Traumpfad der Liebe
Date: 2009-10-15T17:00:36+00:00
Publisher: Weltbild

Ann Clancy

Traumpfad
der Liebe

Deutsch von Karin Dufner

www.LuL.to

Originaltitel: The Wild Colonial Girl
Originalverlag: Pan Macmillan Australia, Sydney

Besuchen Sie uns im Internet: www.weltbild.de

Vollständige E-Book-Ausgabe der bei Weltbild
erschienenen Print-Ausgabe.
Copyright © 1996 by Ann Clancy
Published by arrangement with Ann Clancy
Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.

Alle Rechte vorbehalten
Copyright der deutschsprachigen Ausgabe © 2009 by

Verlagsgruppe Weltbild GmbH, Steinerne Furt, 86167 Augsburg

Projektleitung: Dr. Ulrike Strerath-Bolz
Übersetzung: Karin Dufner
Redaktion: Claudia Krader
Umschlaggestaltung: zeichenpool, München
Umschlagabbildung: © Shutterstock
E-Book-Produktion: Uhl+Massopust, Aalen
ISBN 978-3-86365-015-5

Für Peter, der an mich geglaubt hat.

Danksagung

Während meiner Recherchen für Traumpfad der Liebe habe ich viele Menschen befragt und Hunderte von Quellen zurate gezogen. Allen, die mir großzügig ihre Zeit und ihre Materialien zur Verfügung gestellt haben, möchte ich gern danken.

Insbesondere stehe ich in der Schuld von Pearl McKenzie und ihrer Familie sowie von Cliff und Vince Coulthard, die mir so viel Wissenswertes über die Kultur und Geschichte des Adnyamathanha-Volkes in den Flinders Ranges erzählt haben. Meine Kenntnisse über die Sprache der Adnyamathanha verdanke ich dem Adnamat-na English Dictionary von Pearl McKenzie und John McIntee.

Ian Auhls Geschichte von Burra habe ich gründlich studiert, und möchte mich bei Ian für seine Begeisterungsfähigkeit und seine aufmunternden Worte bedanken.

Auch das Tagebuch von Johnson Frederick Hayward, einem der ersten Entdecker der Flinders Ranges, hat mir wichtige Informationen über die ersten Schaffarmen im Norden Australiens geliefert.

Um möglichst authentisch zu bleiben, habe ich eine Reihe der originalen Ausdrücke, Redensarten und Geschichten verwendet, wie sie während der Zeit, in der dieser Roman spielt, gebräuchlich waren. Ich stehe in der Schuld der Verfasser all der Briefe, Berichte und Schilderungen sowie der Menschen, die diese Quellen für spätere Generationen aufbewahrt haben. Unter anderem zählen dazu: E. Lloyd, A Visit to the Antipodes, 1864; Arthur Cannon, Bullocks, Bullockies and Other Blokes, 1983; Bill Wannan, Bullockies, Beauts and Bandicoots, 1983; L. Bradden, Bullockies, 1968;

A.G. Serle, The Golden Age, 1963; Ellen Clacy, A Lady’s Visit to the Gold Diggings of Australia, 1853.

Nicht zuletzt danke ich meiner verstorbenen Großmutter Miriam McDonnel und ihrer ebenfalls verstorbenen Schwester Emma Noble, die meine Vorbilder für Traumpfad der Liebe waren. Beide waren sie starke Frauen und eine Inspiration für mich. Sie haben mir viele interessante Geschichten, nicht nur aus ihrem eigenen Leben, sondern auch aus dem meiner Urgroßmutter und Ururgroßmutter, zwei-er hart arbeitender Pioniersfrauen im Landesinneren Südaustraliens, erzählt. Diese Schilderungen waren der Same, aus dem Traumpfad der Liebe entsprossen ist.

1

September 1849

Himmel, hörst du endlich zu weinen auf, Brigid? Man möchte meinen, das Ende der Welt wäre angebrochen!«

»Zumindest sieht es hier aus wie am Ende der Welt. Schau doch!«

Kates Blick wanderte über die Hafenmole zu der Landschaft, die sich dahinter erstreckte. So etwas hatte sie wirklich ihr Lebtag noch nicht gesehen. Niedrige Sanddünen und große Ansammlungen stehenden Salzwassers, soweit das Auge reichte. Die Bäume waren grau und kläglich verkrüppelt, und sogar der Gesang der Vögel hatte etwas Trauriges an sich. Kate zog sich die Kapuze ihres dicken Umhangs über den Kopf und wickelte das Kleidungsstück fest um sich, um den beißenden Südwestwind abzuhalten. Eigentlich hatte sie damit gerechnet, bei ihrer Ankunft in der südaustralischen Kolonie zumindest mit Sonnenschein empfangen zu werden, aber es war stark bewölkt. Der Wind trieb düstere, bedrohlich wirkende Wolken über den Himmel.

Das goldene Land der unbegrenzten Möglichkeiten machte eher einen düsteren und trostlosen Eindruck. Doch das wollte sie Brigid gegenüber auf keinen Fall zugeben.

»Das ist nur der Hafen. Adelaide ist sicher das hübscheste Städtchen, das du je erlebt hast. Also hör auf, Trübsal zu blasen, Brigid. Das hier ist ein Neuanfang.«

»Man hat uns versprochen, dass zukünftige Ehemänner uns mit offenen Armen erwarten würden«, schniefte Brigid.

»Oh, Brigid! Hast du das etwa wirklich geglaubt?« Kate lachte. »Ein Ehemann, der sein Salz in der Suppe wert ist, steht nicht däumchendrehend am Hafen herum und wartet auf ein Waisenmädchen aus Irland. Das haben sie uns nur weisgemacht, um uns bei Laune zu halten. Irgendetwas mussten sie uns ja erzählen, damit zweihundert Mädchen nicht die gesamte vier Monate lange Überfahrt Rotz und Wasser heulen.«

»Nun, ich könnte aber losflennen, wenn ich mir das so anschaue. Und außerdem habe ich Angst. Wir wissen nicht, was uns bevorsteht. Fürchtest du dich denn nicht?«

»Natürlich fürchte ich mich. Das ist doch ganz normal. Aber wir dürfen uns nicht unterkriegen lassen.« Kate umarmte ihre Freundin. »Keine Sorge. Wir machen einfach alles gemeinsam, so wie in den letzten beiden Jahren. Das Arbeitshaus haben wir auch überstanden, weil wir fest zusammengehalten haben. Schlimmer kann es hier nicht werden.«

»Nein, vermutlich hast du recht.«

»Nichts, nicht einmal die Kolonie Südaustralien, kann so entsetzlich sein wie die Hungersnot in Irland.«

»Schön, dass du so zuversichtlich bist.«

»Wir dürfen den Mut nicht verlieren, müssen die Vergangenheit hinter uns lassen und das Beste aus unserer Zukunft machen. Ich weiß schon, was ich tun werde. Zuerst verdiene ich ein Vermögen, und dann suche ich mir einen reichen Mann. Und danach esse ich so viel leckere Sachen, wie man für Geld nur kaufen kann.«

Brigid wischte sich lachend die Augen ab.

»Das glaube ich dir gern. Du packst jede Gelegenheit sofort beim Schopf. Ohne dich wäre ich niemals zur Waisenverschickung zugelassen worden. Erst als du ihnen vorgeschwindelt hast, wir wären vierzehn, durften wir mitfahren. Wenn die gewusst hätten, dass wir schon sechzehn sind, wären wir jetzt nicht hier.«

»Nun, ich habe eine harte Schule hinter mir. Wenn man es in der Welt zu etwas bringen will, muss man die Ellenbogen einsetzen.«

»Für dich mag das das Richtige sein, meine liebe Freundin Kate. Mir ist schon aufgefallen, wie die Männer dich anglotzen. Mit deinem Gesicht und deiner Figur angelst du dir sicher rasch einen reichen und überdies netten Mann. Ich hingegen stehe wahrscheinlich noch in zehn Jahren wartend in diesem Hafen herum.«

»Unsinn!«, widersprach Kate. »Du hast ein reizendes Gesicht und bist ein bezauberndes Mädchen. Alle mögen dich.«

Ihr Blick glitt über ihre Freundin. Brigids Haar war von einem warmen, samtenen Braun und hatte einen leichten Stich ins Rote. Ihre Augen waren groß und schauten freundlich drein. Mit ihrem rundlichen Gesicht gehörte Brigid zu den Mädchen, die mit Männern und Frauen gleichermaßen gut zurechtkamen. Doch wenn Kate ehrlich war, schien Brigid keine Frau zu sein, nach der sich die Männer umdrehten, auch wenn sie das ihrer Freundin nie eingestanden hätte.

Kate hingegen fiel überall auf, obwohl sie nicht sicher war, woran das liegen mochte. Vielleicht lag es an ihren Augen, die tatsächlich eine seltene Farbe hatten – eine Mischung aus Violett und Blau – und außerdem ein leuchtendes Strahlen besaßen. Außerdem hatte sie hübsch geschwungene Brauen und lange schwarze Wimpern. Allerdings war sie selbst der Ansicht, dass ihre Augen ihren einzigen Vorzug darstellten. Ihr Mund war zu breit, um als schön durchzugehen, auch wenn sie gute Zähne ihr Eigen nannte. Ihr Haar besaß das schimmernde Schwarz spanischer Vorfahren, wie es in Irland häufig vorkam, aber es fehlte der warme Glanz von Brigids braunen Locken.

Sie schaute an sich hinunter. Eigentlich hätte man sie als zierlich beschreiben müssen, obwohl abgemagert derzeit die passendere Bezeichnung für sie und ihre Schicksalsgenossinnen zu sein schien, die so viele Jahre lang Unterernährung oder sogar Hunger hatten erdulden müssen. Dank der kräftigenden Mahlzeiten an Bord der Elgin hatte sie zum Glück wieder ein paar Pfund zugelegt, besaß mit ihren schmalen Schultern und Hüften und den schlanken Beinen jedoch noch immer eine knabenhafte Figur. Inzwischen zeichneten sich zwar die ersten weiblichen Rundungen ab, aber niemand wäre auf den Gedanken gekommen, sie vollbusig zu nennen. Und das war es doch, was den Männern gefiel, oder?

Kate fuhr sich mit der Hand über das herzförmige Gesicht, das ihrer Ansicht nach zu mager war. Außerdem standen ihre Wangenknochen zu sehr hervor. Rosige Pausbäckchen, wie Brigid sie hatte, wären gewiss von Vorteil. Dafür war ihre Haut sehr hell, ja, beinahe weiß, und dazu so zart, dass sie fast durchscheinend wirkte, wie bei so vielen schwarzhaarigen Iren.

Ihre Hand wanderte weiter über das markante Kinn zum schlanken Hals, während sie das bunte Treiben um sich herum beobachtete. Ihr Aussehen kümmerte sie viel weniger als die vielfältigen Eindrücke ihrer neuen Heimat.

Der Hafen ähnelte einem Wald aus Masten und Spieren. Arbeiter wimmelten umher, löschten Ladung und schleppten Waren zwischen Ochsenkarren und den wartenden Schiffen hin und her. Weitere Einwanderer gingen an Land, sodass von allen Seiten fröhliche Begrüßungen zu hören waren. Bis jetzt hatte niemand die Elgin und ihre aus irischen Mädchen bestehende Ladung auch nur eines Blickes gewürdigt. Irische Waisenmädchen waren in Adelaide nichts Neues mehr.

Die dröhnende Stimme der Vorsteherin riss Kate aus ihren Betrachtungen.

»Kommt, Mädchen, fertig machen zum Aussteigen. Die Wagen für euer Gepäck sind schon da. Und dass ihr euch ja benehmt!«

Die Mädchen rafften ihre wenige Habe zusammen und scharten sich um die Vorsteherin.

»Schmutzige Bälger«, raunte diese dem Hafenmeister zu, während sie ihre Schützlinge abfällig beäugte. Dass sie die Mädchen nicht leiden konnte, war von Beginn der Reise an nicht zu übersehen gewesen.

»Los, Beeilung«, rief sie. »Ihr werdet die acht Meilen in die Stadt zu Fuß gehen. Es gibt nur eine Straße. In Adelaide fragt ihr nach dem Waisenhaus. Also, ein bisschen plötzlich, sonst verpasst ihr euer Abendessen.«

Ohne auf die Drohungen und Schimpftiraden der Vorsteherin zu achten, trotteten die Mädchen die Planke hinunter und waren froh, endlich an Land zu sein.

»Komm!« Kate nahm ihre schüchterne Freundin bei der Hand und machte sich auf den Weg durch den Hafen.

Die beiden schlängelten sich durch die Kisten, Körbe und Fässer, die sich am Ufer stapelten, liefen an den Bergen von Fischernetzen vorbei und rannten durch die Schwärme von Möwen, die lauerten, bis die Fischer ihnen ein paar Bröckchen frischen Fisch zuwarfen. Riesige Wollballen und hoch aufgetürmte Getreidesäcke warteten darauf, auf die vor Anker liegenden Schiffe verladen zu werden.

Nach den vielen Monaten auf See waren die Mädchen noch ein wenig wackelig auf den Beinen.

»Hey, passt doch auf, ihr Trampel«, rief da eine Stimme mit irischem Akzent.

Kate blieb ruckartig stehen. Der Mann, der sie angeschrien hatte, schob eine Schubkarre, auf der sich bis zum Bersten gefüllte Säcke häuften. Er schnitt ihr den Weg ab, sodass er ihr beinahe über die Schuhspitzen gefahren wäre.

»Passen Sie doch selbst auf«, brüllte sie ihm nach. »Oder wissen Sie nicht, dass Damen immer Vortritt haben?«

Lachend warf sie ihr Haar zurück und ließ es sich vom Wind aus dem Gesicht wehen. Ihre violetten Augen funkelten spitzbübisch.

»Schon, aber hier sind nirgendwo Damen!«

Der hochgewachsene, breitschultrige Ire grinste sie an und bleckte dabei makellos weiße Zähne, die sich leuchtend von seiner dunklen Haut abhoben. Im nächsten Moment war er in der Menge verschwunden.

Die Straße in die Stadt war wegen der vielen überladenen Fahrzeuge mit tiefen Furchen durchsetzt. Kate, Brigid und die anderen trotteten durch die Straßen von Port Adelaide, vorbei an den Lagerhäusern, Zollkontoren, Handelsniederlassungen und Kramläden. Unterwegs wurden sie ständig von Wagen, Karren und Kutschen überholt. Die entgegenkommenden Fuhrwerke hatten Getreidesäcke oder Kupfererz geladen. Die, die von hinten kamen, ächzten unter dem Gewicht der Möbel und Besitztümer der vielen neuen Siedler, die wöchentlich in der Kolonie eintrafen.

Die Straße führte durch weites, von Buschwerk bewachsenes Land, das sich ausdehnte, soweit das Auge reichte. In der Ferne war im Osten eine dicht bewaldete, blau schimmernde Bergkette zu erkennen. Die Gebäude waren eilig aus leicht zu beschaffenden Materialien zusammengezimmert. Die meisten bestanden aus mit Lehm bestrichenem Flechtwerk, ein paar auch aus grob behauenem Stein. Kleine Farmen standen überall auf der Ebene verstreut, und Hühner, Ziegen, Kühe, Schweine und Schafe zogen frei durch die Landschaft.

Sie hatten schon einige Meilen hinter sich gebracht, als plötzlich ein voll beladener Wagen langsam neben ihnen herrollte.

»Na, wenn das nicht die hübschen Damen aus Irland sind!«

Wie Kate rasch feststellte, war es der Mann, mit dem sie am Hafen beinahe zusammengestoßen wäre.

»Und wenn das nicht der Bursche ist, der junge Damen mit dem Handkarren überfährt!«

»Es wundert mich, Damen Ihres Standes zu Fuß in die Stadt gehen zu sehen. Haben Sie etwa Ihre Kutsche verloren?«

»Der Höflichste sind Sie anscheinend nicht gerade«, witzelte Kate zurück. »Ein wahrer Gentleman würde einer Dame eine Mitfahrgelegenheit anbieten, anstatt sich an ihrer misslichen Lage zu weiden.«

»Eine feine Dame würde sich niemals in so einem alten Karren sehen lassen.«

»Also, ich hätte nichts dagegen«, rief Brigid.

Der Wagen hielt an.

»Dann steigen Sie ein.«

»Sollen wir?« Ängstlich sah Brigid sich nach der Vorsteherin um.

»Ich weiß nicht, wie es bei dir ist, aber ich fühle mich ziemlich wackelig auf den Beinen«, erwiderte Kate.

»Wir würden gern mitfahren. Vielen Dank«, sagte Brigid mit leiser, beinahe atemloser Stimme.

Der Mann streckte eine kräftige Hand aus und half Kate auf den schmalen Kutschbock.

»Sie setzen sich am besten auf die Kiste hinter mir«, meinte er zu Brigid und reichte auch ihr die Hand.

»Rory O’Connor, zu Ihren Diensten, meine Damen«, fügte er hinzu und lüpfte seinen Filzhut. Seine dunkelblauen Augen funkelten freundlich, und ein breites Grinsen spielte um seine Lippen. Dann schnalzte er mit den Zügeln, und die Pferde setzten sich gemächlich in Bewegung.

Unterwegs betrachtete Kate sein Profil. Er schien noch keine dreißig zu sein, besaß einen markanten Kiefer und einen festen Mund, zu dem die funkelnden Augen und die Lachfältchen einen starken Gegensatz bildeten. Trotz seines kräftigen Körperbaus hatte er kein überflüssiges Gramm Fett an sich und war muskulös. Seine Haut glänzte sonnengebräunt und sah gesund aus.

»Ich bin Kate O’Mara, und das ist Brigid Mulcahey.« Kate schenkte ihm ihr reizendstes Lächeln, denn sie freute sich sehr, einem Landsmann begegnet zu sein. »Wir sind heute erst eingetroffen und kommen aus Cork.«

»Aus Cork stammen Sie? Dann sind wir beinahe alte Nachbarn. Ich bin aus Castlemaine, County Kerry.«

»Ach, ein O’Connor aus Kerry. Ich kannte einen O’Connor aus Kerry. Er war unser Gemeindepfarrer«, erklärte Brigid.

»Vater Daniel O’Connor?«

»Ja, genau.«

»Das ist der Cousin meines Vaters. Was für ein Zufall. Ich habe ihn seit zwei Jahren nicht gesehen. Wie geht es ihm denn?«

»Bei mir ist es noch länger her. Es war, bevor … bevor ich von dort fortgegangen bin. Vor dem Tod meiner Familie.«

»Sie haben also Ihre ganze Familie verloren?«

Brigid sah Kate an.

»Wir beide.«

»Das tut mir leid.«

»Das ist Vergangenheit«, entgegnete Kate und straffte unbewusst die Schultern. »Was ist denn mit Ihrer Familie, Mr O’Connor? Oder sind Sie auch allein hergekommen?«

»Ja, ganz allein. Aber freiwillig. Das arme alte Irland war in einem traurigen Zustand. Meine Familie ist noch dort. Wir gehörten zu den Glücklichen, die die Hungersnot überlebt haben. Ich versuche immer noch, sie zum Auswandern zu überreden. Dieses Land ist wundervoll.«

Kate war froh, das Thema Familie abgehakt zu haben.

»Wirklich? Erzählen Sie uns mehr davon.«

»Es ist ein sehr schönes Land, daran besteht kein Zweifel, auch wenn Sie sich für Ihre Ankunft keinen guten Tag ausgesucht haben. Sonst scheint immer die Sonne, und die Vögel singen aus voller Kehle, um den Tag zu loben.« Er hielt inne. »Meist lebt es sich hier recht angenehm. Doch wenn Sie auf Arbeitssuche sind, muss ich Ihnen sagen, dass Sie den falschen Zeitpunkt erwischt haben. Vor ein oder zwei Jahren hätten sich die Arbeitgeber noch um Sie gerissen. Aber das hat sich geändert.«

»Uns hat man erzählt, die Leute würden sich am Hafen drängen, um uns eine Stelle anzubieten«, erwiderte Brigid. »Und die heiratswilligen Männer auch.«

Rory lachte auf.

»Nun, seit der ersten Bootsladung Waisenmädchen haben sich die Zeiten geändert. Anfangs hatten alle Mitleid mit den Opfern der Hungersnot. Seltsamerweise jedoch hat sich die Anteilnahme rasch gelegt, seit es hier von Dienstboten nur so wimmelt.«

Kate fuhr hoch.

»Was? Es gibt keine Arbeit für Dienstboten?«

»Nein, nicht mehr. Offenbar hat man sich, was die Anzahl der Einwanderer angeht, verschätzt. Diese Kolonie wurde von freiwilligen Siedlern gegründet …«

»Wir haben gehört, dass hier keine Sträflinge leben«, unterbrach Kate.

»Stimmt. Man wollte es mit einer anderen Art von Kolonie versuchen. Der Plan war, den Wohlhabenden Land zu verkaufen. Der Erlös sollte dafür verwendet werden, die für die Arbeit auf den Farmen benötigten Menschen herzubringen.«

»Und was ist schiefgegangen?«, erkundigte sich Brigid eifrig.

»Nun, anfangs gab es nicht genug Hauspersonal und Farmarbeiter. Alle, die herkamen, wollten ein Stück Land erwerben, ganz gleich, wie klein es auch sein mochte. Und als es endlich gelang, genügend Arbeitskräfte anzuwerben, ging es mit der ganzen Kolonie bergab, und niemand hatte mehr das Geld, um sie zu beschäftigen.«

»Also ist es nicht das Land der unbegrenzten Möglichkeiten, von dem man uns erzählt hat«, stellte Brigid fest.

»Nein. Aber der Anfang war auch nicht leicht. Vor den Kupferfunden in Burra Burra und Kapunda sah es ganz danach aus, als würden die meisten von uns ihre Zelte abbrechen und nach Osten ziehen. Die Kupferminen haben der Region aber wieder auf die Sprünge geholfen. Allerdings hatten wir einige Dürreperioden und Missernten zu überstehen, sodass sich im Moment niemand Landarbeiter leisten kann.«

»Und womit sollen wir dann unser Geld verdienen?«

»Eine gute Frage. Ich denke, Sie gehören zu den letzten Waisen, die hergebracht wurden. Wenn Sie beide Bergarbeiter aus Cornwall wären, würde man sich um Sie reißen, denn in den Minen von Burra Burra gibt es genug zu tun. Ansonsten werden Sie vermutlich nur im Busch etwas finden.«

»Aber in Irland sitzen Tausende von Mädchen wie wir, die nur darauf warten, endlich von dort wegzukommen. Alle haben die Hoffnung verloren, denn das Land ist vor die Hunde gegangen. Sämtliche Mädchen im Arbeitshaus wollten hierher. Es war reines Glück, dass wir mitfahren durften«, erklärte Brigid.

»Als ob ich das nicht wüsste«, sagte Rory. »Ich denke, seit meinem Abschied von der alten Heimat hat sich nicht viel verändert. Keiner, der die Hungersnot überlebt hat, möchte in Irland bleiben und auf die nächste warten. Doch das spielt keine Rolle. Ein Mangel an Einwanderungswilligen ist nicht das Problem. Am besten schenke ich Ihnen gleich reinen Wein ein, denn früher oder später werden Sie es sowieso rauskriegen. Sie sind hier nicht willkommen, und die Leute werden nicht sehr freundlich zu Ihnen sein.«

Die beiden Mädchen wechselten erschrockene Blicke.

»Soll das heißen, dass die Iren unbeliebt sind?«, fragte Kate.

»Unter anderem. Angeblich soll dieses Land für alle ein Neuanfang sein, doch viele der Siedler – die Engländer, die Schotten und die Deutschen – wollen lieber unter sich bleiben.«

»Das ist doch meistens so«, wandte Kate ein.

»Hm.« Offenbar war es Rory peinlich, weiterzusprechen. »Tja, die irischen Mädchen, die vor Ihnen kamen, haben dafür gesorgt, dass Irinnen keinen sonderlich guten Ruf genießen. Von denen, die im Mai mit der Inconstant eintrafen, hat keine einzige Arbeit gefunden. Hinzu kam, dass viele von ihnen sich nicht als Dienstmädchen in den Häusern der besseren Gesellschaft eigneten. Also standen ihnen nicht viele Möglichkeiten offen, wenn Sie verstehen, was ich meine.«

Während Brigid ein verdattertes Gesicht machte, schwante Kate allmählich die Wahrheit.

»Erzählen Sie mehr«, forderte sie Rory auf.

»Ich möchte Sie nicht in Verlegenheit bringen.«

»Das werden Sie nicht schaffen. Vergessen Sie nicht, dass wir in einem Arbeitshaus gelebt haben. Wir haben schon einiges gesehen.«

Er zuckte mit den Schultern.

»Nun, die meisten, die mit dem letzten Schiff ankamen, sind inzwischen Prostituierte. Überhaupt stammt der Großteil aller Prostituierten in Adelaide aus Irland. Also wird man Sie mit diesen Frauen in einen Topf werfen.« Rory schnalzte mit den Zügeln und starrte in die Ferne, wo die Stadt lag.

Erneut wechselten Kate und Brigid erschrockene Blicke.

»Ach herrje, ich wünschte, ich wäre nie hergekommen«, flüsterte Brigid und bekreuzigte sich.

Doch Kate ließ sich nicht so schnell unterkriegen.

»Warum suchen diese Mädchen sich keine Arbeit in der Landwirtschaft? Sie haben selbst gesagt, dass es dort genug zu tun gibt. Wie ist es denn so im Busch?«

Rory sah sie an und lachte.

»So jemanden wie Sie nennt man hier noch nicht ganz trocken hinter den Ohren. Wie stellen Sie sich den Busch denn vor?«

Kate zuckte die schmalen Schultern und musterte die eintönige Landschaft um sie herum.

»Vermutlich sieht es dort so ähnlich aus wie hier, nur nicht mit so vielen Häusern. Richtig?«

Rory stieß ein gutmütiges Lachen aus.

»Diese Gegend ist verglichen damit ein grünes Paradies. Oben im Norden sieht es völlig anders aus – heiß, trocken und lebensfeindlich.«

Er wies mit dem Kopf auf eine Menschengruppe, die ihnen auf der Straße entgegenkam.

»Schauen Sie, das sind Aborigines.«

Kate und Brigid folgten seinem Blick. Während Brigid wortlos erbleichte, betrachtete Kate die Leute mit unverhohlener Neugier. Sie hatten eine dunkle Haut und waren schmutzig. Magere Arme und Beine ragten aus den fadenscheinigen Kleidern und Fellen, die kaum ihre Körper bedeckten. Kinder und streunende Hunde sprangen um sie herum.

»Sehr gefährlich sehen die aber nicht aus«, stellte Kate fest.

»Die in der Stadt sind harmlos«, entgegnete Rory. »Sie haben es aufgegeben, um ihr Land zu kämpfen, und dürfen die Stadt nur betreten, wenn sie bekleidet sind. Draußen im Busch jedoch geht es ganz anders zu. Die dortigen Eingeborenen rauben und morden und machen in Kriegsbemalung einen recht bedrohlichen Eindruck. Sie haben ganze Siedlerfamilien auf abgelegenen Farmen umgebracht.« Sein Blick wandte sich wieder der Straße zu. »Allerdings lauern im Busch noch weitere Gefahren: Giftschlangen, Springfluten, endlose Dürreperioden, Wasserknappheit, eine meist unerträgliche Hitze und Buschbrände, von den Fliegen und dem Staub einmal ganz zu schweigen«, ergänzte er.

»Also ganz anders als in Irland?«, hakte Kate gespielt arglos und mit spitzbübisch funkelnden Augen nach.

»Stimmt.« Rory erwiderte ihr Lächeln. »Und dann gibt es noch etwas, was jedem guten Iren aufs Gemüt schlägt, nämlich die elende Einsamkeit. Der nächste Nachbar wohnt meilenweit entfernt. Zwischen manchen Farmen liegen gar mehrere Tagesreisen. Und da die irischen Mädchen sich nicht in den Busch gewagt haben, um Arbeit zu suchen, haben sie die einzige Möglichkeit ergriffen, die sich ihnen in der Stadt bot.«

»Nun, da gehe ich lieber in den Busch, wenn es sein muss«, verkündete Kate.

Brigid nickte zustimmend, auch wenn sich in ihrer Miene noch immer Zweifel spiegelten. Die beiden Mädchen blickten geradeaus und ließen sich den Wind ins Gesicht wehen, ernüchtert von dem, was sie offenbar erwartete. Wieder zog Kate den Umhang fester um sich.

»Was ist denn da los?«, wunderte Rory und ließ die Pferde langsamer gehen.

Eine Menschenmenge drängte sich vor einem Gebäude, das ein Schild als Gasthaus zum gelobten Land auswies. Die Leute standen bis auf die Straße hinaus. Der Eingang zum Gebäude wurde von einem Karren blockiert. Auf der Ladefläche hatte sich ein Mann aufgebaut, der eine Frau am Haar gepackt hielt.

Die Zuschauer johlten.

»Offenbar betrunken«, murmelte Brigid.

»Welches Gebot höre ich?«, brüllte der Mann und zerrte den Kopf der Frau näher zu sich heran. »Würde keine schlechte Ehefrau abgeben, wenn ich das so sagen darf!«

Er warf ein anzügliches Lächeln in die Runde.

»Los, gebt ein Gebot ab und nennt einen Preis. Dann gehört sie euch!«

»Kaum zu glauben«, rief Katie aus. »Der Kerl verkauft seine eigene Frau!«

Rory schnalzte mit den Zügeln, um weiterzufahren.

»Mr O’Connor, warten Sie!« Kate hielt seinen Arm fest.

»So etwas sollten Sie sich nicht ansehen, Miss O’Mara. Am besten machen wir uns aus dem Staub.«

»Nein! Die arme Frau, wir müssen etwas unternehmen.«

Kate war zu Hause dafür bekannt gewesen, dass sie nicht tatenlos zusah, wenn ein bedauernswertes menschliches Wesen misshandelt und gedemütigt wurde.

»Mr O’Connor weiß sicher, was richtig ist«, wandte Brigid ein. »Wir sollten verschwinden. Bestimmt wird es Ärger geben.«

»Zehn Shilling«, schrie ein magerer, zahnloser Mann, der hinten in der Menge stand.

»Zwölf«, überbot ihn ein anderer.

»Ach, sie ist viel mehr wert, das kann ich euch garantieren. Sie kann kochen und nähen und macht sich auch nicht schlecht im Bett.« Wieder blickte der Mann lüstern in die Menge. »Ich würde sie behalten, aber ich stecke in Geldnöten. Los, ich will Gebote hören!«

»Fünfzehn«, brüllte einer.

»Ein Pfund!«, ein anderer.

Die Frau machte einen verängstigten Eindruck. Ihr eines Auge schwoll bereits blau an, und ihr Kleid war am Saum und am Ausschnitt zerrissen. Sie wand sich in dem gnadenlosen Griff des Mannes.

Rory schnalzte erneut mit den Zügeln, und die Pferde setzten sich in Bewegung.

»Halten Sie sofort an!« Kate langte über den Iren hinweg und griff nach den Zügeln, damit die Pferde stehen blieben.

»Kate!« Brigid sprang von ihrer Kiste und stürzte sich von hinten auf ihre Freundin. »Deinetwegen werden wir noch einen Unfall haben, du Dummerchen.«

Rory nahm ihr die Zügel ab und brachte den Wagen erneut zum Stehen. »Wir dürfen das doch nicht einfach zulassen«, widersprach Kate und wollte aufstehen, um das Geschehen besser verfolgen zu können. Tränen traten ihr in die Augen. »Ich kann nicht tatenlos zusehen, wie diese Frau misshandelt wird.«

Aber Brigid hielt sie weiter umklammert.

»Kate, du musst lernen, dich nicht in alles einzumischen. Du kannst nicht allen bedauernswerten Menschen oder Tieren helfen, die dir über den Weg laufen. Irgendwann wirst du dir mächtig Ärger einhandeln.«

»Sie hat recht, Miss O’Mara. Wir können nichts ausrichten.«

Kate riss sich von ihrer Freundin los. »Meinetwegen, legt nur die Hände in den Schoß, aber ich lasse mich nicht so leicht einschüchtern. Und nun werde ich mit diesem sogenannten Ehemann ein Hühnchen rupfen.«

Im nächsten Moment sprang sie so blitzschnell vom Wagen, dass niemand sie aufhalten konnte.

»Mr O’Connor! Sie müssen sie daran hindern«, entsetzte sich Brigid.

»Passen Sie auf die Pferde auf.« Nachdem er Brigid die Zügel zugeworfen hatte, stieg er ebenfalls vom Wagen und hatte Kate nach wenigen Schritten eingeholt.

»Miss O’Mara, Sie werden sich Prügel einhandeln«, warnte er und packte sie am Arm, um sie zurück zum Wagen zu ziehen.

»Können Sie denn nichts tun, Mr O’Connor? Bitte!«

»Gut, aber wir wollen nicht voreilig sein, sondern zuerst gründlich nachdenken«, erwiderte er und schleppte Kate so sanft wie möglich zum Wagen.

Brigid sah Rory an und verdrehte die Augen.

Dieser zuckte die Schultern und zog die dichten Augenbrauen hoch, was wohl »Was mache ich jetzt bloß mit ihr?« heißen sollte.

»Überlass es Mr O’Connor, Kate.«

Sie hörten, wie die Gebote stiegen.

Rory drehte Kate zu sich um und blickte ihr eindringlich in die Augen.

»Passen Sie auf«, begann er. »Wovor wollen Sie die arme Frau denn eigentlich retten? Möchten Sie, dass sie bei diesem Dreckskerl von einem Ehemann bleiben muss? Ohne ihn wäre sie viel besser dran!«

Kate musterte ihn forschend und wandte sich dann wieder zu der Frau um.

»Er hat recht«, beteuerte Brigid.

Kate sah Rory ins Gesicht. Möglicherweise stimmte das wirklich.

»Zum ersten, zum zweiten, zum dritten. An den Burschen mit dem grauen Hut für ein Pfund sieben Shilling und Sixpence.« Der Mann wandte sich an seine arme Frau.

»Gut, dass ich dich endlich los bin, du alte Krähe«, zischte er.

Begleitet vom Johlen der Menge, wurde die Frau grob vom Karren gestoßen. Es war zu spät, um noch etwas zu tun.

»So viel zum Gasthaus zum gelobten Land und diesem gelobten Land selbst«, höhnte Kate verbittert.

Schweigend setzten sie den Weg durch die Ebene fort. Doch Kate wollte die Szene einfach nicht mehr aus dem Kopf. Wie konnten Menschen so miteinander umgehen?

»Nun, offenbar hat es Ihnen die Grütze verhagelt, Miss O’Mara.«

»Das hat es tatsächlich. Die arme Frau. Das war einfach verbrecherisch.«

»Es ist aber nicht gesetzeswidrig.«

»Du musst vorsichtiger sein, Kate«, wandte Brigid ein. »Gleich am ersten Tag in eine Prügelei verwickelt zu werden, wäre kein guter Anfang gewesen. Schau, du bist in einer Schlammpfütze gelandet, als du vom Wagen gesprungen bist. Jetzt ist dein Rock ganz schmutzig und Mr O’Connors Wagen auch.«

»Tut mir leid, Mr O’Connor. Ich wollte Ihnen keine Schwierigkeiten machen.«

»Es ist ja nichts geschehen. Übrigens können Sie beide mich Rory nennen.« Langsam steuerte er die Pferde durch eine Mulde mit Schlamm, der so zähflüssig war wie Leim.

Nachdem er das Hindernis hinter sich hatte, trieb er die Pferde nicht zur Eile an, sondern fuhr mit dem Finger über den Sitz und kratzte einen roten Tonklumpen ab.

»Das sollen Sie beide sich gut ansehen, denn Sie werden noch jede Menge davon zu Gesicht bekommen.«

Er hielt Kate den Finger vors Gesicht.

Als Kate den Kopf senkte, schmierte Rory ihr den Ton blitzschnell auf die Nasenspitze.

»Pfui Spinne!«, rief Kate und fuhr zurück. Sie wollte ihm schon gehörig die Meinung sagen, brach aber dann in Gelächter aus. Auch Brigid und Rory lachten, und endlich verflog die bedrückte Stimmung.

»Sie grässlicher Kerl! Aber warten Sie nur. Rache ist süß!«, kicherte sie und wischte sich mit dem Handrücken den Schlamm von der Nase.

»Betrachten Sie das als Willkommensgruß der Kolonie.

Wir alle müssen mit diesem Schlamm leben. Das Straßenbauamt hat bis heute nichts getan, um die Bedingungen zu verbessern, obwohl die Kolonie bereits seit dreizehn Jahren besteht.«

»Dann bedanke ich mich für die reizende Einführungszeremonie.«

»Im Ernst, im Winter sind die Straßen mehr oder weniger unpassierbar. Letztes Jahr ist sogar ein Bulle in einem Schlammloch mitten auf der Hauptstraße ertrunken.«

»Nein!«

»Ich schwöre, es ist wahr.« Er grinste ihr verwegen zu. »Ich habe so etwas Ähnliches selbst erlebt. Im Winter ist die Hauptstraße ganz besonders schlammig. Als ich vor ein paar Monaten die King William Street entlangging, passierte dann das Unglaubliche.«

Neugierig und mit weit aufgerissenen violetten Augen beugte Kate sich vor und hing an seinen Lippen, als glaube sie jedes Wort, das er sagte. Allerdings stand ein spöttisches Funkeln in ihren Augen.

»Ja, wirklich. Ich spazierte also die Straße hinunter und sah einen Hut im Schlamm liegen. Da er sehr teuer wirkte und außerdem herrenlos zu sein schien, habe ich beschlossen, ihn mitzunehmen. Stellen Sie sich meine Überraschung vor, als ich darunter einen Mann entdeckte.«

»Oh!«, rief Brigid.

»Aber das Schlimmste kommt erst. ›Geben Sie mir die Hand‹, meinte ich zu dem Burschen. ›Dann helfe ich Ihnen heraus.‹ Und wissen Sie, was er geantwortet hat? ›Danke, alter Junge, nett von Ihnen, aber unter mir ist noch mein Pferd.‹«

Kate und Brigid bogen sich vor Lachen. »Eine tolle Geschichte«, keuchte Kate. »Wir mögen grün hinter den Ohren sein, aber so leichtgläubig sind wir nun auch wieder nicht!«

Rory grinste und begann, ihnen die umliegende Landschaft zu erklären. Inzwischen hatten sie ein hügeliges und üppig grünes Gebiet erreicht. Die kleinen Farmen und Gärten waren mit Lattenzäunen eingefriedet.

»Das ist Nord-Adelaide«, erklärte er. »Und unter uns liegt Adelaide selbst.«

Kate blickte geradeaus und den Hügel hinunter, den sie gerade hinabfuhren. Endlich! Das also war Adelaide, eine verhältnismäßig große Stadt. Widerstreitende Gefühle tobten in Kate: Heimweh nach Irland, Aufregung beim Anblick ihrer neuen Heimat und Erleichterung, nach der langen und anstrengenden Reise endlich wohlbehalten angekommen zu sein. Sie hatte einen Kloß in der Kehle.

»So, jetzt sind wir da, Brigid!«, rief sie mit zitternder Stimme aus und drehte sich um, um ihre Freundin zu umarmen.

Dann wandte Kate sich mit Tränen in den Augen und einem freudigen Lächeln auf dem Gesicht an Rory.

»Dank sei Gott dem Allmächtigen, wir haben es geschafft.«

Als Rory ihren Blick erwiderte, glaubte sie einen Sekundenbruchteil lang, etwas darin zu erkennen. Auch er hatte Träume und war wie sie in die Kolonie gekommen, um Irland hinter sich zu lassen und einen Neuanfang zu wagen. Obwohl er nichts sagte, las sie in seinen Augen, dass er dieselben Hoffnungen hegte wie sie. Und ihr Herz machte einen Satz.

Rory brachte den Wagen vor dem Waisenhaus zum Stehen. Offenbar waren Kate und Brigid als Erste angekommen, denn von dem Gepäck und ihren Reisegefährtinnen fehlte noch jede Spur. Kate sprang vom Wagen, während Rory Brigid zum Aussteigen den Arm bot.

Die große hölzerne Doppeltür des Heims wurde aufgerissen, und ein pummeliges junges Mädchen kam ihnen entgegen. »Seid ihr von der Elgin?« Kate und Brigid nickten. »Wir warten schon auf euch. Kommt herein.«

Kate und Brigid näherten sich der Tür.

Doch im nächsten Moment wirbelte Kate herum.

»Oh, Brigid! Fast hätten wir vor lauter Aufregung vergessen, uns bei Mr O’Connor zu bedanken.«

»Danke, Mr O’Connor«, rief Brigid über die Schulter hinweg und betrat das Heim. »Ja, wirklich, vielen Dank«, meinte Kate, kehrte zu ihm zurück und schüttelte ihm die Hand. »Sie haben unseren armen Beinen eine Menge Arbeit erspart.« Sie schickte sich an, Brigid zu folgen.

»Warten Sie!« Rory fasste Kate am Arm und drehte sie zu sich herum. Dann nahm er wieder ihre Hand. »Sagen Sie mir Bescheid, falls Sie etwas brauchen sollten. Ohne Freunde und Familie kann es sehr schwer sein, in der Kolonie Fuß zu fassen.« Er sah sie eindringlich an.

»Fragen Sie im Newmarket Inn gegenüber vom Schlachthof nach mir.«

»Newmarket Inn«, wiederholte sie leise. Er gab ihre Hand frei und lüpfte seinen Hut. »Alles Gute!«, meinte er.

Er stand da und blickte Kate und Brigid nach. Kate wandte sich noch einmal nach ihm um. Rory verharrte mit ernster Miene, bis sie nicht mehr zu sehen war.

2

Ich erkläre es euch nur ein Mal«, verkündete Mr Moorfield, der Leiter des Waisenhauses. »Sobald ihr vierzehn Jahre alt seid und dieses Haus verlassen müsst, werdet ihr nicht mehr aufgenommen. Ihr steht dann auf eigenen Füßen, und wir übernehmen keinerlei Verantwortung für euch, ganz gleich, wie es euch ergehen mag.«

Die Mädchen von der Elgin hatten sich auf dem Hof hinter dem Gebäude versammelt, scharrten mit den Füßen und wechselten bedrückte Blicke. Ihre Vorgängerinnen, die vor vier Monaten auf der Inconstant eingetroffen waren, hatten ihnen nämlich schon viel über die hiesigen Verhältnisse erzählt.

»Diejenigen von euch, die lesen können, sollten einen Blick in die heutige Zeitung werfen, um zu sehen, welchen schlechten Ruf eure Landsmänninnen genießen. Die Kolonie Südaustralien ist von eurem Betragen nicht gerade begeistert. Es wird sogar gefordert, die Waisenverschickung einzustellen.«

Rory O’Connor hatte recht gehabt, dachte Katie.

Der Heimleiter musterte seine Zöglinge streng über den Brillenrand hinweg.

»Die wenigen unter euch, die über hauswirtschaftliche Kenntnisse verfügen, haben die Möglichkeit, Arbeit zu finden. Der Rest wird der Wirklichkeit ins Auge sehen müssen, dass nur eine Tätigkeit als Hilfskraft auf einer Farm für sie in Frage kommt.«

Auch die Vorsteherin von der Elgin musste ihren Senf da-zugeben.

»Man wird von euch verlangen, dass ihr euch unterordnet und hart arbeitet. Wer fleißig, gehorsam und sparsam ist, wird es zu etwas bringen. Betet zu Gott, unserem Herrn, dass ihr zu denen gehört, die in der neuen Kolonie Fuß fassen können.«

Der Heimleiter nickte.

»Während eures Aufenthalts wird erwartet, dass ihr ohne zu murren alle Arbeiten verrichtet, die euch das Heim zu eurer Ausbildung aufträgt. Außerdem wird der bereits an Bord der Elgin begonnene Unterricht im Lesen und Schreiben fortgesetzt.«

Während Mr Moorfields Vortrag mussten viele ein Gähnen unterdrücken.

»Wer gegen die Regeln verstößt, wird hart bestraft …«

Er las von einer Liste ab. Aber Kate hörte gar nicht mehr zu, denn sie hatte nicht vor, lange genug zu bleiben, um gegen irgendwelche Regeln verstoßen zu können.

»Himmel, Brigid! Wir warten seit drei Wochen und haben noch kein einziges Stellenangebot bekommen. Also werden wir uns etwas einfallen lassen müssen«, verkündete Kate.

Während sie den Hof des Heims fegte, machte sie sich wieder einmal Gedanken über ihre Zukunft. Da Geduld nicht zu ihren Tugenden gehörte, hatte sie nur wenig Lust, ihre Zeit in diesem Heim zu vergeuden.

Brigid saß auf einer Bank und mühte sich mit dem Flicken von Bettwäsche ab.

»Nun, ich bin nicht in Eile. Natürlich wäre es nett, hier herauszukommen, aber wenn ich mir anhöre, was die anderen so erzählen, scheinen draußen recht raue Sitten zu herrschen. Weißt du, was der armen Mary O’Leary passiert ist?«

»Nein.«

»Sie hat gleich das erste Stellenangebot angenommen, und zwar als Hausmädchen auf einer Farm in der Nähe von Adelaide. Doch ihr Arbeitgeber hat sich als wahrer Schuft entpuppt. Er ist ein Trunkenbold und verging sich an ihr.« Brigid senkte die Stimme. »Nun bekommt sie ein Kind, und er wirft ihr vor, sie hätte sich herumgetrieben, obwohl es eindeutig von ihm ist. Gestern war sie hier, aber sie wollen sie nicht wieder aufnehmen. Wahrscheinlich ist es besser, zu bleiben, als sich solchen Gefahren auszusetzen.«

»Die Arme tut mir wirklich leid. Doch wir können nichts für sie tun, solange wir festsitzen und kein Geld verdienen. Wir müssen …«

»Ihr da!« Eine herrische Stimme unterbrach ihr Gespräch.

Kate wirbelte herum. Die großen Holztüren des Heims waren geöffnet, der Pförtner war nirgendwo zu sehen. Ein hoch gewachsener Mann, der Sporen und einen breitkrempigen Filzhut trug, band gerade sein Pferd an dem Geländer vor dem Gebäude fest.

»Zeigt mir den Weg zum Büro des Heimleiters!«

»Jawohl, Sir«, erwiderte Kate, nahm militärische Habachtstellung ein und salutierte.

Brigid verdrehte die Augen in Kates Richtung, ließ ihre Näharbeit auf die Bank fallen und sprang auf.

»Hier entlang, Sir, wenn Sie mir bitte folgen möchten.«

Mit einem spöttischen Auflachen blickte Kate dem schlanken fremden Mann nach, der hinter Brigid über den Hof ging.

»Wer war das?«, erkundigte sie sich, als Brigid zurückkehrte.

»Er hat sich dem Heimleiter als Mr James Carmichael vorgestellt. Er besitzt irgendwo eine große Farm«, antwortete Brigid. »Findest du nicht auch, dass er gut aussieht?«

Kate zuckte die Schultern. Das Aussehen irgendwelcher Männer war das Letzte, was sie derzeit interessierte.

»Glaubst du, er hat Arbeit für uns?«

»Das wird er mir bestimmt nicht auf die Nase binden.«

»Der Hof vor dem Fenster des Heimleiters muss unbedingt gefegt werden.« Kate zwinkerte Brigid zu und ging, den Besen in der Hand, davon.

»Wie ich gehört habe, sind Sie bereit, sämtliche Arbeitsangebote in Erwägung zu ziehen«, sagte der Fremde gerade.

»Ich habe über Ihre Offerte nachgedacht, Mr Carmichael, und sie ist wirklich sehr anständig. Allerdings will ich kein Blatt vor den Mund nehmen. Ich bezweifle, dass ich die passenden Arbeitskräfte für Sie habe.«

»Wo liegt die Schwierigkeit?«

»Nun, es sind eben nur Mädchen, Mr Carmichael, die meisten davon keine fünfzehn Jahre alt. Sie werden die Stelle nicht haben wollen. Nur wenige haben je ihr kleines irisches Dorf verlassen, bevor sie nach Südaustralien kamen.«

»Ich versichere Ihnen, dass ich gut für sie sorgen werde.«

»Das mag sein, aber sie fürchten sich vor den Geschichten, die sie über den Busch und seine Gefahren gehört haben. Keine würde sich mehr als fünfzehn oder zwanzig Meilen von Adelaide fortwagen, und Ihre Farm ist wirklich sehr abgelegen. Sie befindet sich mehr als 200 Meilen von hier. So sehr ich die Bemühungen von Herren wie Ihnen bewundere, die Wildnis urbar zu machen, wird sich vermutlich kein Waisenmädchen finden, das Ihnen dabei zur Seite steht.«

»Ich habe gehört, dass sie alle verzweifelt Arbeit suchen. Und ich brauche dringend Arbeitskräfte, vorzugsweise weibliche. Schäfer sind lausige Köche, und es ist schwierig, Männer auf einer Farm zu halten, wenn es nirgendwo Frauen gibt. Deshalb habe ich gehofft, dass einige Ihrer Mädchen mich begleiten würden.«

Kates Herz schlug schneller. Das war genau die Chance, auf die sie gewartet hatte. Inzwischen bereute sie fast, dass sie auf den Befehlston des Mannes so frech reagiert hatte.

»Das mag sein, Mr Carmichael, doch die Mädchen werden das vermutlich anders sehen. Außerdem muss ich Sie warnen. Der Großteil von ihnen verfügt nicht über die Fähigkeiten, die Sie voraussetzen. Es sind Bauernmädchen. Viele Menschen, die meine Zöglinge als Dienstboten bei sich aufgenommen haben, haben sich über sie beschwert.«

Da die Männer die Stimmen senkten, konnte Kate den Rest des Gesprächs nicht mehr verstehen.

Kurz darauf öffnete sich die Tür, und der Gutsbesitzer kam, den Hut in der Hand, heraus.

»Nun, lassen Sie mich wissen, wenn Sie jemanden finden. Sie erreichen mich im Southern Cross Hotel.«

»Ich habe zwar nur wenig Hoffnung, werde es aber versuchen.« Der Heimleiter ging wieder hinein und schloss die Tür.

Kate beobachtete, wie der Gutsbesitzer zu seinem Pferd schlenderte. War das vielleicht die Gelegenheit, auf die sie gewartet hatte?

Am nächsten Tag hörte Kate nichts von einem Stellenangebot und erkundigte sich deshalb verwundert bei den anderen, ob sie vielleicht etwas wussten.

»Der Heimleiter hat seine eigenen Methoden«, warnte ein Mädchen von der Inconstant. »Wenn er die Stelle für ungeeignet hält, sagt er uns einfach nichts davon.«

»Soll ich ihn fragen?«

»Das würde ich an deiner Stelle schön bleiben lassen. Er mag es nämlich gar nicht, wenn man ihm widerspricht. Warte lieber ab, bis du an die Reihe kommst.«

»Meinst du wirklich?« Kate verzog zweifelnd das Gesicht. »Was denkst du, Brigid? Würdest du mitkommen, wenn ich auf der Farm arbeite?«

Brigid wirkte unschlüssig.

»Ich würde dir fast überallhin folgen, Kate. Aber so weit weg möchte ich lieber nicht. Du hast keine Ahnung, wie es dort oben ist. Am besten verlassen wir uns auf die Leute, die mehr Erfahrung haben als wir.«

»Nun, ich finde, es kann nicht schaden, mich zu erkundigen.« Kate strich ihr Kleid glatt. »Ich gehe gleich zu ihm.«

Kate klopfte an die Tür.

»Was ist?«, meinte der Heimleiter, ohne von seinen Papieren aufzublicken.

Kate räusperte sich.

»Ich wollte mit Ihnen über meine Arbeitssuche sprechen, Sir.«

Der Heimleiter betrachtete sie über den Rand seiner Brille hinweg.

»Immer mit der Ruhe, Mädchen. Du bekommst Arbeit, wenn du an der Reihe bist. Du bist mit der Elgin eingetroffen, oder?«

Kate nickte.

»Nun, dann wirst du dich gedulden müssen. Es gibt andere, die schon länger warten«, erwiderte er und wandte sich wieder seinen Akten zu.

»Ich möchte aber endlich etwas tun, um in der Kolonie Fuß zu fassen, Sir«, fuhr Kate fort. »Mir wäre jede Stelle recht.«

»Nun, es gibt derzeit keine Stellenangebote.« Er wollte sie mit einer Handbewegung verscheuchen.

Kate schickte sich zum Gehen an, blieb dann aber doch noch einmal stehen.

»Verzeihung, Sir, aber ist die Stelle auf Mr Carmichaels Farm bereits vergeben?«

Erneut blickte der Heimleiter auf.

»Und woher weißt du von Mr Carmichaels Angebot?«

Kate spürte, wie sie errötete.

»Als ich gestern den Hof gefegt habe, konnte ich nicht anders, als Ihr Gespräch zu belauschen.« Schuldbewusst senkte sie den Kopf.

»Hm«, brummte der Heimleiter. »Gelauscht hast du also. Ja, er hatte ein Stellenangebot. Doch die Arbeit eignet sich nicht für junge Mädchen, und seine Farm ist viel zu abgelegen.«

»Das würde mich nicht stören, Sir. Ich bin bereit, alles zu versuchen.« Flehend sah Kate ihn an.

»Zweifelst du etwa an der Richtigkeit meiner Entscheidung? Hinaus mit dir. Du bekommst Arbeit, wenn du an der Reihe bist und die Stelle passend für dich ist.«

»Jawohl, Sir.« Kate schluckte ihren Zorn hinunter. Es war zwecklos, zu widersprechen und sich dadurch in Misskredit zu bringen. Also machte sie einen Knicks und schloss die Tür leise hinter sich.

Nach einem raschen Blick auf das kurze Schreiben des Heimleiters winkte der Pförtner Kate und Brigid durch. Die beiden Mädchen gingen die Hauptstraße entlang. Das Oktoberwetter war warm, sodass sie die dunklen, schweren Mäntel, die sie bei ihrer Ankunft in Adelaide angehabt hatten, nicht mehr brauchten. Sie trugen die Sachen, die im Arbeitshaus in Cork ausgegeben worden waren – schmucklose Kleider aus dunkelgrauem Wollstoff und derbe Lederstiefel.

»Das ist die erste Gelegenheit, uns in der Stadt umzusehen«, meinte Brigid und ließ die Szenerie auf sich wirken. »Auf dem Herweg waren wir so damit beschäftigt, mit Mr O’Connor zu plaudern, dass wir nicht viel wahrgenommen haben. Ob wir ihn wohl wiedersehen werden? Er war sehr nett.«

Kate antwortete nicht, denn sie war von der Umgebung abgelenkt.

Auf der ungeteerten Straße herrschte reges Treiben. Mit Lebensmitteln beladene Karren wurden von vier, sechs oder gar acht Ochsen gezogen. Die Fahrer trugen mit ihrem Gebrüll und dem Knallen ihrer langen Peitschen zu dem allgemeinen Lärm bei. Wagen und Karren kämpften mit Einspännern und Kutschen um Platz auf der Straße. Doch am meisten faszinierten Kate und Brigid die wild aussehenden Männer aus dem Busch mit ihren breiten Gürteln, dichten Bärten, hohen Stiefeln und Sporen. Manche von ihnen trugen lederne Beinlinge und breitkrempige Hüte und hatten riesige Peitschen, manche bis zu fünf Meter lang, zusammengerollt in der Hand. Einige stolzierten keck einher, andere preschten auf ihren prächtigen Pferden über die Straße, ohne sich um die Fußgänger zu scheren, wohl wissend, was für ein schneidiges Bild sie abgaben.

Da es seit ihrer Ankunft nicht geregnet hatte, war die Straße zwischen den mit zähem Schlamm gefüllten Schlaglöchern bereits staubtrocken. Bald bedeckte roter Staub Stiefel und Kleidersäume der beiden Mädchen. Derselbe Staub schien sich auch über Häuser, Fuhrwerke und selbst über die Bewohner dieser kleinen Stadt gelegt zu haben.

Brigid und Kate schlängelten sich an Gruppen halbnackter dunkelhäutiger Eingeborener vorbei und betrachteten ängstlich die Speere und Keulen in ihren Händen. Unzählige Hunde, viele von ihnen Streuner, andere wiederum Eigentum der Aborigines und ihrer Kinder, trugen zu dem Gewimmel bei.

Kate gab die Einkaufsliste des Heimleiters in einem der großen Läden ab. Da die Waren geliefert werden würden, konnten Brigid und sie nun die Stadt erkunden.

»Sollten wir nicht langsam umkehren? Einen Stadtbummel hat uns niemand erlaubt«, meinte Brigid und wischte sich mit ihrem Taschentuch Schweiß und Staub von der Stirn.

»Später«, erwiderte Kate, die endlich das richtige Hotelschild entdeckt hatte.

»Da ist es«, verkündete sie. »Das Southern Cross!« Entschlossenheit stand ihr ins Gesicht geschrieben.

»Was willst du denn dort?«

»Da wohnt dieser Mr Carmichael. Ich werde herausfinden, ob er Arbeitskräfte braucht«, entgegnete Kate und musterte die beeindruckende Hotelfassade. Das Gebäude verfügte über drei Stockwerke und war mit hübschen schmiedeeisernen Ornamenten verziert.

»Ich glaube, das lassen wir lieber, Kate.«

»Und warum?«

»Wir gehören da nicht hinein. Sicher wird man uns sofort hinauswerfen«, sagte Brigid mit einem ängstlichen Blick auf den Portier.

»Unsinn«, antwortete Kate, wobei sie selbstbewusster klang, als sie sich fühlte. Kühnen Schrittes und Brigid im Schlepptau, steuerte sie auf den Empfang zu.

»Ich möchte gern Mr James Carmichael sprechen«, erklärte Kate dem Mann hinter der breiten Holztheke.

»Und was wollen Sie von ihm?«, gab der Mann zurück und musterte sie herablassend.

»Ich habe gehört, dass er Arbeitskräfte für seine Farm sucht, und möchte mich um eine Stelle bewerben«, erwiderte Kate so selbstsicher wie möglich.

Brigid scharrte verlegen mit den Füßen.

»Ich werde mich erkundigen, ob er Sie empfängt«, sagte der Mann widerwillig. »Bitte warten Sie.«

Während Kate und Brigid in der Hotelhalle standen, ging der Mann nach oben, um Mr Carmichael zu suchen. Kate nutzte die Zeit, um die Spuren ihres Fußmarsches durch die Stadt zu beseitigen. Mit der Fensterscheibe als Spiegel, strich sie ihr Haar glatt und steckte die losen dunklen Strähnen hoch, die ihr ins Gesicht gerutscht waren. Anschließend wischte sie sich die staubigen Hände am Taschentuch ab und versuchte – leider erfolglos – den Staub aus ihrem Rock zu schütteln. Brigid folgte ihrem Beispiel.

»Sehe ich einigermaßen vorzeigbar aus?«, fragte Brigid.

Kate nickte.

Schließlich kehrte der Portier zurück.

»Mr Carmichael empfängt Sie. Folgen Sie mir.«

Er führte sie in einen kleinen Salon, der um diese Tageszeit leer war.

»Warten Sie«, wies er sie an und verschwand erneut.

Kurz darauf trat Mr Carmichael ein. Bei seinem Besuch im Heim hatte Kate ihn kaum eines Blickes gewürdigt. Außerdem hatte der breitkrempige Hut sein Antlitz verdeckt.

Er war ein auffällig gut aussehender Mann mit einem fein geschnittenen Gesicht. Im Gegensatz zu den Buschmännern auf der Straße war er glatt rasiert und wirkte eher wie ein weltgewandter Städter. Sein helles lockiges Haar fiel ihm elegant in die Stirn, und seine Augen waren so grau wie der Ozean an einem wolkigen Tag. Er hatte einen breiten Mund und einen schmalen, hageren Körper. Heute war er wie ein feiner Herr gekleidet. Das dunkelblaue doppelreihige Jackett schmiegte sich um seine schlanke Taille und die schmalen Hüften. Seine Beine steckten in einer engen Hose, die bis zum Rist seines Fußes reichte, und eine Weste aus rot und grau bestickter Seide bildete einen farbenfrohen Kontrast zu seiner sonstigen Aufmachung. Er gab vom Scheitel bis zur Sohle das Bild eines wohlhabenden und erfolgreichen Gutsbesitzers ab.

»Was kann ich für Sie tun?«, kam er sofort zur Sache.

Brigid betrachtete ihre staubigen Stiefel. Kate sah ihm unverwandt ins Gesicht.

»Wir sind gekommen, weil Sie für Ihre Farm weibliche Arbeitskräfte suchen. Sind die Stellen schon besetzt?«

Sein Blick wurde ein wenig argwöhnisch.

»Woher wissen Sie, dass ich Arbeitskräfte brauche, Miss … äh …?«

»Miss O’Mara. Und das ist Miss Mulcahey«, erwiderte sie und sprach rasch weiter. »Wir haben im Waisenhaus erfahren, dass Sie freie Stellen zu vergeben haben, und suchen dringend Arbeit. Deshalb haben wir es vorgezogen, selbst zu kommen, um uns vorzustellen. Wir sind uns für keine Arbeit zu schade.«

»Gut, dann nehmen Sie bitte Platz«, entgegnete er und zog drei Stühle heran. Sein Verhalten war gleichzeitig höflich und herablassend.

»Meine Farm befindet sich gute 200 Meilen nördlich von Adelaide, und zwar in einem Gebiet, das sich Flinders Ranges nennt«, erklärte er mit kultiviertem britischem Akzent. »Dort existieren bereits einige Farmen, und es werden ständig neue gegründet. Für Menschen, die den Mut haben, sich der Herausforderung zu stellen, gibt es dort Land in Hülle und Fülle.«

Offenbar hielt er sich selbst für solch einen mutigen Mann.

Er streckte die langen Beine aus.

»Ich habe meine Farm, die Wildowie heißt, vor zwei Jahren gegründet und seitdem ständig Schafe dazugekauft. Nun suche ich einige kräftige Mädchen«, sein Blick glitt über die zierliche Gestalt der beiden, ehe er fortfuhr, »die mich dorthin begleiten und die allgemeinen Pflichten im Haushalt und auf der Farm übernehmen. Allerdings bezweifle ich, dass Sie dafür geeignet sind.« Erneut musterte er sie von Kopf bis Fuß. »Die Arbeit ist körperlich anstrengend. Mir war nicht klar, dass die Mädchen aus dem Heim so jung und so … zart gebaut sind.«

Er machte Anstalten, sich zu erheben.

»Aber wir sind kräftig«, protestierte Brigid rasch. »Und wir werden von Tag zu Tag stärker. Wir sind fast doppelt so stark wie bei unserer Abreise aus Irland, richtig, Kate?«

James Carmichael schmunzelte spöttisch.

»Außerdem werde ich nächste Woche siebzehn«, ergänzte Kate und überkreuzte hinter dem Rücken die Finger in der Hoffnung, dass niemand im Waisenhaus davon erfahren würde, denn dort galt sie als jünger.

Mit einer eleganten Bewegung nahm James Carmichael wieder Platz.

»Tja, Sie dürfen sich aber, was die Arbeit oder die Bedingungen angeht, keine Illusionen machen. Das Leben oben im Norden ist sehr hart. Zweifellos haben Sie von der Hitze, dem Staub und den Fliegen gehört. Im Busch drohen viele Gefahren. Außerdem liegt die Farm sehr abgelegen. Wahrscheinlich werden Sie die einzigen Frauen im Umkreis von vielen Meilen sein.«

»Was ist mit den schwarzen Frauen?«, fragte Brigid mit weit aufgerissenen Augen.

»Die zählen nicht«, entgegnete er mit einer wegwerfenden Handbewegung.

»Und wie genau würden unsere Pflichten aussehen, Mr Carmichael?«, erkundigte sich Kate.

»Die wechseln ständig. Ich brauche Mädchen, die sich sowohl im Haus als auch draußen nützlich machen. Außerdem müssten Sie den Männern beim Scheren der Schafe und dem Lammen helfen.«

Brigid sah Kate an und zog die Augenbraue hoch.

James Carmichael war dieser Blick nicht entgangen, und er deutete ihn ganz richtig.

»Ja, ich verlange viel von meinen Arbeitern, doch in diesen schweren Zeiten werde ich sicherlich jemanden finden, der bereit dazu ist. Ein geeignetes Mädchen kann bei mir gut verdienen – acht Shilling die Woche, was auf etwa zwanzig Pfund jährlich hinausliefe. Mehr bekommen Sie nirgendwo, und natürlich kommen noch Unterkunft und Verpflegung dazu.«

Während Brigid nickte, rührte Kate keine Miene.

James Carmichael nickte und pflückte sich eine Staubfluse vom Ärmel.

»Allerdings bin ich nicht sicher, ob diese Arbeit das Richtige für Sie beide ist.«

Wieder glitten seine Augen über Kates zierliche Gestalt.

Kate mochte es gar nicht, so abschätzend gemustert zu werden. Sie wartete, bis er wieder bei ihrem Gesicht angelangt war, und sah ihn dann unverwandt an.

»Es gibt keine Aufgabe, der ich nicht gewachsen wäre, Mr Carmichael«, entgegnete sie. »Das soll nicht heißen, dass ich mich mit den Dingen auskenne, die Sie gerade erwähnt haben, aber ich bezweifle, dass es viele Menschen gibt, die darin Erfahrung haben und bereit sind, in die Wildnis zu ziehen«, fuhr sie fort, in der Hoffnung, weltgewandter zu klingen, als sie in Wirklichkeit war.

Er betrachtete sie schweigend.

»Würden Sie uns nehmen?«, beharrte Kate.

Er lächelte herablassend.

»Wenn Sie fleißig arbeiten wollen und sich nicht über die Bedingungen beschweren, nehme ich Sie.«

Er stand auf, als sei die Abmachung damit besiegelt.

»Da wäre noch etwas«, hielt Kate ihn zurück. »Für diese hohen Anforderungen ist der Lohn viel zu niedrig. Ich nehme die Stelle für zwölf Shilling pro Woche.«

James Carmichael lachte auf.

»Na, so einen guten Witz habe ich schon lange nicht mehr gehört! Sie sind nicht in der Position, Bedingungen zu stellen, Miss O’Mara.«

»Wenn ich mit in den Norden gehe, muss ich mir für die Hitze geeignete Kleidung kaufen. Das kann ich mir von diesem Lohn nicht leisten«, gab sie schlagfertig zurück.

»Dann also neun Shilling.«

»Mindestens zehn.«

James Carmichael konnte nicht leugnen, dass das Mädchen Mumm hatte.

»Also gut, zehn«, erwiderte er schmunzelnd.

»Und zwei Monate Vorschuss, um alles Nötige für die Reise anzuschaffen.«

Er lachte erneut auf.

»Abgemacht, Miss O’Mara.« Als er ihr die Hand schüttelte, spürte Kate, wie sich seine Gelassenheit auf sie übertrug.

»Und Sie, Miss Mulcahey, werden Sie sich uns ebenfalls anschließen?«

Brigid zögerte.

Kate wusste, dass Brigid eine Todesangst davor hatte, in den Norden überzusiedeln. Doch sie hatten so viel zusammen durchgemacht und wollten sich auf keinen Fall trennnen.

»Miss Mulcahey muss sich Ihr Angebot noch einmal durch den Kopf gehen lassen«, meinte sie deshalb.

»Gut, aber überlegen Sie nicht zu lange, Miss Mulcahey, denn übermorgen brechen wir auf. Wenn Sie mitkommen wollen, müssen Sie sich bis morgen entschieden haben.«

Wieder wandte er sich an Kate.

»Mein Vorarbeiter Angus Campbell wird bis dahin hier sein. Stellen Sie sich ihm vor. Dann wird er Ihnen Ihren Vorschuss auszahlen und die Reisevorbereitungen mit Ihnen besprechen. Ihr Glück, dass er heute Vormittag nicht dabei ist. Er war nämlich nicht so begeistert davon, dass ich Frauen einstellen möchte. Bei ihm hätten Sie also keinen Blumentopf gewonnen.«

Er erhob sich und hielt Kate und Brigid die Tür auf.

»Wir sehen uns beim Aufbruch.«

»Ja, Mr Carmichael. Gott segne Sie, Sir«, antwortete Kate.

Die beiden Mädchen kehrten zurück ins Waisenhaus.

Bewundernd sah Brigid ihre Freundin an.

»Nun, ich weiß nicht, was ich dazu sagen soll! Herrje, Kate, du wirst von Tag zu Tag kecker.«

»Wir müssen jede Gelegenheit beim Schopf ergreifen.«

»Schon, aber vielleicht kommen wir vom Regen in die Traufe. Wir kennen diesen Mr Carmichael und seine Farm doch gar nicht. Vielleicht hätten wir besser auf den Heimleiter hören sollen, der in diesen Dingen bestimmt mehr Erfahrung hat als wir.«

»Ich werde nicht tatenlos herumsitzen und meine Zukunft von anderen Leuten bestimmen lassen. Das steht für mich fest! Ich will es im Leben zu etwas bringen. Mit Irland und dem Hunger habe ich endgültig abgeschlossen, und von nun an geht es nur noch bergauf. Du brauchst nicht mitzumachen, wenn du nicht willst«, fügte sie hinzu, womit sie nicht nur die Farm meinte, sondern ihren Plan, in der Kolonie Erfolg zu haben.

Brigid betrachtete sie besorgt.

»Ach, entschuldige«, meinte Kate bedauernd, als sie die Miene ihrer Freundin bemerkte. »So darf ich nicht mit meiner besten Freundin reden. Ich weiß, dass ich zielstrebiger bin, als es sich für ein irisches Waisenkind gehört. Aber geht es dir nicht genauso, Brigid? Hast du nicht auch Angst, wieder Hunger leiden zu müssen?«

»Ja«, erwiderte Brigid mit Nachdruck. »Allerdings bin ich nicht wie du. Ich habe nicht so viel Mut. Wie gern würde ich mitkommen, nur um mit dir zusammen zu sein. Doch der bloße Gedanke an den Busch … Nun, ich weiß nicht. Ich glaube, ich passe nicht dorthin.«

»Es wäre viel besser, wenn wir zusammenblieben. Wir könnten aufeinander aufpassen, wie bis jetzt auch. Wenn wir an einem Strang ziehen, werden wir alle Schwierigkeiten meistern. Bleib nicht zurück, Brigid. Hier hast du keine Zukunft. Im Norden ist es sicher nicht so schlimm wie im Arbeitshaus, und das haben wir schließlich auch überstanden.«

Mit finsteren Mienen erinnerten sich Brigid und Kate an ihre Zeit dort.

Das Arbeitshaus war in einer alten, aus Stein und Torf erbauten Scheune untergebracht. Die feuchten Wände waren mit grünem Schimmel bedeckt gewesen, weil im Winter ständig das Wasser daran herunterlief. Zu der Feuchtigkeit kamen noch dauernde Zugluft und ein bitterkalter Wind, sodass Kate und Brigid stets bis ins Mark durchgefroren waren.

Allerdings war die gnadenlose Kälte nicht das Einzige, worunter sie zu leiden hatten, denn auch der Hunger plagte sie Tag und Nacht, sodass sie vor Magenknurren kaum Schlaf fanden und morgens wieder hungrig erwachten. Die kärgliche Verpflegung war so widerwärtig, dass es weniger verzweifelten Menschen wohl den Appetit verdorben hätte. Beim bloßen Gedanken an den grauen, lauwarmen Haferbrei und das gespendete Brot, das schon vor der Anlieferung im Arbeitshaus hart und verschimmelt gewesen war, rümpfte Kate die Nase. Die wässrige Suppe hatte kaum Gemüse oder gar Fleisch enthalten.

Die Mädchen wurden von Läusen geplagt und kratzten sich die Haut blutig. Krankheiten breiteten sich rasch aus, sodass das Fieber die durch jahrelange Unterernährung ausgemergelten jungen Frauen schnell dahinraffte. Allerdings blieb ihnen dank des Arbeitshauses, so schrecklich die Bedingungen dort auch sein mochten, zumindest das Schicksal ihrer Familien erspart, denn mehr als eine Million Menschen hatten während der Hungersnot ihr Leben gelassen. Deshalb schätzten sich die Bewohnerinnen des Arbeitshauses glücklich, zumindest Essen und ein Dach über dem Kopf zu haben.

Kate und Brigid hatten überlebt, weil sie immer zusammenhielten und das Wenige, was sie hatten, miteinander teilten. Sie pflegten sich gegenseitig, wenn sie krank waren, und wehrten gemeinsam zudringliche Männer ab. Viele der Frauen dort waren nämlich bereit, für eine zusätzliche Essensration oder eine mottenzerfressene Decke ihren Körper zu verkaufen, und junge Mädchen wie Brigid und Kate galten gewissermaßen als Freiwild. Dennoch war es ihnen gelungen, sich wenn schon nicht ihre Unschuld, so doch zumindest ihre Jungfräulichkeit zu bewahren.

»Würdest du auch gehen, wenn ich nicht mitkomme?«, fragte Brigid nun.

»Ich weigere mich, länger in diesem blöden Waisenhaus herumzusitzen.«

»Wärst du mir böse, wenn ich nein sage?«

Trotz ihrer Enttäuschung drückte Kate ihre Freundin fest an sich.

»Natürlich nicht. Vielleicht ist es wirklich das Beste, wenn du dir eine Stellung in Adelaide suchst und hier auf mich wartest. Man weiß ja nie. Womöglich gefällt es mir dort nicht, sodass ich mich gleich wieder aus dem Staub mache.«

»Es wäre also nicht das Ende unserer Freundschaft?«

»Nichts kann unsere Freundschaft zerstören! Du bist der einzige Mensch, den ich auf der ganzen Welt habe. Du bist meine Familie. Wir werden auch in Zukunft zusammengehören. Ich gehe einfach nur für eine Weile fort, während du dableibst. Bis du eine Stelle hast, können wir meinen Verdienst teilen. Und wenn es dort schön ist, lasse ich dich nachkommen.«

* * *

Ihre Begegnung mit Angus Campbell entpuppte sich als herbe Enttäuschung, denn der Mann war offenbar ganz und gar nicht mit Kates Einstellung einverstanden.

Als er sich vor ihr aufbaute, waren sein Gesicht und sein Hals beinahe so rot wie sein Haar, und seine Augen funkelten zornig.

»Ja, Miss O’Mara, man hat mir mitgeteilt, dass Mr Carmichael seinen schwachsinnigen Plan nicht aufgegeben hat, Frauenzimmer mit nach Wildowie zu schleppen«, schimpfte er mit stark schottischem Akzent. »Es will mir nicht in den Kopf, wie dieser Mann so naiv sein kann. Frauen machen nichts als Ärger. Da wird nichts Gutes dabei herauskommen. Er hätte es mir überlassen sollen, Arbeiter für die Farm anzuwerben. Schließlich ist das meine Aufgabe.« Dabei stapfte er auf seinen ziemlich kräftigen Beinen im Zimmer auf und ab und war so zornig, dass ihm beim Sprechen der Speichel aus dem Mund sprühte.

»Ich habe im Leben schon vieles gesehen, aber noch nie ein Mädchen, das sich so wenig für das Leben im Busch eignet wie Sie. Sie sind doch viel zu schwächlich für die Arbeit. Das sieht ein Blinder. Als ob ich nicht schon genug um die Ohren hätte …«

So wetterte er immer weiter, ohne Kate Gelegenheit zu einer Antwort zu geben. Sie hielt es für klüger, ihn sich austoben zu lassen, bevor sie ihn auf die Planung des morgigen Tages ansprach. Also stand sie einfach mit gelassener Miene da und wartete, bis er endlich verstummte.

»Ich habe Mr Carmichael meine Zusage gegeben«, erwiderte sie mit ihrem weichen irischen Akzent, als er schließlich Luft holen musste. »Und da wir morgen aufbrechen, ist es wohl das Beste, wenn wir die Einzelheiten besprechen,
finden Sie nicht, Mr Campbell?«

Angus Campbell blickte sie finster an.

»Nun, ich kann dafür sorgen, dass Sie es ein bisschen bequemer haben«, brummte er, als fiele es ihm schwer, zumindest ein bisschen freundlich zu ihr zu sein. »Sie fahren auf dem Wagen mit. Aber wenn die Straße zu schlecht wird, geht es auf Schusters Rappen weiter.«

»Verzeihung?«

Angus schnaubte verächtlich.

»Das heißt, auf ihren hübschen Füßchen, mein Kind.«

»Muss ich sonst noch etwas mitbringen?«, fragte Kate, um das Thema zu wechseln.

»Sie brauchen derbe Stiefel und einen breitkrempigen Hut. Und besorgen Sie sich um Gottes willen ein paar Kleider, die sich besser für die Hitze eignen. Aber nehmen Sie nicht zu viel mit, wir haben nämlich nur wenig Platz, weil wir Proviant für die nächsten Monate laden müssen.«

Kate nickte.

»Mr Carmichael wollte mir einen Vorschuss von zwei Monatslöhnen zahlen, damit ich mir passende Kleidung kaufen kann. Hat er Ihnen das gesagt, Mr Campbell?«

»Das hat er, und ich konnte ihm diese Dummheit nicht ausreden. Sie bekommen das Geld, Miss O’Mara.«

Nachdem Kate die Münzen sorgfältig abgezählt hatte, verstaute sie sie in der Tasche ihres Kleides.

»Also«, fuhr Angus fort. »Wir brechen bei Morgengrauen auf. Seien Sie pünktlich. Wir holen Sie am Tor des Waisenhauses ab. Wenn Sie nicht da sind, werden wir uns den Vorschuss von Ihnen zurückholen.«

»Keine Sorge«, antwortete Kate. »Einen schönen Tag noch, Sir. Bis morgen.«

Da Angus Campbell sie keiner Antwort würdigte, ging Kate einfach hinaus. Noch nie im Leben hatte sie vier Pfund in der Hand gehabt. Sie schlenderte durch die größten Läden der Stadt, fest entschlossen, das Geld so sparsam wie möglich einzusetzen. Bei M. & S. Marks gab es ordentliche Qualität zu einem angemessenen Preis, sodass Kate eine Weile dort verbrachte, um das Warenangebot von Schals bis hin zu Bändern und Korsetts zu prüfen. Die Versuchung, sich ein Seidenhemd, Kaschmirschals und ein tief ausgeschnittenes Abendkleid zu gönnen, war zwar groß, doch sie beschränkte sich auf eine preiswerte und strapazierfähige Ausstattung.

Die Verkäufer, überrascht zu hören, wohin sie wollte, waren sehr hilfsbereit und machten viele praktische Vorschläge. Kate würde alles, was sie brauchte, mitbringen müssen, da es oben im Norden keine Läden gab und bis zu ihrem nächsten Besuch in einer Stadt oder ihrer Rückkehr nach Adelaide sicher einige Monate vergehen würden.

Kate erstand ein Paar dicke Lederstiefel, für den Fall, dass ihre irgendwann den Geist aufgaben, zwei zusätzliche Paar Strickstrümpfe, sechs Taschentücher, zwei schlichte Schürzen, ein einfaches Kleid aus bedruckter Baumwolle, ein einfarbiges aus dunklem Musselin, zwei Unterröcke und Unterwäsche aus Baumwolle und ein Nachthemd. Das würde reichen müssen.

Während des Einkaufs hatte Kate im Kopf mitgerechnet.

»Könnten Sie die Preise bitte für mich zusammenzählen?«,
bat sie den Verkäufer, weil sie das Ergebnis mit ihrer eigenen Summe vergleichen wollte.

Kate beobachtete, wie er auf einem Stück Papier addierte. Obwohl sie im Kopfrechnen nicht sehr gut war, weil sie es erst vor kurzem gelernt hatte, war sie fest entschlossen, nicht durch ihre eigene Nachlässigkeit oder die des Verkäufers auch nur einen einzigen Penny einzubüßen.

»Das wären zwei Pfund und acht Pence«, verkündete er.

Mehr als die Hälfte ihrer Barschaft, dachte Kate, die gern etwas für später zurückgelegt hätte. Da Brigid auch einen Teil des Geldes bekommen sollte, würde sie die restlichen Einkäufe sorgfältig planen müssen.

»Ich bräuchte noch einige andere Sachen«, meinte sie und ging im Geiste ihre Liste durch.

»Nun, Ma’am, auf einen Sonnenhut dürfen Sie auf keinen Fall verzichten. Sie sind bei den Damen in Adelaide sehr beliebt«, sagte er und zeigte ihr einen Strohhut mit schlichten Verzierungen.

Kate betrachtete ihn zweifelnd. »Wie viel soll der denn kosten?«, fragte sie.

»Zwei Shilling, also sehr günstig, Ma’am.«

Kate glaubte nicht, dass der Hut den Belastungen im Busch standhalten würde, und schaute sich im Laden nach etwas Passenderem um.

»Ich habe in der Stadt Männer mit breitkrempigen, flachen Hüten gesehen, die offenbar einen ausgezeichneten Sonnenschutz bieten. Könnten Sie mir so einen zeigen?«

»Ach, diese Buschhüte sind doch nur etwas für Farmer«, erwiderte der Verkäufer wegwerfend.

»Wie teuer sind die?«, beharrte Kate.

»Ein Shilling, Ma’am.« – »Ich möchte einen anprobieren.« Der Hut wirkte auf ihrem Kopf zwar ein wenig ungewohnt, saß aber ausgezeichnet.

»Genau so einen brauche ich«, meinte sie.

»Was ist mit einem Mantel und ein paar warmen Sachen? Im Norden kann es kalt werden«, erinnerte sie der Verkäufer.

»Nein, dann kann ich die Kleider anziehen, die ich aus Irland mitgebracht habe. Aber ich brauche eine Hose«, fuhr sie fort und wartete auf seine Reaktion.

Sie hatte von Frauen gehört, die Hosen trugen. Viele Menschen empfanden das zwar als anstößig, doch Kate war der Ansicht, dass ein solches Kleidungsstück durchaus seine Vorteile hatte – insbesondere dann, wenn sie Reiten lernen musste.

»Aber doch hoffentlich nicht für Sie! Ein Farmerhut geht ja noch an. Eine Hose hingegen gehört sich einfach nicht. Es ist unschicklich, wenn ich mir die Bemerkung erlauben darf.« Er wirkte tatsächlich empört. »Auch wenn die Kolonien weit weg von zu Hause sind« – offenbar meinte er damit England –, »sind wir noch nicht so tief gesunken.«

Kate musste ein Lachen unterdrücken.

»Nein, nein«, erwiderte sie. »Ich habe Anweisung, eine Hose für einen der jungen Schafhirten zu besorgen. Offenbar ist er ein zierlich gebauter Bursche und nicht viel größer als ich. Er braucht etwas Strapazierfähiges für das raue Leben im Busch.«

Es wunderte sie selbst, wie leicht ihr die Lüge über die Lippen kam.

Der Verkäufer beäugte sie argwöhnisch.

»Da nehmen Sie am besten einen derben Baumwollstoff für zehn Shilling.«

»Ich werde bloß eine kaufen«, antwortete Kate. »Nur für den Fall, dass es nicht das Richtige ist.«

»Wünschen Sie sonst noch etwas?«

»Nein, das wäre alles«, entgegnete Kate. Es war nun auch wirklich genug.

Während der Verkäufer die Waren in braunes Papier verpackte, blickte Kate sich noch einmal im Laden um. Sie dachte daran, wie gern die anderen Mädchen vom Schiff wohl hier eingekauft hätten. Sicher würde einige Zeit vergehen, bis sie das Geld dafür in die Hand bekamen, falls sie nicht ungewöhnlich viel Glück hatten.

Unvermittelt drehte sie sich zu den Bändern um.

»Ich nehme noch ein paar davon«, verkündete sie und dachte an ihre Freundinnen.

Als Kate den Laden verließ, schwindelte ihr fast vor Freude, endlich einmal Geld ausgegeben zu haben. Außerdem war es ihr tatsächlich gelungen, eine kleine Summe übrig zu behalten, die nun in ihrer Tasche klimperte. Sie hatte den ersten Schritt in die Zukunft gemacht. Und eines Tages würde sie reich sein.

Kate und Brigid lagen in der Dunkelheit zusammen im Bett und tuschelten bis spät in die Nacht hinein. Nach mehr als zwei gemeinsamen Jahren wollten sie, dass ihre letzte Nacht so lange wie möglich dauerte.

»Ich wünschte, du würdest nicht fortgehen«, seufzte Brigid zum wohl tausendsten Mal.

»Du weißt, dass es die einzige Möglichkeit ist. Ich kann nicht ewig warten und die Hände in den Schoß legen, bis die Zukunft zu mir kommt, sondern muss selbst etwas dafür tun. Nie wieder will ich arm sein oder in einem Straßengraben liegen und beten, dass jemand Mitleid mit mir hat. Wenn du nicht möchtest, dass ich allein gehe, komm einfach mit. Das wäre mir am liebsten. Ich werde dich vermissen.«

»Ich würde gern, aber ich schaffe es einfach nicht. Ich eigne mich eher für den langsamen und sicheren Weg. Vielleicht komme ich später an als du, doch ich bin nun einmal vorsichtig. Lieber bleibe ich da, wo ich drei ordentliche Mahlzeiten am Tag kriege. Ich würde dich beinahe bis ans Ende der Welt begleiten, Kate …«

»Aber nicht in die australische Wildnis!«

»Nein!«

»Sie werden dich nicht für immer im Heim behalten. Irgendwann musst auch du fort. Sie werden eine Stelle für dich finden, und dann wirst du ausziehen.«

»Gut. Ich bete nur, dass die Stelle keine 250 Meilen entfernt ist. Du weißt nicht, was dir da oben blüht, Kate. Du könntest enden wie die Entdecker und an Hunger und Durst sterben.«

»Sag so etwas nicht!«, fiel Kate ihr ins Wort und bekreuzigte sich. »Bete für mich, Brigid. Bete dafür, dass wir beide nie wieder hungern müssen.«

So drehte sich ihr Gespräch stundenlang im Kreis. Kate konnte nicht bleiben, und Brigid wollte nicht gehen, sodass es keine andere Möglichkeit gab, als sich zu trennen. Schließlich schliefen die beiden ein, doch Kate wurde von unruhigen Träumen gequält. Sie war wieder in Irland.

Ein bitterkalter Wind fegte über sie hinweg, als sie sich schutzsuchend in den Graben kauerten. Kate zog ihren kleinen Bruder fester an sich und breitete den fadenscheinigen Umhang über sie beide. Der Junge wimmerte kläglich, weil sie ihn geweckt hatte. Doch nur so konnte sie ihn wärmen. Wenn sie nur nicht aus ihrer Hütte geworfen worden wären. Das war der Anfang vom Ende gewesen. Wie sollten sie jetzt überleben? Alles war fort. Kein Land, um es zu bestellen. Kein Dach über dem Kopf. Die letzten Pennys ausgegeben für ein klägliches Stück hartes Brot. Der Vater war zuerst gestorben. Dann die Mutter.

Ohne Land gab es weder Hoffnung, noch Sicherheit oder Zukunft.

Es war so nass und so kalt. Der Hunger bohrte in ihren Eingeweiden, sodass sie nicht schlafen konnte. Immer weiter heulte der Wind, und die Schneeverwehungen um sie herum wurden höher und höher. Die Nacht schien endlos zu sein. Wie hoffnungslos sie sich fühlte, wie hilflos und elend. Sie dämmerte weg.

Das erste Morgengrauen weckte sie. Wenn sie noch länger liegen blieben, würden sie gewiss erfrieren. Also war es besser, ein paar Schritte zu gehen und sich so ein wenig aufzuwärmen. Sie würde ihren Bruder wecken und ins nächste Dorf marschieren, wo es, wie sie gehört hatte, eine Suppenküche gab. Eine Schale heiße Suppe würde ihnen neue Kraft geben.

Falls sie nicht bald aufstand, würden sie an Ort und Stelle sterben. Vor ihnen lag wieder ein Tag, an dem sie sich auf von Hunger geschwächten Beinen weiterschleppen mussten. Aufstehen!

»Wach auf, Patrick, wir müssen weiter«, sagte sie und rüttelte ihn.

Sein Körper hing schlaff in ihren Armen. Nicht auch noch Patrick! Nicht ihr kleiner Lieblingsbruder! An ihm hatte sie am meisten gehangen. Die anderen waren längst tot – Ellen, Eamon, Kelly und der neugeborene Michael. Aber doch nicht Patrick. Ihr Liebling war bis jetzt verschont geblieben. Sie hatte ihm ihre kärglichen Rationen überlassen, damit er durchhielt. Seit dem letzten Dorf hatte sie ihn den Großteil des Wegs getragen.

Als sie ihn wieder schüttelte, stieg Panik in ihr hoch. »Patrick, wach auf!«, rief sie.

Aber sein Körper war bereits kalt. Sein Kopf sackte zur Seite, und sein Gesicht war grau und leblos.

Da hörte sie das Knirschen von Wagenrädern auf dem gefrorenen Boden und rappelte sich, Patrick vor die Brust gedrückt, auf.

»Anhalten! Hilfe!«

Die Kutsche näherte sich, und die Vorhänge wurden geöffnet. Ein Mann mit herablassender Miene musterte sie von Kopf bis Fuß.

Dann klopfte der Mann mit seinem Spazierstock an das Dach der Kutsche. »Nicht stehen bleiben, weiterfahren«, hörte Kate ihn dem Kutscher zurufen. Er hatte einen englischen Akzent.

Die Kutsche verschwand im Dunst. Kate war ganz allein.

Ein Schmerz durchzuckte sie, und sie stieß einen gellenden Schrei der Verzweiflung aus. Sie war machtlos dagegen, dass ihr Mund sich wieder und wieder öffnete und die schrillen Schreie nicht mehr aufhören wollten.

»Wach auf, Kate, wach auf. Um Himmels willen! Du weckst ja das ganze Haus!« Es war Brigid, die sie kräftig schüttelte und eindringlich auf sie einsprach.

Mühsam tauchte Kate aus Schmerz und Nebel auf, warf sich ihrer Freundin in die Arme und unterdrückte die Schluchzer, die ihr die Kehle hinaufstiegen.

»Du hast geträumt«, erklärte Brigid. »Wieder dieser Traum, oder?«

»Ja«, erwiderte Kate unter Tränen. »Wieder dieser Traum.« Sie tastete unter dem Kopfkissen nach einem Taschentuch.

Es war ein Traum, der sie seit der Hungersnot immer wieder heimsuchte und sie in jene grausige Zeit zurückversetzte, in der sie hatte mit ansehen müssen, wie ihre geliebten Angehörigen einer nach dem anderen verhungerten, während sie hilflos danebenstand und nichts für sie tun konnte. Warum war sie als Einzige verschont geblieben?

»Ist alles in Ordnung?«

»Ja.« Kate nickte in der Dunkelheit. »Danke, Brigid. Manchmal befürchte ich, ich werde nie darüber hinwegkommen. Vielleicht bin ich doch nicht so mutig, wie ich tue.«

»Wir haben uns beide noch nicht von unseren Erfahrungen erholt. Aber du bist trotzdem mutig. Viel mutiger als ich. Du wirst im Leben das erreichen, was du willst, denn du kannst dich durchsetzen. Deshalb hast du das alles überstanden, und du wirst es schaffen.«

»Ich bete dafür.«

»Mir wird schon nichts passieren, und dir auch nicht«, sagte Kate, um sich selbst und ihre Freundin zu beruhigen, als sie sich am Morgen voneinander verabschiedeten.

Tränen strömten Brigid übers Gesicht.

»Wir bleiben in Verbindung. Sobald ich eine Stelle habe, schreibe ich dir. Und für den Fall, dass du meinen Brief nicht erhältst, hinterlasse ich eine Nachricht für dich auf dem Postamt. Dann weißt du, wo du mich findest, wenn du zurückkommst.« Kate umarmte sie noch einmal.

Ein Reiter und ein von Ochsen gezogener Wagen kamen in Sicht. »Das sind sie«, meinte Kate.

James Carmichaels Pferd war groß und hatte ein schimmerndes Fell. Er trieb es mit den Sporen zur Eile an, um die beiden Mädchen noch vor dem Wagen zu erreichen.

»Abmarschbereit?«, rief er Kate zu.

Das Pferd schnaubte in der kühlen Morgenluft. Es war ein lebhaftes Tier, das sich auf den langen Ritt zu freuen schien. Auf Kate wirkte Mr Carmichael wie ein König, der hoch über ihnen auf seinem prachtvollen Ross thronte. Sein Sattel und die hohen Stiefel waren blitzblank, schwarz und mit Prägemustern verziert. Selbst seine praktische Reisekleidung strahlte Wohlstand aus und war neu, frisch gebügelt und von bester Qualität.

»Ja, das bin ich«, erwiderte Kate fröhlich.

»Und Sie kommen nicht mit?«, wandte er sich an Brigid.

»Dazu fehlt mir der Mut«, erwiderte sie.

Der Kutscher zügelte die Ochsen, die den Wagen zogen. »Hoh, Blackie! Hoh, Loftie! Hoh, Pete!«

Er lüpfte vor den beiden Waisenmädchen den Hut. Das Gesicht des alten Mannes war runzelig und hatte die Farbe eines Eichenblattes im Herbst.

James Carmichael machte alle miteinander bekannt, ohne vom Pferd zu steigen. »Harold, das ist Miss Kate O’Mara. Kate, Harold Simpson.«

»Guten Morgen«, rief Kate, nicht in der Lage, die Aufregung in ihrer Stimme zu unterdrücken. Harold erwiderte den Gruß. »Ich vertraue sie Ihnen während der Reise an, Harold«, meinte James. »Entweder fährt sie auf dem Wagen oder sie geht mit Ihnen zu Fuß, damit wir niemanden unterwegs verlieren.« Er wandte sich wieder an Kate. »Der Wagen enthält sämtlichen Proviant für die Reise. Sie sollten sich damit vertraut machen, da Sie für die Mahlzeiten zuständig sind. Es ist ein Kessel dabei, um mittags Tee zu kochen, und außerdem frisches Brot und Käse für den ersten Tag. Heute übernachten wir in einem Gasthof, aber wenn wir im Freien kampieren müssen, haben Sie im Wagen auch ein Dach über dem Kopf. Sie können nachts diese Plane darüberbreiten, dann haben Sie einen trockenen Schlafplatz.«

»Klingt gut.« Brigid verdrehte wieder die Augen.

Harold nahm Kates Tasche und verstaute sie im Wagen.

»Sie können dem alten Harold vertrauen«, sagte James. »Er wird sich um Sie kümmern.« Kate nickte. »Unser erster Rastplatz heute Abend ist Dry Creek. Ansonsten sehen wir uns beim Mittagessen«, erklärte James. »Ich sehe nach den anderen Wagen. Genießen Sie den schönen Morgen.«

Er stieß seinem Pferd die Sporen in die Flanken und preschte in die Richtung davon, aus der er gekommen war.

Kate umarmte Brigid ein letztes Mal und stieg dann auf den Wagen. »Gute Reise«, rief Brigid.

»Und Gott segne dich, beste Freundin«, antwortete Kate mit Tränen in den Augen. Als sie aufbrachen, ging die Sonne langsam über den Bäumen und Hausdächern auf. Die ersten Strahlen tauchten Kate und den Wagen in ein goldenes Licht.

3

Unzählige Vögel begrüßten mit ihrem Gesang den Tag. Einige huschten wie grellgrüne oder leuchtend rote Blitze in den Baumkronen umher, andere flatterten kreischend über die Straße. Die Äste der Bäume ragten über die Straße, als wollten sie die Reisenden willkommen heißen.

Für Kate war dieser strahlende Frühlingstag ein Bote der schönen Dinge, die sie erwarteten. Aufgeregt und voller Vorfreude, blickte sie die lange Straße entlang. Endlich war sie unterwegs! Ein neues Land, ein neuer Anfang, eine neue Stelle, Geld – ein neues Leben. Sie trug sogar eines der neuen Kleider, die sie gekauft hatte, und zwar das schlichte dunkle, auf dem man den Straßenstaub nicht so sehen würde. Es stand ihr gut, denn die Farbe betonte ihre zarte helle Haut und ließ ihre Augen noch violetter wirken.

Sie fragte sich, ob andere Reisende dieses neue Land wohl auch als so schön empfanden. Die Morgensonne beschien golden die Felder, auf denen das Korn reifte. Wohlgenährte Rinder und Schafe grasten auf grünen Weiden. Pausbäckige Kinder spielten in gepflegten Gärten, die die Straße säumten. Keine durchgefrorenen und hungernden Waisen standen bettelnd am Straßenrand. Vielleicht würde Gott ja endlich Mitleid mit Kate O’Mara haben!

Als plötzlich lautes Gelächter durch das Tal hallte, fuhr sie zusammen.

»Was war denn das?«, rief sie.

Harold, der neben dem Wagen herschlenderte, lachte über ihren Schrecken.

»Sie haben gerade Ihren ersten Kookaburra gehört! Aber keine Sorge, das ist ein friedlicher Geselle und amüsiert sich nur gern über die menschliche Dummheit.«

»Hoffentlich macht er sich nicht über uns lustig«, sagte Kate, jäh aus ihren angenehmen Tagträumen gerissen. »Schließlich geschieht es nicht alle Tage, dass ich eine 250 Meilen weite Reise durch ein vollkommen fremdes Land antrete.«

»Mir geht es genauso, Miss. Ich war nämlich auch noch nie dort.«

Da es schwierig war, auf diese Entfernung ein Gespräch zu führen, sprang Kate anmutig vom Wagen und ging neben Harold her.

»Also, Harold, erzählen Sie mir doch, was Sie über das Ziel unserer Reise wissen«, begann sie.

»Nun, es ist sehr weit weg, und ich wäre lieber bei meiner Familie geblieben«, erwiderte er im brummigen Ton eines alten Mannes. »Doch wir haben schwere Zeiten, und Mr Carmichael wird uns gut dafür bezahlen, dass wir seine Ausrüstung so viele Meilen in den Norden schaffen. Wir folgen der Great North Road, bis sie in Clare Village endet. Dort werden wir in frühestens einer Woche eintreffen. Dann verlassen wir die Hauptstraße und müssen uns in den kommenden Wochen mit einem Ochsenpfad begnügen. Dieser führt an den bereits errichteten Schafstationen vorbei. Ich glaube, Mr Carmichaels Farm ist die, die am weitesten nördlich liegt. Sicher wird es recht beschwerlich werden, und wir schaffen nicht so sehr viele Meilen am Tag. Aber zumindest ist es weniger gefährlich, wenn wir alle zusammenbleiben.«

»Weniger gefährlich?«

»Es ist besser, wenn die Fuhrwerke in Gruppen unterwegs sind. So hat man auf der langen Reise nicht nur Gesellschaft, sondern kann einander auch aus der Patsche helfen. Schließlich kann es jederzeit passieren, dass ein Wagen eine Panne hat oder dass man einen Ochsen verliert. Außerdem darf man die Schwarzen nicht vergessen. Ein Fuhrwerk allein ist eine leichte Beute.«

»Mit denen ist nicht gut Kirschen essen, richtig?«

»Manchmal gibt es Schwierigkeiten, Miss. Aber diese Leute sind nicht auf den Kopf gefallen und wissen, dass sie gegen Männer mit Pferden und Gewehren keine Chance haben. Allerdings ist ein verirrter Ochse langsamer als ein Pferd, weshalb es nicht schwierig ist, ihn einzufangen und zu schlachten.«

»Und wer ist sonst noch mit von der Partie?«

»Insgesamt sind wir eine ziemlich große Gruppe. Einige Fuhrwerker, zu denen ich auch gehöre, zwei neue Schäfer, unser Aufseher Mr Campbell und Mr Carmichael selbst.«

»Wohnt Mr Carmichael auch auf der Farm oder schaut er nur gelegentlich vorbei?«

»Nein, der ist keiner von diesen Schafbaronen.«

»Schafbaronen?«

»So nennen wir die feinen Herren, die zwar eine große Schafstation besitzen, aber gemütlich in der Stadt leben und die Arbeit einem Verwalter überlassen«, erklärte er. »Diese Leute besuchen ihre Farmen nur, wenn das Wetter angenehm kühl ist, und haben keine Ahnung, wie hart das Alltagsleben dort sein kann.«

»Also ist Mr Carmichael ein umgänglicher Mensch?«

»Ich habe noch nichts Schlechtes über ihn gehört«, entgegnete er, jedoch ohne das Thema weiter auszuführen.

»Ist er denn verheiratet?«

»Nicht, dass ich wüsste.« Offenbar hatte er keine große Lust, seinen Arbeitgeber weiter zu erörtern.

»Und was ist mit Ihnen, Harold? Haben Sie Frau und Kinder?«

Über seine Familie zu sprechen, bereitete Harold offenbar keine Schwierigkeiten, und Kate erfuhr, dass er sage und schreibe sechs Kinder hatte. Der älteste Sohn sollte bald Gehilfe seines Vaters werden.

Kate ließ den Blick über die Landschaft schweifen. Sie passierten kleine Flecken nicht gerodeten Landes, die Harold als Busch bezeichnete und die die kleinen Farmen und winzigen Dörfer entlang der Straße voneinander trennten. Bäume wie die, die hier wuchsen, hatte Kate noch nie gesehen. Die meisten trugen nicht wie zu Hause sattgrünes, sondern graugrünes Laub und schienen die Rinde und nicht die Blätter abzuwerfen. Außerdem verströmte die Pflanzenwelt einen gleichzeitig scharfen und süßen Duft. Es war ein erfrischender, belebender Geruch, der Kate schon aufgefallen war, als sich das Schiff der australischen Küste genähert hatte. Inzwischen wusste sie, dass die Bäume, die diesen Duft verbreiteten, Eukalyptus hießen.

Auf der Straße waren viele Gespanne unterwegs, die Kupfer aus Kapunda transportierten.

»Ich habe gehört, Kupfer hätte die Kolonie gerettet.« Das hatte Rory O’Connor gesagt.

»Ja, inzwischen sind alle wie die Wilden hinter Bodenschätzen her. Minengesellschaften buddeln überall im Land herum. Natürlich hoffen alle, Gold zu finden«, antwortete Harold.

Beim bloßen Gedanken an Gold bekam Kate heftiges Herzklopfen. Wenn ein einfacher Schäfer in Burra Burra auf Kupfer gestoßen war, sprach doch nichts dagegen, dass ein Mädchen wie sie in der Kolonie Gold entdeckte!

Ein wenig Gold wäre ihr sehr gelegen gekommen.

Deutsche Bauern, Männer und Frauen, kamen ihnen auf der Straße entgegen. Sie brachten ihre Waren – Butter, Eier, Gemüse und Getreide, es gab nichts, was auf deutschen Farmen nicht gedieh – zu Fuß zum Markt. Einige trugen die Last auf dem Rücken, andere balancierten sie auf dem Kopf. Die Frauen gaben mit ihrem üppigen Körperbau und in ihre Landestracht gekleidet ein besonders beeindruckendes Bild ab. Das goldblonde Haar trugen sie geflochten oder fest unter ihre Hauben gesteckt, und um ihre blauen Augen standen Lachfältchen, als sie Kate und Harold auf Deutsch begrüßten. Harold zufolge waren diese Menschen mit ihrem Pastor vor religiöser Verfolgung geflohen. Sie hatten nicht lange gebraucht, um florierende Farmen aufzubauen, und versorgten nun den Großteil von Adelaide mit frischen Lebensmitteln.

Die jungen Mädchen waren als Mägde auf den Farmen sehr begehrt, weil sie einen Pflug ziehen, das Getreide dreschen und die Spreu vom Weizen trennen konnten. Harold wies Kate auf die Dörfer mit den ordentlichen Giebeldächern, den hohen Heuböden und den kleinen Fenstern hin, die denen in der alten Heimat zum Verwechseln ähnelten.

Gegen Mittag wurde Rast gemacht. Kate und Harold, die die Nachhut des Wagenkonvois nach Wildowie bildeten, trafen zum ersten Mal mit den anderen Mitgliedern der Gruppe zusammen. Die Fahrer der Wagen banden die Ochsengespanne los, damit sich die Tiere im Schatten der hohen Eukalyptusbäume ausruhen konnten. Während sie die Ochsen versorgten, kletterte Kate wieder auf den Wagen und suchte alles fürs Mittagessen zusammen. Voller Eifer, auch etwas beizutragen, sammelte sie trockenes Holz, machte Feuer und schöpfte Wasser aus dem Fass hinten im Wagen, um den Teekessel aufzusetzen. Der blaue Rauch, der dem Feuer entstieg, duftete genauso erfrischend wie die Eukalyptusbäume.

Nachdem die Fahrer und die Schäfer ihre Arbeit erledigt hatten, setzten sie sich, einer nach dem anderen, rund ums Feuer. Harold machte Kate mit Dan und Sid bekannt. Die Männer holten einen Baumstamm herbei, legten ihn in einigem Abstand zu dem heißen Feuer auf den Boden, ließen sich darauf nieder und erzählten Kate ein wenig von sich, während sie darauf warteten, dass sie ihnen das Essen brachte. Sie waren beide jünger als Harold und arbeiteten noch nicht lange als Fuhrwerker. Erfreut stellte Kate fest, dass Dan Ire war und aus Donegal stammte. Er schien ein netter Bursche zu sein und hatte eine zurückhaltende Art. Kate fand es schön, so weit weg von zu Hause einen irischen Akzent zu hören.

Sid war ein dunkelhaariger, bartstoppeliger Engländer. Seine Begrüßung fiel ziemlich barsch aus, und seine finstere Miene wies ihn als unangenehmen Zeitgenossen aus.

Die beiden Schäfer waren Brüder, hießen Craig und Robert McInerney und waren hellhäutig und blond. Nach ihrem zarten Bartflaum zu urteilen, schätzte Kate sie auf höchstens sechzehn oder siebzehn Jahre. Es war ihre erste Arbeitsstelle. Wie sie selbst schienen sie noch voller Begeisterung zu sein und schüttelten ihr freundlich die Hand.

James Carmichael und Angus Campbell hatten ihre Pferde neben den Wagen angebunden und waren in eine nahe gelegene Gastwirtschaft gegangen, um sich ein herzhaftes Mittagessen und ein Glas Bier zu gönnen.

Beim Essen drehte sich die Unterhaltung hauptsächlich um die Fahrt, die noch vor ihnen lag und auch für einen erfahrenen Wagenlenker sehr lang und strapaziös war. Dan und Harold erzählten Anekdoten von früheren Reisen, während Sid offenbar keine Lust hatte, sich über seine Vergangenheit zu äußern. Die Brüder McInerney hörten den anderen ehrfürchtig zu. Wie Kate wollten sie alles erfahren, was es über dieses Land und ihr Ziel zu wissen gab. Da sie alle noch nie so weit im Norden gewesen waren, erfüllte sie eine Art banger Erwartung.

Nach der Mahlzeit lehnten sich die Männer mit dem Rücken an den Holzstamm, zogen die Hüte übers Gesicht und nützten die Gelegenheit zu einem Nickerchen. Eine warme Brise verwehte das letzte Rauchfähnchen des verlöschenden Feuers. Im Busch summten und zirpten die Insekten. Den Kopf in die Hand gestützt, saß Kate da und ließ den ersten Tag seit ihrem Aufbruch aus Adelaide Revue passieren. Alles schien nach Plan zu laufen. Offenbar war Mr Carmichael ein guter Arbeitgeber und ein charmanter Mann. Ihre Reisegefährten machten einen freundlichen Eindruck. Die Landschaft zeigte sich idyllisch und das Wetter wunderschön. Wenn Brigid nur mitgekommen wäre, wäre ihr Glück komplett gewesen.

Plötzlich spürte Kate, wie der Wind sich änderte. Die warme Brise aus dem Nordosten schlug auf einmal auf Südwest um, und es kühlte merklich ab. Der Wind trug hellgraue Wolken heran, die tief über dem Land hingen.

»Beeilung, Leute«, sagte Harold. »Das Wetter schlägt um, und es sieht ganz danach aus, als ob wir bald Regen bekommen.«

Die Männer schoben ihre Hüte zurück, rappelten sich auf und streckten sich stöhnend.

Die Ochsen waren gerade angespannt, da kamen James Carmichael und Angus Campbell aus dem Gasthof zurück. Auf Kate achtete niemand, während sie alle hastig Vorbereitungen für den Aufbruch trafen.

Der Weg wurde fortgesetzt wie zuvor, und die beiden Karren und der Wagen, samt und sonders überladen mit allen möglichen Ausrüstungsgegenständen, holperten die zerfurchte Staubpiste entlang. Niemand sprach ein Wort, nur das Knirschen und Rumpeln der Räder auf der unebenen Straße war zu hören.

Kate, James und Angus verbrachten die Nacht in einem Gasthof, während die Fahrer und die anderen Männer draußen bei den Gespannen kampierten. Da es nachts geregnet hatte, war die Straße am nächsten Morgen total verschlammt. Allerdings zogen die Ochsen ihre Last tapfer durch den weichen Morast. Die Besitzer von Pferdegespannen hatten es schlechter getroffen, da Pferde von Natur aus einen leichteren Gang hatten, immer wieder stehen blieben, bockten und ins Rutschen gerieten.

Im Laufe des Vormittags fiel Kate auf, dass ihnen immer weniger Fahrzeuge entgegen kamen, obwohl sie von einigen überholt worden waren. Die Postkutschen und Reisewagen fuhren viel schneller, und die Fahrer – oder Kutscher, wie sie sich lieber nennen ließen – trugen schneidige rote Livreen. Da sie ohne Rücksicht auf Verluste dahinrasten, mussten sich die Passagiere mit Leibeskräften festklammern.

Bei der mittäglichen Rast machte Kate wieder einmal die Erfahrung, dass Angus Campbell Haare auf den Zähnen hatte.

Da sie kaum trockenes Holz zum Feuermachen finden konnte, mühte sie sich gerade damit ab, ein schwächliches Flämmchen anzufachen, als Angus auf seinen stämmigen Beinen herbeigestapft kam, um sie mit guten Ratschlägen zu versorgen.

»Ich bin noch nie einem Frauenzimmer begegnet, das Feuer machen konnte«, verkündete er, stand allerdings einfach tatenlos herum, ohne ihr seine Hilfe anzubieten.

»Dieses Frauenzimmer«, entgegnete sie und ahmte dabei spöttisch seinen Akzent nach, »hat in seinem Leben genug Feuer angezündet.«

Sie pustete weiter und blickte nicht auf.

»Vielleicht in den Lenden junger Männer, aber nicht im Busch«, höhnte Sid, der Fahrer mit der mürrischen Miene, in der ständig ein gehässiges Grinsen stand.

»Ich habe gehört, dass irische Weiber sowieso zu nichts anderem taugen«, fügte Angus hinzu.

Kate hielt den Kopf gesenkt und pustete weiter in die Flamme, die inzwischen ein wenig kräftiger emporschlug. Obwohl Angus Campbells Bemerkung sie sehr gekränkt hatte, würde sie den Teufel tun, sich das anmerken zu lassen.

Da Angus in diesem Moment das Thema wechselte, kam es nicht zu einem Streit.

»Wissen Sie denn nicht, wie man australischen Tee kocht?«, stichelte Angus später weiter, als Kate das Essen und die Becher mit dampfendem Tee verteilte.

»Und was stimmt nicht mit dem Tee, wenn ich fragen darf?«, gab Kate in ihrem irischen Akzent zurück, ohne zu ahnen, dass sie ihm damit nur Munition lieferte.

»Ach, kein Wunder, dass Sie keinen Tee kochen können, wenn Sie es nicht einmal schaffen, das Wort richtig auszusprechen. Hoffentlich sind Sie im Bett besser als am Lagerfeuer.«

Sid lachte, und die beiden jungen Brüder stimmten ein, wenn auch ein wenig verlegen. Schließlich wollten sie als Männer anerkannt werden, wenn es auch auf Kates Kosten ging. Weder Dan noch Harold verzogen eine Miene, und James Carmichael schien nichts gehört zu haben.

Kate ging nicht auf den Seitenhieb ein.

»Dann verraten Sie mir bitte, wie ich es besser machen soll.«

»Um einen guten Buschtee zu kochen, muss man ein Eukalyptusblatt in den Kessel legen«, entgegnete Angus herablassend.

»Nun, dann koche ich Ihnen eben einen neuen«, antwortete Kate mit ihrem reizendsten Lächeln.

Sie schlenderte zu Angus hinüber, der an einem Baum lehnte, und nahm ihm den Becher ab.

»Wird sofort erledigt.«

Nachdem sie den Tee weggeschüttet hatte, stellte sie den Becher neben den leeren Kessel am erlöschenden Feuer.

Dann suchte sie unter großem Theater das schönste Eukalyptusblatt aus. Inzwischen ruhten alle Augen auf ihr.

»Nun, das ist das Beste, das ich finden kann«, verkündete sie ihrem Publikum und legte das Blatt vorsichtig in den leeren Kessel. Anschließend nahm sie Becher und Kessel und kehrte zu Angus zurück.

»Ich mag nur ein kleines irisches Dummerchen sein, aber wenn ich mich recht entsinne, haben Sie gesagt, dass man den Tee kocht, indem man ein Eukalyptusblatt in den Kessel legt«, meinte sie lächelnd. »Leider weiß ich aber nicht, wie Sie ihn so trinken wollen.«

Die anderen brachen in schallendes Gelächter aus. Kate grinste Angus zu, um ihm zu zeigen, dass sie gegen einen Scherz zwar nichts einzuwenden habe, doch wer austeilen wolle, müsse auch einstecken können.

Doch Angus’ Gesichtsausdruck blieb eiskalt.

»Tja, Mädchen, dann werden Sie wohl das Feuer wieder anschüren und neues Wasser kochen müssen.«

Kates blaue Augen funkelten herausfordernd.

»Aber natürlich, wenn ich es nur könnte. Allerdings haben Sie ja selbst behauptet, Sie seien noch nie einem Frauenzimmer begegnet, das ein Feuer zustande bringt. Also überlasse ich es lieber Ihnen.«

Die anderen bogen sich wieder vor Lachen.

Die Zornesröte, die dem Schotten ins Gesicht stieg, übertraf sogar noch den Farbton seines Haares.

Kate, der klar wurde, dass sie zu weit gegangen war, senkte den Blick.

»Keine Sorge. Das war nur ein Scherz. Ich koche Ihnen den Tee.«

Aber als sie die Hand nach Becher und Kessel ausstreckte, schleuderte er beides zu Boden.

»Nein. Spülen Sie das Geschirr. Wir fahren weiter.« Er stolzierte davon.

Kate blickte ihm nach. Ihre Augen funkelten zwar noch immer wütend, doch ihre Kampfeslust wich allmählich einem mulmigen Gefühl. Harold betrachtete sie kopfschüttelnd. Aber als sie James Carmichael ansah, erkannte sie in seinem Blick seltsamerweise so etwas wie Bewunderung.

Bedrückt machte sie sich an die Arbeit, wohl wissend, dass das sicher nicht ihr letzter Zusammenstoß mit Angus Camp-bell gewesen war.

Als sie am Abend Gawler erreichten, wurde ihnen klar, warum ihnen tagsüber so wenig andere Reisende begegnet waren. Die Flüsse im Umkreis von Gawler führten Hochwasser, und der Light River, den sie überqueren mussten, war unpassierbar geworden. Kate hatte gar nicht den Eindruck gehabt, dass es stark genug geregnet hatte, um einen Fluss über die Ufer treten zu lassen, doch genau das war eine der Besonderheiten im Busch.

Sie beschlossen, die Nacht in Gawler zu verbringen und am nächsten Tag weiterzufahren, in der Hoffnung, dass der Wasserpegel bis dahin gesunken sein würde. Weil Kate die einzige Frau war, durfte sie wieder im Gasthof übernachten. Da sie auf dem Schiff wenig Bewegung gehabt hatte, ermüdeten die langen Fußmärsche sie sehr, und sie ging früh zu Bett, wo sie so tief und entspannt schlief, wie nur ein völlig erschöpfter Mensch es vermag.

Am Light River angekommen, sahen sie, dass der Fluss, anders als man ihnen gesagt hatte, noch immer unpassierbar war. Es hatten sich bereits einige Fuhrwerke an beiden Ufern versammelt. Die Männer hatten den Pferden die Geschirre abgenommen, die Ochsen ausgespannt, Zelte errichtet und Lagerfeuer angezündet.

»Offenbar werden wir diese Nacht hierbleiben«, rief Harold Kate zu. »Hoh, Blackie, hoh, Loftie!«, fügte er hinzu, um die Ochsen zum Stehen zu bringen.

Kate kletterte vom Wagen und schlenderte zum Flussufer. Das braune Wasser war tief und reißend. Baumstämme wirbelten wild flussabwärts und schoben verschiedenes Schwemmgut vor sich her. Die Fähre war fest am anderen Ufer vertäut, wo ebenfalls Reisende darauf warteten, dass der Wasserstand sank. James Carmichael gesellte sich zu Kate und betrachtete mit finsterer Miene das Trauerspiel.

»Ein schöner Anfang für eine lange Reise«, stellte er spöttisch fest. »Es kann Tage dauern, bis das Wasser so weit sinkt, dass man die Fähre benutzen kann, ohne seinen Hals zu riskieren.«

»Dann müssen wir eben Geduld haben, oder?«, fragte Kate.

»Eine andere Möglichkeit gibt es nicht«, antwortete er. »Es wird allmählich Zeit, dass ein paar Brücken gebaut werden. Schließlich existiert diese Kolonie schon seit dreizehn Jahren.«

Er ging davon, ohne auf eine Antwort zu warten, um den Männern ihre Anweisungen zu geben.

»Ich helfe beim Ausspannen der Ochsen«, erbot sich Kate, eine Holzkiste in der Hand.

»Ach, das brauchen Sie nicht, Mädchen«, widersprach Harold kopfschüttelnd.

»Warum nicht? Ich möchte gern etwas beitragen. Ständig lerne ich etwas Neues, und je mehr ich weiß, desto besser werde ich im Busch zurechtkommen.«

»Da haben Sie recht. Sie schlagen sich bis jetzt wirklich wacker.«

Kate stieg auf die Kiste, um die rechte Seite des Geschirrs zu erreichen, während Harold die linke Seite löste. Er war ein guter Lehrer und erzählte ihr bei der Arbeit nicht nur alles über das Anspannen, sondern auch über das Gemüt der Ochsen, wie man sie lenkte, welche Befehle man ihnen gab und welche Fallstricke auf Anfänger lauerten.

Außerdem zeigte er ihr ein paar Tricks, wie man am besten im Busch ein Essen zubereitete. Gerade war sie dabei, den Teig zu kneten, als sie lautes Gebrüll hörte.

»Hoh, Mick! Hoh, Stump! Aus dem Weg, Spike, du dumme Töle!«

Diese Stimme kannte sie doch! Als sie aufsprang, sah sie Rory O’Gallagher, der ein Ochsengespann am Straßenrand zum Stehen brachte. Sein Hund tollte den Ochsen vor den Hufen herum.

Rory trug ein leuchtend rotes Flanellhemd, das sich eng über seinen breiten Schultern und der Brust spannte, eine Cordhose, lederne Hosenträger und wie immer seinen Filzhut. Kate konnte kaum fassen, dass einer der wenigen Leute, die sie in Südaustralien kannte, ausgerechnet hier auftauchte.

Bei seinem Anblick bekam sie Herzklopfen. Sie wartete, bis er seinen Karren zum Stehen gebracht und die Peitsche weggelegt hatte, das Zeichen, dass die Ochsen sich ebenfalls hinlegen durften.

»Wenn das nicht Mr O’Connor ist!«, rief sie dann.

Rory wirbelte herum, um festzustellen, wer ihn angesprochen hatte.

»Das muss die reizende Kathleen, Lady of Cork, sein!«

Sie freute sich, dass er sich ihren Namen gemerkt hatte. Rory kam auf sie zu, um sie zu begrüßen.

Rasch steckte sie die Hände in die Schürzentaschen.

»Wirklich schön, Sie wiederzusehen«, sagte er, hielt ihr die Hand hin und sah ihr in die Augen.

»Wirklich schön«, wiederholte sie und streckte ihre mit Mehl und Teig bedeckten Hände aus.

Ein spitzbübisches Lächeln entfuhr ihr, da er offenbar nicht bemerkte, was sie im Schilde führte. Dann hob sie seine nun ebenfalls bemehlten Hände hoch, damit er sie sehen konnte.

Rasch trat sie einen Schritt zurück.

»Ich habe Ihnen Rache angedroht«, lachte sie. Ihre Augen funkelten spöttisch.

»Oh, nein!« Ohne Vorwarnung machte Rory einen Satz, packte ihren Rocksaum und fing an, sich die Hände abzuwischen. Kate war so sehr damit beschäftigt, sich zu befreien, dass sie den Ast nicht bemerkte, der hinter ihr auf dem Boden lag. Als sie einen Schritt zurücktrat, während er weiter ihren Rock umklammerte, stolperte sie darüber und landete unsanft auf dem Hinterteil.

»Ach, du liebes bisschen«, entsetzte sich Rory und half ihr rasch beim Aufstehen, indem er sie fest an beiden Händen fasste. »Das tut mir leid, Kathleen.«

Kate betrachtete die Rückseite ihres Rockes, die nun dick mit feuchtem Morast verklebt war. Aber sie lachte nur und schüttelte den Kopf.

»Das heißt, dass ich Ihnen noch immer etwas schuldig bin, Rory O’Connor.«

Als Kate sich umdrehte, stellte sie fest, dass James sie beobachtete und dass Harold und Dan ebenfalls lachten. Höflich stellte sie Rory den anderen vor, worauf James ihn einlud, sich ans Lagerfeuer zu setzen und mit ihnen zu essen.

Nach der Mahlzeit förderte Rory eine Fiedel und etwas Rum aus einem Fass auf seinem Wagen zutage. Alle Männer gossen einen Schluck in ihre Becher. Dan besaß ein Akkordeon, und Harold eine Blechflöte, sodass bald einige hübsche australische Buschballaden und ans Herz gehende irische Volksweisen erklangen.

Immer wieder wanderte Kates Blick zu Rory hinüber. Er hatte eine schöne und kräftige Stimme und war außerdem ein gut aussehender Mann. Und charmant. Jemand, der einfach auffiel. Und offenbar erging es ihm mit ihr genauso.

Alles war still, und das Feuer war fast heruntergebrannt, als sie sich aus ihrer Decke wickelte und wieder aufstand. Sie wusste nicht, warum sie nicht schlafen konnte. Ob es daran lag, dass sie zum ersten Mal in Australien unter freiem Himmel campierte? Oder war der Grund die traurigen Erinnerungen, ausgelöst durch die alten irischen Lieder?

Sie setzte sich auf einen Baumstamm, betrachtete schweigend die verlöschende Glut und lauschte den fremden nächtlichen Geräuschen. Heimweh ergriff sie, denn ihr Zuhause war so weit weg. Im nächsten Moment schüttelte sie den Kopf. Australien war ihr Zuhause, nicht Irland!, hielt sie sich vor Augen. In Irland hatte es für sie keine Zukunft gegeben. Die Farm, die Hütte, ihr Dorf, ihre Familie – das alles gab es nicht mehr.

Auf dieses Land gründete sich ihre Hoffnung. Ihr ganzes Leben, das sich vor ihr erstreckte, wie diese lange holperige Straße, hing davon ab. Zumindest hatte sie nun ein Ziel und eine Zukunft! Vor einem Jahr noch war sie in einem tristen Arbeitshaus eingesperrt gewesen, hungrig, schmutzig, ums nackte Überleben kämpfend und ohne eine Chance. Wer hätte je gedacht, dass sie nur zwölf Monate später in einem fernen Land in einer milden Nacht am warmen Lagerfeuer sitzen und über ihr Schicksal nachdenken würde? Und wo wäre sie wohl nächstes Jahr um diese Zeit? Jedenfalls würde sie alles dafür tun, dass sie keinen Hunger mehr leiden musste!

Kate hörte hinter sich Schritte knirschen.

»Können Sie auch nicht schlafen?«, fragte Rory.

»Nein.«

»Geht mir genauso«, erwiderte er. »Die Nacht ist viel zu schön. Schauen Sie sich nur die Sterne an. Haben Sie je so etwas gesehen?«

Sie blickte auf.

»Ach, hier gibt es offenbar mehr Sterne als in ganz Irland«, meinte sie.

»Auf der südlichen Erdhalbkugel hat man einen besseren Blick auf den Sternenhimmel«, antwortete er lächelnd. »Heute scheint der Mond nicht. Kommen Sie, weiter weg vom Lagerfeuer können Sie sie noch besser beobachten.«

Sie standen auf und entfernten sich vom Feuer. Kate stolperte, und Rory hielt sie am Arm fest. Seine Hand war weich und warm. Als sie genügend Abstand vom Feuer hatten und ihre Augen sich an die Dunkelheit gewöhnten, hob sie den Kopf.

So einen Nachthimmel hatte sie noch nie erlebt. Am Himmel gab es kein einziges Fleckchen, wo nicht Tausende von hell strahlenden Sternen funkelten. Einer großen Wolke gleich reichten sie von Horizont zu Horizont.

Kate holte tief Luft und seufzte auf.

»Die Milchstraße«, murmelte Rory und betrachtete ihr Gesicht, während sie den Himmel bewunderte.

»Gelobt sei der Herr! So etwas Schönes habe ich noch nie gesehen.«

»Ich auch nicht«, erwiderte Rory leise, ohne den Blick von ihr abzuwenden. Als Kate seinen bewundernden Tonfall bemerkte, drehte sie sich zu ihm um. Er gehörte zu den Männern, die Vertrauen einflößten. Kate legte ihm die Hand auf den Arm.

»Es ist wundervoll, Sie zu treffen. Sicher werden wir beide gute Freunde.«

Rory setzte zu einer Antwort an, überlegte es sich aber anders und nahm sie an der Hand, um zum Feuer zurückzukehren. Dort legte er ein paar dünne Äste nach, damit sie es wärmer und heller hatten.

»Was machen Sie überhaupt hier?«, erkundigte er sich.

Kate erklärte ihm, sie sei auf dem Weg nach Wildowie.

Rory stieß einen Pfiff aus.

»Sie sind aber ganz schön mutig.«

»Weniger mutig als verzweifelt. Sie haben doch selbst gesagt, dass nur im Busch Arbeit zu bekommen ist.«

»Inzwischen bereue ich das. Der Busch ist nichts für ein alleinstehendes junges Mädchen.«

»Tja, mir blieb eben nichts anderes übrig. Ich habe keine Familie, die für mich sorgt.«

»Wo ist Ihre Familie, Kathleen? Was ist aus ihr geworden?«

»Sie sind in der Hungersnot umgekommen«, antwortete Kate. Beim Sprechen lief ihr ein Schauder den Rücken hinunter.

»Hat denn gar niemand überlebt?«

»Nein – aber wir wollen nicht darüber reden. Vorbei und vergessen. Ich möchte nicht mehr daran denken.« Kate setzte sich auf einen Baumstamm. »Ich habe nämlich beschlossen, nie wieder zurückzuschauen, sondern nur noch nach vorn. Nun bin ich im Land der unbegrenzten Möglichkeiten und habe eine Zukunft, auf die ich mich freuen kann.«

»Ich glaube, es gibt Dinge, die man nicht so leicht vergisst, Kathleen«, entgegnete er leise und nahm neben ihr auf dem Baumstamm Platz.

Seltsam, dass er sie immer Kathleen nannte, so wie damals ihre Familie. Seit sie sie verloren hatte, ließ sie sich nur noch mit Kate ansprechen.

»Vielleicht ist das bei Ihnen so, aber ich werde es ganz sicher schaffen. Ich bin fest dazu entschlossen, Irland zu vergessen!« Im flackernden Feuer war die Entschlossenheit in ihrem Gesicht deutlich zu sehen.

Eine Weile herrschte Schweigen. Dann blickte Kate schmunzelnd auf.

»Und was ist mit Ihnen, Rory? Ist es seit unserer letzten Begegnung mit Ihnen bergab gegangen? Damals hatten Sie noch ein hübsches Pferdegespann, und jetzt müssen Sie sich mit ein paar alten Ochsen begnügen. Ich habe fast den Verdacht, dass der werte Herr in Geldnöten steckt.«

Froh, das Thema wechseln und über etwas Unverfängliches sprechen zu können, lachte Rory auf.

»Manchmal haben wir feinen Herren das Luxusleben satt und machen uns auf den Weg, um ein paar Abenteuer zu erleben. Und kein Tier eignet sich besser dafür als der Ochse. Also habe ich die edlen Pferde zu Hause gelassen.«

»Die Wahrheit ist offenbar weniger spannend.«

»Da haben Sie recht, doch sie lautet, dass das Ochsengespann im Gegensatz zu den Pferden mir gehört. Ich wollte den Tieren nur Gelegenheit geben, sich vor der langen Fahrt auszuruhen, und hatte mir deshalb die Pferde von einem Freund ausgeliehen, mit denen ich fuhr, als wir uns getroffen haben. Allerdings habe ich guten Grund, zufrieden mit mir zu sein.«

»Warum?«

»Als ich vor knapp zwei Jahren hier ankam, waren meine Taschen leer. Aber ich habe hart gearbeitet und so lange gespart, bis ich das Geld für die Ochsen beisammenhatte. Nun verdiene ich mit meinen Fuhren meinen Lebensunterhalt und habe außerdem ein ordentliches Sümmchen auf der Bank. Also habe ich mich seit meiner Zeit als Kartoffelbauer in Irland sehr verbessert.«

»Und was haben Sie nun vor?«

»Ich bin unterwegs nach Bungaree, nördlich von Clare Village.«

»Nein, ich meinte, wie Sie sich Ihr weiteres Leben vorstellen. Wollen Sie eine Familie gründen?«

»Nein, das Familienleben ist nichts für mich«, erwiderte er. »Ich möchte mehr von diesem wunderschönen Land sehen, und wenn ich dabei etwas verdienen kann, umso besser. Ich bin ein rastloser Geist, und wenn ich eines durch die Hungersnot gelernt habe, dann, dass ein voller Magen das Wichtigste auf der Welt ist. Alles andere ist ohne Bedeutung.«

»Glauben Sie das tatsächlich?«

»Das letzte Hemd hat keine Taschen. Ich habe die Hungersnot überlebt, weil ich geistesgegenwärtig war, umhergezogen bin und jede Arbeit angenommen habe. Außerdem habe ich alles verkauft, was ich besaß, um Lebensmittel zu beschaffen. Wer bereit ist, sich zu bewegen, kann immer Arbeit finden. Und je weniger Habe man dabei mit sich herumschleppt, umso besser. Das ist seitdem meine Lebensphilosophie. Solange meine Kräfte es zulassen, werde ich nicht sesshaft.«

Lächelnd blickte Kate eine Weile ins Feuer.

»Aber es gibt hier doch auch Leute mit prächtigen Häusern und schönen Pferden, wie die Großgrundbesitzer in Irland sie haben. Die werden nie verhungern, ganz gleich, was geschieht. Je mehr man besitzt, desto weniger angreifbar ist man.«

»Vielleicht.«

»Nun, das wünsche ich mir, Rory, eine finanziell abgesicherte Zukunft. Falls es je wieder zu einer Hungersnot kommt, sitze ich dann in einer Prunkvilla, trage ein Seidenkleid, und der Tisch biegt sich unter den Speisen, die ich gar nicht alle essen kann.« Beim Gedanken an so viel Reichtum huschte ein Lächeln über ihr Gesicht.

»Dann wünsche ich Ihnen viel Glück, Kathleen. Wenn das Ihr sehnlichster Wunsch ist, müssen Sie dafür sorgen, dass er wahr wird.«

Sie lächelte ihm zu. »Ich mache Ihnen einen Vorschlag. Falls Sie das Umherziehen einmal satthaben sollten, können Sie Ihre Ochsen in meinem Garten unterstellen. Und ich serviere Ihnen das beste Essen Ihres Lebens.«

»Dafür erzähle ich Ihnen von meinen Abenteuern, bis Sie gelb vor Neid werden. Abgemacht.«

Kate schüttelte ihm die Hand.

»Abgemacht«, wiederholte sie.

Er hatte einen festen Händedruck, und sie spürte, wie ihr Herz schneller schlug, als er sie berührte. In seiner Gegenwart fühlte sie sich wohl und geborgen. Außerdem war da noch ein anderes, viel stärkeres Gefühl, dem sie lieber nicht auf den Grund gehen wollte.

Wenn er nur kein Ire gewesen wäre, ein Mensch aus einer Welt, mit der sie endgültig abgeschlossen hatte! Ein im Land umherziehender Ire würde wohl kaum in der Lage sein, ihr zu ihrem Traumhaus zu verhelfen.

4

Am nächsten Morgen stand James Carmichael, breitbeinig und die Hände in den Gürtel gehakt, am Ufer und blickte auf den Fluss, der weiterhin schlammiges Hochwasser führte.

»Noch zu gefährlich«, brummte er stirnrunzelnd.

»Dann geht es heute nicht weiter?«, fragte Kate.

»Nein. Es sind schon Menschen bei dem Versuch ertrunken, trotz Hochwasser überzusetzen. Viel zu riskant. Also richten Sie sich darauf ein, den Tag hier zu verbringen. Angus, nehmen Sie einen der Jungs mit und versuchen Sie, bei einem Farmer frisches Fleisch zu kaufen.«

Kate schlenderte zum Lager zurück und machte das Frühstück. Nach dem Abwasch später am Vormittag erschien Rory und lud sie ein, ihn auf die Jagd zu begleiten, um den Speisezettel mit ein wenig Wild zu bereichern.

Nachdem er zwei Enten und einen Kakadu erlegt hatte, erbot er sich, ihr das Schießen beizubringen.

Trotz ihres Erstaunens, dass er glaubte, sie könnte einmal in die Verlegenheit geraten, zur Schusswaffe greifen zu müssen, nahm sie an. So konnte sie wenigstens selbst etwas für den Kochtopf schießen.

Er führte ihr das Gewehr vor, zeigte ihr die einzelnen Teile und erklärte, wie sie funktionierten. Während er so dicht neben ihr stand, klopfte das Herz wie wild in ihrer Brust, doch sie schob ihre Gefühle beiseite und lauschte aufmerksam seinen Worten. Er beobachtete sie, als sie die Waffe nach seiner Anweisung lud. Zuerst steckte sie den Trichter für das Schießpulver auf die Mündung und schüttelte ihn ein wenig, bis die richtige Menge herauskam. Dann nahm sie einen zusammengeknüllten Stofffetzen und stieß ihn mit dem Ladestock hinein. Anschließend wurde die benötigte Menge Schrot dazugegeben, und zu guter Letzt folgte ein weiterer Stofffetzen, damit er nicht wieder hinausfiel. Danach legte sie hinten eine neue Zündkapsel ein.

Rory brachte ihr bei, wie man das schwere Gewehr auf die Schulter stützte und zielte. Sie spürte die leichte Berührung seiner Hände auf ihrem Körper, als er die Waffe zurechtrückte. Kate brachte Kimme und Korn auf eine Linie und spähte angestrengt hindurch.

»Vorsicht, es wird einen ordentlichen Rückstoß geben.«

Kate zielte auf einen rosa-grauen Helmkakadu in einem Baum und drückte ab. Die Explosion ließ sie rückwärts taumeln, während der Vogel mit einem empörten Kreischen davonflatterte.

»Herrje, da haben Sie nicht untertrieben.« Kate rieb sich die Schulter, die den Stoß abbekommen hatte. Eine schwarze Rauchwolke umwaberte sie.

Rory schmunzelte.

»War zwar daneben, aber gar nicht so schlecht. Versuchen Sie es noch einmal. Zielen Sie diesmal nur auf den Baum.«

Kate lud nach, schoss und verfehlte sogar den Baum. Doch beim dritten Anlauf traf sie.

»Ausgezeichnet!« Rory klopfte ihr auf den Rücken. »Das reicht für heute, sonst sind Sie so steif, dass Sie den Teig fürs Abendessen nicht mehr kneten können.«

Seine Augen leuchteten bewundernd, als er sich vorbeugte, um ihr mit dem Daumen einen schwarzen Schmierer Schießpulver von der Wange zu wischen. Kate erschauerte bei dieser zarten Berührung und senkte den Kopf. Rasch wich sie zurück und reinigte ihre ebenfalls schwarzen Hände mit einem Taschentuch. Dann machten sie sich auf den Rückweg zum Lager.

Im Laufe des Tages waren weitere Reisende eingetroffen. Sie hatten sich am Ufer versammelt und verbrachten den Nachmittag damit, ihre Kleider zu waschen und zu flicken, Briefe zu schreiben oder zu lesen. Wer des Lesens kundig war, tauschte Bücher mit seinen Reisegefährten. Die anderen saßen herum, erzählten Geschichten oder erörterten die Vorzüge verschiedener Rinderrassen.

James las, während Rory natürlich zu den Geschichtenerzählern gehörte und einen Kreis gebannt lauschender Zuhörer um sich geschart hatte. Kate saß ein wenig abseits, weichte ihr schlammbespritztes Kleid in einem Zuber mit Seifenwasser ein und hörte dem Gespräch der Männer zu.

»Na, das war die schlimmste Fahrt, die ich je gemacht habe«, meinte Dan. »Und zwar im vorletzten Jahr. Ich hatte eine Fuhre zu einer Farm südlich von Adelaide. Mein Ochsengespann und der Wagen sind über eine Klippe in eine Schlucht gestürzt. Beide Leittiere wurden getötet, und es war unmöglich, die übrigen Ochsen und den Wagen wieder heraufzuholen. Ich saß ganz schön in der Klemme. Also habe ich die beiden toten Ochsen gehäutet und das Leder zu Streifen geschnitten. Daraus habe ich dann ein langes Seil geflochten und das eine Ende an den Wagen und das andere an einen dicken Baum gebunden. Als die Häute in der Sonne trockneten, wurden sie kürzer und haben den Wagen auf diese Weise aus der Schlucht gezogen.«

Alle lachten, und Kate grinste Rory zu.

»Nun, da habe ich aber Übleres erlebt«, sagte dieser. »Ein Freund und ich waren unten am Langhorne’s Creek unterwegs, als der Wagen meines Freundes im Schlamm stecken blieb. Wir haben alles versucht, um das Ding wieder flottzukriegen. Schließlich meinte mein Freund, ich solle weiterfahren, denn wenn ich nicht bis zum Abend angekommen wäre, hätte ich mein Geld nicht gekriegt. Ich wollte schon aufbrechen, als er den Kopf unter ein Rad seines Wagens steckte. ›Erlöst mich von meinem Leid, ihr blöden Drecksviecher!‹, brüllte er.«

Rory drehte sich zu Kate um.

»Entschuldigen Sie die Ausdrucksweise, Ma’am, aber so lauteten nun einmal seine Worte.

Im nächsten Moment machte einer der Ochsen einen Satz vorwärts, sodass sich das Rad ein wenig bewegte. Mein Freund sprang auf und überhäufte die Ochsen mit allen Schimpfwörtern, die ihm so einfielen. Und als er weiterfluchte und auch die Peitsche benutzte, zogen sie den Wagen aus dem Morast. Wir schafften es noch vor Einbruch der Dunkelheit und haben sogar einen Bonus bekommen.«

Wieder lachten alle. Rory zwinkerte Kate zu.

Im Laufe des Nachmittags erschienen weitere Reisende. Eine Gruppe machte ein Fass Rum auf, und zur Abendessenszeit waren viele Männer sturzbetrunken.

Rory stattete Kate einen Besuch ab, als sie gerade mit dem Abwasch fertig war.

»Am besten lassen Sie sich nicht mehr blicken, Kathleen. Einige dieser Kerle haben offenbar zu viel erwischt, weshalb es heute Nacht ziemlich unangenehm werden könnte. Die Kraftausdrücke, mit denen sie jetzt schon um sich werfen, sind nichts für eine Dame. Also gehen Sie früh zu Bett und hören Sie am besten nicht hin.«

James Carmichael, der das Gespräch mitbekommen hatte, unterstützte diesen Vorschlag.

»Ja, verschwinden Sie, solange niemand hinschaut. Dann wird Sie kein Mensch vermissen.«

Im Laufe der Nacht wurde das Grölen und Fluchen lauter. Kate lag ruhig in ihre Decke gewickelt da. Offenbar hatten die Männer sie vergessen. Erst spät in der Nacht, es war schon einige Zeit still gewesen, hörte sie, wie einige Männer ins Lager zurückkehrten.

Sie waren betrunken und johlten laut. Im nächsten Moment ertönte der Schrei einer Frau.

Kate fuhr hoch. Wieder ein Schrei – eindeutig eine Frauenstimme, aber Kate konnte nicht verstehen, was sie sagte.

Sie kroch unter ihrer Decke hervor und zum vorderen Teil des Wagens. Im flackernden Licht erkannte sie einige Gestalten: Sid, Angus und ein paar der Männer, die heute Nachmittag eingetroffen waren.

»Fessle sie, Sid. Wir wollen diesen schwarzen Schweinen eine Lektion erteilen«, rief Angus.

Kate sah, dass Sid mit den Fäusten einen sich windenden Menschen bearbeitete, der von einem anderen Mann festgehalten wurde. Es war eine schwarze Frau. Sie stellte fest, dass eine zweite Frau auf dem Boden lag und versuchte, die Peitschenhiebe ihres Angreifers abzuwehren.

Entsetzt beobachtete Kate die Szene.

»Heilige Mutter Gottes, hilf«, flüsterte sie. Diese Frauen wurden vor ihren Augen zu Tode geprügelt. Sie ertrug den Anblick nicht mehr, doch da sie sich an Rorys Warnung erinnerte, rührte sie sich nicht von der Stelle, sondern duckte sich zusammen, damit sie das grausige Schauspiel nicht mehr sehen musste. Das Herz klopfte ihr bis zum Halse, und sie presste die Hände an die Ohren, um die Geräusche auszublenden.

Wieder ein Schrei, diesmal noch markerschütternder als zuvor. Kate hob den Kopf und stellte fest, dass sich ein Mann mit einem brennenden Holzscheit den Frauen näherte.

Sie konnte nicht mehr tatenlos zuschauen. Also schlich sie zum hinteren Teil des Wagens, wo die Töpfe und Pfannen aufbewahrt wurden. Nachdem sie die schwerste und langstieligste Pfanne gegriffen hatte, pirschte sie sich auf Zehenspitzen von hinten an die Männer an. Niemand bemerkte sie.

Ohne Vorwarnung stürzte sie sich auf die Übeltäter und schlug einem der Männer mit aller Kraft die Pfanne über den Schädel. Er stürzte wie tot zu Boden. Sid und Angus wirbelten herum, um festzustellen, was aus ihrem Kumpan geworden war.

»Lasst die Frauen in Ruhe!«, schrie Kate und hob die Pfanne zum nächsten Schlag.

Sid gab den Arm der schwarzen Frau frei und kam drohend auf Kate zu. Da hallten zwei Schüsse beinahe gleichzeitig durch die Nacht. Während Sid in Deckung ging, verharrten die anderen reglos.

Rory packte Kate grob am Arm. »Aus dem Weg, Kathleen«, befahl er mit rauer Stimme. »Sie stehen mir in der Schusslinie.«

Kate blickte sich um, konnte den zweiten Schützen aber nirgendwo entdecken.

»Lassen Sie sofort diese Frauen los«, erklang da die herrische Stimme von James Carmichael. Mürrisch gaben die Männer die Frauen frei, die sich mühsam aufrappelten.

Rory trat in den Lichtkegel des Feuers. »Geben Sie mir Deckung, Mr Carmichael. Ich untersuche sie auf Waffen.« Er nahm Sid das Messer ab. Auch James näherte sich dem Feuer. »Verschwindet!«, rief er und scheuchte die Frauen mit einer Handbewegung weg.

Die beiden flohen wortlos in die Dunkelheit.

»Ein abscheuliches Benehmen«, sagte James mit kalter Stimme und sah Sid und Angus abfällig an. »Auch wenn es Wilde sind, ist das noch lange keine Entschuldigung. Falls so etwas noch einmal vorkommt, ist eine Kündigung und der Einbehalt des Lohns noch das Geringste, was Sie erwartet.«

Er betrachtete den Mann, den Kate bewusstlos geschlagen hatte.

»Kate, kümmern Sie sich um ihn. Wir wollen keine Toten«, befahl er. Mit diesen Worten stolzierte er davon.

Kate holte einen feuchten Lappen und legte ihn dem Mann auf die Stirn.

»Verdammter feiner Pinkel«, murmelte Sid und trollte sich, gefolgt von Angus.

Rory blieb bei dem Verwundeten.

»Sie sind wohl völlig übergeschnappt, Kathleen. Die Burschen hätten auch Ihnen etwas antun können«, schimpfte er leise, als sie zurückkam. »Ich habe Ihnen gesagt, Sie sollen im Wagen bleiben. Habe ich mich nicht klar genug ausgedrückt?«

Er öffnete den Kragen des Bewusstlosen, während Kate dem Mann die kalte Kompresse an den Kopf hielt. Er hatte dort, wo Kate ihn getroffen hatte, eine dicke Beule. Stöhnend kam er wieder zur Besinnung.

»Ich konnte nicht tatenlos zuschauen, Rory«, erwiderte sie. »So etwas durfte ich nicht zulassen. Haben Sie denn nicht gesehen, was die Kerle mit diesen armen Frauen gemacht haben?«

»Doch. Und Sie haben ein goldenes Herz, mein Mädchen. Aber Sie hätten sich trotzdem nicht einmischen dürfen.«

»Wir sind alle Geschöpfe Gottes«, entgegnete sie mit zitternder Stimme.

»Natürlich sind wir das. Und wenn ich nicht rechtzeitig zur Stelle gewesen wäre, hätten Sie Ihren Schöpfer inzwischen vermutlich schon kennengelernt!«

Kate ließ den Lappen fallen und stand auf. Woran lag es nur, dass sie immer wieder in Schwierigkeiten geriet, wenn sie jemandem helfen wollte. Dass ausgerechnet Rory nun böse auf sie war, ging ihr einfach nicht in den Kopf. Sie wandte sich um und wollte gehen. Es war ihr sehr unangenehm, dass sie sich über seine Rüge ärgerte.

Mit zwei Schritten hatte Rory sie eingeholt. Er packte sie am Arm und drehte sie unsanft zu sich um.

»Es tut mir leid, Kathleen«, sagte er, als er die Tränen in ihren Augen bemerkte. »Aber Sie sollten derartige Dinge James und mir überlassen. Sie hätten verletzt werden können.«

Er zog sie in seine Arme und stützte das Kinn auf ihren Scheitel. Als sie das Gesicht an seine breite Brust schmiegte, stieg ihr sein warmer, männlicher Geruch in die Nase. Nach einigen Schluchzern hatte sie sich wieder gefasst, war jedoch nicht in Eile, sich aus Rorys starken Armen zu lösen. Ein warmes Gefühl durchströmte sie. Kate schloss die Augen und genoss es.

Hinter ihnen rappelte der Verwundete sich auf und torkelte, begleitet von lauten Flüchen, zu seiner Gruppe zurück.

»Wir lagen schon auf der Lauer, Kate«, flüsterte Rory über ihren Scheitel hinweg. »Wir haben nur auf den richtigen Moment gewartet. Sie hätten darauf vertrauen sollen, dass jemand den schwarzen Frauen zu Hilfe kommt. Es gibt nämlich eines, was Sie unbedingt lernen müssen, wenn Sie im Busch überleben wollen: Gehen Sie Schwierigkeiten aus dem Weg. Und jetzt, ab ins Bett.«

»Ich glaube, ich kann nicht schlafen«, erwiderte sie, als Rory sie losließ.

Er betrachtete sie einen Moment.

»Warten Sie hier«, sagte er.

Kate setzte sich auf einen Baumstamm neben das Feuer. Kurz darauf kehrte Rory mit einem Becher zurück, der ein wenig Rum enthielt.

»Trinken Sie einen Schluck davon. Das wird Sie beruhigen.«

Beim ersten Schluck rümpfte Kate die Nase. Doch als die Flüssigkeit ihr die Kehle hinunterglitt, spürte sie, wie Wärme sich in ihr ausbreitete. Nachdem sie den Becher geleert hatte, blickte sie in den dunklen Busch. Die Geräusche der Nacht wurden vom unablässigen Rauschen des Flusses übertönt. Es war still im Lager. Nur das laute Schnarchen der Betrunkenen wies auf die Anwesenheit anderer Menschen hin.

»Ich fasse es nicht, dass sie die beiden schwarzen Frauen so behandeln konnten«, meinte Kate.

»Es war nicht das erste Mal und wird auch nicht das letzte Mal bleiben. Sie springen mit ihnen um wie mit Tieren.«

Kate erinnerte sich an die arme Frau in Adelaide, die von ihrem Mann verkauft worden war, und an das Schicksal von Mary O’Leary, von dem Brigid ihr erzählt hatte. Was war nur los in dieser Kolonie? Hinter der Fassade britischer Höflichkeit verbarg sich eine Gesellschaft, die ihre schwächsten Mitglieder misshandelte. Die australischen Männer schienen raue Gesellen zu sein. Kein Wunder, dass ihre Freundin Brigid nicht gewagt hatte, sie zu begleiten.

»Sind alle Männer so gewalttätig gegenüber Frauen?«

»Männer und Frauen gleichen sich überall auf der Welt.« Rory zuckte die Schultern. »Aber Sie werden uns doch nicht alle in einen Topf werfen, Kathleen?«

»Nein, natürlich nicht. Entschuldigen Sie, Rory. Es gibt auch anständige Männer wie Sie und Mr Carmichael.«

Rory zog die Augenbrauen hoch.

»Sie vertrauen ihm?«

Sie nickte, ohne weiter auf die Frage einzugehen.

»Offenbar bin ich bis jetzt nur den falschen Leuten über den Weg gelaufen.«

»Mag sein. Aber vielleicht haben Sie ja auch recht. Möglicherweise treibt sich in der Kolonie überdurchschnittlich viel Gesindel herum. Einige der Männer sind ehemalige Knastbrüder, die aus den östlichen Kolonien herübergekommen sind.«

»Denken Sie, Sid war früher Sträfling?«, unterbrach sie ihn.

Erneut zuckte er die Schultern.

»Solche Fragen stellt man besser nicht. Die Menschen wollen die Vergangenheit hinter sich lassen, und zwar aus den verschiedensten Gründen. Allerdings spricht nichts dagegen, dass sie genauso in diesem Land Fuß fassen können wie die freien Siedler. Denken Sie nur an die Leute, die Sie in Irland kannten und die wegen Diebstahls verurteilt wurden, nur weil sie ihre Familien vor dem Verhungern retten wollten. Diese Menschen würden Sie doch nicht als Verbrecher bezeichnen, oder?«

»Wirklich nicht.«

Langsam schüttelte er den Kopf.

»Ob es am Busch liegt? Nur wer bereit ist, ein raues Leben zu führen, wagt sich dort hinaus. Man muss stark und geistesgegenwärtig sein, um es zu schaffen.« Er streckte die Beine aus. »Möglicherweise ist es wirklich der Busch. Es gibt zu wenig Frauen, sodass der zivilisierende Einfluss fehlt. Wir brauchen mehr Frauen wie Sie, Kathleen. Frauen, die uns beibringen, was richtig und was falsch ist.«

»Aber Sie haben doch gesagt, ich hätte mich nicht einmischen und die Sache Ihnen und Mr Carmichael überlassen sollen.«

Lachend gab er sich geschlagen.

»Stimmt, das habe ich«, antwortete er. »Man muss die Tugend schließlich nicht gleich mit dem Einsatz des eigenen Lebens verteidigen.«

»Hah!«, rief sie, straffte die Schultern und verdrehte die Augen. »Und wie, bitte sehr, soll das sonst gehen?«

Er lächelte. »Es ist zu spät, um die Probleme dieser Welt zu lösen, Kathleen. Gehen Sie schlafen. In ein paar Stunden brechen wir auf.«

Langsam erhob sie sich. Dank des Rums fühlte sie sich ein wenig beruhigt.

»Gute Nacht, Rory«, meinte sie. »Und danke.«

Wie sehr wünschte sie sich, er hätte sie aufgefordert zu bleiben, denn noch nie hatte sie sich von einem Mann so angezogen gefühlt.

»Gute Nacht und süße Träume«, erwiderte Rory.

Trotz der nächtlichen Ereignisse waren ihre Träume tatsächlich süß. Eingekuschelt in ihre warme Decke, lag sie da und malte sich aus, sie schmiege sich in Rorys Arme.

Am nächsten Morgen war der Wasserstand gesunken, sodass Wagen und Karren mühelos übersetzen konnten. Allerdings führte der Gilbert River, nur ein paar Meilen weiter, immer noch Hochwasser, und da es dort keine Fähre gab, war er schwerer zu überqueren als der Light River. Rory schloss sich der Reisegesellschaft nach Wildowie an, damit die Männer einander helfen konnten, die Ladung durch das schlammige, reißende Wasser zu ziehen. Da er ein erfahrener Wagenlenker und außerdem sehr unterhaltsam war, freuten sich alle über den Zuwachs, und James lud ihn ein, sie bis nach Bungaree zu begleiten, wo seine Reise enden würde.

Die Landschaft auf dem Weg nach Clare war die schönste, die Kate je gesehen hatte. Sie kamen durch die reizenden Dörfer Auburn, Watervale und Penwortham. Die sanft geschwungenen Hügel waren jetzt im Frühling üppig grün. Entlang der Straße ragten die Eukalyptusbäume majestätisch in den Himmel. Die inzwischen einige Jahre alten Obsthaine, Weinberge und Gärtnereien brachten einen Überfluss hervor, der sich in Burra gut verkaufen ließ. Außerdem gab es unterwegs genügend Wasserlöcher und grüne Weiden, sodass auch die Ochsen nicht zu kurz kamen.

Clare war das Zentrum eines landwirtschaftlichen Anbaugebiets, das die Bergwerksstädte des Burragebiets versorgte. Dank der ergiebigen Regenfälle war es beinahe so grün wie Irland, insbesondere verglichen mit den staubtrockenen Ebenen rings um Adelaide. Offiziell war Clare die letzte Ansiedlung an der Great North Road. Von nun an würden sie kaum anderen Fuhrwerken begegnen, denn nur unerschrockene Siedler wagten sich weiter nach Norden. Am nächsten Tag würden sie Bungaree erreichen, die Heimat der Familie Hawker, wo Rory seine Ladung abliefern musste.

Kate wusste, dass sie ihn vermissen würde, und wünschte fast, Rory würde für James Carmichael arbeiten – nicht Harold, Dan oder vor allem Sid.

»Wohin geht es nach Bungaree?«, fragte sie Rory, als sie auf dem Weg aus Clare heraus neben ihm hermarschierte.

»Ich kehre nach Clare zurück«, antwortete er. »Hier finde ich gewiss rasch eine Ladung, um sie nach Süden zu bringen. Vielleicht hat ja auch Mr Hawker in Bungaree etwas für mich.«

»Und dann?«

»Ich fahre, wohin der nächste Auftrag mich führt.« Schweigend wartete Kate eine Weile ab. »Ich würde mir wünschen, dass sich unsere Wege wieder kreuzen, Kathleen.«

»Das werden sie sicher. Es muss Schicksal sein, denn schließlich haben wir uns schon zweimal wiedergetroffen.« Sie lächelte.

Sie hatte Rory sehr gern. Leider jedoch passte er nicht in ihre Zukunftspläne, denn er wollte reisen, während sie sich Wohlstand und Sicherheit wünschte.

»Und was macht Kathleen O’Mara nach Wildowie?«

»Ich werde wohl, so Gott will, eine Weile dort bleiben«, erwiderte sie. »Ich möchte Geld sparen, um mich vielleicht selbstständig zu machen so wie Sie. Möglicherweise kaufe ich mir ein Haus.«

»Mit einem Zimmer voller Seidenkleider und einem riesigen Tisch, der sich unter Unmengen von Essen biegt.« Rorys Augen funkelten schalkhaft.

»Ja, das hätte ich gern«, antwortete Kate lachend, obwohl sie es sehr ernst meinte.

»Ich dachte, alle irischen Waisenmädchen seien auf der Suche nach einem Ehemann«, entgegnete Rory und warf ihr einen Seitenblick zu.

»Nicht Kate O’Mara! Ich kenne die hiesigen Gesetze. Man hat mir gesagt, dass nach der Hochzeit alles Geld, das man besitzt, an den Ehemann fällt. Und bei meinem Glück gerate ich bestimmt an irgend so Halunken, der trinkt und spielt.«

»Und Ihre Seidenkleider für Rum versetzt.«

»Genau! Nein, ich heirate nur einen reichen Mann«, fuhr sie, wieder ernst geworden, fort. »Liebe vertreibt den Wolf nicht von der Tür. Meine Eltern haben aus Liebe geheiratet, doch was hat es ihnen genützt, dass sie sich liebten? Verhungert sind sie trotzdem.«

»Werden Sie nicht einsam sein?«

»Ganz sicher nicht. Ich werde Freundinnen und Freunde wie Brigid und Sie finden. Warum also?«

Während sie geradeaus schaute, zeichnete sich kurz Enttäuschung auf Rorys Gesicht ab.

»Was ist mit Ihnen, Rory? Wollen Sie irgendwann heiraten?«

»Aber nein. Ich bin nicht der sesshafte Typ, Kathleen. Das Herumreisen macht mir Freude, und ich bin wie geschaffen für das Leben eines Fuhrwerkers. Je weniger man besitzt, desto leichter ist die Last, die man mit sich herumschleppen muss. Und das schenkt einem Freiheit. Sobald man sich an einen Menschen oder an seine Habe bindet, sitzt man in der Falle.«

»Vielleicht lernen Sie eine nette Frau kennen, die gern herumreist. Dann könnten Sie die Freiheit zusammen genießen.«

»Ach, solche Frauen sind rar. Bisher bin ich nur einer Frau begegnet, der es im Busch gefallen könnte«, erwiderte Rory und schaute ebenfalls geradeaus.

»Und haben Sie sie schon gefragt?«

Rory zuckte die breiten Schultern.

»Sie will sesshaft werden. Halt, lass das, Mick! Hier entlang, Stump!«, rief er seinen Leittieren zu, und das Gespräch endete, weil er das Gespann durch einen kleinen Bach führen musste.

Kate kam zu dem Schluss, dass Rory eine gute Partie für eine Frau war, die weniger Ehrgeiz hatte als sie.

Bungaree erinnerte eher an ein kleines Dorf als an eine Schafstation und war jahrelang die nördlichste Siedlung in der Kolonie gewesen. Das große Haupthaus war weiß gestrichen und von einer breiten Veranda umgeben. Außerdem gab es mehrere Nebengebäude, zu denen ein großer Wollschuppen und verschiedene Scheunen gehörten. Darum herum erstreckten sich Obsthaine, in denen Weintrauben, Pfirsiche, Nektarinen und andere Obstsorten wuchsen. Im von einem Lattenzaun umgebenen Gemüsegarten gediehen die Wassermelonen prächtig. Mitten auf dem Hof erhob sich ein gewaltiger Heuhaufen.

Zufrieden blickte Kate sich um, denn Bungaree war für sie der Beweis, dass sich mit Wolle viel Geld verdienen ließ. Sicher würde Wildowie ebenso erfolgreich sein, und sie würde das Ihre dazu beitragen, dass die Geschäfte florierten.

Während James Carmichael mit George und Bessie Hawker speiste, nahmen Kate und die Fahrer ihr Abendessen mit den Arbeitern der Farm ein. Alle waren sehr gastfreundlich, und nach einer herzhaften Mahlzeit holten die Männer ihre Musikinstrumente hervor und veranstalteten im Wollschuppen einen bunten Abend. Der Schuppen war ein riesiges Gebäude mit einem hohen, spitzen strohgedeckten Dach. An einem Ende waren große Wollballen gestapelt, und ein durchdringender Geruch nach Wollfett hing in der Luft.

Rory stimmte mit seiner Fiedel ein, und Dan spielte Akkordeon. Nachdem zum Aufwärmen einige irische Weisen gespielt worden waren, ging man zu Jigs und Reels über, und Kate wurde zu jedem Tanz aufgefordert. Sogar die beiden McInerney-Brüder wagten sich vor. Kate war bereits aufgefallen, dass Craig, der jüngere, schon seit einigen Tagen den Blick nicht mehr von ihr abwenden konnte. Selbst der missmutige Sid bat sie um einen Tanz. Kate kam sich in ihrem neuen geblümten Baumwollkleid sehr hübsch vor. Es war schlicht und hatte nur eine kleine Spitzenkante am Ausschnitt. Die winzigen blauen und violetten Blümchen, mit denen der Stoff bedruckt war, brachten Kates ungewöhnliche Augenfarbe gut zur Geltung. Der Schnitt des Kleides, dessen Oberteil vorn V-förmig auslief, betonte ihre schlanke Taille und ihre schmalen Hüften.

Es gab nur eines, das Kate die gute Laune verdarb: Den ganzen Abend schon lehnte Angus an einem der dicken Pfosten im Schuppen und beobachtete sie mit kaltem Blick. Kate fragte sich, ob er zu schüchtern war, um sie aufzufordern, oder ob er es als erniedrigend empfand, mit einer Untergebenen zu tanzen. Doch bald tat sie ihre Sorgen mit einem Achselzucken ab. Vielleicht konnte er einfach nicht tanzen und wirkte deshalb so missmutig. Nach einer Weile übergab Rory seine Fiedel einem anderen Musiker und bat Kate um einen Tanz.

Kate lachte und unterhielt sich lebhaft, während er sie über die Dielen des Wollschuppens wirbelte. Sie hatte Rory wirklich sehr gern und war fest entschlossen, das Beste aus ihrem letzten gemeinsamen Abend zu machen. Sie genoss es, seine kräftigen Hände und starken Arme zu spüren, und blickte ihm voller Vertrauen in die Augen.

Nach einer Woche unterwegs war Kates Gesicht nicht mehr blass, sondern sonnengebräunt mit rosigen Wangen. In ihren Zügen konnte man ihre Ausgelassenheit erkennen, ihre Augen funkelten, und ihr Mund wölbte sich verführerisch. Rory sah aus, als koste es ihn alle Überwindung, sie nicht an Ort und Stelle mitten in der Scheune zu küssen.

Als die Musiker eine Pause machten, gingen Rory und Kate nach draußen, um frische Luft zu schnappen. Angus blickte ihnen nach. Sie schlenderten durch den Obsthain und den Garten. Die kühle Nachtluft liebkoste ihre vom Tanzen verschwitzte Haut.

»Warten Sie, Kathleen. Ich möchte Ihnen etwas geben«, sagte Rory und eilte in Richtung der Unterkünfte.

Kurz darauf war er zurück und griff nach ihrer Hand.

»Nehmen Sie das«, meinte er und drückte ihr eine winzige Derringer-Pistole in die Hand. Verdutzt betrachtete sie die Waffe.

»Und was soll ich damit?«, fragte sie.

»Man weiß nie, ob Sie sie nicht einmal brauchen können«, erwiderte er. »Wenn Sie morgen aufbrechen, würde es mich beruhigen, wenn Sie sich im Notfall verteidigen könnten.«

»Aber das brauche ich doch nicht!«

»Da wären zum einen die Schwarzen, Kathleeen – und glauben Sie nur nicht, dass Sie allen Weißen vertrauen können.« Sie bemerkte, dass er es trotz seines Lächelns ernst meinte, und steckte die Pistole ein.

»Ich werde Sie vermissen, Rory«, begann sie.

Er zog sie in seine Arme und unterbrach ihren Satz, indem er mit seinen Lippen ihre berührte. Ihr Herz setzte einen Schlag aus. In diesem Moment öffnete sich die Tür des Wollschuppens, sodass sie in dämmriges gelbes Licht getaucht wurden. Kate wich zurück und machte sich los.

»Nein, Rory.«

Sie wusste nicht, ob ihr Herzklopfen an Rorys Kuss oder daran lag, dass sie gestört worden waren. Die Gestalt, deren Umrisse sich an der Tür abhoben, war klein und vierschrötig. Kate erkannte Angus sofort. Rory nahm sie fest an der Hand und zog sie tiefer in den Obsthain hinein.

»Rory!«

»Pssst, sag nichts. Noch nicht. Ich muss mit dir reden, aber ich will nicht, dass uns jemand belauscht.«

Die Tür fiel zu, und es wurde wieder dunkel. Kate sah Rory an.

»Du weißt sicher, was ich für dich empfinde.«

»Rory, nicht …«

»Unterbrich mich nicht ständig. Gib es zu, Kathleen, du fühlst es auch.« Er hob ihr Kinn an, damit er ihr in die Augen schauen konnte.

Die Antwort stand klar und deutlich darin geschrieben. Sie war noch nie eine gute Schauspielerin gewesen.

»Wir haben nicht viel Zeit und eine Menge zu bereden.«

Inzwischen hatte sie sich an die Dunkelheit gewöhnt und sah das seltsame Funkeln in seinen Augen, in denen sich das Licht der Sterne spiegelte.

»Der Norden ist gefährlich, zu gefährlich. Deshalb leben dort auch keine Frauen. Dir könnte alles Mögliche zustoßen, und kein Mensch würde einem jungen irischen Mädchen, das im Busch verschollen ist, eine Träne nachweinen. Das Leben da ist zu hart für dich. Du darfst nicht weiterfahren.«

»Ich muss aber. Es ist eine Arbeitsstelle und gut bezahlt.«

»Was nützt dir das Geld?«

»Es nützt mir eine ganze Menge. Ich will nie wieder Hunger leiden.«

»Himmel, hier kann man nicht verhungern. Alles wächst im Überfluss!«

»Man weiß nie, was passiert.«

»Kathleen, hör mich an. Du willst in eine der abgelegensten Gegenden der ganzen Welt. Die Lebensmittelversorgung wird das Geringste deiner Probleme sein. Du könntest verdursten oder von den Schwarzen entführt werden. Gib diesen verrückten Plan auf.«

»Ich will aber gehen. Und ich muss. Das ist meine einzige Chance. Du hast doch selbst gesagt, dass es bis auf Prostitution keine Arbeit gibt.« Sie hob die Hand. »Nein, lass mich ausreden. Ich bin nicht allein. Mr Carmichael, Angus Campbell …«

»Ausgerechnet die beiden! Angus ist eine falsche Schlange. Du hast doch selbst gesehen, wie er dich beobachtet. Und vergiss nicht, was er den schwarzen Frauen angetan hat. Was Carmichael angeht, würde ich alles darauf verwetten, dass er mehr will als nur eine Hausangestellte.«

»Mr Carmichael ist ein Gentleman.«

»Er mag in die Oberschicht hineingeboren sein, aber das macht ihn noch lange nicht zu einem Gentleman. Eine blaublütige Herkunft garantiert nicht, dass er dich mit dem nötigen Respekt behandeln wird. Er ist ein Mann, ein ganz normaler Mann mit Bedürfnissen.«

»Wohl im Gegensatz zu dir, Rory O’Connor!« Hatte er das nicht gerade selbst unter Beweis gestellt?

»Selbstverständlich nicht. Jeder Mann würde sich von dir angezogen fühlen. Nur mit dem Unterschied, dass ich dich nicht mit dem falschen Versprechen in den Norden locke, ich hätte eine erfolgreiche Schaffarm und du könntest ein Leben wie eine englische Dame führen.«

»Das tut er auch nicht.«

Rory blickte kopfschüttelnd in die Ferne.

»Du kannst einen in den Wahnsinn treiben.«

Sie legte die Hände auf beide Seiten seines ebenmäßigen Gesichts und drehte ihn zu sich herum, dass er sie anschauen musste.

»Rory, hör zu, du siehst Gespenster. Dass Angus und ich nie gute Freunde sein werden, liegt auf der Hand. Aber er will sich nur vor mir großtun. Mr Carmichael ist ein Gentleman und wird sich auch so verhalten. Ich werde mit ihm gehen.«

»Für ein so kluges Mädchen kannst du ganz schön töricht sein, Kathleen O’Mara.« Sein Blick war durchdringend. »Was erwartest du dir von Leuten wie Carmichael?«

»Ich bin nicht töricht, sondern treffe Vorkehrungen für die Zukunft. Diese Kolonie wird durch Wolle reich werden.«

Sie stellte sich vor, wie sie in einem fließenden Gewand auf der kühlen großen Veranda von Wildowie saß und die grünen Weiden betrachtete, Herrin des Landes, soweit das Auge reichte.

»Ich wünsche mir so ein Leben. Ich will eine Schaffarm besitzen und Herrin eines großen Hauses sein. Vielleicht ist das ja meine Chance.«

»Himmel noch eins, Kathleen! Glaubst du allen Ernstes, dass er eine Göre aus Irland heiratet?«

»Ich bin keine Göre.«

»Nein, du bist eine schöne junge Frau, begehrenswert, klug und absolut unwiderstehlich für jeden Mann. Doch das bedeutet nicht, dass er dich zum Altar führt. Engländer aus der Oberschicht heiraten keine irischen Waisen. Die sind nur für etwas anderes gut.«

Wenn er sich doch nur nicht so unverblümt ausgedrückt hätte!

»Das wird sich zeigen.« Kate wandte sich ab und betrachtete die niederen Hügel in der Ferne, denn sie konnte ihm nicht in die Augen schauen. Sie wollte weder über seine Worte nachdenken noch seinen gekränkten Blick sehen, wohl wissend, dass sie schuld daran war. Beinahe wünschte sie, sie wäre ihm nie begegnet.

Diesmal war er es, der sie zu sich umdrehte, indem er ihr die Hände auf die schmalen Schultern legte.

»Nimm um Himmels willen den Rat eines Menschen an, der die Welt besser kennt als du. Es gibt andere Möglichkeiten, es zu etwas zu bringen.«

Er war ganz nah. Kate betrachtete seinen weichen, breiten Mund und seine Augen, die sie anflehten, ihm zu vertrauen und ihm zu glauben. Noch nie hatte sie sich von einem Mann so angezogen gefühlt wie von ihm. Er bedeutete ihr mehr als James Carmichael, Wildowie und alle Reichtümer der Erde. Dennoch drückte sie die Handflächen gegen seine Brust, um ihn wegzuschieben.

»Bleib bei mir«, flüsterte er.

»Ich – ich kann nicht.«

»Warum?«

Wie sollte sie ihm das erklären? Dass die Anziehung stark war, war nicht zu leugnen. Sehr stark sogar. Ihre Hände auf seiner Brust lockerten sich. Er wirkte so unerschütterlich und zuverlässig. Aber konnte sie seinetwegen ihre Pläne, Hoffnungen und Träume aufgeben?

Er war kräftig, männlich, unbeschreiblich charmant und ein Traummann. Dennoch durfte sie diesem Gefühl nicht nachgeben, denn Rory O’Connor würde ihr keine finanzielle Sicherheit bieten können.

Flehend sah er sie an.

Kate hatte sich nicht unter Einsatz von Ellenbogen in die Waisenverschickung geboxt und vier Monate an Bord eines stinkenden Schiffes ertragen, um nun in seinen Armen zu liegen. Sie hatte Irland nicht verlassen, um die Frau eines Fuhrwerkers, eines Herumtreibers, eines rastlosen Iren zu werden.

Wieder zog er sie an sich und streichelte ihren Rücken. Kate schnappte angesichts dieser neuen Vertrautheit nach Luft. Aber sie drückte wieder die Arme gegen seine Brust und schob ihn weg.

»Nein, lass das!«

»Du kannst es nicht leugnen.«

»Ich muss aber«, rief sie und riss sich los. »Es ist unmöglich, Rory. Wir haben keine Zukunft.«

»Weil du uns keine Chance gibst.«

»Dazu haben wir keine Zeit. Morgen früh gehe ich fort.«

Aufgebracht wandte Rory sich ab und fuhr sich mit den Fingern durch den dichten dunklen Lockenschopf. Sie merkte ihm an, dass er wütend auf sie war.

»Sei nicht böse. Du gehörst zu den einzigen beiden Leuten, die ich in der Kolonie als Freunde betrachte.«

»Also bin ich nur ein Freund. Ich könnte dir den Hals umdrehen. Mehr bedeute ich dir nicht? Und was für ein Freund wäre ich, wenn ich dich sehenden Auges in dein Unglück rennen ließe?«

Er war eindeutig gekränkt. Doch sie konnte nichts dagegen tun. Sie durfte seiner Anziehungskraft nicht erliegen. Das kam überhaupt nicht in Frage. Sie konnte die Hungerjahre nicht so leicht vergessen.

»Rory, du bist mir sehr wichtig. Wirklich. Aber ich bin hierher gekommen, um etwas zu erreichen. Und ich werde es schaffen. Wenn ich scheitere, soll es so sein. Doch ich muss es wenigstens versuchen.«

Im fahlen Licht der Sterne stellte sie fest, dass die Muskeln an seinem Kiefer zuckten. Er schüttelte den Kopf.

»Wenn es nur auf Einsatzbereitschaft ankäme, würde ich alles, was ich habe, auf deinen Sieg setzen.« Er holte tief Luft und fuhr sich wieder verzweifelt mit den Fingern durchs Haar. »Aber alle Einsatzbereitschaft der Welt kann die Haltung eines Engländers nicht ändern.«

»Nun, meine Pläne hängen nicht nur von James Carmichael ab. Ich gehe, und du kannst nichts tun, um mich aufzuhalten.« Ihre Stimme zitterte und klang auf einmal gar nicht mehr so überzeugt. Kate machte kehrt und steuerte auf den Wollschuppen zu.

»Einen Moment noch, bleib stehen. Ich muss dir noch zeigen, wie das blöde Ding funktioniert.«

»Was für ein blödes Ding?«, gab sie spöttisch zurück und ahmte seinen Tonfall nach, um die angespannte Stimmung aufzulockern.

»Die Pistole.«

Kate hatte die Waffe ganz vergessen.

Nun nahm sie die Derringer-Pistole aus der Tasche, damit er ihr die verschiedenen Teile vorführen konnte. Ihr Herz klopfte wie wild, während sie ihm zuhörte und seiner Stimme lauschte. Die Botschaft, die zwischen den Zeilen mitschwang, verstand sie sehr wohl.

Beim Laden verfuhr man ganz ähnlich wie bei dem Gewehr, nur dass die Pistole sechs Kugeln fasste. Rory erklärte ihr, es sei das Beste, eine Kammer leer zu lassen, um zu verhindern, dass die Waffe versehentlich losging.

Sein sachlicher Tonfall sorgte dafür, dass die Atmosphäre zwischen ihnen wieder versöhnlicher wurde.

»Denk daran, die Pistole mit beiden ausgestreckten Händen vor dich zu halten, und zwar ohne zu zittern«, meinte er, hielt inne und fügte spöttisch hinzu: »Ich hoffe, dass du sie nie brauchen wirst.«

»Danke, Rory«, erwiderte Kate. »Und Gott segne dich dafür, dass du dir Sorgen um mich machst. Es tut mir leid …«

Er unterbrach sie mit einem Kopfschütteln.

»Zwischen uns ist alles gesagt.«

Obwohl Bungaree bereits weit hinter ihnen lag, hatten sie noch eine Reise von 150 Meilen vor sich. Unterwegs gab es nicht viel zu sehen – weder Städte noch Gasthöfe und kaum andere Reisende. Allmählich spielte sich ein fester Tagesablauf ein. Bei Morgengrauen wurde aufgestanden. Man trieb die Ochsen zusammen, brach auf und machte nach zwei oder drei Stunden Rast, um etwas zu Mittag zu essen. Anschließend ging es noch einmal zwei bis drei Stunden auf der staubigen Straße weiter, bevor man anhielt, um unter hohen Eukalyptusbäumen am Ufer eines Bächleins die Nacht zu verbringen. Mit der Zeit gewöhnte sich Kate an das Marschieren und die Nächte unter den Sternen. Sie kamen langsam und in gleichmäßigem Tempo voran, und es herrschte eine entspannte Atmosphäre.

Immer häufiger begegneten sie Kängurus, Dingos und Emus. Begeistert beobachtete Kate, wie die Kängurus anmutig über die Ebene hüpften. Die Tiere schienen keine Scheu zu kennen und ließen die Menschen ziemlich nah an sich herankommen, bevor sie davonsprangen. Abends stand nicht selten Emu oder Känguru auf dem Speiseplan, und Harold zeigte Kate, wie man das Wild zu schmackhaften Gerichten verarbeitete. Die Männer erklärten Kates Kängurueintopf zum besten, den sie je gegessen hatten. In dieser Gegend gab es nicht nur mehr wilde Tiere als im Süden, sondern auch viele Schwarze. Als die Reisegesellschaft an einem Wasserloch Halt machte, sah Kate Eingeborenenkinder, die fröhlich im Wasser herumplanschten. Da die Ochsen den Schlamm aufwühlten, war bald Schluss mit dem kristallklaren Wasser, und die Schwarzen trollten sich.

Kate, die nach dem langen Tag auf der Straße staubig und durchgeschwitzt war, beneidete sie um die Freiheit, nackt im kühlen Wasser spielen zu können. Der von den Ochsen aufgewirbelte Staub verklebte ihr Haar und haftete an ihrem Hals. Außerdem hatten die Bewegungen ihres Rocksaums dafür gesorgt, dass derselbe Staub ihre Beine und ihren Unterrock bedeckte. Das abendliche Waschen mit einem Wassereimer war zwar erfrischend, doch der festgebackene Schmutz ließ sich vermutlich nur noch durch ein ausgedehntes Bad entfernen.

Am folgenden Nachmittag erreichten sie den Broughton River. Obwohl es erst früher Nachmittag war, beschlossen sie, zu rasten und sich eine wohlverdiente Pause zu gönnen, da es ausreichend frisches Wasser und Gras für die Ochsen gab. Sie setzten sich in den Schatten der hohen Eukalyptus-bäume, dankbar, sich an diesem heißen Tag ein wenig früher ausruhen zu können. Der Fluss hatte eine starke Strömung, sodass das Wasser gurgelnd über die Steine im Flussbett floss, ein Geräusch, das sehr beruhigend auf die müden Wanderer wirkte. Bald waren die meisten eingeschlafen.

Kate saß da und dachte über die Entscheidung nach, sich von Rory zu verabschieden. Er war wirklich ein charmanter Mann – vermutlich besaß er sogar zu viel Charme –, wogegen ihm die Eigenschaften fehlten, die einen guten Ehemann ausmachten. Falls sie einmal heiraten sollte, dann nur einen Mann, der ihr mehr bieten konnte als er. Ein Jammer, dass sie ihn hatte zurücklassen müssen. Und Brigid ebenfalls. Es wäre so schön gewesen, unterwegs ein paar Freunde um sich zu haben.

Sie lauschte dem Rauschen des Wassers und erinnerte sich an die schwarzen Kinder, die am Vortag so fröhlich im Wasserloch herumgetollt hatten. Wie Kate aufgeschnappt hatte, hielten es einige Kolonisten inzwischen wie die Eingeborenen und badeten angeblich nackt an den abgelegenen Stränden unweit von Adelaide. Je länger sie dem Plätschern zuhörte, desto mehr wuchs ihre Überzeugung, dass ein kleines Bad – und sei es bloß bis zu den Knöcheln – ihre Füße und ihren überhitzten Körper abkühlen konnte.

Alles war still. Die meisten Männer schliefen, während die anderen in ein Kartenspiel vertieft waren. Also stand Kate auf und schlenderte weg vom Lager und flussaufwärts, wo die Ochsen das Wasser nicht aufgewühlt hatten. Dort setzte sie sich auf einen großen Stein, der in den Fluss hineinragte, zog Stiefel und Strümpfe aus, raffte ihren Rock, ließ die Füße ins erfrischend kalte Wasser baumeln und genoss erleichtert die Abkühlung. Bald rutschte sie ein wenig weiter nach vorn und lüpfte den Rock ein Stück höher, damit sie die Beine bis zu den Knien ins Wasser tauchen konnte. Sie strampelte mit den Beinen und ließ das angenehme Gefühl auf sich wirken.

Aus dem Lager flussabwärts war kein Laut zu hören. Kate blickte sich um. Dicke, glänzende Elstern mit auffällig schwarzweißem Gefieder trillerten über ihr in einem Baum. Gelbhaubenkakadus erhoben sich kreischend in den wolkenlos blauen Himmel.

Kate war ganz allein. Sie konnte der Versuchung nicht mehr widerstehen, nahm die Beine aus dem Wasser, stand auf und begann, sich auszuziehen. Bei jedem Kleidungsstück schaute sie sich um, voller Angst, einer der Männer könnte sich zufällig in der Nähe herumdrücken. Als sie schließlich nackt war, stieg sie rasch ins Wasser, das an dieser Stelle über eine Sandbank floss, watete hastig weiter, bis ihr der Fluss über die Schenkel reichte, und ging dann in die Hocke, weil sie immer noch befürchtete, dass plötzlich jemand erscheinen könnte.

Das kalte Wasser verschlug ihr den Atem, und sie schnappte nach Luft, während ihr überhitzter Körper sich an die Temperatur gewöhnte. Dann ruderte sie mit den Armen und erfreute sich an dem seidenweichen Gefühl des Wassers, das ihr über Brüste und Bauch floss. Als sie an sich herunterblickte, stellte sie fest, dass sie dank der drei reichhaltigen Mahlzeiten am Tag endlich weibliche Rundungen entwickelt hatte. Ihre früher so knabenhafte Figur war weich und kurvenreich geworden.

Sie bedauerte nur, dass das Bad nicht geplant gewesen war, denn nun hatte sie keine Seife mitgebracht, um sich die Haare zu waschen. Kate löste die Haarnadeln, tauchte unter und säuberte ihr Haar so gut wie möglich. Nachdem sie wieder aufgetaucht war, schrubbte sie sich kräftig mit den Händen ab, um den festgebackenen Staub und Schmutz zu entfernen. Noch nie hatte sie nackt im Freien gebadet, und sie genoss es so sehr, dass sie ihre Angst vor neugierigen Blicken völlig vergaß.

Sie rollte sich im Wasser auf den Bauch und wieder zurück. Immer selbstbewusster, tauchte sie noch einmal unter, kam wieder nach oben und warf ihr nasses Haar in einem Bogen zurück, sodass es ihr bis zum Gesäß fiel. Das Sonnenlicht fing sich in den Wassertropfen, die durch die Luft flogen. Sie funkelten wie Diamanten – ein prachtvoller Anblick.

Allmählich jedoch drang ihr die Kälte bis ins Mark. Nachdem sie sich noch einmal abgeschrubbt hatte, stand sie auf und verließ das Wasser. Eine leichte Brise war aufgekommen und kühlte Kates bereits kalte Haut. Also setzte sie sich auf einen warmen Stein, um zu warten, bis sie trocken war, bevor sie sich wieder anzog. Ihre Haut war so weiß wie Marmor und noch nie der Sonne ausgesetzt gewesen. Als sie so dasaß, bedeckte ihr langes schwarzes Haar ihren Rücken bis zum Hinterteil.

James Carmichael traute seinen Augen nicht. Noch nie hatte er eine weiße Frau nackt in einem Fluss baden sehen. Und noch dazu eine, die die paradiesische Wildnis ohne eine Spur von Scheu genoss. Auf ein Knie gestützt, beobachtete er Kate und bewunderte ihre anmutigen Bewegungen und ihren unschuldigen, knospenden jungen Körper. Dass sie schöne Augen und ein strahlend frisches Gesicht hatte, war ihm bereits aufgefallen, doch er hatte sie eigentlich nie wirklich als Frau wahrgenommen. Während er sie nun betrachtete, verstand er nicht, warum er nicht bemerkt hatte, wie begehrenswert sie in ihrer Arglosigkeit war und was für ein leidenschaftliches und temperamentvolles Naturell sie besaß. Ihm wurde klar, dass Kate sich in den wenigen Wochen seit dem Vorstellungsgespräch in Adelaide von einem halb verhungerten irischen Waisenmädchen in eine hinreißende Frau verwandelt hatte.

In diesem Moment hüpfte ein großes rotes Känguru durch den Busch und näherte sich mit großen Sprüngen dem Flussufer. Kate blickte dem Tier entgegen, das immer näher kam und sie offenbar nicht bemerkt hatte. Keine zwanzig Meter vor ihr kam es ruckartig zum Stehen, als wittere es Gefahr. Doch sie wusste, dass das Tier sie nicht gesehen hatte, denn sie verharrte reglos auf ihrem Stein. Das Känguru machte einen Satz zur Seite und verschwand.

Neugierig, was das Tier aufgeschreckt haben mochte, sah Kate sich um. Und da, keine fünfzehn Meter von ihr entfernt, stand James Carmichael.

5

Vor Schreck klopfte Kate das Herz bis zum Halse. James musterte sie, ohne auch nur einen Muskel zu rühren. Seine Körperhaltung wirkte entspannt. Das Gewehr auf seiner Schulter schien er vergessen zu haben.

Einen Moment lang trafen sich ihre Blicke.

Kate überlegte fieberhaft. Was sollte sie tun? Wieder ins Wasser springen? Sich hinter dem nächstbesten Baum verstecken? Sich auf ihre Kleider stürzen? Mit den Händen die wichtigsten Körperstellen bedecken?

Sie kam zu dem Schluss, dass Frechheit siegen würde.

»Drehen Sie sich um, Mr Carmichael, damit ich mein Bad beenden und mich anziehen kann!«

Nach kurzem Zögern machte er kehrt und ging zurück zum Lager.

Rory hat sich geirrt, dachte Kate. James war ein Gentleman.

Allerdings war ein Störenfried mehr als genug. Sobald er fort war, griff Kate hastig nach ihren Sachen und zog sich so schnell wie möglich an. Nachdem sie fertig war, atmete sie erleichtert auf, fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und drehte es zu einem dicken feuchten Zopf zusammen, der ihr über die Schulter fiel. Dann machte sie sich erfrischt auf den Weg zum Lager, wobei sie das Gebüsch, das ihr den Weg versperrte, energisch beiseiteschob.

Plötzlich stand James vor ihr.

»Nicht so eilig!«, sagte er und packte sie am Arm. »Was haben Sie sich dabei gedacht, Kate?«

Wortlos wandte sie die Augen ab.

»Lassen Sie mich los«, entgegnete sie nur und zog ihren Arm weg.

James betrachtete sie eingehend. Sein Blick glitt von ihrem Scheitel über das frisch gewaschene Gesicht, den Hals und den feuchten Fleck, den ihr Haar auf der Brust hinterlassen hatte, bis hinunter zu den Hüften und Beinen, die sich deutlich unter dem nassen Rock abzeichneten. Diesen lodernden und fordernden Augenausdruck kannte Kate von den Männern im Arbeitshaus, und sie war nicht so weltfremd, als dass sie nicht gewusst hätte, was er bedeutete.

Sie spürte, wie ihr Puls schneller ging. Da hatte er sich aber verrechnet! Ihr Plan war, sich zuerst unersetzlich zu machen, damit er die Farm ohne sie nicht führen konnte. Wenn sie sich jetzt auf eine Affäre mit ihm einließ, würde er derjenige sein, der das Sagen hatte und über ihre Zukunft bestimmte. Außerdem war es viel zu früh für ihren Geschmack. Also hatte Rory doch recht gehabt. James hatte vor, sie zu benutzen.

Auch Rory hatte das Begehren ins Gesicht geschrieben gestanden, nur dass es bei ihm etwas anderes war. Rory wollte nicht nur ihren Körper, sondern bewunderte und achtete sie als Mensch und war ihr Freund.

Aber James?

Als sie einen Schritt zurückwich, wollte James sie wieder am Arm packen. Kate blickte ihn herausfordernd an. In diesem Moment hallte ein Schuss im Lager, sodass sie beide zusammenfuhren. James hob den Kopf. Sein Körper wirkte sprungbereit.

»Bleiben Sie, wo Sie sind, bis ich Entwarnung gebe.« Mit diesen Worten machte er kehrt und eilte zum Lager.

Kate folgte ihm. Falls es zu Schwierigkeiten kam, wollte sie helfen. Außerdem hatte sie keine Lust, auf die Fortsetzung dieser Szene zu warten.

Im Lager hatten die Männer ihre Gewehre gezückt und zielten in das dichte Gebüsch flussabwärts.

»Schwarze!«, rief Angus voller Hass.

»Was ist passiert?«, fragte James.

Angus senkte die Waffe, während die anderen weiter ins Gebüsch zielten.

»Sie kamen und haben um Lebensmittel gebettelt. Als ich sie wegjagen wollte, haben sie uns mit ihren Speeren bedroht.«

»Ich habe mein Gewehr genommen«, fiel Dan ihm ins Wort. »Offenbar hat ihnen das Angst gemacht, denn sie sind schreiend davongelaufen.«

»Aber dann rannte einer von ihnen zurück, um seinen Speer nach uns zu werfen. Dan hat auf ihn geschossen. Anscheinend hat er ihn am Bein erwischt, denn er hat gebrüllt und ist weggehumpelt.« Abscheu stand in Angus’ Gesicht.

»Danach haben sie sich alle verdrückt«, fügte Dan hinzu.

James Carmichael nickte.

»Vielleicht kommen sie zurück. Halten Sie Ihre Gewehre bereit!«, wies er die Männer an.

Dann wandte er sich an Kate.

»Und Sie verlassen das Lager nicht mehr ohne Schutz.« Die Doppeldeutigkeit seiner Worte war seinem Blick zu entnehmen.

»Auf gar keinen Fall. Man weiß ja nie, wem man da draußen so alles begegnet.«

James betrachtete sie eine Weile, ehe Angus wieder das Wort ergriff.

»Sollten wir nicht besser abziehen?«

»Lieber nicht«, antwortete James. »Sie würden uns sowieso einholen. Da sie wissen, dass wir Gewehre haben, würde es mich sehr wundern, wenn sie wiederkämen.«

Allmählich beruhigten sich die Männer.

»Ich dachte, gefährliche Eingeborene gäbe es nur weiter im Norden«, meinte Kate.

»Es ist wirklich sehr ungewöhnlich«, stimmte James zu.

»Sicher hatten sie Hunger«, erwiderte Harold. »Aus welchem Grund hätten sie sonst in unser Lager kommen sollen? Auf Rum waren sie bestimmt nicht aus, denn den kennen sie wahrscheinlich nicht.«

Wie immer war es Harold, der am meisten Verständnis für die Schwarzen an den Tag legte. Man merkte ihm an, dass er über mehr Erfahrung im Busch verfügte als alle anderen in der Gruppe.

»Warum haben Sie ihnen denn nichts zu essen gegeben, wenn sie Hunger hatten? Es ist doch genug da«, fragte Kate.

»Dann verlangen sie nur mehr und werden anhänglich«, knurrte Angus. »Deshalb gibt man ihnen besser nichts und jagt sie weg.«

Kate traute ihren Ohren nicht. Bilder von der Hungersnot in Irland standen ihr lebhaft vor Augen: ihre Familie, ausgezehrte Menschen in Lumpen, kleine Kinder, die den Überlebenskampf aufgaben, ausgemergelte Gestalten, die schließlich einer Krankheit erlagen – all diese Gedanken schossen ihr in Sekundenschnelle durch den Kopf.

»So hat es damals über Irland auch geheißen.«

»Diese Leute sind Wilde, Kate«, wandte James freundlich ein, als ob dieser Umstand Weiße von jeglicher Verantwortung entbunden hätte.

»Es sind trotzdem Menschen! Und wenn sie Hunger haben, muss man ihnen etwas geben.«

Kate sah die Männer nacheinander an. Angus wirkte streitlustig. Offenbar fühlte er sich wieder von ihr herausgefordert. James blickte zwar besorgt drein, doch sie wusste inzwischen, dass er nichts für die Schwarzen tun würde. Dan machte einen nachdenklichen Eindruck. Vermutlich erinnerte er sich ebenfalls an die schweren Zeiten in Irland, auch wenn er es nie gewagt hätte, seinem Arbeitgeber oder dem Aufseher zu widersprechen. Der junge Craig betrachtete Kate voller Anteilnahme. Allerdings hatte er sich in sie verguckt und wäre vermutlich einverstanden gewesen, sämtliche Schwarze in ganz Australien durchzufüttern, bloß um ihr eine Freude zu machen.

Sids Gesicht verzog sich zu einer hämischen Grimasse.

»Sollen die Schweinehunde doch verhungern. Je schneller wir sie loswerden, desto besser für uns alle.«

Angus nickte zustimmend. Kate dachte an Rorys Warnung. Zweifellos handelte es sich hier um eine der Situationen, in der er ihr geraten hätte, den Mund zu halten und sich keinen Ärger einzuhandeln.

»Zeit zum Essenkochen«, sagte sie deshalb mit einem Achselzucken, als sei das Thema für sie abgeschlossen. Mit diesen Worten ließ sie die Männer stehen, sodass sie die Debatte ohne sie fortsetzen konnten. Sie würde schon Mittel und Wege finden. Niemand würde ein paar zurückgelassene Lebensmittel vermissen.

Als sie an jenem Abend früh zu Bett gingen, lag Anspannung in der Luft. Kate fiel auf, dass die Männer mehr Vorsichtsmaßnahmen als gewöhnlich trafen, bevor sie sich hinlegten. Jeder schlief mit dem Gewehr neben sich. Die Pferde blieben gesattelt und wurden an Bäumen ganz in der Nähe angebunden, sodass man nötigenfalls nachts sofort losreiten konnte. Den Ochsen fesselte man die Vorderläufe, damit sie in der Nähe des Lagers blieben. Da sie empfindsame Tiere waren, würden sie sofort Alarm schlagen, wenn sie etwas Ungewöhnliches hörten oder rochen. Kate nahm die Pistole, die Rory ihr geschenkt hatte, und versteckte sie vor den anderen unter ihrer Decke. Von nun an würde sie die Waffe stets griffbereit haben.

Zum ersten Mal seit dem Nachmittag hatte Kate Zeit, über die Begegnung mit James Carmichael nachzudenken. Anfangs hatte er auf sie den Eindruck eines charmanten, typisch zurückhaltenden Engländers gemacht, der für sie unerreichbar war. Dann jedoch hatte sie ihn immer wieder dabei ertappt, dass er sie beobachtete, und sie fragte sich allmählich, ob er wirklich so erhaben war, wie er tat. Nach dem heutigen Vorfall war sie sicher, dass er sich von ihr angezogen fühlte. Ein Glück, dass rechtzeitig der Schuss geknallt hatte.

Denn Brigid war nicht hier, um sie zu beschützen. Und Rory auch nicht.

Kate wusste, dass es ausgesprochen töricht gewesen wäre, sich James hinzugeben. Sich unterwegs auf eine Liebelei mit ihm einzulassen, solange ihre Verhältnis noch das von Herr und Dienstmädchen war, konnte nur von Nachteil für sie sein und hatte keine Zukunftsaussichten.

Sie erinnerte sich an Bungaree und an Mrs Hawkers gesellschaftliche Stellung als Ehefrau des Besitzers. Mrs Hawkers regierte die Farm wie eine Königin und war gütig, tüchtig, weltgewandt, elegant, wohlhabend und die Herrin eines prunkvollen Hauses. Kate konnte sich selbst gut in dieser Rolle vorstellen, und sie rechnete sich Chancen aus, das alles zu erreichen. In Südaustralien gab es doch angeblich keine Klassenunterschiede.

Eine Hochzeit mit einem reichen Mann würde sie finanziell absichern, wie sie es sich immer gewünscht hatte. Niemals mehr würde sie eine Hungersnot fürchten müssen. Oder redete sie sich das nur ein? Hatte Rory vielleicht doch recht? Sie musste vorsichtig sein. James war es gewohnt zu bekommen, was er wollte, und zwar zu seinen Bedingungen. Also würde sie ihn auf Abstand halten, bis sie seine wahren Beweggründe kannte.

Das ganze Lager schlief noch, als über der Ebene der Morgen graute. Das Trillern des Flötenvogels hallte durch die Stille. Kate wachte auf. Einer der Männer hatte ein wenig Holz und trockenes Laub in die Glut geworfen, und Kate lauschte dem Knistern, als die Blätter Feuer fingen.

Die Schwarzen waren in der Nacht nicht zurückgekehrt, und die Anspannung des Vorabends legte sich, während der Morgentau verdunstete. Beim Aufbruch stellte Kate fest, dass sie sich immer besser im Busch auskannte. Sie konnte die Rufe der verschiedenen Vögel unterscheiden und sah zum ersten Mal die roten Spitzen der neuen Schösslinge an den Eukalyptusbäumen und die unzähligen Sorten von Akazienblüten. Einige hingen in zitronengelben Kaskaden von den Ästen, manche bildeten goldene flauschige Kugeln, und wieder andere erinnerten an winzige bernsteinfarbene Quasten.

Kate dachte über James’ Verhalten nach. Seit dem gestrigen Zwischenfall am Fluss hatte er sie nicht mehr angesprochen. Einerseits war sie erleichtert, weil es ihr so erspart blieb, seine Annäherungsversuche abzuwehren. Doch andererseits hatte sie beinahe darauf gehofft, dass er ihr weiter nachstellen würde, da es ihrem Selbstbewusstsein guttat. Durch seine Aufmerksamkeiten fühlte sie sich nicht mehr wie ein aufsässiges irisches Dienstmädchen, sondern wie eine begehrenswerte Frau – eine Frau, die es noch zu etwas bringen würde. Vielleicht bekam sie ja wirklich die Möglichkeit, durch Heirat aufzusteigen. Kate zuckte die Schultern. Wahrscheinlich war es nur ein vorübergehender Anfall von Lüsternheit gewesen.

So sehr Kate darüber nachgrübelte, sie konnte James einfach nicht einschätzen. Inzwischen sah es nach Regen aus. Dunkle Wolken zogen von Norden heran, und die Luft war drückend und schwül geworden. Wieder wurden Planen über der Ladung festgezurrt oder dazu benutzt, die Fahrer vor dem Regen zu schützen.

Schwarze Krähen krächzten, ein Geräusch, das etwas Einsames und Verzweifeltes an sich hatte.

Kate begann mit der Vorbereitung des Abendessens, wohl wissend, dass das Wetter später vielleicht kein Kochen über dem offenen Feuer mehr zulassen würde. James Carmichael nahm ein Zelt vom Wagen und baute es in der Nähe des Feuers auf. Das Zelt verfügte über eine Klappe, die sich nach außen öffnete, und er setzte sich darunter, um seine Landkarte und seinen Kompass zurate zu ziehen. Dabei bedachte er Kate immer wieder mit langen, forschenden Blicken.

»Mein Gott, ich wünschte fast, es würde endlich regnen«, klagte Kate und blickte zum wohl tausendsten Mal zum Himmel.

»Ja, es könnte der letzte Regen werden, den wir für lange Zeit zu sehen bekommen«, erwiderte James. »Von nun an müssen wir für jedes Tröpfchen dankbar sein.«

Kate spürte, dass die Luft zwischen ihr und James knisterte, auch wenn ihr Gespräch für jeden Außenstehenden völlig harmlos klang. Sie wusste, dass er sie begehrte, und beobachtete ihn, während er über seinen Karten brütete. Ihr Blick glitt über seinen schmalen, schlanken Körper, angefangen bei seinem weichen blonden Haar, dem glatt rasierten Gesicht mit dem markanten Kinn und den hohen Wangenknochen, bis zu seinem flachen Bauch, den schmalen Hüften und den langen, muskulösen Beinen. Ihr Herz schlug schneller.

Er war ein attraktiver Mann und ein echter Gentleman. Alles an ihm sprach sie an: seine Art, die herrisch, aber auch sanft sein konnte, sein Stil, sich zu kleiden, seine Bewegungen und wie er auf seinem Pferd saß. Er verhielt sich wie ein wahrer Aristokrat. Selbst die Dinge des täglichen Gebrauchs, die er benützte, sagten viel über ihn aus, denn sie waren teuer, geschmackvoll, dezent und maskulin. Für Kate war er das Sinnbild des Lebens, das sie selbst einmal führen wollte.

Als er aufschaute, bemerkte er ihren Blick.

Im nächsten Moment fielen die ersten schweren Tropfen, die zischend im Feuer landeten. Die Männer schlüpften in Regenmäntel, während Kate sich ihren Umhang über die Schultern legte, um sich beim Essen vor dem Regen zu schützen. Es war zwar nicht kalt, doch niemand hatte Lust, sich durchnässen zu lassen, da eine kühle Nacht bevorstand. Der Regen schreckte die Vögel auf, sodass Hunderte von kleinen grün-roten Sittichen im Chor kreischend aus dem Gebüsch schossen. Das feuchte Eukalyptuslaub verbreitete einen erfrischenden Duft.

In der Ferne donnerte es. Offenbar würde es bald noch stärker regnen. Die Männer standen auf und überließen Kate das Abspülen, während sie sich für die Nacht vorbereiteten. James, der trocken unter seinem Zeltdach saß, beobachtete sie. Der Donner kam unaufhaltsam näher, und am sich verdunkelnden Nordhimmel zuckten Blitze.

Die Spannung in der Luft war fast unerträglich. Plötzlich brach über ihnen ein Unwetter los. Kate verstaute das letzte Geschirr, erhob sich, drehte sich um und stellte fest, dass James vor ihr stand und sie mit Blicken verschlang. Ohne Vorwarnung und in einer raschen Bewegung zog er sie an sich, und seine Lippen berührten sie, als könne er es keinen Moment länger erwarten. Sein Mund war fest und kühl und presste sich so drängend auf ihren, dass sie keine Möglichkeit hatte zu protestieren. Kate erstarrte. Seine Finger gruben sich in ihr Haar, während er sie weiter fordernd küsste. Kate brachte es nicht über sich zu schreien.

Mit wild klopfendem Herzen machte sie sich los und sah ihm in die Augen. In diesem Moment öffnete der Himmel seine Schleusen, und sintflutartiger Regen prasselte auf sie herab, sodass riesige Tropfen auf ihren Gesichtern zerplatzten.

Es schienen mehrere Minuten vergangen zu sein, in denen sie einander anblickten, auch wenn es vielleicht nur Sekunden waren. Das Regenwasser rann ihnen in Bächen übers Gesicht. Kate musterte forschend seine Augen und fragte sich, was sie ihm wohl bedeutete. Die Zeit stand still.

Wieder küsste er sie, ihre Lippen und Gesichter nass und kühl vom reinigenden Regen. Ihre Körper dampften unter der feuchten Kleidung. Kate wehrte sich nicht, gab sich ihm aber auch nicht hin, weil sie völlig ratlos war. Was sollte sie tun? Sich sträuben? Ihn hinhalten, in der Hoffnung, mehr über seine Beweggründe zu erfahren? Und wie sollte sie dabei vorgehen, ohne den Mann zu beleidigen, der immerhin ihr Dienstherr war?

Erneut donnerte es, und nicht weit vom Lager entfernt schlug ein Blitz im Boden ein. James nahm ihre Hand.

»Komm, draußen ist es gefährlich«, sagte er und schob sie zum Zelt.

Wenn sie mit ihm in dieses Zelt ging, war alles verloren. Also schüttelte sie den Kopf, dass das Wasser in alle Richtungen spritzte.

»Nein«, erwiderte sie mit Nachdruck.

Sie entzog ihm ihre Hand und huschte unter den Wagen wie ein Kaninchen in seinen Bau. Dort unten warteten ein trockenes Fleckchen und ihre Schlafdecke. Kate blickte sich nicht um.

Sie begehrte ihn, daran gab es nichts zu rütteln. Da war Kate sich ganz sicher. Sie bewunderte seine Lebensweise, sein Selbstbewusstsein und seine gesellschaftliche Stellung. Er besaß Macht, Bildung, Manieren und Weltgewandtheit. Niemals würde er zu den Verhungernden gehören, denn er war wohlhabend, erfolgreich und finanziell abgesichert.

Ja, sie wollte ihn, aber nur zu ihren Bedingungen.

Am nächsten Tag zogen sie wegen des Regens nicht weiter. Es nieselte zwar nur noch, doch die Nässe würde dafür sorgen, dass das Joch den Ochsen erst das Fell und schließlich die Haut aufrieb. Da wollten sie warten, bis der Himmel wieder klar war, hatten die Tiere Gelegenheit, sich auszuruhen und sich an dem üppig grünen Gras am Bach satt zu fressen.

Während James in sein Tagebuch schrieb, beobachtete Kate ihn und dachte über die Ereignisse der letzten Tage nach. Aus irgendeinem Grund fiel ihr ständig Rory ein, und sie wurde die Frage nicht los, was wohl geschehen wäre, wenn sie James Carmichael seinen Willen gelassen hätte.

Die beiden Männer unterschieden sich wie Tag und Nacht. Bei Rory wusste Kate immer, was er dachte und empfand, denn er verstellte sich nie und machte keine falschen Versprechungen. Er war unverbildet, lebhaft und hatte vor allem Humor.

James hingegen verhielt sich stets höflich, manierlich und zurückhaltend. Und er besaß das, was sie haben wollte.

Rory, Rory, Rory. Ständig geisterte er ihr im Kopf herum, ganz gleich, wie sehr sie auch versuchte, ihn zu vergessen. Der attraktive, verwegene Rory. Warum konnten James und er nicht die Plätze tauschen? Warum war Rory nicht der Gutsbesitzer? Doch schon im nächsten Moment verwarf Kate diesen Gedanken wieder. Keiner der beiden wäre im Leben des anderen glücklich geworden. Rory war zu freiheitsliebend und rastlos, um sich an ein langfristiges Vorhaben wie eine Schafstation zu binden, während James die Lockerheit und Hemdsärmeligkeit fehlten, die nötig waren, um durchs Land zu ziehen und ein Ochsengespann zu führen. Kate fand beide Männer – jeden auf seine Weise – anziehend. Rory hätte sie sofort haben können, aber sie hatte an den Gräbern ihrer Familie geschworen, nie wieder zu hungern.

James und Angus verbrachten den Nachmittag auf der Jagd, während die anderen Männer herumsaßen und die Pause genossen. Kate zog sich zurück und untersuchte die Pistole, denn Angus’ Feindseligkeit und James’ Annäherungsversuch hatten ihr gezeigt, dass sie jederzeit in der Lage sein sollte, sich zu verteidigen. Es musste doch einen Weg geben, die Waffe immer bei sich zu haben, ohne dass die anderen es bemerkten. Sie holte Nadel und Faden, einen Strumpf und ein Taschentuch herbei und fertigte ein Halfter an, das sie unter dem Kleid am Oberschenkel tragen konnte. Das war eine bessere Lösung als ihre Schürzentasche, wo die Pistole ihr ständig gegen das Bein schlug. Außerdem bestand immer die Möglichkeit, dass jemand, der sich dicht an ihr vorbeidrängte, sie ertastete. Ein Waffengürtel um die Hüfte kam auf keinen Fall in Frage, denn dann hätten alle die Pistole gesehen. Immerhin war sie hier allein unter Männern. Allmählich verstand sie Rorys wahre Sorge und war dankbar für seine Voraussicht.

Kate schüttelte den Kopf. Warum musste sie nur ständig an Rory denken?

Am nächsten Tag erreichten sie die Farm der Jacobs, wo Kate erfuhr, dass es noch einen anderen Grund gab, stets wehrhaft zu sein: Es war in dieser Gegend kürzlich zu Übergriffen der Schwarzen gekommen. Einer der Schäfer auf einem Außenposten der Farm war mit einem Speer erstochen worden. Nun hatten sich die Nachbarn verbündet, um den Toten zu rächen. Obwohl niemand darüber sprach, ob die Vergeltungsfeldzüge erfolgreich gewesen waren, befanden sich die übrig gebliebenen Schwarzen auf dem Kriegspfad, weshalb Kate und ihre Begleiter auf der Hut sein mussten.

Kate setzte sich auf einen Lattenzaun und sah zu, wie die Farmarbeiter die Schafe für die Nacht zusammentrieben.

»Warum tun sie das?«, fragte sie Harold.

»Warum tut wer was?«

»Warum greifen sie die Siedler an, obwohl sie keine Gewehre und deshalb keine Chance haben zu siegen?«

»Aus Verzweiflung.«

Harold lebte nun schon lange im Busch und glaubte, sich gut mit den Schwarzen auszukennen. Allerdings wusste er aus Erfahrung, dass seine Ansichten bei den meisten Kolonisten nicht auf Beifall stießen. Das Leid der Eingeborenen kümmerte sie nicht, denn für sie waren sie nicht viel besser als wilde Tiere.

»Erzählen Sie mir mehr von ihnen, Harold. Warum sind sie so verzweifelt?«

Harold zuckte die Schultern und blickte sich um, um sicherzugehen, dass sie keine Zuhörer hatten.

»Nun, wenn Siedler ein Stück Land übernehmen, geschehen verschiedene Dinge. Erstens fressen die Schafe die Pflanzen, von denen die Schwarzen sich bislang ernährt haben.

Also ziehen die Eingeborenen weiter, weil sie nichts mehr zu essen finden.«

»Aber es gibt doch so viele Kängurus«, fiel Kate ihm ins Wort.

»Selbst die sind nicht mehr so zutraulich wie früher. Seit man mit Gewehren auf sie schießt, fürchten sie den Menschen. Bevor die Weißen kamen, konnten sich die Eingeborenen an ein Känguru anschleichen und ihm mit dem Knüppel eins überziehen. Das klappt nicht mehr. Außerdem verschmutzen die Schafe die Wasserlöcher.«

»Und deshalb betteln sie auf den Farmen um Nahrung?«

»Oder sie töten einfach ein Schaf, und das ist es, was die Farmer so auf die Palme bringt. Wenn sie einen Schwarzen erwischen, bestrafen sie ihn streng, und ehe man sich versieht, hat man eine blutige Fehde am Hals.«

»Ich verstehe diese Leute«, sagte Kate. »Sie sind Opfer der Grausamkeit, so wie die beiden armen Frauen, die am Light River überfallen wurden.«

Harold schüttelte den Kopf.

»Man muss den Fehler auf beiden Seiten suchen, Kate. Auch die Schwarzen haben weiße Frauen und Kinder angegriffen. Jedenfalls erklärt die Ernährungsfrage, warum sie so verzweifelt sind. Seit sie verstehen, was es bedeutet, wenn Weiße sich niederlassen, fürchten sie um ihr Leben. Also haben sie beschlossen, die Behandlung durch die Weißen nicht länger hinzunehmen und zu verhindern, dass weitere Siedler herkommen. Und zwar mit Gewalt. Aber sie werden gewiss unterliegen.«

»Es muss doch eine andere Lösung für diese Probleme geben.«

»Bisher ist noch niemandem etwas eingefallen«, erwiderte Harold bedrückt.

Kate dachte an die englischen Großgrundbesitzer in Irland, die notleidende Menschen aus ihren Häusern vertrieben hatten. Wo war da der Unterschied?

»Wie weit ist es noch, Mr Carmichael?«

»Wir haben zwei Drittel des Weges hinter uns.«

»Gut, und ich freue mich auf den Tag, an dem wir bei drei Dritteln angelangt sind«, entgegnete Kate mit Nachdruck.

»Ach, herrje, Sie sind eine Irin, wie sie leibt und lebt«, antwortete James lachend.

Inzwischen kamen sie wegen der schlechten Straßenverhältnisse noch langsamer voran. Genau genommen konnte man fast nicht mehr von einer Straße sprechen. Kate fragte sich, ob sie wohl mitgekommen wäre, wenn sie gewusst hätte, wie weit es war und wie lange die Reise dauern würde.

Häufig mussten sie anhalten, um die Straße von Wurzeln oder umgestürzten Bäumen zu befreien. Die Räder der Karren und des Wagens blieben ständig an Steinen hängen, die aus der schmalen Piste ragten. Wenn Kate auf dem Wagen mitfuhr, wurde sie durchgerüttelt, bis ihr die Zähne klapperten.

Auf der Kuppe eines geschwungenen Hügels kam James auf Kate zugeritten, die gerade zu Fuß ging.

»Schauen Sie, da vorn«, rief er.

Als sie in die angegebene Richtung blickte, bemerkte sie in der Ferne einen blauen, von Dunst verschleierten Berg, der sich majestätisch über den Horizont erhob und höher war als alle, die sie bisher unterwegs gesehen hatte.

Fragend drehte sie sich zu James um. »Das ist der Mount Remarkable, der erste Berg der Flinders Ranges.«

Kate lächelte. Also würden sie offenbar bald ankommen. »Wie lange noch?«

»Ein paar Tage«, erwiderte er. »Dort befindet sich die Schafstation der Gillies. Von da aus ist es noch einmal so weit bis zum Beautiful Valley, und dann sind wir mitten in den Flinders Ranges. Danach ist es nur noch ein Katzensprung nach Wildowie.«

Dass die Flinders Ranges nun zum Greifen nah schienen, hatte eine aufmunternde Wirkung auf die ganze Gruppe, sodass abends am Lagerfeuer eine ausgelassene Stimmung herrschte.

Es wurde musiziert und gesungen, und in der allgemeinen guten Laune achtete niemand auf die Umgebung.

Der nächste Morgen war klar und windstill. Da sie beim Frühstück keine Glocken hörten, schlossen sie daraus, dass die Ochsen sich während der Nacht ziemlich weit entfernt haben mussten, und machten sich auf die Suche nach den Tieren. Auch Kate wollte helfen und ging mit Dan eine schmale Schlucht entlang nach Osten, um die Tiere aufzuspüren. Die beiden plauderten über Irland und die glücklichen Zeiten, die sie dort verbracht hatten. Doch mitten in der angeregten Unterhaltung vernahm Kate plötzlich einen dumpfen Schlag. Dan verstummte und stieß einen heiseren Schrei aus. Im nächsten Moment stürzte er zu Boden. Ein Speer ragte aus seinem Rücken.

Kate blieb fast das Herz stehen. Dann jedoch begann es wie wild zu klopfen. Am liebsten wäre sie einfach losgerannt, aber sie zwang sich, sich bäuchlings hinzuwerfen und hinter Dan in Deckung zu gehen. Mit der einen Hand griff sie nach seinem Gewehr, mit der anderen betastete sie seine Brust.

Er war tot!

In heller Angst blickte sie sich um. Obwohl niemand zu sehen war, war sie sicher, dass braune Augen sie aus dem Busch beobachteten. Sie stützte das Gewehr fest auf ihre Schulter – in Kauerstellung gar nicht so leicht – und feuerte einmal in die Richtung, aus der der Speer gekommen war. Zumindest wussten die Kerle nun, dass sie eine Waffe hatte, und außerdem würde der Schuss die anderen alarmieren.

Der Knall schien von den Hügeln widerzuhallen. Danach war es still im Busch. Selbst die Frösche und Zikaden schwiegen. Kates Mund war ganz trocken, und sie zitterte vor Furcht am ganzen Leib. Also versuchte sie, langsam durchzuatmen. Sie durfte auf keinen Fall in Panik geraten. In der Ferne hallte ein zweiter Schuss. Kate wartete eine Weile. Noch immer rührte sich nichts. Mit bebenden und schweißnassen Händen nahm sie Dans Munitionsbeutel und lud nach.

»Heilige Maria, Mutter Gottes, errette mich vor dem Tode«, betete sie leise.

Da ihre Hände von einer glitschigen Schweißschicht bedeckt waren, nahm sie sie nacheinander von der Waffe und wischte sie an ihrem Rock ab.

Dabei suchte sie ständig mit Blicken den Busch ab. Ihr Herz klopfte weiter, und ihr Mund war staubtrocken, als sie nach ihrer Pistole tastete. Vielleicht würde sie sie brauchen, denn im Falle eines Angriffs dauerte es zu lange, Dans Gewehr nachzuladen. In der Ferne waren weitere Schüsse und Geschrei zu hören. Kate rührte sich nicht.

Da kamen drei schwarze Männer aus dem niedrigen Gebüsch gestürmt. Wenn Kate sie nicht mit eigenen Augen gesehen hätte, sie hätte sie nicht bemerkt, so geräuschlos bewegten sie sich. Schnell wie der Blitz rannten sie an ihr vorbei. Voller Angst legte Kate auf sie an. Die drei achteten nicht auf sie, und sie brachte es nicht über sich zu schießen. James, Craig und Angus folgten ihnen unter großem Radau auf den Fersen.

»James«, schluchzte Kate auf, taumelte auf ihn zu und fiel ihm in die Arme.

»Wohin sind sie gelaufen?«, fragte James.

»Dort entlang!« Kate zeigte mit dem Finger.

Craig und Angus machten sich an die Verfolgung, während James Kate losließ und sich neben Dan auf den Boden kniete.

»Tot«, stellte er nach einer kurzen Untersuchung fest.

Kate nickte. Noch immer zitterte sie am ganzen Leibe.

»Halten Sie die Waffe schussbereit«, wies er sie an und schulterte sein eigenes Gewehr. Rücken an Rücken knieten sie da und beobachteten den Busch um sich herum. Kate wusste nicht, wie viele Minuten so vergingen, jedenfalls erschien es ihr wie Stunden, während sie angestrengt in den Busch spähten. Ihr Herz klopfte, und der Schweiß lief ihr übers Gesicht und zwischen ihre Brüste, bis ihr das Kleid am Leibe klebte.

Ein Geräusch aus dem Busch! Mit erhobenen Gewehren wirbelten sie herum und wollten schon abdrücken. Kate blieb fast das Herz stehen, als sie sah, wie sich nur wenige Meter von ihnen entfernt die Büsche teilten.

»Nicht schießen. Wir sind es«, rief Angus und trat auf die Lichtung.

Kate nahm den Finger vom Abzug, als er in Sicht kam. »Sie sind uns entwischt«, verkündete Craig und sprang ebenfalls aus dem Gebüsch.

James und Kate ließen die Gewehre sinken.

Entsetzt betrachtete Craig Dans Leiche, in deren Rücken noch der Speer steckte. Auf der hellroten Erde hatte sich eine dunkle Blutlache gebildet, die bereits die Ameisen anlockte.

Jetzt, da die unmittelbare Gefahr vorbei war, wurden Kate vor Schreck die Knie weich. Noch vor zehn Minuten hatten sie und Dan sorglos miteinander geplaudert. Und nun war er tot. Sie war dicht neben ihm hergegangen. Es hätte ebenso gut sie treffen können.

Mit angehaltenem Atem und voller Angst scharten sie sich um die Leiche.

»Was ist mit den anderen?«, fragte James.

»Ich habe weitere Schüsse gehört«, erwiderte Kate.

»Wir sollten nach ihnen sehen«, meinte Angus und marschierte in Richtung Lager.

»Kommen Sie.« James nahm Kate am Arm und winkte Craig heran. »Am besten bleiben wir zusammen, nur für den Fall, dass die Schwarzen noch einmal angreifen.«

Craig starrte auf Dans Leiche. Sein Gesicht hatte eine grünliche Färbung angenommen, die sich scharf von seinem blonden Haarschopf abhob. Selbst seine Sommersprossen wirkten grün.

»Wir können nichts für ihn tun, mein Junge. Also holen wir die anderen und kehren später zurück, um ihn zu beerdigen. Los, Beeilung!«

Gefolgt von Craig, hasteten sie im Laufschritt zum Lager und hofften, dass die anderen noch lebten. Beim Rennen stießen sie ständig Warnrufe aus, um nicht versehentlich erschossen zu werden.

Das Lager war verlassen; seit ihrem Aufbruch schien sich nichts verändert zu haben. Sid und Harold waren nirgendwo zu sehen. Kate betete, dass sie nicht auch ums Leben gekommen waren. Verzweifelt machten sie sich auf die Suche nach den übrigen Mitgliedern ihrer Gruppe.

»Cooee«, war da Sids leiser Ruf vom anderen Ende der Schlucht zu hören.

»Cooee«, antwortete James, während sie durch das von Felsen durchsetzte, trockene Bachbett auf das Geräusch zueilten.

Sid saß auf dem Boden. Harold lag da und hatte den Kopf auf seinen Schoß gebettet. Beide Männer waren blutverschmiert.

»Oh, mein Gott!« Kate lief zu ihnen hinüber, fiel neben Harold auf die Knie, tastete nach seinem Herzschlag und untersuchte seine Verletzung.

Der Schaft des Speers ragte noch aus seiner Schulter unterhalb des Schlüsselbeins. Offenbar hatte Sid ihn beim Versuch, ihn herauszuziehen, abgebrochen. Aus der Wunde quoll ein heftiger Blutstrom. James kauerte sich neben sie und fühlte mit der Hand, ob Harold noch atmete.

»Er lebt«, sagte er mit gepresster Stimme.

Kate nickte. Offenbar war die Verletzung sehr ernst.

Immer noch grün im Gesicht, beobachtete Craig die Szene und schien kurz davor, in Ohnmacht zu fallen.

»Komm mit, Craig«, meinte Angus und zog ihn weg. »Wir wollen uns umschauen, um sicherzugehen, dass die Schwarzen wirklich weg sind.«

Robert wollte sich ihnen anschließen. »Nein, du bleibst hier«, befahl James. »Wir brauchen hier deine Hilfe.«

»Der ist doch sowieso hinüber«, zischte Sid.

Nein, nicht Harold, dachte Kate entsetzt. Er durfte nicht sterben.

Von allen Männern hier hatte sie ihn am meisten ins Herz geschlossen. Wie ein Vater hatte er sich um sie gekümmert. Seine Familie erwartete ihn. Sie konnte nicht zulassen, dass er starb. Solange er atmete, würde sie alles tun, was in ihrer Macht stand.

»Er lebt. Es gibt eine Chance, ihn zu retten.« Da kein Blut aus seinem Mund quoll, hat der Speer die Lunge vermutlich nicht getroffen.

»Wir müssen die Speerspitze entfernen«, stellte James fest. »Wie gut sind Sie als Krankenschwester?«, fragte er Kate.

»Ich bin zu allem bereit«, erwiderte sie und drängte die Tränen zurück. »Wie fangen wir am besten an?«

»Wir wollen ihn ins Lager zurückbringen.«

Mit ausgestrecktem Arm verhinderte Kate, dass die Männer Harold vom Boden aufhoben.

»Nein, wir dürften ihn nicht bewegen. Meiner Ansicht nach steckt der Speer zu nah an Herz und Lunge. Wir müssen ihn hier herausholen.«

James nickte. Offenbar kannte sie sich in diesen Dingen besser aus als er. Also sah er sie an und wartete auf die nächste Anweisung.

»Zuerst müssen wir die Blutung stoppen, sonst stirbt er uns unter den Händen weg, bevor wir den Speer entfernt haben. Verbände, wir brauchen Verbände.« Sie hob den Rock, sodass ihr Unterrock in Sicht kam. Nachdem sie mit den Zähnen ein Stück abgerissen hatte, zerrte sie den Stoff mit den Händen noch einmal auseinander, dass eine breite Bandage entstand.

James förderte ein großes Taschentuch zutage.

»Sid, Ihren Schal auch.«

Alle blickten Kate fragend an. Und so übernahm Kate das Kommando, denn während die Männer dastanden wie gelähmt, verlor Harold immer mehr Blut.

»Robert, lauf ins Lager. Wir benötigen ein scharfes Messer, einen Topf zum Wasserkochen, alles, woraus sich ein Verband machen lässt, und ein paar Decken. Sid, zünden Sie ein Feuer an. Schnell.«

Kate nahm Taschentuch und Schal und faltete sie rasch zu Kompressen zusammen.

»Drücken Sie sie gegen die Wunde, Mr Carmichael«, sagte sie, während sie ein weiteres Stück ihres Unterrocks zu einem Verband zerriss. Die Kompressen waren rasch mit Blut durchweicht.

»Sie müssen fester drücken!«, rief Kate.

Harold stöhnte und bewegte sich, worauf James, der scheute, ihm Schmerzen zuzufügen, die Hand wegnahm.

»Verflixt noch eins«, schimpfte Kate. »Wenn Sie nicht fester drücken, verblutet er.«

Sie legte die Hand auf seine und presste aus Leibeskräften. Blut rann zwischen ihren Fingern hindurch und über ihre Hände.

»Rühren Sie sich nicht, bis alles bereit ist, um den Speer herauszuholen.«

»Was ist passiert, Sid?«, erkundigte sich James, während sie auf Roberts Rückkehr warteten.

»Offenbar haben sie uns verfolgt«, antwortete Sid. »Ich hätte mir denken müssen, dass etwas nicht stimmt, denn mein Hund hat heute Morgen beim Frühstück die ganze Zeit gewinselt. Erinnern Sie sich?«

Kate und James nickten.

»Vermutlich haben sie uns beobachtet und abgewartet, bis wir uns aufteilten, um leichtes Spiel mit uns zu haben. Allerdings hatten wir keine Ahnung, bis wir aus heiterem Himmel mit Speeren beworfen wurden. Ich habe mich umgedreht. Sie waren zu viert oder zu fünft, alle in Kriegsbemalung. Ein ziemlich gruseliger Anblick. Bis ich auf sie anlegen konnte, waren sie schon verschwunden. Ich schaute mich um, und Harold lag, einen Speer in der Schulter, auf dem Boden.«

»Bei Dan und mir war es genauso«, sagte Kate. »Dan ist tot.«

Wieder stöhnte Harold auf, und es schien fast, als würde er zur Besinnung kommen. Kate nahm Harolds Hand und murmelte tröstende Worte, nicht wissend, ob er sie überhaupt hören konnte. Doch sie brachte es nicht über sich, tatenlos zuzusehen, wie er verblutete.

»Das wird schon wieder, Harold. Wir stoppen die Blutung und entfernen den Speer. Bald sind Sie wieder bei Ihrer Familie. Alles wird gut, Harold.«

Es spielte keine Rolle, was sie sagte, solange sie nur weiter auf ihn einredete und ihm Mut einflößte, damit er am Leben blieb. Allerdings konnten Worte nur wenig gegen die Schmerzen ausrichten. Erneut bewegte er sich.

»Sie werden gesund, Harold. Wir kriegen Sie wieder hin«, flüsterte sie. »Wir kümmern uns um Sie. Es dauert nicht mehr lange.« Sie drückte seine Hand und spürte, wie er die Geste schwach erwiderte.

Er war nur halb bei Bewusstsein. Kate war klar, dass die Schmerzen beim Entfernen des Speers grausam sein würden.

»Sid, lassen Sie das Feuer gut sein. Wir müssen ihm Alkohol einflößen. Außerdem brauchen wir mehr Töpfe zum Wasserkochen«, befahl sie. Sid hastete in Richtung Lager. Im selben Moment kehrte Robert mit den übrigen angeforderten Gegenständen zurück. Nachdem er den Topf am Bach gefüllt hatte, stellte er ihn aufs Feuer.

Als Sid wieder erschien, hatten sie bereits weitere Verbände angefertigt und den ersten Topf mit abgekochtem Wasser vom Feuer genommen, damit er abkühlen konnte. Weitere Töpfe wurden in die Glut gestellt.

»Wer macht es?«, fragte James Kate mit ängstlichem Blick.

Sie sah ihn unverwandt an. »Sie.«

James schüttelte den Kopf. »Sie haben die geschickteren Finger und scheinen sich auszukennen.«

Kate erschrak. Bis auf Handlangerdienste in der Krankenstube des Arbeitshauses hatte sie nur wenig Erfahrung in der Krankenpflege. Außerdem war das Armenhaus ohnehin nicht der richtige Ort gewesen, um etwas über die Behandlung von Patienten zu lernen, da man die Bedauernswerten einfach sich selbst überließ, bis sie irgendwann starben. Für Menschen, die vom Hunger geschwächt waren, konnte man ohnehin nicht viel tun. Jedenfalls war Kate auf eine schwere Operation wie diese ganz und gar nicht vorbereitet. Sie holte tief Luft.

»Ich versuche mein Bestes, aber Sie müssen mir helfen.«

James nickte. Kate wandte sich an Sid und Robert. »Euch beide brauche ich auch. Holt den Rum, flößt ihm so viel wie möglich davon ein, und dann müsst ihr ihn festhalten.«

Sid goss Harold den Rum in den Mund, legte eine Pause ein, wenn der Verletzte zu husten begann, und fuhr dann fort. Während er die Prozedur einige Male wiederholte, schnitten James und Kate Harold das Hemd an Brust und Schulter auf. Ohne den steten Druck begann die Wunde sofort wieder zu bluten. Sie würden sich beeilen müssen. Kate wusch sich gründlich die Hände mit abgekochtem Wasser und reinigte auch die Wunde. Dann holte sie tief Luft und sah James an. Er gab ihr mit einem Nicken das Zeichen anzufangen.

Vorsichtig machte Kate sich ans Werk und tastete nach dem Verlauf des Speers. Als Blut ihr über die Finger rann, biss sie die Zähne zusammen. Sie würde tiefer schneiden müssen. Also nahm sie das Messer, schob es entlang des Speerschafts in die Wunde und suchte nach den Widerhaken. Beim Eindringen der Messerspitze stöhnte Harold auf und wand sich vor Schmerzen.

»Festhalten«, befahl Kate, worauf James und Robert sich mit ihrem ganzen Gewicht auf seine Arme lehnten. Sie wandten den Blick ab. Nur Sid hatte den Mut, die Operation zu beobachten. Vermutlich hatte er im Laufe seines Lebens Schlimmeres gesehen.

Auch Kate hätte am liebsten weggeschaut, denn beim Herumstochern in der Wunde drehte sich ihr beinahe der Magen um. Sie bohrte noch einmal nach und fuhr zurück, als Harold einen lauten Schmerzensschrei ausstieß.

»Weiter so, Kate«, feuerte Sid sie an, um ihr Mut zu machen.

Also schnitt Kate tiefer, bis sie auf den ersten Widerhaken stieß. Zum Glück war er nicht sehr groß. Sie führte das Messer auf der gegenüberliegenden Seite ein und lockerte auch den zweiten Widerhaken.

Kate schluckte, als sie das Messer bis zu der Stelle schob, wo sie die Speerspitze vermutete, und sie ein wenig anhob. Die Speerspitze ließ sich bewegen. Sie drückte das Messer ein winziges Stück tiefer. Dann griff sie nach dem zweiten Messer und bohrte es auf der anderen Seite hinein. Wieder sträubte sich Harold.

»Ich hebe die Speerspitze nun an«, meinte sie zu James. »Wenn ich ›jetzt‹ sage, ziehen Sie am Schaft.«

Er betrachtete sie zweifelnd.

»Sid, dann tun Sie es!«

»Wird erledigt«, erwiderte er.

Schweißtropfen standen ihr auf der Stirn, das Kleid klebte ihr am Leibe, und das nassgeschwitzte Haar lockte sich schwarz glänzend an ihrem weißen Nacken.

»Jetzt«, stieß sie mit angespannter Stimme hervor.

Es sah aus, als würde der abgebrochene Speer von einer Fontäne aus Blut an die Oberfläche geschwemmt. Harold zuckte zusammen und lag dann reglos da. Inzwischen war er nicht mehr bei Bewusstsein, atmete aber noch. Kate legte die Messer weg, griff nach einem Topf mit abgekochtem Wasser und reinigte gründlich die Wunde. Das Wasser strömte rot von Harolds Körper auf den Boden. Sid nahm eine saubere Kompresse und drückte sie fest auf die Wunde.

»Meinen Sie, das war es?«, fragte Kate nach einer Weile.

»Wir sollten uns besser vergewissern, dass keine Reste zurückgeblieben sind«, antwortete Sid und entfernte die Kompresse wieder.

Die Messer lagen auf dem Boden. Kate wusch sich erneut die Hände und tastete die Wunde auf Splitter ab. Anschließend goss sie noch einmal Wasser darüber.

»Wieder fest draufdrücken. Schnell.«

Sid folgte der Aufforderung sofort. Robert reichte ihm eine neue Kompresse. Fast eine Minute lang drückte Sid kräftig auf die Wunde, worauf das Blut langsamer floss.

Kate atmete erleichtert auf. »Ich brauche noch eine große Kompresse. Dann versuchen wir, ihn zu verbinden.«

Sid und Robert hielten Harold in Sitzposition, während Kate und James seine Brust und Schulter mit Verbänden umwickelten. Da immer noch Blut hindurchsickerte, arbeiteten sie so schnell sie konnten. Als sie endlich fertig waren, war nirgendwo mehr ein Blutfleck zu sehen. Sie hüllten den zitternden Harold in mehrere Decken.

Kate ließ sich auf den Boden sinken, seufzte tief und schlug dann die Hände vors Gesicht. Mehr konnte sie im Moment nicht tun. Als sie ihre blutigen Hände betrachtete, erschauerte sie. Taumelnd stand sie auf, wusch sich die Hände mit dem letzten Rest warmen Wassers und ließ sich dann wieder erschöpft nieder.

»Danke, Kate«, sagte James mit leicht zitternder Stimme.

Sid kauerte am erlöschenden Feuer und beobachtete sie. »Gut gemacht, Kleine«, meinte er. In seinem sonst so mürrischen Gesicht stand Bewunderung.

»Sie sind ein tapferer Mann«, stellte Robert grinsend fest, was die Stimmung ein wenig auflockerte.

»Robert, du behältst Harold im Auge, während Sid und ich eine Trage zusammenzimmern«, wies James ihn an.

Während sie noch über die beste Vorgehensweise debattierten, erschienen Angus und Craig.

»Von den schwarzen Dreckskerlen fehlt jede Spur«, meldete Angus. »Aber wir haben Dan beerdigt. Der arme Teufel.«

»Was ist mit Harold?«, erkundigte Craig sich besorgt.

Sid erzählte den beiden, wie Kate mutig und geschickt den Speer entfernt hatte. Kate blickte auf. Craig betrachtete sie voller Anteilnahme.

Wie sehr wünschte sich Kate, dass in diesem Moment ein vertrauter Mensch bei ihr gewesen wäre. Sie sehnte sich nach Brigids tröstender Umarmung und wäre so gern Rory um den Hals gefallen. Um sich wieder zu fassen, holte sie ein paarmal tief Luft. Das Schlimmste war ausgestanden, doch Harold schien noch nicht über dem Berg zu sein. Also konnte sie sich keinen Zusammenbruch leisten, denn die Aufgabe, ihn zu pflegen, fing jetzt erst an. Sie nahm sich ein paar Minuten Zeit, um zur Ruhe zu kommen, während die anderen Harold auf einer Trage ins Lager brachten.

Langsamen Schrittes kehrte Kate ins Lager zurück, wo sie sofort nach Harold sah. Sein Gesicht war bleich und eingefallen, und seine Falten wirkten tiefer als zuvor. Außerdem zitterte er noch immer am ganzen Leibe. Mit dem Fuß angelte Kate einen Stein aus dem Lagerfeuer, wickelte ihn in eine Decke und legte ihn neben seine Füße. Dann nahm sie seine Hände, wärmte sie und redete wie vorhin beruhigend auf ihn ein.

Inzwischen hatten die anderen sich wieder auf die Suche nach den Ochsen gemacht und Kate bei dem Kranken zurückgelassen. Nur Craig war geblieben und hielt mit gezücktem Gewehr Wache, für den Fall, dass die Schwarzen zurückkehrten. Kate bereitete Fleisch und Gemüse vor, um für Harold eine Brühe zu kochen, wenn er wieder zu sich kam.

Als die anderen erschienen, wurde ausführlich erörtert, wie man nun weiter verfahren sollte.

»Wir sitzen herum wie die Zielscheiben und warten darauf, dass die Schwarzen noch einmal angreifen«, schimpfte Angus.

Doch Kates größte Sorge galt Harold.

»Wenn wir ihn auf dieser holperigen Straße in einem Wagen transportieren, fängt die Wunde bestimmt wieder zu bluten an. Ihn in diesem Zustand zu bewegen, wäre sein Todesurteil«, protestierte sie. »Er braucht ein paar Tage Ruhe, bevor wir aufbrechen können.«

James ließ sich beide Einwände durch den Kopf gehen und äußerte dann seine eigene Meinung.

»Bis zum Mount Remarkable ist es nicht mehr weit. Dort gibt es eine Polizeistation, wo wir den Vorfall melden sollten. Die anderen Farmer müssen gewarnt werden, dass die Schwarzen etwas im Schilde führen. Am besten wäre es, wenn wir Harold auf einer Farm unterbringen, bis es ihm wieder besser geht.«

»Aber er wird nirgendwo so gut gepflegt werden wie bei Miss Kate«, unterbrach Craig. »Das steht fest. Schauen Sie nur, was sie bis jetzt geschafft hat.«

Kate war zum ersten Mal »Miss« genannt worden. Bisher hatte »Kate« immer genügt.

Sid, Robert und James nickten zustimmend. Offenbar hatten sie Respekt vor ihr, denn sie hatte nach dem ungeschriebenen Gesetz des Busches die Prüfung bestanden: Sie war in der Lage, eine Krise zu meistern. Dass sie mit einer Waffe umzugehen wusste, war den anderen ebenfalls aufgefallen. Und dass sie so beherzt Harolds Verletzung behandelt hatte, brachte ihr allgemeine Bewunderung ein. Nur Angus behandelte sie mit derselben Verachtung wie zuvor. Allerdings war er auch nicht dabei gewesen.

James entschied, dass sie bleiben würden. Also wurde das Lager gesichert. Sie banden den Ochsen die Vorderbeine zusammen und sorgten dafür, dass die Pferde in der Nähe blieben. Während Kate Harold pflegte, hielten die Männer abwechselnd Wache. Doch die Schwarzen ließen sich nicht blicken.

Im Laufe der nächsten Tage wurde der Überfall immer wieder erörtert, wobei jeder eine andere Ansicht dazu vertrat. Da Kate mit der Krankenpflege beschäftigt war, übernahm Sid das Kochen. Währenddessen schrieb James einen Brief an Dans Familie in Adelaide und erbot sich, den Karren und das Gespann auf Wildowie zu behalten und ihnen das Geld zu schicken, das sie bei einem Verkauf hätten erlösen können. Das war wohl das Mindeste, dachte Kate.

Inzwischen war ihr klar, warum ihre Schicksalsgenossinnen sich nicht in diese abgelegene Wildnis wagten. Es war gefährlich. Außerdem schien sie selbst nicht so unbesiegbar zu sein, wie sie gedacht hatte. Eine Hungersnot stellte nicht die einzige Bedrohung dar, die einem Menschen den Garaus machen konnte. Offenbar war es das, was Rory ihr zu erklären versucht hatte.

Rory.

Sie schob den Gedanken an ihn beiseite und blickte sich um. So düster sah die Zukunft nun auch wieder nicht aus. Die Schönheit des australischen Buschs wuchs ihr von Tag zu Tag mehr ans Herz. In diesem Moment war die Landschaft in ein goldenes Licht getaucht, und der Himmel spannte sich strahlend blau von Horizont zu Horizont. Lebhafte Papageien flatterten rot, grün und violett durch die Bäume. Kakadus, die Brust so rosig wie der Sonnenuntergang, saßen schwatzend im Geäst alter Eukalyptusbäume, und die Elstern begrüßten mit ihrem Lied den Tag.

Seit Harold Bekanntschaft mit dem Speer gemacht hatte, waren bereits einige Tage vergangen. Die wenigen Male, die er in dieser Zeit zu Bewusstsein gekommen war, hatte Kate ihn liebevoll mit Brühe gefüttert, während einer der Männer ihn vorsichtig stützte. Allerdings hatte sich sein Zustand verschlechtert. Inzwischen war er nicht mehr bleich und fror, sondern hatte hohes Fieber. Seine Haut wies rote Flecken auf und war schweißnass. Außerdem rief er im Schlaf nach seiner Frau Jo und seinen Kindern.

Kate wusch ihn vorsichtig mit warmem Wasser. Eine Weile sank das Fieber, stieg jedoch bald wieder umso heftiger. Im Laufe des Tages und bis in die Nacht hinein wusch Kate Harold immer wieder lauwarm ab. Nachts begann er im Fieberwahn laut zu schreien und verlangte nach seiner Mutter, nach Jo und nach anderen Menschen, von denen Kate nie gehört hatte. Niemand im Lager konnte ein Auge zutun, bis Sid, der nach Mitternacht Wache hatte, Kate half, ihn zu beruhigen.

Zwischen Kate und dem ungehobelten und missmutigen Sid hatte sich eine seltsame Freundschaft entwickelt. Seit er sie respektierte, veränderte sich ihr Verhältnis grundlegend. Kate hatte festgestellt, dass sich hinter seiner mürrischen Art ein Mann verbarg, der keine Angst kannte, den Anblick von Blut ertragen konnte und treu zu seinen Freunden hielt.

Der nächste Tag war heiß und drückend. Doch zumindest hatte die kalte Nacht geholfen, Harolds glühende Haut ein wenig abzukühlen. Nun aber, in der Morgensonne, war sein Gesicht schon wieder hochrot. Noch erschreckender schien aber, dass er inzwischen verstummt war. Kate hatte Mühe, ihn zu wecken und ihm ein wenig Wasser einzuflößen. Bestürzt stellte sie fest, dass sich die Wunde entzündet hatte. Nun konnte man nur noch hoffen.

Ein wenig schuldbewusst dachte Kate daran, dass sie seit ihrem Abschied aus dem Waisenhaus nicht mehr in der Nähe einer Kirche oder eines Priesters gewesen war. Sie fand den fast vergessenen Rosenkranz tief unten in ihrer Reisetasche, setzte sich zu Harold, nahm seine Hand und wünschte, Gott möge ihre Gebete trotz ihrer Nachlässigkeit erhören.

»Vater unser«, begann sie leise.

Als die Männer den Rosenkranz sahen und sie beten hörten, wurden sie still. Selbst die Zikaden und Vögel schienen zu verstummen, und die Frösche im nahe gelegenen Bach quakten nicht mehr.

»Gegrüßest seist du, Maria, voll der Gnade«, fuhr sie fort. Es spielte keine Rolle, dass Harold nicht katholisch war, denn sie beteten alle ganz sicher zum selben Gott, sagte sich Kate.

Der Busch wartete schweigend und angespannt.

»Bitte für uns Sünder, jetzt und in der Stunde unseres Todes …«

Angus, Craig, Robert und die anderen Männer stimmten leise ein. Harold schlug die Augen auf, und er sah Kate kurz an. Dann schloss er sie wieder. Sie spürte eine leichte Berührung an ihrer Hand. Im nächsten Moment stieß er einen langen, zitternden Seufzer aus. Das Blut wich aus seinem Gesicht, sodass es so blass wirkte wie nie zuvor.

Kate musterte ihn eindringlich. Das mühsame Heben und Senken der Brust hatte aufgehört.

Sie hatte ihn verloren.

Sie ließ den Rosenkranz fallen und begann mit einem Aufschluchzen seine Kleider zu öffnen, um den Herzschlag zu ertasten. Rasch eilte James an ihre Seite.

»Er ist tot«, rief sie. Solche Mühe hatte sie sich gegeben, ihn zu retten. Der gute Harold!

»Nein, Kate«, sagte James. Er nahm ihre Hand und legte sie auf Harolds Herz. »Er lebt noch. Sehen Sie.«

Tränen traten ihr in die Augen, als sie den schwachen Puls unter ihren Fingern spürte.

»Gedankt sei Gott«, stieß sie mit tränenerstickter Stimme hervor.

»Ich glaube, er kommt durch«, meinte James und fühlte dem alten Mann die Stirn. »Das Schlimmste hat er überstanden. Das Fieber ist gefallen.«

Wieder öffnete Harold kurz die Augen. Kate schmiegte den Kopf an seine Brust und weinte vor Erleichterung. Da hörte sie Schritte hinter sich.

»Sie haben ihn gerettet, Kleine.« Das war Sids Stimme. »Hipp, hipp, hurra für Miss Kate!«

Harold bekam noch zwei Tage Zeit zur Erholung, bevor sie wieder aufbrechen mussten. Es ging ihm zwar besser, doch er konnte sich kaum auf den Beinen halten und musste sich dringend schonen.

Den ganzen Tag ließ Kate das Erlebnis Revue passieren. Sie wünschte, James Carmichael wäre nicht so distanziert und zurückhaltend gewesen.

Kate sehnte sich nach tröstenden Worten und einem verständnisvollen Zuhörer, denn die Ereignisse der letzten Tage hatten sie sehr mitgenommen: Dans Tod, das Entfernen der Speerspitze aus Harolds Brust. Sie sehnte sich nach starken Armen, die sie umfingen, sie festhielten und ihr Geborgenheit vermittelten. Offenbar war sie doch nicht so stark, wie sie gedacht hatte. Die Hungersnot hatte sie nicht völlig verhärtet. Hinter all der Tapferkeit und Entschlossenheit verbarg sich ein anlehnungsbedürftiges Mädchen. Ein Mädchen, das mehr brauchte als drei Mahlzeiten am Tag.

Allerdings waren die Arme, nach denen sie sich verzehrte und sie ständig vor ihrem geistigen Auge sah, nicht schlank, mit zarten goldenen Härchen bedeckt und in schmale, anmutige Hände auslaufend. Sie waren stark und muskulös, dunkel und dicht behaart, die Hände kräftig und schwielig. Das waren die Arme, in die sie sich gern geschmiegt hätte, ganz gleich, wie sehr sie es auch vor sich selbst leugnete.

Sid war der Einzige, der, wenn auch auf ziemlich sachliche Weise, Anteilnahme zeigte.

»Anfangs habe ich Sie einfach nur für geldgierig gehalten, Kleine. Aber Sie haben viel mehr in sich. Ganz bestimmt haben Sie ein Herz, und Sie werden darauf stoßen, wenn Sie sich erst durch den ganzen Ehrgeiz durchgewühlt haben. Ohne Sie wäre Harold nicht mehr am Leben.«

Obwohl Kate das als Kompliment verstand, zeigte es ihr auch, wie sie offenbar auf ihre Mitmenschen wirkte, was sie sehr erstaunte. So ehrgeizig war sie nun auch wieder nicht – oder? Sie hatte doch Gefühle für andere – Brigid, Rory, die Schwarzen, die armen Tiere, die ihre Wagen zogen. Wer so viel durchgemacht hatte wie sie, erweckte offenbar leicht einen allzu kämpferischen Eindruck.

Da Dan tot und Harold noch zu schwach war, fehlten ihnen zwei Fahrer. Aber es musste weitergehen. James wies Kate und Craig an, sich um Harold und sein Gespann zu kümmern. Robert und Angus übernahmen Dans Wagen, das überzählige Pferd wurde an den Karren gebunden, und James ritt vorneweg.

Was die Ochsen betraf, war Kate Craig gegenüber im Vorteil. Weil sie dem gutmütigen Harold den Großteil der Reise nicht von der Seite gewichen war, kannte sie jeden Ochsen beim Namen und war auch mit den nötigen Befehlen vertraut. Harold lag, den Kopf auf ein Kissen gestützt, im Wagen, behielt das Gespann im Auge und beriet die beiden Anfänger. Das allein war schon anstrengend genug für ihn, ohne den ganzen Tag marschieren und die schwere Peitsche schwingen zu müssen. Das Anspannen hatte geklappt wie am Schnürchen, und da Kate darauf brannte, aufzubrechen, griff sie nach der Peitsche. »Sie müssen mit der Peitsche üben, bevor Sie sie benutzen«, warnte Harold.

Die Peitsche war vier Meter lang und so schwer, dass man sie mit beiden Händen festhalten musste. Kate erinnerte sich, wie Rory sie geschwungen hatte. Selbst er als erfahrener Wagenlenker und starker Mann hatte zwei Hände dazu gebraucht.

»Stellen Sie sich links neben das Gespann, vor den Wagen und hinter die Ochsen.«

Kate gehorchte und drehte sich zu Harold um, um auf weitere Anweisungen zu warten.

»Heben Sie die Peitsche auf der rechten Seite, und zwar mit der rechten Hand zuoberst … genau! Nun schwingen Sie sie nach vorn, parallel zum Gespann, als wollten Sie damit die Rücken der Ochsen treffen. Los!«

Kate holte mit der großen schweren Peitsche aus, so fest sie konnte. Doch statt seitlich von den Ochsen durch die Luft zu schnalzen, landete sie mit einem dumpfen Geräusch auf dem Boden. Als sie Craig hinter sich lachen hörte, drehte sie sich um.

»Das nächste Mal bist du dran«, sagte sie grinsend.

»Zweiter Versuch«, rief Harold. »Diesmal müssen Sie Ihren ganzen Körper in die Bewegung legen.«

Zuerst übte Kate den Schwung ohne die Peitsche. Nachdem sie verstanden hatte, wie es funktionierte, holte sie in einem hohen Bogen mit der Peitsche aus und ließ sie nach vorn schnellen. Sie hörte hinter sich einen Schrei und wirbelte gerade noch rechtzeitig herum, um zu sehen, dass sie Harold mit der Peitsche den Hut vom Kopf geschlagen hatte.

»Erst rettet sie mir das Leben, und dann will sie mich köpfen!«

Kate und Craig bogen sich vor Lachen.

»Dritter Versuch. Craig, du gehst besser in Deckung.«

Nachdem Kate mit der Peitsche umgehen konnte, waren die Befehle an der Reihe.

»Los, vorwärts, Blackie! Los, vorwärts, Lofty!«, rief sie, aber ihre Stimme klang selbst in ihren eigenen Ohren dünn und schwach.

Die Ochsen stierten geradeaus, ohne sich auch nur einen Zentimeter von der Stelle zu rühren.

»Sie müssen reden, als ob Sie es ernst meinen.«

»Los, vorwärts, Blackie! Los, vorwärts, Lofty!«, brüllte Kate so selbstbewusst und laut sie konnte und knallte dabei mit der Peitsche. Das Gespann trottete paarweise los wie die Glieder einer Schlange. Grinsend sah Kate Harold an.

»So wird was draus!«, rief er ihr zu.

Bei der ersten Kurve holte Kate tief Luft.

»Hoh, langsam, Blackie! Langsam, Lofty!«, befahl sie den Ochsen.

»Sie sind ein echtes Naturtalent, daran besteht kein Zweifel«, verkündete Harold, als Kate das Gespann zur mittäglichen Rast zum Stehen brachte.

Jeden Tag lernte sie mehr über den Umgang mit einem Ochsengespann und konnte bald sogar geschickt die riesige Peitsche schwingen. Sie machte nähere Bekanntschaft mit den Tieren und stellte fest, dass jedes seinen eigenen Charakter hatte. Es gefiel ihr, wie Blackies dunkles Fell im Sonnenschein glänzte und wie sich die Muskeln unter Loftys hellbraunem Haarkleid beim Gehen bewegten. Die Leittiere waren ihr Gewicht in Gold wert.

Harold hatte sie anhand ihrer Stirnbreite ausgewählt, da sie die klügsten Tiere im Gespann sein mussten. Cocky und Ping bildeten das zweite Paar, also die Mitte des Gespanns. Cocky war mager und schlurfte beim Gehen, während Ping ein wenig zur Faulheit neigte und stets als Letzter aufstand. Stump und Bluey bildeten die Nachhut. Stump hatte kurze Beine – daher der Name – und musste sich mächtig sputen, um Schritt zu halten. Bluey war ein ruhiges Tier, das Kate schweigend betrachtete, als sei es nicht sicher, ob sie wirklich das Sagen hatte.

Als sie die Station der Gillies am Mount Remarkable erreichten, waren Kate und Craig überzeugt davon, das ganze Gespann auf einer Drei-Penny-Münze wenden zu können.

Die Nachricht vom Überfall der Schwarzen sorgte für große Aufregung. Der Aufseher und die Arbeiter wollten sofort einige Männer zusammentrommeln, um die Eingeborenen ein für allemal zu verjagen, denn sie hatten kein Vertrauen zur hiesigen Polizei. Erstens gab es nicht genug Polizisten, um die Schwarzen zu verfolgen und ihnen eine Lektion zu erteilen, und zweitens verlangten sie, dass man ihnen die einzelnen Übeltäter genau benannte. Kate und Sid hatten jedoch keine Gelegenheit gehabt, sich die Angreifer gut genug anzusehen, und glaubten deshalb nicht, sie von ihren Stammesbrüdern unterscheiden zu können.

Während die Weißen Rachepläne schmiedeten, blickten die Schwarzen auf der Farm immer besorgter drein, und es herrschte eine angespannte Stimmung. Die schwarzen Arbeiter beharrten darauf, die Angreifer gehörten nicht zu ihrem Stamm, den Nukunu, sondern seien Jadliaura aus dem Norden. Kate hingegen hoffte sehr, dass die Schwarzen, die sie überfallen hatten, keine Jadliaura gewesen waren, denn Wildowie befand sich mitten in deren Gebiet.

James vertrat die Auffassung, dass die Stämme jenseits des Mount Remarkable ohnehin miteinander verwandt seien. Alle kannten einander und hielten gemeinsame Ratssitzungen ab, bei denen sie die Überfälle auf die Siedler planten. Sie waren auch unter der allgemeinen Bezeichnung Adnyamathanha – Bergmenschen – bekannt.

Die Gruppe aus Wildowie hielt nicht viel von einem Rachefeldzug, denn alle wussten, dass dieser die Feindseligkeiten zwischen ihnen und den Schwarzen nur anheizen würde, und befürchteten, unterwegs oder nach ihrer Ankunft auf Wildowie angegriffen zu werden. Also wollten sie lieber weiterziehen. Der Mount Remarkable, der vor ihnen in den Himmel ragte, erinnerte sie daran, dass sie es verglichen mit der bisher zurückgelegten Strecke nicht mehr weit hatten, und so beschloss James, sich nicht an den Vergeltungsmaßnahmen zu beteiligen. Allerdings hatte Kate keine Zweifel daran, dass die Leute die Sache selbst in die Hand nehmen würden, sobald sie den Gillies den Rücken gekehrt hatten.

Kate selbst erregte große Aufmerksamkeit, denn sie war die erste weiße Frau, die je so weit im Norden gesichtet worden war. Die lüsternen Blicke der Farmarbeiter folgten ihr auf Schritt und Tritt, und auch die schwarzen Arbeiter starrten sie neugierig an und hatten ihr bereits einen Namen gegeben: Udnyuartu – weiße Frau.

Der Besitz der Gillies war zwar groß, doch Kate fiel auf, wie schlicht die Gebäude im Vergleich zu Bungaree waren.

Offenbar wohnen sie noch nicht lange hier, dachte sie.

Das Haupthaus bestand nur aus mit Lehm abgedichtetem Flechtwerk, bei den Nebengebäuden handelte es sich um aus Rinde zusammengezimmerte Schuppen. Das Waschhaus, wo Kate den Tag damit verbrachte, ihre und James’ Kleider zu säubern, war nichts weiter als ein steinerner Kamin zum Erhitzen des Wassers.

Nach zwei Tagen Aufenthalt machten sie sich wieder auf den Weg. Kate war überrascht, dass sie, obwohl sie sich bereits in den Flinders Ranges befanden, noch eine weite Strecke vor sich hatten. In diesem Land war alles überdimensional. Die schroffe, blaue Bergkette schien sich bis in alle Ewigkeit nach Norden zu erstrecken. Riesige Adler schwebten in einem gewaltigen blauen Himmel, und die Eidechsen, die über den Weg huschten, waren bis zu einem Meter lang. Auch die Emus und Kängurus hätten Kate überragt, wenn sie sich denn in ihre Nähe gewagt hätte.

Nun hatten sie 150 Meilen zurückgelegt und noch immer 80 vor sich. Wenn Kate sich richtig erinnerte, hatten sie Adelaide vor drei Wochen verlassen. Also konnte die restliche Strecke gut und gern weitere zehn Tage in Anspruch nehmen – sofern es nicht wieder zu einem Zwischenfall kam. Inzwischen war es Mitte Dezember, und es wurde mit jedem Tag heißer.

Mittlerweile bestimmte die Wassersuche ihr Vorankommen, denn die Bäche flossen träge dahin und erinnerten eher an eine Ansammlung von Schlammlöchern. Kate musste das Wasser durch ein Stück Musselin filtern, um Kaulquappen, Würmer und manchmal auch Morast auszusieben. Da es tagsüber häufig kein frisches Trinkwasser gab, kochte sie flaschenweise Tee vor, damit sie unterwegs ihre staubigen Kehlen anfeuchten konnten. Der Tee hatte außerdem den Vorteil, dass er den brackigen Geschmack des Wassers überdeckte.

Harold erklärte Kate, sie würden die Ochsen ausspannen und zum Lagerplatz des vorherigen Tages zurückbringen müssen, wenn sie abends kein Wasser fanden. Anschließend mussten die Tiere an den Wagen vorbei zum nächsten Wasserloch geführt werden. Am nächsten Morgen trieb man die Ochsen dann zu den Wagen, damit sie diese zum folgenden Wasserloch zogen. Auf diese Weise dauerte die Reise von einem Wasserloch zum anderen drei Tage, doch wenn das Wasser knapp wurde, ließ es sich eben nicht vermeiden, diese Prozedur einige Male zu wiederholen. Für die Menschen konnte man zwar genug Wasser mitführen, allerdings nicht für die Tiere.

Einige Tage nach ihrem Aufbruch von der Station der Gillies begegneten sie zwei Fahrern auf dem Weg nach Süden. Es waren die ersten Reisenden, die sie trafen, seit sie Bungaree verlassen hatten. Froh über diesen Zufall schlugen sie gemeinsam ein Lager auf, erzählten Geschichten und schilderten einander die Zustände auf der Straße. Kate liebte diese Abende unter dem Sternenhimmel, an denen Gerüchte ausgetauscht und alte Lieder gesungen wurden.

Die Fahrer brachten Wolle nach Süden, die in Adelaide verkauft werden sollte. Das Gespräch drehte sich hauptsächlich darum, wie man bei dieser Trockenheit die Ochsen mit ausreichend Wasser versorgte.

»Ich kannte einmal einen alten Ochsentreiber«, verkündete einer der Fahrer. »Weil es seit Monaten so trocken gewesen war, hatte er sein Gespann seit einer Ewigkeit nicht bewegt. So lange hatte der Bursche schon keinen Regen mehr gesehen, dass er beim ersten Tropfen vor Schreck in Ohnmacht fiel, als es endlich anfing.«

»Ach, herrje«, entsetzte sich Kate, die so tat, als glaubte sie jedes Wort.

»Ja, wirklich. Wir mussten ihm drei Eimer Staub ins Gesicht schütten, damit er wieder zu sich kam.«

Kate lachte.

»Das war bestimmt das Gespann des Burschen, das ich weiter unten an der Straße gesehen habe. Die Tiere waren so mager, dass sie eine halbe Stunde in der Sonne stehen mussten, bis sie einen Schatten warfen.«

Alle lachten. Kate hatte nicht nur den Umgang mit den Ochsen, sondern auch das Erzählen aberwitziger Geschichten gelernt. Die beiden Fahrer versicherten ihnen – diesmal im Ernst –, dass es weiter die Straße hinauf Wasser gebe. Am nächsten Morgen brachen sie ihre Zelte ab, verabschiedeten sich widerstrebend von ihren neuen Bekannten und machten sich wieder auf den Weg.

Inzwischen hatte Harold sich so weit erholt, dass er die Ochsen den Großteil des Tages selbst versorgen konnte. Erst am Nachmittag, wenn er müde wurde, musste Craig übernehmen. Da Kate nun nicht mehr ständig mit der Suche nach Wasser und den Tieren beschäftigt war, hatte sie endlich Gelegenheit, die idyllische Landschaft zu bewundern.

An den Ufern der Wasserläufe standen rote Eukalyptus-bäume Wache wie schlafende Riesen. Außerdem gab es Kasuarinen, und als sie weiter nach Norden kamen, stießen sie immer häufiger auf die gedrungenen Araukarien mit ihren dichten grünen Nadeln und dem würzigen Geruch. Westlich von ihnen ragten majestätisch die Berge empor, die je nach Sonnenstand blau oder violett leuchteten. Die endlose Ebene im Osten war mit bunten Wildblumen übersät. Hin und wieder tat sich eine schroffe rote Schlucht auf. In der Abenddämmerung versammelten sich Tiere zum Grasen an den Wasserlöchern.

Hin und wieder beobachteten sie in der Ferne einige Schwarze. Es waren Familien mit Frauen und Kindern, die offenbar einen großen Bogen um die Siedler machten, weshalb kein Überfall zu befürchten war. So verlief der Rest der Reise ereignislos.

»In einem Tag sind wir in Wildowie«, verkündete James, als sie abends an einem großen Wasserloch ihr Lager aufschlugen.

»Ich kann es kaum noch erwarten«, erwiderte Kate. Die anderen nickten zustimmend.

»Ich freue mich schon darauf, nicht mehr jeden Tag marschieren zu müssen«, sagte Sid.

»Hat der Name Wildowie eigentlich eine Bedeutung?«, erkundigte sich Kate.

»Wildu ist das Wort der Adnyamathanha für Adler und owie bedeutet Wasser. Also ist Wildowie der Ort, wo es Adler und Wasser gibt.« James zuckte die Schultern. »Mehr weiß ich auch nicht.«

»Deshalb enden alle Ortsnamen hier auf -owie«, meinte Kate. »Es passt, sie in einem so trockenen Land nach den Wasservorkommen zu benennen. Erzählen Sie mir etwas über die Farm, Mr Carmichael.«

James lächelte.

»Wildowie? Sie werden es morgen selbst sehen. Aber erwarten Sie sich nicht zu viel davon.«

Angus schnaubte. »Ein guter Vorschlag.«

»Ich bin in einer Lehmhütte mit Strohdach aufgewachsen. Also kann mich nichts schrecken«, entgegnete Kate.

»Dann werden Sie sich bestimmt wie zu Hause fühlen«, gab Angus spitz zurück.

Am nächsten Tag sah Kate sich besonders aufmerksam um, denn diese Umgebung sollte schließlich für die nächsten Jahre ihre Heimat werden. Sie überquerten eine große, mit goldenem Gras bewachsene Ebene. Die Berge zu ihrer Linken wirkten wie kauernde Mammuts aus der Urzeit. Die Ebene ging in blau-dunstige Hügel über, die in hohen, schroffen Gipfeln mündeten. Jetzt, am frühen Morgen, waren alle Farben weich und gedämpft. Doch als die Sonne aufging, schien die Hitze nicht nur den Reisenden, sondern auch ihnen die Kraft zu rauben. Das Gold erinnerte an Pergament, die gerade noch üppig grünen Eukalyptusbäume wurden grau, und Blau und Violett verwandelten sich in ein blasses Lavendellila. Das grelle Licht bleichte die gesamte Landschaft.

Kate blickte angestrengt in die Ferne, konnte jedoch wegen der flirrenden Hitze nicht weit sehen. Sie brannte darauf, Wildowie endlich zu Gesicht zu bekommen. Es war, als hätte sie während der scheinbar endlosen Reise ihre letzten Geduldsreserven aufgebraucht. Sie wollte nicht mehr warten.

6

Du lieber Himmel, Sie wollen mich wohl auf den Arm nehmen!« Entgeistert starrte Kate auf die grob gezimmerte Hütte, die sich in einen Pinienhain schmiegte.

Das Haus ähnelte eher einem Schuppen und besaß weder Schornstein noch Tür. Die beiden Fenster hatten keine Scheiben und boten keinen Schutz vor den Elementen. Das Dach war mit Schilf gedeckt, wie es entlang der Flussufer wuchs. An das Gebäude schlossen sich ein Pferch für die Schafe und ein zweiter, kleinerer mit einem Unterstand für die Hühner an.

Kate stieg über Schafsknochen und anderen Unrat hinweg, der im knöcheltiefen Gras herumlag. Als sie einen Blick durch die Tür warf, stellte sie fest, dass der Fußboden aus der leuchtend roten Erde des hohen Nordens bestand. Die Hütte hatte zwei Zimmer. Das eine enthielt nur einen schlichten Tisch, Stühle aus Brettern und Stockbetten, die aus Pfählen und Getreidesäcken gemacht waren. Der offene Kamin war aus Felsgestein und Lehm gemauert.

Sie wirbelte zu Angus und James herum.

»Das ist doch nur eine der Schäferhütten, nicht etwa das Haupthaus?« Ein fragendes Lächeln spielte um ihre Lippen.

Auch Sid, Harold und die McInerney-Brüder sahen James und Angus hoffnungsvoll an.

»Ein anderes Haus gibt es nicht«, erwiderte James.

Die Enttäuschung stand Kate ins Gesicht geschrieben.

»Die Bude verdient den Namen Haus nicht.«

Angus grinste schadenfroh.

»Gott steh uns bei«, flüsterte Kate.

Wo war das hübsche Steinhaus mit der großen schattigen Veranda? Wo der ertragreiche Gemüsegarten und die Obsthaine, die sie in Bungaree gesehen hatte? Hatten sie in zwei Jahren so wenig zustande gebracht? Wo waren die fröhlichen Arbeiter, auf die sie sich gefreut hatte? Wo die Badewanne mit heißem, sauberem Wasser, um ihre müden Beine zu entspannen und sich den Staub aus den Haaren zu waschen? Und was war mit einer herzhaften Mahlzeit?

»Wir wussten, dass uns kein Luxus erwartet. Aber mit so etwas haben wir nicht gerechnet. Sie hätten uns warnen sollen. Den ganzen weiten Weg für das hier!« Robert spuckte aus.

»Ich habe Sie alle gewarnt. Es war Ihre freie Entscheidung, mitzukommen. Wenn Sie sich mehr Komfort erhofft haben, ist das nicht mein Problem«, entgegnete James achselzuckend.

»Schlafen wir erst einmal eine Nacht darüber, dann sieht die Sache schon viel rosiger aus«, fügte er hinzu. »Da bin ich ganz sicher. Und vergessen Sie nicht, dass Sie für jedes Jahr, das Sie länger bleiben, einen Bonus bekommen.«

Er ließ den Blick über die bedrückten Gesichter seiner Begleiter schweifen. »Wir wollen alles vorbereiten, bevor es dunkel wird«, sagte er.

Kate, Craig und Robert betrachteten ihr neues Zuhause. »Los, an die Arbeit«, meinte James. »Kate, Sie kümmern sich ums Abendessen. Wir anderen spannen die Ochsen aus.«

»Also machen wir das Beste daraus«, seufzte Kate und straffte die Schultern.

Auch die Männer begaben sich ans Werk.

»Wohnt hier sonst niemand?«, erkundigte Kate sich bei Angus, während sie Töpfe und Pfannen aus dem Wagen holte.

»Einer unserer Schäfer, der alte Ned, hütet die Schafe und das Haus. Er hat einen Gehilfen, einen Jungen namens Gerald, der geistig ein bisschen zurückgeblieben ist. Bestimmt kommen sie bald mit den Schafen. Weil wir wieder da sind, wird Ned mit einem der neuen Jungs in eine der Hütten ziehen müssen.«

Kate fragte sich, welcher Schlafplatz wohl für sie vorgesehen war. Würde sie im Haus übernachten? Und was war mit Ned und Gerald? Schliefen sie ebenfalls hier? Und Angus? Sie hatte nämlich keine große Lust, sich länger als nötig in seiner Nähe aufzuhalten.

»Sie haben sich wohl als Schlossherrin gesehen, mit James als Ihrem Prinzen«, höhnte dieser gerade.

Kate antwortete nicht. Sie war müde und enttäuscht und hielt den Moment für ungünstig, auf seine gehässige Bemerkung einzugehen. Als sie ins Haus trat, um mit dem Kochen anzufangen, spürte sie, dass Angus ihr nachblickte. Sicher würde er alles daransetzen, ihr das Leben zur Hölle zu machen.

Das Innere des Hauses strotzte von Staub und Spinnweben. Außerdem stank der ganze Raum verqualmt. In einer Ecke stapelten sich Knochen und angebrannte Töpfe. Kate kehrte zurück zum Wagen, um eine Schürze aus ihrer Tasche zu holen. Ned und Gerald mochten tüchtige Schäfer sein, doch für die Hausarbeit fehlte ihnen offenbar das Händchen.

Also würde sie vor dem Kochen erst einmal richtig sauber machen müssen. Sie warf einen Blick ins Nebenzimmer, das weitere Stockbetten und zwei Schränke enthielt. An der Wand lehnten Säcke mit Mehl und Zucker, in denen bereits die Ameisen herumwimmelten. Im Raum roch es muffig, und außerdem war alles voller Fliegen. Dieses Zimmer würde sie sich morgen vornehmen.

Nur ein Grünschnabel wie sie konnte dumm genug sein, so eine Arbeitsstelle anzunehmen. Wütend wischte Kate im vorderen Zimmer Staub und fegte anschließend Kamin und Fußboden. Kein Wunder, dass sich erfahrene Farmarbeiter nicht hierher locken ließen. Die Spinnen ergriffen eilig die Flucht, als Kate den Putzlappen schwang. Zum Teufel mit James Carmichael. Er hatte sie zwar gewarnt, dass das Leben im Norden kein Zuckerschlecken war, doch von einem unbewohnbaren Haus hatte er kein Wort gesagt. Das Häuschen ihrer Eltern in Irland war ärmlich gewesen, allerdings niemals schmutzig!

Als sie Feuer im Kamin machte, füllte sich der Raum sofort mit schwarzem Qualm.

»Himmelkreuzdonnerwetter«, schimpfte Kate, der der beißende Rauch in die Augen stieg.

In diesem Moment kam James herein.

»Was ist los?«

»Sie haben Nerven, mich zu fragen, was los ist, Mr James Carmichael! Der blöde Kamin ist verstopft.« Sie versetzte dem Kamin einen heftigen Tritt. »Schauen Sie sich den Qualm an.«

»Sie brauchen nicht gleich das Haus abzureißen, Kate«, meinte er, ein spöttisches Lächeln auf den Lippen.

»Diese Bruchbude ist bereits eine Ruine, und das wissen Sie ganz genau«, schleuderte sie ihm mit blitzenden Augen entgegen. Beim Putzen hatte sich ihr Haar gelöst und fiel ihr nun offen über die Schultern.

James lehnte sich an den Türstock und zog die Augenbraue hoch. »Ich bezeichne das Häuschen lieber als meinen Landsitz.«

»Landsitz! Da lachen ja die Hühner! Ich finde, dass ein sauberes Bett nicht zu viel verlangt ist. Und eine saubere Küche, in der man kochen kann.«

Er zuckte die Schultern. »Sie ist benutzbar.«

»Nun, wenn Sie sie für benutzbar halten und gern im Qualm stehen, können Sie selbst Ihr Essen kochen. Ich bleibe draußen.« Sie warf ihr Haar zurück und marschierte zur Tür.

James packte sie am Arm.

»Kate!«

»Lassen Sie mich los!« Sie versuchte, sich zu befreien.

Doch James hielt sie mit einem Schraubstockgriff fest. Kate hätte nicht gedacht, dass dieser Gentleman so viel Kraft in seinen langen, schlanken Händen hatte.

»Kate«, sagte er. »Wenn Sie wütend werden, sind Sie sogar noch hinreißender.«

Wieder unternahm Kate Anstalten, sich loszureißen, aber vergeblich.

»Lassen Sie mich los!« Aber er umklammerte weiter ihren Arm und fixierte sie mit einem eiskalten Blick aus grauen Augen.

»Vergessen Sie nie, wer hier das Sagen hat.«

Ohne nachzudenken, holte Kate mit der anderen Hand aus und versetzte ihm eine schallende Ohrfeige.

»Und Sie sollten besser nicht vergessen, dass ich jederzeit gehen kann.« Sofort gab er sie frei, trat einen Schritt zurück und rieb sich die Wange. Kate marschierte hinaus.

»Zünden Sie ein Lagerfeuer an. Wir essen draußen«, rief er ihr nach.

Kate kochte vor Wut. Wie konnte er es wagen, so mit ihr umzuspringen? Sie sammelte Holz und brach es über dem Knie in kleine Stücke. Das scharfe Knacken befriedigte sie, und sie wünschte, es wäre James’ Hals gewesen. Am liebsten hätte sie ihn heute ohne Abendessen ins Bett geschickt, aber schließlich war sie verantwortlich dafür, dass die Männer etwas in den Magen bekamen, denn sie waren alle müde und hungrig.

Craig hob einen Mehlsack aus dem Wagen.

»Craig«, sagte Kate, als er auf die Tür zusteuerte. »Trag die Sachen nicht hinein in diesen Dreck, sondern lass sie fürs Erste im Wagen.«

»Mr Carmichael hat es mir aber befohlen.«

»Dann teile Mr Carmichael mit, dass ich das Haus erst putze, bevor etwas hineingebracht wird. Die Sachen können bis morgen warten. Sie waren wochenlang im Wagen. Da macht ein Tag mehr oder weniger keinen Unterschied.«

James hatte das Gespräch zwischen Kate und Craig belauscht.

»Mach es so, wie Kate will«, meinte er und warf Kate einen entschuldigenden Blick zu.

Bei Einbruch der Dunkelheit kehrte Ned mit den Schafen zurück und war froh, dass sie inzwischen eingetroffen waren. Er war ein alter Mann mit einem ehemals weißen Bart, der nun von Tabaksaft und ähnlichen Unsäglichkeiten braun verfärbt war. Seine Kleider waren so schmutzig, dass Kate ihn und seinen Hund riechen konnte, obwohl er auf der anderen Seite des Lagerfeuers saß. Offenbar waren weder das Tier noch sein Herrchen in den letzten Jahren mit Wasser in Berührung gekommen.

James machte Ned mit den anderen bekannt.

»Hätte nicht gedacht, dass er es schafft, eine Frau herzulocken«, brummte er, während er Kate die Hand schüttelte. »Und noch dazu eine so hübsche.«

Kate lächelte Ned zu.

»Ich weiß aber noch nicht, ob ich lange bleiben werde«, erwiderte sie mit einem Seitenblick auf James.

»Wir werden so nett zu Ihnen sein, dass Sie gar nicht mehr fortwollen«, antwortete der Alte kichernd und zwinkerte ihr zu. Er schien ein recht lustiger Kauz zu sein.

Gerald tauchte auf, als sie beim Essen waren, obwohl er eigentlich gemeinsam mit Ned hätte kommen sollen. Er war ein stiller Junge mit stumpfem Gesichtsausdruck, der kaum ein Wort sprach. Da es schon dunkel war, nahm er sein Essen mit und kehrte zurück zu den Schafen.

Nach dem Abendessen sprach James über seine Pläne.

»Zuallererst müssen wir das Haus in einen bewohnbaren Zustand versetzen«, begann er und sah Kate an. »Morgen fangen wir an, indem wir ein paar Zimmer anbauen. Kurzfristig war es für Angus und mich gut genug, aber nun benötigen wir mehr Platz. Eines Tages werden wir eine Farm haben, die so fein herausgeputzt ist wie Bungaree. Also unternehmen wir morgen die ersten Schritte, etwas zu schaffen, auf das wir stolz sein können.«

»Wir brauchen einen richtigen Lagerraum, wo die Lebensmittel sicher vor Ameisen sind«, meinte Kate, ohne ihn anzuschauen.

»Eine ausgezeichnete Idee. Außerdem verhindern wir so, dass die Schwarzen unsere Vorräte stehlen, denn das wird immer mehr zum Problem. Und ein Kamin muss her, damit Kate bei schlechtem Wetter im Haus kochen kann, und dazu ein Waschplatz am Bach.«

»Ich möchte nicht, dass Sie sich meinetwegen solche Mühe machen«, spöttelte sie.

Angesichts ihres Tonfalls verzogen die anderen verdutzt das Gesicht. Offenbar spürten sie, dass zwischen Kate und James dicke Luft herrschte.

»Uns fehlte eine weibliche Hand«, erwiderte er freundlich. »Deshalb habe ich Sie ja eingestellt. Es tut mir leid, dass nichts für Sie vorbereitet war. Wir werden bald Abhilfe schaffen.«

Sie sah ihn an, unsicher, wie sie diese Bemerkung verstehen sollte. Er bemerkte ihren forschenden Blick.

»Was denken Sie gerade?«

Sie stand auf und beugte sich über ihn.

»Könnten Sie kurz den Mund aufmachen?«, fragte sie.

»Verzeihung?«

»Ich wollte nur sehen, ob Sie mit gespaltener Zunge sprechen«, entgegnete Kate, ein spitzbübisches Funkeln in den Augen.

James schmunzelte, und die anderen atmeten erleichtert auf, froh, dass die Anspannung sich gelegt hatte. Eine herzhafte Mahlzeit und das gesellige Beisammensein am Lagerfeuer hatte viel dazu beigetragen, Kates Laune zu bessern.

»Wenn wir mit dem Haus fertig sind, können wir eine zweite Schäferhütte bauen und die Herde aufteilen. Seit der Geburt der letzten Lämmer ist sie zu groß geworden. Zurzeit haben wir zwei Schäfer ohne Gehilfen da draußen, und die haben alle Hände voll zu tun. Craig geht mit Ned.«

Er wandte sich an Craig.

»Du hältst die Hütte sauber und lässt dir von ihm alles beibringen.« Craig nickte.

»Und was ist mit mir?«, fragte Robert.

»Du bleibst bei Gerald und hütest die Herde hier am Haus, bis du dich gut genug auskennst, um einen der Außenposten zu übernehmen.«

Kate merkte den beiden Brüdern an, dass die Vorstellung, sich trennen und in die Wildnis hinaus zu müssen, sie ein wenig ängstigte. »Bald werdet ihr gute Schäfer sein«, sagte Ned, der ihre Gedanken richtig gelesen hatte.

»Was ist mit den Schwarzen?«, erkundigte sich Robert.

»Wir hatten bisher kaum Ärger mit ihnen«, begann James.

»Bisher«, unterbrach Harold. »Anfangs verhalten sie sich immer ruhig. Dann wird ihnen klar, was es bedeutet, wenn Weiße sich ansiedeln. Wartet nur ab, bis jemand mit ihnen aneinandergerät. Dann werden wir sicher von ihnen hören.«

Kate betrachtete die beiden Jungen.

»Sie müssen uns Schusswaffen mitgeben«, meinte Robert zu James.

»Natürlich«, antwortete dieser.

»Knallt so viele von den Schweinehunden ab, wie ihr könnt«, mischte sich Angus ein.

»Das wird nicht nötig sein. Mir wäre es lieber, wenn alle den Schwarzen so weit wie möglich aus dem Weg gingen. Harold hat recht. Wenn wir sie gegen uns aufbringen, ist hier bald die Hölle los.«

»Ich an eurer Stelle würde auf jeden Fall zuerst schießen, ehe sie Gelegenheit haben, ihre Speere nach euch zu werfen«, riet Sid.

»Die Jungs auf den Außenposten haben sich bitterlich beschwert, weil die Schwarzen so viele Schafe stehlen. Außerdem wurden einige Tiere von wilden Hunden gerissen. Es ist also nicht leicht, die Schafe zusammenzuhalten. In letzter Zeit treiben sich immer mehr Schwarze dort herum und fragen nach Essen und Tabak«, wandte Ned ein. »Aber ich habe sie weggeschickt.«

»Das ist der richtige Weg«, erwiderte James. »Man muss selbstbewusst auftreten, ohne sie herauszufordern.«

Dann kam James wieder auf die Pläne für die kommenden Tage zu sprechen.

»Harold, Sid, wir haben Wolle, die in den Süden gebracht werden muss, wenn Sie möchten.«

Die beiden nickten. James hatte ihnen schon beim Aufbruch in Adelaide eine Fuhre für den Rückweg angeboten.

»Falls Sie Ihre Tiere für ein oder zwei Wochen ausruhen lassen wollen, können Sie sich in der Zwischenzeit nützlich machen. Wir werden beim Anbau an das Haupthaus Hilfe brauchen. Ebenso bei den neuen Hütten und Pferchen, beim Einschlagen der Pfosten und beim Zäuneflechten.«

Harold nickte.

»Ich bin handwerklich ziemlich geschickt«, meinte er. »Ich bin auch dabei«, sagte Sid.

»Wir bleiben, bis Sie mit dem Großteil der Arbeit fertig sind, und brechen dann zusammen auf in den Süden«, fügte Harold hinzu.

Später nahm James Kate beiseite.

»Es tut mir leid, dass nichts für Sie vorbereitet war«, begann er.

»Eigentlich sollte ich mich für meine Unbeherrschtheit entschuldigen, Mr Carmichael. Sie hatten mich zwar gewarnt, aber ich habe es mir trotzdem ganz anders vorgestellt. Es war nicht Ihre Schuld.«

»Malen Sie sich aus, wie Sie die Farm gern hätten, Kate. Wir werden dafür sorgen, dass sie so schön wird wie Bungaree.«

»Schöner. Wir werden die schönste Farm im Norden haben.«

Da die Nacht klar und mild war, beschloss Kate, sich nicht den Flöhen und dem Dreck in der Hütte auszusetzen und im Freien zu schlafen. Die anderen entschieden sich genauso. Nur der alte Ned verbrachte die Nacht drinnen mit seinem Hund und einem Haufen schmutziger Decken.

Kate blickte zum Himmel hinauf und dachte an James’ Worte vor dem Zubettgehen.

Malen Sie sich aus, wie Sie die Farm gern hätten. Wir werden dafür sorgen, dass sie so schön wird wie Bungaree.

Was hatte er damit gemeint? Dass sie nicht immer ein Dienstmädchen bleiben würde? Durfte sie hoffen? Suchte er eine Frau, mit der er das Leben im Busch teilen konnte? Eine Frau, die die harte Arbeit, die Einsamkeit, die Hitze, den Staub, die Insekten und die Schwarzen ertrug? War sie die Richtige?

Am nächsten Morgen standen sie früh auf. Kate kümmerte sich um das Haus, während die anderen mit den Vorbereitungen für die Bauarbeiten begannen.

Zuerst schleppte sie alles, was sie tragen konnte, ins Freie, schrubbte es ab und ließ es in der Sonne trocknen. Anschließend vertrieb sie die Ameisen aus dem Mehl und dem Zucker und stellte die Säcke auf den inzwischen trockenen Tisch und die Stühle. Danach wischte sie drinnen gründlich Staub und fegte die Böden. James hatte auf einem der Wagen einen Ballen Baumwollstoff mitgebracht, den sie zurechtschnitt, um ihn als Zimmerdecke unter dem Schilfdach zu befestigen, damit keine Insekten mehr auf die Bewohner herabfielen. Zwei kleinere Stücke sollten als Vorhänge dienen. Nach dem Mittagessen half Harold ihr, das Ganze mit Hammer und Nägeln anzubringen, und versprach außerdem, eine Tür zu zimmern. Als alles fertig war, kochte Kate viele Liter Wasser, um die Flöhe und Ameisen auf dem Fußboden auszurotten.

Da sie das Haus nun nicht mehr betreten konnte, bis das Wasser versickert war, schlenderte sie, die Hände auf dem Rücken, draußen umher und streckte sich. Am Lagerfeuer vom gestrigen Abend bückte sie sich nach einem Stück Holzkohle und kehrte, ein spitzbübisches Grinsen auf den Lippen, zur Hütte zurück. Dort kletterte sie auf einen Stuhl. »Grand Hotel Wildowie«, schrieb sie über die Eingangstür.

Endlich hatte sie ein wenig Ruhe und Zeit, sich umzusehen. Bis zu diesem Augenblick war sie so mit den Nachteilen ihres neuen Zuhauses beschäftigt gewesen, dass sie kaum einen Blick für ihre Umgebung gehabt hatte. Also stieg sie den Hügel hinter dem Haus hinauf, setzte sich im warmen Sonnenschein auf einen Stein und schaute über das Tal, in das sich die Farm schmiegte. Es war wirklich ein idyllisches Fleckchen Erde.

Im Norden erstreckte sich eine niedrige Bergkette mit abgerundeten Gipfeln aus Granit. Im Westen erhoben sich majestätisch hohe, schroffe Berge, die in der Morgensonne blau schimmerten. Gegenüber ragte eine rote Felswand empor. Sie gehörte zu der Schlucht, durch die der Fluss verlief. Gestern war Kate aufgefallen, dass der rote Fels in der Nachmittagssonne leuchtete wie Glut im Lagerfeuer.

Der Talboden wurde von feinen Gräsern bedeckt wie von einem Teppich. Wenn man genau hinsah, konnte man winzige hellblaue, gelbe und weiße Blümchen entdecken, die wie Sterne aus dem Grün funkelten.

Die Nadelbäume unterschieden sich sehr von denen, die Kate kannte. Sie waren klein, hatten smaragdgrüne Nadeln und trugen winzige schwarze Zapfen. Die Rinde wirkte alt und gefurcht und war mit blassgrünen und leuchtend orangen Pilzen und Flechten bewachsen. Auch auf den Steinen in dem hübschen Bächlein wuchsen hellgrüne Flechten.

Ein Schwarm weißer Honigfresser flog kreischend über sie hinweg. Sie ließen sich auf einem gespenstisch weißen Eukalyptusbaum nieder, der sich kahl und tot von den grünen Hügeln abhob. Die Adler, nach denen das Gebiet benannt war, kreisten hoch in der Luft, ließen sich von Aufwinden tragen und suchten nach Beute.

Nun, da sie Zeit hatte, die Aussicht zu genießen, fand sie sie wirklich idyllisch. Sie konnte sich ein prachtvolles Haupthaus aus Stein mit einer breiten umlaufenden Veranda vorstellen, das sich oberhalb der Stelle, wo nun die Hütte stand, an den Hügel schmiegte. Im Garten blühten Rosen, die sich am Verandagitter hochrankten. Außerdem gab es bunte Blumenbeete, gepflasterte Wege und eine hübsche Bank, wo sie sitzen und alles überblicken würde. Rechts vom Haus könnte sie einen Obstgarten anlegen, in dem alles wuchs, was man sich nur wünschte – Zitronen, Äpfel, Birnen und Weintrauben.

Im nächsten Moment bemerkte Kate aus dem Augenwinkel, dass sich am anderen Ende des Tals etwas bewegte. Als sie genauer hinsah, war jedoch nichts zu erkennen. Sie zuckte die Schultern. Vermutlich hatte sie es sich nur eingebildet. Vielleicht war es ein Vogel gewesen, der lautlos durch den Busch strich. Gähnend streckte sie sich und hob den Kopf zum endlosen hellblauen Himmel. Da, wieder eine Bewegung!

Kate fuhr hoch. Sie hätte schwören können, dass der Baum einen Schritt vorwärts gemacht hatte. Sie starrte angestrengt hin. War sie im Begriff, den Verstand zu verlieren? Kate rieb sich die Augen. Der fragliche Baum in einiger Entfernung war eine teilweise abgestorbene Kasuarine. Auf halber Höhe ragte ein toter Ast aus dem Stamm. Erneut lehnte Kate sich zurück und beobachtete den Baum durch halb geschlossene Lider.

Wieder regte sich der Baum! Kate musste sich beherrschen, um nicht mit einem Schreckensschrei aufzuspringen. Sie atmete tief durch. Nein, sie war nicht verrückt. Hinter diesem Baum versteckte sich jemand, und sie würde herausfinden, wer es war.

Kate gähnte laut und mimte die Ahnungslose, während sie nach der Pistole tastete, die immer noch sicher an ihrem Bein befestigt war. Dann griff sie durch das Loch in ihrer Kleidertasche und zog die Pistole langsam heraus. Nachdem sie die Waffe in einer Falte ihres Kleides versteckt hatte, stand sie auf und schlenderte betont unauffällig am Haus vorbei und zum Bach, als wolle sie sich die Beine vertreten.

Sie machte einen Bogen um den verdächtigen Baum, bis sie daran vorbei war, und wirbelte dann herum. Der Baum war ein schwarzer Mann! Kate traute ihren Augen nicht. Der aus dem Stamm ragende Ast entpuppte sich als Arm. Dass es sich um einen Mann handelte, stand außer Frage, denn er trug nur einen ziemlich knappen Lendenschurz.

Der Mann verharrte reglos. Kate zog die Pistole, damit er sah, dass sie bewaffnet war, zielte jedoch nicht auf ihn.

»Hallo, ich habe dich gesehen. Komm raus. Was willst du?«, rief sie mit barscher Stimme.

Nach einem Blick auf die Waffe ließ der schwarze Mann den Baum fallen und rannte auf ein nur wenige Meter entferntes Gebüsch zu. Kate blickte ihm nach und bemerkte, dass noch weitere Menschen reglos dort standen. Einige Frauen und Kinder verschwanden rasch im Busch.

Sie machte sich an die Verfolgung.

»Kommt zurück, kommt zurück«, rief sie, doch sie hörten nicht auf sie. Dennoch lief Kate ihnen nach, bis der Weg nicht mehr weiterging.

»Verdammt«, keuchte sie. Diese Leute waren ziemlich flink. Es war hoffnungslos, sie einholen zu wollen, und außerdem wusste Kate auch gar nicht, was sie in diesem Fall hätte tun sollen.

Nach Luft schnappend, blieb sie eine Weile stehen, bis ihr Seitenstechen sich gelegt hatte. Sie konnte nicht einmal genau sagen, warum sie ihnen gefolgt war. Die Schwarzen faszinierten sie, seit sie zum ersten Mal auf der Port Road welchen begegnet war. Kate kehrte zurück zum Haus, um James von ihrer Begegnung zu erzählen.

»Mr Carmichael, Sie werden nie erraten, was ich gerade mit eigenen Augen gesehen habe«, begann sie. James und Angus drehten sich um.

»Ich …«, begann sie.

Im nächsten Moment überlegte Kate es sich anders. Angus hasste die Schwarzen, und da die Leute ihr nichts getan hatten, war es vielleicht besser, wenn er nichts von ihrer Anwesenheit erfuhr. Womöglich hätte er sonst Jagd auf sie gemacht. Angus und James blickten sie erwartungsvoll an. Kate dachte fieberhaft nach.

»Es war – es war eine Schlange, eine große, unten am Bach.«

»Welche Farbe?«, erkundigte sich James.

»Äh – schwarz. Sie war schwarz. Erst ist sie reglos liegen geblieben und dann lautlos ins Gebüsch geschlüpft.«

»War der Bauch rot?«, fragte Angus.

»Ja«, antwortete sie.

»Eine schwarze Schlange mit rotem Bauch also. Keine Sorge, die sind nicht sehr gefährlich. Sie haben Angst vor Menschen, und falls man doch gebissen wird, ist das Gift nicht stark. Aber vor den braunen Schlangen müssen Sie sich in Acht nehmen«, erklärte James und machte sich wieder an die Arbeit.

Kate schlenderte zum Bach, um noch einmal Ausschau nach den Schwarzen zu halten. Doch bis auf Harold, der flussaufwärts Schilf für das Dach des Anbaus schnitt, war niemand zu sehen. Da Harold nichts gegen Schwarze hatte, beschloss sie, ihm von ihrem Abenteuer am Nachmittag zu berichten.

»Wirklich, Harold«, sagte sie. »Ich saß eine Ewigkeit dort und dachte, es wäre ein Baum. Wenn ich die Bewegung nicht aus dem Augenwinkel bemerkt hätte, wäre mir der Mann nie aufgefallen. Glauben Sie mir?«

»Aber ja, Miss Kate. Ich habe gehört, dass die Schwarzen im Bezirk Clare sich mit Ästen tarnen, um zwischen den Bäumen nicht aufzufallen. Mich wundert nur, dass sie uns ausspionieren. Weshalb sind sie nicht einfach zum Haus gekommen, anstatt uns heimlich zu beobachten?«

Kate zuckte die Schultern.

»Keine Ahnung. Verraten Sie den anderen bitte nichts davon.«

»Sie können sich auf mich verlassen.«

Am nächsten Morgen sammelte Kate auf Harolds Rat einige Säcke voller Eukalyptusblätter, um eine provisorische Matratze daraus anzufertigen, denn der Boden im Haus war ziemlich kalt. Bei der Arbeit bemerkte sie zwei schwarze Frauen, die sie vom Waldrand aus mit Blicken verfolgten. Nachdem sie wieder verschwunden waren, kehrte Kate zum Haus zurück, stellte die Säcke weg und wickelte einen Teil des vom gestrigen Abendessen übrig gebliebenen Brots und Lammfleischs in einen Zuckersack und hinterlegte es an der Stelle, wo sie die Schwarzen zuletzt gesehen hatte.

Nach dem Mittagessen stahl sie sich davon und spazierte erneut zum Fluss hinunter, wo sie überrascht feststellte, dass der Zuckersack nicht mehr an seinem Platz lag. Sie hatte ihn unter einem kleinen Eukalyptusbaum zurückgelassen. Nun hing er in einer Astgabel.

Kate griff nach dem Zuckersack und spähte hinein. Brot und Lamm waren verschwunden. Stattdessen befanden sich ein Fladen aus Grassamen und ein verkohltes Stück Fleisch darin, das anscheinend von einer Schlange stammte. Offenbar erwartete man von ihr, dass sie die Sachen aß. Ein Schauer lief ihr den Rücken hinunter. Sie konnte zwar niemanden sehen, war aber felsenfest überzeugt, dass braune Augen sie aus dem Busch beobachteten.

Diese Lebensmittel waren – ebenso wie das Essen, das sie gebracht hatte – eine symbolische Geste. Deshalb war es wohl unumgänglich, dass sie auf der Stelle vor Zeugen etwas davon in den Mund steckte. Das Schlangenfleisch, falls es wirklich welches war, machte keinen sehr appetitlichen Eindruck, während der Fladen einigermaßen genießbar zu sein schien.

Also setzte sie sich, biss ein großes Stück davon ab und nickte lächelnd, als ob sie es einfach köstlich fände. Es schmeckte wirklich gar nicht so schlecht, wenn auch ein wenig fade. Im nächsten Moment hörte sie ein leises Kichern aus einem Busch, keine drei Meter entfernt von ihr, und fragte sich, wie sie sich nun verhalten sollte. Ehe sie Zeit hatte, sich etwas einfallen zu lassen, kam eine kleine Gestalt lachend aus dem Busch gelaufen und zeigte mit dem Finger auf sie.

Es war ein kleiner Junge, höchstens zwei oder drei Jahre alt, pummelig und splitternackt. Kurz vor Kate blieb er stehen, musterte sie aus großen, leuchtenden Augen und war offenbar nicht sicher, ob er sich näher heranwagen konnte. Als sie ihm den restlichen Fladen hinhielt, machte er einen Schritt auf sie zu.

»Pst«, zischte jemand aus dem Gebüsch. Aber der Kleine war anscheinend so von Kate begeistert, dass er nicht darauf achtete.

Er kam noch näher, nahm den restlichen Fladen von ihr entgegen und stopfte ihn in den Mund.

»Hallo, mein Kleiner.« Kate streckte die Hand nach ihm aus. Der Junge machte noch einen Schritt vorwärts und hielt ihr ebenfalls die Hand hin. Als sie sich berührten, kicherte er wieder. Kate blickte auf und sah hinter ihm eine Frau, vermutlich seine Mutter.

»Hallo«, wiederholte sie. Auch wenn die Frau sie nicht verstand, würde sie hoffentlich ihre Absicht deuten können.

»Nunga«, sagte die Frau leise. Kate nickte.

»Nunga«, wiederholte sie. Die Frau lächelte.

Sie war jung, etwa in Kates Alter, hatte dunkle Haut und feste spitze Brüste und trug nur einen gewebten Lendenschurz. Sie hatte sonst nichts bei sich.

Kate kannte nur ein Wort in der Sprache der Aborigines, und zwar den Namen, den die Schwarzen am Mount Remarkable ihr gegeben hatten. Sie gehörten zwar einem anderen Stamm an, aber es war einen Versuch wert.

»Udnyuartu«, meinte sie und deutete dabei auf sich selbst.

Kurz malte sich Erstaunen auf dem Gesicht der Frau. Dann ließ sie einen Redeschwall auf Kate los, die sie nur verdattert ansah.

Sie zeigte auf Kate. »Udnyuartu«, wiederholte sie. Offenbar hatte sie verstanden.

Als sie einen Ruf ausstieß, erschienen lautlos zwei weitere Frauen. Die eine war sehr alt, und ihre Augen lagen tief in einem Gesicht, das so verrunzelt war, wie Kate es noch nie gesehen hatte. Die schlaffen Brüste hingen ihr bis zur Taille hinab, und sie stützte sich auf einen Stock. Ihre schwarzen Augen funkelten freundlich. Die dritte Frau war ein wenig älter als die erste. Sie hatte ein breites Gesicht, eine flache Nase und einen dichten Lockenschopf, der ihr vom Kopf abstand.

»Udnyuartu«, sagte Kate wieder. Die Frauen nickten heftig. Noch nie zuvor hatten sie eine weiße Frau gesehen.

»Udnyuartu«, meinte die junge Frau, trat auf Kate zu und berührte ihr Haar. Erstaunen stand in ihrem Gesicht, als sie mit den Fingern über Kates Unterarm strich.

»Yuraartu«, verkündete sie und wies auf sich selbst.

»Yuraartu«, wiederholte Kate und zeigte ihrerseits auf die Frau. Wenn udnyuartu weiße Frau bedeutete, hieß yuraartu vermutlich schwarze Frau. Die drei Frauen lächelten erfreut. Kate beschloss, ihre Sprachkenntnisse weiter auf die Probe zu stellen.

»Yuraartu«, begann sie und wies erst auf die Greisin und schließlich auf die dritte Frau. »Udnyuartu«, fügte sie dann hinzu und deutete auf sich selbst. Die drei Frauen klatschten grinsend in die Hände und nickten.

Das war der Anfang eines Gesprächs!

»Yakarti«, sagte die alte Frau und wies auf das Kind.

»Yukardi«, wiederholte Kate.

»Yakarti«, wurde sie so lange verbessert, bis die Aussprache stimmte.

Plötzlich schienen die drei Frauen die Ohren zu spitzen.

Kate hörte einen lauten Vogelpfiff. Im nächsten Moment hob die junge Frau das Kind vom Boden auf, und alle waren verschwunden.

Kate stand allein da. Es war, als hätten die Frauen sich in Luft aufgelöst und als hätte die Begegnung nie stattgefunden. Morgen würde sie zurückkommen; vielleicht würde sie die Drei wieder treffen.

»Wirklich hervorragend«, rief James und verspeiste den letzten Rest der dicken Sauce des Eintopfs, den Kate an diesem Abend gekocht hatte. Er lächelte ihr freundlich zu.

»Wirklich ein Unterschied zu den Hammelkoteletts, die es Tag für Tag gab, bevor Kate kam«, fügte Ned hinzu.

James nickte.

Angus schwieg wie immer. Ganz gleich, wie gut sie auch kochte, er wünschte sie zum Teufel.

»Sie haben viel verändert, Kate«, sprach James weiter. »Abends kommt man in ein ordentliches Zuhause und hat saubere, geflickte Kleider. Nach einem langen Arbeitstag steht eine herzhafte Mahlzeit auf dem Tisch. Durch Sie ist es hier erträglicher geworden.«

»Da hat er ganz recht«, stimmte Ned zu. Auch die anderen waren seiner Ansicht.

»Sie würden eine gute Farmersfrau abgeben«, fuhr Ned fort. »Und das ist ein großes Lob, denn die sind rar gesät.«

Kate betrachtete James durch halb geschlossene Lider und fragte sich, ob es wohl je so weit kommen würde. Auch wenn sie vermutlich zu hoch hinauswollte, würde sich eine feine Dame aus den Kreisen, in denen James verkehrte, wohl kaum hinaus in diese Wildnis locken lassen.

Später, kurz vor dem Zubettgehen, sie war mit James allein, brachte er wieder das Thema zur Sprache, wie lange sie bleiben würde.

»Das, was ich vorhin beim Essen gesagt habe, habe ich ernst gemeint, Kate«, meinte er leise und beobachtete sie, während sie sich in der Küche zu schaffen machte. »Sie haben eine Menge bewirkt. Ich würde Sie wirklich vermissen, wenn Sie fortgingen.«

»So, würden Sie das?« Sogar sie selbst fand, dass sie ein wenig schnippisch geklungen hatte.

James musterte sie schweigend.

»Gibt es hier eine Zukunft für mich?«, fragte sie mit sanfterer Stimme.

»Oh, Kate«, erwiderte er. »Sie sind genau die richtige Frau für Wildowie. Ich möchte, dass Sie bleiben. Ich brauche Sie.«

»Sie haben meine Frage nicht beantwortet. Welche Zukunft habe ich? Ich muss es wissen, sonst fahre ich am besten gleich mit Harold und Sid zurück. Harold hat mir angeboten, mich mitzunehmen, wenn ich nicht bleiben möchte.«

Kurz zeigte sich der Schrecken in James’ Gesicht.

»Was für eine Zukunft stellen Sie sich denn vor?«

»Ich will nicht für den Rest meines Lebens Dienstmädchen bleiben, Mr Carmichael«, erwiderte Kate ruhig.

»Die Zukunft wird alles von selbst regeln. Sie werden genug Chancen im Leben bekommen, glauben Sie mir.«

Kate sah ihn nur an. James wusste, dass sie damit nicht zufrieden war.

»Kate, hören Sie mich an. Mit dieser Farm gehe ich ein großes Risiko ein. Wildowie kann scheitern oder ein durchschlagender Erfolg werden. Ich habe viel auf eine Karte gesetzt, indem ich mich so hoch im Norden niedergelassen habe. Bleiben Sie und arbeiten Sie Seite an Seite mit mir. Wir wollen die Farm gemeinsam aufbauen. In einigen Jahren werde ich genug verdient haben, um meinem Vater sein Darlehen zurückzuzahlen. Dann wissen wir, woran wir sind, und können eine Entscheidung fällen. Für mich sind Sie die Herrin von Wildowie, und das werden Sie auch in Zukunft sein, wenn Sie bleiben.«

Kate starrte ihn an. Sie wollte es nicht übertreiben, denn wenn sie ihn zu sehr unter Druck setzte, würde sie ihn womöglich verlieren. Und was stand ihr dann bevor? Eine lange, einsame Rückfahrt nach Adelaide, wo es kaum Arbeit gab.

»Bleiben Sie, Kate. Sie haben keine Alternative«, meinte er, als habe er ihre Gedanken gelesen. »Nur bei mir haben Sie Aussichten. Sie haben Arbeit, eigenes Geld und ein Zuhause, so wenig komfortabel es auch sein mag. Sie sind kein einfaches Dienstmädchen, sondern die Haushälterin. Sicher ist es manchmal recht einsam für Sie, aber ich verspreche, mich um Sie zu kümmern. Gemeinsam werden wir diese Farm zu etwas machen, auf das wir stolz sein können. Das verspreche ich Ihnen. Ich würde sagen, das ist einen Versuch wert.«

Seine Worte klangen bestechend. Er machte ihr zwar keine verbindlichen Zusagen, deutete aber an, dass es nur besser werden konnte. Außerdem hatte er recht. Sonst hatte sie nirgendwo in der Kolonie eine Chance.

»Ich habe Sie nicht für eine Frau gehalten, die in die Vergangenheit blickt oder einen Rückzieher macht, Kate O’Mara.«

Er war so überzeugend und so verdammt selbstsicher! »Das bin ich auch nicht. Ich werde nie zurückblicken. Das habe ich mir bei meiner Abreise aus Irland geschworen.« Sie straffte die Schultern. Er hatte ihren wunden Punkt getroffen. »Ich bleibe, Mr Carmichael, aber vergessen Sie nie, dass ich kein dummes irisches Mädchen bin, das sich ausnützen lässt. Wenn ich mitmache, will ich etwas davon haben.«

»Sie werden Ihren rechtmäßigen Anteil bekommen.«

An Wildowie? An den Gewinnen, falls die Farm welche abwerfen sollte? An James?

»Gehen Sie zu Bett, Kate. Die Welt wird vom Grübeln auch nicht besser.«

Die Worte hallten in ihren Ohren wider. Rory hatte genau das Gleiche gesagt.

Rory.

7

Die Wagen waren bis obenhin mit Wolle vollgepackt und die Ochsen angespannt. Alles war zum Aufbruch bereit. Obwohl es noch früh war, brannte die Sonne bereits heiß vom Himmel.

»Passen Sie gut auf sich auf, Harold«, sagte Kate, als sie ihn zum Abschied umarmte.

»Wird gemacht, kleine Kate«, erwiderte er. »Und Sie auch. Wenn Sie auf dieser Welt etwas wirklich wollen, müssen Sie darum kämpfen, vergessen Sie das nicht.«

»Sie kennen mich, Harold«, antwortete sie. »Ich lasse mich nicht unterkriegen.«

»Ich habe vollstes Vertrauen zu Ihnen, mein Kind.«

»Danke.«

»Und falls Sie nach Adelaide kommen, müssen Sie bei uns wohnen. Das meine ich ernst. Die Adresse habe ich Ihnen ja gegeben. Ich habe Ihnen mein Leben zu verdanken. Sie können sich immer an mich wenden, wenn Not am Mann ist. Sonst wäre ich nämlich beleidigt. Ich möchte mich noch einmal bei Ihnen bedanken. Ohne Ihren Mut und Ihre Fürsorge würde ich die Radieschen von unten anschauen.«

»Aber wenigstens hätten Ihre Ohren dann nichts abgekriegt«, entgegnete sie, wobei sie auf ihre ersten Versuche mit der Peitsche anspielte.

Harold lachte.

»Wehe, wenn Sie mich und meine Familie nicht besuchen.«

»Ich komme auf jeden Fall«, sagte sie. »Sie waren mir ein guter Freund, Harold, und haben sich genauso gut um mich gekümmert wie umgekehrt.«

Liebevoll betrachtete sie den alten Mann. Seit ihrer ersten Begegnung schienen seine Haare grauer und seine Falten tiefer geworden zu sein. Er war dem Tod von der Schippe gesprungen.

»Ich möchte Ihnen nicht widersprechen«, erwiderte er. »Denken Sie nur daran, dass Sie mich immer um Hilfe bitten können.«

Kate umarmte ihn noch einmal und wandte sich dann an Sid.

»Auf Wiedersehen, Sid, und alles Gute«, meinte sie und schüttelte ihm die Hand.

»Auf Wiedersehen, Miss Kate. Passen Sie auf sich auf. Sie sind ein tolles Mädchen. Die haben hier großes Glück mit Ihnen gehabt«, antwortete er mit einem schiefen Lächeln.

»Danke, Sid.« Aus seinem Mund war das ein gewaltiges Kompliment.

Die beiden, ja, sogar der mürrische Sid, würden ihr fehlen. Sein Verhalten gegenüber den schwarzen Frauen würde sie ihm zwar nie verzeihen, doch seit dem Überfall war er immer nett zu ihr gewesen. Gewiss hatte er ein hartes Leben hinter sich und war vermutlich ein ehemaliger Sträfling, was sie schon seit ihrer ersten Begegnung annahm. Außerdem hatte sie Narben von einer Peitsche auf seinem Rücken gesehen, als er sich am Fluss wusch.

Dennoch schien es ihr gelungen zu sein, seinen Respekt zu gewinnen, was keine Kleinigkeit war. Hinzu kam, dass sie viel von ihm gelernt hatte, zum Beispiel, einen Menschen nicht zu rasch zu verurteilen, denn hinter seiner missmutigen Art und seiner scheinbaren Rücksichtslosigkeit verbarg sich ein Herz aus Gold. Schließlich war er derjenige gewesen, der ihr beim Entfernen der Speerspitze geholfen hatte und für sie eintrat, als es hart auf hart ging. Ohne die beiden würde es sehr still im Haus werden, so viel stand fest.

Ned und Craig waren bereits zu einem der Außenposten umgezogen, sodass nur noch sie selbst, James, Angus, Robert und Gerald im Haus wohnten. Gerald bekam sie kaum zu Gesicht, ganz davon abgesehen, dass er ohnehin kaum ein Wort sprach. Da James und Angus meist mit Arbeiten auf der Farm beschäftigt waren, verbrachte Kate den Großteil des Tages allein. Im Gegensatz zu seinem Bruder schenkte Robert ihr kaum Beachtung, sodass Kate sich ziemlich einsam fühlte und Harold und Sid sehr vermissen würde.

Kate winkte den beiden Wagen nach, die langsam den gewundenen Pfad entlangrollten und bald nicht mehr zu sehen waren. Nun war die Entscheidung gefallen. Sie saß bis zum Sankt-Nimmerleins-Tag fest. Nun war es zu spät, um es sich anders zu überlegen. Das war die letzte Möglichkeit gewesen, nach Adelaide zurückzukehren.

Kate hoffte, dass sie die richtige Wahl getroffen hatte. Würde sie es hier zu etwas bringen?

Sie drehte sich zum Haus um. Seit drei zusätzliche Zimmer angebaut worden waren, machte es schon einen viel wohnlicheren Eindruck, auch wenn das Ganze noch ziemlich spartanisch wirkte, denn der Anbau bestand nur aus Brettern. Allerdings hatte James eine Reihe von Gegenständen aus dem Wagen zutage gefördert, um das Leben ein wenig angenehmer zu gestalten. Dazu gehörten einige bequeme Stühle, eine Sitzbadewanne, ein großes Messingbett für ihn selbst und ein paar Teppiche.

Von seiner nächsten Reise in den Süden wollte er Werkzeug und Arbeiter für den Bau eines richtigen Hauses aus Stein mitbringen. Allmählich schien das hübsche Haupt-haus, das Kate sich ausgemalt hatte, Form anzunehmen. Sobald jemand in eine Stadt fuhr, in der es einen Laden gab, würde sie sich Stoff für Vorhänge besorgen lassen, um ein wenig für Gemütlichkeit zu sorgen.

Kate hatte den ganzen Tag alle Hände voll zu tun und mühte sich fleißig von Sonnenaufgang bis zum Einbruch der Dunkelheit. Manchmal hatte sie das Gefühl, dass die Arbeit gar kein Ende nehmen wollte. Jeden Morgen fegte sie den Kamin, kochte drei Mahlzeiten täglich und putzte den Männern hinterher.

Die Lebensmittel richtig zu lagern, war ein Kapitel für sich, denn den Ameisen gelang es immer wieder, in die Behälter einzudringen. Außerdem sorgten die Fliegen und die Hitze dafür, dass die Sachen schneller verdarben, als man sie essen konnte. Das Fleisch musste im Bach aufbewahrt und dann mit Essig abgerieben werden, um es genießbar zu machen. Hinzu kam, dass die Auswahl an Gerichten begrenzt war, solange einem nur Brot und Schaffleisch als Zutaten zur Verfügung standen.

Allein das Wäschewaschen nahm einen ganzen Tag in Anspruch. Zuerst musste man Holz hacken, Feuer machen und Wasser erhitzen. Das Wasser wollte in Eimern vom Fluss herbeigeschleppt werden, und zwar ganz vorsichtig, damit kein Tröpfchen verschüttet wurde. Dann stand Kate in der sengenden Sonne vor dem dampfenden Kessel und rührte mit einer langen Stange, bis ihr das lange Kleid am verschwitzten Körper klebte. Anschließend wrang sie die Wäschestücke mit der Hand aus und hängte sie zum Trocknen über die Büsche. Danach war das Flicken an der Reihe. Zum Glück musste sie kaum bügeln, da die Arbeitskleidung der Männer das nicht nötig hatte.

Außerdem versorgte Kate die Hühner, molk die Kuh und butterte. Sie half den Männern, wenn sie jemanden brauchten, der ihnen beim Einschlagen von Pfosten und beim Befestigen von Brettern und Balken zur Hand ging. Das Herstellen von Seife und Kerzen war zwar nicht täglich fällig, wollte aber dennoch in regelmäßigen Abständen erledigt werden.

So vergingen die Wochen und Monate.

James brachte ihr das Reiten bei, damit sie den Männern Essen und Tee an ihren jeweiligen Arbeitsort bringen konnte. Später sollte sie auch zu den mehrere Meilen entfernten Außenposten reiten, um die Schäfer und ihre Gehilfen ebenfalls mit Proviant zu versorgen. Kate wog die Rationen ab: sechs Kilo Schaffleisch, fünf Kilo Mehl, einhundertfünfzig Gramm Tee und ein Kilo Zucker pro Woche und Mann. Das Brennholz mussten die Gehilfen selbst suchen.

Da Kate häufig allein war, verbrachte sie ihre Zeit damit, sich ein besseres Leben auszumalen. Sie stellte sich vor, wie sie in ein paar Jahren auf einem temperamentvollen Pferd reiten und dabei ein Reitkleid nach der neuesten Mode tragen würde. Als Herrin der Farm würde sie Körbe mit Lebensmitteln an die kranken und bedürftigen Arbeiter und ihre Familien verteilen.

Sie hatte erwartet, dass die Arbeit hart sein würde, und da sie schließlich dafür bezahlt wurde, gab es nichts dagegen einzuwenden. Schließlich tat sie auf diese Weise etwas für ihre Zukunft. Allerdings hatte sie hier keinen wirklichen Freund, niemanden, dem sie sich anvertrauen und mit dem sie über ihre Hoffnungen und Träume sprechen konnte. Sie wünschte, Brigid hätte sie begleitet, und vermisste Rory und Harold sehr, denn das waren Menschen, mit denen sie etwas verband. Im Umkreis von vielen Meilen gab es keine andere weiße Frau. James war zwar nett, freundlich und charmant, ein angenehmer Gesellschafter und ein Mensch, den sie sehr bewunderte, doch sie hätte mit ihm nicht über Persönliches reden können. Auch gegen die Schäfer hatte sie nichts einzuwenden, aber sie waren ihr zu fremd. Ansonsten gab es nur noch Angus – und wer hätte schon Lust gehabt, sich mit einer rothaarigen Giftschlange anzufreunden?

Kate musste zugeben, dass sie sich von James angezogen fühlte. Er hatte das gewisse Etwas, eine Art, die sie auf seine Herkunft zurückführte. Stets benahm er sich höflich und wie ein Gentleman, wenn auch ein wenig herablassend, was ihn noch interessanter machte. Sie dachte viel über ihn nach und zwar öfter, als angebracht gewesen wäre. Wie gern wäre sie ihm nähergekommen und hätte mehr über seine Gefühle erfahren – und umgekehrt. Kate sehnte sich nach Vertrautheit, doch er zog sich zurück und verschanzte sich hinter seiner reservierten englischen Art.

Dass er sie immer noch begehrte, schien offensichtlich zu sein, aber Kate war nicht sicher, was sie sich von ihm erwarten konnte. Er betrachtete sie, wenn er glaubte, dass sie es nicht bemerkte. Im Vorbeigehen berührte er ständig ihre Schulter oder ihren Arm. Kate hatte nichts dagegen. Es gefiel ihr sogar.

Wie gern hätte sie Freundschaft mit ihm geschlossen, denn auf Wildowie konnte es für eine Frau sehr einsam werden. Rory hatte recht gehabt. Er hatte sie gewarnt, kein Ire würde es lange im Busch aushalten. Inzwischen fühlte Kate sich tatsächlich sehr allein.

Wenn sie Zeit hatte und sich unbeobachtet wähnte, ging sie hinunter zu der abgelegenen, schwer einzusehenden Flussbiegung, wo sie die schwarzen Frauen zum ersten Mal getroffen hatte, auch wenn sie nie wusste, ob jemand kommen würde. Die junge Frau und ihr Sohn erschienen häufig. Manchmal war sie in Begleitung anderer Frauen, die Kate für ihre Schwestern hielt. Die alte Frau ließ sich nur selten blicken. Kate plünderte die Vorräte, um ihnen etwas Essbares mitzubringen.

Auch an diesem Tag lag sie im weichen Gras unter einem Baum und wartete auf ihre schwarzen Freundinnen. Das Warten störte sie nicht, denn so hatte sie wenigstens Gelegenheit, sich auszuruhen. Allerdings wuchs mit jeder Minute ihr Selbstmitleid. Es war ein Gefühl, das sie zwar nicht oft überkam, doch sie hätte so gern mit jemandem darüber gesprochen.

Nach einer Weile gab Kate das Warten auf und kehrte zum Haus zurück. Auch der Spaziergang hatte sie nicht aufmuntern können. Was tat sie hier eigentlich ganz allein? Sie hätte in Adelaide bleiben sollen. Bei Brigid und ihren anderen Freundinnen von der Elgin. Wenn sie in Adelaide eine Stelle angenommen hätte, würden Arbeitskolleginnen oder zumindest andere Frauen in der Nähe wohnen, sodass sie einander besuchen konnten.

Die Niedergeschlagenheit wollte sich auch während des Nachmittags und beim Kochen des Abendessens nicht legen.

»Sie sind heute so still, Kate«, meinte James bei Tisch.

Kate zuckte nur die Schultern.

»Was ist los? Fehlt Ihnen etwas?«

»Ach, gar nichts. Ich fühle mich nur so sonderbar. Wahrscheinlich bin ich bloß müde.«

Mehr wollte sie nicht sagen, solange Angus daneben saß, obwohl sie sich gern James anvertraut hätte. Schließlich hatte er sie dazu aufgefordert. Sie brauchte jemanden, mit dem sie über ihre Gefühle sprechen konnte. Vielleicht würde sie morgen einen Brief an Brigid schreiben.

Nach dem Essen saß sie am Tisch und zog die Kerze näher heran, um eines von James’ Hemden zu flicken. Angus war verschwunden, wie er es häufig abends tat, sodass sie und James allein waren.

»Immer noch bedrückt?«, fragte James und legte sein Buch weg.

»Hm. Ich werde es einfach nicht los. Keine Ahnung, was in mich gefahren ist.« Sie lachte blechern.

»Da habe ich genau das Richtige für Sie.« Er ging in den Lagerraum und kehrte mit einer verkorkten Flasche und zwei kleinen Gläsern zurück.

»Das wird Sie ein wenig aufmuntern und Ihnen beim Einschlafen helfen.«

»Nein danke, Mr Carmichael, ich trinke nicht.«

»Nennen Sie mich James. Wir müssen nicht so förmlich sein.« Er zeigte ihr die Flasche. »Es ist Muskateller, sehr süß. Der schmeckt Ihnen sicher.«

Sie schüttelte den Kopf.

»Ach, trinken Sie doch ein Schlückchen mit mir. Sie sind nicht die Einzige, die ab und zu niedergeschlagen ist. Es ist sehr einsam hier, und wir müssen einander Gesellschaft leisten. Ich würde gern ein Glas mit Ihnen trinken.«

Wenn er es so ausdrückte, war es schwer abzulehnen. Er hatte ihre Gedanken gelesen und sehnte sich ebenfalls nach einem Ansprechpartner.

»Meinetwegen, wenn Sie darauf bestehen.« Kate legte das Nähzeug weg.

James entkorkte die Flasche und schenkte ihr einen Schluck ein. »Kosten Sie erst, ob Sie es mögen.«

Er drängte sie zu nichts.

Kate nahm das Glas und trank zögernd. Das Getränk war köstlich, sehr süß und beinahe zähflüssig und schmeckte ein wenig nach Rosinen.

»Mhm, lecker«, sagte sie und trank noch einen Schluck. James schenkte nach.

Sie unterhielten sich über Allgemeines und plauderten dann über Wildowie. Dabei trank Kate hin und wieder einen Schluck von ihrem Wein.

Als James sein eigenes Glas nachfüllte, hielt sie ihm auch ihres hin.

»Trinken Sie nicht zu schnell. Sie sind es nicht gewöhnt. Es wird Ihnen zu Kopf steigen.«

Also versuchte er auch nicht, sie betrunken zu machen, sondern sorgte sich um ihr Wohlbefinden. Ein angenehmes Gefühl. Manchmal hatte sie den Eindruck, dass sie für die Männer auf der Farm Luft war. Aber nicht heute. Der Wein wärmte sie von innen und sorgte dafür, dass sie sich locker und entspannt fühlte.

»Sicher ist es nicht leicht, die einzige Frau hier zu sein.«

»Richtig.«

»Ich habe mich schon gefragt, wann es Sie überkommen wird.«

»Ich weiß nicht warum, aber heute hat es angefangen. Vielleicht, weil ich noch immer keinen Brief von Brigid erhalten habe. Es wäre so schön, von ihr zu hören. Ich vermisse sie und wünschte, sie wäre mitgekommen.«

»Schreiben Sie ihr doch. Wenn sie ihre Meinung inzwischen geändert hat, könnte sie mit den Männern mitfahren, die ich im Juni herhole, um bei der Geburt der Lämmer zu helfen.«

»Hätten Sie noch immer Arbeit für sie?«

»Gewiss. Wenn es Sie nur glücklich macht, können Sie einladen, wen Sie wollen.«

»Danke, Mr Carmichael.«

»James«, verbesserte er sie.

»Danke, James. Sie sind sehr nett zu mir.« Allmählich machte sich die Wirkung des Muskatellers bemerkbar, und sie fühlte sich ganz warm und entspannt, obwohl sie wusste, dass Brigid niemals hierher übersiedeln würde.

James griff nach ihrer Hand.

»Ich sollte mich bei Ihnen bedanken, Kate. Es gibt nicht viele Frauen, die diese Strapazen auf sich nehmen würden. Ich weiß es zu schätzen, was Sie für Wildowie getan haben.«

Kate blickte in seine grauen Augen, in denen nun ein warmes Leuchten stand. Eigentlich hätte sie ihre Hand wegziehen sollen. Aber die Berührung war so angenehm tröstlich. Wie sehr hatte sie sich nach jemandem gesehnt, der ihr nah war und ihr Zuneigung entgegenbrachte.

Er schaute ihr in die Augen. Sie ahnte nicht, wie träumerisch ihr Blick geworden war. Seine Lippen öffneten sich zu einem leisen Seufzer und verzogen sich dann zu einem zärtlichen Lächeln. Es war eine vertraute Szene, wie sie beide allein mitten in der Wildnis saßen. Die Kerze verbreitete ein sanftes Licht, die Nacht war mild, und sie sprachen über die Dinge, die ihnen am Herzen lagen.

Doch im nächsten Moment stand er auf und umrundete den Tisch. Dann zog er sie von ihrem Stuhl hoch und nahm ihr das Glas aus der Hand.

»Ich glaube, das reicht. Sie bekommen einen Schwips.«

Sie fühlte sich tatsächlich benommen, und die Beine wollten ihr nicht so recht gehorchen. Aber das machte nichts. James würde auf sie achten.

Er fasste sie unters Kinn und hob ihr Gesicht.

»Bleiben Sie bei mir, Kate. Denken Sie nicht ans Fortgehen. Sie haben diese Farm erst erträglich gemacht. Nur durch den Einfluss einer Frau ist sie zu einem wirklichen Zuhause geworden.«

Als sein Gesicht sich langsam dem ihren näherte, wusste sie genau, dass er sie küssen würde. Sie wollte es und lehnte sich leicht zu ihm hinüber.

Seine Lippen streiften ihre zögernd, während er auf ihre Antwort wartete. Sie schmeckten nach süßem Wein. Ohne nachzudenken glitten ihre Hände über seine Brust und seinen Hals. Da sie ihm das erwartete Zeichen gegeben hatte, küsste er sie wieder, diesmal länger und leidenschaftlicher.

James nahm sie in die Arme und zog sie fest an sich. Sie empfand die wunderbare und liebevolle Geborgenheit, nach der sie sich so lange gesehnt hatte. Wie sehr hatte sie sich gewünscht, ihm nah zu sein und von ihm geliebt und begehrt zu werden. Der Kuss schien eine Ewigkeit zu dauern. Kate versank darin und gab sich dem Ansturm der Gefühle hin.

»Oh, Kate, das wollte ich schon so lange tun. Ich habe dich sehr gern.« Forschend blickte er sie an.

Wieder schmiegte sie sich an ihn und genoss seine Wärme. Doch er wich ein Stück zurück.

»Bist du sicher, dass du das möchtest?«

Sie nickte und zog ihn erneut an sich.

Aber er hielt sie weiter auf Abstand.

»Du sollst mir später nicht vorwerfen, ich hätte dich betrunken gemacht und verführt.«

»Nein.«

Ein Funkeln stand in seinen Augen, als er sie ansah. Was war es? Triumph? Begierde? Es kümmerte sie nicht. Sie wollte ihn genauso wie er sie. Und wenn sie ihren Körper hingeben musste, um Liebe zu bekommen, dann sollte es eben so sein.

James nahm die Kerze und führte Kate in sein Schlafzimmer. Dort küsste er sie wieder und machte sich am Verschluss ihres Kleides zu schaffen. Ein warmes Gefühl durchströmte sie. James streifte ihr das Kleid ab und warf es auf den Boden. Die Unterwäsche folgte. Dann löste er ihr Haar, sodass es ihr wie ein schwerer Vorhang über den Körper fiel. Alles geschah so schnell. Leicht schwankend stand sie vor ihm, nackt, ohne Scham, abwartend und mit wild klopfendem Herzen. Ihr Atem ging stoßweise.

Er legte ihr die Hände auf die Schultern und betrachtete ihre Nacktheit. Ihre weiße Haut und das ebenholzschwarze Haar schimmerten im Kerzenschein.

»Kate, du bist so schön«, flüsterte er und schob sie sanft zum Bett hinüber. Rasch schlüpfte er aus den Kleidern. Sie beobachtete ihn dabei, ohne sich darum zu scheren, ob er das anzüglich finden könnte. Seine Haut war glatt und golden.

Er holte die Kerze vom Tisch und hielt sie über sie, um ihren wunderschönen Körper mit Blicken zu verschlingen. Sie fühlte sich wie eine knospende Blüte, bereit, gepflückt zu werden. Dann stellte er die Kerze neben das Bett und beugte sich zärtlich über sie. Er musste sich beherrschen, als er ihre rosigen Brustwarzen mit seinen warmen Lippen berührte. Kate bebte am ganzen Leib, stieß einen leisen Schrei aus und zog seinen Kopf an sich.

Er holte einige Male tief Luft, um sich zu zügeln. »Ein Glück, dass ich der Erste sein darf, Kate«, flüsterte er.

James lag neben Kate, berührte mit der Hand ihr Kinn und betrachtete im Kerzenschein ihr Gesicht.

»Du bist eine schöne und begehrenswerte Frau, Kate«, stellte er sachlich fest.

Kate wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte, denn ihre Gedanken überschlugen sich. Als sie sich umdrehte, umfasste er von hinten ihre Brust.

Die Kerze flackerte, und eine riesige hellbraune Motte flatterte, angezogen von ihrem Licht, durch den Raum.

Kate sah zu, wie das Insekt, nicht imstande, sich der Sogwirkung der Flamme zu widersetzen, auf die Kerze zutaumelte und ganz sicher verbrennen würde. Die braunen Flügel qualmten bereits. Kate konnte nicht mehr hinschauen. Als sie sich zu James umdrehte, fragte sie sich, ob sie wohl wie diese Motte war und verbrennen würde. Was würde der morgige Tag bringen?

Nun war es also geschehen. Sie könnte behaupten, sie hätte angesichts der Umstände keine andere Wahl gehabt. Doch wenn sie ehrlich mit sich war, musste sie zugeben, dass das nicht stimmte. Sie war nicht betrunken gewesen, nur ein wenig lockerer und sorgloser als sonst. Und sie hatte ihn begehrt und sich danach gesehnt, dass er sie in die Arme nahm. Ihr Körper hatte auf ihn angesprochen. Schon der erste Kuss am Fluss hatte eine Sehnsucht in ihr geweckt, die unlösbar mit dem verbunden war, was sie sich vom Leben erwartete. Sie hatte sich nicht nur in James verliebt, sondern in alles, wofür er stand. Er war der einzige Mensch, der ihre Bedürfnisse erfüllen konnte: Freundschaft, Liebe und eine Zukunft ohne Armut.

Bist du sicher, dass du das willst?, hatte er sie gefragt. Und sie hatte ja gesagt. Sie hatte ihn von ganzem Herzen gewollt.

In den folgenden Tagen dachte sie viel über James nach und überlegte, ob sie sich richtig verhalten und sich den passenden Zeitpunkt ausgesucht hatte. Vermutlich nicht. Aber wie lange hätte sie diese verzweifelte Einsamkeit noch aushalten sollen?

James war ein guter Liebhaber und außerdem gebildet, weltgewandt und höflich. Er verhielt sich stets wie ein Gentleman, auch wenn Kate häufig den Eindruck hatte, dass alles nur vorgetäuscht war. Es steckte keine echte Leidenschaft dahinter. Sie hatte das merkwürdige Gefühl, dass er ihre Bedürfnisse nur erfüllte, um dafür von ihr eine Gegenleistung zu erhalten. Ihre Beziehung war nicht gleichberechtigt. Etwas fehlte.

Manchmal, wenn sie mit ihm schlief, kamen ihr unerwünschte Gedanken, und sie fragte sich, wie es wohl mit Rory gewesen wäre. Als Rory sie auf Bungaree geküsst hatte, knisterte die Luft, und es war, als bliebe die Erde stehen. Rory war draufgängerisch, männlich und stark. Und wenn allein sein Kuss dafür sorgte, dass die Welt um sie herum versank, wie wäre es dann gewesen, mit ihm ins Bett zu gehen? Das beschäftigte Kate, selbst wenn sie in James’ Armen lag.

Sie wünschte, sie wäre Rory nie begegnet. Warum konnte sie ihn einfach nicht vergessen? Schließlich hatte er ihr keine Zukunft zu bieten.

Ihr Leben auf Wildowie begann sich unmerklich zu verändern. James verhielt sich zwar tagsüber abweisend und reserviert, schenkte ihr aber in den Nächten seine ganze Aufmerksamkeit. Falls sie nur die Tage durchstand, an denen sie außer den schwarzen Frauen keinen Menschen sah und mit niemandem sprach, konnte sie ihn nachts ganz für sich haben. Dann hielt er sie in den Armen, redete mit ihr und sorgte dafür, dass sie sich geliebt und wichtig fühlte.

Vielleicht war das richtig so – vielleicht aber auch nicht.

Wenn von benachbarten Farmen Gäste kamen, um auf die Jagd nach Enten oder Kängurus zu gehen, beachtete James Kate nicht. Offenbar wollte er nicht, dass die anderen Leute von der Natur ihrer Beziehung erfuhren. Er benahm sich distanziert und behandelte sie wie eine Dienstbotin. Kate verstand zwar nicht, warum er das tat, aber er hatte sicher seine Gründe dafür.

Dann musste Kate wieder an Rory denken. Was hätte er wohl dazu gesagt? Hätte er ihr an James’ Stelle tagsüber die kalte Schulter gezeigt und sie dann nachts im Bett verwöhnt? Sie bezweifelte es.

Im Laufe der Zeit lernte Kate von James’ Erfahrung, sodass sie bald nicht nur Empfängerin seiner Zärtlichkeiten war, sondern ihm Lust bereiten und seine Begierde steigern konnte. Allmählich wuchs ihre Macht innerhalb der Beziehung.

Er fragte sie um Rat, wenn es um Dinge wie das Anlegen des Gartens und die Pläne für das zukünftige Haupthaus ging. Also bestand vielleicht doch Hoffnung auf eine Zukunft. Nur das Wort »Liebe« kam ihm nie über die Lippen – aber schließlich war er Engländer und allein deshalb in Herzensdingen reserviert. Auch über eine Ehe wurde nie gesprochen. Doch Kate hatte Geduld. Sie konnte warten.

Den Männern war die Veränderung offenbar aufgefallen, denn sie begegneten ihr mit mehr Respekt. Nur Angus war unverschämt wie eh und je. Immerhin war er die Nummer zwei auf der Farm und befürchtete offenbar, sie könnte ihm diesen Posten streitig machen.

Inzwischen vergingen die Tage und Wochen schneller.

Endlich traf der lange ersehnte Brief von Brigid ein. Der Umschlag war ordentlich mit »Miss Kate O’Mara, bei Mr Carmichael, Wildowie-Farm, Hoher Norden« beschriftet und ziemlich schmutzig, da er offenbar durch viele Hände – von Fuhrwerker zu Fuhrwerker, von Farmer zu Schäfer – gegangen war, bis er Kate erreichte.

3. Januar 1850

Meine liebste Kate, ich hoffe sehr, dass Du diesen Brief bekommst und wohlauf und glücklich bist. Ich sitze immer noch im Waisenhaus, weil es keine Arbeit gibt. Wir sind alle gesund, und ich danke dem lieben Gott in seiner Güte dafür.

Ich denke oft an Dich und frage mich, welchen Weg dieser Brief wohl zurücklegen wird, bis Du ihn in Händen hältst. Ich habe Mr O’Connor getroffen, der mir erzählt hat, er sei Dir auf der Great North Road begegnet. Er lobt Dich in den höchsten Tönen. Offenbar hast Du einen Verehrer. Ich soll Dir ausrichten, dass er in den Norden fährt, um einem Farmer ein paar Sachen zu bringen, der sich in eurer Nähe niederlassen will. Er bricht aber erst Ende des Jahres auf, glaube ich, und will Dich dann besuchen, um zu sehen, wie es Dir geht.

Soll ich zu Dir nach Wildowie kommen? In Adelaide gibt es keine Arbeit. Schreib und sag mir Bescheid, was Du davon hältst und ob Du bei guter Gesundheit bist.

Gott segne Dich, Kate.

In Liebe, Brigid

Kate lächelte. Es war typisch für Brigid, so lange im Waisenhaus zu warten! Im Gegensatz zu Kate war sie sehr geduldig. Kate selbst hätte in dieser einengenden Umgebung gewiss nur der Abwechslung halber ein paar Streiche ausgeheckt.

Am nächsten Tag beantwortete sie Brigids Brief und erzählte ihr von Wildowie und ihrem Leben dort. Obwohl sie Brigid ihr Verhältnis mit James eigentlich nicht verheimlichen wollte, ließ sie es lieber unerwähnt, weil man den Tag nicht vor dem Abend loben sollte.

Allein die Vorstellung, Einzelheiten ihrer Affäre zu Papier zu bringen, brachte Kate wieder ins Grübeln. Ja, in gewisser Weise lief es mit James recht gut. Sie verstanden sich – vor allem im Schlafzimmer –, doch das Gefühl ließ sie nicht los, dass sie viel zu wenig über seine Gedanken und Empfindungen, seine Vergangenheit und seine Zukunftspläne wusste. Nachfragen war zwecklos, denn wenn sie ihn drängte, schien es, als würden unsichtbare Fensterläden zugezogen, und er verfiel in eisiges Schweigen.

Es wäre schön gewesen, Brigid hierzuhaben und sich mit ihr auszusprechen. Manche Dinge konnte man einfach nicht schriftlich mitteilen.

Ein weiterer Punkt, der niemals erwähnt wurde, war Kates Angst vor einer Schwangerschaft. Auch darüber hätte sie sich gern mit einer anderen Frau ausgetauscht, aber es gab keine. Sie war sich der Gefahr bewusst, da sie auf dem Waisenschiff alle in deutlichen Worten aufgeklärt worden waren. Die meisten Mädchen hatten an Bord zum ersten Mal ihre Regel bekommen, denn da sie nun endlich drei ordentliche Mahlzeiten am Tag erhielten, war ihr Körper rasch gereift. Zumindest hatten die Behörden diesmal vorgesorgt, im Gegensatz zu dem ersten irischen Waisentransport, als einhundertfünfzig Mädchen gleichzeitig zu menstruieren begannen. Damals war im ganzen Schiff keine einzige Binde verfügbar gewesen, und außerdem fehlte es an Platz, wo die Mädchen ihre Unterwäsche waschen und trocknen konnten, ohne sich anzügliche Blicke und derbe Bemerkungen von den Seeleuten einzuhandeln. Als Kate die Geschichte im Waisenhaus hörte, hatte sie ihren Ohren nicht getraut.

Ihre Periode traf nie sehr regelmäßig ein. Doch seit sie mit James schlief, bekam sie es stets mit der Angst zu tun, falls sie sich verspätete. Wenn sie dann schließlich doch einsetzte, atmete Kate erleichtert auf und verdrängte prompt ihre Sorgen bis zum nächsten Mal. Jedenfalls handelte es sich nicht um ein Thema, das sie mit James erörtern konnte.

Allerdings musste sie dringend etwas unternehmen, sie wusste nur nicht, was. In letzter Zeit war sie immer so müde und viel zu erschöpft, um sich darüber den Kopf zu zerbrechen. Vielleicht lag es ja an der gnadenlosen Hitze und an der harten Arbeit.

Die Tage wurden für Kate zur Qual, sodass sie froh war, wenn es endlich Abend wurde.

Sie sehnte sich verzweifelt nach weiblicher Gesellschaft und fragte sich, ob die schwarzen Frauen wohl heute kommen würden. Also beschloss sie, das Kerzenziehen auf morgen zu verschieben, und ging zu ihrem geheimen Treffpunkt am Fluss.

Die Frauen erschienen wirklich, und diesmal war auch die Greisin dabei. Kate hatte sie gern, denn sie sah die Weisheit in ihrem Blick. Wie die anderen Frauen nannte Kate sie Adnyini, was vermutlich Großmutter bedeutete. Im Laufe der Monate hatten sich beide Seiten ein paar Brocken der jeweils fremden Sprache angeeignet, sodass sie sich nun mit Worten, Händen und Füßen und in den Staub gekratzten Zeichnungen halbwegs verständigen konnten.

Wenn man bedachte, dass Kate erst wenige Monate da war, hatten sie sich rasch miteinander angefreundet. Offenbar war sie die einzige Udnyu, die sich je für die Schwarzen und ihre Lebensweise interessiert hatte. Das Teilen – sei es nun von Lebensmitteln oder von Wissen – war anscheinend eine wichtige Grundlage ihrer Kultur, weshalb sie versuchten, Kate möglichst viel über sich zu erzählen. Kate war froh über ihre Gesellschaft und ging zu ihnen, so oft ihre Pflichten es ihr gestatteten. Sonst hatte sie ja außer James niemanden. Allerdings war James ihr Liebhaber, nicht wirklich ein Freund wie Brigid und Rory.

Die schwarzen Frauen, ihre Ernährung, ihr Gang, ihre Sprache und ihre Spiele faszinierten Kate. Außerdem lernte sie von ihnen, wie man im Busch zurechtkam. Bei jedem Treffen wiesen sie sie auf verschiedene Pflanzen oder Tiere hin und erklärten, wie man sie zu einer Speise oder einem Medikament verarbeitete. Der Wechsel der Jahreszeiten hatte eine große Bedeutung für sie und sie brachten Kate bei, woran man erkannte, ob eine Frucht bald reifen oder ein Jagdtier in das Gebiet zurückkehren würde.

»Udnyuartu krank?«, fragten sie.

»Müde«, erwiderte Kate, sackte zusammen und gähnte, um die Bedeutung des Wortes zu unterstreichen.

Adnyini nickte weise und ahmte Kates Bewegungen nach, als Zeichen, dass sie verstanden hatte. Dann nahm sie eine von Kates Händen und untersuchte sie von beiden Seiten. Anschließend sah sie Kate in die Augen und zog ihr das untere Augenlid herunter.

Danach nickte sie und sagte langsam etwas in ihrer Sprache, in der Hoffnung, dass Kate wusste, was sie ihr mitteilen wollte. Doch Kate schüttelte nur verwirrt den Kopf. Die alte Frau sprach offenbar über ihre Müdigkeit, doch sie konnte nicht folgen.

Adnyini deutete auf ihren Bauch und wiederholte die Worte, aber Kate begriff immer noch nicht. Vielleicht sollte das heißen, dass Kate zu wenig aß und deshalb müde war.

»Ich esse viel«, meinte sie deshalb. Sie wusste, dass warla in der Sprache der Frauen Magen hieß. »Warla voll«, beteuerte sie. »Ich esse viel.«

Sie hatte in letzter Zeit wirklich einen gewaltigen Appetit und an Bauch und Brüsten zugenommen. Also fuhr sie sich mit der Hand über den Bauch, um zu verdeutlichen, dass er voll war und dass sie genug zu sich nahm.

Adnyini nickte. Dann sagte sie leise etwas zu den anderen Frauen. Da sie sehr schnell sprach, hatte Kate keine Chance, etwas davon aufzuschnappen. Zwei Frauen verschwanden und kehrten zehn Minuten später mit ein paar Blättern zurück.

»Ngarlkuka! Iss«, wies Adnyini sie an und reichte ihr die grünen Blätter.

Kate verspeiste die Blätter widerwillig, denn sie schmeckten nicht sehr gut. Doch sie vertraute der alten Frau, die sicher wusste, was sie tat. Als sie den letzten Bissen geschluckt hatte, wirkte Adnyini sehr zufrieden.

»Warndu«, sagte sie. Kate wusste, dass warndu gut bedeutete, und nickte.

»Warndu yakarti.« Wieder wies Adnyini auf Kates Bauch.

Kate, die nicht verstand, warum sie plötzlich Kinder erwähnte, schüttelte verdutzt den Kopf. Was mochte Adnyini nur damit meinen?

»Nein yakarti«, antwortete sie.

Adyini wirkte enttäuscht und sprach wieder mit den anderen Frauen. Alle betrachteten Kate und ihren Bauch und schüttelten die Köpfe. Die Debatte dauerte eine Weile, und immer wieder warf eine der Frauen einen Blick auf Kate. Irgendetwas beschäftigte sie, doch Kate begriff nicht, was es war. Es gelang ihnen nicht, sich verständlich zu machen, und als die Schatten länger wurden, musste Kate zurück zum Haus.

»Ich komme morgen wieder«, sagte sie, ehe sie ging.

Am folgenden Tag wurde sie bereits erwartet. Diesmal waren einige Frauen dabei, die Kate noch nicht kannte. Sie waren insgesamt zu sechst und saßen unter einem ausladenden Eukalyptusbaum auf dem Boden. Adnyini und ihre Enkelin waren auch da. Als Kate sich im Schneidersitz auf dem Boden niederließ, setzte sich der kleine Junge, dessen Bekanntschaft sie am ersten Tag gemacht hatte, auf ihren Schoß. Adnyini hatte einen kleinen, aus geflochtenen Schnüren gefertigten Beutel bei sich.

»Malaka«, verkündete Adnyini und zeigte ihr den Beutel, in dem sich die gleichen Blätter wie gestern befanden.

»Warndu, gut«, antwortete Kate. Sie hatte sich gestern wirklich besser gefühlt und fragte sich, ob es an den Blättern lag, die sie gegessen hatte.

Adnyini nickte und reichte ihr den Rest des Beutelinhalts. Dann wies sie mit den Händen auf mehrere Stellen unter Bäumen am Ufer, wo diese Blätter wuchsen.

»Danke«, sagte Kate kauend.

Adnyini nahm Kates Hand und legte sie ihr auf den Bauch. Dabei redete sie wieder auf sie ein. Doch Kate kannte die Wörter nicht, die sie benutzte.

Sie breitete die Hände aus und schüttelte den Kopf. Sie begriff einfach nicht, was Adnyini von ihr wollte. Daraufhin bedeutete diese einer der Frauen aufzustehen und näher zu kommen.

Die Frau war noch jung und hatte hohe Wangenknochen und große Augen. Als sie sich erhob, war deutlich ihr gewölbter Leib zu sehen. Die angespannte Haut glänzte und war straff wie eine Trommel, obwohl bis zur Geburt sicher noch mehrere Monate vergehen würden.

Adnyini legte der jungen Frau die Hand auf den Bauch. »Muldurru«, stellte sie fest. Offenbar bedeutete das »schwanger«.

Dann legte sie die Hand auf den Bauch von Kate »Muldurru«, wiederholte sie.

»Was?«, rief Kate aus. »Du lieber Himmel!« Sie fuhr hoch. Endlich verstand sie, was Adnyini ihr mitteilen wollte, und es traf sie wie ein Blitzschlag. »Nein, ich bin nicht schwanger!«

Mit schreckgeweiteten Augen sah sie Adnyini an und betrachtete dann ihren Körper. Ihr Herz klopfte wie wild, als sie Adnyini erneut anblickte. Ein Baby passte nicht in ihre Pläne. Zumindest nicht im Augenblick.

»Muldurru.« Die alte Frau nickte.

Kate schlug die Hand vor die Stirn und bekam vor Entsetzen den Mund nicht mehr zu. Hatte die alte Frau wirklich recht? War sie deshalb so müde gewesen? War es das, was die Frauen ihr hatten sagen wollen? Auf diesen Gedanken war Kate gar nicht gekommen. Wie hatte sie so dumm sein können? Aber vielleicht irrte Adnyini sich. Wie konnte sie so sicher sein, wenn Kate selbst nichts davon ahnte?

Adnyini begann, etwas in den Staub vor ihren Füßen zu zeichnen. Sie wies auf den Mond, der noch am Taghimmel zu sehen war, und vollführte Handbewegungen, mit denen wohl die Menstruation gemeint war. Wann hatte Kate zuletzt ihre Periode gehabt?

Vor sechs Wochen – oder war es noch länger her? Kate hatte nicht mitgezählt. Hier war es so leicht, den Überblick über die Zeit zu verlieren. Da sie sich bei der letzten Verspätung ihrer Regel umsonst Sorgen gemacht hatte, hatte sie das Thema einfach verdrängt.

Adnyini wies auf das schwangere Mädchen, dann auf den Mond, und hielt sechs Finger hoch. Die Frau war im sechsten Monat.

Danach deutete Adnyini auf Kate und wieder auf den Mond. Wie lange war Kate schon schwanger?

Kate hob die Hände und zuckte die Schultern. Sie wusste es nicht.

Sie schlug die Hände vors Gesicht. Das durfte doch einfach nicht wahr sein! Obwohl sie es nicht glauben wollte, war ihr klar, dass es stimmte. Es ergab alles einen Sinn. Die Müdigkeit, der Appetit, die angeschwollenen und empfindlichen Brüste und die seltsame Melancholie, die sie immer wieder befiel.

»Mist!«, fluchte Kate laut.

Sie hätte sich wegen ihrer eigenen Dummheit ohrfeigen können, weil sie offenen Auges dieses Risiko eingegangen war, ohne an die Folgen zu denken. Nun musste sie die Suppe wohl auslöffeln.

Offenbar war sie nicht besser als die anderen törichten und unwissenden irischen Mädchen, von denen sie durch Brigid gehört hatte. Mary O’Leary zum Beispiel. Mary hatte Kate zwar leid getan, aber sie hatte sie dennoch für naiv gehalten. Und nun war sie in dieselbe Falle getappt.

Adnyini beugte sich vor und nahm ihre Hand. Kate betrachtete ihre schlanke blasse Hand in der breiten, braunen und verrunzelten der alten Frau. Kate hatte keine Ahnung, was eine Schwangerschaft bedeutete, und wusste auch nicht viel über ihren Körper. Eine Frau konnte doch an so einem Ort kein Kind bekommen. Wer würde ihr helfen? Auf den abgelegenen Farmen in dieser Gegend gab es keine einzige weiße Frau. Also würde sie sich auf diese schwarzen Frauen verlassen müssen.

»Virdni?«, fragte Adnyini.

»Ja.« Kate nickte traurig. Ja, sehr schlecht. Wie hatte sie nur so dumm sein können, schwanger zu werden! Ausgerechnet hier, im abgelegensten Gebiet der Kolonie. Bis das Haupthaus nach ihren Vorstellungen fertig war, musste noch eine Menge Arbeit hineingesteckt werden. Und was würde James dazu sagen? Sicher kam ein Kind auch ihm ungelegen.

Adyini schnalzte mitfühlend mit der Zunge und drückte ihre Hand. Als Kate aufstehen wollte, hielt die alte Frau sie fest. Sie wies auf die rot leuchtende Nachmittagssonne und zeigte mit den Händen, wie diese auf und am nächsten Morgen wieder unterging.

»Nicht kommen.« Sie deutete auf die anderen schwarzen Frauen und auf Kate. »Nicht kommen.«

Während Kate den Brotteig knetete, fragte sie sich, was sie nun tun sollte. Sie hatte keine festen Zusagen, keine Hochzeitspläne, keine Gewissheit. Bisher hatten James und sie nicht über eine Ehe oder eine gemeinsame Zukunft gesprochen. Was würde er davon halten, wenn sie ein Kind bekam, obwohl es doch noch so viel zu tun gab?

Sie hatte von Frauen gehört, die ihre Säuglinge, in ein Tuch gewickelt, in einen Baum hängten, während sie auf dem Feld arbeiteten. Als sie sich vorstellte, wie ihr Kind in einem der roten Eukalyptusbäume am Fluss schlief, legten sich ihre Ängste ein wenig. Es gab keinen Grund zur Sorge. Wie James immer sagte, ließ sich für alles eine Lösung finden. Bestimmt würde er für sie da sein. Sie würde bleiben können, ganz gleich, was auch geschah. Anders als Mary O’Leary würde man sie nicht auf die Straße werfen und ihrem Schicksal überlassen. Kate würde nicht verarmen. James hatte sie gern und würde sich um sie kümmern.

Kate lächelte in sich hinein. Je länger sie darüber nachdachte, desto sicherer war sie, dass sie ihr Baby lieben würde. James würde es gewiss genauso ergehen. Vielleicht würde ein Kind ihre Beziehung endlich verbindlich machen und James dazu bewegen, sie zu heiraten. Ja, alles würde gut werden.

Es war sinnlos, das Unvermeidliche vor sich herzuschieben. Also wartete Kate, bis sich die anderen Männer nach dem Abendessen zurückgezogen hatten. Sie und James saßen vor dem Kamin auf dem Fußboden. Das Feuer wärmte ihre Gesichter, und James hatte die Arme um sie gelegt.

»James, ich muss dir etwas sagen«, begann sie zögernd, während er ihr Nachthemd aufknöpfte.

»Später«, erwiderte er und küsste zärtlich ihren Hals.

»Nein, jetzt«, widersprach sie, schob seine Hände weg und knöpfte das Nachthemd wieder zu.

»James, ich weiß nicht, wie ich anfangen soll.« Kate hatte Schmetterlinge im Bauch, obwohl sie wusste, dass es keinen Grund gab, nervös zu sein. James war plötzlich sehr still geworden, als ahnte er, was sie ihm mitzuteilen versuchte.

»Ich bekomme ein Kind!«, stieß sie hervor.

»Was?«

»Ich sagte« – sie räusperte sich –, »dass ich …«

»Das habe ich schon verstanden.« Sein Blick war so hart wie die Kieselsteine an den Hängen der Berge. Wieder war es, als hätte er einen Rollladen heruntergelassen, und Kate konnte seiner Miene nichts entnehmen.

»Bist du sicher?«, fragte er in angespanntem Ton.

Sie nickte mit einem schüchternen Lächeln.

Sein aristokratischer Mund wurde ganz schmal.

»Von wem ist es?«

»Was soll diese Frage? Von dir natürlich. Von wem denn sonst?«

Er zuckte die Schultern.

Er hatte beim ersten Mal doch selbst gesagt, dass sie Jungfrau sei, was das Vergnügen für ihn vergrößert habe.

»Du warst der Erste, James, das weißt du genau.«

Er antwortete nicht.

»Und der Einzige, das muss dir doch klar sein. James!« Kates Stimme klang schrill und verzweifelt.

»Wo sind die Beweise?« Sein Blick war kalt und berechnend.

Kate traute ihren Ohren nicht. »Ich war sonst mit niemandem zusammen. Mit wem denn auch?«

»Wie kann ich sicher sein? Was ist mit diesem O’Connor? Mit dem hast du dich doch ziemlich gut verstanden.«

Die Arme vor der Brust verschränkt, lehnte er sich zurück. Der Feuerschein spiegelte sich in seinen Augen, sodass sie ihnen nichts entnehmen konnte.

»Gütiger Himmel, wie kannst du mir das unterstellen?«

Sie gehörte nicht zu den Frauen, die ihre Gunst freigiebig verteilten. Die bloße Verdächtigung, sie könnte mit Rory geschlafen haben, ließ sie erröten.

»Du weißt genau, dass ich beim ersten Mal Jungfrau war, und das war lange, nachdem Rory sich von uns verabschiedet hatte. Also streite es nicht ab!«

»Ach, wirklich?«

Er verhielt sich völlig ruhig und beherrscht und so entsetzlich abweisend und hatte sich hinter die Maske des höflichen englischen Gentlemans zurückgezogen. Kate hatte das Gefühl, vor einem Fremden zu sitzen, und starrte ihn entgeistert an. Das musste einer jener Albträume sein, in denen einem alles Liebe und Vertraute entglitt und die Gewissheit einem wie Sand durch die Finger rann. In denen man zu schreien versuchte, ohne dass einem auch nur ein Laut über die Lippen kam. In denen man kroch und kroch, ohne von der Stelle zu kommen. Verständnislosigkeit senkte sich über sie wie ein Nebel.

Mit schreckgeweiteten Augen sah sie James an. Was redete er da? Was wollte er von ihr? Am liebsten hätte sie ihn so lange geschüttelt, bis er wieder der James wurde, den sie liebte und kannte.

»James, tu mir das nicht an.«

»Was willst du unternehmen?«, gab er zurück.

»Was meinst du damit?« – »Ist es schon zu spät, um es wegzumachen?«

»Ich will es aber nicht wegmachen!«

»Vielleicht wirst du es müssen.«

»Und wie soll ich das, bitte schön, anstellen?«

»Ich dachte, alle Frauen wüssten, wie es geht.«

»Nun, ich habe keine Ahnung. Bisher hatte ich so etwas nämlich nicht nötig!« Ihr schwindelte noch immer von der Erkenntnis, dass er das Kind nicht wollte.

Er hätte sich doch denken können, dass sie in diesen Dingen völlig ahnungslos war. Hatte er nicht selbst gesagt, ihn hätte vor allem ihre Unschuld angezogen? Die Tatsache, dass sie, anders als die Frauen, mit denen er früher Affären gehabt hatte, nicht berechnend, verschlagen und selbstsüchtig war?

»Was ist denn mit diesen Tabletten für Damen?«

»Von denen habe ich noch nie gehört«, entgegnete sie. »Glaubst du, ich bin in einer Apotheke aufgewachsen?«

Sie hatte einmal aufgeschnappt, man könne eine Schwangerschaft mit Poleiminze und Castoröl beenden, aber wie sollte sie diese Zutaten hier auftreiben?

Sie merkte ihm an, dass er sich um seinen guten Ruf sorgte. Einige Leute würden ihm sicher vorwerfen, mit einem irischen Dienstmädchen zu schlafen sei nicht viel besser, als sich mit einer Eingeborenen einzulassen. Er selbst hatte einmal gesagt, er hätte sich nie so weit erniedrigt, sich eine schwarze Geliebte zu nehmen, ganz gleich, wie einsam und verzweifelt er in dieser Wildnis sein mochte.

»James!«, stieß sie schluchzend hervor. Tränen traten ihr in die Augen und rannen ihr die Wangen hinab, und sie sah ihn mitleidheischend an.

Die Stoffbespannung an der Decke flatterte in der Abendbrise. Das Feuer knisterte, und die in den feuchten Holzstücken eingeschlossene Luft knackte in den Flammen. Aber James schwieg.

»Also gut, mein liebes Mädchen«, meinte er nach einer Weile. »Uns wird schon etwas einfallen.«

Allerdings machte er keine Anstalten, sie zu trösten.

»Du setzt mich doch nicht etwa vor die Tür?«, kam ihr plötzlich ein schrecklicher Gedanke. Sie fühlte sich so entsetzlich allein und fragte sich, was sie in diesem Fall tun sollte.

»Wir wollen uns im Augenblick nicht den Kopf darüber zerbrechen«, erwiderte er. »Lass uns darüber schlafen und morgen eine Entscheidung fällen.«

Von Entsetzen erfüllt, schleppte Kate sich ins Bett. Nicht einmal in ihren schlimmsten Albträumen hätte sie sich eine solche Reaktion ausgemalt. Lautlos flossen die Tränen und benetzten ihr Kopfkissen, während sie darüber nachgrübelte, wie sein Entschluss ausfallen würde.

James blieb am Feuer sitzen. Hin und wieder stieß sie ein ersticktes Schluchzen aus, aber er achtete nicht darauf.

Als Kate am nächsten Morgen erwachte, war die andere Seite des Bettes kalt und leer. Sie wusste nicht, ob James in der Nacht überhaupt dort geschlafen hatte. Angus erschien zum Frühstück und meldete, James sei zu einem der Außen-posten geritten und werde erst spät zurückkehren. Dabei betrachtete er neugierig ihre geschwollenen Lider, verkniff sich aber eine Bemerkung.

Der Abend dämmerte schon, als James wieder erschien. Angus und Gerald waren nirgendwo zu sehen.

»Alles ist arrangiert«, verkündete er und legte seinen Hut auf den Tisch.

Sie blickte ihn an.

»Du heiratest Craig McInerney und führst ihm den Haushalt.« Sein Ton schien keinen Widerspruch zu dulden.

»Wie bitte?« Kate traute ihren Ohren nicht.

James wiederholte, was er gesagt hatte.

»Das ist unmöglich!«

»Ist es nicht.«

»Ich will ihn nicht heiraten.«

»Die Entscheidung liegt nicht bei dir. Er ist bereit, dich zur Frau zu nehmen und das Kind als sein eigenes großzuziehen.«

Kate spürte, wie Zorn in ihr aufstieg. Inzwischen war sie nicht mehr traurig, sondern wütend. Und zwar sehr.

»Wie kannst du es wagen, ohne meine Erlaubnis mein Privatleben mit ihm zu erörtern. Wie kannst du nur?«

»Du hast es mir überlassen, die Angelegenheit zu regeln. Und ich bin der Hausherr. Da du meine Angestellte bist, geht es mich sehr wohl etwas an.«

»Deine Angestellte?« Kate schnappte nach Luft. »Mehr bedeute ich dir nicht? Bei unserem letzten Gespräch war ich noch deine Gefährtin und sollte Seite an Seite mit dir diese Farm aufbauen.«

»Mach dich nicht lächerlich, Kate.«

»So lauteten deine Worte. Ich bin deine Geliebte, James, schon vergessen?«

»Das ist vorbei.«

Kate fehlten die Worte.

»Was, um Himmels willen, hast du denn erwartet?«

Sie wagte nicht, ihre Wünsche auszusprechen, um nicht vollends als Närrin dazustehen.

»Sag nicht, du hast gedacht, dass ich dich heirate, Kate.«

Sie konnte ihn nicht ansehen. Obwohl sie nicht fest damit gerechnet hatte, hatte sie es insgeheim gehofft.

»Dir ist doch klar, was meine Familie davon halten würde. Sie kennen dich nicht, wissen nicht, was für ein Mensch du bist, und würden dich als verschlagene geldgierige irische Göre einstufen, die aus der Gosse kommt. Ein englischer Adeliger heiratet kein irisches Bauernmädchen.«

Nein, dachte Kate, die lässt man besser verhungern.

»Spielt die Meinung deiner Eltern so eine große Rolle für dich? Du weißt, dass all diese Vorwürfe nicht zutreffen.«

»Ja, für mich ist die Haltung meiner Eltern wichtig. Wenn ich dich ohne ihren Segen heirate, riskiere ich, dass sie mich enterben.«

»Das würden sie doch bestimmt nicht tun.«

»Oh doch, meine Liebe. So ist es nun einmal beim englischen Adel Sitte. Wie sonst wären wir zu unserem Reichtum gekommen? Und ich habe keine Lust, darauf zu verzichten. Das wäre töricht von mir. Nein, ich fürchte, du musst gehen, so sehr ich es auch bedauere.«

Immer noch entsetzt, starrte Kate ihn an.

»Wohin?«

»Zu Craig.«

Diesen empörenden Vorschlag hatte sie ganz vergessen. James wollte sie einfach mir nichts, dir nichts mit einem anderen Mann verheiraten. Das sagte wohl genug über seine Gefühle für sie aus!

Kates Puls ging schneller. Glaubte er wirklich, die Sache damit aus der Welt schaffen zu können? Meinte er, es sei so leicht, sich vor der Verantwortung zu drücken? Dachte er allen Ernstes, dass sie sich widerstandslos an diesem Spiel beteiligen würde? Da hatte er die Rechnung aber ohne Kate O’Mara gemacht!

»Oh nein, James! So leicht kommst du mir nicht davon. Dieses Kind ist von dir. Es ist dein Sohn, und du trägst für ihn die Verantwortung. Ich lasse mich nicht bei einem anderen Mann abladen.«

»Nein?«

»Nein. Ich machte das nicht mit. Du wirst nicht auf mir herumtrampeln. Dieses Kind geht auch dich etwas an.«

»Nein, tut es nicht, meine Liebe. Du hast freiwillig mit mir geschlafen. Ich weiß, dass ich dich davor um dein Einverständnis gebeten habe. Du hast selbst gesagt, ich hätte dich nicht verführt und du wolltest es genauso wie ich. Du warst einsam. Ich habe mich um dich gekümmert.«

So also war seine Frage gemeint gewesen. Wie dumm sie doch war. Sie hatte geglaubt, dass er sich wie ein echter Gentleman verhielt. Vor Wut verschlug es Kate die Sprache. Aber sie würde sich von diesem verlogenen Dreckskerl nicht über den Tisch ziehen lassen.

»James, ich drohe nur ungern, und wenn ich es dennoch tue, dann nur, weil ich es auch in die Tat umsetzen kann. Aber ich schwöre dir bei den Gräbern meiner Familie, ich werde es überall herumposaunen, dass dieses Kind von dir ist und dass du mich abschieben wolltest, wenn du mich nicht im Haus behältst und die Vaterschaft anerkennst.«

»Deine Drohungen kümmern mich nicht, Kate. Wem willst du es denn erzählen?«

Er versuchte nur, sie einzuschüchtern. »Du möchtest doch sicher nicht, dass deine Freunde in Adelaide oder deine Familie davon erfahren. Ich kenne die Adresse, denn ich habe sie auf deinen Briefen gesehen. Ich kann schreiben, James, und ich scheue nicht, es auch zu tun.«

Für einen kurzen Augenblick sah er erschrocken drein.

Als er ihr die Hand auf den Arm legte, stieß sie sie weg.

»Entschuldige, Kate, ich hätte mit mehr Feingefühl an die Sache herangehen sollen. Das sehe ich inzwischen ein. Du bist aufgebracht. Kein Wunder, das ist bei Frauen in deinem Zustand häufig so.«

»Ha! Frauen sind dann aufgebracht, wenn sie herausfinden müssen, dass sie benutzt worden sind. Hast du vielleicht das gemeint?«

»Sag so etwas nicht, Kate. Wenn überhaupt, haben wir einander benutzt. Du sehntest dich nach Liebe, ich habe sie dir gegeben. Du warst einsam, ich habe dir Freundschaft geschenkt. Du wolltest es zu etwas bringen, ich habe dir die Möglichkeit eröffnet. Das kannst du nicht abstreiten. Aber mit den Folgen deines Handelns musst du selbst zurechtkommen.«

Kate platzte fast vor Wut.

»Es war auch dein Handeln. Also sind es deine Folgen und dein Kind, und ich werde nicht zulassen, dass du das vergisst.«

»Hör zu«, erwiderte er beschwichtigend. »Vielleicht sorgen wir uns ja vergeblich. Wir können immer noch darauf hoffen, dass du eine Fehlgeburt hast.«

Kate war selbst überrascht, dass sich plötzlich ihr Beschützerinstinkt meldete. Nein, sie würde auf ihr Baby achten, es mit Zähnen und Klauen verteidigen und dafür sorgen, dass es ihm gut ging und dass es zu seinem Recht kam. Niemals würde sie James gestatten, sich aus der Affäre zu ziehen.

Niemals.

»Wir wollen weiter darüber sprechen, wenn du dich beruhigt hast, meine Liebe.«

»Hör auf, mich meine Liebe zu nennen. Schluss damit. Denn dass du es nicht so meinst, steht ja inzwischen fest.«

»Siehst du, was ich meine? Du verhältst dich unvernünftig. Bisher hat es dich auch nicht gestört. Wir wollen einen günstigeren Zeitpunkt abwarten.«

Noch nie war er so mit ihr umgegangen.

Wenn Kate in diesem Moment ein Messer zur Hand gehabt hätte, sie hätte es ihm vermutlich in den Leib gerammt.

Verwirrt ließ sie sich auf einen Stuhl fallen. Sie verstand die Welt nicht mehr. Bis zu diesem Moment hatte sie geglaubt, dass ein Gentleman zu seinem Wort stand. Doch dieser Mensch war ein hinterhältiger Schuft.

Vor der Tür hüstelte jemand. Angus kam herein. Er konnte Kate nicht in die Augen schauen.

Bestimmt hatte er draußen gelauscht, dachte sie.

»Wir haben gerade die Schafe gezählt. Vierzig Stück fehlen. Gewiss haben die Schwarzen sie gestohlen«, meldete er.

»Zählen Sie sicherheitshalber noch einmal nach. Ich komme gleich«, erwiderte James und schickte ihn hinaus.

Kate kochte vor Wut. Ihre Haut war leichenblass geworden, und ihre Augen leuchteten riesengroß aus ihrem herzförmigen Gesicht.

»Kate, du hast zwei Möglichkeiten. Entweder heiratest du Craig, oder wir bringen dich nach Clare Village und zahlen dir deinen Jahreslohn aus. Von dort aus kannst du dich selbst durchschlagen. Die Entscheidung liegt bei dir.«

Kate schaute entgeistert. Der Albtraum schien gar nicht mehr aufzuhören, so sehr sie sich aufzuwachen bemühte. Sie starrte James entsetzt an, während sie fieberhaft überlegte. Craig heiraten und auf Wildowie bleiben, mit James ganz in der Nähe und doch unerreichbar fern? Ihre Hoffnung, einmal Gutsbesitzersgattin zu werden, ein für allemal dahin? Sie würde nicht in einem hübschen Haupthaus wohnen, sondern in einer kleinen Schäferkate, mit einem Ehemann, der kein charmanter, gebildeter Gutsbesitzer, sondern nur ein Schäfer und überdies noch ein Milchgesicht war. Weder sie noch Craig würden je die Chance haben aufzusteigen, ganz gleich, wie hart sie auch arbeiteten.

Also war es vermutlich ratsam, Wildowie den Rücken zu kehren. Sollte sie nach Clare fahren? Welche Möglichkeiten boten sich ihr dort? War das die bessere Wahl? Bald würde man ihr ihren Zustand ansehen. Und dann gäbe ihr niemand Arbeit. Also kam Clare auch nicht in Frage. Keine Freunde. Keine Zukunftsaussichten. Das Kind würde seinen Vater nie kennenlernen. Sie würden arm und von der Wohlfahrt abhängig sein. War eine Hochzeit mit Craig vielleicht doch vorzuziehen? Aber was würde das für eine Ehe sein?

»Ich kann Craig nicht heiraten. Es gibt hier keinen Priester.«

»Das hat dich doch auch nicht daran gehindert, mit mir zusammenzuleben«, gab er zurück. »Es ist üblich, als Mann und Frau zu leben, bis man einen Priester auftreibt, der so weit in den Norden kommen möchte, oder Gelegenheit zu einer Fahrt nach Clare hat.«

»Wie hast du Craig eigentlich dazu überredet, mich zu heiraten?«

»Du bist doch nicht blind, Kate. Er betet dich an.«

»Aber er will sich sicher nicht mit dem begnügen, was du übrig gelassen hast. Er hat seinen Stolz.«

»Der hat nicht lange standgehalten. Ich habe ihm nämlich angeboten, ihm nicht nur sein Gehalt als Schäfer, sondern auch deines als Gehilfin auszuzahlen, und noch ein Sümmchen draufgelegt. Da man hier draußen nichts kaufen kann, wird er viel auf die hohe Kante legen können.«

Er wollte das Geld Craig geben, nicht etwa ihr oder dem Baby. Sie war eine Frau. Ballast. Jedenfalls fühlte sie sich so.

»James, tu mir das nicht an. Hast du gar kein Herz? Wir hatten doch eine schöne Beziehung, oder?«

James betrachtete sie. Sein Blick loderte wie die Glut im Feuer. Im nächsten Moment zog er sie an sich und presste die Lippen auf ihre, ehe sie protestieren konnte. Als sie spürte, dass er eine Erektion bekam, drehte sie den Kopf weg.

»Kate, du bist so begehrenswert. Ich will dich«, murmelte er in ihr Haar und nahm sie erneut in die Arme.

Beinahe wäre Kate weich geworden. Dann jedoch sah sie seine überlegene, herablassende, besitzergreifende und selbstbewusste Miene, und es war, als bräche in ihr ein Vulkan aus. Sie holte aus und schlug ihm kräftig in das arrogante Gesicht.

»Rühr mich nie wieder an«, zischte sie.

Für wen hielt er sich, sie erst abzuschieben und sie dann in die Arme zu nehmen? Seine Selbstzufriedenheit war unerträglich.

»Die Entscheidung liegt bei dir«, verkündete er und nahm seinen Hut vom Tisch. »Bis morgen musst du wissen, was du willst.«

Er machte auf dem Absatz seiner teuren Lederstiefel kehrt und stolzierte hinaus. Kate ließ sich auf einen Stuhl fallen und den Kopf auf die Arme sinken.

»Gütiger Himmel, was soll ich tun?«

Es musste eine andere Möglichkeit geben, denn Craig zu heiraten oder in Clare ausgesetzt zu werden, stellte beides keine befriedigende Lösung dar. Was konnte sie sonst unternehmen? War vielleicht ein Weg, das Baby loszuwerden? Eigentlich wollte sie das nicht, aber was für eine Zukunft konnte sie dem armen Wurm schon bieten?

Harold! Harold würde ihr sicher helfen. Warum war der Zeitpunkt nur so unpassend? Wenn sie vor seinem Aufbruch schon klüger gewesen wäre, hätte er sie nach Adelaide mitnehmen können. Er verdankte ihr sein Leben und hatte selbst gesagt, dass er alles für sie tun würde. Allerdings musste er eine große Familie ernähren und konnte keine zusätzlichen Esser gebrauchen. Nein, sie konnte ihn nicht noch mehr belasten.

Brigid? Konnte Brigid etwas für sie tun? Sie war bestimmt bereit dazu, daran zweifelte Kate keine Minute. Aber sie hatte ja selbst keine Arbeit.

Kate lachte bitter auf. Wenn sie nur so geduldig gewesen wäre wie Brigid, sie wäre nie in eine solche Lage geraten und schwanger geworden. Kein Mann hätte ihr das Herz gebrochen. Nein, auf Brigid konnte sie nicht zählen.

Vielleicht, ja, vielleicht war es möglich, Rory um Hilfe zu bitten. Ihr Herz schlug schneller, als sie an ihn dachte. Würde er sie durchfüttern? Wahrscheinlich schon, und vermutlich hatte er auch das Geld dazu. Er verdiente gut mit seinem Fuhrwerk. Allerdings hatte er ihr schon einmal aus der Patsche geholfen, und sie kannten sich noch nicht lange genug, als dass sie so viel von ihm hätte verlangen können. Außerdem wäre es ihr peinlich gewesen, Rory in diesem Zustand gegenüberzutreten. Schließlich hatte er sie gewarnt und gebeten, bei ihm zu bleiben. Sie hatte ihn zurückgewiesen, ein Schlag ins Gesicht, weshalb sie unmöglich zu ihm zurückkehren konnte.

Was um alles in der Welt sollte sie nur tun? Warum hatte sie nicht auf Rory gehört? Er hatte in allem Recht behalten – was die Pistole und James’ Motive und Beweggründe anging.

Angus grinste hämisch, als er zum Essen kam. Offenbar hatte James ihm von ihrer misslichen Lage erzählt. Kate war sicher, dass er eine böswillige Bemerkung fallen lassen würde, sobald er mit ihr allein war. Doch dass sie das Thema in seiner Gegenwart nicht mit James besprechen würde, stand fest. James selbst verhielt sich kalt und freudlos wie ein englischer Winter.

Beim Essen wurden hauptsächlich die vierzig vermissten Schafe erörtert. Offenbar hatten die Schwarzen zugegriffen, denn die Tiere waren spurlos verschwunden.

»Bestimmt haben sie sie in ein Versteck geschafft und schlagen sich auf unsere Kosten die Bäuche voll«, schimpfte Angus.

»Anscheinend werden sie uns nicht in Ruhe lassen«, meinte James. »Das liegt daran, weil wir am weitesten im Norden wohnen. Es gibt keine anderen Farmen, sodass wir die Einzigen sind, die sie bestehlen können. Man könnte fast sagen, dass wir den anderen auf diese Weise die Last abnehmen.«

»Wenn die Schwarzen und die wilden Hunde so weiterwüten, kommen wir nie voran«, stellte Angus fest.

»Ganz richtig.«

»Ich habe gehört, dass sie auf anderen Farmen vergiftete Köder auslegen«, fuhr Angus fort.

Offenbar betrachtete er die Eingeborenen als Ungeziefer, das ausgerottet werden musste.

»Meinen Sie für die Schwarzen oder für die wilden Hunde?«, fragte Kate deshalb.

Angus würdigte sie keiner Antwort. Auch James zeigte ihr die kalte Schulter und setzte sein Gespräch mit Angus fort.

»Weil wir so abgelegen sind, ist das Risiko eines Angriffs sehr hoch. Ich finde, wir sollten nichts tun, um sie zu provozieren. Falls es jedoch gelingen sollte, die Rädelsführer dingfest zu machen, könnten wir an ihnen ein Exempel statuieren.«

»Ich werde morgen die Augen offen halten«, erwiderte Angus.

»Ich auch«, stimmte James zu. »Obwohl sie Ihnen vermutlich eher begegnen werden als mir.«

Am nächsten Morgen brach James zur Farm ihres nächsten Nachbarn auf, der etwa 25 Meilen entfernt im Süden lebte. Er wollte eine Vereinbarung aushandeln, damit die beiden Farmen gemeinsam eine große Schafherde nach Adelaide treiben konnten.

Angus ritt früh los, um im Busch nördlich des Hauses nach dem Rechten zu sehen. Er suchte einen neuen Platz für einen weiteren Außenposten, und der Spätsommer war die beste Jahreszeit dafür. Denn an Stellen, wo es jetzt noch Wasser gab, würde es auch das übrige Jahr reichlich zur Verfügung stehen.

Kate war froh, allein zu sein. Die Entscheidung lastete schwer auf ihr. So angestrengt sie auch nachgrübelte, fiel ihr einfach keine bessere Lösung ein, als Craig zu heiraten.

»Es ist das geringere Übel«, meinte sie zu sich, während sie die Hühner fütterte.

Allerdings gab es noch eine Möglichkeit, über die sie noch nicht ernsthaft nachgedacht hatte, weil sie ihr Angst machte. Vielleicht kannten die schwarzen Frauen einen Weg, das Baby loszuwerden. Eigentlich wollte Kate das nicht, aber was für ein Leben erwartete ein Kind in dieser einsamen und gefährlichen Gegend? Heute Nachmittag würde sie sich mit den Frauen treffen. Es konnte nicht schaden nachzufragen.

Kate fegte gerade den allgegenwärtigen Staub aus dem Haus, als sie einen Schuss hörte. Sie lief hinaus und spitzte die Ohren, um festzustellen, woher das Geräusch kam. Dann tastete sie nach ihrer Pistole. Wieder fiel ein Schuss.

Wie sollte sie sich verhalten? Möglicherweise schoss Angus nur auf Kängurus. Es konnte allerdings sein, dass er in Schwierigkeiten steckte. Es war niemand da, der ihm aus der Patsche helfen konnte. James besuchte die Nachbarn, Gerald und Robert hüteten Schafe. Es war besser, auf Nummer sicher zu gehen, dachte Kate und rannte los, um einen Sattel, ein Gewehr und Munition zu holen. Bisher war sie noch nie allein zu Pferd unterwegs gewesen. Das Tier einzufangen und zu satteln, erwies sich als ziemlich schwierig.

Weitere Schüsse knallten. Was war da los? Mühsam kletterte sie aufs Pferd und schwang das Bein über den Sattel. Zum Teufel mit der Sittsamkeit.

Obwohl sie bisher nur im Schritt geritten oder getrabt war, trieb sie das Pferd nun an und galoppierte rasch in die Richtung, aus der die Schüsse kamen. Dabei wurde sie im Sattel ordentlich durchgerüttelt. Ihre Oberschenkel und ihr Hinterteil klatschten bei jedem Schritt des Pferdes schmerzhaft gegen das Leder. Hin und wieder ertönte erneut ein Schuss. Kate war inzwischen näher herangekommen und blieb stehen, um sich zu orientieren. Sie zog die Pistole und gab einen Schuss in die Luft ab, um auf sich aufmerksam zu machen. Als ein weiterer Schuss als Antwort fiel, schlug sie den Weg nach links ein.

Bald hörte sie, dass ein Pferd auf sie zupreschte. Kurz darauf kam Angus in Sicht, sodass Kate ihr Pferd schliddernd zum Stehen brachte. Auch Angus stoppte in einer Staubwolke.

»Was ist los? Ist alles in Ordnung?«

»Mit mir schon.« Angus’ Pferd war von Schaum bedeckt, er selbst keuchte vor Anstrengung. Seine gerötete Haut war mit Staub und Schweiß beschmiert. Er nahm den Hut ab und wischte sich mit dem Unterarm über die Stirn.

»Ich habe die Schwarzen auf frischer Tat ertappt«, stieß er hervor. »Wie sie sich den Bauch mit einem Schaf vollgestopft haben. Die Hälfte der Schafe hatten sie schon geschlachtet, den übrigen haben sie die Beine gebrochen und sie in eine Schlucht getrieben.«

»Haben die Schwarzen angegriffen?«

»Nein, ich habe sie überrascht und von einem Hügel aus das Feuer auf sie eröffnet. Ein paar von den Schweinekerlen habe ich abgeknallt.«

Kate erschrak.

»Wie viele?«

»Eine ganze Menge von denen, die in der Schlucht hockten. Die anderen sind abgehauen. Ich habe sie verfolgt und noch ein paar erwischt.«

Seinen Gesichtsausdruck konnte man nur als triumphierend beschreiben. Kate wurde flau im Magen. Er hatte mehrere Schwarze getötet. Schon lange suchte er nach einem Vorwand dafür, und nun hatte er es getan.

»Was haben Sie nun vor?«

»Ich hole Gerald, um die restlichen Schafe zurückzubringen. Was machen Sie überhaupt hier?«

»Ich habe Schüsse gehört und dachte, Sie steckten in Schwierigkeiten. Ich wollte Ihnen helfen.«

Beinahe wünschte sie, sie hätte es nicht getan. Zum Glück war sie zu spät gekommen und nicht Zeugin geworden, wie die Yura ermordet wurden. Es schien Angus ein wenig zu wundern, dass sie versucht hatte, ihn zu retten. Er bemerkte das Gewehr und die Munition.

»Ich brauche Ihre Hilfe nicht.«

»Gut. Aber außer mir war niemand da. Also dachte ich, ich müsste etwas unternehmen.«

»Ja, ja. Sie können wieder nach Hause reiten«, entgegnete er ungnädig.

Kate wendete ihr Pferd und trabte zurück zum Haus. Hinter sich hörte sie das Hufgetrappel von Angus’ Pferd.

Meine Güte, was musste sie denn noch alles tun, damit dieser Mann sie endlich respektierte?

Kate war froh, als Angus und Gerald loszogen, um die restlichen Schafe zu holen. So hatte sie wenigstens Gelegenheit, hinunter zum Fluss zu gehen und die Frauen zu treffen. Sie hoffte, dass sie nichts mit der Sache zu tun hatten.

Ein Glück, dass Angus nichts von diesen heimlichen Begegnungen wusste.

Der stille Hain lag verlassen da. Das war an sich nicht ungewöhnlich, da die Schwarzen umherzogen und nicht jeden Tag erschienen. Allerdings hatte Kate ein ungutes Gefühl. Offenbar hatte ihr Angus nicht alles erzählt, was er an diesem Vormittag getrieben hatte.

Kate wartete, denn sie musste unbedingt Andyini sprechen. Sie wollte nicht nur wissen, ob es den Frauen gut ging, sondern sich auch nach einem Weg erkundigen, das Baby loszuwerden. Obwohl sich alles in ihr dagegen sträubte und es ihr sicher das Herz brechen würde, war sie in ihrer Verzweiflung dazu bereit. Wieder spürte sie, dass sie beobachtet wurde, stand auf und blickte sich um. Inzwischen fiel es ihr leichter, die reglosen schwarzen Gestalten im Busch zu erkennen. Arranyinha, Andyinis Tochter, stand am anderen Flussufer. Ihr Gesicht war mit Erde beschmiert, ein Zeichen der Trauer, wie Kate mittlerweile wusste.

Kate winkte.

»Nunga!«, rief sie.

Doch Arranyinha rührte sich nicht. Warum kam sie nicht zu ihr hinüber? Langsam ging Kate auf sie zu. Als sie sich auf etwa zehn Meter genähert hatte, wich Arranyinha zurück. Sie hatte eindeutig Angst.

Offenbar weiß sie, was geschehen ist, dachte Kate. Sie breitete die Hände aus, um zu zeigen, dass sie nichts bei sich hatte. »Nunga? Wie geht es dir?«, fragte sie leise.

Nun sah sie, dass die Augen der Frau gerötet waren. Tränen hatten Spuren in der Erdschicht auf ihren Wangen hinterlassen.

Im nächsten Moment stieß die schwarze Frau einen verzweifelten und schmerzerfüllten Klagelaut aus, der Kate einen Schauder den Rücken hinunterjagte. Kate stiegen die Tränen in die Augen, und ihr blieb fast das Herz stehen. Offenbar war etwas Schreckliches geschehen.

Als Arranyinha Kates Reaktion bemerkte, setzte sie sich auf den Boden und begann, noch lauter zu schreien. Kate hastete auf die weinende Frau zu und legte ihr den Arm um die Schulter.

»Arranyinha, was ist passiert?«

»Crackaback. Alle Leute weg crackaback!«, stieß sie hervor. Das war das Wort für »schießen«.

»Wer? Wie viele?« Kate hielt die Finger hoch.

Arranyinha streckte fünf Finger aus.

»Fünf!«

»Yuaartu«, fügte Arranyhinha hinzu und zeigte zwei Finger. Kate war entsetzt. Also hatte Angus auch zwei Frauen getötet.

»Wer? Wer?«, drängte Kate, der ein schrecklicher Gedanke in den Sinn gekommen war. Vermutlich hatten die Schüsse die langsamsten Mitglieder der Gruppe getroffen.

»Adnyini?«, fragte sie erschrocken.

Wieder stieß Arranyinha einen Schrei aus. Oh, nein!

»Adyini weg crackaback«, schluchzte sie und schlug die Hände vors Gesicht.

Dieser Schweinekerl hatte Adnyini erschossen, eine alte Frau! Kate traute ihren Ohren nicht. Angus hatte eine wehrlose Greisin umgebracht. Ihre Adnyini, die für sie wie eine Großmutter gewesen war. Die harmlose, liebevolle und weise Andyini. Auch sie brach in Tränen aus, und die beiden Frauen klammerten sich weinend aneinander. Schließlich machte Arranyinha sich los.

»Warrikanha weg crackaback«, sagte sie.

Ihre jüngere Schwester war also auch tot. Kate war nicht ganz sicher, wen sie meinte, denn die Familienverhältnisse bei den Schwarzen waren ziemlich verworren. Beim Anblick von Kates fragender Miene zeigte Arranyinha mit der Hand einen schwangeren Bauch an.

»Oh Himmel, nein«, stöhnte Kate.

Angus hatte eine hochschwangere Frau ermordet. Der Mann war ein Barbar. Hatte er denn überhaupt keine Gefühle?

Wieder drückte Kate Arranyinha an sich. Der Geruch nach Rauch stieg ihr in die Nase. Obwohl sie die Nachricht kaum glauben konnte, kannte sie Angus und wusste, dass Arranyinha die Wahrheit sagte. Schlimmer konnte es gar nicht kommen. Zumindest glaubte Kate das.

»Yakarti weg crackaback«, sprach Arranyinha weiter und hielt drei Finger hoch. Auch drei Kinder! Warum um alles in der Welt schoss Angus auf Kinder? In Zeichensprache erklärte Arranyinha Kate, was geschehen war.

Wenn Kate es richtig verstand, hatten die Männer die Kinder hochgehoben, als sie den ersten Schuss hörten, und zwar nicht nur, um sie aus der Gefahrenzone zu bringen, sondern auch in dem Glauben, dass niemand auf einen Mann mit einem Kind im Arm schießen würde. So wollten sie sich selbst und die Kinder schützen, doch Angus kannte keine Skrupel. Er hatte trotzdem abgedrückt, und so waren die Kinder ebenfalls umgekommen.

Fünf Männer, zwei Frauen – die eine alt, die andere schwanger – und drei Kinder. Ein Albtraum. Kate war überrascht, dass Arranyinha überhaupt gekommen war, um es ihr zu berichten, und dass sie ihr noch vertraute. Wie konnte Angus nur so grausam sein?

Als sie Arranyinha fragte, ob sie etwas für sie tun könne, schüttelte die Frau den Kopf. Wenn Kate sich nun dem Lager der Schwarzen näherte, würde man wahrscheinlich einen Speer nach ihr werfen. Arranyinha sei nur gekommen, um ihr die Nachricht zu überbringen. Nun müsse sie fort. Der Zeitpunkt, sich nach einer Abtreibung zu erkundigen, war also denkbar ungünstig.

Die beiden Frauen umarmten einander, und dann ging jede ihrer Wege. Als Kate zum Haus zurückkehrte, war Angus schon da.

»Wo haben Sie gesteckt?«, erkundigte er sich argwöhnisch.

»Das ist meine Sache.« Sie hatte keine Lust, freundlich zu Angus Campbell zu sein. Dieser Mann war ein Schwein. Allerdings konnte sie ihn nicht zur Rede stellen, da sie die Yura damit nur noch mehr in Gefahr gebracht hätte.

»Diesen Ton lasse ich mir von Ihnen nicht bieten«, brüllte er.

»Ach, gehen Sie zum Teufel«, gab sie zurück und wandte sich ab, um mit der Hausarbeit zu beginnen.

Im nächsten Moment spürte sie ihn dicht hinter sich. Ihre Nackenhaare stellten sich auf, als er ihr den Arm um den Hals legte und ihr die Kehle zudrückte.

»Du Miststück«, zischte er. »Jetzt hast du keinen Grund mehr, auf dem hohen Ross zu sitzen und die feine Dame zu spielen.«

* * *

Vergeblich wehrte Kate sich gegen seinen Schraubstock-griff.

»Lassen Sie mich los, Sie Tier«, rief sie.

»Wer zuletzt lacht, lacht am besten«, gab er zurück und versetzte ihr mit der freien Hand eine Kopfnuss.

Kate sträubte sich weiter.

»Sie sind ein skrupelloses Schwein. Wenn Sie ein richtiger Mann wären, würden Sie keine wehrlosen Frauen und Kinder umbringen.« Ihre zügellose Unbeherrschtheit! Nun hatte sie sich verplappert.

»Was?«, grunzte er ihr ins Ohr. »Was redest du da?« Er umfasste mit beiden Händen ihren Hals.

»Nichts«, keuchte Kate, während sie sich vergeblich bemühte, seine Finger von ihrem Hals zu lösen.

»Antworte, oder ich erwürge dich«, drohte er.

Kate strampelte. Sein Griff um ihren Hals wurde immer fester. Allerdings glaubte sie nicht, dass er sie töten würde. Er wollte sie nur einschüchtern. Sie spürte, wie ihr Gesicht rot anlief, und hörte ihren Pulsschlag im Ohr.

»Was sollte das gerade?«, zischte er.

Pünktchen tanzten vor Kates Augen. Sie konnte nicht sprechen, weil seine Hände ihr die Luft abdrückten. Aber so sehr sie auch nach seinen Schienbeinen trat und an seinen Händen zerrte, er ließ nicht locker. Bald würde sie das Bewusstsein verlieren. Er meinte es ernst. Er würde sie wirklich umbringen. Die Pistole, sie hatte ihre Pistole! Kate steckte die Hand in die Tasche.

»Ich werde behaupten, dass es die Schwarzen waren. Gut, dass wir dich endlich los sind. James hat sicher auch nichts mehr dagegen«, stieß Angus hervor.

Mühsam angelte Kate nach dem Griff der Pistole, konnte ihn aber nicht erreichen. Also tat sie, als sacke sie in sich zusammen, bis sie die Waffe zu fassen bekam. Doch die Pistole hatte sich in der Kleidertasche verhakt. Wenn sie nicht bald abdrückte, war es zu spät. Das Blut pochte in ihrem Schädel, und allmählich wurde es schwarz um sie. Nachdem sie die Kammer mit dem Daumen weitergedreht hatte, richtete sie die Mündung weg von ihrem Bein und schoss.

Der Knall war ohrenbetäubend.

Überrascht ließ Angus sie los, sodass Kate zu Boden stürzte. Er wirbelte herum, um festzustellen, wer geschossen hatte, worauf Kate die Waffe aus der verkohlten Tasche ihres Kleides hervorzog. Als Angus sich wieder zu ihr umdrehte, blickte er zu seinem Erstaunen in die Mündung einer Pistole. Erschrocken riss er die Augen auf, und Kate hatte den Eindruck, dass ihm das rote Haar zu Berge stand. Mit zitternder Hand zielte sie auf ihn.

»Das war eine Warnung«, krächzte sie heiser. »Einen Schritt näher und ich knalle Sie ab.«

»Dazu hast du nicht den Mumm«, höhnte er, blieb aber stehen.

»Oh, doch. Sie hatten keine Skrupel, wehrlose Frauen und Kinder zu erschießen. Glauben Sie etwa, ich werde Gnade walten lassen? Ja, ich weiß von Ihrem Verbrechen, werde Ihnen aber nicht verraten woher. Noch ein einziger Angriff auf mich, Angus, und ich zeige Sie bei der Polizei an.«

»Dann werde ich der Polizei von der gestohlenen Pistole erzählen.«

»Sie ist nicht gestohlen. Rory hat sie mir geschenkt, denn er hatte Sie sofort durchschaut. Und jetzt raus! Lassen Sie sich erst wieder blicken, wenn James zurück ist, sonst schieße ich Sie über den Haufen.«

Angus marschierte hinaus auf den Hof. Bald hörte Kate Hufgetrappel, das sich rasch vom Haus entfernte.

Was sollte sie nun tun? Das Baby. Die Yura. Und der Übergriff auf sie. Ihr Leben war bedroht. Auf Wildowie wurde es von Tag zu Tag unerträglicher für sie. James wollte sie loswerden. Die Yuraartu würde sie vermutlich nie wiedersehen. Außerdem musste sie Angus in Zukunft aus dem Weg gehen. Der Mann war gemeingefährlich, denn offenbar konnte ihn nichts davon abhalten, an Frauen und Eingeborenen sein Mütchen zu kühlen.

Wenn sie nur nicht schwanger gewesen wäre.

Falls sie die Farm verließ, würde James sie und das Kind sofort vergessen. Also gab es nur eine Hoffnung, wenn sie in seiner Nähe blieb. Deshalb würde sie wohl oder übel zu Craig ziehen müssen. Vielleicht würde James sie dann vermissen und es sich anders überlegen. Wenn nicht, bestand die Möglichkeit, dass er das Kind als seines anerkannte und es beim Vorwärtskommen unterstützte. Das war die Hilfe, um die Kate gebetet, die sie aber nie erhalten hatte. Ihr Kind sollte es besser haben als sie. Dafür wollte sie sorgen.

Am Abend hörte sie zu, als Angus James seine Version der Ereignisse dieses Vormittags schilderte. Er machte James weis, er habe sich verteidigen müssen, denn die Schwarzen hätten ihn angegriffen, als er sie zur Rede stellen wollte. Leider habe er nicht anders gekonnt, als drei von ihnen in Notwehr zu töten. Immer wieder wanderte sein Blick dabei drohend zu Kate, damit sie James keinen reinen Wein einschenkte.

Kate hatte beschlossen, Angus nicht zu verraten, wie viel sie tatsächlich wusste, um ein wenig Druck auf ihn auszuüben. So konnte sie immer damit drohen, alles zu verraten.

»Und Kate kam über die Wiese galoppiert, weil sie Angst hatte, mir könnte etwas zugestoßen sein«, fügte Angus hinzu und starrte ihr ins Gesicht.

James musterte Kate nachdenklich.

»Nun, Angus, mir wäre es lieber gewesen, wenn Sie sich mit mir abgesprochen hätten, anstatt die Sache selbst in die Hand zu nehmen. Sie wussten doch, dass ich es vermeiden wollte, die Schwarzen zu provozieren.«

»Man musste ihnen eine Lektion erteilen«, fiel Angus ihm ins Wort.

»Mag sein«, sprach James ungerührt weiter. »Wollen wir hoffen, dass Sie keinen zu großen Schaden angerichtet haben. Außerdem sind Sie ein unverzeihliches Risiko eingegangen. Nicht auszudenken, wenn Sie getötet worden wären. Dann wäre eine Strafaktion nötig geworden. Offen gestanden habe ich wenig Lust, auf einen tüchtigen Vorarbeiter zu verzichten.«

Angus schwieg und warf Kate einen triumphierenden Blick zu.

»Ich möchte Sie bitten, in Zukunft nicht mehr eigenmächtig zu handeln«, fuhr James fort. »Falls die Polizei dahinterkommen sollte, gibt es Ärger. Ihre Meinung über die Schwarzen ist Ihre Privatangelegenheit, doch dem Gesetz nach handelt es sich um Mord.«

»Keine Sorge, es gibt keine Beweise. Ich bin ja nicht auf den Kopf gefallen. Die Leichen, die Grabstöcke, die Speere und die Decken habe ich alle verbrannt.«

Kate wurde übel, als sie das hörte. Offenbar betrachteten diese beiden Männer die Yura nicht als Menschen. Da sie es nicht mehr ertragen konnte, wünschte sie ihnen eine gute Nacht und ging schweren Schrittes ins Schlafzimmer. Nach dem Ritt war sie steif, jeder Knochen im Leibe schmerzte, und außerdem hatte sie sich die Oberschenkel wundgescheuert. Lange fand sie keinen Schlaf, und nachts wurde sie von Albträumen gequält.

»Nun, Kate«, meinte James kühl am nächsten Morgen. »Wie hast du dich entschieden?«

Ein wenig bleich nach der unruhigen Nacht, sah Kate ihn an. Aber sie war fester entschlossen denn je. So sehr sie den wiederkehrenden Albtraum auch fürchtete, hatte er ihr diesmal eine Botschaft vermittelt und ihr vor Augen gehalten, wie es war, ohne Familie und Schutz mittellos auf der Straße zu stehen und hilflos zusehen zu müssen, während ein Kind einen qualvollen Hungertod starb.

Ihrem Kind würde dieses Schicksal erspart bleiben. Koste es, was es wolle.

»Ich werde Craig nicht heiraten.« Ihre Stimme war zwar leise, doch ihrem Tonfall war deutlich anzumerken, wie ernst sie es meinte. Eine Abtreibung kam für sie keinesfalls in Frage. Niemals wollte sie ein totes Kind auf dem Gewissen haben.

»Dann packst du am besten gleich. Morgen bringe ich dich nach Clare.«

»So einfach läuft das nicht, James.«

»Wie bitte?«

»Ich gehe nicht nach Clare oder irgendwo sonst hin, um dir Gelegenheit zu geben, dein eigenes Kind zu vergessen.

Du trägst die Verantwortung. Und ich werde so lange bleiben, bis du deine Pflicht erfüllst.«

»Mach dich nicht lächerlich. Das Kind ist deine Angelegenheit. Schließlich hast du freiwillig mit mir geschlafen. Bleiben kannst du jedenfalls nicht. Ich will, dass du verschwindest.«

»Es dürfte dir schwerfallen, mich gewaltsam hinauszuwerfen. Und wenn ich bleibe, kannst du mich genauso gut bezahlen. Dann bin ich eben wieder dein Dienstmädchen. Aber solange du das Kind nicht anerkennst, rühre ich mich nicht von der Stelle.«

James bekam vor Staunen den Mund nicht mehr zu. Offenbar hatte er noch nie die Erfahrung gemacht, dass sich ein Mensch nicht seinen Wünschen beugte. Zu lange schon war er es gewöhnt, andere nach Belieben herumzukommandieren.

»Weißt du, James, du wurdest mit einem goldenen Löffel im Mund geboren. Alles hat man dir auf einem Silbertablett serviert. Deshalb bist du in dem Glauben aufgewachsen, dass du niemandem etwas schuldest und tun und lassen kannst, was dir gefällt. Doch das hat sich geändert. Ich lasse es nicht zu. Ich werde dir nicht gestatten, zu vergessen, dass dieses Kind von dir ist. Dir fehlt jegliches Gefühl für Pflicht und Anstand. Bisher jedenfalls. Aber du wirst es lernen. Ich bringe es dir bei.«

James starrte sie so verdutzt an, als spräche sie eine fremde Sprache.

»Also werde ich weder nach Clare fahren noch den armen Craig heiraten. Dein schlauer Plan ist nicht aufgegangen. Ich bleibe in diesem Haus.«

James, noch nie ein Mensch, der den Stier bei den Hörnern packte, schüttelte den Kopf.

»Das werden wir schon sehen.«

»Ja, das werden wir.«

Als sie am Abend bei Kerzenlicht nähend am Tisch saß, drückte James sich im Zimmer herum und wirkte ratlos. Schließlich spürte Kate seine Hand auf der Schulter, drehte sich um und blickte ihn an – die glatte, leicht gebräunte Hand mit den goldenen Härchen hob sich merkwürdig von ihrem dunklen Kleid ab.

»Kate?« Sie hob den Kopf.

»Denkst du immer noch, ich hätte dich schlecht behandelt?« Er zog sie von ihrem Stuhl hoch.

»Du könntest es wiedergutmachen, James. Es würde dich kaum Mühe kosten.«

Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und musterte sie schweigend eine Weile. Dann beugte er sich vor und küsste sie so sanft, als hätte ein Schmetterlingsflügel sie gestreift. Kate wandte sich ab. Er konnte nicht so mit ihr umspringen und dann von ihr erwarten, dass sie sich ihm wieder hingab. Seit dem ersten Kuss am Broughton hatte sie viel dazugelernt.

»Vergiss das alles für einen Moment. Du weißt, dass ich dich liebe. Es war nur eine kleine Krise in unserer Beziehung, die wir nicht an die große Glocke zu hängen brauchen. Wir wollen nicht mehr an unseren Streit denken und weitermachen wie bisher. Ich habe dich sehr gern, Kate, und du mich doch auch.«

Als er sich erneut über sie beugte und ihre Lippen berührte, war der Kuss nicht mehr sanft, sondern voller Begierde.

Er ließ sie nicht mehr los, bis er spürte, dass sie nachgab und seinen Kuss ebenso leidenschaftlich erwiderte.

Sie presste sich an ihn, worauf er ihr Gesicht freigab und mit der einen Hand ihren Hals entlang über das Schlüsselbein zu ihren Brüsten strich. Mit der anderen Hand zog er ihre Hüften fest an sich, sodass sie seine Erregung spürte. Er sehnte sich nach ihr, und sie wollte ihn. Sie wünschte sich seine Liebe und dass sich die Spannung zwischen ihnen endlich in einem glückseligen Höhepunkt auflöste. Alles sollte gut werden.

Noch enger schmiegte sie sich an ihn. Ja, das war die einfachste Lösung. Wenn sie einander liebten, würde die Lust alle Zerwürfnisse hinwegspülen. Die Wirklichkeit und ihr Zerwürfnis würden für eine Weile vergessen sein.

Aber es war unmöglich. Er machte sich etwas vor und versuchte, auch sie zu täuschen. Das Kind war nun einmal da, stand zwischen ihnen und wuchs und gedieh in ihrem Leib. Das durfte er nie vergessen. Obwohl ihr gesamter Körper vibrierte, legte Kate die Hand auf James’ Brust und schob ihn weg.

»James, ich kann so nicht weitermachen.«

»Kate, alles wird gut. Wir werden eine Lösung finden. Es muss eine Möglichkeit geben, das Baby loszuwerden.«

»Nein, ich werde nicht abtreiben. Ich habe meine ganze Familie verloren, James. Es werden keine Kinder mehr sterben, solange ich etwas dagegen tun kann.«

»Nun, wir wollen nichts überstürzen. Mit dem Baby beschäftigen wir uns, wenn – und falls – es geboren wird. Warum leben wir bis dahin nicht weiter wie zuvor?« Wieder streckte er die Hände nach ihr aus.

»Nein, so geht das nicht. Zwischen uns ist es nicht mehr wie früher, und es kann auch nie wieder so werden. Du hast davon geredet, die schönste Farm im Norden aufzubauen. Ein zweites Bungaree. Gemeinsam würden wir es schaffen, das waren deine Worte. Nun aber weiß ich, dass es für uns keine Gemeinsamkeiten gibt. Und solang du deine Meinung nicht änderst, wird das auch so bleiben. Erst wenn du es dir anders überlegst und mich und das Kind zu deiner Familie erklärst, können wir darüber reden, ob wir weiter zusammenleben wollen. Versprechungen genügen mir nicht, nur Taten zählen. So lauten meine Bedingungen.«

»Du redest, als wärst du diejenige, die die Regeln aufstellt.«

»In diesem Fall bin ich es auch. Du magst der Besitzer von Wildowie, der Arbeitgeber der Schäfer und mein Dienstherr als Hausmädchen sein. Aber damit endet deine Befehlsgewalt. Du bestimmst nicht über meinen Körper, und bevor du das Kind nicht anerkennst, hast du in dieser Sache nichts zu sagen.«

»Das wird sich zeigen.«

»Schieb es meinetwegen vor dir her. Ich jedenfalls werde meine Interessen verteidigen. Inzwischen ist mir klar, dass dich mein Wohlergehen nicht kümmert. Gib das doch endlich zu.«

James blickte verwirrt drein, und was er dachte, stand ihm deutlich ins Gesicht geschrieben. Es wollte ihm nicht in den Kopf, wie sie sich so viel Macht anmaßen konnte. Ein einfaches Dienstmädchen und überdies aus Irland! Wie konnte sie es wagen, Bedingungen zu stellen, wenn er, ihr Herr und Gebieter, mit ihr ins Bett gehen wollte? Für wen hielt sie sich, ihn herumzukommandieren? Doch solange er von ihr verlangte, dass sie das Kind abtrieb, würde es ihm nicht gelingen, sie von seinen ehrenhaften Absichten zu überzeugen. Und wenn er sich auf den Kopf stellte.

Kate ließ das Nähzeug auf dem Tisch liegen und ging ins Schlafzimmer. Dort holte sie ihre Kleider aus dem Schrank, legte sie sich über den Arm und marschierte den kurzen Flur entlang ins Gästezimmer.

»Was machst du da?«

»Ich ziehe ins Gästezimmer«, erwiderte sie, ohne sich umzudrehen.

Kate freute sich auf die Geburt des Kindes im kommenden Januar. Wenn es erst einmal da war, würde James seine Meinung ändern. Gewiss würden sich Vatergefühle regen, dann würde er gar nicht mehr anders können, als sie beide zu lieben und zu unterstützen.

Allerdings blieb Kate lediglich die Hoffnung, denn nichts in James’ Verhalten wies darauf hin, dass er sich um das Schicksal des Kindes scherte. Auch Kates Gesundheitszustand während der Schwangerschaft schien ihm gleichgültig zu sein.

Nur ihr Körper weckte noch sein Interesse, und wenn sie durchs Haus ging, spürte sie oft seinen Blick auf sich. Häufig musterte er ihre Brüste. Zweifellos bemerkte auch er, dass sie in Vorbereitung auf das Stillen anschwollen. Einige Male hatte er sie gebeten, wieder ins Schlafzimmer überzusiedeln, aber sie hatte sich standhaft geweigert.

Nie wieder würde sie sich von ihm so benutzen lassen, auch wenn sie sich noch so sehr nach jemandem sehnte, der sie liebevoll umarmte, da sie sich auf Wildowie entsetzlich einsam fühlte. Nein, sie würde sich von James nicht weich klopfen lassen. Immerhin musste sie an ihr Kind denken. Wenn er erst einmal die Oberhand gewann, hatte sie verloren. Ihr Sohn – sie stellte sich ihr Kind stets als Jungen vor – würde dann keine Chance mehr haben, Ansprüche auf sein rechtmäßiges Erbe zu erheben.

Um Druck auf James auszuüben, damit er die Vaterschaft anerkannte, musste sie in seiner Nähe bleiben – allerdings nicht so nah, dass er sie wie selbstverständlich als seine Geliebte betrachtete. Es war eine Gratwanderung, bei der man keinen falschen Schritt tun durfte.

Kate beobachtete die Arbeiten auf der Farm, so oft James und Angus es zuließen, denn sie hatte sich geschworen, eines Tages Herrin von Wildowie zu sein. Wenn alles klappte, würde ihr Kind die Farm von James erben, weshalb es ratsam war, sich so gut wie möglich mit den anfallenden Pflichten vertraut zu machen.

Wäre Angus nicht gewesen, Kate hätte noch viel häufiger mit angepackt. Aber dieser schloss sie absichtlich aus, wenn er mit James die Belange der Farm erörterte. In Angus’ Augen hatte die Schwangerschaft Kate endlich in ihre Schranken gewiesen. Sie war nichts weiter als eine Frau, minderwertig, eine Dienstbotin, die nicht das Recht hatte, das Wort an den Herrn zu richten. Kate ihre untergeordnete Stellung genüsslich unter die Nase zu reiben, bereitete ihm ganz besondere Freude.

Kate ihrerseits schmiedete eifrig Pläne, wie sie sich an Angus rächen würde, wenn sie erst einmal Herrin von Wildowie war. Ihre erste Amtshandlung würde sein, ihn vor die Tür zu setzen – oder noch besser, ihn zum Schäfer zu degradieren, um diesem Frauenhasser und Schweinehund eine Lektion zu erteilen.

Als die Monate vergingen, schleppte Kate sich immer mühsamer durch den Tag. Die schweren körperlichen Arbeiten wie das Waschen und das Kochen raubten ihr die letzten Kräfte. Im September, als die Schafe geschoren wurden, ging es besonders hoch her, und alle plagten sich von morgens bis abends und, wenn nötig, sogar bis in die Nacht hinein.

Von den Yuraartu erhielt Kate während der Schwangerschaft die meiste Unterstützung, denn es gab es keine weißen Frauen, die sie hätte um Rat fragen können. Offenbar hatten die Frauen inzwischen verstanden, dass Kate keine Schuld an dem Blutvergießen trug, und näherten sich langsam wieder an. Sie sammelten Kräuter und Beeren für Kate, wenn die Schwangerschaft ihr Beschwerden verursachte, und gaben ihr gute Ratschläge. Da einige der Empfehlungen vernünftig klangen, hörte Kate auf sie. Zum Beispiel sollte sie kein Fleisch des mandya oder Bergkängurus essen, wie es bei den Europäern hieß, da es zu würzig für das Baby sei. Mandyas waren känguruähnliche Tiere, die in den Felsen hoch über dem Tal lebten, wo die Hütte stand. Dasselbe gelte für den Schwanz des urdlu – wie die Yura das Riesenkänguru bezeichneten. Dieser würde nämlich dafür sorgen, dass sich das Baby im Mutterleib zusammenrollte und somit die Geburt erschweren.

Für Kate war es nicht weiter schwierig, Bergkänguru und Känguruschwänze zu meiden, da ohnehin Tag für Tag Schaffleisch und Brot auf dem Speiseplan standen. Allerdings war das für jemanden, der die große Hungersnot überstanden hatte, leicht hinzunehmen. Drei ordentliche Mahlzeiten, mochten sie auch noch so eintönig sein, vermittelten Kate ein Gefühl von Sicherheit.

Während Kate diese Hinweise recht einleuchtend fand, kamen ihr andere ziemlich abstrus vor. Eine Warnung lautete zum Beispiel, bei Gewitter nicht das Haus zu verlassen, da sonst die Seele des Babys dem Sturm ausgesetzt werde. Blitz und Donner könnten dem Kind und auch der Schwangeren schaden. Außerdem dürften Frauen bei einem Unwetter kein Geräusch von sich geben, da es sonst noch schlimmer wüten würde. Nur Männer hätten die Macht, sich Stürmen entgegenzustellen, und könnten sie auslösen oder beenden, während Frauen in dieser Hinsicht hilflos seien.

Da James als Vertrauter inzwischen ausfiel, traf Kate sich häufiger mit den Yuraartu. Je mehr Zeit sie mit ihnen verbrachte, desto besser verstand sie ihre Haltung gegenüber den weißen Siedlern. Bezeichnenderweise benutzten sie nicht das Wort »Siedler«, sondern »Besatzer«. Kate war erschrocken, dass die Yura die Weißen als Besatzer sahen, denn sie wäre nicht auf diesen Gedanken gekommen.

Allmählich begriff sie auch die Hintergründe der ständigen kleinen Diebstähle. Wie Harold ihr erklärt hatte, war das Wild, das die Yura früher gejagt hatten, seltener und scheuer geworden. Außerdem waren Schafe nicht Teil der Traumwelt, der religiösen Überzeugung der Yura, die das Land und alle Tiere und Pflanzen dort miteinander verknüpfte. Da die Schafe Fremdkörper waren, galten sie nicht als heilig und unterlagen deshalb keinen Tabus, was die Jagd, die Zubereitung und den Verzehr anging. Hinzu kam, dass sie nicht flohen, sondern einfach dastanden und sich abschlachten ließen. Auch gehörte dieses Land den Yura, was hieß, dass schon seit Menschengedenken alle Tiere, die dort lebten, gejagt werden durften. Begriffe wie Eigentum oder die Tatsache, dass die Schafe der Besitz der Weißen waren, waren für die Yura unverständlich und kamen in ihrem Denken schlichtweg nicht vor. Was sie hatten, wurde geteilt, so einfach war das. Schließlich hatten sie das Land und seine Tier- und Pflanzenwelt mit dem weißen Mann geteilt. Warum also wollten die Weißen dann nicht teilen?

In vielem fühlte Kate sich an die Zustände in Irland erinnert. Die Engländer hatten Irland besetzt, das Land an sich gerissen und es anschließend an die Iren zurückverpachtet. Wenn die Pächter nicht zahlen konnten, wurden sie einfach davongejagt. Das Land, das früher ihnen gehört hatte, wurde ihnen weggenommen. Falls die Bauern sich selbst bedienten, wurden sie als Wilderer oder Diebe bestraft. Wer beim Wildern, ganz gleich aus welchen Gründen, ertappt wurde, kam ins Gefängnis. Viele Iren waren wegen des Verbrechens, ihre Familien ernähren zu wollen, nach Australien deportiert worden. Es gab also einige Gemeinsamkeiten. Kate, die sich schon immer für die Unterdrückten eingesetzt hatte, begann die Dinge allmählich mit den Augen der Yura zu sehen.

Und das, was sie sah, war kein hübscher Anblick.

Sie war froh, dass sie James und Angus ihre Treffen mit den Yura-Frauen verheimlicht hatte. Beide lehnten die Schwarzen ab, wenn auch aus unterschiedlichen Gründen. James behandelte sie einfach mit Herablassung und wollte ihnen nichts Böses, solange sie Wildowie keinen finanziellen Schaden zufügten. Ihm waren sie schlicht und ergreifend gleichgültig, auch wenn er Schwierigkeiten fürchtete, falls er sie auf seinem Besitz duldete. Je weniger er sich mit ihnen abgeben musste, desto besser. Am liebsten nahm er sie gar nicht zur Kenntnis.

Angus hingegen hasste die Eingeborenen bis aufs Blut. Wenn er die Möglichkeit gehabt hätte, sie einen nach dem anderen über den Haufen zu schießen und Wildowie endgültig von ihnen zu befreien, er hätte es ohne zu zögern getan. Für Angus waren Schwarze die einzigen Lebewesen, die in der gesellschaftlichen Rangordnung noch unter den Frauen angesiedelt waren.

Kate wusste, dass viele Männer im Busch sich mit schwarzen Frauen einließen, da keine weißen verfügbar waren. Selbst auf Wildowie geschah das hin und wieder, obwohl James es den Männern streng verboten hatte. Die Frauen hatten Kate um Hilfe bei der Behandlung von bisher noch nie dagewesenen Krankheiten gebeten. Kate kannte die Anzeichen von Frauen im Arbeitshaus, die im verzweifelten Kampf gegen den Hunger ihren Körper verkauft hatten.

Allerdings wusste sie auch nicht, was man dagegen tun konnte, und warnte die Frauen eindringlich, sich von weißen Männern fernzuhalten. Ohnmächtig musste sie zusehen, wie sich die Krankheiten bei den Yura ausbreiteten.

Kate erlebte die Yura auch von einer anderen Seite. Sie waren nicht nur unschuldige Opfer der Weißen, sondern trugen auch das Ihre zu dem lautlosen Krieg bei, der so erbittert im hohen Norden tobte. Außerdem gab es in ihrer Kultur vieles, was Kate hart und ungerecht erschien. Sie erlebte mit, wie junge Mädchen, fast noch Kinder, gegen ihren Willen mit alten Männern verheiratet wurden. Frauen wurden wegen der geringsten Vergehen mit dicken Knüppeln halb bewusstlos geprügelt, und Männern, die sich etwas zuschulden kommen ließen, stieß man zur Vergeltung einen Speer durchs Bein. Offenbar hatten die Weißen die grausame Bestrafung nicht allein gepachtet.

Auch die Initiationsnarben wiesen darauf hin, dass Blutvergießen Teil ihrer Kultur war. Und die Beschneidung zehnjähriger Jungen erfüllte in Kates Augen den Tatbestand der Folter.

Doch obwohl die Eingeborenen weder sanft noch unschuldig waren, hatte man ihnen eindeutig übel mitgespielt. Sie wurden langsam, aber sicher aus dem Land vertrieben, das sie liebten, und es brach Kate das Herz, welche Auswirkungen das auf die Frauen hatte, die sie inzwischen als Freundinnen betrachtete. Andyini, Warrikanha und einige andere waren tot. Die Überlebenden machten einen traurigen und niedergeschlagenen Eindruck, als wüssten sie, dass nichts die zerstörerische Welle der weißen Siedler aufhalten konnte.

Während Kates Schwangerschaft blieb auf Wildowie alles mehr oder weniger beim Alten. Man erwartete von ihr, dass sie weiterarbeitete wie zuvor. Gerald und Ned gingen ihr zur Hand, wenn sie sahen, dass eine Aufgabe zu schwer für sie war. James tat, als gäbe es keine Schwangerschaft, während Angus sich an ihren Beschwerden weidete und keinen Finger rührte, um ihr zu helfen.

»Was hast du vor, wenn es so weit ist?«, fragte James, als sie wieder einmal aufstand, um ihren Rücken zu strecken. Kate räumte das Geschirr vom Abendessen ab.

»Keine Ahnung, schließlich lebt im Umkreis von vielen Meilen keine andere weiße Frau.«

»Dann sollten wir dich vorher am besten nach Clare bringen. Dort gibt es ein Krankenhaus.«

Kate sah ihn argwöhnisch an. Versuchte er schon wieder, sie loszuwerden? War das ein Trick, um sich vor der Verantwortung zu drücken? Würde er sie nach Clare schaffen und sie einfach dort zurücklassen? Das war das Risiko nicht wert.

»Das möchte ich lieber nicht.«

»Nun, ich finde aber, dass du es tun solltest. Von uns kann dir niemand helfen, falls es Schwierigkeiten gibt.«

»Die Schafe schaffen es doch auch, ihre Lämmer zur Welt zu bringen. Das klappt schon.«

James sah sie spöttisch an.

»Wenn du nicht fortgehen willst, lasse ich eine Frau kommen, die dir hilft. Auf dem Ritt nach Süden werde ich Mrs Hughes treffen. Vielleicht kennt sie jemanden.«

»Das wäre schön«, entgegnete Kate und spülte weiter das Geschirr.

»Dir ist sicher klar, dass ich die Vaterschaft niemals anerkennen werde.«

Da diese Worte ganz und gar nicht das waren, was Kate hören wollte, antwortete sie nicht.

»Kate, hast du mich verstanden?«

Wieder erwiderte sie nichts, weil sie keine Lust hatte, seine Äußerung zur Kenntnis zu nehmen. Sie bemerkte, dass er aufstand, sich hinter sie stellte, ihr sanft die Hände auf die Schultern legte und sie zu sich herumdrehte. Als sie sich weigerte, ihn anzusehen, fasste er sie unters Kinn und hob ihren Kopf.

Dann starrte er sie an. Die Schwangerschaft stand ihr gut zu Gesicht, was sie sehr wohl wusste. Ihre Wangen waren rosig, ihr Haar schimmerte so schwarz wie Rabenflügel, und ihre dunklen Augen funkelten. Ihr Kleid spannte sich über den geschwollenen Brüsten.

An seinem Blick sah sie, wie gern er sie küssen wollte, denn seine Augen wirkten nicht mehr so kühl und hart wie in letzter Zeit. Sie waren so grau wie warme Asche, und um seine Lippen lag ein weicher Zug.

Doch sie würde es ihm nicht gestatten. Das wäre töricht gewesen. Also senkte sie wieder den Kopf.

»Kate, du musst es endlich begreifen«, begann er mit leiser Stimme. »Du hast dich freiwillig auf diese Sache eingelassen. Niemand hat dich gezwungen. Du kanntest die Risiken und bist sie eingegangen. Es ist mir unmöglich die Vaterschaft anzuerkennen. Ich würde mich in ganz Südaustralien zum Gespött machen, ganz zu schweigen von der Schande für meine Familie. Du musst das einsehen. Ich habe keine andere Wahl. Selbst wenn das Kind hierbliebe, würde es nur Nachteile erleiden. Alle wüssten, dass es unehelich ist. Für dich wäre es das Beste, wenn du fortgehen und dich als Witwe ausgeben würdest.«

»Es ist dein Kind, und das werde ich dich nicht vergessen lassen. Es hat ein Recht auf deine Unterstützung, und dasselbe gilt auch für mich. Eines Tages wird diese Farm ihm gehören. Deshalb soll es hier aufwachsen und lernen, wie man sie führt.«

»Mach dich nicht lächerlich.«

Als sie die Schultern zuckte, ließ er die Hände sinken. Er schaute ihr in die Augen.

»Kate, offenbar ist dir die Angelegenheit auf den Verstand geschlagen. Du redest wirres Zeug.«

»Ist das ein Wunder? Schließlich behandelst du mich nicht mit dem Respekt, den ich verdiene.«

James seufzte kopfschüttelnd auf, als hielte er jede weitere Unterhaltung für zwecklos, und stolzierte hinaus.

Dass es ihm nur um seinen eigenen Vorteil ging, stand außer Zweifel. Allerdings war er weder streitlustig noch grausam. Er würde sie nicht gewaltsam aus dem Haus werfen. Dazu war er zu schwach.

Am nächsten Tag erhielt Kate einen Brief von Brigid.

18. September 1850

Meine liebe Kate, hoffentlich bist Du glücklich und wohlauf. Entschuldige, dass ich Dir so lange nicht geschrieben habe, aber Du weißt ja, wie es ist. Die Zeit vergeht so schnell, und ich wollte warten, bis ich Dir etwas Schönes mitzuteilen habe. Und nun habe ich endlich eine gute Nachricht für Dich.

Vor zwei Wochen habe ich das Waisenhaus verlassen und bin Kinderfräulein bei einem niedlichen kleinen Baby. Meine Arbeitgeber, Mr und Mrs Jensen, sind wirklich nett, können allerdings nicht sehr viel bezahlen. Ich bekomme fünf Shilling die Woche zuzüglich Kost und Logis. Das ist zwar weniger, als du verdienst, aber dafür musste ich nicht in den Busch hinaus und wohne ganz in der Nähe der Stadt, in North Adelaide. Außerdem sind fünf Shilling die Woche besser als ohne Lohn im Waisenhaus herumzusitzen. Mit Beharrlichkeit und Sparsamkeit werde ich es sicher zu etwas bringen.

Wie geht es Dir mit Deinem reichen und hübschen Gutsbesitzer? Hoffentlich bestens. Hast Du schon genug beisammen, um Dir Deine erste eigene Farm zu kaufen?

Kate musste schmunzeln, als sie Brigids gutmütige Hänseleien las. Wenn ihre Freundin nur gewusst hätte, wie es in Wirklichkeit um sie stand.

Ich habe einen sehr netten Gärtner kennengelernt, der für mich zu schwärmen scheint. Er heißt Jonas. Wenn alles klappt, können wir eines Tages unsere Ersparnisse zusammenlegen und ein eigenes Haus kaufen. Doch darüber schreibe ich mehr im nächsten Brief. Man soll ja nichts überstürzen. Auch wenn er kein Gutsbesitzer ist, ist er ein wirklich reizender Mensch.

Bitte schreibe mir bald. Gott segne Dich.

Deine Dich liebende Freundin,

Brigid

Zwei Tage später ritt James von Wildowie nach Süden, um eine weitere Schafherde in Adelaide abzuholen, bevor es zu heiß wurde und die Bäche austrockneten.

Kate blickte ihm nach, als er, gefolgt von einer Staubwolke, durch das Tal galoppierte. Sie war beinahe erleichtert, dass er fort war.

Es war Anfang November 1850. Wenn Kate den Zeitpunkt richtig berechnet hatte, würde das Baby irgendwann im Januar zur Welt kommen. Gewiss würde James eine Hebamme oder eine andere Frau mitbringen. Hoffentlich war er rechtzeitig zurück.

8

Angus’ Verhalten wurde von Tag zu Tag feindseliger. Kate hatte beinahe den Eindruck, dass er ihr das Leben absichtlich zur Hölle machte, damit sie endlich ging, und fragte sich, ob die beiden Männer das wohl miteinander abgesprochen hatten. Inzwischen war sie sehr empfindlich geworden und hatte Mühe, seine Launen zu ertragen. Allerdings war sie ihm bis zu James’ Rückkehr auf Gedeih und Verderb ausgeliefert, was er ihr natürlich genüsslich unter die Nase rieb.

»Waschen Sie meine Kleider«, befahl er ihr eines Morgens, bevor er losritt, um Craig und Robert ihren Proviant zu bringen.

»Waschtag war gestern«, widersprach sie. »Nun werden die Sachen bis zum nächsten Mal warten müssen.«

Das Wasser herbeizuschleppen und zu kochen war, insbesondere bei dieser Hitze, eine schwere Arbeit. Außerdem hatten sie bereits Dezember. Kate war hochschwanger, und es herrsche Wasserknappheit. Die Landschaft war trocken, staubig und verdorrt, sodass der Bach neben dem Haus sich in eine Reihe von Wasserlöchern verwandelt hatte. Also musste Kate ein gutes Stück gehen, um sauberes Wasser zum Waschen aufzutreiben. Denn wenn Angus mit dem Ergebnis nicht zufrieden war, würde er ihr befehlen, die Kleider noch einmal zu waschen – so wie in der letzten Woche.

»Sie tun, was ich sage, Mädchen«, zischte er. »Und da wir schon einmal dabei sind: Wir haben wieder Flöhe im Haus. Also räumen Sie alles raus und putzen Sie den Boden.«

Das hieß, weiteres Wasser herbeizuschleppen und zu kochen. Außerdem hatte Kate keinen einzigen Floh bemerkt.

»Heute sind die Seife und die Kerzen dran«, erwiderte sie deshalb. »Um die Fußböden und die Wäsche kümmere ich mich morgen.«

»Ich dulde keine Widerworte. Ich bin der Aufseher, vergessen Sie das nicht.« Im Vorbeigehen versetzte er ihr eine Kopfnuss.

Kate biss sich auf die Zunge und presste die Lippen fest zusammen. Ihr Ohr schmerzte. Allerdings war der Zeitpunkt ungünstig, um sich aufzulehnen. Sie konnte es sich nicht leisten, Angus zu verärgern, solange sie allein mit ihm war. Sie ging zur Tür und sah, dass er sein Pferd sattelte. Als er sie bemerkte, drehte er sich zu ihr um.

»Halten Sie keine Maulaffen feil. Offenbar haben Sie nicht genug zu tun.«

Wortlos drehte Kate sich um und machte sich an die Arbeit, die einfach nicht enden wollte. Während sie später am Abend das Essen für die drei Männer kochte, legte sie Angus’ saubere Hosen und Hemden auf den Tisch. Die Seife und die Kerzen würde sie eben morgen in Angriff nehmen.

Bei Sonnenuntergang erschienen die Männer zum Essen. Da Kate damit beschäftigt war, das morgige Mittagessen für Ned vorzukochen, hatte sie die Kleidungsstücke noch immer nicht in Angus’ Zimmer gebracht.

»Hoppla«, hörte sie ihn da sagen. Als sie sich umdrehte, stellte sie fest, dass die Kleider auf dem Boden gelandet waren. Kate war überzeugt, dass es sich nicht um ein Versehen handelte.

»Mist!«, rief sie mit blitzenden Augen aus. »Das sind die Sachen, die ich gerade für Sie gewaschen habe. Passen Sie auf, sonst werden sie wieder schmutzig.«

Da er keine Anstalten unternahm, die Kleider aufzuheben, machte Kate sich selbst daran. Angus wich ihr aus und trat dabei achtlos auf ein Hemd.

»Ach, nun ist es schlammig geworden«, schimpfte sie. Der Boden war von dem kochenden Wasser, das sie zur Bekämpfung der Flöhe darüber gegossen hatte, nämlich noch ein wenig feucht. Kate reichte Angus die Sachen. »Räumen Sie sie weg, bevor sie noch schmutziger werden.«

»Nein, so ziehe ich das Hemd nicht an. Es ist mir nicht sauber genug. Sie müssen es morgen noch einmal waschen. Tut mir leid.« Allerdings verriet sein Tonfall, dass es ihm kein bisschen leid tat. Er gab ihr das Hemd zurück. Kate stand da, blickte ihn an und überlegte, ob sie protestieren sollte. Schließlich waren sie jetzt nicht allein.

»Wenn Sie das Wasser für mich schleppen, gern«, entgegnete sie. »Ansonsten hole ich das Wasser zum Wäschewaschen nur einmal pro Woche.«

»Das machen Sie schön selbst. Immerhin werden Sie dafür bezahlt«, antwortete er herablassend.

Ned schnalzte mit der Zunge.

»Wie reden Sie denn mit Miss Kate?«

»Sie sollte langsam begreifen, dass sie nicht die Hausherrin, sondern das Dienstmädchen ist.« Angus sah die anderen Männer finster an, damit sie bloß nicht widersprachen. Ned zuckte die Schultern.

»Ein zartes Persönchen wie Sie sollte in diesem Zustand nicht so schwer tragen«, meinte er dann zu Kate. »Ich hole Ihnen morgen das Wasser.« Er stopfte seine Pfeife, denn es gab nichts mehr zu sagen.

»Wenn Kate mit der Arbeit überfordert ist, soll sie gehen«, setzte Angus noch eins drauf. »James hätte wissen müssen, dass eine irische Hure, die aus der Gosse stammt, keinen Haushalt führen kann. Faule Weibsbilder haben hier nichts verloren.«

Kate nahm den Eintopf vom Herd und begann, das Essen zu verteilen. Ned zwinkerte ihr zu, und Gerald tätschelte ihr den Arm, aber keiner wagte, Angus zu widersprechen. Die Männer teilten seine Haltung zwar nicht und standen auf Kates Seite, wollten jedoch keinen Streit riskieren.

Am nächsten Tag hatte Kate die Gesellschaft von Angus und den Schäfern gründlich satt und bekam Sehnsucht nach den schwarzen Frauen. Sie hatte Arranyinha und die anderen seit James’ Aufbruch vor einem Monat nicht mehr gesehen. Offenbar zogen sie umher, wenn die Jahreszeiten wechselten. Arranyinha hatte ihr erklärt, dass diese Wanderungen häufig viele Tage dauerten und von einem cowie – Wasserloch – zum nächsten führten.

Viele dieser cowies wurden vor den Weißen geheim gehalten. Nicht einmal Kate durfte erfahren, wo sie sich befanden. Die Frauen hatten ihr erzählt, sie wollten zum »großen cowie« oder zum »großen cowie, der geht«, womit wohl ein fließendes Gewässer gemeint war. Die Richtung verrieten sie ihr allerdings nie. Schließlich waren sie nicht auf den Kopf gefallen. Wenn die weißen Männer erst einmal die Lage des Wassers kannten, würden sie ihre Schafe dorthin führen, und dann war es für die Yura wertlos.

Kate wurde aus ihren Träumen gerissen, als Angus hereingepoltert kam.

»Laden Sie das Gewehr, Kate«, rief er.

Kate lief los, um das Gewehr und die Munition aus ihrem Versteck unter dem Bett hervorzuholen. Ihre eigene Pistole, die sie stets verborgen unter dem Rock trug, wollte sie nicht benutzen.

»Was ist los?«, fragte sie beim Laden.

Angus lud ebenfalls seine Waffe.

»Schwarze. Am Fluss«, sagte er nur, doch sein Tonfall sprach Bände. Er hasste Schwarze noch mehr als Frauen.

»Was haben sie denn diesmal getan?«

»Wer weiß, was diese Diebesbande im Schilde führt«, erwiderte er, während er sich an seinem Gewehr zu schaffen machte.

»Sie wollen sie doch nicht etwa erschießen?«

Diesmal hatte es keinen Zwischenfall gegeben. Kein einziges Schaf war gestohlen worden! Kate hielt das geladene Gewehr mit beiden Händen fest. Sie wollte nicht, dass Angus es bekam. Mit zwei geladenen Gewehren würde er doppelt so viele Yura töten können.

Aber Angus riss es ihr mühelos aus der Hand. Als er hinausrannte, lief Kate ihm nach.

»Angus, erschießen Sie sie nicht. James wird außer sich sein.«

Ohne auf sie zu achten, stieg er auf sein Pferd.

»Ich werde es ihm erzählen. Und auch das, was Sie beim letzten Mal getan haben!« Verzweifelt versuchte sie, ihn aufzuhalten.

»Nur zu. Er glaubt Ihnen sowieso kein Wort.« Er wollte sie nur einschüchtern. »Außerdem sind Ihre Tage gezählt. Mädchen wie Sie gibt es wie Sand am Meer. Aber er kann es sich nicht leisten, seinen Aufseher zu verlieren.«

Als er mit den Zügeln schnalzte, hielt Kate sie fest.

»Angus, bitte nicht! Die Schwarzen sind doch harmlos.« Beinahe wurde sie mitgeschleift, als das Pferd sich aufbäumte, da es nicht wusste, ob es Kates Hand oder Angus’ Sporen gehorchen sollte.

»Aus dem Weg«, brüllte er, schlug Kate mit der Reitpeitsche leicht auf die Schulter und grub seinem Pferd die Sporen in die Flanken. Als das Pferd einen Satz vorwärts machte, musste sie loslassen.

Kate trat einen Schritt zurück, um nicht von dem verängstigten Pferd niedergetrampelt zu werden. Angus preschte davon, in die Richtung, wo er die Yura gesehen hatte – und zwar genau auf ihren geheimen Treffpunkt zu. Waren die Frauen gekommen, um sie zu sehen? War Angus deshalb auf sie gestoßen? Wenn er sie nun tötete, war das ganz allein ihre, Kates, Schuld.

Was sollte sie unternehmen? Sie musste die Yura warnen. Bei seinem letzten Rachefeldzug hatte Angus Männer, Frauen und Kinder erschossen und Adnyini und Warrikanha kaltblütig ermordet. Wen würde er heute umbringen?

Sie rannte ihm nach. In ihrer Angst konnte sie nicht mehr klar denken, und wegen ihres schwangeren Leibes kam sie viel zu langsam voran. Sie würde es nicht rechtzeitig schaffen. Bald kam sie zu dem Schluss, dass es zu Fuß zwecklos war, da sie wegen des Gewichts des Babys vornüber zu stürzen drohte. Also würde sie reiten müssen.

So schnell sie konnte, eilte sie zur Pferdekoppel, kletterte auf den Zaun und rief mit einem Pfiff das Pferd herbei, auf dem sie das Reiten gelernt hatte. Als das Tier gehorsam angetrottet kam, sprang sie in Windeseile auf seinen Rücken. Zum Satteln war keine Zeit. Kate klammerte sich an der Mähne fest, beugte sich vor und öffnete das Gatter.

Sie blieb nicht stehen, um es wieder zu schließen. Pech, wenn die anderen Pferde entkamen. Sie stieß dem Pferd die Fersen in die Flanken und preschte flussabwärts zum Treffpunkt. Dabei wurde sie auf dem Pferderücken kräftig durchgeschüttelt.

»Lieber Gott, mach, dass dem Baby nichts passiert«, flüsterte sie, wohl wissend, dass sie ein großes Risiko einging. Noch nie war sie ohne Sattel geritten, und im Augenblick war dies ganz sicher nicht der günstigste Zeitpunkt für einen ersten Versuch. Kate beugte sich vor und drückte den Bauch fest gegen die Schultern des Pferdes, um nicht von einem überhängenden Ast heruntergefegt zu werden. Das Herz klopfte ihr bis zum Halse. Würde sie Angus einholen können, bevor er die Frauen erschoss?

Es war eine Ironie des Schicksals, dass sie beim letzten Mal losgeritten war, um Angus zu helfen. Nun musste sie ihm in den Arm fallen und die Yura retten. Als sie den Treffpunkt fast erreicht hatte, hallte ein Schuss durch die Luft.

»Oh, nein!« Das Geräusch verursachte ihr fast körperliche Schmerzen, während sie sich vorstellte, wem er gegolten haben mochte.

Ein zweiter Schuss.

Nur noch durch dieses Gebüsch, dann hatte sie es geschafft. Kate brachte das Pferd in einer Staubwolke zum Stehen und stieg ab. Dann hastete sie mit gezückter Pistole den schmalen Pfad entlang, der durch die Büsche führte. Beim Näherkommen hörte sie Schreckensschreie.

Gerade brach sie durch das Gebüsch, als erneut ein Schuss knallte.

Auf der sonst so friedlichen Lichtung war die Hölle losgebrochen. Die Stelle eignete sich ausgezeichnet für einen Hinterhalt, auch wenn Angus sicher nur zufällig darauf gestoßen war. Auf einer Seite wurde die Lichtung von einem dichten Gebüsch begrenzt, links erhob sich ein steiler Abhang, und rechts ragten hohe Felsen empor. Direkt gegenüber befand sich die Wand einer schmalen Schlucht.

In dieser kleinen Senke liefen schwarze Männer, Frauen und Kinder in heller Angst hin und her und versuchten, den Schüssen aus Angus Campbells Gewehr zu entfliehen. Einige Menschen kletterten die Felsen hinauf, um über den Rand der Schlucht zu entkommen oder sich in einer Spalte zu verstecken. Andere kauerten wie erstarrt an der Felswand oder hatten sich schützend über ihre Kinder geworfen.

Nur auf einer Seite tat sich ein Fluchtweg auf, doch dieser wurde von Angus’ Gewehrlauf versperrt. Angus selbst hatte Kate den Rücken zugekehrt und zielte auf die Menschen, die sich an die Felswand drängten.

Kate drehte das Magazin der Pistole an der leeren Kammer vorbei und richtete die Waffe auf Angus’ Rücken.

»Angus, Gewehr fallen lassen, oder ich schieße!«

Das Gewehr schussbereit, wirbelte er zu ihr herum.

Kate wurde klar, dass sie einen Fehler gemacht hatte. In ihrer Hast, die Yura zu retten, hatte sie sich keine Deckung gesucht, bevor sie ihn bedrohte. Sie hielt die Pistole mit sicherer Hand.

»Fallen lassen, habe ich gesagt.«

»Eine ausgezeichnete Gelegenheit«, höhnte er und legte an, als wäre Kate nicht bewaffnet gewesen. »Sie und die Schwarzen auf einen Streich.«

Er trat einen Schritt auf sie zu, und sie bemerkte entsetzt, dass sich sein Finger um den Abzug krümmte. Es war vorbei. Mit ihr, ihrem Baby und den Schwarzen. Sie würden alle sterben, wenn sie nicht abdrückte.

In diesem Moment schwirrte ein Speer durch die Luft und an Angus’ Kopf vorbei, sodass er sich instinktiv duckte.

Das war Kates Chance. Nun musste sie schießen. Sie drückte ab. Ein Knall ertönte, es roch scharf nach Schießpulver, und Angus sackte vor ihr zusammen. Ein Speer traf seinen Rücken. Dann noch einer. Die Yura wollen offenbar auf Nummer sicher gehen.

Langsam ließ Kate die Pistole sinken. Ihre Todesangst wurde von Benommenheit abgelöst. Sie hatte Angus Camp-bell getötet. Sie schluckte und sah noch einmal hin. Er rührte sich nicht. Wieder drehte sie das Magazin und machte mit gezückter Pistole einen Schritt auf ihn zu. Auch sie wollte kein Risiko eingehen.

Kate versetzte ihm einen vorsichtigen Tritt. Dann noch einen. Nichts geschah. Angus lag bäuchlings auf dem Boden. Zwei Speere ragten aus seinem Rücken. Kate ging in die Hocke, um nach seinem Herzschlag zu tasten.

Doch das war nicht mehr möglich.

Denn dort, wo sich gerade noch sein Herz befunden hatte, klaffte nun ein Loch in seinem Hemd, aus dem das Blut quoll. Sie hatte ihn mitten ins Herz getroffen. Diese Verletzung konnte niemand überleben. Ihr wurde übel, alles drehte sich, und Lichtpunkte tanzten vor ihren Augen.

Dann fiel sie in Ohnmacht.

Sie wachte von einem Stöhnen auf, und bald wurde ihr klar, dass es ihr eigenes war. Als sie die Augen aufschlug, brannte die Sonne grell vom Himmel. Sie schwitzte in ihrem Kleid und war in Schweiß gebadet. Was zum Teufel tat sie da draußen in der prallen Sonne? Warum war sie hier? Was war geschehen?

Sie wusste es nicht.

Kate stemmte die Hände in den groben Sand und richtete sich auf. Beim Anblick von Angus, der seitlich auf dem Boden lag, fiel ihr alles schlagartig wieder ein. In seinem getrockneten Blut krochen bereits die Fliegen. Sie hatte Angus getötet.

Nun erinnerte sie sich. Angus hatte kaltblütig auf die Yura geschossen. Als sie versucht hatte, ihn daran zu hindern, hatte er sie ebenfalls umbringen wollen. Also war sie ihm zuvorgekommen. Sie hatte keine andere Wahl gehabt. Entweder sie und die Yura oder er.

Offenbar hatte sie die Besinnung verloren, denn Angus’ Blut hatte aufgehört zu fließen, und der Fliegenschwarm verriet, dass bereits einige Zeit vergangen sein musste. Die Yura waren geflohen und hatten ihre Verwundeten mitgenommen. Sie waren nicht geblieben, um ihr zu helfen, doch das konnte sie ihnen nicht zum Vorwurf machen.

Plötzlich wurde Kate speiübel. Sie fiel auf die Knie und übergab sich in den Sand. Sie war im achten Monat schwanger und hatte soeben einen Mord begangen. Was um Himmels willen sollte sie nun machen?

Langsam stand sie auf, um zu überprüfen, ob ihre Beine sie noch trugen. Sie taumelte zu der Stelle hinüber, wo Wasser zwischen den Felsen hervorrieselte, um sich Gesicht, Hals und Hände zu waschen. Nun musste sie in aller Ruhe nachdenken und die Panik niederkämpfen, die in ihr aufzusteigen drohte.

Wie sollte sie weitermachen?

Wegen der Schusswunde würde jeder auf den ersten Blick erkennen, dass Angus nicht von den Schwarzen getötet worden war, denn die hatten keine Feuerwaffen und wussten auch gar nicht, wie man sie bediente. Kein Mensch würde Verständnis dafür haben, dass sie Angus erschossen hatte. Einen weißen Landsmann umzubringen, um einer Handvoll schurkischer Schwarzer das Leben zu retten, war das schwerste aller Verbrechen. Man würde sie dafür vierteilen.

Um Himmels willen, was hatte sie nur angerichtet?

Niemand, der von der Feindschaft zwischen ihr und Angus wusste, würde an einen Unfall glauben. Also durfte sie sich auf keinen Fall stellen. Das Baby sollte nicht hinter Gittern zur Welt kommen. Deshalb würde sie fliehen und sich verstecken müssen. Ihr blieb nichts anderes übrig, als den Norden so schnell wie möglich zu verlassen und so weit zu laufen, wie sie nur konnte, denn man würde sie gnadenlos verfolgen.

Im achten Monat schwanger und auf der Flucht vor dem Gesetz. Sie musste gründlich nachdenken. Kate wusch sich noch einmal das Gesicht. Warum fiel ihr einfach keine Lösung ein? Normalerweise behielt sie in Krisenzeiten doch immer einen kühlen Kopf. Flucht war ihre einzige Chance, allerdings nicht mit leeren Händen. Sie würde zurück zum Haus gehen, wo jetzt niemand war, dort ein paar Sachen packen und in den Busch laufen, um Vorsprung zu gewinnen, ehe Angus’ Leiche entdeckt wurde.

Kate stand auf und rannte los. Bald würden Ned und Gerald mit der Herde zurückkehren und ihr Abendessen verlangen. Durchs Gebüsch stürmte sie zu ihrem Pferd. Wie sollte sie ohne die Hilfe eines Zauns aufsteigen? Sie forderte das Pferd mit einem Pfiff auf, ihr zu folgen, und machte sich auf die Suche nach einem Baumstumpf oder einem umgestürzten Stamm. Nachdem sie endlich einen gefunden hatte, kletterte sie aufs Pferd und ritt so schnell wie möglich zurück zum Haus.

Bevor sie sich dem Gebäude näherte, blickte sie sich um. Alles war still. Kate rutschte vom Pferderücken und hastete hinein. Sie würde sich beeilen müssen. Was würde sie brauchen? Nicht zu viel, denn sie musste es tragen können. Sie griff nach einem Mehlsack. Zwei Flaschen Wasser, kalte Koteletts, noch übrig von der letzten Mahlzeit, das Brot, das sie heute Morgen gebacken hatte, eine Zunderbüchse, ein Messer.

Kleider. Ein Hut, denn die Sonne brannte sengend vom Himmel. Ein Ersatzkleid, die noch nie getragene Hose, dazu ein altes Hemd von James. Das musste genügen.

Noch etwas? Munition für ihre Pistole.

Ihr Herz klopfte wild. Jeden Moment konnte Gerald zurückkommen. Was sonst?

Eine Decke. Die Nächte waren kalt.

Kate breitete die Decke auf dem Boden aus, legte alles darauf, rollte die Decke zusammen, band die Enden mit Schnur zu und schulterte die Rolle.

Sollte sie ein Pferd mitnehmen oder besser nicht? Nein, die Pferde waren nicht ihr Eigentum, und sie hatte nicht vor, ihr Gewissen mit einem Diebstahl zu belasten. Pferdediebstahl galt als Schwerverbrechen. Außerdem würden die Hufabdrücke Verfolger auf ihre Spur führen, was sie sich nicht leisten konnte, auch wenn Reiten viel weniger beschwerlich gewesen wäre.

Kate öffnete die Tür einen Spalt weit und spähte hinaus. Niemand zu sehen.

Sie rannte in den Busch und lief, so schnell es ihr Kleid und ihr Zustand zuließen.

Immer tiefer hastete sie in den Busch hinein. Da man sicher nach ihr suchen würde, durfte sie den Pfad nicht benutzen, sondern würde sich parallel dazu durchs Gestrüpp kämpfen müssen, damit sie sich nicht verirrte, aber nicht von ihren Verfolgern aufgespürt wurde.

Ihr fiel Brigids Brief ein, in dem ihre Freundin erwähnte, Rory plane, sie zu besuchen. Mist! Warum war er nicht gekommen, bevor sie Angus erschossen hatte? Rory hätte sie sicher vor Angus beschützt, und dann wäre das alles nie geschehen. Vielleicht konnte sie ihn auf seinem Weg nach Wildowie abfangen.

Nein, vermutlich würde sie ihm gar nicht begegnen. Viel wichtiger war es, dass die Verfolger sie nicht sahen. Also blieb sie nicht stehen, rannte erst, ging langsamer, als sie müde wurde, und versuchte, so viele Meilen wie möglich zwischen sich und Wildowie zu bringen.

Zweige schnellten ihr ins Gesicht und zerrissen ihre Kleider. Sie blickte sich nicht um, denn so nah konnten sie noch nicht sein. Vielleicht wurde Angus auch erst morgen gefunden.

Langsam senkte sich Dunkelheit über das Land. Doch Kate zündete kein Feuer an, da sie befürchtete, sich damit bemerkbar zu machen. Unter einem Baum legte sie eine Rast ein, setzte sich auf einen umgestürzten Stamm und aß ein Kotelett und ein Stück Brot. Die Lebensmittel würden einige Zeit reichen müssen.

Erst jetzt wurde ihr klar, wie schlecht vorbereitet ihre Flucht gewesen war. Der Sommer stand erst am Anfang, und sie konnte in ihrem Zustand unmöglich über einen längeren Zeitraum hinweg marschieren. Sie war zwar fast den ganzen Weg nach Wildowie zu Fuß gegangen und hatte seitdem hart gearbeitet, weshalb sie in guter körperlicher Verfassung war. Doch die Schwangerschaft behinderte sie sehr.

Außerdem hatte sie nur zwei kleine Wassergefäße mitgenommen, deren Inhalt kaum genügen würden, da es bis zur Regenzeit noch lange dauerte. Hinzu kam, dass sie zu wenig Lebensmittel bei sich hatte. Selbst wenn sie sparsam aß, würden sie in ein bis zwei Tagen verbraucht sein. Kate konnte zwar mit ihrer Pistole ein Tier erlegen, doch der Schuss würde Verfolger anlocken.

Während sie darüber nachdachte, was ihr alles fehlte, ging der fast volle Mond über den Baumwipfeln auf und tauchte die Landschaft in ein silbriges Licht. Kate stand auf. Das Mondlicht kam ihr sehr gelegen. Nun konnte sie in der kühlen Nacht weiterwandern.

Kurz vor Morgengrauen ließ Kate sich neben einem kleinen, träge dahinfließenden Bach nieder, um sich auszuruhen. Mit ein wenig grünem Moos filterte sie das brackige Wasser, was besser war, als Durst zu leiden. Sie würde ein oder zwei Stunden rasten, noch etwas trinken, ihre Flaschen füllen und wieder aufbrechen.

So überstand sie den nächsten Tag und die nächste Nacht. Dann waren Essen und Wasser aufgebraucht. Nun würde sie von dem leben müssen, was das Land hervorbrachte. Kate begann, Essbares und Wasser zu suchen, wie die Yuraartu es ihr gezeigt hatten. Zum Frühstück zupfte sie die langen, schmalen Blätter von einer stacheligen ata und knabberte an den weichen Enden, die in der Pflanze verborgen gesteckt hatten. Ata war die Bezeichnung der Yura für die Steineibe.

Mittags grub sie mit einem scharfkantigen Stein die Wurzel einer Akazie aus und saugte die Feuchtigkeit heraus. Beim Gehen hielt sie Ausschau nach weiteren Nahrungsquellen, von denen ihr ständig neue auffielen. Es gab Mittagsblumen, oder arkala, wie die Yura sie nannten. Außerdem zeigten die roten Eukalyptusbäume eindeutige Anzeichen dafür, dass sie Maden enthielten, die man roh oder gebraten verspeisen konnte. Doch Kate war noch nicht verzweifelt genug, um so etwas zu essen.

Als sie sich mühsam nach den oberen Ästen eines kleinen minga-Baums streckte, hatte sie das unheimliche Gefühl, dass jemand sie beobachtete. Sie blickte sich in alle Richtungen um und verharrte reglos. Keine Geräusche oder ungewöhnlichen Bewegungen waren zu hören. Kate zuckte die Schultern. Offenbar sah sie schon Gespenster. Sie zog die minga nguri genannte Masse aus dem Baum, setzte sich und verzehrte sie langsam. Sie schmeckte ein wenig fade, aber nicht unangenehm, war jedoch nichts, was man mit Appetit verschlungen hätte.

Wildowie war ein langes und tragisches Kapitel ihres Lebens, dachte Kate beim Essen. Das Baby, James, Angus, alles war von Anfang an zum Scheitern verurteilt gewesen und hatte in einer Katastrophe geendet. Nun würde sie Wildowie nie wiedersehen. Selbst wenn sie überlebten, würde das Kind seinen Vater niemals kennenlernen und um sein Erbe gebracht werden.

An Angus hatte sie keinen Gedanken verschwendet, seit der Schuss gefallen war. Doch nun musste sie sich zwingen, ihre Tat Revue passieren zu lassen. Die Szene huschte bruchstückhaft an ihrem geistigen Auge vorbei. Seine Hand am Abzug, der Speer, der an ihm vorbeisauste, der Knall ihrer Pistole, der Pulverdampf und wie er einfach umgefallen war.

Das geronnene Blut, in dem die Fliegen wimmelten.

Würde Gott ihr das jemals verzeihen? Am liebsten hätte Kate für ihre Seele gebetet, doch der Rosenkranz war wie alles andere im Haus zurückgeblieben. Also würde sie das Beten später nachholen. Im Augenblick hatte sie Wichtigeres im Kopf. Sie musste um ihr Überleben kämpfen.

Einen schlechteren Zeitpunkt als den Anfang des langen heißen und trockenen Sommers hätte sie sich für ihre Flucht nicht aussuchen können. Seit dem Vormittag hatte Kate kein Wasser mehr gefunden. Die Feuchtigkeit aus den Wurzeln konnte zwar ihren Mund benetzen, aber den Durst nicht stillen. Wer bei dieser Hitze marschierte, brauchte eine volle Flasche Wasser pro Stunde. Doch Kates Flaschen waren seit dem Morgengrauen leer.

Kate hoffte, bis zum Abend auf ein Wasserloch oder einen Bachlauf zu stoßen, die noch nicht ausgetrocknet waren. Da sie seit letzter Nacht den Pfad nicht mehr gesehen hatte, wusste sie nicht genau, wo sie sich befand. Aber solange sie die Sonne im Rücken hatte, ging sie nach Süden, und nur das spielte eine Rolle. Wenn sie immer weiter nach Süden lief, würde Wildowie bald weit hinter ihr liegen.

Die Reihe hoher roter Eukalyptusbäume wies auf das Vorhandensein eines Wasserlaufs hin. Kate betete, dass dieser auch tatsächlich Wasser führte, ganz gleich, wie abgestanden und schlammig es auch sein mochte.

Am späten Nachmittag hatte sie die Stelle erreicht.

Der Bach war völlig ausgetrocknet.

Die Steine im Bachbett waren von der Sonne aufgeheizt, sodass statt wohltuender Kühle Temperaturen wie in einem Backofen herrschten. Inzwischen hatte Kate vor Durst pochende Kopfschmerzen. Sie spähte in die flirrende Hitze und hielt Ausschau nach einer Wasserquelle. Es kam ihr vor, als sei sie in allen Richtungen von großen kühlen Seen umgeben, die sich bewegten, je angestrengter sie hinschaute. Allerdings wusste sie, dass es sinnlos war, loszurennen, um ihren überhitzten Körper hineinzuwerfen, denn es handelte sich eindeutig um Trugbilder. Kate beschloss, eine Weile zu rasten und dann das Bachbett in beide Richtungen abzusuchen.

Als sie am späten Nachmittag den Bach entlangmarschierte, war es kühler geworden. Doch nirgendwo war auch nur die kleinste Pfütze in Sicht, sodass sie nicht in die Verlegenheit geriet, sich mit den Würmern und Kaulquappen um das kostbare Nass streiten zu müssen. Verzweifelt und verängstigt setzte sie sich auf den Boden. Eigentlich hätte sie nun, da es abgekühlt hatte, weitergehen müssen, aber Kate war zu durchgeschwitzt, ausgetrocknet und durstig. Sie blickte nicht einmal zum Himmel, um den Sonnenuntergang zu bewundern, der die Wolken rosa, scharlachrot und golden verfärbte.

Eine einsame Krähe verspottete sie vom obersten Ast eines abgestorbenen Eukalyptusbaums aus, der sich kahl vom malvenfarbenen Himmel abhob. Obwohl Kate völlig entkräftet war, stand sie auf, wohl wissend, dass es umso schwerer werden würde weiterzugehen, wenn sie noch länger sitzen blieb. Allmählich schwoll ihr die Zunge im Mund an.

Sie hätte sich für ihre Dummheit ohrfeigen können. Vermutlich wäre es besser gewesen, in Wildowie zu warten und sich von der Polizei in den Süden bringen zu lassen, anstatt davonzulaufen, nur um im Busch elend zu verdursten. Auf dem Hinweg war es später Frühling gewesen, ein himmelweiter Unterschied zum trockenen Dezember. Seit Monaten hatte es keinen Tropfen mehr geregnet. Nur wenn sie Wasser fand, würde sie es vielleicht zur nächsten Farm schaffen.

Im nächsten Moment schüttelte Kate den Kopf. Nein! Eine schwangere Frau, die ganz allein durch den Busch stolperte und auf einer Farm um Hilfe bat, machte sich nur verdächtig, selbst wann man dort noch nichts vom Mord an Angus Campbell gehört hatte. Außerdem sah es nicht danach aus, dass sie jemals eine Farm erreichen würde.

Kate dachte angestrengt nach und versuchte, sich an das zu erinnern, was die Yuraartu ihr über das Überleben im Busch beigebracht hatten. Sie sagten, überall gebe es Wasser, man brauche nur zu wissen, wo man nachsehen müsse. Es war vom Graben in Bachbetten die Rede gewesen. Kate beschloss, es zu versuchen.

Sie entdeckte eine Stelle hinter einer Flussbiegung, die nicht von Steinen und Felsen bedeckt war, und begann, mit den Händen im groben Sand zu wühlen. Leider verbargen sich unter dem Sand ebenfalls Felsen. Kate bemühte sich, sie auszugraben und aus dem Boden zu holen, bis ihr die Fingernägel abbrachen und ihre Finger bluteten. Der Sand unter den Steinen war feucht. Kate betete, dass das Loch sich über Nacht mit Wasser füllen würde. Dann legte sie Gesicht und Hände hinein, um ihre Haut zu kühlen.

Bei Morgengrauen wurde Kate von lautem Vogelgezwitscher geweckt. Allerdings nahm sie den Tag nicht freudig in Angriff. Ihr Mund war trocken, ihre Augen brannten, und sie konnte nur noch an Wasser denken. In der Nacht hatte sie den Oberkörper aus dem Loch gehievt und sich, erschöpft von der überstürzten Flucht aus Wildowie, auf dem groben Sand zusammengerollt. Inzwischen waren vier Tage vergangen. Vier Tage voller Angst, in denen sie sich kaum die Zeit zum Schlafen, Essen und Trinken gelassen hatte.

Voll banger Erwartung blickte sie in das Loch. Es war leer. Die Enttäuschung war mehr, als sie ertragen konnte. Sie und das Baby steckten in ernsthaften Schwierigkeiten. Kate konnte unmöglich noch einen Tag in der heißen Sonne weitermarschieren. Also würde sie bis zum Abend warten und sich dann erneut auf die Suche nach Wasser machen. Bis dahin vertiefte sie das Loch, da sie gehört hatte, dass die ersten Entdecker so verfahren waren, und setzte sich dann hinein, um sich zu kühlen.

Kate dämmerte weg. Es war ein seltsamer Schlaf, auf den sie keinen Einfluss hatte und der eher einer Bewusstlosigkeit ähnelte. Sie hatte merkwürdige Träume, in denen sie aus fließenden Bächen und tiefen Wasserlöchern trank. Beim Aufwachen sah sie auf der Ebene jenseits des trockenen Bachlaufs Trugbilder schweben.

»Wenn die Sonne untergeht«, sagte sie sich. »Wenn die Sonne untergeht, stehe ich auf und suche Wasser.«

Ein Stöhnen weckte sie, und sie stellte fest, dass sie selbst dieses merkwürdige Geräusch ausgestoßen hatte. Sie hatte ja solche Kopfschmerzen! Vielleicht würde sie einen der Bäume finden, aus dessen Wurzeln sich Flüssigkeit gewinnen ließ. Oder ein paar Kasuarinen, deren junge grüne Früchte sie gegen den Durst kauen konnte. Aber nicht jetzt. Das Aufstehen war viel zu mühsam. Ihre Zunge war geschwollen, und ihre Muskeln zuckten.

Sie träumte. Die Stimmen waren anfangs leise und wurden dann lauter. In einer fremden Sprache riefen sie ihr etwas zu. Kate bemühte sich, sie zu verstehen, aber ihr Kopf fühlte sich an wie Watte, sodass sie nicht klar denken konnte.

Langsam schlug sie die Augen auf und fuhr überrascht zusammen. Zwei junge Yura zielten mit ihren Speeren auf sie und waren nur wenige Meter entfernt.

»Nunga«, krächzte sie unwillkürlich.

Verblüfft, weil die weiße Frau ihre Sprache sprach, wichen die beiden zurück.

»Nunga«, wiederholte Kate. Ihr Mund war so trocken, dass sie kaum einen Ton herausbrachte.

Die Jungen drohten mit ihren Speeren und hatten die Augen ängstlich aufgerissen, sodass sich das Weiße von ihrer schwarzen Haut abhob.

Kate spürte, wie ihr Kopf sich wieder zu drehen begann, und ihr wurde schwarz vor Augen.

»Awi, awi«, murmelte sie, während sie das Bewusstsein verlor. Wasser, Wasser.

Als sie wieder die Augen öffnete, war es später Nachmittag. Die beiden Jungen waren fort, und ihre einzige Hoffnung auf Hilfe war mit ihnen verschwunden. Vermutlich hatten die zwei sie für ein Geschöpf aus der Geisterwelt gehalten. Kate hatte gehört, dass es Schwarzen bei ihrer ersten Begegnung mit Weißen häufig so erging. Vielleicht hatte sie selbst ja Gespenster gesehen. Womöglich war gar niemand dagewesen. Litt sie an Halluzinationen?

Inzwischen war sie so verwirrt, dass sie Einbildung und Wirklichkeit nicht mehr auseinanderhalten konnte.

Sie dachte an James. Wenn James nur rechtzeitig zurückgekommen wäre, wäre all das nie geschehen. Doch als sie versuchte, sich James vorzustellen, stand ihr Rorys attraktives, dunkelhäutiges Gesicht vor Augen.

Rorys Grinsen. Rory, wie er Geschichten erzählte und ihr beibrachte, mit dieser verdammten Pistole zu schießen.

»Ich glaube, es gibt Dinge, die man nie vergessen kann, Kathleen«, hörte sie ihn leise sagen. Sie tanzte mit ihm und wirbelte über den Boden des Wollschuppens in Bungaree, das Gesicht nach oben gereckt, um in seine lachenden Augen zu blicken. Sein breiter Mund, der zum Küssen einlud. Sie wiegten sich zu einem irischen Reel.

Und plötzlich war sie wieder in Irland. Sie litt bohrenden Hunger, und die Kälte drang ihr bis ins Mark. Alles war dunkel und grau. Elend und Verzweiflung überkamen sie. Ihr geliebter Patrick lag in ihren Armen.

Kate kam wieder zur Besinnung. Sie fror nicht, sondern glühte am ganzen Körper. Der Hunger war fort, nur der brennende Durst war geblieben. Wenn sie nicht bald Wasser bekam, würde sie sterben. Und das Baby auch, genau wie Patrick. Sie legte die Hand auf den Bauch, um ihr Baby zu berühren. Noch ein Kind würde ums Leben kommen, ohne dass sie etwas dagegen tun konnte.

Sie schloss die Augen. Das grelle australische Sonnenlicht war zu hell, und sie spürte einen pochenden Kopfschmerz hinter den Augen.

»Das letzte Hemd hat keine Taschen«, flüsterte Rorys Stimme über die sonnendurchglühte Ebene, auf der goldenes Gras wogte. »Du könntest auf Nimmerwiedersehen verschwinden, ohne dass jemand einem irischen Waisenmädchen, das im Busch verschollen ist, auch nur eine Träne nachweint.«

Im nächsten Moment schien James Rorys Platz einzunehmen. »Ich will, dass du bleibst. Ich brauche dich. Du bist die Herrin von Wildowie.«

Dann übernahm wieder Rory. Diesmal verschmolz seine Stimme mit dem Rauschen des Windes in den Eukalyptus-bäumen. »Auf Wiedersehen, meine liebste Kathleen. Auf Wiedersehen, mein Liebling.«

Sie hatte gar nicht bemerkt, dass sie schon wieder besinnungslos geworden war. Plötzlich spürte sie Hände auf ihrem Gesicht. Jemand spritzte ihr Wasser in den Mund. Als sie die Augen aufschlug, sah sie die beiden jungen Yura dicht bei sich. Ihre Gesichter waren sorgenvoll verzogen.

»Awi«, krächzte sie. Sie brauchte mehr, ein Tropfen war nicht genug.

Als sie auf Adnyamathanha auf sie einredeten, verstand sie nur die beiden Wörter »Wasser« und »krank«. Sie wussten, wie durstig sie war. Immer wieder gossen sie ihr tröpfchenweise Wasser aus einem andupi in den Mund, einem aus Känguruhaut gefertigten Sack. Nach jedem Schluck sackte ihr Kopf vornüber, und sie versank in dem seltsamen Dämmerzustand, in dem sie schon den ganzen Tag verbracht hatte. In ihren Träumen vermischte sich alles miteinander: Angus, James, Rory, das Baby, der Hunger und der Durst.

Offenbar dauerte es Stunden, ihr etwas zu trinken einzuflößen. Mit der Zeit wurden ihre Gedanken wieder klarer, und sie verlor nicht mehr andauernd das Bewusstsein. Als die beiden Jungen sie aus dem Loch zogen, war sie von den Strapazen so geschwächt, das sie im Sand liegen blieb, während die beiden sie versorgten. Sie machten Feuer, brieten eine große Eidechse und fütterten sie mit kleinen Bröckchen. Die Wasserportionen wurden im Laufe des Abends immer größer, und Kate ahnte, dass sie es vermutlich nicht hätte bei sich behalten können, wenn sie ihr gleich mehr gegeben hätten.

Kate war entsetzlich müde. Sie rollte sich auf die Seite und fiel in einen tiefen, traumlosen Schlaf, ohne zu bemerken, wie kristallklar die Nacht war. Die Jungen schliefen ebenfalls ein, den Kopf auf die Hände gestützt und am warmen Feuer eng aneinandergeschmiegt.

Über der goldenen Ebene ging blassrot und orange die Sonne auf. Kate erwachte davon, dass zwei junge Stimmen Adanyamanthanha sprachen, und streckte ihre schmerzenden Glieder. Die Flötenvögel stimmten ihren Morgengesang an. Sie lebte noch!

Die beiden bedeuteten ihr, ihnen zu folgen. Kate nahm ihre Decke, und dann machten sie sich auf den Weg nach Süden, während die ersten goldenen Strahlen der Morgensonne die Ebene vor ihnen erleuchteten.

Als sie eine kleine Strecke hinter sich gebracht hatten, stiegen sie einen niedrigen Hügel aus Felsgestein hinauf. Dort blieben sie stehen, und zwischen den beiden Jungen brach eine heftige Debatte, ja, beinahe ein Streit los. Beim Sprechen blickten sie immer wieder in Kates Richtung. Sie wusste, dass es um sie ging. Schließlich zuckte der größere und schlankere der beiden Jungen die Schultern und schloss sich offenbar der Meinung seines Begleiters an.

Sie marschierten etwa zwanzig Meter weiter über den Felsen. Kate traute ihren Augen nicht, als sie einen Stein beiseiteschoben, der auf der beinahe völlig ebenen Erde lag. Unter dem Stein verbarg sich ein Wasserloch. Es hatte zwar nur einen Durchmesser von etwa dreißig Zentimetern, war aber sehr tief. Die Jungen schöpften das Wasser mit den Händen, tranken und forderten Kate auf, dasselbe zu tun. Das Wasser war kühl, klar und sehr erfrischend. Nach einigen gierigen Schlucken blickte sie auf, wohl wissend, wie kostbar dieses Wasser war. Die beiden nickten. Sie durfte mehr trinken.

Das war also das Thema der Auseinandersetzung gewesen. Das Wasserloch schien ein gut gehütetes Geheimnis zu sein, das sie eigentlich nicht hatten verraten wollen. Kate hätte alles darum gegeben, sich in dem kühlen Wasser waschen zu können, doch ihr war klar, dass es dazu viel zu wertvoll war. Staub und Sand würden bleiben müssen, bis sie eine größere Wasserquelle fand.

»Danke«, sagte sie und wischte sich den Mund ab.

Die Jungen füllten den andupi auf. Der Lauf eines gelbfüßigen Bergkängurus war zu einem Riemen geformt worden, den der größere Junge sich um den Hals schlang. Nachdem er den andupi geschultert hatte, deckte er das Loch ordentlich zu, damit keine Tiere daran gelangen konnten. Anschließend setzten sie ihren Weg fort. Kate war es gleichgültig, wohin sie sie brachten. Sie gingen nach Süden, und nur das spielte eine Rolle.

Als die Sonne höher am Himmel stand, machte die Hitze ihr sehr zu schaffen, und sie nützte jedes schattige Plätzchen, um eine Rast einzulegen. Die Jungen hingegen schienen nicht zu schwitzen, müde oder gar durstig zu sein, sondern blieben nur ihretwegen stehen. Plötzlich machte der kleinere der beiden einen Satz in den Busch, packte eine Eidechse, die Kate gar nicht bemerkt hatte, schwang sie am Schwanz durch die Luft, bis ihr Kopf auf den Boden prallte und befestigte sie dann an der Schnur, die er um die Hüfte trug. Hin und wieder hielten sie inne, um Wurzeln oder Süßwurzeln auszugraben oder Früchte von den Büschen und Bäumen zu pflücken. Kate wusste, dass das eigentlich Frauenarbeit war. Doch die beiden wollten sich offenbar nicht darauf verlassen, dass sie etwas Essbares auftrieb. Die Früchte gaben sie Kate, die Eidechse wurde für das Abendessen aufbewahrt.

Als die Sonne am Horizont unterging, nahmen die Berge wieder die violette und tiefblaue Tönung an, die Kate so liebte. Inzwischen hatten sie die felsigen Hügelausläufer unterhalb der majestätischen Gipfel erreicht. Die Jungen führten Kate zu einer Schlucht, wo sich die übrige Gruppe im kühlen Schatten ausruhte. Es waren etwa zehn Erwachsene und ebenso viele Kinder. Kates Erscheinen sorgte für einiges Aufsehen.

Die Frauen, die auf flachen Steinen Samen zermahlten, hielten mitten in der Arbeit inne. Die Kinder hörten auf, schreiend herumzutollen, und versteckten sich hinter ihren Eltern. Die Männer legten die Werkzeuge weg. Alle blickten Kate neugierig an. Wenn sie nicht in Begleitung der Jungen gewesen wäre, sie hätten sie vermutlich entweder angegriffen oder wären geflohen.

Im nächsten Moment redeten alle wild durcheinander. Ein alter Mann erhob sich und sprach die Jungen an. Kate beobachtete, wie die Jungen erklärten, sie hätten sie im Sand liegend und halb verdurstet aufgefunden. Die anderen musterten sie verstohlen und liefen dann davon. Kate wartete ab, bis die Jungen am Ende ihres Berichts angelangt waren, und wandte sich dann mit den wenigen Brocken Adnyamathanha, die sie gelernt hatte, an den alten Mann.

»Hallo, wie geht es dir?«, fragte sie ihn.

Sie hörte, wie die Menschen nach Luft schnappten, denn nur wenige Weiße beherrschten ihre Sprache. Falls man überhaupt das Wort an sie richtete, dann in einem verstümmelten Englisch. Kate hatte nie verstanden, warum ihre Landsleute nicht korrektes Englisch benutzten oder sich die Sprache der Yura aneigneten. Schließlich waren diese Menschen nicht dumm.

»Ich heiße Udnyuartu«, sagte Kate.

»Udnyuartu«, wiederholten die anderen im Chor. Sie war also keine x-beliebige weiße Frau, sondern Udnyuartu, die weiße Frau aus Wildowie. Erkennen stand in den Gesichtern der Menschen. Sie hatten von ihr gehört. Die Stimmung lockerte sich sichtlich.

Kate erklärte mit Händen und Füßen, auf Englisch und auf Adnyamathanha, dass sie den rothaarigen weißen Mann erschossen hatte. Sie sei aus Wildowie geflohen und müsse in den Süden, woher die weißen Männer gekommen seien. Wenn sie das Land der Yura nicht so schnell wie möglich verließe, würde sie Schwierigkeiten bekommen. Die Udnyus würden sie verfolgen und auch die Polizei mitbringen.

Die Schwarzen hatten Verständnis für ihre Befürchtungen, die ihnen selbst nicht fremd waren. Sie hatten miterlebt, wie ihre Männer verschleppt, geschlagen, ausgepeitscht und getötet wurden. Einige der Entführten waren nie wiedergekommen.

Offenbar war es Kate gelungen, ihnen ihr Anliegen zu vermitteln. Obwohl die Schwarzen noch Scheu vor ihr empfanden, luden sie sie in ihr Lager ein, wo sie sich zu den Frauen setzte. Diese nickten ihr schüchtern zu, als sie sich ihnen vorstellte. Dann erzählte sie ihnen von Adnyini und Arranyinha, die sie offenbar kannten. Kate hörte, dass die Worte »Schwester« und »Tante« fielen. Obwohl Kate die verworrenen Familienverhältnisse wohl nie begreifen würde, gehörten diese Leute offenbar demselben Stamm an. »Udnyuartu«, sagten sie und nickten.

Sie wussten, wer sie war. Dass Kate versuchte, ihre Sprache zu lernen, und sich mit ihren Sitten und Gebräuchen beschäftigte, hatte sich anscheinend herumgesprochen. Da die übrigen Weißen nur hinter ihren Frauen her waren oder die Lage ihrer Wasserlöcher in Erfahrung bringen wollten, fiel jemand auf, der Interesse an ihrer Kultur zeigte.

Am Abend gab es gebratenes Känguru. Das Tier war einfach im Ganzen ins Feuer geworfen worden, sodass der Geruch nach versengtem Fell Kate in die Nase stach. Nach einer Weile wurde das Tier halbgar wieder herausgeholt und zerteilt, und zwar auf eine festgelegte Weise, sodass die besten Stücke den Männern zufielen, während die Frauen und Kinder die Reste bekamen. Die Beine des Kängurus wurden weggeworfen.

Anschließend saß Kate entspannt am Feuer, betrachtete die funkelnden Sterne am Nachthimmel und lauschte alten Geschichten und geheimnisvollen Liedern. Die Treffen mit den Frauen auf Wildowie waren zwar lehrreich, aber längst nicht so spannend gewesen, wie das Zusammenleben von Männern, Frauen und Kindern aus nächster Nähe zu sehen. Außerdem kannte Kate bisher nur die Welt der Frauen, die sich offenbar sehr von der der Männer unterschied.

Später in der Nacht legten sich alle – Hunde, Säuglinge, Männer, Frauen und Kinder – gemeinsam schlafen. Kate nahm ihre Decke und breitete sie über sich. Doch sie konnte keinen Schlaf finden, denn sie beschäftigte die Frage, was sie tun sollte. Die Versuchung war groß, so lange wie möglich bei den Yura zu bleiben. Da würde sie weder verhungern noch verdursten. Sie konnte ihr Kind bei ihnen zur Welt bringen, was besser war, als eine Geburt allein im Busch durchzustehen. Aber wenn sie zu lange im Norden abwartete, würde sie irgendwann von einem Weißen erkannt und wie ein Tier gejagt werden.

Außerdem musste sie die Zukunft für sich und ihr Kind planen. Beinahe wären sie und ihr Baby verdurstet. Nicht zum ersten Mal im Leben war sie dem Tod von der Schippe gesprungen.

Kate zeigte sich fest entschlossen, ihrem Kind dieses Schicksal zu ersparen. Schließlich hatte sie ihre gesamte Familie verloren. Der Druck, dass nie wieder ein Kind in ihren Armen sterben durfte, wuchs von Tag zu Tag. Dieses Kind würde leben und niemals dasselbe durchmachen müssen wie sie.

Sie würde kämpfen, sich abmühen und alle ihre Träume opfern, damit ihr Kind es einmal gut hatte. Und deshalb brauchte sie einen Arbeitsplatz, einen ordentlichen Verdienst und einen Platz in der Gesellschaft. Irgendwann würde sie diejenige sein, die das Sagen hatte. Sie war nicht der Fußabstreifer für die Angus Campbells dieser Welt.

Und was war mit James? Inzwischen hasste sie ihn für das, was er ihr angetan hatte. Wenn er seine Pflicht erfüllt hätte, wäre sie nun Herrin von Wildowie. Angus hätte sie mit dem gebührenden Respekt behandeln müssen. Je länger sie darüber nachdachte, desto stärker wurde ihre Gewissheit, dass James die Schuld an den tragischen Ereignissen trug. James. Rückblickend wurde ihr klar, wie schlau er sie verführt hatte. Geschickt und skrupellos hatte er ihre Einsamkeit ausgenützt und für seine Zwecke eingesetzt. Ihr Verhältnis war niemals gleichberechtigt gewesen. Und als er von ihrer Schwangerschaft erfuhr, machte er keinen Finger für sie krumm. Sein Vorschlag, sie solle Craig heiraten, hatte nur dem Zweck gedient, sie loszuwerden und die Verantwortung abzuschieben. Und mit dem Angebot, sie nach Clare ins Krankenhaus zu bringen, wollte er ihr nicht helfen, sondern sie nur abwimmeln.

James, dieser Dreckskerl! Er war schlau, das musste sie ihm lassen. Aber sie war auch nicht auf den Kopf gefallen. Sie würde einen Weg finden, es ihm heimzuzahlen und die rechtmäßigen Ansprüche seines Sohnes durchzusetzen. Sie wünschte sich, das zu haben, was James besaß. Allerdings nicht für sich, sondern für ihr Kind. Sie wusste nur noch nicht genau, wie sie das anstellen sollte. Denn sie wollte ihn niemals wiedersehen, da sie sonst Gefahr lief, wegen Mordes angeklagt zu werden.

Bei diesem Gedanken wurde sie von Verzweiflung ergriffen. Auch Brigid und Rory und der alte Harold waren für sie verloren. Sie würde anderswo von vorn anfangen und sich einen neuen Namen zulegen müssen.

Am dritten Tag ihrer Wanderschaft mit den Yura teilte Kate ihnen mit, dass sie in den Süden wolle. Sie sei dankbar für ihre Gastfreundschaft und fühle sich bei ihnen sicher, aber sie müsse fort. Der Zukunft ihres Kindes half es nicht weiter, wenn sie Süßwurzeln und Samen sammelte und jeden Abend am Feuer Kängurufleisch aß.

Der alte Mann, der Mawaanha hieß, bat sie zu warten, da andere Yura kommen wollten, um zu besprechen, wie es mit ihr weitergehen solle. Obwohl Kate nicht wusste, was es da zu besprechen gab, war sie zu klug, um auf Eile zu drängen. Diese Leute hatten eine gänzlich andere Vorstellung von Zeit und kannten keine Hetze.

Am nächsten Tag trafen drei Männer ein, die Kate noch nie gesehen hatte. In ihrer Begleitung befand sich Arranyinha, Adnyinis Tochter.

»Arranyinha!« Die beiden umarmten sich wie Schwestern. Es war schön, sie wiederzusehen.

»Nunga?«, fragte Arranyinha.

»Warndu«, erwiderte Kate.

Nach der liebevollen Begrüßung schob Arranyinha Kate auf Armeslänge weg und hielt das Netz und die Rindenschale in Kates Händen hoch.

Dann blickte sie die Menschen an, die sich um sie scharten.

»Das ist nicht Udnyuartu!«, verkündete sie mit einem feierlichen Kopfschütteln.

Kate blieb fast das Herz stehen. Was redete Arranyinha da? Diese Leute hatten sie doch nur bei sich aufgenommen, weil sie Undyuartu war.

Langsam breitete sich ein Grinsen auf Arranyinhas Gesicht aus.

»Sie lebt bei den Adnyamathanha und ist eine Yuraartu! Eine schwarze Frau!«

Alle, auch Arranyinha, brachen in brüllendes Gelächter aus. Die beiden Frauen umarmten sich noch einmal.

Während Kate und Arranyinha einander von ihren Erlebnissen erzählten, versammelten sich die Männer unter einem überhängenden Felsen. Da sie ständig in ihre Richtung schauten, war Kate klar, dass es um sie ging. Nach einer stundenlangen Debatte kam der alte Mawaanha auf sie zu.

Er erklärte ihr, dass sie beschlossen hätten, sie in den Süden zu bringen. Allerdings nicht sofort, da das in diesem Stadium ihrer Schwangerschaft zu gefährlich sei. Außerdem wollten sie ihr Gebiet in der Trockenzeit, nicht für allzu lange Zeit verlassen. Je weiter sie in den Süden kämen, desto weniger wüssten sie über die Lage der Wasserlöcher und der sicheren Verstecke Bescheid. Dass sie mit ihren geringen Kenntnissen nicht allein im Busch überleben könne, liege auf der Hand. Also dürfe sie nicht unbegleitet aufbrechen, sondern müsse bei ihnen bleiben. Sie würden sich um sie und ihr Kind kümmern, als ob sie eine der ihren sei. Die Männer hatten recht.

Kates einzige Enttäuschung war, dass sie auf diese Weise Rory nicht begegnen würde. Dabei sehnte sie sich so danach, ihn zu sehen. Er war ein Mensch, dem sie ihr Herz ausschütten konnte und der ihr einen Teil der niederdrückenden Last abnehmen würde. Sie musste jemandem erzählen, was auf Wildowie vorgefallen war und welche Tragödien sich dort ereignet hatten. Rory wäre dafür genau der Richtige gewesen.

In dieser Nacht wurde am Lagerfeuer gesungen. Während die Yura die alten Lieder anstimmten, schlugen die Kinder im Takt dazu Stöcke zusammen oder klatschten in die Hände. Dann wurde ums Feuer getanzt. Zuerst tanzten die Frauen. Anschließend führten die Männer, in verschiedenen Ockertönen bemalt, ihren Tanz auf und wirbelten mit den Füßen die Erde auf. Der Schein des Feuers fing sich in Staub und Rauch, sodass ein wundersamer Nebel über der Szene zu hängen schien. Das monotone Summen der Stimmen lullte Kate ein. Das war ein magischer Moment, und sie hatte, anders als die meisten anderen Weißen jemals in ihrem Leben, Gelegenheit, an einer solchen Zeremonie teilzunehmen.

Wenn Brigid sie sehen könnte. Kate lachte in sich hinein. Sie wäre entsetzt gewesen, weil Kate sich den Eingeborenen angeschlossen hatte. Da saß sie, schwanger, in einem zerrissenen Kleid, barfuß und von oben bis unten mit Staub bedeckt, aß große Stücke blutiges Kängurufleisch und tanzte mit »Wilden« ums Feuer.

James würde sich gewiss vor Ekel schütteln. Die Damen in den Kreisen, in denen er verkehrte, hätten niemals mit den Fingern gegessen. Allerdings konnte James ihr den Buckel herunterrutschen. Es wurde wirklich langsam Zeit, dass sie aufhörte, über ihn nachzugrübeln; sie sollte sich lieber um die Zukunft ihres Kinders kümmern.

Am nächsten Morgen machten sie sich daran, das Lager abzubrechen. Sie würden alle gemeinsam losziehen, die Sippe, die Neuankömmlinge, Arranyinha und Kate. Ihr Ziel war der große cowie, wo es viel Wasser gab. Kate hatte zwar schon von diesem Ort gehört, ihn aber noch nie gesehen, weil die Schwarzen ihn seit der Ankunft der Udnyu geheim hielten. Es war eine große Auszeichnung, dass sie Kate dorthin mitnahmen. Sie fühlte sich sehr geehrt, weil man ihr so viel Vertrauen entgegenbrachte.

Dort würden sie den Rest des langen, heißen und trockenen Sommers lagern. Allerdings versammelten sich nicht alle Yura auf einmal dort, da sie stets darauf achteten, das Land nicht zu überfordern. Wenn eine zu große Gruppe lange an einem Ort blieb, verbrauchte sie übermäßig viel Nahrung und Wasser, sodass in Zukunft nicht mehr genug vorhanden sein würde. Außerdem verschmutzte das Wasser schneller, wenn eine hohe Anzahl von Menschen sich in ein und demselben Gebiet aufhielt.

Allmählich verstand Kate den wahren Grund für das Umherziehen. Es hatte nichts mit Rastlosigkeit zu tun, sondern mit Spiritualität, Zeremonien, der Nahrungssuche und dem Zusammentreffen mit Freunden und Angehörigen. Mit dem Überleben also.

Die Sippe packte ihre wenigen Sachen: Speere, Knüppel, Messer aus Feuerstein, Rindenschalen, die besten Grabstöcke, Wasserschläuche und Beutel aus Tierhäuten, in denen man die Säuglinge trug.

Der Rest wurde einfach zurückgelassen und wieder vom Busch verschluckt. Es musste kein Unrat beseitigt und kein Haus abgeschlossen werden. Wenn sie im nächsten Jahr zurückkehrten, würde nichts mehr auf die Anwesenheit von Menschen hinweisen bis auf die Asche eines längst verloschenen Lagerfeuers und die Zeichnungen an den Wänden der Schlucht, die allesamt Geschichten erzählten.

Die Yura brauchten keine Wagen und Karren. Sie nahmen ihre kärgliche Habe und gingen los. Das Tempo war so langsam, dass Kinder, schwangere Frauen und alte Leute gut mithalten konnten, und erlaubte außerdem, unterwegs Beeren zu sammeln und zu jagen. Obwohl sie auf diese Weise verhältnismäßig lange Strecken zurücklegten, waren sie nicht in Eile.

Wie sehr unterschied sich diese Art des Marschierens von dem Weg nach Wildowie. Kate musste nicht in einer von den Ochsen aufgewirbelten Staubwolke gehen, die ihr den Atem raubte. Es gab keine Tiere, die gefüttert, getränkt und nachts angebunden werden wollten. Niemand musste einen befahrbaren Pfad für die Wagen suchen.

Die Yura kannten den Weg, denn sie zogen schon seit Menschengedenken durch dieses Gebiet und konnten zu Fuß Gegenden durchqueren, die für ein Fuhrwerk unpassierbar waren. Das gab ihnen Freiheit. Wenn die Yura auf so manche Bequemlichkeit verzichteten, die für die Udnyu selbstverständlich war, hatten sie dafür weniger Sorgen, weniger Arbeit, weniger Pflichten und fast nichts zu reinigen. Ihr Leben war in vielerlei Hinsicht weniger anstrengend und im Einklang mit der Natur.

Kate empfand es als erfrischend, eine Weile so zu verbringen, denn die Kultur der Yura fesselte sie sehr. Allerdings wusste sie, dass sie nicht für immer so leben wollte. Nach der Geburt des Kindes würde sie fortgehen. Den Rest ihres Lebens konnte sie nicht bleiben.

Irgendwann würden die Udnyu das gesamte Land besiedeln. Die Yura würden vertrieben werden oder an den Krankheiten der Weißen zugrunde gehen. Dann würde es vorbei sein mit diesem Paradies.

Tagelang gingen die Yura weiter und hatten bald die Grenze von Wildowie überschritten. Sie durchquerten die große Ebene, wo das goldene Gras wogte und an deren Ende die Berge kauerten wie urzeitliche Tiere. Seit Kates letztem Besuch hatte sich nichts verändert. Die goldene Ebene ging in steile, leuchtend rote Klippen über. Dahinter erhoben sich dunstige blaue Hügel vor violett schimmernden steilen Gipfeln.

Doch anstatt durch die Ebene in Richtung Wildowie zu marschieren, hielten die Yura sich links und steuerten auf die hohen Gipfel und auf eine schmale gewundene Schlucht zu, die auf den ersten Blick eine Sackgasse zu sein schien, aber dann doch einen Durchgang aufwies. Nachdem sie über die Kuppe gestiegen waren, erreichten sie ein weites Tal, das sich zwischen zwei gewaltige Bergketten schmiegte. Wenn Kate über die violetten Gipfel im Osten geklettert wäre, hätte sie Wildowie sehen können.

Nie wäre sie darauf gekommen, dass sich hier oben ein grünes Tal verbarg, denn von Wildowie aus wirkte die steile, schroffe Bergkette unüberwindlich. Niemand hatte je einen Versuch unternommen, das Land im Osten zu erkunden.

Sie waren stets nur nach Norden geritten, weil die Ebene keine Hindernisse bot. Das Land im Süden war bereits gut bekannt und zum Teil besiedelt. Im Westen ging die Landschaft in eine Wüstenei über, blau und grau gefärbt von den Blättern der Salzmelde, deren ausgetrocknete Flussbette in einen großen Salzsee mündeten – eine Gegend also, die für durstige Schafe gänzlich ungeeignet war.

Das Tal war ein verborgenes Idyll, von dessen Existenz nur die Yura wussten. Was für ein wunderbares Versteck. Kate brauchte keine Entdeckung zu fürchten, so lange sich nicht ein unerschrockener Entdecker zufällig so weit in den Osten verirrte. Nur der Himmel wusste, ob dieses Tal überhaupt aus einer anderen Richtung zugänglich war.

Kate hätte vor Freude Luftsprünge machen können. Trotz ihrer von dem langen Fußmarsch und wegen der Schwangerschaft müden und schmerzenden Beine wäre sie am liebsten weitergegangen, um die grüne Oase zu erkunden. Das Baby in ihrem Bauch strampelte, als sei es ebenfalls froh, dass sie einen Unterschlupf gefunden hatten.

Die roten Eukalyptusbäume wuchsen so hoch und majestätisch wie in Clare Village. Ihre Größe war ein Hinweis darauf, dass es genug Wasser gab. Das Gras auf dem Talboden war grün, nicht golden oder braun wie auf Wildowie.

Bald hatten sie das große cowie erreicht, ein breiter tiefer Bachlauf, der selbst in der Trockenzeit reichlich Wasser führte. Es war ein Paradies für Tiere und Vögel, die sich während des Sommers dort niederließen, weil Nahrung im Überfluss vorhanden war.

Die Yura nannten diesen Ort Elatina.

Die Männer stießen Vogelrufe aus, die kurz darauf beantwortet wurden. Bald traten einige Yura aus dem Gebüsch. Zuerst waren es nur zwei oder drei, schließlich Dutzende. Alle begrüßten die Neuankömmlinge herzlich. Sie waren zu Hause angelangt.

Kate wurde von den Frauen, von denen sie einige kannte, willkommen geheißen. Zum ersten Mal seit vielen Jahren besaß sie so etwas wie eine Familie und eine riesige Verwandtschaft. Die langen einsamen Monate auf Wildowie schienen vergessen. Auf dem Weg zu einem der Lager musste sie sich mit dem Ärmel die Freudentränen wegwischen. Sie hatte eine Heimat gefunden.

Alle, selbst die, die dabeigewesen waren, wollten die Geschichte hören, wie sie den rothaarigen Mann getötet hatte. Sie fassten sich an den Händen und führten Freudentänze auf, als sie es ihnen schilderte. Dann tätschelten sie sie lächelnd. Offenbar war sie die Antwort auf ihre Träume.

Am Abend wurde ein Fest veranstaltet. Es gab verschiedene Speisen: Känguru, Bergkänguru, Emu, Schlange, Fladen aus Samen, geröstete Süßwurzeln, Maden und die Früchte des iga. Kate erinnerte sich an die guten Ratschläge und rührte das Bergkänguru und den Känguruschwanz nicht an. Bis in die Nacht hinein wurde getanzt und gesungen. Schließlich schliefen die Kinder ein, und auch den Erwachsenen fielen die Augen zu. Kate rollte sich im Sand zusammen und dämmerte weg, während einige Yura noch am Lagerfeuer plauderten und die Nachrichten der letzten Monate austauschten.

Kate erfuhr mehr über die Traumwelt, die Religion der Yura. Man erzählte ihr, zwei große akurras – Schlangen – seien vom Norden gekommen. Durstig wie sie waren, hätten sie unterwegs das ganze Wasser aus dem großen Salzsee ausgetrunken. Dann seien sie durch die Berge gekrochen und hätten dabei die tiefen Täler hineingeschnitten. Zu guter Letzt hätten sie sich ganz in der Nähe ausgeruht. Die Yura zeigten auf die beiden höchsten Berge in der Ferne. Jeder sei der Kopf einer akurra. Manchmal hörte man ein lautes Grollen, als ob die Berge sich bewegten. Doch das war weder Donner noch ein Erdbeben, sondern die akurra, die sich tief unter den Bergen herumwälzten.

Die Traumweltlegende von den akurras war nicht die Einzige, die Kate abends am Lagerfeuer oder tagsüber in den Flussbetten, wo sie mit den Frauen saß, zu hören bekam. Einige Geschichten wurden nur von den Männern erzählt, andere nur von den Frauen, und jede von ihnen hatte eine vielschichtige Bedeutung. Sie erklärten die Entstehung der Welt und beschrieben das Verhältnis der Yura zum Land und allem, was darauf lebte. Die Kinder lernten so die Moralvorstellungen kennen und etwas über das Verhalten, das die Gesellschaft der Yura von ihnen erwartete.

Auf sehr einfache und anschauliche Weise erfuhren die Kleinen außerdem, wie man sich im Land der Adnyamathanha zurechtfand, damit sie von Gebiet zu Gebiet weiterziehen konnten, wie die Jahreszeiten und die Zeremonien es vorschrieben, ohne sich zu verirren. In den Geschichten wurde die Bedeutung der Orientierungspunkte betont. Jedes Märchen verband die darin geschilderten Ereignisse mit einem solchen Orientierungspunkt und wies den Weg durch eine unwirtliche und manchmal gefährliche Gegend.

So lernte Kate viel über den hohen Norden, die Flinders Ranges und die Gammon Ranges, wie die Udnyus sie nannten. Es war ein Wissen, das die Yura sonst nicht mit den Weißen teilten. Inzwischen konnte Kate sagen, welche Flüsse das ganze Jahr über Wasser führten und wo das Wild zu welcher Jahreszeit am zahlreichsten war. Sie hörte, dass manche Gebiete nur von Frauen, andere nur von Männern betreten werden durften, und erfuhr auch von den Stätten, die dieses Volk so eng mit dem Land verbanden.

Für die Yura waren die Zeremonien an diesen Orten von ebenso großer religiöser Bedeutung wie das Abendmahl für die Christen. Sie brauchten keine riesigen Kathedralen, um zu beten, denn sie fanden ihre Gebetsstätten in der idyllischen Natur.

Zu ihrer Überraschung erkannte Kate, dass die Yura nicht nur umherzogen, sondern dabei auf fast unmerkliche Weise das Land bestellten. Am Anfang des Sommers, wenn das Feuer bald wieder verlöschen und deshalb nicht alles zerstören würde, entfachten sie begrenzte Buschbrände, damit das Land sich erneuerte und frische Nahrung für Tiere und Vögel hervorbrachte. Außerdem beobachtete sie, dass die Yura Samen unter den urti- oder quandong-Bäumen aufhoben und sie anderswo hinbrachten, wo diese ebenfalls gut gedeihen würden.

Die Yura waren, anders als die meisten Weißen dachten, keine ziellos umherstreifenden Nomaden. Ihre Streifzüge und Vorhaben erfüllten alle einen Zweck, deren letztes Ziel darin bestand, in diesem rauen Land zu überleben.

Wenn sie eine eigene Farm gehabt hätte, dachte Kate, dann hätte sie das, was sie bei den Yura gelernt hatte, gut nützen können. Sie hätte die Schwarzen nicht behandelt wie die übrigen Farmer, sondern sie und ihre heiligen Stätten geschützt und mit ihnen zusammen das Land bearbeitet, um zu beweisen, dass Udnyus und Yura friedlich zusammenleben konnten.

Allerdings war jetzt nicht der richtige Zeitpunkt für solche Gedanken. Das Strampeln des Babys in ihrem Leib erinnerte sie daran, dass die Geburt nicht mehr fern war. Die älteren Frauen behielten sie sorgsam im Auge, erkundigten sich nach ihrem Befinden und gaben ihr Ratschläge.

Als sie eines Morgens davon aufwachte, dass ein seltsames Gefühl ihr in Wellen durch den Bauch fuhr, wusste sie, dass der Moment gekommen war.

9

Arranyinha und eine andere erfahrene Frau nahmen die Angelegenheit in die Hand. Sie führten Kate hinunter zum Fluss, wo sie ihr Hände und Gesicht wuschen und sie in den Schatten setzten, damit sie sich ausruhen konnte.

Mit der Zeit wurden die Schmerzen stärker.

»Komm«, sagte Arranyinha. Die beiden Frauen gingen mit Kate auf und ab und blieben jedes Mal stehen, wenn eine neue Wehe einsetzte.

Kate fand es sehr merkwürdig, dass sie so im Schatten hin und her schlenderten, denn ihrer Ansicht nach wäre sie auf ihrer Decke besser aufgehoben gewesen. Doch die Frauen hatten recht. Das Gehen schien die Schmerzen zu lindern oder wenigstens erträglicher zu machen. Also wanderte Kate zwischen den Wehen weiter und lehnte sich an einen Baum, wenn sie erneut begannen. Die beiden Frauen erklärten ihr, wie sie atmen müsse – einen langen tiefen Atemzug, wenn die Schmerzen anfingen und dann noch einen, sobald sie nachließen.

Als Kate müde wurde, rieten sie ihr, sich hinzukauern, anstatt sich hinzulegen.

Eine alte Frau, die Kate nicht sehr gut kannte, gesellte sich zu ihnen. Die Frau stützte sich auf einen dicken Stock und hatte ein malaka und eine Rindenschale bei sich, die man yardlu nannte. Die Schale war leer. Die Frau wirkte jünger als Kates Freundin Adnyini. Sie hatte graues krauses Haar, eine breite Nase, volle Lippen und eine Haut, die so zerknittert aussah wie Seidenpapier. Ihre großen dunklen Augen funkelten wie die von Adnyini und sahen alt und weise aus. Arranyinha stellte sie als Unakanha vor.

Unakanha war Hebamme. Nachdem sie Kate untersucht hatte, wechselte sie einige Worte mit Arranyinha. Dann legte sie beide Hände auf Kates Bauch und betastete die Muskeln, die sich zusammenzogen und wieder entspannten. Anschließend berührte sie Kates Hände und ihre Stirn. Danach nahm sie Kates Hände und sprach beruhigend mit ihr, um ihr die Angst zu nehmen. Zu guter Letzt wandte sie sich noch einmal an Arranyinha. Diese stand auf und bedeutete ihrer Begleiterin, ihr zu folgen. Sie ließen Kate und Unakanha unter dem Baum allein.

Die alte Frau nickte und ließ sich auf dem weichen Boden nieder, während Kate weiter hin und her ging. Unter der Mittagssonne wurden die Schatten kürzer. Ab und zu betastete die alte Frau Kates Bauch oder wies sie an, aus dem Fluss zu trinken. Kurz darauf kehrten Arranyinha und ihre Freundin zurück. Unakanha erhob sich, und die drei führten Kate zu einem ausgetrockneten Bachbett, das frei von Insekten war. Hier brachte Kate nach einer Weile, kauernd und den Rücken an die Böschung gestützt, ihr Kind zur Welt. Unakanha fing es auf.

Sie legte es in die Rindenschale und wischte ihm mit den Fingern das Gesichtchen ab, während Arranyinha Kate half, sich zurückzulehnen und auszuruhen.

Als das Baby leise weinte, gab man es ihr. Tränen traten Kate in die Augen, als sie ihr Kind untersuchte. Alles an ihm, angefangen beim Köpfchen bis hinunter zu den winzigen Fingern und Zehen, war wunderschön.

Ehrfürchtig betrachtete sie ihren Sohn. Der zarte Flaum auf seinem Kopf war honigblond. Er schlug die Augen auf und sah sie an. Sie hatten das unergründliche Grau des Meeres an einem bewölkten Tag. Die Augen von James Carmichael. Jeder würde auf Anhieb erkennen, dass er der Vater war.

Ihr Sohn schaute sie weiter an, und in seinem Blick lag das tiefe Vertrauen, das sie schon einmal in den Augen eines Säuglings gesehen hatte. Es war, als wisse er, dass sein Leben von ihr abhing.

Die Erinnerungen drohten sie zu überwältigen. Patrick. Etwas an ihm ließ sie an Patrick denken. Auch in den Augen ihres kleinen Bruders hatte sich dieses zärtliche Vertrauen gemalt, als sie ihn zum ersten Mal im Arm gehalten hatte. Es war der Anfang einer ungewöhnlich engen Geschwisterbeziehung gewesen, die bis zu jenem kalten nebligen Tag gedauert hatte, als er in ihren Armen gestorben war.

Sie würde das Kind nach ihrem Lieblingsbruder Patrick benennen. Und James, damit sein Vater ihn nie vergaß. Patrick James O’Mara.

»Er heißt Patrick James.«

»Virdianha Patrick James«, erwiderte Unakanha.

»Wie bitte?«

»Virdianha«, wiederholte Unakanha. »Sein Name ist Virdianha, das Yura-Wort für den Erstgeborenen.«

Arranyinha zündete in der Senke ein kleines Feuer an, und Unakanha warf einige grüne Zweige, die sie gesammelt hatte, in die Glut. Dann hielten sie Kate über den Rauch und erklärten, dieser werde ihren Körper reinigen. Die Nachgeburt wurde tief im Sand vergraben.

Anschließend bauten die Frauen ein Zelt für Kate auf. Sie musste eine Weile dort bleiben, bis die Blutungen aufgehört hatten und ihr Körper gereinigt sei. Dann könne sie sich wieder der Gruppe anschließen. Arranyinha und Unakanha würden ihr Gesellschaft leisten, ihr zeigen, wie man das Baby stillte und versorgte, und sie pflegen, bis sie wieder bei Kräften war.

In der Zeit der Abgeschiedenheit statteten ihr viele Frauen einen Besuch ab. Kate brauchte keinen Finger zu rühren. Sie brachten ihr Essen, fütterten sie und wuschen sie und das Kind. Da Kate in den ersten Tagen keine Milch hatte, stillten sie Patrick sogar. Kate war sich nicht sicher, ob sie Patrick so das Saugen beibringen oder die Familienbande festigen wollten.

Sie sprach ein stilles Dankgebet. Wie wäre es gewesen, das Kind auf Wildowie zur Welt zu bringen? Vermutlich hätte sie von Glück reden können, wenn überhaupt eine Hebamme erschienen wäre. Auf liebevolle Fürsorge hätte sie ohnehin verzichten müssen. Aller Wahrscheinlichkeit nach hätte man sie sofort wieder an die Arbeit geschickt und dazu vergattert, für die Männer zu kochen und zu putzen.

Als Kate zur Gruppe zurückkehrte, wurde sie willkommen geheißen wie eine lange verschollene Tochter. Die Männer, die sehr kinderlieb waren, veranstalteten ein großes Tamtam um Patrick, streichelten ihn, küssten ihn ab und bewunderten ihn wie ihren eigenen Sohn.

Mawaanha, der Älteste, drückte Patrick so begeistert an sich, als wolle er ihn gar nicht mehr loslassen.

»Du machst ein Gesicht, als wäre Virdianha dein Sohn«, neckte ihn Kate.

»Das ist er auch. Ich erkenne ihn an. Er ist Mathari. Er gehört zu unserer Sippe«, verkündete er.

Kate sah ihn verblüfft an.

»Alle Yura gehören zur Gruppe der Mathari oder Ararru. Sie folgt der mütterlichen Linie. Du bist eine Mathari, also ist dein Sohn auch einer. So wie du darf er nur jemanden aus der Ararru-Gruppe heiraten, falls du irgendwann wieder heiraten möchtest.«

Er erklärte ihr, was es mit den Sippen auf sich hatte. Sie verhinderten, dass Blutsverwandte einander heirateten und Inzucht entstand. Wichtig war auch die Initiation, denn eine Mutter verhinderte diese, wenn sie glaubte, dass ihr Sohn an einer Erbkrankheit litt. Ein nicht initierter Mann durfte nicht heiraten und keine Kinder zeugen. Alles wurde aufgezeichnet, sagte er. Kate hatte die Zeichnungen an den Felswänden der Schlucht gesehen. Es waren Kreise, einige mit senkrechten Linien durchgestrichen, die unauslöschlich in den Fels geritzt waren und die die Geschichte des Erbes der Yura erzählten.

Allerdings gehörte Kate einer anderen Rasse an.

»Aber ich gehöre zu keiner Sippe. Ich bin eine Udnyu«, wandte sie deshalb ein.

»Doch, du gehörst zu einer. Du bist aufgenommen worden.«

»Ich habe dich letzten Sommer in meine Sippe aufgenommen«, mischte sich Arranyinha ein. »Kurz nachdem wir uns begegnet sind. Ich wollte nicht, dass jemand mir zuvorkommt.«

Kate war erstaunt. Man hatte sie ohne ihr Wissen aufgenommen. Also war sie schon länger, als sie ahnte, Teil dieser Familie. »Vielen Dank. Ich bin stolz, eine Mathari zu sein«, erwiderte sie, denn ihr war klar, dass Arranyinha ihr damit eine große Ehre erwiesen hatte.

Von ihrer eigenen Gesellschaft ausgestoßen, war sie von ihnen mit offenen Armen empfangen worden. Bei den Kolonisten stand sie als Frau und Irin auf der untersten Sprosse der gesellschaftlichen Leiter. Als Mörderin hatte sie sich strafbar gemacht. Hier jedoch erkannte man sie als vollwertiges Gesellschaftsmitglied an.

Die Frauen saßen zusammen im kühlen Sand eines ausgetrockneten Bachbetts, als der Herbstregen begann.

Kate spürte den ersten Tropfen am Arm.

»Endlich Regen!«

Sie sprang auf und legte den Kopf in den Nacken, damit der Regen ihr Gesicht benetzen konnte.

»Ach, wie wundervoll!«

Es war wirklich ein Grund zur Freude.

Sie wollte den Regen am ganzen Körper spüren. Da sie wusste, dass die anderen keinen Anstoß daran nehmen würden, wenn sie sich auszog, tat sie es einfach. Nachdem sie das staubige alte Kleid abgestreift hatte, schlüpfte sie aus der Unterwäsche und stand nackt da, während dicke Regentropfen ihre Haut kühlten und den Schmutz wegspülten. Als es heftiger regnete, rann das Wasser erfrischend über ihren Körper, bis ihre Haut sich wieder seidig anfühlte.

Nach Patricks Geburt hatte sie rasch wieder ihre alte Figur gehabt. Ihre Haut war straff, und sie hatte kräftige Muskeln. Vermutlich lag es an ihrer Lebensweise, dem vielen Zufußgehen und einer Ernährung aus Fleisch, Samen, Gemüse und Obst, dass sie körperlich so gut in Form war.

Die anderen Frauen lachten, als sie sie so im Regen stehen sahen. Sie waren ein Leben im Staub gewöhnt und sehnten sich nicht nach Wasser auf ihrer Haut. Als der Regen stärker wurde, zogen sie sich in den Schutz eines überhängenden Felsens zurück.

Es hörte nicht auf zu regnen. Die Tropfen fielen immer weiter, bis frischer Eukalyptusduft in der Luft lag. Die trockenen Bäche verwandelten sich rasch in reißende Flüsse, die Eukalyptusbäume mitrissen und große Felsbrocken ins Tal beförderten.

Kate wusch ihre Kleider und zog ihre Hose und das Hemd von James an. Sie hatte sich die knabenhaft schmalen Hüften und die schlanken Beine bewahrt. Ihre Kurven waren unter dem weiten Hemd nicht zu sehen.

Die Landschaft hatte sich verändert, denn der Regen hatte den Staub von den Bäumen gespült, sodass alles zu glänzen schien wie neu. Auch Kates Kräfte waren zurückgekehrt. Es war Zeit weiterzuziehen. Von Anfang an hatte sie gewusst, dass sie nicht für immer bei den Yura bleiben konnte. Je länger sie den Abschied hinausschob, desto länger würde sie brauchen, um genug zu sparen, damit Patrick eine gute Schulbildung erhielt. Außerdem wollte sie ja eine Farm kaufen oder ein Geschäft eröffnen. Es gefiel ihr zwar bei den Yura, doch dieses Leben war nicht für die Ewigkeit.

Patrick wurde mit jedem Tag kräftiger. Inzwischen konnte er den Kopf heben und mit seinen Fingerchen nach Gegenständen greifen. Eigentlich war es ein Jammer, ihn den Yura wegzunehmen, die ihn vergötterten. Kate wusste, dass er sie ebenfalls ins Herz geschlossen hatte, obwohl er noch so klein war. Auch wenn sie es sich nur ungern eingestand, ließ er sich von den anderen ebenso auf den Schoß nehmen wie von ihr. Es lag an der Art, wie sie mit Kindern umgingen. Sie wurden herumgereicht und meistens von mehr als einer Frau gestillt. Kates Freundinnen waren ihre Schwestern und für Patrick nicht nur Tanten, sondern auch Mütter. Alle Erwachsenen liebten und umsorgten ihn. Und alle Männer waren auch seine Väter.

Wenn sie in den Süden ging, würde er nicht mehr so verwöhnt werden. Und wer würde ihn beaufsichtigen, während sie arbeitete? Er würde keine liebevollen Tanten und Onkel mehr haben. Wahrscheinlich würde sie ein Kindermädchen beschäftigen müssen. Und falls sie, Gott behüte, lange Arbeitszeiten hatte, musste sie ihn womöglich bei einer Tagesmutter unterbringen, einer Frau, die Kinder gegen Bezahlung bei sich aufnahm. Dieser Gedanke gefiel Kate gar nicht. Einige dieser Frauen waren sehr nett, doch die meisten waren Trinkerinnen und verzweifelt hinter jedem Penny her.

Die Zukunft würde für sie beide nicht leicht werden. Aber sie durfte den Abschied nicht ewig hinausschieben. Irgendwann würde jemand herausfinden, dass sie bei den Yura lebte. Und dann würde die Idylle ein grausiges Ende finden.

Hinzu kam, dass Patrick mehr wiegen würde, wenn sie noch länger wartete. Da sie ihn bis nach Clare tragen musste, wenn nicht sogar weiter, war das ein wichtiger Punkt.

Eine zusätzliche Schwierigkeit, über die Kate sich das Hirn zermarterte, hatte mit ihrer Identität zu tun. Die Leute suchten nach einer jungen Irin mit einem Kind. Wie sollte sie einer Verhaftung entgehen, während sie sich nach einer Stelle umsah, die genug einbrachte, damit sie Südaustralien verlassen konnte?

Sie wünschte, sie hätte die Flucht aus Wildowie besser geplant, denn sie hatte die wichtigsten Dinge außer Acht gelassen. Sogar ihre kostbaren Ersparnisse hatte sie vergessen. So viel zu dem hoch fliegenden Traum, eines Tages reich zu sein! Mit dem Geld hätte sie einfach eine Kutsche nach Adelaide nehmen und dort an Bord des nächsten Schiffes gehen können, das in eine andere australische Kolonie fuhr.

Die Yura waren eindeutig nicht in der Lage, ihr das Fahrgeld zu geben, denn sie besaßen keines. Wie sollte sie nur mit einem Kleinkind im Arm und ohne einen Penny in der Tasche je aus Südaustralien herauskommen?

Sie besprach das Problem mit Arranyinha, die sich wiederum an Mawaanha wandte. Dieser berief natürlich einen Ältestenrat ein, denn ihre Schwierigkeiten gingen den ganzen Stamm etwas an. Sie gehörte zu ihnen.

Schließlich teilte ihr Mawaanha mit, was sie beschlossen hatten. Sie würden ihr Versprechen einhalten, sie in den Süden zu bringen. Da es nun regnete, war die Reise weniger beschwerlich und riskant. Nachdem sie sie bis zur Grenze ihres eigenen Gebiets begleitet hatten, würden sie mit den Nukunu verhandeln, die weiter südlich lebten, damit sie ihr bis nach Clare weiterhalfen.

Das war der beste Weg, da die Adnyamathanha sonst auf Nukunu-Gebiet eingedrungen wären. Außerdem war es ratsamer, dass die Nukunu Kate übernahmen, da sie den kürzesten Weg nach Clare und die besten Verstecke kannten. In den dichter besiedelten Gegenden würde sie aufpassen müssen, keinem Udnyu in die Arme zu laufen. Wenn sie erst einmal in Clare war, konnte sie in der Masse untertauchen.

»Außerdem kümmern wir uns um Virdianha, bis du zurückkommst«, endete der alte Mann, als sei das bereits abgemacht.

Kate fuhr hoch. »Was?«

»Er bleibt bei uns. Wir lieben ihn und betrachten ihn als einen der unseren. Wenn du bereit bist, die Udnyu nicht mehr fürchten musst und richtig für ihn sorgen kannst, holst du ihn ab.«

»Oh, nein! Du verstehst nicht. Ich liebe ihn und könnte niemals ohne ihn fortgehen. Er bedeutet mir alles.«

»Wir lieben ihn auch, können auf ihn achten und ihn gut erziehen. Was würde aus ihm werden, wenn die Udnyu dich fangen und aufhängen? Was willst du mit ihm machen, während du arbeiten gehst? Wir finden es besser, wenn er bei uns bleibt. Hier ist er in Sicherheit.«

»Aber ich bin seine Mutter. Er muss bei mir sein.«

»Auch wir sind seine Mütter und Väter, seine Tanten und Onkel. Für mich ist er wie ein Enkel. So ist es bei uns Yura Sitte. Wir sind dafür verantwortlich, dass er zu einem guten Menschen heranwächst. Also sträube dich nicht, sondern denke an ihn und seine Bedürfnisse. Auch du hast Bedürfnisse, die du befriedigen musst. Doch was ist das Beste für ihn? Schlaf darüber und sag mir dann, wie du entschieden hast.«

Kate war entsetzt. Ihren Sohn zurücklassen? Schließlich war er der Mittelpunkt ihres Lebens. Es war ihre Aufgabe, für seine Zukunft zu sorgen.

Sie verstand, dass sein Wohlergehen den Yura sehr am Herzen lag, doch er konnte unmöglich bleiben. Welche Mutter würde so etwas zulassen?

In jener Nacht kehrte der Traum zurück, um sie zu quälen.

Nebel umhüllte sie. Der Wind trieb Schnee vor sich her und in dem Graben, in dem sie lag. Patrick, ihr kleiner Patrick, schmiegte sich in ihre Arme und würde sterben, ebenso wie alle anderen.

»Patrick, mein Liebling, wach auf. Wir müssen weitergehen.«

Als sie ihn schüttelte, hing sein Körper schlaff in ihren Armen.

»Patrick!« Ihr Schreckensschrei durchschnitt den Nebel wie ein Messer. »Patrick!«

Hunde bellten. Das Baby zappelte und fing zu weinen an. Von einem Feuer ganz in der Nähe wehte Eukalyptusgeruch zu ihr hinüber. Gott sei Dank. Sie war nicht in Irland, sondern in Australien. Mit ihrem Baby. Es lebte. Sie hatten es warm und bekamen genug zu essen. Sie kuschelte Patrick fester an sich und berührte sein weiches flaumiges Köpfchen mit den Lippen.

»Mein Kleiner, wie gut, dass du in Sicherheit bist«, murmelte sie.

Der Traum hatte sie erschüttert und Erinnerungen wach werden lassen, die sie tagsüber beiseiteschob. Doch wenn eine schwere Entscheidung anstand, meldete er sich stets wieder, um ihr vor Augen zu führen, dass sie sich um ein Leben bemühen musste, in dem sie nie mehr von Hunger bedroht sein würde.

Was hatte er diesmal zu bedeuten?

War es selbstsüchtig von ihr, sich nicht von Patrick trennen zu wollen? Bestand die Möglichkeit, dass sie eines Tages völlig mittellos und mit ihm in den Armen am Straßenrand liegen würde, so wie damals mit ihrem kleinen Bruder? Der Marsch nach Süden würde sehr anstrengend sein. Außerdem war es für eine Frau mit Kind nicht einfach, zu arbeiten, Geld zu verdienen und zu sparen.

Vielleicht hatten die Yura recht, und es war wirklich besser, wenn sie Patrick in ihrer Obhut zurückließ. Womöglich war es der einzige Weg, ihn wenigstens in den nächsten ein bis zwei Jahren nicht in Gefahr zu bringen. Kate schmiegte Patrick an sich. Sie wollte ihn nicht hergeben.

Am nächsten Morgen teilte sie Mawaanha und Arranyinha ihre Entscheidung mit.

Arranyinha nahm Kate in die Arme. Sie wusste genau, wie schwer es ihr gefallen war.

»Du tust das Richtige«, sagte sie.

Dann jedoch schoss Kate ein schrecklicher Gedanke durch den Kopf. Was war, wenn die Yura überfallen wurden? Angus war tot, doch es würden sicher bald andere in seine Fußstapfen treten. An Udnyu, die die Yura hassten, herrschte kein Mangel. Womöglich würden sie bei einem Überfall unwissentlich einen der ihren töten.

»Was ist, falls die Udnyu euch angreifen?«

»Wir werden ihn beschützen. Das verspreche ich dir als deine Schwester. Wir sorgen dafür, dass ihn kein Udnyu zu Gesicht bekommt und dass ihm nichts zustößt.«

»Wie finde ich euch, wenn ich zurückkomme?«

»Alle Yura kennen Udnyuartu und ihr Kind Virdianha. Frage einfach nach ihm und nach mir. Dann werden die Yura dich zu uns bringen. Falls Gefahr droht, treffen wir uns in der geheimen Schlucht. Die Udnyu wissen nichts von diesem Versteck. Dort versammeln sich alle Yura, wenn es große Schwierigkeiten mit den Udnyus gibt. Wir haben schreckliche Geschichten über andere schwarze Sippen gehört, die von den Weißen gejagt und wie die Tiere erschossen worden sind. Wenn es für die Yura je so weit kommen sollte, sind wir bereit. Niemand außer uns kennt diese Schlucht. Wir waren schon oft dort, um Speere, Knüppel und unsere heiligen Kultgegenstände zu hinterlegen. Wenn der Zeitpunkt da ist, ziehen wir uns zurück.«

»Was ist das für eine geheime Schlucht? Ich weiß nicht, wo sie ist.«

»Komm, ich zeige sie dir.«

Nachdem Kate Patrick in eine aus Tierhaut gefertigte Trageschlinge gesetzt hatte, führte Arranyinha sie in den Norden von Elatina, die Hügel hinauf und über einen breiten Pass, der Aussicht auf ein kleines Tal bot. Es war nicht weit, nur ungefähr zwei bis drei Stunden zu Fuß.

»Da ist es.«

»Und was ist so geheim daran?«

»Siehst du es nicht?«

»Das Tal?«

»Nein, nicht das Tal. Die geheime Schlucht.«

Kate schaute angestrengt hin. Das Gelände war verdorrt, eben, staubig und kahl und wurde von ausgetrockneten Wasserläufen durchzogen. Auf beiden Seiten befand sich ein Bach, an dessen Ufer einige hohe Eukalyptusbäume wuchsen. Allerdings waren die obersten Äste kahl, ein Zeichen dafür, dass es kaum Wasser gab. Für Schafe eignete sich das Gebiet eindeutig nicht.

Adler auf Beutesuche kreisten über ihren Köpfen. Von einer geheimen Schlucht war nichts zu erkennen.

»Folge mir.«

Arranyinha führte sie hinunter über die flachen Ausläufer der Hügel und dann auf die Ebene, wo sie einige der ausgetrockneten flachen Bäche überquerten.

Plötzlich packte Arranyinha Kate am Arm.

»Vorsicht«, rief sie.

Ruckartig blieb Kate stehen. »Was ist?«

Sie hatte geradeaus geschaut und wäre ohne Arranyinhas Warnung wohl einfach weitergegangen. Als sie nach unten blickte, tat sich vor ihren Füßen ein tiefer Abgrund auf.

»Ach, herrje!« Sie machte zwei Schritte rückwärts und dann einen nach links. Der etwa einen Meter fünfzig breite Einschnitt erstreckte sich fast über die ganze Ebene. Am Ende, wo er mit dem Wasserlauf zusammentraf, hatte er eine Breite von ungefähr zehn Metern. Kate hätte ihn niemals bemerkt.

An der Stelle, wo sie standen, waren die Wände der Schlucht viel zu steil zum Hinunterklettern und sicher zehn Meter hoch. Kate spürte, wie kühle Luft ihr ins Gesicht stieg, als sie sich hinunterbeugte. In den Pfützen am Boden spiegelte sich das Sonnenlicht.

»Komm weiter.«

Kate folgte Arranyinha den Rand der Schlucht entlang über die Ebene. Als diese sich verbreiterte und nicht mehr so steil war, stiegen sie hinunter.

Dann gingen sie durch die kühle, dunkle Schlucht zurück, wo der trockene Sandboden hin und wieder von Wasserlöchern durchsetzt war. Schließlich erreichten sie eine Stelle, an der nur wenige Meter die Wände trennten, sodass lediglich ein schmaler Lichtstreifen herunterfiel. Hier hatte das Wasser durch eine schmale Rinne fließen müssen und die Erde aus dem Felsgestein gespült. Auf diese Weise waren zu beiden Seiten Höhlen entstanden.

Als Patrick zu weinen begann, setzte sich Kate auf den Rand einer der Höhleneingänge, um ihn zu stillen. Es war sehr kühl und ruhig. Niemand, der sich oben auf der Ebene aufhielt, hätte sie bemerkt. Ein ausgezeichnetes Versteck, das außerdem Schutz vor Sonne und Unwetter und ausreichend Wasser bot.

»Hier werden wir uns im Notfall treffen. Wenn uns, dir oder Patrick Gefahr droht, sehen wir uns in der Schlucht. Nur die Yura kennen diesen Ort. Falls es bei deiner Rückkehr Schwierigkeiten gibt, lass uns durch einen Yura eine Botschaft zukommen. Dann erwarte ich dich.«

Nachdem Kate Patrick gestillt hatte, lehnte sie sich nach vorn und blickte ins Wasser. Zu ihrem Entsetzen erkannte sie an ihrem Spiegelbild, dass ihr verfilztes Haar um ihren Kopf herum hoch stand wie ein Heiligenschein. Sie fuhr mit den Händen hinein. Es war schmutzig, zerzaust und voller Kletten und Disteln. Sie wünschte, sie hätte eine Bürste gehabt.

Als sie die verknoteten Haarsträhnen mit den Fingern entwirren wollte, blieben sie nur darin hängen. Beim Entfernen der Kletten, riss sie sich büschelweise die Haare aus. Vermutlich war es das Einfachste, wenn sie sie einfach abschnitt.

Das war es!

Sie würde sich die Haare abschneiden. Warum war ihr diese wunderbar einfache Lösung nicht schon früher eingefallen? Sie trug eine Männerhose und ein Hemd von James. Mit kurzem Haar würde sie jeder für einen Jungen halten. Ihre Hüften und Beine waren knabenhaft schlank. Die Polizei und die Farmer suchten eine junge Frau. Eine junge Frau, die vermutlich ein Kleinkind bei sich hatte. Ein Bursche, der sich allein nach dem Süden durchschlug, würde hingegen keinen Verdacht erregen. Vielleicht konnte sie in dieser Verkleidung sogar Arbeit auf einer Farm finden. Wirklich ein Geistesblitz.

Je länger sie darüber nachdachte, desto besser gefiel ihr der Gedanke. Dann würde auch endlich Schluss mit den unerwünschten Annäherungsversuchen sein, mit denen sie sich als Frau seit ihrem Aufbruch aus Adelaide herumschlug. Die Entscheidung war gefallen. Nachdem sie und Arranyinha ins Lager zurückgekehrt waren, holte Arranyinha einen scharfen yurdla und begann, ihr Haar Strähne um Strähne abzuschneiden. Die anderen Frauen scharten sich um sie und sahen neugierig zu, wie eine Locke nach der anderen zu Boden fiel. Kates Haar war seidiger und glatter als ihre dichte Krause, und sie fanden es faszinierend, wie es sich anfühlte.

Schließlich war es vollbracht. Als Kate ihren Kopf abtastete, war ihr Haar überall kurz. Zum ersten Mal seit ihrer Kindheit spürte sie die Luft an Ohren und Nacken. Da es keinen Spiegel gab, in dem sie das Ergebnis hätte bewundern können, beschloss sie, später beim Trinken ihr Spiegelbild im Wasser zu betrachten. Nun war es Zeit, den anderen Frauen beim Sammeln von Nahrung zu helfen.

Am nächsten Morgen besprach sie mit Mawaanha den Weg nach Süden. Er beharrte noch immer darauf, dass sie sie nur bis zum Gebiet der Nukunu begleiten würden. Von dort aus mussten die Nukunu sie übernehmen. Immerhin war es ihr Land.

»Warum sollten sie sich um eine Udnyu kümmern, die ihnen nichts bedeutet?«, fragte Kate.

»Sie wissen, wer Udnyuartu ist, und auch, dass du die Yura tapfer gegen den rothaarigen Mann verteidigt hast. Ihnen ist klar, wie gefährlich es für dich war, die Yura zu beschützen.«

»Ich mache mir Sorgen. Vielleicht versprechen sie dir, dass sie mich in den Süden bringen, und setzen mich dann irgendwo im Busch aus.«

»Sie werden dir helfen. Ihr Ruf bei den schwarzen Stämmen hängt davon ab. Es wird ein gerechter Tauschhandel.«

»Was willst du denn eintauschen?«

»Ich zeige es dir. Warte auf mich.«

Mawaanha blieb zwei Stunden fort. Als er zurückkam, streckte er ihr seine geschlossene Hand hin. Sie hielt ihre darunter, damit er eine Kugel aus roter Erde hineinlegen konnte.

»Was ist das? Ocker?«

»Richtig. Den werden wir eintauschen?«

»Eintauschen?« Wie konnte man Tauschhandel mit etwas treiben, das überall frei verfügbar war?

Kate ließ den Ocker auf den Boden fallen und wischte sich die Hände ab.

Mawaanha schnalzte missbilligend mit der Zunge und hob ihn wieder auf.

»Das ist sehr wertvoll. Schau genau hin.«

Er rieb den glatten, feinkörnigen Ocker zwischen den Fingern, bis er eine leuchtend rote Farbe annahm.

»Das ist der beste Ocker, den es gibt. Andere Stämme gehen viele Tage lang zu Fuß, um diesen Ocker von uns zu bekommen. Manchmal überfallen sie sogar unsere Ockermine oder greifen uns an, so dringend wollen sie ihn haben. Er ist sehr kostbar. Die Nukunu werden sich sehr darüber freuen. Wenn wir ihnen etwas davon geben, begleiten sie dich, wohin du willst.«

»Wenn er wirklich so kostbar ist, darfst du ihn nicht meinetwegen verschenken.«

»Du bist uns sehr wichtig und eine Freundin der Yura.«

»Danke.«

»Wir möchten, dass du als Gegenleistung etwas für uns tust«, fuhr Mawaanha fort. »Du kennst die Sitten und Gebräuche der Udnyus und sprichst ihre Sprache. Wir beobachten, dass die Udnyus wie eine Horde hungriger Tiere aus dem Süden hierher strömen. Sie besetzen das Land, vertreiben die Yura und töten die, die sich wehren. Wir wollen, dass du versuchst, unser Land zu retten. Sprich mit den Ältesten im Süden und bitte sie, uns unser Land zu lassen. Sonst haben die Yura keine Zukunft. Wirst du das für uns tun?«

Ob sie das tun würde? Kate hätte alles für sie getan. Die Yura hatten sie schließlich aufgenommen, ihr das Leben gerettet, sie in ihrer Familie willkommen geheißen und ihr Kind wie ihr eigenes behandelt.

Allerdings ahnten sie nicht, dass sie nicht den geringsten Einfluss auf die Ältesten der Udnyus hatte. Wie sollten diese Leute begreifen, dass es in der Gesellschaft der Udnyus mächtige und machtlose Menschen gab. Anders als die Yura fällten die Udnyus eine Entscheidung nicht, indem sie die Bedürfnisse jedes Mitglieds der Gemeinschaft in Erwägung zogen und dann einen Beschluss fassten, der allen nützte.

Stattdessen rissen die Mächtigen alles an sich, was sie kriegen konnten, und scherten sich einen Dreck um die Habenichtse. Außerdem war Kate eine Frau und Irin. Ein Bauernmädchen und immer noch arm. Wie sollte sie sich da für die Yura einsetzen? Für die Leute, die etwas zu sagen hatten, stand sie nur eine Stufe über den Schwarzen.

Hinzu kam, dass sie eine gesuchte Verbrecherin war und die Öffentlichkeit scheuen musste. All das versuchte sie Mawaanha begreiflich zu machen. Doch sie wusste, dass er die verworrene Welt der Weißen selbst hätte erleben müssen, um sie zu verstehen – und davon war dringend abzuraten!

Er legte ihr die Hand auf den Arm. »Schon gut, Udnyuartu. Es wird schwer sein und viele Jahreszeiten dauern. Aber wir vertrauen dir. Wir wissen, dass du einen Weg finden wirst, uns zu helfen.«

Sie würde ihr Möglichstes versuchen.

Am nächsten Morgen machte sich eine kleine Gruppe von Männern zum Aufbruch bereit. Sie mischten den Ocker mit Wasser zu einer zähen Paste und formten diese zu einem großen Fladen mit einer Einbuchtung, damit man ihn leichter auf dem Kopf tragen konnte. Offenbar wog er mehrere Kilo.

Kate begann, sich zu verabschieden. Zuerst fiel sie Arranyinha liebevoll um den Hals. Arranyinha, die Tochter von Adnyini, würde sie am meisten vermissen, denn sie waren zusammen durch dick und dünn gegangen. Außerdem gehörte sie zu den Frauen, die Kate zuerst am Fluss kennengelernt und die ihr vom Tod der Männer, Frauen und Kinder erzählt hatte, die bei Angus’ Rachefeldzug wegen der verschwundenen Schafe ums Leben gekommen waren. Arranyinha hatte ihr bei Patricks Geburt beigestanden und ihr die geheime Schlucht gezeigt. Arranyinha war ihre Schwester.

Kate küsste Arranyinhas breites Gesicht und umarmte sie noch einmal.

Dann strömten alle Frauen und Kinder herbei, um Lebewohl zu sagen. Kate verabschiedete sich von jedem einzelnen.

Sie wünschte, sie hätte etwas gehabt, um es ihnen zu schenken. Doch sie besaß nur zwei alte Kleider, die Wasserflaschen, die Decke und den Mehlsack. Die Pistole durfte sie auf keinen Fall weggeben. Doch die wenigen Dinge, die sie verteilen konnte, waren besser als nichts und würden als Geste der Dankbarkeit verstanden werden.

Eines der Kleider reichte sie Arranyinha, das andere Unakanha. Die Flaschen bekamen die beiden Jungen, die sie gerettet hatten. Die Decke, vermutlich der nützlichste Gegenstand, war, als Zeichen des Respekts vor dem Ältesten, für Mawaanha bestimmt.

Ihre alte Freundin Arranyinha schenkte ihr einen urdlupi, eine Decke aus Känguruhaut, die sie in den kalten Nächten auf dem Weg nach Süden sicher brauchen würde.

Der Mehlsack diente einem ganz besonderen Zweck. Mit einer kräftigen, von Arranyinha eigens dafür hergestellten Farbe, hatte Kate ordentlich die folgenden Worte darauf geschrieben:

Dieser Junge heißt Patrick James O’Mara, Sohn von Kate O’Mara und James Carmichael von der Wildowie-Farm. Er wurde im Januar 1851 geboren und im April 1851 in die Obhut des Volkes der Adnyamathanha übergeben.

Dann unterzeichnete sie mit ihrem Namen.

Sie hoffte, dass das genügen würde. Falls Kate nicht rechtzeitig zu seiner Initiation zurück war, sollte Arranyinha ihn und den Beutel zu James Carmichael nach Wildowie bringen.

Wenn die Yura angegriffen oder der Entführung eines weißen Kindes beschuldigt werden sollten, konnten sie den Udnyus diesen Beutel zeigen.

Sie schüttelte Mawaanha die Hand bedankte sich für seine Hilfe. Dann nahm sie Patrick aus Arranyinhas Arm und setzte sich mit ihm auf den Boden.

»Patrick, mein lieber Junge«, sagte sie und blickte ihm in die grauen Augen. »Ich gehe fort. Aber ich komme so bald wie möglich wieder. Ich liebe dich und wünschte, ich könnte dich mitnehmen, aber das geht nicht. Die Yura werden für dich sorgen, bis ich zurück bin.«

Sie drückte ihn an sich, und er begann zu weinen, als spüre er ihre Trauer. Seine Tränen waren ansteckend, sodass bald auch sie schluchzte. Je mehr sie weinte, desto lauter schrie er. Kate küsste sein Gesicht.

»Pssst, alles wird gut. Ich verspreche es dir.« Sie betrachtete ihn. Er hatte die gleichen grauen Augen und das blonde Haar wie James, und auch sein Charme zeigte sich schon. Doch sein Gesicht war herzförmig, sein Kinn schon mit drei Monaten entschlossen. Das hatte er von ihr.

Als er sich beruhigt hatte, küsste sie ihn noch einmal. »Vergiss nicht, dass ich dich liebe und dass ich so schnell wie möglich zurückkomme, um für dich da zu sein. Ehrenwort.«

Nachdem Arranyinha ihr das Kind abgenommen hatte, stand sie auf, wünschte ihren Freunden alles Gute, machte kehrt und ging los, ohne sich umzuschauen. Es brach ihr fast das Herz. Sie würde sie so sehr vermissen. Schon wieder musste sie sich von Menschen trennen, die sie liebte – ihre Familie, ihre Freundinnen im Arbeitshaus, Brigid, Rory, Harold. Rory …

Kate wusste, dass sie den Yura ebenfalls fehlen würde. Sie war die einzige Udnyu, die ihnen auch nur einen Funken Respekt entgegenbrachte.

In Begleitung einiger eigens dafür ausgesuchten Männer machte Kate sich auf den Weg, fort von den Flinders Ranges und zurück nach Adelaide.

Obwohl sie sich nicht beeilten, kamen sie ziemlich schnell voran. Die Nächte verbrachten sie in Verstecken, die den Männern bekannt waren. Einmal war es eine windgeschützte Schlucht, einmal ein bei früherer Gelegenheit gebauter Unterstand an einem Flussufer.

Eines Nachts biwakierten sie an einer Stelle, die die Männer Yura Pila, den Ort der zwei Männer, nannten. Sie wiesen Kate auf die umliegenden Felsenhügel hin, die tatsächlich an zwei Männer erinnerten, und erzählten ihr die Geschichte, wie diese Ahnen auf dem Weg nach Norden Station gemacht hatten. Dort drüben hätten die Männer den letzten Rest ihres Emufleisches verzehrt.

An dem überhängenden Felsen, unter dem sie ihr Lager aufgeschlagen hatten, entdeckte Kate Zeichnungen an der Gesteinswand. Sie stellten Känguruspuren dar, wie sie die Männer ihr auf dem Weg nach Süden im Staub gezeigt hatten. Andere Zeichnungen standen im Zusammenhang mit Zeremonien, die die Männer jedoch nur andeutungsweise erwähnten, sodass Kate nicht alles verstand. Offenbar hatte dieser Ort eine große Bedeutung für sie. Ganz in der Nähe gab es eine Quelle mit frischem, sauberem Wasser. Die untergehende Sonne tauchte die Wolken in einen feurigen Schein und ließ die Felsenmalereien warm und rot aufleuchten.

Nach einigen Tagen trafen sie die ersten Nukunu. Kate hielt sich im Hintergrund, während die Männer miteinander verhandelten. Es war sehr wichtig, dass die Männer sie beim Durchqueren dieses Gebiets gut bewachten, da sich in der Nähe ein Außenposten der Polizei befand. Weil die Gegend inzwischen dichter besiedelt war, würden sie Seitenpfade nehmen müssen, die die Weißen nicht kannten. Sie erklärten ihr, sie würden sie lieber nach Burra Burra als nach Clare bringen, denn das Umland von Clare wimmele mittlerweile von Siedlern. Außerdem würden die Udnyus sie gewiss eher in Clare vermuten.

Die Nukunu gingen selbstverständlich davon aus, dass eine Freundin der Adnyamathanha auch ihre Freundin war. Dass sie einen weißen Aufseher getötet hatte, spielte für sie keine Rolle. Ganz im Gegenteil billigten sie Kates Rache an Angus, denn sie befand sich im Einklang mit ihrem Rechtsempfinden.

Kate stellte fest, dass die Sprachen der Nukunu und der Adnyamathanha einander ähnelten. Sie kannte zwar einige Wörter nicht, konnte sich aber in der Sprache der Yura recht gut verständigen. Den Marsch empfand sie als viel spannender als die Reise nach Wildowie, weil sie nun wirklich etwas über ihre Umgebung, die Pflanzen, die Tiere und die Lebensweise der Menschen lernte, die dieses Land so gut kannten, wie es einem Siedler nie gelingen würde. Die Zeit verging rasch, und ehe Kate sich versah, befanden sie sich am nördlichen Rand des besiedelten Gebiets. Sie bedankte sich bei ihren Beschützern und verabschiedete sich.

Sie wusste nicht, wie sie ihre Dankbarkeit richtig ausdrücken sollte, denn ohne ihre Hilfe wäre sie sicher zugrunde gegangen. Sie hatten sie unterstützt, weil sie Udnyuartu war. Allerdings war Kate nicht nur dankbar, sondern auch stolz auf sich selbst und in Hochstimmung. Wenn sie – eine weiße Frau, allein mit den Yura – einen solchen Marsch überstand, konnte sie alle Schwierigkeiten meistern.

In dieser Welt war nichts unmöglich. Jede Hürde war zu überwinden. Sie würde einen Neuanfang wagen und sich diesmal von nichts mehr aufhalten lassen. Für sich und ihren Sohn würde sie ihre Ziele durchsetzen.

Kate wusste, dass sie sich unweit der Ansiedlung Kooringa im Burra Burra befand. Hier wichen die geschwungenen Hügel einer bedrückenden Staubwüste, wo keine Bäume wuchsen und wo der Qualm aus den Schloten der Schmelzöfen den Himmel verdunkelte. Ein himmelweiter Unterschied zu der schroffen Schönheit, den majestätischen Eukalyptusbäumen und der frischen sauberen Luft im hohen Norden.

Es war eine Ironie des Schicksals. Auf dem Weg nach Wildowie war ihr die Wildnis fremd, grausam, trostlos und als Feind der Siedler erschienen. Überall lauerten unbekannte Gefahren, angefangen bei den angriffslustigen Schwarzen, von denen sie nichts wusste und die sie nicht verstand, bis hin zu dem Getier, das zu ihren Füßen wimmelte und durch die Luft schwirrte. Schlangen, Skorpione, Ameisen, Fliegen und Spinnen, sie alle stellten eine Bedrohung dar. Wilde Hunde und Adler machten den Schäfern das Leben zur Hölle. Mit verheerenden Buschfeuern und Überschwemmungen musste jederzeit gerechnet werden.

Inzwischen war es vermutlich Juni. Seit achtzehn Monaten lebte Kate nun schon in dieser unwirtlichen und rauen Wildnis, wo das grob gezimmerte Haupthaus und die Schäferhütten die einzigen Zugeständnisse an die Zivilisation gewesen waren. Mit Ausnahme der Yura hatte sie kaum eine Handvoll Menschen um sich gehabt, mit denen sie ein Gespräch hätte führen können.

Die spartanischen Bedingungen im Busch und die Schönheit der Natur waren ihr mittlerweile vertraut und ans Herz gewachsen. Nun wusste sie, dass die steilen Granitfelsen im violetten und goldenen Licht der Abendsonne weicher wirkten. Die abweisend schroffen, roten Schluchten sahen, bewachsen mit blaugrünen, kühlenden Nadelbäumen, schon viel freundlicher aus. Was sie anfangs für eine endlose rote Staubwüste gehalten hatte, entpuppte sich als Hügellandschaft aus zartem rötlichem Kies. Die dünne, fast durchscheinende Haut eines Gecko hob sich von kargen Felswänden ab. Die gewaltige Landschaft und der weite Himmel bildeten nur eine Ergänzung zu den filigranen Flügeln einer Libelle oder dem Muster auf dem Rücken einer Eidechse.

Im Lauf der Zeit hatte sie all diese Dinge schätzen gelernt. Seit sie Angus erschossen hatte, hatte dieses eigentlich nicht sehr gastfreundliche Land sie mit offenen Armen willkommen geheißen und war für sie Unterschlupf und Zuflucht geworden. Den Yura hatte sie es zu verdanken, dass der Busch für sie nicht länger ein Ort war, wo man trotz widriger Umstände täglich ums Überleben kämpfen musste. Weit gefehlt, er bot alles im Überfluss, was der Mensch brauchte. Oben auf einem in Rauch gehüllten Hügel blieb sie stehen und ließ den Blick über die Siedlungen des Burra Burra schweifen. Nun war sie also wieder in der so genannten Zivilisation. Und die war hässlich, schmutzig und trostlos. Die Rollen hatten sich verkehrt, denn inzwischen empfand Kate die Städte der Weißen als abweisend und bedrohlich. Die Ansammlung von Gebäuden und rauchenden Schloten wirkte fremdartig auf Augen, die solange nur Buschland gesehen hatten. Die Gefahr ging nicht von den angeblich wilden, ungebildeten Yura aus, sondern von den mächtigen, kultivierten Weißen, die lesen konnten – zum Beispiel die Zeitungsartikel über Kate O’Mara, die gesuchte Verbrecherin.

10

Kooringa, die bedeutendste Siedlung, schmiegte sich unter ihr ins Tal. Das gewaltige Minengelände war etwa viertausend Hektar groß und von steinernen Gebäuden, Schuppen in verschiedenen Formen und Größen, Baumaschinen, Werkstätten, Lagerhäusern und Wasserzisternen übersät. Natürlich fehlten auch die zahlreichen Kupferhalden nicht. Über allem ragte ein gewaltiger weißer Schlot empor, der die umliegenden Hügel in Qualm hüllte.

Die Bergwerke machten einen ausgesprochen abstoßenden Eindruck, weshalb Kate nichts daran reizte, dort zu arbeiten, obwohl sie unbedingt so schnell wie möglich eine Stelle finden musste. Dennoch marschierte sie zielstrebig den Hügel hinunter und in die Stadt.

Inzwischen hatte sie sich an die Hose gewöhnt und sich einen jungenhaften Gang zugelegt. Ihr noch immer kurzes Haar lockte sich schwarz um ihren Kopf. Ihre einzige Habe bestand aus den Kleidern, die sie am Leibe trug, ihrem breitkrempigen Hut, einem Wassersack aus Känguruhaut, einer Decke aus demselben Material, einem Messer aus Feuerstein, einem geflochtenen Beutel, der einige Lebensmittel enthielt, und natürlich ihrer kostbaren Pistole. Wenn sie erst Arbeit hatte, würde sie sich ordentliche Kleidung, etwas zu essen und irgendwann auch eine Fahrkarte kaufen, um dem Burra Burra den Rücken zu kehren.

Sie rieb sich ein wenig Schmutz ins Gesicht, um ihre reine Haut zu tarnen, schob sich den Hut tief in die Stirn und setzte ihren Weg in die Stadt fort.

»Guten Morgen, Vater«, sprach sie in ihrem weichen irischen Akzent einen jungen Mann an, den sein schwarzes fließendes Gewand als Priester auswies.

»Guten Morgen, mein Sohn«, antwortete dieser und machte Anstalten weiterzugehen.

Doch Kate ließ sich nicht so leicht abschütteln.

»Ich bin neu hier und suche Arbeit. Wissen Sie vielleicht, ob irgendwo eine Stelle frei ist, Vater?«, fragte sie.

»Was genau hast du dir denn vorgestellt?« Er hatte zwar auch einen irischen Akzent, allerdings keinen so starken wie Kate.

»Mir ist alles recht, denn ich habe keinen Penny mehr in der Tasche. Bisher habe ich als Hütebursche und als Fuhrwerkergehilfe gearbeitet.«

»Dann würde ich mich an die Fuhrwerker wenden, Kleiner. Von denen gibt es im Burra eine ganze Menge. Jeden Tag sind mindestens achthundert von ihnen unterwegs, um das Erz zum Hafen zu bringen. Weitere Hundert schaffen vom Murray River Holz für die Schmelzöfen herbei. Du wirst feststellen, dass die meisten von ihnen Iren sind. Bei ihnen fühlst du dich bestimmt wohl. Sie haben sicher etwas zu tun für dich.«

Kate sprach drei Fuhrwerker an. Der dritte war tatsächlich einverstanden, sie als Gehilfe zu beschäftigten. Er hieß Aidan Duffy und stammte aus dem County Clare, war nicht viel größer als Kate und hatte einen langen fast völlig weißen Bart und eine vertrauenerweckende Art. Kate stellte sich als Declan O’Leary vor.

Wie in der Kolonie üblich, interessierte sich niemand für ihre Lebensgeschichte oder ihre Herkunft. Dass sie nur eine Garnitur staubiger Kleidung besaß, war ein Hinweis darauf, dass sie offenbar harte Zeiten hinter sich hatte. Beim Anblick der Gebrauchsgegenstände aus der Herstellung der Yura zog Duffy zwar eine weiße buschige Augenbraue hoch, doch er hakte nicht nach.

Duffy war schon ziemlich alt und hatte bisher keinen Gehilfen gebraucht. Allerdings wurde ihm, wie er ihr erzählte, die Arbeit allmählich zu anstrengend. Kate fing noch am selben Nachmittag an. Ihre Aufgabe war es, die Ochsen zusammenzutreiben, Aidan beim Anspannen zu helfen und den Karren mit Holz zu beladen, um es zu den Schmelzöfen zu bringen. Außerdem musste sie den Kessel aufsetzen, Tee kochen und alles erledigen, was Aidan ihr auftrug. Bis es Abend wurde, hatte sie sich gut eingelebt und fluchte und riss Witze wie die anderen Männer.

»Ach, Declan ist ein viel zu langer, hochtrabender Name für ein mageres Bürschlein wie dich«, witzelte einer der anderen Fahrer. »Wir werden dich Dec nennen.«

Seine Freunde lachten.

»Der ist ja wirklich noch ein Jüngelchen«, meinte ein anderer. »Noch keine Spur von Bartflaum.«

Kate spuckte auf den Boden, wie ein Junge es getan hätte, und hakte die Daumen in die Gürtelschlaufen ihrer Hose. »Auch wenn ich wie ein Milchgesicht aussehe, arbeiten kann ich wie ein Mann«, gab sie zurück.

»Da hat er recht«, stimmte Aidan zu und klopfte ihr auf die Schulter. »Und er kann ein Gespann auf einer Drei-Penny-Münze wenden. Trotz seiner Jugend ist er kein Grünschnabel mehr.«

Als sie am späten Nachmittag mit der Arbeit fertig waren, bot Aidan Kate – oder Dec, wie sie sich inzwischen nannte – an, bei ihm zu übernachten. Zu Kates Erstaunen schlug er den Weg zum Burra Creek ein.

»Willkommen in der Creek Street«, verkündete er.

Am Ufer des Flüsschens herrschte reger Betrieb. Frauen wuschen Kleider, schrubbten Töpfe oder kochten am offenen Feuer das Abendessen. An Wäscheleinen flatterten rote Hemden im Wind. Schweine wühlten im Müll nach Nahrung. Hühner kratzten im Staub. Kinder tollten zwischen den Erwachsenen herum und spielten am Ufer des Wasserlaufs, der vom Abraum des Bergwerks safrangelb gefärbt wurde.

Kate und Aidan schlenderten am Wasser entlang. So sehr war Kate damit beschäftigt, die Kinder zu beobachten und sich nach Patrick zu sehnen, dass sie beinahe in ein im Uferschlamm eingelassenes Fass gestürzt wäre. Als sie über dem Rand hing, stieg ihr ein übermächtiger Geruch nach Zwiebeln und Rauch in die Nase.

»Pass auf, sonst landest du noch in einem Suppentopf, Kleiner«, warnte Aidan.

Kate blickte sich verwirrt um. Das Ufer wimmelte von Kaminen aller Art, einige aus Fässern, andere aus Lehm oder Holz gemacht. Erst jetzt wurde ihr klar, dass sie über die Dächer von Behausungen spazierten.

»Na so was«, rief sie und schaute sich gründlich um.

Die Menschen hatten einfach Höhlen in die Uferböschung gegraben, um sich eine Bleibe zu schaffen. Bei manchen dienten Löcher als Fenster und Türen, andere besaßen solide Türblätter und Fensterscheiben aus Glas. Kate und Aidan schlenderten weiter am Ufer entlang und kamen an kleinen Häusern vorbei, die über mit Schindeln gedeckte Veranden verfügten und sogar weiß gestrichen waren. Kate hatte noch nie solche Häuser gesehen.

Nach einer Weile erreichten sie eine Höhle, die sich äußerlich nicht von den anderen unterschied.

»Das ist mein Zuhause«, stellte Aidan fest, öffnete die Tür und bat sie herein.

In den letzten Strahlen der Abendsonne erkannte Kate, dass die Behausung aus zwei kleinen Räumen bestand. Die Wände waren aus nacktem Lehm. Ein Zimmer besaß einen Kamin, der hinaus ins Freie führte. Möbliert war die Küche mit einem grob gezimmerten Tisch und Bänken. Im anderen Zimmer stand ein niedriges Bett. Überall lag Zaumzeug für die Ochsen herum.

»Wahrscheinlich fragst du dich, wie jemand in so einem Loch wohnen kann«, meinte Aidan, als er Kates ungläubige Miene bemerkte.

»Stimmt.«

»Weil es am billigsten ist«, erwiderte er. »Man muss keine Miete bezahlen und nur ein paar Tage Arbeit hineinstecken. Bauland kann man nicht kaufen, da jedes Fleckchen Erde der South Australian Mining Company gehört. Und ›Sammy‹, wie wir den Laden nennen, ist zu geizig, um Häuser für seine Arbeiter zu bauen.«

Kate hörte, dass es draußen kräftig zu regnen begann.

»Meine Güte, bei einem Unwetter wird man doch sicher weggespült, oder?«

Als Aidan zu grinsen begann, tanzten die Lachfältchen auf seinem Gesicht. »Das ist schon ein paarmal passiert. Dann schippt man eben den Schlamm weg, wartet, bis alles trocken ist, und bald ist die Bude wieder tipptopp.«

Kate schüttelte den Kopf. Wie konnte man nur so leben!

»Ist denn noch niemand ertrunken?«

»Angeblich stehen die Chancen höher, an Typhus oder Pocken zu sterben. Da insgesamt mehr als zweitausend Menschen unter der Uferböschung wohnen, sind ansteckende Krankheiten die größere Gefahr«, antwortete er. »Außerdem lag es für die meisten hier nahe, sich ihre Bleibe selbst zu graben. Schließlich sind sie Bergarbeiter aus Cornwall, und das Buddeln liegt ihnen nun einmal im Blut.«

Aidan zündete die Öllampe auf dem Tisch an. Der in einem Teller mit Fett schwimmende Lumpen spendete nur wenig Licht, erzeugte dafür aber jede Menge übel riechenden Qualm. Während sie ihr einfaches Abendessen verzehrten, erzählte Aidan Kate alles Wissenswerte über den Alltag in den Höhlenbehausungen.

Die Kaufleute wie Bäcker, Metzger und Gemischtwarenhändler riefen einfach in die Kamine hinein, um sich bei den einkaufswilligen Hausfrauen bemerkbar zu machen. Freche Kinder schrien ebenfalls in die Kamine, und besonders ungezogene Rangen warfen sogar tote Ratten oder Steine hinab, wenn unten gerade das Essen gekocht wurde. Einem Gerücht zufolge versuchte ein junger Mann, der heimlich seine Geliebte besuchte, durch den Kamin zu fliehen, als ihre Eltern unerwartet nach Hause kamen. Leider jedoch blieb er stecken, und als der nichts ahnende Vater ein Feuer anzündete, ließ sich der Bursche in Windeseile wieder nach unten fallen.

Schließlich verfiel Aidan in Schweigen und lauschte dem Regen, der durch den Kamin fiel und zischend in der Glut des Feuers landete. Nach der Zeit im hohen Norden empfand Kate das Prasseln des Regens noch immer als angenehm. Kurz darauf verkündete Aidan, er werde schlafen gehen. Für Kate breitete er einige Decken auf dem nackten Boden aus. Sie störte sich nicht daran, denn schließlich schlief sie schon so, seit sie Wildowie verlassen hatte.

Es war noch früh, als sie sich zufrieden hinlegte. Sie hatte Arbeit und einen sicheren Schlafplatz. Außerdem war es ihr offenbar gelungen, Aidan Duffy mit ihrer Verkleidung zu täuschen. Allerdings tat es ihr leid, ihn belügen zu müssen, denn sie fand ihn wirklich sehr nett. Während sie dalag und grübelte, konnte sie ihn nebenan schnarchen hören. Sie hatte sich gemerkt, dass heute der 10. Juni 1851 war; zum ersten Mal seit langer Zeit kannte sie das genaue Datum.

Obwohl sie sich erst seit zwanzig Monaten in der Kolonie aufhielt, hatte sie genügend Abenteuer für ein ganzes Leben hinter sich, und sie fragte sich, wo sie wohl in weiteren zwanzig Monaten sein würde. Ihr Verdienst betrug sieben Shilling die Woche, war also nicht sehr hoch, reichte aber, um etwas für das Fahrgeld und Reiseproviant zurückzulegen. Die Frage war nur, wohin sie sich wenden sollte.

Am liebsten wäre sie nach Adelaide zurückgekehrt, um ihre Freunde Brigid, Rory und Harold zu sehen. Doch das war viel zu gefährlich. Schließlich wusste sie nicht, wie dringend die Polizei nach ihr fahndete. Womöglich beobachteten die Polizisten sogar die Häuser ihrer Freunde und warteten dort auf sie. Außerdem bestand die Möglichkeit, dass sie in Adelaide niemanden antreffen würde.

Vielleicht war Harold mit einer Fuhre unterwegs, Rory fuhr womöglich gerade in den Norden und Brigid hatte eine andere Stelle angenommen. In diesem Fall hätte sie die Reise ganz umsonst gemacht. Also war es vermutlich das Beste, wenn sie im Burra blieb, denn mit Kupfer ließ sich offenbar gut verdienen, weshalb es viel mehr freie Stellen gab als in Adelaide. Kate beschloss, geduldig zu sein, jeden Penny zu sparen und auf die richtige Gelegenheit zu warten. Mit diesen Gedanken schlief sie ein.

»Alles raus! Alles raus!«, hörte sie plötzlich einen Ruf.

Kate fuhr aus ihrem Deckennest hoch. Hatte sie den Warnschrei nur geträumt?

»Die Brücke ist eingestürzt! Alles raus, alles raus!«

Diesmal war sie ganz sicher. Es war kein Traum. Über sich hörte sie die schweren Schritte flüchtender Menschen.

Sie sprang auf.

»Aidan, Aidan, aufstehen! Schnell!« Als sie keine Antwort erhielt, stolperte sie durch die Dunkelheit zu seinem Bett und schüttelte ihn. »Schnell! Aufstehen! Die Brücke ist eingestürzt! Wir werden gleich weggespült!«

Sie half dem alten Mann aus dem Bett. Doch in seiner Schlaftrunkenheit stand er nur unschlüssig da.

»Licht, wir brauchen Licht«, sagte Kate und hörte, wie er nach Öllampe und Zunderbüchse tastete. Sobald es hell war, blickte Kate sich um. Das Wasser quoll schon unter der Tür hindurch und überschwemmte den Boden.

»Wir müssen raus«, rief sie. – »Nimm ein paar von den Decken mit«, sagte Aidan und gab sie ihr. »Ich muss erst das Geld holen.«

Zu Kates Verwunderung begann er, hastig mit einem scharfen Messer in der Lehmwand zu bohren.

»Was zum Teufel tust du da?«, fragte sie.

»Es ist in der Wand versteckt, denn im Burra gibt es keine Bank«, erklärte er und grub weiter.

Da Kate im Hemd geschlafen hatte, brauchte sie nur Hose und Stiefel anzuziehen und die Pistole in die Tasche zu stecken. Dann griff sie nach den Decken und ihrer wenigen Habe und eilte zur Tür. Leider hatte sie außer Acht gelassen, was sich auf der anderen Seite tat.

Im nächsten Moment flog die Tür mit einem Zischen auf, und eine einen knappen Meter hohe Wasserwand schwappte in den Raum, sodass Kate davon umgerissen wurde und auf dem Hinterteil landete. Da die Lampe zum Glück auf dem Tisch stand, konnte sie wenigstens sehen, was passiert war. Sie rappelte sich auf und packte die nun nassen Decken.

»Los, raus hier«, rief Aidan. Die beiden kämpften sich zur Tür hinaus und wateten durch das reißende Wasser zur Böschung.

Der Mond beleuchtete ein höllisches Durcheinander: Im schäumenden Wasser trieben Pferde, Schweine, Karren, Zäune, leere Fässer, Tische, Stühle, Töpfe und Pfannen an ihnen vorbei. Dazu herrschte lautes Stimmengewirr. Frauen kreischten, Männer stießen Warnrufe aus, und Kinder weinten.

»Leg die Sachen dahin«, wies Aidan Kate an und deponierte die Decken neben dem aus einem Mehlfass bestehenden Kamin.

»Du bleibst da und bewachst unseren Kram. Ich schaue, ob ich noch etwas retten kann.« Er steckte das Geld tiefer in seine Tasche und rannte los.

Am liebsten hätte Kate ihn aufgehalten, doch er war zu schnell für sie.

Kurz darauf kam er wieder die Böschung hochgeklettert, beladen mit Töpfen, Pfannen, anderen Küchengerätschaften und dem Ochsengeschirr. Er warf die Sachen Kate vor die Füße und ging noch einmal los. In jeder Behausung am Ufer spielte sich dieselbe Szene ab.

Beim nächsten Mal brachte er die Sitzbänke mit.

»Jetzt den Tisch«, verkünderte er und wollte kehrtmachen. Inzwischen stieg das Wasser so schnell, dass Kate mulmig wurde.

»Bleib da. Dein Leben ist wichtiger als der Tisch. Es ist zu gefährlich«, protestierte sie und packte ihn am Ärmel.

»Das klappt schon«, erwiderte er und verschwand. Einige Minuten verstrichen, doch von Aidan fehlte jede Spur.

Zum Teufel mit den Sachen. Nichts war kostbarer als ein Menschenleben. Kate verließ ihren Posten, rannte die Böschung hinunter und watete durch das kalte schlammige Wasser, das durch die Höhle strömte. Da die Öllampe ausgegangen war, konnte sie in der Dunkelheit nichts sehen. Da spürte sie, wie etwas Hartes gegen ihre Beine stieß. Rasch schob sie es weg, um nicht davon umgerissen zu werden.

Es war Aidan.

Das Wasser spülte ihn an Kate vorbei und zur Tür hinaus. Kate stürzte ihm nach und wollte ihn festhalten, ehe das Wasser ihn mitriss. Sie bekam seine Kleidung zu fassen, verlor dann jedoch das Gleichgewicht und wurde ebenfalls in die kalten Strudel hineingezogen.

»Hilfe! Hilfe!«, rief sie, sobald es ihr gelang, den Kopf aus dem Wasser zu recken. Sie brauchte beide Hände, um Aidan nicht zu verlieren, und hatte deshalb keine Hand frei, um Halt am Ufer zu suchen. Doch ihre Hilfeschreie wurden gehört. Menschen hasteten am Ufer entlang und warnten die, die vor ihnen liefen.

»Da ist jemand im Wasser!«

Jemand warf einen schweren Tisch hinein, der etwa drei Meter vor Kate platschend im Fluss landete. Als Kate einen Arm danach ausstreckte, stieß sie sich schmerzhaft daran an. Der Tisch bewegte sich zwar auch, aber nur langsam. Im nächsten Moment wurde sie von derben Händen gepackt und aus dem Wasser gezogen. Zwei kräftige Männer hatten sie und Aidan gerettet.

Sie waren in Sicherheit.

Als ihr jemand eine Decke über die Schultern legte, zog Kate sie rasch um sich, damit niemand sie zu genau ansah. Sie dankte Gott für den Schutz der Dunkelheit und das allgemeine Durcheinander. Hoffentlich hatte niemand bemerkt, wie das nasse Hemd an ihrem Brüsten klebte. Aidan begann zu husten.

»Alles in Ordnung?«, fragte sie ihn besorgt, während sie sich mit dem Handrücken den Schlamm vom Gesicht und aus den Augen wischte.

»Ja«, keuchte er. »Ich bin nur ausgerutscht.«

»Ein Glück, dass ich dir gefolgt bin.«

Aidan lachte auf und musste wieder husten.

»Wer geboren wurde, um am Galgen zu enden, ertrinkt nicht«, meinte er und zwinkerte Kate zu, gefolgt von einem erneuten Hustenanfall.

Mit dem nassen Haar, dem schlammigen Gesicht und dem langen weißen Bart, aus dem das schmutzige Wasser tropfte, wirkte er gealtert und ein wenig absonderlich.

Nachdem Kate ihm aufgeholfen hatte, kletterten sie zusammen die Böschung hinauf. Von ihren Rettern war nichts mehr zu sehen, sodass sie sich bei niemandem bedanken konnte. Kate war sicher gewesen, dass sie im Halbdunkel eine vertraute Stimme gehört hatte, und spitzte die Ohren. Doch der Betreffende war offenbar ebenfalls verschwunden.

Als sie mühsam ihren Kamin erreichten, stellten sie erleichtert fest, dass niemand ihre Habe angerührt hatte. Aidan setzte sich auf den Haufen, um ihn zu bewachen, während Kate den Nachbarn zur Hand ging. Schließlich konnte man nichts mehr tun. Die Meldung sprach sich herum, dass die Überschwemmungsopfer die Nacht in dem großen Versammlungsraum des Burra-Burra-Gasthofs verbringen konnten. Und so schlossen sich Kate und Aidan dem Zug erschöpfter Menschen an, die sich die Hauptstraße entlangschleppten.

In dem Saal herrschte ein unglaubliches Tohuwabohu. Kinder, die keine nächtlichen Störungen gewöhnt waren, schrien und greinten. Andere schliefen auf dem Boden oder in den Armen ihrer verzweifelten Eltern. Bei dem Versuch, ihre Habe ins Trockene zu bringen, verteilten die Männer und Frauen den Schlamm im ganzen Raum. Andere forderten, die Sachen müssten draußen bleiben, um mehr Schlaf-plätze zu schaffen. Besorgte Menschen hasteten umher und fragten jeden, ob er nicht diesen oder jenen Angehörigen gesehen hätte. Über allem lag der dampfige Geruch feuchter, schmutziger Kleidung.

Kate konnte sich nicht umziehen, da sie keine anderen Sachen besaß, und hoffte deshalb, dass ihre Kleider irgendwann durch die Körperwärme trocknen würden. Sie zupfte an ihrem Hemd herum, bis es nicht mehr an den Brüsten klebte, und versteckte sich unter ihrer Decke aus Känguru-haut. Dann setzte sie sich neben Aidan auf den Boden und beobachtete ihre Leidensgenossen. Sie fand es immer wieder erstaunlich, wie unterschiedlich sich Menschen verhielten, wenn die Gefahr vorbei war.

Wie schon bei früherer Gelegenheit stellte Kate fest, dass einige in Notzeiten heldenhaft, ja, fast edelmütig wirkten. Andere entwickelten Mitgefühl und Großzügigkeit. Doch leider gab es auch immer welche, die die Gelegenheit nutzten, sich Vorteile zu verschaffen – sei es nun eine Decke, die ihnen nicht gehörte, oder einen größeren Schlafplatz, als ihnen zustand.

Anführer bildeten sich heraus, manchmal handelte es sich um Personen, von denen man es auch erwartet hätte, dann wieder waren es Zeitgenossen, die eigentlich eher zurückhaltend wirkten. Einige Männer hatten ihre Sachen achtlos in eine Ecke geworfen, ohne sich um ihre eigenen Sorgen zu scheren, kümmerten sich darum, dass Frauen und Kinder einen Schlafplatz fanden, und erboten sich, vermisste Familienmitglieder zu suchen oder Decken zu holen.

Kate stellte fest, dass ein Baby ganz in ihrer Nähe unablässig schrie. Es erinnerte sie an Patrick, und sie hatte großes Mitleid mit ihm. Seine Mutter machte einen müden und erschöpften Eindruck. Kate ahnte, dass die Überschwemmung nicht der einzige Schicksalsschlag war, mit dem sie zu kämpfen hatte. Sie hatte zwei weitere kleine Kinder bei sich. Ein Ehemann war nirgendwo zu sehen. Die Frau zog das Baby um, worauf das Kind nur um so lauter schrie. Neben ihr stand ein zitternder kleiner Junge. Seine ältere Schwester, offenbar ebenfalls völlig durchnässt und frierend, greinte leise.

»Warten Sie, ich helfe Ihnen«, sagte Kate und stand auf. »Wo sind die Kleider für die anderen beiden?«

Die Frau wies auf einen großen Stoffbeutel. Kate wühlte einige trockene Sachen heraus und fing mit dem Jungen an. Die Mutter bedankte sich mit einem wortlosen Nicken und begann, das Kind zu stillen. Als Kate gerade das Mädchen umzog, hörte sie wieder die dunkle, kräftige Stimme, die ihr so vertraut war.

»Da drüben ist ein Plätzchen für Sie, Ma’am! Rutsch mal ein Stück, Kumpel.«

Kates Herz setzte einen Schlag aus – vielleicht waren es auch zwei gewesen. Dann begann es vor Aufregung wie wild zu klopfen. Die Stimme!

Es war Rory.

Ohne nachzudenken, sprang sie auf, ließ das Kind los und wirbelte herum.

»Rory«, jubelte sie, sodass ihre Stimme durch den Saal hallte, obwohl er nur wenige Meter hinter ihr stand.

11

Dass Rory sie nur ausdruckslos ansah, hätte ihr eigentlich eine Warnung sein sollen.

Doch sie bemerkte es nicht. Sie machte einen Satz auf ihn zu und küsste ihn auf den Mund, ehe er Gelegenheit hatte, sich zu wehren.

»Was soll das, zum Teufel?«

Verdattert wegen der beinahe feindseligen Reaktion, wich Kate zurück. »Rory, ich bin es!«

Aber Rory starrte sie nur weiterhin entgeistert an wie eine Fremde.

»Ich bin es«, wiederholte sie.

Im nächsten Moment fiel ihr ein, dass sie ja als Junge verkleidet war. Sie hatte kurzes Haar, ihre Körper verbarg sich unter einem weiten Hemd, und vermutlich klebte ihr Schlamm im Gesicht. Vor lauter Freude, ihn wiederzusehen, hatte sie das ganz vergessen. Als sie sich vorbeugen wollte, um ihm ihr Geheimnis ins Ohr zu flüstern, hielt er sie zurück. Offenbar befürchtete er, der unbekannte Junge könnte ihn noch einmal küssen. Kate packte ihn am Arm und zog ihn näher heran.

»Ich bin es, Kate, du Dummkopf«, zischte sie.

Hätte Kate nicht so viel daran gelegen, von niemandem erkannt zu werden, sie hätte sich beim Anblick seiner verdutzten Miene sicher vor Lachen gebogen. Rory erbleichte, als hätte er ein Gespenst gesehen.

Kate legte ihm den Finger an die Lippen, damit er sich bloß nicht verplapperte.

»Na, wenn das nicht … äh …«

»Declan.«

»Ja, Declan.« Der erschrockene Gesichtsausdruck wurde von Begeisterung abgelöst.

»O’Leary. Declan O’Leary, wie konntest du mich vergessen?«

»War vermutlich der Schock, dich so unerwartet zu treffen. Ja, Declan O’Leary, wie er leibt und lebt! Du hast dich seit unserer letzten Begegnung sehr verändert, kleiner Declan!« Endlich spielte er das Spiel mit und grinste sie spitzbübisch an. Ein Glück, dass er sie nicht verraten hatte.

»Oh, Rory, ich bin so froh, dich zu sehen. Ich könnte vor Freude platzen.«

»Dann gehe ich mal lieber aus dem Weg.«

»Wahrscheinlich.« Kate lachte.

Rasch sah sie sich um. Hoffentlich hatte sie sich durch den Kuss nicht verraten, doch die anderen waren viel zu sehr mit sich selbst beschäftigt. Nur Aidan beobachtete sie. Seine Augen blickten scharf unter mit Schlamm beschmierten Brauen hervor. Kate schluckte.

»Rory, komm, ich mache dich mit Aidan bekannt. Aidan, das ist ein alter Freund von mir, Rory O’Connor. Rory, das ist Aidan Duffy. Ich arbeite als sein Gehilfe«, erklärte sie und warf Rory einen warnenden Blick zu.

Die beiden Männer schüttelten einander die Hand.

»Ganz schön mutig von Ihnen, so einen Luftikus einzustellen«, meinte Rory lachend zu dem älteren Mann.

»Schade, dass Sie mich nicht schon gestern gewarnt haben.« Aidan grinste.

»Zu spät«, antwortete Rory.

»Und wo habt ihr euch kennengelernt?«, erkundigte sich Aidan. Er musterte sie forschend, während er auf die Antwort wartete.

»Auf der Great North Road. Wir sind eine Weile zusammen gefahren«, entgegnete Rory, ohne mit der Wimper zu zucken.

Kate warf einen Blick auf die Kinder, die sie vorhin umgezogen hatte. Inzwischen hatte die Mutter sie übernommen.

»Können Sie den Burschen eine Weile entbehren. Ich hätte draußen ein wenig Hilfe nötig«, sagte Rory.

»Klar. Hier ist alles erledigt, oder, Dec? Ich leg mich ein wenig aufs Ohr, bis die Sonne aufgeht.«

Rory marschierte durch den Saal zur Tür. Kate folgte ihm durch den Nieselregen über den Hof und zu den Ställen. Rory hielt sich einen Finger an die Lippen, nahm Kates Hand und zog sie in den Stall.

»Ich glaube, hier sind wir ungestört.«

An einem Haken neben der Tür hing eine Laterne. Rory griff danach und führte Kate, vorbei an den verschiedenen wegen des Regens eingelagerten Gegenständen, in den hinteren Teil des Stalls, wo sich Heuballen stapelten.

Das Heu schimmerte golden im weichen Licht der Laterne. Die Pferde schnaubten leise. Nachdem Rory die Laterne vorsichtig abgestellt hatte, drehte er sich um.

»Ich hatte schon Angst, du würdest mich da drin …«

Sie hatte keine Zeit, den Satz zu beenden, denn Rory nahm sie in die Arme und drückte sie so fest an sich, dass ihr die Luft wegblieb.

»Oh, Kathleen!«

Kate presste sich eng an ihn, und er schlang die Arme um sie, als wolle er sie nie wieder loslassen. Seine Haut roch nach sauberem Regen, das Heu duftete süß nach Sommer. In seinen Armen fühlte Kate sich geborgen.

Sie wich zurück, um ihm in die Augen zu schauen. »Rory«, seufzte sie, und die langen, einsamen Monate waren mit einem Mal vergessen.

»Meine Güte«, murmelte er und betrachtete sie eindringlich. »Ich habe dich so vermisst und gedacht, ich sehe dich nie wieder.«

»Ich habe dich auch vermisst.«

»Wo zum Teufel hast du gesteckt?«

»Das weißt du doch. Im Norden!«

»Ich habe geglaubt, du wärst noch viel weiter weg. Aus zuverlässiger Quelle habe ich nämlich erfahren, dass du dich inzwischen im Jenseits befindest.«

»Was?«

»Tot!«

»Das habe ich schon verstanden. Was, um Himmels willen, redest du da?«

Er machte sich los und hielt sie auf Armeslänge von sich, als könne er noch nicht glauben, dass sie es wirklich war.

»Ich fasse es nicht, dass du das bist.«

»Nun, ich bin es aber. Ich bin hier, und ich lebe. Und jetzt würde mich brennend interessieren, warum du mich für tot gehalten hast.« Sie stemmte die Hände in die mit einer Hose bekleideten Hüften. Trotz ihres herausfordernden Tons spielte ein Lächeln um ihre Lippen.

Rory zog sie neben sich auf einen Heuballen, nahm ihre Hand, kramte mit der anderen in seiner Brusttasche und förderte einen zusammengefalteten, brüchigen Zeitungsausschnitt zutage, den er vorsichtig öffnete. Dann zog er die Laterne näher heran. Es war ein Artikel aus dem Register vom 15. Mai 1851, also einen Monat alt.

Neue Beweise: Die Vermisste wurde im hohen Norden von Schwarzen getötet, lautete die Schlagzeile. Kate las den restlichen Text.

Bisher rankte sich ein Geheimnis um das Verschwinden des Hausmädchens Miss Kate O’Mara von der Wildowie-Farm im Norden. Vor fünf Monaten wurde der Außenposten der Polizei in Mount Remarkable davon in Kenntnis gesetzt, die Frau sei unter unbekannten Umständen aus dem Farmhaus verschwunden. Da jegliche Hinweise auf ihren Verbleib fehlten, nahm man an, sie habe sich verirrt oder sei von Schwarzen entführt worden.

Letztere Befürchtung hat sich nun bestätigt, denn die Polizei ist in einem verlassenen Lager der Schwarzen unweit der abgelegenen Farm auf Indizien gestoßen. Der Gutsbesitzer, Mr James Carmichael, hat bestätigt, dass das Kleid und die Haarsträhnen eindeutig von Miss O’Mara stammen.

Einige Schwarze, die sich in der Gegend aufhielten, wurden ergebnislos von der Polizei befragt. Inzwischen wurden sie wieder auf freien Fuß gesetzt, weil man keine Anklage gegen sie erheben konnte. Da die Übeltäter weiterhin unbekannt sind, dauern die Ermittlungen an.

»Ach, herrje«, seufzte Kate, bevor sie weiterlas. Auf den Gedanken, dass man sie für tot halten könnte, war sie noch gar nicht gekommen. Und nun wollte man den Yura die Schuld an diesem angeblichen Verbrechen in die Schuhe schieben.

Die Frau verschwand an demselben Tag, an dem der Aufseher der Farm, Mr Angus Campbell, von den Schwarzen mit Speeren getötet wurde.

Die Arbeiter von Wildowie und benachbarten Farmen machten sich sofort auf die Suche, als Miss O’Mara am Abend nicht wiederaufgetaucht war. Man nimmt an, dass Miss O’Mara Mr Campbell, wie schon einmal geschehen, zu Hilfe kommen wollte. Vermutlich wurde sie deshalb von den Schwarzen verschleppt, was die in der vergangenen Woche sichergestellten Hinweise belegen.

Der Polizei rätselt allerdings noch immer, wie Mr Campbell sich die Schusswunde in der Brust zugezogen haben mag. Womöglich hat er die Waffe gegen sich selbst gerichtet, nachdem die tödlichen Speere ihn getroffen hatten. Allerdings lässt das Fehlen von Schmauchspuren an seinem Hemd diese These als fraglich erscheinen. Inzwischen geht die Polizei davon aus, dass die Schwarzen Mr Campbell mit seiner eigenen Waffe erschossen haben. Wahrscheinlich haben sie sie ihm abgenommen, nachdem sie ihn mit Speeren getötet hatten.

»Grundgütiger!«

Da hatte aber jemand etwas ordentlich durcheinandergebracht! Man gab ihr zwar keine Schuld, doch, falls sich diese Sicht der Dinge durchsetzen sollte, mussten sich die Yura auf einiges gefasst machen. Die nächste Passage bestätigte ihre Befürchtungen.

Mittlerweile sind die Siedler im Norden in heller Angst, da man befürchtet, die Schwarzen könnten sich mit Schusswaffen ausrüsten. In diesem Fall wären die Farmer noch mehr von Überfällen dieser grausamen Wilden bedroht, weshalb sie fordern, die Polizeikräfte zu verstärken.

Aufgrund des Verschwindens und mutmaßlichen Ablebens von Miss O’Mara sowie des Todes von Mr Campbell warnt die Polizei die Siedler, dass jederzeit mit einem Angriff der Eingeborenen zu rechnen sei.

Miss O’Mara stammt aus Irland und ist im September 1849 an Bord der Elgin in der Kolonie eingetroffen. Nach Aussage von Mr Moorfield, dem Leiter des irischen Waisenhauses, hat Miss O’Mara die Stelle auf der entlegenen Farm gegen seinen ausdrücklichen Rat und trotz seiner Hinweise auf die Gefahren im Busch angenommen.

»Damit hätte ich nie gerechnet.« Kate schloss die Augen und fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. »Die armen Yura. Erst retten sie mir das Leben, und dann müssen sie sich vorwerfen lassen, sie hätten mich umgebracht. Und ich bin ungeschoren davongekommen. Ich hätte mir denken können, dass niemand mir die Schuld gibt. Die Polizei würde nicht in ihren kühnsten Träumen darauf kommen, dass eine weiße Frau einen Landsmann erschießt, um die Schwarzen zu verteidigen.«

Rory musterte sie und wartete, die dichten schwarzen Brauen hochgezogen, auf eine Erklärung. Er sah sie eindringlich an.

»Was hältst du davon, mich einzuweihen?«, meinte er schließlich.

»Versprichst du mir, nicht schlecht von mir zu denken, wenn ich dir alles erzähle? Bisher weiß keine Menschenseele davon.«

»Glaubst du wirklich, du könntest etwas tun, das dich in meiner Achtung sinken lässt? Selbst wenn du gegen alle Zehn Gebote verstoßen hättest, würde ich dir keinen Vorwurf machen.«

»Ich glaube, das habe ich sogar.«

Sie hatte mit James Unkeuschheit getrieben. Sie hatte den Namen Gottes verunehrt. Sie hatte den Sabbat nicht geheiligt. Durch ihr Verhalten hatte sie Vater und Mutter Schande gemacht. Sie hatte das Hab und Gut ihres Nächsten begehrt. Sie hatte gestohlen … gut, es war nur ein Hemd gewesen. Sie zermarterte sich das Hirn wegen der übrigen Gebote. Da gab es nämlich noch eines, das sie nie wieder vergessen würde: Du sollst nicht töten.

»Sag es mir, Kathleen.«

Kate setzte sich wieder auf den Heuballen und schlug die Hände vors Gesicht. Wenn er es verstehen sollte, musste sie ganz am Anfang beginnen.

»Dass wir uns in Bungaree voneinander verabschiedet haben, ist nun fast zwei Jahre her«, sagte sie.

Rory unterbrach sie nicht, als sie ihm die restliche Reise nach Wildowie schilderte. Sie erklärte ihm, wie einsam sie auf der Farm gewesen sei und wie verzweifelt sie sich nach Gesellschaft gesehnt habe. Sie habe Brigid vermisst. Er wandte nicht ein, er habe sie ja gewarnt, obwohl das tatsächlich der Fall gewesen war.

Wie sehr er ihr gefehlt hatte, erwähnte sie nicht. Es war unpassend, wenn sie im nächsten Atemzug gestehen wollte, dass sie James’ Geliebte geworden war. Sie beschrieb, wie James ihre Einsamkeit und ihre Sehnsucht nach Geborgenheit geschickt ausgenützt hatte, bis sie mit ihm ins Bett gegangen war. Dann hielt sie inne und sah Rory an.

Rorys Blick war hart geworden, und er presste die Lippen fest zusammen. Muskeln zuckten an seinem Kiefer, als er um Beherrschung rang. Kein Wunder. Er hatte sie selbst begehrt und musste nun hören, dass ein anderer Mann vor ihm ans Ziel gekommen war.

»Du hattest recht. Ich hätte deinen Rat befolgen sollen. James hat mich benutzt. Das sehe ich inzwischen ein. Aber er hat es so schlau angestellt, dass ich darauf hereingefallen bin.«

»Du warst schon immer ziemlich leichtgläubig, auch wenn du das nicht gern zugibst. Wie alt warst du damals, Kathleen? Achtzehn?«

»Siebzehn.«

»Na, da haben wir es. James hat sich benommen wie der letzte Schurke.«

»Du darfst nicht nur ihm die Schuld geben, Rory. Ich habe freiwillig mitgemacht. Ich wusste, was ich tat, und habe mich im Bewusstsein dessen mit ihm eingelassen.«

»Es war seine Pflicht, dich zu beschützen. Als dein Arbeitgeber hatte er eine Machtposition. Außerdem ist er viel weltgewandter als du.«

»Ich war kein Unschuldslamm. Vergiss nicht, dass ich in einem Arbeitshaus gelebt habe.«

»Unsinn! Du hattest den Kopf voller Flausen. Er hat dich ausgenützt.«

»Du weißt genau, dass er nicht die alleinige Schuld trägt.«

»Natürlich weiß ich das. Aber ich habe dich begehrt. Vielleicht bin ich einfach nur ein schlechter Verlierer.«

Sie berührte ihn am Arm.

»Du hättest mich nie so behandelt, weil du im Gegensatz zu James ein Ehrgefühl besitzt. Außerdem ist meine Geschichte noch nicht zu Ende.«

Sie erzählte weiter.

»Und wie hat er es aufgenommen. Hat er dir wenigstens einen Heiratsantrag gemacht?« Rory schnaubte verächtlich.

»Nein, natürlich nicht.«

Sie schilderte ihm James’ Reaktion, seine Pläne mit ihr und ihre Weigerung, sein Spiel mitzuspielen.

Zu guter Letzt berichtete sie ihm von dem verhängnisvollen Tag, an dem Angus auf die Schwarzen gestoßen war.

»Du hast ihn erschossen?«

Kate nickte.

»Er war sofort tot.«

»Also haben nicht die Schwarzen ihn auf dem Gewissen?«

»Nein, ich. Ich habe ihn umgebracht.«

Rory blieb der Mund offen stehen, und ein seltsames Funkeln erschien in seinen Augen. Kate verharrte reglos und versuchte, den Ausdruck zu deuten.

»Ich konnte nicht anders. Entweder wären ich, das Baby und die Yura umgekommen oder er. Wenn ich es nicht getan hätte, wäre es aus und vorbei mit mir gewesen. Ich hatte wirklich keine andere Wahl!«

»Oh, Kathleen.« Ungläubig schüttelte er den Kopf. »Du hast Angus Campbell umgelegt!«

Er brach in Gelächter aus.

»Mit der Pistole, die ich dir geschenkt habe?«

»Ja. Es tut mir leid. Bestimmt wolltest du nicht, dass ich damit auf andere Leute schieße, als du sie mir gegeben hast. Bitte verzeih mir, Rory.«

Anstatt auf ihre Entschuldigung einzugehen, warf Rory den Kopf in den Nacken und lachte aus voller Kehle, sodass das Geräusch im ganzen Stall widerhallte.

»Warum lachst du? Das war kein Scherz.«

Rory sprang auf, zog sie an sich, schob sie dann auf Armeslänge weg und betrachtete sie mit bewunderndem Blick. »Oh, Kathleen, ich halte zwar nicht viel vom Töten, aber du bist eine wundervolle Frau. Dieser Mistkerl hatte es verdient, dass man ihn über den Haufen schießt. Du hast dich absolut richtig verhalten. Herzlichen Glückwunsch.«

»Rory, ich habe ein Verbrechen begangen. Außerdem ist es eine Sünde!« Der bloße Gedanke sorgte dafür, dass sie sich umschaute, um festzustellen, ob sie Zuhörer hatten.

Rory wurde ernst.

»Nein, das war kein Mord. So etwas darfst du dir nicht einreden. Es war schlicht und ergreifend Notwehr. Kein Gericht würde dich dafür verurteilen.«

»Ich hoffe, dass ich nie vor Gericht muss.«

»Ich auch, mein Liebling, aber darum kümmern wir uns später. Jetzt erzähl mir den Rest. Wie ist es weitergegangen? Was hast du gemacht? Was ist aus dem Baby geworden?« Er hatte das Baby nicht vergessen.

Sie erklärte ihm, sie habe das Kind bei den Yura zur Welt gebracht und es ihrer Obhut übergeben, während sie in den Süden gegangen sei, um Geld für den Kleinen zu verdienen.

Als sie fertig war, hatte sie Tränen in den Augen.

»Ich wollte ihn nicht zurücklassen, sondern ihn für immer bei mir behalten. Aber ich konnte nicht anders. Das verstehst du doch, Rory?«

Während sie ihm von Dan, der Schwangerschaft, Adnyini und sogar davon berichtet hatte, wie gleichgültig James mit ihr umgesprungen war, hatte sie keine Träne vergossen. Auch bei ihrer Schilderung, wie sie dem Tod nur um Haaresbreite entronnen war, waren ihre Augen trocken geblieben. Doch beim Gedanken an ihr Baby musste sie weinen, denn die Trennung schmerzte sie mehr als alles andere.

»Er fehlt mir so.«

»Das glaube ich dir gern.«

»Du hältst mich also nicht für eine Rabenmutter?«

»Ganz und gar nicht, Kathleen. Du musstest eine schwere Entscheidung fällen und hast seine Bedürfnisse vor deine eigenen gestellt.«

Eine Weile musterte er sie schweigend.

»Vermutlich suchst du nun einen guten Vater für den kleinen Patrick«, sagte er schließlich.

Sein Tonfall war zwar beiläufig, doch er sah sie forschend an. Sie schüttelte den Kopf.

»Nein, er hat einen Vater, und ich werde ihn zwingen, sein Kind anzuerkennen. Irgendetwas wird mir schon einfallen. So leicht kommt James mir nicht davon. Nachdem er auf mir herumgetrampelt ist, werde ich nicht gestatten, dass er mit Patrick genauso umspringt. Ich finde einen Weg, ihn dazu zu bringen, seinen Sohn zu seinem Erben zu machen, und wenn ich ihn dazu bis ans Ende der Welt verfolgen müsste.«

»Ich dachte, du hättest inzwischen gelernt, dass nichts Gutes dabei herauskommst, wenn du hinter James und seiner Farm her bist.«

»Du hast recht. Hinter ihm bin ich auch gar nicht mehr her, und seine verdammte Farm will ich auch nicht. Jedenfalls nicht für mich. Aber eines Tages wird sie Patrick gehören. Dafür sorge ich.«

»Kannst du die Vergangenheit nicht einfach ruhen lassen? Hast du es noch immer nicht begriffen? Vergiss es!«

»Das habe ich bereits. Der Kerl kann mir den Buckel runterrutschen.«

»Wenn das wahr wäre, würdest du keinen Gedanken mehr an ihn verschwenden. Aber du grübelst weiter über ihn nach. Es ist genauso wie mit der Hungersnot. Mir hast du erzählt, sie wäre für dich Schnee von gestern, doch das stimmt nicht. Die schreckliche Erfahrung hat dich in James’ Arme getrieben und wird dich bis ins Grab verfolgen, wenn du nicht endlich einen Schlussstrich ziehst. Schieb alles beiseite, die Hungersnot ebenso wie James. Zerbrich dir nicht mehr den Kopf über ihn, fang noch einmal von vorn an und überlege dir, was du wirklich vom Leben erwartest, anstatt hoffnungslosen Träumen nachzujagen.«

»Sie sind nicht hoffnungslos!«

Die Erinnerungen an Irland schossen ihr durch den Kopf. Sie wurde nicht von Hirngespinsten getrieben, sondern von Dingen, die sie am eigenen Leibe erlebt hatte. Kate schüttelte den Kopf, um die Gedanken zu vertreiben.

Rory schob sich einen Heuhalm zwischen die Lippen und betrachtete Kate eine Weile.

»Was hast du vor?«, fragte er dann.

»Ich bin nicht sicher. Zuerst muss ich genug Geld verdienen, um mich irgendwo niederzulassen, damit Patrick ein richtiges Zuhause hat. Dann kehre ich zurück in den Norden und hole ihn.«

»Am besten gehst du zur Polizei und erzählst, wie es wirklich gewesen ist.«

»Was? Zur Polizei? Bist du vollkommen übergeschnappt?«

»Du musst. Man sucht nach dir.«

»Jetzt nicht mehr. Man hält mich für tot.«

»Dann befreie wenigstens die Schwarzen von dem Verdacht. Schließlich glaubt die Polizei, sie hätten dich entführt.«

Kate wurde nachdenklich. Sie wollte auf keinen Fall, dass man den Yura die Schuld an ihrem Verschwinden gab.

»Nein, wenn eine Strafaktion geplant wäre, hätte diese schon längst stattgefunden«, überlegte sie laut. »Und zwar während der Monate, die ich bei ihnen verbracht habe.«

»Was ist mit Brigid und Harold? Sicher trauern sie genauso um dich wie ich. Selbst James, dieser Schweinekerl, hat sicher noch einen Funken Gefühl und wegen deines Todes ein schlechtes Gewissen. Betrachtest du es nicht als deine Pflicht, den Menschen zu sagen, dass du noch lebst?«

Kate knabberte an ihrem Fingernagel.

»Ja, stimmt. Aber wie soll ich das anstellen? Wenn ich zur Polizei gehe und verkünde, ich sei sechs Monate wohlbehalten im Busch herumspaziert, wird man mich fragen, wie ich überhaupt dort hingeraten bin.«

»Sag einfach, du hättest dich verirrt.«

»Man wird mir niemals glauben, dass ich ein halbes Jahr allein überleben konnte.«

»Dann erzähle, die Schwarzen hätten dir geholfen. Das ist gut für ihren Ruf.«

»Sie werden wissen wollen, warum die Yura mich nicht nach Wildowie oder zu einer anderen Farm gebracht haben.«

»Ein berechtigter Einwand.«

Rory kaute auf dem Heuhalm herum, während Kate weiter an ihrem Zeigefinger lutschte.

»Du könntest behaupten, die Schwarzen hätten dich weit weg von Wildowie gefunden, als die Wehen bereits eingesetzt hätten.«

»Dass ich der Polizei etwas von dem Baby verrate, kommt überhaupt nicht in Frage. In diesem Fall wird man sich nämlich erkundigen, wo es ist. Wenn ich antworte, ich hätte es bei den Yura gelassen, sind alle schockiert. Die Polizei wird sofort ausrücken, um das weiße Kind vor dem Einfluss der Wilden zu retten. Sie werden mir das Baby wegnehmen und in ein Waisenhaus stecken, weil ich eine Rabenmutter bin – und ich weiß, wie man Waisen behandelt. Das kommt überhaupt nicht in Frage.« »Dafür gibt es doch eine ganz einfache Lösung. Schwindle ihnen vor, das Kind sei im Busch gestorben.«

»Dann muss ich es offiziell für tot erklären lassen.«

»Na und?«

»Und wenn ich ihn dann hole, hätte er nicht mehr die Möglichkeit, seine Rechte als Sohn von James Carmichael geltend zu machen.«

»Ist das so wichtig?«

»Ja, ist es. Vergiss nicht, dass ich eine Waise bin. Ich hatte keinen Vater, der sich um mich gekümmert und mir im Leben weitergeholfen hat. Schau, wie weit ich es gebracht habe. Nirgendwohin. Ich will nicht, dass Patrick dasselbe passiert.«

»Hör zu, Kathleen. Auch ich habe den Hunger erlebt und täglich gesehen, wie Menschen starben. Ich werde es mein Lebtag nicht vergessen, aber ich habe entschieden, mir davon nicht mein irdisches Dasein versauern zu lassen. Ich bin fest entschlossen, Spaß zu haben, und werde meine Zeit nicht damit vergeuden, nach Dingen zu streben, die unerreichbar sind. Wenn sie mir in den Schoß fallen, schön. Wenn nicht, ist das eben Schicksal.«

»Nun, ich habe da andere Vorstellungen. Außerdem fehlt mir eine Lösung für mein Problem: Was soll ich der Polizei erzählen?«

»Falls du nicht die Wahrheit sagen willst, schweigst du besser.«

»Das versuche ich dir die ganze Zeit klarzumachen.«

Rory schüttelte den Kopf. Durch die kleinen Fenster fiel das erste Morgenlicht herein. Sein Gesicht schien gealtert, und die grauen Strähnen an seinen Schläfen traten in der fahlen Dämmerung hervor. Kate hatte sich ihre Last von der Seele geredet, doch nun schien es, als hätte sie sie nur auf ihn übertragen.

»Offenbar ziehst du Ärger magisch an.«

»Ich weiß«, erwiderte sie mit zitternder Stimme.

Er nahm sie in die Arme und stützte das Kinn auf ihren Scheitel.

»Meine geliebte Kathleen«, begann er. »Ich kann dich nicht damit trösten, dass es kein Weltuntergang ist, denn so schlimm habe ich es mir in meinen kühnsten Träumen nicht vorgestellt.« Er fasste sie unters Kinn und hob ihr Gesicht. »Aber es ist vorbei, und du wirst deine Fehler nicht wiederholen.«

»Du hältst mich also nicht für einen schlechten Menschen?«

»Nein, ganz und gar nicht. Denn für jeden deiner Fehler hast du auch etwas Gutes getan. Du hast die Schwarzen verteidigt, du hast Harold das Leben gerettet, du hast das Baby aus Liebe an einem Ort zurückgelassen, an dem ihm nichts geschehen kann. Du hast dich bemüht, und mehr kann niemand von dir verlangen. Ich bedaure nur, dass ich nicht da war, um auf dich aufzupassen. Ich hätte verhindern sollen, dass du in den Norden gehst. Und stattdessen habe ich Esel dir erzählt, dass man nur im Busch Arbeit findet. Dafür könnte ich mich heute noch ohrfeigen. Es tut mir wirklich leid.«

»Du bist doch der Letzte, der sich Vorwürfe machen muss. Immerhin hast du mir, was die Verhältnisse in der Kolonie betrifft, reinen Wein eingeschenkt. Es war meine Entscheidung zu gehen. Ich habe Angus erschossen. Glaubst du, dass ich dafür in die Hölle komme?«

Ein trauriges Lächeln huschte über Rorys Gesicht.

»Ich kann dir keine Absolution erteilen, Kathleen«, meinte er. Im nächsten Moment verzog sich sein Mund zu einem breiten Grinsen. »Aber für eines sollten wir dem lieben Gott dankbar sein.«

»Und das wäre?«

»Dass er uns nicht mehr als zehn Gebote gegeben hat. Denn gegen die anderen würdest du sicher auch noch verstoßen«, entgegnete er mit einem schiefen Lächeln.

Trotz ihrer Tränen musste sie lachen. »Oh, Rory!«

»Wir verschwinden besser«, sagte er und nahm sie am Arm. »Bald kommen die Stallburschen, um die Pferde anzuspannen.«

Sie schlenderten zum Burra-Creek, um zu sehen, wie viel Schaden die Überschwemmung angerichtet hatte. Unterwegs erzählte Rory Kate, er habe eine Fuhre zu einer anderen Farm im Norden gebracht und Clare kurz nach Beginn der Regenzeit verlassen. Bei seiner Ankunft am Mount Remarkable hatte sich ihr Verschwinden bereits herumgesprochen. Nachdem er seine Waren abgeliefert habe, war er nach Wildowie weitergefahren, um sich an der Suche zu beteiligen.

Als man sie für tot erklärt hatte, war er in den Süden zurückgekehrt, und zwar über Bungaree nach Burra Burra, nicht nach Clare, in der Hoffnung, Arbeit als Fahrer für eine Mine zu finden. Außerdem sei er neugierig gewesen und habe den Bergwerksbetrieb mit eigenen Augen sehen wollen. Gestern Nachmittag war er angekommen und habe sich ein Zimmer in einem Gasthaus in der Creek Street genommen. Auch sein Zimmer sei überflutet worden, als der Fluss über die Ufer trat.

Nebeneinander setzten sie sich auf einen groben Lattenzaun und betrachteten das Tohuwabohu, das die Springflut zurückgelassen hatte. Die Höhlenwohnungen waren völlig verwüstet. Bei einigen waren Wände und Decken unter der Wucht des Wassers eingestürzt, sodass nun alles mit Schlamm gefüllt war. Der Morast war mit Haushaltsgegenständen und toten Hühnern gespickt. Es bot sich eine trostlose Szene.

»Überall, wo ich auftauche, geschieht sofort eine Katastrophe«, meinte Kate spöttisch. »Es ist typisch, dass der Bach ausgerechnet in meiner ersten Nacht im Burra über die Ufer treten musste!«

Rory lachte.

»Vielleicht habe diesmal ja ich das Pech in die Stadt gebracht. Ich bin nämlich gleichzeitig angekommen.«

Kate blickte in seine funkelnden Augen. Rory munterte sie immer auf, ganz gleich, wie schrecklich die äußeren Umstände auch sein mochten. Sie betrachteten einander eine Weile, während die Sekunden vergingen.

Vorsichtig griff er nach ihrer Hand und umfasste ihre zierlichen Finger.

»Hast du dich nicht gefragt, warum ich eigentlich nach dir gesucht habe, Kathleen?«

Offen gestanden hatte sie gar nicht über ihn nachgedacht, sondern über James nachgegrübelt. Ob er wohl über ihr Verschwinden getrauert hatte? So sehr sie nach der Zurückweisung ihr Herz auch gegen ihn verhärtet haben mochte, wollte er ihr einfach nicht aus dem Kopf, und sie überlegte ständig, warum er sich so verhielt und ob er Patrick irgendwann anerkennen würde.

Kurz senkte sie den Blick und schaute Rory dann wieder an. Seine Frage hatte sie vergessen.

»Was war mit James? Hat er sich Sorgen um mich gemacht? Hat er das Baby erwähnt?«

Rorys Miene verdüsterte sich.

»Meine Güte, dir ist wohl wirklich nicht zu helfen! Ich begreife nicht, warum du dir weiter das Hirn wegen dieses Kerls zermarterst.«

Kate antwortete nicht, sondern dachte nach. Wenn sie nicht unter Mordanklage stand, hinderte sie nichts daran, James wiederzusehen. Sie wollte sich mit ihm treffen und ihm von seinem Sohn erzählen. Vielleicht war es das Beste, damit so lange zu warten, bis sie den Jungen abgeholt hatte. Ob sich bei seinem Anblick väterliche Gefühle in James regen würden? Ein hübscher blonder Junge wie Patrick konnte doch niemanden kalt lassen.

Ihre Gedanken kehrten wieder zu dem Mann zurück, der neben ihr saß. Rory würde einen guten Vater abgeben, und sie hatte seine Andeutungen von vorhin sehr wohl verstanden. Als sie ihn ansah, erkannte sie an seinem gekränkten Blick, dass sie seine Gefühle mit Füßen getreten hatte. Sofort wurde sie von Reue ergriffen.

»Hier sitze ich und spreche über James, obwohl neben mir ein viel besserer Mensch sitzt. Danke, dass du nach mir gesucht hast, Rory. Es tut mir leid, dass es vergeblich war.« Sie lachte auf. »Jetzt verstehe ich, warum du gestern ein Gesicht gemacht hast, als hättest du ein Gespenst gesehen!«

Er zuckte die breiten Schultern.

»Ich bin so froh, dass du gesund und munter bist.«

»Da bist du nicht der Einzige. Gott sei Dank habe ich überlebt«, erwiderte sie und bekreuzigte sich.

»Und hast du aus dieser Erfahrung irgendetwas gelernt? Was meinst du?«

»Vermutlich, dass es besser ist, auf deinen Rat zu hören, insbesondere, wenn es um Männer, Schusswaffen und den hohen Norden geht.« Sie grinste ihn an. Doch dann wurde ihre Miene ernst. »Ich habe gelernt, dass ich es mir zu leicht vorgestellt habe, ein Vermögen zu verdienen.«

»Wirst du deinen verrückten Plan endlich aufgeben?« Hoffnung stand in seinem Blick.

»Er ist nicht verrückt. Ich bin immer noch entschlossen, reich zu werden und einmal eine Schafstation zu besitzen. Nur dass ich keine feine Dame mehr sein möchte. Ich will es für Patrick erreichen und werde mich diesmal nicht so dumm anstellen.«

»Und was willst du denn anders machen?«

»Ich habe gelernt, erst einmal nachzudenken, anstatt mich Hals über Kopf in jedes Abenteuer zu stürzen. Außerdem werde ich niemals wieder als Hausmädchen arbeiten. So kommt man im Leben nicht weiter. Und ich fange nie mehr etwas mit einem reichen Gutsbesitzer an, bevor ich nicht einen Ring am Finger habe!«

»Das soll doch hoffentlich ein Scherz sein.«

»Nun, nicht ganz …« Sie beendete den Satz nicht.

»Manchmal mache ich mir ernsthaft Sorgen um dich. Hast du nicht begriffen, dass das Leben einer feinen Dame nichts für dich wäre? Eine temperamentvolle Frau wie du würde es nicht lange aushalten, den ganzen Tag im Haus eingesperrt zu sein und sich förmlich benehmen zu müssen.«

»Woher willst du das wissen?«, zischte sie.

»Nun, ich weiß es eben. Du würdest verrückt werden. Eine Frau, die Spaß daran hat, ein Ochsengespann zu führen und bei den Schwarzen im Busch zu leben, kann nicht tatenlos in einem Salon herumsitzen.«

»Das kannst du schon mir überlassen.«

Er schüttelte zwar ärgerlich den Kopf, lächelte aber.

»Bisher ist dabei aber nichts Gutes herausgekommen.«

»Bist du sicher?« Sie grinste. »Immerhin bin ich mit dir befreundet.«

»Genau das habe ich gemeint.« Rory warf ihr einen spitzbübischen Blick zu und zwirbelte an seinem Schnurrbart herum.

Kate lachte.

Im nächsten Moment wurde er wieder ernst. »Was hast du nun vor?«

Diese Frage wurde in den nächsten Tagen häufig erörtert, allerdings nie, wenn Aidan sich in der Nähe befand, denn Kate wollte ihm noch nicht verraten, wer sie in Wirklichkeit war. Gemeinsam richteten die drei Aidans Höhle wieder her, damit sie einen Schlafplatz hatten. Da so viele Behausungen zerstört worden waren, herrschte ein Mangel an Unterkünften.

Kate hatte Rory beschworen, ihre Tarnung in nächster Zeit nicht auffliegen zu lassen. In ihren Augen war es zu früh, ihre wahre Identität preiszugeben. Erst musste sie sich eine glaubhafte Geschichte für die Polizei ausdenken. Außerdem kamen im Burra drei Männer auf eine Frau, weshalb sie nur unerwünschte Aufmerksamkeit erregt hätte. Ein weiterer Punkt war, dass es für Fahrer und ihre Gehilfen jede Menge Arbeit gab, während Stellen als Hausmädchen dünn gesät waren. Die Ehefrauen der Bergarbeiter konnten sich keine Haushaltshilfe leisten, während die Bergwerksbesitzer bereits mehr als genug Personal hatten. Kate war sicher, dass sie ihre derzeitige Stelle verlieren würde, sobald sie beschloss, ein Kleid anzuziehen.

Die Stimmung im Burra war gut. Die Menschen bildeten eine eingeschworene Gemeinschaft und zogen an einem Strang, um die von den häufigen Überschwemmungen angerichteten Schäden zu beseitigen. Der Kupferpreis stieg und stieg und vermittelte den Einwohnern des Burra das befriedigende Gefühl, dass ihre harte Arbeit im Bergwerk die Kolonie vor dem finanziellen Zusammenbruch gerettet hatte. Bald würden die ersten Wahlen in Australien stattfinden, und an allen Straßenecken wurde angeregt über den Wahlkampf und über Reformen debattiert.

Da Kate, Aidan und Rory im Burra keinen Landbesitz ihr Eigen nannten, durften sie nicht wählen. Und weil Kate als Frau selbst dann von der Wahl ausgeschlossen gewesen wäre, wenn sie Grund und Boden gehabt hätte, interessierte sie sich nicht sonderlich für die Vorzüge der einzelnen Kandidaten.

Ihr fiel allerdings auf, dass Aidan sie eingehend beobachtete, und sie fragte sich, ob er wohl Verdacht geschöpft hatte. Sie wollte aber seinen Zweifeln an ihrer wahren Identität keine Nahrung geben und sprach ihn deshalb nicht darauf an. Sie war nicht sicher, was die Polizei dazu sagen würde, wenn sie herausfand, dass ihr Tod nur vorgetäuscht gewesen war und dass sie ihre kostbare Zeit mit der Suche nach ihr verschwendet hatten. Die Polizeikräfte in der Kolonie schienen rar und unterbezahlt zu sein, weshalb die wenigen Beamten für ein verhältnismäßig großes Einzugsgebiet zuständig waren.

Der Wiederaufbau der Höhle dauerte zwei Tage. Es war drinnen zwar noch ziemlich feucht, aber als Aidan Rory einen Schlafplatz anbot, nahm dieser dankend an. Zum Dank lud er Aidan und Declan zum Essen ins Gasthaus »Burra-Burra« ein, für alle beide ein festlicher Abend. Aidan lieh Kate zur Feier des Tages sogar ein sauberes Hemd.

Im Gasthof ging es immer hoch her, insbesondere am Samstagabend, wenn die Bergarbeiter ihren Lohn erhielten. Doch obwohl heute nicht Samstag war, herrschte reger Betrieb, und eine aufgeheizte Stimmung lag in der Luft. Manche Anwesende waren noch nüchtern, andere bereits betrunken, ausgelassen, fröhlich oder streitlustig. Einige Gäste sangen, andere schrien durcheinander, sodass der Lärm ohrenbetäubend war. Offenbar handelte es sich um einen der Abende, an denen der Wirt den Saal um Mitternacht unter Zuhilfenahme seines Kricketschlägers würde räumen müssen.

Noch ehe Rory und seine Begleiter einen freien Tisch gefunden hatten, hallte schon die Nachricht quer durch den Raum zu ihnen hinüber.

»Gold!«

Das Wort war in aller Munde. Man hatte in Neusüdwales Gold gefunden. Jemand schwenkte die gestrige Ausgabe des Adelaide Register vor ihren Gesichtern. Da stand es in großen Buchstaben: »Gold!« Man hatte es unweit einer Ortschaft namens Ophir entdeckt, und nun wollten alle nichts wie hin. Angeblich handelte es sich um ein noch größeres Vorkommen als das, das im Jahr 1848 den kalifornischen Goldrausch ausgelöst hatte.

Kate, Rory und Aidan lauschten den aufgeregten Gesprächen an den Nachbartischen. Die Menschen schmiedeten bereits Pläne zum Aufbruch. Da die Bergarbeiter aus Cornwall nicht gut bezahlt wurden, witterten sie die Chance, dort ein Vermögen zu verdienen.

»Ich gehe auch«, verkündete Kate, der beim Gedanken an den Reichtum ein Leuchten in den Augen stand.

»Mal langsam, Dec«, warnte Rory. »Neusüdwales ist sehr weit weg. Wie willst du denn hinkommen, wenn ich fragen darf?«

»Genauso wie die anderen. Es spielt keine Rolle, solange ich nur dort bin, bevor kein Gold mehr übrig ist.«

»Es ist eine gefährliche Reise, die viele Monate dauert. Mit dem Schiff wäre es zwar schneller, aber wo willst du das Fahrgeld hernehmen?«

»Irgendwie beschaffe ich es mir schon«, beteuerte sie begeistert. Von einer Kleinigkeit wie Geld würde sie sich nicht aufhalten lassen. Nicht, wenn sich die Gelegenheit bot, ein Vermögen zu verdienen.

Aidan schüttelte den Kopf.

»Diese Dummköpfe werden scharenweise losrennen, bevor feststeht, ob es dort überhaupt genug Gold gibt. Ich würde an deiner Stelle eine Weile warten.«

»Er hat recht, Dec. Hab Geduld, bis feststeht, dass die Meldungen nicht übertrieben sind. Außerdem musst du genug Geld sparen, damit du dich unterwegs nicht in Gefahr bringst. Falls es wirklich so viel Gold ist, wird es in einigen Monaten auch noch da sein.«

Nachdem Kate darüber geschlafen hatte, musste sie zugeben, dass es unklug gewesen wäre, sofort loszulaufen. Schon einmal hatte sie sich ungenügend vorbereitet in die Einöde gewagt, um viel Geld zu verdienen, und war mit leeren Taschen zurückgekehrt. Außerdem vertraute sie inzwischen Rorys Einschätzungen. Sie würde abwarten, wie es in Ophir weiterging.

Zwei Punkte waren es, die ihre Entscheidungen, was ihre unmittelbare Zukunft anging, beeinflussten: Erstens besaß sie nur die Kleider, die sie am Leibe trug. Und zweitens fürchtete sie, dass ihr Verschwinden Folgen haben könnte. Sie wollte Patrick abholen und James wiedersehen, würde damit aber warten müssen, bis Gras über die Sache gewachsen war. Wie gern hätte sie sich mit Brigid und Harold getroffen, um ihnen mitzuteilen, dass sie noch lebte. Doch auch das musste sie verschieben. Sie beschloss, so lange bei Aidan zu arbeiten, bis sie genug Geld hatte, um weiterzuziehen.

Sie genoss die Gesellschaft der anderen Ochsentreiber und arbeitete gern mit den Ochsen. Doch am meisten liebte sie die frische Luft, den Busch und das Gefühl der Freiheit, das sie ergriff, wenn sie über die holprigen Pfade fuhr. Da sie sich gut mit Ochsen auskannte, war sie Aidan eine große Hilfe, was sie mit Stolz erfüllte. Aidan selbst wurde von Tag zu Tag schwächer. Offenbar machte das Alter ihm schwer zu schaffen.

Da Rory dieselbe Route nahm wie sie, sahen sie einander auch tagsüber. Kate beobachtete ihn gern bei der Arbeit und bewunderte das Spiel seiner Muskeln unter dem Flanellhemd, wenn er die Holzscheite auf den Karren warf. Seine Beine und Hüften in der engen Baumwollhose und sein Rücken mit den breiten Schultern, der in einem schmalen Gesäß mündete, waren ein hübscher Anblick. Außerdem gefiel es ihr, wie seine blitzenden Zähne sich beim Lächeln von seiner sonnengebräunten Haut abhoben, und sie hörte gern zu, wenn er Witze riss und mit den anderen Fahrern aberwitzige Geschichten austauschte. Es verschlug ihr den Atem, ihn anzusehen.

Wenn Rory nur der richtige Mann für sie gewesen wäre, dachte sie nicht zum ersten Mal. Aber Rory war nun einmal Rory, ein Unruhegeist. Das gehörte zu seinem Charme – und war zweifellos ein guter Grund, warum es zwischen ihnen nie mehr als Freundschaft geben würde.

Bei der Arbeit im Busch lernte sie Aidan besser kennen.

Er war ein liebenswerter alter Mann, der ebenfalls seine ganze Familie in der Hungersnot verloren hatte, eine Gemeinsamkeit, die sie miteinander verband. Rory hingegen hatte in Irland Geschwister, die er unbedingt zum Auswandern in die Kolonie überreden wollte.

Mit der Zeit kamen sich die drei immer näher. Sie stammten alle aus Irland, hatten Sinn für Humor und arbeiteten gern mit den Ochsen. Rory behauptete, mit niemandem tauschen zu wollen.

Wie sich herausstellte, konnte Kate froh sein, dass sie nicht überstürzt nach Ophir aufgebrochen war, denn einen Monat später traf eine bessere Nachricht ein.

Auch in Victoria hatte man Gold gefunden.

»Die neuen Minen in Clunes sind nur 300 Meilen entfernt von Adelaide. Also ist es nicht viel weiter dorthin als in den Norden«, begeisterte sie sich beim Abendessen.

»Immer mit der Ruhe, Dec«, warnte Aidan, während ihm die Sauce des Eintopfs in den weißen Bart tropfte. »Du stürzt dich immer Hals über Kopf in jedes Abenteuer, ohne vorher zu überlegen. Was hast du eigentlich vor? Etwa allein nach Gold zu graben?«

»Warum nicht?«

»Nun, erstens, weil du dafür zu schwächlich bist, mein Junge.«

»Ich habe mit Männern gesprochen, die beim Goldrausch 1849 in Kalifornien dabei waren«, ergänzte Rory. »Die meisten dieser Neunundvierziger kamen enttäuscht zurück. Nur wenige verdienen ein Vermögen, indem sie selbst nach Gold graben. Auf einen Mann, der dabei reich wird, kommen einhundertfünfzig, die leer ausgehen. Nur die Goldhändler, die Zuhälter, die Ladenbesitzer und die Wirte werden in einem Goldrausch reich. Menschen also, die spekulieren oder die Waren anbieten, die von den Goldgräbern gebraucht werden.

Aidan stimmte ihm zu.

»Wenn du schon so lange auf der Welt wärst wie wir, würdest du wissen, dass Reichtum für die meisten von uns ein Wunschtraum bleiben wird.«

Kate hörte nur mit halbem Ohr hin. Sie dachte an Patrick. Wenn sie im Goldrausch ein Vermögen machte, konnte sie eine Farm für ihn kaufen. Auf diese Gelegenheit hatte sie gewartet. Sie wandte sich wieder an Rory und Aidan.

»Nun, wie sollen wir sonst zu viel Geld kommen?«

»Du willst also unbedingt hin, Dec?«, fragte Rory.

»Ja.«

»Und nichts kann dich aufhalten?«

Sie schüttelte den Kopf. Rory seufzte tief.

»Ich muss zugeben, dass mich auch das Reisefieber gepackt hat. Diese Stadt wird von einer einzigen Firma regiert, und es gibt zu viele Regeln. Allmählich kann ich es nicht mehr hören, dass ich dieses oder jenes nicht tun darf, weil ›Sammy‹ es so will. Außerdem ist das Fahren von Holz für die Schmelzöfen miserabel bezahlt. ›Sammy‹ ist einfach zu geizig. Was ist mit dir, Aidan? Lust auf einen kleinen Tapetenwechsel?«

Aidan blickte forschend zwischen Kate und Rory hin und her. »Wollt Ihr jungen Leute wirklich einen alten Zausel wie mich dabeihaben?«

»Je mehr wir sind, desto lustiger wird es.«

Kate fand es zwar schön, dass Aidan mitkommen wollte, doch in ihrer Vorfreude auf das Gold hätte sie wohl jeden zu den Goldfeldern begleitet.

»Werde ich euch nicht zu sehr aufhalten?«

»Überhaupt nicht. Also, was brauchen wir? Schaufeln, Spitzhacken …«

Rory hob die Hand. »Immer mit der Ruhe, Dec. Ich werde nicht selbst nach Gold graben, und wenn du auch nur einen Funken Verstand hast, lässt du es ebenfalls bleiben.«

»Oh.« Kate war enttäuscht. Warum sollte sie dann überhaupt hinfahren?

»Wir müssen uns etwas anderes überlegen, wie wir dort Geld verdienen können. Vielleicht nehmen wir ein paar Leute im Wagen mit und verlangen Fahrgeld von ihnen.«

Die drei dachten eine Weile nach.

»Ich habe eine bessere Idee«, meinte Kate schließlich.

Die anderen blickten auf. Messer und Gabeln verharrten reglos in der Luft, als sie sie abwartend ansahen.

»Was braucht jeder Goldgräber?«

»Gold natürlich«, murmelte Aidan.

»Gold ist es, was sie suchen, nicht, was sie brauchen. Überlegt mal.«

Rory zuckte die Schultern.

»Lebensmittel, Wasser, einen Schlafplatz …«

»Wasser gibt es um diese Jahreszeit in jedem Bach. Und schlafen werden sie in Zelten oder unter den Sternen«, fügte Aidan hinzu.

»Also Lebensmittel«, stellte Kate mit einem weisen Nicken fest. »Die Leute werden scharenweise dorthin strömen und höchstens Proviant für ein paar Tage mitnehmen.«

»Genau wie du, wenn wir dich nicht daran gehindert hätten.« Rory lachte.

»Stimmt! In Victoria wird es nicht genug zu essen geben, um die Leute durchzufüttern, die aus ganz Australien dort eintreffen, ganz zu schweigen von denen, die aus dem Ausland kommen.«

»Also?«, fragte Aidan.

»Und was haben wir in Südaustralien in rauen Mengen?«

»Weizen«, antwortete Rory mit vollem Mund.

»Genau. Und wir bringen Mehl zu den hungrigen Horden. Den Preis bestimmen wir. Die Leute werden, das wertvolle Gold herausrücken, das sie gerade erst gefunden haben, um endlich etwas in den Magen zu bekommen.«

»Ein prima Einfall, mein Junge.« Nachdenklich kratzte sich Rory am Bart.

»Der Kleine ist nicht auf den Kopf gefallen«, stellte der alte Mann fest.

»Duffy, O’Leary und O’Connor, Mehlhändler.« Kate streckte die Hand aus, und die anderen schlugen ein.

Sie redeten bis in die Nacht hinein und planten die Reise. Sie wollten beide Wagen – Rorys und Aidans – mitnehmen und so viel Mehl laden, wie die Ochsen ziehen konnten. Rory besaß genug Bares, um das Mehl zu kaufen, und auch Aidan konnte etwas beisteuern. Kate würde ihre Beteiligung einzahlen, wenn sie die ersten Gewinne erzielt hatten. Was sie sonst für die Reise brauchten, konnten sie billig erstehen, denn die Menschen verließen scharenweise den Burra und machten ihre gesamte Habe zu Geld, um so schnell wie möglich zu den Goldfeldern zu kommen.

Wenn die Geschäfte erst liefen, würden sie so viele Fuhren wie möglich übernehmen und vielleicht sogar weitere Fahrer beschäftigen. Schließlich nickte Aidan auf seinem Stuhl ein. Kate weckte ihn.

»Im Bett schläfst du bequemer.« Sie stützte ihn, als er unsicheren Schrittes ins Schlafzimmer torkelte.

»Über eines müssen wir noch reden«, meinte Rory leise, damit Aidan nicht aufwachte.

»Und das wäre?« Sie setzte sich wieder und griff nach ihrem Becher mit lauwarmem Tee.

»Wie geht es dir damit, dass wir beide zusammen reisen?«

»Was soll das heißen?«, gab sie zurück und stellte den Becher weg.

»Wenn ich mich recht entsinne, hast du gesagt, du seist nicht mehr so weltfremd. Du weißt, dass ich mich von dir angezogen fühle. Daran hat sich nichts geändert.«

»Das habe ich mir fast gedacht«, gab sie widerstrebend zu.

»Und du kannst auch nicht leugnen, dass du etwas für mich empfindest.«

Als er sie ansah und diese Worte aussprach, machte ihr Herz einen Satz, und sie spürte, dass sie errötete. Nein, dass Rory sie anzog, stand eindeutig fest. Allerdings passte er nicht in ihre Zukunftspläne.

»Ich bin sicher, dass wir das Persönliche außen vor lassen können.«

»Wirklich?«, unterbrach er sie.

»Ich zumindest kann es.«

Er musterte sie kühl.

»Und was ist, wenn ich es nicht kann?«, entgegnete er.

»Du wirst es müssen. Anderenfalls würde es einen sehr merkwürdigen Eindruck machen. Du bist ein Mann, und ich bin ein Junge. Denn dass ich nicht in Frauenkleidern zu den Goldfeldern fahre, steht fest. Dort kommen zehn Männer auf eine Frau, sodass man nur unerwünschte Aufmerksamkeit erregt. Das habe ich mühsam gelernt.«

»Du glaubst also, einfach nicht beachten zu können, was zwischen uns ist?«

Nein, das konnte sie nicht. Es würde immer da sein. Sie durfte nur nicht weich werden. Dass sie sich in Rory O’Connor verliebte, kam überhaupt nicht in Frage.

Er beobachtete sie und wartete auf ihre Antwort. Kate fühlte sich erhitzt und beklommen. Sie wollte ihn nicht kränken oder verärgern, denn sie brauchte ihn, seine Freundschaft und die Geborgenheit, die er ihr vermittelte. Er würde ihr aus der Patsche helfen, wenn sie in Schwierigkeiten geriet. Außerdem war sie zwar nicht geldgierig, aber auf das Startkapital angewiesen, das er besaß.

Kate stand auf. »Rory«, sagte sie. »Ich liebe und ich brauche dich, aber nur als Freund. Können wir es nicht dabei belassen? Genügt dir das nicht?«

Rory erhob sich und schob mit einer heftigen Bewegung seinen Stuhl beiseite.

»Mein Gott, Kathleen, du würdest die Geduld eines Heiligen auf die Probe stellen. Du willst einfach nicht sehen, was genau vor deiner Nase ist, weil dir dein Ehrgeiz im Weg steht.«

»Nicht so laut!«

»Behaupte nicht, dass du nicht genauso empfindest«, zischte er ein wenig leiser.

»Es ist nicht so stark, dass ich es nicht beiseiteschieben könnte.«

Rory machte einen Satz auf sie zu und stützte links und recht von ihr die Hände gegen die Lehmwand, sodass sie zurückweichen musste. Obwohl er sie nicht berührte, konnte sie sich nicht bewegen und war gezwungen, ihn anzusehen.

Um sich zu befreien, hätte sie ihn anfassen müssen. Er kam immer näher und blickte ihr in die Augen. Wenn sie sich abwandte, gäbe sie zu, dass er recht hatte.

»Und jetzt wiederhole, dass deine Gefühle für mich nicht stark genug sind, Kathleen!«

Sie spürte seinen Atem an der Wange und schaute ihm in die Augen. Das Schimmern darin hatte seinen Grund eindeutig nicht in dem Dämmerlicht, das die Öllampe verbreitete. Seine Lachfältchen waren verschwunden, und er wirkte plötzlich so unendlich hilflos. Kates Herz hämmerte gegen ihre Rippen. Sie konnte es nicht abstreiten und behaupten, dass sie nichts für ihn empfand. Es hätte bedeutet, ihm ins Gesicht zu lügen.

»Oh, Rory«, seufzte sie.

Als seine Lippen sanft die ihren streiften, sträubte sie sich nicht. Seine Hände berührten ihre Wangen, während er sie forschend ansah. Zwischen den Küssen, die so unendlich süß und zärtlich waren, blickte er bis in ihre Seele. Sie fühlte sich völlig hilflos.

Seine weichen Lippen pressten sich auf ihre, sodass sie von Wellen der Lust durchströmt wurde. Seine Küsse wurden leidenschaftlicher. Kate konnte sich nicht gegen ihre Gefühle wehren. Ohne nachzudenken, schlang sie die Arme um seinen Hals und liebkoste die Locken, die über den Kragen seines Flanellhemds fielen. Sie spürte, wie er sie fest an sich zog, und seine heißen, kräftigen Hände auf ihrem schmalen Rücken. Sie war so zierlich, dass sie fast zweimal in seiner Umarmung Platz gefunden hätte. Kurz löste er die Lippen von ihren.

»Sag, dass du nichts für mich empfindest«, murmelte er.

Sie schmiegte sich an ihn und stöhnte auf, als er sie erneut küsste. Ihre Hände glitten über seinen Rücken, über seine breite muskulöse Brust, den flachen Bauch und die Hüften. Er streichelte ihren Körper, und ihr Atem ging stoßweise, als sie einander erkundeten und die Sehnsucht erfüllten, die sie sich so lange versagt hatten.

»Oh, Kathleen«, stieß er hervor und bedeckte ihren Hals mit Küssen. Aus dem Nebenzimmer kam ein Geräusch. Aidan. Der Zauber war verflogen. Kate schob Rory weg. »Bestimmt redet er nur im Schlaf«, flüsterte Rory und zog sie wieder an sich. Doch Kate stemmte die Hände gegen seine Brust, um ihn wegzudrücken. »Rory, nicht. Nicht hier und jetzt! Ich will nicht, dass er etwas erfährt«, raunte sie. Als Rory sie losließ, wirbelte sie herum. »Verstehst du endlich? Es geht nicht. Wir dürfen nicht zulassen, dass das noch einmal vorkommt.«

»Ich bin machtlos dagegen.«

»Sei nicht albern. Du musst dich beherrschen. Sonst können wir nicht zusammen zu den Goldfeldern fahren. So einfach ist das.«

»Das ist ganz und gar nicht einfach. Schließlich bin ich ein normaler Mann und kein Heiliger.«

»Wir sind Freunde und Geschäftspartner, Rory. Sonst müssen sich unsere Wege trennen. So lauten meine Bedingungen. Anderenfalls blasen wir das Ganze ab. Ich werde nicht zulassen, dass ich deinetwegen auffliege. Und dass ich als Frau nach Victoria fahre, kommt nicht in Frage.«

Sie sprach die Worte nicht aus, die ihr auf der Zunge lagen. Wie sollte sie ihm auch sagen, dass es für sie beide keine Zukunft gab und dass Patrick für sie an erster Stelle stand!

»Selbst wenn es bedeutet, dass wir nicht zusammen hinfahren und du kein Vermögen verdienst?«

Kurz herrschte Schweigen.

»Ja.«

Also würde sie doch allein fahren müssen. So sehr sie sich auch wünschte, Rory würde sie begleiten, durfte sie dafür nicht ihr Ziel opfern. Patrick und das Geld waren das Wichtigste in ihrem Leben.

»Du verhandelst ziemlich hart, Kathleen.«

»Das muss ich.«

Rory schüttelte den Kopf und fuhr sich wieder mit der Hand durchs Haar.

»Das habe ich nicht gewollt. Nun streiten wir uns wie die Kinder. Was sollen wir tun?«

»Lass uns Freunde bleiben.«

»Was ist, wenn du dein Vermögen verdient hast. Was wird dann?«

»Ich kann dir nichts versprechen. Wir werden sehen.«

12

Eine Unterkunft in Adelaide zu finden, war nicht schwer. Da viele Kolonisten bereits nach Victoria aufgebrochen waren, gab es billige Zimmer wie Sand am Meer. Wie im Burra hatten sich fast alle gesunden Männer auf den Weg gemacht. Der Goldrausch war im vollen Schwange, und bald würden nur noch die Alten, die Kranken und die Frauen zurückbleiben.

Rory hatte die Adresse von Brigid Mulcahey in Erfahrung gebracht, die immer noch als Kindermädchen in North Adelaide arbeitete. Er und Kate machten sich zu Fuß auf den Weg. Rory ging zuerst ins Haus, um Brigid zu warnen, Kate sei nicht nur quicklebendig, sondern warte als Junge verkleidet draußen auf sie.

Brigid nahm sich gerade noch die Zeit, der Köchin das Baby auf den Schoß zu setzen, und stürmte dann aus dem Haus, den Gartenweg entlang, durch den Blumengarten und zum Tor hinaus, wo sie Kate in die Arme fiel.

Rory ließ die beiden taktvoll allein, damit sie sich alles erzählen konnten. Kate fasste kurz zusammen, was seit ihrer Abreise aus Adelaide geschehen war.

»Nun, ich bin froh, dass du wieder zur Vernunft gekommen bist«, meinte Brigid, nachdem sie Kate ausgiebig bemitleidet hatte. Die beiden schlenderten die Straße entlang und bewunderten beim Gehen die prachtvollen Villen von North Adelaide.

»Wie bitte?«

»Dass du wieder zur Vernunft gekommen bist und diesen hochnäsigen Mr Carmichael aufgegeben hast.«

»Das habe ich nicht«, murmelte Kate.

Doch Brigid hatte sie nicht gehört und redete munter weiter. »Und jetzt bist du also mit Rory O’Connor zusammen, einem der nettesten Männer, den die Kolonie je gesehen hat.«

»Rory ist nur ein Freund, Brigid, mehr nicht.«

»Das nehme ich dir nicht ab.«

»Doch, wirklich. Ich bin fest entschlossen, reich zu werden, um Patrick etwas bieten zu können. Und als Rorys Frau wird mir das nie gelingen. Patrick steht bei mir an erster Stelle. Etwas anderes gibt es nicht.«

»Rory wird dich nicht am Geldverdienen hindern.«

»Da bin ich nicht so sicher. Er hat andere Ziele als ich. Wir haben oft darüber gesprochen. Außerdem besteht keine Hoffnung, dass James seine Vaterpflichten ernst nimmt, wenn Rory an seine Stelle tritt. Ich muss an Patrick denken.«

»Das klingt ziemlich berechnend, Kate, und sieht dir so gar nicht ähnlich. Früher warst du doch auch nicht so geldgierig.« Sie musterte ihre Freundin argwöhnisch.

»Tja, ich habe mich eben verändert, kein Wunder, nach allem, was ich durchgemacht habe. Inzwischen habe ich einiges über diese Welt gelernt. Ich muss dafür sorgen, dass Patrick es einmal besser hat als wir beide. Und bevor ich das nicht geschafft habe, kann ich Rory auf keinen Fall heiraten.« Sie hatte die Stimme gesenkt, damit Rory sie nicht belauschen konnte.

»Ich kann mir gut vorstellen, wie er sich fühlt. Ich habe ihn nämlich seit eurer Begegnung auf der Great North Road einige Male getroffen. Er betet dich an.«

»Er ist nicht der Einzige, der leidet. Aber ich muss meine Bedürfnisse für Patrick opfern.«

Brigid betrachtete sie.

»Ich finde, dass du das Pferd von hinten aufzäumst. Eine glückliche Familie hier und jetzt wäre doch viel besser für Patrick als ein reicher, aber gleichgültiger Vater, den er später irgendwann vielleicht kennenlernt.«

»Wir beide haben in glücklichen Familien gelebt. Und was hat es uns genützt? Sie sind trotzdem verhungert. Also?«

»Ich weiß nicht, was ich dazu sagen soll, Kate.«

»Genau das meine ich.«

In der Hoffnung, dass Brigid kein besserer Einwand einfallen würde, wechselte Kate das Thema. Sie wollte nichts hören, was ihre Entscheidung womöglich beeinflusst hätte. Stattdessen erzählte sie ihr, dass sie mit Rory und Aidan zu den Goldfeldern wollte, um Mehl zu verkaufen.

»Möchtest du mitkommen, Brigid?«

»Nein, Kate, so abenteuerlustig bin ich nicht. Das solltest du doch inzwischen wissen. Ich bleibe hier und spare fleißig. Das passt besser zu mir.«

Kate zuckte die Schultern.

»Ich verstehe. Du hast ein Zuhause und bist glücklich. Was hat sich sonst so bei dir getan? Bisher haben wir nur über mich geredet.«

»Nichts Gefährliches oder Aufregendes. Bis letzten Februar habe ich im Waisenhaus gewohnt und dann die Stelle als Kindermädchen bei den Jenners ergattert. Sie sind sehr nett zu mir. Ich fühle mich wohl.«

»Und dein junger Mann?«

»Ich warte darauf, dass er zurückkehrt. Letzten Monat ist er zu den Goldfeldern aufgebrochen. Er sagte, er würde wiederkommen und mich holen, wenn er genug verdient hat. Dann eröffnen wir vielleicht einen kleinen Laden.« Sie lächelte schüchtern.

»Ich gratuliere. Am besten schleppst du ihn zum Altar, sobald er wieder da ist. Vielleicht solltest du dir Rory angeln, wenn er so großen Eindruck auf dich gemacht hat.«

»Sag nicht so etwas, Kate. Sonst nehme ich das Angebot an, und du wirst es bereuen.«

Die beiden Freundinnen lachten, das Zeichen, auf das Rory gewartet hatte. Er holte sie auf der Straße ein.

»Habt ihr beide euch ausgesprochen? Wir müssen nämlich noch zu Harold, Kate«, sagte er.

Brigid und Kate umarmten sich und verabredeten ein Treffen, wenn Kate von den Goldfeldern zurückkehren würde. Anschließend machten Rory und Kate sich auf den Weg nach Ennfield, nördlich der Stadt, um Harold zu besuchen. Die Ratschläge, die er Kate gab, waren in etwa dieselben wie Brigids.

In jener Nacht dachte Kate über die Worte ihrer alten Freunde nach. War es wirklich ein Fehler, Rory zurückzuweisen? Sie hatte ihn sehr gern, das konnte sie nicht abstreiten, und wusste nicht, mit wem sie lieber die Zeit verbrachte als mit ihm. Nicht einmal mit Brigid. Aber es wäre doch eine entsetzliche Verschwendung gewesen, alles aufzugeben, wofür sie gekämpft hatte. So weit war sie schon gekommen, so lange hatte sie sich abgemüht und so dicht stand sie vor der Erfüllung ihres Traums. Es kam nicht in Frage, dass sie all das opferte.

Und was war mit Patrick? Wie würde er sich fühlen, wenn er aufwachsen musste, ohne seinen leiblichen Vater kennenzulernen oder Anspruch auf sein rechtmäßiges Erbe erheben zu können? Rory würde ihm ein liebevoller Stiefvater sein – aber auch nicht mehr.

Allein der Gedanke an ihn löste ein warmes Gefühl in ihr aus, und Sehnsucht ergriff sie. Ein Glück, dass Aidan dabei war, sodass sie ihre Tarnung nicht ablegen durfte. Sonst hätte sie ihrer Begierde sicher nachgegeben. Und das konnte sie sich auf keinen Fall leisten. Verflixt! Was wäre, wenn sie von Rory schwanger würde? Dann wäre die Katastrophe komplett gewesen. Nein, diese Lektion hatte sie auf die harte Weise gelernt. Sie durfte sich nicht von Leidenschaft lenken lassen. Schließlich hatte sie Pflichten gegenüber ihrem Kind und musste seine Zukunft im Auge behalten.

Kate malte sich die anstehende Reise aus. Sie brauchte in erster Linie Geld. Wenn sie mit dem Mehl genug verdiente, konnte sie Patrick zu sich holen. Vielleicht gab es die Möglichkeit, Anteile an einer Farm zu erwerben.

Drei Tage später verließen Aidan, Rory und Kate Adelaide. Die beiden Karren waren hoch mit Mehlsäcken beladen. Inzwischen war es Mitte September. In Buninyong und Ballarat war ebenfalls Gold gefunden worden. Offenbar lag das Geld auf der Straße, wenn man nur bereit war, sich danach zu bücken. Eine endlose Karawane zog langsam nach Osten. Manche waren zu Fuß unterwegs, andere ritten, und einige hatten sich irgendein wie auch immer geartetes Fahrzeug, vom Einspänner bis zum Ochsenkarren, beschafft. Die meisten waren mit Spitzhacken, Schaufeln, Zelten und weiteren Gerätschaften zum Goldschürfen beladen.

Zufrieden stellte Kate fest, dass sie nur wenig Proviant oder Lebensmittel bei sich hatten. Offenbar ging der Großteil dieser Leute davon aus, dass er sein Vermögen mit Gold machen würde. Es waren auch ein paar Frauen dabei, doch die meisten der Reisenden waren Männer.

Inzwischen war Kate das Umherziehen so gewöhnt, dass sie sich von den kleinen Missgeschicken des Alltags nicht weiter stören ließ. Es war ein Kinderspiel, einen Wagen abzuladen oder ihn aus einem Schlammloch zu ziehen. Die Schwarzen fürchtete sie nicht, und auf der Suche nach einem über Nacht verschwundenen Ochsen durch den Busch zu jagen, gehörte zum Geschäft. Verglichen mit der Fahrt in den fremden und wilden Norden und ihrer Flucht von Wildowie mit den Yura, war die Reise vom Burra nach Adelaide ziemlich ereignislos verlaufen.

Natürlich war der Unterschied, dass sie sich diesmal in Begleitung zweier Männer befand, denen sie ganz und gar vertraute. Solange Rory und Aidan in ihrer Nähe waren, konnte ihr nichts geschehen.

Es gab zwei Straßen zu den Goldfeldern. Die Erste führte über Wellington und quer durch den Hundred Mile Scrub nach Bordertown. Allerdings war sie sehr sandig, und zudem gab es in der heißen Jahreszeit kaum Wasser, sodass sie nur von erfahrenen Reisenden, die nicht mit einem Ochsengespann unterwegs waren, genutzt werden konnte.

Die südliche Route würde sie von Wellington aus über Menning und die lang gestreckte Salzlagune des Coorong entlangführen, vorbei an McGrath Flat, Woods Well, Salt Creek, Tilley’s Swamp und über die Mosquito Plains. Am Mount Arapiles, unweit des kleinen Dorfes Horsham, trafen die beiden Straßen dann wieder aufeinander.

Kate, Rory und Aidan entschieden sich für die südliche Route am Coorong entlang.

Als sie bei Wellington den Murray River überquerten, wurde die Landschaft abwechslungsreicher. Der Fluss – der breiteste, den Kate bisher in der Kolonie gesehen hatte – wurde von idyllischen, üppig grünen Ufern gesäumt, deren Farbe an Maisfelder erinnerte. Sie erstreckten sich, so weit das Auge reichte. Das Schilf stand hoch, und es wimmelte von Wasservögeln. Rory schoss so viele Enten, dass das Abendessen ein regelrechtes Festmahl wurde.

Kate sah zu, wie Rory die Enten über dem Lagerfeuer am Spieß briet, und spürte die Spannung, die von ihm ausging. Er war gereizt, und es stand außer Zweifel, dass das einzig und allein an ihr lag. Kate hatte Verständnis dafür, denn ihr erging es ganz ähnlich – nur dass sie fest entschlossen war, diese Gefühle beiseitezuschieben.

Die Sonne ging unter und tauchte die Wolken am Himmel in einen goldenen, roten und violetten Schein. Kate warf einen Blick auf Aidan. Er beobachtete sie, als versuche er dem Grund für das Knistern zwischen ihnen auf die Spur zu kommen.

Kate war aufgefallen, dass ihr alter Freund immer rascher ermüdete und schon bei der kleinsten Anstrengung kurzatmig wurde. Außerdem hatte sein Gesicht seit einiger Zeit eine merkwürdig rote Färbung angenommen.

»Fühlst du dich nicht wohl, Aidan?«

»Es geht schon, Dec. Mach dir keine Gedanken um mich. So schnell werdet ihr mich nicht los.«

»Damit wollte ich doch nicht sagen, dass du mit einem Fuß im Grab stehst«, erwiderte sie lachend.

»Nein, es ist alles bestens, mein Junge, wirklich. Ich bin nur ein wenig besorgt wegen euch. Ihr wirkt beide so zappelig. Habt ihr etwas?«

Kate blickte zu Rory hinüber, der eine schwarze Augenbraue hochzog, als wolle er ihr die Aufgabe zuschieben, eine Ausflucht zu erfinden. Schließlich war es ihre Entscheidung gewesen, ihn zurückzuweisen und die Tarnung aufrechtzuerhalten.

Sie wandte sich Aidan zu und wusste nicht recht, was sie antworten sollte. Eigentlich hatte sie gehofft, dass es ihm nicht auffallen würde. Doch obwohl er dem Motto »Leben und leben lassen« anhing, war er ein guter Menschenkenner. Sicher hatte er einen Verdacht, sagte sie sich. Aber sie wollte das Thema nicht vertiefen.

»Muss am Goldfieber liegen«, meinte sie deshalb ausweichend.

»Ach, wirklich?«

»Ganz bestimmt.« Kate zuckte die Schultern. Wieder sah sie Rory an, in der Hoffnung, er würde sie unterstützen. Aber er schwieg. Beklommen rutschte sie auf dem Baumstamm hin und her, auf dem sie sich niedergelassen hatte.

Später verteilten sie das Entenfleisch auf Blechteller und setzten sich zum Essen ans Feuer, während die Sonne unterging. Die Dunkelheit senkte sich über die Landschaft.

Ständig schaute Kate finster zur Rory hinüber. Er hätte ihr beim Erfinden einer Ausrede helfen müssen, denn Aidan sollte auf keinen Fall erfahren, wer sie wirklich war. Sicherlich hätte er sich sonst ausgenutzt gefühlt. Der alte Mann war stets ehrlich zu ihr gewesen, weshalb sie ein schlechtes Gewissen hatte, weil sie ihn belog. Doch den richtigen Zeitpunkt für ein Geständnis hatte sie verpasst. Außerdem verlor sie den einzigen Vorwand dafür, Rory zurückzuweisen, wenn Aidan die Wahrheit kannte.

Rory tat, er verstehe nicht, was sie von ihm wollte. Aber Kate wusste genau, dass er sich absichtlich stur stellte. Also biss sie in die Entenkeule auf ihrem Teller und zeigte ihm die kalte Schulter. Das Fleisch war saftig und köstlich. Als sie wieder aufblickte, hatte Rory seine Mahlzeit beendet und leckte sich die Lippen ab, eine Geste, so sinnlich und anziehend, dass es ihr wohlige Schauder den Rücken hinunterjagte. Sie hatte Mühe, die Augen von ihm abzuwenden.

Nach dem Essen, räumten sie alles weg. Aidan, der müde von der Reise war, wünschte ihnen eine gute Nacht.

Rory und Kate blieben allein am Lagerfeuer zurück und starrten in die Flammen. Rory schwieg, und Kate hatte keine Lust, über Belanglosigkeiten zu plaudern. Worüber sollte sie auch mit ihm reden? Über das Wetter, obwohl es viel drängendere Themen gab, die geklärt werden wollten? Es herrschte beklommenes Schweigen. Nur das Surren und Summen der nächtlichen Insekten war zu hören.

Das Feuer knisterte; winzige Funken sprühten.

Noch immer sagte keiner von ihnen ein Wort.

Rory stocherte mit einem Stock in den Flammen, sodass weitere Funken in den endlosen Nachthimmel aufstiegen.

Kate räusperte sich.

»Ich glaube, ich gehe heute früh schlafen.« Sie stand auf und wischte sich die staubigen Hände an der Hose ab.

Rory beobachtete sie; kurz blieb sein Blick an ihren schmalen Hüften hängen.

»Gute Nacht, Dec.«

Um ihre Decke vom Wagen zu holen, musste sie an ihm vorbei. Allerdings wusste sie, dass sie keinen Schlaf finden würde, ohne sich vorher mit ihm auszusprechen, und legte ihm die Hand auf die Schulter. Als er aufschaute, war sein Blick flehend.

»Es tut mir leid, Rory, wirklich leid«, sagte sie leise.

»Da hätten wir ja etwas gemeinsam.«

Sie drückte noch einmal seine Schulter und wandte sich zum Gehen, aber er hielt sie fest. Dann zog er ihre Hand an seine Lippen, öffnete ihre Finger und küsste sie auf die weiche, empfindliche Handfläche.

»Ich bin dir nicht böse. Das könnte ich gar nicht. Ich bedaure nur, dass du dich so entschieden hast«, meinte er. Seine Stimme klang so traurig, dass er ihr wirklich leid tat.

Noch immer hatte er ihre Hand nicht freigegeben, und sie versuchte auch nicht, sich loszureißen. Stattdessen drehte sie sich zu ihm um, worauf er den Kopf gegen ihren Unterleib lehnte. Sie spürte seine Stirn. Sein warmer Atem drang durch den Stoff ihrer Hose. Ihre Finger spielten mit seinem Haar.

»Wir hätten niemals zusammen losfahren dürfen. Ich hätte gleich wissen müssen, dass ich dich nicht jeden Tag sehen kann, ohne vor Begierde wahnsinnig zu werden.« Seine Stimme klang gedämpft.

Seine kräftigen Hände glitten ihre Beine hinauf bis zu den Oberschenkeln und hielten dort inne. Ein warmes Gefühl durchströmte sie, sodass sie nicht zurückweichen konnte und sich enger an ihn schmiegte.

»Oh, Rory«, seufzte sie.

Wenn sie nur an diesem Punkt hätten aufhören können! Wenn es nur möglich gewesen wäre, seine Zärtlichkeit, Freundschaft und Zuneigung zu genießen, ohne dass es zum Unvermeidlichen kam. Doch dieser Gedanke schien nun hinfällig, denn sie waren beide machtlos gegen die Gefühle, die stärker waren als alle Vernunft.

Als seine Hände ihre Kniekehlen berührten, gaben ihre Beine nach, und sie landete auf seinem Schoß. Er schlang die Arme um sie und presste die Lippen auf ihre. Es geschah einfach so, unwillkürlich und wie von selbst, als hätte sie es nur geträumt. Sie spürte seine Männlichkeit, und ihre Muskeln spannten sich an, als er sie noch fester an sich zog. Er roch nach Busch, frischer Luft und ein wenig nach Rauch. Seine Hände glitten über ihre Hüften und ihr Gesäß und machten sich dann an den Knöpfen ihrer Hose zu schaffen.

»Meine Güte, Rory, das ist Wahnsinn«, rief sie verzweifelt. Ihre Stimme hallte durch die stille Nachtluft und hatte Aidan geweckt.

»Alles in Ordnung, Dec?«, murmelte dieser.

Obwohl er auf der anderen Seite des Wagens lag und sie nicht gesehen haben konnte, sprang Kate schuldbewusst auf. Rory legte den Finger an die Lippen und zog sie wieder an sich. Aber es war zu spät. Der Augenblick war verflogen. Erneut schob sie ihn auf Armeslänge weg.

»Entschuldige, ich hätte es nie so weit kommen lassen dürfen. Ich kann nicht.« Ihr Flüstern war genauso verzweifelt wie ihr Schrei von vorhin.

»Verflixt, hör auf deine Gefühle! Warum kämpfst du dagegen an? Das kann doch nicht ewig so weitergehen.«

»Doch. Wegen Patrick.« Sie hatte sich von ihm losgemacht und wich zurück in Richtung Wagen. »Verzeih mir, Rory.«

Die kläglichen Worte gingen ihr immer wieder durch den Kopf.

»Es tut mir leid, Rory, verzeih mir.«

13

Der Weg führte noch zwei Tage am Lake Alexandrina entlang. Hinter dem See befand sich eine 50 Meilen lange schmale Lagune, die durch eine schmale, aus leuchtend weißen Sanddünen bestehende Halbinsel vom Ozean getrennt wurde.

Das Gewässer selbst war als Coorong bekannt, der Name, den die Schwarzen ihm gegeben hatten. Noch nie hatte Kate irgendwo in der Kolonie so viele unterschiedliche Vogelarten gesehen. Schwärme von Pelikanen mit gewaltigen rosafarbenen Schnäbeln flogen über sie hinweg. Möwen schwebten gegen die Windrichtung über den sanften Wellen, um hie und da auf kleine Fische hinunterzustoßen. Enten und Gänse flatterten in Formation durch die Luft und bildeten schwarze Muster im hellblauen Himmel. Kohlschwarze Schwäne glitten anmutig über das ruhige Wasser. Langhalsige schwarze Kormorane tauchten nach Fischen. Der Austernfischer suchte im Ufersand nach Muscheln. Emus rannten, aufgeschreckt vom Poltern der Wagen, mit wippendem Gefieder über die Dünen davon.

Kates Blick wanderte von der Vogelwelt zu den beiden Ngarrindjeri-Frauen hinüber, die ihnen auf dem Weg entgegenkamen. Eine trug einen weiten Mantel aus dem Fell der Beutelratte. Dieser war mit einer Tasche versehen, in der sich ein Baby warm und geborgen an ihren Rücken kuschelte. Kate bemerkte, dass das Kind über die Schulter seiner Mutter spähte und sie neugierig anstarrte. Es sah aus wie eine schwarze Version ihres geliebten Patrick.

Aus heiterem Himmel wurde Kate von heftiger Sehnsucht ergriffen. Sie vermisste ihn ja so sehr! Am liebsten wäre sie sofort umgekehrt und in den Norden gefahren, um ihn zu holen.

Die Frau hatte zwei dicke Rindenstücke in der Hand. Dazwischen befand sich Glut zum Feuermachen. Ihre Begleiterin trug einen dicken, aus Seegras geflochtenen Umhang und hatte ein Netz, einen Schilfkorb und einen Grabstock bei sich. Offenbar befanden sie sich auf Nahrungssuche.

Kate war bereits aufgefallen, dass die Eingeborenen an der Küste ein völlig anderes Leben führten als die Adnyamathanha. Im Gegensatz zu diesen bauten sie dauerhafte Hütten aus dicken Schichten Seegras und Sand und errichteten in den Wintermonaten sogar solide Behausungen, die sie vor der bitteren Kälte und dem feuchten Wind schützten, die über das Südpolarmeer kamen. Diese Hütten bestanden aus Baumstämmen, Ästen und Gestrüpp und wurden mit Lehm gegen den Regen abgedichtet.

Die Menschen wirkten gesund, und ihre schimmernde Haut wies auf eine ausgewogene und reichhaltige Ernährung hin. In ihren hölzernen Kanus und Flößen aus Schilf paddelten oder stakten sie auf den Coorong hinaus, um mit Netzen und Speeren Fische und anderes Meeresgetier zu fangen. Kate hatte beobachtet, dass sie nicht nur Fische, sondern auch Süßwasserkrabben und verschiedene Muscheln erbeuteten. Außerdem machten sie mit Netzen und Schlingen Jagd auf Enten und Gänse. Hinzu kam die übliche Jagdbeute – große und kleine Kängurus, Beutelratten, Schlangen und Eidechsen. Die Frauen sammelten Süßwurzeln, Früchte, Beeren und Samen. Das Land und das Meer boten Nahrung in Hülle und Fülle.

Der Anblick der Ngarrindjeri-Frauen erinnerte Kate an die Yura, an Andyini, Arranyinha und die anderen. Sie vermisste ihren Zusammenhalt, ihre Fröhlichkeit und die regelmäßigen Unterrichtsstunden, die das Überleben im Busch behandelten. Seltsamerweise fehlte ihr sogar das gemeinsam gesammelte Essen.

Kate betrachtete die Landschaft, wo der weißgoldene Sand sich scharf vom hellblauen Himmel und dem sich viele Meilen weit erstreckenden Wasser abhob. Allerdings konnte der malerische Anblick seine Wirkung auf sie nicht ganz entfalten, weil sie immerzu an Rory denken musste. Sie konnte nicht leugnen, dass sie ihn liebte, dazu war das Gefühl einfach zu übermächtig. Wäre Patrick nicht gewesen, sie hätte ihre Zukunftspläne wohl über Bord geworfen und wäre mit Rory durch die Welt gezogen. Doch Mutterliebe war nun einmal eine Sache für sich – nicht stärker als ihre Liebe zu Rory, nur eben anders und außerdem verpflichtend.

Am nächsten Tag sammelte Kate im Busch Essbares, um die von Rory geschossenen Enten zu ergänzen. Die Frucht der Mittagsblumen hatte etwa die Größe einer Stachelbeere und war aromatisch, saftig und süß. Die hohen Binsen besaßen zarte junge Schösslinge sowie Wurzeln, die Kate in der Glut garte.

»Wirklich lecker, Dec«, meinte Rory nach dem Essen und lehnte sich an einen Baumstamm.

»Wo hast du das gelernt?«, fragte Aidan.

Kurz blickte Kate zu Rory hinüber.

»Bevor ich ins Burra kam, habe ich eine Weile auf einer Farm im Norden gearbeitet«, erwiderte sie. »Die eingeborenen Frauen haben mir beigebracht, wie man im Busch Essbares und Heilkräuter findet – die Männer natürlich auch«, fügte sie rasch hinzu, als sie ihren Fehler bemerkte.

Die Frauen hätten diese Dinge wohl kaum einem jungen Mann erklärt, was Aidan sicher wusste. Kate hoffte, dass er ihren Versprecher nicht bemerkt hatte.

»Er kommt besser im Busch zurecht als die meisten Jungen und Mädchen in seinem Alter«, meinte Aidan zu Rory. Vor dem Wort »Mädchen« machte er eine bedeutsame Pause. Da wurde Kate klar, dass er im Bilde war und es ihr auf diese Weise mitteilen wollte.

Als Rory sie ansah, loderte eine unausgesprochene Botschaft in seinen blauen Augen. Er würde sie nicht verraten, sodass es ganz allein an ihr lag, Aidan reinen Wein einzuschenken.

»Besser, als er selbst ahnt«, antwortete er nach einer Weile.

Kate blickte zu Aidan hinüber und wandte sich dann rasch wieder ab. Sie konnte im Augenblick nicht beichten, und zwar aus einer ganzen Reihe von Gründen. Doch tief in ihrem Herzen wusste sie, dass Aidans scheinbare Ahnungslosigkeit der Vorwand war, mit dem sie Rory auf Abstand hielt. Sie konnte es ihm nicht gestehen.

Die Atmosphäre entspannte sich ein wenig, als sie am nächsten Abend einer anderen Gruppe Reisender begegneten, die auch zu den Goldfeldern wollte. Alle waren in Hochstimmung. Die Männer hatten den Eingeborenen Fische abgekauft, die nun appetitlich duftend über dem Feuer brutzelten. Einer der drei war ein Ire namens Mick, und so wurden nach dem Essen natürlich die Musikinstrumente ausgepackt. Mick förderte ein Akkordeon zutage, Rory griff zu seiner Fiedel. Wieder wurden alte irische Weisen gesungen, und man stimmte auch australische Lieder wie »The Wild Colonial Boy« an.

Kate sang zwar mit, allerdings absichtlich mit so tiefer Brummelstimme wie möglich, um wie ein Junge zu klingen. Wie immer, wenn sie die Lieder aus der alten Heimat hörte, traten ihr beinahe die Tränen in die Augen, was Rory nicht entging.

»Du kannst das Blut, das in deinen Adern fließt, nicht leugnen«, raunte er ihr in einer Pause zwischen zwei Liedern zu. »Und auch nicht deine Liebe zu allem, was aus Irland kommt.«

Für einen Außenstehenden mochten seine Worte harmlos geklungen haben. Doch Kate wusste genau, was Rory damit sagen wollte.

»Mir ist nur der Rauch vom Lagerfeuer in die Augen geraten«, erwiderte sie, doch ihre belegte Stimme strafte ihre Antwort Lügen.

Lag es an ihrer gemeinsamen Herkunft, dass sie etwas Besonderes miteinander verband? Erklärte das, warum es ihr nicht gelang, ihr Herz gegen ihn zu verhärten, so sehr sie es auch versuchte? War das der Grund, weshalb sie ständig an ihn denken musste, obwohl sie sich bemühte, ihn zu vergessen?

Am nächsten Tag fuhren sie mit den anderen Männern weiter und schlugen bei Sonnenuntergang wieder ein gemeinsames Lager auf. Inzwischen hatten sie den Salt Creek erreicht, ein nicht sehr passender Name, da der Fluss trinkbares Süßwasser führte.

An diesem Abend wurde nicht musiziert. Stattdessen saßen sie am Lagerfeuer und erzählten sich Geschichten. Mick und seine Freunde hatten Spaß daran, Kate zu hänseln und zogen sie wegen ihres starken irischen Akzents, ihrer hohen Stimme und des nicht vorhandenen Bartwuchses als Grünschnabel auf.

Kate widersprach nicht und war froh, dass alle sie für einen Jungen hielten. Seit sie den Burra verlassen hatten, waren sie sonst niemandem begegnet. Also handelte es sich dabei um die erste Prüfung ihrer Glaubwürdigkeit.

Die Männer gaben die aberwitzigsten Geschichten zum Besten, denen Kate mit arglos aufgerissenen Augen lauschte. Es belustigte die anderen sehr, dass sie ihnen jedes Wort zu glauben schien. Schließlich war sie selbst an der Reihe.

»Tut mir leid«, meinte sie achselzuckend. »Ich kenne nur eine Geschichte, und die ist wahr.«

»Um so besser«, erwiderte Mick. »Diese Geschichten haben wir nämlich am liebsten.«

Die anderen stimmten sofort zu.

»Ich befand mich erst seit etwa sechs Monaten in der Kolonie. Mein alter Dad und ich sind allein hergekommen, denn Mum war vor ein paar Jahren gestorben«, begann sie.

Die anderen nickten mitleidig. Rory unterdrückte ein Grinsen.

»Wir sind sofort in den Norden, um auf der Price-Maurice-Farm in Pekina zu arbeiten. Ich sehe es noch vor mir, als ob es gestern gewesen wäre.« Als ihre Stimme zu zittern begann, erstarb das allgemeine Gelächter. »Die Schwarzen dort waren eine wirkliche Plage und töteten die Schafe und das Vieh. Damals gab es weiter nördlich noch keine Weißen. Wir wohnten auf dem letzten Außenposten in einer Rindenhütte.« Sie ließ den Blick über ihr Publikum schweifen und fuhr fort.

»Eines Morgens, als wir noch schliefen, überfielen sie die Hütte.« Kate hielt inne und schlug eine Hand vor die Augen. »Sie durchbohrten Dad mit einem Speer. Er war sofort tot.«

Es herrschte Grabesstille.

»Mich haben sie gepackt und in den Busch geschleppt«, fuhr sie in gedämpftem Tonfall fort. »Sie warfen mich auf einen Scheiterhaufen und zündeten ihn an. Noch heute sehe ich, wie rings um mich die Flammen emporschlugen. Aber ich war zu schwach, um aufzustehen und wegzulaufen.«

»Was ist passiert? Hast du dich verbrannt?«, fragte Mick.

»Nein«, erwiderte Kate nach einer kurzen Pause. »Mir ist nichts passiert. Ich war nämlich noch nicht trocken hinter den Ohren, und so habe ich kein Feuer gefangen.«

Rory brüllte vor Lachen, und Aidan klopfte ihr auf den Rücken.

»Gut gemacht, mein Junge!«

Auch die anderen Männer johlten vor Vergnügen. Sie wussten eine lustige Geschichte zu schätzen, und außerdem war es die passende Retourkutsche für die gnadenlosen Hänseleien.

»Dec, das war wirklich eine tolle Geschichte«, meinte Rory später zu ihr, als sie ihre Decken ausbreiteten.

»Danke. Mir hat sie auch gefallen.«

»Du würdest dich wirklich prima zum Fuhrwerker eignen, denn du hast alles, was man dazu braucht. Du gehst wunderbar mit den Ochsen um, du kannst Feuer machen und ein leckeres Brot backen, du singst ausgezeichnet und erzählst tolle Geschichten. Warum du dich in einem stickigen Salon verschanzen willst, ist mir wirklich rätselhaft.«

Bedrückt sah sie ihn an. Was sollte sie darauf antworten? Sie blickte sich um, um sicherzugehen, dass niemand sie belauschte.

»Vielleicht entdecke ich ja mein Talent fürs Sticken und Klavierspielen«, flüsterte sie.

»Du könntest auch Aquarelle malen.« Rory unterdrückte ein Grinsen. Auch Kate schmunzelte.

»Du bist ein grässlicher Mensch, Rory. Warum musst du mich immer auf den Arm nehmen? Woher soll ich wissen, was mir liegt, wenn ich es nicht ausprobiere? Du könntest dein blaues Wunder erleben.«

»Mag sein.« Er zwinkerte ihr zu und kroch unter seine Decke.

Am nächsten Morgen machte Aidan einen kränklichen Eindruck, und sein Gesicht wies dunkelrote Flecken auf. Rory verordnete Bettruhe. Schließlich waren sie nicht in Eile. Auch die Ochsen konnten eine Pause gut gebrauchen.

Mick und seine Freunde brachen nach dem Frühstück auf.

Aidan blieb unter seiner Decke liegen. Plötzlich hörte Kate ihn stöhnen.

»Was hast du?« Aidan suchte nach einer bequemeren Körperhaltung. »Schmerzen in der Brust«, stieß er hervor.

Kate ging zu ihm hinüber.

»Wo genau?«, fragte sie.

»Hier«, erwiderte er und zeigte auf seine Herzgegend. »Und auch in der Schulter. Bestimmt war die Ente gestern zu fett. Es müssen Verdauungsbeschwerden sein.«

Obwohl Kate in medizinischen Dingen nicht sehr bewandert war, war ihr die Sache gar nicht geheuer. Außerdem hatte es gestern Abend Fisch und nicht Ente gegeben. Aber sie wollte nicht mit einem Kranken streiten.

»Rory«, rief sie, bemüht, sich ihr Erschrecken nicht anmerken zu lassen.

»Ja.« Er hatte sein Hemd ausgezogen und war damit beschäftigt, einen Knopf anzunähen.

»Komm bitte. Ich glaube, mit Aidan stimmt irgendetwas nicht.«

Geistesabwesend betrachtete sie das Spiel der Muskeln auf Rorys Brust, während Aidan ihm seine Schmerzen beschrieb.

»Aidan hat recht. Vermutlich Verdauungsbeschwerden«, meinte er. »Ich glaube nicht, dass es in der Nähe einen Arzt gibt. Aber ich werde mich erkundigen, ob jemand in der Stadt sich mit solchen Dingen auskennt. Dec, hilf mir, ein wenig Proviant zusammenzupacken. Wahrscheinlich dauert es ein paar Stunden, bis ich zurück bin.«

Er zog sein Hemd wieder an.

»Sieht nicht gar gut aus, Kathleen«, raunte er ihr zu, als sie drüben am Wagen standen.

»Bestimmt ist es das Herz.«

»Das vermute ich auch. Aber ängstige ihn nicht damit, sondern sorge dafür, dass er es bequem hat. Ein Glück, dass wir an Salt Creek sind, wo Leute in der Nähe wohnen.«

Nachdem Rory losgezogen war, wurden Aidans Schmerzen schlimmer. Allmählich bekam Kate es mit der Angst zu tun. Sie füllte einen Mehlbeutel mit Salz, erwärmte ihn über dem Feuer und legte ihn Aidan auf die Brust. Das schien die Schmerzen ein wenig zu lindern, sodass ihm das Sprechen wieder leichter fiel.

»Dec«, flüsterte er. »Komm näher. Ich muss dir etwas sagen, und ich bekomme kaum noch Luft.«

Kate beugte sich über ihn, um ihn besser verstehen zu können.

»Sei bitte so gut, mir deinen Namen zu verraten.«

Kates Herz klopfte? Was mochte er damit meinen?

»Declan O’Leary.«

»Ach, vergeude nicht die wenige Zeit, die ich noch habe, Mädchen! Du heißt Decla, richtig?« Er wusste es und deutete das schon seit einiger Zeit an.

»Ich heiße Kate O’Mara und kann dir alles erklären«, antwortete sie rasch und spürte, wie sie errötete.

Er machte eine schwache Handbewegung.

»Deine Erklärungen interessieren mich nicht.«

»Ich wollte dich nicht belügen, aber mir blieb nichts anderes übrig. Als Mädchen konnte ich doch schließlich nicht allein durchs Land ziehen. Es tut mir leid, dass ich dir nicht die Wahrheit gesagt habe. Es lag nicht daran, dass ich dir nicht vertraue.«

Wieder unterbrach er sie mit einer Handbewegung.

»Kate, für Erklärungen ist keine Zeit mehr. Ich bin sicher, dass du deine Gründe hattest, und sie sind mir nicht wichtig.«

»Nicht sprechen, Aidan. Du darfst dich nicht anstrengen.«

»Nein, lass mich weiterreden. Mir bleibt nicht mehr viel Zeit.«

»Sag das nicht«, fiel sie ihm ins Wort. »Du wirst noch lange leben.«

Sie wollte auch sich selbst nicht eingestehen, dass Aidan im Sterben lag. Und das wusste er genauso gut wie sie.

»Kate, lass mich bitte ausreden«, keuchte er. »Ich bin beinahe siebzig Jahre alt und habe schon viel gesehen. Auch ich habe meine Familie verloren, die Hungersnot überstanden und die lange Reise in die Kolonie auf mich genommen.«

Kate wartete, dass er zum Thema kam.

»Die Blicke zwischen dir und Rory sind mir nicht entgangen. Ich habe bemerkt, wie er dich anschaut – und umgekehrt.«

Am liebsten hätte Kate ihn am Weitersprechen gehindert. Sie wollte seine Ratschläge nicht hören. Nicht, wenn sie etwas mit Rory zu tun hatten.

»Die Luft zwischen euch knistert förmlich. Er liebt dich.«

Kate wollte aufstehen.

»Nein, unterbrich mich nicht. Es ist so offensichtlich wie die Nase in deinem hübschen Gesicht. Und ebenso offensichtlich ist es, dass du dem armen Teufel keine Chance gibst. Nun, mein Mädchen, wenn du ihn weder haben noch freigeben willst, treibst du ein böses Spiel mit ihm. Du benutzt ihn nur, um zu den Goldfeldern zu kommen.«

»Ich benutze ihn nicht. Wir sind Geschäftspartner.«

»Geschäftspartner, dass ich nicht lache! Bei euch ist es nicht nur geschäftlich, das kannst du nicht leugnen. Er ist ein starker Mann und weiß, was er will. Zum Beispiel, dass ihm eine Geschäftspartnerschaft mit dir nicht genügt. Er wird nicht mehr lange Geduld mit dir haben. Ich warne dich, Kate. Wenn du nicht auf dein Herz hörst, wird es schlimm mit dir enden.«

»Unsinn. Mein Herz sehnt sich nach Gold. Also höre ich darauf.«

»Nein, es ist nur dein törichter Kopf, der ständig an Gold denkt. Und wenn du ihm nachgibst, hast du alles Leid verdient, das dich erwartet.« Aidan zuckte zusammen und fuhr fort. »Falls du je auf dein Herz gehört hättest, wüsstest du, dass es ein ganz anderes Lied singt. Du liebst den Busch und das Umherziehen. Du hast Spaß daran, zu singen, zu lachen und am Lagerfeuer Geschichten zu erzählen. Du bist ein Mensch, der frei und ungebunden sein muss. Du passt in diese Kolonie, als wärst du hier geboren.«

Kate presste die Lippen fest zusammen.

»Vermutlich hast du mich für einen alten Narren gehalten, aber ich weiß, dass dieses Leben dir im Blut liegt und du zu Rory gehörst. Wenn du seine Liebe verschmähst, wirst du es bereuen, mein Kind.«

Er wurde von Rorys Rückkehr unterbrochen.

Enttäuscht stellte Kate fest, dass er allein war. Anscheinend hatte er niemanden auftreiben können, der sich in medizinischen Dingen auskannte.

Aidan schlief ein. Rory und Kate setzten sich zu ihm, beobachteten ihn und warfen einander hin und wieder Blicke zu. Nur sein stoßweiser Atem war zu hören, als sie schweigend auf das Unvermeidliche warteten.

»Er wird nicht mehr lange auf dieser Welt sein, Kathleen«, flüsterte Rory.

»Entschuldige, Dec«, verbesserte er sich im nächsten Moment.

»Du brauchst mich nicht mehr Dec zu nennen«, raunte sie, weil sie Aidan nicht wecken wollte. »Er hatte die ganze Zeit einen Verdacht. Das hat er mir erzählt, während du weg warst.«

Aidan bewegte sich und stöhnte leise.

Kate nahm seine knorrige Hand. Die Haut auf dem Handrücken war dünn wie Seidenpapier, sodass sie beinahe durchscheinend wirkte. Sie konnte die blauen und violetten Adern erkennen, die sich über die Knochen zogen, und auch die zarten Muskeln und Sehnen, die sich dazwischen erstreckten. Die Haut an den Handflächen und Fingern war von der harten Arbeit schwielig, rau und trocken. Die Fingernägel waren eingerissen und abgebrochen. Kate drehte seine Hand wieder um. Sie war von Narben bedeckt, einige alt, andere neueren Datums, manche davon schuppig, weil sie zu oft der grellen australischen Sonne ausgesetzt gewesen waren. Diese Hand erzählte eine Geschichte von harter Arbeit im Freien und einem langen Leben. Vielleicht wusste er es ja wirklich besser als sie.

Aidan bewegte sich und umfasste fest Kates Hand.

»Ich bin hier, Aidan.«

»Es ist ein Jammer, dass ich das viele Gold nicht zu Gesicht kriege, von dem Kate immer träumt.« Er lächelte und rang nach Atem. »Alles, was ich besitze, der Wagen, die Ochsen – das gehört jetzt Kate – verstehst du – damit ihr gleichberechtigte Geschäftspartner seid.«

»Einverstanden.«

»Sie will – um jeden Preis reich werden, und ich weiß, dass Geld dich nicht so sehr interessiert.«

»Ich habe verstanden, Aidan. Ich sorge dafür, dass Kathleen alles bekommt«, versicherte ihm Rory.

Kate drückte Aidans Hand. Angst stieg in ihr auf.

»Du wirst wieder gesund, Aidan. Ruh dich nur aus, dann wird alles gut. Du musst durchhalten«, flehte sie. »Vielleicht begegnen wir auf dem Weg zu den Goldfeldern ja einem Arzt.«

Sie wusste, dass sie Unsinn redete, doch sie wollte Aidan nicht so einfach verlieren, weil sie ihn liebte. Und wenn er ihr die ganzen verdammten Goldfelder vererbt hätte!

»Kathleen«, zischte Rory.

Als sie aufblickte, schüttelte er den Kopf.

»Sei ruhig! Bedräng ihn nicht. Lass ihm seine Würde. Er soll in Frieden gehen.«

Kate presste die Lippen zusammen und senkte wieder den Kopf. Währenddessen sprach Rory weiter leise und ruhig mit ihr, als läge kein Sterbender zwischen ihnen. Er redete über Alltäglichkeiten wie die Straßenverhältnisse, die Gesundheit der Ochsen und die malerische Schönheit des Coorong mit seinen langen Dünen, auf denen eine rötlich leuchtende Pflanze namens Meerfenchel wuchs und wo in der Ferne die Salzlagune zartrosa schimmerte.

Ihr wurde klar, dass Rory dieses wilde Land ebenso liebte wie sie. Die strenge und karge Landschaft war im Gegensatz zum üppig grünen England und Irland von einer zurückhaltenden und gleichzeitig überwältigenden Pracht. Die kunstvollen zarten Muster aus Sand, Muscheln, Rinde, Laub, Felsen und Gräsern wiesen alle Töne von Grau, Braun, Beige und Gold auf. Es war eine verborgene Schönheit, die sich dem Betrachter erst auf den zweiten Blick erschloss.

Kate erinnerte sich daran, dass einmal jemand James gegenüber eine solche Bemerkung gemacht hatte. Doch der hatte nur geantwortet, Landschaften nach dem Beispiel eines Englischen Gartens seien mehr nach seinem Geschmack. Rory und Aidan hingegen teilten ihre Vorliebe.

Im nächsten Moment bemerkte Kate, dass die Hand, die sie hielt, erkaltet war, während Rory noch redete. Sie erschauerte, und Trauer ergriff sie. Aidan war tot. Mit Tränen in den Augen sah sie Rory an.

»Er hat uns verlassen, Kathleen.«

»Ich weiß.«

Die Lippen leicht geöffnet, betrachtete sie Rory und dachte über sein Verhalten nach.

Wie konnte ein so starker und furchtloser Mann gleichzeitig so einfühlsam sein? Wie kam es, dass ein Draufgänger seines Schlages die Fähigkeit besaß, die Bedürfnisse des Gegenübers so genau zu erspüren und auf sie einzugehen? Das scheinbar sorglose Geplätscher von vorhin war in Wahrheit sorgfältig mit Bedacht gewählt gewesen. Rory besaß Herzensbildung und bessere Umgangsformen als James, der in die feine Gesellschaft hineingeboren war.

Nun war Aidan unterwegs gestorben, umgeben von seinen Freunden und in der Nähe seiner geliebten Ochsen, während er der Beschreibung einer Landschaft lauschte, die ihm sehr ans Herz gewachsen war. Rory hatte dafür gesorgt, dass er friedlich Abschied nehmen konnte, ohne dass ihm jemand seine Würde raubte.

Ein merkwürdiger Schmerz ergriff Kate, der nicht so sehr Aidans Tod, sondern Rory geschuldet war. Es war ein Gefühl, so unverständlich und zu übermächtig, um es zu begreifen. Nie zuvor hatte sie Derartiges für jemanden empfunden.

Es war eine Mischung aus Freude und Trauer, eine berauschende Glückseligkeit, die ihr wehtat, sie quälte und ihr erneut Tränen in die Augen treten ließ.

Plötzlich sah sie Rory mit ganz neuen Augen und begriff, wer er wirklich war. Sie liebte ihn, so sehr sie sich auch dagegen sträubte. Wie sollte sie dem einen Riegel vorschieben?

Kate bemerkte, dass Rory sie beobachtete und dass er ihr ansah, was in ihrem Herzen vorging. Ihre Gefühle lagen nackt und ungeschönt vor ihm, sodass er sie in aller Ruhe betrachten konnte.

Vermutlich stand ihr ihre Erkenntnis ins Gesicht geschrieben. Sie fühlte sich nicht nur körperlich von ihm angezogen, und er war auch nicht nur der beste Freund, den sie auf der Welt hatte. Es war mehr als das. Sie liebte ihn wirklich. Und das erst jetzt zu merken, obwohl sie es schon so lange hätte wissen müssen, war eine bittersüße Erfahrung und eine zärtliche Qual. Wahrscheinlich wartete er schon viele Monate auf diesen Moment.

Kate stellte fest, dass seine Augen sich verschleierten. Er wandte den Blick ab. Sie konnte die Enttäuschung buchstäblich spüren. Er würde sie nicht in die Arme schließen, und sie konnte von ihm weder Trost noch Zuneigung erwarten. Das hatte er ihr selbst unterwegs in der Nähe des breiten Murray River gesagt. Er würde ihr die Entscheidung nicht abnehmen. Sie musste sich einen Ruck geben und den ersten Schritt machen. Und wenn sie es tat, würde sie mit den Folgen leben müssen.

Sie würde diejenige sein müssen, die die Büchse der Pandora öffnete und die wilde Leidenschaft freisetzte, die sich darin verbarg. Und nur sie trug die Schuld daran, wenn sie sich dann die Finger daran verbrannte.

Allerdings kannte Rory nicht die ganze Geschichte. So einfach war es nicht. Es ging doch nicht bloß darum, ob sie sich auf eine Beziehung mit ihm einließ. Was war mit all ihren Hoffnungen und Träumen? Sollte sie das alles wegwerfen? Für Rory? Oder hatte Aidan mit seiner Warnung doch recht gehabt, sie würde niemals glücklich werden, wenn sie nicht auf ihr Herz hörte?

War es wirklich ihre freie Entscheidung, oder hatte der liebe Gott seine Hand im Spiel? Sie wollte Rory nicht lieben. Aber was konnte sie dagegen unternehmen? Und was würde geschehen, wenn sie ihn weiterhin zurückwies?

Als einige Wolken vor die Sonne zogen, verdunkelte sich die Landschaft für einen Moment.

»Wir müssen ihn begraben, Kathleen«, sagte Rory nur, stand auf und ging davon.

Kate sah zu, wie er den Spaten vom Wagen holte. Die Unentschlossenheit, die sich über sie gesenkt hatte, hatte nichts mit Aidan zu tun.

Mühsam stand sie auf, denn ihre Beine waren nach dem stundenlangen reglosen Sitzen auf dem Boden ganz steif geworden. Dann betrachtete sie Aidan. Er hatte die Augen geschlossen, und sein Gesicht wirkte so friedlich, als schliefe er. Eigentlich hätte sie mehr über seinen Tod trauern sollen, doch stattdessen konnte sie nur an Rory denken. Allerdings hätte Aidan ihr ihre Geistesabwesenheit sicher nicht übel genommen. Er hatte sie selbst aufgefordert, ihr Herz zu erforschen – genau das tat sie nun.

Durch seinen Tod waren ihre Gefühle für Rory plötzlich und übermächtig in den Vordergrund getreten. Dass sie ihn begehrte, wusste sie schon lange. Ihr Körper sprach auf ihn an, sodass sie sich kaum beherrschen konnte. Außerdem war er ihr seit ihrer ersten Begegnung vor zwei Jahren ein zuverlässiger Freund gewesen. Aber sie hatte bisher nicht geahnt, wie feinfühlig er war und dass es ihm gelingen könnte, ihr Herz zu erobern.

Sie half Rory, das Grab zuzuschaufeln. Dabei sprachen sie kaum ein Wort und murmelten nur ein paar Gebete. In dieser Wildnis fehlte nicht nur ein Arzt, sondern auch ein Priester. Die anderen Reisenden auf dem Weg zu den Goldfeldern zogen, den Blick starr geradeaus gerichtet, an ihnen vorbei.

Als es Abend wurde, breitete sich langsam der Mantel der Dunkelheit über das Land. Da niemand sein Lager in ihrer Nähe aufschlug, gab es keine anderen Menschen, die die Stimmung aufgelockert und sie von ihrer Trauer abgelenkt hätten. Kate und Rory saßen da, beobachteten, wie die Flammen die Holzscheite verzehrten, bis sie zu Glut und schließlich zu Asche zerfielen. Was gab es zu sagen? Es stand zu viel zwischen ihnen, um Worte an müßiges Geplauder zu verschwenden.

Kate sah die Muskeln an seinem Kiefer zucken. Der Schein des Feuers spielte auf seinem markanten Gesicht, dem kräftigen Kinn und den festen Lippen. Sie sehnte sich sehr nach ihm. Aidans Tod und Rorys Verhalten in dieser Situation hatten die Mauer niedergerissen, hinter der sich Kate verschanzt hatte, sodass sie ihren Gefühlen so nah war wie schon lange nicht mehr. Endlich konnte sie Rory wirklich verstehen.

Wie sehr wünschte sie, ihre Skrupel über Bord werfen und nur für den Augenblick leben zu können! Sie wollte die Kluft überwinden, die sie voneinander trennte. Doch, obwohl er nur zwei Meter entfernt von ihr saß, erschien ihr die Entfernung riesengroß.

Rory stand auf.

»Gute Nacht, Kathleen«, sagte er achselzuckend, ohne sie anzusehen.

Mit diesen Worten kehrte er ihr den Rücken zu und ging seine Decke holen. Dieser Moment würde nie wiederkommen. Sie wollte ihn. Und ihre Gefühle brodelten nun so dicht unter der Oberfläche, dass sie sie einfach nicht mehr beiseiteschieben konnte.

Hastig rappelte sie sich auf.

»Rory«, stieß sie heiser hervor.

Langsam drehte er sich zu ihr um und sah sie an. Ihre Blicke trafen sich. Dann zog er fragend die Augenbraue hoch.

»Ich …« Es verschlug ihr die Sprache.

Er nahm die Hand vom Gürtel und streckte sie aus. Die Botschaft war unmissverständlich: Wenn du mich willst, musst du zu mir kommen.

Ohne nachzudenken, folgte Kate der Aufforderung. Ein unwillkürlicher Schrei entfuhr ihr, als sie sich ihm in die Arme warf, ohne auf die ausgestreckte Hand zu achten. Zumindest für diese eine Nacht konnte die Zukunft sich zum Teufel scheren.

Seine Lippen pressten sich auf die ihren und brachten den Schrei zum Verstummen. Nun gab es nichts mehr, was sie halten konnte, und sie schlugen sämtliche Vorsicht und Zweifel in den Wind. Ihr Kuss war leidenschaftlich, verzweifelt und drängend. Endlich ließen sie ihren Gefühlen freien Lauf, die sich Bahn brachen wie ein Vulkan. Es war, als umhüllten glühende Lava und Dampf sie von Kopf bis Fuß.

Kate flocht die Finger in sein dichtes schwarzes Haar, während er mit den Händen über ihren Rücken strich und sie fest an sich drückte. Dann glitten seine Hände hinunter zu ihrem Po, und er zog sie fest an seine Hüften.

Sie küssten sich heftiger. Als Rory ihren weichen, warmen Mund mit der Zunge erkundete, durchströmte die Hitze ihre Brüste und fuhr den Bauch hinunter bis zwischen ihre Beine.

»Oh, Rory!«

Sie presste sich an ihn und wollte nichts weiter, als mit ihm zu verschmelzen. Mit den Händen fuhr sie über seinen Rücken, sein Gesäß und die schmalen Hüften zur Vorderseite seines Körpers. Seine Brust war so breit, männlich und stark. Sie roch seinen warmen Duft nach frischem Bachwasser, sauberer Haut und Lagerfeuer.

Als er ihr Hemd aufknöpfte, schob sie seines über die Schultern und betrachtete ihn im warmen Schein des Feuers.

Widerstrebend löste er die Lippen von ihren.

»Zieh dich aus, ich hole die Decken.« Seine Stimme war leise, und seine Augen funkelten.

Kate ließ sich auf den Boden fallen und schlüpfte aus Stiefeln und Socken. Das Blut pochte in ihren Ohren. Kurz darauf war er zurück und warf die Decken vor dem Feuer auf den Boden. Dann nahm er Kates Hand, zog sie hoch und nahm wie wieder in die Arme. Seine breiten Hände berührten ihre Wangen, und er fuhr ihr mit den Daumen über ihre weiche Haut. Im nächsten Moment hielt er inne.

Sie hätte in den tiefblauen Augen versinken können, die sie nun ansahen. Die Pupillen waren geweitet, und das Licht des Feuers spiegelte sich darin. Eine lange Zeit betrachteten sie einander. Es war, als könne er kaum glauben, dass sie wirklich in seinen Armen lag, und müsse sich zuerst vergewissern. Dann wich er ein Stück zurück.

»Bist du sicher, Kathleen?«

»Ich bin sicher.«

»Es gibt kein Zurück mehr.« Sein Tonfall war feierlich und voller Gefühl.

»Ich will dich«, antwortete sie und zog ihn wieder an sich.

Sie hatte keine Zweifel. Sie wollte mit ihm schlafen, mehr als sie es in Worte fassen konnte. Erneut trafen sich ihre Lippen. Er legte den Arm um ihre Kniekehlen, hob sie vom Boden hoch und drückte sie an sich. Dann legte er sie auf die Decke. Erstaunlich geschickt öffnete er ihr Hemd. Langsam glitten seine Lippen ihre Kehle hinunter bis zu ihren rosigen Brustwarzen, die er nacheinander mit dem Mund berührte und mit der Zunge liebkoste, bis die Funken der Lust, die Kate durchzuckten, fast unerträglich wurden.

»Rory!« Sie zog sein Gesicht wieder nach oben. »Ich halte es nicht mehr aus.«

Ihre Hand wanderte zu seinen Hosenknöpfen.

»Nicht so schnell, Miss. Ich träume schon so lange davon«, stöhnte er. »Also will ich es richtig auskosten!« Das verwegene Grinsen, das Kate so an ihm liebte, breitete sich auf seinem Gesicht aus.

Er bedeckte ihre Brüste und ihren Bauch mit Küssen, bis sich ihr der Magen zusammenzog. Dabei entfernte er ein Kleidungsstück nach dem anderen, um Platz für seine Lippen zu schaffen.

Dann streifte er erst ihr und anschließend sich selbst die Hose ab. Nackt lagen sie da und ließen ihre Körper vom warmen Feuer bescheinen.

»Oh, Kathleen, du bist noch schöner, als ich es mir vorgestellt habe«, sagte er, während seine Hände über ihre Brüste und Hüften glitten.

Kate liebkoste seinen muskulösen Oberkörper. Seine Brustbehaarung lief in einer dünnen Linie auf dem flachen Bauch aus, und sie folgte ihr mit der Hand. Sie hörte ihn aufstöhnen.

Ihre Begierde wurde zu einem unerträglichen Hunger. Das gesamte Universum drehte sich um sie, als sich die rasende Leidenschaft, Welle um Welle, entlud.

Er schmiegte sie an sich und küsste ihr sanft den Schweiß von der Stirn.

»Oh, Rory«, seufzte sie, zu schwach, um auch nur einen Muskel zu rühren.

»Oh, Kathleen«, erwiderte er mit derselben zitternden Stimme, worauf sie lachen musste.

Er drehte sie herum, dass sie auf ihm lag. Die Augen noch immer verschleiert von Leidenschaft und ein breites Grinsen auf dem Gesicht, sah er sie an.

»Das war das Warten wert«, murmelte er. Kate wusste nicht, was sie sagen sollte. Sie beugte sich vor und küsste ihn spielerisch auf Mund und Nase.

Wie konnte sie einen Mann nicht lieben, der so gut im Bett war?

»Versprichst du mir, dass es wieder so wundervoll wird, wenn ich dich auf das nächste Mal genauso lang warten lasse?«, neckte sie ihn.

»Verflixt noch mal, deinetwegen bin ich am Ende meiner Geduld angelangt. Jetzt ist Schluss mit der Warterei.«

»Wirklich?«

»Wirklich.« Er grinste spitzbübisch. »Offen gestanden will ich keine Sekunde mehr warten.«

Er umfasste ihre Hüften und presste sich an sie. Ihr Körper reagierte, und sie bewegten sich im Gleichtakt, bis sie noch einmal den Zustand der Ekstase erreichten.

Danach lagen sie völlig erschöpft nebeneinander auf der Decke und ließen sich vom Feuer wärmen. Rory fuhr mit dem Finger ihr Gesicht entlang und blickte ihr in die Augen, als wolle er sie in den Grund seiner Seele hinabschauen lassen. Ihr Herz machte einen Satz, und sie küsste seine weichen Lippen.

»Meinst du, wir sollten schlafen?«, fragte sie träumerisch.

»Falls du früh genug aufstehen willst, um irgendwann die Goldfelder zu erreichen, sollten wir uns ein paar Stunden gönnen.«

Er zog die Decke über sie beide. Kate kuschelte den Rücken an seinen warmen Körper.

An seinem Atem, den sie an der Schulter spürte, erkannte sie, dass er eingeschlafen war. Doch sie konnte so rasch keinen Schlaf finden. Immer wieder blickte sie zu den Sternen hinauf und beobachtete ihren langsamen Weg über das Firmament. Sie fühlte sich zufrieden, entspannt und gleichzeitig aufgeregt. Etwas an ihm sorgte dafür, dass sie sich lebendiger und stärker vorkam als je zuvor.

Was, um alles in der Welt, sollte sie nun tun? Wohin würde das führen? Die Sache sofort wieder zu beenden, wäre gewesen, als risse sie sich selbst das Herz aus dem Leib. Aber was war mit ihren Plänen? Ihren Träumen? Patrick?

In diesem Augenblick erschienen ihr ihre Sorgen ganz weit entfernt. Es gab nur das Hier und Jetzt. Und Rory.

Bis sie mit Rory geschlafen hatte, hatte sie James für einen guten Liebhaber gehalten. Erst jetzt hatte sie zum ersten Mal wahre Leidenschaft kennengelernt. Rory war nicht nur äußerlich betrachtet ein körperbetonter Mensch, sondern auch in seinen Wünschen und Bedürfnissen. Seinetwegen strotzte sie vor Tatendrang.

James war geschickt, erfahren und sanft gewesen. Immer ein wahrer Gentleman. Doch wie ihr inzwischen klar zu sein schien, hatte er sie nur zufriedengestellt, um sein eigenes Vergnügen zu steigern. Er wollte, dass sie sich ihm hingab.

Aber Rory … wie sollte sie ihn beschreiben? Ungezähmt, männlich, wild. Sie waren einander in jeglicher Hinsicht ebenbürtig, und es war wundervoll und atemberaubend, wenn er sie liebte. Beim bloßen Gedanken bemerkte sie, wie sich ihr Körper wieder regte.

Rory bewegte sich und legte die Hand auf ihre Brust, als erspüre er sogar im Schlaf ihre Gedanken. Sie schmiegte sich enger an ihn und nahm seine Hand. Es war so erregend, ihm nah zu sein.

Wieder wanderte ihr Blick zum Himmel, und sie betrachtete die Milchstraße, die sich von einem Horizont zum anderen über den Nachthimmel erstreckte. Gott hatte Kate O’Mara endlich zugelächelt.

Die Zukunft konnte zum Teufel gehen. Sie war glücklich und würde es genießen, anstatt ständig über das Morgen nachzugrübeln.

Kate hatte inzwischen genügend Erfahrung, dass sie und Rory allein mit den beiden Gespannen und den Wagen zurechtkamen. Der Tag verlief ereignislos, denn das Wetter war schön, es gab keine Schlammlöcher, und sie mussten auch keine reißenden Flüsse überqueren. Sie hatten keine Panne, keiner der Ochsen wurde krank, und über Straßenräuber brauchten sie sich keine Gedanken zu machen, denn die kümmerten sich nicht um Leute, die zu den Goldfeldern fuhren. Diejenigen, die, die Taschen voller Gold, von dort zurückkehrten, waren ein lohnenderes Ziel.

Mit den Nächten hingegen war es eine andere Sache. Da sie die meiste Zeit allein waren, wurden nur die Beutelratten und Eulen Zeuge, während sie sich unter den Sternen liebten. Wenn sie gemeinsam mit anderen ihr Lager aufschlugen, bestand Kate darauf, ihre Tarnung beizubehalten. In diesen Fällen konnten sie sich nicht ungezügelt der Leidenschaft hingeben, sondern tauschten nur erregt heimliche Küsse, wenn sie sich unbeobachtet glaubten.

Kate fühlte sich lebendig und von Kopf bis Fuß wohl und weigerte sich, über die Zukunft nachzudenken. Im Moment war sie zu glücklich, um Probleme zu wälzen, die sich nicht so leicht lösen ließen. Sie liebte Rory und Patrick gleichermaßen. Wenn Patrick da gewesen wäre, hätte ihr nichts mehr zu ihrem Glück gefehlt.

Als sie durch Victoria kamen, änderte die Landschaft ihr Gesicht. Hier gab es keine sandigen Ebenen und Salzlagunen, die an den Coorong grenzten. Die dichten Wälder aus Papiereukalyptus wichen höheren Eukalyptusbäumen. In den tiefen Schluchten wucherten üppig grüne zarte Farne.

Die Berghänge waren mit einem dichten Unterholz aus blühenden Büschen bewachsen. Taillenhohe Myrtensträucher trugen rosa und weiße Blüten. Die Akazien bogen sich unter dem Gewicht der Blüten in allen möglichen Gelbtönen von Zitronengelb bis zu Tiefgolden. Dichte gelbe Banksien ragten wie riesige Pinsel aus dem Busch.

Ein Teppich aus bunten duftenden Wildblumen bedeckte den Boden. Neben schneeweißen und in der Mitte gelben Gänseblümchen wuchs violette Sasparilla, die sich in alle Richtungen rankte. Rosafarbene Rautengewächse hoben sich kräftig vom Korallenrot der Fuchsienglocken und dem Rotorange niedriger Proteen ab. Grellgelber Goldwein wucherte aus dem Grün.

Dazwischen gediehen bescheidene Orchideen und zarte Farne, eine Augenweide für die, die sie wahrnahmen.

Offenbar hatte sich die ganze Welt verschworen, Kate glücklich zu machen. Rory war liebevoll, leidenschaftlich und vergötterte sie. Die Luft duftete nach Blumen, und der Busch leuchtete von jeder unter der Sonne bekannten Farbe. Vögel und Tiere genossen die Frühjahrswärme, während sie ihre Nester bauten und sich auf den Nachwuchs vorbereiteten. Stachelige Ameisenigel huschten vor ihnen über den Pfad. Koalas lächelten schlaftrunken aus Astgabeln, und kleine Beuteltiere sprangen über ihnen durch die Baumwipfel, wenn sie sich nachts am warmen Lagerfeuer liebten.

Es war, als hätte Gott dieses Paradies nur für sie geschaffen. Kate ließ die berauschenden Eindrücke auf sich wirken und hatte Ehrfurcht vor diesem Wunder der Natur. Die wundervolle Seelenverwandtschaft, die sie mit Rory verband, war viel zu kostbar, um sie durch Worte, Pläne oder Entscheidungen zu stören. Ihre Gemeinschaft war die Erfüllung für sie beide, und sie dankte Gott jeden Tag dafür.

Als sie sich den Minen von Ballarat näherten, ging es auf der Straße geschäftiger zu. Das hieß nicht etwa, dass es eine richtige Straße gegeben hätte. Es handelte sich vielmehr um unzählige Wagenspuren, die den weichen Boden durchzogen und in alle Richtungen im Busch mündeten. Die noch junge viktorianische Regierung hatte bisher keine Anstalten unternommen, Straßen zu den Minen zu bauen, weshalb sie Glück hatten, dass im guten Frühjahrswetter der Großteil der tiefsten Schlammlöcher ausgetrocknet war.

Während die meisten Männer unterwegs zu den Goldfeldern waren, befanden sich einige bereits auf dem Heimweg nach Adelaide. Manche berichteten von reichen Funden, andere hatten kaum genug entdeckt, um ihren Lebensunterhalt zu bestreiten. Nun traten sie enttäuscht den Rückzug an, um ihre Freunde und Familien zu warnen und ihnen zu raten, lieber an ihrem Arbeitsplatz in Adelaide zu bleiben. Aber ganz gleich, aus welcher Richtung sie kamen, waren ihnen allen zwei Dinge gemeinsam – sie hatten das typische Gepäck eines Goldgräbers bei sich und trugen Kleidung, die sie als solchen auswies.

Das Gepäck war keineswegs leicht, weil es nicht nur Decken und Sachen zum Wechseln, sondern auch Waffen, Geschirr – also Becher und Teller –, Kerzen, Planen zum Zelt-bau, Lederbeutel für das gefundene Gold sowie Lebensmittel und Wasser enthielt.

Kate war froh, dass sich ihr eigenes Gepäck auf dem Wagen, nicht auf ihrem Rücken befand. An ihren breiten Ledergürteln hatten die Goldgräber Messer und Beile befestigt. Manche hatten ein Gewehr oder einen dicken Knüppel geschultert, um auch die entschlossensten unter den Straßenräubern abzuwehren.

Ihre Kleidung unterschied sich kaum von den Sachen, die Kate am Leibe hatte. Blaue oder rote Hemden aus Serge waren sehr beliebt. Man trug sie entweder in den Hosenbund gesteckt, mit einem breiten Gürtel zusammengehalten oder – so wie Kate – einfach offen über der Hose. Diese bestand aus dickem, weichem Baumwollstoff und saß weit und locker. Vor Schlamm und Wasser, die bei der Arbeit manchmal bis zu den Schienbeinen reichten, schützte man sich mit hohen Stiefeln. Auf jedem Kopf saß ein breitkrempiger Hut aus Stroh oder Filz. Deshalb war Kate sicher, dass sie als junger Bursche auf dem Weg zu den Goldfeldern durchgehen würde.

Als die Ochsen die mit Mehl beladenen Karren einen steilen Hügel hinaufzogen, trieben Kate und Rory sie mit Rufen an oder ließen neben dem Kopf der Leittiere die Peitsche knallen, damit sie nicht stehen blieben. Auf der Hügel-kuppe angekommen, gaben sie den Tieren vor dem langen Abstieg Zeit, um sich ein wenig auszuruhen.

Plötzlich drang ein merkwürdiges Geräusch an ihr Ohr, das an das Summen von Millionen von Arbeitsbienen erinnerte. Rory schnappte nach Luft. Kate schaute auf.

Da war es und erstreckte sich von einem Ende des Tals zum anderen: Ballarat! Kate blieb der Mund offen stehen, als sie die Szenerie betrachtete.

Diesen Anblick würde sie nie wieder vergessen, denn so hatte sie es sich in ihren kühnsten Träumen nicht vorgestellt. Allein das Bild, das sich ihr bot, entschädigte sie für die lange Reise durch das unbekannte Land. Denn etwas derart atemberaubend Hässliches und gleichzeitig Aufregendes hatte sie noch nie gesehen.

Unbeschreibliche Zerstörungskräfte hatten hier gewütet. So weit das Auge blickte, war kaum ein Baum zu sehen. Die Erde war aufgewühlt und zu Haufen aufgeschüttet. Gesteinshalden und Unrat übersäten ein viele Quadratmeilen großes Gelände. In tiefen Löchern sammelten sich grünlicher Morast und von Tonerde gelblich verfärbtes Wasser. Alles wirkte schmutzig, vermüllt und ohne die Spur einer ordnenden Hand.

Der Geräuschpegel, der an ihr Ohr drang, war Ergebnis einer unbeschreiblichen Geschäftigkeit – das Klappern der Siebe, mit denen man das Gold aus der Erde wusch, das Schlagen von Spitzhacken, das Scharren von Schaufeln, die Rufe der Goldgräber, Hundegebell und das Hufgetrappel der Pferde, die quietschende Wagen voller Erde zu den Bächen zogen, wo sie gewaschen werden sollte.

Sie hörten Freudenschreie, verzweifeltes Aufstöhnen und das Grölen von Männern, die über Nacht reich geworden waren und das mit einem Glas zu viel gefeiert hatten.

Das also war Ballarat.

14

Kate brannte darauf, sich ins Getümmel zu stürzen und die Goldfelder aus erster Hand zu erleben. Doch sie musste ihre Begeisterung zügeln, denn wenn sie nicht genügend Geduld aufbrachten, würden die Ochsen sich sämtliche Beine brechen. Rory befestigte mit Seilen und Ketten gewaltige Baumstämme hinten an den schwer beladenen Karren, um sie auf dem Weg bergab abzubremsen.

Als beide Gespanne unten angekommen waren, entfernten Kate und Rory die Baumstämme wieder und rollten sie an den Straßenrand. Kate sah, wie die Muskeln an Rorys Armen beim Wuchten der Baumstämme spielten. Er war ein starker Mann mit anmutigen Bewegungen.

»Nun, da wären wir also«, meinte er, streckte sich und betrachtete das Durcheinander um sie herum.

»Und was jetzt?«

»Suchen wir uns zuerst einmal einen Lagerplatz für die Nacht. Anschließend machen wir einen Spaziergang und schauen uns alles an.«

Es war nicht leicht, eine Stelle zu finden, wo es genug Wasser und Gras für die Ochsen und außerdem Holz gab. Der Boden war so aufgewühlt, dass es fast unmöglich erschien, alle ihre Bedürfnisse an einem einzigen Platz zu erfüllen. Aber zu guter Letzt stießen sie dennoch auf ein geeignetes Fleckchen am Rande der Goldfelder.

Sie spannten die Ochsen aus, schlugen ein Lager auf, machten Feuer und bereiteten das Abendessen vor. Da es erst in einer Stunde dunkel werden würde, reichte die Zeit, um sich gründlich umzusehen.

»Gehen wir endlich?«, fragte Kate.

»Es ist besser, die Wagen nicht allein zu lassen. Ich habe unterwegs begehrliche Blicke bemerkt. Wenn wir beide zusammen losziehen, könnten wir bei unserer Rückkehr feststellen, dass jemand uns die Mühe des Abladens abgenommen hat.«

»Die Leute würden uns doch nicht bestehlen!«

Rory sah sie spöttisch an.

»Vergiss nicht, dass der Großteil der Menschen aus Habgier hergekommen ist. Nichts ist vor ihnen sicher, Kathleen. Also wird einer von uns die ganze Zeit unsere Sachen bewachen müssen. Du kannst zuerst gehen. Ich schaue mich um, wenn du wieder da bist.«

»Ich bleibe nur eine halbe Stunde«, erwiderte sie, drehte sich um und machte sich daran, das Gewimmel auf den Goldfeldern zu erkunden.

Es war die Zeit, zu der die meisten Goldgräber ihre Werkzeuge weglegten und sich nach der harten Arbeit auf die Suche nach sauberem Wasser machten, um sich zu waschen. Hunderte kleiner Feuer wurden angezündet, sodass die Luft bald völlig verqualmt war.

Fast alle wohnten in provisorischen Zelten, die zum Großteil aus über lange Äste gespannten Baumwollbahnen bestanden. Die Äste wiederum wurden auf beiden Seiten von grob gehauenen Pfosten gestützt. Das Holz der Bäume war auch zur Herstellung dreibeiniger Konstruktionen verwendet worden, an denen Kochkessel über dem Feuer hingen. Kein Wunder, dass hier kaum noch ein Baum wuchs.

Die Ausstattung der Zelte bestand aus Packkisten oder auf Steinbrocken gelegten Brettern. Die Schlafdecken lagen zumeist auf der nackten Erde und dienten auch als Sitzgelegenheit. Da die Goldvorräte jederzeit zu Neige gehen konnten, war es überflüssig, sich auf Dauer häuslich einzurichten.

Natürlich handelte es sich bei den meisten Goldgräbern um Männer, doch Kate entdeckte auch ein paar Frauen und bemerkte sofort, wo sich der weibliche Einfluss eindeutig durchgesetzt hatte. Durch offene Zeltklappen sah sie Laken auf den Betten und Säcke oder Teppichstücke, die den Boden bedeckten. Aus den Kochtöpfen duftete es appetitlich. Die Frauen blickten nicht auf, als sie vorbeiging. Offenbar wollten sie keine Blicke auf sich ziehen, denn sie trugen hochgeschlossene Kleider aus dunklen, schlichten Stoffen und verhielten sich möglichst unauffällig. Da Frauen eine Seltenheit waren, waren sie sicher ständigen Annäherungsversuchen ausgesetzt.

Kate war froh, dass alle sie für einen Jungen hielten.

Einige der Zelte beherbergten Läden oder schenkten Alkohol aus. Leere Flaschen lagen auf dem Boden herum, und selbst zu dieser frühen Stunde torkelten einige Männer bereits grölend herum und prügelten sich fluchend. Prostituierte versuchten, diejenigen anzulocken, die die Taschen voller Geld hatten.

Kate kehrte vor Einbruch der Dunkelheit zu ihrem Lagerplatz zurück, da sie befürchtete, sich sonst in diesem Tohuwabohu zu verirren. Während ihrer Abwesenheit hatte sich ein weiterer Besitzer eines Ochsengespanns zu ihnen gesellt. Kate nickte ihm zu und begrüßte ihn.

»Ich bin gleich wieder da«, sagte Rory und ging ebenfalls los, um sich alles anzusehen.

»Guten Abend, mein Junge«, rief da eine Stimme. Die Frau war eine ausgemergelte Elendsgestalt mit magerem Gesicht und tiefen Sorgenfalten auf den eingefallenen Wangen.

»Guten Abend, Ma’am.«

»Bist du schon lange hier?«, fragte sie, während ihr Blick zwischen Kate und den Wagen hin und her huschte.

Kate konnte nicht einschätzen, was die Frau von ihr wollte. »Nein, wir sind eben erst angekommen.«

Die Frau setzte sich zu Kate ans Feuer und streckte die Hände aus, um sie zu wärmen. Kate sah, dass sie von der harten Arbeit gerötet und schwielig waren.

»Wie ich sehe, habt ihr Mehl mitgebracht, um es zu verkaufen«, stellte die Frau fest.

»Stimmt. Wir sind neu auf den Goldfeldern. Können Sie mir vielleicht sagen, was der derzeitige Preis ist?«

»Ihr könnt so viel verlangen, wie ihr wollt. Lebensmittel waren schon von Anfang an knapp. So wie alles andere auch.«

»Mit Ausnahme von Gold vermutlich.«

»Sogar das ist rar gesät.«

»Ich dachte, es gäbe Gold im Überfluss, und habe gehört, dass die Leute es klumpenweise aus dem Fluss fischen.«

»Ach, nur die, die Glück gehabt haben. Die meisten von uns finden gerade genug, um das Geld für eine Schürflizenz zusammenzukriegen. Die kostet nämlich dreißig Shilling.

Straßenraub nenne ich so was.«

Als Kate die Augenbraue hochzog, fuhr die Frau fort.

»Es sind die verdammten Großgrundbesitzer, denen wir diese Lizenzen verdanken. Sie haben sich mit ihrem Land dumm und dämlich verdient und bekommen trotzdem den Hals nicht voll, während wir anderen uns auf den Knien abrackern.«

»Glauben Sie das wirklich?«

»Ganz bestimmt. Die wollen gar nicht, dass wir auf den Goldfeldern reich werden, und haben sogar eine Petition an die Regierung gerichtet, die verhindern soll, dass wir einfachen Leute unsere Arbeitsplätze verlassen. Also hat die Regierung die verdammten Lizenzen eingeführt, und zwar in der Hoffnung, die Goldgräber abzuschrecken. Wir sollen nämlich zurück auf die Farmen, um dort für einen Hungerlohn die Schafe dieser feinen Pinkel zu hüten. Aber da wird nichts draus. Lieber verhungern wir, als weiter nach der Pfeife der hohen Herren zu tanzen.«

Während Kate den zornigen Worten der Frau lauschte, musste sie an James denken. Gehörte er auch zu den Leuten, die auf eine hohe Lizenzgebühr gedrängt hatten, damit die Schäfer auf ihren Farmen blieben? Es war schon vor den Goldfunden schwierig genug für ihn gewesen, Arbeitskräfte zu finden. Sie fragte sich, wie es ihm wohl inzwischen ergangen sein mochte. Dann wandte sie ihre Aufmerksamkeit wieder der Frau zu.

»Ist es wirklich so schlimm? Müssen die Menschen hungern?«

»Mein Mann hat einen Kakadu geschossen. Das wird unser Abendessen, die erste Mahlzeit seit Tagen. Für das Frühstück morgen haben wir nichts. Also müssen wir den Gürtel enger schnallen«, meinte sie mit einem wehmütigen Blick auf den Wagen.

»Haben Sie gar kein Gold gefunden?«

»Nur so viel, dass es für die Lizenz reichte. Die hat alles verschlungen, was wir hatten. Mein Mann kann es sich nicht erlauben, sich ohne Lizenz erwischen zu lassen. Dann hätten wir gar keine Chance und würden hungrig und mittellos bleiben. Da wir nun einmal hier sind, bleibt uns nichts anderes übrig, als weiter nach Gold zu graben«, erwiderte sie achselzuckend.

Kate bemerkte die Erschöpfung in den Zügen der Frau. Gewiss hatte sie ein hartes Leben hinter sich. Hunger war etwas Schreckliches. Das wusste sie aus eigener Erfahrung. Man sah der Frau an, dass sie wirklich hungerte und nicht nur Theater spielte, um eine kostenlose Mahlzeit zu ergattern.

Also stand Kate auf.

»Kommen Sie mit zum Wagen. Ich habe genug Mehl. Nehmen Sie sich so viel, dass es für ein paar Tage reicht.«

»Das kann ich nicht, Kleiner. Ich habe kein Geld, um dich zu bezahlen, und weiß auch nicht, wann wir welches kriegen werden.«

»Ich will kein Geld von Ihnen. Schließlich möchte ich mir nicht nachsagen lassen, ich hätte einen hungernden Menschen weggeschickt. Ich gebe Ihnen so viel, dass Sie die nächsten Tage über die Runden kommen.«

Kate reichte der Frau einen Mehlbeutel und öffnete einen der Säcke.

»Bedienen Sie sich«, forderte sie sie auf. Die Frau füllte den Beutel bis zur Hälfte.

»Reicht das wirklich? Nehmen Sie sich ruhig mehr.«

»Ach, das ist genug. Danke, mein Junge.« Die Frau verschloss den Beutel.

»Gott segne dich«, sagte sie.

»Keine Ursache.«

Die Frau wischte sich mit der staubigen Schürze übers Gesicht und berührte Kate am Arm.

»Ich möchte dich nur um eines bitten. Wenn du meinen Mann siehst, verrate ihm nichts davon. Er ist sehr stolz und würde nie ein Geschenk annehmen. Ich werde ihm einfach weismachen, ich hätte vergessen, dass wir noch Mehl hatten.«

»Ich werde schweigen wie ein Grab.«

»Worüber willst du schweigen?« Rory war von seinem Spaziergang zurück.

Kate sah ihn strafend an, grinste allerdings dabei.

»Das geht dich gar nichts an. Ich habe gerade mit dieser Dame geplaudert.«

Rory warf einen Blick auf den offenen Mehlsack und den Beutel in der Hand der Frau und zog die Augenbraue hoch.

»Ich bin Mrs Wedderburn«, stellte die Frau sich vor und hielt Rory die Hand hin. Dann schüttelte sie auch Kate die Hand. »Danke, mein Junge. Wenn ich etwas für dich tun kann, gib mir Bescheid.«

Mit gesenktem Kopf eilte sie durch die Dämmerung davon. Die Sonne ging gerade unter.

Als Kate gerade zu einer Erklärung ansetzte, ertönte plötzlich der ohrenbetäubende Knall einer ganz in der Nähe abgefeuerten Donnerbüchse. Noch ehe Rory und Kate Gelegenheit hatten, sich zu rühren, wurde aus allen Richtungen zurückgeschossen.

»Runter«, rief Rory und stieß Kate rasch unter den Karren. Dann folgte er ihr und warf sich schützend auf sie.

»Was zum Teufel?«

Der Lärm war unbeschreiblich. Die Schießerei dauerte einige Minuten an.

Kate klopfte das Herz bis zum Halse. Sie nahm die Pistole aus der Tasche und überprüfte sie. Rorys stoßweiser Atem streifte ihre Wange. Die beiden spähten unter dem Wagen hervor ins Dämmerlicht. Da Rory sein Gewehr nicht griffbereit hatte, zückte er sein Messer. Sie warteten auf einen Angriff, aber nichts geschah.

Im nächsten Moment war alles vorbei. Die Schießerei hatte aufgehört, und es waren nur die üblichen Geräusche wie das Knistern von Lagerfeuern, Hundegebell und Stimmen zu hören. Niemand schien übermäßig besorgt zu sein.

»Was um Himmels willen sollte das eben?«, fragte Kate.

»Keine Ahnung«, erwiderte Rory.

Sie robbten zum Rand des Wagens und schauten hinaus. Die Menschen schlenderten in der Dämmerung umher, als wäre nichts geschehen, rührten in ihren Kochtöpfen, verspeisten ihr Abendessen und machten sich bettfertig, obwohl sie die Schüsse unmöglich überhört haben konnten.

»Ich denke, wir können wieder rauskommen«, meinte Rory.

Kate steckte ihre Waffe ein und wollte der Aufforderung folgen, doch Rory hielt sie fest.

»Aber wenn wir schon einmal hier sind«, flüsterte er.

Kate konnte sein Gesicht in der Dunkelheit zwar nur undeutlich erkennen, wusste aber, dass er grinste, denn seine Zähne hoben sich weiß von der gebräunten Haut ab. Seine Augen funkelten schalkhaft.

»Auf diesen Moment warte ich schon den ganzen Tag«, sagte er. Seine Lippen pressten sich auf ihre, und seine Zunge drang tief in ihren Mund ein.

Es war wie jedes Mal, wenn er sie küsste, ein Gefühl, als sacke ihr Herz ihren Körper hinunter, um dann wieder emporzusteigen. Kate unternahm keine Anstalten, sich loszumachen. Rory zog sie magisch an – seine warmen Lippen auf ihren, seine Hände auf ihrer Haut, seine starken Arme, die sie umfingen.

»Hm«, murmelte sie, als er sie freigab.

»Da hast du ganz recht.«

Sie hatten immer noch Herzklopfen, nun aber vor Erregung nicht aus Angst vor der Schießerei. Wieder wollte Rory sie in die Arme nehmen.

»Lass mich los«, protestierte sie lachend. »Ich muss nachschauen, ob das Essen schon anbrennt. Ich habe nämlich Hunger.«

»Ich auch«, antwortete er mit leiser, rauchiger Stimme.

Kate lachte.

»Als Hauptgang gibt es Hammeleintopf und Brot. Du bist für den Nachtisch zuständig.« Mit einem frechen Grinsen riss sie sich los und kroch unter dem Wagen hervor.

Der andere Fuhrwerker, der ganz in der Nähe sein Lager aufgeschlagen hatte, kam vorbei, als Kate gerade den Topfdeckel hob, um den Eintopf umzurühren.

»Guten Abend, mein Junge.«

»Guten Abend«, erwiderte sie und wies auf einen Felsen. »Setzen Sie sich ruhig ans Feuer.«

Bei den Fuhrwerkern war es Sitte, einander ans Lagerfeuer, manchmal auch zum Essen und stets zum Tee einzuladen. Der Mann war mittleren Alters und hatte feuerrotes Haar und einen dichten Bart von derselben Farbe, der ihm fast bis zur Taille reichte.

»Ah«, seufzte er und ließ sich nieder.

»Hallo, Kumpel.« Rory zog vor dem Neuankömmling den Hut.

»Hallo. Blue ist mein Name.« Die beiden schüttelten einander die Hand. Rory stellte sich und Kate vor.

Heißt Blue, also Blau, und hat rote Haare, dachte Kate. Typisch australisch.

»Was war denn das vorhin für eine Schießerei?«, erkundigte sich Rory.

»Sie sind neu auf den Goldfeldern, was? Wenn Sie schon länger da wären, wüssten Sie, dass die Goldgräber vor Einbruch der Dunkelheit stets ihre Waffen abfeuern, um sich zu vergewissern, dass sie funktionieren, und um Diebe abzuschrecken. Als ich sah, wie Sie beide in Deckung gingen, habe ich mir gleich gedacht, dass Sie zum ersten Mal hier sind.«

Kate hoffte flehentlich, dass er sonst nichts weiter beobachtet hatte. Denn er hätte es sicher merkwürdig gefunden, dass zwei Fuhrwerker einander in den Armen lagen.

»Ein Glück, dass nicht mehr dahintersteckt«, sagte sie. »Es hat uns einen Mordsschrecken eingejagt.«

»Offenbar wollen Sie eine Ladung Mehl verkaufen, bevor Sie mit dem Graben anfangen.«

»Nein, das Graben überlassen wir denen, die schon damit angefangen haben«, entgegnete Rory. »Nachdem wir diese Ladung losgeworden sind, kehren wir zurück nach Adelaide, um die Nächste zu holen.«

»Ein kluger Einfall«, meinte Blue und kratzte sich am Bart. »Proviant für die Goldgräber heranzuschaffen, bringt eine Menge ein. Ganz im Gegensatz zum Graben. Ich selbst hole die Sachen in Melbourne und bin schon zum zweiten Mal hergekommen. Beim letzten Mal habe ich gut verdient und rechne damit, noch mehr Gewinn zu machen. Tausende strömen aus Van Diemens Land, Neusüdwales und Ihrer Kolonie hierher. Und sie alle brauchen etwas Essbares.« Er hielt inne und zündete mit einem Zweig aus dem Feuer seine Tonpfeife an.

»Was haben Sie denn geladen, Blue?«

Blue zog an der Pfeife, um sicherzugehen, dass der Tabak gleichmäßig brannte, bevor er antwortete.

»Alles, was ein Goldgräber so braucht. Verschiedene Lebensmittel, Hosen und blaue Hemden, breitkrempige Hüte, Blechteller, Becher, Kochtöpfe, Messer, Äxte, Spitzhacken, Schaufeln, Schwingtröge. Vermutlich macht in dieser Gegend niemand so viel Geld wie die Schmiede und die Zimmerleute. Allein auf den Feldern zwischen hier und Buninyong leben mehr als achttausend Menschen. Die Spitzhacken und Schwingtröge verkaufen sich schneller, als man sie herstellen kann, weshalb die Preise in Melbourne gestiegen sind.«

Rory nickte.

»Und wie ist es so im guten alten Melbourne?«

Blue lachte.

»Das alte Melbourne hat sich ganz schön verändert. Sie müssen es selbst gesehen haben, um es zu glauben. Alle stürmen die Banken und heben ihre Ersparnisse ab, um Proviant und Werkzeug zum Goldgraben zu kaufen. Ladenbesitzer, Mechaniker, Büroangestellte, Geschäftsleute, Farmer, Polizisten – alle werfen ihre Arbeit hin und fahren hierher. Die Schulen sind geschlossen, Häuser stehen leer, und das Geschäftsleben ist beinahe zum Erliegen gekommen. Einige Vorstädte sind völlig verlassen. So etwas habe ich noch nie erlebt. Die Sträflinge können keine Steine mehr schlagen, weil sämtliche Steinbrucharbeiter fort sind. Die Verwaltung ist zusammengebrochen. Rohbauten wurden einfach aufgegeben. Anstreicher lassen Farbkübel und Pinsel fallen und laufen davon, obwohl die Wand erst halb gestrichen ist.«

»Möchten Sie mit uns essen?«, unterbrach Kate seinen Redefluss. Sich selbst und Rory hatte sie schon etwas aufgetan.

»Danke, mein Junge.« Mit einem Nicken nahm Blue den Teller entgegen und sprach dann weiter. »Und erst der Hafen. Dort stauen sich die Schiffe, mit denen die neuen Einwanderer eingetroffen sind.«

»Warum denn das?«, fragte Kate.

»Weil die Besatzungen auf den Goldfeldern verschwinden, ist niemand da, der sie wieder nach Hause bringt.«

»Was passiert wohl, wenn der Rest der Welt von dem Goldrausch erfährt?«, fiel Rory ihm ins Wort.

»Allmächtiger, Sie haben recht! Nächstes Jahr um diese Zeit werden Hunderttausende weiterer Einwanderer kommen. Stellen Sie sich nur das Durcheinander vor!«

Kates Augen funkelten.

»Wie aufregend! Ist es nicht ein Glück, dass wir das alles von Anfang an miterleben?«

»In der Tat. Vielleicht wirst du ein reicher Mann, Dec«, meinte Rory grinsend und zwinkerte ihr zu.

Sie erörterten mit Blue den derzeitigen Mehlpreis und wollten wissen, wie sie beim Verkauf am besten vorgehen sollten.

Wenn sie genug Zeit hätten, sollten sie das Mehl nur in kleinen Mengen abgeben, riet er. Die Preise schwankten von Gebiet zu Gebiet und seien dort, wo man zuletzt Gold gefunden hatte, für gewöhnlich am höchsten. Falls sie das Mehl allerdings so schnell wie möglich loswerden wollten, sei Buninyong der beste Ort. Die Siedlung liege nur ein paar Meilen südlich, und viele Goldgräber, die aus Geelong kämen, deckten sich dort mit Proviant ein.

»Sie können bis zu einem Shilling und Sixpence pro Pfund verlangen«, erklärte Blue.

»In Adelaide haben wir es für Threepence das Pfund gekauft!«

»Kein schlechter Profit also.«

»Danke für den Tipp, alter Junge. Also müssten wir gute Gewinne machen, solange der liebe Dec nicht das meiste davon verschenkt.«

Kate wollte schon protestieren, aber Rory unterbrach sie mit einer Handbewegung.

»Du kannst so viel verschenken, wie du willst, Dec.«

»Sie hatte solchen Hunger. Ich musste ihr einfach einen Vorrat für einen oder zwei Tage geben.«

»Solange du das Mehl nicht säckeweise unters Volk wirfst.«

»Rory, ich ertrage es nicht, jemanden hungern zu sehen«, fiel sie ihm ins Wort. »Hast du Irland schon vergessen? Sie haben uns beim Verhungern zugesehen und keinen Finger krumm gemacht. So etwas kann ich niemandem antun.«

Schwer senkte sich Rorys Hand auf ihre Schulter.

»Dec, mach einfach, was du für richtig hältst. Ich wollte dich nur auf den Arm nehmen und bin sicher, dass du ansonsten nur unseren Gewinn im Auge hast.«

Die Vorstellung, sich am Hunger anderer Menschen zu bereichern, machte Kate dennoch zu schaffen. So sehr sie sich auch wünschte, wohlhabend und finanziell abgesichert zu sein, wollte sie nicht, dass jemand ihretwegen Not leiden musste.

Das war ein völlig neuer Gedanke für sie.

Blue holte ein Marmeladenglas aus seinem Warenlager im Wagen. Die Marmelade, eine willkommene Ergänzung zu ihrem schlichten Abendessen, schmeckte auf dem warmen Brot einfach köstlich.

»Da Blue uns diese leckere Marmelade mitgebracht hat, brauchst du dir wegen des Nachtischs keine Gedanken mehr zu machen, Rory«, meinte Kate mit einem Zwinkern, wohl wissend, dass Blue diese Anspielung nicht verstehen würde.

»Stimmt. Aber dafür brauche ich nach diesem wunderbaren Abendessen ein wenig Bewegung.«

»Ich würde an Ihrer Stelle nicht bei Dunkelheit herumspazieren«, meinte Blue, dem die Doppeldeutigkeit dieser Bemerkung entgangen war. »Es könnte nämlich durchaus passieren, dass ein übereifriger Goldgräber meint, seine Parzelle verteidigen zu müssen, und Sie über den Haufen schießt.«

Kate wandte sich ab und musste ein Lachen unterdrücken. Sie stellte fest, dass die Menschen ihre Feuer nachgeschürt hatten, damit ihre Zelte und Parzellen während der Nacht gut beleuchtet waren. Hin und wieder hörte sie einen Schuss über die Goldfelder hallen.

Blue wünschte eine gute Nacht und zog sich zum Schlafen unter seinen Wagen zurück.

Auch Kate und Rory gingen schlafen, hatten aber ihre Waffen griffbereit, um sich selbst und ihr Mehl nötigenfalls verteidigen zu können. Nachdem sie beide Decken unter einen Wagen gelegt hatten, nahm Rory Kate wieder in die Arme.

»Nun kommen wir zum Nachtisch, meine Liebe«, flüsterte er. »Das wird dich lehren, dich beim Essen über mich lustig zu machen.«

Obwohl Rorys warme Arme sie umfingen und sein Atem sanft ihre Wange streifte, konnte Kate nicht aufhören zu grübeln. War es richtig, sich am Leid anderer zu bereichern? Sollten sie ihr Mehl wirklich zum Höchstpreis verkaufen, wohl wissend, dass ihre Mitmenschen deshalb hungern mussten? Noch nie hatte sie vor einer so schwierigen Frage gestanden. Aber schließlich hatte sie auch noch nie mehr besessen als ihr Nächster. Ein eiskalter Wind peitschte über sie hinweg, als sie im Straßengraben lag. Sie drückte ihren kleinen Bruder fester an sich und breitete ihren fadenscheinigen Umhang über sie beide. Doch sein Körper war kalt. Viel zu kalt. Er war gestorben, während sie geschlafen hatte. Sie brach in Tränen aus.

Kate merkte, dass jemand sie schüttelte. »Wach auf, Kathleen! Um Himmels willen, was hast du? Wach auf!«

Sie kämpfte gegen den dichten Nebel an, der sie umhüllte, und starrte auf seine Leiche. Patrick war tot. Sie hatte ihn nicht retten können.

»Kathleen, wach auf!« Sie spürte warme Hände auf ihrem Körper. Plötzlich lichtete sich der Dunst, und sie sah über sich Rorys Gesicht.

»Kathleen, wach auf, du hast geträumt. Wach auf, Liebling.«

Er nahm sie in die Arme. Sie war in Australien, nicht in Irland. Es war eine milde Oktobernacht, nicht bitterkalter irischer Winter. Die Hungersnot war vorbei. Ihr konnte nichts geschehen.

»Oh, Rory!« Sie schlang die Arme um seinen Hals und klammerte sich schluchzend an ihn. Rory küsste ihr Gesicht und murmelte so lange tröstende Worte, bis ihre Tränen versiegten.

»Wovon hast du geträumt?«, fragte er und blickte ihr ins traurige Gesicht.

Sie schüttelte den Kopf. Wenn sie etwas sagte, würde sie nur wieder zu weinen anfangen.

»Von Irland, richtig?«

Sie nickte. Es war zwecklos zu lügen. Er wusste es ohnehin. Vergeblich versuchte sie, ein erneutes Schluchzen zu unterdrücken. Rory nahm sie in die Arme und wiegte sie wie ein kleines Kind.

»Du hast also von Irland und von der Hungersnot geträumt«, sagte er. Kate nickte.

Rory seufzte.

»Kathleen, hör mich an.« Seine Hände umfassten ihr Gesicht, und er zwang sie, ihn anzusehen. »Du kannst deine Erinnerungen nicht von dir wegschieben und hoffen, dass sie irgendwann einfach verschwinden. Wenn du sie verdrängst, werden sie dich irgendwann von innen heraus zerfressen. Ein Albtraum ist ein Zeichen der Natur, mit dem sie dir sagen will, dass du dir das Problem von der Seele reden musst. Nur so kannst du es hinter dir lassen. Erzähl mir davon. Ich möchte es nicht Wort für Wort aus dir herauslocken.«

Also schilderte sie ihm mit zitternder Stimme ihren Traum. Als er sie sanft aufforderte weiterzusprechen, beschrieb sie ihm ihr Leben während der Hungersnot und weinte dabei, bis sie keine Tränen mehr hatte. Rory hielt sie fest und tröstete sie, während sie ihm alles bis zu dem Tag berichtete, an dem sie zur Verschickung nach Australien ausgewählt worden war. Die Geschehnisse danach kannte er ja bereits.

Danach schmiegte sie sich erschöpft und benommen an ihn. Seine Wange lehnte an ihrer, und er hatte die Arme unterhalb ihrer Brüste um ihren Leib geschlungen.

»Und weshalb hattest du heute wieder diesen Traum?«, erkundigte er sich.

Kate erklärte ihm, wie sehr es ihr zu schaffen machte, am Unglück ihrer Mitmenschen verdienen zu wollen.

»Wie willst du jemals reich werden, wenn du dir über so etwas den Kopf zerbrichst? Glaubst du etwa, die Reichen liegen nachts wach und zermartern sich deswegen das Hirn?«

»Nein.«

»Nun, und was willst du tun? Dein Ziel, reich zu werden, aufgeben?«

»Nein.« – »Tja, wenn du es dir nicht anders überlegen und auch nicht selbst nach Gold graben willst, wirst du damit leben müssen, dass du anderen Leuten das Geld abnimmst. Oder fällt dir etwas Besseres ein?«, fügte er hinzu, als sie nicht antwortete.

»Vermutlich hast du recht«, stimmte sie schließlich widerstrebend zu.

»Stell es dir einmal so vor, Kathleen: Wenn wir das Mehl nicht hergebracht hätten, würden noch mehr Menschen hungern. Richtig?«

Zumindest das stimmte und gab ihr die Möglichkeit, die Wahrheit von einer anderen Seite zu sehen und ihr Handeln als gute Tat zu betrachten.

»Und ich erlaube dir, Mehl an jeden zu verschenken, der deiner Ansicht nach kurz vor dem Hungertod steht. Versprochen.«

»Gut«, sagte sie, hatte jedoch immer noch Bedenken.

»Glaubst du, du wirst je über deine Erlebnisse in Irland hinwegkommen, Liebling?«

Sie hatte es gern, wenn er sie Liebling nannte. Er hätte es ständig sagen können.

»Ich weiß nicht, Rory. Ich kann es dir wirklich nicht sagen. Immer, wenn ich denke, dass ich damit abgeschlossen habe, überkommt es mich wieder. Vielleicht werde ich meine Angst vor dem Hunger nie los.«

»Wenn du erst reich genug bist und dir nicht ständig deswegen Sorgen machen musst, wirst du deinen blinden Ehrgeiz möglicherweise überwinden. Dann wirst du begreifen, dass es im Leben wichtigere Dinge gibt.«

»Es ist kein blinder Ehrgeiz«, widersprach sie, ohne auf die Bemerkung einzugehen, dass es im Leben wichtigere Dinge gab.

»Nein?«

»Nein, Rory.«

Er versuchte es mit einer anderen Taktik.

»Was wäre, wenn ich dir verspräche dafür zu sorgen, dass du und der kleine Paddy nie wieder hungern müsstet. Würdest du dann diesen verrückten Plan, um jeden Preis reich zu werden, aufgeben?«

»Du weißt genau, dass du mir das nicht versprechen kannst.«

Er griff zu einer neuen Strategie.

»Hast du diesen Traum oft?«

»Hin und wieder. Immer seltener.«

»Wann war das letzte Mal?«

»Nicht mehr, seit ich mit dir zusammen bin.«

»Verrät dir das nicht etwas?«

»Ich weiß nicht.«

Der nächste Morgen war klar und sonnig. Sie hatten noch keine Gelegenheit gehabt zu frühstücken, als schon die ersten Kunden vorsprachen. Die Nachricht, dass sie Mehl zu verkaufen hatten, sprach sich nämlich rasch herum. Nun erschienen die Goldgräber mit ihren Mehlbeuteln und hofften, diese für einen angemessenen Preis füllen zu können.

Rory verwaltete das Geld, während Kate beim Füllen der Beutel half. So beschäftigt, brauchte sie nicht daran zu denken, dass sie am Unglück anderer verdiente. Doch als sie niemanden klagen hörte, er könne sich ihren Preis nicht leisten, ließ das schlechte Gewissen allmählich nach. Nach dem Menschenstrom zu urteilen, der im Laufe des Vormittags ihre Wagen stürmte, war ihr Mehl offenbar nicht zu teuer. Dennoch konnten Kate und Rory mit dem Erlös sehr zufrieden sein.

Nach dem letzten Kunden war es bereits zu spät, die Ochsen anzuspannen und weiterzuziehen, und so beschlossen sie, noch eine Nacht zu bleiben. Kate merkte Rory an, dass ihn etwas belastete, worüber er offenbar aber nicht reden wollte. Wenn sie aufblickte, stellte sie häufig fest, dass er sie forschend musterte. Dann wieder schien er ganz weit weg zu sein.

»Einen Penny für deine Gedanken«, sagte sie, als sie abends beide in die Flammen starrten.

»Ich denke über uns beide nach.«

»Und worüber genau?«

»Ich frage mich, wohin das alles führen wird«, erwiderte er in traurigem Tonfall, als hätte er erraten, was in ihr vorging.

»Können wir die Zukunft nicht eine Weile vergessen?«

»Nach dem, was letzte Nacht geschehen ist, glaube ich das nicht.« Seine Stimme erstarb.

»Was meinst du damit?«

»Du bist wie besessen von dieser Hungersnot. Sie treibt dich vor sich her. Bei dir werden Geld und Sicherheit immer an erster Stelle kommen.«

»Dagegen bin ich machtlos.«

»Das habe ich gemerkt. Die Angst vor dem Hunger bestimmt dein Leben. Ich habe geglaubt, deine Liebe zu mir wäre stark genug, um sie zu vertreiben. Aber offenbar habe ich mich geirrt.«

»Rory, ich kann dir nichts versprechen. Nicht jetzt. Wie soll ich denn die Zukunft und meine Gefühle vorhersagen?«

»Verlangst du von mir, dass ich geduldig abwarte, während du dich in aller Seelenruhe entscheidest? Willst du das?«

»Nun – mir fällt keine andere Lösung ein.«

»Meine Geduld geht zu Ende«, entgegnete er und warf ein Holzscheit ins Feuer, sodass die Glut in alle Richtungen spritzte und Funken zum Himmel sprühten.

Kate schluckte. Ihr fehlten die Worte. Sie wollte alles auf einmal. Sie wünschte sich, dass Rory sie liebte, zärtlich zu ihr war, sie umsorgte und sie zum Lachen, Singen und Tanzen brachte. Andererseits sehnte sie sich nach Wohlstand, Sicherheit und einem Leben als Herrin einer Farm.

Sie brauchte die Gewissheit, Land und ein Zuhause zu besitzen, aus dem niemand Patrick vertreiben konnte. Und dazu brauchte sie eine gesicherte gesellschaftliche Stellung, die Umgangsformen und die Weltgewandtheit des englischen Landadels.

Allerdings musste sie zu ihrer Bestürzung erkennen, dass sie nicht beides gleichzeitig haben konnte. Sie würde eine Entscheidung fällen müssen und konnte sie nicht bis zum Sankt-Nimmerleins-Tag vor sich herschieben. Sie wusste, wer leer ausgehen würde, und wenn sie ihn aufgab, verlor sie damit auch einen Teil von sich selbst. Aber das war die einzige Möglichkeit.

Rory beobachtete die widerstreitenden Gefühle, die auf ihrem Gesicht tobten.

»Du hast dasselbe durchgemacht, Rory. Woher kommt es, dass du dich nicht auch vor einer neuen Hungersnot fürchtest?«

»Es war sehr schwer für uns beide. Doch ich habe meine Familie nicht verloren. Das Land gehörte uns, weshalb uns niemand wegjagen konnte, auch wenn es oft vorkam, dass abends kein Essen auf dem Tisch stand.«

»Und wie habt ihr überlebt?«

»Dank unserer Geistesgegenwart. Wir wohnten nah genug an der Küste, um mit dem Fischen anzufangen. Nach der ersten Missernte wegen der Kartoffelfäule haben wir uns auf andere Feldfrüchte verlegt. Wir haben alles unternommen, um ein paar Pennys zu verdienen. Ich habe auf der Farm eines Engländers als Stallbursche gearbeitet. Was nicht essbar war, haben wir verkauft. Wir haben überlebt, weil wir einfallsreich waren und jede Gelegenheit beim Schopf ergriffen haben. Wir haben versucht, aus der hoffnungslosen Lage etwas zu machen. Wir waren bereit, etwas zu ändern, und haben nicht ständig neue Kartoffeln gesetzt und gebetet.«

»Also hast du gelernt, dich auf deinen Verstand zu verlassen?«

»Genau, Kathleen. Wir haben viele Menschen gesehen, die am Straßenrand verhungerten, und wussten deshalb, dass das letzte Hemd keine Taschen hat. Was nützt es, Reichtümer und Besitz anzuhäufen, wenn man die Möglichkeiten vor der eigenen Nase nicht erkennt? Wir haben uns nicht gescheut, neue Wege zu beschreiten.«

Kate überlegte. Hätte ihre Familie vielleicht überlebt, wenn sie risikobereiter und anpassungsfähiger gewesen wäre und mit beiden Händen forsch nach der Zukunft gegriffen hätte?

»Ich glaube, es lag uns einfach nicht im Blut, uns so zu verhalten wie deine Familie. Wir haben gar nicht über Alternativen nachgedacht, unseren Lebensunterhalt zu verdienen. Als man uns aus dem Haus warf, haben meine Eltern den Lebenswillen verloren. Du bist in dieser Hinsicht ganz anders, das sehe ich. Du liebst das Abenteuer, setzt gern alles auf eine Karte und klammerst dich nicht an einen Arbeitsplatz.«

»Aha! Und du bist gar nicht abenteuerlustig?«

»Nein, tut mir leid.«

Rory schnaubte verächtlich.

»Meine Güte, Mädchen, offenbar kennst du dich selbst nicht. Du liebst das Abenteuer. Weshalb bist du sonst in den entlegensten und gefährlichsten Teil der Kolonie gezogen? Du hast dich als Junge verkleidet und Holz zu den Schmelzöfen gekarrt. Du bist zu den Goldfeldern aufgebrochen, ohne mit der Wimper zu zucken. Du kannst schießen, fluchen und Geschichten erzählen. Aidan war auch meiner Ansicht, oder? Er hat dich das wilde Mädchen aus Übersee genannt. Gütiger Himmel, wie kannst du da behaupten, dass du nicht abenteuerlustig bist?«

»Ich fühle mich aber nicht so. Tief in meinem Inneren sehne ich mich nach Sicherheit.«

Grinsend schüttelte Rory den Kopf.

»Auch auf die Gefahr hin, gönnerhaft zu klingen, bin ich überzeugt davon, dass dir eines Tages die Augen aufgehen werden. Dann wirst du erkennen, dass du ein ganz anderer Mensch bist, als du bisher dachtest.«

»Glaubst du das wirklich?«

»Wenn du mehr weibliche Gesellschaft hättest, würdest du rasch sehen, dass du anders bist als die meisten Frauen.

Ach, da wir gerade beim Thema Frauen sind. Mir fällt noch etwas ein, über das ich mit dir reden wollte. Eine zweite Schwangerschaft würde all deine Pläne nämlich durchkreuzen.«

»Ich werde nicht schwanger.«

»Woher nimmst du die Gewissheit?«

»Die Adnyamathanha-Frauen haben mir gezeigt, wie man aus Bestandteilen der Kasuarine ein Verhütungsmittel herstellt.«

Rory zog fragend die Augenbraue hoch.

»Ja, ich weiß, was ich tue. Bisher hat es geklappt.«

»Bist du sicher?«

»Ja. Und außerdem habe ich für alle Fälle die Frauenpillen von Witwe Walsh bei mir. Noch einmal passiert mir so etwas nicht.«

Rory wirkte ein wenig enttäuscht. Da die Goldgräber um sie herum bereits schliefen, ging sie zu ihm hinüber, kauerte sich vor ihn und umfasste sein Gesicht mit beiden Händen.

»Schau nicht so«, sagte sie, hob den Kopf, um ihn zu küssen, und berührte seine Lippen.

Sein Kuss war nur flüchtig. Dann wandte er sich ab und starrte ins Feuer.

»Komm ins Bett, Rory.«

Wenn sie sich liebten, musste sie nicht an ihre Schwierigkeiten denken, denn in seinen Armen hörten der Rest der Welt und alle Sorgen einfach auf zu existieren. Sie wollte sich in den süßen Taumel der Leidenschaft stürzen und vergessen, dass sie sich bald würde entscheiden müssen. Also strich sie mit den Händen seine Oberschenkel hinauf zu den Hüften.

»Komm ins Bett. Wir wollen uns ein andermal damit beschäftigen.«

Doch er schob sie weg und ging nicht auf ihre Aufforderung ein.

»Nein, ich kann nicht schlafen. Leg dich nur hin. Ich komme bald.«

Allerdings ließ er auf sich warten, sodass Kate sich trotz aller Bemühungen nicht mehr wach halten konnte und einschlief. Als er neben ihr unter die Decke kroch und sie sich bewegte, kehrte er ihr den Rücken zu. Kate konnte sich nicht erinnern, dass er sie je zurückgewiesen hatte.

Als Kate am nächsten Morgen erwachte, war Rory bereits aufgestanden und eindeutig schlechter Laune. Während sie sich einen Becher Tee einschenkte, verkündete er, er werde sich auf die Suche nach den Ochsen machen.

Kate wurde von einem eiskalten Gefühl der Einsamkeit ergriffen, und eine böse Vorahnung überfiel sie. Sie konnte nicht alles haben. Und das war offenbar die erste Lektion.

»Ich glaube, wir sollten weiterziehen«, sagte er, nachdem er alle Ochsen beisammenhatte. »Wenn wir das Mehl pfundweise verkaufen, werden wir eine Ewigkeit herumsitzen. In Buninyong könnten wir es in einem Laden loswerden und sofort nach Adelaide zurückkehren.«

»Oh.«

»Ich habe nachgedacht. Am meisten verdient man, wenn man viele Ladungen hierher bringt, und zwar so schnell wie möglich. Man packt die Wagen mit Säcken voll und verkauft das Mehl nur noch sackweise. Vielleicht können wir einen zweiten Fahrer einstellen, der uns dabei hilft.«

»Was schlägst du vor?«

Rory schenkte sich eine Tasse abgestandenen Tee ein und setzte sich neben Kate auf den Boden.

»Kathleen, ich weiß nicht, wie ich mich ausdrücken soll, um dich nicht zu kränken. Ich will auch keinen Druck auf dich ausüben. Ich hatte nur gehofft, ich würde dir so viel bedeuten, dass du all deine Sorgen und ehrgeizigen Zukunftspläne über Bord wirfst. Ja, wir betreiben gemeinsam Geschäfte, und es wäre wunderbar, wenn wir damit reich würden. Falls es jedoch nicht klappt, wird es mir nicht das Herz brechen. Ganz im Gegensatz zu dir. Letzte Nacht ist mir klar geworden, wie viel dir Geld bedeutet.«

Er stellte die Tasse weg und griff nach ihren schlanken Fingern. Ihre Nägel waren kurz und eingerissen. Es waren Hände, die kräftig zupacken konnten, so wie seine, doch verglichen mit seinen so zierlich und hell. Selbst in der australischen Sonne würden sie niemals braun werden.

»Ich tue alles, was in meiner Macht steht, um dir zu helfen, ein Vermögen zu verdienen, und werde dabei vermutlich auch zu Geld kommen. Allerdings glaube ich, dass du ein wenig Abstand von mir brauchst. Solange wir zusammen unterwegs sind, wird mich dein Ehrgeiz in den Wahnsinn treiben, während du es nicht schaffen wirst, dich zu entscheiden, was du wirklich vom Leben willst.« Ein bitterer Geschmack stieg ihr in der Kehle hoch, und Enttäuschung machte sich in ihr breit.

»Also schlage ich dir Folgendes vor. Wir kehren so schnell wie möglich zurück nach Adelaide und kaufen zwei Ladungen Mehl. Ich kenne jemanden, der mich beim Transport begleiten wird.«

»Und was wird aus mir?«

»Du hast doch selbst gesagt, dass dir das Umherziehen nicht liegt und dass du Sicherheit brauchst. Dann hast du Gelegenheit, das auszuprobieren. Bleib in Adelaide und kauf Mehl zum günstigsten Preis, den du aushandeln kannst. Gleichzeitig hörst du dich um, ob irgendwo Wagen und Ochsengespanne zu verkaufen sind, damit wir unsere Firma vergrößern können. Suche Fahrer, die bereit sind, das Mehl zu einem vernünftigen Preis hierherzubringen. Du kümmerst dich um die Geschäfte in Adelaide, ich beaufsichtige die Transporte. Du könntest dich auch erkundigen, was es kosten würde, die Ware zu verschiffen.«

Kate starrte in die erkaltende Asche des Feuers. Eine dünne Rauchsäule stieg in den makellos hellblauen Himmel auf.

Eigentlich hätte sie sich über diesen Einfall freuen sollen, aber sie tat es nicht, obwohl sie nicht sagen konnte warum. Rorys Vorschlag war gut, denn so ließ sich tatsächlich am schnellsten Geld verdienen. Weshalb also hatte sie so ein flaues Gefühl im Magen?

Rory warf den letzten Sack vom Wagen. Blue hatte recht behalten, denn die Ladenbesitzer in Buninyong rissen sich förmlich um das Mehl. Außerdem spülte der Preis wirklich viel Geld in ihre Kassen. Gelenkig sprang Rory vom Wagen. Schweißperlen standen ihm auf der Stirn, und sein Hemd hatte vorn einen feuchten Fleck. Kate zählte das Geld und verstaute es ordentlich in einem Lederbeutel.

»Also, Dec, das war ein erfolgreiches Unternehmen, würde ich sagen. Findest du nicht?« Er schüttelte ihr die Hand und zwinkerte ihr zu.

»Das haben wir gut gemacht, mein Freund.«

»Da es aus den Wagen nichts mehr zu stehlen gibt, können wir es uns leisten ein bisschen zu feiern.«

»Woran hattest du gedacht?«

»Was hältst du von einem ausgedehnten Bad, einer warmen Mahlzeit und einem Glas Bier?«

»Klingt himmlisch.«

»Gleich da drüben an der Ecke ist Mother Jamiesons Gasthaus. Mal sehen, ob sie noch Platz für zwei Gäste hat. John Veitch, der Ladenbesitzer, hat mir angeboten, sein Sohn könnte sich für eine Nacht um die Wagen und die Ochsen kümmern, falls wir das möchten.«

»Ich wusste gar nicht, dass es in der Siedlung ein Gasthaus gibt.«

»Nein, denn du warst ja viel zu sehr damit beschäftigt, Geld und Mehlsäcke zu zählen, seit wir hier sind.«

»Da waren sie mit dem Bau des Gasthauses aber ganz schön schnell. Das Gold wurde doch erst im August gefunden.«

»Buninyong bestand schon lange vor dem Gold. Es ist die drittgrößte viktorianische Stadt nach Melbourne und Geelong. Seit zehn Jahren gibt es hier Holzverarbeitung, die die Farmen mit Brettern und Latten versorgt. Der Laden, das Postamt, die Schule, die Brauerei, das Sägewerk und das Pfarrhaus sind viel älter als die Goldfelder. Nur das Polizeirevier ist neu. Aber schau dich nur gut um. Ich wette, in zehn Jahren wird diese Stadt ganz anders aussehen.

»Rory, vielleicht sollten wir nach dem Essen im Gasthof wie üblich draußen unser Lager aufschlagen. Schließlich wollen wir das eben erst verdiente Geld nicht gleich wieder ausgeben.«

»Wir haben uns eine Belohnung verdient. Schließlich haben wir sehr hart gearbeitet. Mach dir wegen des Geldes keine Sorgen.«

»Ich mache mir aber welche. Noch nie habe ich so viel auf einem Haufen gesehen.«

Er legte ihr die Hand auf den Arm.

»Du bist wirklich komisch. Ich dachte, du wartest nur auf eine Gelegenheit, an einem Tisch zu sitzen, der sich unter köstlichen Speisen biegt.«

»Schon, aber erst wenn wir noch mehr verdient haben.«

»Meinetwegen. Dann tasten wir dein Geld nicht an. Ich nehme es auf meine Kappe.«

»Das kannst du dir nicht leisten.«

»Ich kann mir jedes Abendessen und jedes bequeme Bett leisten, das dein Herz begehrt.« Er lachte. »Es gibt nicht viele Frauen, die sich lieber im Fluss waschen und auf einer Decke schlafen würden, wenn sie auch eine Badewanne und eine Daunenmatratze haben können.«

Das Gasthaus war gepflegt und gemütlich, ein himmelweiter Unterschied zu einigen der Absteigen, in denen Kate auf dem Weg in den Norden übernachtet hatte. Alles war frisch gestrichen, und die Tapeten hatten ein hübsches Muster. Offenbar machten die Gutsbesitzer auf dem Weg von ihren Farmen im Westen und Geelong häufig hier Station.

So sauber hatte sie sich schon lange nicht mehr gefühlt, als sie in die einzigen Kleider zum Wechseln schlüpfte, die sie besaß. Sie waren zwar nicht elegant genug für den Speisesaal eines Hotels, aber zumindest ohne Flecken und nicht geflickt. Kates Haar war inzwischen gewachsen und kräuselte sich wie ein pechschwarzer Heiligenschein um ihr Gesicht, nachdem sie es mit warmem Wasser gewaschen hatte.

»Du siehst mit jedem Tag weniger wie ein Junge aus«, raunte Rory ihr auf dem Weg zum Speisesaal mit funkelnden Augen zu.

Rory roch frisch nach Seife, und sein Haar schimmerte im Kerzenlicht. Es wirkte zwar noch immer leicht zerzaust, aber das war eben typisch Rory.

Zuerst gönnten sie sich ein Bier, um ihren Durst zu löschen. Kate, inzwischen ein wenig versöhnlicher gestimmt, lud Rory dazu ein, weil er sich schließlich erboten hatte, das Essen zu bezahlen.

»Möge sich die Straße vor deinen Füßen ebnen«, sagte sie und hob ihr Glas.

»Und mögest du den Wind immer im Rücken haben.«

Sie tranken große Schlucke von dem kalten Bier.

Rory betrachtete sie.

»Ich möchte noch einen Trinkspruch ausbringen. Auf viele Seidenkleider und üppige Abendessen.«

»Darauf trinke ich.«

Sie lachten beide.

Als ersten Gang gab es Hummerschaumsuppe, ein Gericht, von dem Kate noch nie gehört, geschweige denn es je gekostet hatte. Die Suppe schmeckte delikat und war weich und cremig. Der Kellner, ein junger Sohn der Familie Jamieson, erklärte, der Hummer sei erst heute frisch aus Geelong geliefert worden.

Zum Essen bestellte Rory eine Flasche Wein. Beim Gedanken an die Kosten musste Kate einen Schauer unterdrücken, doch allmählich fand sie Gefallen an der Sache. Ein Abendessen wie dieses war eine sehr aufregende Angelegenheit und mehr als nur eine Belohnung. Es war die köstlichste Mahlzeit, die Kate je auf dem Teller gehabt hatte. Sie wusste, dass ihre Augen glänzten und dass ihre Wangen sich rosig verfärbt hatten.

Der Hauptgang war ein saftiger Schweinebraten mit verschiedenen Beilagen – goldbraun gebratenen Kartoffeln und dem frischesten Gemüse, das Kate seit langer Zeit gesehen hatte. Die Sauce war üppig und von einem Klecks Apfelmus gekrönt. Dazu wurden frisch gebackenes Brot und goldgelbe Butter serviert.

Kate bemerkte, dass Rory den ganzen Abend nicht den Blick von ihr abwandte. Auch sie betrachtete ihn und hatte das Gefühl, in seinen Augen zu versinken.

Die Nachspeise bestand aus einem butterzarten, karamellisierten Pudding, den Rory mit reichlich Schlagsahne aus einem Krug auf dem Tisch übergoss.

Kate sah ihn an. Er war teuflisch attraktiv und ausgesprochen männlich, und sie spürte, wie ihr der Wein allmählich zu Kopfe stieg. Wenn sie nur Frauenkleider getragen hätte! Dann hätten sie sich über dem Tisch, der sie trennte, an den Händen halten können. Sie konnte es kaum erwarten, nach dem Essen in ihr Zimmer zurückzukehren, wo sie dicke Daunendecken erwarteten.

Es war, als hätte Rory ihre Gedanken gelesen, denn das Lächeln, das er ihr über den Tisch hinweg zuwarf, war vertrauter als ein Kuss.

Er beugte sich vor.

»Kathleen«, sagte er leise. »Ich habe eine Entscheidung gefällt.«

In diesem Moment hallte eine Stimme zu ihnen herüber.

»Letzte Woche in Melbourne habe ich meinen Ohren nicht getraut …«

Der kultivierte Tonfall ließ Kate aufmerken. Es war eine Stimme wie die von James Carmichael und derselbe Akzent. Ihre Aufmerksamkeit richtete sich auf den Sprecher am Nachbartisch, als wäre es James selbst gewesen, und zum ersten Mal an diesem Abend wandte sie den Blick von Rorys Gesicht ab.

Rory, dem das nicht entgangen war, hielt mitten im Satz inne.

Der Mann schilderte ein Erlebnis.

»›Achtzehn Pence‹, sagte ich zu dem Verkäufer. ›Mein guter Mann, das ist keine achtzehn Pence wert.‹ Und wissen Sie, was dieser Kerl mir geantwortet hat? ›Sie können Ihre lausigen achtzehn Pence behalten. Ich bin auf feine Pinkel wie Sie nicht angewiesen!‹«

An den Nebentischen wurde missbilligend mit der Zunge geschnalzt.

»Es ist wirklich unfassbar«, fuhr der Mann kopfschüttelnd fort. »Aber der Pöbel scheint inzwischen zu vergessen, wo er hingehört. Das liegt alles einzig und allein am Gold.«

»Ja, richtig. Als ich diese Woche Arbeiter gesucht habe, die auf meiner Farm die Schafe scheren, sind die Leute richtiggehend ausfallend geworden.« Inzwischen hatte ein Schotte mittleren Alters das Wort ergriffen. »Anfangs zeigten sie sich sehr interessiert und erkundigten sich nach dem Lohn und danach, wie viele Schafe geschoren werden müssten. Aber dann ist mir einer von ihnen frech gekommen und hat mir tatsächlich vorgeschlagen, ihm doch gleich den ganzen Laden zu verkaufen. Ich könnte ja als Koch bleiben.«

»Gütiger Himmmel«, rief ein Herr, der einen Priesterkragen trug.

»Selbstverständlich bin ich empört davongegangen. Da rief mir dieser Bursche doch wirklich nach: ›Sie haben wohl keine Lust, für uns zu arbeiten!‹ Noch nie im Leben bin ich so schockiert gewesen.«

Rory hatte auch gelauscht. Zum Glück konnten die Männer sein Gesicht nicht sehen, auf dem ein hinterhältiges Grinsen stand.

Kate hatte Mühe, nicht laut loszulachen. Der Wein war ihr tatsächlich zu Kopfe gestiegen, sodass sie sich kaum beherrschen konnte. Ihre Augen funkelten vergnügt. Als sie weiter das Lachen unterdrückte, wäre sie beinahe an ihrem Pudding erstickt.

»Aber die Leute werden ihre Lektion lernen. Irgendwann wird das Gold zu Ende sein. Wolle regiert die Welt. Und bis dieses Gesindel dahintergekommen ist, wird es nirgendwo mehr freies Land geben«, verkündete der Geistliche selbstgerecht.

Kates Lächeln verflog schlagartig. Das Gold würde zu Ende gehen! Wie sollten sie dann ein Vermögen verdienen? Vielleicht war das ihre letzte Fuhre gewesen.

Rory bemerkte ihren Stimmungswandel sofort.

»Keine Angst, mein Liebling, flüsterte er und beugte sich vor.

»Pst!« Sie wollte hören, was die Gutsbesitzer sonst noch zu sagen hatten.

»Die kleinen Farmer werden ihren wenigen Grund verkaufen und die Goldfelder stürmen. Da sie das Land dringend loswerden wollen, bekommen wir es für ein Butterbrot.«

Kates Lippen öffneten sich erschrocken.

»Wir sollten in Wolle investieren, Rory«, zischte sie über den Tisch.

»Wenn du genug verdient hast, wird es jede Menge Möglichkeiten zur Geldanlage geben. In Australien ist endlos Platz für Schafe«, erwiderte er spöttisch. »Vergiss außerdem nicht, dass die Bauern nicht bloß ihr Land billig abstoßen werden, sondern auch ihre Ernte. Also können wir das Mehl günstig ankaufen und so unseren Gewinn verdoppeln.«

Allerdings konnte das Kate nicht beruhigen. Das wundervolle Abendessen, ihre kleine Feier, war verdorben, denn sie sah die sichere Katastrophe deutlich vor Augen: Nur mit Wolle ließ sich also Geld verdienen, nicht mit Gold!

Es hätte ihr schönster gemeinsamer Abend werden sollen. Ihre wundervollste gemeinsame Nacht. Endlich waren sie ungestört. Sie hatten ein bequemes Zimmer und Kerzenschein. Hinter ihnen lag ein köstliches Abendessen, begleitet von gutem Wein. Alles hätte so traumhaft sein können. Doch nun war ihre Hochstimmung dahin. Die Gutsbesitzer hatten ihr die Freude verdorben. Kate war geistesabwesend, und zum ersten Mal sehnte sie sich nicht danach, mit Rory zu schlafen, was ihm nicht entgangen war.

»Wolle regiert die Welt.« Immer wieder hallten ihr diese Worte durch den Kopf, als sie versuchte, Schlaf zu finden. »Wolle regiert die Welt.«

Wenn das wirklich stimmte, wollte sie an dieser Regierung teilhaben. Für Patrick.

15

Die Peitsche nachlässig geschultert, sodass das Ende im Staub schleifte, ging Kate neben den Ochsen her. Das Knirschen des Wagens gab den Takt zu ihren Gedanken vor. Wolle regiert die Welt, Wolle regiert die Welt.

Inzwischen war es November; der sengend heiße Sommer hatte begonnen. Rory befand sich einige Meter hinter ihnen, damit er und sein Gespann nicht mit gesenktem Kopf und geschlossenen Augen in der Staubwolke ihres Wagens fahren mussten. Da er nun nicht mehr neben ihr herschlenderte und sie durch seine Gegenwart ablenkte, konnte Kate ungestört ihren Gedanken nachhängen.

Er hatte recht. Sie brauchte ein wenig Abstand von ihm und seiner alles beherrschenden Art. Also würde sie in Adelaide bleiben und sich alles gründlich überlegen. Ja, sie liebte ihn, das konnte sie weder vor sich selbst und vor allem nicht ihm gegenüber abstreiten. Aber auch ihre Eltern hatten aus Liebe geheiratet, was nicht verhindert hatte, dass sie alle beide bei der Hungersnot umgekommen waren.

Deshalb würde sie sich von Rory trennen und sich um wichtigere Dinge kümmern müssen. Wie er vorgeschlagen hatte, würden sie ihre Geschäftspartnerschaft aufrechterhalten – er in Victoria, sie in Adelaide. Das war die einzige Möglichkeit. Sie wollte Patrick zu sich holen und eine Farm besitzen – wenn möglich Wildowie und alles, was es verkörperte. Sie würde nicht denselben Fehler machen wie ihre Mutter. Und wenn Rory erst einmal nicht mehr ständig in ihrer Nähe war, würde sie auch die Kraft haben, ihre Liebe zu ihm zu vergessen.

Offenbar wusste er, was in ihr vorging, sodass sie es ihm nicht zu erklären brauchte. Worte waren überflüssig, denn inzwischen konnte jeder von ihnen die Gedanken des anderen lesen. Obwohl er sich fröhlich gab, verbarg sich dahinter eine grüblerische, ja, fast melancholische Stimmung, seit sie Buninyong verlassen hatten.

Doch so sehr sie sich auch bemühte, wollten ihr Herz und ihr Körper etwas anderes als ihr Verstand. Da sie wusste, dass es bald vorbei sein würde, hatte sie eigentlich nicht mehr vor, mit ihm zu schlafen. Aber sie fühlte sich unwiderstehlich von ihm angezogen, ganz gleich, wie sehr sie sich auch dagegen wehrte.

Als sie sich liebten, war es anders als zuvor. Nicht etwa weniger leidenschaftlich und hingebungsvoll, allerdings verzweifelt, so, als könnte jede gemeinsame Nacht die letzte sein. Sie verhielten sich nicht mehr zärtlich und einfühlsam, sondern wild, rau und hemmungslos. Sobald sie abends allein waren, konnten sie es kaum erwarten, dass sich Dunkelheit über das Land senkte, um einander die Kleider vom Leibe zu reißen. Ihre Körper glühten vor Sehnsucht nach der Befriedigung, die ihnen in Zukunft verwehrt bleiben würde. Manchmal schien es, als versuchten sie damit das Leid zurückzudrängen, das gewiss über sie hereinbrechen würde – so, als wollten sie in ihrer Hemmungslosigkeit etwas schaffen, woran sie sich erinnern konnten, wenn sie es verloren hatten.

Ihr Beisammensein war ein Taumel der Lust, ein vergebliches Leugnen der unvermeidlichen Trennung, eine süße Qual, die ihnen den Atem raubte. Anschließend waren sie zwar körperlich erschöpft, doch der Schmerz in ihren Herzen hatte nicht nachgelassen.

Schließlich kamen sie ans Ende ihrer Reise. Von den Tiers aus blickten sie auf Adelaide hinunter, das sich zwischen den Hügeln bis zur Küste erstreckte. Auf einem Felsen sitzend, schauten sie hinunter in die Ebene. Die Luft war mild, und es herrschte das geheimnisvolle Dunkel, das sich einen Moment hält, bevor es vollends Nacht wird. Die Zeit schien stehen geblieben zu sein, als warte sie auf das Eingeständnis, dass der Augenblick des Abschieds gekommen war.

»Was denkst du?«, fragte Kate.

»Das ist das Ende unserer Beziehung, richtig?« Seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

Kate blickte ihn wortlos an. Sie hatte es nicht aussprechen wollen, da sie befürchtete, dann den letzten Rest an Selbstbeherrschung zu verlieren.

»Sag das nicht, Rory!«

»Es ist die Wahrheit, und ich möchte nicht um den heißen Brei herumreden. Ich dachte eigentlich, das wäre auch deine Art.«

»Ich will – dich nicht verlassen«, stammelte sie. »Aber ich muss, Rory. Ich kann nicht anders. Du verstehst mich doch, oder?«

Ihre Stimme erstarb, und ihre Augen füllten sich mit Tränen.

»In gewisser Weise schon. Ich sehe, was dich antreibt.« Er stand auf und stieß ungeduldig mit dem Fuß ein Holzscheit ins Feuer. »Allmächtiger, warum musst du so denken? Weshalb vergisst du Irland und die Hungersnot nicht einfach? Aber ich kann in dich hineinschauen und weiß, dass diese Sache dich im Griff hat, und zwar so fest, dass sie dich vermutlich nie wieder loslassen wird. Manchmal träume ich, dass du eines Morgens aufwachst und alles abgeschüttelt hast. Dann würdest du nämlich erkennen, dass die Sicherheit in dir selbst liegt und dass du keine seidenen Kleider brauchst, um es dir zu beweisen. Ich habe gehofft, ich könnte dabei sein, wenn es so weit ist. Aber das ist wohl ziemlich unwahrscheinlich.«

Inzwischen war es dunkel geworden. Kate drehte sich um und starrte in die Flammen des Lagerfeuers. Sie hatte das fast körperliche Gefühl, als blute ihr das Herz, sodass mit jedem Herzschlag ein Blutstropfen herausgepumpt wurde.

Rory kauerte am Feuer und betrachtete sie.

»Es gibt nur einen Grund, warum ich bereit bin, den Mehlhandel mit dir weiterzubetreiben. Ich hoffe nämlich, obwohl du es nicht wahrhaben willst, dass deine Ängste sich in Luft auflösen, wenn du endlich ein eigenes Vermögen besitzt. Dann wirst du der Wahl folgen können, die dein Herz bereits getroffen hat.«

Sie antwortete nicht.

Rory baute sich vor ihr auf.

»Meine geliebte Kathleen«, sagte er, schloss seine Pranken um ihre schlanken Hände und zog sie hoch. Das Schweigen zwischen ihnen schien eine Ewigkeit zu dauern.

»Liebe mich noch ein letztes Mal«, meinte er dann leise.

Als seine Hände ihre Arme hinaufglitten, sank sie gegen ihn und hob mit halb geöffneten Lippen den Kopf, um sich von ihm küssen zu lassen. Seine warmen kräftigen Hände fuhren ihre Wirbelsäule, ihre Hüften und ihren Po entlang, bis sie Schmetterlinge im Bauch bekam. Sie begann, ihn zu streicheln und seine Liebkosungen zu erwidern.

Diesmal war es anders, zärtlicher, romantischer und gefühlvoller, als wolle Rory ihr eine Erinnerung hinterlassen. Während er sie auf den Boden zog, blickte er ihr die ganze Zeit in die Augen, und er küsste sie wieder und wieder, als solle sich der Geschmack seiner Lippen für immer in ihr Gedächtnis einprägen. Langsam entkleidete er sie und bedeckte jeden Zentimeter ihrer nackten Haut mit Küssen. Wie warmer Honig strömte die Liebe durch ihre Adern, und die Luft zwischen ihnen knisterte vor Glückseligkeit.

Als die Lust ihren Höhepunkt erreichte, umfasste Rory ihr Gesicht mit beiden Händen und sah ihr tief in die Augen. Bei seinem samtweichen Kuss glaubte sie in Millionen von Sterne zu zerspringen, wie sie in der Milchstraße über ihnen funkelten. Es war eine bittersüße Ekstase, unbeschreiblich wundervoll und so zart, dass sie es nicht in Worte fassen konnte.

An ihn geschmiegt, lauschte sie dem Pochen seines Herzens. Nach einer Weile zog er sie hoch auf seinen Schoß. Als sie den Kopf senkte und seinem Blick auswich, fasste er sie unters Kinn, sodass sie ihn ansehen musste.

Zum ersten Mal hatte sie Tränen in den Augen, nachdem sie sich geliebt hatten. Und im Licht der Sterne erkannte sie, dass es ihm nicht anders ging.

»Oh, Rory, ich breche uns beiden das Herz. Aber ich bin ebenso machtlos dagegen, wie ich verhindern kann, dass morgens die Sonne aufgeht.«

»Ich weiß, mein Liebling.«

Er fragte nicht, warum sie sich so entschieden hatte, und bat sie auch nicht, es sich noch einmal anders zu überlegen. Nicht einmal Vorwürfe machte er ihr. Sie hatten über dieses Thema schon oft genug gesprochen.

Mrs Applebees Gästehaus war wie geschaffen für Kates Zwecke. Dort ging es ruhig zu, und man musste nicht mit unliebsamen Zwischenfällen wie zum Beispiel nächtlichen Begegnungen mit Betrunkenen auf den Fluren oder dem frühmorgendlichen Gekicher von Damen mit zweifelhaftem Ruf rechnen.

Mrs Applebee war eine Witwe mit hohen moralischen Ansprüchen, und dass sie ein anständiges Haus führte, verlieh auch den Mietern eine gewisse Seriosität, wie Kate rasch erkannte. Kate, inzwischen wieder in Frauenkleidern, konnte sich vor unerwünschten männlichen Annäherungsversuchen sicher fühlen. Außerdem verfügte das Gebäude über Räumlichkeiten, in denen sie Freunde oder Geschäftspartner empfangen konnte. Zum Glück waren die Hausregeln jedoch nicht so streng, dass sie einer abendlichen Ausgangssperre unterworfen gewesen wäre.

Das Haus stand an der Kreuzung Rundle Street und Pulteney Street im Herzen der Stadt. Von hier aus waren es nur fünf Gehminuten zum Großmarkt in der North Terrace und zum Viehmarkt in der Hindley Street. Ganz in der Nähe in der Rundle Street befanden sich einige Läden.

Das Gebäude selbst war hübsch, besaß zwei Stockwerke und war von einem halbhohen Lattenzaun umgeben. Das Obergeschoss verfügte über einen großen Balkon. Kates Zimmer hatte einen Blick auf diesen Balkon und auf die Hügel im Osten der Stadt. Es war mit einem Bett mit einer blau und rosa gemusterten Steppdecke, einem Waschtisch, einem Kleiderschrank aus Rosenholz und einem kleinen Schreibtisch ausgestattet. Die Tapeten hatten ein Muster aus zartroten und cremefarbenen Rosen, und am Fenster wehten geblümte Vorhänge im Wind. In so einem schönen Zimmer hatte Kate niemals zuvor gewohnt.

Nun saß sie am Schreibtisch, schaute aus dem Fenster und beobachtete das Treiben auf der Straße.

Rory war gestern aufgebrochen, und er fehlte ihr bereits. Die anderen Mieter waren zwar nett zu ihr, konnten jedoch dem lebenslustigen und charmanten Rory nicht das Wasser reichen, denn sie gehörten nicht zu den Menschen, die einen derben Scherz oder eine aberwitzige Geschichte zu schätzen wussten.

Kate versuchte, nicht an Rory zu denken. Schließlich hatte sie Wichtigeres zu tun. Später würde sie genug Zeit haben, um über ihn nachzugrübeln. Wenn sie nach der letzten Nacht gehen konnte, würde sie wohl viele Stunden damit verbringen, sich an ihn zu erinnern, ihn zu vermissen und sich nach seinen starken Armen zu sehnen. Er hatte sie gebeten, bis zu seiner Rückkehr keine endgültigen Entscheidungen zu treffen. Und das würde sie auch nicht tun. Sie war schlicht und ergreifend nicht fähig, sich endgültig von Rory zu trennen. Nicht im Augenblick, da sie noch so viel für ihm empfand.

Inzwischen schrieb man den Dezember 1851. Hier war sie also wieder, in Adelaide, wo alles angefangen hatte. Vor gut zwei Jahren war sie in der Kolonie angekommen. Und was hatte sie seitdem alles erlebt!

Sie war im hohen Norden, im Burra und auf den Goldfeldern von Victoria gewesen. Sie hatte gelernt, zu schießen und ein Ochsengespann zu führen. Am Lagerfeuer ein Brot zu backen, bereitete ihr nicht mehr die geringsten Schwierigkeiten. Sie konnte sich allein im Busch durchschlagen. Sie hatte einem Mann das Leben gerettet. Sie hatte zwei lange heiße Sommer im Busch, eine Springflut und einen Überfall der Aborigines überstanden.

Außerdem hatte sie sich in einen Mann verliebt, war seine Geliebte geworden und hatte ein Kind von ihm bekommen, nur um herauszufinden, dass diese Beziehung nichts als Selbstbetrug gewesen war, entstanden aus ihrer Einsamkeit. Nun liebte sie einen anderen Mann, und zwar mehr, als sie es wollte und als es in ihre Pläne passte. Ihr Traum trieb sie weiter, beflügelt durch die Bedürfnisse ihres Kindes und ihre eigenen Ängste, die sie zwangen, alles dafür zu opfern und den Mann, den sie liebte, aufzugeben.

Es war eine ereignisreiche Zeit gewesen, in der sie erwachsen geworden war. Von einem mageren, unschuldigen Mädchen hatte sie sich in eine leidenschaftliche Frau verwandelt, die gelernt hatte, sich nicht mehr Hals über Kopf in jede Gefahr zu stürzen. Außerdem hatte sie die Erfahrung gemacht, dass es aussichtsreiche und weniger erfolgversprechende Wege gab, um Geld zu verdienen.

Wäre sie in die Kolonie gekommen, wenn sie gewusst hätte, was sie erwartete? Wenn sie geahnt hätte, dass weder ein reicher Ehemann noch ein wohlwollender Arbeitgeber am Hafen parat stand? Ja, sie hätte es dennoch getan, denn alles war besser, als seine Tage in einem kalten und schmutzigen Arbeitshaus zu fristen.

Würde es ihr gelingen, sich den Traum zu erfüllen, der sie antrieb, seit sie in Cork an Bord des Schiffes gegangen war? Und wenn ja, würde sie es schaffen, die Spuren zu löschen, die Rory in ihrem Herzen hinterlassen hatte?

Bis zu seiner Rückkehr nach Adelaide hatte sie gut drei Monate Zeit, um sich alles gründlich zu überlegen. Er hatte viel Geduld mit ihr gehabt. Viel mehr, als sie im umgekehrten Fall aufgebracht hätte. Drei Monate, um ihre Zukunft zu planen, die nächste Ladung Mehl zu kaufen und weitere Ochsengespanne, Fahrer und Wagen aufzutreiben. Also würde sie alle Hände voll zu tun haben.

Kate hatte sich mit ihrem alten Freund Harold Simpson in Verbindung gesetzt. Er war froh gewesen, sie zu sehen, und hatte sich sehr über den Auftrag gefreut, für sie und Rory eine Ladung Mehl zu den Goldfeldern zu bringen. Da Kate ihm das Leben gerettet hatte, wollte er ihr unbedingt einen Gefallen tun. Als alter Mann hatte er keine Lust, unter die Goldgräber zu gehen, und war wegen der Verletzung durch den Speer ohnehin nicht mehr zu schwerer körperlicher Arbeit in der Lage. Außerdem gab es in Adelaide für ihn immer weniger zu tun, weil viele frühere Auftraggeber die Stadt verlassen hatten.

Harolds ältester Sohn Simon, ein hoch aufgeschossener Bursche mit kastanienbraunem Wuschelkopf und seinem Vater im Wesen sehr ähnlich, war inzwischen alt und erfahren genug, um selbst ein Gespann zu führen. Er würde Harold und Rory begleiten und Kates Wagen lenken.

Rory hatte zudem einem alten Freund namens Roger Serle einen Besuch abgestattet. Auch dieser hatte sich sofort bereit erklärt, seinen Wagen mit von Rory und Kate finanziertem Mehl zu beladen. Er wollte sich die Goldfelder sowieso aus der Nähe ansehen und selbst sein Glück versuchen und graben, wenn es ihm dort gefiel. Doch da Roger ein eher bodenständiger Mensch war, der nicht zu übereilten Entscheidungen neigte, war dieser Fall eher unwahrscheinlich, weshalb die Chancen gut standen, dass er weiter in Kates und Rorys Auftrag fahren würde.

Natürlich würde sich der Lohn dieser Männer auf den Gewinn auswirken, aber dafür winkte ein höherer Umsatz, da nun insgesamt vier Wagen unterwegs sein würden. Zudem konnten sie sich so auf die ständig wechselnden Verhältnisse auf den Goldfeldern besser einstellen und ihre Abnehmer zuverlässig beliefern. Inzwischen war nämlich wieder ein neues Goldfeld entdeckt worden, diesmal am Mount Alexander, mit weiteren großen Vorkommen. Anscheinend brauchte man in Victoria nur eine Schaufel voll Erde in die Luft zu werfen, um auf Gold zu stoßen. In Südaustralien wurde inzwischen ebenfalls nach Gold gegraben, auch wenn die Vorkommen dort längst nicht so ergiebig waren wie in Victoria.

In Südaustralien war dafür die Weizenernte in vollem Gange. In der nächsten Woche würden die Farmer das Getreide zum Markt bringen, sodass Kate den besten Preis aushandeln konnte. Sie hatte gehört, dass einige Farmer ihre Ernte so schnell wie möglich loswerden wollten, um zu den Goldfeldern aufzubrechen. Falls sie als Goldgräber kein Glück hatten, würden sie rechtzeitig zur nächsten Aussaat wieder zurück sein.

Kate musste an Patrick denken. Mittlerweile war er fast ein Jahr alt. Oh, wie sehr sie ihn vermisste und sich danach sehnte, ihn in den Armen zu halten! Aber damit musste sie warten, bis Rory zurückkehrte. Erst dann würde sie wissen, wie es um ihre Finanzen bestellt war. Vielleicht würde sie ihr Kind endlich zu sich holen können.

Ein Klopfen an der Tür riss sie aus ihren Gedanken.

»Ich komme.«

Kate öffnete die Tür.

»Brigid! So früh habe ich nicht mit dir gerechnet.« Sie umarmte ihre Freundin.

»Ich konnte es nicht erwarten, dich wiederzusehen. Tut mir leid, dass ich bei deinem Besuch keine Zeit für dich hatte. Aber das Baby weinte dauernd, und außerdem darf ich während der Arbeitszeit niemanden empfangen.«

Brigid erwiderte Kates Umarmung, nahm dann die Haube ab, die ihr Gesicht beinahe verbarg, und legte diese und den großen Stoffbeutel, den sie mitgebracht hatte, auf Kates Bett.

»Also hast du dich schon häuslich eingerichtet«, meinte Brigid und sah sich um.

»Ich hatte ja nicht sehr viel zum Wegräumen.« Kate lachte.

»Das werden wir rasch ändern. Was wollen wir heute Vormittag einkaufen?«

»Da ich nur dieses eine Kleid besitze, sollte ich mir besser noch ein paar besorgen.«

Sie strich ihr schlichtes blaues Kleid glatt. Das Kleid und eine billige Haube, um ihr immer noch kurzes Haar zu verdecken, waren die ersten Anschaffungen gewesen, die sie sich von dem Mehlgeld geleistet hatte. Sie und Rory hatten Mrs Applebee in ihr Geheimnis eingeweiht. Sobald die alte Dame Bescheid wusste, hatte sie Kate unauffällig über die Hintertreppe zu ihrem Zimmer gelotst, damit die anderen Mieter sie nicht sahen, und war dann losgelaufen, um ein passendes Kleid für sie zu besorgen.

»Außerdem brauche ich Unterwäsche, Nachthemden, Hauben, Schals und was sonst noch so nötig ist.«

»Hast du die grässlichen Männersachen inzwischen weggeworfen?«

Kate grinste.

»Natürlich nicht. Man weiß nie, ob ich sie nicht noch einmal brauche. Also habe ich sie gewaschen, zusammengelegt und bis zu meinem nächsten Abenteuer weggepackt.«

»Ich dachte, davon hättest du genug.«

»Wie ich schon sagte, kann man nie wissen.«

»Nun, ich hoffe, dass du eine Weile in Adelaide bleibst. Du hast mir wirklich gefehlt, Kathleen. Ich habe keine Lust, noch einmal im Register lesen zu müssen, dass du gestorben seist, so wie im letzten Jahr.« Brigid wurden ein wenig die Augen feucht, als sie daran dachte.

»Ich habe dich auch vermisst, Brigid«, erwiderte Kate. »Und ich lese ebenfalls nicht gern über meinen Tod in der Zeitung«, fügte sie spöttisch hinzu.

Die beiden lachten. Trotz Kates langer Abwesenheit war es, als hätten sie sich erst gestern zum letzten Mal gesehen. Kate war gar nicht bewusst gewesen, wie sehr ihr auf der Fahrt zu den Goldfeldern weibliche Gesellschaft gefehlt hatte. Nun war sie froh, wieder mit Brigid zusammen zu sein. Ihre Freundschaft hatte die Prüfung bestanden und die vielen Monate der Trennung überdauert.

»So, ich habe eine Schere dabei. Fangen wir mit deinen Haaren an.«

Kate rückte den Stuhl in die Mitte des Zimmers und setzte sich, während Brigid die Schere, eine Bürste und einen kleinen Spiegel aus ihrer Tasche kramte.

»Zum Glück ist es ein wenig nachgewachsen«, meinte Brigid und kämmte Kates pechschwarze Locken, die ihr inzwischen bis zum Kragen reichten. »Ich schneide nur so viel ab, dass es gleichmäßig aussieht. Was wir mit der Vorderpartie machen sollen, weiß ich auch nicht. Sie ist noch nicht lang genug, um sie in der Mitte zu scheiteln und nach hinten zu kämmen. So ist es nämlich derzeit modern.«

Sie zog Kates Locken an den Schläfen zurück, doch sie waren nicht lang genug, um sie hochzustecken.

Dann bürstete Brigid Kates Haar in verschiedene Richtungen, um den Jungenschnitt wieder in eine Damenfrisur zu verwandeln.

»Warum trägst du die Haare nicht einfach offen?«, schlug sie schließlich vor. »Du kannst sie zu Korkenzieherlocken drehen. Das ist zwar ein bisschen aus der Mode, aber anders geht es nicht. Einen Mittelscheitel ziehen wir trotzdem.« Sie kramte wieder in ihrer Tasche und förderte diesmal ein schmales schwarzes Samtband zutage. »Damit kannst du das Haar zusammenbinden.«

Sie zog das Band im Nacken unter Kates Haaren durch, führte es hinter den Ohren vorbei und band es oben auf dem Kopf zu einer Schleife, sodass ihr die Locken nicht mehr in die Stirn rutschten, sondern seitlich über das Band fielen.

»Ja, so müsste es klappen. Wie findest du es?«

»Ja, Brigid, das sieht gut aus.«

Brigid entfernte das Band wieder und begradigte die Haarspitzen.

Während Kate die Haare auf dem Boden zusammenfegte, kippte Brigid den restlichen Inhalt ihrer Tasche auf das Bett.

»Mrs Jenner wirft ihre Kleider weg, wenn sie auch nur den kleinsten Riss oder Brandfleck haben. Viele hat sie mir geschenkt, weil wir fast die gleiche Größe tragen, aber dir müssten sie ebenfalls passen. Also habe ich mir gedacht, dass du vielleicht etwas davon gebrauchen kannst«, verkündete sie. »Dann musst du nicht dein ganzes hart verdientes Geld für Kleidung ausgeben. Ich habe dir auch Nachthemden, Strümpfe und kaum getragene Unterhemden und Schlüpfer mitgebracht. Außerdem einige Unterröcke, denn die Röcke werden zurzeit wieder weiter. Ein paar Taschentücher sind auch dabei.«

»Brigid, bist du sicher, dass du die Sachen nicht selbst brauchst?«

»Nein, ich habe jede Menge davon. Ehrlich. Sie wirft sogar Sachen weg, nur weil sie glaubt, dass sie ihr nicht mehr stehen. Also habe ich mehr als genug anzuziehen.«

»Vielen, vielen Dank. Die Wäsche ist wirklich hübsch!« Kate strich mit den Fingern über die weiche, kühle Baumwolle, die Spitzensäume und die winzigen Stickereien auf der Unterwäsche.

»Und das sind nur die Stücke, die sie an Mädchen wie uns verschenkt. Sie findet nämlich, dass es sich nicht gehört, wenn Dienstboten Seidenkleider tragen.«

»Nun, eines Tages werden wir beide welche haben, wenn es mit dem Mehl so weitergeht wie geplant.«

»Meinst du wirklich?« – »Ja. Du solltest ebenfalls bei uns einsteigen, Brigid.«

»Ich glaube nicht, dass ich eine gute Ochsentreiberin abgäbe.« Brigid lachte. »Aber wenn du Hilfe bei der Buchführung brauchst, könnte ich dir helfen, während das Baby schläft. Dafür habe ich nämlich ein Händchen.«

»Gute Idee. Mit Zahlen konnte ich nie so gut umgehen wie du. Offenbar halten die Jenners dich nicht sehr auf Trab.«

»Nein, ich muss mich nur um das Baby kümmern. Für den Haushalt, den Garten, die Wäsche und die Küche gibt es anderes Personal. Mir gefällt dieses Leben recht gut. Es ist so berechenbar. Ich finde, du solltest es mit etwas Ähnlichem versuchen, Kate, anstatt um jeden Preis reich werden und vorankommen zu wollen. Was ist, wenn du bankrott gehst?«

»Nein, für mich wäre das nichts. Aber ich bin froh, dass du etwas Passendes gefunden hast. Und was ist mit diesem Gärtner, der für dich schwärmt?«

»Goldfieber. Er sagt, wir sehen uns wieder, nachdem er ein Vermögen verdient hat. Aber falls er feststellt, dass nicht genug Gold da ist, will er aufgeben. Jedenfalls kommt er bald zurück, und dann können wir den Tag für unsere Hochzeit festsetzen.«

»Ich freue mich für dich, Brigid«, erwiderte Kate, obwohl sie den Verdacht nicht loswurde, dass Brigid es anderswo und mit einem anderen Mann viel weiter gebracht hätte.

Brigid zuckte die Schultern.

»Und was ist mit dir, Kate? Bei unserem Treffen vorgestern habe ich gespürt, dass es zwischen Rory und dir Spannungen gibt. Was ist passiert?«

Kate erzählte ihrer Freundin die ganze Geschichte. »Mach dir doch nichts vor«, unterbrach Brigid. »Du bist noch immer hinter diesem James Carmichael her.«

Seufzend setzte Kate sich aufs Bett.

»Nein, nicht mehr. Jedenfalls nicht um meiner selbst willen. Wenn er Patrick nicht abgelehnt hätte, würde ich vermutlich noch von ihm träumen. Ich gebe es zwar nur ungern zu, aber er hat mich benutzt und mich abgeschoben, als er genug von mir hatte. Aber wegen Patrick werde ich ihm weiter zusetzen. Ich werde nicht lockerlassen, bis er die Verantwortung für seinen Sohn übernimmt, und wenn es mich das Leben kostet. Für mich ist es im Moment das Wichtigste, Patrick finanziell abzusichern. Und wenn James deshalb bluten muss, um so besser.«

»Also bedeutet Rory dir nichts?«

»Meine Gefühle für Rory habe ich einfach nicht im Griff. Es ist, als zöge uns etwas zueinander hin, das so übermächtig ist, dass ich mich nicht dagegen wehren kann. Wir denken dasselbe, wir empfinden dasselbe, und wir begeistern uns für dieselben Dinge. Er bringt mich zum Lachen und Singen. Wenn er auf seiner Fiedel alte irische Weisen spielt, bekomme ich Herzklopfen.«

Kate blickte in die Ferne und erinnerte sich, einen glückseligen Ausdruck auf dem Gesicht, an ihre Nächte mit Rory.

»Doch du würdest James dennoch heiraten, wenn er dir einen Antrag macht, stimmt’s? Obwohl du es nicht einmal dir selbst eingestehst, würdest du das tun. Und dabei geht es dir nicht nur um Patrick, oder?«

»Ich will, dass James sich bei mir entschuldigt und seinen Fehler wiedergutmacht. Dann könnte ich ihm verzeihen und würde in diesem Fall Patricks wegen zu ihm zurückkehren. Da ist etwas tief in mir, das ich einfach nicht zu fassen kriege und das mich zwingt, ihn wiederzusehen. Trotz allem, was zwischen uns vorgefallen ist. Es ist, als verkörpere er all die Dinge, um deretwegen ich überhaupt nach Australien gekommen bin.«

Ratlos sah Kate ihre Freundin an.

»Was soll ich nur tun?«

»Hast du überhaupt eine Wahl? Kannst du James unter Druck setzen? Wird er dich irgendwann bitten, seine Frau zu werden?«

»Vermutlich nicht.«

»Dieser Ansicht bin ich auch. Ich finde, dass du dir darüber klar werden musst, was du für ihn empfindest. Du findest ihn anziehend. Aber andererseits möchtest du dich wegen seines Verhaltens an ihm rächen. Er soll winselnd vor dir auf den Knien liegen, richtig? Und wenn er sich nicht entschuldigt, soll er zahlen. Für mich ist das eine Mischung aus Rachedurst, Eifersucht und Verliebtheit.«

»Du geheimnisst zu viel in die Sache hinein.«

»Ach, wirklich?«

Kate antwortete nicht.

Brigid musterte ihre Freundin mit hochgezogener Augenbraue.

»Ich will, dass James für Patrick ein richtiger Vater ist. Außerdem wünsche ich mir eine Farm. Das Problem ist nur, dass Rory mir dabei im Weg steht und dass ich trotzdem nicht aufhören kann, ihn zu lieben.«

»Es war schon immer deine Art, blindlings auf ein Ziel zuzustürmen. Nur mit der Ruhe. Es gibt keinen Grund zur Eile. Geh die Sache einen Schritt nach dem anderen an und handle nicht unbedacht.«

Kate stützte das Kinn in die Hand.

»Ich habe nicht endlos Zeit. Wenn ich Patrick holen gehe, muss alles bereit sein.«

»Warum kaufst du dir dann nicht ein Stück Land und vergisst diesen James?«

Kate blickte nachdenklich drein.

»Es geht nicht nur um das Land«, entgegnete sie nach einer Weile. »Sondern um Sicherheit. Um die Gewissheit, dass man zur besseren Gesellschaft gehört, zu denen, die niemals betroffen sein werden, wenn die nächste Hungersnot kommt.«

»Also stehst du deiner Ansicht nach vor der Wahl, Rory zu lieben und dich weiter vor einer Hungersnot zu fürchten, oder James die Farm abzujagen, damit du und dein Sohn für den Rest eures Lebens abgesichert seid. Habe ich dich richtig verstanden?«

Wie konnte Brigid es so unverblümt ausdrücken? Nun stand sie als geldgierig da. Dabei war die Angelegenheit doch viel komplizierter.

Das Kleid war ausgesprochen gut geschnitten, und Kate kam sich darin sehr elegant vor. Es bestand aus einem wundervoll schimmernden, hellbraunen Stoff und war mit einer schwarzen Biese in Dreiecksform abgesetzt, die vom Ausschnitt bis unter die Taille reichte. Das Oberteil war kräftig mit Fischbein verstärkt und sehr eng, sodass ihre Taille noch schlanker wirkte. Die hellbraunen Ärmel reichten bis zu den Handgelenken. Der schwarze Stoff der Überärmel erstreckte sich bis zur Hälfte des Oberarms. Der Rock war so weit, dass sie, sage und schreibe, neun Unterröcke, einen davon aus Rosshaar, darunter tragen musste. Die Haube aus demselben Stoff entsprach der neuesten Mode, war also kleiner, saß weiter hinten auf dem Kopf und engte das Gesichtsfeld nicht so ein.

Dieses Kleid zog sie stets an, wenn sie ihren Geschäften auf dem Großmarkt und bei Auktionen nachging oder mit den Farmern verhandelte. Die Farbe war praktisch, da man den Staub, der im Sommer unweigerlich durch Adelaides Straßen wehte, darauf nicht so sah. Auch ihre Stiefel waren hochmodern, und sie besaß die passenden Handschuhe aus Nappaleder dazu. Um sich vor der heißen Februarsonne zu schützen, hatte sie einen hübschen, handbemalten Sonnenschirm mit langen Fransen bei sich.

»Mein Fahrer und der Wagen stehen dort drüben«, sagte sie zu dem Müller und wies dabei auf ihren neuen Wagen samt Gespann.

»Los, Jungs, Beeilung. Das ganze Mehl muss auf den Wagen von dieser Dame.«

Zwei junge Männer begannen, achtlos die Säcke auf den Wagen zu werfen.

»Packen Sie sie ordentlich«, wies Kate sie an. »Ich möchte, dass alles auf diesen einen Wagen passt, und wenn Sie die Säcke einfach so hineinwerfen, klappt das nicht.«

Die eine Hand in die Hüfte gestemmt und den Sonnenschirm in der anderen, stand sie da.

Offenbar störte es die beiden Burschen nicht, von einer Frau herumkommandiert zu werden. Da die meisten Männer von Adelaide auf den Goldfeldern waren, wurden viele Farmen und Unternehmen inzwischen von deren Ehefrauen und Töchtern geführt.

Kate bemerkte, dass ein gut gekleideter Herr am anderen Ende des Hofes stehen geblieben war und sie anstarrte. Allerdings würdigte sie ihn kaum eines Blickes, da sie zu sehr damit beschäftigt war, die verladenen Mehlsäcke zu zählen.

»Gut, damit hätten wir alles erledigt«, meinte sie zu guter Letzt zum Müller. »Vielen Dank.«

Sie schüttelte ihm die Hand.

»Einen schönen Tag noch, Miss O’Leary.«

Kate wandte sich zum Gehen. Sie spürte, dass sie der Herr, der sie angesehen hatte, immer noch beobachtete. Nun kam er quer über den Hof auf sie zu. Etwas an seinem Gang, den schlanken Hüften und den langen Beinen, die sich anmutig bewegten, erschien ihr vertraut. Doch noch ehe ihr Verstand es richtig begriffen hatte, begann ihr Herz schon zu klopfen, und sie bekam Schmetterlinge im Bauch.

»James Carmichael«, entfuhr es ihr unwillkürlich.

Er war es tatsächlich.

»Kate O’Mara. Gütiger Himmel!«

»James!«

Er klappte den Mund wieder zu, der ihm nicht sehr weltmännisch offen stehen geblieben war.

»Kate – ich traue meinen Augen nicht. Was um Himmels willen machst du hier? Ich – ich dachte, du wärst tot.«

Kate sah sich nach möglichen Zuhörern um. James trat auf sie zu, nahm ihre Hand und musterte eindringlich ihr Gesicht. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte.

»Kate! Es ist, als wäre ein Traum wahr geworden. Dich ausgerechnet hier zu sehen. Wo hast du um alles in der Welt gesteckt? Wir haben dich für tot gehalten. Bist du es wirklich? Sag mir, dass ich nicht träume.«

»Du träumst nicht.«

Er war bis ins Mark erschüttert. Kein Wunder.

»Du siehst hinreißend aus.« Er musterte die neue Kate in ihrem modischen Kleid, der Haube und dem Sonnenschirm von Kopf bis Fuß.

»Die Dinge haben sich geändert, James. Und wie geht es dir?«

»Seit ich dich getroffen habe, viel besser. Ich hätte nie gedacht, dich jemals wiederzusehen.«

»Ich nenne mich jetzt Kate O’Leary, James«, erwiderte sie leise.

»Mr Carmichael, Ihr Mehl wäre fertig. Wohin soll ich es liefern lassen?«, hörten sie jemanden rufen.

»Ich komme sofort«, antwortete er.

»Kate, wir müssen viel besprechen, und das ist nicht der richtige Ort dafür. Wollen wir uns in einer halben Stunde in Johnsons Café treffen? Hast du noch in der Stadt zu tun? Kannst du so lange warten.«

»Ja, das ginge. Bis dann also.«

Er hob ihre Hand an die Lippen.

»Im Johnsons in einer halben Stunde.«

Kate machte auf dem Absatz kehrt und überließ ihn seinen Geschäften.

Seine Manieren waren so tadellos wie immer. Sie hatte ganz vergessen, wie weltgewandt er war. Diese kühlen grauen Augen und das hellblonde Haar waren eine seltene Kombination. Sein Anblick rief zahllose Erinnerungen in ihr wach.

Kate suchte sich einen Tisch weit weg vom Fenster im hinteren Teil des Raums, wo sie niemand beobachten oder stören würde.

»Du siehst wirklich reizend aus, meine Liebe«, begann er, während er den grauen Hut abnahm und ihn zusammen mit seinem Stock der Kellnerin reichte.

»Du brauchst dich aber auch nicht zu verstecken«, erwiderte sie.

»Ich hatte heute einen Termin mit dem Bankdirektor und musste mich entsprechend kleiden«, erklärte er. »Ansonsten wäre ich in der guten alten Arbeitskluft geblieben. Aber genug davon. Wie geht es dir? Was ist geschehen? Wo warst du? Ich dachte, es wäre aus und vorbei mit dir.«

Die Kellnerin servierte den Kaffee.

»Das ist eine lange Geschichte.«

»Ich habe Zeit. Erzähl sie mir.«

Kate tischte ihm das Märchen auf, sie habe Schüsse gehört und sei zu Fuß mit ihrer Pistole losgerannt, um festzustellen, was geschehen sei. Allerdings habe sie den Grund für die Schießerei nicht ermitteln können, sich dafür aber, so seltsam es klingen mochte, im Busch verlaufen. Ziellos sei sie umhergeirrt und habe sich dabei offenbar immer weiter vom Haus entfernt. Als es dunkel wurde, habe sie es mit der Angst zu tun bekommen und sei einfach nur noch gerannt, und zwar dorthin, wo sie das Haus vermutete. Dabei sei sie unglücklich gestürzt und habe sich den Knöchel gebrochen. Da sie in ihrem hochschwangeren Zustand zu schwach zum Kriechen gewesen sei, sei sie einfach liegen geblieben, in der Hoffnung, dass Angus sicher einen Suchtrupp losgeschickt hatte.

Sie sei auch gefunden worden, allerdings nicht von Angus, sondern von den Schwarzen.

»Also konntest du gar nicht wissen, dass Angus längst tot war«, unterbrach er sie.

»Tot?«, wiederholte Kate in gespieltem Erstaunen.

»Ja, die Schüsse, die du gehört hast, kamen sicher von den Schwarzen. Bestimmt haben sie ihn aus dem Hinterhalt überfallen, ihm das Gewehr abgenommen und ihn erschossen. An dem Abend, als du verschwunden bist, wurde er tot aufgefunden.«

»Gütiger Himmel! Angus tot. Ich fasse es nicht. Noch dazu mit seinem eigenen Gewehr.« Kate war mit ihrem erstaunten Tonfall sehr zufrieden. »Doch er hat es sich selbst eingebrockt. Soweit ich weiß, hatte er die Schwarzen schon zweimal angegriffen. Sie hatten ein Recht, sich zu wehren.«

Kate wollte zwar nicht, dass die Yura als Übeltäter dastanden, doch ihre Rolle in der Geschichte ging niemanden etwas an, am allerwenigsten James.

»Dafür muss man ihn doch nicht gleich kaltblütig umbringen.«

»Stimmt«, entgegnete sie, ohne ihn anzusehen.

»Aber du warst ja nie eine Freundin von ihm, richtig?«

»Nein. Er ist nämlich ziemlich übel mit mir umgesprungen, insbesondere, nachdem du in den Süden aufgebrochen warst.«

»Das haben die Männer mir berichtet. Sie dachten, du wärst deshalb vielleicht fortgelaufen.«

»Ich war versucht, es zu tun«, gab sie zurück und blickte ihm unverwandt in die Augen. Je mehr Wahres sie in ihre Geschichte hineinmischte, desto glaubwürdiger würde sie klingen.

»Und was geschah dann? Du hast also einige Zeit bei den Schwarzen verbracht?«

Sie nickte.

»Anfangs hatte ich Angst, aber sie waren wirklich sehr nett zu mir.«

»Es wundert mich, dass sie dich nicht gleich getötet haben.«

»Mich auch«, log Kate. »Vielleicht lag es an der Schwangerschaft. Sie sind, wie ich festgestellt habe, nämlich sehr kinderlieb.«

Kate schilderte, wie die Schwarzen sie nach der Geburt versorgt hatten.

»Es muss schrecklich gewesen sein, bei ihnen zu leben. Schließlich sind sie primitive Wilde. Warum hast du dich nicht mit uns in Verbindung gesetzt? Wir hätten dich abgeholt.«

»Ich wusste nicht, wie ich das anstellen sollte. Zuerst wollte ich jemanden mit einer Botschaft zu dir schicken. Doch ich befürchtete, Angus würde jeden Schwarzen erschießen, der sich dem Haus nähert. Und selbst wenn es möglich gewesen wäre, habe ich bezweifelt, dass Angus während deiner Abwesenheit auch nur einen Finger für mich krumm gemacht hätte.«

»Du wusstest doch, dass ich früher oder später zurückkommen würde. Warum hast du mir nicht Bescheid gegeben oder hast dich selbst auf den Weg gemacht? Wir haben nach dir gesucht.«

Kate erwiderte seinen Blick so ruhig sie konnte.

»Ich dachte, du würdest dich freuen, mich los zu sein. Schließlich hast du doch schon die ganze Zeit versucht, mich abzuschieben.«

Er starrte sie an, als hielte er diesen Vorwurf für absurd.

»Mein liebes Mädchen«, widersprach er. »Wir hatten zwar unsere kleinen Differenzen, doch ich hätte dich niemals den Schwarzen überlassen, wenn ich gewusst hätte, wo du bist.«

Kate ging nicht darauf ein. Im Moment war nicht der richtige Moment, um ihm an den Kopf zu werfen, was sie von ihm hielt. Sie plante ein anderes Spiel, in dem Patrick hoffentlich der Gewinner sein würde. Also berichtete sie, die Schwarzen hätten sie nach einer Weile nach Burra Burra gebracht. Dann hielt sie inne und musterte ihn forschend.

»Willst du denn gar nicht wissen, was aus deinem Baby geworden ist?«

James rutschte auf seinem Stuhl herum. »Das Baby ist deine Sache, meine Liebe.«

»Du interessierst dich also gar nicht für sein Schicksal?«

»Erzähle mir von ihm. Wie ich annehme, ist es ein Junge.«

Also berichtete sie ihm von dem kleinen Patrick, der blondes Haar und graue Augen hatte wie James. Beim Reden fiel ihr ein, dass der Junge sich in der Zwischenzeit sicher sehr verändert hatte. Bestimmt hatte er schon Zähne, war nicht mehr so pummelig und konnte wahrscheinlich schon laufen.

»Wo ist er?«

»Bei Freunden«, erwiderte sie nur.

»Und was hast du seitdem getrieben? Du siehst aus, als wärst du auf eine Goldader gestoßen.« Er betrachtete ihr Kleid. Das Thema Baby war für ihn offenbar abgehakt.

Sie erzählte ihm vom Mehlhandel, worauf er einen Pfiff ausstieß.

»Du bist ein kluges Mädchen.« Er musterte sie nachdenklich.

Kate nickte.

»Offenbar laufen die Geschäfte glänzend«, stellte er fest.

»Bald bin ich eine reiche Frau. Natürlich nur, wenn das Gold so lange reicht, wie ich bereits sagte.«

»Bei mir ist es genauso, nur dass ich von der Schafzucht lebe. Mit Wolle lässt sich sogar noch mehr Geld machen, als ich dachte. Im Norden steht viel Land zum Verkauf, beziehungsweise man kann es für vierzehn Jahre pachten. Deshalb war ich heute auf der Bank. Je flüssiger ich bin, desto mehr Parzellen kann ich kaufen, um Wildowie zu vergrößern.«

Kate fuhr hoch.

»Im Norden ist Land zu verkaufen?«

Offenbar hatte er es bisher einfach gepachtet. Nun konnte es käuflich erworben werden. Ihre geliebten Flinder Ranges. Das Land, das ihr so ans Herz gewachsen war.

»Ja, in diesem Jahr ist es freigegeben worden. Natürlich hatte ich Vorkaufsrecht für Wildowie, weil ich mich bereits dort niedergelassen hatte. Nun gehört es mir offiziell. Aber der Gewinn wächst mit jedem zusätzlichen Hektar, den man besitzt. Um Schafe zu züchten, braucht man gewaltige Flächen und außerdem genug Wasser. Seit ich Wildowie gegründet habe, habe ich mir die besten Parzellen ausgesucht und abgewartet, bis sie freigegeben wurden. Wenn ich das Geld bekomme, schlage ich sofort zu.«

Beim Sprechen hatten sie ihre Kaffeetassen geleert, und Kate merkte James an, dass er gehen wollte.

»Pass auf, Kate, ich habe noch eine Verabredung und muss los. Danach besuche ich für ein paar Tage Freunde auf dem Land. Ich muss dich wiedersehen. Wo finde ich dich, wenn ich zurückkomme?«

Was mochte er noch von ihr wollen?

»Bei Mrs Applebee an der Ecke Rundle Street und Pulteney Street. Falls ich nicht zu Hause sein sollte, kannst du bei ihr eine Nachricht hinterlassen.«

Er legte eine behandschuhte Hand auf ihren Arm.

»Kann ich dich irgendwohin begleiten?«

Wie immer schien er der vollendete Gentleman mit makellosen Manieren. Aber sie spürte, dass er in Eile war.

»Nein, ich muss noch etwas Geschäftliches erledigen. Ich warte, bis du dich bei mir meldest. Das tust du doch, oder?«

Eigentlich wollte sie sich nicht anmerken lassen, wie wichtig ihr das Wiedersehen war, aber sie war machtlos dagegen. Bald würde Rory zurückkehren. Bis dahin musste sie Patrick zuliebe herausfinden, ob sie bei James Chancen hatte. Er schob ihren Stuhl zurück und half ihr beim Aufstehen.

»Wie könnte ich dich vergessen, Kate?«, sagte er leise. Es war nicht zu überhören, wie er das meinte.

Kate spürte, wie sein Tonfall Herzklopfen bei ihr auslöste. James begehrte sie also noch immer. Vielleicht würde Patrick ja doch noch einen Vater bekommen.

»Ich komme in ein paar Tagen zu dir«, versprach er beim Abschied.

Auf dem Heimweg blickte Kate zwar in die Schaufenster, nahm die dort hinter Bleiglasscheiben ausgestellten Waren jedoch kaum zur Kenntnis. Wenn es in Fauldings Apotheke wilde Löwen im Sonderangebot gegeben hätte, sie hätte es wohl nicht bemerkt. Ihre Gedanken wirbelten wild durcheinander.

James Carmichael! Wie hatte sie sich danach gesehnt, ihn wiederzusehen! Und nun hatten sie sich zufällig getroffen. Er war genauso, wie sie ihn in Erinnerung hatte – jungenhaft, attraktiv, wohlerzogen und vom grauen Hut bis hinunter zu den blank polierten Schuhen ein Gentleman, wie er im Buche stand. Beinahe hätte sie sein selbstsüchtiges Verhalten vergessen können. Sie musste einen Weg finden, ihn dazu zu zwingen, Patrick als seinen leiblichen Sohn anzuerkennen.

Und wenn er sich weigerte – dann würde sie sich etwas einfallen lassen, um es ihm heimzuzahlen.

Dass er sie begehrte, war nicht zu übersehen, denn er hatte den Blick nicht von ihr abwenden können. Allerdings war sie nicht mehr das naive junge Mädchen, das vom Schiff in seinen Wagen gestiegen war, um ihn auf seine Farm zu begleiten. Sie war eine erwachsene Frau und im Begriff, es in dieser Welt zu etwas zu bringen. Diesmal würde sie die Spielregeln bestimmen.

Doch darüber würde sie sich später Gedanken machen, denn zuerst stand etwas Wichtigeres an. Das Land! Man konnte es nun offiziell erwerben. Das wundervolle Land, das sie zu lieben gelernt hatte. Sie musste so schnell wie möglich zugreifen. Land war etwas Dauerhaftes, während das Gold irgendwann zur Neige gehen würde. Sie erinnerte sich an die Gutsbesitzer in Mother Jamiesons Gasthof in Buninyong. »Wolle regiert die Welt«, hatten sie gesagt. Auch sie kauften jedes Stück Land auf, auf das sie Zugriff bekamen. Land! Land! Land! Das Wort hallte ihr im Kopf wider.

Nur Dummköpfe jagten dem Traum nach, von Gold reich zu werden, solange es Land zu kaufen gab. Wenn sie den Mehlhandel nur schon länger betrieben und mehr Geld gespart hätte! Sie besaß nicht genug, um sich ein Stück Land leisten zu können, das für eine erfolgreiche Schaffarm groß genug war. Aber mit James’ Unterstützung? Wenn sie sich geschäftlich zusammentaten? Gemeinsam würden ihre Mittel reichen. Land! Land könnte ihr die Sicherheit geben, die sie brauchte.

Niemals würde sie mit Rory glücklich werden, wenn sie dafür auf die Sicherheit verzichten musste, die nur Landbesitz vermittelte. Also würde sie alles daransetzen, um Geld zu verdienen, und für sich und für Patrick Land zu kaufen. Über ihr Herz würde sie später nachdenken.

Wenn sie den Landerwerb als festes Ziel nicht aus den Augen verlor, würde sich alles andere von selbst ergeben.

16

Als Kate am Nachmittag in Mrs Applebees Gästehaus zurückkehrte, stellte sie erstaunt fest, dass eine Reihe großer Kartons angeliefert worden war, die nun vor ihrer Tür warteten. Neugierig, was sie wohl enthalten mochten, schloss sie rasch auf und holte sie herein.

Dann nahm sie den Deckel von der größten Schachtel. Der Inhalt war in Seidenpapier gewickelt. Obenauf lag ein Brief, den sie zuerst entfaltete. Sie erkannte Rorys markante Handschrift in dicker schwarzer Tinte.

Meine geliebte Kathleen,
um sieben Uhr hole ich Dich zum Abendessen ab. Die Geschäfte liefen besser als erwartet. Heute Abend erzähle ich Dir alles. Rory

Der Brief entglitt Kates Hand und flatterte zu Boden, als sie ungeduldig das Seidenpapier entfernte, um festzustellen, was in der Schachtel war. Beim Anblick des Stoffs schnappte sie nach Luft. Es war eine wunderschöne, changierende Seide von bester Qualität und einem beinahe violett schimmernden Blau, das man, wie Kate glaubte, als Französischblau oder Blaugrün bezeichnete.

»Oh, wie wunderschön!« Mit der einen Hand zog sie das Kleid aus der Schachtel und streifte mit der anderen die letzten Bögen Seidenpapier ab. Es war ein Abendkleid, traumhaft anzusehen und aus der besten Seide. Rory hatte es ihr geschenkt. Tränen traten ihr in die Augen. Der gute Rory. Ein wundervolles Abendkleid, das Rory für sie gekauft hatte, damit sie es heute beim Abendessen trug.

Durch einen Tränenschleier erkannte sie, wie sich das Licht in dem schimmernden Stoff brach, sodass das Kleid magisch zu leuchten schien. Kate trat ans Fenster, um es eingehender zu betrachten.

Ihr erstes Seidenkleid!

Es war unglaublich!

Vor lauter Freude über das Geschenk hatte sie die übrigen Kartons ganz vergessen. Nachdem sie das Kleid auf dem Bett ausgebreitet hatte, öffnete sie diese. Die erste Schachtel enthielt ein paar schwarze Abendschuhe aus schwarzem Satin und mit dünner Sohle, die Nächste mit Perlen bestickte Abendhandschuhe und die dritte seidene Unterwäsche, weich, pfirsichfarben und beinahe durchsichtig, und ein Paar hauchdünner Seidenstrümpfe.

Kate setzte sich vorsichtig auf die Bettkante, um das Kleid nicht zu zerdrücken. Es war typisch für Rory, ihr einen ihrer sehnlichsten Wünsche zu erfüllen. Nur ein Mann wie er würde so etwas tun. Nur Rory gab sein hart verdientes Geld für sündhaft teure Kleidungsstücke aus. Er lebte ausschließlich für den Augenblick. Für den Augenblick und dafür, sie glücklich zu machen.

Nun, dann wurde es langsam Zeit, mit dem Umziehen anzufangen.

Zuerst probierte sie das Kleid an, für den Fall, dass etwas daran geändert werden musste. Aber es passte wie angegossen. Als Nächstes waren Schuhe und Handschuhe an der Reihe. Rory hatte die Größe genau richtig geschätzt. Offenbar besaß dieser Mann verborgene Talente. Kate schmunzelte. Allerdings kannte er ihren Körper ja so genau, dass es vermutlich nicht weiter schwer gewesen war. Rasch schlüpfte Kate in ein Alltagskleid und eilte nach unten.

»Mrs Applebee, ich komme heute nicht zum Abendessen! Ich gehe aus. Könnten Sie dafür sorgen, dass mir jemand ein heißes Bad zubereitet?«

»Eine wichtige Verabredung, meine Liebe?«, erkundigte sich die alte Dame.

»Sehr wichtig«, erwiderte Kate lächelnd.

»Soll ich Ihnen beim Umkleiden zur Hand gehen? Ich helfe Ihnen gern.«

Nie zuvor war Kate jemand beim Anziehen behilflich gewesen, aber sie nahm das Angebot gern an.

»Das wäre reizend von Ihnen. Vielen Dank.«

Sicher würde Mrs Applebee genau wissen, was sie mit ihrem Haar anfangen und wie sie das Kleid am besten zurechtzupfen sollte. Kate schickte ein stilles Dankgebet zum Himmel, dass sie ausgerechnet bei Mrs Applebee gelandet war, denn sie hatte sich auf Anhieb mit der alten Dame verstanden.

»Um wie viel Uhr sind Sie denn eingeladen?«

»Ich werde um sieben abgeholt.«

»Dann komme ich um sechs zu Ihnen hinauf, meine Liebe.«

Kate rannte nach oben, nicht etwa, weil Grund zur Eile bestanden hätte, sondern vor lauter Aufregung. Meine Güte! Sie hatte Rory so vermisst und sehnte sich trotz der angespannten Stimmung beim Abschied sehr nach ihm. Und dazu noch eine Einladung zum Abendessen! In einem solchen Kleid! Das war wohl der Wunschtraum jedes Waisenmädchens. Insbesondere von Kate selbst. Und nun war das Märchen wahr geworden.

Kurz darauf klopfte Mrs Applebees Hausmädchen an die Tür. Sie brachte die Sitzbadewanne herein und füllte sie mit vielen Eimern heißen Wassers – eine besondere Vergünstigung, da die Mieter sonst das Badezimmer am Ende des Flurs benützten.

Nachdem Kate sich eine gute halbe Stunde in der Wanne geräkelt hatte, wusch sie sich mit dem letzten Eimer Wasser das Haar und spülte die Seife gut aus. Sie trug bereits die pfirsichfarbenen Seidenschlüpfer und das Unterhemd, als Mrs Applebee anklopfte.

»Herein«, rief sie.

Mrs Applebee trat ein und war sofort von dem Kleid begeistert, das ausgebreitet auf dem Bett lag.

»Das ist ja ein Traum, mein Kind. Wo haben Sie dieses Kleid her?« Diese Frage war überflüssig, da Mrs Applebee sicher zu Hause gewesen war, als Rory die Kartons abgegeben hatte.

»Wunderschön, finden Sie nicht? Es ist ein Geschenk von einem sehr guten Freund.«

»Mich würde nur interessieren, wo er es gekauft hat. Sicher ist es aus England, wenn nicht sogar aus Frankreich. In der Kolonie findet man für gewöhnlich keine Kleider aus so gutem Stoff.«

»Davon verstehe ich nichts. Jedenfalls ist es das schönste Kleid das ich je gesehen, geschweige denn besessen habe.«

»Setzen Sie sich«, sagte Mrs Applebee und zog einen Stuhl vor den Waschtisch, damit Kate sich im Spiegel betrachten konnte. »Was wollen wir mit Ihrem Haar anfangen?«

»Das weiß ich nicht. So kurz, wie es ist, lässt sich nicht viel damit machen.« Kate zog an einer Locke, die ihr gerade über die Schulter reichte.

»Ein Jammer, dass Sie es abgeschnitten haben.«

»Es ließ sich nicht vermeiden.«

»Das haben Sie mir ja bereits erklärt, meine Liebe.«

Mrs Applebee fing an, ihr Haar zu bürsten. Kate war sich bewusst, dass die alte Dame so etwas gar nicht nötig gehabt hätte. Normalerweise hätte sie ihr Hausmädchen damit beauftragt. Offenbar hatte Mrs Applebee sie sehr gern, denn sonst hätte sie ihr nicht angeboten, ihr persönlich zu helfen. Vielleicht lag es ja daran, dass sie etwas gemeinsam hatten.

In einem persönlichen Gespräch kurz nach Kates Ankunft hatte sie erfahren, dass auch Mrs Applebee ihre Kämpfe hinter sich hatte. Sie war Einzelkind, ihre Mutter war bei der Geburt gestorben. Ihr Vater, ein erfolgreicher Kaufmann, der es zu etwas gebracht hatte, hatte ihr bis zu seinem Tode verboten, Mr Applebee zu heiraten, da er ihn für einen zwielichtigen Zeitgenossen und Glücksritter hielt. Der angebliche Glücksritter war nach Australien ausgewandert, hatte aber heimlich Briefkontakt mit seiner Angebeteten unterhalten.

Nach dem Tod ihres Vaters war Mrs Applebee ihrem Geliebten nach Australien gefolgt. Leider jedoch erwies sich die väterliche Einschätzung als richtig: Im nüchternen Zustand war ihr Ehemann zwar charmant, doch wenn er betrunken war, schlug er sie gnadenlos und verspielte außerdem ihr Geld. Da ihre gesamte Barschaft und ihr Vermögen bei der Hochzeit an ihn übergegangen waren, hatte sie keine Möglichkeit, seiner Verschwendungssucht einen Riegel vorzuschieben, und hätte bei einer Scheidung alles verloren. Zum Glück kam er bei einer Messerstecherei ums Leben, bevor er alles durchgebracht hatte.

Mrs Applebee hatte dann fleißig gespart und sich nur von Schmalzbroten ernährt, bis sie genug beisammenhatte, um ein Gästehaus zu eröffnen. Deshalb wusste auch sie, dass das Leben für eine Frau ohne Freunde und Familie kein Zuckerschlecken war. Außerdem hatte sie sich ebenfalls von den Versprechungen eines selbstsüchtigen Mannes einwickeln lassen. Dadurch hatten sie und Kate viel gemeinsam.

»Welchen Schmuck wollen Sie tragen, meine Liebe?«

An Schmuck hatte Kate gar nicht gedacht.

»Oh, ich besitze kein einziges Schmuckstück, Ma’am. Es wird wohl ohne gehen müssen.«

»Warten Sie einen Moment«, sagte Mrs Applebee und eilte hinaus.

Während sie fort war, zog Kate die Strümpfe und die neuen Satinschuhe an. Kurz darauf kehrte Mrs Applebee mit ihrer Schmuckschatulle zurück.

»Ich werde Ihnen nichts zu Wertvolles leihen, damit Sie sich keine Gedanken über Diebe oder lose Verschlüsse machen müssen. Aber das hier, glaube ich, dürfte passen.«

Sie förderte eine Kette aus fein ziseliertem Silber und schwarzen, glänzenden Steinen zutage.

»Diese Kette aus schwarzem Bernstein bringt Ihr wundervolles schwarzes Haar ausgezeichnet zur Geltung«, meinte sie. »Außerdem gehören passende Perlen dazu, die wir in Ihr Haar flechten können. Das ist zwar sehr schlicht, meiner Ansicht nach aber die beste Lösung. Zu viel protziger Schmuck würde nur von ihrer Schönheit und Jugend ablenken.«

Sie scheitelte Kates Haar in der Mitte, kämmte die Strähnen nach oben und steckte sie fest. Zum Glück waren sie lang genug, sodass sie nicht zu straff saßen. Das Haar am Hinterkopf wurde geflochten und zu einem Knoten geformt.

Kate wendete den Kopf zur Seite, um das Ergebnis zu betrachten, denn sie hatte noch nie so eine Frisur getragen. ihr Hals wirkte dadurch länger und schlanker. Die Strähnen, die kürzer waren als die anderen, hatten sich bereits gelöst und lockten sich rabenschwarz auf ihrem weißen Nacken Die Wirkung war weich und feminin.

»Halten Sie still.«

Kate hörte auf, den Kopf zu bewegen, und beschloss zu warten, bis Mrs Applebee ihr Werk vollendet hatte.

Schließlich waren die dunklen Perlen in ihre Strähnen eingeflochten. Wenn Kate nun den Kopf bewegte, ging ein geheimnisvolles Funkeln von ihrem Haar aus.

»Wunderschön«, seufzte Kate, als die alte Dame mit der Frisur fertig war, und sie sich endlich im Spiegel ansehen durfte.

»Nun zum Kleid«, wies Mrs Applebee sie an.

Kate stand auf, damit Mrs Applebee ihr das Mieder eng schnüren konnte.

»Und jetzt ruhig stehen bleiben.«

Das Kleid glitt über ihren Kopf, ohne auch nur ein Härchen ihrer neuen Frisur zu berühren. Mrs Applebee zupfte es zurecht und begann dann, die winzigen Knöpfe an der Rückseite zu schließen.

»Sie haben Glück, dass Sie so eine wundervoll schlanke Taille haben, meine Liebe. Drehen Sie sich um und lassen sich anschauen.«

Kate wandte sich zu der alten Dame um. Als sie den Kopf hob, spürte sie das Gewicht ihres Haars und der Perlen auf ihrem Kopf.

»Sie sehen hinreißend aus. Das Kleid steht Ihnen ausgezeichnet und passt genau zu Ihrer Augenfarbe. Blau mit einem Hauch von Violett. Schade, dass es zurzeit keine Stiefmütterchen gibt. Dann hätten wir Ihnen welche ins Haar stecken können. Die haben nämlich auch die gleiche Farbe wie Ihre Augen. Aber das macht nichts. Ich verstehe nur nicht, wie der Mann es geschafft hat, Ihre Größe so genau zu schätzen.«

Kates Augen funkelten, und sie lächelte anstelle einer Antwort. Mrs Applebee hakte nicht weiter nach, denn sie hatte sehr wohl verstanden, und ein spitzbübisches Glitzern stand in ihren Augen.

»Und nun die Halskette.« Nachdem sie Kate die Kette umgelegt hatte, rückte sie das Kleid an den Schultern zurecht. »Verrenken Sie sich nicht vor diesem kleinen Spiegel. Kommen Sie mit zu mir, damit Sie sich in einem großen Spiegel richtig anschauen können.«

Sie ging mit Kate den Flur entlang in ihr Ankleidezimmer, wo diese sich ungläubig von oben bis unten betrachtete. Noch nie hatte sie ein solches Traumkleid getragen. Sie musterte ihre elfenbeinfarbene Haut, denn das Kleid war tief ausgeschnitten und schulterfrei, sodass man ihren Brustansatz sehen konnte. Die zarte Kette erinnerte sie an feine Spitze. Die schwarzen Perlen hoben sich von ihrer weißen Haut ab. Da Kate sich irgendwie halb nackt fühlte, zupfte sie das Kleid an den Schultern ein Stück hoch.

»Nein, Abendkleider trägt man schulterfrei. Es sieht wirklich reizend aus«, beteuerte Mrs Applebee und zog das Kleid wieder herunter.

Kate starrte auf ihr Spiegelbild und konnte die Verwandlung kaum fassen. Ihre Augen funkelten mit den Perlen um die Wette. Was würde Rory wohl sagen, wenn er sie so sah? Sie drehte sich zu Mrs Applebee um und umarmte sie.

»Vielen Dank, dass Sie mir beim Anziehen geholfen haben. Und auch für den geliehenen Schmuck.«

»Es war mir ein Vergnügen, meine Liebe. Zerknittern Sie das Kleid nicht. Ach, noch etwas. Wenn Sie kein passendes Umschlagtuch haben, borge ich Ihnen eins. Es könnte abends kalt werden.«

Sie nahm eine schwarze Abendstola aus dem Schrank und legte sie Kate um die Schultern.

»Ausgezeichnet.«

»Miss O’Leary«, rief da eines der Hausmädchen. »Miss O’Leary.« Sie klopfte an die Tür. »Für Sie ist ein Herr gekommen. Er wartet unten.«

Alle verstummten, als Kate in die Eingangshalle trat. Zwei Hausgenossen, die eben noch angeregt die Lage auf den Goldfeldern erörtert hatten, wurden bei ihrem Anblick schlagartig still. Rory nahm ihre Hand.

»Kathleen!« – »Oh, Rory.«

Die beiden blickten einander fassungslos an. Auch Rory trug Abendkleidung, einen Frack und eine an den Knöcheln geknöpfte Hose. Seine blank polierten Schuhe hatten an den Seiten elastische Einsätze und entsprachen der neuesten Mode. Die Weste bestand aus einem schimmernden Stoff und war schwarz, blau und grau gemustert. Die schneeweiße Krawatte hatte er zu einer großen Schleife gebunden. Außerdem hatte er sich Haare und Bart stutzen lassen, und seine Haut sah aus, als hätte er sie mit Seife geschrubbt. Mit dem schwarzen Hut in der Hand erinnerte er überhaupt nicht mehr an den mit Staub bedeckten Fuhrwerker, dem sie zum Abschied zugewinkt hatte. Vermutlich hätten sie einander noch länger bewundert, wenn sie nicht von einem der anderen Mieter unterbrochen worden wären.

»Miss O’Leary, Sie sehen heute Abend einfach hinreißend aus.«

»Das tut sie wirklich«, erwiderte Rory und hakte sie unter.

»Du bist auch nicht gerade hässlich, Mr O’Connor.« Da Kates Schuhe so dünne Sohlen hatten, wirkte er verglichen mit ihr noch größer als sonst und unverschämt attraktiv.

»Und wo wollen Sie hin, Miss O’Leary?«, erkundigte sich ein weiterer Mieter, der Kate in ihrem atemberaubenden Abendkleid aus großen Augen ansah.

Kate blickte Rory fragend an.

»Heute kommt für Miss O’Leary nur das Allerbeste in Frage. Wir speisen im Blenheim.«

»Ach, da werden Sie sich sicher glänzend amüsieren. Ein besseres Restaurant als das Blenheim gibt es nicht. Viel Vergnügen.«

Kate raffte ihre Röcke, und dann rauschten sie zur Tür hinaus und auf die Straße. Sie wollte auf keinen Fall, dass ihr Kleid Staub von Adelaides ungepflasterten Straßen abbekam, weshalb sie Rorys Arm losließ, um den Rock so hoch wie möglich zu heben.

»Ach, Rory, ich habe dich so vermisst.«

»Ich dich auch, Liebling. Wahrscheinlich ist noch kein Mensch mit einem Ochsengespann so schnell zu den Goldfeldern und wieder zurückgefahren wie ich.«

»Ich habe dich nicht so früh zurückerwartet. Ein Glück, dass die nächste Ladung schon bereitsteht. Außerdem habe ich drei weitere Wagen und Gespanne besorgt.«

»Gut gemacht. Wie viel hast du für das Getreide bezahlt?«

Als er die Antwort hörte, stieß er einen Piff aus. »Ausgezeichnet.«

»Ich habe außerdem einige Farmer angesprochen, die zu den Goldfeldern wollen. Sie waren mit jedem Preis einverstanden, um endlich losziehen zu können. Auch mit dem Müller habe ich hart verhandelt. Wie bist du die vier Wagenladungen losgeworden?«

»Ich habe ordentlich verdient. Aber davon später. Ich wollte dir noch etwas erzählen, bevor wir ins Blenheim gehen.«

»Und das wäre?«

»Es wird dich sicher interessieren. Auf den Goldfeldern haben wir unser Lager neben ein paar Iren aufgeschlagen. Ein alter Mann war gestorben, und sie hielten eine Totenwache ab, wie ich sie seit Irland nicht mehr erlebt hatte.«

Jetzt fängt er wieder an, dachte sie.

»Ich kann es mir gut vorstellen.«

»Der Alkohol floss in Strömen, und als sie mich einluden, waren der Großteil der Familie und natürlich auch die Gäste bereits sturzbetrunken.

›Nun, Mrs Kennedy‹, meinte ich zu der Witwe. ›Woran ist Ihr Mann denn gestorben?‹

›Gonorrhö‹, antwortete sie.

›Gonorrhö?‹, wunderte ich mich. ›Ich dachte, es wäre Diarrhö gewesen, Durchfall wegen des schmutzigen Wassers.‹

Da senkte die Witwe die Stimme und flüsterte mir ins Ohr: ›Es ist doch besser, wenn man ihn als eifrigen Liebhaber im Gedächtnis behält, nicht als Dünnschisser.‹«

»Oh, Rory!« Kate lachte auf. »Auch wenn du dich noch so herausputzt, du bist und bleibst doch der Alte. Gut, dass du mir das nicht im Speisesaal des Blenheim erzählt hast. Ich hätte mich zu Tode geniert.«

»Diesen Tag möchte ich einmal erleben.«

»Nun, ich bin seit unserer letzten Begegnung sehr sittsam geworden. Schließlich wohne ich bei Mrs Applebee und mache Geschäfte mit feinen Leuten. Niemand würde glauben, dass ich früher selbst einen Ochsenkarren gefahren habe.«

»Nun, weit her kann es mit deiner Sittsamkeit nicht sein. Sonst hättest du nicht über das traurige Ableben des armen alten Kennedy gelacht.« Er grinste.

Als sie das Blenheim betraten, zwang Kate sich zu einem gesetzten Gesichtsausdruck. Rory hatte einen Tisch reserviert, und man führte sie in eine ruhige Ecke, weit entfernt vom Eingang und der Küchentür. Der Raum war in einem tiefen Rot tapeziert. In der Mitte der Decke hing ein Kronleuchter mit Hunderten von Kerzen, deren Licht sich im Silberbesteck und den Tellern mit Goldrand spiegelte. Unverkennbar handelte es sich um das beste Haus am Platz, in dem nur die Wohlhabenden verkehrten.

Rory bestellte eine Flasche Champagner. Der Kellner schenkte ein, stellte die Flasche in einen Champagnerkühler und überreichte ihnen die Speisekarten.

»Kathleen«, sagte Rory leise, sodass sie von der Speisekarte aufblickte und ihn ansah.

»Auf dich«, sprach er weiter und hob sein Glas. »Du bist heute wunderschön.«

Nachdem sie mit den zarten Gläsern angestoßen hatten, trank Kate einen Schluck von dem ersten Champagner ihres Lebens. Die Kohlensäure prickelte in ihrem Mund.

»Ich fühle mich auch wunderschön, Rory. Das Kleid ist ein Traum. Genauso ein Kleid habe ich mir mein Leben lang gewünscht. Das wusstest du genau. Ich wollte ein Seidenkleid, und du hast mir eines geschenkt. Wie kann ich mich bei dir bedanken?«

»Ich werde mir etwas einfallen lassen«, erwiderte er und zuckte wissend mit den Augenbrauen.

»Das kann ich mir denken.«

»Nein, im Ernst. Es war mir ein Vergnügen.«

Er hielt inne und musterte sie mit zur Seite geneigtem Kopf und halb geschlossenen Augen.

»Die Farbe erinnerte mich an etwas, das man nur zu schätzen lernt, wenn man jeden Abend im Freien übernachtet. Sicher weißt du, was ich meine, denn du hast es selbst erwähnt. Der blauviolette Himmel, wenn die Sonne untergegangen ist, kurz bevor endgültig die Dunkelheit hereinbricht. Die Farbe hält sich nur für wenige Momente, bevor am Horizont die Venus aufgeht.«

»Ja.«

»Du bist wie dieser Abendhimmel. Die Farbe deiner Augen und des Kleides sind genau diese Mischung aus Violett und Blau, und dein Haar ist so schwarz wie der Nachthimmel, der kurz darauf folgt. Diese Perlen und das Funkeln in deinen Augen sind wie aufgehende Sterne.«

Kate blieb vor Staunen der Mund offen stehen. Rory erinnerte sie an einen ungeschliffenen Diamanten. Je besser sie ihn kennenlernte, desto mehr entdeckte sie, was sich hinter seiner Fassade verbarg. Nur er konnte von einer Minute zur nächsten poetisch und empfindsam, hart und draufgängerisch und dann wieder urkomisch sein. Wie viele Seiten mochte er wohl noch haben?

»Du hättest kein besseres Kleid für mich aussuchen können.«

»Stimmt.« Kate senkte die Stimme.

»Und auch die Dessous. Wunderschön. Und alles passt ganz genau. Woher wusstest du, welche Größe du kaufen solltest?«

Rory stellte sein Glas ab.

»Ich habe einfach geschätzt.« Dabei hob er eine dunkle Augenbraue und deutete mit den Händen die Formen ihres Körpers an. Beinahe wäre Kate an ihrem Champagner erstickt. Sie lachte und musste husten.

»Rory, mit deinem Charme könntest du einer Schlange die Haut abschwatzen.«

»Ach, sollen die Schlangen doch ihre Haut behalten. Die Hose eines irischen Mädchens ist mir lieber.«

Kate spürte, wie sie errötete. Sie sah sich um. Zum Glück war niemand in der Nähe, der diese Bemerkung gehört hatte. Außerdem hätte ein Außenstehender ohnehin nicht gewusst, was gemeint war.

»Wir haben Grund zu feiern«, verkündete er und wechselte damit das Thema. »Kathleen O’Mara, ich habe das Vergnügen, dir mitteilen zu können, dass du eine reiche Frau bist!«

»Erzähl mir mehr.« Sie beugte sich vor und klatschte in die Hände. In diesem Moment erschien der Kellner, um die Bestellungen entgegenzunehmen. Rory bestellte für sie beide, und Kate traute ihren Ohren nicht, als er sämtliche Gänge mit Beilagen orderte.

»Ich möchte von allem das Beste«, erklärte er dem Kellner. »Der Preis spielt keine Rolle. Bringen Sie uns den teuersten Wein, die Sie im Haus haben. Ich kenne mich nicht damit aus, aber Sie wissen sicher Bescheid.«

»Jawohl, Sir.«

»Das können wir unmöglich alles aufessen«, sagte Kate, nachdem der Kellner gegangen war. »Mein Mieder ist so fest geschnürt, dass ich Glück habe, wenn ich den ersten Gang runterkriege.«

»Das brauchst du auch nicht«, erwiderte er. »Ich will nur ganz sicher sein, dass alle deine Träume in Erfüllung gehen. Du wolltest ein Seidenkleid und einen Tisch, der sich unter den köstlichsten Speisen biegt, die man für Geld kaufen kann. Und genau das bekommst du!«

»Oh.«

»Ja. Dann kannst du entweder entscheiden, dass du genug hast oder dass du Verschwendung nicht leiden kannst und deshalb nichts mehr möchtest. Jedenfalls wirst du irgendwann den Punkt erreichen, an dem du aufhörst, von Irland zu träumen. So lautet mein Plan. Das habe ich mir auf dem Weg zu den Goldfeldern überlegt.«

»Und wenn ich zu dem Schluss komme, dass ich nie genug kriegen kann?«

»Dann werde ich mich neben dem Mehlhandel noch als Straßenräuber betätigen. Das wäre doch eine prima Idee – tagsüber fahre einen Ochsenkarren, nachts überfalle ich Leute.«

»Mit deinem verwegenen Aussehen würdest du einen guten Straßenräuber abgeben.«

»Aussehen allein genügt nicht. Ich müsste dazu viel grausamer werden.« Seine Augen wurden zu Schlitzen, als er versuchte, ein gefährliches Gesicht zu machen. »Außerdem könnte ich dann dafür sorgen, dass du nach meiner Pfeife tanzt, wie es sich für die Frau eines Straßenräubers gehört.«

»Ha, das werden wir sehen! Vermutlich würdest du versuchen, den Goldgräbern Honig um den Mund zu schmieren, damit sie dir ihr Gold freiwillig aushändigen. Aber so weit ist es noch nicht. Was wolltest du mir eigentlich erzählen, als wir unterbrochen wurden?«

»Das habe ich vergessen.«

»Ich glaube dir kein Wort.«

»Worum ging es denn?«

»Darum, dass ich reich bin.«

»Ach, das«, neckte er sie mit funkelnden Augen.

»Heraus mit der Sprache!«

»Gut, im Ernst, Kathleen.« Er machte eine dramatische Pause. »Wir haben mit dem Mehl sechshundert Prozent Gewinn gemacht.«

»Was?«

»Sechshundert Prozent.« Er beobachtete Kate, während sie endlich verstand und nachrechnete.

»Unglaublich! Wir sind reich!«

»Auf dem besten Wege dazu. Wir sind zu den neuen Goldfeldern am Forrest Creek und Mount Alexander gefahren. Ballarat ist erschöpft. Es sind nur noch wenige Menschen dort. Aber du hättest die neuen Goldfelder sehen sollen. Dagegen war der Goldrausch in Ballarat ein Sonntagspicknick. Wegen der vielen Neuankömmlinge aus Südaustralien und Van Diemens Land befinden sich etwa zwanzigtausend Menschen dort. Und diese zwanzigtausend Leute haben gewaltigen Hunger. Wir verkauften das Mehl innerhalb eines einzigen Tages. Einige Ladenbesitzer waren sogar bereit, die nächste Lieferung im Voraus zu bezahlen.«

»Was macht sie so sicher, dass du wirklich lieferst?«

»Nichts, aber sie gehen jedes Risiko ein, um Ware zu bekommen. Offenbar sind die Straßenverhältnisse zwischen den Goldfeldern und Melbourne eine Katastrophe. In der Regenzeit werden die Straßen völlig unpassierbar sein. Die Regierung von Victoria unternimmt nichts dagegen und tut auch sonst nichts für die Goldgräber, außer Gebühren für die Schürflizenzen von ihnen abzukassieren. Deswegen wird es sicher bald Ärger geben.«

»Und bis dahin müssen sie ihr Mehl aus Südaustralien beziehen.«

»Richtig. Wir können unser Unternehmen nach Belieben vergrößern, mein Liebling.«

Der Kellner servierte die Vorspeise, frische Entenleberpastete mit in winzige Stückchen geschnittenem Buttertoast.

»Hm«, seufzte Kate beim Hineinbeißen. Es schmeckte einfach köstlich. Nach jedem Bissen trank sie einen Schluck Champagner.

»Hast du Vorbestellungen angenommen?«

»Ein paar, aber nicht alle. Vielleicht steigt der Mehlpreis. Wenn ja, können wir mit dem Rest noch mehr verdienen. Anderenfalls haben wir die Gewissheit, dass die Abnehmer nur auf unser Mehl warten.«

Bis der nächste Gang gebracht wurde, unterhielt Rory Kate mit haarsträubenden Anekdoten von den Goldfeldern.

Die Geflügelcremesuppe war üppig und lecker und mit fein gehacktem Schnittlauch bestreut; sie erinnerte Kate an die Hummersuppe in Buninyong.

Der dritte Gang bestand aus Blätterteigpastetchen, gefüllt mit einer Mousse aus Meeresfrüchten. Dazu wurde eine Flasche deutscher Riesling gebracht. Kate trank inzwischen langsamer, denn ihr war klar geworden, dass Rory sie würde nach Hause tragen müssen, wenn sie jeden Bissen mit einem Schluck Wein hinunterspülte.

Es war ja so schön, wieder mit ihm zusammen zu sein. Beinahe bereute sie ihre Entscheidung, in Adelaide zu bleiben. Sicher hätte die Fahrt mit ihm großen Spaß gemacht.

Nachdem der Hauptgang, hauchdünne Schnitzel vom Kalb, verspeist war, schob Rory seinen Stuhl ein Stück zurück. »Nun, mein Schatz, wie sollen wir mit unserer Firma weitermachen? Sollen wir so viele Vorbestellungen wir möglich annehmen oder uns bei jeder Fuhre auf unser Glück verlassen?«

»Vermutlich hängt es davon ab, wie viel wir jeweils investieren wollen. Vielleicht könnten wir einen Teil des Geldes in andere Dinge stecken.«

Rory wollte gerade antworten, als er von einem Herrn unterbrochen wurde, der auf ihn zukam, um ihn zu begrüßen.

»Rory O’Connor!«

»George Hawker! Wie geht es Ihnen?« Rory erhob sich, um dem Mann die Hand zu schütteln. Kate glaubte, ihn schon irgendwo einmal gesehen zu haben. Sie wusste nur nicht mehr, wo.

»George Hawker, das ist Miss Kathleen O’Leary. Kathleen, das ist George Hawker von Bungaree«, verkündete Rory, der Kates falschen Namen nicht vergessen hatte.

Kein Wunder, dass er ihr so vertraut erschienen war. Schließlich hatte sie ihn während ihres Aufenthalts in Bungaree auf dem Weg in den Norden aus der Ferne gesehen. George seinerseits musterte sie ebenfalls, als käme sie ihm bekannt vor.

»Guten Abend, Mr Hawker«, sagte sie.

»Was treiben Sie denn zurzeit, Rory?«

»Kathleen und ich sind Geschäftspartner und liefern Mehl zu den Goldfeldern.«

»Das ist sicher profitabel.«

»Durchaus.«

»Wie lange wird das mit dem Gold Ihrer Ansicht nach noch dauern?«

»Vermutlich eine ganze Weile.«

»Haben Sie schon einmal daran gedacht, Land zu kaufen? Im Norden kann man nun welches erwerben. Ich könnte Ihnen anfangs unter die Arme greifen. Sie sind ein Mann, der in diese raue Gegend passt.«

Rory schüttelte den Kopf.

»Nein, das ist nichts für mich. Ich bleibe lieber beim Mehlhandel. Das ist ein Leben, das mir gefällt.«

»Das kann ich mir vorstellen. Wo kann ich Sie erreichen, falls ich meinen Weizen loswerden will?«

»Wenden Sie sich an Kathleen. Sie betreut unsere Geschäfte in Adelaide und wohnt bei Mrs Applebee.«

George nickte.

»Gut. Vielleicht melde ich mich. Jetzt muss ich zurück zu Bessie, sonst fragt sie sich noch, wo ich abgeblieben bin. Einen schönen Abend noch, Rory. Nett, Sie kennenzulernen, Miss O’Leary.«

Kate blickte ihm nach, als er den Raum durchquerte. George Hawker war vermutlich der wohlhabendste Gutsbesitzer in ganz Südaustralien und hatte sein Geld mit Weizen und Wolle gemacht. Also wusste er, wovon er sprach. Und er empfahl, Land zu kaufen.

George Hawkers Worte waren für einen Moment vergessen, als der Kellner die Nachspeise brachte – Törtchen mit Äpfeln und Birnen, garniert mit einer üppigen Englischen Creme. Das Gebäck war leicht und flockig, das frische Obst stammte von Händlern aus der Stadt. Dazu gab es einen süßen Muskadet, der das Dessert ausgezeichnet ergänzte. Der köstliche Geschmack hielt sich nach jedem Bissen in Kates Mund.

Die ausgiebige Mahlzeit und die guten Weine sorgten dafür, dass Kate sich sehr sinnlich, glücklich und erregt fühlte. Wenn sie allein gewesen wären, hätte sie sich vermutlich zu Rory hinübergebeugt, mit beiden Händen sein Gesicht umfasst und ihn auf die vom Wein süßen Lippen geküsst. Doch da sich noch andere Menschen im Raum befanden, schlüpfte sie mit einem schlanken Fuß aus dem Satinschuh und tastete damit nach seinem. Obwohl das eine ziemlich kühne Geste war, wollte sie ihn unbedingt berühren und seinen Körper spüren.

Rorys Lippen öffneten sich, als er es bemerkte. Dann lächelte er zärtlich.

»Ich bin froh, wieder bei dir zu sein, mein Liebling.«

»Ich freue mich auch, dass du zurück bist. Ich habe dich während deiner Abwesenheit vermisst. Hier mit dir zu sitzen und süßen Wein zu trinken, ist einfach paradiesisch. Ich wünschte, diese Nacht würde niemals enden.«

Er beugte sich vor und griff nach ihrer Hand. »Vergessen wir die guten Sitten. Es ist mir schnurzegal, dass wir im teuersten Restaurant der Stadt sitzen. Wir haben uns unseren Reichtum selbst erarbeitet. Also kann uns die Oberschicht mit ihren Regeln den Buckel hinunterrutschen. Kate, ich liebe dich mehr, als ich je eine Frau geliebt habe. Diese Nacht muss nicht enden. Es kann immer so weitergehen. Für den Rest unseres Lebens. Heirate mich.«

Heirate mich.

Die Worte trafen sie wie ein Schlag in die Magengrube. Während Rory auf ihre Antwort wartete, druckste sie herum. Sein Antrag hatte sie völlig überrumpelt. Natürlich hatte sie damit gerechnet, dass er irgendwann um ihre Hand anhalten würde, obwohl er ihr einmal gesagt hatte, dass er kein Familienmensch sei.

Kate öffnete den Mund. Ihr Herz klopfte wie wild. Was sollte sie darauf erwidern? Ihr Herz sagte laut und deutlich Ja. Aber der Verstand hatte übernommen und lähmte ihr die Zunge.

»Sprich mit mir, Kathleen. Sitz nicht einfach da und starr mich an wie vom Blitz getroffen. Du weißt doch, dass ich dich über alles liebe.«

Ja, das wusste sie. Was also hinderte sie daran, seinen Antrag anzunehmen? Warum konnte sie die Vorsicht nicht in den Wind schlagen? Sie liebte Rory so sehr, dass sie es nicht in Worte fassen konnte. Er war wie, wie – wie ein Feuer, das in ihren Adern loderte. Alles, was er tat und sagte, erregte sie. War dieses Abendessen nicht Beweis genug?

»Ich habe noch nie erlebt, dass es dir die Sprache verschlagen hätte. Dir war doch sicher klar, dass es für dieses Abendessen einen besonderen Anlass gab.«

Sie spürte, wie sich in jedem ihrer Augen eine Träne bildete, die ihr langsam die Wangen hinunterrannen.

»Was hast du, Liebling?« Er umfasste ihre Hand noch fester.

»Ich glaube, ich kann das nicht«, stieß sie plötzlich hervor. »Ich glaube, ich kann das nicht.«

»Du liebst mich doch, oder? Das erkenne ich an deinen Augen. Und an deinen Lippen, jedes Mal, wenn du mich küsst. An deinem wunderschönen Körper, wenn du dich an mich schmiegst.«

»Ich habe zu große Angst.«

»Angst? Ich dachte immer, eine Kathleen O’Mara fürchtet sich nicht. Hast du Angst davor, Ja zu sagen, oder davor, mich zu heiraten?«

»Beides. Ich liebe dich mehr als alles auf der Welt. Ich liebe dich so unbeschreiblich. Aber ich kann dich nicht heiraten, Rory.«

»Aber warum denn nicht? Liegt es etwa immer noch an dieser Hungersnot?«

Sie nickte.

»Aber du hast dein Seidenkleid. Du hattest das beste Abendessen, das man für Geld kriegen kann. Warum, zum Teufel, glaubst du, dass ich das alles veranstaltet habe? Nur, um dich zu überzeugen, dass du nie mehr Mangel leiden mussst. Wir haben praktisch die Lizenz zum Gelddrucken gefunden. Reicht dir das nicht als Sicherheit?«

Vor Zorn war seine Stimme laut geworden.

»Pst!« Als Kate die Blicke der anderen Gäste bemerkte, sprach sie leiser. »Du willst mir doch nicht weismachen, dass die Goldvorräte niemals aufgebraucht sein werden.«

»Aber sie werden eine lange Zeit reichen. Man kann dort nicht mit der Stiefelspitze im Staub scharren, ohne dabei auf ein Goldklümpchen zu stoßen. Die schon 1849 in Kalifornien dabei gewesen sind, die sagen, in Victoria sehe es überall danach aus, dass es dort garantiert Gold gäbe. Die Goldgräber werden noch jahrelang zu tun haben.«

»Was macht dich so sicher?«

»Eine absolute Sicherheit gibt es nicht. Aber ich bin bereit, mein Leben darauf zu verwetten. Und wenn ich mich geirrt habe, na und? Es lässt sich auch auf andere Weise Geld verdienen. Ich bin überzeugt, dass es mir immer gelingen wird, mich durchzuschlagen.«

»Ich nicht.«

Rory schüttelte den Kopf. »Nach allem, was wir zusammen erlebt haben, vertraust du mir immer noch nicht.«

»Der Grund ist nicht, dass ich dir nicht vertraue, Rory.«

»Doch. Du traust mir nicht zu, dass ich für dich sorgen und dich ernähren kann.«

An seinen blitzenden Augen erkannte sie, dass er allmählich in Wut geriet. Eigentlich verlor er selten die Beherrschung, aber nun war es anscheinend der Fall. Offenbar war sie zu weit gegangen.

»Rory, ich vertraue darauf, dass du alles in deiner Macht Stehende tun würdest, um mich glücklich zu machen. Allerdings gibt es Dinge, die sich deinem Einfluss entziehen. Außerdem bist du nicht der Mensch, der sich irgendwo häuslich niederlassen will. Nein, unterbrich mich nicht. Du würdest es versuchen. Daran zweifle ich keinen Moment. Doch im Grunde deines Herzens bist du ein Unruhegeist. Nach einer Weile würdest du wieder Reisefieber bekommen. Du würdest etwas Neues ausprobieren oder einen anderen Teil der Welt erkunden wollen. Streit es nicht ab. Und so ein Leben will ich nicht führen.«

»Was willst du dann, zum Teufel?«

»Ich will Land, weil es das Einzige ist, was Bestand hat. Ich will eine Farm. Ich will gemütlich auf einem Eigentum sitzen, das niemals seinen Wert verliert. Ich will zur Oberschicht der Gutsbesitzer gehören, denn die sind die Einzigen, die niemals hungern werden.«

»Meine Güte, Kathleen, wir sind in einem neuen Land, in dem andere Regeln gelten als in Irland. Es gibt keine Garantie, dass dir Grundbesitz diese Sicherheit bieten wird. Du hast ungefähr genauso viel von Australien gesehen wie ich und kannst dir gewiss vorstellen, dass manchmal auf sieben gute Jahre sieben magere folgen. Wenn wir eine lange Dürreperiode bekommen, was bestimmmt eines Tages geschieht, ist deine Farm keinen Pfifferling mehr wert. Die Schwarzen haben uns oft davor gewarnt, dass eine Trockenzeit so sicher ist wie das Amen in der Kirche. Das behaupten sie nicht nur, um uns Weiße abzuschrecken. Dann kannst du auf deiner wunderschönen Veranda sitzen und zuschauen, wie deine kostbaren Schafe verhungern und verdursten.«

»Ich glaube dir kein Wort. George Hawker, James Carmichael und die Gutsbesitzer in Buninyong haben genau das Gegenteil gesagt. Land hat Bestand. Wolle regiert die Welt. Und wir wollen unsere Zukunft auf etwas so Närrisches wie Gold aufbauen!«

»Ach, du meine Güte!«

Wieder traten ihr die Tränen in die Augen, flossen ihr übers Gesicht und verklebten ihre dichten schwarzen Wimpern. Ihre Augen funkelten wie Sterne.

»Meine Familie hat ihr Land verloren, Rory. Und schau, was aus ihnen geworden ist. Sie sind qualvoll gestorben, und ich musste dabei zusehen. Ich will nicht, dass Patrick das gleiche Schicksal erleidet. Und ich möchte so etwas nie wieder selbst durchmachen müssen. Es tut mir wirklich leid, Rory. Ich wollte dich nicht kränken, weil es mir selbst so wehtut. Aber ich kann dich nicht heiraten. Ich kann einfach nicht.«

Rory seufzte auf, und ein bitterer Zug spielte um seine Lippen.

»Auch nicht, wenn wir unseren Gewinn in Land investieren?«

»Du wärst mit dem Herzen nicht bei der Sache. Das Unternehmen wäre zum Scheitern verurteilt, denn du hast ja selbst gesagt, dass du dich nicht auf einer Farm niederlassen willst.«

»Ich würde es tun, wenn es dir so viel bedeutet.«

»Aber du wärst unzufrieden und würdest dich, anders als ich, nie mit Leib und Seele einbringen. Wenn man nicht wirklich an etwas glaubt, setzt man sich nicht mit aller Kraft dafür ein. Eines Tages würdest du alles verkaufen und weiterziehen wollen. In diesem Fall stünden Patrick und ich auf der Straße. Und was soll dann aus uns werden? Nein, das kann ich dir nicht zumuten. Es würde nicht klappen.«

»Du bist also nicht bereit, es zu versuchen?«

»Ich kann es mir nicht leisten, so ein Risiko einzugehen.«

»Du lieber Himmel, Kathleen, bedeute ich dir denn gar nichts? Wir sind inzwischen verhältnismäßig wohlhabend und brauchen uns keine Sorgen um unsere nächste Mahlzeit zu machen. Du jagst den falschen Dingen hinterher. Du, ich und Patrick können zusammen glücklich werden, und nur das zählt. Willst du das alles für eine Schafstation aufgeben? Begreifst du denn wirklich nicht, dass es für uns beide die Liebe unseres Lebens ist?«

Schweigend blickten sie einander eine Weile an.

Schließlich seufzte Rory auf. »Also gut. Was tun wir dann? Ich habe nämlich keine Lust, herumzusitzen und dir dabei zuzuschauen, wie du dich reichen Gutsbesitzern an den Hals wirfst. Leiden war noch nie meine Sache. Ich bin kein Märtyrer. Ich will alles oder nichts. Das ist also das Ende der Mehlhandlung O’Leary und O’Connor. Ich würde sagen, wir ziehen sofort einen Schlussstrich, damit ich Trost in den Armen einer anderen suchen kann.«

In den Armen einer anderen? Das Ende ihrer Firma? Nein, das wollte sie nicht.

»Aber ich habe doch schon alles für die nächste Fuhre vorbereitet!«

»Ach, Kathleen!« Abfällig sah Rory sie an.

Sie konnte seine Gedanken lesen. Nun machte es den Eindruck, als sei ihr der Verlust des Geschäfts wichtiger als er.

Aber das war nicht wahr. Ein Abschied von Rory würde ihr das Herz zerreißen.

Sekunden verstrichen.

»Also gut. Ich übernehme die nächste Fuhre, da alles schon bereit ist und wir es gemeinsam geplant haben. Doch danach ist Schluss. Wir teilen den Gewinn und beenden unsere Partnerschaft – für immer. Wie ich bereits sagte, Kate, habe ich nicht vor, zu bleiben und deinem Treiben zuzuschauen. Damit würde ich nicht nur mich, sondern auch dich unglücklich machen. Halt dir nur vor Augen, dass allein du es warst, die unser Glück zerstört hat. Ich will damit nichts zu tun haben.«

»Rory, du hast mich völlig falsch verstanden. Ich möchte nicht, dass es ein Abschied für immer wird. Das soll nicht sein. Ich liebe dich, und du wirst stets mein Freund sein, ganz gleich, was geschieht. Allerdings weißt du auch, dass ich einiges zu erledigen habe. Ich muss Land kaufen und meinen Sohn zu mir holen. Erst danach darf ich an mich selbst und an meine eigenen Bedürfnisse denken und …«

»An mich?«

»Ja, an dich. Doch ich kann dir nichts versprechen. Ich habe dich schon viel zu lange auf meine Entscheidung warten lassen. Damit soll es jetzt ein Ende haben. Ich fände es zwar schade, wenn du eine andere Frau kennenlernst, aber ich werde dich nicht daran hindern. Wir müssen beide die Freiheit besitzen, tun und lassen zu können, was wir wollen. Momentan hätte unsere Ehe keine Chance. Also werden wir nicht heiraten. Aber es gibt keinen Grund, warum wir uns nicht als Freunde weiter sehen sollten.«

Rory antwortete nicht.

»Und lass uns nicht das Geschäft aufgeben. Es ist zu profitabel, und ich brauche das Geld, um Land zu kaufen. Du kannst mit deinem Anteil machen, was du willst.«

»Mir gefällt das nicht. Solange ich mit dir zu tun habe, werde ich nicht aufhören, dich zu begehren. So geht das nicht.«

»Nun, du sagst ja immer, dass sich schon etwas ergeben wird. Also hab Geduld und lass uns einen Schritt nach dem anderen machen. Wenn wir miteinander zurechtkommen, gut. Wenn nicht, teilen wir das Geschäft. Gib uns eine Chance, Rory.«

Er hielt den Kopf gesenkt. Nun blickte er auf und spähte unter seinen buschigen Augenbrauen hervor, als wisse er genau, dass sie ihm das Wort im Mund umdrehte, um es gegen ihn zu verwenden.

»Manchmal verstehe ich dich einfach nicht«, fuhr sie fort und nützte ihren Vorteil aus. »Ständig redest du davon, dass du deine Freiheit brauchst und kommen und gehen willst, wie es dir passt. Du möchtest umherziehen und Spaß haben. Warum tust du das dann nicht? Warum vergisst du diesen Einfall, mich zu heiraten, nicht einfach, und lebst weiter wie bisher?«

»Menschen ändern sich, Kate.«

»Wirklich?« Sie wollte nicht hören, was er ihr zu sagen hatte. »Das glaube ich nicht. Ich werde immer Kate O’Mara sein, eine ehrgeizige und geldgierige Überlebende der Hungersnot. Und du wirst der verwegene, sorglose Rory O’Connor bleiben. Oder etwa nicht?«

»Meinst du das tatsächlich?«

17

Am Tag nach Rorys Abreise schickte James Kate einen Brief, in dem er sie zu einem Picknick am Waterfall Gully einlud. Der Zeitpunkt war so günstig gewählt, als ob er gewusst hätte, dass Rory hier gewesen und nun wieder fort war.

Was mochte er nur von ihr wollen? Eigentlich hätte sie ihm die Einladung am liebsten ins Gesicht geworfen, denn sie kochte vor Wut über sein schändliches Verhalten ihr gegenüber. Doch sie konnte es sich nicht leisten, ihn zu verärgern. Am späten Vormittag fuhr er in einem eleganten Einspänner vor. Kate trat aus dem Haus, begrüßte ihn und nahm anmutig neben ihm auf der Bank Platz.

Es war ihr erster Ausflug seit dem katastrophalen Abendessen mit Rory vor einer Woche. Kate versuchte, nicht daran zu denken. Der sonnige Märztag war zum Glück nicht zu heiß. Auf der Fahrt in Richtung der Hügel plauderten sie nur über Belanglosigkeiten.

Kate trug ein anderes ihrer neuen Kleider, das aus einem hübsch gemusterten Musselin bestand und enge Ärmel und einen Spitzenkragen hatte. Der dünne Stoff umwehte sie, als sie zum Wasserfall schlenderte. Dabei dachte sie daran, dass sie inzwischen vermutlich ganz anders auf James wirkte als in den praktischen dunklen Kleidern mit den schmal geschnittenen Röcken, die sie bei ihrer Ankunft in Adelaide gekauft hatte. Es waren die Kleider eines Dienstmädchens gewesen. Dieses Kleid hingegen passte zu einer weltgewandten und wohlhabenden Dame, und genau diesen Eindruck wollte sie ihm auch vermitteln.

Der Wasserfall plätscherte, und sie suchten sich ein Plätzchen am mit Gras bewachsenen Ufer. Sie waren ganz allein. James breitete eine Decke aus, damit sie sich setzen konnten, und packte den Picknickkorb aus. Es gab frische, noch ofenwarme Brötchen, hartgekochte, in einem Teigmantel frittierte Eier, dünn geschnittenen Schinken und frische, flaumige Pfirsiche, die keine einzige Druckstelle aufwiesen. Außerdem hatte James Servietten aus zartem Leinen und Porzellanteller mitgebracht, deren Ränder mit einem winzigen Muster verziert waren. Auch eine Flasche Wein durfte nicht fehlen. Er schenkte ihnen beiden ein Glas ein.

»Auf die Zukunft«, sagte James. Sie stießen an.

»Auf die Zukunft«, erwiderte Kate und trank einen Schluck.

»Greif zu«, forderte er sie auf und reichte ihr einen Teller mit Ei.

»Danke.« Sie nahm den Teller entgegen. »Nun behaupte nicht, du hättest kochen gelernt, James.«

Er lächelte gönnerhaft wie immer.

»Ich doch nicht. Im Hotel war man so nett, diesen Korb für mich zusammenzustellen.«

»Wo wohnst du diesmal?«

Er schluckte, bevor er antwortete.

»Wieder im Southern Cross. Dort steige ich immer ab, wenn ich in der Stadt bin. Die Bedienung ist gut.«

Sie erinnerte sich an ihre erste Begegnung vor zwei Jahren in diesem Hotel. Beim Essen erzählte sie ihm von ihrer Fahrt zu den Goldfeldern. James schien sehr interessiert.

»Und dieser Rory?«

»Das ist der Mann, den ich unterwegs wiedergetroffen habe. Sicher erinnerst du dich an ihn. Er hat uns bis Bungaree begleitet.«

»Ach, jetzt, wo du es sagst, fällt es mir wieder ein. Darf ich dich fragen, welcher Art deine Beziehung zu ihm ist? Besteht eine Übereinkunft zwischen euch?«

Kate schluckte das Stück Brötchen hinunter, ehe sie etwas erwiderte.

»Nein, es besteht keine. Rory ist nicht der Mensch, der sich dauerhaft irgendwo niederlässt. Er ist mein Geschäftspartner und ein sehr guter Freund. Aber mehr ist nicht zwischen uns.«

»Das freut mich.«

Sie bekam Herzklopfen, als er diese Worte aussprach, und das Blut brauste in ihren Adern. Was mochte er damit meinen? Abwartend sah sie ihn an.

»Möchtest du einen Pfirsich?«, erkundigte er sich und griff nach einem Messer.

Sie sah zu, wie er die flaumige Schale entfernte und das weiße Fruchtfleisch in Scheiben schnitt. Der Saft rann ihm über die Finger und tropfte auf den Teller.

Kate beobachtete seine langen, schlanken Hände bei der Arbeit und erinnerte sich daran, wie sie ihren Körper berührt hatten. Sie dachte daran, wie kühl und distanziert er im Bett gewesen war. Doch seine Hände wirkten zart und anmutig, als er einige Pfirsichscheiben auf ihren Teller legte.

Kate nahm den Teller und betrachte James. Rory hätte ihr vermutlich einfach den ganzen Pfirsich zugeworfen. Wenn er in romantischer Stimmung gewesen wäre, hätte er ihr die köstlichen Stücke in den Mund gesteckt, und sie hätten ihren Spaß daran gehabt, wie der klebrige Saft ihnen über den Hals lief. Die beiden Männer hätten verschiedener nicht sein können.

»Erzähl mir mehr von eurem Geschäft? Verdient ihr gut? Glaubst du, ihr habt auch in Zukunft Erfolg?«

Eigentlich hatte er kein Recht, so neugierig zu sein, aber Kate war so stolz auf das, was sie und Rory geschafft hatten, dass sie bereitwillig antwortete.

Als sie ihm sagte, welchen Gewinn sie allein mit der derzeitigen Fuhre zu erzielen hoffte, stieß er einen Pfiff aus.

»Ich bin beeindruckt«, stellte er fest.

Nachdem James die Servietten im Bach angefeuchtet hatte, wischten sie sich den Pfirsichsaft von den Fingern. Dann nahm er den Hut ab und legte sich rücklings auf die Decke. Kate folgte seinem Beispiel und blickte durch das Blätterdach hinauf zum hellblauen Himmel. So verharrten sie eine Weile schweigend. Kate schloss die Augen. Der Wein, das Essen und die dunstige, warme Nachmittagssonne hatten sie schläfrig gemacht. Nur das leise Summen der Bienen und das leise Plätschern des Wassers über die Felsen waren zu hören.

Plötzlich drehte James sich zu ihr um und stützte den Kopf in die Hand.

»Ich habe dich wirklich vermisst, Kate. Ich wünschte wirklich, alles wäre anders gekommen.«

Als Kate diese Worte hörte, riss sie schlagartig die Augen auf. Sagte er die Wahrheit? Bereute er sein Verhalten tatsächlich? Würde er sich entschuldigen?

»Es war einer der größten Fehler meines Lebens«, meinte er bedauernd. Sein Hut lag im Gras. Das Sonnenlicht brachte sein Haar zum Leuchten.

»Ist das dein Ernst?« Wieder bekam sie Herzklopfen.

Sie hatte ihn für das gehasst, was er ihr angetan hatte. Schließlich hatte er sie benutzt und dann versucht, sie aus dem Haus zu werfen. Warum also ging ihr Herz schneller, wenn er sie so ansah?

»Ja. Und weiß, dass wir diese Zeit nie mehr zurückholen können – aber wir haben die Möglichkeit, noch einmal von vorn anzufangen.« Er rückte näher an sie heran und streifte ihren Mund zart mit den Lippen. »Sag mir, dass es nicht zu spät ist und dass du mich nicht für immer hassen wirst.«

»Ich könnte dich nie für immer hassen James«, erwiderte sie aufrichtig. Nein, wenn er Patrick als seinen Sohn anerkannte, würde sie ihm vergeben.

Sie dachte daran, wie er gerade sanft ihre Lippen berührt hatte. Rory hatte gestern das Gleiche getan. Und dennoch löste dieselbe Berührung völlig unterschiedliche Gefühle in ihr aus. Gestern war es bittersüßer Abschiedsschmerz gewesen. Er hatte sie daran erinnert, was sie aufgegeben hatte, und die Sehnsucht nach mehr geweckt.

James’ heutiger Kuss rief ein ganz anderes Bedürfnis in ihr wach. Sie brauchte Trost und die Bestätigung, dass sie sich richtig entschieden hatte. Dass es den Schmerz wert gewesen war, denn es bedeutete, Patricks Gefühle über ihre eigenen zu stellen. Wenn alles nach Plan lief, würde James sich gegenüber ihrem geliebten Patrick wie ein Ehrenmann verhalten. Sie war sogar bereit, seine kühle Art zu ertragen, wenn ihr Sohn dafür einen Vater hatte.

Er strich mit der Hand über ihr Gesicht, ihren Kiefer entlang und dann den Hals hinunter. Kate schluckte verlegen und fragte sich, wie es weitergehen würde. Am liebsten hätte sie seine Hand weggestoßen, beherrschte sich aber. Vielleicht bestand ja die Möglichkeit, dass er sie und Patrick entschädigte.

Wieder streiften seine Lippen die ihren, und sie spürte, wie seine Hand über ihre Schlagader zum Schlüsselbein und schließlich zu ihrer Brust glitt. Als er sie sanft umfasste, ballte Kate die Faust, um ihre Reaktion zu unterdrücken. Doch als der Kuss leidenschaftlicher wurde, wirkte er wie eine Droge, die ihre Sinne und den bohrenden Schmerz in ihr betäubte und ihr Hoffnung gab.

Sie hatte ganz vergessen, wie gewandt er war. Ihm fehlte zwar Rorys ungezügelte Wildheit, aber seine Liebkosungen waren dennoch angenehm. Sie erwiderte seinen Kuss, während seine Hände ihren Körper erkundeten. Der Stoff ihres Kleides war so dünn, dass Kate sie unmittelbar auf ihrer Haut zu fühlen glaubte. Ihre Brustwarzen verhärteten sich. Er zog sie enger an sich und schob das Bein zwischen ihre Schenkel, von wo aus sich ein warmes Gefühl in ihrem ganzen Körper ausbreitete. In diesem Moment wusste sie, dass sie die Nächte mit ihm würde verbringen können, wenn er sie wieder bei sich aufnahm.

»Ich habe dich so vermisst und mich mehr nach deinem wunderschönen Körper gesehnt, als du dir vorstellen kannst.« Seine Hand wanderte von der Außenseite ihres Oberschenkels zum Knöchel und von dort aus hinauf unter die bauschigen Unterröcke bis zur von einem weichen Strumpf bedeckten Schenkelinnenseite.

Sie begann zuerst seine schmalen Hüften und dann seinen Rücken zu streicheln und erinnerte sich an seinen schlanken Oberkörper mit der goldenen Haut, der ihr so vertraut war. Er war zarter gebaut als Rory und nicht so muskulös. Im nächsten Moment fiel ihr ihr Gespräch mit Rory am Burra Creek nach der Überschwemmung ein. Er hatte sie gefragt, was sie aus ihren Abenteuern im Norden gelernt habe.

Ich habe gelernt, erst nachzudenken, bevor ich Hals über Kopf meinen Träumen nachjage. Und ich lasse mich nicht mehr mit einem reichen Gutsbesitzer ein, ehe ich einen Ring am Finger habe.

Die Worte hallten ihr in den Ohren, als James ihre Röcke und Unterröcke beiseitestreifte. Sie war eine Närrin, wenn sie ihn gewähren ließ. Schließlich war er, wie sie am eigenen Leibe hatte erfahren müssen, ein selbstsüchtiger Schuft. Ein weltgewandter, charmanter Schuft. Sie hatte keine Ahnung, was er diesmal im Schilde führte. Noch nicht. Er hatte ihr keine Zusagen gegeben, was Patricks Zukunft anging. Sie hatten noch nicht einmal darüber gesprochen.

»Nein!« Sie schob seine Hände weg und setzte sich ruckartig auf.

Am liebsten hätte sie diesen herablassenden Kerl zum Teufel geschickt, doch dazu war es zu früh. Sie hatte andere Pläne. Schließlich war sie nicht zu ihrem Vergnügen hier, sondern Patricks wegen.

»Was ist?«, fragte er und wollte sie wieder an sich ziehen.

»Nein, James«, protestierte sie atemlos. »Ich möchte nicht, dass mir so etwas ein zweites Mal passiert.«

Dabei sah sie ihn nicht an, denn es handelte sich nur um einen Vorwand. Schließlich hatte sie bei den Yura gelernt, wie man eine Schwangerschaft verhinderte. Allerdings war es eine ausgezeichnete Ausrede, um sich James vom Leibe zu halten. Diesmal würde sie die Spielregeln bestimmen.

»Ich will dich«, sagte er und küsste sie wieder leidenschaftlich. Dann wich er zurück. »Und du willst mich auch, meine wunderschöne Kate.«

Sie hatte ihn einmal gewollt. Vor langer Zeit, aber jetzt nicht mehr. Nun war sie auf etwas anderes aus. Auf seinen Namen für ihren Sohn. Und auf seinen Besitz, der auch einmal Patrick gehören sollte. Also beherrschte sie sich, anstatt ihm das Knie in die Weichteile zu rammen, wie er es eigentlich verdient gehabt hätte.

»Ja, ich will dich, James«, log sie. »Doch ich bin nicht mehr das gutgläubige junge Mädchen, das vor zwei Jahren hier angekommen ist. Falls wir wieder ein Verhältnis anfangen, muss es gleichberechtigt sein.«

Er hatte sich auf die Ellenbogen gestützt und sah sie argwöhnisch an. »Was genau soll das heißen?«, fragte er.

»Ich meine damit Folgendes: Inzwischen bin ich eine vermögende Frau und kann meine Entscheidungen selbst treffen. Ich werde mich nicht einem Mann hingeben, der nicht bereit ist, mir die Sicherheit zu bieten, die ich verlange. Nie wieder will ich unverheiratet und schwanger sein.«

»Dass du so denkst, ist allein meine Schuld«, änderte er plötzlich seine Taktik. »Was bin ich doch für ein Esel! Kein Wunder, dass du mir nicht mehr traust. Und jetzt bin ich schon wieder ins Fettnäpfchen getreten. Ich wollte dir heute ein paar Dinge sagen. Es sind so viele, dass ich die ganze letzte Nacht geübt habe, um nichts zu vergessen.«

Erwartungsvoll sah sie ihn an.

»Aber bei deinem Anblick war alles plötzlich wie weggeblasen. Du richtest etwas in mir an – keine Ahnung, wie ich es nennen soll. Wenn ich mir vor Augen halte, was auf Wildowie zwischen uns vorgefallen ist und wie schrecklich ich mich aufgeführt habe, brauche ich mir wohl keine Hoffnungen mehr zu machen.«

»Wie bitte?«

Er drehte sich zu ihr um und näherte sein Gesicht dem ihren.

»Kate, verzeihst du mir?«

Anstelle einer Antwort blickte sie ihn nur an.

»Könntest du dir vorstellen, wieder mit mir zusammen zu sein?«

Vor Erstaunen blieb Kate der Mund offen stehen, und sie riss die Augen auf. Meinte er das ehrlich? War es wirklich so einfach? Hieß das, dass sie nicht mit Zähnen und Klauen für Patricks Rechte kämpfen musste? Sprach er etwa von einer Ehe?

»War das ein Heiratsantrag?«

Er sah ihr in die Augen. Sein Tonfall klang absolut aufrichtig.

»Offen gestanden, weiß ich das selbst nicht genau. Doch als ich dich sah, kehrten die so lange verdrängten Gefühle mit voller Wucht zurück. Noch nie habe ich für jemanden derart viel empfunden wie für dich. Lass uns ein wenig Zeit miteinander verbringen und sehen, wie sich die Dinge zwischen uns entwickeln. Wir wollen nichts überstürzen.«

Er nahm sie in die Arme und drehte sich um, sodass sie auf ihm zu liegen kam. Sie schaute ihm unverwandt in die Augen.

»Das war die reine Wahrheit.«

Kate musterte seine grauen Augen, in denen die Lust stand. Dass er sie begehrte, stand außer Zweifel. Aber was führte er sonst noch im Schilde?

Sie gestattete ihm, sie an sich zu ziehen, bis ihre Lippen sich trafen. Seine Zunge drang in ihren Mund. Es war zu schön, um wahr zu sein. Natürlich würde sie James nie so lieben können wie Rory, denn eine solche Liebe gab es nur einmal im Leben. Aber James, nicht Rory, war der Vater ihres Kindes. Er war ein Teufel, ein aalglatter, charmanter Teufel. Doch diesmal wusste sie, worauf sie sich einließ. Sicher würde er versuchen, sie zu benutzen. Sie war sich zwar noch nicht sicher, wie, aber dass er Hintergedanken verfolgte, stand für sie fest.

Und sie würde es ihm mit gleicher Münze heimzahlen.

Sie fühlte, dass er wieder ihre Röcke hochschob, um ihre nackte Haut zu berühren.

Erneut zog er sie an sich, um sie zu küssen, während er sich mit der anderen Hand an seinen Hosenknöpfen zu schaffen machte. Sie wich ein Stück zurück, damit er genug Platz hatte, sich seiner Kleidung zu entledigen, überlegte es sich dann aber anders und machte sich los.

»Nein, James, nicht so.«

»Wie willst du es dann? So?« Er drehte sie auf den Rücken und presste sich an sie.

Kate sträubte sich.

»Nein, James, nicht jetzt. Lass uns noch einmal ganz von vorn anfangen. Das hier erinnert mich zu sehr an damals. Wir wollen es langsamer angehen, wie du gesagt hast.«

Sie zog die Beine an, sodass ihre Knie eine Barriere bildeten.

»Kate, zier dich nicht so«, meinte er und griff nach ihren Händen.

»Nein.«

»Vertraust du mir nicht? Was für ein Anfang soll das werden, wenn du dich so abweisend verhältst? Angeblich hast du mir doch verziehen.«

»Das ist richtig. Aber ich bin nicht mehr das harmlose kleine Mädchen von früher. Ich bestimme die Spielregeln. Und ich werde erst mit dir schlafen, wenn ich weiß, woran ich mit dir bin.«

Wenn ich einen Ring am Finger habe, und wenn Patricks Name in deinem Testament steht, fügte sie im Geiste hinzu.

Ihr Herz klopfte schnell, und sie spürte ihren Puls an der Kehle. Sie ging ein großes Risiko ein, denn vielleicht würde sie ihn auf diese Weise vergraulen. Doch dann sollte es eben so sein. Wenn er wirklich vorhatte, sie zu heiraten, konnte er auch warten.

Als er sie forschend musterte, stand ein kühler, fast berechnender Ausdruck in seinen Augen. Im nächsten Moment hatte er offenbar eine Entscheidung getroffen.

»Natürlich, meine Liebe, wie unhöflich von mir. Ich habe mich hinreißen lassen, kein Wunder, wenn man eine so schöne Frau im Arm hält. Geduld steigert das Verlangen. Du hast ganz recht.« Er rollte sich auf den Rücken blickte wieder hinauf zum Himmel.

»Zurzeit geht es nicht anders.«

»Dein Wunsch sei mir Befehl.« Er lächelte ihr zu und küsste sie sanft.

Bald fuhren sie zurück in die Stadt.

»Hast du dir schon überlegt, wie du dein Geld investieren willst? Du solltest dir eine sichere Geldanlage suchen.«

»Ja, darüber habe ich bereits nachgedacht.«

»Eine sicherere Anlagemöglichkeit als Land gibt es nicht.«

»Ganz deiner Ansicht.«

»Die Sache ist nur, dass man in Südaustralien ziemlich viel Land braucht, wenn es Gewinn abwerfen soll. Also solltest du dich am besten mit einem Geschäftspartner zusammentun.«

Daher wehte also der Wind! Hatte der Ausflug etwa den Zweck gehabt, ihr das Geld abzuschwatzen? Kate wusste, was er sagen wollte, bevor er die Worte aussprach.

»Ich brauche jemanden, der in Wildowie einsteigt.«

Da sie die Nachmittagssonne in den Augen blendete, konnte sie seinen Gesichtsausdruck nicht erkennen. Allerdings vermutete sie, dass er so unschuldig dreinblickte wie ein neugeborenes Baby.

»Wildowie? Ich dachte die Farm gehöre zum Königreich der Carmichaels, das du doch sicher mit niemandem teilen willst.«

Er ging nicht auf ihren spöttischen Unterton ein.

»Wie ich dir letztens erzählt habe, Kate, möchte ich die Farm vergößern. Ich bin bereit, dir einen Teil davon zu überlassen, weil ich dich sehr, sehr gernhabe. Außerdem weiß ich, wie sehr du dir eine Farm wie Wildowie wünschst.«

Er beobachtete sie, während sie über sein Angebot nachdachte.

»Und ich möchte etwas für den Jungen tun.«

Kate traute ihren Ohren nicht und wusste nicht, was sie darauf antworten sollte. Ihre Gedanken überschlugen sich. Auf den ersten Blick war es genau das Angebot, das sie sich erträumt hatte. Andererseits war sie kein ahnungsloser Grünschnabel mehr und kannte James inzwischen gut genug, um zu wissen, dass er stets in erster Linie an seine eigenen Interessen dachte.

»Das macht mich neugierig. Was genau hattest du dir denn vorgestellt?«

»Ich habe die Umgebung von Wildowie erkundet. Im Süden sind keine Flächen mehr frei, die groß genug wären, und im Osten gibt es meiner Ansicht nach zu wenig Wasser. Doch im Norden verläuft ein großer Fluss namens Barcowie, also Wasser genug. Und dieses Stück Land würde ich gern kaufen.«

Was war mit Elatina? Hatte er das schon entdeckt? »Und was ist im Westen? Macht das Land dort einen guten Eindruck?«

»Nein. Wie du dich sicher erinnerst, gibt es da nur Berge, so weit das Auge reicht. Das Land ist wertlos und nichts für Schafe. Sie würden sich nur verirren und wären schwer wiederzufinden.«

Kate atmete erleichtert auf. Offenbar ahnte er weder etwas von der geheimen Schlucht, wo die Yura Patrick im Fall einer Gefahr verstecken wollten, noch vom Elatina-Tal, weshalb sie Patrick und die Yura bei ihrer Rückkehr unversehrt vorfinden würde.

»An welche Summe hättest du denn gedacht?«

»Darüber sprechen wir später. Überlege es dir. Wenn du Interesse hast, setzen wir uns zusammen und gehen alles gründlich durch.« Er hielt inne. »Ich war schon immer der Ansicht, dass du dich ausgezeichnet zur Herrin einer Farm eignest, Kate. Du kommst besser im Busch zurecht als alle anderen Frauen, die ich kenne.«

Als er ins Sonnenlicht blinzelte, entstanden kleine Fältchen um seine Augen.

»Es wäre ein wunderschönes Bild, wie du in einem Kleid wie heute auf der Veranda eines prächtigen Hauses sitzt und dein Land betrachtest. Ich kann es mir sehr gut vorstellen.«

Dieser hinterlistige Mistkerl! Er hatte schon immer gewusst, wie er sie um den Finger wickeln konnte. Hatte sie ihm damals auf Wildowie ihren Traum anvertraut und mit ihm über ihre Wünsche gesprochen? Oder hatte er nur geraten? Jedenfalls war er schlau, das musste sie ihm lassen.

Allerdings war sie ihm einen Schritt voraus, denn sie durchschaute ihn inzwischen, wenn er ihr Honig um den Mund schmierte, und erkannte genau, dass er nur mit ihren Gefühlen spielte, damit sie nach seiner Pfeife tanzte.

»Warum ausgerechnet ich? Weshalb möchtest du, dass ich in die Firma Carmichael einsteige? Eigentlich müssten sich die Leute um diese Chance reißen.«

Er wandte sich zu ihr um.

»Oh, Kate, entschuldige. Es ist ganz allein meine Schuld, dass du mir nicht traust, und ich kann dich gut verstehen.

Ich versuche nur – meinen Fehler wiedergutzumachen. Auch wegen des Jungen. Wenn du dein Geld in eine erfolgreiche Farm steckst, wird er eine Zukunft, ein eigenes Zuhause und ein Einkommen haben. Du könntest deinen Anteil später auch mit großem Gewinn wieder verkaufen, entweder an mich oder an jemand anderen. Dann könnte er mit diesem Geld eine eigene Farm erwerben. Aber die Entscheidung liegt ganz bei dir. Vielleicht hast du andere Pläne, was du mit deinem Vermögen anfangen willst.«

Die letzte Bemerkung hing zwischen ihnen in der Luft.

Nein, sie hatte keine anderen Pläne. Noch nicht. James hatte recht. Es war eine gute Geldanlage, die Patricks Zukunft absicherte, also genau das, was sie sich für ihn wünschte. Außerdem wusste sie, dass Wildowie Profit abwarf. Rory hatte zwar, was das Land im Norden anging, seine Zweifel, aber sie teilte seine Auffassung nicht.

Also war das Angebot es wert, dass man darüber nachdachte. James schien sein Verhalten zu bereuen. Er hatte selbst gesagt, dass er sie gernhatte. Kate wusste, dass er mit ihr ins Bett wollte. Auch wenn sie ihm nie mehr so vertrauen würde wie früher, bestand vielleicht die Chance, ihre Beziehung, diesmal auf einer gesünderen Grundlage, wieder aufleben zu lassen. Man konnte nie wissen. Möglicherweise konnten sie und James noch einmal von vorn anfangen und die Farm gemeinsam so aufbauen, wie sie es sich immer erträumt hatten. Dann würde auch für Patrick ein Traum wahr werden. Er würde in einer richtigen Familie aufwachsen und später einmal eine Farm erben.

James’ Stimme riss sie aus ihren Grübeleien.

»Ach, etwas wollte ich dir noch erzählen. Nachdem die Schwarzen Angus umgebracht hatten, habe ich einen neuen Aufseher eingestellt. Es ist jemand, den du kennst.«

»Wer?«

»Sid, einen der Fahrer, die uns damals begleitet haben. Erinnerst du dich?«

»Sid! Aber natürlich. Wie könnte ich ihn vergessen! Er war derjenige, der mir geholfen hat, den Speer aus Harolds Brust zu entfernen. Wie geht es ihm?«

»Gut. Außerdem ist er ein fähiger Aufseher. Er ist zwar streng und mit allen Wassern gewaschen, kommt aber ausgezeichnet mit den Männern zurecht, was ein großer Vorteil ist. Ich kann es mir nämlich nicht leisten, dass mir die Schäfer davonlaufen. Es gibt mittlerweile nur noch wenige, die der glitzernden Versuchung des Goldes widerstehen können und bereit sind zu arbeiten.«

»Du hast also auch Probleme damit, dass dir die Schäfer kündigen?«

»Selbstverständlich. So geht es allen.«

»Hast du dir schon einmal überlegt, Yu…«, sie hielt mitten im Wort inne, »Schwarze zu beschäftigen?«

»Du weißt doch, wie sie sind. Man kann sich nicht auf sie verlassen, weil sie ständig herumziehen. Sie würden nur die Schafe stehlen, um ihren Stamm durchzufüttern. Nein, denen traue ich nicht über den Weg.«

Kate zuckte die Schultern und verfolgte das Thema nicht weiter. Ihrer Ansicht nach würden die Yura mit Freuden eine feste Arbeit annehmen, denn ihre Bewegungsfreiheit wurde sowieso mehr und mehr eingeschränkt. Schließlich bedeutete das regelmäßige Mahlzeiten und endlich Ruhe vor der ständigen Verfolgung.

»Da wären wir«, meinte er und hielt vor Mrs Applebees Haus.

»Danke, für den wunderschönen Tag, James«, sagte Kate und schüttelte ihm die Hand. »Ich werde über dein interessantes Angebot nachdenken.«

»Sehr gut. Ich finde, es ist nur von Vorteil für dich. Wir sollten darüber reden. Weißt du, ich bin am nächsten Dienstagabend zu einem Empfang im Regierungssitz eingeladen. Möchtest du nicht mitkommen? Dann könnten wir uns weiter unterhalten?«

»Ein Empfang im Regierungssitz?«

»Keine große Sache. Du wirst dich sicher amüsieren. Außerdem würdest du als Gutsbesitzerin öfter mit diesen Leuten zu tun haben.«

James, der alte Fuchs, hatte wieder genau ihren wunden Punkt getroffen.

»Natürlich komme ich gern.«

»Dann hole ich dich um acht Uhr ab. Abendkleidung. Besitzt du etwas Passendes?«

»Ich habe ein Abendkleid aus Seide. Ist das geeignet?«

»Ausgezeichnet.« Er ließ den Blick über sie gleiten. »Du bist inzwischen ziemlich vorangekommen.«

»Ja, und das ist erst der Anfang.«

»Wir beide würden ein gutes Paar abgeben.«

»Das hoffe ich, James, das hoffe ich.«

»Mr James Carmichael und Miss O’Leary«, verkündete der Lakai, als sie den Regierungssitz betraten.

Kates Augen funkelten aufgeregt. Sie wusste, dass sie in dem Kleid, das Rory ihr geschenkt hatte, hinreißend aussah. Vermutlich wäre er außer sich gewesen, wenn er gewusst hätte, dass sie es trug, um James zu beeindrucken. Doch sie schob diesen Gedanken beiseite.

Rasch sah sie sich im Raum um. Ihr Kleid konnte es mit denen der anderen Damen durchaus aufnehmen. Sie hatte es endlich geschafft. Sie war Gast im Regierungssitz und verkehrte mit der besseren Gesellschaft von Adelaide. Und bald würde ihr vielleicht sogar ein Teil von Wildowie gehören.

Im Raum drängen sich bereits die Gäste. Das laute Stimmengewirr übertönte die Musik. Etwa zwanzig Paare tanzten. Die übrigen Anwesenden labten sich an den reich bestückten Büfetts, die entlang der Wände aufgebaut waren. Als ein Kellner erschien, nahm Kate ein Glas Champagner von dem Tablett in seiner Hand.

James stellte sie seinen Freunden und Bekannten vor.

»George Reynolds, darf ich Sie mit meiner Freundin Miss Kate O’Leary bekannt machen. Kate, dass sind George Reynolds und Mrs Reynolds, die Besitzer der Kulpana-Farm in Nordosten.«

»Nett, Sie kennenzulernen«, sagte Kate, als George ihre Hand nahm. Als die beiden ihren irischen Akzent hörten, zogen sie erstaunt die Augenbrauen hoch.

»Sind Sie neu hier, meine Liebe?«, erkundigte sich Mrs Reynolds.

»Nein, ich bin vor fast zweieinhalb Jahren, also 1849, mit der Elgin angekommen.«

Sie stellte fest, dass die Reynolds verwundert die Augen aufrissen. James drückte warnend ihre Hand. Offenbar hatte sie sich verplappert.

»Kate ist seit ihrer Ankunft ziemlich viel herumgereist«, meinte er, um das verfängliche Thema ihrer Herkunft zu umschiffen.

»Nun, wenn Sie gern unterwegs sind, müssen Sie sich unbedingt den Südosten ansehen. Unserer Ansicht nach handelt es sich um den schönsten Teil der Kolonie.«

»Ganz richtig, ich war nämlich schon dort, Ma’am. Ich glaube, ich bin mit meinem Gespann sogar an Ihrer Farm vorbeigekommen.«

»Verzeihung, sagten Sie gerade mit Ihrem Gespann?« Mrs Reynolds Doppelkinn wabbelte beim Sprechen.

»Meinem Ochsengespann. Ich bin mit einem Ochsengespann zu den Goldfeldern gefahren.«

Mrs Reynolds blieb der Mund offen stehen. Anscheinend traute sie ihren Ohren nicht. Ihr Doppelkinn gewann eine zusätzliche Falte. Kate hatte Mühe, beim Anblick ihrer verblüfften Miene nicht laut loszulachen.

»Miss O’Leary ist Besitzerin eines sehr erfolgreichen Mehlvertriebs«, mischte sich James ein, der verhindern wollte, dass Kate sich blamierte.

»Und Sie haben den Wagen wirklich selbst gefahren? Gütiger Himmel, so etwas habe ich noch nie gehört. Eine Frau, die einen Ochsenkarren lenkt«, wunderte sich der ältere Herr.

»Da sich die meisten Männer zu den Goldfeldern davongemacht haben, werden Frauen öfter anpacken müssen als früher«, wandte James ein.

Es gelang ihm, das Thema zu wechseln, sodass nun nicht mehr von Kate, sondern vom Goldrausch die Rede war.

»Ja, das Leben hat sich eindeutig verändert«, stellte George fest. »Das Gold stellt die Gesellschaft auf den Kopf. Man braucht sich nur die Neureichen anzuschauen. Im Augenblick ist es ja noch amüsant, wie sie sich aufführen, doch sie könnten bald zur Bedrohung werden.«

»Was genau bedrohen sie denn, Mr Reynolds?«

»Sie halten sich für die neuen Herren, Miss O’Leary, und wollen uns zu ihren Dienstboten machen.«

»Und zum Teil ist es schon fast so weit«, fügte Mrs Reynolds hinzu. »Ich habe von Damen aus guter Familie gehört, die die Hausarbeit selbst verrichten müssen. Seit alles nach Victoria strömt, herrscht in Adelaide Dienstbotenknappheit.«

»Nun, ich muss Kate ungedingt John und Mary Challoner vorstellen«, meinte James nach einer Weile, um Kate von den Reynolds wegzulotsen.

Im Davongehen blickte Kate sich um. In den feisten Gesichtern der Reynolds stand noch immer Verblüffung. Kate reckte das Kinn. Zum Teufel mit diesen Vornehmtuern. Sie würde sich von den beiden nicht den Abend verderben lassen.

James führte sie langsam durch die Menge.

»Es wäre besser, wenn du nicht so viel über deine Vergangenheit sprichst, Kate«, meinte er leise. »Diese Leute sind sehr konservativ. Wenn sie dich erst einmal besser kennenlernen und wissen, wie reizend du bist, werden sie dich sicherlich mit offenen Armen willkommen heißen. Mit deinen Anekdoten aus deiner Zeit als Fahrerin eines Ochsengespanns schockierst du sie nur.«

»Ich schäme mich meiner Vergangenheit nicht und sehe keinen Grund, ein Geheimnis daraus zu machen«, zischte Kate.

James erhielt keine Gelegenheit zu einer Antwort, denn ein junger Mann kam auf sie zu.

»James, wie ich sehe, bist du wieder in der Stadt. Wie geht es dir denn, mein Freund?«

»Sehr gut, danke, Edmond.« Er machte ihn mit Kate bekannt.

Kate musterte Edmond von Kopf bis Fuß. Er gehörte zu den blässlichen jungen Männern, die vermutlich zu lange in den Tropen gelebt haben. Edmond küsste ihr affektiert die Hand.

»Wo hast du denn dieses hübsche Mädchen aufgetrieben?«, fragte er. Kate bezweifelte allerdings, dass sein Interesse Frauen galt.

»Das ist ein Geheimnis«, erwiderte James.

»Ich habe gehört, dein Aufseher sei von den Schwarzen getötet worden, James. Wirklich schockierend.«

»Ja, ein Jammer.«

»Und dein Hausmädchen wird noch immer vermisst?«

»Die Polizei glaubt, dass sie entweder tot ist oder von den Schwarzen entführt wurde.«

»Ach, herrje. Konnte man die Übeltäter fassen?«

»Nein, die sind zwar nicht sehr klug, dafür aber ziemlich durchtrieben.«

»Ach, wenn du die Schwarzen besser kennen würdest, wüsstest du, dass sie ein intelligentes Volk sind. Schau dir nur an, wie geschickt sie im Busch überleben. Die meisten Weißen würden dort elend zugrunde gehen«, unterbrach Kate.

Edmond musterte sie entgeistert.

»Aber, aber, Miss O’Leary. Einem Schwarzen braucht man nur einen Schwanz umzuhängen, und schon hat man einen Affen.«

Wieder spürte Kate James’ warnenden Händedruck.

»Oh, da ist ja Lucy Hobhouse.« James hatte eine weitere Bekannte entdeckt und stellte sie Kate und Edmond vor.

Während er Kate mit immer mehr Leuten bekannt machte, spürte sie, wie sehr es ihn anstrengte zu verhindern, dass sie verfängliche Themen anschnitt.

»Möchtest du tanzen, meine Liebe?«

Zum Glück war Kate eine gute Tänzerin und wusste, dass sie James auf der Tanzfläche nicht blamieren würde. Die Liebe zur Musik lag ihr als Irin im Blut. Ein irischer Reel wäre ihr zwar lieber gewesen, doch sie war auch froh, sich im Walzertakt durch den Raum schwenken zu lassen.

»Du siehst zum Anbeißen aus.«

»Danke, James.« Sie blickte ihm in die Augen. Der restliche Raum verschwamm zu einem Wirbel aus Kronleuchtern und Tapeten. »Du bist auch nicht gerade hässlich.«

Sie war so stolz darauf, mit ihm im Regierungssitz zu sein. Erst vor gut zwei Jahren war sie als mittellose Waise von Bord der Elgin gegangen. Und nun tanzte sie mit einem reichen Gutsbesitzer, der zur besseren Gesellschaft von Adelaide gehörte.

Doch obwohl sie überglücklich hätte sein sollen, hatte sie gemischte Gefühle. Was genau führte James im Schilde? Da seine eigenen Interessen bei ihm stets an erster Stelle standen, versprach er sich offenbar etwas davon, dass er sie hofierte. Und was würden diese Menschen von ihr erwarten, wenn sie Umgang mit ihnen pflegte?

»Wie mache ich mich?«, fragte sie ihn.

»Du schlägst dich wacker, meine Liebe. Wenn du dich umschauen würdest, würdest du bemerken, dass sämtliche Blicke auf dir ruhen. Alle sind neugierig, wer diese schöne Frau in meinen Armen ist.«

Ein Ausspruch wie dieser war typisch für James, beantwortete aber nicht wirklich ihre Frage.

»Noch nie musste ich meine Zunge so im Zaum halten wie heute.«

»Kate, mit den richtigen Leuten kannst du so viel über die Schwarzen oder über Ochsen reden, wie du willst. Aber das sind sicher nicht die richtigen, und außerdem passt der Ort nicht. Wenn du von ihnen geachtet werden willst, was gewiss dein Ziel ist, bleibe bei unverfänglicheren Themen, die keinen Anlass zu Meinungsverschiedenheiten bieten.«

»Meinst du das Wetter, die neueste Mode, Kinder, Rosen-züchten oder ähnliche Dinge?«

Sie konnte ein Grinsen nicht unterdrücken. Es musste unerträglich langweilig sein, den ganzen Abend über so etwas zu plaudern.

James erwiderte ihr Lächeln.

»Du bist ganz schön frech, Kate. Mit dir erlebt man ständig Überraschungen.«

»James, warum muss ich mich um den Respekt dieser Leute bemühen? Sie scheint es doch auch nicht zu kümmern, was ich von ihnen halte. Zum Beispiel die Äußerungen über die Neureichen. Ist ihnen denn nicht klar, dass ich zu diesen Neureichen gehöre? Ein Glück, dass ich nicht leicht zu beleidigen bin, das war nämlich ziemlich unhöflich.«

»Sie wussten es nicht. Nimm das alles nicht so ernst. Solange du niemandem absichtlich auf die Zehen trittst, machst du alles richtig, und nur das zählt. Lass einfach die Finger von ernsten Themen.«

Ein wenig später versuchte Kate wieder ihr Glück.

»Was hat Sie nach Australien geführt, Miss O’Leary?«, erkundigte sich ein anderer von James’ Freunden.

»Die Not«, antwortete sie ehrlich, ohne nachzudenken. Dann lachte sie, um keine bedrückte Stimmung entstehen zu lassen. »Obwohl ich nicht weiß, warum ich deshalb hergekommen bin, denn Not gab es in Irland mehr als genug.«

Es herrschte betretenes Schweigen.

»Das war nur ein Scherz.«

»Oh, ja, natürlich.« Der Mann lachte verlegen.

Kate drehte sich um und wollte ihr Glas auf einem Tisch abstellen. In diesem Moment kam ein Kellner vorbei und stieß mit ihr zusammen. Einige Champagnergläser flielen vom Tablett auf den Boden, sodass die Flüssigkeit auf ihr Kleid spritzte und die Seide dunkel verfärbte.

»O, entschuldigen Sie, Madam«, rief der Kellner aus, der nicht wusste, ob er zuerst die Scherben aufsammeln oder ihr Kleid mit dem weißen Tuch abtupfen sollte, das über seinen Arm hing.

»Keine Ursache, es war nur ein Unfall«, sagte Kate. »Geben Sie her.«

Sie nahm das Tuch von ihm entgegen und begann, selbst an den Flecken herumzureiben.

»Bitte holen Sie ein Hausmädchen, das der Dame hilft, ihr Kleid zu reinigen«, wies James den Kellner an.

Der Mann ging sofort los und kehrte kurz darauf in Begleitung eines Hausmädchens zurück, das gestärkte schwarzweiße Arbeitstracht trug.

»Madam, bitte folgen Sie mir«, forderte das junge Mädchen sie auf.

Kate wurde durch einen Empfangssaal und einen Flur entlang in ein Zimmer geführt, das an die Damentoilette angrenzte. Während das Hausmädchen die Tür anlehnte, nahm Kate auf dem einzigen Stuhl im Raum Platz. Dann kniete sich das Hausmädchen vor Kate hin und lüpfte ihren Rock ein Stück, um die Champagnerflecken zu entfernen.

Kate hörte, wie einige Damen die Toilette nebenan betraten, und konnte sie durch den Türspalt auch sehen. Es waren Mrs Reynolds und Miss Lucy Hobhouse, die vor dem großen Spiegel mit Goldrahmen standen und ihre Frisuren richteten. »Was hat James Carmichael sich nur dabei gedacht, diese junge Frau mitzubringen? Ich hätte nicht gedacht, dass sie sein Typ ist. So lange schon ist er auf der Suche nach einer wohlhabenden Ehefrau. Es würde mich wirklich überraschen, wenn er auf ein hübsches irisches Gesicht hereinfiele«, meinte Lucy Hobhouse.

Kate lauschte mit zur Seite geneigtem Kopf, hielt den Finger an die Lippen und bedeutete dem Hausmädchen, still zu sein.

»Geld«, erwiderte die ältere Frau. »Er versucht, Geld aufzutreiben, um seine Farm zu erweitern. Die Banken haben ihn abgewiesen. Und nun findet er keinen Geldgeber, weil er nicht will, dass jemand außer ihm auf der Farm das Sagen hat. Da so viele Menschen die Kolonie verlassen, liegt das Geld nicht mehr auf der Straße. Sie hat uns doch erzählt, sie besäße eine eigene Firma. Also ist er ganz sicher hinter ihrem Geld her.«

»Wirklich schade um einen so netten Mann.«

»Ja, es ist ein Jammer. Er hätte wirklich eine passendere Frau finden können. Heiraten wird er sie natürlich nicht, dazu ist er viel zu schlau. Ich glaube eher, dass er sie erst ins Bett lockt und ihr dann ihr Geld abschwatzt.«

»Hm. Trotzdem eine Verschwendung.«

Die ältere Frau rückte ihren grauen Dutt zurecht. »Leider sind Sie nicht wohlhabend. Aber da Captain Tolmer das Gold aus Victoria holt, müssten sich die Zustände in Südaustralien rasch bessern. Dann wird es sicher wieder mehr wohlhabende Gentlemen geben.«

Das Dienstmädchen stand auf.

»So, Madam«, meinte sie leise. »Das dürfte genügen. Hoffentlich bleibt kein dauerhafter Fleck zurück.«

»Danke«, erwiderte Kate.

Eine Weile blieb sie nachdenklich sitzen. Vermutlich hatten die beiden Frauen recht. James war nur auf ihr Geld aus.

Allerdings war ihr nicht klar gewesen, dass es ihm nicht gelungen war, andere Geldgeber zu finden. Sie hatte gleich gewusst, dass er Hintergedanken hegte. Das also war der Grund für sein plötzliches Interesse an ihr und Patrick und für seine Reue wegen seines rücksichtslosen Verhaltens. Warum war sie nicht gleich darauf gekommen?

Er war zwar charmant, dachte aber einzig und allein an sich selbst. Sie würde sich etwas einfallen lassen, um es ihm heimzuzahlen.

Kate überlegte, ob sie hinausgehen sollte, während die beiden Frauen noch weiter Gerüchte austauschten, und beschloss, es zu tun. Weshalb sollte sie sich schämen? Schließlich waren sie es gewesen, die sich undamenhaft benommen hatten, und sollten ruhig wissen, dass sie dabei belauscht worden waren.

Also öffnete sie die Tür, schlenderte in aller Seelenruhe zum Spiegel und begann, ihre Frisur zu richten.

Dabei hatte sie die Gesichter von Mrs Reynolds und Lucy Hobhouse gut im Blick. Mrs Reynold bekam den Mund nicht mehr zu, während Lucy Hobhouse feuerrot anlief.

Kate konnte ein Grinsen nicht unterdrücken. Hoffentlich waren die beiden so peinlich berührt, wie sie aussahen.

Sie drehte sich zu ihnen um.

»Ich kann Ihnen versichern, dass er an mich nicht verschwendet ist«, verkündete sie mit einem anzüglichen Blick. »Ich werde guten Gebrauch von ihm machen.«

Dann rauschte sie mit schwingenden Seidenröcken hinaus, ohne sich noch einmal umzuschauen.

Mit funkelnden Augen und einem eisigen Lächeln auf den Lippen, kehrte sie in den Ballsaal zurück. James, dem die Veränderung nicht aufgefallen war, stellte sie Gouverneur Sir Henry Fox Young vor. Die Aufregung, einen so wichtigen Mann kennenzulernen, entschädigte sie beinahe dafür, dass sie James auf die Schliche gekommen war.

Als sie sich im Raum umblickte, musste sie zugeben, dass die Leute zum Großteil ebenso langweilig waren wie die Gespräche, die sie führten. Wenn James nur derart farblose Freunde hatte, waren ihr die Fuhrwerker lieber, mit denen sie Geschichten erzählen und die Milchstraße am schwarzen Nachthimmel beobachten konnte.

Kate hielt James auf Abstand, als sie sich von ihm verabschiedete.

»Ich besuche dich morgen, damit wir die letzten Einzelheiten deiner Geldanlage besprechen können«, meinte er und rieb sich die Hände, offenbar, um sie zu wärmen.

»Besteht Grund zur Eile?«

»Natürlich nicht«, erwiderte er, doch seine Gesten straften seine Worte Lügen.

»Gut, dann lassen wir uns ein paar Tage Zeit«, sagte Kate. »Ich muss erst eine Bestandsaufnahme durchführen und mit dem Direktor meiner Bank reden.«

»Selbstverständlich, meine Liebe. Tu das. Aber warte nicht zu lange, sonst schnappt dir noch jemand das Angebot vor der Nase weg. Ich möchte, dass du die erste Chance bekommst.«

Jemand? Wenn die beiden Frauen recht hatten, interessierte sich kein Mensch für die Farm, weshalb James sie zu einem überstürzten Geschäftsabschluss drängen wollte.

»Ich gebe dir Bescheid, wenn ich so weit bin«, meinte sie, als er sie zur Tür begleitete.

Beim Ausziehen dachte sie über das Gespräch nach, das sie belauscht hatte. Dann ließ sie ihre und James’ Unterhaltung beim Picknick Revue passieren. James hatte sie ausführlich über ihre Firma ausgefragt und alles über die Gewinne und die Zukunft des Mehlhandels wissen wollen. Erst danach hatte er gesagt, wie sehr er sein Verhalten bereute und dass er sie begehrte.

Anschließend hatte er ihr erzählt, wie viel Geld sich mit Land und Wolle verdienen ließ. Sicher hatte er ihr damit nur den Mund wässrig machen wollen. Ich fand schon immer, dass du dich großartig zur Herrin einer Farm eignest, Kate. Du kommst im Busch besser zurecht als alle Frauen, die ich kenne. Es wäre ein wunderschönes Bild, wenn du, in einem Kleid wie heute, auf der Veranda eines prächtigen Hauses sitzt und dein Land betrachtest. Ich kann es mir sehr gut vorstellen.

Das waren seine Worte gewesen. In diesem Moment hatte sie Verdacht geschöpft, dass er nur mit ihren Gefühlen spielte, so wie damals auf Wildowie, als er sie verführt hatte. Während des ganzen Picknicks war sie das Gefühl nicht losgeworden, dass er etwas von ihr wollte. Und deshalb war sie auch nicht überrascht gewesen, als er ihr auf dem Nachhauseweg einen Anteil an Wildowie angeboten hatte.

Ich will versuchen, alles wiedergutzumachen. Und ich möchte auch etwas für den Jungen tun.

Das hatte er zwar behauptet, ihr jedoch keinen Vorschlag gemacht, der dem Jungen zugute gekommen wäre. Er hatte mit keinem Wort erwähnt, dass Wildowie eines Tages Patrick gehören solle und dass er Kate helfen würde, damit ihr Sohn es einmal besser hatte.

Sicher wird er sie ins Bett locken und ihr das Geld abschwatzen.

So hatten die beiden Frauen es ausgedrückt, und vermutlich hatten sie recht. Bestimmt war das James’ Plan. Wenn Kate die Erweiterung von Wildowie finanzierte, würde sie damit James helfen, nicht umgekehrt.

Kate freute sich sehr auf das Treffen, denn sie hatte die wohlverdiente Rache gut vorbereitet. Dieser Kerl hatte einmal zu oft versucht, sie zu täuschen, und besaß tatsächlich die Stirn, sie wieder benutzen zu wollen, während er sich im gleichen Atemzug für sein schändliches Verhalten entschuldigte. Aber sie hatte sich verändert. Wie sehr, würde er gleich herausfinden.

»Hallo, James«, meinte sie kühl und stand auf, als er hereinkam.

Das Hausmädchen, das ihn hereingeführt hatte, ging und schloss die Tür hinter sich. Mrs Applebee hatte Anweisung gegeben, dass niemand dieses äußerst wichtige Gespräch stören durfte.

»Hallo, meine Liebe«, entgegnete er und küsste ihr die Hand. »Du siehst wieder einmal hinreißend aus.«

Immer noch ihre Hand haltend, trat er zurück, um ihr Kleid zu bewundern. Erst nach einer Weile ließ er die Hand wieder los, allerdings nicht, ohne zuvor mit dem Daumen über ihre Handfläche zu streichen.

»Setz dich, James«, sagte Kate und nahm wieder Platz. »Wir wollen gleich Nägel mit Köpfen machen. Ich hatte Zeit, meine Angelegenheiten zu ordnen. Wie lautet also dein Vorschlag?«

»Ganz die Geschäftsfrau, meine Liebe. So kenne ich dich gar nicht.«

Meine Liebe.

Seit sie wusste, was er im Schilde führte, konnte sie diese Anrede nicht mehr hören. Rorys »Liebling« klang verglichen damit wie eine Liebkosung.

»Wir hatten ja auch noch nie geschäftlich miteinander zu tun, oder?«, gab sie forsch zurück und wartete mit gezücktem Stift auf James’ Angebot.

»Gut, ich habe es mir folgendermaßen gedacht. Da du für den Jungen sorgen musst, möchtest du dich sicher so wenig wie möglich festlegen. Schließlich könntest du das Geld eines Tages für seine Ausbildung brauchen.«

»Ja.«

»Also wirst du vermutlich so viel Geld in die Farm stecken wollen, wie du derzeit kannst, um später kleinere Summen nachzuschießen.«

»Und welche Rechtsform soll unsere Vereinbarung haben? Wie wird der Vertrag aussehen?«

»Dieser ganze Papierkram ist in meinen Augen eigentlich überflüssig. An Verträge hält sich doch sowieso niemand. Ich vertraue dir, und umgekehrt ist es sicher genauso. Deshalb wollen wir die Sache nicht unnötig verkomplizieren.«

»Also nichts Schriftliches?«

»Nein, nichts Schriftliches. Auf diese Weise kannst du selbst bestimmen, wie du dein Geld anlegst.«

»Wie gütig von dir«, murmelte sie. »Aber wir müssen die Bedingungen schriftlich festhalten. Was ist, wenn einer von uns beiden stirbt?«

»Falls es dir so wichtig ist, können wir Aufzeichnungen für unseren eigenen Gebrauch führen.«

»Gut. Und was ist mit den Pachtverträgen? Liefen die in meinem oder in unserer beider Namen?«

»Ich halte es für das Beste, wenn sie unter meinem Namen liefen. Dann würde ich auch die Steuern übernehmen.«

»Ich verstehe. Und die gewiss beträchtlichen Gewinne? Wie teilen wir die auf?« Kate lächelte.

James rutschte auf seinem Stuhl herum. »Selbstverständlich sind die Gewinne beträchtlich. Wenn es so weit ist, werden wir eine entsprechende Abmachung treffen. Vielleicht möchtest du sie wieder in die Farm stecken oder anderweitig anlegen. Das kannst du später entscheiden. Ich möchte, dass du in dieser Hinsicht freie Hand hast. So können wir beide das tun, was das Beste für den Jungen ist.«

»Schön, dass du auf deinen Sohn zu sprechen kommst, James«, sagte Kate, wobei sie die Wörter »dein Sohn« betonte. »Reden wir zuerst über ihn, dann über Wildowie. Was wird aus Patrick, wenn ich dich nach Wildowie begleite?«

»Er kann natürlich mitkommen. Ich glaube nicht, dass der Junge lange von dir getrennt sein möchte.«

»Stimmt, aber das war nicht meine eigentliche Frage. Ich beabsichtige nämlich nicht, den anderen zu verheimlichen, wer sein Vater ist. Die Arbeiter werden sich daran erinnern. Und ich werde jedem, der sich danach erkundigt, eine ehrliche Antwort geben. Wirst du die Vaterschaft offiziell anerkennen, wenn wir mitkommen?«

»So hatte ich es mir eigentlich nicht vorgestellt.«

»Wie dann?«

»Nun, ich bin kein Lügner. Wenn mich jemand darauf anspricht, werde ich nicht leugnen, dass er mein Sohn ist.«

»Nein, natürlich nicht. Das wäre auch gar nicht möglich. Aber wie wird euer Verhältnis aussehen?«

»Was meinst du damit?«

»Nun, wie ich es verstehe, sind wir gleichberechtigte Anteilseigner, wenn ich genug in Wildowie investiere.«

»Ja.«

»Und falls wir wieder … äh … eine Beziehung miteinander eingehen – weißt du, was ich damit sagen will?«

»Ja.«

»Dann werden wir etwas unternehmen, um die Sache offiziell zu machen.«

»Lass uns nichts überstürzen, meine Liebe. Wir wollen sehen, was die Zeit bringt. Ich möchte dir nicht deine Freiheit nehmen.«

»Nett, dass du an mein Wohlergehen denkst. Aber wir sollten uns nicht den Kopf über mich zerbrechen. Es geht um Patrick.«

»Schön und gut.«

»Was bedeutet ›schön und gut‹?«

Ein bedrohliches Funkeln stand in Kates Augen.

Stammelnd suchte James nach den richtigen Worten. »Nun … ich … ich …«

»Bist du bereit, auch im Sinne des Gesetzes deinen Teil der Verantwortung für Patrick zu übernehmen?«

»Du musst endlich eines begreifen, Kate«, fiel er ihr ins Wort. »Es war deine Entscheidung, das Kind zu bekommen. Ich habe dir schon damals gesagt, dass es mich nichts angeht und dass es ganz allein deine Sache ist. Der Junge ist nicht mein Problem. Was könnte ich überhaupt für ihn tun?«

»Eine ganze Menge. Zum Beispiel dafür sorgen, dass ich zumindest eine gerechte Dividende aus meinen Anteilen erhalte, damit ich ihn ernähren kann. Allerdings bist du offenbar nicht bereit, die Sicherheit meiner Geldanlage durch einen Vertrag zu gewährleisten. Du könntest auch einen Teil deines eigenen Geldes beisteuern.«

»Vielleicht …«

»Unterbrich mich nicht. Du hast mich etwas gefragt, also lass mich bitte antworten. Dass du Unterhalt zahlst, wäre eigentlich das Mindeste. Ein wahrer Gentleman würde sich vor Hilfsbereitschaft förmlich überschlagen. Er würde anbieten, den Jungen erziehen zu lassen, damit er einmal in die Fußstapfen seines Vaters treten kann, und ihn zu seinem Erben machen.«

»Kate!«

»Wenn du wirklich der Gentleman wärst, für den du dich hältst, wenn dir wirklich so viel an Patricks Zukunft läge, wie du behauptest, und wenn du mich tatsächlich lieben würdest, würdest du mich heiraten, damit der Junge nicht als uneheliches Kind aufwachsen muss.«

Sie lehnte sich zurück und musterte ihn forschend.

James war im ersten Moment sprachlos.

»Oh, Kate! Wie kannst du nur an meinen Absichten zweifeln?« Er fuhr sich mit den Fingern durchs schimmernde blonde Haar. »Du bedeutest mir mehr, als du ahnst. Die Zukunft des Jungen liegt mir am Herzen.«

»Dann nenn ihn wenigstens beim Namen.«

»Patricks Zukunft«, verbesserte er sich und sprach zum ersten Mal den Namen des Kindes aus. »Deshalb habe ich dir dieses Angebot gemacht. Ich war besorgt, du könntest deinen neuen Reichtum unklug anlegen. Auf diese Weise können wir dem Ju… Patrick am besten helfen. Ich wollte dir nur so viel Bewegungsfreiheit wie möglich lassen.«

»Du tust gerade so, als hätte ich dir vorgeworfen, du wolltest mich betrügen«, entgegnete sie mit einem Lächeln.

»Genau diesen Eindruck hatte ich.«

»Das können wir später erörtern. Was ist mit dem, was ich gerade gesagt habe?«

»Äh – worum ging es noch einmal?«

»Heirat, James.«

James stand etwas mühsam auf, holte tief Luft und wandte sich ihr zu.

»Kate, ich liebe dich. Das weißt du sicher. Ich bedauere, dass es zwischen uns böses Blut gegeben hat, aber ich dachte, du hättest mir verziehen. Ich würde dich heiraten, wenn ich könnte, doch es ist unmöglich. Ich möchte ganz ehrlich mit dir sein. Ich kann dich nicht heiraten, so gern ich es auch täte. Doch ich muss an meine Familie denken. Da sie dich nicht so gut kennen wie ich, wären sie entsetzt zu erfahren, dass ich eine Frau heirate, die einmal ein – eine arme Waise aus Irland war.«

Beinahe hätte er Bauernmädchen gesagt, das wusste Kate genau.

»Es geht nicht. Nicht jetzt. Vielleicht, wenn sie dich kennengelernt haben und wissen, wie viel Arbeit du in Wildowie gesteckt hast. Dann könnte die Sache anders aussehen. Im Moment würden sie sich um meine gesellschaftliche Stellung sorgen. Ich will nicht unhöflich erscheinen, aber in ihren Augen wäre es nicht standesgemäß. Man würde über mich Klatsch verbreiten. Ich kann dich nicht heiraten. Tut mir leid, meine Liebe. Das kommt nicht in Frage.«

»Du hast mich dem Gouverneur vorgestellt.«

»Das war etwas anderes.«

»Ja, und wie ich merke, bist du ziemlich versessen auf mein Geld.«

»Nein, ich habe noch andere Interessenten.«

»Ach ja? Dann würde ich dir vorschlagen, dich an einen von ihnen zu wenden.«

»Was soll das heißen?«

»Dass ich die Finger von der Sache lasse.« – »Kate, du verhältst dich unvernünftig.«

»Wirklich?«

»Ja. Es handelt sich schließlich nur um geringfügige Hindernisse.«

»Geringfügige Hindernisse? Du würdest die Existenz eines unehelichen Sohnes also als geringfügiges Hindernis betrachten? Nun, ich sehe das anders. Du lässt ihn großzügigerweise auf der Farm wohnen, weil dir nichts anderes übrig bleibt, weigerst dich aber, ihn als dein Kind anzuerkennen und etwas für seine Zukunft zu tun.« Kate lachte höhnisch. »James, ich bin nicht so dumm und naiv, wie du glaubst. Meinst du wirklich, du könntest mir mein sauer verdientes Geld abschwatzen, ohne einen Vertrag und ohne dass mein Name irgendwo auftaucht?«

»Kate!«

»Unterbrich mich nicht.« Sie hob die Hand. »Ich bin noch nicht fertig. Und zu allem Überfluss versuchst du auch noch, mich mit vagen Versprechungen, ich könnte auf der Farm die Hausherrin werden, in dein Bett zu locken. Hast du vergessen, dass du beim letzten Mal genauso vorgegangen bist? Auf so ein Märchen fällt ein Mädchen nur einmal herein.«

James blieb der Mund offen stehen, und er zog die Schultern hoch, als fühle er sich zu Unrecht verurteilt.

»Spiel bloß nicht das Unschuldslamm. Sei endlich ehrlich, damit ich dich nicht für einen völligen Schurken halten muss.«

»Kate, meine Liebe …«

»Nenn mich nicht so, wenn du nicht bereit bist, mich auch so zu behandeln.«

Als ihm klar wurde, dass sein Plan nicht aufgegangen war, war sein charmantes Lächeln schlagartig wie weggeblasen. Er holte tief Luft und straffte die Schultern.

»Soll das heißen, dass wir nicht miteinander ins Geschäft kommen, falls ich nicht auf deine Bedingungen eingehe?«

»Ganz richtig. Mach Patrick zu deinem Erben. Lass das Land unter meinem Namen eintragen. Setz einen Vertrag auf, der allen meinen Forderungen Rechnung trägt. Sonst bekommst du keinen Penny von mir!«

»Ist das dein letztes Wort?«

»Nein, noch nicht ganz. Ich dachte, dass wir trotz des unglücklichen Anfangs eine Familie werden könnten. Dass wir Patrick zuliebe vergessen könnten, was geschehen ist.«

»Wir können!«

»Sei nicht albern. Es geht nicht. Ich traue dir nicht über den Weg. Was für eine Grundlage wäre das für eine Beziehung? Eigentlich wollte ich dir Folgendes sagen: Wenn du meinen Körper begehrst, und sei es bloß für ein einziges Mal, dann bekommst du ihn nur, wenn ich einen Ring am Finger trage. Allerdings würde ich es inzwischen gar nicht mehr über mich bringen, mit dir ins Bett zu gehen. Niemals würde ich deine Frau werden. Und ich lasse mich von dir weder verführen noch um mein Geld betrügen.«

»Wer hat so etwas behauptet?«

»Das musst du wohl selbst herausfinden, James.«

»Nun«, meinte er, stand auf und griff nach seinem taubenblauen Hut. »Ich denke, du machst einen großen Fehler, wenn du auf diesen lächerlichen Klatsch hörst. Dir entgeht die Chance, dein Geld in einer erfolgreiche Farm anzulegen.«

»Bisher hat keine deiner Äußerungen in mir Zweifel an den Gerüchten geweckt, James. Warum also sollte ich meine Meinung ändern?«

Er ging nicht auf ihre Frage ein.

»Ich bin nicht auf dich angewiesen. Schließlich habe ich andere Interessenten, die förmlich Schlange stehen, um in Wildowie investieren zu können. Einer zum Beispiel würde dich ganz besonders neugierig machen.«

Was mochte er damit meinen? An wen hatte er sich sonst noch gewandt?

»Ach, ja? Ich weiß aus sicherer Quelle, dass die Banken dich haben abblitzen lassen. Sie haben ihr ganzes Geld in die Goldfelder gesteckt.«

»Nun, da bist du offenbar nicht ganz im Bilde, meine Liebe. Ich bedauere dich. Du hast dir gerade die Chance deines Lebens verbaut.«

»Oh, nein, James. Ich habe nämlich Neuigkeiten für dich. Wer zuletzt lacht, lacht am besten – du bist es, der leer ausgeht.«

»Was willst du damit sagen?«

Kate machte eine bedeutungsvolle Pause.

»Weißt du was?«, entgegnete sie schließlich. »Ich habe mir kürzlich mein erstes Stück Land gekauft. Da ist der Vertrag.« Sie schob ihn über den Tisch, damit James ihn sich anschauen konnte.

»Ich will ihn gar nicht sehen«, erwiderte er und griff nach seinem Stock. »Dein erbärmliches Stück Land interessiert mich nicht, ganz gleich, wo es auch liegen mag.«

Er steuerte auf die Tür zu, ohne zu warten, bis sie aufgestanden war.«

»Ich weiß bloß noch nicht, wie ich die Farm nennen soll. O’Leary oder Barcowie – was meinst du?«

Bei dem Wort Barcowie wirbelte er herum.

»Wie bitte?«

»O’Leary-Farm oder Barcowie-Farm«, wiederholte sie gedehnt. »Was klingt besser?«

Er riss ihr das Blatt Papier aus der Hand studierte es und warf es auf den Tisch. Barcowie war das Stück Land, auf das er selbst ein Auge geworfen hatte.

»Du verdammtes Miststück!«

»Es stand zum Verkauf. Angebot und Nachfrage.«

James musterte sie gehässig.

»Mag sein. Aber es geht rau zu auf der Welt. Du törichte Närrin. Das Land ist zu klein, um eine erfolgreiche Farm dort zu betreiben. Du wirst es noch bereuen.«

»Nein, denn es ist nicht das einzige Stück Land, das ich gekauft habe.«

»Nun, es gibt dort aber kein anderes Weideland.«

»Ach ja?«

»Nein, im Westen liegen unbezwingbare Berge, im Norden ist es staubtrocken, und im Osten grenzt mein Land an den südlichen Rand deiner Farm an.«

»Bist du sicher?«

Er musterte sie argwöhnisch. Offenbar wusste sie mehr als er.

»Außer deine Freunde kennen noch größere Geheimnisse als die, von denen ich schon gehört habe.«

Anscheinend spielte er auf die Yura an.

Kate zuckte die Schultern.

»Nun, es tut mir leid, dass es so gekommen ist. Leid für dich, denn du wirst sicher scheitern. Außerdem kannst du für dich und deinen Sohn keinen einzigen Penny von mir erwarten. Und dass du von Wildowie keine Hilfe bekommst, steht ohnehin fest.« Er griff nach der Türklinke.

»James!«

»Ja?«, erwiderte er mit kalter Stimme und schob den Kiefer vor.

»Du hättest nur ein wenig Anteilnahme für mich und Patrick zeigen müssen, dann wäre alles anders gekommen. Ich hätte dir diesen Vertrag übergeben. Doch zuvor habe ich dich auf die Probe gestellt, und du hast die Prüfung nicht bestanden. Wenn du nicht nur um dich selbst kreisen würdest, könnte Barcowie nun dir gehören. Ein wirklicher Jammer.«

»Niemand bemitleidet einen James Carmichael, meine Liebe. Über kurz oder lang wirst du deine Entscheidung bereuen, das verspreche ich dir.«

Die Tür fiel hinter ihm ins Schloss.

»Ich finde allein hinaus«, hörte sie ihn noch im Flur sagen.

Im nächsten Moment steckte Mrs Applebee den Kopf zur Tür herein.

»Alles in Ordnung?«

»Ja«, antwortete Kate mit hängenden Schultern. »Es war genau, wie Sie gesagt hatten. Dieser Kerl ist ein selbstsüchtiger, geldgieriger Schuft.«

»Also hat er die Prüfung nicht bestanden?«

»Nein.«

»Dann kommt jetzt wohl Teil zwei Ihres Plans?« Mrs Applebee trat ein und setzte sich.

»Ich werde ihm heimzahlen, wie er uns mitgespielt hat. Die Briefe an Sid, Craig und Robert sind fertig. Wenn ich ihm seinen Aufseher und zwei seiner Schäfer abwerbe, wird er bereuen, was er mir angetan hat.«

»Da die meisten Schäfer zu den Goldfeldern wollen, wird er Schwierigkeiten haben, Ersatz zu finden.«

»Genau. Und Yura zu beschäftigen, ist unter seiner Würde. Die nimmt er gar nicht zur Kenntnis.«

»Vielleicht hat er ja recht, was die Yura angeht.«

»Nein, ich kenne sie besser als jeder andere. Sie haben ein Händchen für Tiere. Außerdem haben sie es satt, wie man mit ihnen umspringt, und brauchen eine zuverlässige Nahrungsquelle. Sicher werden sie ausgezeichnete Schäfer abgeben. An Arbeitskräften wird auf meiner Farm kein Mangel herrschen. Ganz im Gegensatz zu Wildowie, insbesondere, wenn Sid, Craig und Robert beschließen, zu mir überzulaufen. Es wird mir ein Vergnügen sein, mich an James Carmichael zu rächen.«

»Allerdings scheinen Sie nicht sehr froh zu sein.«

»Ich glaube, dass er nicht die Spur von Reue wegen seines Verhaltens und seiner Hintergedanken empfindet. Der Mann ist absolut skrupellos.«

»Wenn Sie mit ihm fertig sind, wird er es bedauern.«

»Ich vielleicht auch.«

»Warum denn?«

»Er behauptet, dass mein Land zu klein ist, um Gewinn abzuwerfen. Das ist mir ebenfalls klar, und eigentlich wollte ich später noch etwas dazukaufen. Ich befürchte nur, er könnte Elatina entdecken, bevor es mir gehört.«

»Dann kaufen Sie es doch sofort.«

»Für ein so großes Stück Land reicht mein Geld aber nicht.«

»Und wozu brauchen Sie so viel Land? Barcowie ist doch gewiss groß genug für eine erfolgreiche Farm.«

Kate kaute an ihrem Fingernagel und überlegte, was sie antworten sollte. »Das Land in Elatina ist nicht nur für mich«, erwiderte sie schließlich.

»Für wen sonst?«

»Die Yura, also die Schwarzen, die sich dort niedergelassen haben. Ich verdanke ihnen mein Leben. Außerdem haben sie mir ein Versprechen abgenommen, das ich nicht einfach vergessen kann.«

»Und das wäre?«

»Einen Teil des Landes, das ihnen so viel bedeutet, für sie zu retten. Ich habe alles Mögliche versucht und war sogar im Landvermessungsamt und beim Gouverneur. Aber die Krone weigert sich, es ihnen zu überlassen. Am liebsten würde ich es für sie kaufen, doch das geht auch nicht. Ein Pachtvertrag, der in fünfzehn Jahren ausläuft, ist das Beste, was ich für sie tun kann.«

»Brauchen sie denn so viel Land?«

»Nein, sie würden auch mit weniger auskommen. Allerdings gibt es da einen Haken. Wenn sie das Land weder bestellen noch etwas darauf bauen, gelten sie nach dem Gesetz als Spekulanten.«

»Verzeihung?«

»Spekulanten sind Leute, die Pachtverträge aufkaufen, in der Hoffnung, sie später mit Gewinn weiterveräußern zu können. Also würde der Pachtvertrag nicht verlängert werden.«

»Niemand, der bei Verstand ist, würde die Schwarzen als Spekulanten einstufen.«

Kate zuckte die Schultern.

»Sie würden das Land nicht in unserem Sinne bestellen.«

»Was haben Sie vor?«

Kate seufzte auf.

»Ich sehe nur den Ausweg, ein großes Gebiet in meinem Namen zu kaufen, einen Teil davon an die Yura abzutreten und den Rest selbst zu nutzen. Ich würde mein Haus bauen und dort und am Barcowie Schafe halten. Dann könnte niemand behaupten, das Land würde nicht genutzt.«

»Und dazu fehlt Ihnen das Geld?«

»Ja, ich bekomme es erst, wenn Rory zurück ist. Und bis dahin könnte mir jemand Elatina wegschnappen. James könnte es sich unter den Nagel reißen, nur um zu verhindern, dass ich Barcowie vergrößere.«

»Dafür gibt es eine einfache Lösung. Ich leihe Ihnen das Geld, und Sie zahlen es mir zurück, sobald Rory wohlbehalten wieder da ist. Falls er nicht kommt, verlange ich die üblichen Zinsen von Ihnen, bis Sie Ihre Schulden begleichen können.«

»Warum tun Sie das? Sie kennen mich doch kaum.«

»Inzwischen kenne ich Sie gut genug und habe gesehen, wie fleißig Sie sind. Außerdem sind Sie nicht auf den Kopf gefallen. Ich möchte einer Geschlechtsgenossin gern helfen, denn schließlich weiß ich, wie schwierig es ist, ein Geschäft zu gründen. Ich musste mich damals auch ziemlich abmühen.«

»Aber Geld ist knapp. Sie könnten es anderweitig anlegen.«

»Ich finde, Sie sind eine ausgezeichnete Geldanlage.« Mit funkelnden Augen sah sie Kate an.

»Vielen Dank. Ich nehme Ihr Angebot gern an.«

»Aber es gibt zwei Bedingungen.«

»Und die wären?«

»Erstens muss Ihr Name auf dem Vertrag stehen, nicht der der Yura. Ich weiß, dass Sie ihnen vertrauen, aber ich kenne sie nicht und bin nicht bereit, ihnen Geld zu leihen. Falls Ihnen etwas zustoßen sollte, hätten sie keine Möglichkeit, es zurückzuzahlen.«

»Ganz richtig. Der Vertrag wird unter meinem Namen laufen. Und die zweite Bedingung?«

»Sie müssen mir versprechen, es diesem arroganten Widerling heimzuzahlen!«

Kate lachte bedrückt auf.

»Ja, der wird sein blaues Wunder erleben. Ich bin noch lange nicht fertig mit ihm.«

18

Mai 1866

Der Herbstmorgen war schon um sieben Uhr recht warm. Es wehte kein Lüftchen, und der blaue Rauch aus dem Lagerfeuer der Yura stieg träge in den weiten, wolkenlosen Himmel hinauf. Nachts waren Spinnen an der Arbeit gewesen und hatten goldene Netze zwischen den Bäumen gespannt, in denen nun Tautropfen in der Morgensonne funkelten wie Diamanten. Auf den mit Gras bewachsenen Hügeln weideten Kängurus und richteten sich auf, als die Farmarbeiter sich an ihr Tagwerk machten. Da die Tiere keine Gefahr witterten, ließen sie sich von den Menschen nicht aus der Ruhe bringen und fraßen friedlich weiter.

Entspannt saß Kate auf der Veranda am Frühstückstisch und beobachtete die Szene. Mit Elatina war ihr Traum wahr geworden. Sie hatte eine große Farm gegründet, ein beeindruckendes Haus gebaut und verdiente viel Geld.

»Sie sehen heute Morgen sehr zufrieden aus, Miss Kate«, meinte ihr Aufseher und trank einen Schluck Tee. Er nannte sie Miss Kate, seit sie vor vielen Jahren, als Harold von einem Speer getroffen worden war, seinen Respekt erworben hatte.

»Das bin ich auch, Sid. Ist Elatina nicht die schönste Farm, die es gibt?«

Sid grinste schief, was in Kate inzwischen keinen Argwohn mehr weckte.

»Stimmt. Sie haben ein Recht, stolz auf sich zu sein.«

Das Haus bot einen Blick auf den Punkt, wo sich zwei von stattlichen Eukalyptusbäumen gesäumte Wasserläufe kreuzten. Dahinter wuchsen anmutige Kasuarinen mit den langen grauen Nadeln. Die farbliche Wirkung – das Grün der Eukalyptusbäume, das Grau der Kasuarinen und das Smaragdgrün der Koniferen – war sehr ansprechend.

Auf der anderen Seite des Wassers erhob sich eine malerische Felswand, deren rote und braune Schichten waagerechte Risse aufwiesen, sodass das Gestein sich zu bewegen und im Gleichtakt mit dem Wasser zu fließen schien.

»Wir alle haben Grund zum Stolz. Ohne Sie hätte ich es nie geschafft.«

»Wir haben an einem Strang gezogen. Craig, Robert und auch der Junge.« Sid beugte sich vor und zauste Patrick mit einer rauen, aber liebevollen Geste den blonden Haarschopf.

»Hey!« Mit einer blitzschnellen Bewegung zog Patrick Sid den breitkrempigen Hut über die Augen.

»So ein Frechdachs.« Sid legte den Hut auf den Boden der Veranda, wo Patrick ihn nicht erreichen konnte.

»Nein, Patrick habe ich nicht vergessen«, erwiderte Kate, stellte die Teetasse weg und lächelte ihrem Sohn zu. »Wie könnte ich auch. Schließlich habe ich all das für dich aufgebaut, mein Junge. In ein paar Jahren übergebe ich dir die Zügel. Dann gehört Elatina dir, denn ich kenne niemanden, der verantwortungsvoller damit umgehen würde.«

Patricks Mund verzog sich zu einem breiten Grinsen, und seine Augen funkelten spitzbübisch.

»Du hast noch ein langes Leben vor dir, Mutter. Ich kann mir Elatina ohne dich gar nicht vorstellen.«

Kate war sehr zufrieden mit ihrem Sohn, der für sein Alter schon sehr verständig war und vernünftige Ansichten hatte. Allerdings war er, anders als sie, weder geschäftstüchtig noch ehrgeizig. Obwohl er fleißig war und sich selbstbewusst jeder Herausforderung stellte, lag ihm nichts am Geldverdienen. Ohne Kates ordnende Hand wäre ihm durchaus zuzutrauen gewesen, dass er die ganze Farm aufteilte und an die Schäfer und Yura verschenkte.

»Kaum zu fassen, dass er schon fünfzehn ist«, stellte Sid fest. »Fast so alt, wie Sie, als Sie zum ersten Mal in den Norden gekommen sind, Ma’am.«

»Wahrscheinlich habe ich nur so jung ausgesehen. Ich war damals nämlich schon siebzehn.«

Bei Patricks Geburt, ein Stück südlich von der Farm am Elatina Creek, wo die Yura nun auf Dauer ihr Lager aufgeschlagen hatten, war sie erst achtzehn gewesen. Mit zwanzig war sie im Frühling 1852 in Sids Begleitung zurückgekehrt, um den Jungen abzuholen.

In den vergangenen knapp zwei Jahren hatte er sich in einen kleinen Yura verwandelt. Er war gesund und munter und stapfte auf seinen pummeligen Beinchen herum. Kate erschien es, als wäre das erst gestern gewesen. Patrick hatte sich rasch wieder an seine Mutter gewöhnt, was vielleicht daran lag, dass sie einige Monate lang in der Nähe der Yura gelagert hatten, um ihm die Umstellung zu erleichtern, anstatt ihn sofort mitzunehmen. Sid hatte zwar unwillig gebrummelt, doch Kate war nun einmal die Arbeitgeberin, die das Sagen hatte.

Auch die Yura hatten das Ihre zur Annäherung beigetragen. Während der zwei Jahre hatten sie viel über Kate gesprochen und ihm märchenhafte Geschichten über ihn selbst, seine Geburt und die Rückkehr seiner Mutter erzählt. Bald sprach er fließend Adnyamathanha und Englisch und pendelte zwischen der Hütte und dem Lager hin und her. Er liebte seine Mutter und seine Yura-Familie gleichermaßen und genoss so die Vorteile beider Kulturen.

Zum Glück war es nicht zu einem Zusammenstoß zwischen ihren Lebensweisen gekommen, sodass er nicht gezwungen gewesen war, sich für eine von ihnen zu entscheiden. Wenn sie nicht auf der Farm gewohnt hätten, hätten sich die Dinge vielleicht anders entwickelt. Kate erschauderte bei dem Gedanken an mögliche Katastrophen. Doch zum Glück lebten Udnyus und Yura auf Elatina in Eintracht.

»Die Zeit ist so schnell vergangen«, sagte Kate nun. »Der Norden ist nicht mehr so wild wie früher. Inzwischen gibt es nördlich von uns weitere Farmen und Bergwerkssiedlungen. Alles hat sich sehr verändert.«

»Wenn wir gerade von Bergwerkssiedlungen reden: Soll ich heute zu Blinmans Laden fahren?«

»Ja, das wäre nett, Sid. Ich möchte ein paar leckere Sachen besorgen, bevor der Besuch da ist. Rory hat geschrieben, er käme bald. Schauen Sie einfach, was es heute gibt. Ein wenig frisches Obst und Gemüse wären nicht schlecht. Vielleicht sind neue Spezialitäten aus Clare Village eingetroffen. Ich überlasse Ihnen die Auswahl.«

»Brauchen wir etwas aus den anderen Läden?«

»Erkundigen Sie sich bei der Köchin, ob alles Nötige vorhanden ist.«

»Was ist mit Barcowie? Eigentlich wollte ich heute dorthin, um Proviant zu den Außenposten zu bringen und den Wasserstand zu prüfen.«

»Das übernehme ich«, meinte Patrick. »Ich habe Lust auf einen schnellen Ritt durch den Busch.«

»Dann mache ich mich auf die Socken«, sagte Sid, stand auf und griff nach seinem Hut.

»Ach, fast hätte ich es vergessen«, wandte Kate ein und faltete ihre Serviette zusammen. »Holen Sie die Post ab und … äh … versuchen Sie, ein paar Gerüchte aufzuschnappen.«

»Sie wollen wissen, wie es James Carmichael geht, richtig?« Kate warf einen warnenden Blick auf ihren Sohn.

»Ich interessiere mich für alle unsere Nachbarn, nicht nur für James.«

»Ich dachte, Sie hätten gehört, dass James wie die meisten im Norden Mühe hat, genug Gras und Wasser für seine Schafe zu finden. Außerdem hatte er im letzten Jahr weniger Wolle.«

»So etwas nenne ich göttliche Gerechtigkeit«, murmelte sie.

Patrick beobachtete sie schweigend.

»Nun, diese elende Trockenheit würde ich niemandem an den Hals wünschen. Das sollten Sie auch nicht tun, Miss Kate. Seit November 1864 hat es im Norden nicht mehr richtig geregnet, und inzwischen haben wir Mai 1866«, entgegnete er und zählte an den Fingern ab.

»Achtzehn Monate«, unterbrach Patrick.

»Achtzehn Monate.« Sid nickte. »Wenn es nicht bald regnet, könnte auch Elatina betroffen sein. Also wäre ich an Ihrer Stelle nicht so schadenfroh.«

»Im Elatina-Tal ist seit dem Schauer vor ein oder zwei Wochen alles grün. Unsere größten Bachläufe – der Elatina, der Barcowie und der Middle Creek – führen noch Wasser. Außerdem gibt es in der geheimen Schlucht tiefe Wasserlöcher. Es liegt an den Bergen. Sie ziehen die Wolken an.«

Kate betrachtete die schroffen blauen Gipfel, die das Elatina-Tal umgaben. Die heiße Morgensonne hatte sie bereits in einen Dunstschleier gehüllt.

»Wasser und Gras werden aber nicht ewig reichen, wenn wir weiter so viele Schafe halten. In einem oder zwei Monaten könnten wir vor denselben Schwierigkeiten stehen wie die anderen.«

»Die Yura sagen, in Elatina sei das Wasser noch nie völlig ausgeblieben«, mischte sich Patrick ein.

»Weil sie es nur für sich selbst gebraucht haben. Einhundert Schwarze trinken nicht so viel wie fünfzehntausend Schafe.« Sid kräuselte die Lippe.

Sid nannte die Yura nie bei ihrem richtigen Namen und bezeichnete sie stets als »Schwarze«, ganz gleich wie oft Kate ihn auch verbesserte. Außerdem schwang stets etwas Abfälliges mit, wenn er über sie sprach. Dass Kate sie als Schäfer beschäftigte, gefiel ihm gar nicht, weil er ihnen nicht über den Weg traute. Wenn Sid nicht gewesen wäre, hätte Kate ihnen einen Lohn bezahlt.

»Ich bleibe nicht auf einer Farm, auf der Schwarze Geld bekommen. Ich habe meinen Stolz«, lauteten jedoch seine Worte, und sie konnte es sich nicht leisten, ihn zu verlieren.

Schließlich war er fleißig und bei den Männern beliebt und galt als gerechter Vorgesetzter.

Deshalb erhielten die Yura-Schäfer Lebensmittelrationen für sich und ihre Familien, was besser war als gar nichts, wie Kate sich sagte. Allerdings wusste sie, dass Elatina ohne ihre Hilfe die Zeit des Goldrauschs nicht überstanden hätte. Es war ein großer Vorteil gewesen, dass ihr Betrieb ungestört weiterlief, während die anderen Farmen unter dem Mangel an Schäfern zu leiden hatten. Außerdem hatte Kate Hochachtung davor, wie gut die Yura das Land kannten.

»Vielleicht haben Sie recht, Sid. Ich werde mich bei Arranyinha erkundigen, wie sie die Lage einschätzt.«

»Tun Sie das«, erwiderte er, trat von der breiten kühlen Veranda und marschierte in Richtung der Ställe.

Patrick blickte ihm nach, bis er nicht mehr zu sehen war.

»Mutter?«

»Ja?«

»Würdest du mir eine Frage beantworten?«

»Kommt darauf an, was es ist.«

»Was hast du eigentlich gegen Mr Carmichael?«

Kate spürte, wie sich in ihr alles zusammenkrampfte. Sie musterte ihren Sohn. Hatte er etwa ein Gerücht aufgeschnappt? Allerdings hatte sie alle aus Wildowie abgeworbenen Arbeiter auf Geheimhaltung eingeschworen. Selbst Arranyinha und die anderen Yura hatten versprochen, ihm nichts zu verraten. Patrick hatte zwar schon einige Male wissen wollen, wer sein Vater war, doch sie hatte stets erwidert, sie werde es ihm erzählen, wenn er älter sei. Seit einiger Zeit hatte er nicht mehr nachgebohrt. Vielleicht hatte er verstanden, dass sie nicht darüber sprechen wollte.

»Warum fragst du?«

Er zuckte die Schultern.

»Ständig willst du ihm eins auswischen, und du lässt kein gutes Haar an ihm. Er hat uns doch nichts getan und lebt auf Wildowie sehr zurückgezogen.«

Offenbar ahnte er nichts. Niemand hatte sich verplappert.

»Es ist eine sehr lange und alte Geschichte. Eines Tages werde ich dir alles erzählen. Im Moment brauchst du nur zu wissen, dass James und ich eine Auseinandersetzung hatten. Er hat mir gedroht, niemals auch nur einen Finger für mich oder sonst jemanden auf Elatina krumm zu machen, und er hat Wort gehalten. Er ist kein guter Nachbar.«

Patrick betrachtete sie nachdenklich, als wisse er, dass mehr dahintersteckte. Kate war klar, dass es eigentlich ihre Pflicht war, ihm in Sachen James reinen Wein einzuschenken. Aber in ihr sträubte sich alles dagegen, denn er sollte nicht erfahren, wie töricht sie gewesen war. Es war besser, die Vergangenheit ruhen zu lassen.

»Udnyuartu und Virdianha! Nunga?« Arranyinha kam durch den Garten auf sie zu und begrüßte sie.

Kate war froh über die Unterbrechung. Sie nahm sich fest vor, ihrem Sohn eines Tages alles zu erklären. Doch nicht jetzt.

»Warndu«, erwiderte Patrick, der auch auf seinen Yura-Namen hörte.

»Nunga?«, wandte sich Kate an ihre alte Freundin, umarmte sie und küsste sie auf die Wange.

»Warndu.« Arranyinha nickte und tätschelte Kate den Arm.

»Setz dich zu uns«, meinte Kate und bot Arranyinha einen Stuhl an. Doch diese schüttelte den Kopf und ließ sich auf den Stufen der Veranda nieder.

»Ich mache mich besser auf den Weg, bevor es zu heiß wird«, meinte Patrick und klopfte Arranyinha im Vorbeigehen auf die Schulter.

»Vergiss nicht, nach dem Wasser im Barcowie zu sehen«, rief Kate ihm nach.

»Wird gemacht. Ich bin zum Abendessen zurück«, antwortete er seiner Mutter.

Kate legte ihre Serviette auf den Teller und nahm neben Arranyinha auf den Stufen Platz.

»Wie läuft es so bei dir?«, erkundigte sie sich in Adnyamathanha.

»Gut.«

Arranyinha nickte.

»Warst du in letzter Zeit im Lager?«

»Ich komme gerade von dort. Ich war für ein paar Tage bei meiner Tochter.«

»Ich habe mich schon gewundert, wo du steckst. Wie geht es den anderen?«

»Ausgezeichnet, Udnyuartu. Meine Tochter bringt bald ihr zweites Kind zur Welt. Wenn es so weit ist, werde ich ihr beistehen.«

»Noch ein Enkelkind.«

»Inzwischen sind es fünf.« Arranyinha grinste.

»Und wie ist die Situation im Lager? Sind alle gesund?«

»Alles ist bestens.«

»Glaubst du, dass das Wasser im Elatina Creek hält? Wird es für die Yura reichen, falls es weiter so trocken bleibt?«

»Es ist genug da.«

»Sid befürchtet, dass uns das Wasser ausgehen könnte, wenn es nicht bald regnet.«

»Der Elatina und der Barcowie führen schon seit der Traumzeit immer Wasser.«

Kate lachte.

»Aber in der Traumzeit gab es noch keine Schafe.«

»Stimmt, keine Schafe. Nur die beiden großen Akurras, die das ganze Wasser ausgetrunken haben.« Als sie die Schultern zuckte, wabbelte die schlaffe Haut unter ihren Armen. Auch Arranyinha war älter geworden.

»Also meinst du, dass wir genug Wasser haben, solange die Akurras nicht zurückkommen?«

»Das kann ich nicht mit Sicherheit sagen, Udnyuartu. Für die Yura und die Udnyus schon. Aber für die Schafe? Ich weiß nicht. Aber die sind nicht so wichtig.«

Nicht für die Yura, dachte Kate. Ihnen wäre es völlig gleichgültig gewesen, wenn alle Schafe morgen tot umgefallen wären. Einzig und allein das Überleben der Menschen zählte.

»Glaubst du, es regnet bald?«

Arranyinhas Blick wanderte langsam über die Landschaft und dann über den Boden zu ihren Füßen. Sie schien sogar die Ameisen prüfend zu mustern, bevor sie ein Urteil fällte. Sie blinzelte in die Sonne, dass kleine Fältchen um ihre Augen entstanden, die hell aus ihrem schwarzen Gesicht funkelten.

»Nicht sehr bald«, sagte sie.

Kate schaute in den weiten, wolkenlosen Himmel hinauf. Kein Regen in Sicht. Rory hatte sie davor gewarnt und von sieben guten und sieben mageren Jahren gesprochen. Daran erinnerte sie sich noch sehr gut.

Sie hoffte, dass die Trockenheit ihn nicht daran hindern würde, sie zu besuchen, denn sie hatte ihn seit fast einem Jahr nicht gesehen. Vor sechs Monaten hatte er ihr geschrieben, er hätte ihre Mehlhandlung für gutes Geld verkauft. Kate hoffte, dass sie auch weiter in Verbindung bleiben würden, auch wenn die Firma als Grund dafür weggefallen war.

Rory hatte weiter die Geschäfte geführt und hin und wieder selbst eine Fuhre übernommen. Kate hatte ihm den Großteil der Entscheidungen überlassen und ihren Anteil am Erlös in den Aufbau von Elatina gesteckt. Obwohl ihre Treffen rein geschäftlicher Natur gewesen waren, hatten sich ihre Freundschaft und das Knistern zwischen ihnen erhalten.

Obwohl er das Thema Ehe nie wieder angeschnitten hatte, wusste Kate, dass das Angebot immer noch stand. Allerdings hatte sie stets einen Grund gefunden zu warten – bis Elatina Gewinne abwarf, bis Patrick ein wenig älter war – und so war ihnen die Zeit einfach durch die Finger geronnen. Rory. Ihr Herz schlug schneller, als sie an ihn dachte. An ihren Gefühlen für ihn hatte sich in all den Jahren nichts geändert.

Nun wollte er sie besuchen. Welchen Grund mochte er wohl dafür haben? Seit sie seinen Heiratsantrag abgelehnt und – freilich vergeblich – versucht hatte, ihn zu vergessen, waren fast fünfzehn Jahre vergangen. Vor anderthalb Jahrzehnten hatte sie ihm erklärt, sie müsse erst dafür sorgen, dass Patrick eine sichere Zukunft hatte, bevor sie an ihre eigenen Bedürfnisse denken dürfe.

Und sie hatte es geschafft! Sie konnte ihrem Sohn etwas bieten. Mrs Applebees Darlehen hatte sie innerhalb von zwei Jahren zurückgezahlt und seitdem sämtlichen Gewinn aus dem Mehlhandel in Elatina investiert. Zugegeben, es hatte länger gedauert als erwartet, und wegen der harten Arbeit waren die Jahre blitzschnell vergangen. War es nun zu spät für sie und Rory? Was, wenn sie ihm sagte, sie sei bereit, Elatina an Patrick zu übergeben? Würde er sie noch wollen?

Bei ihrem letzten Gespräch hatte es in seinem Leben keine andere Frau gegeben. Gut, er hatte im Laufe der Jahre einige Beziehungen gehabt. Schließlich war er, um in seinen eigenen Worten zu sprechen, ein gesunder Mann. Kate nahm es ihm nicht übel. Wenn sie ein Mann gewesen wäre und Patrick nicht gehabt hätte, hätte sie vermutlich das Gleiche getan. Soweit sie wusste, war jedoch keine dieser Frauen die Richtige gewesen. Einmal hatte Rory ihr reumütig anvertraut, sie hätten ihr alle nicht das Wasser reichen können. Kate überkreuzte die Finger und hoffte, dass das noch immer der Stand der Dinge war.

Sie konnte es kaum erwarten, ihn wiederzusehen.

Als sie später das Gästezimmer vorbereitete und aus dem Fenster schaute, stellte sie fest, dass sich auf dem Weg, der nach Elatina führte, eine Staubwolke näherte. Ihr Herz machte einen Satz. Kate eilte hinaus ins Freie. Jemand kam auf das Haus zu. Der feine rote Staub wurde von einem Fuhrwerk aufgewirbelt. Aber vielleicht war es nur Sid, der vom Einkaufen zurückkam, sagte sie sich und versuchte, sich zu beruhigen. Dann stand sie abwartend da und spähte angestrengt in die Ferne. Es waren zwei Pferde, nicht bloß eines. Der Wagen der Farm wurde jedoch nur von einem Pferd gezogen. Kate trat von der Veranda und musste sich beherrschen, um dem Besucher nicht entgegenzulaufen.

Er war es! Sie konnte den Blick nicht von seinem Gesicht abwenden, während er die Pferde zum Stehen brachte.

»Rory, endlich!«, rief sie aus.

Die Pferde hatten noch nicht richtig angehalten, als er schon vom Wagen sprang. Kate fiel ihm um den Hals, und Straßenstaub hüllte sie beide ein, als er sie fest umarmte.

»Oh, Kathleen, es ist so schön, dich zu sehen.« Er hielt sie auf Armeslänge von sich weg und musterte sie von Kopf bis Fuß.

»Helft ihr mir runter, oder soll ich springen?«, fragte eine Frauenstimme aus dem Wagen.

Kate blieb vor Schreck fast das Herz stehen. Wen hatte er da mitgebracht? Als sie den Kopf hob, erkannte sie Brigid, die ein breites Lächeln auf dem Gesicht trug.

»Brigid! Was in Gottes Namen machst du hier?« Sie rannte um den Wagen herum, um ihrer Freundin beim Aussteigen zu helfen.

»Oh, Kate«, sagte Brigid, nachdem es ihr gelungen war, ihren Reifrock zu befreien, der sich am Wagen verhakt hatte.

»Was für eine wundervolle Überraschung.« Kate umarmte sie. »Rory hat mir gar nicht erzählt, dass du auch kommst. Du hast mich ganz schön erschreckt. Ich habe mich schon gefragt, wer die Frau bloß sein mag.«

Die beiden Gäste wechselten Blicke, wohl wissend, was Kate damit gemeint hatte. Entsetzt wurde Kate klar, dass es sich womöglich doch nicht um ein Missverständnis ihrerseits handelte.

Stolz reckte sie den Kopf, fest entschlossen, sich nicht mit diesem Gedanken zu belasten, bevor sie den Grund für Brigids Besuch kannte. Schließlich sollte man nie voreilige Schlussfolgerungen ziehen.

»Willkomen auf Elatina. Es ist wirklich schön, euch zu sehen. Kommt erst einmal herein. Sicher seid ihr durchgeschwitzt und durstig.«

Einer der Farmarbeiter erschien, um sich der Pferde anzunehmen, während Rory das Gepäck holen wollte.

»Ach, lass das. Einer der Jungen kann es später ins Haus tragen. Wir wollen nicht weiter in der Hitze herumstehen. Also, Brigid, erzähl mir, was dich herführt. Du hast mir doch einmal geschworen, dass du dich nie in den Busch wagen würdest«, erkundigte sich Kate beim Hineingehen.

»Ach«, erwiderte Brigid und schüttelte sich den Staub aus den Röcken. »Das war, bevor Rory mich überzeugt hat. Du weißt ja, was für ein Überredungskünstler dieser Mann ist!«

Wieder lächelten sich die beiden geheimnisvoll zu.

Rory nahm den Hut ab und wischte sich mit dem Unterarm Schweiß und Staub von der Stirn.

»Ich habe ihr erklärt, du hättest die Gegend zivilisiert, Kathleen, und ihr versprochen, sie gut zu beschützen.«

»Und du glaubst diesem Schuft?«, fragte Kate und schaute beim Hinsehen zwischen den beiden hin und her. Was wurde da gespielt?

»Nein, offen gestanden bin ich vor Sehnsucht nach dir fast gestorben. Und bei den Jenners habe ich es nicht mehr ausgehalten. Du hattest recht mit deiner Bemerkung, ich würde es nie zu etwas bringen, wenn ich dort Kindermädchen bliebe. Da die Kinder inzwischen fast erwachsen sind, wurde ich zum Hausmädchen degradiert. Ich hatte es wirklich satt. Und als Rory sagte, ich sollte die Stelle hinwerfen und ihn begleiten, habe ich mir gesagt, dass ich nichts zu verlieren habe.«

»Nun, ich freue mich, dass du gekommen bist. Ich habe euch beide eine Ewigkeit nicht gesehen.« Sie blickte Rory an.

Mary, die Köchin, servierte kalte Getränke.

»War es sehr heiß unterwegs?«, erkundigte sich Kate.

»Staubig«, erwiderte Rory und trank einen großen Schluck.

»Du bist so etwas gewöhnt. Aber was ist mit dir, Brigid? Wie fandest du es?«

»Aufregend. Es hat viel mehr Spaß gemacht, als ich dachte. Ich weiß nicht, warum ich in all den Jahren keinen Fuß aus Adelaide heraus gesetzt habe. Unter freiem Himmel zu schlafen, war auch lustig. Ich hatte überhaupt keine Angst.«

»Sag bloß nicht, du hättest draußen geschlafen!« Kate musterte die beiden verdutzt.

Rory sah erst Brigid und dann Kate an.

»Ja, ich wollte ihr das echte Leben im Busch zeigen.«

»Ich fasse es nicht. Mittlerweile gibt es überall Gasthöfe. Ihr hättet nicht draußen übernachten müssen. Außerdem sind wir nicht mehr so arm wie früher.«

»Es liegt mir nun einmal im Blut, Kathleen. Das weißt du genau. Brigid musste ich anfangs ein bisschen bearbeiten, aber sie hat sich rasch daran gewöhnt. Bald hat man ihr gar nicht mehr angemerkt, dass sie den Großteil ihres Lebens in einem Bett geschlafen hat.«

»Soll ich für dich eine Decke in den Garten legen?«

»Nein, sonst erschrecke ich noch die Schafe.«

Alle lachten.

»Ihr wollt sicher den Straßenstaub loswerden und euch zum Abendessen umziehen. Kommt, ich zeige Brigid ihr Zimmer und richte für dich ein anderes her, Rory.«

»Wo ist denn dein reizender Junge, Kathleen?«

»Er reitet die Außenposten ab. Zum Abendessen ist er zurück«, sagte sie, als sie ihre Gäste den breiten Flur entlangführte. »Ruht euch ein wenig aus. Ich kümmere mich unterdessen um das Essen, mache mich frisch und ziehe mich um.«

»Isst du also nicht in der Hose zu Abend?«, fragte Brigid.

»Nein, wir haben schließlich Stil!«

»Ich dachte, du hättest das alte Ding schon vor Jahren weggeworfen.«

»Nein, im Busch würde mich ein Reifrock nur behindern. Also tagsüber Hosen, abends ein Kleid. Schließlich müssen wir in der Kolonie aufs Niveau achten«, fügte sie mit spitzen Lippen und spöttisch funkelnden Augen hinzu.

Kate wählte ihr Kleid sorgfältiger aus, als wenn sie nur mit Sid und Patrick zu Abend gegessen hätte.

Seide war noch immer ihr Lieblingsstoff, und das dunkelblaue Kleid, das sie bei ihrem letzten Besuch in Adelaide gekauft hatte, eignete sich ausgezeichnet für diesen Anlass. Es war schlicht und schmucklos, aber ausgesprochen elegant geschnitten und hatte einen tiefen Ausschnitt. Der gewaltige Rock bauschte sich nach der zurzeit neuesten Mode und wurde von einer Reihe von Reifen, nicht mehr von Schichten aus Unterröcken gestützt. Dazu trug Kate kleine Perlenohrringe und eine Halskette mit einer einzigen Perle daran. Die Wirkung war genau wie beabsichtigt. Stilvoll, nicht zu dick aufgetragen, anmutig, elegant und teuer, allerdings auch nicht zu förmlich für ein Abendessen zu Hause mit Freunden.

Kate betrachtete sich im Spiegel. Das Kleid hatte nicht das changierende bläuliche Violett, wie das, was Rory ihr damals geschenkt hatte und das so ausgezeichnet zu ihren Augen passte. Doch das tiefe Dunkelblau ließ ihre Haut schimmern wie Elfenbein und betonte ihre Augen, sodass sie noch strahlender wirkten.

Eingehend musterte Kate ihr Gesicht. Sah man ihr ihre dreiunddreißig Lebensjahre an? Wenn sie entspannt war und ihre Augen vor Begeisterung leuchteten unterschied sie sich kaum von der Siebzehnjährigen, die Rory damals kennengelernt hatte.

Aber sie wusste, dass der Spiegel eine andere Geschichte erzählte, wenn sie unter Druck stand. Dann bildeten sich feine waagerechte Sorgenfalten auf ihrer Stirn. Wenn sie zum wolkenlosen Himmel hinaufblickte und Ausschau nach Regen hielt, vertieften sich die Lachfältchen in ihren Augenwinkeln vor Anspannung. Kate strich ihr Haar zurück und steckte den schweren Haarknoten hoch.

Rory war allein, als sie ins Esszimmer kam. Er hatte durch das Fenster in die Dämmerung geschaut und drehte sich nun um. Sein Blick glitt über ihren Körper und ihr Gesicht.

»Es ist wunderschön, dich zu sehen, Kathleen.«

»Danke.«

»Wenn du jeden Abend so hübsch aussiehst, wirst du mich nicht so schnell wieder los.«

Kate betrachtete ihn lächelnd. Er war immer noch unverschämt attraktiv und hatte anders als viele Männer seines Alters nicht an Gewicht zugelegt, obwohl er mindestens vierzig sein musste. Inzwischen hatte er sich den kurz gestutzten Bart abrasiert, den er als Fuhrwerker getragen hatte. An den Schläfen und seitlich am Kopf zeigten sich die ersten grauen Strähnen. Aus seinen klaren blauen Augen leuchteten noch immer Schlagfertigkeit und Lebenslust.

»Da brauchst du dir keine Gedanken zu machen. Ich habe mich so auf deinen Besuch gefreut, dass ich dich nicht so schnell vor die Tür setzen werde.«

»Sehr gut.« Seine Miene wurde ernst, und er stützte die Hand auf die hohe geschnitzte Lehne eines Stuhls, der am Esstisch stand. »Ich bin aus einem bestimmten Grund hier. Wir müssen reden Kathleen, und zwar bald, damit du weißt, was ich vorhabe.«

Sie hörten Brigids Stimme im Flur.

»Lange nicht gesehen, Patrick.«

»Es ist bestimmt schon ein Jahr, Tante Brigid, aber du siehst keinen Tag älter aus«, erwiderte Patrick, als sie ins Esszimmer kamen. Er hatte zwar keinen irischen Akzent, aber die Sprachmelodie beibehalten.

»Mit deinem Charme könntest du die Vögel aus den Bäumen locken, mein Junge.«

»Wir unterhalten uns morgen«, meinte Kate, während Rory Patrick begrüßte.

Der Abend verging schnell, da sie sich viel zu erzählen hatten. Kate wollte unbedingt die neuesten Gerüchte aus Adelaide hören. Rory erkundigte sich eingehend nach den Auswirkungen der Trockenzeit auf die Farmen im Norden.

»Elatina wird es überstehen«, antwortete Kate. »Vermutlich als Einzige. Einige Farmen wurden bereits aufgegeben.«

»Was ist mit Wildowie?«

»Wildowie kann mir den Buckel hinunterrutschen, das sollte dir doch klar sein«, gab sie zurück und wechselte rasch das Thema.

Aber Rory ließ nicht so rasch locker und versuchte es mit einer anderen Taktik. »Hast du dir also ein besseres Stück Land ausgesucht?«

»Selbstverständlich. Immerhin konnte ich auf das Wissen der Yura über dieses Gebiet zurückgreifen. James hat die Ländereien im Norden und Westen des Barcowie-Flusses aufgekauft, um mir die Möglichkeit zu nehmen, mich zu vergrößern, ohne zu ahnen, dass das beste Land im Osten jenseits der Berge in Elatina liegt. Er wollte mir nur eins auswischen, aber der Schuss ist nach hinten losgegangen. Mein Land ist grün, während seines sich in eine Staubwüste verwandelt hat, und das geschieht ihm ganz recht.«

Ärgerlich wie immer, wenn sie an James dachte, blickte sie auf.

Rory musterte sie nachdenklich. Patricks Augenausdruck war forschend.

»Hat er je geheiratet?«, fragte Brigid.

Kate lachte auf.

»Steinreiche Frauen aus der Oberschicht, die draußen im Busch leben wollen, sind dünn gesät. Außerdem gibt es schließlich genügend naive Hausmädchen, die verzweifelt eine Stelle suchen.«

Offenbar erschrocken über ihren verbitterten Tonfall, starrten Rory, Brigid und Patrick sie an.

»Lasst uns über etwas Erfreulicheres reden. Was ist denn aus den anderen Mädchen von der Elgin geworden? Hast du in letzter Zeit eine von ihnen getroffen, Brigid?«

Kate, Rory, Brigid, Patrick und Sid saßen am folgenden Morgen beim Frühstück auf der Veranda, als Hufgetrappel einen Besucher ankündigte.

»James Carmichael«, rief Kate und sprang auf, sodass die Serviette von ihrem Schoß zu Boden fiel. Was um Himmels willen wollte der hier?

»Guten Morgen, Kate«, sagte James, stieg vom Pferd und zog den Hut. Dann band er das Pferd am Geländer fest. Kate war sprachlos. James war noch nie auf Elatina gewesen.

»Guten Morgen allerseits.«

James ließ den Blick über die anderen Anwesenden schweifen.

Sid und Rory erhoben sich und traten vor.

»Wie geht es Ihnen, Mr Carmichael?«

»Gut, danke, Sid. Und Ihnen?«, erwiderte dieser und schüttelte ihm die Hand.

»Gut, Sir.«

»Rory, ich wusste gar nicht, dass Sie hier sind.« James schüttelte auch ihm die Hand.

Kate schaute zwischen Rory und James hin und her. Ihr war gar nicht klar gewesen, dass die beiden sich nach all den Jahren noch aneinander erinnern würden.

»Wollte mich nur erkundigen, wie die Trockenzeit Ihnen allen so mitgespielt hat«, entgegnete Rory.

Nur Brigid und Patrick waren sitzen geblieben.

Rory sah Kate an und erwartete, dass sie die beiden vorstellte. Doch sie brachte noch immer keinen Ton heraus. Was hatte James hier zu suchen? Er wollte ihr nach all den Jahren der Feindschaft doch gewiss keinen nachbarschaftlichen Besuch abstatten.

»James, kennen Sie Kates Freundin Brigid Mulcahey?«, sprang Rory für Kate in die Bresche.

»Ja, selbstverständlich«, sagte James. »Es ist lange her.«

»Ja, richtig«, antwortete Brigid mit einem anmutigen Nicken, denn sie war im Laufe der Jahre nicht nur reifer, sondern auch selbstbewusster geworden.

Im nächsten Moment fiel James’ Blick auf Patrick. Kate wusste, dass die Verwandtschaft nicht zu übersehen war. Das blonde Haar, die grauen Augen.

Doch als James die Braue hochzog, schwieg sie.

»Kennen Sie Kates Sohn Patrick schon?«, fragte Rory.

»Nein«, erwiderte James und schüttelte dem Jungen, der sich inzwischen erhoben hatte, die Hand. »Wir sind uns noch nie begegnet. Selbstverständlich habe ich ihn schon hie und da gesehen, wir sind einander jedoch nie vorgestellt worden. Aber ich habe schon viel von dir gehört. Es heißt, dass du deiner Mutter auf der Farm eine große Hilfe bist.«

»Danke, Sir«, entgegnete Patrick.

Kurze Zeit herrschte beklommene Stille.

Endlich ergriff Kate das Wort.

»Was führt dich nach Elatina?«

»Ich muss mit dir sprechen, Kate«, entgegnete er.

»Du wirst den armen Mann doch nicht so herumstehen lassen. Möchtest du ihm keinen Platz und eine Tasse Tee anbieten, Kathleen?«, forderte Rory sie mit ruhiger Stimme auf.

»Nein, vielen Dank, ich habe schon gefrühstückt«, meinte James hastig.

»Kate, am besten setzt du dich mit Mr Carmichael in den Salon. Wir kommen allein zurecht«, schlug Brigid vor.

Also blieb Kate nichts anderes übrig, als ihn hereinzubitten, obwohl sich alles in ihr dagegen sträubte.

»Nimm Platz. Was kann ich für dich tun?«

»Sei nicht so ungnädig, Kate. Wollen wir die alte Feindschaft nicht begraben und wie gute Nachbarn miteinander umgehen?«

Kate musterte ihn schweigend. Was mochte er im Schilde führen? Dass er ihr nach so langen Jahren ein Friedensangebot machte, fand sie ziemlich eigenartig.

»Wir haben schwere Zeiten und müssen einander unterstützen, wenn wir nicht untergehen wollen.«

»Bist du etwa gekommen, weil du mir helfen willst? Findest du nicht, dass es dafür etwas zu spät ist?«

»Kate, es tut mir leid. Wir hätten uns schon viel früher versöhnen sollen.«

»Schön, dass es dir leid tut, falls das wirklich stimmt. Es war nämlich nicht leicht, ganz allein etwas für deinen Sohn aufzubauen. Aber wenn du endlich bereit bist, etwas für ihn zu tun, werde ich dich nicht daran hindern.«

James rutschte in seinem Sessel herum.

»Vielleicht sollten wir besser von gegenseitiger Unterstützung sprechen. Lass uns damit anfangen, wie ich dir unter die Arme greifen kann.«

»Erstens könntest du ehrlich zu mir sein und nicht wieder mit deinen alten Spielchen anfangen. Du bist hier, weil du etwas von mir willst. Also mach den Mund auf.«

James ließ den Kopf hängen und fuhr sich mit der Hand über die Stirn, eine verzweifelte Geste, die so gar nicht zu ihm passte.

»Wir stecken in großen Schwierigkeiten. Es muss unbedingt bald regnen. So eine lange Trockenzeit hatten wir nicht, seit ich vor fast zwanzig Jahren hierher gekommen bin.« Er hielt inne.

Im grellen Schein der Morgensonne erkannte Kate graue Strähnen in seinem dunkler gewordenen blonden Haar und Sorgenfalten auf seinen Wangen.

»Sicher ist bald Schluss mit der Dürre. Bisher hat es immer spätestens im Juni zu regnen angefangen. Auf Wildowie ist kaum Gras übrig, und wir haben nur noch sehr wenig Wasser. Die Schafe werden immer schwächer.«

»Das hast du dir selbst eingebrockt. Schließlich hast du schlechtes Land aufgekauft, um zu verhindern, dass ich meine Farm erweitern und mehr Gewinn machen kann. Streite das bloß nicht ab.«

»Du hast recht. Damals war ich sehr wütend auf dich, weil du dich geweigert hast, mir zu vertrauen. Ich wollte dir nämlich wirklich nichts Böses.«

»Das möchte ich jetzt nicht erörtern.«

»Ganz deiner Ansicht. Ich könnte dich ohnehin nicht vom Gegenteil überzeugen. Aber wenn wir uns schon vor Jahren zusammengetan hätten, hätten wir die größte und schönste Farm im ganzen Norden gehabt.«

»Ich habe dir eine Chance gegeben, doch du hast sie nicht genutzt. Es ist zwecklos, die Vergangenheit noch einmal durchzukauen.«

Sie ahnte schon, worum er sie bitten wollte, und hatte nicht vor, ihm eine goldene Brücke zu bauen. James fuhr sich mit den Fingern durchs Haar.

»Kate, ich kann dir keinen Vorwurf daraus machen, dass du verbittert bist, aber du hast keinen Grund, mir zu grollen. Ich will mich nicht mehr an dir rächen und bedaure, dass ich je versucht habe, dir zu schaden. Ehrenwort. Ich möchte das Kriegsbeil begraben. Es hat mich große Überwindung gekostet, heute zu dir zu kommen.«

Als sie ihm ins Wort fallen wollte, hob er die Hand.

»Lass mich ausreden und hör dir an, worum ich dich bitten möchte. Wäre es nicht das Beste, wenn wir als Nachbarn neu anfingen? Du hast dich geschickt angestellt und sehr hart gearbeitet. In dem Krieg, den wir nun schon seit fünfzehn Jahren gegeneinander führen, bist du die Siegerin. Allerdings würde es dich noch mehr adeln, wenn du dich dem Verlierer gegenüber gnädig verhältst. Dann würdest du in den Augen der Leute noch besser dastehen. Was ist mit deinem berühmten Mitgefühl? Früher hast du dich immer für die Benachteiligten eingesetzt. Dann tu es auch heute, denn ich liege vor dir auf den Knien und bettle dich um deine Hilfe an. Du bist die Einzige im Norden, die etwas für mich tun kann, denn nur du hast genug Gras und Wasser, um die Dürre zu überstehen. Du hast dir das beste Land ausgesucht. Nun lass die Vergangenheit ruhen und erlaube mir, meine Schafe auf Elatina zu weiden, bis die Trockenzeit endet.«

Endlich war der Augenblick des Triumphs da! Und zwar in einem Moment, in dem sie nie damit gerechnet hätte. Kates Herz schlug schneller.

»Bitte. Ich flehe dich an.«

Er lag vor ihr auf den Knien. Entschuldigte sich. War demütig. Gab sich geschlagen. Wie oft hatte sie diesen Tag herbeigesehnt! Die Großvateruhr tickte, als die Minuten vergingen. Kate musterte James und überlegte, wie sie seine missliche Lage am besten ausnutzen konnte. Einerseits hätte sie sich über seinen Ruin gefreut, andererseits war nun endlich die Gelegenheit da, ihre Vorstellungen durchzusetzen.

Abwartend sah er sie an.

Die Uhr schlug achtmal. Kate schwieg, während sie sich das Hirn nach der für sie am vorteilhaftesten Strategie zermarterte. Sie würde ihm seine Bitte erfüllen, wenn er ihr gab, wonach sie sich schon so lange sehnte. James würde endlich bezahlen müssen. Es war, als hätte er ihre Gedanken gelesen.

»Ich erwarte nicht, dass du mir diesen Gefallen kostenlos tust. Selbstverständlich werde ich dich großzügig dafür entschädigen.«

»Ich bin sicher, dass dir kein Preis zu hoch wäre, um deine Herde nicht zu verlieren.«

»Richtig. Wie viel verlangst du? Du hast die Oberhand.«

»Es geht mir nicht allein ums Geld. Schließlich besitze ich genug Vermögen. Allerdings wären da ein paar Dinge, die mir noch fehlen. Nein, ich muss mich verbessern, die meinem Sohn fehlen.«

Sie wartete, bis ihre Worte sich bei ihm gesetzt hatten.

»Ja, einige Dinge, die deinem Sohn fehlen.« Wieder hielt sie inne. »Bisher musste er auf seine angestammten Rechte verzichten. Sein einziges Erbe hat er von mir. Er trägt nicht den Namen seines Vaters. Er wurde unehelich geboren, was in der heutigen Zeit, wie du weißt, ein ziemlicher Nachteil sein kann.«

James schluckte.

Ja, sie würde aufs Ganze gehen und alles von ihm fordern.

»James, du kannst deine Herde hier weiden lassen, solange du willst, aber nur unter einer Bedingung.« Kate blickte ihm unverwandt in die Augen. »Du musst mich heiraten. Ich will nichts von dir, die Ehe bestünde nur auf dem Papier. Aber ich verlange, dass du Patrick offiziell zu deinem Sohn und zum rechtmäßigen Erben beider Farmen erklärst. Dann wird er die größte Schafzucht der ganzen Kolonie besitzen. Er hat ein Recht darauf. Dafür werde ich deine Farm retten.«

James war bleich geworden. Sein Körper wirkte angespannt, und an seinem Kiefer zuckten die Muskeln.

»Du warst schon immer ein durchtriebenes Miststück, Kate O’Mara, und bist nur darauf aus, dir mein Vermögen unter den Nagel zu reißen. Daran hat sich nichts geändert. Wenn man dir den kleinen Finger hinhält, nimmst du gleich die ganze Hand.«

»Niemand zwingt dich dazu«, fiel sie ihm ins Wort. »Es ist ganz allein deine Entscheidung. Entweder gestehst du Patrick zu, worauf er ein Recht hat, oder du kannst mir mit deinen Schafen den Buckel runterrutschen.«

»Du bist meine einzige Chance.«

»Das ist dein Problem. Waren das nicht genau deine Worte, als ich dir sagte, dass ich ein Kind von dir erwarte?«

Noch nie hatte Kate ihn so zornig erlebt. Seine grauen Augen waren hart wie Granit, und er schob den Kiefer vor, während sie ihre Macht genoss.

»Dass ich auf deine Bedingungen eingehe, kommt überhaupt nicht in Frage. Du magst im Vorteil sein, aber so lässt ein Carmichael nicht mit sich umspringen.« Er erhob sich und setzte seinen Hut auf. Dann stolzierte er zur Tür. »Sicher ist die Dürre bald vorbei. Ich werde das Risiko eingehen.«

»Die Yura sind da anderer Ansicht, und ich an deiner Stelle würde auf sie hören.«

»Nun, wenn du dich auf ungebildete Wilde verlassen willst, bitte sehr«, zischte er, stieß mit dem Fuß die Tür zur Veranda auf und marschierte hinaus.

»Ich verlasse mich lieber auf sie als auf dich«, rief sie ihm nach. »Außerdem sind es nicht meine Schafe, die eingehen werden, sondern deine.«

James drehte sich um.

»Nun, lieber soll jedes Einzelne meiner Schafe sterben«, entgegnete er herablassend und gehässig, »als dass ich ein geldgierige, irische Schlampe heirate!«

»Schlampe?« Kate riss ihr Gewehr vom Ständer im Flur und lief ihm nach. Während James sein Pferd losband und aufstieg, legte sie auf ihn an.

»Verschwinde von Elatina. Wenn ich dich noch einmal hier erwische, knalle ich dich wegen Hausfriedensbruch ab!«

Wortlos wendete er sein Pferd und galoppierte davon. Der Wind wehte die von den Hufen aufgewirbelten Staubwolken hinter ihm her, als wollten sie ihn von Elatina vertreiben.

»Kate!« Brigids Tonfall war entsetzt.

Als Kate ihren Namen hörte, drehte sie sich um. Rory, Brigid, Patrick und Sid saßen, die Münder offen und in entgeistertem Schweigen, am Tisch.

Zornestränen traten Kate in die Augen, als sie die anderen ansah.

»Dieses Schwein!«, sagte sie und ließ die Waffe sinken.

Rory nahm ihr das Gewehr ab. »Ich lege es weg. Setz dich doch.«

»Was ist denn um Himmels willen geschehen, Kate?«, fragte Brigid.

»Er widert mich an, dieser selbstsüchtige, gönnerhafte …« Ihr fehlten die Worte, um auszudrücken, wie sehr er sie abstieß. Ihre Wangen waren gerötet, und ihre Augen blitzten wütend. Brigid schenkte ihrer Freundin eine Tasse Tee ein.

»Hier. Beruhige dich erst einmal, bevor du weitersprichst. Setz dich.«

Kate trank einen Schluck und knallte dann die Tasse auf die Untertasse.

»Hast du gehört, was er gesagt hat? Er würde sich nie herablassen, einen irischen Bauerntrampel zu heiraten? Für wen hält er sich eigentlich, mich so zu beschimpfen? Ich bin genauso viel wert wie er oder sogar noch mehr! Wir sind nicht in England, sondern in der Kolonie, wo alle gleichberechtigt sind. Das habe ich bewiesen.«

»Wovon, um alles in der Welt, hat er denn geredet?«, erkundigte sich Brigid.

»Fang ganz von vorn an, Kathleen. Was wollte er von dir?«, mischte sich Rory ein.

Patricks junges Gesicht war sorgenvoll verzogen. Kate wusste, dass sie nicht offen sein konnte.

»Er hat mich um Gras und Wasser für seine Schafe angefleht. Nach all den Jahren, die er mir nur Knüppel zwischen die Beine geworfen, nicht eine Spur von Verantwortung für die Sache von damals übernommen und außerdem noch versucht hat, mich zu betrügen.«

»Wasser also?«, meinte Sid ruhig.

»Ja, er wollte seine Schafe bis zum Ende der Trockenzeit nach Elatina bringen. Nach allem, was er mir angetan hat, erwartet er, dass ich springe, wenn er ruft.« Sie schnippte mit den Fingern.

»Er muss ganz schön verzweifelt sein«, sagte Sid.

»Richtig. In ein paar Tagen werden seine Schafe sterben wie die Fliegen.«

»Und was hast du ihm geantwortet?« Neugierig beugte Rory sich vor. Das Ergebnis der Unterredung schien ihn brennend zu interessieren.

Kate warf einen Blick auf ihren Sohn.

»Ich habe ihm gewisse Bedingungen gestellt.«

Rorys Augen funkelten. »Und die wären?«

Wieder sah Kate Patrick an. »Patrick, könntest du mir einen Gefallen tun?«

»Äh … ja.«

»Geh und gib den Männern ihre Anweisungen für den Tag. Ich bin nicht in der Stimmung, mit ihnen zu reden. Sicher warten sie schon. Wenn du fertig bist, kannst du wiederkommen.«

Patrick erhob sich widerstrebend.

»Ich fühle mich schon viel besser. Allmählich beruhige ich mich wieder. Bitte geh und erledige das für mich.«

Kate wartete, bis Patrick um die Hausecke verschwunden war, bevor sie fortfuhr.

»Ihr wisst ja, was zwischen James und mir vorgefallen ist und wie er mich während meiner Schwangerschaft behandelt hat. Jetzt bin ich im Vorteil, und das habe ich ausgenützt. Angesichts der Umstände waren meine Forderungen nicht unvernünftig.«

Brigid verdrehte die Augen. Sie kannte ihre Freundin lange genug. »Kate, was hast du getan?«

»Ich habe ihm erklärt, er könne so viel Wasser haben, wie er wolle, wenn er meine Bedingungen erfüllt.«

»Und was hast du von ihm verlangt?«, erkundigte sich Rory wie beiläufig. Er hatte zwar die Hände in den Taschen und saß vornübergebeugt da, doch seine Schultern verrieten seine innere Anspannung.

»Dass er mich heiratet, damit Patrick nicht mehr unehelich ist, und dass wir die Farmen zusammenlegen. Auf diese Weise würde Patrick eines Tages in den Genuss seines rechtmäßigen Erbes kommen.«

Das Entsetzen stand Rory ins Gesicht geschrieben. Er hatte nie verstanden, warum sie James einfach nicht loslassen konnte. Doch so sehr sie Rory auch liebte, Patricks Zukunft kam für sie an erster Stelle.

»Ich dachte, du hättest den Kerl satt«, wandte Brigid ein.

»Schon. Aber ich hätte ihn Patrick zuliebe ertragen, damit mein Sohn endlich einen Vater und einen Namen bekommt.«

»Und was hat er geantwortet?«, fragte Rory. Die Muskeln an seinem Kiefer zuckten.

»Das habt ihr doch gehört. Er hat mich beleidigt und mich als geldgierigen irischen Bauerntrampel bezeichnet, den zu heiraten er sich niemals herablassen würde.«

»Ach herrje«, seufzte Brigid.

»Ein schönes Schlamassel, Miss Kate.«

»Ja, und nun kriegt er kein Tröpfchen Wasser und keinen Grashalm von mir.«

Die anderen schwiegen.

»Nun schaut mich doch nicht so vorwurfsvoll an. Schließlich war er es, der mir übel mitgespielt hat. Das könnt ihr nicht abstreiten.«

»Man kann eine Sache so oder so angehen. Du hättest es auch anders versuchen können. Zum Beispiel, indem du nett zu ihm bist und abwartest, bis er irgendwann das Richtige tut und seinen Sohn anerkennt, wenn die alten Wunden verheilt sind.«

»Das ist deine Art, Brigid, aber nicht meine. Ich bin nicht geduldig genug, noch einmal fünfzehn Jahre darauf zu warten, dass er eines Tages zur Vernunft kommt.«

»Das hat nichts mit Geduld zu tun. Denn warten musst du so oder so, ob fünfzehn oder gar fünfzig Jahre. Auf deine Weise kommst du jedenfalls nie ans Ziel.«

Kate wandte sich von Brigid Rory zu, dessen schwarze Augenbrauen sich vielsagend gesenkt hatten.

»Warum siehst du mich so an?«

»Du handelst zu überstürzt, Kate, und zwar, ohne an die Folgen zu denken. Einem Mann, der bereits am Boden liegt, versetzt man nicht noch einen Tritt. Dass wir Männer unseren Stolz haben, solltest du allmählich wissen.«

»Nun, diesmal wird er in die Röhre schauen, nicht ich.«

»Wirklich?« Rory zog die Augenbrauen hoch.

»Ja.«

»Irgendwann hättest du vielleicht bekommen, was du willst, und zwar, ohne ihn zu kränken.«

»Unsinn!« Kate trank einen Schluck lauwarmen Tee.

Rory zuckte die Schultern.

Kate musterte ihre Freunde.

»Ihr macht alle ein Gesicht, als wäre ich im Unrecht.«

Die anderen schwiegen. »Seid ehrlich. Das denkt ihr doch, oder?«

»Wenn du so darauf bestehst, schenke ich dir reinen Wein ein, Kathleen. Im Busch, wo das Wasser immer knapp ist, gibt es ein ungeschriebenes Gesetz. Man verweigert einem Freund oder Nachbarn das Wasser nicht, außer man ist selbst am Verdursten. Hast du unsere Zeit auf den Ochsenkarren vergessen? Wir waren von der Großzügigkeit der Farmer abhängig, durch deren Ländereien wir kamen und die uns Wasser und Gras zur Verfügung gestellt haben. Das ist nun einmal so Sitte.«

»Nein, dieser Kerl ist weder ein Freund noch ein guter Nachbar.«

»Du aber auch nicht.«

»Er kann mir gestohlen bleiben.«

Rory zuckte die Schultern, als wollte er noch etwas hinzufügen.

»Aber du bist meiner Ansicht, Brigid?«

»Nein, tut mir leid, Kate, diesmal nicht. Weißt du noch, wie es während der Hungersnot war? Damals haben sich die englischen Gutsherren an reich gedeckten Tischen die Bäuche vollgeschlagen und sind in ihren Kutschen an uns vorbeigefahren, ohne uns zu helfen, als wir schwach und hungrig die Straßen entlangtaumelten. Die Lebensmittel in Irland hätten für alle gereicht, aber sie wollten nicht teilen. Lieber haben sie sie ins Ausland verkauft und Gewinn damit gemacht, während wir verhungert sind. Und du verhältst dich jetzt genauso.«

»Die Lage ist doch völlig anders. Das lässt sich nicht miteinander vergleichen.«

Brigid erwiderte nichts. »Sie hat recht, Miss Kate«, sagte Sid leise.

»Also sind Sie auch gegen mich, Sid?«

»Nein, nicht gegen Sie. Ich weiß, wie sehr Sie sich abgerackert haben. Aber in schlechten Zeiten müssen wir einander helfen. Durstigen Menschen und Tieren Nahrung und Wasser vorzuenthalten, ist genauso grausam wie das, was sie mir in Port Arthur angetan haben. Außerdem handeln Sie aus reiner Rachsucht.«

Zum ersten Mal erwähnte Sid, dass er im Gefängnis gewesen war. Kate hatte es zwar immer vermutet, doch bis zu diesem Tag hatte er nie über seine schwere Vergangenheit gesprochen.

Überhaupt war er genau der Richtige, ihr Vorwürfe zu machen! Kate hatte nie vergessen, wie grausam er auf der ersten Fahrt nach Norden mit den beiden Aborigine-Frauen umgesprungen war.

Sie ließ den Blick über die Gesichter der Anwesenden schweifen. Verwerflich, gnadenlos und hartherzig – so stuften sie sie also ein. Allerdings hatten sie nicht dasselbe durchmachen müssen wie sie!

»Ich reite aus!«, verkündete sie und schob ihren Stuhl zurück. »Entschuldigt mich«, fügte sie hinzu.

Auch Sid erhob sich.

»Ich lasse Sie jetzt allein und sehe nach den Wasservorräten, um die es hier geht«, hörte Kate ihn noch sagen.

19

Rory und Brigid blickten einander über den Tisch hinweg an. »Ach herrje«, seufzte Brigid.

»Diesmal hat sie es wirklich geschafft«, fügte Rory mit einem Kopfschütteln hinzu.

»Was können wir tun?«

»Nichts.«

»Du hattest doch Einfluss auf sie, Rory. Auf dich hört sie mehr als auf jeden anderen. Warum redest du nicht noch einmal mit ihr, wenn sie sich wieder beruhigt hat?«

»Nein, das ist keine gute Idee.«

»Weshalb? Von mir lässt sie sich nichts sagen. Das war schon immer so. Versuch du es wenigstens.«

Rory rutschte auf seinem Stuhl herum.

»Was ist, Rory?«

»Ich kann nicht. Da gibt es nämlich etwas, das du nicht weißt. Mir sind die Hände gebunden.«

»Worum geht es?«

Rory sah ihr in die Augen.

»Versprich mir, dass du ihr kein Sterbenswörtchen verrätst.«

»Ich schwöre bei Gott.«

Brigid bekreuzigte sich.

»Ich besitze Anteile an Wildowie. Wenn sie jemals dahinterkommt, knallt sie mich ab, nicht James.«

»Nein!«

»Doch, wirklich. Als Kate sich geweigert hat, James das Geld für Wildowie zu leihen, hat er sich nämlich an mich gewandt.«

»Oh.« Brigid machte ein erschrockenes Gesicht.

»Ganz richtig, ›oh‹. Anfangs habe ich natürlich abgelehnt, aber nachdem ich länger darüber nachgedacht hatte, kam ich zu dem Schluss, dass es mir großartig in den Kram passte. Wie du weißt, wollte Kathleen immer Land besitzen. Sie hatte sich geschworen, nur einen Mann wie einen Gutsbesitzer zu heiraten, der ihr Sicherheit bieten kann. Jemanden, der für Patrick eine verlässliche Zukunft aufbaut.«

»Diese Marotte hatte sie schon immer. Die Hungersnot ist ihr aufs Gemüt geschlagen.«

»Ja. Und deshalb dachte ich mir, dass Kate irgendwann bereit sein könnte, mich zu heiraten, wenn ich ihr beweise, dass ich ein Stück Land besitze, während ich weiter mit dem Mehl gutes Geld verdiene. Außerdem hatte sie eigenes Vermögen. Darum habe ich mich schließlich einverstanden erklärt, die Erweiterung von Wildowie zu finanzieren, nicht ahnend, dass James vorhatte, Kathleen damit zu schaden. Ich hoffte, irgendwann die Mehrheit der Anteile zu besitzen und dann die von James aufzukaufen. Dann hätte ich Kathleen einen Heiratsantrag machen und ihr zeigen können, dass ich Verständnis für ihr Bedürfnis nach Sicherheit habe. Ich wollte sie damit überraschen, dass ich ihr die Grundbucheinträge von Wildowie für Patrick schenke.«

»Aha. Ein toller Plan, der allerdings ein paar Haken hat.«

»Richtig. Natürlich glaubte ich, es fast geschafft zu haben. Ich wusste, dass Elatina Gewinne abwarf und ihr endlich die Sicherheit vermittelte, die sie brauchte. Natürlich war es nicht nett von mir zu hoffen, dass James wegen der Dürre Bankrott macht, sodass ich seine Farm übernehmen und dann Kathleen alles erzählen kann. Also habe ich die Mehlhandlung abgestoßen, um Wildowie zu kaufen. Das ist der wahre Grund meines Besuchs, natürlich abgesehen davon, dass ich sie unbedingt sehen wollte.«

»Also liebst du sie nach all den Jahren immer noch?«

»Ich habe versucht, sie zu vergessen.« Er betrachtete seine Hände. »Aber meine Gefühle für sie haben sich nicht verändert. So eine Liebe ist einem nur einmal im Leben vergönnt. Und bei ihr habe ich sie gefunden.«

Tränen der Anteilnahme traten Brigid in die Augen. Eine Weile herrschte Schweigen.

»Ich bin sicher, dass sie genauso empfindet. Nur, dass sie es nicht zugibt«, sagte sie schließlich.

»Nein, dazu ist sie viel zu dickköpfig.«

»Also?«

»Was soll ich tun? Wenn ich versuche, sie zu überzeugen, das Wasser mit James zu teilen, komme ich vom Regen in die Traufe. Falls sie je erfährt, dass mir mehr als die Hälfte von Wildowie gehört, wird sie sich mit allem Recht hintergangen fühlen.«

»Nicht nur hintergangen, sondern regelrecht betrogen.«

»Genau.«

»Kannst du nicht heimlich mit James sprechen und ihn dazu bringen, wenigstens einige ihrer Forderungen zu erfüllen?«

»Soll ich etwa riskieren, dass er seine Meinung ändert und sie heiratet?«

»Nein, daran hatte ich gar nicht gedacht. Du sitzt ganz schön in der Klemme.«

»Da sagst du etwas Wahres.«

»Was machen wir jetzt?«

Rory verzog bedrückt das Gesicht.

»Nichts. Wir können nur tatenlos zusehen, wie sie ihm die Hilfe verweigert, auch wenn wir es für falsch halten.«

Rory schlug die Hände vors Gesicht. Brigid stand auf.

»Lass den Kopf nicht hängen. Uns fällt schon noch etwas ein.« Als sie ihm die Schulter tätschelte, sah er sie flehend an. Genau in diesem Moment kam Kate, Reitkappe und Peitsche in der Hand, um die Ecke und blieb wie angewurzelt stehen.

Rory zuckte zusammen, und Brigid nahm rasch die Hand von Rorys Schulter, als hätte sie etwas Heißes angefasst. Die beiden blickten schuldbewusst drein. Offenbar führten sie etwas im Schilde.

Das Schweigen zwischen den dreien zog sich hin wie ein langer, staubiger Pfad.

Entsetzen stand in Kates Miene. Also hatte sich ihr Verdacht bestätigt. Rory hatte sie aufgegeben und war zu Brigid übergelaufen. Ihre beste Freundin und der Mann, den sie liebte, waren nun ein Paar.

Sie erinnerte sich an Brigids Worte vor vielen Jahren: Rory O’Connor ist einer der nettesten Männer, den die Kolonie je gesehen hat – und er betet dich an.

Auch ihre eigene Antwort schoss ihr durch den Kopf: Vielleicht solltest du ihn dir schnappen, wenn er dir so gut gefällt.

Sag doch nicht so was, Kate, hatte sie erwidert. Sonst nehme ich dein Angebot noch an, und du wirst es bereuen.

Dann hatten sie gelacht.

Nun gab es keinen Grund zum Lachen. Das Schweigen dauerte an.

»Entschuldigt, dass ich vorhin so unhöflich war«, meinte sie schließlich. »Ich habe Patrick gebeten, euch heute Vormittag die Farm zu zeigen. Irgendwann nach dem Mittagessen bin ich zurück. Fühlt euch wie zu Hause.«

Trockenes Laub knisterte laut unter den Hufen des Pferdes. Es war ein stickiger heißer Tag. Ein kräftiger Nordwind wehte ihr Staub und Schmutz in die Augen. Kein Tag also, um einen Ausritt zu genießen, doch Kate störte das nicht, denn sie wollte mit ihren Gedanken allein sein.

James, dieser Schweinehund! Er wollte sich nicht herablassen, einen irischen Bauerntrampel zu heiraten! Das war doch wohl die Höhe, denn er hatte genau gewusst, wie sehr er sie damit beleidigen würde. Er wollte nur Salz in offene Wunden streuen und sie daran erinnern, wie dumm sie gewesen war, sich eine gemeinsame Zukunft mit ihm zu erträumen. Und obwohl er diesen Traum schon vor langer Zeit zerstört hatte, tat es noch immer weh.

Nun, zumindest hatte sie ihm eine Lektion erteilt. Sie war ihm überlegen. Er würde seine Schafe verlieren, und es würde ein Riesenspaß werden, sich an seinem Unglück zu weiden. Dass er sie nicht heiraten wollte, war kein großer Verlust. Es hätte sie ohnehin Überwindung gekostet, ihn Patrick zuliebe zu ertragen. Viel lieber wäre sie Rorys Frau geworden.

Rory! Auch dazu war es zu spät. Tränen traten ihr in die Augen, und sie biss sich auf die Unterlippe, um sie zu unterdrücken. Das war es, was sie am meisten schmerzte. Nach all den Jahren war sie nun endlich in der Lage, Rücksicht auf ihre eigenen Bedürfnisse nehmen zu können, und hatte die Chance verpasst.

Ihre Kindheit hatte sie damit verbracht, ihre jüngeren Geschwister zu versorgen und ihrer Mutter im Haushalt zu helfen. Ihre Jugend hatte sie dem Kampf gegen das Verhungern geopfert. Sie hatte die Jahre im Arbeitshaus überstanden und war nach Südaustralien ausgewandert. Hier sollte nach all den Mühen und Plagen endlich das Leben anfangen. Doch ehe sie sich versah, hatte sie wieder ein hungriges Maul zu stopfen und ein Kind zu ernähren. So lange hatte es gedauert, für Patricks Zukunft vorzusorgen. Außerdem fühlte sie sich auch für die Yura verantwortlich. Kate hatte sie hingebungsvoll gepflegt, wenn die bislang unbekannten Krankheiten des weißen Mannes sie hinwegzuraffen drohten – die Masern, die Grippe und zahlreiche andere Seuchen, gegen die ihre Medizinmänner machtlos waren.

Nun hatte sie beschlossen, auch einmal an sich selbst zu denken, und das war nun das Ergebnis. Sie hatte den Zeitpunkt falsch gewählt. Nie hätte sie geglaubt, dass Rory in den Armen einer anderen Frau das wahre Glück finden würde. Und zu allem Überfluss bei ihrer besten Freundin.

Allerdings konnte sie den beiden keinen Vorwurf machen. Sie war dumm gewesen. Elatina war das einzig Gute, das sie je zustande gebracht hatte, und das würde sie nicht ausgerechnet wegen James Carmichael aufs Spiel setzen. Gut, sie hatte derzeit noch genug Gras und Wasser. Aber was war, wenn die Trockenheit nicht aufhörte und es den ganzen Winter über nicht regnete? Dann würde auch Elatina verdorren. Und ihre Schafe würden eingehen.

Nein, das kam überhaupt nicht in Frage. James konnte sich zum Teufel scheren.

Kate stieg vom Pferd und führte es einen Geröllhang hinauf. Über ihr auf dem Bergkamm hielten die hohen Stämme der Grasbäume Wache. Der Himmel flirrte in der Hitze.

Wenn James nicht gewesen wäre, hätte sie Patrick nicht zur Welt gebracht und Rory heiraten können. Nun war es zu spät. Das alles war nur James’ Schuld.

Kate band das Pferd im Schatten eines Baumes fest und machte sich zu Fuß auf den Weg zum Gipfel. Oben angekommen, ließ sie den Blick über die raue urtümliche Landschaft gleiten. Über dem Elatina-Tal, einer gewaltigen Fläche fruchtbaren Weidelands, lag nur noch ein zarter Hauch von Grün. Sie konnte das Haupthaus, die Nebengebäude, den Scherschuppen und die Wollscheune sehen, die sie im Schweiße ihres Angesichts eigenhändig aufgebaut hatte.

Dann drehte sie sich um und schaute nach Osten. Dort lag Wildowie mit seinen sanften Hügeln und weiten Ebenen. In guten Jahren war es eine wunderschöne und beeindruckende Farm. Nun war der Boden braun, vertrocknet und gnadenlos ausgedörrt. Es kreisten keine Adler im Himmel. Vielleicht war es auch ihnen zu heiß. Der Wind wirbelte Staubfähnchen über das Land. James hatte sich die Suppe ganz allein eingebrockt. Nun sollte er sie auch auslöffeln.

Er war schuld daran, dass sie Rory verloren hatte.

Als Kate zum Haupthaus zurückkehrte, stellte sie fest, dass Rory mit Patrick ausgeritten war. Brigid saß auf der Veranda und las.

»War es schön?«, erkundigte sie sich. Ihr Tonfall klang angespannt. Kein Wunder.

»Ja, danke.«

Kate setzte sich auf die Stufe, nahm einen Zweig und kratzte damit im Staub. Sie musste reinen Tisch machen und Brigid sagen, dass sie ihr nicht böse war. Schließlich hatte sie selbst, nicht Brigid, alles vermasselt. Außerdem wollte sie nicht ihre beiden besten Freunde auf einen Schlag verlieren.

»Also haben sich die Dinge verändert, Brigid.«

»Was meinst du damit?«

»Hast du Rory deshalb begleitet, damit ihr mir reinen Wein einschenken könnt.«

»Wovon redest du?«

»Von euch beiden.«

»Was soll mit uns sein?« Brigid wirkte aufrichtig erstaunt. Bisher hatte Kate sie nicht für eine so gute Schauspielerin gehalten.

»Sei ehrlich mit mir. Ich bin dir nicht böse. Wahrscheinlich hätte ich damit rechnen müssen, dass aus euch beiden irgendwann ein Paar wird.«

»Oh, nein, du hast das ganz falsch verstanden. Es war so, wie ich es dir erzählt habe. Ich habe Rory zufällig getroffen, und da meinte er zu mir, er wolle dich besuchen. Dann fragte er mich, ob ich nicht mitkommen wolle. Und da ich meine Arbeitsstelle satthatte, habe ich seinen Vorschlag angenommen. Ich wollte dich nur sehen, Ehrenwort.«

»Warum habt ihr beide dann so ein verdammt schuldbewusstes Gesicht gemacht, als ich heute Morgen euer kleines Stelldichein gestört habe?«

»Nein, Kate, das hast du wirklich in den falschen Hals bekommen. Es war nicht so, wie du denkst.«

»Wie dann?«

Brigid wirkte verlegen, und sie errötete langsam.

»Brigid, ich habe dich noch nie rot werden sehen!«

»Ich … ich …«

»Bitte lüge nicht, um mich zu schonen. Ich gratuliere dir. Er ist ein wundervoller Mann.«

»Nein«, protestierte Brigid und schüttelte heftig den Kopf.

»Liegt es daran, dass er noch nicht bereit ist, sich zu binden?«

»Kate, du bist wirklich auf dem Irrweg.«

»Keine Sorge, ich schweige wie ein Grab, bis es offiziell ist.« Brigid verdrehte die Augen.

»Erzähl mir, was aus deinem Verlobten geworden ist, dem, der zu den Goldfeldern wollte.«

Brigid seufzte tief.

»Ich gebe zu, dass ich irgendwann die Geduld mit ihm verloren habe. Ständig schrieb er, er hätte Gold gefunden, doch es reiche noch nicht für eine Hochzeit. Er wollte so lange weitergraben, bis er genug beisammen habe. Immer wieder dieselbe Geschichte. Vermutlich war es ähnlich wie beim Glücksspiel. Er wurde süchtig danach. Obwohl er mich heiraten wollte, konnte er vom Graben nicht lassen, nur für den Fall, dass unter dem nächsten Erdhaufen doch noch ein Vermögen lag. Ich habe gewartet und gewartet. Seine Briefe kamen immer seltener. Am liebsten hätte ich mich nach einem neuen Verehrer umgeschaut, aber wegen meiner Arbeit bei den Jenners kam ich kaum vor die Tür. Ich musste rund um die Uhr zur Verfügung stehen. Und irgendwann habe ich das Warten dann aufgegeben.«

»Und dich stattdessen an Rory herangemacht.«

Brigid schüttelte den Kopf.

»Du täuschst dich, ich schwöre.«

Kate hatte keine Lust, mit Brigid zu streiten. Schließlich hatte sie mit eigenen Augen gesehen, woher der Wind wehte. Niemand sollte ihr ihre Enttäuschung und Verbitterung anmerken.

»Ich sehe nach dem Abendessen. Bis später«, meinte Kate. Brigid blickte ihr mit offenem Mund nach.

Das Abendessen verlief in gezwungener Atmosphäre, weil niemand die wirklich wichtigen Punkte ansprechen wollte und ihnen nicht nach Geplauder zumute war. Der Nordwind hatte während des Tages aufgefrischt, heulte ums Haus und wehte Sand und Staub gegen die Fensterscheiben. Die Luft schien zu knistern, was noch zur allgemeinen Beklommenheit beitrug.

Kate zog sich früh zurück, weil sie die missbilligenden Mienen der anderen nicht mehr ertragen konnte. Allerdings fand sie keinen Schlaf, denn sie grübelte ständig über die Ereignisse des Tages nach. James und die Dürre. Brigid und Rory.

Da sie es satthatte, sich weiter auf den durchgeschwitzten, sandigen Laken herumzuwälzen, ging sie hinaus auf die Veranda, um sich abzukühlen. Brigid war bereits dort, und die beiden Freundinnen blickten in die Mondnacht hinaus. Sie lauschten dem unablässigen Zirpen der Grillen und dem Knacken der Zweige, die gegen die Hauswand prallten.

Draußen war es auch nicht kühler als drinnen. »Kate, ich weiß, dass ich mich nicht einmischen sollte, aber ich muss ständig an James denken. Er ist dein nächster Nachbar. Es ist nicht richtig, dass du ihn ruinierst, nur um es ihm heimzuzahlen. Es kostet dich nichts, Gras und Wasser mit ihm zu teilen. Ich fasse es nicht, dass du dich nach deinen Erfahrungen während der Hungersnot weigerst, ihm zu helfen. Bisher dachte ich, dass deine Erinnerungen an diese Zeit dich antreiben und dass du sie nicht mehr loswerden kannst. Warum siehst du nicht ein, dass die Situation ganz ähnlich ist?«

»Hör auf damit, Brigid!«

Brigid verstummte. In der Ferne schrie eine Eule. Kate versuchte, nicht über die Worte ihrer Freundin nachzudenken.

»Ich gehe wieder ins Bett«, sagte Brigid.

»Gute Nacht und süße Träume.«

In dieser Nacht wurde Kate, als sie endlich einschlief, wieder von dem alten Albtraum heimgesucht. Es war das erste Mal seit vielen Jahren, dass er zurückkehrte, um sie zu quälen. Dichter, feuchter Nebel umwallte sie. Auf schwachen Beinen rappelte sie sich auf. Ihr Bruder hing leblos in ihren Armen. Das Rattern einer Kutsche durchdrang den Dunst. Voller Hoffnung blieb Kate stehen. Würden die Leute sie mitnehmen? Hatten sie etwas Essbares bei sich?

»Hilfe!«, rief sie mit zitternder Stimme. »Hilfe!«

Ein Vorhang wurde beiseitegeschoben, als die Kutsche neben ihr angelangt war. Kurz konnte Kate einen Blick auf ein kaltes, hartes Gesicht erhaschen.

»Weiterfahren!«, befahl der Mann.

Kate starrte der Kutsche nach, die wieder vom Nebel verschluckt wurde. Sie war allein. Ein erstickter Schrei kam ihr über die Lippen.

Kate fuhr hoch. Ihr Nachthemd war völlig durchgeschwitzt. Mit bebender Hand zündete sie eine Kerze an. Sie erhellte ein hübsches Zimmer mit Eichenmöbeln und cremefarbenen, dezent gemusterten Tapeten. Sie war zu Hause. Auf Elatina. In Sicherheit.

Sie musste keinen Hunger leiden.

Doch sie verweigerte ihrem Nachbarn die Hilfe, wie es damals der Fremde mit dem kalten, harten Gesicht getan hatte.

Während der Nacht hatte der Wind nachgelassen, doch es war noch immer drückend und heiß. Obwohl Kate ihr Haar hochgesteckt hatte, spürte sie, wie einzelne herausgerutschte Strähnen ihr an Nacken und Schläfen klebten und auch bei der kleinsten Bewegung an ihrer Haut ziepten.

»Gut«, wandte sie sich beim Frühstück an die anderen. »Ich gebe mich geschlagen. Ihr und James habt gewonnen. Er kann das verdammte Gras und das Wasser haben.«

»Also hast du es dir anders überlegt, Mutter?«

»Ja.«

»Gut gemacht, Kate«, meinte Brigid.

Rory und Sid lächelten.

»Gott sei Dank«, seufzte Patrick. »Ich war schon besorgt. Gestern habe ich mit Arranyinha darüber gesprochen. Ihr gefiel es auch nicht, denn es ist nicht die Art der Yura. Du hast mir selbst gesagt, ich sollte auf die Yura hören, Mutter, und die finden, dass man Land und Wasser teilen muss, weil das Überleben davon abhängt.«

Kate lächelte ihrem Sohn zu. Er war halb Ire, halb Yura, auch wenn man ihm Letzteres nicht ansah.

»Nun, ich hoffe, dass wir alle überleben. Wenn die Dürre nämlich noch länger anhält, könnten wir unsere Großzügigkeit eines Tages bereuen.«

»Warum hast du deine Meinung geändert, Kathleen?«

Es lag an dem Traum, der sie vor jeder schwierigen Entscheidung heimsuchte. Einmal, vor vielen Jahren, hatte Rory sie dabei in den Armen gehalten. Jetzt würde er es nicht mehr tun, denn er gehörte einer anderen.

Sie zuckte die Schultern.

»Ich habe nur noch einmal nachgedacht. Und leider hat mein Gewissen über meinen Rachedurst gesiegt«, erwiderte sie mit einem blechernen Auflachen.

»Eine Frage, Miss Kate.«

»Ja, Sid.«

»Welches Gebiet soll James nutzen?«

»Damit habe ich mich noch gar nicht beschäftigt.«

»Nun, ich habe mich gestern umgesehen. Ich bin zwar dafür, weiß aber nicht, wie wir es schaffen sollen.«

»Warum?«

»Nun, ich fürchte, dass das Wasser nicht einmal für uns reichen wird, wenn die Dürre noch länger anhält. Gestern war ich am Barcowie, wo der beste Platz für James’ Schafe wäre, weil er es bis dorthin nicht weit hätte. Außerdem gibt es dort genug Wasser. Allerdings wird das Gras langsam knapp. Barcowie hat von den Schauern, die wir in Elatina hatten, nichts abgekriegt. Was sagst du dazu, Patrick?«

»Ganz Ihrer Ansicht. Vielleicht müssen wir sogar unsere eigenen Herden bald vom Barcowie zum Middle Creek verlegen.«

»Nun, dann wird er seine Schafe eben zum Middle Creek treiben müssen, obwohl es weiter ist. Vermutlich sind viele Tiere bereits so geschwächt, dass sie den Marsch nicht überstehen werden. Aber man kann es sich im Leben eben nicht immer aussuchen.«

»Auch das könnte schwierig werden, Miss Kate. Dann würden sich seine und unsere Schafe nämlich ziemlich nah kommen. Vielleicht schleppen sie eine Krankheit ein und stecken unsere an. Hinzu käme, dass sich viel zu viele Tiere auf engem Raum drängen würden.«

»Lassen Sie uns nach dem Frühstück weiter darüber reden. Dann setzen wir uns zusammen und überlegen uns eine Lösung. Schließlich wollen wir unsere Gäste nicht mit Fachsimpeleien langweilen.«

»Mein Vertrauen in dich ist wieder hergestellt, Kathleen«, meinte Rory leise.

»Du dachtest, ich hätte jegliches Gewissen verloren, richtig?«

»Es sah fast danach aus.« Er betrachtete sie liebevoll. Kate bekam Herzklopfen und erinnerte sich an ihre gemeinsame Zeit. Sie wusste nicht, wann sie je so glücklich gewesen war wie damals mit Rory.

Er senkte die Augen und wechselte dann einen Blick mit Brigid. Offenbar bemerkte er nicht, dass Kate ihn noch beobachtete, als er Brigid zuzwinkerte.

Rasch wandte Kate sich ab, und ein heftiger Schmerz durchschoss sie. Es war offensichtlich, dass sich zwischen den beiden etwas tat, da konnte Brigid leugnen, so viel sie wollte.

Kate und Sid saßen im Büro und überlegten, wie sie das Problem am besten lösen sollten. Der Barcowie kam nicht in Frage, der Middle Creek war auch nicht unbedingt geeignet.

»Ich wünschte, Sie hätten mir das alles erzählt, bevor ich heute beim Frühstück meine Entscheidung bekannt gegeben habe. Nun kann ich es nicht mehr zurücknehmen. Sie waren doch derjenige, der mich gestern gedrängt hat, mein Wasser zu teilen. Warum haben Sie mich nicht gewarnt?«

»Weil ich es selbst noch nicht wusste. Ich hatte mir die Sache nicht unter diesem Gesichtspunkt angesehen.«

»Und was machen wir jetzt?«

»Es gibt noch eine Möglichkeit.«

»Und die wäre?«

»Elatina Creek.«

»Nein.«

»Warum nicht?«

»Dieses Gebiet gehört den Yura.«

»Nicht auf dem Papier.«

»Das spielt keine Rolle. Jedenfalls kommt es nicht infrage. Nicht nach allem, was sie für mich getan haben.«

»Sie haben keine andere Wahl. Sicher werden sie Verständnis haben. Schließlich sind sie es doch, die alles miteinander teilen. Das hat Patrick gestern Abend selbst gesagt.«

»Nein, ich habe es den Yura versprochen.«

»Gut, dann bleiben Ihnen nur zwei Möglichkeiten. Entweder die Herden am Barcowie zu gefährden oder zu riskieren, dass sich fünfzehn- bis zwanzigtausend Schafe um das Haupthaus drängen.«

»Was würden Sie an meiner Stelle tun?«

»James zum Elatina Creek schicken.«

»Natürlich. Für Sie waren die Yura schon immer der letzte Dreck.«

»Den Schwarzen wird das Wasser schon nicht ausgehen. Der Elatina Creek führt mehr als genug. Da dort nie Weiden waren, gibt es auch reichlich Gras. Die Schwarzen nutzen es nicht. Falls es doch zu einer Wasserknappheit kommt, können sie weiterziehen.«

»Sie werden sicher dagegen sein. Außerdem gibt es nirgendwo sonst Wasser, weil wir es verbrauchen. Die Yura verbringen dort stets die Trockenzeit.«

»Tja, es ist Ihr Lebensunterhalt. Wenn Sie riskieren wollen, dass Ihnen das Wasser ausgeht, nur zu. Die Schwarzen verdursten schon nicht.«

»Ich habe ihnen versprochen, dass das Land ihnen gehört, solange ich Besitzerin von Elatina bin, und hoffentlich noch viele Jahre länger.«

»Daran würde sich doch nichts ändern.«

»Ich weiß nicht.«

»Es liegt ganz bei Ihnen, Miss Kate.«

»Gut, ich überlege es mir«, erwiderte sie und schlug die Hände vors Gesicht.

Nachdem Sid fort war, stand sie auf und ging hinaus. Und dabei hatte sie gedacht, das Schwerste bereits hinter sich zu haben.

Kate musterte den Himmel. Es war drückend heiß. Es senkte sich zwar eine dichte Wolkendecke herab, die allerdings nicht nach Regen aussah. Im Norden waren solche Wetterverhältnisse in den letzten Jahren nicht selten gewesen, doch es hatte nie mehr als ein paar Tropfen geregnet. Manchmal gab es auf den schroffen Gipfeln heftige Schauer, die jedoch das Flachland nicht erreichten. Wenn es nur endlich regnen würde. Dann wäre die Entscheidung hinfällig gewesen.

Sie aßen auf der Veranda zu Abend. Unter der hohen, dichten Wolkendecke hielt sich die Hitze, sodass es sogar im sonst so kühlen Haus unerträglich war. Am nördlichen Horizont zuckten beeindruckende Blitze.

»Ein toller Anblick. Sieht aus, als würdet ihr bald euren Regen kriegen«, meinte Brigid.

»Vermutlich nicht. Der Regen zieht normalerweise von Südwesten heran. Diese Front steht im Norden. Es blitzt und donnert nur, doch es gibt keinen Regen.«

»Wenn ein Regengebiet in der Nähe wäre, könnten wir es riechen und fühlen«, fügte Patrick hinzu. »Aber die Luft ist staubtrocken. Die Wolke wird im Laufe der Nacht einfach über uns hinwegziehen. Und morgen ist es dann so heiß und trocken wie zuvor.«

»Sicher ist James inzwischen der Verzweiflung nah«, stellte Rory fest.

»Ja, er muss seine Schafe so schnell wie möglich hierher bringen, wenn es wirklich stimmt, dass er nur noch für ein paar Tage Futter und Wasser hat«, ergänzte Kate seufzend.

»Was haben Sie entschieden, Miss Kate?«

Kate hatte lange mit sich gerungen. Offenbar war Elatina Creek die einzige Möglichkeit. Sie wollte am nächsten Morgen hinreiten und den Yura ihre Entscheidung mitteilen. Sie galt nur bis zum Ende der Trockenzeit. Dann würden sie ihr Land und ihren Bach wieder für sich haben. Es gab dort genug Wasser, und das Gras wurde nicht genutzt. Also würden sie sich vorübergehend mit den Schafen abfinden müssen. Kate gefiel dieser Gedanke zwar nicht, aber ihr blieb nichts anderes übrig. Schließlich wollte sie nicht James Carmichael zuliebe ihren Lebensunterhalt opfern.

Damit James die großzügige Geste auch wirklich zu schätzen wusste, würde sie Patrick mit der Nachricht zu ihm schicken. Vielleicht hatten Rory und Patrick recht mit ihrem Vorschlag, dass sich daraus vielleicht sogar eine Beziehung zwischen Vater und Sohn entwickeln würde.

»Patrick, ich möchte, dass du morgen nach Wildowie reitest. Sage James, dass er seine Schafe herbringen kann. Es wäre ihm sicher eine Hilfe, wenn du ihn nach Elatina begleitest und ihm zeigst, wohin er seine Herde stellen soll.«

»Ja. Und wo genau willst du seine Schafe haben?«

Kate schluckte.

»Elatina Creek. Du kennst die Gegend gut. Zeig ihm den Platz und sorge dafür, dass er die Yura nicht stört.«

Patricks freudiger Gesichtsausdruck wurde von Entsetzen abgelöst und sein Mund klappte zweimal auf und zu, bevor er die richtigen Worte fand.

»Dass er die Yura nicht stört? Wovon redest du. Weiß Arranyinha schon Bescheid? Und Mawaanha und die anderen Ältesten?«

»Nein, aber.«

»Du musst zuerst mit ihnen sprechen.«

»Du weißt, wie lange diese Beratungen für gewöhnlich dauern. Bis sie uns ihre Antwort mitteilen, wird die Hälfte von James’ Schafen eingegangen sein. Außerdem sind sie bestimmt einverstanden.«

»Darum geht es nicht. Du musst sie zuerst um Erlaubnis fragen.«

»Bitte tu, was ich dir sage.«

»Entschuldige, aber das kann ich nicht.«

Seine Stimme war ganz ruhig, denn ihm fehlten der Überschwang und die Leidenschaft seiner Mutter. Die kühle selbstsichere Art hatte er von seinem Vater geerbt.

Rory, Sid und Brigid saßen still und betreten da und wollten sich offenbar nicht einmischen.

»Ich will dir etwas sagen, Patrick. Du wolltest doch, dass ich das Wasser mit James Carmichael teile. Es waren deine Worte, dass das bei den Yura so Sitte ist. Und jetzt teile ich.« Sie merkte ihm an, wie weh es ihm tat, dass sie ihm das unter die Nase rieb.

»Das galt aber nicht für Elatina Creek!«

»Wir dürfen nicht unseren Hals riskieren, um James Carmichael zu helfen. Es ist wirklich unsere einzige Möglichkeit.«

»Elatina Creek gehört den Yura.«

»Genau genommen gehört er mir«, entgegnete Kate. »Der Vertrag läuft auf meinen Namen.«

»Du hast ihnen das Land geschenkt, damit sie dort ihre Ruhe haben. Wie kannst du das vergessen?«

»Das stimmt nicht. Außerdem reicht das Wasser dort für sie und für James’ Schafe. Gras ist genügend vorhanden. Es ist bloß bis zum Ende der Trockenzeit. Den Yura wird nichts geschehen.«

Patrick war ganz bleich. Kate fühlte sich an etwas erinnert – an James’ Gesichtsausdruck vor zwei Tagen, diese eiskalte Wut. Noch nie war ihr so stark bewusst geworden, wie sehr Vater und Sohn einander ähnelten.

»Du bist eine Verräterin!«

»Patrick«, wandte Sid ein. »So redet man nicht mit seiner Mutter.«

Patrick wirbelte zu Sid herum.

»Sie hat die Yura verraten. Und ich kann mir schon denken, wer sie darauf gebracht hat. Sie haben die Yura schließlich schon immer gehasst.«

»Aber, mein Junge«, meinte Rory beruhigend und legte Patrick die Hand auf den Arm. »Dieser Ton gehört sich nicht, ganz gleich, was sie auch getan haben mögen. Außerdem ist das keine Art, seine Ansichten zu vertreten. Also beruhige dich und erkläre uns, was dich daran so stört.«

»Deine Mutter hat viele Jahre hart gearbeitet«, fügte Brigid hinzu. »Sie will doch nur das Beste für alle.«

Rory brachte sie mit einem finsteren Blick zum Schweigen. Patrick sah die Anwesenden nacheinander an.

»Ihr steht alle auf ihrer Seite. Noch vor zwei Tagen wart ihr euch mit mir einig, dass wir James nicht im Stich lassen sollten. Und nun seid ihr gegen mich. Denn sie hat einen Weg gefunden, sich aus der Affäre zu ziehen: Sie gibt einfach Wasser weg, das ihr gar nicht gehört.«

»Wir sind nicht gegen dich, mein Junge. Vergiss nur nicht, dass man keine Schlacht gewinnt, indem man die Beherrschung verliert. Erzähl uns lieber, warum du es so falsch findest.«

Wieder goss Rory Öl auf die Wogen.

»Es geht nicht nur um das Wasser, sondern ums Prinzip.

Sie hat ihnen das Land geschenkt. Nein, ich will es anders ausdrücken; es gehört ihnen eigentlich bereits seit Generationen und ist das einzige Fleckchen Erde, das sie behalten durften.«

»Nicht dem Gesetz nach«, unterbrach Brigid.

»Nein, es gibt keine schriftlichen Verträge, doch das ist auch gar nicht nötig. Ein Versprechen ist ein Versprechen. Unsere Familienehre hängt davon ab.« Er sah seine Mutter an. In seinen leidenschaftlichen Worten schwang eine eiskalte Wut mit. »Ihre Ehre und auch meine. Das Land war für die Yura bestimmt, damit sie etwas haben, das sie ihr Eigen nennen können. Der Rest wurde ihnen nämlich von den Siedlern weggenommen. Erinnerst du dich, Mutter, was Land für die Iren bedeutet? Du hast mir selbst erzählt, was geschah, als deine Familie ihr Land verloren hat. Du weißt selbst, wie wichtig es den Yura ist. Es muss ein winziges Stück Land geben, wo sie nicht verteidigen müssen, was die Erde ihnen gegeben hat.«

»Nun, es ist immer noch ihr Land. Daran wird sich nichts ändern«, beteuerte Kate.

»Dann solltest du sie zuerst um Erlaubnis fragen, bevor du ihr Wasser weggibst.«

»Ich wollte morgen hinreiten, um mit ihnen zu reden.«

»Wohl eher, um sie vor vollendete Tatsachen zu stellen.«

Kate seufzte auf.

»Wenn du es unbedingt so ausdrücken willst, ja.«

»Mutter, hast du denn vergessen«, seine Stimme kippte um, ein Zeichen seiner Jugend und der Stärke seiner Überzeugung, »was das Land ihnen bedeutet?«

»Es ist doch nur ein bisschen Wasser und Gras.«

Patrick wischte sich mit dem Handrücken eine Träne weg. »Nein, es ist nicht nur Wasser. Das Land würde entweiht. Du weißt, wie sehr sie das treffen würde. Das Land ist wertvoll für sie. Die Verbindung würde durchtrennt. Der Bund zwischen ihnen und dem Land würde zerstört. Die Schafe würden alles zertrampeln. Nichts wäre mehr wie zuvor.«

»Das Land würde sich doch wieder erholen, oder?«, fragte Brigid.

»Nein, würde es nicht, zumindest nicht in den Herzen und im Denken der Yura. Für sie ist es so heilig wie eine Kathedrale. Oder lassen wir etwa Schafe in unseren Kirchen herumlaufen?«

»Aber sie fangen doch nichts damit an. Sie haben keine schönen Kirchen gebaut und nützen es auch sonst nicht«, wandte Brigid ein.

Patrick betrachtete sie mit einem verzweifelten Kopfschütteln.

»Das haben sie gar nicht nötig, da es an sich wie eine Kirche ist. Jede Schlucht, jeder Baum und jedes Tier ist Teil eines prachtvollen Bauwerks.«

Brigid machte ein verblüfftes Gesicht.

Patrick wandte sich an Kate.

»Bitte, Mutter, erinnere dich an dein Versprechen und daran, was wir ihnen schuldig sind. Stell dich nicht gegen sie, nur weil wir schlechte Zeiten haben. Anderenfalls würde deine Geste bedeutungslos. Du wärst für sie dann wie all die anderen Udnyus, die sie von ihrem Land vertrieben, sie erschossen, sie vergiftet und sie dem Hungertod überlassen haben.«

»Du brauchst nicht gleich so dramatisch zu werden«, widersprach Kate. »Ich verstehe dich sehr gut, und es ist löblich, wie du dich für die Yura einsetzt. Aber meine Entscheidung steht fest. Ich werde nicht alles opfern, was ich mir hart erarbeitet habe, und unseren Lebensunterhalt aufs Spiel setzen. Es gefällt mir zwar auch nicht, ist jedoch die einzige Möglichkeit. Und damit basta.«

»Mutter weißt du nicht mehr, dass ich am Elatina Creek zur Welt gekommen bin? Mein Name ist Virdianha, der Erstgeborene. Es handelt sich um meinen heiligen Geburtsort. Wenn du ihn entweihst, zerschneidest du mein spirituelles Band mit dem Land.«

Was hatte sie nur getan? Ihr Sohn war mehr Yura als Udnyu. Sie hätte sich denken können, dass das früher oder später zu einer Auseinandersetzung führen würde. Er würde sich für eine der beiden Seiten entscheiden müssen. Schließlich konnte er nicht für den Rest seines Lebens zwischen den Stühlen sitzen. Außerdem würde weder ihm noch den Yura etwas anderes übrig bleiben, als sich der Welt des weißen Mannes anzupassen. Und ihre Pflicht war es, ihm klarzumachen, wohin er gehörte.

»Patrick, du bist kein Yura. Also kann dieser Ort für dich nicht diese Bedeutung haben. Du wirst James dorthin bringen. Keine Widerrede.«

»Ich weigere mich, mich an deinen schmutzigen Geschäften zu beteiligen. Du magst jegliches Gefühl für Anstand verloren haben, aber bei mir ist das anders. Verzeihung«, sagte er und stand auf. »Es tut mir leid, Mutter, doch ich kann nicht tun, was du von mir verlangst.«

Er legte seine Serviette weg und stürmte in die Nacht hinaus. Kate tupfte sich mit ihrer Serviette den Schweiß vom Hals.

»Der beruhigt sich schon wieder«, meinte sie zu den anderen.

Rory zog eine schwarze Augenbraue hoch.

»Glaubst du das wirklich, Kate?«

»Er ist mein Sohn. Also hat er mir zu gehorchen.«

»Patrick ist kein kleiner Junge mehr«, widersprach Rory und fuhr sich mit der Hand über den Mund. Auch die zweite Augenbraue hob sich. »Außerdem erinnert er mich sehr an eine andere Person in etwa seinem Alter, die sich für die Unterdrückten eingesetzt hat und entschlossen und starrsinnig für ihre Prinzipien eingetreten ist.«

Kate konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen.

»Wer mag das wohl gewesen sein, Rory?«

»Ein mageres Jüngelchen von einem irischen Ochsentreiber namens Declan, das ich früher einmal kannte.«

»Du bist gemein, Rory O’Connor. Findest du also, dass er recht hat. Soll ich die Finger von Elatina Creek lassen?«

»Es ist dein Land. Du weißt, was du den Yura versprochen hast. Die Entscheidung liegt bei dir.«

Die ganze Nacht grübelte Kate über das Wasser der Yura nach und ging die verschiedenen Möglichkeiten immer wieder in Gedanken durch. Hatte Patrick die Wahrheit gesagt? Brach sie tatsächlich das Versprechen, das sie den Yura gegeben hatte? Jedenfalls hatte Patricks hartnäckiger Widerspruch sie sehr erschüttert.

Oder lag es einfach nur daran, dass er allmählich erwachsen wurde? Möglicherweise hatte er sie lediglich herausfordern wollen, wie es viele junge Menschen in der schwierigen Zeit taten, in der sie vom Knaben zum Mann wurden?

Diese Entwicklung machten alle Kinder durch, sagte sie sich. Nur wenn sie sich gegen ihre Eltern auflehnten, gewannen sie die Selbstständigkeit, die sie zu Erwachsenen machte. Bei den Udnyus gab es, anders als bei den Yura, keine Initiationsriten, keine Zeremonien, die die Jungen bei diesem entscheidenden Schritt begleiteten. Deshalb blieb ihnen nichts anderes übrig, als sich von den Ansichten ihrer Eltern abzusetzen und sich durch Widerspruch gegen sie zu behaupten. Sicher war das der Anlass für Patricks Verhalten. Eine andere Möglichkeit gab es nicht, dachte sie. Deshalb hatte er sich so heftig gegen ihr Vorhaben gesträubt.

Kate drehte sich um und schmiegte den Kopf ins Kissen.

Oder steckte vielleicht doch etwas anderes dahinter? Handelte es sich um den unvermeidlichen Zusammenstoß zwei-er Kulturen? Sie schlug die Augen auf und blickte zur Decke. War es das Ergebnis ihrer Erziehung? Er hatte seine frühe Kindheit bei den Yura verbracht und war während der prägenden Lebensjahre zwei unterschiedlichen Lebensweisen ausgesetzt gewesen. Seine Bildung hatte er zu Hause erhalten, zum Großteil von ihr, manchmal von einem Hauslehrer und häufig von den Yura, insbesondere den Männern, die wie Väter für ihn gewesen waren. Mit anderen Weißen war er kaum in Berührung gekommen. Er hatte kein Internat besucht, und Kate war immer viel zu beschäftigt gewesen, um gesellschaftliche Kontakte zu pflegen. Sie schleuderte die Bettdecke beiseite.

Also brauchte sie sich nicht zu wundern, dass er die Welt zumeist mit den Augen der Yura sah. Wenn sie dem Wunsch der Yura nachgegeben und ihn initiieren lassen hätte, wäre es vielleicht noch schlimmer gekommen. Je näher er sich ihnen fühlte, desto schwerer würde er es später im Leben haben. Allerdings hatte sie ihm die Liebe der Yura doch schlecht verweigern können.

Am nächsten Morgen war es heiß, schwül und stickig. Immer noch hingen Wolken am Himmel, und Kate konnte im Norden Donner grollen hören. Das Wetter war ebenso gnadenlos niederdrückend wie die Bürde der Entscheidung, die sie mit sich herumtrug. Sie war durchgeschwitzt, gereizt und fühlte sich überfordert und zwischen ihren eigenen Wünschen und denen ihrer Mitmenschen zerrieben.

»Patrick, ich sage dir, was ich tun werde. Heute Vormittag reite ich zu den Yura und frage sie um Erlaubnis, ob ich James’ Schafe zu ihnen bringen kann. Wenn sie nicht einverstanden sind, finde ich mich damit ab und hole die Schafe an unser Ende des Elatina-Tals. Könntest du bitte später zu James reiten und ihm mitteilen, dass ich ihm Futter und Wasser für seine Schafe zur Verfügung stelle, und zwar kostenlos und ohne Bedingungen. Er soll alles vorbereiten, um sie morgen hierher zu treiben.«

»Danke, Mutter«, sagte Patrick. Ein Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus.

Während Kate, ihr Pferd am Zügel, durch die Bäume zum Lager der Yura ging, wurde offensichtlich, dass sich der Streit bereits herumgesprochen hatte. Die Kinder klammerten sich an die Beine der Erwachsenen, anstatt ihr juchzend und lachend entgegenzulaufen, um sie zu begrüßen. Die Erwachsenen selbst waren schweigsam und ernst, und eine angespannte Stimmung lag in der Luft, die ebenfalls an das Wetter erinnerte – bedrückend, schwer, nahezu bedrohlich.

Es hatte Kate schon immer überrascht, wie schnell die Yura alles erfuhren, was im Haus vor sich ging. Allerdings herrschte ein ständiges Kommen und Gehen von Farmarbeitern und ihren Familien zwischen Haus und Lager, und Kate und Arranyinha besuchten einander mehrmals in der Woche. Auch Patrick sah immer wieder bei den Yura vorbei. Vielleicht war er sogar selbst heute Morgen hier gewesen, um den Ältesten zu berichten, dass ihr Land in Gefahr war. Manchmal vermutete Kate, dass die Yura über geheime Verständigungswege verfügten, die sie nicht kannte.

Sie band ihr Pferd an einem Baum fest.

»Wir haben dich erwartet«, sagte der alte Mawaanha. Doch er hieß sie nicht willkommen.

»Ich habe den Kindern Obst mitgebracht.« Kate hielt eine große braune Papiertüte hoch. »Äpfel. Hat denn heute keiner Hunger?«

Sie hatte immer Obst bei sich, das die Yura, insbesondere die Kinder, sehr gern aßen. Heute jedoch stürzten sie sich nicht darauf, sondern schienen sich regelrecht vor ihr zu fürchten. Arranyinha trat vor.

»Ich gebe es ihnen. Sie haben im Moment ein wenig Angst vor dir. Setz dich. Ich habe gerade Tee gekocht.«

Nachdem Arranyinha die Äpfel verteilt hatte, füllte sie einige verbeulte Blechtassen mit Tee und reichte sie Kate und den Männern. Kate setzte sich zu der Gruppe, die im Staub kauerte, streckte ein in einem Stiefel und in einer Baumwollhose steckendes Bein aus, und richtete sich darauf ein, so lange mit den Männern und Arranyinha zu sprechen, wie es nötig war. Offenbar würde es eine ausführliche Debatte werden.

Zuerst erzählte sie ihnen von James Carmichaels misslicher Lage. Mawaanha, der inzwischen sehr alt geworden war, redete über die Vergangenheit.

»Ohne die Yura gäbe es keine Elatina-Farm. Wir haben dich gerettet, als du beinahe verdurstet wärst. Wir haben dich alles über das Land gelehrt. Wir haben Virdianha großgezogen wie einen eigenen Sohn. Wir haben deine Schafe gehütet und auf deiner Farm gearbeitet und dafür Tee, Zucker, Mehl und Schaffleisch bekommen.«

»Das habe ich nicht vergessen. Eure Güte und Großzügigkeit wird mir bis in alle Ewigkeit im Gedächtnis bleiben.«

»Ja, und du hast uns zum Dank dieses Stück Land als unser Eigentum überlassen. Das hast du mir selbst versprochen.«

»Richtig. Und zwar in dem Wissen, dass wir alle gemeinsam für die Zukunft von Elatina kämpfen werden.«

»Dazu sind wir auch bereit. Aber James Carmichael ist keiner von uns. Zwischen Wildowie und den Yura hat es immer böses Blut gegeben. Nun schwebt Wildowie über unseren Köpfen wie der Keilschwanzadler, nach dem es benannt ist. Und wie der Keilschwanzadler wird es zuschlagen und uns alles wegnehmen, was uns gehört.«

Ein guter Vergleich, wie Kate fand. Der wildu war ein riesiger schwarzbrauner Vogel mit einer Flügelspannweite von drei Metern. Zum Ausruhen setzte er sich auf abgestorbene Eukalyptusbäume und ließ seinen harten, grausamen Blick über das Land schweifen. Auf der Jagd war er ein atemberaubend schönes Geschöpf, der König des Himmels, der majestätisch und mit ausgebreiteten Schwingen seine Kreise zog, bis er sein Opfer erspähte. Dann stieß er blitzschnell und mit tödlicher Treffsicherheit darauf hinunter. Sein Schnabel und seine Klauen waren messerscharf. Und wenn er einen Kadaver zerhackte, gab er ein abstoßendes und widerwärtiges Bild ab. Allerdings tötete und verschlang der Adler seine Beute, während James nur vorübergehend ein Stück Land borgen wollte.

»Es wird bloß für ein oder zwei Wochen sein, bis die Trockenheit aufhört«, meinte sie und trank einen Schluck von dem bitteren schwarzen Tee.

»Bist du gekommen, um uns um Erlaubnis zu fragen, Udnyuartu? Oder steht deine Entscheidung bereits fest?«

Kate holte tief Luft.

»Ich bitte euch um eure Erlaubnis.«

Eine Weile herrschte Schweigen.

»Wir können sie dir nicht geben«, erwiderte Mawaanha dann. »Denn wenn wir es einmal tun, wird es sich wiederholen. Es wäre nur der Anfang. Sind die Yura denn nicht wichtiger als Schafe?«

Die Frage ließ Kate erschaudern.

Sind die Yura denn nicht wichtiger als Schafe?

Wie konnte sie da Nein sagen? Sie musste zugeben, dass Mawaanhas Einwand etwas für sich hatte, so sehr sie sich innerlich auch dagegen sträubte.

»Es ist euer Land. Solange ich lebe, wird es euch gehören. Ich werde mein Versprechen halten und es nicht ohne eure Erlaubnis nutzen. James soll seine Schafe zum Middle Creek bringen.«

»Danke Schwester«, antwortete Arranyinha.

20

Kate war gerade wieder zurück und Patrick bereits nach Wildowie aufgebrochen, als Craig McInnerney auf das Haus zugaloppiert kam.

Sie hatte ihn gesehen, und da sie bemerkte, wie schnell er ritt, trat sie von der Veranda und lief ihm entgegen.

Sein blasses Gesicht war vor Anstrengung gerötet und mit Schweiß und Asche verschmiert. Sein Pferd war mit Schaum bedeckt.

»Ma’am«, stieß er atemlos hervor. »Am Barcowie brennt es. Ein Blitz hat eingeschlagen. Das Feuer hat schon auf den Großteil der Ebene übergegriffen. Robert, Ned und die anderen versuchen, es zu löschen, aber wir fürchten, wir schaffen es nicht. Der Nordwind hat wieder aufgefrischt und treibt die Flammen in diese Richtung.«

»Ach herrje, das trockene Gestrüpp wird brennen wie Zunder.«

»Richtig, Ma’am, deshalb wollte ich Sie warnen.«

»Gut gemacht. Wie viel Zeit bleibt uns schätzungsweise noch?«

Craig zuckte die Schultern.

»In etwa einem halben Tag ist es hier, falls der Wind nicht dreht.«

»Lass das Pferd bei mir. Mary soll dir etwas zu essen und zu trinken geben. Dann komm zurück auf die Veranda, damit du, ich und Sid uns etwas überlegen können.«

Kate griff nach den Zügeln und rief einen Stallburschen, damit dieser das Pferd übernahm und Sid holen ging. Man konnte den Rauch zwar kaum von den Wolken unterscheiden, doch wenn man genau hinsah, erkannte man eine schmutzigbraune Wolke am nördlichen Horizont.

Kate eilte ins Haus.

»Rory! Brigid!«, schrie sie.

Die beiden saßen plaudernd beim Tee.

»Was ist?«

»Am Barcowie brennt es. Wir brauchen eure Hilfe. Habt ihr Sid gesehen?«

»Hier bin ich, Miss Kate.« Er kam auf die Veranda.

»Gott sei Dank, Sid. Am Barcowie brennt es. Das Feuer ist außer Kontrolle geraten und bewegt sich auf das Haus zu.«

»Ja, ich weiß. Ich habe die Jungs angewiesen, alles zum Löschen zusammenzusuchen.«

»Gut. Wir wollen uns erst einmal setzen. Wie gehen wir weiter vor?«

»Was ist mit Patrick?«, fragte Rory.

»Zu spät. Er war schon weg, als Craig kam.«

»Sollen wir Wildowie warnen?«, schlug Rory vor.

»Die haben es vermutlich früher bemerkt als wir, denn der Rauch ist von dort aus deutlich zu sehen.«

»Wir haben keine Zeit zu verlieren und müssen uns zuerst selbst helfen. Schließlich wütet das Feuer auf unserem Gebiet«, fügte Sid hinzu.

»Genau«, erwiderte Kate. »Es gibt nämlich einiges zu erledigen. Ach, da ist Craig. Setz dich, Craig. Danke, dass du uns so schnell Bescheid gegeben hast. Wäre es möglich, dass du gleich wieder losreitest?«

»Klar, Miss Kate.«

Craig war zu allem bereit, um ihr eine Freude zu machen. Über seine jungenhafte Schwärmerei war er zwar seit einigen Jahren hinweg, doch sie wusste, dass er noch immer eine Schwäche für sie hatte.

»Gut. Wir dürfen nichts außer Acht lassen. Die Schafe sind das Allerwichtigste, denn wenn wir die verlieren, haben wir kein Einkommen mehr. Also müssen wir sie an einen sicheren Ort schaffen. Am besten in die geheime Schlucht. Sie ist tief genug, um die Tiere vor den Flammen zu schützen, und außerdem so schmal, dass die dummen Viecher nirgendwo hinlaufen können, wenn sie in Panik geraten. Was denkt ihr?«

Alle nickten.

»Also schlage ich Folgendes vor: Craig reitet zum Middle Creek, gibt den Schäfern Anweisung, die Herden in die geheime Schlucht zu treiben, und hilft ihnen dabei. Sid, Sie nehmen alle verfügbaren Männer mit zum Barcowie und versuchen, das Feuer zu löschen. Packen Sie Proviant, Decken, feuchte Säcke und alles ein, was Sie sonst noch brauchen.«

»Was kann ich tun?«, erkundigte sich Rory.

»Du kommst mit mir. Ich bringe die Herde vom Haus in die geheime Schlucht.«

»Aber ich habe keine Ahnung von Schafen.«

»Das macht nichts. Ich erkläre dir alles. Außerdem haben wir die Hunde und die Schäfer zur Unterstützung.«

»Können wir uns diese Mühe nicht sparen?« – »Nein. Schafe sind dumm. Wenn das Feuer bis hierher vordringt, gehen sie sicher vor lauter Angst ein.«

»Und was ist mit mir?«, fragte Brigid.

»Ich würde mich freuen, wenn du hierbleibst und versuchst, das Haus zu retten, falls das Feuer kommt. Mary wird dir helfen, und ich lasse dir zur Verstärkung ein paar Stallburschen da. Am besten feuchtest du zuerst das Stroh auf dem Dach an. Stell so viele Eimer und Töpfe mit Wasser wie möglich bereit und mach auch die Badewanne voll. Auch einige nasse Decken wären gut, um die Flammen auszuschlagen. Schließ alle Türen und Fenster des Hauses und der Nebengebäude und verstopf die Ritzen nötigenfalls mit Lumpen. Wenn das Feuer wirklich auf das Haus übergreift, flüchte dich in den Keller und versteck dich dort, bis alles vorbei ist.«

»Achte darauf, dass keine Funken durch den Kamin hereinfallen«, fügte Rory hinzu.

»Der Wind frischt auf, Miss Kate«, drängte Sid.

»Sonst noch Fragen?« Kate ließ den Blick über die Runde schweifen. »Dann also los.«

Die Schafe gegen den Wind und den Qualm anzutreiben, war nicht einfach, da der Instinkt den Tieren riet, in die entgegengesetzte Richtung zu laufen oder sich mit gesenkten Köpfen eng zusammenzudrängen. Als der Wind stärker wurde, trug er immer mehr Glut, Laub und Staub heran, sodass Kate bald brennende Augen und einen staubigen Mund hatte. Wie die Schäfer zog sie ihr Halstuch über Mund und Nase.

Die verängstigten Schafe blökten kläglich, während die Hunde bellend nach ihren Läufen schnappten. Rory und Kate saßen auf ihren Pferden und knallten mit der Peitsche. Unterdessen versuchten die Schäfer die nervösen Tiere durch lautes Gebrüll zusammenzuhalten.

Es stürmte heftiger, und Kate wusste, dass es ein Wettrennen gegen die Zeit war, die geheime Schlucht zu erreichen, bevor das Feuer ihnen den Weg versperrte. Und diese Zeit wurde immer knapper, denn die gewaltige Rauchwolke, die sich vor ihnen dahinwälzte, war ein sicheres Zeichen dafür, dass das Feuer nicht mehr weit sein konnte. Von den umherfliegenden Glutstückchen schmerzten ihnen die Augen, und sie bekamen kaum noch Luft.

Rory ritt näher an Kate heran.

»Wie weit ist es noch?«, rief er.

»Nur fünf Minuten.« Kates Pferd schnaubte und scheute, sodass sie Mühe hatte, es zu bändigen.

»Glaubst du, wir schaffen es?«

»Wir müssen. Sonst erwischt es uns auf offenem Feld.«

»Also gut.« Er ritt wieder nach links, und sie fuhren fort, die Schafe auf das Feuer zuzutreiben.

Unzählige kleine Tiere kamen ihnen aus dem Busch entgegengerannt, und über ihren Köpfen flohen die Vögel kreischend vor dem Rauch nach Süden. Sie hatten die Schlucht fast erreicht. Kate konnte bereits die Stelle erkennen, wo sie sich unvermittelt vor ihren Füßen auftat.

Sie preschte nach links.

»Treibt sie nach Osten«, rief sie dabei den Schäfern zu. »Zum Rand der Ebene. Wir müssen sie zum flachen Ende der Schlucht bringen. Nach Osten!«

Sie sah Rory, der rechts von ihr neben der Herde hergaloppierte, damit sie kehrtmachte und parallel zur Schlucht nach Osten lief. Gemeinsam umrundeten sie die Tiere, während die Schäfer einen Ausbruch der Schafe nach Süden verhinderten.Inzwischen wurde der Qualm dichter, sodass die Sichtweite nur noch wenige Meter betrug.

»Schneller«, schrie Kate. »Das Feuer ist fast da!«

Ihre Stimme wurde vom Wind verweht und ging im Brausen des Feuers unter. Das Blöken der Schafe, das Kreischen der Vögel und das Gebrüll der Männer trugen noch zum allgemeinen Durcheinander bei.

»Schneller! Bewegung!«, befahl Kate.

Mittlerweile waren die Schafe in Panik geraten und rannten, aber wenigstens in die richtige Richtung. Im nächsten Moment erkannte Kate durch den Qualm Craigs rotes Flanellhemd.

»Himmel, hilf!« Der Schreck fuhr ihr in alle Glieder.

Craig trieb die anderen Herden auf sie zu, und zwar ebenfalls parallel zur Schlucht und auf derselben Seite wie sie! Offenbar hatte auch er es nicht leicht gehabt, die Schafe zur Schlucht zu drängen. Nun befand er sich wie Kate auf der Südseite und hatte seine liebe Not, die Tiere an der Flucht zu hindern. Also steuerten die beiden Herden verängstigter Schafe am Rand der tiefen Schlucht genau aufeinander zu. Falls sie noch mehr in Panik gerieten, würden sie nach Norden stürmen und über die Felskante in den Tod stürzen. Da die Schäfer zu Fuß waren und wegen des dichten Qualms und des Staubs kaum etwas sehen konnten, ahnten sie nichts von der anderen Herde und versuchten, die Schafe am Ausbrechen zu hindern.

»Nach Süden!«, schrie Kate aus voller Kehle. Aber niemand hörte sie.

Sie gab ihrem Pferd die Sporen, jagte am Rand des Abgrunds entlang und schwenkte ihren Hut, um die Schafe zurückzuscheuchen und die Männer auf sich aufmerksam zu machen.

»Nach Süden! Süden! Treibt sie nach Süden!«

Offenbar hatte Rory inzwischen bemerkt, wo das Problem lag, denn er preschte los und bezog Posten zwischen der Schlucht und den Schafen. Beide galoppierten sie in dem verzweifelten Versuch, die Schafe zur Umkehr zu bewegen, rufend hin und her und ließen die Peitschen knallen.

Dennoch musste Kate ohnmächtig mit ansehen, wie die Katastrophe ihren Lauf nahm. Die beiden Herden rasten aufeinander zu, während die Schäfer und ihre Hunde, immer noch nichts ahnend, die Tiere daran hinderten, nach Süden zu fliehen.

Plötzlich lichtete sich kurz der Rauch, sodass die Männer endlich die Gefahr erkannten, die sich da anbahnte. Allerdings war es zu spät, um die Schafe zum Umkehren zu bringen. Beide Herden waren in Panik und stürmten weiter aufeinander zu, obwohl Craig sich nach Kräften ins Zeug legte.

»Ihr blöden, dämlichen Schafe! In die andere Richtung!« Doch so sehr sich Kate auch die Kehle heiser schrie, die Schafe waren nicht mehr aufzuhalten.

Ihren Leittieren nach, rannten sie nach Norden.

»Kathleen, aus dem Weg«, rief Rory ihr zu.

Gerade noch rechtzeitig riss sie ihr Pferd herum und sah entsetzt zu, wie die Schafe in den Abgrund stürzten.

»Ach, Mist. Ihr dummen, idiotischen Schafe. Bleibt endlich stehen!«, brüllte Kate.

Aber sie konnte die Tragödie nicht verhindern. Blind liefen die Herden ihren Anführern nach, bis fast alle Schafe in der Schlucht verschwunden waren.

Kate und Roy stiegen ab und führten ihre Pferde zum Rand der Schlucht, wo die Schafe in einer Masse zuckender Leiber lagen. Die untersten waren von den Nachfolgern erdrückt worden. Einige Tiere bewegten sich noch, andere blökten herzzerreißend.

Auch die Schäfer waren an den Rand der Schlucht getreten.

»Meine Güte, Miss Kate«, keuchte Craig mit heiserer, überschnappender Stimme. »Es tut mir so leid. Ich hätte wissen müssen, dass Sie aus dieser Richtung kommen.«

»Nein, Craig, es ist nicht deine Schuld, sondern meine. Ich hätte besser nachdenken sollen.«

»Wir sollten ihnen den Gnadenschuss geben«, schlug einer der Schäfer vor.

Kate stand nur da und starrte in die Schlucht. Ihre Augen tränten von dem Qualm.

»Keine Zeit«, überschrie Rory das immer lauter werdende Brausen der Flammen. Das Feuer hatte die andere Seite der Schlucht bereits erreicht. Herüberfliegende Funken setzten das Gras zu ihren Füßen in Brand. »Alles in die Schlucht! Rettet euch!«

Die Schäfer rannten los.

Rory griff nach den Zügeln beider Pferde.

»Komm, Kathleen! Für diese armen Geschöpfe können wir nichts mehr tun. Wo ist der Eingang zur Schlucht?«

Kate hastete voraus, während Rory die Pferde hinter sich herzerrte, die sich, verängstigt wegen des Feuers und des Rauchs, jedoch hartnäckig weigerten weiterzugehen. Schließlich blieb ihm nichts anderes übrig, als stehen zu bleiben und ihnen die mitgebrachten nassen Säcke über die Köpfe zu stülpen.

Inzwischen hatte das Feuer das östliche Ende der Schlucht überquert. Kate sah, wie es, genährt von dem in der heißen Sommersonne verdorrten Gras, über die Ebene raste. Qualm und Staub lagen in der Luft, sodass das Atmen schwerfiel und ihr die Augen tränten.

Sie würden es nicht bis zum Ende der Schlucht schaffen, wo die Wände nicht so steil waren, sodass man mühelos hineinklettern konnte.

»Wir müssen es hier versuchen«, rief sie Rory zu.

Er reichte ihr den Zügel ihres Pferdes, rieb sich mit dem Handrücken die Augen und machte sich dann an den steilen Abstieg. Kate folgte ihm eilig, allerdings in einem Sicherheitsabstand, nur für den Fall, dass sie eine Gesteinslawine auslöste. Mittlerweile war das Feuer ganz nah. Der Wind beutelte sie aus allen Richtungen und war so heiß, dass es in den Lungen schmerzte.

Es gelang ihnen, auch die Pferde herunterzuholen.

»Hier entlang«, rief Kate.

Sie rannte durch die Schlucht, wobei sie immer wieder über Steine und tote Äste stolperte und in flache Pfützen geriet.

»Da vorn ist eine Höhle.«

Bei jedem mühsamen Atemzug schoss ihr ein stechender Schmerz durch die Brust. Sie sah sich um. Rory folgte ihr, die anderen hatten sich offenbar unter den niedrigen Fels-überhängen versteckt. Allerdings war dort kein Platz für die Pferde. Inzwischen rangen sie keuchend nach Atem, da die tosenden Flammen über ihnen auf der Ebene der Luft den Sauerstoff entzogen.

Endlich hatten sie die Höhle erreicht, die Arranyinha ihr vor so vielen Jahren gezeigt hatte. Als sie die Pferde über die Felskante am Eingang führten, schlug ihnen angenehme Kühle entgegen.

Nachdem Rory die Säcke noch einmal richtig an den Köpfen der Pferde befestigt hatte, brachte er die Tiere tiefer in die Höhle hinein und ließ sie mit dem Rücken zum Eingang stehen. Sie fanden einen alten Baumstamm, der offenbar als Sitzgelegenheit gedient hatte, und banden die Zügel daran fest. Dann nahm Rory Kates Pferd die nasse Decke vom Rücken.

Mittlerweile war das Röhren des Feuers ohrenbetäubend. Verkohlte Blätter und Zweige wurden in die Höhle geweht, und die Hitze war unerträglich. Kate tränten die Augen, und ihre Wangen und Lippen brannten.

Rory nahm sie am Arm.

»Leg dich hin, Kathleen.«

Sie legte sich bäuchlings und in einigem Abstand zu den Pferden auf den Boden und atmete die Luft, die hier kühler und frischer war. Rory folgte ihrem Beispiel und schlang den Arm um sie.

»Ganz gleich, was passiert, rühr dich nicht«, krächzte er. »Bleib da.« Als sie die Köpfe hoben, stellten sie fest, dass die Schlucht selbst ein Flammenmeer war. Vor dem Eingang zur Höhle züngelte eine Feuerwand.

Das Feuer schien nach ihnen zu greifen, um ihnen Hände und Gesicht zu verbrennen. Rory breitete die nasse Decke über ihre Köpfe, und sie wickelten sie fest um sich, um die glühend heiße Luft abzukühlen, die sie atmen mussten.

Keuchend lagen sie da, teilten den wenigen Sauerstoff unter der Decke und spürten den feuchten Atem des anderen.

Der Lärm war ohrenbetäubend. Die Pferde wieherten und scharrten ängstlich mit den Hufen.

Kate fühlte sich, als würde ihr die Luft aus den Lungen gesaugt, und das Atmen fiel ihr schwer. Japsend klammerten Rory und sie sich eine Ewigkeit aneinander.

Dann verstummte das Dröhnen plötzlich. Das Feuer hatte alles zerstört, was sich ihm in den Weg stellte, und war weitergezogen. Nun steuerte es über die Ebene auf das Haus zu.

»Das Haus! Brigid!« Kate wollte aufspringen.

Rory hielt sie fest.

»Bleib hier, du Dummerchen. Wir können nichts für die anderen tun. Es ist unmöglich, das Feuer zu überholen, ohne darin umzukommen. Außerdem ist jeder Zentimeter Boden glühend heiß. Brennende Bäume werden ohne Vorwarnung umkippen. Wer jetzt dort draußen sein muss, ist auf sich allein gestellt.«

Kate gab sich geschlagen und blieb still liegen. Sie sorgte sich zwar um die anderen, fühlte sich aber in Rorys Armen geborgen.

»Danke nur dem lieben Gott, dass uns nichts geschehen ist, meine Kathleen.«

»Gott sei Dank«, murmelte sie und schmiegte sich enger an ihn.

Er legte den Arm fest um sie. In diesem Moment bemerkte sie, dass ihr Herz wie wild klopfte. Hatte es das die ganze Zeit über getan?

Sie spürte, dass auch sein Herz pochte. Ihr Atem ging merkwürdig stoßweise, was sicher nichts mit dem Feuer zu tun hatte, das nun die Ebene entlangraste.

Seine Hände glitten über ihren Körper, und entfachten die Glut und Leidenschaft in ihr, die so lange dort geschlummert hatte. Es gab kein Zurück mehr. Alle fünfzehn Jahre lang unterdrückten Gefühle flammten plötzlich wieder auf. Besitzergreifend presste er den Mund auf ihren, und als er mit der Zunge darüberstrich, öffnete sie bereitwillig die Lippen. Ihre Zungen liebkosten einander, und sie erkundete seinen Mund, der ihr einst so vertraut gewesen war.

Wie von einem unsichtbaren Magneten angezogen, schmiegten sie sich aneinander. Kates Herz klopfte so heftig, dass es beinahe schmerzte. Sie sehnte sich mit Leib und Seele nach ihm. Als sie die Brüste an ihm rieb, spürte sie, wie Funken sie durchzuckten. Sie liebte ihn, und es war, als ob der Rest der Welt aufgehört hätte zu existieren. Ein wilder Strom der Lust riss sie mit sich fort, und es war zwecklos, sich dagegen sträuben zu wollen.

Kate schlang die Arme um seinen Hals, und ihre Körper drängten sich aneinander, voller Begierde, wieder eins zu werden und einander so nah zu kommen, wie es einmal gewesen war. Als Rory die Decke von ihren Köpfen zog, schlug ihnen heiße, verqualmte Luft entgegen. Er rollte sich auf sie und küsste sie mit ungezügelter Leidenschaft.

»Oh, Rory! Oh, wie lange sehne ich mich schon nach dir«, stöhnte Kate zwischen den Küssen und ließ die Hände über seinen muskulösen Rücken gleiten. Er wälzte sich herum, dass sie auf ihm zu liegen kam. Während er sich an ihren Hemdknöpfen zu schaffen machte, nestelte sie am Verschluss seiner Hose. Für Feinheiten und Geduld war keine Zeit.

Zwischen ihnen tobte ein Feuer, das ihnen den Atem raubte, ihre Haut versengte und sie bis ins Innerste durchfuhr. Sie waren beide durchgeschwitzt und rochen nach Salz und Rauch.

Es war wie damals in ihren Anfangstagen. Der Rauch des Lagerfeuers stieg ihnen in die Nase, und über ihnen spannte sich der schwarze Nachthimmel. Ihr Körper sprach auf ihn an, als hätte es nie eine Trennung gegeben, so, als hätte er die Erinnerung an ihn aufbewahrt und nur darauf gewartet, dass sich die glückselige Sehnsucht endlich aufs Neue erfüllte.

Während sie sich im Gleichtakt wiegten, loderte die Feuersbrunst noch heftiger empor als die, die in diesen Minuten – und für den Moment vergessen – auf das Haus zuraste.

Schließlich erreichte ihre Leidenschaft einen stürmischen Höhepunkt, und die Flammen hüllten sie vollständig ein.

Kate ließ sich auf ihn sinken und legte den Kopf auf seine Brust, worauf er sich zur Seite rollte und sie in die Arme nahm. Keiner sagte ein Wort, als sie das wohlige Gefühl genossen, endlich Erfüllung gefunden zu haben.

Eine Weile herrschte Schweigen.

»Warum haben wir das getan?«, fragte Kate schließlich.

Rory lachte auf.

»Wir waren machtlos dagegen, mein Liebling. So etwas lässt sich nicht unterdrücken.«

»Nein, ich meinte, warum wir je aufgehört haben, einander zu lieben.«

»Wenn ich mich recht entsinne, war das deine Idee«, entgegnete er spöttisch.

»Ja, ich weiß. Du hättest einfach nicht auf mich hören sollen.«

»Du hättest dich sicher aus Leibeskräften gewehrt.«

»Oh, Rory, was machen wir nun? Was ist mit Brigid?« Sie hatte ihre beste Freundin verraten.

»Hör zu, Kate, wir können den anderen nicht helfen. Lass uns so tun, als gebe es den Rest der Welt nicht. Im Moment sitzen wir fest. Also wollen wir die gemeinsame Zeit genießen. Bald sind wir wieder draußen und müssen das Durcheinander beseitigen. Und ich garantiere dir, dass du noch nie so ein Tohuwabohu gesehen hast. Es wird uns lange Jahre harter Arbeit kosten.«

»So habe ich es nicht gemeint.«

»Es ist mir ganz gleich, was du gemeint hast. Verschieb die Entscheidungen einfach auf später.«

Rory machte sich los.

»Ich habe Hunger und Durst. Was ist mit dir? Hoffentlich ist der Proviant in den Satteltaschen nicht verloren gegangen.«

»Sollten wir nicht die Pferde tränken? Sie sind sicher durstig.«

»Ich glaube, wir bringen sie besser nicht nach draußen. Es wird dort noch eine Weile heiß sein wie in einem Backofen.«

Die Vorräte waren unversehrt. Rory goss einen Teil des Wassers in seinen Hut und tränkte damit die Pferde. Dann setzte er sich mit dem Rücken zum Eingang, als wolle er die Welt aussperren, und teilte mit Kate das restliche Wasser, das Brot und das Fleisch. Gesättigt legten sie sich anschließend auf den kühlen Höhlenboden. Als Kate seine Hand spürte, erwachte ihr Körper wieder zum Leben.

Es war schon dunkel, als sie wieder die Augen aufschlug. Sie tastete nach Rory.

»Es ist zu spät, um noch irgendwo hinzugehen«, meinte er und zog sie in seine Arme.

Patrick platzierte den Sattel auf einem Fleckchen kühlen Sand im Bachbett. Das Feuer war wählerisch gewesen und hatte das kleine Stück Buschland verschmäht.

»Legen Sie sich hin, Mr Carmichael«, sagte er, nahm James an der Hand und bettete seinen Kopf auf den Sattel.

»Verhalten Sie sich ruhig und fassen Sie Ihr Gesicht und Ihre Augen nicht an, damit machen Sie es nur noch schlimmer. Ich sehe da drüben ein Wasserloch, wo ich mein Taschentuch anfeuchten kann, um Ihre Verbrennungen zu kühlen.«

Mit einem tropfnassen Taschentuch kehrte er zurück.

»So, nun lege ich es drauf«, kündigte er an.

James zuckte zusammen, als der Junge sein Gesicht berührte, doch das kühle nasse Tuch brachte sofort Linderung.

Patrick füllte seinen Hut mit Wasser. Dann entfernte er das Taschentuch, tauchte es hinein und breitete es James erneut über das Gesicht.

»Was ist passiert, mein Junge? Wir sind nebeneinander hergeritten. Im nächsten Moment bin ich vom Pferd gefallen, und du hast mich durch das brennende Gebüsch geschleppt.« James’ Stimme klang gepresst, als er gegen die Schmerzen ankämpfte.

»Wir waren unterwegs von Wildowie nach Elatina. Ich wollte Ihnen zeigen, wo Sie Ihre Schafe hintreiben sollen. Erinnern Sie sich?«

»Ja, das weiß ich noch. Erzähl weiter.«

»Zunächst haben wir das Feuer nicht bemerkt, und als uns klar wurde, was los war, wollten wir so schnell wie möglich nach Elatina, um den Leuten dort zu helfen.«

»Ja, ja.«

»Das Feuer entwickelte sich unregelmäßig. Einige Stellen hat es verschont, andere nur angesengt. Da hörten wir ein gewaltiges Knacken, und Sie haben nach oben geschaut. Ein brennender Ast fiel von einem Baum. Ich habe noch versucht, Sie zu warnen, aber es war zu spät. Der Ast hat sie im Gesicht getroffen und vom Pferd gestoßen.«

»Das ist es also. Tut mein Gesicht deshalb so weh?«

»Es ist ziemlich schlimm verbrannt.«

»Das merke ich. Und was geschah dann?«

»Während ich Ihnen zu Hilfe gekommen bin, ist mein Pferd durchgegangen. Sie waren bewusstlos. Aber ich konnte Sie ja schlecht liegen lassen, da die Möglichkeit bestand, dass das Feuer zurückkam. Also habe ich sie auf Ihr Pferd gehievt und Sie zu diesem Bach gebracht. Ich glaube, hier sind wir sicher, selbst wenn der Wind sich dreht. Rings um uns liegen große flache Felsen, wo nichts brennen kann. Außerdem scheint es genug Wasser für Sie zu geben.«

»Gut gemacht, mein Junge.«

Patrick tauchte das Taschentuch wieder ins Wasser.

»Ich kann die Augen nicht öffnen«, sagte James und wollte sich aufsetzen.

»Bleiben Sie einfach liegen«, wies Patrick ihn an und hielt ihn fest.

»Aber ich kriege die Augen nicht auf«, wiederholte James. »Ich kann nichts sehen.«

»Ihre Augenlider und die Haut um Ihre Augen ist geschwollen«, erklärte Patrick. »Also lassen Sie es lieber.«

Patrick wusste mehr, als er dem Verletzten verriet. Die Wahrscheinlichkeit war nämlich groß, dass James nie wieder sehen würde.

»Ich habe schreckliche Schmerzen, mein Junge.«

»Das kann ich mir denken. Aber Sie halten sich wacker.«

»Was machen wir nun?«

»Viele Möglichkeiten haben wir nicht«, erwiderte Patrick. »Es wäre zwecklos, sich zum Haus auf Elatina durchschlagen zu wollen. Außerdem haben wir nur ein Pferd. Hinzu kommt, dass wir nicht wissen, in welche Richtung das Feuer wandert. Also ist es besser abzuwarten, bis die Gefahr vorbei ist. Vielleicht suchen sie uns.«

»Ich muss mich auf dein Urteil verlassen, mein Junge.«

»Ich kümmere mich um Sie, Mr Carmichael. Keine Sorge.«

Patrick nahm James’ Hand. »Hier ist das Wasser. Können Sie es ertasten?«

»Ja.«

»Gut. Wenn das Taschentuch zu warm wird, tauchen Sie es hinein und legen es auf Ihr Gesicht.«

»Was hast du vor?« Seine Stimme hatte einen leicht ängstlichen Unterton.

»Ich gehe ein paar Pflanzen suchen, die dafür sorgen, dass die Schmerzen aufhören und die Verletzungen schneller heilen.«

James streckte die Hand aus und packte Patrick am Ärmel.

»Was ist?«, fragte Patrick.

James ließ ihn los.

»Nichts. Aber geh bitte nicht zu weit weg.«

»Nein, ich bleibe in Hörweite. Wenn ich nicht das Richtige finde, komme ich zurück.«

Patrick entdeckte genau die richtige Eukalyptussorte, die reichlich das benötigte Harz absonderte. Das Heilkraut war schwieriger aufzutreiben. Von Zeit zu Zeit kehrte er zu James zurück, um das Tuch anzufeuchten und ihm Wasser einzuflößen.

Bei Sonnenuntergang stieß er endlich auf das Kraut.

Patrick verzichtete darauf, ein Feuer anzuzünden, denn die Luft war ohnehin schon heiß und verqualmt genug. Außerdem hätte die zusätzliche Hitze im Gesicht James sicher unerträgliche Schmerzen zugefügt.

Also machte er sich im schwindenden Abendlicht an die Arbeit. Zuerst wählte er einen glatten, flachen Stein aus, um ihn als Tisch zu benutzen. Mit einem anderen Stein zerrieb er das zähe Harz und vermischte es mit Wasser. Anschließend wurde das Heilkraut zerstampft und ebenfalls mit Wasser verrührt.

Bevor er James damit behandelte, wollte er ihm etwas zu essen geben, da der Verletzte sich nicht mehr bewegen sollte, nachdem die Salbe aufgetragen war.

»Mr Carmichael, ich habe Ihnen etwas zu essen besorgt.

Es ist schon zerkleinert, damit Sie nicht zu kauen brauchen,
denn das täte sicher weh.«

»Danke, mein Junge.«

»Ich stecke es Ihnen jetzt in den Mund.«

James öffnete den Mund, kaute vorsichtig, schluckte und wartete auf die nächste Portion.

»Was ist es denn?«

»Lerp, ein zuckerhaltiges Heuschreckensekret«, erwiderte Patrick.

James spuckte aus und wollte sich aufsetzen. »Was?«

»Lerp, Mr Carmichael.«

»Hast du denn nichts anderes da?«

»Klar, ein paar minga nguri, also Ameisen, außerdem Grassamen.«

»Willst du mich etwa vergiften, mein Junge?«

»Nein, nur verhindern, dass Sie mir verhungern.«

»Nun, ich lasse lieber die Finger davon. Man weiß nie, ob dieses Zeug nicht gefährlich ist.«

»Es ist alles essbar. Außerdem gibt es nichts anderes. Ich hatte keinen Proviant dabei, als ich heute Morgen nach Wildowie kam.«

»Du kannst es meinetwegen essen. Ich verzichte lieber.«

Patrick zuckte die Schultern.

»Wie Sie wollen, Sir.«

»Woher kennst du dich damit aus?«

»Die Yura haben es mir beigebracht.«

»Die wer?«

»Die Yura. Die Schwarzen.«

»Wie ich gehört habe, ist deine Mutter gut mit ihnen befreundet.«

»Ich bin bei ihnen aufgewachsen.« – »Wie bitte?« – »Aufgewachsen. Ich habe die ersten beiden Lebensjahre bei ihnen verbracht und stehe ihnen deshalb sehr nah.«

»Aha«, meinte James. »Ich habe zwar dahingehende Gerüchte aufgeschnappt, sie aber nie geglaubt.«

»Jetzt wissen Sie es«, erwiderte Patrick. »Die Yura haben mir gezeigt, wie man im Busch überlebt und mich alles über Heilkräuter gelehrt. Ich habe zwei Salben für ihre Verbrennungen vorbereitet, eine gegen die Schmerzen und eine, damit es besser heilt.«

»Ich glaube, das lässt du besser.«

Patrick seufzte tief.

»Mr Carmichael«, fuhr er nach einer Weile fort. »Ich muss Ihnen etwas zu Ihren Verbrennungen sagen. Meiner Ansicht nach ist aller Wahrscheinlichkeit Ihr Augenlicht betroffen. Sie können nicht nur wegen der Schwellungen nichts sehen, sondern, weil die Augen selbst verletzt sind. Außerdem haben Sie ziemlich schwere Verbrennungen im Gesicht. Je früher man etwas dagegen unternimmt und die Heilung einleitet, desto weniger Narben werden Sie später zurückbehalten.«

Schweigen entstand, während James die Hiobsbotschaft verdaute.

»Warum hast du mir das nicht schon früher erzählt?«

»Ich wollte Ihnen keine Angst machen. Wenn Sie meinen Heilkräutern nicht vertrauen, meinetwegen. Dann verschone ich Sie damit. Aber Sie gehen ein großes Risiko ein. Es könnte durchaus passieren, dass Ihre Sehfähigkeit beeinträchtigt wird und dass Sie für den Rest Ihres Lebens entstellt sind. Aber es ist klar, die Entscheidung liegt ganz bei Ihnen.«

James nahm das Taschentuch vom Gesicht und betastete vorsichtig die Verbrennungen. Er zuckte vor Schmerz zusammen.

Dann lag er still und reglos da.

»Was ist, Sir?«

»Also gut, mein Junge. Versuche es mit deinem heidnischen Gebräu. Mir bleibt wohl nichts anderes übrig.«

»Möchten Sie vorher noch etwas essen?«

»Nein, danke, mein Sohn.«

Patrick war verwundert, dass seine Stimme vor Rührung bebte.

Es musste doch etwas dahinterstecken, dass er das Wort Sohn so betont hatte.

Patrick wusch sich die Hände. Zuerst reinigte er die Verletzungen mit der Mischung aus Eukalyptusharz.

»Das kühlt angenehm«, murmelte James.

»Ja, es lindert den Schmerz.«

Patrick beträufelte die Verbrennungen weiter mit der Harzmischung, bis alles aufgebraucht war. Dann kratzte er mit dem Taschenmesser die Kräuterpaste von dem Felsen und verteilte sie mit den Fingerspitzen so vorsichtig wie möglich auf James’ Gesicht.

»Das wäre erledigt. Jetzt nicht bewegen. Lassen Sie es so lange wie möglich einwirken. Morgen früh bereite ich mehr davon zu.«

Offenbar hatten die Schmerzen wirklich nachgelassen, denn Patrick bemerkte, dass sein Patient sich entspannte.

»Patrick?«

»Ja.«

»Weißt du, wer ich bin?«

»Natürlich«, antwortete Patrick verwirrt. »Sie sind James Carmichael von Wildowie.«

»Mehr hat dir deine Mutter nie über mich erzählt?«

»Nein, aber ich hatte schon immer den Verdacht, dass sie mir etwas verschweigt.«

»Hast du dich denn nie gefragt, wer dein Vater ist?«

»Doch, sehr oft sogar. Aber immer, wenn ich das Thema anschneide, weicht meine Mutter mir aus. Also habe ich es aufgegeben. Eines Tages sagt sie es mir bestimmt.«

»Und sonst hat auch niemand Andeutungen gemacht? Die Yura, Sid oder einer der anderen Männer?«

»Nein.«

»Dann hat sie offenbar alle auf Geheimhaltung eingeschworen.«

»Das habe ich mir auch schon gedacht.«

»Also«, James hielt inne und legte sich seine Worte zurecht, »weißt du nicht, dass ich dein Vater bin?«

Patrick sprang auf, als hätte er einen Schuss gehört.

»Was?«

»Ich bin dein Vater.«

»Wie kann das sein? Warum hat man mir das verheimlicht?« Die Fragen wirbelten in seinem Kopf wild durcheinander. Nun kannte er das letzte Teilchen des Mosaiks, sodass das vollständige Bild endlich einen Sinn ergab. Die Rivalität zwischen den beiden Farmen, die Verbitterung seiner Mutter, die ständigen Anspielungen auf James Carmichael. War das etwa die Erklärung?

»Du wirst deine Mutter bitten müssen, dir ihre Version der Ereignisse zu erzählen. Aber für mich stellen sie sich wie folgt dar«, begann James.

21

Als Kate im Morgengrauen erwachte, hörte sie das Geräusch, das sie so lange herbeigesehnt hatte – das Prasseln dicker Regentropfen auf der heißen, ausgedörrten Erde.

Sie kroch unter Rorys Arm hervor, zog sich an und trat aus der Höhle.

Diesen Geruch würde sie nie vergessen. Alles war verbrannt, und hie und da qualmte noch die Glut. Der Regen fiel auf die heiße Asche. Es war ein abstoßender Gestank, der einem den Atem verschlug.

Kate ging die Schlucht entlang bis zu einer Stelle, an der sie mühelos hinaufklettern konnte.

Oben wurde sie von einem trostlosen Anblick empfangen. Die gesamte Landschaft war schwarz, und graue Asche-kreise zeigten, wo einmal ein Busch gestanden hatte. Die Überreste der Bäume erinnerten, verkohlt, gekrümmt, verkrüppelt und mit qualmenden Ästen, an verbrannte Skelette. Überall lagen die aufgedunsenen Kadaver wilder Tiere herum. So etwas Abscheuliches hatte Kate noch nie gesehen.

Währenddessen regnete es weiter. Schwere Tropfen fielen auf ihre warme Haut und landeten zischend auf glühend heißen Steinen und Erde. Der Regen war genau einen Tag zu spät gekommen. Kate setzte sich auf einen mit Asche bedeckten warmen Felsen und schlug die Hände vors Gesicht. Allmächtiger, was hatte sie getan?

Einige Zeit später gesellte Rory sich zu ihr.

»Kate, was machst du denn draußen?«

Durch einen Tränenschleier sah sie ihn an.

Als er sie in die Arme nahm, klammerte sie sich an ihn, als sei er der einzige Baum in einem Meer aus Treibsand. Tränen quollen unter ihren geschlossenen Augenlidern hervor.

»Kathleen«, sagte er. »So schlimm, wie es aussieht, ist es nicht. Vielleicht hat das Feuer nicht überall auf Elatina gewütet. Einige Herden könnten überlebt haben, und die anderen kann man ersetzen.«

»Nein«, erwiderte Kate, immer noch den Kopf an seine Brust gedrückt, mit gedämpfter Stimme.

»Doch. Es ist zwar noch nicht ausgestanden, aber du wirst alles wieder aufbauen. Der Regen wird den Busch im Nu zum Leben erwecken. Er wird sich selbst heilen. Warte nur ab.«

»Nein, Rory.«

Er unterbrach sie, indem er mit seinen großen, kräftigen Händen ihren Rücken streichelte.

»Doch. Auch wenn du im Moment verzweifelt bist, wirst du die Dinge morgen schon viel rosiger sehen. So wie immer. Du kannst es wieder aufbauen.«

»Das ist es nicht. Elatina ist am Ende.«

»Ganz und gar nicht. Und außerdem haben wir Wildowie.«

Sie hob den Kopf und sah ihn durch einen Tränenschleier an.

»Wie bitte?«

»Auch wenn Elatina möglicherweise niedergebrannt ist, hat Wildowie das Feuer sicher überstanden!«

Rorys Augen funkelten triumphierend, als stünde er kurz vor der Vollendung eines Meisterwerks.

»Was geht das uns an?«

»Kathleen«, meinte er, setzte sich auf den Felsen, zog sie neben sich und legte den Arm um sie.

»Ich wollte es dir bald erzählen«, begann er, »aber ich dachte nicht, dass es unter solchen Umständen sein würde.«

»Was wolltest du mir erzählen?« Mit dem Handrücken wischte sie sich unwirsch die Tränen weg.

»Mir gehört mehr als die Hälfte von Wildowie. Ich werde mit James eine Abmachung treffen, dass er diese Hälfte und einige Schafe dir und Patrick überschreibt, damit ihr wieder auf die Beine kommt.«

»Was redest du da?«

Er schilderte ihr, wie er in den Besitz dieser Anteile gekommen war.

»James hat sich an mich gewandt, nachdem du ihn zum Teufel geschickt hattest.«

»Du wusstest also, dass ich mich mit ihm getroffen habe?«

»Ja, aber ich habe es nicht erwähnt, denn er war für uns beide ja ein heikles Thema. Außerdem wollte ich, dass du ihn vergisst. Jedenfalls steckte James damals in großen Geldnöten. Wenn er nicht bald flüssig gewesen wäre, hätte er seine Vergrößerungspläne aufgeben müssen. Und so musste er auf meine Bedingungen eingehen.«

»Und die lauteten?«

»Dass er niemandem, insbesondere nicht dir, von meiner Beteiligung erzählt und dass wir gemeinsam über die Zukunft von Wildowie entscheiden.«

»Als ich ihm diese Bedingungen gestellt habe, hat er mich ausgelacht!«

»Ja, weil du es ihm heimzahlen wolltest, und das wusste er. Mich hat er für naiver gehalten und mir keine Hintergedanken unterstellt.«

»Und hattest du welche? Du hast doch immer gesagt, du würdest nie Geld in Wolle investieren, im Norden sei es zu riskant, sieben Jahre Dürre und so weiter und so fort. Außerdem hast du stets beteuert, dass du nie sesshaft werden und Farmer werden willst.«

»Ich habe es aus einem einzigen Grund getan. Für dich, meine liebe Kathleen.«

Sie wartete geduldig ab, bis er sich seine Worte sorgfältig zurechtgelegt hatte.

»Mir war klar, dass du nicht eher ruhen würdest, bis dein Sicherheitsbedürfnis erfüllt ist. Und ich wusste, dass du James erst dann aus dem Kopf bekommst, wenn Patricks Name in seinem Testament steht. Also habe ich beschlossen, das Meine dazu beizutragen.«

Der Rest blieb ungesagt, doch Kate konnte es sich denken.

»Oh, Rory!«

»Ja, ich bin nun einmal ein Narr mit einem weichen Herzen. Aus diesem Grund bin ich übrigens auch hergekommen. Ich hatte auf eine Gelegenheit gewartet, James’ Anteil ebenfalls zu übernehmen, und war sicher, dass er irgendwann in finanzielle Schwierigkeiten geraten würde. Allerdings ist er ein besserer Geschäftsmann, als ich dachte. Als die Dürre kam, hoffte ich, dass er aufgeben würde. Also habe ich mich auf den Weg gemacht, um ihm das Angebot seines Lebens zu unterbreiten. Doch offenbar sind uns die Ereignisse zuvorgekommen.«

»Wusstest du, dass er mich ruinieren wollte, indem er mit deinem Geld das Land rings um den Barcowie aufgekauft hat?«

»Nein, davon hatte ich keine Ahnung. Doch ich vermute, dass ihr beide einander euch in Sachen Rachsucht nichts vorzuwerfen habt.«

Kate nickte reumütig.

»Du hast recht. Aber warum hast du mich nicht unterstützt, als er mich um Hilfe bat?«

»Ich steckte in einer Zwickmühle. Mein Gewissen verbot es mir, dein Verhalten zu unterstützen, obwohl ich von seinem Verlust profitiert hätte. Offen gestanden hätte es mich nicht gestört, die Schafe zu verlieren, wenn ich dafür Wildowie bekommen hätte. Allerdings durfte ich mich auch nicht für ihn einsetzen, und wenn ich ihn unter Druck gesetzt hätte, deine Bedingungen anzunehmen, wären wir beide nie wieder zusammengekommen.«

»Da habe ich uns ganz schön in die Bredouille gebracht.«

»Sechzehn Jahre lang hast du uns nach deiner Pfeife tanzen lassen, mein Liebling. Aber jetzt haben wir es geschafft: Die Hälfte von Wildowie gehört uns, und vielleicht sogar die ganze Farm. Dir und Patrick. Du kannst von vorn anfangen, und Elatina wird wieder so schön sein wie zuvor.«

Kate brauchte eine Weile, um die Nachricht zu verdauen.

»Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Wahrscheinlich ist es das Beste, mich bei dir zu bedanken. Wenn all das nicht passiert wäre«, sie wies auf die Landschaft, »hätte ich mich riesig gefreut. Ein weiterer Erfolg für mich. Wieder ein Triumph über James Carmichael. Doch offen gestanden ist es mir inzwischen gleichgültig geworden. Es ist zu spät.«

»Was meinst du mit zu spät?«

»Oh, Rory, als ich heute Morgen in deinen Armen aufgewacht bin und dir beim Schlafen zugeschaut habe, ist mir klar geworden, wie dumm ich gewesen bin.«

»Nein.«

»Doch! Die arme Brigid. Und die anderen, falls sie überhaupt noch leben. Und Patrick. Ja, sogar der bedauernswerte, selbstsüchtige James.«

Traurig sah sie ihn an. Rory fasste sie unters Kinn, um ihr in die Augen blicken zu können.

»Raus mit der Sprache. Was hast du? Ich dachte, ich hätte dich zur glücklichsten Frau der Welt gemacht. Fünfzehn Jahre habe ich darauf gewartet, es dir zu erzählen.«

»Oh, Rory, ich war so dumm. Heute Morgen habe ich es erkannt. Das alles spielt letztlich keine Rolle. So lange habe ich gebraucht, um dahinterzukommen. Ich habe mich gefragt, weshalb ich nicht während der letzten sechzehn Jahre jeden Morgen in deinen Armen aufgewacht bin. Warum habe ich all diese Zeit vergeudet, wenn ich doch so glücklich hätte sein können wie in den letzten zwölf Stunden? Ich liebe dich sehr. Und ich habe dich weggeschickt, nur wegen dieser albernen Besessenheit, diesem törichten Streben nach Sicherheit.«

Rory schloss sie fest in die Arme.

»Es ist nicht zu spät.«

»Nein, vielleicht ist es das Einzige, was ich noch aus dem Feuer retten kann. Aber ich habe so viel verloren.«

»Was denn?«

»Alles, was sonst noch möglich gewesen wäre. Wenn ich nur daran denke, dass ich noch gestern verkündet habe, die Schafe seien das Wichtigste, was man vor dem Feuer schützen müsse. Ich habe mich nicht einmal auf die Suche nach meinem eigenen Sohn gemacht und dafür gesorgt, dass ihm nichts zustößt. Keinen Gedanken habe ich an die Männer, an dich, an Brigid oder an die Yura verschwendet.«

»Die anderen können auf sich selbst aufpassen. Und mit ein bisschen Glück ist niemandem etwas passiert.«

»Ich bete zum gnädigen Gott, dass alle wohlauf sind. Wenn ich nicht so versessen darauf gewesen wäre, es James heimzuzahlen, hätte mein Sohn vielleicht seinen Vater kennengelernt. James hätte uns eventuell geholfen. Wir hätten einander unterstützen können. Ja, James denkt zuallerst an sich selbst, aber möglicherweise gilt das ja auch für mich, und das ist der wahre Grund für unser Zerwürfnis.«

»Rückblickend ist man immer klüger.«

»Aber du hast es damals schon gesehen, oder? Du hast versucht, es mir klarzumachen. Doch ich dickköpfiges Weib wollte nicht auf dich hören. Und nun habe ich meine älteste und beste Freundin verraten.«

»Was?«

»Brigid.«

»Was ist mit ihr?« – »Ich habe sie mit dir betrogen.« – »Das musst du mir näher erklären.«

»Ich habe in deinen Armen gelegen, obwohl ich wusste, dass du mehr oder weniger mit ihr verlobt bist.«

Rory legte den Kopf in den Nacken und lachte so laut, dass es durch die feuchte, verbrannte Landschaft hallte.

»Was gibt es da zu lachen?«

»Oh, Kathleen, wie kommst du denn darauf?«

»Ich habe euch beide zusammen auf der Veranda gesehen. Brigid hatte den Arm auf deiner Schulter. Als ihr beide bei meinem Anblick zusammengezuckt seid, war ich meiner Sache sicher. Ich dachte, es ginge um eure Verlobung.«

Rory lachte weiter.

»Rory, hör auf zu lachen. Ich habe geglaubt, du hättest es mit mir aufgegeben.«

»Oh, Kathleen, besser hätte ich selbst es nicht planen können.« Er sprang auf und zog sie hoch. »Du bist meine Traum-frau. Und endlich hast du dich verraten. Ich lasse dich nicht mehr los, ganz gleich, wie sehr du dich auch sträubst.«

Er umarmte sie so fest, dass ihr beinahe die Luft wegblieb. Kate lachte und rang keuchend nach Atem.

»Ich gebe mich geschlagen.«

»Der Tag, an dem du dich geschlagen gibst, ist der deiner Beerdigung, mein Liebling.« Wieder drückte Rory sie an sich. »Und jetzt sollten wir besser nach Hause reiten, bevor sie unsere Leichen suchen.«

»Ich hätte da noch eine Frage.«

»Ja?«

»Worüber habt ihr wirklich gesprochen?«

»Über James, dich, mich, Elatina, Wildowie und das ganze Durcheinander, das wir in den letzten sechzehn Jahren angerichtet haben.«

22

Kate! Kate! Es ist Patrick. Wo bist du? Patrick ist zurück.« Brigids Stimme hallte durch die hohen Räume des Hauses. Barfuß und mit tropfnassem Haar stürmte Kate aus ihrem Zimmer und knöpfte dabei ihre Bluse zu.

Vor ihr stand Patrick – staubig, schmutzig, durchweicht, in zerknitterten Kleidern, das Haar voller Asche und ein Pferd am Zügel. Die hoch gewachsene, schlanke Gestalt, die reglos und mit verbundenem Gesicht im Sattel saß, nahm Kate im ersten Moment gar nicht zur Kenntnis.

Sie fiel ihrem Sohn um den Hals.

»Oh, Patrick, mein Liebling, ich habe mir solche Sorgen gemacht.«

»Es geht mir gut, Mutter«, erwiderte Patrick. »Zu Fuß hat der Heimweg eben ein bisschen länger gedauert. Und was ist mit dir? Alles in Ordnung?«

»Bestens.«

»Und die anderen?«

»Wir haben alle überlebt. Dank sei Gott, dem Herrn.«

»Die Yura?«

»Sie sind wohlauf. Schließlich war es nicht ihr erstes Buschfeuer. Sie wussten, was zu tun ist.«

»Ausgezeichnet. Dann hilf mir, Vater ins Haus zu bringen.«

Kate zuckte zusammen. Vater? Ihr Blick wanderte zu dem Mann auf dem Pferd. Seine schmale schlanke Gestalt hätte sie immer und überall wiedererkannt. Allerdings hatte sie ihn noch nie mit hängenden Schultern und in so einer schicksalsergebenen und schlaffen Körperhaltung gesehen. Seine ihr allzu gut vertraute herablassende Art schien wie weggeblasen.

»James!«

»Ja, Kate, ich bin es, James. Könnte mir jemand runter-helfen?«

Kate stand da wie erstarrt. Was war ihm zugestoßen? Und was war zwischen ihm und ihrem Sohn vorgefallen, dass er ihn nun Vater nannte? Brigid, die sich offenbar nicht einmischen wollte, war im Hintergrund geblieben. Nun trat sie vor.

»Mr Carmichael, ich bin es, Brigid. Nehmen Sie meine Hand.«

Sie griff nach seiner langen, schmalen Hand.

Kate gab sich einen Ruck und schickte sich ebenfalls an, ihm zu helfen. Das Nachdenken würde sie auf später verschieben. Doch Patrick kam ihr zuvor, fasste James am Arm und stützte ihn beim Absteigen.

»Was ist passiert?«, wollte Kate von Patrick wissen.

»Er hat schwere Verbrennungen im Gesicht.«

»Du lieber Himmel! Bring ihn hinein in mein Schlafzimmer.«

Sie ging voran und öffnete die Türen. James folgte ihr mit schleppenden Schritten, geführt von Brigid und seinem Sohn. Brigid drehte ihn mit dem Rücken zum Bett.

»Setzen Sie sich«, sagte sie.

»Wir sind voller Asche und Schmutz. Mutter, möchtest du nicht zuerst ein altes Laken darunter breiten?«

»Das Bett spielt keine Rolle.«

»Die schöne Überdecke, auf die du immer so achtest.«

»Ach, Unsinn, das ist nicht so wichtig. Leg dich hin, James. Und du setzt dich besser auch, Patrick. Du siehst völlig erschöpft aus.«

Vorsichtig schob Patrick seinen Vater zum Bett, wo Kate ihn sanft auf die Kissen legte.

»Brigid, bitte Mary, mir meinen Erste-Hilfe-Kasten zu bringen. Außerdem hol ein paar Schüsseln Wasser und Verbände. Sie soll auch Getränke und belegte Brote vorbereiten.«

»Wird gemacht«, erwiderte Brigid und eilte rasch, aber leise aus dem Zimmer.

»James, ich werde deine Verbrennungen versorgen, so gut ich kann. Wie du weißt, sind es bis zum nächsten Arzt in Clare mehrere Tagesritte. Also halte ich es für sinnlos, nach ihm zu schicken, wenn du es nicht unbedingt willst. Ich tue mein Bestes für dich.«

»Danke, ich vertraue dir.«

»Ich frage mich, warum«, antwortete sie spöttisch.

»Ich habe dich schon als Krankenpflegerin erlebt«, entgegnete er.

Seine Stimme war angespannt. Offenbar hatte er Schmerzen. Ja, darin besaß Kate inzwischen wirklich Erfahrung. Die Entfernung des Speers aus Harolds Brust zählte zu ihren größten Erfolgen. Zuerst versuchten sie und Patrick, es James bequemer zu machen, indem sie ihm die Stiefel auszogen.

»Was ist passiert?«, fragte sie Patrick. »Wo hast du gesteckt?

Rory und ein paar Yura sind gerade auf der Suche nach dir.

Ich war sehr in Sorge.«

James schwieg, während Patrick antwortete.

»Wir wurden gestern auf dem Rückweg von Wildowie vom Feuer überrascht. Ein großer brennender Ast ist auf James heruntergefallen, hat ihn bewusstlos geschlagen und ihm das Gesicht verbrannt. Als ich ihm helfen wollte, ist mein Pferd durchgegangen. In einem Gebüsch, das vom Feuer verschont geblieben war, habe ich ein kleines Wasserloch entdeckt. Dort haben wir die Nacht verbracht. Der Heimweg hat so lange gedauert, weil wir nur ein Pferd hatten und ich es am Zügel führen musste.«

»Dein Pferd ist gestern Abend zurückgekehrt. Als ich heute Morgen von der geheimen Schlucht kam, befürchtete Brigid schon das Schlimmste. Und als du zum Mittagessen immer noch nicht da warst, haben wir einen Suchtrupp mit den Yura als Kundschafter losgeschickt.«

»Du solltest doch wissen, dass ich im Busch auf mich selbst aufpassen kann, Mutter.«

»Sicher, sofern du lebendig und unverletzt bist. Jedenfalls hatten wir große Angst um dich.«

»Offenbar ist Elatina heil davongekommen«, meinte er, um das Thema zu wechseln.

»Niemand musste sterben, und das ist das Wichtigste. Und dank Brigid steht auch das Haupthaus noch.«

»Woher weißt du, dass den Yura nichts geschehen ist?«

»Sie sind alle unversehrt; sie haben Erfahrung mit Busch-feuern.«

»Und die restliche Farm? Die Schafe?«

»Das ist eine andere Geschichte. Ach, da kommt Brigid.«

»Hier, Kate. Handtücher, saubere Laken und dein ErsteHilfe-Koffer. Mary bringt sofort das Wasser. Sie kocht es gerade ab.«

»Danke. Ich will mir nur rasch die Hände waschen.«

Als sie ins Schlafzimmer zurückkehrte, hatten Brigid und Patrick das Bett mit einem alten Laken abgedeckt. Kate breitete ein anderes Laken über James’ Brust und Hals.

»Sag mir, wenn es zu weh tut«, meinte Kate, während sie begann, den provisorischen Verband zu entfernen.

»Ja.«

Brigid hielt ihm den Kopf fest, als Kate den Verband vorsichtig von der verbrannten Haut abwickelte. James zuckte dauernd zusammen.

Allmächtiger Himmel! Kate gelang es gerade noch, sich beim Anblick der Verbrennungen einen Schreckensschrei zu verkneifen. Die Verletzungen waren verheerend. James’ Gesicht erinnerte an rohes, halb verkohltes Fleisch, sodass es Kate fast den Magen umdrehte. Hilflos sah sie Brigid an.

Die beiden Freundinnen verstanden sich ohne Worte. Obwohl noch nicht alle Verbände abgenommen waren, war die Schwere der Verbrennungen bereits zu erkennen. James’ ebenmäßiges Gesicht würde für immer entstellt sein.

Kate senkte den Kopf und entfernte weiter den Verband, der an der nässenden Haut kleben geblieben war. Ihre schlanken Finger bewegten sich geschickt. Brigid griff nach James’ Hand.

»Sie halten sich sehr wacker, Mr Carmichael. Drücken Sie nur meine Hand, wenn es zu weh tut.«

Er murmelte eine Antwort und umfasste ihre Hand. Mit der anderen strich Brigid ihm das blonde Haar aus der Stirn.

Endlich waren alle Verbände beseitigt, und Kate betrachtete verzweifelt die Verletzungen. Patrick brauchte ihr nicht zu sagen, dass James vermutlich nie wieder sehen würde.

Sie gab ein wenig Salz in eine der Wasserschüsseln und begann, vorsichtig sein Gesicht abzutupfen, um das Wundsekret und Patricks Salben abzuwaschen. Verbrannte Hautfetzen lösten sich. Kate wusste, dass eine schwere Entzündung drohte, wenn sie nicht alles gründlich reinigte.

Schließlich hatte sie ihn so weit gesäubert, wie sie es wagte, ohne ihm zu große Schmerzen zuzufügen. Als sie sein früher so attraktives Gesicht musterte, stiegen ihr die Tränen in die Augen. Ganz gleich, was er auch getan haben mochte, das hatte er nicht verdient.

Sie erinnerte sich daran, wie es gewesen war, dieses Gesicht zu berühren, damals vor so vielen Jahren, als sie das Bett mit ihm geteilt hatte. Seine weltgewandte Art, seine Herablassung und sein lüsterner Blick, wenn er mit ihr schlief. Sie dachte an die Wärme, die die Leidenschaft in seine grauen Augen zauberte, bis sie aussahen wie die glühende Asche eines Lagerfeuers. Wenn er zornig war, ähnelten sie grauen Steinen oder kaltem Stahl. Lieber hätte sie seinen finstersten Gesichtsausdruck erduldet, als diese entstellte, blutige Masse vor sich zu haben.

Tränen quollen ihr über die Lider und liefen ihr lautlos übers Gesicht. Das Mitleid vertrieb die Bitterkeit und die Rachsucht, die in ihr gelauert und nur auf den richtigen Moment gewartet hatten, um sich zu entfalten.

Niemand sprach ein Wort. Brigid und Patrick warteten darauf, dass sie sich wieder an die Arbeit machte. Auch Brigid hatte Tränen in den Augen.

»Nun?«, stieß James mit heiserer Stimme hervor. »Wie sind meine Aussichten?«

Kate blickte Brigid auffordernd an und wünschte, die Freundin würde etwas sagen, denn sie wusste, dass James das Mitgefühl aus ihrer Stimme heraushören würde.

»Also, Kate, wie lautet dein Befund?«, hakte er nach.

Sie konnte nicht antworten.

»Dir hat es vor Schadenfreude wohl die Sprache verschlagen?«

Die Worte trafen sie wie ein Schlag in die Magengrube. Er wollte mit seiner schmutzigen Hand sein Gesicht berühren.

»Nicht.« Kate hielt sie fest. »Du möchtest doch nicht«, sie hielt inne, da ihr die Stimme versagte, »dass sich die Wunde entzündet.«

Nun hatte sie sich verraten. Gewiss hatte er an ihrem Tonfall erkannt, wie ernst die Lage war. Er hob die Hand, mit der er gerade sein Gesicht hatte anfassen wollen, tastete nach ihrem Gesicht und spürte die Tränen.

»Ich hätte nie gedacht, dass du einmal um mich weinen würdest, meine Liebe.«

»Ich bin kein Unmensch, James.«

Sie nahm seine Hand, Brigid hielt seine andere. Es herrschte tiefes Schweigen, sodass die Uhr auf dem Nachtkästchen noch lauter zu ticken schien.

»Es steht also schlecht um mich.«

»Ja, James. Es tut mir leid. Wenn du Glück hast, bekommst du dein Augenlicht zurück. Doch du wirst Narben im Gesicht behalten.«

»Aber wir kümmern uns um Sie, Mr Carmichael, solange Sie uns brauchen.« Brigids weicher irischer Akzent löste die Spannung ein wenig. »Keine Sorge. Wir holen den Arzt aus Clare. Vielleicht kann der etwas tun.«

Kate machte sich wieder ans Werk und entfernte die losen Hautfetzen, bis alles gereinigt war. Dann bedeckte sie James’ Gesicht mit einem leichten, sauberen Verband und setzte sich, während Brigid wieder auf dem Bett Platz nahm.

Obwohl James kein Wort sprach, erkannten sie an seinem angespannten Schweigen, dass sein von Brandblasen übersätes Gesicht höllisch schmerzen musste. Brigid fächelte ihm Kühlung zu.

»Patrick, komm mit, du bist sicher sehr müde«, meinte Kate und erhob sich. Sie hatte viel mit ihrem Sohn zu besprechen. Deshalb ging sie mit ihm ins kühle, dunkle Esszimmer.

»Setz dich. Ich hole dir etwas zum Mittagessen. Anschließend kannst du mir erzählen, was passiert ist.«

Er ließ sich auf einen Stuhl fallen und rieb sich die Augen. Kurz darauf kehrte Kate mit einigen belegten Broten und Kuchen zurück.

»Fang schon mal an. Ich besorge dir noch Tee.«

Nachdem er einige Schlucke getrunken und ein paar Bissen gegessen hatte, schilderte sie ihm die Vorfälle auf Elatina. Schließlich hatte er seine Mahlzeit beendet und war nun an der Reihe, ihr zu berichten, was sich zwischen ihm und James Carmichael abgespielt hatte.

Endlich war er bei der unvermeidlichen Frage angelangt, über die Kate schon nachgrübelte, seit sie gehört hatte, wie Patrick James Vater nannte.

»Warum hast du es mir verheimlicht, Mutter?«

Kate schwieg so lange, dass Patrick nachhakte. »Findest du nicht, dass ich ein Recht hatte, es zu erfahren? Hast du es nicht für deine Pflicht gehalten, es mir zu sagen?«

Seine Augen erinnerten an Granit, gehärtet davon, dass er zu schnell erwachsen geworden war.

»Verurteile mich nicht, Patrick. Hör mich zuerst an. Offenbar kennst du James’ Version der Ereignisse. Nun will ich dir meine erzählen.«

Abwartend schob Patrick seinen Stuhl ein Stück zurück.

Kate begann stockend die Worte auszusprechen, die schon zu lange in ihr schlummerten.

Obwohl James sich ihr gegenüber einfach schändlich verhalten hatte, gab sie sich Mühe, ihn nicht in allzu schlechtem Licht darzustellen. Schließlich hatte sie nach dem Feuer erkannt, dass sie auch einen Teil der Schuld an ihrem Zerwürfnis trug.

»Es geht nicht darum, wer recht und wer unrecht hat, Mutter«, unterbrach er sie. »Du hast selbst gesagt, dass ihr beide an der Angelegenheit beteiligt wart. Die Frage ist, warum es mir alle verschwiegen haben.«

Kate seufzte.

»Aus verschiedenen Gründen.«

»Und die wären?«

»Du solltest nicht wissen, dass du unehelich geboren bist.«

»Warum denn nicht? Ich hatte sogar schon den Verdacht, dass du gar nicht weißt, wer mich gezeugt hat, oder dass mein Vater ein Verbrecher ist.«

»Patrick!«

»Tja, meine Fantasie musste eben die Lücken füllen, die erst durch deine Schuld entstanden sind.«

»Ich habe gehofft, du würdest dir nicht den Kopf darüber zerbrechen.«

»Ich bin doch kein Idiot«, murmelte er.

»Nein, das ist mir klar.« Sie überlegte, wie sie am ehrlichsten antworten sollte. »Wahrscheinlich wollte ich es dir nicht erzählen, um den Fragen auszuweichen, die du dann sicherlich gestellt hättest. Ich wollte mich nicht mit meinen eigenen Gefühlen auseinandersetzen und meinen Teil der Verantwortung übernehmen. Also habe ich es vor mir hergeschoben.«

»Du wusstest doch sicher, dass du es nicht ewig hinauszögern kannst.«

»Ja, natürlich. Aber insgeheim habe ich gehofft, James überzeugen zu können, sich zu seiner Vaterschaft zu bekennen, bevor du erfährst, dass er dein Vater ist.«

»Da steckt doch sicher noch mehr dahinter.«

»Selbstverständllich. Denn ich habe nicht nur gehofft, sondern gleichzeitig auch Rachepläne geschmiedet. Wenn ich gekonnt hätte, hätte ich James ruiniert. Und in diesem Fall wäre es besser gewesen, wenn du die Wahrheit nicht gekannt hättest.«

»Aber so viele Jahre!«

»Wenn du erst einmal Kinder hast, wirst du selbst sehen, wie schnell die Zeit vergeht.«

Eine Weile saßen sie da und betrachteten einander wortlos.

»Es tut mir leid, Patrick. Ich habe als Mutter versagt. Es gibt keine Entschuldigung dafür, dass ich es dir so lange verschwiegen habe.«

Seufzend rieb Patrick sich die Augen.

»Ich nehme deine Entschuldigung an, Mutter. Offenbar habe ich in den letzten Tagen viel gelernt.«

»Ja?«

»Nämlich, dass Eltern keine vollkommenen Geschöpfe sind.« Achselzuckend lachte er auf.

Kate lächelte bedrückt.

»Niemand ist vollkommen. Und kein Mensch hat immer recht. Wir alle müssen das früher oder später lernen.«

Rory und die Yura, die Patricks und James’ Spuren bis nach Elatina verfolgt hatten, kehrten zum Abendessen wieder zurück. Sid kam mit dem Pferd vom Barcowie.

Da es draußen noch widerwärtig nach feuchter Asche und angesengtem Holz roch, nahmen sie das Abendessen im Esszimmer ein. Nur James fehlte in der Runde. Taktvoll wie immer, hatte Brigid ihm ein Tablett gebracht, damit er allein essen konnte, ohne dass jemand sah, wie er sich abmühte, den Löffel zum Mund zu führen.

Das Gespräch drehte sich um das Feuer und seine Auswirkungen. Am Barcowie-Fluss war die Hälfte des Graslandes verbrannt. Dank der Anstrengungen von Sid, Craig, Robert und den anderen Schäfern hatte der Großteil der Herden überlebt. Das Gras dort reichte, um sie durchzufüttern, bis der Regen neues Grün hervorbrachte.

Das Feuer hatte fast ganz Elatina durchquert. Da die Pflanzen im Tal höher standen als im gesamten Umland, hatte es dort mehr Nahrung gefunden. Ironie des Schicksals war es, dass dieser Umstand, der vor zwei Tagen noch ein Vorteil gewesen war, sich nun als fatal erwiesen hatte. Nun war beinahe alles verbrannt und die Herde tot. Angefacht vom Wind, hatte das Feuer an der Südgrenze der Farm die Richtung gewechselt, sodass die Yura und ihr Land verschont geblieben waren. Entlang der Straße, die Elatina mit Wildowie verband, war es die steilen Berghänge hinaufgerast und schließlich erloschen. Wildowie war nicht betroffen.

In den nächsten Wochen saß Kate meistens auf der Veranda und betrachtete gedankenverloren die urtümliche, hügelige Landschaft. Sie war in ihrer eigenen Traumzeit versunken. Durch das Feuer hatte sie ihren ruhelosen Ehrgeiz verloren und dafür eine neue Stärke in sich entdeckt, die Sicherheit, dass man sein Leben nicht nur auf eherne Entschlossenheit aufbauen konnte. Man musste sich selbst und die anderen so nehmen, wie sie waren, und lernen, das Wichtige vom Unwichtigen zu unterscheiden.

Sie hatte viel mit Rory über die verlorenen Jahre, die Zeit vor ihrem Kennenlernen und die Hungersnot gesprochen. Sie hatte ihm von ihrer Familie erzählt, den Dingen, die sie getan hatte, und denen, die sie tun würde, wenn sie noch einmal von vorn anfangen könnte. Die Gespräche halfen ihr, Frieden zu finden und sich mit der Vergangenheit auszusöhnen.

Auch mit James unterhielt sie sich lange über ihre gemeinsamen Irrtümer und darüber, was sie heute anders machen würden. Allerdings schmiedeten sie keine festen Zukunftspläne, sondern vereinbarten nur, dass die beiden Farmen von nun an einem Strang ziehen würden. Das musste reichen. Außerdem würde James nicht so bald in der Lage sein, die Zügel wieder in die Hand zu nehmen wie zuvor.

Doctor McEvoy konnte nichts für ihn tun. James hatte sein Augenlicht verloren. Der Arzt lobte Kate und Brigid für ihre Pflege und zeigte großes Interesse an den Heilmitteln der Yura. Doch auch er war mit seinem Latein am Ende.

Patrick übernahm die Aufgabe, zweimal wöchentlich nach Wildowie zu reiten und James über die Zustände auf der Farm Bericht zu erstatten. Auch dort hatte es kräftig geregnet. Die Bäche führten wieder Wasser, und überall grünte und blühte es.

Allerdings machte sich James ebenso wenig Gedanken über Wildowie wie Kate. Da der Aufseher und Patrick ein Auge auf die Farm hatten, würde es keine Schwierigkeiten geben. Er hatte andere Dinge im Kopf. Kate hatte ihn eingeladen, noch eine Weile in Elatina zu bleiben.

Brigid wich nicht von seiner Seite. Sie pflegte ihn nicht nur, sondern brachte ihm die Dinge bei, die er können musste, um als Blinder zurechtzukommen. Außerdem half sie ihm beim Essen und beim Anziehen und bei den unzähligen anderen täglichen Verrichtungen. Dank ihrer sanften Stimme, ihrer grenzenlosen Geduld und ihrer Aufopferungsbereitschaft genoss James ihre Gesellschaft sehr. Hinzu kam, dass sie sich stets Mühe gab, seine Würde und sein Bedürfnis nach Unabhängigkeit zu achten und jeden seiner Wünsche vorherzusehen.

Kate stellte fest, dass James und Brigid sich immer näher kamen. Es wunderte sie, wie sehr James sich verändert hatte. Früher hätte er sich nie mit Brigid abgegeben, da er schöne und schlagfertige Frauen wie Kate bevorzugte. Aber James war, seit er um Haaresbreite dem Tode entronnen und schwere Verletzungen davongetragen hatte, ein anderer Mann geworden. Kate fragte sich, ob diese beiden Ereignisse ihn wohl dazu bewogen hatten, über sich selbst, sein Leben und seine Wertvorstellungen nachzudenken. Jedenfalls verhielt er sich nicht mehr herablassend, sondern war warmherzig, ja, sogar einfühlsam geworden. Sein gesellschaftlicher Stand bedeutete ihm nun weniger als seine Menschlichkeit. Er hatte zwar noch einen langen Weg vor sich, denn er musste sich mit seinem Verlust abfinden und von seinen Verletzungen genesen. Doch Brigid war bereit, ihn bei jedem Schritt zu unterstützen.

»Mutter?«

»Ja?« Kate, die auf den Verandastufen gesessen und zugesehen hatte, wie die Nachmittagssonne das frische Grün des jungen Grases beschien, blickte auf.

»Wir müssen Pläne schmieden. Das Feuer war vor zwei Monaten.«

»Was für Pläne?«

»Elatina. Wir müssen uns überlegen, was wir mit der Farm machen wollen.«

Kate schwieg.

»Soll ich euch allein lassen?«, meinte Rory, gab Kates Hand frei und erhob sich.

»Nein«, erwiderte Patrick rasch. »Du gehörst auch dazu. Also, Mutter, was denkst du?«

»Im Moment denke ich eigentlich nur daran, wie wunderschön golden die Nachmittagssonne das Land bescheint.« Sie lachte. »In letzter Zeit bin ich einfach zu nichts zu gebrauchen.«

Patrick ließ sich ebenfalls auf den Verandastufen nieder.

»Ich habe Verständnis dafür«, meinte er und zuckte mit den mageren Schultern. »Die Sache ist nur, dass die Männer sich wegen ihrer Anweisungen an mich wenden und ich nicht weiß, was ich ihnen sagen soll.«

»Sag ihnen, was du willst«, antwortete Kate gleichgültig.

»Aber möglicherweise entspricht es dann nicht deinen Wünschen.«

»So soll es vielleicht auch sein«, wandte Rory ein.

»Er hat recht, Patrick. Ich wollte dir die Farm ohnehin übergeben. Ich habe sie lange genug geleitet. Ist es zu früh für dich? Verlange ich zu viel? Immerhin bist du erst fünfzehn. Sollen wir lieber Sid bitten, das Kommando zu übernehmen?«

»Nein, es ist nicht zu früh. Ich weiß, was zu tun ist, damit die Farm wieder auf die Beine kommt. Sid und ich arbeiten gut zusammen. Ich habe dir lange genug zugeschaut und von dir gelernt, wie man eine Farm führt. Ich wollte dir nur nicht das Gefühl vermitteln, dass ich dich verdrängen will.«

Kate zauste ihm das Haar.

»Gut, dann übernimm sie. Das ist das einzig Richtige. Mir fehlt in letzter Zeit die Kraft dafür. Wahrscheinlich werde ich allmählich alt.«

»In ein paar Monaten geht es dir sicher wieder besser, Mutter. Es ist der Schock wegen des Feuers.«

»Nein, es steckt mehr dahinter. Ich habe viel und gründlich nachgedacht. Das Leben hat so viel mehr zu bieten, als ich geahnt habe. Rory und ich haben uns überlegt, von hier fortzugehen. Weil wir uns für diesen Lebensweg entschieden haben, haben wir viel verpasst. Wie du weißt, kannten wir uns schon vor deiner Geburt. Nun wollen wir die Zeit nachholen. Ich möchte ein freies, ungebundenes Leben führen, solange ich noch kann. Nicht ständig arbeiten. Nicht dauernd schuften. Sondern einfach jeden Tag genießen. Die Freiheit spüren, von der Rory immer gesprochen hat. Und das kann ich nur, wenn ich Elatina verlasse, wo ich nur auf Schritt und Tritt über Arbeit und Pflichten stolpere. Also werden wir ein wenig herumreisen. Vielleicht in den Westen. Wir wissen noch nicht wohin, und eigentlich spielt es auch gar keine Rolle. Im Moment will ich meine Zeit nicht verplanen. Das habe ich nämlich mein Leben lang getan.«

Rory zog die Augenbrauen hoch und zwinkerte Patrick zu.

»Ich habe natürlich Pläne, insbesondere, was deine Mutter angeht. Aber die verrate ich ihr erst während unser längst überfälligen Hochzeitsreise.«

Kate lachte.

»Das glaube ich dir gern, Onkel Rory.« Auch Patrick lachte. »Oder soll ich nicht mehr Onkel zu dir sagen?«

»Wenn du mich Onkel nennst, fühle ich mich so alt. Schließlich bist du schon ein junger Mann.«

Kate verzog das Gesicht.

»Oh, Rory, deine Witze werden auch nicht besser.« Sie wandte sich an ihren Sohn. »Im Ernst – ich möchte, dass du uns begleitest. Manchmal habe ich den Eindruck, dass du Tag und Nacht arbeitest. Ich kriege dich kaum noch zu Gesicht. Wir drei müssen ein wenig Zeit zusammen verbringen, wie eine richtige Familie. Soll Sid sich eine Weile um Elatina kümmern. Komm mit. Ich würde mich freuen. Wir beide würden uns freuen.«

Patrick pflückte einen trockenen Grashalm ab und klemmte ihn zwischen die Lippen.

»Nun, Mutter, ich würde gern«, erwiderte er nach einer Weile. »Aber ich glaube, ich kann nicht.«

»Warum?«

»Zum einen wegen Elatina.«

»Das kann Sid erledigen.«

»Ich weiß, dass Sid ein guter Aufseher ist. Daran liegt es nicht. Jemand muss sich um die Yura kümmern und hier bleiben, um dafür zu sorgen, dass niemand ihnen das Land wegnimmt. Oder erwartest du im Ernst, dass Sid sich an die Abmachung hält? Er hat keine Achtung vor ihnen.« Als Kate ihn unterbrechen wollte, hob er die Hand. »Außerdem ist es mehr als das. Ich fühle mich diesem Land und seinen Menschen verbunden. Mein Herz ist hier. Ich darf das Band zwischen mir und diesem Land nicht zerschneiden. Mawaanha bleiben sicher nur noch wenige Monate. Arranyinha wird auch allmählich alt und lebt bestimmt nicht ewig. Ich möchte auf sie achten. Mein Herz ist hier, Mutter.«

»Das bedeutet doch nicht, dass du nie verreisen darfst.«

»Richtig. Doch im Augenblick, in diesen unsicheren Zeiten, kann ich nicht fort. Ich habe auch eine Verpflichtung gegenüber meinem Vater. Da er blind ist, muss ich mich auch um Wildowie kümmern.«

Kate verstand die Welt nicht mehr.

»Das ist sehr löblich von dir, und ich werde dich nicht daran hindern, wenn du es unbedingt willst. Aber ich warne dich, denn ich kenne ihn besser als du. Obwohl er inzwischen sanftmütiger geworden ist, denkt er dennoch in erster Linie an sich. Ich habe ihm verziehen, doch du tätest besser daran, dich hauptsächlich mit Elatina zu befassen. Ich bezweifle nämlich, dass Wildowie jemals dir gehören wird.«

Als Patrick sie ansah, waren seine Augen so klar und grau wie ein Felsenteich.

»Es spielt keine Rolle, ob ich Wildowie eines Tages erbe. Wir haben doch genug.«

Wir haben doch genug.

Diese Worte ließen Kate einen Schauder den Rücken hinunterlaufen. Sie besaßen tatsächlich genug. Ihr Sohn Patrick hatte es gerade ausgesprochen. Alles hatte sich verändert. Sie hörte zu, als er fortfuhr.

»Ich wollte dir noch sagen, dass James mir versprochen hat, mich in allen Dingen, nicht nur was das Erbe angeht, als seinen Sohn anzuerkennen. Wir sind uns seit dem Feuer sehr nah gekommen.«

»Ich traue meinen Ohren nicht.«

»Tja, es stimmt aber.«

»Ich würde mich trotzdem nicht darauf verlassen, wenn ich du wäre.«

»Ich kann Menschen nur danach beurteilen, welchen Eindruck sie auf mich machen, und ich vertraue ihm. Man kann sich schließlich ändern.«

Kate blickte ihn an und wollte ihm schon ärgerlich widersprechen, doch sie zögerte. Menschen veränderten sich wirklich. Das hatte sie selbst gesagt. Auch James hatte sich verändert. Nur ihr Argwohn gegen ihn war derselbe geblieben.

Eine Weile herrschte Schweigen.

Rory legte seine sonnengebräunte Pranke auf ihre zarte Hand.

»Der Junge ist erwachsen geworden, mein Liebling. Er hat sich ebenfalls verändert und weiß, was er will. Dasselbe gilt für dich. Nur eines hast du immer noch nicht begriffen.«

»Und das wäre?«

»Du kannst nicht alles haben.«

* * *

Vor ihrer Abreise mussten sie noch zwei Besuche machen. Der Erste galt dem Lager der Yura.

Die späte Nachmittagssonne schickte ihre Strahlen durch die Bäume. Aus den Kochfeuern stieg Rauch auf. Hunde bellten und Kinder jubelten, als Kate und Rory auf der Lichtung erschienen. Die Frauen bereiteten das Abendessen vor, während einige Männer, gerade von der Jagd zurückgekehrt, die Gewehre reinigten, die Kate ihnen gegeben hatte. Doch als Kate und Rory abstiegen, hielten viele in der Arbeit inne, um sie zu begrüßen. »Udnyuartu«, rief Arranyinha, worauf Kate ihre alte Freundin umarmte.

Sie setzten sich ans Lagerfeuer und plauderten mit den Yura, als die bleiche Wintersonne hinter den Hügeln unterging. Kate erzählte, sie und Rory wollten verreisen. Patrick würde während ihrer Abwesenheit für alles sorgen.

Dann entschuldigte sie sich noch einmal dafür, dass sie mit ihrem Ehrgeiz und ihrer Rachsucht beinahe ihr Land gefährdet hätte. Die Entschuldigung wurde angenommen.

»Ich wollte euch bitten, was euer Land angeht, eine Entscheidung zu fällen«, fügte sie hinzu und bemerkte, wie die Blicke der Yura argwöhnisch wurden.

»Was für eine Entscheidung?«, fragte Arranyinha.

»Ich habe nämlich etwas vor, falls ihr einverstanden seid.«

»Worum geht es?«

»Vor fünfzehn Jahren habe ich euch versprochen, das Land für euch zu retten. Deshalb habe ich euch einen Teil meines Landes gegeben. Aber das ist nicht dasselbe, als ob es euch gehören würde, und außerdem nicht genug. Inzwischen habe ich mehr Einfluss als früher. Wenn ich in Adelaide bin, werde ich versuchen, den Eintrag im Grundbuch zu ändern und das Elatina-Tal auf euren Namen zu überschreiben. Es ist zwar verglichen mit dem Land, das ihr früher hattet, nicht viel, aber es gibt sicher einen Weg. Ich werde tun, was ich kann. Vermutlich fange ich beim Landvermessungsamt an, nehme mir einen Anwalt und suche wenn nötig auch den Gouverneur auf. Jedenfalls möchte ich, dass ihr die offiziellen Besitzer dieses Landes werdet. Was haltet ihr davon?«

Rory mischte sich ein, bevor die Yura Gelegenheit zu einer Antwort hatten.

»Wir versuchen es, können aber nichts garantieren.«

»Das ist uns klar«, erwiderte Mawaanha. »Natürlich habt ihr unsere Erlaubnis.«

Ein amüsiertes und vielleicht auch triumphierendes Funkeln trat in seine Augen.

Als Kate und Roy Wildowie erreichten, traten weder James noch Brigid vor die Tür, um sie zu begrüßen. Allerdings war das keine Überraschung, da mittlerweile hohe Bäume rings um das Haus wuchsen, sodass es von der Straße nicht einsehbar war. Vor einem Monat war James nach Wildowie zurückgekehrt. Brigid hatte ihn begleitet, angeblich, um ihm zu helfen, sich einzuleben. Aber bis zum heutigen Tag hatte sie noch keine Anstalten gemacht, wieder nach Elatina überzusiedeln.

Ein junges Mischlingsmädchen öffnete die Tür. »Sie sind spazieren, Missus«, erklärte sie. »Kommen Sie herein, ich bringe Ihnen etwas zu trinken.«

»Nein, wir gehen sie suchen. Weit können sie nicht sein«, erwiderte Kate.

Sie wandte sich an Rory.

»Eine gute Gelegenheit, sich die Farm anzuschauen. Kaum zu fassen, dass ich vor sechzehn Jahren das letzte Mal hier gewesen bin.« Sie nahmen den Pfad, der durch den Garten führte. »Wenn wir dort hinaufgehen, haben wir eine wundervolle Aussicht vom Hügel auf die rote Felswand gegenüber.«

Kate führte ihn durch die Obsthaine zu der Stelle, wo sie an ihrem ersten Tag und auch später sehr oft gesessen und Wildowie betrachtet hatte. Sie hatte James sogar den Vorschlag gemacht, dort eine Gartenbank aufzustellen.

Nun stand an der Stelle tatsächlich eine Bank. Allerdings war ihnen jemand zuvorgekommen: James und Brigid.

Kate und Rory blieben ruckartig stehen und trauten ihren Augen nicht. Kate blieb der Mund offen stehen. Der Vater ihres Kindes und ihre beste Freundin saßen eng umschlungen da. James sprach mit Brigid und ließ die Hände über ihr Gesicht gleiten. Brigid hatte sich an seine Brust geschmiegt, lehnte den Kopf an seine Schulter und blickte mit verzückter Miene hingerissen zu ihm auf. Offenbar nahmen sie nichts um sich herum wahr und hatten die Besucher nicht bemerkt, die sie nun beobachteten.

Kate und Rory sahen einander an. Dann nahm Rory achselzuckend Kates Hand und ging den Weg zurück, den sie gekommen waren.

»Wir wollen die beiden doch nicht in eine peinliche Lage bringen. Versuchen wir es noch einmal«, flüsterte er.

»James! Brigid! Wo seid ihr?«, rief er, als sie zum zweiten Mal zwischen den Bäumen hindurchschlenderten.

Brigid hatte sich losgemacht und schaute sich um.

»Kate! Rory!«

Froh, sie zu sehen, und ohne eine Spur von Verlegenheit, lief sie ihnen entgegen.

Ihre Haltung war selbstbewusster, ihr Schritt beschwingter geworden, als sie sie nun begrüßte.

»Was für eine schöne Überraschung!«, begeisterte sie sich und küsste die Besucher.

»Wie geht es dir, James?«, sagte Rory und legte ihm die Hand auf die Schulter, als er Anstalten machte, sich zu erheben. »Du brauchst nicht aufzustehen«, meinte er und schüttelte die Hand, die James ihm hinhielt.

Doch James blieb trotzdem nicht sitzen. Kate hauchte ihm einen Kuss auf die Wange.

»Wie fühlst du dich, James?«

Die Zeiten hatten sich geändert. Nun konnte sie es sich leisten, nett zu ihm zu sein. Sie nahmen wieder Platz, James zwischen Kate und Brigid, Rory auf einem der Felsen, die schon seit Urzeiten hier herumlagen.

»Was führt euch zu uns?«, fragte Brigid. »Wir haben nicht mit euch gerechnet. Wenn wir gewusst hätten, dass ihr kommt, hätten wir einen Kuchen backen lassen.«

Dass sie die Wir-Form benutzte, war Kate nicht entgangen. Offenbar sprach Brigid für sie beide.

»Es ist nur ein Kurzbesuch. Ihr braucht euch unseretwegen keine Mühe zu machen. Wir wollten nur schauen, wie es euch geht, und euch von unseren Plänen erzählen, weil sie dich betreffen könnten, Brigid.«

»Oh?«

»Rory und ich haben beschlossen, uns eine Pause zu gönnen. In ein paar Tagen reisen wir ab und werden vermutlich einige Zeit wegbleiben.«

»Wohin soll es denn gehen?«, erkundigte sich James.

»In die Flitterwochen. Und zwar sehr lange«, antwortete Rory. »Das Ziel steht noch nicht fest.«

Er hielt inne.

»Vorausgesetzt, wir begegnen irgendwo unterwegs einem Priester.«

Er lachte. Auch Kate musste lachen, denn fahrende Priester waren im Norden dünn gesät.

»Zuerst wollen wir nach Adelaide«, verkündete sie. »Wir besuchen Harold Simpson, Mrs Applebee und ein paar alte Bekannte.«

»Das wird sicher nett. Ihr habt ein bisschen Abstand nötig«, meinte Brigid und lächelte Kate zu.

»Patrick und Sid führen in der Zwischenzeit Elatina«, sagte Rory.

»Wir wollten uns erkundigen, ob du mit uns zurückfahren möchtest, Brigid. Oder braucht James noch deine Hilfe? Wie ich annehme, macht sie ihre Sache gut«, fügte Kate hinzu.

James und Brigid lächelten einander an und ihre Hände berührten sich kurz, wie um sich zu vergewissern, dass der andere noch da war. Kate war neugierig, wie sich die Beziehung der beiden inzwischen weiterentwickelt hatte.

»Ich weiß nicht, wie ich ohne sie zurechtgekommen wäre«, erwiderte James. »Es war nach dem Unfall nicht leicht zurückzukehren und wieder das Kommando zu übernehmen. Sie kümmert sich inzwischen um die Buchführung und die Verwaltung, ganz zu schweigen von den alltäglichen Dingen …« Er beendete den Satz nicht.

»Also, sollen wir dich nun mitnehmen, oder möchtest du noch länger bleiben, Brigid?«

»Keine Ahnung, wie ich es ohne sie schaffen soll«, antwortete James.

Eine Weile herrschte Schweigen.

»Tja, es sieht ganz danach aus, dass du nicht mitkommst. Falls du möchtest, kannst du gern wieder nach Elatina ziehen, wenn wir weg sind. Patrick kann dir jederzeit eine Fahrgelegenheit nach Adelaide besorgen«, meinte Kate, damit ihre Freundin nicht befürchten musste, nach ihrer Abreise auf Wildowie festzusitzen.

»Danke, Kate, aber ich glaube, ich bleibe noch ein Weilchen.« Sie hielt inne und berührte James am Arm. »Sollen wir es ihnen verraten?«

James griff nach ihrer Hand.

»Warum nicht. Der Zeitpunkt eignet sich ausgezeichnet.«

Brigid sah Kate aus schimmernden braunen Augen an.

»Wir heiraten«, sagte sie leise.

»Nein!«

»Oh, doch«, verkündete James so kühl und selbstsicher wie immer.

»James, ich fasse es nicht«, platzte Kate heraus. »Du hast doch gesagt, du würdest nie ein irisches Bauernmädchen heiraten.«

Rory bekam einen Lachanfall.

»Lach nicht, das hat er wirklich! Du hast es mit eigenen Ohren gehört.«

Lächelnd hakte James Brigid unter.

»Vermutlich hatte ich noch nicht das richtige irische Bauernmädchen kennengelernt. Außerdem habe ich mich seitdem verändert und zwar in mehr als einer Hinsicht.«

Unwillkürlich berührte er den Verband auf seinem Gesicht.

»Außerdem bin ich kein irisches Bauernmädchen mehr. Und du auch nicht, Kate. Ich habe auch keine Angst mehr vor dem Busch, sondern finde ihn wunderschön. Ich bin gern hier und habe eine wichtige Aufgabe, die mich für den Rest meines Lebens ausfüllen wird.«

»Versteh mich nicht falsch. Ich freue mich sehr. Aber ihr kennt euch doch erst seit ein paar Monaten.«

Sie wollte nicht, dass Brigid denselben Fehler machte wie sie. Hoffentlich würde sie sich nicht von der Aussicht auf ein Leben als Herrin einer Farm verlocken lassen wie sie damals.

»Wenn man den ganzen Tag mit einem Menschen verbringt und ihm so nah kommt wie ich James, als ich ihn gepflegt, versorgt und berührt habe, fallen die Masken ziemlich schnell.«

»Das sehe ich.« Kate lachte. »Oh, Brigid, ist es nicht absurd? Erinnerst du dich an unser Gespräch vor all den Jahren an Bord der Elgin? Ich habe dir erzählt, ich wollte Herrin einer großen Farm werden und für den Rest meines Lebens den Wohlstand genießen, den das Land hervorbringt.«

»An einem Tisch essen, der sich unter den köstlichsten Speisen biegt, und ein Seidenkleid tragen«, unterbrach Rory.

»Genau. Und ich, die ungeduldige, ehrgeizige und tatkräftige Kate O’Mara, habe sechzehn Jahre gebraucht, um das zu erreichen. Und dir, der treuen, beständigen, geduldigen Brigid Mulcahey, fällt alles einfach in den Schoß, obwohl du gar nicht darauf aus warst.«

»Du weißt doch, dass ich die Dinge lieber langsamer angehe.«

»Diesmal hast du dich aber ganz schön gesputet, meine Freundin.« Kate beugte sich über James hinweg und umarmte sie. »Ich freue mich für dich. Und für dich auch, James. Glückwunsch. Pass gut auf meine beste Freundin auf.«

Sie hauchte ihm einen Kuss auf die Wange.

»Selbstverständlich. Ich weiß nämlich, wozu du anderenfalls fähig wärst. Deine beste Freundin und dein Sohn sind bei mir in guten Händen.«

»Danke, James.«

Raureif senkte sich auf sie, als sie auf dem Boden lagen. Zitternd zog Kate die Decke fester um sie beide. Die fahle Morgendämmerung hatte sie geweckt. Sie hörte das Knirschen von Wagenrädern auf dem gefrorenen Boden. Offenbar waren andere Reisende bereits unterwegs. Sein Körper bewegte sich nicht. Sie streckte den Arm nach ihm aus und schmiegte sich eng an ihn. Im Schlaf regte er sich und schlang wieder die warmen Arme um sie. Sie war mit Rory auf Reisen. Und sie würde nie wieder Kälte und Hunger fürchten müssen.

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Widmung
- Danksagung
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
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