Ruby Redfort - Schneller als Feuer
Author: Lauren Child; Anne Braun
Date: 2014-08-21T00:00:00+00:00
Keywords: Kinderbücher; Belletristik; Romane & Erzählungen; Jugendbücher; Romane
Description: Pressestimmen »Ich habe drei Bände in drei Wochen verschlungen.« Martha, Süddeutsche Zeitung für Kinder, 6./7. 6. 2015 Kurzbeschreibung Super-intelligent, super-clever, super-sympathisch … Super-Ruby! Ruby Redfort, die jüngste Geheimagentin der Welt, löst ihren dritten Fall. Die Geheimdienstorganisation Spektrum schickt Ruby zu einem Survivaltraining in die Berge. Wissbegierig saugt Ruby alles in sich auf, was man über Bären, Wölfe und das Überleben in der Wildnis wissen muss. Sie ahnt nicht, dass sie gerade dieses Wissen in Lebensgefahr bringen wird … Auch in dritten Band überzeugt Lauren Chi
Rights: © S.Fischer Verlag GmbH, Frankfurt am Main. Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

Lauren Child

Ruby Redfort

Schneller als Feuer

Aus dem Englischen von Anne Braun

FISCHER E-Books

Inhalt

Widmung
Motto
Die Verlassene
Ein gewöhnliches Kind

Etliche Jahre später …

1. Kapitel Eine positive Einstellung

2. Kapitel Die Sache mit der Nahrungsbeschaffung

3. Kapitel Die Wildnis hat’s in sich
4. Kapitel Die Prüfung
5. Kapitel Hinein in eine fremde Welt
6. Kapitel Sich ganz klein machen
7. Kapitel In höchster Gefahr
8. Kapitel Ein vertrautes Gesicht
9. Kapitel Zurück im normalen Leben
10. Kapitel Home, sweet Home
11. Kapitel Clancys großer Traum
12. Kapitel Gilbert Gilbert

13. Kapitel Wir sehen uns auf der anderen Seite

14. Kapitel Auf Messers Schneide
15. Kapitel Ein übler Gestank
16. Kapitel Wenn Schweine fliegen könnten …
17. Kapitel Nasenlecken und Gähnen
18. Kapitel Vierzig Grad im Schatten
19. Kapitel Da war was!
20. Kapitel Ein Zeichen an der Wand
21. Kapitel Die Entscheidung
22. Kapitel Der moralische Kompass
23. Kapitel Der Geruch von Kaugummi
24. Kapitel Der äußere Schein
25. Kapitel Das Parfüm-Event
26. Kapitel In den Schatten gestellt
27. Kapitel Schwere Stunden
28. Kapitel Der Eindringling
29. Kapitel Gut und schlecht
30. Kapitel Ein sehr gutes Waschpulver
31. Kapitel Der flüchtige Gedanke
32. Kapitel Nehmen, was man kriegt
33. Kapitel Hänsel und Gretel
34. Kapitel Ein schräger Vogel
35. Kapitel Zu viel des Zufalls
36. Kapitel Fundsachen
37. Kapitel In den Fängen des Todes
38. Kapitel Noch am Leben
39. Kapitel Miss Lazys Chauffeur
40. Kapitel Eine Versicherung verkaufen
41. Kapitel Toronto, Kanada
42. Kapitel Eine Spur hinterlassen
43. Kapitel Volles Risiko
44. Kapitel SJ
45. Kapitel Turkish Delight
46. Kapitel Bauchgefühl
47. Kapitel Hinter der nächsten Ecke
48. Kapitel Eine zweite Chance
49. Kapitel Versuch es, und du hast Erfolg!
50. Kapitel Schnellstraße ins Nirgendwo
51. Kapitel Ein Sinneswandel
52. Kapitel Ein langer, strenger Blick
53. Kapitel Erste Erkenntnisse
54. Kapitel Überlebensinstinkt
55. Kapitel Einen Code erschnüffeln
Entschlüsseln der chemischen Codes
Chemisches Code-Alphabet
56. Kapitel Denken wie Ruby
57. Kapitel Gefangen und gefesselt
58. Kapitel Die Fährte
59. Kapitel Besser spät als nie
60. Kapitel Der letzte Blaue Wolf
61. Kapitel Die Wolfsessenz
62. Kapitel Lauf, Ruby, lauf!
63. Kapitel Hereingelegt
64. Kapitel Keine Zeit zu verlieren
65. Kapitel Funkelnde Augen
66. Kapitel Ein echt guter Plan B

67. Kapitel Was tun, wenn man nichts mehr tun kann?

68. Kapitel HILFE
Ein kleiner glänzender Schlüssel
Alles so, wie es sein sollte
DINGE, DIE ICH WEISS:
DINGE, DIE ICH NICHT WEISS:
Das verschollene Parfüm der Marie Antoinette
Die seltenen Tiere

Eine Anmerkung zu Loreley van Leydens Parfümformel

Lösungen

Dank

Für Peps

»Gerüche gehören zu den stärksten Auslöseimpulsen des menschlichen Gedächtnisses.

Ein Geruch ist wie ein Tor in die Vergangenheit, da er einen im Nu in längst vergessene Zeiten katapultieren kann. Das Bewusstsein bekommt es meist gar nicht mit, doch genau wie Riechsalze eine Person aus tiefer Ohnmacht erwecken können, vermögen Gerüche über das Unterbewusstsein schlafende Erinnerungen wachzurufen.«

DR. DAVIDSON WALTER F.MACKINTOSH PHD CBE.

Ulwin University, Co-Autor des vielgepriesenen Lehrwerks ›Nasale Wege‹

Die Verlassene

Das kleine Mädchen schlug die Augen auf und blinzelte in den Himmel. Es lag auf einem mit Tannennadeln übersäten Waldboden und sah durch ein Gitterwerk aus dunklen Zweigen einen strahlend blauen Himmel über sich. Die Kleine spürte, dass sie allein war, setzte sich auf und sah sich um. Sie lauschte, ob Schritte oder Stimmen zu hören waren, doch da war nichts außer dem heißen trägen Summen und Schwirren von Vögeln und Insekten. Die Picknicksachen lagen noch da, und eine Kette von Ameisen transportierte gerade die Reste ab. Die Kleine griff nach einem Roman, der dort lag, wo ihr Vater gesessen hatte, nämlich Die Verlassene – Ein Thriller, und begann zu lesen.

Etwa eine Stunde später hatte sie fast das halbe Buch durch, und ihre Eltern waren noch immer nicht zurück. War etwas passiert? Musste der Vater gerade Hilfe holen? Winkte die Mutter hektisch vorbeifliegenden Flugzeugen zu? Waren ihre Eltern von Bären oder anderen wilden Tieren gefressen worden, die ihnen in diesem abgelegenen Wald aufgelauert hatten? Oder hatten sie ihre Tochter schlichtweg vergessen und hiergelassen? Die Gedanken in ihrem erst vierjährigen Köpfchen überschlugen sich, nicht zuletzt aufgrund dessen, was sie gerade in dem Krimi gelesen hatte.

Die Kleine versuchte, sich zu beruhigen, indem sie mehrere tiefe Atemzüge machte und den Duft des Waldes in sich aufsog. Der Tannennadelduft war beruhigend, tröstlich und irgendwie vertraut, und sie konnte plötzlich wieder klar denken. Vermutlich gab es nur eine vernünftige Erklärung: Ihre Eltern waren zum Fluss gegangen, um Wasser zu holen, und irgendetwas hatte sie dort abgelenkt.

Die Kleine blieb brav, wo sie war, denn das stand in dem gelben Survival-Handbuch, das sie auf dem Sekretär im Arbeitszimmer ihres Vaters entdeckt hatte. Doch die Minuten und Stunden vergingen. Der Abend brach an, und ihre Eltern waren noch immer nicht zurück. Sie stand auf, schlüpfte in ihre Stiefel und verschnürte sie sogar mit einem Doppelknoten, damit die Schnürsenkel nicht von selbst aufgingen.

Sie zog ihr rotes Regenmäntelchen mit der praktischen Kapuze an, für den Fall, dass das Wetter umschlug – in der Wildnis musste man mit allem rechnen. Dann ging sie den gewundenen Pfad hinunter, der vermutlich zum Fluss führte, atmete unterwegs tief durch und füllte ihre kleinen Lungenflügel mit der frischen, klaren Waldluft. Da nahm sie auf einmal einen unwiderstehlichen Duft wahr, so verlockend wie Parfüm, und ohne es zu merken, ließ sie sich von ihrer Nase leiten und dachte an nichts anderes mehr als daran, diesem verführerischen Duft zu folgen.

Sie verließ den Pfad und schlängelte sich an dunklen Bäumen, kratzigem Gestrüpp und herumliegenden Ästen vorbei, bis sie zu einer Stelle kam, an der nicht einmal mehr der Mond schien, weil er von einer dicken Wolke verdeckt wurde. Vor ihr war es erschreckend dunkel, und das kleine Mädchen wagte sich nur noch ganz vorsichtig weiter. Auf einmal blieb es an etwas Spitzem hängen und wollte sich losreißen, doch es ging nicht – sie war an den Dornen hängengeblieben.

Gefangen!

Sie spürte, dass etwas vor ihr war, ganz in der Nähe. Etwas Lebendiges, Gefährliches, Böses. Die Wolke schob sich weiter, der Mond schien wieder, und die Kleine erschrak. Denn gerade mal einen Meter vor ihr stand … ein Wolf, der sie mit blassblauen Augen fixierte und dessen spitze Zähne im Mondschein glänzten.

Die Kleine stand stocksteif da und beobachtete die Bestie, die sie unverwandt anstarrte. Sie wartete und schloss die Augen, um den Anblick auszublenden. Ihr Herz klopfte zum Zerspringen, ihr Atem ging flach und unregelmäßig. Sie spitzte die Ohren, konzentrierte sich auf den Wolf, spürte, dass es dem Tier ganz ähnlich erging wie ihr, es dieselbe Panik hatte wie sie – sie waren beide vor Angst erstarrt.

Ganz langsam und vorsichtig begann das Kind dann, sich aus dem Gestrüpp zu befreien, indem es einen Dorn nach dem anderen von seinen Hosenbeinen löste, und weil es beim Regenmantel nicht ging, schlängelte es sich heraus und überließ ihn wohl oder übel den Dornensträuchern. Nachdem sie sich befreit hatte, sah sie, was den Wolf festhielt: Sein Fuß steckte in einem hässlichen Maul mit Eisenzähnen. Das Kind folgte seinem vierjährigen Instinkt, der ihm sagte, es solle das verzweifelte wilde Tier befreien, und deshalb nahm es einen großen Stein und schlug mit aller Kraft so lange auf das Fangeisen ein, bis es aufsprang und der Wolf seine blutende Pfote herausziehen konnte.

Einen Augenblick lang starrten sich der Wolf und das kleine Mädchen an, sie standen Aug in Aug da, und genau eine Sekunde lang konnten sie beide die Gedanken des Gegenübers lesen.

In der Ferne riefen zwei Stimmen: »Ruby! Ruby! Wo bist du?«

Der Blick des Wolfes verharrte noch eine Sekunde länger auf dem Mädchen. Seine wunderschönen Augen, kristallblau mit einem violetten Ring um die Pupillen, glänzten; dann drehte sich das Tier abrupt um und verschmolz mit der Finsternis des Waldes.

Der Wolf war fort, hatte sich wie eine Rauchfahne in Nichts aufgelöst.

Ein gewöhnliches Kind

Ruby war sechs Jahre alt, als sie vom Junior-Schachklub, bekannt unter dem Namen The Pawns, zu ihrem ersten städtischen Turnier angemeldet wurde. Gleich für die Eröffnungsrunde wurde Mr Karocovskey als ihr Gegner ausgelost. Wahrlich kein Gegner, den man sich für sein erstes öffentliches Spiel wünschte, es sei denn, man hätte es darauf angelegt, schnell wieder nach Hause zu kommen, um sich eine neue Serie der Tiny-Toon-Abenteuer anzuschauen. In seinen Glanzzeiten war Mr Karocovskey ein Champion und hatte gegen so manchen berühmten Russen gespielt. Inzwischen war er ein älterer Herr mit einem scharfen Verstand … okay, nicht mehr so messerscharf wie früher, aber er galt noch immer als Großmeister und bester Schachspieler des Landes.

Ruby musterte ihn über das Brett hinweg. Er hatte ein freundliches Gesicht – die tränenden grauen Augen vermittelten den Eindruck, sie hätten schon alles Leid auf Erden gesehen. Dieser Mann wusste, was es hieß, sich nach etwas zu verzehren und dafür zu kämpfen.

Sie wusste genau, welche zehn Züge er als Nächstes machen würde, und verlor gekonnt. Mr Karocovskey nahm seinen Sieg geschmeichelt zur Kenntnis; er lächelte freundlich, als er ihr die Hand schüttelte und sich bei ihr bedankte, weil sie eine gute Gegnerin gewesen war. Er war ein angenehmer Sieger, ein fairer Gegner.

Der siebzehnjährige Kaspar Peterson grinste vor sich hin. Kein Wunder, dass sie verloren hat, dachte er, wie hätte dieser sechsjährige Zwerg gegen einen Champion gewinnen können? Diese Göre würde gegen niemanden gewinnen. Doch dann saß ausgerechnet er in der nächsten Runde vor der kleinen Ruby Redfort. Lustlos begann er zu spielen.

Sie schlug ihn in nur fünf einfachen Zügen. Er wurde sauer, er war ein schlechter Verlierer.

Den alten Mr Karocovskey hatte Ruby verschont; diesem Kaspar Peterson gegenüber hatte sie keine Hemmungen.

Etliche Jahre später …

1. Kapitel Eine positive Einstellung

»Das einzige Tier, das ihr fürchten müsst, ist der Blaue Alaskawolf, den es im Übrigen gar nicht gibt.«

Diese Worte kamen aus dem Mund von Samuel Colt, einem früheren Geheimagenten, der sich inzwischen dem Umweltschutz verschrieben hatte. Neuerdings hatte er einen Job als Survival-Trainer bei Spektrum. Er war ein großer, muskulöser Mann, nicht mehr der Jüngste, aber immer noch gut in Form. Ein Naturbursche, den man gern an seiner Seite hatte, die Art von Mann, den zu sehen man in einem Notfall froh war, ein Mann, den man gern am Horizont auftauchen sähe, wenn man sich verirrt hat – es sei denn, man wäre vor ihm weggelaufen. In diesem Fall würde einem bei seinem Anblick vermutlich das Herz in die Kniekehlen rutschen.

Colt hatte einen üppigen grauen Schnauzbart und schulterlange Haare. Mit dem breitkrempigen Hut und seiner übrigen Kleidung sah er wie ein Trapper aus – und wenn er eine Zeitreise von hundert Jahren in die Vergangenheit gemacht hätte, hätte sich kein Mensch über seinen Anblick gewundert. Er hatte schon viel erlebt und vieles überlebt, und er wusste, wovon er redete. Sam Colt war ein umgänglicher Mensch, der kein Blatt vor den Mund nahm, aber auch nie grausam war.

»Grausamkeit hat in der Wildnis nichts zu suchen. Natürlich muss man manchmal unbeirrt sein Ziel verfolgen und zäh wie ein altes Lasso sein, aber grausam darf man nicht sein.« Davon war er überzeugt. »Man tötet nur, wenn es keine andere Möglichkeit gibt, und wenn, dann muss es schnell gehen.«

»Wegen Blauwölfen braucht ihr euch keine Sorgen zu machen«, fuhr er fort, »aber wie sieht es mit gewöhnlichen Wölfen aus? Mit denen müsst ihr rechnen. Mein Rat: Geht ihnen aus dem Weg. Spürt sie nicht auf, füttert sie nicht, streichelt sie nicht und vermeidet jeden Augenkontakt. Für Bären gilt das gleich doppelt: Bären sind wesentlich gefährlicher als Wölfe, und die sind schon gefährlich genug.«

»Wer wäre schon so dämlich, einen Bären oder einen Wolf füttern zu wollen?«, flüsterte Kursteilnehmer Lowe vor sich hin.

»Ihr würdet euch wundern«, sagte Colt.

Samuel Colt hatte neben all seinen anderen Qualitäten auch noch ausgezeichnete Ohren, wie Lowe verdattert feststellen musste.

»Als Füttern gilt schon, Reste liegenzulassen, nachdem man gegessen hat. Damit lockt ihr wilde Tiere an, und glaubt mir: Das wollt ihr nicht wirklich.«

»Aber was ist, wenn man auf ein ganzes Wolfsrudel stößt?«, fragte Kursteilnehmer Dury. »Was dann?«

An diesem Tag stand die Theorie auf dem Stundenplan, und die Kursteilnehmer saßen in einem Raum, hörten zu, machten sich Notizen und stellten Fragen. Es gab viel zu lernen, obwohl Colts Job hauptsächlich darin bestand, den Kursteilnehmern praktische Fähigkeiten beizubringen. Das war ihm auch lieber. In der freien Natur war er in seinem Element – in einem Gebäude fühlte er sich eingesperrt.

Sam Colt kratzte sich am Kopf und seufzte. »Auch für diese unerfreuliche Lage gibt es ein paar Kniffe.« Prüfend überflog er die Reihen seiner Schüler, um zu sehen, wer das wissen könnte. »Redfort? Hast du den einen oder anderen Tipp für uns?«

Ruby lehnte sich zurück. »Wenn möglich sollte man zusehen, dass man blitzschnell auf den nächstbesten Baum kommt. Man sollte sich aber nicht darauf verlassen, dass die Wölfe einen dort oben sitzen und die schöne Aussicht genießen lassen. Es gibt genügend Beispiele von Wölfen, die unterm Baum sitzen bleiben und warten, bis ihr Opfer wieder herunterkommt. Krokodile verhalten sich ähnlich, doch wenn ein Wolf hinter einem her ist, dann vermutlich nicht gleichzeitig auch ein Krokodil, und somit kann man diesen Punkt von der Liste streichen.« Sie machte eine kurze Pause, ehe sie noch hinzufügte: »Aber man sollte nur losrennen, wenn man ganz sicher weiß, dass man so schnell und längst auf dem Baum ist, bis der Wolf da ist. Sonst ist Weglaufen keine gute Idee – es weckt die Jagdinstinkte des Wolfes.«

Colt nickte. »Korrekt.«

Das alles wusste Ruby aus den vielen Büchern, die sie im Laufe der Jahre schon gelesen hatte. Einige der Ratschläge zum Überleben in der Wildnis – die, die sie besonders nützlich fand – hatte sie sich sogar notiert, in einem erbsengrünen Notizbuch. Die meisten dieser Ratschläge kannte sie in- und auswendig, und während Colt nun die verschiedenen Verhaltensregeln durchging, ertappte sich Ruby dabei, dass sie im Geiste noch einmal wiederholte, was sie schon alles gelernt hatte.

SURVIVAL-RICHTLINIE Nr. 7

Vom Umgang mit gefährlichen Tieren

1. WÖLFE

TIPP 1:

Lagerplatz sauber halten. Wölfe haben einen unglaublich guten Geruchssinn; sie wittern ihre potentielle Beute aus einer Entfernung von bis zu drei Kilometern.

TIPP 2:

Immer ein Feuer machen. Wölfe fürchten sich vor Feuer.

TIPP 3:

Nicht weglaufen. Es sei denn, man läuft schneller als fünfzig Stundenkilometer (was bisher kein Mensch geschafft hat).

TIPP 4:

Bei der Gruppe bleiben. Eine größere Gruppe wird sehr viel seltener von Wölfen angegriffen. Deshalb besser nicht allein durch die Gegend streifen.

»Es gibt viele Theorien über diese Tiere«, fuhr Colt fort. »Manche Leute sagen, dass Wölfe in Gegenden, in denen sie aggressiv gejagt wurden, eher scheu sind und Menschen aus dem Weg gehen. Andere sagen, der Wolf sei ein erbarmungsloses Raubtier, das sich keine Gelegenheit entgehen lässt, um anzugreifen. Doch wer nun recht hat, kann uns eigentlich egal sein. Mein Rat lautet nach wie vor: Haltet euch von Wölfen fern und tut alles, damit auch sie sich von euch fernhalten.«

Ruby dachte daran zurück, wie sie vor langer Zeit auf dem Wolf Paw Mountain einem Wolf begegnet war. Damals hatte sie keine Ratschläge befolgt, sondern so ungefähr das Schlimmste getan, was man laut Lehrbüchern tun kann. Trotzdem hatte sie diese Begegnung heil überstanden – wie, wusste sie selbst nicht.

Im Gegensatz zu den anderen Teilnehmern des SurvivalKurses übernachtete Ruby nicht im Mountain Ranch Camp. Und zwar deshalb, weil sie als Einzige noch zur Schule ging und zudem erst in die Mittelstufe. Deshalb war sie in einer etwas schwierigeren Lage als die anderen. Von ihr wurde erwartet, dass sie sich jeden Morgen in der Schule blicken ließ und immer brav ihre Hausaufgaben machte. Erst danach konnte sie zum Survival-Kurs kommen.

Noch komplizierter wurde das Ganze für Ruby, weil niemand, weder die Schule noch ihre Eltern oder Freunde, ahnte, dass sie seit einiger Zeit für eine Geheimdienstorganisation arbeitete, die nur wenigen Insidern (und einer Handvoll cleverer Verbrecher) unter dem Namen Spektrum bekannt war.

Spektrum 8, die Abteilung, für die Ruby arbeitete, wurde von LB geleitet, einer Frau, die ihren Leuten stets das Maximum abverlangte. Bei einem Fehler oder einer Dummheit kannte sie kein Pardon, und jeder Fehler war in ihren Augen eine Riesendummheit. Ruby konnte von Glück sagen, dass sie noch mit dabei war, obwohl ihr im Laufe ihrer kurzen Karriere als Spektrum-Agentin mehr als ein oder zwei Fehler unterlaufen waren. Und leider durfte sie niemandem von ihrer Nebentätigkeit erzählen.

Das war nicht leicht, doch Ruby Redfort beschwerte sich nicht. Für eine Geheimdienstorganisation zu arbeiten war schon immer ihr großer Traum gewesen; nicht nur als Codeknackerin, sondern zudem als Agentin im Einsatz – was ein Leben voller Gefahren bedeutete und manches Abenteuer mit sich brachte. Sie hatte noch etliche Tests zu bestehen, bevor ihr Traum definitiv in Erfüllung gehen und sie eine vollwertige Agentin sein würde, aber sie war fest entschlossen, es zu schaffen.

So kam es, dass Ruby Tag für Tag nach der Schule kurz nach Hause ging, um sich anschließend zu einem geheimen Treffpunkt zu begeben, wo sie von einem Spektrum-Helikopter abgeholt und zu dem Camp in den Bergen geflogen wurde. Und abends wurde sie vom Helikopter wieder nach Hause gebracht.

Als sie an diesem Abend nach Hause kam, zog sie wieder ihre normalen Klamotten an, sprich: Jeans und T-Shirt (diesmal eins mit dem Aufdruck: LEUTE, VERTRAUT MIR, ICH BIN ARZT). Dann ging sie nach unten in die Küche, um eine Kleinigkeit zu essen.

Ihre Mutter stutzte, als sie das T-Shirt sah, beschloss dann aber, es durchgehen zu lassen. »Deine Haare sehen hübsch aus, mein Schatz«, sagte sie nur.

»Wie war’s in der Schule?«, fragte Brant, Rubys Vater.

»Ach, du weißt schon … schulmäßig eben«, antwortete Ruby achselzuckend.

»Ist das Abendgebell noch nicht da?«, fragte Brant.

»Weiß nicht, hab es nicht gesehen«, erklärte Ruby.

»Ich sehe mal nach«, sagte Brant Redfort und ging zur Haustür, um die Abendzeitung hereinzuholen, den Twinford Hound, den die Redforts immer als Abendgebell bezeichneten, weil er voller reißerischer Sensationsmeldungen war.

Mit der Zeitung vor der Nase kam Brant in die Küche zurück und überflog mit leicht gefurchter Stirn die Überschriften.

»Schlechte Nachrichten?«, fragte Sabina, Rubys Mutter.

»Sie warnen vor Waldbränden«, sagte Brant und seufzte. »Die Berge und Canyons sind trocken wie Zunder, und wenn’s nicht bald mal anständig regnet, besteht die Gefahr, dass etliche Wälder in Flammen aufgehen.«

»Du meine Güte«, sagte Sabina. »Das klingt ja gar nicht gut.«

Brants Miene hellte sich auf. »Hey, Schatz, aber das hier wird dir gefallen.«

»Oh, und was?« Sabina drückte die Schultern zurück, als sei nun höchste Konzentration gefragt.

»Bei Melrose Dorff gibt’s eine Produktpräsentation.«

»Oh, phantastisch!«, rief Sabina. »Und was wird präsentiert?«

»Das Verschollene Parfüm der Marie Antoinette 1770«, sagte Brant. »Was Französisches.«

»Oh, französisch. Das klingt gut!«

»Hab ich es dir nicht versprochen? Aber nicht mal eine komplette Parfümabteilung könnte besser duften als du, mein Schatz«, sagte er und schnüffelte an Sabinas Hals.

»Hilfe!«, stöhnte Ruby.

Brant las vor: »Madame Swann, Parfümeurin der Spitzenklasse und berühmt für ihre einzigartige Nase, hat eine neue Kreation auf den Markt gebracht: das exquisite Parfüm von Königin Marie Antoinette mit dem Namen Let Them Smell Roses – das Verschollene Parfüm der Marie Antoinette 1770, das nun den Weg von Paris hierher zu uns an die Westküste finden wird. Es wird anlässlich einer prunkvollen Soirée vorgestellt, bei der die illustren Gäste auch einen Blick auf einige wertvolle Schmuckstücke der unglückseligen Regentin werfen können, die ein so beklagenswertes Ende fand. Außerdem wird bei dieser Abendveranstaltung eine aufregende Neuigkeit verkündet werden. – Zutritt natürlich nur für geladene Gäste.«

Sabina blickte zunehmend ratloser drein. »Aber warum wurden wir nicht eingeladen?«, sagte sie kopfschüttelnd. »Wir bekommen doch fast immer eine Einladung.«

Das war untertrieben: Die Redforts waren bei allen gesellschaftlichen Ereignissen in Twinford mit von der Partie.

»Keine Bange, Schatz. Dafür gibt es sicher eine logische Erklärung. Vielleicht wurden die Einladungen noch gar nicht verschickt.«

»Hoffentlich hast du recht, Brant. Ich weiß nicht, was ich tun würde, wenn wir nicht zu dieser phänomenalen Präsentation eingeladen würden.«

Ruby verdrehte die Augen, verkniff sich aber jeden Kommentar.

Nachdem sie heißhungrig ihr Abendessen verschlungen hatte, ging sie wieder in ihr Zimmer hoch, um vor dem Schlafengehen noch eine Weile zu lesen. Im Laufe der letzten Wochen hatte sie intensiv gelernt – alles Nötige gelesen, in sich aufgesaugt, verdaut und danach gelebt.

Woher hätte sie auch wissen sollen, dass ausgerechnet das strikte Festhalten an erlernten Fakten und ihren selbst aufgestellten Regeln ihr zum Verhängnis werden würde?

2. Kapitel Die Sache mit der Nahrungsbeschaffung

Am siebten Tag begann Sam Colt mit den grundlegenden Dingen, die man wissen musste, um in der Wildnis zu überleben. Survival-Skills nannte er sie.

Er setzte sich im Schneidersitz hin und winkte die Kursteilnehmer zu sich.

»Wer kann mir sagen, welches die beiden wichtigsten Dinge sind, die man in der Wildnis braucht … abgesehen von Wasser natürlich?«

Im Laufe der ersten Woche hatten sie gelernt, wie man Wasser findet, feststellen kann, ob es trinkbar ist, und wie man Wasser herstellt, wenn es keines gibt.

»Feuer und Schutz«, sagte Ruby spontan.

»Wieder korrekt, Redfort. Feuer ist unser Freund, aber nur, solange es nicht außer Kontrolle gerät. Wenn ihr ein Feuer macht, seid ihr verpflichtet, es gut zu bewachen. Waldbrände kann man nicht immer verhindern, aber ihr könnt dafür sorgen, dass euer Lagerfeuer nicht zu einem Waldbrand führt.«

Diese Warnung war in Rubys Fall völlig unnötig.

Sie wusste:

SURVIVAL-RICHTLINIE Nr. 1

Grundlegende Kenntnisse

2. FEUER

TIPP 5:

Nur an Stellen Feuer machen, wo man es auch unter Kontrolle hat.

»Nachdem ihr eine geeignete Stelle ausfindig gemacht und euch die nähere Umgebung angesehen habt«, fuhr Colt fort, »braucht ihr als Nächstes geeignetes Brennmaterial. Ihr braucht Sachen, die schnell und leicht brennen: Baumrinde, trockenes Gras, Papier – notfalls auch Baumwollklamotten, wenn’s gar nicht anders geht. Ihr könnt auch Tannenzapfen zerbröseln oder Vogelnester. Es folgen dünne Zweige, dann lange brennende Sachen wie Äste. Wenn ihr alles zusammenhabt, müsst ihr den Haufen nur noch anzünden … doch das ist leichter gesagt als getan.«

Er erhob sich und ging lächelnd zur Tür. »Also, Leute: Da das Feuermachen so immens wichtig ist, gehen wir am besten gleich zur Praxis über.«

Die Kursteilnehmer folgten ihrem Ausbilder ins Freie und waren für den Rest des Tages damit beschäftigt, Funken zu schlagen und damit ein Feuer zu entfachen. Wie Colt vorhergesagt hatte, war es »leichter gesagt als getan«. Alles in allem brauchten sie ungefähr eine Woche, bis sie das Feuermachen souverän beherrschten.

Inzwischen war Tag vierzehn, und Ruby stand nach der Schule in der Küche des Green-Wood-Hauses, dem hypermodernen Haus ihrer Eltern, und wollte sich einen kleinen Snack zubereiten. Doch als der Toaster Klick machte und die Brotscheiben heraussprangen, waren beide mit Buchstaben bedeckt. Im Gegensatz zu anderen Leuten besaßen die Redforts nämlich keinen normalen Toaster, sondern ein Modell, das nebenbei als heimliches Faxgerät diente. Wenn Ruby eine wichtige Nachricht von Spektrum erhielt, sprang diese in der Regel aus dem Toaster, eingebrannt in eine Toastbrotscheibe – so auch jetzt, als sie gerade in Ruhe etwas essen wollte.

Ruby las, was auf der ersten Toastbrotscheibe stand:

Nahrungssuche in der Wildnis in genau einer Stunde.

Auf der zweiten Scheibe stand:

Lass dir davon nicht den Appetit verderben.

Auf diesen Tag hatte Ruby mit Bangen gewartet. Nach allem, was sie über die Nahrungsbeschaffung in der Wildnis gelesen hatte, fand sie dieses Thema nicht sonderlich prickelnd. Sie sah auf die Uhr: Sie hatte noch vierzig Minuten Zeit – genug, um Mrs Digbys fachmännische Meinung zu diesem Thema einzuholen.

Mrs Digby arbeitete schon ewig bei den Redforts; sie war schon vor Rubys Geburt bei den Redforts und davor bei ihren Großeltern mütterlicherseits angestellt gewesen.

»Ich weiß alles über Pilze und sehe auf den ersten Blick, welche essbar und welche giftig sind«, sagte Mrs Digby nun mit Nachdruck.

»Sie wissen eine Menge über die Natur, Mrs Digby, das steht fest.«

»Wir Digbys hatten es früher nicht leicht und lebten quasi von der Hand in den Mund, von dem, was wir in der Wildnis vorfanden. Das begann schon damals, als meine Vorfahren mit der Mayflower in die Neue Welt gesegelt kamen. Es waren harte Jahre voller Entbehrungen, und sie konnten sich nur von dem ernähren, was sie in der Natur fanden, auch wenn die Sachen manchmal abscheulich aussahen oder schmeckten.«

»Waren Ihre Vorfahren wirklich so arm, Mrs Digby?« Ruby stellte diese Frage nicht, weil sie die Antwort nicht gekannt hätte, sondern weil die alte Haushälterin so gern davon erzählte.

»Anfangs hatten sie rein gar nichts. Deshalb mussten sie sich von dem ernähren, was sie in der Natur fanden. Meist war es nicht viel, aber immerhin hat es sie vor dem sicheren Tod bewahrt.«

Mrs Digby war eine ausgezeichnete Köchin (allerdings eher für traditionelle Gerichte), die notfalls aus »einer vertrockneten Zwiebel und einer Handvoll Blätter« ein Gericht zaubern konnte, das eines Präsidenten würdig gewesen wäre, wie sie nicht ohne Stolz zu sagen pflegte.

»An essbaren Pilzen sollte man nicht achtlos vorbeigehen. Sie sehen vielleicht wie Zwergenstühlchen aus, aber wie ich dir schon oft gesagt habe, Ruby: Wer Pilze isst, macht nichts verkehrt. Sie enthalten jede Menge Proteine. Deshalb sind diese komischen Vegetarier ja auch so verrückt nach ihnen.«

Ruby sah in ihrem Buch nach. »Stimmt! Hier steht, dass Pilze massenhaft Vitamine enthalten, besonders Vitamin B und C. Und außerdem alle wichtigen Mineralien, insbesondere Kalium und Phosphor.«

Mrs Digby war überrascht und freute sich, dass Ruby sich neuerdings für Nahrungsmittel und deren Zubereitung interessierte, doch wenn Ruby sich auch für die praktische Zubereitung interessiert hätte, wäre ihre Freude noch größer gewesen.

»Sag mal, wo du dich neuerdings so fürs Kochen interessierst – kannst du hier ein bisschen weiterrühren?«, fragte Mrs Digby. »Dann könnte ich für fünf Minuten die Witzeseite überfliegen.«

Ruby sah auf ihre Uhr. In dreißig Minuten musste sie am Hubschrauberlandeplatz sein. Sie verdrehte die Augen und griff nach dem Rührlöffel.

Stunden später, im Camp, versuchte Ruby, aus einigen widerlich aussehenden Wurzeln und hässlichen Pilzen einen Eintopf zuzubereiten. Colt hatte ihr versichert, dass keiner ihrer Pilze giftig war. Das war kolossal wichtig, denn schon ein giftiger Pilz reichte aus, und man war so ausgestorben wie der Blaue Alaskawolf.

»Ich hoffe, ihr habt alle begriffen, wie notwendig es ist, sich mit Wurzeln, Beeren und anderen wildwachsenden Pflanzen auszukennen«, sagte Colt. »Sachen, an denen ihr normalerweise nicht mal schnuppern, geschweige denn sie in den Mund stecken würdet.«

Ruby rutschte unruhig hin und her; das Thema Ernährung fand sie beim ganzen Survival-Training am langweiligsten. Mit dem Gedanken, Wurzeln und Blätter essen zu müssen, konnte sie sich beim besten Willen nicht anfreunden. Von Raupen ganz zu schweigen. Sehnsüchtig hatte sie beim Training an ihre CheeseOs oder ein Eis am Stiel gedacht, doch am allermeisten würde sie in der Wildnis natürlich ihre Bananenmilch vermissen.

Mehrere Stunden hatte sie an diesem Tag gebraucht, bis sie etwas Essbares zusammengesucht hatte, und dann noch einige Stunden mehr damit verplempert, sich zu überlegen, was sie mit ihrer unappetitlichen Ausbeute anfangen sollte. Inzwischen aber war ihr »Eintopf« vermutlich fertig, und sie schloss gequält die Augen, bevor sie den ersten Löffel in den Mund steckte.

»Redfort, hoffentlich kannst du einen Giftpilz von einem Champignon unterscheiden … oder willst du nicht mehr leben?« Es war eine Stimme, die Ruby schon vom Tauchkurs in Hawaii kannte.

»Holbrook, vergreif dich ja nicht an meinem Eintopf, sonst kriegst du Ärger.«

»Das soll ein Eintopf sein, Redfort? Lieber koch ich meine Socken, als dass ich etwas esse, das du zusammengebraut hast.«

»Ich wette, sie würden herrlich käsig schmecken«, höhnte Ruby.

Trotz ihrer ständigen Frotzeleien mochten sich die beiden ganz gern.

Ruby vergiftete sich nicht mit ihrem Eintopf, ertappte sich aber bei dem Gedanken, dass Holbrooks Socken eventuell doch besser geschmeckt hätten. Und obwohl sie zum Glück ihre Hubble-Yums dabeihatte und während der nächsten Stunden verbissen auf einem herumkaute, wurde sie den fiesen Geschmack des Essens nicht ganz los.

Sie war richtig froh, als der Helikopter sie am späten Abend wieder in der Nähe ihres Hauses absetzte und sie Mrs Digbys Speisekammer plündern konnte. Sie fand ein Backblech voller selbstgebackener Plätzchen vor, zusammen mit einem Zettel der Haushälterin, auf dem stand: Finger weg, Kind!

Am darauffolgenden Tag ging es darum, einen Unterschlupf zu bauen. Colt verbrachte den Morgen damit, seinen Schützlingen zu erklären, wie wichtig ein warmes, trockenes Plätzchen in der Wildnis ist.

»Manchmal werdet ihr bis auf die Haut nass sein und eisig wie ein zugefrorener Fluss und noch eine Menge anderer Probleme haben. Trotzdem müsst ihr euch die Mühe machen, einen Unterschlupf zu bauen, um wieder trocken zu werden. Allein schon vom Aufbauen wird euch warm werden. Wenn ihr euch nicht wärmt und trocknet, könnt ihr drauf wetten, dass ihr euch erkältet, und wer in der Wildnis krank wird, ist schutzlos, und wer schutz- und wehrlos ist, riskiert sein Leben.«

Colt hatte eine sehr direkte Art, und er redete nicht lange um den heißen Brei herum, was auch gar nicht zu einem Survival-Kurs gepasst hätte.

»Messer, Taschenlampen, Streichhölzer, Regenbekleidung – alles unnötiger Firlefanz.« Das war ein Satz, der durchaus zu Colt passte.

Holbrook und Ruby taten sich zusammen, um gemeinsam einen Unterschlupf zu bauen. Sie höhlten zudem einen Baumstamm für ein Kanu aus – beides Dinge, die außer Energie und Geschicklichkeit auch große Konzentration erforderten. Mit dem ausgehöhlten Baumstamm gingen sie zum See, um zu sehen, ob ihr neues Kanu auch schwamm – und tatsächlich!

»Weißt du was, Redfort? Du bist gar nicht so ein Weichei, wie ich dachte«, sagte Holbrook lachend. »Alle Achtung!«

»Da kannst du froh sein, Kumpel, denn du bist viel schwächer, als ich dachte, und dabei hatte ich echt nicht viel erwartet!«

Da beschloss Holbrook, ein Tauchbad zu riskieren, und er brachte ihr Kanu zum Kippen. Es drehte sich mühelos um die eigene Achse, und obwohl Ruby über diese Einlage leicht sauer war, war sie irgendwie auch stolz darauf, dass sie dieses tolle Wasserfahrzeug mit ihren eigenen Händen gemacht hatte. Okay, Holbrook hatte natürlich auch mitgeholfen, das musste sie zugeben.

An ihren geistigen Fähigkeiten hatte Ruby Redfort nie einen Zweifel gehabt, dass sie aber auch praktisch veranlangt war, war ihr neu. Als sie nun pitschnass in ihrem selbstgebauten Kanu saß, hatte sie das Gefühl, als würde sich ihr eine ganz neue Welt eröffnen.

Es war ein schönes Gefühl. Zu schade, dass es nur von kurzer Dauer war …

3. Kapitel Die Wildnis hat’s in sich

Ruby hatte inzwischen – mit Unterbrechungen – seit etwa einem Monat an der Ausbildung im Mountain Ranch Camp teilgenommen, war ständig hin- und hergeflogen und hatte ihre Survival-Kenntnisse enorm verbessert. Sie und Holbrook bestanden alle praktischen Tests mit links.

Ruby, die wie immer die Beste sein wollte, hatte in den wenigen Wochen mindestens so viel gelernt wie Holbrook, und der war schon ziemlich gut. In der Theorie war Ruby unschlagbar – ehrgeizig und fleißig, wie sie war. Doch sie konnte sich anstrengen, wie sie wollte, Sam Colt sagte immer nur: »Redfort, du verbeißt dich in Kleinigkeiten, und dadurch entgeht dir das große Ganze.«

Geduld und Ausdauer, zwei unerlässliche Eigenschaften, waren kein Problem für Ruby Redfort. Geduld war ihr schon in die Wiege gelegt worden. Wenn nötig, konnte sie seelenruhig dasitzen und warten, bis einzelne Regentropfen ein ganzes Glas gefüllt hatten. Sie konnte einen passablen Unterschlupf bauen und brauchte weniger als zehn Minuten, um ein Feuer zu machen. Bei allen Aufgaben, die ihnen gestellt wurden, musste man aber nicht nur Geduld und Ausdauer beweisen. Auch Entschlossenheit war für das Überleben in der Wildnis fundamental wichtig.

Kraft war ebenfalls kein Problem. Klar, Ruby war nicht so stark wie die meisten anderen Kursteilnehmer – schließlich war sie erst dreizehn –, doch was ihr an roher, brachialer Kraft fehlte, machte sie durch Köpfchen wett. So hatte sie schnell gelernt, wie man schwere Baumstämme und Äste, große Steine und Erdbrocken fortbewegen konnte – nämlich durch Rollen, Balancieren und Drehen. Die ganze Theorie war in ihrem Kopf gespeichert, und Ruby war davon überzeugt, dass sie ihr Wissen im Falle einer lebensgefährlichen Situation problemlos würde abrufen können.

Doch obwohl sie bei den praktischen Übungen so gut abschnitt und alles Wissenswerte über das Überleben in der Wildnis gelesen und abgespeichert hatte, schien Sam Colt nach wie vor nicht davon überzeugt zu sein, dass sie sich mittlerweile auf eigene Faust in der Wildnis durchschlagen könnte.

»Es gibt ein paar Dinge, die in keinem Buch stehen, Redfort.« Er machte eine kurze Pause. »Wie schon mein alter Freund Bradley Baker zu sagen pflegte: Manchmal denkt man am besten über ein Problem nach, indem man nicht daran denkt.«

Mit einem Außenstehenden über Spektrum zu reden war streng verboten, doch trotz dieser ehernen Regel gab es jemanden, der von Rubys Doppelleben wusste – und das war Clancy Crew. Clancy war Rubys allerengster und treuester Freund; er witterte ein Geheimnis schon aus einer Entfernung von hundert Meilen, und so hatte er innerhalb kürzester Zeit gemerkt, dass Ruby etwas vor ihm verbarg. Und er ließ ihr keine Ruhe, bis sie ihm alles erzählt hatte.

Damit hatte Ruby gegen eine der wichtigsten Spektrum-Regeln verstoßen, die da lautete: KLAPPE HALTEN. Andererseits war ihr von Anfang an klar gewesen, dass es nicht weiter schlimm war, Clancy zu erzählen, dass sie neuerdings als Undercover-Agentin arbeitete. Es war ungefähr dasselbe, als hätte sie es einem Priester oder einem Arzt gebeichtet, denn Clancy würde es nicht weitererzählen. Er war verschwiegen wie ein Grab. Selbst wenn man ihn über einem Fluss voller Piranhas baumeln ließe – er würde keinen Ton sagen; er würde seinen letzten Finger opfern, bevor er auch nur den Mund aufmachte.

Ruby hätte zu gern mit Clancy besprochen, was Colt an ihr kritisierte, doch leider war Clancy gerade mit seinem Vater auf einer längeren Botschaftertour, und ihre Kommunikation beschränkte sich auf ein paar spärliche Telefonate. Da war keine Zeit, ins Detail zu gehen und Clancy zu erzählen, wie es ihr ging oder dass ihr Trainer seltsamerweise dachte, sie hätte das Wesentliche nicht begriffen. Wie hätte sie ihm das am Telefon erklären können? Deshalb beschränkten sich ihre Telefonate in der Regel darauf, dass Clancy über seinen Vater schimpfte, der als Botschafter von ihm verlangte, dass er ebenfalls in dämlichen Blazern und mit megapeinlichen glänzenden Mokassins rumlief.

»Was wohl als Nächstes kommt?«, stöhnte Clancy zum Beispiel. »Dass ich mit einer karierten Fliege am Hals herumrennen muss?«

Während der letzten Trainingswoche wählte Ruby wieder einmal Clancys Nummer und hoffte, er würde abnehmen. Sie war soeben von der Schule nach Hause gekommen und musste gleich mit ihren Eltern und deren Gästen, den Humberts, zu Abend essen, bevor sie wieder mit dem Hubschrauber ins Trainingscamp gebracht werden sollte: Es würde einmal mehr ein fürchterlich langer Tag werden.

»Na, wie geht’s, Ruby?«, fragte Clancy, der gerade in einem Hotelzimmer in Washington saß.

»Ganz okay, würde ich sagen. Ich schlage mich ganz gut. Ich meine, ich weiß fast alles, aber irgendwie auch nicht.«

»Ich glaube, ich weiß, was du meinst«, sagte Clancy, und das stimmte. Er durchschaute unklare Zusammenhänge immer recht schnell, selbst wenn sie nicht direkt angesprochen wurden.

»Ich weiß nur nicht, was ich dagegen tun kann«, fuhr Ruby fort. »Ich meine, unser Trainer sagt Sachen zu mir wie: Wirf dein Handbuch weg, Redfort. Aber warum? Warum sollte ich bitte schön mein Handbuch wegwerfen?«

»Ich glaube, er spricht von Instinkt, Ruby. Man muss die Regeln kennen und sie dann aber vergessen, verstehst du?«

»Nein«, antwortete Ruby.

Für sie ergab es einfach keinen Sinn: Da hatte sie dreizehn Jahre lang ihren eigenen Kodex mit Lebensregeln zusammengestellt, eine Art Führer, der sie durch jeden einzelnen Tag leitete, und den sollte sie ausgerechnet jetzt ignorieren, wo ihr Überleben tatsächlich auf den Prüfstein gestellt wurde?

An diesem Abend, als Ruby zum Camp geflogen wurde, grübelte sie immer noch darüber nach.

Es stimmte. Sie begriff beim besten Willen nicht, was Clancy und auch Sam Colt ihr klarzumachen versucht hatten. Dabei hatte sich der Trainer erst am Vortag noch einmal mit ihr zusammengesetzt und es ihr erneut zu erklären versucht.

»Du musst lernen, auf deine Instinkte zu hören«, hatte er gesagt.

»Tu ich doch«, entgegnete Ruby.

»Nein, tust du nicht. Du gehst die Dinge an, als würdest du ein Buch mit Regeln lesen, als gäbe es immer nur eine Möglichkeit. Doch draußen in der Wildnis kann sich von einer Sekunde auf die andere alles verändern, und nicht jedes Problem kann man auf die Art und Weise lösen, wie du es gern lösen würdest.« Sam Colt sah sie prüfend an, und unter der breiten Hutkrempe waren seine Augen kaum zu sehen. »Ich mache das jetzt schon eine ganze Weile, und wenn die Natur mich eines gelehrt hat, dann ist es, dass man sich nie einbilden darf, alles im Griff zu haben.«

Wieder sah sie ihn an, als verstünde sie nur Bahnhof.

»Man darf der Natur nicht mit starren Konzepten im Kopf entgegentreten. Lass dich einfach treiben. Richte dich nach den jeweiligen Umständen. Und wenn die sich verändern, änderst du dich mit ihnen.« Er musterte sie erneut und versuchte zu ergründen, ob sie eine vage Ahnung hatte, wovon er sprach. »Du kannst natürlich einen Plan B, C und D haben, aber sie nützen dir alle nichts, wenn die Natur etwas anderes vorhat.«

Damit hatte Colt natürlich nicht unrecht. Erst vor knapp sechs Monaten waren zwei Spektrum-Agenten ums Leben gekommen, weil ein Schneesturm ihr Zelt weggeweht hatte, und Colt konnte sich nur wundern. Wie konnten sich zwei hochqualifizierte Profis in einer gefährlichen Lage, in der sie den Naturkräften ausgeliefert waren, auf etwas so Hauchdünnes wie ein Zelt verlassen?

Er dagegen lebte von Tag zu Tag und von Stunde zu Stunde. »Du kannst natürlich versuchen vorherzusagen, was als Nächstes passieren wird, aber bilde dir nicht ein, dass es genau so kommt, nur weil es dir zufällig in den Kram passen würde.« Sicher ist nur, dass nichts sicher ist, war Samuel Colts Mantra, und es war zugleich auch seine Regel Nummer eins, zwei und drei: sein Lebensmotto, sein A und O.

Die Regel, nach der Ruby lebte, war gar nicht so weit entfernt davon. REGEL 1: MAN WEISS NIE GANZ GENAU, WAS ALS NÄCHSTES PASSIERT. Warum fand sie das hier dann so schwierig? Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte Ruby das Gefühl zu versagen, und das gefiel ihr ganz und gar nicht.

4. Kapitel Die Prüfung

Nach etlichen Wochen intensiven Trainings gehörte das Trainingslager endlich der Vergangenheit an, und der Praxistest stand an. Sam Colt bereitete seine Schützlinge am letzten Tag darauf vor.

»Jede und jeder von euch wird auf sich allein gestellt sein, wenn ihr eure Strecke zurücklegt und mit den jeweiligen Herausforderungen des Geländes konfrontiert seid – zusätzlich zu den Herausforderungen von Spektrum. Das Basiscamp liegt in einem Waldgebiet, doch wo genau, müsst ihr allein herausfinden. Dort angekommen, meldet ihr euch, Mission erfüllt. Ihr müsst innerhalb von drei Tagen bis Sonnenaufgang zurück sein.«

Er holte tief Luft. »Ich will keinem von euch Angst machen, ganz im Gegenteil, doch das Gesetz des Überlebens lautet ganz schlicht: Ihr müsst ganz fest daran glauben, dass ihr es schafft.« Samuel Colt hatte eine recht simple Lebensanschauung, und er war so hart wie die Erde im Winter. Er war felsenfest davon überzeugt, dass man nur mit einer positiven Einstellung überlebte.

Er ließ seinen Blick über die Gesichter schweifen, von denen einige skeptisch, wenn nicht gar verunsichert dreinschauten, andere zuversichtlich, wieder andere hatten ein Pokerface aufgesetzt, das nichts preisgab. Auch Ruby zuckte mit keiner Wimper.

»Von unvorhersehbaren Begegnungen mit wilden Tieren mal abgesehen, habt ihr gute Chancen, solange ihr euch darauf verlasst.« Er tippte sich an die Stirn. »Und ich meine nicht physisch, obwohl das natürlich auch hilft. Der Tod darf keine Option für euch sein, das müsst ihr euch vor Augen halten. Survival bedeutet, mit dem Leben davonzukommen. Und wenn ihr diese drei Tage heil übersteht, habt ihr die Abschlussprüfung genau genommen schon bestanden.«

Alle versuchten, in dieser Nacht noch möglichst viel Schlaf zu bekommen, denn sie wussten, dass während der nächsten drei Nächte vermutlich schon das Schlafen schwierig sein würde.

Am nächsten Tag bekam jeder Teilnehmer persönliche Instruktionen und eine Survival-Ausrüstung und wurde darauf hingewiesen, dass nun die letzte Möglichkeit war, einen Rückzieher zu machen.

Niemand stieg aus.

Ein Spektrum-Agent, den Ruby jedoch nicht kannte, tauchte wie aus dem Nichts auf und verteilte braune Umschläge mit den Anweisungen. Ruby riss ihren an dem Streifen an der Längsseite auf und nahm ein braunes Blatt Papier heraus.

Darauf stand eine verschlüsselte Nachricht.

1. ÚÐR§WÌ †ñÌñÌÈ ÈßÈÚñK †ÈÄññG ÐÈGÈñG HßRÄÈÇ †ÐÚñ§† RÌ§PñG †ÖÐR§Ú ÄMÈÐHÚ §ÇHßRÈ ßRÄÚxx.

2. FÄÚRÈÐ ÐÈRÄñÈ ñÌÈ§†È §ÈÐGÈR ßÈ§ßÌ† G§ÈñÌÈ ÈÇHRÄñ.

3. ÈÌÇH§Ç HLÈGÈÚ ñHÈ§Èñ ÚZÐ§ÈR ÌÈÇHRÄ ñÐÚñÄP §ÇHñPÌ ÐRñÈÌÈ ÐPFRÖV ñRÈÐÐÈ WÌÈxxx.

4. ÌñRßGÄ Ð§ÈÐPF RÇHRÚÐ ñÈÐÚ§§ FLñÚÐÌ ßñÐÈ§È Ð†ÖR§† FÈxxxx.*

5. HÈG§Ìß MÚZÄñÇ H§†ñÈL FÚ§§ÐÚ ñRÚÇHÇ QÚÈÈRH ñÌxxxx.

6. HÈGLÚ§ F§ÄßWÄ R§†§Ìß ÚÐÈñÐÄ WÈR§§Ä LFL†ÈR HÌñRÌÐ §†ÄHxx.

7. ÐÈFÌñ§ ÐÄRÈV† §ÈÈÇK† ñÚKÄÐÚ ñÄPÐÐL ÈMÌ†ÐÄ §ÌßÚZM RÄWÄñÐ ÐLxxxx.

8. RÈKÈHÚ ZÚF§§ñ Ì§§ÌßÄ §PÄÇMÚ RÜÇKZx.

9. ñÌÈÇHÈ ñÈÇK;§ MÌ§ñÌÖ FÜÈR†L Lxxxxx.

ñÚñGWÄ R:†È§† LLÖ§ÚÐ ÌMßÈÈÐ PFR†§È LHÈñRÈ †§ÇHÌW ÐÈñWÈR †Ì§ÈÐÌ ñÈ§ÌMñ Ö§ÌZÈR ÖV†GÌÌ ÈñßÐ†È Èxxxxx.

* ñÌÈñÄÐ ÈRRÈGÄ ñÈ†ÌWR ÐÄÐ§ÈÐ PFRÚZR ÇHRÄñÚ ZßRRÜÌ ñGÈñÇK.

Stirnrunzelnd studierte Ruby die geheimnisvollen Buchstaben und Zeichen. Dann lächelte sie. Wer immer sich diesen Code ausgedacht hatte, hatte die Anweisungen in Sechserblöcke aufgeteilt, damit sie schwieriger aussahen, als sie waren. Doch Ruby kapierte schnell, worum es ging.

Das sagte ihr die Häufigkeit gewisser Buchstaben.

E und N sind die Buchstaben, die mit Abstand am häufigsten vorkommen, während Q, X und Y relativ selten sind. Ruby ging davon aus, dass das am häufigsten auftauchende Zeichen ein E sein musste, gefolgt von N, I und dann R. Die vielen X dienten vermutlich nur zur Ablenkung, und folglich konnte sie sie ignorieren.

Sie begann damit, die häufigsten Zeichen gegen Buchstaben auszutauschen, und bald schon konnte sie vertraute Gruppen wie N, E, R, S und A erkennen. Sie legte eine kurze Pause ein: Durch den Austausch hatte sie nun zwar richtige Buchstaben, aber noch nichts, was als Wörter erkennbar gewesen wäre.

1. UDRSWI TNINIE EBEUNK TEANNG DEGENG HBRAEC TDUNST RISPNG TODRSU AMEDHU SCHBRE BRAUXX.

2. FAURED DERANE NIESTE SEDGER BESBIT GSENIE ECHRAN.

3. EICHSC HLEGEU NHESEN UZDSER IECHRA NDUNAP SCHNPI DRNEIE DPFROV NREDDE WIEXXX.

4. INRBGA DSEDPF RCHRUD NEDUSS FLNUDI BNDESE DTORST FEXXXX.*

5. HEGSIB MUZÄNC HSTNEL FUSSDU NRUCHC QUEERH NIXXXX.

6. HEGLUS FSABWÄ RSTSIB UDENDA WERSSA LFLTER HINRID STAHXX.

7. DEFINS DAREVT SEECKT NUKADU NAPDDL EMITDA SIBUZM RAWAND DLXXXX.

8. REKEHU ZUFSSN ISSIBA SPACMU RÜCKZX.

9. NIECHE NECK;S MISNIO FÜERTL LXXXXX.

NUNGWA R:TEST LLOSUD IMBEED PFRTSE LHENRE TSCHIW DENWER TISEDI NESIMN OSIZER OVTGII EBNDTE EXXXXX.

* NIENAD ERREGA NETIWR DADSED PFRUZR CHRANU ZBRRÜI NGENCK.

Ruby sah sich den Buchstabensalat genauer an. Manche Buchstabenkombinationen wie CHRAN kamen zum Beispiel häufiger vor, folglich musste es RANCH bedeuten, oder EDPFR, das nur PFERD heißen konnte.

Fazit: Was sie da vor sich hatte, waren Anagramme, auch Schüttelwörter genannt.

Ruby lächelte vor sich hin, während sie die Anweisungen für ihren Survival-Test in weniger als einer Minute entschlüsselte.

1. Du wirst in eine unbekannte Gegend gebracht und springst dort aus dem Hubschrauber.

2. Auf der anderen Seite des Berges gibt es eine Ranch.

3. Schleiche ungesehen zu dieser Ranch und schnapp dir ein Pferd von der Weide.

4. Bring das Pferd durch den Fluss und binde es dort fest.*

5. Geh bis zum nächsten Fluss und durchquere ihn.

6. Geh flussabwärts, bis du den Wasserfall hinter dir hast.

7. Finde das versteckte Kanu und paddle damit bis zum Waldrand.

8. Kehre zu Fuß ins Basiscamp zurück.

9. Einchecken; Mission erfüllt.

WARNUNG: Solltest du beim Pferdestehlen erwischt werden, ist deine Mission vorzeitig beendet.

* Ein anderer Agent wird das Pferd zur Ranch zurückbringen.

Ruby hatte die Anweisungen als Erste entschlüsselt, und das verschaffte ihr schon im Vorfeld einen Pluspunkt. Als endlich alle ihre jeweiligen Aufgaben entschlüsselt hatten, sprich: eine Stunde und fünfundvierzig Minuten später (Trainee Lowe war grottenschlecht im Decodieren) stellte sich Ruby mit den anderen in eine Schlange und bekam ihren Rucksack ausgehändigt.

»Checkt eure Ausrüstung!«, rief der Agent der Gruppe zu. »Und passt gut darauf auf! Erstens ist sie alles, was ihr mithabt, und zweitens enthält sie ziemlich teure Spektrum-Spezialgeräte.«

In dem Rucksack befanden sich:

1 Paar Socken

Thermounterwäsche

Handschuhe

Schal

Regenhose und Regenjacke

1 Taschenmesser

1 kleiner Kochtopf

5 Energieriegel

1 Feldflasche Wasser

Fernglas

Einfache Landkarte

1 selbstgebastelter Kompass

1 Mikro-Fallschirm

Nachdem Ruby ihre Ausrüstung überprüft hatte, ging sie noch einmal kurz zu Sam Colt.

»Danke«, sagte sie. »Ich werde an alles denken, was Sie uns beigebracht haben. Ist alles in meinem Kopf gespeichert.«

Colt musterte sie besorgt.

»Im Kopf nützt es nicht viel«, sagte er. »Im Bauch wäre es besser aufgehoben.«

5. Kapitel Hinein in eine fremde Welt

Das Flugzeug war nun schon seit geraumer Zeit in der Luft, und wegen der Augenbinde, des Motorengeräusches und des überwältigenden Treibstoffgestanks hatte Ruby jedes Gefühl für Raum und Zeit verloren. Sie hatte auch keine Ahnung, wie viele der anderen Agenten mit ihr im Flieger saßen oder wer wo mit dem Fallschirm absprang. Sie wartete geduldig, bis sie an die Reihe kam. Da legte sich eine schwere Hand auf ihre Schulter.

»Du bist dran, Redfort!«, sagte eine Stimme, die sie nicht kannte. Sie erhob sich und merkte, dass sie nach dem langen Sitzen und der leichten Schieflage des Fliegers etwas wacklig auf den Beinen war. Die anonyme Hand half ihr an den Sitzreihen vorbei bis zu der Stelle, wo die Tür sein musste.

»Bereit?«

Sie nickte.

»Ganz sicher?«, sagte eine andere Stimme, die sie sofort erkannte – sie kam aus dem Cockpit.

Es war Hitch!

Hitch war einer der Spitzenagenten von Spektrum. Er war Rubys unmittelbarer Vorgesetzter, was man aber kaum glaubte, wenn man hörte, wie Ruby mit ihm sprach. Wenn es etwas gab, was Hitch an Ruby Redfort störte, dann war es ihr Mundwerk beziehungsweise die Tatsache, dass sie nie die Klappe halten konnte, auch dann nicht, wenn es ratsam gewesen wäre. »Kleine, bei Spektrum haben wir eine Regel, Regel Nummer eins genau genommen. Hat sie dir noch keiner verraten?«

Immer wenn er ihr diese lästige Frage stellte, riss Ruby ihre Augen auf und sagte: »Weiß nicht. Meinen Sie, dass man nicht mit offenem Mund sprechen darf? Oder nicht mit Riemchensandalen zur Arbeit kommen soll?«

Hitch brummte in solchen Fällen nur leise: »Warum ich?« und hielt sich vor Augen, dass Ruby ja nicht für immer dreizehn und eine Nervensäge bleiben würde.

Doch trotz ihrer ständigen Hänseleien und gelegentlich einer kleinen Auseinandersetzung verstanden sie sich blendend, und Ruby kannte die Regel Nummer eins natürlich besser als jeder andere.

SPEKTRUM-REGEL NR. 1: KLAPPE HALTEN!

»Hitch?«, rief sie nach vorn. »Was machen Sie hier?«

»Jemand muss diese Kiste doch fliegen, oder?«, rief er zurück. »Alles klar, Kleine?«

»Logisch«, sagte Ruby. »Freue mich schon darauf, mal für eine Weile meine Ruhe zu haben.«

»Falls da draußen etwas schiefläuft – du weißt, dass ich dich finde.« Ein Anflug von Besorgnis schwang in seiner Stimme mit.

»Was könnte schon schieflaufen?«, fragte Ruby unbekümmert. Ein gewaltiger Windstoß schlug ihr entgegen, als sich die Tür öffnete.

»Hast du noch einen letzten Wunsch?«, fragte der Typ, der für das Abspringen zuständig war.

»Könnten Sie mir vielleicht ein Paar Ohrschützer leihen?«, sagte Ruby.

Er nahm ihr die Augenbinde ab, und sie blickte in eine mondbeschienene Nacht hinaus.

»Ah, hör auf zu jammern, Redfort, und zieh Leine.«

Und Ruby sprang.

Als sie nun vom nächtlichen Himmel in Richtung Erde fiel, zerfransten ihre Gedanken, verknüpften sich wieder und wanden sich umeinander, und während der ganzen Zeit fiel und fiel sie, bis sich mit einem Ruck ihr Fallschirm öffnete und sie ab da wie eine große Qualle sanft durch die Dunkelheit nach unten schwebte.

Sie versuchte zu erkennen, ob ihr die Landschaft irgendwie bekannt vorkam. Doch da war sie auch schon unten und berührte den Erdboden – eine Bilderbuchlandung. Sie zog ihren Mikrofallschirm aus, faltete ihn fein säuberlich zusammen und verstaute ihn in ihrem Rucksack. Er wog erstaunlich wenig.

Ruby wusste genau, was als Nächstes zu tun war.

TIPP 10:

STOP. In anderen Worten:

Sich umsehen. Taxieren. Orientieren. Planen.

SICH UMSEHEN.

Ruby hatte nicht die leiseste Ahnung, wo sie war – es konnte Kanada, Alaska oder ein beliebiger amerikanischer Bundesstaat sein. Aber darum ging es ja bei diesem Abschlusstest: Man wurde irgendwo abgesetzt, mitten im Nirgendwo, wo man weder das Gelände noch das Klima kannte, und musste beweisen, dass man hier überleben konnte.

Eines wusste Ruby sofort: In Twinford war sie nicht mehr. Viel zu kalt. Twinford wurde derzeit von einer Hitzewelle heimgesucht, es war der heißeste Sommer seit fünfzig Jahren, und es schien von Tag zu Tag noch heißer zu werden.

Dieser abrupte Temperatursturz hätte eigentlich eine willkommene Abwechslung sein müssen, und Ruby hätte sich vermutlich auch darüber gefreut, wenn sie besser vorbereitet gewesen wäre. Spektrum hatte ihr so gut wie keinen Hinweis darauf gegeben, wo sie landen würde. Instinktiv umklammerte sie die Tragegurte ihres kleinen Survival-Rucksacks etwas fester und ging auf eine kleine Baumgruppe zu, die Schutz vor dem Wind bot.

TAXIEREN.

Die Nacht streckte ihre eisigen Finger nach Ruby aus, und diese bohrten sich in Rubys Fleisch und drangen ihr bis ins Mark. Als Erstes musste sie sich etwas Wärmeres anziehen, damit sie nicht fror. So weit, so gut.

ORIENTIEREN.

Sie richtete den Strahl ihrer kleinen Taschenlampe auf die rudimentäre Landkarte, die sie mitbekommen hatte. Sie musste zu diesem Hügel gehen, oder war es ein kleiner Berg? Das war im Dunkeln schwer zu erkennen. Auf jeden Fall musste sie dort hinauf, um auf die andere Seite zu gelangen.

PLANEN.

Ruby beschloss, gleich loszugehen. Es war zu dunkel, um einen Unterschlupf zu finden oder einen zu errichten, und außerdem würde ihr beim Gehen sicher warm werden. Der Morgen konnte nicht mehr allzu fern sein, denn am Horizont wurde es bereits heller. Zudem gab es nur einen einzigen Weg, der bergauf führte, und weil sich der Mond ab und zu zwischen den Wolken zeigte, bestand auch keine Gefahr, sich zu verlaufen.

Als der Morgen anbrach, war Ruby ungefähr auf halber Höhe des Berges und froh, dass sie schon so weit war, denn schon eine Stunde später machte die Sonne den Anstieg recht beschwerlich. Ruby wickelte sich den Schal um den Kopf, um keinen Sonnenstich zu riskieren, und trank ein paar Schlucke Wasser aus ihrer Feldflasche. Genügend Flüssigkeitszufuhr war immens wichtig.

SURVIVAL-RICHTLINIE Nr. 13

Das körperliche Wohl

TIPP 12:

Immer genügend Wasser trinken. Nur mit einer ausreichenden Flüssigkeitszufuhr bleibt man wachsam, vermeidet Heißhungerattacken, bleibt konzentriert und verfügt über genügend Energie.

Nachdem Ruby den Gipfel erklommen hatte, der sich als Bergkamm entpuppte, setzte sie sich in den Windschatten eines Felsens und aß den ersten ihrer Energieriegel. Von hier oben hatte sie einen wunderbaren Ausblick auf die Ranch und die Weide, von der sie ein Pferd stehlen sollte. Sie konnte sogar den geschlängelten Fluss Nummer eins als glänzendes Band in der Ferne sehen, den sie zusammen mit dem Pferd durchqueren musste. Jenseits davon lag eine Landschaft, die auf ihrer Karte nur grob eingezeichnet war; Ruby hatte lediglich ein paar Anhaltspunkte, anhand deren sie sich orientieren musste.

Sie ließ sich die einzelnen Anweisungen auf ihrer Liste noch einmal durch den Kopf gehen.

Punkt 3: Schleiche ungesehen zu dieser Ranch.

Nachdem Ruby sich ein bisschen ausgeruht hatte, hielt sie nach einer Stelle Ausschau, wo sie ihr Nachtlager aufschlagen könnte. Es musste eine Stelle sein, die von der Ranch aus nicht einsehbar war; sonst würde der Rauch ihres Lagerfeuers sie womöglich verraten.

Dass es hier einen Wald gab, war ideal, denn er bot Schutz und jede Menge Materialien, aus denen sie einen Unterschlupf bauen konnte. Es gab sogar einen kleinen Bach, der an einer Lichtung vorbeifloss, und das gab für Ruby den Ausschlag. Sie suchte lange dünne Äste, die auf dem Boden herumlagen, und band sie oben mit Schlingpflanzen zusammen, so dass sie das Grundgerüst eines Tipis hatte. Anschließend bedeckte sie es mit Tannenzweigen, die sie mit ihrem Spektrummesser zurechtschnitt. Zufrieden begutachtete sie dann ihr Werk. Nun brauchte sie noch eine Unterlage, auf der sie schlafen konnte, dick genug, um die schlimmste Kälte abzuwehren – und diese Unterlage machte sie aus Tannennadeln und trockenen Blättern.

SURVIVAL-RICHTLINIE Nr. 1

Grundlegende Kenntnisse

1. UNTERSCHLUPF

TIPP 7:

Dein Unterschlupf sollte wasserdicht und möglichst nicht zugig sein. Ohne sicheren und stabilen Schutzraum kann man unnötigerweise in gefährliche Situationen geraten, wenn man den Naturgewalten ausgesetzt ist.

Nachdem Ruby mit ihrem Unterschlupf zufrieden war, begann sie, Feuerholz zu sammeln, und es gelang ihr mühelos, ein Lagerfeuer zu machen. Danach machte sie sich auf die Suche nach essbaren Pflanzen.

TIPP 13:

Essen nicht vergessen. Ohne Nahrung hat man keine Energie und riskiert Erschöpfung und Erkrankung.

Alles lief nach Plan, und es dauerte nicht lange, bis Rubys Wasser kochte und sie sich einen Wurzeltee brauen konnte. Anschließend kochte sie aus dem, was sie an essbaren Pflanzen gefunden hatte, einen Brei (lecker schmeckte er nicht, war aber nahrhaft). Einigermaßen gesättigt, holte sie ihr Fernglas aus dem Rucksack und ging damit zuerst auf den Bergkamm und dann ein Stück weit den Abhang hinunter, von wo aus sie einen guten Ausblick auf die Ranch hatte. Als sie das Gefühl hatte, nahe genug zu sein, aber nicht zu nah, um erspäht zu werden, setzte sie sich hin.

Im Laufe der nächsten Stunden beobachtete sie die Ranch. Sie sah die Arbeiter hin und her eilen und ihrem Tagwerk nachgehen, merkte sich, wann sie Dienst hatten und wann nicht und wie oft sie aus dem Gebäude kamen, um nach den Tieren zu sehen oder um eine Zigarette zu rauchen. Erst als Ruby das Gefühl hatte, alles zu wissen, was sie wissen musste, kehrte sie zu ihrem Unterschlupf zurück und legte sich schlafen.

Sie schlief etliche Stunden lang und wachte genau um die Uhrzeit auf, die sie sich vorgenommen hatte. Es war noch dunkel, doch schon hell genug, um alles Wichtige sehen zu können. Sie sammelte ihre Sachen zusammen und strich die Erde glatt, um sämtliche Spuren zu beseitigen.

Noch Punkt 3: Schnapp dir ein Pferd von der Weide.

Leichtfüßig, wie Ruby Redfort war, konnte sie sich lautlos fortbewegen. Kurz vor der Koppel, auf der die Pferde standen, huschte sie mit eingezogenem Kopf im Schutz der Gebäude weiter. Wenn ihr Timing und ihre Beobachtungen stimmten, hielt um diese Zeit nur ein einzelner Mann Wache, und der ging gerade im Uhrzeigersinn um das ganze Gelände herum, bis er von der nächsten Schicht abgelöst würde. Wenn sie sich nicht täuschte, war er im Moment auf der anderen Seite des Farmhauses. Dort würde er sich eine Weile aufhalten und sich auf der Veranda einen Becher Kaffee machen. Den würde er genüsslich trinken und ungefähr acht Minuten später wiederauftauchen. Das bedeutete, dass Ruby genau sieben Minuten Zeit hatte, sich für ein Pferd zu entscheiden, es zu satteln und sich unbemerkt damit aus dem Staub zu machen.

Sie überlegte nicht lange, welches Pferd sie nehmen sollte, sondern entschied sich spontan für das Tier, das in ihren Augen am gutmütigsten aussah. Mit diesem Pferd hatte sie entschieden mehr Glück als mit dem Sattel, denn sie hatte – wie sie bald merkte – einen mit einem gerissenen Sattelgurt erwischt.

»Gut gemacht, Süße«, brummte Ruby vor sich hin und notierte sich im Geiste:

Fehler eins: Nicht zu überprüfen, was man mitnimmt.

Jetzt noch in den angebauten Schuppen zu schleichen, in dem sich vermutlich die Sattelkammer befand, um einen anderen Sattel zu holen – nein, das wäre zu riskant gewesen. Musste es eben ohne Sattel gehen. Ruby führte ihr Pferd am Zügel, stieg auf den Zaun der Koppel und schwang sich auf den Pferderücken. Es fiel ihr schwer, das Pferd nur im Schritt gehen zu lassen, doch Galoppieren hätte den Wachmann auf den Plan gerufen. Sobald Ruby zwischen den Bäumen und weit genug weg von der Ranch war, ließ sie das Pferd antraben und sich dann von ihm durch die Nacht tragen.

Es war ein berauschendes Gefühl, nicht nur das Reiten, sondern auch die Tatsache, ein Pferd gestohlen zu haben und nicht erwischt worden zu sein. Coole Sache! Ruby fühlte sich wie eine richtige Agentin – was sie ja auch war –, und sie genoss das schöne Gefühl, dass alles bestens lief. Nun zum nächsten Punkt auf ihrer Liste.

Punkt 4: Bring das Pferd durch den Fluss.

Sie schluckte, als sie sah, wie breit der Fluss war, aber sie wusste, dass sie die Nerven behalten musste, wenn sie pünktlich ans Ziel kommen wollte. Das Wasser war kalt, doch zum Glück floss es nicht schnell, und das Pferd gehorchte problemlos. Am anderen Ufer angekommen, glitt Ruby vom Pferd und spürte, dass ihre Stiefel voller Wasser waren und schmatzten.

Fehler zwei: Beim Durchqueren eines Flusses die Schuhe anzubehalten.

Du dumme Nuss, schimpfte sie sich.

Der erste Teil ihrer Mission war erledigt, und Ruby ging instinktiv davon aus, dass es der schwierigste Teil gewesen war.

Fehler drei: Nicht jede Phase einer Mission gleich ernst zu nehmen.

6. Kapitel Sich ganz klein machen

Ruby band das Pferd an einen Baum und klopfte ihm zum Abschied die Flanke. Bestimmt würde es bald abgeholt und auf seine Koppel zurückgebracht, wo es trockengerieben und mit einem Futtersack belohnt werden würde.

Hätte Ruby sich selbst auch eine kleine Belohnung gegönnt, wäre vielleicht alles anders gekommen. Doch Ruby war ehrgeizig und dachte nur daran, so schnell wie möglich ans Ziel zu kommen, möglichst als Erste. Sie war euphorisch und voller Zuversicht.

Fehler vier: ZU große Zuversicht.

Punkt 5: Geh bis zum nächsten Fluss.

Ruby beschloss, gleich weiterzugehen, und übersah deshalb die am Hang gelegene Bodensenke und auch den üppigen Baum mit den herabhängenden Ästen, der hier wuchs. Sie übersah die Tatsache, dass es eine ideale Stelle gewesen wäre, um wieder trocken zu werden und vielleicht sogar zu übernachten. Stattdessen marschierte sie in ihren klatschnassen Sachen weiter, und das Wasser in ihren Schuhen und in den Kleidern machte jeden Schritt schwerer, als er hätte sein müssen.

Fehler fünf: Nicht auf seine körperliche Befindlichkeit zu achten.

Ruby marschierte ungefähr zweidreiviertel Stunden lang, und die Sonne stand inzwischen hoch am Himmel. Mit Ausnahme ihrer armen Füße, die in den Stiefeln quatschten, war Ruby wieder trocken. Sie legte eine kurze Rast ein und aß ihren letzten Energieriegel auf.

Doch das reichte nicht.

Sie schleppte sich noch fast zehn Kilometer weiter, als sie in der Ferne plötzlich ein Grollen hörte. Sie blickte zum Himmel, doch da war nichts zu sehen außer einem kalten dunklen Nichts. Wenige Minuten später zuckte ein Blitz über den Himmel, gefolgt von einem mächtigen Donnerschlag, und Ruby begann zu rennen. Der Wind peitschte ihr ins Gesicht und schüttelte die Bäume. Es konnte nicht lange dauern, bis das Gewitter bei ihr sein würde.

SURVIVAL-RICHTLINIE Nr. 8

Die Naturelemente

Sollte man infolge eines Gewitters, Schneesturms oder Orkans in eine Notlage kommen, ist es ratsam, sich umgehend einen Zufluchtsort zu suchen, an dem man es warm und trocken hat, um auf diese Weise Energie zu sparen. Wichtig: Sich vor dem Regen schützen, ganz klein machen und warten, bis das Unwetter vorbei ist.

Okay, sagte Ruby zu dem Handbuch in ihrem Kopf, du hast leicht reden, aber wo soll ich mich hier bitte schön klein machen?

Es war eine gute Frage – weit und breit war nichts zu sehen. So weit das Auge reichte, war alles flach und felsig.

»Denk scharf nach, Kleine«, hörte sie Hitchs Stimme in ihrem Kopf. »Nur wer einen klaren Verstand behält, wird überleben.«

Ruby hastete über das ausgedehnte Felsplateau und hielt verzweifelt nach etwas Ausschau, unter das sie sich hätte flüchten können. Zehn Minuten später hatte sie endlich Glück: Eine kleine Felsnase, vom Wind abgewandt, bot etwas Schutz vor dem peitschenden Regen. Ruby benutzte ihren Mikrofallschirm als Plane, klemmte ihn oben an der Felsnase fest und versteckte sich hinter diesem Behelfszelt.

Gar nicht so schlecht, dachte sie. Sie hatte natürlich daran gedacht, die herunterhängenden Enden der flatternden Stoffteile mit Steinen zu beschweren, weil der Wind den Fallschirm sonst möglicherweise zerrissen hätte oder es in ihrem Unterschlupf sehr ungemütlich geworden wäre. Feuer zu machen erwies sich wegen des Sturms, der draußen heulte, als weitaus schwieriger, und die Flammen drohten immer wieder zu erlöschen und erzeugten schrecklich viel Rauch. Ruby kochte sich einen Wurzeltee, zwang sich, möglichst viel davon zu trinken, und versuchte dann, für eine Weile zu schlafen.

Die Nacht verging nicht ohne ärgerlichen Zwischenfall: Die Steine, mit denen Ruby den Mikrofallschirm gesichert hatte, entpuppten sich als nicht schwer genug, und als der Sturm heftiger wurde, machte er sich über den dünnen Stoff her. Er riss ihn von der Felswand und wirbelte ihn davon, hoch hinauf in den nächtlichen Himmel, genau wie das Häuschen von Dorothy aus dem Zauberer von Oz. Es kam Ruby wie eine halbe Ewigkeit vor, bis endlich der Morgen dämmerte, und sie war heilfroh, als es endlich so weit war.

Doch leider war der neue Tag ähnlich unerfreulich wie die Nacht davor; der einzige Vorteil war, dass es etwas heller war. Völlig durchnässt und frustriert marschierte Ruby weiter, an Gestrüpp und Buschwerk vorbei. Das Wetter wurde und wurde nicht besser. Doch Ruby dachte nicht daran, zwischen den dicht wachsenden Bäumen des kleinen Wäldchens Zuflucht zu suchen, das sie etwas abseits durch den strömenden Regen sah. Sie hörte auch auf, in regelmäßigen Abständen auf den selbstgebastelten Kompass zu schauen; irgendwie schien er nicht richtig zu funktionieren, und dann ließ sie auch noch die Nadel fallen, und das Ding war hinüber. Sich nach Einbruch der Dunkelheit am Stand der Sterne zu orientieren, konnte sie auch vergessen, denn die ließen sich nicht blicken.

Fehler sechs: Ignorieren der Grundregel STOP – Sich umsehen. Taxieren. Orientieren und Planen.

Ruby war auf sich allein gestellt, und rein gar nichts lief mehr nach Plan. Da fiel ihr ein, was Sam Colt zu ihr gesagt hatte: »Du kannst natürlich versuchen vorherzusagen, was als Nächstes passieren wird, aber bilde dir nicht ein, dass es genau so kommt, nur weil es dir zufällig in den Kram passen würde.«

Als der nächste Morgen anbrach, der weiterhin grauen, tristen Nieselregen mit sich brachte, begann Rubys Magen zu knurren. Achtlos an essbaren Dingen vorbeizugehen, nur weil sie schnell vorankommen wollte, war leichtsinnig gewesen: Jetzt war sie kraftlos, und ihr Gehirn wurde nicht mehr mit ausreichend Energie versorgt. Folglich konnte sie nicht mehr klar denken, und das machte alles noch schlimmer. Sie machte zunehmend dumme Fehler, und es dauerte nicht lange, bis sie völlig mutlos war.

Doch zum Glück (eigentlich war es eher Pech, da sie vom Regen in die Traufe kam), erreichte Ruby irgendwann den zweiten Fluss.

Noch Punkt 5: Den Fluss durchqueren.

Ruby merkte, dass sie wesentlich weiter flussabwärts gelandet war als geplant, denn sie hörte bereits die Stromschnellen. Als sie über den Rand des steilen felsigen Flussufers spähte, konnte sie zwar sehen, wie sie hinunter ans Wasser kam, doch wie sollte sie auf die andere Seite kommen? Sie war am Ende ihrer Kräfte, hatte seit einiger Zeit nichts mehr gegessen und wollte keine weitere Zeit verlieren, indem sie ein Stück flussaufwärts ging, wo es vielleicht einfacher war, über den Fluss zu kommen. Sie hatte schon viel zu viel Zeit mit Herumirren vergeudet.

Nein, sie würde den Fluss hier durchqueren. Wenn sie es bis zu den nicht ganz ungefährlich aussehenden großen Trittsteinen hinunter schaffte, wäre alles in Ordnung – dann würde es schon irgendwie gehen. Ein unbeteiligter Zuschauer hätte vermutlich auf den ersten Blick gesehen, dass es ein ziemlich gefährlicher Plan war. Ein falscher Tritt, und Ruby würde ausrutschen und in den reißenden Fluten landen.

Fehler sieben: Ein unnötiges Risiko einzugehen.

Hätte Ruby ihr Gehirn mit ihrem Überlebensinstinkt gekoppelt, wäre ihr klargeworden, dass sie dringend eine Rast gebraucht hätte. Es regnete nunmehr seit fünf geschlagenen Stunden, der Boden war nass und der felsige Untergrund rutschig. Nach gerade mal dreißig Sekunden des Abstiegs verlor Ruby das Gleichgewicht, weil die Füße unter ihr wegrutschten. Sie ruderte hektisch mit den Armen, doch es nützte nichts. Zwar konnte sie sich in letzter Sekunde am Ast eines ziemlich morschen Baums festklammern. Einer von beiden würde jedoch unweigerlich nachgeben, entweder der Baum oder Ruby – und da Ruby sich so verbissen festklammerte, war es der Baum, der als Erster nachgab. Ruby hätte nicht mehr sagen können, wie viele Fehler sie insgesamt schon gemacht hatte, und als sie zusammen mit dem Baum nach unten fiel, dachte sie nur noch: Wie kann man nur so blöd sein, Ruby Redfort?

Diese frustrierende Frage konnte sie sich allerdings nicht mehr beantworten, weil sie da auch schon mit einem gewaltigen Platscher in dem eisigen Fluss landete.

7. Kapitel In höchster Gefahr

Von diesem Punkt an stellte Rubys Kopf das Denken komplett ein: Sie verlor jegliche Kontrolle. Ihr Körper wurde hin und her geworfen, unter Wasser gezogen, wieder ausgespuckt und an aus dem Wasser ragenden Felsbrocken vorbeigewirbelt, bis sie zur Krönung des Ganzen einen nicht sehr hohen, aber durchaus kraftvollen Wasserfall hinuntergerissen wurde.

Der Druck war so enorm, dass Ruby nicht mehr reagieren konnte. Sie spürte nur noch, dass sie auf dem steinigen Flussbett aufschlug, bevor ihr Kopf etliche Sekunden später in einem wunderbar ruhigen Gewässer wieder an die Oberfläche kam. Keuchend schwamm sie ans Ufer, spuckend und prustend, und wusste nicht, ob sie von Glück oder von Pech reden sollte, weil sie noch lebte.

Pech war, dass sie ihre gesamte Ausrüstung verloren hatte, dazu einen Stiefel und ihre Brille, und wer Ruby kannte, wusste, dass sie ohne Brille so blind war wie ein Maulwurf.

Fehler was-weiß-ich: Die wichtigsten Teile der Ausrüstung zu verlieren.

Pech war auch, dass Ruby völlig allein und verloren war. Sie dachte an Hitchs Abschiedsworte: »Falls da draußen etwas schiefläuft – du weißt, dass ich dich finde.« Ob das wirklich stimmte? Große Hoffnung hatte Ruby nicht. Würde sie ihre Freunde und Familie jemals wiedersehen?

Doch am quälendsten war der Gedanke, dass sie – falls sie lebend hier herauskam – sich vor Spektrum rechtfertigen und eingestehen musste, dass sie auf der ganzen Linie versagt hatte. Nein, das brachte sie nicht über sich! Wie dämlich sie sich benommen hatte, durfte nie ein Mensch erfahren, lieber würde sie eine Verletzung vortäuschen, um eine Entschuldigung für ihr verspätetes Eintreffen im Basiscamp zu haben. Während Ruby noch darüber sinnierte, welcher Art diese Verletzung sein könnte, sah sie plötzlich, dass sie sich gar nichts einfallen lassen musste: Ihr linker Fuß blutete ziemlich stark.

Es war eine Wunde, die man in der Zivilisation ohne weiteres behandeln konnte, doch hier in der Wildnis stellte sie ein Riesenproblem dar. Es war eine tiefe Schnittverletzung, die gehörig weh tat. Und wie konnte sie jetzt noch gehen? Wie käme sie zum Basiscamp zurück? Während sie weiter über ihre missliche Lage nachgrübelte, merkte sie mit Schrecken, dass sie allmählich das Bewusstsein verlor.

Bei großen Schmerzen oder einer schlimmen Verletzung kommt es nicht selten vor, dass der Körper in einen Schockzustand gerät und komplett abschaltet, was sich bei dem Betreffenden in einem tiefen Schlaf äußert. Es handelt sich um einen Überlebensmechanismus, der dem Körper hilft, Energie zu sparen und sich nicht mit Angst, Stress oder Blutverlust befassen zu müssen. Unter den richtigen Umständen kann dieser Zustand von Nutzen sein, da er einen vor einem seelischen Trauma bewahrt; doch falls man sich mitten im Nirgendwo befindet, in einer Wildnis, wo Gefahren mannigfacher Art drohen, kann es für das Opfer sehr gefährlich werden.

Diese Worte, die Ruby in der vertrauten Umgebung ihres Zimmers auswendig gelernt hatte, waberten nachhallend durch ihren Kopf, bevor ihre Gedanken in die Vergangenheit schweiften, zurück zum Wolf Paw Mountain. Sie war wieder sehr klein und sehr allein, und da war nur dieses pelzige Tier mit den blassblauen Augen und dem violetten Ring um die Pupillen.

Und dann verschwand auch der Wolf.

Währenddessen wurde eine mit Schnitzereien verzierte Wohnungstür aufgeschlossen …

… und eine elegante junge Frau trat ein und streifte sich ihre High Heels von den Füßen. Ihr Blick fiel auf einen blassblauen Umschlag, der auf den schwarzweißen Marmorfliesen lag. Er war mit Ort und Straße adressiert und frankiert, offensichtlich aber persönlich vorbeigebracht worden, denn er war weder abgestempelt noch stand ein Name darauf.

Loreley van Leyden wusste trotzdem sofort, dass der Brief für sie bestimmt war.

Statt ihn gleich aufzuheben, holte sie ein Plastiktütchen aus ihrer Handtasche, in dem sich ein Paar weiße Seidenhandschuhe befanden. Sie schüttelte sie aus der Hülle und schlüpfte vorsichtig hinein. Erst dann hob sie den Umschlag von den kalten Marmorfliesen auf. Sie griff nach dem Brieföffner, der auf dem Tischchen im Flur lag, und schlitzte den Umschlag auf.

Im Inneren befand sich ein blütenweißes Blatt Papier. Mit spitzen Fingern zog sie es heraus, schwenkte es vor ihrer Nase und atmete tief ein.

Dann taumelte sie rückwärts, als hätte sie einen schlimmen Schock erlitten und gerade eine entsetzliche Nachricht erhalten.

8. Kapitel Ein vertrautes Gesicht

Als Ruby wieder zu sich kam, nahm sie als Erstes Rauch wahr. Ein Lagerfeuer? Benommen setzte sie sich auf und sah sich um. Alles war verschwommen und schwer zu erkennen, doch dann hörte sie eine vertraute Stimme.

»Du siehst ziemlich lädiert aus, Redfort.« Vor dem Horizont, der inzwischen etwas heller war, da der Regen aufgehört hatte, zeichnete sich Sam Colts Gestalt ab.

»Wie haben Sie mich gefunden?«, krächzte Ruby.

»War nicht schwer. Ich bin Fährtenleser, wie du weißt«, entgegnete er.

»Wie viel Zeit habe ich noch?«, fragte Ruby.

»Kommt drauf an«, sagte er. »Du kannst sagen, deine Zeit ist abgelaufen, oder aber, du hast alle Zeit der Welt.«

Ruby sackte in sich zusammen. »Wie konnte das passieren?«

»Soll ich raten?«, sagte Colt gedehnt. »Du warst nicht bei der Sache – und hast versucht, den Elementen ein Schnippchen zu schlagen. Manchmal kommt man damit durch.« Er musterte sie unter dem Hutrand hervor. »Und manchmal nicht.«

»Was nun?«, fragte Ruby kleinlaut.

»Ich würde vorschlagen, dass ich zuerst deine Wunde am Fuß säubere und nähe, bevor sie anfängt zu eitern, und danach bringe ich dich ins Basiscamp.«

Er nähte die Wundränder erstaunlich geschickt zusammen, und obwohl es nicht direkt schmerzlos abging, war Ruby froh, dass er kein Aufhebens darum machte. Er hatte sogar ein Paar Stiefel für sie dabei – etwas zu groß, aber immer noch besser als keine Stiefel.

Dann gab er ihr ein süßliches Gebräu zu trinken, doch essen wollte sie nichts – ihr war vor Schmerzen ganz übel.

»Du musst dich mit auf meinen Gaul setzen«, sagte Samuel Colt, half ihr auf sein Pferd, und zusammen galoppierten sie über die weite Ebene.

Auf einer Anhöhe oberhalb eines Waldgebiets hielt Colt das Pferd an und half Ruby herunter.

»Ab hier gehst du besser zu Fuß«, sagte er. »Dann wird es nicht in deinem Testergebnis stehen.«

»Dann hab ich wohl versagt«, sagte Ruby.

»Kommt darauf an, wie man Versagen definiert«, meinte Colt.

»Eher darauf, wie Spektrum Versagen definiert«, sagte Ruby.

»Wer überlebt, hat meiner Meinung nach nicht versagt«, erwiderte Colt. Er tippte sich an den Hut, wendete das Pferd und ritt davon wie Lone Ranger persönlich.

Direkt unter ihr konnte Ruby auf einer von Tannen gesäumten Lichtung eine kleine Holzhütte sehen. Ein Mann hackte Holz und stapelte die Scheite an der Hütte auf. Sie nahm zumindest an, dass er das tat, aber ehrlich gesagt hörte sie es mehr, als dass sie es sah. Die Gestalt war für sie nur ein unscharfer Fleck, denn ohne ihre Brille konnte sie keine Details sehen. Hätte Ruby ihre Brille noch gehabt, hätte sie gesehen, dass der Mann ab und zu auf seine Uhr blickte, dann an den dunkler werdenden Himmel. Und nach einer kurzen Pause nahm er seine Arbeit wieder auf.

Ruby hatte keine Ahnung, um wen es sich bei der verschwommenen Gestalt handelte, doch sie hoffte, dass es Hitch war.

Gerade noch rechtzeitig vor Sonnenuntergang traf sie humpelnd im Camp ein. Sie stempelte ihre Karte ab – mit satten dreizehn Stunden Verspätung. Der Mann hatte es sich inzwischen auf einem zum Hocker umfunktionierten Baumstumpf gemütlich gemacht, schlürfte ein heißes Getränk und hielt ein Buch in der Hand. Er blickte auf.

»Besser spät als nie, Redfort.«

Es war nicht Hitch.

Erschöpft sank sie ins Gras. Der Abend war ganz schön, zumindest regnete es nicht, aber Ruby war müde, schrecklich, unsäglich müde. Suchend blickte sie sich um.

»Alle anderen sind längst wieder weg«, sagte der Spektrum-Agent – der Mann, der die Umschläge mit den Instruktionen ausgeteilt hatte. Sein Name war Emerson.

Ruby seufzte. Ist außer mir niemand durchgefallen?, fragte sie sich beklommen.

»Hungrig?«, erkundigte sich Agent Emerson.

Ruby nickte.

»Hat nicht geklappt mit der Nahrungssuche, hm?«

Ruby schüttelte den Kopf.

Emerson stützte sie auf dem Weg zu der kleinen Holzhütte.

Im Inneren brannte ein Feuer, und es gab einen kleinen Holztisch und zwei Stühle. Rubys Blick fiel auf zwei Schüsseln, zwei Teller, zwei Gabeln und zwei Löffel. Ein großer Kochtopf, dem ein herrlicher Duft entstieg, hing über dem Feuer. Ruby wurde auf einen Schlag wacher. Emerson war offenbar ganz in Ordnung – wenigstens konnte er kochen.

Während der nächsten zehn Minuten sagte Ruby kein Wort, sondern machte sich heißhungrig über den Eintopf her.

»Wow, du hast ja Hunger wie ein Bär, Redfort. Wann hast du das letzte Mal etwas gegessen?«

Sie blickte auf. »Schmeckt super«, war alles, was sie sagte.

Nach dem Essen führte Emerson sie zu dem Leichtflugzeug und flog sie an den Stadtrand von Twinford zurück. Dort endlich sah Ruby Hitch wieder, der wie eine Art Schutzengel wartend in der Dunkelheit stand.

Als Erstes zog Ruby ihren linken Stiefel aus. Puh – das tat gut! Sie hatte sich richtig danach gesehnt, doch sie hatte nicht gewollt, dass Emerson ihre Verletzung sah; sie wollte die Sache nicht unnötig aufbauschen, solange es sich vermeiden ließ.

»Hat Sam dich geholt?«, fragte Hitch.

»Woher wissen Sie das?«

»Ich kenne seine Verbandstechnik«, sagte Hitch mit einem Blick auf Rubys Fuß.

»Wieso hat er überhaupt nach mir gesucht?«

»Ich habe ihn darum gebeten.«

Sie stiegen in Hitchs Wagen und fuhren durch die Nacht.

»Also, was war los da draußen, Kleine? Was war mit dir?«

»Bin gefallen«, sagte Ruby, »und hab mich verletzt.«

»Das war eine Folge«, sagte Hitch, »nicht der Grund.«

»Ich hab meine Brille verloren. Im Fluss.«

»Ach so?«, sagte er.

»Was soll das heißen: Ach so?«

»Das soll heißen«, sagte Hitch gedehnt, »dass ich nicht begreife, warum das ein Problem war.«

»Machen Sie Witze?«, fauchte Ruby. »Ohne Brille bin ich fast blind.«

»Damit will ich sagen …«, erklärte Hitch ruhig und gelassen, »dass ich mich frage, warum du dich zur Agentin ausbilden lassen willst, wenn du dreizehn Stunden zu spät kommst, nur weil du keine Brille hattest.«

Ruby sah ihn groß an. Dann fragte sie: »Werden Sie es LB erzählen?«

»Nein, Kleine, tu ich nicht. Zumindest nicht, wenn du mir erzählst, was wirklich dein Problem war.«

Hitch lenkte den Wagen an den Straßenrand, ließ den Motor aber laufen.

»Ich weiß es ja selbst nicht«, gestand Ruby leise.

»Komm schon, Kleine, gib mir eine ehrliche Antwort. Den anderen kannst du erzählen, was du willst – und ich wäre sogar bereit, dich zu decken –, aber glaub ja nicht, ich wüsste nicht, dass etwas gründlich schiefgelaufen ist, und das kann nicht nur an deiner blöden Brille gelegen haben.«

»Hat Colt nichts erzählt?«, fragte Ruby.

»Nein, was Colt zu dir gesagt hat, ist nur deine Sache«, entgegnete Hitch.

Ruby holte tief Luft. »Na schön, wenn Sie es unbedingt wissen wollen: Colt denkt offenbar, ich würde mich nur auf mein Wissen verlassen statt auf meinen Instinkt. Er sagt, ich müsse alle Regeln über Bord werfen und spontan und flexibel auf jede neue Situation reagieren.« Sie deutete hinaus in die Dunkelheit.

»Und wo ist das Problem?«

»Ich glaube, ich weiß nicht, wie das geht«, sagte Ruby. »Und deshalb kann ich, wenn ich meine blöde Brille verliere, gleich das Handtuch werfen.«

Nach kurzem Überlegen sagte Hitch: »Ich denke, dem kann abgeholfen werden, Kleine.«

»Wirklich?«, fragte Ruby hoffnungsvoll.

»Könnte aber eine Weile dauern. Sie aufzuspüren ist keine leichte Sache.«

»Wer – sie?«

»Das sag ich dir, wenn ich sie gefunden habe.«

»Sie erzählen LB also nichts von meinem Brillenproblem?«

»Warum sollte ich?«

»Warum nicht?«, entgegnete Ruby achselzuckend.

»Weil ich sehe, Kleine, dass sehr viel mehr dahintersteckt als deine schlechten Augen.«

Sie seufzte erleichtert. »Sie werden LB wirklich nicht erzählen, dass ich versagt habe?«

Hitch antwortete nicht sofort. Er blickte in den Seitenspiegel und fuhr bereits wieder auf die Fahrbahn, bevor er sagte: »Nicht nötig. LB weiß es bereits. Sie hat es schon vor dir gewusst.«

9. Kapitel Zurück im normalen Leben

Es war kurz nach Mitternacht, als Hitch und Ruby im Cedarwood Drive eintrafen. Schweigend gingen sie die Stufen hinauf, und an der Haustür sagte Hitch leise: »Schlaf gut, Kleine«, bevor er in sein kleines, stylish eingerichtetes Apartment im Souterrain ging.

Hitch arbeitete seit ungefähr vier Monaten bei den Redforts, und er hatte frischen Wind in ihr Leben gebracht. Offiziell war er der Haushaltsmanager (oder »Butler«, wie Sabina Redfort gern sagte), ein Job, den er unheimlich gut machte – niemand hätte vermutet, dass er undercover hier war.

In Wahrheit aber fungierte er als Rubys Beschützer; er sollte auf sie aufpassen und natürlich auch mit ihr zusammenarbeiten. Hitch war ein guter Butler und ein noch besserer Bodyguard, und darüber war Ruby sehr froh. Seit er im März in ihr Leben getreten war, hatte er ihr schon zweimal das Leben gerettet.

Als sie nun allein war, humpelte sie die zwei Treppen zu ihrem eigenen Stockwerk hoch. Ihr Zimmer sah noch weitgehend so aus, wie sie es verlassen hatte. Die benutzten Henkelbecher, Müslischalen und Bananenmilchgläser waren zwar weggeräumt worden, doch im Großen und Ganzen sah ihr Zimmer immer noch aus, als hätte vor kurzem eine Bombe eingeschlagen. Eine Klamottenspur führte zu ihrem begehbaren Kleiderschrank. Plattenhüllen türmten sich neben dem noch laufenden Plattenspieler. Stapel von Zeitschriften und Zeitungen zu allen möglichen Themen lagen ausgebreitet auf dem Teppich, zusammen mit Stiften, Zetteln und Telefonen. Ruby sammelte Telefone aller Art – am liebsten ganz ausgefallene Exemplare. Sie besaß zum Beispiel ein Eichhörnchen im Smoking und Telefone, die wie eine Seife, ein Maiskolben oder ein Hundeknochen aussahen – und diese vier waren noch nicht mal die schrägsten.

Das einzig Ordentliche in ihrem Zimmer war das Bett: Es war frisch bezogen, kein Fältchen verunstaltete die Tagesdecke.

»Die gute alte Mrs Digby«, seufzte Ruby.

Da Mrs Digby schon ewig als Haushälterin bei den Redforts arbeitete, kannte sie Ruby in- und auswendig, »so gut wie jeden Topf in ihrer Küche«, wie sie gern sagte. Sie ließ das allgemeine Chaos in Rubys Privatsphäre zwar unangetastet, wusste aber, dass es nichts Schöneres gab, als beim Nachhausekommen ein sauberes, frisch gemachtes Bett vorzufinden.

Ruby war wirklich dankbar dafür. Sie warf einen sehnsüchtigen Blick auf ihr Bett, widerstand aber der Versuchung, sich darin zu verkriechen. Stattdessen schleppte sie sich zuerst ins Bad und betrachtete ihr Gesicht im Spiegel. Sie war ungewöhnlich blass; ihre normalerweise leicht gebräunte Haut war merkwürdig graustichig. Die grünen Augen waren etwas gerötet, die langen dunklen Haare zerzaust und glanzlos. Ruby war eigentlich nicht eitel, was ihr Aussehen betraf: Sie kämmte ihre Haare so, dass ein Auge fast hinter dem schweren schwarzbraunen Vorhang versteckt war, und steckte es seitlich mit einer Spange fest. Doch an diesem Abend erkannte sie sich kaum wieder.

Sieht so eine Versagerin aus?, fragte sie sich.

Sie stellte sich unter die Dusche und gönnte sich ein ausgiebiges heißes Duschbad, um allen Schmutz und alle Aschespuren abzuwaschen. Danach trocknete sie sich ab. Sie tupfte sich etwas Wildrosenparfüm in den Nacken und auf die Handgelenke. Hey, wie schön, nach etwas anderem zu riechen als nach Landwirtschaft und Flussschlamm! Ruby schlüpfte in den wärmsten Pyjama, den sie finden konnte, und zog geringelte Overknees an. Dazu kam noch ein überdimensionales Sweatshirt, in das sie, zierlich wie sie war, gleich zweimal hineingepasst hätte.

Trotzdem war ihr noch kalt.

Sie stellte sich vor ihr riesiges Bücherregal, das sich über eine ganze Seite ihres Zimmers erstreckte und vom Boden bis an die Decke reichte. Hier stand Rubys beeindruckende Sammlung an Büchern und Magazinen: angefangen bei Agententhrillern und klassischen Romanen bis hin zu Enzyklopädien, Sachbüchern, Comics, Graphic Novels und Codebüchern. Ihre Büchersammlung war Rubys größter Schatz, und sie las diese Schätze auch immer und immer wieder von vorn bis hinten durch.

Nun stand sie da und überlegte, welches Buch sie aus dem Regal holen sollte, als sie das vertraute Quietschen der neuen und teuren Marco-Perella-Segelschuhe ihres Vaters hörte – doch das Quietschen kam von draußen, was Ruby überraschte. Sie hätte gewettet, dass ihr Vater um diese Zeit im Bett lag. Sie dimmte ihr Licht und spähte aus dem Fenster, um zu sehen, was ihr Vater da machte. Doch es war nicht ihr Vater, den sie sah, sondern ihr Nachbar Niles Lemon, der den Müll rausbrachte. Er trug die haargenau gleichen Segelschuhe wie ihr Vater, die beim Gehen genau das gleiche dämliche Quietschen von sich gaben. Ruby fand, dass es echte Angeberschuhe waren, die außerdem bescheuert aussahen. Hauptsache, es war eine teure Marke! Allerdings hatte Brant Redfort das Glück, dass er immer gut aussah, egal was er anhatte – im Gegensatz zu Niles Lemon …

»So ein Spacko«, murmelte Ruby vor sich hin.

Mr Lemon war kein Mann mit einem eigenen Stil, er machte anderen immer alles nach. Erst letzten Monat hatte er die gleiche Sonnenbrille gekauft, wie Rubys Vater sie hatte, und vor zwei Wochen den gleichen Tennisschläger (was seine Spieltechnik allerdings kein bisschen verbessert hatte). Ruby griff nach ihrem gelben Notizbuch, das mit der Nummer 624 – Notizbuch Nummer 623 hatte sie bereits bei ihren übrigen unter den Dielenbrettern versteckt. Sie notierte sich:

Niles Lemon hat sich genau die gleichen Segelschuhe gekauft, wie Dad sie hat. Damit hat er mehrere hundert Dollar zum Fenster rausgeworfen!

In ihren gelben Notizbüchern hatte Ruby schon immer alle möglichen banalen und unwichtig scheinenden Vorkommnisse notiert. Hin und wieder stand auch ein wichtiger Eintrag darin, doch in der Regel waren es eher langweilige, lustige oder merkwürdige Details. Die meisten Dinge hatten sich irgendwo in ihrer Straße, dem Cedarwood Drive, abgespielt, andere in Twinford und ganz wenige auch außerhalb der Stadt. Ruby notierte einfach alles, was sie sah: ganz normale, alltägliche Vorkommnisse und manchmal auch total schräge. Das mit Lemons Schuhen fiel zweifellos in die erste Kategorie, aber andererseits konnte rückblickend auch etwas Banales von Bedeutung sein. REGEL 16: AUCH HINTER ETWAS BANALEM KANN SICH EIN GEHEIMNIS VERBERGEN.

Sie kam genau bis zum Punkt hinter ihrem Satz, als ihr auch schon die Augen zufielen. Das gelbe Notizbuch entglitt ihren Fingern und rutschte auf den Boden, und Ruby befand sich umgehend in einem traumreichen Tiefschlaf.

Zuerst versuchte sie, an einer fast senkrechten Klippe hinaufzuklettern, während ein Rudel Wölfe nach ihren Füßen schnappte; sie konnte deren Fell riechen und die Krallen spüren. Und plötzlich zerrte etwas an ihrem Ärmel, heißer Atem schlug ihr ins Gesicht. Mit einem erschrockenen Aufschrei fuhr sie hoch und knipste ihre Nachttischlampe an.

»Himmel, Floh, was soll das? Wieso schleichst du dich an wie ein Dieb in der Nacht?« Ruby setzte sich auf und kraulte ihren Husky am Kopf. Dankbar leckte er noch mal ihre Wange, ehe er sich brav zurückzog und wieder auf den Läufer vor Rubys Bett legte.

Ruby seufzte, machte die Augen zu und schlug sie erst wieder auf, als das frühe Tageslicht in ihr Zimmer kroch. Der erste Gedanke, der ihr an diesem Morgen durch den Kopf schoss, war: Ich habe versagt.

10. Kapitel Home, sweet Home

Dass Ruby so früh aufwachte, war eher ungewöhnlich. Es lag vermutlich daran, dass sie die letzten drei Nächte in feuchtem Unterholz übernachtet hatte und ihr Körper sich offenbar nicht länger ausruhen wollte als unbedingt nötig. Es konnte aber auch an der Angst liegen, die sie in ihren Träumen gequält hatte und sie nun an die Decke starren ließ – die Frage, ob LB sie heute gleich rauswerfen würde. Versager hatten im Trainingsprogramm für Spektrum-Agenten nichts zu suchen.

Ruby war noch ganz in ihre düsteren Gedanken versunken, als plötzlich ein köstlicher Duft die Treppe heraufwehte und sie daran erinnerte, dass in dem hypermodernen Architektenhaus der Redforts weder Raupen noch gekochte Rindenstücke auf dem Speiseplan standen.

Ruby schlüpfte in eine Jeans, die Sneakers mit den gelben Streifen und ein T-Shirt mit dem Aufdruck BITTE NICHT FRAGEN! Sie steckte ihre Haare mit einer Spange aus dem Gesicht und setzte ihre Ersatzbrille auf. Dann ging sie nach unten in die Küche.

»Oh, ich fall gleich um wie ein Kegel auf der Bowlingbahn«, rief Mrs Digby, stemmte die Hände in die Hüften und holte laut hörbar Luft. So überrascht tat die alte Haushälterin immer, wenn Ruby noch vor den Hühnern aufstand. Ruby war nämlich keine Frühaufsteherin, und es kam weitaus häufiger vor, dass sie um fünf Uhr morgens schlafen ging, als dass sie um diese Zeit aufstand.

»Na, wie war’s im Camp?«, fragte Mrs Digby in der irrigen Annahme, Ruby sei in irgendeinem Zeltlager gewesen, organisiert von der Twinford Junior High.

Seit Hitch bei den Redforts arbeitete, fungierte er auch als Kontaktperson zu Rubys Schule und regelte alles, was mit Ausflügen und sonstigen Freizeitaktivitäten zu tun hatte, so dass die anderen Familienmitglieder inzwischen nur noch vage wussten, was Ruby genau machte. Mrs Digby war gar nicht auf die Idee gekommen, sich zu fragen, warum um alles in der Welt das Pfadfindercamp ausgerechnet während der Schulzeit stattfand, denn für so etwas gab es ja eigentlich die Sommerferien. Aber wenn Hitch etwas gesagt hatte, dann stellte sie es nicht in Frage.

»Ziemlich schlimm«, sagte Ruby.

Mrs Digby musterte sie. »Sieht man dir an, Kind, aber warum, frage ich mich. Wisst ihr jungen Leute von heute nicht, wie man Spaß hat?«

»Ach, Sie wissen doch, wie es ist, Mrs Digby: auf ’ner Isomatte im Schlafsack pennen und Haferbrei essen. Was soll daran Spaß machen?«

»Ihr hattet eine Isomatte?«, rief die Haushälterin. »Ihr jungen Leute wisst gar nicht, wie gut ihr es habt! Ich hätte als Kind einen Luftsprung gemacht, wenn ich auf trockenem Laub hätte schlafen können, von Isomatten ganz zu schweigen! Und ein schöner heißer Haferbrei … hm, lecker!« Sie schnalzte mit der Zunge.

Ehrlich gesagt wäre Ruby mindestens so froh wie Mrs Digby gewesen, wenn sie sich auf trockenes Laub hätte betten können, aber ihr war klar, dass die Haushälterin darauf bestehen würde, den Leiter des Pfadfindercamps anzurufen und gründlich zur Schnecke zu machen, wenn Ruby ihr erzählte, wie sie wirklich geschlafen und was sie wirklich gegessen beziehungsweise dass sie nicht gegessen hatte!

Ruby griff nach dem Krug mit Orangensaft. Etwas Vitamin C konnte nicht schaden; sie hatte leichte Halsschmerzen und fiebrig glänzende Augen.

Hitch, der am Tisch saß und die Zeitung las, blickte auf.

»Schön, dass du wieder da bist, Kleine«, sagte er, als hätte er Ruby seit Tagen nicht mehr gesehen. »War sicher nett im Camp. Ich vermute, ihr Kinder singt die ganze Zeit fröhliche Lieder und röstet am Lagerfeuer Marshmallows, hab ich recht?« Er zwinkerte ihr zu, und Ruby funkelte ihn empört an, als wollte sie sagen: Sie Scherzkeks!

Mrs Digby schnalzte erneut mit der Zunge, als sie das Wort Marshmallows hörte, und brummte etwas von wegen »verwöhnter Generation«, zu der Ruby gehöre.

Hitch schob einen dampfenden Becher in Rubys Richtung. »Das dürfte dir helfen, zumindest für ein paar Stunden«, sagte er.

Ruby schnüffelte an dem Becher: Darin war Hitchs Allheilmittel, ein altes Familienrezept, auf das er schwor, da es angeblich gegen so gut wie alle Wehwehchen half. Er nannte es seinen »Neun-Stunden-Notfalldrink«, weil er einen genau so lange aufputschte. Danach ließ die Wirkung jedoch wieder nach und man fühlte sich so grässlich wie zuvor.

Nachdem Ruby mehrere Pfannkuchen mit einer viertel Flasche Ahornsirup verdrückt hatte (eigentlich aß sie die Pfannkuchen überhaupt nur wegen des herrlich süßen Ahornsirups), schwang sie sich auf ihr Rad und brauste zu der alten Eiche im Amster Green Park. Wieselflink kletterte sie am Stamm nach oben und war außer Sicht, noch bevor jemand sie gesehen hatte (aber so früh war sowieso noch niemand im Park unterwegs).

Clancy und sie hatten sich bei ihrem letzten Telefonat für den Samstagmorgen ganz früh hier verabredet, denn Clancy wollte keine Minute länger als unbedingt nötig warten, um alles über das Survival-Training zu hören – und, noch wichtiger, um über seinen anstrengenden Vater zu schimpfen.

Allerdings war Clancy noch gar nicht da, vermutlich war es sogar für ihn noch zu früh.

Sie griff in ihr Geheimversteck, ein Astloch, um zu sehen, ob er eventuell eine Nachricht für sie hinterlegt hatte – und tatsächlich! Wie üblich hatte er das Blatt zu einer komplizierten Origamifigur gefaltet (diesmal war es ein Wiesel) und eine verschlüsselte Nachricht geschrieben, im Vigenère-Code, den Ruby und Clancy aus dem Effeff kannten.

Yuja mrbb Eew dgr Zipnkobhv uvunxmr, fsqai Lgtwvaxee Aqarr lmt mw txgkuvhmxqt, hir Rwbjx!* [1]

Ruby seufzte. »Eigentlich bin ich ganz froh, dass ich keine Schwester habe«, murmelte sie. Sie sah auf ihre Uhr und beschloss, noch ein Weilchen zu warten. Hitchs Neun-Stunden-Notfallmedizin tat schon ihre Wirkung, und Ruby fröstelte nicht mehr. Es war ein schöner, warmer Morgen, und sie konnte sich den Luxus gönnen, eine oder zwei Stunden lang hier zu sitzen und sich zu entspannen. Doch das war ihr leider nicht möglich, denn ihre Gedanken kreisten immer nur um ein Thema, ihr Versagen bei dem Abschlusstest – was sie daran erinnerte, dass in ihrer Welt nicht alles nur rosig war.

11. Kapitel Clancys großer Traum

Während Ruby auf ihren besten Freund Clancy wartete, schob dieser sein kaputtes Rad zum Fahrradhändler seines Vertrauens. Er war stocksauer auf Minny. Typisch, dass sie zuerst ihr eigenes Rad zu Schrott gefahren hatte – und dann seines! Ob es überhaupt noch repariert werden konnte? Clancy hatte keine großen Hoffnungen. Ein paar Meter vor dem Fahrradgeschäft blieb er wie angewurzelt stehen.

Er hatte es in Werbeanzeigen schon ein paarmal gesehen und auch gehört, dass es bald nach Twinford kommen würde – der Fahrradhändler hatte ihm davon erzählt –, dass es aber schon dieses Wochenende eintreffen würde, hatte Clancy nicht erwartet.

In ehrfürchtigem Staunen stand er vor dem Plakat.

»Ein Traum …«, wisperte er. Auf dem Plakat im Schaufenster war ein Fahrrad abgebildet, in coolem Blaumetallic, mit Pfeilen, die auf alle wichtigen Details hinwiesen. In großen, fetten Lettern stand darunter:

Windrush 2000. NUR in begrenzter Anzahl vorrätig!

Es dauerte einige Minuten, bis wieder Leben in Clancy kam und er sich von dem atemberaubenden Anblick loseisen konnte. Er gab sich einen Ruck und drückte die Ladentür auf. Sein altes Rad musste unbedingt repariert werden (falls überhaupt noch möglich), aber noch dringlicher war für ihn die Frage, wann das Windrush 2000 genau eintreffen würde und wie viele Exemplare davon. Im Klartext: Wie lange würde Abe es in seinem Geschäft stehen haben?

»Oh, höchstens ein paar Tage«, erklärte Abe. »Wenn das Rad so phänomenal ist, wie sie sagen, werden die Leute es mir aus den Händen reißen.« Er machte eine wegwerfende Handbewegung. »Ich habe bestellt, was ich kriegen konnte, aber dieses Wunderrad ist sehr gefragt.« Er sah Clancy ernst an. »Weißte was, Mann – ich kann mir echt nicht vorstellen, dass die Dinger bei mir Rost ansetzen.«

Was Abe da sagte, war Clancy längst klar, und eine gewisse Panik stieg in ihm auf. Vor lauter Aufregung blieb er länger als geplant in dem Fahrradladen, und als er sah, wie spät es war, rannte er wie ein Bekloppter zum Amster Green Park.

»Hey, wo warst du, Kumpel? Ich hänge schon den ganzen Tag hier rum.« Das Warten an sich hatte Ruby nichts ausgemacht, nicht wirklich, eher die Tatsache, dass Clancy sie hatte warten lassen. Clancy Crew war normalerweise die Pünktlichkeit in Person.

»Sorry, Ruby!«, rief Clancy schon von unten. »Ich wurde aufgehalten.«

»Pech für dich! Du hast eine Menge verpasst hier, glaub mir. Die alte Mrs Beesman hat ein Auto demoliert, weil sie ihren Einkaufswagen losließ und der auf die Straße rollte. Deshalb ist der Typ in einem großen weißen Cadillac gegen einen Feuerhydranten gedonnert und hat sie übelst beschimpft. Er drohte damit, sie anzuzeigen, und da kam Marla aus dem Double Donut gerannt und hat ihm mit ihrem Pfannkuchenwender eins übergebraten. Sheriff Bridges musste kommen und die Streithähne wieder trennen. Er kam mit heulender Sirene an und allem.«

»Schade, dass ich es verpasst habe«, sagte Clancy bedauernd.

»Tja, Marla hat’s dem Kerl echt gegeben. Sie rief, das hätte er verdient, weil er eine arme, wehrlose, alte Frau dumm angemacht hatte.«

»Ob das mit dem ›wehrlos‹ so ganz stimmt, möchte ich bezweifeln, aber ansonsten bin ich auf Marlas Seite«, sagte Clancy. »Mrs Beesman mag zwar etwas schrullig sein, doch ich glaube nicht, dass sie ihren Einkaufswagen absichtlich losgelassen hat – so wie sie an der Karre hängt.«

»Stimmt, und sie tut ja auch keinem was. Und seit wir damals ihren Hof aufgeräumt haben, finde ich Mrs Beesman eigentlich ganz nett, weißt du, was ich meine?«

»Nein«, antwortete Clancy nüchtern, der nicht nachvollziehen konnte, wie man die schrullige Mrs Beesman nett finden konnte; er hatte eher Angst vor ihr. Sie war ihm unheimlich. Nicht dass er ihr etwas Böses gewünscht hätte, er ging ihr nur lieber aus dem Weg.

Mrs Beesman war dafür bekannt, dass sie mindestens vierundsiebzig Katzen hatte, die alle mit in ihrem baufälligen Häuschen an einer Ecke zum Cedarwood Drive lebten. Sie brachte ihre Tage damit zu, mit laufendem Transistorradio ihren Einkaufswagen voller Katzenfutter vom SmartMart durch die Gegend zu schieben. Sie redete mit keiner Menschenseele und schien kaum je etwas anderes einzukaufen als Katzenfutter und Katzenleckereien. Gerüchten zufolge ernährte auch sie sich ausschließlich von Katzenfutter.

»Dann hat sich herausgestellt, dass sie ihren Einkaufswagen nur deshalb losgelassen hatte, weil irgendein Spacko ihre Katze stehlen wollte, die große Graue, die sie überallhin mitnimmt. Das hab ich persönlich nicht gesehen, ich bekam nur das Nachspiel mit.«

»Warum sollte jemand ihre Katze stehlen wollen? Erstens hat die große Graue nur ein Ohr und zweitens auch ein zu kurzes Bein«, gab Clancy zu bedenken.

»Wer weiß schon, was in einem kriminellen Kopf vor sich geht?«, sagte Ruby.

»Nun, auf den ersten Preis beim nächsten Twinforder Katzen-Schönheitswettbewerb hatte er es sicher nicht abgesehen«, sagte Clancy trocken.

»Und?« Ruby sah ihn fragend an. »Weshalb kommst du so spät?«

»Ach je«, seufzte Clancy. »Hat mich so frustriert, dass ich lieber nicht darüber rede. Erzähl mir lieber von deinem Survival-Test!«

»Hab mich verlaufen«, sagte Ruby kleinlaut.

»Oh, klingt nicht gut.«

»Wir wurden irgendwo in der Pampa ausgesetzt und sollten von dort aus ins Basiscamp zurückfinden.« Sie seufzte.

»Und, hast du es geschafft?«

»Klar, ich bin hier, oder?«

»Schon. Also hast du bestanden, gratuliere.«

»Nein«, brummte Ruby. »Ich hab’s vermasselt. Ich hab’s nicht in der vorgeschriebenen Zeit geschafft.«

»Zu doof«, sagte Clancy und musterte sie prüfend. »Werfen sie dich jetzt raus oder was?«

»Dein Feingefühl hab ich schon immer geliebt«, sagte Ruby.

»Man wird ja noch fragen dürfen, oder?«

Doch es war eine Frage, die Ruby nicht beantworten wollte. Sie sagte nur: »Na ja, lief jedenfalls nicht gut. Ich war zu lahm.« Sie stieß schon wieder einen tiefen Seufzer aus.

»Na und?«, entgegnete Clancy achselzuckend. »Dagegen kannst du was tun. Gib das nächste Mal einfach mehr Gas.«

»Du hast gut reden!«, fauchte Ruby. »Ich hab mich echt blöd angestellt.«

»Aber doch nicht in allen Punkten! Okay, du hast dich verirrt. Aber ich wette, ansonsten warst du supergut.«

»Nö, bei der Nahrungsbeschaffung hab ich auch versagt«, gestand Ruby.

»Ihr musstet euer Essen suchen?«, fragte Clancy.

»Klar, was sonst?«

»Und Brennmaterial zum Feuermachen?«, fragte Clancy weiter.

»Ja, aber das war kein Problem«, erklärte Ruby. »Ich finde es nur nicht so prickelnd, Wurzeln auszugraben, die widerlich aussehen, und sie dann auch noch zu essen.«

»Kann ich verstehen«, sagte Clancy mitleidig.

Ein, zwei Minuten lang schwiegen sie beide.

Clancy dachte über diese neue Seite an Ruby nach. Ruby als Versagerin. Irgendwie tat es ihm gut, dass sie nicht in allem perfekt war. Okay, er wollte sich nicht freuen, dass sie eine Niederlage hatte einstecken müssen, aber eine gewisse Genugtuung verspürte er doch – was ihm etwas unangenehm war.

»Tja, und was machst du jetzt, Ruby?«

»Ich werde mir gleich einen großen French Toast bestellen und das Ganze vergessen.«

Clancy schmunzelte. »Klingt gut, finde ich.«

»Okay, dann gehen wir jetzt ins Donut und hören uns an, wie die Sache mit Marla und dem Sheriff genau gelaufen ist.«

12. Kapitel Gilbert Gilbert

Sie kletterten vom Baum herunter und saßen zwei Minuten später im Donut Diner am Tresen. Hier ging es heiß her: Alle diskutierten Marlas heldenhaftes Eintreten für die Katzenlady. Es war nicht zu einer Anzeige gekommen, und die Polizei interessierte sich wesentlich mehr für den Cadillac mit dem nicht zugelassenen Autokennzeichen als für den Schaden, den ein Einkaufswagen und ein Feuerhydrant an selbigem verursacht hatten.

Ruby aß schnell und war ungewöhnlich wortkarg.

»Hast du noch nicht gefrühstückt?«, fragte Clancy.

»Doch«, antwortete sie, »aber ich hab immer noch Hunger.«

»Vielleicht hast du Würmer?«, sagte Clancy.

»Bestimmt nicht«, behauptete Ruby. »Ich habe nichts gegessen, wovon man Würmer kriegen könnte.«

»Würmer kriegt man auch auf andere Weise«, sagte Clancy.

»Diese andere Weise will ich mir lieber gar nicht erst vorstellen, besten Dank, Kumpel.«

»Ich meinte doch nur«, brummte er.

Wieder trat Schweigen ein, bis Clancy irgendwann sagte: »Ihr hattet aber bestimmt auch Spaß!«

»Wenn du unter Spaß einen Fallschirmsprung aus großer Höhe meinst oder auf einer fremden Ranch ein Pferd zu stehlen und dann ohne Sattel durch einen Fluss zu reiten und dich in stockdunkler Nacht durch ein Tal zu kämpfen, bis zu einer Bodensenke, in der du schlafen kannst, lautet die Antwort: Ja, hat echt Spaß gemacht.«

Clancys Augen waren bei der Aufzählung immer größer geworden. »Wow, das klingt wirklich aufregend … außer der Sache mit der Bodensenke.«

»Ja, darauf hätte ich auch liebend gern verzichtet. Und dass ich mich anschließend verirrt habe, war auch nicht lustig, und auch nicht die Stromschnellen und die Tatsache, dass ich mir den Fuß nähen lassen musste, ohne Betäubung und alles.«

»Ich wusste gar nicht, dass du ohne Sattel reiten kannst«, sagte Clancy bewundernd.

»Ich auch nicht – war auch nicht direkt so geplant –, aber es hat sich so ergeben.«

»Und worum ging es bei dem Ganzen?«, wollte Clancy wissen.

»Survival eben, sprich: sich in der freien Wildbahn unter zum Teil extremen Bedingungen durchzukämpfen, anfallende Herausforderungen wie Waldbrände, Stromschnellen oder Angriffe von wilden Tieren zu meistern – alle möglichen Notlagen halt, in die man fernab der Zivilisation geraten kann.«

Clancy fand, dass es cool klang; er liebte dramatische Situationen – solange er nicht selbst betroffen war. Größer als seine Angst vor einem gewaltigen Waldbrand war eigentlich nur seine Angst vor einem Angriff durch wilde Tiere. In beide Situationen wollte Clancy lieber nie geraten.

»Und was habe ich in dieser Zeit verpasst?«, fragte Ruby, um das Thema zu wechseln. »Hier ist doch bestimmt einiges passiert in den letzten drei Tagen.«

»Ähm, mal überlegen … Der Spaniel Gilbert unserer Nachbarin Mrs Gilbert wird vermisst.«

»Mrs Gilbert hat einen Spaniel, der Gilbert heißt?«, fragte Ruby verdutzt.

»Ja, sie ruft ihn immer Gilbert Gilbert«, erklärte Clancy ungerührt.

Ruby ließ sich diese Information durch den Kopf gehen, halb verblüfft, halb mitleidig.

»Er war angeleint«, fuhr Clancy fort. »Sie hatte ihn am Zaun angebunden, damit er im Garten herumlaufen konnte. Raus konnte er eigentlich nicht. Hat er aber trotzdem geschafft.«

»Was geschafft?«, fragte Ruby.

»Er ist aus dem Garten abgehauen, und das Komische ist, dass er sein Halsband mit der Leine irgendwann abstreifen konnte, denn das hat Mrs Gilbert ein Stück weiter unten auf der Straße gefunden. Von Gilbert Gilbert fehlt seither jede Spur.«

»Mysteriös …«, murmelte Ruby.

Clancy grinste. »Stimmt«, sagte er. »Vielleicht solltest du Spektrum informieren.«

»Wer ist Spektrum?«, sagte eine Stimme hinter ihnen.

Erschrocken zuckten Ruby und Clancy zusammen – das Wort Spektrum durfte in der Öffentlichkeit erstens nicht ausgesprochen werden, und zweitens hätte Clancy es gar nicht kennen dürfen.

Ruby drehte den Kopf und blickte in das neugierige Gesicht von Elliot Finch.

»Fernsehserie«, sagte sie.

»Nie gehört«, sagte Elliot.

Ruby zuckte die Schultern.

»Aber klar, ihr zwei schaut ja viel fern«, sagte Elliot. Er rutschte neben Ruby auf die Bank. »Sag mal, wo hast du die letzten Tage gesteckt?«

»Och, da und dort«, erklärte Ruby.

Elliot beäugte sie. »Du siehst nicht so doll aus, irgendwie dünner. Hast du nichts zu essen gekriegt?«

»Doch«, antwortete Ruby achselzuckend. »Aber nur Raupen und Maden – hingen mir schnell zum Hals raus.«

Elliot wusste nicht, ob sie einen Witz machte oder nicht.

»Willst du auch ’nen Donut?«, fragte Ruby.

Elliot sah auf seine Uhr. »Klar, ich könnte schon was essen.« Er studierte die Speisekarte. »Habt ihr Mouse gesehen? Wir wollten uns hier treffen und dann zusammen zum Tischtennisspielen in den Harker Park gehen.«

Der Harker Square beziehungsweise Harker Park, wie die Jugendlichen und Einheimischen gern sagten, war eine sehr gepflegte Parkanlage im Stadtzentrum mit akkurat gestutzten Hecken, Sträuchern und Zierapfelbäumen sowie hohen gesprenkelten Platanen, Rosenbeeten und etlichen Brunnen. Manche Brunnen waren etwas altmodisch, andere sehr modern und voller Überraschungen (zum Beispiel konnte unversehens eine Wasserfontäne herausschießen, wenn jemand ahnungslos vorbeispazierte – darüber hatten sich schon etliche Leute beschwert).

Rund um den Park gab es elegante Boutiquen und Bürogebäude, alle im Art-déco-Stil gebaut. Der Harker Square war immer gut besucht und der In-Treffpunkt mit vielen Sitzbänken und schattigen Stellen. Vor kurzem war eine Tischtennisplatte im Park aufgestellt worden, und Elliot ging so oft wie möglich hin. Mouse spielte sehr gut Tischtennis, fast auf Meisterschaftsniveau genau genommen, und Elliot wollte sich von ihr ein paar Tricks beibringen lassen.

Als Mouse endlich auftauchte, brachte sie eine interessante Neuigkeit mit.

»Total komisch – ich ging gerade am Harker Park vorbei, und wisst ihr, was ich sehe? Die Tennisplatte ist futsch, die eine Hälfte fehlt! Sieht aus, als hätte ein Monster ein Stück herausgebissen!«

»Ich wette, es war dieser Flannagon«, sagte Elliot spontan. »Den hab ich neulich mit seinen Kumpels ganz in der Nähe gesehen, in der Gasse dahinter, wo sie mit einem Baseball herumgespielt haben. Wahrscheinlich haben sie erst den Pingpongtisch geschrottet und sich dann was anderes gesucht, das sie demolieren konnten. Sie haben eines der Fenster vom Kaufhaus eingeworfen.«

»Hast du gesehen, wie sie die Scheibe eingeworfen haben?«, fragte Ruby.

»So gut wie«, antwortete Elliot. »Ich hab gehört, wie der Ball an den Schläger donnerte, gleich darauf ein Klirren, folglich müssen es Flannagon und seine Bande gewesen sein. Sie sind es immer …«

»Sei lieber etwas vorsichtiger. Du kannst keine Leute beschuldigen, wenn du dir nicht hundertprozentig sicher bist«, sagte Mouse. »Tag für Tag landen unschuldige Leute im Knast für Dinge, die sie gar nicht getan haben.«

Mouse’ Großvater war ein Aktivist, der sich schwer ins Zeug legte, um die Rechte seiner Mitbürger zu verteidigen, und folglich war Mouse sehr sensibel, wenn es um Fairness und Gerechtigkeit ging. Sie mochte ihren Mitschüler Dillon Flannagon zwar auch nicht, aber das war kein Grund, ihm jeden Akt von Vandalismus in und um Twinford herum in die Schuhe zu schieben – obwohl es häufig zutraf.

Aber eigentlich spielte es keine Rolle, ob es Dillon Flannagon gewesen war oder nicht: Tatsache war, dass niemand in nächster Zeit im Harker Park Tischtennis spielen konnte.

Elliot zuckte die Schultern. »Was machen wir dann?«

»Weiß nicht«, sagte Mouse.

»Ich denke, ich bestelle mir noch eine Waffel«, meinte Ruby.

»Machst du Witze?«, rief Clancy.

Ungerührt gab Ruby ihre neue Bestellung auf.

Im eleganten Restaurant des Nobelkaufhauses herrschte Hochbetrieb. Stylish gekleidete Twinforder kamen und gingen …

Eine junge Frau saß allein an einem Tisch, las aber nicht die Speisekarte, die sie in den Händen hielt, sondern sah immer wieder auf ihre Uhr und blickte suchend zum Eingang.

Sie nahm ein Fläschchen aus ihrer Handtasche und tupfte sich ein paar Parfümtropfen auf die Handgelenke: Der Duft von Turkish Delight, der sie nun einhüllte, schien sie zu beruhigen. Der Blick ihrer scharfen blauen Augen wurde etwas entspannter, als sie den jungen Mann entdeckte, der sich an den vollbesetzten Tischen vorbei zu ihr durchschlängelte. Im Gegensatz zu den anderen Gästen war er eher salopp gekleidet.

»Ich dachte schon, du kommst nicht«, sagte die junge Frau zur Begrüßung.

»Ich bin gerade mal zwei Minuten zu spät, Loreley«, sagte der Mann nach einem Blick auf seine Uhr.

»Zwei Minuten sind zwei Minuten«, sagte sie streng.

Loreley van Leyden war in elegantes Grau gekleidet. Ihre spitzen Absätze klopften unter dem Restauranttisch auf den Boden. Sie war sichtlich nervös.

»Wo ist das Problem?«, fragte er. »Ich dachte, alles läuft nach Plan.«

»Ich habe eine weitere Botschaft erhalten«, sagte sie. »Ich glaube … ich denke, sie weiß Bescheid.«

»Woher auch?«, fragte er. »Sie kann nichts wissen. Jetzt werd bloß nicht paranoid.«

»Du kennst sie nicht so gut wie ich, Eduardo. Ich weiß, dass sie es weiß. Sie weiß immer alles, einfach alles.«

Der junge Mann versuchte, die Bedienung auf sich aufmerksam zu machen. »Und was sollen wir deiner Meinung nach tun?«, fragte er.

»Wir machen weiter, genau nach Plan. Es geht nicht anders. Wir müssen ihn kontaktieren, du weißt schon, wen. Er muss endlich liefern.«

Sie erhob sich.

»Isst du nichts?«, fragte der Mann.

»Ich muss zurück an die Arbeit«, sagte sie. »Und außerdem …«, sie schnüffelte, »… finde ich nicht, dass es hier besonders appetitlich riecht.«

13. Kapitel Wir sehen uns auf der anderen Seite

Am späten Nachmittag gingen Clancy und Ruby nach Hause; ein Stück weit hatten sie den gleichen Weg, und Clancy schob ihr Rad. Ihr Fuß tat höllisch weh, besonders wenn sie ihn belastete. Die größte Hitze des Tages hatte bereits nachgelassen, aber es war noch angenehm warm, und sie unterhielten sich über die bevorstehenden Sommerferien und was sie alles vorhatten.

»Mein Dad will mich ins Wichitino-Camp am Little Bear Mountain schicken«, sagte Clancy.

Ruby fiel beinahe der Kaugummi aus dem Mund. »Soll das ein Witz sein?! Kommt nicht in Frage!«

»Logisch«, sagte Clancy leicht beleidigt, weil sie offenbar annahm, er würde freiwillig oder sogar unfreiwillig ins Wichitino-Camp gehen. »Nur über meine Leiche!«

»Echt«, sagte Ruby, »das würde ich nicht überleben!«

»Mit dir hat es nun rein gar nichts zu tun«, sagte Clancy. »Ich müsste in dem bescheuerten Zeltlager Stöckchen aneinanderreiben, nicht du.«

»Logo«, sagte Ruby, »aber stell dir vor, wie ich mich als deine Freundin fühlen würde, wenn ich wüsste, dass du mit einem Haufen kleiner Spinner in Shorts an einem Lagerfeuer Marshmallows röstest und Kumbaya My Lord singst!«

»Na, sie werden sicher nicht nur Marshmallows rösten«, sagte Clancy.

»Ach nee? Nimmst du die Wichitinos jetzt schon in Schutz?«, giftete Ruby. »Findest du dieses Camp nicht mehr total bescheuert?«

»Doch, natürlich«, räumte Clancy ein, »total bescheuert. Ich habe nur gesagt, dass sie sicher noch andere Sachen machen als nur Marshmallows rösten.«

»Lassen wir das Thema«, stöhnte Ruby. »Keiner von uns beiden geht in irgendein blödes Zeltlager und basta.«

Schweigend setzten sie ihren Weg fort, bis sie zu der Abzweigung kamen, wo Clancy die Rose Street hochgehen musste. Ruby stieg auf ihr Rad und fuhr im Leerlauf die Lime Street hinab. Unten wartete Hitch auf sie. Er stand neben seinem Auto und hielt das Gesicht in die letzten Strahlen der untergehenden Sonne.

»Hey, so ein Zufall!«, rief Ruby und bremste neben ihm am Randstein ab.

»Nicht wirklich«, sagte Hitch und deutete auf den Schlüsselring, der zusammen mit mehreren anderen an Rubys Tasche hing. Den hatte sie noch gar nicht bemerkt.

Sie stutzte kurz, doch dann dämmerte es ihr.

»Oh, ein Mini-Locator?«

Er zwinkerte ihr zu. »Bist ein helles Köpfchen, Kleine.«

»Bedeutet es, dass ich ihn behalten darf?«, fragte Ruby.

»Als Ersatz für den, den du damals im Museum verloren hast. Du kannst von Glück sagen, dass LB ihn dir nicht in Rechnung gestellt hat.«

Ruby hatte ihren ersten Locator nicht direkt verloren; sie hatte ihn auf ihrer Flucht opfern müssen, und mit »damals« meinte Hitch einen Vorfall, bei dem Ruby um ein Haar mehr als nur einen Schlüsselring verloren hätte.

Der Mini-Locator war ein kleines Gerät, als Zauberwürfel getarnt, das den jeweiligen Standort seines Trägers verriet – also ein Positionsanzeiger. Wenn man die Buchstaben des Zauberwürfels so verschob, dass sie das Wort HELP bildeten, leuchtete beim Partner-Locator ein rotes Licht auf, und der war in diesem Fall Hitchs Armbanduhr. Hitch wusste dann nicht nur, dass Ruby ein Problem hatte, sondern auch, wo er sie finden konnte. Der Locator hatte zwar nur eine begrenzte Reichweite, war aber zuverlässig und sehr effektiv. Er sah wie ein harmloses Kinderspielzeug aus, und niemand, nicht einmal der berühmte Bösewicht, der bei Spektrum unter dem Namen »der Graf« bekannt war, hatte ihn bemerkt.

»Meinen Sie, LB hat mir verziehen, dass ich den Mini-Locator des großartigen Bradley Baker verloren habe?«, sagte Ruby etwas spöttisch.

»Sie wird dir verzeihen, sobald du unter Beweis gestellt hast, dass du als Agentin nur halb so gut bist, wie er es war«, entgegnete Hitch. Er zog sie gern damit auf. Bradley Baker war eine Legende, und obwohl er schon vor Jahren auf tragische Weise ums Leben gekommen war, verging kein Tag, seit Ruby bei Spektrum war, ohne dass sie sich anhören musste, wie genial und heldenhaft der junge Bradley Baker gewesen war.

»Und warum sind Sie hier?«, fragte sie.

»Ich soll dich ins Hauptquartier bringen«, erklärte er.

Ruby hatte natürlich geahnt, dass sie die Suppe, die sie sich eingebrockt hatte, über kurz oder lang auslöffeln musste, aber sie hatte gehofft, ihr wäre noch eine kleine Gnadenfrist vergönnt. Nicht heute, dachte sie bestürzt. Doch sie beschränkte sich darauf, zu fragen: »Aha, und wo ist es inzwischen? Ich meine, wie komme ich hinein?«

Diese Frage mochte etwas seltsam klingen, wenn man wusste, dass Ruby Redfort schon etliche Male in der Zentrale von Spektrum gewesen war und dort ganze Tage lang höchst komplizierte Codes geknackt hatte. Doch das Ungewöhnliche an dieser hochgradig geheimen Geheimdienstorganisation war, dass das Hauptquartier nie lange am selben Ort war oder dass zumindest der Zugang dorthin ständig verlegt wurde. Beim ersten Mal hatte Ruby durch einen Kanalisationsschacht kriechen müssen, das letzte Mal hatte der Weg durch den Heizungsraum des Städtischen Schwimmbads geführt.

Hitch fuhr bis zum Central City Park von Twinford und hielt neben einer der Türen in dem Eisenzaun an, der das Gelände umgab. Er schaltete den Motor aus und öffnete die Wagentür. »Hier«, sagte er.

Ruby stieg betont langsam aus. »Wo – hier?«

Hitch zeigte auf den Park. »Der Weg macht da hinten eine Biegung, siehst du?«

Ruby nickte.

»Rechts davon, bei den hohen Bäumen, sind drei große Steine, siehst du sie?«

Wieder nickte Ruby. Die großen Steine dienten der landschaftlichen Gestaltung, die den Park urwüchsiger aussehen ließen, ganz im Stil des Central Park von New York.

»Dahinter liegt der Kinderspielplatz«, erklärte Hitch. »Ab da ist alles ganz einfach.«

Ruby starrte ihn ungläubig an.

»Mann! Machen Sie Witze?«

Hitch schüttelte den Kopf.

»Ich bin dreizehn! Der Spielplatz dort ist für Babys! Was werden die Leute denken, wenn sie mich am Klettergerüst rumturnen sehen?«

»Okay, mag vielleicht nicht ganz altersgerecht aussehen, aber es geht schließlich darum, den Zugang zu Spektrum zu finden.«

»Genau, wo ist er denn nun, dieser Zugang?«

»Findest du allein heraus, Kleine. Dafür wirst du schließlich bezahlt.«

»Ich wette, ich muss durch diese Riesenraupe kriechen! Scheint euch viel Spaß zu machen, mich schwachsinnige Sachen tun zu lassen, stimmt’s?«

»Nimm’s nicht persönlich, Kleine. Denk einfach, es sei ein weiterer Test. Wie gut kannst du dich tarnen?«

»Super«, stöhnte Ruby. »Ich wette, dass Sie einen anderen Weg nehmen dürfen! Ihnen bleibt die Riesenraupe sicher erspart!«

»Wir sehen uns auf der anderen Seite, Kleine«, sagte Hitch. Er zwinkerte ihr zu und überquerte die Straße.

14. Kapitel Auf Messers Schneide

Ruby zuckte mit den Schultern und schlenderte dann los, wie ein ganz gewöhnlicher Teenager, der an einem schönen Sommerabend durch den Central City Park von Twinford spaziert.

Sie öffnete das Türchen zum Spielplatz und tat so, als hielte sie nach einer (nicht existierenden) kleinen Schwester Ausschau. Etliche Mütter und Kindermädchen passten auf ihre süßen Kleinen auf, wischten Näschen ab oder stießen Schaukeln an. Niemand hier ruhte sich einfach nur aus; keiner las ein Buch oder saß einfach nur gemütlich in der Sonne, und wenn man nicht auffallen wollte, musste man vorgeben, man hätte ein Kleinkind zu beaufsichtigen.

Ruby hatte recht gehabt: Die Geheimtür konnte sich nur in der Riesenraupe befinden. Sie war heilfroh, dass es nicht auch ein Spielhäuschen gab, so blieb ihr zumindest diese Schmach erspart!

Möglichst unauffällig verschwand Ruby in einer der großen Metallröhren, als sei es die normalste Sache der Welt. Die Röhre war ungefähr vier Meter lang, weitere Röhren zweigten in verschiedene Richtungen ab. Im Inneren war es nicht total dunkel, weil es oben recht große Öffnungen gab, damit die Kinder den Kopf hinausstrecken und nach ihrer Mami rufen konnten.

Genau in der Mitte der leicht gebogenen Röhre klebte etwas an der Wand, ein Sticker, auf dem eine Fliege abgebildet war. Ein kleines Kind zupfte gerade daran herum, vermutlich um ihn abzumachen und sich in den Mund zu stecken. (Kleine Kinder versuchen ständig, Dinge aufzuessen, die nicht essbar sind – für sie wäre das Survival-Camp ein Klacks!) Der Zugang zum Hauptquartier von Spektrum konnte jedenfalls nicht weit weg sein, vermutlich direkt unter dem kleinen Stickerfresser.

Das Kind schien keine Eile zu haben: Es saß auf seinem dicken Po und brabbelte vor sich hin.

Es waren einige Jahre vergangen, seit Ruby ein Kleinkind gewesen war, doch sie wusste, wie leicht man kleine Kinder bestechen konnte.

Sie holte ein Päckchen Hubble-Yums aus der Hosentasche und hielt es so, dass das Kind es nicht übersehen konnte. Neugierig kam das Kleine näher, wobei es den Kaugummi nicht aus den Augen ließ. Und es dauerte keine Minute, bis Ruby und das Kind die Plätze getauscht hatten. Ruby tastete auf dem Boden herum, bis sie den gut verborgenen Riegel gefunden hatte. Dieser ließ sich leicht zurückschieben, und als Ruby den Deckel hob, tat sich eine Öffnung auf, die gerade groß genug war für sie. Vorsichtig streckte sie die Beine hinein, ganz ähnlich wie in kaltes Wasser, und schwupp! war ihr Unterkörper verschwunden, während sie sich mit den Armen noch am Rand abstützte. Doch dann verlor sie den Halt und rutschte in eine lange, dunkle Röhre. Über ihr knallte die Falltür zu.

Ruby kam sich vor wie Alice im Wunderland, als sie tiefer und tiefer rutschte und schließlich in einem stockdunklen Nirgendwo landete.

»Au Mann!«, stöhnte sie.

»Du hast es geschafft!«, sagte da eine Stimme in der Dunkelheit.

Ruby stieß einen spitzen Schrei aus.

»Hey, fürchtest du dich etwa im Dunkeln, Kleine?«

»Ich hasse es, wenn Leute sich unbemerkt an einen heranschleichen, Mann!«

Ruby war froh, dass sie sein spöttisches Grinsen nicht sehen musste, denn das hätte sie noch mehr gekränkt als alles andere. Hitch fasste sie am Arm und führte sie durch die Dunkelheit. Sie wollte gerade nach ihrer Taschenlampe suchen, doch das konnte sie sich sparen. Der Gang wurde allmählich heller, die Wände gingen nach fünf weiteren Schritten von grauem Stein in ein lebhaftes Grün über, und dann näherten sie sich einer grünen Tür. Hitch gab einen Code ein, und die Tür schwang auf.

Sie betraten den geräumigen Eingangsbereich von Spektrum mit den schwarzweißen Marmorfliesen und der gewölbten Decke. Am anderen Ende saß Summ, die Telefonistin, in einem Kreis aus Schreibtischen, umgeben von Telefonen in allen nur erdenklichen Farben.

»Hallo, Summ!«, rief Ruby.

Summ sah sie über den Rand ihrer altmodischen Brille hinweg an – einer Brille, die nicht etwa außer Mode gekommen war, sondern nie modisch gewesen war und es auch nie sein würde. Summ hob halbherzig eine Hand.

»Freundlich wie immer«, murmelte Ruby vor sich hin.

»Ich glaube, sie mag keine Kinder«, murmelte Hitch zurück.

»Vermutlich gar keine Menschen?«, meinte Ruby.

»Stimmt. Besonders herzlich ist Summ nicht«, kommentierte Hitch. »LB wollte niemanden am Empfang, der viel quasselt; sie wollte jemanden, der tüchtig ist.«

Sie gingen zum Empfang und warteten, bis Summ ihr Telefonat beendet hatte. Eine Unterhaltung war es nicht gewesen – Summ hatte nur mehrmals ja und nein gesagt und gelegentlich eine kurze Anweisung gegeben.

Summ legte den Hörer auf die Gabel zurück und sah Hitch an. Der Anflug eines Lächelns huschte über ihr Gesicht, aber vielleicht hatten auch nur ihre Mundwinkel gezuckt, weil sie gerade ein Hustenbonbon lutschte.

»LB wünscht, dass ihr vor ihrem Büro wartet«, sagte sie, während sie bereits nach dem Hörer des roten Telefons griff. »Sie hat genau vier Minuten Zeit.« Und schon widmete sie sich dem nächsten Telefon und begann, auf Hochchinesisch zu parlieren.

Hitch und Ruby gingen durch die breite Tür, hinter der sich LBs Büro befand. Im Vorraum setzten sie sich auf die hypermodernen Stühle, die akkurat an der Wand aufgereiht waren, und warteten. Und warteten.

Auf einmal blitzte das Leuchtsignal an Hitchs Armbanduhr auf.

Er sprach hinein, eine Stimme drang an sein Ohr, und er zuckte zusammen. Fast unmerklich, doch Ruby war es nicht entgangen. Er sah sie an.

»LB«, sagte er. »Du kannst jetzt reingehen.«

Ruby erhob sich und wartete, dass Hitch ihr folgte, doch er blieb sitzen. »Kommen Sie nicht mit?«

»Nein, da musst du allein durch, Kleine. Sie will dich unter vier Augen sprechen.«

»Ist das ein gutes oder ein schlechtes Zeichen?«, fragte Ruby.

Hitch zog nur eine Augenbraue hoch.

»Oh«, sagte Ruby. Die Augenbraue hatte mehr als genug gesagt – ein schlechtes Zeichen. »Sie will mir sicher zu meinen Leistungen beim Survival-Test gratulieren«, meinte Ruby sarkastisch.

»Das lob ich mir, immer schön optimistisch bleiben«, erwiderte Hitch im gleichen Tonfall. »Denk an was Schönes.«

Ruby rang sich ein schiefes Grinsen ab und wandte sich dann zur Tür.

»Oh, noch was, Kleine, denk daran: Mach’s nicht schlimmer als nötig«, sagte er warnend. »Und verkneif dir das Humpeln.«

»Danke für den Tipp«, sagte Ruby und meinte es auch so. Sie brauchte alle Unterstützung, die sie kriegen konnte. »Drücken Sie mir die Daumen«, sagte sie seufzend, während sie auf die große schwarze Tür zuging.

»Mit Daumendrücken ist es nicht getan«, murmelte Hitch vor sich hin.

Ruby klopfte an, hörte ein »Ja bitte« und trat ein.

LB saß an ihrem großen weißen Schreibtisch, der mit unzähligen Zetteln und Papierstapeln übersät war. Das ganz in Weiß gehaltene Büro strahlte wie frisch gefallener Schnee: In LBs Büro gab es nur ganz wenige Farbtupfer, nämlich ihre knallrot lackierten Zehennägel, ihr roter Lippenstift und die rote Plexiglasakte auf dem Schreibtisch.

In dieser Akte ging es um sie, Ruby – sie hatte sie schon einmal gesehen. Sie enthielt alles Wissenswerte über Rubys Vergangenheit und Gegenwart, ihre Talente, ihre Erfolge, ihre Macken und Misserfolge, und Ruby befürchtete, dass LB mit ihr ausgerechnet über die letzten beiden Punkte reden wollte.

»Wie ich höre, Redfort, hast du auf der ganzen Linie versagt.«

»Oh, so negativ würde ich es nicht sehen«, sagte Ruby.

»Dann tu dir keinen Zwang an und kläre mich auf, wie man es positiv sehen könnte – besonders in Anbetracht der Tatsache, dass du mit dreizehn Stunden Verspätung im Basislager eingetroffen bist.«

»Zwölf Stunden«, murrte Ruby.

LB warf einen kurzen Blick in die Akte. »Na schön, um ganz präzise zu sein: zwölf Stunden, siebenundfünfzig Minuten und drei Sekunden zu spät.«

Okay, das klang schlimmer.

»Ich habe das Pferd gestohlen und den Fluss durchquert, ohne zu ertrinken – es hat nur etwas zu lange gedauert.«

LB blickte erneut in die Akte. »Moment mal … nein, hier steht, und ich zitiere Agent Emersons Worte: Bei ihrer Rückkehr war Agentin R. extrem geschwächt, da sie seit mindestens zwei Tagen nichts gegessen hatte, und sie machte einen verwirrten und erschöpften Eindruck.« Sie stutzte. »Ah, und hier steht auch, dass du einen Teil deiner Ausrüstung verloren hast. Es waren teure Sachen.«

Ruby wollte den Mund aufmachen, um sich zu verteidigen, doch LB hielt abwehrend eine Hand hoch. »Moment noch«, sagte sie. »Da du es gern sehr genau nimmst, lass mich überprüfen, um welche Gegenstände es sich handelt.« LB überflog die lange Liste der Dinge, die Ruby nicht mit zurückgebracht hatte, und sagte dann: »Aha! Alles, was dir ausgehändigt wurde.«

Dass Sam Ruby verletzt, blutend und bewusstlos aufgefunden hatte, wusste LB zum Glück nicht, so wenig wie die Tatsache, dass er sie nur wenige Meter vom Basiscamp entfernt abgesetzt hatte, weil sie kaum noch gehen konnte. Der gute Sam hatte offenbar ein Auge zugedrückt und einen Teil der Wahrheit verschwiegen. Ruby hatte es geahnt. Auf alle Fälle war sie ihm einen Gefallen schuldig.

»Immerhin hab ich zum Camp zurückgefunden!«, sagte Ruby etwas patzig.

»Wenn man es gelten lässt, dass jemand auf allen vieren ins Lager zurückgekrochen kommt, dann ja«, meinte LB ungnädig und zog eine Augenbraue hoch.

Wieder wollte Ruby etwas dazu sagen, doch LB gab ihr mit einem Zungenschnalzen zu verstehen, dass sie noch nicht fertig war.

»Und zur Krönung des Ganzen bist du jetzt auch noch erkältet. Wie konntest du nur so leichtsinnig sein?«

»Ich weiß Ihr Mitgefühl zu schätzen«, sagte Ruby.

»Lass den Quatsch, Redfort!«, schnaubte LB. »Ich möchte dich warnen, dass ich chronische Kopfschmerzen habe, und wenn ich du wäre, würde ich mich kurz fassen. Erklär mir lieber, wie es kam, dass du dich wie eine Idiotin verhalten hast!«

»Ach, wissen Sie, ich hatte unterwegs einfach keinen Hunger«, sagte Ruby.

»Ich denke, wir wissen beide, dass dem nicht so gewesen wäre, wenn es da draußen einen Baum gegeben hätte, an dem Donuts wachsen«, fauchte LB. »Du hast versagt. Du hast keine Nahrung gefunden und folglich nichts gegessen, bist in den Unterzucker gekommen, hattest keine Energie mehr und hast es nicht geschafft, innerhalb des gesetzten Zeitrahmens zum Basiscamp zurückzufinden.«

»Hören Sie, ich wollte es eigentlich nicht sagen, aber ich habe unterwegs meine Brille verloren.« Das hatte Ruby verschweigen wollen, aber verzweifelt wie sie inzwischen war, sah sie keine andere Möglichkeit. Vielleicht ließ sich LB ja davon erweichen …

LB musterte sie spöttisch. »Du bist auf dem Holzweg, Redfort, wenn du denkst, dass das professionell wirkt.«

»Schon, aber ich habe aus meinen Fehlern gelernt«, sagte Ruby.

»Bei diesem Test solltest du unter Beweis stellen, dass du keine Fehler machst!«, konterte LB.

Ruby musste niesen. »Das mit dem Pferdestehlen hat super geklappt. Okay, ich hab mich erkältet. Und immerhin habe ich es zurückgeschafft, oder etwa nicht? Ging es nicht genau darum – zu überleben?«

»Du hast dir beinahe den Tod geholt. Und was nützt uns eine tote Agentin?«

»Ich bin keine tote Agentin. Ich habe überlebt!«

»Nur weil Emerson die zwölf Stunden, siebenundfünfzig Minuten und drei Sekunden auf dich gewartet hat. In meinen Augen ist das eine massive Hilfestellung.«

»Jeder kann mal in eine Situation geraten, aus der er gerettet werden muss. Sie etwa noch nie?«, fragte Ruby pampig.

»Aber nicht, weil ich meine Brille verloren hätte«, entgegnete LB.

»Es war trotzdem kein Beinbruch«, beharrte Ruby.

LB sah sie streng an. »Bei Spektrum spricht man in so einem Fall von Versagen. Vielleicht ist Agentin im Einsatz einfach nicht der richtige Beruf für dich.«

Ruby öffnete den Mund, um zu protestieren, doch LB hob die Hand.

»Ist es dir lieber, wenn ich mich sofort entscheide?«, fragte sie. »Oder willst du warten, bis ich einen Becher Pfefferminztee getrunken und zwei Aspirin geschluckt habe?«

Ruby biss sich auf die Lippen.

»Vermutlich ist es dir lieber, wenn ich mir etwas Zeit lasse, bevor ich deine eher kläglichen Leistungen beurteile, statt hier und jetzt eine Entscheidung zu treffen. In dem Fall sag lieber nichts. Einfach Klappe halten.«

Ruby sagte kein Wort. LB sah wieder in die Akte.

»Ach, übrigens«, sagte sie dann. »Das mit dem Pferdestehlen war auch keine Glanzleistung, wie ich gerade sehe. Du hast den Sattel neben der Koppel liegenlassen. Und als er gefunden wurde, war jedem klar, dass ein Pferd fehlte.« Sie nahm den Hörer ab und drückte auf die 8. »Summ, wissen Sie, wo mein Briefbeschwerer aus Paris abgeblieben ist? Scheint sich in Luft aufgelöst zu haben.«

Ruby verließ den Raum, ohne dass die Chefin auch nur »Bis bald« gesagt hätte. Sie konnte das alles einfach nicht glauben. Ihr ganzes Leben lang hatte sie noch nie versagt, außer natürlich mit Absicht, wenn sie sich vor etwas drücken wollte.

Wie hatte es nur dazu kommen können?

15. Kapitel Ein übler Gestank

Hitch blickte auf, als sich die Tür öffnete.

»Du hast’s überlebt«, sagte er.

»Klar, war ein Kinderspiel«, sagte Ruby. »Ich glaube, sie überlegt sich sogar, ob ich nicht ’ne Medaille kriegen soll.«

»Eine Prise Optimismus ist immer gut, Kleine«, sagte Hitch und klopfte ihr auf den Rücken. »Ist Optimismus nicht auch die wichtigste Regel beim Survival-Training?«

»Nein«, sagte Ruby. »Das scheint Pünktlichkeit zu sein.«

Ruby dachte, sie würden nun nach Hause gehen, doch Hitch hatte offenbar noch etwas vor, denn er marschierte den Korridor hinunter und winkte Ruby, ihm zu folgen.

RUBY: »Wo gehen wir hin?«

HITCH: »Nur ein kleiner Besuch bei Harper.«

RUBY: »Wer ist Harper?«

HITCH: »Eine Frau mit medizinischen Kenntnissen.«

RUBY: »Warum brauchen Sie jemanden mit einer medizinischen Ausbildung? Sind Sie krank oder so?«

HITCH: »Nein, sie soll sich deine Wunde ansehen.«

RUBY: »Wieso? Mit der ist alles in Ordnung.«

HITCH: »Bist du Ärztin?«

RUBY: »Nein, aber ich möchte da nicht hin, okay?«

HITCH: »Hast du Schiss?«

RUBY: »Nö, aber LB würde es mitkriegen.«

HITCH: »Nein, wird sie nicht.«

RUBY: »Doch. Sie erfährt alles.«

HITCH: »Wie kommst du darauf?«

RUBY: »Hat sie gesagt.«

HITCH: »Glaub nicht alles, was sie sagt. Sie wollte dich nur einschüchtern.«

RUBY: »Ich glaube ihr aber.«

HITCH: »Glaub mir, sie weiß nicht alles.«

RUBY: »Sie kann sehr überzeugend sein.«

HITCH: »Stimmt.«

Inzwischen waren sie bei einer hellbraunen Tür angelangt, deren Farbe irgendwie an Wundpflaster erinnerte, und Hitch klopfte an.

RUBY: »Und woher wollen Sie wissen, dass diese Ärztin nicht sofort zu LB rennt und mich verpetzt?«

HITCH: »Weil Dr. Harper mir einen Gefallen schuldig ist, und außerdem ist sie ein cooler Typ.«

Die Ärztin war tatsächlich ein cooler Typ, und sie besah sich Rubys Bein, ohne groß Fragen zu stellen.

DR. HARPER: »Sauber genäht. Colt, richtig?«

RUBY: »Erraten.«

DR. HARPER: »Nicht geraten. Das sieht man.«

Sie inspizierte die Stiche, um festzustellen, ob die Wunde gut verheilte, und bandagierte den Fuß danach wieder.

DR. HARPER: »Du hast ziemlich kleine Füße, hm?«

RUBY: »Glaub schon.«

Dr. Harper ging zu ihrem Wandschrank und wühlte darin herum, bis sie fand, wonach sie gesucht hatte: ein Paar kleine Sneakers.

DR. HARPER: »Die liegen jetzt schon ewig im Schrank, seit damals, als Bradley Baker noch ein Kind war – er hat sie im Übrigen kaum getragen. Ich glaube nicht, dass sie müffeln.«

Ruby beäugte die Sneakers misstrauisch. Sie waren nicht so cool wie ihre eigenen Yellow Stripes, ganz und gar nicht; sie sahen wie richtige Baby-Sneakers aus.

RUBY: »Soll ich die etwa tragen?«

DR. HARPER: »Nun, ich wollte dir nicht vorschlagen, sie daheim auf den Kaminsims zu stellen.«

RUBY: »Wissen Sie was? Es ist ja lieb von Ihnen gemeint und alles, aber ich glaube, ich brauche kein zweites Paar Sneakers; meine Yellow Stripes sind superbequem.«

DR. HARPER: »Ah, hab dich nicht so. Probier sie mal an! Ich wette, du wirst sie nicht mehr ausziehen wollen, denn sie sind nicht nur bequem, sondern bieten noch anderen Komfort.«

Ruby schlüpfte versuchsweise in den ersten Schuh.

RUBY: »Wow, Sie haben recht! Man geht wie auf Luft oder auf einer Wolke. Ich spüre sie kaum. Aber was können sie sonst noch?«

DR. HARPER: »Das wirst du schon merken.«

RUBY: »Sie sind einfach nur bequem, richtig? Sonst nichts.«

DR. HARPER: »Man kann darin wunderbar gehen.«

RUBY: »Danke …«

Pause.

RUBY: »Sagen Sie … könnten Sie mir vielleicht ein Attest für die Schule aus …?«

Dr. Harper nahm ein Blatt mit ihrem Namen im Briefkopf, kritzelte etwas darauf und reichte es Ruby.

»Das Datum einzutragen überlasse ich dir«, sagte sie. »War nett, dich kennenzulernen. Und wenn du wieder mal verletzt bist, komm einfach bei mir vorbei.«

Schmunzelnd steckte Ruby das neue Attest ein. Atteste konnte sie immer gut gebrauchen.

»Wieso ist Dr. Harper Ihnen einen Gefallen schuldig?«, fragte Ruby, als sie mit Hitch durch den langen Korridor zurückging.

»Das ist eine persönliche Sache«, sagte Hitch.

Ruby kam etwas verspätet nach Hause, und ihre Eltern saßen bereits am Küchentisch – heute war bei den Redforts ein zwangloses Abendessen angesagt.

Sabina, Rubys Mutter, gähnte ungeniert und sah aus, als würde sie jeden Moment in ihre Spaghetti bolognese fallen.

»Entschuldigt«, sagte Ruby. »Ich wurde noch aufgehalten.«

»Kein Problem, Schätzchen. Schön, dich zu sehen«, sagte ihr Vater. »Wie war’s im Pfadfinderlager?«

»Och, du weißt schon … rustikal«, antwortete Ruby und schaute in die beiden Töpfe auf dem Herd.

Sie füllte sich einen Teller und setzte sich an ihren Platz. Etwas besorgt musterte sie ihre Mutter. »Alles okay, Mom?«

Wie auf Kommando gähnte Sabina erneut. »Ich habe letzte Nacht kein Auge zugemacht. Da waren die ganze Zeit so komische Geräusche – als würde jemand schnarchen.«

»War es Dad?«, fragte Ruby mit vollem Mund.

»Ruby, wie kannst du so etwas sagen! Dein Vater schnarcht nicht, er schnieft nur manchmal ganz süß – wegen seiner Polypen.«

Mrs Digby hüstelte vielsagend und begann, den Tisch abzuräumen. »Der Mann schnarcht«, murmelte sie leise vor sich hin. »Polypen hin oder her – süß ist am Schnarchen rein gar nichts!«

Brant Redfort schien diesen kleinen Wortwechsel nicht mitbekommen zu haben. Er trug noch seine Tennisshorts und war bester Laune – wie eigentlich fast immer. An diesem Abend aber noch mehr als sonst, weil er Niles Lemon auf dem Tennisplatz fertiggemacht hatte (was im Grunde keine große Glanzleistung war, denn Niles Lemon wusste kaum, wie man einen Schläger schwang).

»Witzig«, sagte er. »Niles hat erzählt, er und Elaine hätten die Einladung zur Präsentation des Marie-Antoinette-Parfüms schon vor Wochen erhalten. Ist unsere endlich angekommen?«

»Nein«, sagte Sabina und runzelte die Stirn. »Meinst du, sie haben uns auf die Schwarze Liste gesetzt?«

Mrs Digby zog eine Einladung aus dem Papierstapel im Regal. »Meinen Sie die hier?«, sagte sie und legte sie mit einer schwungvollen Armbewegung auf den Tisch.

»Sie sind ein Genie!«, rief Sabina und klatschte vor Freude in die Hände.

»Wenn jemand ein Genie ist, der seine ihm von Gott geschenkten Augen offen hält und sieht, was direkt vor seiner Nase ist, dann bin ich vermutlich eines«, kommentierte Mrs Digby trocken. Sie begriff nicht, wie man um eine Kleinigkeit so ein Theater machen konnte.

Brant schnüffelte an der Einladungskarte. »Riecht nach einem phantastischen Abend«, sagte er.

»Und klingt nach einer totalen Gähnnummer«, sagte Ruby und gähnte demonstrativ.

»Ich hoffe nur, dass dieses französische Parfüm besser riecht als unser Garten«, sagte Mrs Digby, die inzwischen an der Hintertür zum Garten stand. Angewidert hielt sie sich die Nase zu.

»Wonach riecht es denn?«, fragte Brant.

»Nach Mist«, erklärte Mrs Digby.

Rubys Eltern eilten zu ihr, um sich selbst davon zu überzeugen. Ruby blieb sitzen, denn mit ihrer verstopften Nase konnte sie sowieso kaum etwas riechen.

Das Telefon läutete, und Sabina nahm ab.

»Falls Sie wegen des Gestanks anrufen: Wir können nichts dafür«, sagte sie als Erstes.

»Mrs Redfort?«, sagte Clancy verwirrt.

»Oh, hallo, Clancy. Du bist’s! Wir haben gerade ein Geruchsproblem. Aber ich denke, du willst Ruby sprechen, richtig?« Sie reichte den Hörer an ihre Tochter weiter.

»Hey, Clancy, wie läuft’s?«

»Nicht so gut«, sagte Clancy. »Ehrlich gesagt ziemlich schlecht.«

Ruby zog einen der Hocker vom Küchentresen zu sich. »Wie schlecht genau?«

»Abe vom Fahrradgeschäft hat angerufen. Mein Rad ist endgültig hinüber. Total kaputt, hat er gesagt. Eine Reparatur würde mehr kosten, als das Ding noch wert ist. Mein Dad sagt, ich solle mir ein gebrauchtes kaufen, aber das müsse ich selbst zahlen. Er gibt mir kein Geld, weil ich seiner Meinung nach nicht achtsam mit meinem alten Rad umgegangen bin.«

»Hast du ihm nicht gesagt, dass deine Schwester schuld ist?«

»Geht nicht. Dad hat Minny sowieso schon auf dem Kieker. Sie hätte mein Rad gar nicht nehmen dürfen, weil sie die ganze Woche Hausarrest hatte, und wenn ich ihm jetzt sage, wie es passiert ist, ist sie geliefert. Dann kriegt sie Hausarrest für den Rest ihres Lebens, und diese Last will ich mir nicht aufs Gewissen laden. Außerdem …«, Clancy seufzte, »haben meine Schwestern und ich eine Abmachung getroffen: Niemals petzen, sprich: Botschafter Crew gegenüber dichthalten.«

Ruby begriff, in welchem Dilemma er steckte; Clancy blieb nichts anderes übrig, als es wegzustecken. Er war so ungefähr der loyalste Mensch auf diesem Planeten, und wenn er versprochen hatte, jemanden nicht in die Pfanne zu hauen, dann würde er das auch unter keinen Umständen tun.

Das war eine der Charaktereigenschaften, die Ruby so sehr an ihrem Freund schätzte.

Clancy hielt sich an die Regel, niemals jemanden zu verraten, und Ruby hatte ihre eigene: REGEL 6: KEINE FREUNDE HABEN, DIE EINEN IN DIE PFANNE HAUEN WÜRDEN.

Das Telefon läutete, ein schrilles Bimmeln drang durch das dunkle Apartment …

Loreley stürzte zu dem verschnörkelten Schreibtisch und griff nach dem Hörer.

»Hallo? Eduardo?« Eine Pause. »Was soll das heißen: Er ist weg?«

Während sie lauschte, trommelten ihre Finger nervös auf die Schreibtischplatte.

Dann holte sie tief Luft. »Und was ist mit der Bestie?« Es war fast ein Flüstern.

Sie sank auf den Stuhl. »Nein …«, stammelte sie. »Das kann nicht sein.«

Gequält schloss sie die Augen, nur ganz kurz. »Finde ihn!«, sagte sie dann barsch. »Du musst ihn finden!«

16. Kapitel Wenn Schweine fliegen könnten …

Ruby erwachte, weil ihr die Sonne ins Gesicht schien. Sie war am Vorabend so müde gewesen, dass sie vergessen hatte, die Rollläden herunterzulassen. Sie fühlte sich ziemlich unwohl. Hitch und auch Mrs Digby hatten sie mit diversen Hausmittelchen gegen Grippe vollgestopft, und dennoch hatte Ruby Glieder- und Kopfschmerzen, und sie schwitzte und fröstelte zugleich.

Sie wankte ins Bad und betrachtete ihr immer noch blasses Gesicht mit den dunklen Pandaaugen im Spiegel. Sie sah zum Glück nicht ganz so schlimm aus, wie sie sich fühlte.

Ruby nahm den Hörer ihres Muscheltelefons und wählte Clancys Nummer.

»Magst du vorbeikommen und ein bisschen mit mir fernsehen?«, fragte sie. Es war erst zehn Uhr früh, aber egal.

»Klar«, sagte Clancy. »Wir könnten uns eine Folge dieser doofen Wildnis-Doku anschauen … wie heißt sie noch gleich?«

»Seit langem verschollen«, antwortete Ruby wie aus der Pistole geschossen.

»Genau! Hey, irgendwie komisch, hm?«, sagte Clancy.

Weil Ruby nichts sagte, fuhr Clancy fort: »Weil du doch auch längere Zeit verschollen warst, ich meine, die Sendung heißt: Seit langem …«

»Mann, hab’s kapiert. Bis gleich.«

Sie legte auf. Dann zog sie sich ein zweites Paar Socken an, darüber kniehohe Lammfellstiefel, eine alte Strickweste mit Reißverschluss, die früher ihrem Vater gehört hatte, und tapste nach unten in die Küche.

Mrs Digby schnalzte mitfühlend mit der Zunge. »Du siehst aus wie deine eigene Leiche. Setz dich schnell hin!«

»Ah, so schlimm ist es nicht, Mrs Digby. Ich hab immer noch einen Puls.«

»Aber nicht mehr lange, wenn du mich fragst.«

Da kam Rubys Mutter herein und ging zielstrebig zu dem großen Küchenfenster.

»Ich hab’s gewusst, dass es nicht Brant war«, sagte Sabina, drückte ihre Nase an die Scheibe und blickte angestrengt in den Garten.

»Gewusst was nicht?«, fragte Ruby, die ihr Näschen in den riesigen Kühlschrank steckte und nach der Bananenmilch suchte.

»Das Schnarchen.«

»Aha. Und was war es dann?«, fragte Ruby und musste heftig niesen.

»Ein Schwein, ein Schwein ist hinten im Garten. Ich hab’s gesehen, nur von hinten, aber es war da!«

»Ein Schwein?«, wiederholte Ruby verdutzt.

Sabina nickte. »Ein echt großes Exemplar mit sehr stämmigen Beinen.«

Mrs Digby verdrehte die Augen und flehte den Himmel an, dass er etwas Verstand herabregnen lassen möge.

»Wann hast du es gesehen?«, fragte Ruby.

»Etwa gegen vier Uhr heute Nacht. Ich glaube, dass es vier Uhr war, da hatte ich gerade sehr lebhaft geträumt, dein Vater würde schnarchen, und da bin ich aufgewacht und habe dieses Schwein gesehen.«

Ruby schluckte hinunter, was ihr auf der Zunge lag, und beschränkte sich auf die Frage: »Wie groß war es denn, dieses Schwein?«

»Ungefähr soooo groß«, sagte ihre Mutter und breitete beide Arme aus.

»Mom, du weißt schon, dass das ziemlich unwahrscheinlich klingt, oder?«

»Klar weiß ich das«, sagte Sabina und nickte. »Du kannst dir sicher vorstellen, wie überrascht ich war, als ich es in unserem Garten herumschnüffeln sah.« Plötzlich ging ihr ein Licht auf. »Hey, vielleicht war es ein Trüffelschwein!« Weil Ruby schwieg, fuhr sie fort: »Na ja, kein Wunder, dass es in unserem Garten so stinkt, denn Schweine stinken nun mal.«

»Mom, wie sollte ein Schwein in unseren Garten gekommen sein?«

»Das wüsste ich auch gern«, sagte Sabina kopfschüttelnd. »Weißt du, ob hier in der Nähe jemand Schweine hält?«

»Nein, kann ich mir nicht vorstellen«, sagte Ruby.

»Das dachte ich auch«, sagte ihre Mutter. »Aber vielleicht täuschen wir uns. Ich würde ja Mrs Attenburg anrufen …«

»Wozu das?«, fragte Ruby. »Sie ist Vogelkundlerin.«

»Sag ich doch«, sagte Sabina. »Ich sagte, ich würde sie anrufen, wenn es sich um eine seltene Vogelart handelte. Doch da es ein Schweineproblem ist, kann sie mir vermutlich nicht weiterhelfen.«

»Es sei denn, es wäre ein fliegendes Schwein gewesen«, sagte Ruby, ohne eine Miene zu verziehen. »Über die weiß sie sicher auch Bescheid.«

Keine zwanzig Minuten später traf Clancy ein, der zuerst noch seine kleine Schwester Olive hatte bestechen müssen, damit sie ihm ihr Rad auslieh. Es war ein Kinderrad mit einem rosafarbenen Körbchen vorne am Lenker, und er musste den ganzen Weg in den Pedalen stehen. Deshalb tat ihm nun der Rücken weh, und lächerlich ausgesehen hatte es auch. Letzteres war Clancy Crew normalerweise egal, aber heute hatte er zum ersten Mal in seinem Leben das Gefühl gehabt, dass er auch mal gern wie ein cooler Typ aussehen würde. Nur zur Abwechslung. Der coole Typ mit dem megacoolen Rad. War das zu viel verlangt?

»Ich hoffe, du hast nicht vor, Ruby aus dem Haus zu schleppen«, begrüßte ihn Mrs Digby ungewöhnlich streng. »Sie würde sich den Tod holen.«

»Mrs Digby, draußen haben wir an die vierzig Grad«, rief Ruby von oben. »Wie um alles in der Welt könnte ich mir da den Tod holen?«

»Du bist bereits auf halbem Weg ins Grab«, behauptete Mrs Digby. »Und ihr werdet auf gar keinen Fall auf die Dachterrasse gehen! Vorsichtshalber hab ich schon mal den Schlüssel der Lukentür versteckt.« Um zu demonstrieren, dass dies keine leeren Worte waren, holte sie kurz den Schlüssel aus ihrer Tasche.

»Gut so«, sagte da Sabina. »Sie wird keinen Fuß vor die Haustür setzen, Clancy, versprich es mir.«

»Klar, mach ich, Mrs Redfort. Wir wollten sowieso hierbleiben, ein bisschen fern… – ähm, Scrabble spielen oder vielleicht in einer Enzyklopädie schmökern … Sie wissen schon, irgendwas Lehrreiches halt.«

Ruby verdrehte die Augen. In einer Enzyklopädie schmökern?

»Gute Idee«, sagte Sabina. »Bildet euch weiter! Krank darf man ja sein, aber nicht dumm!«

Mrs Digby bedachte Sabina Redfort mit einem leicht mitleidigen Blick, schüttelte den Kopf und brummte etwas Unverständliches vor sich hin. Ruby und Clancy verschwanden nach oben, in Rubys Zimmer.

Die Fernsehsendung war ganz interessant, zumindest teilweise, obwohl die Hauptperson Joe Little-Dorn den Namen Little-Doof verdient gehabt hätte. Dauernd legte er sein Ohr auf den Boden und berührte die Erde und Blätter, um auf diese Weise herauszukriegen, wer vorbeigekommen sein könnte. Das Ganze spielte in der Vergangenheit, vor der Erfindung der Waschmaschine, und doch sah der alte Joe Little-Dorn immer aus, als kämen seine Klamotten gerade frisch aus der Reinigung – wie Clancy auffiel, zusätzlich zu all den anderen Ungereimtheiten.

»Er hat keinen Bart, aber hast du jemals gesehen, dass er sich rasiert hätte?«, sagte Clancy.

»Ich frage mich, wo er seinen Föhn einstöpselt«, kommentierte Ruby, die Joe Little-Dorns goldblonde schimmernde Locken nicht sehr glaubwürdig fand.

Am Morgen fing er damit an, einen Baumstamm für ein Kanu auszuhöhlen. Und er arbeitete so schnell und so geschickt, dass er es noch vor dem Mittagessen fertighatte.

»Au Mann«, stöhnte Ruby. »Kein Mensch kriegt das in so kurzer Zeit hin!«

»Wie lange dauert es normalerweise?«, wollte Clancy wissen.

»Ich schätze, mein Survival-Trainer schafft es in einem Tag«, sagte Ruby.

»Und du? Kannst du auch ein Kanu machen?«, fragte Clancy weiter.

»Klar doch.«

»Und das hier?« Clancy deutete auf den Fernseher. Joe baute gerade ein Baumhaus und band die einzelnen Äste mit Schnüren zusammen.

»Logo«, sagte Ruby.

Kaum war der Unterschlupf für die Nacht fertig, hüpfte Joe in sein Kanu, fuhr auf den See hinaus und hatte im Handumdrehen einen dicken, fetten Wolfsbarsch fürs Abendessen an der Angel.

»Kannst du auch fischen?«, fragte Clancy.

»Klar, ich weiß nur nicht, ob ich in einem Süßwassersee einen Wolfsbarsch fangen könnte«, sagte Ruby spöttisch. »Da muss man echt gut sein.«

Wie wahr – Joe musste ein besonderer Glückspilz sein, denn es war nicht jedermann vergönnt, mitten auf dem amerikanischen Kontinent einen Salzwasserfisch zu fangen!

»Wenn du so gut bist«, begann Clancy vorsichtig, »natürlich nicht so gut wie Joe Little-Dorn, aber in etwa – warum hast du es dann ohne Brille nicht geschafft, zum Basiscamp zurückzufinden?«

Ruby zuckte die Schultern. »Ich weiß nicht. Ich vermute, mir fehlt dieser archaische Instinkt für die Wildnis. Ich habe so gut wie alle Bücher gelesen und das ganze Training absolviert, aber als es dann darauf ankam, war ich … hm, du weißt schon … verloren.«

»Und was sagt Spektrum dazu?«, fragte Clancy.

»Ich habe noch nichts gehört«, antwortete Ruby. »Vielleicht bin ich noch drin, vielleicht aber auch schon draußen.«

»Was?! Sie lassen dich zappeln?«, sagte Clancy empört. »Find ich ja fies.«

»Ja, es ist ein schreckliches Gefühl«, sagte Ruby. »Als hinge ein Damoklesschwert über deinem Kopf.«

17. Kapitel Nasenlecken und Gähnen

Ruby und Clancy verbrachten den ganzen Morgen zusammen. Gegen Mittag brachte Mrs Digby eine kräftigende Brühe herauf und einen ziemlich penetrant riechenden Tee. Gegen drei Uhr nachmittags fiel Ruby die Decke auf den Kopf, und sie wollte unbedingt raus. Sie hatte noch eine Portion von Hitchs Neunstunden-Notfallmittel getrunken und fühlte sich eigentlich ganz okay.

»Das wird Mrs Digby nie erlauben, krank, wie du bist«, sagte Clancy.

»Ich weiß«, seufzte Ruby.

»Echt schade«, fuhr Clancy fort. »Es ist so ein herrlicher Tag, und wir hätten zu Red gehen können.«

»Nix schade«, sagte Ruby und schlüpfte mitsamt Pyjamahose in ihre Jeans.

»Hey, spinnst du?«, rief Clancy und fuchtelte nervös mit den Armen. »Ich habe deiner Mutter versprochen, dass ich dich keinen Fuß vor die Haustür setzen lasse! Sie würde es mir nie verzeihen, wenn ich sie angeschwindelt hätte.«

»Bleib ganz cool, Clance. Ich gehe nicht zur Haustür hinaus«, versicherte ihm Ruby.

»Und was hast du bitte schön vor?«

»Clancy, mein Freund, tu einfach, was ich sage, dann sitzen wir in der Sonne, noch bevor du das Wort Guacamole ausgesprochen hast.«

»Jetzt sag bloß nicht, du willst über die Dachterrasse runterklettern. Du hast gesehen, dass Mrs Digby den Schlüssel beschlagnahmt hat«, gab Clancy zu bedenken.

»Nö, nö«, sagte Ruby, »es geht auch diskreter.« Sie war inzwischen komplett angekleidet, samt Mütze und Schal. Ihr T-Shirt mit dem Aufdruck NULL PROBLEMO! war unter einer Fleecejacke mit Fellkapuze versteckt. Ruby ließ die Rollläden herunter und stopfte ein großes Kissen so unter ihre Bettdecke, dass es im Halbdunkel fast wie ein menschlicher Körper aussah. Dann holte sie eine Perücke mit langen dunklen Haaren aus ihrem Karton mit den Verkleidungsutensilien und drapierte sie auf dem Kissen. Von der Tür aus würde niemand merken, dass es nicht Ruby war, die da im Bett lag.

»Okay«, sagte sie dann, »du gehst jetzt nach unten und sagst, du würdest gehen, weil ich vor Erschöpfung eingepennt bin.«

»Und was hast du in Wirklichkeit vor?«, fragte Clancy argwöhnisch.

»Ich mach den Abgang durch den Wäscheschacht. Du musst nur dafür sorgen, dass eine Zeitlang keiner auf die Zufahrt schaut.«

Während Ruby durch den Wäscheschacht nach unten rutschte, ging Clancy auf Zehenspitzen die Treppe hinunter – ganz so, als sei er ein rücksichtsvoller Mensch, der Rubys Schlaf nicht stören wollte.

Er deutete nach oben, zu Rubys Zimmer. »Falls Sie nach Ruby sehen, Mrs Digby, gehen Sie lieber nicht zu nah ans Bett. Sie hat einen superleichten Schlaf, und ich bin praktisch auf allen vieren aus ihrem Zimmer gekrochen«, sagte er flüsternd. »Sie wissen ja, wie grantig sie ist, wenn man sie weckt.« Gequält verzog er das Gesicht.

Mrs Digby nickte ihm schweigend zu, und da wusste Clancy, dass alles nach Plan lief. Sie hatte ihm die Geschichte abgekauft.

Er und Ruby trafen sich in der Gasse, die den Cedarwood Drive und die Lime Street verband; Floh war bei ihr. Da alle anderen Twinforder an diesem heißen Tag mit Shorts, Sonnenbrille und Flip-Flops unterwegs waren, wirkte Ruby mit ihrer dicken Fleecejacke, mit der Fellkapuze, der Mütze, dem Schal und den Stiefeln etwas lächerlich, doch das störte sie nicht weiter.

Sie gingen in Richtung von Reds Haus in Silver Hills – und nahmen natürlich die Abkürzung durch die Schlucht. Sobald man die asphaltierte Straße hinter sich gelassen hatte und die steile Böschung zum Canyon runterging, fühlte man sich wie in einer anderen Welt: Im Umkreis von mindestens einer halben Meile war kein Haus und kein Sendemast mehr zu sehen.

Sie begannen gerade mit dem Aufstieg auf der anderen Seite, als Floh plötzlich stehen blieb.

»Hast du das gehört?«, wisperte Clancy.

»Ja«, gab Ruby zurück, »was war es?«

Floh knurrte.

»Mir wäre es ehrlich gesagt lieber, wenn wir der Sache nicht nachgingen …«

»War sicher nur ein Wildhund oder so, Clancy.«

»Ein Wildhund? Du sagst das so gelassen! Hast du eine Ahnung, was wilde Hunde nicht können?«

»Auf Kommando ›Sitz‹ machen?«

»Sie können der Versuchung nicht widerstehen, einen Menschen in Stücke zu reißen«, sagte Clancy grimmig.

»Mich nicht«, konterte Ruby ungerührt. »Ich habe mich in das Thema eingelesen. Wenn ein Wildhund vor dir steht, musst du stehen bleiben, darfst nicht weglaufen, dem Tier nicht in die Augen sehen, und du solltest dir die Lippen lecken, am besten auch die Nase, falls du das schaffst. Gähnen ist auch gut – ein müder Hund ist ein passiver Hund –, so sehen sie es, und je deutlicher du ihnen zeigst, dass du keine Bedrohung für sie darstellst, desto eher lassen sie dich in Ruhe. Also: einfach über die Nase lecken und genüsslich gähnen.«

»Kannst du ja machen, wenn du willst. Ich dagegen sehe lieber zu, dass ich in die Zivilisation zurückkomme«, sagte Clancy. Er verspürte große Lust, mit den Armen zu fuchteln, verkniff es sich aber, um keine unerwünschte Aufmerksamkeit seitens der herumstreunenden Kreatur auf sich zu lenken.

»Hör mal, außerdem ist Floh bei uns, okay? Kein halbwegs normaler Hund würde sich mit uns anlegen.«

»Richtig, kein halbwegs normaler Hund«, sagte Clancy mit Nachdruck. »Was aber, wenn es kein halbwegs normaler Hund ist?«

»Dann klettern wir blitzschnell auf den nächstbesten Baum«, sagte Ruby und ging unbekümmert weiter. Der »nächstbeste« Baum war ungefähr dreihundert Meter weit weg, und Clancy rannte unwillkürlich los. Floh begann zu bellen, sein Fell sträubte sich. Es war, als wollte er auch Ruby zu einer schnelleren Gangart antreiben. Das unheimliche Geräusch kam näher, zumindest hörte es sich so an, doch weil plötzlich viele Vögel gleichzeitig aufflogen und mehrere Wildkaninchen hektisch hin und her flitzten, war die Lage etwas unübersichtlich. Obwohl sie sich ziemlich krank fühlte, beschleunigte auch Ruby ihre Schritte, um Clancy einzuholen, der inzwischen ein gutes Stück voraus war.

Hinter ihr gingen die unheimlichen Geräusche weiter, schienen näher und näher zu kommen, und Ruby war heilfroh, als sie die asphaltierte Straße erblickte. Sie hatten die Schlucht hinter sich gelassen, ohne in Stücke gerissen worden zu sein, doch Floh beruhigte sich erst wieder, als sie bei den ersten Häusern waren. Und es dauerte noch eine ganze Weile länger, bis sich sein Fell wieder geglättet hatte.

»Ich habe ihn gefunden«, sagte die Stimme am anderen Ende der Leitung …

»Und die Bestie?«, fragte Loreley und steckte ihre hübschen Füße in ihre High Heels.

»Keine Spur von ihr«, sagte die Stimme, »und unser Freund hier will nicht reden.«

»Nun, Eduardo, dann musst du ihn zwingen«, sagte sie.

»Du kommst besser her und versuchst es selbst; es dürfte schwerer werden, als du denkst. Er vertraut dir nicht mehr.«

»Ich verlange nicht von ihm, dass er mir vertraut. Ich will nur von ihm haben, was er mir schuldet«, fauchte Loreley.

»Er denkt, du hättest finstere Pläne«, sagte Eduardo leicht spöttisch.

»Nun, natürlich habe ich das. Warum hätte ich ihm sonst unmarkierte Scheine gegeben?«

»Er sagt, er bereut es, dass er sich mit dir auf ein Geschäft eingelassen hat«, sagte Eduardo.

»Er wird noch bereuen, dass er mich überhaupt kennengelernt hat«, sagte Loreley und knallte den Hörer auf die Gabel.

18. Kapitel Vierzig Grad im Schatten

Clancy war mehr als froh, als sie endlich bei Red ankamen. Die Vorstellung, dass ein wilder Hund oder gar der Hund von Baskerville hinter ihnen her war, hatte ihn so fertiggemacht, dass er erst mal erschöpft auf einen Küchenstuhl sank, als hätte er eine Nahtoderfahrung hinter sich.

Reds Mutter, Sadie, war auch etwas nervös, da sie gerade erfahren hatte, dass auf der anderen Seite des Great Bear Mountain ein Waldbrand ausgebrochen war. Das war weit von Twinford entfernt, und fürs Erste bestand auch kein Grund zur Befürchtung, dass das Feuer sich in ihre Richtung ausbreiten würde, doch Sadie war in Sorge um ihre Mutter, die nördlich des Little Bear Mountain wohnte.

»Jetzt hängt alles vom Wind ab«, seufzte sie. »Wer weiß, in welche Richtung er die Flammen treiben wird.«

»Auf dem Little Bear hat es seit über zehn Jahren keinen größeren Waldbrand mehr gegeben«, versicherte ihr Ruby, »zumindest keinen, der eine Ortschaft nördlich davon bedroht hätte.«

»Ich weiß, dass du recht hast, meine Liebe, aber ich mache mir trotzdem Sorgen«, sagte Sadie und musterte Ruby irritiert. »Sag mal, bist du nicht etwas zu dick angezogen für dieses Wetter?«

Ruby nickte. »Ich bin erkältet und friere die ganze Zeit.«

»Wundert mich, dass Mrs Digby dich da aus dem Haus gehen ließ«, sagte Sadie.

Als Clancy nervös hin und her zu rutschen begann, hob Sadie die Hände und sagte: »Schon gut, ich habe nichts gesagt.« Sadie Monroe lebte nach der Devise leben und leben lassen.

Red und Clancy und Ruby hielten sich im Garten auf, bis die Sonne zu sinken begann. Vom Haus der Monroes aus, hoch im Nordwesten der Stadt gelegen, hatte man einen großartigen Ausblick auf die Berge. Weit und breit war keine Rauchfahne zu sehen, die auf einen Waldbrand hingedeutet hätte, und bis hin zum Horizont sah alles friedlich und normal aus.

Irgendwann beschlossen Ruby und Clancy, sich auf den Heimweg zu machen, bevor jemand im Hause Redfort Rubys Fehlen bemerken würde. Sie verabschiedeten sich und gingen in Richtung Süden die steile Vine Street mit den hübschen Häusern und Vorgärten voller Wildblumen hinunter. Wenn man die Straße bis ganz nach unten ging, gelangte man an den Strand.

Clancy Crew lief mitten auf der Straße und kickte eine alte Blechdose vor sich her. Ruby ging auf dem Gehsteig und führte Floh an der Leine.

Clancy erzählte ihr, was am Vorabend beim Botschaftsempfang seines Vaters passiert war. Minny hatte sich ziemlich danebenbenommen, und Mr und Mrs Vincento hatten das gar nicht lustig gefunden, so dass sie für die nächsten sechs Wochenenden zu Hausarrest verdonnert worden war.

»Muss ja ein Aufstand gewesen sein!«, sagte Ruby. »Wieso hast du es mir nicht schon gestern Abend erzählt?«

»Hab’s selber erst heute erfahren. Junge, Junge, sie hat unheimlich Ärger gekriegt«, seufzte Clancy. Es war wieder ein brütend heißer Tag gewesen. Die Hitze lag wie eine Glocke über der Stadt.

»Entschuldige, Clancy, aber deine Schwester Minny ist nicht gerade das cleverste Mädchen der Stadt.«

»Minny ist sehr wohl clever!«, widersprach Clancy. »Sie spricht drei Sprachen.«

»In der Schule mag sie ja gut sein, aber clever ist sie nicht. Gut, sie macht eine Menge Unfug, aber warum wird sie so oft dabei ertappt? Hast du dich das noch nie gefragt?«

»Du weißt selbst, dass die Leute bei über vierzig Grad gern mal ausflippen«, sagte Clancy. »Diese Hitze verträgt nicht jeder. Und vielleicht gehört Minny auch zu ihnen.«

»Willst du behaupten, dass jeder anfängt zu spinnen, wenn es zu heiß ist?«, sagte Ruby spöttisch.

»Nicht jeder natürlich, aber Temperaturen von vierzig Grad tun uns Menschen nicht gut. Da dreht der eine oder andere schnell mal durch«, sagte er mit Nachdruck.

»Wo hast du das gelesen?«, fragte Ruby.

»In einer von Moms Illustrierten«, sagte Clancy. »Darin stand, dass sich zu hohe Temperaturen auf das menschliche Gehirn auswirken.«

»Aha, und was passiert mit den vielen überhitzten Gehirnen?«, fragte Ruby.

»Weiß ich nicht, aber wenn wir noch lange in der Hitze herumrennen, finden wir es vielleicht heraus. Würde mich nicht wundern, wenn gleich irgendein Typ laut schreiend die Straße heruntergerannt kommt und mit Sachen um sich wirft.«

Ruby blieb stehen und sah sich um.

»Kommt mir recht ruhig vor«, sagte sie sachlich.

»Na ja, vielleicht hat in Twinford jeder eine Klimaanlage«, sagte Clancy achselzuckend.

Sie ließen die Vine Street hinter sich und kamen gerade an die Abzweigung zur Breeze und Larch Street, als Clancy abrupt stehen blieb.

»Da ist es!«, sagte er mit einem aufgeregten Flüstern. »Das, was ich mir mehr wünsche als alles andere auf der Welt.«

»Wie bitte? Das Einzige, was du dir auf der Welt wünschst, befindet sich in diesem Geschäft?«, wiederholte Ruby ungläubig, als sie auf die Fahrräder und Ersatzteile im Schaufenster starrte.

»Ja«, sagte Clancy, noch immer in diesem aufgeregten Flüsterton.

»Kapier ich nicht«, sagte Ruby, während sie angestrengt die Auslage betrachtete. »Was meinst du denn?«

»Dieses Rad, das Windrush 2000«, sagte Clancy und seufzte. »Ist es nicht der Hammer?«

Ruby musterte ihn von der Seite. »Hä? Dir wäre ein popeliges Rad wichtiger als der Weltfrieden oder die Entdeckung von intelligenten Wesen auf dem Mars?«

»Mensch, Ruby, du weißt doch, wie ich es meine«, sagte Clancy etwas verschnupft. »Wenn es um materielle Dinge geht, steht dieses Bike ganz oben auf der Liste meiner Wünsche.«

»Stimmt, sieht ganz gut aus. Ich verstehe dich ja, aber mir würden eine Menge anderer Sachen einfallen, die ich mir sehr viel mehr wünschen würde als dieses Fahrrad!«

»Genau das sagt mein Dad auch die ganze Zeit: Clancy, mir fallen tausendundein Dinge ein, für die ich mein Geld lieber ausgeben würde als für irgendein blaues Fahrrad. Ich versuche ihm klarzumachen, dass es nicht irgendein Fahrrad ist, sondern das allercoolste auf der Welt, das einzige, das ich haben möchte.« Clancy hatte sämtliche Fahrradkataloge studiert, immer und immer wieder; er war buchstäblich mit ihnen ins Bett gegangen, hatte auf ihnen geschlafen und deren Druckerschwärze am nächsten Morgen an der Wange gehabt. Und deshalb war er sich hundertprozentig sicher, dass das Windrush 2000 für einen coolen Jungen das ultimative Rad auf dem Markt war. »Es sieht nicht nur cool aus, sondern geht auch ab wie eine Rakete.«

»Klingt gut«, sagte Ruby und spähte auf das Preisschild, »doch wenn man bedenkt, wie schweineteuer es ist, kann man das ja wohl erwarten.«

»Klar«, sagte Clancy. »Aber es hat noch andere Pluspunkte.«

»Kann ich mir vorstellen«, sagte Ruby und machte eine riesige Kaugummiblase.

Clancy sagte nichts dazu; er starrte weiter wie ein hypnotisiertes Kaninchen auf das Bike seiner Träume.

»Und das wäre?«, fuhr Ruby fort. »Meinst du die hübsche glänzende Klingel?«

Clancy ignorierte den leisen Spott in ihrer Stimme. »Mal ehrlich, Ruby, schau dir nur diese Reifen an! Mit denen kriegst du keinen Platten mehr! Du musst keine Luftpumpe und kein Flickzeug mehr mit dir herumschleppen. Unplattbar, kannst du dir das vorstellen?«

»Ich versuch’s«, sagte Ruby.

»Du glaubst mir nicht?« Clancy klang etwas gekränkt.

»Doch, dir schon«, antwortete Ruby. »Nur ihr nicht, der Herstellerfirma. Bis jetzt hat noch kein Mensch einen Reifen erfunden, der gegen Löcher gefeit ist. Deshalb rate ich dir, deine Luftpumpe und das Flickzeug auf gar keinen Fall wegzuwerfen, selbst wenn du dir dieses Bike eines Tages leisten kannst.«

Clancy sah sie stirnrunzelnd an. »Ehrlich, es ist das coolste Rad aller Zeiten. Und erst die Farbe – ein irres Blaumetallic, nicht wahr? Kann man nicht übersehen. Ich weiß noch nicht, wie ich es anstelle, aber ich drehe durch, wenn ich es nicht bekomme!«

»Apropos durchdrehen«, sagte Ruby. »Meine Mutter behauptet, sie hätte in unserem Garten ein riesiges Schwein gesehen.«

»Was?«

»Ja, ein riesiges Tier, das wie ein Schwein ausgesehen hat, hat sie gesagt.«

»Und wo sollte so ein riesiges Schwein ihrer Meinung nach herkommen?«

»Tja, das frage ich mich auch«, erwiderte Ruby. »Meine Mutter vermutet, einer unserer Nachbarn hätte neuerdings einen Nebenerwerbsbauernhof.«

»Und was hat Mrs Digby dazu gesagt?«

»Sie hat gesagt: Deine Mom hat wohl zu lange in der Sonne gelegen und sich ’nen Sonnenstich geholt.«

»Meine Rede!«, sagte Clancy. »Deine Mutter halluziniert, weil es so heiß ist.«

»Dann hast du eventuell Glück, und dein Vater fängt auch bald an zu spinnen«, sagte Ruby ungerührt. »Hey, wenn du ihm versprichst, beim nächsten Empfang besonders lieb in die Kameras zu lächeln, schenkt er dir dieses Bike vielleicht.«

Clancy blieb abrupt stehen. »Super Idee!«, sagte er. »Das mache ich.«

»Clance, es war ein Scherz.«

»Nicht für mich«, sagte Clancy. »Dann hätten er und ich eine Win-win-Situation.«

Als sie an der Gasse ankamen, die seitlich an Rubys Haus vorbeiführte, fragte Clancy: »Und wie willst du jetzt wieder ungesehen in dein Zimmer kommen?«

»Oh, das schaff ich mit links«, sagte Ruby, zog ihre ganze Vermummung aus und stand wieder im Pyjama da. Sie schob die Klamotten durch das offene Fenster in die Waschküche und ging dann die Stufen zur Haustür hinauf.

»Mrs Digby wird dich hören«, zischte Clancy.

»Nö«, entgegnete Ruby. »Um diese Zeit sieht sie immer Crime Hour – sie wird nichts mitkriegen.«

In diesem Punkt hatte Ruby wie immer recht, so dass sie ungesehen nach oben in ihr Zimmer huschen konnte. Floh folgte ihr auf leisen Pfoten – er war ein sehr gut dressierter Hund.

Die Tür, die in die Lagerhalle führte, quietschte laut …

… und hohe Bleistiftabsätze klackten über den Steinfußboden.

Eine Gestalt war auf einen Metallstuhl gefesselt; sie wirkte winzig klein in der riesigen Halle. Doch trotz ihrer misslichen Lage wirkte diese Person noch trotzig und so gar nicht wie ein gebrochener Mann.

Noch nicht.

»Sie …?«, stieß er aus.

»Ja, ich. Wen haben Sie erwartet, eine Gruppe von Pfadfinderinnen?« Loreley lachte. »Nein, es wird niemand kommen und Sie befreien.«

»Um mich mache ich mir keine Sorgen«, brummte der Mann.

»Dann sind wir ja schon zu zweit.« Ihre blauen Augen funkelten.

»Ich gebe Ihnen das Geld zurück. Ich hab’s auch schon versucht. Ich bin zu Ihrem Apartment gekommen, aber Sie waren nicht da.«

Loreleys Augen verengten sich. »In meinem Apartment haben Sie nichts zu suchen. Wie sind Sie überhaupt an meine Adresse gekommen?«

Er versuchte sie wieder zu beruhigen, indem er mit leiser, sanfter Stimme sprach. »Ich habe dem Typen, der mich hierhergebracht hat, bereits gesagt, dass Sie Ihr Geld zurückbekommen!«

»Und wie stellen Sie sich das vor, nachdem Sie schon einen Großteil davon auf den Kopf gehauen haben? Diese Schuhe, zum Beispiel, was haben sie gekostet?« Loreley klopfte ungeduldig mit dem Fuß auf den Boden.

»Sie bekommen das Geld zurück«, wiederholte der Mann. »Alles – sogar mehr, als Sie mir gegeben haben.«

»Ich habe Ihnen gar nichts gegeben, ich habe Sie nur für etwas bezahlt, und dieses Etwas gehört jetzt mir. Nur dass Sie ihn jetzt freigelassen haben. Also, wo ist er?« Die Frau klang zornig, sehr zornig.

»Die Sache ist die …«, sagte der Mann. »Ich habe es mir anders überlegt. Mir gefällt nicht, was Sie damit vorhaben. Deshalb habe ich ihn freigelassen – und unser Geschäft ist geplatzt.«

Ihr Gesicht war nun sehr dicht vor seinem, und er konnte ihr berauschendes Parfüm riechen. »Ein bisschen spät, hier den Moralapostel zu spielen, finden Sie nicht?«

»Ich wäre niemals einverstanden gewesen, wenn ich gewusst hätte, was Sie vorhaben«, wiederholte der Mann. Ungerührt hielt er ihrem Blick stand.

Die elegante junge Frau lachte, ein kurzes, spitzes, freudloses Lachen.

»Wieso haben Sie mich nicht gleich gefragt?«

»Sie hätten es mir von selbst sagen müssen«, fauchte der Mann. »Wie hätte ich ahnen können, dass Sie derart üble Absichten haben?«

»Trotz des vielen Geldes? Kam Ihnen da nicht der Verdacht, dass die Sache nicht ganz koscher sein kann?« Loreleys Absätze klackten auf den harten Bodenfliesen. »Da kommt ein Fremder daher und bietet Ihnen einen Koffer voll Geld, wenn Sie nur ein Auge zudrücken beziehungsweise wegsehen und ein Tor aufschließen? Und da haben Sie keine Sekunde darüber nachgedacht, was der Grund sein könnte?«

Der Mann schwieg.

»Ich habe etwas versprochen – und Sie auch. Hat Ihnen noch keiner gesagt, dass man ein Versprechen nicht mehr zurücknehmen kann?« Sie fing sich wieder und strich ihre Jacke glatt. »Also sagen Sie mir, wo ich suchen muss.«

»Nein, ich sage nichts«, sagte der Mann.

»Ich würde vorschlagen, Sie lassen sich die Sache noch einmal gründlich durch den Kopf gehen. Es sei denn, Sie haben keine Angst vor dem Tod.«

»Zu spät, er ist fort«, sagte der Mann.

Loreley ging zur Tür. »Wie ich schon sagte: Sie sollten noch einmal darüber nachdenken. Ich gebe Ihnen noch etwas Zeit, verstanden?«

19. Kapitel Da war was!

Es war nicht ganz einfach für Ruby, ihre Eltern und Mrs Digby davon zu überzeugen, dass sie sich wieder fit genug fühlte, um zur Schule zu gehen. Aber wie bereits mehrfach erwähnt, war Ruby eine sehr talentierte Schauspielerin und nie um messerscharfe Argumente verlegen, mit denen sie die meisten Leute um den Finger wickeln konnte.

Mrs Driscos Freude, ihre intelligenteste und vorlauteste Schülerin wiederzusehen, hielt sich in engen Grenzen. Sie hatte gehofft, Ruby würde noch länger fehlen. Insgeheim hatte sie sich sogar gewünscht, eine böse Sommergrippe oder ein verstauchter Knöchel würde Ruby bis zu den Sommerferien von der Schule fernhalten.

»Ruby Redfort, heute ausnahmsweise mal nicht zu spät! Welche Überraschung! Da bekomme ich ja fast ein schlechtes Gewissen, weil ich felsenfest davon ausging, du würdest wie immer zu spät kommen.« Mrs Drisco lächelte schmallippig und sehr gekünstelt.

»Falls es Sie tröstet, Mrs Drisco: Ich wäre tatsächlich beinahe zu spät gekommen. Ich wollte mir vorhin noch eine heiße Waffel holen, aber der Waffelstand war leider geschlossen – tja, des einen Feud ist des anderen Leid.« Mit großen, unschuldigen Augen lächelte sie ihre Lehrerin an.

Mrs Drisco suchte verzweifelt nach einer schlagfertigen Erwiderung, um Ruby in ihre Schranken zu weisen, doch sie wurde jäh im Denken gestört, weil draußen auf dem Korridor ein lauter, durchdringender Schrei ertönte.

Es war Gemma Melamare, die wie am Spieß schrie. Schreien war aber eigentlich noch beschönigend für das, was sie tatsächlich tat: Sie klang wie eine Hyäne, die gerade erdrosselt wurde.

»Was für ein unzivilisiertes Benehmen!«, fauchte Mrs Drisco und riss empört die Tür auf.

Gemma konnte nicht reden, weil sie noch immer hysterisch kreischte, und es dauerte eine Weile, bis sie zwischen zwei Schluchzern stammeln konnte: »Da hinten! Da war was! Etwas ist über den Boden geglitten!« Sie zitterte wie Espenlaub.

Mrs Drisco, die Kreischen bei Kindern und ganz besonders bei Teenagern grundsätzlich verabscheute, musste die Stimme erheben, um Gemmas Geschrei zu übertönen: »Nun, dann ist dieses Etwas – genau wie wir anderen – inzwischen halb taub!«

Gemma wurde in den Sanitätsraum geschickt, wo sie sich eine Weile hinlegen sollte.

Niemand wusste, was sie gesehen hatte oder ob da überhaupt etwas gewesen war; Gemma Melamare kreischte öfter mal in den höchsten Tönen, wenn sie damit eine Unterrichtsstunde schwänzen oder einen Jungen auf sich aufmerksam machen konnte. Dabei waren die Jungs sowieso schon hinter ihr her, weil sie sehr gut aussah, richtig süß – ganz im Gegensatz zu ihrer Freundin Vapona Begwell. Gemma war ebenso fies wie Vapona, hinterhältig sogar, doch bei Gemma vermuteten es die meisten Leute nicht, weil sie wie ein Engel aussah. Von Schönheit lassen sich viele Leute blenden.

Als die Schulglocke läutete und alle in den Korridor strömten, konnte Ruby rasch ein paar Worte mit Clancy wechseln, bevor die nächste Stunde losging.

»Und? Was hat dein Vater gesagt?«, fragte sie. Sie hatte einen Kaugummi im Mund, einen ihrer geliebten Hubble-Yums, und weil sie gerade eine Blase machen wollte, klang sie etwas undeutlich. Doch Clancy wusste, was sie meinte. Sein bedrücktes Gesicht sprach Bände.

»Er meinte: Nie und nimmer«, sagte Clancy und schleifte seinen Schulrucksack über den Boden.

»CLANCY CREW!«, ertönte da Mrs Driscos tadelnde Stimme. »Wir schleifen die Schultaschen nicht am Boden entlang! Wir sind keine Affen!«

»Ich wusste gar nicht, dass Affen Rucksäcke haben«, sagte Ruby. »Ich dachte, die Benutzung von Rucksäcken unterscheide uns Menschen von den Affen!«

»Miss Redfort, hast du es auf eine Stunde Nachsitzen angelegt? Glaub mir, du stehst kurz davor, so kurz!«, fauchte Mrs Drisco und hielt Zeigefinger und Daumen der rechten Hand etwa einen Zentimeter auseinander.

»Oh, das ist echt kurz«, sagte Ruby.

Clancy packte seine Freundin am Arm und zog sie um die nächste Ecke, bevor gleich gar kein Abstand mehr zwischen Mrs Driscos Fingern gewesen wäre.

»Wo waren wir noch mal?«, fragte Ruby. »Ach ja, du hast mir erzählt, was dein Vater gesagt hat. Nie und nimmer, richtig?«

»Ja«, bestätigte Clancy geknickt. »Er sagte: In die Kameras zu lächeln gehört zu den normalen Pflichten eines Botschaftersohns.«

Rubys Kaugummiblase platzte mit einem lauten Plopp, und sie stopfte sich den rosa Faden in den Mund zurück. »Na ja, eigentlich kein Wunder. Bis dein alter Herr mal sein Portemonnaie zückt, wächst dir längst ein Bart.« Mit einem mitfühlenden Blick legte sie ihm einen Arm um die Schultern. »Nimm’s nicht so schwer, alter Freund. Ist schließlich nur ein Fahrrad.«

Clancy seufzte. »Schon, aber das Windrush 2000 ist nicht ›nur ein Fahrrad‹. Sag mal, Ruby, was ist mit deinem Parfüm?«

»Nichts, wieso?«, fragte Ruby. »Es ist dieselbe Marke wie immer.«

»Es ist nicht der Duft selbst, sondern die Menge – du riechst, als hättest du in dem Zeug gebadet.«

»Oh, das muss an meiner verstopften Nase liegen. Mein Geruchssinn ist im Eimer«, erklärte Ruby. »Heute Morgen habe ich ein ganzes Glas Milch runtergekippt, die schon schlecht war. Danach musste ich fast kotzen.«

Sie verabschiedeten sich, und jeder ging zu seiner nächsten Stunde: Clancy hatte Französisch bei der schrecklichen Madame Loup, Ruby Biologie bei der grässlichen Mrs Greg.

Mrs Greg trug den Spitznamen »Schreck-Greg«, weil sie zu den Leuten gehörte, die der festen Meinung waren, immer recht zu haben. Im Gegensatz zu Mr Singh oder Mr Piper, zwei begnadeten Lehrern, stand Mrs Greg für alles, was einem die Schule verleiden konnte. Sie war eine wandelnde Schlaftablette. Aus diesem Grund hatte Ruby sich angewöhnt, in der Biologiestunde ihren eigenen Kram zu lesen.

Ihre natürliche Fähigkeit, Gerüche mühelos voneinander zu unterscheiden, haben die heutigen Menschen weitgehend verloren, doch es ist möglich, diese Fähigkeit wieder zu trainieren und seine Geruchswahrnehmungen zu schärfen. Parfümhersteller und Weinexperten müssen ständig an ihrem Geruchssinn arbeiten, da sie schon feinste Nuancen wahrnehmen können müssen. Doch auch wir Normalsterblichen setzen diesen Sinn wesentlich öfter ein, als wir denken, obwohl er nicht mehr so ausgeprägt ist wie bei unseren Vorfahren. Unser Unterbewusstsein reagiert äußerst sensibel darauf, wie unsere Mitmenschen riechen, und auf dieser Grundlage werden Urteile gefällt und Entscheidungen getroffen.

Wir reagieren sowohl auf natürliche als auch auf künstlich hergestellte Düfte, und vom Körpergeruch eines Menschen hängt es oft ab, ob wir ihm trauen oder nicht, uns in seiner Gesellschaft wohl fühlen oder nicht. Gerüche können uns aber auch in die Irre führen: Manchmal findet man eine Person sympathisch, nur weil sie ein bestimmtes Parfüm trägt oder ein bestimmtes Waschmittel benutzt – also aufgrund eines oberflächlichen, applizierten und nicht angeborenen Geruchs, der mit dem biologischen Körpergeruch eines Individuums nichts zu tun hat.

Ein Parfüm reagiert mit der Haut des Benutzers und riecht folglich bei jedem etwas anders. Deshalb kann es sein, dass wir eine bestimmte Marke bei der einen Person mögen, bei einer anderen nicht. Jeder von uns besitzt einen ihm eigenen Körpergeruch, den das Unterbewusstsein der Mitmenschen wahrnimmt. Bei Tieren ist der Geruchssinn noch ausgeprägter. Ein Hai kann zum Beispiel in hundert Litern Wasser einen Tropfen Blut riechen. Ein Hund wittert den Körpergeruch eines entflohenen Strafgefangenen und kann diesen auf steinigem Untergrund, im Wald und selbst durch einen Fluss verfolgen – auch wenn uns Filme etwas anderes glauben machen wollen. Die menschliche Nase ist wesentlich weniger geruchsempfindlich als die der meisten Tiere.

Ruby dachte an Floh, der seine Umwelt hauptsächlich mittels seines Geruchssinns wahrnahm und so fast alles mitbekam, was er wissen musste. Natürlich benutzte er auch seine Augen und Ohren, aber der Geruchssinn war mit Abstand sein wichtigster Sinn.

Sie las weiter. In ihrem Buch gab es auch ein Kapitel über die chemische Struktur von Gerüchen. Alles, was riecht, enthält Aroma-Komponenten, ringförmige Strukturen aus Kohlenstoff und Wasserstoff, wie zum Beispiel Benzolringe.

Benzol, C6H6, ist ein Ring aus sechs Kohlenstoffatomen, abwechselnd verbunden durch Einfach- und Doppelbindungen:

Standarddarstellung eines Benzol-Moleküls. In jeder Ecke befindet sich ein Kohlenstoffatom (C). Die Anzahl der Wasserstoffatome (H) erkennt man daran, wie viele Verbindungen von einem Kohlenstoffatom abgehen. Rechts der Übersichtlichkeit halber ohne die Kohlenstoff- und Wasserstoffatome.

Interessant, dachte Ruby, die Vorstellung, dass zum Beispiel Küchenkräuter aus Hunderten von Chemikalien bestehen, uns aber oft schon ein oder zwei Gerüche reichen, um die Pflanze zu identifizieren. Der Duft von Vanille beruht auf einer einzigen Chemikalie, Vanillin, deren Molekularstruktur aus einem Benzolring besteht, von dem drei Kohlenstoffäste abgehen:

Okay, das alles hatte nicht direkt mit dem Stoff zu tun, den Mrs Greg an diesem Tag durchnahm, war aber sehr spannend, und nach vierzig Minuten hatte Ruby das Buch durch.

In der Mittagspause stand Ruby mit Clancy und den anderen in der Schlange vorm Salatbüfett an.

»Sagt mal, was hat die Melamare eurer Meinung nach gesehen?«, fragte Clancy.

»Vermutlich ihr eigenes Spiegelbild«, meinte Red. »Vermutlich hat sie sich heute Morgen nicht geschminkt, und als sie dann ihr nacktes Gesicht im Spiegel gesehen hat, ist sie zu Tode erschrocken.«

»Kann sein«, sagte Clancy. »Ich frage mich, wie sie ohne ihre ganze Pampe im Gesicht aussieht.«

»Hab ich da Pfannkuchen gehört?« Del Lasco trat zu ihnen.

»Oh, hallo, Del«, sagte Ruby. »Nein, wir reden gerade über das Make-up der Melamare.«

»Ach so … Hab gehört, dass sie irgendwas gesehen hat, das ihr einen Riesenschreck eingejagt hat. Wundert mich nicht – ich hab gestern Abend auch was total Verrücktes gesehen«, sagte Del aufgeregt. »Glaubt mir, etwas total, total Schräges.«

»Du klingst ja fast wie meine Mom!«, sagte Ruby und lachte. »Sie behauptet steif und fest, sie hätte ein Riesenschwein durch unseren Garten rennen sehen.«

Del blieb todernst. »Und wenn es stimmt? Was dann?«

»Ein Riesenschwein? Mann, Del! Wie oft hast du in letzter Zeit eines gesehen?«, fragte Ruby spöttisch.

»Keins, okay. Aber ich hab eine Riesenkatze gesehen, einen Tiger vermutlich.«

»Einen Tiger?«, wiederholte Red entgeistert. »Das ist jetzt nicht dein Ernst, oder?«

»So ein Quatsch!«, sagte Elliot.

Ruby schlürfte ihren Milchshake und sagte dann: »Del, mal ehrlich, übertreibst du nicht ein bisschen?«

»Das sagst ausgerechnet du! Hast du nicht neulich behauptet, du hättest ein außerirdisches Raumschiff über Clancys Haus gesehen?«

»Stimmt«, sagte Mouse. »Hast du gesagt.«

Ruby seufzte. »Willst du noch ewig darauf herumreiten, Del?« Was Ruby tatsächlich gesehen hatte, entpuppte sich als ein höchst ungewöhnlich bemalter Heißluftballon, der auf dem Botschaftsgelände gelandet war – eine Verwechslung, die einem schon mal unterlaufen konnte, wenn man schlechte Augen und beschlagene Brillengläser hat, oder?

»Ich wollte nur andeuten, dass du auch hin und wieder übertreibst«, sagte Del.

»Schon gut. Aber vergessen wir das für die nächsten zwanzig Sekunden und reden wir über dein neuestes Erlebnis. Du behauptest, du hättest einen Tiger durch Twinford streunen sehen – aber war es nicht vielleicht nur eine dicke, fette Tigerkatze?«

»Klar doch, Ruby. Eine Tigerkatze würde auch ganz bestimmt Mrs Gilberts Spaniel verschlingen – am Stück, wohlgemerkt!«

»Und wer behauptet das?«, fragte Ruby.

»Na, jeder«, sagte Del.

»Oh, schon wieder! Ich kann mich nicht erinnern, dass ich behauptet hätte, einen freilaufenden Tiger gesehen zu haben, der kleine Hunde auffrisst.«

»Möglich wäre es schon«, sagte Red gedehnt.

»Siehst du! Alle außer dir glauben es.«

Doch kurz bevor dieses Streitgespräch in ein Handgemenge ausarten konnte, läutete die Schulglocke.

»Leute, ich muss mich für Sport umziehen«, sagte Del und ging in Richtung der Schließfächer, drehte sich aber noch einmal um. »Und übrigens, riecht es hier nicht stark nach einem Rosenstrauß?«

»Nö, finde ich nicht«, sagte Ruby.

Wegen ihrer Fußverletzung konnte Ruby nicht bei Leichtathletik mitmachen, und so setzte sie sich im Stadion in den Schatten und schaute den anderen zu.

Clancy war ziemlich zuversichtlich, und das kam bei ihm eher selten vor. Nur noch eine Trainingsstunde vor dem Leichtathletikwettkampf aller Twinforder Schulen. Clancy war schon immer ein guter Läufer gewesen, hatte aber nie gewonnen, weil irgendwie immer jemand vor ihm war.

Sein ärgster Gegner war jedoch er selbst. Er redete sich ein, dass er nie gewinnen würde, weil er bei Wettkämpfen grundsätzlich versagte, und das Stimmchen in seinem Kopf redete ihm ein, er würde bestimmt wieder versagen und zum Beispiel stolpern und er tauge sowieso nichts.

Doch diesmal ließ Clancy sich nicht unterkriegen, weder von sich selbst noch von einem anderen. War Marley Cassolet langsamer geworden? Hatte sie ihren Ehrgeiz verloren? Oder war er, Clancy, schneller geworden? Dean Brice war jetzt in der Oberstufe und nicht mehr dabei, und Ruby, na ja, Ruby lief diesmal gar nicht mit.

In der Lagerhalle war es heiß …

Sie hatte ein Wellblechdach, Licht fiel nur durch die Oberlichter in die Halle, denn es gab kein einziges Fenster. Die Sonne knallte herein, doch die junge Frau wirkte so kühl und gelassen wie ein Model aus dem Katalog. Ihr einziges Zugeständnis an die Hitze war die Tatsache, dass sie ihre Jacke ausgezogen und ordentlich an den Haken an der Tür gehängt hatte. Im Gegensatz zu ihr wirkte der Mann auf dem Stuhl ziemlich ungepflegt und weniger trotzig als beim letzten Mal, fast wie ein gebrochener Mann. Es ging ihm nicht gut, das sah man auch an den blauen Flecken in seinem Gesicht.

Die Frau namens Loreley war ganz auf ihre Aufgabe konzentriert: den Mann in die Mangel zu nehmen. »Sie haben mich in eine sehr unangenehme Situation gebracht. Ich bin jemandem etwas schuldig, und das gefällt mir gar nicht.«

Der Mann, der zusammengekauert auf dem Metallstuhl saß, schwieg.

Sie schritt um ihn herum, ohne ihn aus den Augen zu lassen oder auch nur zu blinzeln.

»Weil Sie mich hereingelegt haben, kann ich jetzt meine Schuld nicht begleichen. Aber gut, sagen Sie mir jetzt einfach, wo er ist.«

Sie versuchte ihn mürbe zu machen, wie ein Tiger, der seine Beute umkreist. Mit Genugtuung sah sie ihn auf den Boden stieren.

Als er endlich den Mund öffnete, kam nur ein verzweifeltes »Loreley …« heraus.

»Nennen Sie mich nicht Loreley«, fauchte die junge Frau, »und auch nicht Miss van Leyden! Wagen Sie es nie mehr, auch nur eine Silbe meines Namens auszusprechen!«

»Okay«, murmelte der Mann erschöpft. »Ich will Ihnen doch nur klarmachen, dass ich meine Zusage bereue …«

»Pech für Sie!«, schnaubte sie. Sie würde sich nicht erweichen lassen; warum sollte sie einem jämmerlichen Tropf und hoffnungslosen Dummkopf gegenüber Gnade walten lassen? Er wirkte so armselig wie der Haufen kaputter Metallstühle und die verbogene Leiter, die in einer Ecke des stillgelegten Lagerhauses vor sich hin rosteten.

Sie änderte ihre Taktik und durchbohrte ihn mit einem Blick ihrer durchdringenden blauen Augen: »Geben Sie mir endlich, was mir zusteht, und sagen Sie mir, wo er ist. Dann lasse ich Sie in Ruhe.« Sie machte eine wegwerfende Handbewegung, als ginge es um eine Bagatelle, als würde ein einziges Wort reichen, und der arme Mann könnte wieder in sein normales Leben zurückkehren.

Der Mann fiel nicht darauf herein; er konnte seinen Kopf nicht mehr aus der Schlinge ziehen, egal, was er auch sagen würde. Er wusste, wie es enden würde. Er war ein toter Mann.

»Ich gebe Ihnen das Geld zurück«, flüsterte er. »Nehmen Sie das Geld zurück und lassen Sie mich gehen!«

Loreley lachte, und ihre blauen Augen blitzten verächtlich. »Wenn Sie mir nicht endlich verraten, wo er ist«, sagte sie, »werden Sie dieses Lagerhaus vermutlich nicht lebend verlassen!«

20. Kapitel Ein Zeichen an der Wand

Die Schule war wieder mal überstanden, und Ruby und Del wollten mit Elliot, der in Strandnähe wohnte, zu ihm nach Hause gehen. Die drei standen bereits an der Bushaltestelle, als Ruby eine Kreidezeichnung an der Wand ins Auge stach – eine Fliege mit Pfeilen, die in Richtung Stadtzentrum, genauer gesagt, zum Central City Park zeigten. Ruby begriff sofort: Sie sollte ins Hauptquartier kommen.

Sie täuschte einen heftigen Niesanfall vor und sagte: »Sorry, Leute, aber ich fühle mich gar nicht gut. Ich glaube, ich muss mich ausklinken.«

»Hä?« Del musterte sie irritiert. »Innerhalb von dreißig Sekunden merkst du plötzlich, dass du dich nicht wohl fühlst?«

»Mensch, Del, sieh sie dir an«, sagte Elliot. »Mit ihrer verstopften Nase kriegt sie kaum Luft, und sie niest sich die Seele aus dem Leib. Sie klingt ja fast wie ein Alien.« Er musterte Ruby ebenfalls. »Sie sieht wirklich nicht gut aus. Ihre Augen sind ganz rot und verquollen, und sie humpelt.«

»Danke, Elliot, so genau wollte ich es eigentlich gar nicht wissen, aber sei’s drum. Del, ich will dir nicht den Tag verderben, aber ich fühl mich echt hundeelend.«

»Schon gut«, sagte Del achselzuckend. »War nicht bös gemeint.«

»Schon vergessen«, sagte Ruby und boxte Del freundschaftlich an den Arm.

Sie ließ ihre Freunde stehen und humpelte davon. Kaum war sie außer Sichtweite, hielt sie ein Taxi an und ließ sich stadteinwärts zum Park fahren.

Kurz vor dem Kinderspielplatz glaubte sie, Vapona Begwell gesehen zu haben. Das hätte ihr gerade noch gefehlt – eine Begegnung mit der fiesesten Kuh ihrer Schule! Mit eingezogenem Kopf schlüpfte sie durch das Türchen des Spielplatzes und hörte zum Glück keine höhnische Bemerkung, als sie fluchtartig in der Riesenraupe verschwand. Hoffentlich hatte sie sich getäuscht.

Hitch erwartete sie im Hauptquartier.

»Schön, dass du meinen Appell bemerkt hast«, sagte er.

»Was?! Jetzt sagen Sie bloß, Sie haben die Fliege gezeichnet?«, sagte Ruby.

»Nicht direkt«, antwortete Hitch. »Von mir stammte nur die Idee. Ausgeführt hat sie einer unserer Monteure.«

»Verstehe«, sagte Ruby. »Graffiti wären nicht Ihr Stil!«

Sie betraten einen von mehreren Aufzügen. Hitch drückte auf einen gelben Knopf, und die Türen schlossen sich.

»Wohin gehen wir?«, wollte Ruby wissen.

»Blacker hat einen Job für dich.«

Mehrere Stockwerke weiter unten oder weiter oben – Ruby wusste es nicht – stiegen sie wieder aus. Sie gingen ein kurzes Stück durch den verwinkelten Korridor und kamen an etlichen gelben Türen in allen Schattierungen vorbei. Nach einer oder zwei Minuten blieb Hitch vor einer buttergelben Tür stehen und klopfte an.

Agent Blacker saß in einem großen Raum inmitten von zig Akten und anderem Papierkram; Hängelampen beleuchteten das Durcheinander, das erstaunlicherweise fast einladend wirkte. An den Wänden hingen die Pläne eines Gebäudes, das Ruby nicht auf Anhieb erkannte. Doch wegen der breiten Treppenhäuser, den Aufzügen und den großen leeren Flächen kam sie zu dem Schluss, dass es sich nur um ein Bürogebäude oder ein Kaufhaus handeln konnte.

Blacker stand auf, um Hitch und Ruby per Handschlag zu begrüßen, und dabei stieß er seine volle Kaffeetasse um. Das war typisch für ihn! Hektisch begann er, die schwarze Brühe mit etwas aufzuwischen, was bestimmt nicht fürs Aufwischen gedacht war – vielleicht seine abgelegte Krawatte? Ruby wusste es nicht. Dann lächelte Blacker sie freundlich an und sagte: »Hey, schön, dich wiederzusehen, Ruby.«

»Hey, Blacker«, sagte Ruby. »Danke, gleichfalls.«

»Dann lasse ich euch beide mal allein«, sagte Hitch.

»Wo wollen Sie hin?«, fragte Ruby.

»Ich muss etwas abholen«, erklärte Hitch. »Geht leichter, wenn ich allein bin.«

Und schon war er verschwunden.

»Und? Worum geht es diesmal?«, wandte sich Ruby an Agent Blacker.

»Es gibt ein kleines Problem, im Nobelkaufhaus Melrose Dorff. Dort ist etwas verschwunden.«

»Ladendiebstahl oder Überfall?«, fragte Ruby.

»Weder noch. Im Kaufhaus scheint sich etwas in Luft aufgelöst zu haben«, sagte Blacker.

»Oh«, meinte Ruby, »das klingt ja spannend.«

»Findet Melrose Dorff nicht.«

RUBY: »Worum geht es? Uhren?«

BLACKER: »Schmuck.«

RUBY: »Was für Schmuck?«

BLACKER: »Schweineteure Schmuckstücke. Sie stammen aus einer Antiquitätenkollektion aus den zwanziger Jahren – aus Persien, und so teuer, dass kein Mensch, den ich kenne, sie sich jemals leisten könnte.«

RUBY: »Welcher Designer?«

BLACKER: »Zwei Schwestern, Katayoun und Anahita Hatami …«

RUBY: »Oh, Katayoun & Anahita … kenne ich!«

BLACKER: »Hey, was du nicht alles kennst!«

RUBY: »Meine Mutter hat eine Halskette von denen. Sie stammt von Dads Familie, mein Großvater war im Schmuckhandel tätig. Sie ist tierisch wertvoll; so wertvoll, dass Mom sie im Safe in der City Bank aufbewahrt.«

BLACKER: »Dort sollte sie sie besser auch lassen.«

RUBY: »Gut, sag ich ihr.«

BLACKER: »Besser nicht. Anfang des nächsten Jahres soll hier in Twinford die Biennale der Edelsteinmesse stattfinden. Falls die Gerüchte über den Schmuckdiebstahl in unserem angesehensten Warenhaus zutreffen, kann sich die Stadt Twinford die Biennale abschminken. Wir versuchen diese Sache streng vertraulich zu behandeln.«

RUBY: »Und was genau ist verschwunden?«

BLACKER: »Bis jetzt eine Krawattennadel, eine Brosche, ein Ohrring und eine Halskette mit Anhänger.«

RUBY: »Ein Ohrring?«

BLACKER: »Ja, nur einer.«

RUBY: »Okay, und was schlagen Sie jetzt vor? Ich nehme an, die Schmuckabteilung wird bereits überwacht, nicht wahr?«

BLACKER: »Genau, und hier kommst du ins Spiel. Wir haben Groete an die Überwachungskameras gesetzt, hinter den Kulissen. Die Kunden sollen möglichst nichts mitbekommen.«

RUBY: »Und was erwarten Sie von mir? Soll ich mich etwa zu ihm setzen?«

Ruby war alles andere als verrückt darauf. Sie und Groete, das Stumme E, waren nicht direkt dicke Freunde.

BLACKER: »Das wäre keine gute Idee, nein. Wir dachten, du solltest dich besser vor Ort umsehen. Deine Eltern gehen doch sicher zur Präsentation des Marie-Antoinette-Parfüms, und du kannst sie begleiten.«

RUBY: »Cool – vermutlich undercover?«

BLACKER: »Nicht nötig. Du bist schon undercover genug.«

RUBY: »Wie meinen Sie das?«

BLACKER: »Du bist eine Schülerin. Kein Mensch rechnet damit, dass eine Schülerin in geheimer Mission unterwegs ist.«

RUBY: »Verstehe. Und was soll ich tun?«

BLACKER: »Einfach die Augen offen halten. Sieh dir die Gäste an, die Leute, die das Event organisiert haben, die Belegschaft und die Servicekräfte. Wer sie sind, was sie tun, wie sie sich verhalten – niemand wird groß auf ein Kind wie dich achten. Also sei einfach wachsam und berichte uns alles, was auch nur entfernt von Interesse sein könnte.«

Agent Blacker und Agentin Redfort besprachen alle Einzelheiten und auch das genaue Vorgehen.

»Okay«, sagte Ruby dann und erhob sich.

»Ach, übrigens«, rief ihr Blacker hinterher, als sie bereits auf dem Weg zur Tür war. »Geh noch schnell in den Raum mit den Spezialgeräten; dort liegt alles bereit, was du brauchst.«

Ruby ging durch die langen, verzweigten Korridore bis zu der orangefarbenen Tür. Sie tippte den Uhrzeitcode ein und betrat den Raum mit den Spezialgeräten.

Am anderen Ende des Raums stand eine merkwürdige Gestalt, und Ruby blieb erschrocken stehen.

»Wer sind Sie?«, rief sie.

Als Antwort kam nur ein Gemurmel zurück.

»Stecken Sie da drin, Hitch?«, fragte sie. »Kein Wunder, dass Sie allein sein wollten.« Hitch mühte sich damit ab, eine sonderbare schwarze Kombination über den Kopf zu ziehen, eine Mischung aus Cape, Regenmantel, Maske und Kopfbedeckung.

»Hey, haben Sie das Batmobil vor der Tür geparkt?«, fragte Ruby spöttisch.

»Ich hab mein Batmobil immer irgendwo geparkt«, entgegnete Hitch ungerührt.

Ruby verzog das Gesicht. »Sie wollen doch nicht im Ernst so herumlaufen, oder?«

»Doch, sobald ich weiß, wie herum man es trägt«, antwortete Hitch. Er suchte nach dem Etikett, und erst da bemerkte er seinen Irrtum. »Ach so, es ist verkehrt herum.« Er zog das merkwürdige Ding wieder aus, drehte es auf die richtige Seite und stülpte es erneut über den Kopf. Und schon stand er wieder als Batman da, nur dass das Kostüm diesmal silbern glänzte. »So, fertig«, sagte er.

»Klar, jetzt sehen Sie total normal aus«, sagte Ruby grinsend. »Aber bleiben Sie bitte auf Abstand, solange Sie dieses Outfit tragen. Ich möchte nicht mal tot mit jemandem gesehen werden, der so herumläuft.«

»Keine Bange, Kleine. Es ist kein Mode-Statement, sondern ein Brandschutzanzug. Er ist so konzipiert, dass er extremen Temperaturen standhält, und man kann damit durch brennende Gebäude oder brennendes Gestrüpp gehen, ohne dass man sich ein Härchen versengt. Angesichts der Waldbrände, die auf der anderen Seite des Great Bear Mountain wüten, möchte ich auf Nummer sicher gehen – falls die Flammen auf Twinford übergreifen, sollte Spektrum gut vorbereitet sein.«

Als Nächstes zog Hitch Stiefel an.

»Hübsches Accessoire«, kommentierte Ruby.

»Eines Tages wirst du vielleicht froh sein, mich in dieser Verkleidung zu sehen!«

Ruby entdeckte die drei kleinen Spezialgeräte, die Blacker für sie bestellt hatte, und ließ sie in ihrer Schultasche verschwinden.

Als sie mit Hitch durch die Eingangshalle zum Ausgang ging, rief Summ: »LB will dich sehen, Ruby Redfort. Und zwar sofort, in ihrem Büro.«

Wortlos machte Ruby kehrt und ging auf LBs Büro zu. Dabei schleifte sie ihre Schultasche auf dem Boden neben sich her.

»Du ziehst deine Tasche über den Boden!«, rief Summ. »Das nervt.«

»Mensch, sind wir hier in der Schule?«, maulte Ruby vor sich hin.

Hitch sah ihr nach und sagte: »Kleine, falls ich dir einen Rat geben darf: Lass deine große Klappe lieber mal zu! Warum in aller Welt hast du LB verraten, dass du deine Brille verloren hattest?«

»Weiß nicht. War so in Panik, dass es mir rausgerutscht ist.«

Hitch nickte. »Verstehe. LB weiß, wie man die Leute zum Reden bringt.«

»Was meinen Sie, was sie will? Kein gutes Zeichen, dass ich noch mal zu ihr muss, oder?«

»Ich weiß nur, dass sie sagte, sie hätte eine Entscheidung getroffen«, sagte Hitch.

»Oh«, sagte Ruby und atmete tief ein.

»Viel Glück, Kleine«, rief Hitch ihr nach.

»Aber er ist verschwunden, das wissen Sie doch!«

Der Mann blickte sie flehentlich an. »Schon lange.«

Schweißperlen liefen an seiner Nase herab.

»Ich glaube, Sie haben es noch immer nicht begriffen«, sagte Loreley mit unbewegter Miene. »Wenn er wirklich verschwunden ist und ich deshalb Ärger kriege, kriegen Sie noch viel, viel mehr Ärger. Sie werden mit Ihrem Leben bezahlen, und glauben Sie mir: Ich bluffe nicht!«

Sie nahm einen schweren Gegenstand aus ihrer Tasche und legte einen Finger an den Abzug. Ihre teuren Schuhe klackten, als sie über den Steinfußboden ging, ihre Augen funkelten, und ihr Turkish Delight-Duft schnürte dem Mann fast die Luft ab.

»Sagen Sie mir endlich, wo er ist!«

Der Mann schüttelte den Kopf.

»Na schön, wie Sie wollen«, fauchte Loreley. »Sie langweilen mich!« Sie hob die Waffe.

»Warten Sie!«, schrie der Mann entsetzt. »Sie können mich nicht erschießen! Ohne mich werden Sie nie finden, was Sie suchen, und ihn erst recht nicht unter Kontrolle bekommen.«

»Haben Sie nicht behauptet, er sei verschwunden?«, sagte Loreley höhnisch und zielte auf seine Brust. Ein schönes Gefühl, diesen Fisch an der Angel zu haben und zappeln zu sehen.

»Wenn ich ihn für Sie finde, lassen Sie mich dann gehen? Geben Sie mir Ihr Ehrenwort?«

»Aber natürlich. Wir können die Sache auch wie zivilisierte Menschen regeln.«

Sie ließ die Waffe sinken.

21. Kapitel Die Entscheidung

Als Ruby das weiße Büro betrat, war LB wie üblich beschäftigt – sie machte sich Notizen zu irgendwelchen Akten, mit gerunzelter Stirn und der Brille auf der Nasenspitze.

»Setz dich!«, sagte sie, ohne aufzublicken.

Ruby setzte sich.

LB blickte noch immer nicht auf und legte auch ihren Stift nicht weg. Sie schrieb auch weiter, während sie nun sprach.

»Wider besseres Wissen bin ich bereit, dir eine weitere Chance zu geben, in der Hoffnung, dass aus dir doch noch eine brauchbare Agentin im Einsatz wird.«

Ruby klappte den Mund auf, um etwas zu sagen, doch dann fiel ihr ein, was Hitch ihr geraten hatte, und sie klappte ihn schnell wieder zu.

»Falls du erneut versagst«, fuhr LB fort, »sind Außeneinsätze für dich fortan gestrichen. Dann wirst du aus dem Programm der Agenten im Einsatz genommen und darfst dich in der Zentrale auf das Entschlüsseln von Codes konzentrieren.«

Ruby biss sich auf die Zunge, damit ihr ja keine unbedachte Bemerkung herausrutschte.

»Ich darf dir sagen, dass du diese zweite Chance nur Hitch zu verdanken hast, der ein gutes Wort für dich eingelegt hat. Er hat mir versichert, dass ich es nicht bereuen würde. Halte dir also bitte vor Augen, dass du ihn hängenlässt, wenn du die zweite Trainingsphase vermasselst.«

Ruby nickte.

»Wir werden dir rechtzeitig Bescheid geben, wann du den Test wiederholen kannst. Vorläufig brauchen wir dich für die Aufklärung des Schmuckdiebstahls. Ich möchte, dass dieser Fall bis Ende der Woche aufgeklärt ist.«

Ruby starrte die mächtige Spektrum-Chefin an, als hätte diese den Verstand verloren. Doch zum Glück sah LB nicht, was für ein Gesicht Ruby machte, und sie sagte nur: »Du kannst gehen!« Damit war die »Besprechung« zu Ende.

22. Kapitel Der moralische Kompass

Am Tag darauf fühlte sich Ruby immer noch nicht richtig gesund, doch sie riss sich zusammen und ging zur Schule. Allerdings saß sie noch nicht an ihrem Platz, als die Schulglocke ertönte.

Mrs Drisco war streitlustig wie eh und je und schwenkte ihre Nachsitz-Formulare, in die sie nur noch Datum und Uhrzeit eintragen musste.

»Und, Ruby? Was für eine Entschuldigung bekommen wir heute zu hören?«

»Mal überlegen«, sagte Ruby. »Ach ja.« Sie zog ein ärztliches Attest aus ihrer Schultasche.

Kein Zweifel: Es handelte sich eindeutig um ein ärztliches Attest, ein Original. Die Handschrift war krakelig und schwer zu entziffern, was das Attest umso authentischer machte, und der Inhalt war absolut eindeutig.

Ruby Redfort hat mich, Dr. Harper, am heutigen Morgen in meiner Praxis aufgesucht, und ich muss bedauerlicherweise bescheinigen, dass ihr der linke Fuß große Schmerzen bereitet.

Aufgrund des Medikaments, das ich ihr verschrieben habe, könnte sie zu Schwindel, Erbrechen und akuten Bauchkrämpfen neigen, außerdem sind Kopfschmerzen, Geschwüre im Mund, eine verstopfte Nase, überraschende Ohnmachtsanfälle und häufiges Austreten-Müssen zu befürchten.

Aufgrund dessen empfehle ich, dass die Patientin – was den Unterricht betrifft – zumindest während der nächsten acht Tage nach Wunsch kommen und gehen kann. Bei Bedarf sollten ihr Hilfe und Unterstützung gewährt werden, und sie sollte im Unterricht möglichst geschont werden, da sie Ruhe braucht.

Mrs Drisco stöhnte innerlich – das war kein faires Spiel. Angesichts von Dr. Harpers unsinnigen Empfehlungen waren ihr jedoch die Hände gebunden.

Ruby setzte sich an ihren Platz und freute sich wie eine Schneekönigin, dass sie Mrs Drisco nun genau da hatte, wo sie sie haben wollte.

Clancys Tag verlief weniger gut. Mr Piper, der Philosophielehrer, hatte über den »moralischen Kompass« geredet, mit dem die Menschen angeblich geboren werden oder nicht. Wie immer in Mr Pipers Unterricht wurde anschließend darüber diskutiert. Die Diskussionen fand Clancy in den meisten Fällen völlig überflüssig. Es gab Dinge, deren er sich ganz sicher war, und die Sache mit dem moralischen Kompass war eines davon.

»Warum kann er nicht einfach mal einen klaren Standpunkt beziehen?«, schimpfte Clancy, als er sich in der Pause mit Ruby traf. »Er könnte doch sagen, so ist es und nicht anders. Warum muss dauernd über alles diskutiert werden?«

»Weil es in diesem Fach genau darum geht, Clance. Er kann nicht einfach seinen Stoff vortragen und basta. Philosophie stellt Fragen, über die man diskutieren muss, sonst kommt man nicht weiter.«

»Ja, aber wenn er mich nach meiner Meinung fragt, sage ich sie ihm auch.«

»Was hast du denn gesagt?«, fragte Ruby argwöhnisch.

»Na, dass der Mensch meiner Meinung nach gut ist und mit einem inneren moralischen Kompass geboren wird. Aber da hat er angefangen zu diskutieren und gefragt: Wie viele gute Samariter hast du in letzter Zeit gesehen?, und ich habe geantwortet: Okay, Mr Piper, nicht viele, ehrlich gesagt, aber trotzdem neigt jeder Menschen instinktiv dazu, anderen Gutes zu tun. Er hat gesagt: Und was ist mit dem menschlichen Instinkt, Böses zu tun und einem Mitmenschen Schmerz zuzufügen?, und ich: Darüber hab ich schon gründlich nachgedacht, Mr Piper, und mir eine Meinung gebildet. Können wir dieses Thema deshalb jetzt bitte fallenlassen?«

»Er unterrichtet Philosophie, Clancy, deshalb wird er es nicht fallenlassen.«

»Ja, aber er treibt es zu weit mit seiner ewigen Diskutiererei, so dass ich mich manchmal dabei ertappe, ihm, einem Mitmenschen, Schmerz zufügen zu wollen.«

»Vielleicht legt er es genau darauf an«, gab Ruby zu bedenken. »Vielleicht will er dir vor Augen führen, dass du außer dem Instinkt, Gutes zu tun, auch die Anlage zum Bösen in dir trägst.«

»Das wird er irgendwann noch bereuen«, sagte Clancy.

»Falls es dich tröstet: Ich hatte Chemie, und das war auch nicht der Brüller«, sagte Ruby.

»Warum?«, fragte Clancy.

»Meine Nase.« Ruby fasste sich an die Nasenspitze. »Sieh mich an. Ich bin schon froh, dass ich überhaupt Luft bekomme, wie sollte ich da auch noch etwas riechen?«

»Na und?«, fragte Clancy.

»In der ganzen bescheuerten Stunde ging es nur um Gerüche. Wir mussten an Sachen schnuppern, an Lösungen und organischen Verbindungen, und die Schreck-Greg wollte wissen, ob wir etwas riechen, das einen Hinweis auf die chemische Struktur gibt. Und ich? Mir hätte sie ein Würstchen in die Nase stecken können, und ich hätte nichts gerochen!«

»Du wärst besser zu Hause geblieben, Ruby«, sagte Clancy, der das selber liebend gern getan hätte, da er heute eine wichtige Französischarbeit zurückbekommen hatte. Jetzt, wo er sie in der Tasche hatte, wollte er allerdings lieber nicht nach Hause gehen. »Madame Loup sagt, ich müsse den Französischtest wiederholen«, sagte er niedergeschlagen. »Sie will mir noch eine letzte Chance geben, sagt sie, aber wozu? Beim nächsten Versuch läuft’s auch nicht besser.«

»Doch, Clancy, du packst es! Glaub mir! Du musst nur fest daran glauben. Vielleicht ist dein Dad dann etwas großzügiger und kauft dir das neue Rad, auf das du so wild bist.« Aufmunternd klopfte sie ihm auf den Rücken. »Du weißt ja: Manchmal passieren die unglaublichsten Dinge! Meine Mom zum Beispiel hat in unserem Garten ein Riesenschwein gesehen.«

»Mann, vielleicht hast du ja recht«, sagte Clancy und begann zu strahlen. »Wenn ich den Französischtest bestehe, ist mein Dad vielleicht wirklich so stolz, dass er mir das Windrush 2000 kauft.«

»Die Hoffnung stirbt immer zuletzt«, sagte Ruby, »nicht wahr?«

Er hörte das vertraute Klacken von hohen Absätzen auf den Steinfliesen …

… und wartete darauf, dass sich die Tür öffnete. Er hatte es sich genau überlegt: Er würde ihr die Information geben, die sie haben wollte, und sie zu ihm führen – doch im allerletzten Moment würde sie eine Überraschung erleben. Sie würde nicht mal merken, was passierte. Sie hatte keine Ahnung, worauf sie sich da einließ und wie ungeheuer gefährlich es war.

23. Kapitel Der Geruch von Kaugummi

Ruby ging nach Hause, sie wollte möglichst schnell ihre Hausaufgaben machen und dann noch ein bisschen mit den Spezialgeräten üben, die Spektrum ihr für den Abend bei Melrose Dorff überlassen hatte. Hoffentlich blieb ihr vor dem Abendessen noch genügend Zeit dafür.

Als sie durch die Haustür trat, hörte sie die Stimme ihrer Mutter.

»Du wirst es im Leben nicht glauben, Barbara, aber ich würde fast wetten, dass dieses Schwein, das ich im Garten gesehen habe, ein Flusspferd war. Kein großes, okay, aber für mich besteht nicht der geringste Zweifel, dass es ein Hippo war. Und wenn nicht, dann war es ein Schwein mit unglaublich dicken Beinen.«

Aha, ihre Mutter hing wieder mal in ihrem Zimmer am Telefon. Ruby spähte durch die halboffene Tür und sah Sabina am Schminktisch sitzen, wo sie das Gesicht im Vergrößerungsspiegel begutachtete, während sie mit ihrer Busenfreundin Barbara Bartholomew plauderte. Das würde sicher noch eine Weile dauern.

Barbara hatte vermutlich gerade einen ihrer berühmtberüchtigten Barbara-Witze gemacht, weil Sabina plötzlich lachte, bis ihr die Tränen kamen und sie keinen vernünftigen Ton mehr herausbrachte. Ruby sah zu, dass sie nach oben kam: Die seltene Gelegenheit für das, was ihre Mutter »eine absolut ungesunde Zwischenmahlzeit für Heranwachsende« nannte, wollte sie sich nicht entgehen lassen!

Auf Zehenspitzen schlich sie sich in die Küche, damit auch sonst niemand – sprich: Mrs Digby – ihr einen Strich durch die Rechnung machen konnte.

Als Ruby eine halbe Stunde später wieder die Treppe herunterkam, hing ihre Mutter noch immer am Telefon, doch diesmal redete sie mit Marjorie Humbert. Das hörte Ruby, weil Sabina auf laut gestellt hatte, damit sie sich nebenbei die Zehennägel lackieren konnte. Marjories kräftige Stimme schallte aus dem kleinen Hörer.

»Ich hoffe bloß, dass der Waldbrand nicht in unsere Richtung kommt.«

»Was für ein Waldbrand?«, fragte Sabina.

»Oh, sag bloß, du hast noch nichts gehört! Der Clover Canyon steht in Flammen, und man hat schon befürchtet, das Feuer könnte auch auf den Great Bear übergreifen, doch wie es scheint, breitet es sich jetzt nach Nordwesten aus, so dass Twinford in Sicherheit sein dürfte.«

»Da bin ich aber froh!«, sagte Sabina. »Unser Haus wurde schon mal in Schutt und Asche gelegt. Ich glaube, ein zweites Mal würde ich das nicht verkraften.«

»Das glaub ich gern«, sagte Marjorie mitfühlend, »und außerdem wäre es ein Jammer, wenn die Präsentation des neuen Parfüms verschoben werden müsste.«

Ruby ging wieder nach oben und machte es sich im Wohnzimmer gemütlich. Sie genoss es, den großen Raum mal für sich allein zu haben; mit etwas Glück konnte sie eine ganze Stunde lang ungestört lesen, bevor Clancy vorbeikäme. Er würde garantiert kommen, und sei es auch nur, um seinem Vater aus dem Weg zu gehen und ihm die Sache mit der verpatzten Französischarbeit nicht schon heute beichten zu müssen.

Rubys Wunsch nach Ruhe und Frieden wurde erfüllt, und sie hatte das Wohnzimmer tatsächlich eine volle Stunde für sich. Zufrieden lag sie auf der Couch, machte Kaugummiblasen und las mehrere Bücher gleichzeitig. Sie blickte erst auf, als sie die Schritte ihres Vaters hörte.

»Mensch, Ruby, du weißt doch, dass ich keine Kaugummis mag!«

Er hatte es gerochen, wenige Sekunden nachdem er über die Schwelle getreten war. Brant Redfort hatte eine Aversion gegen Kaugummi und ganz besonders gegen Hubble-Yum; er hielt sowohl das Kauen als auch das Blasenmachen für unfein, und außerdem rief der Geruch unschöne Erinnerungen in ihm wach, ein bestimmter Geruch ganz besonders.

Er war zehn Jahre alt gewesen, als ihm ein Junge namens Mickey Durrant gemeinerweise einen Hubble-Yum in die Haare gedrückt hatte. Daraufhin hatte ihm Mrs Bell, die Schulsekretärin, einen potthässlichen rappelkurzen Notfallhaarschnitt verpasst – man hätte ihr gesetzlich verbieten müssen, eine Schere auch nur anzufassen. Noch heute brauchte Brant dieses künstliche Erdbeeraroma nur von weitem zu riechen, und schon sah er sich wieder auf dem Schulhof und fühlte sich so frustriert und erniedrigt wie damals.

»Sorry, Dad, er ist von Clancy. Er hat ihn neulich hier vergessen, und ich hab vorhin beim Lernen Hunger bekommen«, sagte Ruby. »Ich hatte keine Zeit für einen anständigen Snack … und weil Mrs Digby nicht da ist …« Sie führte den Satz nicht zu Ende und reichte ihrem Vater die ganze Kaugummipackung, als hätte sie wirklich nicht das geringste Interesse an dem Zeug.

Nichts davon stimmte: Clancy Crew mochte Hubble-Yum gar nicht. Natürlich kaute er ab und zu mal einen Kaugummi, aber nie Hubble-Yums. Meist hatte er nach zehn Minuten Kauen die Nase voll, weil sie nach nichts mehr schmeckten. Nein, ihm waren die guten alten Kaugummis lieber, je pfefferminziger, desto besser.

Dass Ruby so schnell nachgab, lag daran, dass ihr Vater zu diesem Punkt eine absolut feste Meinung hatte und nicht mit sich reden ließ. Und weil Ruby das wusste, nahm sie Rücksicht, vermutlich auch deshalb, weil er ansonsten ein eher toleranter Mensch war. Unnachgiebig war er nur in einigen wenigen Punkten – und seine Meinung zum Thema Kaugummi war schon etwas extrem. Ruby Redfort hatte durchaus ihren eigenen Kopf und ließ sich nicht gern etwas vorschreiben, aber sie besaß auch einen gesunden Menschenverstand. Und sie hatte diesbezüglich eine Regel, die da lautete: REGEL 42: VERGEUDE KEINE ZEIT DAMIT, MIT JEMANDEM ZU STREITEN, DER UM NICHTS IN DER WELT SEINE MEINUNG ÄNDERN WIRD.

Und deshalb nahm Ruby die rosa Masse aus dem Mund.

»Was hast du in den Ferien vor, Schatz? Schon eine Idee?«, fragte Brant.

»Nicht wirklich«, antwortete Ruby, was allerdings nur die halbe Wahrheit war. »Ich habe zumindest noch keine festen Pläne.«

»Nun, falls dir der Sinn nach Abenteuern steht, kannst du dich ja fürs Wichitino-Camp anmelden. Ich will nicht, dass sich mein kleines Mädchen langweilt. Vergiss nicht, die Kindheit währt nicht ewig.« Er seufzte. »Deshalb genieß sie lieber – und stürze dich ins Leben.«

»Werde ich mir merken, Dad.«

»Gutes Kind«, sagte Brant und verstrubbelte ihr die Haare; eine Geste der Zuneigung, die Ruby immer ziemlich lästig fand.

Er verließ das Wohnzimmer und ging die Treppe hinunter, und Ruby hörte die Sohlen seiner teuren Schuhe auf den Stufen quietschen. Sie vertiefte sich wieder in ihre Bücher und steckte sich den Hubble-Yum in den Mund zurück.

Was sie da las, war ziemlich interessant: Es hatte mit dem zu tun, was sie gerade in der Schule durchnahmen, nämlich Geruchssinn und Erinnerungen. Mehrere wissenschaftliche Studien hatten gezeigt, warum Gerüche so stark mit Erlebtem verknüpft sind. Die Aversion ihres Vaters gegen Kaugummis passte haargenau zu dieser Theorie. Sämtliche Studien waren zu folgender Erkenntnis gekommen:

Der Geruchssinn unterscheidet sich von den anderen Sinnen. Er ist entwicklungsgeschichtlich gesehen der älteste Sinn des Menschen und führt über mehrere Nervenbahnen ins Gehirn.

Genau wie die anderen Sinne – Geschmacks-, Gehör-, Seh- und Tastsinn – gelangen auch die olfaktorischen Reize über den Thalamus, der unbewusste Prozesse steuert, in die Großhirnrinde.

Im Gegensatz zu den anderen Sinnen hat der Geruchssinn jedoch auch eine direkte Verbindung zum Limbischen System, einem Teil des Gehirns, das den Thalamus umgibt. Es ist so eng mit Gefühlen verbunden, dass es oft als »emotionales Gehirn« bezeichnet wird. Geruchsempfindungen gelangen auf direktem Weg in die Amygdala und in den Hippocampus. Die Amygdala, auch Mandelkern genannt, spielt bei Emotionen und Instinkten eine bedeutende Rolle. Der Hippocampus wiederum ist für das Gedächtnis und Lernen durch Assoziationen zuständig.

In anderen Worten: Geruchsreize haben einen direkten Zugang zu jenen Teilen des Gehirns, die mit Gefühlsregungen und dem Gedächtnis zu tun haben. Folglich können sie sehr leicht starke Erinnerungen aus der Vergangenheit und gleichzeitig auch die Gefühle von damals auslösen.

Dass ihr Vater so heftig auf den Geruch ihres Hubble-Yums reagierte, hatte also nichts mit dem künstlichen Erdbeeraroma zu tun, sondern mit der Tatsache, dass ihn der kleinste Hauch dieses Geruchs an ein schlimmes Ereignis erinnerte und gleichzeitig auch die Gefühle von damals wieder in ihm wachrief. Das war höchst bemerkenswert, wenn man es recht bedachte. Ruby, die noch nicht einmal auf der Welt gewesen war, als ihr Vater sein traumatisches Erlebnis gehabt hatte, konnte ihn also problemlos in jene Zeit zurückkatapultieren und dieselben Gefühle in ihm wachrufen, die er als Zehnjähriger verspürt hatte – einfach nur dadurch, dass sie eine ganz bestimmte Kaugummisorte kaute.

Ruby hörte die Türklingel nicht, weil sie inzwischen oben in ihrem Zimmer saß, wo sie sich besser auf ihre hochinteressante Lektüre konzentrieren konnte.

Clancy war überrascht, als Brant Redfort ihm ein fast volles Kaugummipäckchen in die Hand drückte, nachdem er ihm die Tür geöffnet hatte.

»Ich dulde keine Kaugummis in meinem Haus, Clancy, aber da sie dir gehören, kannst du sie gern woanders kauen. Allerdings möchte ich dich darauf hinweisen, dass du dir damit keinen Gefallen tust. Kaugummi ist nicht gut für den Magen. So, nun weißt du Bescheid, und wir können das Thema ad acta legen.« Er klopfte ihm auf die Schulter. »Schön, dich zu sehen, Junge. Ich hoffe, du bleibst zum Abendessen.«

»O…okay«, stammelte Clancy verunsichert. »Ist Ruby da?«

»Klar, geh ruhig hoch.«

Clancy flitzte die Treppen hinauf, klopfte an Rubys Tür und stürzte in ihr Zimmer.

»Hey, wie ist dein Vater denn heute drauf?«, fragte er.

»Muss die Hitze sein«, sagte Ruby achselzuckend. »Sieh dir das mal an!« Sie reichte ihm die Minikamera, die sie von Spektrum bekommen hatte. Sie war echt winzig und in einer Fliege versteckt, die einen Ring schmückte, den man am Mittel- oder Ringfinger tragen konnte, je nachdem, wo er besser passte. Die Linse befand sich im Auge der Fliege, und wenn man ein Foto machen wollte, musste man mit dem Daumen auf den Auslöser an der Unterseite des Rings drücken. Das war kinderleicht und ging ganz unauffällig. Man musste den Ring nur auf das gewünschte Ziel richten, und schon konnte man abdrücken.

Clancy war beeindruckt. »Cooles Teil«, sagte er anerkennend. »Und was sollst du damit machen?«

»Damit soll ich bei der Präsentation des neuen Parfüms Fotos schießen.«

»Hä?«

»Ich soll für Spektrum bei Melrose Dorff observieren, wenn das neue Parfüm vorgestellt wird. Meine Eltern sind sowieso eingeladen, und ich gehe einfach mit.«

»Und wozu das Ganze?«, fragte Clancy.

»Aus dem Warenhaus sind ein paar tierisch wertvolle Schmuckstücke von Katayoun & Anahita verschwunden. Während die Gäste Cocktails schlürfen und Smalltalk machen, sehe ich mich ein bisschen um.«

»Und wie sind die Sachen geklaut worden?«, fragte Clancy. »Ist der Dieb an der Dachrinne hochgeklettert und dann durch ein Fenster eingestiegen?«

»Niemand hat ihn gesehen, und bis jetzt weiß auch niemand, wie er ins Gebäude kam«, sagte Ruby.

»Vielleicht war es ja eine oder einer der Angestellten?«, sagte Clancy nachdenklich. »Schon mal daran gedacht?«

»Klar, haben wir, aber weißt du, nachts werden rund um die Vitrinen mit den Schmuckstücken starke Rollgitter runtergelassen – dann sind sie wie in einer Art Käfig, und keiner kommt mehr an sie ran.«

»Und wenn einer der Angestellten diese Gitter mitten in der Nacht wieder hochfährt? Wer dort arbeitet, weiß doch sicher, wie das geht!« Für Clancy war das die plausibelste Erklärung. »Es kann nur jemand vom Personal gewesen sein.«

»Ausgeschlossen«, sagte Ruby. »Alles läuft vollautomatisch. Bei Geschäftsschluss werden die Gitter runtergefahren, und am Morgen gehen sie automatisch wieder hoch, ohne dass jemand der Angestellten etwas tun müsste.«

»Hmm …«, sagte Clancy. »Und während du dort herumspionierst, willst du den Juwelendieb in flagranti erwischen?«

»Das wäre schön, aber ich fürchte, ganz so einfach ist es nicht.«

»Und was ist das?« Clancy zeigte auf einen Gegenstand, der neben Ruby auf dem Fußboden lag. Er sah wie ein normaler Armreif aus.

»Ein winziges Fernglas«, erklärte Ruby und hob den Armreif hoch.

»Cool«, sagte Clancy. »Und was soll es darstellen?«

»Na, einen Armreif«, sagte Ruby und streifte ihn übers Handgelenk. »Den trägt man so«, fuhr sie fort und demonstrierte es sogleich. »Und wenn man sich etwas genauer ansehen will, schnippt man das hier hoch« – sie meinte die aufklappbare goldene Acht mit den dekorativen Glasringen – »und stützt das Kinn auf die Hand, als würde man nachdenken, obwohl man in Wirklichkeit durch ein Fernglas schaut.«

»Ich wusste gar nicht, dass du neuerdings auf Schmuck stehst«, sagte Clancy.

»Es geht nicht um Schmuck, Kumpel, sondern um hochmoderne technische Spielereien.« Sie musterte ihn. »Sag mal, wie ist die Sache mit deinem Französischtest ausgegangen?«

»Ich bekomme noch eine allerletzte Chance«, antwortete Clancy und seufzte. »Und wie war dein Treffen mit LB?«

»Ich bekomme auch noch eine allerletzte Chance«, sagte Ruby, »aber wer weiß. LB ist zuzutrauen, dass sie ihre Meinung wieder ändert, und deshalb muss ich mich in dem Melrose-Dorff-Fall echt ins Zeug legen. Sonst wirft sie mich am Ende doch noch raus.«

Clancy staunte: So pessimistisch hatte er seine beste Freundin noch nie erlebt. Wo war ihr früheres Selbstvertrauen geblieben? Von der coolen Ruby war nichts mehr übrig, sie wirkte plötzlich nicht mehr unfehlbar – so wenig wie er.

Er lächelte, als ihm eine Duftwolke von Turkish Delight in die Nase wehte …

… und er wusste, wer den Raum betreten hatte, noch bevor er sie erblickt hatte. »Ich bin bereit«, sagte er. »Können wir gehen?«

Loreley legte den Kopf schief und sagte: »Es gibt eine kleine Programmänderung.«

Verblüfft starrte er sie an. »Was soll das heißen?«

»Die Sache ist die: Ich habe ein bisschen auf eigene Faust recherchiert. Die Stadtbücherei ist eine wahre Fundgrube für nützliche Informationen zu jedem nur denkbaren Thema. Erstaunlich, was man dort alles lernen kann!«

Die Gesichtszüge des Mannes entgleisten.

»Wer hätte gedacht, dass es so einfach ist!« Loreley schmunzelte. »Tja«, fuhr sie süffisant fort, »ich weiß jetzt, wie ich Ihre Kreatur finden kann, und ich weiß auch, wie ich sie bändigen kann.«

Sie griff in ihre Handtasche und zog eine Pistole heraus. »Zeit, búcsú zu sagen, so sagt ihr Ungarn doch? Ich bin etwas eingerostet, fürchte ich, aber egal in welcher Sprache, es ist time to say goodbye, und diesmal für immer!«

Sie hob die Hand und drückte auf den Abzug.

Klick.

Nichts geschah.

Irritiert runzelte sie die Stirn, dann lachte sie. »Heute Abend will es offenbar nicht klappen. Ich kann Sie vorläufig nicht erschießen. Ich habe nämlich einen wichtigen Termin, mein Kleid ist noch nicht gebügelt, und der Himmel weiß, wo ich die anderen Patronen habe – zum Suchen hab ich keine Zeit.«

Grußlos verließ sie den Raum und schlug die Tür hinter sich zu. Das Klacken ihrer Stilettoabsätze verhallte im Korridor.

Auf dem Gesicht des Mannes zeichnete sich keine Erleichterung ab, denn jetzt, wo sein Geheimnis aufgedeckt war, war ihm der Tod gewiss. Er hatte keinen Plan B im Ärmel und keine Hoffnung mehr. Deshalb spielte es keine Rolle, wann sein letztes Stündchen schlagen würde.

Er blickte nach oben zu einem kaputten Oberlicht und hatte plötzlich eine Idee. Er betrachtete den Metallschrotthaufen in der Ecke.

Plan B!, dachte er.

24. Kapitel Der äußere Schein

»Was ist los mit dir, Crew? Ich hab dich gestern Abend wieder ums Fahrradgeschäft herumschleichen sehen. Ist es wegen des Mädchens, das neuerdings dort jobbt?«

»Red keinen Unsinn, Del«, sagte Clancy. »Ich weiß nicht mal, wen du meinst!«

»Nein, nicht wegen dem Mädchen«, sagte Mouse, »sondern wegen einem Bike. Du gehst jeden Tag hin, nicht wahr, Clance?«

»Woher willst du das wissen?«, fragte Clancy.

»Ich hab dich schon oft genug dort gesehen«, erklärte Mouse.

Ruby und ihre Clique waren auf dem Weg von der Bushaltestelle zur Schule und hatten gerade einen kleinen Zwischenstopp am Waffelstand eingelegt, um sich vor dem Unterricht noch zu stärken.

»Dann muss es ja ein tolles Teil sein, dieses Bike«, sagte Elliot. »Denn das Mädel dort ist echt süß.«

»Für dich jedenfalls zu süß, Finch!«, sagte Del grinsend.

»Was? Willst du behaupten, ich könnte sie nicht zu einem Date überreden?«

»In einer Million Jahre nicht!«, sagte Del.

»Meinst du, Clance würde es schaffen?«

»Ich denke, keiner von euch hat Chancen bei ihr.«

»Haha, von wegen!«, sagte Elliot.

Clancy interessierte sich nicht die Bohne für dieses Geplänkel; er dachte nur an das Rad seiner Träume, das er sich vermutlich nie würde leisten können, falls seinem Dad nicht urplötzlich ein Herz wuchs oder er selbst eine Bank überfiel.

»Das wird nichts«, murmelte er vor sich hin.

»Was?«, fragte Ruby. »Trauerst du immer noch diesem blauen Rad nach?«

»Es ist ein Windrush 2000«, sagte Clancy mit Nachdruck.

»Clance, komm von deinem Selbstmitleidstrip runter! Lass dir eine Lösung einfallen, oder du …«

»Oder was?«, fragte Clancy.

»Oder … du vergisst es. Ich kann dir ja mein Rad leihen, wenn ich dich damit für zwanzig Minuten glücklich machen kann. Ich fahre in nächster Zeit sowieso kaum damit, solange mein Fuß noch kaputt ist. Du kannst es also ruhig haben, bis du ein neues hast.« Sie sah ihren niedergeschlagenen Freund an.

»Sei mir nicht böse, Ruby, es ist nett gemeint von dir und alles, aber gegen das Windrush 2000 kommt dein Rad nicht an«, brummte Clancy.

Da war Ruby anderer Meinung. »Du lässt dich zu sehr vom äußeren Schein blenden, Clance, und der kann täuschen! Denk an das Mädchen aus dem Fahrradladen. Sie ist ganz hübsch, das stimmt, aber Elliot findet eine Bessere.«

»Kann ich mir nicht vorstellen«, prustete Del.

»Sie könnte froh sein, wenn Elliot sich für sie interessieren würde«, sagte Ruby. »Denn sie ist dumm wie Bohnenstroh.«

»Sie war ein ganzes Jahr lang mit Max Cunningham zusammen«, sagte Elliot.

»Sag ich doch!«, schnaubte Ruby und zog gurgelnd den Rest ihres Milchshakes durch den Trinkhalm. »Sie hat nichts im Kopf.«

Am Nachmittag war Sport angesagt – was Ruby in ihrem derzeitigen Zustand aber nicht groß interessierte. Dank ihrer Bradley-Baker-Sneakers konnte sie zwar ganz gut gehen, doch die Stiche an ihrem Fuß spürte sie immer noch, und so war an eine Teilnahme am Leichtathletikwettbewerb der Twinforder Schulen natürlich nicht zu denken. Clancy war nicht direkt traurig, dass er nicht gegen Ruby antreten musste; wer weiß, ob er gegen sie gewonnen hätte, aber darüber musste er sich nun nicht den Kopf zerbrechen.

Gemma Melamare war folglich die einzig echte Gefahr. Da waren natürlich auch noch Dillon Flannagon und Cassius Knole, vielleicht sogar Ronda Lewis, aber gegen eine oder einen von denen zu verlieren wäre notfalls okay. Sie waren alle schnell und somit Konkurrenten, aber Gemma war zudem auch noch fies. Sie behandelte Clancy immer von oben herab, und das hatte er gründlich satt. Er wollte sich nicht länger wie der letzte Loser behandeln lassen. Und deshalb würde er gewinnen!

Und er gewann tatsächlich. Er schlug Gemma nur um Haaresbreite, doch das reichte für den Sieg.

»Gut gemacht, Clance!«, rief Ruby ihm von der Tribüne zu. Er schaute zu ihr hinüber und sah, dass sie sich aufrichtig für ihn freute. Und als er ihr strahlendes Gesicht sah, fragte er sich unwillkürlich, ob er auch gewonnen hätte, wenn Ruby mitgelaufen wäre. Sie wirkte so lässig, als wüsste sie, dass sie ihn hätte schlagen können, und als sei es ihr folglich egal, weil sie sowieso schneller und besser war als er.

Und plötzlich fühlte sich sein erster Platz gar nicht mehr wie ein Sieg an.

Als Ruby nach Hause kam, platzte sie mitten in eine interessante Unterhaltung. Die Redforts wollten zu dritt zu diesem Empfang bei Melrose Dorff gehen, und Mrs Digby hatte an diesem Abend frei. Brant und Sabina saßen auf der großen halbrunden Couch im Wohnzimmer, während Hitch an der Bar Martinis schüttelte. Rubys Eltern hatten sich bereits in Schale geworfen und waren fix und fertig zum Ausgehen.

»Diese Mrs Beesman muss früher ein interessantes Leben geführt haben«, sagte Brant und spießte eine Olive auf einen Cocktailstick.

»Wie kommst du darauf?«, fragte Sabina.

Er steckte sich die Olive in den Mund. »Als ich heute Morgen ins Büro fuhr, sah ich sie mit sündhaft teurem Schmuck durch die Gegend rennen.«

»Was redest du da, Brant? Mrs Beesman hat keinen Cent! Okay, meinetwegen einen Cent, aber viel mehr nicht. Und falls sie wirklich etwas Wertvolles besäße, würde sie es für eine Handvoll Dollar verkaufen«, gab Sabina zu bedenken. »Hast du dir mal ihren Mantel angesehen? Der ist voller Löcher. Ich habe ihr im Januar eines meiner Wintercapes vor die Tür gelegt, aber ich habe sie nie damit gesehen. Barbara vermutet, dass Mrs Beesman es zu einer Decke für ihre Katzen umfunkioniert hat.«

»Aber wenn ich’s dir sage! Und zudem trug ihre Katze einen ziemlich teuren Anhänger um den Hals«, sagte Brant. »Du weißt, dass ich mich mit Schmuck einigermaßen auskenne, da mein alter Herr in dieser Branche tätig war.«

»Na ja, ich kann dir nicht wirklich widersprechen, Schatz. Wenn du sagst, dass der Anhänger wertvoll war, dann muss ich dir glauben.«

»Vielleicht war es auch nur hochwertiger Modeschmuck«, räumte Brant ein, »aber trotzdem. Antiker Modeschmuck kann auch eine Stange Geld kosten.«

In Betracht dessen, was in letzter Zeit alles passiert war, fand Ruby diese Unterhaltung etwas seltsam, doch sie hatte es eilig. Sie flitzte in ihr Zimmer hoch, um sich umzuziehen, doch davor schrieb sie noch schnell etwas in ihr gelbes Notizbuch mit der Nummer 624.

Mittwochmorgen: Mrs Beesmans einohrige Katze wurde in der Nähe von Dads Büro mit wertvollem Modeschmuck um den Hals gesehen.

Ruby blätterte ein paar Seiten zurück, wo sie geschrieben hatte:

Unbekannter will Mrs Beesmans Katze entführen.

Dann malte sie einen roten Pfeil auf jede Seite, um die beiden Notizen über Mrs Beesmans Katze miteinander zu verbinden.

Gibt es da einen Zusammenhang?

Ruby hatte natürlich keine Ahnung, ob es wirklich einen Zusammenhang gab zwischen dem Anhänger am Hals einer Katze und der Tatsache, dass ein Fremder diese Katze entführen wollte. Ruby wusste ja nicht einmal, ob die Katze diesen Anhänger umgehabt hatte, als der Fremde sie entführen wollte. Sie konnte sich auch nicht vorstellen, wie irgendjemand davon ausgehen könnte, Mrs Beesman besäße etwas, das sich zu stehlen lohnte. Aber war es nicht interessant, dass ihr Vater das dachte?

Es war eine mühsame Kletterei gewesen …

Die Leiter war wacklig und verrostet, doch er hatte es geschafft. Nun war er frei und konnte durch das kaputte Oberlicht in die verlassene Lagerhalle hinunterschauen.

Jetzt musste er sich nur noch überlegen, wie er von diesem hohen Dach wieder herunterkam. Er konnte den Kanal sehen, die Straße, die ruhige Vorortsiedlung, und ihm war klar: Er musste es riskieren. Sein Mund war trocken. Es war ein weiter Weg bis nach unten – ob er es überlebte?

Er holte tief Luft.

Er durfte nicht abstürzen.

25. Kapitel Das Parfüm-Event

Ruby würde mit ihren Eltern zur Parfümpräsentation gehen, als wäre sie einer der geladenen Gäste, was sie genau genommen ja auch war. Obwohl sie sich nach außen hin eher gelangweilt gab, war sie sehr gespannt – Observierungsjob hin oder her. Denn für Parfüms und Düfte aller Art hatte sie schon immer eine Schwäche gehabt. Ruby besaß eine beträchtliche Sammlung an Duftwässerchen, und wer sie gut kannte, wusste immer, dass sie im Raum gewesen war, weil sie in der Regel eine ganz persönliche Duftwolke hinterließ, meist eine Mischung aus Wildrose und Hubble-Yum.

Ruby überprüfte kurz, ob der Spektrumring auch sicher an ihrem Finger saß. Sie trug nur selten Schmuck, das war nicht ihr Ding, doch der Fliegenring war etwas anderes. Erstens war er nicht nur Schmuck, und zweitens sah er interessant aus, irgendwie trendig und mysteriös.

Sie hatte ihre geliebte Jeans und ihr T-Shirt (auf dem heutigen hatte gestanden: VON SO VIEL STUMPFSINN KRIEG ICH KOPFSCHMERZEN) gegen ein rotschwarzes Vintage-Hängerchen mit einem runden Kragen und tiefen Taschen ausgetauscht. Ihre Mutter freute sich, obwohl das gute Stück stark nach Mottenkugeln roch.

»Oh, hast du eine Aufräumaktion gemacht, Ruby?«, fragte sie, und da erst fiel ihr Blick auf die Bradley-Baker-Sneakers.

»Schätzchen, meinst du wirklich, dass diese Schuhe zu deinem Kleid passen?«

»Ja, mir gefallen sie«, sagte Ruby.

Ihre Mutter stemmte die Hände auf die Hüften und betrachtete ihre Tochter von Kopf bis Fuß. O-oh, sie meinte es ernst. Ruby blickte hilfesuchend zu ihrem Vater, doch in dessen Miene konnte sie lesen, dass sie besser gleich nachgeben sollte. Schweren Herzens ging Ruby nach oben, um andere Schuhe anzuziehen.

Sie entschied sich für die glänzenden roten Clogs, die ihre Mutter ihr erst im April gekauft hatte und die Ruby damals im Museum als Wurfwaffe benutzt hatte. Damit hatte sie verhindert, dass ein schlimmer Verbrecher den unschätzbar wertvollen Jadebuddha von Khotan stehlen konnte (und es erklärte, warum in der Sohle des einen Schuhs ein Stück Holz fehlte). Der schlimme Verbrecher war der Graf von Klapperstein gewesen, ein kriminelles Superhirn und ein heimtückischer Mörder. Doch das war eine andere Geschichte. Das Wichtigste an diesem Abend war, dass die Clogs zu dem Kleid passten und Sabina mit Rubys Outfit zufrieden war.

Zum Schluss schmückte Ruby sich noch mit dem letzten Spektrum-Spezialgerät: einem winzigen Ohrhörer, mit dem Spektrum alle Gespräche mitbekam, die Ruby führte. Nötigenfalls konnten sie ihr damit auch Anweisungen geben.

Ruby platzierte die Muschel in ihrem Ohr und ging nach unten.

Hitch chauffierte die Redforts zu dem großen Kaufhaus, das neu renoviert worden war und nun wieder im Glanz der 1920er Jahre erstrahlte. Es war ein elegantes Art-déco-Gebäude mit Steinskulpturen an der Fassade, Vergoldungen und breiten Glastüren. Der italienische Marmorfußboden glänzte, die riesigen Kronleuchter funkelten, und die Gäste schienen sich äußerst wohl zu fühlen, als sie nun durch die verschiedenen Abteilungen des Nobelkaufhauses schlenderten, die Auslagen in den wunderschön geschwungenen Glasvitrinen bestaunten und an Cocktails in allen Variationen nippten.

Das Verschollene Parfüm der Marie Antoinette 1770 war auf einem verschnörkelten Louis-Seize-Tisch ausgestellt, der fast ein bisschen kitschig wirkte. Der Parfümflakon dagegen war weder verschnörkelt noch kitschig. Er war von schlichter Eleganz, genau wie der Duft, den er enthielt – das stand zumindest auf dem Etikett.

Die Gäste, die an dem Parfüm schnupperten, riefen entzückt: »Aaah!« und »Ooooh!« Die Hauptbestandteile waren Jasmin und Rosenblätter sowie etliche andere, nicht näher bezeichnete Ingredienzien, die spielerisch miteinander verschmelzen, um durch ihre Duftkombination das Bild der jungen österreichischen Prinzessin aufsteigen zu lassen, die mit gerafften Röcken durch einen französischen Blumengarten tänzelt. So stand es jedenfalls auf dem Label.

Ruby fand das Parfüm okay. Sie konnte es auch mit verstopfter Nase riechen, das war schon mal erstaunlich. Sie tupfte sich einen Spritzer an den Hals. Es roch ganz gut, aber war der Duft so einen Rummel wert?

Neben dem Parfümtischchen stand eine Glasvitrine, in der die historischen Originalschmuckstücke von Marie Antoinette zu bestaunen waren.

»Bemerkenswert«, murmelte Brant. »Mein Vater hätte sich die Finger geleckt, wenn er diese Sachen unter den Hammer bekommen hätte.«

Der Sicherheitsmann neben ihm wurde hellhörig.

»Ich spreche vom Auktionshammer«, ergänzte Brant hastig. »Mein Vater hatte sich auf edle antike Schmuckstücke spezialisiert.«

»Apropos edel – was sagst du zu denen hier?« Sabina deutete auf die Kollektion von Katayoun & Anahita: alter persischer Art-déco-Schmuck, eigens kreiert zur Eröffnung von Melrose Dorff im Jahre 1927. Ruby begutachtete den Schmuck: Dass ein Teil der kostbaren Stücke auf mysteriöse Weise verschwunden war, schien niemand zu ahnen. Wie die meisten anderen Gäste stand auch Sabina davor, mit offenem Mund und großen, staunenden Augen.

Ruby schlenderte mit ihren Eltern zusammen durch die Ausstellung, von den einen Bekannten zu den nächsten, und während sie sich unterhielten, spitzte sie die Ohren, um zu hören, was in ihrer Umgebung gesprochen wurde und wohin die Leute schauten.

Sie sah nichts, was irgendwie verdächtig gewesen wäre.

Schließlich stellte sich die Frau des Oberbürgermeisters auf die prachtvolle Treppe und hielt eine kurze Rede. Sie kündigte an, dass die Stadt Twinford im Februar nächsten Jahres als Gastgeberin für die große Edelsteinmesse fungieren würde. Das war längst ein offenes Geheimnis, denn die Planungen liefen seit ungefähr eineinhalb Jahren, doch das hielt keinen der Anwesenden davon ab, sich darüber zu freuen, dass ihre Stadt bei kulturellen Events die Nase ganz vorn hatte.

Nach ihr trat Madame Swann ins Rampenlicht, die das Verschollene Parfüm der Marie Antoinette 1770 kreiert hatte. Mit unvergleichlicher Anmut schwebte sie die breite Treppe hinauf und stahl der Frau des Oberbürgermeisters, die ohnehin keine große Rednerin war, mit ihrem sicheren Auftreten und ihrem charmanten französischen Akzent die Schau.

Madame Swann war klein, und zwar dramatisch klein. Das Dramatische lag hauptsächlich an dem toten Ding, einem Nerz vermutlich, der um ihren Hals hing und über ihren schmalen Rücken fiel, so dass die leblosen Krallen beinahe den Boden berührten. Das ließ die Frau noch kleiner wirken, als sie war. Sie trug ein flottes Hütchen, auf dem ein exotischer Vogel thronte, ebenfalls tot natürlich. Ihre Schuhe waren aus blauer Seide und mit Edelsteinen besetzt und hatten beängstigend hohe, dünne Absätze. Trotzdem war Madame kleiner als alle anderen Besucher, vielleicht mit Ausnahme von Ruby. Ruby war ungewöhnlich klein für ihr Alter – hatte allerdings die feste Absicht, auf jeden Fall größer zu werden als Madame Swann.

Madames linke Hand zierte ein auffälliger Ring: ein goldener Drache mit durchdringenden blauen Augen. Ruby sah, dass eine Duftwolke aus seinen Nüstern kam, wann immer Madame Swann über den Drachenkopf strich.

»Moschus«, erklärte sie, als sie nach ihrer kurzen Ansprache an den Redforts vorbeikam. »Ich bin süchtig nach diesem Duft.« Ihre Stimme – tief und sonor, genau wie man es von einer Französin erwartete – betonte ihre theatralische Art.

»Ein toller Ring«, sagte Brant. »Er würde meiner Frau auch gefallen. Wo haben Sie ihn gekauft?«

»Oh, dieser Ring ist nicht zu kaufen«, erwiderte Madame Swann und entblößte beim Lächeln leicht gelbliche Zähne. »Die Hatami-Schwestern haben ihn vor vielen Jahren entworfen, er ist ein Unikat. Es gibt ihn nur einmal auf der Welt.«

»Ist es nicht immer so?«, sagte Brant. »Die besten Dinge gibt es immer nur ein einziges Mal.« Brant blickte auf Sabina, die neben ihm stand. »Genau wie meine wunderbare Gemahlin«, sagte er. »Sie ist auch ein Original. Bei ihrer Erschaffung muss der liebe Gott einen sehr guten Tag gehabt haben.«

»Danke, Liebster«, säuselte Sabina und küsste ihn auf die Nasenspitze.

Madame Swann lächelte etwas gezwungen – sie fand es ziemlich anstrengend, mit all diesen reichen Amerikanern mit den dicken Portemonnaies Smalltalk zu machen.

»Meine Frau und ich sind von Ihrem neuen Parfüm begeistert«, sagte Brant nun wieder zu Madame Swann, nahm einen der eleganten Flakons in die Hand und schnupperte ausgiebig daran.

Madame Swann lächelte verkrampft.

»Oh, aber ich vergesse meine Manieren«, sagte Brant und reichte ihr die Hand. »Brant und Sabina Redfort.«

Madame Swanns Lächeln wurde auf einen Schlag freundlicher.

»O là là, Monsieur und Madame Redfort! Ich bin erfreut, Ihre Bekanntschaft zu machen!« Und das meinte sie ehrlich. Monsieur und Madame Redfort gehörten schließlich zu den einflussreichsten Persönlichkeiten der Stadt Twinford.

»Sie sollten mich unbedingt mal in meinem kleinen Refugium besuchen kommen. Ich habe ein entzückendes kleines maison angemietet, mitten in einem Tannenwald und am Ufer eines Sees gelegen. Ich brauche die Natur – meine empfindliche Nase verträgt die verschmutzte Luft in den Großstädten nicht.«

Im Laufe der weiteren Unterhaltung stellte sich heraus, dass es sich bei dem kleinen maison in Wirklichkeit um »Still Water« handelte, das berühmteste Wohnhaus des international renommierten Spitzenarchitekten Arno Fredrickson. Er hatte es kurz vor dem Haus der Redforts entworfen, das unter dem Namen »Green-Wood-House« bekannt war und ebenfalls als ein Meisterwerk moderner Architektur galt. Still Water schien förmlich über dem See zu schweben und verschmolz harmonisch mit der beschaulichen Landschaft – so ähnlich hatten es die Zeitungen damals ausgedrückt.

Ruby konnte den ganzen Abend über nichts Ungewöhnliches entdecken. Es war das übliche Zusammentreffen der High Society. Alles, was in Twinford Rang und Namen hatte, war da, die Presse natürlich auch und ein paar weniger bedeutende Leute, die das Glück gehabt hatten, eine Einladung zu ergattern.

Um ganz ehrlich zu sein, wurden Madame Swanns Parfümflakons jedoch etwas in den Schatten gestellt von den atemberaubenden Blautönen der Schmuckstücke von Katayoun & Anahita, die in einer Vitrine kunstvoll an Samthänden und schlanken Samthälsen zur Schau gestellt waren. Die umwerfenden Schmuckstücke schienen sich in jedem einzelnen Spiegel des Kaufhauses zu reflektieren und lenkten die Aufmerksamkeit der Besucher immer wieder von dem Verschollenen Parfüm der Marie Antoinette ab. Jeder der Anwesenden ertappte sich dabei, dass er fasziniert die persische Kollektion bewunderte.

Gut, das Interesse an diesen einmaligen Stücken war zwar groß, aber bei niemandem so groß, dass Ruby misstrauisch geworden wäre. Den ganzen Abend über geschah absolut gar nichts, was dem Sicherheitsteam schlaflose Nächte bereitet hätte.

Rubys Observierungsjob war also nur halb so aufregend wie erwartet, und sie begann sich zunehmend zu langweilen. Sie hatte das eine oder andere Foto geschossen, doch ihre Erkältung und ihr Fuß machten sich irgendwann bemerkbar, und sie setzte sich auf einen weichgepolsterten Stuhl. Gelangweilt griff sie nach einer Feder, die vermutlich aus einer teuren blauen Federboa gefallen war, und streichelte sich damit über das Gesicht. Als sie gerade in einen tranceähnlichen Zustand abzurutschen drohte, hörte sie plötzlich ein lautes Zischen im Ohr.

»Mann, Kleine! Reiß dich zusammen!«

Ruby erschrak so sehr, dass sie von dem dunkelroten Polstersessel fiel und wenig damenhaft auf dem Marmorboden landete.

»Himmel, Redfort, du benimmst dich wie eine Dreizehnjährige … ach, Irrtum – genau deiner Altersgruppe entsprechend.«

Die Stimme gehörte Agent Groete, den Ruby gern »Stummes E« nannte, weil das E in seinem Namen tatsächlich nicht ausgesprochen wurde. Sie nannte ihn manchmal sogar »Kröte«, und das war nur einer der Gründe, warum das Stumme E sie nicht ausstehen konnte – es gab noch etliche mehr.

Doch das störte Ruby nicht groß: Kröte war in ihren Augen ein Blödmann, und auch wenn er beim Spektrum-Eignungstest hervorragend abgeschnitten hatte und als sehr intelligenter Agent galt, dachte Ruby nicht daran, ihre Meinung über ihn zu ändern. Einmal Blödmann, immer Blödmann. Sie fand, dass Kröte trotz seines angeblich hohen IQs der dümmste Klugscheißer war, den sie je getroffen hatte, und sie war froh, wenn sie ihm aus dem Weg gehen konnte.

So ein Pech, dass ausgerechnet er am anderen Ende ihrer Hörmuschel saß!

»Was hast du da in der Hand, und warum reibst du dir damit übers Gesicht?«

Ruby ließ die Feder schnell in ihrer Tasche verschwinden – das musste Groete wirklich nicht wissen, sonst hätte er wieder Grund zum Lästern gehabt! Doch bis sie sich vom Boden aufgerappelt hatte, war es für eine schlagfertige Antwort schon zu spät. Sie ärgerte sich über sich selbst: Mann, Ruby, wie doof von dir!

Einen interessanten Vorfall gab es jedoch an diesem Abend. Madame Swann stellte sich zum Abschluss noch einmal auf die Treppe und bedankte sich bei allen dafür, dass sie zu ihrer »kleinen Soirée« gekommen waren. Doch mitten in ihrer Ansprache wurde sie plötzlich totenbleich, stieß ein schrilles »Non!« aus und sank bewusstlos zu Boden.

Ruby schoss mit ihrer Minikamera eine Aufnahme nach der anderen, studierte die Mienen der Gäste und die Ausstellungstische, um herauszufinden, was zu dieser heftigen Reaktion der armen Frau geführt hatte. Doch Madame Swann, die zum Glück bald wieder zu sich kam, schwieg sich aus, und die Gäste gingen unter aufgeregtem Getuschel nach Hause.

Eine Französin war kurz ohnmächtig geworden – das war alles. Ruby hatte absolut nichts Wichtiges entdeckt. Wie sollte sie da LB davon überzeugen, dass sie eine spitzenmäßige Spektrum-Agentin war?

Loreley schloss die Tür der Lagerhalle auf …

… und ihr Blick fiel sofort auf den leeren Stuhl. Sie schritt einmal bedächtig darum herum, fast so, als rechne sie damit, der Mann würde wie durch Zauberei wiederauftauchen. Doch selbst ein Abrakadabra hätte nicht ausgereicht, ihn zurückzuholen.

Sie rief nach Eduardo, der sofort herbeigelaufen kam. »Was ist los?«, rief er schon von weitem.

»Er ist fort«, sagte Loreley mit ruhiger, tonloser Stimme, um sich ihre Panik nicht anmerken zu lassen. Doch ihre High Heels klackten hektisch, und sie griff zu ihrem Parfümflakon und sprühte eine Wolke von Turkish Delight in die Luft, um ihre Nerven zu beruhigen.

26. Kapitel In den Schatten gestellt

Rubys Mutter hing bereits am Telefon, als Ruby zum Frühstück herunterkam. Es war offensichtlich nicht ihr erstes Telefonat an diesem Morgen.

»Wie ich vorhin schon zu Grace gesagt habe, war es ein interessanter Abend, da Madame Swann umgekippt ist und alles … Das Parfüm war natürlich göttlich, aber leicht angestaubt, wenn du weißt, was ich meine. Sehr 1770, würde ich sagen …« Sie lachte. »Wenn ich schon so viel Geld ausgebe, dann gehe ich persönlich lieber zum Scent Lab, wo sie einem ein Parfüm ganz nach Wunsch zusammenmischen. Die sind dann sehr viel frischer, mehr … du weißt schon, reiner … modern und doch traditionell und ganz individuell.« Sie nickte. »Stimmt, Barbara, da gebe ich dir recht …« Wieder lachte sie. »Und du besprühst dich weiterhin mit Raumerfrischer …« Sie bekam vor Lachen kaum noch Luft. »… Du hast recht, wer merkt schon den Unterschied! Mhmm, mhmm, ja, die Sachen von Katayoun & Anahita waren wirklich zum Hinknien schön … Ich weiß, ich weiß, aber mal unter uns, Barbara: Kannst du Ed nicht endlich dazu überreden, dass er dir ein Paar von diesen Ohrringen kauft? … Okay, dann sag ihm, er solle seinen Wagen verkaufen!« Wieder kugelte sie sich vor Lachen. »Na schön, dann eben das Haus!«

Ruby schüttete ihre geliebten Cornpops in eine Schale und vertiefte sich in das Quiz auf der Rückseite der Packung.

REGEN – Wasser – MELONE WELT – – – – – SCHIFF

KLEIDER – Bügel – EISEN STRAND – – – – – TÜR

HAUS – Tür – SPALT KINDER – – – – – LAUBE

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Sie hatte alle Lücken längst ausgefüllt, als ihre Mutter endlich auflegte und rief: »Ruby, weißt du noch … das Schwein, das ich gesehen habe? Ich bin mir zu neunundneunzig Prozent sicher, dass es ein Flusspferd war.«

RUBY: »Dazu sage ich lieber nichts.«

SABINA: »Es ist ziemlich schnell gerannt.«

RUBY: »Vielleicht hat es trainiert.«

SABINA: »Mach dich ruhig lustig, Ruby, aber das Lachen wird dir vergehen, wenn es erst mal in unserem Pool herumplanscht und reinpinkelt.«

RUBY: »Solange es sein eigenes Badetuch mitbringt, stört es mich nicht weiter.«

Da kam Brant Redfort herein.

RUBY: »Hey, Dad, hast du schon das Neueste gehört? Wir werden unseren Pool bald mit ’nem Hippo teilen.«

BRANT: »Ruby, es nützt mir nichts, wenn du mir nur die Spitznamen von deinen Freunden nennst.«

RUBY: »Ich rede von einem richtigen Hippo – Hippo wie in Hippopotamus.«

Brant wirkte irritiert. »Ich glaube, ich habe einen wichtigen Teil eurer Unterhaltung verpasst.«

RUBY: »Mom, willst du ihn aufklären?«

BRANT: »Ist sicher eine interessante Geschichte, aber ich muss gleich ins Büro.«

RUBY: »Ach stimmt, ich auch!«

Ruby schnappte sich ihre Schultasche und lief in den schwülheißen Morgen hinaus. Als sie in den Schulbus stieg, dachte sie noch einmal an Madame Swanns Ohnmachtsanfall. War es die Hitze gewesen, oder hatte Madame ein, zwei Cocktails zu viel getrunken? Oder hatte sie nur eine Show abziehen wollen? In der Schule angekommen, erzählte sie Red davon.

»Kann es nicht sein, dass sie es nur auf Publicity abgesehen hatte?«, fragte Red. »Meine Mom sagt, berühmte Leute machen oft die unmöglichsten Sachen, nur damit ihr Name in die Zeitungen kommt.«

Reds Mutter war Kostümdesignerin beim Film, und sie »hatte schon alles erlebt«, wie Mrs Digby sagen würde. Keine dumme Idee, fand Ruby. Madame Swann kam ihr wirklich wie ein Mensch vor, der über jedes Fünkchen Aufmerksamkeit, das er erhaschen konnte, froh war; erst recht nachdem sie gemerkt hatte, dass die Augen der Gäste immer wieder in Richtung der berühmten persischen Schmuckstücke gewandert waren.

Ruby machte sich auf die Suche nach Clancy, der an seinem Schließfach stand und Mühe hatte, das Türchen zuzuschließen, bevor alles, was er hineingestopft hatte, wieder herausfiel.

»Du siehst aus, als ginge dir eine Menge durch den Kopf. Hast du was Aufregendes erlebt?«, fragte er.

»Och nee, nur das Übliche«, sagte Ruby und gähnte. »Hab im Kaufhaus ein bisschen observiert, vergebens nach einem Einbrecher Ausschau gehalten und mich mit meiner Mutter darüber unterhalten, woran man ein Hippo erkennt.«

»Was?« Clancys Gesicht war ganz zerknautscht. Er hatte das Frühstück ausfallen lassen und nun das Gefühl, sein Gehirn sei irgendwie blockiert. Clancy gehörte zu den Menschen, die unheimlich viel Energie verbrennen. Ohne regelmäßige Nahrungszufuhr funktionierte er nicht richtig. Dann konnte er sich auch nicht zusammenreißen und es ignorieren, nichts ging mehr. Mouse dagegen kam stunden-, manchmal tagelang ohne Essen aus, man hätte glauben können, sie lebe nur von Luft. Clancy war das krasse Gegenteil von ihr.

»Wie lief das Observieren?«, fragte er.

»Ohne jeden Zwischenfall«, sagte Ruby.

»Oh«, sagte Clancy. »Schade.«

Er stand da, mit starrem, leerem Blick.

»Aha«, sagte er schließlich, »und wie war das mit dem Hippo?«

Rubys Biologiestunde stand unter keinem guten Stern. Sie hatte vergessen, die Hausaufgaben zu machen, und da sie nicht mal wusste, was sie hätten machen sollen, konnte sie auch nicht bluffen und behaupten, sie hätte sie zwar gemacht, aber leider zu Hause liegenlassen.

Ruby hatte selten Stress aufgrund solcher Dinge und fand es fast schon peinlich, wegen etwas nachzusitzen, das so leicht zu vermeiden gewesen wäre. Auf den Ärger mit der Schreck-Greg folgte zu allem Überfluss noch eine Begegnung mit Vapona Begwell, die leider doch mitbekommen hatte, wie Ruby sich neulich auf den Kinderspielplatz geschlichen hatte.

»Sag mal, was ist mit dir los, Redkäppchen? Regredierst du neuerdings?«

»Hast du ein Problem, Pupswell?«

»Ich habe dich in diese Riesenraupe kriechen sehen, und jetzt erzähl mir bloß nicht, dass du dein kleines Schwesterchen gesucht hast, weil ich ganz zufällig weiß, dass du keines hast!«

»Ich wusste gar nicht, dass du dich neuerdings für meine Familienverhältnisse interessierst!«

»Jedenfalls bist du da reingekrabbelt wie jemand, der einen an der Waffel hat«, höhnte Vapona. »Wundert mich nicht wirklich.«

»Schon mal was von Schlangen gehört, Pupswell? Der Gattung Boa constrictor? Oder schon mal gesehen, was ein Python mit einem Kleinkind macht?«

»Mir kommt gleich vor Lachen das Essen wieder hoch, Redfort. Ich glaub dir im Leben nicht, dass du in die Riesenraupe bist, weil du hinter einem Python her warst! Selten so gelacht!«

»Ist mir egal, ob du mir glaubst oder nicht«, sagte Ruby. »Ich verlange doch nur, dass du deine große, klobige Nase aus meinem Leben raushältst!«

»Redfort, du bist der Brüller!«, rief Vapona hämisch.

Ruby kam mit einer kleinen Verspätung nach Hause, weil sie nach dem regulären Unterricht noch einen Aufsatz mit mindestens fünftausend Wörtern darüber schreiben musste, warum es so wichtig war, seine Biologie-Hausaufgaben zu machen. Sich dazu etwas einfallen zu lassen war nicht leicht gewesen!

Sobald Ruby in ihrem Zimmer war, druckte sie die vielen kleinen Fotos aus, die sie am Vorabend im Kaufhaus geschossen hatte. Sie waren so groß wie kleine Polaroidbilder, ungefähr fünf auf acht Zentimeter. Dann studierte sie jedes Einzelne sehr genau, konnte jedoch absolut nichts Verdächtiges entdecken. Besonders aufmerksam betrachtete sie die Aufnahmen, die sie von Madame Swanns Zusammenbruch gemacht hatte, doch auch hier fiel ihr nichts auf. Alles, was sie sehen konnte, waren elegant gekleidete Männer und Frauen, die lächelten und applaudierten und sich amüsierten. Dann Menschen, die erschrocken den Kopf drehten, einige stürzten zu Madame Swann, um ihr zu helfen. Mit anderen Worten: absolut nichts Ungewöhnliches.

Rubys Betrachtung der Fotos fand ein plötzliches Ende, als sie hörte, wie ein Teller vor ihrer Tür abgestellt wurde. Darauf lag eine Scheibe Toastbrot. Ruby las die Botschaft, sammelte die Fotos ein und steckte sie in ihre Tasche. Blitzschnell zog sie ihre Stiefel an und eilte zum Kinderspielplatz.

Junge, Junge, dachte sie, hoffentlich ist die Pupswell nicht in der Nähe!

Der heutige Tag konnte zwar nicht mehr viel schlimmer werden, als er schon war, doch er war noch nicht vorbei, und Ruby sollte bald merken, dass es Zeit genug für einen weiteren Tiefschlag gab.

27. Kapitel Schwere Stunden

»Nun, Redfort, was hat deine Überwachungsaktion am gestrigen Abend ergeben?« LB sah sie an, als wollte sie umgehend eine alles klärende Antwort hören, damit sie diesen Fall abschließen und zum nächsten Punkt der Tagesordnung übergehen könnte.

»Ich habe herausgefunden, dass Mrs Gruemeister gegen Shrimps allergisch ist, genau wie ihre Cousine Sybil. Jeff, der Pianist, hätte eigentlich lieber Querflöte gelernt, einige der Anwesenden waren der Ansicht, Madame Swann hätte auf ihre Nerzstola verzichten sollen, und etliche mehr fanden den toten Vogel auf ihrem Kopf geschmacklos«, antwortete Ruby. »Ich übrigens auch.«

LB griff nach dem roten Plexiglasordner – Rubys Akte. »Falls du mir auch etwas Interessantes zu sagen hast, komm bitte auf den Punkt!«

»Was ich Ihnen sagen will«, fuhr Ruby sehr ernst fort, »ist, dass es nichts zu sehen gab. Zumindest nichts, was für Sie von Interesse wäre, und ich bin gut darin, auf Details zu achten: Langweilige Gespräche bei langweiligen Partys sind sozusagen mein Spezialgebiet. Doch alles, was ich gesehen oder gehört habe, hatte nichts mit dem zu tun, wonach wir suchen.«

»Du hast nicht mitbekommen, wie die Gastgeberin ohnmächtig wurde?«, fragte LB spitz.

»Doch, natürlich – darauf wollte ich gerade kommen«, sagte Ruby. »Ich denke, diese Madame Swann ist leicht neben der Spur.«

»Was meinst du damit?«

»Damit will ich sagen, dass sie eventuell simuliert hat. Ich würde ihr zutrauen, dass sie es eventuell nur darauf abgesehen hatte, die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken«, sagte Ruby. »Immerhin steht sie jetzt in allen Zeitungen, richtig? Da ist die Sache mit der Edelsteinmesse nächstes Jahr beinahe untergegangen.«

»Du meinst also, mehr stecke nicht dahinter?«

»Das kann ich nicht mit Bestimmtheit sagen. Ich sage nur, dass ich noch nichts entdeckt habe, aber ich suche natürlich weiter«, erklärte Ruby.

LB legte die Akte auf ihren Schreibtisch zurück.

»Und?«, fragte sie. »Wie und wo?«

»Das Filmmaterial, die Überwachungskameras … es muss etwas geben, das uns verrät, wie es zu diesen Diebstählen kommen konnte«, sagte Ruby.

»Groete ist das Videomaterial schon mit äußerster Genauigkeit durchgegangen«, sagte LB mit einem Blick auf Agent Blacker. »Hab ich das richtig verstanden?«

Blacker nickte. »Ich habe ihn vor einen Berg Videomaterial gesetzt, und er hat es die ganzen letzten Tage durchgesehen. Es gibt keine Spur von irgendwelchen Dieben oder Einbrechern.«

»Ja, aber hat er die Bänder auch wirklich genau angeschaut?«, fragte Ruby. »So richtig? Ich möchte ja niemanden anschwärzen, besonders niemanden mit so weißen Zähnen und so glänzenden Haaren wie er, aber mir ist aufgefallen, dass er nicht der Geduldigste ist.«

LB zog die Augenbrauen hoch. »Ich weiß, dass ihr beide euch nicht grün seid.«

Ruby tat, als wäre sie schockiert. »Oh, dass ich ihn nicht mag, weiß ich, aber ich dachte immer, er mag mich.«

»Redfort, lass den Quatsch und mach mir einen Vorschlag«, sagte LB schnippisch.

»Ich würde mir die Bänder gern selbst ansehen«, sagte Ruby.

LB blickte fragend zu Hitch, der gerade hereingekommen war.

Hitch brauchte nicht lange zu überlegen. »Lassen Sie die Kleine mal drüberschauen. Wenn es etwas darauf zu entdecken gibt, dann wird sie es finden.«

»Okay«, sagte LB. »Ich sage Groete Bescheid. Ach, übrigens, hat jemand meinen Briefbeschwerer aus Paris gesehen? Er ist wie vom Erdboden verschwunden.«

Als Antwort darauf zog Hitch nur eine Augenbraue hoch.

Sobald sie außer Hörweite waren, fragte Ruby: »Was soll das mit dem Briefbeschwerer?«

»An dem hängt sie sehr«, sagte Hitch. »Es war das erste Geschenk, das Bradley Baker ihr gemacht hat.«

»Oh«, sagte Ruby.

Nach einem kurzen Gang durch den Korridor im unteren Stockwerk waren Hitch und Ruby auch schon im Videoraum. In der schalldichten verglasten Kabine saß Agent Miles Groete und starrte auf einen kleinen Bildschirm, während er einen dieser widerlich grünen Weizengras-Shots trank.

»Zwei Dinge auf einmal, die ich ungemein liebe«, murmelte Ruby. »Eine widerliche Person, die einen widerlichen Saft trinkt.«

»Vertragt euch, Ruby. Du weißt, welchen Wert LB darauf legt, dass ihre Agenten die besten Freunde sind.«

»Und warum sorgt sie dann nicht dafür, dass er mir nicht ständig über den Weg läuft? Sie könnte ihn doch in ein anderes Gebäude versetzen oder meinetwegen auch auf einen anderen Planeten!«

»Weil er hier in dieser Abteilung arbeitet, und wenn du auch dabei sein willst, musst du dich mit ihm abfinden.«

Groete war vermutlich noch weniger erfreut, Ruby zu sehen, als sie ihn. Er wollte diese vorlaute kleine Göre, die ihm ständig in die Arbeit reinredete, nicht in seinem Büro haben. Es war ihm ein Rätsel, was LB in ihr sah. Mit Abscheu bemerkte er, dass sie wieder eines ihrer ordinären T-Shirts trug, diesmal mit dem Aufdruck: MACHSTE MIR ’N DONUT?

Wie respektlos!

Es dauerte über drei Stunden höchster Konzentration und angestrengten Schauens, bis sich endlich etwas tat. Der Bildschirm begann zu flimmern.

»Was war das?«, sagte Ruby.

»Der Bildschirm hat geflimmert. Das passiert oft bei den Überwachungsvideos: Jemand stößt gegen die Kamera, und sie wackelt.«

»Warum sollte jemand dagegenstoßen?«

Groete bedachte sie mit einem mitleidigen Blick. »Woher soll ich das wissen, Kleine? Aber raten wir mal wild drauflos und sagen, dass es eine Verkäuferin war?«

Ruby betrachtete den Grundrissplan des Kaufhauses. Darauf war jede Kamera eingezeichnet, und die fragliche Kamera, 12G, war ziemlich weit oben, ungefähr sechs Meter über dem Fußboden.

»Muss eine riesengroße Verkäuferin gewesen sein«, sagte sie trocken.

»Na schön, dann eben keine Verkäuferin«, antwortete Groete ungnädig.

»Was war es dann?« Ruby ließ nicht locker. »Für mich sah es nicht nach einer Störung aus.«

»Aha, jetzt hältst du dich schon für eine Expertin in Sachen Überwachungskameras?«, knurrte Groete.

»Nein, ich glaube nicht, dass ich eine Expertin bin. Vor einem kleinen Bildschirm sitzen und auf Videos Leute beim Shoppen beobachten, ist Ihr Job!«

Groete machte ein beleidigtes Gesicht. »Hoffen wir, dass du wenigstens auf einem Gebiet eine Expertin bist, denn wie ich hörte, lief es beim Survival-Training nicht besonders gut für dich.«

»Wie schmeichelhaft, dass Sie sich für mein Abschneiden beim Survival-Test interessieren.«

»Du bist durchgefallen«, sagte Groete trocken.

»Und wo haben Sie das gehört? Beim Twinforder Strick- und Häkelkreis?«

»Ganz Spektrum munkelt darüber«, sagte Groete. »Du bist das Gesprächsthema Nummer eins im Hauptquartier: Fliegt Ruby Redfort bald raus?«

Im Geiste sah sich Ruby den Agenten an den Kopf boxen, und nur deshalb konnte sie sich beherrschen.

»Ich wollte vorhin sagen«, fuhr sie mit bewundernswerter Ruhe fort, »dass das Flimmern auch daher rühren könnte, dass sich etwas nah an der Kamera vorbeibewegt hat.«

»Okay, aber dann verrate mir eins, Kleine«, sagte Groete. »Was hat das bitteschön mit den verschwundenen Sachen zu tun?«

»Das weiß ich nicht«, antwortete Ruby und hatte größte Mühe, dem Hohlkopf neben ihr nicht zu sagen, dass er ein Hohlkopf war.

»Wie wär’s, wenn wir jetzt einfach weitermachen und nicht noch mehr Zeit verplempern?« Krötes Ton war so herablassend, dass es Ruby zunehmend schwerer fiel, den Hohlkopf neben ihr nicht noch etwas viel Schlimmeres als nur einen Hohlkopf zu nennen.

Sie sahen sich eine weitere Stunde lang Videobänder an, und Ruby konnte es sich nicht verkneifen, noch einmal auf das Flimmern zu sprechen zu kommen.

»Groete«, sagte sie, und diesmal dachte sie an das stumme E, »würde es Ihnen etwas ausmachen, das eine Band noch mal einzulegen?« Sie hoffte, dass ihn die korrekte Aussprache seines Namens etwas freundlicher stimmen würde.

»Nur zu deiner Erinnerung, denn du scheinst ja echt keine Ahnung zu haben: Wir suchen nach einem Dieb! Wir wollen nicht die Aufnahmequalität der Überwachungskameras von Melrose Dorff bewerten.«

»Was ist los mit Ihnen, Kröte, haben Sie einen Bad-Hair-Day?«

Instinktiv strich Groete sich über den Kopf.

»Sie erzählen mir die ganze Zeit, dass Sie hier der Experte sind«, sagte Ruby. »Experte darin, auf Ihrem arroganten Hintern zu sitzen und auf einen kleinen Bildschirm zu starren. Dass Sie vielleicht etwas übersehen haben könnten, kommt Ihnen nicht in den Sinn. Aber bis jetzt haben Sie rein gar nichts beigesteuert, was bei der Klärung dieses Falls weiterhilft. Und übrigens, stimmt, beim Survival-Test lief’s nicht gut für mich, aber immerhin hatte ich den Mumm, es zu versuchen. Ihnen traut offenbar keiner zu, dass Sie in der freien Wildbahn überleben könnten, vermutlich weil Sie es keine drei Minuten ohne Ihr Duschgel und Ihre Pflegecreme aushalten – geschweige denn drei Tage ohne Essen, Unterschlupf und saubere Unterhose. Sie haben von Tuten und Blasen keine Ahnung, und es ist mir egal, wie hoch Ihr IQ ist – für mich sind Sie der größte Dummkopf, den zu treffen ich je das Pech hatte, und deshalb würde ich vorschlagen, dass Sie Ihren …«

Ruby war noch nicht fertig mit ihrem Wutausbruch, als Hitch ins Zimmer platzte.

Er schaute von einem zum anderen. »Spüre ich da so etwas wie dicke Luft?« Beide schwiegen. »Ich fürchte, ja«, fuhr Hitch fort. »Wie wär’s mit einer kleinen Pause für uns alle?«

Er führte Ruby aus dem Zimmer und durch den Korridor. »Komm lieber mit mir, Kleine, bevor du noch mehr Dummheiten sagst, als du es vermutlich ohnehin schon getan hast.«

»Und wie läuft der Parfümabsatz?«

»Ich sehe, Sie haben einen neuen Duft auf den Markt gebracht, ich wundere mich nur über den Namen. 1770? Sollte es nicht besser 1970 heißen?«

Madame Swann schnappte nach Luft. Woher wusste Loreley das?

»Herrje, arme Madame, dachten Sie, ich würde es nicht mitbekommen? Ts-ts, um mich hinters Licht zu führen, hätten Sie früher aufstehen müssen!«

»Was willst du, Loreley?«

Loreley van Leyden spielte mit ihrem Glas. »Eigentlich nicht viel. Sie müssen mir nur etwas beibringen.«

»Was sollte ich dir noch beibringen können? Ich habe dir alles beigebracht, was ich weiß, und zum Dank hast du mich wie ein Stück Dreck behandelt.«

»Nicht alles! Es gibt etwas, das Sie mir nie verraten haben.«

»Und was soll das sein?«

»Es betrifft einen ganz bestimmten Prozess, die Gewinnung von Duftessenzen.«

Madame Swanns Miene verhärtete sich.

»Sie verraten mir, wie das geht«, sagte Loreley, »sonst wird alle Welt Ihr dunkles, kleines Geheimnis erfahren.«

28. Kapitel Der Eindringling

Als sie durch den Korridor gingen, spürte Ruby, dass Hitch ungewöhnlich nervös war. Irgendetwas ging ihm durch den Kopf, belastete ihn. Ruby wusste, dass er bei LB gewesen war, und vielleicht hatte die mächtige Chefin ihm etwas Unangenehmes mitgeteilt – doch was immer es war, er wollte es offenbar für sich behalten.

Als sie auf die orangefarbene Tür des Raums mit den Spezialgeräten zugingen, sagte Hitch: »So, Kleine, ich muss da kurz rein, nur für fünf Minuten. Meinst du, du schaffst es, dreihundert Sekunden lang brav zu sein?«

»Was soll das heißen?«, fragte Ruby zurück. »Denken Sie etwa, ich würde da drin etwas anfassen?«

»Nein«, sagte Hitch. »Ich denke, du könntest etwas klauen, wie früher schon. Aber sei diesmal einfach ein braves Mädchen und lass die Hände in den Taschen, bis wir wieder draußen sind, okay?«

Vor der Tür angekommen, tippte er den Code ein und trat ein. Ruby folgte ihm. Außer ihnen schien niemand da zu sein, doch auf dem Werktisch am anderen Ende des Raums lag ein Zettel. Hitch ging darauf zu, las, was darauf geschrieben stand, und sagte dann: »Kleine, ich muss schnell ins Hinterzimmer und ein paar Kartons durchsuchen, bis ich das Gewünschte gefunden habe – du bleibst hier und rührst dich nicht vom Fleck.«

»Was müssen Sie suchen?«, fragte Ruby.

»Geht dich eigentlich nichts an, aber ich hole die Bradley-Baker-Uhr«, sagte Hitch.

»Hey, das geht mich sehr wohl etwas an«, sagte Ruby. »LB hat sie mir gegeben.«

»Nein«, erwiderte Hitch. »Sie hat sie dir nur geliehen. Du kannst sie vorläufig haben, aber nur, bis sie sie zurückhaben will.«

»Mann, sind Sie kleinlich!«, stöhnte Ruby.

»Und du nervst, Kleine!«, sagte Hitch.

»Ich meinte ja nur …«

»Ich auch: Halt zur Abwechslung mal die Klappe!«

Ruby klappte den Mund zu und bedachte ihn mit einem empörten Blick.

»Besser«, sagte er. »Deine beziehungsweise Bradley Bakers Uhr wurde repariert und müsste irgendwo im Hinterzimmer sein. Aber ich weiß nicht genau wo und muss vielleicht eine Weile suchen. Du machst derweil keinen Unfug, okay?«

Hitch verschwand, und Ruby ging auf und ab und begutachtete, was in den Vitrinen und Schaukästen lag: hauptsächlich ganz normal aussehende Gegenstände.

Sie stand gerade vor dem Fallschirm-Cape, als sie unter einer der Vitrinen etwas schimmern sah. Sie bückte sich und hob das Ding auf: Es war ein silberner Manschettenknopf, der – wie sie annahm – Hitch gehörte, obwohl sie nicht gemerkt hatte, dass er heruntergefallen war. Als sie sich wieder aufrichtete, stieß sie den Kopf an. Erst da fiel ihr auf, dass sich in dem Schaukasten neben ihr eine ganze Menge Gegenstände befanden, bei denen es sich vermutlich um Fundstücke handelte.

Einer der allerlangweiligsten Gegenstände war ein kleines, weiß-grün gestreiftes Röhrchen. Es sah fast aus wie eines dieser altmodischen Röhrchen mit Pfefferminzdrops für frischen Atem. Auf dem Schildchen daneben stand:

Leuchtplättchen (1962 aus dem Sortiment genommen)

Helfen beim nächtlichen Trekking auf unbekanntem Terrain. Damit findet der Trekker seinen Weg zurück, oder er kann für einen Kollegen eine Spur hinterlassen. Besteht aus zwei Teilen: Leuchtplättchen und Aktivator, der unauffällig am Schuh befestigt werden kann.

Anweisungen: Aktivator an der Schuhsohle fixieren und die Leuchtplättchen in regelmäßigen, nicht zu großen Abständen fallen lassen. Sie leuchten nur, wenn ein Aktivator in ihre Nähe kommt. Aktivatoren sind auch in größerer Anzahl erhältlich, für den Fall, dass mehrere Agenten der Spur eines Kollegen folgen wollen.

Es gab auch einen Warnhinweis, doch die Tinte war verschmiert, und Ruby konnte nicht entziffern, was da stand. Es war nur:

WARNUNG! Nach heftigem Regen leuchten sie..n .ll..n, au…hn. .kt..at..!

Ruby fand diese unauffälligen kleinen Leuchtplättchen ziemlich nützlich, weil sie nur für einen selbst und eventuell für Kollegen von Nutzen waren. Feindliche Verfolger bekamen nichts mit, während Kollegen einem folgen konnten, wenn man Hilfe brauchte. Sehr praktisch! Diese cleveren kleinen Dinger hatten im Laufe der Jahre bestimmt mehr als nur einem Spektrum-Agenten das Leben gerettet. Umso erstaunlicher, dass sie nicht mit zur normalen Survival-Ausrüstung gehörten: Sie würden einem eine Menge Ärger ersparen, wie Ruby fand – besonders in ihrem Fall.

Fasziniert betrachtete Ruby die Leuchtplättchen eine geraume Weile, nun ja, höchstens drei bis fünf Minuten, doch es kam ihr wie eine halbe Ewigkeit vor, als sie so dastand und sich überlegte, wie sie sich in dieser Situation richtig verhalten sollte.

Sie kam zu dem Schluss, dass es am besten war, sich diese Dinger stillschweigend auszuleihen. Sie wollte Hitch nicht mit hineinziehen, falls es Ärger geben würde, und außerdem (und das war vielleicht der Hauptgrund) hätte er es ihr möglicherweise verboten. Leuchtplättchen waren genau das, was sie brauchte, und deshalb war es nur vernünftig, sie mitzunehmen. Mal ehrlich, dachte sie: Wie dumm wäre es, wenn ich mich auch beim nächsten Mal verirre und den Survival-Test erneut vermassle – wenn diese Leuchtplättchen meine Rettung wären?

Der Gedanke an LB, die ihre Agentin Redfort garantiert feuern würde, wenn diese sich während der Grundausbildung weitere Fehler erlaubte, spielte auch eine Rolle, ja, gab den Ausschlag: Noch ehe Ruby merkte, was sie da tat, waren die Leuchtplättchen in ihrer Hosentasche verschwunden. Sie waren schließlich aus dem Programm genommen worden – wer sollte sich da noch für sie interessieren?

»Na, was treibst du, Kleine?«

Ruby zuckte zusammen.

»Ich habe Ihren Manschettenknopf gefunden«, sagte sie.

»Ich hab keinen Manschettenknopf verloren«, sagte Hitch verwundert und drehte den kleinen Knopf hin und her. »Der hat mal Bradley Baker gehört«, stellte er irritiert fest. »Wie um alles in der Welt kommt der hierher?«

Erst einige Zeit später kam Ruby dazu, sich die Bänder der Überwachungskameras des Kaufhauses noch einmal anzusehen. Dafür musste sie sich ein weiteres Mal in den Raum schleichen, in dem sie mit Groete gearbeitet hatte.

Es ging eigentlich ganz leicht, denn sie hatte sich die Geräusche gemerkt, die die einzelnen Ziffern beim Eintippen gemacht hatten. Kniffliger war es, die Mikrobänder überhaupt zu finden. Sie hatte keine Ahnung, wo Groete sie aufbewahrte. Nach einigem Herumsuchen dämmerte ihr, dass sie vermutlich noch in dem Abspielgerät waren. Aber natürlich hatte Groete den Sicherheitscode auf dem numerischen Tastenfeld aktiviert, und natürlich war er der Einzige, der ihn kannte. Hmm, wie konnte er lauten?

Sie starrte für eine Weile auf die Tastatur, und da fiel ihr auf, dass vier der Tasten etwas abgenutzter aussahen als die anderen. Sie glänzten leicht, als wären sie häufiger gedrückt worden. Arrogant, wie Groete war, war er sicher nie auf die Idee gekommen, den Code zu ändern.

1,2,7 und 9 … Ruby dachte nach. Aber in welcher Reihenfolge?

Plötzlich huschte ein Lächeln über ihr Gesicht. Es musste 1729 sein. Die kleinste natürliche Zahl, für die es genau zwei Darstellungen als Summe zweier Kubikzahlen gibt (die berühmte Hardy-Ramanujan-Zahl). Genau die Art von Zahl, die zu einem Bürostuhlpupser wie Groete passte!

Und da Groete nun mal Groete war, konnte sie ihn nicht einmal fragen, auf welchem Band das Flimmern aufgetreten war. Das würde er ihr nie sagen.

Nach ungefähr zwei Stunden und fünfundfünfzig Minuten hatte sie endlich Glück. Sie ließ das Band langsamer laufen und stellte das Bild so scharf wie möglich. Es war ziemlich verschwommen, aber der Eindringling war klar genug zu erkennen.

»Nicht zu fassen«, murmelte Ruby vor sich hin, »ein Vogel!«

Sie rief Blacker an und berichtete ihm von ihrer Entdeckung.

»Bin schon unterwegs«, sagte er.

Dass Kollege Blacker ihr kleinere Fehler nie aufs Butterbrot schmierte, war etwas, was sie am meisten an ihm schätzte – also Dinge wie ohne Erlaubnis ein abgeschlossenes Büro zu betreten, sich an den PC anderer Leute zu setzen und ihren durch ein Passwort geschützten Computer einzuschalten.

»Dachte, du hast vielleicht Lust darauf«, sagte Blacker und überreichte ihr einen Donut mit Geleefüllung, in eine Serviette eingewickelt. Dann zog er einen Stuhl näher und setzte sich neben Ruby.

»Da ist er«, sagte Ruby und fror das verzerrte Bild eines Vogels ein.

»Tja, eindeutig ein Eindringling«, sagte Blacker.

»Hilft uns aber leider nicht weiter«, sagte Ruby. »Ich meine, nicht in Bezug auf die Diebstähle.«

»Vielleicht nicht direkt«, sagte Blacker. »Doch es beweist, dass es eine Lücke im Sicherheitssystem gibt. Der Vogel muss ja irgendwie ins Kaufhaus hineingekommen sein, und ich bezweifle, dass er die Drehtür genommen hat. Er kam eher durch ein Fenster oder eine Lücke im Dach.«

»Stimmt«, sagte Ruby.

»So oder so«, fuhr Blacker fort, »sollten wir morgen mal hingehen und den Leuten von Melrose Dorff sagen, dass etwas in ihren Geschäftsräumen herumflattert.«

29. Kapitel Gut und schlecht

Clancy war schon früh zum Fahrradgeschäft gegangen, um wieder einmal das Windrush 2000 zu bestaunen, bevor er Ruby an ihrem »Stammbaum« im Amster Green Park treffen wollte. Er wartete und wartete, doch Ruby ließ sich nicht blicken, und als ihm schließlich schwante, dass es heute wohl nichts mehr werden würde, war es schon zu spät, um sich im Diner noch was zu essen zu holen. Vor lauter Hunger steckte er sich einen Kaugummi aus dem Päckchen in den Mund, das Rubys Vater ihm unerklärlicherweise in die Hand gedrückt hatte. Aber der Kaugummi machte alles noch schlimmer; sein Magen begann zu knurren, und der Hunger wurde noch stärker.

Clancys Laune war inzwischen auf dem Tiefpunkt: Erstens war er am Verhungern, zweitens würde er zu spät in die Schule kommen, und wenn sein Dad davon erfuhr, war weiterer Ärger vorprogrammiert. Vielleicht sollte er es sich nicht zu sehr zu Herzen nehmen, sondern mehr wie Ruby werden. Ihr waren solche Details egal, sie machte sich ja nicht mal die Mühe, sich heute wie verabredet mit ihm zu treffen! Clancy brauchte etwas, auf das er sich verlassen konnte, und das Windrush wäre so etwas. Er musste dieses Bike haben, um jeden Preis.

Als er vom Amster Green Park aus über die Main Street und dann die Riverdale Street hinunterging, stach ihm etwas ins Auge: etwas, das wie ein Bündel oder ein alter Sack aussah. Er überquerte die Straße und stellte fest, dass dieses Bündel Schuhe hatte – na ja, Füße und Beine genau genommen. Clancy nahm an, dass es ein Obdachloser war, der hier übernachtet hatte und nun in der Morgensonne lag. Er nahm seinen Rucksack ab und ließ ihn ins Gras fallen, bevor er sich dem Mann vorsichtig näherte.

Die Schuhe des Mannes waren ziemlich teure Schuhe, wie Clancy auf den ersten Blick feststellte, keinesfalls die Schuhe eines Landstreichers. Das wusste er, weil Rubys Vater das gleiche Modell besaß, von dem berühmten Designer Marco Perella. Es waren blauweiße Segelschuhe oder »Dödelschuhe« – wie Ruby gern lästerte –, weil die Sohlen beim Gehen so laut quietschten. An der linken Sohle klebte sogar noch das Preisschild. Diese Schuhe waren also nicht nur teuer gewesen, sie waren auch relativ neu.

Der Mann schien bewusstlos zu sein, vielleicht war er auch betrunken. Clancy schnüffelte. Nein, betrunken war der Mann nicht, er roch nicht nach Alkohol, sondern nach etwas anderem – einer Mischung von etwas sehr Angenehmem, vermutlich einem teuren Rasierwasser, und einem sehr unangenehmen Geruch, über dessen Herkunft Clancy lieber nicht nachdenken wollte, da er definitiv mit mangelnder Hygiene zu tun hatte.

Er griff nach der Hand des Mannes und drückte sie. Reagierte der Typ irgendwie? Clancy war sich nicht sicher. Der Mann hielt ein Stofftaschentuch in der Hand, so ordentlich gefaltet, als hätte er es gerade erst aus der Tasche gezogen. Clancy nahm es an sich und überlegte, ob er dem armen, kranken Mann damit die Stirn abtupfen sollte. Was tat man sonst in so einer Situation? Clancy hatte das Gefühl, etwas tun zu müssen, und sei es auch nur, um zu beweisen, dass der Mensch im Grunde ein mitfühlendes Wesen war – was er in letzter Zeit allerdings zunehmend bezweifelte.

Er rannte zu seinem Rucksack zurück und schaute hinein. Hatte er nicht zufällig etwas dabei, was man in dieser Situation brauchen könnte? Doch noch bevor er sein Pfadfinderwissen in Sachen Erste Hilfe anwenden konnte, kam ein Auto angefahren, bremste ab, und beide Türen wurden aufgerissen. Zwei Personen, ein großer junger Mann und eine schlanke junge Frau, liefen auf den Mann am Boden zu. Clancy war irgendwie erleichtert: Seine Pfadfindertage waren schon eine Weile her, und er hätte nicht gewusst, ob er im Notfall ein Menschenleben retten könnte.

»Oh, dem Himmel sei Dank«, sagte die Frau mit aschfahlem Gesicht. »Er ist es!«

Der große Mann wirkte besorgt, bückte sich und tastete am Hals des liegenden Mannes nach dem Puls.

Die Frau sah ihn fragend an. Der Mann nickte. Ihr Gesicht entspannte sich ein bisschen. Sie holte tief Luft, roch etwas und drehte den Kopf, um zu sehen, woher dieser Duft kam. Ah, ein kaugummikauender Junge, mit der Sonne im Rücken.

»Soll ich einen Krankenwagen rufen?«, fragte Clancy. »Ein Stück weiter oben in der Straße ist eine Telefonzelle. Ich bin in einer Minute dort.«

»Nicht nötig«, sagte die Frau. »Ich meine, das ist wirklich sehr nett von dir …« Sie machte eine kurze Pause, bevor sie fortfuhr: »Weißt du, das kommt öfter vor.« Sie verstummte erneut. »Das klingt schlimm, tut mir leid. Ich wollte nur sagen, dass dieser Mann mein Nachbar ist, seit vielen Jahren, er ist ein wirklich netter Mann, ein guter Freund, aber er hat Probleme … Probleme, die man in einem Krankenhaus nicht behandeln kann. Er war schon seit Tagen verschollen, und wir haben uns solche Sorgen gemacht, aber die Polizei meinte, sie könne nicht helfen.«

»Wirklich?«, sagte Clancy. »Meinen Sie wirklich, dass der Mann okay ist? Weil …, ich finde, er sieht ziemlich fertig aus.«

»Oh, es sieht immer schlimmer aus, als es ist«, sagte die Frau beschwichtigend. »Manchmal vergisst er, seine Medikamente zu nehmen, und dann wird er krank. Aber wir wissen, was zu tun ist, es ist schließlich nicht das erste Mal.« Sie biss sich auf die Lippe. Und sie wirkte sehr traurig.

Die Frau war hübsch, richtig schön sogar, und ihre sanften Augen machten sie noch schöner. Und sie roch nach etwas Süßem, nach etwas Gutem – einem Duft, der wunderbar zu ihr passte.

Clancy nickte mitfühlend. Sie war ein bisschen blass, als hätte sie die ganze Nacht kein Auge zugemacht. Tränen schimmerten in ihren Augen, die dadurch noch blauer wirkten, und sie tat Clancy richtig leid.

Er sah, wie die beiden ihren Freund und Nachbarn vorsichtig auf den Beifahrersitz verfrachteten. Seine Augen waren noch geschlossen, doch er schien keine Schmerzen zu haben, und sein Kopf lag auf der Schulter der netten Frau.

»Alles Gute«, rief Clancy ihnen hinterher, als der Wagen losfuhr. Sein Vertrauen ins Leben und in seine Mitmenschen war wiederhergestellt – nicht alle Menschen waren engherzig, nicht jeder dachte nur an sich. Zu schade, dass es nicht öfter vorkam. Zu schade, dass Mr Piper, sein Philosophielehrer, sie nicht miterlebt hatte, diese aufopferungsvollen Nachbarn. Doch dann fiel ihm ein, wie krank der Mann ausgesehen hatte, und prompt sauste Clancys Stimmung wieder in den Keller. Junge, Junge, das Leben war manchmal echt scheiße.

30. Kapitel Ein sehr gutes Waschpulver

Ruby hatte es nicht geschafft, Clancy vor dem Unterricht noch schnell zu sprechen. Er kam sehr spät, was bei ihm höchst selten vorkam, und erst da fiel ihr ein, aus welchem Grund. Sie hatte komplett vergessen, dass sie sich im Amster Green Park hatten treffen wollen!

Mist, dachte sie, darüber hat er sich bestimmt geärgert.

Sie wollte ihm unbedingt erzählen, was sie herausgefunden hatte, obwohl es nicht besonders aufregend war: Ein Vogel, der durch ein offenes Fenster oder eine Tür ins Kaufhaus geflattert war, war natürlich nicht zu vergleichen mit einer Begegnung mit der gefährlichen Katze Capaldi oder einem Würgeversuch durch Babyface Marshall. Aber immerhin! Es war ein schönes Gefühl, wieder einmal bewiesen zu haben, dass sich Miles Groete auf dem Holzweg befunden hatte, und Clancy würde sich sicher mit ihr freuen.

Ruby ging zum Philosophieraum, um vor der Tür auf ihn zu warten. Die anderen kamen heraus und unterhielten sich noch angeregt über das, worüber gerade in der Stunde diskutiert worden war. Mr Piper war beliebt, und sein Unterricht galt als interessant – auch wenn Clancy oft anderer Meinung war. Er kam als Letzter aus der Tür und sah ziemlich niedergeschlagen aus.

»Alles okay, Clance? Du siehst etwas fertig aus.«

»Frag lieber nicht«, stöhnte Clancy, während sie nebeneinander durch den langen Korridor gingen und dann die Stufen hinunter in den gleißenden Sonnenschein auf dem Schulhof.

»Sag mal, wo warst du heute früh? Ich hab gewartet und gewartet und bin dann noch zu spät zur Schule gekommen«, sagte Clancy leicht vorwurfsvoll.

»Sorry, ich hab’s total verpennt«, sagte Ruby. »Ich habe gestern Abend bis spät an dieser Melrose-Sache gesessen und unser Treffen einfach vergessen. Dafür bin ich dir einen Gefallen schuldig – brauchst du ein ärztliches Attest oder sonst was, um deine Verspätung zu entschuldigen? Ich habe auch eines von ’nem Zahnarzt – willst du es haben?«

»Nö, schon zu spät. Mrs Drisco hat mir bereits eine Strafarbeit aufgebrummt: Ich muss einen Aufsatz schreiben und erklären, warum Pünktlichkeit so wichtig ist«, brummte Clancy.

»Okay, den schreib ich für dich«, sagte Ruby. »Ist echt kein Ding. Bis wann brauchst du ihn?«

Es war schwierig, auf Ruby Redfort böse zu sein. Das wusste Clancy natürlich längst, aber im Moment machte es ihn noch wütender, weil er das Gefühl hatte, als hätte sie ihn damit irgendwie in der Hand.

Sie setzten sich auf eine Bank, und Clancy verschlang ein Sandwich und anschließend noch eine Portion Pommes frites – das half! Er vergaß sogar, dass er sauer auf Ruby war, und erzählte ihr von seinen neuen Meinungsverschiedenheiten mit dem Philosophielehrer.

»Ich habe Mr Piper erzählt, was ich am Morgen erlebt hatte, und er sagte: Das ist nur ein einzelnes Beispiel, und woher willst du wissen, dass diese Leute gute Absichten hatten? Was können wir daraus schließen? Beschränke dich auf das, was du wirklich gesehen hast.«

Clancy redete weiter über die traurige Szene, die er am Morgen erlebt hatte und die zum Glück gut ausgegangen war, während Ruby an ganz andere Dinge dachte.

»Ich hätte den Mann vermutlich nicht mal beachtet, wenn er nicht diese Dödelschuhe getragen hätte«, sagte Clancy.

Ruby dachte an die Videobänder der Überwachungsanlage.

»Zuerst dachte ich, es sei ein Penner, der seinen Rausch ausschläft«, fuhr Clancy fort, »doch dann hab ich seine Schuhe gesehen und wusste, dass er kein armer Schlucker sein konnte. Es waren die gleichen, wie dein Vater sie hat – gleiche Marke und alles, du weißt schon, die Quietscher.« Es war wirklich nicht Clancys Art, auf eine Schuhmarke zu achten, doch Ruby hatte so viel darüber geschimpft, dass er sich diese Edelmarke gemerkt hatte.

Ruby hörte ihrem Freund nur mit halbem Ohr zu. Im Geiste war sie noch bei dem mysteriösen Vogel und der Frage, wie er in das Kaufhaus gekommen war. Sollte sie der Sache nicht besser selbst nachgehen? Sie würde ihre Minikamera mitnehmen und den Vogel in flagranti erwischen – und es Kröte dann unter die Nase reiben.

»Da wird der Typ von seinen zwei wirklich netten Nachbarn abgeholt, das ist doch sehr erfreulich, nicht wahr? Leid tut mir nur, dass ich das Taschentuch dieses Mannes behalten habe, natürlich nicht mit Absicht.« Er zog es aus seiner Hosentasche. »Riecht gut, findest du nicht?«

Clancy wartete auf eine Reaktion von Ruby, doch es kam keine.

»Ruby?«

»Hä?«

»Hörst du mir überhaupt zu?«

»Klar doch. Du hast einen bewusstlosen Mann mit teuren Marco-Perella-Schuhen neben dem Gehsteig gefunden und wolltest ihm helfen, doch das war gar nicht nötig, weil diese reizenden Leute gekommen sind, seine Nachbarn, die ihn in ihren Wagen gepackt haben. Also hat die Sache ein gutes Ende genommen, und man sollte doch meinen, es hätte deine Laune um tausend Prozent bessern müssen.« Ruby hatte ein Talent dafür, alles zu hören, was um sie herum gesprochen wurde, auch wenn sie nebenbei über ganz andere Dinge nachdachte. Das machte Clancy schier wahnsinnig: Obwohl er immer ganz genau spürte, wann sie in Gedanken woanders war und nicht richtig aufpasste, gelang es ihm höchst selten, sie dessen zu überführen.

»Ist das Taschentuch sauber?«, fragte sie.

»Klar, sieht jedenfalls so aus«, sagte Clancy achselzuckend. »Warum?«

»Dann gib mal her. Ich muss mir die Nase putzen«, sagte Ruby.

»Du kannst dir doch nicht mit dem Taschentuch eines wildfremden Menschen die Nase putzen!«, sagte Clancy entsetzt.

»Du hast doch gesagt, es sei sauber«, entgegnete Ruby.

»Schon, aber darum geht es nicht«, sagte Clancy. »Es gehört dir nicht!«

»Na, den Besitzer siehst du bestimmt nie wieder«, sagte Ruby.

»Ich weiß, aber ich sollte trotzdem versuchen, es ihm zurückzugeben.«

»Und wie? Willst du eine Zeitungsanzeige aufgeben? Taschentuch mit grünem Randstreifen, allem Anschein nach sauber …« Sie beäugte das Tuch etwas genauer. »… mit dem Monogramm SS, oder ist es FF? Riecht nach …« Ruby roch daran. »… nach einem sehr, sehr guten Waschpulver … Abzuholen bei Clancy Crew.« Sie schnüffelte erneut daran. »Junge, Junge, muss echt ein tolles Waschpulver sein – ich kann es trotz meiner verstopften Nase riechen. Erinnert mich an einen Wald.«

Clancy nahm es ihr aus der Hand und roch ebenfalls daran. »Nein, finde ich gar nicht.«

»Ich hab ja nicht gesagt, dass es danach riecht. Ich habe nur gesagt, dass es mich an einen Wald erinnert. Und an den Mond.«

»Der Mond riecht nach gar nichts«, widersprach Clancy.

»Woher willst du das wissen? Warst du schon mal dort?«

»Hier, behalte es!« Clancy seufzte. »Ich wollte nur meine Bürgerpflicht erfüllen und es zurückgeben, aber wenn es dich an den Mond erinnert, kannst du es behalten.«

»Danke, du bist ein herzensguter Mensch«, sagte Ruby grinsend und schnupperte noch einmal daran. »Riecht viel zu gut, um es zu benutzen. Ich lege es in meine Schultasche. Dann kann ich daran schnuppern, wenn ich mal etwas anderes riechen will als das billige Haarspray der Melamare. Warum muss sie ausgerechnet vor mir sitzen? Davon krieg ich immer übelste Kopfschmerzen.«

31. Kapitel Der flüchtige Gedanke

Gleich nach der Schule trafen sich Ruby und Agent Blacker in einem Diner in der Nähe von Melrose Dorff.

»Und?«, fragte Ruby. »Was haben Sie herausgefunden?«

»Stell dir vor: Im Aufenthaltsraum des Personals ist ein kleines Fenster kaputt. Es geht zum Hof und liegt hinter der Schmuckabteilung. Dort muss der Vogel aus- und eingeflogen sein.«

»Dillon Flannagon!«, sagte Ruby spontan.

»Wie bitte?«, fragte Blacker.

»Dillon Flannagon, ein begnadeter Schlagmann. Mein Freund Elliot sagt, er hätte gesehen, wie Dillon mit einem Baseball eines der Fenster des Kaufhauses eingeworfen hat. Stimmt also.«

»Aha! Das erklärt, wo der Baseball herkam, der auf der Toilette gefunden wurde. Der Wachmann hat sich schon gewundert«, sagte Blacker.

»Und wieso hat er das kaputte Fenster nicht entdeckt?«

»Es ist sehr hoch oben und recht klein – er hat es einfach übersehen –, und falls doch, hat er sich nicht viel dabei gedacht. Kein Mensch passt da durch. Man kann diese Fensterchen nicht öffnen, und sie wären höchstens für einen Kobold oder eine Elfe geeignet.«

»Glauben Sie an Kobolde und Elfen?«, fragte Ruby.

»Zufälligerweise nicht«, sagte Blacker und verzog keine Miene.

»Okay, dann streichen wir diese Möglichkeit«, sagte Ruby. »Doch es reduziert die Anzahl der möglichen Verdächtigen auf null.«

»Sieht ganz so aus.« Blacker seufzte. »Das kaputte Fenster erklärt, wie der Vogel ins Gebäude kam, aber mehr auch nicht.«

»Stimmt«, sagte Ruby. Ein Gedanke schwirrte ihr im Kopf herum, doch sie bekam ihn nicht zu fassen.

Sie verabschiedeten sich, und Blacker eilte ins Hauptquartier zurück, während Ruby beschloss, sich noch einmal bei Melrose Dorff umzusehen.

Als Ruby die Drehtür passierte, trat sie von der brütenden Hitze in eine angenehm klimatisierte Kühle. Hier war einiges los: Potentielle Kunden schlenderten durch die Gänge, testeten Pröbchen, begutachteten Flakons oder Cremetiegel, schnupperten daran, legten die Köpfe schief und betrachteten sich im Spiegel.

Ruby suchte sich eine Stelle, von wo aus sie unauffällig die Schmuckabteilung beobachten konnte. Sie musterte die Leute, die kamen und gingen und sich wie Korallenfische durch ein Riff bewegten und an allem knabberten. Fast jeder Verkaufstresen zog sie wie magisch an: Sie testeten Make-ups, Cremes und Parfüms, probierten Sonnenbrillen an, Schmuck und Hüte und schlenderten dann weiter, um irgendwann in den Aufzügen zu verschwinden.

Ruby wartete, um zu sehen, ob sich der Vogel eventuell blicken ließ, doch das tat er nicht. Vermutlich war er längst wieder ins Freie geflogen. Sie stand schon einige Zeit auf ihrem Beobachtungsposten, als sie merkte, dass ihr Blick ständig zur Parfümabteilung wanderte. Es war interessant zu sehen, wie die Leute nach den dekorativen Flakons griffen und daran schnupperten. Ihre Gesichter sprachen dabei Bände: Auf ihnen zeichneten sich glückliche Erinnerungen und frohe Laune ab oder Gleichgültigkeit und gar Abscheu. Jede Parfümfirma hatte ihre eigene Auslage und Ladentheke. Am interessantesten aber fand Ruby das Scent Lab – das Duftlabor –, wo Parfüms nach den individuellen Wünschen der Kundschaft gemischt wurden.

Ruby spähte durch ihren Fernglas-Armreif, um besser sehen zu können. Sie war fasziniert von der Angestellten, einer jungen Frau, die geschäftig mit verschiedenen Ingredienzien hantierte. Die kleinen Flakons standen auf den Regalen hinter ihr, andere befanden sich in Kühlschränken. Die Kundschaft kam und ging, es war niemand dabei, der sich auffällig verhalten hätte. Doch dann trat ein Geschäftsmann näher, in einem eleganten Anzug, mit ergrauenden Schläfen und am Oberkopf schon etwas schütterem Haar. Er wirkte wie ein Mann, der vor seinem nächsten Termin noch etwas Zeit hatte – das war nicht ungewöhnlich. Viele Passanten kamen auf einen Sprung ins Melrose Dorff, um die Zeit bis zu ihrem nächsten Meeting oder einer Verabredung zum Mittagessen zu überbrücken.

Der Mann war drauf und dran, achtlos am Scent Lab vorbeizugehen, doch dann blieb er etwa eine halbe Minute lang stehen, nahm ein Tüchlein aus seinem Brillenetui und putzte sich kurz die Brille – wirklich nur ganz kurz –, bevor er weiterging und sich wieder unter die andere Kundschaft mischte. Der Geschäftsmann hatte sich auf den ersten Blick völlig normal verhalten, doch es war Ruby nicht entgangen, dass hinterher etwas auf dem Tresen lag, das vorhin nicht da gewesen war: ein blauer Umschlag.

Es wurde bereits dunkel, als Ruby an diesem Tag nach Hause kam, und obwohl sie zu Mittag nur wenig und am Abend noch gar nichts gegessen hatte, verspürte sie keinen großen Hunger. Sie kochte sich einen Becher Erkältungstee und legte einige Kekse auf einen Teller – außerdem eine Orange, denn Vitamine konnten nie schaden.

Sie nahm sich ihre Liste vor und sah noch mal nach, was gestohlen worden war:

1 Krawattennadel

1 Brosche

1 Ohrring

1 Halskette mit Anhänger

Es waren also nur kleine Gegenstände, und sie alle waren mit einem oder mehreren blauen Edelsteinen besetzt. In einem Fall handelte es sich um einen sehr teuren und sehr seltenen blauen Diamanten. Es stimmte, dass das Designerteam Katayoun & Anahita für seine blauen Steine berühmt war, doch in der Glasvitrine gab es auch andere, ebenso wertvolle Schmuckstücke. Falls sich der Dieb nur für blaue Steine interessierte, dann hatte er die Stücke nicht zufällig gestohlen, sondern ging nach einem genauen Plan vor.

Aber warum nur ein Ohrring?

Ging es dem Dieb nur um die Steine und gar nicht um das ganze Schmuckstück?

Warum hat er nicht alle Stücke am gleichen Tag gestohlen?

Wollte er sich mit dem Diebstahl nur einen Kick verschaffen?

Oder ging es ihm darum, das Sicherheitssystem auszutricksen?

Noch wichtiger aber war die Frage: Wie hatte der Täter (oder die Täterin) es geschafft, ungesehen vorzugehen? Es gab keinen einzigen Zeugen, und keine der Alarmanlagen an den Fenstern und Türen war angesprungen. Die Fußbodensensoren hatten ebenfalls nichts aufgezeichnet, was bedeutete, dass die Überwachungskameras nicht reagiert hatten. Die einzigen nächtlichen Aufzeichnungen zeigten, wie der Wachmann seine Runde drehte. Das war einmal pro Stunde. Ruby hatte sich das nächtliche Filmmaterial schon so oft angesehen, dass sie es praktisch auswendig kannte. Das Filmmaterial von tagsüber war eine andere Sache: Da liefen die Kameras von morgens bis abends, und Ruby hatte sich die Bänder nicht sehr gründlich angesehen. Deshalb beschloss sie, sie sich noch einmal vorzunehmen.

Ruby schaltete den Mikrofilm-Player an und sah sich die Bänder noch einmal an, ganz von vorne: von dem Tag an, als die Edelsteine eingetroffen waren. Da sich die Schmuckabteilung gleich neben den Parfümtheken befand, war auf den meisten Aufnahmen auch das Scent Lab zu sehen.

Während Ruby sich ein langweiliges Band nach dem anderen ansah, Stunde um Stunde, fiel ihr etwas auf – die Sache wurde langsam interessant. Ruby entdeckte gewisse Muster des ständigen Kommens und Gehens. Nach und nach sah sie immer mehr vertraute Silhouetten und Gesichter, Kunden, die stehen blieben, und andere, die nur vorbeischlenderten.

Da war dieser eine Geschäftsmann zum Beispiel. Er ging offenbar regelmäßig durch diese Abteilung. Manchmal nahm er eine Duftprobe entgegen, die ihm als Duftstick gereicht wurde. Komischerweise roch er aber nie daran, sondern steckte ihn nur in seine Tasche. Vielleicht wollte er einfach höflich sein und die Verkäuferin nicht kränken. Er lächelte sie immer freundlich an, streifte die Schmuckvitrine nebenan mit einem kurzen Blick und schien sich weder für Parfüms noch für den Schmuck zu interessieren.

Auf einem der Bänder sah Ruby jedoch, dass ihm ein Briefumschlag aus der Tasche fiel und mit der Vorderseite nach unten auf dem Boden landete. Auf der Rückseite befand sich ein dekoratives Siegel, das entfernt wie ein Auge aussah, doch genau konnte Ruby es nicht erkennen. Die Verkäuferin hatte nicht gesehen, wie der Brief auf den Boden fiel, doch als sie ihn daliegen sah, hob sie ihn auf und nahm ihn mit hinter den Tresen. Ruby fragte sich, ob er wohl immer noch dort lag und darauf wartete, abgeholt zu werden. Oder hatte die Verkäuferin ihn eingeworfen?

Der andere Mann, der regelmäßig vorbeikam, war ein großer junger Mann, um einiges jünger als der Geschäftsmann. Auch er schlenderte ab und zu durch die Abteilung, vielleicht auf dem Weg zum Coffee Shop, und er trug immer eine Jeans und ein legeres Shirt. Er sah nicht wie der typische Melrose-Dorff-Kunde aus; vielleicht gehörte er zum Personal. Wenn er am Scent Lab vorbeikam, wechselte die Assistentin manchmal ein paar Worte mit ihm, und sie gab ihm ab und zu auch ein Duftpröbchen, vielleicht weil sie, wie Ruby annahm, ein Auge auf ihn geworfen hatte.

Da klopfte es an der Tür.

»Ja-ha«, rief Ruby.

Ihr Vater streckte den Kopf zur Tür herein.

»Ruby, du steckst schon seit Stunden hier oben. Willst du deinem alten Vater nicht vielleicht Hallo sagen?«

»Hallo, Dad«, sagte Ruby, ohne den Kopf vom Bildschirm wegzudrehen. »Wie war dein Tag?«

»Heiß«, antwortete er und betrachtete das graue Bild. »Was ist nur los mit euch Kids?«, fuhr er fort. »Ich habe den Eindruck, ihr seht euch jeden Mist an! Mal ehrlich, was für ein Film soll das da sein?«

»Oh, er ist ganz spannend, wenn man erst mal in der Geschichte drin ist«, sagte Ruby.

»Übrigens, falls du noch in den Pool springen möchtest, sei vorsichtig«, sagte ihr Vater. »Ich glaube, deine Mutter hatte recht mit dem Hippo. Die Hälfte des Wassers ist übergeschwappt und über die Terrasse gelaufen.«

Als Ruby am Abend mit Clancy telefonierte, erzählte sie ihm, was ihr Vater gesagt hatte.

»Du willst allen Ernstes behaupten, dass in eurem Garten ein Hippo rumläuft?«, fragte er ungläubig.

»Unsinn, Kumpel, ich behaupte nicht, dass jemand ein Hippo gesehen hat. Ich denke, meine Eltern leiden beide unter Halluzinationen.«

»Also hab ich recht«, sagte Clancy. »Es ist ein einfacher Fall von doppeltem Hitzschlag!«

»Aber es erklärt nicht, warum so viel Wasser aus dem Pool geschwappt ist«, gab Ruby zu bedenken. »Etwas war da drin, aber was?«

»Vielleicht doch das Schwein von neulich?«, fragte Clancy.

»Das Schwein ist das Hippo«, antwortete Ruby ungnädig.

»Weißt du was?«, sagte Clancy. »Ich leg jetzt auf.«

32. Kapitel Nehmen, was man kriegt

Rubys Erkältung ging in eine neue Phase über: War sie besser oder schlimmer geworden? Ruby wusste es nicht. Es fühlte sich an, als hätte sie einen Schwamm im Kopf, und ihre Nase war komplett zu. Sie konnte nicht mal mehr Floh riechen, und der hätte dringend wieder einmal ein Bad gebraucht. Lustlos griff Ruby nach dem, was ganz oben auf ihrem Klamottenberg auf dem Badezimmerhocker lag. Es war das rotschwarze Kleid, das sie zur Parfümpräsentation getragen hatte. Als sie es anzog, fiel ihr auf, dass sie weder Spuren des neuen Parfüms noch den ursprünglichen Geruch der Mottenkugeln riechen konnte.

Was sie an diesem Kleid liebte, waren die tiefen Taschen, in denen man so viele nützliche Dinge mit sich herumschleppen konnte. Sie holte ihr gelbes Notizbuch aus dem Versteck neben dem Türpfosten und ließ es in der linken Tasche verschwinden. Dann ging sie an ihren Schreibtisch und nahm das Röhrchen mit den Leuchtplättchen aus der Schublade. Sie hatte noch keine Gelegenheit gehabt, sie auszuprobieren, und es juckte sie förmlich in den Fingern. Das Röhrchen verschwand in der rechten Tasche.

Da läutete das Eichhörnchentelefon, Ruby nahm ab und meldete sich mit:

»Hippo-Zentrale. Wir fangen jedes Hippo, egal wie klein, mit einem langen Lasso ein.«

»Hä?«, sagte eine Mädchenstimme.

»Sie wünschen?«

»Ruby? Hier Red, was geht?«

»Nicht viel«, antwortete Ruby. »Mir ist nur ein bisschen langweilig.«

»Sag bloß!«, sagte Red.

»Und wie läuft’s bei dir?«, fragte Ruby.

»Ganz ähnlich. Meine Mom dreht am Rad, weil der Waldbrand westlich vom Great Bear in unsere Richtung zieht und meine Großmutter schon evakuiert wurde.«

»Auweia«, sagte Ruby. »Das klingt nicht gut.«

»Findet meine Mom auch. Deshalb muss ich neben dem Telefon sitzen und warten. Willst du mich nicht besuchen kommen? Egal wann.«

»Würde ich gern«, sagte Ruby, »aber ich fühle mich ziemlich matschig und sollte mich besser etwas schonen. Sonst werde ich gar nie mehr gesund.«

»Hmm, du hast wahrscheinlich recht. Da kann chillen helfen«, sagte Red. »Gute Besserung.« Sie legte auf.

Ruby hatte wirklich vor, sich zu schonen, doch die Welt hatte andere Pläne mit ihr.

Als sie sich endlich nach unten schleppte, hielt sie nach der Haushälterin Ausschau. Diese saß in ihrem Apartment und schaute fern – einen Morgenkrimi: Die Höhle des vergessenen Schreckens. Ruby hatte diesen Film schon zigmal gesehen, genau wie Mrs Digby, die den Plot so gut kannte, dass sie nebenbei noch nähen konnte.

Ruby blickte Mrs Digby über die Schulter. »Was wird’s diesmal?«, fragte sie.

»Eine Federbrosche«, erklärte Mrs Digby, »für meinen Sonntagshut.«

»Haben Sie die Federn gekauft?«, fragte Ruby. »Oder einer Lady aus ihrer Stola stibitzt?«

Mrs Digby schniefte. »Ich hab sie ehrlich und anständig im Park gefunden. War allerdings harte Arbeit, weil sie im Gestrüpp hingen. Ich hab mir fast das Kleid zerrissen, als ich mich an einem Rosenbusch vorbeiquetschte, und dann hat der Brunnen plötzlich um sich gespritzt. Ich überlege mir ernsthaft, bei der Stadtverwaltung anzurufen und mich zu beschweren. Ich wurde klatschnass bis aufs Hemd!« Sie widmete sich wieder ihrer Nähnadel.

Mrs Digby war unheimlich geschickt in Handarbeiten; aus Vogelfedern, die sie irgendwo gefunden hatte, eine wertvolle Brosche zu basteln, war offenbar ein weiteres ihrer vielen Talente.

Mrs Digby sah auf und musterte Ruby. »Was soll das? Wieso trägst du eine kaputte Brille?«

»Kann meine andere nicht finden. Haben Sie sie zufällig irgendwo gesehen?«

»Doch, hab ich, und du kannst von Glück sagen, dass sie ihr kurzes Leben nicht in meinem Staubsauger beschließen musste«, sagte Mrs Digby und goss sich aus einer großen silbernen Kanne Tee nach.

Ruby betrachtete sie etwas genauer. »Hey, Sie sehen heute irgendwie stylish aus.«

Die alte Haushälterin blinzelte und setzte ihre Tasse ab. »Was führst du im Schilde, Kind? Bringt mich etwas aus der Fassung, wenn du mir ein Kompliment machst.«

»Ich habe keinerlei Hintergedanken. Großes Pfadfinderinnen-Ehrenwort.«

»Du warst nie bei den Pfadfindern.«

»Sie sehen trotzdem irgendwie aufgemotzt aus«, sagte Ruby.

»Vermutlich, weil ich heute ausgehe.«

Ruby besah sie noch etwas genauer.

»Sie wissen schon, dass Sie zwei ungleiche Ohrringe tragen, oder?«

»Ja, weiß ich.«

»Sie sind sehr ungleich«, sagte Ruby und beugte sich ein Stück vor. »Und der eine sieht irgendwie … billig aus.« Das stimmte. Zwar hatten beide Ohrringe einen blauen Stein, doch der eine sah sehr wertvoll aus, der andere war aus verkratztem Plastik.

»Der ist ja auch aus einer Müslipackung«, sagte Mrs Digby. »Nehme ich zumindest an. Aber du weißt ja, man nimmt, was man kriegen kann. Bettler können nicht wählerisch sein, wie der Volksmund so treffend sagt.«

»Sie haben die Ohrringe erbettelt?«, fragte Ruby.

»Nein, im Gestrüpp gefunden«, erklärte die Haushälterin.

»Sie gehören also jemandem?«

»Schon, aber wer lässt seine Wertgegenstände im Gebüsch herumliegen?«

»Niemand, den ich kenne«, antwortete Ruby.

»Siehst du?«, sagte Mrs Digby resolut. »Du kennst ja den alten Spruch: Finder darf behalten, Verlierer hat Pech gehabt.«

Ruby hätte zwar gern noch nachgehakt, doch da klingelte es an der Tür.

»Gehst du?«, fragte Mrs Digby und wandte sich wieder dem Fernseher zu. »Das Höhlenmonster wird gleich den Forscher auffressen, und das ist meine Lieblingsszene.«

»Ach was, Mrs Digby, es ist bestimmt für Sie.«

»Och, ich halte mich lieber zurück.«

»Ich auch«, stellte Ruby klar.

»Geh du, dann kriegst du auch deine andere Brille«, sagte die Haushälterin.

»Sie sind zwar nicht mehr die Jüngste, aber eine harte Nuss, wissen Sie das?«

»Das ist keine Frage des Alters, sondern der Erfahrung«, sagte Mrs Digby sachlich. Sie stellte den Fernseher lauter, um die Schreie des Forschers besser hören zu können.

Ruby ging nach oben und entdeckte auf dem Weg zur Tür ihre Brille, die auf dem kleinen Tischchen im Flur lag. Und vor der Tür entdeckte sie ihre Nachbarin, Mrs Lemon.

»Oh – hallo, Elaine.«

Dass sie auf dem Weg zur Haustür ihre richtige Brille gefunden hatte, wog bei weitem nicht auf, nun die lästige Nachbarin vor sich zu haben, die garantiert wieder mal ganz dringend einen Babysitter brauchte. Diese Mischung aus Lächeln und Stirnrunzeln auf ihrem Gesicht, ihr flehentlicher, verzweifelter und zugleich hoffnungsvoller Blick sprach Bände.

»Ruby! Ich habe so gehofft, dass du zu Hause bist!«

»Freut mich auch, Sie zu sehen, Elaine, und ich würde auch gern ein bisschen mit Ihnen plaudern, aber leider muss ich gleich weg, um meine Brille reparieren zu lassen.«

Mrs Lemon legte den Kopf schief. »Oh, hat da jemand geschrien?«, fragte sie besorgt.

»War sicher Mrs Digby«, sagte Ruby gelassen. »Sie ist heute komisch drauf, wahrscheinlich, weil’s so heiß ist.« Und schon stürmte Ruby an Mrs Lemon vorbei die Stufen hinunter zur Straße, bevor diese noch ein Wort sagen konnte.

33. Kapitel Hänsel und Gretel

Da Ruby so überstürzt das Haus verlassen hatte und warten musste, bis die Luft wieder rein war, beschloss sie, auf einen Sprung zu Clancy zu gehen. Sie fühlte sich zwar etwas besser, aber noch nicht fit genug, um den ganzen Weg zu Fuß zu gehen, und deshalb nahm sie lieber den Bus.

Clancy saß auf dem Bett und las.

»Guten Morgen, Ruby«, sagte er. »Das ist aber eine Überraschung! Was führt dich zu mir?«

»Ich musste fliehen.«

»Interessant. Weihe mich bitte in die Einzelheiten ein«, sagte Clancy. »Ich bin, wie du siehst, ganz Ohr.«

»Wieso redest du so komisch?«, fragte Ruby.

»Wie – komisch?«, fragte Clancy zurück.

»Na, du klingst wie jemand, der mindestens hundertfünfundsechzig Jahre alt ist.«

»Muss an dem Buch liegen«, sagte Clancy und legte es weg. »Es spielt um 1800, und ich glaube, ich bin dabei, in die Haut der Hauptperson zu schlüpfen.«

»Tu’s lieber nicht«, sagte Ruby. »Ich bin jetzt schon ziemlich irritiert.«

»Und warum musstest du dem Redfort’schen Heim entfleuchen?«

»Elaine Lemon«, knurrte Ruby und ließ sich auf Clancys Bett fallen.

»Fragte sie an, ob du gewillt bist, dich ihres Sprösslings anzunehmen?«, fragte Clancy.

»Das wollte ich gar nicht erst wissen.« Ruby sah sich um. »Gibt’s hier zufällig was zu trinken?«

»Ich werde das Personal damit betrauen«, sagte Clancy und griff zum Hörer. »Olive«, sagte er theatralisch, »willst du wissen, wie es sich anfühlt, zwanzig Cent in der Tasche zu haben …? Gut, dann bring zwei Cola mit Eiswürfeln hoch, und das Geld gehört dir.« Er legte wieder auf.

»Coole Methode«, sagte Ruby.

Zwanzig Minuten später tapste die fünfjährige Olive mit zwei Gläsern Cola ins Zimmer. Man sah, dass sie auf dem langen Weg ins zweite Obergeschoss aus beiden Gläsern etwas abgetrunken hatte. Trotzdem – immer noch besser, als selbst nach unten zu gehen und sich einen Drink zu holen. Clancy zahlte seiner kleinen Schwester ihren mageren Lohn aus, und sie hüpfte frohgemut die Treppe hinunter.

»Und, wie läuft’s zu Hause?«, fragte Clancy. »Gibt’s was Neues?« Die Cola schien ihn auf magische Weise ins 21. Jahrhundert zurückkatapultiert und ihm seine normale Sprache wiedergegeben zu haben.

»Mrs Digby hat sich enorm gestylt, weil sie zu ihrem Pokernachmittag geht«, sagte Ruby. »Dad ist wieder mal auf dem Tennisplatz, Mom in der Galerie, und Mrs Lemon macht die Nachbarschaft unsicher.«

»Klingt eher langweilig«, sagte Clancy.

»Stimmt«, sagte Ruby und musste sieben Mal hintereinander niesen.

»Mann, du brauchst dringend ein paar Vitamine. Wenn du dich in diesem Zustand in der Wildnis verlaufen würdest, wäre das dein sicheres Ende.«

Da fiel Ruby etwas ein. Sie klopfte auf ihre Taschen und zog eine Rolle Pfefferminzdrops heraus, die sich bei näherem Hinsehen jedoch als die Leuchtplättchen entpuppten.

»Was ist das?«, fragte Clancy neugierig.

»Wollte ich dir zeigen«, sagte Ruby und nieste erneut.

»Drops?«

»Könnte man denken, aber wart’s ab.« Ruby holte auch die Aktivatoren aus der Tasche und befestigte einen davon relativ mühelos an der Sohle eines ihrer Bradley-Baker-Sneakers. Der Aktivator war klein und kaum zu sehen.

»Gib mir jetzt einen von deinen Schuhen«, sagte Ruby zu Clancy. Er tat, wie ihm geheißen, und sie befestigte den zweiten Aktivator an seiner Sohle.

»So, jetzt wartest du zehn Minuten und versuchst dann, mich zu finden.«

Ruby verließ den Raum und ging durch die langen verwinkelten Korridore der Crew’schen Residenz. Sie ging die Haupttreppe hinauf und die hintere Treppe wieder hinunter. Sie ging von Stockwerk zu Stockwerk, bis ganz nach oben. Unterwegs ließ sie immer wieder eines der flachen Plättchen fallen – die sofort die Farbe des Untergrunds annahmen, auf den sie fielen, und somit praktisch unsichtbar waren. Ganz oben angekommen, öffnete Ruby das Mansardenfenster, kletterte hinaus und machte es sich auf dem leicht schrägen Dach gemütlich. Die Ziegel waren herrlich warm und taten ihrem verletzten Fuß gut.

Nach genau zehn Minuten machte sich Clancy auf die Suche. Er staunte nicht schlecht, als auf dem Boden plötzlich kleine Lichtpunkte zu sehen waren. Aber kaum war er einen Meter weiter, verschwanden sie, das sah er, als er sich umdrehte. Im Handumdrehen hatte er Ruby auf diese Weise gefunden.

»Hey, das ist ja cool«, sagte er, als er durch das offene Dachfenster kletterte.

»Cool ist nicht das richtige Wort«, sagte Ruby. »Die Plättchen sind kleine Lebensretter. Ich hab sie gerade zum ersten Mal getestet, und ich denke, sie können irgendwann mal sehr nützlich sein.«

»Aber nur, wenn du den gleichen Weg zurückgehen willst«, sagte Clancy. »Wenn du von A nach B und wieder zurück willst, sind sie okay. Aber was ist, wenn du von A über B nach C gehen willst?«

»Okay, das ist eine andere Sache«, sagte Ruby. »Auf jeden Fall ist es toll, dass ich den Rückweg wiederfinde, wenn es mal nötig sein sollte.«

»Erinnert mich an diese beiden Kinder in einem Märchen, wie hießen sie noch gleich?«

»Hänsel und Gretel?«

»Genau«, sagte Clancy. »Wie war das mit ihnen?«

»Sie haben den Nachhauseweg nicht mehr gefunden, weil ihre Leuchtplättchen von den Tieren des Waldes aufgefuttert worden waren«, sagte Ruby.

»Stimmt«, sagte Clancy. »Sie hatten Pech mit ihren Brotkrumen. Die wurden von Eichhörnchen gefressen, nicht wahr?«

»Ja, es kann übel ausgehen, wenn man wie die beiden mit einem schlechten Plan loszieht – meine kleinen Dinger hier sind vor gefräßigen Waldbewohnern sicher«, sagte Ruby.

Clancy war in Gedanken immer noch bei dem Märchen. »Und dann wurden sie in ein Pfefferkuchenhaus gelockt, glaub ich«, sagte er. »Von einer fiesen alten Hexe.«

»Sie war nur fies, weil die Kinder ihr Haus aufessen wollten.«

Die Sonne stand inzwischen hoch am Himmel, und das grelle Licht schien bei Ruby einen neuen Niesanfall auszulösen.

Sie suchte nach etwas, um sich die Nase zu putzen, zog dann aber nur das alte, zerknautschte Tüchlein von der Parfümpräsentation aus der Tasche.

»Ich hab nicht den Eindruck, dass du schon auf dem Weg der Besserung bist. Scheint eher noch schlimmer geworden zu sein«, sagte Clancy.

»Ich weiß.« Ruby nickte. »Irgendwie werd ich die Erkältung nicht los.«

»Und wann musst du den Survival-Test wiederholen?«, fragte Clancy. »Hoffentlich nicht so schnell.«

»Hab noch nichts gehört«, sagte Ruby. »Aber eins steht fest: Diese süßen kleinen Dinger kommen mit. Hauptsache, ich verlaufe mich nicht wieder.«

»Was ist eigentlich mit diesem Schmuckdiebstahl? Habt ihr schon eine heiße Spur?«, fragte Clancy.

»Nicht direkt«, sagte Ruby. »Beziehungsweise gar nicht. Es gibt keine Spur mehr. Ist alles im Sande verlaufen.«

»Wirklich? Es gibt keinen einzigen Anhaltspunkt?«

»Ich konnte bisher nur herausfinden, dass durch eines der hinteren Fenster eines Aufenthaltsraums ein Vogel in das Gebäude eingedrungen ist, und das haben wir Melrose Dorff mitgeteilt. Elliot hatte offenbar recht: Dillon Flannagon hat einen Baseball an die Scheibe gedonnert.« Sie schüttelte das Taschentuch, um sich erneut zu schnäuzen, und dabei fiel eine blaue Feder heraus.

»Hey, ist das eine Feder von besagtem Vogel?« Clancy folgte ihr mit dem Finger, als sie zur Dachrinne und von dort aus weiter in den Garten der Crews hinunterschwebte.

Ruby war zuerst etwas irritiert, doch dann fiel ihr ein, woher die Feder kam: von der Parfümpräsentation bei Melrose Dorff. Sie hatte sich wohl von der Federboa einer der anwesenden Damen gelöst. Vielleicht aber auch nicht …

»Könnte durchaus sein«, sagte Ruby nachdenklich.

»Was macht ihr da draußen?«, ertönte auf einmal eine Kinderstimme.

Ruby und Clancy fuhren herum und sahen Olive, die ihren Kopf aus dem Fenster streckte.

»Ihr dürft nicht da oben sitzen, hat Dad gesagt.« Sie verzog keine Miene. »Dad hat gesagt: Wenn ihr auf dem Dach herumspaziert, gehen die Ziegel kaputt. Das hat er gesagt«, verkündete Olive mit Nachdruck.

»Verzieh dich, Olive, sei so gut!«, sagte Clancy ungnädig.

»Ich sage doch nur, was Dad gesagt hat«, wiederholte sie.

»Du nervst!«, stöhnte Clancy. »Verzieh dich.«

»Nur wenn ich einen von diesen Pfefferminzdrops kriege«, sagte Olive und deutete auf das Röhrchen mit den Leuchtplättchen, das neben Ruby lag.

»Das sind keine Drops«, erklärte Clancy.

»Doch, sind es wohl«, behauptete Olive. »Das seh ich doch.«

»Nein, wirklich nicht«, sagte Clancy, nahm das Röhrchen und stopfte es in seine Hosentasche.

»Sie sehen aber genau wie Drops aus«, sagte Olive störrisch.

Hilfesuchend sah Clancy Ruby an.

»Weißt du, Olive, sie sind eine Art Drops, aber doch keine«, versuchte Ruby ihr Glück. »Es sind Drops für Leute, die … du weißt schon … gern auf die Toilette gingen, aber nicht können.«

»Meinst du Leute, die nicht Kacka machen können?«, fragte Olive mit der direkten Art einer Fünfjährigen.

»Ja, Olive, so kann man es auch ausdrücken. Das hab ich gemeint«, sagte Ruby. »Deshalb kann ich dir nur einen Kaugummi anbieten, wenn du magst.«

»Nö«, sagte Olive, »ich hab gehört, dass Kaugummis einem den ganzen Magen verkleben und man keine Luft mehr bekommt.«

»Höchstens, wenn du einen Kaugummi verschluckst – was man sowieso nicht tun sollte«, erklärte Clancy, »und außerdem ist es scheiße.«

»Ich sag Dad, dass du Scheiße gesagt hast und dass du auf dem Dach gesessen hast und Kaugummi gekaut hast«, sagte Olive.

»Erstens hast du diese Scheiße erzählt, da kannst du dich gleich selbst verpetzen. Zweitens kaue ich keinen Kaugummi, weil ich Kaugummi gar nicht mag. Das hier sind Hubble-Yums, und sie gehören Ruby. Und drittens: Verzieh dich, Olive!«

Der Kopf von Clancys Schwester verschwand. Diese Unterhaltung hatte sie irgendwie verwirrt, und jetzt wusste sie nicht mehr, wen sie nun genau verpetzen wollte.

»Junge, Junge, bin ich froh, dass ich keine Geschwister habe«, sagte Ruby. »Meinst du, sie erzählt es deinem Vater? Das hätte dir gerade noch gefehlt, nicht wahr?«

»Ich glaube nicht, dass sie mich verpetzt«, sagte Clancy. »Er ist die ganze Woche verreist, und bis er zurückkommt, hat sie es sicher vergessen.«

»Das kannst du nur hoffen, Kumpel. Du weißt ja, wie sehr dein Vater das Wort Scheiße hasst!«

Sie blieben noch eine Weile auf dem Dach sitzen, bis Ruby beschloss, dass sie nun vermutlich unbesorgt nach Hause gehen konnte, da Mrs Lemon inzwischen sicher einen Ersatzbabysitter aufgetrieben hatte.

Sie kletterte durch das Fenster zurück ins Haus, nahm ihre Schuhe in die Hand und huschte barfuß die Treppen hinunter. Der Teppich fühlte sich unter ihrem schmerzenden Fuß gut an. Sie ging durch die Hintertür zum Gartenweg und sah die kleine blaue Feder im Gras liegen. Sie hob sie auf und überlegte kurz, ob Clancys Vermutung vielleicht zutreffen könnte – stammte diese Feder von dem kleinen Eindringling? Sie sah recht exotisch aus, lapisblau schillernd mit pinkfarbenen Pünktchen, die wie kleine Nullen am ganzen Rand entlang verliefen. Das wollte sie zu Hause in einem ihrer Vögelbücher nachsehen, doch dann hatte sie eine bessere Idee.

34. Kapitel Ein schräger Vogel

Mrs Attenburg wohnte nur wenige Straßen von den Redforts entfernt. Ihr Haus, gebaut aus Naturholz und mit Schindeln gedeckt, hatte eine umlaufende Veranda mit mehreren Futterhäuschen und massenhaft Topfpflanzen. Das ganze Grundstück war von Rosensträuchern, Büschen und kleinen Bäumen überwuchert. Man konnte kaum erkennen, wo der Garten aufhörte und das Haus begann, aber genau so liebte es Mrs Attenburg, die eine große Vogelliebhaberin war.

Ruby klopfte an die Fliegengittertür, wartete kurz, rief den Namen der Hausherrin, und als keine Reaktion kam, ging sie um das Haus herum, um zu sehen, ob Mrs Attenburg irgendwo in ihrem Garten war. So war es auch.

Sie stand mit einem Fernglas in der Hand da und betrachtete einen kleinen Vogel: grüner Rücken, gelber Bauch und gelbes Köpfchen mit einer schwarzen Kopfplatte, die wie ein kleines, dunkles Toupet aussah.

Sie reichte das Fernglas an Ruby weiter, die den Vogel auf Anhieb als Mönchswaldsänger identifizierte.

»Richtig«, sagte Mrs Attenburg. Ruby hatte in ihrem Leben schon so oft und viel aus dem Fenster geschaut, dass sie ebenfalls eine halbe Vogelexpertin war.

»Hübscher kleiner Kerl«, sagte Mrs Attenburg und nahm das Fernglas wieder an sich. »Was führt dich zu mir, Ruby?«

»Ich wollte fragen, ob Sie mir sagen können, von welchem Vogel diese Feder stammt«, sagte Ruby und zeigte ihr die schillernde Feder.

Mrs Attenburg kniff die Augen zusammen.

»Dafür brauche ich meine stärkere Brille«, sagte sie. »Komm mit ins Haus!«

Ruby folgte ihr die Holzstufen hinauf.

Ohne zu fragen, setzte Mrs Attenburg einen Wasserkessel auf den Herd und machte zwei Tassen Tee. Ruby war kein großer Fan von Tee, doch wie die meisten Kinder hatte sie längst eine Methode entwickelt, ihn zu trinken, ohne etwas zu schmecken – man musste sich nur unauffällig die Nase zuhalten. Mrs Attenburg hatte derweil ihre Brille gefunden und betrachtete die Feder nun aufmerksam. Verblüfft und aufgeregt zugleich hob sie dann den Kopf.

»Oh, meine liebe Ruby, wie aufregend! Dieser Vogel ist seit vierzig Jahren tot.«

»Meinen Sie dieses spezielle Exemplar oder überhaupt?«, hakte Ruby nach.

»Ich spreche von der Spezies, sie ist ausgestorben«, sagte Mrs Attenburg.

»Aber wie kommt dann eine seiner Federn auf die Marmorfliesen von Melrose Dorff?«, fragte Ruby.

Mrs Attenburg kratzte sich am Kopf. »Nun, das kann ich dir leider nicht sagen. Vermutlich hatte eine der Damen sie als schmückendes Beiwerk am Hut oder sonstwo. Ich kann mir nicht vorstellen, dass der Vogel aus eigener Kraft dorthingeflogen ist.« Sie seufzte. »Und selbst wenn es keine ausgestorbene Spezies wäre, so hat es diese Vögel nie bei uns in Amerika gegeben. Meines Wissens wurden sie auch in ihrer Heimat Australien seit gut siebzig Jahren nicht mehr freilebend gesehen. Ab da gab es nur noch die, die in Gefangenschaft lebten.«

»Und was für eine Art Vogel war es Ihrer Meinung nach?«, fragte Ruby.

»Ich denke, er gehört zu dieser Familie …«

Mrs Attenburg ging zu ihrem Bücherregal, das sich über die ganze Rückwand des Hauses vom Wohnzimmer durch den Türrahmen bis in die Küche erstreckte. All diese Bücher hatten etwas mit Vögeln und der Natur zu tun. »Wo ist es nur?«, murmelte sie vor sich hin. Ihre Augen blitzten auf, als sie das Gesuchte gefunden hatte, ein Buch mit dem Titel Balzverhalten des Laubenvogels.

Das Buch war alt, aber nicht sehr alt, obwohl die Schrift etwas altertümlich wirkte. Es war in Leinen gebunden und mit zarten Aquarellfarben illustriert.

Der Laubenvogel: Allgemeines. Auf unserem Planeten leben derzeit zwanzig Arten des Laubenvogels, einer Familie der Ordnung der Sperlingsvögel; vor ungefähr fünfundzwanzig Jahren betrug ihre Zahl noch einundzwanzig. Der hier abgebildete, ungewöhnlich kleine Laubenvogel wird wegen seines blauen Gefieders und seines Interesses an blauen Gegenständen, die er zum Ausschmücken seiner Laube, also seines Balzplatzes, sammelt, »Lapis-Laubenvogel« genannt. (Mehr darüber auf Seite 234)

Mrs Attenburg überflog weitere Seiten, bis sie zur Abbildung eines winzigen Vogels kam.

Der Lapis-Laubenvogel. Ungewöhnlich klein mit seinen maximal zehn Zentimetern (die anderen Laubenvögel messen zwischen zwanzig und dreißig Zentimetern), hat der Lapis-Laubenvogel glänzende schwarzblaue Federn, und während der Balz zeigt er seine tiefblauen Flügel mit den hell-pinkfarbenen Ringen und dem blauen Gefieder. Genau wie der Seidenlaubenvogel interessiert er sich fast ausschließlich für blaue Gegenstände.

Er lockt das Weibchen zu sich, indem er eine Laube baut und diese mit blauen Gegenständen ausschmückt – das können Blumen, Kronkorken, Bonbonpapierchen oder Blaubeeren sein, Hauptsache, es sticht einem passenden Weibchen ins Auge.

»Sie haben nie einen mit eigenen Augen gesehen?«, fragte Ruby.

Mrs Attenburg schüttelte den Kopf. »Nein, aber ich würde viel dafür geben. Meine Mutter hat mal einen gesehen, oben beim alten Fengrove. Flemming Fengrove hat früher immer rauschende Feste gefeiert, auf seinem luxuriösen Anwesen oben in den Bergen – sein Haus sah wie ein französisches Schlösschen aus. Er zeigte gern, was er hatte, lud Stars und Sternchen und alle möglichen berühmten Leute ein. Jedenfalls hatte er eine ansehnliche Tiersammlung, und meine Mutter hat behauptet, dass er auch einen Lapis-Laubenvogel besaß.« Mrs Attenburg sah ganz verträumt drein bei dieser Erinnerung. »Meine Mutter hat gesagt, etwas Schöneres als den Lapis-Laubenvogel habe sie noch nie gesehen.«

»Ich hab schon von diesem Anwesen gehört«, sagte Ruby. »Was ist aus dem alten Mann geworden?«

»Mr Fengrove?« Mrs Attenburg musste kurz überlegen. »Ich würde sagen, er ist tot. Angeblich soll er plemplem geworden sein, nachdem er seine Tiere verkaufen musste, so verrückt wie der verrückte Hutmacher aus dem Zauberer von Oz. Er ließ keinen mehr in sein Haus und hat sich in seinem Kummer vergraben.«

»Warum musste er seine Tiere verkaufen?«

»Die Behörden haben von ihm verlangt, dass er die seltensten Exemplare im Städtischen Zoo unterbringt, damit sie in fachkundigen Händen wären, und das machte ihn so wütend, dass er all seine Tiere verkauft hat. Nach dem Zwischenfall mit dem Bären wollte sowieso keiner mehr bei ihm arbeiten.«

»Welcher Zwischenfall mit dem … ach, egal«, sagte Ruby und verstummte. Bei dem Wort »Hutmacher« war ihr Mrs Digbys Hutschmuck wieder eingefallen. Den wollte sie sich unbedingt noch mal ansehen – vielleicht konnte sie die Haushälterin noch abfangen, bevor diese zu ihrem Pokernachmittag ging. Die Bärengeschichte konnte warten.

Ruby bedankte sich bei Mrs Attenburg und eilte, halb hüpfend, halb hinkend, in den Cedarwood Drive zurück.

35. Kapitel Zu viel des Zufalls

Mrs Digby war längst weg – aber sie musste es sich wieder anders überlegt und sich noch einmal umgezogen haben, denn ihr Hut mit dem neuen Federschmuck lag auf der Kommode. Ruby holte ihre Laubenvogelfeder heraus und hielt sie neben die Federn des Hutschmucks: Sie waren fast gleich.

Mehrere Möglichkeiten schwirrten Ruby durch den Kopf, und nach und nach zeichnete sich ein roter Faden ab.

Sie versuchte, das Ganze in eine gewisse Reihenfolge zu bringen.

FRAGEN

1. Wo genau hat Mrs Digby diese Federn gefunden?

2. Sie sprach von einem Park mit Rosen und einem unberechenbaren Brunnen. Die gibt es in mehreren Parks, deshalb: In welchem war Mrs Digby?

3. Vielleicht hat sich Mrs Attenburg ja getäuscht. Vielleicht ist diese Vogelart doch nicht ausgestorben, sondern zwitschert noch irgendwo herum?

Was schwirrte sonst noch in Rubys Kopf herum?

Sie holte das gelbe Notizbuch aus der Tasche ihres Kleids.

Mittwochmorgen: Mrs Beesmans einohrige Katze wurde in der Nähe von Dads Büro mit wertvollem Modeschmuck um den Hals gesehen.

Wo genau hatte ihr Vater die Katze gesehen?

Ruby dachte angestrengt nach: Er hatte nicht genau gesagt, wo es war, aber er hatte erwähnt, dass es unweit seines Büros gewesen war. Ruby wusste einiges über die Katzenlady (und hatte alles in jahrelanger Kleinarbeit in ihren Notizbüchern festgehalten), auch, dass Mrs Beesman immer denselben Tagesablauf hatte. Sie verließ das Haus um zwanzig nach sieben und zuckelte mit ihrem Einkaufskarren zum Storchenplatz, wo sie Stare und Tauben fütterte. Anschließend fuhr sie zum Harker Square weiter und saß um fünf nach acht auf der Bank im westlichen Teil des Parks. Rubys Vater war mittwochs meist gegen zehn nach acht im Büro, und wenn er die Abkürzung durch den Harker Square nahm, kam er unweigerlich an Mrs Beesmans Bank vorbei.

Mrs Digby hat den Ohrring im Gebüsch gefunden.

Vielleicht ist Mrs Beesman Ähnliches passiert, und sie hat die Halskette mit dem teuren Anhänger auch im Park gefunden?

Wenn Mrs Digby ihre Federn in einem Park mit Brunnen und Rosensträuchern gefunden hat, dann kommen drei Twinforder Parks in Frage: der Fountain Square, der Central City Park oder der Harker Square.

(Der Fountain Square wird eigentlich nie als Park bezeichnet.)

Ruby machte ein Kreuz neben den Fountain Square.

Im Central City Park gibt es Rosensträucher, Hecken und einen Brunnen, doch der Brunnen steht nicht in der Nähe der Rosen und Hecken.

Ruby machte ein Kreuz neben den Central City Park.

Der Harker Square wird oft als Park bezeichnet. Dort gibt es Rosensträucher, Hecken und einen Brunnen, und der Brunnen befindet sich unweit der Rosen.

Bingo!

Ruby rannte so leichtfüßig zur Bushaltestelle, als hätte sie keine Wunde mehr am Fuß und als wäre ihre Erkältung weg. Sie rannte, weil sie unbedingt herausfinden musste, ob sie recht hatte, und da wollte sie keine Zeit verlieren.

Vermutlich klang es absurd, ähnlich absurd wie die Annahme, Mrs Beesmans Katze klettere an Fassaden hoch und klaue Schmuck, doch nach dem Gespräch mit Mrs Attenburg wusste Ruby, dass sie durchaus recht haben konnte. Elstern und Laubenvögel waren beide Diebe und Sammler.

Der Park vor Melrose Dorff war nicht direkt klein, aber keinesfalls so riesig wie der City Park. Die Hecken und Bäume wirkten sehr gepflegt und waren akkurat zu Figuren zurückgeschnitten worden, und es gab etliche Blumenbeete und Sitzbänke. Mrs Digby hatte gesagt, sie habe den Ohrring im Gebüsch gefunden, doch in welchem? Das hatte sie nicht erwähnt … oder vielleicht doch? Ruby fiel ein, dass sie mit ihrem Kleid an irgendwelchen Dornen hängen geblieben war. »Ich habe mir fast das Kleid zerrissen«, hatte sie gesagt.

Es gab etliche Rosenbüsche vor der Hecke, aber nur einer wuchs so nah am Brunnen, dass er jemanden »bis aufs Hemd« nass spritzen konnte. Diese Hecke war breit und dicht und ging bestimmt einen halben Meter weit in die Tiefe. An einer der Rosen hing eine samtene schwarze Feder. Ruby nahm ihr Taschenmesser und schnitt eine kleine Öffnung in die Hecke, an einer Stelle, wo es kaum auffiel. Sie brauchte eine Weile, denn weil die Hecke so dicht war, war es viel Arbeit. Dann zog sie ihre Uhr aus, klappte den hinteren Teil mit dem Spiegel auf und fuhr den darin versteckten ausziehbaren Metallstab aus. Sie schob den Arm in die Hecke, so weit es ging, und richtete den Spiegel so aus, dass sie sehen konnte, wie es im hinteren Teil der Hecke aussah.

Sie sah etwas Blaues aufblitzen – und als sie genauer hinsah, konnte sie im Spiegel mehrere glänzende Gegenstände erkennen, die allesamt strahlend blau waren.

Ruby hatte die Laube eines Lapis-Laubenvogels entdeckt, mit wunderschönen blauen Schätzen ausgeschmückt, gut versteckt zwischen der Hecke und der Schutzmauer des Parks – an einer Stelle, wo kein Mensch je hinkam. Es war ein perfektes Versteck für einen gefiederten Dieb, um seine Wertsachen aufzubewahren!

36. Kapitel Fundsachen

Ruby und Agent Blacker standen hinter der dichten Hecke im Harker Square und bewunderten das kunstvolle Werk des Laubenvogels.

Der Vogel hatte aus mehreren kleinen Stöckchen eine Art Turm errichtet, fast perfekt rund, und mit Fundsachen verziert, die allesamt blau waren. In der Mitte der komplizierten Konstruktion lag eine Brosche – als hätte der Vogel gewusst, dass dieser Gegenstand wesentlich wertvoller war als die Bonbonpapierchen und Plastikflaschenverschlüsse. Und am Eingang lag die Krawattennadel, so demonstrativ zur Schau gestellt wie eine Türglocke im Wert von einhunderttausend Dollar.

Der Vogel selbst war nicht zu sehen.

»Ein höchst ungewöhnlicher Dieb.«

»Ja, es erklärt die Diebstähle«, sagte Ruby, »aber es erklärt nicht, wo der Dieb herkommt.«

»Das Ganze ist höchst mysteriös«, stimmte Blacker ihr zu und funkte mit seiner Armbanduhr LB an. Die wiederum informierte Sheriff Bridges, der seinerseits das Kaufhaus informierte. Die Geschäftsführerin von Melrose Dorff war unheimlich froh, dass der Juwelendieb nur ein diebischer Vogel gewesen war und sich die Sicherheitslücke auf ein eingeworfenes Fensterchen beschränkte, und machte die Sache publik. Ein Artikel im Twinford Tagesspiegel war eine gute Werbung für das Unternehmen und lockte sicher neue Kunden an. Und da die gestohlenen Schmuckstücke vollständig wiederaufgetaucht waren, war die Durchführung der Schmuckmesse in Twinford durch diesen Vorfall in keiner Weise gefährdet.

Vielleicht konnte man mit dem Spruch werben: Ein Besuch bei Melrose Dorff lohnt sich immer – unsere Schmuckstücke fliegen buchstäblich zum Fenster hinaus.

Mrs Digby war im ersten Moment etwas enttäuscht, als sie hörte, dass ihr neuer Ohrring auch zu den gestohlenen Gegenständen gehörte. Dabei passte er so wunderbar zu dem Pünktchenkleid, das sie immer an ihrem Pokernachmittag trug! Doch dann wurde ihr klar, dass sie die Finderin eines sehr wertvollen Gegenstands war, und sie genoss die große Aufmerksamkeit und auch die Fahrt ins Polizeirevier. Zum Dank ließ Sheriff Bridges ein Polizeifoto von ihr machen, das sie zur Erinnerung mit nach Hause nehmen durfte. Doch als auch zwei Stunden später keiner der Polizisten das Wort »Belohnung« erwähnt hatte, beschlich Mrs Digby das Gefühl, dass sie absolut nicht genügend gewürdigt wurde.

Als sie anschließend in einem Streifenwagen nach Hause gebracht wurde, war sie ziemlich sauer, und der riesige Blumenstrauß, den Melrose Dorff ihr geschickt hatte, kam keine Sekunde zu früh. Es war ein Strauß aus herrlich duftenden blauen Blumen, mit einer Karte, auf der stand: Bitte nehmen Sie diese Blumen als Zeichen unserer Dankbarkeit entgegen, ebenso wie den beiliegenden Gutschein, einlösbar gegen Waren aus dem gesamten Sortiment von Melrose Dorff.[2]

Bei Spektrum waren alle froh, dass die Schmuckstücke von Katayoun & Anahita wiederaufgetaucht waren – alle, mit Ausnahme von Agent Groete. Die vielen Stunden, in denen er die sterbenslangweiligen Videobänder der Überwachungskameras durchforstet hatte, waren für die Katz gewesen, und er fand es total ungerecht, dass Ruby Redfort nun so viel Aufmerksamkeit zuteil wurde, nur weil sie diesen Fall gelöst hatte.

»Junge, Junge, du hältst dich wirklich für die Größte«, knurrte er, als sie zusammen von der Einsatzbesprechung kamen.

»Ja, meinen Sie, Kröte?«, sagte Ruby.

»Du hattest es von Anfang an darauf angelegt, die Früchte meiner harten Arbeit zu ernten. Ich weiß, dass du ganz versessen darauf bist, in die Fußstapfen von Bradley Baker zu treten, aber soll ich dir mal was sagen, Kleine? Die sind dir um einige Nummern zu groß! Aus dir wird nie eine gute Agentin, das weiß hier jeder. Tu uns also den Gefallen und gib auf!«

»Kröte, hat Ihnen schon mal jemand gesagt, dass Sie ein miserabler Verlierer sind? Kein guter Charakterzug.«

Ruby war nicht halb so zufrieden mit sich und fühlte sich auch nicht halb so clever, wie Groete dachte. Es störte sie gewaltig, dass sie immer noch nicht wussten, wo dieser seltene und angeblich ausgestorbene Vogel so plötzlich hergekommen war – und Ruby hätte auch zu gern gewusst, wo er sich zurzeit aufhielt.

Im Haus der Crews war derweil eine fieberhafte Suche ausgebrochen. Clancy wusste nicht, was aus dem Röhrchen Leuchtplättchen geworden war, aber dafür war er sich ziemlich sicher, wer für das Verschwinden verantwortlich war. Er hatte alle Plättchen eingesammelt und das Röhrchen in seiner Schreibtischschublade versteckt – doch da waren sie nicht mehr.

»Olive, bist du in meinem Zimmer gewesen?«

»Nein.«

»Ich weiß es genau. Du kannst es ruhig zugeben«, sagte Clancy.

»Warum fragst du dann?«, fragte Olive patzig.

»Um dir eine Chance zu geben, dich nicht länger wie ein kleines Kind zu benehmen.«

»Ich bin aber noch ein kleines Kind«, sagte Olive.

Das stimmte: Sie war erst fünf.

»Olive, als du in meinem Zimmer warst, hast du da etwas mitgenommen?«

»Ich war gar nicht in deinem Zimmer«, behauptete Olive.

Clancy machte einen neuen Versuch. »Olive, als du nicht in meinem Zimmer warst, hast du da etwas mitgenommen?«

»Nein.«

»Ich weiß es aber.«

»Warum fragst du dann?«, sagte Olive.

»Olive, kannst du mir das, was du nicht mitgenommen hast, bitte zurückgeben?«

»Ich weiß von nichts …«, sagte Olive.

»Du weißt nicht mehr, was du damit gemacht hast?«, fragte er mit wahrer Engelsgeduld.

»Ich weiß nicht mehr, was ich nicht mitgenommen habe«, sagte Olive.

»Es war ein kleines Röhrchen. Sah aus wie Pfefferminzdrops«, erklärte Clancy.

»Ach so«, sagte Olive. »Ich hab eins gegessen, aber es hat nicht nach Pfefferminz geschmeckt und war auch ganz schwer zu schlucken.«

»Olive! Die Dinger darf man nicht essen.«

»Warum nicht? Auf dem Röhrchen stand Mints. Ich hab Drusilla gefragt.«

Pause.

»Meine Freundin Lea hat auch eins gegessen«, sagte Olive dann.

Clancy versuchte ruhig zu bleiben.

»Sind noch welche übrig, oder habt ihr alle aufgefuttert?«

»Ooch, wir haben nur eins, zwei, drei oder so gegessen«, sagte Olive. »Den Rest wollten wir aufheben, bis wir mal richtig dollen Hunger haben.«

»Gut, und wo ist dieser Rest?«, fragte Clancy.

»Weiß nicht«, sagte Olive, drehte sich um und hüpfte davon. »Ich hab sie ja gar nicht aus deinem Zimmer genommen.«

37. Kapitel In den Fängen des Todes

Am nächsten Morgen rief Clancy Ruby an, um ihr von den verschwundenen Leuchtplättchen zu erzählen.

»Tut mir wirklich leid, Ruby. Ich weiß, dass sie superwertvoll sind und unersetzlich und alles, aber Olive will mir einfach nicht sagen, was sie damit gemacht hat.«

»Ist nicht deine Schuld, Clancy, es ist nur ziemlich frustrierend. Denn leider habe ich keinen Plan B für den Fall, dass ich mich wieder mal verirre.«

»Ja, es ist doof. Mal sehen, ob ich Olive doch noch irgendwie austricksen kann.«

»Du Armer. Deine Schwestern sind echt anstrengend«, sagte Ruby.

»Das kannst du laut sagen! Olive treibt mich noch in den Wahnsinn. Sie schleicht mir auf Schritt und Tritt nach.«

»Ach, übrigens, ich hab diesen Aufsatz über Pünktlichkeit für dich geschrieben. Ist gut geworden, und deine Schrift habe ich auch genial hinbekommen«, sagte Ruby. »Willst du vorbeikommen und ihn abholen?«

»Gute Idee«, sagte Clancy. »Dann habe ich wenigstens eine kurze Auszeit von Olive.«

Eine halbe Stunde später war Clancy da, aber er wirkte ziemlich nervös.

»Du kommst mir irgendwie unruhig vor, Clance. Ist was?«

»Ich weiß nicht«, brummte Clancy. »Kann sein.«

»Was meinst du damit?«, fragte Ruby. Sie saß, in eine Decke gewickelt, auf ihrem Dach.

»Ruby, hast du je das Gefühl gehabt, verfolgt zu werden?«

»Klar, schon oft«, antwortete Ruby. »Von dir, zum Beispiel, mehr als einmal.«

»Ich könnte schwören, dass jemand hinter mir her ist«, sagte Clancy.

»Wer? Ich meine, wer außer Olive?«

»Da fällt mir eigentlich niemand ein«, sagte Clancy.

»Könnte es vielleicht ein Hippo sein? Hast du diese Möglichkeit mal bedacht?«

»Nein, hab ich nicht, aber danke, dass du mich so ernst nimmst.«

»Ich nehme dich ernst. Immerhin hat meine Mom ein Hippo gesehen, mein Dad glaubt, eines gesehen zu haben … Wieso könnte es dann nicht auch in deinem Fall ein Hippo sein?«

»Quatsch«, sagte Clancy genervt. »Mal ehrlich: Wie viele Stunden am Tag liegt ihr Redforts in der Sonne? Ich sage es nur ungern, aber manchmal könnte man fast glauben, ihr hättet nicht alle Tassen im Schrank.«

»Ich versuche doch nur, alle Möglichkeiten in Betracht zu ziehen, mehr nicht. Ich bin die Allerletzte, die denkt, dass sich in Twinford ein Hippo herumtreibt, aber so allmählich glaube ich, dass ich diese Sache etwas ernster nehmen muss. Auch die Melamare hat angeblich etwas gesehen, das ihrer Beschreibung nach ein Python gewesen sein könnte. Und eben fällt mir ein, dass Del erzählt hat, Mrs Gilberts Spaniel Gilbert sei von einem Tiger gefressen worden. Ganz im Ernst: Der kleine Hund ist tatsächlich verschwunden, und jetzt kommst du an und hast das Gefühl, dass du verfolgt wirst. Sollten wir nicht doch davon ausgehen, dass etwas nicht stimmt?«

»Okay«, sagte Clancy. »Und jetzt?«

Ruby schob ihre Sonnenbrille hoch und musterte ihn eindringlich. »Du glaubst also, dass etwas hinter dir her ist. Wann fing das an?« Ruby fragte in einem Ton, als wäre sie Detective Despo höchstpersönlich und als sei die Welt ihrer Lieblingsserie Crazy Cops keine Fiktion.

Clancy lehnte sich auf seinem Liegestuhl zurück und blickte hinauf an den wolkenlosen Himmel.

»Vor zwei, drei Abenden war es zum ersten Mal da, dieses komische Gefühl, beobachtet zu werden. Dann, gestern Abend, als ich vom Park nach Hause ging, hätte ich meinen Kopf verwettet, dass ich verfolgt wurde.«

»Wie war dieses komische Gefühl? War es unheimlich komisch, bedrohlich komisch oder einfach nur seltsam komisch?«

»Es war komisch komisch«, sagte Clancy. »Und gerade eben, auf dem Weg hierher, war es auch wieder so.«

»Die gleiche Art von komisch?«, fragte Ruby.

»Nein«, sagte Clancy, »es war anders komisch. Gestern Abend hat es nach etwas gerochen, das mir irgendwie bekannt vorkam, aber ich kann den Geruch noch immer nicht einordnen.«

»Und vorhin? Wo genau hattest du dieses komische Gefühl?«

»In der Nähe vom Cedar Pond. Da fühlte ich mich plötzlich beobachtet.«

Ruby dachte angestrengt nach. Sie saß einige Minuten lang schweigend da und überlegte, was in so einer Situation zu tun war. Dann erhob sie sich und hüpfte die Sprossentreppe hinunter, die vom Dach in ihr Zimmer führte. Keine Minute später war sie mit ihrem Agentenfernglas wieder da.

»Okay«, sagte sie, »du gehst jetzt nach Hause, und ich beobachte, was passiert. Von hier oben kann ich ziemlich weit sehen, und wenn du meine Straße runtergehst und dann in den Faber Drive einbiegst, habe ich dich im Visier.«

»Und wenn wirklich jemand hinter mir her ist?«, fragte Clancy. »Ich meine, was ist, wenn dieser Jemand nur darauf wartet, zuzuschlagen? Dann kannst du es zwar durch dein Fernglas sehen, aber bis du am Ort des Geschehens bist, bin ich vielleicht längst entführt oder tot.«

Ruby ging noch einmal nach unten in ihr Zimmer, durchwühlte etliche Schubladen und kam dann mit einem Walkie-Talkie zurück. Sie reichte ihm eines der beiden kleinen Geräte.

»Ich warne dich, wenn mir etwas auffällt, okay?«

»Okay«, sagte Clancy etwas unsicher.

»Und wenn etwas passiert und du entführt wirst, sagst du mir, wo du bist, dann holen Hitch und ich dich da raus.« Aufmunternd sah sie ihren Freund an. »Also, geh schon!«, sagte sie und wollte ihn zur Treppe schieben.

Doch er rührte sich nicht von der Stelle. »Wenn ich am Baum runterklettere und durch eure hintere Gartentür gehe, besteht weniger Gefahr, dass ich verfolgt werde.«

Ruby verdrehte die Augen. »Darum geht es doch gerade, Kumpel. Du musst vorne rausgehen.«

Clancy seufzte. »Okay, aber wenn ich von einem Psychopathen geschnappt und ermordet werde, bist du schuld.«

»Ja, und dann werde ich dir zu Ehren einen Baum pflanzen oder sonst was. Ab mit dir!«

Ruby nahm ihren Beobachtungsposten ein. Vom Dach aus hatte sie einen tollen Blick über die halbe Stadt bis hin zum Ozean.

Sie beobachtete Clancy, als er die Straße hinunterging. Er ging ziemlich schnell, und sie merkte, dass er sich unheimlich beherrschen musste, um nicht zu rennen. Es war nichts Auffälliges zu sehen, kein Auto, kein Fahrrad, kein einziger Psychopath. Sie folgte Clancy mit ihrem Fernglas auf seinem Nachhauseweg. Nichts … doch dann … plötzlich war da doch etwas.

Clancy erstarrte. Es war so schnell gegangen, dass Ruby nicht mitbekam, was es war. »Weitergehen, Kumpel!«, murmelte sie. Als hätte er es gehört, ging Clancy zögernd weiter und setzte einen Fuß vor den anderen. Doch man merkte ihm seine Nervosität an, und das konnte auch dem Verfolger nicht entgehen.

Etwas bewegte sich im Gebüsch, sehr, sehr langsam bewegte es sich auf den Gehsteig zu. Noch war es fast hundert Meter entfernt von der Straße, und Clancy konnte es nicht sehen. Ruby schon. Mit dem Daumen drückte sie auf die Knöpfe ihres Walkie-Talkies und schickte Clancy eine Nachricht im Morse-Code.

Klicke hier für die Lösung

Clancy schien es nicht mitzubekommen oder war vielleicht auch zu sehr in Panik, um diese Nachricht auf die Schnelle zu kapieren, und deshalb rief Ruby ihn an.

»Was ist?«, zischte er ins Funkgerät.

»Sieh zu, dass du augenblicklich auf einen Baum kommst!«

»Hä?«

»Klettere auf einen Baum, verdammt!«

Clancy ließ sein Funkgerät fallen und stürzte auf das Nächstbeste zu, auf das man klettern konnte. Rein zufällig war es ein Verkehrsschild, und Clancy war blitzschnell ganz oben. Erst als er nicht mehr weiterkonnte, riskierte er einen Blick nach unten. Und da sah er einen Sumatra-Tiger, was er aber natürlich noch nicht wusste, da er weder Streifen zählte, noch den Abstand zwischen den einzelnen Streifen nachmaß. Er sah nur eine Großkatze mit einem Maul voller spitzer Zähne, die hungrig zu ihm hochblickte.

Ohnmächtig musste Clancy mit ansehen, wie die Bestie sein Sprechfunkgerät zwischen den Kieferknochen zermalmte.

Ruby hatte alles mit angesehen. »Auweia …«, stammelte sie.

In Windeseile traf die Polizei ein. Die Männer kamen gerade von einem ganz ähnlichen Zwischenfall am entgegengesetzten Ende der Stadt, bei dem es allerdings um ein ganz anderes Tier gegangen war.

Und wie es der Zufall wollte, war ein Junge darin verwickelt, den Ruby ebenfalls kannte.

Quent Humbert war unten am Twinford River gewesen, um seinem Hobby nachzugehen, nämlich Vögel zu beobachten, als er ein riesiges prähistorisches Reptil erblickte – genauer gesagt, ein Siam-Krokodil von beträchtlicher Größe.

Glücklicherweise konnte Quent sich in ein Betonrohr flüchten, welches für das etwa vier Meter lange Siam-Krokodil zu eng war. Quent saß stundenlang darin fest, weil das Reptil geduldig davor wartete. Zum Glück wurde das Krokodil von einem Fischer am gegenüberliegenden Ufer gesichtet, der den Sheriff benachrichtigte. Quent Humbert stand, wie nicht anders zu erwarten, unter Schock und konnte fürs Erste nicht aussagen.

Auch Clancy war noch ziemlich mitgenommen nach seiner Begegnung mit der wilden Bestie.

»Warum zum Teufel hast du gesagt, ich solle auf einen Baum klettern?«, fauchte er. »Tiger können das auch, wie du weißt!«

»Ja, aber sie tun es nur ungern, weil sie nur schwer wieder runterkommen«, sagte Ruby.

»Schwer wieder runterkommen?«, stotterte Clancy entrüstet. »Bis das dem Tiger eingefallen wäre, hätte er mich längst gefressen!«

»Au Mann«, stöhnte Ruby. »Er wäre dir sowieso nicht nachgeklettert – und außerdem hast du dich ja für ein Verkehrsschild entschieden, da bestand null Gefahr.«

»Mag sein, aber nicht dank dir! Warum hast du mir nicht geraten, mich tot zu stellen? Denn das ist das Beste, wenn man einen Tiger trifft.«

»Das hättest du im Leben nicht geschafft! Du hast rumgezappelt wie eine Flunder.«

So ging es noch eine ganze Weile, als die beiden nach ihrem Besuch im Polizeirevier auf dem Heimweg waren.

Zu Hause ging Ruby direkt in ihr Zimmer und schlug ihr Notizbuch auf. Die merkwürdigen Vorfälle häuften sich. Sie listete auf, welche Tiere inzwischen noch gesehen worden waren: Die meisten konnten eingefangen und identifiziert werden.

Ruby sah in ihrer Tierenzyklopädie nach und stellte fest, dass es sich ausschließlich um Tiere handelte, die als sehr selten oder vom Aussterben bedroht galten. Und eines war angeblich bereits ausgestorben.

SIAM-KROKODIL: In Thailand, Laos und Kambodscha beheimatet, hat am Twinford River Quent Humbert bedroht.

TIGER: In Sumatra beheimatet, war auf der Straße unweit unseres Hauses hinter Clancy her.

ZWERGFLUSSPFERD: Aus Westafrika stammend, planschte in unserem Pool herum.

TIGERPYTHON: Im südöstlichen Asien beheimatet, wurde von Gemma Melamare im Korridor unserer Schule gesehen.

LAPIS-LAUBENVOGEL: In Australien beheimatet, nistet in einer Hecke im Harker Square.

EIN POLIZIST musste schwer verletzt ins Krankenhaus eingeliefert werden, nachdem er von einem wilden Tier angegriffen worden war (vermutlich von einem Wildhund). Näheres steht noch nicht fest, da es keine Augenzeugen gab und der Polizist noch im Koma liegt.

Als das Telefon klingelte, griff Loreley van Leyden hektisch nach dem Hörer …

… und drückte auf den Knopf, um das Gespräch anzunehmen. Sie hatte am Schreibtisch gesessen und Papiere sortiert. »Bitte nur positive Nachrichten!«, blaffte sie.

»Wir haben ihn!«, sagte die Stimme des jungen Mannes. »Es ging ganz leicht, sobald wir wussten, wie. Jetzt haben wir ihn in unser Versteck in den Bergen gebracht. Dort wird ihn keiner entdecken.«

»Nicht mal sie?«, fragte Loreley.

»Nicht mal sie«, versicherte ihr Eduardo. »Jetzt werde bitte nicht paranoid, du weißt ja nicht mal, ob sie überhaupt in der Stadt ist.«

»Wenn sie nicht in der Stadt ist, warum dann diese Botschaften?« Loreleys Stimme klang richtig schrill. »Sie kommt näher und will, dass ich es weiß.«

»Sie will dich doch nur einschüchtern, indem sie dir durch ihre Helfershelfer diese Drohungen zukommen lässt. Das hat nichts zu bedeuten. Das Wichtigste ist, dass wir die Kreatur haben.«

»Warum hat es nichts zu bedeuten? Was ist, wenn sie doch hier ist?«

»Hör mal, wie wär’s, wenn ich nach ihr Ausschau halte? Wie sieht sie aus?«

»Das ist es ja. Ich weiß es nicht. Ich habe sie noch nie getroffen und kein einziges Foto von ihr gesehen. Sie könnte direkt neben dir sitzen, und ich würde es nicht merken.«

Der junge Mann blickte sich instinktiv um, doch der Raum war leer – abgesehen von einer harmlos aussehenden Frau mittleren Alters in einem geblümten Kleid, die lesend auf einer Bank saß und dabei ein Eis aß.

38. Kapitel Noch am Leben

Die örtliche Presse war der Ansicht, dass diese wilden Tiere illegal ins Land geschmuggelt worden waren und ursprünglich an einen privaten Sammler oder eine zwielichtige Zirkustruppe verhökert werden sollten, doch irgendwas musste schiefgelaufen sein: Der Deal war geplatzt, und die Tiere waren entlaufen oder freigelassen worden.

Ruby suchte nach Hitch. Er trank gerade seinen siebten Kaffee des Tages und sah aus, als denke er angestrengt nach.

»Gibt’s was Neues?«, fragte Ruby.

»Sheriff Bridges und sein Team haben sich total ins Zeug gelegt und sämtliche Zoos und Tierschutzgebiete im Bezirk Twinford kontaktiert.«

»Und?«, fragte Ruby.

»Und nichts! Dort, wo die exotischen Tiere gesichtet wurden, gingen sie sogar von Tür zu Tür und haben die Leute befragt.«

»Keine Hinweise?«

»Null«, antwortete Hitch. »In keinem Zoo wurde eingebrochen, und nirgends wurde versehentlich ein Tor offen gelassen.«

»Was nun?«, fragte Ruby.

»Geht uns nichts an«, sagte Hitch. »Wir wurden nicht mit diesem Fall betraut, weil er nichts mit den Dingen zu tun hat, die wir üblicherweise tun.«

»Aber was ist, wenn mehr dahintersteckt, als man auf den ersten Blick denkt?«, bohrte Ruby weiter. »Es könnte viel gefährlicher sein, als es scheint. Vielleicht geht es gar nicht um Liebhaber seltener Tiere oder um Tierschutzaktivisten oder darum, wer ein Tor offen stehen ließ.«

»Sollte sich etwas ergeben, das in den Zuständigkeitsbereich von Spektrum fällt, wird man uns hinzuziehen.« Hitch stellte seinen Becher ab. »Aber jetzt muss ich los. LB will mich in der Zentrale sehen. Bis später, Kleine.«

Ruby ging wieder nach oben in die Küche, wo Mrs Digby gerade eine gefühlte Tonne Gemüse kleinschnitt.

Ruby schaute der altvertrauten Haushälterin eine ganze Weile zu. Plötzlich schoss ihr ein Gedanke durch den Kopf, der ihr seit dem Besuch bei Mrs Attenburg keine Ruhe ließ: Was, wenn er noch lebt?

Die Haushälterin blickte auf. »Was ist los, Kind? Ich seh doch, dass es in deinem Kopf rumort.«

»Haben Sie schon mal von einem gewissen Flemming Fengrove gehört?«, fragte sie.

Mrs Digbys Messer verharrte eine Zeitlang reglos in der Luft. »Wie kommst du ausgerechnet auf den Namen, Kind?«

»Jemand hat ihn neulich mal erwähnt«, sagte Ruby. »Und es kann ja sein, dass Sie schon mal von ihm gehört haben.«

»Von ihm gehört?«, schnaubte Mrs Digby. »Ich hab sogar für ihn gearbeitet.«

»Sie haben für ihn gearbeitet?« Ruby zog die Stirn kraus. »Ich dachte, Sie hätten immer bei Moms Familie gearbeitet?«

»Hab ich auch, aber hin und wieder – als ich noch jünger war – habe ich auch mal einen Nebenjob angenommen, manchmal bei Mr Fengrove. Er hat immer grandiose Feste gefeiert«, erklärte Mrs Digby. »Aber es war kein leichtverdientes Geld. Eines kann ich dir sagen: die vielen Gäste, die gefüttert werden wollten, und all die vielen Tiere, die einen fressen wollten. Verrückte Zeiten«, fügte sie kopfschüttelnd hinzu und widmete sich wieder ihren Karotten.

»Wo hat Mr Fengrove gewohnt?«, fragte Ruby beiläufig, als sei sie nur neugierig.

»Nördlich der Stadt«, sagte Mrs Digby und zeigte mit einer Karotte in die fragliche Richtung. »Immer geradeaus bis zur Canyonstraße und dann weiter geradeaus und immer weiter, bis zu der scharfen Abzweigung nach links. Von dort aus geht’s steil bergauf zum Wolf Paw Mountain. Ist schwer zu finden, wenn man nicht genau weiß, wie man hinkommt.«

Mrs Digby bekam fast feuchte Augen bei der Erinnerung an längst vergangene Zeiten. Sie ging sogar nach unten in ihr Apartment und kam mit einem alten Schwarzweißfoto aus ihrem Album zurück. Darauf war die junge Mrs Digby abgebildet (bevor sie die normale Mrs Digby wurde), aufs Feinste als Servierfräulein herausgeputzt, mit anderen jungen Frauen in einer Reihe stehend. Hinter ihnen und um sie herum und zu ihren Füßen waren etliche exotische Tiere zu sehen. Die jungen Frauen lachten unbeschwert und schienen nicht zu ahnen, in welcher Gefahr sie schwebten.

Ruby gab Mrs Digby das Foto zurück. Sie stellte es in das Regal hinter ihr und hackte dann weiter Gemüse klein.

»Und inzwischen ist er tot?«, fragte Ruby.

»Tot?«, wiederholte Mrs Digby. »Keine Ahnung, ob ich das erfahren hätte. Aber ob tot oder lebendig, eines weiß ich: Das Lächeln ist ihm garantiert längst vergangen.« Sie schnalzte mit der Zunge. »Flemming Fengrove war mit Sicherheit der exzentrischste Mann, den ich je erlebt habe, und ich vermute, dass sich das nie geändert hat.«

Ruby verabschiedete sich von Mrs Digby und marschierte los, als würde sie zur Schule gehen – aber daran dachte sie nicht im Traum. Stattdessen nahm sie den Bus ins Stadtzentrum, denn sie wollte in die Stadtbücherei gehen und ein paar Dinge nachlesen.

In dem altehrwürdigen Gebäude war es angenehm kühl, und wegen der gedämpften Lichter kam man sich wie in einer Kultstätte vor, weit weg von der Hitze und Hektik der Stadt draußen vor der massiven Eingangstür.

Ruby suchte sich einen Platz an dem langen Tisch und hängte ihre Schultasche über einen der grün gepolsterten Stühle.

Dann ging sie in die Abteilung, in der sich das Zeitungsarchiv befand.

Falls der zurückgezogen lebende Flemming Fengrove, der vor etlichen Jahren offenbar zu den Berühmtheiten der Stadt gehört hatte, noch lebte, musste er inzwischen ein sehr alter Herr sein. Auf seinem Anwesen in den Bergen, einem veritablen Schlösschen, hatte er vor Jahrzehnten glamouröse Feste gefeiert und auch als Schirmherr bedeutender kultureller Veranstaltungen fungiert, doch das alles war längst in Vergessenheit geraten.

Nur in der öffentlichen Bibliothek war er noch präsent, in Schwarzweiß auf den Seiten dicker, gebundener Bücher. Die alten Twinforder erinnerten sich vermutlich hin und wieder an ihn, aber ansonsten gehörte er der Vergangenheit an, war in den Büchern über Heimatgeschichte begraben.

Doch Ruby fragte sich:

War dieser Mann tatsächlich tot und begraben?

Sie studierte die öffentlich zugänglichen Behördendaten und erkannte:

Antwort: Nein.

Gibt es eine Auflistung der vom Aussterben bedrohten Tiere, die Fengrove dem Städtischen Zoo hätte übergeben müssen?

Antwort: Ja.

Ist aufgezeichnet, welche Tiere Fengrove verkauft hat?

Antwort: Ja.

Waren auch ein Sumatra-Tiger, ein Zwergflusspferd, ein Siam-Krokodil und ein Lapis-Laubenvogel darunter?

Antwort: Nein.

Gab es jemals eine Liste aller Tiere, die Fengrove besessen hatte?

Antwort: Hier nicht.

Aber selbst wenn es diese Liste gäbe, stünde nicht fest, ob sie auch der Wahrheit entsprach.

Könnte es sein, dass Flemming Fengrove ohne Wissen der Behörden einige seiner Tiere weiterhin heimlich gehalten hat? Sie vielleicht sogar gezüchtet hat?

Antwort: Durchaus möglich.

War es denkbar, dass einige dieser Tiere noch immer oben in seinem Herrensitz lebten? Und was, wenn jemand Fengroves Geheimnis kannte und beschlossen hatte, die Tiere zu befreien – wohl wissend, dass der alte Mann keine Polizei einschalten konnte, weil er sich damit selbst ans Messer geliefert hätte. Vielleicht hatten diese Leute (oder eine einzelne Person) geplant, die wilden Tiere zu befreien oder sie umzusiedeln, und bei dieser Aktion war etwas schiefgelaufen, und sie konnten entkommen?

Das war zumindest eine Theorie.

Um der Sache auf den Grund zu gehen, gab es nur eine Möglichkeit: Ruby musste sich dieses mysteriöse Anwesen ansehen, möglichst nicht allein, sondern mit einem Begleiter. Schließlich war es ein weiter Weg, und da wurde einem schnell langweilig, wenn man niemanden zum Reden hatte. Das Problem war allerdings, dass Clancy im Moment über seinem Französischtest schwitzte.

Frage: Wie konnte sie ihn erreichen?

39. Kapitel Miss Lazys Chauffeur

Clancy saß in einem heißen Schulraum und suchte gerade verzweifelt nach dem französischen Wort für Elefant. Er hatte sich für einen Aufsatz mit dem Thema Zirkus entschieden; Thema Ferien fiel flach (weil er nicht wusste, was »Ferien« auf Französisch hieß), ebenso wie ein Aufsatz über Hobbys, da Clancy auf die Schnelle nicht mal einfiel, ob er überhaupt irgendwelche Hobbys hatte.

Da war das Thema Zirkus sicher einfacher, hatte Clancy gehofft, doch es sollte nicht lange dauern, bis er merkte, dass ihm nicht nur das Wort für Elefant fehlte, sondern auch die Wörter für Löwe, Clown und Akrobat. Ohne Wörter wie Elefant, Löwe, Trapez und Akrobat war es relativ schwierig, einen Aufsatz über einen Zirkus zu schreiben. Vernünftigerweise beschloss er, sich davon nicht entmutigen zu lassen. Er würde einfach Lücken lassen und später noch einmal drübergehen – bestimmt fielen ihm die fehlenden Begriffe dann ein.

Fünfundvierzig Minuten später las er das Geschriebene noch einmal durch und sah, dass es doch eine ganze Menge Lücken gab. Die musste er dringend mit irgendwas füllen – aber womit? Ihm blieben noch fünfzehn Minuten, als es plötzlich an der Tür klopfte. Mrs Bexenheath, die Sekretärin, streckte den Kopf herein und sagte: »Clancy Crew, deine Mutter hat angerufen und gesagt, dass du umgehend nach Hause kommen musst. Sie hat einen Wagen geschickt, der vor der Tür auf dich wartet.«

»Meine Mutter?«, fragte Clancy irritiert.

»Das hab ich doch gesagt, oder?«, sagte die Besenhexe unwirsch. »Außerdem soll ich dir noch ausrichten, dass du diesen Test kein weiteres Mal wiederholen darfst. In diesem Punkt ist Madame Loup sehr rigoros.«

»Sind Sie sicher, dass es meine Mutter war?«

»Natürlich. Ich habe schon oft genug mit deiner Mutter telefoniert und kenne ihre Stimme.«

»Aber meine Mutter ist in … ach je.« Ruby!, dämmerte es ihm plötzlich. »Gut, wenn es Ihnen recht ist, Mrs Bexenheath, würde ich jetzt nur noch schnell fertig schreiben.«

»Nein, es ist mir nicht recht«, sagte die Besenhexe. »Von Anrufen wütender Mütter hab ich die Nase gestrichen voll!«

Widerwillig packte Clancy seine Sachen zusammen, während die Besenhexe an der Tür stehen blieb, die Hände in die Hüften gestützt. Im Vorbeigehen reichte Clancy ihr seinen nicht fertig geschriebenen Test – wieder ein totaler Reinfall, der seinen Vater ausrasten lassen würde –, und das war seine letzte Chance gewesen. Jetzt würde er sitzenbleiben und zum Gespött der ganzen Schule werden. Junge, Junge: Vapona Pupswell und Gemma Melamare würden sich dumm und dämlich freuen. Clancy ertappte sich bei dem Gedanken, dass Mr Piper, der Philosophielehrer, vermutlich doch recht hatte: Der Mensch war nicht von Natur aus gut. Jeder dachte nur an sich selbst und ließ sich keine Gelegenheit entgehen, andere, die vom Pech verfolgt wurden, auszulachen – zum Beispiel Leute, die bei Französischtests ständig versagten.

Als Clancy aus der Schule in den grellen Sonnenschein hinaustrat, sah er das Taxi.

Der Fahrer ließ das Fenster herunter. »Clancy Crew?«, fragte er lässig.

»Ja …«, antwortete Clancy argwöhnisch.

»Okay, steig ein!«

Clancy setzte sich auf die Rückbank, und der Mann schaltete den Motor ein. Kurz bevor er sich in den Verkehr einfädelte, drehte er sich um und reichte Clancy einen Umschlag.

»Was ist das?«, fragte Clancy.

»Woher soll ich das wissen?«, brummte der Taxifahrer. »Ich bin nur der Fahrer.«

Clancy riss den Umschlag auf und las die Botschaft. Sie war fein säuberlich im üblichen Code geschrieben und lautete im Klartext:

Das Taxi bringt dich jetzt nach Hause. Zieh dir was an, in dem du erwachsener aussiehst. Wir werden einen älteren Herrn besuchen, also versuch, seriös auszusehen. Falls du noch Fragen hast, ruf an!

»Au Mann«, stöhnte er. Sie bringt mich noch ins Grab!

Clancy schlich sich durch die Hintertür ins Haus und nach oben in sein Zimmer. Dort griff er als Erstes zum Telefon und wählte Rubys Nummer.

»Warum rufst du an?«, fragte Ruby.

»Weil du geschrieben hast, ich solle anrufen, wenn ich noch Fragen habe, und ich habe eine Menge Fragen.«

»Hast du dich schon umgezogen, damit du älter aussiehst?«, fragte sie.

»Nein.«

»Dann gib Gas, Junge. Wir müssen wohin.«

»Wohin?«

»Erzähle ich dir, wenn wir hinfahren.«

»Ich will’s aber jetzt gleich wissen.«

»Geht nicht, die Leitung ist nicht sicher.«

»Werden wir etwas Verbotenes tun?«

»Nö.«

»Etwas Gefährliches?«

»Nö, glaub nicht.«

»Ja oder nein?«

»Okay, nein. Kann ich jetzt bitte auflegen? Ich muss uns noch einen Wagen besorgen.«

»Hey, ich habe noch keinen Führerschein«, sagte Clancy. »Und soweit ich weiß, du auch nicht.«

»Ich besorge uns einen Wagen mit Chauffeur«, sagte Ruby. »Meine Mom benutzt diesen Fahrdienst, wenn Hitch nicht in der Stadt ist und sie keine Lust hat, selbst zu fahren. Die Firma heißt Miss Lazys Chauffeur, und sie sind auf längere Strecken spezialisiert.«

»Ist das ein Witz?«

»Klar. In Wirklichkeit heißt die Firma Wir bringen euch um die Ecke.«

»Das glaub ich nicht.«

»Tja, du wirst es nur erfahren, wenn du jetzt endlich in die Gänge kommst. Jetzt oder nie!«

»Ich platze schon vor Neugier«, sagte Clancy sarkastisch. »Ach, übrigens, meinst du nicht, dass es etwas ungewöhnlich ist, wenn eine Dreizehnjährige anruft und einen Wagen bestellt, der sie aus der Stadt fahren soll?« Diese Frage war durchaus berechtigt.

»Glaub nicht. Mom sagt, sie fahren dauernd reiche Kids durch die Gegend. Sie sind es also gewohnt, von Teenagern gebucht zu werden. Außerdem klinge ich älter, als ich aussehe«, sagte Ruby. »Und ich kann auch älter aussehen, wenn ich will.«

»Okay, du mietest also einen Wagen samt Chauffeur, und dann? Wir treffen uns mit irgendeinem alten Knacker – meinst du nicht, dass er misstrauisch werden könnte?«

»Nein, das geht bestimmt klar«, versicherte ihm Ruby. »Vertrau mir!«

»Ehrlich, ich hasse es, wenn du das sagst. Denn es bedeutet immer, dass ich einen Haufen Ärger kriege, und du hoffst dann immer, dass du mich mit viel Bluffen wieder raushauen kannst.«

»Hab ich dir neulich deine Strafarbeit geschrieben oder nicht?«, fragte Ruby. »Und dir aus der Patsche geholfen?«

»Schon, aber deinetwegen saß ich überhaupt erst drin. Außerdem musst du wissen: Mrs Drisco ist ein Problem, mit dem ich umgehen kann, mein Vater ist ein Problem, mit dem ich umgehen kann, doch ein älterer Herr, der die Polizei ruft, weil er sich belästigt fühlt, wäre ein Problem, mit dem ich nicht umgehen kann.«

Zwei Minuten später war er überredet.

Als Clancy zu dem vereinbarten Treffpunkt kam, stellte er fest, dass Ruby ganz anders aussah als die Ruby Redfort, die er kannte. Sie hatte sich »herausgeputzt«, wie Mrs Digby sagen würde, und sah mit ihrem breitkrempigen Hut, der Sonnenbrille, der dicken Make-up-Schicht, den Kreolen und Stiefeln mit Absätzen sowie der großen Handtasche wirklich um einiges älter aus als dreizehn. Clancys Outfit war weniger geglückt: Er sah nur komisch aus.

Ruby beäugte ihn von Kopf bis Fuß.

»Auweia, besser hast du es nicht hingekriegt? Dann muss ich wohl behaupten, du bist Dusty aus den Bergen, mein schrulliger Neffe.«

»Wie bitte? Was kann ich dafür? Bis vor einer halben Stunde saß ich noch friedlich über meinem Französischtest, doch dann musste ich mir blitzschnell etwas Schwachsinniges anziehen – und das vermutlich nur, um letztendlich von einem verrückten alten Knacker abgeknallt zu werden.«

»Steig ein, Dusty!«, befahl Ruby.

Clancy tat, wie ihm geheißen. Der Fahrer wirkte relativ uninteressiert, doch Clancy und Ruby unterhielten sich trotzdem hauptsächlich per Code.

»Also, schieß los: Warum besuchen wir diesen alten Herrn?«, fragte Clancy.

»Das weiß ich nicht genau, es ist nur mein Bauchgefühl«, sagte Ruby. »Er hat vor langer Zeit auf seinem Anwesen eine Menge exotischer Tiere gehalten. Angeblich hat er sie schon vor vielen Jahren verkauft, aber ich weiß nicht, ob das stimmt. Ich meine, woher sonst sollten all diese seltenen Tiere gekommen sein, die neuerdings Twinford unsicher machen?«

»Aha«, sagte Clancy, »wir klingeln also bei einem Typen und fragen ihn, ob er zufällig sein Krokodil vermisst?«

»Ja, so ungefähr«, sagte Ruby.

»Na, klasse.« Clancy seufzte. »Eines steht jedenfalls fest: Dass mein Vater mir jemals dieses tolle Rad kauft, kann ich mir definitiv abschminken.«

»Wieso das?«

»Weil ich den Französischtest definitiv verhauen habe. Ich glaube nicht, dass ich das Rad allein schon als Belohnung dafür kriege, dass ich es versucht habe.«

»Clancy, bleib auf dem Boden der Tatsachen! Er hätte dir dieses Rad sowieso nie gekauft, Belohnung hin oder her. Er erinnert sich ja kaum einmal an deinen Geburtstag. Was hat er dir letztes Mal geschenkt? Ach ja, einen Wecker.«

»Stimmt, das war ziemlich übel«, sagte Clancy, der sich noch daran erinnerte, als sei es erst gestern gewesen.

»Und außerdem, woher weißt du, dass du den Französischtest verhauen hast?«, fragte Ruby.

»Könnte vielleicht daran liegen, dass ich zu wenig Zeit hatte, den Test fertig zu schreiben?«, sagte Clancy patzig. »Weil meine Mutter mich vorzeitig aus der Schule holte?« Frustriert lehnte er sich zurück. »Ach, was soll’s! Ich wär sowieso nicht durchgekommen. Mir ist nicht mal das Wort für Elefant eingefallen.«

»Éléphant«, sagte Ruby.

»Jaja«, brummte Clancy.

»Nein, Elefant heißt éléphant«, erklärte Ruby.

»Echt?«

»Ja.«

»Genau wie auf Englisch?«

»Im Prinzip ja, nur halt die Akzente auf den Es.«

»Herrje. Und was heißt Löwe?«

»Lion«, sagte Ruby, »nur anders ausgesprochen als unser lion.«

»… oder Käfig«, sagte Clancy.

»Cage«, sagte Ruby. »Nur anders ausgesprochen als unser englisches cage.«

»Au Mann«, stöhnte Clancy. »Jetzt sag bloß nicht, dass Trapez …«

»Doch: Trapèze«, sagte Ruby.

40. Kapitel Eine Versicherung verkaufen

Der Fahrer hatte keine Ahnung, wo das Anwesen von Mister Fengrove lag. Er war nicht annähernd alt genug, um überhaupt je von dem exzentrischen Millionär gehört zu haben, doch zum Glück hatte Ruby gut aufgepasst, als Mrs Digby den Weg beschrieben hatte.

Sie hatten die Stadt längst hinter sich gelassen und fuhren schon etliche Meilen auf der Canyonstraße, als sie die Abzweigung nach links erreichten, die steil bergauf zum Wolf Paw Mountain führte, der bedrohlich über ihnen aufragte.

Die lange, gewundene Straße, die zu dem Anwesen führte, war von Bäumen überschattet, deren Äste so ungestört über die Straße wucherten, dass man sich fast wie in einem Tunnel vorkam. Dem Herrenhaus, das schließlich am Ende der Straße auftauchte, sah man schon von weitem an, dass es seine Glanzzeiten längst hinter sich hatte: Das Mauerwerk war teilweise abgebröckelt, und die dunklen Fenster blickten wie leblose Augen traurig in die Welt.

Ruby und Clancy stiegen aus und baten den Fahrer zu warten.

»Ich werde so tun, als wollte ich Mr Fengrove eine Versicherung verkaufen.« Ruby wühlte in ihrer Handtasche. »Zu schade, dass ich mein Parfüm vergessen habe. Mist!«

»Warum?«, fragte Clancy. »Neigst du neuerdings zu Körpergeruch?«

»Unsinn, Kumpel. Aber mit Parfüm wirkt man irgendwie älter und … und eleganter.«

»Nee, mit deinem Parfüm wirkst du eher wie ein Rosenstrauch«, sagte Clancy trocken.

»Egal, hör zu«, meinte Ruby. »Während ich mich mit dem alten Fengrove unterhalte, kletterst du über die Mauer dort und siehst nach, ob in seinem Garten irgendwelche wilden Tiere sind.«

»Was?!« Aufgeregt ruderte Clancy mit beiden Armen. »Spinnst du? Ich glaube echt, du bist übergeschnappt!«

»Hör auf zu jammern und klettere rüber, Kumpel!«

»Warum ich?«

»Weißt du, wie du aussiehst?«, sagte Ruby ungnädig. »Wie ein Spinner. Du kannst nicht mit an die Tür kommen, der Typ würde dich niemals reinlassen.«

»Denkst du etwa, du siehst normal aus?«, schnaubte Clancy.

»Normaler als du bestimmt!«, erklärte Ruby ungerührt.

»Ich klettere über keine Mauer«, sagte Clancy und schüttelte störrisch den Kopf. »Das kannst du dir abschminken!«

»Darf ich dich daran erinnern, dass die Uhr tickt? Und dieser Fahrdienst rechnet nach Minuten ab, und ich habe nur fünfzig Dollar dabei.«

»Ist mir egal«, sagte Clancy. »Ich geh zu Fuß zurück, wenn nötig.«

»Na schön«, seufzte Ruby. »Wie du willst. Dann suche ich eben nach den wilden Tieren, während du an die Tür gehst und so tust, als wolltest du Mr Fengrove eine Versicherung andrehen.« Sie krempelte schon mal ihren Rock hoch. »Hoffen wir, dass er nicht die Polizei ruft.«

In Clancys Augen war das kein guter Tausch. Er stöhnte.

»Okay, schon gut, dann werfe ich mich den wilden Tieren eben zum Fraß vor, wenn’s nicht anders geht. Aber hoffentlich wird es dir danach so richtig, richtig leidtun.«

»Ich verspreche dir, dass ich nie über deinen Verlust hinwegkommen werde«, sagte Ruby.

Die schwere Eichentür wurde von einem älteren Mann in einer ausgefransten Strickweste und einer durchhängenden Hose geöffnet, die beide aussahen, als seien sie vor vielen Jahren für teures Geld gekauft worden. Früher hatte der Mann in dieser Kleidung sicher elegant ausgesehen, doch inzwischen wirkte er darin nur noch ärmlich und armselig.

Ruby hatte etwas Angst, der alte Herr würde Verdacht schöpfen, wenn eine Dreizehnjährige vor ihm stand, die sich als Versicherungsvertreterin verkleidet hatte, doch diese Sorge erwies sich als unnötig. Flemming Fengrove hatte längst keinen Durchblick mehr. Er wirkte desorientiert und war vermutlich nur noch ein Schatten seines früheren Selbst. Ruby konnte sich nur schwer vorstellen, dass dieser gebrochene Mann vor vielen Jahrzehnten eine Schlüsselfigur der Twinforder High Society gewesen war, der Mittelpunkt luxuriöser Empfänge und Feste. Jetzt, im Alter, sah er wie ein ausrangierter Teddybär aus, der den Großteil seines Füllmaterials verloren hatte.

Ruby war davon ausgegangen, es würde schwierig sein, diesen wie ein Einsiedler lebenden Mann zum Reden zu bringen, doch dem war nicht so. Zu reden schien ihm geradezu ein Bedürfnis zu sein. Vielleicht brauchte er nach all den Jahren der Einsamkeit wieder einmal jemanden, der ihm zuhörte.

Ruby stellte sich als Miss Grover vor, angehende Versicherungsvertreterin.

»Kein Interesse«, sagte Fengrove.

»Aber vielleicht doch, wenn ich Ihnen ein konkretes Angebot mache. Wir bieten äußerst günstige Tarife.«

»Für so etwas wie Versicherungen habe ich kein Geld«, sagte der Alte.

»Sie leben in einem wunderschönen Haus«, sagte Ruby. »Und Sie haben Stil, das steht fest.«

Der Mann brummelte etwas vor sich hin. »Na, ich weiß nicht. Früher schon.«

»Leben Sie hier ganz allein, Sir?«, fragte Ruby und blickte sich um.

»Nicht ganz allein«, antwortete der Mann. »Ein paar Gefährten habe ich noch.«

»Gefährten?«, wiederholte Ruby.

»Tiere«, erklärte Fengrove betrübt.

»Sie sagten ein paar?«

»Die meisten sind fort«, sagte Fengrove. »Meine ersten Tiere verlor ich schon in den sechziger Jahren. Einige konnte ich natürlich halten, doch der Mann, dem ich sie anvertraut hatte, hat sie mir gestohlen.« Fengrove sah aus, als würde er gleich zusammenbrechen, und Ruby führte ihn schnell zu einem Stuhl.

»Dieser Mann, war er Ihr Tierpfleger?«, fragte Ruby.

Fengrove nickte.

»War er lange bei Ihnen, Sir?«

»Vermutlich zu lange«, erwiderte Fengrove. »Ivan wurde habgierig, er verlangte immer mehr und mehr Geld. Ich habe versucht, ihm klarzumachen, dass ich ihm keinen Penny mehr bezahlen kann. Ich habe kein Geld mehr. Kein 5-Cent-Stück.«

Das kaufte Ruby ihm nicht ab, denn selbst wenn dieser vermeintliche Millionär vielleicht kein Bargeld hatte, so war sein Haus doch voller Antiquitäten und Kunstwerke. Das große Gemälde in der Eingangshalle sah zum Beispiel aus, als müsste ein normaler Mensch ein Leben lang für den Gegenwert arbeiten, und für die Instandhaltung seines Hauses hatte der Alte in den letzten Jahren garantiert kein Geld ausgegeben.

»Und da hat Ivan Sie ohne Vorwarnung verlassen?«, bohrte Ruby weiter.

»Zuerst ließ er die Tiere frei, und dann ist er selbst verschwunden. Ich habe überall nach ihm gesucht, doch er war auch nicht in seiner Hütte. Und seither ließ er sich nicht mehr blicken.«

Ruby betrachtete den alten Mann, der so traurig und so verwahrlost wirkte. Alles, woran sein Herz hing, hatte er verloren, er hatte seine Talente vergeudet und musste sein Leben nun mutterseelenallein und verbittert beschließen. Ohne seine Träume schien er jeden Halt verloren zu haben. Ruby schauderte. Wie leicht konnte Erfolg in Scheitern umschlagen!

41. Kapitel Toronto, Kanada

Während Ruby nach Antworten suchte, war Clancy über die vier Meter hohe Steinmauer geklettert, die das Anwesen umgab. Es war noch schwieriger, als er erwartet hatte, doch als er auf der anderen Seite hinuntersprang, hatte er lediglich einen aufgeschürften Arm und einen Riss im Ärmel und konnte umgehend damit beginnen, das Gelände abzusuchen.

Als Erstes stieß er auf eine uralte Schildkröte, die in einem Teich mit einer zierlichen, verschnörkelten Brücke herumschwamm. Die Schildkröte wirkte ganz zufrieden, aber vielleicht war sie auch schon so alt, dass sie sich durch nichts mehr aus der Ruhe bringen ließ. In einer Voliere flatterten noch ein paar wenige Vögel herum, die sich mit dem spärlichen Vogelfutter zufriedengaben und wohl auch mit ihrer Behausung, denn die Tür stand einen Spaltbreit offen, und sie hätten ihr Gehege ohne weiteres verlassen können.

Abgesehen von einem einzelnen Schmetterling konnte Clancy keine weiteren Tiere mehr entdecken. Der Garten war kein trister Ort, er wirkte eher wie ein Ort des Vergessens, der aber zweifellos noch gepflegt wurde. Verglichen mit dem Wohnhaus war er ganz gut in Schuss, doch es war nicht zu übersehen, dass Fengroves Bergschlösschen ein Ort war, an dem die Zeit stehengeblieben war.

Clancy wollte sich gerade auf den Rückweg machen, als er plötzlich an der Schulter gepackt wurde. Er stieß einen leisen Schrei aus und drehte sich dann langsam um, fest davon überzeugt, dass er einem von Mr Fengroves Parkwächtern in die Hände gefallen war.

Doch der Wächter entpuppte sich als ein vermutlich auch recht betagter Vogel Strauß, und weil Clancy sich nicht mit dem Tier anlegen wollte, flitzte er davon und kletterte blitzschnell über die Mauer.

Auf der anderen Seite wurde er bereits von Ruby erwartet.

»Alles okay?«, fragte sie.

»Ja, bestens.«

»Hab ich nicht gerade einen Schrei gehört?«

»Könnte der Vogel Strauß gewesen sein«, sagte Clancy. »Aber erzähl: Was hast du herausgefunden? Hat der Alte nicht mehr alle Tassen im Schrank und seine Tiere einfach laufenlassen oder was?«

»Nein, das glaub ich nicht«, sagte Ruby. »Eher das Gegenteil. Der arme Kerl ist am Boden zerstört. Er lebt schon ziemlich lange allein, und diese Tiere waren der einzige Grund, dass er überhaupt noch ein paar Tassen übrig hatte.«

»Soll das heißen, dass er sich ganz allein um seine Tiere gekümmert hat?«, fragte Clancy.

»Nein, das ist es ja gerade. Bis vor kurzem hatte er einen Tierpfleger namens Ivan. Der hat die Tiere versorgt und das zudem recht gut, wie Fengrove sagte.«

»Und wo ist dieser Ivan jetzt?«, fragte Clancy und blickte sich suchend um, als rechnete er fest damit, der Tierpfleger könnte jederzeit hinter einem Baum hervorspringen.

»Nicht in seiner Hütte, behauptet zumindest Mr F, aber vielleicht sollten wir besser selber nachschauen«, sagte Ruby und ging auf den wartenden Wagen zu.

»Ich glaube nicht, dass ich das möchte«, sagte Clancy.

»Was? Hast du etwa Angst?«, fragte Ruby.

»Und wie!«, sagte Clancy. »Was, wenn wir nur noch seine Leiche fänden?«

»Dann wäre er tot und dieser Punkt geklärt«, entgegnete Ruby achselzuckend.

»Aber was, wenn er erdrosselt oder sonstwie ermordet auf dem Fußboden liegt? Ich will nicht genauso enden.«

»Denkst du etwa, der Mörder würde dort herumsitzen und warten, bis zufällig zwei naseweise Kids vorbeikommen?«, fragte Ruby spöttisch.

»Und was hältst du von der Hypothese, dass Mr Fengrove der Mörder ist?«

»Hast du Mr F gesehen? Er ist achtundachtzig, sieht aber eher wie hundertachtundachtzig aus. Er könnte nicht mal eine Fliege totschlagen, selbst wenn sie schon bewusstlos daliegt.«

Keine zehn Minuten später kamen sie bei einem kleinen einstöckigen Haus an. Es sah recht schlicht aus und war mit Schindeln verkleidet. Wie Ruby vorausgesagt hatte, öffnete ihnen niemand die Tür, und so musste sie sich selbst behelfen. Sie zog ein winziges Teil aus ihrer Bradley-Baker-Fluchtuhr, und damit dauerte es keine Sekunde. Innen war das Haus so bescheiden wie von außen: Der Bewohner hatte offenbar nur wenige Besitztümer, und sein Hauptinteresse schien gerahmten Zeichnungen exotischer Tiere zu gelten. Es gab auch ein paar Bücher zu diesem Thema und alte Alben mit Fotos des Tierpflegers, auf denen er zusammen mit großen und kleinen Tieren zu sehen war.

Unter einigen Papieren entdeckte Ruby ganz hinten in einer der Küchenschubladen eine Zugfahrkarte. Sie galt für einen Zug nach Toronto, Kanada, war noch unbenutzt und vor drei Wochen abgelaufen. Außerdem entdeckte Ruby im Wandschrank einen brandneuen Koffer.

»Sieht aus, als habe er seinen Abgang geplant«, rief Ruby Clancy zu.

»Aber du hast doch gesagt, dein Mr F hätte behauptet, er sei schon weg.«

»Genau, und deshalb frage ich mich, warum er nicht wie geplant mit dem Zug gefahren ist«, murmelte Ruby vor sich hin.

»Hey, das musst du sehen!«, rief Clancy aus dem Bad und kam mit einer ziemlich teuer aussehenden Armbanduhr in der Hand zurück. »Hab ich in der Wäschetonne neben dem Waschbecken gefunden.« Er ging damit zu Ruby, die gerade das Schlafzimmer durchsuchte. Sie blickte auf.

»Ivan kommt mir nicht vor wie jemand, der sich so ein teures Modell leisten könnte«, sagte sie.

»Hat ihm vielleicht jemand geschenkt«, meinte Clancy. »Vielleicht Mr F, zum Dank für treue Dienste.«

»Das wage ich zu bezweifeln«, sagte Ruby. »Mr F ist in meinen Augen nicht der Typ, der gern den Geldbeutel zückt.« Sie inspizierte die Rückseite. »Keine Gravur, und außerdem: Wer würde so etwas mit Kassenzettel verschenken?« Sie hatte einen Zettel unter Ivans Bett hervorgefischt. Es war eine Quittung über eine hohe Summe. Die Uhr war bei Melrose Dorff gekauft worden. »Aber mal ehrlich: Warum sollte jemand abhauen und seine schöne neue goldene Uhr zurücklassen?«

»Oder seinen Koffer«, ergänzte Clancy.

Nach und nach entdeckten sie eine Menge neuer und wertvoller Dinge in dem bescheidenen Häuschen mit den zwei Zimmern. Irgendwie ergab es keinen Sinn. Sie bekamen immer mehr den Eindruck, dass der Tierpfleger ziemlich überstürzt abgereist war, da er nicht mal Zeit gehabt hatte, seine Sachen zu packen – vielleicht war er auf andere Weise nach Kanada gekommen. Oder vielleicht war ihm etwas zugestoßen und er hatte überraschend nicht mehr nach Hause kommen können – und war gar nicht nach Kanada gefahren. Vielleicht war er ja nicht einmal von Twinford weggekommen.

Auf der Heimfahrt war Clancy auffallend ruhig. Er war niedergeschlagen, fast deprimiert. Wie konnte dieser nette Mr Fengrove, der früher so beliebt und gesellig gewesen war, derart vereinsamen? Sein Tierpfleger Ivan hatte ihn im Stich gelassen, eventuell sogar seine Tiere freigelassen – wie fies war denn das? Der Philosophielehrer hatte definitiv recht: Der Mensch an sich war egoistisch und nur an seinem eigenen Überleben interessiert. Pech für alle anderen.

Der Wagen brachte sie in die Stadt zurück. Sie fuhren aus Nordosten die Upper East Avenue hinunter, durch das Stadtzentrum und dann in Richtung Westen. Zuerst sollte Clancy bei sich zu Hause in der Ambassador Row abgesetzt werden, anschließend wollte Ruby zum Cedarwood Drive weiterfahren. Doch kaum war Clancy ausgestiegen, sagte Ruby dem Fahrer, er solle wenden und den ganzen Weg zurückfahren, wieder zur Upper East Side. Es gab nämlich noch etwas, was sie überprüfen wollte, doch da wollte sie Clancy nicht mit hineinziehen – weil sie das dumpfe Gefühl hatte, dass es gefährlich werden könnte.

42. Kapitel Eine Spur hinterlassen

Ruby hatte nur eine Sache aus Ivans Häuschen mitgenommen: den Kassenzettel der goldenen Uhr. Und zwar, weil sie etwas überprüfen wollte, das auf der Rückseite stand.

Sie hatte Clancy nichts davon gesagt, weil er sich nur aufregen würde, und für Mätzchen hatte sie keine Zeit.

Sie ließ sich in die East 23rd Street fahren, eine gepflegte Straße in Zentrumsnähe. Dort bezahlte sie den Fahrer und blickte dem Taxi nach, als es sich wieder in den dichten Verkehr einfädelte.

Sie warf noch einmal einen Blick auf das, was mit einem Bleistift auf die Rückseite des Kassenzettels gekritzelt worden war: Apartment 9, East 23rd Street. Kein Name, nur diese Adresse. Ruby drückte auf die Klingel von Apartment 9: Nichts geschah. Sie wartete kurz und versuchte es erneut. Immer noch keine Reaktion. Okay, dann würde sie es riskieren, offenbar war niemand zu Hause. Es war ein Leichtes, in das Gebäude zu kommen, der Portier machte gerade eine Pause, deshalb schellte Ruby einfach bei mehreren Leuten, bis schließlich jemand aufmachte. Apartment 9 befand sich im vierten Stock. Ruby nahm die Treppe, weil sie im Aufzug viel eher einem der Bewohner begegnet wäre.

Die Korridore wirkten gepflegt, wenn auch etwas altmodisch. Außerdem war es hier sehr ruhig, weit und breit war kein Laut zu hören. Sie klopfte an die Tür von Apartment 9, und falls sie Schritte gehört hätte, wäre sie blitzschnell weggelaufen. Nichts. Zum zweiten Mal an diesem Tag setzte sie ihren winzigen Dietrich ein. Es ging nicht ganz so leicht wie bei Ivans Häuschen, denn diese Tür war viel besser gesichert. Doch nach wenigen Minuten hatte Ruby es geschafft, und die Wohnungstür ließ sich öffnen.

Sie stand reglos da und spitzte die Ohren: Es schien niemand da zu sein. Sie blickte sich um. Sie befand sich in einem großzügigen Eingangsbereich; auf einem kleinen runden Tisch stand eine Vase mit Schnittblumen. Ruby tapste vorsichtig durch den Flur bis zur ersten Tür und schob sie langsam auf. Der Raum lag weitgehend im Dunkeln, da die schweren Vorhänge fast ganz zugezogen waren. Nachdem sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, nahm Ruby die Umrisse einer Couch wahr, einen Sessel, einen Kamin und einen Schreibtisch.

Auf dem Schreibtisch stand nur ein Telefon, mehr nicht. Ruby öffnete die Schublade, doch die war ebenfalls leer. Dann bückte sie sich zum Papierkorb – darin lagen diverse Zeitungen, Zeitschriften und ganz unten einige Umschläge. Die meisten waren in einer schwungvollen Handschrift mit ein und derselben schwarzen Tinte beschriftet. Sie waren offenbar durch einen Boten zugestellt worden, denn auf keinem stand der Name des Empfängers.

Während Ruby die Umschläge durchsah, begann sie plötzlich zu schnuppern. In den Umschlägen steckte jeweils nur ein Blatt, und als Ruby sie der Reihe nach herauszog, sah sie, dass sie allesamt unbeschriftet waren. Und jeder Briefkopf war der eines anderen Hotels.

Sorgfältig legte Ruby die Zeitungen und die anderen Papiere in den Papierkorb zurück. Die Briefe steckte sie in ihre Tasche und hoffte, dass niemand sie vermissen würde. Sie wollte gerade weitergehen, als sie noch einen Umschlag entdeckte, der unter den Stuhl gefallen war. Sie hob ihn auf, drehte ihn um und erkannte, dass es der gleiche Umschlag war wie der, den der ältere Herr im Kaufhaus hatte fallen lassen. Das sah sie daran, dass er das gleiche verschnörkelte Siegel trug: ein Auge. Dieses Auge starrte zu ihr hoch, und Ruby fragte sich, in welche Gesichter es wohl schon geblickt hatte. Wie war dieser Umschlag hierhergekommen, wer wohnte hier? Ruby ging vom Wohnzimmer in die Küche: ein sehr sauberer Raum, keinerlei Unordnung, blitzsauber. Nur auf dem Tisch stand eine kleine Flasche, gefüllt mit einer farblosen Flüssigkeit. Ruby schraubte den Deckel ab, und der Geruch, der ihr entgegenschlug, ließ sie unwillkürlich an das Chemielabor ihrer Schule denken: Es war Ether.

Diethylether: Farblose, leicht bewegliche, süßlich riechende Flüssigkeit, kann als Lösungsmittel verwendet werden oder um Personen zu narkotisieren und bewusstlos zu machen.

Was sollte das? Warum hatte jemand Ether auf seinem Küchentisch stehen?

Das herauszufinden hatte Ruby allerdings keine Zeit mehr. Sie hörte, wie die Aufzugtüren auf- und wieder zugingen, dann das Klacken von Absätzen im Korridor. Ruby wartete nicht ab, bis sich der Schlüssel im Türschloss drehte. Ohne zu zögern, stürzte sie zum Fenster und kletterte hinaus auf die Feuerleiter. Sie vergaß auch nicht, das Fenster wieder hinter sich zu schließen.

Loreley van Leyden öffnete die Tür ihres Apartments …

Sie stellte ihre Tüten ab und ging sofort ins Arbeitszimmer, weil sie telefonieren wollte. Noch unter der Tür blieb sie stehen und schnüffelte. Was roch sie da?

»Kaugummi?«, sagte sie kopfschüttelnd.

43. Kapitel Volles Risiko

Am nächsten Morgen wachte Ruby sehr früh auf und verfluchte ihren Leichtsinn. Um ein Haar wäre sie von der Bewohnerin des Apartments erwischt worden!

Doch wer war diese Frau? Ruby wusste es nicht. Ein paar Blätter duftendes Papier war ihre ganze Ausbeute. Ich dumme Nuss, dachte sie.

Frustriert machte sie die Augen wieder zu, um noch ein halbes Stündchen zu dösen, als ihr plötzlich einfiel, dass sie etwas Wichtiges zu tun hatte. Dafür brauchte sie allerdings die Hilfe von Red Monroe. Ruby quälte sich aus dem Bett und betrachtete ihr verquollenes Gesicht im Spiegel. Nein, sie sah noch immer nicht gesund aus. Sie suchte im Badezimmerschränkchen nach Vitamintabletten, denn ganz offensichtlich fehlten ihr ein paar wichtige Vitamine. Sie warf ein paar Tabletten ein, griff dann nach ihrem Telefon, das wie eine Seife aussah, und wählte Reds Nummer. Red ging dran, da ihre Mutter bereits bei der Arbeit war.

»Hey, Red, kannst du mir einen Gefallen tun?«

»Klar, worum geht’s?« Red sagte nie nein, sie war eine treue Seele.

»Wenn du in die Schule gehst, könntest du kurz ins Schulsekretariat gehen und der Besenhexe irgendwas erzählen, um sie aus dem Raum zu locken? Ich brauche etwas, das hinter ihrem Schreibtisch liegt.«

»Kein Problem«, versprach Red. »Ich bin um Viertel nach acht dort. Du musst mir nur noch sagen, für wie lange ich sie aus dem Verkehr ziehen soll.«

Red war ein genialer Lockvogel. Sie konnte so unschuldig dreinschauen, dass niemand, nicht einmal die misstrauische Mrs Bexenheath, auf die Idee käme, sie würde etwas im Schilde führen. Mouse war Zweitbeste in dieser Disziplin, aber sie hatte nicht so gute Nerven wie Red und war deshalb etwas risikoscheu; sie hielt sich lieber bedeckt. Es war nicht so, dass sie nicht gern geholfen hätte, aber sie ging Stress tunlichst aus dem Weg.

Als Ruby wenig später ins Sekretariat kam, redete Red bereits auf Mrs Bexenheath ein. Sie jammerte, dass sie in einem der Schließfächer etwas Schreckliches gesehen hätte.

»Ich glaube, es war ein Waschbär«, sagte Red gerade, »aber vielleicht auch ein Murmeltier. So genau habe ich es nicht gesehen, wenn ich ganz ehrlich bin, Mrs Bexenheath. Wissen Sie, jetzt, wo überall die ungewöhnlichsten Tiere gesichtet werden, bin ich mir einfach nicht ganz sicher.«

Mrs Bexenheaths Interesse hielt sich in engen Grenzen, bis Red sagte: »Haben Sie auch schon gehört, dass für jedes exotische Tier eine Belohnung ausgesetzt ist? Wenn es zum Beispiel ein Chinchilla wäre, was durchaus möglich ist … Ich konnte es leider nicht genau erkennen.«

Mrs Bexenheath sah nun etwas interessierter aus; sie erhob sich sogar von ihrem Stuhl. Normalerweise blieb sie lieber sitzen und stand nur auf, wenn es absolut nicht anders ging.

»Und ich habe auch gehört, dass jeder, der so ein Tier findet, fotografiert wird und in den Twinford Tagesspiegel kommt«, flötete Red.

Mrs Bexenheath stellte ihre Kaffeetasse ab.

»Ich sollte wohl doch besser nachschauen«, sagte sie. »Jemand muss sich dieser Sache ja annehmen.«

Ruby hielt sieben Finger hoch, und Red nickte, kein Problem.

Kaum hatte die Sekretärin ihr Büro verlassen, flitzte Ruby hinter ihren Schreibtisch.

Sie wusste, wo die Besenhexe die Arbeiten der Schüler aufbewahrte: Alles Wichtige lag grundsätzlich in ihrem abschließbaren Schrank. Der Schlüssel hing an einem Schlüsselring um ihren Hals, zusammen mit allen anderen wichtigen Schlüsseln. Eine schwere Last, denn die Schulsekretärin besaß eine Menge Schlüssel!

Dank der Bradley-Baker-Armbanduhr war es für Ruby ein Leichtes, das Schloss zu knacken. Mrs Bexenheath war gut organisiert. Ruby holte Clancys Aufsatz aus dem Schrank und steckte ihn in den Schredder. Dann nahm sie den von ihr geschriebenen Aufsatz aus ihrer Schultasche. Es war ein Aufsatz über das Thema Zirkus, in dem sie natürlich absichtlich ein paar Fehler gemacht hatte. Die Handschrift war die von Clancy Crew – sie sah zumindest so aus, daran hätte niemand, nicht einmal seine eigene Mutter, gezweifelt. Der Aufsatz war ordentlich geschrieben, jedoch nicht zu ordentlich. Ein paar Wörter waren durchgestrichen, aber nicht viele.

Es war eine geniale Fälschung: nicht zu gut, aber gut genug.

Zufrieden schlich sich Ruby wieder aus dem Sekretariat und zog die Tür hinter sich zu. Das Ganze hatte keine sechs Minuten gedauert, und nachdem Ruby die Sache mit Clancys Aufsatz geregelt hatte, fand sie, dass sie sich einen freien Tag verdient hatte. Dafür kam ihr Dr. Harpers Attest wie gerufen.

Sie ging in den Central City Park, um dort in Ruhe nachzudenken, und das war ganz gut so, denn zwei Stunden später wurde sie auf ihrer Uhr angefunkt. Hitch! Sie meldete sich umgehend zurück.

»Harper sagte, sie wolle sich deinen Fuß noch mal ansehen. Inzwischen dürfte man die Fäden ziehen können.«

»Muss das sein?«, seufzte Ruby. Sie hatte gehofft, die leeren Blätter studieren zu können, die sie aus dem Apartment mitgenommen hatte. Sie lagen in ihrer Schultasche, und Ruby hatte sie eigentlich in die Stadtbücherei mitnehmen wollen, wo es kühl und ruhig war. Tja, nichts zu machen. Widerwillig machte sie sich auf den Weg zum Kinderspielplatz.

Loreley griff nach ihrem mit Edelsteinen besetzten Hörer und wählte eine Nummer …

Der junge Mann hob ab. »Loreley?«

»Ja, ich bin’s. Wo warst du? Ich versuche schon den ganzen Abend, dich zu erreichen.«

»Was ist?«, fragte er. »Ist etwas passiert?«

»Du hattest recht mit deinen Bedenken. Die kleine Schnüfflerin weiß mehr, als wir dachten.«

»Sollen wir etwas dagegen tun?«, fragte Eduardo.

»Darauf kannst du wetten. Ich werde ihr eine Falle stellen. Dürfte nicht schwierig sein, denk an Hänsel und Gretel.«

»Mit Lebkuchen?«, fragte er verdutzt.

»Nicht direkt«, antwortete Loreley, »aber so ähnlich.«

44. Kapitel SJ

»Dein Fuß heilt ganz gut«, war Dr. Harpers erster Kommentar, »aber du siehst insgesamt nicht gut aus.«

Ruby fühlte sich auch nicht gut, sie hatte die schlimmste Erkältung seit langem, und nichts schien zu helfen.

Dr. Harper zog eine ihrer Schubladen auf – und während sie nach bestimmten Tabletten suchte, sah Ruby eine Glaskugel, in Klarsichtfolie eingewickelt. Sie sah ein bisschen wie die Kristallkugel einer Wahrsagerin aus, allerdings war nicht die Zukunft darin zu sehen, sondern der Eiffelturm.

Dr. Harper reichte Ruby einen Streifen mit Tabletten und sagte: »Nimm zwei Stück am Morgen, das müsste dir helfen.«

Ruby bedankte sich und erhob sich, um zu gehen.

»Schone dich vorläufig ein bisschen, Kind«, sagte Dr. Harper zum Abschied, »und komm ruhig wieder, falls du dich sterbenselend fühlst.«

»Das war ein guter Rat«, sagte Hitch, als Ruby ihm berichtete, was die Ärztin gesagt hatte. Er musterte sie prüfend. »Du siehst nicht gut aus. Ich muss nur noch schnell mit LB reden, danach fahre ich dich nach Hause.«

Ruby setzte sich in die Spektrum-Kantine, holte die Umschläge aus ihrer Tasche und grübelte erneut darüber nach, was sie wohl zu bedeuten hatten.

Gab es bei Spektrum vielleicht jemanden, der sie sich ansehen konnte? Hitchs Besprechung schien noch eine Weile zu dauern – was würde es da schaden, wenn Ruby derweil ein bisschen nachforschte? Sie hatte schließlich Zeit genug.

Ruby wusste, dass das Spektrum-Labor irgendwo im Untergeschoss sein musste, doch sie wusste nicht genau wo, da sie noch nie dort gewesen war.

Bei Spektrum gab es keine Wegweiser; entweder man wusste, wo eine Abteilung war, oder nicht. Wer es nicht wusste, hatte vermutlich auch keinen Grund hinzugehen. Wenn man allerdings Köpfchen hatte und einigermaßen eine Ahnung, wie es bei Spektrum lief, kam man von selbst darauf, wo was war. Jede Tür hatte eine andere Farbe, und jeder Korridor bestand aus leicht unterschiedlichen Schattierungen von Rot-, Orange- und Gelbtönen, dann folgten Grün, Blau und schließlich Violett – also das gesamte Farbspektrum.

Ruby ging ganz logisch vor. Sie dachte an Labore und was die für sie bedeuteten. Was war das Erste, das ihr einfiel? Bunsenbrenner und Gasflammen – und Gas brannte blau. Es gab Metalle in Gold, Silber, Kupfer und Brauntönen, verschiedene flüssige Chemikalien und Verbindungen, und auch die hatten eine ganze Bandbreite von Farben. Es gab Tests, die etwas mit Farben zu tun hatten, zum Beispiel den Lackmustest, mit dem man den pH-Wert einer Substanz bestimmen konnte. Rot stand für Säuren und Blau für Basen; Violett war neutral. Neutral passte irgendwie zu einem Labor, wie Ruby fand, und deshalb suchte sie nach einer violetten Tür.

Es war die richtige Entscheidung, wie sich herausstellte.

Ruby klopfte kurz und trat ein. Eine Frau mit Schutzbrille stand an einem langen weißen Tisch, auf dem eine Unmenge von Fläschchen, Messbechern und Glastellern standen. Sie blickte kurz auf, als Ruby den Raum betrat.

»Hallo«, sagte sie. »Ich versuche gerade herauszufinden, ob diese Substanz hier korrodiert oder nicht. Bin gleich fertig.«

Etliche Minuten vergingen, bis die Frau sagte: »Ah, dacht’ ich mir.« Sie legte ihre Zange weg und zog die Laborhandschuhe aus.

»Was kann ich für dich tun?« Sie musterte Ruby durch ihre Schutzbrille hindurch und sagte: »Donnerwetter, du siehst aber jung aus.«

Ruby war etwas überrascht, dass die Laborantin so gelassen reagierte – es schien sie kein bisschen zu stören, dass irgendeine Schülerin unangekündigt bei ihr hereinplatzte, als sei so etwas bei Spektrum absolut normal. Ruby las, was auf dem Namensschildchen an dem weißen Kittel stand.

»Sie heißen SJ?«, fragte sie.

»Wäre schon komisch, wenn ich ein Schildchen mit SJ trüge, wenn ich gar nicht SJ hieße, oder?« Sie stockte kurz und sagte dann: »Aber genau genommen ist deine Frage berechtigt. Ich könnte mir SJs Laborkittel ja nur ausgeliehen haben und in Wirklichkeit Beryl oder Anastasia heißen. Gegen Anastasia hätte ich ja nichts, aber gegen Beryl – das erinnert zu sehr an Beryllium.«

»Ich heiße Ruby«, sagte Ruby.

»Ruby wie Ruby Redfort?«, fragte SJ. »Falls ja, dann hab ich schon von dir gehört. Wer hat dich geschickt?«

Ruby hielt es für das Beste, die Wahrheit zu sagen. Manche Leute mochten das, und es sah ganz so aus, als würde die Laborantin zu diesen Leuten gehören.

»Niemand«, sagte Ruby deshalb. »Eigentlich dürfte ich gar nicht hier sein.«

»Ich auch nicht«, sagte SJ. »Ich habe gerade Mittagspause. Was wolltest du fragen?«

»Ich habe ein paar Papierblätter, die ich Ihnen gern zeigen würde.«

»Okay, gib her.« SJ zog ein frisches Paar Handschuhe an. »Man kann nie vorsichtig genug sein.«

Ruby holte die Plastikmappen aus ihrer Tasche, in denen sie die Blätter mit den verschiedenen Düften aufbewahrte. SJ wischte den Werktisch ab und breitete die Blätter darauf aus. Aufmerksam begutachtete sie dann die Briefköpfe, betrachtete sie mit einem Vergrößerungsglas und schließlich durch ein Mikroskop. Sie hielt sie ins Licht und legte sie unter eine Infrarot- und eine Ultraviolettlampe. Sie machte einen Flammentest, einen Wassertest, tauchte die Ecke eines Blatts in eine Lösung, erhitzte ein anderes Blatt in einem Ofen, doch nichts geschah. Die Papiere waren und blieben komplett leer, die Briefbögen waren einfach nur ganz normale Briefbögen.

»Das überrascht mich«, sagte SJ. »Ich hätte erwartet, einen Mikropunkt oder eine komplizierte unsichtbare Schrift zu finden, etwas Supercleveres – aber nein.«

»Schade.« Ruby seufzte. »Dann habe ich mich wohl getäuscht.«

»Aber die Bögen riechen ein bisschen, nicht wahr?«, sagte SJ und putzte sich die Nase. »Ich vertrage kein Parfüm, davon läuft mir immer die Nase.« Sie schnäuzte sich noch einmal. »Tja, vielleicht handelt es sich nur um parfümiertes Papier. Manche Leute benutzen so etwas, frag mich nicht, warum!«

»Aber ist es nicht seltsam, jemandem kommentarlos parfümierte Blätter zu schicken?«, fragte Ruby.

»Nicht, wenn du zufällig Parfümeur bist«, meinte SJ. »Dann könnte es plausibel sein. So, jetzt muss ich dringend etwas essen gehen, sonst falle ich vor Entkräftung vom Hocker.«

Ruby war zwar enttäuscht, aber diese Erklärung klang durchaus vernünftig: Die Empfängerin dieser Briefe konnte Parfümeurin sein, und das würde die Sache erklären. Der einzige Punkt, der nicht so recht ins Bild passen wollte, war, dass sich ein Tierpfleger die Adresse einer Parfümeurin auf der Rückseite des Kassenzettels einer teuren Uhr notiert hatte.

Und was hatte das Fläschchen mit dem Ether zu bedeuten? Ruby kehrte in die Kantine zurück und wartete auf Hitch. Als er schließlich kam, sah er irgendwie gestresst aus, nicht so gefasst wie sonst. Doch als Ruby ihn fragte, ob ihn etwas bedrückte, schüttelte er den Kopf und sagte nur: »LB lässt nicht locker mit dem verdammten Briefbeschwerer.«

Ruby konnte sich allerdings nicht vorstellen, dass Hitchs Stimmung etwas mit einem ollen Briefbeschwerer zu tun hatte.

»Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus, Miss van Leyden …«

»… aber ich habe Ihre Mutter in Ihre Wohnung gehen lassen.«

Loreley blieb wie vom Donner gerührt stehen. »Wie bitte?«

»Ihre Mutter. Sie sagte, Sie wüssten Bescheid und hätten es erlaubt.«

»Und wie sah meine Mutter aus?«, erkundigte sich Loreley vorsichtig.

»Schwer zu sagen. Sie trug einen Hut mit Schleier.« Der Portier wurde plötzlich etwas nervös. »War es nicht richtig von mir? Ist sie gar nicht Ihre Mutter?« Er griff bereits zum Telefon, voller Angst, er könnte einen großen Fehler gemacht haben.

»Doch, doch, natürlich ist es meine Mutter«, versicherte sie dem Mann. »Ich wollte nur wissen, wie sie aussah. Sie hat einen langen Flug hinter sich, deshalb bin ich etwas in Sorge.«

Der Portier war erleichtert. »Fragen Sie sie bitte, ob sie irgendetwas braucht. Ich würde mich freuen, wenn ich etwas für sie tun kann.«

»Ja, mach ich.« Loreley nickte. Dann drehte sie sich langsam um, trat in den Aufzug und drückte auf den Knopf mit der Vier.

Die Frau, die an Loreleys Schreibtisch saß, war Anfang, Mitte fünfzig, vielleicht auch etwas älter – das war schwer zu sagen. Der Hut mit dem Schleier lag auf dem Stuhl neben ihr, und da sie ihren modischen marineblauen Mantel ausgezogen hatte, konnte man ihr geblümtes Kleid sehen.

Die Frau hatte lebhafte Augen, voller Neugier, denen nichts zu entgehen schien. Mit ihren zarten Gesichtszügen war sie früher zweifellos eine Schönheit gewesen, doch schwere Zeiten und grausame Worte hatten ihre Schönheit verblassen lassen, so dass diese nur noch zu erahnen war, wenn sie lächelte und ihre blauen Augen funkelten.

»Wissen Sie, meine Mutter ist bei meiner Geburt gestorben«, sagte Loreley. Ihre hohen Absätze und die gerade Haltung ließen sie selbstsicher wirken, doch Loreley fühlte sich alles andere als selbstsicher.

»Das muss sehr traurig für Sie gewesen sein, meine Liebe«, säuselte die Frau.

»Daran hab ich, ehrlich gesagt, nie einen Gedanken verschwendet«, entgegnete Loreley.

»Ja, wie ich hörte, können Sie Dinge schnell abhaken und hinter sich lassen. Eine nützliche Eigenschaft, meine Liebe, doch Sie müssen aufpassen, dass Sie nicht zu schnell weitergehen und Dinge vergessen – Dinge, die Sie verraten könnten. Ich rede von unerledigten, noch offenen Problemen. Diese können leicht größere Kreise ziehen.« Sie zwinkerte ihr zu. »Ich hasse ungelöste Probleme, Sie nicht auch? Ich meine, nehmen wir zum Beispiel Ihre Mutter. Können Sie sich ganz sicher sein, dass sie nicht doch noch lebt? Vielleicht ist sie ja gar nicht bei Ihrer Geburt gestorben. Wenn ich zu Ihnen sagen würde, dass Sie sie im Moment vor sich sehen, wären Sie sich dann ganz sicher, dass ich lüge?« Die Frau lachte. »Der Portier hat mir jedenfalls geglaubt.«

Mit einem Achselzucken fuhr sie fort: »Doch um wieder auf den Punkt zu kommen: Ich habe den heimlichen Verdacht, dass Sie nicht so gewissenhaft waren, wie Sie sein sollten. Vielleicht haben Sie noch die eine oder andere Sache offen, meine Liebe. Wenn ja, dann sollten Sie Ihre Hausaufgaben machen.«

Loreley versuchte zu schlucken, doch ihre Kehle war wie zugeschnürt, und ihr Mund war trocken.

»Sie sind ein süßes junges Ding, Loreley, Ihr Duft passt hervorragend zu Ihnen, aber im Moment scheinen Sie etwas überfordert zu sein. Hab ich recht?«

Loreley kniff die Lippen zusammen, sagte jedoch nichts.

»Wenn ich nicht so viel Gutes über Sie gehört hätte, würde ich mich mit etwas Phantasie glatt zu der Vermutung hinreißen lassen, Sie hätten versucht, mich zu hintergehen, doch ich denke, das wäre albern, da Sie so ein gutes Mädchen sind. So zuverlässig, so professionell.«

Loreley merkte, dass ihr Puls doppelt so schnell ging, wie er sollte.

»Ich bin gekommen, um mir zu holen, was ich Ihnen bereits bezahlt habe, doch ich habe den Eindruck, dass Sie es gar nicht haben, richtig?«

Loreley suchte verzweifelt nach einer guten Antwort. »Es stimmt, es gab da ein paar Probleme, und nicht alles lief nach Plan. Aber Sie werden es bekommen.«

»Gut, meine Liebe, ich gebe Ihnen noch etwas mehr Zeit, weil ich Ihnen zutraue, dass Sie die Sache geregelt bekommen. Doch falls – und ich sage es nur zu Ihrer Information und um Sie zu warnen …« Plötzlich veränderte sie sich, und aus der freundlichen, verständnisvollen Person wurde eine Frau mit Augen aus Stahl.

»Falls Sie versagen, ist es für Sie vorbei, und das ist nicht nur so dahergesagt, sondern definitiv. Begreifen Sie? Sie müssen liefern. Und wehe, Sie versuchen, mich aufs Kreuz zu legen! – Damit wäre alles Wichtige gesagt, und wir belassen es vorläufig dabei, verstanden?«

Sie lächelte so freundlich, wie eine Mutter ihr Baby anlächeln würde.

»Aber nun habe ich Sie lange genug aufgehalten. Ich bin mir sicher, dass Sie noch zu tun haben. Wir können ja ein Tässchen Tee zusammen trinken und gemütlich miteinander plaudern, wenn Sie zurückkommen … falls Sie zurückkommen.«

Die Frau erhob sich und ging zur Tür. Dort drehte sie sich noch einmal um. »Ich an Ihrer Stelle würde dieses Fenster schließen, meine Liebe. Sonst holen Sie sich noch den Tod, wenn das Wetter umschlägt.«

45. Kapitel Turkish Delight

Clancy sah sich nun schon den ganzen Morgen bei Melrose Dorff um, zumindest kam es ihm so vor, obwohl es in Wirklichkeit gerade mal vierzig Minuten waren. Einkaufen war nicht sein Ding, und er war nur hier, weil er ein Geschenk für seine Mutter brauchte, die demnächst Geburtstag hatte. Er konnte sein ganzes Erspartes dafür ausgeben, denn aus seinem großen Traum würde sowieso nichts werden.

Geld oder Einkaufen hatten Clancy Crew noch nie interessiert, außer natürlich, wenn es um Stifte mit unsichtbarer Tinte, Laufschuhe oder in letzter Zeit nun dieses Rad seiner Träume ging, aber das kam nur alle Jubeljahre vor. Doch leider überstieg das Geschenk, über das seine Mom sich bestimmt freuen würde, ein Flakon 1770, seine Möglichkeiten bei weitem.

Frustriert verließ er das Kaufhaus wieder und trat hinaus in die glühende Hitze. War es nicht schrecklich, dass er es nicht mal schaffte, ein Geschenk für jemanden zu kaufen, den er sein ganzes Leben lang schon kannte? Auf dem Weg vom Bürgersteig zum Park sah er eine junge Frau mit dem Rücken zum Geschäft auf einer Bank sitzen, die ihr Gesicht in die Sonne hielt. Sie kam ihm irgendwie bekannt vor, aber andererseits auch nicht, und erst als er fast auf ihrer Höhe war, begriff er warum. Die Frau roch nach Turkish Delight.

Clancy entdeckte das Namensschildchen an ihrer Bluse: LYLA.

Die Frau war sichtlich irritiert, weil er sie anstarrte, und sie hielt sich eine Hand über die Augen, um sein Gesicht erkennen zu können. Dann lächelte sie, als freue sie sich, ihn zu sehen.

»Hallo«, sagte Clancy. »Wie geht es Ihrem Nachbarn?«

»Das ist aber reizend, dass du fragst«, sagte sie. »Es geht ihm viel besser, danke.«

»Er sah ziemlich krank aus«, sagte Clancy. »War sicher nicht einfach, ihn nach Hause zu bringen.«

»Stimmt«, antwortete die Frau, »aber inzwischen konnte er Twinford verlassen. Er hat endlich eingesehen, dass das Stadtleben nichts für ihn ist und er seinen Traum leben muss.«

»Ja, diese Stadt kann einen manchmal ganz schön schlauchen«, sagte Clancy. »Ich hätte auch nichts dagegen, mal für eine Weile von hier wegzukommen.«

»Na, dann tu’s doch einfach«, sagte die Frau. »Habt ihr zurzeit nicht sowieso Sommerferien?«

»Bald«, antwortete Clancy, »aber ich kann meinen Traum trotzdem nicht leben. Und ohne den bin ich angebunden und kann nirgendwohin gehen.«

»Und was ist es?«, fragte Lyla. »Diese Sache, von der du träumst?«

Clancy seufzte. »Ein Windrush 2000«, sagte er, als wäre damit alles gesagt. Doch als er den verständnislosen Blick der Frau sah, ergänzte er: »Oh, es ist das tollste Fahrrad aller Zeiten. Damit bewältigt man jedes Gelände, die Räder kriegen keinen Platten, man kann supergut lenken, es ist unglaublich schnell und …« Er lächelte. »Und außerdem ist die Farbe total cool: Blaumetallic. Ich würde alles dafür geben, wenn ich es mal ausprobieren könnte.«

Die Frau sah ihn an, als würde sie angestrengt nachdenken, und zeigte so viel Mitgefühl, als wüsste sie genau, wie es sich anfühlt, nicht zu bekommen, was man sich sehnlichst wünscht.

»Und was hast du vorhin in dem Geschäft gesucht? Bestimmt kein Fahrrad, oder?«, fragte Lyla.

»Meine Mutter schwärmt so von diesem neuen Parfüm, Sie wissen schon … 1770«, sagte Clancy. »Ich wollte ihr eine Flasche kaufen, aber die kann ich mir nicht leisten, selbst wenn ich alles zusammenkratze, was ich für das Rad gespart habe. Sie hat demnächst einen runden Geburtstag, und da wollte ich ihr etwas ganz Tolles schenken, etwas, das sie sich echt wünscht.«

Lylas hübsche Augen blitzten auf. »Vielleicht …«, sagte sie zögernd, »vielleicht kann ich dir ja helfen. Du warst so nett zu mir und meinem Nachbarn, da würde ich mich gern revanchieren. Kannst du übermorgen wiederkommen? Ich will sehen, ob ich nicht einen Nachlass für dich aushandeln kann.«

Clancy lächelte erfreut. »Wirklich?«, sagte er. »Das würden Sie tun?«

Lyla erhob sich. »Es wäre mir ein Vergnügen.« Sie wandte sich zum Gehen, drehte sich dann aber noch einmal um. »Ich hab dich noch gar nicht gefragt, wie du heißt.«

»Clancy, Clancy Crew.«

»Klingt fast wie ein Detektiv.« Sie lachte.

»Da sollten Sie erst mal meine Schwester Nancy treffen!«, sagte Clancy.

»Deine Schwester heißt Nancy Crew?«, sagte Lyla.[3]

»Nun ja, meine Eltern haben sich nicht allzu große Mühe mit unseren Namen gegeben. Mein Dad denkt immer nur an seine Karriere als Botschafter.«

»Oh, dann ist Botschafter Crew also dein Vater? Wie interessant!«

»Könnte man so sehen.«

Sie blickte auf ihre Uhr. »Ich muss zurück«, sagte sie. »Sag mal, könntest du mir zufällig einen kleinen Gefallen tun?«

»Gern«, sagte Clancy.

»Hast du zufällig einen Kaugummi bei dir? Ich hab so einen komischen Geschmack im Mund – wahrscheinlich, weil ich den ganzen Tag Parfüms zusammengemischt habe, da atmet man das Zeug unweigerlich ein … ein Hubble-Yum wäre mir auch recht.«

»Da haben Sie Glück«, sagte Clancy. »Ich hab beides dabei.« Er hielt ihr seine Kaugummis und Rubys Hubble-Yums hin.

Lyla schnupperte an dem Hubble-Yum und roch das künstliche Erdbeeraroma.

»Oh, an diese Marke erinnere ich mich.« Sie schnüffelte noch einmal. »Der Geruch weckt Erinnerungen in mir … als hätte ich ihn erst gestern gerochen.«

»Sie können ihn gern behalten«, sagte Clancy.

»Danke«, sagte Lyla und machte sich auf den Weg zurück zum Kaufhaus.

»Hey«, rief Clancy ihr nach, »Sie haben es mir gar nicht gesagt: Was wünschen Sie sich?«

Lyla lachte. »Nicht viel, aber ich hätte nichts dagegen, unglaublich reich zu sein. Würde bestimmt Spaß machen: ganz viel Geld zu haben, Macht … und dann vielleicht noch die Welt beherrschen.«

»Ich fürchte, da kann ich Ihnen nicht helfen«, rief Clancy ihr mit einem breiten Grinsen nach.

»Man kann nie wissen«, rief Lyla zurück.

46. Kapitel Bauchgefühl

Ruby war ungewöhnlich früh zu Bett gegangen, und deshalb war sie schon wach, als Hitch sie am nächsten Morgen um sechs Uhr anrief. Sie lag auf dem Bett, schmökerte in einem ihrer Comics und griff geistesabwesend nach dem Donut-Telefon.

»Twinford Cowboyranch«, meldete sie sich.

»Hey, Kleine, wie sieht’s aus? Hast du Lust, dich mit einer guten Bekannten von mir zu unterhalten?«

»Klar«, sagte Ruby. »Aber ist es wirklich eine passende Uhrzeit für einen Höflichkeitsbesuch?«

»Wieso? Was machst du gerade?«, fragte Hitch.

»Ich erweitere meinen Horizont«, erklärte Ruby und blätterte in ihrem Müllmädchen-Comic weiter.

»Freut mich zu hören, aber es geht nicht um einen Höflichkeitsbesuch. Um ganz ehrlich zu sein: Meiner guten Bekannten kann niemand vorwerfen, dass sie ein geselliger Typ wäre. Ich fürchte eher, dass sie dich wieder wegjagt, als dass sie dir die Hand schüttelt.«

»Und warum sollte ich dafür meinen Comic weglegen?«, fragte Ruby.

»Weil diese Frau dir vielleicht bei deinen Orientierungsproblemen helfen kann«, erwiderte er.

»Wie das?« Ruby klang plötzlich um einiges interessierter.

»Du wirst sehen. Connie Slowfoot hat schon so manchem Agenten geholfen«, sagte Hitch. »Aber nicht jeder mag sie, also erwarte besser nicht zu viel.«

»Und wo wohnt diese kauzige Frau?«, fragte Ruby.

Vielleicht grinste Hitch in sich hinein, das merkte man am Telefon nicht. Falls ja – Ruby hätte es begriffen, als er sie am Ende eines überwucherten Gartenwegs absetzte und auf eine zusammengeschusterte Holzhütte zeigte, die sich an den Berghang klammerte.

Ruby ging den steilen Weg hinauf und sah eine bucklige pfeifenrauchende Gestalt im Garten stehen – eine seltsame, verhutzelte, alte Frau.

Die Alte blickte auf, lange bevor Ruby dachte, sie hätte sie gesehen.

»Wer bist du, Mädchen?«, rief Miss Slowfoot ihr zu.

»Hitch schickt mich«, sagte Ruby.

»Ich kann mich nicht erinnern, dass ich dich fragte, wer dich geschickt hat. Ich habe gefragt, wer du bist.«

»Ruby Redfort«, rief Ruby. »Ich heiße Ruby Redfort.«

Die Frau setzte sich in einen klapprigen Schaukelstuhl und schaukelte ein bisschen hin und her, während sie an ihrer Pfeife zog.

»Hitch denkt, Sie könnten mir vielleicht helfen«, rief Ruby. Sie ging weiter auf die Holzhütte zu, ohne zu wissen, ob die alte Frau sie nicht vielleicht doch wieder wegschickte.

Connie Slowfoot nickte. »Aha, den Weg zu finden, nehme ich an. Du hast keine guten Augen.«

»Hat er das gesagt?«, fragte Ruby.

»Nein«, antwortete Connie, »aber das merkt man.« Sie lachte ein schrulliges, kehliges Lachen und schaukelte etwas schneller. Sie hatte einen starken, grobschlächtigen Akzent, wie eine Gestalt aus einem Märchen; wie sie redete niemand mehr, zumindest nicht in Twinford. »Ich habe deinen Namen noch nie gehört, aber ich weiß, dass du ohne deine Brille blind wärst wie ein Maulwurf.«

Du meine Güte!, dachte Ruby. Diese wilde Frau war wirklich verblüffend. »Und was raten Sie mir?«, fragte sie.

Die Frau schloss die Augen. »Du musst mit deiner Nase sehen, Mädchen, und mit deinen Ohren. Du musst dich sozusagen mit dem Gefühl durch den Wald tasten und deinen angeborenen Instinkt einsetzen, um nach Hause zu finden.« Sie fasste sich an den Kopf, und ihre Hand verschwand in der struppigen, widerspenstigen Haarmähne. »Ich weiß, wo meine Hand ist, weil ich sie spüre. Ich muss sie nicht sehen.«

Gegen diese Logik ließ sich nichts einwenden. Ruby beschloss, höflichkeitshalber eine Weile zuzuhören und dann wieder zu verschwinden. Diese Connie war definitiv ein verrückter Vogel.

»Du denkst, ich sei verrückt, Mädchen, aber du musst hinhören, was hinter deinen Gedanken abgeht. Lass dir von deinen Sinnen und Gefühlen sagen, was wahr ist und was nicht. Verlass dich nicht auf deine Augen – die taugen nichts.«

Damit lag Connie richtig. Mit ihren Augen konnte Ruby wirklich keinen Staat machen.

»Du hast einen Verstand, Mädchen, aber du musst aufhören, dich nur auf ihn zu verlassen. Hör lieber auf dein Bauchgefühl, wie es die Natur gewollt hat.«

»Wie meinen Sie das?«, fragte Ruby, die allmählich begriff, dass die alte Frau durchaus etwas zu sagen hatte. Sie mochte zwar verrückt sein, konnte aber glasklar denken.

»Du siehst wesentlich mehr mit geschlossenen Augen«, sagte Connie Slowfoot. »Du spürst, was unter deinen Füßen ist, was dich am Arm oder am Bein streift; du riechst die Luft, hörst die Vögel singen und Insekten am Baumstamm hinaufkrabbeln; du schmeckst den Wind, spürst ihn im Gesicht, kannst riechen, ob Regen kommt. Werde eins mit der freien Natur, werde ein Teil von ihr!«

Ruby schwieg. Sie starrte die alte Frau nur an, die in ihrem uralten Schaukelstuhl vor sich hin schaukelte.

»Du weißt, was ich damit sagen will, Mädchen. Du musst denken wie die Geschöpfe des Waldes, wie unsere Vorfahren, bevor der Mensch angeblich so klug wurde. Versuch zu denken wie Mister Wolf.«

»Mister Wolf?«, wiederholte Ruby. »Sie meinen, ich muss mir vorstellen, ich sei ein Wolf?«

Connie schnaubte abfällig. »Du denkst, du hättest schon viel gelesen, aber Mister Wolf kennst du nicht! Was für Bücher liest du, Mädchen? Nicht die richtigen, das steht fest. Mister Wolf ist der Mann, der in den Wäldern gelebt hat und den König der Wälder gejagt und beinahe ausgerottet hat.«

Connie schaute starr vor sich hin, als sähe sie diese Szene wie einen Film vor sich ablaufen.

»Vor ihm sind viele der großen, bösen Kreatur zum Opfer gefallen, die sie zu sich lockte und dann in Stücke riss. Mister Wolf aber war cleverer: Er hat diesen Wolf mit seinen eigenen Waffen geschlagen. Er hat ihn ausgetrickst, und um den armen, großen, bösen Wolf war es geschehen.«

Die alte Frau lachte gackernd. »Das ist schon Hunderte von Jahren her, als es hier in der Gegend noch Cyanwölfe gab.«

»Cyanwölfe?«, wiederholte Ruby fragend.

»Die gefährlichste Wolfsart«, sagte die Frau, und ihr Lachen war erloschen. »Sie sind des Menschen Feind, und der Mensch ist des Cyans Feind. Sie sind einander nicht wohlgesonnen, ganz und gar nicht.«

»Was wollen Sie damit sagen?«, fragte Ruby.

»Sie können keine Nähe brauchen, aber auch nicht voneinander lassen.« Die Frau lehnte sich in ihrem Schaukelstuhl zurück und zog kräftig an ihrer Pfeife.

Ruby runzelte die Stirn. »Sie reden vom Blauen Alaskawolf, richtig?«

»Das ist ein und dasselbe«, kicherte die Frau. »Allesamt Killer, allesamt gekillt. Derselbe Wolf unter anderem Namen.«

»Klingt für mich wie ein Ammenmärchen«, sagte Ruby.

Die Frau lachte. »Denk, was du willst, aber wenn du ihn riechen könntest, würdest du blitzschnell deine Meinung ändern – falls du dann überhaupt noch denken könntest.«

»Wollen Sie damit sagen, dass es einen Wolf gibt, von dem niemand weiß, zumindest heutzutage, und der spezielle Kräfte hat, mit denen er uns Menschen beeinflussen kann?« Das fand Ruby zwar ganz interessant, aber es klang wirklich etwas absurd.

Die Alte nickte, während sie weiterschaukelte. »Richtig. Eine Kreatur, die Erinnerungen in dir wachruft und dich gleichzeitig alles vergessen lässt, haben die Leute damals behauptet.«

»Wie das?«, fragte Ruby.

»Sein Geruch war so verlockend, dass er einen, wenn man ihn lange genug roch, in die besten Zeiten seines Lebens zurückführte und einen gleichzeitig alles Schlechte vergessen ließ – so umwerfend, dass man einen totalen Gedächtnisverlust erlitt. Wurde jedenfalls behauptet.«

Wieder lachte sie vor sich hin. Sie lachte wirklich viel, und das machte Ruby irgendwie nervös. Auf ihre Art war Connie eine faszinierende Frau, die vielleicht etwas zu viel Bergluft geschnuppert oder eine oder zwei Raupen zu viel gegessen hatte, aber sie war definitiv eine interessante Person.

Connie hob den Kopf und starrte nun wieder vor sich hin, während sie mit zusammengekniffenen Lippen in ihrem knarrenden Schaukelstuhl schaukelte. Ruby hatte das Gefühl, dass diese Unterhaltung zu Ende war und sie besser gehen sollte.

»Danke, dass Sie mir Ihre Zeit geopfert haben, Connie Slowfoot. Ich möchte Sie aber nicht überstrapazieren.«

»Zeit gibt’s umsonst«, sagte Connie. »Die Zeit gehört niemandem, und ich gehöre niemandem, so wenig wie die Zeit.«

»Richtig«, sagte Ruby, »aber wenn es Ihnen nichts ausmacht, würde ich jetzt gerne gehen.«

Connie Slowfoot zuckte mit den Schultern. »Ganz wie du willst, Mädchen.«

Mit einem Nicken drehte Ruby sich um. Sie hatte noch keine zehn Schritte gemacht, als Connie ihr nachrief: »Mädchen, merk dir meine Worte: Der blaue Wolf reißt dich in Stücke, kaum dass er deine Fährte wittert.«

»Ich fürchte mich nicht vor Wölfen«, rief Ruby zurück.

»Ich rede nicht von Wölfen«, sagte Connie. »Ich rede von dem Wolf.«

Ruby wandte sich noch einmal um. »Es gibt keine Blauen Alaskawölfe mehr, seit Jahren schon.«

»Das sagt man, und ich dachte auch, dass es stimmt, aber nun verspüre ich ein Prickeln auf der Haut, das dem widerspricht.«

»Ich habe gelesen, dass sie vor etwa hundert Jahren ausgestorben sind.«

»Du kannst glauben, was du möchtest«, sagte die alte Frau. »Ich persönlich gehe lieber auf Nummer sicher und verriegle nachts die Tür, genau wie meine Großmutter und deren Großmutter es stets taten.«

»Wegen des Cyanwolfs?«, fragte Ruby.

»Ich weiß nicht, ich bin ja nur eine verrückte Alte«, sagte Connie, »aber ich weiß ganz sicher, dass dieser Wolf dich zerfleischt, sobald er dich erschnüffelt hat … Es sei denn, du hast die Essenz bei dir.«

»Was wollen Sie damit sagen?«, rief Ruby zu ihr hoch.

»Nun«, rief die alte Frau ihr zu, »wenn du diesen Wolf triffst, sieh zu, dass du die Essenz bei dir hast.«

Ihre Worte wirbelten durch die Luft, auf den Schwingen des Windes – sie folgten Ruby und echoten noch weiter, als sie den Abhang hinunterging, den ganzen weiten Weg bis zur Straße, wo Hitch geparkt hatte.

Er öffnete ihr die Tür. »Und? Hat Connie dir einen guten Rat gegeben?«

»Ich weiß nicht recht«, sagte Ruby. »Vielleicht hat sie mir alles gesagt, was ich wissen muss, vielleicht aber auch gar nichts.«

»Oh, das klingt sehr nach Connie«, sagte Hitch.

»Wieso haben Sie mich nicht schon früher mit ihr bekannt gemacht?«, fragte Ruby. »Wenn es mir doch viel Ärger erspart hätte?«

»Ich wusste nicht, wo sie steckte«, erwiderte Hitch. »Sie ist ständig unterwegs. Ich treffe sie immer nur durch Zufall.«

»Ich dachte, Sie sind ein Geheimagent und gut darin, Leute aufzuspüren«, sagte Ruby patzig.

»Das kann ich ganz gut, wenn es nötig ist, doch Connie ist noch besser darin. Wenn sie nicht gefunden werden will, findet sie auch kein Mensch.«

»Sie kann erstaunlich gut sehen«, sagte Ruby.

»Stimmt«, sagte Hitch, »sie sieht ziemlich gut für jemand, der blind ist.«

Ruby starrte ihn verblüfft an. »Connie Slowfoot ist blind?«

»So blind wie eine Fledermaus bei Tag«, sagte Hitch ungerührt.

47. Kapitel Hinter der nächsten Ecke

Clancy war guter Dinge: Alles lief bestens. Vielleicht blieb das Windrush 2000 doch kein unmöglicher Traum. Vielleicht würde es irgendwann vor seiner Tür stehen. Lyla würde ihm helfen, an das teure französische Parfüm zu kommen, und das machte ihn so euphorisch, dass er sich dachte, wer weiß, was hinter der nächsten Ecke auf mich wartet.

Wie sich herausstellte, war es jedoch sein Vater, der hinter der nächsten Ecke auf ihn wartete, und dessen Miene verhieß wenig Gutes – jedenfalls schaute er nicht drein, als habe er vor, Clancy ein teures Fahrrad zu schenken.

Im Gegenteil: Botschafter Crew hatte eine Menge zu kritisieren, eine ganze Liste von Dingen, genau genommen:

- Clancys Unpünktlichkeit, die immer wieder zu Nachsitzen führte.

- Die Tatsache, dass Clancy seinen Französischtest wiederholen musste.

- Er hatte erfahren, dass Clancy bei der Wiederholung des Französischtests vorzeitig weggegangen war.

- Dass Clancy auf dem Dach gesessen hatte – was er ausdrücklich untersagt hatte.

- Dass Clancy zu Olive gesagt hatte, sie würde Scheiße reden.

Keiner dieser Punkte fand Gnade vor seinen Augen.

»Aber du weißt ja noch nicht einmal, welche Note ich für meinen Test bekomme«, argumentierte Clancy. »Vielleicht bin ich ja durchgekommen. Vielleicht sogar ganz gut. Ich finde es unfair, diesen Punkt mit zu den anderen zu rechnen.«

Doch sein Vater ließ sich davon nicht beeindrucken.

»Warum sollte ich davon ausgehen, dass du durchgekommen bist? Und warum sollte ich annehmen, dass es sogar ganz gut gelaufen ist? Du hast bisher keine einzige gute Französischarbeit geschrieben, du hast nie hart genug dafür gearbeitet«, sagte er. »Deshalb hast du bis auf weiteres Hausarrest, und wenn ich Hausarrest sage, meine ich, dass du deine Freundin Ruby weder treffen noch mit ihr telefonieren wirst. Du verlässt unser Grundstück nicht mehr, hast du gehört?«

Es nicht zu hören wäre schwer bei dieser Lautstärke, dachte Clancy. Vermutlich hatte es jeder gehört, der gerade an der Botschafterresidenz vorbeigegangen war.

»Und was ist mit der Schule?«, fragte Clancy. »Morgen ist der letzte Schultag.«

Das hatte Botschafter Crew ganz vergessen. »Ich erwarte selbstverständlich von dir, dass du zur Schule gehst«, sagte er.

»Also darf ich unser Grundstück doch verlassen?«, hakte Clancy vorsichtshalber nach.

»Nun ja, natürlich, wenn du noch mal zur Schule musst.« Endlich wandte sein Vater sich zum Gehen. »Übrigens: Ich habe dich im Wichitino-Camp angemeldet, in der Hoffnung, dass sie dir dort etwas Disziplin beibringen. Du wirst es mir jetzt sicher nicht danken, aber in einigen Jahren wirst du froh sein, dass du weißt, was harte Arbeit und Teamgeist bedeuten – zwei Tugenden, die dir ganz offensichtlich noch abgehen.«

Es war schon schlimm genug, gleich in der ersten Ferienwoche Hausarrest zu haben, aber ins Zeltlager der Wichitinos abgeschoben zu werden, war nun wirklich der Gipfel der Unzumutbarkeit! Außerdem: Wie sollte er zu Melrose Dorff kommen, um das Parfüm für seine Mutter abzuholen? Clancy musste etwas unternehmen, doch was? Das Erste, was ihm einfiel, war, Ruby anzurufen – okay, das war zwar auch verboten, aber was hatte er in diesem Stadium noch zu verlieren?

Ruby war nicht da, und er hinterließ ihr eine Nachricht. »Stell dir vor, mein Dad hat mich in dem Feriencamp für Blödmänner angemeldet, und wenn ich erst meinen Französischtest zurückkriege und er die Note sieht, wird er mich vermutlich für immer dort lassen.«

Frustriert legte er auf, ohne »tschüs« zu sagen. Ruby Redfort war wie alle anderen, sie dachte nur an sich selbst, und jetzt hatte er ihretwegen eine Menge Ärger am Hals. Doch das schien ihr piepegal zu sein. Mit nicht geringem Bangen ging Clancy zur Schule – wie groß war die Chance, dass er den Französischtest bestanden hatte? Null? Geringer als null? Konnte man überhaupt eine Chance unter null haben? Falls ja, dann er – bei seiner nicht enden wollenden Glückssträhne …

Als Ruby von ihrem Ausflug in die Berge zurückkam und ihre Nachrichten abhörte, rief sie Clancy umgehend zurück, doch er nahm nicht ab.

»Hey, hier Clancy. Hinterlass eine Nachricht, wenn du magst. Ich rufe dann zurück.«

Mit dem Zahlenfeld hinterließ sie ihm eine Nachricht im Morse-Code:

Klicke hier für die Lösung

Clancy hätte sich bestimmt gefreut, es zu hören, doch das war ihm nicht vergönnt. Aber woher hätte Ruby auch wissen können, dass Clancys Telefon konfisziert worden war und nun im Büro seines Vater stand.

48. Kapitel Eine zweite Chance

Wie es der Zufall wollte – vielleicht auch infolge harter Arbeit, aber das glaubte Clancy eigentlich nicht –, war er in Französisch durchgekommen. An diesem Nachmittag kam er mit einem Brief in der Hand nach Hause, in dem stand, dass er bestanden hatte, sogar besser als erwartet. Nicht sehr, sehr gut, aber doch gut genug, was weitaus glaubhafter war.

Wie konnte das sein? Er hätte nie zu hoffen gewagt, dass er eine Zwei minus bekommen würde, da er ja gar nicht fertig geworden war und auch nicht gewusst hatte, was Elefant, Löwe, Akrobat oder Trapez auf Französisch heißt.

Doch wie dem auch sei: Er hatte bestanden, wie war eigentlich unwichtig.

Die Zwei minus würde das Herz seines Vaters erweichen.

Clancy ließ den Brief auf dem Tischchen im Eingang liegen, damit sein Vater ihn gleich sah, wenn er nach Hause kam. Wenn das kein gutes Zeichen war! Vielleicht würde sich im Leben des Clancy Crew endlich alles zum Besseren wenden.

Ruby war in die Stadtbücherei gegangen, um etwas über Mister Wolf zu erfahren, von dem Connie erzählt hatte, aber sie fand kein einziges Buch und keine einzige Broschüre, in denen er erwähnt wurde.

Mr Latham hatte seine Karteikarten durchgesehen, doch es war auf keiner vermerkt, wer sich die insgesamt dreiundzwanzig Bücher ausgeliehen hatte, die es zu diesem Thema angeblich gab.

»Seltsam, sehr seltsam«, war alles, was er dazu sagen konnte. Und da es auch keine Bücher über den Cyanwolf gab, verließ Ruby die Stadtbücherei mit leeren Händen und um keinen Deut klüger als zuvor.

Als Ruby am Abend nach Hause kam, saß Hitch am Holztisch im Garten hinter dem Haus und schlürfte einen Drink.

Sie sah die kleine Reisetasche, die neben ihm stand und an der noch das Etikett der Fluggesellschaft hing: PARIS. »Hey«, sagte sie, »waren Sie verreist?«

»Ja, aus persönlichen Gründen«, sagte Hitch. Er deutete auf einen Stuhl. »Nimm doch Platz!«

Ruby setzte sich und schwieg. Hitch war in Gedanken weit weg, und man sah ihm an, dass er an etwas Wichtiges dachte. Er hatte den Ellbogen auf den Tisch und das Kinn auf die Hand gestützt und ließ die Eiswürfel in seinem Drink hin und her klickern. Er wirkte wie jemand, der mit seinem Latein am Ende war. Nach einer kurzen Pause machte er endlich den Mund auf.

»Ich sag es dir lieber ganz direkt: LB denkt nicht, dass du es schaffst.«

»Ging es darum bei eurer Besprechung?«

»Ja.«

»Was hat sie gesagt?«

»Dass du nicht die Richtige für diesen Job bist. Vielleicht in zehn Jahren oder so, aber sie meint, du solltest akzeptieren, dass dein wahres Talent vielleicht im Entschlüsseln von Codes liegt und fertig.«

»Zu mir hat sie gesagt, dass sie mir noch eine zweite Chance gibt«, sagte Ruby.

»Inzwischen ist sie nicht mehr davon überzeugt, dass es die richtige Entscheidung war«, sagte Hitch.

»Warum?«

»Weil du ihrer Meinung nach einfach nicht das Zeug zu einer Agentin im Einsatz hast.«

Ruby zuckte nicht mit der Wimper; sie sah Hitch unverwandt in die Augen und sagte: »Und was braucht man dafür?«

»Entschlossenheit.«

»Entschlossen bin ich«, sagte Ruby.

»Du musst taff sein, Kleine, taffer, als du dir vorstellen kannst.«

»Hab ich geflennt, als ich mir den Fuß zerfetzt habe? Hab ich mich hingelegt und bin gestorben, als mich der Graf lebend in Sand begraben wollte? Hab ich aufgehört, an diesem neuen Fall zu arbeiten, obwohl mein Hirn wegen der Grippe wie Matsch war?«

»Nein, Kleine, hast du nicht«, sagte Hitch.

»Was beweist, dass ich innere Ressourcen habe. Ist das nicht eine der wichtigsten Eigenschaften, die ein Agent besitzen muss?«

Hitch nickte. »LB fragt sich jedoch, wie du überhaupt in diese Zwangslagen geraten konntest. Du hättest dem Grafen gar nicht erst in die Hände fallen dürfen – du warst unvorsichtig. Du hättest in der Wildnis nicht krank werden dürfen, das ist nur passiert, weil du nicht aufgepasst hast. Du hast dich falsch eingeschätzt. LB weiß nichts von deinem Fuß, und sie wird es auch nie erfahren, aber glaub ja nicht, dass sie dir ihr Mitgefühl aussprechen würde, wenn sie davon wüsste.«

»Ich will kein Mitgefühl haben, sondern eine zweite Chance.«

»Aber vielleicht ist es wichtig für dich, dir zu überlegen, wo deine Talente liegen. Vielleicht eignest du dich mehr für die Arbeit in der Zentrale; vielleicht brauchst du ein Büro und enge Grenzen, damit dein Hirn zu Höchstleistungen aufläuft, weil du bei einem Einsatz vor Ort die Konzentration verlierst.«

»Sie sind derjenige, der an mich geglaubt hat. Sie sind derjenige, der behauptet hat, ich würde es schaffen, und ich kann beweisen, dass Sie recht hatten. Gebt mir eine letzte Chance, lasst mich den Survival-Test noch einmal machen, und entscheidet erst dann.« Sie sah ihn an, immer noch ohne zu blinzeln. Ohne Gefühlsregung, ohne kindliches Gejammer – Ruby schlug Hitch einen knallharten Deal vor.

Es dauerte eine Weile, doch dann nickte er. »Na schön«, sagte er. »Ich bleibe bei dem, was ich anfangs gesagt habe. Ich stehe hinter dir, doch es geht auf mein Konto: Wenn du noch mal in Schwierigkeiten gerätst, fällt es auf mich zurück. Also melde dich bei mir, sobald etwas schiefläuft. Egal was, verstanden?«

Ruby schwieg.

»Wir müssen diese Abmachung treffen. Wenn du Agentin im Einsatz werden willst, musst du die Grundregeln akzeptieren. Es wäre zu gefährlich, eine Agentin im Einsatz zu haben, die den Anforderungen nicht gerecht wird. Damit würdest du nicht nur dich, sondern auch andere in Gefahr bringen.«

»Verstehe«, sagte Ruby.

»Ich kläre mit Spektrum und LB ab, wann du den Test wiederholen kannst, aber du musst jederzeit bereit sein. Es kann schon morgen oder auch erst nächste Woche sein, du wirst es vorher nicht erfahren, musst aber jederzeit bei Fuß stehen. Wenn du nicht sofort kommst, bist du durchgefallen.«

»Ich werde bereit sein«, sagte Ruby.

»Du wirst nicht kneifen?«

»Ich werde da sein.«

»Lass mich nicht im Stich, Kleine.«

»Tu ich nicht.«

»Oh, ich brauche die Fluchtuhr. Beim Survival-Test sind keinerlei Hilfsmittel erlaubt. Wäre doof, wenn du wegen so einer Lappalie durchrasselst.« Er streckte die Hand aus.

»Glauben Sie wirklich, ich würde schummeln?«, sagte Ruby und zog eine Schnute, als sie ihm die Fluchtuhr reichte.

»Tu nicht so scheinheilig, Kleine, passt nicht zu dir.«

Da piepte seine eigene Armbanduhr. Er warf einen kurzen Blick darauf und runzelte die Stirn.

Dann funkte er zurück.

Er redete nicht, hörte nur zu.

»Was ist passiert?«, fragte Ruby, sobald er die Verbindung unterbrochen hatte.

Hitch seufzte. »Im Kanal wurde eine Leiche gefunden. Verdächtige Umstände.«

»Und was hat das mit Spektrum zu tun?«

»Weiß ich noch nicht, aber Blacker denkt, es könnte einen Zusammenhang geben.«

»Um wen handelt es sich bei der Leiche?«

»Männlich, teure Segelschuhe. Die Verletzungen lassen darauf schließen, dass er einen Sturz aus großer Höhe hinter sich hatte und schwerverletzt versucht hat, sich noch wegzuschleppen, um Hilfe zu finden. Das sieht man seiner eleganten Kleidung an. Niemand weiß, wie er in den Kanal kam. Er ist nicht ertrunken, er war schon tot, als er ins Wasser geworfen wurde.«

Loreley saß reglos da und dachte angestrengt nach …

Ein samtenes Blütenblatt einer Rose löste sich aus dem Gesteck und fiel wie ein dicker Blutstropfen auf den weißen Marmorboden.

Sie wusste, was sie zu tun hatte. Es durfte keine offenen Probleme geben. Sie musste ihre Hausaufgaben machen.

49. Kapitel Versuch es, und du hast Erfolg!

Als Clancy am nächsten Morgen in seinem Zimmer aus dem Fenster sah, schnappte er überrascht nach Luft, denn unweit der Einfahrt stand das heißersehnte Windrush 2000, brandneu und einfach perfekt. Sein Vater musste endlich ein Einsehen gehabt haben.

Das wollte etwas heißen! Damit entschuldigte sich sein Vater quasi bei ihm und sagte ihm, dass er, Clancy, ein guter Junge war. Auf diesen Moment hatte Clancy seit Jahren gewartet.

Clancys Ärger und auch sein Wunsch, Twinford zu verlassen, waren im Nu vergessen. Immer zwei Stufen auf einmal nehmend, polterte er die Treppe hinunter. Er rannte aus dem Haus, gab eilends die Zahlenkombination des elektrischen Tors ein und hüpfte vor Aufregung von einem Fuß auf den anderen, als es langsam und ratternd zurückglitt. Er schlüpfte daran vorbei und rannte auf den Gehsteig.

Er hatte sein neues Bike noch nicht erreicht, als plötzlich etwas ganz, ganz Schreckliches geschah. Ein Mädchen mit blauem Sweatshirt, Jeans und Flip-Flops rannte auf das Rad zu, schloss es auf, schwang sich in den Sattel und flitzte dann die Ambassador Road hinauf.

Clancy wollte seinen Augen nicht trauen. Warum tat keiner etwas? Dieses Mädchen hatte gerade sein Bike gestohlen! Hektisch blickte er um sich – hatte es überhaupt jemand gesehen? Was würde sein Vater sagen? Doch dann dämmerte ihm die grausame Wahrheit: Nichts. Sein Vater würde nichts sagen, weil das Mädchen das Rad gar nicht gestohlen hatte. Sie hatte den Schlüssel für das Fahrradschloss gehabt, ein Schloss, das zu dem Rad gehörte, ihrem Rad. Clancy bekam ganz weiche Knie, als hätte ihm jemand brutal in den Bauch geboxt. Am Boden zerstört, wandte er sich wieder dem Haus zu. »Flip-Flops tragen und ein Windrush 2000 fahren?«, murmelte er vor sich hin. »So jemand hat dieses Bike nicht verdient.«

Clancys Frust wuchs noch mehr an, als er ins Haus zurückkehrte und einen Zettel entdeckte, den sein Vater ihm hingelegt hatte. Es war das offizielle Briefpapier des Botschafters, und darauf lag ein Kugelschreiber in Blaumetallic.

Clancy,
endlich hast Du es geschafft, den Grundkurs Französisch abzuschließen. Glückwunsch!

Mit freundlichen Grüßen

Dein Vater

P.S. Viel Spaß damit.

Clancy blickte sich um, doch er sah weit und breit nichts, womit er Spaß haben könnte. Vielleicht würde sein Vater ihm später etwas schenken. Was es wohl war? Clancy nahm den Kuli in die Hand und sah, dass in goldenen Lettern etwas eingraviert war, und zwar: Versuch es, und du hast Erfolg!

Dieser Spruch war so erbärmlich und niederschmetternd, als wollte er besagen: Wenn du dich nur genügend anstrengen würdest, könntest du endlich etwas erreichen. Außerdem stimmte er überhaupt nicht: Massenhaft Leute hatten schon etwas versucht und waren gescheitert, und folglich war Versuchen an sich noch lange keine Garantie für irgendwas.

Nein, wie schäbig!

Noch schlimmer wurde die Sache, als Clancy begriff: Das war die Sache, mit der er Spaß haben sollte, ein billiger Kugelschreiber war seine Belohnung!

»O nein«, stöhnte Clancy, »das unterbietet selbst noch den Wecker, den ich zum Geburtstag bekam.«

Ruby saß oben in ihrem Baum im Amster Green Park und fragte sich, wo zum Kuckuck ihr Kumpel blieb. In dem Astloch hatte sie keine Nachricht vorgefunden, so wenig wie auf ihrem Anrufbeantworter. Sie wollte mit ihm reden, sie musste mit ihm reden, verflixt nochmal! Sie stand höchstwahrscheinlich vor einer der größten Enttäuschungen ihres Lebens, dem größten denkbaren Misserfolg, und er, ihr bester Freund, war nicht da!

Sie kritzelte in ihrem Vigenère-Code paesi süfa Ohfqqn!Klicke hier für die Lösung auf ein Blatt Papier und faltete es nach Origami-Art zu einer Ratte. Hätte sie noch Zeit gehabt, wäre sie zu ihm nach Hause gegangen, und sei es auch nur, um ihm zu sagen, was für ein mieser Freund er war. Doch sie hatte Wichtigeres zu tun, etwas, das sehr viel wichtiger war als Clancy Crew.

50. Kapitel Schnellstraße ins Nirgendwo

Clancy beschloss, mit seiner Schwester Minny zu reden. Minny war eine, die nie etwas tat, was sie nicht tun wollte. Und obwohl sie ständig dabei erwischt wurde, gab sie nie klein bei. Und auch wenn sie ihm wahrscheinlich keinen guten Rat geben konnte, würde sie ihm zumindest zuhören und Verständnis haben.

Clancy saß in Minnys Zimmer und schüttete ihr sein Herz aus. Er erzählte ihr alles, was passiert war und wie ihr Vater darauf reagiert hatte. Minny saß mit verschränkten Armen auf der Fensterbank und kniff die Lippen so fest zusammen, als würde sie ernsthaft über eine Lösung für Clancys Probleme nachdenken. Erst nach einer Weile machte sie den Mund auf.

»Du solltest weglaufen! Dann würde Dad begreifen, was er dir angetan hat!«

Das hörte Clancy gar nicht gern. So etwas sagte man nur, wenn man sich noch keine Gedanken darüber gemacht hatte, wohin man gehen würde.

»Ich glaube, das ist keine gute Idee«, sagte Clancys andere Schwester Lulu, die schon eine ganze Weile mit im Zimmer war. »Ich meine, was sollte Clancy da draußen denn machen?«

»Richtig«, sagte Clancy mit Nachdruck.

»Darum geht es doch gar nicht«, sagte nun wieder Minny. »Damit würde er Dad einen Denkzettel verpassen. Er kommt dauernd mit Hausarrest an.«

»Du bist die Einzige, die hier dauernd Hausarrest hat«, sagte Lulu.

»Clancy jetzt auch«, gab Minny zu bedenken.

»Ja, jetzt schon, aber das ist eine einmalige Sache, und nur, weil Olive ihn verpetzt hat.«

»Hab ich nicht!«, kam Olives Stimmchen hinter der Tür hervor.

»Doch, hast du!«, sagte Clancy. »Und übrigens ist das hier eine vertrauliche Unterhaltung.«

»Ich bin nach wie vor der Meinung, dass du abhauen solltest, wenigstens für ein paar Tage«, sagte Minny.

»Und was meinst du?«, wandte sich Clancy an Lulu.

»Geh in das doofe Feriencamp, das erspart dir weitere Scherereien.« Lulu mochte keine Scherereien, denn die wirkten sich störend auf ihr soziales Leben aus und führten nur zu noch mehr Scherereien.

»Machst du Witze?«, sagte Clancy. »In einer Wichitino-Uniform laufe ich nicht mal tot herum.«

»Mal ehrlich, das alles wäre dir erspart geblieben, wenn du dein Rad nicht geschrottet hättest«, sagte Lulu.

»War ich gar nicht; es war Minny.« Aufgebracht fuchtelte Clancy mit den Armen.

»Ja, aber du hast sie gedeckt und die Schuld auf dich genommen, und jetzt musst du auch die Konsequenzen tragen.« Gegen Lulus Logik kam keiner an. »Du hast nur eine Wahl: Sie nachträglich noch zu verpfeifen …«

»Hey!«, rief Minny empört.

»Aber dann kämst du trotzdem in Teufels Küche, weil du gelogen hast«, fuhr Lulu ungerührt fort.

»Richtig«, bekräftigte Minny.

»Oder …«, fuhr Lulu fort, »du läufst weg, egal wohin und für wie lange, dann lässt er dich von der Polizei suchen, und sie werden dich finden, aber dann kriegst du vermutlich für den Rest deines Lebens Hausarrest. Ich würde dir raten, in das bescheuerte Ferienlager zu gehen.«

»Au, Mann«, stöhnte Clancy.

»Ich kann nur wiederholen, dass du ausreißen solltest«, sagte Minny. »Pack deinen Rucksack, nimm ein Zelt mit und etwas zu essen und zu trinken. Du musst auch gar nicht weit weg gehen, wie wär’s mit dem Boulder Valley?«

Clancy begann sich mit dieser Idee anzufreunden. Er kannte sich im Boulder Valley recht gut aus, wo er schon oft mit Ruby gewesen war und eigentlich nie Angst hatte. Er wusste, wo es einen unterirdischen Bach gab, so dass er frisches Wasser haben würde, und ein Lagerfeuer konnte er auch machen. Alles gar kein Problem.

»Das sag ich Dad«, piepste Olive hinter der Tür.

»Wenn du das tust«, drohte Minny, »kannst du deinem Teddy Lebwohl sagen!«

»Gut, ich sag nichts«, sagte Olive erschrocken. Minnys Drohungen nahm sie ernst, denn sie wusste, dass Minny bei solchen Dingen keinen Spaß kannte.

»Du musst hier weg, Clancy, und zwar schnell, sonst landest du im Wichitino-Camp.«

»Ja, ich weiß«, sagte er bedrückt.

Trotzdem war Clancy überhaupt nicht wohl in seiner Haut, als er seinen Rucksack packte und anschließend den Wecker auf fünf Uhr früh stellte. Auszureißen war keine Kleinigkeit, auch wenn es im ersten Moment nach Heldentum, Romantik und großer Freiheit klang. Im Endeffekt würde es darauf hinauslaufen, dass er ganz allein irgendwo in der Pampa sitzen würde. Wenn das keine deprimierende Aussicht war!

51. Kapitel Ein Sinneswandel

Am nächsten Morgen wachte Clancy sehr früh auf, da er ja den Wecker gestellt hatte. Sein erster Blick fiel auf seinen Rucksack, der zum Platzen vollgestopft neben seinem Bett stand, wie ein dicker kleiner Wächter.

Er stöhnte: Die Idee mit dem Ausreißen fühlte sich jetzt, im Morgengrauen, ziemlich bescheuert an. Was hatte er sich nur dabei gedacht? Wie weit wollte er kommen? Er war ein Schwachkopf. Lulu hatte recht. Lulu hatte oft recht.

Es war stickig in seinem Zimmer, und die Sonnenstrahlen fielen schräg durch die Jalousien. Er stand auf, um das Fenster zu öffnen, und da sah er es wieder: das Bike, das strahlend blaue Windrush 2000. Fasziniert starrte er es an, bis das Flip-Flop-Mädchen auftauchte.

Junge, Junge, die war echt eine Frühaufsteherin! Sie begann am Lenker herumzuhantieren und ihr Rad zu inspizieren. Clancy brannte darauf, sich das Wunderbike aus der Nähe anzusehen; vielleicht würde sie ihm sogar erlauben, eine Runde damit zu drehen – nur die Straße rauf und wieder runter.

Ich kann sie ja mal fragen, dachte er. Fragen kostet nichts.

Und wenn er schnell und leise war, würde es niemand merken, nicht mal die fiese kleine Olive; die Einzige, die fähig wäre, ihn bei ihrem Vater zu verpetzen, der oben noch tief und fest schlief.

Niemand war so früh auf den Beinen, auch nicht Drusilla, die Haushälterin. Ja, er würde rausgehen und mit dem Mädchen reden; dafür musste er ja nur für ein paar Minuten zum Tor hinaus.

Clancy versteckte seinen Rucksack oben auf dem Schrank, wo er kaum noch zu sehen war. Er wollte nicht, dass jemand erriet, was er vorhatte. Auf Zehenspitzen schlich er die Treppe hinunter und schlüpfte leise zur Haustür hinaus. Die frühmorgendliche Sonne blendete ihn, und er hielt sich eine Hand über die Augen.

Das Mädchen fummelte immer noch an ihrem Rad herum und stellte gerade den Sattel etwas höher. Clancy näherte sich dem Tor und hoffte, dass sie ihn bemerken würde, doch sie drehte nicht einmal den Kopf, um ihn anzulächeln oder ihm zuzunicken. Sie war voll und ganz mit ihrem Rad beschäftigt.

Doch dann sah er plötzlich, wie sich das Mädchen auf ihr Rad schwang und langsam davonradelte. Sie rief noch etwas nach hinten, zu jemandem, den Clancy nicht sehen konnte, vermutlich zu ihrer Mutter. »Ich drehe nur ein paar Runden im Bikepark oben am Fir Forest Edge. In einer Stunde bin ich wieder da.« Sie wohnte garantiert noch nicht lange hier, denn kein echter Twinforder sprach vom Fir Forest Edge, sondern schlichtweg nur vom Fir Edge. Clancy fragte sich, in welche Schule sie wohl ging. Bestimmt nicht in die Twinford Junior High; sie war älter als er.

Während er noch über das fremde Mädchen nachdachte, kam ihm plötzlich eine Idee: Er würde hinter ihr herfahren und versuchen, mit ihr ins Gespräch zu kommen. Sie würde sich bestimmt freuen, einen Jungen aus ihrer Nachbarschaft kennenzulernen. Dann würde er sie fragen, ob er eine Runde auf ihrem Bike drehen dürfte. Da würde sie nicht nein sagen können, oder?

Clancy rannte zur Garage, wo die Crews ihre Räder stehen hatten. Nancys Rad hatte einen Platten, Lulus Rad war nicht da, und Minnys Rad war bekanntlich auf dem Schrottplatz. Das einzige fahrtüchtige Rad war Olives Kinderfahrrad mit dem kleinen rosa Körbchen.

»Au Mann!«, maulte Clancy vor sich hin. Aber entweder das Kinderfahrrad oder der Pogo Stick, doch wie ein Bekloppter mit einer Hüpfstange anzukommen, kam nun wirklich nicht in Frage.

Clancy schnappte sich Olives Rad, und was sah er da in dem Körbchen liegen? Ein Päckchen Hubble-Yums und ein Röllchen Pfefferminzdrops – sprich: Rubys Leuchtplättchen. Hier also hatte sie das Zeug versteckt!

Clancy stopfte sich beides in die Hosentasche und radelte dann zu dem schmiedeeisernen Tor hinaus – wohl wissend, dass er vermutlich aussah wie jemand, der für eine Karriere als Zirkusclown trainierte.

Ruby saß am Fenster ihres Badezimmers und beobachtete die Nachbarschaft. Viel war nicht los. Es war noch früh am Morgen, und abgesehen von Niles Lemon (der schon joggen gewesen war), einem Mann, der seinen Hund Gassi führte, und dem Lieferwagen eines Lebensmittelgeschäfts war nichts zu sehen. Folglich hatte Ruby viel Zeit zum Nachdenken, und ihre Gedanken kreisten im Moment um Clancy.

Ruby mochte es nicht, wenn sie wie jetzt auf Clancy sauer war. Klar, er konnte eine höllische Nervensäge sein, aber letztendlich gab es keinen besseren und treueren Freund als ihn. Es war dumm, auf jemanden sauer zu sein, den sie so gern hatte; es war die reinste Zeitvergeudung, und Zeit zu vergeuden war doof. Wenn er schon nicht mehr ans Telefon ging, wenn sie ihn anrief, würde sie einen Hausbesuch machen müssen. Notfalls würde sie durch sein Fenster einsteigen, obwohl sie, ehrlich gesagt, lieber die Treppe nehmen würde.

Bis Clancy endlich am Bikepark ankam, war er schweißgebadet. Es war ein ziemlich weiter Weg gewesen. Der Park lag außerhalb der Stadt, in einem Waldgebiet, das sich bis zu einer Wüste namens Desert Valley erstreckte. Und hinter dem Desert Valley begannen die Berge.

Als Clancy auf Olives Kinderfahrrad endlich dort ankam, dachte er zuerst, das Mädchen hätte es sich anders überlegt, denn er konnte sie nirgends entdecken. Vielleicht hatte er aber einfach viel zu lange gebraucht, und sie war schon wieder über alle Berge. Aber nein: Kaum hatten sich seine Augen an das andere Licht gewöhnt, sah er sie unter einem hohen, ausladenden Baum im Halbschatten sitzen und einen Schluck aus ihrer Wasserflasche trinken.

»Hallo!«, rief er.

Das Mädchen blickte auf.

»Du hast ein tolles Rad!«

»Ach ja?«, sagte sie.

»Ich will mir auch ein Windrush kaufen!«, sagte Clancy, als er keuchend auf sie zuradelte.

»Ach ja?«, wiederholte das Mädchen.

»Mal sehen«, sagte Clancy. »Ich bin mir noch nicht ganz sicher.«

»Willst du es mal testen?«, fragte das Mädchen.

Wow!, dachte Clancy, doch nach außen hin tat er ganz cool und sagte nur: »Klar, gerne.«

Es ist fast wie fliegen, dachte er, es war, als würde er fliegen, nicht das Rad, sondern er. Das Windrush war so toll, wie er es sich vorgestellt hatte, oder sogar noch toller. Als er zum fünften Mal an dem Mädchen vorbeiflitzte, sah er, dass sie auf ihre Uhr sah. Sie wollte offenbar nach Hause, und deshalb bremste er widerwillig ab.

»Danke«, sagte er. »War klasse, ehrlich. Dein Rad ist voll der Hammer.«

»Gern geschehen. Wenn du magst, kannst du noch eine Runde fahren«, sagte das Mädchen.

Als Clancy sie nun aus der Nähe sah, merkte er, dass sie ihm irgendwie bekannt vorkam.

»Haben wir uns schon mal irgendwo getroffen?«, fragte er.

Das Mädchen zuckte mit den Schultern und lächelte ihn an; sie hatte wirklich ein hübsches Gesicht. »Nicht dass ich wüsste«, sagte sie lachend. »Twinford ist eine große Stadt.« Wieder blickte sie auf ihre Uhr.

Sie war nervös – wieso das?

Ruby wurde von Olive begrüßt, die gelangweilt am Treppengeländer herumturnte. Drusilla, die gerade durch den Flur ging, warf Olive einen tadelnden Blick zu, doch das schien die Kleine nicht zu stören.

»Hallo, Ruby!«, rief Olive. »Findest du meine Schuhe hübsch?«

»Hübsch nicht direkt«, antwortete Ruby ehrlich, »aber interessant.« Sie sahen wie kleine Fliegenpilze aus. »Ist Clance da?«

»Nöööö«, sagte Olive.

»Und wo ist er?«

»Weg.«

»Wie weg? Wo ist er?«, fragte Ruby.

Olive zuckte mit den Schultern. »Weggelaufen.«

»Glaub ich nicht«, sagte Ruby und ging auf die Treppe zu.

»Ich habe gesehen, wie er gepackt hat«, sagte Olive. »Und jetzt ist er weg.«

»Willst du damit sagen, dass er seinen Rucksack mitgenommen hat?«, fragte Ruby bestürzt.

»Mhmm«, sagte Olive und wischte sich mit dem Daumen ein Staubflöckchen vom Schuh.

Ruby rannte die Treppen hinauf.

»Er ist nicht da«, rief Olive ihr nach. »Er ist weg.«

In Clancys Zimmer herrschte das reinste Chaos. Einige der Schubladen standen offen, ihr Inhalt war auf dem Fußboden verstreut. Sein Rucksack war nirgends zu sehen. Es sah aus wie das Zimmer von jemandem, der überstürzt weggelaufen war. REGEL 17: ZUERST NACH BEWEISEN SUCHEN, BEVOR MAN VOREILIGE SCHLÜSSE ZIEHT.

Ruby stieg auf einen Stuhl und sah oben auf dem Schrank nach. Ah, da war er ja, der Rucksack. Sie zerrte ihn herunter, und er fiel mit einem Plumps auf den Fußboden. Olive hatte recht: Gepackt hatte Clancy tatsächlich, und in dem Rucksack steckte alles, was man brauchte, wenn man ausreißen wollte. Aber wenn Clancy wirklich weggelaufen war, warum hatte er seinen Rucksack nicht mitgenommen? Er hatte auch keine Nachricht hinterlassen, keine verschlüsselte Botschaft für Ruby.

In Gedanken versunken ging Ruby langsam wieder nach unten. Auf der Treppe kam ihr Minny entgegen.

»Hallo, Ruby«, sagte sie.

»Hey, Minny. Sag mal, weißt du, wo Clancy steckt?«

»Weißt du es nicht? Dad hat ihn ins Wichitino-Camp gesteckt. Er ist heute Morgen sehr früh weg, ich hab ihn gehört.«

Ruby war wie vor den Kopf geschlagen. »Wie bitte? Was redest du da?«

»Ich weiß«, sagte Minny betrübt. »Blöd, hmm?«

»Und wieso hat er dann seine Sachen hiergelassen?«, fragte Ruby. »Sein Rucksack ist zwar gepackt, aber warum hat er ihn nicht mitgenommen?«

»Ich nehme an, er hat es sich noch mal anders überlegt mit dem Abhauen.«

»Und warum hat er den Rucksack nicht mitgenommen?«, hakte Ruby nach.

»Och, da braucht er ihn nicht«, sagte Minny. »Im Wichitino-Camp gibt’s alles, was man braucht, bis hin zu Unterhosen. Glaub mir, ich weiß es!« Minny hatte die leidvolle Erfahrung mit dem strengen Camp offenbar auch schon gemacht.

»Tja, das erklärt zwar, wo er ist, aber nicht, warum er mir nichts gesagt hat«, sagte Ruby.

»Er hatte Hausarrest«, sagte Minny. »Keine Anrufe, kein Nichts, und das Schlimmste war, dass Dad ihn quasi erpresst hat. Entweder ins Wichitino-Camp oder gar keine Sommerferien. Ich vermute, da hat er sich für das Camp entschieden.«

»Er hat mein Rad mitgenommen«, plapperte Olive dazwischen.

»Warum sollte er dein Rad mitgenommen haben, Olive?«, sagte Minny ungläubig.

»Weil mein Rad ein Körbchen hat«, erklärte Olive. »Das ist nützlich, wenn man weglaufen will.«

52. Kapitel Ein langer, strenger Blick

Clancy starrte das fremde Mädchen an und merkte, dass ihr Lächeln etwas gekünstelt wirkte. Die Augen lächelten nicht mit, und das bedeutete, dass sie keinerlei Interesse an ihm hatte. Auch nicht an ihrem Rad. Warum war sie dann hier? Sie war noch jung, aber kein Teenie mehr, wie Clancy nun aus der Nähe sah.

Zum ersten Mal seit langem begann Clancy wieder auf die innere Stimme zu hören, auf die er sich früher immer verlassen hatte. Sein Instinkt meldete sich zurück, sein Warnsystem sprang an. Irgendetwas stimmte hier nicht, und zwar gewaltig, sagte ihm sein Bauch. Ein warmer Wind wehte von der Wüste herüber, der ganz angenehm war. Er trug einen Parfümduft an Clancys Nase vorbei. Clancy schnupperte: Es war eindeutig Turkish Delight.

Er dachte an die junge Frau, die er vor Melrose Dorff getroffen hatte; die Frau, die ihrem Nachbarn »geholfen« hatte.

Weg hier!, sagte die Stimme in seinem Kopf.

Clancys Gedanken überschlugen sich. Weglaufen? Nein, das war sinnlos, die Frau arbeitete sicher nicht allein – jemand würde sich aus einem Hinterhalt auf ihn stürzen, und so schnell er, Clancy, auch laufen konnte (und er war schnell!): Er würde diesen Typen nicht entkommen, die garantiert nichts Gutes im Schilde führten.

Aber andererseits gingen sie vermutlich nicht davon aus, dass er ein Rad haben würde. Ein Superrad wie das hier!

Nein, vermutlich nicht. Sie waren sich ihrer Sache viel zu sicher, um anzunehmen, dass Clancy merken würde, dass er in eine Falle gelockt worden war.

Er dachte: Ich habe ein Bike, es gibt einen Weg, und wenn dieses Ding hier nur halb so gut ist, wie die Werbung behauptet, dann komme ich von hier weg. Die junge Frau hatte natürlich keine Ahnung, was ihm gerade durch den Kopf ging. Er lächelte (Clancy Crew konnte sehr freundlich lächeln, auch wenn ihm nicht danach war, darin hatte er eine Menge Übung), schwang sich wieder auf den Sattel und umklammerte den Lenker mit allen zehn Fingern. Die Frau schien sich zu freuen: Er war eine Fliege, die sich in ihrem Netz verfangen hatte!

Clancy konnte ein Fahrzeug auf der Schotterpiste hören, eine Art Kleinlaster. Sein Instinkt sagte ihm, dass das Vehikel seinetwegen kam und er umgehend verschwinden musste, bevor es zu spät war.

»Ich würde gern noch einmal den Weg rauf und runter fahren. Ist das okay?«, fragte er.

»Klar«, sagte die Frau. »Viel Spaß!«

»Oh, bestimmt«, rief Clancy und flitzte davon. Urplötzlich riss er den Lenker dann nach links und raste den steinigen Weg hinunter und auf den Wald zu. Er fuhr so schnell, als seien sämtliche Ungeheuer aus sämtlichen Märchenbüchern hinter ihm her.

Hinter sich hörte er das Mädchen etwas rufen; ihre Stimme klang plötzlich tiefer, erwachsener. Andererseits war sie ja auch kein Mädchen, sondern eine Frau: Lyla, die Frau aus der Parfümabteilung, und Clancy war inzwischen fest davon überzeugt, dass sie keineswegs so nett war, wie sie tat – obwohl sie so hübsch war und so gut roch. Jetzt, wo er endlich wieder auf seine innere Stimme hörte, spürte er, dass sie in Wahrheit eine eiskalte Mörderin war. Sie hatte den bewusstlosen Mann damals um die Ecke gebracht, und das würde sie auch mit ihm, Clancy, machen, wenn sie ihn in die Finger bekäme. Er hörte sie rufen und dann schreien, doch das ließ ihn kalt. Er wollte nur noch möglichst schnell von ihr und dem Fahrzeug mit ihren Komplizen wegkommen.

Inzwischen waren es zwei Dinge, die Ruby zu schaffen machten: Das eine war Clancys untypisches Verhalten. Es sah ihm gar nicht ähnlich, von zu Hause wegzulaufen. Er war kein spontaner Mensch, sondern er dachte immer lange und gründlich über mögliche Konsequenzen nach.

Außerdem konnte Ruby sich nicht vorstellen, dass er ins Wichitino-Camp gehen würde, ohne es ihr zu sagen oder ihr eine Nachricht zu hinterlassen. Es sei denn, er wäre total sauer auf sie, aber dafür gab es eigentlich keinen Grund, oder?

Bei näherem Nachdenken fielen Ruby aber doch etliche Gründe ein. Das mit dem Nachsitzen ging auf ihr Konto, denn sie hatte vergessen, sich vor der Schule noch wie verabredet mit ihm im Diner zu treffen. Das war ziemlich uncool gewesen. Außerdem hatte sie ihn aus seinem Französischtest herausgeholt und gezwungen, auf Fengroves Anwesen über die Mauer in einen Park mit wilden Tieren zu klettern. Auch das war ziemlich rücksichtslos von ihr gewesen. Sie wusste genau, wie schrecklich die Vorstellung für Clancy war, ein Jahr wiederholen zu müssen, wenn er Französisch vermasselte. Und die Sache mit den wilden Tieren war vermutlich auch nicht angenehm gewesen für einen Jungen wie ihn, der Risiken und Gefahren tunlichst aus dem Weg ging.

Die Krönung des Ganzen jedoch war seine Begegnung mit dem Tiger gewesen, von dem er beinahe gefressen worden wäre. Okay, das hatte sie nicht beabsichtigt, aber es wäre trotzdem ihre Schuld gewesen, wenn Clancy der gefährlichen Raubkatze in die Pranken gefallen wäre. Schon diese drei Beispiele waren für Clancy vermutlich Grund genug, nicht mehr mit ihr reden zu wollen. Er hatte Ärger mit seinem Vater, der ihn zur Strafe zu den kleinen Wichitinos ins Camp gesteckt hatte. Was konnte es für Clance Schlimmeres geben? Es war alles ihre Schuld, und deshalb musste sie sofort zu ihm und die Sache wieder in Ordnung bringen, indem sie ihn aus dem Camp herausholte!

Ruby hatte wirklich eine Menge Dinge nicht beachtet: Zum einen die Behauptung ihrer Mutter, dass sich im Redfort’schen Garten ein Riesenschwein oder eventuell sogar ein Flusspferd herumtrieb – das fand Ruby einfach zu absurd –, zum anderen hatte sie auch nicht zugehört, als ihr Vater sagte, Rubys Mom könnte durchaus recht haben (logische Erklärung: Hitzschlag). Dels Tiger hatte sie als eine der üblichen Übertreibungen von Del Lasco abgetan (sicher nicht ganz zu Unrecht), doch es gab noch andere Dinge und Anhaltspunkte, bei denen sie hellhörig hätte werden müssen. Was hatte Gemma Melamare im Schulkorridor gesehen? (Einen Python, wie sich herausgestellt hatte.)

Wer hatte ein großes Stück aus der Tischtennisplatte im Harker Park herausgebissen? Was war mit Mrs Gilberts Hund passiert? Es war unvorstellbar und unwahrscheinlich, dass sich wilde Tiere in Twinford herumtrieben, aber sie wäre eine miserable Detektivin, wenn sie nicht auch das Unwahrscheinliche ernst nahm. Wie hatte der berühmte Detektiv Sherlock Holmes einst gesagt?

»Wenn man alles aussortiert hat, was unmöglich ist,
muss das, was bleibt, die Wahrheit sein,
egal wie unwahrscheinlich es auch klingt.«

Oder, in anderen Worten ausgedrückt: Rubys REGEL 28: ES SPIELT KEINE ROLLE, OB ES SCHWER IST, ETWAS ZU GLAUBEN: WENN ES KEINE ANDERE ERKLÄRUNG GIBT, MUSS ES WAHR SEIN.

Endlich war Ruby aufgewacht, und sie musste plötzlich an Connie Slowfoot denken beziehungsweise an das, was diese gesagt hatte: »Ich rede nicht von Wölfen, ich rede von dem Wolf.« Diese Worte hatten sich unter Rubys Haut geschlängelt, ihre Gedanken umschlungen, und nun verursachten sie ihr Magenkrämpfe. Denn Connie Slowfoot hatte von einem Wolf gesprochen, der sich in den Wäldern in der Umgebung von Twinford herumtrieb – einer Bestie, die als längst ausgestorben galt und angeblich nur ein Fabeltier war. Die alte Frau hatte ein paar schräge und abwegig klingende Dinge gesagt, die Ruby Redfort zu gern wieder vergessen oder ignoriert hätte, aber sie nahm sie sehr ernst. So verrückt das alles schien – jedes einzelne Wort hatte absolut wahr geklungen.

Ruby ging ins Souterrain in Mrs Digbys Apartment, wo ein Buch stand, in dem sie als kleines Kind ganz oft gelesen hatte. Die alte Haushälterin hing sehr an diesem Buch, da es ein Geschenk ihres Vaters war, und als Ruby noch kleiner gewesen war, hatte sie es nur unter Mrs Digbys strengen Blicken anfassen dürfen, damit es ja nicht schmutzig oder klebrig wurde.

Das Buch trug den Titel Unglaubliche Wahrheiten und glaubhafte Legenden und sah mehr wie ein Märchenbuch als wie ein nützliches Nachschlagewerk aus. Ruby erinnerte sich noch gut daran, wie herrlich sie sich bei einigen der schaurigsten Illustrationen gegruselt und die makabren Beschreibungen genossen hatte. Nun überflog sie die Seiten, auf denen alle möglichen merkwürdigen und exotischen Kreaturen beschrieben wurden: Manche waren inzwischen von diesem Planeten verschwunden, andere hatten nie existiert. Schließlich fand Ruby die Seite, nach der sie gesucht hatte.

Der Cyanwolf

Aussehen: hellblaue Augen, violetter Ring um die Pupillen. Dunkle Ohrspitzen. Fell kann im Mondschein bläulich schimmern.

Wie alle Wölfe hatte auch der Cyanwolf Duftdrüsen in den Pfoten, mit denen er sein Territorium markierte. Das diente einerseits dazu, andere Wölfe abzuschrecken, andererseits Weibchen in der Umgebung wissen zu lassen, dass er in der Nähe war. Die Duftdrüsen benutzte der Cyanwolf allerdings auch, um Beute anzulocken. Sein Duft war so betörend, dass weder Mensch noch Tier widerstehen konnten und jede Furcht verloren, um zum Ursprung dieses überwältigenden Wohlgeruchs zu gelangen.

Die Duftdrüsen waren dem Cyanwolf besonders nützlich, wenn er hungrig war und Energie sparen wollte. Indem er seine Beute direkt zu seinem Bau locken konnte, war es ihm möglich, selbst unter widrigsten Umständen zu überleben.

Der legendäre Geruch des Cyanwolfs war bei Parfümherstellern sehr begehrt. Im Gegensatz zu Ambra*, das man im Verdauungstrakt von Pottwalen findet (und das ebenfalls ein kleines Vermögen wert ist für die Glücklichen, die es in die Finger bekommen), musste man beim »Alaska-Cyan« (wie es genannt wurde) nicht warten, bis sich der faulige Gestank zu einer duftenden Köstlichkeit entwickelt hatte.

Ruby las die Fußnote zu Ambra:

* Ambra ist eine wachsartige, leicht brennbare Substanz, die im Verdauungstrakt von Pottwalen produziert wird. Der anfängliche Fäulnisgestank weicht rasch einem süßlichen, erdigen Duft. Es wurde lange Zeit als Fixateur bei der Parfümherstellung verwendet, sprich: um die Duftnote zu konservieren.

Dann las sie oben weiter:

Das Alaska-Cyan diente bei der Parfümherstellung nicht nur als Fixateur, sondern es verströmte an sich schon einen extrem verlockenden Duft. Das führte dazu, dass Jäger, insbesondere ein gewisser Jacob Holst, Cyanwölfe nicht nur wegen ihres Fells, sondern auch wegen ihres Dufts intensiv jagten, und so kam es, dass diese Tiere um 1800 herum komplett ausgerottet waren.

Ruby betrachtete die Abbildung eines Mannes, der auf grausame Weise von dem Riesenwolf zerfleischt wurde. Die Bildunterschrift lautete: Dank seiner Duftdrüsen hat dieser Wolf einen Jäger angelockt und macht ihm hier den Garaus. Allerdings gab es Rubys Meinung nach keine überzeugenden Beweise für diese These.

Das Schlusswort zu diesem Thema lautete:

Diese grausamen, wilden Tiere waren auch unter dem Namen »Blaue Alaskawölfe« bekannt, obwohl sie oft auch als zwei unterschiedliche Wolfsrassen angesehen wurden. Die eine Rasse war real, die andere ein Mythos. Heute glauben nur wenige Menschen, dass die Berichte über die Duftessenz stimmten, und Jacob Holst (der als »Mister Wolf« zu einer gewissen Berühmtheit gelangte) wurde in der Folgezeit als Phantast diskreditiert.

Damit endete das Kapitel.

Ruby griff nach dem Schwarzweißfoto, auf dem die junge Mrs Digby mit ihren Arbeitskolleginnen furchtlos inmitten exotischer Tiere stand und in die Kamera lächelte. Das Tier links von Mrs Digby sah einem Wolf sehr ähnlich, einem Wolf mit schwarzen Ohrspitzen. Konnte es ein Cyanwolf sein? Falls ja, warum hatte er die unbeschwert lächelnden Menschen um ihn herum nicht angegriffen? Die Antwort auf diese Frage musste warten, bis Mrs Digby wieder nach Hause kam – und Rubys Gedanken kreisten nun um eine ganz andere Frage: Hatte es mit diesen parfümierten Blättern mehr auf sich, als es auf den ersten Blick schien?

Um das herauszufinden, gab es nur eine Möglichkeit: Sie musste einen Experten zum Thema Geruch finden, jemanden mit einer bemerkenswert guten Nase.

Das Bike war noch besser, als Clancy anfangs gedacht hatte: Reifen, Federung, Lenkung. Er fühlte sich fast als Teil des Gefährts, er verschmolz mit dem Windrush, und nichts konnte ihn mehr einholen. Clancy hatte einen guten Vorsprung: Er wusste, dass der Transporter zuerst zur Straße zurückfahren und die Wüstenausfahrt nehmen musste, bevor er die Verfolgung aufnehmen konnte. Er selbst musste es also nur bis zu den Felsblöcken schaffen; dann konnte er sich dort im Labyrinth der Höhlen verstecken, von denen er einige wie seine Westentasche kannte. Dort würde er in Ruhe abwarten, bis die Typen die Suche nach ihm aufgaben.

Clancy drehte den Kopf, um zu sehen, wie weit sie noch von ihm entfernt waren – nichts zu sehen, wie er dann feststellte, nicht mal als Pünktchen am Horizont. Seine Angst legte sich, während er weiter über den steinigen Untergrund flitzte, in Richtung des Felsentals, das sich bis zu dem Wald am Fuß des Wolf Paw Mountain erstreckte.

Er würde diese Typen abschütteln. Vielleicht schaffte er es sogar bis zum Wald, wo er sie dann endgültig los wäre, mit oder ohne Rad. Dort konnte er sich eine Zeitlang verstecken oder zu Fuß nach Twinford zurückkehren. Dank seiner Pfadfindertage war er gut trainiert und hatte einen ausgezeichneten Orientierungssinn. Ein Lächeln huschte über sein Gesicht: Er fühlte sich furchtlos und hatte alles unter Kontrolle – doch genau ab da lief alles schief. Weil er nur noch daran dachte, den Wald zu erreichen, beachtete er die großen Steine nicht, die auf seinem Weg lagen. So war es nur eine Frage der Zeit, bis etwas passieren würde.

Und tatsächlich: Mit vollem Karacho donnerte er mit dem Vorderrad gegen einen etwas größeren Stein und bekam dessen volle Kraft zu spüren.

Der Lenker entglitt seinen Händen, und Clancy kippte vom Rad. Schnell rappelte er sich wieder auf, etwas unter Schock, aber unverletzt, taumelte zum Rad zurück und stieg wieder auf. Doch da spürte er, dass etwas nicht stimmte.

Das Windrush 2000 mit den angeblich unkaputtbaren Wunderreifen hatte einen Platten!

53. Kapitel Erste Erkenntnisse

Ruby war mit ihrem Rad auf der Mountain Road unterwegs, Floh hechelte hinterher. Das war zwar die längere Strecke, doch die kannte sie gut, und sie wollte keinesfalls riskieren, sich unterhalb des Little Bear Mountain zu verirren. An der Abbiegung bog sie in die Lake Road ein und radelte auf den Wald zu. Dieser Weg führte an den Little Bear Lakes vorbei und dann bergaufwärts.

Als sie am größten der drei Seen vorbeiradelte, dem Lake Emerald – dem Smaragdsee –, hörte sie am anderen Ufer die Wichitinos herumschreien. Ruby hielt kurz an und sah durch ihr Fernglas: Die Jungs schienen Spaß zu haben in ihren bescheuerten gelben Uniformen und bauten begeistert irgendwelche Flöße, von denen sie hofften, dass sie auf dem Wasser schwimmen würden. Ruby ließ ihr Fernglas über das ganze Camp wandern, doch Clancy konnte sie nirgends entdecken. Wahrscheinlich wurde er zum Latrinenbau abkommandiert, dachte sie mitleidig.

Vom Wichitino-Camp aus war es noch ziemlich weit bis zum Autumn Lake, dem Herbstsee, der ihr eigentliches Ziel war. Sie hatte einen recht großen Umweg nach Westen gemacht, doch zumindest wusste sie genau, wo sie war: Das war schon mal gut.

Still Water, das maison von Madame Swann, stand wie eine Art moderner Pfahlbau direkt am Ufer des Autumn Lake und fügte sich so harmonisch in die Landschaft ein, als sei es dort gewachsen. Riesige Glasfenster ließen viel Licht ins Haus. Die Stahlpfeiler, die das Gebäude an dem schrägen Ufer verankerten, waren so meisterhaft verborgen, dass man glaubte, das Haus schwebe wie durch Magie über dem Wasser – etliche Tonnen Felsgestein täuschten das Auge.

Ruby fuhr mit ihrem Rad über einen breiten Holzsteg. Windspiele drehten sich träge in der leichten Brise, die vom See herüberkam. Es gab keine Klingel, keine Sprechanlage, keinen Türklopfer, keinen Türgriff. Ruby hämmerte mit der Faust an die schwere Holztür, die unerwartet nachgab, und Ruby konnte eintreten. Floh tapste hinter ihr her. Die Fußböden waren eine Mischung aus glattgeschliffenem Felsgestein und polierten Holzdielen, der Korridor war ein kühler Zufluchtsort, der zu gesprenkelten, sonnenbeschienenen Räumen führte, aus denen man auf den glitzernden See hinaussah.

»Hallo?«, rief Ruby. »Entschuldigen Sie die Störung.«

Keine Antwort.

»Ähm … Sie haben leider keine Klingel.«

Keine Antwort.

»Und offenbar auch kein Türschloss.«

Sie ging durch den Korridor, Floh ging vor ihr her.

»Ist niemand da?«

Nichts. Man hörte nur, wie das Wasser sachte ans Ufer schwappte, Vogelgezwitscher und … Klavierklänge.

Ruby folgte dem Klang der Musik und fand sich in einem großen Raum wieder, der mit flackerndem Licht angefüllt war. Eine kleine Frau in einem schlichten schwarzen Kleid saß an einem Flügel; die riesigen Fenster waren ganz aufgeschoben und in den Wänden verschwunden, so dass Innen und Außen miteinander verschmolzen.

Madame Swann hörte auf zu spielen.

»Wer da?«, rief sie, doch noch bevor sie eine Antwort erhielt, wusste sie es von allein. »Rosenblüten und Hubble-Yum … Aha, die Tochter von Brant und Sabina.« Erst dann drehte sie sich um und sah Ruby an.

»Wie haben Sie das erraten?«, fragte Ruby verblüfft.

»Ich vergesse nie einen Geruch«, trällerte Madame Swann.

»Cool«, sagte Ruby. »Sie erkennen jeden an seinem Geruch?«

»Ich habe ein ausgezeichnetes Gedächtnis für Düfte«, sagte Madame und erhob sich vom Klavierstuhl. »Meine Nase vergisst nichts.« Sie streckte eine Hand aus. »Freut mich, dich wiederzusehen, aber was hat dich den weiten Weg hierher in meine Einsamkeit geführt?«

»Ich würde Ihnen gern etwas zeigen«, sagte Ruby.

Die Parfümexpertin nickte. »Wenn du denkst, dass ich dir helfen kann.«

Ruby holte die duftenden Blätter aus ihrer Tasche und legte sie auf den Tisch. Sie hatte jeden Umschlag einzeln in Plastikhüllen gesteckt, damit die verschiedenen Duftnoten nicht miteinander verschmolzen.

Mit ihren behandschuhten Fingern nahm Madame Swann ein erstes Blatt aus seiner Hülle, hielt es sich vors Gesicht und atmete tief ein.

»Schnüffeln Sie an allem, bevor Sie es lesen?«

»Das ist meine Art, die Dinge zu sehen«, erklärte Madame Swann. »Ich sehe mit der Nase. Geruch ist der wichtigste unserer Sinne. Er sagt einem alles, was man über einen Menschen oder einen Ort wissen muss, auch über ein Blatt Papier.« Sie sah Ruby von der Seite an. »Außerdem bist du doch sicher wegen meiner Nase hier, richtig?«

»Ich will Sie nicht anlügen, Madame Swann. Sie haben recht. Was für ein Parfüm ist es? Wo kommt es her?«

»Es ist kein Parfüm.«

Ruby stutzte. »Wie? Was soll das heißen?«

»Es sind Düfte, eine Menge verschiedener Düfte.« Madame Swann zuckte die Schultern. »Tanne und Orange, Sandelholz, Vanille …« Sie schnüffelte erneut. »Thymian und Anis.«

»Aber kein Parfüm?«

»Nein, nur einzelne Duftnoten.«

Nacheinander nahm Madame Swann nun die Umschläge und zog vorsichtig jedes der leeren Blätter heraus.

Sie notierte die Düfte, die sie daran wahrnahm. »Wo hast du die Blätter her?«, fragte sie.

Ruby überlegte kurz, bevor sie antwortete: »Aus einer Wohnung. Ich weiß aber nicht mal, wer genau darin wohnt.«

»Ich verstehe nicht«, sagte Madame Swann.

»Ich weiß wirklich nicht, wer dort wohnt. Ich hatte nur eine Adresse, ging hin und … und fand diese Papiere hier in jeweils einem Umschlag«, erklärte Ruby. »Ich wurde nicht direkt in die Wohnung gebeten, wenn Sie verstehen, was ich meine.«

Madame Swann nickte. »Ich denke schon …« Wieder schnupperte sie an jedem Blatt einzeln.

»Ich verstehe aber nicht, warum jemand diese Blätter mit diesen Düften beträufelt hat, es sind keine angenehmen Mixturen. Auf dem Blatt hier ist Vanille, auf dem und dem hier auch, und dieses hier ist das einzige mit Sandelholz. Dann ist da noch etwas, ein unangenehmer Duft, den ich auf gar keinen Fall einem Parfüm beimischen würde.«

Ruby dachte an ihren Biologieunterricht. In dem Lehrbuch hatte sie gelesen, dass Gerüche Kommunikatoren sind, dass alles und jeder einen charakteristischen Geruch besitzt und wie alle Gerüche etwas mitteilen.

»Wenn ich sagen würde, dass diese Blätter eine verschlüsselte Botschaft enthalten, würden Sie mich dann für verrückt erklären?«, fragte Ruby.

Madame Swann sah sie an, und ihre Augen blitzten auf. »Aber nein, keinesfalls«, sagte sie. »Ich würde sogar sagen, das ist die einzig mögliche Erklärung.«

54. Kapitel Überlebensinstinkt

Neben einem Haufen anderer Probleme hatte Clancy nun auch noch ein ganz spezielles Problem, nämlich das, dass er weithin sichtbar war. Er stand mitten in einer steinigen Wüste, und weit und breit gab es keinen Strauch oder Busch, hinter dem er sich hätte verstecken können. Er ließ das Rad auf den Boden fallen und rannte los. Er war ein guter Läufer, bei Langstrecken sogar noch besser als beim Sprinten; er war ausdauernd und schnell, aber was nützte ihm das, wenn er von einem motorisierten Fahrzeug verfolgt wurde? Einem Transporter konnte kein Mensch davonlaufen.

Es war absolut sinnlos, aber Clancy Crew war kein Mensch, der schnell aufgab. Er würde rennen, bis sie ihn hatten und umbrachten, denn darauf hatten sie es garantiert abgesehen. Er hatte zu viel gesehen, das wurde ihm nun klar. Warum hatte dieses Pärchen damals nicht gewollt, dass er einen Krankenwagen rief? Wie hatte er so naiv sein können und glauben, der bewusstlose Mann sei nur krank? Jetzt war ihm alles klar: Der Mann war bereits tot gewesen.

Das Motorengeräusch hinter Clancy wurde lauter und lauter, kam näher und näher. Aber er würde nicht stehen bleiben, er konnte nicht!

Der Transporter bremste neben ihm ab. Clancy spürte das Motorengebrumm auf dem felsigen Untergrund vibrieren und jeden einzelnen seiner Knochen erschüttern, doch er rannte immer weiter. Schweißtropfen liefen ihm über Augenbrauen und Wangen, doch er taumelte weiter, wild entschlossen und die Augen auf den Horizont gerichtet.

»Stehen bleiben, Junge!«, rief eine Stimme. Doch Clancy konnte es nicht, seine Beine bewegten sich wie von selbst, und nichts konnte sie stoppen – bis links von ihm eine Kugel an einem Felsen abprallte.

»Du hast noch eine Chance, und ich an deiner Stelle würde sie ergreifen. Es sei denn, du willst sterben. Willst du sterben?«, rief die Stimme.

Clancy stand stocksteif da, auf so eine Frage musste man keine Antwort geben. Wer würde das schon tun?

»Das heißt vermutlich nein, richtig?«

55. Kapitel Einen Code erschnüffeln

Sie wählten eines der duftenden Blätter aus, Madame Swann identifizierte sorgfältig jeden Duft, und Ruby schrieb die einzelnen Bestandteile auf einen separaten Zettel.

Thymian.

Vanille.

Anis.

Zimt.

Orange.

Ruby betrachtete die Liste. Was hatten diese Düfte zu bedeuten? Wie funktionierte der Code? Wo lag der Schlüssel?

Sie dachte an den Code bei ihrem Survival-Test und versuchte es kurz mit Anagrammen, indem sie die Buchstaben von THYMIAN und VANILLE und ANIS und so weiter mehrfach umstellte – doch es ergab keinen Sinn.

Ruby starrte hinaus auf den See und auf den Wald, ohne zu blinzeln, sie machte sich völlig leer und ließ ihren Gedanken freien Lauf.

Moleküle, Namen, Geruchstypen, maskulin, feminin, Assoziationen – wo gab es da eine Verbindung?

Plötzlich schreckte sie auf. Ihr Ansatz war völlig daneben. Sie musste mit Logik vorgehen.

Der Code bestand aus Gerüchen.

Doch die Botschaft, die sich dahinter verbarg, musste aus Buchstaben bestehen.

Folglich musste sie sich überlegen, wie man Gerüche in Buchstaben umwandeln konnte.

Gerüche für einzelne Buchstaben.

Buchstaben …

Sie richtete sich abrupt auf.

Ruby hatte sich an das Buch erinnert, das sie heimlich in Mrs Gregs Stunde gelesen hatte, obwohl sie gerade ein völlig anderes Thema behandelt hatten. Darin war ein Kapitel über Benzolringe gewesen.

Benzol (Summenformel C_6H_6), eine flüssige organische Verbindung mit einem charakteristischen aromatischen Geruch, bildet einen Ring aus sechs Kohlenstoffatomen, die abwechselnd durch Einfach- oder Doppelbindungen zusammenhängen.

Kohlenstoff und Wasserstoff, dachte Ruby. C und H.

Buchstaben!

Sie wandte sich an Madame Swann. »Es mag ja weit hergeholt klingen«, sagte sie. »Aber kennen Sie zufällig die chemischen Formeln all dieser Düfte?«

Madame Swann, sichtlich verdutzt, musste kurz überlegen. »Ich … ja, ich besitze ein Buch mit den Formeln der meisten aromatischen Verbindungen.«

Sie ging zum Bücherregal und kam mit einem dicken Band zurück. Düfte und ihre Hauptbestandteile in der Organischen Chemie stand auf dem Einband.

»Thymian …«, sagte Madame Swann, während sie das Buch überflog, »… ist Thymol oder 2-Isopropyl-5-methylphenol, wie es in der Laborsprache genannt wird.«

Sie zeigte Ruby ein Diagramm: Genau wie Ruby erwartet hatte, war es ein Benzolring, von dem kleine Äste abgingen.

»Okay«, sagte Ruby. »Und die anderen?«

Bald hatte Ruby neben den Namen von jedem Duft auch seine molekulare Struktur geschrieben. Ihre Aufzeichnungen bestanden aus Hexagonen mit kleinen Ästen und den jeweiligen chemischen Formeln.

Je mehr dieser Abbildungen Ruby betrachtete, desto klarer schälte sich in ihrem Kopf eine Theorie heraus, wie diese Gerüche Botschaften vermitteln könnten. Was, wenn jeder Ast, der von den Sechsecken abging, für einen anderen Buchstaben stand? CH_3 konnte zum Beispiel für ein Z stehen und OH für ein K.

Frage: Gab es sechsundzwanzig dieser Äste, so dass es für jeden Buchstaben des Alphabets eine Entsprechung gab?

Antwort: Ja.

Ruby spürte, dass sie auf der richtigen Spur war.

Jeder der Verbindungsäste entsprach einem anderen Buchstaben. Nun musste sie nur noch wie neulich beim Code des Survival-Tests eine Häufigkeitsanalyse machen. Die Äste, die am häufigsten vorkamen, mussten E, dann N und so weiter sein.

Es dauerte nicht lange, bis Ruby die verschiedenen Äste nach der Häufigkeit ihres Vorkommens geordnet hatte und mit dem Spickzettel in ihrem Kopf abgeglichen hatte.

Thymol … Das war ein Benzolring, von dem drei Verbindungsäste abgingen. Wenn Ruby recht hatte, wurden mit dem Geruch von Thymol also drei Buchstaben verschlüsselt.

Aber welche? Sie glich es noch einmal mit der Liste in ihrem Kopf ab und kam zu dem Ergebnis, dass H, W und Y am ehesten in Frage kamen.

Im Kopf stellte sie die Buchstaben um und erhielt das Wort WHY.

Aha, eine Kombination aus Substitutionscode und Anagrammen!, dachte sie.

Der nächste Duft war Vanillin, im Fachjargon 4-Hydroxy-3-methoxybenzaldehyd genannt. Ruby sah nach, wie das Molekül auf ihrem Blatt aussah. Wieder war es der unverkennbare Benzolring mit drei Ästen. Einer war identisch mit einem, den Ruby schon gesehen hatte, zwei waren neu. Ruby musste nur kurz überlegen, bis sie die Buchstaben H, dann T und E entschlüsselt hatte.

THE.

Ihre Zuversicht wuchs, während sie noch drei weitere Gerüche dekodierte und die Buchstaben so lange umstellte, bis sie ein Wort ergaben. Schließlich hatte sie auch das letzte Wort geknackt: DELAY.

Aus dem Ergebnis bildete Ruby eine Frage:

WHY THE DELAY – Warum die Verzögerung?

Entschlüsseln der chemischen Codes

THYMOL C_10H_14O GERUCH: THYMIAN

2-Isopropyl-5-methylphenol

VANILLIN C_8H_8O_3 GERUCH: VANILLE

4-Hydroxy-3-methoxybenzaldehyd

ANETHOL C_10H_12O GERUCH: ANIS

(E)-1-Methoxy-4-(1-propenyl)-benzol

ZIMTALDEHYD C_9H_8O GERUCH: ZIMT

(2E)-3-Phenyl-2-propenal

LIMONEN C_10H_16 GERUCH: ORANGEN

1-Methyl-4-(1-methylethyl)-cyclohexen

Chemisches Code-Alphabet

»Mon Dieu«, sagte Madame Swann. »Bringen sie euch so was heutzutage in der Schule bei?«

»Nö, hab ich nebenbei aufgeschnappt«, sagte Ruby.

Dann listete sie die einzelnen Botschaften auf:

Keine ungelösten Probleme dulden

Warum die Verzögerung?

Bringt die Kreatur auf den Wolf Paw

Ich vertraue dir, du wirst mich nicht enttäuschen, Herzchen.

Ich komme früher als erwartet

Bring ihn zum Reden

»Irgendwie ziemlich durcheinander«, sagte Madame Swann. »Da kann man vieles hineindeuten.«

»Nicht, wenn man sich das Briefpapier ansieht.« Ruby deutete auf die Briefköpfe. Auf jedem stand der Name des Hotels, aus dem es verschickt wurde: Einige der Briefköpfe hatten eine Blindprägung und waren kaum leserlich, andere hatten nur Wasserzeichen, und man musste sie gegen das Licht halten, wieder andere Hotelnamen waren samt der jeweiligen Stadt deutlich zu lesen. Klar, in jedem Hotel fanden die Gäste Briefpapier vor, das sie benutzen konnten. Die Person, die diese Briefbögen geschickt hatte, war vermutlich in all diesen Hotels abgestiegen.

Avenue Boutique Hotel: Upper East Twinford

The Conch: Suva, Fidschi

The Grand Twin: Central Twinford

The Aloha: Honolulu, Hawaii

The Dolphin: Perth, Australien

Surf Motel: West Twinford

Ruby begann die Briefe in einer bestimmten Reihenfolge zu ordnen.

»Zuerst das australische Hotel«, sagte sie.

»Wieso denkst du das?«, fragte Madame Swann.

»Weil es am weitesten weg ist vom Apartment 9 in East Twinford.«

In absteigender Reihenfolge der Entfernungen zu East Twinford lauteten die Botschaften der Reihe nach:

Warum die Verzögerung?

Bring ihn zum Reden

Keine ungelösten Probleme dulden

Bringt die Kreatur auf den Wolf Paw

Ich komme früher als erwartet

Ich vertraue dir, du wirst mich nicht enttäuschen, Herzchen.

»Die Botschaften sind nicht nur Anweisungen, sondern gleichzeitig auch Warnungen«, sagte Ruby. »Der Absender lässt den Empfänger wissen, dass er näher kommt, nach dem Motto: Nimm dich in Acht, ich bin schon auf dem Weg zu dir. Der Absender – oder die Absenderin – will die Empfängerin einschüchtern.«

»Warum sprichst du von einer Sie?«, fragte Madame Swann.

»Ich hatte den Eindruck, dass die Wohnung, in der ich war, von einer Frau bewohnt wird, und der Absender – oder die Absenderin – traut ihr nicht. Die betreffende Person scheint den Verdacht zu haben, die Bewohnerin von Apartment 9 könnte sie hintergehen.«

»Oh, wir haben eine Botschaft übersehen«, sagte Madame Swann auf einmal und zeigte auf einen Umschlag, der vom Tisch gefallen war.

Rasch hatten sie auch diese letzte Nachricht entschlüsselt, abgeschickt vom 23rd Street Hotel, das vom Apartment 9 nur einen Steinwurf entfernt war. Sie lautete:

Kill him – Bring(t) ihn um!

56. Kapitel Denken wie Ruby

Der Transporter bremste neben Clancy ab, der sich nicht mehr rührte. Er wollte den Typen mit der Waffe keinesfalls nervös machen.

Clancy hörte, wie die Wagentür geöffnet wurde. Er drehte sich um, die Augen starr auf den Boden gerichtet – keinesfalls wollte er den Fahrer, den Besitzer der Stimme, den Mann mit der Waffe, ansehen. Ruby hatte ihm mal erklärt, dass man im Falle einer Geiselnahme den Geiselnehmer nicht anschauen sollte; man hatte eine wesentlich größere Überlebenschance, wenn man ihn später nicht identifizieren konnte.

»Einsteigen!«, bellte die Stimme.

Fürs Erste musste sich Clancy darauf konzentrieren, zu überleben, aus dieser Situation wieder herauszukommen – und er durfte möglichst nichts tun, was diese Leute reizte. Aber er musste mitbekommen, wohin sie ihn brachten, denn er würde von dort fliehen müssen, wenn ihm sein Leben lieb war.

Okay, dachte Clancy, ich sitze hinten in einem Transporter und weiß nicht, wohin die Fahrt geht – was kann ich tun?

Clancy dachte an Detective Despo aus der Fernsehserie Crazy Cops, die er und Ruby samstags regelmäßig anschauten. Trotz des albernen Titels war Crazy Cops ganz clever gemacht, und Despo war trotz seiner Beziehungsprobleme und seiner Sucht nach schwarzem Kaffee ein begnadeter Kriminalbeamter. Clancy war sich ziemlich sicher, dass Despo nach außen hin kühl wie ein Eiswürfel bleiben und alles tun würde, was von ihm verlangt wurde, bis er eine Lösung hätte. Und Ruby täte das garantiert auch!

Und deshalb tat Clancy es auch.

Während der ganzen Fahrt dachte Clancy angestrengt nach. Und zwar über Folgendes:

Diese Typen waren sich ihrer Sache erstaunlich sicher und hatten es enorm eilig. Denn sonst hätten sie nicht vergessen, ihm die Hände zu fesseln. Vielleicht fanden sie aber auch, es sei nicht nötig – was sollte ein schmächtiges Kerlchen wie er hier draußen im Nirgendwo schon anfangen, selbst wenn er fliehen könnte?

Doch aus dem fahrenden Wagen zu springen wäre sein sicherer Tod.

Als sie schließlich den Waldrand erreichten, fühlte sich Clancy ziemlich elend, als Ergebnis von drei Faktoren: die holprige Straße, das Rückwärtsfahren-Müssen und Todesangst. Sein Mund war so trocken, dass er in seine Hosentasche griff, um nach einem Kaugummi zu tasten – und da entdeckte er ein glattes, rundes Röhrchen: Rubys Leuchtplättchen. Ein Klick, und eines flutschte heraus und fiel ungesehen auf den Boden.

Clancy tat das, was Detective Despo auch getan hätte.

»Ich glaube, ich muss mich übergeben«, stöhnte er.

»Nicht hier im Wagen, Junge!«, rief der Fahrer erschrocken.

»Wir halten nicht an«, sagte sein Beifahrer resolut. »Mach das Fenster auf und streck den Kopf raus.«

»Kann ich nicht wenigstens in Fahrtrichtung sitzen?«, fragte Clancy mit einem so jämmerlichen Stimmchen, dass kein Mensch geglaubt hätte, er hätte noch etwas anderes vor, als sich zu übergeben.

»Meinetwegen«, knurrte der Mann mit der Waffe, »aber mach keinen Blödsinn.«

»Und kotz mir nicht in den Wagen!«, ergänzte der Fahrer.

Clancy setzte sich um, kurbelte das Fenster runter und streckte den Kopf hinaus. Gleichzeitig nahm er die Hand aus der Tasche; das Röhrchen mit den Leuchtplättchen lag gut versteckt in seinen Fingern. Von hinten sah es so aus, als würde er sich nur mit einem Arm abstützen. Niemand sah, wie er die Plättchen fallen ließ, alle paar hundert Meter eines. Sie landeten klein und unsichtbar auf der ausgetrockneten Straße.

Ruby starrte auf das letzte Blatt, das sie decodiert hatte, das mit der Nachricht:

Kill him – Bring(t) ihn um

»Wer ist fähig, solche Botschaften herzustellen?«, fragte sie.

»Oh, jeder halbwegs talentierte Parfümeur, und jeder halbwegs talentierte Parfümeur kann die Gerüche auch identifizieren«, erklärte Madame Swann. »Die Frage ist nicht, wer dazu fähig ist, sondern wer mittels Duftstoffen derart finstere Befehle erteilen würde.«

»Genau – wer käme auf die Idee, Parfümbestandteile als Code zu benutzen?«, sagte Ruby nachdenklich.

»Mir fiele da schon jemand ein«, sagte Madame Swann gedehnt.

»Wirklich?« Ruby war ganz Ohr.

Madame Swann nickte. »Am Abend der Parfümpräsentation …« Sie spielte mit ihrem Drachenring herum, bevor sie fortfuhr: »An dem Abend roch ich ein Parfüm, das ich lange, lange Zeit nicht mehr gerochen hatte.«

»Ein Parfüm?«, fragte Ruby.

»Ein Parfüm, das ich vor vielen Jahren kreiert habe.«

»Und?«, fragte Ruby achselzuckend.

»Nur eine Person auf der ganzen Welt besitzt dieses Parfüm. Es ist etwas ganz Besonderes, weil es mit der Haut der Trägerin verschmilzt und somit einzigartig wird. Ich würde diesen Duft überall erkennen.«

»Und wer war die fragliche Person?«, fragte Ruby.

Doch es war, als würde allein schon die Nennung dieses Namens wie ein Gifthauch alles verpesten – ganz ähnlich, als würde ein böser Geist aus seiner Flasche entkommen. Madame Swann drückte sich vor einer direkten Antwort und sagte nur: »Ich habe ihr dieses Parfüm geschenkt, zum Dank für ihre treuen Dienste. Sie war eine begabte Studentin, noch sehr jung, aber mit einer ausgezeichneten Nase. Deshalb habe ich sie zu meiner Assistentin gemacht.«

Ruby wartete geduldig, bis sie weiterredete.

»Dieses Mädchen hatte jedoch, wie sich bald herausstellte, ein rabenschwarzes Herz. Mir blieb nichts anderes übrig, als sie aus meinem Labor zu verbannen, und damals habe ich gehofft, ich müsste sie niemals wiedersehen … Doch nun ist sie zurückgekommen, um mich zu vernichten.«

»Wie das?«, fragte Ruby.

»Indem sie meinen guten Ruf ruiniert.« Madame Swann machte eine längere Pause, bevor sie fortfuhr: »Sie … erpresst mich.«

»Womit?«, fragte Ruby.

»Sie weiß von einem Geheimnis, das niemand sonst auf der Welt kennt – und wenn dieses Geheimnis bekannt würde, wäre jedes Vertrauen in meine Person zerstört. Mein guter Ruf wäre befleckt und alles, woran mein Herz am meisten hängt, für immer verloren.«

In Rubys Kopf machte es klick. »Das Verschollene Parfüm der Marie Antoinette …?«

»Ein Schwindel«, sagte Madame Swann niedergeschlagen. »Die Formel, für die ich so viel Geld bezahlt habe, hat sich als Fälschung entpuppt.«

»Wie hat Ihre frühere Assistentin davon erfahren?«, fragte Ruby.

»Sie war diejenige, die es gefälscht hat.«

Der Transporter kam ins Schlingern, und das Röhrchen mit den Leuchtplättchen fiel Clancy aus der Hand. Weg! Verdammt, dachte er. Was nun? So ein großes Risiko und alles für die Katz!

Tja, ab jetzt musste er sich genau merken, was er sah, sich jeden möglichen Orientierungspunkt einprägen, alles, was ihm auf dieser Strecke auffiel. Das war in einem dichten Wald allerdings nicht leicht. Die Bäume sahen fast gleich aus. Doch Clancy hätte sich nicht den Kopf zu zerbrechen brauchen, denn der Typ mit der Waffe sagte plötzlich: »Sollten wir dem Kleinen nicht besser die Augen verbinden?« Und wenige Sekunden später war Clancys Welt in Dunkelheit gehüllt.

»Was hat Ihre frühere Assistentin verlangt, damit sie die Klappe hält?«, fragte Ruby.

»Ich sollte ihr sagen, wie man die Duftessenz des Cyanwolfes extrahieren kann.« Madame Swann ließ den Kopf auf die Hände sinken. Eine einzelne Träne lief ihr über die Wange und tropfte auf den Ring, und es sah aus, als würde der goldene Drache ihren Kummer teilen.

»Und? Haben Sie es ihr verraten?«, fragte Ruby.

Madame Swann nickte fast unmerklich. »Sie wollte eine Ampulle davon haben; das wäre genug, um tausend Fläschchen des kostbarsten, seltensten Parfüms herzustellen. Und damit würde sie unermesslich reich werden, denn es wären Duftkompositionen, denen kein Mensch widerstehen kann.«

Plötzlich war Ruby alles klar. Die Botschaften, die wilden Tiere, die durch die Straßen von Twinford streiften, der Wildpark des alten Fengrove. Diese Tiere waren nur freigelassen worden, um das Verschwinden des Cyanwolfs zu verschleiern. Zur Tarnung. Denn letzten Endes war es nur darum gegangen, den Cyanwolf zu stehlen, um an seine Duftessenz zu kommen.

Und was ist mit dem Tierpfleger?, fragte sie sich. Ivan, was ist mit Ivan passiert? Der war vermutlich bestochen worden, damit er die Tiere freiließ – und die Erpresserin von Madame Swann den Cyanwolf in die Finger bekam. Allem Anschein nach war er für seine Dienste gut bezahlt worden, wenn man an die goldene Uhr dachte. Doch dann musste er es sich irgendwann anders überlegt haben. Hatte er versucht, die Erpresserin über den Tisch zu ziehen?

»Was wird aus dem Wolf werden?«, fragte Ruby, in deren Augen viele Fragen standen.

»Es ist riskant, ihm eine ganze Ampulle voll auf einmal zu entnehmen. Falls sie es tut, wäre es sein sicherer Tod.«

»Sie haben mir noch nicht gesagt, wie diese Frau heißt. Ihre frühere Assistentin, meine ich.«

»Loreley van Leyden«, sagte Madame Swann leise und mit Abscheu.

»Nie gehört …«, sagte Ruby.

»Überrascht mich nicht«, sagte Madame Swann. »Sie wechselt ihren Namen öfter als andere Leute ihre Unterwäsche.«

»Und Sie meinen, die Botschaften hier stammen von dieser Loreley?«

»O nein«, sagte Madame Swann. »Sie sind nicht ihr Stil. Sie würde niemals einen Kosenamen wie Herzchen verwenden, nicht mal auf herablassende oder sarkastische Art und Weise. Nein, ich denke, dass die Botschaften an sie gerichtet waren. Die Wohnung, in der du sie gefunden hast, war sicher ihre. Doch die Blätter wurden ihr von jemandem geschickt, der mehr Macht hat als sie.«

Folglich ist noch jemand hinter der Duftessenz des Cyanwolfes her, dachte Ruby.

»Finde Loreley«, fuhr Madame Swann fort, »dann findest du vermutlich auch die Person, die die wahre Gefahr für die wundervolle Kreatur darstellt.«

Ruby nahm das Foto, das sie bei der Parfümpräsentation gemacht hatte, aus ihrer Tasche und reichte es Madame Swann. Es war das Foto, das Ruby genau eine Sekunde nach Madame Swanns Zusammenbruch geschossen hatte. Darauf waren eine Vielzahl farbenprächtiger Abendkleider und manikürter Hände mit Champagnergläsern zu sehen und perfekt geschminkte Gesichter, die betroffen auf die Stelle starrten, wo die Gastgeberin zu Boden gesunken war.

»Ist sie darauf zu sehen?«, fragte Ruby.

»Nein«, sagte Madame Swann spontan.

»Aber Sie haben ja kaum hingesehen.«

»Muss ich nicht. Ich würde sie nicht erkennen. Sie ist eine Meisterin im Verkleiden. Man erkennt sie nur, wenn sie es will: Allein ihr Duft verrät sie.«

»Und was ist das für ein Duft?«, fragte Ruby.

Madame Swann starrte auf ihren Drachenring und sagte leise: »Turkish Delight.«

57. Kapitel Gefangen und gefesselt

Der Nachhauseweg war einfacher – Madame Swann hatte Ruby eine Abkürzung durch den Wald gezeigt, die sehr viel schneller war. Doch bis Ruby Twinford vor sich sah, sank die Sonne bereits tiefer, und als Ruby am Bikepark im Fir Edge ankam, war sie ziemlich erschöpft und freute sich darauf, bald zu Hause zu sein. Vom See aus nahm sie eine weitere Abkürzung durch den Wald am Fuß des Berges. Diese Strecke war zwar schneller und kürzer, aber da es keinen richtigen Weg gab, war das Radeln ziemlich anstrengend.

Zu Hause würde sie Hitch die entschlüsselten Botschaften übergeben. Sie wusste, dass er auf sie wartete, weil er ihr sicher noch ein paar Instruktionen für den Survival-Test geben wollte. Streng wie LB war, würde sie garantiert anordnen, dass Ruby den Test so bald wie möglich wiederholte. Sie würde keine Rücksicht darauf nehmen, dass Ruby gerade einen höchst komplizierten Code geknackt und dadurch ein Komplott aufgedeckt hatte, bei dem es um ein Tier ging, das seit Jahrzehnten als ausgestorben galt; vermutlich das letzte seiner Art. Ein Komplott, von dem niemand, nicht einmal Spektrum, etwas ahnte. Ob Rubys Entdeckung dazu beitrug, diesen Verbrechern das Handwerk zu legen, stand noch in den Sternen, doch das war das Problem von Spektrum, nicht das von Ruby.

Der arme Clance, dachte sie. Jetzt würde er doch im Wichitino-Camp bleiben müssen.

In Höhe des Bikeparks blieb Floh plötzlich stehen und begann zu schnüffeln.

»Weiter, Floh«, stöhnte sie ungeduldig. »Wir haben keine Zeit, um Waschbären zu jagen. Wir müssen weiter.«

Doch der Husky hörte nicht auf sie. Er rannte im Zickzack über den Weg, schnüffelte an jeder Bank, folgte hektisch der Spur, die er aufgenommen hatte. Unter einem Baum mit tiefhängenden Ästen bellte er aufgeregt, schnüffelte im Gebüsch dahinter herum und bellte dann noch lauter.

»Was hast du da entdeckt?«, fragte Ruby, doch ihr Hund drehte nicht einmal den Kopf, sondern bellte weiter wie verrückt.

»Hast du was gefunden?«, fragte Ruby, kam vorsichtig näher und schob das Gestrüpp auseinander.

Es sah aus, als sei es in aller Eile weggeworfen worden, denn es hing achtlos im Unterholz: ein Kinderfahrrad mit einem rosafarbenen Körbchen!

Bei dem Anblick stockte Ruby der Atem. Dieses Rad kannte sie gut. Es gehörte Olive, und zuletzt hatte sie Clancy damit herumfahren sehen.

Er konnte Schritte hören, immer und immer wieder – sie klangen ein bisschen wie die eines Pferdes, aber nicht so schwer. Dieses Tier hatte jedoch keine Hufe, es klang eher wie ein großer Hund. Was für ein Hund es wohl war? Clancy mochte Hunde, je nach Rasse, am liebsten die kleinen, gut erzogenen. Aber warum war sein Kopf so benebelt, warum fühlte er sich so benommen und desorientiert? Hatte man ihm etwas gegeben? Was war vorhin passiert? Wann, letzte Nacht oder letzte Woche? Clancy hatte keine Ahnung.

Seine Augen fielen wieder zu.

Ruby stand am Bikepark und starrte in die Ferne. Es war ein geistesabwesender Blick. Sie sah nichts, sie dachte angestrengt nach … und zwar über Schuhe.

Nachbar Niles Lemon, ihr Vater, der Mann im Kanal, der Mann, den Clancy bewusstlos unter dem Baum hatte liegen sehen – was hatten sie gemeinsam? Ihre Schuhe, teure Schuhe. Hitch hatte nach dem Anruf ausdrücklich erwähnt, es seien Segelschuhe gewesen, Schuhe, wie man sie meist nur an Bord einer Segelyacht trug. Wenn Ruby jetzt noch gewusst hätte, ob der Typ, der aus dem Kanal gezogen worden war, Segelschuhe der Marke Marco Perella getragen hatte, wäre sie sich ganz sicher gewesen.

Dann hätte sie gewettet, dass der Tierpfleger der Mann im Kanal gewesen war und auch der Mann, den Clancy im Park liegen sah, und dass Clancy quasi einen Mord beobachtet hatte – genauer gesagt, dass er Zeuge geworden war, wie dessen Mörder den bereits toten oder halbtoten Mann weggeschafft hatten. Die Frau, die behauptet hatte, eine Nachbarin und Freundin des Mannes zu sein, hatte gelogen: Sie war Loreley van Leyden, eine eiskalte Killerin. Und sie würde erneut zuschlagen. Sie würde Clancy umbringen, weil er zu viel wusste. Ruby hatte keine Zeit zu verlieren; ihr blieb keine Zeit, nach Hause zu radeln, um Hitch zu informieren. Und für ihren Survival-Test hatte sie im Moment auch keine Zeit.

»In welche Richtung sind sie gegangen? Wohin haben sie Clancy gebracht?«, fragte Ruby. Sie redete mit sich selbst, mit dem Hund, den Vögeln, den Felsen und Bäumen, doch Floh hatte sie offenbar verstanden. Er rannte auf den Pfad zwischen den Bäumen zu, der in Richtung Wüste führte.

Als sie durch das Tal hetzten, schöpfte Ruby neue Hoffnung. Sie sah Radspuren. Hatte Clancy doch fliehen können? Falls ja, hatte er sich bestimmt zu den Höhlen im Boulder Valley geflüchtet, und dort wäre er in Sicherheit. Niemand kannte diese Höhlen besser als Clancy. Ein Stück weiter vorne sah sie etwas in der Hitze funkeln, einen größeren Gegenstand, der mitten in der Wildnis achtlos weggeworfen worden war. Beim Näherkommen konnte sie erkennen, was es war. Es war blaumetallic und kein normales Rad: Es war ein Windrush 2000.

Als Clancy wieder aufwachte, roch er etwas: Turkish Delight …

… und einen Augenblick lang vergaß er, dass er gefesselt und mit verbundenen Augen an einem unbekannten Ort eingesperrt war. Der Geruch war so lieblich, so beruhigend, dass er Clancy beinahe eingelullt hätte. Aber nur, bis er die messerscharfe Stimme der Parfümerie-Assistentin hörte. Da fiel ihm alles wieder ein, und er war froh, dass er eine Augenbinde trug. Er wollte nicht in ihre eiskalten blauen Augen schauen.

»Was hattest du in meiner Wohnung zu suchen?«, fragte sie drohend.

»Ich weiß nicht, was Sie meinen«, stammelte Clancy. »Wieso sollte ich in Ihrer Wohnung gewesen sein? Ich weiß ja nicht mal, wo Sie wohnen.«

»Du warst dort! Ich hab deine Hubble-Yum-Marke gerochen.«

»Ich mag gar keinen Hubble-Yum.«

»Ach nein?«, sagte sie höhnisch.

»Nein, wirklich. Was sollte ich in Ihrer Wohnung suchen, wenn ich nicht mal weiß, wo Sie wohnen, und dort Hubble-Yum kauen, den ich gar nicht mag?«, sagte Clancy. Er klang leicht genervt, denn was immer diese Typen ihm gegeben hatten – es hatte seine angeborene Schüchternheit lahmgelegt und ihn leicht reizbar gemacht.

Die Frau namens Loreley griff in die Tasche ihrer Sweatjacke und zog ein Päckchen Hubble-Yums heraus. »Was du nicht sagst! Ist es dann nicht höchst seltsam, dass du dieses Zeug mit dir herumschleppst, wenn du es gar nicht magst?« Sie wandte sich zum Gehen, um ihren Gefangenen noch eine Weile schmoren zu lassen. Irgendwann würde sein Widerstand erlahmen, und »das Vögelchen« würde singen.

»Hören Sie!«, rief Clancy, als er merkte, dass die Frau sich entfernte. »Sie haben den Falschen erwischt! Den Hubble-Yum hab ich im Fahrradkorb meiner kleinen Schwester entdeckt, und er gehört Ruby Red…«

Loreley hatte die Hand bereits auf dem Türgriff, doch sie blieb stehen und drehte den Kopf. »Was hast du gesagt?«

Sie kam zu ihm und riss ihm die Binde von den Augen.

Clancy blinzelte sie an und wusste, dass plötzlich alles anders war.

»Und wer ist bitte diese Ruby Red?«, fragte sie. »Und wo finden wir sie?«

Clancy sagte kein Wort mehr.

58. Kapitel Die Fährte

Das herrenlose Windrush lag weit hinter ihr. Ruby hatte das Wüstental durchquert und radelte nun einen Waldweg hoch. Es wurde dunkler, die ersten Glühwürmchen hatten ihr Licht angeknipst. Floh rannte vor ihr her und beschnüffelte die Strecke. Nach etwa vier- oder fünfhundert Metern drehte Ruby den Kopf, um zu sehen, ob sie verfolgt wurde. Die Glühwürmchen waren verschwunden, aber dafür ging Ruby ein Licht auf: Der Aktivator an ihren Bradley-Baker-Sneakers – an den hatte sie gar nicht mehr gedacht! Es waren keine Glühwürmchen, sondern ihre Leuchtplättchen, und die konnte nur Clancy hinterlassen haben.

Ruby machte blitzschnell kehrt, sammelte ihre Leuchtplättchen ein und verstaute sie in ihrer Satteltasche – wer weiß, wofür sie sie noch mal brauchen konnte. Sie warf einen Blick zurück auf die fernen Lichter der Stadt Twinford, holte ihr Notizbuch aus der Tasche und schrieb eilends eine kurze Nachricht für Hitch.

REDEN SIE MIT MADAME SWANN,

SIE WEISS ALLES – DRINGEND!

Sie schob den Zettel in das kleine Kästchen an Flohs Halsband und befahl ihm, nach Hause zu laufen. Der Blick, den er ihr daraufhin zuwarf, besagte überdeutlich, dass er alles andere als begeistert war von dieser Idee und sie auf keinen Fall allein in der Wildnis zurücklassen wollte. Doch er kannte auch den Blick in Rubys Augen, der ihm sagte, dass sie sich nicht erweichen lassen würde.

Er beschnüffelte ihr Gesicht und leckte ihr kurz über die Wange, bevor er sich brav umdrehte und erstaunlich schnell in Richtung Twinford rannte. Erst unten bei den Felsen, hinter denen er gleich verschwinden würde, drehte er sich noch einmal nach ihr um. Im Mondschein zeichneten sich seine Umrisse wie die eines klassischen Wolfshunds auf einem kitschigen Poster ab. Doch Ruby wandte sich nicht mehr um; sie konzentrierte sich auf den holprigen Weg und hoffte, dass Clancy genügend Leuchtplättchen bei sich hatte, um sie bis zu dem Ort zu führen, wo er festgehalten wurde. Wie sollte sie ihn sonst finden? Sie hatte diesen Gedanken noch nicht zu Ende gedacht, als plötzlich kein Leuchtplättchen mehr vor ihr zu sehen war.

Es gab keine Fährte mehr, der sie folgen konnte!

»Ah, legen wir ihn um! Was nützt er uns schon?«, sagte Eduardo. »Er weiß nichts. Wir erschießen ihn und verfüttern ihn an den Wolf, dann haben wir zwei Fliegen mit einer Klappe geschlagen. Ein Junge weniger, und der Wolf wird satt.«

»Okay, kommst du mit?«, fragte der Mann mit der Waffe.

»Nein«, sagte Eduardo, »ich seh bei so was nicht gern zu. Dieses Zerfleischen und Kauen verdirbt mir den Appetit. Außerdem bin ich Vegetarier.«

»Moment mal«, sagte Loreley und hielt eine Hand hoch. »Bevor ihr im Eifer des Gefechts etwas Unbedachtes tut und den Jungen dem Wolf zum Fraß vorwerft: Könnte er nicht doch von Nutzen für uns sein?«

»Dieses schmächtige Kerlchen? Von Nutzen?«, sagte der Mann, der bereits eine Hand am Holster hatte, als könnte er es nicht erwarten, auf den Abzug zu drücken.

»Sollten wir uns nicht fragen, wer dieses Mädchen ist, diese Ruby Red? Sie kann kein gewöhnliches Mädchen sein: Sie ist in meine Wohnung eingebrochen und hat herumgeschnüffelt, als wäre sie eine kleine Detektivin, eine Art Nancy Drew. Würde mich nicht wundern, wenn sie für die verrückte Swann arbeiten würde. Nein, die Sache stinkt zum Himmel. Und wenn ich recht habe, müssen wir uns diese kleine Spionin vorknöpfen. Bringt den Kleinen zum Reden. Findet heraus, wer sie ist und wo sie wohnt.«

»Und wie kriegen wir es aus ihm heraus?«, fragte Eduardo. »Sollen wir ihn foltern?«

Loreley schüttelte den Kopf und lachte. »Foltern? Hast du den Pimpf gesehen? Er wird gleich nach seiner Mami rufen und uns sagen, was wir wissen wollen.«

Doch Loreley van Leyden hatte nicht die leiseste Ahnung, mit wem sie es zu tun hatte. Clancy Crew würde tausend Tode sterben, bevor auch nur ein weiteres Wort über Ruby über seine Lippen käme.

Fehler eins: die Entschlossenheit eines treu ergebenen Freundes wie Clancy Crew zu unterschätzen.

»Sollen wir den Kleinen bewachen?«, fragte der schießwütige Mann.

»Nein, nicht nötig. Wo sollte er auch hinlaufen? Und seine kleine Freundin findet garantiert nicht hierher; wir sind mitten im Wald. Nicht mal Hänsel und Gretel würden uns finden.«

Fehler zwei: die Entschlossenheit einer treu ergebenen Freundin wie Ruby Redfort zu unterschätzen.

Ruby stand plötzlich in dem dunklen, dunklen Wald und wusste nicht, wohin sie gehen sollte. Nach links oder nach rechts? Da fiel ihr Connie Slowfoot ein, sie konnte deren schnarrendes Altweiberlachen fast hören. Du hast einen Verstand, Mädchen, aber du musst aufhören, dich nur auf ihn zu verlassen. Hör lieber auf dein Bauchgefühl, wie es die Natur gewollt hat.

Rubys Panik legte sich, und sie dachte nach: Sie konnte die Furchen in der festgedrückten Erde spüren, Reifenspuren. Die Fahrzeuge, die über diesen Weg gefahren waren, hatten dicke Spurrillen hinterlassen. Auch der andere Weg sah befahren aus, allerdings etwas weniger. Vermutlich waren die Wolfdiebe, die auch Clancy entführt hatten, in den vergangenen Wochen mehrmals hier entlanggefahren, weshalb sich Ruby für den ausgefahreneren Weg entschied.

Beim Weiterradeln versuchte sie sich einzuprägen, wie die Erde roch und wie sich der Untergrund zunehmend veränderte. Es roch intensiv nach Tannen, so stark, dass Ruby es fast auf der Zunge schmecken konnte, doch es roch auch nach Bärlauch und Moos und Pilzen und anderen Pflanzen. Da war noch ein Geruch, ein tierischer Geruch, Rehkot vielleicht. Ruby hoffte, dass der Kot von Rehen oder Hirschen stammte, aber wer wusste schon, was sich am Wolf Paw Mountain alles herumtrieb …

Ruby konnte die dichte, elastische Schicht von Tannennadeln und Rindenstücken unter den Rädern spüren, hin und wieder streifte sie einen tiefhängenden Ast. Nachtvögel und Insekten waren zu hören. Ihr Rad holperte über einen Huppel im Boden, es fühlte sich weich wie ein Körper an, gefiedert und tot – ein Bodenbrüter? Ruby hielt an und strahlte den Kadaver mit ihrer Taschenlampe an: Dieser Vogel war keines natürlichen Todes gestorben. Er war von einem Auto angefahren worden, und zwar erst vor kurzem, denn er war noch nicht von Maden übersät.

Ruby war sich zunehmend sicher, dass die Kidnapper hier entlanggefahren waren.

Sie knipste die Taschenlampe wieder aus, denn man sah tatsächlich mehr, wenn man sich nicht nur auf seine Augen verließ – genau wie Connie gesagt hatte. Taschenlampen dienten nur als Scheinwerfer, die einen kleinen runden Ausschnitt der umgebenden Dunkelheit anstrahlten, und dadurch konnte man das größere Bild nicht sehen und auch nicht spüren, was um einen herum geschah.

Es war nicht leicht, im Dunkeln mit dem Rad einen Bergpfad hinaufzufahren, doch Rubys Rad war zuverlässig und stabil, obwohl es schon viel benutzt war und etwas mitgenommen aussah. Trotzdem würde sie es über kurz oder lang stehen lassen müssen. Schließlich konnte sie ihr Rad nicht vor dem Unterschlupf der Kidnapper abstellen. Es dauerte nicht lange, bis sie an eine Abzweigung kam, wo sie ihr Rad hinter einem Baum versteckte und zu Fuß weiterging.

Der Weg wurde immer schmaler, bis er nur noch ein Trampelpfad war, der jedoch auch nach wenigen Minuten aufhörte. Ruby blickte nach oben und sah, dass sie unter einer steil aufragenden Felswand stand.

Oben auf dem Felsplateau stand ein Haus, und Ruby war klar, dass sie von hier aus nur noch klettern konnte. Von oben würde sie niemand sehen, weil ein Felsvorsprung über die Klippe hinausragte, doch dafür ging es fast senkrecht hoch. Leicht würde es nicht werden, es sah vielmehr fast unmöglich aus. Doch was blieb Ruby anderes übrig? Unmöglich hin oder her: Sie musste es versuchen.

REGEL 20: BEIM ÜBERLEBEN KOMMT ES ZU NEUNZIG PROZENT DARAUF AN, DASS MAN DARAN GLAUBT. Oder, wie Sam Colt sagen würde: Der Schlüssel fürs Überleben besteht darin, eine positive Einstellung zu behalten.

Ruby band ihre Schnürsenkel nach, zog die Klettbänder enger, und dann begann sie sich vorsichtig an der Felswand hochzuhangeln. Zum Glück fand sie immer wieder einen Halt für ihre Hände und Füße. Das Gestein war stabil und zerbröselte nicht, und es war auch nicht glitschig, aber es war, gelinde gesagt, unglaublich steil.

Erst als Ruby sich mit größter Mühe bis etwa auf halbe Höhe der Klippe hochgearbeitet hatte, merkte sie, wie sinnlos ihr Unterfangen war. Positive Einstellung hin oder her, nur Spiderman persönlich würde hier hochkommen … Verbissen klammerte sie sich fest und kickte wütend an die Felswand, nachdem ihr klargeworden war, dass sie aufgeben und wieder nach unten klettern musste. Wie sie es hasste, aufzugeben!

Doch dann passierte etwas sehr Merkwürdiges.

Ruby merkte, dass ihre Bradley-Baker-Sneakers auf einmal am Felsen zu haften schienen. Sie hatte wohl unabsichtlich irgendwelche Saugnäpfe in den Sohlen aktiviert, superstarke Saugnäpfe, dank deren sie problemlos nach oben gehen konnte. Sie musste nur den nötigen Halt für ihre Hände finden, alles andere war ein Klacks. Ruby fühlte sich wie eine menschliche Fliege, die jede Wand hochgehen konnte.

Ah, das ist der »andere Komfort«, von dem Dr. Harper gesprochen hat, dachte sie. Diese Schuhe waren nicht nur superbequem, sie verliehen einem auch übermenschliche Kräfte!

Minuten später stemmte sich Ruby über den Rand des Felsplateaus und rollte sich sofort in den Schutz der Dunkelheit neben dem Gebäude, das an eine große Blockhütte erinnerte. Es war nur einstöckig, aber dafür recht groß, und stand mit mehreren Nebengebäuden um einen großen Hof herum. Das war eine richtig große Anlage!

Wenn diese Leute den Wolf in ihrer Gewalt hatten, dann gab es bestimmt auch ein Sicherheitssystem. Sie machten keine Amateurfehler, sie waren Profis! Ruby kauerte im Schutz der Dunkelheit und überlegte, wie viel Wachpersonal es hier wohl gab. Es konnten durchaus acht Mann sein. Auf dem Hof standen drei Pick-ups und zwei Motorräder. Loreley war vermutlich auch da, zusammen mit dem jungen Mann, den Ruby bei Melrose Dorff gesehen hatte. Doch wo war Clancy? Die Typen hier würden sich keine großen Sorgen machen, dass er entkommen könnte; vermutlich hatten sie ihn gefesselt, und wohin sollte er auch gehen, selbst wenn er fliehen konnte?

Vorsichtig tastete Ruby sich vorwärts, doch alles war ruhig, niemand zu sehen. Aber natürlich rechnete hier niemand mit dem Besuch eines dreizehnjährigen Mädchens.

59. Kapitel Besser spät als nie

Clancy kam wieder zu sich, als er ein seltsames Geräusch hörte, das er jedoch gut kannte. Es war der Ruf des Waldkauzes – eines Vogels, den es in den USA gar nicht gab. Und doch hatte er ihn im Cedarwood Drive in Twinford schon viele Male gehört. Es war Ruby Redforts Rettungsruf[4]

– hurra, Ruby hatte ihn gefunden, sie war da. Er war gerettet!

Als Ruby aus dem kleinen, niedrigen Schuppen am anderen Ende des Hofs einen Antwortruf hörte, fiel ihr ein Stein vom Herzen. Clancy war hier, er lebte! Jetzt musste sie nur noch zu ihm. Das Türschloss zu knacken war ein Kinderspiel. Genau wie sie vermutet hatte, machten sich diese Leute offenbar keine großen Sorgen, dass Clancy fliehen oder jemand kommen könnte.

Müde lächelte Clancy zu ihr hoch. »Ich war mir nicht sicher, ob du kommst.«

»Mann, du kennst mich doch. Ich bin nicht immer pünktlich, aber irgendwann komme ich.« Sie nahm seine Hand und zog ihn auf die Füße. Er schwankte leicht, blieb aber stehen.

»Hör mal, Clancy, wir müssen weglaufen. Meinst du, du schaffst es?«

»Klar doch«, sagte er.

Sie öffnete die Tür. »Bleib ganz dicht am Gebäude, okay? Damit keiner der Scheinwerfer angeht … hoffe ich zumindest.«

Doch schon nach knapp zwanzig Metern begann Clancy beängstigend zu schwanken.

»Alles okay?«, flüsterte Ruby besorgt.

Clancy blieb stumm, nur sein Atem ging etwas schneller.

»Hey«, zischte Ruby. »Du musst weitergehen.«

Er nickte benommen, rührte sich aber nicht von der Stelle.

»Du gefällst mir nicht«, sagte Ruby. »Kipp mir bloß nicht aus den Latschen.«

Clancy schüttelte den Kopf, sackte aber prompt in sich zusammen.

»Tolles Timing«, brummte Ruby. Sie hatte ihn gerade noch auffangen können, bevor er auf dem Boden gelandet wäre, aber in diesem Zustand konnte sie ihn unmöglich den Berg hinunterschleifen.

»Mist«, schimpfte sie leise.

Sie versetzte ihm eine leichte Ohrfeige, und er schlug zum Glück die Augen wieder auf.

»Bin ich noch hier?«, nuschelte er.

»Ja, und ich leider auch.«

»Müssen wir wieder zurück?«, fragte er. »Dort hat es mir nicht gefallen.«

»Du hast recht. Das wäre keine gute Idee«, sagte Ruby.

Sie überlegte angestrengt. Sie würden sich irgendwo verstecken müssen, bis Clancy wieder einigermaßen bei Kräften war. In diesem Zustand würde er die steile Klippe nicht bewältigen.

»Okay«, sagte Ruby, »dann machen wir es so.« Sie hatte eine verlassen aussehende Scheune erspäht, in der kein Licht brannte, und im Moment schien auch niemand einen Kontrollgang zu machen. Ruby legte sich Clancys Arm um die Schultern und lotste ihn im Schutz der Dunkelheit langsam an den Gebäuden entlang um den Hof. Sie wartete, bis sich eine Wolke vor den Mond schob. Dann holte sie tief Luft, wisperte: »Jetzt!«, und schleppte Clancy zu der fraglichen Scheune. Kein Alarm und kein Scheinwerfer gingen an. Das Tor der Scheune war verriegelt und mit einem massiven Vorhängeschloss gesichert. Doch das schreckte Ruby nicht ab. Sie zog die Spange aus ihren Haaren, steckte sie ins Schloss und fummelte so lange damit herum, bis es sich mit einem leisen Klicken öffnete. Diesen kleinen Trick hatte Mrs Digby ihr mal an einem regnerischen Wintertag gezeigt.

Ruby schob den Riegel zurück und stieß Clancy durch die Tür. Im Inneren plumpste er erschöpft auf den mit Sägespänen übersäten Boden. Er sah erbärmlich aus mit seinem leeren Blick und den schweren Augenlidern.

»Tut mir leid, Ruby, aber ich hab seit einiger Zeit nichts mehr gegessen. Ich hab gesehen, wie sie mir etwas ins Essen getan haben, und ich wollte klar im Kopf bleiben, um eventuell fliehen zu können.«

»Eigentlich komisch, findest du nicht? So wahnsinnig klar im Kopf kommst du mir, ehrlich gesagt, nicht vor.«

Clancy rang sich ein müdes Lächeln ab. »Stimmt, ich finde es auch komisch.«

»Schön, dass du dich immer noch über die kleinen Dinge des Lebens freuen kannst«, meinte Ruby trocken. »Wäre zu schade, wenn zu allem hin auch noch dein Sinn für Humor flöten ginge.«

»Weißt du was? Irgendwie hab ich das Gefühl, dass es den Typen relativ egal ist, wie es mir geht«, sagte Clancy.

»Da könntest du recht haben«, stimmte Ruby ihm zu.

»Nur schade, dass Lyla eine Psychopathin ist«, fuhr Clancy fort. »Sie hatte versprochen, mir dieses Marie-Antoinette-Parfüm zu besorgen, als Geburtstagsgeschenk für meine Mutter. Sie hat gesagt, sie käme günstig dran.«

»Nimm’s nicht so schwer, Clance. Dieses Parfüm ist nicht halb so authentisch, wie Madame Swann behauptet hat.«

»Du meinst, es ist ein Fake?«

»In gewisser Weise«, sagte Ruby.

Clancy seufzte. »Gut zu wissen. Ich meine, wer will schon ein gefälschtes Marie-Antoinette-Parfüm haben? Bleibt nur das Problem, was ich meiner Mom jetzt schenke!«

»Vielleicht kann ich ein Fläschchen Wolfsessenz für dich auftreiben«, sagte Ruby mit einem Blick nach hinten auf das Hauptgebäude.

»Ich hab ihnen nichts von dir erzählt, zumindest nicht absichtlich«, sagte Clancy. »Doch dann ist mir dein Name herausgerutscht, aber nur bis zu ›Red‹ …«

»Schon verziehen«, sagte Ruby.

»Ich hab mich echt mies gefühlt«, murmelte Clancy. »Nicht so sehr deshalb, sondern eher darum, wie ich mich benommen habe.«

»Ich verstehe echt nicht, was du da faselst, Clance«, sagte Ruby.

Er sah sie an.

»Wirklich nicht«, bekräftigte sie mit Unschuldsmiene. »Außerdem …«, fuhr sie mit einem Schulterzucken fort, »… wenn sich hier einer entschuldigen muss, dann ich. Es ist meine Schuld, dass du beinahe von einem Tiger gefressen worden wärst, und der Schlamassel mit der ollen Madame Loup geht auch auf mein Konto.«

»Ach ja, genau«, sagte Clancy. »Ich wollte mich noch bedanken … für den Französischtest.«

»Ich weiß schon wieder nicht, wovon du redest, Clance. Was für ein Französischtest?«

Ungläubig sah er in ihre erstaunlich grünen Augen. Wie hatte er nur jemals schlecht von Ruby denken können, der besten Freundin auf der ganzen weiten Welt?

»Ach übrigens, Kumpel«, sagte sie nun. »Für das Wichitino-Camp werde ich mich nicht entschuldigen. Immerhin bist du gekidnappt worden und sitzt jetzt hier und musst nicht mit einem Haufen Blödmännern Marshmallows rösten und Kumbaya my Lord singen. Da hast du endlich mal Glück gehabt.«

»Hinter was sind diese Typen eigentlich her?«, fragte Clancy.

»Oh, das hat etwas mit einem Wolf zu tun«, erklärte Ruby. »Mit einem Wolf und einem Fläschchen Wolfsessenz.«

»Mannomann«, brummte Clancy. »Von einem Wolf hat neulich doch schon mal jemand geredet.«

»Wo denkst du, dass sie ihn eingesperrt haben?«

»Keine Ahnung«, sagte Clancy. »Ich hoffe bloß, dass ich ihn nicht aus der Nähe sehen muss.« Seine Augen fielen wieder zu. »Was meinst du, was diese Typen als Nächstes vorhaben?«, fragte er.

»Na, dich umbringen«, sagte Ruby.

»Du sagst immer so nette Sachen zu mir«, sagte er kraftlos.

»Mich übrigens auch, falls dich das tröstet.«

»Nö.« Er blickte auf, als müsse er überlegen. »Nicht wirklich.«

»Ich bin doch nur ehrlich.«

»Okay, aber versuch zur Abwechslung mal, mich ein bisschen anzuschwindeln. Die Wahrheit tut allmählich weh.«

»Meinst du, du kannst jetzt rennen, wenigstens ein paar Meter?«

»Mir ist schwindlig.«

»Ich wette, sie haben dir ein Beruhigungsmittel verpasst«, sagte Ruby.

»Hundert Pro«, sagte Clancy. »Und zwar eine anständige Dosis.«

»Tja, ich fürchte, die Wirkung ist noch nicht ganz weg.« Sie sah, dass Clancys Pupillen noch immer vergrößert waren, und das war kein gutes Zeichen.

Was tun? Ruby dachte kurz nach und beschloss dann, dass Clancy dringend etwas essen musste. Vermutlich hatte er seit mindestens vierundzwanzig Stunden nichts mehr zu beißen gehabt, und das bekam ihm gar nicht.

»Du wartest hier, ja?«, sagte Ruby.

»Klar. Was sollte ich sonst tun?«, krächzte Clancy.

»Ich versuche, etwas zu essen für dich zu organisieren, okay? In der Zwischenzeit kannst du schon mal einen Kaugummi von mir haben. Würde das helfen?«

»Nein, würde alles nur schlimmer machen. Weil sich dann meine Eingeweide verknoten.«

»Wie du meinst.« Ruby zuckte mit den Schultern und steckte sich einen ihrer geliebten Hubble-Yums in den Mund; sie konnte sich besser konzentrieren, wenn sie etwas zu kauen hatte. »Ich bin schon ewig auf den Beinen.« Sie gähnte. »Meine Batterien sind fast leer. Drück mir die Daumen«, sagte sie und lächelte ihn an, bevor sie zur Tür hinausschlüpfte und diese hinter sich zuzog.

»Gut, Daumen drücken«, murmelte Clancy, und wieder fielen ihm die Augen zu.

60. Kapitel Der letzte Blaue Wolf

Zuerst nahm Ruby sich die Autos vor und sah in den Handschuhfächern und unter den Sitzen nach, doch da war rein gar nichts Essbares zu finden. Und die Gebäude waren alle abgeschlossen, wie es schien. Man sah auch nichts herumliegen: kein Bonbonpapierchen, keine Getränkedosen.

Bären, dachte sie. Diese Typen waren sehr vorsichtig. Um ja keine Bären anzulocken, ließen sie nichts Essbares herumliegen, nicht mal eine Rolle Pfefferminzdrops. Ruby blieb keine andere Wahl, als ins Haus zu gehen und die Speisekammer zu suchen.

Doch als Erstes musste sie die Fahrzeuge lahmlegen – für alle Fälle. Sie hatte selbstverständlich nicht vor, die Aufmerksamkeit dieser skrupellosen Mörderbande auf sich zu lenken, aber es war besser, auf Nummer sicher zu gehen. Sie ließ die Luft aus den Reifen und zerstach vorsichtshalber auch die Ersatzreifen. Hoffentlich hatten sie nicht irgendwo noch ein paar weitere Transporter versteckt – aber das konnte sie auf die Schnelle nicht nachprüfen.

Während sie zum Hauptgebäude schlich, dachte sie sich: Eigentlich lächerlich. Von so was redet beim Survival-Training keiner. Dann murmelte sie leise vor sich hin: »Geht’s eigentlich noch? Riskiere ich wirklich gerade mein Leben, um meinem besten Kumpel einen Schokoriegel zu besorgen?«

Dieser Satz war absolut albern, und plötzlich war sie davon überzeugt, sie würde gleich aufwachen und feststellen, dass alles nur ein verrückter Traum war. Da entdeckte sie seitlich am Haus eine Klappe – eine Art Lüftungsschacht, der für die meisten Menschen zu klein gewesen wäre. Aber jemand, der so zierlich war wie Ruby, konnte sich mit etwas Mühe hindurchquetschen.

Der Schacht führte in einen Keller, so groß wie die Grundfläche des ganzen Hauses; eine schiefe Holztreppe ging am anderen Ende des Raums nach oben. So leise wie möglich tapste Ruby zu dieser Treppe; dort angekommen merkte sie, dass sich die Kidnapper direkt in dem Raum über ihr befinden mussten: Die Bodenbretter knarrten immer wieder, Staubkörnchen rieselten auf Ruby herab, woraus sie schloss, dass ein paar Leute herumliefen. Sie hörte scharrende Stuhlbeine, Satzfetzen und Tassen oder Gläser, die auf einer hölzernen Unterlage abgestellt wurden. Es mussten mindestens fünf oder sechs Personen sein, die um einen Holztisch saßen.

Auf Zehenspitzen ging Ruby die Treppe hinauf, und jede einzelne Stufe verriet ihre Schritte mit einem leisen, verräterischen Knarren. Auf der obersten Stufe blieb Ruby stehen, um abzuwarten, ob jemand eine Tür aufriss, doch nichts geschah. Sie schaute durch ein Schlüsselloch, konnte aber nicht viel sehen, außer einer Art Leiter und so etwas wie Regalbretter. Menschen waren nicht in dem Raum zu sehen und auch sonst kein Lebewesen.

Behutsam schob sie die Tür einen Spaltbreit auf und sah in einen hohen Raum voller Dosen und Kartons. Hurra, die Vorratskammer, was für ein Glück! Suchend sah sie sich nach etwas um, das Clancy wieder auf die Beine helfen würde, und entdeckte genau das Richtige: HUNGER BITES – Energieriegel voller Trockenfrüchte, Nüsse, Zucker und wertvoller Inhaltsstoffe –, sprich: Kalorien.

Okay, Schokoriegel waren es nicht, aber immerhin etwas Kalorienreiches.

Sie stopfte die Riegel in ihre Umhängetasche und schaute noch schnell in den Kühlschrank. Darin waren erwartungsgemäß eine Menge Lebensmittel und Dosengetränke, Butter und Käse, Milch, Schinken und ähnliche Sachen, aber auch Dinge, die gar nicht aussahen, als wären sie ess- oder trinkbar. Ruby griff hinein, schob Töpfchen und Dosen beiseite, bis ihr Blick an einem kleinen blauen Fläschchen hängenblieb, nur etwa fünf Zentimeter hoch und mit einem Etikett versehen. Sie drehte es um und sah die Aufschrift Alaska Cyan sowie ein Datum: Es war noch ganz frisch!

Die Duftessenz von Flemming Fengroves allerletztem Blauen Alaskawolf! Ruby konnte ihr Glück kaum fassen. Genau danach hatte sie gesucht, aber nie hätte sie damit gerechnet, dass es ihr so leicht in die Hände fallen würde. Behutsam verstaute sie das Fläschchen in ihrer Tasche.

Ruby wollte die Kühlschranktür gerade wieder schließen, als ihr einfiel, dass sie noch etwas brauchte; Clancy brauchte dringend etwas Zuckerhaltiges zu trinken. Sie griff nach einer der Limodosen, doch in ihrer Eile stieß sie den ganzen Stapel um, und die Dosen fielen krachend auf den Boden. Für den Bruchteil einer Sekunde trat im benachbarten Raum eine beängstigende Stille ein, alsbald gefolgt von lautem Geschrei.

»Was zum Teufel war das?«

»Ich gehe nachschauen.«

»Ratten! Es waren garantiert Ratten.«

»Ich hab doch gesagt, dass wir Fallen aufstellen müssen!«

»Ich seh mal nach. Vielleicht kann ich ein paar der Viecher abknallen.«

Ruby wollte nicht abwarten, was als Nächstes passieren würde. Sie sah zu, dass sie die baufällige Leiter hinaufkam, die von der Vorratskammer aus nach oben führte. Dort kam sie aber nicht mehr weiter; sie konnte sich nur bäuchlings hinter einem Stapel Kisten auf die nackten Holzdielen legen und durch die Ritzen spähen. Hoffentlich kamen die Typen nicht auf die Idee, dass Ratten eine Leiter hochklettern könnten.

Knarrend öffnete sich die Tür.

»Das waren garantiert Ratten«, sagte der grob klingende Mann. »Ich werde ein paar Fallen aufstellen. Ich kann diese widerlichen Nager nicht ausstehen.«

Er ging wieder hinaus, doch Ruby blieb reglos liegen, denn sie hörte jemanden atmen. Dieser Jemand, eine Frau, wie sie annahm, musste direkt unter ihr sein. Die Atemzüge waren kaum wahrnehmbar, doch Ruby spürte sie – die Atmung eines zierlichen, leichtfüßigen Wesens, einer furchtlosen, selbstsicheren Person. Sie bewegte sich langsam, vorsichtig, doch Ruby spürte, dass sie näher kam. Dann:

»Wer ist denn da? Ich rieche … rieche Menschenfleisch.« Die Stimme war schneidend wie eine Glasscherbe. »Nein, ich korrigiere: Ich rieche den Kaugummi eines jungen Mädchens.«

Ruby schloss die Augen und verwünschte sich. Das konnte nur Loreley van Leyden sein.

»Hmm, mal überlegen: Welche Marke könnte es sein? Yum-Yum? Nein, zu fruchtig. Hubble-Yum! Genau, das ist’s. Hab ich recht, mein Mädchen? Oder sollte ich sagen … Ruby Red?«

Verdammter Bockmist, dachte Ruby bestürzt.

»Ich kann sogar dein Shampoo riechen. Ihr Teenies von heute steht alle auf Wildrose.«

Ruby hatte sich die Haare tatsächlich mit Wildrosenshampoo gewaschen.

Sie hörte, wie Loreley ihren Fuß auf die unterste Sprosse setzte. Sie wartete: Eins, zwei, drei, vier, fünf, sechs. Loreley musste ungefähr auf halber Höhe sein, als Ruby aufsprang und die Leiter mit aller Kraft nach hinten stieß. Das reichte – Loreley war nicht schwer. Die Leiter kippte rückwärts, und Loreley fiel auf den Boden. Blitzschnell sprang Ruby durch die Öffnung nach unten, rannte polternd die Stufen in den Kellerraum hinunter und zwängte sich durch den Lüftungsschacht ins Freie, hinaus in die Nacht. Sie hörte Stiefelgetrampel und aufgeregte Stimmen durch die Dunkelheit dringen.

Wohin jetzt? Ruby war etwas desorientiert.

Wo war der Mond? Eine Wolke verbarg ihn vorübergehend – zum Glück. Die Dunkelheit bot eine gewisse Deckung. Das Herz klopfte Ruby bis zum Hals, als sie die Männer aus dem Haus auf den Hof rennen sah, wild durcheinanderschreiend, und die Sicherheitsleuchten am Haus erhellten ihre Gesichter. Ruby musste es riskieren …

Mit einem Satz war sie unter einem der Trucks. Unbemerkt konnte sie von Fahrzeug zu Fahrzeug kriechen, bis das Scheunentor nur noch wenige Meter entfernt war. Wie ein geölter Blitz rollte sie unter dem letzten Fahrzeug hervor und sprintete zur Tür.

Um ein Haar hätte sie es ungesehen geschafft.

Aber knapp daneben ist auch vorbei, wie der Volksmund so treffend sagt. Zack! Die Flutlichter gingen an, so dass der ganze Hof auf einen Schlag so hell erleuchtet war wie ein Baseballstadion und Ruby angestrahlt wurde wie ein Superstar.

Clancy, dem der Alarm und die hellen Lichter nicht entgangen waren, reagierte sofort. Er sprang auf die Füße und öffnete das Tor gerade so weit, dass Ruby hineinschlüpfen konnte. Mit vereinten Kräften drückten sie die Tür wieder zu und schoben den Riegel vor. Dann rückten sie alles, was sie fanden – Kisten und Kästen und Futtersack –, vor die massive Holztür. Dieses Bollwerk würde eine Weile halten, aber vermutlich nicht länger als ein paar Minuten, das war Ruby klar. Keuchend ließ sie sich auf den Boden fallen.

Sie griff in ihre Hosentasche und holte die Energieriegel heraus.

CLANCY: »Hunger Bites? Iiih, auf die bin ich nicht besonders scharf.«

RUBY: »Wie bitte?!«

CLANCY: »Das sind die mit den getrockneten Kirschen, die bleiben mir immer im Hals stecken.«

RUBY: »Dir bleibt noch ganz anderes im Hals stecken, wenn du siehst, was für scharfe Messer die Typen dort draußen haben.«

CLANCY: »Jetzt hast du mir endgültig den Appetit verdorben.«

RUBY: »Iss trotzdem einen, vielleicht ist es das Letzte, was du jemals zu dir nimmst.«

CLANCY: »Hä? Ausgerechnet ein Hunger Bite soll meine Henkersmahlzeit sein?«

RUBY: »Ehrlich, Clance: Kein guter Zeitpunkt, hier den heiklen Esser zu spielen!«

CLANCY: »Schon gut, esse ich ihn halt, wenn es dich glücklich macht.«

RUBY: »Würde ich dir raten. Wenn du noch mal ohnmächtig wirst, Kumpel, lass ich dich hier liegen.«

CLANCY: »Was hast du vor? Immer noch weglaufen?«

RUBY: »Hast du eine bessere Idee?«

CLANCY: »Einen Gang graben …?«

RUBY: »Ich hoffe, dass es hier eine Hintertür gibt.«

CLANCY: »Gibt es. Würde ich aber lieber nicht nehmen.«

RUBY: »Ha! Angst vor der Dunkelheit?«

CLANCY: »Nö, eher vor dem bösen Wolf.«

Ruby riss die Augen auf. »Der Wolf ist hier?«

Clancy nickte. »Ja, hab ihn gesehen.«

Ruby rappelte sich auf und lief zum anderen Ende der Scheune, wo es tatsächlich eine Art Stalltür gab. Auf der anderen Seite waren Schritte zu hören – eindeutig die Schritte einer wilden, furchterregenden Bestie. Ruby öffnete die Tür einen Spaltbreit, nicht mehr, und starrte in den Verschlag.

Die Dunkelheit wirkte undurchdringlich, doch es musste eine Öffnung im Dach geben, eine Luke vielleicht, und der Mond musste sich hinter den Wolken hervorgekämpft haben, denn urplötzlich fiel ein Lichtstrahl herab, und Ruby starrte in das blassblaue Auge einer wilden Bestie.

Das einzige Tier, das ihr fürchten müsst, ist der Blaue Alaskawolf … Die Worte von Samuel Colt schossen ihr durch den Kopf. Ruby begriff, dass er recht gehabt hatte: Das Tier sah wirklich höchst gefährlich aus. Es hatte einen violetten Ring um die Pupillen – genau wie der Wolf, dem sie als kleines Mädchen in die Augen geblickt hatte und der für immer in ihrem Gedächtnis gespeichert war – und auch schwarze Ohrspitzen wie der Wolf auf Mrs Digbys Foto hatte. Er war es: der letzte Cyanwolf der Welt!

61. Kapitel Die Wolfsessenz

Rubys Gedanken überschlugen sich, ihr Gehirn arbeitete auf Hochtouren, wog Gedanken und Ideen ab, Mögliches und Unmögliches. »Und warum hast du sie nicht gefressen?«, murmelte sie.

»Wen gefressen?«, fragte Clancy.

»Mrs Digby«, sagte Ruby. »Vor langer Zeit wurde sie mit einem Wolf wie diesem hier zusammen fotografiert, und er hat sie nicht gefressen. Warum bloß?«

»Vielleicht hatte er gerade jemand anders gefressen und war schon satt?«, schlug Clancy vor.

Doch Ruby hörte diese Bemerkung nicht; im Geiste hörte sie dafür Connie Slowfoots Stimme. Wenn du diesen Wolf triffst, sieh zu, dass du die Essenz bei dir hast.

»Vielleicht hat er ihren Geruch nicht gemocht«, sagte Clancy versuchsweise.

»Vielleicht hat er ihn sehr wohl gemocht!«, sagte Ruby. »Vielleicht hatten Fengroves Leute einen Duft, mit dem sie den Wolf in Schach halten konnten? Der ihn ruhiggestellt und außer Gefecht gesetzt hat, so dass er lammfromm war?«

Ruby dachte an den Tierpfleger und das Tüchlein, das er in der Hand gehalten hatte, als Clancy ihn fand. Es war kein x-beliebiges Taschentuch gewesen, sondern mit einem speziellen Duft getränkt.

Clancy drückte sein Auge an eine Ritze in der Tür und beobachtete den Wolf. »Im Moment wirkt er nicht lammfromm, das steht fest. Eher angriffslustig«, sagte er. Clancy war erstaunlich entspannt. Das lag vermutlich noch an dem Beruhigungsmittel, wie Ruby dachte, denn normalerweise wäre er im Viereck gesprungen und hätte hektisch mit den Armen gerudert.

»Hoffen wir’s«, sagte Ruby.

»Hä? Wieso ist dir eine aggressive Bestie lieber?«

»Gehört mit zum Plan.«

»Zu welchem Plan?«

»Wir müssen ihn freilassen«, erklärte Ruby.

»Ich wusste, dass du das sagen würdest«, meinte Clancy.

»Wieso fragst du dann?«

»Ich hatte gehofft, du würdest doch etwas anderes sagen.«

»Diese Typen werden es nicht wagen zu schießen; sie wollen ihn lebend, aber sie müssen in Deckung bleiben, weil der Wolf sie sonst in Stücke reißt.«

»Aha, und uns nicht? Warum nicht?«, fragte Clancy.

»Darum!« Triumphierend zog Ruby das Taschentuch aus ihrer Tasche.

»Wollen wir ihm die weiße Flagge zeigen und uns ergeben?«, fragte Clancy spöttisch.

»Nein, du Dödel, es geht um den Duft. Ich vermute, dass der Tierpfleger ihn mit einem bestimmten Duftstoff besänftigen konnte, dem Duft eines anderen Cyanwolfes. Irgendwo muss er den hergehabt haben. Wenn man den richtigen Duft hat, ist der Wolf handzahm – das muss Connie Slowfoot gemeint haben.«

Der Blaue Wolf reißt dich in Stücke, kaum dass er deine Fährte wittert … außer natürlich, du hast die Essenz bei dir.

»Welche Connie?«

»Es wird klappen, ganz bestimmt … hoffe ich zumindest.«

»Willst du damit sagen, der Duft eines alten Stofflappens hält dieses wilde Tier davon ab, über uns herzufallen?«

»Ich sage nur, dass ich es hoffe. Wer weiß, ob das Taschentuch noch intensiv genug riecht …«

»Na klasse«, seufzte Clancy. »Und hast du einen Plan B, falls dein genialer Plan A nicht hinhauen sollte?«

»Klar: Fersengeld geben!«

»Mehr nicht? Ich will dich ja nicht enttäuschen. Aber ich weiß nicht, ob ich in meinem Zustand überhaupt gehen kann.«

»Au Mann!« Sie musterte Clancy: Er sah definitiv geschwächt aus. Der Energieriegel hatte zwar etwas geholfen, doch Clancy war noch längst nicht der alte. Frustriert stampfte Ruby auf den Boden. »Es muss doch noch eine andere Möglichkeit geben«, sagte sie und merkte, dass sie mit dem Fuß an etwas Hartes gestoßen war.

Sie ging auf die Knie, wischte das Stroh zur Seite und entdeckte einen großen Metallring: den Griff einer Falltür! Sie öffnete die Klappe und strahlte mit ihrer Taschenlampe in die Öffnung. Allem Anschein nach war es ein Gang, durch den man unter der Scheune zum nächsten Gebäude kriechen konnte.

»Clance, du gehst jetzt da rein und kriechst bis hinter das letzte Gebäude. Sieh zu, dass du ein Stück den Berg runter kommst, auf den Weg, und dort findest du mein Rad, okay? Ich hab’s irgendwo im Gebüsch versteckt, gleich neben einem schmalen Weg. Damit radelst du so schnell wie möglich ostwärts. Sieh einfach nur zu, dass du von hier wegkommst. Ich folge dir zu Fuß, und du musst so schnell wie möglich Hilfe holen.«

»Und was ist mit den Typen da draußen?«, fragte Clancy.

»Glaub mir, die stehen alle hier vor der Tür«, sagte Ruby.

»Und wie willst du von hier wegkommen?«

»Nun, ich hoffe, dass mich der Wolf mag, weil ich ein Taschentuch mit einem Duft habe, auf den er steht. Und weil ich damit rechne, dass die da draußen nicht auf eine Begegnung mit dem Wolf vorbereitet sind. Er wird über sie herfallen, und ich kann im allgemeinen Tumult entkommen.«

»Und wenn du dich irrst? Wenn diese Typen sehr wohl vorbereitet sind und der Wolf nicht ausrastet – was dann?«

»Für den Fall …«, sagte Ruby, »habe ich meinen Plan B.«

»Und der wäre?«

»Dann wedle ich mit dem Taschentuch und ergebe mich. Der Wolf ist bestimmt ein fairer Gegner, bei den Kerlen da draußen bin ich mir jedoch nicht so sicher.«

Clancy rührte sich nicht von der Stelle.

»Verschwindest du jetzt, bitte?«

»Nein«, sagte Clancy.

Ruby hatte inzwischen ein Seil an die Hintertür gebunden.

»Hör mal, Clance: Ich weiß, was ich tue. Ich weiß nicht, ob mein Plan gut ist, aber immerhin ist es ein Plan.«

»Und du glaubst, dass du überlebst?«

»Ich denke positiv.«

»Das soll ein Plan sein?!« Clancys Arme begannen zu zucken. Ein Zeichen dafür, dass die Wirkung des Beruhigungsmittels allmählich nachließ.

»Überleben hängt zu neunzig Prozent von der richtigen Einstellung ab.«

Clancy schüttelte den Kopf. »Ich fürchte, du fällst in die Kategorie der übrigen zehn Prozent.«

»Würdest du jetzt endlich abhauen, bevor ich die Tür hier aufmache?«, schrie Ruby. »Oder willst du lieber in Stücke gerissen werden?«

»Schon gut, bin schon weg!«, schrie Clancy zurück. »Dein Plan ist scheiße, aber ich hoffe trotzdem, dass er funktioniert.«

Er verschwand in der Luke im Boden, und Ruby knallte die Falltür über ihm zu. Wie lange würde er bis zu ihrem Fahrrad brauchen? Minuten? Hoffentlich mindestens fünf: Er musste einen gewissen Vorsprung haben.

Ruby kletterte die Leiter zum Heuboden hinauf und wartete, bis sie Holz splittern hörte, weil die Typen die Scheunentür eingerammt hatten. Dann zog sie mit aller Kraft an dem Seil, die Hintertür flog auf und der Wolf sprang herein. Die Typen, die gerade in die Scheune stürmen wollten, schrien vor Entsetzen auf, auch die hartgesottensten unter ihnen, und rannten panisch in alle Richtungen. Sie rannten um ihr Leben und versuchten verzweifelt, sich in Deckung zu bringen. Loreley kreischte: »Nicht schießen, auf keinen Fall schießen! Ich brauche das Tier lebend!«

Der Wolf stand in der Scheunentür, mit gefletschten Zähnen und gesträubtem Fell. Ruby musste das Risiko eingehen und testen, ob ihre Vermutung zutraf. Das Taschentuch fest umklammert, stieg sie die Leiter herunter, ganz, ganz langsam, um das Tier nicht zu erschrecken. Der Wolf schnüffelte, drehte ihr dann den Kopf zu und sah sie an. Seine blassblauen Augen bohrten sich in ihre grünen Augen, die seinem Blick standhielten, und für einen kurzen Moment war es, als könne jeder die Gedanken des anderen lesen.

Lauf, schien der Wolf ihr zu sagen, lauf mit mir in den Wald! Und genau das taten sie nun: Der Wolf und das Mädchen rannten aus dem Schutz der Scheune in Richtung der Mountain Road. So schnell konnten die Kidnapper in ihrer Panik gar nicht reagieren: Sie blickten Ruby und dem Wolf tatenlos nach. Am Waldrand blieb der Wolf stehen und blickte ein letztes Mal in Rubys Augen, bevor er ein klagendes Heulen ausstieß. Und schon in der nächsten Sekunde hatte er sich wie eine Rauchwolke zwischen den dunklen Bäumen aufgelöst.

62. Kapitel Lauf, Ruby, lauf!

Ruby lief und lief. Sie lief wie eine Wahnsinnige den Waldweg hinunter. Sie lief, so weit und so schnell sie konnte, ohne zu wissen, in welche Richtung sie rannte. Sie musste fort von hier, so weit weg wie nur möglich, am besten zum Little Bear und zum Wichitino-Camp. Unterwegs sah sie winzige Lichter auf dem Boden: Clancy musste die Leuchtplättchen in ihrer Satteltasche gefunden und eine Fährte für sie gelegt haben. Obwohl er so in Eile gewesen war, hatte er an sie gedacht! Es gab Ruby das schöne Gefühl, nach Hause zu rennen; sie war auf dem rechten Weg, und alles fände ein gutes Ende.

In der Ferne konnte sie die Männer brüllen und schreien hören, vermutlich versuchten sie, den Cyanwolf wieder einzufangen. Doch der war sicher längst im Wald verschwunden und würde sich nie wieder blicken lassen.

Plötzlich sah sie einen Blitz über den Himmel zischen, wenig später folgte ein Donnergrollen. Als Ruby den Kopf hob, platschte ein dicker Regentropfen auf ihre Wange, und im selben Moment öffnete der Himmel seine Schleusen, es goss in Strömen.

In einer kleinen Hütte hoch oben in den Bergen stand eine Frau am Fenster und blickte hinaus …

Sie war vom Prasseln des Regens aufgewacht und starrte nun hinaus in das Grau der Morgendämmerung. »Was sind das für Lichter?«, fragte sie, griff nach einem Pullover und legte ihn über ihr geblümtes Kleid um die Schultern.

»Was sollen das für Lichter sein?«, sagte der Mann, der am Kaminfeuer saß. »Wir sind meilenweit weg von jeder Zivilisation.«

Doch die Frau blieb am Fenster stehen und sah weiter hinaus.

Schließlich stand der Mann auf und stellte sich zu ihr. »Ich glaub, mich laust der Affe!«, sagte er. »Ich sollte wohl besser mal nachsehen. Vielleicht hat es etwas mit Loreley zu tun, dieser hinterlistigen Schlange.« Er schlüpfte in seinen Regenmantel, setzte sich einen Hut auf und ging hinaus.

»Vergiss das hier nicht!« Die Frau reichte ihm einen schweren schwarzen Gegenstand.

»Ich glaube zwar nicht, dass ich sie brauche, aber vermutlich fühlst du dich besser, wenn ich sie dabei habe«, sagte der Mann.

»Eine Waffe kann nie schaden«, sagte sie. »Ich komme mit dem Wohnmobil nach, sobald der Regen etwas nachlässt. Ich muss vorher nur noch einen kleinen Hausbesuch machen.«

63. Kapitel Hereingelegt

Ruby sah, dass sich die Dunkelheit lichtete und die Sonne über den Horizont schob. Der Regen hatte schlagartig aufgehört, und der Himmel färbte sich langsam blau.

Ruby blickte zurück und sah, dass sie schon weit gekommen war; sie konnte den zurückgelegten Weg sogar sehr deutlich sehen, weil er mit kleinen Lichtpunkten gespickt war, bis hinauf an den Berg. Sie funkelten wie kleine Spiegel und waren nicht zu übersehen. Erst als Ruby begriff, dass es sich um die Spur der Leuchtplättchen handelte, die sich wie Feenlichter durch den Wald zog, fiel ihr die unleserliche Warnung auf dem Etikett wieder ein.

Kein Wunder, dass die Leuchtplättchen aus dem Programm genommen worden waren. Auf trockenem Untergrund konnte man mit ihnen unauffällig eine Spur legen, doch kaum wurden sie nass, verrieten sie aller Welt, wo man war, und jeder, der hinter einem her war, konnte einen mühelos finden.

Ruby rannte schneller, als sie sich jemals zugetraut hätte. Sie verließ sich nur auf ihren Instinkt, ließ all ihre bisherigen Pläne sausen – sie hörte nur auf ihr Bauchgefühl, war mehr Tier als Mensch und wild entschlossen, nach Hause zurückzufinden.

Während sie verbissen an den Bäumen vorbeirannte, sah sie plötzlich eine Gestalt auf der Lichtung stehen. Sie sah sie nur von hinten, einen Jungen: Clancy Crew. Ihr Herz machte einen Freudensprung. Der Junge drehte sich um und lächelte sie erleichtert an.

»Hey, warum bist du nicht längst weiter?«, rief Ruby.

»Ich habe auf dich gewartet, du Nuss.« Demonstrativ schaute er hinter sich. »Und außerdem hört der Weg hier auf.«

Ruby war inzwischen bei ihm angelangt und sah, was er meinte: Hier wurde der Abhang so steil, dass man nur noch klettern konnte.

»Vielleicht müssen wir um den Berg herum gehen, ich glaube, dort gibt es einen Weg«, fuhr Clancy fort. »Du kannst dich ja hinten aufs Rad setzen.«

Ruby musste ihm recht geben. Es würde zwar länger dauern, wäre aber weniger gefährlich als die steile Felswand.

»Hey, schau mal! Da drüben, die komische Gewitterwolke. So was von riesig!« Clancy blickte über das Tal hinweg zum Great Bear. Der Himmel war strahlend blau, bis auf eine einzelne, ungewöhnlich große und merkwürdig leuchtende Wolke. Sie erhob sich wie ein Riesenpilz aus einer dunkelgrauen Masse, die aus dem Wald aufzusteigen schien.

»O nein!«, stöhnte Ruby. »Das darf nicht wahr sein!«

»Was?«, fragte Clancy.

»Diese Gewitterwolke … ist ein Pyrocumulus«, sagte Ruby entgeistert.

»Ein Pyro-was?«, fragte Clancy.

Ruby sah ihn an. »Eine Feuerwolke«, sagte sie. »Der Wald brennt.«

Mit quietschenden Reifen bremste das Fahrzeug mitten auf dem in grelles Licht getauchten Hof ab …

… und Eduardo lief darauf zu.

»Loreley?«, rief er.

»Nein«, sagte eine Stimme, die er nicht kannte, »nicht Loreley.« Eine schon etwas ältere Frau stieg aus dem Wagen, und als der junge Mann sie bei Licht sah, wusste er augenblicklich, wer sie war.

»Er ist nicht da«, sagte er. »Er war da, doch das Mädchen hat ihn freigelassen.«

Die Frau lächelte. »Ein Mädchen, sagen Sie? Ein Mädchen ließ den Wolf meines Klienten laufen? Das Tier, für das er im Voraus bezahlt hat und das ihm fest versprochen worden war?«

Eduardo sah zum Wald hinüber und schwieg.

»Ich habe mich sowieso gefragt, warum Loreley diesen Wolf so lange nicht rausrücken wollte«, fuhr die Frau fort. »Warum hat sie ihn nicht wie vereinbart übergeben?«

Eduardo schwieg noch immer.

»Ich kann mich natürlich täuschen, und in dem Fall verbessern Sie mich bitte, aber für mich lässt das nur den Schluss zu, dass sie eine gewisse Menge Alaska-Cyan von dem Wolf stehlen wollte.« Sie legte den Kopf schief. »Hab ich recht, mein Lieber?«

»Nur eine Ampulle«, sagte Eduardo. »Sie hat nur eine Ampulle voll abgezweigt. Da kann man nicht von Stehlen sprechen, nicht wahr?«

Die Frau sah ihn mitleidig an. »Aber, aber, mein Lieber, da bin ich ganz anderer Meinung. Die Essenz dieses unschätzbar wertvollen Tiers für sich abzuzweigen, wenn sie einem gar nicht zusteht, kann nur als Diebstahl bezeichnet werden. Fragen Sie, wen Sie wollen.« Sie griff in ihre Handtasche, als suche sie nach einem Taschentuch. »Also, wo ist die Ampulle?«

»Das Mädchen hat sie mitgenommen«, sagte Eduardo. »Sie ist damit in den Wald gerannt und muss jetzt irgendwo da draußen sein.«

Er zeigte auf die Bäume.

»Eine dumme Situation, nicht wahr, mein Bester?« Das Lächeln der Frau war erloschen. »Der Wolf ist fort, Loreley ist fort, das Mädchen ist fort, meine Ampulle ist fort – es sieht ganz so aus, als müsste ich die Sache nun in meine eigenen Hände nehmen.«

Eduardo wandte sich zum Haus. »Warten Sie, ich werde Ihnen helfen«, sagte er.

»Und wie sollte das gehen, mein Lieber?«, fragte die Frau höhnisch.

»Wie meinen Sie das?«, fragte Eduardo irritiert.

»Sie nützen mir leider nicht viel.« Sie zog eine Pistole aus ihrer Handtasche und erschoss ihn. »Wo Sie doch jetzt tot sind.«

64. Kapitel Keine Zeit zu verlieren

TIPP 19:

Sofort reagieren, wenn irgendwo Rauch zu sehen ist. Das Feuer mag zwar noch entfernt sein, doch je nach Windrichtung kann es rasch näher kommen. Wenn erst mal Asche fällt und Blätter brennen, ist meist alles zu spät.

»Das Feuer ist noch weit weg«, sagte Clancy.

»Kommt ganz drauf an, wie schnell du rennen kannst«, sagte Ruby. »Feuer kann sich schnell ausbreiten, und jetzt, nach der langen Dürre, sind das Gras und das Unterholz zundertrocken.«

Clancy starrte sie an. »Was stehen wir dann hier herum? Wir müssen weiter. Auf!« Er packte den Lenker, doch Ruby rührte sich nicht von der Stelle.

»Was soll das, Ruby? Wir müssen weiter! Schnell!« Doch sie blieb wie angewurzelt stehen und starrte ohne zu blinzeln in die Ferne. »Mensch, komm schon!«, rief Clancy drängend.

»Clancy, jetzt halt mal bitte kurz die Luft an und dreh nicht durch.«

Er sah sie an und versuchte, sich zu beruhigen. Ruby dachte nach, das sah er, und wenn sie nachdachte, fiel ihr immer etwas ein. So, wie er Ruby kannte, würde es ein guter Plan sein. Deshalb hielt Clancy die Klappe, ließ sein Rad los und fuchtelte mit den Armen. Letzteres war eine Art Reflex bei ihm, der immer auftrat, wenn er sich von einer Situation überfordert fühlte.

»Clance, wenn du schon rumfuchteln musst, dann bitte etwas diskreter! Ich muss nachdenken.«

Clancy schob die Hände in die Hosentaschen und kickte stattdessen gegen einen Klumpen Erde.

TIPP 17:

Ein Waldbrand kann sich unglaublich schnell ausbreiten, und wenn er einen erst einmal eingeholt hat, ist kein Entrinnen mehr möglich. Feuer breitet sich bergauf wesentlich schneller aus als bergab, und wenn der Wind von hinten kommt, kann es Geschwindigkeiten von bis zu zwanzig Stundenkilometern erreichen.

Ruby überprüfte, aus welcher Richtung der Wind kam.

Clancy kickte immer hektischer um sich. Was er da hörte, gefiel ihm ganz und gar nicht: Schließlich waren sie mitten in der Wildnis, auf halber Höhe eines hohen Berges.

TIPP 18:

Nach einem Gebiet mit Harthölzern Ausschau halten. Laubwälder brennen weniger schnell ab als Nadelwälder.

Ruby schaute sich um. Überall waren nur Kiefern und Tannen zu sehen – die ideale Nahrung für einen Waldbrand.

Sie drehte sich einmal um die eigene Achse, um zu sehen, ob es irgendwo eine Lücke zwischen den Bäumen gab: einen Bach, einen Weg, eine Felswand. Etwas, das eine Barriere zwischen ihnen und dem Feuer gebildet hätte. Da entdeckte sie einen recht breiten Fluss, an dessen Ufer nur wenige Bäume standen. Bis dorthin konnten sie es womöglich schaffen, je nach Wind, aber es war ein weiter Weg, und das Feuer würde sie vermutlich vorher einholen. Doch dann hatte Ruby zum Glück eine bessere Idee.

Sie mussten zuerst runter zu der Straße, die am Fuß des Berges verlief, und wenn sie Glück hatten, käme vielleicht gerade ein Auto vorbei. Andernfalls … tja, andernfalls mussten sie eben wieder mit Plan B vorliebnehmen.

Es kam Clancy wie eine halbe Ewigkeit vor, bis Ruby endlich den Mund aufmachte. »Okay, Clance, hör mir zu: Wir müssen von diesem Berg runter, und zwar superschnell. Siehst du die Straße da unten? Wenn wir erst unten sind, kommt vielleicht jemand, der uns zum Great Bear fährt. Wir müssen die Wichitinos warnen, und wenn das Feuer zu nah kommt, springen wir alle zusammen in den See.«

»Was?!«, rief Clancy.

»Okay, vielleicht nicht springen, aber wir paddeln hinaus auf den Emerald Lake. Die Wichitinos haben Kanus und Flöße, ich hab’s gesehen. Dort sind wir dann in Sicherheit. Aber zuerst müssen wir zur Straße kommen.«

Clancy spähte ins Tal. »Du meinst aber nicht die Straße da unten, zu der es kerzengerade runtergeht?«

»Na ja, nicht direkt kerzengerade«, entgegnete Ruby. »Aber ein bisschen steil ist es schon.«

»Ein bisschen steil? Ich würde sagen, es ist eine total steile Klippe, an der man sich weder mit den Händen noch den Füßen festhalten kann. Da ist ein Absturz vorprogrammiert!«

Doch Ruby hörte gar nicht zu. Sie stand bereits an der Kante und schien entschlossen, hinunterzuklettern, egal wie.

»Komm, Clance, es wird schon klappen. Und du weißt, dass diese Feuerwolke auch etwas Gutes mit sich bringen kann.«

Clancy spähte beklommen über den Rand in die Tiefe. Er fand keine von Rubys Behauptungen sonderlich überzeugend.

»Ruby, darf ich dich daran erinnern, dass ich erst dreizehn und noch zu jung zum Sterben bin?«

»Dann stirb halt nicht, du Dödel. Du musst dich beim Runterklettern nur immer gut festhalten!«

»Besonders einfühlsam bist du nicht, Ruby, hat dir das schon mal jemand gesagt?« Das Schimpfen half Clancy zu verdrängen, dass er auf einem schmalen Felsvorsprung stand, gute hundert Meter über einem Meer aus kantigen Felsbrocken.

»Du weißt, dass ich nicht schwindelfrei bin«, jammerte er.

»Dann schau nicht runter!«, riet Ruby.

»Soll das helfen?«, zischte Clancy.

»Wenn du dir vorstellst, dass du nur ein paar Zentimeter über dem Boden bist, hast du keine Angst zu fallen, und wenn diese Angst weg ist, fällt man eher nicht. Okay? Außerdem kannst du dich an mir festhalten. Ob du es glaubst oder nicht, ich habe Spiderman-Schuhe an.«

»Na schön, ich nehm dich beim Wort.«

Sie begannen mit dem Abstieg.

»Und was hast du vorhin gemeint, als du gesagt hast, dass diese Pyro-noch-was-Wolke auch was Gutes bedeuten kann?«, keuchte Clancy.

»Es passiert nicht immer«, sagte Ruby, »aber manchmal schon. Manchmal saugt ein Pyrocumulus mit der aufsteigenden Luft so viel Feuchtigkeit auf, dass er irgendwann zu schwer wird und anfängt abzuregnen und dadurch das Feuer löscht, durch das er überhaupt erst entstanden ist. Es kann allerdings auch sein, dass …«

Clancy wartete gespannt, wie der Satz endete.

»… die Wolke ein Gewitter auslöst, dessen Blitze neue Waldbrände entstehen lassen.«

65. Kapitel Funkelnde Augen

Sie schafften den Abstieg an der steilen Felswand, ohne abzustürzen. Jetzt mussten sie nur noch das letzte Stück hinter sich bringen und wären an der Straße. Und als sie taumelnd und rutschend das letzte Stück des Weges hinter sich brachten, sahen sie etwas, das ihre Rettung sein konnte: ein geparktes Wohnmobil neben der Asphaltstraße.

Ruby begann zu rufen und zu schreien und wie verrückt zu winken, um die Aufmerksamkeit des Fahrers auf sich zu lenken. Irgendwo unterwegs hatte sie ihre Schuhe verloren, doch das war ihr egal: Sie wollte nur noch nach Hause. Clancy, der diese Wunder-Sneakers nicht zurücklassen wollte, versuchte verzweifelt, sie aus dem dichten Dornengestrüpp zu schälen, doch Ruby wollte nicht länger warten. In den letzten paar Metern verlor sie das Gleichgewicht, so dass sie mit Schürfwunden und blutend am Fuß des Berges ankam.

Die Tür des Wohnmobils öffnete sich, und eine Frau, etwa Mitte fünfzig, stieg aus. Sie hatte ein wettergegerbtes Gesicht, das aber recht freundlich wirkte. Natürlich war sie besorgt, aber nicht in Panik: Sie war genau die Art Mensch, den man treffen wollte, wenn man in einer solchen Notlage war.

»Hey, alles klar mit dir, Herzchen?« Sie eilte auf Ruby zu, die noch am Boden lag.

»Ich glaube schon«, stammelte Ruby. Sie rappelte sich auf und versuchte, sich notdürftig den Schmutz von ihrer Kleidung zu klopfen.

»Was ist mit dir passiert?«, fragte die Frau.

»Ich glaube nicht, dass Sie mir glauben würden, selbst wenn ich Ihnen alles erzähle«, sagte Ruby.

Die Frau sah sie fragend an. »Käme auf einen Versuch an.«

Ruby fand es tröstlich, in ihre funkelnden Augen zu schauen. Die Frau wirkte beruhigend normal und strahlte in ihrem hübschen geblümten Kleid fast etwas Mütterliches aus – ganz bestimmt nicht wie Rubys eigene Mutter, aber so, wie eine Mutter wirken sollte.

Die Frau schmunzelte. »Jetzt sag bloß, du wärst beinahe einer Bande von Kidnappern in die Hände gefallen?«

»Doch, so ähnlich«, sagte Ruby überrascht.

»Aber du konntest mit Hilfe des letzten Cyanwolfs entkommen, richtig?«

Die Augen der Frau funkelten nicht mehr, sie wirkten plötzlich kalt wie Stahl. »Aber erzähl, Herzchen, wie du das geschafft hast!«

Ruby hielt dem Blick der eiskalten Augen stand und sagte: »Na ja, wie üblich.«

Die Frau nickte. »Und wie genau?«

»Ich bin immer auf zack«, erklärte Ruby.

»Das glaub ich dir, Schätzchen, und ich hoffe, dass du auch jetzt auf zack bist, derweil ich im Moment am längeren Hebel sitze. Du verstehst?« Mit diesen Worten holte sie eine Waffe aus ihrer Handtasche und sagte achselzuckend: »Du siehst, wie schnell sich im Leben alles ändern kann.«

Ruby begriff sofort. Bis vor einer Minute hatte sie noch gehofft, wieder heil nach Hause zu kommen.

»Wie wär’s, wenn du mir jetzt das kleine blaue Fläschchen aushändigst? Das bist du mir schuldig, nachdem du meinen Wolf freigelassen hast. Eigentlich noch mehr, aber ich gebe mich mit dem zufrieden, was ich kriegen kann. Ich will keine schlechte Verliererin sein. Ich hab was gegen schlechte Verlierer, du nicht auch?«

Ruby holte das blaue Fläschchen aus ihrer Tasche und legte es auf die ausgestreckte Hand der Frau. »Und das alles nur, um mit dieser dummen Essenz viel Geld zu machen?«, fragte Ruby kopfschüttelnd.

Die Frau lachte.

»Denkst du wirklich, es ginge nur darum? Nein, Herzchen, es geht nicht um irgendein irrsinnig teures Parfüm, um den Reichen und Schönen ihr Geld aus der Tasche zu ziehen. Es geht um sehr viel mehr – um etwas, das so bedeutend ist, dass du es dir nicht mal vorstellen kannst.« Sie studierte den Flakon, um sich zu vergewissern, dass der Inhalt keine Fälschung war; eine Dilettantin war sie nicht.

»Nein, es geht nicht um ein Parfüm. Verwechsle mich nicht mit Loreley, die ist ein ganz anderes Kaliber.« Die Frau schmunzelte, als sei ihr gerade etwas Amüsantes durch den Kopf gegangen.

»Loreley ist ein cleveres Mädchen, aber irgendwie auch dumm. Sie wollte mich aufs Kreuz legen und einen Teil des Cyans für sich selbst auf die Seite schaffen. Doch eine Mutter kennt ihr Kind, da kann es sich verkleiden, wie es will. Sie kann mich nicht hinters Licht führen, ich durchschaue jede ihrer Lügen.«

»Sie ist Ihre Tochter? Loreley van Leyden?«

Die Frau lachte. »Loreley glaubt, ihre Mutter sei tot. Das will sie glauben, aber ich weiß es besser.«

Die Frau richtete ihre Waffe auf Rubys Herz, und Ruby wich instinktiv zurück, einen Schritt, zwei … und trat ins Leere. Sie fiel nicht sehr tief, nur etwa drei Meter, auf einen schmalen Felsvorsprung, maximal einen Meter achtzig breit – doch nun hatte sie eine senkrechte Felswand hinter sich und eine vor sich, und zudem schoss ihr ein heftiger Schmerz durch den Arm. War er gebrochen?

Verletzt und ohne ihre Bradley-Baker-Schuhe – wie sollte sie da jemals wieder klettern können? Die Frau spähte zu Ruby hinunter und sah dann nach hinten zu der rasch näher kommenden Flammenwand.

»Keine schöne Lage, Herzchen, in der du dich befindest, nicht wahr? Der Waldbrand ist auf direktem Weg hierher, und zwar gefährlich schnell.« Sie holte ein Päckchen Streichhölzer aus ihrer Handtasche. »Und du weißt ja, wie es sich mit Flammen verhält: Kaum brennt es irgendwo, schon schießen weitere Feuer wie Pilze aus dem Boden.« Sie zündete ein Streichholz an und ließ es in das trockene Gras zu ihren Füßen fallen.

»Ich sollte besser los, wenn ich lebend hier rauskommen will. Man kann nie wissen. Die Natur ist so unberechenbar.« Sie lächelte zu Ruby hinunter. »Stört dich sicher nicht weiter, wenn ich mir meine Patronen spare, nicht wahr, Herzchen? Nach dem Motto: Asche zu Asche und so weiter.« Sie drehte sich um und verschwand aus Rubys Blickfeld. Eine Autotür wurde zugeschlagen, der Motor sprang an, und das Wohnmobil fuhr davon.

Ruby starrte auf die Flammenwand, und ihr schwante, dass ihr letztes Stündchen geschlagen hatte.

66. Kapitel Ein echt guter Plan B

Clancy hatte alles gesehen, die Fremde und Ruby, doch als alter Krimifan wusste er, dass er warten musste, bis die Übeltäterin von der Bildfläche verschwunden war. Ruby hatte diesbezüglich eine Regel, die er sich gut gemerkt hatte: REGEL 10: LASS EINEN PSYCHOPATHEN NIE WISSEN, WAS FÜR TRÜMPFE DU IN DER HAND HAST (diese Regel war auf Gegner aller Art anwendbar).

Nun aber wagte er sich aus seinem Versteck und rannte zum Straßenrand. Hektisch begann er, auf dem brennenden Gestrüpp herumzutrampeln, um die Flammen zu löschen, doch sie waren bereits außer Kontrolle geraten. Ruby lag, für ihn unerreichbar, auf einem Felsvorsprung, auf der falschen Seite der Flammenwand, und der Waldbrand, der hinter ihr wütete, kam rasend schnell näher.

»Clancy, jemand muss die Wichitinos warnen! Sie sind oben am Emerald Lake – sag ihnen, sie müssen auf den See raus!«

»Und was ist mit dir?«, schrie Clancy.

Ruby schüttelte den Kopf. »Du musst von hier weg, hast du verstanden?«

Doch Clancy rührte sich nicht.

»Lauf los, Clancy, auf!«

»Ich lass dich nicht im Stich, Ruby!« Seine Miene drückte wilde Entschlossenheit aus, seine Füße waren wie mit dem Erdboden verwurzelt. »Kann ich nicht!«

Ruby Redfort kannte diesen störrischen Gesichtsausdruck nur zu gut und wusste, dass alles Betteln oder auch Drohen nichts nützen würde. Deshalb rief sie: »Mach dir keine Sorgen um mich, Clancy. Ich habe einen Plan. Aber du musst jetzt sofort zum Wichitino-Camp rennen und sie vor dem Feuer warnen. Sie sollen in ihre Kanus oder auf ihre Flöße springen und auf den See hinausfahren, verstanden? Und du fährst mit ihnen!« Sie musste inzwischen schreien, um das Prasseln der Flammen zu übertönen.

Clancy rührte sich noch immer nicht.

»Verdammt, Clance, du bist der Einzige, der sie retten kann. Du bist der schnellste Läufer der Junior High, viel schneller als ich, und du schaffst es rechtzeitig. Ich weiß es! Und dann fahr mit ihnen auf den See raus! Egal, wie bescheuert sie sind. Und vergiss nicht: Ich habe einen echt guten Plan B, also lauf endlich los und mach dir um mich keine Sorgen.« Sie rang sich ein zuversichtliches Lächeln ab, nur für den Bruchteil einer Sekunde, doch das reichte aus, damit Clancy ihr glaubte.

»Du musst die Wichitinos warnen, Clancy! Hau endlich ab! Du störst hier nur.« Endlich drehte er sich um und sauste los; er rannte, als ginge es um den Sieg für die Twinford Junior High; er rannte, als sei Vapona Pupswell hinter ihm her, er rannte, als hätte er einen Waldbrand im Rücken, was ja zufällig auch stimmte.

Er rannte und rannte, bis er den Emerald Lake erreicht hatte, und dann noch ein Stück weiter zum Wichitino-Camp. Keuchend stand er vor dem Campleiter und machte ihm eindringlich klar, wie schnell die Flammen näher kamen und in welcher Gefahr das ganze Camp schwebte.

Dann half er mit, die kleinen Pfadfinder zusammenzutrommeln, sie in Kanus zu verfrachten und ihnen einzuschärfen, weit auf den See hinauszufahren. Und erst als er dafür gesorgt hatte, dass sämtliche Wichitinos zusammen mit ihm auf dem See und somit in Sicherheit waren, kam Clancy endlich dazu, tief durchzuatmen und wieder einen klaren Gedanken zu fassen. Genau in diesem Moment begriff er, dass er von Ruby hereingelegt worden war.

Ruby Redfort war verloren!

Aus einem Feuer wie diesem kam keiner lebend heraus.

Sie mochte ja taff sein, aber sie war keine Superheldin, sie war nur ein Mädchen, eine Schülerin der Twinford Junior High. Clancy drehte den Kopf und starrte auf das lodernde Inferno rund um den See: Flammen knackten, spuckten heißrote Asche und sprühten Funken, hohe, züngelnde Flammen verschlangen ganze Bäume. Ohnmächtig musste er mit ansehen, wie sich der Wald, durch den er eben noch gerannt war, blutrot färbte, und in namenlosem Entsetzen wurde ihm klar, dass er seine liebste, beste Freundin, der wichtigste Mensch, den er auf der Welt hatte, niemals wiedersehen würde.

67. Kapitel Was tun, wenn man nichts mehr tun kann?

Fieberhaft ließ Ruby sich durch den Kopf gehen, was im Falle eines Waldbrands zu tun war, und zum Glück fiel ihr die Survival-Richtlinie 11 ein, die sich auf solche Notfälle bezog.

SURVIVAL-RICHTLINIE Nr. 11:

Notfälle

1. FEUER

Die letzte Rettung. Wenn gar nichts anderes mehr möglich ist, hebt man einen flachen Graben aus, zieht Mantel oder Jacke aus, legt sich bäuchlings in den Graben und deckt den Kopf mit Mantel oder Jacke zu.

Ruby betrachtete den Untergrund. Sie lag auf nacktem Felsgestein, da gab es nichts zu graben. Das Feuer vor ihr loderte, das Feuer hinter ihr hatte sie fast schon erreicht. Aber immerhin hatte sie noch etwas Gutes tun können, und das wog so viel wie tausend andere gute Taten: Sie hatte Clancy Crew gerettet, den besten Freund auf der ganzen weiten Welt, und bei diesem Gedanken musste sie unwillkürlich lächeln.

Sie griff in ihre Tasche, um einen Hubble-Yum herauszuholen, und da bekam sie den Zauberwürfel zu fassen, ihren Mini-Locator. Aber nicht mal der konnte sie jetzt noch retten.

Gedankenverloren verschob sie die kleinen Würfelchen ein letztes Mal, aus reiner Gewohnheit; dann starrte sie das Wort HELP an, das sie gebildet hatte, und dachte sich, was für ein erstaunlich kleines Wörtchen es doch war.

68. Kapitel HILFE

Ruby Redfort rechnete nicht damit, jemals wieder etwas Lebendes zu sehen, weder eine Ameise noch einen Käfer: Um sie herum starb gerade jede atmende Kreatur und fiel den erbarmungslosen Flammen zum Opfer.

Mitten in diesem Inferno schaute sie an den Himmel, um keuchend Luft zu holen, und erblickte zu ihrer Überraschung eine Riesenfliege, die sich langsam, aber sicher herabsenkte. Ihre Überraschung wurde noch größer, als sie erkannte, dass es ein Mann war, der an einem silbernen Seil hing.

Batman?, dachte sie verwirrt.

Aber sie konnte längst keinen klaren Gedanken mehr fassen.

Der Mann, von Kopf bis Fuß silbrig glänzend, kam tiefer und tiefer, bis er neben ihr auf dem Felsvorsprung landete.

Die Temperatur um sie herum hatte die gerade noch erträglichen einundvierzig Grad Celsius überschritten, und bei einer solchen Hitze war kein klarer Gedanke mehr möglich.

Nicht Batman, dachte Ruby benommen, Batman trägt immer Schwarz. Welcher Superheld ist silbern?

Die silbrige Gestalt nahm ihre Maske ab. Ruby blinzelte durch die flirrende Hitze.

Hitch!

Diese braunen Augen gehörten Hitch!

»Sieht ganz so aus, als müsstest du gerettet werden, Kleine.«

Ungläubig starrte sie ihn an, doch dann begann sie zu grinsen. »Mannomann, Sie wissen wirklich, wie man ein Mädchen in Verlegenheit bringt!«

»Nur manchmal, Redfort. Cool zu tun gehört nicht zu den wichtigsten Überlebensregeln.«

Er zog sie auf die Beine und legte sie sich über die Schulter, unter sein Feuerschutzcape. Dann griff er wieder nach dem Drahtseil, und sie wurden durch die Flammen, so heiß, dass sie aus einem Drachenmaul zu kommen schienen, in den Himmel zu dem wartenden Helikopter gezogen. Wenig später flogen sie durch dichte Rauchwolken und über den brennenden Wald hinweg bis ganz nach oben, wo sich ein blauer Himmel öffnete und wo die Luft rein war – und sie flogen nach Hause, nach Twinford.

Ein kleiner glänzender Schlüssel

Als Clancy drei Tage nach dem Waldbrand und seinem heldenhaften Einsatz für die Wichitinos nach unten kam, fand er auf dem Tischchen im Flur eine Karte seines Vaters vor. Darauf stand:

In Anerkennung Deines raschen Handelns, das Deinen Wichitino-Kameraden das Leben gerettet hat. Gut gemacht, Sohn, ich bin stolz auf Dich und froh, dass Du überlebt hast.

Herzlichst,

Dein Vater

Wow, das war erstaunlich! Ein »Gut gemacht« aus dem Munde von Botschafter Crew zu hören war schon nicht einfach, und ein »Ich bin stolz auf dich« hatte geradezu Seltenheitswert. Botschafter Crew wäre allerdings weniger stolz gewesen, wenn er gewusst hätte, dass Clancy gar nicht im Wichitino-Camp gewohnt hatte, aber das würde ihm zum Glück niemand erzählen.

Neben der Karte lag ein kleines Päckchen. Clancy öffnete es und hielt eine Fahrradklingel in der Hand, in die der Spruch eingraviert war: Mit harter Arbeit kann man jedes Ziel erreichen. Diese Wörter passten nur mit Ach und Krach um den Rand der Klingel herum, und außerdem: Was nützte ihm eine Klingel, wenn er nicht mal ein Fahrrad hatte? Ein ganzes Zeltlager voll Jungs zu retten hatte ihm gerade mal eine Fahrradklingel eingebracht! Wie viel harte Arbeit war dann wohl nötig, wenn er es zu mehr bringen wollte?

Clancy wollte sich wieder seinem Weltschmerz hingeben, als es plötzlich so ausdauernd an der Tür läutete, als hätte jemand ein Streichholz unter die Klingel geklemmt. Er ging an die Gegensprechanlage und sah eine verschwommene Gestalt, die er jedoch gut kannte.

»Ruby!?«

»Hey, ich bin’s. Lässt du mich vielleicht rein?«

»Du durftest dein Bett verlassen?«, fragte er. »Ich hätte gewettet, dass Mrs Digby dich für die nächsten zwei Monate einsperrt.«

»Na ja, ich bin halt ausgebüxt. Machst du nun endlich auf oder nicht?«

Er öffnete ihr das Tor und lief ihr entgegen. Sie sah schrecklich und gleichzeitig auch wunderschön aus – doch Clancy Crew sah nur das Schöne.

»Für jemanden, der beinahe verbrutzelt wäre, siehst du ganz gut aus.«

»Ehrlich gesagt sind meine Haare ziemlich im Eimer, aber gute Pflege und sechs Monate Geduld können dem abhelfen.« Ruby stand an dem breiten, schmiedeeisernen Tor: einen Arm im Gips, ein Fuß bandagiert und mit einer hässlichen Schürfwunde an der Wange.

»Und deine Erkältung?«, fragte Clancy.

»Die ist weg«, erklärte Ruby fröhlich. »Als ich heute Morgen aufgewacht bin, konnte ich Rosen riechen … na ja, mein Wildrosenshampoo jedenfalls.«

Sie griff in ihre Tasche. »Ich hab dir was mitgebracht.«

»Ja?« Clancy nahm an, dass es ein Donut oder ein Eclair war, aber doch eher ein Donut, weil sie eine von Marlas Tüten in der Hand hielt.

Doch dann reichte Ruby ihm einen kleinen glänzenden Schlüssel.

»Für mein Rad«, sagte sie und deutete mit dem Kopf zur Gartenmauer, an der ein Rad lehnte. »Es ist etwas ramponiert, aber Hitch konnte es mit dem Helikopter holen, kurz bevor es verbrannt wäre.«

Das fragliche Rad sah genau wie Rubys Rad aus, doch es war blaumetallic – die Windrush-Farbe! Clancy bekam den Mund nicht mehr zu und brachte dennoch keinen Ton heraus.

»Na?«, sagte Ruby.

»Du hast dein Rad blau lackiert?«,

»Nein, ich hab dein Rad blau lackiert, Kumpel«, sagte sie.

»Hä?«, stammelte Clancy, der wirklich total auf der Leitung stand.

»Hör mal, du Dödel, du brauchst ein echt cooles Rad, cool im Sinne von verlässlich und robust, und das alles trifft auf mein Rad zu, richtig? Und ich weiß zufällig, dass du auf die Farbe Blaumetallic abfährst, und weil ich mir nicht länger ansehen kann, wie du verzweifelt hinter einem bestimmten blauen Rad her bist, habe ich beschlossen, mein Rad für dich umzulackieren.«

»Mann, Ruby …« Viel mehr fiel ihm nicht dazu ein. Das hier war Rubys Rad, das Rad, an dem sie so hing, das Rad, von dem sie sich angeblich nie hatte trennen wollen, nie im Leben. Vor Aufregung begann er mit den Armen zu rudern. »Ruby, du … das kann ich nicht annehmen.«

»Doch, musst du, du Dödel. Was sollte ich bitte schön mit einem blauen Rad anfangen? Ich mag keine blauen Räder.«

Sie wandte sich zum Gehen. »Ich bin echt froh, dich gesund und munter wiederzusehen, Clance. Weißt du das?«

»Ähm, ja«, sagte Clancy. »Danke gleichfalls, Ruby. Du bist eine echte Survival-Heldin.«

Alles so, wie es sein sollte

Ruby humpelte zu Hitch zurück, der in seinem silbrigen Wagen auf sie gewartet hatte. Sie stieg ein, und er schaltete den Motor ein. Eine Sekunde später kam ein Anruf, Hitch stellte auf laut, und LBs raue Stimme drang aus den Lautsprechern.

»Na, Redfort, du hast überlebt, wie ich höre.«

»Nicht ganz, meine Haare haben schwer gelitten«, sagte Ruby. »Und da Sie ja immer so pingelig sind, sag ich Ihnen gleich, dass ich mir einen Arm gebrochen habe und es leider nicht geschafft habe, zum zweiten Survival-Test anzutanzen.« Ruby war erstaunlich cool; sie würde nicht zu Kreuze kriechen und sich entschuldigen. Sie trug ihr Versagen mit Fassung und wollte nichts beschönigen. Wie hatte ein weiser Mensch neulich zu ihr gesagt? Das Einzige, was du kontrollieren kannst, ist deine Reaktion auf Dinge, die du nicht kontrollieren kannst.

LB schwieg.

»Tja …«, fuhr Ruby fort, »deshalb habe ich wohl versagt, was Spektrum betrifft.«

»Unter diesen Umständen überlebt zu haben klingt für mich nicht nach Versagen, Redfort«, sagte LB. »Sam Colt hat dich als sehr entschlossen und zielstrebig beschrieben, und ich persönlich bin beeindruckt, wie du das Komplott um den Cyanwolf aufgedeckt hast – obwohl du den Wolf entkommen ließest.« Sie machte eine kurze Pause. »Ich habe dich für Phase drei des Agenten-Trainingsprogramms angemeldet. Wir sehen uns dann im September. Versuch in der Zwischenzeit, dein vorlautes Mundwerk zu zügeln, Redfort.«

Ruby wollte gerade eine vorlaute Bemerkung machen, doch ein strenger Blick Hitchs, den sie als Freu dich lieber, dass du gerade die Oberhand hast interpretierte, ließ sie verstummen. Deshalb klappte Ruby den Mund wieder zu.

»Ach, Hitch, da ist noch etwas«, sagte LB nun, »haben Sie eine Ahnung, wie es kam, dass mein Briefbeschwerer aus Paris wochenlang verschwunden war und plötzlich wieder auf meinem Schreibtisch steht?«

»Das ist wirklich seltsam«, sagte Hitch. »Soll ich der Sache nachgehen?«

»Ich denke nicht, dass das nötig ist«, sagte LB trocken.

Ruby beobachtete Hitch von der Seite und hatte den Eindruck, dass seine Mundwinkel zuckten, doch sie hätte es nicht beschwören können.

Für den Rest der Fahrt schwiegen sie. Als sie im Cedarwood Drive ankamen und Ruby ausstieg, hielt sie mitten in der Bewegung inne, drehte sich zu Hitch um und sagte: »Vielen Dank übrigens, dass Sie mich da rausgeholt haben.«

Hitch schmunzelte. »War mir ein Vergnügen, Kleine. Jeder kann mal in eine Situation geraten, aus der er gerettet werden muss.«

DINGE, DIE ICH WEISS:

Warum Dr. Harper Hitch einen Gefallen schuldig war. Es hatte etwas mit dem Briefbeschwerer zu tun.

Welche Pilze giftig sind und welche nicht.

DINGE, DIE ICH NICHT WEISS:

Für wen die Frau in dem geblümten Kleid arbeitet.

Was sie mit der Duftessenz des Blauen Alaskawolfs vorhat.

Was aus Loreley van Leyden geworden ist und wo sie steckt.

Wo der Lapis-Laubenvogel abgeblieben ist.

Ob der Cyanwolf lebend in der Wildnis ankam.

Ob der Graf etwas mit dieser Geschichte zu tun hat.

Ruby Redfort

Das verschollene Parfüm der Marie Antoinette

Dieses Parfüm gab es tatsächlich. Es war ein Geschenk des französischen Königs Ludwig XVI. an seine junge Gemahlin und wurde vom Königlichen Hofparfümeur Jean-Louis Fargon kreiert. Es enthielt Essenzen wie Damaszenerrose, Jasmin, Bergamotte, Kardamom, Weihrauch, Zimt, Sandelholz, Patchouli, Tonkabohne und Galbanum – als Hommage an den Garten ihres Schlösschens Petit Trianon, den die junge Königin so liebte.

Marie Antoinette bewahrte ihr Parfüm in einem Flakon aus schwarzer Jade auf, den sie stets bei sich trug, auch später noch, als sie während der Französischen Revolution im Turm von Le Temple eingekerkert war. Kurz vor ihrer Hinrichtung vertraute sie das Parfüm ihrer engsten Freundin und Vertrauten an, der Marquise de Tourzel. Der Originalflakon befindet sich noch heute im Besitz der Familie Tourzel, die ihn in ihrem Schloss im Burgund unter Verschluss hält.

Der Lehrling des Königlichen Hofparfümeurs, Pierre François Lubin, hat die Formel für das Parfüm der Königin unter dem verschlüsselten Namen »Jardin secret« (Geheimer Garten) aufgeschrieben. Erst zweihundert Jahre später wurde die Rezeptur in den Archiven von Lubins Parfümerie entdeckt, und das lange verschollen geglaubte Parfüm wurde im Jahr 2011 unter dem Namen »Black Jade« endlich auf den Markt gebracht.

Die seltenen Tiere

Siam-Krokodile, Zwergflusspferde, Sumatra-Tiger und Tigerpythons gibt es tatsächlich, doch sie sind sehr selten oder gelten als vom Aussterben bedroht.

Siam-Krokodile sind relativ kleine Süßwasserkrokodile, die in Südostasien beheimatet sind. Ausgewachsen erreichen sie eine Länge von drei bis maximal vier Metern. Abgesehen von einigen Gebieten Kambodschas kommen sie nicht mehr frei lebend vor.

Zwergflusspferde sind nachtaktiv, und aus diesem Grund hat Ruby das eine Exemplar in ihrem Garten nie gesehen.

Der Sumatra-Tiger ist die kleinste Unterart des Tigers, und er zeichnet sich dadurch aus, dass er dunklere und dickere Streifen hat als alle übrigen Tiger. Es gibt nur noch circa 500 wildlebende Sumatra-Tiger, die ausschließlich auf der indonesischen Insel Sumatra vorkommen.

Tigerpythons leben vorwiegend auf dem indischen Subkontinent. Da sie wegen ihrer schönen Haut gern gejagt werden, gelten sie inzwischen als gefährdete Tierart.

Auch Laubenvögel gibt es wirklich. Die Singvögel stammen aus Australien und Neuguinea und sind hauptsächlich für ihr ausgefallenes Balzverhalten bekannt. Um ein Weibchen anzulocken, baut der männliche Vogel ein möglichst prachtvolles Nest, »Laube« genannt, das er mit Stöckchen, Blättern und allerhand farblich auffälligen Gegenständen und Blumen schmückt.

Der ausgestorbene »Lapis-Laubenvogel« wurde eigens für dieses Buch erfunden. Es gibt allerdings einen echten Vogel, den Satin- oder Seidenlaubenvogel, der wie der erfundene Vogel in dieser Geschichte seine Laube fast ausschließlich mit blauen Gegenständen schmückt.

Eine Anmerkung zu Loreley van Leydens Parfümformel

Von Marcus du Sautoy, Rubys Super-Berater

Unsere Nasen funktionieren tatsächlich wie Codeknacker. In ihnen befindet sich etwas, das wir Geruchsrezeptoren nennen. Wir Menschen besitzen etwa 1000 verschiedene Rezeptoren. Wenn Moleküle in unsere Nase kommen, reagieren bestimmte Rezeptoren auf sie und werden aktiviert. Dann senden sie über die Nervenbahnen Informationen ans Gehirn, das diese Sinnesreize interpretiert und weiß, ob wir gerade eine Erdbeere, einen Fisch oder etwas anderes riechen.

Dass ein Geruch bestimmte Rezeptoren anspringen lässt und den Rest nicht, bedeutet, dass jeder Geruch etwas Ähnliches wie Teil eines binären Codes ist, der aus einer Abfolge von Nullen und Einsen besteht. Da es in der menschlichen Nase so viele unterschiedliche Rezeptoren gibt, können wir bis zu 10000 verschiedene Gerüche wahrnehmen.

Loreley van Leydens Geruchscode basiert auf der Tatsache, dass die menschliche Nase jedes Mal, wenn wir einen Geruch wahrnehmen, diese Rezeptoren einsetzt, um das Molekül zu identifizieren, das genau diesem Geruch entspricht. Jedes Molekül besteht aus einer Kombination von Atomen aus dem Periodensystem, und wie Ruby aus dem Buch weiß, das sie heimlich im Biologieunterricht gelesen hat, besitzen Substanzen, die einen Geruch haben, oft Benzolringe.

Wenn du zum Beispiel an Mandeln schnupperst, dann nimmt deine Nase höchstwahrscheinlich ein Molekül namens Benzaldehyd wahr. Dieses setzt sich zusammen aus 7 Kohlenstoffatomen, 6 Wasserstoffatomen und 1 Sauerstoffatom. Die Summenformel lautet C_7H_6O. Doch es ist die Form des Moleküls, die den Schlüssel zu van Leydens Geruchscode darstellt.

Allerdings ist zu beachten, dass es an jedem Punkt, wo sich zwei oder mehrere Striche treffen, ein Kohlenstoffatom gibt, und es gibt auch fünf unsichtbare Wasserstoffatome – doch die Chemiker haben vereinbart, sie nicht hinzuschreiben, damit die Darstellung nicht zu unübersichtlich wird.

Das Molekül von Benzaldehyd besitzt 6 Kohlenstoffatome, die in einem Sechseck angeordnet sind – dem Benzolring –, dazu gibt es noch einen interessanten »Ast«, der aus dem Ring ragt und an dem das siebte Kohlenstoffatom sitzt, zusammen mit einem Sauerstoff- und einem Wasserstoffatom. Und genau dieser Ast entspricht in van Leydens Code einem Buchstaben: in diesem Fall dem Buchstaben T.

Benzaldehyd ist das einfachste aromatische Aldehyd-Molekül, eine wichtige Grundchemikalie, doch es gibt auch sehr komplizierte »Ast«-Systeme, die aus diesen Kohlenstoffringen ragen. Jedes Molekül besitzt einen speziellen, ihm eigenen Geruch und Bau. Zum Beispiel wurden fünf verschiedene Gerüche (Thymian, Vanillin, Anis, Zimt und Orange) benutzt, um die Nachricht WHY THE DELAY? – WARUM DIE VERSPÄTUNG? – zu verschlüsseln.

Umgekehrt kannst du, falls du Lust hast, deinen Namen durch eine Kombination von Gerüchen ausdrücken und auf diese Weise ein individuelles, speziell auf dich zugeschnittenes Parfüm herstellen.

Falls du Lust hast, dich näher mit Molekülen zu beschäftigen, und wissen willst, wie sie riechen, gibt es ein Tool, mit dem du das kannst (allerdings nur auf Englisch): www.chemspider.com

Die Chemiker haben noch nicht sämtliche Gerüche hergestellt, deshalb kann es gut sein, dass du einen bislang unbekannten Duft findest!

Marcus du Sautoy

Lösungen

S. 92

Antwort: marieantoinette

Auflösung gemäß einklich.net:

Muss mein Rad zur Reparatur bringen, meine Schwester Minny hat es geschrottet, die Doofe!

S. 229

WELT – RAUM – SCHIFF

STRAND – HAUS – TÜR

KINDER – GARTEN – LAUBE

Springe zurück zum Text

S. 310

(Lösung: Auf den Baum)

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S. 386

(Komm zum Baum)

Springe zurück zum Text

S. 398

Auflösung gemäß einklich.net:

Danke fürs Kommen!

Schlüsselwort: marieantoinette

Springe zurück zum Text

Dank

Ich danke Rachel Folder, die einige gute Ideen für den Plot hatte und sie mir in ihrer hübschen Schrift auf große Blätter geschrieben und an die Wand gehängt hat. AD hat die ganze Geschichte mit mir durchgesprochen und mir geholfen, weniger gute Stellen auszusieben. Auch hierfür danke ich. Danke an meinen Lektor Nick Lake, der ein wirres Manuskript entwirrt hat, David Mackintosh für die wunderschöne Ausstattung und Illustration, Lucy Vanderbilt für die amerikanisch angehauchte Sprechweise. Danke auch an das Duftlabor »Le Labo«, wo ich die herrlichen Düfte und Duftessenzen schnuppern durfte und wo mir erklärt wurde, wie daraus ein Parfüm entsteht, und danke an Marcus du Sautoy, der sich mit seinem Scharfsinn einen extrem kniffligen Code ausgedacht hat.

Danke an HarperCollins, die mir ein warmes, helles Büro zur Verfügung stellten, als mich meine Zentralheizung im trauten Heim im Stich ließ.

Und wie immer danke ich meiner Verlegerin und Herausgeberin Ann-Janine Murtagh, die nicht selten bis tief in die Nacht las, für ihre Ratschläge und freundlichen Worte.

Fußnoten

1

Schlüsselwort: Wie hieß die französische Königin, die ihrem Volk, als es nach Brot rief, geraten hat, Kuchen zu essen? – Lösungen s. Kapitel Lösungen

2
mit Ausnahme von Schönheitsbehandlungen und Haarentfernung

3

Lyla wundert sich, weil der Name an Nancy Drew erinnert, Titelheldin einer sehr erfolgreichen amerikanischen Buchserie über eine junge Detektivin, die sich seit 1930 großer Beliebtheit erfreut und als Klassiker gilt.

4

Er geht so: Huh-huhuhu-Huuuh!

Über Lauren Child

Lauren Child, geboren 1967, wuchs in Wiltshire auf, einer Grafschaft im Süden Englands. Sie studierte an der City and Guilds Art School in London. Danach hatte sie verschiedene Jobs, bis sie 1999 ihr erstes Kinderbuch veröffentlichte. Heute ist Lauren Child eine der bekanntesten Kinderbuchautorinnen und -illustratorinnen Englands.

Weitere Informationen zum Kinder- und Jugendbuchprogramm der S. Fischer Verlage, auch zu E-Book-Ausgaben, gibt es bei www.fischerverlage.de

Impressum

Erschienen bei FISCHER E-Books

Die englische Originalausgabe erschien 2013 unter dem Titel ›Ruby Redfort – Catch your Death‹ beim Verlag HarperCollins Children's Books, London

Copyright © Lauren Child 2013

Lauren Child asserts the moral right to be identified as the author of this work

© S. Fischer Verlag GmbH, Frankfurt am Main 2014

Covergestaltung: Geviert – Büro für Kommunikationsdesign, München

Lektorat: Silvia Bartholl

Abhängig vom eingesetzten Lesegerät kann es zu unterschiedlichen Darstellungen des vom Verlag freigegebenen Textes kommen.

Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

ISBN 978-3-10-402537-7

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