Der Feuerzyklus: Roman
Author: Hal Clement
Date: 2015-09-30T17:01:44+00:00
Keywords: Fiction; General; Science Fiction; Science-Fiction-Roman
Description: Allein unter Aliens Nils Kruger und seine Kameraden erkunden einen fremdartigen Planeten, als Nils plötzlich im Morast versinkt. Das Forscherteam gibt die Hoffnung, ihn lebend zu bergen, schnell auf und verlässt die skurrile Welt wieder. Doch Nils hat überlebt und kann sich aus dem Schlamm befreien. Er schlägt sich irgendwie durch und versucht, mit den harten, wechselhaften klimatischen Bedingungen fertig zu werden, die durch die komplizierte Umlaufbahn dieser Welt um ihre Sonne entstehen. Dann trifft er auf Dar Lang Ahn, einen Eingeborenen, der mit seinem Segelflugzeug abgestürzt ist. Aus der
Publisher: Heyne Verlag

Als Nils Kruger durch eine Unachtsamkeit im Morast versinkt, geben seine Kameraden, die mit ihm auf dem seltsamen Planeten einer Doppelsonne gelandet sind, die Hoffnung auf, seinen Leichnam zu finden, und starten zurück in den Raum. Keiner ahnt, daß der Sumpf den Kadetten wieder freigibt und sein Raumanzug ihn vor dem Erstickungstod bewahrt hat.

Mutterseelenallein stolpert er auf einer Welt herum, die die verrücktesten klimatischen Bedingungen aufweist, je nachdem, welche Position sie auf ihrer komplizierten Bahn zu den beiden Sonnen einnimmt.

Da stößt er auf Dar Lang Ahn, einen Eingeborenen, der mit seinem Segelflugzeug abgestürzt und dem Verdursten nahe ist. Und mit ihm schlägt er sich durch, lernt staunend die merkwürdig passive Mentalität einer fremden Rasse kennen, bis er schließlich begreift, welche Wege die Natur sucht, um selbst unter mörderischen Bedingungen zu überleben.

Es gibt viele Science-Fiction-Romane, die auf anderen Welten spielen und die Konfrontation mit fremden Intelligenzen schildern, aber nur bei Hai Clement empfindet man, wirklich „draußen“ zu sein und einer völlig andersartigen Kreatur gegenüberzustehen. Clements Welten „stimmen“, und man hat nach dem Lesen seiner Bücher stets das Gefühl, nicht nur gut unterhalten worden zu sein, sondern darüber hinaus eine Menge gelernt zu haben.

SCIENCE FICTION

Herausgegeben
von Wolfgang Jeschke

HEYNE-BUCH Nr. 3446
im Wilhelm Heyne Verlag, München

Titel der amerikanischen Originalausgabe

C Y C L E   O F   F I R E

Deutsche Übersetzung von Heinz Nagel

Redaktion: Wolfgang Jeschke

Copyright © 1957 by Hal Clement

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 1975
by Wilhelm Heyne Verlag, München

Printed in Germany 1975

Umschlagfoto: Young Artists, London

Umschlaggestaltung: Atelier Heinrichs, München

Gesamtherstellung: Ebner, Ulm

ISBN-10 4-455-50547-4

ISBN-13 978-4-455-50547-1

INHALT

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Wenn man sich das Lavafeld ansah, mußte man sich wundern, daß das Segelflugzeug sich noch in so gutem Zustand befand. Sein Leitwerk war intakt, der Rumpf wies nur ein paar Risse unten in der Verspannung auf, und selbst die schmalen Flügel schienen unbeschädigt. Wenn es im Umkreis von dreitausend Meilen ein Katapult gegeben hätte, wäre man versucht gewesen, mit der Maschine den Start zu wagen. Selbst Dar Lang Ahn würde sich vielleicht haben täuschen lassen, wenn er sich nur auf seine Augen verlassen hätte.

Aber er hatte nicht nur Augen, sondern auch ein Gehirn, das imstande war, Schlüsse zu ziehen. Er war der Unglückliche, der die Maschine geflogen hatte, und er hatte selbst den Aufprall verspürt, als der elastische Rahmen sein Bestes getan hatte, um den Sturz zu mildem. Und er hatte auch gehört, wie die beiden Flügelsparren splitterten. So dachte er gar nicht erst darüber nach, ob ein neuer Start möglich war, sondern nur an die Bücher.

Natürlich waren es nicht viele, denn Ree Pell Uns Vorsicht ließ es nicht zu, mehr als nur einen geringen Teil des Wissens der Stadt einer einigen Flugmaschine anzuvertrauen. Aber immerhin war es seine Pflicht, sie unversehrt zu den Eiswällen zu bringen, und achthundert Jahre ist Zeit genug, um einen Sinn für Pflichterfüllung zu entwickeln. Und achthundert Jahre hatte Dar Lang Ahn gelebt.

Zum Glück waren die Bücher nicht schwer. Er machte sich entschlossen daran, ein Bündel zu schnüren, das gerade noch leicht genug war, um ihn nicht beim Gehen oder beim Gebrauch seiner Waffen zu behindern. Als er sich aufrichtete, trug er etwa die Hälfte seines eigenen Gewichts an Büchern, etwa ein Zehntel an Nahrungsmitteln, sowie die Armbrust und die Bolzen, die seit seiner Jugend seine unzertrennlichen Gefährten waren.

Der größte Teil seiner Lebensmittel blieb zurück, jedoch keines der wertvollen Bücher. Er hatte sich während des Packens überlegt, welche Richtung er einschlagen sollte. Wenn er sein Ziel auf einem Großkreis erreichen wollte, so lagen gute zweitausend Meilen vor ihm, wovon knapp die Hälfte Ozean war. Seine Flugroute war viel länger gewesen, und zwar wegen der Inseln, die es ihm ermöglichten, in Abständen, die nie mehr als fünfzig Meilen betrugen, den Ozean zu überqueren. Er beschloß, an dieser Route festzuhalten, weil er sie bereits einige Male abgeflogen hatte, und daher den Weg kannte. Natürlich würden die einzelnen Landmarken vom Boden aus anders aussehen, aber das sollte seinem fotografischen Gedächtnis keine zu großen Schwierigkeiten bereiten.

Allerdings marschierte er nicht sofort in dieser Richtung los, denn der Weg hätte ihn direkt über den Berg geführt, an dessen Flanke sein Flugzeug gescheitert war. Dar war zwar ein besserer Alpinist, als ein Erdenmensch je werden konnte, aber über dem Gipfel dieses Bergs hing ständig ein dünner gelber Rauchfaden, und die Lava unter seinen Füßen war wärmer, als sie durch die Strahlung der Sonne allein hätte sein können. Während also sein eigentliches Ziel an der Meeresküste im Nordosten lag, marschierte er gegen Nordwesten, so daß die rote Sonne, die er Theer nannte, links von ihm und die kleinere blaue Arren direkt hinter ihm lag.

Es ist nicht leicht, ein Lavafeld zu Fuß zu überqueren; selbst wenn man keine schwere Traglast zu befördern hat. Bepackt wie Dar Lang Ahn es war, ist es eine Tortur. Seine Füße waren zäh genug, um den scharfen Felsspitzen Widerstand zu leisten, denen er nicht ausweichen konnte, aber einen glatten, ebenen Weg gab es überhaupt nicht. Immer wieder mußte er die Schätzung revidieren, die die Dauer seiner Reise betraf, aber auf den Gedanken, er könne sie vielleicht überhaupt nicht bewältigen, kam er nie.

Zweimal machte er eine kurze Pause, nahm ein paar Bissen zu sich und krönte sein bescheidenes Mahl mit einem Schluck aus der Flasche. Zwischen dem Ort seines Absturzes und dem Rand des Lavafelds lagen nicht ganz fünfzig Meilen, aber wenn er unterwegs einschlafen sollte, würde er zweifellos verdursten. Auf dem Lavafeld gab es kein Wasser, und da es Sommer wurde, brauchte er Wasser ebenso dringend wie ein Mensch in der gleichen Situation.

Sein erstes Mahl nahm er an einer Stelle ein, die weit genug vom Berg entfernt war, um nach Norden abzubiegen, so daß die Sonne Theer unmittelbar hinter ihm lag. Arren hatte begonnen, die rote Sonne einzuholen, aber die Schatten waren immer noch zu kurz. Seine Augen waren zwar an die Beleuchtung durch zwei verschiedenfarbige Lichtquellen gewöhnt, aber die dicht beieinanderliegenden Positionen beider Sonnen machten es etwas schwieriger, das Terrain auf mehr als ein paar Dutzend Meter richtig einzuschätzen, und so verpaßte er häufig Möglichkeiten, den Weg abzukürzen.

Dennoch machte er Fortschritte. Als er sein zweites Mahl beendete, war der Vulkan hinter ihm am Horizont verschwunden, und ein paar Stunden später war er davon überzeugt, am anderen Horizont einen grünen Streifen gesehen zu haben. Natürlich konnte es sich dabei um eine Fata Morgana gehandelt haben, wenn Dar Lang Ahn auch solche Phänomene nicht kannte. Ebensogut konnte es sich um einen dichteren Bestand der stacheligen fleischigen faßförmigen Pflanzen handeln, die auch hie und da auf der Lava wuchsen, aber Dar Lang Ahn war überzeugt, daß es sich um richtigen Wald handelte – und das war für ihn gleichbedeutend mit dem Vorhandensein von Wasser. Und Wasser brauchte er dringend. Sein Gesicht verzog sich zu so etwas wie einem Grinsen, und dann genehmigte er sich den letzten langen Schluck aus seiner Flasche, rückte sich den Packen mit den Büchern auf den Schultern zurecht und ging auf den grünen Streifen am Horizont zu. Als er das nächstemal durstig zu werden begann, sah er ein, daß er einen Fehler gemacht hatte.

Hätte er auf einem Weg, der auch nur entfernt einer Geraden ähnelte, gehen können, wäre die Distanz bis zu dem Wald leicht zu Fuß zu bewältigen gewesen. Selbst bei den Umwegen, die er gezwungenermaßen auf dem Lavafeld machen mußte, hätte er es schaffen können, ohne zu sehr unter Durst zu leiden. Aber er hatte nicht mit außergewöhnlichen Umwegen gerechnet, da er sich nicht daran erinnerte, aus der Luft irgend etwas gesehen zu haben, das von den üblichen Sprüngen und Kämmen auf dem Lavafeld abwich. Sein Gedächtnis trog ihn auch nicht, wie sich erweisen sollte, nur das Terrain.

Die Sonne Theer hatte ihren Weg gen Westen nahezu vollendet und stieg jetzt merklich, um sich auf ihre jährliche Annäherung an Arren vorzubereiten, als Dar Lang Ahn an die Bodenspalte kam. Es war eine Kluft, die sich gebildet haben mußte, als die Lavamasse als Ganzes sich schon völlig verhärtet hatte, denn sie war viel zu tief und zu breit, als daß sie nur durch das Aufbrechen der dünnen Kruste hätte verursacht werden können.

Von oben hatte er die Kluft nie bemerkt, einfach weil sie nicht gerade verlief; sie schlängelte sich zwischen anderen auffälligeren Unregelmäßigkeiten der Gegend dahin, so daß er bereits mehr als eine Stunde an der Bodenspalte entlangmarschierte, ehe ihm klar wurde, worum es sich wirklich handelte.

Und das war, als die Kluft sich langsam wieder auf den Vulkan, der nun bereits weit hinter ihm lag, zuzubewegen begann.

Als er erkannte, was geschah, blieb Dar Lang Ahn sofort stehen und suchte den Schatten eines hochragenden Felsblocks auf, ehe er nachzudenken begann. Er verschwendete keine Zeit damit, sich Vorwürfe ob seiner Dummheit zu machen, obwohl er sich darüber im klaren war, sondern konzentrierte sich auf das Problem, das vor ihm lag.

Die Wände der Schlucht waren nicht besteigbar. Normalerweise verhärtet sich Lava an einer Oberfläche, die rauh genug ist, um es ihm und seinesgleichen zu ermöglichen, sich mit den Klauen an einer nahezu senkrecht aufragenden Felswand festzuhalten, aber hier handelte es sich um eine Spalte, die durch die ganze Schicht verlief. Zwar war der Felsen voll von Gasblasen, von denen viele beim Aufreißen geplatzt und groß genug waren, um ihm Halt zu bieten, aber solche aufgerissenen Blasen gab es nur in der Nähe der Oberfläche. Die gegenüberliegende Schluchtwand zeigte, daß in nur ein paar Meter Tiefe diese Blasen auf die Größe von Nadelspitzen zusammenschrumpften und dann praktisch verschwanden. Klettern kam also nicht in Frage.

Die Spalte war auch zu breit, als daß er sie hätte überspringen können – an einigen wenigen Stellen hätte er es möglicherweise ohne seine Traglast geschafft, doch daran, seine Bücher aufzugeben, dachte Dar Lang Ahn keinen Augenblick lang.

Er hatte kein Seil bei sich und trug auch nicht genug Schnüre an seinem Panzer, um daraus provisorisch eins zu knüpfen, das auch nur so lang gewesen wäre wie die Strecke, die er ohnehin springen konnte. Und auf dem Lavafeld wuchs nichts, aus dem man hätte ein Seil oder eine Brücke herstellen können. Die Pflanzen waren innen weich und zeigten keinerlei holziges Gewebe, und ihre Haut war nicht einmal zäh genug, um seinen Klauen Widerstand zu leisten.

Was ihn bei der Suche nach einer Lösung seines Dilemmas am meisten Zeit kostete, war natürlich sein fester Entschluß, sich nicht von seinen Büchern zu trennen. Er brauchte unglaublich lange dazu, auf die Idee zu kommen, daß er sich ja nicht auf ewige Zeiten von ihnen zu trennen brauchte; schließlich konnte er die Bücher über die Schlucht werfen und dann hinterherspringen.

Und damit waren beinahe alle Schwierigkeiten gelöst. Er erinnerte sich an einige Stellen, an denen die Schlucht bestimmt schmal genug war, um sie zu überspringen. Er brauchte nur eine Stelle zu finden, wo das Terrain auf der anderen Seite einigermaßen flach war.

Schließlich fand er eine solche Stelle. Für den Augenblick dachte er gar nicht an die Stunden, die verstrichen waren; er ließ seine Last einfach zu Boden gleiten, überzeugte sich noch einmal, daß sie sorgfältig genug verschnürt war – er wollte nicht riskieren, daß die Bücher sich während des Fluges selbständig machten –, prüfte mit einem seiner kräftigen Arme das Gewicht und schleuderte sein Bündel nach Art eines Hammerwerfers über den Abgrund, indem er sich um seine eigene Achse drehte. Er hatte nicht den leisesten Zweifel daran, sein Ziel zu treffen; tatsächlich flog das Bündel sogar etwas weiter als Dar Lang Ahn gehofft hatte, und er fragte sich einen bangen Augenblick lang, ob es nicht außerhalb seines Ziels den unebenen Boden erreichen und beschädigt würde. Schließlich landete es jedoch so, daß er es sehen konnte, es war offenbar unversehrt, worauf er beruhigt Anlauf nahm und hinübersprang.

Hätte er einen Bericht dieser Episode geben müssen, so hätte er bestimmt auch keine weiteren Einzelheiten berichtet.

Die meisten Menschen würden sich schwergetan haben, nicht auf ihre Gefühle hinzuweisen, die sie dabei empfunden hätten, als sie auf die Felsspalte zurannten, wie sie alle ihnen zur Verfügung stehende Energie in diesen einen Sprung legten, wie sie in die atemberaubende Tiefe unter sich blickten und dann schmerzhaft auf die harte scharfe Lava auf der anderen Seite aufprallten. Ein Mensch hatte sogar eine ganze Menge darüber zu sagen, aber das war später. Dar Lang Ahn empfand all dies nur in dem Moment, als er seinen Sprung absolvierte, aber als er ihn hinter sich gebracht hatte, dachte er nur noch an die Bücher. Er ging weiter.

Die Sonne Theer stand merklich höher am Himmel, als er auf einen zweiten Abgrund zwischen sich und dem Wald stieß. Diesmal brauchte er nicht so lang, um das Hindernis zu überwinden, aber immerhin half es mit, seinen Weg zu verlängern. Als schließlich die rote Sonne hoch über dem Horizont stand und etwa doppelt so groß erschien als am Ort seines Absturzes, wurde er sich klar darüber, daß er während des Sommers auf dem Lavafeld würde bleiben müssen – und jetzt war nicht die Jahreszeit, einen Sommer ohne Wasser zu verbringen.

Sein Tod würde also früher als erwartet eintreten, und er würde wegen der Bücher etwas unternehmen müssen. Wahrscheinlich würden Suchflugzeuge ausgeschickt werden, wenn er nicht rechtzeitig heimkehrte, und er befand sich immer noch in Nähe der üblichen Flugroute zwischen Kwarr und den Eiswällen, daß man ihn auffinden konnte. Er mußte nur etwas unternehmen, damit man ihn von der Luft aus sehen konnte. Er überlegte, zu seinem Segelflugzeug zurückzukehren, erkannte aber sofort, daß er die Reise nicht mehr bewältigen konnte – er würde bestimmt schon zu schwach sein, um noch einmal den Abgrund zu überspringen, wenn er ihn überhaupt erreichte. Freilich, wäre ihm klar gewesen, wie gering seine Chance war, das Lavafeld zu überqueren, hätte er die Bücher gleich im Flugzeug gelassen. Er war einfach gar nicht auf die Idee gekommen, er könne den Fußmarsch nicht schaffen. Jetzt mußte er seinen Fehler korrigieren oder zumindest dafür sorgen, daß jemand anderer das konnte.

Er hatte natürlich auf der erstarrten Lava keine sichtbare Spur hinterlassen, die man verfolgen konnte. Also würde es den Suchern nicht viel nützen, wenn sie das Wrack seines Flugzeugs fanden. Sie würden natürlich die allgemeine Richtung wissen, die er eingeschlagen hatte, aber da sie den genauen Zeitpunkt des Absturzes nicht wußten, konnten sie unmöglich feststellen, wie weit er gekommen sein mochte. Sie würden ebensowenig wie er ahnen können, daß er möglicherweise nicht einmal den Rand des Lavafelds erreicht hatte; niemand kannte die Bodenverhältnisse in so großer Nähe des Vulkans genau.

Ihn selbst würde ein Beobachter aus der Luft nicht von den Felsen und Büschen unterscheiden können, und auch diese waren zu gleichmäßig gefärbt, als daß er daraus ein Zeichen hätte auslegen können. Und er trug nichts bei sich, woraus man hätte eine Signalflagge von vernünftiger Größe herstellen oder was man dazu benutzen konnte, um etwas auf die Felsen zu malen. Es blieben ihm also nur die Schnallen an seinem Harnisch.

Die waren glatt und aus poliertem Eisen; sie mochten als Spiegel dienen, obgleich sie recht klein waren. Aber eine andere Möglichkeit blieb ihm nicht. Es mußte gehen. Er traf seinen Entschluß, während er immer weiter nach Norden trottete.

Die einzige Frage war jetzt, ob er seinen Weg nach Norden fortsetzen sollte, bis er nicht mehr weiter konnte, oder ob es zweckmäßiger war, jetzt haltzumachen und die Schnallen in eine Lage zu bringen, bei der Aussicht bestand, daß ein vorüberziehender Flieger sie sah. Er entschloß sich für die erste Alternative, da er dabei Aussicht hatte, einen Lavabrocken zu finden, an dem er die Spiegel vorteilhaft anbringen konnte. Daß dabei außerdem noch die Chance bestand, rechtzeitig Wasser zu finden, um sein eigenes Leben zu retten, überlegte er gar nicht; was ihn betraf, so war er so gut wie tot und hatte sich mit diesem Gedanken bereits abgefunden. Der einzige Vorteil, wenn er sofort Rast machte, war, daß er dann den Rest seines Lebens im Schatten verbringen konnte, was bequemer war, als in der Höllenglut der beiden Sonnen weiterzumarschieren. Wie nicht anders zu erwarten, beschloß er seinen Fußmarsch fortzusetzen. So quälte er seinen verdurstenden Körper weiter, während die rote Sonne am Himmel stieg und wuchs. Sie hatte sich jetzt nach Osten gewandt, aber Arrens ständiger Westkurs wies ihm weiterhin den Weg. Vielleicht waren Dars Kurskorrekturen etwas unsicher, vielleicht konnte man seinen Weg gegen Ende zu überhaupt nicht mehr als Kurs bezeichnen, denn je mehr Zeit verstrich und je heißer es wurde, desto intensiver beschäftigte ihn der quälende Durst. Ein menschliches Wesen wäre schon längst tot gewesen – tot und ausgedörrt. Aber Dar Lang Ahn hatte keine Schweißdrüsen, da sein Nervengewebe Temperaturen ertragen konnte, die beinahe so hoch wie der Siedepunkt von Wasser waren, und demzufolge verlor er auch die wertvolle Körperflüssigkeit wesentlich langsamer, als ein Mensch sie verloren hätte. Aber mit jedem Atemzug verlor er eine Kleinigkeit, und das Atmen wurde immer schmerzhafter. Er war nicht mehr sicher, ob das Flimmern der Landschaft vor ihm der Hitze oder seinen Augen zuzuschreiben war; hin und wieder mußte er beide Augen auf den gleichen Gegenstand richten, um auch sicher zu sein, daß er ihn genau ausmachte. Kleine Felszacken schienen für kurze Augenblicke die Umrisse von Lebewesen anzunehmen, und einmal ertappte er sich dabei, wie er seinen Pfad verließ, um sich einen Lavabrocken näher anzusehen. Er brauchte einige Sekunden dazu, um sich selbst zu überzeugen, daß sich unmöglich etwas dahinter versteckt haben konnte. Hier lebte nichts; hier konnte sich nichts bewegen. Die Geräusche, die an seine Ohren drangen, waren nur das Knacken von Lavaschichten, die vom Licht der Sonne erwärmt wurden und sich ausdehnten. Schließlich hörte er das nicht zum erstenmal.

Immerhin war das eben eine Bewegung gewesen, die sehr überzeugend gewirkt hatte. Vielleicht sollte er doch umkehren und nachsehen ...

Umkehren. Das war das einzige, was er nicht tun durfte. Von all den Möglichkeiten, die er hatte, war diese wahrscheinlich völlig nutzlos. Wenn die Illusionen ihn schon so beherrschten, daß solche Versuchungen ihn narren konnten, dann mußte er dem Ende näher sein, als er angenommen hatte. Es war Zeit, sich niederzulassen und seine Spiegel aufzubauen, solange er noch Kontrolle über seine Muskeln hatte.

Er verschwendete keine Zeit mit Bedauern, sondern blieb stehen und sah sich aufmerksam um. Ein paar Meter von ihm war ein Brocken erkalteter Lava herausgebrochen und vom Druck des flüssigen Gesteins darunter senkrecht aufgerichtet worden. Seine obere Kante ragte gut drei Meter über die ihn umgebenden Bodenunebenheiten auf. Das war mehr als das Doppelte von Dar Lang Ahns Körpergröße, aber er würde es schon schaffen, seine Schnallen oben auf dem Brocken zu befestigen.

Er legte sein Bücherbündel ab und befestigte es so, daß der Regen es nicht treffen konnte, denn es würde wahrscheinlich auch hier regnen, wenn der Sommer vorüber war. Die Bücher durften unter keinen Umständen feucht oder gar weggeschwemmt werden. Dann zog er die Riemen seines Lederpanzers fester und begann den Lavabrocken zu erklimmen.

Er ordnete die beiden Schnallen so an, daß ein Beobachter aus der Luft sie sehen konnte, wenn er zufällig gerade in die Richtung blickte. Letztlich hing alles vom Licht Arrens ab, da die rote Sonne vor und nach dem Sommer nur kurze Zeit über dem Horizont sein würde, aber es war das beste, was Dar Lang Ahn unter den vorliegenden Umständen tun konnte.

Unten an gekommen, setzte er sich auf den Boden, benutzte das Bücherbündel als Kopfstütze und faltete die Arme über der Brust. Sein im Laufe von Jahrhunderten anerzogenes Pflichtgefühl war zwar nicht völlig befriedigt, aber er wußte, daß er jetzt am Ende seiner Möglichkeiten angelangt war.

Die Gedanken, die ihm nun durch den Kopf gingen, lassen sich nicht in menschliche Worte fassen. Zweifellos bedauerte er, daß er früher sterben mußte als seine Freunde, und wahrscheinlich machte er sich auch Gedanken darüber, wie weit er noch zu gehen gehabt hätte, um Wasser zu finden. Aber Dar Lang Ahn war kein Mensch, und die Bilder in seinem Gehirn ließen sich einem Menschen der Erde nicht verständlich machen.

Selbst Nils Kruger, ein anpassungsfähiger junger Mann, der Dar Lang Ahn später so gut kennenlernte wie kaum ein anderer, konnte nur ahnen, was in Dar Lang Ahn zwischen dem Augenblick, da er sich niederließ, um zu sterben, und dem Augenblick, in dem Kruger ihn einholte, vorging.

Dar hörte nicht, wie Nils sich näherte, so scharf sein Gehör sonst auch sein mochte. Er war aber auch nicht bewußtlos, denn der Geruch von Wasser ließ ihn nicht nur sofort die Augen aufreißen, sondern sogar mit einem Satz auf die Beine kommen. Einen Augenblick lang suchten seine Augen erregt die nächste Umgebung ab, dann hefteten sie sich auf die Gestalt, die in zehn Meter Entfernung gerade über einen niedrigen Felsen kletterte.

Dar Lang Ahn hatte bisher nie seinen Augen mißtraut, aber so etwas hatte er noch nie gesehen. Dieses Wesen hatte zwar mehr oder weniger die richtige Form, aber mit der Größe stimmte etwas nicht.

Das Wesen überragte ihn um gute dreißig Zentimeter. Das konnte einfach nicht stimmen. Die sonstigen Unstimmigkeiten waren geringfügig – Augen, die vorn im Gesicht saßen, ein schnabelartiger Vorsprung über dem Mund und rosa Hautfarbe anstelle von purpurnem Schwarz –, aber diese Größe paßte zu nichts, was Dar in seinem Gedächtnis finden konnte. Angehörige seiner Rasse waren – abgesehen von Unfallopfern, die von vorn hatten anfangen müssen – jetzt einen Meter fünfunddreißig groß; Lehrer etwas unter zwei Meter vierzig. Und zwischen diesen beiden Grenzen gab es nichts, das auf zwei Beinen gehen konnte.

Aber dann verdrängte etwas anderes jeden Gedanken an Größe. Der Geruch von Wasser, der ihn aus seiner Starre gerissen hatte, ging von diesem Wesen aus; es mußte geradezu mit Wasser getränkt sein. Dar Lang Ahn versuchte, auf den Fremden zuzugehen, als ihn diese Erkenntnis erfaßte, aber nach dem ersten Schritt blieb er stehen. Er war zu schwach. Er tastete nach hinten, versuchte sich an dem Felsbrocken zu stützen, in dessen Schatten er gelegen hatte. Mit dieser Stütze blieb er aufrecht stehen, während das unglaubliche Ding sich näherte, und dann – der Geruch von Wasser brannte ihm in der Nase – sank ein schwarzer Vorhang über seine Augen. Er fühlte noch, wie seine Knie nachgaben, aber den Sturz auf den harten Lavaboden spürte er nicht mehr.

2

Der Geschmack von Wasser weckte ihn aus seiner Ohnmacht, so wie ihn vorher der Geruch davon hatte aufspringen lassen. Lange Augenblicke ließ er die Flüssigkeit in seinen Mund träufeln, ohne die Augen zu öffnen und ohne daß ihm irgend etwas Besonderes an dem Geschmack aufgefallen wäre. Er spürte, wie die Flüssigkeit ihm seine Kräfte zurückbrachte, und genoß diese Empfindung, ohne auch nur den Versuch zu machen, darüber nachzudenken.

Das würde natürlich nicht anhalten, wenn er die Augen öffnete, aber er tat es schließlich doch. Und was er sah, ließ ihn im Bruchteil einer Sekunde völlig wach werden.

Es war nicht so sehr das menschliche Gesicht, das er so nahe vor sich sah und dessen Aussehen ihn schreckte; dieses Gesicht war seinem Gedächtnis bereits eingegraben worden, ehe er zusammenbrach, und überraschte ihn jetzt auch nicht. Er brauchte nur ein paar Sekunden, um zu sehen, daß dieses Wesen kein Mensch in dem Sinne war, was er unter dem Wort verstand, aber offenbar war der Fremde nicht unfreundlich, denn er flößte ihm Wasser ein und verlieh ihm dadurch neue Stärke.

Dar Lang Ahn staunte im Augenblick nicht über Krugers Anwesenheit oder Aussehen, sondern vielmehr über die Herkunft des Wassers. Das fremde Wesen drückte über Dars Mund eine der Wüstenkakteen aus, die Dar in Massen auf seinem Weg gesehen hatte. Und so kam jenes erste Mißverständnis zustande, das später die Freundschaft zwischen den beiden erschweren sollte.

Dar Lang Ahn hatte sofort daraus geschlossen, daß der Fremde ein Bewohner der vulkanischen Region sein mußte, da er so erstaunliche Kenntnisse über ihre Pflanzenwelt besaß. Und so betrachtete er den Jungen natürlich mit einer gewissen Vorsicht. Kruger hatte seinerseits den Eingeborenen seit dem Absturz des Segelflugzeugs verfolgt und sich darüber gewundert, daß der Kleine offenbar unter Durst zu leiden schien, obwohl er die wasserspendenden Kakteen in Reichweite hatte.

Kruger wäre in der gleichen Lage natürlich jedem für die Rettung vor dem sicheren Tod dankbar gewesen, aber er wußte wohl, daß diese Haltung keineswegs im ganzen Universum zu erwarten war. Deshalb legte er den halb ausgequetschten Kaktus in dem Augenblick zur Seite, da Dar Lang Ahn die Augen aufschlug. Er wartete, was der Eingeborene jetzt tun würde, und überlegte, wie er dem Kleinen seine guten Absichten auf sinnfälligere Art demonstrieren konnte.

Dar Lang Ahn aber enthob ihn dieser Sorge und erhob sich mühsam. Er schleppte sich etwa zwanzig Meter in das Lavafeld hinaus, blieb einen Augenblick lang stehen, um Kräfte zu sammeln, bückte sich, riß einen Kaktus aus dem Boden und reichte ihn Kruger. Der Junge nahm im Geist den Hut vor einer Intelligenz ab, die offenbar der seinen zumindest gleichkam. Fünf Minuten später saßen die beiden Seite an Seite und versuchten, sich einander verständlich zu machen.

Jeder der beiden hatte gewisse Vorbehalte. Dar Lang Ahn konnte seinen Argwohn gegenüber der Vertrautheit seines Gefährten mit der Vegetation des Lavafelds nicht unterdrücken, und Kruger versuchte, die offensichtliche Intelligenz des anderen mit seiner Unkenntnis der nämlichen Pflanzen in Einklang zu bringen. Er überlegte, ob Dar vielleicht nicht ebensowenig ein Eingeborener dieser Welt war wie er selbst, aber er hatte den Absturz des Seglers beobachtet und sich das Fahrzeug gründlich angesehen, nachdem der Pilot es verlassen hatte.

Es erschien ihm unmöglich, daß ein Besucher von einer anderen Welt ein derartiges Fahrzeug mitgeführt hätte.

Erdenmenschen haben die Tendenz, lange an einer Hypothese festzuhalten, die sie entwickelt haben, um sich eine neue Situation zu erklären. Und so hielt Nils Kruger an der Idee fest, daß Dar Lang Ahn nicht dieser Welt angehörte, und baute seinen Gedanken während der folgenden Tage sogar noch weiter aus, bis er völlig von der Richtigkeit seiner Überlegungen überzeugt war.

In dieser Beziehung hatte Dar seinem neuen Bekannten etwas voraus. Seine Vorurteile bestanden nicht so sehr in seinen eigenen Gedanken, sondern vielmehr in den ihm von seinen Lehrern und deren Büchern eingeprägten Ideen. Nie und nirgends war von einer Kreatur wie dieser die Rede gewesen, und so konnte er sich viele voneinander abweichende Meinungen über das fremde Wesen bilden.

Eins stand fest: diese Kreatur war intelligent und besaß offenbar die Möglichkeit der Verständigung, wenn sie auch bis jetzt von ihrer Stimme nicht Gebrauch gemacht hatte. Aber das ließ sich leicht überprüfen. Dar Lang Ahn sprach versuchsweise ein paar Worte und sah dabei das Wesen fragend an.

Kruger antwortete sofort, indem er eine Anzahl völlig bedeutungsloser Geräusche von sich gab, wodurch er aber zumindest bewies, daß er eine Sprache besaß. Das war eines der wenigen Erlebnisse, das beiden den gleichen Eindruck vermittelte, und sie beschlossen gleichzeitig, daß es jetzt an der Zeit war, mit Sprachstudien zu beginnen. Um den Weg fortzusetzen, war es sowieso noch zu heiß, und außerdem mußte Dar vorher seine Kräfte wieder zurückerlangen.

Es gibt verschiedene Methoden, um eine Sprache zu erlernen. Unter den obwaltenden Umständen freilich war die Auswahl nicht groß. Es blieb nur ein Weg, und selbst dafür war nur sehr wenig Material vorhanden. Ein Lavafeld, dessen Eintönigkeit nur hin und wieder von einem Kaktus unterbrochen wird, eine Unzahl von Schatten und zwei Sonnen darüber geben nur für sehr wenige Substantive und praktisch für überhaupt keine Verben Demonstrationsstoff ab. Adjektive ließen sich zwar eine ganze Menge finden, aber es ist dabei entschieden schwierig, dem Partner klarzumachen, welches gemeint ist.

Kruger dachte daran, Bilder zu zeichnen, aber er besaß weder Bleistift noch Papier, und die Figuren, die er mit Hilfe eines Steinbrockens auf die Lava kratzte, schienen selbst ihm nicht viel zu bedeuten.

Doch im Laufe der Zeit begannen einige Lautkombinationen für beide das gleiche zu bedeuten, und als die rote Sonne hinter dem südöstlichen Horizont verschwunden war, hatten sie sich geeinigt, daß sie gemeinsam bis zum Rand des Lavafeldes vorstoßen wollten, um dort etwas Angenehmeres zu trinken zu finden als Kaktussaft.

Eigentlich war Kruger von diesem Plan gar nicht sonderlich erbaut. In den Monaten, die er sich nun auf diesem Planeten befand, war er etwa dreitausend Meilen nach Norden gewandert, um der periodisch unerträglichen Hitze der roten Sonne zu entgehen, aber während der letzten paar hundert Meilen war ihm klargeworden, daß er dafür mehr von der blauen Sonne zu spüren bekam. Der Grund dafür lag natürlich auf der Hand: der blaue Stern war in den höheren Breiten der Nordhalbkugel zirkumpolar – oder wie der Navigator der Alphard es ausgedrückt haben würde: ›seine Deklination ist bezogen auf die Rotationsgegebenheiten dieses Planeten, so hoch, daß seine scheinbare Bahn in soundsoviel Grad nördlicher Breite über dem Horizont liegt‹. Leider hatte nur Kruger nicht die leiseste Ahnung von der Bewegung des Planeten in bezug auf den blauen Stern; er wußte nicht einmal, ob die Exzentrizität der Planetenbahn zu spürbaren jahreszeitlichen Temperaturschwankungen führen würde oder nicht und wenn dies der Fall war, wie lange diese ›Jahreszeiten‹ dauern würden.

Er hatte schon einige Wochen mit dem Gedanken gespielt, wieder nach Süden zu wandern. Und dann hatte er Dars Segelflugzeug am Himmel gesichtet, was für ihn – abgesehen von den reichlich unsicheren Meldungen von Lichtern, die die Mannschaft der Alphard gesehen haben wollte – die erste Andeutung für das Vorhandensein intelligenten Lebens auf diesem Planeten war. Von diesem Augenblick an hatte er die Richtung eingeschlagen, die das abstürzende Flugzeug genommen hatte. Er war dem kleinen Piloten tagelang gefolgt, hatte die gleichen Spalten übersprungen wie Dar – war zu Tode erschrocken, als er den Kleinen offenbar hilflos inmitten der Lavawüste vorfand. Er hatte sich der vielleicht unbegründeten Hoffnung hingeben, daß er von dem Piloten etwas von südlicheren Gegenden erfahren konnte, die nicht dem dauernden Schein der blauen Sonne ausgesetzt waren, wo er vielleicht Unterkunft und Wohnung bei zivilisierten Wesen finden konnte, denn wenn der Kurs des Flugzeugs nach Norden gewiesen hatte, mußte es ja von irgendwoher im Süden gekommen sein.

Nachdem der Pilot nun weiter gen Norden ziehen wollte, blieb ihm nichts anderes übrig, als ihm zu folgen. Immerhin schien auch er unter der Hitze des Lavafeldes zu leiden, also war es nicht riskant, sich ihm anzuschließen.

Als die rote Sonne schließlich unterging, wurde es  wesentlich kühler. Kruger wußte aus seiner bisherigen Erfahrung, daß sieben oder acht Erdentage verstreichen würden, ehe sie in diesen Breiten wieder aufging. Sie waren beide hungrig, aber weit vom Hungertod entfernt, und Dar Lang Ahn hatte in den sechzig oder siebzig Stunden seit Krugers Erscheinen einen großen Teil seiner Kräfte zurückgewonnen. Der blaue Stern hatte sich über Süden nach Westen bewegt, aber es würde noch eine ganze Anzahl von Erdentagen vergehen, bis er so weit nach Norden gewandert war, daß er ihnen ins Gesicht schien und ihre Reise beschwerlich machte.

Diesmal kamen sie wesentlich langsamer voran als Dar allein, denn Kruger besaß nicht die Behendigkeit der kleinen Eingeborenen von Abyormen. Sie trafen auf keine weiteren Bodenspalten mehr, und nach ein paar Dutzend Stunden tauchten hier und da Flächen dichterer Vegetation zwischen der Lava auf, und manchmal stießen sie auch auf kleine Wasserpfützen. Allem Anschein nach näherten sie sich nun dem Rand des Lavafelds, da die Lava selbst zu porös war, um die Flüssigkeit festzuhalten. Die austrocknenden Pfützen waren mit ziemlich übelriechender Vegetation verkrustet, die den Algen glich, die Kruger kannte. Sie zogen es beide vor, sich noch eine Weile an Kaktussaft zu halten, anstatt aus den Pfützen zu trinken. Trotzdem trug ihre Anwesenheit dazu bei, ihre Moral zu verbessern. Dar zog seinen Bücherpacken etwas höher und schien seine Geschwindigkeit zu verdoppeln. Sie kamen nun schneller und leichter vorwärts, da immer mehr Bodenunregelmäßigkeiten im Lavafeld mit Erde gefüllt waren, wenn diese Erde auch eine Vielfalt von Pflanzen hervorbrachte. Die Pflanzen waren anfänglich ziemlich klein und erinnerten Kruger an Sträucher, aber je mehr Tümpel auftauchten, desto dicker wurde die Humusschicht, die Lava verschwand unter der Vegetation, und die Pflanzen wurden immer größer, schließlich tauchten sogar Bäume von normaler Größe auf.

Die meisten Gewächse waren Kruger ebenso bekannt wie Dar. Der Junge hatte sie oft auf seiner Reise nach dem Süden gesehen, und er hielt aufmerksam nach Gewächsen Ausschau, deren Blätter und Stiele er als eßbar kennengelernt hatte. Er hatte keine Lust, das Risiko einzugehen, andere auszuprobieren; und wenn Dar etwas sah, das er kannte und es seinem Begleiter anbot, schüttelte Kruger entschieden den Kopf.

»Nein, kommt nicht in Frage. Alles, was ich auf dieser Welt gegessen habe, mußte ich zuerst ausprobieren und wußte nie, ob es nahrhaft sein oder mich umbringen würde. Bei fünf Versuchen habe ich mir zweimal den Magen verdorben, und dabei habe ich sicher noch Glück gehabt, daß es nicht schlimmer gekommen ist, Ich warte lieber, bis wir etwas finden, das ich kenne. Danke.«

Dar verstand kein Wort davon, abgesehen von der Ablehnung, und das registrierte er als etwas, das noch der Erklärung bedurfte. Er nahm die Tatsache, daß der Junge das betreffende Blatt kannte und nicht mochte, sozusagen als Arbeitshypothese hin; die Vermutung paßte zumindest zu der Theorie, daß Kruger ein Eingeborener der Lavaregion war.

Als die blaue Sonne am westlichen Horizont stand, waren die Bäume schon groß genug, um ihnen Schatten zu spenden und Schutz vor der mörderischen Strahlung zu gewähren, dafür wucherte nun das Unterholz so dicht, daß es ihren Marsch ernstlich behinderte. Schneidwerkzeuge besaßen sie beide nicht, wenn man von einem kleinen Messer absah, das zu Krugers Raumanzug gehört hatte, aber das war zum Aushauen eines Pfades praktisch nutzlos.

Demzufolge reisten sie nun höchst langsam. Die Ungeduld, die Dar dabei empfand, war ihm äußerlich nicht anzumerken, wenigstens nicht, wenn man mit seinem Gesichtsausdruck so wenig vertraut war wie Kruger.

Der Sprachunterricht machte inzwischen etwas bessere Fortschritte, insbesondere, weil mehr Bezugspunkte zur Verfügung standen. Kruger war der Ansicht, daß es jetzt schon möglich sein mußte, Vorstellungen auszutauschen, und begriff nicht, weshalb dem nicht so war. Beide hatten schon eine ganze Anzahl gemeinsamer Substantive und ziemlich viele Verben. Auch die Zahl der Adjektive nahm zu, da es eine wachsende Zahl von Gegenständen gab, die man für Vergleichszwecke benutzen konnte. Sobald es einmal Bäume verschiedener Größe gibt, läßt sich die Bedeutung von »groß« und »klein« leicht erklären; wenn man den Versuch mit einem großen Stein und einem kleinen Kaktus macht, weiß man nicht, ob die Diskussion sich um die Größe, Farbe, die Form oder etwas völlig anderes dreht.

Trotzdem stimmte irgend etwas nicht. Kruger begann langsam zu argwöhnen, daß die Sprache seines Begleiters nur aus unregelmäßigen Verben bestand, und daß jedes Substantiv einer anderen Deklination angehörte. Dar seinerseits argwöhnte, daß Krugers Sprache reicher an Homonymen war, als das für eine brauchbare Sprache möglich ist, der Laut »Baum« zum Beispiel schien ein Gewächs mit langgefiederten purpurnen Blättern zu bedeuten, und gleichzeitig ein anderes mit einem bedeutend kürzeren Stamm und beinahe runden Blättern, und noch weitere, die in Form, Farbe und Größe erheblich voneinander abwichen.

Aber sie widmeten nicht ihre ganze Aufmerksamkeit Sprachproblemen. In dem Dschungel, in den sie nun eindrangen, gab es auch tierisches Leben, das nicht ungefährlich war. Dars Geruchssinn warnte sie vor einigen Fleischfressern – aber keineswegs vor allen; einige Male mußte er seine Armbrust einsetzen, während Kruger mit dem Messer daneben stand und darauf hoffte, daß alles gutgehen würde. Ein paarmal wurden Tiere offenbar von dem fremden menschlichen Geruch abgeschreckt. Kruger fragte sich, ob sie wohl auch sein Fleisch verschmähen würden, war aber keineswegs darauf erpicht, dieses Problem experimentell zu lösen.

Während der ersten hundert Stunden, die sie im Dschungel verbrachten, erlegte Dar ein Tier mittlerer Größe, das er mit dem Messer seines Begleiters zerlegte und mit großem Vergnügen verspeiste. Kruger nahm ein Stück von dem rohen Fleisch, nicht ohne innere Zweifel, beschloß aber, das Risiko einzugehen. Das stand natürlich in striktem Widerspruch zu allen Vorschriften, aber wenn er die Vorschriften befolgt hätte, die etwa besagten, daß jegliches Fleisch vor dem Essen untersucht werden mußte, so wäre er bereits vor einigen Monaten verhungert. Im vorliegenden Fall war das Zeug genießbar, um nicht zu sagen köstlich, und nach acht oder zehn Stunden des Wartens entschied er, daß er einen weiteren Posten in seine beschränkte Liste ungiftiger Nahrungsmittel aufnehmen konnte.

Als sie den Dschungel betreten hatten, hatte Dar den Kurs geändert, so daß sie jetzt nach Nordosten zogen.

Kruger hatte sich bemüht, den Grund dafür zu erfahren und, als ihre Liste brauchbarer Wörter zunahm, schließlich begriffen, daß sein Begleiter versuchte, entweder einen See oder das Meer zu erreichen – jedenfalls schien es sich um eine größere Wasserfläche zu handeln. Das schien wünschenswert, obwohl sie angesichts der vielen Bäche, die sie überquerten, keinen Wassermangel mehr hatten. Kruger hatte herausgefunden, daß man so weit nördlich ziemlich regelmäßig etwa hundert Stunden vor und vielleicht fünfzig Stunden nach dem Aufgang der roten Sonne mit Regen rechnen konnte. Am Ausgangspunkt seiner Reise, tief im Süden, stand dieser Stern die ganze Zeit am Himmel, während der blaue Stern nur selten über dem nördlichen Horizont erschien; das Wetter dort war also sehr viel weniger vorhersagbar.

Diesmal war aber der erwartete Regen nicht eingetroffen, es fiel ihm aber auf, daß etwas anderes Dars Aufmerksamkeit erregte. Kruger wußte, daß sein Begleiter ein überaus empfindliches Gehör hatte, wenn er auch die Lage seiner Ohren noch nicht genau kannte; also begann er selbst angestrengt zu lauschen. Zuerst war nichts außer den üblichen Geräuschen des Waldes zu vernehmen – Blätter und Zweige, die sich im Wind bewegten, das Huschen von Tausenden kleiner Lebewesen, das gelegentliche Tropfen von Wasser von den Blättern, das nie aufzuhören schien, gleichgültig wie lange der letzte Regenfall auch zurücklag. Dar veränderte den Kurs erneut, weil er irgend etwas zu hören schien. Sie legten eine weitere halbe Meile zurück, ehe es auch Kruger hörte.

Er blieb mit einem Ausruf des Erstaunens stehen. Dar Lang Ahn richtete ein Auge auf ihn und blieb ebenfalls stehen. Er vermochte den menschlichen Gesichtsausdruck ebensowenig zu interpretieren wie das umgekehrt der Fall war. Trotzdem erkannte er die Veränderung in der Hautfarbe, die das Geräusch in den Zügen des Jungen hervorrief.

»Was?« Dar brachte den Laut hervor, auf den sie sich als allgemeines Fragewort geeinigt hatten.

»Ich glaube, wir halten uns da besser fern.«

»Was?« Das war offensichtlich eine Wiederholung der ersten Frage, nicht eine spezifizierende Zusatzfrage, mit der Dar angedeutet hätte, Krugers Worte verstanden zu haben.

»Das klingt wie ...« Der Junge verstummte. Es gab einfach keine Wörter, mit denen er hätte Vergleichbares ausdrücken können. Er fiel in die Zeichensprache zurück. Unglücklicherweise wies seine erste Geste in die Richtung zurück, aus der sie gekommen waren, und Dar schloß daraus, daß Kruger diesem Ding, was auch immer es sein mochte, bereits einmal begegnet war, ehe sie sich getroffen hatten. Er hatte recht, erfaßte aber das ausgeprägte Widerstreben seines Begleiters nicht, ihm erneut gegenüberzutreten. Nachdem er die Zeichen des Jungen ein paar Augenblicke lang stumm angesehen hatte, gab er es auf und setzte seinen Weg fort.

»Halt !« Das war ein weiteres Wort, auf das sie sich mit einiger Mühe geeinigt hatten, und Dar gehorchte verblüfft. Sie waren weit von dem Lavafeld entfernt; war es möglich, daß dieses Geschöpf etwas über den Dschungel wußte, das ihm selbst, Dar, fremd war? Dem Eingeborenen war das Geräusch natürlich fremd; deshalb wollte er es untersuchen. Hatte der Riese tatsächlich Angst davor? In dem Fall galt es, zu überlegen. Falls das, was dieses Geräusch hervorbrachte, Kruger gefährlich werden konnte, so war es höchst wahrscheinlich, daß es auch für ihn gefährlich sein würde. Andererseits handelte es sich vielleicht auch nur um eine Abneigung. In diesem Fall vergab Dar eine Gelegenheit, Wissen zu erwerben, das sich vielleicht für ein Buch als nützlich erweisen könnte. Sein Dilemma bestand also darin, daß er entweder riskierte, die Bücher zu verlieren, die er bereits besaß, oder Gefahr lief, ohne zwingenden Grund darauf zu verzichten, sie zu verbessern. Die Gefahr für sein Leben bedeutete ihm natürlich nichts, aber die beiden anderen Punkte waren durchaus ernsthaft gegeneinander abzuwägen. Vielleicht würde er das Risiko besser abschätzen können, wenn er herausfand, wie weit Kruger gehen würde, um ihn daran zu hindern, dieses Phänomen näher zu untersuchen. Mit dieser Überlegung drehte Dar Lang Ahn sich entschlossen um und begann, auf das unregelmäßige dumpfe Geräusch zuzugehen, das nun ganz deutlich durch den Wald hallte.

Kruger befand sich in einem Dilemma. Er hatte nie daran gedacht, daß er Dar möglicherweise seine Ansichten gewaltsam aufzwingen müßte; er war nicht sicher, wozu das führen würde. Jedenfalls wollte er nichts tun, das zu einer feindseligen Haltung des anderen, ja auch nur zu unnötigem Mißtrauen führte. Unter diesen Umständen tat er das einzig Richtige. Dar, der sich mit einem Auge nach dem Menschen umblickte, sah, daß sein Begleiter sich anschickte, ihm zu folgen, und setzte seinen Weg fort, überzeugt, daß es keine echte Gefahr gab. Er beschleunigte sein Tempo, soweit das Unterholz das zuließ. Binnen weniger Minuten lockerte sich die Vegetation so weit auf, daß man nicht mehr mühsam Zweige und Schlingpflanzen zur Seite schieben mußte, sondern normal ausschreiten konnte. Dar war froh darüber; für Kruger hingegen bedeutete das den Beweis einer Tatsache, die er bereits aus dem lauter werdenden Geräusch geschlossen hatte.

»Dar! Halt!«

Dar Lang Ahn gehorchte und fragte sich, was wohl vorgefallen sein mochte, das die Lage veränderte; und dann sah er überrascht zu, wie Kruger sich an ihm vorbeischob und die Führung übernahm. Mit seinem Äquivalent eines Achselzuckens folgte er ihm. Der Mensch bewegte sich viel langsamer, als er eigentlich gewollt hätte, aber dafür gab es vielleicht einen Grund.

Das war auch der Fall. Nach weiteren hundert Metern verschwand das Unterholz und gleichzeitig hörte auch der Baumwuchs auf. Vor ihnen lag eine ebene glatte Lichtung von beinahe fünfzig Meter Durchmesser.

Für Dar war das einfach eine Stelle, auf der man unbehindert durch Pflanzenwuchs vorankommen konnte; er hätte zweifellos diese Lichtung überquert und seine Suche nach dem Ursprung der geheimnisvollen Geräusche fortgesetzt. Aber er wurde aufgehalten. Zum erstenmal seit sie sich kannten, berührte Kruger ihn nicht nur, sondern versperrte ihm sogar mit dem Arm den Weg. Dar sah seinen Begleiter überrascht an, und dann wanderten seine Blicke über die Lichtung. Die Blicke beider konzentrierten sich auf die Mitte der offenen Fläche.

Dort war der Ursprung des Geräuschs. Die Lichtung schien zum größten Teil mit irgendeiner glatten, harten Masse bedeckt, die Mitte dagegen in dauernder Bewegung zu sein – ein riesiger Kessel voll klebrigem, feuchtem Schlamm, der sich alle paar Sekunden aufwölbte und eine große Blase bildete, die mit einem schmatzenden ›Plopp‹ barst, worauf eine Dampfwolke freigegeben wurde, die träge davonschwebte.

Kruger ließ seinen Begleiter ein paar Minuten lang zusehen; wiederholte dann sein ›Halt!‹ und ging auf ihrem Weg ein paar Schritte zurück. Auf einem Dschungelboden findet man normalerweise nicht leicht Steine, aber sie waren noch nahe genug an dem großen Lavafeld, da und dort waren noch vereinzelte Brocken zu entdecken. Kruger hob einen auf und warf ihn auf die scheinbar harte Fläche der Lichtung. Die Kruste aus getrocknetem Schlamm brach ein, und der Lavabrocken verschwand im Sumpf darunter.

»Ich mag diese Flächen nicht«, sagte Kruger entschieden und ohne sich daran zu stören, daß Dar ihn nicht verstehen konnte. »Ich bin vor ein paar Monaten in so einen Sumpf geraten, krachte mit dem Kopf gegen einen Ast und verlor das Bewußtsein. Und als ich mich schließlich an der Baumwurzel herausgearbeitet hatte, der ich verdanke, daß ich nicht bis auf den Grund gesunken bin, fand ich in der Nähe meinen Namen in die Rinde eines Baums geritzt, mit ein paar Bemerkungen, was für ein netter junger Bursche ich doch gewesen sei. Ich nehme es denen nicht übel, daß sie mich zurückließen; sie hatten jeden Grund, anzunehmen, daß ich auf Nimmerwiedersehen in dem Schlammloch verschwunden war. Aber daß ich es einmal überlebt habe, bedeutet nicht, daß ich es noch einmal versuchen will, vor allem nicht ohne meinen Raumanzug, und der ist weit von hier entfernt!«

Dar sagte nichts, gelobte sich aber, die Ratschläge seines Freunds fortan genau zu befolgen, solange sie in der Nähe der heimatlichen Vulkanregion dieses großen Burschen waren. Das war ganz sicher etwas für das Buch!

3

Sie hatten den Schlammgeysir und einige weitere bereits Meilen hinter sich gelassen, aber gelegentliche Lavaausläufer veranlaßten Dar immer noch dazu, Kruger die Führung zu überlassen. Sie marschierten immer noch in nordöstlicher Richtung – der Junge hatte keine Anstalten gemacht, diese Richtung zu ändern –, aber die Beziehung zwischen den beiden hatte sich in subtiler Weise geändert.

Zum einen war das unvermeidliche Mißtrauen, das sie zu Anfang füreinander empfunden hatten, jetzt ebenso unvermeidbar im Begriff dahinzuschwinden. Eine weitere Veränderung – ihrem Ursprung nach weniger logisch – war dem beinahe komisch zu nennenden Mißverständnis zuzuschreiben, das zu Dars fester Überzeugung geführt hatte, Kruger sei ein Eingeborener der wenig bekannten vulkanischen Gebiete von Abyormen, während Kruger felsenfest davon überzeugt war, daß Dar Lang Ahn nicht von diesem Planeten stammte. Demzufolge suchte Dar ständig bei Kruger Rat. Wenn er das Exemplar einer Tierart schoß, die ihm unbekannt war, wartete er auf das Urteil des Jungen, ehe er davon aß. Naturgemäß wurde so eine ganze Menge einwandfreies Fleisch vergeudet, aber Kruger war keineswegs darauf erpicht, seine Gesundheit und sein Leben beim Ausprobieren neuer Nahrungsmittel aufs Spiel zu setzen.

Einmal tötete Dar ein Tier von einer Art, die Kruger bereits versucht hatte, als sie in den Dschungel eindrangen. Dar stellte diesmal nicht einmal Fragen; er borgte sich das Messer aus und machte sich ans Werk, seine Beute aufzuteilen.

Kruger hielt nicht viel von rohem Fleisch, wenn er auch oft solches gegessen hatte. Diesmal aber wollte er wieder eine richtige Mahlzeit zu sich nehmen, und so beschloß er, seinen Anteil zu braten.

Er hatte alle Gebrauchsgegenstände von seinem Raumanzug abmontiert, von denen er angenommen hatte, daß sie ihm noch nützlich sein könnten, und hatte aus der winzigen Sonnenbatterie, einer Spule und einem Kondensator, aus dem jetzt nutzlosen Radio ein Feuerzeug improvisiert. Diesen recht primitiv aussehenden Apparat benutzte er nun – was bei Dar Lang Ahn sichtlich Entsetzen hervorrief.

Der Kleine hatte ihm zuerst interessiert zugesehen, als er Feuerholz gesammelt hatte, ließ aber sein Fleischstück fallen und griff nach der Armbrust, als ihn die erste Hitzestrahlung von dem noch kleinen Flämmchen erreichte. Feuer war der größte Schrecken in Dar Lang Ahns Leben, er war in Furcht vor ihm aufgewachsen. Seine Rasse verwendete es nie, aber hin und wieder rief ein Blitz oder eine zufällige Konzentration von Arrens Strahlen einen Brand hervor. Die Lehrer und ihre Bücher stimmten in ihren endlosen Ermahnungen und Warnungen vor dem Gebrauch des Feuers überein. Feuer war das Ende allen Lebens – war natürlich auch das Ende und die Erfüllung seines eigenen Lebens, aber das würde erst in ein paar Jahren der Fall sein.

Aber der Riese schien gar nicht auf Dar Lang Ahn zu achten. Vielleicht gehörte das Feuer nur zu Krugers persönlichen Gewohnheiten und hatte mit Dar überhaupt nichts zu tun. Das war schließlich bei einem Bewohner der Vulkanregion gar nicht so verwunderlich. Dar legte die Armbrust wieder zur Seite, wenn er sie auch in Griffweite behielt.

Er beobachtete den Menschen weiterhin. Die Lehrer in den Eiswällen würden sicherlich alles Wissen, das er ihnen über diesen Bewohner des Vulkangebiets bringen konnte, in einem Buch verewigen.

Der Fremde hatte sein Feuer zu einer kräftigen Flamme entfacht und dämmte es jetzt wieder ein, bis der Flammenschein praktisch verschwunden war. Aber es strahlte immer noch eine Menge Hitze aus. Als das Feuer dieses Stadium erreicht hatte, verblüffte Kruger seinen Gefährten noch mehr, weil er sein Fleischstück der Hitze aussetzte.

Dar wußte, daß der Junge hungrig war; er hatte schon eine ziemlich gut fundierte Schätzung über den Nahrungsbedarf eines Menschen aufgestellt und stand jetzt vor einem Rätsel, weshalb der Fremde seine Mahlzeit ruinieren wollte. Als Kruger sein Ritual beendete, indem er zuerst sein Fleisch verspeiste und dann das Feuer löschte, hatte Dar schon lange aufgehört, sich zu wundern. Was er gesehen hatte, überstieg sein Fassungsvermögen. So nahm er jetzt nur zur Kenntnis, daß die Sache damit beendet war, und setzte mit schweren Gedanken belastet seine Reise fort.

Die Annahme, daß die Zeremonie damit beendet sei, erwies sich allerdings als ein Trugschluß, dem sie beide erlagen. Kruger verspürte die ersten Anzeichen seines Fehlers etwa eine Stunde nach der Mahlzeit. Kurz darauf begann er, sich hilflos am Boden zu wälzen. Dar hatte schon ähnliche Symptome bei seinen eigenen Leuten gesehen, konnte sich aber diesmal weder einen Grund für das seltsame Verhalten des Fremden vorstellen, noch wie er ihm helfen sollte. Die Krämpfe hielten etwa eine Stunde lang an und ließen Kruger dazwischen genug Zeit, sich zu überlegen, worin sein Fehler bestanden hatte. Als die Schmerzen schließlich nachließen, mußte er sich eingestehen, daß er eigentlich keinen Grund finden konnte, weshalb Fleisch, das im rohen Zustand für ihn ohne weiteres genießbar war, gebraten zu solchen Vergiftungserscheinungen führen sollte. Er konnte die Tatsache also nur zur Kenntnis nehmen und beschließen, bei der nächsten Mahlzeit vorsichtshalber auf die Annehmlichkeit des Feuers zu verzichten.

Die Regenfälle hatten in der üblichen Zeitspanne nach dem Auftauchen von Theer im Süden aufgehört, und die Temperatur stieg wieder an. Jedesmal, wenn der rote Stern eine seiner seltsamen Schleifen am Himmel beschrieb, fragte sich Kruger, ob er auch die nächste Schleife würde ertragen können. Vor vielen Monaten war ihm klargeworden, daß das auf die Dauer nicht möglich war, wenigstens nicht in den mittleren Breiten, wo er sich damals befunden hatte. In jenem Teil des Planeten lagen die Schleifen ganz über dem Horizont – Theer ging überhaupt nicht unter –, aber die Größe der roten Sonne schwankte ungeheuer; es war einfach Krugers Pech, daß ihr größter scheinbarer Durchmesser, und damit auch die höchste Einstrahlung und Temperatur auf diesem Schwitzkasten von einem Planeten zu einem Zeitpunkt auftrat, wo die Sonne fast genau im nördlichsten Punkt ihrer Schleife angelangt war. Von der Stelle aus betrachtet, wo man ihn zurückgelassen hatte, verlief die Schleife hoch in der südlichen Himmelshälfte, und man konnte der Hitze nur entkommen, wenn man so weit wie möglich nach Norden reiste. Er hatte sich damals natürlich die Frage gestellt, ob er weit genug nach Norden kommen würde; sein Wissen um die Geographie dieser Welt beschränkte sich auf die Erinnerung dessen, was er flüchtig während des Landeanflugs gesehen hatte. Und das war nicht viel. Trotzdem blieb ihm praktisch keine andere Wahl, als das Risiko einzugehen.

Er war immer noch nicht weit genug nach Norden gelangt, um dem Einfluß der roten Sonne völlig zu entgehen, aber es bestand immerhin gute Aussicht, daß es ihm gelingen würde. Sie hing jetzt etwa acht Tage ihrer achtzehntägigen Periode über dem Horizont, sofern er seiner Uhr noch vertrauen durfte. Er wäre damit ganz zufrieden gewesen, wenn sich die Frage von Alcyone – der Sonne, die Dar Lang Ahn Arten nannte – sich ihm nicht immer drohender aufgedrängt hätte. Es war zwar angenehm, wenn die rote Zwergsonne nicht mehr eine dauernde, sondern nur noch eine gelegentliche Belästigung wurde, aber die Vorteile schienen dadurch ausgeglichen zu werden, daß der blaue Riese nun mehr und mehr zur ständigen Qual wurde, je weiter sie nach Norden kamen. Dieses Thema beschäftigte Kruger unablässig, und er bemühte sich daher, Begriffe wie den der Temperatur in ihre gemeinsame Sprache aufzunehmen, um von seinem Begleiter in Erfahrung zu bringen, ob es auf dem Planeten überhaupt einen Ort gab, den ein menschliches Wesen erträglich finden konnte.

Dars Sprache hörte langsam auf, für ihn ein Alptraum zu sein. Demzufolge bildete sich auch in Krugers Vorstellung langsam ein Begriff von dem Ziel, das vor ihnen lag.

Wie es schien, war Dar ebenso wie er auf der Suche nach einem kühlen Ort. Kruger nahm dieses Wissen mit unverhohlener Freude auf. Der Haken konnte natürlich darin liegen, daß Dar eine ganz andere Vorstellung von ›kühl‹ hatte, aber immerhin schien er bereit, für ihre augenblickliche Umgebung das Adjektiv ›heiß‹ gelten zu lassen, und das war ermutigend. Hinzu kam noch das eindringliche Bemühen des Piloten, etwas zu beschreiben, was trotz ihrer beschränkten Vergleichsmöglichkeiten vermutlich Eis war.

Kruger hielt diese Theorie für absurd, weil er sich keinen Ort auf diesem Planeten vorstellen konnte, auf dem es Eis geben sollte, und bedrängte seinen Begleiter nach einer ausführlicheren Beschreibung, Dar hielt aber an seiner Terminologie fest, und schließlich meinte der Junge, daß das Raumschiff, das Dar nach Abyormen gebracht hatte, vielleicht ihr Ziel war. Dort mochte es durchaus Eis geben, wenigstens künstliches.

Da war die Sache mit dem Meer, das auf ihrem Wege lag, und von dessen Existenz er schon seit einiger Zeit wußte. Da der Junge noch nicht sicher war, ob es sich tatsächlich um einen Ozean oder einfach um einen großen See handelte, fragte er, ob es möglich sei, darum herumzugehen. Aber Dar verneinte mit aller Entschiedenheit.

Erst jetzt dachte Kruger an die Möglichkeit von Landkarten. Er verfügte zwar über keinerlei künstlerisches Talent, es sollte ihm aber dennoch gelingen, einen hinreichend guten Plan von ihrer Route, die sie gemeinsam von den Lavafeldern bis zu ihrer augenblicklichen Position zurückgelegt hatten, herzustellen. Daraus würde Dar dann entnehmen können, was er vorhatte; das würde ihm den Begriff ›Landkarte‹ vermitteln, und von da an würde es Dar Lang Ahns Aufgabe sein, die Karte weiterzuzeichnen.

Das bedeutete, daß sie ihre Reise unterbrechen mußten, während die Karte gezeichnet wurde, aber das Ergebnis war ein voller Erfolg. Dar begriff nicht nur das Wort und die Bitte, die sich daran anschloß, sondern erwies sich auch als hervorragender Kartograph – die natürliche Folge von Jahren, die er in der Luft verbracht hatte. Für ihn war eine Landkarte ohnehin nichts anderes als ein Luftbild. Er stellte eine Skizze nach der anderen her, erklärte die ganze Route, der sie folgen wollten, und bewies dabei ungeheures Wissen von dem Planeten als Ganzes.

Sie würden ihren augenblicklichen nordöstlichen Kurs weiter verfolgen, bis sie das Meer erreichten. Das war nicht der kürzeste Weg zur Küste, brachte sie aber zu einer Stelle, von der aus sich eine Inselkette zu einer anderen Kontinentalmasse erstreckte. Wenn sie dann den Ozean überquert hatten, würden sie an der Küste entlang nach links weiterwandern. Kruger nahm natürlich an, daß dies Westen bedeutete, in Wirklichkeit aber war es Osten; sie befanden sich nämlich bereits viel näher an Abyormens Nordpol als er dachte und würden ihn passieren, ehe sie die Küste erreichten. Dar deutete das aber auf seiner Karte nicht an. Sie würden ziemlich lange an der jenseitigen Küste entlangreisen und dann landeinwärts ziehen. Kurz darauf schien das Ziel ihrer Reise erreicht. Dar deutete befriedigt auf eine weite Fläche und sagte »Eis!« und lehnte sich zurück, als hätte er ein großes Werk vollbracht. Kruger teilte sein Glücksgefühl keineswegs. Er deutete auf die Gegend, die der andere gerade gezeichnet hatte.

»Du meinst – es ist irgendwo in dieser Gegend? Hier? Oder dort?«

»Genau hier«, meinte Dar und deutete auf den Punkt, an dem ihr Kurs sein Ende finden sollte.

»Aber was soll das heißen? Ist da überall Eis? Du kannst doch nicht Schiffe über dem halben Planeten verteilt haben.«

»›Schiffe‹ verstehe ich nicht. Eis ist überall.«

»Ich begreife das immer noch nicht.«

Dar hatte inzwischen schon genügend Sprachschwierigkeiten gehabt, um sich über Krugers Langsamkeit nicht sonderlich aufzuregen; er zeichnete einfach weitere Karten. Sie waren kreisförmig, und es stellte sich schnell heraus, daß es sich um Ansichten des ganzen Planeten aus verschiedenen Richtungen handelte. Daß er solche Karten zeichnen konnte, paßte voll und ganz zu Krugers Vorstellung von seiner Herkunft, also empfand der Junge keine Überraschung. Aber die Einzelheiten störten ihn.

»Du meinst, daß es wirklich dort eine sehr große Fläche gibt, die mit Eis bedeckt ist?«

»Zwei davon.« Dar deutete auf seine Karte. Kruger runzelte die Stirn. Eiskappen kann man aus dem Weltraum erkennen. Er hatte während der Landung jedenfalls keine gesehen. Natürlich war er kein geschulter Beobachter und hatte während des Landemanövers mehr auf den Piloten geachtet; außerdem hat Abyormens Atmosphäre sehr starke Wolkenbildungen. Es war also durchaus möglich, daß sie ihm entgangen waren. Auf der Nachtseite des Planeten konnten sie jedenfalls nicht gelegen haben, denn als sie landeten, hatte der Planet relativ zu den beiden Sonnen eine Position, in der es so etwas wie eine Nachtseite in der nördlichen Hemisphäre überhaupt nicht geben konnte.

Jedenfalls war das Vorhandensein einer Eisfläche für ihn höchst ermutigend, insbesondere jetzt. Der Dschungel bot einigen Schutz vor der Sonne Theer, die jetzt immer näher kam. Diesen Schutz hatten sie auf dem Lavafeld nicht gehabt – dafür machte die höhere Luftfeuchtigkeit diesen Vorteil wieder weitgehend zunichte. Kruger wagte auch nicht, noch mehr von seiner Kleidung abzulegen, da Arren ultraviolettes Licht ausstrahlte.

Wie es sich dann erwies, brauchte er bloß etwa fünfzig Stunden die Reise zu unterbrechen, wenn Theer am nächsten stand – Dar hatte für diesen Zeitraum einen Begriff in seiner Sprache, den Kruger natürlich als ›Sommer‹ übersetzte. Sie kampierten an einem Strom, von dem der Junge hoffte, daß er nicht austrocknen würde, bauten sich eine Unterkunft, deren Dach ihnen Schatten bieten sollte und das angefeuchtet wurde, um damit zusätzlich Kühle durch Verdunstung zu schaffen, und warteten. Theers karmesinrote Scheibe, durch die Bäume zum Teil sichtbar, schwoll zusehends auf ihrem Weg nach Osten an, schwoll weiter an, als sie die höchste Stelle ihrer Bahn erreichte, umkehrte und wieder dem Horizont zustrebte, den Kruger immer noch für Südosten hielt, obwohl es in Polnähe natürlich Nordosten war; erreichte ihre maximale Größe und begann dann sichtbar zusammenzuschrumpfen, bis sie schließlich unter dem Horizont verschwand. Sie hatte ein volles Drittel ihrer scheinbaren Schleife am Himmel in nur fünfzig Stunden vollendet, und Kruger war dafür gebührend dankbar. Als die Sonne endlich verschwunden war, setzten sie die Reise fort.

»Wie sicher bist du dir denn, daß wir uns auf den Teil der Küste zubewegen, der der Inselkette am nächsten liegt?«

Es dauerte eine Weile, bis Dar Lang Ahn diese Frage verstand.

»Ganz sicher bin ich nicht, aber es stimmt ziemlich genau. Ich bin diese Route oft geflogen.«

»Aber Landmarken kannst du doch hier nicht erkennen; bei all dem Dschungel kann man sich doch an nichts orientieren, was kleiner ist als ein Berg, und Berge sind hier keine. Kann es nicht sein, daß wir etwas vom Kurs abgekommen sind?«

»Schon möglich, aber das hat nicht viel zu bedeuten. Es gibt flache Hügel – Vulkankegel – entlang der Küste, und einen davon kannst du ja besteigen, wenn wir vom Ufer aus keine Inseln sehen.« Kruger verzichtete für den Augenblick auf die Frage, weshalb gerade er klettern sollte.

Sie hatten noch einige hundert Meilen vor sich, obwohl Kruger sich dessen nicht ganz sicher war – der Maßstab war ein Punkt gewesen, über den auf Dars Karten beträchtliche Zweifel geblieben waren. Ein Romanschriftsteller des neunzehnten Jahrhunderts hätte jeder Meile etwas abgewonnen; wie die natürlichen Charakteristika eines Regenwaldes ihnen den Weg erschwerten. Unterholz und Sümpfe hielten sie auf; gefährliche Tiere bedrohten sie; die Zeit schien sich endlos zu dehnen, ohne daß ihre Umgebung sich veränderte. Gelegentliche Lavaausläufer, meist stark erodiert, erleichterten die Reise für einige Meilen, aber dann kam immer wieder Dschungel.

Und ganz langsam, in dem Maße, wie ihre Reise fortschritt, verringerte sich die Dauer von Theers Schleife über dem Horizont von den acht Tagen in der Nähe der Schlammgeysire auf sieben, und dann auf sechs. Gleichzeitig änderte sich die Neigung von Arrens Tageskreis. Auf dem Lavafeld war die blaue Sonne im Süden höher gestanden als im Norden; jetzt blieb ihre Höhe fast rings um den Horizont die gleiche. Aus dieser Beobachtung schloß Kruger, daß sie sich in unmittelbarer Nähe des Nordpols von Abyormen befinden mußten. Einerseits war das gut, andererseits störte es ihn auch. Wenn sie tatsächlich am Pol waren, wo war dann diese Eiskappe (oder, da Dar an seiner Behauptung festhielt, daß sie sich jenseits des Ozeans, in der Richtung, in der sie reisten, befand, warum war sie dann nicht am Pol?) Kruger war überzeugt, daß ein Fachmann dieses Problem binnen Minuten lösen konnte, aber ein sechzehnjähriger Kadett, dessen Ausbildung hauptsächlich auf die Steuerung interstellarer Raumschiffe abgestimmt ist, hat andere Dinge zu lernen.

Jedenfalls war er immer noch nicht ganz sicher, ob ihn diese ominöse Eiskappe wirklich interessierte; es schien wahrscheinlich, daß Dars Leute ihr Schiff einfach an ihrem Rand gelandet hatten und Dar sie daher als Bezugspunkt benutzte. Der Junge wußte zwar noch nicht, was er tun sollte, wenn er das Schiff erreichte, aber er hatte keine Zweifel daran, daß es ratsam war, dort hinzugehen.

Während der langen Reise nahm ihr Sprachschatz und damit die Möglichkeit der Verständigung zu. Ihre Sprache war jetzt ein Gemisch ihrer beiden Muttersprachen, enthielt aber einen wesentlich größeren Anteil von Dars Wörtern. Das hatte Kruger bewußt so eingerichtet, denn wenn er mit Dars Rasse zusammenkam, wollte er sich mit ihnen ohne Einschaltung eines Dolmetschers – in diesem Falle Dar – unterhalten können.

Ehe die beiden die Küste erreichten, konnten sie sich schon ziemlich geläufig unterhalten, obwohl sie häufig Worte und Begriffe wiederholten und die Zeichensprache einschalten mußten; aber das grundlegende Mißverständnis herrschte immer noch und schien der Aufklärung ferner denn je. Das Unangenehme war, daß Mißverständnisse jetzt häufig nicht mehr erkannt wurden; jeder von beiden glaubte, sich klar ausgedrückt oder klar verstanden zu haben, obwohl es nicht der Fall war. Ein Beispiel davon ergab sich eines Tages, als sie auf die Frage zu sprechen kamen, daß einige von Dars Leuten sie ja vielleicht retten könnten.

»Du sagst, eine größere Anzahl deiner Leute macht die gleiche Reise in Segelflugzeugen, die du machtest, als du abgestürzt bist«, bemerkte Kruger. »Wäre es denn nicht eine gute Idee, wenn wir den Punkt an der Küste erreichen, der unterhalb dieser Route liegt, dort ein Rauchfeuer zu entzünden, um ihre Aufmerksamkeit auf uns zu lenken? Das könnte uns einen beträchtlichen Fußmarsch ersparen?«

»Ich fürchte, ich verstehe nicht ganz, was es uns helfen würde, wenn wir ihre Aufmerksamkeit auf uns lenken, selbst wenn es uns gelänge, ein genügend großes Feuer zu machen, das man aus der Luft sieht.«

»Würden sie dann nicht landen und uns retten?«

»Nun – ja, ich denke schon. Aber so erpicht bin ich nun auch wieder nicht darauf, die Eiswälle so schnell zu erreichen.«

In diesem Fall wäre es möglich gewesen, die Angelegenheit grundsätzlich zu klären, hätte Kruger nur die Unterhaltung durch Fragen etwas weiter getrieben, aber er hatte Dar schon vorher von den Eiswällen sprechen hören und den Eindruck gewonnen, daß diese Eisfläche für ihn auch so etwas wie eine religiöse Bedeutung hatte, und nahm an, daß der kleine Pilot darüber nicht gern sprechen wollte. So wechselte Kruger das Thema, und Dar nahm an, hinlänglich erklärt zu haben, was geschehen würde, falls durch irgendein Mißgeschick einer seiner Freunde die Umgebung eines Feuers gründlicher untersuchte und Dar Lang Ahn daneben fand.

»Was wirst du tun, wenn wir am Eis angelangt sind?« war Krugers nächste Frage. Falls er damit das Gespräch auf ein unangenehmes Thema lenkte, so setzte er voraus, daß Dar in seiner Antwort ja die Dinge vermeiden konnte, über die er nicht gern sprechen wollte.

»Ich habe noch ein paar Jahre«, antwortete der andere ruhig. »Zweiundzwanzig, wenn ich mich recht erinnere. Wenn ein Segler frei ist, werde ich wahrscheinlich meine gewohnte Arbeit fortsetzen. Wenn nicht, dann tue ich eben, was die Lehrer mir auftragen.«

Kruger hatte inzwischen gelernt, das Wort ›Jahr‹ als einen Umlauf der roten Sonne zu interpretieren. Die Zeit, die Dar erwähnte, betrug also insgesamt etwa dreizehn Monate. Ehe er eine weitere Frage stellen konnte, stellte der Eingeborene seinerseits eine.

»Und was wirst du machen? Wirst du mit zum Eis kommen, wo die Lehrer sind? Ich hatte angenommen, du würdest lieber an der Küste bleiben, wenn wir sie erreichen.«

»Ich glaube, für mich ist es bequemer, mit dir zu kommen, solange du das erlaubst. Es sind natürlich deine Leute; wenn du nicht willst, daß sie mich bei dir sehen, dann liegt das bei dir.«

»Ich will schon, nur war ich nicht sicher, was du von dem Vorschlag halten würdest.«

»Warum sollte es mich stören? Ich brauche Hilfe dringender als du, und vielleicht sind deine Lehrer bereit, sie mir zu gewähren. Ich nehme an, deine Gruppe ist sehr beschäftigt, wenn du es schon so eilig hast, deine Arbeit wiederaufzunehmen, aber ich kann warten. Vielleicht können sie mir, wenn die Zeit abgelaufen ist, die du erwähnt hast, helfen. Unterdessen könnte ich ja für euch irgend etwas tun.«

Dar gab darauf keine Antwort. Als Kruger ihn später einmal genügend gut kannte, um zu erkennen, was für einen Schock seine Worte ausgelöst haben mußten, hatte er die Einzelheiten dieser Unterhaltung längst vergessen. Wahrscheinlich wurden ihm Dars Gefühle in diesem Augenblick überhaupt nicht bewußt.

Die Antwort war so beiläufig, wie es dem kleinen Piloten im Augenblick nur gerade möglich war.

»Es wird sich schon irgend etwas arrangieren lassen.«

Das grundlegende Mißverständnis war also – wenigstens auf einer Seite – tiefer denn je.

Trotzdem entwickelte sich eine persönliche Freundschaft zwischen den beiden. Kruger würde das jedenfalls beschwören, er weiß, was er für Dar empfand, und hat einige ganz gute Beweise dafür, was der Fremde über ihn dachte. Einer dieser Beweise ergab sich während der Reise, zu dem Zeitpunkt, als sie die Küste erreichten – und die erreichten sie schließlich, wobei sie einige der zweiundzwanzig ›Jahre‹ aufgebraucht hatten, die Dar erwähnt hatte.

Der Dschungel war schon seit einigen Tagen merklich lichter geworden, und die beiden Reisenden sahen wieder mehr Vulkanasche, und hin und wieder stießen sie auch auf vereinzelte Lavabrocken.

Sie hatten gerade eine Hügelkette erstiegen, die sich von all den anderen nicht unterschied, die sie bisher überquert hatten, als sie eine Lichtung erreichten, die ihnen einen weiteren Ausblick auf das Land vor ihnen gewährte.

Zwei ziemlich große Vulkankegel, jeder fast dreihundert Meter hoch, lagen zu beiden Seiten ihres Wegs nach Norden. Dazwischen funkelte und glitzerte eine Fläche von so sattem Blau, daß sie nur das Meer sein konnte, das sie so lange gesucht hatten. Aber ihre Aufmerksamkeit richtete sich auf etwas anderes, und sie starrten beide einige Minuten lang auf ein Gebiet, das zwischen ihnen und dem Meer lag – nämlich das Stück Land, das zwischen den beiden Vulkanen lag und einen Teil der vorgelagerten Hügel. Dann wandten sie sich fast gleichzeitig einander zu und jeder fragte: »Deine Leute?«

4

Eigentlich waren überhaupt keine Leute zu sehen, aber es waren ganz offensichtlich welche da gewesen, denn Städte entstehen nicht von selbst, und der Landstrich zwischen den Vulkankegeln war eine Stadt, für menschliche wie für abyormenitische Augen. Keines der Gebäude war besonders hoch. Drei oder vier Stockwerke schien die Grenze zu sein. Nur die Fenster waren dem Anschein nach recht groß, aber man sah keine Reflexe, die darauf hingewiesen hätten, daß die Fenster verglast waren.

Kruger sah sofort, daß eine solche Stadt kaum von Dars Volk erbaut worden sein konnte, wenn seine Meinung über Dar richtig war. Da Dar sich in Schweigen hüllte, beantwortete Kruger die Frage als erster.

»Nein, das haben nicht meine Leute gebaut. Ich habe noch nie so etwas gesehen.«

Dar nahm das mit einigem Vorbehalt zur Kenntnis und leugnete dann seinerseits jegliches Wissen um diese Stadt.

»Die Behausungen in der Eiskappe liegen unterirdisch«, sagte er. »Die hier sind auf der Oberfläche. Meine Heimatstadt, Kwarr, ist auch auf der Oberfläche erbaut, aber die Form und die Farben dieser Gebäude sind ganz anders. Ich habe auch noch nie so etwas gesehen.«

Und damit lieferte Dar einen Beweis seiner Freundschaft, die er für den Menschen empfand. Auf sich allein gestellt wäre er natürlich der Stadt in einem weiten Bogen ausgewichen. Krugers Bemerkung, die Stadt scheine verlassen zu sein, schmeckte ihm gar nicht. Die Lehrer hatten sich über einige Phasen, die das Feuer betraf, höchst geheimnisvoll ausgedrückt. Trotz seiner Zweifel, die sehr nahe an Furcht grenzten, erhob Dar Lang Ahn jedoch keine Einwände, und die beiden marschierten die Anhöhe hinab und auf die Stadt zu.

Sie mußten noch ein Stück Dschungel durchqueren, ehe sie sie erreichten. Dar stellte beunruhigt fest, daß selbst die üblichen Tierlaute aus der Vegetation ringsum fehlten. Falls Kruger das auch bemerkte, erwähnte er es nicht. Vielleicht hatte er es nicht bemerkt, dachte Dar; er hatte schon lange festgestellt, daß sein eigener Gehörsinn viel schärfer war als der seines Freundes. Wenn es hier aber keine wilden Tiere gab, so bedeutete das möglicherweise, daß die Stadt doch nicht so verlassen war, wie Kruger annahm, und Dar hielt demzufolge seine Armbrust schußbereit.

Aber es gab keinen Grund, die Waffe zu benutzen. Schließlich standen die beiden am Rand des Dschungels, hatten vor sich nur ein paar hundert Meter relativ flachen Landes, und dahinter die ersten Gebäude. Sie blieben stehen und sahen sich vorsichtig um.

Immer noch bewegte sich nichts, drang kein verdächtiger Laut selbst an Dars Ohren. Nach einigen Minuten des Wartens ging Kruger weiter. Er sah sich nicht um und fragte Dar auch nicht, ob er mitkommen wolle, aber der Pilot blieb bei ihm – wenn ihn auch Gedanken bewegten, die man einem menschlichen Wesen unmöglich begreiflich machen könnte. Wenn irgend etwas geschehen würde – wenn das völlig unlogische Vertrauen, das er Nils Kruger entgegenbrachte, unberechtigt war – dann war jetzt die Zeit, da es geschehen würde. Er hielt immer noch seine Armbrust schußbereit; aber, um ihm Gerechtigkeit widerfahren zu lassen, er zielte damit keineswegs auf Kruger.

Der Boden unter ihren Füßen veränderte sich. Sie gingen jetzt auf festem Pflaster, auf dem Dars Klauen kratzende Geräusche hervorriefen. Das Pflaster bestand ebenso wie die Gebäude selbst aus sorgfältig geglätteten Lavablöcken. Die Bauten waren niedriger, als Kruger aus der Ferne geschätzt hatte. Sie waren zwar drei- oder vierstöckig, wie er aufgrund der Fenster angenommen hatte, aber jedes Stockwerk war nur etwa einen Meter fünfzig hoch.

Vor allem die Türen, wenn man sie überhaupt als solche bezeichnen durfte, waren merkwürdig. Kruger war sich nach einigem Überlegen immer noch nicht sicher, ob man sagen konnte, daß die Erdgeschosse alle paar Schritte eine glockenförmige Tür besaßen, oder ob die äußeren Wände aus seltsam geformten Säulen bestanden. Die zweite Möglichkeit erschien ihm fast wahrscheinlicher.

Kruger wollte ein paar der Häuser innen untersuchen, aber schloß sich schließlich Dars Vorschlag an, zuerst die ganze Stadt anzusehen. Bald fanden sie eine Straße, die zum Meer führte, und Kruger schlug vor, ihr zu folgen, da die Häuser unmittelbar am Meer wahrscheinlich die interessantesten sein würden, womit er teilweise recht hatte. Allerdings standen die größten Häuser nicht am Ufer, sondern draußen im Hafen, und nur ihre oberen Stockwerke ragten aus dem Wasser. Die Stadt mußte also wesentlich älter sein, als er zuerst angenommen hatte, denn es hatte sicherlich Jahrhunderte gedauert, bis der Boden der Stadt sich so weit gesenkt oder der Meeresspiegel so weit gehoben hatte, daß die Häuser teilweise überschwemmt waren.

»Ich möchte mir jetzt eines dieser Häuser von innen ansehen«, schlug der Junge vor, »vielleicht finden wir etwas, was wir gebrauchen können. Und außerdem bin ich neugierig.«

Dar mußte feststellen, daß auch er trotz der Last seiner achthundertjährigen Tradition neugierig war, und so folgte er Kruger widerspruchslos, als dieser auf eines der Gebäude zuging, sich auf Hände und Knie niederließ und durch eine der Öffnungen in der Wand kroch. Drinnen konnte Dar aufrecht stehen, während Kruger auf den Knien blieb und sich interessiert umsah.

Der Raum, in dem sie sich befanden, war lang und schmal, die ›Tür‹, durch die sie gekommen waren, befand sich an einer Stirnseite. Ihr gegenüber erhob sich eine Estrade etwa dreißig Zentimeter über den Boden. Vier kuppelförmige, etwa einen halben Meter hohe Gegenstände waren willkürlich im Raum verteilt. Sie maßen etwa fünfunddreißig Zentimeter im Durchmesser und hatten geriefte Seiten. Ihre Form erinnerte Kruger an Napfkuchen, aber er konnte sich nicht denken, was diese seltsamen Gegenstände, die allem Anschein nach aus ziemlich schwerem Stein bestanden, für einen Verwendungszweck haben konnten. Das übrige Mobiliar ließ sich leichter erklären. Da war zunächst einmal ein rechteckiges Möbelstück mit Schubladen und einer spiegelglatten Oberfläche aus hochglanzpoliertem Obsidian, das in eine der Wände eingelassen war.

Die Schubladen interessierten ihn am meisten. Die oberste war leer, in der nächsten fand er eine Unzahl von Metallgegenständen, von denen er etwa die Hälfte nicht deuten konnte, während er den Rest für Zeichengeräte hielt. Er fand einen Stechzirkel, einen unterteilten Stab – offenbar ein Lineal –, einen halbkreisförmigen Gegenstand, der in achtzehn Sektoren eingeteilt war und offenbar als Winkelmesser diente. Ferner enthielt die Lade eine ganze Anzahl von Schneid- und Gravierwerkzeugen. Eines davon, ein skalpellartiges Werkzeug mit einer beiderseits geschliffenen Schneide und einem etwa zehn Zentimeter langen Griff, zeigte er Dar und schlug ihm vor, es mitzunehmen. Dar hatte bisher Krugers Messer benutzt, um sein Fleisch zu schneiden, seitdem er die Vorteile einer Metallklinge schätzen gelernt hatte. Die Form des Griffs paßte zwar nicht besonders gut zu seiner Hand, aber das war bei Krugers Messer auch nicht der Fall, und dieses war wenigstens in der Größe eher für ihn geeignet.

Bei weiterer Untersuchung des Raums fanden sie einen Rohrstutzen, der aus einer der Wände ragte und offenbar eine Brennerdüse an der Spitze besaß. Kruger nahm an, daß es sich um eine Art Gasbeleuchtung handelte und schloß daraus gleichzeitig, daß die Erbauer der Stadt Augen besaßen.

Die Erhebung an der Rückseite des Raums hatte zwei flache schüsselförmige Vertiefungen von je etwa eineinviertel Meter Durchmesser. Sie konnten ebensogut Blumentöpfe oder Badewannen sein. Als er näher trat, fühlte Kruger, wie die Temperatur anstieg. Da er sowieso meist in Schweiß gebadet war, machte er sich zunächst darüber keine Gedanken, aber als er die Wand berührte, riß er die Hand mit einem verblüfften Aufschrei zurück, denn die Oberfläche war glühend heiß.

Dar hielt einen hysterischen Ausbruch nur mit einer fabelhaften Willensleistung zurück. Er wollte nichts mit Hitzequellen zu tun haben, gleichgültig, ob sie künstlich waren oder nicht, zog sich vorsichtshalber zur Tür zurück und ließ Kruger seine Forschungen allein beenden. Diese dauerten noch eine ganze Weile, denn als der Junge schon glaubte, daß es nichts mehr zu sehen gab, entdeckte er eine in den Boden eingesetzte Metallplatte. Sie maß nur drei Zentimeter im Quadrat und schien zunächst völlig glatt zu sein. Eine genauere Untersuchung ergab jedoch, daß sie ein paar winzige Löcher besaß.

Kruger zog noch einmal die Schublade auf, in der er die Zeichengeräte gefunden hatte, und nahm einen Stechzirkel. Mit dessen Hilfe gelang es ihm schließlich, die Deckplatte abzuheben. Trotz der ziemlich groben Behandlung trug das Metall keinerlei Schäden, Kratzer oder dergleichen davon, eine Tatsache, die Kruger im Augenblick jedoch nicht auffiel.

Was er darunter fand, war einfach genug: nur eine matte Oberfläche mit zwei Löchern. Nachdem Kruger sich diese Fläche eine Weile schweigend angesehen hatte, machte er sich ein zweitesmal an die Arbeit und erreichte tatsächlich nach ein paar Minuten, daß die matte Platte sich löste. Darunter fand sich genau das, was der Junge erwartet hatte – zwei silberne Drähte, die mit einer schwarzen Masse umsponnen waren. Die Drähte führten zu metallenen Erhöhungen. Mit allem Respekt für die Unterschiede, die fremde Kulturen hervorbringen können, glaubte Kruger doch in der Annahme nicht fehlzugehen, daß er soeben eine Steckdose zerlegt hatte.

Er sah die Drähte an, blickte dann zu dem Rohr mit der Düse auf, das er an der Wand gefunden hatte, und pfiff überrascht durch die Zähne. Dann drückte er die Metalldeckel wieder fest und verließ zu Dars Erleichterung den Raum.

Kruger hatte keine Angst, aber was er gesehen hatte, gab ihm zu denken. Eine noch recht gut erhaltene Stadt, wenn auch ohne Bewohner, die offenbar vor nicht allzu langer Zeit ihre Heimat verlassen hatten – und doch führte die Stadt so weit ins Meer hinaus, daß der Boden Jahrhunderte gebraucht haben mußte, um so weit abzusinken. Und dann das Vorhandensein von Gasbeleuchtung und elektrischen Leitungen in ein und demselben Gebäude ...

Dar konnte auch nichts zu der Lösung der Frage beitragen. Er konnte sich den Überlegungen seines Freundes in allen Angelegenheiten, mit Ausnahme der Gas-/Elektrizitätsfrage, anschließen, war aber bereit, in diesem Punkt die Meinung des anderen hinzunehmen. Kruger erklärte diesen Punkt, so gut es ihm möglich war, während sie im Schatten der Eingangshalle des Gebäudes ausruhten. Theer hatte wieder ihren höchsten Punkt erreicht, und es war ohnehin unmöglich, weiterzureisen. Dar begriff sofort, daß ein Gaslicht eine Art von Feuer war und lenkte die Unterhaltung hastig auf die Frage der Elektrizität. Kruger rechnete nicht damit, Dar diesen Begriff im Detail erklären zu können, und war angenehm überrascht von der Feststellung, daß Dar ihm ziemlich gut folgen zu können schien. Die Erklärung war ausführlich, und als Theer wieder hinter den Hügeln versunken war, war der Junge so sicher wie er nur gerade sein konnte, daß er verstanden worden war.

Nun erhob sich die Frage, was sie unternehmen sollten. Kruger meinte, es wäre das beste, noch ein oder zwei Gebäude zu untersuchen, um sicherzugehen, daß das eine, das sie gesehen hatten, auch typisch war. Erst dann könnte Dar seinen Leuten einigermaßen fundierte Berichte liefern. Die Aussicht, daß Kruger auch seinen Leuten einst würde darüber berichten können, war weitaus geringer, aber immerhin könnte er vielleicht das so gewonnene Wissen selbst gebrauchen.

Dar sah sich vor einem wesentlich schwierigeren Problem. Sein Interesse war natürlich geweckt; einerseits hätte er gern einige seiner Leute, vielleicht sogar ein paar Lehrer an diesen Ort geführt, damit sie mehr über diese Elektrizität erfahren konnten, die Kruger beschrieben hatte, auf der anderen Seite aber war nicht hinwegzudiskutieren, daß er eindeutige und lang etablierte Anweisungen verletzt hatte – nicht nur Befehle der Lehrer, sondern auch schriftliches Material, das in Büchern aus der Zeit vor der Geburt seiner Leute überliefert worden war – Anweisungen, die ganz strikt verboten, etwas mit Feuer zu tun zu haben. Es bestand kein Zweifel darüber, daß, wer auch immer diese Stadt erbaut hatte, nie von diesen Gesetzen gehört haben konnte. Wenn Dar nun auf den Eiswällen einen vollständigen Bericht erstattete – würde das Ergebnis eine Expedition oder ein Tadel sein? Das war natürlich sein Problem; er konnte Kruger nicht um Rat fragen. Der Fremde hatte zweifellos auch noch nie von dem Gesetz gehört, aber das konnte man ihm schwerlich verübeln; schließlich stammte er aus einer völlig anderen Umgebung.

Sie verbrachten mehrere Stunden mit der Erforschung weiterer Häuser. Diese waren untereinander ebensowenig identisch, als es die Gebäude einer irdischen Stadt gewesen wären, aber die bestehenden Unterschiede waren nicht besonders erstaunlich. Die Kombination zwischen Gasbeleuchtung und elektrischen Stromanschlüssen schien überall vorhanden zu sein. Dar wies darauf hin, daß die Rohre sich nur in den Innenräumen befanden, während die ›Steckdosen‹ häufig auch in den Vorhallen und manchmal sogar an den Außenwänden angebracht waren. Kruger hielt nicht viel von Dars Meinung, daß die Erbauer der Stadt vielleicht das elektrische Licht nicht entdeckt hatten. Seine Ansicht war, daß jedermann, der eine verläßliche Stromquelle konstruieren konnte, die für die Versorgung einer ganzen Stadt ausreichte, zumindest einen Lichtbogen hervorbringen konnte. Vielleicht hatte er recht.

Obwohl Theer erst vor kurzem untergegangen war, waren einige Gewitter über die Stadt hinweggezogen, während sie sie erforschten. Als die beiden schließlich übereinkamen, daß sie genug gesehen hatten und ihre Reise fortsetzen wollten, stellten sie fest, daß gerade wieder ein Gewitter aufzog. Es wäre nicht unmöglich gewesen, im Regen zu reisen – Kruger war normalerweise ohnehin triefend naß –, aber die Sichtverhältnisse waren nicht besonders gut, und so beschlossen sie, ein wenig zu warten.

Der Regenschauer dauerte wie immer nicht sonderlich lang, und der Himmel begann sich wieder zu erhellen. Dar nahm sein Gepäck auf und machte sich auf den Weg, während es immer noch wie aus Kübeln goß. Es prasselte so laut auf dem Pflaster, daß die Unterhaltung Mühe machte, und kleine Bäche strömten auf der rinnsteinlosen Straße zum Meer hinunter. Wahrscheinlich war es das, was Dars Ohren daran hinderte, sie zu warnen. Jedenfalls behauptete er das später.

Was auch immer der Grund sein mochte, keiner der beiden hatte geahnt, daß sie nicht allein waren, bis ihre unsichtbaren Begleiter sich ihnen absichtlich zeigten.

Jemand rief: »Halt!«, und ein Armbrustbolzen klirrte vor ihnen aufs Pflaster. Dar und Kruger, denen beiden sofort klar war, daß das Geschoß von oben gekommen sein mußte, suchten schnell die Dächer vor ihnen ab, aber nichts bewegte sich.

Das Wort ›Halt‹ war in Dars Sprache gerufen worden, und so fühlte der Pilot sich verpflichtet, die Unterhaltung zu führen. Er unterließ es, seine eigene Armbrust zu heben, und fragte nur: »Was wollt ihr?«

»Ihr müßt mit uns kommen.«

»Warum?« Kruger hatte genug verstanden, um jetzt diese Frage zu stellen.

»Ihr ... die Stadt.« Das war alles, was der Junge verstehen konnte.

»Was meint er?« fragte er daher Dar.

»Wir haben ... äh ... wir sind ... es war schlecht, die Stadt zu betreten.«

»Warum?«

»Das sagen sie nicht.« Dar erwähnte nicht, daß er es zu wissen glaubte, aber nun war nicht die Zeit für langwierige Erklärungen.

»Hast du eine Ahnung, was das für Leute sind?«

»Eine Ahnung schon, aber ich weiß es nicht bestimmt.«

»Und was meinst du, was wir tun sollten?«

»Was sie von uns verlangen.« Dar, der mitten auf der Straße stand, hatte nicht die geringste Lust, sich mit einer unbekannten Anzahl von Gegnern in ein Armbrustduell einzulassen, noch dazu, wo die Gegner alle in Deckung waren. Trotzdem beschäftigte ihn eine Frage.

»Was wird uns jetzt geschehen, weil wir eure Stadt betreten haben?«

»Was die Lehrer eben bestimmen. Das haben wir nicht zu entscheiden.«

»Was ist denn früher immer geschehen?«

»Es ist schon lange her, daß jemand einem Lehrer nicht gehorcht hat. Zu Anfang, als die Leute jung waren, haben es einige getan; sie erlitten ihre Strafe und haben ihr Vergehen nicht wiederholt.«

»Aber wenn wir nun gar nicht gewußt hätten, daß wir etwas Unrechtes getan haben?«

»Du mußt es gewußt haben; du bist einer von uns. Das Wesen in deiner Begleitung wußte es vielleicht nicht. Mag sein, daß man ihm verzeiht. Die Lehrer werden das entscheiden.«

»Aber ich habe nie von diesem Ort gehört; meine Lehrer haben mir nie etwas davon gesagt, und es steht auch nicht in den Büchern. Woher sollte ich es also wissen?«

»Du mußt sehr dumme Lehrer, haben. Vielleicht erweist man dir deswegen Nachsicht.« Dar war darüber so verärgert, daß er eine Antwort gab, von der Kruger ihm sicher abgeraten hätte, wenn er der Unterhaltung hätte folgen können.

»Stamme ich aus eurer Stadt?«

»Nein.«

»Haben eure Lehrer euch von meiner Stadt erzählt?«

»Nein.«

»Dann muß es zwei Gruppen dummer Lehrer auf Abyormen geben.« Hätte Kruger diese Bemerkung verstanden, würde er bestimmt damit gerechnet haben, daß eine Salve von Armbrustpfeilen die Antwort sein würde, aber nichts dergleichen geschah. Der unsichtbare Sprecher wandte sich einfach wieder seiner ursprünglichen Frage zu.

»Kommt ihr jetzt mit oder nicht?« .

»Wir kommen.« Dar gab diese Antwort, ohne Krugers Rat zu erfragen. Schließlich hatte der Junge Dar bereits gefragt, was geschehen sollte, und hatte offenbar keine eigene Meinung.

Plötzlich traten an die fünfzig Wesen von Dars Rasse aus den umliegenden Gebäuden. Kruger empfand darüber kein besonderes Erstaunen, aber Dar war maßlos schockiert, als er feststellte, daß die Angreifer körperlich ihm bis aufs Jota glichen. Er war viel herumgekommen und hatte auf seinen Dienstreisen zu den Eiswällen und anderswohin Angehörige seiner Rasse aus ein paar Dutzend Städten kennengelernt, und dabei nie gehört, daß es irgendwo auf dem Planeten Zivilisationen gäbe, die nicht mit den von den Lehrern beherrschten Städten in Verbindung standen. Trotzdem sprachen die Tatsachen für sich: die Wesen, die sie umgaben, hätten aus jeder beliebigen Stadt kommen können, die er besucht hatte. Selbst die Harnische, die sie trugen, waren mit dem seinen identisch, und ihre Armbrüste hätten ebensogut aus der Werkstätte von Mer Kra Lar in seiner Heimat Kwarr stammen können.

Einer, der offenbar der Anführer der Gruppe war, fragte, als er vor Dar stand: »Du hast da ein Wort verwendet, das ich nie gehört habe. Was ist ein Buch?«

Kruger verstand diese Frage nicht. Dar hatte ihm nie verraten, was sich in dem Packen befand, von dem er sich nie trennte. Hätte der Mensch in diesem Punkt Unwissenheit gezeigt, so hätte ihn das nicht überrascht, aber daß ein Mitglied seiner eigenen Rasse noch nie von einem Buch gehört haben sollte, war undenkbar. Das Leben konnte sich nicht ohne Aufzeichnungen über das vorherige Leben fortsetzen.

Als er sich von seiner Verblüffung erholt hatte, versuchte er zu erklären, aber sein Gegenüber schien einfach keine Vorstellung für den Begriff des Schreibens zu haben. Dar holte eins der Bücher heraus, hielt es dem anderen geöffnet hin und versuchte, ihm die Bedeutung der Zeichen zu erklären, aber das führte zu einem Ergebnis, das er nicht vorhergesehen hatte.

»Ich weiß nicht, warum ihr so etwas braucht, wo ihr doch die Lehrer befragen könnt, aber vielleicht können unsere Lehrer uns das erklären. Wir werden ihnen deine Bücher zeigen. Gib sie mir!«

5

Dar blieb keine Wahl; eine Armbrust kann gegen fünfzig nicht viel ausrichten. Einen Augenblick spielte er mit dem Gedanken einer wilden Flucht mitten durch die Reihen der Feinde hindurch, in das nächste Gebäude, aber dann gab er den Gedanken wieder auf. Solange er lebte, hatte er immerhin eine reelle Chance, die Bücher zurückzugewinnen.

»Ich würde sie lieber selber tragen und sie selbst euren Lehrern zeigen«, schlug er vor.

»Du brauchst sie ihnen überhaupt nicht zu bringen, wenn sie das nicht befehlen«, war die Antwort, »aber sehen wollen sie deine Bücher ganz bestimmt. Ich gehe jetzt zu ihnen, zeige ihnen die Bücher und frage, was mit euch geschehen soll.«

»Aber ich möchte sie sprechen, möchte ihnen erklären, weshalb ich nicht wußte, daß ich euer Gesetz breche.«

»Das werde ich ihnen sagen. Da du das Gesetz nun einmal gebrochen hast, sind deine Wünsche unwichtig.«

»Aber werden sie nicht meinen Begleiter sehen wollen? Du hast doch selbst gesagt, er sei anders als wir.«

»Ja, ich nehme ihn mit.«

»Dann wirst du mich brauchen. Er kennt unsere Sprache kaum, aber ich verstehe einige seiner Worte.«

»Wenn die Lehrer mit ihm sprechen wollen und meinen, deine Hilfe zu brauchen, wird man nach dir schicken.« Der Sprecher streckte fordernd die Hand aus, und Dar überreichte ihm widerstrebend sein wertvolles Bündel.

Dann kam der Befehl zum Abmarsch, und die Gruppe setzte sich in die Richtung, aus der Dar und Kruger gekommen waren, in Marsch.

Sie überquerten die breite Straße, auf der sie zum Hafen gelangt waren und hielten auf die Seeseite von einem der beiden Vulkane zu.

Dar bedauerte nun zum erstenmal, daß er nicht darauf bestanden hatte, mehr von Krugers Sprache zu lernen. Das Problem war jetzt, die Bücher zurückzuerhalten und diesen Leuten zu entkommen, und zwar je schneller desto besser. Wenn das nicht gelang, so mußte er zumindest allein entkommen und den Versuch machen, einen Bericht zu den Eiswällen zu bringen. Und das mußte in weniger als zwanzig Jahren geschehen; eine andere Möglichkeit gab es nicht. Mit etwas Glück würde Nils Kruger ihm dabei helfen können, aber im Augenblick war es kaum ratsam, mit ihm darüber zu sprechen. Man würde zu viel von ihren Worten verstehen. Vielleicht ließ man sie später allein, wenn nicht, so mußte er es einfach mit den wenigen Brocken Englisch, die er beherrschte, versuchen. In diesem Zusammenhang kam ihm seine Idee, und er sprach Kruger darauf in seinem mühsamen Englisch an.

»Nils, rede beim Gehen. In deiner Sprache. Über irgend etwas.« Deutlicher konnte er sich nicht ausdrücken; er wollte, daß Kruger das, was sie unterwegs sahen, diskutierte, und hoffte, daß gelegentlich ein Wort für ihn eine Bedeutung haben würde, wenn er es in Zusammenhang mit den ihm bereits geläufigen Worten hörte. Kruger verstand nicht, begriff aber, daß Dar irgend etwas vorhatte, und kam seinem Wunsch nach.

Unter Menschen hätte diese Methode keine besondere Wirkung gehabt, aber bei dem Gedächtnis, das Dar besaß, war der Wunsch nicht ganz unvernünftig. Trotzdem nahm der Wortschatz des kleinen Piloten nur sehr, sehr langsam zu und mußte gelegentlich korrigiert werden.

Unterdessen näherten sie sich dem Vulkan und folgten dann dem schmalen Aschestreifen, der zwischen dem Berg und dem Meer lag. Auf der anderen Seite wucherte der Dschungel bis zum Ufer herab, und so kamen sie stellenweise nur mühsam voran. Ein paar Stunden lang brauchten sie, dann hatten sie endlich den Dschungelstreifen hinter sich  gebracht, dabei hatten sie sich immer weiter vom Meer entfernt. Der Boden stieg nicht wieder an; sie blieben etwa auf Meereshöhe, und Kruger wäre gar nicht überrascht gewesen, wenn sie wieder auf einen Sumpf getroffen wären. Statt dessen erreichten sie schließlich eine Nebelregion.

Das war das erstemal in den Monaten, die Kruger auf Abyormen verbracht hatte, daß er mit diesem Phänomen konfrontiert wurde, und so war er ziemlich überrascht. Das paßte nicht zu der herrschenden Lufttemperatur, und trotzdem hingen Wasserdampffetzen in der Luft, und je weiter sie vordrangen, desto größer und häufiger wurden diese Schwaden. Die Physikkenntnisse des Jungen reichten aus, um daraus auf zwei Ursachen zu schließen – entweder gab es hier irgend etwas, das die beinahe völlig gesättigte Luft abkühlte, oder es existierte irgendwo in der Nähe eine Wasserfläche, deren Temperatur höher war als die der umgebenden Luft. Deshalb war er auch nicht überrascht, als zu beiden Seiten ihres Wegs Wasserpfützen auftauchten, und der Weg schließlich auf eine Lichtung von zwei- oder dreihundert Meter Durchmesser führte, auf der größere Wasserflächen dicke Dampfsäulen aushauchten. Einige Tümpel sprudelten heftig, andere lagen ganz ruhig in der Sonne da, aber alle schienen heiß zu sein. Dar war sichtlich nervös – das heißt, sichtlich für ihre Begleiter; Kruger erkannte die Symptome immer noch nicht. Das Wesen, das das Paket trug, interessierte sich dafür.

»Hat dein Begleiter etwas gesagt, das dich beunruhigt? «

»Nein«, antwortete Dar, »aber wenn schon jemand verbotenes Gelände betritt, so seid ihr das – und zwar in diesem Augenblick!«

»Warum? Niemand hat diese Gegend verboten; man hat uns gesagt, daß wir hier leben sollen.«

»Eure Lehrer haben euch das gesagt?«

»Natürlich.«

»Bei all dem Rauch?«

»Das ist Wasserrauch; er tut niemandem weh. Sieh doch, deinen Freund stört er überhaupt nicht.«

Kruger war neben eine der heißen Quellen getreten und untersuchte das Wasser und das Gestein sorgfältig. Bis jetzt hatte er auf dem ganzen Planeten noch keinen Kalkstein angetroffen, aber diese heiße Pfütze war ohne Zweifel von Travertin umgeben.

Kruger überlegte und nickte schließlich. Dann wandte er sich seinen Begleitern zu – man war mit beachtlicher Geduld stehengeblieben, um ihn seine Untersuchung abschließen zu lassen – und fragte das Wesen, das Dars Bücher trug:

»Wie oft ...?« Er hatte kein Wort für das Verb, das er suchte, bewegte aber seine Hände in die Höhe und nach außen, so daß jeder, außer Dar, sofort begriff. Der Anführer antwortete ohne zu zögern.

»Kein Gesetz. Manchmal einmal in zwei oder drei Jahren, manchmal zwei oder drei dutzendmal pro Jahr.«

»Wie hoch?«

»Manchmal fließen sie bloß über, manchmal so hoch wie ein Baum. Viel Lärm, viel Dampf.«

Das Vorhandensein von heißen Quellen in einem vulkanischen Gebiet war eigentlich nicht besonders erstaunlich, aber Kruger war bisher der Meinung gewesen, daß wilde und halbzivilisierte Rassen solche Regionen gewöhnlich mieden. Er fragte sich vergeblich, ob diese Tatsache etwas über die geistige Einstellung dieser Wesen aussagte, mußte sich aber nach einiger Zeit gestehen, daß das nicht der Fall war.

Als er zu diesem Schluß kam, war ihre Reise nahezu beendet. Sie hatten eine Lichtung mit den Geysiren überquert und näherten sich einer Ansammlung von Hütten, die die ›Stadt‹ der Fremden war. Es handelte sich um recht einfache Strohhütten, die kaum komplizierter waren als die, die Kruger während des Frühlings gebaut hatte, bestimmt aber wesentlich primitiver als die Bauwerke, die man in afrikanischen Kraals findet. Der Anführer der Gruppe meldete sich mit lauten Rufen, worauf der Rest der Einwohnerschaft aus den Hütten strömte, um ihre Ankunft zu begaffen.

Als Kruger sah, daß alle Eingeborenen gleich groß waren, nahm er zuerst an, es handle sich um einen Stamm auf dem Kriegspfad, da er weder Frauen noch Kinder zu unterscheiden vermochte. Als er jedoch feststellte, daß nur ihre Wächter bewaffnet waren, beruhigte ihn das ein wenig, wenn er sich auch über die merkwürdige Ruhe wunderte, mit der sie empfangen wurden.

Dar war es, der schließlich das Schweigen brach. »Wo sind nun eure Lehrer?« wollte er wissen. »Wann bekommen wir sie zu sehen?«

Der Anführer drehte sich nach ihm um. »Wenn sie euch rufen lassen. Wir werden zuerst essen, aber ich will vorher Bericht erstatten.«

Einer der Leute aus dem Dorf sagte: »Wir haben schon berichtet. Wir haben euch kommen hören und wußten, daß ihr Erfolg hattet, weil wir die Stimme des Fremden hörten.«

Jetzt verstand Kruger, warum die Dorfbewohner über seine Ankunft nicht so überrascht gewesen waren, wie er eigentlich erwartet hatte. Man hatte ihnen also die Soldaten entgegengeschickt, um sie gefangenzunehmen. Wahrscheinlich hatte man Dar und ihn beobachtet, als sie die Lichtung vor der Stadt überschritten.

»Der Lehrer hat gesagt, daß die Soldaten und die Gefangenen zuerst essen und dann beide Gefangene zu ihm gebracht werden sollen.«

Zuerst wurde Gemüse gereicht, das in großen Körben am Boden stand, und Kruger konnte in Ruhe Pflanzen auswählen, die er schon als genießbar kannte. Unterdessen war eine Anzahl der Dorfbewohner mit Körben voll Fleischstücken zu den heißen Quellen hinausgegangen. Binnen kurzem wurden die Körbe wieder zurückgebracht und auch den Gefangenen angeboten. Kruger stellte fest, daß das Fleisch heiß war – so heiß, daß man es kaum anfassen konnte. Offenbar hatte man es in einer der Quellen gekocht.

Sowohl er als auch Dar waren hungrig, aber keiner wagte nach Krugers Erlebnis, von dem Fleisch zu kosten. Sie sahen also betrübt zu, wie die Dorfbewohner große Stücke Fleisch hinunterschlangen, bis der Junge meinte: »Dar, diese Leute sind von demselben Volk wie du. Das Kochen verdirbt das Fleisch für ihren Metabolismus nicht, also müßtest du es auch essen können. Wenigstens einer von uns sollte bei Kräften bleiben.« Dar hatte zwar seine Zweifel bezüglich der Gleichheit mit den Dorfbewohnern, aber er mußte doch zugeben, daß sein Freund recht hatte, und so begann er zögernd zu essen.

Natürlich fiel sein Zögern auch den Dorfbewohnern auf, und einer fragte ihn, was er habe. Als Dar dann Krugers seltsames Erlebnis mit gekochtem Fleisch berichtete, wandten sich die Augen wieder dem Erdmenschen zu.

»Ich verstehe nicht, wie das passieren konnte«, bemerkte einer der Eingeborenen. »Wir haben unser Fleisch schon immer gekocht, vielleicht hatte unser Freund Wasser von einer giftigen Quelle zum Kochen benützt.«

»Er hat überhaupt kein Wasser benützt, sondern sein Fleisch über dem Feuer gebraten.«

Die plötzliche Erregung, die sich daraufhin im Gebaren der Eingeborenen ausdrückte, schien für Dar die erste vernünftige Reaktion dieser Leute zu sein, aber er mußte bald feststellen, daß man ihn nur mißverstanden hatte.

»War das Feuer hier in der Nähe?« war die nächste Frage. »Wir müssen den Lehrern berichten, wenn irgendein neuer Vulkan außer denen bei der Großen Stadt ausbricht. «

»Es war kein Vulkan. Er hat das Feuer selbst gemacht.« Alle Augen richteten sich auf Nils Kruger, und plötzlich war es totenstill.

»Wie geschieht das? Er sieht zwar fremdartig aus, aber nicht so, als ob er besondere Kräfte besäße.«

»Er hat einen Apparat, der ein winziges Feuer macht, wenn er ihn richtig berührt. Damit entzündet er kleine Holzstückchen, und wenn diese brennen, benützt er sie, um damit größere in Brand zu stecken.«

Der Eingeborene hatte seine Zweifel, die die meisten seiner Stammesgenossen teilten, und als er sagte: »Das muß ich sehen!«, wurde ihm ein allgemeines Brummen der Zustimmung zuteil. Dar bemühte sich nach besten Kräften, ein Lächeln zu unterdrücken.

»Werden eure Lehrer warten, bis ihr es gesehen habt, oder sollte man diesen Apparat auch ihnen zeigen?« Diese Frage rief eine erregte Diskussion unter den Dorfbewohnern hervor, die schließlich dazu führte, daß einer von ihnen zu einer kleinen Hütte eilte, die am Rand des Dorfes stand. Als der Bote zurückkehrte, brachte er folgende Botschaft mit:

»Der Lehrer hat gesagt, der Fremde soll vorführen, wie er Feuer macht, es soll ihm Holz dazu gebracht werden.« Die Eingeborenen verschwanden sofort in ihren Hütten, während Dar Kruger über alle Einzelheiten informierte, die ihm im Lauf des Gesprächs durch seine mangelnden Sprachkenntnisse entgangen waren.

Als er seine Erklärung beendet hatte, brachten die Eingeborenen schon aus allen Richtungen Holzstücke angeschleppt, die offenbar schon einige Zeit in den Hütten gelegen hatten. Kruger wählte ein paar davon aus und schnitt mit dem Messer dünne Späne ab, dann nahm er einige der größeren Stücke und erhob sich zum Zeichen, daß er fertig sei. Dar wollte auf die Hütte zugehen, die der Bote zuerst aufgesucht hatte, aber einer der Eingeborenen hielt ihn sofort auf.

»Nicht in diese Richtung, Fremder!«

»Aber sind eure Lehrer nicht dort?«

»In einer so winzigen Hütte? Dort sprechen sie zwar, aber jetzt wollen sie dich und deinen Feuermacher sehen. Komm!« Der Eingeborene führte sie auf dem Weg zurück, auf dem sie ins Dorf gekommen waren, und die Gefangenen folgten ihm. Der Rest der Dorfbevölkerung trottete hinter ihnen her.

Ein ausgetretener Pfad wand sich zwischen den heißen Quellen hindurch. Die beiden Gefangenen wurden zu einem ungewöhnlich großen Tümpel geführt, der offenbar öfter über seine Ufer trat als die übrigen oder aber in stärkerem Maße mineralhaltig war, denn sein aus Ablagerungen bestehender Rand war nahezu einen Meter hoch. Das Wasser dampfte und brodelte drohend.

An einer Stelle am Ufer ragte eine kleine Kuppel über den Rand hinaus. Sie maß etwa zwei Meter im Durchmesser und besaß eine glatte Oberfläche, die an einigen Stellen von kleinen Löchern durchbrochen war. Vor dieser Kuppel blieben sie stehen, was den Jungen zu der Vermutung brachte, daß dies die Behausung der Lehrer sei. Die kleinen Löcher dienten wahrscheinlich als Entlüftungs- und Gucklöcher. Ein Eingang war nicht zu sehen, vielleicht befand er sich an der Wasserseite des Randes, möglicherweise aber auch in einiger Entfernung, nur durch einen Tunnel mit der Kuppel verbunden. Kruger war daher nicht erstaunt, als eine Stimme aus der Steinkuppel ertönte:

»Wer bist du?«

»Ich bin Nils Kruger, Pilotenkadett des Raumkreuzers Alphard.« Er hatte einige Schwierigkeiten, das in der Sprache der Abyormen auszudrücken, war aber am Ende mit seiner Leistung recht zufrieden. Die nächste Frage allerdings gab ihm einiges Kopfzerbrechen auf.

»Wann wirst du sterben?«

»Ich weiß nicht«, antwortete er wahrheitsgemäß, und das brachte den Bewohner der Kuppel für eine Weile zum Schweigen. Dann wechselte der Lehrer das Thema.

»Man berichtete mir, daß du Feuer machen kannst. Tue es.« Kruger gehorchte. Es war nicht schwierig, dem Befehl nachzukommen, denn das Holz war trocken, und die Strahlung Arrens reichte spielend für seine Batterie. Die Späne fingen sofort Feuer, und eine Minute später flackerte ein respektables kleines Flämmchen auf dem Steinboden, nur ein paar Meter von der Behausung des Lehrers entfernt. Die nächste Frage des Lehrers galt Krugers Herkunft.

»Kommst du von einer Welt, die um Theer kreist, oder von einer Welt Arrens?«

Dar verstand nicht, Kruger dagegen sehr wohl. Diese Frage raubte ihm völlig die Fassung, und es dauerte ein paar Sekunden, bis er seine Erregung so weit überwunden hätte, um mit einigermaßen ruhiger Stimme antworten zu können.

»Nein, ich komme nicht von Arren, ich weiß nicht einmal, ob er Planeten besitzt, und Theer hat nur diesen einen.« Der Frager nahm das neue Wort ›Planet‹, das Nils in seiner Sprache gebraucht hatte, kommentarlos hin, seine Bedeutung mußte aus dem Zusammenhang eindeutig gewesen sein. »Meine Heimatwelt kreist um eine Sonne, die wesentlich schwächer als Arren, aber viel heller als Theer ist. Ihre Entfernung von diesem System kann ich in deiner Sprache nicht wiedergeben.«

»Dann gibt es also noch andere Sonnen?«

»Ja.«

»Weshalb bist du hierhergekommen?«

»Wir waren auf einem Forschungsflug – wir wollen herausfinden, wie andere Planeten und ihre Sonnen aussehen.«

»Warum bist du allein?«

Kruger berichtete von dem Unfall, den er erlitten hatte.

»Wann werden deine Leute zurückkommen?«

»Wahrscheinlich überhaupt nicht. Sie hatten keinen Grund zu der Annahme, daß diese Welt bewohnt sei; die Städte von Dars Leuten wurden nicht entdeckt, und das Dorf deiner Leute konnten wir aus der Luft nicht sehen. Außerdem befand unser Schiff sich auf einer Forschungsfahrt, die noch einige eurer Jahre dauern wird.«

»Dann bist du für deine Leute also tot?«

»Ja, ich fürchte schon.«

»Weißt du, wie eure Flugmaschinen funktionieren?« Kruger zögerte bei dieser Frage und erinnerte sich dann daran, daß er bereits zugegeben hatte, Pilotenkadett zu sein.

»Ich kenne die entsprechenden Kräfte und die Technik, ja.«

»Warum hast du dann nicht versucht, eines zu bauen und auf deine Welt zurückzukehren?«

»Wissen und die Fähigkeit, ein solches Schiff zu bauen, sind zweierlei Dinge. Ich weiß etwa auch, wie diese Welt entstanden ist, deshalb könnte ich sie noch lange nicht machen.«

»Warum bist du in der Gesellschaft dieses, den du Dar nennst?«

»Ich habe ihn getroffen. Zwei Leute kommen besser vorwärts als einer allein. Außerdem suchte ich auf dieser Welt einen Ort, der für einen Menschen kühl genug ist, und er hat etwas von einer Eiskappe gesagt, zu der er ginge. Das war für mich Grund genug, mich ihm anzuschließen.«

»Wie würdest du dich seinen Stammesgenossen gegenüber verhalten, wenn du sie auf der Eiskappe treffen würdest? «

»Ich würde mich bemühen, mit ihnen auszukommen. Schließlich wären sie die einzigen Leute, die ich hätte. Ich würde sie wie meine eigenen Leute behandeln, wenn sie es erlaubten.« Nach dieser Antwort folgte eine Pause, als überlegten die verborgenen Lehrer.

Dann fingen die Fragen von neuem an, waren aber diesmal an Dar Lang Ahn gerichtet.

Er erklärte, daß er ein Pilot sei, der normalerweise die Route zwischen der Stadt Kwarr und den Eiswällen flöge. Die Frager ließen sich die Lage der Stadt genau beschreiben, und sowohl Dar als auch Kruger fragten sich, ob die Lehrer wirklich nicht wußten, wo sich die Stadt befand, oder nur Dars Wahrheitsliebe prüfen wollten. Es erfolgte keinerlei Hinweis darauf, daß Dar kein Eingeborener dieses Planeten sei, und je weiter das Verhör fortschritt, desto mehr staunte Kruger. Es dauerte einige Zeit, bis er auf den Gedanken kam, daß diese Leute ganz offensichtlich auch von einer anderen Welt stammen mußten. Wie hätten sie sonst derselben Spezies wie Dar angehören können. Warum sie auf dieser Welt wie Wilde lebten, war unerklärlich, aber vielleicht war ihr Schiff havariert worden, vielleicht handelte es sich bei ihnen um Schiffbrüchige. Das würde auch erklären, warum man ihn befragt hatte, ob er ein Raumschiff bauen könne. Ja, so mußte es sein. Damit war alles erklärt, nur die Tatsache nicht, warum die ›Lehrer‹ verborgen blieben.

»Was sind diese ›Bücher‹, die du getragen hast und um die du so besorgt zu sein scheinst?« Diese Frage ließ Kruger wieder aufhorchen. Die gleiche Frage hatte er schon seit einiger Zeit stellen wollen.

»Das sind die Aufzeichnungen dessen, was meine Leute während ihres Lebens gelernt und getan haben. Die Aufzeichnungen derer vor uns sind schon vor langer Zeit in den Eiswällen in Sicherheit gebracht worden, nachdem wir ihren Inhalt gelernt hatten, aber es ist Gesetz, daß jedes Volk seine eigenen Bücher machen muß, die ebenso bewahrt werden müssen wie die, welche vor unserer Zeit gemacht worden sind.«

»Ich verstehe. Eine interessante Idee, wir werden sie überdenken müssen. Nun eine andere Sache. Einige unserer Leute haben den Eindruck gewonnen, daß du es für gesetzwidrig hältst, etwas mit Feuer zu tun zu haben. Stimmt das?«

»Ja.«

»Warum?«

»Unsere Lehrer haben es uns gesagt, und unsere Bücher aus der fernen Vorzeit sagen das gleiche.«

»Sagen sie, daß es euch töten würde?«

»Ja, aber da war noch etwas. Getötet zu werden ist nicht das Schlimmste – wir sterben schließlich alle, wenn die Zeit kommt–, aber durch Feuer zu sterben ist etwas Schlimmeres. Wahrscheinlich ist man toter, wenn man durch Feuer stirbt. Weder unsere Lehrer noch die Bücher drücken sich da ganz klar aus.«

Dann folgte wieder ein längeres Schweigen, bis der Lehrer schließlich sagte: »Ihr seid beide sehr hilfreich und aufgeschlossen gewesen, wir danken euch. Ihr werdet zunächst bei unseren Leuten bleiben, sie werden dafür sorgen, daß ihr Nahrung und Unterkunft bekommt. Ich fürchte, wir können dem Fremden bezüglich der Kühle, die er wünscht, im Augenblick nicht helfen, aber vielleicht läßt sich das einmal machen. Legt die Bücher und die Feuer-Maschine auf den Stein und geht.«

6

Eine kurze Regenperiode, der unverzüglich wieder Sonnenschein folgte und ein paar Minuten später ein nach irdischer Zeitrechnung nur kurzes Gastspiel der Sonne Theer am Himmel ließen den beiden Reisenden Muße für die Überlegung, daß die ›Lehrer‹ des Stammes, der sie gefangen hatte, zwar recht gut gelaunt, aber doch ziemlich von ihrer Macht überzeugt waren. Wenn sie etwas sagten, so war das ein Befehl, und sie hatten unglücklicherweise gesagt, daß Nils Kruger und Dar Lang Ahn für weitere Gespräche verfügbar sein sollten, und die Dorfbewohner, die ihren Lehrern blind gehorchten, waren sehr wohl in der Lage, die Einhaltung dieses Befehls auch durchzusetzen.

Eigentlich waren sie keine Gefangenen; sie durften sich frei in der näheren Umgebung des Dorfs bewegen, und als Kruger gelegentlich fragte, ob es ihnen gestattet sei, die Stadt zu besuchen, was den Dorfbewohnern ja streng verboten war, erhielt er zu seinem großen Erstaunen die Erlaubnis, wobei man ihnen nur zur Bedingung machte, nichts wegzunehmen oder zu beschädigen. Er erwähnte nichts von dem Messer, das Dar sich bei ihrem ersten Besuch dort angeeignet hatte und legte bereitwillig das gewünschte Versprechen ab.

Dar befürchtete, daß den Dorfbewohnern der geplante Abstecher in die Stadt trotz der Erlaubnis der Lehrer nicht recht sein würde, denn es erschien ihm seltsam, daß den Gefangenen etwas erlaubt sein sollte, was ihren Bewachern selbst verboten war. Aber niemand zeigte Verärgerung, und sie schlossen daraus, daß das Wort der Lehrer für diese Leute absolute Autorität haben mußte.

Sie nützten diese Erlaubnis einige Male aus, fanden aber nichts Interessanteres, als sie schon bei ihrem ersten Besuch entdeckt hatten. Kruger suchte sorgfältig und systematisch nach der Kraftstation, die das Stromnetz der Stadt versorgte, fand aber nichts.

Die Lehrer fragten nie, ob ihre Bedingungen auch eingehalten wurden, wenn die beiden auch während einer der Unterhaltungen plötzlich ziemlich erschraken.

»Dar«, hatte der Sprecher gefragt, »was ist das für ein Material, aus dem diese Schnallen gemacht sind, die du an dir trägst?« Dem Piloten schien die Frage nichts auszumachen, aber Kruger erfaßte sofort, was dahinterstecken konnte und antwortete hastig: »Er hatte sie schon, ehe wir hierherkamen. Sie sind nicht aus der Stadt.«

»Das wissen wir«, lautete die Antwort, »aber das ist nicht, was wir wissen wollten. Dar?«

»Sie sind aus Eisen«, antwortete der Pilot wahrheitsgemäß.

»Das haben wir auch bemerkt. Würdest du uns bitte erklären, wie du als Angehöriger eines Volkes, dem es verboten ist, etwas mit Feuer zu tun zu haben, solche Gegenstände besitzen kannst?«

»Ich kann es euch sagen, aber nicht erklären«, gab Dar zur Antwort. »Ich habe sie gefunden. In der Umgebung der Stadt, in der wir zuerst lebten, gab es eine ganze Menge davon. Ich wußte nicht, daß Eisen irgendwie mit Feuer zu tun hat.«

Mit diesen Worten endete die Unterhaltung, genauer gesagt, da wurde sie unterbrochen, denn einer der Geysire in der nächsten Umgebung ließ gerade in dem Augenblick Dampf ab, und es sprudelten erhebliche Mengen kochenden Wassers hoch. Dar und Kruger nahmen sich nicht die Zeit, Lebewohl zu sagen, sondern beeilten sich, der gefährlichen Nachbarschaft so schnell zu entrinnen, als es die Dampfwolken erlaubten.

Kaum befanden sie sich in Sicherheit, als beide fast gleichzeitig eine Idee hatten, und so warteten sie fast eine Stunde darauf, die Lehrer zu Gesicht zu bekommen, die der Geysir doch zweifellos ebenso vertrieben haben mußte wie sie selbst. Aber als die wogenden Dampfschwaden sich verzogen hatten, sahen sie die dem Anschein nach unveränderte Kuppel, und nichts ließ darauf schließen, daß sich irgend etwas bewegt hatte. Sie kehrten zu der Kuppel zurück und suchten die ganze Umgebung nach einem Eingang ab – jedoch ohne Erfolg.

Als sie das nächstemal zurückkehrten, wunderten sich beide darüber, daß die Unterbrechung mit keinem Wort erwähnt wurde, und Kruger kämpfte mit sich, ob er fragen sollte, wie die Lehrer das letztemal dem heißen Dampf entkommen waren. Aber irgendwie fehlte ihm im entscheidenden Augenblick der Mut zu der Frage.

Zu diesem Zeitpunkt hatte er schon eine ganze Menge über seine Leute erzählt, und Dar ebenso. Der Kleine hatte zu jener Zeit eingesehen, daß seine ursprüngliche Meinung über Kruger und seine Herkunft irrig gewesen war, aber seine Vorstellungen von Astronomie waren eingestandenermaßen recht lückenhaft. Der Junge hingegen war immer noch keineswegs überzeugt, daß Dar und die Dorfbewohner Eingeborene des Planeten waren. Die Lehrer waren immer direkten Fragen in dieser Richtung ausgewichen, und Beweise, welche die Annahme widerlegten, daß sie ebenso Schiffbrüchige waren wie er, fand er nicht – wenigstens keine Beweise, die er als solche erkannte.

Ihr Aufenthalt in dem Dorf bestand nicht einzig und allein aus Forschung und Unterhaltung. Einige Male gab es sogar genügend Aufregung. So fiel Kruger einmal in eine getarnte Grube, die offenbar gebaut worden war, um Tiere darin zu fangen; nur die Tatsache, daß die Grube offenbar für ziemlich großes Wild bestimmt war, ließ ihn den in den Boden gerammten Balken entgehen. Und dann entgingen sie einmal nur um Haaresbreite einer Aschelawine, die sich durch einen Regenguß gelöst hatte. Sie konnten gerade noch rechtzeitig in ein Haus flüchten und mußten sich nachher mühsam – zumindest für Kruger mühsam – durch das Haus hindurcharbeiten, um einen Ausgang auf der anderen Seite zu finden.

Einigemal wiederholte Dar seine Bitte, man möge ihm die Bücher zurückgeben, seine Zeit wurde knapp, und zwar in mehr ab einer Hinsicht. Aber die Lehrer sagten immer wieder, sie seien noch an den Bänden interessiert und gaben nicht zu erkennen, wann dieses Interesse befriedigt sein würde.

Manchmal, wenn er und Dar allein waren, schlug Kruger vor, einfach eines Tages nicht mehr in das Dorf zurückzukehren und zu den Eiswällen zu gehen, von wo sie mit genügend Hilfe zurückkommen könnten, um die Rückgabe von Dars Eigentum zu erzwingen, aber der Pilot weigerte sich entschieden. Es bedurfte einer recht komplizierten Kombination von Umständen, um seine Meinung zu ändern.

Sie hatten schon den größten Teil der Stadt erforscht, der auf der Seite des Dorfes lag, hatten aber die andere Seite überhaupt noch nicht betreten. Es lag kein Grund vor, dort etwas anderes als in dem schon erforschten Stadtteil zu vermuten, und selbst Kruger hatte es langsam satt, Tag für Tag verlassene Gebäude zu durchstöbern. Da entdeckte Dar plötzlich eine Straße, die vom abgelegenen Ende der Stadt ausgehend um den zweiten Vulkan herumzuführen schien. Sie war vom Meer aus nicht sichtbar. Dar hatte sie vom Stadtrand aus, ziemlich hoch in den Vorbergen, entdeckt – ganz in der Nähe der Stelle, an der eine Aschelawine sie fast verschüttet hatte. Sie beschlossen, diese Straße zu erkunden.

Sie führte ziemlich steil den Berg hinauf, und beide hofften, daß sie zum Gipfel führen würde, damit sie sich von dort aus einen Überblick über die ganze Gegend verschaffen konnten. Sie erreichten den Gipfel jedoch nicht. Als die letzten Häuser der Stadt aus ihrem Gesichtsfeld verschwanden, hörte der Anstieg der Straße auf, und sie führte auf ebener Strecke weiter. Der Ausblick, den sie von dieser Höhe aus hatten, war recht gut, und als sie auf den alten Hafen hinunterblickten, konnten sie erkennen, wie weit früher einmal das Land gereicht hatte, denn die Straßen der Stadt waren durch das klare Wasser, das sie bedeckte, sichtbar.

Landeinwärts erstreckte sich Dschungel, so weit das Auge reichte. Selbst von dieser Höhe aus konnten sie das Lavafeld nicht mehr sehen, auf dem ihre Bekanntschaft begonnen hatte. Weshalb man diese Straße erbaut hatte, die allem Anschein nach nirgendwohin führte, konnten sie sich nicht vorstellen, aber ihre Neugierde war geweckt, und sie beschlossen, ihren Weg fortzusetzen.

Etwa einen halben Kilometer nach der Stelle, wo selbst der Hafen ihren Augen entschwunden war, fanden sie den Krater. Eben säumten noch sanfte Hügel zu beiden Seiten die Straße, im nächsten war die hügelige Gegend plötzlich zu Ende, und die Straße schlängelte sich gefährlich nahe an einer hundert Meter hohen Klippe entlang. Eine kräftige metallene Haltestange versperrte ihnen den Weg, und beide traten näher und hielten sich daran fest.

Der Krater – wenn das die richtige Bezeichnung war – befand sich nicht am höchsten Punkt des Hügels, sondern an seiner Flanke; die Straße hatte sie an einen Rand geführt und bot ihnen jetzt einen Ausblick auf die schroffen Felswände, die sein Inneres bildeten. Und nun erkannte Kruger plötzlich, daß die Innenwand des Kraters nicht aus dem gleichen Gestein bestand wie die Hügelkette im allgemeinen, und langsam dämmerte die Erkenntnis ihm, daß es sich hier um eine künstliche Anlage handeln mußte.

Die Wände bestanden also aus Beton oder einer ähnlichen Substanz und waren mit Werkzeugen geformt worden. Der Boden war nicht die übliche, leicht nach oben gewölbte Kratersohle, andererseits aber auch nicht völlig eben. Kruger sah einen kleinen Tümpel, der Rest war von dichter Vegetation überwuchert. Die Wand des künstlichen Kraters war an einigen Stellen von Höhlen oder Tunnels durchbrochen, zu denen eine Art von Rampen führte.

An der Innenwand war nichts zu sehen, was auch nur entfernt einer Treppe geähnelt hätte, folglich erschien es logisch, der Straße zu folgen, die ja ganz offensichtlich in Verbindung mit dem künstlichen Krater gebaut worden war. Bald erwies sich auch, daß dies die richtige Entscheidung gewesen war, denn ihr Pfad neigte sich bald nach unten, und das bisher glatte Pflaster wurde von einer wesentlich rauheren Wegstrecke abgelöst, in der man mit einiger Phantasie die Überreste verwitterter Stufen erkennen konnte, sofern die Erbauer der Anlage nicht nur absichtlich die Straße hier etwas rauher gebaut hatten, um besseres Eingreifen irgendwelcher Maschinen zu ermöglichen.

Kurz darauf kamen sie an eine Stelle, an der die Bäume bis zum Straßenrand wuchsen. Das war der Grund, weshalb sie von oben aus den Verlauf der Straße nicht hatten verfolgen können. Ebenso hatten die Bäume eine Anzahl von Gebäuden vor ihnen verborgen, die in regelmäßigen Abständen über den Abhang verteilt waren. Sie glichen den Bauwerken in der Stadt, nur mit dem Unterschied, daß sie durchweg nur ein Stockwerk besaßen. Dar und Kruger beschlossen, zunächst dem weiteren Verlauf der Straße zu folgen und die ›Häuser‹ erst später zu untersuchen.

Aber die Straße lüftete ihr Geheimnis bald vor ihnen. Sie waren noch keine zweihundert Meter bergab gegangen, als sie sich zu einem gepflasterten Platz weitete, den Kruger als ›Parkplatz‹ bezeichnete, ohne eine Ahnung zu haben, welche Art von Fahrzeugen er einst beherbergt haben mochte. Darauf kehrten sie um, ohne auch nur einen Gedanken daran zu verschwenden, daß es für ihre Verabredung mit den Lehrern inzwischen viel zu spät geworden war.

Als sie eins der Gebäude betraten, war Krugers erste Vermutung, daß es sich dabei um das Kraftwerk der Stadt handeln mußte. Ein elektrischer Generator hat immer typisches Aussehen, gleichgültig, wer immer ihn gebaut haben muß und was auch immer ihn antreibt, und die Geräte in dem ersten Gebäude waren ganz offensichtlich elektrische Generatoren. Sie waren groß, wenn Kruger auch nicht entscheiden konnte, ob sie groß genug waren, um eine Stadt wie diese zu versorgen. Die Maschinen besaßen vertikale Achsen, die Antriebsmechanismen befanden sich also ganz offensichtlich im Stockwerk darunter. Er machte sich auf die Suche und fand bald wie erwartet eine in die Tiefe führende Rampe.

Die einzige Schwierigkeit war, daß diese Rampe nicht nur niedrig, sondern obendrein auch noch sehr schmal war. Kruger hätte sich auf die Knie niederlassen müssen, aber die Neigung war zu allem Unglück recht stark. Selbst wenn er also rückwärts hinunterkletterte, war es zumindest fraglich, wie er auf dem mit glatten Metallplatten belegten Boden wieder heraufkommen sollte. Dar kam überhaupt nicht in Frage, denn wenn er auch kleiner war als Kruger, so erwiesen sich nun zum erstenmal seine Klauen als der Situation noch weniger gewachsen als Krugers Hände und Füße. Kruger entschied schließlich, daß Vorsicht der bessere Teil der Tapferkeit war und vertagte die Erforschung des Kellergeschosses, bis sie den Rest des Gebäudes untersucht hatten.

Das nahm einige Zeit in Anspruch, denn sie fanden alle Arten von technischen Geräten, und Kruger hatte bald keine Zweifel mehr daran, daß die Erbauer der Stadt eine hochzivilisierte Rasse sein mußten. Die Dynamos und Motoren, die Werkzeuge und Maschinen, die sie fanden, gaben genauen Aufschluß über den Stand ihrer Technik – nur über eins nicht: was sie nämlich veranlaßt hatte, ihre Stadt und ihre Maschinen zu verlassen. Ein Krieg hätte die Stadt vernichtet, eine Seuche hätte Spuren, Leichen, Skelette hinterlassen müssen, es sei denn, die Bewohner der Stadt wären Wesen mit weichem Körper ohne Knochen oder Panzer gewesen, wie zum Beispiel Mollusken. Kruger, als ein junger Mann, der im ersten Jahrzehnt der interstellaren Forschung auf der Erde aufgewachsen war, war durchaus bereit, diese Möglichkeit ins Auge zu fassen, aber selbst er zweifelte nach all dem Gesehenen daran.

Und dann gab es hier einige Tatsachen, die nicht miteinander in Einklang zu bringen waren: eine teilweise versunkene Stadt, die dem Anschein nach vor Jahrhunderten verlassen worden war – und Maschinen mit einer nur ganz dünnen Staubschicht, Straßenpflaster, das völlig frei von Unkraut war, keine Spuren des Verfalls, völlig unversehrte Wände und Bauwerke, die bis in allerletzte Zeit hinein mit großer Sorgfalt gepflegt worden waren. Es sah so aus, als könnten die Maschinen sofort wieder in Betrieb gesetzt werden, würde man sie nur mit Energie versorgen.

Auch in diesem Gebäude führte eine Rampe nach unten, und diesmal war sie geräumig genug, daß Dar sie aufrecht betreten konnte. Auch war ihre Neigung wesentlich geringer als die der übrigen Rampen, und der Bodenbelag war rauh genug, daß auch die Klauen des kleinen Piloten darauf Halt finden konnten. Die Rampe führte tiefer in den eigentlichen Krater hinab, und als die beiden das erkannt hatten, machten sie sich auf den Weg und drangen weiter vor.

Das Licht war nicht gut, aber aus dem Gebäude, das sie soeben verlassen hatten, drang noch genug Helligkeit, um sie nach einiger Zeit eine Anzahl von offenen Türen zu beiden Seiten des Gangs erkennen zu lassen, die dem Echo nach zu schließen in leere Räume mündeten. Es war indes zu dunkel, um diese Räume zu untersuchen, und so gingen sie weiter, bis sie ein paar Augenblicke später ein schwaches Licht vor sich sahen.

Fast gleichzeitig ertönte hinter ihnen ein fauchendes Pfeifen, und sie spürten eine plötzliche Hitzewelle. Beide machten unwillkürlich einen Satz nach vorn, und im gleichen Augenblick war das Geräusch und die Hitze vorüber. Ein schwacher Luftzug war zu spüren, und aus dem Gebäude, das sie verlassen hatten, schlug ihnen eine Wolke von Wasserdampf entgegen, die sich zum Ende des Tunnels hin verflüchtigte.

»Ewige Plejaden, was war das?« fragte Kruger.

»Ein Geysir?« mutmaßte Dar.

»Dann war es aber ein ziemlich kurzer Ausbruch.« Kruger ging vorsichtig ein paar Schritte zurück, an die Stelle, wo sie vorher gestanden hatten, bereit, sich falls notwendig sofort wieder durch einen Sprung in Sicherheit zu bringen.

Und es war sofort wieder notwendig. Nach ein paar Minuten des Experimentierens war ihnen klar, daß die Dampfstrahlen, die den Korridor bestrichen, immer dann ausgelöst wurden, wenn jemand etwa zehn Meter von den in die Wand eingelassenen Düsen auf einer bestimmten Stelle des Bodens stand und offenbar mit seinem Gewicht den Mechanismus auslöste.

»Das ist recht interessant«, meinte Kruger, nachdem er seinem kleinen Freund diese Theorie dargelegt hatte, »ich finde, wir sollten ihnen dankbar sein, daß sie die Sache so installiert haben. Ich denke, es wäre für sie genauso einfach gewesen, den Auslöser direkt vor ihre verdammten Düsen hinzubauen.«

»Anscheinend wollten sie die Leute hier drinnen festhalten, sobald sie sich einmal Eingang verschafft haben«, meinte der Kleine. »Mich interessiert, was am anderen Ende dieses Tunnels zu finden ist. Hast du dein Messer, Nils?«

»Ja. Ich bin hinter dir. Robin Hood.«

Mit gespannter Armbrust marschierte der kleine Abyormenit die abschüssige Straße hinab auf das immer heller werdende Licht zu. Kruger folgte ihm auf dem Fuße. Beide überlegten, daß das fauchende Geräusch des ausströmenden Dampfes sie weithin angekündigt hatte, daß also keine Aussicht bestand, jemanden zu überraschen, der eventuell vor ihnen lauern mochte, aber keiner sagte es laut.

7

Sie hätten sich aber keine Sorgen zu machen brauchen. Eigentlich war es sogar enttäuschend, aber sie fanden nach einer stundenlangen Suche auf der Kratersohle nichts, rein gar nichts. Das war zwar einerseits beruhigend, andererseits war ihnen nun aber die Falle im Tunnel noch unbegreiflicher als zuvor, aber Dar lenkte ihr Gespräch bald wieder in praktischere Bahnen.

»Ob sie nun dazu bestimmt war, wilde Tiere oder Menschen hier festzuhalten, kann uns im Augenblick gleichgültig sein«, meinte er, »schwierig ist nur, daß im Augenblick wir hier festsitzen. Zugegeben, wir werden nicht verhungern, es gibt hier Nahrung und Wasser. Aber ich habe nur mehr sehr wenige Jahre zu leben, und die möchte ich nicht an diesem Ort und so fern von meinen Büchern verbringen. Wäre es nicht besser, wenn wir uns überlegten, wie wir hier wieder herauskommen? «

»Ich denke schon«, gab Kruger zu. »Vielleicht sollten wir versuchen, an den Düsen irgendwie vorbeizukommen und warten, bis der Dampf nachläßt, dann könnten wir hinaus.«

Dar war noch nicht ganz überzeugt. »Das scheint mir zu einfach«, meinte er. »Was könnten sie hier festgehalten haben, das nur vor dem Lärm Angst gehabt hätte? Denn das wäre ja alles, wenn deine Hypothese stimmte und der Dampf so schnell nachläßt.«

»Vielleicht ist das wirklich alles«, antwortete Kruger. »Wir wollen es jedenfalls versuchen.«

Diesmal war keiner überrascht, als das Rauschen des Dampfes wieder anfing, als sie auf die betreffenden Bodenplatten traten. Kruger trat so nahe an die Dampfdüsen heran, wie die Hitze es zuließ, und betrachtete den dicken weißen Strahl, der aus der Wand schoß und in kleinen Öffnungen in der anderen Wand wieder verschwand.

Als ein paar Minuten vergangen und sie beide in Dampfschwaden gehüllt und tropfnaß waren, mußte Kruger zugeben, daß Dar recht gehabt hatte. Der Mechanismus, der sie hier festhielt, war also offenbar komplizierter, als der Erdmensch angenommen hatte. Sie zogen sich wieder zurück.

»Meinst du, daß die Falle für die kleinen Tiere bestimmt ist, die wir gegessen haben?« meinte Dar nach einer Weile.

»Das habe ich mir auch schon überlegt«, meinte Kruger. »Aber ich kann mir nicht vorstellen, was uns das jetzt nützen sollte.«

»So habe ich zuerst auch gedacht. Aber dann habe ich mir überlegt, welches Gewicht benötigt wird, um das Dampfventil zu öffnen. Wir wissen, daß wir beide zusammen schwer genug sind, ich denke auch, daß dein Gewicht allein ausreichen würde, aber wie es bei mir ist, wissen wir nicht, und wenn selbst ich schwer genug wäre, dann wissen wir immer noch nicht, wie wenig man auf die Platte legen kann, ohne daß Dampf kommt.«

»Wenn dein Gewicht ausreicht, was hat es dann für einen Sinn, weiterzuforschen?«

»Man muß ja nicht sein ganzes Gewicht auf einen Stein setzen, nicht wahr? Vielleicht kann man Zweige oder Holzstücke auf dem Boden verteilen, damit?...« Aber Kruger war schon aufgesprungen, ohne den Satz zu Ende anzuhören. Diesmal ging Dar voraus, Kruger blieb einige Schritte hinter dem Kleinen.

Und dann zeigte ihnen das Rauschen der Dampfdüse an, daß der Auslöser betätigt worden war. Kruger blieb stehen, und der Kleine ging ein paar Schritte zurück. Das Rauschen hörte auf, es war also offensichtlich Dar, der diesmal den Mechanismus ausgelöst hatte. Und jetzt war es nur mehr das Werk von Minuten, die empfindliche Stelle auf den Zentimeter genau zu bestimmen.

»Wenn du jetzt ein paar Steine holst«, meinte Dar, »dann können wir genau feststellen, welches Gewicht den Mechanismus auslöst. Ich bleibe inzwischen hier und markiere die Stelle.«

Kruger verstand sofort, was der Kleine beabsichtigte, und gehorchte, ohne weitere Fragen zu stellen. Nach fünf Minuten war er mit einem Arm voll Lavabrocken zurück, deren Gewicht insgesamt etwa so groß war wie das von Dar. In ein paar Minuten hatten sie herausgebracht, daß der Auslöser tatsächlich erst von einem bestimmten Gewicht an betätigt wurde und daß dieses Gewicht etwa fünfzehn Pfund betrug. Ferner ergaben ihre Experimente, daß diese fünfzehn Pfund auf einer Fläche von etwa drei Meter Länge und der ganzen Breite des Tunnels verteilt sein durften.

»Wir können ja eine Brücke über dieses Ding bauen«, meinte Dar, als sie zu diesem Ergebnis gekommen waren.

»Da werden wir aber ziemlich zu tun haben«, meinte Kruger pessimistisch. »Mit unseren zwei Messern müßten wir da eine ganze Menge Holz schneiden. Meiner Ansicht nach muß die Dampfmenge beschränkt sein. Warum legen wir nicht ein paar Felsbrocken auf die Bodenplatte und warten, bis der Apparat sich ausgedampft hat?«

»Er funktioniert nun aber schon seit einer ganzen Weile«, meinte Dar zweifelnd, »und hat bis jetzt noch keine Anzeichen erkennen lassen, daß der Dampf knapp wird. Aber wir können es ja auf alle Fälle versuchen.«

Kruger eilte in den Tunnel zurück und rollte einen der Steine, die sie liegen gelassen hatten, auf die bewußte Platte und wartete, bis ihm das Rauschen ankündigte, daß er die richtige Stelle gefunden hatte.

Es vergingen ein paar Tage. Während der ganzen Zeit hielt das Fauchen des Dampfs unvermindert an, und sie brauchten den Tunnel gar nicht aufzusuchen, um festzustellen, daß ihr Versuch mißglückt war. Wenn das Geräusch tatsächlich leiser wurde, so mußte das so langsam und unmerklich vor sich gehen, daß sie es nicht bemerkten, denn das Rauschen der Düse war bald zu einem so selbstverständlichen Bestandteil ihrer Umgebung geworden, daß sie erst wieder darauf aufmerksam wurden, als es plötzlich verstummte.

Dar und Kruger sahen sich einen Augenblick lang verblüfft an und rannten dann wortlos auf die Mündung des Tunnels zu.

Der Korridor war von dichten Dampfschwaden verhangen, aber das schwache Lüftchen, das vom Krater her wehte, machte den Wald bald für sie passierbar, und es dauerte nur ein paar Minuten, bis sie zu der Stelle kamen, wo Kruger den Felsbrocken auf den Boden gelegt hatte. Er lag noch auf dem gleichen Fleck, also war der Auslöser noch niedergedrückt, und der Dampf mußte aus irgendeinem anderen Grund ausgeblieben sein. Kruger machte vorsichtig einen Schritt nach vom, bis er neben dem Stein stand. Nichts geschah, und die beiden Gefangenen sahen sich nachdenklich an. Beiden gingen die gleichen Gedanken durch den Kopf. Und schließlich machte Kruger dem Schweigen ein Ende.

»Ich glaube, es gibt nur eine Möglichkeit, Dar. Ich gehe wohl am besten zuerst. Falls irgendwo eine zweite Falle ist, halte ich eher eine kurze Dosis aus als du.«

»Das stimmt, aber ich bin dafür leichter als du. Vielleicht sollte doch besser ich zuerst gehen.«

»Und was hat das für einer Sinn? Wenn du zu leicht bist, könnte ich es dann immer noch auslösen. Du mußt nur sofort losrennen, wenn du siehst, daß ich durchgekommen bin.« Mit diesen Worten spurtete er los und nahm dadurch seinem Gefährten jede Möglichkeit weiterer Einwände.

Dar blickte ihm nach, bis der Junge an den Dampfdüsen vorbeigerannt war, dann folgte er ihm. Als Kruger an der Mündung des Tunnels angelangt war, hatte er ihn eingeholt, aber die beiden blieben erst stehen, als sie das Gebäude hinter sich gelassen hatten, von dem aus der Gang in den Krater hinabgeführt hatte. Kein Laut drang aus der Tiefe zu ihnen, und schließlich ging auch Krugers Atem wieder langsamer.

»Ich glaube, jetzt haben wir es geschafft«, meinte er nach einer Weile. »Was tun wir jetzt? Wir sind für unser Gespräch mit den Lehrern etwa ein halbes Jahr zu spät dran, und ich glaube nicht, sie davon überzeugen zu können, daß wir uns zufällig verspätet haben und daß sie dir jetzt deine Bücher zurückgeben sollten. Am besten wird sein, wir brechen sofort zu den Eiswällen auf und hoffen, daß wir rechtzeitig mit genügend Leuten hierher zurückkommen können, um ihnen die Bücher wieder abzunehmen.«

»Einverstanden – das wollte ich ja schon immer. Dieses Dampfbad geht mir schon lange auf die Nerven. Also ziehen wir los, und zwar schnell!«

Der Weg entlang der Meeresküste war weniger anstrengend als ihr Marsch durch den Dschungel, denn der Boden bestand nahezu ausschließlich aus Sand, den die Flut festgedrückt hatte. In den Wäldern, die meist bis zur Küste reichten, gab es genug Tiere, von denen keines Angst vor den beiden Gefährten zu haben schien, so daß Dars Armbrust reiche Beute fand und sie nie Hunger zu leiden brauchten.

»Hast du nicht einmal gesagt, daß die Luftroute zu den Eiswällen direkt über diese Gegend führt?« fragte Kruger eines Tages.

»Ja, die Route zwischen Kwarr und den Eiswällen.«

»Warum haben wir dann keine Flieger gesehen?«

»Du hast keine gesehen. Ich habe, seit wir hier sind, schon drei gesehen. Wenn deine Augen etwas mehr seitlich lägen...«

»Laß meine Augen aus dem Spiel! Warum hast du ihnen kein Signal gegeben?«

»Wie denn?«

»Du wolltest mit deinen Gürtelschnallen Lichtreflexe erzeugen, als ich dich fand. Wir könnten auch ein Feuer entzünden.«

»Dein Feuerkasten ist bei unseren Freunden im Dorf, und selbst wenn wir ihn hier hätten, solltest du inzwischen genug über meine Leute wissen, um einzusehen, daß sie nie bei einem Feuer landen würden.«

»Und was ist mit deinen Gürtelschnallen? Die glänzen immer noch.«

»Wie kann man mit einem Spiegel einen Lichtstrahl so genau zielen? Ich habe diese Methode versucht, als du mich auf dem Lavafeld gefunden hast, weil ich damals keine andere Wahl hatte. Aber wenn du nicht gekommen wärst, wäre ich jetzt so tot wie ich in fünfzehn Jahren sein werde.«

»Kann ich die Schnallen einmal sehen?«

Dar gab sie ihm, und Kruger untersuchte die beiden Metallplatten sorgfältig. Sie waren etwa fünf Zentimeter breit und zehn Zentimeter lang. Jede Platte hatte zwei Löcher von etwa zwei Zentimeter Durchmesser und dazwischen ein kleineres kreisrundes Loch, in dem sonst ein Dom steckte, der die Lederriemen festhielt. Kruger lächelte und gab sie zurück. »Ich will es versuchen, wenn du die nächste Maschine siehst.«

Dar ging weiter, ohne sich besonders für Krugers Plan zu erwärmen, suchte jedoch mit einem Auge gehorsam den Horizont ab. Als schließlich Kruger zuerst einen näherkommenden Segler entdeckte, war er ein wenig verärgert, sah aber interessiert zu, wie der Junge eine der Schnallen vor eines seiner kleinen Augen hielt und offensichtlich durch das Loch in der Mitte die Flugmaschine anvisierte. Er sah den Lichtfleck, der durch die kleine Öffnung auf Krugers Gesicht fiel, wußte aber nicht, daß der Junge den Spiegel so hielt, daß das Spiegelbild seines Gesichts auf der ebenfalls polierten Rückseite der Gürtelschnalle sehen konnte, wobei er den Lichtfleck auf dem Gesicht seines Spiegelbilds mit dem Loch, durch das er das Flugzeug anpeilte, genau zur Deckung brachte. Dadurch erreichte er, daß der Strahl genau aufs Ziel gerichtet werden konnte. Bemüht, möglichst regungslos zu verharren, fragte er den Kleinen:

»Habt ihr bestimmte Signale – etwas, was der Pilot mit Bestimmtheit erkennen würde?«

»Nein.«

»Dann können wir nur hoffen, daß ihm ein regelmäßiges Blinken auffallen wird.« Mit diesen Worten schirmte Kruger den Spiegel mit der anderen Hand gegen die Sonne ab und bewegte sie rhythmisch von oben nach unten.

Dar Lang Ahn staunte, als die Bewegung der Flugmaschine anzeigte, daß der Pilot die Zeichen gesehen hatte, und machte auch Kruger gegenüber kein Hehl daraus. Der Junge dagegen tat es als selbstverständlich ab. Schließlich hatte er seine Ausbildung gehabt, und das war noch nicht lange her.

8

Die Flugmaschine landete nicht, dazu war der Pilot zu vorsichtig, denn er konnte sich vorstellen, daß dort unten kein Startkatapult vorhanden war, mit dessen Hilfe er sich hätte wieder in die Lüfte erheben können. Er hatte selbst Bücher an Bord und nicht die geringste Lust, sie zu riskieren. Trotzdem ging er tief genug herunter, um Dar und Kruger aufzumachen und über letzteren ebenso zu staunen wie Dar das beim ersten Zusammentreffen getan hatte.

Der Vorteil eines Segelflugzeuges ist sein fast geräuschloser Flug. Das, verbunden mit dem feinen Gehör der Abyormeniten, machte es möglich, daß Dar und der Pilot sich unterhalten konnten. Natürlich war diese Unterhaltung recht mühsam, da der Pilot seine Maschine immer wieder hochziehen, wenden und zu einem neuen Anflug ansetzen mußte, wenn der recht gleichmäßig wehende Wind es ihm erlaubte, aber nach einiger Zeit hatte Dar doch die wichtigsten Informationen an den Mann gebracht – nämlich, wo sich seine Bücher befanden.

»Ich verstehe«, rief der Pilot schließlich herunter. »Ich verlasse euch jetzt, liefere meine Ladung ab und werde Bericht erstatten. Am besten bleibt ihr, wo ihr seid, und wartet. Gibt es sonst noch etwas, was die Lehrer wissen sollten?«

»Ja, mein Begleiter! Du siehst, daß er keiner von uns ist. Er weiß vieles, was nicht in den Büchern steht. Ich glaube auch, daß er länger leben wird.«

Als der Pilot sie wieder anflog, mußte er seine Entscheidung getroffen haben. »Bleib bei ihm. Ich werde alles berichten, und irgend jemand wird wieder hierher zurückkehren und die Entscheidung der Lehrer mitteilen. Wenn ihr inzwischen ein Katapult improvisieren könntet, mit dem man einen Vier-Mann-Segler starten kann, würde das. die Sache erleichtern, denn die transportablen Katapulte sind inzwischen sicherlich schon verpackt und verstaut worden.« Mit diesen Worten zog er die Steuerklappen wieder an und begann in einer Thermik über dem Strand nach oben zu kreisen, um wieder Höhe zu gewinnen, bevor er aufs Meer hinaus abdrehte. Dar hatte nun Zeit, dem Jungen die Teile der Unterhaltung zu berichten, die dieser nicht verstanden hatte.

»Ich habe es nun immer wieder gehört, konnte es aber nie so recht glauben«, meinte der Junge schließlich.

»Was?«

»Daß diese Zeit, die du immer wieder erwähnt hast, wirklich das Ende deines Lebens bedeutet. Wie kannst du wissen wann du sterben wirst?«

»Das habe ich mein ganzes Leben lang gewußt, das ist ein Teil des Wissens in den Büchern. Das Leben beginnt, dauert eine bestimmte, genau bemessene Zeit und endet dann. Das ist der Grund, weshalb die Bücher zu den Eiswällen gebracht werden müssen, damit die Lehrer mit ihnen später die Leute unterrichten können, die nach uns kommen.«

»Du willst damit sagen, daß alle gleichzeitig sterben?«

»Natürlich. Alles Leben ist praktisch im gleichen Augenblick entstanden – ausgenommen die wenigen Leute, die Unfälle erlitten haben und von neuem anfangen mußten.«

»Wie sterbt ihr?«

»Das wissen wir nicht, vielleicht wissen es die Lehrer. Sie haben uns nur den Zeitpunkt, nicht die Art unseres Todes vorhergesagt.«

»Was für Leute sind diese Lehrer?«

»Das sind überhaupt keine Leute. Sie – nun, sie sind eben Lehrer. Sie sehen aus wie Leute, sie sind nur größer – sogar größer als du.«

»Und sie leben von einer Generation zur nächsten weiter – ich meine, die Zeit einer Generation und in die der nächsten Generation hinein – während alle gewöhnlichen Leute sterben, wenn die Zeit kommt?«

»So berichten sie und die Bücher.«

»Wie lange lebt ihr normalerweise?«

»Achthundertunddreißig Jahre. Jetzt haben wir das Jahr achthundertsechzehn.« Kruger rechnete die Zeitspanne im Kopf um und fragte sich, wieder sich fühlen würde, wenn man ihm sagte, er habe nur noch etwa neun Monate zu leben. Aber anscheinend bedauerte der kleine Pilot im Gegenteil ihn, weil er nicht wußte, wann sein Leben enden würde. Er hatte den Eindruck, als wäre der Kleine der dauernden Spannung einer solchen Situation nicht gewachsen.

»Aber genug davon.« Dar schien ebenfalls zu empfinden, daß das Thema seinem Begleiter peinlich zu werden begann. »Der Pilot hat vorgeschlagen, wir sollten ein provisorisches Katapult bauen, damit sie mit dir starten können. Zumindest sollten wir damit anfangen, ehe sie zurückkommen. Wir brauchen ja eigentlich nur die Pfosten; Kabel bringen die ganz bestimmt mit.«

»Wie funktioniert so ein Katapult?«

Dar erklärte es. Offenbar handelte es sich nur um eine Art überdimensionale Steinschleuder. Die Schwierigkeit lag nur darin, daß man es so anlegen mußte, damit es das Segelflugzeug in einen einigermaßen verläßlichen Aufwind schleuderte. Außerdem mußte sichergestellt sein, daß die Pfosten, an denen die elastischen Kabel befestigt wurden, die Spannung auch aushielten – ein Durcheinander von Holzstücken, die sich plötzlich voneinander lösten und auf das Segelflugzeug zuschossen, würde jedenfalls unangenehm sein. Die erste Forderung ließ sich am sandigen Ufer unschwer erfüllen; bei der zweiten bedurfte es einiger Erfahrung. Die Arbeit war eigentlich leichter als der Bau eines Floßes gewesen wäre, da die Holzstücke viel dünner sein konnten. Kruger schnitt die meisten davon mit seinem Messer auf Dars Anweisung zu; der kleine Pilot baute sie geschickt und schnell auf und stützte sie ab.

Die Sonne Arren, die langsam rund um den Horizont kreiste, kündete von der verstreichenden Zeit, aber die beiden waren so in ihre Arbeit vertieft, daß sie davon gar nichts bemerkten und ihre Tätigkeit nur manchmal kurz unterbrachen, um zu jagen oder auszuruhen. So wurde ihnen nicht bewußt, wie lange das Flugzeug brauchte, um seine Reise zur Eiskappe zu vollenden und mit einer Hilfsexpedition zurückzukehren. Es war bestimmt weniger als ein Jahr – sie bekamen während der ganzen Zeit die Sonne Theer nicht zu Gesicht–, aber als der erste Segler vom Meer hereinkam, war das Katapult fertiggestellt.

Die Maschine landete unmittelbar neben dem Katapult, und eine halbe Stunde später folgten ihr zwei weitere, jede Maschine war nur mit einem Piloten besetzt. Dar übernahm die Vorstellung, er kannte alle drei. Weder jetzt noch später wollte es Kruger gelingen, sie auseinanderzuhalten, und er schämte sich fast, weil er Dar nur durch die ihm vertraut gewordenen Flecken und Risse an seinem Lederharnisch und die eisernen Schnallen, die er zum Signalisieren benutzt hatte, von den anderen unterscheiden konnte. Diese hatten auch ein paar Metallstücke an ihrer Kleidung, aber die schienen nicht demselben Zweck zu dienen; ihre Harnischschnallen bestanden aus einem Material, das wie Horn aussah.

Sie hießen Dar En Vay, Ree San Soh und Dar Too Ken. Die vielen Dars störten Kruger, da ihm klar wurde, daß er jetzt den Namen seines Freundes nicht mehr abkürzen konnte. Er fragte sich, ob die Namen auf irgendeine Art von Verwandtschaft hinwiesen – was ihm, nach dem, was er von Dar Lang Ahn gehört hatte, wahrscheinlich vorkam. Eines der Segelflugzeuge war wesentlich größer als die übrigen, offenbar handelte es sich hier um den Vier-Mann-Segler, den der andere Pilot erwähnt hatte. Dar rief ihn zu dem Flugzeug, und dann berieten sie, wie man am besten den riesenhaften Menschen unterbringen konnte. Der Steuersitz mußte natürlich für den Piloten an Ort und Stelle bleiben; wenn man die anderen drei entfernte, konnte Kruger sich nur noch an dem dünnen Gerippe der Maschine festhalten. Natürlich war keiner der Sitze groß genug, daß er ihn hätte benützen können, obwohl sie selbst im Hinblick auf den menschlichen Körperbau eine ganz vernünftige Form hatten. Die Lösung, zu der man sich schließlich entschloß, war ein improvisiertes Gebilde aus dünnen Zweigen, eher einer Matratze als einem Sitz ähnelnd, das stark genug schien, um Kruger daran zu hindern, durch die Außenhaut des Seglers zu fallen und andererseits leicht genug, um den ziemlich komplizierten Gleichgewichtsansprüchen des Seglers zu entsprechen – Anforderungen, die durch die Statur und das Gewicht des Jungen ohnehin schon etwas strapaziert wurden.

Kruger nahm an, daß zwischen dem Sterben einer Generation und dem Auftauchen der nächsten einige Zeit verstrich, aber als er der Gruppe eine entsprechende Frage stellte, war niemand imstande, ihm zu antworten. Die drei Neuankömmlinge waren über die Frage verblüfft und erschreckt, und sie schienen ihn von diesem Augenblick an mehr denn je als eine Mißgeburt zu betrachten. Der Pilot des großen Seglers machte daher keine Einwände, als der Vorschlag kam, daß Dar Lang Ahn die Maschine fliegen sollte, die Kruger an Bord nahm.

Als die Vorbereitungen abgeschlossen waren, fragte Dar, wo der Rest der Flotte sei, oder ob eine Gruppe dieser Größe etwa das Dorf überfallen sollte, in dem seine Bücher festgehalten wurden. Ree San Soh gab ihm darauf Antwort:

»Wir fliegen noch nicht zu jenem Dorf. Die Lehrer wollten zuerst einen vollständigen Bericht über die Lage, wie nur du ihn liefern kannst, und außerdem wollen sie deinen Begleiter Kruger sehen. Du sagst, er wisse mehr als das, was in den Büchern steht. Die Lehrer sind daher der Ansicht, es sei wichtiger, ihn zu den Eiswällen zu befördern, insbesondere wenn er unter der Hitze leidet.«

Dar Lang Ahn mußte zugeben, daß diese Entscheidung vernünftig war, obwohl er aus lebenslanger Gewohnheit einfach nicht fähig war, hinsichtlich seiner verlorenen Bücher gleichgültig zu sein. Kruger war mit der Entscheidung einverstanden; jedesmal, wenn er das Wort hörte, das seiner Meinung nach ›Eis‹ bedeutete, fühlte er Heimweh. Eine Sauna ist gelegentlich gut und schön, aber nun hatte er beinahe ein Jahr nach irdischer Zeitrechnung in diesem Brutkasten von einem Planeten verbracht.

Der Start bot keine Schwierigkeiten. Die Segler wurden einer nach dem anderen in der richtigen Entfernung verankert, das Kabel am Bug befestigt und ein leichtes unelastisches Seil über einen Flaschenzug mit dem Gerüst verbunden. Dann wurde das Seil aufgewunden und – wenn es straff angezogen war – der Gleiter von seiner Verankerung gelöst. Darauf rutschte die Maschine das Katapult entlang, der Haken löste sich vom Bug, und der Segler flog.

Nur die letzte Maschine, in der sich Dar Lang Ahn und Kruger befanden, wurde etwas anders gestartet. In diesem Fall wurde der lösbare Haken an dem Gerüst und nicht der Maschine befestigt und eine sinnreiche Vorrichtung erlaubte es dem Piloten, das Seil nach dem Start aufzurollen und zu bergen. Erst als er damit fertig war, erklärte Dar, welche Folgen es gehabt hätte, wenn der Haken sich im Landegerüst verfangen hätte.

»Aber gibt es denn keine Möglichkeit, in diesem Fall das obere Ende des Kabels zu kappen?« fragte Kruger.

»Man hat es versucht, aber die Piloten reagieren meist nicht schnell genug, um etwas davon zu haben. Man bemerkt erst, daß das Kabel sich verhängt hat, wenn man bereits mit der Nase nach unten gezogen wird. Dann reißt es einen gewöhnlich aus den Sicherheitsgurten.« Kruger schluckte und verstummte.

Der Flug war interessant, verlief aber ohne besondere Ereignisse. Nach Krugers Begriffen war er natürlich langsam; Dar konnte nur höchst selten geradewegs auf sein Ziel zufliegen. Er mußte von einer Thermik zur nächsten treiben, und Kruger war keineswegs immer sicher, wie er eigentlich seine Aufwinde fand. Dar konnte natürlich sein Wissen nicht immer erklären; er hatte ein vierzig irdische Jahre langes Leben dazu gebraucht, es zu erwerben und konnte es nicht gut alles in einem Flug an einen anderen weitergeben.

Eins jedoch stand fest: Dar Lang Ahn hätte jeden Segelflugwettbewerb auf der Erde gewinnen können, ohne auch nur zu bemerken, daß er an einem Wettbewerb teilnahm. Allein die Tatsache, daß der augenblickliche Flug sie über eine Strecke von mehr als fünfzehnhundert Meilen führte, war nicht einmal der Hauptgrund dafür; eher die Tatsache, daß für ihn ein solcher Flug eine Selbstverständlichkeit war, wobei er sich ebensowenig Gedanken über die Möglichkeit eines Scheiterns machte wie jemand, der auf der Erde ein Flugzeug von Honolulu nach New York besteigt. Während die Stunden langsam verstrichen, ohne daß das jenseitige Ufer des Ozeans vor ihnen auftauchte, begann Kruger das langsam zu begreifen.

Als die Küste sich schließlich doch am Horizont abzeichnete, war sie völlig anders als die, die sie verlassen hatten. Jene war relativ flach gewesen, nur gelegentlich von Vulkankegeln durchbrochen; die hier war rauh und zerklüftet. Es gab Bergketten offensichtlich jüngeren geologischen Alters; steile Klippen, zahllose winzige Bäche, reich an Wasserfällen und Stromschnellen, scharfe nackte Spitzen – alles paßte zueinander. Die Luftströme waren unglaublich kompliziert und Dar benutzte sie mit einer nachtwandlerischen Sicherheit und Geschicklichkeit, die ans Übernatürliche grenzte. Die anderen Segler waren schon lange verschwunden; ihre geringere Last hatte es ihnen erlaubt, von einer Thermik zu nächsten ›Sprünge‹ zu machen, die Dar nicht hatte riskieren wollen.

Als die Küste unter ihnen lag, schwenkte Dar nach links und steuerte in einer flachen Kurve an ihr entlang. Sie flogen gewöhnlich zu hoch, um irgendwelche Tiere sehen zu können, ja nicht einmal die einzelnen Bäume der Wälder, die die unteren Berghänge bedeckten, waren zu unterscheiden, aber gelegentlich trieb der Segler in ein Tal, um sich dort von den aufsteigenden Luftströmen wieder über die nächste Bergkette tragen zu lassen, und Kruger konnte erkennen, daß die Bäume ganz anders waren als die, die er bisher gesehen  hatte. Ein Grund dafür war ganz offensichtlich: die Temperatur war hier erheblich niedriger. Bei Beginn ihres Flugs hatte er sich in den höchsten Höhen, die der Segler erreichte, angenehm gefühlt, jetzt wurde ihm dieses Gefühl auch zuteil, wenn sie niedriger flogen.

Je mehr Stunden verstrichen, desto unangenehmer wurde die Temperatur. Kruger hatte sich nach Kühle gesehnt, aber nun begann er zu frieren. Er war nicht sicher, wie weit sie gereist waren, aber um Hunderte von Meilen mußte es sich bestimmt handeln. Er war müde, hungrig und durstig. Dar schien von alldem nichts zu empfinden, ebenso wie ihm die Kälte nichts auszumachen schien, die in seinem menschlichen Begleiter allmählich Sehnsüchte nach dem Dschungel aufsteigen ließ. Sie hatten viele Stunden nur wenig miteinander gesprochen, aber jedesmal, wenn Kruger schon die Frage auf der Zunge hatte, wie lange der Flug noch dauern würde, hinderte ihn die Sorge daran, Dar könnte das als eine Klage auffassen. Schließlich ergriff Dar das Wort.

»Wir schaffen es vielleicht nicht mehr vor Einbruch der Dunkelheit«, sagte er plötzlich. »Ich werde bald landen müssen und kann erst wieder starten, wenn die Sonne wieder aufgeht.«

Kruger blickte überrascht auf den blauen Stern, dessen Bewegungen er schon lange nicht mehr beachtet hatte. Es schien, daß Dar recht hatte. Arren stand rechts hinter ihnen, beinahe am Horizont; sie ging langsam unter. Kruger versuchte, sich daraus eine Vorstellung von ihrer augenblicklichen Position auf dem Planeten zu bilden – irgend etwas mußte das doch bedeuten, schließlich hatte er die blaue Sonne seit mehr als sechs Erdenmonaten dauernd am Himmel gesehen. Eins war klar: Theer würde dieses ›Jahr‹ nicht aufgehen. Sie hatten also inzwischen die ›Nachtseite‹ von Abyormen erreicht. Plötzlich schien die Vorstellung von einer Eiskappe durchaus vernünftig.

Freilich konnte der blaue Stern, dem Winkel nach zu schließen, in dem er unterging, nicht weit unter den Horizont sinken, sagte sich Kruger. Er erwähnte das Dar gegenüber.

»Es wird aber doch nicht so dunkel werden, daß man nichts mehr sehen kann, oder?« fragte er.

»Nein, aber wir fliegen gewöhnlich nicht, wenn keine der beiden Sonnen am Himmel steht«, lautete die Antwort. »Vertikal aufsteigende Luftströme sind dann viel seltener und aus der Entfernung auch schwerer zu erkennen. Aber ich werde mein Bestes tun, um die Eiswälle vor Sonnenuntergang zu erreichen; ich habe keine sonderliche Lust, fünfzehn oder zwanzig Stunden lang auf einer Bergkuppe zu sitzen.« Kruger schloß sich diesem Wunsch ganz entschieden an.

Es war schwer zu sagen, was Arren tat, da ihre Flughöhe sich nun zuweilen rapid änderte, aber es bestand kein Zweifel, daß er sich nun tatsächlich anschickte – unterzugehen! Krugers Aufmerksamkeit war so gebannt auf den verschwindenden blauen Stern gerichtet, der ihn seit so vielen Monaten ständig umkreist hatte, daß er gar nicht auf die Landschaft achtete, die unter ihnen dahinzog, wie er es sonst vielleicht getan hätte, und so geschah es, daß die Eiskappe schon einige Zeit zu sehen war, ehe sie ihm auffiel. Von nun an hatte er für nichts sonst mehr Augen.

Als erstes fiel ihm ein großer Fluß auf, der unmittelbar unter ihnen auf das nun weit hinter ihnen liegende Meer zuströmte; Krugers Blick folgte ihm stromaufwärts und sah die gigantische Mauer, an deren Fuß er entsprang. In den beinahe waagrecht einfallenden Strahlen «der Sonne Alcyone schimmerte sie rosa. Kruger brauchte einige Sekunden, bis er begriff, daß es sich bei der Mauer um den Ausläufer eines gigantischen Gletschers handelte. Der Strom erstreckte sich weit landeinwärts, aber es war ein Strom aus Eis. Die Berge im Innern des Kontinents waren in Wirklichkeit höher, aber für Krugers Augen schienen sie zum Horizont hin zu schrumpfen, denn ihre Fundamente waren unter dem Schnee von Jahrhunderten begraben. So weit das Auge reichte, dehnte sich das Eisfeld. Die mächtigen Berge, die versuchten, diese Eisdecke von unten zu durchstoßen, hielten den größten Teil davon reglos fest, aber am Rand quollen die Gletscher hinaus, als versuchten sie, sich selbst einen Weg zum Ozean zu bahnen. Das Eis war hier am Rand der Kappe bestimmt dreihundert oder mehr Meter dick; Kruger fragte sich, wie dick es wohl weiter landeinwärts sein mochte.

Der Anblick der Eiskappe bedeutete, daß sie von ihrem Ziel nicht mehr weit entfernt sein konnten; Dar wäre auch bestimmt nicht so nahe auf eine kalte Masse mit entsprechendem Abwind zugeflogen, wenn es nicht unbedingt nötig gewesen wäre. Als Kruger ihn danach befragte, gab er das zu. »Wir könnten es schaffen. Noch zwei Steigflüge, wenn ich noch günstige Thermik finde, den Rest des Weges gleiten wir dann.« Der Junge starrte fasziniert auf die Landschaft hinunter, als die Wälder großen Eis- und Schneeflächen wichen und aus dem Humusboden langsam schwarzer und grauer Fels tauchte, der von weißen Streifen durchsetzt war.

Schließlich deutete der Pilot nach vorn, und als der Junge seinem Finger folgte, sah er das, was offensichtlich ihr Landeplatz sein würde. Es handelte sich um eine ebene Plattform, offenbar eine natürliche Terrasse an der Flanke eines Bergs. Das Tal darunter war mit Eis gefüllt, Teil eines Gletschers, der ein gutes Dutzend Meilen weit reichte. Auf die Terrasse mündeten einige riesige Tunnel, die tief in den Berg hineinzuführen schienen. Einige Silhouetten von Flugmaschinen, die in der Nähe der Tunnelöffnungen standen, ließen keine Zweifel, daß es sich hier um einen Flugplatz handelte.

Kruger schien es, als könnten sie von ihrer augenblicklichen Höhe zum Landeanflug ansetzen, aber Dar Lang Ahn kannte die heftigen Abwinde so nahe am Eis nur zu gut, mit denen am Rande der Terrasse zu rechnen war, wenn die Sonne nicht die Bergflanke beschien. Also stieg er noch einmal. Zwei oder drei Minuten lang kreiste er. Der Segler schwebte in den letzten Strahlen von Alcyone und mußte den Beobachtern auf der Terrasse unten sichtbar geworden sein.

Dann verschwand der Stern hinter einem Felsgipfel und die Terrasse dehnte sich vor der Nase des Seglers aus. Dar steuerte die Maschine quer über die Fläche, so daß noch gute hundertfünfzig Meter Platz blieben, schwenkte zweimal zur Seite, um noch an Höhe zu verlieren, und setzte dann wie eine Feder vor einer der Tunnelöffnungen auf. Kruger, vom letzten Steigflug halb erfroren, taumelte dankbar aus dar Maschine und griff wie ein Verdurstender nach dem Wasserkrug, den einer der Wartenden ihm entgegenhielt.

»Braucht ihr Ruhe, ehe ihr mit den Lehrern sprecht?« fragte ein anderer. Dar Lang Ahn sah Kruger an, der, wie er wußte, weit über seine übliche Wachperiode hinaus nicht geschlafen hatte, aber der Junge antwortete zu seinem großen Erstaunen: »Nein, gehen wir. Ich möchte gern eure Lehrer kennenlernen, und ich weiß, daß Dar Lang Ahn schleunigst wieder in das Dorf zurück möchte. Ist es weit zu den Lehrern?«

»Nein, nicht weit.« Sie gingen auf einen der Tunnel zu, der zu einer spiralförmigen Rampe führte. Dieser Rampe folgten sie etwa eine Stunde, und der Junge begann sich schon zu fragen, was in aller Welt man auf Abyormen wohl als ›weit‹ bezeichnete, als sie in eine geräumige Höhle kamen, von der mehrere Türen in kleinere Räume führten. Auf eine dieser Türen gingen sie zu.

Der Raum, den sie betraten, glich einem Büro, und Kruger sah sich zwei Wesen gegenüber, die nach Dar Lang Ahns Beschreibung nichts anderes als Lehrer sein konnten. Wie er gesagt hatte, sahen sie genauso aus wie er selbst, mit dem einen Unterschied, daß sie etwa zweieinhalb Meter groß waren.

Sie traten beide einen Schritt auf die Neuankömmlinge zu und warteten schweigend darauf, daß diese ihnen vorgestellt wurden. Ihre Bewegungen waren langsam und ein wenig unbeholfen, stellte Kruger fest, und mit dieser Beobachtung wuchs der Verdacht, den er schon einige Zeit gehabt hatte, zur sicheren Überzeugung.

9

Die Erde ist etwa fünfhundert Lichtjahre von dem Sternhaufen entfernt, in dem der blaue Riesenstern Alcyone steht. Das ist, gemessen an galaktischen Entfernungen, nicht besonders weit, und so dürften die Informationen, die die Alphard gesammelt hatte, schon einige Zeit vor dem Zusammentreffen Nils Krugers mit Dar Lang Ahn auf dem Heimatplaneten angekommen sein. Da das Forschungsschiff spektralanalytische, fotometrische und stereometrische Messungen durchgeführt und Proben von etwa fünfhundert Punkten im Raum der Plejaden mitgebracht hatte, wozu noch biologische und meteorologische Beobachtungen von rund einem Dutzend Planeten kamen, gab es natürlich einen Wust von Datenmaterial, der verarbeitet werden mußte.

Trotzdem wurde man sehr schnell auf den Planeten aufmerksam, auf dem Nils Kruger den Tod gefunden haben sollte. Es lagen nicht genug Meßergebnisse vor, um exakt zu berechnen, welche Bahn er um die rote Zwergsonne beschrieb, aber ein Planet, eine Zwergsonne und eine Riesensonne, die sich alle miteinander, dazu noch in einer nebularen Gasmasse, bewegen, bilden eine Konstellation, die nach allen kosmologischen Theorien außergewöhnlich ist. Der Astrophysiker, der zuerst darauf aufmerksam winde, rief sofort einen seiner Kollegen, und plötzlich erwachte unter den Astronomen größtes Interesse an allem, was das System Alcyone betraf. Nils Kruger war mit einemmal doch noch nicht so tot, wie er glaubte.

Aber Kruger selbst war kein Astronom und konnte sich nicht vorstellen, weshalb das System für irgend jemand außer ihm von besonderem Interesse sein sollte, wenn er auch inzwischen recht genaue Vorstellungen von der Bahn Abyormes besaß. Er hatte jetzt ganz andere Sorgen. Er rechnete damit, den Rest seines Lebens auf Abyormen verbringen zu müssen, und hatte bis jetzt erst ein Wesen dort gefunden, das er als persönlichen Freund betrachten konnte. Und dieser Freund hatte ihm nun mitgeteilt, daß ihre Bekanntschaft nur noch ein paar von Krugers Monaten dauern würde, weil er am Ende dieser Zeit seinen natürlichen Tod erwartete.

Kruger glaubte es nicht, oder zumindest glaubte er nicht, daß das notwendig war. Dar Lang Ahns Beschreibung der Lehrer hatte einen Verdacht in ihm geweckt, den er bestätigt gefunden hatte, als er diesen Wesen gegenüberstand. Er begann seine erste Unterhaltung mit ihnen in der festen Absicht, alles in seiner Macht Stehende zu unternehmen, um das Dar Lang Ahn unvermeidbar erscheinende Ende hinauszuschieben. Ob er Dar Lang Ahn damit einen Gefallen erwies, bedachte er dabei nicht.

Ob die Lehrer, die Nils Kruger verhörten, seine unausgesprochene Feindschaft wahrnahmen oder nicht, ist nicht bekannt, sie waren jedenfalls höflich und zuvorkommend und antworteten mindestens auf ebenso viele Fragen, wie sie selbst stellten. Sie wunderten sich nicht über die astronomischen Tatsachen, die Kruger ihnen berichtete, und fragten vieles, was schon der Lehrer im Dschungeldorf ihn gefragt hatte.

Dann zeigten ihm die Lehrer die Eiswälle und nahmen sich viel Zeit für die Führung, so daß Kruger mehr sah, als Dar Lang Ahn in seinem ganzen Leben gesehen hatte. Die Kavernen in den Bergen waren nur ein Vorposten, die Hauptsiedlung lag tief unter der Oberfläche und befand sich viele Kilometer landeinwärts. Mehrere Tunnel verbanden die Siedlung mit einer Anzahl ähnlicher Landeplätze wie dem, auf dem sie angekommen waren. Ein großer Teil der unterirdischen Räume wurde von Bibliotheken eingenommen; eine Bücherladung nach der anderen, die von den über ganz Abyormen verstreuten Städten hereinkamen, wurde für die spätere Verteilung verstaut. Als Kruger fragte, wann diese Verteilung erfolgen würde, hielt der Lehrer mit seiner Antwort nicht hinter dem Berg.

»Etwa vierhundert Jahre nach dem Ende dieses Lebens, wenn das nächste Leben beginnen wird. Etwa zehn Jahre später werden die Städte wieder bewohnt sein und der Vorgang der Wiedererziehung wird beginnen.«

»Dann habt ihr also schon begonnen, eure Städte zu verlassen. Kommen alle eure Leute hierher, um zu sterben?«

»Nein. Wir verlassen unsere Städte nicht, sondern bleiben bis zum Ende dort.«

»Aber die Stadt, die Dar Lang Ahn und ich fanden, war verlassen!«

»Das war keine unserer Städte. Die Leute dort waren nicht unsere Leute und ihre Lehrer waren nicht von unserer Art.«

»Habt ihr von dieser Stadt gewußt?«

»Nicht direkt, wenn diese Lehrer uns auch nicht fremd sind. Wir wissen immer noch nicht, was wir in diesem Zusammenhang unternehmen sollen.«

Dar unterbrach ihn: »Wir werden einfach zurückgehen und genug Leute mitnehmen, um die Rückgabe der Bücher erzwingen zu können – und ich denke, daß der Feuerkasten meines Freundes auch von Interesse ist, selbst wenn wir kein Feuer gebrauchen.«

Der Lehrer machte eine zustimmende Geste.

»In gewissem Sinne hast du recht, aber es ist zweifelhaft, ob wir die Rückgabe erzwingen könnten. Hast du nicht gesagt, die Bücher seien in eine Höhle bei den Heißwassertümpeln gebracht worden ?«

»Ja – aber sie können sie doch nicht dort behalten haben!«

»Davon bin ich nicht so überzeugt wie du. Jedenfalls, wenn wir einen Überfall machen würden, wie du es vorschlägst, hätten sie wahrscheinlich Zeit, die Sachen an anderer Stelle zu verbergen.«

»Aber könnten wir sie denn nicht zwingen, uns zu sagen, wo sie sind?« fragte Kruger. »Sobald wir einmal das Dorf eingenommen haben, wäre das doch ein einfacher Handel – ihr Leben um unseren Besitz.«

Der Lehrer sah Nils Kruger eine Weile nachdenklich an und verwendete dazu beide Augen, was seinen Blick besonders beunruhigend machte.

»Ich glaube nicht, daß ich es gutheißen könnte, ihr Leben zu nehmen«, sagte er endlich.

»Nun – wir brauchten ihnen ja nicht zu sagen, daß wir es nicht tun würden«, meinte Kruger nach einigem Zögern.

»Und angenommen, ihre Lehrer haben die Bücher und den Apparat? Was hat es dann für einen Sinn, ihre Leute zu bedrohen?«

»Werden wir denn die Lehrer nicht auch in unserer Gewalt haben?«

»Das bezweifle ich.« Wie trocken diese Antwort war, entging Kruger völlig.

»Nun ja, selbst wenn wir sie nicht haben, werden ihnen ihre Leute doch wichtig genug sein, um diese Dinge herauszugeben.«

»Das mag sein.« Der Lehrer hielt inne. »Das – mag – sehr – wohl – sein. Ich muß gestehen, daß mir deine – Ansichten ein wenig Sorgen machen, aber einiges daran hat Sinn. Wir brauchen nicht einmal damit zu drohen, die Leute zu töten, es würde genügen, sie zu entfernen – oder besser noch, nur zu drohen, sie zu entfernen. Ich muß das mit den anderen besprechen. Du kannst hier bleiben und dir die Bibliothek ansehen, aber ich denke, daß du draußen auf dem Vorposten sein willst, wenn die Entscheidung gefällt wird.«

Dar Lang Ahn begleitete ihn den langen Weg durch den Tunnel, und Kruger fragte sich unterwegs, was ein solcher Unterschlupf – eine halbe Meile Felsen und drei Meilen Eis unter der Oberfläche des Planeten – für einen Sinn hatte. Noch erstaunlicher war, wie ein Volk, das offenbar nur über die allereinfachsten Werkzeuge verfügte, solche Anlagen errichten konnte. Aber sie hatten bestimmt Werkzeuge gehabt, als sie das erstemal hier landeten. Kruger war überzeugt davon, daß der Unglücksfall, der Dars Leute zu Schiffbrüchigen auf Abyormen hatte werden lassen, schon vor mehreren Generationen erfolgt sein mußte. Dafür sprach zum Beispiel, daß sich im Augenblick wesentlich mehr als nur eine Schiffsladung von ihnen auf dem Planeten befand; sie hatten sich inzwischen vermehrt.

Die Besprechung von Krugers Vorschlägen durch die Lehrer nahm eine ganze Menge Zeit in Anspruch, und der Junge beschäftigte sich inzwischen damit, sich gründlich in der Station und deren Umgebung umzusehen.

Die Außentemperatur lag um den Gefrierpunkt, wie es bei derartigen Eismengen in unmittelbarer Umgebung zu erwarten war. Seine Erkundungsausflüge verliefen nicht ohne Zwischenfälle; einmal erstickte er fast in einem Nahrungssilo, den er untersucht hatte; ein anderes Mal wäre er um ein Haar durch eine Falltür gestürzt, die sich als der Einwurfschacht einer Abfallsammelstelle erwies. Später erfuhr er, daß die Falltür sich in eine schmale Schlucht öffnete, die mit Schmelzwasser gefüllt war, das die Abfälle der Station wegspülte. Nach diesen beiden Erlebnissen ging er nicht mehr allein auf Entdeckungsreisen. Er war entschieden erleichtert, als die Besprechungen der Lehrer zu Ende waren und der Angriffsplan beschlossen wurde.

Der Plan war genial, das mußte er zugeben. Er und Dar sollten mit einem Segler zur Stadt zurückkehren und einige Schleifen darüber ziehen, um auch bestimmt gesehen zu werden. Inzwischen sollte eine kampfstarke Truppe von Armbrustschützen auf der anderen Seite – weit genug von der Stadt entfernt, um nicht gesehen zu werden – landen und in die Stadt eindringen. Die beiden Gruppen sollten an einer bestimmten Stelle zusammentreffen, die Dar mit Hilfe seines fotografischen Gedächtnisses auswählte und beschrieb.

Die Lehrer waren bei der Planung von der Annahme ausgegangen, daß die Dorfbewohner auch diesmal wieder eine Expedition aussenden würden, um die Eindringlinge gefangenzunehmen. Dar und Kruger sollten diese Gruppe zu der ausgewählten Stelle locken, die von den Armbrustschützen von der Eiskappe umstellt sein würde. Natürlich bestand die Möglichkeit, daß die beiden Köder als Geiseln gefangengenommen oder vielleicht auch getötet würden, aber Dar schien sich in dieser Hinsicht keine Sorgen zu machen, und so zog Kruger es vor, auch seine Gefühle nicht zu zeigen.

Kruger sorgte dafür, daß diesmal Wasser und Lebensmittel in dem großen Gleiter verstaut wurden, wenn Dar das auch für eine solch kurze Reise für überflüssig zu halten schien.

Die Rückkehr in die Tropen machte Kruger nur kurze Zeit Freude. Nach wenigen Stunden in der mit Wasserdampf gesättigten heißen Luft am Meeresufer dachte er sehnsüchtig an die kalten Winde der Eiskappe zurück.

Die Vulkankegel wurden ohne Schwierigkeit gefunden. Der Großteil der Segler war schon an der Küste, ein paar Kilometer vom Gebirge entfernt, gelandet, denn die leichteren Maschinen hatten auch diesmal die Strecke in kürzerer Zeit zurückgelegt. Dar und Kruger sahen die Armbrustschützen unter sich, wie sie sich zum Marsch formierten, und beschlossen, noch einige Zeit in der Luft zu bleiben, um ihnen Zeit zu lassen, ihre Stellung in der Stadt zu beziehen.

Dann flogen sie die Küste entlang über das Gebiet der Vulkankegel hinaus und versuchten, das Dschungeldorf aus der Luft zu erkennen.

Es stellte sich heraus, daß die Hütten völlig von den Bäumen verdeckt waren, während sich die Geysire spielend leicht finden ließen. Die von den heißen Quellen ausgehende Hitze lieferte eine wunderbare Thermik, und Dar konnte einige Minuten lang kreisen, während sie beide die Gegend genau untersuchten, ohne jedoch ein Zeichen von Leben zu entdecken. Schließlich lenkte Dar die Maschine zu den Vulkankegeln zurück und landete am Strand in der Nähe der Stadt.

Kruger machte sich einige Sorgen, weil sie auf ihrem Fußmarsch in die Stadt Spuren hinterließen, die nicht zu übersehen waren, und fragte Dar, ob sie sich nicht zu auffällig benähmen, aber der Kleine beruhigte ihn, was Kruger in seiner Meinung bestätigte, daß Dar Lang Ahns Leute offenbar wenig Übung in militärischen Dingen hatten. Aber wenn sie Glück hatten, würden die Dorfbewohner ebenso naiv sein und in die Falle gehen.

Die Stadt lag wie ausgestorben vor ihnen, wie sie sie auch beim erstenmal vorgefunden hatten. Erst vor kurzem mußte ein Regenguß niedergegangen sein, und auf dem Pflaster waren da und dort noch kleine Pfützen zu sehen. Manchmal ließ es sich nicht vermeiden, in eine dieser Pfützen zu treten, und so hinterließen sie auch auf ihrem Weg zum Versteck der Armbrustschützen deutliche Spuren. Wie lange diese in der mit Feuchtigkeit übersättigten Luft sichtbar bleiben würden, ließ sich nicht abschätzen, was Kruger einige Sorgen bereitete, während Dar überhaupt keinen Gedanken daran zu verschwenden schien.

Sie erreichten den vereinbarten Treffpunkt vor den anderen, obwohl sie so lange in der Luft gekreist waren. Als die Kampftruppe schließlich kam, verteilten sich die Soldaten in den umliegenden Gebäuden, und dann blieb für Dar und Kruger nichts mehr zu tun, als ihre Erkundigung der Häuser fortzusetzen, die sie bei ihrem ersten Aufenthalt in der Stadt begonnen hatten.

Und die Stunden verstrichen. Dar Lang Ahn kehrte immer wieder in das Haus zurück, in dem der Anführer der Armbrustschützen wartete, um mit ihm die Lage zu besprechen, aber eigentlich gab es überhaupt keine Lage. Kruger stellte schließlich fest, daß entweder die Dorfbewohner oder ihre Lehrer ihren Plan durchschaut hatten, und schlug vor, direkt zum Dorf zu marschieren, womit er aber bei seinen Gefährten und deren Anführer Ten Lee Bar auf Widerstand stieß, da dieser Plan nicht in Einklang mit den Weisungen der Lehrer stand.

»Aber wir haben doch nicht mehr viel Zeit!« sagte Kruger erregt. »Mir persönlich könnte es ja gleichgültig sein, aber auch ich wäre ganz gern wieder auf der anderen Seite des Meeres, bevor der letzte eurer Piloten gestorben ist. Doch wenn ihr diese Bücher nicht bald bekommt, werdet ihr sie nie wiedersehen, und der elektrische Apparat, den eure Lehrer sehen möchten, wird auch ziemlich lange brauchen, bis er von allein zu den Eiswällen kommt.«

Der Anführer schien sich in seiner Haut nicht wohl zu fühlen.

»In gewissem Sinne hast du zweifellos recht. Aber wenn wir dem Plan nicht folgen…« Plötzlich kam ihm der rettende Gedanke. »Ich erinnere mich, daß du einmal von elektrischen Geräten in der Stadt gesprochen hast. Könntest du nicht die Wartezeit damit verbringen, diese Apparate näher zu studieren und vielleicht für unsere Lehrer einige Muster beschaffen? Ich will gerne mithelfen.« Kruger sah ein, daß weiteres Drängen keinen Sinn hatte, und zuckte resigniert die Achseln.

»Meinetwegen. Ich will sehen, ob wir irgend etwas finden können.« Er wandte sich zu dem nächsten Gebäude, und Dar Lang Ahn und Ten Lee Bar folgten ihm auf dem Fuße, als er in einen der Innenräume eindrang. Wie jeder andere Raum in der Stadt besaß auch dieser die allgegenwärtigen elektrischen Steckdosen. Kruger hob die Deckplatten ab und zeigte seinen Begleitern die Drähte darunter.

Dar Lang Ahn hatte die Erklärung schon einmal gehört, folgte aber Krugers Vortrag mit besonderem Interesse, als dieser die Notwendigkeit für zwei Leiter erklärte und darauf hinwies, was die Folge wäre, wenn die beiden zusammengebracht würden. Das war als rein theoretische Erklärung gedacht, da Kruger nicht wußte, wie er eine Demonstration hätte bewerkstelligen sollen. Als Ten Lee Bar aber zwei Drähte zusammenbrachte, um zu sehen, was der Junge meinte, wurden die beiden Silberfäden plötzlich heiß, und er zog seine Hand mit einem entsetzten Schrei zurück.

Seine Überraschung war nicht größer als die Krugers. Der Junge starrte die glühenden Drähte ein paar Sekunden lang an und schob sie schließlich mit dem isolierten Griff seines Messers auseinander.

»Hast du jetzt Hitze empfunden oder etwas anderes?« fragte er gespannt.

»Ich weiß nicht. Wenn das Hitze war, dann weiß ich jetzt, weshalb unsere Bücher uns davor warnen.«

Kruger mußte einsehen, daß er von einem Wesen, das nicht einmal wußte, wie eine Verbrennung sich anfühlte, nichts erfahren konnte, und beschloß, selbst einen Versuch zu machen. Er versicherte sich, daß er auf trockenem Steinboden stand – trocken, soweit in dieser Atmosphäre überhaupt etwas trocken sein konnte –, und nahm dann beide Drähte in die Hand. Er konnte keinen elektrischen Schlag wahrnehmen, wenn ihm auch ein Versuch mit der Messerklinge zeigte, daß die Leitung noch Strom führte.

Die Frage war nun, ob das Netz der Stadt normalerweise nur eine so niedrige Spannung hatte, ihre Generatoren folglich noch liefen, oder ob das die letzten Stromreste aus einem Speichersystem waren. Wußten die Lehrer im Dorf davon, und war das vielleicht der Grund, weshalb das Betreten der Stadt verboten war? Kruger empfand eine gewisse Verbundenheit mit Dar Lang Ahns Leuten, trotz der Abneigung, die er für ihre Lehrer empfand. Wenn sie sich also nicht aus eigener Initiative das Wissen verschaffen wollten, das sie brauchten, dann würde Nils Kruger sie eben dazu zwingen! Er wandte sich plötzlich an Ten Lee Bar.

»Das ändert einiges. Dar Lang Ahn und ich gehen jetzt in das Dorf. Du kannst mit deinen Leuten mitkommen oder nicht, ganz wie du willst.«

»Aber wenn ihr geht. Was hat es dann für einen Sinn, daß wir bleiben?«

»Ich habe keine Ahnung. Das mußt du selbst wissen. Wir gehen jedenfalls.« Kruger verließ das Gebäude, ohne Dar auch nur zu fragen, ob er mitkomme. Ten sah ihnen eine Weile nach, dann ging auch er hinaus und begann, die Leute seiner Gruppe aus ihren Verstecken zusammenzurufen.

Der Weg war nicht zu verfehlen, sie waren ihn oft genug gegangen. Wo er sich gabelte, und die eine Abzweigung zum Dorf, die andere zu ihrem Treffpunkt mit den Lehrern führte, schlug Kruger den Weg zu den Lehrern ein. Ein paar Augenblicke später standen sie vor der Steinkuppel, die aus dem Seerand hervorragte.

Alles war ruhig, nur das Scharren der Klauen auf dem Felsen war zu hören. Nach ein paar Minuten trat Kruger mutig auf den Felsen zu und suchte ihn sorgfältig nach einem Eingang ab, fand aber nur ein paar Spalten auf dem Dach, welche die Umrisse einer Einstiegsluke hätten sein können, aber die so entstehende Öffnung wäre selbst für Dar Lang Ahn zu klein gewesen und erst recht für eine der riesigen Gestalten der Lehrer, die einen Menschen bei weitem überragten. Zweifellos waren die Bücher und das Feuerzeug auf diesem Weg ins Innere gelangt, aber wo die Lehrer ein und aus gingen, war ihm ein Rätsel.

Die anderen hatten ihre Suche inzwischen aufgegeben und kehrten zu ihm zurück, um neue Befehle abzuwarten. »Gehen wir ins Dorf«, sagte er kurz, ohne daß ihm bewußt wurde, daß er sich damit das Kommando über die kleine Gruppe angeeignet hatte.

Auch dort war kein Lebenszeichen zu entdecken. Sie näherten sich vorsichtig der Lichtung und blieben stehen, als sie die ersten Hütten vor sich sahen. Dann schwärmten sie auf Krugers Befehl aus, um einem eventuellen Oberfall aus dem Hinterhalt kein Ziel zu bieten, aber diese Vorsichtmaßregel war überflüssig, denn sämtliche Hütten waren leer. Das Dorf war verlassen.

»Und meine Bücher sind mit ihnen verschwunden«, meinte Dar Lang Ahn verbittert.

»Wahrscheinlich, es sei denn, du möchtest noch einmal zum See zurückgehen und versuchen, die Falltür aufzustemmen. Wir waren allerdings noch nicht in der kleinen Hütte, wo sie sich bei ihren Lehrern angemeldet haben. Ich kann mir freilich nicht vorstellen, wie ein Lehrer in ihr Platz finden sollte.«

»Darauf kommt es nicht an.« Dar eilte wie ein von der Sehne geschnellter Bolzen auf die kleine Hütte zu, verschwand in ihr und rief einen Augenblick später Krugers Namen.

»Was ist denn?« fragte der Junge und setzte sich ebenfalls Richtung Hütte in Bewegung. »Haben sie deine Bücher als Geste des guten Willens dort gelassen?«

»Nicht die Bücher. Ich kann das Ding nicht beschreiben.« Bei Dars letzten Worten war Kruger schon eingetreten und sah, was den kleinen Piloten so erregte.

Die Hütte besaß keinerlei Mobiliar, mit Ausnahme eines roh zusammengezimmerten Tisches in der Mitte. Auf dem Tisch stand ein Apparat. Er war unverkleidet und aus Spulen, Kondensatoren und Röhren zusammengebaut. Kruger wußte augenblicklich, was es war, aber er bekam keine Gelegenheit mehr, seine Meinung zu äußern. Der Gegenstand auf dem Tisch kam ihm zuvor.

»Komm nur herein, Nils Kruger. Ich habe schon eine ganze Weile auf dich gewartet. Wir haben einander viel zu sagen.«

10

Die Stimme war die des Lehrers, daran bestand kein Zweifel. Und ebensowenig bestand Zweifel daran, daß Nils Kruger jetzt eine ganze Reihe seiner Ansichten über Abyormen ändern mußte. Nicht einmal die Rasse, die ihr Hauptquartier auf der Eiskappe hatte, und deren Städte über den ganzen Planeten verstreut waren, kannte das Radio. Sollte dieses Wesen mehr über die Elektrizität wissen, als man aus der verlassenen Stadt lernen konnte?

»Warum hast du auf mich gewartet?« fragte der Junge. »Ich habe selbst eigentlich nicht damit gerechnet, hierher zurückzukehren – oder hast du geglaubt, ich würde mein Feuerzeug so dringend brauchen, daß ich es nicht aufgeben wollte?«

»Ich war sicher, daß Dar Lang Ahn wegen seiner Bücher zurückkehren würde, dazu kenne ich die Mentalität seiner Leute zu gut. Später wußte ich, daß er nicht ohne dich kommen würde. «

»Woher hast du das gewußt?«

»Man hat es mir gesagt. Ich werde dir das noch erklären. Du magst es glauben oder nicht, aber ich bin dir nicht feindlich gesinnt, wenn du das vielleicht auch annimmst, weil ich einiges getan habe, das dir unangenehm war. Ich bin bereit, dich so lange leben zu lassen, als deine Natur es zuläßt – vorausgesetzt, daß gewisse Bedingungen erfüllt werden.«

»Und wenn sie nicht erfüllt werden?«

»Dann werden weiterhin Unglücksfälle passieren. Allen kannst du nicht entrinnen.«

Langsam dämmerte dem Jungen, was damit gesagt wurde.

»Du meinst also, die Sache mit der Grube ist absichtlich geschehen?«

»Genau das. Ich meine auch, daß eine Falltür mit Absicht unbewacht blieb und ein gewisser Silo zugänglich war. Sei vernünftig, Kruger. Du weißt zu wenig von diesem Planeten und ich zu viel.«

»Aber du kannst doch nicht ...« Kruger hielt inne. Die Tatsache, daß dieses Wesen um Vorgänge auf der Eiskappe wußte, machte seinen Einwand lächerlich.

»Wie hast du das erfahren? Bist du einer der Lehrer von dort?«

»Ich spreche oft mit ihnen.«

»Dann haben sie also die Unfälle auf deinen Befehl hin arrangiert? Oder wollten sie selbst mich loswerden?«

»Sie haben es auf meinen Wunsch getan. Sie haben keinen Groll gegen dich, das Unglück ist nur, daß du zu hilfsbereit bist.«

»Inwiefern? Und weshalb ist das ein Nachteil für mich?«

»Ich habe aus der Unterhaltung mit dir herausgehört, daß deine Rasse einen hohen Stand der Technik erreicht hat, und ich bin nicht daran interessiert, daß das technische Niveau von Dar Lang Ahns Leuten gehoben wird.«

»Warum?«

»In erster Linie, weil wir nicht wollen, daß sie eines Tages diesen Planeten verlassen. Wir brauchen sie hier.«

Bei diesen Worten entstand in Kruger ein gewisser Verdacht, und er fragte: »Und was ist mit den Leuten hier im Dorf? Hättest du etwas dagegen, wenn sie etwas von meiner Technik lernten?«

»Allerdings. Sie sind so, wie sie jetzt sind, viel leichter zu lenken.«

»Und weshalb wagst du, mir das alles in Gegenwart von Dar Lang Ahn zu sagen?«

»Seine Lehrer wissen es bereits. Sie wollen mir jedoch nicht bei deiner Beseitigung helfen, aber ich konnte Druck auf sie ausüben. Als sie schließlich keinen Erfolg hatten, veranlaßte ich, daß sie dich hierher sandten, damit ich dich – wenn möglich – überzeugen kann – oder vernichten.«

Das überzeugte Kruger noch mehr von der Richtigkeit seiner Theorie, und er beugte sich vor und fuhr den anderen verärgert an: »So ist das also! Ihr seid von einer anderen Rasse als Dars Leute oder die Leute, die dieses Dorf bewohnten. Die Leute aus dem Dorf müssen eure Dreckarbeit tun, und die anderen das, wozu man etwas mehr Grips braucht. Ich weiß nicht, ob ihr die ursprünglichen Bewohner dieses Planeten seid oder sie, aber ich verstehe schon, weshalb ihr nicht wollt, daß sie ihn jetzt verlassen. Dann müßtet ihr vielleicht eure Arbeit selber tun, was?« Kruger war so wütend, als er am Ende seiner Rede angekommen war, daß das verborgene Wesen ihn nur durch ein Wunder verstanden haben konnte, aber offenbar war das der Fall.

»In gewisser Beziehung hast du recht«, lautete die ruhige Antwort.

»In gewisser Beziehung? Ich habe von Anfang bis Ende recht. Du brauchst dich ja nur zu zeigen!«

»Das ist leider im Augenblick nicht möglich.«

»Warum nicht? Hast du Angst vor mir?«

»Keineswegs, aber wenn wir unter den gleichen Bedingungen zusammentreffen würden, würde das unweigerlich zum Tod von einem von uns beiden führen. Ich könnte nicht in deiner natürlichen Umgebung überleben, und ich bin ziemlich sicher, daß es dir in der meinen ebenso ergehen würde – Dar Lang Ahn jedenfalls würde sie nicht ertragen.«

»Dann ist er und nicht du ein Eingeborener dieses Planeten. Ihr seid gekommen, habt ihn erobert und die Eingeborenen versklavt.«

»Du stellst da mit bemerkenswert wenig Beweismaterial eine recht kühne Behauptung auf. Würdest du bereit sein, ein Versprechen abzulegen, Dar Lang Ahns’ Leuten nur das Wissen zukommen zu lassen, das wir genehmigen...?«

»Nein!«

»Du hast mich nicht ausreden lassen – wenn du genug über uns erfahren hast, um dir eine vernünftige Meinung bilden zu können?«

»Und wer entscheidet, wann meine Meinung vernünftig ist?«

»Ich würde dich von deinem Versprechen auf Wunsch entbinden, es könnte allerdings sein, daß ich es dann notwendig oder zweckmäßig finden würde, dich zu beseitigen.«

»Woher willst du wissen, ob ich mich an ein unter solchen Bedingungen gegebenes Versprechen gebunden fühlen würde?«

»Ich würde dir nicht raten, etwas zu tun oder zu sagen, das mich am Wert deines Versprechens zweifeln ließe. Ich bin sicher, daß du die Gründe dafür verstehst.«

»Und was ist mit Dar?«

»Ich sagte schon, er darf sagen und tun, was er will. Er hat kein Wissen, das nicht auch sein Volk besitzen dürfte.«

»Er hat gehört, wie ich mich mit dir über Elektrizität unterhalten habe.«

»Ich weiß.«

»Gut. Ich werde nichts sagen, ohne dich vorher zu fragen, aber es wird dir nicht leichtfallen, mich zu überzeugen.«

Etwas, das wie ein Seufzer der Erleichterung klang, kam über den Lautsprecher: »So ist es mir viel lieber«, sagte die Stimme. »Du magst es glauben oder nicht, aber ich würde viel lieber mit dir auf der gleichen Basis verkehren wie du mit Dar Lang Ahn.«

»Nach all diesen ›Unfällen‹ dürfte das einige Zeit dauern.«

»Nun, ich will versuchen, alles zu erklären. Zunächst ist deine Annahme, daß wir Dar Lang Ahns Rasse einfach als Arbeitssklaven benutzen, falsch. Das wäre unmöglich, weil wir nicht unter den gleichen Umweltbedingungen leben können wie sie. Ihr Tod, der in ein paar Jahren erfolgen wird, wird den Zeitpunkt bestimmen, von dem ab wir unter normalen Bedingungen auf dieser Welt leben können.«

»Ihr lebt also, während sie sterben, und ...«

»Und die meisten von uns sterben, wenn sie leben. Richtig.«

»Dann ist die Stadt zwischen den Vulkanen von deinen Leuten erbaut worden.«

»Jawohl. Sie wird während unserer Todeszeit von einigen wenigen Überlebenden betreut, von denen ich einer bin, insgesamt leben hier vier Angehörige meiner Rasse.«

»So, dann war deshalb also in einem der Gebäude der Strom eingeschaltet?«

»Wann? Jetzt gerade?«

»Ja, als wir in der Stadt waren.«

»Das werde ich gleich erledigen. Ich mußte vor einiger Zeit den Strom einschalten, um ein Dampfventil zu betätigen – das habe ich wohl dir zu verdanken, nehme ich an – und dann vergaß ich, ihn wieder abzuschalten.«

»Das Dampfventil im Krater? Das warst also du?«

»Am Anfang nicht, es arbeitet automatisch. Der Dampf kommt aus der gleichen unterirdischen Quelle, die auch die Geysire speist. Die Hitze ist praktisch unerschöpflich, aber das Wasser nicht. Ich mußte das Ventil von Hand schließen, denn der Druckverlust hat unsere anderen Maschinen gefährdet. Gehe ich richtig in der Annahme, daß du dahintergesteckt hast?«

»Ich fürchte schon«, meinte Kruger und berichtete, wobei seine gute Laune langsam zurückkehrte.

»Ich verstehe«, sagte der andere. »Ich darf doch wohl davon ausgehen, daß du dir die Zeit nehmen wirst, diese Steine zu entfernen, ehe du zur Eiskappe zurückgehst. Ich nehme an, ich könnte meine Leute hier auch dazu bringen, es zu tun, aber es gibt Gründe, warum ich sie noch nicht dorthin lassen möchte.«

»Solange du das Handventil nicht einstellst, bin ich einverstanden«, erwiderte Kruger.

»Wir scheinen einander allmählich zu vertrauen«, lautete die Antwort. »Aber wollen wir doch zum Thema zurückkehren. Wie ich schon sagte, unterscheiden wir uns von deinen Freunden, wir leben unter anderen Umweltbedingungen, benützen andere Werkzeuge, andere Häuser und andere Nahrung. Kurz gesagt, wir stehen nicht in Wettbewerb mit ihnen – wir könnten ebensogut auf einem anderen Planeten leben.«

»Warum paßt es euch dann nicht, wenn sie auf einen anderen Planeten auswandern würden – oder wenigstens in der Lage wären, das zu tun?«

»Das ist ebensowenig in ihrem Interesse wie in unseren, wie ihre Lehrer dir erklären würden. Wenn sie diesen Planeten verlassen würden, wie sollten sie einen anderen, ähnlichen finden?«

»Ich weiß nicht, aber es muß doch eine ganze Menge in der Nähe geben. Es gibt unzählige Planeten in der Galaxis.«

»Mag sein, aber nur wenige, wenn überhaupt welche, die sie zur rechten Zeit töten würden. Ich habe erfahren, daß du nicht weißt, wann du sterben wirst und daß dir das ganz richtig erscheint. Hast du schon einmal überlegt, wie Dar sich unter solchen Voraussetzungen fühlen würde?« Kruger schwieg, er hatte schon in Erfahrung gebracht, wie Dar die dauernde Unsicherheit der Menschen bemitleidete.

»Ich gebe zu, daß Dar sein ganzes Leben lang in der Anschauung erzogen wurde, daß es ganz natürlich ist, zu einem bestimmten Zeitpunkt zu sterben«, gab Kruger zu. »Aber das scheint mir nur eine Erziehungsfrage zu sein. Einige Angehörige seiner Rasse scheinen sich mit dem Gedanken eines längeren Lebens recht gut abgefunden zu haben.«

»Das hat man dir aber nicht auf den Eiswällen gesagt!«

Kruger beschloß, diese Antwort zu interpretieren, daß der andere ihm recht gab.

»Nein, das war auch nicht nötig, denn ich bin ja nicht blind. Dar Lang Ahns Leute sind alle gleich groß und gleich alt, selbst diejenigen, die hier in diesem Dorf gewohnt haben. Ihre Lehrer sind auch alle gleich groß, aber viel größer als Dar. Man braucht kein Genie zu sein, um das Rätsel zu lösen. Entweder wachsen diese Leute während ihres ganzen Lebens, oder die Todeszeit, von der du sprichst, tritt vor der Erreichung ihres vollen Wachstums ein. Manche überleben diese Zeit und wachsen weiter. Das sind dann die Lehrer.«

»Das hast du ganz richtig kombiniert, aber deine Bemerkung hinsichtlich der Meinung der Lehrer über ihr verlängertes Leben kann nur eine Vermutung von dir sein. Hast du mit irgendwelchen Leuten auf den Eiswällen gesprochen, die in der nächsten Lebensperiode Lehrer sein werden?«

»Wie meinst du das? Ich habe mit vielen Lehrern gesprochen.«

»Aber du glaubst doch nicht etwa, daß die augenblickliche Gruppe von Lehrern auch diese Todesperiode überleben wird! Das solltest du doch aus der Tatsache, daß sie auch alle gleich groß sind, geschlossen haben. Die nächste Gruppe von Lehrern wird aus den Leuten hervorgehen, die ihr Leben zum gleichen Zeitpunkt wie Dar Lang Ahn begonnen haben.«

»Und wie sind sie ausgewählt worden? Warum kann nicht Dar Lang Ahn hier auch ein Lehrer werden?«

»Das könnte er schon, aber ich glaube nicht, daß er das gern tun möchte. Die Eiswälle sind der einzige Ort auf ganz Abyormen, wo sein Volk während der Zeit leben kann, da meine Leute den Planeten bewohnen. Es ist einfach nicht möglich, die ganze Rasse unterzubringen, eine Auswahl muß getroffen werden. Und da der Beruf des Lehrers eine lange Ausbildung verlangt, werden sie frühzeitig ausgewählt.«

»Und warum sollten sie dieses Amt ungern ausüben?«

»Die auserwählten Lehrer nehmen ihr Amt aus einem gewissen Pflichtgefühl heraus an. Es ist sehr anstrengend, über die vorgesehene Zeit hinaus zu leben. Du hast ja die Lehrer auf den Eiswällen gesehen – sie bewegen sich langsam, wenn sie sich überhaupt bewegen. Und du hast nicht einmal alle gesehen, denn drei von vieren sind in diesem Stadium schon Krüppel. Sie nehmen dieses Schicksal auf sich, denn wenn sie es nicht täten, müßte jede neue Generation ihres Volkes zivilisatorisch wieder von vorn anfangen, und diese Welt wäre während ihrer Lebensperiode nur von Tieren bewohnt.«

»Trifft das auch auf die Lehrer deiner Rasse zu?«

»Ja. Aber ich bin noch nicht am Ende meiner Pflichten, wie die Lehrer an der Eiskappe. Ich muß noch die nächste Lebensperiode meines Volkes überstehen. Im Augenblick ist das Leben noch nicht besonders anstrengend für mich.«

»Und worin besteht der Unterschied zwischen euren Rassen? Und welcher Wechsel in den Lebensbedingungen tötet die eine und läßt die andere gedeihen?«

»Die erste Frage ist schwer zu beantworten, solange wir keine Möglichkeit schaffen können, daß du mich sehen kannst, ohne von meinen Umweltbedingungen getötet zu werden. Was den Wechsel des Klimas betrifft, so ist dieser recht durchgreifend, wenn auch der wichtigste Faktor die Temperatur ist. Es wird viel heißer und die Atmosphäre verändert sich.«

Kruger pfiff leise durch die Zähne. »Atmet ihr Luft oder Wasser oder beides?« fragte der Junge. »Eure Stadt reicht ins Meer hinein.«

»Nur jetzt. Während unserer Lebenszeit verschwinden die Ozeane nahezu völlig. Wir nehmen an, daß sie verdampfen und sich in dem Teil von Abyormen niederschlagen, wo keine der beiden Sonnen scheint.«

»Langsam verstehe ich diese Situation«, meinte Kruger.

»Ich habe schon vermutet, daß Abyormen eine ziemlich exzentrische Bahn um Theer beschreibt. Wenn das, was du sagst, richtig ist, dann gilt für die Bahn Theers um Arren ziemlich das gleiche.«

»Das haben wir auch vermutet, wenn wir auch die genaue Größe und Form dieser Bahn nicht genau kennen. Wir konnten bis jetzt keine Meßgeräte bauen, mit denen wir die benötigten Werte ermitteln könnten. Wir wissen aber mit Bestimmtheit, daß beide Sonnen wesentlich größer als Abyormen und sehr weit von unserem Planeten entfernt sind, also ist anzunehmen, daß Abyormen sich um Theer bewegt und nicht umgekehrt.«

»Ja, selbstverständlich. Ich hätte mir wahrscheinlich meine letzte Frage sparen können – wenn die Temperatur sich derart verändert, wie du sagst, muß das natürlich das ganze Leben auf dem Planeten beeinflussen. Ich habe mich schon gefragt, warum die meisten Bäume und Tiere einer bestimmten Art alle ziemlich genau gleich groß sind, aber jetzt leuchtet mir das ein. Die meisten Lebewesen müssen ihr Wachstum etwa zum gleichen Zeitpunkt begonnen haben.«

»Ich nehme an, auf deiner Welt ist das nicht der Fall?« Diese Worte waren wohl als Frage zu verstehen. Kruger verbrachte einige Zeit damit, den Wechsel der Jahreszeiten auf der Erde zu beschreiben und zu schildern, wie sich bestimmte Lebensformen daran anpassen.

»Dann scheint mir«, bemerkte der Lehrer, »daß die meisten eurer Geschöpfe entweder das ganze Jahr hindurch eine mehr oder weniger normale Existenz führen oder in der für sie ungeeigneten Jahreszeit schlafen. Auf dieser Welt ist ersteres nicht möglich, wenigstens für uns nicht, und ich könnte mir nur schwer ein Geschöpf vorstellen, das die vollen Extremwerte des Klimas von Abyormen ertragen könnte. Letzteres scheint mir äußerst verschwenderisch; wenn eine Art von Leben einen Teil des Jahres hindurch die Situation nicht ertragen kann, warum sollte dann nicht eine andere Lebensform während dieser Periode ihren Platz einnehmen?«

»Das klingt ganz vernünftig«, räumte Kruger ein.

»Was hast du dann dagegen einzuwenden, daß meine Rasse Abyormen mit der Rasse Dar Lang Ahns teilt?«

»Überhaupt nichts. Mich stört nur, daß ihr sie als untergeordnete Wesen behandelt, und daß du mir verbieten willst, ihnen die Technik der Erde zu erklären und ihnen so die Mittel in die Hand zu geben, eines Tages diesen Planeten zu verlassen. Es scheint dich ja auch nicht zu stören, daß ich dir einiges von diesem Wissen zukommen lasse.«

»Mich persönlich stört das nicht. Aber ich würde die gleichen Einwände vorbringen, wenn du meinem Volk etwas von deinem Wissen vermitteln würdest.«

»Du meinst also, du möchtest auch nicht, daß deine eigenen Rassegenossen lernen, wie man Raumschiffe baut, vorausgesetzt, ich könnte es ihnen erklären?«

»Genau das.«

»Aber das verstehe ich nicht. Was macht es dir denn aus, wenn deine Leute den Planeten und Dars Rasse verlassen wollten?«

»Ich sagte vorhin schon, daß wir Dars Rasse brauchen, du hast mich nur falsch verstanden. Was ich noch nicht gesagt habe, ist, daß seine Leute die meinen ebenso brauchen wie wir die seinen. Dar Lang Ahn weiß das nicht – aber seine Lehrer wissen es sehr wohl.«

»Warum behandelt ihr sie dann nicht als Freunde, sondern als Untergebene?«

»Sie sind unsere Freunde. Ich kann besonders Dar Lang Ahn gut leiden, das ist auch der Grund, weshalb ihr so gut behandelt wurdet, als ihr das erstemal hier gewesen seid, und warum ich die Leute weggeschickt habe, als ich wußte, daß ihr kommen würdet.«

»Aber wenn du Dar so besonders schätzt – obwohl du ihn noch nie zuvor gesehen haben kannst –, warum hast du ihm dann seine Bücher weggenommen? Du mußt doch wissen, was das für ihn bedeutet.«

»Das war ein Experiment. Ich wollte mehr über dich erfahren. Es tut mir leid, daß Dar Lang Ahn darunter gelitten hat, aber es freut mich, daß ich etwas mehr über deine Begriffe von Mitgefühl und Freundschaft lernen konnte. Die Bücher sind unversehrt, sie werden auf der Falltür an der Kuppel am See liegen, sobald diese Unterhaltung vorüber ist.«

»Und mein Feuerzeug?«

»Willst du es wirklich haben? Ich habe es leider zerlegt und bezweifle, ob ich es wieder zusammenbekäme. Der Kondensator war uns natürlich vertraut, aber das Teil, das die Hitze der Sonne in Elektrizität verwandelt, nicht. Wenn du es nicht mehr brauchst, würden meine Wissenschaftler es gern haben – sobald es wieder Wissenschaftler meiner Rasse geben wird.«

»Ich dachte immer, du wolltest vermeiden, daß deine Leute zuviel lernen?«

»Richtig, aber ich bezweifle, daß dieses Gerät ihnen helfen wird, den Planeten zu verlassen. Ich glaube auch, daß es für unsere Zwecke nicht so nützlich sein wird wie die Generatoren, mit denen wir die vulkanische Hitze Abyormens ausnützen.«

»Dann lebt ihr also unter der Oberfläche des Planeten, in der Nähe von Vulkanen, wo es für euch heiß genug ist, ebenso wie Dars Rasse im Eis lebt, während der übrige Planet für die andere Rasse unbewohnbar ist. Ich verstehe nur nicht, warum nicht beide Rassen in voller Stärke ihre ›Todeszeit‹ überstehen können. Die Eiskappe wäre doch groß genug, um noch eine Unzahl weiterer Kavernen bauen zu können, und nach dem zu schließen, was ich bisher von Abyormen gesehen habe, leidet euer Planet ja auch an Vulkanen nicht gerade Mangel.«

»Du weißt also immer noch nicht, worauf ich hinaus möchte. Ich muß sagen, das spricht nicht gerade für die menschliche Intelligenz, denn ich habe doch immer wieder gesagt, daß eine Rasse die andere braucht, aber du bist offensichtlich nicht imstande, daraus den richtigen Schluß zu ziehen.«

Kruger runzelte die Stirn, und keiner sagte etwas, bis schließlich Dar Lang Ahn sich einmischte.

»Wenn du seine Intelligenz prüfen willst, Lehrer, dann solltest du sie besser mit der meinen vergleichen. Ich lebe schon mein ganzes Leben auf Abyormen und weiß auch nicht, worauf du hinaus willst.«

»Bei dir liegt das an deiner Erziehung.«

»Dann wird es bei mir wohl auch daran liegen«, meinte Kruger unwillig. »Wie sollte ich dein Rätsel erraten, wenn er es nicht kann?«

»Schon gut, ich will dich nicht verärgern. Die Erklärung wird am leichtesten gehen, wenn du mir ein paar Worte in deiner Sprache sagst. Ich habe deinen Erklärungen entnommen, daß die Angehörigen deiner Rasse direkt Nachwuchs hervorbringen. Wie wird das neu hervorgebrachte Wesen genannt?«

»Kind – Sohn oder Tochter, je nach ...«

»Ein allgemeiner Ausdruck genügt mir. Gibt es ein Wort für die Verwandtschaft von zwei ›Kindern‹, die von dem gleichen Individuum hervorgebracht worden sind?«

»Bruder oder Schwester, je nach ...«

»Schön. Ich nehme an, daß beide Worte passen. Ich habe kein Kind, weil ich noch am Leben bin, aber Dar Lang Ahn ist ein Kind meines Bruders.«

Diesmal dauerte das Schweigen länger, während Nils Kruger versuchte, die einzelnen Stücke dieses Puzzles zueinander in Beziehung zu bringen. »So ist das also – du bist sein Onkel!« sagte er nach einer Weile. »Aber ich verstehe immer noch nicht...«

Kruger wurde unterbrochen, aber nicht von dem Lehrer.

»Ich glaube, ich würde auch ›Onkel‹ sagen.« Die Stimme war tief, und Kruger hatte sie seines Wissens noch nie gehört, aber sie sprach Englisch. »Ich habe dafür Verständnis«, fuhr sie fort, »daß in jeder Sprache hin und wieder ein Wort vorkommt, das wie unser gutes altes Englisch klingt, und bin bereit, das als zufälliges Zusammentreffen von Lauten zu akzeptieren. Aber wenn ›Kind‹, ›Sohn‹, ›Tochter‹, ›Bruder‹, ›Schwester‹ und ›Onkel‹ alle innerhalb einer halben Minute auftauchen, dann ist das kein Zufall mehr. – Mr. Nils Kruger, wenn Sie an den Unterhaltungen, die wir im Laufe der letzten Wochen aufgenommen haben, in starkem Maße beteiligt waren, dann hoffe ich, daß Sie die Sprache der Eingeborenen hier inzwischen akzentfrei beherrschen. Wenn nicht, fürchte ich, werden ein paar unserer Philologen recht ärgerlich werden.«

11

Die meisten Menschen geben die Hoffnung auch dann nicht auf, wenn die Logik ihnen sagt, daß jedes weitere Hoffen zwecklos ist. Der Mann, der in die Schlacht zieht, obwohl alle Aussichten gegen einen Erfolg sprechen; der Pilot, der in einem brennenden Flugzeug bleibt, um es von einer Stadt wegzusteuern; der zum Tod verurteilte Verbrecher in der Todeszelle – nur wenige von ihnen geben auf, solange noch Atem in ihnen ist. Auch Nils Kruger rechnete noch immer damit, die Erde eines Tages wiederzusehen. Aber er hatte nicht damit gerechnet, von Abyormen abgeholt zu werden. Er hatte ein paar Ideen, die ihm bei genauerer Betrachtung selbst unlogisch erschienen. Er dachte sich, daß es ihm vielleicht gelingen würde, die Technik Abyormens mit seinen Kenntnissen zu kombinieren und auf diese Weise ein Schiff zu bauen, das imstande wäre, die fünfhundert Lichtjahre zum Sonnensystem zurückzulegen. Selbst nachdem er einen Begriff von den unzulänglichen technischen Möglichkeiten der Rasse Dars bekommen hatte, hatte er diesen Gedanken nicht abgetan, aber so unvernünftig er in dieser Hinsicht auch gewesen sein mochte, der Gedanke, daß ein anderes Raumschiff von der Erde zu seinen Lebzeiten die Plejaden anfliegen würde, war ihm nie gekommen. Dazu gab es für die Forschung der Erde viel zu viel zu tun.

Folglich versetzte ihm der Klang einer unverkennbaren menschlichen Stimme, die sich in eine Unterhaltung mit einem Wesen, das alles andere als ein Mensch war, einmischte, den größten Schock seines Lebens. Ein paar Sekunden lang war er völlig außerstande zu reden. Ein paar Fragen prasselten aus dem Radio auf ihn ein, und als diese nur von Dar Lang Ahn beantwortet wurden, in einem verzweifelten Versuch, die paar von Kruger aufgeschnappten englischen Brocken anzuwenden, war die Aufregung im Raumschiff mindestens ebenso groß wie die in der Hütte.

»Das kann nie Kruger sein – er würde nicht so sprechen, und außerdem ist er ja tot!«

»Aber von wem sollten sie sonst Englisch gelernt haben?«

»Mein einjähriger Junge spricht besser Englisch als dieses Gekrächze.«

»Ich – ich bin schon Kruger, aber so sollten Sie einen Menschen nicht erschrecken! Und wieso haben Sie überhaupt zugehört? Was ist das für ein Schiff? Und was machen Sie denn in den Plejaden?«

»Das ist Ihr Schiff, die Alphard, hier spricht Donabed. Ihr Gerät ist ziemlich schlecht, ich kann Ihre Stimme auch kaum erkennen. Wir sind schon seit einer Woche hier und haben allen Radiolärm aufgenommen, in der Hoffnung, daß wir bei der Landung vielleicht wenigstens eine Spur von der Sprache verstehen würden. Ich bin froh, daß Sie so vernünftig waren, nicht mit unserer Rückkehr zu rechnen, aber es scheint, daß dieses System den Astronomen einige Nüsse zu knacken aufgegeben hat, und jetzt wollten sie sich die Sache aus der Nähe ansehen. Ist dieses Radio ein Erzeugnis der Eingeborenen oder haben Sie es gebaut?«

»Echte Eingeborenenarbeit!« Kruger hatte jetzt seine Sprache wiedergefunden, wenn auch seine Knie noch zitterten. »Einen Augenblick, wir haben hier zwei Zuhörer, die nicht verstehen, was wir reden.« Kruger erklärte schnell Dar und dem Lehrer, was geschehen war und wandte sich dann wieder Donabed zu. »Könnten Sie mir, während Sie landen, erklären, was die Astronomen an diesem Planeten so Besonderes gefunden haben?«

»Ich bin kein Astrophysiker, aber ich sehe die Lage so«, erwiderte Donabed. »Sie kennen ja die elementaren Tatsachen über die Quellen stellarer Energie. Daraus geht hervor, daß Sterne der Hauptreihe wie die Sonne und dieser rote Zwerg ihre augenblickliche Strahlungsintensität Milliarden von Jahren lang fast unverändert beibehalten können. Aber es gibt auch eine Menge Sterne, die viel heller als Sol leuchten, manchmal um das Zehntausendfache. Sonnen dieser Art brauchen ihren Wasserstoff so schnell auf, daß sie höchstens ein paar Millionen, allerhöchstens ein paar Dutzend Millionen Jahre in diesem Zustand existieren können. Alcyone ist – wie einige andere Sterne in den Plejaden – von dieser Art.

So weit, so gut, aber die Plejadenwolke ist voll von nebelhaft verteilter Materie, aus der sich wahrscheinlich immer noch Sterne bilden – zu den Hunderten, die es in der Gruppe bereits gibt; aber da gibt es einige rätselhafte Phänomene. Die Astrophysiker haben ziemlich genau herausgearbeitet, was aus den sich kondensierenden Wolken werden sollte. Unter gewissen Umständen kann man damit rechnen – wenn die Winkelgeschwindigkeit groß genug ist, daß sich einige Doppel- oder Mehrfachsysteme bilden. Bei geringerer Winkelgeschwindigkeit konzentriert sich die Masse in einem Einzelstern und die Reste bilden ein Planetensystem. Es ist überaus ungewöhnlich, aber offenbar nicht unmöglich, daß sich ein Doppel- oder Mehrfachsternsystem mit Planeten bildet; aber daß ein Stern wie Alcyone von Planeten umkreist wird, ist theoretisch unmöglich. Ein Stern wie dieser, mit einer Strahlungsintensität vom Zehntausendfachen der Sonne – Strahlung in dieser Größenordnung übt einen ungeheuren Druck aus, und dieser Druck sollte spielend genügen, alle festen Partikel, die auf die Idee kommen sollten, Planeten zu bilden, aus der Nachbarschaft zu fegen. Das ist etwas, das man nicht theoretisch mit dem Computer klären, sondern nur experimentell überprüfen kann. Aus diesem Grund störte es unsere Sterngucker nicht sonderlich, als sie unseren Daten entnahmen, daß Alcyone einen roten Zwerg zum Begleiter hat, aber als sie erfuhren, daß dieser Begleiter einen Planeten besitzt, drehten sie durch. Es dauerte eine Weile, bis wir sie überzeugen konnten, daß wir keinen Fehler gemacht hatten; wir mußten ihnen beweisen, daß wir tatsächlich auf dem Ding gelandet waren.«

»Kann man wohl sagen«, murmelte Kruger.

»Sie sollten das ja wissen. Übrigens, falls es Sie interessiert, wir haben den Planeten offiziell Kruger getauft.«

»Ich bin dafür, daß wir bei dem Namen bleiben, den die Eingeborenen ihm gegeben haben: Abyormen«, gab der Junge zur Antwort. »Aber reden Sie nur weiter.«

»Sonst gibt es nicht viel zu sagen. Die Astronomen haben den ganzen Weg hierher Theorien über Theorien aufgestellt, wonach Alcyon die rote Sonne vielleicht eingefangen hat, nachdem diese schon ihre Planeten gebildet hatte, und so weiter und so fort. Es gibt noch viel zu tun, und Sie können uns eine Menge dabei helfen. Ich denke, Sie haben die Sprache der Eingeborenen dieses Planeten recht gut gelernt und können uns als Dolmetscher gute Dienste leisten.«

»Ja, bis zu einem gewissen Grad. Immer wenn ich mit einem dieser Leute spreche, geht das eine Weile ganz gut, aber dann treten Schwierigkeiten auf. Möglicherweise steuern wir jetzt gerade wieder auf so eine Situation zu, denn ich habe das Wesen, mit dem ich mich per Radio unterhalte, noch nie gesehen.«

»Wie gibt es das? Es nie gesehen?«

»Nein, und ich habe nicht die leiseste Ahnung, wie es aussieht. Sehen Sie, Major, wenn Sie herunterkommen und mich aus diesem Dampfbad herausholen, werde ich das alles viel besser erklären können.«

»Freilich. Wir sind ja schon unterwegs. Kommen Sie allein herauf?« Kruger erklärte kurz Dar die Frage und erkundigte sich, ob er mitkommen wollte. Der Kleine zögerte einen Augenblick lang, aber dann wurde ihm klar, wieviel Material für neue Bücher er wohl sehen würde und willigte ein, seinen Freund zu begleiten.

»Dar Lang Ahn kommt mit mir«, berichtete Kruger seinem Vorgesetzten.

»Müssen wir besondere Vorkehrungen für ihn treffen?«

»Er fühlt sich auf einem Eisfeld ebenso wohl wie im Dschungel, und er hat Segelflüge von mehr als zwei Tagen Dauer gemacht. Ich glaube also nicht, daß unsere Temperatur oder unser Feuchtigkeitsgrad ihm etwas ausmachen werden. Wie es mit dem Druck steht, weiß ich nicht.«

»Wie hoch geht er bei seinen Segelflügen?«

»Er hat keine Instrumente, aber er steigt bei Fernflügen bis über die Kumuluswolken hinaus.«

»Gut. Dann glaube ich nicht, daß unser Luftdruck ihm schaden wird. Aber es wird gut sein, wenn Sie ihm erklären, was ihn erwartet, und ihn selbst die Entscheidung treffen lassen.«

Kruger war nicht davon überzeugt, daß Dar alle seine Erklärungen verstanden hatte, aber als das Landungsboot der Alphard sich auf die Lichtung bei den heißen Quellen senkte, stand der kleine Eingeborene erwartungsvoll neben ihm. Kruger hatte dem Lehrer mitgeteilt, was vorgegangen war und versprochen, über das Schiffsradio mit ihm wieder Verbindung aufzunehmen, sobald es möglich war. Das verborgene Wesen hatte keine Einwände erhoben.

Der Rückflug zur Alphard, die jenseits der Atmosphäre Abyormens kreiste, verlief für alle – mit Ausnahme Dar Lang Ahns natürlich – ohne Ereignisse. Der Eingeborene stellte während des ganzen Flugs keine einzige Frage, aber seine Augen registrierten alles, was es zu sehen gab. Eine Eigenheit seines Benehmens fiel der ganzen menschlichen Mannschaft auf. Wenn ein mehr oder weniger primitives Wesen sonst von der Oberfläche seines Planeten aus zu einem Raumflug mitgenommen wird, so verbringt es die meiste Zeit damit, seinen Planeten aus der Raumperspektive zu betrachten. Nicht so Dar. Seine ganze Aufmerksamkeit galt den Geräten und der Steuerung des Landungsboots. Der einzige Moment, in dem er überhaupt nach unten blickte, war der Zeitpunkt, als bei Erreichen der Kreisbahngeschwindigkeit der Antrieb ausgeschaltet und das Landungsboot gewichtslos wurde. Doch nach ein paar Sekunden hatte er sich wieder gefaßt und davon überzeugt, daß dieses Phänomen entweder gar keinen richtigen Fall darstellte oder aber völlig unter Kontrolle des Piloten war. In dieser Minute entwickelte Major Donabed einen tief empfundenen Respekt für Dar Lang Ahn, denn er hatte schon mehr als einen Menschen erlebt, der in diesem Augenblick die Nerven verloren hatte.

Bald tauchte der riesige Rumpf der Alphard vor ihnen auf, und in wenigen Minuten war das Landungsboot sicher in seiner Spezialschleuse verstaut. Man stieg aus, und es wurde sofort eine Konferenz einberufen.

Sie wurde in der Messe des Schiffs abgehalten, da jedermann Krugers Bericht hören wollte. Auf allgemeinen Wunsch erzählte er zuerst seine Erlebnisse, wobei er schnell über seine wunderbare Rettung durch die Baumwurzel hinwegging und dann etwas länger bei Einzelheiten über Leute, Tiere und Pflanzen Abyormens verweilte. Als er geendet hatte, hatte fast jeder der Anwesenden irgendwelche Fragen zu stellen, und es erwies sich als notwendig, daß der Kommandeur der Alphard den Vorsitz übernahm, um Wichtiges vom Unwichtigen zu trennen.

»Muß ganz schön schwierig gewesen sein, sich für die richtige Richtung zu entscheiden, als Ihre Reise begann.« Das war einer der Astronomen.

»Etwas verwirrend war es schon«, lächelte Kruger. »Wenn die rote Sonne sich damit begnügt hätte, nur ihre Größe zu verändern, wäre das ja nicht so schlimm gewesen, aber sie zog ja dauernd hin und her, von Südosten nach Südwesten und wieder zurück. Das hat schon eine Weile gedauert, bis ich mich daran gewöhnte. Mit der blauen Sonne war es leichter – Alcyone geht im Osten auf und im Westen unter, so wie sich das gehört. Wenigstens in den niedrigeren Breiten, in denen ich mich zunächst befand, und als ich dann weiter nach Norden kam, begriff ich auch, warum das so war.«

»Richtig. Die Bewegungen des roten Zwerges sind ganz natürlich, wenn man bedenkt, wie exzentrisch die Bahn des Planeten ist. Wie groß nehmen Sie denn an, daß die Libration ist? Ich habe ja nur eine Umdrehung des Planeten verfolgt.«

»Ich würde sagen plus minus 60 Grad.«

Der Astronom nickte und gab sich zufrieden. Der Kapitän nickte einem Geologen zu.

»Sie sagen also, fast die ganze Landmasse sei vulkanisch?«

»Der Kontinent, auf dem Sie mich gefunden haben, ja. Vergessen Sie aber nicht, daß ich nur einen sehr kleinen Teil des Planeten kenne. Die lange Halbinsel, der ich nach Norden folgte...«

»Etwa dreitausend Meilen«, warf ein Fotograf ein.

»Danke. Sie war in der ganzen Länge vulkanisch. In der Nähe der Eiskappe ist das Land zwar auch gebirgig, ob es aber vulkanisch ist, weiß ich nicht.«

»Gut. Wir müssen schleunigst ein paar stratigraphische Sequenzen aufzeichnen, wenn wir herausbekommen wollen, wie alt diese Welt ist. Ich nehme an, Sie haben auf der Eiskappe keine Fossilien gesehen?«

»Ich kenne nur die Umgebung der Siedlung, den Rest der Strecke sind wir geflogen. Aber ich denke, Dar Lang Ahn könnte Ihnen da behilflich sein.«

»Würde er das tun?«

»Ich denke schon. Seine Wißbegierde ist recht gut entwickelt. Ich sagte Ihnen ja schon, weshalb er alles wissen will – er schreibt Bücher für die nächste Generation, weil seine eigene nicht mehr lange leben wird.« Kruger lächelte dabei nicht, denn die Aussicht, Dar zu verlieren, schmerzte ihn von Tag zu Tag mehr.

»Ob uns wohl Ihr Freund etwas mehr über diese abwechselnden Generationen erzählen würde?« fragte der Biologe. »Wir haben Tiere auf der Erde, die ziemlich genau dasselbe tun, wenn auch die beiden Formen nicht so drastisch unterschiedlichen Umgebungen angepaßt sind, aber was mich im Augenblick beschäftigt, ist die Sache mit diesen Lehrern. Wenn sie sterben, haben sie dann Abkömmlinge der anderen Form oder nicht, oder was geschieht?«

»Das weiß ich nicht, und Dar Lang Ahn weiß es auch nicht. Am besten fragen Sie das einen ›heißen‹ Lehrer, wie den, mit dem ich gesprochen habe, als Sie mich hörten. Ich weiß nicht einmal, ob es unter normalen Umständen einen Abkömmling gibt oder mehrere.«

»Das läßt sich leicht beantworten – wenn es nur einen gäbe, ohne irgendeine andere Möglichkeit der Fortpflanzung, wäre die Rasse schon lange ausgestorben. Gelegentlich muß es ja auch Tod durch Unfall geben.«

»Nun, Sie müssen jedenfalls den Lehrer fragen. Ich werde das gern für Sie erledigen, wenn ich mit ihm spreche.«

»Warum bemühen sich die Lehrer eigentlich so darum, daß die anderen von diesem Generationswechsel nichts erfahren?« fragte ein anderer Biologe.

»Da müssen Sie sie selbst fragen. Wenn ich hier Lehrer wäre, würde ich es vielleicht auch tun, um den Frieden zu bewahren, aber Dar zum Beispiel behauptet, es stört sie nicht im geringsten, zu wissen, wann sie sterben müssen.«

»Ich möchte über diesen Punkt lieber mit Ihrem Freund selber sprechen.«

»Schon gut. Ich nehme an, daß jemand eine Art Terminkalender aufstellen muß.« Und so jagten sich die Fragen und Antworte bis Kruger es aufgab, sein Gähnen zu unterdrücken. Schließlich beendete der Kommandant die Konferenz, aber selbst dann dauerte es noch eine Weile, bis der Junge Schlaf fand. Er führte Dar Lang Ahn in der Alphard herum und beantwortete die Fragen seines kleines Freundes nach bestem Wissen.

Dann schlief er endlich, zum erstenmal seit vielen Monaten, wieder in gewichtslosem Zustand. Ob Dar unter diesen ungewohnten Bedingungen ruhen konnte, wußte er nicht, aber der Eingeborene erschien am Morgen ausgeruht, und so nahm Kruger an, daß auch sein Freund Schlaf gefunden  hatte. Dar lehnte jede menschliche Nahrung ab und erklärte, er habe keinen Hunger, aber Kruger vertilgte ein derart umfangreiches Frühstück, daß einige seiner Bekannten ihn warnten. Der relativ geringe Nährwert der abyormenitischen Pflanzen hatte ihn daran gewöhnt, so umfangreiche Mahlzeiten zu sich zu nehmen.

Als sein Hunger gestillt war, meldete er sich beim Kommandanten, der sofort wieder eine Konferenz einberief, an der aber diesmal nur die Wissenschaftler teilnehmen durften. Es wurde beschlossen, daß die Linguisten einen Löwenanteil von Dars Zeit bekommen sollten, um auf diese Weise möglichst schnell eine größere Anzahl von Dolmetschern auszubilden. Den Biologen wurde geraten, selbst ein Landungsboot zu nehmen und ein paar Tiere einzufangen, und Kruger versprach, ihnen bei den Verhandlungen mit dem Lehrer zu helfen, während Dar seine Sprachlektionen erteilte.

Die Geologen dagegen konnten auf Dars persönliche Unterstützung nicht verzichten und legten ihm Farbaufnahmen von Gesteinsarten vor, die sie suchten, und fragten ihn, ob er Orte wisse, wo derartige Formationen zu finden seien.

Unglücklicherweise erkannte er auf keinem einzigen der Bilder eine vertraute Formation. Wahrscheinlich hätten die Geologen ihren Plan aufgegeben Und selbst mit der Suche begonnen, aber Kruger erkannte in einem der Bilder eine Gesteinsfärbung, die er bei den heißen Quellen gesehen hatte. Er wies Dar auf die Ähnlichkeit hin, worauf dieser erklärte, die ihm vorgelegten Bilder seien nicht gut gewesen.

Zwanzig Minuten später hatte man festgestellt, daß Dar Lang Ahn Licht im Wellenlängenbereich zwischen viertausendachthundert und etwa achtzehntausend Ångström sehen konnte – also nicht ganz so tief im violetten Bereich wie bei einem Menschen, dagegen um mindestens eine Oktave weiter im Infrarot-Bereich. Die Farbbilder, die man ihm gezeigt hatte, gaben daher für Dars Auge nur etwa das halbe Farbenspektrum wieder, die Sensibilisierung des Films war für das Wahrnehmungsvermögen eines Abyormeniten also völlig unzureichend.

»Jetzt verstehe ich auch, weshalb ich ihn nie verstanden habe, wenn von Farben die Rede war«, murmelte Kruger verärgert. Dann wurde das Problem gelöst, indem  Schwarzweißabzüge angefertigt wurden und man Dar bat, sich ausschließlich auf die Struktur zu konzentrieren. Nun konnte er mehr als die Hälfte der Gesteinssorten erkennen und angeben, wo man Proben finden konnte. Die Landkarten, die er zeichnete, waren mehr als ausreichend, um die angegebenen Landstriche aufzufinden. Die Geologen waren begeistert. Dar Lang Ahn ebenfalls, und auch Nils Kruger – letzterer aus Gründen, die er noch für sich behielt.

Der Junge hatte die Radioverbindung mit dem Lehrer inzwischen wieder aufgenommen und ihm von allen Vorgängen der letzten Tage berichtet. Er erklärte, was die Besucher an Informationen wollten und bot an, als Gegenleistung entsprechendes Wissen der Erde zur Verfügung zu stellen. Der Lehrer jedoch war immer noch der Ansicht, daß zu viel Wissen für seine Leute nicht gut sei, da er darauf bestand, daß dieses Know-how letzten Endes zur Erreichung des Raumflugs führen und damit den abyormenitischen Lebenszyklus zerstören würde, denn die Annahme, daß ein anderer Planet die gleichen Lebensbedingungen wie Abyormen haben könnte, erschien ihm lächerlich.

»Aber deine Leute brauchen doch nicht auf anderen Planeten zu bleiben; es würde doch genügen, wenn sie sie besuchten, um Handel zu treiben, sich zu bilden oder einfach nur, um sich umzusehen?«

»Ich habe dir doch schon gezeigt, Nils Kruger, daß deine Unwissenheit über dieses Volk dich schon früher in die Irre geführt hat. Bitte, glaube mir, wenn ich dir sage, daß du dich ebenso im Irrtum befindest, wenn du meinst, daß es ihnen helfen könnte, diese Welt zu verlassen.« Er beharrte in diesem Punkt auf seiner Ansicht, und schließlich mußte Kruger aufgeben.

Er berichtete Kommandant Burke von dem Mißerfolg seiner Verhandlungen und war über die Antwort des Offiziers überrascht.

»Ist es denn nicht ein Glück, daß er Ihr Angebot ausgeschlagen hat?«

»Warum, Sir?«

»Wenn ich Sie richtig verstehe, haben Sie ihm praktisch alles irdische Wissen versprochen, das ihn interessieren könnte. Ich gebe zu, daß wir heute keine derartigen Sicherheitsfanatiker mehr sind, wie wir es noch vor ein paar Generationen waren, als es auf der Erde noch Kriege gab, aber man hält es im allgemeinen nicht für ratsam, einer neuen Rasse zu viel über moderne Technik anzuvertrauen, ehe man sie nicht sehr genau kennt.«

»Aber ich kenne sie doch!«

»Ich gebe zu, daß Sie Dar Lang Ahn kennen. Sie haben ein paar andere Angehörige seiner Rasse getroffen, mit einer Anzahl seiner Lehrer gesprochen und haben über Funk mit einem Lehrer der Komplementärrasse verhandelt, wie wir sie wohl nennen müssen. Ich stelle aber entschieden in Abrede, daß Sie sein Volk im allgemeinen ›kennen‹ und behaupte immer noch, daß Sie in eine recht prekäre Lage gekommen wären, hätte dieses Wesen Ihr Angebot angenommen.«

»Aber Sie hatten doch auch keine Einwände, daß wir Dar alles sagten, was er wissen wollte.«

»Aus dem gleichen Grund, weshalb auch jener Lehrer nichts dagegen hatte, daß Dar von Ihnen etwas über die Technik unserer Rasse erfuhr.«

»Sie meinen, weil er bald sterben wird? Werden Sie ihn nicht vorher zu den Eiswällen zurückkehren lassen? Er rechnet sicher damit.«

»Das weiß ich. Ich glaube nicht, daß das etwas schaden wird. Er wird nichts Schriftliches mitbekommen, und ohne das glaube ich nicht, daß er uns schaden kann.«

Kruger schluckte eine Bemerkung hinunter, er war nämlich gerade im Begriff gewesen, das fotografische Gedächtnis des Eingeborenen zu erwähnen. Er wollte, daß Dar Lang Ahn sein Wissen erweiterte und wußte, daß der kleine Pilot alles behalten würde, was man ihm zeigte oder sagte. Ebenso wußte Kruger, daß er es seinen Lehrern auf den Eiswällen berichten würde. Der Lehrer im Dorf würde vielleicht Einwände haben, aber er konnte wenig machen, und außerdem hatte Kruger ja sein Wort gehalten.

Aber konnte jenes Wesen etwas unternehmen? Es hatte behauptet, es habe Einfluß auf die Lehrer auf der Eiskappe – genug, um sie zu einem Mordversuch an Kruger zu zwingen, also konnte er sie vielleicht auch dahingehend beeinflussen, das Wissen nicht zu beachten, das Dar ihnen bringen würde, oder noch schlimmer. Dar zu töten, und das war ganz entschieden nicht Krugers Absicht. Er würde noch einmal mit diesem Lehrer sprechen müssen und sich dabei sehr genau überlegen, was er sagte. Er begab sich in die Funkkabine.

Der Lehrer meldete sich sofort.

»Du hast dir wahrscheinlich neue Argumente ausgedacht, warum ich die Verbreitung eurer Technik begünstigen sollte?«

»Nein, eigentlich nicht. Ich wollte dich fragen, ob du etwas dagegen einzuwenden hättest, wenn ich die Lehrer deiner Rasse in den anderen Städten besuchen und ihnen den gleichen Vorschlag machen würde wie dir.« Insgeheim hoffte er, daß der andere ihn nicht fragen würde, ob alle Menschen diesem Plan zustimmten.

»Natürlich nicht. Ihr würdet ihnen natürlich die Situation genauso erklären, wie ihr sie mir erklärt habt. Dann würden sie auch die gleiche Antwort geben.«

Kruger lächelte bösartig.

»Ja, das könnten wir tun, wir könnten ihnen aber auch eine etwas abgewandelte Geschichte erzählen – etwa, daß dein Verstand irgendwie gelitten hat, daß du uns einen Teil unseres Wissens entlockt hättest und jetzt der Opfer müde seist, die der Stand des Lehrers von dir fordert, und Apparate bauen möchtest, mit denen ein größerer Teil des Planeten für euch bewohnbar gehalten werden kann, so daß deine Leute nicht mehr zu sterben brauchen ...«

»Ich habe in meinem ganzen Leben noch keinen solchen Unsinn gehört!«

»Natürlich nicht. Aber deine Freunde in den anderen Städten auch nicht. Und woher wollen sie wissen, daß es tatsächlich Unsinn ist?« Er hielt inne, aber es kam keine Antwort aus dem Radio. »Ich glaube immer noch nicht, daß deine Leute sofort in den Raum starten werden, sobald sie einmal ein wenig Physik gelernt haben. Sehen sie denn die damit verbundenen Gefahren nicht ebenso, wie du sie siehst?«

»Warte, ich muß nachdenken.« Dann herrschte viele Minuten lang Schweigen, das nur hin und wieder von atmosphärischen Störungen unterbrochen wurde. Kruger wartete gespannt.

»Ich habe etwas von dir gelernt, Mensch«, sagte endlich die Stimme des Lehrers. »Ich werde dir nicht sagen, was es ist.

Aber Dar Lang Ahns Lehrer sollen erfahren, was sie wollen, ich habe nichts mehr dagegen.«

Kruger atmete auf, und langsam überzog ein breites Grinsen sein Gesicht. Sein Plan würde funktionieren, jetzt würde alles gutgehen.

Dar Lang Ahn würde ungeheure Mengen an Wissen in sich aufspeichern, genug, um viele Bücher zu füllen – Bücher, die unmöglich alle vor seinem Todesdatum geschrieben werden konnten. Dar Lang Ahn würde mit seinem Wissen zu den Eiswällen zurückkehren und immer noch schreiben, wenn die Zeit kam, die Kavernen gegen die steigende Temperatur abzudichten. Er würde in den Kavernen sein, wenn draußen die ›kalten‹ Leute starben. Dar Lang Ahn würde aus reiner Notwendigkeit ein Lehrer werden, und er, Nils Kruger, würde seinen kleinen Freund nicht verlieren.

12

Abyormen ist größer als die Erde und hat kleinere Meeresflächen. Die Geologen mußten also ein recht umfängliches Gebiet erforschen. Sie machten natürlich gar nicht erst den Versuch, alles zu erforschen; ihr Plan war es vielmehr, genügend stratigraphische Korrelationen herzustellen, um sich eine Vorstellung von der geologischen Geschichte des Planeten zu machen und, wenn möglich, meßbare Radioaktiva zu finden, die ihnen wenigstens einen groben Schluß auf das Alter des Planeten erlaubten.

Der Junge freute sich oft darüber, daß Kommandant Burke nicht an diesen Expeditionen teilnahm, und hoffte die ganze Zeit, daß er die Bemerkungen nicht hörte, die die Geologen machten, denn Dar Lang Ahn lernte immer mehr Englisch, und bei diesen Forschungszügen sammelte er natürlich eine Unmenge von Informationen. Die Geologen beobachteten den kleinen Eingeborenen voll Interesse und empfanden bald eine Art väterlicher Zuneigung für ihn. Früher oder später würde das auch der Kommandant erfahren; und der Junge hoffte, daß bis dahin die Popularität seines Freundes so weit gewachsen sein würde, daß der alte Offizier seinen Argwohn aufgab.

Es schien nirgends auf dem Planeten Strukturen zu geben, die den ›Schilden‹ entsprachen, die für gewisse Teile der Erde charakteristisch sind. Offenbar war die gesamte gegenwärtige Landmasse in der nicht allzu fernen Vergangenheit unter Wasser gelegen; viele Hinweise deuteten darauf hin, daß Abyormen sehr viel mehr unter seismischer Aktivität litt als die Erde. Einer der Spezialisten meinte, der Grund könne im Jahreszeitenzyklus des ›langen Jahres‹ liegen, in dem der größte Teil des Meerwassers in Eiskappen abgelagert wurde. Eine seismische Überprüfung der Kappe in der südlichen Halbkugel – aber nicht über dem Südpol – ergab eine Dicke von beinahe zwölftausend Metern. Zum Zeitpunkt der Untersuchung schneite es dort. Theer beschien diesen Teil des Planeten nie, und es würden noch einige Erdjahre vergehen, bis Arren so weit südlich aufging.

Während einige der kurzen Jahre Abyormens verstrichen, kamen die Geologen und die Astrophysiker zu dem Ergebnis, das sie schon von Anfang an vermutet hatten, nämlich daß Abyormen etwa eineinhalb Milliarden Jahre alt war, während Alcyone höchstens ein Hundertstel dieser Zeit existiert haben konnte.

Den Paläontologen war es inzwischen gelungen, eine Karte herzustellen, auf der die ganze Entwicklungsgeschichte des Planeten verzeichnet war, wie sie sich im Verlauf mehrerer hundert Millionen Jahre abgespielt haben mußte. Die Entwicklung begann ähnlich wie auf der Erde mit Weichtieren, führte zu Wesen mit Knochengerüst, ähnlich den Fischen, und gipfelte schließlich in Gliedertieren, die ganz offensichtlich Luft atmeten und ihr Leben oder wenigstens einen großen Teil davon auf dem Land verbrachten. Es wäre schön gewesen, hätte man Dar Lang Ahn an das Ende dieser Entwicklung setzen können, aber das ging nicht, denn alle Fossilien, die die Expedition fand, besaßen sechs Gliedmaßen, während Dar unzweifelhaft nur vier sein eigen nannte, wie auch Röntgenaufnahmen bewiesen, die keine Spur einer vielleicht rudimentären dritten Gruppe von Gliedmaßen ergaben.

Dar hatte sich inzwischen mit den allgemeinen Prinzipien der Evolutionsforschung so vertraut gemacht, daß auch ihm die Überlegungen der Erdmenschen verständlich waren, und er meinte bei einem Gespräch mit einem Exobiologen aus eigenem Antrieb: »Es sieht tatsächlich so aus, als wäre nichts von dem, was wir als Versteinerungen gefunden haben, ein direkter Vorfahr meiner Rasse. Wir könnten also tatsächlich von einer anderen Welt kommen, wie Nils einmal annahm, aber ich habe noch in keinem Buch etwas Derartiges gelesen, noch hat ein Lehrer je davon gesprochen.«

»Ja, dann werden wir hier wohl nicht weiterkommen«, meinte einer der Geologen, der zugehört hatte.

»Das will ich auch wieder nicht sagen; es ist doch durchaus möglich, daß das vor langer Zeit geschah, und wir damals noch gar keine Aufzeichnungen machten, oder daß sie in der Zwischenzeit verlorengegangen sind. Aber schwierig wird es schon werden.«

»Da hast du wahrscheinlich recht. Ich glaube, es ist am besten, wir sehen uns nach ziemlich jungen Formationen um.«

Die Geologen hatten dieses Gespräch mit angehört; es fand während einer der Essenspausen statt. Jetzt meldete sich einer von ihnen zu Wort.

»Es ist etwas schwierig, sich eine Gesteinsformation beiläufig anzusehen und dann zu sagen: die ist jünger als eine Million Jahre. Wir halten natürlich die Augen offen, aber Sie wissen ganz genau, daß die Zeitangaben immer ziemlich spät kommen – nach dem Ausgraben, nach dem Fund von Fossilien, und nachdem man sie mit anderen Formationen verglichen hat.«

»Ich habe gehört, daß es auf einigen der anderen Kontinente Höhlen gibt, in denen man seltsame Diagramme und Zeichnungen an den Wänden finden kann«, erklärte Dar Lang Ahn. Alle drehten sich verblüfft nach ihm um.

»Kannst du uns dorthin führen?« Mehrere stellten diese Frage gleichzeitig.

»Vielleicht, es wäre aber besser, wenn wir in eine der Städte auf jenem Kontinent gingen und versuchten, einen der dortigen Bewohner als Führer zu gewinnen.«

Nach kurzer Beratung mit dem Kommandanten auf der fernen Alphard wurde dieser Plan gebilligt. Eine weitere Maschine wurde heruntergeschickt, um die kleine Expedition aufzunehmen. An Bord der Maschine befanden sich einige weitere Spezialisten.

Der betreffende Kontinent lag noch weiter im Süden als ihre augenblickliche Arbeitsstelle, befand sich aber im Licht der roten Sonne Theer. Dar Lang Ahn fand ohne Schwierigkeiten eine Stadt und konnte auch dort einen Führer zur Mitarbeit gewinnen, nachdem er die unvermeidlichen Erklärungen über die in seiner Begleitung befindlichen Menschen abgegeben hatte. Viele der Einwohner halfen den Fremden sogar gern bei der Arbeit; es gab nichts Wichtiges mehr zu tun; alle Bücher der Stadt waren bereits zu den Eiswällen gebracht worden, und so erwarteten die Leute nur noch den Tod.

Die Höhlen waren genauso, wie Dar sie beschrieben hatte, keiner der Wissenschaftler bezweifelte, daß sie von Wesen bewohnt worden waren, die am Anfang einer Zivilisation gestanden hatten. Die meisten der Besucher interessierten sich für die Zeichnungen an den Wänden, von denen Dar gesprochen hatte, die wirklichen Fachleute aber beschäftigten sich besonders intensiv mit den Böden.

Diese waren von festgetretener Erde bedeckt, die sorgfältig, Schicht für Schicht, abgetragen und nach Gegenständen abgesucht wurde. Die Eingeborenen aus der Stadt, die sich den Menschen neugierig angeschlossen hatten, konnten sich offenbar gar keine Vorstellung von den Gegenständen machen, die hier zutage traten, die hätten nämlich ebensogut von einer ähnlichen Höhle auf der Erde kommen können – Stein- und Knochenwerkzeuge und Gegenstände, die vielleicht früher einmal Schmuckstücke gewesen sein mochten.

Die Ausgrabungen gingen tagelang weiter. Die Wissenschaftler hatten anfangs gehofft, daß schließlich auch Skelette der ehemaligen Bewohner zutage treten würden, aber sie wurden enttäuscht. Einer sprach mit Dar darüber.

»Das ist gar nicht erstaunlich«, erwiderte der Eingeborene. »Ich sehe, daß diese Leute anders gelebt haben als wir, aber deswegen brauchen sie sich nicht so stark von uns unterschieden haben. Sie sind also entweder zur richtigen Zeit gestorben und haben keine Spuren hinterlassen, oder sie sind gewaltsam gestorben, aber das dürfte dann kaum innerhalb der Höhlen geschehen sein.«

»Wir wissen ja gar nicht, ob die Leute hier von der gleichen Rasse waren wie du«, meinte einer der Wissenschaftler trocken. »Irgendwo in der Geschichte dieses Planeten scheint ein großer Sprung zu sein. Man könnte annehmen, daß deine Rasse von einem anderen Planeten kam und nur die ›heißen‹ Leute Eingeborene Abyormens sind, wenn man nicht um die Vater-Sohn-Verwandtschaft wüßte, die euch mit ihnen verbindet.«

»Vielleicht sind wir beide von einer anderen Welt gekommen«, meinte Dar und der Exobiologe griff diese Hypothese begeistert auf.

»Durchaus möglich. Ich wollte, die ehemaligen Bewohner dieser Höhlen hätten auch ein paar Bilder von sich selbst gemacht.«

»Woher weißt du, daß sie das nicht getan haben?« Der Wissenschaftler sah die seltsamen Geschöpfe, die die Wände verzierten, mit neuem Interesse an.

»Stimmt, das weiß ich nicht«, gab er zu. »Immerhin sind diese Wesen hier nicht sechsgliedrig, das deutet also zumindest darauf hin, daß die Tierwelt zu der Zeit, als diese Höhle noch bewohnt war, enger mit dir verwandt war als die Fossilien, die wir in den Felsen gefunden haben.«

Die Geologengruppe hatte Erfolg – mehr Erfolg, als sie sich hätte träumen lassen. Einem der Wissenschaftler war nach langer fruchtloser Arbeit eingefallen, daß die drastischen klimatischen Veränderungen nach jedem langen Jahr – so nannten die Menschen inzwischen die jeweilige Lebensperiode einer der beiden Rassen – ihnen in den kleineren Seen des Planeten ausgezeichnetes Anschauungsmaterial verschaffen müßte, da diese ja in der heißen Zeit völlig austrockneten und dann mit einer Schicht von Sedimentgestein überzogen werden müßten. Eine Anzahl von Bohrungen brachte schnell das Resultat, das sich mit den Annahmen der Astronomen deckte.

Die krassen Klimaänderungen, wie sie der Lehrer in dem fernen Dorf geschildert hatte, gingen demnach offenbar erst seit wenig mehr als sechs Millionen Jahren vonstatten – während eine andere Gruppe von Fachleuten den Zeitraum auf eher zehn Millionen Jahre schätzte. Die Anhänger der beiden Theorien verteilten sich etwa gleichmäßig, wobei die, die sich für sechs Millionen entschieden hatten, von der Annahme ausgingen, daß das ›lange Jahr‹ immer seine augenblickliche Länge von etwa fünfundsechzig Erdjahren gehabt hatte, Während die Anhänger der anderen Theorie die Hypothese zugrunde legten, daß diese Periode im Laufe der Zeit immer kürzer geworden sein müsse. Diese Gruppe hatte zwar keine stichhaltigen Vorschläge, wie man dieses Phänomen erklären sollte, hielt aber dennoch an ihrer Interpretation der Daten fest. Dar Lang Ahn war fasziniert; er erkannte zum erstenmal, daß positives Wissen nicht grundsätzlich sofort aus wissenschaftlichen Untersuchungen gewonnen werden konnte.

Es blieb dem Anführer der Gruppe überlassen, bei der ersten Mahlzeit nach Dars und Krugers Rückkehr die geologische Lage zusammenzufassen.

»Nach dem uns augenblicklich vorliegenden Material scheint die Geschichte dieses Planeten folgende zu sein«, sagte der Expeditionsleiter. »Er entstand etwa zur gleichen Zeit wie die Erde, und, soweit wir das heute feststellen können, auch in der gleichen Art und Weise. Er durchlief die üblichen Stadien der Abkühlung, und schließlich konnte sich Wasser niederschlagen. Das Leben entwickelte sich wahrscheinlich in der üblichen Art und Weise spontan, und das führte zu der Entwicklung, wie wir sie von den meisten Planeten kennen – das heißt also, es veränderte sich die ursprüngliche Atmosphäre in drastischem Maße, bis sie mehr oder weniger der der Erde glich.

Während dieser Periode, die den größten Teil der Geschichte des Planeten ausmacht, scheinen die ungeheuren klimatischen Schwankungen, die jetzt in Verbindung mit dem Periastron des Planeten um Alcyone auftreten, nicht fühlbar gewesen zu sein, wenigstens haben wir keinerlei Beweismaterial gefunden, das darauf hindeutet, und eine ganze Anzahl von Tatsachen spricht für das Gegenteil. Daraus ergibt sich, daß das Leben Abyormens zu jener Zeit von unserem Standpunkt aus gesehen normal war.

Unter diesen Bedingungen entwickelte sich das Leben zum Stadium der luftatmenden Vertebraten. Die charakteristischen Typen, die schließlich dominierten, waren alle sechsgliedrig.

Dann, irgendwann zwischen fünf und zehn Millionen Jahren in der Vergangenheit, begannen plötzlich die ungeheuren von Alcyone verursachten Temperaturschwankungen, und das ganze Leben auf diesem Planeten wurde vernichtet. Aber nun wird’s schwierig. Entweder überlebten damals ein paar niedrige Lebensformen und brachten die gegenwärtigen Spezies hervor, oder völlig neues Leben entstand.

Wir wissen immer noch sehr wenig über diese letzten paar Millionen Jahre, die Mehrzahl der Mitglieder unserer Expedition scheint aber darin übereinzustimmen, daß wir diesen See trockenlegen und auf seinem Grund größere Ausgrabungen durchführen sollten, um Überreste des Lebens jener Zeit zu finden. Wir wissen aber auf alle Fälle, daß im Augenblick das Leben auf diesem Planeten eine abwechselnde Generationenfolge aufweist, die es ihm erlaubt, unter zwei völlig verschiedenen Umweltbedingungen zu existieren. Möchte irgend jemand noch etwas hinzufügen?«

»Ja, ich finde, daß wir dringend astronomische Hilfe brauchen«, sagte eine Stimme im Hintergrund.

»Da bin ich ganz Ihrer Meinung. Ich habe diesen Bericht auf Band aufgenommen und werde ihn so schnell wie möglich zur Alphard hinaufschicken.«

Weitere Beiträge kamen während der Mahlzeit nicht mehr zutage.

»Was hältst du davon, Dar?« fragte Kruger später. »Steht das in krassem Widerspruch zu dem, was eure Lehrer euch beigebracht haben?«

»Überhaupt nicht; die haben uns nie etwas von solchen Möglichkeiten gesagt. Nachdem ich jetzt weiß, was die Lehrer sind, nehme ich an, es liegt daran, daß sie selbst nie daran gedacht haben.«

»Und du glaubst nicht, daß deine Lehrer etwas dagegen haben könnten, wenn du all das so offen sagst? Oder, wenn es deine Lehrer nicht stört, könnte es doch eventuell die »heißen« Lehrer stören.«

»Darüber habe ich auch nachgedacht. Ich glaube, unsere eigenen Lehrer würde das alles ebenso interessieren wie mich, und ich bin zu dem Schluß gekommen, daß sicher alle anderen Lehrer das, was wir tun, von den unseren über Radio erfahren. Die anderen können doch unmöglich in der Nähe der Eiswälle leben.«

»Und unter der Erde?«

»Weit in der Tiefe vielleicht, aber dann könnten sie die Vorgänge auf der Oberfläche nicht ausreichend beobachten. Das bringt mich auf einen Gedanken: Hat der Lehrer im Dorf der heißen Quellen denn nicht erwähnt, daß es für dich keine Möglichkeit gäbe, ihn zu sehen, oder für ihn, dich zu sehen, weil es keine Barriere gäbe, die für euch beide Sicherheit bieten würde und trotzdem durchsichtig sein könnte?«

»Daran hatte ich nicht gedacht. Aber wenn er von Berichten eurer Lehrer abhängig ist, warum haben sie dann nicht einfach behauptet, sie hätten mich getötet, anstatt wirklich zu versuchen, seine Befehle auszuführen?«

»Nun, wenn sie je daran dachten, so meinten sie wahrscheinlich, daß sie ihn nicht irreführen könnten. Denn wenn zum Beispiel meine Leute viel von eurer Wissenschaft erfahren hätten, so wäre es sehr schwer gewesen, das geheimzuhalten.«

»Ja, wahrscheinlich. Trotzdem würde ich ganz bestimmt lieber ein Risiko eingehen als einen Freund töten.«

»Vielleicht waren sie gar nicht so sicher, ob du wirklich ein Freund warst. Vergiß nicht, sie waren nicht so lange mit dir zusammen wie ich – und – nun, du hast einige höchst seltsame Eigenschaften, weißt du. Ich kann schon verstehen, daß ›heiße‹ Lehrer so empfinden.«

»Wahrscheinlich. Wir kennen einander jetzt schon ziemlich gut, und trotzdem kommen wir einander gelegentlich seltsam vor. Nur, daß das mich jetzt nicht mehr stört.«

»Mich auch nicht.« Die beiden sahen einander an, und zwischen ihnen herrschte in diesem Augenblick beinahe völliges Verstehen, ein tieferes Verstehen, als sie je zuvor empfunden hatten oder später je empfinden würden.

13

Das Landungsboot, das den geologischen Bericht zu den Astronomen transportierte, brachte auch Kruger und Dar zur Alphard zurück. Dar hatte dem Bericht des Geologen zwar folgen können, wußte aber nicht, inwiefern jetzt astronomische Hilfe nötig war, um die Hypothesen der Gesteinsspezialisten zu überprüfen.

So hörte er aufmerksam zu, als die Astronomen den Bericht abhörten, konnte aber darin nichts entdecken, was ihm beim ersten Hören entgangen wäre.

»Ich weiß nicht, was ihr meint, wenn ihr sagt, daß Arren Theer und Abyormen ›eingefangen‹ haben soll«, fragte er einmal.

»Ich dachte, Kruger hätte dir die Newtonschen Gesetze erklärt«, lautete die Antwort. »Zwei Körper ziehen sieh nach ganz bestimmten Gesetzen an, und diese Anziehungskraft in Verbindung mit dem Trägheitsgesetz führt zu ganz bestimmten vorhersehbaren Bewegungen dieser Körper, ebenso wie die Alphard in diesem Augenblick um deinen Planeten kreist. Mit ›einfangen‹ meinen wir ganz schlicht, daß Theer ursprünglich nicht um Arren kreiste, sondern selbst eine Bahn durch den Raum beschrieb, und diese Bahn trug die Sonne in die Nähe von Arren. Die Anziehungskräfte des Sterns veränderten die Bahn derart, daß die beiden Sterne jetzt umeinander kreisen.«

»Das verstehe ich. Aber ich hatte angenommen, einige von euch seien mit dieser Vorstellung nicht einverstanden?«

»Richtig. Ein solches ›Einfangen‹ ist höchst selten und erfordert ganz spezielle Umstände.«

»Warum? Wenn diese Anziehungskraft je nach Entfernung unterschiedlich ist, dann würde ich annehmen, daß die beiden Körper sich lediglich nahe genug kommen müssen. Offengestanden verstehe ich nicht, warum Theer und Arren nicht schon vor langer Zeit aufeinandergepralit sind, wenn das zutrifft, was ihr sagt.«

»Das ist richtig gedacht. Die Schwierigkeit ist nur, daß, wenn zwei Gegenstände aufeinander zufallen, ihre Geschwindigkeit zunimmt – das siehst du doch ein. Wenn sie nun aber nicht von Anfang an genau aufeinander zufliegen, kollidieren sie nicht, und wenn sie nicht kollidieren, dann trennen sie sich wieder voneinander und verlangsamen ihren Flug ebenso schnell, wie ihre Geschwindigkeit vorher zugenommen hat. Und die Bahn voneinander weg hat genau die gleiche Form wie die aufeinander zu, es ist also keineswegs so, daß sie sich einander in Spiralen nähern. Da, ich zeige es dir.«

Da die Alphard sich im freien Fall befand, war es gar nicht schwer, die Behauptung mit einer praktischen Demonstration zu untermauern. Zwei elektrisch geladene Pingpong-Bälle in der luftleer gemachten Schleuse verhielten sich genau gesetzmäßig, und so konnte dem neugierigen Abyormeniten die ganze Angelegenheit praktisch demonstriert werden.

»Wie kann es dann je zum ›Einfangen‹ eines Himmelskörpers durch einen anderen kommen?« fragte er, als sie sich wieder im Hauptteil des Schiffes befanden und die Raumanzüge abgelegt hatten. »Irgendwie muß es doch möglich sein, sonst hättest du es nicht erwähnt.«

»Ja, möglich ist es schon, aber höchst unwahrscheinlich. Wenn ein dritter Körper in der Nähe ist, der sich in bezug auf die beiden anderen genau richtig bewegt und ihre Bahnen beeinflußt, kann es klappen, auch wenn die Wahrscheinlichkeit höchst gering ist; und wenn ich vorher Luft in die Schleuse gelassen hätte, so hätte die Reibung ausgereicht, um die beiden Pingpong-Bälle aufeinanderprallen zu lassen.«

»Das heißt also, daß einer der Sterne in dieser Gruppe als ›dritter Körper‹ beteiligt war.«

»Es widerstrebt mir, das zu behaupten, weil die Sterne ziemlich weit voneinander entfernt sind, aber das kann durchaus so sein.«

»Jedenfalls ist dieses ›Einfangen‹ eine Erklärung dafür, warum es zu dem Beginn der heißen Zeit auf Abyormen gekommen ist.«

»Möglich. Mehr möchte ich vorläufig nicht sagen.«

Der Abyormenit mußte sich damit abfinden – für den Augenblick wenigstens.

Natürlich bedurfte es nicht sonderlich vieler Antworten mit den Begriffen ›vielleicht‹ und ›möglicherweise‹; um Dar Fragen von der Art ›woher wißt ihr dann?‹ stellen zu lassen. Bis zu einem bestimmten Punkt fanden sich die Astronomen auch geduldig damit ab, aber schließlich machten sie ihm höchst taktvoll den Vorschlag, er solle sich doch von Kruger die Grundkenntnisse in Algebra beibringen lassen.

Dar kam gar nicht auf den Gedanken, beleidigt zu sein. Er ärgerte sich sogar über sich selbst, daß er nicht daran gedacht hatte, und machte sich auf die Suche, Kruger zu finden, der in letzter Zeit nicht mehr ständig in seiner Nähe zu sein brauchte, da seine Englischkenntnisse erheblich zugenommen hatten.

Dar bemerkte nicht, daß diese Bitte seinem Freund ungelegen kam; er wollte sofort Algebra lernen. Kruger tat sein Bestes, war aber nicht gerade der beste Lehrer auf diesem Gebiet. Vielleicht hätten sie bessere Fortschritte gemacht, wäre Kruger nicht von der Sorge geplagt gewesen, daß dieser Unterricht Dars Interesse für Naturwissenschaften mindern könnte.

Dabei hätte er sich keine Sorgen zu machen brauchen. Die meisten Leute haben nur deshalb Schwierigkeiten mit der Mathematik, weil so viel auswendig gelernt werden muß, aber das Auswendiglernen hatte für Dar Lang Ahn keine Schrecken. Vielleicht dauerte es aus diesem Grunde so lange, bis er begriff, daß die Algebra in Wirklichkeit nur ein Werkzeug zum Lösen von Problemen war; er konnte alle Regeln lernen, aber wenn er dann vor einem Problem stand, hatte er dieselben Schwierigkeiten wie viele Gymnasiasten in den unteren Klassen. Trotzdem war es schließlich Kruger und nicht Dar, der den Unterricht aufgab.

Es war nicht schwierig, ein neues Thema zu finden, das Dar interessierte, aber Kruger hatte beschlossen, daß es sich um ein nichtmathematisches Thema handeln sollte. Er hielt Biologie für geeignet und beschloß, einmal in Erfahrung zu bringen, was die Kollegen von dieser Fakultät inzwischen über Abyormen in Erfahrung gebracht hatten.

Es stellte sich heraus, daß dieses Team schon seit einiger Zeit versucht hatte, das Problem zu lösen, wie man das einzige ›heiße‹ Lebewesen untersuchen könnte, das zur Verfügung stand: den Lehrer bei den heißen Quellen. Das Wesen zeigte indes keine große Begeisterung zur Kooperation, aber die Biologen glaubten, ihn besser zu kennen, und so wollten sie dieses Wesen bitten, wenigstens einen mit einer Fernsehkamera ausgerüsteten Roboter zu sich zu lassen, den die Ingenieure der Alphard eigens für diesen Zweck gebaut hatten. Als Dar dieses Gerät sah, war er sofort hellauf begeistert, und Kruger fand sich plötzlich mit der Aufgabe konfrontiert, das Prinzip des Fernsehens und der Fernsteuerung zu erklären. Er mühte sich immer noch damit ab, als die Biologen mit dem Roboter an Bord des Landungsboots gingen.

Dar glaubte, eine ziemlich gute Vorstellung von dem zu haben, was das Gerät leistete, und er fing an zu begreifen, wie gering seine Chancen waren, je zu lernen, wie diese Geräte funktionierten. So hörte er zu, wie Kruger während der Landung über das Schiffsradio mit dem Lehrer sprach, trug aber selbst nichts zu dem Gespräch bei.

»Wir wären dir dankbar, wenn du uns erlauben würdest, einen Roboter in deine Behausung zu schicken. Wir sind sicher, daß er die Umweltbedingungen ertragen kann.«

»Warum sollte ich das tun? Was soll uns beiden das nützen?«

»Du hast uns gesehen und mußt dir demzufolge deine Meinung über uns gebildet haben. Meinst du nicht, daß wir unsere Meinung entsprechend korrigieren könnten, nachdem wir dich einmal gesehen haben? Schließlich hast du schon viele Male behauptet, wir würden dich nicht verstehen, da wir uns deiner Ansicht über die Verbreitung von Wissen nicht anschließen können. Mir scheint, du müßtest eigentlich bereit sein, alles zu tun, was unser gegenseitiges Verständnis fördert.«

»Woher weißt du denn, daß ich euch je gesehen habe? Ich habe dir doch gesagt, daß ich keine Substanz kenne, die deine und meine Umwelt hinreichend voneinander abgrenzen und dabei durchsichtig bleiben könnte.«

»Dann hast du uns nicht die ganze Wahrheit gesagt – du mußt irgendeine Art von Fernsehgerät haben. Du hast uns deutlich genug gesehen, um nach diesen eisernen Gürtelschnallen zu fragen, die Dar trägt.«

»Nun gut, aber weshalb sollte ich annehmen, daß ihr seltsamen Wesen zu vernünftigeren Ansichten kommt, wenn ihr mich seht? Wer gibt mir die Gewähr?«

»Das kann ich nicht versprechen; wie sollte ich  voraussehen, was wir aus Informationen schließen werden, die wir noch nicht besitzen? Jedenfalls kannst du dabei auch mehr über uns erfahren.«

»Ich bin nicht sonderlich daran interessiert, mehr über euch zu erfahren.«

»Als du mir vor ein paar Jahren all diese Fragen stelltest, war das wohl anders?«

»Damals habe ich gelernt, was ich wissen mußte.«

»Viele eurer Leute erfahren jetzt von unserer Wissenschaft, nicht nur Dar Lang Ahn. Einige Dutzend von ihnen haben zugesehen, als wir weit im Süden eine Höhle erforschten.«

»Dagegen kann ich wohl nichts tun.«

»Aber wenn du ebenfalls von uns lernst, dann könntest du wenigstens eine Ahnung davon bekommen, was die anderen erfahren; und dann könntest du eine gewisse Kontrolle darüber ausüben, was deine eigenen Leute wiederum davon erfahren, wenn ihre Lebenszeit kommt.«

Dar war von dieser Auseinandersetzung etwas verwirrt; er begriff nicht ganz, was der Junge vorhatte, aber noch viel weniger begriff er die Gedankengänge des fernen Lehrers. Er wußte nicht recht, ob er überrascht sein sollte oder nicht, als dieses Argument schließlich den anderen zu überzeugen schien, jedenfalls bemerkte er, daß Kruger mit dem Ergebnis des Gesprächs zufrieden war.

So klein der Roboter auch war, er war immer noch zu groß, um durch die Falltür in der Kuppel, wo Dar und Kruger zum erstenmal mit dem Lehrer gesprochen hatten, hinuntergelassen zu werden. So landete das Raumboot auf Weisung des Lehrers in der Nähe des Kraters, wo die beiden so lange festgehalten worden waren, worauf die Maschine zu dem Gebäude getragen wurde, wo die beiden Freunde die Generatoren gefunden hatten. Dann versammelten sich die Forscher alle im Landungsboot um den Fernsehschirm, der mit dem Sender des Roboters gekoppelt war.

»Was nun?« fragte einer der Männer den Lehrer.

»Schickt eure Maschine die Rampe hinunter.« Der Mann gehorchte, und die kleine Maschine rollte auf ihren Raupenketten die schlüpfrige Bahn hinab. Als sie sich dem unteren Ende näherte, wurde das Licht schwächer, und ein Scheinwerfer der Stirnseite des Roboters wurde eingeschaltet.

»Den Korridor entlang. Immer geradeaus«, befahl die Stimme des Fremden aus dem Lautsprecher. Die Maschine fuhr weiter. Der Korridor war lang und führte immer tiefer ins Innere des Bergs. Es dauerte ziemlich lang, bis eine massive Tür erreicht wurde, die ein weiteres Vordringen verhinderte.

»Warte.« Sie gehorchten, und nach einer Weile öffnete sich die Tür.

»Komm schnell herein.« Der Roboter rollte weiter, und die Tür schloß sich sofort wieder hinter ihm. »Jetzt geradeaus weiter, es kommen jetzt keine Abzweigungen mehr. Ich werde eurer Maschine entgegengehen, aber das wird einige Zeit dauern, weil ich mein Radio mitnehmen muß. Ich befinde mich noch in der Nähe des Dorfs.«

»Du brauchst dich nicht zu bemühen, sofern du nicht vermeiden willst, daß der Roboter deine Station sieht«, meinte einer der Biologen. »Die Maschine kann auch bis zu dir kommen.«

»Gut«, willigte der Fremde nach einigem Zögern ein. »Dann bleibe ich hier, und meine Gefährten können auch zu euch sprechen.«

Offenbar verband ein einziger langer Tunnel die Passagen unter dem Generatorhaus mit dem Unterschlupf unter dem Dschungeldorf. Der Tunnel war ziemlich lang, und es dauerte einige Zeit, bis der Roboter die Strecke hinter sich gebracht hatte. Schließlich erreichte er eine große Kammer, etwa zweieinhalb Meter hoch, von der eine Anzahl Öffnungen in benachbarte Räume führten. Der Sprecher, der sich inzwischen so gute Kenntnisse in der abyormenitischen Sprache angeeignet hatte, daß er von Dar und Kruger unabhängig war, teilte dem Lehrer mit, wo der Roboter sich befand und erbat weitere Weisungen.

»Er ist jetzt ganz in meiner Nähe. Ich zeige euch jetzt wohl besser den Weg. Wartet, ich komme.« Die Männer vor dem Fernsehschirm waren erregt aufgesprungen.

Nach ein paar Sekunden bewegte sich in einer der Öffnungen etwas, jedes Auge starrte gebannt darauf. Die Spannung wuchs, als dieses Etwas auf den Roboter zuging.

Keiner war besonders überrascht. Alle – mit Ausnahme Dars – hatten einige Erfahrung auf den Forschungsschiffen der Erde gesammelt und schon eine Unzahl von Wesen gesehen, die beträchtlich von der menschlichen Art abwichen und doch intelligent und zivilisiert waren.

Das Wesen, das sie vom Fernsehschirm ansah, glich nichts, was der Abyormenit je in seinem Leben gesehen hatte. Ein melonenförmiger Körper wurde von sechs Gliedmaßen getragen, die an ihrer Basis so dick waren, daß sie praktisch ineinander übergingen, während sie sich am anderen Ende fast zu Spitzen verjüngten. Die menschlichen Beobachter fühlten sich an einen ungemein fetten Seestern erinnert, der auf den Armspitzen geht, anstatt, wie es sich für einen Seestern gehört, flach auf dem Boden zu liegen. Im Scheinwerferlicht erschien das obere Drittel seines Körpers menschlichen Augen tiefrot, und ein tiefroter Streifen erstreckte sich bis zu den Spitzen der Gliedmaßen, der Rest war schwarz. Augen, Ohren oder ähnliche Sinnesorgane waren nicht zu sehen abgesehen von einem Fleck an der Oberseite, der ebensogut ein geschlossener Mund wie ein Farbfleck sein konnte. Dar konnte die Größe des Wesens nach dem Fernsehbild nicht abschätzen, der Ingenieur, der den Roboter steuerte, stellte jedoch mit seinen Fokuslichtern fest, daß es etwa Dars Größe besaß und achtzig bis neunzig Pfund wog.

»Ich stelle fest, daß ihr mich seht.« Dar hatte den Eindruck, daß Ironie in der Stimme des Fremden mitklang. Daß das Ding auf dem Bildschirm mit ihrem bisherigen Gesprächspartner identisch war, daran bestand kein Zweifel, denn die Stimme, die jetzt aus ihrem Lautsprecher erklang, unterschied sich in nichts von den bisher gehörten Lauten. »Wenn ihr mir eure Maschine nachschickt, werden wir es uns bequemer machen können und ihr werdet erfahren, was ihr wissen wollt.« Mit diesen Worten bewegte sich das Wesen ohne sich umzudrehen nach rückwärts weg, und der Roboter folgte ihm. Ein kurzer Korridor führte sie in einen etwa eineinhalb Meter hohen Raum, der stark den Räumen glich, die Dar und Kruger in der Stadt untersucht hatten. Dar starrte neugierig auf den Schirm und wartete interessiert darauf, jetzt den Verwendungszweck der Einrichtungsgegenstände zu erfahren, die sie nie hatten enträtseln können.

Ein paar davon wurden ihm nun sofort klar. Drei der kuppelförmigen Gebilde waren von Wesen besetzt, die ihrem Führer glichen. Sie hatten ihren ›Bauch‹ über die Rundung der Kuppel gelegt, und die sechs Beine hingen seitlich herab. Ihr Führer ging zum Ende des Raums und ließ sich in einer der ›Waschschüsseln‹ nieder, wobei er seine Glieder nach allen Richtungen ausstreckte. Man konnte nicht feststellen, ob die Wesen den Roboter kritisch betrachteten, aber daran schien wenig Zweifel zu bestehen.

Der Führer leitete von seiner ›Couch‹ aus die Unterhaltung ein.

»Hier sind wir. Könntet ihr uns jetzt einen konkreteren Begriff von dem geben, was ihr aus unserem Anblick lernen wollt, und inwiefern dieses Wissen euch unseren Vorstellungen eher zugänglich machen soll?«

»Wir hoffen zu erfahren, wie ihr lebt, was eure Fähigkeiten und Grenzen in physischer und geistiger Hinsicht sind, und so viel wie nur möglich über eure Verbindung mit den ›kalten‹ Leuten dieses Planeten, die eure Kinder und eure Väter sind. Mit diesem Wissen werden wir vielleicht besser verstehen, weshalb ihr die Ausbreitung technischen Wissens auf dieser Welt verhindern wollt. Im Augenblick muß ich gestehen, daß uns eure Haltung an die gewisser historischer Gruppen auf unserer eigenen Welt erinnert, und jedesmal, wenn eine solche Gruppe bisher die Verbreitung des Wissens einschränken oder verhindern konnte, waren die Resultate äußerst unglücklich. Wenn die Leute von Abyormen sich so stark von uns unterscheiden, daß man dieses Ergebnis nicht zu befürchten braucht, dann möchten wir das wissen.«

»Wie haben die Leute, mit denen ihr bei euren Ausgrabungsarbeiten zu tun hattet, auf das neue Wissen reagiert?«

»Sie waren fast ausnahmslos interessiert. Wenigstens einer hat so viel gelernt, daß er uns davon überzeugt hat, daß eure Leute zumindest so intelligent sind wie wir selbst.«

»Du meinst wahrscheinlich Dar Lang Ahn. Beabsichtigt er, die Unterkünfte seiner Lehrer zu erweitern oder eine Flugmaschine zu bauen, die der euren gleicht?

»Er hat bisher nicht davon gesprochen, aber du kannst ihn ja selbst fragen. Er ist hier bei uns.«

Dar war über diese Wendung der Unterhaltung erstaunt, sagte aber ohne zu zögern: »Natürlich habe ich an so etwas nicht gedacht. Ich habe auch noch nicht genug gelernt, um so etwas in Angriff nehmen zu können, gesetzt den Fall, ich wollte es tun.«

»Da gibt es noch etwas, was du meiner Ansicht nach noch nicht von diesen Wesen gelernt hast, was dein Freund Kruger aber mir gesagt hat. Aber was du selbst gelernt hast, wird bald wenig zu besagen haben.«

»Natürlich«, sagte Dar nur, und das Thema der Unterhaltung wechselte.

»Ich nehme an, ihr steuert diese Maschine durch eine Modifikation des Radios«, bemerkte eins der Wesen auf den kuppelförmigen ›Stühlen‹. Der Biologe gab das zu.

»Was für Wellen verwendet ihr, die durch so viel Fels hindurch wirksam sind? Der Apparat, mit dessen Hilfe wir mit euch gesprochen haben, besitzt eine Antenne an der Oberfläche.«

»Das kann ich dir nicht im Detail erklären«, erwiderte der Biologe, »da es nicht mein unmittelbares Wissensgebiet betrifft. Der Roboter hat eine Antenne, aber sie ist schwer zu finden, wenn man das nicht weiß. Wenn du seinen Körper genau untersuchst, wirst du eine Drahtspule finden, die einige hundertmal um seinen Oberteil direkt unter der Erhöhung mit den Augen gewunden ist.« Der Fremde rutschte von seinem ›Stuhl‹ und bewegte sich auf seinen sechs Gliedern auf die Maschine zu. Dar stellte fest, daß sein Gang elastisch und keineswegs so plump war wie der, den seine eigenen Lehrer in den letzten Jahren oft zeigten. Als das Wesen bei dem Roboter angekommen war, richtete es sich auf, stand auf vier Beinen und benützte die beiden anderen, um die Oberfläche des Roboters zu betasten. Ein Bündel kleiner Tentakel, die offenbar als Finger dienten, wurde dabei an der Spitze eines der beiden Glieder sichtbar.

»Ich kann die Spule fühlen«, sagte es nach einem Augenblick, »wenn sie auch zu klein ist – wenigstens die einzelnen Drähte –, um sie sehen zu können.«

»Ich fürchte, die Lampe ist dafür nicht besonders gut angeordnet«, antwortete der Biologe. »Wir hatten nicht daran gedacht, daß wir sie auch benutzen müßten, um euren Raum zu erhellen.«

»Was? Willst du damit sagen, daß sich auf dieser Maschine ein Licht befindet? Als du zu reden anfingst, meinte ich, du sprächst von unserer. Wenn du den Roboter zu unserem Licht bringst, kann ich vielleicht ein wenig besser sehen, aber ich zweifle wie gesagt daran, weil die Drähte so dünn sind.«

Die Biologen begriffen, worin die Schwierigkeit lag, und der Sprecher meinte resignierend: »Ja, oben auf dem Roboter ist ein Licht, ein kleiner Zylinder, den du wahrscheinlich fühlen kannst, wenn du ihn auch nicht siehst. Aber wo befindet sich euer Licht?«

»Dort.« Ein drittes Glied hob sich vom Boden und deutete nach oben. Dar Lang Ahn, der der Bewegung folgte, sah nur die Verbindung von Rohr und Düse, die Kruger als Gaslicht bezeichnet hatte.

»Du meinst dieses Rohr?« fragte der Biologe. Kruger erklärte schnell seine Idee und kam dabei Dar um den Bruchteil einer Sekunde zuvor.

»Aber wenn es ein Gaslicht ist, weshalb ist es dann nicht angezündet?«

»Vielleicht ist es angezündet. Es kann ja eine Wasserstoffflamme sein, die im Licht unseres Roboters nicht sichtbar ist.« Der Ingenieur schaltete den Scheinwerfer aus, aber auf dem Schirm wurde nichts sichtbar, und so schaltete er ihn wieder ein. Unterdessen hatte der Lehrer ihre Frage bejaht, daß das Rohr die Lichtquelle sei, die er gemeint habe.

»Offensichtlich seht ihr mit einem anderen Licht«, meinte der Biologe. »Hast du das gewußt? Eure ›kalten‹ Leute unterscheiden sich in dieser Beziehung zwar auch ein wenig von uns, aber wir sind einander ähnlich genug, um die gleichen Lichtquellen zu benutzen.«

»Wir wissen, daß sie kleinere Gegenstände erkennen können als wir, aber wir haben den Grund dafür nicht gewußt. Wir wußten nicht, daß es verschiedene Arten von Licht gibt.«

»Ihr wißt also nicht, daß die Radiowellen, die ihr verwendet, abgesehen von ihrer Länge, die gleichen Wellen sind wie die, die ihr zum Sehen verwendet?«

»Lächerlich! Radiowellen pflanzen sich viel zu schnell fort, als daß man ihre Geschwindigkeit messen könnte. Die Sehwellen dagegen, wenn es so etwas gibt, bewegen sich geringfügig schneller als der Schall.«

»Oh-ho-o-o!« Der Mensch dachte eine Weile nach und fragte dann: »Könntest du mir erklären, wie euer Licht funktioniert?«

»Es ist ganz einfach ein Dampfstrahl, der sich durch eine Düse bestimmter Form ausdehnt. Die Form ließe sich schwer beschreiben.«

»Das macht nichts, was du gesagt hast, reicht mir schon. Was ich nicht verstehe, ist nur, wie ihr etwas über die Sonnen wissen könnt, ihr könnt sie doch ganz bestimmt nicht »sehen«.«

»Natürlich nicht, man kann sie nur fühlen.«

Dar Lang Ahn konnte schon seit einiger Zeit nicht mehr folgen, und der Junge versuchte, ihm mit ein paar hastig geflüsterten Worten zu erklären, was vorging.

»Die ›heißen‹ Leute sehen nicht so wie wir, der Unterschied ist viel größer als der zwischen uns beiden. Wir sehen wenigstens mittels der gleichen Art von Licht – elektromagnetischen Wellen. Und nach dem zu schließen, was dieses Wesen sagt, verwenden sie eine Art-Schall zum ›Sehen‹ – eine sehr hohe Frequenz, denke ich, da er sagte, ihr ›Licht‹ breite sich nur wenig schneller als der Schall aus.«

»Aber wie kann jemand mit Schall sehen?«

»Ich denke, man kann mit allem ›sehen‹, was sich einigermaßen geradlinig ausbreitet, und das tut der Schall, wenn ihm nichts in den Weg kommt. Die sehr kurzen Schallwellen – Ultraschall – sind in der Beziehung besser als die, die wir beim Sprechen erzeugen. Natürlich zeigen diese Wellen nichts an, was sehr klein ist, du wirst dich erinnern, daß er sagte, die Drähte seien zu fein, um sichtbar zu sein.«

Dann richtete Kruger seine Aufmerksamkeit wieder auf die Unterhaltung mit dem ›heißen‹ Lehrer. Dar hingegen hatte wie gewöhnlich wieder etwas Neues zu überlegen.

»Ihr müßt euch einige Gedanken gemacht haben«, fuhr der Biologe fort, »um ein derart genaues Bild von diesem Planetensystem zu bekommen, da ihr ja Gegenstände außerhalb der Atmosphäre Abyormens nur dann entdecken könnt, wenn sie genug Hitze ausstrahlen, die man fühlen kann.«

»Das Bild, das ich eurem Nils Kruger gab, war nur eine von mehreren Theorien«, antwortete das Wesen ruhig.

»Sie stimmt aber ziemlich genau. Wenn ihr aber mit Hilfe wissenschaftlicher Hypothesen zu derart exakten Ergebnissen kommen könnt, weshalb seid ihr dann gegen eben diese wissenschaftliche Methode so voreingenommen ?«

»Ich wollte, du würdest damit aufhören, diese Frage immer wieder vorzubringen. Aber um dennoch eine Antwort darauf zu geben, was würde es uns denn nützen? Leben wir denn besser, wenn wir wissen, daß Abyormen um Theer kreist und Theer um Arren? Ich gebe zu, daß dieses Wissen harmlos ist, da es zu keiner gefährlichen Tätigkeit führen kann, aber es ist eine Zeitvergeudung, sich damit zu beschäftigen.«

»Mit anderen Worten Ihr unterteilt wissenschaftliche Erkenntnisse in zwei Klassen – die nutzlose und die gefährliche Art?«

»Praktisch ja. Hin und wieder gibt es eine Ausnahme. Die Person, die diese Lichter erfunden hat, hat natürlich etwas Gutes getan. Aber es ist nötig, jede neue Erkenntnis sorgfältig daraufhin zu untersuchen, ob sie gefährlich ist oder nicht.«

»Ich fange an, deinen Standpunkt zu begreifen. Wenn ich dich richtig verstehe, macht es dir also nichts aus, daß wir unsere Zeit damit verschwenden, indem wir versuchen, mehr über dich zu erfahren?«

»Mir ist es egal, was ihr mit eurer Zeit anfangt. Stellt nur eure Fragen.«

Das taten die Wissenschaftler auch, und langsam begann Dar Lang Ahn zu begreifen, was für Wesen seine Vorfahren waren – und seine Kinder sein würden.

Ihre Städte waren über ganz Abyormen verstreut, befanden sich aber ohne Ausnahme in vulkanischen Gebieten, wo ein paar ihrer Bewohner sich unter die Oberfläche zurückziehen, und die Zeit der Kälte überleben konnten. Das war der Grund, weshalb nie ein Angehöriger von Dars Generation auf sie stieß – dafür trug das Feuer-Tabu Sorge. Die Annahme war nicht abwegig, wenn der Lehrer das auch nicht zugab, daß dieses Tabu ein weiteres Beispiel für den Einfluß der ›heißen‹ Lehrer auf die ›kalten‹ war. Für die ›heiße‹ Rasse, die lebte und starb, wo es ihr gefiel, existierte kein solches Tabu, und so konnten oft Gegenstände wie Dars Gürtelschnallen in der Nähe von ›kalten‹ Städten gefunden werden. Ebenso wie Dars Generation war auch die der anderen sehr besorgt, ihr Wissen von einem Zyklus zum nächsten zu übertragen, aber sie verließen sich weniger auf Bücher als auf das Gedächtnis ihrer Lehrer. Als Dar an dieser Stelle die Unterhaltung unterbrach und fragte, weshalb es nicht besser sei, wenn das Wissen von ›heiß‹ auf ›kalt‹ und wieder zurück auf ›heiß‹ übertragen würde, was der Entwicklung beider Rassen doch dienlicher wäre, erklärte der Lehrer ihm geduldig, daß es dadurch unmöglich sein würde, die Ausbreitung des Wissens zu kontrollieren.

Sie waren in der Elektrotechnik sehr weit fortgeschritten, und auch ihre Chemie war für eine Rasse, die praktisch keinen Gesichtssinn besitzt, bemerkenswert hoch entwickelt. Die Wissenschaft der Astronomie war praktisch nicht existent, und auch einige Zweige der Physik überstiegen ihr Begriffsvermögen. Zum Beispiel kannten sie radioaktive Elemente, hatten aber nicht die leiseste Ahnung, wodurch deren Verhalten bedingt war.

Viele der von den Menschen gestellten Fragen erstaunten Dar, und das lag nicht immer ausschließlich an seiner mangelnden Kenntnis der menschlichen Wissenschaften. Wie er dem Gespräch entnehmen konnte, wollten die Menschen wissen, was diese Leute von Dars eigenem Volk hielten – das heißt, ob sie ihre ›kalten‹ Verwandten mochten, respektierten oder als minderwertig betrachteten, sie haßten oder aber nur als unvermeidbares Übel ansahen. Dar erinnerte sich, daß eines der Wesen sogar behauptet hatte, mit ihm blutsverwandt zu sein, aber er konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, worin eine solche Blutsverwandtschaft bestehen sollte.

Die gleiche Frage fiel auch dem Biologen ein, der Krugers erste Radiounterhaltung mit dem Lehrer abgehört hatte und später Kruger um eine Übersetzung der Gespräche gebeten hatte. Zu Dars nicht geringem Erstaunen hatte der Lehrer eine Antwort darauf. »Wir arrangieren die Umstände oder zumindest den Ort, wo die meisten unserer Ahnen sterben. Bald werden die Bewohner dieses Dorfs zu dem Krater beordert werden, wo Dar und Kruger eine Zeitlang festgehalten wurden, dort können wir den Tod und den Beginn neuen Lebens beobachten und können verfolgen, wer von wem abstammt. Wir selbst sorgen auch dafür, daß wir bei Beginn der kalten Zeit an vorher bestimmten Plätzen sterben und versuchen, von den ›kalten‹ Lehrern die Orte zu erfahren, wo sie ihre Rasse zu Beginn der Kälteperiode eingefangen haben – zu Anfang gehen sie nämlich in die Wildnis hinaus und jagen die Neuen, die zu dem Zeitpunkt nichts anderes sind als wilde Tiere.«

»Aber einige werden ihnen doch sicherlich dabei entwischen?«

»Ja, das stimmt. Hin und wieder taucht unverhofft ein Angehöriger unserer Rasse oder manchmal auch eine ganze Gruppe von ihnen auf, deren Vorfahr die ganze Kälteperiode als Wilder gelebt haben muß.«

»Wißt ihr denn nicht, wie viele Kinder eine bestimmte Person haben wird?«

»Das kann man unmöglich sagen. Es hängt zum Beispiel von seiner individuellen Größe und seinem Gewicht ab.«

»Aber darin ist doch kein großer Unterschied.«

»Während des normalen Lebens nicht, aber in der Sterbezeit hat er vielleicht sehr lange Zeit ohne Nahrung auskommen müssen oder aber sehr viel gegessen – das hängt ganz von den Umständen ab. Außerdem ist es unmöglich, zu sagen, ob nicht einige der Kinder von wilden Tieren aufgefressen wurden, ehe man sie einfangen konnte. Schließlich kümmern sich ja Dar Lang Ahns Leute auch nicht so um ihre Kinder, wie wir das tun.«

»Ich verstehe.« Dar verstand auch. Sein Gedächtnis erhielt nur undeutliche Erinnerungen an sein Leben vor dem Eingefangenwerden, aber diese wenigen Erinnerungen deckten sich mit dem, was der Lehrer gesagt hatte. Er fragte sich, weshalb seine Lehrer nicht ähnliche Vorkehrungen trafen, erinnerte sich aber dann, daß sie gar keine Möglichkeit hatten, das zu tun, denn dazu müßten entweder die ›heißen‹ Leute mithelfen, wozu sie dem Anschein nach keine Lust verspürten, oder seine eigene Rasse müßte während der heißen Periode eine Gruppe der anderen unter ihrer Kontrolle halten, wie diese Lehrer es mit den Dorfbewohnern taten. Das schien schwierig zu sein, denn die andere Rasse war in technischer Hinsicht so weit fortgeschritten, daß sie die Situation beherrschte. Dar begann zu argwöhnen, daß dieser Lehrer ihnen nicht die ganze Wahrheit gesagt hatte, es mußte außer seiner persönlichen Ablehnung auch noch andere Gründe geben, die ihn die Einführung der menschlichen Wissenschaft ablehnen ließen.

Dieser Gedanke beschäftigte ihn, während die Unterhaltung sich weiterentwickelte und führte ihn zu weiteren Überlegungen, und als der Roboter den Rückweg zum Landungsboot angetreten hatte, war es Dar Lang Ahn, der den Vorschlag machte, einige der anderen Lehrer in ihren vulkanisch beheizten Schlupfwinkeln aufzusuchen und zu befragen, und selbst Kruger, der den Kleinen besser kannte als irgendein anderes menschliches Wesen ihn je kennenlernen würde, sah nicht, was der Kleine in Erfahrung bringen wollte.

14

Wieder und wieder zog Abyormen seine fast kometenhaft flache Ellipsenbahn um Theer, und Theer kam seinem strahlenden Zentralgestirn Arren näher und näher. Auf Abyormen wurde es langsam heißer. Für die Eingeborenen dieser Welt hatte das wenig zu besagen, denn noch hatte die Temperatur nicht den Wert erreicht, der die Bakterien aktivierte, deren Lebensprozesse die Atmosphäre mit Stickstoffoxyden anreichern würden. Bis zu diesem Zeitpunkt war es den Angehörigen von Dars Rasse ziemlich gleichgültig, ob die Meere ihres Planeten kochten oder vereist waren.

Den menschlichen Wissenschaftlern machte die Temperatur ebenfalls nichts aus. Die meisten hatten von Anfang an vorsichtshalber Schutzanzüge getragen, das heißt: jeder einzelne trug sein eigenes Klima mit sich herum. Dennoch waren sie sich darüber im klaren, daß der Schutz, den diese Anzüge gewährten, bald nicht mehr ausreichen würde. Experimente mit Lebewesen von Abyormen, wobei sie nicht nur mit Bakterien, sondern auch mit größeren Pflanzen oder Tieren gearbeitet hatten, zeigten ihnen, was sie in dieser Beziehung zu erwarten hatten.

Dar beobachtete alles, was ihm irgendwie zugänglich war, und Kruger war bei weitem nicht mehr so enthusiastisch, nachdem er einen der biologischen Versuche miterlebt hatte.

Dieser Test wurde durchgeführt, als man die Kettenreaktion entdeckt hatte, die die Hitze bei den abyormenitischen Bakterien auslöste. Man hatte den Boden eines luftdichten Behälters mit abyormenitischer Erde ausgelegt und ein paar der kleinen Tiere, wie Dar und Kruger sie in dem Krater gefunden hatten, in den Behälter getan. Außerdem wuchsen in ihm noch ein paar Pflanzen; die Wissenschaftler hatten sich bemüht, die natürliche Umgebung des Planeten im Kleinen herzustellen. Als das getan war, erhöhten sie die Temperatur – stufenweise, um keinen Hitzeschock bei den Tieren hervorzurufen.

Der Käfig war isoliert, und so schlug sich kein Dampf an den Wänden nieder, man konnte also gut sehen, was in ihm vorging. Einiges Wasser war natürlich immer noch flüssig, da der Verdunstungsprozeß den Druck wesentlich erhöht hatte, und ganz plötzlich begann ein Zeiger über den Nullpunkt zu klettern.

Es war ein Galvanometer, aber man hatte es mit einem Widerstand in Serie geschaltet, der aus einem kleinen offenen Röhrchen mit Wasser bestand, das sich im Innern des Käfigs befand. Der Widerstand der Flüssigkeit nahm rapide ab, und keiner der Anwesenden war sich darüber im unklaren, worauf das zurückzuführen war. In ein paar Sekunden wurde das sogar für das bloße Auge sichtbar, als die Atmosphäre im Käfig einen rötlichbraunen Farbton annahm. Die Bakterien hatten ihre Tätigkeit begonnen, Stickstoffoxyde bildeten sich, die alles Wasser vergifteten, das noch in flüssiger Form vorhanden war – und eine verheerende Wirkung auf die Lebewesen im Käfig hatten.

Die Tiere hatten zunächst aufgehört sich zu bewegen, wenn man davon absah, daß sie gelegentlich unruhig den Kopf drehten. Sie hatten sich voneinander abgesondert und hörten jetzt sogar auf, an den Blättern der Pflanzen zu knabbern. Ein paar Sekunden verharrten sie ebenso reglos wie die beobachtenden Wissenschaftler, und die Spannung stieg.

Und dann brach das größte der Tiere plötzlich zusammen, und innerhalb der nächsten dreißig Sekunden auch die übrigen. Kruger beobachtete Dar aus dem Augenwinkel, aber sein kleiner Freund achtete gar nicht auf ihn, er hatte beide Augen auf den Käfig gerichtet. Der Junge sah wieder die Tiere an, und plötzlich wurde ihm übel. Die kleinen Tierchen verloren ihre Form, zerflossen in formlose Pfützen aus Protoplasma. Die Pfützen vereinigten sich nicht, selbst die von zwei Tieren nicht, die unmittelbar nebeneinander zusammengebrochen waren. Eine schwache Bewegung wurde in der ekelhaften Flüssigkeit sichtbar, und als Kruger das sah, rebellierte sein Magen. Er rannte hinaus.

Dar schien das nichts auszumachen, er blieb die nächste halbe Stunde noch beim Käfig, das war die Zeit, die die letzte der Pfützen brauchte, um sich in etwa fünfzig winzige Würmer zu verwandeln, die keinerlei Ähnlichkeit mit dem Tier hatten, aus dem sie entstanden waren. Sie krochen im Käfig herum und waren offenbar vollkommen imstande, für sich selbst zu sorgen.

Die Pflanzen hatten sich ebenfalls verändert, wenn auch nicht durch den gleichen Prozeß. Die Blätter der größeren waren abgefallen und die Stiele etwas zusammengeschrumpft. Zuerst hatten die Zuschauer angenommen, daß die Gewächse nur unter der Hitze litten, aber diese Hypothese wurde gleich wieder aufgegeben, als Hunderte von kleinen knopfartigen Gewächsen auf den zusammengeschrumpften Stielen erschienen. Diese schwollen merklich an, offenbar auf Kosten der Mutterpflanze, bis sie schließlich in einem Regen von Kugeln abfielen, der ein paar Minuten dauerte.

Kleinere grasähnliche Pflanzen waren einfach verdorrt, aber dafür wuchsen andere an ihrer Stelle. Es dauerte weniger als eine Stunde, um aus dem relativ vertrauten Inhalt des Käfigs etwas zu machen, was den Beobachtern absolut fremd erschien – Dar Lang Ahn nicht ausgenommen.

»So ist das also«, stöhnte schließlich einer der Biologen. Weder er hoch seine Kollegen hatten so wie Kruger unter dem Gesehenen gelitten, aber schließlich empfand auch keiner von ihnen persönliche Freundschaft für Dar. »Wenn das ihre Fortpflanzungsmethode ist, sollten wir eine ganze Menge Nachwuchs von jedem einzelnen erwarten. Die Bevölkerung dieses Planeten muß kurz nach dem Periodenwechsel ungeheuer sein.«

Ein anderer Biologe schüttelte verneinend den Kopf.

»Das stimmt zwar«, sagte er. »Aber etwas anderes stimmt ganz und gar nicht. Im Augenblick befinden wir uns gerade vor dem Wechsel, und es gibt noch eine ganze Menge Tiere – Fleischfresser wie Pflanzenfresser –, und auch die Vegetation sieht noch recht respektabel aus. Es tut mir leid, aber ich kann nicht recht daran glauben, daß es hier keine andere Fortpflanzungsmethode geben sollte.«

»Würde die Notwendigkeit dafür nicht von der Länge der Zeit zwischen der ›kalten‹ und der ›heißen‹ Jahreshälfte abhängen? Wenn das hier das natürliche Verhältnis ist, so , würde das bedeuten, daß nur etwa ein Individuum von fünfzig die Periode überlebt.«

»Stimmt, und die jetzt endende Periode dauert etwa vierzig Erdjahre. Ich weigere mich zu glauben, daß bei wilden Tieren nach dieser Zeit noch eine so große Menge übrig sein würde. Wir wissen, daß sie, gemessen an ihrem Gewicht, etwa ebenso viel essen wie Tiere auf der Erde. Wie ist das, Dar? Entstehen denn während eures Lebens keine neuen Tiere?«

»Doch, natürlich«, erwiderte der Eingeborene. »Aus jedem Teil eines Tiers wird wieder ein neues, vorausgesetzt, es ist groß genug. Die Tiere, die uns zur Nahrung dienen, tun das jedenfalls, wir lassen immer ein Stückchen übrig, damit wieder ein neues wachsen kann. Ist das bei euren Tieren nicht so?«

»Es gibt einige Tierarten auf der Erde, die das auch können, aber dabei handelt es sich nur um ziemlich primitive Spezies. Ich verstehe nicht, wie auf diesem Planeten dann überhaupt etwas getötet werden kann.«

»Nun, einige Raubtiere lassen von ihrer Beute nicht genug übrig, um wieder nachwachsen zu können. Dann verhungern manche Tiere oder ertrinken, obwohl es beim Verhungern ziemlich lange dauert, ehe ein Tier so weit zusammenschrumpft, bis es nicht mehr lebensfähig ist.«

Einer der Wissenschaftler sah nachdenklich seine rechte Hand an, wo zwei Finger am ersten Glied endeten – die Erinnerung an einen Unfall in seiner Kindheit. »Ich glaube, ich brauche nicht zu fragen. Dar, ob deine Rasse diese Regenerationsfähigkeit auch besitzt.«

»Ja, wir haben sie, wenn auch in einer zivilisierten Gesellschaft selten eine Notwendigkeit dafür besteht. Aber hin und wieder muß doch nach einem Flugzeugunfall ein Bein oder ein Arm nachwachsen.«

»Oder ein Kopf?«

»Das ist ein besonderer Fall. Wenn die Verletzung den normalen Lebensprozeß unterbricht, dann gehen die Gewebe zum Anfang zurück und erzeugen ein völlig neues Individuum – oder mehrere. Für das ursprüngliche Individuum bedeutet das praktisch den Tod. Aber wie ich schon sagte, geschieht das sehr selten.«

Es überraschte die Biologen beträchtlich, daß so rasch eine Erklärung gefunden wurde, aber nach einigen Wochen Arbeit mit den Geräten und Möglichkeiten, die ein Forschungsschiff wie die Alphard bot, mußte eine vernünftige Antwort gefunden werden. Richter, der Chef der biologischen Abteilung, freute sich, daß er Gelegenheit bekam, Kommandant Burke das Ergebnis vorzulegen. Burke hatte ihn aufgesucht, um eben diese Frage mit ihm zu besprechen, er war etwas besorgt.

»Ich mache mir Sorgen wegen dieser Leute, Richter«, begann er. »Sie wissen ja, daß jeder Kommandant eines Schiffs, das die Erde verläßt, lange Ermahnungen über die Gefahr der Einschleppung fremder Spezies mit auf den Weg bekommt. Man erzählt uns dann immer von den Kaninchen in Australien und den Heuschrecken in Nordamerika, bis uns die ganze Ökologie zum Halse heraushängt. Mir scheint, daß wir hier auf etwas gestoßen sind, das möglicherweise ein ernsthafter Konkurrent für die Menschheit sein könnte, wenn das stimmt, was man mir über Dar Lang Ahns Rasse berichtet hat.«

»Ich nehme an, daß Sie unseren Bericht über die Regenerationsfähigkeit gelesen haben. Ich gebe zu, daß diese Wesen in mancher Hinsicht recht bemerkenswert sind, aber ich möchte nicht sagen, daß sie uns in irgendwelcher Hinsicht gefährlich werden könnten.«

»Warum nicht? Sind sie denn nicht ein Musterbeispiel für eine solche Gefahr? Ein Wesen, das in eine neue Umgebung kommt, wo es keine natürlichen Feinde hat und wo es sich ungehindert vermehren kann? Diese Rasse würde den Menschen in ein paar Jahren in die Ecke treiben.«

»Das finde ich nicht. Dars Leute haben die gleichen natürlichen Feinde wie der Mensch – alle Arten von fleischfressenden Tieren sowie Krankheiten, und das wundert mich auch gar nicht. «

»Aber der Hauptfaktor, der sie tötet, ist die Hitze. Was geschieht, wenn sie sich auf der Erde oder Thanno oder Hekla oder einem Dutzend anderer Welten niederlassen? Sie wären praktisch unsterblich.«

»Ich gebe zu, daß sie nur durch Hitze auf ›normalem‹ Wege sterben, aber ich glaube, Sie vergessen eins, nämlich, daß sie die Hitze auch brauchen, um sich zu vermehren.«

Entweder das oder wenn sie einzelne Glieder verlieren. Was passierte denn in der Chesapeakebucht, als die Austernfischer glaubten, die Seesterne beseitigen zu können, indem sie sie in Stücke schlugen und ins Wasser zurückwarfen?«

»Sie vergessen eins – und ich fürchte, Kruger hat das auch nicht bedacht. Die wirklich wichtige Tatsache ist die, daß Dar Lang Ahns Leute sterben müssen, um sich fortzupflanzen. Haben Sie es sich von dieser Warte aus einmal überlegt?«

Der Kommandant schwieg lange, bis er schließlich meinte: »Nein, das habe ich nicht. Das gibt der ganzen Sache natürlich einen neuen Aspekt.« Er hielt wieder inne und überlegte. »Haben Sie eine Ahnung, warum das geschieht – oder besser, da das ja für diesen Planeten eine ganz natürliche Entwicklung ist: wie das kommt?«

»Ja. Es war nicht leicht, weil allem Anschein nach diese drastischen Klimaänderungen erst seit etwa zehn Millionen Jahren erfolgen, aber ein bestimmter Organismus unserer Planeten brachte uns schließlich auf die richtige Spur.«

»Was? Was für ein irdisches Tier ist Bedingungen ausgesetzt, wie wir sie hier vorgefunden haben?«

»Keines, soviel ich weiß, aber so habe ich das auch nicht gemeint. Einer meiner Leute – Ellerbee war es, glaube ich – hat mit einer Anzahl ›heißer‹ Tiere gearbeitet, die wir auf dem üblichen Weg in einem isolierten Käfig erzeugt hatten.

Er wollte feststellen, ob die Fleischfresser gewöhnlich genug von ihrem Opfer übrig lassen, daß dieses sich regenerieren kann und außerdem den Regenerationsprozeß beobachten, von dem Dar uns berichtet hat – wir wußten nämlich nicht, ob dieser auch für die ›heißen‹ Lebewesen gilt. Ellerbee achtete, natürlich sorgfältig auf die Art und die Anzahl der Tiere und war daher überrascht, als er nach einer Weile Geschöpfe vorfand, die er noch nie gesehen hatte. Zum Glück erklärte er sich den Vorfall nicht mit eigener Unachtsamkeit bei der ersten Beobachtung, sondern ging der Sache nach Und stellte fest, daß beim Atmosphäre- und Temperaturwechsel Tiere aus der ›Erde‹ entstehen können, ohne daß ›Eltern‹ anwesend waren.«

»Und das bedeutet?«

»Daß manche der ›heißen‹ Lebewesen sich durch mikroskopisch kleine Sporen fortpflanzen, die während der ›kalten‹ Zeit im Boden überleben. Ob die ›kalten‹ das auch können, wissen wir noch nicht, wir haben noch keine gefunden.«

»Und was schließen Sie daraus?«

»Ellerbee begann die Theorie anzuzweifeln, daß Dar Lang Ahn und diese heißblütigen Seesterne wirklich abwechselnde Generationen ein und derselben Spezies sind. Wir besprachen das bei einem unserer Diskussionstreffen und stellten fest, daß es weiteres Material gab, das in die gleiche Richtung deutete. Dan Leclos hatte in einem Tier eine Anzahl kleiner knochiger Kugeln gefunden, die sich bei einem Experiment als die Ursache der ›heißen‹ Generation dieser betreffenden Spezies erwiesen. Wenn man die Kugeln entfernte, ehe das Tier der Hitze und dem Stickstoffoxyd ausgesetzt wurde, entstanden keine Nachkommen, obwohl das Fleisch sich wie üblich zersetzte. Setzte man dagegen die Kugeln selbst der veränderten Atmosphäre aus, so brachten sie embryonale Vertreter der ›heißen‹ Lebensform hervor.«

»Ich weiß nicht, was das alles bedeutet.«

»Es scheint, als ob die ›heißen‹ und die ›kalten‹ Wesen überhaupt nicht miteinander verwandt sind und sich unabhängig voneinander entwickelten. Jede Art bringt Sporen oder etwas Ähnliches hervor, welche die Periode überleben, in der sie selbst nicht existieren kann. Im Zuge der natürlichen Evolution entwickelten manche den Trick, ihre Sporen in lebende Tiere der anderen Art einzupflanzen – vielleicht indem sie dafür sorgten, daß sie aufgefressen werden, wie manche Parasiten auf der Erde es tun.«

»Aber wenn dem so ist, sollte man doch die Samen, oder was auch immer sie verwenden, in jedem Tier finden. Sie sagten aber doch, daß Sie es nur in einem fanden. Wie ist das zu erklären?«

»Da kam uns der Vergleich mit der Erde zugute. Sie wissen vielleicht, daß es einige Arten von Viren gibt, die Bakterien fressen. Das Virus durchdringt die Zellwand des Bakteriums, und nach einer Weile kommen hundert oder mehr neue Viren aus den Überresten des Einzellers.«

»Das wußte ich nicht, aber ich sehe den Vergleich nicht.«

»Es geschieht zuweilen, daß das Virus zwar in sein Opfer eindringt, daß dieses aber weiterlebt, als sei gar nichts geschehen.«

»Immer noch verständlich. Es gibt immer immune Wesen.«

»Lassen Sie mich ausreden. Das Bakterium lebt seine normale Zeit, teilt sich in der üblichen Weise, seine Nachkömmlinge desgleichen, und das zehn, zwanzig oder auch hundert Generationen lang. Dann, unter dem Einfluß von Strahlung oder Chemikalien, oder vielleicht auch aus gar keinem ersichtlichen Grund, zerfallen plötzlich die meisten oder sogar alle Nachkommen jener infizierten Bakterien – und Wolken von Viruspartikeln steigen aus den Überresten empor.«

»Was?«

»So ist es. Das ursprüngliche Virus hat sein erstes Opfer infiziert, aber in einer Art und Weise, daß auch das Virus vermehrt wurde, wenn das Bakterium sich teilte und allen weiteren Nachkommen diese Virusinfektion mitgegeben wurde. Und irgendein Wechsel in den Umweltbedingungen veranlaßt sie dann plötzlich, wieder auf ihre ursprüngliche Fortpflanzungsart zurückzugreifen.«

»Ich verstehe«, sagte Burke langsam. »Sie glauben, daß sich hier eine ähnliche Fähigkeit entwickelt hat, daß jede Zelle eines Wesens wie Dar Lang Ahn in seinem Zellkern bereits die Faktoren enthält, die, wenn die richtigen Umstände eintreten, einen dieser ›Seesterne‹ hervorbringen werden?«

»So ist es, und die Verwandtschaft zwischen den beiden Arten ist ebensowenig eine ›Vater-Sohn‹-Verwandtschaft wie zwischen Jade Cardigan und seinem Kanarienvogel.«

»Ich wüßte aber nicht, was das an der Lage ändern würde.«

»In gewisser Hinsicht würde es die Haltung der ›heißen‹ Wesen gegenüber Dars Leuten erklären.«

»Vielleicht. Aber nichts, was Sie sagten, konnte meine ursprüngliche Besorgnis entkräften, mit Ausnahme der Tatsache, daß beide sterben müssen, um sich fortzupflanzen. Dafür haben Sie aber etwas hinzugefügt, was mir noch mehr Sorge macht.«

»Was denn?«

»Wie schnell sich die Lebewesen dieses Planeten dem extremen Klimawechsel angepaßt haben. Wenn Sie recht haben, dann hat sich wenigstens eine dieser Rassen sozusagen aus dem Nichts in weniger als zehn Millionen Jahren zu einer Intelligenz entwickelt, die der unseren gleichwertig ist. Auf der Erde hat dies hundertmal so lange gedauert, wenn nicht zweihundertmal. Diese Wesen müssen zu den anpassungsfähigsten Bewohnern des ganzen Universums gehören – und das war die Stellung, die der Mensch bisher eingenommen hat.«

»Sie befürchten also, wenn ich Sie richtig verstehe, daß sie sich in der Galaxis ausbreiten und den Menschen verdrängen werden, sobald sie Zugang zur menschlichen Technik gefunden haben?«

»Offen gestanden, ja.«

»Und wo, meinen Sie, würden sie sich niederlassen?«

»Um Himmels willen, Mann – überall! Erde – Mars – Merkur – fünfzig Welten, wo wir leben können, und noch zehnmal so viel, wo wir es nicht können. Wenn sie nicht sofort damit fertig würden, dann dürfte es nicht lange dauern, bis sie es können – diese Anpassungsfähigkeit ist es, die mir Sorge macht. Und wenn wir Streit mit ihnen bekommen, wie kämpfen wir dann? Wie tötet man ein Wesen, das neue Arme und Beine wachsen läßt, um die verlorenen zu ersetzen, das eine ganze Brut Nachkömmlinge produziert, wenn man sie mit Bomben in Stücke reißt?«

»Das weiß ich nicht, und ich glaube auch nicht, daß das wichtig ist.«

»Warum nicht?« Burkes Stimme war vor Erregung kaum zu verstehen.

»Weil, wenn Dar Lang Ahn auch auf der Erde und einer ganzen Anzahl anderer Planeten leben könnte und seine heißblütigen Verwandten auf heißeren Welten, doch keiner der Planeten, die Sie gerade erwähnt haben, beide Temperaturbereiche bietet. Wenn eine Gruppe von Dars Leuten beschließen sollte, zur Erde auszuwandern, was würden dann die ›heißen‹ Leute, deren ›Brut‹ mitreisen würde, davon halten? Dar legt zweifellos ebensosehr Wert auf Nachwuchs, wie einer von uns. Was würde er also davon halten, wenn die Seesterne, die sich aus seinem Körper entwickeln, zum Merkur oder nach Wega Zwei auswandern? Was geschieht dann mit den Kindern? Nein, ich glaube, wir alle sind etwas voreilig zu dem Schluß gekommen, daß dieser Lehrer unten bei den heißen Quellen ein recht engstirniger alter Starrkopf ist, aber wenn man ein bißchen weiter denkt, dann wird einem klar, daß er ein gutes Stück weiter sieht, als eine Menge unserer Leute.«

Burke schüttelte nachdenklich den Kopf. »Darüber bin ich mir schon lange im klaren, Dr. Richter, und ich denke, Sie haben völlig recht, wenn Sie meinen, daß auch dieser Lehrer sich dessen bewußt ist. Es enttäuscht mich aber ein wenig, daß Sie nicht weitergegangen sind.«

»Inwiefern?«

»Ihr Standpunkt wäre vollkommen richtig – aber nur, wenn diese Rassen kein technisches Wissen besäßen. Dar würde aber gar nichts dagegen einzuwenden haben, wenn die Gen-Strukturen, die seinen Nachwuchs hervorbringen werden, ihr Dasein an irgendeinem Ort verbringen, der dem betreffenden Seestern gerade gefällt – solange er nur weiß, daß dieses Wesen schließlich und endlich zu einem Planeten reisen wird, wo die Keime sich entwickeln können, oder sie in einen Kühlschrank gibt, wo sie dasselbe erreichen können. Denken Sie daran, diese Kreaturen werden bezüglich Nachwuchs die gleichen Wünsche haben wie wir, und sie werden mit Dars Rasse zusammenarbeiten müssen, wollen sie sie befriedigt sehen. Wenn die Eingeborenen dieses Planeten ihn verlassen, gleichgültig ob sie das Wissen dazu von uns erhalten oder selbst erwerben, dann werden sie ein Team sein, das die Galaxis erobert und hinter dem die Menschheit sich verstecken muß.«

»Ich finde, daß diese Zusammenarbeit für uns übrige Rassen ein sehr gutes Beispiel sein würde, sollte sie jemals zustande kommen. Im Augenblick ist nämlich zwischen diesen beiden Rassen davon nicht sehr viel zu bemerken.«

»Nein, und es liegt in unserem Interesse, daß es nie so weit kommt. Mir gefällt das nicht besser als Ihnen oder als es dem jungen Kruger gefallen wird, aber ich fürchte, wir müssen Dar Lang Ahn daran hindern, das Wissen, das er erworben hat, zu seinen Leuten heimzubringen. Wenn wir das nicht tun, dann schenken wir ihnen die Herrschaft über die ganze Galaxis.«

»Sie haben recht, das gefällt mir nicht. Aber wie könnten wir einen solchen Schritt rechtfertigen, da wir selbst ihn angespornt haben, alles zu lernen, was er konnte?«

»Wir können es nicht rechtfertigen«, sagte Burke grimmig, »aber wir werden es doch tun. Freilich wird mich für den Rest meines Lebens das Gewissen plagen, aber es ist meine felsenfeste Überzeugung, daß es für die Menschheit am besten ist, wenn Dar Lang Ahn seine Rasse nicht wieder sieht.«

»Ich fürchte, Sie haben recht, wenn es mich auch sehr unglücklich macht.«

»Mich auch. Nun, um fair zu sein, sollten wir es ihm sagen. Ich werde eine Versammlung einberufen, dann werden wir ja sehen, ob inzwischen weiteres Material gefunden worden ist. Das ist, glaube ich, alles, was wir tun können.«

»Der junge Kruger wird zwar nichts Neues beizutragen haben, aber Sie können sich darauf verlassen, daß er Einwände erheben wird.«

»Das ist mir klar. Er weiß nicht, was ich ihm für einen Gefallen erweisen werde.« Der Biologe sah den alten Offizier fragend an, aber Burke sagte nichts mehr.

15

Dar Lang Ahn verfolgte den biologischen Bericht nur mit mäßigem Interesse, da Ausdrücke wie ›fluorierte Kohlewasserstoffe‹ oder ›Silikate‹ ihm immer noch herzlich wenig sagten. Er reagierte aber auf Kommandeur Burkes Ankündigung, und die Reaktion war keineswegs gemäßigt.

Aber so überraschend ihm das auch kam, so war es doch Nils Kruger, der zuerst heftig auffuhr. Dar hörte Worte wie Aufstand, Ehrenhaftigkeit und Fairneß, über die auch Burke und Richter diskutiert hatten, verstand jedoch die verwendeten Begriffe nicht. Tatsache war, daß er den Vorgängen nicht seine ganze Aufmerksamkeit widmete, sondern sich überlegte, welche Schritte er zu unternehmen hatte.

Argumente würden wahrscheinlich nicht viel Erfolg haben. Die Menschen mußten sich ihre Meinung aus den Informationen gebildet haben, die sie über ihn und seine Rasse in Erfahrung gebracht hatten. Er sah zwar nicht ein, inwiefern Abyormen eine Gefahr für die Galaxis darstellte, aber er hatte gelernt, die Meinungen der menschlichen Wissenschaftler in hohen Ehren zu halten. Dennoch stellte er fest, daß sein angeborenes Pflichtgefühl ihn zwang, sich Burkes Entscheidung zu widersetzen, zu protestieren, zu lügen oder Gewalt anzuwenden, um die wichtigen Informationen, die er hier gesammelt hatte, zu seinem Volk zu bringen. Ein dritter Impuls bestand in seiner angeborenen Neugierde; wäre die Pflicht nicht gewesen, hätte er nichts lieber getan, als mit seinen Freunden – wenn er sie noch so nennen durfte – zur Erde zu reisen und sich einige der Welten anzusehen, die Kruger und die Astronomen ihm geschildert hatten. Er hätte vielleicht das Wort ergriffen und das Dilemma erklärt, in dem er sich befand, aber Kruger ließ ihn überhaupt nicht zu Wort kommen. Der Junge vergaß all die Disziplin, die man ihm auf der Kadettenschule eingebleut hatte, und zwar gefährlich nahe daran, den Kommandanten persönlich anzugreifen. Wie weit der Junge damit ging, konnte Dar zwar nicht begreifen, er kannte Krugers Status unter der Mannschaft nur ziemlich unbestimmt, aber er merkte, daß der Junge unbedingt darauf bestand, ihn zu seinem Volk zurückkehren zu lassen.

Es erschien aber unwahrscheinlich, daß der Junge den Kommandanten überzeugen würde, so viel verstand auch Dar. Würde es ihm vielleicht gelingen, sich während des Streits hinauszuschleichen und eines der Landungsboote zu stehlen? Er hatte mehr als einmal sehr genau aufgepaßt, wenn er sich in einem befand, wie die Steuerung gehandhabt wurde, würde er sie aber selbst bedienen können?

Bei seinem eidetischen Gedächtnis würde er bestimmt nicht den falschen Knopf drücken, wenn er einmal gesehen hatte, welches der richtige war. Aber ein Leben lang als Flieger bewahrte ihn davor, einen zweifellos verhängnisvollen Fehler zu begehen. Es war ihm klar, daß die Steuerung eines Raumschiffs nicht so einfach sein konnte, um in einem paar Dutzend Flügen alle vorkommenden Handgriffe erlernen zu können.

Ob er als blinder Passagier zu seinem Planeten zurückkehren könnte? Unwahrscheinlich. Diese Männer, welche Eigenschaften sie auch sonst immer haben mochten, waren bestimmt nicht dumm. Sobald der Kommandant einmal den Befehl erteilt hatte, daß Dar Lang Ahn nicht nach Abyormen zurückkehren durfte, würden zweifellos auch Schritte unternommen werden, die die Einhaltung dieser Anordnung garantierten.

Konnte Kruger ein Boot stehlen und ihn nach unten bringen? Zweifellos könnte er das tun, da er sicherlich die Maschinen bedienen konnte, aber Dar konnte seine Frage nicht beantworten, weil er nicht wußte, was Autorität für einen Menschen bedeutete. Er konnte also nicht entscheiden, ob der Junge bereit sein würde, das zu tun. So kam er also im Augenblick auch nicht weiter, wenn er auch entschlossen war, diesen Gedanken weiterzuverfolgen, sobald er mit Kruger allein war.

Könnte er …

In diesem Augenblick wurden seine Überlegungen von der lauten Stimme Kommandant Burkes unterbrochen.

»Mr. Kruger! Ich habe diese Versammlung einberufen, um vernünftig zu diskutieren, nicht um mir Beleidigungen anzuhören. Wenn Sie also keine positiven Bemerkungen zur Lösung dieses Problems zu machen haben, werden Sie gefälligst den Mund halten. Ich verstehe wohl, was Sie persönlich empfinden und sympathisiere mit diesen Gefühlen. Sie können aber versichert sein, daß ich die moralische Seite der Sache mindestens ebenso sorgfältig erwogen habe wie Sie. Tun Sie mir bitte den Gefallen und bedenken Sie, daß ich eine Verantwortung trage, die Sie im Augenblick noch nicht teilen und über die Sie sich offenbar auch noch keine Gedanken gemacht haben. Ich habe weder um eine Abstimmung noch um die Meinung von irgend jemand gebeten. Ich habe festgestellt, daß ich zu dem Schluß gekommen bin, daß Dar Lang Ahns Rasse – oder Rassen, wie ich wohl sagen sollte –  für die Menschheit eine Gefahr darstellen, sobald sie ihren Heimatplaneten verlassen. Ich bin fest davon überzeugt, daß die Regierung meine Meinung teilen wird. Sofern jedoch einer von Ihnen etwas weiß, was eine Änderung dieses Schlusses zur Folge haben könnte, bitte ich ihn, sich zu Wort zu melden.«

Kruger schwieg, er sah plötzlich ein, wie weit er gegangen war und dankte im stillen dem Offizier für den relativ milden Verweis, den er ihm erteilt hatte. Unglücklicherweise wußte er nichts, was seiner Sache jetzt weiterhelfen konnte.

Das Schweigen wurde von einem anderen Freund Dars, dem Astronomen Murchinson, gebrochen.

»Ich fürchte, wir müssen noch einen Gesichtspunkt berücksichtigen«, sagte er langsam, »und ich bin ziemlich sicher, daß dieser Gesichtspunkt nicht nur die Regierung zu einem anderen Schluß bringen wird als dem Ihren, sondern auch Sie veranlassen wird, ihr Menschenmögliches zu tun, um beide abyormenitischen Rassen so schnell wie möglich zu erziehen.«

»Und was wäre das? Heraus damit!«

»Wenn wir diese Leute auf ihren Planeten sitzenlassen, dann wäre das fast ein Akt von Genozid. Dieser Planet ist im Augenblick ein unangenehmer Ort für uns und eine notwendige Heimat für seine Bewohner, aber er wird bald für niemanden mehr ein Heim sein können.«

»Warum nicht?«

»Weil das hier kein stabiles System ist. Abyormen scheint sich ursprünglich auf normale Art und Weise als Planet des roten Zwergs entwickelt zu haben, den die Eingeborenen Theer nennen, aber damals war auch Alcyone noch nicht in der Nähe. Der Strahlungsdruck von Alcyone allein ist so intensiv, daß sich in seiner Nähe überhaupt kein Planet gebildet haben könnte.«

»Das habe ich früher schon gehört, aber ich wußte nicht, wie Sie diese Theorie aufrechterhalten wollten, nachdem der Planet nun einmal hier ist.«

»Das wußte ich eine Zeitlang selbst nicht. Inzwischen gibt es aber geologische Beweise für die Richtigkeit meiner Vermutung. Die ungeheuren Veränderungen in den Jahreszeiten, die durch die stark elliptische Bahn Theers um Alcyone bedingt sind, fanden in der Frühzeit dieser Welt nicht statt, sondern nur in den letzten paar Millionen Jahren. Es muß also eins von beiden geschehen sein: entweder wurde Theer vor ziemlich kurzer Zeit von Alcyone eingefangen oder der riesige Stern bildete sich in der Nachbarschaft des roten Zwergs. Ich neige zu der zweiten Alternative, denn wir befinden uns hier in einer Sternwolke, die – relativ gesehen – dicht bepackt mit Gas und Staub ist. Es ist mehr als wahrscheinlich, daß Theer in die Wolke hineingewandert ist und dabei genügend Turbulenz erzeugt hat, um eine Materieballung in seiner Nachbarschaft hervorzurufen.«

»Ich kann mir vorstellen, wie das mit den geologischen Erkenntnissen übereinstimmt, die wir gemacht haben, aber ist das nicht eher eine Bekräftigung meiner Behauptung bezüglich der Anpassungsfähigkeit dieser Rassen?«

»In gewisser Beziehung ja, aber ich glaube nicht, daß irgendeine Art organischen Lebens sich dem Geschick anpassen kann, das diesem System bevorsteht. Bedenken Sie, was ich sagte – der Raum in dieser Umgebung ist voll von Gas und Staub, also ist es kein reibungsloses Medium. Aus diesem Grund ist auch die andere Theorie – nämlich die, daß Alcyone das Theer-System eingefangen hat – möglich. Die Reibung bremst Theer ständig ab, seine Bahn wird enger, ein immer größerer Teil des Jahres wird in der heißen Zone verbracht, und immer weniger in ausreichender Entfernung von dem Riesenstern, die Dars Leuten das Leben ermöglicht. Wenn Alcyone nicht die Plejadenwolke verlassen sollte, wofür ich eigentlich keine Anzeichen sehe, dann wird innerhalb von einer halben, höchstens einer Million Jahren die rote Sonne zusammen mit Abyormen in die Riesensonne stürzen.«

»Das ist eine lange Zeit.«

»Es ist eine unbestimmte Zeit, und daher wird Abyormen schon lange vor diesem Ende selbst für die ›heiße‹ Lebensform unbewohnbar sein. Es ist unsere moralische Pflicht, die Rassen bei der Entwicklung des Raumflugs zu unterstützen. Tun wir das nicht, machen wir uns verbrecherischer Gleichgültigkeit schuldig.«

»Aber wenn Alcyones Lichtdruck ihm die Materie ferngehalten hat, aus der sich Planeten entwickeln sollten, dann verstehe ich nicht, wie dennoch genug Staub in seiner Umgebung sein kann, um diese Reibung, von der Sie sprechen, zu erzeugen.«

»Die Wirkung des Lichtdrucks auf ein Materieteilchen ist, vergleichbar mit der Schwerkraft, eine Funktion der Größe und der Dichte dieses Teilchens. Ich kann Ihnen versichern, daß wir eine Unzahl von Messungen gemacht haben, und meine Behauptung ist keineswegs nur eine Vermutung meinerseits, sondern eine begründete Theorie. Das einzige, was ich nicht weiß, ist, ob nicht Theer selbst genügend Materie aufnehmen wird, so daß seine eigene gesteigerte Leuchtkraft diesen Planeten schon sterilisieren wird, ehe der Sturz erfolgt, aber eine dieser beiden Möglichkeiten wird sich bestimmt verwirklichen.«

»Aber wohin sollen wir diese Leute bringen? Ich bezweifle, ob es in der ganzen Galaxis einen Planeten gibt, der diese klimatischen Verhältnisse aufweist.«

»Ich möchte wetten, daß es Tausende davon gibt. Ich gebe zu, daß wir bis jetzt noch kein derartiges System gefunden haben, aber schließlich ist auch ein großer Teil der Galaxis noch unerforscht. Und selbst wenn es keine gäbe, könnten sie lernen, in Schiffen zu leben – vielleicht würden sie sogar weit besser vorwärtskommen, wenn immer eine große Zahl von Mitgliedern beider Rassen gleichzeitig am Leben ist – und in deren Innern die Leute von der einen Seite zur anderen hinüberwechseln, wenn der entsprechende Abschnitt in ihrem Leben gekommen ist. Diese Situation wäre für die Abyormeniten zweifellos der Besiedlung einer Welt vom Erd-Typ vorzuziehen – und ich bin überzeugt, daß die  Regierung meiner Ansicht sein wird. Wir werden wieder hier sein und technische Schulen bauen, noch ehe man Sie zum Admiral befördert hat, und zwar Schulen für beide Rassen. Mir ist völlig egal, was die augenblicklichen ›heißen‹ Lehrer davon halten, ein wenig Astronomie-Nachhilfeunterricht wird ihre Meinung schon ändern.«

»Sofern es Ihnen gelingt, einer Rasse Astronomie beizubringen, die mittels Dampfstrahlen sieht«, erklärte der Kommandeur trocken. »Aber das ist unwichtig, da muß ich Ihnen recht geben.« Krugers Gesicht verriet seine Erleichterung, was Dar Lang Ahn empfand, konnte kein Gesicht zeigen. »Dar Lang Ahn mag weiterhin von unseren Wissenschaftlern lernen, was er will und zu seiner Rasse zurückkehren, sobald er will. In gewisser Beziehung gehe ich ein Risiko ein, indem ich das genehmige, aber ich habe keine ernsthaften Zweifel an der offiziellen Entscheidung unserer Regierung. –  Junger Mann«, wandte er sich plötzlich an Kruger, »Sie sehen hier ein ausgezeichnetes Beispiel, wie eine Entscheidung aussehen kann, die aufgrund unzureichender Informationen gefällt wurde. Lassen Sie sich aber davon nicht zu sehr beeindrucken. Sie werden niemals alles Wissen besitzen, das Sie zu einer Entscheidung benötigen, und Sie werden sich dennoch entscheiden müssen – besonders,, wenn Sie irgendeine Art von Raumfahrzeug befehligen werden. Sie werden lernen müssen, das Risiko einer zu früh getroffenen Entscheidung auf sich zu nehmen. Wenn Sie dieser Verantwortung eines Tages nicht gewachsen zu sein glauben, dann klagen Sie nicht.«

»Nein, Sir«, antwortete Kruger.

»Sehr gut. – Dar, ich entschuldige mich nicht für meine vorhin angekündigte Absicht. Ich werde dir aber jede Hilfe geben, derer ich fähig bin, solange du noch bei uns bist.«

»Denke, Kommandant. Meine Lehrer werden das zu schätzen wissen.«

»Ist es nicht fast schon so weit, daß euer Schlupfwinkel abgedichtet werden muß?«

»Wir haben noch ein Jahr Zeit. Ich sollte aber zurückkehren, sobald du es mir erlaubst, da ich vieles zu berichten habe.«

»Wir werden dich so bald wie möglich hinunterbringen. – Mr. Kruger, ich nehme an, Sie wollen ihn begleiten. Ich selbst werde das Boot fliegen, wer sonst mitkommen möchte und Zeit dazu hat, kann das tun, soweit das Boot dafür ausreicht. Wir werden unten bleiben, bis die Kavernen abgedichtet sind, wer also mitkommen will, hat mit einer Abwesenheit von etwa drei Wochen zu rechnen. Das Boot startet in zwanzig Stunden, das sollte für jedermann ausreichen, um Geräte und Apparate und seine persönlichen Dinge vorzubereiten.

Dar Lang Ahn, meinst du, daß deine Lehrer ein Radio gebrauchen könnten, das nicht auf der gleichen Wellenlänge arbeitet wie das unserer feurigen Freunde – eins, mit dessen Hilfe ihr euch mit uns unterhalten könntet, ohne daß sie es zu wissen brauchen?« Kruger mußte ein Grinsen unterdrücken, der Alte war trotz seiner Pflichterfüllung durchaus menschlich.

»Ein solches Gerät würde uns zweifellos nützen, Kommandeur. Wir würden es sehr schätzen.«

»Schön, wir werden ein paar davon mitnehmen. Die Konferenz ist beendet.«

Die Annäherung an die Landeplattform der Eiswälle war diesmal ganz anders. Das Landungsboot, das von ähnlichen Feldern getragen und gelenkt wurde wie die, welche die Alphard ohne Rücksicht auf die Lichtgeschwindigkeit durch den interstellaren Raum jagten, war wesentlich leichter zu manövrieren als ein Segler. Das war auch gut so, denn die Landeplattform war derart mit Flugmaschinen überfüllt, daß selbst einem geübten Piloten wie Dar Lang Ahn die Landung schwergefallen wäre. Zum erstenmal sah Kruger auch Lehrer auf der Oberfläche, die Arbeiten leiteten und beaufsichtigten.

Die Annäherung des Boots war beobachtet worden, und eine Gruppe von Eingeborenen deutete auf eine Seite der Plattform, wo die Gleiter weggeräumt wurden, um Platz zu schaffen.

In dem Augenblick, als die Außentür der Luftschleuse des Boots sich öffnete, waren Dar und Kruger auch schon draußen, schwer beladen mit den Radios, die Kruger gestiftet hatte. Der Eingeborene trat als erster in das Tunnel ein, und sie begannen wieder den langen, langen Marsch zum  Hauptquartier der Unterkunft, die tief unter der Eiskappe lag. Kruger wunderte sich jetzt nicht mehr über diese Lage, aber er war immer noch etwas erstaunt darüber, wie die Eingeborenen das hatten bauen können.

Die ganze Station machte auf ihn diesmal einen viel geschäftigeren Eindruck als bei seinem ersten Besuch, und Hunderte und Aberhunderte der kleinen Eingeborenen eilten geschäftig durch die Gänge.

»Es muß eine ganze Menge Bibliotheksarbeit getan werden«, meinte Kruger und deutete auf eine der Gruppen.

»Die Bücher sollten alle schon lange eingetroffen sein«, antwortete Dar. »Unser Hauptproblem sind jetzt Lebensmittel. Normalerweise ist genug vorhanden, wenn die Zeit kommt, aber wir wollen nichts riskieren. Wir schaffen bis zum letzten Augenblick herein, was nur geht.«

»Und was wirst du tun?«

»Ich werde alle Lehrer zusammenrufen, die Zeit haben, und dann mit meinem Bericht beginnen. Wahrscheinlich wartet schon eine Anzahl von ihnen auf mich, da sie ja gewußt haben, daß ich kommen würde.«

»Ich denke, daß dieser Bericht dir für einige Zeit ziemlich viel zu tun geben wird.«

»Ja, Nils. Du möchtest dir wahrscheinlich unsere Station noch einmal ansehen, wie sie jetzt auf die Todeszeit vorbereitet wird, aber ich fürchte, ich werde keine Zeit haben, dich zu führen. Aber es wird sich bestimmt jemand finden, der sich um dich kümmern wird.«

Kruger blieb stehen und legte dem kleinen Eingeborenen die Hand auf die Schulter.

»Du wirst mich aber noch einmal sehen, ehe die Türen sich schließen, nicht wahr?« fragte er. »Ich möchte dich nicht von der Arbeit abhalten, die getan werden muß, aber ich möchte mich nicht schon jetzt von dir verabschieden.«

Beide Augen des Kleinen hoben sich und sahen Kruger ins Gesicht.

»Ich werde dich noch einmal sehen, ehe die Eiswälle geschlossen werden, das verspreche ich«, sagte Dar Lang Ahn. Dann setzten sie ihren Weg fort, und der Junge war befriedigt.

Dars Annahme, daß sie von einem Empfangskomitee erwartet werden würden, erwies sich als korrekt. Der Junge stellte fest, daß es aus Wesen von seiner eigenen Größe bestand – den neuen Lehrern. Einer der Riesen, den er vorher noch nie gesehen hatte, erbot sich, sie zu führen und Kruger sah die fertiggestellten Bibliotheken, die Lebensmittelvorräte in den oberen Etagen, nur wenige Meter unter der Eisschicht, und große Beete in den wärmeren unteren Etagen, wo Pflanzen wuchsen, die irdischen Pilzen glichen.

Schließlich führte man ihn zur Landeplattform, wo noch immer größte Aktivität herrschte. Gleiter wurden in den Himmel katapultiert und zogen fernen Städten zu, andere schwebten ein und landeten auf dem engen Raum, der dafür noch zur Verfügung stand, und Bodenmannschaften zerrten dauernd Segler entweder zur Plattformseite oder in die Höhlen hinein, um für die Neuankömmlinge Platz zu schaffen.

»Nehme ich dir keine Zeit weg?« fragte Kruger, als sie die Oberfläche erreicht hatten. »Ihr habt doch wahrscheinlich nie so viel zu tun wie gerade in diesem Augenblick.«

»Für mich gibt es nichts mehr zu tun«, war die Antwort. »Mein Nachfolger hat schon alles übernommen.«

»Dann bleibst du diesmal nicht in den Wällen?«

»Nein. Mein Leben ist zu Ende. Einige von uns bleiben hier, um sicherzustellen, daß die Abdichtung funktioniert, aber das gehört nicht zu meinen Aufgaben. Wenn ich dir nicht mehr helfen kann, werde ich gehen.«

»Ich hatte gedacht, die großen Segler, in denen du fliegen kannst, seien schon alle zerlegt?«

»Richtig. Ich werde zu Fuß weggehen. Wir kehren nicht in die Städte zurück.«

»Du meinst...« Kruger hielt inne; er wußte, daß Dar seinen Leuten sehr wenig über das Radio erzählt hatte, und war deshalb nicht sicher, wieviel dieses Wesen darüber wußte. Aber der Lehrer schien zu wissen oder zumindest zu ahnen, was in ihm vorging.

»Nein, wir kehren nicht zu den Städten zurück. Das ist nicht üblich; das ist schon so lange nicht mehr üblich, daß ich dir nicht einmal mehr die Gründe dafür angeben kann. Aber es ist besser, wenn wir unser Ende an einem Ort finden, wo die Hitze nicht zu groß ist – wenigstens nicht, bevor unsere Körper auf andere Weise zerstört werden. Wenn du mich nicht mehr brauchst, werde ich – einen Spaziergang auf der Eiskappe machen.«

Kruger wußte nicht, was er sagen sollte. Er brachte nur hervor, daß der Lehrer ihm noch Gesellschaft leisten solle. Auf seine Aufforderung hin trat das Wesen in das Landungsboot, wo ihn die Biologen mit großem Interesse begrüßten, die mitgekommen waren. Einer von ihnen beherrschte die Sprache der Eingeborenen gut genug, um Kruger nicht als Dolmetscher zu brauchen, so daß dieser zu der Landeplattform zurückging, um nach Dar Ausschau zu halten. Aber sein kleiner Freund kam nicht und Nils war von der ameisenhaften Geschäftigkeit der Eingeborenen so gebannt, daß es eine Weile dauerte, bis er müde wurde.

So verstrich die Zeit. Langsam nahm die Zahl der Segler ab, immer weniger Maschinen landeten und die auf der Plattform liegenden wurden zu den Katapulten gebracht und traten ihren Flug zur anderen Halbkugel des Planeten an. Mitzuerleben, in welch selbstverständlicher Art diese Wesen ihre letzten Flüge antraten, war deprimierend, nicht nur für Kruger, sondern auch für die anderen menschlichen Zuschauer.

»Ich glaube, das hängt davon ab, wie man erzogen ist«, bemerkte einer der Männer, »aber wenn ich wüßte, daß ich nur noch eine Woche zu leben hätte, würde ich bestimmt nicht so heiter wirken.«

»Ich glaube, es sind noch fast drei Wochen«, meinte Kruger. »Sie schließen hier jedoch ein Jahr vor der Veränderung der Atmosphäre ab, um ganz sicherzugehen.«

»Trotzdem.«

»Ja, natürlich. Aber ich hatte von Dar den Eindruck, daß wir ihm leid tun – weil wir von Tag zu Tag leben, ohne zu wissen, wann unser Ende kommt. Es fällt ihm sicher ebenso schwer, sich vorzustellen, daß wir daran gewöhnt sind, wie es uns schwerfällt, uns in seine Lage zu versetzen.«

»Das stimmt«, sagte eine Stimme hinter ihnen; Kruger drehte sich um und sah Kommandant Burke unter der Luftschleuse stehen. »Ich hätte gern Ihren Freund besser kennengelernt, Mr. Kruger, aber ich glaube, daß wir ihn nie richtig kennenlernen können – nicht einmal Sie.«

»Vielleicht nicht, Sir, trotzdem empfinde ich eine tiefe Verbundenheit mit ihm.«

»Das spricht für Sie wie für ihn. Ist nicht die Zeit beinahe gekommen, daß diese Abschlußzeremonie stattfindet? «

Einige weitere Männer entstiegen dem kleinen Schiff.

»Ich habe nicht genau aufgepaßt, Sir, aber ich glaube schon. Die meisten Segler sind weg, und – und ich habe gesehen, wie einige der großen Lehrer die Plattform verließen und auf die Eisfläche hinausgingen.« Seine Stimme zitterte dabei etwas, und der Kapitän nickte ernst.

»Ja. Der eine, der Sie geführt hat, ist weggegangen, als Sie schliefen.«

»Was? Das habe ich nicht gewußt, Sir.«

»Ich weiß. Ich habe ihm geraten, zu gehen. Ich dachte, es sei besser so.« Etwas im Ton des Offiziers ließ Kruger erkennen, daß er nun besser keine Fragen stellte.

Jetzt tauchten einige weitere Lehrer auf der Plattform auf, und die Männer unterbrachen ihr Gespräch, um sie zu beobachten. Einer näherte sich der Gruppe vor der Luftschleuse und sagte: »Wir wollen jetzt überprüfen, ob die Außentore dicht sind. Sie liegen nämlich innerhalb des Tunnels, da wir es vorziehen, in der heißen Jahreszeit Eis in den äußeren Teil der Höhlen eindringen zu lassen. Möchten Sie mitkommen und zusehen?«

»Augenblick! Dar Lang Ahn hat versprochen, er würde mich noch einmal treffen, ehe die Tore abgeschlossen werden! Wo ist er?«

»Er kommt noch. Wenn Sie mit uns kommen, sehen Sie ihn im Tunnel. Ich sehe, daß sein Segler wartet.« Der Lehrer drehte sich ohne ein weiteres Wort um, und die Männer folgten ihm.

Die Tore befanden sich etwa dreihundert Meter im Innern des Tunnels, und Dar Lang Ahn wartete auf sie, wie der Lehrer gesagt hatte.

»Hallo, Nils!« rief er, als er den Jungen sah. »Tut mir leid, daß es so lange gedauert hat. Aber du kannst mir glauben, daß es eine Menge zu tun gab.«

»Dar! Du kannst doch nicht fertig sein!«

»Freilich bin ich fertig. Ich mußte ja. Aber komm jetzt mit hinauf, ich muß meinen Gleiter überprüfen. Oder willst du lieber zusehen, wie sie die Tore dicht machen?«

»Aber sie können sie doch noch nicht dicht machen! Du kannst ihnen doch unmöglich schon alles gesagt haben, was du über uns weißt! Du mußt bleiben und ein Lehrer für die nächste Generation werden !«

Der kleine Eingeborene schwieg eine Weile und sagte dann leise: »Komm mit mir, Nils. Vielleicht habe ich etwas getan, was ich nicht hätte tun sollen, aber jetzt ist es zu spät. Ich will versuchen, es dir zu erklären.« Er deutete den Tunnel entlang, und der Junge folgte ihm schweigend, wobei er seinen kleinen Freund nicht aus den Augen ließ.

»Nils, ich konnte es nicht tun. Ich habe mir das auch überlegt, und als ich anfing, von euch zu lernen, hatte ich zunächst die gleiche Absicht. Das gefiel mir natürlich nicht sehr, aber ich hielt es für meine Pflicht. Dann blieb ich bei dir und deinen Leuten und – lernte weiter. Astronomie, Geologie, Biologie, Archäologie, Mathematik und all die anderen Spezialwissenschaften, die die Männer deiner Gruppe vertreten. Es war einfach zuviel.«

»Zuviel für dich!« Kruger hielt inne, und einen Augenblick lang war sein Erstaunen größer als sein Schmerz.

»Nicht zuviel, um es zu behalten, nein, aber zuviel, um es richtig zu begreifen. Ich hätte dort unten bleiben können, um Dutzende von Büchern über alles zu diktieren, was ich bei euch gesehen oder gehört habe, aber selbst wenn ich eine Menge davon verstehe, so hätten meine Leute es doch niemals verstanden. Es gab etwas, was sie viel dringender benötigten, und langsam wurde mir klar, was das war.

Es ist die Methode, Nils. Es ist die Art und Weise, wie ihr an die Lösung eines Problems herangeht – Phantasie und Experiment miteinander kombiniert. Das war es, was meine Leute lernen mußten und was ich ihnen zeigen mußte. Die Probleme, die sie haben, sind anders als die euren, und sie müssen sie schließlich doch selbst lösen. Natürlich sind die Fakten auch wichtig, aber ich habe ihnen gar nicht besonders viele berichtet. Nur hie und da Einzelheiten, die sie selbst nachprüfen müssen.«

»Dann – dann war es meine eigene Schuld, daß alles so gekommen ist! Ich habe dich ganz bewußt mit einer solchen Menge von Wissensgebieten in Berührung gebracht, damit du nicht die kleinste Chance hattest, das alles aufzuzeichnen, ehe die Todeszeit kam.«

»Nein! Es ist nicht deine Schuld, wenn man es überhaupt Schuld nennen kann. Du hast mir – wenn auch auf indirektem Wege – gezeigt, was wir wissen müssen. Ich habe nach einem Grund gesucht, der mich davon abhielt, in den Wällen zu bleiben. Man könnte sagen, daß du mir diesen Grund verschafft hast – und ich danke dir dafür.« Er hielt inne, sie hatten inzwischen die Plattform erreicht. Dar ging sofort auf seinen Segler zu und überzeugte sich, daß er startbereit war.

»Aber – könntest du nicht mit uns kommen? Du mußt doch nicht nach Kwarr zurück ... und ... und ...« Kruger konnte seinen Satz nicht zu Ende sprechen. Dar richtete sich von seiner Arbeit auf und sah ihn an. Einen Augenblick lang schien er mit einer Entscheidung zu ringen, dann schüttelte er verneinend den Kopf – eine Geste, die er von Kruger gelernt hatte.

»Leider nicht. Ich glaube, ich habe ein wenig von dem begriffen, was du empfindest, Freund Nils, und in gewissem Sinne tut es mir leid, dich verlassen zu müssen, aber – würdest du mit mir kommen wollen?«

Kruger schwieg.

»Natürlich würdest du es nicht tun – du könntest es nicht. Du rechnest damit, noch eine lange Zeit zu leben, auch wenn du nicht weißt, wie lange.« Er ergriff mit seiner kleinen Klaue Krugers Hand. »Nils, viele deiner Jahre später wird es eine ganze Menge meiner Leute geben, die ein Teil von mir sind. Ich selbst werde nicht mehr sein, aber du wirst dann vielleicht noch leben. Vielleicht werden ein paar von diesen Leuten Wissenschaftler sein und gelernt haben, den ›Heißen‹ Respekt anstatt Verachtung einzuflößen, und vielleicht werden sie eines Tages eine Zivilisation aufbauen wie die eure. Ich würde es sehr begrüßen, wenn du ihnen dann helfen würdest.«

Mit diesen Worten sprang er in den Sitz eines Gleiters und löste das Katapult aus, ohne dem Jungen Zeit zu lassen, ein Wort zu sagen.

Kruger sah dem kleinen Flugzeug nach, bis es am Himmel verschwunden war. Es dauerte nicht lange, denn seine Augen waren nicht so klar, wie sie hätten sein sollen, aber er blickte immer noch in die Richtung, in die es verschwunden war, und murmelte: »Ja, das werde ich.« Er wandte sich um, als aus der Tiefe des Tunnels das Donnern einer großen Tür zu ihm heraufdrang.