Die Gefangene von Rennes-Le-Château: Historischer Roman
Author: Catherine De Chenonceau
Date: 2015-08-30T00:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Historical
Description: Kurzbeschreibung Im Frühling 1733 trifft Catherine mit ihren Kindern Ozérine und Valéon in Marseille ein. Kaum betreten die drei Neuland, kreuzt ihr ärgster Widersacher wieder ihren Weg – Kapitän D'Hermitte. Er, der Catherines Ehemann Olivier vor Jahren an den Galgen gebracht und die junge Familie ins Elend gestürzt hat, spielt nach wie vor sein falsches Spiel, manipuliert seine Mitmenschen und bringt erneut Unglück und Verderben über Catherine, Ozérine und Valéon. Bis sich die junge, von Rachegefühlen getriebene Witwe zurück ins Leben kämpft, sich eine unerwartete neue Identität zulegt und mi
Publisher: Books on Demand
Rights: Alle Rechte vorbehalten

cantonadi@yahoo.fr

Für Dich

Inhaltsverzeichnis

- Prolog – 7. Juli 1730, späterer Nachmittag

- April 1733 - Mittelmeer südlich von Marseille

- Kapitel - 1 -
- Kapitel - 2 -
- Kapitel - 3 -
- Kapitel - 4 -
- Kapitel - 5 -
- Kapitel - 6 -
- Kapitel - 7 -
- Kapitel - 8 -
- Kapitel - 9 -
- Kapitel - 10 -
- Kapitel - 11 -
- Kapitel - 12 -
- Kapitel - 13 -
- Kapitel - 14 -
- Kapitel - 15 -
- Kapitel - 16 -
- Kapitel - 17 -
- Kapitel - 18 -
- Kapitel - 19 -
- Kapitel - 20 -
- Kapitel - 21 -
- Kapitel - 22 -
- Kapitel - 23 -
- Kapitel - 24 -
- Kapitel - 25 -
- Kapitel - 26 -
- Kapitel - 27 -
- Kapitel - 28 -
- Kapitel - 29 -
- Kapitel - 30 -
- Kapitel - 31 -
- Kapitel - 32 -

- Juli 1733 – Rennes-Le-Château

- Kapitel - 1 -
- Kapitel - 2 -
- Kapitel - 3 -
- Kapitel - 4 -
- Kapitel - 5 -
- Kapitel - 6 -
- Kapitel - 7 -
- Kapitel - 8 -
- Kapitel - 9 -
- Kapitel - 10 -
- Kapitel - 11 -
- Kapitel - 12 -
- Kapitel - 13 -
- Kapitel - 14 -
- Kapitel - 15 -
- Kapitel - 16 -
- Kapitel - 17 -
- Kapitel - 18 -
- Kapitel - 19 -
- Kapitel - 20 -

- September 1733 - Carcassonne

- Kapitel - 1 -
- Kapitel - 2 -
- Kapitel - 3 -
- Kapitel - 4 -
- Kapitel - 5 -
- Kapitel - 6 -
- Kapitel - 7 -
- Kapitel - 8 -
- Kapitel - 9 -
- Kapitel - 10 -
- Kapitel - 11 -
- Kapitel - 12 -
- Kapitel - 13 -
- Kapitel - 14 -
- Kapitel - 15 -
- Kapitel - 16 -

- Nachwort

- Südfrankreich

- Impressionen

- Danke

Prolog – 7. Juli 1730, späterer Nachmittag

"Sonne dich in der Sonne und nicht in gestern Erreichtem, hat er oft gesagt. Lebe heute und jetzt. Behalte im Hinterkopf, dass die Zukunft nicht in der Vergangenheit liegt. Damit du nicht erst den Sinn des Lebens hinterfragst, wenn die Luft dünner wird und du keinen Sand mehr zwischen den Zehen spürst."

Ich halte im Schreiben inne. Stimmen werden laut. Bekannte Gesichter tummeln sich vor der Kirche St-Pauls. Ben, der ehemalige Schiffsjunge, ist vorbeigehumpelt. Kapitän d'Hermitte stolziert wie ein Pfau. Viele Brüder der Küste, alle heute Bürger von Bourbon, wollen mich glücklicherweise nicht mehr erkennen.

Dann ist es so weit. Ein Soldat öffnet die Pforte. Ich erhebe mich. Die Wolken reissen auf und ich sehe ihn wieder, die Sonnenstrahlen im Gesicht, sehe meinen Engel, meinen geliebten Engel. Und ich weiss, dass er auf ewig bei mir bleiben wird.

Wahre Liebe währt über den Tod hinaus. Das Schicksal hat uns vereint, hat uns zusammengeführt und kann uns, obwohl es uns jetzt zwei verschiedene Wege einschlagen lässt, nie mehr trennen. Wahre Liebe ist schlimmer als Malaria, schlimmer als die Grippe, schlimmer als die Pocken und schlimmer als die Pest. Wahre Liebe ist unheilbar.

Ich blättere im Logbuch. "Sonne dich in der Sonne und nicht in gestern Erreichtem, hat er oft gesagt", lese ich den bereits geschriebenen Text nochmals still durch. "Lebe heute und jetzt…"

Ich realisiere kaum, wie schnell sich die Seiten des Logbuches mit Worten füllen, wie ich Gedanken und Erinnerungen auf Papier bringe und das sich vor meinen Augen abspielende Trauerspiel in Sätzen festhalte. Ich weiss nur, dass ich den Stift erst zur Seite legen darf, wenn ich wieder hier angelangt bin, hier, genau an dieser Stelle, und den letzten Satz mit einem fetten Punkt beendet habe. Olivier, ich liebe dich. Punkt.[1]

[1] Siehe den Roman „Die Gefangene von Ste-Marie“, 1. Teil der Gefangenen-Trilogie, ISBN 978-3-8391-6589-8.

April 1733 - Mittelmeer südlich von Marseille

- 1 -

"Tausend Tage", stammelte Catherine, "und Tausend… Nächte…"

"Mama", flüsterte Ozérine, "ich habe Angst."

"Alles… alles wird gut, mein Kind."

Die Wolken klebten am Himmel, wie ein nasser Vorhang vor dem Fenster. Dick prasselten die Tropfen hernieder. Kein Sonnenstrahl passierte, Wasser spritzte und die Wellen brachen. Das Schiff schleuderte empor und schoss wieder zurück ins Tal. Die Balken knarrten, die Masten stöhnten, die Segel flatterten, der Baum knallte hin und her, damals an diesem grauen Morgen im April 1733. Fast 1000 Tage, nachdem er für immer von ihr gegangen war.

"Aber ich habe Angst."

"Brauchst du nicht, mein Kleines…", sagte die Mutter. "Wir sind… bald sind wir da…"

"Mir ist schlecht", wimmerte Valéon. "Ganz fest schlecht."

"Und ich habe Angst und Durst, Mama", stöhnte Ozérine.

"Wir sind bald da… Noch etwas…" Catherine keuchte. "Noch etwas Geduld, meine Kleinen."

"Wann gibt es etwas zu essen?", fragte die Achtjährige. "Wann?"

"Nicht essen! Mir ist ganz schlecht." Der Sechsjährige war bleich. Er krauste seine schwarzen Locken. "Mir ist ganz übel."

"Aber ich habe Hunger", stöhnte Ozérine. "Mama, Hunger!"

"Alles dreht sich, Mama", keuchte Valéon. "Alles…"

"Hunger!"

"Geduld, meine Kleinen", seufzte Catherine und stampfte mit dem Fuss auf den Holzboden. Jede Mutter konnte nachvollziehen, wie sich Catherine fühlen musste. Dabei war sie die einzige Frau an Bord. "Gebt mir bitte etwas Luft – bitte!"

"Hunger!" Ozérine zog ihre Mutter am Hemdsärmel. "Mama, ich habe Hunger!"

Catherine rührte sich nicht. Gebannt starrte sie auf ihren Sohn Valéon. Dieser öffnete leicht die Lippen. Seine Augen glänzten. Ganz langsam beugte er den Kopf vor.

"Valéon, nicht!", schrie die Mutter. "Nicht hier!"

"Es geht… nicht… mehr", röchelte er. "Mir ist… schlecht… so…"

Er stöhnte, würgte, hustete und riss den Mund endlich ganz weit auf. Gerade noch rechtzeitig schob ihm seine Mutter die Schüssel vor das Gesicht. Ozérine rümpfte die Nase.

"Ist schon gut, mein Kleiner", murmelte Catherine und strich Valéon durch die Locken. Sie spürte die feuchten Fäden zwischen ihren Fingern. "Ist schon gut, lass nur los…"

"Mir ist heiss…", stöhnte Valéon, riss die Lippen erneut weit auf und würgte.

"Iiiih!", schrie Ozérine. "Es stinkt. Valéon stinkt!"

Dieser keuchte wie ein Erstickender. Er schaute seine Schwester an, mit gläsernem, starrem Blick, aber er rührte sich nicht.

"Ist gut, mein Kleiner. Wir sind bald da."

"Bald? Ich…"

Er öffnete erneut seine Lippen.

"Wie lange ist 'bald', Mama?", fragte Ozérine. "Wie viel Mal schlafen?"

"Bitte sei still, Ozérine. Nicht jetzt."

"Wie viel Mal schlafen, Mama?"

Catherine seufzte und starrte zur Decke. Wie nur sollte sie, alleine auf sich gestellt, mit ihren beiden Bälgern im fremden Frankreich überleben? Fand sie wirklich die herbeigesehnte Geborgenheit für sich und ihre Kinder – nach all den Jahren auf der Flucht? Sie stand auf, stellte die Schüssel zur Seite, reichte Valéon ein verdrecktes Handtuch, wandte sich ab und stemmte ihre Handflächen gegen einen Balken.

"Bitte steh mir bei", murmelte sie. "Bitte!"

"Was ist, Mama?", fragte Valéon. Er zitterte am ganzen Körper. "Was hast du?"

"Nichts, mein Sohn. Nichts."

"Mit wem sprichst du, Mama?"

"Mit Gott, du Narr", schnauzte Ozérine und tippte sich mit dem Zeigefinger gegen die Schläfe. "Nicht wahr, Mama?"

"Ozérine, nicht!", herrschte die Mutter. "Du weisst, das mag ich nicht."

"Sie ist immer fies zu mir, Mama. Immer…"

"Stimmt nicht, du Narr. Ich hab nichts gemacht. Valéon hat mich auch geärgert. Wie immer."

"Kein Wort mehr!", schrie Catherine. Sie rang nach Luft. Eine erste Träne kitzelte auf ihrer Haut. Sie fühlte sich klein und zerbrechlich. Dabei sollte sie gross und kräftig sein. Mit dem Handrücken strich sie sich über das Gesicht und seufzte. "Meine Kinder, ich will jetzt meine Ruhe. Verstanden?"

"Aber…"

"Kein Aber. Einfach nur Ruhe. Wir sind bald in Marseille. Dann wird alles gut. Hier und jetzt will ich keinen weiteren Ton mehr hören."

Die beiden Kinder schwiegen. Catherine holte tief Luft und wischte sich mit dem Hemdsärmel über das Gesicht. Sie fühlte sich so elend wie seit fast 1000 Tagen nicht mehr. Dabei konnte sie sich zu diesem Zeitpunkt nicht einmal im Entferntesten vorstellen, was die Zukunft noch alles für sie bereithielt. Vielleicht hätte sie sonst den Kapitän der Vierge de l'Orient zur Um- und Rückkehr in den Indischen Ozean gezwungen.

Doch sie tat es nicht. Und so steuerte das Schiff zielsicher weiter in die Zukunft. In Catherines Zukunft. In was für eine Zukunft!

- 2 -

"Voilà l'ile du Frioul!", rief der Matrose vom Mast. "Et j'vois d'jà l'Château d'If[2]!"[3]

Catherine zögerte keine Sekunde. Ihre langen Beine flogen die Stufen nach oben. Der Wind zerrte an ihren dunklen Haaren. Die Sonne blendete. Die junge Frau kniff ihre Augen zusammen. Ein erlösendes Lächeln spielte mit ihren Mundwinkeln.

"Ozérine! Valéon!", schrie sie. "Wir sind da!"

Die beiden Kleinen folgten ihrer Mutter an Deck. Ozérine jauchzte. Valéon strahlte. Seine Hautfarbe hatte nichts mehr von einem Käse.

"Seht nur die beiden Inseln", frohlockte die Mutter. "Endlich scheint auch für uns wieder die Sonne. Ich bin einfach nur glücklich."

"Wo sind die Palmen?", fragte Ozérine. "Wo der Sandstrand?"

"Palmen?" Catherine krauste die Stirn. "Wir sind in Europa, in Frankreich."

"Aber ich will Palmen!" Die Achtjährige stampfte auf die Planken. "Und einen weissen Sandstrand wie in Ste-Marie."

"Und ich will an Land", schnauzte ihr zwei Jahre jüngerer Bruder. "Ich mag dieses doofe Schiff nicht mehr sehen."

"Wenn das dein Vater hören würde", murmelte Catherine. "Kommt Kinder, nach vorn. Seht ihr die Festung? Das ist das berühmte Château d'If."

"Wer war dein Vater?", brummte einer der Matrosen. "Ging er auch zur See?"

"Er war Pirat", sagte Valéon. "Ein ganz berühmter Kapitän."

"Er hatte jedes Jahr ein neues Schiff", ergänzte Ozérine. "Jeder Pirat wollte mit ihm segeln."

"So, so", schmunzelte der Matrose, während er das Tau einholte. "Die Fantasie der Kinder ist die Saat unserer Zukunft, einfach himmlisch."

Catherine nickte: "Stimmt."

"Wenn ich Château d'If seh, dann weiss ich, dass ich angekommen bin. Das Gefühl tiefer Zufriedenheit und Wärme erfassen mich."

"Tragisch", seufzte Catherine, "all die armen Kerle, die hier Tag für Tag dahinvegetieren und nur auf ihren Tod warten."

"So mancher hat es nicht anders verdient, Miss. Denken Sie etwa an Kapitän Jean-Batiste Chataud[4]. Dieser elende Kerl hat die Gesundheitsbehörden von Marseille getäuscht und absichtlich die Pest nach Frankreich gebracht. Solche Leute verdienen es, in Château d'If zu hausen."

"Haben Sie den Kapitän gekannt?"

"Zum Glück nicht." Er schüttelte den Kopf. "Sie?"

"Auch nicht", antwortete Catherine. "Deshalb ist es auch nicht an mir, über ihn zu urteilen."

"Hauptsache, er wurde verurteilt."

"Vermutlich." Sie nickte. "Und bestimmt von einem Richter, der sich ein Leben lang an Gesetz und Ordnung gehalten hat."

"Alle wissen es, dass er es nicht anders verdient hat."

"So, wissen sie es?" Catherine wandte sich ab, legte ihre Hände auf Valéons und Ozérines Schopf und herzte ihre Kinder an ihre Brust. "Ihr könnt nie jemanden überholen, wenn ihr in seinen Fussstapfen geht. Bitte versprecht mir, dass ihr nur urteilt, wenn ihr alle Meinungen und Tatsachen kennt."

Die beiden Knirpse schauten gleichzeitig auf.

"So wie Papa?", fragte die Kleine.

"Genau, so wie Papa."

"Machen wir, Mama." Ozérine kniff das eine Auge zu. "Du kannst dich auf uns verlassen."

"Blöde Kuh", brummte der Matrose. "Ewige Besserwisserin."

Catherine ignorierte seine Worte, kniete nieder und griff nach den Händen ihrer Kinder.

"Und noch etwas, meine Kleinen", flüsterte sie. "In Marseille nennt ihr mich nicht mehr Mama, sondern Maman."

"Warum?"

"Weil wir von morgen an die Sprache sprechen, die wir von Papa gelernt haben."

"Aber warum?" Valéon kratzte sich den Nacken. "Verstehen uns dann die Leute noch?"

"Mache dir da mal keine Sorgen." Catherine lachte. "Papa kommt aus Frankreich."

"Aber er ist nicht mehr bei uns."

"Papa ist immer bei uns!", rief Ozérine. "Nicht wahr, Mama?"

"Vergesst nicht, Kinder, wir behalten unsere Geheimsprache."

"Haben wir eine Geheimsprache?", fragte der Junge und schaute auf. "Echt?"

"Valéon, das hat uns Mama schon hundert Mal erklärt. Wir sprechen zwei Sprachen. Wo immer wir sind, wir können immer miteinander in einer Sprache reden, ohne dass uns die anderen Leute verstehen."

"Weiss ich doch." Valéon schmunzelte. "Aber ich finde das mit der Geheimsprache einfach so spannend."

"Gleich sind wir da", sagte Catherine mehr zu sich als zu ihren Kindern. "Wollen wir mal schauen, was uns in Marseille erwartet."

"Wann gehen wir zurück nach Bourbon? Wann nach Ste-Marie?"

Catherine kannte die Antwort auf Ozérines Fragen. Sie hatte jedoch keine Lust, weiter über ihre unsichere Zukunft zu mutmassen. Also schwieg sie und zuckte nur mit den Schultern. Für dieses Mal gab sich Ozérine damit zufrieden.

[2] Nach dem Sieg bei Marignano 1515 baute der französische König François 1ier zum Schutz des Hafens von Marseille eine Befestigungsanlage auf der Insel If. Ab 1580 diente die Festung als Gefängnis. Im 19. Jahrhundert wurde der Ort durch den Roman "Der Graf von Monte Christo" von Alexandre Dumas weltberühmt.

[3] "Da ist die Insel Frioul. (…) Ich seh schon das Schloss d'If."

[4] Der Segler Grand Saint-Antoine brachte 1720 die Pest nach Marseille. Über Schuld oder Unschuld des Kapitäns war man sich damals geteilter Meinung. Vom 8. September 1720 bis zum 3. August 1723 sass der Sündenbock jedoch im Kerker von Château d'If ein.

- 3 -

Antoine-Alexandre d'Amboise war der Inbegriff eines verwöhnten Paschas. Nicht nur hatte der Spross der angesehenen Adelsfamilie einen Ego, der jeden Freund in die Flucht jagte. Nein, er war auch unberechenbar, rücksichtslos, selbstverliebt und ausnahmslos auf den eigenen Vorteil bedacht. Mit diesen wenigen Worten war alles Positive über diesen Taugenichts gesagt.

"Jean!", schrie er und hob sein Glas. "Mehr!"

Ein altes Männlein klapperte auf krummen Beinen daher. Es erinnerte an Rumpelstilzchen. Die weissen Fäden hatte es zum Pony zusammengebunden. In der Hand hielt es eine Karaffe.

"Jean, jetzt macht mal", befahl der Adelsspross. Das Männlein zitterte, verschüttete aber keinen Tropfen der roten Pracht. "Na also, geht ja."

"Jede Minute, die Ihr Euch ärgert, versäumt Ihr glückliche 60 Sekunden."

"Ihr und Eure schlauen Sprüche." Antoine-Alexandre rülpste. "Ist der auch von Da Vinci?"

"Der ist von mir."

"Was soll's. Verzieht Euch und lass mich in Ruhe. Ich muss arbeiten."

"Wie Euch belieben, mein Herr", murmelte Jean, machte den Bückling und zog sich rückwärtsgehend zurück.

Sprach Antoine-Alexandre d'Amboise vom Arbeiten, so meinte er die Zeit zwischen der Morgentoilette und dem Abendbrot. Am liebsten jagte er, ritt aus oder focht mit den Knappen – wobei sich diese jede Niederlage im wahrsten Sinne des Wortes vergolden liessen.

Fehlte dem Edelmann die Musse nach Bewegung, so frass und soff er bis zum Umfallen, streckte die Beine und schnarchte wie eine ungeölte Säge. Und nach dem Abendbrot erholte er sich von den Entbehrungen des Lebens. Die wirkliche Arbeit aber überliess er seinen Mitmenschen.

Obwohl der Enkel von Charles-Jules d'Amboise[5] dem Leben im Luxus frönte, war er überraschend gut gebaut. Seine Haarfransen verdeckten die dunklen Augen und mit seinem Lächeln weckte er Vertrauen. Im Sommer stolzierte er solange mit seiner muskelbepackten Brust in der Öffentlichkeit herum, bis er genügend empörte Alt-Weiber- und noch mehr eifersüchtige Ex-Jung-Männer- Blicke geerntet hatte. Einzig ein paar verruchte, von der Gesellschaft längst vergessene, vom Adeligen aber immer mal wieder geschätzte Damen zweifelhafter Herkunft, suchten seine Nähe. Er liebte solche Momente, provozierte seine Mitmenschen und lotete die Grenzen der Gesellschaft aus. Dabei steckte sein Degen locker in der Scheide und niemand wagte es, ihm die Meinung zu sagen. Niemand übte Kritik.

"Grab den Brunnen, bevor du Durst hast", murmelte der Adelige und setzte das Glas an. "Ihr, Jean, möget von mir aus verdursten."

Antoine-Alexandre d'Amboise liebte es, den Alten zu provozieren. Die Sonne beleuchtete sein braungebranntes Gesicht. Er schloss die Augen. Der Dreitagebart liess ihn männlich wirken. Seine weissen Zähne glänzten, als er in Richtung Schloss grinste.

"Ihr könnt mich alle!", schrie der Adelige. "Alle!" Niemand antwortete. Weshalb auch? Da war niemand. "Hey, Jean, daher!" Er schnalzte mit der Zunge. "Mehr von dem Teufelszeugs!"

Nicht zum letzten Mal an diesem Tag klapperte der Alte an der riesigen Rotbuche vorbei zum Pavillon auf der Terrasse. Er verrichtete seine Arbeit, damit sein Herr sich seinem Verständnis von Arbeit widmen konnte. Genau gleich wie am Tag zuvor. Genau gleich wie am Tag danach. Doch nicht so, wie eine Woche später.

Eine Woche später war alles anders.

[5] Charles-Jules d'Amboise, 1647 – 1687, Seigneur du Clos Lucé, heiratete 1672 Charlotte de Gast. Ihr Sohn Gilles-Antoine (1671 – 1742) war das einzige der fünf Kinder mit Nachkommen: Antoine-Alexandre (1703–1775) war damit Alleinerbe des Hauses Amboise.

- 4 –

Die Ankunft eines Schiffes im Hafen von Marseille war immer ein Ereignis. Dicht gedrängt standen die Schaulustigen auf der Aussichtsplattform des Forts Saint-Jean[6] und starrten in die Richtung des von der nachmittäglichen Sonne beleuchteten Zweimasters. Mit gehissten Marssegeln, grossem Focksegel und dem im ablandigen Wind flatternden Briggsegel umschiffte die Vierge de l'Orient die Insel Pomègue. Steuerbord thronte das Château d'If auf dem einsamen Kalksteinfelsen. Die Festung war von quadratischem Grundriss. Drei zylindrische Türme flankierten die mächtigen Mauern. Der Turm Saint-Christophe im Nordwesten war der höchste. Von ihm aus überwachten die Soldaten das weite Meer – und alle Gefangenen, die in der dunklen Zitadelle dahinvegetierten.

Der erste Offizier erwiderte jede Messung des Lotsen. Er war sich der Bedeutung seiner Aufgabe bewusst und streckte das Kinn weit in die Luft hinaus. Das Vorstag am Bugspriet war gelöst und schwenkte bei jeder Welle hin und her. Das Sicherheitsnetz wirkte wie zum Fischfang ausgelegt.

"Los!", rief der Kapitän. "Alle auf die Posten!"

Jeder Matrose wusste genau, wohin er gehörte. Zwei eilten zu den Schoten, zwei andere zu den Brassen, und die restlichen zu den Hisstauen, den Klüverseilen und den Geitauen. Kaum hatte das Schiff am Fort Saint-Jean vorbei die Hafeneinfahrt passiert, ertönte der nächste Befehl.

"Los, Segel reffen! Alle einziehen und reffen! Los, los, los!"

Wie von Geisterhand fielen die Segel gleichzeitig. Das Schiff verlor an Fahrt und bewegte sich nur noch mit dem restlichen Schwung vorwärts. Endlich stand es ganz still.

"Anker werfen!", brüllte der Kapitän. Klirrend rollte sich die Kette ab. Der Anker platschte ins Wasser. "Flagge auf! Kreuzt die Rahen! Wird's bald?!"

"Maman, wohnen alle Menschen hier in Steinhäusern?", fragte Ozérine und winkte den Schaulustigen zu. "Sie freuen sich."

"Abwarten", murmelte Catherine, "wie sie uns wegen unserer Hautfarbe behandeln werden."

"Warum auch?", fragte die Achtjährige. "Ein Bad im Meer und der Dreck ist weg."

"Mein Kind, in Frankreich sind alle Menschen bleich wie Papa."

"Na, und?"

"Wir drei haben indisches Blut und eine dunklere Haut."

"Auf jeden Fall freuen sie sich."

Catherine nickte und schaute zum Fort Saint-Jean hoch. Die gewaltige Festung machte den Hafen zu einem der am besten geschützten Orte der Welt. Die Mauer war aus massivem Stein gehauen. Uneinnehmbar reihte sich Block an Block, dominiert vom viereckigen Turm König Renés und dem noch höheren, an einen Obelisk erinnernden Turm Fanal. Das Fort selbst war auf zwei Ebenen errichtet. Über einen geschützten Tunnel konnten die Kanonen von der einen auf die andere Ebene verschoben werden.

"Was habt Ihr, Madame?", fragte eine Stimme. Catherine starrte weiter in die Richtung des horizontlosen Nichts. Der Matrose fragte erneut: "Was bedrückt Euch?"

"Die Ungewissheit."

"Schaut immer zur Sonne. So lässt Ihr alle dunklen Schatten hinter Euch."

"Ein Leben lang musste ich schlaue Sprüche ertragen. Was hat es mir gebracht?"

"Was beklagt Ihr Euch? Die Menschen sehen ihr eigenes Glück nie, einzig jenes ihrer Mitmenschen."

"Und noch eine schlaue Weisheit."

Catherine seufzte, wandte sich ab, stemmte sich mit beiden Armen gegen die Reling und schloss ihre Augen. Der Luftzug streichelte über ihr Gesicht. Die Möwen schrien. Alles wirkte friedlich. Einzig der erste Offizier herrschte den Schiffsjungen an.

Zwei Matrosen hievten die Seemannstruhe ins Beiboot, knallten Catherines Seesack daneben und liessen den Kahn zu Wasser. Der eine Seemann machte mit der Hand eine Bewegung als zeigte er den Weg. Catherine umklammerte Valéons und Ozérines Unterarme.

Kaum sassen die drei in der Nussschale, da stemmten die beiden Matrosen schon die Ruder. Ruckartig schoss das Boot vorwärts, legte sich zur Seite, verharrte kurz und schoss wieder vorwärts – bis zur Hafenpromenade. Der erste Matrose sprang auf die Kaimauer. Er hielt das Tau in der einen Hand und streckte die andere aus.

"Greift zu und springt auf die Steinplatte. Habt keine Angst."

"Zuerst die Kinder."

"Wie Ihr wollt."

Die beiden Matrosen fluchten, als sie auch die Seemannstruhe an Land würgten. Der Seesack dagegen kam fast geflogen.

"Madame", begann der Wort führende Matrose und deutete dem Hafenbecken entlang, kaum dass die ganze Familie festen Boden unter den Füssen hatte. "Alles geradeaus bis zum Quai d'Orléans. Ihr Gasthof ist gleich in der ersten Seitengasse."

"Danke."

"Ich rufe jetzt den Träger."

Catherine nickte. Ihre Kinder sackten nebeneinander auf die Seemannstruhe – ohne sich für einmal um den Platz zu zanken. Ozérine blickte in die Ferne, in die Leere, während Valéon gähnte und den Kopf zwischen seinen Handflächen abstützte.

Catherine hatte sich in den zurückliegenden Tagen oft gefragt, was sie in Marseille erwartete. Hafen und Stadt wirkten abweisender und kühler als in ihrer Fantasie. War dies nur der erste Eindruck?

Die junge Mutter musste nicht lange warten, bis sie eine erste Antwort auf ihre Frage bekam. Nur wenige Minuten später…

[6] Das Fort beschützt die Einfahrt in den Hafen von Marseille und wurde in den Jahren 1664–1671 vom Ritter Louis Nicolas de Clerville erbaut.

- 5 -

Der Junge war vielleicht 17 Jahre alt, sein Gesicht hochrot und übersäht mit Pickeln. Die Schweissperlen glänzten auf seiner Haut und die schwarzen Haare klebten auf seiner Stirn oder standen zu Berg. Er keuchte, schaute nach links, dann nach rechts und wieder nach links – und dann sah er sie. Und er wusste, sie oder keine. Doch war er nicht der Gepäckträger, auf den sie wartete.

Catherine kniete am Boden. Sie trug ihr bestes Kleid. Das kräftige Gelb unterstrich ihren dunklen Teint. Sie sah aus wie eine indische Prinzessin. Sie war eine Indische Prinzessin[7].

Valéon hockte auf der Truhe. Der Sechsjährige streckte seine Beine und verschränkte die Arme. Seine fettigen Locken glänzten.

Ozérine schaute zurück zum Zweimaster, den sie verlassen hatten. Ihre Augen erinnerten an einen stillen Gletschersee. Ganz die Mutter, hatte ihr Vater jeweils gesagt. Die Kleine fuhr sich mit den Fingern durch das Haar. Es glänzte seiden. Sie gähnte und tastete mit der Hand hinter sich. Der Seemannssack lag neben ihr auf dem Boden.

"Madame, helfen Sie mir", flüsterte die Stimme neben Catherine. "Hier, nehmen Sie."

"Aber…" Ohne zu überlegen griff Catherine zu und schaute auf. Alles, was sie sah, war Angst – die Angst in den Augen des Jungen, der sie anstarrte. "Aber…"

"Madame, bitte", flehte der Junge. "Das Dokument ist für meinen Herrn. Es ist wichtig."

"Welchen Herrn…"

"Baron François d'Hautpoul[8]. Ihr findet ihn… in Rennes-Le-Château. Bitte, es geht… um Leben und Tod."

"Aber…"

"Bringt dieses Dokument… zu meinem Herrn. Er wird Euch… fürstlich belohnen… Sprecht zu niemandem… Ein Geheimnis." Er holte tief Luft. "Betet für mich… Bitte… betet!"

Ohne die Antwort von Catherine abzuwarten, rannte er auf dem Quai du Port davon und verschwand in einer Seitengasse.

Catherine hatte ihren offenen Mund noch nicht wieder geschlossen, da klopften Hufe auf die Pflastersteine. Ein Pferd wieherte. Fünf Soldaten preschten im Galopp daher. Staub wirbelte auf. Ozérine und Valéon versteckten sich hinter ihrer Mutter. Diese hustete und hielt sich den weissen Seidenschal vor das Gesicht.

Der Hauptmann der Soldaten trug das zur Mittelscheitel getrennte, schwarze Haar kurz geschnitten. Seine Segelohren lagen frei. Während die grünen Augen gestreng in die Runde blickten, zeugten die Lachfalten von so manchem, in geselliger Runde verbrachtem Abend. Alle Messingknöpfe der Uniform glänzten.

"Wo ist der Junge?", schrie er. "Wer hat den Jungen gesehen?"

Catherine vermochte sich nicht zu rühren. Sie erstarrte hinter ihrem Tuch. Nein, das war unmöglich. Keine Stunde befand sie sich im Mutterland des Vaters ihrer Kinder, und schon begegnete sie diesem Mann. Ausrechnet ihm, der so viel Leid über ihre Familie gebracht hatte. Sie zupfte das Tuch bis über ihre Nasenspitze, senkte den Blick aber keine Sekunde. Zu verblüfft war sie.

Eine alte Frau deutete in die richtige Richtung. Der Offizier hob die Faust in die Luft und knallte seinem Pferd die Fersen in den Bauch, schon preschte die wilde Gesellschaft davon und verschwand um die Ecke.

"Kommt, Kinder, fasst an." Catherine zitterte. "Wir müssen los."

"Aber der Träger? Wir müssen…"

"Keine Diskussion. Wir müssen weg von hier… sofort…"

"Madame?", sagte da eine tiefe Stimme neben ihr. "Diese Kiste?"

Catherine schaute auf und nickte. Der Träger war kräftig gebaut wie ein typischer Matrose. Bestimmt hatte auch er früher auf Schiffen gedient, dachte sie. Die grauen Strähnen liessen sein schütteres Haar noch wilder erscheinen. Seine Backenknochen waren kantig wie Holzplanken. Im gefurchten Gesicht vermischten sich unzählige weisse mit wenigen dunklen Stoppeln. Der Koloss griff zu und hievte die Kiste mit einem Schwung auf seine Schulter.

"Transportiert Ihr Gold", keuchte er, "oder den ganzen Hausrat?"

"Stimmt wohl beides", murmelte Catherine, griff nach dem Seemannssack und nach Valéons Hand. Ozérine trottete neben ihr her. "Beeilt euch, Kinder."

Der Matrose fragte etwas. Doch Catherine hörte seine Worte nicht. Zu geschockt war sie wegen des eben Erlebten. Denn mit allem hatte sie gerechnet, nur nicht damit. Zum Glück hatte der Soldat sie nicht erkannt.

Je weiter sie ihre Füsse vom Hafen wegtrugen, umso befreiter fühlte sich Catherine. Sie sah weder Häuserfronten noch Marktstände, an denen vorbei sie dem Träger nacheilten. Irgendwann löste sich ihre Verkrampfung und sie blickte nicht mehr bei jedem Schritt zurück. Müde und gleichzeitig erleichtert erreichte die Gesellschaft den Gasthof.

Die Mutter schmiss den Seemannssack auf den Boden und spürte, wie eine riesige Last von ihr abfiel. Sie bedankte sich beim Träger, entrichtete ihm sein Entgelt und forderte ihre Kinder auf, sofort ins Haus zu gehen.

"Wir wollen noch spielen. Wir waren viel zu lange auf See."

"Ja, bitte, Mama", pflichtete Valéon seiner Schwester bei. "Wir wollen noch draussen bleiben."

"Das heisst Maman, du Narr…"

"Blöde Kuh!"

"Ruhe!" Catherine holte tief Luft. "Bitte jetzt keinen Streit, meine Kinder. Ihr könnt noch genug draussen spielen. Aber erst später. Dann werdet ihr auch alles besser verstehen, das verspreche ich euch."

Catherine drückte die Klinke. Ihr Gesicht war weiss. Ihr Kopf fühlte sich leer an, ihr Arm kraftlos. Da ertönte in der Ferne ein Schuss. Und noch einer. Und noch einer. Alles schwieg. Selbst die Vögel in den Reben, die sich an der Hauswand hochrankten.

Ein Schwarm Möwen stieg über dem Hafenbecken auf, kreiste über die Dächer und verschwand in Richtung Fort Saint Nicolas. Catherines Finger berührten das Dokument unter ihrer Robe. Sie atmete nochmals ganz tief ein und trat dann über die Türschwelle.

Die Vierge de l'Orient tanzte mit den Wellen. Die Flaggen tanzten mit dem Wind. Die Möwen tanzten mit den Wolken. Einzig der Junge tanzte nicht mehr.

[7] "Die Gefangene von Ste-Marie" von Catherine de Chenonceau. ISBN 978-3-8391-6589-8

[8] François d'Hautpoul, 1689 – 1753, Baron von Hautpoul und Rennes-Le-Château, verheiratet 1732 mit Marie de Négri d'Ablès, dame de Niort et Roquefeuil (Marquise de Blanchefort). Sie hatten 3 Mädchen und einen früh verstorbenen Jungen, weshalb die Linie der Familie D'Hautpoul 1753 ausstarb.

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Der Manoir[9] Clos Lucé – mit Wehrburg, Spähturm, Schiessscharten, Schilderhaus und Zugbrücke – hatte schon bessere Zeiten gesehen. Vor allem damals zwischen 1516 und 1519[10], als Leonardo da Vinci seine letzten Tage im Manoir verbracht hatte. Das italienische Universalgenie war 1516 auf Einladung von König François I an die Loire gezogen, hatte in Amboise seine letzten drei Ölbilder fertiggestellt und über Kriegstechnik, Städtebau, Mechanik, Flugtechnik und Hydraulik sinniert und geforscht. Die Gemäuer und die Gärten von Clos Lucé mit den Baumriesen, dem grossen Taubenschlag aus rotem Backstein und den weitläufigen Rebbergen hatten dazu ein ideales Tummelfeld geboten.

Das alles war lange her. Jetzt, im Jahr 1733, blieb vom ehemaligen Glanz nur noch die Aussicht von der Terrasse des Renaissancegartens auf Stadt und Schloss Amboise. Clos Lucé zerfiel und Antoine-Alexandre d'Amboise trug das Seine dazu bei. Keine Musik ertönte mehr, kein Tanzbein wurde geschwungen, kein rauschendes Fest gefeiert. Dafür verkehrte zweifelhaftes Gesindel in den düsteren Gemäuern. Es herrschte Endzeitstimmung.

Die Bewohner von Amboise nannten den Adeligen nur das Phantom, das einer Träne im Brunnenwasser gleich unsichtbar im Clos Lucé hauste. Kaum jemand aus dem Städtchen bekam ihn je zu Gesicht. Tauchte Antoine-Alexandre d'Amboise einmal in seinem dunklen, langen Umhang in den engen Gassen auf, fröstelte es jeden, der seinen Weg kreuzte. Kein Normalsterblicher hielt es lange in seiner Umgebung aus. Einzig Jean, der Diener, hauste seit ein paar Jahren bei ihm im Manoir. Weshalb er sich dies in seinem hohen Alter noch antat, wusste niemand.

Niemand freute sich über den blaublütigen Nachbarn. Niemand fühlte sich in seiner Nähe wohl. Doch Mona Lisa lächelte.

[9] Herrschaftssitz, Prunkvilla

[10] Leonardo da Vinci starb am 2. Mai 1519 im Manoir Clos Lucé in Amboise.

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Das erste, was Catherine sah, war die fette Warze auf seiner Knollennase. Das schwarze Ding mit den spriessenden Härchen glänzte wie ein frisch polierter Käferpanzer. Catherine zögerte. Doch der Wirt lachte. Er hatte ein fröhliches Lachen.

"De Chenonceau", murmelte die zierliche Frau endlich. "Catherine de Chenonceau."

"Duchesse oder Comtesse?" Er lachte erneut. "Wohin des Weges?"

"Habt Ihr noch ein Zimmer frei?"

"Was ist mit dem Gefolge?"

"Lediglich ein Zimmer mit 3 Matratzen."

"Ihre beiden Kleinen?"

"Eine kleine Kammer reicht."

"Wenn's weiter nichts ist…" Der Wirt krauste die Stirn. Er war bereits auf der Treppe nach oben. "Folgt mir."

Man konnte die Luft mit einem Degen in Scheiben schneiden, so dick war sie. Sie stand. Sie feuchtete. Sie stank. Sie miefte nach Fäulnis und Verderben. Catherine fuhr sich mit dem Handrücken über die Stirn, trat an das einzige Fenster und blinzelte. Die untergehende Sonne schien ihr ins Gesicht. Von den letzten Strahlen beleuchtet sah sie das Hafenbecken vor sich. Die Vierge de l'Orient bewegte sich nicht. Kein laues Lüftchen wehte – nicht nur hier im Dachstock.

"Wie viel?"

"12 pro Nacht", brummte der Wirt, "mit Aussicht auf den Hafen."

"Das ist Wucher."

"Aber doch nicht für die Familie De Chenonceau."

"Die einen besitzen einen Namen, die anderen eine Herberge. Wollt Ihr tauschen?"

"Wie lange?"

"Einstweilen bis Ende Mai."

"Das sind mehr als dreissig Tage." Der Wirt schmunzelte. "Die beiden Kleinen zahlen keinen Aufschlag. Sagen wir mal… zusammen 8 pro Nacht? Oder machen wir doch grad 200 bis Ende Mai, die Hälfte im Voraus."

Catherine nickte nur.

"Also doch reich?"

"Die Kinder sollen nicht auf der Strasse schlafen."

"Sollen sie nicht, nein." Der Wirt starrte Ozérine an. "Im Innenhof ist ein Zuber. Holt einfach Wasser vom Brunnen."

"Wir sollen baden?" Ozérine schaute zu ihrer Mutter hoch. "Stinken wir?"

"Nein, mein Kleines. Wir riechen nach See und Freiheit."

"Also stinken wir, Maman."

Der Wirt lachte. "Wie heisst du?"

"Ozérine." Die Kleine zwinkerte mit dem Auge. "Und der Narr heisst Valéon."

"Ozérine!", rief die Mutter. "Dieses Wort will ich nicht mehr hören, hörst du? Sonst erlebst du etwas."

"Aber stimmt doch…"

"Mama, ich bin müde", stöhnte ihr Bruder.

"Siehst du, Maman, er begreift es nicht. Das heisst Maman und nicht Mama. Wann lernst du's endlich?"

"Eine kleine Besserwisserin?", lachte der Wirt. "Da habt Ihr alle Hände voll zu tun."

"Alle meine beiden, ja." Catherine schmunzelte gequält. "Meine Bälger müssen dringend ins Bett."

"Ich bin nicht müde. Ich bin schon acht!"

"Eine richtige, kleine Lady", lachte der Wirt und wandte sich ab. "Einfach Daniel verlangen, wenn was ist."

"Daniel?"

"Mein Name", sagte der Patron. "Den tausch ich aber auch nicht ein. Auch nicht gegen ein 'von und zu irgendwas'."

"Und die Wirtin?"

"Dem Junggesellen fehlt zum Glück die Frau."

"Gutes Wortspiel", murmelte Catherine und schmunzelte.

Die Türe fiel ins Schloss. Daniels Schritte hallten auf dem Korridor, dann war es still.

Die Türe versprach Privatsphäre. Catherine atmete tief durch. Nach Monaten auf See – permanent den gierigen Blicken der Matrosen ausgesetzt – hatte sie endlich Ruhe. Sie seufzte.

Zehn Minuten später schliefen die Kinder. Catherine riss die beiden Fensterflügel weit auf. Wie eine Welle schoss ihr die Hitze entgegen. Die Luft war so trocken, ihr stockte der Atem.

Über die Dächer Marseilles hinweg starrte sie in Richtung Hafen mit dem Fort Saint Nicolas dahinter. Die Laterne am Heck der Vierge de l'Orient schaukelte leicht hin und her. Weitere Schiffe hatten im Becken neben dem Zweimaster Schutz gefunden.

Catherine streckte ihre Hand aus. Die schwarzen Schiefersteine waren noch heiss von den nachmittäglichen Sonnenstrahlen. Gelbe und rote Flechten wuchsen auf ihnen. Sie seufzte, winkelte ihre Arme an, stützte die Ellbogen auf dem Fenstersims ab und begrub ihr Gesicht in den Handflächen.

Da waren mehrere Schüsse gewesen. Hatten die Soldaten den Jungen erwischt? Hoffentlich nicht! Denn wie Catherine wusste, kannte der Offizier kein Pardon und ging über Leichen. Sie hatte ihn wiedererkannt. Jeder Irrtum war ausgeschlossen. Der Reiter war kein geringerer gewesen als Kapitän D'Hermitte[11].

Ausgerechnet Kapitän D'Hermitte, diese Missgeburt von einem Teufel, der Olivier Le Vasseur, genannte la Buse, der Bussard, an den Galgen geliefert und Ozérine und Valéon zu Halbwaisen gemacht hatte! Zum Glück hatte der Kapitän sie, Catherine, jetzt, gut 1000 Tage später, nicht erkannt. Denn Ozérine und Valéon durften nicht zu Vollwaisen werden. Mehr denn je brauchten die beiden ihre Mutter. Und diese wollte sich nicht unterkriegen lassen – schon gar nicht von Kapitän D'Hermitte.

Catherine wusste, dass sie nie die ersehnte Ruhe finden konnte, solange der Kapitän lebte. Die Zeit heilte alle Wunden, doch die Narben blieben. Sie starrte auf das Pergament zwischen ihren Fingern. Ihre Hand zitterte. Unweigerlich musste sie wieder an den Jungen denken, an seinen angsterfüllten Blick und die vielen Schweisstropfen auf seiner Stirn. Sie strich mit dem angefeuchteten Finger über die Buchstaben. Die Farbe löste sich nicht.

NESOEOLCGDIDEAMWRVHLREHWHOEITDTR

NLCHIEDRHCSUITEBPGLBELARAÜHEDEÜL

Die Buchstaben machten keinen Sinn. War dies Absicht? Oder Zufall? Catherine faltete das vergilbte Dokument und steckte es wieder unter ihren Rock. Sie hatte keine Eile, den Text zu entschlüsseln. Sie glaubte alle Zeit der Welt zu haben.

Leider ahnte sie zu diesem Zeitpunkt noch nicht, wie bedeutend die Geheimschrift war. Und noch weniger ahnte sie, wie sehr sich deswegen ihr Leben bald verändern sollte.

[11] "Die Gefangene von Ste-Marie" von Catherine de Chenonceau. ISBN 978-3-8391-6589-8

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"Schon von der Schiesserei gehört?", fragte der Wirt, als Catherine wenig später die Treppe nach unten stieg.

Die junge Mutter riss ihre Augen weit auf, entgegnete aber nichts. Daniel erhob sich. In der Hand hielt er einen schwarzen Springer. Wild verstreut standen die restlichen Schachfiguren auf dem Brett. Zwei Bauern und zwei Läufer – je einer weiss und einer schwarz – lagen daneben auf dem Tisch.

"Ein Junge hat sich am Hafen mit den Soldaten angelegt. Die haben den Unglücklichen niedergeschlagen, seine Kleider gefilzt und mit Kugeln durchlöchert. Armer Kerl. Jetzt treibt sein Körper im Hafenbecken. Oder das, was von ihm übriggeblieben ist, nachdem die Pferdehufe ihn zermalmt haben."

Catherine wandte sich ab. Erneut sah sie die flehenden Augen vor sich, die Tausend Pickel im roten Gesicht, die Haare, die auf der Stirn klebten, und hörte den Jungen keuchen: "Dieses Dokument ist für meinen Herrn. Sie finden ihn auf Rennes-Le-Château. Es geht um Leben und Tod. Betet für mich."

"Madame, was ist?", fragte der Wirt und stellte den Springer auf den Tisch. Das Lachen war aus seinem Gesicht verschwunden. "Gibt es ein Problem?"

"Wer ist am Zug?", entgegnete Catherine nur und kratzte sich hinter dem linken Ohr – was sie immer tat, wenn sie verlegen war. "Schwarz?"

"Vor wem flieht Ihr? Wovor habt Ihr Angst?"

"Vor nichts."

"Eine Zigeunerin wurde verhaftet."

"Was hat sie getan?"

"Immer das Gleiche. Zum falschen Zeitpunkt am falschen Ort."

"Ist das alles?"

"Die Soldaten suchen etwas. Oder jemanden. Bestimmt wird die Arme gefoltert."

"Was hat das alles mit mir zu tun?"

"Aber ich habe doch nichts dergleichen gesagt."

"Ich will nichts wissen. Ich will einfach nur meinen Frieden."

"Aber ich habe doch…", murmelte der Wirt und schaute Catherine nach, wie sie die Stufen wieder nach oben stürzte. "Sind heute eigentlich alle verrückt?" Er räusperte sich, kratzte sich zwischen den Pobacken, rückte den Stuhl wieder zurecht und stützte sein Kinn auf dem Handballen ab. "Wobei… Vielleicht ist das alles ja gar kein Zufall?"

Daniel wiegte den Kopf hin und her, hörte seine Wirbelknochen knacken, kratzte sich mit dem freien Zeigefinger in der Ohrmuschel, zupfte an den dicken, schwarzen Härchen und betrachtete die gelbe Schicht unter seinem Fingernagel.

"Die taucht bei mir auf, nistet sich in meiner Herberge ein, und schon spielt das ganze Quartier verrückt. Das ist kein Zufall." Er schaute sich um und gestikulierte wild mit den Händen als spreche er zu seinem Publikum. "Ist sie der erwartete Bote? Aber was will sie dann mit den beiden Bälgern? Tarnung?"

Er strich den Zeigefinger an der Hose ab und trat auf die Gasse hinaus. Kurz nur überlegte er, ob er Meldung machen sollte. Doch nach wenigen Schritten kannte er die Antwort auf seine Frage und tat, was er für richtig hielt – nämlich nichts.

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Catherine brütete die halbe Nacht über dem Dokument. Doch so viel sie in Indien auch über Geheimschriften gelernt hatte, so wenig von Nutzen war ihr nun dieses Wissen. Sie gähnte immer häufiger und gab endlich auf.

Kaum hatte Catherine dann ihre Augen geschlossen, so weinte sie Valéon bereits wieder aus dem Schlaf. Am Morgen fühlte sie sich wie gerädert – so richtig elend, kaputt und verspannt. Doch als sie die Vorhänge zur Seite riss wusste sie, dass der Tag bringen musste, was er versprach. Denn das neue Leben in Marseille begann mit Sonne und blauem Himmel.

"Was verheimlicht Ihr?", fragte der Wirt, kaum dass sich Catherine und die Kinder an den Tisch gesellten. "Was treibt Ihr in Marseille?"

"Wir suchen eine neue Heimat."

"Wo ist der Vater?"

"Der Vater?" Catherine wich Daniels Blick aus. "Ist das so verwerflich?"

"Habt wohl den ganzen Hausrat in einer Seemannstruhe?"

"Das lasst nur meine Sorge sein."

"Damit kommt Ihr nicht weit. Wovon wollt Ihr leben?"

"Das lasst nur meine Sorge sein."

"Von den Matrosen? Seid Ihr so eine?"

Catherine schüttelte den Kopf.

"Will ich auch hoffen. So etwas brauche ich nicht bei mir."

"Auch das lasst nur meine Sorge sein."

"Ihr habt die Anzahlung noch nicht geleistet, und bis Ende Mai will ich nicht warten."

"Ihr setzt mich unter Zugzwang?"

"Für ausstehende Schulden kann ich mir nichts kaufen."

"Also stellt Ihr mich Schach? Und dann Matt?"

"Ihr spielt?"

"Nehmt Ihr Achterstücke oder steht Ihr auf Gold?"

"Was soll's", knurrte der Wirt. "Hauptsache Ihr zahlt."

"Einen Augenblick…"

Catherine verschwand nach oben, war aber schon wenig später zurück am Tisch. Zwischen ihren Fingern glänzten mehrere Goldmünzen. Der Patron liess sich nicht blenden.

"So? Bereits das ganze Geld?"

"Bis Ende Mai. Wie vereinbart."

"Das sind alte Münzen. Woher habt Ihr die?"

"Auch das lasst bitte mein Problem sein."

"Was, wenn Ihr das Gold gestohlen habt?"

"Das ist nicht der Fall."

"So?"

"Ich gebe Euch mein Wort."

"Also gefunden?" Der Wirt kniff die Augen zusammen. "Oder aus einem Schatz?"

"Was wollt Ihr, Daniel?"

"Ja, aus einem Schatz", sagte Valéon. "Unser Papa war Pirat."

"Halt die Klappe, du Narr. Maman hat oft genug gesagt, dass dies unser Geheimnis ist."

"Aber ist doch wahr…"

"So, so, aus einem Schatz", murmelte der Wirt. "Mir soll es Recht sein. Hauptsache ich hab mein Geld. Braucht Ihr sonst noch etwas, Madame la Comtesse?"

"Weshalb so förmlich? Lasst das, bitte. Ich bin Catherine, ganz einfach nur Catherine."

"Soll mir Recht sein", sagte er. "Comtesse Catherine de Chenonceau. Man beachte die Buchstabenfolge CCC. Tönt irgendwie mysteriös, nicht wahr?"

"Ich wüsste nicht, weshalb."

"Alles ist heute irgendwie mysteriös. Das Leben, die See, der Hafen, die Gassen, die Schiesserei, der tote Junge, und mittendrin eine Comtesse CCC. Findet Ihr nicht?"

"Wollt Ihr echt, dass wir die kommenden Wochen unter demselben Dach verbringen?"

"Na ja, bezahlt habt Ihr mich ja. Alles weitere kann mir eigentlich egal sein." Der Wirt schmunzelte. "Ist es mir aber nicht. Habt schon Recht. Ich lasse Euch jetzt in Ruhe. Schönen Tag noch."

Er wandte sich wieder dem Schachspiel zu, zögerte nur kurz und griff nach dem schwarzen Springer.

"Schach", murmelte er und schnalzte mit der Zunge. "Schach und gleich Matt."

"Spielt Ihr immer alleine?"

"Ich verliere ungern."

"Ihr sucht wohl ein Opfer und keinen Gegner?"

"Schach bedeutet Kampf gegen die eigenen Fehler. Ich suche die Perfektion."

Catherine erhob sich, griff nach dem weissen Springer und stellte ihn zwischen weissen König und schwarzen Läufer.

"Es ist an der Zeit, dass Weiss zum Gegner wird."

"Ihr greift gleichzeitig meine Dame an", murmelte Daniel. "Schlau, wirklich schlau."

"Noch fünf Züge, und Ihr steht Matt."

"Wenn Ihr Euch nur mal nicht täuscht." Er schmunzelte und zückte erneut den schwarzen Springer. "Meine Geheimwaffe."

"Die Basis jeder Offensive ist eine gute Defensive. Spielt Ihr oft?"

"Genug um gegen Euch zu bestehen."

"Dann setzt nicht nur auf einen Trumpf." Catherine kniff ein Auge zu. "Ich mag den schwarzen Springer. Er verkörpert Wildheit, Unberechenbarkeit, Unzähmbarkeit. Doch das Spielfeld bietet Platz für 15 weitere Figuren. Ihr müsst das ganze Feld nutzen."

"Erteilt Ihr mir Ratschläge?"

"Oder eine Lektion?" Sie zückte den weissen Läufer. "En garde."

Der Wirt schwieg, kniff die Augen zusammen und krauste die Stirn.

"Zut alors", zischte er, "elle m'énerve, celle-là…"

"Tellement grave?[12]"

"Ihr wollt meine Dame? Ihr wollt sie mir stehlen…? Unverschämt, so etwas… nicht mit mir." Er griff erneut nach dem Springer. "Nicht mit mir!"

"Wenn Ihr Euch da mal nur nicht täuscht", lachte Ozérine. "Maman hat noch jeden Piraten geschlagen."

"Ich bin kein Pirat", schmunzelte der Wirt. "Ich bin Dompteur – Pferdedompteur."

"Ich weiss", kicherte die Kleine. "Das Pferd macht zwei Schritte vorwärts und einen zur Seite."

"Sehr gut…"

"Und es kann fliegen."

"Nicht ganz", berichtigte der Wirt. "Der Vogel fliegt. Das Pferd springt."

"Maman gewinnt trotzdem. Maman gewinnt immer."

"Ozérine, bitte geh mit Valéon nach oben", sagte Catherine bestimmt, aber mit einem Lächeln auf den Lippen. "Wascht euch das Gesicht. Ich komme gleich nach."

"Aber Maman, ich will…"

"Ozérine, wir haben eine Abmachung."

Die Kleine stampfte auf den Boden, schaute ihre Mutter nochmals an und griff dann nach der Hand ihres Bruders.

"Komm, Valéon, sie will uns nicht mehr um sich."

"Aber ich möchte bei Mama bleiben. Ich…"

"Es heisst Maman, du Narr. M-A-M-A-N!"

"Ich weiss. Aber…"

"Komm, Valéon, komm mit. Ich erzähle dir ein Geheimnis."

"Echt?"

"Ja, komm. Ein Geheimnis, das niemanden etwas angeht. Nur dich und mich."

Der Kleine folgte seiner Schwester nach oben. Catherine schaute den beiden nach, bis sich die Türe hinter ihnen geschlossen hatte.

"Reizend, die beiden."

"Wenn sie nur immer so gut auf mich hören würden…" Catherine schüttelte den Kopf. "Ich liebe meine beiden Strolche über alles. Sie sind mein Leben. Doch manchmal hätte ich gerne mehr Zeit für mich – nur für mich. Ich erinnere mich kaum noch, wie das früher einmal gewesen ist."

"Und ich habe alle Zeit der Welt und fange nichts damit an."

"Ihr spielt Schach."

"Das Schachspiel ist die geistreichste Form der Zeitverschwendung. Weiter nichts."

"Dabei ist Schach so brutal. In der Politik wie im Schachspiel kann ein einziger Zug alles verderben."

"Genau diesen Zug gilt es zu verhindern."

"Genau diesen Zug habt Ihr soeben gemacht."

"Wie bitte?" Der Wirt starrte auf das Schachbrett. "Was soll…?"

"Ich bin nicht auf Eure Dame aus." Catherine kniff die Augen zusammen und schob den Turm drei Felder vor. "Die Dame ist mir egal."

"Worauf ist sie dann aus…?" Der Wirt schüttelte den Kopf, raufte sich die Haare und stöhnte. "Sie will nicht meine Dame, diese hinterhältige Person. Sie will den König. Seinen Tod. Meinen Untergang. Unerhört!" Er bettete den Kopf zwischen seine Handflächen und quetschte seine Augen zusammen. "Unerhört!"

"Macht mal keinen Kopf."

"Wahrlich, die Lage ist ernst."

"Es bleiben noch immer drei Züge."

"Drei Züge, sagt sie." Er schnaubte wie ein Ross. "Drei Züge, und dann lieg ich darnieder. Wie wahr, sie hat mich vorgeführt, wie einen Schuljungen."

"Nun tut mal nicht so…"

"Ich habe Euch unterschätzt."

"Dabei bin ich nur eine Frau."

"Wahrlich, sie ist eine Frau. Aber sie ist gut! Sehr gut…"

"Danke."

"Ich verliere ungern…"

"Dann wird es jetzt ernst…"

"Ernst wird es, sagt sie… Wie Recht sie doch hat. Schach ist für das Spiel zu viel Ernst, und für den Ernst zu viel Spiel." Er hob den Kopf. "Neidlos muss ich anerkennen, Ihr habt mich besiegt."

"Nächstes Mal gewinnt Ihr."

"Wie wahr, das werde ich. Gleich jetzt? Noch ein Spiel? Revanche?"

"Ich muss zu meinen Kleinen."

"Wie wahr. Sie soll zu Ihren Kleinen. Sie ist eine gute Mutter, eine grossartige Frau. Eine Dame von Welt. Und ich bin und bleibe ein Pferd, nichts weiter als ein schwarzes Pferd."

"Lasst es mich wissen, falls ich Hafer mitbringen soll."

"Ja, ja, der Spott ist mir gewiss."

"Nur wer über sich selbst lachen kann, wird ernst genommen."

Der Wirt schaute nicht mehr auf, sondern stellte die Figuren bereits wieder nebeneinander in Reih und Glied.

"Wie soll ich nach so einer Schmach meine Ruhe finden?", murmelte er, schob den weissen Bauern zwei Felder vor und zückte dann den schwarzen Bauern. "Eine letzte Schlacht gilt es noch zu schlagen. Wenn nicht gegen sie, dann gegen mich."

Catherine griff nach dem Türknauf und drehte sich nochmals um. Daniel hing über dem Brett und griff abwechselnd nach einer weissen und einer schwarzen Figur. Sie hörte ihn murmeln. Seine Worte begleiteten sie noch den ganzen Tag.

"Wahrlich, die Dame ist gut. Was heisst gut. Sie hat mich geschlagen. Also ist sie sehr gut. Und ich bin ein Pferd, ein schwarzes Pferd. Aber auch das schwarze Pferd ist nicht ohne, wahrlich nicht ohne."

[12] "Sie nervt, die da…" "So schlimm?"

- 10 -

Antoine-Alexandre d'Amboise hatte den Reiter zuvor noch nie gesehen. Und er hatte ihn auch nicht kommen gesehen. Der Kerl stand einfach plötzlich vor ihm, an den Füssen noch die Stiefel, an denen das Laub vom letzten Herbst klebte, den Körper in einem weiten Umhang und den Kopf unter einem schwarzen Dreispitz[13].

"Antoine-Alexandre d'Amboise?", fragte der Fremde. "Oder liege ich falsch?"

"Ich denke, Ihr steht."

"Tolle Aussicht von der Terrasse aus über Stadt und Schloss Amboise, tolle Aussicht."

"Ist es das, was Ihr mir erzählen wollt?"

"Man sieht Euch nicht oft im Schloss drüben."

"Ich komm und geh wann immer mir beliebt. Was…"

"Ich weiss vom Geheimgang. Doch darum geht es nicht."

"Ganz ehrlich, Eure Visage passt mir nicht", sagte Antoine- Alexandre d'Amboise und zückte den Dolch. "Das ist meine Sprache – verschwindet! Ich muss arbeiten."

"Nicht so hastig, nicht so hastig", entgegnete der Fremde und trat einen Schritt zurück. "Ich komme nicht mit leeren Händen. Ich habe eine Botschaft."

"Von wem?"

"Kann ich nicht sagen."

"Ich will nichts hören."

"Das sehe ich aber anders…"

"Dann macht es kurz."

"Die Botschaft ist hier drin." Er tippte sich mit dem Zeigefinger gegen die Stirn. "Steckt Euren Zahnstocher wieder ein. Sonst erfahrt Ihr nie, was hier drin steht."

"Im Hohlraum?" Antoine-Alexandre schüttelte den Kopf. Dieser Fremde konnte ihm gestohlen bleiben. Doch je mehr er überlegte, umso mehr interessierte ihn die Botschaft. Was wusste dieser Kerl, dass er sich anmasste, ihn in seinem Renaissancegarten aufzusuchen und seinen Tagesablauf durcheinander zu bringen? "Dann öffnet den Mund, wenn Ihr etwas zu sagen habt."

"Ihr nehmt mich nicht Ernst." Der Fremde wandte sich ab. "Ich glaube, ich gehe wieder."

"Macht, was Euch beliebt." Antoine-Alexandre führte den Kelch an seine Lippen. "Aber macht endlich."

Der Fremde zögerte. Er schaute nach links in Richtung Stadt, dann nach rechts in Richtung Clos Lucé.

"Kennt Ihr die Losung?"

Antoine-Alexandre kniff seine Augen zusammen, erhob sich und machte ein paar Schritte bis unter die Rotbuche. Er stemmte die Hände in die Hüften und wandte sich wieder dem Fremden zu.

"Seid Ihr der Bote?"

"Na also, kommen wir endlich ins Gespräch… Die Losung?"

"Ihr kennt mich." Antoine-Alexandre musterte sein Gegenüber. "Was wollt Ihr noch die Losung."

"Die Losung, oder ich rausche wieder ab."

"Ihr seid nicht der Bote, nie und nimmer."

"Wir drehen uns im Kreis…"

"Was habt Ihr mit dem Boten gemacht? Ihn umgebracht?"

"Ihr seid noch viel verschrobener, als man allgemein sagt. Ich…"

"So, was sagt man sich?"

"Das dient nicht der Sache. Das dient niemandem."

"Aber ich amüsiere mich."

"Ja, ich kenne Euch. Und trotzdem…"

"Was soll ich Euch also von Rennes-Le-Château vorschwafeln? Dann ist die Spannung weg."

"Ihr macht Andeutungen, ohne zu bestätigen." Der Fremde seufzte. "Ihr seid die richtige Person. Mit jedem Atemzug bestätigt Ihr all die Geschichten, die ich über Euch gehört hab. Setzen wir uns?"

"Ihr gefällt mir. Kommt einfach so rein hier in meinen Garten und wollt Euch an meinen Tisch setzen. Wäre ja noch schöner. Ich setze mich und Ihr dürft mir dabei zuschau'n."

Antoine-Alexandre schritt aufrechten Hauptes am verdutzten Fremden vorbei, liess seinen Allerwertesten auf den Hocker plumpsen und griff nach dem Kelch.

"Was glotzt Ihr? Noch nie einen betrunkenen Blaugebluteten geseh'n?" Er rülpste und lachte laut. "Woher des Weges?"

"Marseille."

"Meinetwegen?" Der Fremde nickte nur, worauf Antoine- Alexandre fragte: "Was will der Master von mir?"

"Weshalb wisst Ihr, dass…" Der Fremde biss sich auf die Unterlippe. "Putain, fait chié!"

"Peinlich, sich von einem Betrunkenen übertölpeln zu lassen." Antoine-Alexandre klopfte sich auf die Oberschenkel. "Echt peinlich, ich sollte Meldung an den Master machen."

"Hört mir einfach zu, was ich zu sagen habe", schnaubte der Bote und stampfte mit der Ferse auf den Boden. "Ich bin Etienne Crevoiserat. Ich komme vom Master. Ich bin der Bote. Voilà."

"Zuerst droht Ihr, mir nichts zu erzählen, und jetzt fleht ihr mich an, Euch zuzuhören."

"Ich flehe nicht…"

"Erwartet Ihr, dass ich überrascht bin?"

"Ihr sollt nach Carcassonne kommen. Ich geleite Euch zu ihm."

"So, ich soll nach Carcassonne?" Der Adelige lachte. "Was, wenn nicht? Wofür hält er sich eigentlich, dieser Kerl?"

"Lästert Ihr über den Master?"

"Wer? Ich?" Antoine-Alexandre schaute sich um. "Ich höre Stimmen. Ist da jemand?" Er lachte und griff wieder nach dem Kelch. "Ach, das Leben ist doch herrlich."

"Ich verstehe nicht. Ich…"

"Ach, bemüht Euch nicht. Ist eh zwecklos", lallte der Betrunkene, setzte den Kelch an, zögerte kurz und wandte sich dem Manoir Clos Lucé zu. "Verdammter Kelch! Leer! Jean! Daher!"

Nichts rührte sich.

"Jean!"

Der Vorhang flatterte. Zuerst tauchte die spitze Nase auf und dann der ganze Kopf mit den zum Pony zusammengebundenen Haarfäden.

"Mein Herr?", krächzte der Alte. "Ihr wünscht?"

"Wir packen!"

"Was… kacken?"

"Packen! Meine Koffern!"

Der Alte riss die Augen auf als sehe er einen Geist. Seit Monaten hatte sein Herr den Manoir Clos Lucé nicht mehr verlassen.

"Nun klappert endlich die Treppe hoch und packt. Wir fahren morgen früh."

"Wir fahren… wir…?"

"Seid Ihr blind auf den Ohren? Natürlich fahrt Ihr mit! Ich brauche doch einen Schuldigen, falls wir ein Problem haben!" Er holte tief Luft und räusperte sich, als müsste er sich erbrechen, rollte die Zunge und spuckte im weiten Bogen auf die Wiese. "Los, zischt ab. Nach oben mit Euch!"

"Also packen", murmelte Jean und zog die Vorhänge wieder zu. "Das kann ja heiter werden."

Der Alte stemmte die Hände in die Hüften und streckte seinen dürren Körper in die Länge. Er schmunzelte und griff nach dem Treppengeländer.

"Wir verbringen die schönste Zeit des Lebens damit, auf die Zukunft zu warten", sinnierte er, als er den ersten Absatz erreichte. "Hoffentlich hat sich das lange Warten auch gelohnt."

[13] Hut mit 3 Kanten, wurde im 18. Jh. zur Zeit des Rokokos von den Herren der Schöpfung getragen.

- 11 -

Catherines Kinder tollten den ganzen Tag am Meer. Valéon schaute eine Ewigkeit den Wellen zu, wie sie sich tosend über die Uferzone hermachten und an den Felsen in die Höhe spritzten. Er sammelte Muscheln, sezierte einen toten Tintenfisch, schaute den am Himmel ihre Bahnen ziehenden Möwen zu und warf Steine ins Wasser. Es hätte Valéon wohl kein Problem bereitet, den ganzen Tag alleine am Meer zu verbringen.

Ozérine ihrerseits beobachtete die Fischer, die in ihren Booten den Fang an Land schafften, sah den Kaufleuten zu, wie sie die Ware durch die engen Gassen karrten oder beobachtete die Soldaten, die sich am Quai tummelten. Die kleine Prinzessin liebte Uniformen – ganz im Gegensatz zur Mutter, die ihre Tochter immer wieder aus dem Blickfeld der Soldaten zog.

"Wo kann ich in Marseille Geld anlegen?", fragte Catherine den Wirt, kaum dass sie zurück in der Herberge waren. "Bei welchem Bankier."

"Habt Ihr so viel?" Daniel schaute vom Schachbrett hoch. "Muss ich mich um Euch sorgen?"

"Habe ich kein Geld, ist es ein Problem. Habe ich Geld, ist es auch ein Problem. Was wollt Ihr eigentlich?"

"Zeit für meine Revanche?"

"Ich bin müde", stöhnte Valéon. "Ich will ins Bett."

"Dürfen wir rauf?", drängte auch Ozérine. "Wir spielen auf dem Dachboten verstecken."

"Ich mag aber nicht spielen", seufzte der Junge. "Ich bin müde…"

"Ach, nun sei kein Spiesser. Komm mit, Valéon. Maman will mal wieder ihre Ruhe haben…"

"Ihr geht aber nicht aufs Dach hinaus, verstanden? Denkt an unsere Abmachung."

"Eine Abmachung?", fragte der Wirt, während er die Figuren bereits nebeneinander aufreihte. "Also Zeit für eine Revanche?"

Die beiden Knirpse verschwanden Stufe um Stufe nach oben, dann fiel die Türe ins Schloss.

"Sie haben versprochen, sich wie Erwachsene zu benehmen. Dafür gibt's täglich eine Überraschung. Heute waren wir am Meer."

"Wie wenig es doch braucht, um Kinder glücklich zu machen."

"Na ja,…"

"Catherine, wollt Ihr Weiss?"

"Mir doch egal, mit welcher Farbe Ihr verliert."

"Mir wird bewusst, von wem Ozérine ihr Mundwerk geerbt hat."

"Ihre grosse Klappe?" Catherine schmunzelte und zog den weissen Königsbauern zwei Felder vor. "Ich will mein Erspartes nicht im Zimmer aufbewahren. Wozu ratet Ihr mir?"

"Keine Angst." Ein weisser und ein schwarzer Bauer standen sich nun in der Brettmitte Kopf an Kopf gegenüber. "Hier kommt keiner rein."

"Welchen Bankier empfehlt Ihr?"

"Heute ist's zu spät, die Bank schon geschlossen."

"Das ist schlecht…" Catherine zückte ihren Läufer. "Morgen früh gehe ich zur Bank."

"Ihr seid in Eile?"

"Daniel, ich habe Angst. Kommt mir mein sorgsam Erspartes abhanden, habe ich grosse Schwierigkeiten."

"Habe ich fast vermutet." Er griff nach dem Springer. "Zuerst den Bauern zwei vor, und dann das schwarze Ross aufs schwarze Feld. Von G8 auf F6. Das ist mein Feld – in jedem Spiel. An diesem Feld führt nichts vorbei."

"Verbohrtheit ist der erste Schritt in den Abgrund."

"An meinen Eröffnungszügen halte ich fest."

"Wer einen Fehler begeht, und ihn nicht korrigiert, begeht einen zweiten."

"Hört mir auf mit diesen schlauen Sprüchen. Zieht endlich, oder wollt Ihr den Niedergang hinauszögern?"

"Ihr werdet überheblich." Catherine zog ebenfalls das Pferd. "Ihr habt wohl nichts dazugelernt?"

"Wollt Ihr argumentieren?"

"Das ist meine Stärke. Bei jeder Argumentation gibt es zwei Standpunkte: Meinen und den Falschen. Ihr seid am Zug. Zieht endlich, oder spielt nun Ihr auf Zeit?"

Daniel griff mit dem Springer Catherines Läufer an. Sie konterte und schob den Bauern zwei Felder vor. Er flüchtete mit dem Pferd auf ein schwarzes Feld. Catherine schützte den Bauern mit dem Turmbauern.

"Ihr spielt gut", murmelte der Wirt. "Wo habt Ihr das Schachspiel gelernt."

"Zu Hause in Indien."

"Wirklich gut. Gegen mich brauche ich mich nur halb so fest anzustrengen…"

"…was Euch trotzdem nichts bringt. Ihr schuldet mir übrigens noch immer den Namen des Bankiers."

"Geht zu Danglar & Fils. Die haben das Büro nahe der Porte d'Orléans." Er schlug mit seinem weissen den offensichtlich von Catherine fahrlässig ungeschützt vergessenen Bauern und fuhr sich mit dem Handrücken über die Stirn. "Lasst Euch einen Wechsel ausstellen, oder einen Inhabertitel. Man kann nie wissen."

"Danke."

"Nichts für Ungut."

"Ich meinte nicht Euren Ratschlag." Catherine schmunzelte und zog ihre Dame. "Schach."

"Ihr lauft ins offene Messer…" Daniel brach mitten im Satz ab, denn Catherine deutete mit dem Zeigefinger auf ihren weissen Läufer. "Beim heiligen Rösselsprung, Ihr wollt mich erneut reinlegen." Er kniff die Augen zusammen, stützte wie so oft das Kinn auf seinen Handballen ab und schnaubte wie ein Pferd. "Ihr stehlt mir den Turm. Das ist böse. Das ist sehr böse."

"Es ist nur ein Tausch…"

"Ein Tausch, sagt sie. Wahrlich ein schlechter Tausch. Aber ich finde eine Lösung. Es gibt immer eine Lösung. Es muss."

"Ich will Euch ja nicht entmutigen. Doch das ist nur der Anfang."

"Nur der Anfang, sagt sie. Was… ich versteh… danach grad noch den Bauern gratis dazu…"

"Zum Beispiel."

"Zum Beispiel?"

"Zum Beispiel."

"So? Was will Sie noch von mir…?"

"Wie immer – fünf Züge und Ihr steht Matt."

"Genau, das habt Ihr am Morgen schon prophezeit…"

"…und Recht behalten."

"Habt Ihr, wahrlich, ja. Doch…" Er riss die Augen weit auf. "Und auch jetzt wieder… wahrlich, es steht schlecht um mich. Es scheint hoffnungslos…"

"Es scheint nicht. Es ist…"

Der Wirt schwieg lange. Endlich stand er auf und streckte seine Hand aus. Der schwarze König kippte um.

"Der Sieg ist Euer. Erneut gebe ich mich geschlagen. Doch morgen ist ein neuer Tag."

"So sei es." Catherine drückte seine Hand. "Ich muss jetzt zu den Kindern."

"Geht nur, meine Liebe. Geht nur, und erholt Euch." Er schmunzelte. "Morgen sieht alles anders aus."

Wie Recht Daniel doch hatte. Gedankenversunken stieg Catherine die Treppe hoch und drehte sich nochmals um.

"Eine Frage habe ich noch, Daniel. Wo liegt der Ort Rennes-Le- Château?"

Der Wirt biss sich auf die Unterlippe, hob sein Kinn leicht an, griff nach einer Olive und schob sie in den Mund.

"Weshalb fragt Ihr?"

"Nur so."

"Ihr erkundigt Euch nicht einfach so nach diesem Kaff. Niemand kennt Rennes-Le-Château."

"Kein Problem, dann vergesst meine Frage wieder…"

"Doch, das ist sehr wohl ein Problem… ein gewaltiges Problem. Wir müssen miteinander sprechen."

"Nicht mehr heute. Nicht jetzt."

"Habt Ihr Neuigkeiten vom Master? Seid Ihr sein Bote?"

"Wer weiss?"

"Wenn dem so ist, dann nennt mir die Losung."

"Ich spiele Schach und gewinne."

"Schach?"

"Schach ist Losung genug."

"Also kennt Ihr die Losung?" Er sagte die Worte mehr als dass er fragte. "Warum sprecht Ihr nicht?"

"Nicht jetzt. Auf einen Tag mehr oder weniger kommt es nicht an." Sie öffnete die Tür. "Gute Nacht und bis morgen."

"Gute Nacht…"

"…und bis morgen."

"Ja, bis morgen, wenn Ihr denn meint."

Valéon lag mit gefalteten Händen auf dem Rücken. Er schwitzte. Die Perlen quollen auf seiner Stirn und tropften auf das feuchte Kissen. Seine Nase war verstopft. Er atmete durch den Mund und röchelte bei jedem Zug wie ein Erstickender. Dann atmete er wieder durch die Nase aus, bis es laut pfiff, um erneut die Luft tief einzusaugen. Ozérine lag neben ihm und lächelte im Mondlicht wie ein Engel. Es machte Catherine glücklich, ihre Tochter so friedlich schlafen zu sehen. Sie liess sich auf die Pritsche fallen, streckte ihre Beine und bettete ihren Kopf auf das mit Stroh gefüllte Kissen.

"Welche Losung meint Daniel nur", murmelte sie. "Ein geheimes Erkennungswort?" Sie drehte sich auf die andere Seite und starrte durch das Fenster zum Himmel hoch. "Seine Lieblingsfigur ist der Springer. Zwei Schritte vorwärts und einen zur Seite. Er liebt den schwarzen Springer. Dieser bestimmt sein Leben." Sie seufzte. "Finde ich denn nie meine Ruhe?"

"Catherine", glaubte sie zu hören. Die Stimme kam direkt aus ihrem Kopf. "Wozu brauchst du schon Ruhe?"

"Ich will endlich meinen Frieden."

"Wozu?"

"Ich hab diese Losungen und dunklen Gedanken satt. Ich sehe nicht mehr klar."

"Dann mache Licht", sagte die Stimme. "Es ist besser eine Kerze anzuzünden, als über die Dunkelheit zu klagen."

"Was weisst denn du schon", murmelte Catherine. "Verschwinde mit deinen schlauen Sprüchen."

"Geht nicht."

"Wer bist du?"

"Dein Geist."

"Dann such dir einen anderen Körper, du Narr."

"Valéon ist der Narr, nicht ich. Hörst du deiner Tochter nie zu?"

"Ach, lass mich in Ruhe…"

"Schon wieder Ruhe, Catherine. Weshalb?"

"Ruhe!"

"Mokierst du dich über mich? Bist es nicht du, die nach der Losung sucht?"

"Ruhe!"

"Mir ist die Losung egal. Doch sei beruhigt. Du findest die Losung. Sie ist aber nicht das Ende. Sie ist nur der Anfang."

"Was willst du von mir?"

"Finde das Ende. Bleibe nicht am Anfang stehen."

"Ich kann nicht mehr", stöhnte Catherine und zog das Kissen über ihren Kopf. "Wann lässt du mich endlich in Ruhe?!"

Keine Antwort. Die Stimme schwieg. Catherine horchte. Nichts. Tief atmete sie die Luft ein und gab sie wie einen Wasserfall über mehrere Kaskaden wieder von sich. Noch immer nichts. Sie spürte, wie ihre Muskeln schlaff wurden. Sie fühlte sich ganz leicht. Die Gedanken kreisten nicht mehr. Erst Ozérines "Guten Morgen, Maman" holte sie wieder in die Wirklichkeit zurück.

Der neue Tag begann mit Sonnenschein, einmal mehr. Und versprach, einmal mehr. Und hielt abermals nicht, einmal mehr.

- 12 -

Catherine wollte die Kinder nicht zu lange warten lassen. Ihre Kalesche raste wild durch die Gassen. Endlich verringerten die Pferde vor dem Eingang zu einem ehrwürdigen Steinhaus die Fahrt. Das Eisengitter stand offen. Der Wagen rollte die Allee hoch und hielt vor der Freitreppe. Noch bevor der Kutscher vom Bock stieg, öffnete die junge Dame den Kutschenschlag von innen. Sie bewegte sich geschmeidig wie eine Katze, machte einen weiten Satz und landete auf dem Kopfsteinpflaster.

Catherines Körper war in einen goldbestickten Schleier aus weisser Seide gehüllt. Ihre Wespentaille kam im Sari bestens zur Geltung. Mit ihrem dunklen Teint sah sie aus wie eine typische indische Prinzessin. Sie zögerte keinen Moment, nahm zwei Stiegen auf einmal und zog an der silbern glänzenden Kette. Die Glocke läutete laut. Der Kutscher schüttelte nur den Kopf, zupfte sich den Oberlippenbart in die Länge und schmunzelte.

"Guten Tag, Madame", grüsste der junge Schönling unter dem Türrahmen, machte einen Bückling und berührte beinahe mit der Nasenspitze den Boden. "Treten Sie ein, Madame."

Das Vorzimmer wirkte einladend hell. Die Tapete war schneeweiss. Durch die hohen Fenster flutete das Licht in die hintersten Winkel. Catherine hob den Blick. Ein Kronleuchter aus Kristallglas breitete sich in seiner ganzen majestätischen Dekadenz an der Decke aus. Die Stuckaturen, die sich bis in die Ecken der Decke schnörkelten, erinnerten an mit Goldrand verzierte Rosen. Beim Fenster zur Rechten stand ein Büchergestell. Ledereinband reihte sich an Ledereinband. Beim Fenster zur Linken machte sich eine mit buntem Blumenstrauss bemalte Kommode breit. Davor standen zwei Holzstühle mit rotem Samtüberzug.

"Wauh", murmelte Catherine. Mit weit aufgerissenen Augen schaute sie sich um. "Ihr haust in einem wahren Palast."

"Der Name Danglars & Fils verpflichtet. Madame, vous désirée?"

"Ich will mein Vermögen anlegen."

"Euer Vermögen?" Der Junge senkte den Blick, hob ihn wieder, senkte ihn nochmals und rümpfte die Nase. "So."

"Genau."

"Und da habt Ihr an uns gedacht…"

"Zwei Millionen."

"Zwei… Was?"

"Möchte ich anlegen."

"Zwei Millionen… anlegen…" Er hielt sich die Hand vor den Mund und schluckte leer. "Einen… Augenblick. Ich bin gleich zurück." Er öffnete eine weitere Türe, zog sie hinter sich zu, tauchte wenig später wieder auf und nickte. "Folgt mir, Madame. Monsieur Voltaire ist bereit, Euch zu empfangen."

Catherine blickte in einen zweiten Raum – ebenso hoch und ebenso Licht durchflutet, aber noch pompöser eingerichtet. Ein adrett gekleideter Herr fortgeschrittenen Alters – die junge Mutter schätzte ihn auf vielleicht fünfzig – sass hinter dem massiven Eichentisch. Er blätterte in irgendwelchen Papieren, zückte zwei Blätter heraus und schaute endlich hoch. Catherine musste unweigerlich lachen. Voltaire, der Bankangestellte, hatte zwei Ohren, die einem Indischen Elefanten Konkurrenz machten. Auf seinem Wassermelonenkopf wuchs kein einziges Haar. Dafür hatte er einen mit Wachs gespitzten Schnurrbart, der zu beiden Seiten ins Nirgendwo zielte. Wäre die Nase nicht so weit aus dem Gesicht herausgestanden, so hätte Catherine wohl nichts lieber getan, als Zeige- und Mittelfinger in die riesigen Nüstern hineinzustecken und mit der Wassermelone zu kegeln.

"Jean-Pierre, schliesst die Tür hinter Euch", sagte der Glatzkopf, erhob sich und sülzte: "Tretet ein, Madame. Sie wünschen?"

"Hat Jean-Pierre…", Catherine deutete auf den die Türe hinter sich zuziehenden Portier, "…nichts gesagt?"

"Doch…" Der Bankangestellte schmunzelte. "Aber ich traue nur meinen eigenen Augen… und Ohren."

"Das fällt mir nicht schwer zu glauben…", murmelte Catherine, zückte ihren Lederbeutel und lockerte die Schnur. "Ich möchte einen Wechsel oder eine Anleihe. Auf jeden Fall schleppe ich die Goldmünzen nicht mehr weiter mit mir herum."

"Verstehe ich." Der Kahlkopf kniff die Augen zusammen. "Da sind Madame bei Danglars & Fils an der richtigen Adresse."

"Wie sehen die Sicherheiten aus?"

"Anleihen auf den Inhaber, Madame, ausgestellt vom Hause Peudon & Bardin, Paris. Das Papier wird im ganzen Land akzeptiert."

"Mein Gold nimmt auch jeder."

"Aber auch jeder Wegelagerer."

"Ich weiss mich zu wehren…"

"Mit einem Inhaberschein von Peudon & Bardin, Paris, haben Madame uneingeschränkte Sicherheit." Der Bankangestellte hüstelte. "Jederzeit können Madame die Rückzahlung des Vermögens verlangen… mittels Anweisung auf die Bank, Peudon & Bardin, Paris, wo die Fonds deponiert sind. Das ist das sicherste Wertpapier der Welt. Darf ich?"

Catherine wusste, dass das Haus Peudon & Bardin ein renommiertes Finanzinstitut war. Noch renommierter als Danglars & Fils. Sie nickte und schob dem Bankangestellten den Beutel zu.

"Macht es kurz", sagte sie und rückte den Stuhl zu Recht. "Ich bin in Eile."

Eine Münze nach der anderen glitt durch Voltaires Finger. Endlich meinte er: "Exakt zwei Millionen."

"Sage ich doch." Catherine schlug das eine Bein über das andere, was im enganliegenden Sari gar nicht so einfach war. "Lasst uns ins Geschäft kommen."

"So?"

"Und macht es kurz."

"Schon wieder?" Er zückte einen Inhaberschein. "Da ist aber noch etwas." Der Angestellte zupfte beidseits an den Spitzen seines Schnurrbartes. "Wir gewähren keine Zinsen. Einzig uneingeschränkte Sicherheit."

"Keine Zinsen? Sehe ich aus wie eine Wohltäterin?"

"Nicht doch, Madame", meinte der Angestellte und zupfte seinen Schnurrbart beidseits noch weiter in die Länge. "Die Münzprägung ist alt und von fremdem Ursprung. Woher haben Madame die Goldstücke?"

"Das geht Euch nichts an", entgegnete Catherine kurz. Ihr war bewusst, dass die zurückliegenden Jahre als zweitrangige Frau, die Demütigungen in Gefangenschaft und die Entbehrungen auf der Flucht, sie verändert hatten. Aus der idealistischen jugendlichen Träumerin, die ihrem Vater gegenüber das indische Kastensystem kritisiert hatte, war eine kalte und gefühlsarme Frau geworden, die zunehmend überheblich auftrat und sich gegenüber jedem auch nur imaginären Gegner sofort zur Wehr setzte. "Ihr wollt Geld für Kredite. Ich will Zins für mein Gold. Basta!"

"Wir sind ein Haus mit Tradition. Unsere Reputation…"

"Nun übertreibt mal nicht, Ihr seid Bankier… Ich habe noch keinen Bankier kennengelernt, der sich auch nur einen Deut um seine Reputation gekümmert hat."

"Was, wenn das Geld gestohlen ist, etwa aus einer anderen Bank?"

"Bankraub ist etwas für Dilettanten. Echte Profis gründen eine Bank. Doch wem sage ich das?"

"Ihr weicht aus…"

"Ist das Gold gestohlen, dann bin ich nicht der erste und auch nicht der letzte Betrüger, der sich auf das Bankgeheimnis beruft. Oder ist Diskretion für Danglars & Fils ein Fremdwort?"

"Woher sind die Münzen?"

"Ihr traut mir wirklich nicht? Einer Comtesse de Chenonceau mit noch mehr Tradition als das Haus Danglars & Fils? Auch mir ist meine Reputation wichtig."

Der Angestellte Voltaire zögerte. Er schaute Catherine von oben herab an wie eine Ware, die er auf Fehler begutachtete. Endlich schüttelte er den Kopf.

"Mir ist die Sache zu heiss…"

"Dann will ich jetzt sofort den Bankier sprechen", sagte Catherine mit bestimmter Stimme. "Jetzt, und sofort."

"Monsieur Danglars ist ausser Haus", schmunzelte Voltaire. "Also, wie sieht es aus mit dem zinslosen Inhaberpapier?"

"Der Bankier ist nicht ausser Haus." Catherine erhob sich und machte zwei Schritte in Richtung Hintertüre. "Aus dem Weg!"

"Was wollt Ihr?" Der Schnurrbartträger breitete seine Arme aus – wie ein Gockel seine Flügel. "Da ist niemand."

"Danglars, daher!", rief Catherine. Voltaire bewegte sich nicht. "Nun schiebt schon Euren Hintern zur Seite." Der Angestellte rührte sich noch immer nicht. "Na gut, wenn Ihr's nicht anders wollt!"

Catherine holte nur kurz aus und platzierte ihre Faust zwischen seinen Froschaugen. Voltaire taumelte einen Schritt rückwärts, stützte sich an der Wand ab und griff sich dann an seine Pferdenüstern. Er wimmerte wie ein Hund.

"Na also, warum nicht gleich?" Catherine trat mit dem Fuss gegen die Tür. "Wo ist er? Danglars!"

Auf dem Gang stand ein graumeliertes Männlein. Der Knirps räusperte sich. So eine forsche Frau hatte er wohl noch nie erlebt.

"Madame wünschen?"

"Ich wünsche nicht. Ich will." Catherine holte tief Luft. "Wie springt man bei Danglars & Fils mit den Kunden um? Ich bin empört."

"Madame meinen?"

"Jetzt hört endlich mit Euren senilen Freundschaftsfloskeln auf. Wollt Ihr mein Gold oder nicht?"

"Madame…"

"Ich würde mich gerne mit Euch geistig duellieren. Aber ich sehe, Ihr seid unbewaffnet."

"Was meinen…"

"Ja, ich meine, und zwar sofort! Entweder Ihr nehmt mein Gold oder ich verziehe mich zu einem anderen Bankier." Sie schüttelte ihren Kopf. "Doch keine Bange, der ganze Hof wird dann davon wissen. Wer meint Ihr eigentlich, dass Ihr seid, Danglars?"

"Mit wem habe ich bitte schön die Ehre? Ich…"

"Mit Comtesse Catherine de Chenonceau. Und wenn Ihr jetzt nicht Euern lahmen Allerwertesten hinter die Theke bewegt und mir den Schuldschein ausstellt, dann bin ich weg."

"Immer mit der Ruhe. Die Familie de Chenonceau?"

"Immer mit der Ruhe?", murmelte Catherine und drehte sich zu Voltaire um. Dieser rieb sich noch immer seine Nase und wich sofort einen Schritt zurück. "Muss ich noch deutlicher werden?"

Bankier Danglars stützte sich auf der Stuhllehne ab. Das Gebaren der Frau irritierte ihn. Wie sollte er auch wissen, dass sich hinter Catherines harter Schale, die sie sich während den vielen Jahren in Gefangenschaft angelegt hatte, ein weicher, sensibler Kern verbarg?

"Wir können das in Ruhe regeln…"

"Mit meiner Ruhe ist es aus und vorbei!" Catherine deutete auf die Lehne und lachte. "Was soll's, ich wünsch Euch die Ruhe und Nervenstärke dieses Stuhls. Der Arme kommt auch mit jedem Arsch klar." Sie machte zwei Schritte in Richtung Ausgang. "Danglars, Euer Ruf steht auf dem Spiel."

"Nun wartet doch, Madame. Das ist alles ein Missverständnis. Ein ganz gewaltiges Missverständnis. Voltaire, los! Nun macht schon…"

Als Catherine das Haus Danglars & Fils verliess, hatte sie einen Wechsel und einen Schuldschein in der Tasche. Ihr Geld war sicher und Zins bringend angelegt. Nicht mehr und nicht weniger. Sie glaubte, zu Recht zufrieden zu sein.

- 13 -

Das oberschlächtige Wasserrad neben der alten Mühle drehte sich unentwegt um die eigene Achse. Führte die Rinne wenig Wasser, so füllten sich die dichten Radzellen langsamer und die Geschwindigkeit verringerte sich. Hatte es jedoch wie in den letzten Tagen viel geregnet, so versetzte die Wasserkraft das Rad in eine schwindelerregende Rotation. Die Balken bogen sich, das Holz stöhnte und das Wasser spritzte am Boden in alle Richtungen. Moose gediehen auf dem von den Tropfen polierten Gestein, Gräser wuchsen aus den Ritzen.

Die Kutsche stoppte nahe der Mühle, direkt unterhalb der Stadtmauern von Carcassonne. Die Porte Narbonnaise, das Stadttor zur Altstadt, lag im Dunkel der Nacht. Die Zitadelle wirkte tot und vergessen.

"L'Auberge du Cheval Blanc[14]", sagte der Kutscher und deutete auf eine Holzpforte neben der Mühle. "Endstation Carcassonne."

"Ich bin Antoine-Alexandre d'Amboise. Was soll ich in dieser Ruine?"

"Der Master hat es so befohlen. Ich bin…"

"Dann führt mich sofort zum Master. Wo ist er?"

"Er erwartet Euch morgen…"

"Ich will jetzt zum Master! Sofort!"

"Nun übertreibt mal nicht", meinte Etienne Crevoiserat, der Bote, der den Adeligen nach Carcassonne gelotst hatte. "Eine Nacht im Stroh schadet käumlich."

"Wofür hält er sich eigentlich?" Der Adelige schnaubte mal wieder wie ein Pferd. "Jean, mein Umhang!"

Mit der Fussspitze trat er gegen einen Stein. Dieser knallte an die Holzpforte. Einen Augenblick später wurde ebendiese aufgerissen.

"Gäste? Zu dieser späten Stunde? Wohl vom Weg abgekommen?"

"Ist hier nicht Marseille?", spottete Antoine-Alexandre. "Wo geht es zum Hafen?"

"Ha, Ihr seid gut!", rief der Alte. Er stand noch immer auf der Schwelle. "Könnt gern mit der Barke den Canal du Midi runter bis ans Meer, dies dauert keine vier Tage."

"Schiebt Euch die Barke wohin auch immer." Der Adelige spuckte vor sich auf den Boden und wischte sich mit dem Handrücken über seine Lippen. "Habt Ihr noch Platz für ein paar Reisende. Länger als eine Nacht bleiben wir aber garantiert nicht."

"Eine kleine Kammer mit Matratze. Oder den Stall…"

"Ich nehme die Kammer." Antoine-Alexandre deutete mit dem Daumen über seine Schulter auf den Kutscher, den Diener und den Boten. "Die drei Esel schlafen beim Vieh."

Ein Goldstück glänzte kurz zwischen seinen Fingern und flog dann durch die Luft.

"Und reicht uns Speis und Trank. Unsere Mägen haben seit dem Morgen nichts Anständiges gesehen. Na los, wird's bald?!"

Der Alte wog das Goldstück in der flachen Hand. Er nickte nur, verschwand wieder im Haus und brüllte: "Sandrine, de la soupe! On a des invitées! En cuisine, mais toute-de-suite[15]!"

Das Licht in der kleinen Kammer brannte in dieser Nacht nicht lange. Ganz im Gegensatz zur Öllampe im Stall. Der Bote Etienne Crevoiserat und der alte Diener Jean hatten sich viel zu erzählen.

[14] Die Herberge zum weissen Pferd.

[15] "Sandrine, Suppe. Wir haben Gäste. In die Küche, aber sofort!"

- 14 -

Catherine liess die Klinke nicht los. Ihr stockte der Atem. Die Staubpartikel tanzten im Lichtstrahl. Das Fenster war weit aufgerissen, der Deckel der Seemannstruhe nach hinten geklappt, alle Kleider im Zimmer verstreut und der ganze Raum mit Federn und Stroh bedeckt. Jemand hatte das Zimmer verwüstet und Matratze und Bettdecke mit einem Dolch seziert. Wo steckten Ozérine und Valéon?

"Nein!", kreischte Catherine. "Nein!" Stille. "Kinder, wo seid ihr? Ozérine! Valéon!"

Catherine knallte die Fensterflügel zu, griff sich mit den Händen an den Kopf, verharrte mit weit aufgerissenen Augen und Mund und lallte ein paar unverständliche Laute. Sie, die sonst kaum etwas aus der Fassung brachte, war unfähig, sich zu rühren.

Die Dachbalken knarrten. Sonst war nichts zu hören. Draussen zwitscherte eine Amsel. Erneut knarrten die Balken.

"Hallo?" Die Tränen rannen Catherine über die Wangen. Sie zitterte. "Ist da wer?"

Keine Antwort. Die junge Mutter trat auf den Gang hinaus. Wieder knarrten die Balken – wieder und wieder. Die Türe zum Estrich stand einen Spalt offen. Es raschelte, als würden sich Mäuse auf dem Dachstock in Sicherheit bringen.

"Wer ist da?", flüsterte Catherine und zückte den Dolch. Ihre Angst war unüberhörbar. Ihre Stimme vibrierte. Ihre Augen glänzten. Träne um Träne kullerte über ihre Wangen. Catherine sah nur verschwommene Umrisse in der Dunkelheit. "Zeigt Euch."

Mit der Fussspitze drückte sie die Türe zum Estrich ganz auf. Die Angel quietschte. Catherine hielt den Atem zurück. Sie spürte die Schweissperlen auf der Stirn. Ihr war heiss. Sie zögerte, reckte das Kinn und bewegte sich nicht mehr.

"Pssst", hörte sie. Jemand wimmerte. Und erneut: "Pssst."

Das Wimmern stoppte. Doch nur für einen Augenblick.

"Sei still", flüsterte eine Stimme. "Sei endlich still."

"Wer ist da?", fragte Catherine. "Wer?" Stille. "Wer?"

"Maman?", flüsterte die Stimme. "Maman!"

"Ozérine?"

Catherine sah einen Schatten, machte zwei Sätze auf ihn zu, ging in die Knie und breitete ihre Arme aus. Sie erwürgte beinahe ihre beiden Kinder und verlor endgültig ihre Fassung. Die Tränen rannen ihr nur so über die Wangen.

"Meine Kleinen", schluchzte sie. "Ich habe solche Angst gehabt."

"Maman", heulte Valéon. "Du… bist es…"

"Ich bin es…"

"Lass uns nie wieder alleine."

"Es war schrecklich", pflichtete auch Ozérine bei. Sie wirkte gefasster als ihr kleiner Bruder. "Ich habe auf Valéon aufgepasst."

"Maman!" Valéons Augen glänzten rot. Sein ganzes Gesicht leuchtete wie eine überreife Tomate. Immer wieder schnäuzte er sich, heulte, japste nach Luft, schnäuzte sich und heulte wieder drauf los. "Es war… so… schrecklich…"

"Alles wird gut. Wir sind wieder zusammen, meine Kinder. Ich bin so glücklich."

Doch der Sechsjährige heulte weiter wie ein streunender Strassenköter. Die ganze Last, die sich in seinem Inneren angestaut hatte, fiel von ihm ab. Catherine drückte seinen Kopf an ihre Brust und kraulte seine Locken. Sie schwieg – jedes weitere Wort war überflüssig.

Minuten später lagen Ozérine und Valéon rücklings auf der zerfetzten Matratze. Den Kopf lehnten sie beidseits an die Schulter ihrer Mutter. Diese drückte die Körper ihrer Kinder fest an sich.

"Wer war das?", fragte sie endlich. "Wer?"

"Ich weiss es nicht, Maman", seufzte Ozérine. "Wir haben Daniels Schreie gehört. Da waren mehrere Männer, alle mit schwarzen Kapuzen."

"Mit schwarzen Kapuzen?"

"Die hatten Holzknüppel und Messer. Armer Daniel."

"Was ist mit ihm?"

"Ich weiss es nicht. Er hat geschrien. Es war schrecklich. Dann haben sie nach uns gerufen. Doch plötzlich war alles still. Ich hatte solche Angst."

"Ich bin bei dir. Ich lasse dich nie wieder alleine."

"Wir hörten die Stufen knarren. Sie kamen zu uns hoch. Da haben wir uns auf dem Dachboden versteckt."

"Wie weise", murmelte Catherine. "Wie weise, meine Kinder."

Ozérine lächelte. Zum ersten Mal seit einer Ewigkeit. Valéon schloss seine Augen.

"Wir müssen nach Daniel schauen", sagte Catherine in die Stille. "Kommt."

"Sind sie weg?"

"Da war niemand, als ich kam."

"Was wollten die?"

"Ich weiss es nicht…"

Catherine brach den angefangenen Satz ab. Sie fasste sich unter den Rock. Sowohl das geheimnisvolle Pergament als auch der Wechsel und der Schuldschein wie auch das Leinentäschchen mit den Diamanten waren noch in der Innentasche. Sie atmete erleichtert aus. Dann starrte sie auf die Seemannstruhe, machte einen Satz, kniete auf den Boden und griff in die Truhe.

"Was ist, Maman?", fragte Ozérine. "Wer waren die Männer?"

"Keine Ahnung", murmelte Catherine. "Aber es macht keinen Sinn. Alles macht keinen Sinn."

"Maman?"

"Die Seemannstruhe haben sie auseinander genommen, unsere Kleider durchsucht, Matratze und Bettdecke zerschnitten, doch…", sie holte tief Luft, "doch unser Geld ist noch da. All unser Geld ist im Geheimfach. Wonach haben die Kerle nur gesucht?" Catherine griff nach der Klinke. "Kommt, Kinder, wir müssen ins Erdgeschoss."

"Aber die Männer mit der Kapuze…"

"Da ist niemand." Die Treppe knarrte. "Die sind längst weg."

Catherine schaute sich um. Die Suppenschüssel stand auf dem Herd. Dicke, fette Schmeissfliegen klebten am Rand. Zwei weitere schwammen regungslos in der Brühe. Das Feuer war erloschen. Die Teller und Gläser standen ungewaschen neben dem Trog. Das Schachbrett war wie immer auf dem Tisch. Sowohl Schwarz als auch Weiss hatten zwei Mal gezogen. Der schwarze Springer stand bereits auf seinem schwarzen Feld. Blut klebte an der Figur. Die Wanduhr tickte. Sonst regte sich nichts. Daniel, der Wirt, war unauffindbar.

"Blut?" Stille. "Maman, das Pferd blutet."

"Ich sehe es auch, Ozérine."

"Was ist, Maman?"

"Wo ist Daniel?"

"Er hat ganz fest geschrien."

"Ich weiss, mein Sohn." Catherine räusperte sich. "Daniel?"

Stille.

"Da ist niemand, Maman."

Catherine wollte ihrer Tochter antworten. Doch dann hörten sie alle ein Klopfen. Ganz leise, fast mehr ein Schaben. Die Mutter starrte in die Richtung der Kammer neben der Küche. Ihr Herz pochte. Sie spürte, wie der Hals bei jedem Herzschlag anschwoll, als presste sich das Blut durch einen engen Flaschenhals. Ihr Kopf schien zu explodieren.

"Daniel?", fragte Catherine erneut. Die Türe zur Kammer stand offen. Alles war dunkel. "Seid Ihr hier?"

Sie stiess die Türe ganz auf.

"Was ist, Maman?" Ozérines Stimme vibrierte. "Maman?"

Catherine antwortete nicht. Sie trat über die Schwelle und kniete nieder. Eine Gestalt lag auf dem Boden. Überall war Blut. Es stank nach Urin. Die Gestalt rührte sich.

"Ozérine", flüsterte Catherine. "Lauf und such nach einem Arzt!"

"Aber Maman…?"

"Los, sofort!"

Die Kleine zögerte keine weitere Sekunde. Augenblicke später hörte Catherine ihre Kleine bereits auf der Gasse nach einem Arzt rufen. Ihre Schritte verhallten auf dem Kopfsteinpflaster.

Catherine berührte die Halsschlagader des Verletzten. Dann riss sie ihr Hemd in Streifen und presste den Stoff in die Wunde des Wirtes – in eine der zahlreichen Wunden.

"Daniel, haltet durch!", sagte sie mit sanfter Stimme.

"Zu… spät", röchelte er. "Es geht… dem Ende… entgegen…"

"Nein, ich bin…"

"Es ist… zu spät… Doch sagt… endlich die… Losung… Ich weiss… Ihr seid… der erwartete… Bote… ich habe euch… zuerst nicht… erkannt…"

"Der Bote", murmelte Catherine und zögerte. Durfte sie die Wahrheit sagen? Oder verdiente der Sterbende seinen inneren Frieden? "Wählt zwischen schwarzem Springer und Rösselsprung."

Sie fühlte sich schlecht. Ihr war übel und sie wagte nicht aufzuschauen. Er keuchte. Sein Griff wurde fester.

"Sie ist es… Sie weiss es… Ich wusste es… Gute Tarnung… mit den Kindern… gute Tarnung…"

"Ja, Daniel."

"Was ist… mit dem… Jungen?" Er hustete. Blut schwoll aus seinem Mund. "Von wo… wisst Ihr… Rennes-Le-Château… Der Junge…?"

"Ich habe ihn gesehen. Sein Gesicht war voller Angst. Am Hafen, bei unserer Ankunft. Er hat sich an mich gewandt. Er hat mich sofort erkannt." Sie keuchte. "Doch beruhigt Euch. Der Arzt ist gleich da. Auf Ozérine ist Verlass. Sie findet Hilfe."

"Also… war es… unser Junge… Es hat… ihn… erwischt… Der Kapitän… hat ihn… auf dem Gewissen… Immer… wieder… der Kapitän… bringt Unglück… Er… immer wieder… Ein Glück… seid Ihr… nun da… Ein Glück… für den Master… Unsere Sache… mein Tod… ist nun… doch nicht… zwecklos…"

"Ist sie nicht, unsere Sache, nein. Ich bring alles wieder ins Lot."

"Das… tut… Ihr…" Der Wirt streckte seine Hand aus und öffnete sie. Das Blut klebte zwischen seinen Fingern. Ein Papierknäuel rollte auf den Boden, ohne dass es Catherine bemerkte. "Findet… den Weg… Ihr seid… intelligent… Keine… gewöhnliche… Frau… Zieht das… Pferd und… springt", röchelte er. "Von hier… hier beginnt… die… Reise… Vergisst nie… Das Pferd… mein Pferd… Betet… für… mich…"

Seine Pupillen zuckten – nur ganz kurz. Dann war sein Blick gebrochen. Es schien als starrte er auf die Wanduhr, die leise tickte.

Catherine nickte nur, weinte aber nicht. Zu viele Menschen hatte sie schon sterben gesehen. Daniels Tod berührte sie nicht mehr und nicht weniger als all die Toten vor ihm. Sie erhob sich und öffnete die Haustüre. Daniels Seele sollte nach draussen entweichen, falls er denn eine hatte.

Catherine seufzte, ergriff Valéons Hand und zog ihn mit sich fort. Minuten später gesellte sich auch Ozérine zu ihnen und griff nach der anderen Hand. Stillschweigend und ziellos schlenderten sie nebeneinander durch die Gasse.

Der Papierknäuel blieb im Gasthof am Boden zurück.

- 15 -

Die Sonne schickte ihre letzten Strahlen über die Dächer von Marseille. Das Fort St-Jean war noch hell beleuchtet, doch die Hafenmauer lag bereits im Dunkel. Drei Fischer hockten nebeneinander auf der Mole, nahmen die gefangenen Fische aus und besserten die Netze aus. Möwen zankten sich um die Abfallreste.

Ohne die Menschen um sie herum zu registrieren, schleppten sich Catherine und ihre Kinder über die Pflastersteine. Die Mutter schwieg, und Ozérine und Valéon stellten keine Fragen. So schlenderten sie nebeneinander um das Hafenbecken bis zum Fort St- Nicolas, durch das Quartier der Katalanen und wieder zurück.

Die Fischer hockten nicht mehr auf der Mole. Auch die Möwen waren verschwunden. Die Strassen wirkten menschenleer. Kühl zog der Wind über das Wasser. Catherine hockte sich auf den Steinboden. Durch den dünnen Stoff hindurch spürte sie die Wärme. Ihre Haare wehten im Wind. Ozérine und Valéon kauerten zu beiden Seiten ihrer Mutter, die wie ein Bussard die Schwingen ausbreitete und ihre Kinder schützend an sich drückte.

"Was ist der Tod?", fragte Valéon plötzlich in die Stille. "Ist Daniel nun beim lieben Gott?"

"Ich weiss nicht, wo er ist", antwortete Catherine und schaute zum Himmel hoch. "Ob er bei Gott oder Allah im Paradies ist oder bei Buddha im Nirwana, das spielt keine Rolle. Vielleicht ist er bereits wieder als Baby auf die Welt zurückgekommen, wie ich einst in Indien gelernt habe. Vielleicht erholt er sich auch irgendwo vom strengen Leben auf der Erde… vielleicht irgendwo da oben auf einem Stern… vielleicht schaut er gerade zu uns herunter? Siehst du dort den Abendstern, der so fest blinkt."

"Daniel ist viel zu dick", sagte Valéon und seufzte. "Wie kann er da in einem Baby Platz haben?"

Catherine schmunzelte.

"In einem Baby?", überlegte Ozérine. "Hat das Baby dann auch eine schwarze Warze auf der Nase?"

"Ihr müsst euch das bildlich vorstellen."

"Was ist bildlich?"

"Sein Geist ist nun in einem Baby – nur sein Geist."

"Hat jeder Mensch einen Geist?"

"Einen Geist oder eine Seele…"

"Ich auch?", wollte Ozérine wissen. "Wo ist meine Seele?"

"In deinem Herzen." Catherine deutete auf ihre Brust. "Hier drin, ganz tief drin."

"Und wenn ich sterbe? Fliegt meine Seele dann auch aus meinem Herzen davon?"

"So ungefähr."

"Wie weiss meine Seele, dass ich tot bin?"

"Dein Herz schlägt dann nicht mehr."

"Und wohin fliegt sie?"

"Sie fliegt…" Catherine hielt inne und suchte nach einer passenden Antwort, kam aber nicht mehr dazu.

"Sie fliegt ins Baby rein", belehrte Valéon seine Schwester. "Hast du nicht aufgepasst?"

"Halte deine…"

"Bitte seid still, ihr beiden, und seid lieb miteinander."

"Sie hat angefangen. Sie fängt immer an."

"Stimmt nicht! Er war's."

"Bitte nicht jetzt." Catherine drückte sich mit den Handballen gegen die Schläfen. "Keinen Streit, nicht jetzt."

"Ist gut, Maman", antwortete Ozérine. "Ich bin vernünftig. Ich sage nichts mehr."

"Wieso immer du?", fragte der Bruder. "Ich bin auch vernünftig!"

"Du bist…"

"Papa hat mir gesagt", fiel Valéon seiner Schwester ins Wort, "dass man in den Himmel kommt, wenn man stirbt. Sind Papa und Daniel jetzt zusammen?"

"Bestimmt sind sie zusammen." Catherine nickte und erhob sich. "Bestimmt geht es ihnen gut. Kommt jetzt."

"Aber sie kennen sich ja gar nicht", sagte Ozérine und folgte der Mutter. "Wie kann Papa wissen, dass es der Geist von Daniel ist?"

"Papa weiss es", sagte Valéon bestimmt. "Papa weiss immer alles. Nicht wahr, Mama?"

"Es heisst Maman!"

"Blöde Kuh!"

"Ihr habt beide Recht, meine Kinder", murmelte Catherine. "Jeder auf seine Art."

Sie raufte sich die Haare, schüttelte ihre Mähne und schloss die Augen. Sie wollte fliehen, raus aus der Stadt, weg von hier, weg aus der Verantwortung. Doch wohin? Wo waren sie drei sicher?

"Kommt, Kinder. Wir sind wieder zu Hause." Catherine drückte die Türklinke. Warum nur fielen ihr die beiden dunklen Gestalten hinter der nächsten Hausecke nicht auf, die sie beobachteten? "Ozérine, Valéon, hinauf mit euch in die Kammer."

"Und Daniel?", fragte die Tochter. "Lassen wir ihn liegen?"

"Ich kümmere mich um Daniel."

"Aber…"

"Keine Widerrede. Ab ins Zimmer, aber sofort."

"Maman…" Valéon streckte seine Hand aus und deutete mit dem Finger auf den Boden. "Da liegt etwas neben Daniel…"

"Was ist das?", fragte Ozérine und bückte sich. "Es ist voll Blut."

"Zeig her…" Catherine griff nach dem blutverschmierten Papierknäuel. "Da sind Zeichen drauf."

"Maman, ich will es auch sehen", bettelte Valéon. "Ich hab das Papier zuerst gesehen."

"Ich hab es aufgelesen. Ich will es zuerst…"

"Nun beruhigt euch…"

"Aber…"

"Ruhe! Sofort!" Catherine keuchte, klatschte die Hände zusammen und starrte ihre beiden Bengel an. "Wo glaubt ihr eigentlich, dass ihr seid?"

Die Mutter pustete die Haarsträhne aus der Stirn, legte das Papier auf den Tisch und strich es flach. Die Worte waren in zittriger Schrift verfasst, die einzelnen Buchstaben kaum entzifferbar. Daniel hatte die letzte Lebensenergie gebraucht, um seine Gedanken zu Papier zu bringen, dachte Catherine.

"'Meine Zeit ist abgelaufen'", las sie endlich. Ihre Stimme überschlug sich bei jedem Wort. "'Doch deine Zeit beginnt mit stetem Tic Tac.'" Sie schüttelte den Kopf. "Was meint er?"

"Ein Rätsel?", fragte Ozérine. "Lass es uns lösen."

"Maman weiss nicht wie", sagte Valéon. "Nicht wahr, Maman?"

Catherine antwortete nicht. Sie suchte in Frankreich den inneren Frieden, ein Leben in Freiheit zusammen mit Ozérine und Valéon. Erst wenige Tage war sie nun in Marseille. Zuerst war ihr der unglückliche Junge über den Weg gelaufen, dann Kapitän D'Hermitte, dann die Kammer durchsucht worden, dann war da der Ärger mit dem Bankier gewesen und jetzt hielt sie die letzten Worte Daniels zwischen den Fingern. Zufall oder Schicksal, dass sie nie zur Ruhe kam?

Catherine schob den Zettel unter ihren Rock und seufzte. Dann zuckte sie zusammen. Es klopfte an die Türe.

- 16 -

Steil führte der Weg von Osten her zur Zitadelle hoch. Die Ziehbrücke war heruntergelassen und die beiden Torflügel aus Sumpfeiche standen weit offen. Antoine-Alexandre starrte in die Höhe. Die Zacken des Fallgitters wirkten bedrohlich. Er drehte sich um und schaute den felsigen Gebirgsvorsprung hinunter zurück zur Neustadt in der Ebene. Bei der alten Mühle stieg Rauch aus dem Schornstein auf. Die Kutsche stand neben dem Wasserrad. Die beiden Rappen weideten auf der Wiese.

Die Porte Narbonnaise war das Haupttor der Stadt Carcassonne. Die Zwillingstürme zu beiden Seiten, miteinander durch das Fort verbunden, flankierten den Eingang und standen stramm wie Wachsoldaten. Die Pechnasen über der Türöffnung schreckten Angreifer ab, und die Schiessscharten, auf mehreren Ebenen ins massive Mauerwerk eingelassen, ermöglichten den verteidigenden Armbrustschützen, allfällige Belagerer aus allen Lagen zu beschiessen. Das massiv gebaute Stadttor verband vorzüglich die militärischen Vorrichtungen mit dem Prestige und dem Komfort eines Palastes. Die gotischen Masswerkfenster und das Kreuzrippengewölbe des Forts waren sorgfältig ausgearbeitet, ebenso die Zisterne und der gewaltige Kamin.

"Das nächste Mal nehmen wir die Pferde", murrte Antoine- Alexandre.

"Jawohl, mein Herr", murmelte Jean, sein Diener. "Wie Euch belieben."

"Mir beliebt nicht. Ich verlange."

"Falls es ein zweites Mal geben wird", schmunzelte Crevoiserat, der Bote. "Folgt mir, meine Herren."

"So sei es." Der Adelige blickte erneut in die Höhe. "Das sind verdammt dicke Mauern, unüberwindbar."

"Kennt Ihr die Legende von der Dame Carcas?" Der Müller schaute sich im Kreis um. "Ist wohl der richtige Ort, um sie zu erzählen." Er räusperte sich. "Es hat sich vor Jahren zugetragen…"

"…und wenn sie nicht gestorben sind, so bekommt der Prinz seine Prinzessin, die, wohl verstanden, von niemandem nach ihren Bedürfnissen und Wünschen gefragt wird, und die beiden leben noch heute zusammen in der Fischerhütte und gehen sich wegen der stressigen Arbeit, den in viel zu grosser Anzahl gezeugten Kindern und all ihren sonstigen Macken auf den Sack." Antoine- Alexandre machte ein paar rasche Schritte durch das Tor. Die Gasse führte links um die Ecke weiter aufwärts. "Ach, hört mir doch mit dem Geschwafel auf…"

"Na, dann eben nicht." Der Müller nickte. "Dann…"

"Hier lang." Der Bote streckte seine Hand aus und schritt voran. Der Adelige folgte ihm. "Es ist nicht mehr weit."

"Kümmert Euch nicht um ihn und erzählt", raunte Jean dem Müller zu. "Ich mag Geschichten."

"Nun denn, so sei es." Der Erzähler räusperte sich ein weiteres Mal. Eigentlich räusperte er sich fast nach jedem Satz. "Es hatte sich also zugetragen, dass die Armee von Kaiser Karl dem Grossen diese befestigte Zitadelle belagerte, und dies seit fünf Jahren. Prinzessin Carcas führte die Belagerten an. Ihre Ritter taten alles nur Erdenkliche, um die Stadt vor dem Untergang zu bewahren. Doch dann, im sechsten Jahr, wurde die Nahrung langsam knapp. Es blieb ihnen nur noch ein Sack Getreide und ein Schwein. Also liess die Prinzessin das Schwein zum Turm beim Stadttor bringen und fütterte es vor den Augen der Belagerer mit den verbliebenen Getreidekörnern. Dann stiessen die Ritter das vollgefressene Schwein den Abhang hinunter, lachten dabei und die Prinzessin rief: 'Hier, nehmt, damit Ihr nicht verhungert. Niemand soll in zehn Jahren sagen, ich sei eine schlechte Gastgeberin gewesen.' Karl der Grosse glaubte, die Stadt habe Nahrung im Überfluss, und zog seine Soldaten ab. Als die Belagerten dies sahen, brachen sie in lauten Jubel aus. Prinzessin Carcas liess die Glocken läuten, worauf ein feindlicher Soldat klagte: 'Carcas sonne[16]!' Daher rührt seither der Name der Stadt – Carcassonne."

"Interessant", murmelte Jean, "wirklich interessant."

"Na, ist die Märchenstunde vorbei", spottete Antoine-Alexandre, kaum hatten die beiden wieder aufgeschlossen. "Alles ist verfallen hier, eine einzige Kloake. Bote, wo geht es zur Burg?"

"Wir sind gleich da. Nur noch…"

"Na, dann trödelt nicht und beeilt Euch. Los!" Antoine- Alexandre starrte auf seine Fussspitze, die im Morast versank. Eine tote Ratte lag verdreckt auf dem Rücken. Es moderte nach Fäulnis und Verderben. "Ihhh, Teufel, dieser Gestank", stöhnte der Adelige. "Bringt mich endlich in die Burg. Ich halte es nicht mehr aus in dieser Hölle."

Die Gasse war eng. Eine Greisin hockte auf einem Holzklotz – krumme Nase, Zahnlücke neben Zahnlücke, eine Warze am spitzen Kinn mit daraus spriessenden zehn Härchen, vom Kopftuch halb verdeckte, lose hängende Zotteln und ein Knäuel Wolle auf den Knien. Sie starrte Antoine-Alexandre an.

"Na, Mütterchen, was glotzt Ihr mich an?"

"Wo habt Ihr Euren Esel, mein Herr?"

"Meinen Esel?" Der Edelmann klopfte seinem Diener Jean auf die Schulter. "Was heisst hier einen? Ich habe drei Esel mit mir."

"Hoch zu Esel zieht der Heiland in die heilige Stadt ein. So steht es geschrieben." Sie entledigte sich ihres Umhanges und breitete diesen auf dem Morast aus. "Ihr, mein Herr, geht zu Fuss. Ihr sollt aber nicht im Dreck laufen. Das ist Eurer nicht würdig."

"Wahrlich, ist es nicht", lachte der Adelige und machte zwei Schritte. Das Stofftuch tauchte im Morast unter. "Na ja, ist halt kein See… Jean, habt ihr das gehört? Für den Heiland hält mich diese alte Schachtel. Welche Ehre, auch für Euch. Ihr dient dem Wohltäter aus der Bibel. Seid wohl selbst erstaunt darüber, was?"

Der Diener antwortete nicht. Wortlos folgte er dem Boten und seinem Herrn. Nur der Müller zögerte.

"Verschwindet, alte Frau", flüsterte er. "Der Herr braucht seine Ruhe, will er doch heute noch übers Wasser gehen."

"Übers Wasser gehen?" Das Mütterchen machte grosse Augen. "Wie es geschrieben steht?"

"Genau so." Der Müller nickte. "Wie es geschrieben steht."

Er liess die Alte in ihrer scheinbaren Verwirrtheit zurück. Doch kaum war auch er um die Ecke verschwunden, so rannte das Mütterchen los in Richtung Porte Narbonnaise. Dort wurde es bereits erwartet.

[16] läutet

-17 -

Ozérine öffnete die Türe. Zwei Soldaten standen vor ihr. Sie schaute zu ihnen hoch, sagte aber nichts.

"Was ist mein Kind?", fragte der erste Soldat, ein hagerer, langer Kerl. "Weshalb so bedrückt?"

"Es ist schrecklich", stammelte die Kleine. "Schrecklich.

"Was meinst du? Wo ist der Wirt?" Ozérine antwortete nicht. Der Soldat drückte die Tür auf. "Dürfen wir?"

"Was fragst du?", polterte der zweite Soldat. "Er hat gesagt, wir müssten das Haus durchsuchen. Also hält uns keine kleine Göre davon ab." Der Fettwanst schob Ozérine mit dem Arm zur Seite und stampfte über die Schwelle. "Na, was haben wir denn da? Was für ein niedliches Vögelchen?"

Der Soldat lachte. Catherine stand breitbeinig und mit verschränkten Armen vor ihm. Valéon umklammerte die Oberschenkel seiner Mutter, presste sein Gesicht gegen ihren Bauch und begann laut zu schreien.

"Maman, Hilfe, er ist es. Er ist der Teufel."

"Sei ruhig, mein Sohn. Hab keine Angst." Catherine kraulte seinen Kopf, hob ihren Blick und kniff die Augenlider zu engen Schlitzen zusammen. "Was wollt ihr hier?"

"Wo ist der Wirt?"

"Tot."

"Liegt er in der Kammer?" Der Dicke deutete auf die Türe neben der Küche. "Liegt er dort?"

Catherine öffnete ihre Lippen, brachte aber keinen Ton heraus. Also nickte sie nur und wandte sich ab. Der Dicke steuerte an ihr vorbei direkt auf die Kammer zu.

"Da liegt er in seinem Blut. Amer Kerl, heimtückisch ermordet."

"Er hat noch mit mir gesprochen…" Catherine brach mitten im Satz ab und verharrte starr, als überlegte sie. Endlich tippte sie sich mit der flachen Hand an die Stirn. "Warum nur habe ich das nicht sofort gemerkt?"

"Was?", wollte der erste Soldat wissen.

"Nichts." Catherine wandte sich ab. "Kommt Kinder, rauf ins Zimmer."

"Was hat er noch gesagt, der Wirt?", fragte der Dicke. "Hey, bleibt hier!"

"Die Kinder gehen jetzt ins Bett. Es ist spät."

Ozérine und Valéon widersprachen nicht und folgten ihrer Mutter. Sie hatten die ersten Stufen hinter sich gebracht, da rief der Hagere: "Bleibt Ihr wohl stehen! Habt Ihr nicht verstanden?"

"Später, nicht jetzt…"

"Das ist ein Befehl. Ich…"

"Die Kinder gehen jetzt zu Bett, ob es Euch nun beliebt oder nicht." Catherine pustete die Strähne aus dem Gesicht. "In fünf Minuten bin ich wieder zurück."

"Aber Maman", jammerte Valéon. "Ich will nicht…"

"Keine Widerrede!" Catherine stiess ihre beiden Strolche nach oben. "Los, durch die Türe."

"Aber keine Sekunde länger. Sonst setzt es was!", hörte sie den Hageren noch rufen, dann hatte sie die Türe hinter sich ins Schloss gezogen.

"Kinder, jetzt keine Widerrede", flüsterte Catherine ihren Kindern zu, kaum waren sie oben angekommen. "Packt eure Kleider und schmeisst sie in den Seesack. Los, schnell. Ich komme gleich wieder hoch und dann ist alles aufgeräumt."

"Aber…"

"Es geht um Leben und Tod, mein Kleiner. Wir dürfen keine Zeit verlieren. Wir sitzen in der Falle."

"In der Falle?", fragte Ozérine. "Weshalb?"

"Ja, in der Falle. Los, jetzt – macht vorwärts!"

"Aber…"

"Vertraut mir, meine Kinder, und stellt jetzt keine Fragen. Alles wird gut. Alles!"

Mit einem Mal brauchten Valéon und Ozérine keine weitere Aufforderung. Sie knieten am Boden und kramten ihre Sachen zusammen. Catherine verliess die Kammer wieder. Die beiden Soldaten tuschelten miteinander.

"Also, was gibt es so Wichtiges?"

"Madame, wir bitten Euch, mit uns mitzukommen."

"Was?" Catherine lachte und kratzte sich dabei verlegen hinter dem linken Ohr. "Das ist ja wohl ein Scherz!?"

"Mir ist nicht nach Scherzen zu Mute. Folgt uns!"

"Was soll das?"

"Ihr werdet beschuldigt, kaltblütig gemordet zu haben." Der dünne Soldat griff nach seinem Degen. "Im Namen der Krone, Ihr seid verhaftet."

"Wer beschuldigt mich?"

"Das erfahrt Ihr vor Gericht. Folgt mir."

"Ich lasse die Kinder nicht alleine."

"Die beiden Bastarde kommen schon klar", wurstete der Dicke. "Und wenn nicht, so ist es auch nicht mein Problem. Es hat eh schon genug Gesindel auf der Strasse."

"Ich folge niemandem." Catherine zückte ihren Dolch. "Und schon gar nicht einem Mörder."

"Wie bitte?" Er lachte. "Was wollt Ihr mit dem Zahnstocher?"

"Ihr habt gewusst, wo die Leiche lag, noch bevor Ihr durch die Türe gekommen seid. Ihr habt Euch selbst verraten."

"Seid Ihr noch bei Trost?"

"Ihr beide, Dick und Doof, habt Daniel auf dem Gewissen."

"Ihr seid eine ganz schlaue." Nun zückte auch der Dicke seinen Degen. "Zum letzten Mal, ergebt Euch!"

"Wenn Ihr halb so schlau sein würdet, wie Ihr denkt, so wäret Ihr immer noch doppelt so schlau, wie Ihr seid."

"Häh…?" Er krauste die Stirn, schien zu überlegen, ohne aber weiter zu kommen als über seine Nasenspitze hinaus, schüttelte endlich den Kopf und spuckte auf den Boden. "Mitkommen, sonst lass ich meinen Degen für mich sprechen…"

"Wusstet Ihr, dass es unzählig viele Theorien darüber gibt, wie ein Mann mit einer Frau spricht." Catherine kniff die Augen zu dünnen Schlitzen zusammen. "Doch keine funktioniert – keine."

"Das wird Euch noch leidtun!" Der Dicke hob den Arm. Er keuchte. "Den Zahnstocher auf den Boden. Das ist… Widerstand gegen… die Staatsgewalt…"

"Von welcher Staatsgewalt…"

"…sprecht Ihr?", wollte Catherine fragen, brachte den angefangenen Satz aber nicht mehr zu Ende. Die Degenspitze des Dicken schoss direkt auf sie zu. Sie riss den Mund weit auf und spannte ihre Oberarmmuskeln an. Gerade noch rechtzeitig krallte sie sich einen Holzstuhl.

Späne flogen, doch Catherine liess nicht los. Der Soldat fluchte. Er zerrte am Griff, brachte die Degenspitze aber nicht mehr aus der Stelle heraus, an der so mancher Gast schon seinen Allerwertesten platziert hatte. Doch das blieb nicht lange sein einziges Problem.

Nur Sekundenbruchteile später war es am Dicken, seinen Mund weit aufzureissen. Seine Augäpfel kugelten fast aus ihren Höhlen. Er griff sich in den Schnitt und krümmte seinen Fettwanst vornüber. Ein Stöhnen entglitt seinen Lippen. Er taumelte zur Seite. Das Stöhnen wurde zum Gewinsel. Mit der flachen Hand schlug er immer wieder auf den Steinboden.

Mit voller Wucht hatte ihm Catherine den Fuss in seine Glückseligkeit verpasst. Er hörte nur noch Schellen läuten und sah die Vöglein flattern. Catherine zückte erneut den Dolch. In der anderen Hand hielt sie das Stuhlbein.

"Wollt Ihr in den Himmel oder in die Hölle?", fragte sie.

Der Hagere zögerte. Wie ein begossener Hund stand er da und wippte mit dem Kopf hin und her.

"Alle wollen in den Himmel", murmelte Catherine. "Doch keiner will sterben. Was ist mit Euch?"

"Was soll ich?" Der Hagere schaute zum Dicken, der sich noch immer am Boden krümmte. "Soll ich…?"

"Er weiss weder ein noch aus, hat keinen Plan und nickt nur mit dem Kopf", sagte Catherine mit ruhiger Stimme. "Jeder macht halt das mit dem Kopf, was er kann."

"Soll ich sie verhaften…?"

"Überlasst das Denken jenen, die was vom Denken verstehen!", zischte Catherine. "Dick liess ich am Leben. Doch Doof mach ich alle."

"Ihr blufft."

"Meint Ihr?"

Die zierliche Frau packte den Griff des Degens, schwang diesen im weiten Bogen über den Kopf und knallte ihn mitsamt dem Stuhl auf den Tisch. Die Schachfiguren flogen in alle Richtungen. Die Karaffe zersplitterte. Das Wasser spritzte. Catherine stand mit erhobenem Degen da und zog den Arm von links nach rechts und wieder zurück. Es surrte in der Luft.

"Also… Ich warte." Sie lachte. "En garde!"

"Macht Euch nicht lächerlich, Madame."

"En garde!"

"Seid wohl Theaterschauspielerin, was?"

"Falsch." Noch einmal zog Catherine den Degen durch die Luft. Noch einmal surrte es. Die Kerze auf der Kommode rührte sich nicht und brannte unentwegt weiter. "Na, ging das zu schnell?"

"Lasst das Kinderspiel", knurrte der Hagere und führte den Degengriff an seine Nasenspitze. "Bereit?"

"Ich bin…", murmelte Catherine und kickte mit der Schuhspitze gegen die Kommode. Das oberste Kerzendrittel kippte zur Seite, fiel zu Boden und die Flamme erlosch. Die weissen Wachstropfen glänzten auf dem dunklen Ebenholz. "…bereit!"

"Was war das?" Der Hagere riss den Mund wie ein Scheunentor auf. "Sie hat die Kerze präpariert."

Nochmals surrte Catherines Degen durch die Luft. Nochmals stampfte sie mit dem Stiefel auf den Boden. Das zweite Kerzendrittel neigte sich zur Seite.

"Aber klar doch", lachte Catherine. "Alles nur Theater!"

"Die ist gefährlich", raunte der Dicke dem Doofen zu. "Lasst uns zum Kapitän gehen."

"Ihr werdet wohl nicht mal mit einem Weib fertig?", höhnte Catherine. "Macht Euch von dannen, ihr Feiglinge."

Die beiden Soldaten starrten sich lange an. Schliesslich machte der Doofe eine Kopfbewegung zur Türe hin.

"Wir kommen wieder, keine Angst", murrte er. "Und dann sind wir nicht mehr in Unterzahl."

"In Unterzahl", spottete Catherine. "Die Kinder schlafen längst."

"Wir zahlen Euch alles heim." Der Dicke hob den Zeigefinger. "Das garantiere ich Euch!"

"Dann lasst mich nicht zu lange warten." Sie lachte. "Lässt man mich warten, so werde ich unausstehlich."

"Das Lachen wird Euch noch vergehen…"

Kaum hatte sich die Türe geschlossen, so hetzte Catherine die Treppe nach oben. Ihre Kinder hockten auf der Matratze. Beide starrten ihre Mutter mit grossen Augen an und redeten gleichzeitig.

"Was war los, Maman…?"

"Wir haben Angst gehabt…"

"Was wollten die Männer…?"

"Sind die Soldaten wieder gegangen…?"

"Was haben sie dir gemacht…?", bis es der Mutter zu viel wurde.

"Los, wir müssen weg", herrschte sie ihre Kinder an. "Packt Eure Bündel und raus hier."

"Aber…"

"Keine Widerrede. Los!"

"Ich habe Angst", jammerte der Kleine.

"Nicht jetzt, Valéon. Nicht jetzt."

"Aber Maman", sagte er. "Der dicke Soldat war beim Überfall dabei. Er hat Daniel mit dem Messer bedroht."

"Hast du ihn wiedererkannt?"

"Nicht ihn, Maman, nein", schluchzte der Kleine. "Aber seine Stimme."

"Das habe ich fast vermutet…"

Catherine wusste, ihnen blieb nur wenig Zeit. Wenigstens murrten Ozérine und Valéon für einmal nicht, sondern krallten sich ihre sieben Sachen und traten auf den Gang hinaus. Die Mutter kniete noch bei der Seemannskiste und kramte darin herum.

"Wenn ich nur wüsste, was Daniel uns mit seinen Gekritzel sagen wollte…" Sie wuchtete den Seemannssack auf den Rücken, strauchelte, stöhnte und schwankte zur Türe hinaus. "Was nur?"

"Komm, Maman…"

"Wohin gehen wir?" Ozérine starrte zu ihrer Mutter hoch. Diese schüttelte den Kopf. "Es ist Nacht."

"Ich weiss, meine Kleine. Du musst jetzt stark sein. Ihr müsst beide stark sein."

Catherine holte tief Luft. Das Schachbrett war noch immer auf dem Tisch. Die Figuren lagen auf dem Boden. Catherine griff nach dem schwarzen Springer, stellte ihn zurück auf das Brett, zurück auf seinen Platz, und drehte sich ab. Die Wanduhr begann laut zu schlagen.

"Es ist schon sieben, Maman. Siehst du, gleich ist es ganz dunkel."

"Ich weiss, mein Kleines, ich weiss", seufzte Catherine, drückte die Türklinke und zögerte. "Aber… Das ist es!" Sie liess den Seesack fallen und keuchte: "In der Wanduhr. Sie macht Ding Dong."

"Maman!?"

"Gleich, mein Kleiner." Catherine starrte auf das Zifferblatt. "Meine Zeit beginnt mit stetem Tic, Tac, hat er geschrieben. Vermutlich ist etwas hinter dem Zifferblatt versteckt."

Sie zückte den Dolch, schob ihn seitlich in die Ritze und winkelte ihn um 90 Grad an. Das Zifferblatt fiel zu Boden.

"Zahnrädchen beisst in Zahnrädchen. Aber da ist nichts…"

"Maman, wir müssen weg. Ich habe Angst vor den Soldaten."

"Ruhe, Valéon, Ruhe", zischte sie. "Ich habe es gleich. Irgendetwas übersehe ich… irgendeinen Hinweis… Dieses Geräusch nervt…" Sie griff nach dem Pendel. "Endlich Ruhe… Ich muss überlegen. Konzentriere dich, Catherine, konzentriere dich…"

"Die Uhr tickt nicht mehr", sagte Ozérine plötzlich in die Stille. "Kein Tic, Tac."

"Meine Tochter", keuchte Catherine und langte hinter das Pendel. "Du bist fantastisch. Da ist etwas." Sie starrte auf den vergilbten Umschlag in ihrer Hand. "Nichts wie los, meine Kinder. Kommt, wir müssen sofort raus hier…"

"Aber wohin?"

"Zuerst bringe ich uns in Sicherheit." Catherine drehte sich ein letztes Mal auf der Türschwelle um und schaute zurück. "Der Tag unserer Rache kommt noch früh genug."

Augenblicke später schloss sich die schwere Eingangstüre wieder. Die Schritte der drei Flüchtlinge verhallten auf dem Kopfsteinpflaster. Einzig die Seemannstruhe blieb im Gasthaus zurück.

Kapitän D'Hermitte tobte, als er kurze Zeit später Catherines Kammer leer vorfand. Und die Schuldigen hatte er rasch gefunden: Der Dicke und der Hagere waren die längste Zeit Soldaten gewesen.

Catherine und ihre Kinder irrten derweil im Regen durch die Nacht – geradewegs einer unsicheren Zukunft entgegen.

- 18 -

Zwischen den Schindeln schimmerte der Himmel – weiss und grau und schwarz. Die Wolken weinten. Wassertropfen perlten den Balken entlang zu Boden. Eine einsame Träne kullerte Valéon auf die Stirn. Er zitterte im Schlaf, fuchtelte mit der Hand über sein Gesicht und murmelte unverständliche Worte. Dann erschlafften seine Muskeln wieder, er gähnte und krümmte seinen Körper auf die andere Seite.

Catherine zog ihm den Pullover über die Schultern und strich ihm mit der Hand über den Kopf. Die Scheunentüre knarrte, als die junge Mutter diese nach draussen drückte. Wasserdampf stieg über der Wiese auf. Ein Spatz schüttelte seine Federn im trüben Tümpel und spritzte um sich. Catherine seufzte und lehnte sich mit dem Rücken an der Hütte an, in der sie und ihre Kinder wenige hundert Meter ausserhalb der Stadtmauer von Marseille die Nacht verbracht hatten. Sie hielt sich die Hände vor das Gesicht. Die Tränen rannen ihr in Rinnsalen über die Wangen. Ihre Augen waren gerötet und angeschwollen.

"Womit habe ich all das Leid verdient?", schluchzte sie. "Was habe ich getan, dass du mich immer wieder strafst?"

Der Spatz zwitscherte, spritzte nochmals um sich und flog davon. Catherine kauerte sich hin und winkelte ihre Beine an.

"Du nimmst mir die Mutter, den Vater, den Mann, die Freunde, die Heimat. Strafe mich, für was du mich auch immer strafen willst. Doch schenke meinen Kindern endlich ihren Frieden."

Einzig der Wind antwortete. Leise säuselte er über die Wiese. Die Wassertropfen an den Grashalmen glänzten. Vereinzelte Sonnenstrahlen kämpften sich durch das triste Grau, schienen vorübergehend den Kampf gegen die Nebelschwaden zu gewinnen, um im nächsten Augenblick wieder vom dichten Vorhang ausgesperrt zu werden. Es war ein gespenstisches Spiel von Licht und Schatten, von Dunkel und Hell, zwischen Wolken und Erde, zwischen Himmel und Hölle. Laubbäume reckten ihre Äste aus dem Nebel in die Höhe und machten sich breit wie herbeigezauberte Phantome. Catherine fröstelte. Sie strich sich die letzten feuchten Spuren aus dem Gesicht.

"Wann nur beginnt mein Leben?", murmelte sie. "Wann das als Kind erträumte Leben in Geborgenheit mit meinen eigenen Kindern?"

"Du bist mitten im Leben", glaubte sie eine Stimme zu hören.

"Du schon wieder", seufzte sie. "Willst du mich nicht endlich in Ruhe lassen?"

"Du stellst die Fragen", flüsterte die Stimme im Ohr, "nicht ich."

"Ach, was willst du?"

"Lass mich an deinem Leid teilhaben. Geteiltes Leid…"

"…ist halbes Leid, ich weiss. Doch will ich nicht leiden. Nicht mehr."

"Erzähl trotzdem…"

"Aber nur, wenn du deinen Mund hältst. Verstanden?"

"Wie du meinst…"

"Ruhe!" Catherine schaute sich um. "Klar?" Keine Antwort. "Gut so… Weisst du, oft denkt man, das Leben wird besser, wenn man verheiratet ist, ein kleines Haus hat, ein Kind, und dann noch eines."

Keine Antwort.

"Später ist man dann frustriert, weil die Kinder so abhängig sind, man selbst nicht mehr unabhängig ist. Man fühlt sich eingeschränkt und freut sich darauf, wenn die Kleinen endlich selbständig werden, zu Knaben und Mädchen heranwachsen, und endlich der Jugend entwachsene Erwachsene sind. Man glaubt, man werde dann endlich glücklich und zufrieden sein, wenn die Kinder flügge sind und in die Welt hinausziehen."

Keine Antwort. Catherine schaute Richtung Osten, sah, wie der Kiesweg sich an der Weidenhecke vorbei weiter zurück nach Marseille schlängelte, bis er vom Nebel verschluckt wurde.

"Ist man die Kinder erst einmal los, so strebt man nach Bestätigung. Wie wäre es mit einem Araberhengst? Wie mit einer Behausung mit Kachelofen oder Kamin? Wie mit einer neuen Scheune? Wie mit einer Magd oder einem Knecht? Und was man sich sonst noch alles erträumt… Verstehst du? Dann erst, wenn alles stimmt, wird man richtig glücklich sein, ist man überzeugt… Doch wird man das? Glücklich? Und wenn ja, wann? Im hohen Alter, wenn die Wirbelknochen bei jedem Schritt knacken? Wenn man kaum mehr aus dem Schaukelstuhl heraus kommt? Wenn man vor lauter Bauch die eigenen Zehenspitzen nicht mehr sieht?"

"Was willst du sagen?"

"Schweig! Sonst spreche ich nicht weiter."

"Ist ja gut. War nur ne Frage."

"Eine zu viel."

"Stellst du keine Fragen, so antworte ich auch nicht."

"Du hast wohl immer das letzte Wort?" Catherine schüttelte den Kopf. "Doch will ich mal nicht so sein. Jedenfalls nicht heute." Sie seufzte. "Denn du weisst ja: Du sollst die Zeit geniessen, das Heute leben, mit all deinen Sinnen, und nicht irgendeinen Augenblick in der fernen Zukunft herbeisehnen, den du, so Gott will, gar nie erleben wirst. Höre mir deshalb gut zu: Du lebst, wenn du liebst, leidest, weinst und lachst – jede Sekunde, die du atmest. So ist das Leben. So fühlt es sich an. So treibt es mich an und weiter." Catherine nickte, als pflichtete sie ihren eigenen Worten bei. "Ja, vom Ziel träumst du, doch auf dem Weg dahin lebst du und merkst es nicht mal. Ach, was sind wir Menschen doch für einfältige Wesen." Catherine schaute sich um, vernahm aber keine Antwort. "Wo bleibt deine Zustimmung? Was bist du nur für ein eigenartiger Begleiter? Du bist sicher einer von denen, die mir bei Sonnenschein einen Schirm leihen, um ihn mir bei Regen wieder zu entreissen." Keine Antwort. Catherine schaute sich erneut um. "Na, dann eben nicht, schweigen wir uns halt gegenseitig an."

In diesem Augenblick schrie Ozérine im Schlaf. Catherine schnellte in die Höhe, schaute noch ein letztes Mal in die Richtung der vom Nebel wieder verschluckten Hecke und verschwand in der Hütte.

- 19 -

Seit der Unterzeichnung des Pyrenäenvertrages im Jahr 1659[17] hatte Carcassonne die ursprüngliche, strategische Bedeutung verloren. Die Zitadelle wurde von Militär und Bewohnern verlassen und wirkte zunehmend verwaist und heruntergekommen. Das Mauerwerk der ehemals uneinnehmbaren Festung zerfiel – Hausruine reihte sich an Hausruine. Lose lagen die Steine auf dem Boden herum, der, durchweicht vom vielen Regen, mehr an den Morast in einem Moor als an eine mittelalterliche Prunkstrasse erinnerte. Wer hier in der Altstadt lebte, war mit einem Fuss bereits im Grab. Die wenigen Jungen, die der Gegend nicht den Rücken kehrten, zogen hinunter in die Ebene, in die Neustadt zwischen dem Fluss Aude und dem Canal du Midi[18], wo die Tuchproduzenten in der königlichen Manufaktur Trivalle[19] immer Arbeitskräfte brauchten. Nur die Alten, die Weber und die ärmsten Fabrikarbeiter hausten noch in der Cité.

Ein Bauwerk, das dem Zerfall noch trotzte, war das Schloss von Carcassonne. Offiziell gehörte es bis vor kurzem noch dem König. Doch jetzt, da kein Soldat mehr die Stadttore bewachte und sich kein Mitglied der königlichen Familie mehr in den ehrwürdigen Mauern der Zitadelle blicken liess, waren auch die Tage der stark befestigten Schlossanlage gezählt. Inoffiziell wurde deshalb von einem ganz anderen Besitzer gemunkelt, der das leere Schloss inzwischen sein Eigen nannte. Aber niemand wusste, um wen es sich handelte.

Das Schloss wirkte noch immer majestätisch. Eine Holzbrücke führte über den Trockengraben zur nach Osten hin mit fünf Türmen geschützten Festungsmauer – dem Turm Saint-Paul zur Linken, den Türmen Casernes und Major zur Rechten sowie den bei den Türmen dazwischen, die das Osttor flankierten. Das erste Fallgatter war hochgezogen, doch das Tor verschlossen. Antoine- Alexandre knallte seine Fussspitze gegen das Eichenholz. Dumpf hallten die Schläge.

"Ist da jemand?", brüllte er und drehte sich um. "Jean, klettert über die Mauer. Wir haben nicht ewig Zeit…"

"Habt doch etwas Geduld", murmelte der Müller. "Ich höre Schritte…"

"Stimmt", brummte der Bote.

"Jean, heute ist Euer Glückstag." Antoine-Alexandre lachte. "Bleibt nur schön auf dem Boden, im wahrsten Sinne des Wortes."

Metall schabte auf Metall, die Angel quietschte, das Holz knarrte, dann öffnete sich die im Tor eingebrachte Pforte und gab den Blick auf den Innenhof frei. Drei alte Linden reckten die Äste in den Himmel und wurden nur noch vom Bergfried überragt.

"Die Herrschaften wünschen?", fragte der Zwerg, dessen Nasenspitze nicht einmal bis zum Türgriff reichte.

Der Kleine sah aus, als sei er einem Märchenbuch entflohen. Seine Segelohren und die Knollennase schauten unter der Zipfelmütze hervor. Die Äugelein glänzten, während der Vollbart das restliche Gesicht überwucherte. Antoine-Alexandre hielt den Atem an, riss die Augen weit auf und begann zu grölen.

"Was seid denn Ihr für einer?"

"Mein Herr?"

"Ach, schiebt doch Euren Wackelbauch zur Seite und macht Platz. Ist der Herr und Gebieter zu Hause?"

"Werdet Ihr erwartet?"

"Meint Ihr allen Ernstes, ich, Antoine-Alexandre d'Amboise, mit einer Anzahl an Vornamen und Titeln, die ein Buch von der Grösse der Bibel füllen, komme freiwillig in diese Ruine? Schaut meine Hosenstösse an, die triefen vor Dreck. Kein Schwein tut sich diesen Irrweg freiwillig an, und erst recht kein Mensch meines Standes."

Der Adelige schob den Zwerg mit dem Unterarm zur Seite, drehte sich um, winkte mit der flachen Hand, als fächerte er sich Luft zu, und schritt voran. Jean hob den Blick nicht, ebenso wenig der Müller. Einzig Crevoiserat, der Bote, nickte dem Zwerg zu.

Anfangs des 11. Jahrhunderts hatte Vicomte Bernard Aton Trencavel die Burg über dem Felsvorsprung an die antike Stadtmauer angebaut. Die drei Westtürme – der Kapellenturm, der Pulverturm und der Pinte-Turm – waren im Laufe der Jahrhunderte erhöht und an der Nordseite die Kapelle Saint-Marie dazu gebaut worden. So leicht die Säulenreihen im Erdgeschoss und das im 14. Jahrhundert im oberen Stockwerk errichtete Kreuzrippengewölbe mit Masswerk auch wirkten, die Burg war eine kaum einnehmbare Festung.

"Wo ist der Master?", schnauzte Antoine-Alexandre. "Zwerg, bringen wir es rasch hinter uns. Führt mich zum Master."

"Nicht so eilig, mein Herr." Der Kleine wieselte einen Fuss vor den anderen. "Der Master ist in seinen Gemächern."

"Na, dann holt ihn raus!"

"Das ist nicht so einfach. Ich denke…"

"Überlasst das Denken gefälligst mir, verstanden?"

"Wie Euch belieben…"

"Genau so!" Der Adelige wandte sich ab, um sich aber erneut an den Zwerg zu wenden. "Wie ist er eigentlich, der Master?"

"Keine Ahnung, er ist sehr selten hier."

"Was meint Ihr mit 'sehr selten'?"

"Ich weiss nicht, wo er lebt. In Carcassonne residiert er vielleicht ein oder zwei Mal pro Jahr."

"Wie bitte?"

"Wir bekommen seine Befehle, von seinen Boten. Ich selbst habe ihn noch nie zu Gesicht bekommen…"

"Dann macht einfach die Augen auf."

"Hört Ihr mir nicht zu? Ich habe ihn noch nie gesehen."

"Was, noch nie gesehen?"

"Er zeigt sich nicht, schliesst sich nur in seinen Gemächern ein."

"Er schliesst sich… Wollt Ihr allen Ernstes behauptet, ein Phantom habe uns nach Carcassonne bestellt?"

"Er ist kein Phantom, er ist real."

"Wie wollt Ihr das wissen? Ihr habt ihn noch nie gesehen."

"Ich weiss es eben…"

"Oder seid am Ende Ihr der Master? Der Master, ein Zwerg, warum nicht?"

"Ihr werdet verletzend…"

"Falsch, ich werde es nicht. Ich bin es", lachte der Adelige. "Also, wo ist er nun, dieser maskierte Herr mit der Narrenkappe?"

"Nehmt Euch vor ihm in Acht. Er hört alles."

"Er soll nicht hören. Er soll kommen. Viel zu lange nervt er schon mit seinem Gehabe. Führt uns zu seinen Gemächern."

"Ich habe keine Befugnis…"

"Zwerg, ich mache Euch gleich Befugnis." Antoine-Alexandre drehte sich um. "Hey, Bote, was ist mit Euch? Erzählt mir vom Master."

"Ich habe den Master auch noch nie gesehen…"

"Seid Ihr eigentlich alle von Sinnen?" Der Adelige spuckte auf den Boden. "Da masst Ihr Euch an, mich von der Loire bis nach Carcassonne zu schleppen, und dies alles wegen eines Phantoms? Für wen haltet Ihr mich?"

"Aber Ihr habt doch selbst gesagt…"

"Genau, habe ich. Ich will zu ihm! Und zwar sofort!"

"Aber…"

"Zwerg, führt mich zu seinen Gemächern. Ich muss da so manches klären, und zwar direkt mit dem Master."

Der Zwerg und der Bote schauten sich an. Der Bote schien leicht zu nicken, worauf der Zwerg seufzte, den Kopf mehrmals schüttelte und sich der Treppe zuwandte.

"Na, dann folgt mir. Doch vergesst nicht, ich habe Euch gewarnt."

[17] Mit dem Vertrag wurde das Roussillon an die Französischen Krone übertragen und die Grenze zu Spanien nach Süden in die Pyrenäen verschoben (noch heute gültige Grenze).

[18] Der Canal du Midi (oder Canal du Languedoc), der vom Atlantik zum Mittelmeer führt, wurde zwischen 1667 und 1682 (zur Zeit von Ludwig XIV) durch den Ingenieur Pierre-Paul Riquet gebaut.

[19] 1740 etwa verliessen 132 Ballen Wolltuch die Manufaktur; Privatunternehmer wie Antoine Rolland oder Pierre Cavailhès produzierten ähnliche Mengen. Der grösste Teil der Produktion wurde über Marseille nach Konstantinopel, Beirut, Aleppo oder Alexandria exportiert.

- 20 -

Ozérine und Valéon schliefen wieder friedlich. Der nächtliche Marsch hatte sie erschöpft. Catherine streckte ihre Glieder. Wie spät mochte es sein? Sie starrte zur Decke hoch. Ein Sonnenstrahl kämpfte sich durch eine Ritze ins Innere der Hütte. Tausend Staubpartikel tanzten in ihm. Die junge Mutter kratzte sich unter der Nase, verschränkte die Arme, stutzte und griff in die Rocktasche. Da war es noch immer, dieses ominöse Stück Papier. Daniel, oder wer auch immer, hatte die 64 Buchstaben wie zufällig auf dem Schachbrett verteilt: Einige öfters, andere seltener, und wiederum welche fehlten ganz.

Während der Jugendzeit hatte die Prinzessin immer wieder mit ihrem Mathematiklehrer Buchstaben- und Zahlenrätsel gelöst. Und auf der Pirateninsel war kein Code vor ihr sicher gewesen. Sie wollte auch den Schachbrett-Code knacken, entdeckte aber weder Regelmässigkeiten noch versteckte Hinweise. Wem wollte sich Daniel mitteilen? Einer Person, die wusste, dass er zu Lebzeiten vernarrt ins Schachspiel gewesen war?

"E und R kommen wie in der normalen Schrift am häufigsten vor. Das deutet darauf hin, dass die Buchstaben nicht substituiert worden sind", murmelte sie. "Hmmm, auch N ist ein häufiger Buchstabe, das macht Sinn. Aber H? Mit dem H habe ich nicht gerechnet."

Catherine strich sich mit der Handfläche über das Gesicht. Ihre Tränen waren längst getrocknet.

"Kein B, kein K, kein Q, kein V, kein X und kein Y. Auch das ist wenig überraschend, alles eher seltene Buchstaben. Nein, Daniel hat die Buchstaben garantiert nicht ausgetauscht", murmelte sie weiter vor sich hin und drehte das Papier. "Keine Spiegelschrift und keine rückwärts geschriebenen Worte, eine echte Herausforderung." Sie faltete das Papier wieder und steckte es zurück unter ihre Robe. "Da brauche ich mehr als ein paar Minuten."

Drei Stunden später befand sich Catherine mit ihren beiden Kindern wieder auf dem morastigen Weg im Nirgendwo. Mehrere Kilometer marschierten sie in westlicher Richtung. Marseille und das Meer waren längst nicht mehr zu sehen, dafür aber immer wieder Pferde und Schafe, die auf der Weide grasten. Ein Hirte trieb seine Ziegen auf einen Hügel. Die Mutter summte eine Melodie, während sie den Seesack schulterte. Doch den beiden kleinen Gestalten neben ihr war nicht nach Musik zu Mute.

"Maman", seufzte Valéon und wischte sich die Schweissperlen aus der Stirn. Sein Gesicht war ganz verdreckt. "Wie lange noch?"

Catherine antwortete nicht.

"Wohin gehen wir?", fragte Ozérine. "Ich will zurück ans Meer."

"Ich weiss ehrlich nicht, wohin uns unsere Füsse tragen. Wir wollen einfach nur weg."

"Hat es dort auch Matrosen wie am alten Hafen?"

"Wohl nicht…"

"Und Soldaten?"

"Ich hoffe nicht."

"Ich mag nicht mehr", stöhnte Valéon. "Es geht nicht mehr."

"Erst dann, mein Sohn, wenn du nicht mehr sprichst, kannst du auch nicht mehr gehen."

"Warum nehmen wir keine Kutsche?", fragte Ozérine.

"Die Soldaten suchen uns bestimmt, meine Kleine."

"Aber wir haben nichts getan." Ozérine schüttelte ihre langen Haare. "Die Soldaten haben Daniel ermordet."

"Die Welt ist nicht immer gerecht."

"Wie bei Papa?"

"Wie…" Die Mutter seufzte. "Wir müssen weiter…"

"Maman", unterbrach Valéon seine Mutter. "Jetzt habe ich eine Minute lang nicht mehr gesprochen. Siehst du, dass ich nicht mehr mag?"

"Wir sind alle müde, mein Sohn, auch ich. Bald machen wir eine Pause."

"Ich bin auch…" Ozérine hielt inne und streckte ihren Arm aus. "Da vorne ist ein Ochsenkarren. Kommt, wir fragen den Bauern."

"Nicht, meine Kleine", rief Catherine noch, doch ihre Tochter war nicht mehr zu halten. Die Hoffnung, bald nicht mehr laufen zu müssen, gab ihr frische Kraft. Ihre Haare wehten auf und ab. Valéon und Catherine konnten ihr nicht mehr folgen. Als die beiden den Ochsenkarren einholten, sass Ozérine bereits neben dem Bauern auf dem Bock.

"Maman, der Mann heisst Claude. Er brachte eine Ladung Holz in die Stadt. Schmeiss deinen Sack auf den Karren."

"Ozérine, was habe ich dich über fremde Leute gelehrt?"

"Aber ich habe Claude doch soeben kennengelernt. Wir sind uns nicht mehr fremd."

"Ozérine, ich…"

"Madame, enchanté", schmunzelte der Bauer. "Ne soyez pas trop dure avec votre fille. Elle est adorable. Heureux de faire votre connaissance[20]."

Catherine schaute in das Gesicht des Fremden. Diesem Blick musste man einfach trauen. Sie schmunzelte und schmiss den Seesack auf die Ladefläche. Der Ochse trottete unbeirrt weiter.

"Meine Tochter wickelt die ganze Welt um ihren Finger. Tut mir leid, wenn sie sich Euch aufgedrängt hat."

"Ich freue mich über jede Abwechslung." Claude lachte. "Meine Tage sind lang und monoton. Aber…"

"Haben Sie keine Familie?", fragte Ozérine. "Warum…"

"Ozérine!", brauste Catherine auf. "Wenn Erwachsene miteinander sprechen, dann schweigst du!"

"Aber ich wollte doch nur… entschuldige, Maman."

"Die Kleine ist süss." Claudes Augen glänzten. "Es gibt doch nichts Schöneres als ein Kinderlachen. Ich habe auch vier Kinder."

"Hoffentlich lauter Jungs", meinte Valéon. "Mädchen sind doof."

"Valéon!" Catherine schüttelte den Kopf. "Wie…"

"Ich bin nicht als alter Mann auf die Welt gekommen war in jungen Jahren bekannt für mein loses Mundwerk." Er schmunzelte und wandte sich den Kindern zu. "Ich habe zwei Jungs und zwei Mädchen. Schön abwechselnd, zuerst ein Mädchen."

"Maman, dürfen wir mit Claudes Kindern spielen?"

"Oh, ja, lass uns zu ihm gehen", stimmte Valéon seiner Schwester ausnahmsweise mal bei. "Bitte."

"Wir müssen weiter, meine Kinder. Ihr wisst, wir haben noch einen weiten Weg vor uns."

"Zu Fuss?", fragte der Bauer. "Wohin wollt ihr?"

"Maman hat keine Ahnung", sagte Ozérine. "Hauptsache weg von den Soldaten."

"Ozérine!"

"Soldaten?" Claude schaute auf. "In Marseille?"

"Wir hatten Ärger mit einem Uniformierten, weiter nichts."

"Soldaten sind nicht für gute Manieren bekannt." Claude lachte erneut. "Bleibt die Nacht bei mir. Ihr ruht euch aus und zieht dann am Morgen weiter – wohin auch immer."

"In die Gegend von Carcassonne, und dann später weiter an die Loire." Catherine nickte. "Wir…"

"Interessant." Claude schmunzelte. "Ich stamme aus einem Dorf nicht weit von Carcassonne. Wenn das kein Zufall ist."

Catherine lächelte. Sie spürte, wie der Wind über ihr Gesicht strich. Die Haarspitzen kitzelten auf ihrer Haut. All die dunklen Gedanken der zurückliegenden Nacht schienen fern.

Zwei Stunden später betraten sie das Reich des Bauern. Seine vier Kinder spielten vor der Scheune, die nichts weiter war als drei mit Steinen aufgehäufte Mauern, abgedichtet mit Stroh und Lehm und überdeckt mit flachem Schieferstein. Die Hütte wiederum sah aus wie eine zweite Scheune für Zwerge, jedoch mit vier Wänden und einem Kamin.

Claudes Frau war nicht zu sehen. Dafür bemerkte Catherine sofort das Schachspiel auf der Kommode. Alle Figuren standen in Reih und Glied. Einzig der schwarze Springer stand auf F6!

[20] "Seien Sie nicht zu streng mit Ihrer Tochter. Sie ist wunderbar. Ich bin glücklich, Ihre Bekanntschaft zu machen."

- 21 -

Catherine beobachtete ihren Gastgeber. Er hatte rote Backen und einen runden Bauch. Die kurz geschnittenen, grauen Haare reihten sich wie auf einer Sichel um seinen Schädel. Seine Glatze glänzte einem aus der Schale gepellten, frisch polierten Ei gleich. Üppig wucherten einzig die Augenbrauen und erinnerten an schneebedeckte Bergwipfel, die sich beidseits der spitzen Nase erhoben. Claude stopfte einen Löffel Gemüsesuppe nach dem anderen zwischen seine dünnen Lippen – zwei Lippen, die fast permanent lachten. Seine Frau, die untersetzte kleine Kugel mit Vollmondgesicht, schien sich noch mehr zu amüsieren. Soeben verschwand sie in der Küche.

"Claude, spielt Ihr oft Schach?", fragte Catherine und schaute zum Brett hinüber, auf dem sich der Springer noch immer auf dem Feld F6 langweilte.

"Désirée macht sich nichts aus dem königlichen Spiel." Er deutete mit dem Finger zum Fenster hinaus. "Und die Kleinen toben lieber im Dreck, wie Ihr seht."

"So", murmelte Catherine und sah Valéon draussen vorbeiflitzen. "Was ist mit dem Pferdchen? Was tummelt es sich so einsam auf dem schwarzen Feld?"

"Ihr macht Euch wohl nicht viel aus dem Spiel?"

"Typisch Frau?"

"Das habe ich nicht gesagt."

"Oder mangelt es mir an der notwendigen Intelligenz?"

"Ihr wisst nicht, was Ihr könnt, bevor Ihr's nicht versucht habt."

"Der Satz gefällt mir. Der könnte von mir sein."

"Soll ich Euch das Schachspiel lehren?"

"Urteilt nie zu voreilig." Catherine schmunzelte. "Ich habe nie behauptet, ich beherrschte das Spiel nicht. Kennt Ihr die Geschichte vom König und den Reiskörnern?"

"Ich kenne viele Geschichten."

"Ein König gewährte einem guten Mann einen Wunsch. Dieser überlegte lange. Schliesslich wünschte er sich ein Reiskorn auf dem ersten Schachbrettfeld, 2 Reiskörner auf dem zweiten, 4 auf dem dritten, 8 auf dem vierten und so weiter, also auf jedem folgenden Feld die doppelte Anzahl Körner – weiter nichts."

"Ein bescheidener Mann."

"Meint Ihr?"

"Die Menge reichte wohl kaum aus, um einen Laib Brot zu backen oder ein Gericht zu kochen."

"Wie gesagt, urteilt nie zu voreilig."

"Er hätte sich die Goldkammer des Königs wünschen müssen."

"Wie viel ist Gold wert, wenn Ihr keinen Reis habt?" Catherine schmunzelte erneut. "Erzählte ich Euch die Geschichte, wenn das Ergebnis nicht überraschen würde?"

"Wohl nicht…" Claude zögerte. "Wartet, jeweils die doppelte Anzahl Körner auf dem Folgefeld, sagt Ihr. Das gibt ja doch noch ein paar Reiskörner mehr, als ich im ersten Augenblick gedacht habe."

"Auf dem achten Feld habt Ihr bereits 128 Körner und auf dem sechzehnten Feld sind es deren 32'768. Insgesamt haben wir bekanntlich 32 schwarze und 32 weisse, also 64 Felder."

"Die Zahl wird ja riesig."

"Allein auf dem letzten Feld sind es neun Trillionen zweihundertdreiundzwanzig Billiarden dreihundertzweiundsiebzig Billionen sechshundertdreissig Milliarden achthundertvierundfünfzig Millionen siebenhundertfünfundsiebzig Tausend achthundertacht Reiskörner. Ich hab mir die Zahl mal gemerkt und nie mehr vergessen."

"Auf nur einem Feld?"

"Auf dem 64. Feld, genau."

"Und total?"

"Claude, lieber Schachfreund, jetzt enttäuscht Ihr mich aber."

"Weshalb?"

"Ihr kennt die Antwort nicht?"

"Ihr?"

"Die oben genannte Riesenzahl mal zwei minus 1." Catherine schaute auf – keine Antwort. "Claude, Ihr schüttelt den Kopf? Dabei ist die Lösung doch so einleuchtend. Nehmt zum Beispiel die ersten drei Schachfelder, 1 plus 2 plus 4. 4 ist eins mehr als die vorangegangenen Felder zusammen. Und bei 1 plus 2 plus 4 plus 8 ist 8 eins mehr als alle vorangegangenen Felder zusammen."

"Ich verstehe." Claude nickte. "Das gibt eine galaktisch grosse Anzahl von Reiskörnern."

"Unter der Prämisse, dass 1 Gramm Reis etwa 40 Körnern entspricht, erhält man gerundete 460'000 Millionen Tonnen Reis[21]."

"Könnt Ihr Euch unter dieser Zahl überhaupt noch etwas vorstellen?"

"Wer so viel Reis besitzt, leidet ein Leben lang keinen Hunger, ausser der Reis verdirbt", lachte Catherine. "Solche Rätsel fesseln mich."

"Mathematik?"

"Jegliche Art der geistigen Herausforderung." Sie nickte. "Auch Fragen wie etwa: Wenn wir heute null Grad Celsius haben, und morgen wird es zwei Mal so kalt, wie viel Grad haben wir dann morgen?"

"So…", murmelte Claude und schmunzelte. "Also spielt Ihr auch Schach?"

"Wie gesagt, unterschätzt nie eine Frau in deren besten Jahren."

"Catherine, das werde ich jetzt bestimmt nicht mehr." Er wischte sich mit dem Handrücken über die Stirn. "Es wär mir eine Ehre, eine Partie Schach gegen Euch zu spielen."

"Ich komme gerne später auf das Angebot zurück."

Als Désirée wieder den Raum betrat, bemerkte sie sofort das Schmunzeln auf Catherines Lippen. Claude dagegen kaute auf einem Zahnstocher herum.

"Etwas ist da noch", sagte er. Sein Blick verlor sich in der Unendlichkeit der Zimmerecke. "Weshalb habt Ihr Euch eingangs nach dem schwarzen Pferd erkundigt?"

"Habe ich das?"

"Habt Ihr."

"Keine Ahnung." Catherine krauste ihre Stirn, erhob sich und drehte sich auf der Türschwelle noch einmal um. "Das arme Tier steht nur so einsam auf seinem Feld."

Claude schaute ihr noch nach, als sich die Türe längst wieder hinter ihr geschlossen hatte.

"Wer weiss, vielleicht ist ER ja eine Frau?", murmelte der Bauer kaum hörbar. "Vielleicht ist ER eine Frau."

[21] Bei einer weltweiten Jahresproduktion von 855.6 Tonnen Reis (Statistik aus dem Jahr 1994) reicht die Menge Reis zur Deckung des Bedarfs der Menschheit während rund 850 Jahren.

- 22 -

Jean sah im Bergfried das grosse Wandfresko – ein Fries mit Tiermotiven und Bildern von einer Schlacht zwischen Franken und Sarazenen. Doch der Diener blieb nicht stehen, sondern folgte seinem Herrn hinauf zu den Schlafgemächern und dann weiter durch einen dunklen Korridor. Antoine-Alexandre blieb vor der hintersten Türe stehen.

"Diese hier?" Ohne sich umzuschauen drückte er auf die Klinke. "Geschlossen."

"Wie immer", sagte der Zwerg. "Woher wisst Ihr…?"

"Zwerg, schliesst auf!"

"Niemand betritt die Räume des Herrn."

"Bin ich ein Niemand?"

"Ich habe keinen Schlüssel…"

"Aber… Was meint Ihr, Ihr habt keinen Schlüssel?"

"Einzig der Master hat den Schlüssel."

"Dieser Master nervt. Jean, holt mir sofort den Boten…" Antoine- Alexandre schaute sich um. "Wo ist eigentlich dieser Kerl? Immer, wenn man ihn braucht…"

Der Diener, der Zwerg und der Müller starrten sich abwechselnd an. Crevoiserat war nicht mehr zu sehen.

"Eben war er noch hinter mir", murmelte Jean. "Ganz bestimmt."

"Ich habe ihn auch gesehen", bestätigte der Müller.

"Das geht nicht mit rechten Dingen zu und her." Der Adelige schnaubte wie ein Pferd. "Zwerg, gibt es einen zweiten Eingang zu den Gemächern des Masters?"

"Mir ist nichts bekannt, aber…"

"Es gibt keinen Geheimgang? Das glaube ich nicht. Ich…"

"Da ist jemand hinter der Tür", flüsterte plötzlich der Müller und hielt sich den ausgestreckten Zeigefinger an die Lippen. "Ich habe ihn gehört, ganz bestimmt."

"Ihn oder sie?", murmelte der Adelige.

Dann war es still wie in einer Gruft. Alle lauschten. Jean schaute sich um. Der Müller hatte Schweisstropfen auf der Stirn. Antoine- Alexandre biss mit den unteren Zähnen auf der Oberlippe herum, während seine Pupillen abwechselnd von einer Seite zur anderen zuckten. Der Zwerg kratzte sich mit der Hand im Schritt, schüttelte den Kopf und kickte die Fussspitze gegen die Eichentüre.

"Hallo, ist da jemand?", rief er. "Hallo!"

"Als ob sich der Kerl jetzt meldet", spottete der Adelige. "Der hat doch die Hosen… Er oder sie oder es oder was auch immer…"

"Wer hat hier die Hosen voll?", ertönte da eine Stimme von der anderen Seite der Türe. "Wer wagt es?"

Antoine-Alexandre riss den Mund weit auf, brachte aber keinen weiteren Ton heraus. Der Müller und der Zwerg starrten sich an. Einzig Jean, der Diener, reagierte.

"Hallo, wer seid Ihr?", fragte er. "Der Master?"

"Wer gibt Euch das Recht, an meine Türe zu poltern?"

"Der Master hat uns nach Carcassonne bestellt", erklärte Jean. "Wir…"

"Dann wartet gefälligst, bis der Master Zeit für Euch hat."

"Zeit für uns?" Der Adelige fand seine Sprache wieder. "Macht bitte die Türe auf und dann klären wir das Missverständnis. Wir…"

"Hier bestimme ich."

"Tut mir leid", entschuldigte sich Antoine-Alexandre und nickte mit dem Kopf. Jean starrte ihn an. So höflich hatte er seinen Herrn noch nie erlebt. "Aber wir…"

"Der Master meldet sich, wenn Ihr zu erscheinen habt."

"Seid Ihr der Master?", fragte der Adelige, um sofort anzufügen: "Ja, wir warten, kein Problem."

Stille – die vier Besucher schauten sich an.

"Er antwortet nicht mehr ", flüsterte der Zwerg und schüttelte den Kopf. "Er zeigt sich nie."

"Was machen wir jetzt?", fragte Antoine-Alexandre. "Jean?"

"Ihr seid der Herr."

"Stimmt, gehen wir hinaus an die frische Luft…" Der Adelige zögerte. "Wir müssen so manches besprechen."

"Mein Herr?"

"Nicht jetzt, nicht hier", antwortete dieser bereits im Gehen. "Die Wände haben Ohren."

Jean folgte dem Adeligen. Zum ersten Mal im Leben sah er in ihm den Menschen und nicht den Despoten, als den er sich so oft gab. Der Diener schmunzelte und trat hinaus auf den Innenhof.

Crevoiserat, der Bote, stand unter der grössten Linde und zog genüsslich an seiner Pfeife. Der Rauch kräuselte sich zwischen den Ästen zum Himmel und wurde Eins mit dem deprimierenden Grau des aufkommenden Nebels. Hatte der Bote die ganze Zeit hier draussen auf seine Begleiter gewartet?

- 23 -

Die Mähne des Rappen glänzte silbern. Die Sonnenstrahlen schienen dem Araber auf die Nüstern. Er spitzte die Ohren, schüttelte den Kopf und wieherte. Staub wirbelte auf.

"Ein prächtiges Tier", murmelte Catherine. "Kräftig und grazil."

"Ihr sagt es." Claude schaute sich um und flüsterte: "Wohin wollt Ihr weiterreisen?"

"Wir haben einen langen Weg vor uns."

"Mit den Kindern?"

Catherine nickte, antwortete aber nicht.

"Ist das nicht zu gefährlich?"

"Diejenigen, die wissen, wie es nicht geht, sollen nicht jene stören, die es bereits tun."

"Ich habe nur gefragt."

"Und ich habe nur geantwortet." Sie schmunzelte. "Ich muss eine Mission erfüllen."

"Müssen wir das nicht alle?"

"Ihr meint?"

"Den da." Er deutete auf den Hengst. "Er will nicht gehorchen."

"Ein Prachtstier."

"Wollt Ihr den Gaul einreiten?"

"Diesen?" Catherine lachte. "Was habt Ihr nur alle mit Euren schwarzen Pferden?"

"Wen meint Ihr mit wir alle?"

"Tja, alle." Sie wandte sich ab. "Wir müssen weiter, noch heute."

"Ich kann Euch ein Stück mitnehmen. Was meint Ihr?"

"Wohin geht Ihr?"

"Wohin wollt Ihr?"

"Was soll das?"

"Ach, ihr Frauen seid immer so kompliziert. Warum könnt ihr unsere Fragen nicht einfach beantworten?"

"Warum könnt ihr Männer nicht einfach fragen?"

"Glaubt Ihr wirklich, wir Männer wüssten, was Frauen wünschen und brauchen?"

"Nein." Catherine schüttelte den Kopf. "Wir Frauen geben uns keinen Illusionen hin."

"Dann sagt uns doch ganz einfach, was ihr denkt und wollt."

"Ach, Ihr seid doch immer so sachlich und rational. Lasst uns lieber miteinander diskutieren."

"Was wollen wir über Probleme diskutieren, wenn wir die Lösungen längst kennen?"

"Ohne Diskussion, kein Streit. Ohne Streit, keine Versöhnung. Wir Frauen lieben Versöhnungen."

"Wozu ratet Ihr?"

"Männer sollen zuhören und nicht sofort rein lösungsorientierte Ratschläge von sich geben."

"Tun wir das?"

"Wir wünschen uns doch nur starke Arme, Aufmerksamkeit und Zuneigung, und wollen mit einem Partner reden. Doch ihr könnt weder zuhören, noch wollt ihr uns verstehen, sondern überhäuft uns mit Ratschlägen, bis wir versticken."

"Wie soll ich Mann auch nur irgendwie verstehen, wie Ihr Frauen tickt?"

"Versucht es einfach immer wieder."

"Wie?"

"Soll ich Euch ein grosses Geheimnis verraten?"

"Ja…"

"Ach…" Catherines Mund näherte sich seinem Ohr. Sie spitzte die Lippen und flüsterte: "Das wissen wir Frauen doch selbst nicht."

Claude schmunzelte und schaute dem Pferd zu, wie es Grasbüschel um Grasbüschel abriss. So viele offene Fragen der Bauer auch hatte, noch mehr bewunderte er seinen Gast für die immer wieder schlagfertigen Antworten. Eine Mutter, die sich selbstbewusst mit zwei Kindern durch das frauenfeindliche Frankreich kämpfte, verdiente Respekt – seinen Respekt!

"Es ist nicht gerecht", sagte er mehr zu sich selbst, "dass Ihr immer das letzte Wort habt."

"Was ist schon gerecht?" Catherine schüttelte den Kopf. "Das Leben?"

"Ihr wirkt abgeklärt, ja fast etwas überheblich, und strahlt dabei eine unglaubliche Zufriedenheit aus."

"So viel Leid, wie ich schon geerntet habe, kann ich in meinem ganzen Leben nicht sähen."

"Aber Ihr seid eine attraktive, selbstbewusste Frau, was kann Euch…"

"Attraktiv? Selbstbewusst? Ach, was wisst Ihr schon?"

"Ich war auch einmal jung…"

"…und deshalb seht Ihr in mir eine attraktive Frau?"

"Na, ja,…" Der Bauer zögerte nur kurz. "20 Jahre jünger, und ich hätte ganz andere Gedanken."

"Ihr würdet mich verführen?"

"Ähm…" Seine Wangen liefen rot an. "Keine Ahnung."

"Wofür haltet Ihr mich, wenn ich mich aus Einsamkeit dem erstbesten Kerl hingebe? Für eine billige Hure?"

"Das habe ich nie behauptet…"

"Was, wenn sich Eure Tochter so verhält?"

"Das ist etwas ganz anderes."

"Ach, wirklich?" Catherine schmunzelte. "Und was ist mit Euch, wenn Ihr ein unschuldiges Mädchen verführt? Seid Ihr dann ein richtiger Kerl? Ganz einfach der Grösste?"

"Ah, langsam verstehe ich, woher der Wind weht…", begann der Bauer. "Wenn Ihr einen Schlüssel habt, der in jedes Schloss passt, habt Ihr den Master-Schlüssel. Wenn Ihr aber ein Schloss habt, in das jeder Schlüssel passt, habt Ihr einfach nur ein billiges Schloss."

"Jetzt versucht Ihr mit allen Mitteln, das letzte Wort zu haben."

"Beantwortet meine Frage, dann lasse ich Euch das letzte Wort."

"Was wolltet Ihr noch wissen?"

"Wohin reist Ihr mit den beiden Kindern?"

"Eure Neugierde ist unglaublich", seufzte Catherine. "Nach Rennes- Le-Château und dann…"

Sie sah, wie er seine Augen weit aufriss, und hielt inne.

"Rennes-Le-Château…", stammelte er. "RLC… also doch…"

"Was ist?"

"Was wollt Ihr in diesem Kaff?"

"Eine Mission erfüllen."

"Also doch, RLC, also doch", murmelte Claude. "Ich wage es nicht zu fragen, von welcher Mission Ihr sprecht."

"Weshalb nicht?"

"Hört, ich muss nach Carcassonne – mit der Kutsche. Es ist eine Familienangelegenheit. Bitte begleitet mich."

Catherine zögerte. Sie wollte unabhängig bleiben. Jeder Mitwisser war ein Mitwisser zu viel. Gleichzeitig war sie neugierig. Was nur war das Geheimnis von Rennes-Le-Château?

"Die Kinder wollen kaum, dass ich Euer Angebot ausschlage."

"Denk ich auch", schmunzelte der Bauer. "Denk ich auch."

"Wann reist Ihr?"

"Im Morgengrauen."

"Einverstanden, reisen wir im Morgengrauen."

- 24 -

"Kennt Ihr alle sieben Weltwunder?", fragte Catherine und lachte. "Und nicht nur eines."

"Die antiken?"

"Zum Beispiel."

"In Ägypten sollen die Pyramiden stehen. Und waren da nicht noch irgendwelche hängenden Gärten? Und eine Zeusstatue?"

"Nicht schlecht."

"Und was war noch in Alexandria?"

"Die Bibliothek und der Leuchtturm." Sie nickte. "Für Euch ein Weltwunder?"

"Bitte?"

"Für mich nicht."

Die schneebedeckten Bergspitzen der Pyrenäen leuchteten im Licht der untergehenden Sonne. Der Weg schlängelte sich dem von den Bergen kommenden Bach entlang immer weiter in Richtung Süden. Das Pferd wieherte. Aus der Ferne hörte man Kinder lachen. Die Haare von Ozérine und Valéon wehten im Wind. Bei jeder Weggabelung warteten die beiden auf die Kutsche, um diese danach sofort wieder mit grossen Schritten hinter sich zu lassen.

"Sondern?"

"Ist es nicht ein Wunder, dass wir sehen können?", murmelte Catherine. "Stellt Euch vor, Ihr hockt abends alleine am Meer und seht die Sonne nicht. Was nützt Euch da eine Pyramide aus Stein?"

"Hmm."

"Ihr lauscht am Waldrand dem Gesang der Vögel. Ist es nicht ein Wunder, dass wir hören können?"

"Tja, für gesunde Menschen eher eine Selbstverständlichkeit."

"Wir können riechen… Schliesst die Augen und stellt Euch einen saftigen Schmorbraten vor. Riecht Ihr den Rosmarin? Oregano? Und die leicht verbrannten Zwiebeln?"

"Ihr seid eine Träumerin."

"Mein viertes Weltwunder – all die Gegenstände, die wir sehen, die können wir auch berühren: Den vom Wasser rund gewaschenen Stein, den von der Sonne geröteten Apfel, den in der Kälte erstarrten Eiszapfen oder die mit einsamen Tränen verhangenen Wangen. Womit wir bereits beim fünften Weltwunder sind."

"Ach ja?"

"Ihr fühlt jede meiner Berührungen, wenn ich Euch über die Haut streichle. Habt Ihr Euch noch nie überlegt, was es für ein Glück ist, dass wir so empfinden dürfen?" Sie senkte den Blick nicht. "Ihr schweigt? Warum?"

"Ihr verunsichert mich mit Euren Worten." Er lachte verlegen. "Nie im Traum kam es mir bisher in den Sinn, mich und mein Leben mit Euren Augen zu sehen."

"Aber Ihr lächelt. Auch das ist ein wahres Wunder. Wir dürfen lachen, uns freuen über ein grosses Geschenk oder auch nur über einen kurzen Augenblick des Glücks."

"Womit noch das siebte Weltwunder fehlt", murmelte der Bauer. "Doch fällt mir nichts mehr ein."

"Die Liebe, ja, die Liebe! Wir sind ihr ausgeliefert, auf Gedeih und Verderben. Ist sie weg, fallen wir in das tiefste Loch, ohne Hoffnung aufgefangen zu werden. Wir sind schwach und abhängig. Doch ist sie da, verleiht sie uns Flügel. Kein Berg ist zu hoch, kein See zu tief, kein Horizont zu fern."

"Ja, die Liebe, ein Zustand in der Schwerelosigkeit zwischen Himmel und Hölle, zwischen Glück und Unglück. Ach, meine Désirée…" Claude zog sich die Hutkrempe in die Stirn. "Doch so viel Schmerz und Trauer die Liebe auch bereiten mag, wer will auf sie verzichten? Wer, der schon einmal geliebt hat?"

"Dabei sind wir ganz unterschiedlich motiviert. Wir Frauen geben körperliche Liebe, um Nähe und Zuneigung zu bekommen." Catherine blickte in die Ferne. Sie sah bereits die Zitadelle von Carcassonne am Horizont. Die letzten Sonnenstrahlen beleuchteten die alte Steinbrücke. Bogen reihte sich an Bogen. Sie seufzte. "Ihr Männer dagegen gebt Nähe und Zuneigung, um körperliche Liebe zu bekommen."

"Was ist?", fragte der Bauer und reckte sich auf dem Bock. "Woran denkt Ihr?"

"An meinen Mann, wie so oft."

"Ihr seid verheiratet?"

"Es ist lange her, aber er lebt für mich weiter. Meine Gedanken sind bei ihm, ich kann ihn nicht vergessen."

"Hat er Euch verlassen?"

"So kann man es nennen…"

"Wie nur kann ein Mann Euch und Eure Kinder verlassen. Törichter Kerl."

"Nicht ganz freiwillig… mehr als 1000 Tage ist es nun her."

"Tut mir leid."

Catherine antwortete nicht, sondern starrte in die Ferne. Schleierwolken legten sich vor die Sonnenstrahlen und bildeten ein rundes Etwas, das immer menschlichere Züge annahm. Sie erkannte eine markante Nase, dunkle Schattenaugen mit stechendem Blick und harte Gesichtszüge mit ausgeprägten Kieferknochen.

"Olivier", stammelte sie.

Das Phantom lächelte kurz, mit einem harten Lächeln, mit einem gequälten Lächeln, mit einem verschwommenen Lächeln, ohne Lächeln. Die Schleierwolken verflüchtigten sich wie Nebelschwaden vor dem Abendrot. Der Himmel fing Feuer.

"Olivier ist tot", murmelte Catherine. "Doch so wahr ich Catherine de Chenonceau bin, eines Tages wird sein Mörder bezahlen."

- 25 -

Der Zwerg hatte den Gästen ihre Gemächer zugewiesen und sich dann zurückgezogen. Im Kamin im ersten Stock züngelten die Flammen an den Scheiten. Gehüllt in dicke Wolldecken hockten die vier Besucher in den vor dem Feuer aufgereihten vier Sesseln. Crevoiserat zückte seine Pfeife.

"Ich gehe hinaus auf einen Rauch. Kommt jemand mit?"

"Kein Bedürfnis, Euch die Hand zu halten", spottete der Adelige. "Ihr traut Euch wohl nicht alleine raus."

"Ist das so überraschend nach Euren Anschuldigungen?"

"Ich schliesse mich Euch an", sagte der Müller. "Habt Ihr ausreichend Tabak?"

"Wenn es weiter nichts ist…"

Die beiden erhoben sich. Ihre Schritte verhallten auf den Stufen, dann waren Antoine-Alexandre und Jean alleine vor dem Kamin.

"Mein Herr, darf ich offen sprechen?"

"Lügt Ihr mich sonst an?"

"Es ist nicht einfach, Euch zu dienen. Ihr seid oft herablassend."

"Missgönnt Ihr mir den Reichtum?"

"Meine Lebenserfahrung ist mir Reichtum genug." Jean starrte zu Boden. "Missgunst und Neid sind schlechte Begleiter. Sowenig ich Euch die Dukaten missgönne, sowenig erwarte ich Euer Mitleid."

"Wisst Ihr, Mitleid bekommt Ihr geschenkt." Der Adelige lachte. "Neid dagegen müsst Ihr Euch hart verdienen."

"Weshalb markiert Ihr den starken Mann, der Ihr nicht seid?"

"Woher wollt Ihr das wissen?"

"Ihr habt Euch heute wie ein ganz normaler Mensch benommen und Gefühle gezeigt."

"Ihr haltet mich nicht für normal?"

"Ihr habt Respekt vor dem Master, gewaltigen Respekt."

"Ich habe vor niemandem Respekt…"

"Das dachte ich bis anhin auch. Ich…"

"Ihr fällt mir ins Wort. Nehmt Euch in Acht."

"Ich denke, Ihr hinterfragt das Leben mehr, als dass Ihr es mich wissen lassen wollt."

"Was masst Ihr Euch da an? Was soll ich?"

"Ihr lebt nicht einfach so in den Tag hinein, wie Ihr es mich eigentlich glauben lassen wollt."

"Jetzt wird es spannend…"

"Wie jeder andere Mensch stellt auch Ihr Euch Fragen über Sein und Schein. Was ist nach dem Tod?"

"Warum fragt Ihr mich?"

"Das Leben ist doch seltsam. Diese Hektik, diese Eile, diese Arbeitsmüh."

"Ihr meint?"

"Wir Menschen leben gar nicht, wir existieren nur."

"Was, wenn wir alle nicht einmal existieren?", warf der Adelige ein. "Was, wenn wir nur im Traum von jemandem leben?"

"Ihr meint, wir sind nicht einmal real? Der Gedanke gefällt mir."

"Überlegt doch nur… Wir leben in den Tag hinein und pluff, da ist das Leben ausgeplatzt – wie die Seifenblase. Und alles nur, weil irgendein Marionettenspieler so entscheidet."

"Ich will aber nicht einfach ausplatzen."

"Ihr wollt wohl ewig leben?" Antoine-Alexandre lachte. "Unsterblich über den Tod hinaus? Ha!"

"Lacht Ihr über mich?" Jean fuchtelte mit der Hand in der Luft herum. "Weil ich an meinem Leben hänge? Ist das so verwerflich?"

"Ach, Jean, ich habe Euch nie für einen Träumer gehalten. Ebenso wenig mich. Unsterblichkeit ist nicht für uns, nicht für unser Leben."

"Ich will die Unsterblichkeit nicht durch mein Leben erreichen, sondern dadurch, dass ich nicht sterbe." Der Diener zuckte mit den Schultern. "Meine Angst vor dem Tod ist allgegenwärtig."

"Ihr habt einige Jahre mehr auf dem Buckel", sagte der Adelige. "Irgendwann holt Euch der Tod heim, ob Ihr wollt oder nicht."

"Ich will nicht… Viel zu oft frage ich mich, wie viele Atemzüge mir noch verbleiben."

"Euer Leben ist nicht reich dank einer zusätzlichen Anzahl gemachter Atemzüge, die Euch nicht geraubt wurden, sondern dank der gelebten Eindrücke, die Euch den Atem geraubt haben. Das hat mich einst eine weise Frau gelehrt." Antoine-Alexandre schmunzelte. "Doch denkt nur einmal an die Blumen, etwa an die Rose. Sie ist die Blüte der Liebe. Jede Frau erfreut sich ihres Anblicks und ein Lächeln zaubert sich auf ihre Lippen. Doch bereits nach drei Tagen verwelkt die triste Pflanze. Und was bleibt zurück? Nichts weiter als ein vertrocknetes Dornending."

"Ist es das, was Ihr dann noch seht? Ein paar Dornen? Sind dann all die Emotionen, die Ihr drei Tage lang gehabt habt, weggeblasen wie ein Blatt vom Herbstwind? Ich sage Euch, Ihr tut mir leid. Augen, die nur sehen, was es zu sehen gibt, sind blind."

"Jean, wollt ausgerechnet Ihr mir die Welt erklären?"

"Was ist mit Eurer Fantasie, mein Herr?" Der Diener schüttelte den Kopf. "Wisst Ihr, Euer Leben ist tragisch. Viele Dinge gehen und kommen nie wieder zurück: Die Tage, die Ihr gelebt habt. Die Erfahrungen, die Ihr gesammelt habt. Die Worte, die Ihr gesprochen habt. Aber vor allem auch die Chancen, die Ihr verpasst habt. Und was ist dabei die einzige Konstante? Die einzige Konstante ist, dass Ihr zurückbleibt, alleine, trostlos vergessen, ohne einen Funken Fantasie, aber mit immer weniger Zeit."

"Es ist nicht eine Frage von weniger Zeit, die wir haben, sondern von mehr Zeit, die wir nicht nutzen. Und zwar mit Gedanken, Jean, wie Ihr sie habt."

"Da habt Ihr vielleicht nicht einmal so Unrecht." Der Diener nickte. "Oft wache ich abends auf, mir ist heiss und ich schwitze. Ich stelle mir vor, was passiert, mit der Welt, mit uns, mit mir. Was ist nach dem Tod? Was mit mir? Gibt es ein Leben danach? Wiedergeburt? Oder löscht dann einfach einer das Licht und alles ist aus?"

"Macht Euch keine Sorgen. Irgendwie geht es schon weiter."

"Ist das, mein Herr, nun Zuversicht oder Zweckoptimismus?"

"Was nach dem Tod ist, erfahren wir noch früh genug."

"Ihr gebt Euch stark, mein Herr." Jean holte tief Luft. "Ich bin anders, habe Angst und suche Antworten auf Fragen, die ich heute noch gar nicht zu stellen wage. Wie sieht die Welt in 50 Jahren aus? Wohin führt uns der Fortschritt? Dreht sich die Erde auch nach meinem Ableben weiter…?"

"Was bringt uns schon der Fortschritt? Später, irgendwann in ein paar Jahren, schauen wir zurück und sagen, dass es besser war, als es noch schlechter war", erwiderte der Adelige. "Wie war die Welt doch in Ordnung, als wir nicht in die Ferne ziehen wollten, über das Meer, weil wir Angst hatten, vom Tellerrand in die tiefe Leere zu stürzen. Und heute? Heute laufen wir auf einer Kugel im Kreis herum – immer nur im Kreis."

"Ich möchte trotzdem wissen, was aus meinen Kindern wird, was aus deren Kindern. Ich möchte ewig fühlen können, riechen, hören, sehen, atmen. Es darf nicht plötzlich alles aus sein und von mir nur noch Asche und Staub."

"Fühlen, riechen, hören, sehen, atmen – interessante Gedanken." Antoine-Alexandre musterte sein Gegenüber. "Ihr habt Kinder? Das wusste ich gar nicht."

"Und sieben Enkelkinder."

"Und die wollt Ihr überleben?", lachte der Adelige. "Was seid Ihr doch für ein trauriger Egoist."

"Ich will mit ihnen alt werden und mich bis zum letzten Atemzug an meinem Leben festklammern, wie an einem letzten Strohhalm."

"Ihr habt ein langes Leben hinter Euch. Ich kann mir nicht vorstellen, je so alt zu werden, wie Ihr ausschaut."

"Die Luft riecht nach Freiheit – der Abendwind kündet den nächsten Tag an", fuhr der Diener unbeirrt fort, ohne auf den Spot seines Herrn einzugehen. "Ich möchte an ein Leben danach glauben, träume vom ewigen Leben, will nie mehr von hier fort. Doch so sehr ich auch will, ich schaffe es nicht. Immer wieder keimen meine Zweifel. Und dann liege ich im Bett, zittere, schnappe nach Luft, mein Herz rast und trommelt, das Blut pocht in meinen Adern und jagt und dröhnt durch meinen Kopf. Schweisstropfen perlen auf meiner Stirn, und durch meine weitaufgerissenen Augen sehe ich die Dämonen durch das Zimmer hetzen, höre ihr Lachen, ziehe die Bettdecke hoch und ersticke in meiner Ungewissheit. Ich möchte die Angst vor dem Tod hinter mir lassen und sterben, so sehr habe ich Angst vor der Ungewissheit, die mich jeden Atemzug mit sich fortreissen kann. Wie schön wäre es doch, bräuchte ich keine Angst mehr zu haben."

"Tja, durch den Tod werdet Ihr noch früh genug Gewissheit bekommen."

"Dann will ich keine Gewissheit."

"Die Entscheidung über Leben und Tod haben wir nicht in der Hand. Darüber entscheidet ein anderer."

"Oder eine andere?"

"Ja, wer weiss…" Antoine-Alexandre fuhr plötzlich in die Höhe. "Ach, was soll dieses naive Geschwafel! Eines unsichtbaren Masters wegen haben wir den weiten Weg hierher zurückgelegt. Doch wo bleibt dieser Kerl? Was masst der sich an?"

In diesem Augenblick wurde die Türe aufgerissen. Der Zwerg hielt einen Kerzenständer in der Hand.

"Mein Herr lässt bitten. Der Tisch ist gedeckt."

"Wo sind nur der Bote und der Müller?", murmelte Antoine- Alexandre d'Amboise und erhob sich. "Eigenartig, diese beiden."

- 26 -

"Ihr seid nicht das erste Mal hier in dieser Herberge?", fragte Catherine und schaute sich um. Valéon und Ozérine spielten mit den jungen Kaninchen. Stroh bedeckte den Boden der Scheune. Claude lag auf dem Rücken, die Hände auf dem Bauch gefaltet und die Füsse übereinander gelegt. "Claude?"

"Wie?" Der Bauer blinzelte in das Laternenlicht. "Schlaft endlich, morgen ist ein anstrengender Tag."

"Weshalb weicht Ihr mir aus?"

"Ach, Catherine, was soll das, ich bin müde."

"Mag sein. Trotzdem…"

Sie wandte sich ab und kniete neben ihren Kindern nieder.

"Seid Ihr nun eingeschnappt?", brummte der Bauer und gähnte. "Na gut, dann lasst uns sprechen. Was war noch die Frage?"

"Was macht Ihr hier in Carcassonne?"

"Familienbesuch."

"Und nächtigt in der Scheune des Müllers? Das müssen aber gastunfreundliche Verwandte sein."

"Ihr habt Zweifel?" Claude gähnte erneut. "Catherine, ist es nicht so, dass mir ein Geheimnis verheimlicht?"

"Wie bitte?"

"Schachbrett, schwarzer Springer – was ist damit?"

"So, Ozérine und Valéon, Bettruhe."

"Aber Maman, wir…"

"Keine Widerrede!", schnauzte Catherine. "Ab ins Bett."

"Aber…"

"Los!"

Die Kinder gehorchten. Minuten später lagen sie nebeneinander im Stroh. Catherine öffnete die Stalltüre und trat in die Nacht hinaus. Claude stand draussen und zog an seiner Pfeife.

"Ich habe noch nie erlebt, dass Ihr Eure Kinder anherrscht."

"Das muss manchmal sein."

"Nervten Euch meine Fragen?"

"Ihr beantwortet meine Fragen auch nicht."

"Stimmt", murmelte der Bauer, kaute auf dem Pfeifenhals herum, schmunzelte und pustete den Rauch ganz langsam aus. "Ich übernachte oft hier in der Mühle, meistens in der Kammer im Dachstock. Gemäss der Müllersfrau ist uns aber ein Edelmann zuvorgekommen."

"Wie gut kennt Ihr den Müller?"

"Ist es nicht jetzt an Euch, meine Frage zu beantworten?"

"Ihr meint?"

"Euer Geheimnis?"

Catherine zögerte. Orion stand in seiner vollen Pracht am Himmel. Tausend weitere Sternbilder leuchteten und zwinkerten Catherine abwechselnd zu.

"Ihr verlangt viel von mir, mein Freund."

"Ist das nicht normal unter Freunden?"

"Kann ich Euch wirklich vertrauen?"

"Die Antwort auf Eure Frage müsst Ihr schon alleine finden."

"Beantwortet Ihr auch meine Fragen?"

"So weit es in meiner Macht steht."

"Heisst das ja oder nein?"

"Ja."

"So." Catherine stemmte die Hände in die Hüften und wandte ihr Gesicht Claude zu. "Betrügt Ihr mich, schlitze ich Euch den Hals auf. Ich habe mein Wort noch immer gehalten."

"Daran zweifle ich nicht." Der Bauer schmunzelte. "Ganz sicher nicht."

Catherine zögerte. Im Gebüsch raschelte es. Eine Maus rannte über den von den Sternen beleuchteten Pfad und verschwand im hohen Gras. Die beiden Rappen weideten auf der Wiese.

"Ich habe Euch neulich von meinem Mann erzählt. Er wurde verraten und endete am Galgen. Den Verräter habe ich in Marseille wiedererkannt. Er wird für seine Taten bezahlen."

"Frankreich ist gross."

"Der Zufall hat uns ein zweites Mal zusammengeführt. Weshalb nicht ein drittes Mal?"

"Was gibt Euch diese Gewissheit?"

"Ich habe etwas, das er sucht."

"So…?", begann der Bauer und starrte Catherine an. "Was?"

"Warum seid Ihr nach Carcassonne gereist?"

"Das habe ich Euch doch schon hundert Mal erzählt."

"Und woher kennt Ihr den Müller?"

"Wir gehören zusammen und unterstützen uns. Was soll ich sonst noch sagen. Wir kennen uns und kennen uns doch nicht."

"Verdienen solche Antworten meine Freundschaft?"

"Ach, Catherine, Ihr wisst nicht, was Ihr von mir verlangt."

"Und Ihr? Wisst Ihr, was Ihr von mir verlangt?"

"Nein, Catherine. Ich gestehe, da habt Ihr Recht."

"Genau." Sie nickte und fasste nach seiner Hand. "Oft stand ich in meinem Leben am Abgrund. Tage später war ich dann aber immer einen Schritt weiter. Solange dieser Schritt nicht geradeaus führte, was glücklicherweise nie der Fall war, steuerte ich garantiert auf einen neuen Abgrund zu."

"Ich weiss nicht, was ich sagen soll…"

"Obwohl Ihr schweigt, erzähle ich Euch, was Ihr wissen wollt. Ich bin nicht wie Ihr. Auf mich könnt Ihr in guten und in schlechten Momenten zählen. Auf mich könnt Ihr immer zählen"

Catherine wandte sich ab. Sie spürte den kühlen Nachtwind im Gesicht. Es duftete nach Frühsommer, Blüten und Gräsern. Sie holte tief Luft und begann zu erzählen – von Indien, von der Insel Ste-Marie, von Olivier, von Ozérine und Valéon, von der Tragödie auf Bourbon, und endete mit der Ankunft der Vierge de l'Orient im Hafen von Marseille und dem Tod von Daniel. Einzig den Jungen mit dem Pickelgesicht und das Pergament verschwieg sie.

Catherines erlittenes Leid reichte wahrlich für mehr als ein einziges Menschenleben. Der Bauer unterbrach sie kein einziges Mal. Als sie endlich fertig war, wischte er sich die Tränenspuren aus dem Gesicht.

- 27 -

"Wie hübsch die Kleinen schlafen", flüsterte Catherine. "Ozérine lächelt. Sie träumt."

"Zwei Prachtskinder", flüsterte Claude. "Ganz die Mutter."

"Nein, ganz der Vater."

Sie kniete nieder, krauste Valéons Locken, strich Ozérine über die Wange, küsste beide auf die Stirn und erhob sich wieder. Zwischen Zeigefinger und Daumen hielt sie das Pergament aus Daniels Wanduhr neben die Öllampe.

"Das ist mein Geheimnis", murmelte sie. "Ein Schachbrett mit 64 Buchstaben. Ich habe Stunde um Stunde gerätselt, doch Daniel verschlüsselte die Botschaft mit keiner mir bekannten Methode."

"Was bedeuten die Zahlen auf der Seite? Was die Buchstaben unter dem Schachbrett?"

"Das ist die althergebrachte Art, um jedes Feld zu kennzeichnen. Ihr spielt doch Schach?"

"Schon…"

"Schon?" Catherine rollte das Pergament auf und beugte sich vor. "Spielt oder spielt nicht mit mir, aber spielt nicht falsch. Sonst setze ich Euch Matt."

"Ich spiele nicht falsch… Es fällt mir schwer, Catherine, jemandem zu trauen."

"Was soll ich sagen? Ich, eine einsame Mutter mit zwei Kindern in einem fremden Land?"

"Ihr könnt Euch nicht vorstellen, was mir in der Vergangenheit widerfahren ist…"

"Wie soll ich auch? Ihr erzählt ja nichts."

"Stimmt…" Der Bauer nickte. "Da habt Ihr wohl Recht."

"Ich habe bestimmt Recht." Catherine drückte das Pergament wieder flach. "Also?"

"Meine Liebe, ihr könnt auf mich zählen."

Claude räusperte sich und betrachtete die Zeichen, drehte das Pergament in alle Himmelsrichtungen, untersuchte die Rückseite und sah endlich auf.

"Ich sehe nur ein Brett mit 64 Buchstaben. Tut mir leid, Catherine, ich bin wohl keine grosse Hilfe."

"Wollt Ihr nicht?"

"Bitte glaubt mir…"

"Schon gut, gebt her." Sie seufzte. "Daniel spielte am liebsten mit Schwarz. Zuerst zog er immer den Bauern von D7 auf D5 und danach das Pferd von G8 auf F6."

"Immer?"

"Ausnahmslos. Aber das wisst Ihr ja…"

"Ich weiss", murmelte der Bauer. "Ich weiss."

"Was genau?"

"Ich habe Daniel gekannt." Seine üppigen Augenbrauen wölbten sich. "Er war ein feiner Kerl. Dickköpfig, aber fein."

"Woher?"

"Er war mein Kontaktmann in Marseille." Claude zögerte. "Ich möchte ja mehr erzählen, doch habe ich ein Gelübde abgelegt."

"Seid Ihr gegen mich?"

"Catherine – bei Gott, und der steht über uns allen – Ihr könnt mir vertrauen." Er wischte mit dem Handrücken über seine Stirn. Seine faltige Haut glänzte. "Ich werde Euch nie Schaden bereiten."

"Wer spricht von Schaden?"

"Ich bin mit und nicht gegen Euch."

"Na, ja." Jetzt nickte Catherine. "Alles andere wäre Selbstmord."

"Daran zweifle ich nicht." Claude rückte das Pergament wieder zurecht. "Vielleicht müssen wir mit dem Bauer auf Feld D7 beginnen. Vielleicht sollen wir Daniels Spiel fertig spielen."

"Habe ich mir auch schon überlegt." Catherine schob den Nagel des Zeigefingers zwischen ihre Zähne. "Doch wie weiter, Claude?"

"Beim dritten Zug variierte er…"

"So, er variierte?" Catherine krauste die Stirn. Claude nickte nur, worauf sie ergänzte: "Nun, ja, unter Schach mit System spielen verstehe ich eigentlich etwas anderes."

"Ich meine, er nahm danach jeweils nicht wie ich den Läufer."

"Also keine weiteren Regelmässigkeiten?"

"Keine."

"Was übersehen wir?"

"Er spielte ohne System und liess sich von Stimmungen und Emotionen leiten."

"Ich habe eine Idee", murmelte Catherine plötzlich. "Was, wenn es gar nicht um seinen ersten Zug geht? Daniels Lieblingsfigur war der Springer. Nicht der Bauer."

"Dann müssten wir von G8 starten."

"Zeigt mal…" Sie tippte mit dem Finger auf einzelne Felder, immer zwei vor und eins zur Seite. "Habt Ihr schon vom Rösseltheorem gehört?"

"Vom was?"

"Das Pferd marschiert zwei Schritte vor und einen zur Seite. Es kann alle 64 Schachfelder nacheinander abreiten, ohne zwei Mal auf dem gleichen Feld zu grasen."

"Was hat das mit unserem Problem zu tun? Wir…" Claude hielt inne und furchte seine Stirn. "Der Kerl war clever. Er hat die Buchstaben nicht zufällig auf die Felder gekritzelt."

"Daniel hat die Buchstaben so auf dem Schachbrett verteilt, dass sich die Losung nur findet, wenn wir mit dem Pferd auf dem richtigen Weg über die Felder ziehen. Lasst es uns mal versuchen." Sie umkreiste den Buchstaben H auf G8. "Als zweiter Buchstabe käme dann ein weiteres H, ein I oder ein A in Frage. Das H macht keinen Sinn, das I schon mehr…"

"H-I-T-Z-E ist möglich", murmelte Claude. "Was meint Ihr?"

"Oder auch H-I-E-R oder H-A-T oder H-I-N-G oder… Es gibt zig Möglichkeiten."

"Mit welchem Wort beginnt die Losung?"

"Das frage ich Euch…"

"Immer diese Gegenfragen. Ich…" Catherine tippte sich mit dem Zeigefinger an die Stirn und schüttelte ihre Mähne. "Was, wenn wir mit dem Startfeld noch immer falsch liegen?"

"Weshalb schmunzelt Ihr?" Er kniff die Augen zusammen. "Was wisst Ihr, das ich nicht weiss?"

"'Zieht das Pferd und springt', sind seine letzten Worte gewesen. Und 'von hier beginnt die Reise'."

"Von wo beginnt die Reise?"

"'Von hier'… Also… Genau von diesem Feld hier." Catherine zückte das Pergament und deutete mit dem Zeigefinger auf das Brett. "Daniels letzten Worte galten mir!"

"Überrascht es Euch, wenn ich nichts verstehe?"

"Zieht das Pferd und springt – von G8 auf F6. Es geht um Daniels zweiten Zug, ausnahmslos bei jeder Eröffnung."

"Das hatten wir alles schon einmal…"

"Nicht ganz. Denkt an seine letzten Worte. 'Von hier beginnt die Reise' – nicht vom Startfeld G8, sondern vom Feld F6. Er will, dass wir sein Spiel nach seinen beiden Standardzügen beenden. I auf F6 ist unser erster Buchstabe."

"Da drängt sich fast I-N als erstes Wort auf, allerdings entweder mit dem N von E8 oder von E4. Das ist knifflig."

"Ich rieche schon die Lunte", schmunzelte Catherine. "Nehmt Ihr das N von E4, so ergibt sich etwa I-N-H-O-R-N oder I-N-M-E-RO- W-I-N-G-E-R."

"Oder I-N-G-D-N-N-M-L – das sind doch alles nichtssagende Buchstabenfolgen."

"Sind die Merowinger nicht ein altes Königsgeschlecht[22]?"

"Sie sind das erste fränkische Königsgeschlecht, um genau zu sein. Der Legende nach hütete die Familie den heiligen Gral."

"Das ist doch schon mal etwas… Suchen wir Kombinationen mit E8, so fällt mir sofort I-N-D-E-R auf. Warum spricht niemand von der 'Inderin'? Von der Inderin Catherine?"

"Das würde Euch so passen. Doch wartet… spinnt mal weiter… Ich glaube, Ihr habt da nicht einmal so unrecht… Nicht mit 'Inder', sondern mit 'I-N D-E-R' beginnt die Losung…"

"I-N D-E-R G-R-U-F-T…", murmelte Catherine. "Ich bin mir sicher, das ist der Anfang der Losung."

"Weiter…"

"I-N D-E-R G-R-U-F-T Z-U R-E-N-N-E-S…"

"Rennes…", stammelte der Bauer. "Steht da wirklich Rennes?"

"Etwa Rennes-Le-Château…?"

"Wer weiss." Claude schnaubte wie ein Pferd. "Ihr seid brillant."

"Mag sein…", murmelte Catherine, machte ein paar Notizen und öffnete endlich wieder ihre Lippen. "Betrügt Ihr mich, so erlebt Ihr keinen nächsten Sonnenaufgang mehr."

"Ihr braucht keine Angst zu haben. Ich halte mein Wort, beim Haupte meiner Kinder."

"Zieht Eure Kinder nie in Eure Geschäfte rein", sagte Catherine. "Sie sind unschuldig und können für nichts."

Sie beugte sich nochmals über das Pergament, fügte weitere Buchstaben aneinander und schob dann das Dokument Claude unter die Nase. Dieser flüsterte mehr als dass er sprach:

"IN DER GRUFT ZU RENNES HALT ICH AM FINGER,

DEN PLAN ZUM SCHATZ DER MEROWINGER HH."

"Also doch die Merowinger. Claude, wie war das noch mit dem heiligen Gral?"

"Dieser soll sich gemäss seit Jahrhunderten überlieferter Sage im Besitz der Merowinger befunden haben. Catherine, Ihr seid ein Genie."

"Na, ja, nicht ganz… Fällt Euch nichts Weiteres auf?"

"Es gibt Rennes-Le-Château und Rennes-Les-Bains. Die beiden Dörfer liegen eine Tagesreise südlich von Carcassonne."

"Das meinte ich nicht."

"Sondern?"

"Die beiden H am Schluss." Catherine seufzte. "Finger reimt sich auf Merowinger. Doch die beiden H dahinter machen keinen Sinn."

"Haben wir einen Fehler gemacht?"

"Bestimmt nicht." Sie schüttelte den Kopf. "Aber offensichtlich haben wir noch nicht den ganzen Text verstanden."

"Vielleicht die Initialen einer Person? Der ominöse HH hat die Botschaft unterzeichnet."

"Oder die ominöse HH?"

"Oder eine sie, richtig."

"Ich kenne keinen oder keine HH. Was ist mit Euch? Habt Ihr…" Catherine schwieg plötzlich und schaute sich um. Dann stammelte sie: "Wie hiess nochmals der Baron, von dem der Junge, der so elendig am Hafen Marseilles zu Tode gekommen ist, gesprochen hat? Baron D'Hautpoul oder so ähnlich?"

"Baron François d'Hautpoul."

Catherine schaute auf.

"Claude, ich habe Euch nie von ihm erzählt."

"Ich weiss – aber es war Baron François d'Hautpoul, nicht wahr? Langsam wird mir so manches klar…"

"Woher wisst Ihr…?"

"Nicht jetzt." Claude winkte ab. "Die Familie D'Hautpoul[23] besitzt grosse Ländereien. Wo denkt Ihr steht ihr Sommerschloss?"

"Wohl nicht in Rennes?"

"In Rennes-Le-Château!" Claude schnaubte erneut wie ein Pferd. "Doch erzählt – was geschah mit dem Jungen?"

"Er wurde von den Soldaten… Mir fehlen die Worte."

"Von Kapitän D'Hermitte?"

Catherine zuckte zusammen und machte einen Schritt rückwärts.

"Claude?"

"Ich weiss, das mag Euch verwirren… Doch bitte antwortet."

"Ich kann nicht."

"Ist er es, der Euch so viel Leid bereitet hat?"

"Claude, wer seid Ihr?"

"Vertraut mir, Catherine. Ich…"

"Ich will Antworten und nicht Vertrauen – und zwar jetzt."

"Ich verstehe Euch. Ganz bestimmt verstehe ich Euch…"

"Dann erzählt!"

"Es ist nicht so einfach…"

"Erzählt!"

Der Bauer schaute sich um, holte tief Luft und kickte mit der Fussspitze gegen einen Stein.

"Ich bin mit Euch und nicht gegen Euch", sagte er endlich und schaute sich erneut um, als befürchtete er einen unsichtbaren Zuhörer. "Ich erzähle Euch, was Ihr hören wollt. Zuerst aber das: HH steht nicht für Kapitän D'Hermitte oder für Baron François d'Hautpoul. HH steht für…"

In diesem Augenblick gab es einen fürchterlichen Knall.

[22] Das älteste bekannte Königsgeschlecht der Franken, vom frühen 5. Jhd. bis zur Mitte des 8. Jhd. Die in der Fredegar-Chronik (7. Jhd.) überlieferte Herkunftssage (Origo gentis) legitimierte die Merowinger als einzige rechtmässige Könige (Sakralkönigstum). Mitte des 8. Jh. wurden die Merowinger von der Karolingern verdrängt.

[23] Neben den Ländereien in Rennes-Le-Château besitzt François d'Hautpoul (1689–1753) weitere Ländereien und Güter in Rennes-Les-Bains, Montferrand, Pech-des-Viala, Granès Bézu und Bordeneuve sowie grosse Wälder in Bézis. Seit seiner Hochzeit (1732) mit dem 19-jährigen Waisenkind Marie de Négri d'Ablès (1714–1781), Dame de Niort, de Roquefeuil et de Blanchefort, sind noch Zahlreiche riesige Ländereien und Titel in den Besitz der Familie D'Hautpoul gekommen.

- 28 -

Der Raum war hell erleuchtet. Auf dem 15 Fuss langen Eichentisch standen zwei Kerzenständer. Die Flammen züngelten am Docht der beiden Kerzen. Das Licht reflektierte sich im frisch polierten Silber. Vier Gedecke zu beiden Seiten sowie ein weiteres am Ende des Tisches. Der Rand der Porzellanteller war mit fein geschwungenen Goldornamenten verziert. Die Weinkelche aus Kristallglas blitzten sauber. Das silberne Besteck glänzte.

"Der Master meint es gut mit uns", brummte Jean. "Mein Herr…?"

"Hmm?"

"Mein Herr, Ihr könnt nicht…"

"Kann ich doch." Antoine-Alexandre rückte den Stuhl am Kopfende des Tisches zurecht, streckte seine Beine aus, legte den rechten Fuss über den linken und nickte seinem Diener zu. "Was ist?"

"Meint Ihr nicht, dass… Der… Der Gastgeber sitzt wohl auf diesem Stuhl."

"Wer zu spät kommt, den bestraft das Leben."

"Er hört uns…"

"Ich ihn aber nicht."

"Aber…"

"Wo bleibt der Wein? Oder wie wäre es mit Sekt?"

"Mein Herr", sagte der Müller, "warum nicht Champagner?"

"Ihr habt ja keine Ahnung von gegorenem Traubensaft", belehrte Antoine-Alexandre den Wirt und reckte sich auf seinem Stuhl. "Sekt ist das Getränk für Leute, die es sich leisten können, keinen Champagner zu trinken."

Geräuschlos öffnete sich die Türe. Der Zwerg stand auf der Schwelle. Der Kochtopf mit lecker duftendem Cassoulet[24] verdeckte seinen ganzen Oberkörper.

"Bitte zu Tisch", sagte er und starrte Antoine-Alexandre an. "Jeder auf den Platz, den er für angemessen hält."

"Na, dann ist ja alles bestens", lachte dieser. "Her mit der Schüssel."

"Wie Euch belieben, mein Herr."

Der Diener, der Bote, der Müller und der Adelige hielten sich nicht zurück. Der Eintopf mundete göttlich und füllte die leeren Bäuche. Antoine-Alexandre rülpste nach jedem zweiten Bissen, schnäuzte in den Hemdsärmel und schob dann sofort eine weitere Löffelladung nach.

"Wo bleibt der Master?", fragte er zwischen zwei Bissen. "Hält er es nicht für angebracht, seine feine Visage zu präsentieren?"

"Psst…", mahnte Jean seinen Herrn.

"Ziemlich unhöflich vom Master", schmatzte der Müller, "jedoch wenig überraschend. Ich hab ihn auch noch nie gesehen."

"Irgendetwas ist hier faul", murrte der Adelige. "Crevoiserat, Ihr habt mich in diese einsame Gegend gelockt. Wo bleibt unser feiner Gastgeber?"

"Woher soll ich das wissen?"

"Wie viele Sous habt Ihr für den Botengang erhalten?"

"Wie meint Ihr?"

"Ihr seid nichts weiter als ein käuflicher Verräter. Für wen haltet Ihr Euch?" Antoine-Alexandre schlug mit der geballten Faust auf den Tisch. Sein Gesicht war weiss wie Schnee. Seine Wangen rot wie Blut. Sein Schopf noch immer dunkel wie Ebenholz. "Wo ist dieser verdammte Kerl, der sich Master nennt?"

"Ich weiss nicht mehr als Ihr", stammelte der Bote.

"Dann bringt mir den verdammten Zwerg."

Die anderen drei starrten sich an, keiner antwortete. Geräuschlos öffnete und schloss sich die Türe. Der Zwerg stand wieder vor den Gästen.

"Ihr habt mich gerufen, mein Herr?"

"Wo bleibt der Master?"

"Mein Herr und Gebieter lässt sich entschuldigen." Der Zwerg breitete die Hände aus als erteilte er den Segen, hob entschuldigend die Schultern an und öffnete seine Lippen. "Er konnte die Ankunft Eurer Herrschaften leider nicht abwarten. Dringliche Geschäfte verlangten nach seiner Anwesenheit. Er erwartet aber Eure Herrschaften in den Gemäuern von Rennes-Le-Château."

"Wo bitte…?"

"Rennes-Le-Château."

"Ist das dieses Nest in den Ausläufern der Pyrenäen?"

"Eine Tagesreise von hier in Richtung Süden, per pedes sind es zwei."

"Diesem Kerl werde ich aber gehörig die Meinung sagen…" Antoine-Alexandre stand bereits auf seinen Füssen. "Der Kutscher spanne die Pferde ein. Jean, los!"

"Mein Herr, es ist mitten in der Nacht…"

"Ihr habt nicht ganz Unrecht." Wie in Trance wiegte der Adelige den Kopf von einer Seite zu anderen, schloss die Augen und öffnete sie wieder. "Die Sonne des Lebens ist untergegangen. Nur die Sterne der Erinnerung leuchten noch am Himmelszelt. Morgen in aller Früh ziehen wir los. Ich bleibe keine weitere Sekunde in diesen Ruinen."

"Ihr wollt nach Rennes-Le-Château, mein Herr?" Jean schüttelte den Kopf. "Folgt Ihr dem Master?"

"Das ist ganz alleine mein Problem."

"Aber…"

"Kein 'aber'!" Antoine-Alexandre griff nach der Klinke. "Los, ihr Halunken. Alles stehen lassen und raus mit euch. Dies ist ein Befehl!"

Er und sein Diener eilten voran über den Innenhof und durch die Gasse bis über die Zugbrücke bei der Porte Narbonnaise. Der Müller und der Bote beeilten sich, um den Anschluss nicht zu verlieren.

"Ich verstehe seine Launen nicht", flüsterte Crevoiserat. "Manchmal mag der edle Herr von und zu Amboise ja ganz erträglich sein. Doch meistens ist er der Teufel in Person."

"Wer den Teufel ruft…"

"Ich habe ihn nicht gerufen", bekräftigte der Bote. "Einzig der Botengang wurde mir aufgetragen, weiter nichts."

"Für wie viele Sous?" Der Müller kicherte. "Sei es wie es will, Ihr habt den Teufel nach Carcassonne geleitet."

"Habe ich das?" Der Bote zögerte. Die beiden Gestalten vor ihm – der Herr und sein Diener – huschten der Mauer entlang den Abhang hinunter und wurden Eins mit dem Dunkel der Nacht. "Scheint fast so."

"Ihr habt es in der Hand, das Weite zu suchen, so lange Ihr noch könnt."

"Der feine Herr da vorne macht mir keine Angst. Doch der Master hat seine Augen überall. Der findet mich garantiert."

"Also bleibt und schweigt."

"Hmm…"

Auf dem Weg hinunter zur Mühle sprach keiner mehr ein Wort.

[24] Mastiges Eintopf-Gericht aus der Region von Carcassonne

- 29 -

"Was war das für ein Knall?", flüsterte Catherine und pustete die Flamme der Öllampe aus. Alles, was sie jetzt noch hörte, war das rhythmische Atmen ihrer tief schlafenden Kinder. "Claude?"

"Ich bin hier", flüsterte der Bauer, "direkt neben Euch."

"Was war das?"

"Ein Geräusch…"

"Für wie blöd haltet Ihr mich?"

"Na, ja…"

Catherine glaubte Claude schmunzeln zu hören. Nur eine Sekunde, dann lauschte sie erneut angestrengt. Das Mondlicht schimmerte durch das einzige Fenster ins Innere der Scheune. Draussen bewegte sich ein Schatten.

"Da, Schritte", flüsterte Catherine. "Hört Ihr?"

Der Bauer antwortete nicht. Catherine stand auf die Zehenspitzen und achtete darauf, dass ihr das Mondlicht nicht ins Gesicht schien. Sie sah, wie draussen mehrere Gestalten herumhuschten.

"Eine Frechheit", fluchte der eine Schatten mit rauchiger Stimme. "Was erlaubt sich dieser Kerl?"

"Weshalb", entgegnete der zweite Schatten, "lasst Ihr Euch das vom Master bieten?"

"Als ob Euch das etwas angeht, Jean."

"Mein Herr, ich dachte nur…"

"Überlasst das Denken Leuten mit Verstand, Leuten wie mir!"

Jean schwieg. Jemand stolperte, Steine kieselten.

"Na, Ihr zwei Tölpel", brummte die rauchige Stimme, "auch schon hier?"

"Ich vermutete…"

"Crevoiserat, wen interessiert es, was Ihr mutmasst? Mich nicht. Ich will nur noch in mein Bett."

"Hier lang, mein Herr", murmelte der Müller. "Folgt mir."

"Was ist mit mir?", fragte der Diener.

"Verzieht Euch in den Stall, Jean." Antoine-Alexandre lachte und schaute über seine Schulter zurück. "Und Ihr, Crevoiserat, geht mit Gott, aber geht. Ich will Euch nicht mehr sehen."

Der Bote rührte sich nicht, bis der Adelige in der Mühle verschwunden war. Dann griff er nach seinem Bündel.

"Ich verstehe diesen noblen Pinkel nicht", hörte Catherine ihn sagen. "Er ist die Arroganz in Person."

"Keiner versteht ihn." Jean zuckte mit den Schultern. "Selbst ich nicht."

"Was sind seine Absichten?", fragte der Bote und ergänzte mehr zu sich selbst: "Braucht mich nicht mehr zu interessieren. Meine Mission ist beendet. Ich habe den Auftrag ausgeführt – zur Zufriedenheit meines Auftraggebers." Er hob die Hand zum Gruss. "Ich wünsche Euch die Kraft, um eines Tages aus seinem Schatten treten und Euch selbst sein zu können."

Der Diener antwortete nicht, sondern nickte nur und schaute dem Boten nach, wie dieser über die Wiese davon schritt und von der Nacht verschluckt wurde.

"Gleiches wünsche auch ich mir", murmelte Jean endlich und griff nach der Klinke. "Wie lange soll ICH mir das noch gefallen lassen? Bei Gott, auch mein Tag wird kommen. Und wenn nicht bei Gott, dann beim Teufel."

Die Angel quietschte beinahe so laut wie Jeans Gelenke. Langsam schlurfte er auf den Heustock zu. Im Inneren der Nase kitzelte es ihn. Er schnäuzte sich in den Hemdsärmel. Es kitzelte noch immer, also öffnete er seinen Mund, holte tief Luft, ruckartig, als japste er nach Luft, und nieste endlich drei Mal.

"Verfluchtes Heu", brummte er und schnäuzte sich erneut in den Hemdsärmel. Valéon räusperte sich im Schlaf. Jean zuckte zusammen. Im Dunkeln sah er etwas. Er kniff seine Augen zusammen – tatsächlich standen da zwei dunkle Gestalten vor ihm.

"Wer seid Ihr?", fragte er. "Was wollt Ihr?"

"Wir…", begann Claude, der Bauer, hielt aber wieder inne.

"Ja, Ihr."

"Wir sind müde Wanderer", flüsterte Catherine.

"Was sucht Ihr hier in der Scheune?"

"Unsere Ruhe, genau wie Ihr. Es hat Stroh für uns alle."

"Stroh für alle, das hat es wahrlich. Weshalb aber seid Ihr hier?"

"Im Gasthof ist kein Bett mehr frei."

"Wie wahr…" Jean hielt kurz inne und fügte dann an: "Diese Stimme… Woher nur… Woher kenne ich Eure Stimme?"

"Keine…" '…Ahnung' wollte Catherine sagen, doch der ihr Unbekannte unterbrach sie bereits wieder.

"Nein, ich bin nicht verrückt, Ihr seid es wirklich und leibhaftig. Dabei… Es ist unmöglich." Jean lachte. Catherine antwortete nicht, ebenso wenig der Bauer. "Prinzessin, erinnert Ihr Euch nicht mehr? Ste-Marie? L'île de Bourbon?"

"Ich…" Catherine hielt sich die Hand vor den weit aufgerissenen Mund. Ihr Unterkiefer fiel fast auf den Boden. "Ich verstehe nicht."

"Natürlich versteht Ihr. Ihr seid Katharina?"

"Ihr irrt, mein Herr."

"Ihr seid die Piratin Katharina Le Vasseur!"

"Ich… Das muss ein Missverständnis sein."

"Ausgeschlossen."

"Ich habe Frankreich noch nie verlassen."

"Es ist dunkel wie im Magen einer Kuh, doch Eure Stimme vergass ich nie. Ihr habt Olivier Le Vasseur gebändigt. Ihr habt die Piraten angeführt. Ihr habt dafür gesorgt, dass viele zurück in ein neues Leben durften. Ihr…"

"Maman", murmelte Valéon im Stroh. Die Mutter hörte ihn gähnen. "Ich kann nicht schlafen."

"Ist schon gut, mein Kleiner. Leg dich wieder hin und sei still. Ozérine wacht sonst auf…"

"Ozérine?", rief Jean mehr als dass er fragte. Catherine biss sich auf die Unterlippe. Nur zu gut wusste sie, was nun folgen musste. "Dann bist du Valéon, mein Kleiner?"

"Maman, wer… wer ist der Mann?"

"Ich wusste es. Du bist Valéon. Du bist sein Sohn. In dir lebt er weiter… Weshalb verleugnet Ihr Euch? Und Ihn?"

"Er kennt Euch, Catherine", keuchte Claude. "Er kennt Euch!"

"Ich mag nicht mehr." Catherines Stimme klang hohl. "Lasst mich endlich in Ruhe."

"Aber…?"

"Alle beide, lasst mich in Frieden!"

"Warum?", fragte Claude. "Was habe ich falsches gesagt?"

Catherine antwortete nicht, sondern kniete sich nieder.

"Ozérine, auf", flüsterte sie. "Los, auf mit dir."

"Maman, was ist…", gähnte die Kleine. "Ich bin müde."

"Auf!" Die Mutter hustete. "Sofort! Wir müssen los."

"Aber warum…?" Die Kleine gehorchte und erhob sich. "Ich…"

"Keine Widerrede!"

Es war dies die erste Nacht, die Antoine-Alexandre und Catherine unter demselben Dach verbrachten. Jedenfalls beinahe, denn im selben Augenblick, in dem der Adelige seinen Körper im Obergeschoss auf seine Matratze bettete, verliess Catherine mit Sack und Pack die Scheune – Valéon zu ihrer Linken, Ozérine zu ihrer Rechten. Ihre Flucht durch Südfrankreich ging weiter.

- 30 -

Der Horizont waberte in der Gluthitze. Catherine hielt inne und keuchte. Die Schweisstropfen kullerten über ihr Gesicht und tropften von Nasenspitze und Kinn. Ihr Leinenhemd klebte auf der feuchten Haut, beide Handrücken glänzten. Die Hitze war unerträglich. Wie ein Fisch am Strand schnappte die erschöpfte Frau nach Luft, setzte den Seesack ab und reckte ihren Körper so lange zur Banane, bis jeder Rückenwirbel mindestens einmal laut geknackt hatte.

Tief im Tal unten schlängelte sich der Bach die Hügelkämme hinunter in Richtung Carcassonne. Eine Ruine thronte über der Schlucht. Die Sonnenstrahlen hatten den Boden ausgesengt. Vertrocknet reihten sich die Grashalme aneinander.

Olivenbäume säumten den Weg, den Catherine noch vor wenigen Augenblicken unbeirrt nach oben gestapft war. Sie seufzte, als sie sich umdrehte und sah, wie viel Weg noch vor ihr lag. Der Pfad führte der Flanke entlang auf den Berg hoch und endete steil oben bei einer Ansammlung von Mauern und Dächern.

"Maman, wie lange noch?", stöhnte Valéon.

"Wir haben das Dorf gleich erreicht, mein Sohn. Dort oben", Catherine streckte die Hand aus, "siehst du die Häuser."

"Und was sollen wir dort oben?"

"Ich weiss es nicht, meine liebe Ozérine."

Es waren keine leeren Worte – Catherine wusste in diesem Moment tatsächlich nicht, was sie in Rennes-Le-Château erwartete.

"Wir wären besser in der Stadt geblieben", murrte Ozérine.

"Mag sein, meine Tochter. Doch eine unsichtbare Kraft zieht mich den Berg hoch. Ich kann nicht ruhen, solange ich keine Antworten auf meine Fragen bekomme."

"Ich brauche keine Antworten."

"Ich bin deine Mutter, mein Kind, und du machst, was ich will."

Zwei Stunden später schleppte sich Catherine mit ihren Kindern am ersten Steinhaus von Rennes-Le-Château vorbei. Die letzten Sonnenstrahlen beleuchteten den überhängenden Felsblock daneben, von dem herab Claude den Neuankömmlingen zuwinkte. Bestimmt hatte er Catherine beobachtet, wie sie sich mit ihren Kindern mühsam den Berg hinauf gekämpft hatte.

"Schön, Euch bereits heute wieder zu sehen, Catherine", lachte er. "Wenn das kein Zufall ist."

"Ihr in Rennes?", schnaubte sie. "Ich glaube nicht an Zufälle."

"Haltet das, wie Ihr wollt. Übernachtet Ihr im Gasthof?"

"Ich mache noch immer, was ich will."

"Haltet auch das wie Ihr wollt. Doch vergesst nicht, Eure Kinder sind müde. Wir haben noch eine freie Kammer, so Ihr denn wollt."

"Wir?"

"Meine Verwandten – und ein paar Freunde."

"So…"

Claude hatte ein leichtes Spiel. Entgegen ihrer ursprünglichen Absicht nächtigte Catherine nicht im Gasthof neben der Burg, sondern bei Claudes Verwandten – bei Baptiste, seinem Vetter zweiten Grades, um genau zu sein. Valéon schlief ein, noch bevor er auf der Matratze lag. Ozérine gähnte pausenlos.

"Was zählen eigentlich Schafe, wenn sie nicht einschlafen können?", fragte die Kleine noch, dann herrschte in der Kammer Ruhe.

Dieses Mal verliess Catherine nicht mit Sack und Pack die Herberge. Es war deshalb die erste Nacht, die Antoine-Alexandre und sie unter demselben Dach verbrachten. Catherines letzte Nacht in Freiheit, wohl bemerkt. Regen setzte ein.

- 31 -

Früh morgens krähte ein Hahn. Ein paar Grillen zirpten. Ansonsten herrschte Stille – Todesstille. Catherine genoss die Ruhe und die morgendliche Kühle im Steinhaus. Nichts deutete auf die tragischen Ereignisse hin, in die sie bald verwickelt werden sollte. Nichts – bis draussen eine Kinderstimme die Singvögel zum Schweigen brachte.

"Soldaten", jauchzte Ozérine. "Sie haben die gleichen Uniformen wie in Marseille."

"Wo?" Catherine stand nach wenigen Atemzügen neben ihrer Tochter auf der Türschwelle und schaute mit ihr nach draussen. "Sind es viele?"

"Sie sind noch vor dem Tor. Doch gleich sind sie da."

"Mit Uniformen wie in Marseille, sagst du."

"Fünf oder sechs Mann." Ozérine starrte ihre Mutter an. "Maman, was ist?"

"Soldaten verheissen immer Ärger."

"Mir gefallen ihre Uniformen."

"Genau das meine ich…"

Catherine brach mitten im Satz ab. Die Soldaten ritten den Weg hoch durch das Dorf, direkt auf das Haus von Baptiste zu – direkt auf sie zu. Den Anführer erkannte Catherine sofort: Seine Segelohren lagen frei. Seine grünen Augen blickten gestreng in die Runde. Sein Mittelscheitel war zerzaust. Alle Messingknöpfe glänzten an seiner Uniform.

"Das darf nicht wahr sein", stöhnte die junge Mutter. "Einfach nicht wahr sein."

"Ist das nicht…" 'der gleiche Soldat wie in Marseille', wollte Ozérine eigentlich sagen, brach aber mitten im Satz ab und schaute auf. Die Finger ihrer Mutter verkrallten sich in ihren Schultern.

"Versteckt euch, Kinder, sofort."

"Aber…"

"Ozérine, mach einmal im Leben, was ich dir sage. Sofort!"

"Ich bin kein kleines Kind mehr…"

"Das ist ein Befehl!", herrschte die Mutter ihre Tochter an. "Los, rauf in die Kammer. Versteckt euch!"

Catherine schubste Ozérine zurück ins Haus. Die Kleine strauchelte über die Schwelle und schrie. Der Anführer streckte sich auf seinem Gaul wie mit einem Besenstiel im Rücken, und hob die flache Hand an die Stirn. Er sah gerade noch, wie Catherine um die Hauskante verschwand.

"Haltet ein, Madame!", rief der Offizier und knallte seinem Pferd die Fersen in die Seiten. Der Rappe wieherte und preschte vorwärts. Als das Pferd und der Reiter um die Ecke schossen, war Catherine verschwunden. "Das geht nicht mit rechten Dingen zu und her."

"Wo ist sie?", fragte ein Soldat der folgte. "Sie ist wie vom Erdboden verschluckt."

"Männer, durchkämmt den Friedhof! Etwas ist hier faul!"

Die fünf Soldaten sassen ab. Einzig ihr Anführer blieb im Sattel, streckte sich aber immer wieder. Von oben herab hatte er eine ausgezeichnete Aussicht über die vielleicht 60 Grabsteine und 10 Familiengruften.

"Dort ist sie, zwischen den Gräbern!", rief plötzlich ein Soldat. "Sie rennt weiter."

"Hinterher, Männer", befahl der Anführer. "Los!"

Catherines Flucht war aussichtslos. Das sah auch sie bald ein. Neben einem Apfelbaum blieb sie stehen und wartete, bis die Soldaten sie umzingelt hatten. Der Kapitän schwang sich aus dem Sattel. Er zupfte sich an seinem feinen Oberlippenbart.

"Wovor rennt Ihr davon?", fragte er und kniff die Augen zu dünnen Schlitzen zusammen. "Kennen wir uns?"

"Keine Ahnung."

"Weshalb so aufmüpfig?" Er kniff die Augen noch mehr zusammen. "Ich vergesse keine Visage, und die Eure kommt mir sehr bekannt vor. Kennen wir uns von Marseille?" Catherine spürte seinen Atem im Gesicht und wandte sich ab. "Na, wird's bald?"

"Ich habe wirklich keine Ahnung."

"Ihr lügt."

"Ich kenne Euch nicht. Woher sollte ich auch?"

"Euer Teint… stammt Ihr aus Indien? Oder Alexandra? Ich weiss, wir sind uns schon einmal begegnet, keine Frage."

"Lasst mich in Ruhe", flehte Catherine. "Bitte!"

"Wo war es? In Indien? In Bourbon[25]?"

"Keine Ahnung."

"Das glaube ich Euch nicht!" Sein Blick schien Catherine zu durchlöchern. Sie schaute zu Boden. Völlig unerwartet war sie erneut mit ihrer dunkelsten Vergangenheit konfrontiert worden. Sie zitterte, doch er lachte sie nur aus. "Wovor seid Ihr davongerannt? Vor mir?"

"Ich habe nichts zu sagen."

"Wir sind uns in Marseille begegnet, nicht wahr?"

Catherine schwieg.

"Am Hafen…?"

Catherine schwieg.

"Dann eben nicht." Der Soldat holte mit der Hand weit aus. Catherine schloss ihre Augen. Doch nur kurz – schon brannte ihre rechte Wange wie im Feuer. Sie stöhnte kurz, gab aber keinen weiteren Ton von sich. "Ihr habt Angst, Madame", keuchte der Uniformierte. "Also kennt Ihr mich. Doch woher?" Er zerrte sie an den Haaren. "Wollt Ihr endlich reden…?"

"Ich habe keine Ahnung…"

"Warum macht Ihr uns das Leben so schwer? Ich habe…"

In diesem Augenblick schnellte Catherine einer Löwin gleich vor. Der Aufprall war so hart, dass sich Kapitän D'Hermitte rückwärts überschlug und zu Boden knallte. Sofort ging Catherines Hand in ihre Robe. Ein kurzer Griff, sie streckte wieder den Arm, und die scharf geschliffene Klinge drückte gegen den Kehlkopf ihres Peinigers.

"Noch einen Mucks und ich schlitze Euch den Hals auf!"

Der Kapitän keuchte, breitete die Arme zur Seite und streckte seinen Kopf so weit nach hinten, wie er nur konnte. Sein Gesicht war weiss. Doch plötzlich begann er zu krächzen.

"Das… war es… Die… selben Worte…"

"Was?"

"Damals… auf dem Schiff…" Er japste nach Luft. "Ihr seid… seine Frau… seine Witwe…"

"Kein Wort!"

"Ihr… seid… die Geliebte… des Piraten… Wie… hiess… er noch?"

"Nein!" Irritiert liess Catherine von Kapitän D'Hermitte. "Nein!"

"Ich erinnere mich!", grölte er und erhob sich. "Ihr habt Euch kein bisschen verändert."

"Ich will nichts mehr hören", schluchzte Catherine. "Ruhe!"

"Ich fasse es nicht." Der Kapitän lachte. "Ihr seid es, unglaublich."

"Nein!"

"Ihr seid die Kleine… Ihr habt Fletcher die Eier rausgeschnitten."

"Mörder! Ihr habt meinen Mann auf dem Gewissen hat…"

"Euren Mann?"

"Ihr habt uns belogen und betrogen und Olivier an den Galgen geliefert."

"La Buse, der Pirat, so hiess der Kerl." Kapitän D'Hermitte lachte boshaft. "Viel zu kurz hat er am Strang gestrampelt, bis er von uns gegangen ist."

"Ich bringe Euch um!"

Mit erhobenem Arm schnellte Catherine wieder auf Kapitän D'Hermitte los. Doch dieses Mal war er gefasst. Sein Griff um ihre Handgelenke war eisern. Zwei weitere Soldaten griffen nach ihr. Sie zappelte mit den Beinen, jaulte wie ein gepeinigter Hund und verdrehte ihre Augen, bis nur noch das Weiss zu sehen war. Der Dolch entglitt ihren Fingern und fiel zu Boden. Sie kreischte. Wie eine Wildkatze fuhr sie ihre Krallen aus. Doch kam sie nicht mehr dazu, diese einzusetzen. Der Kapitän knallte ihr die Faust direkt zwischen ihre Augen.

Catherine taumelte rückwärts. Drei Schritte, dann verharrte sie kurz, drehte sich um die eigene Achse und sackte zu Boden. Sie stöhnte, griff sich mit beiden Händen an die Stirn und schloss die Augen. Schlamm durchmatschte sofort ihre Kleider. Ihre Haare klebten im Dreck. Zwischen den um sie herum blinkenden Sternen loderte ein Buschfeuer.

Direkt und fies war Catherine an die dunkelsten Stunden ihres Lebens erinnert worden, an Stunden, die sie geistig in die hintersten Winkel ihres Gehirns verbannt hatte. Sie fühlte sich elend und hielt ihre Tränen nicht mehr zurück, sondern schluchzte wie ein übermüdetes Kind, das sich in sein Schicksal ergab.

"Männer, daher!", hörte sie Kapitän D'Hermitte noch rufen. "Legt die Prinzessin in Ketten! Sie hat den Wirt ermordet." Er lachte. "Dieses Mal entfliegt mir das Vögelchen nicht!"

Goldstücke, Diamanten, Schuldschein und Dolch hatte Catherine noch auf dem Friedhof in einem Familiengrab hinter dem Steinsarg versteckt. Ebenso das geheimnisvolle Pergament, das sie am Hafen von Marseille vom Jungen erhalten hatte. Doch für sie gab es kein Entkommen. Mit auf den Rücken gefesselten Armen wurde Catherine in ein dunkles Verliess verschleppt.

Um ihre beiden Kinder konnte sie sich nicht mehr kümmern. Ozérine und Valéon waren auf sich alleine gestellt. Ihre Mutter wachte nicht mehr über sie.

[25] Die Insel La Réunion im Indischen Ozean

- 32 -

Antoine-Alexandre sattelte derweil sein Pferd, knallte dem Hengst die Fersen in die Seiten und galoppierte davon über die Hügelkämme, immer dem Horizont entgegen. Niemand folgte ihm. Niemand konnte ihm folgen. Er war ein zu guter Reiter, und sein Rappe war ein zu guter Gaul.

Der Adelige genoss Ruhe und Stille in den Ausläufern der Pyrenäen. Das Leben war herrlich. Dabei hatte er ja keine Ahnung.

Juli 1733 – Rennes-Le-Château

- 1 -

Mit nichts geht der Mensch verschwenderischer um als mit seiner Zeit – denn er weiss sie nicht zu nützen. Er freut sich auf morgen und ignoriert dabei das Heute. Doch wenn die Zeit dann kommt, in der er könnte, ist die Zeit vorüber, in der er kann. Denn mit jedem Sekundenbruchteil nähert er sich unaufhörlich dem Sterbebett, das am Ende der Zeit auf ihn wartet.

Auch Catherines Zeit verging, zuerst Stunden, dann Tage, dann Wochen, bis die Zeit auch für Catherine keine Bedeutung mehr hatte. Die Zeit verging und blieb gleichzeitig stehen.

"Guten Morgen, kleiner Nager", murmelte Catherine. Die Knie an die Brust gepresst hockte sie auf dem kalten Felsboden und starrte zum Fensterschacht hoch. Das weisse Gewand hing nur noch an ihren Knochen. "Auch schon wach?"

Die weisse Ratte schnupperte von Gitterstab zu Gitterstab – wie jeden Morgen zur Zeit des Sonnenaufgangs – hielt inne, äugte mit den graublauen Augen in alle Richtungen, bewegte die Nasenspitze und schnüffelte am verschimmelten Brot. Die Barthaare zitterten. Der Nager bewegte die Lippen, als wollte er etwas sagen, widmete sich dann aber dem Brot und knabberte an der trockenen Rinde.

"Iss, mein Kleiner, und mach dich dann wieder von dannen. Geniess deine Freiheit. Geniess die Sonnenstrahlen. Geniess die frische Luft. Such dir bei dieser Hitze ein Schattenplätzchen." Sie seufzte. "Und sag denen da draussen, dass ich nie vergessen werde, welches Leid sie mir angetan haben und noch immer antun. Meine Rache wird schrecklich sein, unerbärmlich, gnadenlos." Tränen rannen ihr über die Wange. Sie senkte den Kopf. "Was ist wohl mit Ozérine und Valéon? Leben meine Kinder noch?"

Wie jeden Morgen verschwand die Ratte ebenso rasch, wie sie aufgetaucht war. Catherine starrte die Wand an. Wie schon so oft während den zurückliegenden Wochen. Sie kannte jede noch so geringfügige Unebenheit, jede Farbnuance, jedes von früheren Insassen hingeschmierte Lebenszeichen.

Die Ratte war das einzige Wesen, das Catherine zu Gesicht bekam. Auf die wenigen, an den Nager gerichteten Worte beschränkte sich auch ihre tägliche Kommunikation. Zwei Mal reichte ein Unbekannter ihr von Würmern bereits mehrheitlich zersetzte Nahrung – meist nichts weiter als ein altes Stück Brot und abgestandenes Wasser. Doch mehr als die behaarten Unterarme sah Catherine nie von ihrem Wärter.

So armselig und trostlos wie der Speiseplan sah inzwischen auch die Erbärmliche selbst aus. Sie starrte auf ihren Unterarm, auf Elle und Speiche. Schlaff hing das bisschen Haut am Knochen, fein geschwungen reihte sich Rippe an Rippe, und ihre Wangen waren bis auf die Knochen eingefallen. Nichts war mehr zu sehen von den einst straffen Rundungen. Catherine glich mehr einem Skelett als einer Dame in den besten Jahren. Selbst die Sklaven auf der Insel Bourbon wurden artgerechter gehalten.

"Weshalb ich?", murmelte sie, bekam aber keine Antwort. Sie schaute den Lichtschacht hoch, doch die Ratte blieb verschwunden. "Alles im Leben hat einen Grund", sprach sie sich Mut zu und wankte zur gegenüberliegenden Wand. Im matten Lichtkegel, der durch den Schacht fiel, sah sie wieder die von einer fremden Hand eingeritzten Zahlen. Ihr Zeigefinger glitt über den Sandstein. "Warum verstehe ich den Sinn der Zahlen nicht? Etwas Ablenkung würde mir in all meinem Elend nicht schaden."

1

11

21

1211

111221

C O D E

Catherine seufzte. Ihr Schädel brummte wie ein Bienenschwarm. Sie griff sich an die Stirn. Je mehr sie ihre Situation hintersinnte, umso lauter hämmerte es in ihrem Kopf.

"Warum nur ich?", heulte sie und sackte auf die Knie. "Womit habe ich das verdient? Was habe ich verbrochen?"

Sie krümmte sich am Boden, schlug mehrmals mit der geballten Faust auf den nackten Fels und schloss die Augen. Sie wollte losheulen, doch selbst für die kleinste Träne fehlte ihr die Kraft.

Auch am nächsten Morgen ging die Sonne auf. Catherine öffnete ihre Augenlider und schaute den Staubkörnern zu, wie sie im Lichtkegel tanzten. Die Ratte schnupperte von Gitterstab zu Gitterstab. Catherine beschloss zu leben.

- 2 -

Schlurfende Schritte, dann räusperte sich ein Mann und die Türangel quietschte. Licht strömte in die stickige Zelle. Die Gefangene lag am Boden, bedeckt lediglich von einem miefenden Lumpen, hob den Kopf leicht an und blinzelte. Eine dunkle Gestalt zeichnete sich gegen das grelle Licht ab.

"Kommt raus!", befahl der Wächter. "Besuch für Euch."

Catherine erhob sich. Ein Blitz zuckte durch ihr Rückgrat. Sofort schmerzten Becken und Rücken. Wie fast jeden Morgen nach der auf dem kalten Fels verbrachten Nacht. Sie griff sich ans Schulterblatt und knetete sich mit der rechten Hand den Nacken.

"Dauert es noch lange?"

"Ich…" Catherine reckte ihren Körper. "Ich bin bereit."

"Ihr könnt von mir aus auch bleiben", murrte der Wächter und stampfte die Treppe voran. "Ihr habt Glück. Ihr könnt geh'n."

"Gehen?", stammelte die Gefangene. "Wohin?"

"Verzieht Euch, wohin Ihr wollt."

Catherine taumelte die Stufen nach oben und hielt sich die Hand über die Augen. Die Sonne blendete. Doch sie wärmte auch. Mit jedem Strahl durchflutete mehr Energie den Körper der Gepeinigten. Tief atmete sie die trockene Luft ein.

"Comtesse Catherine de Chenonceau, seid Ihr's wirklich und wahrhaftig?", fragte da eine Stimme. "Ich habe eine Ewigkeit gebraucht, Euch zu finden."

Die Angesprochene erkannte die Stimme sofort. Doch sie wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte.

"Jean?"

"Ja, ich bin es. Ich, den Ihr noch vor Wochen verleugnet habt."

"Bin ich frei?"

"So Ihr denn wollt."

Catherine antwortete nicht, sondern wankte Schritt für Schritt davon. Jean befürchtete, sie konnte jeden Augenblick hinfallen.

"So wartet doch, Catherine. Wohin des Weges?"

"Ich weiss es nicht. Und wüsst ich es, ich würde es nicht sagen."

"Interessiert Euch nicht, wer Euer Gönner ist?"

"Ich habe keinen Gönner."

"Er hat Euch frei gekauft."

"Dann lasst ihm von mir danken."

"Aber…"

"Ich muss weiter, habe keine Zeit zu verlieren."

"Ihr seid erschöpft."

"Erschöpft zu sein bedeutet, dass ich lebe." Sie blieb stehen und hielt sich die flache Hand vor die Augen. "Ich muss herausfinden, wie sich das Leben anfühlt, und danach meine Kinder."

"Ich habe im Gasthof ein Einzelzimmer reserviert."

"Die letzten Wochen hatte ich ein Einzelzimmer."

"Freie Kost." Jean schüttelte den Kopf. "Seht Euch doch an. Ihr seid bis auf die Knochen abgemagert, seht aus wie ein Gespenst."

"Wo sind meine Kinder?"

"Wie bitte?"

"Ihr habt mich schon verstanden: Wo sind Ozérine und Valéon?"

"Woher soll ich das…"

"Also könnt Ihr mir nicht helfen."

"Ich unterstütze Euch bei der Suche nach den Kindern."

"Weshalb wollt Ihr mich unterstützen?"

"Weshalb nicht?"

"Olivier habt Ihr auch nicht unterstützt. Vor Euren Augen hat er sein Leben ausgehaucht."

"Weshalb wisst Ihr…?"

"Ich habe Euch gesehen."

"Ihr habt… mich… gesehen?"

"Ich war vor Ort. Ich war in St-Paul, am 7. Juli 1730."

"So… Kapitän D'Hermitte war ebenfalls vor Ort."

"Ich weiss. Nie werde ich vergessen."

"Kommt mit in den Gasthof, wir haben viel zu bereden."

"Das bringt mir weder Olivier noch meine Kinder zurück."

"Aber Ihr kommt wieder zu Kräften."

Catherine schaute sich um. Die Gasse war verwaist. Kein Blatt bewegte sich am Olivenbaum vor dem Gasthof. Ihr Gaumen war trocken. Sie dürstete. Der Magen knurrte beim Gedanken an einen Cassoulet-Eintopf.

"Jean, heute ist Euer Glückstag."

"So?"

"Ich begleite Euch."

Jean schmunzelte, entgegnete aber nichts. Die Türe zum Gasthof fiel hinter den beiden ins Schloss.

So sehr sich Catherine auch die Mühe gab, um locker zu wirken, so verunsichert fühlte sie sich. Wo nur waren ihre Kinder? Und was war mit Claude? Irgendetwas war faul, das spürte sie.

- 3 -

Der Junge und das Mädchen schauten sich an. Der Junge lächelte. Sein Lächeln wirkte gequält. Seine Augen waren gerötet. Das Mädchen nickte und sagte: "Komm, lass uns nach draussen gehen."

"Ich mag nicht", murmelte der Junge mit den schwarzen Locken. "Ich habe keine Lust."

"Die anderen warten."

"Sie fehlt mir."

"Ich weiss. Drum lass uns draussen spielen. Das tut dir gut. Das tut uns gut."

"Ich mag nicht."

"Dann eben nicht." Das Mädchen machte zwei Schritte, drehte sich aber nochmals um. "Du weisst, dass ich dich gern habe?", sagte es mehr als dass es fragte. Er nickte nur. "Dann bis später."

Das Mädchen hechtete vorwärts und verschwand durch die Türöffnung. Die Abendsonne trieb ihm sofort wieder die Schweissperlen auf die Stirn. Endlich musste es nicht mehr auf dem Feld und im Stall schuften, sondern durfte mit den anderen Kindern herumtollen. Endlich war Abend. Wie eine Gazelle flog es über die Weide. Sein dunkles, langes Haar wehte in der Luft.

Der Junge blieb derweil in der Hütte zurück – alleine. Unbeobachtet wie er sich fühlte, stützte er die Ellbogen auf dem Tisch ab und griff sich mit beiden Händen an die Stirn. Seine Augen waren feucht. Er zitterte, schnappte nach Luft, fuhr sich mit dem Handrücken über das Gesicht und verschmierte die Staubspuren auf der Haut. Die ganze Traurigkeit brach aus ihm heraus.

Doch keine seiner Tränen konnte die auf seinem Herzen lastenden dunklen Schatten wegwaschen. Er fühlte sich alleine gelassen. Alleine zurück gelassen. Alleine – vergessen.

- 4 -

Catherine erwachte noch vor dem Sonnenaufgang, riss die Vorhänge zur Seite und schaute zum Fenster hinaus. Die vereinzelten Schleierwolken im Osten verfärbten sich bereits rosa. Draussen war es still, aber nicht leblos: Sie sah mehrere Gestalten um die Ecke huschen.

Catherine verharrte und horchte. Es knallte und krachte, als hackte jemand Kleinholz. Ein schwerer Gegenstand, sie vermutete die Haustüre, polterte zu Boden.

"Jean, habt Ihr gehört."

"Da ist nichts", murmelte der Alte schlaftrunken. "Legt Euch wieder hin."

"Was, nichts?" Catherine öffnete die Türe zum Gang. "Hört Ihr nicht, schleichende Schritte auf der Treppe – soeben wieder."

"Ach was…" Er drehte sich auf die Seite und zog die Decke hoch. "Es ist noch viel zu früh."

"Nicht mit mir", murmelte die junge Frau und huschte zurück zum Fenster. "Danke für Eure Gastfreundschaft."

"Was soll das?" Jean schnellte von der Pritsche hoch. "Ihr könnt nicht…"

"Ich bin dann mal weg…"

Ihr rechter Fuss glitt über das Sims, dann folgte der linke, schon war Catherines Haarschopf verschwunden. Kurz hing sie noch an beiden Armen, stiess sich vom Mauerwerk ab und tauchte ein ins dunkle Nichts. Ein Blitz zuckte ihr Bein hoch.

"Merde", fluchte sie. "Mein Knöchel."

Catherine griff sich an den Fuss, verharrte kurz und lauschte. Im Obergeschoss wurde es hell. Eine Gestalt tauchte am Fenster auf. Der Soldat hielt eine Öllampe in der Hand.

"Kapitän, habt Ihr die Kleine?"

Der Lichtkegel reichte nicht bis nach unten zu Catherine. Sie schwieg und hielt die Hand vor den Mund. Welchen Kapitän meinte der Soldat? Wohl nicht… Sie riss ihre Augen weit auf. Dann hörte sie, wie direkt neben ihr Stoff knitterte.

"Alles in Ordnung, Dupont", rief Kapitän D'Hermitte. Catherine erkannte sofort seine Stimme. Er und niemand anders war es. Seine Männerpranken umklammerten bereits ihre Handgelenke. "Ich hab das Vögelchen. Diesmal fliegt es mir nicht mehr davon."

Der Griff war eisern. Catherine liess den Kopf hängen und rührte sich nicht, bis die Umgebung von der Öllampe erhellt und sie von mehreren Soldaten umringt war. Kapitän D'Hermitte lockerte seinen Griff.

"Ha, noch immer dieselbe Wildkatze wie früher", lachte er und erhob sich. Drei seiner Handlanger standen zu seiner Linken, zwei weitere zu seiner Rechten. "Nur etwas blasser."

"Was wollt Ihr?"

"Ihr seid aus dem Verliess ausgebrochen. Keine Ahnung, wie Ihr das geschafft habt, aber es steht schlimm um Euch. Auf der Flucht erschossen…"

Er fuhr sich mit dem ausgestreckten Zeigefinger von Links nach Recht über den Hals.

"Ich wurde freigelassen. Fragt den Wärter."

"Da ist niemand, den wir fragen können." Er grinste. Mit jeder Sekunde hasste sie sein Grinsen mehr. "Zu fliehen war wenig klug, meine Liebe."

"Was habe ich Euch getan?"

"Ich weiss es nicht…" Er zögerte. "Wo habt Ihr es versteckt?"

"Was habe ich versteckt?"

"Ich stelle hier die Fragen!"

"Also habt Ihr mich deshalb aus dem Verliess geholt. Habt Ihr Jean bezahlt oder erpresst?"

"Ich stelle die Fragen!"

"Ich weiss nicht, was Ihr sucht!"

"Denkt an Marseille. Na, erinnert Ihr Euch wieder?"

"Keine Ahnung…"

"Es geht um das Leben Eurer Kinder. Denkt also gut nach."

"Ich… Lasst meine Kinder aus dem Spiel."

"Das Spiel hat erst begonnen. Also?"

"Ich habe keine Ahnung, wirklich nicht."

"Und falls Ihr was wüsstet, würdet Ihr es für Euch behalten?"

"Wovon sprecht Ihr?""

"Keine Ahnung, sagt Sie." Er lachte. Catherine bemerkte seinen hämischen Gesichtsausdruck. "Aber ich will mal nicht so sein. Ich war unfair und will Euch zeigen, dass ich nicht nachtragend bin."

"Ihr, nicht nachtragend? Müsste ich nicht weinen, würde ich lachen!"

"Ihr glaubt mir nicht?"

"Ihr habt Olivier auf dem Gewissen. Ihr habt mich während Wochen ins Verliess gesperrt. Ihr seid für das Leid meiner Kinder verantwortlich. Denkt Ihr allen Ernstes, dass ich Euch je glauben werde."

"Wie Ihr meint… Ich habe Euch rausgelassen? Dann war es wohl ein Fehler, dass ich Euch rausgelassen habe." Er zögerte, bevor er weiter sprach: "Ihr wisst also nicht, wo Eure Kinder sind?"

"Aber Ihr wisst es?"

"Na, ja, wer weiss schon? Ich…"

"Macht mit mir was Ihr wollt, doch nicht auf Kosten meiner Kinder."

"Den beiden Bälgern geht es zurzeit noch ganz gut. Ihr habt deren Schicksal in der Hand."

Catherine schaute auf und überlegte. Waren die Kinder in der Gewalt des Kapitäns? Oder bluffte er?

"Was wollt Ihr?"

"Ihr habt etwas in Euren Besitz gebracht, das mich interessiert. Wo ist es?"

"Nochmals, ich weiss nicht, was Ihr sucht."

"Seid ehrlich, und Euch soll nichts geschehen."

"Ausgerechnet Ihr sprecht von Ehrlichkeit. Wenn ich nicht lache…"

"…dann weint ihr! Ich weiss, ich weiss."

"Glaubt Ihr wirklich, ich würde das Leben meiner Kinder wegen irgendeines mir nicht bekannten Gegenstandes aufs Spiel setzen?"

"Ihr habt es so gewollt, Catherine." Er kniff seine Augenlider zu engen Schlitzen zusammen. Auf seiner flachen Hand sah Catherine einen schwarzen und einen weissen Kieselstein. "Ich habe keine andere Wahl. Wir lassen Gott urteilen."

"Ein Gottesurteil?"

"So sei es… Wählt einen der beiden Kieselsteine. Weigert Ihr Euch und nehmt keinen Stein, dann hänge ich Euch eigenhändig am nächsten Baum auf. Erzählt Ihr mir, was ich hören will, so seid Ihr frei. Erwischt Ihr den schwarzen Kieselstein, dann nehme ich Ozérine zu meiner Sklavin und Ihr geht zurück ins Verliess. Erwischt Ihr aber den weissen Kieselstein, dann könnt Ihr weiterziehen und seid frei."

"Wo sind meine Kinder? Was ist mit Valéon?"

"Das erfahrt Ihr noch früh genug…" Er lachte. "Also, wie entscheidet Ihr Euch?"

"Ich weiss es nicht…"

"Ihr habt eine Minute, keine Sekunde mehr…"

Catherine hielt sich die Hände vors Gesicht, beobachtete aber zwischen den Fingern hindurch den Kapitän. Dessen rechter Zeigefinger spielte mit den auf der linken Hand platzierten Steinchen. Da war es wieder, sein boshaftes Lächeln. Er winkelte den Arm leicht an und… Catherine riss die Augen weit auf. Klar und deutlich sah sie, wie dieser Kerl den weissen Kieselstein auf den Boden fallen liess, heimlich einen zweiten schwarzen aus dem Hemdsärmel nahm und die beiden in den Lederbeutel steckte.

Dieser Teufel wollte sie bis zum bitteren Ende erniedrigen. Wie Catherine auch wählte, sie konnte nur verlieren. Weigerte sie sich, musste sie sterben. Griff sie nach den Steinen, die beide schwarz waren, dann wurde Ozérine versklavt und sie, Catherine, kam wieder in den Kerker. Doch liess sie den Betrug auffliegen, verlor Kapitän D'Hermitte das Gesicht vor seinen Männern. Seine unbarmherzige Rache war ihr dann sicher. Es gab keine Rettung.

Catherine zögerte, schaute Kapitän D'Hermitte tief in die Augen – wie eine Verurteilte, die sich in ihr Schicksal ergab und ein letztes Mal im Diesseits Stärke demonstrierte. Er zog den Mundwinkel hoch, fast bis zur Nasenspitze, und grinste.

Dieses arrogante Grinsen! Catherine seufzte, atmete ein letztes Mal tief ein und aus, griff in den Beutel und krallte sich einen der beiden schwarzen Kieselsteine. In Gedanken hörte sie bereits den Kerkermeister lachen: "Willkommen zurück!"

Catherine hob den Blick und starrte zum Himmel, als suchte sie dort nach himmlischem Beistand. Doch alles, was sie sah, war das Gesicht von Jean am Fenster im Obergeschoss. Nur ganz kurz, dann war es verschwunden.

- 5 -

Catherine umklammerte den Kieselstein. Ihre Hand zitterte. Ihr Atem stockte. Ihr Brustkorb raste auf und ab. Sie wandte sich ab, riss den Mund weit auf und führte beide Hände an ihre Nase. Mehrmals nieste sie in die Handoberflächen. Der Kiesel fiel zu Boden und vermischte sich mit den anderen tausend Steinen, noch bevor jemand die Farbe erkennen konnte.

Catherines rührte sich nicht mehr. Ihr Gesicht war bleich. Alles Blut war aus ihrem Körper gewichen. Sie riss die Augen weit auf und hielt sich die Hand vor den Mund.

"Oh, wie ungeschickt", murmelte sie mit noch immer weit aufgerissenen Augen. "Tut mir echt Leid…"

"Ihr habt den Stein absichtlich fallen lassen", rief der Kapitän, "damit wir nicht wissen, von welcher Farbe er ist!"

"Nein, bestimmt nicht…"

"Schweigt, Frau, Ihr lügt!"

"Er ist mir zu Boden geglitten. Tut mir echt leid."

"Das ist, als ob Ihr nicht zwischen den beiden Steinen gewählt hättet. Der Tod ist Euch damit sicher."

"Das ist ein Scherz…"

"Ich scherze nie." Er spuckte auf den Boden und griff nach dem Strick, der um seinen Sattelknauf gewunden war. "Das habt Ihr schon auf Ste-Marie gemerkt."

"Und ob ich das gemerkt habe." Catherine kniff ihre Augenlider zu engen Schlitzen zusammen, hielt sich kurz die flache Hand an die Stirn und sagte mit viel ruhigerer Stimme: "Dabei spielt es doch gar keine Rolle, ob wir den Stein noch haben."

"Was faselt Ihr, Frau? Betrogen habt Ihr mich!"

"Schaut im Beutel nach, dann wisst Ihr, ob der Stein weiss oder schwarz gewesen ist."

"An den nächsten Ast mit Euch!"

"Haltet inne, D'Hermitte. Ist der Stein im Beutel weiss, dann war meiner schwarz. Trotz meines Ungeschicks könnt Ihr die Steine noch immer sprechen lassen."

"Was soll Euer Geschwafel?"

"Ihr seid ein weiser Mann, Kapitän. Überlegt doch…"

"Aber sie hat Recht", rief plötzlich einer der Soldaten. "Der verbleibende Stein spricht die Wahrheit. Schaut im Beutel nach."

"Nachschauen?" Der Kapitän zögerte, blickte kurz zu Boden, als suchte er den vermissten Kiesel, dann Catherine direkt in die Augen, dann in jene seines Schergen, dann wieder in Catherines. Er nickte mit dem Kopf und grinste. "Ihr seid gut. Ihr seid mit dem Teufel im Bunde."

"Ich verstehe nicht…", murmelte Catherine.

"Nur zu gut versteht Ihr", grinste er. "Viel zu gut!"

"Welche Farbe hat der Stein?", fragte der Soldat, der nicht verstand, was der Kapitän längst wusste. "Ist er weiss?"

"Nein", murmelte sein Vorgesetzter und griff in den Beutel. Zwischen Daumen und Zeigefinger hielt er den zweiten Stein. "Schwarz."

"So ein Glück…", frohlockte Catherine. "Dann war meiner weiss. Es gibt eben doch noch Gerechtigkeit."

"Von wegen!" Kapitän D'Hermitte schüttelte immer wieder den Kopf. "Zieht von dannen und verschwindet aus meinem Leben."

"Aber…"

"Bei allem Respekt – und Ihr seid gut, wirklich schlau – verschwindet aus meinem Leben."

Nichts lieber als das. Innerlich frohlockte Catherine – wenigstens für den Augenblick. Doch Sie brauchte noch eine letzte Antwort.

"Wo sind meine Kinder?"

"Eure Kinder? Noch immer?"

"Wo sind sie?"

"Ach, was seid Ihr trotz Allem doch für ein naives Ding!" Kapitän D'Hermitte lachte viel zu laut. "Ich weiss es nicht, ich weiss es wirklich nicht. Und wenn ich es wüsste, ich würde es Euch ganz sicher nicht sagen."

Catherine antwortete nicht. Kurz noch starrte sie den Soldaten neben Kapitän D'Hermitte an, der sie, ohne es zu merken, mit all seiner Naivität unterstützt hatte. Dann humpelte sie davon, bevor ihr teuflischer Gegenspieler auf seinen Entschluss zurückkommen konnte.

Ausnahmsweise glaubte sie Kapitän D'Hermitte. Er wusste wohl wirklich nicht, wo sich Ozérine und Valéon befanden. Doch wo in Gottes Namen waren die beiden?

- 6 -

Kein Vöglein zwitscherte. Keine Biene summte. Keine Grille zirpte. Einzig die fette Spinne mit dem weissen Kreuz auf dem Rücken saugte unbeirrt die eingewickelte Fliege aus.

"Was ist mit ihm?", brummte Claude. "Warum kommt er nicht rein?"

"Er weigert sich", murrte seine Frau und erhob sich nochmals: "Valéon, Abendbrot!"

"Ich mag nicht", jammerte das Kind.

"Du musst etwas essen."

"Ich will nicht."

"Setz dich wenigstens zu uns an den Tisch."

"Ich mag nicht."

"So, du magst nicht." Désirée liess den Jungen alleine und setzte sich wieder zu Ozérine und Claude. "Schon den ganzen Tag benimmt er sich so."

"Er ist traurig", seufzte Ozérine, "und ich auch."

"Er muss aber etwas essen."

"Er muss gar nichts…", brauste die Schwester auf.

"So?" Claude kratzte sich im Nacken. "Irgendwann klappt er zusammen."

"Lasst Valéon in Ruhe!" Ozérine wischte sich die Tränen aus dem Gesicht und stürzte nach draussen. "Lasst uns beide in Ruhe!"

"Aber…?" Der Bauer schüttelte den Kopf. "Was sollen wir nur tun?"

"Valéon wird schon wieder", beschwichtigte die Frau. "Morgen hat er Hunger, und dann wird alles gut."

"Das hast du gestern auch schon behauptet. Und auch vorgestern. Inzwischen siehst du jeden seiner Knochen. Er arbeitet kaum noch. Er mag nichts mehr tun. Aber er muss arbeiten. Sonst verhungern wir. Das uns für die Kinder gezahlte Geld reicht nicht weit."

"Ich weiss…"

Désirée seufzte. Sie brach das Brot und schob ein trockenes Stück zwischen ihre Lippen. Ihr Mann nickte, brummte etwas, setzte wieder den Löffel an und schlürfte. Doch nach drei Löffeln Suppe hielt er inne, erhob sich und öffnete die Türe.

Die Sonne schien ihm direkt ins Gesicht und er schloss seine Augen. Die Sorgenfalten in seinem Gesicht waren tiefer gefurcht denn je. Immer wieder stellte er sich die gleiche Frage: Wie weiter?

- 7 -

Catherine hatte ein weiteres Mal ihre Freiheit zurückgewonnen. Wie nach ihrer Jugendzeit im elterlichen Maharadschapalast. Wie nach ihrer Flucht von der Pirateninsel Ste-Marie. Endlich fühlte sie sich nicht mehr wie der Schmetterling hinter der Glasscheibe, der davonfliegen wollte, aber nicht konnte.

Freiheit hatte heute für Catherine eine ganz neue Bedeutung. Absolute Freiheit gab es nicht, war sie überzeugt. Für sie hiess frei sein immerhin noch wählen zu können, wessen Sklave sie sein wollte. Andere Ansprüche ans Leben stellte sie kaum noch.

"An manchen Tagen fühle ich mich wie ein Hund", sinnierte sie. "An anderen wie der Holzklotz, nach dem der Hund schnappt. Doch mich selbst fühle ich dabei nicht – nicht mehr."

Die ganze Nacht und den ganzen Tage verbarg sie sich im Gebüsch. Doch gegen Abend trieb sie der Hunger zurück nach Rennes-Le-Château. Das Dorf wirkte wie ausgestorben. In geduckter Haltung huschte sie an den Steinhäusern vorbei. Ihre Zehenspitzen berührten kaum den Boden. Immer wieder hielt sie inne, schaute sich um, horchte, und machte wieder ein paar Schritte, bis sie beim Schloss anlangte.

Alle Fenster waren dunkel. Einzig der Haupteingang wurde von einer Laterne beleuchtet. Fledermäuse flatterten herum. Eine Eule rief in die Nacht. Doch sonst war es still, viel zu still.

Sollte Catherine fliehen? Sie atmete geräuschlos. Doch ihr Herz raste. Und wenn fliehen, wohin sollte sie der Weg führen? Wo in aller Welt waren ihre geliebten Kinder?

Ihr Herz wurde von Traurigkeit überrollt. Hier in Rennes-Le- Château hatten sich ihre Wege getrennt. Hier musste sie die Spur von Ozérine und Valéon wieder aufnehmen. Manchmal bedeutet Freiheit nicht zu gehen, sondern zu bleiben.

Dann hörte Catherine das Geräusch von schleppenden Schritten auf dem Pflasterstein. Wie eine Klette schmiegte sie sich an die Wand und wurde eins mit der Mauer. Jemand räusperte sich.

"Dieser verdammte Kerl…", murrte die unbekannte Stimme. "Wofür hält sich dieser Kerl eigentlich?"

Die Angel des Gittertors zum Schlosspark quietschte. Der Unbekannte räusperte sich erneut, als er einen Schritt vorwärts machte. Catherine horchte, doch sie verstand seine Worte nicht mehr. Er war zu weit weg. Seine Silhouette tauchte im Lichtkegel der Laterne auf. Kurz schaute er zur Seite, dann verschwand er durch das Eingangsportal.

Catherine hatte diese Stimme schon einmal gehört. Doch wo? Sie schaute die Dorfstrasse hinunter, dann hoch in Richtung Friedhof. Weit und breit war keine Menschenseele. Konnte sie den Besuch des Friedhofs riskieren?

Sollte Kapitän D'Hermitte in den Besitz ihrer Dokumente kommen, wurde ihr Leben für ihn wertlos und sie ihm hoffnungslos ausgeliefert. Catherine fröstelte beim Gedanken daran. Sie fühlte sich einsam und alleine, von einem Kontinent auf den nächsten verjagt, verlassen ebenso von Olivier wie von ihrem Vater, dem Maharadscha, der ihr Herr und Gebieter und Beschützer und Gefängniswärter in einem gewesen war. Und nun war sie auch noch getrennt von ihren Kindern, von ihrem eigenen Fleisch und Blut.

Doch sie verspürte keinen Groll – auf niemanden. Es spielt keine Rolle, was ihre Mutter nicht getan hatte. Es spielt keine Rolle, was ihr Vater getan hatte. Sie alleine war verantwortlich für die Energie, die sie für sich schaffen musste, um aus ihrem Labyrinth herauszufinden. Catherine wuchs an der Herausforderung und wusste, dass sie ihre Kinder finden würde. Der Weg musste über ihre unbekannten Widersacher führen.

Ja, sie hatte diese Stimme schon einmal gehört – tief, arrogant und männlich. Nur wo… in Marseille…? In Rennes-Le-Château…? In Carcassonne…? Catherine riss den Mund weit auf – ebenso die Augen. Ihre Zähne glänzten im matten Licht. Denn sie erinnerte sich wieder an jene Vollmondnacht in Carcassonne. Ja, sie wusste ganz genau, wem die Stimme gehörte. Nur kannte sie das dazu passende Gesicht nicht – noch nicht. Aber sie wusste, dass es kein Zufall sein konnte, dass diese Person in Rennes-Le-Château weilte. Es musste einen Zusammenhang geben.

Nur Augenblicke später tauchte die Silhouette des Unbekannten erneut im Lichtkegel der Laterne auf. Catherine zitterte, schaute sich um und wollte auf ihn zugehen. Doch sie geduldete sich und wartete, bis er neben ihr war. Erst dann trat sie aus dem Schatten hervor. Er wich instinktiv einen Schritt zurück.

"Wer seid Ihr?", fragte Catherine mit ruhiger Stimme, bevor er auch nur seine Lippen öffnen konnte. "Was macht Ihr in Rennes-Le- Château?"

"Was soll das?" Seine Hand glitt an den Schaft seines Degens. "Was wollt Ihr?"

"Ich habe zuerst gefragt."

"So, habt Ihr?" Er schaute kurz über seine Schulter und richtete sich dann zu seiner ganzen, stattlichen Grösse auf. "Ihr kennt mich nicht?"

"Name?"

"Ihr gefällt mir!" Er lachte. Seine weissen Zähne glänzten. Seine Stimme wurde noch tiefer und männlicher. Er nickte leicht mit dem Kopf. "Ich bin mal nicht so… Antoine-Alexandre d'Amboise."

"Ihr habt neulich beim Müller in Carcassonne genächtigt."

"So, habe ich?"

"Weshalb verfolgt Ihr mich?"

"Ich verfolge Euch?" Er grinste. "Mit wem bitte schön habe ich die Ehre?"

"Comtesse Catherine de Chenonceau."

"Von Schloss Chenonceau? Interessant – dann sind wir ja Nachbarn. Amboise ist nur ein Katzensprung entfernt." Die Sonne beleuchtete sein braungebranntes Gesicht. Der Dreitagebart wirkte wild. Sein Grinsen wurde noch breiter, als er seinen Blick senkte und wieder hob. "Ihr seht nicht gerade aus wie eine Comtesse und Ihr duftet auch nicht wirklich wie eine. Warum nur sind wir uns noch nie begegnet?"

"Ich war lange in Indien."

"Und jetzt auf dem Rückweg an die Loire vom Weg abgekommen? Einen schönen Umweg, den Ihr da über Rennes-Le-Château macht."

"Eine lange Geschichte…"

"Märchen oder Geschichten? Was soll's, ich liebe Geschichten, und wir haben Zeit. Warum begleitet Ihr mich nicht an die Loire? Wir haben den gleichen Weg."

Catherine kratzte sich hinter dem linken Ohr. Sie fühlte sich von diesem Unbekannten, der sie in der gleichen Sekunde mit Spott und Aufmerksamkeit bedachte, in die Ecke gedrängt.

"Ich reise alleine."

"An jeder Kreuzung lauern Wegelagerer. Es ist ein Fehler…"

"Eure Ratschläge in Ehren, aber ich kann nicht von Euren Fehlern lernen. Ich muss hinausgehen und meine eigenen machen. Glaubt mir – Fehler habe ich schon so manche gemacht. Doch jeder einzelne hat mich weiter gebracht."

"Ihr gefällt mir. Ihr seid eine ganz spezielle Frau…" Der Adelige schmunzelte. "Gebt Ihr Euch immer so furchtlos?"

"Ich lebe meine Träume und träume nicht mein Leben." Zum ersten Mal verschwanden die feinen Stirnfalten aus Catherines Gesicht. Sie wirkte gelöster als noch vor ein paar Minuten. "Was treibt Euch zu dieser Uhrzeit auf die Strasse?"

"Das erzähle ich Euch das nächste Mal. Wo wohnt Ihr?"

Catherine dachte an die zurückliegende Nacht, die sie zusammengekauert hinter einer Steinmauer verbracht hatte.

"Überall und nirgends."

"Nicht im Château D'Hautpoul, Madame la Comtesse?"

"Ihr haust im Schloss. Da blieb kein Platz für mich."

"François d'Hautpoul ist ein alter Bekannter. Er ist auf Reisen und sein Schloss verweist. Es hat Platz für uns beide." Er kniff die Augen zusammen. "Ihr wisst ziemlich genau, wo ich meine Nächte verbringe. Was wisst ihr sonst noch über mich und meine Familie?"

"Noch so manches."

"Seid etwas kreativer und überrascht mich."

"Wusstet Ihr…", begann Catherine und zögerte. "Es ist unmöglich, den eigenen Ellbogen zu lecken."

"Wie bitte?" Antoine-Alexandre verstand zuerst nicht. Doch dann lachte er. "Das ist nicht Euer Ernst?"

"Wie meint Ihr?"

"Ihr sprecht nicht wie eine französische Dame. Das gefällt mir. Lasst es mich wissen, wenn Ihr Euch auf den Weg an die Loire macht."

"Ich weiss noch nicht…"

"Teilt es mir einfach mit." Antoine-Alexandre wandte sich bereits ab. "Ihr wisst ja, wo ich wohne."

Catherine antwortete nicht. Sie schaute ihm nur nach, wie er um die Ecke verschwand. Ein Lächeln spielte mit ihren Lippen.

Kaum um die Ecke verschwunden, hielt Antoine-Alexandre inne und verharrte. Catherine stand noch immer auf dem Weg, aufrecht und langbeinig wie eine Gazelle, und das offene Haar spielte mit dem Wind. Was für eine Frau, die das Haar offen trug. Bestimmt wusste sie, dass sich dies nicht gehörte. Der Adelige konnte und wollte seinen Blick nicht senken. Er winkelte den rechten Arm an, führte den Ellbogen vor das Gesicht und streckte seine Zunge so weit aus wie er konnte. Dann lachte er erneut.

Keine Zungenspitze der Welt reichte bis zum Ellbogen.

- 8 -

Die Sonne schielte zwischen den Ästen der massiven Eiche hindurch. Valéon spürte die Wärme im Gesicht. Er lächelte. Zum ersten Mal an diesem Tag. Aber auch zum letzten Mal. Die Sonne ging bereits hinter den Bäumen unter.

- 9 -

Seit drei Tagen hauste Catherine wieder in der Kammer, die Jean ihr ursprünglich organisiert hatte. Der Diener jedoch war und blieb wie vom Erdboden verschluckt. Auch die Soldaten um Kapitän D'Hermitte liessen sich nicht mehr blicken. Angeblich waren sie nach Carcassonne weitergezogen, hatte eine Marktfrau auf dem Hauptplatz erzählt.

Jeder Tag in Gefangenschaft war ein verlorener Tag. Aber auch die Tage in Freiheit konnte Catherine nicht geniessen – nicht mehr. Sie musste ihre Kinder finden. Doch keine Menschenseele erinnerte sich an die beiden. Was war nur aus Ozérine und Valéon geworden? Wie nur war es möglich, dass ihr Menschen immer wieder solches Leid antun konnten? Catherine dachte an die weisse Ratte in ihrer Zelle.

"Der Mensch hat Folterinstrumente erfunden", murmelte sie. "Keine Maus der Welt kommt auf die Idee, eine Mausefalle zu konstruieren."

Catherine wollte Rennes-Le-Château den Rücken kehren. Doch eine unsichtbare Kraft hielt sie in dieser Ansammlung von ein paar Häusern zurück. Und je länger sie verharrte, umso überzeugter war sie, in diesem Kaff in den Ausläufern der Pyrenäen die Spur ihrer Kinder wieder aufzunehmen.

Ziel- und planlos wandelte sie in der Gegend umher. Auch an diesem Tag, an dem sie im Wald einen Dolmen, eine Höhle und sonstige eigenartige Steinformationen entdeckte – doch keine Spur von ihren Kindern. Auch an diesem Tag, an dem sie auf ihrem Irrweg mitten im Wald Antoine-Alexandre d'Amboise in die Arme lief. Er hockte auf einem mannshohen, rundgewaschenen Felsblock von der Form eines Laibes Brot und hatte sie schon seit langem bemerkt.

"Was treibt Euch in diese verlassene Gegend?"

Antoine-Alexandres Zähne glänzten. Fast schon herablassend schaute er auf Catherine hinunter. Jetzt war es an ihr, überrascht über das Aufeinandertreffen zu sein.

"Ihr hier?"

"Diesmal habe ich zuerst meine Frage gestellt."

"Ich muss gar nichts."

"Ihr wirkt gestresst… Ihr seht aus, als seid Ihr dem Wahrhaftigen in Person begegnet. Vor wem seid Ihr auf der Flucht?"

"Ich habe nicht minder Angst als Ihr."

"Ich und Angst?" Verächtlich pustete Antoine-Alexandre die Locke aus der Stirn. "Was masst Ihr Euch an? Von wem soll ich Angst haben?"

"Das wisst nur Ihr."

"Ich bin die Ruhe selbst…"

"Vor dem Tod?"

"Ich glaube nicht an ein Leben nach dem Tod. Am Ende geht einfach das Licht aus – und das ist auch gut so." Antoine-Alexandre starrte Catherine direkt in die Augen. "Vielleicht seht Ihr das anders, doch… Wer muss schon im Himmel all den Leuten begegnen, die ihm hier auf der Welt auf die Nerven gegangen sind? Wer will schon ein zweites Mal als gleiche Person auf die Welt kommen und erneut all die gleichen Probleme und Zweifel erleben? Auch auf die berühmten hundert Jungfrauen im Paradies kann ich verzichten. Ich brauche kein zweites Leben. Unser dieses eine Leben ist schon spannend genug."

Eine gefühlte Ewigkeit schwiegen sich die beiden an. Catherine wurde aus dem Adeligen nicht schlau. Er lebte im Schloss und war offensichtlich unglaublich reich. Er war überheblich und bedachte sie immer mal wieder mit Spott. Gleichzeitig streifte er ganz alleine durch die Natur und machte sich Gedanken über die Menschen und den Tod.

"Eigenartige Steinformationen", murmelte Catherine endlich, "wie absichtlich hingelegt."

"Von den Kelten."

"Von den was?"

"Ihr seid wohl wirklich nicht von hier. Lange vor den Römern und Merowingern lebten hier die Kelten. Sie waren…"

Der Adelige hielt inne. Ihm war nicht entgangen, dass Catherine ihre Augen weit aufgerissen hatte.

"Wer waren die Merowinger?", fragte sie und starrte auf den Boden. In Gedanken hüpfte das schwarze Pferdchen zum Schatz der Merowinger. "Ich meine, was…"

"Ihr kennt die Kelten nicht, aber interessiert Euch für die Merowinger. Das macht wenig Sinn." Antoine-Alexandre krauste seine Stirn, während sich Catherine hinter dem linken Ohr kratzte. "Die Merowinger sind ein altes Königsgeschlecht."

"Von Euch kann man viel lernen."

"Und von Euch?" Keine Sekunde senkte er seinen Blick. "Was kann ich von Euch lernen?"

"Lebensweisheiten."

"Das gefällt mir…"

"…und schlaue Fragen. Was wisst Ihr vom Schatz von Rennes-Le-Château?" Jetzt war es an Antoine-Alexandre, die Augen weit aufzureissen. Im wahrsten Sinne des Wortes entging Catherine kein Augenblick. "Euer Blick sagt mehr als tausend Worte, Ihr habt vom Schatz gehört."

"Ich werde nicht schlau aus Euch."

"Müsst Ihr auch nicht. Nur meine Fragen beantworten."

"Ihr benehmt Euch wahrhaftig wie eine Dame, die sich gewohnt ist zu kommandieren. Interessant bei Eurem Vorleben."

"Ihr meint?" Catherine starrte Antoine-Alexandre an, doch er schmunzelte nur. Sie hasste sein Schmunzeln. "Was wisst Ihr über mein Vorleben?"

"Mehr als Ihr denkt", murmelte er und winkte ab. Mit etwas lauterer Stimme fügte er an: "Vor oder nach der Zeit auf Ste-Marie?"

Catherine schnellte hoch und machte einen Schritt rückwärts. Mit der Hand tastete sie nach dem Messer, das sie heimlich aus dem Gasthof hatte mitgehen lassen, schaute zu beiden Seiten, als wollte sie sich vergewissern, dass da sonst niemand war, und starrte dann wieder den Adeligen an.

"Seid Ihr ein Handlanger von Kapitän D'Hermitte?"

"Lasst gut sein…"

"Wer seid Ihr?"

"Antoine-Alexandre d'Amboise. Auf alle weiteren Vornamen und Titel verzichten wir mal lieber…"

"Warum bringt Ihr mein Leben durcheinander?"

"Euer Leben? Nehmt Ihr Euch nicht für etwas zu wichtig?"

"Ihr macht mich rasend", kreischte Catherine und raufte sich die Haare. Sie atmete mehrmals tief ein und aus, hielt sich kurz die flachen Hände vor das Gesicht und lächelte plötzlich. Sichtlich verlegen kratzte sie sich hinter dem linken Ohr und fragte mit wieder ruhiger Stimme: "Was wisst Ihr über mein Leben im Indischen Ozean?"

"Wenig." Antoine-Alexandres Schultern hoben sich kurz an und senkten sich wieder. "Ist auch nicht relevant. Ihr habt mir eine Frage gestellt. Ich denke, irgendwann schulde ich Euch auch mal eine Antwort." Er schmunzelte und musterte sie durch seine zu dünnen Schlitzen zusammengezogenen Augenlider hindurch. "Um Rennes-Le-Château ranken sich viele Sagen und Legenden. Alle drehen sich um einen verborgenen Schatz. Jenen der Merowinger? Jenen der Tempelritter? Jenen vom Tempel Salomons zu Jerusalem? Niemand weiss es. Doch eines haben alle diese Geschichten gemeinsam: Offiziell hat noch niemand das viele Gold gefunden." Er legte eine Pause ein. Für den Bruchteil einer Sekunde spielte ein Lächeln mit seinen Mundwinkeln. Catherine presste ihre Lippen fest zusammen und erwiderte seinen Blick. "Vor bald hundert Jahren suchte ein Hirte in der Umgebung von Rennes-Le-Château nach einem entlaufenen Schaf. Er fand es in einer Erdspalte, neben den Gebeinen von Menschen, mehreren Skeletten, sowie Kisten mit Gold und Edelsteinen. Der Hirte nahm sich vom Gold und kehrte ins Dorf zurück, doch sein Fund blieb nicht unentdeckt. Den Fundort verriet er aber bis zu seinem letzten Tag nicht, an dem sein Leben endete – aufgeknüpft an einem Baum."

"Beantwortet Ihr auch meine restlichen Fragen?"

"Und Ihr?"

"Ihr wisst ja schon alles über mich."

"Ihr nehmt Euch wirklich für zu wichtig, schon wieder."

"Das sagt ausgerechnet Ihr?" Catherine schüttelte ihren Kopf. "Für unser Gespräch geht die Sonne langsam unter."

"Ihr irrt Euch. Es sind die Bäume, die hier im Wald den Himmel verdunkeln. Die Sonne geht noch lange nicht unter. Warum nehmt Ihr mich nicht so, wie ich bin?" Provokativ schaute der Adelige in die Luft. "Ich bin ein ganz normaler Mann, der rülpst, furzt und seine Notdurft verrichtet."

"Wahrhaftig ein ganz normaler Mann."

"Was hat Euch die Gesellschaft angetan, Madame, dass Ihr so schlecht gelaunt seid?"

"Was tut Ihr schon für die Gesellschaft?"

"Schon wieder beantwortet Ihr Fragen mit Gegenfragen. Ihr seid…"

"Was ich für Euch bin, ist mir eigentlich egal. Für mich seid Ihr nichts weiter als eine geistig unbewaffnete, bildungsresistente, kognitiv suboptimierte, parasitäre Nebenexistenz."

"So…", meinte der Adelige nur und starrte Catherine an. Dann lachte er laut auf. Sein Lachen wirkte entwaffnend. "Um diese Eure Worte wirken zu lassen, muss ich mich zuerst mal setzen. Habt Ihr überhaupt verstanden, was Ihr gesagt habt?"

"Entweder möchtet Ihr mich nicht verstehen, oder Ihr könnt mich nicht verstehen. Beides spricht nicht unbedingt für Euch."

"Ach, Catherine, lasst es gut sein. Ich habe schon mehr vergessen als Ihr je lernen werdet."

"Ihr seid so was von…", fauchte Catherine. "Ihr könntet leicht Selbstmord begehen, indem Ihr auf Euern Grössenwahn klettert und Euch auf Euer tiefes Niveau hinunterstürzt. Vermutlich würdet Ihr auf halbem Weg verhungern."

"Endlich entdecke ich Euren Sinn für Humor. Das gefällt mir." Er lachte noch lauter, schnappte nach Luft, und lachte weiter, bis ihm die Tränen in die Augen schossen. "Braucht es so wenig, bis Ihr die Fassung verliert?"

"Ich wünschte, wir wären bessere Fremde", sagte Catherine und wandte sich ab. "Wobei – eigentlich kenne ich Euch ja gar nicht."

"Das stimmt", lachte der Adelige ihr nach. "Dafür kenne ich Euch umso besser. Euch und Euer Geheimnis!"

"Mein Geheimnis?"

"Genau." Antoine-Alexandre schwang seine Weste über seine Schulter. "Vielleicht tragt Ihr das Dokument sogar auf Euch – vielleicht habt Ihr es auch versteckt. Doch lasst gut sein, ich kann warten."

Catherine hielt im Schritt inne und drehte sich um. Antoine- Alexandre nickte ihr zu. Sie verharrte regungslos und starrte ihm nach, bis er zwischen den Bäumen verschwunden war. Dann schloss sie ihre Augen und dachte an die in der Familiengruft versteckten Pergamente.

- 10 -

Catherine verliess ihre Kammer nicht. Sie lag im Bett. Sie träumte. Sie starrte durch das Fenster. Sie seufzte. Sie hungerte, ohne dass sie ein Gefühl von Hunger überkam. Sie sprach mit sich selbst. Sie überlegte. Sie dachte an Ozérine und Valéon. Sie brauchte einen Plan, um ihre Familie wieder zusammenzuführen. Als Catherine nach 24 Stunden dann doch das Haus verliess, lief sie direkt Antoine-Alexandre in die Arme.

"Schöne Frau, wohin so eilig?" Er lachte, kniff die Augen zu engen Schlitzen zusammen, wie er es so oft zu tun pflegte, hielt den Atem an, rollte seine Augen, entliess einen knatternden Stinkfurz in die Freiheit und lachte noch lauter. "Ha, mir stinkt es gewaltig. Wortwörtlich… hmm, gute Qualität." Er lachte noch immer. "Wahrhaftig, das Leben ist eine Wundertüte. Man weiss nie, was man bekommt."

"Bitte?" Catherine wusste nicht, wie sie sich verhalten sollte. Der Blaublütige widerte sie an. Gleichzeitig hatte sie das Gefühl, ihre Suche nach Ozérine und Valéon konnte nur über ihn führen. Wie sollte sie sich verhalten? Sie verschränkte die Arme vor ihrer Brust. "Ich mag Eure Duftnote nicht… Ihr solltet weniger Zwiebeln und dafür mehr Pflaumen essen."

"Seit wann habt Ihr Humor?" Für den Bruchteil einer Sekunde hellte sich Antoine-Alexandres Gesicht auf, doch dann verstand er. "Ihr macht Euch über mich lustig…"

"Ihr geniert Euch vor niemandem und seid einfach nur respektlos."

"Das gefällt mir… Ihr wollt über mich urteilen, obwohl Ihr mich nicht kennt. Wer ist respektlos?"

"Das ist ja wohl die Höhe. Ich…"

"Ja, genau Ihr!", fiel ihr Antoine-Alexandre ins Wort. "Ihr und nochmals Ihr! Dabei…" Er zögerte und starrte ihr direkt in die Augen. "Ihr behandelt mich wie Abschaum. Dabei bin ich Euer Beschützer."

"Wie bitte?"

"Oder interessiert es Euch nicht, dass Kapitän D'Hermitte auf dem Weg zurück nach Rennes-Le-Château ist?"

"Woher kennt Ihr Kapitän D'Hermitte?"

"Ich kenne viele Leute."

Catherine stemmte ihre Hände in die Hüften. Ihre vollen, leicht geöffneten Lippen bebten. Ihre Zähne strahlten. Aber sie wirkte längst nicht mehr so stolz, arrogant und selbstbewusst wie an ihren besten Tagen. Das Schicksal ihrer Kinder, die Tag für Tag nagenden Zweifel über die nächsten Schritte auf ihrem Irrweg, die Unsicherheit, wem sie sich anvertrauen konnte und wem nicht, hinterliessen zunehmend ihre Spuren. Catherine fühlte sich jeden Tag um ein Jahr älter.

"Wer seid ihr?", fragte sie endlich.

"Antoine-Alexandre d'Amboise, mit einer Anzahl an Vornamen und Titeln, die ein Buch von der Grösse der Bibel füllen." Er lachte, als machte er seinen Standardspruch zum ersten Mal. "Und Ihr wollt eine De Chenonceau sein?"

Catherine schwieg. Sie spürte, dass sie in einer Sackgasse steckte und mit der gewählten Strategie nicht weiter kam.

"Versuchen wir es ohne Brechstange", murmelte sie endlich. "Was macht Ihr in Rennes-Le-Château?"

"Ich bin der Hüter des heiligen Grals", flüsterte er. "Ich beschütze den Schatz der Merowinger."

"Gelingt es Euch nie, Ernst zu bleiben?"

"Für Ernst ist das Leben zu kurz. Für Paul ebenfalls…" Antoine-Alexandre zwinkerte mit dem rechten Auge. "Doch rekapitulieren wir. Ihr wollt etwas von mir, nicht wahr?" Catherine brauchte gar nicht erst zu antworten. Sie spürte, wie ihr heiss wurde. Trotz des dunklen Teints nahm ihr Gesicht zusätzliche Farbe an. Unbeirrt fuhr er fort: "Ich schlage Euch das F&A Spiel vor."

"F&A?"

"Fragen…", Antoine-Alexandre machte mit dem Zeigefinger ein Fragezeichen in die Luft, "…und Antworten."

"Ich verstehe." Catherine kratzte sich hinter dem Ohr. "Ich stelle meine Fragen und Ihr beantwortet sie."

"Ihr seid gut."

"Nicht?"

"Stellt mir eine Frage." Der Adelige machte einen Schritt auf sie zu. "Ich werde ehrlich antworten. Danach antwortet Ihr mir aber ebenso ehrlich."

Mit Zeigefinger und Daumen drückte Catherine ihre Unterlippe zusammen. Ihre sonst glatte Stirn war ganz gefurcht. Sie überlegte – allerdings nicht lange.

"Wer ist Kapitän D'Hermitte und woher kennt Ihr ihn?"

"Das sind zwei Fragen…" Kurz nur hielt Antoine-Alexandre inne. "Der Kapitän führt ein Regiment in Marseille. Er bekommt seine Befehle von ganz oben – und wenn ich sage 'ganz oben', dann meine ich 'ganz oben'."

"Ist das alles?"

"Ich kenne den Kapitän nicht persönlich und will ihn auch nicht kennen. Er spielt sich als Gutmensch auf. Das passt mir nicht."

Catherine flüsterte mehr als dass sie sprach: "Er ist ein Scheusal."

"Weshalb?"

"Er hat den Vater meiner Kinder auf dem Gewissen. Wisst ihr von meinen Kindern?"

"Die Reihe ist jetzt an mir für eine Frage."

"Ihr irrt. Ihr habt mir ebenfalls bereits eine Frage gestellt, die ich beantwortet habe."

Antoine-Alexandre schmunzelte, entgegnete aber nichts. Als Catherine keine Anstalten machte, auf ihre Forderung zurückzukommen, brach der Adelige das Schweigen mit einer Gegenfrage.

"Wollt ihr die schonungslose Wahrheit?", erkundigte er sich. Catherine riss die Augen weit auf und nickte nur. "Mit dieser Frage habe ich gerechnet… Wie hiessen die beiden noch, Valéon und Océanne…?"

"Ozérine."

"Ozérine… Zuerst einmal so viel: Nach meinem Wissen leben beide wohlbehütet auf einem Bauernhof. Kapitän D'Hermitte kann ihnen nichts anhaben."

"Auf einem Bauernhof?" Catherine dachte sofort an Claude. "Wie heisst der Bauer? Wo wohnt er?"

"Gebt Euch einstweilen mit meiner Antwort zufrieden."

"Unmöglich… ich muss zu meinen Kindern!"

"Wir dürfen in der Öffentlichkeit nicht darüber sprechen. Zum Wohle der Kinder sollt selbst Ihr den Aufenthaltsort heute noch nicht kennen."

"Aber…"

"Alles andere wäre Irrsinn." Er griff nach ihrem Oberarm. "Weshalb seid Ihr überhaupt mit Euren Kindern nach Rennes-Le- Château gekommen? Das war reiner Irrsinn."

"Wir sind auf dem Weg an die Loire vom Weg abgekommen."

"Katharina, zwischen meinen Ohren ist kein Stroh."

"Wahrlich, nein." Sie zögerte. "Weshalb nennt Ihr mich Katharina?"

"Es ist zurzeit an mir, Euch eine Frage zu stellen… Doch ich bin mal nicht so. Katharina ist Euer Taufname, wie Ihr bestens wisst."

"Mein…" Taufname wollte Catherine wiederholen, verschluckte aber die letzten Silben. "Wer seid Ihr?"

"Ich beantworte Eure Fragen ehrlich, wenn Ihr meine Fragen ehrlich beantwortet."

"Ich habe nichts mehr zu sagen. Besser wir beenden das Verhör."

"Das ist kein Verhör. Wir beantworten gegenseitig unsere Fragen." Er fuhr sich mit den flachen Händen über das Gesicht. "Seid Ihr in Marseille dem Jungen mit dem Pickelgesicht begegnet?" Erneut riss Catherine ihre Augen weit auf. Gleichzeitig kratzte sie sich mit der Hand hinter dem linken Ohr, entgegnete aber nichts. "Catherine, Ihr lebt gefährlich. Das, was Ihr an Euch genommen habt, kann über sein oder nicht sein des Königs entscheiden. Es verleiht Euch unheimliche Macht. Aber es birgt auch unheimliche Gefahren. Eure Gegner gehen dafür über Leichen."

"Ich habe keine Gegner."

"Bleibt bei der Wahrheit."

"Da ist nichts…"

"Ehrlichkeit ist eine Tugend. Es wird Zeit, dass Ihr mir vertraut. Lasst es mich wissen, falls Ihr eines Tages Euer Gewissen erleichtern wollt. Ich bin ein guter Zuhörer und werde Euch nicht enttäuschen." Antoine-Alexandre machte einen leichten Knicks. "Falls Ihr mich sucht, ich bin im Schloss. Madame, ich empfehle mich."

Sekunden später war Catherine alleine – mit sich und ihren Gedanken. Immer wieder stellte sie sich die gleiche Frage: Wer war Antoine-Alexandre d'Amboise? Konnte sie ihm trauen?

Leider beschäftigte sie sich nicht mit den wirklich relevanten Fragen. Und an eine Flucht dachte sie schon gar nicht. Jetzt, da es noch nicht zu spät war.

- 11 –

"Wir müssen fliehen", flüsterte die Stimme. "Weg von hier."

"Wohin?", fragte die andere Stimme. "Wir wissen nicht, wo wir sind."

"Du sprichst wie ein kleiner Junge."

"Ich bin nicht klein. Ich bin fast so gross wie du. Und bald bin ich grösser als du, hat Mama gesagt."

"So." Ozérine verkniff es, eine Bemerkung bezüglich 'Mama - Maman' zu machen. Sie wusste, es war der falsche Zeitpunkt. Ihr Bruder und sie mussten zusammenhalten. "Wie weit ist es wohl bis Rennes-Le-Château?"

"Was willst du in Rennes-Le-Château?"

"Wir müssen Maman finden."

"Aber wir haben schon überall gesucht." Valéon schüttelte den Kopf. Er hatte bereits wieder feuchte Spuren in den Augenwinkeln. "Sie war unauffindbar. Wir werden sie nie mehr sehen…"

"Nicht doch." Ozérine griff nach der Hand ihres Bruders. "Bestimmt sehen wir sie bald wieder. Das sagt auch Claude."

"Ich traue Claude nicht."

"Gerade deshalb müssen wir fliehen."

"Aber wohin?"

"Das habe ich doch vorhin auch schon gefragt."

Die beiden Geschwister schwiegen. Sie hatten einen Traum, aber keinen Plan. Doch auf planlosen Träumen wurden noch keine Festungen mit massivem Fundament erstellt, sondern nur Luftschlösser. Kein Luftschloss brachte den beiden ihre Mutter zurück.

- 12 -

Zwei Gestalten zeichneten sich kurz vor der Laterne ab. Gespenstisch zuckten ihre dunklen Schatten den Steinmauern hoch. Das Kellergewölbe, in das Catherine dem Mann folgte, war sich zwei Stockwerke tiefer als der Haupteingang von Schloss Hautpoul.

"So, ihr wollt mich sprechen", murmelte der Mann und wandte sich Catherine zu. "Habt Ihr Euch das reiflich überlegt?"

"Habe ich", flüsterte Catherine.

Sie schaute zurück in den Gang, durch den sie nach unten gestiegen waren. Die massive Eichentüre stand noch offen. Vor ihnen war ein Raum, wenige Meter auf wenige Meter, mit einem Holzgestell auf der linken Seite und irgendwelchen verstaubten Gerätschaften auf der rechten. Ein feuchter Moderduft lag in der Luft.

"So, habt Ihr", murmelte der Mann. "Weshalb?"

"Ich will meine Kinder finden. Und ich will endlich in Sicherheit und Geborgenheit leben."

"Ihr versteht mich falsch. Weshalb habt Ihr so lange zugewartet, bis Ihr zu mir gekommen seid? Wertvolle zwei Tage sind verstrichen."

"Aber…"

Sie schaute sich um, als suchte sie nach jemandem.

"Hier seid Ihr sicher – jetzt noch." Nur kurz verstummte die Stimme. "Katharina, Ihr müsst verschwinden."

"Mein Name ist Catherine."

"Es ist Euer Leben, das auf dem Spiel steht."

"Ich habe nichts zu verlieren."

"Ihr nicht, da pflichte ich Euch sogar bei, aber Eure Kinder."

Catherine antwortete nicht. Sie wandte sich ab und wischte sich mit dem Handrücken über die Wange. Dieses verdammte Leben! Womit hatte sie das verdient? Was hatte sie falsch gemacht?

"Was soll ich tun?", fragte sie endlich mit zittriger Stimme. "Was ratet Ihr mir?"

"Kommt mit mir an die Loire."

"Was soll ich dort? Ich will meine Kinder…" Sie brach mitten im Satz ab. Die Tränen flossen ihr nur so über die Wangen. Sie schnäuzte sich. "Ich kann nicht… ich fühle… mich… schwach…"

"Ich verstehe Euch. Ihr habt Angst. Aber ich sehe Euch stark", beruhigte Antoine-Alexandre. Catherine spürte seine kräftige Hand auf ihrer Schulter. "Wahre Stärke zeigt sich erst in der Überwindung der Angst."

"Ich muss meine Kinder suchen. Hier in Rennes-Le-Château haben sich unsere Wege getrennt."

"Seht Euch um. Was wollt Ihr in dieser trostlosen Einöde bewegen? Warten, bis Eure Kinder unverhofft auftauchen? Nach all den Wochen?"

"Das… hier… Rennes…", Catherines Stimme versagte immer wieder, "ist meine… einzige Hoffnung…"

"Generell mag es ja zutreffen, dass nur der, der nichts tut, nie scheitert. Doch in Eurem Fall ist das die falsche Lösung."

"Was ratet Ihr mir?" Catherine blinzelte. Ihre Wimpern klebten aufeinander. "Und was… soll ich an der Loire?"

"Ihr seid eine De Chenonceau. Ihr gehört an die Loire."

Antoine-Alexandre schmunzelte. Sein Blick vermittelte Hoffnung – für einen kurzen Augenblick. Catherine schloss Ihre Augen. Tief sog sie die Luft ein, tief in ihre Lunge, roch nicht mehr den Moder, sondern ihn, mochte seinen herb männlichen Duft, und fühlte sich irgendwie geborgen.

"Und ausserdem verspreche ich", fuhr er fort, "dass wir Eure Kinder finden werden."

"Wie könnt Ihr versprechen…?"

"Ich habe noch immer mein Wort gehalten."

Catherine starrte Antoine-Alexandre mit weit aufgerissenen Augen an. Sie wollte seinen Worten Glauben schenken. Doch wie oft schon hatte sie sich in ihren Mitmenschen geirrt?

"Was gibt Euch diese Gewissheit?"

"Weil ich es weiss", flüsterte er. "Wie ich auch weiss, dass Ihr seit Marseille ein Dokument in Eurem Besitz habt."

"Wie könnt Ihr…?" Catherine brach mitten im Satz ab. "Wer seid Ihr?"

"Das haben wir schon vor einer Ewigkeit geklärt."

"Wie kann ich Euch trauen?"

"Wem sonst, wenn nicht mir?" Er grinste. Im Licht der zuckenden Kerze hatte sein Grinsen plötzlich etwas Diabolisches, als wollte er Catherine zusätzlich zweifeln lassen. "Na?"

"Ich kann nicht."

"Ihr seid eine Knacknuss…" Sein Seufzen widerhallte im dunklen Gemäuer. Catherine schauderte. Weshalb nur um Alles in der Welt hatte sie Antoine-Alexandre im Schloss der Familie D'Hautpoul aufgesucht? Er griff unter sein Hemd. "Na gut, dann schaut mal her."

Catherine machte instinktiv einen Schritt zurück, liess ihren Blick aber keine Sekunde von seiner Hand und noch weniger vom Gegenstand, den der Adelige ihr entgegenstreckte. Im Licht der zuckenden Kerze glänzten die Beschläge metallen, der Rest matt wie poliertes Holz.

"Seid nicht so verkrampft und öffnet Eure Hand", sagte Antoine- Alexandre. "Ihr könnt mir vertrauen. Ich mache den Fehler meines Lebens."

Catherine wiegte den Holzquader zuerst zögerlich in der Hand. Die Deckseite, vermutlich aus Ebenholz gearbeitet, verzierten eingekerbte Ornamente. Immer drei ineinander verflochtene Kreise, die stilisierte Blumen darstellten, dachte Catherine.

Auf der Rückseite bemerkte sie auf sechs Zeilen verteilte Zahlenfolgen und Buchstaben. Catherine dachte an die Wochen in Gefangenschaft. Jeder Irrtum ausgeschlossen, es war die genau gleiche Darstellung wie im Gefängnis an der Wand.

Sie seufzte und streckte den Holzquader wieder Antoine- Alexandre entgegen: "Die Zahlenfolge erinnert mich an eine der düstersten Zeiten meines Lebens."

1

11

21

1211

111221

C O D E

"Eigenartiges Holzgebilde", murmelte der Adelige und beobachtete dabei sein Gegenüber. "Was haltet Ihr davon?"

"Auf der Wand im Kerker habe ich genau diese Zahlenfolge…"

"Ich weiss." Antoine-Alexandre nickte. "Doch was denkt ihr beim Anblick des Holzquaders?"

"Ich…" Catherine krauste kurz die Stirn. Weshalb nur wusste Antoine-Alexandre, was auf der Kerkerwand stand? "Es ist Euer Spielzeug, also lasst doch mal hören."

"Das ist ein Drehkrypt, ein hohler Quader mit eingelassenem Zahlenschloss. Ihr habt hier", erklärte er und deutete mit dem Zeigefinger auf die Oberfläche, "sechs Ringe mit jeweils zwölf Zahlen, von 1 bis 12. Das ergibt eine irrsinnig hohe Anzahl von Zahlenkombinationen." Er schaute zum Himmel hoch, als versuchte er angestrengt zu rechnen, krauste die Stirn und schmunzelte. "Gibt man die richtige Kombination ein, so öffnet sich der seitliche Klappmechanismus und man kann den im Inneren versteckten Gegenstand herausfischen."

"Also brauchen wir nur noch den Zahlencode…"

"Catherine, betrachtet mal das eigenartige Bild der Zahlenreihen: Zuerst eine Zahl, dann zwei, dann nochmals zwei, dann vier und zuletzt sechs Zahlen. Der Code besteht aus sechs oder acht Zahlen."

"Warum nicht aus sieben?"

"Eine ungerade Zahl?" Er stocherte mit dem Zeigefinger in seinem Nasenloch herum, hielt die Fingerkuppe gegen das Licht, nickte und strich sich den Finger an der Hose ab. "Ich glaube nicht, dass wir nach sieben Zahlen suchen."

"Der Drehkrypt hat sechs Ringe", stellte Catherine fest. "Bezieht sich der Code auf den Drehkrypt, so suchen wir sechs Zahlen."

"Da habt Ihr wohl Recht." Er überlegte kurz. "Besteht der Code nur aus den Zahlen 1 und 2, dann gibt es doch nicht so viele Kombinationen."

"Woher habt Ihr den Holzquader?"

"Gefunden – ist eine lange Geschichte." Er deutete mit dem Zeigefinger auf das bearbeitete Stück Ebenholz. "Schaut her, da ist…"

"Wo?"

"Hier, auf der Oberfläche. Schaut nur…"

"Wo habt Ihr den Holzquader gefunden?"

"Spielt das eine Rolle?" Antoine-Alexandre wirkte leicht gereizt. "In der Schlosskapelle von Schloss D'Hautpoul."

"Spielt Ihr mit offenen Karten?" Catherine starrte ihm in die Augen. Er hielt ihrem Blick stand. "Na gut… Auf den ersten beiden Zeilen haben wir keine 2. Auf den nächsten beiden Zeilen je eine und auf der fünften Zeilen sogar zwei mal die 2. Es ist wohl naheliegend, dass wir auf der sechsten Zeile ebenfalls zwei Mal die 2 haben."

"Ihr habt vielleicht Recht, Catherine. Zuerst einmal die Eins und dann zwei Mal die Eins, aber jeweils keine Zwei. Erst danach taucht die Zwei in zunehmender Anzahl auf…"

"Zwei Mal die Eins", murmelte Catherine. "Einmal die Zwei und einmal die Eins."

"Genau." Antoine-Alexandre kniff die Augen zusammen. "Vielleicht ist es besser, wir kümmern uns später einmal um die Lösungsfindung…"

"Die Lösung ist ganz banal."

"Wie bitte…?"

"Der gesuchte Code ist 312211." Sie schmunzelte. "Manchmal ist die Lösung einfacher als man denkt."

"Ich verstehe nicht. Wie kommt Ihr auf eine 3?"

"Wie lange sucht Ihr schon nach der Lösung?"

"Hmm…"

Der Adelige schien zu überlegen, antwortete aber nicht.

"Es ist schon etwas bedenklich. Da sucht Ihr eine Ewigkeit nach der Lösung, dann kommt eine dahergelaufene Frau, wirft einen Blick auf den Holzquader und zeigt Euch Mann, wo es lang geht?"

"Wie meint Ihr?"

"Liest einmal laut vor, was Ihr auf der ersten Zeile seht."

"Eins."

"Wie viele Einsen seht Ihr?"

"Eine Eins."

"Genau, eine Eins. Oder geschrieben '1', also 1 Mal die 1. Oder aneinander geschrieben zwei Einsen, also 11. Nun betrachtet einmal die zweite Zeile. Was seht Ihr hier?"

"Eine Elf?"

"Falsch – zwei Einsen. Geschrieben 2 Mal die 1. Oder aneinander geschrieben 21. Was seht Ihr auf der dritten Zeile?"

"Wohl keine Einundzwanzig?"

"Amüsiert Ihr Euch auf meine Kosten?" Catherine schüttelte den Kopf. Wie nur konnte ein Mann, der so viel über sie wusste, so schwer von Begriff sein? Oder war es Absicht? "Da steht einmal die Zwei und einmal die Eins. 1 Mal die 2 und 1 Mal die 1. Also 1211…"

"Ich weiss nicht…" Er zögerte und schaute hoch. "Also gibt es gar keine mathematische Herleitung?"

Catherine schüttelte den Kopf. Antoine-Alexandre zögerte erneut, kniff die Augen zusammen und nickte endlich.

"Langsam verstehe ich. Wir lesen die erste Zeile und bekommen so die Zahlen der nachfolgenden Zeile. Eine rein phonetische Vercodung – fantastisch!"

"Olivier sagte jeweils, er sehe den Strand vor lauter Sandkörnern nicht. Uns ging es nicht anders."

"Der Code ist demnach… wartet… drei Mal die Eins, zwei Mal die Zwei und einmal die Eins – also 312211."

"Wie ich prophezeit habe."

"Irrtum ausgeschlossen?", fragte Antoine-Alexandre nochmals, als wollte er sich selbst überzeugen, und starrte gebannt auf den Drehkrypt. "Was, wenn der Code falsch ist?"

"Die neuesten Modelle haben einen Selbstzerstörungsmechanismus." Catherines Gesicht blieb wie versteinert. "Der Drehkrypt geht dann in die Brüche."

"Woher wollt Ihr das nun plötzlich wissen? Ich dachte, Ihr wüsstet nicht, was ein Drehkrypt sei."

"Das habt Ihr so interpretiert."

"Mag sein…" Er schmunzelte. "Wir haben nur einen Versuch?"

"Wer Angst hat, die Würfel zu werfen, hat nie eine Sechs."

"Ihr mit Euren klugen Sprüchen."

"Noch einen?", schmunzelte jetzt Catherine. "Es war Winter. Ich weinte, weil ich keine Handschuhe hatte – bis ich einen Bettler sah, der keine Arme hatte."

Antoine-Alexandre antwortete nicht. Vielmehr wiegte er den Drehkrypt in der Hand, kippte ihn auf den Kopf, kratzte am Ebenholz und drehte endlich am ersten Ring.

"Drei… Eins… Zwei… Zwei… Ihr seid Euch sicher, dies ist die richtige Zahlenkombination?"

"Ihr werdet mir bei der Suche nach meinen Kindern helfen?"

Zum ersten Mal seit Langem schmunzelte Antoine-Alexandre wieder. Er nickte und sprach mit bestimmter Stimme: "Ich helfe Euch nicht bei der Suche. Ich finde Eure Kinder – garantiert!"

"Mir bleibt nichts anderes, als Euch zu vertrauen… Ich bestätige Euch, dass es garantiert der richtige Code ist."

"Nun, so sei es…" Der Adelige holte tief Luft. "…Eins… und nochmals die Eins."

Es war still wie in einem Grab. Catherine und Antoine-Alexandre hörten ihre eigenen Herzen schlagen. Kurz ertönte ein mechanisches Klicken.

"Was ist?", fragte Catherine ungeduldig. "So zeigt doch her."

"Nichts."

"Was, nichts?"

"Da ist nichts…" Antoine-Alexandre schüttelte den Holzquader. "Leer."

"Lasst mich…" Catherine griff zu und drehte dabei den Drehkrypt auf den Kopf. Ein graues Etwas flockte zu Boden. "Was ist das?"

Antoine-Alexandre kniete bereits auf dem Boden und stellte die Kerze daneben.

"Asche?", murmelte er erstaunt. "Das kann nicht sein."

"Asche?"

"Der falsche Code hat das Dokument zerstört."

"Zerstört…? Falscher Code…? Unmöglich." Catherine kniete neben dem Adeligen. "Da war kein Rauch."

"Ohne Zweifel, das ist Asche."

"Mag sein…" Catherine hielt etwas Graues auf ihrer Handfläche. "Was immer das gewesen sein mag, es hat schon viel früher gebrannt – nicht heute. Heute gab es keine chemische Reaktion. Oder seht Ihr am Drehkrypt irgendwelche Brandspuren?"

Antoine-Alexandre antwortete nicht. Er nickte nur und wandte sich ab. Catherine glaubte noch, ein Schmunzeln auf seinen Lippen auszumachen, schon wurde sein Gesicht von der Dunkelheit verschluckt.

- 13 -

Der Drehkrypt enthielt Asche – keine Schatzkarte, kein Gold, keine Edelsteine, keine sonstigen Wertgegenstände. Catherine wunderte sich noch immer.

"Asche zu Asche, Staub zu Staub", murmelte sie. "Woran erinnert die Form des Drehkryptes?"

"An einen Holzschrank?"

"Oder einen Sarg?"

"Hmm, einen Sarg…" Antoine-Alexandre schaute auf. "Asche zu Asche?"

"Hmm…", machte nun Catherine und senkte den Blick. Der Wind zerrte an ihrem dunklen Haar. Nur wenige Minuten waren vergangen, seit sie das Kellerverliess verlassen hatten. "Ich werde das Gefühl nicht los, Ihr wisst mehr, als Ihr zugeben wollt."

"Was soll ich wissen?"

"Keine Ahnung, das wisst nur Ihr." Catherine biss sich auf die Unterlippe. "Die Person, die Asche in den Drehkrypt getan hat, wollte keine Fährte legen, sondern den Drehkrypt testen."

"Ihr denkt, ich habe die Asche in den Drehkrypt getan?" Antoine- Alexandre musterte Catherine aufmerksam. "Allenfalls den Drehkrypt selbst konstruiert?"

"Das habt Ihr jetzt gesagt, nicht ich."

"Interessant." Er schmunzelte. "Angenommen, es sei so – wozu?"

"Angenommen, Ihr wollt Euer Erbe verstecken und eine Fährte legen, was ist da geeigneter als der Drehkrypt? Ihr schmunzelt noch immer…" Catherine schaute dem Adeligen direkt in die Augen. "Was ist für Euch schlimmer: Eine Lüge, die ein Lächeln entlockt, oder die Wahrheit, die zu Tränen führt?"

"Ich lüge nicht…"

"Das sagen sie alle." Catherine zögerte. Ihr vor Sekunden noch so starrer Blick verlor sich irgendwo in der Ferne. Endlich nickte sie und sprach mit bestimmtem Ton: "Ich missbillige die Unwahrheit. Doch sind wir nicht alle ein bisschen menschlich? Waren Eure Absichten denn so nieder?"

"Meine Absichten?" Antoine-Alexandre schüttelte seinen Kopf. "Wovon sprecht Ihr?"

"Lasst gut sein."

"Ihr habt bereits zu viel gesagt."

"Das waren Hypothesen, weiter nichts. Ihr wolltet meine Hypothesen hören."

"Na, ja…"

In diesem Augenblick kam ein Mann die Dorfstrasse hoch gerannt, verharrte kurz und eilte dann doch weiter auf Antoine- Alexandre zu.

"Die Soldaten kommen, mein Herr."

"Danke", murmelte der Adelige und machte eine Handbewegung, dass sich der Mann augenblicklich wieder zurückzog, und wandte sich erneut Catherine zu. "Ihr müsst verschwinden. Entdeckt Euch D'Hermitte, so seid Ihr verloren."

"Woher wisst Ihr, dass der Kapitän bei den Soldaten ist?"

"Versteckt Euch. Ich kann Euch nicht beschützen – nicht hier in Rennes-Le-Château."

"Weshalb kümmert Ihr Euch um mich?"

"Ich bin nicht das Scheusal, für das Ihr mich haltet, und Ihr fasziniert mich."

"Und weiter?"

"Ich kann Euch helfen und bin reich."

"Ich mache mir nichts aus Geld. Mit Geld könnt Ihr einen Arzt kaufen, aber keine Gesundheit, oder ihr kauft körperliche Nähe, aber keine Gefühle. Geld hilft mir nicht. Ich helfe mir selbst…"

"Ich will Euch nicht verlieren und Ihr seid alleine", entgegnete Antoine-Alexandre. "Ich weiss nur zu gut, was es bedeutet, alleine zu sein."

"Ausgerechnet Ihr? Ihr, für den immer alle da sind, wenn Ihr sie braucht: Eure Diener und sonstigen Lakaien, jetzt der Mann, der Euch vor den Soldaten warnt, alle sind immer da für Euch und machen, was Ihr verlangt."

"Ihr versteht das nicht." Antoine-Alexandre holte tief Luft. Wie ein begossener Pudel schüttelte er seinen Kopf und sprach endlich wieder im ihm eigenen, selbstherrlichen Befehlston: "Nun verschwindet endlich! Euch bleibt keine Zeit. D'Hermitte ist gekommen, um Euch zu holen. Er kennt Euer Geheimnis!"

"Mein Geheimnis?" Catherine schaute sich um. Langsam begriff sie den Ernst ihrer Lage – und vor allem, dass sie noch immer nichts begriff. "Aber… dann…"

Einen letzten Blick noch warf sie in das Gesicht des Adeligen, in diese gläserne Fassade, die ihr auch jetzt keine Aufschlüsse gab und keine Antworten auf ihre zahlreichen Fragen lieferte. Dann verschwand sie schon in der Kapelle.

Es war dunkel. Catherines Puls raste. Sie wischte sich über die Stirn. Ihre Fingerspitzen waren nass. Sie fröstelte. Nicht nur weil sie Angst hatte, sondern weil es im Vergleich zu draussen so kühl war. Und dann waren da noch immer all ihre Fragen.

Woher war der Mann gekommen? Warum wusste Antoine- Alexandre so viel über Kapitän D'Hermitte? Warum über sie? Wo war Jean? Wo Claude? Was war das Geheimnis des Drehkrypts? Und nun verwirrten auch noch Antoine-Alexandres letzten Worte, 'Ich will Euch nicht verlieren'. Was wollte er mit ihnen zum Ausdruck bringen?

Die Luft war stickig und moderte nach alten Kleidern – wie in jeder Kirche. Catherine versuchte, langsamer zu Atmen. Sie schaute sich um. Sie wusste, dass sie dem Geheimnis auf der Spur war. So rochen nicht nur alte Kleider. Nein, so roch auch das viele Gold, das sich in ihrer unmittelbaren Nähe befand – irgendwo hier in Rennes-Le-Château. Es musste da sein, davon war sie überzeugt.

Catherine hatte einen Kopf voller Fragen und ebenso viele Vermutungen und Thesen. Für jede dieser Thesen gab es erdrückend viele Indizien. Irgendetwas war mit Rennes-Le-Château, irgendein Geheimnis, davon war sie überzeugt. Mit dem Château D'Hautpoul? Mit der Kapelle? Mit den Merowingern? Mit den eigenartigen keltischen Steinen, die sie in der näheren Umgebung gesehen hatte? Oder mit allem zusammen?

Catherine stand aufrecht vor dem Altar, atmete die Luft tief ein, senkte langsam den Blick und schaute zwischen ihre nicht enden wollenden Beine. Zwei Ritter zierten die Bodenplatte. Zu viele Füsse waren in den letzten Jahrhunderten über sie gelaufen, als dass man die einst feinen Gesichtszüge heute noch erkennen konnte. Doch Catherine wusste nur zu gut, dass diese Ritter, umrahmt von sechs noch weniger gut erkennbaren Wesen, vermutlich irgendwelchen Vögeln, an einem heiligen Ort wie der Kapelle nichts verloren hatten.

Catherines Puls galoppierte. Sie schaute sich um – und sah nichts. Leider, denn zu diesem Zeitpunkt war es noch nicht zu spät, die Kapelle zu verlassen. Doch Catherine fühlte sich im Gotteshaus sicher, kniete sich nieder und inspizierte die Bildnisse der beiden Ritter. Sie wollte Antworten auf ihre Fragen und nicht noch weitere Fragen.

"Die Platte mit den beiden Rittern ist der Schlüssel zum Ort, den die Welt suchte, aber nicht zu sehen vermag", murmelte sie still vor sich hin. "Ich spüre es, die beiden Ritter markieren den verborgenen Eingang zur Krypta, den Eingang zum Geheimnis von Rennes-Le-Château. Doch wie lässt sich der Eingang öffnen?"

Catherine erhob sich, schaute sich um und wandelte durch die Holzbankreihen. Sie schaute in die Höhe, zur Seite, nach hinten und wieder in die Höhe, doch weder die mit lateinischen Schnörkelschriften untertitelten, dunklen Fresken an der Wand noch das Kreuzgittergewölbe aus Eichenholz und schon gar nicht die fein geschnitzten Bänke und der Altar weckten ihre Aufmerksamkeit. Sie hatte nur Augen für den mit ausgebreiteten Flügeln dastehenden, weissen Engel, vor dem sie stehen blieb und den sie eine gefühlte Ewigkeit bestaunte.

Weshalb Catherine es tat, konnte sie später nicht mehr sagen. Aber mit einem Mal streckte sie, wie von einer unsichtbaren Kraft gesteuert, ihre Arme aus und umklammerte den Engel. Der Marmor war kühl und glatt, doch Catherine zögerte nicht. Sie drehte die Statue im Uhrzeigersinn. Wie von Zauberhand geführt, schob sich die Bodenplatte mit den beiden Rittern zur Seite. Catherine riss ihren Mund weit auf.

"Um Himmels Willen…", murmelte sie, "was passiert hier?"

Catherine erwartete keine Antwort. Doch sie vernahm eine Stimme, die im Nichts widerhallte.

"Ist das Hexerei?"

Catherine zuckte zusammen. Das Lächeln, das mit ihren Mundwinkeln geflirtet hatte, wich augenblicklich einem mit Angst und Schrecken erfüllten Gesichtsausdruck.

"Wer ist da?"

"Ausgerechnet Ihr entdeckt den Eingang zum verborgenen Gang. Wenn das nicht Hexerei ist, was dann?"

"So zeigt Euch…"

"Ich stelle die Forderungen!", herrschte die Stimme. "Steigt die Treppe nach unten. Wir wollen doch wissen, was uns da unten erwartet."

"Wer seid Ihr?"

"Katharina, Ihr kennt mich nur zu gut." Die Gestalt trat aus der Dunkelheit hervor in den Lichtstrahl, der sich durch eines der Fenster ins Innere kämpfte. Staubpartikel tanzten in der Luft. "Ihr habt mich wohl vermisst?"

"Ihr seid des Teufels…"

"Vielleicht bin ich der Teufel in Person?", lachte die Stimme. "Steigt mit mir in die Hölle. Wir werden uns gut amüsieren."

Wieder einmal starrte Catherine in einen Pistolenlauf. Sie wusste nur zu gut, was die Stunde geschlagen hatte.

"In die… Hölle…?", stammelte sie und rang nach Luft. "Ich kenne Euch… Ihr lasst mich… da… nie wieder raus…"

"Die Regeln erklären sich während des Spiels."

"Bin ich unten, bin ich verloren."

"Ihr wollt wohl plötzlich schlau reden? Bringt Euch aber nichts. Denn glücklicherweise ist jemand von uns beiden dümmer als ich."

"Aber…"

"Genug gequatscht!" herrschte Kapitän D'Hermitte und drückte den Pistolenlauf gegen Catherines Brust. "Los, hinunter mit euch!"

"Aber…" Noch bevor Catherine ein weiteres Wort sagen konnte, traf sie seine Faust in der Magengegend. Ihr verschlug es den Atem. Sie ging in die Knie und röchelte ein letzte Mal: "Aber…"

Schon traf die Fussspitze des Kapitäns Catherine im Gesicht. Ihr Körper überschlug sich nach hinten. Sie hatte keine Chance, stiess einen grellen Schrei aus, griff mit den Händen in die Luft und polterte rücklings die Treppe hinunter. Bei jedem Aufprall auf Kopf, Rücken und Gesäss zuckten Blitze durch ihren Körper.

Als Catherine mit der Schulter irgendwo unten im dunklen Nichts gegen einen Metallgriff knallte, war sie nur noch physisch anwesend. Ihre Augen waren geschlossen und die Arme hielt sie weit von sich gestreckt. Aus Nase und Mund floss Blut über ihre Wange und tropfte in ihr zerzaustes Haar.

Der Fall auf den Metallgriff hatte einen Mechanismus ausgelöst. Die Bodenplatte schloss sich, bevor Kapitän D'Hermitte mehr als einen Fuss auf die Treppe nach unten setzen konnte. Gerade noch rechtzeitig zog er den Fuss zurück. Ein Fluch entglitt seinen Lippen. Er schaute sich um, stürzte sich auf den Engel und zerrte so lange an ihm, bis er abbrach. Dann trat er mit dem Fuss gegen einen Beichtstuhl, dass Holzsplitter in der Luft herumflogen. Er stampfte auf der Bodenplatte herum, bis sein Gesicht hochrot und er ausser Atem war. Endlich seufzte er, sackte auf einen Gebetsstuhl, hielt seinen Kopf zwischen den Händen, verharrte kurz und begann dann diabolisch laut zu lachen.

Catherine hörte von all dem nichts mehr. Zu massiv war die Platte mit dem Bildnis der Ritter, zu tief ihre Bewusstlosigkeit, zu dick waren die Mauern. Die Gepeinigte war im dunklen Verliess in Sicherheit. Kapitän D'Hermitte konnte ihr nichts mehr anhaben. Sie war im dunklen Verliess gefangen. Sollte die Krypta zu ihrer Grabstätte werden? Oder war sie bereits auf der Schwelle des Todes und starrte in das helle Licht?

- 14 -

Ozérine und Valéon schufteten Tag für Tag auf dem Feld. Frühmorgens standen sie auf, spätabends fielen sie erschöpft ins Bett. Doch mit jedem Tag gewöhnten sie sich mehr und mehr an das Leben auf dem Bauernhof. Und mit jeder Nacht wurden ihre Alpträume seltener.

Längst sprachen sie fliessend Französisch. Nicht mit dem von Papa gelernten Akzent aus dem Norden, sondern mit dem hier typischen, abgehakten Nasalfranzösisch aus dem Midi. Sie fühlten sich noch nicht zu Hause, kamen aber langsam an in ihrer neuen Heimat.

- 15 -

Die Luft war dünn und kalt. Catherine zitterte. Mit den Armen umklammerte sie ihren Oberkörper, öffnete ihre Lippen und schnappte nach Luft – wie ein Fisch am Strand. Der Brustkorb schmerzte bei jedem Atemzug. Sie jaulte auf – nicht wie ein Fisch, sondern wie ein gepeinigter Hund. Dann kitzelte es auch noch in ihrer Stupsnase. Sie zwirbelte die Nasenflügel hin und her und musste niessen. Blitze zuckten vom Hinterkopf bis hinunter in die Zehenspitze. Sie röchelte und schnappte erneut nach Luft. Kalter Schweiss trat ihr auf die Stirn – Angstschweiss.

Catherine assoziierte den sie umströmenden Geruch mit ihrem Versteck im Mausoleum. Genau so hatte es auf dem Friedhof gerochen. Nach trockenem Staub. Nach kalter Erde und Keller. Nach Mumie und Tod. Nach verstaubenden Gebeinen. Nach Verderben und finaler Unendlichkeit. War sie tot?

Sie blinzelte und linste zur Seite, als vergewisserte sie sich, ob da nun ein Sarkophag war oder nicht. Ihre Wimpern klebten aufeinander. Alles brannte, ihre Augen, ihr Rücken, eigentlich ihr ganzer Körper. Sie bekam noch mehr Angst und versuchte sich zu kratzen. Doch ihre Hand gehorchte nicht. Einzig die Finger bewegten sich leicht auf und ab. Sie riss ihre Augen weit auf, ebenso den Mund, bis ihre Lider zitterten und ein tiefer Seufzer ihren Lippen entwich. Denn soweit sie ihre Augen auch aufriss, sie sah nur schwarzes Elend, einen Schleier von dunklem Nichts.

"Was… ist…", stammelte sie, dann verliessen sie ihre Kräfte.

Catherine hatte keine Ahnung, wie lange sie da gelegen haben mochte – Sekunden, Minuten, Stunden, Tage, eine Ewigkeit? Doch als sie wieder zu Sinnen kam, war die Angst schon da. War sie erblindet? War sie gelähmt?

Catherine versuchte sich zu erinnern. Schemenhaft kehrten die Bilder zurück. Da war das Gespräch mit Antoine-Alexandre, dann die Schlosskapelle, dann der Engel, dann der tiefe Fall, dann… dazwischen… was war da noch…? Kapitän D'Hermitte!

Sie zuckte zusammen. Sofort meldete sich der Blitz zurück. Sie wimmerte. Ihre Lippen waren trocken und brannten. Die Blutkruste juckte auf der Haut, die über und über voll Dreck und Staub war. Die Sandkörner knirschten zwischen den Zähnen. Catherine spürte, wie ihre Augen feucht wurden und es auf ihrer Wange kitzelte. Die erste Träne tropfte zu Boden.

"Wasser", stammelte Catherine kaum hörbar. "Wasser."

Keine Antwort, kein Geräusch, kein gar Nichts. Catherine schloss wieder ihre Augen. Es war still im Raum – zu still. Sie überlegte. Offenbar war sie alleine. Hatte D'Hermitte sie eingesperrt?

Der Kapitän war ihretwegen zurück nach Rennes-Le-Château gekommen. Er wollte sie unschädlich machen. Catherine musste verschwinden, ein für alle Mal. Doch zuvor wollte er an ihr Geheimnis. Blieb ihm dies vergönnt?

Es musste einen Grund geben, weshalb sie alleine hier im Dreck lag. Sie dachte an den Metallgriff, auf den sie geknallt war. Irgendwo in der Dunkelheit musste er sein. Den Engel hatte sie gedreht und die Gruft geöffnet. Hatte der vom Metallgriff ausgelöste Mechanismus die Bodenplatte wieder geschlossen?

Catherine war nicht frei. Sie war in der Krypta gefangen. Niemand vermutete sie hier unten. Elend musste sie zu Grunde gehen. Sie schielte zur Seite, doch da war nichts im Nichts. Ganz langsam streckte sie ihre Hand auf dem Boden aus. Jede Bewegung schmerzte. Doch sie musste sich bewegen. Sie wollte sich bewegen. Sie wollte leben – einmal mehr.

Ihr Rücken tat höllisch weh. Den Kopf konnte sie leicht bewegen und ihre Zehenspitzen spürte sie auch noch. Mit den Fingernägeln kratzte sie in der trockenen Erde. Ihre Lage war verzweifelt, aber nicht hoffnungslos, redete sich Catherine ein.

Sie hustete. Erneut zuckten Blitze durch ihren Brustkorb. Mindestens eine Rippe war gebrochen, wusste Catherine, und drehte ihren Körper langsam auf die weniger verletzte Seite. Ein Stöhnen entwich ihren Lippen.

Catherines Gaumen war noch immer voll Sand. Speichel tropfte aus ihrem Mundwinkel. Sie spuckte aus – selbst das schmerzte. Innerlich schrie sie vor Wut und Verzweiflung, doch immer mehr kam ein Gefühl von Machtlosigkeit in ihr auf, bis sich lähmende Angst breit machte.

Jeder Versuch sich zu bewegen, zu schreien, ja selbst zu seufzen, verursachte höllische Schmerzen. Zusammengekrümmt lag die Elende auf dem kalten Boden und wartete auf die Erlösung von ihrem Leid. Doch da konnte sie lange warten. Hilfe war keine in Sicht, und auch noch keine Erlösung.

- 16 -

Catherine überlegte, ob sie seit Minuten, Stunden oder Tagen im Dreck lag. War es Tag oder Nacht? Schien draussen die Sonne oder regnete es? In der Krypta umgab sie einfach nur dunkle Kälte – oder kalte Dunkelheit.

Die Schmerzen wollten nicht verschwinden. Jede Bewegung und jeder Atemzug waren eine Höllenqual. Bei all ihrem Ungemacht empfand Catherine einzig als positiv, dass wohl jeder ihrer Knochen mehrmals geprellt und gestaucht, aber nur die eine Rippe wirklich gebrochen war.

Sie hielt den Kopf zwischen ihren flachen Händen, drückte die Fingerspitzen gegen ihre Schläfen und spürte das Blut pochen. Irgendwann musste das Dröhnen im Kopfinneren nachlassen. Irgendwann mussten die Schmerzen verschwinden.

Mit einem Mal horchte sie auf. Ganz deutlich war da ein Geräusch gewesen – ein stumpfes Etwas, das auf oder gegen ein anderes Etwas fiel. Sie hielt den Atem zurück – nichts. Sie drehte sich zur Seite – nichts. Sie hielt inne – nichts.

Enttäuscht seufzte sie – um sofort wieder zu erstarren. Da war es wieder gewesen, dieses Geräusch. Von ihr aus gesehen etwa in Richtung drei Uhr. Sie drehte sich zur Seite und starrte in die Dunkelheit – nichts. Sie hielt den Atem zurück – nichts. Sie verharrte – nichts. Oder doch?

Da! Klar und deutlich hörte Catherine erneut dieses Geräusch. Es erinnerte sie an die Tropfen, die auf der Insel Ste-Marie ihren Weg der Höhlenwand entlang nach unten suchten und dann in einem Meer aus Moos versickerten. Instinktiv machte sie eine Kaubewegung mit Ober- und Unterkiefer. Doch ihr Gaumen war so trocken, sie konnte nicht schlucken. Sie schrie vor Frust, wurde sofort wieder von ihren Schmerzen überwältigt, und jaulte endlich wie ein vom Hunger gepeinigter Wolf, der seine Glieder von sich streckte und sich in sein Schicksal ergab.

Catherine benötigte eine weitere gefühlte Ewigkeit, um sich und ihre Gedanken wieder zu sammeln. Nein, sie wollte nicht in diesem elenden Loch verrecken. Behutsam schob sie eine Hand vorwärts, Fingerbreite um Fingerbreite, wie ein Chamäleon. Ihr Rücken knackte. Sie seufzte und bewegte ihre andere Hand vorwärts, wieder eine Fingerbreite um die andere. Jede noch so kleine Bewegung brachte sie an ihre Grenzen. Sie holte tief Luft – und röchelte.

Ihre Rippe schmerzte so sehr, sie wollte nicht mehr atmen. Ein Fluch entglitt ihren Lippen, aber sie gab nicht auf und schob ihren Körper erneut vorwärts – und nochmals, und nochmals, bis sie mit dem Kopf gegen einen harten Gegenstand stiess. Sie heulte vor Schmerzen. Ein warmes, klebriges Etwas sickerte von ihrer Stirn über ihr Gesicht. Ihre Zungenspitze glitt über ihre Unterlippe. Das Blut schmeckte süsslich. Kraftlos sackte sie in den Dreck und hörte auf zu leben.

Als Catherine wieder das Bewusstsein erlangte, war eine weitere Ewigkeit verstrichen. Sie kauerte am Boden, zitterte noch mehr, presste den Ellbogen an ihre Brust und rieb den Daumen an Zeigeund Mittelfinger. Ihre Hand war feucht. Sie führte den Zeigefinger zwischen ihre Lippen.

"Wasser", murmelte sie und streckte ihren Arm so weit aus, bis er erneut anstiess. Die Mauer war feucht und weinte in der Dunkelheit immer mal wieder eine frische Träne irgendwo aus dem Fels und rinnsalte diese der Wand entlang zu Boden. Catherine strich sich mit der Hand über das Gesicht.

"Wasser", stammelte sie, diesmal bedeutend lauter. "Wass…", dann versagte ihre Stimme. Sie japste nach Luft, zitterte, röchelte und begann endlich herzerbärmlich zu schluchzen, dass ihr die Tränen nur so aus den Augenwinkeln liefen.

'Wasser' war für Catherine gleichbedeutend mit 'Leben'. Sie, die sich schon fast aufgegeben hatte, schöpfte neue Hoffnung, ignorierte all ihre Schmerzen, schob ihren Körper Fingerspitze um Fingerspitze vorwärts und berührte mit der Zungenspitze endlich den feuchten Fels.

Da war keine Quelle. Da war kein Brunnen. Da war kein Rinnsal. Da war einzig ein feuchtes Etwas, das Catherine ableckte, wie die Katze den Milchtropfen, der sich an der Aussenwand der Tanse zu Boden spurte. Wie an einem Magneten klebte Catherines Zunge an der Wand und erquickte sich am kühlen Nass. Noch nie hatte Wasser besser gemundet.

So fühlte es sich an, wenn das Leben in den menschlichen Körper zurückkehrte. Mit der Hand stützte sich Catherine an der Mauer ab, um besser ans Wasser zu kommen. Dabei berührte sie einen Gegenstand, ein metallenes Gebilde, und stiess einen Laut des Überraschens aus.

"Wenn das keine Laterne ist", murmelte sie, "dann fehlen nur noch der Feuerstein und Zunder."

Mit ihren Fingerspitzen tastete sie die Laterne ab, die eine Rückwand aus Metall und drei Seiten aus Glas hatte und nach oben hin offen war.

"Ein Wunder, ist das Glas nicht zerbrochen", murmelte sie. "Das Türchen… es lässt sich wohl öffnen… Genau so…"

Catherine tastete den Boden ab und tippte mit der Fingerspitze gegen das Gefäss in der Mitte. Es war mit einer Flüssigkeit gefüllt. Catherine führte den Zeigefinger an ihre Nase. Die Flüssigkeit roch nach Öl.

"Und da ist auch der Feuerstein", rief Catherine plötzlich. "Mein Retter, Ihr habt an alles gedacht."

Minuten später züngelte die Flamme am Docht. Catherine stellte die Laterne auf die Erde und lehnte sich mit dem Rücken an die Wand an. Ihre Augen glänzten, waren ganz gerötet, nicht mehr klar wie ein Gletschersee, und ihre volle Unterlippe war aufgesprungen und angeschwollen. Ihr Gesicht bestand nur noch aus Blutkrusten, Schmutz sowie den auf ihrer Haut sternförmig in alle Richtungen zielenden Bahnen, die von den vielen Tränen rührten.

In Catherines Blick waren keine Lebensfreude, kein Selbstbewusstsein, kein Stolz und keine Arroganz mehr auszumachen. Da waren keine weissen Zähne zwischen ihren Lippen, kein Lächeln weit und breit, kein Leben. Da war einzig Ernüchterung, Niedergeschlagenheit und Leere. Zu ihrer Rechten sah sie den Metallgriff, auf den sie geknallt war. Kniehoch schaute er rechtwinklig aus der Wand und war leicht gebogen, wie ein Schuhlöffel. Sie lehnte sich darauf, stemmte sich dagegen und versuchte ihn zu Boden zu drücken. Doch der Metallgriff bewegte sich kein bisschen. Funktionierte der Mechanismus wie beim Drehkrypt einmalig und schloss die Platte nur?

Catherine schaute sich um. Die Krypta war keine 10 auf 10 Meter und vielleicht 2 Meter hoch. Es gab weder Ein- noch Ausgang – einzig eine Folge von Steinstufen führte bis zur abgedichteten Decke. Catherine war im hermetisch abgeriegelten Raum gefangen, schlimmer noch als im Gefängnis. Niemand vermisste sie. Niemand kannte ihren Aufenthaltsort – niemand ausser Kapitän D'Hermitte. Doch dieser wusste garantiert zu schweigen.

In der Mitte des Raumes waren zwei viereckige Marmorblöcke, die Sarkophage der Verstorbenen. Catherine seufzte. Wie die in ihren Sarkophagen aufgebahrten Toten hatte auch sie ihre letzte Ruhestätte in der Gruft zu Rennes gefunden – allerdings ohne Luxusliege aus Marmor.

Mit einem Mal dachte sie an das Pergament mit dem Schachbrett und ihre entzifferten Worte:

"IN DER GRUFT ZU RENNES HALT ICH AM FINGER,

DEN PLAN ZUM SCHATZ DER MEROWINGER HH."

Catherine starrte auf die beiden Sarkophage. Die Deckplatten sahen massiv aus und waren eindeutig zu schwer für sie.

"Was bringt es, wenn ich den Plan an seinem Finger sehe, aber dabei elendig zu Grunde gehe?", murmelte sie und hielt sich die flache Hand auf die Brust. "Wie lange reicht wohl der Sauerstoff?"

Mehr gefangen zu sein als hier unten war unmöglich. Die Wände und die Decke waren aus massiven Steinblöcken gemauert – gutes, solides Maurerhandwerk. Einzig der Boden aus festgetretenem Kies gab Anlass zur Hoffnung. Doch wie innert nützlicher Frist und ohne Werkzeuge einen Tunnel graben?

Catherine seufzte. Die Schmerzen waren wie ausgeblendet und ihr Durst an der feuchten Wand gestillt. Doch die Welt wartete nicht auf sie. Niemand wartete auf sie. Und auch sie durfte nicht warten. Sie musste handeln, wusste sie, und humpelte um die Sarkophage herum. Auf jedem Deckel machte sie das Bildnis mit den beiden Rittern aus, fein metallen im Marmor eingelegt – genau wie auf der Bodenplatte in der Schlosskapelle.

Catherines Blick fiel auf die Flamme, die leicht flackerte, und überlegte keine weitere überflüssige Sekunde. Sie wusste, dass da irgendwo Luft eintreten musste. Auf der Kopfseite der Sarkophage standen Holzkisten. Catherine quälte sich vorwärts, stemmte die Kisten und keuchte. Eine Ewigkeit später war die Wand frei.

"Quelle merde", fluchte die Gefangene und wischte sich mit dem Handrücken über die Stirn. Alle Steinblöcke waren fein säuberlich zugehauen und auf- und ineinander verschachtelt. Da war kein Spalt, keine Ritze, keine Spur von Hoffnung. Doch wo trat die Luft ein?

Catherine war ratlos. Sie strich sich die Tränenspuren aus den Augen – wieder einmal. Ihr Blick war ohne Hoffnung. Doch unter dem Sarkophag glänzte es metallen.

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Ozérine und Valéon hackten den ganzen Tag Holz. Ihre Rücken schmerzten. Sie waren müde, aber zufrieden. Am Abend plauderten sie mit Claudes Kindern und lachten mit ihnen. Alpträume suchten sie längst nicht mehr heim.

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Catherine wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte, als sie den metallenen Knauf unter dem Sarkophag berührte. Ihr war klar, dass sie damit einen vergleichbaren Mechanismus auslöste wie mit dem Engel. Senkte sich die Decke oder stürzte gar ein? Öffnete sich eine unsichtbare Türe in der Wand? Oder – geschah überhaupt etwas?

Sie dachte an den Drehkrypt. Die Zahlenkombination war korrekt gewesen. Trotzdem hatte das Teil nur Asche enthalten und war jetzt für seinen Konstrukteur wert- und nutzlos. Das machte keinen Sinn. Niemand konstruierte einen Drehkrypt aus reinem Zeitvertreib. Was, wenn der metallene Knauf ebenfalls keinen Mechanismus auslöste?

Catherine zog den Metallgriff nach links, dann nach rechts, doch nichts geschah. Die Wand bewegte sich nicht, die Decke ebenso wenig. Catherine stützte sich mit ihrem ganzen Gewicht ab, riss und zerrte am Hebel – erneut passierte nichts. Einzig die Flamme der Öllampe zuckte hin und her und warf wilde Schatten, als lachte die Wand Catherine aus. Diese legte sich bäuchlings auf den Boden und berührte das Metall mit der Fingerspitze. Es musste eine Lösung geben. Für jedes Problem gab es eine Lösung.

"Schon wieder liege ich falsch", murmelte Catherine. "Aus Fehlern lernt man, sagte er immer. Ja, ja, wer lernt, ist erfahren, und wer erfahren ist, ist weise – immer diese klugen Sprüche…"

Catherine verharrte und überlegte. Rohe Gewalt führte nicht zum Ziel. Rohe Gewalt führte nie zum Ziel. Also wie weiter?

"Catherine, suche nicht Fehler", murmelte sie. "Suche Lösungen… finde Lösungen…"

Sie dachte an den Engel. Hätte sie an ihm gewürgt, wäre er bestimmt abgebrochen. Doch sie hatte am Engel gedreht. Vielleicht…

Catherine streckte ihre Hand noch weiter aus. Mit den Fingerspitzen tastete sie den metallenen Hebel ab. Er war leicht gebogen und wurde nach hinten schmal wie ein Bleistift. Am Schaft befand sich ein rundes Etwas.

Catherine zögerte keine Sekunde, drehte es im Uhrzeigersinn und hörte ein leichtes Klicken. Gebannt starrte sie zur Decke, dann zur Wand. Doch nichts geschah. Hatte sie sich geirrt? Sie drehte es im Gegenuhrzeigersinn. Doch es klickte kein zweites Mal. Nichts bewegte sich in der Gruft. Sie fluchte und riss den Hebel hin und her, bis sie das runde Metallteil zwischen ihren Fingern hielt.

"Verdammt, das Drehteil ist abgebrochen." Sie spannte den Bizeps kurz an und warf das Metallstück gegen die Wand. "All dieses Missgeschick – warum immer ich?"

Catherine hielt sich die Hände vor das Gesicht. Mit einem Mal waren all die verschwunden geglaubten Schmerzen wieder da – der Nacken schmerzte ebenso wie der Rücken, die Hüfte und der Brustkorb. Sie liess die Schultern und den Kopf hängen. Alle Kraft und Energie entwich aus ihrem Körper. Sie fühlte sich schwach und hilflos wie die Maus vor der Schlange oder wie die Fliege im Spinnennetz. Ihre Finger wurden feucht, sie schnappte nach Luft und begann wieder herzerbärmlich zu schluchzen. Warum nur waren keine ihrer Bemühungen von Erfolg gekrönt?

Sekunden, Minuten oder Stunden vergingen. Catherines Glieder wurden starr vor Kälte. Die Ärmste konnte und wollte sich nicht mehr rühren. Einzig ihr Gehirn funktionierte noch, und dieses wollte nicht akzeptieren, dass sie sich aufgab. Die Gedanken zogen ihre Kreise – wie ein Raubvogel am Himmel. Dieser Metallgriff, der wie eine herausgestreckte Zunge unter dem Sarkophag hervorlugte, musste eine Funktion haben. Catherine streckte ihre Arme aus und hangelte sich am Sarkophag hoch. Die Decke sah aus wie immer. Sie schaute zur Seite. Alle vier Wände ebenso. Sie schaute auf ihre Hände – und erstarrte.

Es waren nicht ihre Hände, die Catherine veranlassten, ihren Unterkiefer fast auf den Boden fallen zu lassen. Vielmehr starrte sie zwischen ihren Händen hindurch. Der Deckel des Sarkophags hatte sich zur Seite geschoben. Catherine starrte direkt in das mumifizierte Antlitz eines seit Jahren Verstorbenen. Sie sah seine dünnen Schienbein- und Oberschenkelknochen, sein breites Becken, seinen noch in Stofffetzen gekleideten Oberkörper, seine markanten Kieferknochen, sein breites Grinsen mitten im weiss glänzenden Schädel. Seine Hände hielt der Tote auf dem Brustkorb gefaltet.

Die Kleidung war vergilbt und voll Staub und Schmutz. Doch am Finger glänzte es golden. Ohne zu zögern griff Catherine zu.

"…halt ich am Finger, den Plan zum Schatz der Merowinger", flüsterte sie. In der Schläfengegend presste es unter der Haut und in ihrer Brust pochte es wild. Ihr wurde ganz heiss. "Das ist ein Zeichen, ich muss hier raus." Sie hechelte nach Luft, schaute sich um, griff endlich nach dem einen Oberschenkelknochen und wandte sich der Wand zu. "Ich kann nicht glauben, dass ich nach all meinen Irrwegen hier unten elend zu Grunde gehen soll – nicht ich."

Sie klopfte mit dem Knochen die Wand ab und nahm sich einen Stein nach dem anderen vor. Immer tönte es dumpf. Die Wand wirkte massiv und massig. Auch an und unter den Sarkophagen machte Catherine nichts Aussergewöhnliches aus.

"Ich übersehe etwas…", sagte sie halblaut und wischte sich mit dem Handrücken über die Stirne. "Was ist mit der Treppe?" Bereits die dritte Stufe tönte hohl. Sofort tastete sie den Steinquader ab. "Kein Griff, kein Hebel… Komm, Catherine, überlege!"

Die Lampe hatte nicht ewig Öl, war sie überzeugt. Bald musste wieder Dunkelheit herrschen. Sie stemmte die Hände in die Hüften und reckte ihren Oberkörper. Ihr Schatten an der Wand reckte sich gleichzeitig, als wollte er sie von hinten anfallen.

"Beeile dich, Catherine", motivierte sie sich selbst und tastete mit den Fingern die freiliegende Seite der Treppe ab. "Finde die Lösung. Gleich ist es… zu spät."

Die Flamme hatte ein letztes Mal gezuckt und war erloschen. Catherine sass wieder im Dunkeln.

"Ich Elende", schluchzte sie. Dick rann Träne um Träne aus ihren Augenwinkeln und kitzelte auf der Wange. " Ich mag nicht mehr, ich kann nicht mehr…"

Niemand antwortete. Ihr Gaumen war trocken. Sie keuchte und wischte sich mit dem Hemdsärmel über das Gesicht.

"Solange ein Mensch redet, ist noch nicht Schluss, hast du immer gesagt. Ja, Olivier, du immer mit deinen Sprüchen. Und ja, ich rede noch… sogar mit dir, mit einem Phantom, einem Geist, einem Toten… Entweder verrecke ich hier unten oder ich werde verrückt… vermutlich bin ich es schon…"

"Catherine", glaubte sie eine Stimme zu hören, "gebt Euch nicht auf."

"Ich gebe nicht auf", schrie sie. "Ich kann nicht aufgeben. Ich habe schon aufgegeben. Ich bin schon am Boden!"

"Denkt nach, Catherine", hörte sie die Stimme. "Denkt nach."

"Seid still!" Sie raufte sich ihre Haare. Laut widerhallte es von den Wänden. "Lasst mich in Ruhe! Verschwindet aus meinem Kopf!"

"Catherine, Ihr müsst hier raus…"

"Danke, das weiss ich auch."

"Also denkt nach."

"Ich habe Halluzinationen", stöhnte sie. "Ich werde verrückt. Ich bin es längst. Ich spreche mit einem Phantom."

"…Ihr habt Eure Aufgabe nicht gelöst…"

"Meine Aufgabe?"

"…und Ihr habt Eure Kinder nicht gefunden…"

"Meine Kinder… Ozérine? Valéon?" Catherine begann wieder zu schluchzen. "Wo seid ihr?"

"…halt ich am Finger, den Plan zum Schatz der Merowinger."

"Ich brauche keinen Schatz!", schrie Catherine und stampfte mit den Fersen auf den Boden. "Ich will mein Leben."

"So seid Ihr mir schon lieber…"

"Geht weg!", schrie Catherine und tastete mit der Hand nach der Treppe. "Verschwindet aus meinem Kopf!"

Keine Antwort. Catherine starrte in alle Richtungen, als suchte sie nach dem Unbekannten. Aber da war nur Dunkelheit.

"Entweder verrecke ich hier unten oder…", murmelte sie, holte tief Luft und fügte laut an: "Ich bin viel zu jung zum Sterben. Ich will leben." Sie fuhr sich mit der gespreizten Hand durch das Haar. Die zerzausten Fäden zerrten an ihrer Kopfhaut. "Doch wie? Die ganze Wand habe ich abgesucht, ebenso die Decke und die Sarkophage. Selbst unter dem Knochengerüst war nichts. Was übersehe ich?"

Ihre Finger glitten in die Hemdtasche und griffen nach dem Siegelring, den Catherine dem Toten abgenommen hatte. Sie tastete ihn ab. Der Goldring war quadratisch mit markanten Kanten, in dessen Mitte sie bei Licht das Bildnis mit den beiden Rittern erkannt hatte.

"…halt ich am Finger, den Plan zum Schatz der Merowinger", flüsterte Catherine. "Wenn ich mit dem Ring den Schatz finden soll, dann muss mich der Ring zuerst aus der Gruft führen. Der Ring ist also der Schlüssel zu meinem Leben." Ihre Fingerspitzen tasteten bereits die Treppe ab. "Irgendwo hier muss ein Hohlraum sein, irgendwo hier…"

Catherine tastete weiter. Von den vielen Fusssolen, die in all den Jahren die Treppe genommen hatten, waren die Stiegen glattgeschliffen worden. Aber die gemauerte Seite war rau. Schon nach wenigen Sekunden ertastete Catherine eine feine Kerbe, die ihr bei Licht nicht aufgefallen war. Sie tastete weiter. Mehrmals klopfte sie dabei auf die dritte Stufe. Und je öfters sie darauf klopfte, umso mehr spürte sie, dass da etwas nicht stimmte. Sie tastete den Absatz erneut ab, dann wieder die Seite, und hielt plötzlich einen Stein von der Grösse ihres Daumens in der Hand.

"Was soll diese Vertiefung in der Wand?", murmelte sie, liess den Stein fallen und tastete das Loch mit dem Zeigefinger ab. "Das ist kein Zufall. Das ist… Da sind… Kanten… fein geschliffene Kanten… wie ein Würfel… eigenartig… aber es macht Sinn."

Sie kramte unter ihrem Hemd, zog den Goldring hervor und streckte ihre Hand aus – der Ring passte. Catherine holte tief Luft.

"Wer auch immer du da oben bist. Du, ja du, der du mich immer wieder im Stich lässt – stehe mir jetzt ausnahmsweise einmal bei", flüsterte Catherine und starrte in die Dunkelheit. "Bitte!"

Sie drehte den Ring im Uhrzeigersinn, doch nichts geschah. Kurz hielt Catherine inne, dann murmelte sie: "Der Engel öffnete die Gruft im Uhrzeigersinn. Ich will aber nicht hinein, sondern hinaus. Also ist es genau umgekehrt."

Catherine drehte den Ring im Gegenuhrzeigersinn, hielt den Atem zurück und lauschte. Ganz deutlich hörte sie erneut das leise Klicken. Geräuschlos atmete sie durch den offenen Mund aus und schaute sich um, sah aber nichts als Dunkelheit. Mit den Fingerspitzen tastete sie die Stufen ab und dann die Treppenseite. Dort, wo sie die feine Kerbe gefühlt hatte, stand die Wand einen Daumen breit von der Treppe ab. Ihre Fingerspitzen glitten in die Ritze. Die Türe war massiv, gut zwei Handbreiten dick. Deshalb hatten die Schläge nicht hohl getönt. Ohne grosse Gewaltanstrengung öffnete sie die Geheimtüre und spürte einen leichten Luftzug im Gesicht.

Zoll um Zoll tastete sich Catherine sofort vorwärts – und kreischte plötzlich. Sie hatte Spinnweben im Gesicht und auf den Unterarmen. Überall auf ihrem Körper krabbelte es. Sie kratzte sich, keuchte, und zog den Kopf wieder zurück aus dem Gang. Nichts hasste Catherine mehr als Spinnen.

Sie hörte, wie all die Tierchen davonfleuchten. Doch sie musste durch den Gang, atmete tief ein und setzte erneut eine Hand vor die andere. Es gab für sie nur eine Richtung, und die war vorwärts in die Freiheit – auf Händen und Knien. Sie stiess den Kopf an. Doch sie spürte nichts mehr, keine Spinnen, keine Käfer, keine Ratten. Ihr Herz raste. Ihre Stirn war feucht. Ihr Mund war trocken. Der Luftzug wurde stärker. Wie ein Maulwurf schaufelte sie die letzten Steinblöcke zur Seite – und sog die Luft ein. Die Nacht war kühl und frisch. Am Himmel blinkten die Sterne. Catherine reckte sich und lief los. Sie musste weiter. Sie wusste ganz genau, wohin.

- 19 -

Auf die kühle Nacht folgte ein weiterer Hitzetag. Als Catherine erwachte, stand die Sonne längst im Zenit. Dennoch gähnte sie jede zweite Sekunde. Jeder Knochen schmerzte. Jeder Muskel war verspannt. Jede Gehirnzelle brummte. Ihr Magen gab Geräusche von sich wie ein Hund, der einen herrenlosen Knochen anstarrte – und Catherine dürstete.

"Valéon", stammelte sie. "Ozérine." Ihre Stimme widerhallte im Gewölbe. Sie griff sich an den Schädel und kratzte sich. "Elende Läuse… ich Elende…"

Ihre Haare waren steif vor Dreck und Schmutz, hart und dick wie die Borsten einer Sau, und standen in alle Himmelsrichtungen in die Luft. Sie kratzte sich noch mehr, bis sie auf der Kopfhaut rote Striemen bekam. Die Striemen brannten, als sie mit den Fingerspitzen darüberfuhr.

"Catherine, nimm dich zusammen", flüsterte sie zu sich selbst. "Wer nicht kämpft, hat bereits verloren."

Die rot gebrannten Ziegelsteine reihten sich noch immer auf- und nebeneinander. Bei der schmalen Öffnung, die den Weg zurück ins irdische Leben wies, vermoderte das Laub auf dem Boden. Wie schon damals vor Wochen, kurz vor ihrer Gefangennahme, als sie hier im Mausoleum ein erstes Mal Zuflucht gesucht hatte. Catherine drehte sich um – noch immer lagen die längst vertrockneten Rosen auf dem Steinsarg. Noch immer thronte der Holzengel auf dem Deckel. Noch immer roch es nach Tod und Verwesung.

Keiner der herumstreunenden Soldaten hatte Catherine zu Gesicht bekommen. Doch wer vermutete die Unglückliche schon in der von Ranken und Dornen überwucherten Familiengruft auf dem kleinen Friedhof?

Catherine seufzte, umklammerte den Dolch und zog die Klinge mit regelmässigen, glatten Schnitten durch ihr Haar. Locke um Locke fiel zu Boden, bis sie den kühlen Luftzug auf der nackten Kopfhaut spürte. Mit der einen Hand umklammerte sie nun den Beutel mit den Goldstücken und den Diamanten, mit der anderen den Schuldschein und die Pergamente. Diese stillten zwar nicht ihren Hunger, doch machten sie das Hungern einiges erträglicher. Denn Catherine wusste, welche Macht sie in ihren Händen hielt. Gerade die zurückliegenden Wochen hatten sie aber auch gelehrt, wie vergänglich Macht war. Sie griff in ihre Hemdtasche, schon glänzte der Siegelring zwischen ihrem Daumen und Zeigefinger.

"Pures Gold", murmelte sie und drehte ihn um. "Hmm… B7 steht da, eigenartige Gravur."

Catherine steckte den Ring wieder ein, beugte sich vor und äugte nach draussen. Kein Uniformierter war zu sehen, kein menschliches oder sonstiges irdisches Wesen. Nicht einmal einen Pilz machte sie aus. Beruhigt kauerte sie sich wieder in die hinterste Ecke. So sehr sie auch hungerte und dürstete, sie verharrte in ihrem Versteck bis lange nach Sonnenuntergang.

Erst im Schutze der Dunkelheit zog sie los. Um nichts in der Welt wollte sie einem der Soldaten in die Arme laufen. Die Wolken verdeckten die Sterne. Catherine musste bei jedem Schritt höllisch aufpassen, um nicht zu fallen oder den Fuss zu übertreten. Jeder Fehltritt konnte das Ende ihrer Flucht bedeuten.

Fast zufällig bemerkte sie die auf dem noch warmen Stein der Schlossmauern trocknenden Kleidungsstücke. Sie stülpte sich das Hemd über, schloss den Ledergürtel, schmierte sich Asche ins Gesicht und aufs Haupt und folgte dem Pfad zurück ins Tal hinunter. Irgendwo zwischen Rennes-Le-Château und Rennes-Les-Bains schmiss sie ihre alte Robe in eine Felsspalte.

Catherine hatte kein Ziel. Sie wollte einfach nur weiter dem unsichtbaren Horizont entgegen, weg von Rennes-Le-Château, weg von ihrem Gefängnis, weg von Kapitän D'Hermitte und seinen Handlangern. Verkleidet wie sie war, erkannte keine Menschenseele die ehemalige Prinzessin. Jeder musste sie für einen abgemagerten Handwerker auf Wanderschaft halten, für einen Landstreicher oder Wegelagerer.

Tagsüber ruhte Catherine, in der Nacht wanderte – oder besser stolperte – sie zurück in Richtung Norden, ass Trauben von den Reben, Nüsse, Zitrusfrüchte und Äpfel von den Bäumen und trank Wasser aus den Bächen. Sie orientierte sich an den Sternenbildern und am Nordstern, mied häufig begangene Pfade und machte einen weiten Bogen um bewohnte Gegenden. Zwei Mal versperrten tiefe Schluchten ihren Weg. So kam sie nur sehr langsam vorwärts.

Doch eines Abends, nach Tagen des Herumirrens, wusste sie, wohin sie ihr Irrweg geführt hatte. Sie sah am Horizont die Zitadelle von Carcassonne. Und dieses Mal machte sie den entscheidenden Schritt, den sie Monate zuvor nicht mehr geschafft hatte, und pochte an die massive Holzpforte. Ihr Rachefeldzug begann.

- 20 -

"Wo ist Catherine?"

"Catherine?"

"Lasst die Spielchen, mein Herr, Ihr kennt Comtesse de Chenonceau nur zu gut. Ihr habt sie in den Kerker geworfen."

"Was kümmert mich die Comtesse?"

"Sie ist heute vor Euch in die Kapelle geflohen. Ich habe es mit meinen eigenen Augen gesehen."

"Na und?"

"Die Kapelle ist leer. Einzig Ihr hockt hier neben einem abgebrochenen Engel aus Marmor. Was habt Ihr mit Catherine gemacht?"

"Was geht Euch das an?" Kapitän D'Hermitte grinste hämisch. "Seid mir doch einfach dankbar. Diese Schlange wird keinem Mann mehr den Kopf verdrehen."

"Ihr habt sie auf dem Gewissen?"

"Das Vöglein ist ausgeflogen", lachte der Uniformierte. "Niemand wird es finden. Selbst ein Gutsherr wie Ihr nicht!"

Die Hand von Antoine-Alexandre d'Amboise ging an seinen Gürtel. Nur leicht berührte er den Pistolengriff.

"Ihr verliert die Contenance, mein Herr." Kapitän D'Hermitte lachte spöttisch. "Braucht es so wenig, um einen Adeligen wie Euch aus der Reserve zu locken?"

"Wo ist sie?"

"Das, mein Herr, werdet Ihr nie erfahren."

Antoine-Alexandre d'Amboise, die Augenlider bis auf zwei dünne Schlitze zusammengekniffen, zupfte den Handschuh von der Hand – einen Finger nach dem anderen. Dabei senkte er seinen Blick keine Sekunde und starrte Kapitän D'Hermitte so lange an, bis dieser zur Seite schaute.

"Ihr könnt Euch an wehrlosen Frauen vergreifen. Zu mehr habt Ihr nicht die Courage", murmelte der Adelige. "Ihr seid ein Feigling."

Zwei Soldaten betraten die Kapelle. Mit der Hand gebot Kapitän D'Hermitte seinen beiden Untergebenen näherzutreten und zischte Antoine-Alexandre zu: "Ihr könnt mir nichts nachweisen."

"Damit kommt Ihr nicht durch."

"Hat sie auch Euch den Kopf verdreht? Steht es so schlimm um Euch?" Erneut lachte der Kapitän. "Dann empfehle ich mich lieber, damit Ihr in Ruhe um sie trauern könnt."

"Meine Kugeln sind zu schade für Euch – aber nicht mein Degen."

"Ein schlechter Ort und Zeitpunkt für Euch mit so vielen Zeugen. Keine Ahnung, was Ihr wollt, aber…"

"Aber davon habt Ihr eine Ahnung?" Antoine-Alexandre hielt seinen Handschuh zwischen den Fingern. Nur kurz, dann war dieser bereits im Gesicht des Kapitäns. "Ich erwarte Euch beim Morgengrauen vor dem Haupttor. Morgen wird Euer letzter Tag sein."

"Ich kann es kaum erwarten", höhnte der Kapitän. "Warum bringen wir's nicht heute hinter uns? Dann mundet mir der Wein am Abend besser."

Antoine-Alexandre d'Amboise liess sich nicht zwei Mal bitten. Noch vor dem Sonnenuntergang stand er Kapitän D'Hermitte gegenüber und machte ihn vor allen Zeugen für den Tod von Comtesse Catherine de Chenonceau verantwortlich.

"Ihr seid einzigartig, Kapitän D'Hermitte", beendete er seine Anschuldigungen. "Jedenfalls hoffe ich das für die ganze Menschheit."

"Der Spott wird Euch bald vergehen."

"Eure Eltern wären besser die kurzen fünf Minuten spazieren gegangen", provozierte Antoine-Alexandre weiter. "Sie hätten der Menschheit viel Ungemach erspart."

"Diese Worte ausgerechnet aus einem Mund, der mit dem goldenen Löffel in demselbigen geboren worden ist", entgegnete Kapitän D'Hermitte. Er nickte seinen beiden Sekundanten zu, führte den Schaft des Degens an seine Stirn und schnitt die Luft in feine Scheiben. "Ich bin in Eile. Lasst uns beginnen – En garde!"

Kapitän D'Hermitte war es sich gewohnt, die Klinge zu führen. Antoine-Alexandre parierte den ersten Schlag – wie auch jeden weiteren danach.

Durch Korruption, Verbrechen und Betrug war Kapitän D'Hermitte reich geworden. Dann hatte er das Geld in Staatsanleihen investiert und sein Vermögen spekulativ vervielfacht. Er besass ein Palais an der Rue du Mont, hundert Pferde in den Ställen, zahlreiche Gutshöfe auf dem Land, hatte ein Dutzend Lakaien in seinem Vorzimmer und weiss nicht wie viele Millionen in der Kasse. Doch die Degenspitze in seiner Brust konnte er mit all seinen Reichtümern nicht verschwinden lassen.

Das Blut quoll in Strömen aus der tiefen Wunde – und es quoll noch mehr, als Antoine-Alexandre die Spitze wieder herauszog. Die Quelle versiegte erst, als Kapitän D'Hermittes Haut weiss geworden war und sein Körper kalt und erstarrt.

Eine gefühlte Ewigkeit lag Antoine-Alexandre rücklings im Gras. Sein Blick verlor sich irgendwo in der Unendlichkeit des Universums. Die letzten Sonnenstrahlen liebkosten sein Antlitz. Seine Lippen bewegten sich, als spreche er mit einer unsichtbaren Person. Er nickte, schmunzelte, bewegte erneut seine Lippen, nickte, hob seine Hand zum Gruss und lächelte. Die vereinzelten Wolken verfärbten sich rosa.

Das Schönste, was ein Mensch hinterlassen kann, ist ein Lächeln im Gesicht derjenigen, die an ihn denken. In Gedanken war Antoine-Alexandre bei Catherine. Er verabschiedete sich von ihr – für immer.

September 1733 - Carcassonne

- 1 -

"Was willst du, Junge", murrte der Zwerg, senkte den Blick und hob ihn wieder. "Nimm einen Zuber und wasch dich."

"Ich suche Arbeit."

"Wäre ja noch schöner, wenn wir hier jeden dahergelaufenen Taugenichts einstellen." Seine Segelohren standen beidseits vom Kopf ab wie die Henkel einer Kaffeetasse. Der Vollbart überwucherte sein ganzes Gesicht. "Du hörst wohl schlecht? Scher dich weg, Lausebengel, oder es setzt was."

"Aber…"

"Wird's bald? Wir wollen kein Gesindel."

"Aber ich…", begann der Junge erneut, brach aber mitten im Satz ab, denn der Zwerg holte mit der flachen Hand aus, als wollte er seinem Gegenüber die Wangen polieren.

"Wer ist da?", fragte da eine Stimme im Hintergrund. Der Junge zuckte zusammen und schaute instinktiv zur Seite. Eine mit Zinnen bewehrte Aussenmauer umgab die Befestigungsanlage. Der Zwerg blickte über seine Schulter zurück und rief: "Ein Landstreicher auf Arbeitssuche."

"Was kann er?"

"Er ist ein verlauster Schmutzfink."

"Was kann er?"

"Wir brauchen nichts und niemanden." Der Zwerg machte einen Schritt vorwärts, stand auf seine Zehenspitzen und griff zu. "Der Junge taugt nichts. Er hat Oberarme wie ein abgemagertes Skelett, und Bartwuchs hat er auch keinen."

"Na, ja…", murrte die Stimme im Hintergrund, "wer braucht schon Bartwuchs?"

"Mein Herr, so hört mich an", flehte der Junge. Dabei schaute er zum Himmel hoch als suchte er auch Beistand von dort. "Ich bin fleissig und gewillt, hart zu arbeiten. Ich habe Durst und Hunger und will mir mein Brot verdienen."

"Haben wir nicht alle Hunger?", fragte der Zwerg, lachte kurz, stockte plötzlich und trat zur Seite. Der Herr des Hauses tauchte neben ihm unter dem Torbogen auf.

"So, arbeiten will er", sagte der Hausherr und kniff seine Augen zusammen. "Wie heisst er denn, der Junge?"

"Ben, mein Herr."

"So, Ben?"

"Eigentlich Benjamin… Benjamin Voltaire, doch meine Freunde nennen mich Ben."

"So, Benjamin heisst er… Wo sind sie denn, seine Freunde?" Er kniff die Augen zusammen. "Sind wir uns schon mal begegnet?"

"Ich bin fremd hier, mein Herr, fern von meiner Heimat, leide Hunger und Durst. Dabei…"

"Er hat wohl eine Ewigkeit kein Wasser gesehen, so verdreckt wie er ausschaut…" Antoine-Alexandre wandte sich an den Zwerg. "Stellt einen Zuber bereit und reicht ihm Brot. Morgen beginnt er im Stall – noch vor Sonnenaufgang."

"Dieses Fliegengewicht? Der taugt doch…"

"Ich dulde keine Widerrede, klar?" Der Adelige blieb ernst. "Und so bedrohlich sieht er nun auch wieder nicht aus, dass Ihr Angst haben müsst…"

"Ich und Angst?", stammelte der Zwerg. Doch der Adelige wandte sich bereits ab und verschwand um die Ecke. Der Zwerg schüttelte den Kopf, spuckte auf den Boden und trat zur Seite. "Na, dann kommt rein."

Benjamin Voltaire setzte den Fuss auf die Eichenholzschwelle. Im Erdgeschoss fielen ihm sofort die Steinsockel einer Säulenreihe und das Kreuzrippengewölbe mit Masswerk auf. Hinter der Befestigungsmauer tat sich ein Innenhof auf. Drei Linden reckten ihre Äste dem Himmel entgegen. Unter der ersten standen zwei Frauen.

Die Ältere, ganz offensichtlich die Zofe, trug ein schlichtes Kleid in Pastelltönen mit tief eingelegten Falten vorn und hinten sowie eine Haube auf dem Kopf. Die Jüngere, den blonden Zopf tief im Nacken angesetzt und senkrecht den Hinterkopf hoch festgesteckt, stand mit erhobenem Kinn daneben und starrte Ben an, der, die Eingangspforte noch im Rücken, im Schritt inne hielt und mit weit aufgerissenem Mund dastand.

"Was glotzt Ihr?", murrte der Zwerg, verstand aber sofort. "Das ist Marguerite Angélique Drouet d'Aubigny[26]."

"Wer?"

"Es heisst, sie sei dem Herrn versprochen."

"Wer ist euer Herr?"

"Ihr seid gut. Woher kommt Ihr?"

"Ich?" Ben schmunzelte und deutete mit dem Daumen über seine Schulter: "Zur Pforte rein?"

"Zur Pforte rein…" Zum ersten Mal lachte der Zwerg und streckte seine Hand aus. "Drüben sind die Stallungen. Sucht Euch dort einen Platz im Stroh."

"Danke."

Benjamin Voltaire nickte dem Zwerg kurz zu und machte dann einen ersten Schritt. Beide Frauen blickten in seine Richtung. Die jüngere hielt sich die flache Hand vor den Mund. Sie hatte eine kleine Nase, tiefblaue Augen und einen nicht enden wollenden Hals, der aus der engtaillierten, mit rosaroten Stickereien verzierten Robe herauszuwachsen schien.

"Unglaublich, diese Anmut und Grazie", murmelte Ben und betrat die Stallungen. Zwei Stallknechte schliefen im Stroh. Zwei weitere hockten daneben und plauderten miteinander. Alle waren noch keine zwanzig. Einzig der Knecht mit dem Rücken zu Ben hatte schon weisse, zum Pony zusammengebundene Haare. Sein Gegenüber mache eine Kopfbewegung, worauf der Ältere verstummte und sich umdrehte. Ben, noch mit einem Lächeln auf den Lippen, zuckte zusammen.

"Was ist?", fragte der Älteste. Seine spitze Nase schien noch spitzer zu werden. "Seht Ihr nicht, dass wir arbeiten?"

"Ich…" Ben senkte seinen Blick und wandte sich ab. "Ich soll mich hier melden – für Arbeit."

"So", murrte der Alte, reckte seinen dürren Körper und trat näher. "Was kann er?"

"Sauber… machen. Was… was braucht Ihr?"

"Sauber?" Der Alte lachte. "Habt wohl schon lange keinen Spiegel mehr gesehen?"

Ben antwortete nicht und schaute zu Boden.

"Ein verlegenes, junges Bürschchen haben wir da." Jean lachte erneut. "Nun gut, ich will mal nicht so sein. Macht Euch sauber und legt Euch ein paar Stunden hin. Morgen geht es früh los. Unser Herr will mit seiner Holden ausreiten."

"Unser Herr?"

"Was seid denn Ihr für einer?" Jean lachte. "Antoine-Alexandre d'Amboise natürlich."

"Er ist der Hausherr?"

"Ach Junge, wo habt Ihr nur die letzten Jahre gesteckt? Antoine-Alexandre d'Amboise gehört die halbe Welt."

"Ich war wohl nicht oft genug in Carcassonne", entgegnete Ben, wandte sich ab und gähnte, "und bin wohl einfach etwas übermüdet."

Die Sterne blinkten bereits am Himmel, als sich Ben auf dem Stallboden eine nach Schweiss und sonstigen Körperdüften miefende Wolldecke zum Kinn hochzog. Seit Monaten roch er endlich wieder einmal nach frischer Seife. Trotzdem verstrich er sich vor dem Schlafengehen noch trockenen Pferdedung im Gesicht.

Niemand durfte wissen, dass der Stallknecht Benjamin Voltaire in Wirklichkeit eine Frau war. Selbst Jean hatte Comtesse Catherine de Chenonceau nicht erkannt – noch nicht.

[26] Adelige, geboren im Jahr 1715.

- 2 -

Das Grundproblem des absolutistischen System Frankreichs war der enorm steigende Finanzbedarf. Die Krone begab sich in die Abhängigkeit bürgerlicher Financiers und stopfte die Löcher mit immer höheren Steuern, die von korrupten und entsprechend verhassten Privatiers eingetrieben wurden. Adel und Klerus dagegen waren von jeglichen Steuerleistungen befreit, weshalb die Kleinbauern und Pächter das ganze Staatsdefizit zu tragen hatten. Immer neue direkte und indirekte Steuern waren zu zahlen und zusätzlich dem Grundherrn auch noch Pacht, Ernteabgaben und Hand- und Spanndienste zu erbringen. Leute wie Antoine-Alexandre d'Amboise oder François d'Hautpoul fristeten derweil ein Dasein in Überfluss und Unabhängigkeit.

Ben – oder besser Catherine – schuftete Tag für Tag in den Stallungen. Erst spät nach Sonnenuntergang war Schluss. Der Schlaf übermannte sie dann jeweils sofort. Doch so hart die Arbeit auch war, Catherine liess sich nichts anmerken. Sie wollte zurück zu ihren Kindern finden und war überzeugt, dass der Weg über Antoine-Alexandre d'Amboise führen musste. Dieser ihrer Suche nach Ozérine und Valéon ordnete sie alles andere unter. Irgendwo musste sie, verkleidet als Stalljunge, die Spur ihrer Kinder wieder aufnehmen können, war sie überzeugt.

"Ich bin überrascht", meinte Jean eines Tages. "Ihr seht schwächlich aus, Ben. Doch Ihr arbeitet für zwei."

"Ich will leben", murmelte Catherine nur, "und ich werde leben."

"Morgen kommt Gesellschaft. Striegelt die Pferde, die Herrschaften werden ausreiten."

Catherine war nicht nach Gesellschaft zu Mute, doch als dann im Laufe des Morgens die Kutsche vorfuhr, konnte Catherine es sich nicht verkneifen, die Mistgabel zur Seite zu legen. Antoine-Alexandre und Marguerite Angélique Drouet d'Aubigny begrüssten die Neuankömmlinge.

Zuerst entstieg ein nobler Herr der Kutsche. Catherine schätzte ihn auf knapp 50. Er hatte sein dichtes, graumeliertes Haar nach hinten gekämmt und trug eine dunkle Kniehose, eine offene beige Weste, einen Justaucorps und darunter ein Hemd mit einer roten Krawatte.

Doch Sekundenbruchteile später galt Catherines Aufmerksamkeit nicht mehr dem Herrn. Dicht hinter ihm entstieg eine grazile Dame der Kutsche. Sie trug ein Korsett, das die Taille bestens zur Geltung brachte, einen dreieckigen weissen Stecker, einen schlichten Rock und darüber eine von der Schulter bis zum Boden reichende dunkle Robe.

"Ben", murmelte Jean, "was starrt Ihr die Herrschaften an? Ihr habt wohl schon lange kein Weibsbild mehr gesehen."

"Wer ist sie? Ihr Gesicht… Sie ist unglaublich hübsch."

In der Tat hatte die Dame sehr feine Gesichtszüge, dunkle Augen, ein sanftes Lächeln und war dezent geschminkt. Am auffälligsten war aber ihre Frisur. Sie trug die mit weissem Puder grundierten Haare den Hinterkopf hoch auffrisiert. Aneinander geschmiegte Rollen hielten die Haare zusammen. Zu beiden Seiten fielen ihr die zu einer legeren Schlangenlocke frisierten Papilloten über die Schultern.

"Marie de Négri d'Ablès[27]."

"Sie ist elegant wie eine Gazelle."

"Was ist eine Gazelle?", fragte Jean. "Eine Edeldame?"

"In etwa", schmunzelte Catherine. "Eine Gazelle ist zierlich und schlank."

"Wahrlich, das ist sie. François d'Hautpoul kann sich glücklich schätzen, in seinem hohen Alter eine so attraktive und reiche Frau gefunden zu haben. Sie ist noch keine zwanzig. Letztes Jahr haben die beiden geheiratet."

"François d'Hautpoul?" Catherine dachte an den Jungen am Hafen von Marseille. "Der ältere Herr ist François d'Hautpoul?"

"Ben, manchmal frage ich mich, von welchem Planet Ihr stammt." Jean lachte. "Die beiden sind das Gesprächsthema Nummer eins in Carcassonne. Marie ist schwanger. Die Familie D'Hautpoul stirbt nicht aus."

"Schwanger – seid Ihr sicher?" Catherine tastete ihre eigene Taille ab. "Mir gefallen ihre Hängelöckchen."

"Die Frisur soll in Paris der letzte Schrei sein." Jean seufzte. "Schade bin ich zu alt für solche Spässe." Er wandte sich Catherine zu und deutete mit dem Arm in Richtung Stallungen. "Macht Euch jetzt aber wieder an die Arbeit, Ben. Wir sind in Eile."

Am Nachmittag ritten die Herrschaften aus und abends gab es einen Gaumenschmaus – natürlich nur für die Herrschaften und nicht für die Dienerschaft. Catherine löffelte die durchsichtige Gemüsebrühe bis zum letzten Tropfen aus, zog sich in den hintersten Winkel des Stalles zurück und zückte ihr verknittertes Pergament. Die Buchstaben sahen genau gleich aus wie am ersten Tag.

NESOEOLCGDIDEAMWRVHLREHWHOEITDTR

NLCHIEDRHCSUITEBPGLBELARAÜHEDEÜL

"Dafür sein Leben verleben macht keinen Sinn", murmelte Catherine. "Was nur übersehe ich?"

"Benjamin?", sagte da eine herb männliche Stimme. Catherine zuckte zusammen, schaute auf, brachte Ober- und Unterlippe nicht mehr aufeinander und erstarrte. "Was tut Ihr da?"

"Ich…" Catherine kratzte sich hinter dem linken Ohr. "Ein Brief."

"Ha", lachte Antoine-Alexandre, "Liebesfloskeln von einer Dame?"

"Von… ja, genau, von einer Dame."

"Glaubt ihr kein Wort – sie lügt!"

"Es ist nicht so, wie Ihr denkt."

"So, nicht?" Der Adelige lachte. "Habt Ihr sie schon gepflückt oder sucht Ihr noch nach Eurer Herzallerliebsten?"

"Alle glauben, dass ich eine Frau suche, aber das stimmt nicht. Ich suche nicht – ich lasse mich finden."

"Ihr seid mir einer." Der Adelige lachte erneut. "Doch so sei es. Ich wollte mich nur erkundigen, wie Ihr Euch eingelebt habt."

Catherine riss die Augen weit auf. Es war untypisch, dass sich ein Gutsherr nach dem Wohlbefinden der Knechtschaft erkundigte – schon gar nicht der Antoine-Alexandre d'Amboise, den sie in ihrem früheren Leben einmal kennengelernt hatte. Sie fuhr sich mit dem Handrücken über die Stirn.

"Ich bin Euch dankbar, dass ich für Euch arbeiten darf."

"Euer Akzent, Ihr seid nicht von hier. Woher stammt Ihr?"

"Das ist eine lange Geschichte", seufzte Catherine und wandte sich ab, "eine sehr lange Geschichte."

"Haben wir uns nicht schon einmal gesehen, mein Junge?"

"Wir?", stammelte Catherine und senkte den Blick. Antoine-Alexandre starrte in ihr Gesicht.

"Habt Ihr Verwandte in der Gegend?"

"Keine Ahnung… Meine Eltern leben nicht mehr."

"Tut mir leid, das zu hören." Er nickte ihr zu. "Ich wünsche eine gute Nacht. Morgen ist ein anstrengender Tag."

Catherine schaute Antoine-Alexandre nach, wie er die Stallungen verliess. Sie dachte unweigerlich an die Zeit in Rennes-Le-Château. Wie nah sie sich ihm noch vor Wochen gefühlt hatte, und wie fremd sie sich heute waren. Kein Wunder, war sie doch in der Haut eines Stallknechtes und er an der Seite von Marguerite Angélique Drouet d'Aubigny. Wer war nur diese zierliche Dame, die ihm angeblich versprochen war?

Catherine zog die miefende Wolldecke bis zum Kinn hoch und schloss ihre Augen. Kapitän D'Hermitte lachte. Ganz deutlich sah sie sein grimmiges Gesicht, jede seiner tiefen Furchen. Verfolgte sie dieser Teufel ein Leben lang?

Dann waren ihre Gedanken bei ihren beiden Kindern. Wo waren Ozérine und Valéon? Was war aus ihnen geworden? Still und leise kullerten die Tränen über ihre Wangen. Immer wieder seufzte sie, schnäuzte sich die Nase, strich sich mit dem Handrücken über Nase und Augen und liess weiteren Tränen freien Lauf.

Als die Elende am Morgen wieder erwachte, waren ihre Augen gläsern und gerötet. Sie sah aus, als konnte nur der Tod für Erholung und Entspannung sorgen. Doch dieser hatte andere Pläne mit ihr.

[27] Marie de Négri d'Ablès, dame de Niort et Roquefeuil (Marquise de Blanchefort), Seigneuresse de la Paroisse de Rennes-Le-Château, geboren 1713, wurde als Vollwaise von ihrem Onkel François de Montroux grossgezogen (1732 wurde dieser des Mordes am Priester Bernard Mongé schuldig gesprochen und zum Tode verurteilt). Sie heiratete im November 1732 den 25 Jahre älteren Adeligen François d'Hautpoul (1689–1753) und die beiden hatten drei Nachkommen: Marie-Anne Elisabeth (1733), Joseph (1737 – 1739) und Marie-Anne Gabrielle (1739). Marie de Négri d'Ablès überlebte ihren Mann um 28 Jahre, starb offiziell am 17. Januar 1781 und wurde in Rennes-Le-Château beerdigt. Ein Blick ins Internet reicht: Um sie ranken sich tausende von Legenden, alle im Zusammenhang mit dem Geheimnis von Rennes-Le-Château.

- 3 -

Als Catherine ihn das erste Mal sah, stand er breitbeinig auf dem Innenhof unter der grossen Linde. Er war vielleicht 40 und hatte eine lange Nase, abstehende grosse Ohrmuscheln und gepudertes, untypisch nach hinten gekämmtes Haar, das am Hinterkopf von Lockenwicklern in Form gebracht worden war. In der rechten Hand hielt er ein aufgeschlagenes Buch und wirkte auf Catherine wie ein typischer Dorfpfarrer.

"Montesquieu", sagte eine Stimme hinter ihr. Sie zuckte zusammen und drehte sich um. Antoine-Alexandre starrte gebannt auf den lockengewickelten Leser.

"Montesquieu?"

"Nun sagt nur, mein Junge, Ihr kennt Charles de Montesquieu nicht." Antoine-Alexandre schüttelte den Kopf. Catherine hob nur kurz die Schultern an, worauf er weiterfuhr: "Er hat die Persischen Briefe verfasst – ein religiöses und gleichzeitig politisches Meisterwerk. Ganz typisch für den kritischen Geist der ehemaligen Internatsschüler des Kollegiums der Oratorianer-Mönche in Juilly. Zurzeit schreibt er an einer Studie über den Aufstieg und den Fall des Römischen Reiches[28]."

"Der Niedergang Roms bedarf keiner Studien", wandte Catherine ein – wie so oft viel zu voreilig. "Das war göttliche Vorsehung."

"Ach, mein Junge, Ihr habt noch das ganze Leben vor Euch um zu lernen."

"Wissen ist nicht eine Frage des Alters", entgegnete Catherine keck, "einzig Erfahrung."

"Wer seid Ihr?" Antoine-Alexandre zog den Dreispitz tiefer in die Stirn und starrte Benjamin Voltaire von der Seite an. "Fühlt Ihr Euch unbeobachtet, habt Ihr einen unsäglich traurigen Gesichtsausdruck. Welches Geheimnis lastet auf Eurem Herzen?"

"Jeder Mensch will nicht nur glücklich sein, sondern vor allem glücklicher als all die anderen. Das ist deshalb so schwer, weil wir die anderen für glücklicher halten, als sie sind."

"Welche anderen?"

"Alle, die das Leben mit Euch teilen, die Euch täglich begegnen." Catherine seufzte. "Ist es nicht so, dass Ihr immer nach dem strebt, was Ihr nicht habt?"

"Ist das nicht menschlich?" Antoine-Alexandre starrte Ben an. "Ist es das, was Euch unglücklich macht?"

"Wer sagt Euch, dass ich unglücklich bin? Zufriedenheit und Glück ist eine reine Frage der Wahrnehmung."

"Ihr sprecht in Rätseln. Aber vielleicht muss ich Euch ja gar nicht verstehen können." Antoine-Alexandre machte einen Schritt in Richtung Linde. "Charles, Ihr dürstet nach Wissen. Seht an, wie vertieft Ihr in Euer Studium seid. Wollt Ihr Eure Zeit nicht lieber der jungen Seele unseres Zeitgenossen Benjamin Voltaires widmen?"

Der Angesprochene schaute von seinem Buch hoch. Sein Gesicht war tief gefurcht und sein Blick schien durch Mauern gehen zu können.

"Voltaire?" Montesquieu kam auf Antoine-Alexandre zu, senkte kurz den Kopf, und starrte dann Catherine an. "Ihr habt feminine Gesichtszüge und eine zarte Haut, mein Freund, aber Ihr seid jung und tragt einen berühmten Namen."

"Nichts ist vergänglicher als die Jugend", entgegnete Catherine. "Aber die Blumen von morgen sind die Samen von heute."

"Wie wahr." Montesquieu nickte. "Wir kommen auf die Welt und streben einzig danach, alt zu werden."

"Es ist tragisch, dass so wenig Raum bleibt zwischen jener Zeit, in der wir zu jung sind, und jener, in der wir zu alt sind."

"So wenig Raum…", murmelte Montesquieu, "weise Worte, mein Freund, wie wahr. Ihr sprecht mit Vernunft."

"Fast nie kommt der Mensch aus Vernunft zur Vernunft." Catherine zögerte nur kurz. "Aber mit einem berühmten Namen hat noch niemand ein Königreich gekauft."

"Aber ein berühmter Name macht die Verhandlungen um einiges einfacher." Montesquieu wandte sich Antoine-Alexandre zu, der, die Stirn weit hochgezogen, gebannt Catherine anstarrte. "Wo habt Ihr nur diesen kecken Jungen aufgelesen?"

"Den?" Antoine-Alexandre griff sich an die Krempe seines Hutes. "Der Junge hat an mein Tor gepoltert und nach Arbeit nachgefragt. Er ist ein Wanderarbeiter… wenigstens habe ich das bisher gedacht…"

"Bitte entschuldigt, mein Herr", murmelte Catherine, hielt sich die Hand vor das Gesicht und beugte den Kopf nach vorn. Ihr war nicht entgangen, wie sie ihr Gutsherr die ganze Zeit beobachtet hatte. "Bitte entschuldigt mich, die Arbeit ruft."

Catherine wollte sich davonstehlen und zurück in die Stallungen gehen, doch Montesquieu griff nach ihrem Ellbogen.

"So bleibt doch, mein Junge. Ich mag es, dass Ihr sagt, was Ihr denkt. Woher seid Ihr?"

"Ich?"

Catherine schaute sich um. Jean stand bei den Stallungen, die Hände in den Hüften, und blickte in ihre Richtung. Er wartete darauf, dass sie endlich zurück kam und ihre Arbeit wieder aufnahm. Montesquieu und Antoine-Alexandre starrten sie ebenfalls an. Beide mit mehr als einem Fragezeichen im Gesicht – jeder aus einem anderen Grund. Catherine konnte sich vorstellen, weshalb.

Wie nur konnte der Gelehrte ahnen, welche Erziehung Catherine zu Hause im indischen Maharadschapalast genossen hatte? Und erst der Adelige? Antoine-Alexandre versuchte verzweifelt herauszufinden, an wen ihn Benjamin Voltaire erinnerte. Wie nur sollte er in Ben die verstorben geglaubte Catherine wiedererkennen?

"Ich habe keine Zeit", fügte Catherine an. "Viele Aufgaben warten auf mich, und der Tag ist schon bald um."

"Wer sich zu wichtig hält für kleine Aufgaben, ist meistens zu klein für wichtige Aufgaben", entgegnete Montesquieu und wandte sich an Antoine-Alexandre. "Mein Herr, bitte erlaubt, dass uns Benjamin Voltaire Gesellschaft leistet. Ich habe noch so manche Frage an ihn." Der Angesprochene nickte, worauf der Gelehrte fortfuhr: "Benjamin, könnte ich nur in Eurem Kopf lesen, was Ihr denkt."

"Es ist wohl besser, Ihr könnt es nicht."

"Für einen Knecht sprecht Ihr viel zu weise, das ist kein Zufall."

"In meinem Kopf, da ist nichts, das es sich zu verstehen lohnt." Catherine schaute zu Boden. "Ist es nicht so, dass, wenn eine Idee in einen hohlen Kopf tritt, sie diesen völlig ausfüllt, weil keine andere Idee da ist, die ihr den Platz streitig macht? So geht es mir. Deshalb bitte lasst mich. Ich muss zurück in die Stallungen."

"Und wieder zeugen Eure Worte von Weisheit", stammelte der Gelehrte und nickte anerkennend. "Was haltet Ihr von Frankreich, von unserem Land?"

"Charles, ich glaube, der Junge hat genug gesagt", unterbrach Antoine-Alexandre. "Bitte respektiert seinen Willen."

"Mein Herr, wir haben es gleich." Montesquieu zupfte ganz versessen an seiner um den Hals geschwungenen Krawatte. "Voltaire, was bedeutet Macht für Euch?"

"Ist Macht nicht der Ursprung von Missbrauch?" Catherine kratzte sich im Nacken. "Mein kurzes, beschauliches Leben hat mich gelehrt, dass jeder Mensch, der Macht in Händen hat, geneigt ist, sie zu missbrauchen. Er missbraucht seine Macht so lange, bis er seine eigenen Schranken findet."

"Er findet seine eigenen Schranken, wie wahr!" Der Gelehrte fuhr sich mit der Hand über das Gesicht. "Genau deshalb brauchen wir die Gewaltentrennung!"

"Gewaltentrennung", murmelten Antoine-Alexandre und Catherine gleichzeitig.

"Genau, Gewaltentrennung." Montesquieu nickte. "Die Trennung von Gesetzgebung, Rechtsprechung und Regierungsgewalt."

"Mein Freund, Ihr wisst, was Ihr da sagt?" Antoine-Alexandre wurde ernst. "Wir sind in der Öffentlichkeit."

In der Öffentlichkeit? Also diskutierten die beiden sonst im Geheimen? Was verband die beiden? Catherine überlegte nur kurz. Sie spürte, dass sie wieder den vor Wochen verloren geglaubten Antoine-Alexandre vor sich hatte. Jedenfalls glaubte sie dies.

"Mein Herr, ich will nicht ketzerisch erscheinen…", murmelte Montesquieu und machte einen Hofknicks. "Ich liess mich von meinen Gedanken mitreissen…"

"Was ist Macht, habt Ihr gefragt, nicht wahr?", fiel ihm Catherine ins Wort Der Gelehrte und der Adelige schauten sich an. Keiner entgegnete ein Wort. Beide starrten wie gebannt auf Catherines Lippen, die sich bereits wieder bewegten: "Es ist nicht in Ordnung, dass der Adel keine Steuern zahlt, aber alle wichtigen Ämter in Regierung, Militär und Verwaltung besetzt. Selbst die Ausübung von Gerichtsbarkeit sowie Jagd-, Fischerei und weitere Dienst- und Ehrenrechte obliegen dem Adel." Catherine hob den Blick und starrte Antoine-Alexandre direkt in die Augen. "Womit habt Ihr es verdient, dass Ihr von Geburt wegen Macht ausüben dürft?"

"Das war immer so", entgegnete dieser, "und es wird auch immer so sein…"

"Solche Worte aus Eurem Mund, das hätte ich nie für möglich gehalten. Ihr seid…"

"Wie wollt Ihr wissen, was ich denke?"

"Ihr seid ein Herr mit Prinzipien, ein Herr mit Idealen und Verstand. Das spürte ich vom ersten Augenblick an, als ich dieses Haus betreten habe."

"So, seit Ihr mein Haus betreten habt?" Antoine-Alexandre krauste seine Stirn. "Ihr seid Euch sicher, dass wir uns nicht kennen?"

"Ihr seid…" Catherine brach mitten im Satz ab. Wieder einmal war das Temperament mit ihr durchgegangen. Sie hatte ganz vergessen, dass Antoine-Alexandre nicht Catherine de Chenonceau, sondern Benjamin Voltaire vor sich sah, und errötete. "Bitte entschuldigt meine Worte, mein Herr."

"Da gibt es nichts zu entschuldigen", schrie Montesquieu mehr als dass er sprach. "Es gibt keine Freiheit, wenn die Macht der Macht keine Grenzen setzt. Jede Regierungsform, die auf Angst und Schrecken der Untertanen vor dem allmächtigen Despoten beruht, verunmöglicht die Voraussetzungen für eine stabile und sichere Ordnung und damit für eine freie bürgerliche Existenz."

"Wie wahr. Nichts ist wertvoller als die Freiheit", murmelte Catherine und dachte an all die Momente, die sie in Gefangenschaft verbringen musste. Sie seufzte. "Wer nicht frei ist, ist gefangen. Die Freiheit ist das Gut, das erst alle anderen Güter zu geniessen erlaubt."

"Ben", murmelte Antoine-Alexandre, "was seid Ihr doch für ein junger Revolutionär." Er starrte kurz in die Augen von Charles de Montesquieu und blickte dann wieder in jene des Stallburschen. "Aber es ist wohl besser für uns alle, Ihr macht Euch wieder an die Arbeit."

Als Catherine spät in der Nacht ihren Körper endlich ins Stroh bettete, konnte sie lange kein Auge zu tun. Immer wieder dachte sie an die zurückliegenden Stunden. Immer mehr Fragen harrten der Beantwortung.

Nicht anders erging es Antoine-Alexandre, der sich in seinem Gemach auf der Matratze wälzte und immer wieder den Kopf in sein Daunenkissen presste. Er hatte eine Ahnung, dass er keine Ahnung hatte, aber eigentlich eine Ahnung haben sollte, wer Benjamin Voltaire in Wirklichkeit war.

[28] Mit vollem Namen Charles-Louis de Secondat, Baron de La Brède et de Montesquieu (1698 – 1755), war ein französischer Schriftsteller, Philosoph und Staatstheoretiker während der Zeit der Aufklärung. Obwohl auch erfolgreicher Autor, ist er primär als geschichtsphilosophischer und staatstheoretischer Denker in die Geistesgeschichte eingegangen. Seine Staatstheorie auf der 1734 erschienenen Studie über den Aufstieg und Fall des Römischen Reiches.

- 4 -

Charles de Montesquieu zog schon am Morgen weiter nach Château La Brède, wo er seit einigen Jahren hauste und seinen Lebensabend genoss. Antoine-Alexandre war fast den ganzen Tag in den Stallungen anzutreffen, striegelte sein Pferd und stolzierte wie ein Pfau zwischen den Boxen auf und ab. Aus dem undurchsichtigen Benjamin Voltaire wurde er nicht schlau.

Catherine ihrerseits war sich der ihr zugeworfenen Blicke bewusst. Sie ahnte, welche Fragen sich der Adelige stellte. Der ganzen Tragweite war auch sie sich nicht bewusst – noch nicht. Auch noch nicht, als Antoine-Alexandre sie gegen Abend zur Rede stellte.

"Voltaire, auf", gebot Antoine-Alexandre, "und folgt mir!"

Catherine reckte sich, streckte ihr Kreuz, kratzte sich im Schnitt, wie sie es so oft bei den Männern gesehen hatte, und folgte Antoine-Alexandre nach draussen bis hinter eine Mauer. Der Adelige umkrallte ihren Oberarm.

"Wer hat Euch geschickt?", herrschte er Catherine an. "Wer seid Ihr?"

"Ihr tut mir weh…"

"Schwächling!"

"Aiii… So lasst doch los – bitte."

"Zuerst will ich Antworten."

"Niemand hat mich geschickt. Ich bin aus freien Zügen nach Carcassonne gekommen."

"So, seid Ihr? Wozu?"

Antoine-Alexandre lockerte seinen Griff und liess endlich ganz los. Catherine knetete ihren Oberarm und starrte zu Boden. Sie fühlte sich wie eine Maus, die zwischen zwei Gängen wählen musste, und dabei wusste, dass hinter beiden Gängen eine Schlange lauerte. Sie atmete tief ein.

"Was wollt Ihr wissen, mein Herr."

"Die Wahrheit."

"Die wollt Ihr nicht hören – nicht mehr. Zu viel ist passiert."

"Das war kein Liebesbrief, den Ihr da neulich gelesen habt."

"Nein?"

"Nein."

"Woher wollt Ihr das wissen?"

"Das Dokument ist einst in meinen Händen gewesen", sagte Antoine-Alexandres mit bestimmter Stimme. "Woher habt Ihr es?"

"Keine Ahnung, wovon Ihr sprecht."

"Selbst die Ausübung der Gerichtsbarkeit obliegt dem Adel, habt Ihr einmal gesagt. Vergesst nicht, ich kann Euch zwingen – ich werde Euch zwingen." Keine Sekunde senkte Antoine-Alexandre seinen Blick. Catherine hob den ihren keine Sekunde. Endlich öffnete der Adelige wieder seine Lippen: "Es ist mir ein persönliches Anliegen herauszufinden, wie Ihr in den Besitz dieses Dokumentes gekommen seid."

"Ach, Ihr habt ja keine Ahnung", seufzte Catherine. "Es ist viel komplexer als Ihr denkt."

"Was ist aus der Frau geworden?"

"Aus welcher Frau?"

"Beendet das Versteckspiel, Ihr wisst nur zu gut." Antoine-Alexandres Hand ging an den Schaft seines Dolches. "Ich bin mit meiner Geduld am Ende, jetzt…"

"Catherine lebt", murmelte Ben. "Sie ist in Sicherheit."

"Sie lebt? Wo?"

"Sie ist… sie ist… meine… Tante."

"Eure… Tante?… Lügner!" Antoine-Alexandre zögerte nur kurz. Ein rascher Griff, und seine Pranke umklammerte Benjamins Hals. Catherine hechelte nach Luft, während sie der Adelige anstarrte. Er lockerte seinen Griff. "Verblüffend, Ihr gleicht ihr wirklich", keuchte er. "Zweifellos seid Ihr ein De Chenonceau."

"Nicht ganz", stammelte Catherine und versuchte zu schmunzeln, was aber in einem gequälten Grinsen endete. "Wir sind… mütterlicherseits… miteinander verwandt… beide Voltaire…"

"Ben, wo ist Catherine?"

"An einem geheimen Ort, mein Herr. Wie gesagt, in Sicherheit."

"Das macht keinen Sinn. Weshalb seid ihr im Besitz des geheimen Pergamentes?"

"Nun ja, mein Herr, das ist… eine lange… Geschichte…" Catherine errötete sichtlich unter der Schmutzschicht. "Es wurde… Catherine zu gefährlich… Die vielen Schicksalsschläge… die Kinder… das alles ist ihr zu viel geworden… Sie hat sich mir anvertraut. Sie wollte nichts mehr mit irgendwelchen Geheimnissen zu tun haben."

"Hat sie…" Antoine-Alexandre kniff die Augen zusammen. "Hat sie ihre Kinder… Océanne und Valon… wieder… gefunden?"

"Ozérine und Valéon", korrigierte Catherine. Der Adelige nickte nur, worauf sie den Kopf schüttelte: "Nein, die Kinder sind unauffindbar."

"Sie hätte sich an mich halten sollen", murmelte Antoine-Alexandre und wandte sich ab. "Ich weiss, wo sie sind."

"Ihr wisst…?", flüsterte Benjamin. "Was wisst Ihr?"

"Das interessiert Euch kaum."

"Aber…" Catherine schaute endlich wieder auf. "Catherine würde es interessieren. Sie… sie leidet tägliche Qualen."

"Ben, erinnert Ihr Euch wieder an das Pergament?", fragte der Adelige. Catherine antwortete nicht. "Ben, ich mag keine schmutzigen Hände. Mir ist es lieber, die eine wäscht die andere. Kommt zu mir, wenn Ihr das Pergament mit mir zu teilen bereit seid. Dann helfe ich Euch bei der Suche nach Valéon und Ozérine."

"Ihr wisst nicht, was Ihr verlangt", sagte Catherine, wandte sich ab und schloss die Augen. Ihre Lippen zitterten. Immer wieder holte sie tief Luft. "Dabei… die beiden Kinder gehen mich nichts an. Ich kenne sie kaum."

"Aber Ihr habt das Pergament."

"Das mag sein." Catherine fuhr sich mit der flachen Hand über Gesicht und Stirn. Das Pergament war ihr einziges Druckmittel. Doch sie spürte ihre Machtlosigkeit. "Ihr werdet Wort halten?"

"Ich halte immer mein Wort", entgegnete Antoine-Alexandre und lächelte. "Bei der Seele von Leonardo da Vinci[29], der unserer Familie sehr nahe gestanden ist."

"Leonardo da Vinci?"

"Das war ein Italienischer Gelehrter."

"Ich weiss, wer Leonardo da Vinci war. Er war bekannt für seine Experimente und Forschungen."

"Er war ein Universalgenie. Von seinem Verstand und Wissen könnt Ihr nur träumen."

Der Spott in Antoine-Alexandres Stimme war unverkennbar. Doch Catherine liess sich nicht beirren.

"Leonardo da Vinci musste eine hochexplosive Flüssigkeit genau 11 Minuten lang erhitzen", begann Catherine. "In seinem Chemielabor fand er einzig zwei Sanduhren. Die eine lief 3 Minuten, die andere 7 Minuten. Wie konnte er mit diesen beiden Sanduhren genau 11 Minuten messen?"

"Das ist keine gewaltige Herausforderung", entgegnete der Adelige und schmunzelte. "Das lernt man selbst in einer Baumschule."

"Kennt Ihr die Lösung?"

"Ach, Junge, was seid Ihr doch für ein einfältiger Tölpel." Antoine-Alexandre gähnte. "Zuerst startete er beide Sanduhren gleichzeitig. Nachdem die erste Sanduhr nach 3 Minuten durchgelaufen war, verblieben bei der zweiten noch 4 Minuten. Er begann also mit seinem Versuch. Nachdem auch die zweite Sanduhr abgelaufen war, drehte er diese erneut um. Nachdem sie nach weiteren 7 Minuten zum zweiten Mal durchgelaufen war, waren exakt 11 Minuten seit dem Beginn des Versuches um."

"Solche Worte aus Euerm Mund, ich bin positiv überrascht", sagte Catherine trocken. "Euer Intelligenzquotient scheint höher zu sein als der einer Sonnenblume."

"Was erlaubt Ihr Euch?", brauste der Adelige auf. "Wofür haltet Ihr Euch?!"

Catherine hielt sich die flache Hand vor den Mund. Ihr wurde ein weiteres Mal bewusst, dass sie sich nicht absolut in die Haut von Benjamin Voltaire versetzen konnte.

"Mein Herr, bitte entschuldigt meine Worte. Ich weiss nicht… habe keine Ahnung, wie mir geschah."

"Wo ist das Pergament?"

"Ihr führt mich… stellvertretend… Also, Ihr versprecht… stellvertretend für Catherine führt Ihr mich zu ihren Kindern?"

"Versprochen."

"Mein Herr", ergänzte Catherine. "Gebt mir Euer Wort als Ehrenmann, dass Ihr den Text nur mit mir entschlüsseln werdet."

"Was ich werde, ist meine Sache. Aber ich bin ein Ehrenmann und halte immer mein Wort – Catherines Kinder werdet Ihr bald schon sehen. Rückt nun schon das Dokument heraus."

Catherine zögerte nicht mehr. Sie fuhr mit der Hand ihrem linken Bein hoch, griff in die Innentasche und hielt einige Verrenkungen und Zuckungen später das besagte ominöse Papier zwischen den Fingern. Antoine-Alexandre krallte es sich sofort.

"Wie ein Weib versteckt Ihr Euer Hab und Gut unter dem Rock", murmelte er und begutachtete das Dokument. "Es ist das Original."

"Habt Ihr an meinen Worten gezweifelt?"

"Habt Ihr Euch die Buchstabenkombination notiert?"

"Dazu besteht kein Bedarf."

"Kein Bedarf?" Antoine-Alexandre schaute auf, missverstand aber Catherines Äusserung. "Das ist gut so, mein Junge. Das bringt nur Unglück." Er zögerte einen Augenblick. "Wie deutet Ihr die Buchstabenreihe?"

"Ich deute da nichts…"

Catherine brach mitten im Satz ab und hielt sich die Hand vor das Gesicht, als plagten sie plötzliche Kopfschmerzen.

"So, er hat nichts gedeutet?", brummte Antoine-Alexandre und beobachtete Catherine.

Ihre Lippen bewegten sich. Ganz deutlich sah sie die Buchstabenfolge, die sie nur zu gut kannte, vor sich:

NESOEOLCGDIDEAMWRVHLREHWHOEITDTR

NLCHIEDRHCSUITEBPGLBELARAÜHEDEÜL

"Was ist?", fragte der Adelige, um dann in fast vorwurfsvollem Ton einzuwerfen: "Ich glaube Euch nicht! Ihr seid nicht so oberflächlich, wie Ihr den Anschein macht."

"64", lenkte Catherine ab. "Habt Ihr das auch schon bemerkt?"

"Ja?"

"Es sind 64 Buchstaben, 32 pro Zeile. Ist das Zufall?"

"64?" Antoine Alexandre griff nach dem Dokument. "Und?"

"Ihr beherrscht das Königsspiel, mein Herr. Angenommen, alle 64 Buchstaben müssten auf einem Brett verteilt werden. In welcher Reihenfolge? Von links nach rechts, von oben nach unten, oder in einer ganz anderen Anordnung?"

"Auf einem Schachbrett…" Der Adelige schwieg kurz. "Weshalb verteilt Ihr die Buchstaben auf einem Schachbrett?"

"Das Schachbrett hat 64 Felder. Ist das Zufall?"

'Woher wisst Ihr, dass ich Schach spiele', wollte Antoine-Alexandre eigentlich wissen. Doch er schwieg und starrte Benjamin Voltaire nur an. Ihm war klar, dass er einem ungemein kreativen und intelligenten Kopf gegenüber stand. Es bedurfte einer besseren Strategie, um hier weiter zu kommen. Wortlos entfernte er sich mit dem Dokument in der Hand.

[29] Leonardo da Vinci verbrachte seinen Lebensabend in Amboise, im Manoir Clos Lucé, wo er am 2. Mai 1519 starb. Der Manoir selbst kam im Jahr 1632 in den Besitz der Familie Amboise, mit der Heirat von Antoine d'Amboise und der Enkelin von Michel de Gast. Clos Lucé blieb bis 1832 im Besitz der Familie d'Amboise. Sowohl der Manoir Clos Lucé als auch das Universalgenie spielen im 3. Teil der Gefangenentrilogie noch eine bedeutende Rolle.

- 5 -

"Benjamin Voltaire, daher!"

Antoine-Alexandre stand beim Tor zu den Stallungen. Catherine schaute auf und stellt die Mistgabel an die Wand.

"Mein Herr, Ihr wünscht?"

"Ich wünsche nie, ich befehle", entgegnete der Adelige und legte seine rechte Hand auf Bens Schulter. "Ihr seid ein cleverer Bursche, das habe ich sofort gemerkt. Entweder Ihr entschlüsselt das Rätsel oder Ihr habt die längste Zeit für mich gearbeitet."

"Kommt Ihr alleine nicht weiter?"

"Ben, nehmt Eure Zunge besser in Acht!"

"Ihr wollt etwas von mir, nicht wahr?" Catherine stand breitbeinig vor Antoine-Alexandre. "Behandelt mich also wie einen Partner und nicht wie einen Knecht, und ich werde Euch helfen."

"Voltaire, Ihr habt zu gehorchen!"

"Ich macht einen Fehler. Ich bin nicht Euer Eigen und Gut."

"Damit möget Ihr richtig liegen", entgegnete er. "Doch mache ich gerne Fehler. Nicht umsonst ist Fehler machen menschlich, Fehler eingestehen übermenschlich."

"Für schlaue Sprüche braucht es wenig Verstand, einzig ausreichend Überheblichkeit."

"Für einen Knecht habt Ihr ein erstaunlich loses Mundwerk. Der Tag wird kommen, an dem ich Euer Geheimnis entschlüssle."

"Auf dem Weg dorthin gibt es noch so manch weiteres Geheimnis zu entschlüsseln", schmunzelte Catherine und griff nach dem Pergament, dass er zwischen den Fingern hielt. "Wir sind auf jeden Fall ganz nahe am Ziel."

"Das habt Ihr schon einmal gesagt."

Catherine reagierte nicht. Sie bearbeitete ihren rechten Zeigefinger mit dem Eckzahn, schaute auf, dann wieder auf das Pergament, und kratzte sich endlich hinter dem linken Ohr.

"Sind wir Partner?"

"Ich akzeptiere keinen Partner. Ich…"

"Engel!", unterbrach sie ihn. "Da steht E-N-G-E-L!"

"Wo?"

"Partner?" Catherine lachte. "Ach was, es ist schlussendlich Euer Problem… C5, dann A4, dann B2, und so weiter. Die Buchstabenfolge ergibt das Wort 'Engel'. Wir sind auf dem richtigen Weg."

"Da steht auch noch 'G-O-L-D'", fügte Antoine-Alexandre an. "A7, dann B5, D6, F5…"

"Das Wort 'Gold' gefällt mir. Das ist kein Zufall!" Catherine klatschte mit den Händen auf ihre dunkle Kniehose. "Das ist…" Sie sprach nicht weiter, stutzte, neigte den Kopf kurz zur Seite und schloss ihre Lippen. Ganz deutlich hatte sie den Siegelring in der Hosentasche gespürt. "Das ist…", versuchte sie es noch einmal, doch ihr fehlten die weiteren Worte.

"Woran denkt Ihr?"

"B7…" Catherine schaute auf. "Ein D…"

"Ja?"

"Kann es sein?", sprach Catherine mehr zu sich selbst. "Aber…" Sie schien sich wieder zu fassen. "Was wisst Ihr über das Dokument, mein Herr? Von wem stammt es?"

"Spielt das eine Rolle?", fragte Antoine-Alexandre. Catherine nickte, worauf er fortfuhr: "Das Gerücht hält sich hartnäckig, die Familie D'Hautpoul sei im Besitz eines Schatzes gewesen."

Die Familie D'Hautpoul – Catherine nickte erneut. Sie dachte einmal mehr an den Jungen am Hafen. Antoine-Alexandres Aussage machte allenfalls sogar Sinn.

"Ich glaube Euch."

"Es ist ein Gerücht."

"Ich glaube Euch, dass Ihr glaubt, was Ihr sagt." Catherine griff in ihre Hosentasche und streckte ihre Hand aus. "Der Ring bringt uns vielleicht weiter."

"Woher habt Ihr ihn?"

"Das ist… ein… Familienstück."

"Ist es nicht", entgegnete Antoine-Alexandre. "Aber ich schätze es, dass Ihr mir den Ring zeigt. Das ist nicht selbstverständlich."

"Es ist selbstverständlich unter Partnern." Catherine schmunzelte. "Auf der Rückseite steht B7. Besteht da vielleicht ein Zusammenhang zwischen Pergament und Siegelring?"

"Angenommen, B7 ist der Schlüssel… Könnte dies das Ausgangsfeld für den Springer sein?" Antoine-Alexandre starrte auf das Dokument. "Das Feld B7… Das ist ein D."

"Genau."

"Entweder beginnt der Text mit B7 oder sonst mit dem ersten Feld, das der Springer von B7 aus erreicht."

"Am besten suchen wir Worte, die Sinn machen, und hängen diese aneinander. 'ENGEL' und 'GOLD' haben wir ja schon."

"Ihr beantwortet selten meine Fragen", stellte Antoine-Alexandre fest. "Eigentlich überrascht mich dies wenig."

"Ihr meint, das liegt bei uns in der Familie?"

"Sie war eine interessante Person…" Der Adelige fuhr sich mit der Hand durch das Haar. "Ihr wusste sofort, von wem ich sprach. Das ist verblüffend."

"Sie ist eine interessante Person", korrigierte Catherine. "Sie hat Euch wohl viel bedeutet?"

"Es gab Zeiten, da glaubte ich, die Welt ginge unter ohne sie. Doch was immer auch geschehen mag, die Erde dreht sich weiter."

Catherine entgegnete nichts und dachte an die wenigen zusammen verbrachten Augenblicke. Sie hatte sich wohl in seiner Nähe gefühlt, aller damaliger Differenzen zum Trotz.

"Ich gehe davon aus, dass der Verfasser des Dokumentes mit dem Buchstaben D von Feld B7 gestartet ist", antwortete sie endlich. "Als zweiter Buchstabe des Wortes kommen demnach nur ein O oder ein E in Frage."

"DER oder DORT sehe ich gerade so auf die Schnelle. Habt Ihr irgendeine Strategie?"

"D-E-R… O-D-E-R… das sind schon 7 Buchstaben. Aber danach komme ich nicht weiter, mein Herr…"

"Benjamin, das E auf C5 ist nicht das zweite Feld. Sonst können wir das Wort E-N-G-E-L nicht mehr schreiben. Der zweite Buchstabe muss zwingend das O sein."

"D-O-R-T W-O… Das gefällt mir schon besser", folgerte Catherine. "D-O-R-T… W-O… D-E-R… E-N-G-E-L… Jetzt sind wir garantiert auf dem richtigen Weg."

"Das Wort G-O-L-D kennen wir auch schon. Die hohe Anzahl des Buchstabens E macht die Auflösung nicht gerade einfach…"

"Was steht vor oder nach dem Wort 'G-O-L-D'?", fragte Catherine. "Wir sollten uns vielleicht auf die vier Ecken des Brettes konzentrieren. Oben links steht das N zwingend zwischen einem I und einem V… Da komme ich nicht weiter… Oben rechts haben wir ein C zwischen einem H und einem A… Auch das…"

"W-A-C-H-T", fuhr ihr Antoine-Alexandre ins Wort. "So seht doch, Ben. Ihr beginnt mit dem W von H6. Auf das Wort 'G-O-LD' folgt das Wort 'W-A-C-H-T'."

"Weiter so", sagte Catherine und strich die fünf Buchstaben auf der Liste ab. "Wie sieht es unten links aus? Das A muss zwischen einem L und einem C sein."

Unten links ist A1. Das Feld B7 liegt also oben links, je um ein Feld eingerückt.

"Das A ist wohl nach dem L und vor dem C… umgekehrt macht es wenig Sinn."

"Ausser wir haben ein neues Wort", warf Catherine ein. "Wobei… Füge ich noch ein H und ein T an, so sehe ich das Wort L-A-C-H-T."

"Und L-A-C-H-T reimt sich auf W-A-C-H-T. Sind das die beiden letzten Worte der Zeilen?… Langsam fehlt nur noch die richtige Reihenfolge."

"L-E-I-S lese ich, wenn ich in der Ecke unten rechts starte und auf die Felder G3, E4 und C3 hüpfe." Catherine zog die nächste Spur auf dem Papier nach. "Das Wort L-E-I-S könnte direkt auf den E-N-G-E-L folgen. 'Dort wo der Engel leis…' irgendetwas macht."

"Angenommen, die eine Zeile, vermutlich sogar die erste, beginne mit diesen Worten und ende mit L-A-C-H-T oder W-A-C-H-T, dann haben dazwischen noch 8 bis 10 Buchstaben Platz. Wie kommen wir von L-E-I-S zu L-A-C-H-T oder zu W-A-C-H-T, ohne über einen bereits vergebenen Buchstaben zu stolpern?"

"Ihr verwendet ausgerechnet das Wort 'Über', mein Herr", schmunzelte Catherine. "Hüpft Ihr von L-E-I-S weiter nach B1, so könnt Ihr das Wort Ü-B-E-R schreiben."

"Vom R von Ü-B-E-R aus kommt Ihr in fünf oder sieben Zügen zu L-A-C-H-T oder in sechs Zügen zu W-A-C-H-T."

"Lasst mich mal…", sagte Catherine bestimmt und zog das Dokument auf die Knie. Sie streckte ihren Zeigefinger und berührte das Papier immer mal wieder an einer anderen Stelle. "Nein, geht nicht", murmelte sie, schon kreiste der Zeigefinger wieder wie ein Adler. "Auch nicht." Der Finger kreiste weiter. "Falsch." Sie schüttelte den Kopf, seufzte, schüttelte den Kopf, nickte, schüttelte den Kopf – und lachte mit einem Mal. Catherine zückte den Stift. "DORT WO DER ENGEL LEIS ÜBER DICH LACHT, steht da."

"Zeigt her, Ben", rief Antoine-Alexandre. "Nicht schlecht."

"Nicht schlecht?"

"Für einen Knecht." Der Adelige starrte sein Gegenüber an. "Ben, Ihr zeigt viel Vertrauen. Das schätze ich."

"Mir bleibt kaum etwas anderes übrig. Alleine bin ich machtlos. Doch weiter, welche Worte haben wir schon? G-O-L-D und W-A-C-H-T."

"Nach dem ersten Satz komme ich nicht weiter. Die Buchstaben machen wenig Sinn. Ich…"

"Da!", rief Catherine. Sie hörte Antoine-Alexandre schon lange nicht mehr zu. "Da steht V-I-E-L, seht her!" Der Adelige beugte sich über das Pergament, entgegnete aber nichts. "Und da, direkt davor, da können wir das Wort M-E-I-N bilden."

"Wir haben damit schon 'M-E-I-N V-I-E-L' sowie 'G-O-L-D W-A-C-H-T'." Er überlegte nicht lange. "V-I-E-L-E-S G-O-L-D", flüsterte er, und fuhr wenig später fort: "'Ü-B-E-R M-E-I-N V-I-EL-E-S G-O-L-D W-A-C-H-T', lautet der Schluss der zweiten Zeile. Ich werde besser."

"Ihr müsst nicht besser sein, sollt es aber versuchen. Das hat mein verstorbener… ein viel zu früh verstorbener Bekannter mal gesagt."

"Ihr mit Euren schlauen Sprüchen", sagte Antoine-Alexandre, zögerte kurz, schüttelte den Kopf und nahm alle seine Finger zu Hilfe. "Es verbleiben noch 10 Buchstaben. Was haben wir bisher?"

"DORT WO DER ENGEL LEIS ÜBER DICH LACHT, 'ZEHN BUCHSTABEN' ÜBER MEIN VIELES GOLD WACHT", las Catherine lauft vor. "Die zehn Buchstaben stehen garantiert für einen Namen. Jemand wacht über das Gold. Jemand mit einem 10 Buchstaben langen Namen."

Beide schwiegen, bis Catherine endlich tief Luft holte.

"Die beiden H auf A5 und C6 lassen sich nicht mit den restlichen Buchstaben verbinden. Eigenartig…" Sie schüttelte den Kopf. "Die sind am Schluss zwischen dem letzten Wort WACHT und dem ersten Wort DORT. Das ist kein Zufall. Schon wieder taucht am Ende das doppelte H auf. Das bestätigt, dass wir auf dem richtigen Weg sind."

"Ben, was meint Ihr mit 'schon wieder'?"

Catherine biss sich auf die Unterlippe. Als Benjamin Voltaire konnte sie vom ersten entzifferten Pergament nichts wissen, einzig als Catherine. Bestimmt glaubte der Adelige nicht, dass diese das Geheimnis einfach so preisgegeben hatte.

"Das ist lange her.", wechselte Catherine sofort das Gesprächsthema. "Wofür mag HH stehen? Sind das Initialen?"

"Initialen?" Antoine-Alexandre hielt sich die Hand vor den Mund. "Das muss es sein, und ich weiss auch von wem. Nur…" Seine Hand glitt über seinen Bauch. "Da drinnen rumort es. Ich muss dringend kacken…"

"Kacken?"

"…und nachdenken, was ich von Eurer Tante halten soll."

Catherine starrte ihm nach, bis er um die Ecke verschwunden war. Was Antoine-Alexandre in der Bauchgegend drückte, war ganz offensichtlich. Weniger offensichtlich war, wovor er sich sonst noch drückte? Spielte er ein falsches Spiel?

- 6 -

In den Schlössern und Burgen gab es nicht nur sogenannte Kackoder Nachtstühle, sondern gelegentlich sogar Erker, in denen sich jeder, der einen übermässigen Druck verspürte, auf ein Brett mit Loch setzen und in aller Ruhe in sich gehen konnte, um etwas aus sich herauszuholen, das sich dann auf einem Haufen im Burggraben sammelte.

"Ich habe Euch vom Gerücht über den Schatz der Hautpoul erzählt", meine Antoine-Alexandre, kaum dass er zu Catherines Überraschung zurückgekommen war. "Vielleicht ist doch mehr an diesem Gerücht, als ich immer gedacht habe."

"Habt Ihr nachgedacht?"

"Nicht nur das", entgegnete er. Catherine antwortete nicht. Stundenlang konnte sie sein sonnengebräuntes Gesicht und seinen Dreitagebart anstarren, war sie überzeugt. "Ben, Ihr seid so schweigsam. Was ist?"

"Mein Herr, ich bin überrascht, dass Ihr Euch mit mir abgebt, bin ich doch nur ein zu nichts nutzer Knecht."

"Weshalb macht Ihr Euch kleiner als Ihr seid?" Der Adelige wurde mit einem Mal ernst. "Woher habt Ihr den Siegelring?"

"Den was?"

"Ich erkannte sofort das Siegel der Familie Hautpoul, sechs Hähne mit Bart. François d'Hautpoul kennt aber weder einen Benjamin Voltaire noch eine Comtesse Catherine de Chenonceau."

"So?" Catherine zögerte. Sie dachte an die beiden Ritter auf der Bodenplatte in der Kapelle von Rennes-Le-Château, die von sechs Vögeln umrahmt waren. "Das ist eine lange Geschichte."

"Ich liebe Geschichten – erzählt!"

"Ich habe den Ring gefunden." Catherine zögerte, schaute zuerst nach links und dann nach rechts. "Es war damals vor vielen Jahren…"

"Ich will die Wahrheit und kein Märchen."

"So sei es, die Wahrheit", murmelte Catherine, zögerte und seufzte, um endlich anzufügen: "Ich kann nicht."

"Weshalb?"

"Bliebe ich bei der Wahrheit, müsste ich eine mir nahestehende Person verraten."

"Catherine?"

"Cath… Weshalb sie?"

"Lasst gut sein, ein andermal." Antoine-Alexandre zückte wieder das Pergament. "Ich will Euch etwas über den ursprünglichen Verfasser erzählen – kein Märchen, sondern die Wahrheit. Er war ein Ritter des Malteser Templerordens. Seine Familie entstammte dem Königsgeschlecht der Merowinger."

"Der Merowinger?"

Catherine dachte an das erste Pergament. '…halt ich am Finger,…Schatz der Merowinger'. Was nur war mit den Merowingern?

"Sag ich doch." Antoine-Alexandre musterte Benjamin Voltaire. "Weshalb so überrascht?"

"Ich bin nicht überrascht."

"Ihr gleicht ihr ungemein."

"Wie bitte?"

"Ihr gleicht Catherine de Chenonceau." Catherine drehte sich instinktiv ab, worauf er weiterfuhr: "Das Siegel auf Eurem Ring, es ist von der Familie des Verfassers."

"Von welcher Familie?"

"Ist es Zufall, frage ich mich immer, bin aber überzeugt, der Ring muss…"

"…er stammt aus der Krypta der Kapelle von Rennes."

"Von Rennes?" Antoine-Alexandre fuhr sich mit der Hand durch das Haar. "Ich verstehe nicht…"

"Der Ring ist", flüsterte Catherine, "aus der Krypta der Kapelle von Rennes-Le-Château."

"Es gibt keine Krypta in Rennes-Le-Château."

"Ihr wolltet keine Märchen. Ihr wolltet die Wahrheit. Nun erzähle ich die Wahrheit, und Ihr wollt lieber ein Märchen. Denkt, was Ihr wollt, mein Herr, aber der Ring ist aus der Gruft von Rennes. Er wurde einem der beiden Verstorbenen abgestreift. Ich weiss, was für ein Verbrechen das ist."

Antoine-Alexandre schaffte es kaum, seine Lippen zu schliessen. Mit ebenso weit aufgerissenen Augen starrte er Catherine an.

"Ich habe die Kapelle untersucht, tausend Mal jeden Winkel. Es existiert keine Krypta. Da ist nichts."

"Unter der Bodenplatte mit den beiden Rittern, die von 6 Vögeln, vielleicht Hähnen, umringt werden. Ich sage die Wahrheit."

"Unter der Bodenplatte… Das würde Sinn machen."

"Wer ist der Verfasser?", fragte Catherine endlich. "Ich habe eine Vermutung…"

"Ein Zeitzeuge erzählte mir vom Testament der Hautpouls", begann der Adelige und fuhr sich erneut mit der Hand durch das Haar. "Der Mann erwähnte auch die Krypta. Gemäss meinen Nachforschungen wurde das Testament am 16. April 1695 verfasst. Ich habe dessen Existenz aber immer für ein Hirngespinst gehalten."

"Wer hat die Krypta in der Kapelle von Rennes geschlossen?"

"Dies geschah vor etwa 40 Jahren."

"Um 1695?"

"Zur Zeit von Henri d'Hautpoul."

"Hmm…?" Catherine nickte. "H und H…"

"Er hat das Pergament verfasst und den Ring als Fährte gelegt. Wie seid Ihr auf den Ring gestossen?"

"Catherine."

"Also wisst Ihr vom ersten Pergament?" Antoine-Alexandres Stimme war sehr bestimmt. Catherine schaute zur Seite und nickte. "Sie hat Euch davon erzählt? Erstaunlich, das hätte ich nie für möglich gehalten. Ihr müsst ihr sehr nahe stehen."

Das Dokument zwischen seinen Fingern zitterte. Catherine griff wortlos danach. Sie wusste, dass sie das Thema wechseln musste.

"Das letzte Wort ist ein Kinderspiel. Es gibt nur einen einzigen Pfad, um vom T von L-A-C-H-T zum Ü von Ü-B-E-R zu gelangen…" Catherine spitzte ihre Lippen. "R-A-D-U-L-P-H-E ist die Person, die über das viele Gold wacht. Dort wo der Engel leis über dich lacht, Radulphe über mein vieles Gold wacht HH. Doch wer zum Henker ist Radulphe?"

"Ich kenne nur einen Radulphe. Doch der ist seit langem tot."

"Tot?"

"Bischof Guihèm Razouls wurde Radulphe genannt. Um ihn und vor allem um sein Grab ranken sich tausend Erzählungen. Niemand kennt seine letzte Ruhestätte."

"Jeder Bischof hat eine Kirche, in oder bei der er zu Grabe getragen wird. Wo befindet sich seine Kirche?"

"Die Kathedrale Saint-Nazaire ist gleich um die Ecke." Antoine-Alexandre starrte Catherine an. "Wie konnte Catherine vor dem Kapitän fliehen?"

"Vor welchem Kapitän?"

"D'Hermitte." Antoine-Alexandre senkte seinen Blick keine Sekunde. "Gott möge seiner Seele gnädig sein."

"Seiner Seele?" Catherine riss ihre Augen weit auf. "Kapitän D'Hermitte ist tot?"

"Ihr habt D'Hermitte gekannt?"

"Nur flüchtig", murmelte Catherine, kratzte sich hinter dem linken Ohr und schaute zur Seite. "Ich bin ihm in Marseille begegnet. Es war nicht zu meinem Vorteil."

"So, in Marseille… Dieser üble Kerl hat überall sein Unwesen getrieben. Doch das war einmal…"

"Woran ist er gestorben?"

"Er wollte meiner Klinge einfach nicht aus dem Weg gehen. Dabei hat er… eigentlich hat er gar nichts verbrochen…" Antoine-Alexandre stutzte plötzlich, schaute auf und starrte Benjamin Voltaire an. Dabei fuhr er sich mit der flachen Hand über das Kinn. Endlich schüttelte er den Kopf und murmelte: "Das kann nicht sein…"

"Mein Herr?"

"Es wäre zu tragisch…" Antoine-Alexandre seufzte, starrte Catherine noch ein letztes Mal an und drehte sich um seine eigene Achse. "Es ist einfach nur tragisch…"

Catherine hielt das Pergament wie einen Fächer in ihrer Hand und schaute dem Adeligen nach, bis dieser durch den Torbogen verschwunden war. Hatte sie etwas Falsches gesagt?

- 7 -

Catherine neigte den Kopf nach hinten und starrte in die Höhe. Das romanische Langhaus der riesigen Kathedrale Saint-Nazaire[30] bestand aus sechs Jochen. Die Gurtbögen des Tonnengewölbes und die Rundbögen der Seitenschiffe fussten auf runden und quadratischen Pfeilern. Das Langhaus wurde nur durch kleine Fensteröffnungen in den Seitenschiffen und durch Wandöffnungen in der westlichen Mauer erhellt. Dementsprechend dunkel wirkte das Lichterspiel auf Catherine. Sie machte mehrere Schritte vorwärts. Jeder Schritt widerhallte von Decke und Wand. Sie starrte weiter gebannt in die Höhe. Die Verzierungen der Kapitelle zeigten unterschiedliche Ornamente – Schachbrettmuster, Palmetten und Flechtwerk. Eine architektonische Harmonie von romanischem Langhaus und gotischem Querschiff, dachte Catherine und wandte sich der Wand zu. Schade nur, war das Gotteshaus verlassen und verkam immer mehr zur Ruine.

Catherine wusste nicht, was sie suchte. Sie wusste einzig, es gab ein ganz gewaltiges Etwas zu finden. Und dieses ganz gewaltige Etwas hing mit Bischof Radulphes[31] Grabmal zusammen.

"Benjamin, Ihr spielt ein falsches Spiel", vernahm Catherine die laut ausgesprochenen Worte hinter sich. Sie zuckte zusammen und hielt sich die rechte Hand an ihre Brust. Antoine-Alexandre stand vor ihr. "Wonach sucht Ihr?"

"Keine Ahnung", entgegnete sie und atmete die stickige Luft mehrmals tief ein. "Ich weiss es nicht."

"Ihr stellt Nachforschungen an, ohne mich zu involvieren?"

"Ihr missversteht mich, mein Herr. Ich…" Catherine brach mitten im Satz ab und wandte sich wieder einmal ab. "Ihr habt ja keine Ahnung, mein Herr."

"Das denkt auch nur Ihr." Der Adelige packte Catherine am Oberarm. "Benjamin, ich warne Euch zum letzten Mal: Ihr wisst nicht, mit wem Ihr es zu tun habt."

'Da sind wir schon zwei', dachte Catherine, hielt aber wohlweislich für einmal ihr vorlautes Mundwerk. Bestimmt erwiderte sie dagegen: "Radulphe ist irgendwo hier."

"Wie kommt Ihr darauf?"

"Mein Herr, der Bischof wird noch immer in seiner Kathedrale zu Grabe getragen – bestimmt auch Radulphe."

"Die Krypta ist leer, da sind keine Gräber."

"Ihr denkt wie ich, mein Herr. Genau das habe ich mir auch gesagt." Catherine ging auf die Wand zu. Antoine-Alexandre entgegnete nichts, also fuhr Catherine fort: "Lasst die Kathedrale auf Euch wirken. Was fällt Euch auf?"

"Ich mag keine Kirchen. Religion ist nichts für Realisten wie mich. Religion ist etwas für Träumer."

"Betrachtet nur die Westwand. Sie ist sehr unregelmässig gebaut." Catherine streckte den Zeigefinger aus. "Warum steht die Mauer an einer Stelle von der Wand ab?"

"Dort ist ein Beichtstuhl, der…"

Nun war es an Antoine-Alexandre, seinen angefangenen Satz nicht zu beenden. Er ging an Catherine vorbei auf die Mauer zu, starrte zu Boden, dann in die Höhe, dann wieder zu Boden, um endlich die Hände in die Hüften zu stemmen.

"Benjamin, Ihr seid unglaublich. Die Mauer wurde zu einem späteren Zeitpunkt angesetzt. Die Steine sind aus einem anderen Material, sind leicht heller."

"Genau das ist mir auch aufgefallen. Was mag der Grund sein?"

Antoine-Alexandre klopfte bereits mit seinem Gehstock gegen die Mauer, ging hin und her, schlug wieder und wieder zu, bis er endlich mit einem Lächeln auf den Lippen auf Catherine zukam.

"Ihr seid unglaublich, Benjamin. Hinter der Mauer ist ein Hohlraum." Catherine nickte nur. Antoine-Alexandre krauste seine Stirn. "Was soll dieses spöttische Lächeln auf Euren Lippen?"

"Da ist nichts…"

"Benjamin, ich verliere meine Geduld. Was masst Ihr Euch an? Wer seid Ihr, dass Ihr Euch mir gegenüber so despektierlich gebt?"

"Mein Herr, es ist zu viel verlangt, einem Knecht wie mir zu vertrauen. Aber Ihr müsst!"

"Warum?"

"Ich verspreche Euch, Ihr werdet Antworten auf all Eure Fragen bekommen." Catherine streckte ihre Hand aus. "Ich verspreche es Euch bei der Seele meines viel zu früh verstorbenen Vaters."

"Ihr seid kein Wandergeselle, und kein Knecht masst sich solches Verhalten an." Der Adelige griff nach Catherines Hand, drückte diese aber kaum. "Ihr versprüht unglaubliche Lebensenergie. Dabei habt Ihr weder männliche Gesichtszüge noch eine kräftige Hand." Seine Stimme weckte Assoziationen an rauchige Kohle. "Seid Ihr als Frau in einem Männerkörper auf die Welt gekommen?"

"Bitte unterlasst Eure verletzenden Bemerkungen. Ihr hattet nie auch nur einen einzigen Grund, Euch über meine Arbeit zu beklagen." Catherine reckte ihren Kopf in die Höhe. "Ihr konntet und könnt Euch immer auf mich verlassen – immer!"

"Ich wollte, ich könnte…" Antoine-Alexandre zögerte nicht lange. "Lasst uns fortfahren. Ihr habt keine Ahnung, mit wem Ihr es zu tun habt. Begehret Ihr auf, so seid Ihr des Todes."

"Ihr fühlt Euch wohl stark, wenn Ihr droht. Doch je mehr Ihr droht, umso mehr verlieren Eure Worte an Gewicht." Catherine machte zwei Schritte in Richtung Wand und streckte ihre Hand aus. "Hier müssen wir die Wand herausschlagen. Kann uns niemand beobachten?"

"Die Kathedrale ist verlassen. Keine Menschenseele verirrt sich hierher."

"Also worauf warten wir?"

"Keine voreiligen Schlüsse. Niemand testet die Wassertiefe mit beiden Füssen", murmelte Antoine-Alexandre. Aus dem Augenwinkel beobachtete er seinen Begleiter, der sich nach einem massiven Eichenholzbalken bückte. Je länger der Adelige überlegte, umso mehr machte alles Sinn. "Kommt, Ben, fasst an. Aber wie ein Mann."

"Bitte unterlasst genau solche Bemerkungen", flüsterte Catherine mehr als dass sie sagte. Ihre Stimme klang hohl und ihre Hände zitterten. "Stimmt es, dass Ihr Marguerite versprochen seid?"

"Marguerite?", fragte der Adelige und krallte ebenfalls den Balken, hielt aber inne und schaute auf.

Catherine zuckte mit keiner Wimper, als sie ergänzte: "Marguerite Angélique Drouet d'Aubigny."

"Ich weiss, wer Marguerite ist", schnaubte der Adelige, "doch geht Euch weder ihr Leben noch meines etwas an."

"Sie passt nicht zu Euch."

"Was wisst Ihr schon? Von einer Frau wie Marguerite könnt Ihr nur träumen."

"Mag sein…" Catherine zögerte. Sie sah, wie sich Antoine-Alexandre zu seiner imposanten Grösse reckte. "Bitte entschuldigt, mein Herr, aber Ihr verhaltet Euch, als würdet Ihr eine andere Person in Eurem Herzen tragen."

"Eine andere…" Antoine-Alexandre starrte Catherine lange an. "Benjamin, ich werde nicht schlau aus Euch."

"Das ist vielleicht besser so. Wo rammen wir mit dem Balken die Wand?"

"Die Wand…?" Antoine-Alexandre schüttelte den Kopf. "Erzählt mir von Eurer Tante."

"Meiner Tante?" Jetzt verstand Catherine nicht sofort. "Welcher Tante?"

"Eurer Tante, der Comtesse Catherine de Chenonceau."

"Ah, meiner Tante Catherine…" Sie wandte sich ab. "Sie ist…"

"Weshalb wendet Ihr Euch immer ab, wenn wir von Eurer Tante sprechen?"

"Ich wende mich nicht ab."

"So?"

Catherine schwieg. Sie wusste nur zu gut, wie Recht er hatte. Und sie wusste auch nur zu gut, wie sehr Antoine-Alexandre sie noch immer verwirrte.

"Die Steinblöcke hier wirken zu massiv. Näher neben dem Beichtstuhl scheint mir eine geeignetere Stelle zu sein."

"Ich bin kein Maurer. Aber Ihr, Ben, müsst es wohl wissen. Ihr seid vom Fach. Kommt, packt an." Erneut kniete Antoine-Alexandre nieder und krallte sich den Holzbalken. "Nun zögert nicht immer und greift schon zu."

Antoine-Alexandres Anspielungen verunsicherten Catherine zunehmend. Sie gehorchte. Ihre Knie fühlten sich an wie Gummi. Wusste der Adelige mehr als dass er vorgab?

[30] Die damalige Kathedrale verlor 1803 den Status als Kathedrale zugunsten der Kirche Saint-Michel (Bastide Saint-Louis). Erst 1898 wurde der Kirche durch Papst Leo XIII. wieder der Titel einer Basilika verliehen.

[31] Das Grabmal von Guihèm Razouls (oder Radulphe) (Bischof von 1255–1266) wurde 1839 zufällig von Jean-Pierre Cros-Mayrevieille (1810 – 1876) in der Kirche Saint-Nazaire entdeckt, die der Prälat im Jahr 1260 erbaut hatte. Der historisch sehr gebildete Beamte arbeitete als Inspektor für Monumentale Gebäude ("inspecteur de monument historiques") und rettete die Altstadt von Carcassonne während der Industrialisierung anfangs des 19. Jahrhunderts vor der Zerstörung.

- 8 -

Drei Stösse mit dem Holzbalken hatten ausgereicht, um ein erstes Loch in die dünne Mauer zu schlagen. Der Verputz blätterte ab, der Mörtel rieselte zu Boden und auch die Steinblöcke boten keinen Widerstand. Bald schon klaffte ein Loch, durch das Catherine und Antoine-Alexandre in die Dunkelheit schlüpften. Es dauerte lange, bis sich der Staub setzte.

"Ben, Ihr seid unglaublich. Wie nur konntet Ihr das wissen?"

"Intuition, weiter nichts", murmelte Catherine und griff nach der Öllampe, die wie schon in der Gruft von Rennes-Le-Château auf dem Boden bereitstand. Wenig später erhellte das Licht der Lampe den düsteren Raum. Catherine schmunzelte, als sie Antoine-Alexandre im Lichtkegel vor sich sah. Seine Kleidung und sein dunkles Haar waren ganz weiss vom Staub. Bestimmt sah sie kein bisschen vorteilhafter aus, war sie überzeugt, und streckte den Arm mit der Lampe aus. "Schaut nur…"

Beide starrten in die vom Licht erhellte Dunkelheit. Das Bildnis eines Mannes war im Halbrelief zu erkennen. Im bischöflichen Ornat hielt er mit der linken Hand den Bischofsstab, dem die Volute fehlte, und streckte die rechte Hand zum Segen. Unter einem mit Blattformen verzierten Fries erkannte Catherine eine dreizeilige Inschrift mit, wie sich zeigen sollte, Erläuterungen zu seinem Tod und einer Lobpreisung seiner Barmherzigkeit. Am unteren Teil des Sarkophags war die Zeremonie der Absolution reliefartig dargestellt. Zwölf Kanoniere hielten Totenwache. Ein Bischof besprengte den Leichnam mit Weihwasser und eine Frau betete.

"Bischof Radulphes Sarkophag?", sagte Antoine-Alexandre mehr als dass er fragte. Er konnte seinen Blick nicht von Catherine lassen. "Benjamin, Ihr überrascht mich immer mehr. Ich hoffe, Ihr seid nicht des Teufels."

Das Wort Teufel widerhallte von den Wänden. Es war nicht wirklich kühl in der Kathedrale. Dennoch zitterte Catherine am ganzen Körper. Sie stellte die Lampe auf den Boden und umschlang mit den Armen ihre Brust.

"Wir sind am richtigen Ort", stammelte sie dabei. Gebannt starrte sie auf eine ganz bestimmte Stelle. "Das ist der richtige Ort."

"Wie meint Ihr?"

"Dort…", sie streckte den Zeigefinger aus, "genau dort."

Jetzt sah auch der Adelige die humorvoll-ironische Figur in Form eines kleinen, lachenden Engels, der an der linken Seite des Bauwerks versteckt war.

"Dort wo der Engel leis über dich lacht, Radulphe über mein vieles Gold wacht", nickte er. "Wo ist das viele Gold?"

"Die Merowinger haben es uns bestimmt nicht so einfach gemacht", sagte Catherine und griff dem Engel mit der Hand an den Kopf, als wollte sie sein Haar kraulen. "Was suchen wir?"

"Die Merowinger?", fragte der Adelige. Catherine hörte, wie er sich räusperte. Sie wusste nur zu gut, was jetzt kommen musste. "Benjamin, warum erwähnt Ihr die Merowinger?"

"Habt nicht Ihr neulich gesagt, die Familie Hautpoul stamme vom Königsgeschlecht der Merowinger ab?"

"Was hat das mit unserem lachenden Engel zu tun?", herrschte Antoine-Alexandre Catherine an. Sie antwortete nicht, also fuhr er fort: "Benjamin Voltaire, nun behauptet nicht, Tante Catherine habe Euch den Code des ersten Pergamentes entschlüsselt."

Catherine schwieg. Sie konnte Antoine-Alexandre nicht sagen, wer sie in Wirklichkeit war – noch nicht. Viel zu viel stand auf dem Spiel. Sie wollte Ozérine und Valéon finden. Antoine-Alexandre hatte ihr versprochen, sie zu ihnen zu führen – und sie glaubte ihm.

Auch hatte er sich offensichtlich ihretwegen mit Kapitän D'Hermitte duelliert. So jedenfalls deutete sie seine Worte. Was für ein Schreck musste es sein, wenn sie plötzlich wieder in Fleisch und Blut als Catherine vor ihm stand. Waren all seine Anspielungen bezüglich ihrer Feminität Zufall oder hatte er eine Vermutung?

"Was soll diese Metallkiste am Boden?", lenkte Catherine von der Diskussion ab, kniete sofort neben dem Sarkophag nieder und griff zu. "Zu schwer für mich. Das muss viel Gold sein."

"Zu klein für den Schatz", meinte der Adelige nur und starrte Catherine weiter an. "Ist es nicht langsam an der Zeit, dass ich die Wahrheit über Euch erfahre – die ganze Wahrheit?"

Ihre Fingerspitzen glitten über die Metallkiste. Irgendwo in der Dunkelheit plätscherten Wassertropfen. Sie stutzte, beugte ihren Oberkörper vor und pustete. Staub stieg im matten Licht auf. Catherine zog die Öllampe näher.

"Da ist ein Zahlenschloss", flüsterte sie in die Stille. "Schon wieder ein Code."

"Ein Code?"

Catherine deutete auf den Deckel der Kiste, wo sie die folgenden Zeichen im Licht der zuckenden Flamme erkannte:

1

2

6

42

1806

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Direkt unter den sieben Fragezeichen erkannte nun auch Antoine-Alexandre die sieben Zahlenräder.

"Ihr habt Recht", murmelte er. "Das ist wohl wieder so ein mathematisches Problem."

"Warum 'wieder'? Wie meint Ihr das?"

"Das ist eine lange Geschichte…" Antoine-Alexandre musterte sein Gegenüber erneut. Benjamin Voltaires Frage machte Sinn. Er konnte nichts vom Drehkrypt wissen. Einzig Catherine wusste davon. Ausser sie hatte ihm auch davon erzählt. "Was macht Ihr?"

"Wir müssen den Code knacken…"

"Diesen Enthusiasmus habe ich schon einmal erlebt – vor einigen Wochen."

"So, habt Ihr?", murmelte Catherine, ohne den Blick zu heben. "Konntet Ihr den Code knacken?"

"Nicht ich."

"Und heute? Habt Ihr eine Vermutung?"

"Ihr?"

"Henri d'Hautpoul war ein von logischen Rätseln getriebener Edelmann. Doch dieses hier ist keine wirkliche Herausforderung", lachte Catherine. "Die erste Zahl addiert um 1 wird mit der ersten Zahl multipliziert. 1 mal (1+1) ist 2. 2 mal (2+1) ergibt 6." Sie zückte einen Stift und kritzelte ein paar Zahlen auf das Papier. "Also ergibt 1'806 mal 1'807 genau 3'263'442. Der gesuchte Code besteht aus den folgenden Zahlen: 3-2-6-3-4-4-2."

"Das leuchtet ein", murmelte Antoine-Alexandre, während Catherine bereits die Zahlenrädchen drehte – doch nichts geschah. "Ist der Code falsch?"

"Unmöglich." Catherine kniete noch immer über der Kiste. "Das kann nicht sein!"

"Was übersehen wir?"

In diesem Augenblick hörten sie beide das Geräusch kieselnder Steine. Antoine-Alexandre machte keine fünf Schritte und schaute durch das eingeschlagene Loch ins Langhaus der Kathedrale. Doch da war niemand in der bereits nächtlichen Dunkelheit.

- 9 -

"Was war los?", fragte Catherine starrte Antoine-Alexandre an.

"Ich hätte schwören können…", flüsterte dieser, furchte die Stirn, schaute mit einem Blick, der sich irgendwo hinter dem Grabmal verlor, in die Unendlichkeit und schüttelte bedächtig den Kopf. "Aber da war niemand."

"Wie lange wisst ihr von den Pergamenten? Wie lange vom Schatz? Wer weiss sonst noch davon?"

"Niemand." Erneut wiegte Antoine-Alexandre den Kopf hin und her und schmunzelte. "Ich müsste verrückt sein, würde ich mein Geheimnis mit jemandem teilen…" Er bemerkte Catherines Blick, worauf er fortfuhr: "Mit Euch, Ben, ist es anders. Wir sind aufeinander angewiesen."

"Aber Ihr wisst kaum etwas über mich. Das ist eigentlich…"

"Ich weiss mehr über Euch, Ben, als Ihr denkt. Glaubt Ihr allen Ernstes, ich lasse mich auf ein Spiel mit einem – oder einer – Unbekannten ein? Ich spiele nur, wenn ich gewinne."

Catherine schloss ihre Augen und überlegte. Antoine-Alexandre machte erneut seine Anspielungen. War es nicht ratsamer, sie gab ihr Versteckspiel auf? Oder riskierte sie damit, ihre Kinder für immer zu verlieren? Langsam wie ein Chamäleon wandte sie sich ab. Im Gegensatz zum echsigen Getier konnte sie sich aber nicht unsichtbar machen.

"Das Unerwartete war viel zu oft mein heimlicher Begleiter", flüsterte sie in die Stille. "Lasst uns beeilen, sonst…"

"Ich verstehe Euch." Antoine-Alexandre schmunzelte. "Auch ich traue niemandem ausser mir selbst. Und selbst mir kann ich nicht trauen."

"Mir ist nicht nach Spässen zu Mute. Lösen wir den Code jetzt nicht, so kann ihn in unserer Abwesenheit jeder knacken."

"Niemand wird ihn knacken. Notfalls lasse ich die Kiste abtransportieren. Doch kommt… lasst uns überlegen", meinte Antoine-Alexandre bestimmt. "Etwas fällt auf. Eine Zahl passt nicht in die Reihe 2, 3, 7, 43 und 1'807."

"Was ist mit dieser Reihe?"

"Das sind die Zahlen, die wir zuvor jeweils mit jener aus dem Code multipliziert haben. Doch eine dieser Zahlen passt nicht zu den anderen."

"Nicht?" Catherine sah, wie Antoine-Alexandre schmunzelte. Er war ihr dieses Mal einen Schritt voraus. Sie fuhr sich mit den Fingern wie mit einem Kamm über die Kopfhaut. Noch immer hatte sie sich nicht an ihre Kurzhaarfrisur gewöhnt. "So, eine der Zahlen passt nicht dazu", flüsterte sie. "Eine Zahl… Welche nur…" Sie holte tief Luft. "Die letzte Zahl passt nicht dazu, so ist es. Denn im Gegensatz zu den anderen ist sie nicht nur durch 1 und sich selbst teilbar, sondern auch durch… wartet einen Augenblick… mindestens durch 13 teilbar… 13 mal… 13 mal 139 ergibt 1'807. Demnach…"

Catherine überlegte, aber Antoine-Alexandre liess ihr keine Zeit.

"Ihr seid auf dem richtigen Weg. Wir sind stillschweigend davon ausgegangen, die zu multiplizierende Zahl um 1 zu erhöhen. Dabei könnte es sein, dass wir die Zahl aus dem Code mit der nächstgrösseren Primzahl multiplizieren müssen. Zufälligerweise war dies bei den ersten 4 Zahlen die jeweils nächstgrössere Zahl. Nicht aber bei unserer fünften Zahl. Beim Gedanken an uns Schatzsucher hat sich Henri d'Hautpoul garantiert köstlich amüsiert."

Antoine-Alexandre nahm den Griffel zwischen rechten Daumen, Zeige- und Mittelfinger und notierte die folgenden 5 Gleichungen:

1*2 = 2

2*3 = 6

6*7=42

42*43=1'806

1'806*1'811=3'270'666

"Die nächstgrössere Primzahl ist 1'811. Multipliziert mit 1'806 ergibt dies den gesuchten Code 3 - 2 - 7 - 0 - 6 - 6 - 6. Das stimmt mit der Anzahl Fragezeichen und der Anzahl Zahlenräder überein."

"Ich bin beeindruckt, mein Herr. Das…"

"Mathematische Rätsel reizen mich. Zählt mir beispielsweise die ersten 1'000 Zahlen zusammen. Benjamin, wie lange braucht Ihr dazu?"

"Mein Herr, Ihr neigt bereits wieder zu Arroganz. Ihr habt einen Gegner vor Euch und kein Opfer."

"Ihr meint?"

"500'500."

"So…", murmelte Antoine-Alexandre fast etwas enttäuscht. "Wie habt Ihr das herausgefunden?"

"Die grösste und die kleinste Zahl addiert respektive die zweitgrösste und die zweitkleinste und so weiter ergeben immer 1'001. Und das bei 500 Zahlenpaaren…"

"…ergibt 500'500. Beeindruckend, wirklich beeindruckend." Der Adelige nickte, senkte seinen Kopf und seufzte. "Schade nur, erzählt Ihr nicht…"

Antoine-Alexandre schwieg. Catherine spürte seinen Stimmungsumschwung. Hatte sie etwas Falsches gesagt?

"Wir sollten uns vergewissern, ob wir den Code korrekt hergeleitet haben", brummte derweil der Gutsherr. Seine Stimme tönte hohl. "Ben, habt Ihr wohl die Güte?"

Wie so oft in ihrem Leben zögerte Catherine und biss sich auf die Unterlippe. Antoine-Alexandre wirkte auf sie wie verwandelt. Sie drehte Rädchen um Rädchen und gab die entsprechende Zahlenkombination ein. In der Stille der Kirche war das Klicken unüberhörbar.

"Passt!", keuchte Catherine und klappte den Deckel auf, um rasch zu ergänzen: "Leer!"

"Leer?" Er beugte sich ebenfalls über die Kiste, berührte dabei ihre Schulter und legte den Arm um ihre Hüfte. Sie zitterte und hielt den Atem an, worauf er sich wieder erhob und murmelte: "Nicht wahr, Ben, manchmal sind die unmöglichsten Wendungen die logischsten?"

Schon wieder eine Anspielung? Catherine rührte sich nicht, sondern schloss ihre Augen.

"Wie meint Ihr, mein Herr?", flüsterte sie endlich. "Ich…"

"Niemand weiss es besser als Ihr, doch…" Er redete nicht mehr weiter, schüttelte den Kopf, tippte sich mit dem Zeigefinger gegen die Schläfe und kniete wieder neben Catherine. "Ben, der Boden", keuchte er. "Der Boden ist zu wenig tief."

"Der Boden?" Catherine sah, wie Antoine-Alexandre die Kiste abtastete, und sie verstand sofort. "Das ist es!"

"Reicht mir meinen Gehstock", befahl er, um diesen, kaum dass er ihn in der Hand hielt, wie ein Brecheisen einzusetzen. "Der Boden ist locker. Das muss… ich spüre es… er lässt sich wegdrücken. Gleich…" Er griff in die Kiste und hielt ein dünnes Holzbrett zwischen den Fingern. "Weg ist der Boden, und… da ist etwas…" Er griff ein weiteres Mal zu und streckte Catherine seine Hand entgegen. "Seht her, was ich habe. Wir sind noch nicht am Ziel."

- 10 -

Catherine starrte lange auf Antoine-Alexandres Hand. Sie konnte nicht glauben, was sie da sah. Ihre Enttäuschung war riesig. All die Entbehrungen, und alles was blieb war ein Ring zwischen seinen Fingern?

Gleichzeitig fühlte sie sich elend. Ihre Kinder blieben verschollen, und sie war alleine mit diesem Mann, zu dem sie sich in Rennes-Le-Château so nahe gefühlt hatte, und konnte sich ihm dabei nicht offenbaren. Mit einem Mal entlud sich die ganze Anspannung. Sie liess den Kopf hängen, hielt sich die Hände vor das Gesicht und begann herzergreifend zu schluchzen.

"Was ist?", fragte Antoine-Alexandre fast vorwurfsvoll. "Benjamin, Ihr heult ja wie ein altes Weib."

"Es ist…", jammerte Catherine. "Es ist zu viel… zu viel für mich… Das kann… kann nicht sein. Das alles… ist ein einziger Alptraum."

"Habt Ihr geglaubt, in der Kiste auf das viele Gold zu stossen?"

"Es geht nicht um das Gold…"

"Nein, Leuten wie uns geht es nicht wirklich um das viele Gold, da habt Ihr wohl sogar Recht. Uns geht es um viel mehr als materielle Werte. Genau deshalb denkt Ihr nun nur an Euch und heult. Habt Ihr Euch schon einmal gefragt, wie ich mich gerade jetzt fühlen muss?" Antoine-Alexandres sonst so herb männliche Stimme tönte mit einem Mal wie die eines gebrochenen Mannes. "Noch vor wenigen Wochen war ich voller Lebensfreude. Doch innerhalb einer Sekunde war alles anders. Könnt Ihr Euch vorstellen, wie ich gelitten habe?"

"Warum erzählt Ihr dies ausgerechnet mir, mein Herr?"

"Wem soll ich sonst mein Leid klagen, wenn nicht Euch?"

Catherine antwortete nicht.

"Dort wo der Engel leis über dich lacht, Radulphe über mein vieles Gold wacht", murmelte Antoine-Alexandre endlich. "Das Gold ist hier. Es muss hier sein. Radulphe gibt keinen Hinweis zum Auffinden des Goldes, sondern wacht darüber. Wir sind ganz nah."

"Aber…"

"Wir haben in der Kiste einen weiteren Ring gefunden, ebenfalls mit dem gleichen Siegel. Der Ring ist aber sechseckig, nicht quadratisch wie der Eure. Das ist garantiert kein Zufall."

"Entschuldigt, mein Herr, ich hatte meine Emotionen nicht im Griff. Ich…"

"Mir geht es nicht anders." Antoine-Alexandre seufzte. "Heute sind wir uns beide wohl noch zu wenig bewusst, was wir hinter uns gelassen haben."

"Wie meint Ihr, mein Herr?"

"Ich meine nicht, ich trauere still. Doch morgen wird die Sonne erneut aufgehen. Sie wird mit ihren Strahlen die Baumwipfel streicheln, die Grashalme liebkosen und unsere Herzen mit Wärme durchfluten." Antoine-Alexandre starrte Catherine lange in die Augen. "Aber die Vergangenheit wird sie uns nie mehr zurückbringen. Mein Junge, habt Ihr auch nur annähernd eine Ahnung, was Ihr zurückgelassen habt?"

Catherine schnappte nach Luft, senkte ihren Blick und wandte sich ab. Sie schluckte mehrmals leer und hatte das Gefühl, der Mageninhalt quälte sich nach draussen. Der Geschmack von Bittermandeln machte sich im Gaumen und auf der Zunge breit. Dabei kitzelten die Tränen auf ihrer Wange. Endlich schnäuzte sie sich in den Hemdsärmel.

"Ich verstehe nicht."

"Ihr versteht nur zu gut", murmelte Antoine-Alexandre. "Doch lasst gut sein. Ihr habt den ersten Ring, ich nehme den zweiten an mich. Alles Weitere wird sich weisen."

Er nickte Catherine zu, seinem Knecht Benjamin Voltaire, wandte sich ab und schlüpfte durch das Loch nach draussen.

Catherine lauschte, ohne sich zu rühren. Seine Schritte entfernten sich, dann war es still. Sie atmete schwer und – so ganz alleine und verlassen – liess ihren Tränen endlich freien Lauf. Einzig der Engel lachte leise.

- 11 -

François d'Hautpoul war mit blauem Blut und leeren Taschen auf die Welt gekommen. Seit seiner Geburt kratzte er das Geld zusammen, um ein Leben zu führen, das seinem Stand entsprach – was ihm mehr schlecht als recht gelang.

Die Heirat mit Marie de Négri d'Ablès hatte ihn nun endlich reich gemacht. Doch er wusste nur zu gut, dass er nie genug bekommen konnte. Nicht ganz uneigennützig hielt er sich deshalb Antoine-Alexandre d'Amboise als Freund. Dieser sollte ihm die Türen öffnen, die für ihn noch immer versperrt blieben. François d'Hautpoul wollte noch weiter nach oben.

"Voltaire, daher!", rief er über den ganzen Innenhof. "Mit einem Besen!"

"Mein Herr, Sie wünschen?", meinte Catherine, kaum dass sie neben dem Edelmann stand – und sah seinen ausgestreckten Arm. Die Pferdeäpfel auf dem Kopfsteinpflaster dampften noch. "Aufwischen?"

"Für wen haltet Ihr Euch eigentlich, Voltaire. Selbstverständlich aufwischen, und zwar sofort." François d'Hautpoul lachte. "Gut so, Junge, ich mag Euren Eifer. An Euch ist ein brauchbarer Soldat verloren gegangen." Er schaute kurz nach rechts, dann nach links, beugte er sich leicht vor und flüsterte: "Was war da in der Kirche?"

"In der Kirche?"

"Seid Ihr taub?" François d'Hautpoul räusperte sich mehrmals, um leiser anzufügen: "Mit Antoine-Alexandre… Wonach habt Ihr gesucht?"

"Mit…" Catherine zögerte. "In welcher…" 'Kirche?', wollte sie anfügen, doch der Adelige fiel ihr ins Wort.

"In der Kathedrale Saint-Nazaire, verdammt noch mal!", schrie er, schaute sich um, bewegte seine rechte Hand vor seinem Gesicht auf und ab und führte endlich den Zeigefinger an seine Lippen. "Psst, nicht so laut", flüsterte er. "So sagt schon, wonach sucht Ihr?"

"Mein Herr, ich habe keine Ahnung. Ich besichtigte die Kirche…"

"Mit meinen eigenen Augen habe ich das Loch gesehen, das Ihr in die Wand geschlagen habt."

"Ihr seid das gewesen?"

"Was gewesen?" François d'Hautpoul stutzte und blickte Catherine direkt in die Augen. "Was sucht Ihr? Was habt Ihr gesehen?"

"Es ist wahr, ich war in der Kirche. Wir… ich habe das Grab Bischof Guihèm Razouls entdeckt… Ich habe Euch gehört."

"Und?"

"Keine Ahnung." Catherine zuckte mit den Schultern. "Ich…"

"Wie nur kommt Ihr dazu, die Kirchenmauer einzuschlagen?"

"Wer behauptet, dass ich die Kirchenmauer eingeschlagen habe?", pokerte Catherine und schaute auf. Sie bemerkte, wie sich François d'Hautpoul mit dem Arm über die Stirn fuhr. "Ihr habt mich gar nicht gesehen, nicht wahr?"

"Was machte Antoine-Alexandre bei Euch?", wechselte der Adelige das Thema. Seine Miene verfinsterte sich. "Ist da etwas, das ich wissen sollte?"

"Ihr meint, mein Herr?"

"Ich meine nicht, ich will wissen. Ist da etwas zwischen Euch?"

"Zwischen… uns…?" Catherine lachte laut heraus. "Seid Ihr…" 'verrückt', wollte sie anfügen, brach aber rechtzeitig ab.

"Ihr habt eine zarte Haut, Benjamin, und feine Gesichtszüge. Ihr wirkt wenig männlich." François d'Hautpoul senkte seinen Blick keine Sekunde. "Ich habe die Blicke gesehen, die ihr ihm zugeworfen habt. Habt Ihr eine Vorstellung, wie der Bischof reagiert, wenn er von Euch beiden erfährt?"

Nur zu gut wusste Catherine um die zweifelhafte Rolle der Kirche. Mehr als einmal hatte sie selbst miterlebt, wie der Klerus sogenannte Gottesurteile auf dem Scheiterhaufen inszenierte. Was war die Absicht des Adeligen, der sich sonst als guten Vertrauten Antoine-Alexandres gab?

"Mein Herr, Ihr seht das völlig falsch. Ich…"

"Benjamin, ich verstehe Euch. Aber Ihr habt ja keine Ahnung, wer Antoine-Alexandre d'Amboise in Wirklichkeit ist."

"Ihr sprecht in Rätseln, mein Herr."

"Offenbart Euch mir, und wir machen gemeinsame Sache. Ich…"

"Da gibt es nichts zu offenbaren…" Catherine stockte und griff nach dem mit Pferdedung gefüllten Kübel. "Bitte entschuldigt mich, aber ich muss zurück in die Stallungen."

"Ihr könnt davonlaufen, soviel Ihr wollt. Aber ich sehe Euch, ich beobachte Euch."

Catherine spürte so lange seinen stechenden Blick im Nacken, bis sie durch das Doppeltor verschwand. Sie wischte sich mit dem Hemdsärmel über die Stirn, atmete die von Pferdeduft durchtränkte Luft tief ein – und riss ihren Mund weit auf. Die Hände in den Hüften angewinkelt, stand Jean breitbeinig vor ihr. Dabei wollte Catherine doch einfach nur ihre Ruhe haben.

"Was wollte er?", zischte er und wippte dabei von einem seiner krummen Beinchen auf das andere. Catherine antwortete nicht, also fuhr er fort: "Ben, warum so einsilbig?"

"Er hat sich an den Pferdeäpfeln gestört, weiter nichts."

"Hat er sich?", murrte Jean und reckte seinen dürren Körper, um seine Nasenspitze wenigstens in die Nähe von Catherines Kinn zu bringen. Dabei fuhr er sich mit den Fingern durch seine spärlichen, fettig glänzenden Haarfäden. "So, weiter nichts?"

"Habe ich doch gesagt!"

"Hat D'Hautpoul sich nicht erkundigt…", begann der Krummbeinige, brach aber den Satz noch vor dem Fragezeichen ab, löcherte mit dem Zeigefinger seinen rechten Nasenflügel und nahm einen zweiten Anlauf: "Ist es nicht so, dass er Euch eine ganz spezifische Frage gestellt hat?"

"Eine spezifische Frage?"

"Sag ich doch… Hat er das?"

"Ich verstehe nicht…"

"Ben, Ihr versteht nur zu gut. Was habt Ihr ihm auf seine Frage geantwortet?"

Catherine zog die Augen zu dünnen Schlitzen zusammen. Jean war ihr immer sehr sympathisch gewesen. Nicht nur kannte sie ihn aus der gemeinsamen Zeit auf Ste-Marie, sie fand auch die mit ihm geführten Gespräche immer wieder bereichernd. Umso mehr verunsicherte sie seine mit einem Mal forsche Art.

"Fragt ihn doch am besten selbst." Catherine griff nach der Mistgabel. "Jean, ich habe jetzt keine Zeit…"

"Benjamin, lasst uns gemeinsame Sache machen. Zusammen sind wir stark."

"Zusammen? Das hat früher, in naher und ferner Vergangenheit, schon so mancher gesagt… Nur hat kaum einer Wort gehalten."

"Früher, hört mir auf mit früher, ich kann das nicht mehr hören. Damals war es…"

In diesem Augenblick wurde das Tor aufgerissen. Zwei Gestalten zeichneten sich gegen das helle Licht ab. Die Segelohren des Kleineren und seine Knollennase schauten unter einer Zipfelmütze hervor. Sein Vollbart überwucherte das restliche Gesicht. Die Gestalt neben dem Zwerg hatte gepudertes, untypisch nach hinten gekämmtes Haar, das am Hinterkopf von Lockenwicklern in Form gebracht worden war. Sein Gesicht war tief gefurcht. Charles de Montesquieu machte ein paar weitere Schritte. Langsam war die ganze Sippschaft unter einem Dach versammelt, dachte Catherine so bei sich.

"Montesquieu, was wollt denn Ihr noch hier?", fauchte Jean. "Kümmert Euch besser um Eure schlauen Theorien."

"Jean, macht Euch nur mal nicht die Hände schmutzig", lachte Charles de Montesquieu und wandte sich Catherine zu. "Benjamin, ich hatte befürchtet, Euch nicht mehr anzutreffen."

"Etwas beängstigend, das ganze Interesse für meine Person", murmelte Catherine. "Was hat Euch zurück nach Carcassonne geführt? Lechzt Ihr nach Wissen und Horizonterweiterung wie die ganze Zitadelle, oder was glaubt Ihr hier zu finden?"

"Der Grat zwischen Wissen und Glaube ist schmal, und Glaube ist bekanntlich auch nichts weiter als etwa die Hoffnung, dass das Leben mit dem Tod erst beginnt." Der Gelehrte krauste die Stirn, als hintersinnte er seine eben erst artikulierten Worte, und schüttelte den Kopf. "Nein, mein Freund, Euch hoffte ich in Carcassonne anzutreffen. Benjamin, Euretwegen bin ich zurückgekommen."

"Ausgerechnet meinetwegen?", seufzte Catherine. "Was wollen nur alle von mir?"

"Von Euch?" Charles de Montesquieu schmunzelte. "Ihr seid die spannendste Person, die mir in diesem Jahr begegnet ist. Ich möchte Euch studieren und von Euch lernen."

"Mich studieren?" Catherine stellte die Mistgabel an die Wand, schüttelte immer wieder den Kopf, tippte sich mit dem Zeigefinger an die Schläfe und schritt zum Tor hinaus. "Ihr habt sie wohl alle nicht mehr alle…"

Charles de Montesquieu schaute Catherine mit offenem Mund nach, Jean furchte sein Gesicht zur vom Winde verwehten Vogelscheuche und der Zwerg neben ihm grinste. Doch nur einer der drei verstand.

- 12 -

Catherine hatte die Arme hinter dem Kopf verschränkt und starrte zum Himmel hoch. Orion strahlte mit voller Kraft, mit seinen Sternen im Viereck, seinem Gürtel in der Mitte und seinem hängenden Schwert. Doch Catherine interessierte sich weder für die Sternbilder noch für die Planeten. Sie verstand die ganze Welt nicht mehr.

Antoine-Alexandre hatte mit ihr das Rätsel um Radulphe fast entschlüsselt, sich dann aber von einer Sekunde auf die andere zurückgezogen. François d'Hautpoul, der sonst unnahbare Adelige, hatte sie mit Fragen gelöchert, die sie nicht beantworten konnte und schon gar nicht beantworten wollte. Jean, dem sie schon vor mehr als einem Jahrzehnt zum ersten Mal begegnet war, der hinter Benjamins Fassade aber nie die Catherine aus früheren Tagen erkannte, war plötzlich wie verwandelt – und auch er löcherte sie mit seinen suspekten Fragen. Dann tauchte immer wieder dieser Zwerg auf, seines Zeichens ein Lakai von Antoine-Alexandre, mit seinem nicht zu entschlüsselnden Grinsen auf den Lippen. Und nun kehrte auch noch der Gelehrte Charles de Montesquieu zurück nach Carcassonne und wollte sie 'studieren', wie er sich ausdrückte. Was war nur mit der Welt los? Mutierte die Erde wieder zu einer Scheibe?

Catherine hörte Schritte, bewegte den Kopf und blickte in ein ihr bestens bekanntes Gesicht.

"Benjamin", sagte Jean und strich sich seine weissen Fäden aus dem Gesicht. "Ich mache Euch ein Angebot."

"Ein Angebot?" Catherine setzte sich auf. "Wozu?"

"Alleine seid Ihr machtlos."

"Ich strebe nicht nach Macht."

"Ihr braucht einen Verbündeten. Alleine findet Ihr nicht, wonach Ihr sucht."

"Ich suche nicht, ich finde."

"Glaubt mir, alleine seid Ihr machtlos."

"Das habt Ihr schon einmal gesagt. Wobei, was gibt Euch die Gewissheit, dass ich alleine bin?"

"Voltaire, überdenkt mein Angebot. Jetzt ist der richtige Zeitpunkt für eine Partnerschaft. Auf mich könnt Ihr Euch verlassen."

Catherine erhob sich wortlos, nickte Jean zu und schlenderte zurück zur Burg. Sie wusste, dass die wahre Kunst der Kommunikation darin lag, nicht nur zur richtigen Zeit und am richtigen Ort das Richtige zu sagen, sondern auch im falschen Zeitpunkt das Falsche ungesagt zu lassen.

"Voltaire, habt Ihr einen Augenblick?" Den rechten Fuss an der Mauer angewinkelt schien Charles de Montesquieu beim Haupttor auf Catherine zu warten. Sie blieb stehen, worauf der Gelehrte weiterfuhr: "Ich habe einige Fragen."

"Ich, ein einfacher Knecht, bin der falsche Gesprächspartner."

"Es ist nur eine Frage der Zeit, bis sich hier im Land das Volk auflehnt und auf die Strasse gehen wird. Leute wie Ihr werden bald die Marschrichtung vorgeben."

"Gewiss, die Strasse mag einst unser Sprachrohr werden. Doch auch wenn alle Menschen gleich sein sollten, es wird irgendwann wieder einer kommen, der gleicher ist als die anderen, diese anführt und sich selbst die Krone aufsetzt. Der Mensch lernt dazu, wird aber immer ein Mensch bleiben und sich wie ein Mensch verhalten."

"Mag sein…" Charles de Montesquieu nickte. "Vermutlich habt Ihr sogar Recht."

"Ich denke…", begann Catherine, verstummte aber sogleich wieder, weil die Eingangspforte aufgeschlagen wurde.

François d'Hautpoul stützte seine Ehefrau Marie de Négri d'Ablès, die nach Luft schnappte und ihre rechte Hand auf den gewölbten Bauch presste. Sie konnte die fortgeschrittene Schwangerschaft längst nicht mehr verbergen.

"Was glotzt ihr zwei?", schnaubte François d'Hautpoul. "Habt wohl zu wenig Arbeit?"

Catherine zog sofort ihre Mütze in die Stirn und rannte los in Richtung Stallungen.

"Voltaire", rief ihr François d'Hautpoul nach. "Wie sieht es mit meinem Angebot aus?"

"Ich…", keuchte Catherine. "Ich werde darauf zurückkommen."

"Vergesst nicht, Ihr könnt davonlaufen, aber ich sehe Euch, ich beobachte Euch!"

"Als ob ich das nicht längst gemerkt hätte", murmelte Catherine, verschwand in der Dunkelheit der Stallungen und schmiss sich ins Stroh.

Ihr Körper schien schwer wie ein Stein. Trotzdem konnte sie nicht einschlafen. Tausend Gedanken zankten sich um einen Platz in ihrem Kopf. Immer wieder tauchten die Gesichter ihrer beiden Kinder auf. Valéon starrte sie an. Seine Augen waren gerötet und die Tränen kullerten nur so über seine Wangen. Ozérine strich ihm über den Kopf und versuchte ihn zu trösten. Sie flüsterte ihm etwas ins Ohr, drehte den Kopf und starrte Catherine an. Ihre Mundwinkel hoben sich und sie begann schallend zu lachen, klopfte sich auf die Oberschenkel, lachte weiter, und zog endlich die Oberlippe so weit in die Höhe als verhöhnte sie ihre eigene Mutter. Catherine fuhr im Stroh hoch. Sie stöhnte und strich sich mit der Hand über die Stirn – und verharrte regungslos.

Ganz deutlich waren da Stimmen zu hören, nicht in ihrem Kopf drinnen, sondern draussen vor der Türe. Sie äugte durch das Fenster. Eine Spinnwebe kitzelte am Kinn. Als sich dann irgendein Krabbelvieh anmasste, über ihre Wange hoch in Richtung Ohrmuschel zu kitzeln, fuhr sie zurück, fuchtelte mit den Händen im Gesicht herum und presste die Finger auf ihre Lippen. Ihr Puls raste. Ihre Halsschlagader drohte zu platzen. Nichts hasste Catherine mehr als Spinnen.

Sie schnappte noch immer nach Luft, als sie erneut aus dem Fenster schaute. Zwei Schatten bewegten sich im Licht der Sterne auf dem Innenhof, der eine klein und bucklig, der andere mit rundem Bauch und einem Schädel, der an ein aus der Schale gepelltes, frisch poliertes Ei erinnerte. Den Zwerg, der Benjamin Voltaire vom ersten Aufeinandertreffen an abgeneigt war, durchschaute Catherine längst nicht mehr. Den anderen Schatten erkannte Catherine in der nächtlichen Dunkelheit nicht wieder – noch nicht. Wie sollte sie auch hier in der Burg von Carcassonne mit ihm rechnen?

Catherine war einzig klar, dass sich zu viele Spieler um das einzige fiktive Schachbrett tummelten – und alle zogen gleichzeitig. Wer spielte mit ihr? Wer gegen sie? Wer falsch?

Die beiden Gestalten verschwanden in der Burg. Sie hatten noch mit dem Burgherrn den Ablauf des kommenden Morgens zu besprechen. Doch auch mit dieser Entwicklung konnte Catherine an diesem Abend nicht rechnen.

- 13 -

"Voltaire, folgt mir!", befahl Antoine-Alexandre d'Amboise. In der Hand hielt er eine Laterne. "Die Zeit ist reif!"

"So früh?"

"Los, auf!"

"Wozu?"

"Tragt Ihr den Ring auf Euch?"

Der Adelige starrte sie an. Entschlossenheit lag in seinem Blick. Catherine antwortete nicht, sondern nickte nur. Wenig später standen sie im Langhaus der Kathedrale Saint-Nazaire.

"Es ist an der Zeit, dass wir das Rätsel lüften – und nicht nur das Rätsel von Saint-Nazaire."

Catherine antwortete auch jetzt nicht. Ihr Herz pochte wild. Schweisstropfen perlten auf ihrer Stirn. Sie überlegte noch, da verschwand Antoine-Alexandre bereits durch das eingeschlagene Loch neben dem Beichtstuhl. Augenblicke später stand auch sie vor dem Sarkophag.

"Was beabsichtigt Ihr, mein Herr?", fragte Catherine. Ihre Stimme zitterte. "Was…?"

"Voltaire, wovor habt Ihr Angst?"

Catherine schwieg. Ihr war gleichzeitig heiss und kalt. Endlich öffnete sie ihre Lippen: "Was wollt Ihr?"

"Ihr braucht keine Angst zu haben", murmelte er und hob die Laterne in die Höhe. Das Licht erhellte sein Gesicht. Catherine bemerkte sofort seinen ernsten, starren Blick, als er anfügte: "Ich will reinen Tisch machen, ein für alle Mal. Lasst uns das Rätsel lösen – gemeinsam."

"Gemeinsam?"

"Beruhigt Euch, ich trachte nicht nach Eurem Leben."

"Ich bin ruhig…"

"Wie Ihr meint." Er starrte die Wand an. "Was seht Ihr?"

Catherines Blick glitt über die reliefartig dargestellte Zeremonie der Absolution. Sie streckte ihren Arm aus und berührte die kalte Totenbahre. Welche Figur stellte wohl Radulphe dar, der angeblich über das viele Gold wachte? Der Bischof, der den Körper des Toten mit Weihwasser besprengte? Oder der Tote selbst, der rücklings auf der Bahre lag?

Catherines Fingerspitzen glitten über den Kopf des Bischofs, dann über seine Schultern und endlich den Rücken nach unten – und hielten abrupt inne. Deutlich spürte Catherine die Einbuchtung unter der Robe. Sie kreiste mit ihrem Mittelfinger und schaute auf, sagte aber nichts.

"Ihr habt es gefunden?"

"Was?"

"Voltaire, kommt es Euch bekannt vor?"

"Wie meint Ihr?"

"Fühlt es sich an wie in der Gruft in Rennes-Le-Château?"

"Schon möglich", murmelte Catherine. Ihr war nicht mehr nach Versteckspiel zu Mute. Unter der Bahre verharrten ihre Finger erneut. "Noch eine Einbuchtung – das passt."

"Ihr seid schnell. Ich war gestern kurz nach Sonnenuntergang hier. Ich habe eine Ewigkeit gesucht."

"Wozu habt Ihr mich hierher geschleppt?"

"Nach allem, was Ihr erlebt habt, sollt Ihr das grosse Finale miterleben dürfen", sagte Antoine-Alexandre. "Ihr habt es verdient. Versucht Euren Siegelring?"

Catherine griff in ihre Hosentasche. Nur zu gut wusste sie, dass sie ihm ausgeliefert war – auf Gedeih und Verderben. Der Ring passte nicht ins erste Loch. Catherine schaute auf.

"Was ist?", fragte der Adelige. "Warum zögert Ihr?"

"Manchmal ist die Realität beängstigender als die Ungewissheit."

"Ach, was…"

"Was, wenn die Decke einstürzt? Was, wenn wir in wenigen Sekunden im Gold baden, ja im Gold ertrinken? Ist es das, was wir wollen?" Catherine starrte Antoine-Alexandre an. "Ihr habt einen Verdacht… Was ist?"

"Da ist nichts?"

"Ihr misstraut mir. Was unterstellt Ihr mir?"

"Keine Ahnung." Antoine-Alexandre schüttelte den Kopf. "Es ist der falsche Zeitpunkt."

"Es ist nie der falsche Zeitpunkt." Catherine senkte ihren Blick, bewegte ihren Arm und murmelte: "Der Ring passt."

Jetzt war es am Adeligen, seinen Arm auszustrecken. Er mied jeglichen Blickkontakt mit Catherine, als er die zweite Einbuchtung anvisierte.

"Meiner passt ebenfalls…"

Es klickte leise. Catherine und Antoine-Alexandre schauten sich um. Doch weder stürzte die Decke ein noch fielen die Säulen in sich zusammen. Nichts geschah – nichts?

"Das Relief mit der Absolution", flüsterte Catherine. "Es steht von der Wand ab." Ihre Fingerkuppen glitten erneut über die dargestellte Zeremonie. Die Mauer bewegte sich. Beide hielten den Atem an. "Die Wand lässt sich wie eine Schublade ausfahren… Die Schublade ist riesig. War dies die letzte Ruhestätte des Bischofs?"

"Da liegt aber kein Skelett", murmelte Antoine-Alexandre und hob die Laterne erneut in die Luft. Es funkelte und glitzerte und glänzte wie ein Regenbogen. Überall im Raum leuchteten die Sterne im Dunkel der Nacht. Er nickte schon fast gelangweilt: "Noch nie habe ich so viel Reichtum auf einem Haufen gesehen."

"Was ist mit dem Leichnam?"

"Den hat HH wohl beiseite geschafft." Antoine-Alexandre schaute sich um. "Henri d'Hautpoul hat den Schatz der Merowinger in Rennes-Le-Château gefunden, vermutlich auch jenen der Templer. Jedes Kind weiss von der Existenz der beiden Schätze. Dann hat er eine Fährte durch halb Südfrankreich gelegt und einen Teil des Reichtums hier in Carcassonne versteckt. Ein weiterer Teil liegt irgendwo an der Loire, der Rest blieb in Rennes-Le-Château."

"Wir sind am Ziel", flüsterte Catherine. "Wir haben die Rätsel entschlüsselt."

"Wahrlich, wir haben den Schatz gefunden. Doch jetzt, da wir ihn gefunden haben, kommt mir alles so realitätsfremd vor. Ist der viele Reichtum unser Glück? Oder ist es eine neuerliche Last?" Antoine-Alexandre wandte sein Gesicht Catherine zu. Sie erschrak fast, als sie seine finstere Miene sah. Der Schattenwurf liess seine Grimasse noch unheimlicher erscheinen. "Ob dem vielen Gold vergisst Ihr, Benjamin, was Euch wirklich wichtig ist."

"Aber…"

"Ihr wisst nur zu gut, Ihr strebt nicht nach Reichtum." Fast zärtlich glitten seine Fingerspitzen über die reliefartig dargestellte Zeremonie der Absolution. "Ihr sucht etwas ganz anderes. Konzentriert Euch lieber auf Eure ganz persönliche Suche."

Antoine-Alexandre stemmte sich mit seinem ganzen Gewicht gegen die Wand. Das Geheimfach wurde sofort wieder von der Mauer verschluckt. Er nickte und klopfte sich den Staub aus dem Gewand.

"Was macht Ihr, mein Herr?", fragte Catherine und rührte sich nicht. "Was bezweckt Ihr?"

"Der Köder ist gelegt", flüsterte er. "Bald haben wir Gewissheit."

Keine Minute verging, da näherten sich schleichende Schritte.

- 14 -

"Mein Herr?", rief eine Stimme. Das Echo widerhallte im Langhaus der Kathedrale. "Wo seid Ihr?"

"Judas", murmelte Antoine-Alexandre, richtete sich auf und rief: "Hier her! Folgt dem Lichtstrahl."

Eine Gestalt tauchte beim Loch in der Mauer auf. Der Unbekannte streckte seinen Kopf durch die Öffnung.

"Was macht Ihr hier, mein Herr?"

"Gleiches wollte ich Euch fragen, Jean."

"Ich dachte, Ihr braucht bestimmt Unterstützung, mein Herr."

"Voltaire ist mir Unterstützung genug. Doch wenn Ihr schon da seid…" Antoine-Alexandre wandte sich ab. "Habt Ihr ein Messer oder ein Brecheisen? Wir müssen das Schloss knacken."

"Das Schloss?"

"Seid Ihr taub?"

"Mit Gewalt?"

"Gewalt führt nie zum Ziel", wandte Catherine ein. "Das ist…"

"Ach, mein Junge", unterbrach sie Antoine-Alexandre, "werdet zuerst einmal erwachsen, bevor Ihr Euch mit uns Erwachsenen unterhaltet."

"Ich bin erwachsen!" Catherine starrte den Adeligen an, dann Jean – um im selben Augenblick den Mund weit aufzureissen. "Jean, was soll das…?"

"Gelegentlich führt einzig Gewalt zum Ziel", sagte der Angesprochene und nickte. Die Pistole in seiner Hand zitterte nicht. Auch nicht der Dolch in seiner anderen. "Es ist an der Zeit, die Karten neu zu mischen."

"Was soll das, Jean?", fragte Catherine und schüttelte immer wieder ihren Kopf. "Das macht keinen Sinn."

"Das macht sehr wohl Sinn", entgegnete Antoine-Alexandre. "Haltet Eure Feinde nahe bei Euch, so könnt Ihr sie gut überwachen."

"Ich will Eure Hände sehen, mein Herr. Ihr…"

"Jean, ich habe es schon lange geahnt." Der Adelige breitete seine Arme aus und zeigte Jean seine Handflächen als erteilte er ihm den himmlischen Segen. "Doch ich wollte Gewissheit."

"Ihr habt es geahnt?"

"Habt Ihr gemeinsame Sache mit François d'Hautpoul gemacht?"

"Dieser alte Tölpel – zwei Worte über unsäglichen Reichtum in der Kirche, und er hat mir jeden Dienst erwiesen. Er…" Jean brach ab und schaute nach links, dann nach rechts, als fühlte er sich umzingelt – von Antoine-Alexandre in eine Falle gelockt. "Ist da sonst noch jemand?" Er schnellte vor, führte den Arm mit dem Dolch um Catherines Hals und legte den Revolver auf Antoine-Alexandre an. "Einen Schritt weiter, und ich bringe Euch beide um."

"Das glaube ich Euch sogar, wenn ich daran denke, wen ihr alles auf dem Gewissen habt."

"Das sagt ausgerechnet Ihr, der Master?", grinste Jean. "Ihr habt wohl geglaubt, ich komme nie hinter Eure Maskerade. Doch nun weiss es sogar Voltaire. Wird ihm nur leider nichts mehr nützen."

"Ihr wisst nur zu gut, dass ich seit 5 Jahren Kompaniekommandant der Grenadiere des Infanterieregimentes der Bourbonen bin[32]. Was masst Ihr Euch da an, mich als Master oder dergleichen zu bezichtigen?"

"Was für ein Zufall, dass der Geheimbund des Masters seit 5 Jahren aktiv ist."

"Was wisst Ihr schon. Vor 5 Jahren habt Ihr noch im Indischen Ozean mit Piraten gesellschaftet. Da…"

"Genug ist genug. Ab heute gesellschafte ich nicht mehr. Ab heute befehle ich." Jean fuchtelte mit dem Revolver auf und ab. "Los, Sesam öffne dich. Wie kommen wir an den Schatz?"

"Wir?" Antoine-Alexandre lachte. "Ich habe keine Ahnung. Ben, wisst Ihr vielleicht mehr?"

"Ich brauche nur einen von Euch beiden", fauchte Jean sofort. "Wer meldet sich freiwillig?"

"Jean, ich biete Euch einen Handel an", entgegnete Antoine-Alexandre und räusperte sich mehrmals. "Ben und ich heben den Schatz und Ihr helft uns dabei. Danach teilen Ben und ich das Gold hälftig unter uns beiden auf und Ihr bekommt dafür Straffreiheit. Ihr wisst, das liegt in meiner Kompetenz. Na, was meint Ihr zu meinem Angebot?"

"Straffreiheit?" Jean schien angestrengt nachzudenken, krauste seine Stirn und schüttelte endlich den Kopf. "Ich soll die Drecksarbeit machen und Ihr verduftet mit dem Gold?"

"So in etwa kann man es auch formulieren. Na, was haltet Ihr von meinem grosszügigen Vorschlag?"

"Seht Ihr nicht die Waffen in meinen Händen?"

"Ich kann nicht verneinen, dass Ihr auf den ersten Blick in einer vorteilhafteren Position zu sein scheint. Doch kann sich das Blatt schnell wenden. Schon so manche Dame hat die Unberechenbarkeit des Springers unterschätzt."

"Ich verstehe nicht…?", murmelte Jean, während Catherine gebannt Antoine-Alexandre anstarrte. "Über welche Dame fabuliert Ihr?"

"In sehr naher Zukunft werde ich Euch mit der Dame bekannt machen", meinte dieser, ohne eine Miene zu verziehen. "Wollt Ihr lieber frei sein oder tot?"

"Frei oder tot?"

"Das sind die Alternativen, die ich Euch bieten kann. Im ersten Fall vorteilhaft stehend, im zweiten Fall erholsam liegend."

"Ich verstehe nicht."

"Ich biete Euch einen Lebensabend in Freiheit. Freiheit ist ein wertvolles Gut. Benjamins Tante", Antoine-Alexandre nickte Catherine zu, "kann ein Lied davon singen. Wenn Ihr aber freiwillig auf Eure Freiheit verzichten wollt, na gut, so sei es."

"Amboise, Ihr quatscht zu viel. Es ist an der Zeit, dass ich…"

Jean vollendete den Satz nicht. Er hatte ein Geräusch gehört, vermutlich einen im Gebälk nistenden Vogel, und drehte sich um.

"Keine Angst, Jean, da ist niemand", beruhigte der Adelige gleichgültig. "Jedenfalls niemand ausser meiner Wenigkeit und der Dame."

"Welche Dame?"

"Die Ihr in den Armen hält", lachte Antoine-Alexandre. "Ihr wisst in Eurem hohen Alter wohl noch immer nicht, welchem Geschlecht Ihr zugetan seid?"

"In meinen Armen…?"

"Darf ich vorstellen – Comtesse Catherine de Chenonceau."

"Comtesse…?"

Jean öffnete die Lippen und starrte Catherine direkt ins Gesicht – sah aber nur Benjamin Voltaire. Dann riss er die Augen noch weiter auf, und noch weiter, und noch weiter, und erkannte endlich die feinen Gesichtszüge jener Frau wieder, die schon seit so vielen Jahren immer wieder seinen Weg gekreuzt hatte. Er war total perplex und machte einen Schritt zurück. Doch so schnell er den Mund geöffnet hatte, so schnell schloss er ihn wieder. Er stöhnte laut auf, stützte sich mit den Handballen auf seinen Oberschenkeln ab und verharrte in gebückter Haltung. Kurz drehte sich die ganze Welt um ihn, dann riss eine ungeheure Kraft seinen Körper nach hinten und knallte ihn mit dem Hinterkopf auf den Steinboden.

Catherine hatte Jean den Ellbogen in den Bauch gerammt und ihn danach mit einem Kinnhaken rücklings zu Boden gestreckt. Rot rinnsalte sich das Blut auf dem kalten Stein. Kurz noch röchelte der alte Mann, dann war es still wie in der Gruft in Rennes-Le-Château. Catherine umklammerte mit ihren Armen den Brustkorb und starrte gebannt zu Boden.

"Das war nicht gerade die feine Art", murmelte Antoine-Alexandre. "Diesen Aufprall hat er kaum überlebt."

"Es war ein Reflex", antwortete Catherine schon fast entschuldigend und kniete sich nieder, "in Notwehr."

Catherines Fingerkuppen glitten über Jeans Hals, während sie direkt in seine gläsernen Augen starrte – sein Blick war gebrochen. Sie schüttelte den Kopf und strich mit ihren Fingerspitzen von der Stirn über seine Augenlider. Jean, der so viel über die Unsterblichkeit fabuliert hatte, hauchte sein Leben aus reiner Geldgier an einem kalten Stein aus.

"Ich verstehe das nicht", murmelte sie. "Warum trachtete uns Jean nach dem Leben?"

"Es ging ihm seit jeher um das viele Gold. Nur deshalb suchte er meine Nähe. Ich behielt ihn bei mir, um ihn zu kontrollieren."

"Ihr habt seine Absichten gekannt?"

"Er war es, der mich dazu bewogen hat, Euch aus dem Gefängnis freizukaufen. Er wollte eine heimliche Verbündete für seine fiesen Pläne. Er wollte an die Pergamente kommen. Er wollte den Schatz. Doch je mehr er wollte, umso weniger bekam er."

"Wie habt Ihr das herausgefunden?", keuchte sie. "Seit wann?"

"Kurz nachdem er sich um die Anstellung bei mir bemüht hatte."

"Nicht das." Catherine zögerte. "Seit wann kennt Ihr die wahre Identität von Benjamin Voltaire?"

"Leider erst viel zu spät, denn vielleicht wäre so manches anders gekommen. Es gab genug Indizien, eigentlich viel zu viele…" Antoine-Alexandre schaute Catherine nicht an. "Seid Ihr verlegen, kratzt Ihr Euch hinter dem linken Ohr. Das Pergament war in Eurem Besitz. Die Geschichte mit Tante Catherine war wenig glaubhaft. Ihr wusstet viel zu genau Bescheid über die Gruft in Rennes-Le-Château. Nun ja, noch ein paar weitere Indizien und etwas gesunder Menschenverstand, dann habe sogar ich endlich klar gesehen."

"Ihr seid der Master?"

"Das hat Jean behauptet, nicht ich."

"Steht bei Euch im Schloss ein Schachbrett herum?", fragte Catherine und schaute kurz auf. Sie sah, wie der Adelige die Augen zusammenkniff und sie aufmerksam anstarrte, ohne auch nur ein Wort zu entgegnen. Also fuhr sie fort: "Steht der schwarze Bauer auf dem Feld F6?"

"Interessante Frage." Antoine-Alexandre schmunzelte. "Ihr wollt nicht wirklich eine Antwort?"

"Was ist mit Baron François d'Hautpoul?"

"Ein guter Bekannter, wie Ihr wisst."

"Weshalb hat mich der armselige Junge mit dem Pergament zu ihm geschickt?" Catherine beobachtete den Adeligen, doch dieser zuckte mit keiner Wimper. "Ist er ein Vertrauter des Masters?"

"Ich verstehe Eure Frage nicht."

"Ihr versteht mich nur zu gut, doch lasst gut sein." Catherine seufzte. "Wozu der Drehkrypt?"

"Fragen über Fragen… Nun ja, ich wollte testen, ob der Drehkrypt Schutz bietet, um ein Geheimnis vor Dritten zu verstecken."

"Dann habt Ihr auch das Rätsel an die Gefängniswand gekritzelt."

"Jean wusste um Eure geistigen Fähigkeiten. Es war seine Idee, Euch weiter zu testen. Selbst die ersten tausend Zahlen habt Ihr bravourös addiert."

"Jean hat Euch viel über erzählt, und Ihr habt Euch Euer Wissen zu Nutzen gemacht – Ihr seid krank."

"Krankheit ist Definitionssache…"

"Wie beim Schachspiel wolltet Ihr mich und alle anderen Zug um Zug Schach und Matt setzen…", sagte Catherine. "Es war der Bote Crevoiserat, der Euch in Carcassonne als Master vertreten hat. Vermutlich hatte er keine Ahnung, dass Ihr selbst der Master seid."

"Keine Ahnung, wovon Ihr sprecht."

"Ich war nicht dabei, aber ihr wisst ganz genau, wovon ich…"

"Ich habe nie behauptet, ich sei der Master."

"Ich weiss es so oder so." Sie seufzte erneut. "Doch eines weiss ich nicht, und das ist die einzige verbleibende Antriebsfeder meines tragischen Lebens: Wo sind meine Kinder?"

"Darüber möchte ich nicht sprechen. Ich…"

"Aber ich spreche darüber." Catherine bewegte sich wie eine Katze und krallte sich Jeans Waffe, noch bevor Antoine-Alexandre mehr als einmal ausatmen konnte. "Ihr kennt alle Antworten auf meine Fragen, also auch auf jene, die mich als einzige wirklich interessiert: Wo sind Ozérine und Valéon?"

"Nehmt doch Vernunft an, Catherine, und bewahrt Ruhe!"

"Ich bin die Ruhe selbst, und ich weiss einen Degen in aller Ruhe zu benutzen!"

"Ihr brecht mit der Tradition", sagte Antoine-Alexandre bestimmt. "Ein Degen hat nichts in der Hand einer Frau zu suchen."

"Ich breche keine Tradition, ich begründe eine neue!", fauchte Catherine. "Soll ich Euch zeigen, wie die Dame von Welt heutzutage die Klinge führt?"

"Ich gebe mich geschlagen, Catherine", beschwichtigte Antoine-Alexandre. "Und ja, Ihr habt Recht, der Dame von heute gebührt ein anderer Platz in der Gesellschaft."

"Ich will nicht einen anderen Platz. Ich will meinen Platz. Und dieser ist bei meinen Kindern. Wo sind sie? Was treibt Ihr für ein Spiel?"

"Die ganze Tragweite meiner Beweggründe werdet Ihr nie auch nur annähernd verstehen können. Dazu benötigt Ihr mehr als ein Leben." Antoine-Alexandre fuhr sich mit der Hand durch das Haar. "Aber ich habe Euch mein Wort gegeben, Ihr werdet Eure Kinder bald wiedersehen."

"Ihr führt Euch auf wie Gott und Teufel in Person. Wer seid Ihr?"

"Das braucht Euch nicht weiter zu interessieren." Antoine-Alexandre kniete sich nieder. "Kommt, reicht mir Euren Siegelring. Ihr bekommt Euren Anteil – und ich halte immer mein Wort."

Catherine gehorchte. Eine Stunde später war das Geheimfach geplündert. Statt einer Unmenge von Gold und Edelsteinen lag jetzt nur noch ein einsamer Leichnam auf dem nackten Stein darin.

Am Tag danach liess Antoine-Alexandre das Loch neben dem Beichtstuhl von einem aus Porto stammenden Knecht zumauern. Er belohnte den Arbeiter fürstlich und schickte ihn zurück in seine Heimat. Niemand sollte das Rätsel um das Bischofsgrab ein zweites Mal entschlüsseln können.

Niemand konnte sich damals vorstellen, dass Jeans Gebeine Jahrhunderte später als jene von Bischof Guihèm Razouls verehrt werden sollten. So hatte Jean doch noch den Status der Unsterblichkeit erlangt.

[32] Louis-Joseph de Bourbon, Prinz von Condé, ernannte Antoine-Alexandre d'Amboise am 18 Juni 1728 zum Kompaniekommandanten der Grenadiere des Infanterieregimentes der Bourbonen.

- 15 -

"Da gibt es so manches, das ich nicht verstehe", sagte Catherine und zupfte an ihrem Mieder. "In niemandem habe ich mich mehr getäuscht als in Jean."

"Jean war überschuldet. Die Bank sass ihm im Nacken. Ich habe meine Beziehungen spielen lassen. Der Bevollmächtigte des Hauses Peudon & Bardin bewilligte den Zahlungsaufschub zu einem Zeitpunkt, als Jean am wenigstens damit gerechnet hatte."

"Peudon & Bardin?"

Catherine griff unter ihre Robe. Deutlich spürte sie ihn, ihren Inhaberschein, ausgestellt vom Hause Peudon & Bardin, Paris. Zu diesem Zeitpunkt konnte sie noch nicht wissen, wie wichtig dieser noch für sie werden sollte.

"Das Haus Peudon & Bardin ist ein Finanzinstitut", murmelte Antoine-Alexandre.

"Zwischen meinen Ohren ist kein Stroh, sagte einmal jemand zu mir."

"Na ja, es ist noch ziemlich dunkel", schmunzelte der Adelige, "da sieht man nicht so gut."

"Weshalb die ganze Besessenheit für das Schachspiel?"

"Henri d'Hautpoul ist viel herumgekommen, und noch mehr Reisende haben bei ihm im Schloss in Rennes-Le-Château verkehrt – nicht nur all die Templer. Die Herrschaften wollten unterhalten werden. Irgendwann wurden Dame oder Kartenspiel zu langweilig, also begann Henri d'Hautpoul mit dem Schachspiel. Es begeisterte ihn bis an sein Lebensende."

"Es ist wohl auch Eure Leidenschaft?"

"Wer etwas auf sich hält, lehrt seinen Kindern das Spiel mit Pferd und Läufer. Auch in meiner Familie gehörte das Erlernen des Schachspiels zum guten Ton. Jeden Sonntag nach der Kirche habe ich mit meinem Vater gespielt."

"Wie habt ihr vom Schatz in Rennes-Le-Château erfahren?"

"Das ist eine viel zu lange Geschichte. Irgendwann wusste ich davon, basta."

"Waren Daniel und Claude Mitglieder des Geheimbundes?"

"Müsste ich die beiden kennen?"

"Den ersten wohl nicht mehr, aber…"

"Ich habe den Wirt gekannt. Er war ein leidenschaftlicher Schachspieler – nicht wirklich gut und kein Stratege, weil zu verbohrt in gewisse, einfach durchschaubare Spielzüge. Aber er war ein guter Kerl." Antoine-Alexandre schaute auf. "Zu Claude äussere ich mich nicht – noch nicht."

"Aber Claude ist…" Catherine brach den angefangenen Satz ab. Sie zögerte, führte den Zeigefinger zwischen ihre Lippen und bearbeitete ihn mit ihren Schneidezähnen, während sie gebannt in die Ferne starrte. Bestens sah sie Claude vor sich, mit seinem runden Bauch, seinem vollen Gesicht, seinen dünnen Lippen, seinen buschigen Augenbrauen, seinem wie aus einem Ei gepellten Schädel. Ihre Pupillen zuckten hin und her.

'Da war doch etwas', dachte sie bei sich. 'Doch wo nur…?' Dann zuckte Catherine zusammen und starrte Antoine-Alexandre an.

"Er ist hier", stammelte sie. Ihre Hände zitterten. Nur zu gut erinnerte sie sich wieder an die Gestalt, die in der Nacht zusammen mit dem Zwerg über den Innenhof geschlendert und in der Burg von Carcassonne verschwunden war. "Claude ist hier!"

"Interessante Hypothese", meinte der Adelige nur und nickte. "Catherine, wie kommt Ihr zu Eurer Vermutung?"

"Es ist keine Vermutung. Ich bin mir meiner Sache sicher. Läge ich falsch, würdet Ihr verneinen."

"Genug ist genug, Catherine, ich habe Euch Rede und Antwort gestanden. Doch jetzt zu Euch – auch ich habe so manche Frage."

"Ich dachte, Ihr seid allwissend?"

"Ihr verschwindet von einem Augenblick auf den anderen und taucht als Mann wieder auf. Habt Ihr auch nur annähernd eine Ahnung, was Ihr angerichtet habt?"

"Ihr manipuliert die Welt und beklagt Euch dann darüber, wie man mit Euch umspringt. Das ist ja wohl die Höhe!"

"Ich manipuliere nicht, ich schütze Recht vor Unrecht."

"Recht vor Unrecht, dass ich nicht lache." Catherine pustete ihre Haarsträhne aus dem Gesicht. "Was ist mit mir und meinem Leben? Was ist mit meinen Kindern?"

"Es sind Dinge geschehen, die lassen sich nicht mehr ungeschehen machen. Das tut mir leid. Aber auch Ihr seid keine Heilige. Habt Ihr eine Ahnung, wie sehr ich um Euch getrauert habe?" Keine Sekunde senkte der Adelige seinen Blick. "Ich habe Kapitän D'Hermitte ungerechtfertigterweise beschuldigt, ihn für Euren Tod verantwortlich gemacht und Euch gerächt. Und jetzt steht Ihr plötzlich wieder in Fleisch und Blut vor mir!"

"Er hätte mich in der Gruft verhungern lassen. Nur durch Zufall konnte ich mich befreien."

"Wie ein Verbrecher habt Ihr Euch davongestohlen. Habt Ihr keinen Skrupel?"

"Meine Kinder…" Catherine schnäuzte sich in den Hemdsärmel. Das Kopfsteinpflaster glänzte. Der letzte Regen lag nicht lange zurück. "Ihr habt ja keine Ahnung, was es bedeutet, von den eigenen Kindern auf ewig getrennt zu sein."

"Nein, das habe ich nicht – noch nicht."

"Bitte vergebt mir, mein Herr."

"Aber ich weiss nur zu gut, was es bedeutet, wenn einem von einer Sekunde auf die andere alle Träume, alle Hoffnung und das Liebste genommen wird." Er fuhr sich mit der Hand durch seine dunklen Locken – wie so oft in den letzten Minuten. "Ich kann vergeben, ja. Ich kann es jedenfalls versuchen. Denn Vergebung ist ein guter Weg, um sich selbst von Trauma, Tragödie und Schmerz zu lösen. Doch… doch vergessen kann ich nicht." Tief zogen sich die Furchen durch sein Gesicht, wie vom Regen getränkt hingen seine Tränensäcke. Antoine-Alexandre wirkte um Jahre gealtert. Er seufzte ganz tief und murmelte schon im Gehen: "Folgt mir."

"Wohin?"

"Folgt mir!"

Wortlos gehorchte Catherine. Tausend Gedanken jagten durch ihren Kopf. Sie dachte an Olivier – wie fern er doch heute war. Sie dachte an ihre Kinder – wie fern sie doch heute waren. Sie dachte an Kapitän D'Hermitte, an Jean, an Daniel, an all die Menschen, die sie auf ihrem Lebensweg begleitet und die ihre letzte Reise längst hinter sich gebracht hatten – wie fern sie doch alle waren. Sie dachte an Antoine-Alexandre. Er war direkt vor ihr, hielt im Schritt inne und drehte sich um. Sie konnte seinem Blick nicht standhalten und starrte zu Boden.

"Wie war er… Olivier?", fragte der Adelige in die Stille.

"Es gibt viele, mit denen man zusammen leben kann. Aber nur einen, mit dem man ein ganzes Leben zusammen leben will. So habe ich jedenfalls immer gedacht."

"Habt Ihr? Bis wann?"

"Keine Ahnung, ich bin verwirrt, bin verstört. Am einen Tag könnte ich sterben, am nächsten Tag ein Königreich niederreissen."

"Ihr habt viel durchgemacht. Nachvollziehbar beschäftigt Ihr Euch auch immer mal wieder mit dem Tod." Antoine-Alexandre nickte mehrmals. "Der Tod ist nichts weiter als das Tor zum Licht am Ende eines mühsam gewordenen Lebens."

"Ich sehne mich nicht nach dem Tod. Ich sehne mich nach Zufriedenheit, Beständigkeit, Liebe und Glück, nach einem Leben ohne Probleme."

"Montesquieu sagte neulich, Glück sei nicht auf fehlende Probleme zurückzuführen, sondern auf die Fähigkeit, mit diesen umgehen zu können." Er kniff die Augen zusammen und biss sich auf die Unterlippe. "Vergessen zu können wäre ideal. Mit einem schlechten Gedächtnis lebt es sich bestimmt glücklich."

"Wohin führt Ihr mich?"

"Das seht Ihr noch früh genug."

Nach zwei Richtungswechseln und ein paar weiteren Schritten traten Antoine-Alexandre und Catherine durch die Porte Narbonnaise. Die noch ganz tief stehende Sonne spiegelte ihre runde Fülle in jeder Wasserlache. Catherine blinzelte und hielt sich die flache Hand an die Stirn. Vor dem Stadttor tummelte sich eine Menschentraube. Waldarbeiter stemmten Holz. Ein Kesselflicker schob seinen Wagen vor sich her. Bauern schleppten frisches Gemüse und Früchte. Ein Händler hatte Stoffballen geladen. Eine schwarze Kutsche stand zur Abfahrt bereit. Die Rappen stampften, kaum noch konnte sie der Kutscher zurückhalten.

Auf dem Ochsenkarren daneben hockten drei Gestalten. Der Grösste hielt eine Peitsche in der Hand. Er reckte sich und sprang zu Boden. Dreck spritzte in alle Richtungen.

"Ho!", rief er und griff nach dem Halfter. "Ho, bleibt stehen!"

Antoine-Alexandre fasste sich mit der Hand an die Krempe seines Dreispitzes. Er nickte, worauf der Mann näher kam.

Catherine fiel zuerst seine Glatze auf, die wie ein aus der Schale gepelltes, frisch poliertes Ei glänzte. Die kurz geschnittenen, grauen Haare reihten sich wie auf einer Sichel um seinen Schädel. Üppig wucherten seine Augenbrauen.

Dann hörte Catherine die Kinderstimmen. Sie starrte in die Ferne – und erstarrte.

- 16 -

"Ozérine?", fragte Catherine mehr als dass sie sagte. Ihre Hände zitterten, Ihre Stimme klang hohl. "Valéon?"

Catherines Kinder zögerten. Zu viel hatten sie in ihren jungen Leben bereits durchgemacht, zu fern war inzwischen ihre Mutter.

"Maman?"

"Nun so lauft doch!", befahl Claude endlich. "Nehmt Eure Mutter in die Arme."

Catherine wusste nicht, wie ihr geschah. Sie drückte Ozérine an ihre Brust. Mit dem anderen Arm klammerte sie Valéon. Die Tränen rannen ihr nur so über das Gesicht – Tränen als Trost der Seele, Tränen als Ausdruck der Freude. Ihr Glück schien vollkommen. Sie blickte auf.

"Claude!"

"Ja, meine Wenigkeit", nickte der Bauer, "zusammen mit Euren Kindern."

"Ozérine und Valéon waren bei Euch?"

"Auf Befehl des Masters sollten sie in Sicherheit sein. Bei mir waren sie sicher."

"Warum wurde ich nicht informiert?"

"Es ist, wie es ist."

"Warum…?"

Catherines Kopf war voller Fragen, doch sie war unfähig, einen ganzen Satz zu artikulieren. Marguerite Angélique Drouet d'Aubigny schritt auf sie zu.

"Madame La Comtesse, ich bewundere Euren Willen und Eure Kraft."

"Meine Liebe, Ihr kennt mich ja gar nicht."

"Ihr irrt, Madame", antwortete Marguerite Angélique. "Meine Augen sehen mehr als tausend Worte beschreiben mögen."

Catherine seufzte. Antoine-Alexandre wandte sich ab. Marguerite Angélique schaute zu ihm auf und presste ihre Lippen gegeneinander.

"Danke", flüsterte Catherine. "Ich danke Euch, mein Herr, für alles, was Ihr getan habt."

"So, habe ich?", murmelte Antoine-Alexandre und drehte sich langsam um. Seine Mundwinkel zogen seine Wangen weit nach unten. "Trauer und Glück liegen manchmal sehr nahe beieinander."

"Ihr habt mir mein Glück zurückgebracht. Ihr habt Wort gehalten."

"Falsch – für Euer Glück seid alleine Ihr verantwortlich, jeden einzelnen Tag. Was immer Ihr macht, was immer Ihr bewegt, es prägt Euch und lässt Euch zu der Frau reifen, die Ihr seid."

"Ihr habt mich und meine Kinder wieder zusammengeführt. Ihr habt für unser Glück gesorgt."

"Ihr sprecht von einer Momentaufnahme. Aber es freut mich, Euch glücklich zu sehen. Doch wisst Ihr, was Ihr morgen wollt?"

"Meine Kinder sind wieder bei mir. Die Welt wartet mit offenen Armen auf mich. Ich freue mich auf morgen. Ich habe noch so viele Pläne…"

"Ich höre immer nur 'ICH'. Was ist mit mir? Wie wäre es mit 'WIR'?" Er zog den Dreispitz tiefer in die Stirn. "Ihr tut mir leid, Catherine. Ihr öffnet dem Glück nicht einmal die Türe, wenn es auf Knien daherrutscht und bei Euch anklopft."

"Ich verstehe nicht."

"Catherine, Ihr habt ja keine Ahnung, was Ihr vom Leben erwartet und was Ihr wirklich wollt. Ihr lebt auf ewig in der Vergangenheit und verpasst dabei die Gegenwart."

"Ich verstehe nicht…", murmelte sie und starrte Antoine-Alexandre an – und dann verstand sie endlich. "Gebt mir Zeit", fügte sie an. "Ich entscheide nicht heute und bereue morgen. Ich entscheide morgen und stehe ein Leben lang hinter meinem Entscheid."

"Ich brauche kein Morgen."

"Woher diese Gewissheit?"

"Ich lebe nicht in den Tag hinein."

"Aber…" Catherine riss die Augen weit auf und murmelte endlich: "Ihr wisst längst, was Ihr wollt."

"Ich habe mich entschieden."

"Ihr geht?"

"Endgültig."

Catherine riss ihre Augen noch weiter auf. Ihre Lider zitterten. Sie biss sich auf die Unterlippe, fuhr sich mit dem ausgestreckten Zeigefinger über die Nasenflügel und senkte endlich den Blick. Sie verstand die ganze Tragweite seines Entscheides.

Antoine-Alexandre nickte ihr ein letztes Mal zu, führte die rechte Hand an die Krempe seines Dreispitzes, wandte sich ab, griff nach dem mit rosa Stickereien übersäten Sonnenschirm, den Marguerite Angélique Drouet d'Aubigny wie einen Gehstock hielt, öffnete ihn und winkelte den rechten Ellbogen an. Marguerite Angéliques Hand umfasste seinen kräftigen Oberarm.

Kurz noch schaute Antoine-Alexandre über seine Schulter zurück und starrte Catherine direkt ins Gesicht. Dann hob er den Fuss leicht an und machte den ersten Schritt in die entgegengesetzte Richtung. Der Kutscher hielt die Rappen noch immer am Halfter.

Antoine-Alexandre d'Amboise schaute sich kein einziges Mal mehr um. Er hatte sich entschieden – endgültig. Alles, was einige Minute später, als die Kutsche längst den Hügel erklommen und im nahen Wald verschwunden war, noch an die noble Gesellschaft erinnerte, war ein Haufen frisch dampfender Pferdeäpfel.

Catherine blieb mit ihren beiden Kindern zurück. Die Mutter strich sich mit dem Handrücken über die feuchten Wangen. Sie beweinte ihr Glück. Sie beweinte ihr Unglück. Sonne und Schatten waren manchmal doch sehr nahe beisammen. Sie, ihre Kinder, waren wieder bei ihr. Doch er – er war weg. Endgültig[33].

Antoine-Alexandre d' Amboise (1703 – 1775)

Unten gedruckt ist die Taufurkunde von Antoine-Alexandre d'Amboise, seines Zeichens Ritter und Gutsherr von Clos-Lucé, von Menaudière und von Maulny in Amboise. Die Taufe war in der Kirche Saint-Florentin d'Amboise, am Tag nach seiner Geburt am 16.07.1703:

Aujourd'hui seize Juillet mille sept cent trois est, par moi, prêtre-curé d’Amboise, baptisé Antoine-Alexandre, né le jour précédent de Gilles-Antoine d'Amboise, chevalier seigneur du Clos-Lucé et autres lieux, et Dame Paule Guichard, sa légitime épouse. Le parrain Alexandre-Louis Pingault, seigneur de Manguet, maréchal des logis du roi, la marraine, Dame Marie Vacher, épouse de Jean-Baptiste Ferrant, maître particulier des eaux et forêts d'Amboise et Montrichard, parents des enfants, ci-présents.

Antoine-Alexandre d'Amboise starb am 22. März 1775. Seine Beerdigungsurkunde ist datiert vom 30 März 1775. Sein Grab befindet sich im Kloster Les Cordeliers d'Amboise (in der Familiengruft in der Kapelle Saint-Jean):

Le trentième jour du mois de mars de l'année mille sept cent soixante-quinze a été déposé dans un caveau de la chapelle Saint-Jean de notre église, le corps de Messire Antoine-Alexandre d'Amboise, chevalier seigneur du Clos-Lucé et autres lieux, âgé de soixantedouze ans dont les ancêtres reposent au même lieu, par nous gardien, soussigné, en présence des religieux de la communauté de celle des Révérends pères Minimes de cette ville, de plusieurs personnes de considération et notables, aussi soussignés. Le corps nous a été présenté à la porte de notre église par maître Mathurin Duprat, curé de Saint-Florentin de la ville d'Amboise.

[33] Marguerite Angélique Drouet d'Aubigny und Antoine-Alexandre d'Amboise heirateten am Donnerstag, den 13. Juni 1737. Sie hatten drei Kinder: Antoine, geboren 1738, der schon während seines Studiums am Collège de Vendôme starb; Marie Pauline, geboren 1739, angeblich eine der attraktivsten Damen ihrer Zeit; Henri-Michel (1740–1812), der den Titel erbte.

Alain d'Amboise, dem auf der zweitletzten Seite der Dank der Schriftstellerin gilt, ist ein direkter Nachkomme von Henri-Michel.

Nachwort

Der Schatz von Rennes-Le-Château

Die Verfasserin Comtesse Catherine de Chenonceau hat nicht nur in einer anderen Zeit gelebt, sondern auch in anderen Kreisen verkehrt: Zuerst im Indien der Maharadschas, dann als Gesetzlose auf der Insel Ste-Marie im Indischen Ozean und zuletzt im Süden Frankreichs. Dazu mehr noch im letzten Teil der Gefangenen-Trilogie. Noch keine 50 hat sie 1754 an der Loire den ewigen Frieden unter 'ihrem' Lindenbaum gefunden. Doch lebt sie bis heute in ihren Geschichten weiter.

François D'Hautpoul, Seigneur de Rennes-Le-Château, geboren 1689, starb am 15. Mai 1753. Zeit seines Lebens hatte er versucht, an das Gold von Rennes zu kommen. Gemäss Tagebuch seiner Tochter Anne-Elisabeth d'Hautpoul de Rennes verstarb er zurückgezogen, von seiner Umgebung enttäuscht und zutiefst verbittert. Seine sterblichen Überreste wurden in der Kirchgemeinde St-Martin de Limoux in der Kapelle St-Sébastien beigelegt.

Seine Ehefrau, Marie de Négri d'Ablès, Dame de Blanchefort, überlebte ihren Mann um weitere 28 Jahre. Während diesen Jahren stiess sie zufälligerweise auf den Schatz von Rennes. Offiziell starb sie am 17. Januar 1781 und wurde in Rennes-Le-Château beerdigt. Noch heute ist sie vielen Menschen ein Begriff. Man suche nur mal das Internet nach ihrem Namen ab und stosse auf die vielen Links, die auf ihre Taten und unauffindbaren Hinterlassenschaften verweisen.

Ihre Tochter Anne-Elisabeth, geboren 1735, blieb unverheiratet. Sie wich ein Leben lang nicht von ihrer Mutter Marie de Négri d'Ablès. 1781, nach dem Tod ihrer Mutter, erbte sie deren Hinterlassenschaften. Sie lebte ein langes Leben, verstarb erst 1820 und hütete das Familiengeheimnis wie den heiligen Gral, hielt aber ihr Wissen zum Glück in ihrem Tagebuch fest. Doch das ist eine ganz andere Geschichte und soll ein andermal erzählt werden.

Angeblich fand ein gewisser François Bérenger Saunière, der Dorfpfarrer von Rennes-Le-Château, am 21. September 1891 den Schatz von Rennes. Während er einen Teil davon für die Renovation seiner Kirche, den Bau des Magdalenenturms sowie seiner Villa Bethania nutzte, versteckte er den Rest wieder und legte neue Fährten. Er starb am 22. Januar 1917. Die einzige Eingeweihte, seine Haushälterin Marie Dénarnaud, nahm das Geheimnis von Rennes im Jahr 1953 mit sich in ihr Grab.

Seither buddelt Schatzsucher um Schatzsucher vergeblich nach dem Gold – auch heute noch. Also nur los, auf nach Rennes-Le-Château, wer ans viele Gold der Merowinger, Templer und Katharer will. Es ist noch immer da!

Südfrankreich

Impressionen

Château d'Hauypoul, Rennes-le-Château

Altstadt Von Carcassonne

Danke

Meine ersten Worte sind für Elodie und Timy. Es ist mir auch nach mehr als 10 Jahren eine grosse Freude, dass ich Pate von euch beiden sein darf!

Ein grosser Dank geht an Tilla und Alice, die meine Autobiografie "Die Gefangene von Rennes-Le-Château" seit ihrer Entstehung begleitet und mit kritischen Bemerkungen und Hinweisen geholfen haben, dass die Erzählung heute druckfrisch als Bestseller vor uns liegt. Tilla, danke für deine Ideen und Anregungen. Gabor weiss in dir eine tolle Frau an seiner Seite. Alice, auch dir danke ich ganz fest für deine konstruktive Kritik. Wir Weiber können hoffentlich noch so manche Stunde miteinander unterwegs auf den Schienen philosophieren.

Nicole und Coco, auch euch beiden danke ich ganz fest für die tapfere Durchsicht meines finalen literarischen Verbrechens. Es ist eine glückliche Fügung des Schicksals, dass ich immer wieder auf euch beide zählen darf.

Nicht vergessen will ich Stony und Maehne, die mir mit ihrer Freundschaft Begleiter für die Ewigkeit sind. Ganz sicher vergesse ich auch Felix nicht, der mich länger kennt als jeder andere. Und du, Hitch, du bist für mich einfach ein echter Kerl. Wahre Männerfreunde sind das Glück jeder Schriftstellerin!

En plus je souhaite remercier Alain d'Amboise pour ses renseignement et son soutiens.

Ein weiterer Dank geht an Doro und Gregor sowie Edi und Heidi, von der ich meinen schrecklichen Dickschädel geerbt habe. I ha eu uh gern.

Meine letzten Zeilen sind für Anthony, Lara, Leila, Mauro und Nicole. Ihr seid der Sonnenschein meines Lebens. Danke für jeden einzelnen Sonnenstrahl.

Catherine de Chenonceau, Gaiserwald, 28. April 2015

Von derselben Autorin erschienen:

Teil 1 der Gefangenen-Trilogie

Die Gefangene von Ste-Marie

Books on Demand, GmbH, Norderstedt

Copyright © 2010

Catherine de Chenonceau

ISBN: 978-3-8391-6589-8

Im Zentrum des historischen Romans 'Die Gefangene von Ste-Marie' steht Katharina, die vom Piraten La Buse entführte Tochter eines Maharadschas. Gefangen unter Wilden kämpft sie auf einer Insel im Indischen Ozean ums Überleben. Immer, wenn das zur selbstbewussten Frau herangewachsene naive Mädchen glaubt, das Schlimmste überstanden zu haben, trifft sie der nächste Schicksalsschlag. Sie leidet am Fieber, wird verraten und vergewaltigt, fällt den Intrigen zwischen den Piraten zum Opfer und lässt alle körperliche Gewalt emotionslos über sich ergehen. Bis sie sich nach Jahren zum entscheidenden Gegenschlag aufrappelt.

"Die Gefangene von Ste-Marie" spielt zu Beginn des 18. Jahrhunderts. Die Geschichte beruht auf wahren Begebenheiten. Sie macht Mut und zeigt, dass ungebrochener Durchhaltewillen letztendlich zum Ziel führt. Für Katharina ist es eine Reise zu sich selbst und aller Tragik zum Trotz eine Reise in die Freiheit.

"Der Drang nach Freiheit. Packend, traurig, spannend, tragisch, bewegend – der Aufsteller des Literaturjahres 2010!"

Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek:

Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.dnb.de abrufbar.

Copyright © 2015 Catherine de Chenonceau, Cantonadi@yahoo.fr Illustration: Titelbild Copyright © 2001, Adrian Stürm, 'Nazca rencontre la Grèce' (Ausschnitt)

Herstellung und Verlag: BoD - Books on Demand, Norderstedt

ISBN: 978-3-738-69179-5