Author: Kresley Cole; Sara Brambilla
Date: 2013-08-02T00:00:00+00:00
Keywords: Italienische eBooks; Populäre Belletristik; Belletristik; Fremdsprachige eBooks; Paranormal; Liebesromane & -erzählungen; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung 2 Arcani. 22 Teenager prescelti. Lasciate che le carte cadano dove possono.Le terrificanti allucinazioni della sedicenne Evie Greene avevano predetto l’Apocalisse e la fine del mondo le ha portato in dono tutta una serie di nuovi poteri. Ora che la Terra è distrutta e restano pochi sopravvissuti, Evie non sa di chi fidarsi e decide di fare squadra con il pericoloso e sexy Jack Deveaux, in una corsa per trovare delle risposte. Evie e Jack scoprono che si sta avverando un’antica profezia e che Evie non è l’unica dotatadi poteri speciali. Un gruppo di ragazzi è stato scelto per m
Publisher: Leggereditore

DIE AUTORIN

Foto: © Deanna Meredith Studios

Kresley Cole lebt mit ihrem Mann in Florida. Mit ihrer paranormalen Serie Immortals after Dark eroberte sie die Bestsellerlisten und gewann gleich zweimal den RITA Award. Poison Princess ist ihr erster Jugendroman.

Kresley Cole

Poison Princess

Band 1

Aus dem Amerikanischen
von Kathrin Wolf

Kinder- und Jugendbuchverlag
in der Verlagsgruppe Random House

1. Auflage

Deutsche Erstausgabe Juni 2014

Gesetzt nach den Regeln der Rechtschreibreform

© 2012 by Kresley Cole

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2012 unter dem Titel »Poison Princess. The Arcana Chronicles« bei Simon & Schuster,

Children’s Publishing Division, a trademark of

Simon & Schuster, Inc., New York.

© 2014 für die deutschsprachige Ausgabe by cbt Verlag
in der Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

Übersetzung: Kathrin Wolf

Lektorat: Ivana MarinoviĆ

Umschlaggestaltung: Carolin Liepins,
unter Verwendung eines Bildes von

Shutterstock © Vita Khorzhevska
he · Herstellung: kw

Satz: KompetenzCenter, Mönchengladbach

ISBN: 978-3-641-10151-0
www.cbt-buecher.de

Für Zareen Jaffery,
meine unglaubliche Young-Adult-Lektorin,
für all deine Hilfe bei der Poison Princess.

Du hast einen himmelweiten

Unterschied gemacht.

TAROT (subst., nt): spezieller Kartensatz, der inzwischen vor allem zur Wahrsagerei benutzt und oft mit Okkultismus in Verbindung gebracht wird. Die 22 Trumpfkarten, die Großen Arkana, haben einen klaren Symbolcharakter und stellen Szenen und Figuren aus vergangenen Zeiten dar.

Prolog

TAG 246 N. D. BLITZ

Requiem, Tennessee

Vorgebirge der Smoky Mountains

Sie ist so schön, so zerbrechlich. Diese gequälten Augen. Diese Rosenknospenlippen … ich kann sie bereits schreien hören.

Ich starre durch den Spion meiner Tür und will, dass das Mädchen näher kommt. Ein weibliches Wesen, so nah! Komm zu mir.

Im aschegeschwängerten Zwielicht geht sie den Weg vor meinem kohlschwarzen viktorianischen Haus entlang und kämpft mit der Entscheidung, ob sie es wagen soll oder nicht.

Ein eisiger Wind zaust ihr die schwere blonde Mähne. Sie trägt ausgefranste Jeans und abgetragene Wanderstiefel. Ihre Hände sind in den Taschen einer fadenscheinigen Kapuzenjacke vergraben.

Ihre Kleidung passt nicht zu den Temperaturen, die da draußen herrschen und erst seit Kurzem nicht mehr so schrecklich warm sind wie schon den ganzen Winter über. Das Wetter wird schlechter, je näher der Sommer rückt …

Sie blickt auf. Hat sie den Essensgeruch wahrgenommen, der von meinem Haus ausgeht? Auf meinem Holzofen köchelt Rindereintopf aus der Dose. Bemerkt sie den Rauch, der sich aus dem Schornstein emporkräuselt?

Sie sieht hungrig aus. Seit dem Blitz sind sie immer hungrig.

Alles an meinem Versteck soll sie zu mir locken. Und für den Fall, dass Reisenden das helle Licht der Petroleumlampe nicht einladend genug ist, habe ich noch eine mit einer Plastikhülle überzogene Plakattafel, auf der mit Filzstift geschrieben steht:

STIMMEN DES BLITZES

WARME MAHLZEITEN,

SICHERE UNTERKUNFT –

ERZÄHLT MIR EURE

GESCHICHTE DER APOKALYPSE.

Mein Haus ist ideal gelegen, an einer Kreuzung in dieser Geisterstadt. Die meisten meiner Gäste erzählen, dass ihr Leben an einem Scheideweg angelangt ist. Das des Mädchens offensichtlich auch.

Vorhin ist sie mir in einiger Entfernung gefolgt. Sie hat mir dabei zugesehen, wie ich verwilderte Pflanzen zurückgestutzt habe, um das angesengte Willkommensschild des Örtchens freizulegen.

Requiem, Tennessee, 1212 Einwohner.

Der Blitz hat diese Zahl auf eine Ziffer schrumpfen lassen, jetzt gibt es nur noch mich und die meinen.

Während ich mich an dem Schild zu schaffen gemacht habe, habe ich zur Untermalung eine beschwingte Melodie gepfiffen. Sie wird mich für einen anständigen Menschen halten, redlich um Normalität bemüht.

Jetzt bleibt sie stehen und blickt direkt zu meiner Tür. Sie hat eine Entscheidung getroffen. Das sehe ich an der Haltung ihrer zierlichen Schultern.

Als sie sich dem Vordereingang nähert, kann ich sie etwas besser erkennen. Sie ist kaum größer als ein Meter sechzig. Ihrer gertenschlanken Gestalt und dem zarten Gesicht nach zu urteilen, kann sie eigentlich höchstens sechzehn sein. Doch die Andeutung weiblicher Kurven, die ich unter ihrer Kapuzenjacke erahne, deutet darauf hin, dass sie vielleicht doch älter ist.

Ihre Augen sind kornblumenblau und heben sich kühn von der Blässe ihrer Wangen ab – aber in ihnen liegt Trauer. Diese heimatlose Seele weiß, was Verlust bedeutet.

Doch wer weiß das seit der Apokalypse nicht?

Gleich wird sie mehr herausfinden. Komm näher.

Sie zögert, die Veranda zu betreten. Nein, komm zu mir! Nachdem sie tief Luft geholt hat, begibt sie sich schließlich zu meiner Tür. Ich erschauere vor Vorfreude. Eine Spinne, angriffsbereit in ihrem Netz.

Schon jetzt fühle ich eine Verbindung zu dem Mädchen. Zugegeben, das habe ich früher schon gesagt – und auch andere meiner Art haben von einer Verbindung zu ihren Probanden gesprochen –, doch diesmal verspüre ich eine nie da gewesene Spannung.

Ich will sie so sehr besitzen, dass ich ein Stöhnen nur mit Mühe unterdrücken kann.

Wenn es mir gelingt, sie nach drinnen zu lotsen, sitzt sie in der Falle. An der Tür fehlt innen der Knauf, sodass ich sie nur mit meinen Zangen öffnen kann. Die Fenster bestehen aus unzerbrechlichen Kunststoffplatten, alle anderen Ausgänge nach draußen sind zugenagelt.

Sie streckt die Hand aus, klopft zaghaft an und tritt dann einen Schritt zurück. Ich warte ein paar Sekunden – eine Ewigkeit – und trete dann fest mit den Füßen auf dem Boden auf, so als würde ich näher kommen.

Als ich die Tür mit einem breiten Lächeln öffne, entspannt sie sich ein wenig. Ich bin nicht der, den sie erwartet hat. Ich wirke nicht viel älter als Anfang zwanzig.

Eigentlich bin ich sogar noch jünger, näher an ihrem Alter dran, schätze ich. Doch der Blitz hat meine Haut gegerbt und meine Experimente haben ebenfalls ihren Tribut gefordert.

Und dennoch, die Mädchen dort unten, meine kleinen Ratten, versichern mir, ich sei der attraktivste Junge, den sie je gesehen hätten. Und ich habe keinen Grund, etwas anderes zu glauben.

Aber ach, mein Geist fühlt sich alt an. Ein weiser Mann in Gestalt eines Jungen.

»Bitte, komm herein«, sage ich und deute mit dem Arm ins Haus. »Meine Güte – du musst völlig durchgefroren sein!«

Misstrauisch späht sie herein, ihr Blick huscht von Wand zu Wand. Das Innere des Raums wirkt freundlich und wird von Kerzenschein erhellt. Eine selbst genähte Steppdecke liegt über der Armlehne einer Couch und direkt vor dem knisternden Feuer steht ein Schaukelstuhl.

Mein Versteck strahlt Geborgenheit aus, wirkt warm und großmütterlich. Das sollte es auch, denn früher hat hier eine alte Frau gelebt – das heißt, bevor ich sie abgeschlachtet und das Haus zu meinem gemacht habe.

Voller Sehnsucht betrachtet das Mädchen den Schaukelstuhl und das Feuer, doch ihre Muskeln sind immer noch angespannt, zur Flucht bereit.

Ich setze eine traurige Miene auf. »Ich fürchte, ich bin allein hier. Seit dem Blitz …« Meine Stimme bricht ab und lässt vermuten, meine Lieben seien während der Apokalypse ums Leben gekommen.

Bemitleide mich. So lange, bis du zum ersten Mal dein neues Halsband zu Gesicht kriegst.

Endlich, sie tritt über die Schwelle! Um nicht vor Genugtuung aufzuschreien, muss ich mir auf die Innenseite meiner Wange beißen, bis ich den bitteren Geschmack von Blut auf der Zunge spüre. Irgendwie gelingt es mir, einen gleichmütigen Tonfall anzuschlagen, als ich mich vorstelle. »Ich bin Arthur. Bitte, setz dich doch ans Feuer.«

Ihre zerbrechliche Gestalt zittert. Etwas Ernsthaftes liegt in ihren Augen, als sie zu mir aufblickt.

»Da… danke.« Sie geht zu dem Schaukelstuhl. »Ich bin Evangeline. Evie.«

Hinter ihr schiebe ich die Zangen verstohlen in meine Hosentaschen und mache die Tür zu. Als sie klickend ins Schloss fällt, muss ich lächeln.

Sie gehört mir. Sie wird diesen Ort nie verlassen.

Ob sie am Leben bleibt oder stirbt, hängt nur von ihr ab. »Bist du hungrig, Evie? Ich lasse gerade einen Eintopf ziehen. Und wie wär’s mit einer Tasse heißer Schokolade?« Ich kann förmlich hören, wie ihr das Wasser im Mund zusammenläuft.

»Ja, bi… bitte, wenn es nicht zu viele Umstände macht.« Sie setzt sich und hält die Hände über das Feuer. »Ich sterbe vor Hunger.«

»Ich bin gleich wieder da.« In der Küche gebe ich etwas von dem Eintopf in eine Schüssel und richte das Abendessen behutsam auf einem Tablett an. Ihre erste Mahlzeit mit mir. Sie muss perfekt sein. Bei so etwas bin ich äußerst penibel. Meine Kleidung ist makellos, mein Haar sorgfältig gekämmt. Mein fein säuberlich sortiertes Skalpellset steckt in der Innentasche meines Blazers.

Mit dem Verlies hingegen verhält es sich anders.

Neben die Schüssel stelle ich eine Tasse Kakao, angerührt mit meinen schwindenden Wasservorräten, und lasse einen Teelöffel weißes Pulver aus dem Zuckerspender rieseln – definitiv kein Süßstoff. Nach jedem Schluck wird sie sich mehr und mehr entspannen, so lange, bis ihre Muskeln versagen und nur noch ihr Kopf funktioniert.

Regungslos und doch bei vollem Bewusstsein. Es ist wichtig, dass sie unsere Vereinigung mit jeder Faser erlebt. Und mein hausgemachtes Gebräu verfehlt seine Wirkung nie.

Genau genommen ist es auch an der Zeit für mein Elixier. Ich nehme ein zugestöpseltes Fläschchen aus dem Schrank und kippe den klaren, sauren Inhalt hinunter. Meine Gedanken werden noch fokussierter, ich bin voll konzentriert.

»Bitte sehr«, sage ich, als ich zurückkomme. Ihre Augen weiten sich angesichts solcher Großzügigkeit. Als sie sich über die volle Unterlippe leckt, scheppert das Tablett in meinen zittrigen Händen. »Wenn du den Klapptisch kurz nehmen könntest …«

Sie stürzt herbei, um mir zu helfen, den Tisch aufzustellen, und schon langt sie zu, was das Zeug hält. Ich setze mich auf die Couch – nicht zu nah, darauf bedacht, sie in keinster Weise zu bedrängen.

»Also, Evie, ich bin sicher, du hast das Schild draußen vor dem Haus gesehen.« Sie nickt, zu sehr mit Kauen beschäftigt, um zu antworten. »Ich möchte, dass du weißt, dass es mir eine Freude ist, dir zu helfen. Alles, worum ich dich bitte, ist, ein paar Informationen mit mir zu teilen.« Und zu weinen, wenn ich mich dir nähere, zusammenzuzucken, wann immer ich dich berühre. »Ich archiviere die Geschichten einfacher Leute und versuche, sie für künftige Generationen zu erhalten. Wir müssen dokumentieren, wie die Katastrophe das Leben der Menschen erschüttert hat.«

Das stimmt im Wesentlichen. Ich nehme die Geschichten meiner Mädchen auf Band auf – als Zusatzmaterial gewissermaßen – und später ihre Schreie. »Wärst du daran interessiert, sie mit mir zu teilen?«

Sie beäugt mich verschlossen, während sie ihren Eintopf fertig isst. »Was möchtest du denn wissen?«

»Ich hätte gerne, dass du mir erzählst, was in den Tagen vor dem Blitz passiert ist. Und wie du mit den Folgen zurechtgekommen bist. Hiermit würde ich dich aufnehmen.« Ich deute auf einen batteriebetriebenen Kassettenrekorder, der auf einem Beistelltisch steht, und grinse entschuldigend. »Altmodisch, ich weiß.«

Sie greift nach ihrer Tasse, hebt sie hoch und bläst hinein.

Trink, mein Mädchen, trink.

Als sie einen Schluck zu sich nimmt, atme ich aus, Luft, die ich angehalten habe. Sie trinkt auf ihren eigenen Untergang, auf unseren Anfang.

»Du wirst mich also nur beim Sprechen aufnehmen?«

»Genau.« Als ich mich erhebe, um nach dem Tablett zu greifen, schnappt sie sich die Tasse und hält sie an ihre Brust. »Evie, ich habe noch mehr davon in der Küche. Ich kann dir eine ganze Kanne bringen.«

Als ich mit einer Kanne und meiner eigenen Tasse zurückkomme, trinkt sie gerade ihren Kakao aus. Ihre Kapuzenjacke hat sie jetzt um ihre Taille geschlungen, ihr kurzärmliges Shirt schmiegt sich an ihre Brüste. Sie schürt das Feuer.

Ich umklammere meine Tasse so fest, dass ich Angst habe, sie könne zerbersten. Dann runzle ich die Stirn. Normalerweise bin ich nicht so gierig nach meinen Probanden. Geschäft und Vergnügen zu vermischen ist … unschön. Doch ihre Anziehungskraft ist berauschend.

Vorher in der Stadt, als ich sie zum ersten Mal gesehen habe, habe ich sie schon begehrt, sie mir in meinem Bett vorgestellt, wie sie die Arme nach mir ausstreckt.

Könnte sie diese eine sein?

Sie geht zu ihrem Stuhl zurück und unterbricht mein Starren. »Warum willst du ausgerechnet über mich Bescheid wissen?« Eine weicher Südstaatenakzent liegt in ihrer Stimme.

Nachdem ich mich geräuspert habe, antworte ich: »Jeder, der es hierherschafft, hat die Geschichte seines Überlebens zu erzählen. Du eingeschlossen.« Ich setze mich wieder auf meinen Platz auf der Couch. »Ich möchte alles über dein Leben wissen. Vor und nach dem Blitz.«

»Warum denn über mein Leben davor?«

Um den Werdegang meines neuen Versuchskaninchens nachzuvollziehen. Stattdessen sage ich: »Die Apokalypse hat Leben auf den Kopf gestellt und Menschen verändert. Um zu überleben, mussten sie jede Menge Dinge tun, von denen sie nie gedacht hätten, dass sie sie tun würden. Ich will so viele Details wie möglich … Und wenn dir das lieber ist, musst du mir deinen Nachnamen nicht nennen.«

Über den Rand ihrer Tasse hinweg murmelt sie: »Mein Leben wurde schon lange vor dem Blitz auf den Kopf gestellt.«

»Wie meinst du das?« Ich strecke den Arm aus und drücke den Aufnahmeknopf. Es scheint ihr nichts auszumachen.

»Ich hatte den Sommer woanders verbracht und war in den Wochen vor der Apokalypse gerade erst zurück nach Hause gekommen. Die Lage war etwas angespannt.«

»Wo war dein Zuhause?«, frage ich und seufze fast, während ich das Mädchen fixiere. Ihre Lider sind schon ein wenig schwerer geworden. Ihr blondes welliges Haar glänzt im Feuerschein. Sie streicht sich über eine Strähne auf ihrer Schulter und ich erhasche einen Hauch ihres Duftes – außergewöhnlich, blumig.

Auch acht Monate nach dem Blitz, nachdem alle Seen und Flüsse verdunstet sind, schafft sie es, wie frisch aus der Badewanne zu riechen. Erstaunlich. Und ganz anders als die stinkenden kleinen Ratten in meinem Verlies.

»Mein Zuhause war in Louisiana, auf einer wunderschönen Zuckerrohrplantage, die sich ›Haven‹ nannte.« Sie lehnt sich in ihrem Stuhl zurück und blickt verträumt an die Decke. Sie erinnert sich. »Ein Meer aus grünem Zuckerrohr erstreckte sich überall um uns herum, unendlich weit.«

Plötzlich erscheint es mir absolut notwendig, alles über dieses Mädchen in Erfahrung zu bringen. Warum ist sie allein? Wie konnte sie ohne männlichen Schutz so weit nach Norden gelangen? Wenn die Wiedergänger sie schon nicht erwischt hatten – die Mädchenhändler oder die Milizsoldaten hätten es bestimmt.

Mir wird klar, dass sie ihren Beschützer erst kürzlich verloren haben muss – nur aus diesem Grund wäre ein so hübsches Mädchen allein unterwegs.

Umso besser für mich.

»Inwiefern war die Lage bei dir zu Hause angespannt?« Was wird es wohl sein – die Geschichte, wie sie sich mit ihren Eltern gestritten hat oder von ihnen bestraft wurde, weil sie erst nach der vereinbarten Zeit nach Hause gekommen ist? Oder wie sie sich vom örtlichen Highschool-Schwarm getrennt hat? »Du kannst es mir sagen.« Ernst nicke ich ihr zu.

Sie atmet tief ein und knabbert auf ihrer Lippe herum. In diesem Moment weiß ich, dass sie sich entschieden hat, mir alles zu erzählen.

»Arthur, ich … ich wurde gerade erst aus einer Nervenheilanstalt entlassen.« Unter ihren Wimpern blickt sie zu mir auf. Sie versucht, meine Reaktion einzuschätzen, und scheint sie gleichzeitig zu fürchten.

Ich kann gerade noch verhindern, dass mir die Kinnlade herunterklappt. »Aus einer Nervenheilanstalt?«

»Ich war die letzten Monate der zehnten Klasse krank, also hat mich meine Mom in eine Klinik nach Atlanta geschickt.«

Dieses Mädchen hat mir der Himmel geschickt! Auch ich war krank, bis ich meine Tinkturen an mir selbst ausprobiert und irgendwann ein Heilmittel entdeckt habe.

Allerdings werden ihre und meine Vorstellung von Krankheit mit Sicherheit geradezu mörderisch voneinander abweichen … Doch ich könnte ihr beibringen nachzugeben, die Dunkelheit willkommen zu heißen.

»Ich kann nicht glauben, dass ich dir das anvertraue.« Sie runzelt die Stirn und flüstert dann: »Ihm konnte ich meine Geheimnisse nie erzählen.«

Ihm? Ihrem früheren Beschützer? Ich muss all ihre Geheimnisse erfahren!

Sie schenkt mir ein sanftes Lächeln. »Warum fühle ich mich bei dir so wohl?«

Weil bereits eine Droge am Werk ist, die dich entspannt. »Bitte, fahr fort.«

»Ich war erst seit zwei Wochen zu Hause und schon wieder begannen seltsame Dinge zu passieren. Ich hatte mein Zeitgefühl verloren, hatte Albträume und so realistische Halluzinationen, dass ich nicht wusste, ob ich wach war oder träumte.«

Der Geist dieses Kindes ist so zerbrechlich wie ihr Körper. Sie gehört mir. Vom Himmel gesandt. Ich weiß, ich kann den kleinsten Funken Irrsinn zu Wahnsinn aufflammen lassen. Vor lauter unterdrückter Aggression beginne ich zu schwitzen.

Sie merkt es nicht, denn sie betrachtet erneut die Decke und denkt an vergangene Zeiten zurück. »Eine Woche vor dem Blitz war der erste Schultag nach den Sommerferien gewesen, sieben Tage vor meinem sechzehnten Geburtstag.«

»Du hattest am ersten Tag nach dem Blitz Geburtstag?«, frage ich. Meine Stimme ist ganz hoch vor lauter Aufregung. Sie nickt. »Was ist passiert?«

Sie zieht den Fuß an und setzt ihn auf dem Stuhl ab, während sie sich mit dem anderen sanft vor- und zurückwiegt. »Ich weiß noch, dass ich mich am Montagmorgen für die Schule fertig gemacht habe. Meine Mom hat sich Sorgen gemacht, dass ich noch nicht bereit sein könnte, dorthin zurückzukehren.« Sie seufzt. »Mom hatte recht.«

»Warum?«

Evie erwidert meinen Blick. »Ich erzähle es dir. Alles, meine ganze Geschichte. Und ich werde versuchen, mich an so viel wie möglich zu erinnern. Aber, Arthur …«

»Ja?«

Ihre Augen glänzen und ein verlegener Ausdruck liegt auf ihrem Gesicht. So wunderbar elend. »Es könnte sein, dass es sich nicht wirklich so zugetragen hat, wie ich glaube.«

1

TAG 6 V. D. BLITZ

Sterling, Louisiana

»Wie fühlst du dich?«, fragte Mom und musterte mich prüfend. »Bist du sicher, dass du bereit bist?«

Ich frisierte mein Haar fertig, setzte ein Lächeln auf und log ihr ins Gesicht. »Absolut.« Obwohl wir schon einige Male darüber gesprochen hatten, erklärte ich geduldig: »Die Ärzte meinten, für jemanden wie mich wäre es gut, mich wieder in einen normalen Tagesablauf einzugliedern.« Nun ja, zumindest drei von fünf Psychiatern hatten das gesagt.

Die anderen beiden hatten darauf beharrt, dass ich noch nicht stabil genug sei. Eine tickende Bombe. Mit Aussicht auf Schwierigkeiten, wenn nicht gar ein Trümmerfeld.

»Ich muss einfach nur wieder zurück in die Schule und Zeit mit meinen Freunden verbringen.«

Sobald ich Mom gegenüber Psychiater zitierte, entspannte sie sich etwas, so als würde das beweisen, dass ich ihnen tatsächlich zugehört hatte.

Ich konnte mich an vieles erinnern, das die Ärzte gesagt hatten – denn von meinem Leben vor dem Klinikaufenthalt hatten sie mich eine Menge vergessen lassen.

Die Hände hinter dem Rücken verschränkt, begann Mom in meinem Zimmer auf und ab zu gehen. Ihr Blick flatterte unruhig über meine Sachen – ein hübscher blonder Sherlock Holmes, der nach Geheimnissen schnüffelte, die er noch nicht kannte.

Sie würde nichts finden. Ich hatte meine Schmuggelware schon in meiner Schultasche versteckt.

»Hattest du letzte Nacht einen Albtraum?«

Hatte sie gehört, wie ich schreiend hochgeschreckt war? »Nein.«

»Als du dich mit deinen Freunden getroffen hast, hast du ihnen da gesagt, wo du wirklich warst?«

Mom und ich hatten allen erzählt, ich sei auf eine Art spezielle Sommerschule für »höhere Töchter« gegangen. Schließlich konnte man nie früh genug damit anfangen, die eigene Tochter auf eine der vielen konkurrierenden Studentinnenverbindungen hier im Süden vorzubereiten.

In Wirklichkeit hatte man mich ins Children’s Learning Center gesperrt, eine Klinik für Jugendliche mit Verhaltensstörungen, auch bekannt als Child’s Last Chance.

»Ich habe niemandem vom CLC erzählt«, erwiderte ich, entsetzt bei dem Gedanken, meine Freunde oder mein Freund könnten von meinem Aufenthalt dort erfahren.

Vor allem nicht er. Brandon Radcliffe. Haselnussbraune Augen, Filmstar-Grinsen und lockige honigfarbene Haare.

»Gut. Das geht nur uns etwas an.« Sie blieb vor meinem großen Wandgemälde stehen und neigte missbilligend den Kopf. Statt eines hübschen Aquarellbilds oder eines Retro-Funk-Musters hatte ich eine düstere Landschaft voller verschlungener Ranken, bedrohlich aufragender Eichen und einen dunklen Himmel gemalt, der über den Zuckerrohrhügeln hängt. Ich weiß, sie hatte überlegt, das Ganze einfach übermalen zu lassen, dann jedoch befürchtet, eine Grenze bei mir zu überschreiten und mich gegen sie aufzubringen.

»Hast du heute Morgen deine Medizin genommen?«

»Ja, wie immer, Mom.« Ich konnte nicht behaupten, die bitteren kleinen Pillen hätten viel gegen meine Albträume genutzt, aber wenigstens hatten sie die Wahnvorstellungen eingedämmt, die mich letzten Frühling geplagt hatten.

Diese schrecklichen Halluzinationen waren so realistisch gewesen, dass ich vorübergehend blind für die Welt um mich herum geworden war. Ich hatte es gerade noch geschafft, mein zweites Highschool-Jahr abzuschließen, indem ich die Visionen ausgeblendet und mir beigebracht hatte, so zu tun, als sei nichts.

In einer der Wahnvorstellungen hatte ich Flammen in den Nachthimmel lodern sehen. Unter den Feuerwellen waren fliehende Ratten und Schlangen über den Rasen in Havens Vorgarten geschwärmt, bis es aussah, als würde sich der Boden kräuseln.

In einer anderen hatte die Sonne geschienen – und zwar bei Nacht – und den Menschen die Augen versengt, bis Eiter daraus hervorrann. Sie hatte ihre Körper verdorren und ihre Hirne verwesen lassen. Sie verwandelten sich zu zombieartigen Bluttrinkern mit einer Haut, die knittrigen Papiertüten glich und die einen widerlichen Schleim absonderte. Ich hatte sie die Schwarzen Männer getauft …

Mein kurzfristiges Ziel war recht simpel: Nie wieder ins CLC verbannt werden. Mein langfristiges Ziel hingegen war schon eine etwas größere Herausforderung: Den Rest der Highschool überstehen, um mich danach aufs College zu flüchten.

»Und du und Brandon seid nach wie vor zusammen?« Mom klang beinahe ungläubig, als könne sie nicht verstehen, weshalb er noch mit mir ausging, nachdem ich drei Monate weg gewesen war.

»Er kommt gleich vorbei«, erwiderte ich nachdrücklich. Jetzt hatte sie mich nervös gemacht.

Nein, nein. Den ganzen Sommer über hatte er mir treu gesimst, obwohl ich nur zweimal im Monat hatte antworten dürfen. Und seit ich letzte Woche zurückgekommen war, hatte er sich einfach wundervoll verhalten – mein gut gelaunter, lächelnder Freund, der mir Blumen brachte und mich ins Kino ausführte.

»Ich mag Brandon. Er ist ein so lieber Junge.« Endlich beendete Mom das Verhör des heutigen Morgens. »Ich bin froh, dass du wieder da bist, Schatz. In Haven war es so still ohne dich.«

Still? Am liebsten hätte ich erwidert: »Ach wirklich, Karen? Hast du eine Ahnung, was noch schlimmer ist als still? Die Neonröhren in der Anstalt, die vierundzwanzig Stunden am Tag knacken. Oder vielleicht die Geräusche, die meine sich ritzende Zimmergenossin von sich gibt, wenn sie ihren Oberschenkel mit Essbesteck attackiert? Und wie wär’s mit sinnlosem Gelächter ohne jegliche Pointe?

Wobei, Letzteres war ich gewesen.

Am Ende sagte ich nichts über die Anstalt. Nur noch zwei Jahre und dann nichts wie weg.

»Mom, heute ist mein großer Tag.« Ich schulterte meine Tasche. »Wenn Brandon kommt, will ich ihn draußen in Empfang nehmen.« Ich hatte ihn schon den ganzen Sommer lang auf mich warten lassen.

»Oh, natürlich.« Sie folgte mir die breite Treppe hinunter. Unsere Schritte hallten im Gleichklang wider. An der Tür strich sie mir das Haar hinter die Ohren und gab mir einen Kuss, als wäre ich ein kleines Mädchen. »Dein Shampoo riecht gut. Ich werde mir wohl etwas davon borgen müssen.«

»Klar.« Erneut zwang ich mich zu einem Lächeln und ging dann nach draußen. Die neblige Luft stand reglos, als hätte die Erde ausgeamtet und vergessen, wieder einzuatmen.

Ich lief die Stufen vor der Eingangstür hinunter und drehte mich um, um mein imposantes Zuhause zu betrachten, das ich so schmerzlich vermisst hatte.

Haven war eine hochherrschaftliche Südstaatenvilla mit zweiundzwanzig Zimmern und zwölf stattlichen Säulen vor dem Eingang. Ihre Farben – die cremefarbene Holzverkleidung und das dunkle Waldgrün der schweren Fensterläden – waren unverändert geblieben, seitdem das Haus für meine Ur-Ur-Ur-Ur-Großmutter erbaut worden war.

Zwölf mächtige Eichen umgaben das Gebäude und reckten ihre stellenweise zusammengewachsenen Äste in die Höhe wie gigantische Hydras, die ihre Beute in eine Falle gelockt hatten.

Die Leute aus dem Ort fanden, Haven House würde aussehen, als ob es darin spukte. Und jetzt, wie es so in den Nebel getaucht vor mir lag, konnte ich das durchaus nachvollziehen.

Während ich auf Brandon wartete, schlenderte ich über den Rasen zu einer nahe gelegenen Reihe von Zuckerrohrhalmen und beugte mich vor, um an einer der violetten Blütenrispen zu riechen. Frisch und doch süß. Eines der federleichten grünen Blätter war eingerollt, sodass es aussah, als würde es meine Hand umfassen. Ich musste lächeln.

»Bald bekommst du Regen«, murmelte ich und hoffte, die Dürre in Sterling würde endlich ein Ende haben.

Mein Lächeln wurde noch breiter, als ich den wendigen Porsche Cabrio erblickte, einen verschwommenen roten Klecks, der über unsere mit Austernschalen bedeckte Auffahrt schoss.

Brandon. Der beneidenswerteste Fang in unserer Gegend. Abschlussklasse. Quarterback. Reich. Der dreifache Hauptgewinn unter den Jungs.

Als er anhielt, öffnete ich die Beifahrertür und grinste. »Hey, mein Großer.«

Er runzelte die Stirn. »Du siehst … müde aus.«

»Ich bin spät ins Bett gegangen«, sagte ich und warf einen Blick über die Schulter, während ich meine Tasche auf den winzigen Rücksitz warf. Als sich der Küchenvorhang bewegte, konnte ich mir ein Augenrollen gerade noch verkneifen. Noch zwei Jahre und dann nichts wie weg …

»Geht es dir gut?« Besorgnis lag in seinem Blick. »Wir können uns auf dem Weg einen Kaffee holen.«

Ich schloss die Autotür. »Ja klar. Gerne.« Er hatte mir kein Kompliment für meine Frisur oder mein Outfit gemacht – ein ärmelloses hellblaues Chloé-Kleid, dessen Saum gerade so bei den zehn vorschriftsmäßigen Zentimetern über dem Knie endete, ein schwarzes Seidenband, das mein zu einem lockigen Pferdeschwanz hochgestecktes Haar zurückhielt, und dazu passende schwarze High Heels mit Riemchen von Miu Miu.

Der einzige Schmuck, den ich trug, waren meine Diamantohrringe und die Armbanduhr von Patek Philippe.

Ich hatte Wochen damit zugebracht, dieses Outfit zu planen, zwei Tage, um es in Atlanta zu kaufen, und jetzt eben eine Stunde, um mich davon zu überzeugen, dass ich noch nie besser ausgesehen hatte.

Er zuckte die breiten Schultern und hatte die Angelegenheit bereits vergessen, als er Havens Auffahrt hinunterbrauste, wobei seine Reifen Muschelsplitter aufspritzen ließen, während wir Feld um Feld an Zuckerrohr vorbeisausten.

Als wir auf dem Highway angekommen waren, einem zerfurchten alten Straßenabschnitt in Louisiana, sagte er: »Du bist heute Morgen so still.«

»Ich habe letzte Nacht etwas Komisches geträumt.« Albträume. An dieser Front nichts Neues.

Wenn ich etwas Schönes träumte, kamen ausnahmslos Pflanzen darin vor. Ich hatte Efeu und Rosen vor meinen Augen wachsen sehen, außerdem Feldfrüchte, die überall um mich herum hervorsprossen.

Doch in letzter Zeit suchte eine wild gewordene rothaarige Frau mich in meinen Albträumen heim und benutzte ebendiese Pflanzen, um … um Menschen auf die grässlichste Weise zu quälen. Und während ihre Opfer um Gnade winselten, kicherte sie vor Entzücken.

Sie war mit einem Mantel bekleidet. Eine Kapuze verhüllte ihren Kopf, sodass ich nie ihr ganzes Gesicht erkennen konnte, doch ihre Haut war bleich. Grüne Efeu-Tattoos schlängelten sich ihre Wangen hinab und ihr wildes rotes Haar war mit Blättern übersät.

Ich nannte sie die Rote Hexe. »Tut mir leid«, sagte ich schaudernd. »So was schlägt mir immer ein wenig auf die Stimmung.«

»Oh.« Seine Reaktion bewies, dass er keinen Schimmer hatte, wovon ich sprach. Als ich ihn einmal gefragt hatte, ob er ab und an Albträume habe, hatte er mich nur verständnislos angeschaut und sich an keinen einzigen erinnern können.

Das war noch so etwas an Brandon – er war der unbeschwerteste Junge, den ich je getroffen hatte. Obwohl er wie ein Bär – oder eben wie ein Footballspieler – gebaut war, entsprach sein Temperament eher dem eines treuen Hundes als dem eines Grizzlys.

Insgeheim setzte ich eine Menge Hoffnungen in ihn. Ich hoffte, seine Normalität würde mich vom Abgrund meiner wüsten Visionen wegschleifen. Auch deshalb hatte ich mir solche Sorgen gemacht, er könnte ein anderes Mädchen finden und mit mir Schluss machen, während ich noch im CLC eingesperrt war.

Doch jetzt schien es, als würde zumindest eine Sache in meinem Leben funktionieren. Brandon war mir treu geblieben. Und mit jedem Kilometer, den wir uns von Haven entfernten, schien die Sonne heller und der Nebel lichtete sich.

»Na, ich weiß doch, wie ich mein Mädchen auf andere Gedanken bringen kann.« Verschmitzt grinste er mich an.

Gegen seinen Charme war ich machtlos. »Ach ja? Und wie?«

Er fuhr an den Straßenrand und lenkte seinen Wagen in den Schatten eines Pekannussbaums. Die Reifen ließen heruntergefallene Nüsse aufplatzen. Er wartete, bis der aufgewirbelte Staub sich gesetzt hatte, und klappte dann das Verdeck auf. »Wie schnell sollen wir fahren, Evie?«

Es gab nur wenig, was mich so berauschte, wie mit heruntergelassenem Verdeck über den Highway zu fliegen. Ungefähr eine Nanosekunde lang überlegte ich, wie ich meine ruinierte Frisur danach würde retten können – du flechtest dir einfach einen lockeren Fischgrätenzopf über die Schulter –, dann sagte ich: »Gib Gas!«

Er fuhr los, der Motor heulte kraftvoll auf. Mit nach oben gereckten Armen und zurückgeworfenem Kopf rief ich: »Schneller!«

Bevor er schaltete, fuhr er jeden Gang vollständig aus, so lange, bis es nicht mehr ging. Ich lachte übermütig, während die Häuser an uns vorbeischossen.

Im Vergleich dazu waren die vorangegangenen Monate nichts als eine verschwommene Erinnerung. Sonne, Wind und Brandon, der mir hin und wieder ein aufgeregtes Grinsen zuwarf … Er hatte recht. Das hier war genau das, was ich brauchte.

Überlasst es doch einfach meinem Teddybär von einem Footballspieler, mich wieder sorglos und gesund werden zu lassen.

Verdiente er dafür nicht einen Kuss?

Ich öffnete meinen Gurt, kletterte auf den Sitz und schob mein Kleid dabei ein paar Zentimeter nach oben, um mich auf Knien zu ihm hinüberlehnen zu können. Ich drückte meine Lippen auf die glatt rasierte Haut seiner Wange. »Genau, was der Doktor angeordnet hat, Brand.«

»Du sagst es!«

Während er das Tempo etwas drosselte, küsste ich seinen breiten Kiefer, strich sanft mit meinen Lippen über sein Ohr, genau wie es mir meine erfahrene Freundin Melissa beigebracht hatte, und ließ ihn meinen Atem spüren.

»Gott, Evie«, sagte er heiser. »Du machst mich verrückt, weißt du das?«

Ja, so langsam bekam ich eine Vorstellung davon. Ich wusste, dass ich mit dem Feuer spielte, wenn ich ihn so heiß machte. Er hatte mich bereits an das Verspechen erinnert, das ich ihm gegeben hatte, bevor ich zur Schule für höhere Töchter aufgebrochen war: Wenn wir an meinem sechzehnten Geburtstag immer noch miteinander gingen, würde ich mit ihm mein erstes Mal haben. Mein Geburtstag war nächsten Montag …

»Was zur Hölle will der Typ?«, rief Brandon plötzlich aus.

Ich wich zurück und sah, dass er an mir vorbeiblickte. Ich warf einen Blick über die Schulter und mein Magen zog sich zusammen.

Ein Typ auf einem Motorrad hatte direkt neben uns aufgeschlossen, hielt mit unserem Wagen Schritt und musterte mich von Kopf bis Fuß. Sein Helm hatte ein getöntes Visier, sodass ich sein Gesicht nicht sehen konnte, doch ich wusste, er glotzte auf meinen Hintern.

Mein erster Impuls? Mein Hinterteil auf den Sitz fallen zu lassen und im Polster zu versinken. Der zweite? Genau dort zu bleiben, wo ich war, und den Perversling ebenfalls anzuglotzen. Das hier war mein Morgen, mein Lachen, meine Spritztour im luxuriösen Sportwagen meines Freundes.

Ich verdiente diesen Morgen, nachdem ich einen ganzen Sommer in einer Hölle aus Neonlicht verbracht hatte.

Als ich mich also noch einmal umwandte, um einen Blick nach hinten zu werfen, sah ich, dass das Visier des Typen etwas nach unten zeigte und sein Blick definitiv auf meinem Allerwertesten ruhte. Dann hob er langsam den Kopf, als wolle er jeden Zentimeter von mir abchecken. Gereizt strich ich mir das Haar aus dem Gesicht, und wir starrten einander so lange an, dass ich mich fragte, ob er von der Straße abkommen würde.

Schließlich nickte er mir kaum merklich zu und schoss an uns vorbei, wobei er gekonnt einem Schlagloch auswich. Zwei weitere Motorräder folgten ihm, beide trugen zwei Leute. Sie hupten und johlten, während Brandon so rot wurde wie sein Auto.

Ich tröstete mich mit der Gewissheit, dass ich die Typen aller Wahrscheinlichkeit nach nie wieder sehen würde.

2

Brand stellte seinen Wagen im hinteren freien Teil des Parkplatzes der Sterling High ab, um den Lack nicht zu beschädigen. Sogar zwischen den vielen Mercedes und BMWs erregte sein Auto noch Aufmerksamkeit.

Ich stieg aus, nahm meine Tasche und stöhnte unter der Last der Bücher, wobei ich hoffte, Brand würde den Wink verstehen. Tat er nicht. Also schleppte ich mein Zeug an einem ohnehin schon schwülen Morgen allein.

Ich fand es gut, dass er mir nicht mit den Büchern half, sagte ich mir. Brand war eben ein moderner Mann, der mich gleichberechtigt behandelte.

Nun ja, auch gut. Mein Skizzenbuch befand sich in meiner Tasche, und ich hatte auf die harte Tour gelernt, es nie aus der Hand zu geben.

Als wir am Schulhof anlangten, förderte irgendjemand einen Football zutage. Brand fixierte ihn wie ein Retriever, doch irgendwie gelang es ihm, seinen Expertenblick von dem Ball loszureißen und mich fragend anzusehen.

Ich seufzte und strich mir übers Haar, das ich mir rasch zu einem Zopf geflochten hatte, als wir die in Sterling vorgeschriebene Höchstgeschwindigkeitsgrenze erreicht hatten. »Geh nur. Wir sehen uns dann drinnen.«

»Du bist die Beste, Evie.« Er grinste mich an. Seine Grübchen wurden sichtbar und seine haselnussbraunen Augen strahlten. »Ich schätze, von hier aus findest sogar du den Weg.«

Ich hatte in der Tat keinen besonders guten Orientierungssinn. Für jemanden, der so von Grund auf nett war wie Brad, ließ er ein paar ganz schön spitze Bemerkungen vom Stapel.

Ich ermahnte mich, dass Brandon ein gutes Herz hatte. Er wusste es eben einfach nicht besser. So langsam begriff ich, dass er zwar ein netter Junge war, aber noch kein richtig toller Typ.

Doch vielleicht würde ich ihn, was das betraf, noch über die Ziellinie schleifen können.

Er drückte mir einen süßen Kuss auf die Lippen und trabte von dannen, eine Hand nach dem Ball ausgestreckt.

Als ich zur Eingangstür ging, kam ich an einem Rosenbusch mit mohnroten Blüten vorbei – meine Lieblingsfarbe. Eine leichte Brise kam auf, und es sah fast aus, als würden die Blumen herumschwenken, um mich anzusehen.

Seit ich denken konnte, hatte ich alle Pflanzen geliebt. Fast schon zwanghaft malte ich Rosen, Eichen, Weinranken und Beerensträucher, fasziniert von ihren Formen, ihrer Blütenpracht, ihrer Wehrhaftigkeit.

Beim Geruch von frisch gemähtem Weideland gingen meine Lider auf Halbmast.

Und genau das war Teil des Problems. Es war nicht normal.

Mädchen im Teenageralter sollten von Kleidern und Jungs besessen sein, nicht vom Geruch nach Erde oder der verführerischen Tücke dorniger Rosen.

Komm, berühre mich … aber du wirst einen Preis dafür zahlen.

Ein metallicblauer BMW kam mit quietschenden Reifen in einer Parklücke ein paar Meter neben mir zum Stehen. Die Fahrerin drückte auf die Hupe.

Es war Melissa Warren, meine beste Freundin und so etwas wie eine Schwester für mich. Ein hyperaktiver Wildfang, dem Scham und Verlegenheit völlig fremd waren und der grundsätzlich alles überstürzte. Im Prinzip war ich überrascht, dass es ihr gelungen war, den Sommer ohne mich zu überstehen.

Seit zehn Jahren waren wir beste Freundinnen – aber ganz ohne Zweifel war ich die Vernünftige von uns beiden.

Ich hätte sie nicht mehr vermissen können.

In Anbetracht ihrer Größe von einem Meter achtzig sprang Mel erstaunlich behände aus dem Auto, streckte die Arme über den Kopf und schnippte mit den Fingern. »So parkt man ein, ihr Bitches.« Mel hatte seit Neuestem eine Phase, in der sie alles und jeden »Bitch« nannte.

Ihre Mutter war Vertrauenslehrerin an unserer Schule, weil Mels Vater die neue Bibliothek der Sterling High bezahlt hatte – und weil Mrs Warren ein Hobby brauchte. Wenn Melissa Warren das Ergebnis ihrer Erziehung war – so dachten die meisten Eltern –, sollten sie sich besser nicht allzu viele Hoffnungen in Bezug auf Mrs Warrens beraterische Fähigkeiten machen.

Heute trug Mel einen knallengen marineblauen Rock und ein rotes Babydoll-Shirt, das aller Wahrscheinlichkeit nach an die fünfhundert Dollar gekostet hatte und nie wieder getragen werden würde. Ihr dazu passender Lippenstift, üblicherweise von Dior, war von einem klassischen Rot. Das kastanienbraune Haar wurde von einer dunkelblauen Schleife zusammengehalten. Prepster-Chic.

Sie öffnete den Kofferraum, zerrte ihre Designertasche hervor und knallte ihn lautstark wieder zu.

Mit einem Achselzucken kam sie zu mir. »Hey, guck mir mal unauffällig über die Schulter. Ist das Spencer, da im Pausenhof mit Brand?« Spencer Stephens III war Brands bester Freund.

Als ich nickte, sagte sie: »Er schaut mich an, oder? So richtig schmachtend, oder?«

Er sah Mel nicht an.

»Dieses Jahr katapultiere ich unser Geflirte auf eine ganz neue Ebene«, informierte sie mich. »Er braucht einfach nur einen Stups in die richtige Richtung.«

Leider war Mel nicht besonders gut im Stupsen. Vielmehr boxte sie einen aus Spaß, und zwar richtig fest, kniff einem in die Nase und war sich hin und wieder nicht zu schade, ihr Gegenüber in den Schwitzkasten zu nehmen. Und das auch nur, wenn sie einen mochte.

»Vorausgesetzt dein Freund bringt uns endlich zusammen«, fügte sie schmollend hinzu.

Als ich ihn das letzte Mal gefragt hatte, hatte Brandon gelacht und gesagt: »Sobald du sie stubenrein bekommen hast.« Notiz an mich selbst: Heute einen neuen Antrag stellen.

In diesem Moment entdeckten uns zwei unserer anderen Freundinnen. Grace Ann hatte ein gelbes Satinkleid an, das ihre makellose Café-au-lait-Haut wundervoll zur Geltung brachte. Catherine Ashleys Schmuck sah man schon aus zwei Kilometer Entfernung funkeln. Wir vier waren die beliebten Cheerleader-It-Girls unserer Schule.

Die beiden lächelten und winkten aufgeregt, als hätten wir uns letzte Woche nicht jeden einzelnen Tag gesehen und uns bis ins kleinste Detail über unsere Ferien ausgetauscht. Mel hatte in Paris gemodelt, Grace war auf Hawaii gewesen und Catherine war durch Neuseeland getourt.

Nachdem ich wiederholt erklärt hatte, mein Sommer sei der langweiligste aller Zeiten gewesen, hatten sie endlich keine Fragen mehr gestellt. Ich hatte kein einziges Foto von den drei Monaten, nicht auf dem iPhone, nirgends.

Als hätte ich in der Zeit gar nicht existiert.

Doch ich machte pflichtschuldigst »aaah« und »oooh«, während ich mir die Bilder der anderen ansah, verschwommene, abgeschnittene Schnappschüsse von Eiffelturm & Co.

Brands Fotos – auf denen er lächelnd am Strand oder bei einer der schnieken Gesellschaften sitzt, die seine Eltern organisiert hatten, oder wo er auf einer Yacht die Küste am Golf von Mexiko entlangschippert –, all diese Fotos waren wie ein Messerstich ins Herz, denn ich hätte ebenfalls auf ihnen sein sollen.

Letzten Frühling war ich das. Auf seinem iPhone gab es einen ganzen Ordner, der vollgestopft war mit Bildern und Videos, auf denen wir gemeinsam abhingen.

»Tolles Kleid, Evie«, bemerkte Catherine Ashley.

Grace Annes analytischem Blick entging wieder mal nichts. »Tolles alles. Legerer Boho-Zopf, schlichtes Kleid und sehr neckische Absätze. Gut gemacht.«

»Wenn meine Freundinnen doch auch nur wüssten, wie man sich richtig anzieht«, zog ich sie auf und seufzte.

Während wir auf den Eingang zuschlenderten, blieben andere Schüler stehen und drehten sich nach uns um. Die Mädels musterten unser Outfit, die Jungs prüften, ob wir über den Sommer vielleicht ein paar Kurven mehr bekommen hatten.

Das Lustige an unserer Schule war, dass es keine richtigen Cliquen gab, wie man es im Fernsehen immer sah, sondern lediglich Abstufungen im Beliebtheitsgrad.

Wieder und wieder winkte ich den verschiedensten Leuten zu, sehr zur Belustigung meiner Begleiterinnen. Ich war so gut wie mit jedem befreundet.

Niemand saß allein herum, wenn ich Mittagspause hatte, und unter meiner Aufsicht ging kein Mädchen mit schlecht sitzender Kleidung den Gang entlang. Ich hatte sogar den Verkauf von Pässen für einen nichtexistenten Fahrstuhl in unserer einstöckigen Schule an ahnungslose Highschool-Anfänger unterbunden.

Als wir den Eingang des mit weißem Stuck verzierten Hauptgebäudes erreicht hatten, wurde mir klar, dass Schule genau das war, was ich brauchte: Routine, Freunde, Normalität. Hier konnte ich alles Verrückte und all die Albträume vergessen. Dies hier war meine Welt, mein Königinnenreich …

Das plötzliche Aufheulen von Motorrädern ließ mein Umfeld verstummen, wie eine Nadel, die über eine alte Schallplatte kratzt.

Auf keinen Fall konnten das die schrägen Typen von vorher sein. Die hatten zu alt ausgesehen, um noch in die Highschool zu gehen. Und wären wir sonst nicht an ihnen vorbeigekommen?

Andererseits gab es in der vornehmen Kleinstadt von Sterling nicht besonders viele Motorradfahrer. Ich warf einen Blick hinter mich und sah dieselben fünf Typen von vorhin.

Jetzt war ich definitiv bereit, im Polster eines Autositzes zu versinken.

Sie alle trugen dunkle Kleidung. Unter den allgegenwärtigen Kaki- und Pastelltönen der Schülerschaft stachen sie wie blaue Flecken heraus.

Der größte von ihnen – der, der mich so unverschämt abgecheckt hatte – bretterte über den Bordstein auf den Hof und hielt auf der Seite des Parks. Die anderen folgten. Ich bemerkte, dass ihre Motorräder aus lauter nicht zusammenpassenden Einzelteilen bestanden. Gestohlen wahrscheinlich.

»Wer sind denn die?«, fragte ich. »Wollen die irgendwelchen Ärger machen?«

Grace antwortete: »Hast du es nicht gehört? Das sind ein paar vorbestrafte Typen, die vorher auf der Basin High waren.«

Basin High? Die lag in einem ganz anderen Bezirk, auf der anderen Seite des Damms. Basin hieß bei uns so viel wie Cajun, und das war wiederum der Name für die Nachfahren der französischstämmigen Einwanderer hier im Süden. »Und weshalb sind sie jetzt hier?«

»Sie gehen ab sofort auf die Sterling!«, erwiderte Catherine. »Seit die neue Brücke über den Damm führt, ist unsere Schule für die Jugendlichen, die am Flussbecken wohnen, näher als ihre eigene.«

Vor dem Bau der Brücke hätten die Cajuns die ganze Strecke um den Sumpf herumfahren müssen, um hierherzukommen – achtzig Kilometer mindestens.

Bis vor etwa zehn Jahren waren die Leute, die in den sumpfigen Bayous lebten, völlig isoliert, sprachen lediglich Cajun-Französisch und aßen Froschschenkel.

Obwohl ich nie selbst in Basin Town gewesen war, stammten sämtliche Hilfsarbeiter der Haven-Plantage aus der Gegend um das Flussbecken dort, und meine verrückte alte Großmutter hatte nach wie vor Freunde in der Stadt. Ich wusste so einiges über die Gegend, ein Ort, von dem es hieß, dass dort viele heißblütige Frauen und toughe Männer lebten … und wo unglaubliche Armut herrschen sollte.

Mel sagte: »Meine Mom musste zu einer Krisenlehrerkonferenz, in der es darum ging, wie man die Typen bei der Eingewöhnung unterstützen kann oder irgend so was.«

Das Grüppchen tat mir fast leid. Aus ihrem Cajun-Bezirk – arm und gnadenlos katholisch – in unser reiches Städtchen zu kommen, das nur aus Louisiana-Protestanten bestand …?

Da prallten Welten aufeinander.

Und das hier passierte also wirklich. Nicht nur, dass ich den Kerl wiedersah, der mich so schamlos angegeifert hatte, nein, jetzt gingen wir auch noch auf dieselbe Schule.

Ich kniff die Augen zusammen und wartete voller Ungeduld, dass er endlich den Helm absetzte. Er war mir gegenüber im Vorteil und das gefiel mir nicht.

Er richtete sich auf. Er musste über einsachtzig groß sein, größer noch als Brand, trug abgewetzte Stiefel, verschlissene Jeans und ein schwarzes T-Shirt, das über der Brust spannte.

Neben ihm saß ein Pärchen auf einem Motorrad – ein Junge in Tarnhose und ein Mädchen in einem Kunstleder-Minirock. Der große Typ half ihr von der Maschine, hob sie mühelos hoch …

»Okaaay«, sagte Catherine. »Gut zu wissen, dass ihr Slip neonpink ist. Wenn ich’s mir recht überlege, wundert es mich, dass sie überhaupt einen anhat. Äußerst stilvoll, wirklich.«

Mel nickte nachdenklich. »Jetzt weiß ich endlich, wer sich diese selbstklebenden Glitzersteinchen für den Intimbereich kauft.«

Grace Anne, stolze Trägerin eines Keuschheitsrings, zog eine angewiderte Grimasse. »Mit einem so kurzen Rock wird sie doch sicher nach Hause geschickt!«

Ganz abgesehen von ihrem bauchfreien Shirt, auf dem der knallige Schriftzug Hot Bourbon Street Girl prangte.

Sie nahm ihren Helm ab und gab den Blick frei auf langes kastanienbraunes Haar und ein Gesicht, das sie viel zu prollig mit pinkfarbenem Lippenstift angemalt hatte.

Der dürre Junge, der sie gefahren hatte, nahm ebenfalls seinen Helm ab. Er hatte dunkelblondes Haar und ein längliches Gesicht, das nicht gerade unattraktiv war, mich aber dennoch unweigerlich an einen Fuchs denken ließ.

Er ließ sein Motorrad aufheulen und erschreckte zwei vorbeischlendernde Schüler. Seine Freunde lachten.

Vielleicht erinnerte er mich doch eher an ein schmieriges Wiesel. Vergiss das mit dem Leidtun.

Endlich griff der Große nach seinem Helm. Ich wartete. Er zog ihn sich vom Kopf, schüttelte sein Haar und blickte auf. Meine Lippen öffneten sich.

Mel sprach aus, was ich dachte: »Das hätte ich jetzt irgendwie nicht erwartet.«

Widerspenstiges pechschwarzes Haar fiel ihm wild in die Stirn. Tiefbrauner Teint, schmales Gesicht und ein markantes Kinn.

Er sah älter aus als achtzehn. Alles in allem hatte er ansprechende, ja sogar richtig attraktive Züge. Obwohl er Brandon und dessen Abercrombie-&-Fitch-Outfit nicht das Wasser reichen konnte, war er auf seine eigene ungeschliffene Weise gut aussehend.

»Er ist umwerfend«, stellte Catherine fest. Interesse leuchtete in ihren Augen auf. Wir nannten sie Cat-o-gramm, weil sie ihre Reaktion nie verbergen konnte, sondern sie stattdessen für alle sichtbar zur Schau stellte.

Schüler strömten durch den Eingang an uns vorbei und stellten Vermutungen über die Neuankömmlinge an:

»Unser Dienstmädchen stammt aus Basin. Sie sagt, alle fünf hätten im Jugendgefängnis eingesessen und seien vorbestraft.«

»Ich habe gehört, der große Typ soll zwei Jungs im French Quarter erstochen haben. Jetzt, nach einem Jahr, ist er gerade erst aus einer Anstalt für Aggressionsbewältigung entlassen worden.«

»Der Blonde macht die Zehnte jetzt schon zum dritten Mal …«

Das Wiesel und der Große wandten sich Richtung Eingang und ließen das Mädchen und die beiden anderen ganz alleine auf feindlichem Gebiet zurück.

Der Große zog einen Flachmann aus seiner Jeanstasche. Auf dem Schulgelände? Mir fiel auf, dass seine Finger aus irgendeinem Grund mit medizinischem Klebeband bandagiert waren.

Während das Wiesel alle, an denen er vorbeikam, spöttisch angrinste, verengten sich die Augen seines Freundes zu Schlitzen, und er schien den anderen nichts als Ablehnung entgegenzubringen, als würden ihn die Leute dieser Schule durch und durch anwidern.

Als die Jungs näher kamen, fing ich ein paar Brocken ihrer Unterhaltung auf. Sie sprachen Cajun-Französisch.

Meine Großmutter hatte es mir beigebracht, bevor man sie weggeschickt hatte, und ich hatte den Hilfsarbeitern auf der Farm Jahr für Jahr zugehört. Wenn sie mit ihren Arbeitsstiefeln durch Havens Felder gestapft waren, war ich ihnen in meinen Kinderstiefeln gefolgt und hatte begierig ihren wilden Geschichten über das Leben in den Bayous, den abgelegenen Sumpfgebieten, gelauscht.

Ich verstand den Dialekt recht gut. Nicht, dass es mir was gebracht hätte, normales Französisch beherrschte ich kaum.

Ich sah, wie das Wiesel ein Grüppchen Amateur-Cheerleader, das sich in der Nähe aufhielt, finster musterte. Als er sich ihnen mit steifen Schritten näherte, wurden die Mädchen sichtlich nervös. Plötzlich brüllte er »Buu!« und sie kreischten erschrocken auf.

Das Wiesel kicherte angesichts der Reaktion der Mädchen, doch der andere Typ blickte nur abfällig in ihre Richtung und murmelte: »Couillonnes.« Er sprach es coo-yôns aus. Idiotinnen.

Jeder noch so kleine Impuls, freundlich zu den Neuankömmlingen zu sein, wie es sonst meine Art war, wurde im Keim erstickt. Sie wollten meinen Mädels blöd kommen?

Mit dreckigem Grinsen nahm mich das Wiesel ins Visier. »Hey, du bist doch die süße Schnecke aus dem Porsche?« Sein Cajun-Akzent war stärker, als ich es je bei jemandem gehört hatte. »Dreh dich um und zieh das Kleid ein bisschen hoch, damit ich ganz sicher sein kann.«

Die schockierten Gesichter meiner Freundinnen brachten mich dazu, die Schultern zu straffen. Ich weigerte mich, mich von einem dieser Kerle einschüchtern zu lassen. Sie drangen einfach so in unser Hoheitsgebiet ein und taten so, als würde alles hier ihnen gehören.

Mit einem sonnigen Lächeln erwiderte ich: »Willkommen in unserer Schule.« Mein Ton war gleichzeitig quirlig und schneidend – eine Mischung aus zuckersüßer Freundlichkeit und Hohn, so perfekt, dass ich sie mir eigentlich patentieren lassen sollte. »Ich bin Evie. Wenn ihr Hilfe bei der Orientierung auf unserem Campus braucht, dann sagt doch einfach … jemand anderem Bescheid.«

Das anzügliche Grinsen des Wiesels wurde noch breiter, sofern das überhaupt möglich war. »Scheiße, bist du süß, Evie. Ich bin Lionel.« Er sprach es Lay-nell aus. »Und das hier ist mein podna Jackson Deveaux, auch Jack Daniels genannt.«

Wegen des Flachmanns? Entzückend.

Jacksons Augen waren von einem klaren Grau und hoben sich gegen seine gebräunte Haut ab. Sie wanderten über mein Gesicht und meinen Körper, als hätte er seit Jahren keine Frau mehr zu Gesicht bekommen – als hätte er mich nicht vorhin schon ausgiebig angeglotzt.

Lionel fuhr fort: »Wir brauchen keinen Hintern, pardon, keine Hilfe, um uns zu orientieren, aber du könntest uns bei ein paar anderen Dingen behilflich sein …«

Jackson stieß Lionel mit der Schulter an und zwang ihn weiterzugehen. Als sie über den Korridor schlurften, zischte der groß gewachsene Cajun: »Coo-yôn, tu vas pas draguer les putes inutiles?«

Meine Augen weiteten sich, als ich die Bedeutung seiner Worte begriff.

Catherine sagte: »Habt ihr gesehen, wie der Typ Evie angeschaut hat?«

»Ich hab kein Wort von dem Geschwafel verstanden, das die da geredet haben«, meinte Mel. »Dabei bin ich gerade erst aus Paris zurückgekommen.« Sie wandte sich an mich: »Also, was hat der Große gesagt?«

»Du sprichst Cajun?«, fragte Grace entgeistert.

»Ein bisschen.« Ziemlich gut. Obwohl ich nicht unbedingt wild darauf war, alle in Sterling wissen zu lassen, dass ich »die Sprache des Flusses« beherrschte, übersetzte ich: »Idiot, du willst doch nicht etwa diese nichtsnutzigen Schlampen anmachen?«

Catherine schnappte nach Luft: »Das hat er nicht gesagt!«

Während ich Jackson beobachtete, wie er mit großen Schritten über den Korridor lief, bemerkte ich zu meiner Verwunderung, dass der Flachmann nicht das einzige war, was er in seiner Jeanstasche stecken hatte.

Deutlich konnte ich ein Messer erkennen, die Umrisse einer eingeklappten Klinge unter dem ausgewaschenen Jeansstoff.

Plötzlich runzelte ich die Stirn: Ging er da etwa zu meinem Unterrichtsraum?

»Warte mal«, sagte Grace plötzlich. »Was hat der Kerl damit gemeint, als er sagte, du hättest dein Kleid in einem Porsche hochgezogen?«

3

TAG 5 V. D. BLITZ

Während der Mittagspause lagen Mel und ich mit aufgekrempelten Ärmeln und hochgeschobenen Röcken auf einer Decke an einem sonnigen Fleckchen im Eden Courtyard.

Überall um uns herum standen die Rosen und Gardenien des Parks in voller Blüte. Der marmorne Springbrunnen plätscherte. Brand und Spencer spielten auf dem angrenzenden Schulhof mit ein paar anderen Jungs spontan eine Runde Football und lachten.

Und Jackson Deveaux?

Der lungerte mit den anderen Cajuns direkt vor dem Hof herum und nippte an seinem Flachmann, während der Rest rauchte. Und starrte mich an.

Ignorier ihn einfach. Ich war fest entschlossen, den Rest der Mittagspause mit meiner besten Freundin zu genießen und auszuspannen. Nie wieder würde ich diese kostbare Freiheit für selbstverständlich halten.

Ich seufzte. Okay, vielleicht spannte ich nicht so richtig aus. Seit ich heute Morgen aus einem weiteren Albtraum von der roten Hexe erwacht war, war ich fertig mit den Nerven.

In jedem meiner Träume schien ich genau wie sie unmittelbar dabei zu sein und das Geschehen aus nächster Nähe zu verfolgen, gezwungen, ihre bösen Taten mit anzusehen. Letzte Nacht hatte sie in einem wunderschönen goldenen Feld gestanden, umgeben von einer Gruppe in Mäntel gehüllter Gestalten, die auf der Erde knieten. Sie war groß und ragte hoch über ihren gesenkten Köpfen auf.

Lachend verstreute sie blutiges Korn vor den Leuten und befahl ihnen, es aufzulecken. Andernfalls würde sie ihr Fleisch in Fetzen schneiden und sie mit Ranken erdrosseln.

Als sie ihre Klauen entblößte – lilafarben und tückisch wie Rosendornen –, winselten ihre Opfer um Gnade. Doch die hatte sie ihnen nicht gewährt.

Am Ende hatte ihre geschundene Haut tatsächlich nur noch in Fetzen an ihnen gehangen.

In der Hoffnung auf Ablenkung wandte ich mich zu Mel um, doch sie hatte Stöpsel in den Ohren und sang abwesend einen wütenden Girlie-Rocksong mit. Sie liebte es zu singen. Ihre Stimme klang wie zwei läufige Katzen, die sich in einem Verkehrshütchen zankten.

Mit dem entsprechenden Make-up und der richtigen Beleuchtung sah ihr Gesicht umwerfend elegant aus. Hohe Wangenknochen und makellose Haut … Im Moment hingegen wirkte sie eher niedlich, mit diesem Mund, der eine Spur zu groß war, den weit geöffneten Augen und dem eher lustigen als verführerischen Gesichtsausdruck.

Wir waren beste Freundinnen seit dem Kindergarten, als mir so ein kleiner Satansbraten gegen das Schienbein getreten hatte. Mel war mir sofort zu Hilfe geeilt. Durch ihre nicht vorhandenen Schneidezähne lispelnd, hatte sie gefragt: »Hat er dich sehr geärgert?«

Nickend hatte ich zu ihr aufgeblickt und eine mitfühlende Umarmung gewittert. Doch stattdessen war sie von dannen stolziert, um den Jungen so richtig plattzumachen.

Jetzt stützte sie sich auf ihren Ellbogen und zog sich stirnrunzelnd die Stöpsel aus den Ohren. »Okay, mir hat noch niemand vorgeworfen, besonders feinfühlig zu sein, aber sogar ich spüre, dass dieser Cajun-Typ dich anstarrt.«

Das tat er nun schon seit anderthalb Tagen. »Stell dir vor, du hättest auch noch drei Fächer mit ihm.« Englisch, Geschichte und Geografie. Ganz zu schweigen davon, dass sich unsere Spinds quasi direkt nebeneinander befanden.

»Und die tägliche Orientierungsstunde.« Mel war immer noch sauer, dass wir in keinem Fach zusammen waren und man mich von all meinen Freunden getrennt hatte.

Aber hey, mit Jackson und Clotile Declouet, dem Cajun-Mädchen, hatte ich einen Volltreffer gelandet.

Ich setzte mich auf, zwirbelte mein Haar zu einem Dutt und riskierte einen Seitenblick. Und schon wieder fand ich mich in seinem Blickfeld wieder. Er saß auf einem Metalltisch, seine Freunde um sich geschart, die Füße ruhten in abgewetzten Biker-Stiefeln auf einer anmontierten Bank.

Jackson hatte die Ellbogen auf die Knie gestützt und fixierte mich, während er sich laut auf Französisch mit den anderen unterhielt. Hin und wieder beugte sich Clotile zu ihm hinüber, um ihm etwas zuzuflüstern.

»Meinst du, das ist seine Freundin?«, fragte ich und bereute es sogleich, denn Mel hielt sich die Hand über die Augen, um die beiden unverhohlen anzustarren.

»Normalerweise würde ich sagen, die beiden sind wie füreinander geschaffen.«

Ja, Stilbewusstsein trifft auf gute Manieren.

»Aber wenn sie zusammen sind, warum starrt er dich dann die ganze Zeit an? Hat er nicht schon genug Bilder von dir als mentale Wichsvorlage abgespeichert?«

»Jetzt fühl ich mich doch gleich viel besser, Mel.«

»Worüber reden sie?« Sie war völlig aus dem Häuschen gewesen, als ich alle möglichen schmutzigen Details über unsere liebreizenden Neuankömmlinge aufgedeckt hatte.

Obwohl ich mich selbst nie für eine große Lauscherin gehalten hatte, konnte ich das Französisch, das die Cajuns in meinem Beisein völlig unbedacht sprachen, nicht ausblenden. »Sie diskutieren darüber, ob sie ihre Schul-Laptops verpfänden sollen.«

Mel schnaubte und wurde dann ernst. »Was meinst du, wie viel wollen sie dafür …?«

Gestern in der Orientierungsstunde, als der Hilfslehrer die Computer ausgeteilt hatte, hatten Clotile und Jack sie voller Staunen angestarrt. Dann war Clotile mit den Fingern über ihren Laptop gefahren und hatte sehnsüchtig gemurmelt: »Quel une chose jolie« – was für ein hübsches Ding. Ganz so, als sei es das Kostbarste, was sie je besessen hatte.

Es versetzte mir unwillkürlich einen Stich, als mir klar wurde, dass es das vermutlich auch war. Ihr Dorf bestand aus einem großen Sumpfgebiet und Bretterbuden mit schlecht isolierten Dächern, viele davon ohne Strom. So unglaublich es mir auch vorkommen mochte – diese Leute hatten keine Computer und schon gar keine eigenen. Als ich begriff, wie schwer es für sie sein musste, sich in der neuen Schule zurechtzufinden, fing ich ihren Blick auf. Meine Lippen formten ein lautloses Hi und ich lächelte.

Stirnrunzelnd blickte sie über ihre Schulter und dann zu Jack, der verwirrt den Kopf neigte.

»Also, wie lautet das Urteil?«, fragte Mel. »Verpfändung, ja oder nein?«

»Lionel und Gaston wollen tout de suite einlösen. Clotile und Tee-Bo möchten lieber abwarten. Und Jackson hat Bedenken, was seine Bewährung angeht.«

»Ich wusste, dass die Gerüchte über ihn stimmen!«

Als sie fertig getrunken und geraucht hatten und sich langsam entfernten, konzentrierte Mel sich wieder auf Spencer. »Er mag mich wirklich. Das merke ich.«

»Mhm, klar. Granatenmäßig.« Ich hatte Brand noch einmal gebeten, die beiden zu verkuppeln.

»Ich bin eine Granate!«, sagte Mel. »Warum sollte Spencer nicht auf mich stehen?«

Manchmal, wenn sie solche Sachen sagte, wusste ich nicht, ob sie mich auf den Arm nehmen wollte oder nicht.

»Und wie willst du es jetzt mit Brandons Hymen-Safari halten?«

»Ich habe keine Ahnung.« Ich war mir sicher, dass alle in der Schule sich diese Frage stellten. Mein sechzehnter Geburtstag stand unmittelbar bevor und mein Freund war um einiges erfahrener als ich.

Mel fasste meine prekäre Lage wie folgt zusammen: »Wenn ein Rennpferd erst mal das Galoppieren gelernt hat, kannst du es nicht lange mit zusammengebundenen Beinen im Stall stehen lassen.«

Ich beobachtete, wie Brandon mit den anderen Jungs lachte. Sein rotwangiges Gesicht hob sich von seinem weißen Hemd ab. Er sah großartig aus.

Und doch verspürte ich diesen Wunsch, mit Brand Sex haben zu wollen, einfach nicht. Und ich war auch nicht besonders neugierig auf den Akt an sich. Aber auch wenn ich mich in Bezug auf das ganze Thema so na ja fühlte, wollte ich ihn nicht verlieren.

Es musste sowieso irgendwann passieren. »Ich mag es einfach nicht, unter Druck gesetzt zu werden.« Selbst dann nicht, wenn ich ihm das Versprechen selbst gegeben hatte. Aber ich hatte mir eben so verzweifelt gewünscht, dass er mir über den Sommer treu blieb! »Ich … ich muss noch darüber nachdenken.« Mein Tonfall war resigniert und schließlich verstummte ich ganz. Ich fühlte mich noch erschöpfter.

»Was ist eigentlich los mit dir? Normalerweise strotzt du doch nur so vor Energie.«

Ich zuckte die Schultern, unfähig, ihr zu sagen, dass meine Pillen mich auslaugten.

»Wenn du jetzt schwächelst, schnapp ich mir so lange eben Spencer.«

»Viel Spaß«, murmelte ich. »Aber übertreib es nicht. Weck mich vor dem Gong.«

Sie entfernte sich, und schon bald hörte ich, wie sie überschwänglich über einen von Spencers Witzen lachte.

Doch es gelang mir nicht einzudösen. Noch immer hatte ich das Gefühl, beobachtet zu werden. Wieder suchten meine Augen die Umgebung ab. Doch alle anderen gingen ihren üblichen Pausenbeschäftigungen nach.

Ich befahl mir, die Augen zu schließen. Sei nicht so paranoid, Evie. Genieß diesen Ort, die Blüten …

Ihr Duft erinnerte mich an den geliebten Rosengarten meiner Großmutter in Haven. Sie hatte ihn unterhalb eines ihrer Western-Windräder angelegt und vor ihrem Zusammenbruch liebevoll gepflegt.

Was meine Großmutter betraf, erinnerte ich mich nicht an viel, doch seit ich wieder zu Hause war, dachte ich mehr und mehr an sie zurück. Acht Jahre alt war ich gewesen, als ich sie zum letzten Mal gesehen hatte. An einem drückend heißen Louisiana-Sommertag hatte sie mir gesagt, dass wir uns ein Eis kaufen würden. Ich weiß noch, wie ich gedacht hatte, dass es sich um das beste Eis des ganzen Landes handeln musste, denn wir fuhren und fuhren …

Ich runzelte die Stirn. Der Duft nach Rosen wurde intensiver, überwältigend. Hielt mir jemand eine vor die Nase? Brand vielleicht?

Ich öffnete die Augen einen Spaltbreit und blinzelte verwirrt. Zwei Rosenstängel reckten sich in meine Richtung, zarte Blüten zu beiden Seiten meines Kopfes. Während ich sie sprachlos betrachtete, rückten sie Zentimeter für Zentimeter an mein Gesicht heran, um meine Wangen zu berühren.

Taufrische weiche Blütenblätter liebkosten mich, während sich meine Gedanken überschlugen und ein Schrei in mir aufstieg.

»Ahhh!« Ich sprang auf die Füße.

Rasch zogen sie sich zurück. Als hätten sie Angst … vor mir.

Ich blickte auf. Sah, wie die anderen Schüler mich anstarrten. Mel warf mir einen fragenden Blick zu.

»Da … da war eine Biene!« Oh Gott, oh Gott! Ich schnappte mir meine Tasche und stürzte nach drinnen, zur Toilette.

Im Korridor schienen sämtliche Geräusche gedämpft. Ich lief ohne zu grüßen an den anderen vorbei und ignorierte jeden, der sich mir näherte.

Als ich am Waschbecken angelangt war, spritzte ich mir immer wieder Wasser ins Gesicht. Reiß dich zusammen. Verbann das Trugbild aus deinem Kopf.

Wurde ich wieder krank? Ich dachte, ich sei geheilt!

Ich beugte mich vor und betrachtete mein Gesicht im Spiegel. Ich erkannte mich selbst kaum wieder. Doch ich sah nicht verrückt aus. Eher … verängstigt. War ich dabei, völlig abzudriften?

Ich umklammerte den Rand des Waschbeckens. Vielleicht war ich eingeschlafen und hatte wieder einen seltsamen Traum gehabt?

Ja! Das war es! Ich war einfach nur eingenickt. Meine Medizin beugte Halluzinationen vor. In Atlanta hatte ich keine gehabt. Keine einzige.

Das ergab Sinn. Schließlich hatte ich keines meiner normalen Symptome gehabt. Wann immer letzten Frühling eine meiner Halluzinationen im Anzug gewesen war, hatte es in meinem Kopf und in meiner Nase geprickelt, so als hätte ich zu schnell von einer kohlensäurehaltigen Limo getrunken …

»Was zur Hölle … Evie?« Mel kam hereingestürmt. »Hast du jetzt schon Schiss vor Bienen?«

Ich zuckte die Schultern. Ich hasste es, sie anzulügen. Würde sie mein Zittern bemerken?

»Seit du aus Atlanta zurück bist, bist du total komisch. Noch schwerer von Begriff als letzten Frühling. Und nervöser auch.« Mel riss die Augen auf. »Ach, jetzt verstehe ich! Haben dich die höheren Töchter in die Freuden von Luxusdrogen eingeweiht?«

Ich verdrehte die Augen.

»Ich meine es ernst. So wahr mir Gott helfe …«, Mel deutete Richtung Decke, »… wenn du ohne mich Drogen nimmst, dann wird das Konsequenzen nach sich ziehen, Evie Greene!«

»Ich schwöre dir, ich nehme keine illegalen Drogen.«

»Oh.« Sie beruhigte sich, schon etwas besänftigt. »Geht’s dir gut?«

»Ja, jetzt ist alles gut. Ich war eingeschlafen, und als ich aufgewacht bin, saß eine Biene mitten auf meinem Gesicht.« Die Lüge fühlte sich wie Kalk in meinem Mund an.

»Ach du Scheiße! Warum hast du das denn nicht gesagt? Ich dachte schon, ich muss einschreiten, um dein Seelenheil zu retten.«

»Ich … nur eine Biene …« Ich verstummte, denn aus dem erhöhten Fenster hinter Mel rankte sich Efeu, der vor meinen Augen immer weiterwuchs und geschmeidig die Wand entlangglitt.

Wie eine lange grüne Schlange …

Der Gong ertönte. Der Efeu zog sich zurück und mit ihm ein großes Stück meiner Zurechnungsfähigkeit.

»Ich hole deine Sachen«, sagte Mel. »Wir treffen uns an deinem Spind.« An der Tür drehte sie sich noch einmal um. »Hey, Kopf hoch. Du siehst aus, als wäre jemand gestorben.« Während ich noch versuchte, mit meinen Lippen eine Antwort zu formen, war sie auch schon aus der Tür gefegt.

Evie Greene, Version 1.0, Ruhe in Frieden.

4

TAG 4 V. D. BLITZ

Während ich an meinem Pult saß und darauf wartete, dass Mr Broussards Geschichtsstunde begann, kritzelte ich etwas in mein Skizzenbuch, das ich in die Schule geschmuggelt hatte, und versuchte, Jackson zu ignorieren, der ein paar Reihen hinter mir saß.

Leichter gesagt als getan. Alles an ihm schien nach meiner Aufmerksamkeit zu verlangen. Besonders, seit er und dieser Typ, Gaston, begonnen hatten, über Mädchen zu diskutieren – genauer gesagt, über Jacksons zahlreiche weibliche Bekanntschaften, seine gaiennes.

Unten am Fluss galt Jackson also als Frauenheld? Du spielst jetzt in einer anderen Liga, Cajun.

Ich ging wieder dazu über, meinen letzten Albtraum zu Papier zu bringen. In den vergangenen drei Nächten hatte ich von den grausigen Morden der roten Hexe geträumt.

Ich malte nicht aus Spaß, sondern eher aus einem Zwang heraus, so als müsste ich eine schlechte Erinnerung auf Papier bannen, weil ich befürchtete, dass sie andernfalls meinen Verstand verschmutzen würde.

Während meine Gedanken dahintrieben, begann sich mein Bleistift zu bewegen. Mein Handgelenk drehte sich, um hier ein paar Linien aufs Papier zu werfen und dort etwas zu schraffieren. Das jüngste Opfer der Hexe nahm Gestalt an – ein Mann, der kopfüber von einem Eichenast hing, gefangen in dornigen Ranken.

Anders als der zarte, schüchterne Efeu, den ich gestern auf der Toilette erspäht hatte, waren die Fesseln dicker, mit Widerhaken versehene Peitschen, die sich wie eine Anakonda um ihn herumwanden. Und die Hexe kontrollierte sie, ließ sie jedes Mal, wenn der Mann ausatmete, fester zudrücken.

Tausend gierigen Reißzähnen gleich, gruben sich die Dornen in sein Fleisch. Sorgfältig zeichnete ich ihre Ränder nach, ließ sie dunkler werden, Gestalt annehmen.

Die Hexe zwang die Ranken, sich enger zusammenzuziehen, enger und enger, bis die Knochen des Mannes splitterten – und das Blut in Strömen floss.

Wie einen Lappen wrang sie den Mann aus.

Splittern, drücken. Er hatte keine Luft mehr in sich, um zu schreien. Einer seiner Augäpfel sprang aus der Höhle, nur noch über den Nervenstrang mit dem Schädel verbunden. Während ich die Szene zeichnete, fragte ich mich, ob er mit diesen Augen wohl noch hatte sehen können.

Angesichts solcher Bilder war es leicht zu verstehen, weshalb das Zeichenbuch schon einmal meinen Untergang bedeutet hatte.

Als ich zum ersten Mal über ein Kribbeln im Kopf geklagt hatte und dass ich verschwommen sah, hatte Mom mich für diverse Computertomografien und Tests zu jeder Menge Ärzten geschleift, doch die Ergebnisse waren allesamt negativ ausgefallen. Unterdessen hatte ich es geschafft, mein Umfeld nicht merken zu lassen, wie schlimm die Halluzinationen in Wirklichkeit waren. Dann hatte Mom mein Skizzenbuch entdeckt.

Ich hatte ihr vertraut und ihr meine apokalyptischen Trugbilder gebeichtet. Ein Riesenfehler.

Nachdem sie Seite für Seite entsetzt betrachtet hatte – Seiten voller Asche und Zerstörung, voller geschwärzter Ruinen, in denen es vor schleimigen schwarzen Männern nur so wimmelte –, hatte sie begonnen, die Puzzleteile zusammenzusetzen. »Verstehst du denn nicht, Evie? Deine Halluzinationen sind Dinge, die dir deine Großmutter beigebracht hat, als du noch klein warst! Du kennst doch diese Spinner von der Straße, die immer vom Jüngsten Gericht quasseln? Sie war gar nicht so anders! Wenn ich zurückschaue, dann … dann wird mir klar, dass sie dich mit diesen Ansichten indoktriniert hat. Und ich weiß das, weil sie es bei mir auch versucht hat!«

Ich saß in der Falle. Wenn eins deiner Elternteile ein Dokument mit den Auswüchsen deines Wahns in die Hände kriegt – und es dann auch noch eine Geisteskrankheit in der Familie gibt –, kannst du so oft du willst beteuern, dass du gesund bist, du bist trotzdem geliefert.

Mom hatte mich ein paar Wochen zu früh aus meinem zweiten Schuljahr gerissen und mich zum CLC gefahren, wo mich die Ärzte auf dieselbe Station gesteckt hatten wie die Jugendlichen, die man aus irgendwelchen Sekten gerettet hatte.

Meine Umprogrammierung begann mit nur einer einzigen Frage: »Evie, verstehst du, warum du die Lehren deiner Großmutter aus deinem Kopf verbannen musst …?«

Ich hatte dem Arzt irgendetwas geantwortet – lallend, wegen der bewusstseinsverändernden Medikamente, die man in mich hineingepumpt hatte –, doch ich wusste nicht mehr, was.

Gaston lenkte mich erneut ab, als er Jackson über seinen neuesten Aufriss löcherte.

Ich warf Jackson über die Schulter einen verstohlenen Blick zu. Auf seinem Pult befanden sich lediglich sein Geschichtsbuch, ein paar lose Blätter und ein einsamer Stift, der in seiner bandagierten Faust steckte. Ein selbstgefälliger Ausdruck lag auf seinem Gesicht. »Embrasser et raconter? Jamais.« Küssen und dann quatschen? Niemals.

Irritiert richtete ich meinen Blick himmelwärts und wandte mich wieder meinem Skizzenbuch zu, um ein weiteres Detail meiner Zeichnung zu vervollständigen – den anderen Augapfel des Mannes, der dem Druck ebenfalls nicht standgehalten hatte.

Doch Gastons nächste Frage zog erneut meine Aufmerksamkeit auf sich: »T’aimes l’une de ces filles?«

Stand Jackson auf eines der Mädchen hier?

Seine Stimme war tief und samtig, als er antwortete: »Une fille, peut-être.« Ein Mädchen, vielleicht.

Wieder fühlte ich seine Augen auf mir ruhen. Erst vorhin hatte mich Mel gefragt: »Glaubt er wirklich, dass er Chancen bei dir hat?«

Gestern noch hatte ich beschlossen, einen großen Bogen um ihn zu machen, doch das war gar nicht so einfach. Anders als die meisten Jungs ging Jackson nach jeder Unterrichtsstunde zu seinem Schließfach. Der Fairness halber musste man hinzufügen, dass diese kurzen Stopps wahrscheinlich nur dazu dienten, seinen Flachmann wieder aufzufüllen.

Doch manchmal nahm er einen Schluck und wandte sich dann mit leicht geöffneten Lippen zu mir um, als sei er drauf und dran, mir eine Frage zu stellen.

Ich warf ihm jedes Mal ein kühles Lächeln zu und entfernte mich dann entschlossenen Schrittes. Der Frauenheld aus dem Cajunland schien erstaunt, dass ich gegen seinen Charme immun war. Klar, er war attraktiv – manche Mädchen seufzten regelrecht, wenn er an ihnen vorbeiging …

Während ich so tat, als sei ich vollkommen fasziniert von den Landkarten an der Wand, warf ich einen verstohlenen Blick über die Schulter, um seine optischen Vorzüge noch einmal einer kritischen Prüfung zu unterziehen.

Sein Blick ruhte bereits auf mir. Während wir einander taxierten, fiel Sonnenlicht durchs Fenster herein, glitt über sein hübsches Gesicht und ließ seine grauen Augen und die fein geschnittenen Gesichtszüge aufleuchten. Bei diesen Wangenknochen und dem rabenschwarzen Haar hatte er wahrscheinlich auch indianische Vorfahren, Choctaw oder Houma.

Kein Wunder, dass er so viele gaiennes hatte.

Wo war dieser Gedanke plötzlich hergekommen? Errötend blickte ich wieder nach vorne.

Selbst wenn ich keinen Freund hätte, würde ich nie mit einem motorradfahrenden Ex-Knacki ausgehen, der, wenn man den Gerüchten glauben durfte, eine Unmenge Diebstähle in Sterling auf dem Kerbholz hatte.

Zurück zu meiner Zeichnung. Beim Anblick der schrecklichen Abbildung wurde ich blass. Dein Fleisch in Fetzen schneiden, dich mit Ranken erdrosseln. Schrecklich verstörend. Aber ich hatte niemanden, dem ich mich anvertrauen konnte, niemanden, der mir sagte, dass alles besser würde.

Wenn mein Wahnsinn auch nur ein bisschen so war wie das, was Gran durchgemacht hatte, dann wünschte ich, wir könnten darüber reden. Doch Mom hatte mir verboten, mit ihr Kontakt aufzunehmen, ja sie wollte nicht mal, dass ich auch nur an sie dachte.

»Ruhe bitte«, sagte Broussard. »Heute werden wir etwas über die Französischen Akadier oder Cadians, besser bekannt als ›Cajuns‹, lernen.«

Er konnte so viel PR für die Cajuns machen, wie er wollte, wir hatten uns bereits eine Meinung über die Neuen gebildet.

Wann immer Clotile mit ihren superkurzen Minis und den abgeschnittenen T-Shirts über den Korridor lief, verursachten die Jungs, die stehen geblieben waren, um sie anzustarren, einen Stau. Noch nie hatten sie in unserer kleinen Stadt ein Mädchen gesehen, das so offensichtlich für Sex zu haben war, und das machte sie ein bisschen wild.

Die meisten Schüler hielten sich von Jackson fern. Sein eisiger Blick und das Klappmesser trugen nicht gerade dazu bei, die Gerüchte um die Anstalt für Aggressionsbewältigung zu zerstreuen.

Die anderen drei Cajuns waren nicht minder schwierig. Sie schlugen den anderen ihre Schulbücher aus der Hand oder rempelten sie an.

»Ursprünglich handelte es sich um französische Siedler in Akadien«, begann Broussard. »Die Gegend, die wir heute als Nova Scotia kennen.« Er griff nach einem hölzernen Zeigestock und deutete damit auf Kanada. »Als ihnen englische Protestanten, die über die Gegend herrschten, Ultimaten stellten – darunter auch die Forderung, ihre Konfession zu wechseln oder zu verschwinden –, wanderten die zutiefst katholischen Akadier nach Louisiana aus und besiedelten die Bayous – sumpfige, schwer zugängliche Gegenden, die alle anderen für wertlos befunden hatten. Akadien – Cadian – Cajun. Versteht ihr?«

Das Thema hätte mich nicht weniger interessieren können. Ich passte erst wieder auf, als Broussard seinen Vortrag beendet hatte und das Konzept unserer diesjährigen Heimatkunde-Projektarbeit erläuterte.

Da sie vierzig Prozent unserer Endnote ausmachen würde, sollten wir zu zweit daran arbeiten.

Ich lauschte unbekümmert, als Broussard die sechzehn Lernpaare verkündete. Ich würde mit jedem in dieser Klasse gut zusammenarbeiten können.

»Jackson Deveaux und Evie Greene.«

Was. Zur. Hölle.

In einem Team zusammen mit dem Jungen, der mich seit Tagen anstarrte? Ich biss mir auf die Lippen und blickte wieder zu ihm nach hinten. Wie zur Bestätigung machte er mit dem Kinn eine Bewegung in meine Richtung.

Broussard fuhr fort: »Für den Rest des Jahres werdet ihr in Geschichte neben euren jeweiligen Partnern sitzen. Ihr könnt gleich damit beginnen, eure Treffen für dieses Halbjahr zu planen und die Recherchearbeit aufzuteilen.«

Mich ein Semester lang mit Jackson treffen? Das hieß, ich konnte den ganzen Aufsatz genausogut alleine schreiben. Doch irgendetwas sagte mir, dass der versoffene Typ, der meinen Hintern in dem Porsche angegafft hatte, darauf bestehen würde, mit mir gemeinsam zu »recherchieren«.

Als alle anderen begannen, ihre Plätze zu tauschen, klopfte er mit großspurigem Grinsen auf den leeren Stuhl neben sich.

Was erwartete er, dass ich über meine eigenen Füße stolpern würde, um möglichst schnell bei ihm zu sein? Dass ich sein neuester Aufriss würde?

Das hatte mir gerade noch gefehlt! Der Unterricht würde auch so schon anstrengend genug sein, ohne dass ich permanent mit einem notgeilen Gangster klarkommen musste.

Meine Mutter war angewiesen, auf eine Verschlechterung meiner Noten zu achten, weil das ein Hinweis darauf sein konnte, dass ich eventuell einen Rückfall erlitten hatte.

Bei der Vorstellung, wieder ins CLC zurückzumüssen, schoss meine Hand nach oben. Broussard ignorierte mich.

Ich räusperte mich. »Mr Broussard, kann ich …« Ich verstummte, als er sich genervt und mit zusammengezogenen Augenbrauen zu mir umwandte.

»Evie, an die Arbeit. Jetzt.«

Ich beschloss, die nächsten dreißig Minuten durchzuhalten und nach der Stunde mit ihm zu sprechen.

Jackson stürzte zu dem Pult neben meinem. Wut lag in seinen grauen Augen. Hastig klappte ich mein Skizzenbuch zu, doch er musste einen Blick darauf erhascht haben, denn er runzelte einen Moment lang die Stirn, bevor er zischte: »Du kennst mich noch nicht mal und hältst schon nach einem neuen … podna Ausschau?«

Ich wusste, dass es ihm schwergefallen war, podna zu sagen. Das war Cajun und bedeutete Freund.

»Würdest du denn nicht auch lieber mit Gaston zusammenarbeiten?«, erwiderte ich.

»Ich habe dich was gefragt. Warum willst du Partner tauschen?«

»Na schön. Weil du mich unverschämt angeglotzt hast, wie der letzte Perversling, als du am Montag an uns vorbeigefahren bist.«

»Eine Blondine zieht ihren Rock hoch und beugt sich für mich vor? Klar guck ich da.«

Rasch blickte ich mich um. Hatte das jemand gehört? Leise zischte ich: »Ich habe mich nicht für dich vorgebeugt!«

»Du hast mich genauso unverschämt angeglotzt wie ich dich.«

»Ich?« Um Beherrschung ringend holte ich Luft. »Jetzt komm schon, Jack, sei realistisch. Du weißt doch, dass jemand wie du nie mit jemandem wie mir zusammenarbeiten könnte.«

Schneidend erwiderte er: »Nenn mich nicht Jack. Das dürfen nur meine Freunde.«

Aggressionsprobleme, was? So langsam glaubte ich die Gerüchte um die Messerstecherei. »Glaub mir, es gibt tausend andere Dinge, die ich dich lieber nennen würde.«

Meine Nase begann zu jucken, was mich nur noch nervöser machte. Der Raum verdunkelte sich. Vielleicht würde es endlich regnen. Den ganzen Sommer über hatten wir keinen einzigen Tropfen Regen gehabt.

Ich warf Jackson noch einen wütenden Blick zu und schaute dann aus dem Fenster.

Die Sonne war … verschwunden.

Die Nacht senkte sich herab. Ätherische Lichter zuckten wie Luftschlangen an Karneval über den Himmel. Ich starrte nach draußen, wo sich Flammen über der Schule wölbten und die gespenstischen Lichter wie eine Krone über dem Feuer funkelten.

Auf dem Erdboden glitten Ströme von Schlangen übereinander. Ihre Schuppen spiegelten die Lichter am Himmel wider. Aufgescheuchte Ratten huschten neben den Kreaturen herum, von denen sie normalerweise gefressen wurden.

Die Flammen stiegen herab und versengten sie, versengten alles zu Asche.

Die Apokalypse. Genau wie in meinen Visionen letzten Frühling. Ich dachte …

Ich dachte, ich sei geheilt. Zumindest davon. Doch das fiebrige Gefühl in meinem Kopf belehrte mich eines Besseren.

Verbanne das Trugbild. Konzentriere dich. Du hast dich unter Kontrolle, du bist ganz fokussiert.

Ich sagte mir das, doch alles, was ich denken konnte, war: Du flippst aus, du bist drauf und dran zu hyperventilieren, wo zur Hölle ist deine Konzentration? Verdammt, ich hatte meine Medikamente doch genommen!

Ich riss mich von dem Anblick los und wiederholte innerlich: Das ist nicht real, nicht real, nicht real. Der Rest der Klasse unterhielt sich, Broussard hatte die Füße von sich gestreckt und las.

Jackson starrte auf seine Fäuste hinunter und tat ein paar tiefe Atemzüge. Um seine Wut im Zaun zu halten? Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen …

Noch ein kurzer Blick Richtung Fenster. Draußen schlenderte ein Junge durch die Flammen und blieb ein paar Schritte vor unserer Fensterreihe stehen. Er war unverletzt, obwohl das Feuer überall um ihn herum wütete.

Er hatte ebenmäßige Züge, wuscheliges dunkelbraunes Haar und tiefbraune Augen. Er war groß und von der Statur eines Schwimmers, schlank und muskulös. Ein hübscher Junge.

Noch nie hatte ich während meiner Halluzinationen Menschen gesehen! Es sei denn, man wollte die bluttrinkenden schwarzen Männer mitzählen.

»Evie!« Der imaginäre Junge sprach mit mir!? »Wo sind deine Verbündeten? So viel zu lernen. Kennst keine Spiele. Gefolgschaften formieren sich!«, sagte er. Alles an seinem Auftreten wirkte gehetzt. »Hüte dich vor den alten Blutlinien, vor den anderen Familien, die die Geschichte aufzeichnen. Sie wissen, was du bist! Hüte dich vor der Verlockung: eine verwundete Kreatur, ein Licht in der Dunkelheit, ein Festmahl, wenn sich dein Magen verzehrt. Verbündete Evie! Hüte dich!«

Er … sprach … mit mir. Im Hinblick auf den Grad meines Wahns, war die Frage, ob ich ihm antwortete, vielleicht der wahre Test.

Undeutlich hörte ich, wie Jackson ebenfalls etwas zu mir sagte. Was? Was? Ich fühlte mich seltsam, als würde der Boden um mich herum schwanken. Verhalte dich ganz normal, Evie. Du weißt doch noch, wie das geht. Antworte dem Cajun, als wäre alles in Ordnung.

»Ich, ähm, würde vorschlagen, wir gehen nach dem Unterricht zu Broussard und lassen uns neu einteilen.«

Er blickte finster drein. »Du weißt doch gar nichts über mich.«

»Ich weiß genug …« – beende den Satz – »… genug, um dir nicht vierzig Prozent meiner Jahresnote anzuvertrauen.« Das hatte harscher geklungen als beabsichtigt.

Sein Gesicht nahm einen drohenden Ausdruck an. »Hast du mir überhaupt zugehört?«

»Du bereitest dich nicht vor«, murmelte der imaginäre Junge traurig. »Ich überschreite die Grenze, die Hunde sind mir auf den Fersen, aber der Mond nimmt zu, Herrscherin. Du musst bereit sein. Schlachtfeld. Arsenal. Hindernisse. Feinde. Gleich am Ende fängt es an. Und der Anfang ist nah.«

Herrscherin? Das Wort beschwor verbotene Erinnerungen an Großmutter herauf, als sie mich fragte: »Möchte Herrscherin Evie noch ein bisschen Eis?«

Draußen veränderte sich die Landschaft. Die Gartenanlage der Schule war zu Asche verbrannt. Um mich herum nur Tod. Genauso gut hätte ich auf die Oberfläche des Mondes blicken können. Übelkeit stieg in mir auf.

»Richte deinen Blick auf das Schlachtfeld«, sagte der Junge und deutete auf die Aschewüste. »Ein Arsenal?«, fragte er in hoffnungsvollem Ton. »Hindernisse? Feinde? Nein? Ach, du hörst nicht richtig zu!« Sein Gesicht leuchtete auf. »Beim nächsten Mal werde ich lauter sprechen. Und lauter. Und lauter.«

Er verschwand – und mit ihm die gesamte Szenerie.

Lauter? Ich konnte das ja so schon nicht aushalten, erst recht nicht lauter! Meine zittrigen Hände umkrampften sich in meinem Schoß, während ich verzweifelt versuchte, meine Panik zu verbergen. Hatte Jackson noch etwas gesagt?

Wieder sagte ich: »Wir kriegen neue Partner.«

Er schwieg ein paar lange Augenblicke, bevor er schließlich hervorpresste: »Du glaubst nicht, dass ich es kann, dass ich clever genug bin?«

Mein dritter Schultag. Die apokalyptischen Halluzinationen waren wieder da. Ich war verrückt.

Zwei Jahre und dann nichts wie weg? Ich würde nicht mal zwei Wochen schaffen! Ich stieß ein bitteres Lachen hervor.

»Du lachst über mich?« Er ballte seine großen, bandagierten Fäuste, als würde er liebend gerne auf etwas einschlagen. Auf mein Gesicht wahrscheinlich.

»Über was sollte ich denn sonst lachen?«, fragte ich scharf, abwehrend. Ich brauchte eine Sekunde, um zu realisieren, dass ich den Cajun gerade höllisch beleidigt hatte.

Am liebsten hätte ich jedoch geheult. Die Medikamente wirkten nicht, ich würde die verbleibenden zwei Jahre bis zum College nicht durchhalten, und ich war gerade absolut fies zu Jackson gewesen, selbst wenn es nicht meine Absicht gewesen war.

Vielleicht würde ich später Gelegenheit haben, mich zu entschuldigen und ihm zu sagen, dass mir einfach nicht gut gewesen war …

»Tu p’tee pute«, sagte er voller Verachtung. Du kleine Schlampe.

Ich versteifte mich und strich das mit der Entschuldigung.

Unfähig, zu widerstehen, warf ich noch einen Blick Richtung Fenster. Der Junge war verschwunden und die Sonne schien wieder über dem grünen Gras und den schmerzlich schönen Blumen.

Vielleicht hatte ich die Wüste nur geträumt. Vielleicht war dieser ganze Tag ein Traum! Eine der möglichen Nebenwirkungen meiner Medikamente war das Gefühl, sich außerhalb des eigenen Körpers zu befinden.

Ich hatte den Eindruck, Millionen von Kilometer weit weg zu sein.

Oder vielleicht war der Vorfall auch so etwas wie ein Schluckauf, der vom letzten Frühling übrig geblieben war – ein Zeichen, ein Test, um auszuloten, wie sehr ich mich dafür ins Zeug legte, normal zu sein.

Wäre das hier eine Feuerprobe gewesen, ich hätte sie bestanden. Überragend.

Wieder blickte Jackson mich finster an. Er hielt seinen Stift so fest in der Faust, dass ich glaubte, er müsse zerbrechen. Die Spannung zwischen uns ächzte förmlich, als ich gegen den Drang ankämpfte, mein Skizzenbuch herauszuholen und das Gesicht des geheimnisvollen Jungen zu zeichnen.

Die Uhr an der Wand tickte wie eine Bombe.

Wie würde ich es schaffen, diesen Vorfall in einem Verhör mit meiner adleräugigen Mutter geheim zu halten? Die meiste Zeit meines Lebens war Karen Greene die perfekte Mutter gewesen – witzig, liebenswürdig, engagiert. Doch in letzter Zeit schien es, als habe eine Fremde von ihr Besitz ergriffen, eine, die fest entschlossen war, mich wegen irgendetwas hochgehen zu lassen.

Ich hatte keinen Zweifel: Wenn sie herausbekam, dass ich wieder halluzinierte, würde sie mich auf unbestimmte Zeit in einen Ort wie das CLC sperren.

Mit ihrer eigenen Mutter hatte sie vor acht Jahren dasselbe gemacht.

Endlich ertönte der Gong. Als die übrigen Schüler bereits einer nach dem anderen das Klassenzimmer verlassen hatten, verkündete Broussard: »Die Aufteilung bleibt, wie sie ist. Ihr zwei werdet klarkommen müssen.«

Jacksons Stift zerbrach in seiner Faust.

Brandon wartete an meinem Spind auf mich. Lässig aß er einen Apfel, so wunderbar immun gegen Probleme oder Zweifel. »Was ist los?«, fragte er zwischen zwei Bissen. »Du siehst aus, als würdest du gleich durchdrehen.«

Ding, ding, ding. Ich rief mir in Erinnerung, dass meine Vision nichts weiter gewesen war als ein Überbleibsel. Also, weshalb sollte ich durchdrehen? »Mir geht’s gut. Aber ich wurde in Geschichte gerade mit Jackson Deveaux in ein Arbeitsteam gesteckt, und Broussard weigert sich, uns neu zuzuteilen.«

»Deveaux hat mich gestern angerempelt«, meinte Brand. »Keine Ahnung, was der für ein Problem hat. Soll ich mal mit ihm reden?«

Brand war ein lieber Junge, kein Kämpfer. »Ich will nicht, dass du etwas tust, wofür du vielleicht aus dem Team geworfen wirst.« Außerdem vermutete ich, Jackson würde den Boden mit ihm aufwischen. »Diese Typen vom Fluss machen mich noch wahnsinnig.«

Er nickte. »Ich hasse diese vier Penner.« Überraschende Worte von Brand. Normalerweise war er wie ich, er kam mit jedem aus. »Aber das Mädchen scheint ganz okay zu sein.«

Ach so? Gestern nach dem Biologieunterricht hatte ich noch gelächelt, als ich gesehen hatte, dass Brand auf mich wartete. Doch als eine BH-lose Clotile an ihm vorbeigeschlendert war und ihn schelmisch angeblickt hatte, hatte er sich verblüfft nach ihr umgedreht, bis ich mich schließlich hatte räuspern müssen.

Und was noch peinlicher war – Jackson hatte die Szene beobachtet und über den Rand seines Flachmanns hinweg gegrinst.

Jetzt schien Brand irgendetwas von mir zu erwarten. Aber was? Mein Hirn war wie Suppe.

In diesem Moment kam Jackson zu seinem Spind gestürmt. Lionel folgte ihm. Er warf mir einen mörderischen Blick zu, während er sein Geschichtsbuch in das Schließfach schleuderte. Meine Augen verengten sich zu Schlitzen, bevor ich mich wieder an Brand wandte.

»Ich habe eine Idee, die ich kurz mit dir besprechen möchte«, raunte Brand, während er seine Lider senkte.

Oh. Waren wir also wieder beim Thema. Seit ich zurück war, hatte ich mein Versprechen nicht mehr erwähnt und gehofft, er würde den Wink verstehen.

In seinen SMS hatte er begonnen, die verbleibenden Tage bis zu meinem Geburtstag herunterzuzählen – so als hätte er irgendeinen Jungfräulichkeits-Countdown-Anzeiger.

Als ich ihn dabei erwischt hatte, wie er verstohlen und mit sehnsuchtsvollem Blick auf meinen Busen geschaut hatte, war mir ein Film eingefallen, in dem die Heldin ihre Brüste mit Bomben verglichen hatte. Ich hatte gelacht. Jetzt hingegen staunte ich, wie recht sie offenbar gehabt hatte.

Mit einiger Mühe setzte ich ein sanftes Lächeln auf. »Lass uns nach dem Training darüber sprechen.«

Er beugte sich zum mir herüber. »Spencers Eltern verreisen. Nicht dieses Wochenende, aber nächstes. Das wäre nach deinem Geburtstag …«

Jackson stand zu nah bei uns, er konnte unsere Unterhaltung definitiv hören!

»… du kannst deiner Mom erzählen, dass du bei Melissa übernachtest, und dann bei mir bleiben.«

»Brandon, wir sehen uns später. Ich sage dir dann Bescheid.«

»Okay. Ja, klar.« Als seine Freunde nach ihm riefen, beugte er sich zu mir herunter, gab mir einen flüchtigen Kuss auf die Lippen und entfernte sich.

Während ich meine Bücher zusammenraffte, hörte ich, wie Lionel auf Französisch sagte: »Ich bin überrascht, dass du dich noch nicht an sie rangemacht hast.« Mit dem Kinn machte er eine Bewegung in meine Richtung. »Nicht dein Typ, aber sie ist hübsch.«

Jacksons Typ? Wahrscheinlich bevorzugte er irgendwelche Bayou-Blödchen.

»Sie ist eiskalt und außerdem eine arrogante Schlampe«, antwortete Jackson auf Französisch. Ein ärgerliches Grollen lag in seiner Stimme. »Ein nichtsnutziges kleines Püppchen – ganz hübsch, aber nichts dahinter.«

Während Lionel kicherte, biss ich die Zähne zusammen, entschlossen, nicht durchblicken zu lassen, dass ich die beiden verstand.

Oh, ich bin mehr als ein nichtsnutziges kleines Püppchen, Cajun. Ein kaputtes Püppchen. Wenn du wüsstest, was in mir vorgeht, würdest du dich bekreuzigen und schleunigst in die entgegengesetzte Richtung abhauen.

Trotz allem war Jackson offenbar nicht blöd. Er registrierte meine steifen Schultern, meinen angespannten Kiefer und musterte mich aus zusammengekniffenen Augen, während er weiter mit Lionel auf Französisch sprach. »Du solltest sie klarmachen und ihr, wenn du schon dabei bist, einen richtigen Dämpfer verpassen. Ich habe noch nie ein Mädchen getroffen, das es so nötig hatte.«

Ich versuchte, mich zu beherrschen, war aber nicht sicher, ob mir das gelang.

Als der Gong ertönte und Lionel sich entfernte, forderte Jackson mich heraus: »Tu parles le français cadien?«

Ich zögerte einen Moment, sah auf und warf dann einen Blick über meine Schulter. In verwirrtem Ton fragte ich: »Sprichst du mit mir?« Vorteil Evie.

Jackson wirkte perplex. »Tu parles français!«

»Hä? Was ist los?«

Mit steifen Schritten kam er näher. Er sah gefährlich aus, und ich musste den Hals recken, um seinem Blick standzuhalten. »Als ob du das nicht wüsstest.«

In ebenso wütendem Ton erwiderte ich langsam und deutlich: »Ich spreche kein Basin.« Das hatte versnobbter geklungen als beabsichtigt, aber das sollte mir nur recht sein.

Nach ein paar endlosen Momenten wandte sich Jackson zu seinem Klassenzimmer um. Er blickte noch einmal zurück und deutete mit einem bandagierten Finger auf mich: »Je te guette.« Ich behalte dich im Auge.

5

TAG 3 V. D. BLITZ

Ich saß auf meinem Bett, überall um mich herum Bücher, das summende iPhone in der offenen Hand. Der Fernseher lief, war jedoch auf stumm geschaltet.

Donnerstagabends schauten Mel und ich uns immer America’s Next Topmodel an und kommentierten das Geschehen via SMS.

Sie machte den Anfang: Ich würde es mit dem Rotschopf treiben.

Ich hatte keine Energie für eine Antwort.

Noch da?

Schließlich schrieb ich: Du würdest es auch mit der Schneiderpuppe treiben.

HAHAHAHAHAHA Bitch

Ich grinste verschlafen und wandte mich dann meinen Hausaufgaben zu. Ich hatte denselben Satz wieder und wieder gelesen, ohne ihn zu verstehen. Schlussendlich gab ich es auf und ließ mich auf den Rücken fallen. Der Länge nach ausgestreckt, blickte ich mich um. Nach meiner Zeit in dem trostlosen CLC ohne jeden Schnickschnack hatte ich mich noch immer nicht an den Luxus meines Zuhauses gewöhnt. Mein Zimmer war riesig, verfügte über einen begehbaren Kleiderschrank, in dem man sich praktisch verirren konnte, und über einen Haufen antiker Möbel, mit denen man gut und gerne eine ganze Sotheby’s-Auktion hätte ausstatten können. Und angesichts der astronomischen Fadenzahl dieser wunderbaren Laken hätte ich am liebsten geschnurrt.

Sogar mein Wandgemälde hatte ich vermisst. Bevor ich letzten Frühling durchgeknallt war, als alles so hoffnungslos gewirkt hatte, hatte ich tiefschwarze unheilvolle Sturmwolken an die Wand gemalt und sie mit Blitzen zum Leuchten gebracht. Auch jetzt blieb mein Blick daran hängen …

Das Piepen einer eingehenden SMS lenkte mich ab. Spencer hat nicht angerufen. Was geht, Evie?

Ich arbeite dran, schrieb ich herzhaft gähnend zurück. Obwohl so viel von meinen Noten abhing, konnte ich mich nicht zum Lernen motivieren. Ich redete mir ein, dass morgen garantiert kein unangekündigter Test anstehen würde – ich meine, wie hoch war die Wahrscheinlichkeit? –, und beschloss, zu schlafen.

Mit einer gemächlichen Bewegung stieß ich die Bücher vom Bett. Mein Skizzenbuch steckte bereits sicher unter der Matratze.

Ich schrieb: Bin müde. Fall gleich um. Morgen reden? Meine Antworten auf Brandons SMS waren genauso lahm gewesen.

Aber du verpasst ANTM nie!

Obwohl ich dem Text förmlich anhören konnte, wie verletzt sie war, antwortete ich trotzdem mit Nacht und schaltete das Handy und den Fernseher aus.

Im Dunkel der Nacht begann unser altes, in Nebel gehülltes Haus zu ächzen. Die Feuchtigkeit ließ die Bretter aufquellen und brachte sie dazu, sich zu verziehen, als würden sie versuchen, es sich bequem zu machen.

In einer Nacht wie dieser war sogar ein Schiff auf hoher See ruhiger.

Haven war das einzige Zuhause, das ich je gekannt hatte. Ich konnte seine Geschichte fühlen, konnte spüren, wie die Farm litt. Seit ich zurück war, war es mit dem Wetter gewesen wie mit jemandem, der vergebens darauf hofft, endlich zu niesen. Regenwolken über Regenwolken hatten sich aufgetürmt, doch nur, um sich dann ergebnislos wieder aufzulösen. Die Dürre hielt an …

Sobald ich die Augen schloss, drifteten meine Gedanken zu einem anderen Quell der Sorge. Jackson Deveaux. Dank des Cajuns war meine Woche noch schlimmer geworden als erwartet. Wie versprochen, hatte er mich im Auge behalten und dabei die ganze Zeit über ziemlich finster dreingeblickt.

Als sei er gezwungen, in einer Sache zu ermitteln, die ihm besonders zuwider war.

Gestern vor dem Englischunterricht hatte er den Typen, der hinter mir saß, mit einem fiesen Blick vertrieben und dann das flugs freigewordene Pult okkupiert. Während ich steif an meinem Platz gesessen hatte, hatte er sich nach vorne gebeugt, bis das Bewusstsein seiner Gegenwart alle meine Sinne durchdrungen hatte. Ich hatte seinen Atem spüren und seinen Duft riechen können – ein holziger, männlicher Geruch, der mich unweigerlich erröten ließ. Es war dunkel und schwül in dem Raum gewesen, als eine weitere, uns verhöhnende Sturmfront am Himmel aufgezogen war.

In diesem Moment begann er, français cadien mit mir zu sprechen. Er sagte, er wisse, dass ich ihn verstehen könne und dass er es beweisen würde. Ich wollte ihn unbedingt ausbremsen und zeigte keinerlei Reaktion, auch dann nicht, als er mit belegter Stimme sagte, ich würde comme une fleur duften, wie eine Blume.

Warum ließ er mich nicht einfach in Ruhe?

So, wie er mein Verhalten studierte, so versuchte ich, ihn zu analysieren. Eine Sache war mir aufgefallen … Wenn er sich unbeobachtet glaubte, lag etwas Ruheloses in seinem Blick, als würde er sich danach sehnen, an jedem anderen Ort zu sein, nur nicht dort, wo er sich gerade befand. Abwesend strich er sich dann über das Tape auf seinen Fingerknöcheln. Warum trug er das überhaupt?

Ich schlug mir die Hände vors Gesicht. Weshalb grübelte ich über Jackson nach?

Anstatt über meinen Freund?

Ich konnte nicht mehr klar denken! Gott, ich musste einfach mal wieder richtig durchschlafen. Obwohl die bitteren kleinen Pillen meine Halluzination – oder besser gesagt, deren verbliebenen Widerhall – nicht hatten verhindern können, gelang es ihnen zumindest immer noch, mich müde zu machen.

Ich warf einen Blick auf die Pillenflasche. Verzweifelte Zeiten …

Später in der Nacht wachte ich auf und fand mich dürftig bekleidet in unserer Auffahrt wieder. Ich hatte keinerlei Erinnerung daran, wie ich dorthin gekommen war.

Ich blinzelte mehrere Male. Bestimmt war das ein Traum oder vielleicht sogar eine Halluzination.

Das Letzte, an das ich mich erinnerte, war, wie ich ein paar Pillen eingeworfen hatte und dann in meinem Bett weggedämmert war. Also würde ich jeden Moment wirklich aufwachen.

Jeden Moment …

Nein. Ich stand noch immer hier, barfuß, auf der mit Austernschalen gestreuten Auffahrt, mit nichts am Leib außer meinen Panties und einem alten Cheerleader-Camp-Shirt.

Scheiße.

Ich spähte durch den Nebel, um mich einigermaßen zurechtzufinden, doch ich konnte kaum ein paar Meter geradeaus schauen.

Die Schwaden waren dick und feucht wie Atem auf einem Spiegel und sie trübten das Wetterleuchten über mir. Gelbe Blitze in der Farbe von Katzenaugen zuckten auf. Ich versuchte, mir einzureden, dass es einen vollkommen logischen Grund dafür gab, dass diese Halluzination lebensechter war als alle bisherigen, und begann, zurück zum Haus zu laufen. Ich zuckte zusammen, als mir die messerscharfen Muscheln in die weichen Fußsohlen schnitten. Unsere Auffahrt lag leicht erhöht und wurde den ganzen Weg bis zum Rasen von zwei Entwässerungsgräben flankiert, was bedeutete, dass ich ungefähr in der Mitte der gut eineinhalb Kilometer langen Auffahrt feststeckte.

Eine in sich gefestigte Persönlichkeit würde sich fragen, weshalb sie sich auf dem Hinweg keine Schnitte zugezogen hatte. Schließlich war es nicht so, als wäre ich vom Himmel gefallen.

Vielleicht, weil das hier nur ein Traum ist? So redete ich mir gut zu, während ich fluchend über die Muscheln stolperte.

Und um das Ganze noch schlimmer zu machen, hatte ich erneut das Gefühl, beobachtet zu werden. Ich fuhr mir mit der Hand über den Nacken. Ignoriere es …

Ein Pferd schrie. Ich riss meinen Kopf herum und spähte in die Dunkelheit, konnte die Richtung jedoch nicht ausmachen.

Ein weiterer wilder Schrei. Auf keinen Fall konnte der von meinem gutmütigen Gaul stammen, der im Stall vor sich hin döste. Ich beschleunigte meinen Schritt.

Beim Klang von Hufen, die Muscheln unter sich zermalmten, weiteten sich meine Augen. Ein Pferd kam auf mich zugaloppiert. Von hinten? Oder kam es weiter unten die Auffahrt herauf? Ich konnte es nicht sagen!

Das ist nicht real. Du hast die Kontrolle, du bist ganz fokussiert!

Ziemlich schwierig, sich zu fokussieren, wenn einem grade die Füße aufgeschlitzt werden. »Scheiße, scheiße.«

Das Hämmern von Hufen, die näher kamen … immer näher, während ich wie eine Comicfigur jaulend den Weg entlanghopste.

Ich vernahm das Scheppern von Metall auf Metall, es klang fast wie eine … Rüstung?

Meine Instinkte gewannen die Oberhand. Ich ignorierte den Schmerz und begann, so schnell ich konnte loszusprinten.

Endlich war das Ende der Auffahrt in Sicht. Zu meiner Rechten tauchte Haven House auf, zu meiner Linken der Rand des vordersten Zuckerrohrfelds.

Das Haus war sicherer.

Das Feld näher.

Wie groß war mein Vorsprung zu dem Reiter? Der schnaubende Atem des Pferdes hörte sich an, als wäre er direkt hinter mir. Wie nahe war er?

Grans Stimme kam mir in den Sinn: »Der Nebel lügt, Evie.«

Sobald die Auffahrt in den Rasen des Vorgartens überging, drehte ich ab und rannte in Richtung Feld. So kurz vor der Ernte war das Zuckerrohr ungefähr zweimal so groß wie ich. Zwischen den Reihen der Halme, würde ich jeden abhängen können. Ich wandte den Kopf, konnte jedoch nichts als einen verschwommenen Reiter erkennen.

Ich rannte … und rannte …

Ich hörte ein Pfeifen, als würde irgendetwas die Luft durchschneiden. Ein Schwert? Sogar jetzt, trotz all meiner Panik, fühlte ich das Prickeln einer Erinnerung im Kopf.

Das Feld war noch zehn Schritte entfernt.

Noch fünf.

Als ich das Pfeifen direkt hinter mir vernahm und plötzlich einen Lufthauch im Nacken spürte, warf ich mich, die Arme vor dem Körper ausgestreckt, in den Rand des Zuckerrohrfelds.

Inmitten der Halme kauerte ich auf allen vieren, doch der Reiter war mir nicht gefolgt. Sein Pferd hatte sich, einen weiteren Schrei ausstoßend, aufgebäumt. Die geschärften Hufe seiner Vorderbeine durchschnitten die Luft.

Ich starrte zu meinem Verfolger empor. Er trug eine schwarze Rüstung und einen furchterregenden Helm. Die Waffe, die er geführt hatte, war eine Sense. Ich sah sie im Holster des Sattels steckend glänzen. Der weiße Hengst hatte rote Augen.

Während der Reiter dem Pferd die Sporen gab und es am Rande des Felds vor- und zurücktänzeln ließ, begriff ich plötzlich.

Die Sense. Die schwarze Rüstung. Das weiße Pferd.

Das hier war … der Tod. Das klassische Abbild vom Sensenmann.

Die Mähne seines Pferdes wehte in einem Wind, den ich nicht spürte. Die fedrigen Blätter der Zuckerrohrhalme über mir blieben vollkommen reglos.

Während ich ihn anstarrte, wich der vertraute Soundtrack der Plantage – mein eigenes Pferd, das im Schlaf wieherte, Laubheuschrecken, die zirpten – dem Klang von knirschendem Kies unter meinen Füßen, einem Windstoß, der aufkam, und einem gelegentlichen … Fauchen?

Haven House begann, hinter dem Tod zu verschwinden und sich in einen Raum aus schillerndem Schwarz zu verwandeln, übersät mit zerschmetterten Säulen und Trümmerhaufen. Eine antike Ruinenstätte?

Ich fühlte es: Dies war sein ödes, seelenloses Reich.

War meine Hälfte der Welt – das üppige Grün, der Dunst und die schwüle Nachtluft – genauso wenig fassbar für ihn wie seine für mich?

Und wenn er wieder verschwand, würde mein Haus dann zurückkommen? Würde meine Mutter wieder zurückkommen? War mir die Halluzination zunächst nur überwältigend falsch erschienen, so empfand ich sie nun als schlichtweg grauenerregend. Ich kann das hier nicht durchstehen!

Er stieg vom Pferd und kam mit großen Schritten an den Rand des Feldes, doch er betrat es nicht. Warum nicht?

Seine pechschwarze Rüstung stammte ganz offensichtlich aus alten Zeiten, und doch schien sie vollkommen unbeschadet. Weil es noch niemandem gelungen war, ihm einen Hieb zu versetzen? Zu beiden Seiten der Hüfte trug er zwei gefährlich aussehende Schwerter.

Endlich fand ich die Sprache wieder: »Wer b…bist du?«

»Wer ich bin, fragt sie.« Amüsierte ihn meine Frage? »Das Leben in deinem Blut, in jeder deiner Berührungen …« Seine Stimme war rau wie vertrocknetes Laub, sein Akzent fremdländisch, auch wenn ich ihn nicht genau bestimmen konnte. »Und doch hat dir niemand gesagt, dass du mich zu erwarten hast?« Etwas hinter dem Visier seines Helms leuchtete, als würden seine Augen glühen.

»Wovon redest du?«, fragte ich so unerschrocken wie möglich. »Was willst du?«

Ein weiteres Fauchen entrang sich den Trümmern hinter ihm.

Der Tod streifte seine mit Eisenspitzen versehenen Metallhandschuhe ab und entblößte zwei bleiche, makellose Männerhände. »Du kennst mich. Bevor mein Schwert dich niederstreckt, weißt du es immer.«

»Du bist verrückt«, flüsterte ich, obwohl er mir so vertraut vorkam.

Er kniete sich an den Rand des Zuckerrohrfelds und streckte die Arme nach mir aus. »Komm zu mir, Herrscherin.«

Herrscherin Evie, Herrscherin Evie …

Seine Hand war nur ein paar Zentimeter von meinem Arm entfernt, und doch war ich nicht fähig, mich zu bewegen, gelähmt von dem Licht, das hinter seinem Helm hervorglomm – bis schließlich etwas anderes meine Aufmerksamkeit erregte.

Hinter dem Tod erspähte ich einen abstoßenden, gehörnten Jungen – oder vielmehr ein buckeliges Biest –, das in den Ruinen lauerte. Klebrige Speichelfäden hingen ihm von der Unterlippe.

Der Tod folgte meinem Blick. »Lass dich von Ogen nicht stören«, sagte er. »El Diablo ist einer meiner alten Verbündeten.«

»Ich werde mich an deinen Knochen laben«, fauchte Ogen, während er eins seiner Hörner an einem Stein schärfte. Das schabende Geräusch war unerträglich, es erschütterte die Trümmer wie ein Erdbeben, und ich hätte am liebsten laut geschrien. »Ich sauge dir das Mark aus den Knochen, während du dabei zusiehst.«

»Beachte ihn nicht. Denk nur an mich.« Die Arme des Todes kamen näher. »Ich habe so lange darauf gewartet, dir wieder von Angesicht zu Angesicht gegenüberzustehen. Bist du nicht bereit, mit all dem hier abzuschließen?«

Die Zuckerrohrhalme wanden sich unnatürlich um mich herum, als wollten sie einen Käfig um mich formen. Hatte Gran die Halme nicht immer »Soldaten in Habachtstellung« genannt?

Versuchten sie, mich zu beschützen?

»Gleich am Ende fängt es an, Herrscherin.« Wieder streckte er suchend die Arme aus.

Ich wich vor ihm zurück und zuckte zusammen, als mir ein stechender Schmerz in die Beine fuhr. Blutige Streifen zeichneten sich auf meinen Oberschenkeln ab.

Wie hatte ich mich geschnitten? Ich hob die Hände und keuchte entsetzt auf.

Meine Nägel waren rasiermesserscharf und von einem violetten Rot. Schon tausendmal hatte ich diese unheilvolle Farbe und diese dreieckige Form gesehen.

Wie Rosendornen.

»Oh Gott, oh Gott …« Mein Herz hämmerte und mein Atem wurde flacher, bis ich nach Luft rang. Dornenklauen wie die der roten Hexe? Schwärze senkte sich vor meine Augen, ließ den Tod, sein Reich und seinen grässlichen Verbündeten verschwimmen.

Ich begann zu lachen, ein hysterischer Klang, der sich meiner Brust entrang und der das Versprechen des Todes, zurückzukommen und unsere Schlacht ein für alle Mal zu beenden, übertönte. Ich lachte noch immer, als ich nach hinten fiel und mit dem Kopf hart auf dem Erdboden aufschlug.

Schweißgebadet fuhr ich im Bett auf. Meine Augen flogen durch den Raum, huschten über die bemalten Wände. Der Tod war verschwunden, Ogen ebenso.

»N…nur ein Traum?«

Als ich gerade das Laken zur Seite schlagen wollte, um meine Beine und Füße zu untersuchen, hörte ich Schritte über den Flur kommen.

Ich ließ mich zurückfallen. Nur einen kurzen Moment, bevor meine Mutter – ohne anzuklopfen – das Zimmer betrat, schloss ich die Augen. »Evie, bist du wach?« Licht drang aus dem Flur herein.

»Mom?«, fragte ich. Ich versuchte, verschlafen zu klingen, während ich im Geiste hektisch all meine Körperteile durchging. Bluteten meine Füße, meine Beine? War ich voller Dreck? Waren meine Fingernägel wieder normal?

Alles, was ich fühlte, war Taubheit, als hätte man meinen ganzen Körper in Procain getaucht.

»Ich dachte, ich hätte dich schreien hören.« Ein Hauch von Panik lag in ihrer Stimme. Sherlock wittert Irrsinn …

»Hm? Ich muss geträumt haben.«

Immer noch in ihrer Tageskleidung setzte sie sich ans Ende meines Betts. Ihre Diamantohrstecker glitzerten. »Du bist so blass. Brütest du etwas aus?«

»Nein. Auf keinen Fall.« Oh Gott, wenn ich Blut an den Beinen hatte, würde es das Laken durchweichen? Wenn Mom die parallel verlaufenden Schnitte sah, würde sie mich aller Wahrscheinlichkeit nach für eine heimliche Ritzerin halten, wie meine ehemalige Zimmergenossin in der Klinik es gewesen war.

»Ich mache mir Sorgen um dich«, seufzte sie. »Wir müssen darüber reden, wie es dir geht, jetzt, da du wieder zu Hause bist.«

»Mom, ich habe dir doch gesagt, es geht mir gut.« Meine Beine bluteten definitiv.

Wieder zupfte ich verstohlen das Laken zurecht. Drei blutrote Streifen zeichneten sich darauf ab. Sie wird sie sehen, sie wird sie sehen …

Zupfe das Laken zurecht, lege es über die Flecke. So. Besser.

»Du bist schon seit fast zwei Wochen wieder da, aber ich habe dich noch kein einziges Mal lachen hören. Früher hast du immer herumgealbert, genau wie dein Dad.« Ihre Brauen zogen sich zusammen. »Evie, was ist …?« Sie legte ihren Handrücken auf meine feuchte Stirn. »Zitterst du?« Sie schlang die Arme um mich und wiegte mich sanft vor und zurück. »Meine Kleine, ich bin hier. Was ist los?«

Was war nicht los? Ich hatte meine Medikamentendosis an diesem Abend verdoppelt – und war jetzt noch schlimmer dran als vorher. »Ich … ich glaube, ich habe einfach nur schlecht geträumt.«

Sie fuhr zurück. »Eine Halluzination?«

»Nein! Ich habe tief und fest geschlafen!«

»Schatz, sag mir einfach, was los ist, und ich werde dafür sorgen, dass es dir besser geht.«

Das hast du beim letzten Mal aber nicht getan. Dein Heilmittel wirkt nicht! Und doch fühlte ich mich so verängstigt, dass ich versucht war, wieder alles zu erzählen.

Stattdessen riss ich mich noch einmal zusammen, entschlossen, Widerstand zu leisten. Ich begegnete ihrem Blick und sagte mit fester Stimme: »Sollte ich Hilfe brauchen, sage ich dir Bescheid.«

Mein Verhalten machte sie betroffen. »Oh.« Für einen kurzen Moment hatte ich genauso unbeugsam geklungen, wie sie das normalerweise tat. »Ähm, okay.«

»Morgen ist ein wichtiger Tag für mich. Und ich muss wirklich noch ein bisschen Schlaf bekommen.« Ich werde sowieso die nächsten vier Stunden wach sein und versuchen, mich davon zu überzeugen, dass die Klauen nur ein Traum waren.

Mom erhob sich. Etwas Befangenes, ja beinahe Bestürztes lag in ihrem Blick. »Natürlich. Träum süß, mein Schatz.«

Sobald sie die Tür hinter sich zugezogen hatte, riss ich das Laken zur Seite. Beim Gedanken an das, was ich gleich sehen würde, verzog ich das Gesicht.

Die Haut meines Schenkels war blutverkrustet, doch meine Füße waren sauber und vollkommen frei von Schnitten.

Vielleicht hatte ich mich im Schlaf mit meinen Fingernägeln verletzt. An diesen Gedanken wollte ich mich klammern und einfach ignorieren, wie realistisch der Besuch gewesen war, den mir der Tod abgestattet hatte.

Als ich mir seine Rüstung ins Gedächtnis rief, juckte es mich in den Fingern, ein Porträt von ihm zu zeichnen. Ich griff unter meine Matratze und zog das Skizzenbuch hervor.

Der Stift flog nur so über das Blatt, und ich flüsterte ununterbrochen: »Noch zwei Jahre und dann nichts wie weg.« Eine Träne tropfte auf die Seite, dann noch eine und noch eine – drei verwischte Flecke auf dem überirdischen Antlitz des Todes.

Als ich die Zeichnung fertiggestellt hatte, war der Sturm abgeebbt. Auch heute Nacht würde es für die Früchte auf unserem Feld keinen Regen geben.

Und weil ich verrückt war, litt ich mit ihnen.

Ich starrte auf meine Beine und war auf einmal überzeugt, dass ich mich während meines Albtraums einfach nur selbst verletzt hatte. Fluchend schnipste ich die Blutkruste weg.

Die Haut darunter war … unversehrt.

6

TAG 2 V. D. BLITZ

Am Freitag verbrachte ich meine Freistunde im Eden Courtyard. Ich saß an einem gekachelten Betontisch und leckte mir in aller Stille die Wunden.

Ich war den Tränen nahe und versuchte, die Tatsache zu ignorieren, dass die Gänseblümchen in ihrem Beet mir die Köpfe zuwandten, anstatt sie zur Sonne zu recken.

Wenigstens verhielten sich die Rosen und das Efeu ruhig.

Letzte Nacht, bevor ich – das erste Mal – zu Bett gegangen war, hatte ich mich gefragt: Wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit, dass wir einen unangekündigten Test schreiben?

Es war nicht nur ein Test.

Ich hatte zwei geschrieben. Und was dem Ganzen noch die Krone aufsetzte: Als wir unsere ausgefüllten Englischtests die Reihe vorreichen sollten, hatten auf Jacksons Bogen alle Antworten gestanden. Hingekritzelt in einer schwungvollen Handschrift.

Obwohl ich bislang in keinem Fach eine schlechtere Note als eine Zwei plus bekommen hatte, habe ich diese Woche zwei Sechsen kassiert. Bei dem Gedanken stiegen mir erneut die Tränen in die Augen. Ich legte mein gerötetes Gesicht auf den kühlen Stein und versuchte, nicht loszuheulen.

Und heute, als ich meine Lehrerinnen um eine Möglichkeit gebeten hatte, die schlechten Noten auszugleichen … da hatten die Mistkühe Nein gesagt.

Mein Magen zog sich zusammen. Eine Verschlechterung meiner Noten. Ich konnte nicht ins CLC, nie wieder würde ich dorthin zurückkehren.

Ich fragte mich, wann ich den Tiefpunkt in dieser ganzen Angelegenheit erreicht haben würde. Was war das arabische Fremdwort für »absoluter Tiefpunkt«, das in unserem Zulassungstest abgefragt wurde? Nadir. Wo war mein Nadir?

Wie oft konnte ich noch versagen/verlieren/halluzinieren/alles zunichtemachen? Nach meinem Date mit dem Tod letzte Nacht hätte man meinen können, mir würde eine Auszeit von diesem ganzen Gruselzeug gewährt. Doch weit gefehlt!

Als wir den Englischtest beendet hatten, war ich eingeschlafen und hatte erneut von der roten Hexe geträumt. Natürlich hatte sie gerade erst jemanden umgebracht. Die Ranken hatten ihr das Blut ihrer Opfer aufs Gesicht geschmiert, und sie genoss, es zu tragen.

Ich hatte mehr von ihr sehen können als je zuvor. Sie hatte ein bleiches rundes Gesicht und eine Haut, deren Makellosigkeit nur durch zwei glänzende Tattoos gestört wurde, die ihr quer über die Wangen liefen. Nein, keine Tattoos, eher Hieroglyphen – zwei schillernde grüne Brandmale. Obwohl mädchenhafte Sommersprossen ihre Nase zierten, wirkte sie älter, Mitte zwanzig vielleicht. Ihre Augen waren von einem funkelnden Grün. Das pure Böse.

Ich hatte zugesehen, wie sie sich einem prachtvollen Rosenbusch genähert und ihre Dornenklauen in einen der Stängel geschlagen hatte. Auf irgendeine Weise hatte sie Energie aus ihm herausgesaugt, seine Lebenskraft in ihren Körper umgeleitet, während sie den Kopf in den Nacken warf und vor Lust kreischte.

Die Pflanze krümmte sich wie im Todeskampf, doch die Hexe war gnadenlos, saugte sie bis auf den letzten Tropfen aus und ließ nichts als eine verdorrte Hülle zurück. Sie war ein Parasit, der genau die Dinge unterjochte, die ich liebte.

Als ich hochschreckte, packten die anderen gerade ihre Bücher weg – alle, außer Jackson.

Ich merkte, dass er nicht mein Gesicht fixiert hatte, sondern meine Hände, deren Fingerknöchel kalkweiß waren, weil ich die Tischkante so fest umklammert hatte. Sofort lockerte ich den Griff.

»Einen Albtraum gehabt?«, fragte er mit einem Nicken.

War das gerade mitfühlend gewesen? Unfähig, mich zurückzuhalten, entgegnete ich: »Hast du … hast du das auch manchmal?«

»Ja.« Er klang, als sei er drauf und dran, noch mehr zu sagen, doch dann schien ihm einzufallen, dass wir keine Freunde waren. Also sagte er nur noch einmal »Ja«.

»Was tust du dagegen?«

»Ich halte ein Auge offen, wenn ich schlafe.« Er nahm einen Schluck aus seinem Flachmann und entfernte sich rasch.

Ich wäre schon glücklich, wenn ich überhaupt schlafen könnte.

Mein Handy piepste – eine SMS von Brandon. Wenn er mich noch weiter unter Druck setzen wollte, würde ich bald einen Urschrei loslassen.

Samstag Treffen. 4 Paare. Deine Freunde & meine. Spence & Mel.

Er hatte Spencer überzeugen können? Endlich etwas Positives! Ich antwortete sofort und schrieb aufgeregt: Wo?

Zuckermühle.

Ich runzelte die Stirn. Im hintersten Hinterland von Haven, an den Ufern des Bayou, stand eine verfallene Mühle. Sie war so alt, dass inzwischen nur noch die Backsteinmauern und der Schornstein existierten. In den Bullaugen-Fenstern befand sich kein Glas, sodass die Mühle eher wie ein altes römisches Amphitheater aussah.

Wenn die Leute schon dachten, dass es in Haven spukte, dann dachten sie das von der Mühle erst recht. Gerüchte um blutige Todesfälle in der Zuckerpresse gab es zuhauf.

Doch beim Gedanken an Mel wusste ich, dass ich wohl oder übel mitgehen würde.

»Und ihr Mädels aus Sterling macht euch über Clotiles kurze Röcke lustig?«, fragte Jackson, während er mit großen Schritten über den Hof lief und seinen Blick über meine Cheerleader-Uniform wandern ließ.

Hastig schloss ich das Skizzenbuch und legte es zu meinen Schulsachen.

»Tja, ja, oh ja, Evie. Ich muss dich nur in diesem Aufzug sehen und werde schon … munter.«

Als ich an diesem Morgen in die Orientierungsstunde gekommen war, hatte er mich kurz angeschaut und mir über den Rand seines Flachmanns ein anzügliches Grinsen zugeworfen. Außerdem hatte er mir vorgeworfen, wie ein Püppchen auszusehen. Als ich mich für die Schule fertig gemacht und mir den knallroten Rock, den Pullunder mit dem V-Ausschnitt und ein passendes Haarband mit übergroßer Schleife angezogen hatte, hatte ich mich irgendwie auch so gefühlt.

Er beugte sich über meine Schulter und wisperte in neckischem Ton: »Je t’aime en rose.« Ich liebe dich in Rosa. Dann setzte er sich unaufgefordert neben mich.

Hä? Ich hatte doch gar nichts Rosanes an? Nichts außer … meinem BH.

Er hatte mir über die Schulter direkt in den Ausschnitt geschaut! Kannte er denn gar keine Grenzen?

Und ich konnte noch nicht einmal etwas dazu sagen, sonst würde ich unseren Machtkampf verlieren. Und das musste nun wirklich nicht sein! Ich weigerte mich, meinen Platz zu verlassen und vor diesem Scheusal zu kapitulieren.

»Verrat mir, wie du unsere Sprache gelernt hast«, sagte er und klang … nicht wütend.

»Noch mal, ich verstehe dieses komische Kauderwelsch, das du da vor doch hin brabbelst, nicht. Und vor allem habe ich keine Lust mehr, darüber zu reden.« Ich begann, meine Antwort an Brandon zu verfassen.

»Tippst du da deinem Beau?« Wieder lag dieser düstere Ausdruck auf Jacksons Gesicht. Seine Stimmungen waren wirklich sehr wechselhaft.

»Ich schreibe ihm. Ja.«

»Und er will sich nicht mit mir prügeln, weil ich dich eine Schlampe genannt habe?«

Klingt sup… Mein Finger hielt über dem Display inne.

»Natürlich habe ich das damals auf Französisch gesagt«, fuhr Jackson fort. »Aber gerade musste ich an alles das denken, was du vielleicht sonst noch verstanden hast.«

Ich versuchte, eine gleichgültige Miene aufzusetzen. »Was auch immer. Ich weiß nur, dass sich Brandon nicht mit dir schlagen wird.«

»Weil er weiß, dass ich ihm eine ziemliche Abreibung verpassen würde.« Jackson warf mir ein spöttisches Lächeln zu.

»Nein, aber er hätte bei einer Schlägerei tatsächlich etwas zu verlieren.«

Diese Bemerkung gefiel Jackson ganz und gar nicht. In seinen Augen loderte es.

Plötzlich begriff ich, wo ich diese Farbe schon mal gesehen hatte. An der Wand meines Zimmers. Die bedrohliche Wolken auf dem Gemälde, die von Blitzen zum Leuchten gebracht wurden … Sie waren von genau dem gleichen Grau wie Jacksons Augen, wenn er wütend war.

»Du glaubst wohl, du und Radcliffe und deine ganzen hochnäsigen Freunde sind so viel besser als alle anderen.« Er ballte seine Fäuste so fest, dass das Tape an einer Hand riss und den Blick auf einen tiefen, quer über seine Finger verlaufenden Schnitt freigab. Das Gewebe drumherum war entsetzlich vernarbt.

Plötzlich hatte ich unseren Streit vergessen und rief: »Was ist mit deiner Hand passiert?«

Mit einem bitteren Ausdruck in den Augen hob er die Faust vor mein Gesicht. »Zähne«, höhnte er. »Scharf wie ein Sägeblatt.«

Er hatte schon viele Kämpfe ausgefochten, hatte Narben über Narben. Keuchend fuhr ich zurück.

Er ließ die Fäuste sinken, sein Blick mit einem Mal undurchdringlich.

Doch ich hatte die Botschaft klar und deutlich verstanden. Dieser Junge war gefährlich. Ich wandte mich ab und schrieb meine SMS fertig.

Jackson schnappte sich mein Skizzenbuch, sprang auf die Füße und rannte los, um die Entfernung zwischen mir und seiner Beute zu vergrößern.

Ich rappelte mich hoch. Er öffnete das Buch und runzelte die Stirn, während er es drehte, um die Seite aus einem anderen Winkel betrachten zu können.

»Gib das wieder her, Jackson!«

»Na, na, bébé.« Rückwärts laufend hielt er mir das Buch über den Kopf und zog mich damit auf. »Lass den guten alten Jack doch einfach gucken.«

»Ich will es wiederhaben – JETZT!«

Plötzlich stolperte er und konnte sich gerade noch richtig umdrehen, bevor er fiel. Das Buch flog ihm aus den Händen und landete auf dem Boden.

Ich schoss darauf zu und hob es auf. »Je höher der Baum, je tiefer der Fall«, schnauzte ich ihn an.

Zu meinem Glück war er gestolpert. Wahrscheinlich war er rückwärts über die Lilientrauben gestrauchelt.

Meine Lippen öffneten sich. Einige Halme waren noch immer um seine Knöchel gewunden und fielen nun einer nach dem anderen auf die Erde zurück. Der Grünstreifen hinter ihm wiegte sich sanft, obwohl kein Lüftchen wehte. Jackson schien nicht zu wissen, was ihn zu Fall gebracht hatte, aber ich schon.

Die Halme waren hochgeschossen und hatten sich um seine Knöchel gewickelt. Die Pflanzen interagierten also auch mit anderen Personen?

Pflanzen, die sich willentlich bewegten, waren doch meine geisteskranke Vision, begrenzt auf meine Gedanken, meine Verwirrung. Und sie hatten mich immer zutiefst erschreckt.

Halfen sie mir etwa? Hatte sich das Zuckerrohr letzte Nacht schützend um mich gewunden?

Und jetzt hatte das Liliengras meinen Feind regelrecht zu Fall gebracht, um mein Skizzenbuch zu retten.

Ich begann zu lachen.

Hast einem Mädchen aus der Patsche geholfen, was?

Jackson wiederum dachte, ich würde über ihn lachen. Röte überzog seine hohen Wangenknochen. Er richtete sich zu voller Größe auf, warf mir einen letzten finsteren Blick zu und entfernte sich mit steifen Schritten.

Als er weg war, kniete ich mich vor die Lilientraube und wollte mit den Fingern darüberstreichen, doch ich hatte noch zu viel Angst. Ich starrte auf die Gänseblümchen, dann auf die Rosen.

Da ich ja offensichtlich wieder völlig irre war, konnte ich mir genauso gut ein paar überaus bizarre Fragen stellen:

Was wollte die Lilientraube für ihre Hilfe? Verfolgte der Efeu ein Ziel? Die Rosen: Freund oder Feind?

So oder so, ich musste herausfinden, was mit mir passierte.

Ich beschloss, das Zuckerrohr zu testen – daheim, wo mich niemand sehen konnte.

Als Brand mich nach der Schule zu Hause absetzte, parkte er außer Sichtweite des Küchenfensters. »Ist alles in Ordnung Evie?« Seine Finger trommelten auf dem Schalthebel herum. »Seit deiner Rückkehr bist du ziemlich komisch.«

»Es ist alles in Ordnung«, erwiderte ich, ungeduldig, endlich zu unserem Feld zu kommen.

»Na dann ist ja gut«, sagte er beruhigt und schien mich beim Wort zu nehmen, obwohl mein Verhalten schrie: »Es ist alles total im Arsch!«

Seine Hand ruhte auf meinem Schenkel, hoch genug, um mich stirnrunzelnd zu ihm aufblicken zu lassen. Ein Lächeln lag auf seinem Gesicht, doch es wirkte angespannt. Seine Finger malten Kreise auf mein Knie.

»Und hast du darüber nachgedacht, ob wir nächstes Wochenende zu Spencer gehen?«

»Wahrscheinlich nicht so viel wie du.«

»Mein Hirn ist ein Wirrwarr«, sagte er und tippte sich gegen die Schläfen. »Evie, Football, Evie, Football.«

»Wenigstens komme ich zuerst.«

»Immer«, antwortete er leichthin und warf mir ein Filmstarlächeln zu.

»Ich gebe dir noch dieses Wochenende eine Antwort, versprochen.« Ich gab mir selbst weniger als achtundvierzig Stunden, um eine Entscheidung zu treffen?

Als er weggefahren war, um sich für das Spiel am Abend fertig zu machen, lief ich auf das Zuckerrohrfeld zu, bevor mich meine Nerven im Stich lassen konnten. Ich war entschlossen, der Sache auf den Grund zu gehen. Doch beide Alternativen waren gleichermaßen katastrophal: Entweder halluzinierte ich wieder, oder …

Das wollte ich mir gar nicht vorstellen.

Ich straffte die Schultern und griff nach dem Zuckerrohr.

Und verdammt noch mal, es streckte sich mir wirklich entgegen!

Ich taumelte ein paar Schritte zurück. Tief einatmen. Tief ausatmen. Du bist konzentriert. Fokussiert.

Ich zwang mich, meinen Arm nochmals danach auszustrecken. Wieder reckte es sich meiner Hand entgegen, doch diesmal umschloss es sanft meine Handfläche.

Dieses sich krümmende Blatt war nicht schon gekrümmt gewesen. Es bewegte sich. Wie ein Kind, das nach dem Finger seiner Mutter griff.

Ach du heilige Scheiße.

Ich hatte das Prickeln in meinem Kopf nicht gespürt, als die Pflanzen in Aktion getreten waren, weil ich nicht halluziniert hatte. Das war keine Vision, kein Trugbild. Es war real.

Oder?

Wieder straffte ich die Schultern und tat einen Schritt in das Feld, mitten hinein in das Zuckerrohr. Sofort schienen die Halme aufzuseufzen. Um mich herum das Gewisper der Blätter.

Ich lief eine der Reihen entlang, tiefer und tiefer in das Grün hinein. Die Blätter geisterten über mein Gesicht. Meine Lider wurden schwer, so wohlig, als würde mir eine Freundin die Haare bürsten.

Die Halme neigten sich und tanzten um mich herum. Vor lauter Freude und dem unglaublichen Gefühl des Einsseins, wurde mir schwindlig.

Wenn das wirklich Soldaten in Habachtstellung waren, hatte ich die größte Armee der Welt – gut sechs Millionen Pflanzen.

Vor meinem geistigen Auge konnte ich sehen, wie sie sich auf verschiedene Arten bewegten und mir unverzüglich gehorchten. Sie neigten sich, flatterten und schwankten. Links, rechts, vor, zurück. Denn wir waren ganz und gar miteinander verbunden, wir waren eins.

Inmitten ihrer riesigen Anzahl war ich in Sicherheit, eine Schachkönigin, umgeben von ihren Figuren. Mit der nachlassenden Spannung tröpfelten Erinnerungen über den mentalen Schutzwall, bei dessen Errichtung mir das CLC geholfen hatte. Ich erinnerte mich an immer mehr Bruchstücke, die meine Großmutter mir anvertraut hatte.

Am letzten Tag, den ich mit ihr verbracht hatte – als sie uns auf den großen Highway Richtung Texas gefahren hatte – hatte sie gesagt: »Ich bin ein Tarasova, Evie, eine Chronistin des Tarot. Ich weiß Dinge, die niemand sonst auf der Welt weiß. Und du bist die Herrscherin. Genau wie die Karte in meinem Kartensatz. Eines Tages wirst du über alles herrschen, was Wurzeln schlägt oder blüht.

Ich hatte kaum zugehört und stattdessen von dem Eis geträumt, das sie mir versprochen hatte.

Eine Herrscherin? Liebte ich Pflanzen deshalb so sehr? Sehnten sie sich deshalb danach, in meiner Nähe zu sein? Beide, der Tod und der geheimnisvolle Junge, hatten mich ebenfalls Herrscherin genannt.

Wie verrückt das alles klang! Was war wahrscheinlicher? Dass sich Pflanzen auf Befehl bewegten oder dass ein mit einer Geisteskrankheit vorbelasteter Teenager eine Halluzination hatte?

Ich verlangsamte meinen Schritt. Zweifel kamen in mir auf. Hatte ich nicht bis gerade eben noch Albträume von der roten Hexe gehabt, die über Pflanzen herrschte, ihnen wehtat? War in meinem überreizten Kopf alles miteinander verbunden?

Vielleicht war nichts von alldem wirklich wahr. Vielleicht verschlechterte sich mein Zustand, weil Gran ihren Irrsinn an mich weitergegeben hatte – und ich kämpfte nicht hart genug um das Leben, das ich so verzweifelt wiederhaben wollte.

»Evie, verstehst du, warum du die Lehren deiner Großmutter aus deinem Kopf verbannen musst …?«

Ich starrte auf die schwankenden Halme. Ich könnte eine Halluzination haben – genau jetzt, in diesem Moment.

Benommen wandte ich mich zu unserem Haus um. Auf der Veranda bereitete ich mich darauf vor, meiner Mutter entgegenzutreten. Leichter gesagt als getan.

Mom konnte richtig wild werden. Mrs Knallhart. Was in manchen Situationen durchaus von Vorteil war, zum Beispiel, als sie die Farm von Gran übernommen und sie innerhalb von zehn Jahren zum größten Betrieb der Gemeinde ausgebaut hatte.

Manchmal war es aber auch nicht so gut – beispielsweise, als sie den festen Vorsatz fasste, mich gesund zu machen.

Vor der Eingangstür brauchte ich ungefähr dreißig Sekunden, um mich zu sammeln. Ich muss unbedingt pfeifen lernen. Meine Zimmergenossin in der Klinik hatte mir den Trick verraten. Eltern würden nie vermuten, dass ihre Kinder unglücklich/wahnhaft/high waren, wenn sie pfiffen. Erwachsene brachten das in ihren Köpfen einfach nicht zusammen.

Als ich ins Innere des Hauses schlüpfte, spitzte ich die Lippen und blies lautlos Luft hindurch. Pfeifen ist doof.

Ich hörte meine Mom am Telefon in der Küche. Sie klang gereizt. Ich erstarrte – sie musste mit Gran reden. Ab und an gelang es meiner Großmutter, den Pflegern zu entwischen und daheim anzurufen.

»Ich werde bis zum letzten Atemzug dagegen ankämpfen! Wage es ja nicht, sie zu kontaktieren!«, sagte Mom und schwieg dann für einige lange Augenblicke. »Davon wirst du mich nicht überzeugen!« Stille. »Hör dir doch nur mal zu! Wenn du meinem kleinen Mädchen wehtust, werde ich dir das nie verzeihen! Du kannst weinen, so viel du willst, morgen haben wir eine neue Nummer!«

Als sie aufgelegt hatte, ging ich zu ihr in die Küche. »Gran?«

Mom glättete sich das Haar. »So ist es.«

Ich öffnete den Mund, um zu fragen, wie es Gran ging, doch Mom kam mir zuvor und sagte: »Irgendetwas, was du mir erzählen willst, Evangeline Greene?«

Ich hasste es, wenn sie mich das fragte.

Was sollte ich ihr schon erzählen wollen?

Noten, Schule und Blabla. Ich glaube, dieses Jahr rassle ich durch. Seit Monaten habe ich zum ersten Mal wieder Wahnvorstellungen … Oder ich kann Pflanzen irgendwelche Tricks beibringen. Weiß nicht so recht, was besser für mich wäre. Außerdem bin ich versucht, den Trumpf meiner Jungfräulichkeit einzusetzen, damit dieser ansonsten wundervolle Junge aus dem Seniorjahrgang mich – verdammt noch mal – endlich in Ruhe lässt.

Stattdessen sagte ich: »Äh, nein?« »Du hast nicht zufällig mit deiner Großmutter gesprochen?«

»Nein, habe ich nicht.« Nicht, seit ich ein kleines Mädchen war und Mom sie in ein Heim auf den Outer Banks vor North Carolina abgeschoben hatte. Besser gesagt, man hatte sie nach einer strafgerichtlichen Einigung dort hinverfrachtet.

Ich weiß noch, wie Mom mal versucht hatte, mich zu beschwichtigen, sie hatte es den Ort »für demenzkranke Angehörige« genannt. Ich hatte sie nur entgeistert angestarrt.

Selbst wenn mich Gran auf meinem Handy angerufen hätte, wäre ich nie rangegangen. Meine Entlassung aus dem CLC war an zwei Bedingungen gebunden: dass ich meine Medikamente nahm und dass ich nicht mit ihr kommunizierte.

Ich hatte beidem zugestimmt. Bereitwillig. Am Ende meines Aufenthalts im CLC hatte meine Umprogrammierung funktioniert. Ich war überzeugt gewesen, dass Gran einfach nur verrückt war.

Keine Prophetin.

Jetzt stellte ich alles infrage. »Ich habe seit acht Jahren nicht mit ihr gesprochen.«

Mom schien eine Spur entspannter. »Sie ist eine sehr kranke Frau, Evie.«

Dann sollte sie bei uns zu Hause sein, hätte ich beinahe erwidert. Aber nein. Zwei Jahre und dann nichts wie weg. »Ich verstehe.«

»Ich glaube nicht, dass du das tust. Sie ist sehr überzeugend. Sie hat auf alles eine Antwort. Herrgott, es ist ihr gelungen, alle mit dieser Dürre zu erschrecken, indem sie sie mit ihren irren Szenarien vom Jüngsten Tag in Verbindung gebracht hat.«

»Was hat sie gesagt?«, fragte ich schnell.

Mom kniff die Augen zusammen. Sie blitzten blau. »Falsche Frage. Uns ist nicht wichtig, was sie sagt.« Sie deutete mit dem Finger auf mich. »An dem Tag, an dem sie versucht hat … dich zu entführen, hat sie jegliches Vertrauen von unserer Seite eingebüßt.«

Ich wandte den Blick ab. Ein Teil von mir wollte die Erinnerungen an diesen Tag wieder ans Licht holen, ein anderer fürchtete sich davor. »Ich weiß, Mom.«

»Sie hat die Staatsgrenze nach Texas passiert, bevor die Polizei sie angehalten hat. Gott weiß, wo sie dich hinbringen wollte. Kannst du dich an irgendetwas davon erinnern?«

»Ich erinnere mich an die Verhaftung.« Zu ihrer Verteidigung, Gran war kampflos und mit zufriedenem Gesichtsausdruck mit den Beamten mitgegangen. Mit gelassener Stimme hatte sie gesagt: »Ich habe dir alles gesagt, was du wissen musst, Evie. Du wirst zurechtkommen. Alles wird gut werden.«

Dafür war ich hysterisch gewesen. Als die Männer ihr Handschellen angelegt hatten, hatte ich wie am Spieß geschrien und nach ihnen getreten.

Ich blickte zu Mom auf. »Von der Fahrt weiß ich allerdings nicht mehr viel.« Ich erinnerte mich nicht mehr an das, was ich wissen musste. Wenn ich Gran glauben durfte, dann bedeutete das, dass ich nicht zurechtkommen würde.

Nichts würde gut werden. Sofern ich mich nicht erinnerte. Aber hey, bloß keine Panik, Evie.

»Ich bin sicher, sie hat dir nur Unsinn eingetrichtert.«

Ja, natürlich. Unsinn. Die Ärzte hatten gemeint, ich hätte ein paar der Dinge, die sie gesagt hatte, internalisiert. Das klang irgendwie überzeugend. Oder?

»Ihre Mutter war schon krank und meine Urgroßmutter ebenfalls.«

Ich hasste es, daran erinnert zu werden. »Ja, ja, ich kenne unsere Psycho-Familienhistorie, Mom.« Ich wusste bereits, dass ich der neueste Ableger einer weit zurückreichenden vollkommen übergeschnappten Ahnenreihe war.«

»Evie, hör mir zu, wir sind auf dem richtigen Weg. Wir können es schaffen. Du musst mir nur vertrauen.«

Ich blickte hinaus. Eine Brise kräuselte mein Zuckerrohr. »Und was ist mit der Farm? Was passiert, wenn wir keinen Regen kriegen?«

»Was passiert, ist, dass deiner Mutter schon etwas einfallen wird. Du sollst dich um nichts anderes sorgen als um deine Schule.«

Schule. Lernen. Alleine die Vorstellung, ein Buch durchzuackern, machte mich fertig. »Aber Mom …«

»Mir wird etwas einfallen.« Ihr Rücken versteifte sich, sie reckte das Kinn und ihre Augen glänzten vor Entschlossenheit – eine Naturgewalt. Mrs Knallhart.

Die Dürre tat mir fast schon leid.

Eine Freundin der Familie hatte mir mal erzählt, dass Mom sich selbst auf die Suche nach meinem Dad gemacht hatte, als dieser nach einem Angelausflug im Basin verschwunden war. Sie war tief in das Millionen Hektar große Sumpfgebiet gereist, entschlossen, jeden Zentimeter nach ihrem Ehemann abzusuchen, einen herzensguten, heiteren Mensch, den sie angebetet hatte.

Doch ohne Erfolg. Er war spurlos verschwunden. Ich war erst zwei Jahre alt gewesen.

Obwohl Karen Greene mit ihrem perfekt sitzenden Haar und dem tadellosen Benehmen eine vornehme Fassade zur Schau stellte, konnte ich sie mir ohne Weiteres in ihren Watstiefeln vorstellen, wie sie ein Flachbodenboot steuerte und Alligatoren mit Blicken bezwang.

Wenn ich daran dachte, dass ich teilweise schon fast wie sie gewirkt hatte … Ich hatte sie so unbedingt stolz machen wollen. Bis ich kopfüber in Ungnade gefallen war.

Jetzt war ich einfach nur das neueste verrückte Mädchen in Haven House.

7

TAG 1 V. D. BLITZ

Als Mel mich zu dem Stuhl vor meinem Spiegel führte, fragte ich: »So soll ich mit Clotile konkurrieren?«

In geliehenen Klamotten – einem glitzernden roten Versace-Neckholder-Top, einem schwarzen Mikromini und kniehohen italienischen Stiefeln – und krassem Make-up?

Lippenstiftfarbe: Schlampenrot.

Mel war bei mir zu Hause und bereitete mich auf meine Date-Nacht vor, denn sie hatte das Gefühl, mein Outfit nuttiger machen zu müssen, damit ich eine Chance gegen Clotiles »riesige freischwingende Melonen« hatte.

Gestern Abend war die Cajun-Tussi in einem Schlauchtop und in hautengen Hotpants beim Spiel aufgetaucht.

Ich sagte mir, dass Brand die Pässe auch so verfehlt hätte. Und hey, wir hatten es immerhin trotzdem geschafft, zu gewinnen.

Aber sogar Grace Anne war am Spielfeldrand auf mich zugetrottet und hatte gesagt: »Du wirst mit Brandon schlafen müssen, wenn du ihn halten willst.«

Und als wäre das nicht schon genug, worüber ich mir Sorgen machen musste, hatte ich auch noch eine weitere Vision gehabt. Mitten im Spiel hatte ich plötzlich das fröstelnde Gefühl in meinem Kopf gespürt. Ganz oben auf der Tribüne hatte ich ein seltsames Mädchen entdeckt, das im Profil zu mir gesessen hatte, ihr Gesicht zu verschwommen, um es im Detail erkennen zu können.

Sie hatte einen Langbogen samt Köcher auf dem Schoß gehabt. Selbst im Licht des Stadions schien sie zu leuchten. Ihr Haar sah aus wie Silber, das von hinten angestrahlt wurde. Nicht grau, sondern schimmernd.

Als sie den Bogen hob und einen Pfeil anlegte, um ein Ziel in der Ferne anzuvisieren, kribbelte es auf meiner Haut. Fast wäre ich gestolpert. Ich rang mir ein Lächeln ab, ignorierte die Gestalt, hüpfte am Spielfeldrand herum und jubelte: »Go Stars!« Ich wurde verrückt!

Schnell aufeinanderfolgende Visionen bedeuteten, dass die Lage eskalierte, genau, wie es zwei von fünf Seelenklempnern in Atlanta vorausgesagt hatten.

Warum also nicht die paar verbleibenden Tage in Sterling genießen? So, wie die Dinge liefen, waren sie gezählt.

Jetzt wandte ich mich an Mel: »Sollte ich nicht etwas tragen, in dem ich mich wohlfühle? Statt diesem …« Ich deutete auf mein Top – ein Fetzen aus einem anschmiegsamen Stoff, das man am Hals und über dem ansonsten nackten Rücken schnürte.

Mel verdrehte die Augen. »Evie, auf einer Skala von brav bis nuttig bist du quasi nonnig.«

Beleidigt starrte ich sie an.

»Du hast zwei Möglichkeiten, meine Liebe. Entweder übertriffst du Clotile in Sachen Schlampentum – oder du trittst ihr so richtig in den Arsch. Ich würde dir bei beiden Szenarien assistieren.«

Die Vorstellung, mit Clotile zu konkurrieren, hinterließ einen bitteren Nachgeschmack in meinem Mund. Und doch hatte ich eingewilligt, als Mel mein Outfit samt Accessoires ausgesucht hatte: schwarze Kronleuchter-Ohrringe und ein breites scharlachrotes Tuch, das als Haarband herhalten sollte – Mel hatte eine voluminöse Frisur angeordnet.

Als sie anfing, mir das Haar mit dem Diffuser aufzuplustern und meine Wellen in verspielte Locken zu legen, fragte ich: »Ist das wirklich nötig?« Doch auch wenn ich es nie zugeben würde – der Lippenstift war irgendwie cool.

»Klappe, Greene. Sei froh, dass ich dir nicht noch mit Haarspray zu Leibe rücke. Den habe ich hier nämlich nicht.«

»Wann machst du dich denn fertig?«

»Oh bitte. Ich brauche fünf Minuten. Perfektion kann man nicht verbessern.« Damit ging sie zu ihrem üblichen Geplauder über und legte mir ihren Plan, Spencer zu verführen, dar.

Obwohl wir keinen Zapfenstreich hatten – ich hatte Mom erzählt, ich würde nach unserem Doppeldate bei Mel übernachten, und Mel hatte Mrs Warren gesagt, sie würde nach Hause kommen, »wann auch immer sich mein hübscher Hintern eben durch diese Tür bewegt« – obwohl wir also keinen Zapfenstreich hatten, war ich wegen heute Abend nervös.

Während ich versuchte, dem Ursprung meines Unwohlseins auf den Grund zu kommen, kommentierte ich Megs Plan nur sehr vage. Ja, klingt gut, vielleicht.

»Also ehrlich, Evie. Was ist bloß los mit dir?« Sie legte den Föhn beiseite. »Du bist schon die ganze Woche so komisch. Stimmt irgendwas zwischen dir und mir nicht?«

»Nein! Du bist meine beste Freundin.«

»Ach was. Aber irgendwas ist los. Du bist wie die aus dem Film Durchgeknallt.« Sie studierte meinen Gesichtsausdruck im Spiegel und hatte keine Ahnung, wie nah sie der Wahrheit gekommen war. »Du schreibst mir keine SMS mehr. Du hast ANTM verpasst, was nun wirklich zum Pflichtprogramm gehört. Und nach dem Training wimmelst du mich einfach ab.«

Mein zierlicher Toilettentisch ächzte protestierend, als sie sich daran hochzog. »Und was war diesen Sommer? Hättest du nicht wenigstens mal anrufen können? Alles, was ich von dir bekommen habe, waren ein paar dürftige Briefe. Wer zur Hölle schreibt bitte schön noch Briefe? Warum hast du nicht einfach Rauchzeichen gesandt oder Tauben, mit kleinen zusammengerollten Botschaften?«

Ich brannte darauf, ihr alles zu sagen. Doch während ich mir noch vorstellte, wie ich ihr die ganze Sache erklären könnte, fiel mir ein: Ein anderes Wort für wahnhaft war … psychotisch.

»Schau, meine Mom flippt wegen der Dürre aus. Brand setzt mich unter Druck. Und in der Schule läuft es dieses Jahr auch mies. Ich habe schon zwei Sechser bekommen! Ich kacke quasi total ab!«

Und sollen wir gleich noch die Strichliste der Woche durchgehen?

Halluzinationen: zwei und vielleicht noch mehr. Bestätigt. Albträume: unzählige. Erledigte Hausaufgaben: null. Neue übermenschliche/eventuell imaginäre Kräfte: Mir wuchsen Dornenklauen, ich konnte Pflanzen kontrollieren und meine Haut regenerierte sich nach Verletzungen über Nacht.

Vielleicht.

Mel wischte meine Sorgen mit einer unwirschen Handbewegung weg. »Ignorier deine Mom, gib dir bei Brandon mehr Mühe und halte durch wegen der Noten. Wenn du durchfällst, gehe ich mit dir unter. Du kackst ab, ich kack ab. Klage abgewiesen.«

Ich wünschte, es wäre so einfach. »Was, wenn ich meine Unschuld noch nicht für Brand aufgeben will? Hm? Ich komme nicht gut klar mit Druck!« Bestes Beispiel: mein panischer Gesichtsausdruck im Spiegel. Ich nahm einen beruhigenden Atemzug. »Ich habe einfach nur das Gefühl, dass mir alles entgleitet. Dauernd habe ich Angst, ihn und meine Freunde zu verlieren.«

»Nicht mehr beliebt zu sein, meinst du?«, fragte Mel scharfsinnig. Widerwillig zuckte ich die Achseln. »Ist das so wichtig für dich …?« Sie bremste sich. »Wenn beliebt sein dein Traum ist, dein ›Mein-kleines-Pony-Land‹ dann muss es wohl so sein. Wer bin ich, dass ich auf deine Träume herabschaue? Aber eins musst du wissen: Ohne dich könnte die Schule verdammt noch mal genauso gut dichtmachen, und das wird sich nicht ändern, nur weil du ein bisschen schwer von Begriff bist und ohne deine beste Freundin Drogen nimmst.«

»Ich bin die ganze Woche ohne zu grüßen an den anderen vorbeigelaufen und wie ein Zombie durch den Flur gewankt!«

»Ach komm, die anderen werden sich gedacht haben, dass du deine Tage hast oder so. Ich latsche dann auch immer wie Godzilla durch die Flure.«

Vielleicht gab es doch noch Hoffnung. Ich meine, immerhin habe ich mich schon fast an die Pflanzen gewöhnt. Vielleicht, wenn ich mich nicht mehr fürchte …

»Du bist meine beste Freundin, das ist das Wichtigste, und daran solltest du immer denken«, sagte Mel, und ihre Stimme war so weich wie noch nie. »Hast du eine Ahnung, wie selten und großartig dich das macht?«

Ich seufzte und wandte mich zu ihr um. »Ach Mel …«

Sie nahm mich in den Schwitzkasten und rubbelte mit ihren Fingerknöcheln in meinem Haar herum. »Du hast immer dafür gesorgt, dass ich auf dem rechten Weg bleibe, Greene. Kündige mir jetzt bloß nicht die Freundschaft oder so, okay?«

»Ziemlich gruselig«, schnaufte Mel, während sie sich durch dürres Gestrüpp Richtung Mühle kämpfte.

Wir waren mit dem BMW so nah, wie wir uns getraut hatten, herangefahren und hatten dann begonnen, durch den vertrockneten Wald zu laufen. Der Nebel war so dicht, dass ich kaum sehen konnte, wo ich hintrat. Ein weiterer von Grans Aussprüchen ploppte in meinem Kopf auf: Nimm dich vor der Dürre in Acht – Schlangen kriechen herum. »Meine Idee war das nicht, Mel.«

»Das hoffe ich sehr. Zwei Cheerleader, die nachts durch den Wald zu einer Mühle gehen, in der es angeblich spukt?«

»Ich kann mich nicht entscheiden, ob das wie der Anfang eines Witzes oder eines Horrorfilms klingt.«

»Hey, du bist immer noch im Vollbesitz deines Jungfernhäutchens, was bedeutet, dass du es nach Hollywood-Regeln in den Nachspann schaffst – ich hingegen habe einfach nur ein Scheißpech.«

»Meinst du, die anderen sind schon da? Vielleicht haben sie auf der gegenüberliegenden Seite geparkt? Ich sollte sie anrufen.« Dann fiel mir ein, dass ich mein Übernachtungszeug und das Handy im Auto gelassen hatte – zusammen mit meinem kostbaren Skizzenbuch. Ich drehte mich um, doch durch den Nebel konnte ich den BMW nicht sehen.

»Anrufen?«, sagte Mel keuchend. »Sei nicht albern. Wir sind doch fast da, oder nicht?«

Als wir auf die Überreste der Mühle zugingen, murmelte ich: »Hast du etwas gehört?« Ich rieb mir den Nacken und hatte wieder dieses Gefühl, als würde ich beobachtet werden …

Lichter blendeten mich. Gestalten gingen auf mich los, Gesichter näherten sich in rasender Geschwindigkeit.

Ich schrie aus vollem Hals.

Die »Überraschung!«-Rufe verstummten. Dutzende Schüler waren so erschrocken über meine Reaktion, dass sie schwiegen. Grace Anne, Catherine. Brandon. Alle wirkten vollkommen fassungslos.

Oh. Mein. Gott. Das ist eine Geburtstags-Überraschungsparty. Jemand hatte überall an den Wänden Lichter angebracht. Lautsprecher standen auf verrosteten Zuckerpressen und kleine Bierfässer in alten eisernen Kesseln.

Ich hatte mich vor all diesen Leuten blamiert.

Bei meinem Schrei war Mel die Kinnlade heruntergeklappt. Als ich gerade in Tränen ausbrechen wollte, erholte sie sich wieder und sagte laut: »Evie! Du wusstest Bescheid, oder, du kleine Bitch? Wolltest uns ein bisschen erschrecken?« Sie imitierte meinen Schrei und fügte noch einen Jodler mit ein.

Als die anderen zu lachen begannen, rang auch ich mir ein Lächeln ab. »Jep. Wusste total Bescheid. Hab schon den ganzen Tag darauf gewartet.« Immer weiterlächeln, Evie!

Endlich entspannte sich die Menge, einige von ihnen knufften mich kameradschaftlich in die Seite, als hätte ich ihnen einen besonders coolen, witzigen Streich gespielt. Gott schütze Mel.

»Du hattest keine Ahnung, oder?«, raunte sie mir zu.

»Null-Komma-null.«

»Wollen wir reden?«

»Wird sich wohl nicht vermeiden lassen.«

»Dann amüsiere dich heute Abend, Bitch. Denn morgen wird’s ernst.«

Brand hob mich hoch und wirbelte mich herum, bis ich aus vollem Herzen lachte. »Ich hoffe, das ist okay für dich.«

Ich biss mir auf die Unterlippe. Wenn die Party nicht noch größer und die Musik nicht zu laut würde, dann vielleicht.

Eine Hupe ertönte. Und noch eine. Mel, Brand und ich spähten durch den Eingang. Neben einer Traktorspur leuchtete ein Scheinwerfer nach dem anderen durch den Nebel. Es sah aus, als würde eine Massenevakuation Richtung Mühle stattfinden.

Das Letzte, was ich jetzt noch brauchen konnte, war, dass Mom die Cops rief, weil sie nicht wusste, dass ihre Tochter die Party schmiss. »Ich weiß nicht, vielleicht ist das hier doch keine so gute Idee.«

Mel und Brandon blinzelten mich verwirrt an. Solche Worte kamen Evie Greene nicht oft über die Lippen.

»Aber es ist doch nicht so, dass wir euer Haus in Schutt und Asche legen«, entgegnete Brand. »Die Party ist im Freien.«

»Meine Mom …«

»Wird nie davon erfahren. Zwischen uns und Haven liegen Kilometer. Außerdem dämpfen die Wände den Lärm.«

»Er hat recht«, meinte Mel. »Und denk nur an die Bilder! Von einer Party wie dieser gibt es ganz bestimmt ein paar coole hochladbare Fotos.« Dann fügte sie hinzu: »Und beliebte Mädchen feiern ihren Geburtstag nun mal in einer Zuckermühle, in der es spukt.«

Hatte ich mir nicht gerade noch darüber Sorgen gemacht, bald nicht mehr beliebt zu sein? Wäre es nicht eher abnormal für mich, an meinem sechzehnten Geburtstag keine Party mit Alkohol und allem Drum und Dran zu schmeißen? Zur Hölle, vielleicht würde Mom es als gutes Zeichen auffassen. Sie hatte ebenfalls gegen Gran rebelliert und war normalerweise nicht allzu streng mit mir.

Andererseits würde sie es sich vielleicht noch mal überlegen, ob Brandon wirklich ein »so guter Junge« war. Oder sie könnte an ihre Grenzen stoßen, was Mels unkonventionelle Sprüche betraf.

Heute Abend hatte Mel sie als »die Frau, die Evie ausgebrütet hat« bezeichnet. Mom war nicht besonders amüsiert gewesen.

Ich weiß nicht, was ich tun würde, wenn sie mir den Umgang mit einem der beiden verbieten würde.

»Ich verspreche dir, alles wird gut«, sagte Brand. »Pfadfinderehrenwort.« Dann griff er in seine Tasche. »Oh, das hätte ich ja fast vergessen! Dein Geburtstagsgeschenk! Ich wollte es bis Montag aufheben, dachte aber, du würdest es vielleicht heute Abend tragen wollen.« Er gab mir eine eingepackte Schachtel mit einem zerdrückten Band drum herum.

Ich riss sie auf und enthüllte einen riesigen Solitär an einer Weißgoldkette. Wunderschön. Das würde hervorragend zu meinen Diamantohrringen passen.

Mel verschränkte die Arme vor der Brust und säuselte: »Und alles, was er will, ist, deine Zuckermühle zu rocken.« Dann runzelte sie die Stirn. »Okay. Das klang etwas vulgär.«

»Gefällt sie dir?«, fragte er sichtlich nervös. Er war so süß.

Spiel. Satz. Sieg. »Ich liebe sie. Und ich liebe meine Überraschungsparty.« Ich stellte mich auf die Zehenspitzen und gab ihm einen sanften Kuss. »Danke.«

Er grinste und reichte mir einen Plastikbecher Bier, an dem Wasser herabperlte. »Auf dich, Evie!«

Ich hob den Becher und zögerte. Würde sich der Alkohol schlecht mit den Pillen vertragen? Aber hey, wie viel schlimmer konnte es noch werden? Vielleicht würde ich sogar anfangen … zu halluzinieren? Haha.

Meine Zeit hier war sowieso knapp bemessen. »Auf euch!«

In der nächsten Stunde floß das Bier in Strömen, bis wir Brands Einschätzung nach – »dackehicht!« waren.

Mehr und mehr Leute tauchten auf und verwandelten meine Party in ein wildes, wirres Trinkgelage. Ich sah Gesichter, die ich nicht kannte, und entdeckte einige Collegejacken von anderen Schulen.

Im Verlauf des Abends wurde ich Zeuge mehrerer von Mels unglückseligen Versuchen, sich an Spencer ranzumachen. Und doch, als sie mit mir auf einem Mauerabsatz tanzte, musterte er sie verstohlen.

Sie und ich sangen so laut, dass ich keine Stimme mehr hatte, und tanzten wie verrückt zu der wummernden Musik, bis sich die Welt um uns herum drehte. Und dieses eine Mal kämpfte ich nicht dagegen an. Wir lachten gerade über etwas, als ich sah, wie sich Jackson Deveaux mit der Schulter gegen die bröckelnde Backsteinmauer lehnte.

Dann bemerkte ich, dass sich auch die anderen Neuen unter die Leute mischten. Gegen Clotiles Outfit wirkte meines immer noch nonnig.

Doch ich ließ mir die Stimmung nicht vermiesen, weil sie hier waren. Mit einem Achselzucken dachte ich: Wird schon schiefgehen.

Während ich tanzte, klebten Brands Augen auf mir, nicht auf Clotile. Ich warf Jackson einen selbstgefälligen Blick zu. Auch seine Augen ruhten auf mir.

Aufgeregt streckte ich die Arme nach Brand aus und bedeutete ihm, herzukommen und mir von dem Vorsprung herunterzuhelfen. Doch stattdessen hob er mich hoch und wirbelte mich herum. Lachend warf ich den Kopf nach hinten. Drehte mich und drehte mich …

Ein Kribbeln in der Nase?

Plötzlich sah ich den geheimnisvollen Jungen. Er zuckte die Schultern, trotzig irgendwie, als … als hätte er etwas getan, was mich wütend machen könnte?

Nach der nächsten Umdrehung war er verschwunden, dafür erblickte ich das Mädchen von der Tribüne mit dem verschwommenen Gesicht.

Ich schnappte nach Luft, als ich eine Bewegung in den Ästen über mir wahrnahm. Noch ein Junge! Er trug Kleider aus einer anderen Zeit, hatte langes schwarzes Haar und pechschwarze Flügel.

Der nächsten Umdrehung folgte ein letzter Junge. Elektrische Funken flackerten um seinen Körper.

Das Mädchen und die beiden Jungen sahen aus, als würden sie mir auflauern, bereit, zuzuschnappen.

Ich wand mich in Brandons Griff, bis er mich absetzte. Mit einem herzlichen Lachen sagte er: »Evie, musst du kotzen, oder was?«

Oder was! Oder was!

Ich legte meine Hand an die Stirn – denn jetzt, wo mein Blick durch den Raum huschte, sah ich nichts Ungewöhnliches mehr. Die Gestalten waren verschwunden. Wie Nebelschwaden.

8

Jemand kam die Stufen zu meinem Versteck herauf.

Nachdem ich mich aus Brandons Umarmung befreit und ihm versichert hatte, dass mir eine kurze Verschnaufpause guttun würde – und er mich erneut bereitwillig beim Wort genommen hatte –, war ich auf einen Vorsprung neben dem alten Schornstein geklettert. Ich musste allein sein, musste Wache halten.

Ich hatte mich hingesetzt und die Beine baumeln lassen, wobei ich darauf achtete, den Klee, der aus den Backsteinritzen spross, nicht zu zerdrücken. Von hier aus konnte ich auf die Party hinunterschauen wie auf ein lebendig gewordenes Puppenhaus.

Die Zeit verging und die Menge wurde immer größer.

Warum konnte ich nicht dort unten sein und Spaß haben wie ein normaler Teenager? Warum musste ich mich immerzu bedroht fühlen? Unter Beschuss?

Und warum war meine lärmende Geburtstagsparty immer noch in vollem Gange – ohne mich?

Wie zum Beweis zeigte ein Footballspieler der Meute seinen blanken Hintern und gab dabei noch den Blick auf seine Kronjuwelen frei. Ich seufzte. Diesen Anblick würde ich leider nicht so bald aus meinem Hirn löschen können.

Dann hörte ich jemanden auf der Treppe. Wer konnte wissen, dass ich hier oben war?

Jackson. Mit zwei Plastikbechern in der Hand.

Enttäuscht atmete ich aus. »Wie hast du mich gefunden?«

»Mir entgehen nicht viele schwarze Miniröcke, cher.« Der Player aus dem Cajunland. Er setzte sich neben mich und bot mir einen Becher an. »Hier.«

Widerstrebend nahm ich ihn an und starrte auf den Inhalt. »Hast du da was reingetan?«

»Könnte sein.« Lallte er? Er schien definitiv angeheitert. Sein Akzent war ausgeprägter als sonst, sein dunkles Haar zerzaust.

»Wie nett.« Lallte ich?

Anscheinend, denn Jackson sagte: »Schau, schau, die brave Evie hat sich so richtig abgeschossen. Wenn ich gewusst hätte, dass ich es mit einer jugendlichen Delinquentin zu tun habe, hätte ich mir einen anderen podna für meinen Geschichtskurs gesucht.«

»Jugendliche Delinquentin? Hmm. J.D., sind das nicht deine Initialen? Wer im Glashaus sitzt …«

Er nahm einen Schluck von seinem Bier, doch ich bemerkte, dass sich seine Lippen zu einem dünnen Strich verzogen hatten. »Da wären wir also. Cajun-J.D. und ein Cheerleader aus der Sterling High, die schrägen Goth-Scheiß zeichnet. Die ganzen anderen Idioten waren leicht zu durchschauen, aber du …« Er schüttelte den Kopf. »Irgendwas stimmt mit dir nicht. Und ich mag keine ungelösten Rätsel. Evangeline«, fügte er vielsagend hinzu. »Du hast einen Cajun-Namen – bist du halb Cajun? Sprichst du deshalb meine Sprache?«

»Woher kennst du meinen vollen Namen?«

Er drehte die Handfläche nach oben, zuckte die Schultern und nahm noch einen Schluck von seinem Bier.

»Was tust du hier, Jackson?«

»Wieso? Sind Sterling-Partys für Cajuns tabu?«

»Ich habe dich und deine Freunde nicht auf meiner Geburtstagsparty erwartet.«

»Das hier ist für dich? Das wussten wir nicht. Wir haben einfach nur von einer Party in der Nähe gehört und sind hingefahren, immer den Freigetränken hinterher.«

»Ja so ist das bei einem Saufgelage eben.« Ich warf mein Haar über die Schulter und fächelte mir Luft zu.

Als er nichts erwiderte, wandte ich mich zu ihm um und sah, wie er aus verschleierten Augen meinen Nacken anstarrte. »Verdammt, Evie, du riechst gut.«

Warum sprach eigentlich jeder davon, wie ich roch? Sogar Mel hatte mich vorhin gefragt, ob sie sich mein Parfum ausleihen dürfe. Das Problem war nur: Ich trug gar keins.

Noch immer starrte mich Jackson an. Ich warf ihm einen argwöhnischen Blick zu und rückte von ihm ab.

Er blinzelte und hustete dann in seine Faust. »Warum bist du nicht unten, auf deiner Party?

»Ich brauchte eine kurze Auszeit.«

»Mhm.« Er trank seinen Becher leer und kippte gleich noch einen Schluck aus seinem Flachmann hinterher.

Ich roch den herben Whiskey in seinem Atem, fand es jedoch nicht unangenehm. »Du hängst dauernd an dem Ding dran. Und trotzdem habe ich dich noch nie richtig betrunken gesehen.«

»Dann willst du mich also betrunken machen? Willst dich an dem süßen Cajun-Jungen vergreifen?«

»Eher würde ich von mir selbst in der dritten Person sprechen, als dass ich mich an dir vergreife.«

»Haha. Also, cher, was hast du vor, jetzt, da du dieses Rendezvous mit mir eingefädelt hast?«

Ich nippte an meinem Becher. »Du hast dir wohl das Hirn weggeraucht.«

»Ich merke doch, wie du mich ansiehst, mich mit deinen Blicken ausziehst.«

»Ja, klaaaar. Ich habe einen Freund.«

»Und wieso ist er nicht bei dir? Wieso trägt er in der Schule nicht deine Bücher für dich?«

»Sollte er das denn? Nur weil ich ein Mädchen bin?«

»Wo ich herkomme, trägt ein Mann die Sachen einer Frau, weil es höflich ist – und weil er den anderen Beaus signalisiert, dass sie vergeben ist. Woher sollen die anderen sonst wissen, dass du ihm gehörst?«

»Ich gehöre niemandem. Was ist los mit dir, bist du gerade aus einem Sumpf gekrochen? Oder aus einer Zeitmaschine?«

Er beugte sich vor, bis unsere Gesichter nur noch ein paar Zentimeter voneinander entfernt waren, und säuselte: »Nana, das ist aber nicht nett, Evangeline. Willst du nicht doux à moi sein?« Lieb zu mir? Er fuhr mit den Fingern meinen Ausschnitt entlang und zwischen meine Brüste.

»Jackson!«, rief ich. Da merkte ich, dass er meine Kette angehoben hatte.

»Hat ’ne Menge Asche gekostet, was?« Sein Blick war verschlossen.

»Das ist ein vorgezogenes Geburtstagsgeschenk von Brandon.«

»Und ich weiß auch schon, was du ihm dafür gibst.« Er ließ die Kette los.

»Du weißt gar nichts über mich. Verstehst du? Nichts.« Eine der Kleepflanzen schmiegte sich an meine Fingerknöchel, was ich als seltsam tröstlich empfand.

»So langsam kriege ich einen Eindruck. Und, kennt Radcliffe dich denn?«

»Natürlich«, erwiderte ich, obwohl ich das insgeheim immer häufiger bezweifelte. Warum merkte Brand nicht, unter was für einem Druck ich stand? Warum machte er es nur noch schlimmer?

»Une menterie.« Eine Lüge.

»Was du denkst, ist mir egal. Ich weiß, dass unsere Beziehung unerschütterlich ist.«

Er stieß ein spöttisches Lachen aus. »Solange es dir nichts ausmacht, ihn mit heißen Cajun-Brünetten zu teilen. Er schnüffelt schon die ganze Zeit um Clotile herum – und wie! Und das weißt du auch. Deswegen ziehst du dich so an.« Er machte eine vage Geste in meine Richtung.

»Wie denn?«

Wieder dieser verschlossene Blick. Noch ein Schluck aus seinem Flachmann. »Anders.«

»Brandon … schnüffelt nicht. Er liebt mich. Er hat mir gesagt, dass er immerzu an mich denkt.« Genauso oft wie an Football! »Machst du dir denn um deine Freundin keine Sorgen?«

»Freundin? Scheiße, Clotile ist wahrscheinlich meine Schwester.«

Mir blieb der Mund offen stehen. Wahrscheinlich? Jackson und ich kamen nicht nur aus einer anderen Welt, sondern aus einem anderen Universum.

»Schau dir Radcliffe da unten doch mal an. Glaubst du, dass er gerade an dich denkt?«

Brand war von einer Schlampenschar umgeben, während er aus einem Bierfass trank, als wäre es ein Brunnen. Der Mittelpunkt der Party, vergöttert und bewundert.

Wo war Mel? Normalerweise hätte sie die anderen Mädchen mit ihren Ellbogen malträtiert. Ich hatte sie – oder Spencer – schon eine ganze Weile nicht mehr gesehen. Sofort erhob ich mich und stieg über Jackson hinüber, um nach ihr zu suchen.

»Wo gehst du hin, Evie?«

Obwohl ich ihn ignorierte, folgte er mir die Treppe hinunter. Wieder auf festem Boden sah ich einen Schatten zwischen den geparkten Autos herumschleichen. Ich kniff die Augen zusammen, konnte durch den Nebel jedoch nichts erkennen.

Vorsichtig näherte ich mich der Stelle, um besser sehen zu können. Jackson stellte sich vor mich. Ich wich nach rechts aus, aber er versperrte mir den Weg.

»Ich habe keine Zeit für so etwas.«

Er begann, mich in Richtung Mühle zurückzudrängen.

»Lass das Jackson!«, fauchte ich, als ich mit dem Rücken an eine Backsteinmauer stieß. Der Bass dröhnte so laut, dass ich die Vibrationen durch den Stein fühlen konnte.

Mit zusammengezogenen Augenbrauchen beugte er sich vor. »Benutzt du irgendein teures Parfum? So was wie dich habe ich noch nie gerochen.«

»Ich trage kein Parfum.«

Sein Blick verriet, dass er mir kein Wort glaubte. »Du riechst fast wie … eine Heckenkirsche.«

»Ich trage nichts.«

»Mein größter Wunsch wird wahr.« Seine Mundwinkel zogen sich nach oben – es war das erste Mal, dass ich ihn auch nur ansatzweise lächeln sah.

Sein angedeutetes Grinsen beschleunigte meinen Herzschlag – trotz allem.

Flirtete Jackson mit mir? Wie ein ganz normaler Junge es tun würde? Und nicht einfach nur, um mich auf die Palme zu bringen?

Tja, schade. Nach Brandon, dem Tod und dem geheimnisvollen Jungen war meine Tanzkarte voll.

Abgesehen davon machte mich diese neue Seite an Jackson argwöhnisch. Selbst wenn der Cajun attraktiv war – auf eine etwas zu raue Art und Weise –, traute ich dem Tod in seiner Rüstung vermutlich mehr über den Weg. »Lass mich einfach in Ruhe.«

»Das werde ich, sobald du zwei Dinge tust: zugibst, dass du Französisch sprichst, und mir den Rest deiner Zeichnungen zeigst.«

Ich blickte an ihm vorbei. Für mich war unsere Unterhaltung beendet. »Warum tust du auf einmal so interessiert? Und warum unterhalten wir uns überhaupt? Du hasst mich, weißt du noch?«

»Mais oui.« Na klar. Er stützte seine Hand neben meinem Kopf gegen die Mauer, beugte sich noch ein Stück weiter vor und murmelte: »Aber vielleicht will ich dich auch ein bisschen.«

Soeben hatte ich etwas gelernt, was mir bislang nicht klar gewesen war: Ein Junge konnte Sex mit mir wollen, obwohl er mich kein bisschen mochte. Ja, obwohl er mich sogar hasste.

»Vielleicht habe ich ja beschlossen, dir zu verzeihen, dass du mir la misère gemacht hast.« Schwierigkeiten.

Ich atmete aus. Ich hatte dieses Spielchen so richtig satt. Eigentlich hatte ich alles so richtig satt. »Jackson, hör zu …«

»Nenn mich Jack.«

»Nein. Wir sind keine podnas.« Ich äffte seinen Akzent nach. »Und nur deine podnas nennen dich Jack, oder?«

Wieder grinste er auf mich herab, seine Zähne weiß und ebenmäßig. »Wir sind vielleicht keine Freunde, aber ich werde gleich sehr nett zu dir sein.« Ich konnte die Hitze spüren, die von seinem Körper ausging. Er roch wunderbar, wie ein Wald. Ein bisschen wild.

In seinen Augen lag etwas Undurchschaubares. Er schien mir ein stummes Versprechen zu machen, doch ich wusste nicht, was für eines.

»Nett zu mir?«

»Ich werde dich küssen, cher.«

In meinem Kopf wirbelte alles durcheinander. Obwohl dieser Augenblick begonnen hatte, sich irgendwie gut anzufühlen, wie ein Traum, wollte ich meinen Freund auf keinen Fall betrügen. »Ich muss … zurück zu Brandon.« Ich stemmte meine Hände gegen Jacksons Brust, um ihn wegzudrängen, doch seine Muskeln spannten sich unter meiner Berührung an, und die Hitze seines Körpers zog mich an wie ein Magnet.

»Ich lasse dich nicht zu diesem Typ zurückgehen – nicht bevor du mir einen bec doux gegeben hast.« Einen süßen Kuss. Er streckte die Hand aus und löste das Band aus meinem Haar.

»Was machst du da?«, krächzte ich.

»Mein Souvenir.« Er schob es in seine Tasche. Und aus irgendeinem Grund war es das Sexieste, was ich je gesehen hatte.

Energie durchströmte mich. Es richtig satthaben? Nein, nicht mehr. Ich war irgendwie aufgeregt und fühlte mich das erste Mal seit Monaten wieder lebendig.

Wo war das Na ja, das ich sonst beim Gedanken an Küsse, Jungs und Sex verspürt hatte?

Jetzt gerade hätte ich für einen Kuss dieses Cajuns sterben können. Mein Ruf war mir egal, ebenso die Freunde, die ich enttäuschen, oder die Beliebtheit, die ich einbüßen würde. Oder die Tatsache, dass er damit vor den anderen prahlen könnte.

Ich musste wissen, ob er halten würde, was seine Augen versprachen.

Er starrte auf meine Lippen und unwillkürlich befeuchtete ich sie mit meiner Zunge.

»Genau, bébé«, raunte er mit heiserer Stimme.

Er schlang einen Arm um mich und schob seine freie Hand unter mein Kinn. »Evangeline, ich werde dich küssen, bis du alles vergisst … bis selbst unser Atem eins wird.«

Das also war das Versprechen …

Wie von weit her hörte ich jemanden »Jack!« schreien.

Er ignorierte die Stimme und rückte noch näher an mich heran.

»Jack!«

Gleich würden sich unsere Lippen begegnen …

»JACK DANIELS!« Ich begriff, dass Lionel an Jacks Arm zerrte.

Als er sich umdrehte, warf er Lionel einen vernichtenden Blick zu. »Was willst du?«, fuhr er ihn an.

»Zeit zu gehen, podna.«

Jackson schüttelte heftig den Kopf, sein Arm wand sich enger um meine Taille.

»Wir sind hier fertig. Zeit – zu – gehen«, wiederholte Lionel.

Was auch immer das heißen sollte. Endlich hörte Jackson auf ihn.

»Drinnen suchen sie nach dir, Evie«, sagte Lionel.

»Oh. Oh!« Ich befreite mich aus Jacksons Umklammerung, konnte jedoch nicht anders, als ihn über die Schulter hinweg anzusehen.

Als ich mir auf die Unterlippe biss, glaubte ich kurz, er würde mir folgen, doch Lionel riss ihn erneut zurück. »Ich wollte sie küssen, ihre Lippen schmecken«, zischte Jackson seinen Freund an. Dieser flammende Blick …

Lionel flüsterte etwas, das ich nicht hören konnte.

Etwas, das Jackson einen finsteren Blick abnötigte. »Geh, Evie«, fauchte er. »Jetzt! Geh zurück zu deinen Freunden.«

Es traf mich, dass er mich so brüsk entließ. Und es verwirrte mich noch mehr. Eilig lief ich ins Innere der Mühle, einen Finger an meine Lippen gepresst. Oh Gott, fast hätte ich einen anderen Jungen geküsst. Beinahe hätte ich Brandon betrogen. Das hatte er nicht verdient.

Ich blieb wie angewurzelt stehen.

Clotile schlenderte auf Brand zu, der ihr begeistert die Hand hinstreckte. Mir klappte die Kinnlade runter, als er ihr half, auf einem der Bierfässer einen Handstand zu machen – trotz all der Herausforderungen, die ihre knappe Garderobe mit sich brachte. Die Footballspieler jubelten.

Was für eine Demütigung! Inmitten dieses peinlichen Showdowns kristallisierte sich eine flehentliche Bitte aus meinem Gedankenwirrwarr heraus: Bitte lass Jackson das nicht sehen!

Ich drängte mich durch die Menge zu dem Bierfass. Als Brandon mich entdeckte, lief er rot an und half der kichernden Clotile herunter.

Es kränkte mich zutiefst, dass die anderen diese peinliche Szene mit angesehen hatten – und ich war fuchsteufelswild. In einem Anflug von Leichtsinn blickte ich zu Brandon auf. »Hey, Großer. Warum gibst du deiner Freundin keinen Kuss?«

»Hier? Vor versammelter Mannschaft?«, fragte er.

»Ja. Hier.«

Schließlich beugte sich Brandon zu mir herunter und drückte seinen Mund auf meinen, immer und immer wieder. Er unterdrückte ein Stöhnen, sein Kuss wurde heftiger. Und ich ließ es zu, ließ es zu, dass seine Hand für einen Moment meinen Hintern bedeckte. Lächelnd nagte ich an seiner Unterlippe.

Doch anstatt zu schmunzeln, wich er zurück. Seine Lider waren schwer. »Ach, Evie, du weißt gar nicht …«

»Begleitest du mich zum Fluss?«, unterbrach ich ihn.

Sein Gesicht nahm einen benommenen Ausdruck an und er murmelte: »Süße, dir würde ich selbst in die Hölle folgen.«

Außerhalb der Mühle schwand die Befriedigung über meinen kleinen Sieg. Jetzt musste ich mit meinem betrunkenen, notgeilen Freund klarkommen.

Sobald das Wasser in Sichtweite kam, zog Brandon mich an sich. »Du riechst so gut, Evie.«

Während er begann, drängend meinen Nacken zu küssen, spähte ich nach oben durch den Nebel. Da war es wieder, mein Na-ja-Gefühl.

Nein Evie, sei schlau. Mir fiel ein, wie leicht Brandon zu durchschauen war, wie offen und sorglos. Genau der Typ Junge, den ich in meinem Leben brauchte.

Ich durfte ihn nicht verlieren. Schon gar nicht an eine andere. »Hey, warte mal.«

»Mhm.« Er hielt nicht inne.

Ich nahm sein Gesicht in meine Hände und zwang ihn, mich anzusehen. »Ich habe mich entschieden.«

Sein Körper versteifte sich. »Ja?«

»Ich habe viel über das Thema nachgedacht und ich …«

Sirenen heulten.

Stimmen riefen im Chor: »Die Cops!«

Ich riss die Augen auf. Der Sheriff war hier? »Oh, Scheiße! Brandon!« Als die Musik verstummte, begann ich zu taumeln.

Er packte mich am Ellbogen. »Evie, ich hab alles im Griff! Ich werde dem Sheriff sagen, dass es hier nur um mich und ein paar Footballspieler geht und unsere Party etwas außer Kontrolle geraten ist.«

»Sie werden dich festnehmen!«

»Das bezweifle ich. Mein Vater spielt Golf mit dem Sheriff. Es wird alles gut. Du warst nie hier.« Betrunken grinste er mich an.

In diesem Moment war er mein Held, durch und durch.

»Warte hier. Ich gehe Mel suchen und sage ihr, dass sie zu dir kommen soll.« Er drehte sich um und entfernte sich trabend.

»Brandon?«, rief ich. Als er mich über die Schulter hinweg anblickte, wollte ich ihm ein Ich liebe dich zuhauchen, doch alles, was ich hervorbrachte, war: »Du bist der Beste.« Er salutierte schwankend, um gleich darauf in die Schlacht zu ziehen.

Als ich allein war, nagte ich auf meiner Unterlippe herum. Würde Brandon die ganze Geschichte hier geheim halten können? Fast erwartete ich weiteres Sirenengeheul oder vielleicht einen Mannschaftswagen-Konvoi, der uns alle ins Gefängnis verfrachten würde.

Mein erster Impuls war, Mel anzurufen, aber mein Handy lag – zusammen mit meinen Sachen – in ihrem Auto.

Eine kühle Brise strich über mich hinweg, lichtete den Nebel und wirbelte ein paar Blätter über den Fluss. Ich rieb mir die Arme. Plötzlich war mir kalt in meinem Outfit.

Wütende Wolken folgten dem Wind. Ein aufziehendes Gewitter? In Louisiana kamen ununterbrochen Scherwinde auf, also kein Grund zu größerer Besorgnis. Ich wäre gottfroh, wenn es endlich regnen würde.

Nein, kein Grund zu größerer Besorgnis – bis mir Schauer über den Nacken liefen.

Auf einmal schien jedes Rascheln und jeder Tierschrei in meiner Umgebung um ein Vielfaches verstärkt. Ich drehte mich um die eigene Achse, sah jedoch niemanden. Trotzdem wurde ich das Gefühl nicht los, beobachtet zu werden. War ich nur paranoid? Ein weiteres Symptom?

Dann kam das prickelnde Gefühl zurück. Oh nein, nein! Ignoriere es! Widerstehe ihm …

Ein Blitz schlug keine zwanzig Meter vor mir in die Erde ein.

Für einen kurzen Moment geblendet, schrie ich auf und wartete auf den ohrenbetäubenden Donnerschlag. Doch der kam nicht.

Als ein weiterer lautloser Blitz noch näher bei mir einschlug, war der Energiestoß so heftig, dass Erde aufspritzte und Funken in den Himmel stoben.

Sprachlos starrte ich auf die Szene, die sich vor meinen Augen abspielte. Der Wind trug rauchende Erdklumpen durch die Luft … und brachte wieder Leben in mich. Ich sprintete Richtung Fluss.

Ein dritter Blitzschlag jagte mich näher an das Wasser heran, hinein ins Schilf, das für gewöhnlich von jeder Menge Mokassinschlangen heimgesucht wurde. »Scheiße, scheiße!« Meine Füße platschten in den Dreck, Schlamm saugte an meinen Stiefeln.

Ein weiterer Blitz schlug ein. Mich durchzuckte der Gedanke, dass er mir zu folgen schien.

Das konnte nicht real sein. Denn statt Blitzen sah ich jetzt Lanzen – oder Speere. Sie waren von einem schillernden Silber. Symbole waren in sie eingraviert, und sie explodierten, sobald sie auf der Erde aufschlugen.

Das ist nicht echt, nicht echt, wiederholte ich hysterisch, während ich mit den Ellbogen ruderte, um schneller vorwärtszukommen. Verbanne das Trugbild!

Ein weiterer Blitz fuhr zischend in den Boden, wo ich gerade noch meinen Fuß aufgesetzt hatte. Jemand versuchte, mich umzubringen! Taumelnd wandte ich mich um und lief zurück zur Mühle. Lieber verhaftet werden als das hier!

»Oh Gott, oh Gott!« Blindlings stolperte ich zwischen den Bäumen herum und wich Ästen aus, die sich streckten, um nach mir zu greifen, mich festzuhalten. »Ah!«

Ich riskierte einen Blick über die Schulter. Jemand oder etwas war definitiv hinter mir her. Ich merkte, dass meine Dornenklauen zurückgekommen waren, und das war fast noch schrecklicher als …

Ich knallte gegen eine kräftige Männerbrust.

9

Fast wäre ich auf den Hintern gefallen, doch eine bandagierte Hand packte mich am Arm. Jackson.

»Mein Gott, was ist denn mit dir los?«

Nach Luft ringend, blickte ich zu ihm auf. »Es hat …geblitzt!« Ich krümmte meine Finger zur Faust, um meine Klauen zu verbergen, und wartete darauf, dass sie langsam wieder ihre normale Gestalt annahmen.

»Du hast Angst vor einem Blitz?« Er warf mir einen eigentümlichen Blick zu, fast so, als wäre er enttäuscht von mir. »Ich wusste ja, dass du zart besaitet bist, aber Evie, im Ernst jetzt …«

Der Blick saß. Ich wich zurück, weil ich befürchtete, vor ihm in Tränen auszubrechen. »Die Blitze waren so nah.«

»Von einer aus Sterling war nichts anderes zu erwarten.«

»Das stimmt nicht, es war ganz anders! Es war …« Wie ein Blitz, und dann auch wieder nicht. Elektrisch, zischend und trotzdem kalt. Doch wenn ich jetzt nach oben blickte, war der Himmel klar und die Nacht still.

»Bist du alleine hier draußen?«

Ich nickte. »Ich soll auf Melissa warten.«

»Die anderen haben sich schon in alle Richtungen verstreut.«

»Was machst du dann hier?« In seiner Gegenwart fühlte ich mich sicherer. Keine Bedrohung ging von ihm aus und immerhin hatte er jede Menge Kampferfahrung. »Ich dachte, du wärst gegangen.«

Er starrte auf mich herab und sagte: »Vielleicht bin ich zurückgekommen, um meinen Kuss von dir einzufordern.«

»Und noch mal, ich habe einen Freund«, presste ich hervor und stapfte los.

Er folgte mir leichtfüßig. »Und noch mal, davon merke ich nichts. Scheint, als hätte Radcliffe dich hier im Wald stehen lassen. Wenn du mir gehören würdest, würde ich dich nie aus den Augen lassen – und erst recht würde ich dich nicht hier draußen allein lassen.«

Warum war er so darauf fixiert, dass Mädchen Jungs gehörten? »Brandon ist zurückgegangen, um beim Sheriff die Wogen zu glätten!«

»Natürlich«, erwiderte er spöttisch.

»Ich gehe jetzt meine Freunde suchen.«

»Nein, warte. Du kannst nicht zurück. Sie werden dich einlochen.«

Als er meinen verständnislosen Gesichtsausdruck sah, fügte er hinzu: »Festnehmen, einsperren, einbunkern.«

»Wow. Du erwartest nicht nur, dass ich Cajun verstehe, jetzt muss ich auch noch euer Gangster-Geschwafel beherrschen.«

Er fuhr sich mit seinen Fingern durchs Haar. »Ich glaube nicht, dass ich dich hierlassen kann.« Er machte offenbar ernsthafte Anstalten, mich zurück zur Mühle zu eskortieren. Glaubte ich zumindest. Ich war so durch den Wind, dass ich nicht mehr klar denken konnte.

»Warum bist du plötzlich so nett zu mir?«

»Bin ich nicht. Ich wollte dich einfach nur in diesem Rock auf mein Motorrad kriegen. Wo soll ich dich hinfahren?«

Ich blinzelte ihn an. »Ich wohne hier.«

»Auf der Plantage? In dem gruseligen Palast dort oben? Kein Wunder, dass du so einen Schlag hast.«

Das »gruselig« stritt ich nicht ab – und dass ich einen Schlag hatte auch nicht. Wo er recht hatte, hatte er recht. »Du hast mein Haus gesehen?«

Er blickte an mir vorbei, als er antwortete: »Einmal, von der Straße aus, nach der Ernte. Als ich klein war.« Er rieb sich über den Mund und wollte ganz offensichtlich etwas hinzufügen, dann meinte er nur: »Ich bringe dich nach Hause.«

Mittlerweile waren wir bei seinem Motorrad angekommen, das er mitten im Wald geparkt hatte.

Wo waren seine Freunde? Wo war Clotile? »Warte, ich kann nicht nach Hause! Ich habe getrunken. Und ich sollte eigentlich bei Mel übernachten.«

Er hob die Augenbrauen und warf mir einen »Was-geht-mich-das-an?«-Blick zu. »Du hast zwei Möglichkeiten, peekôn.«

Ich runzelte die Stirn. Peekôn hieß »Dorn«.

»Ich kann dich nach Hause fahren. Oder ich lasse dich hier. Allein.«

Was, wenn es noch einmal blitzte? Solange ich nicht am Zuckerrohrfeld angelangt war, wollte ich nicht allein hier draußen bleiben. Aber ich konnte auch nicht auf einem röhrenden Motorrad nach Hause fahren. »Beides ist leider keine Option für mich.«

Er nahm einen Schluck aus seinem Flachmann. »Für mich gibt es keine andere Option.«

»Dann fahr.« Er würde mich doch garantiert nicht hier allein lassen.

»Bonne chance, peekôn.« Viel Glück. Er wandte sich zu seinem Motorrad um.

»Warte, Jackson! Ich kann nicht mit dir mitfahren! Meine Mutter hasst Motorräder, und sie wird es mitkriegen, wenn ich versuche, mich ins Haus zu schleichen.« Ich musterte meine schlammigen italienischen Stiefel, während ich murmelte: »Begleitest du mich? Nur bis zum Zuckerrohrfeld?«

Mit unverhohlener Genervtheit stieß er den Atem aus. »Okay, bis zum Feld bleibe ich bei dir.«

Er stemmte sich gegen sein Motorrad und schob es neben sich her.

Nebelschwaden verdichteten sich, während wir schweigend nebeneinanderher liefen.

Obwohl er betrunken war, schien Jackson irgendwie wachsam. Außerdem war sein Widerwille so offensichtlich, dass ich am liebsten gefaucht hätte: »Mein Gott, verzieh dich einfach!«

Doch die Erinnerung an den Blitz jagte mir immer noch Angst ein. Auch wenn er nicht real gewesen sein konnte. Ich hasste es, dass ich Angst hatte. Und ich hasste es, dass ich Jackson in meiner Nähe haben wollte.

Während wir weitergingen, blickte ich unter meinen Wimpern zu ihm auf und versuchte zu verstehen, weshalb ich so aufgeregt gewesen war, als er mich fast geküsst hatte, und nur ein Naj-a-Gefühl verspürte, wenn Brandon mich tatsächlich küsste.

Ich rief mir Brandons adretten Look ins Gedächtnis, sein welliges braunes Haar, seine Collegejacke … und seine vielversprechende Zukunft.

Jacks Aussichten? Das Staatsgefängnis in Angola. Es war nur eine Frage der Zeit, bis er dort landen würde.

Wo Brandon zwar ein netter Junge, aber noch kein richtig toller Typ war, da war Jackson ein Bad Boy – und das schon sehr lange.

Und doch hatte mir dieser Cajun-Typ einen Eindruck davon vermittelt, was es hieß, einen Jungen zu begehren. Richtig zu begehren …

Er hielt mir seinen Flachmann hin.

Ich lehnte ab und fragte: »Warum trinkst du so viel?«

»Du hast leicht reden.« Als er sah, dass ich auf eine Antwort wartete, meinte er: »Nenn mir einen Grund, aus dem ich es lassen sollte.«

»Weil es ungesund ist.«

»Du glaubst allen Ernstes, ich werde lang genug leben, um an den Folgen des Alkohols zu krepieren? Darauf trinke ich.«

Ich wandte ihm den Kopf zu und dachte an all die Gerüchte, die über ihn im Umlauf waren. Die Messerstechereien, die Besserungsanstalt, die Diebstähle. »Jackson, bist du wirklich so schlimm, wie alle sagen?«

»Tausendmal schlimmer, fille«, erwiderte er über den Rand seines Flachmanns hinweg.

Wie um seine Antwort zu untermauern, ertönte ein fernes Donnergrollen. Als wir den Feldweg zwischen den beiden großen Zuckerrohrfeldern erreicht hatten, sagte ich: »Danke, dass du mich bis hierherbegleitet hast. Von hier aus komme ich alleine klar.«

»Ich lasse dich doch nicht mitten in einem Feld alleine«, murrte er. Doch mit jedem Schritt, den er in das Zuckerrohr tat, schien er sich unwohler zu fühlen. »In den Bayous glauben die Menschen, dass es hier spukt.« Wieder warf er mir einen forschenden Blick zu. »Stimmt das?«

»Vielleicht ein bisschen.« Das Zuckerrohr flüsterte in der windstillen Nacht. Ich näherte mich den Pflanzenreihen und strich mit gespreizten Fingern über die Halme, spürte den Trost, der von ihnen ausging. Hier war ich in Sicherheit.

Ein Halm neigte sich zu mir herab. Ich saugte die schwüle Luft in mich auf, genoss das Zirpen der Insekten, den süßen Duft von Tau und die Tiere, die überall um uns herum in ihr Spiel vertieft waren.

Alles war so lebendig, strotzte nur so vor Leben. Ich seufzte, meine Lider senkten sich.

»Drôle fille«, murmelte Jackson. Seltsames Mädchen. In normalem Französisch bedeutete drôle »lustig«. In Cajun? »Seltsam«.

»Was hast du gesagt?«

»Die Nacht ist neblig und wir gehen an raschelndem Zuckerrohr vorbei. Eine p’tee fille wie du, die hier vollkommen unbekümmert herumschlendert? Solltest du nicht eher an meinem Arm hängen?«

»Wohl kaum.«

Als sich etwas neben uns bewegte, fragte Jackson: »Macht dir dieses Feld … keine Angst?«

»Ich liebe es. Wahrscheinlich sind das nur Waschbären, die du da hörst.« Oder Schlangen.

Ich merkte, dass er kein einziges Mal aus seiner Flasche getrunken hatte, seit er von dem Zuckerrohr umgeben war. Vielleicht spürte er, dass irgendetwas mit diesem Ort nicht stimmte. Vielleicht glaubte er die Spukgeschichten und wollte vorsichtig sein.

Als ich Havens Lichter in der Ferne erkennen konnte, fragte ich: »Bist du abergläubisch, Jackson?«

»Mais oui. Nur, weil ich katholisch bin, heißt das nicht, dass ich nicht abergläubisch sein kann«, antwortete er und stieß erleichtert den Atem aus, als wir aus dem Zuckerrohrfeld heraustraten. Beim Anblick von Haven House pfiff er leise. »Es ist sogar noch größer, als ich es in Erinnerung hatte.«

Ich versuchte, das Anwesen mit seinen Augen zu sehen. Gaslichter flackerten über zwölf stolzen Säulen. Nachtjasmin hangelte sich an zahllosen Spalieren entlang und schien sich begierig in Richtung des herrschaftlichen alten Hauses zu recken. Letzteres hatten die majestätischen Eichen bereits erreicht. Schützend umgaben sie das Anwesen.

Jacksons Blick huschte so gehetzt hin und her, als ob wir ausgemacht hätte, gleich dort einzubrechen.

»Weißt du, was ich glaube?«, fragte er schließlich. »Ich glaube, du bist genau wie dieses Haus, Evangeline. Außen prachtvoll und schön, aber keiner hat einen Schimmer, was in deinem Inneren vorgeht.«

Manchmal konnte er wirklich erstaunlich scharfsinnig sein. »Du findest mich schön, Cajun?«

Er verdrehte die Augen, als würden wir erneut althergebrachtes Terrain betreten. »Und ihr beide, du und dieser Ort, seid sehr viel seltsamer, als ihr es eigentlich sein dürftet.«

Du hast keine Ahnung, Cajun. Keine Ahnung.

Achselzuckend wandte ich mich zu dem Stall um. Stirnrunzelnd lief er mir hinterher. Als ich die Tür öffnete, hießen mich die Pferde leise wiehernd willkommen. Nun ja, alle bis auf meinen alten Gaul Allegra – die ihren Namen bekommen hatte, bevor die Wirkung ihrer Allergiemittel eingesetzt hatte. Sie schnarchte.

Draußen lehnte Jackson sein Motorrad gegen die Tür. »Dieses Anwesen ist so groß und trotzdem leben hier bloß du und deine Familie?«

Obwohl nur Moms silberner Mercedes SUV vor dem Haus geparkt war, ließ ich ihn in dem Glauben, mein Vater würde bei uns wohnen.

»Dann seid ihr also wirklich die reichste Familie der Gemeinde?«

»Nein. Das sind die Radcliffes, das weiß jeder.«

Ein Muskel in seiner Wange zuckte. »Und du willst wirklich hier draußen bleiben? Kriegst du keine Angst?«

Angst? Sechs Millionen Mal schlimmer.

»Wenn du mich ganz lieb bittest, bleibe ich vielleicht hier und spiele deinen Bodyguard.«

Ich stieß ein spöttisches Lachen aus, woraufhin er mich düster ansah.

»Es gefällt dir, mich auszulachen, nicht wahr peekôn? Genieß es, denn so wird es nicht immer sein.«

»Was soll das heißen?«

Seine Augen verengten sich zu Schlitzen. Im Licht der Gaslampen sah er unheimlich aus.

»Tu dir keinen Zwang an, du kannst jederzeit gehen, Jackson. Ich brauche keinen Bodyguard und Angst werde ich auch keine haben. Und da du dich geweigert hast, mich zu Melissa oder Brandon zu begleiten, habe ich sowieso keine Wahl.«

»Schon wieder dieser Radcliffe?« Jackson fluchte mit rauer Stimme, stieg von seinem Motorrad und kam zur Tür herein. »Obwohl er Clotile geholfen hat, einen Handstand auf dem Bierfass zu machen? Nach dem Auftritt hätte ich gedacht, du überdenkst deine Definition von unerschütterlich noch mal.«

»Du … hast das gesehen?«

»Alle haben es gesehen. Und das auf deiner Geburtstagsparty! Sie haben auch gesehen, wie du versucht hast, ihn auf dich aufmerksam zu machen. Hat einen ziemlich verzweifelten Eindruck gemacht, wenn du mich fragst.«

Mir kam die Galle hoch. Jackson hatte gesagt, dass man mir einen Dämpfer verpassen musste. Auftrag ausgeführt.

»Ich weiß nicht, was Clotile dir voraushaben soll. In dem Rock bist du hübsch anzusehen, du tanzt gut und du riechst wie eine Blume. Was kann man daran nicht mögen?«

Als er mich süffisant anlächelte, kochte ich innerlich. Genug! »Du genießt das hier, oder?!«

»De bon cœur.« Aus ganzem Herzen.

»Ja genau. Weil du ein gemeiner Typ ohne jegliches Ehrgefühl bist, dem es einen Kick gibt, wenn andere unglücklich sind.« Ich hielt seinem Blick stand. »Brandon steckt dich doch in die Tasche. Und das wird immer so sein.«

Der Ausdruck auf Jacksons Gesicht wurde finsterer, als ich ihn je gesehen hatte.

Ich war fertig mit ihm. Ich knallte ihm die Tür vor der Nase zu und marschierte in das Büro am Ende der Scheune. Zornig lief ich dort auf und ab. Meine Definition von unerschütterlich noch mal überdenken?

Ich wollte ihn am liebsten erwürgen!

Egal, ich durfte mich jetzt nicht über Jackson Deveaux aufregen. Ich musste darüber nachdenken, wer – oder was – mich angegriffen hatte.

Oder zumindest klarstellen, ob ich überhaupt angegriffen worden war. Als ich noch einmal jedes Detail, an das ich mich irgendwie erinnern konnte, in Gedanken durchging – scheiße, ich war echt betrunken gewesen –, kam ich zu dem einem Schluss: Ich war geliefert.

Die Pflanzen konnte ich ja noch akzeptieren – Halluzination hin oder her, immerhin fingen sie an, mir Trost zu spenden. Aber die Blitz-Speere? Der Tod auf seinem weißen Ross? Der geheimnisvolle Junge, der mich im Unterricht heimsuchte?

Geliefert. Zwei Jahre und dann nichts wie weg würde nicht funktionieren. Planänderung. Okay, ich hatte meiner Mom versprochen, Gran nicht zu kontaktieren – aber ich musste ja sowieso ins CLC, insofern …

»Und doch hat dir niemand gesagt, dass du mich zu erwarten hast?«, hatte der Tod gefragt. Vielleicht ja doch? Morgen würde ich Gran heimlich anrufen.

Während ich mich noch fragte, wie ich unser erstes Gespräch nach acht Jahren einleiten sollte, begannen mein Kopf und mein Gesicht zu prickeln. Dann zu schmerzen. Der Stall verschwand. »Nein, nein!«

Das ist zu viel! Ich ertrage das nicht länger! Ich schloss die Augen, als würde das etwas ändern.

Als ich sie wieder öffnete, befand ich mich in einem fensterlosen Raum mit Sitzsäcken auf einem gekachelten Boden und Star-Wars-Postern an den Wänden. Ein Hobbykeller?

Dann sah ich den geheimnisvollen Jungen. Direkt vor mir.

»Du musst dich rüsten, Evie.«

Das prickelnde Gefühl hatte jetzt eher etwas von Migräne, als würden die Trugbilder mit einer Nagelpistole in meinen Schädel geschossen.

»L…lass mich einfach in Ruhe!« Mehr zu mir selbst murmelte ich: »Wie viele Visionen kann man in einer Nacht bitte haben?«

»Viele«, antwortete er. »Dies ist der Abend des Anfangs. Es gibt viel zu tun!«

Na toll. Seine Worte ergaben genauso wenig Sinn wie beim ersten Mal, als ich ihn getroffen hatte. »Wer bist du?«

»Matthew Mat Zero Matto. Aber es ist leichter, wenn du an die Narrenkarte denkst.«

Eine Karte. Oh Gott, ich hatte Grans Tarot-Unterricht wirklich verinnerlicht. Der Narr war eine Figur aus dem Kartensatz, mit dem sie immer gespielt hatte, und er sprach gerade mit mir. »Ich schätze, der Sensenmann, der mir einen Besuch abgestattet hat – der, der mich umbringen will –, ist die Todeskarte.«

Er nickte. »Große Arkana.«

Hatte Gran mir die Großen Arkana nicht mal erklärt? Es waren spezielle Karten – vielleicht die Trumpfkarten des Tarots?

Und hatte es nicht eine Zeit gegeben, in der ich Grans Kartensatz gemischt hatte? In der sich die Karten furchtbar groß in meinen kleinen Händen angefühlt hatten? Ich konnte mich nicht mehr richtig erinnern!

»Und die Rote Hexe?«, fragte ich. »Was ist sie für eine Karte? Wie kann sie …« – wie können wir – »… Pflanzen kontrollieren?« Weiter ging die Ähnlichkeit zwischen uns nicht.

Ich war gut, sie böse. Punkt. Ich war so etwas wie die gute Hexe des Südens für Pflanzen – total auf Frieden und Liebe und Einssein mit ihnen eingestellt – und sie war eine verhasste Plage.

Der Tod selbst hatte gesagt, dass es bei mir ums Leben ging – und bei der Hexe ging es ganz klar um den Tod.

Ich kniff mir in den Nasenrücken. Als ob eine dieser Figuren real wäre!

»Rote Hexe?« Matthew runzelte die Stirn. »Ah, sie wird auferstehen. Mit ihr befassen wir uns, wenn die Zeit reif ist.«

»Wir befassen uns mit ihr? Du meinst, wir bekämpfen sie?«

»Sie ist stark. Du nicht. Noch nicht.«

Meine Kopfschmerzen wurden unerträglich. Meine Augen tränten. »Matthew, das tut weh!« Ich schmeckte Blut, das mir die Kehle hinablief und meine Übelkeit noch verstärkte.

Der Druck ließ nicht völlig nach, aber doch ein wenig. »Ich möchte nicht, dass du Schmerzen hast«, meinte er ernst.

»Warum tauchst du immer wieder auf?«

»Schlachtfeld. Arsenal. Hindernisse. Feinde. Ich habe dir alles beigebracht, aber du hörst nicht zu, schluckst Pillen und trinkst.«

Als mir Blut aus der Nase lief, presste ich meinen Handrücken dagegen. »Hör zu, Kleiner, ich bin dabei durchzudrehen. Ich meine, ich werde so richtig zum Schreien und Haareausreißen bekloppt. Ich kann nicht dauernd Halluzinationen haben.«

Er blickte mich aus ernsten braunen Augen an. »Ich werde dich nicht im Stich lassen, Evie. Du bist mein einziger Freund.«

Die Aufrichtigkeit seiner Worte verblüffte mich. Er kam mir so bekannt vor. Als ich mich gerade fragte, weshalb ich ihm eine Art Vertrauen entgegenbrachte – er hatte wirklich alles Erdenkliche getan, um es nicht zu verdienen –, fiel mir ein, dass er nicht existierte.

Ich schüttelte heftig den Kopf und vertrieb die Vision gerade lang genug, um fliehen zu können. Ich rannte zur Tür, schnappte mir eine Pferdedecke und sprintete dann weiter Richtung Feld. Regenwolken waren aufgezogen, Donner grollte.

»Nein, Evie!«, rief er. »Nicht unter die Wolken! Der Regen …«

Ich warf einen Blick nach hinten. Er wirkte verängstigt, als könne er mir nicht folgen. Hatte er etwa Angst vor dem Schauer?

Nun, er musste ja nicht wissen, dass Sterlings Regenwolken doppelgesichtige Betrüger waren und ihr Versprechen den ganzen Sommer lang nicht eingelöst hatten. Ich marschierte weiter.

»Du bist noch nicht bereit!«, schrie er mir hinterher.

»Schau nicht in die Blitze, deine Augen …«

»Lass mich einfach in Ruhe, Matthew!«

»Wende dich von den Blitzen ab! Wende dich ab! Ich will, dass du in Sicherheit bist!«

»Genau – das – will – ich – auch!«

Kurz bevor ich das Zuckerrohrfeld erreichte, erklang noch einmal seine warnende Stimme: »Der Anfang ist nah …«

10

TAG 0

Als ich bis Mittag nichts von Mel oder Brandon gehört hatte, bekam ich Panik. Warum gingen sie nicht ans Telefon?

Sie waren doch nicht etwa verhaftet worden? Wo es doch sonst niemanden erwischt zu haben schien?

Da ich immer noch kein Handy hatte, war ich ununterbrochen vor meinem Laptop gehangen und hatte die Online-Posts der anderen Schüler nach Informationen durchsucht.

Den ganzen Morgen hatte ich damit verbracht, mir Partyfotos und geteilte Bilder von Bierbechern anzusehen sowie Statusmeldungen von irgendwelchen Leuten zu lesen, die damit angaben, auf der Party des Jahres gewesen zu sein.

Kein Wort von den Cops. Und anscheinend hatte auch Mom nichts mitbekommen.

Nachdem ich stundenlang tief und fest geschlafen hatte, war ich im Morgengrauen in der Mitte des Zuckerrohrfelds aufgewacht. Überraschenderweise hatte ich keinen Kater – ein Wunder, wenn man bedachte, wie ich mich hatte volllaufen lassen. So sehr, dass meine Halluzinationen schlimmer gewesen waren als je zuvor.

Ich hatte mir nichts sehnlicher gewünscht, als zu duschen und mir die Zähne zu putzen, wollte jedoch nicht, dass Mom mich in den Kleidern sah, in denen ich ausgegangen war. Doch nach einer Weile war es mir egal gewesen.

Die Dürre, über die sie mit einem anderen Farmer am Telefon gesprochen hatte, hatte sie so abgelenkt, dass sie mein rotes Versace-Top und den Mini gar nicht bemerkt hatte.

Mom hätte inzwischen davon gehört, wenn jemand verhaftet worden wäre, doch sie sagte nichts, sondern küsste mich nur abwesend auf die Wange, bevor sie zu einer weiteren Farmer-Krisensitzung eilte.

Als ich mich geduscht und umgezogen hatte, war ich schon etwas zuversichtlicher, dass Brandon die Sache tatsächlich hatte vertuschen können.

Genau wie er gesagt hatte. Mein betrunkener Märchenprinz hatte die Schlacht gewonnen.

Ich tätschelte den riesigen Diamantsolitär um meinen Hals und begriff, dass Brandon Radcliffe nicht nur der Typ Junge war, den ich in meinem Leben brauchte, er war der, den ich wollte: verlässlich, unbekümmert, leicht zu durchschauen.

Nicht grüblerisch, rätselhaft und unmöglich zu entschlüsseln.

Ich beschloss, die Sache ein für alle Mal zu klären, um nicht länger dummen Gedanken an einen Cajun nachzuhängen, der quasi auf das Angola-Gefängnis gebucht war.

Mit diesem Vorsatz rief ich Brandon noch einmal von unserem Festnetz aus auf seinem Handy an. Diesmal wollte ich eine Nachricht hinterlassen.

»Hey, Brand, ich hoffe, es ist alles okay. Langsam mache ich mir Sorgen.« Ich nagte an meiner Unterlippe und überlegte, wie ich am besten anfangen sollte. »Unser Gespräch gestern Nacht … Wir wurden unterbrochen, als du losgerannt bist, um mich zu retten … Und ich wollte dir nur meine Entscheidung mitteilen.«

Ich hielt inne und wusste, dass es nun kein Zurück mehr gab. »Meine Entscheidung lautet … Ja. Nächstes Wochenende verbringe ich die Nacht mit dir.« Erledigt. Ein für alle Mal. »Ich … ich bin …« Erleichtert? Nervös? »Ähm, ruf mich an. Zu Hause.«

Als er sich um drei Uhr nachmittags immer noch nicht gemeldet hatte, kam plötzlich Mel in mein Zimmer geschlendert.

»Wo zur Hölle warst du?« Ich hatte miese Laune. Mein Plan, mit Gran zu telefonieren, war vereitelt worden. Ich hatte mich nicht getraut, sie von unserem Festnetz aus anzurufen. »Was ist gestern mit dir passiert?«

»Spencer und ich sind zu seinem Auto und haben rumgemacht. Ich hab ihn verrückt gemacht, ihn richtig heiß gemacht, und jetzt ist er völlig erledigt.« Sie imitierte einen Peitschenknall. »Mel hat’s drauf – er will eine EB.«

Eine exklusive Beziehung? Schon? Ich freute mich für Mel, bis mir einfiel, dass ich ja eigentlich sauer auf sie war.

»Die Cops sind gekommen, als wir fast fertig waren«, berichtete sie. »Wir sind über einen Schleichweg zurückgefahren.«

»Warum bist du nicht hierhergekommen? Zu mir?«, fragte ich.

Sie blinzelte. »Das bin ich doch gerade. Was ist passiert, Evie?«

»Hmm. Als Brandon los ist, um den Sheriff zu beruhigen und dich zu suchen, bin ich allein im Wald geblieben.« Ich wurde angegriffen und war vollkommen durch den Wind. »Irgendwann bin ich dann – zusammen mit diesem nervtötenden Jack Deveaux – zig Kilometer durch die Wildnis gelaufen, um nach Hause zu kommen und die Nacht in der Scheune zu verbringen.« Oder besser gesagt im Zuckerrohrfeld. »Du hast mich einfach allein gelassen, Mel. Ein Typ war dir wichtiger als deine Freundin.« Ich platzierte den Hieb sehr gezielt.

Sie schnappte nach Luft. »Ich dachte, du wärst bei Brandon! Zur Strafe werde ich mich von Spencer trennen!«

Das war noch so etwas an Mel – sie würde das wirklich tun. Wie konnte ich weiter sauer auf sie sein, wo ich sie doch selbst so oft belogen hatte? Schließlich murmelte ich: »Ist schon gut. Ich verzeihe dir.«

»Danke, Greene! Ich hätte Spencys kleines Herz nicht brechen wollen.« Sie legte sich auf mein Bett und fügte schelmisch hinzu: »Noch nicht.«

Mein Laptop piepte. »Eine E-Mail von Brandon?« Seltsam. In neunundneunzig Prozent der Fälle schickten wir uns SMS.

Alles ok mit den Cops. Aber Dad macht mir die Hölle heiß. Hören uns später.

»Komisch. Warum schreibt er mir nicht einfach eine SMS? Er weiß doch nicht, dass ich kein Handy habe?« Und warum hatte er meine Mailboxnachricht nicht erwähnt?

»Er kann dir keine SMS schreiben.« Mel hielt die Hände in die Luft und betrachtete ihre Nägel. »Alle unsere Handys wurden gestohlen.«

»Was?« Ich sprang auf die Füße.

»Warum, glaubst du, habe ich den ganzen Morgen nicht angerufen?« Sie erhob sich stirnrunzelnd. »Irgendjemand hat uns allen unsere Geldbeutel und iPhones weggeschnappt. Und sie haben die Autos aufgebrochen. Aber keine Sorge, deine Tasche wurde nicht gestohlen.«

Ich stürzte aus dem Zimmer und die Treppe hinunter zu Mels BMW. Mein Skizzenbuch!

»Was ist denn los mit dir, Evie?«, fragte sie, während sie mir folgte und dabei mühelos mit mir Schritt hielt.

Beim Auto angekommen, zerrte ich wie wahnsinnig an der Tür, bis sie sich mit einem Klicken öffnete. »Himmel, Evie, reg dich ab.«

Meine Hand zitterte, als ich nach meiner Tasche griff. Ein Dieb würde sie doch sicher nicht hierlassen und dann das Skizzenbuch stehlen. Bitte lass meine Zeichnungen da drin sein …

Ich schwankte.

Mein Buch war … verschwunden. Das, in dem ich Ratten und Schlangen unter einem apokalyptischen Himmel gezeichnet hatte, wo es vor verstümmelten, in Stacheldraht gewickelten Körpern und furchterregenden schwarzen Männern mit papierartigen, ausgemergelten Gesichtern nur so wimmelte. Einen von ihnen hatte ich dabei gezeigt, wie er Blut aus der Kehle eines Opfers trank. Wie ein Tier an einer Tränke.

Meine tränenbefleckte Zeichnung vom Tod auf seinem weißen Pferd war auf einen der vergangenen Abende datiert.

Es war das Buch, das sich Jackson mehrfach hatte angeln wollen, um es sich anzusehen. Meine Augen weiteten sich. Die Gestalt, die letzte Nacht zwischen den Autos herumgeschlichen war … das war Lionel.

Er hatte die Handys und mein Buch gestohlen. Mein One-Way-Ticket zurück ins CLC.

Und Jackson hatte mich unterdessen abgelenkt, hatte so getan, als sei er an mir interessiert …

Oh mein Gott.

Ich bemühte mich, mein Essen bei mir zu behalten und sagte: »Ich weiß, wer eure Handys hat. Und wenn du mir hilfst, hole ich sie zurück.«

11

»Du hattest schon bessere Ideen«, grummelte Mel, während sie die Augen zusammenkniff, um etwas durch ihre mit Insekten bespritzte Windschutzscheibe erkennen zu können. In der Abenddämmerung schwärmten die kleinen Blutsauger aus, und ihre zerdrückten Körper vermischten sich zu einer zähen Pampe, die wie Teer an der Scheibe klebte.

»Vielleicht, aber ich muss das durchziehen.« Noch nie in meinem ganzen Leben war ich so sauer gewesen, und ich wollte verdammt sein, wenn ich Jackson davonkommen ließ. »Kannst du nicht schneller fahren?«

Bald würde die Sonne untergehen und wir hatten es noch nicht einmal bis zum Damm geschafft. Wir hatten Stunden gebraucht, um die Adresse des Cajuns in Mrs Warrens Computer zu finden, und danach hatte ich noch mehr Zeit damit vergeudet, Mel zu überzeugen, mich persönlich ins Sumpfgebiet zu fahren.

»Du hast Glück, dass ich überhaupt bei der Sache mitmache, Greene. Ich habe keine Lust, meinen Führerschein wegen einem fünften Strafzettel in diesem Jahr zu verlieren.«

Als der hoch aufragende Damm vor uns auftauchte, hatte sie noch immer nicht zu motzen aufgehört. »Lass uns einfach die Cops rufen.«

Und die würden dann mein Skizzenbuch konfiszieren. »Jackson hat das nur getan, weil er ein gemeiner Arsch ist und weil er es kann. Niemand hat ihn je zur Rede gestellt. Es ist Zeit, dass es jemand tut.«

»Woher willst du wissen, dass er die Handys hat? Du hast gesagt, er hätte nur Schmiere gestanden.«

Ich hatte Mel nicht erzählt, wie gut Jackson diesen Job erledigt hat, sondern nur, dass er eine Zeit lang mit mir geredet und Lionel sich unterdessen unsere Sachen geschnappt hatte. »Ich weiß es einfach, okay?« Was streng genommen nicht stimmte. Vielleicht hatte er die Handys nicht, aber er würde mein Skizzenbuch haben, und das war meine Hauptpriorität.

Nicht, dass das mit den Handys nicht auch schlimm gewesen wäre. Zwar hatte ich meins per Code gesperrt – viel Glück bei dem Versuch, auf irgendwelche Daten zuzugreifen –, doch Brandon tat das nie. Er hatte alle unsere privaten SMS der letzten sieben Monate gespeichert und außerdem einen Ordner mit unzähligen Fotos und Videos von mir.

Gafften die Cajuns gerade die Bilder von mir im Bikini an? Kicherten sie über die albernen Gesichter, die ich vor der Kamera gezogen hatte? Die abgedroschenen Witze, die ich gerissen hatte?

Hatten sie sich meine Mailboxnachricht von vorhin angehört? »Ja, ich verbringe die Nacht mit dir.« Mein Gesicht brannte und meine Wut steigerte sich in neue Höhen.

Als wir die neue Brücke erreichten, die über das Sumpfgebiet führte, das sich über viele Hektar erstreckte, verzogen sich meine Lippen zu einem dünnen Strich. Ohne dieses dämliche Stück Beton hätte ich Jackson Deveaux nie kennengelernt.

Am anderen Ende der Brücke befanden wir uns offiziell in einer anderen Gemeinde. Im Land der Cajun, wo es jede Menge Bayou-Zuflüsse und kleinere Zugbrücken gab. Zwei Wildhüter saßen plaudernd in ihren schwarzen Trucks, die auf dem Seitenstreifen geparkt waren.

Mel seufzte tief auf. »Warum zwingst du mich in die Rolle der Vernünftigen? Du weißt, dass das nie funktioniert.«

»Ich muss das hier tun«, antwortete ich schlicht. Als ich begriffen hatte, dass Jackson mit mir gespielt hatte und der Beinahe-Kuss nur eine List gewesen war … das hatte wehgetan. Obwohl ich ihn zunächst eigentlich gar nicht hatte küssen wollen.

Warum musste er auch unbedingt so tun, als würde er mich mögen? Was für ein gemeiner, kaltherziger Scherz. Wie sehr er und Lionel über meine Einfältigkeit gelacht haben mussten!

»Es wird ganz schön dunkel«, bemerkte Mel, als wir zur Biegung des Sumpfbeckens gelangten. Und sie meinte nicht nur das Tageslicht.

Unheilvolle Wolken waren über dem Sumpf aufgezogen. »Ja, aber wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit, dass es tatsächlich regnet?« Die Wolken erinnerten mich an die flammenden Augen, in die ich gleich blicken würde. Normalerweise fuhr man nicht tiefer in einen Sumpf hinein, wenn mit einem derartigen Orkan zu rechnen war. Ich wusste nicht, welcher Sturm sich als schlimmer erweisen würde – das Wetter oder Jacksons Zorn.

Egal, ich wollte das unbedingt heute Abend noch durchziehen. Ich wies Mel an, auf die unbefestigte Straße zu fahren, die zum Basin führte.

Wir sahen Krabbenkutter, Bayou-Hütten und Schiffswerften voller rostigem Schrott. In jedem zweiten Hof befanden sich Statuetten der Jungfrau Maria. Ich wusste, wie katholisch die Leute hier am Fluss waren, doch das hier überraschte sogar mich.

Wir näherten uns dem Ende der Straße und damit auch Jacksons Adresse. Hier unten gab es weniger Gebäude, dafür aber mehr kleine Palmen, Bananenbäume und Zypressen. Um die Lilien an den Wasserwegen hatte sich Schutt gesammelt.

Als der Sumpf sichtbar wurde, war es bereits dunkel und wir hatten die Scheinwerfer eingeschaltet. Rote Augen leuchteten uns aus dem Schilf entgegen. Alligatoren, so dicht beieinander, dass einige der kleineren auf den größeren lagen.

Nervös justierte Mel ihre Hände auf dem Lenkrad, fuhr jedoch weiter. Langsam kroch der Wagen voran, hinein in ein Blättergespinst aus verschlungenen Ästen und Kletterpflanzen. Es war, als würden wir in den Tunnel einer Geisterbahn fahren.

Als die Straße in einen furchigen Pfad überging, kam Jacksons Haus in Sichtweite – ein typisches Shotgun-Haus, lang und schmal, mit Eingängen zu beiden Seiten. Die Schindelverkleidung war ein einziges Durcheinander aus abblätternder Farbe. Die schlimmsten Stellen waren mit Alligatorenhäuten abgehängt worden.

Das Dach bestand aus einem rostigen Flickwerk nicht zueinanderpassender Wellblechplatten.

Dieser Ort war so weit von dem stolzen Haven entfernt wie nur irgend möglich. Ich dachte, ich hätte Armut gesehen. Weit gefehlt.

»Hier lebt er?« Mel schauderte. »Das ist ja schrecklich.«

Plötzlich bereute ich, dass sie sein Zuhause gesehen hatte, es fühlte sich an, als hätte ich eins von Jacksons Geheimnissen verraten. Aber natürlich ergab das keinen Sinn.

»Evie, wenn ich weiterfahre, bleibt mein Auto stecken. Und es ist ja nicht so, als hätten wir unsere Handys dabei.«

»Noch nicht. Bleib einfach hier, ich laufe das Stück und komme dann mit unseren Sachen zurück.«

»Was, wenn er nicht da ist?«

Ich deutete auf sein Motorrad, das er unter einem klapprigen Überstand geparkt hatte. »Das ist seins.«

Als ich die Autotür öffnete, sagte sie: »Überleg’s dir noch mal.«

Das hatte ich. Die ganze Sache hier war vollkommen unnötig. Nichts davon hätte passieren müssen. Und das alles nur, weil Jackson mich bestohlen hatte! Er hatte meine Privatsphäre verletzt und vielleicht meine intimen Botschaften an Brandon gelesen und gehört.

Und er hatte meine Zeichnungen gesehen.

Meine Freiheit stand auf dem Spiel, genauso wie mein geleisteter Schwur, sie nie wieder für selbstverständlich zu nehmen. Seine Tat brachte all das in Gefahr!

Ich knallte die Wagentür zu und wagte mich weiter vor. Schwärme von gelben Fliegen umschwirrten mich, doch ich ließ mich nicht beirren, wich Reifen, kaputten Krabbenfallen und Luftwurzeln aus.

Vor seinem Haus gab es keinen gemähten Rasen, ja es gab nicht mal Gras. Hier in der Gegend »fegten« die Leute ihre Höfe, wenn sie keinen Rasenmäher hatten, und hielten sie so von Schlangen und Pflanzenwuchs frei. Sein Hof war ein einziger festgetretener Erdfleck.

Als ich näher kam, sah ich Werkzeuge vom Verandadach herabhängen. Ein Buschmesser und eine Säge stießen im stärker werdenden Wind gegeneinander.

Ich lief durch eine ausgetrocknete Mulde, die sich direkt vor vier wackelig aussehenden Stufen befand. Die erste Stufe bog sich unter meinem Gewicht. Wie kam ein so groß gewachsener Junge wie Jackson dieses Treppchen hoch?

An der ungestrichenen Sperrholztür befand sich kein Klopfer, sondern nur eine verrostete Klinke. Der untere Teil der Tür war in Streifen abgesplittert.

Als Tiere daran gekratzt hatten, um hineinzugelangen?

Fröstelnd sah ich zum Himmel hinauf und registrierte, dass die Wolken dichter geworden waren. Dann warf ich einen Blick auf Mel, wie sie in der Ferne nachdenklich in ihrem Auto saß. Vielleicht ist diese Aktion hier … dumm.

Nein. Ich musste mein Buch zurückbekommen. Ehe ich es mir anders überlegen konnte, klopften meine Fingerknöchel gegen das Holz. »Hallo?«

Mit einem Ächzen flog die Tür weit auf.

12

»Mr oder Mrs Deveaux?« Keine Antwort. »Ich muss mit Jackson sprechen«, rief ich, als ich das Haus betrat.

Drinnen sah ich niemanden, trotzdem riskierte ich einen Blick. Genauso schlimm wie von außen.

Der Wohnbereich war beengt, und die Decke hing so sehr durch, dass ich mich fragte, ob Jackson sich bücken musste, wenn er hier herumlief. Eine einsame Glühbirne baumelte summend wie eine Biene von der Decke herab.

Das einzige existierende Fenster war mit Brettern vernagelt. Die Tür zu einem Raum im hinteren Teil der Hütte war zu. Dahinter hörte ich einen Fernseher plärren.

An der rechten Wand gab es eine lächerlich kleine Küchenzeile. Neben einer brutzelnden Pfanne lagen sechs geputzte Fische. Irgendein Wild war in Stücke gehackt und bereits mit Maismehl paniert. Hatte Jack alles, was sich auf der Anrichte befand, selbst gefangen oder geschossen?

Aber warum den Herd anlassen? »Jackson, wo bist du?« Mit hoffnungslosem Blick sah ich mich weiter im Zimmer um.

Rechts an der Wand stand eine karierte Couch. Brandlöcher von Zigaretten überzogen die Armlehnen wie Pockennarben. Über die eingesunkenen Kissen hatte man ausgefranste Laken geworfen.

Seine Stiefel standen auf dem Boden vor der Couch. Hier schläft er?

Meine Lippen öffneten sich. Er hatte nicht mal ein eigenes Zimmer.

Ein Spanisch-für-Anfänger-Buch mit rissigem Rücken lag aufgeschlagen auf dem Boden, daneben ein abgenutztes Exemplar von Robinson Crusoe.

Der Roman stand nicht auf unserer Leseliste. Also las er einfach so zum Spaß? Und er wollte eine andere Sprache lernen?

Ich verspürte ein Ziehen. Sosehr ich ihn auch als Erwachsenen betrachten mochte, in Wirklichkeit war er doch nur ein achtzehnjähriger Junge – mit den Plänen und Träumen eines Teenagers.

Vielleicht stellt er sich vor, nach Mexiko abzuhauen oder einfach von diesem schäbigen Loch hier wegzusegeln.

Es machte mich sprachlos, wie wenig ich wirklich von ihm wusste.

Mein Ärger ließ kurz nach, doch dann fiel mir gleich wieder ein, dass ich das Wenige, was ich von ihm wusste, hasste. Und dennoch trottete ich schließlich Richtung Herd, um ihn auszumachen, bevor das Haus Feuer fing.

Ich nagte an meiner Unterlippe. Wo ist er? Was, wenn mein Skizzenbuch bei Lionel war? Und die Handys sah ich hier auch nicht.

Als ich das Gas abgedreht hatte, hörte ich Geschrei aus dem hinteren Teil der Behausung. Das war doch nicht der Fernseher?

Plötzlich vernahm ich ein hartes Trommeln auf dem Blechdach. Ich stieß einen überraschten Schrei aus, der jedoch von dem Getöse übertönt wurde. »Das ist nur der Regen«, murmelte ich zu mir selbst. »Tropfen auf Blech.« Endlich!

An den breiten Rissen in der Decke bildeten sich Wassertropfen, die auf den Boden und die Couch fielen. Jackson würde heute Nacht kein einziges trockenes Fleckchen zum Schlafen haben.

Ich zuckte zusammen, als laute Stampfgeräusche das Haus erbeben ließen. Es klang, als würde jemand eine Hintertreppe heraufgesprungen kommen. Als eine Tür im hinteren Teil des Hauses zuknallte, schlug die Verbindungstür ächzend auf.

Eine unwiderstehliche Neugier ließ mich näher kommen. Nur ein kurzer Blick, dann bin ich draußen …

Eine Frau mittleren Alters lag bewusstlos auf einer fleckigen Matratze. Ihr langes schwarzes Haar umgab ihren Kopf wie ein zerzauster Heiligenschein. Mit ihrem weit nach oben gerutschten Morgenrock wirkte sie beinahe anrüchig. Ein Rosenkranz aus glänzenden Onyxperlen mit einem kleinen gotischen Kreuz lag um ihren Hals.

Ihr Arm hing seitlich vom Bett herunter. Auf dem Boden, direkt unter ihren Fingerspitzen, lag eine leere Bourbonflasche. Ein unangetasteter Teller mit Rührei und Toast stand auf einer Lattenkiste daneben.

War das Mrs Deveaux?

Ein großer sonnenverbrannter Mann in einem nassen Overall kam in mein Blickfeld. Er begann, neben dem Bett auf und ab zu gehen und auf den bewusstlosen Körper einzuschreien, wobei er wild mit der Faust und einer Flasche gestikulierte.

War das ihr Mann? Ihr Freund?

Ich wusste, ich sollte dringend hier weg, doch ich blieb wie angewurzelt stehen und konnte nicht wegsehen.

Auf der anderen Seite des Betts erblickte ich Jackson. Er schloss den Morgenmantel der Frau, rüttelte sie an der Schulter und flüsterte eindringlich: »Maman, reveille!« Mama, wach auf.

Sie gab einen lallenden Laut von sich, rührte sich jedoch nicht. Wie Jackson sie ansah, so beschützend … Ich wusste intuitiv, dass er es war, der ihr heute Morgen das Frühstück gemacht hatte.

Als der Betrunkene auf sie zuwankte, schlug Jackson seinen Arm zur Seite.

Beide begannen, sich auf Cajun-Französisch anzubrüllen. Ich konnte ihnen kaum folgen. Anscheinend versuchte Jackson, den Typ hinauszuwerfen und ihm zu sagen, er solle sich hier nie wieder blicken lassen.

Wieder streckte der Mann die Hand nach Mrs Deveaux aus. Und wieder stellte Jackson sich ihm in den Weg. Beide gingen am Fuß des Betts in Kampfstellung. Während sie einander umkreisten, wurden ihre Stimmen lauter und lauter, ein wütendes Gebrüll.

Sah der Idiot das Glitzern in Jacksons Augen nicht? Den Blick, der Schmerz verhieß?

Doch anstatt die Warnung zu beherzigen, packte der Mann den Hals seiner Flasche und schlug den Boden gegen die Fensterbank. Überraschend schnell attackierte er Jackson mit dem zerklüfteten Ende. Jackson wehrte den Schlag mit dem Unterarm ab.

Noch bevor überhaupt Blut floss, sah ich seinen Knochen. Ich schlug mir den Handrücken vor den Mund. Oh Gott, wie weh das tun muss!

Doch Jackson? Der lächelte nur. Ein zähnefletschendes Tier.

Endlich wich der Betrunkene voller Angst zurück. Zu spät. Jackson stürzte sich mit erhobenen Fäusten auf ihn.

Blut strömte aus dem Mund des Mannes, dann noch mehr, und doch schlug Jackson weiter unbarmherzig auf ihn ein. Seine hoch aufragende Gestalt war mörderisch in ihrer Kraft. Die Wildheit in seinen Augen …

Warum konnte ich nicht einfach weglaufen? Diesen schrecklichen Ort hinter mir lassen?

Diese grauenvollen Geräusche hinter mir lassen? Den wütenden Regen auf dem Blech, die lallende Frau, das Grunzen des Säufers, während Jackson ihm einen Hieb nach dem anderen versetzte?

Dann … ein letzter Schlag auf den Kiefer des Mannes. Ich glaubte, Knochen splittern zu hören.

Unter der Wucht des Stoßes wirbelte er auf einem Bein um sich selbst und ging zu Boden. Blutige Speichelfäden hingen aus seinem Mund.

Mit einem herzlosen Lachen höhnte Jackson: »Bagasse.«

Zuckerrohrbrei. Er hatte ihn buchstäblich zu Brei geschlagen. Ich presste mir die Unterarme gegen die Ohren und kämpfte gegen den Schwindel an.

Jetzt, da er den Mann besiegt hatte, schien Jacksons Wut abzuebben. Bis er langsam den Kopf in meine Richtung wandte. Verwirrt zogen sich seine Augenbrauen zusammen. »Evangeline, was tust du …«

Sein Blick glitt über sein Zuhause, als würde er es mit meinen Augen sehen. Als würde er dieses Höllenloch zum ersten Mal erblicken.

Sogar nach Jacksons Ausbruch roher Gewalt, konnte ich nicht anders, als ihn zu bemitleiden.

Er musste es in meinem Gesicht gesehen haben, denn er wurde rot vor Scham. Dann verflüchtigte sich seine Verwirrung und die Wut kam zurück.

Sein Gesicht verhärtete sich. »Was zur Hölle tust du hier?« Die Sehnen an seinem Hals spannten sich an, während er auf mich zukam. »Sag mir sofort, warum du dich in meinem gottverdammten Haus rumtreibst!«

Ich konnte ihn nur anstarren, während ich zurückwich. Dreh ihm nicht den Rücken zu, schau nicht weg …

»Ein Mädchen wie du in Basin? C’est ça coo-yôn! Bonne a rien! Zu nichts nutze, außer ständig Mist zu bauen!« Sein Akzent war noch nie so stark gewesen.

»Ich … ich …«

»Wolltest wohl mal sehen, wie die andere Hälfte der Menschen so lebt, richtig? Ist es das?«

Ich wich zur Schwelle der Eingangstür und fast bis zu den Stufen der Veranda zurück. »Ich wollte mein Buch zurück – das du gestohlen hast!«

Ein Blitz zuckte über den Himmel und hob seine vor Wut verzerrten Züge noch stärker hervor. Gleich darauf erklang ein Donnerschlag, der das Haus so stark erschütterte, dass die Veranda bebte. Ich schrie auf und versuchte, das Gleichgewicht wiederzuerlangen.

»Das Buch mit deinen gestörten Zeichnungen? Dann bist du also gekommen, um mich zur Rede zu stellen?« Ich fuhr zurück, als Jackson seinen verletzten Arm nach mir ausstreckte, und hastete rückwärts in den strömenden Regen.

Die lose Stufe knirschte unter dem Gewicht meiner Füße und ich spürte einen stechenden Schmerz in einem Knöchel.

Dann merkte ich, wie ich fiel … und auf dem Hintern in einer Pfütze landete. Keuchend spuckte ich Schlamm und Regen, zu erschrocken, um zu weinen.

Nasse Strähnen klebten an meinem Gesicht und auf meinen Schultern. Ich versuchte aufzustehen, doch der Schlamm zog mich nach unten. Ich strich mir das Haar aus den Augen und wischte mir dabei noch mehr Dreck ins Gesicht.

Ich blinzelte gegen den starken Regen an und kreischte: »Du …!« Ich wollte ihn wüst beschimpfen, ihm die Schuld für meinen Schmerz und die Kränkungen geben. Doch alles, was ich hervorbrachte, war ein jämmerliches »Du widerst mich an!«

Er stieß ein bitteres Lachen hervor. »Ach ja? Letzte Nacht, als du dir die Lippen geleckt und gehofft hast, dass ich dich küsse, aber nicht, oder? Da hättest du gerne mehr von mir gehabt!«

Mein Gesicht brannte vor Scham. Dann fiel mir ein: »Du hast mich reingelegt, damit dein Loser-Freund unsere Sachen klauen kann. Du hast so getan, als würdest du mich mögen!«

»Schien aber nicht so, als hätte dir das was ausgemacht!« Er hob seinen verletzten Arm und fuhr sich durchs Haar. »Ich habe deine Nachricht an Radcliffe gehört! Du wolltest mich küssen und diesen Kerl dann ein paar Tage später an dich ranlassen?«

»Gib mir mein Buch!«

»Oder was? Was willst du sonst tun, du zahnloses Püppchen?«

Frustration wallte in mir auf, denn es stimmte: Der Cajun hatte alle Macht. Ich nicht.

Es sei denn… ich könnte andere mit Kletterranken strangulieren und sie mit Dornen in Fetzen schneiden?

Als sich meine Nägel langsam verwandelten, empfand ich etwas, das dem wunderschönen Gefühl des Einsseins mit dem Zuckerrohr gleichkam. Ich wurde durchflutet vom Bewusstsein all der Pflanzen um mich herum – den Orten, an denen sie wuchsen, ihren Stärken und Schwächen.

Eine Zypresse über Jacksons Haus breitete ihre Äste über mir aus. In der Ferne hörte ich die zischende Antwort der Kudzu-Kletterranken, die auf mich zuglitten, um mir zu Hilfe zu eilen.

Einen kurzen Moment lang verspürte ich den Drang, ihm zu zeigen, wer hier wirklich die Macht hatte, ihn für den Schmerz zu bestrafen, den er mir zugefügt hatte.

Ihn zu bestrafen? Oh Gott, nein! Sofort kämpfte ich gegen die von mir entfesselte Wut an.

»Du willst deine Zeichnungen?« Jackson stürmte nach drinnen und kehrte mit meinem Skizzenbuch zurück. »Da, bitte schön!« Wie ein Frisbee schleuderte er das Buch in meine Richtung. Seiten segelten heraus und verteilten sich über den schlammigen Boden.

»Neeein!«, schrie ich, als ich sah, wie sie sich über den Hof verstreuten. Ich war kurz davor zu hyperventilieren.

Als ich endlich auf allen vieren über den Boden kroch, ging mein Atem so schwer, dass ich husten musste. Ich streckte die Arme nach dem Papier aus, das mir am nächsten lag, doch bei jeder Handvoll, die ich einsammelte, brannte sich eine Vision in meine Gedanken.

Der Tod. Die schwarzen Männer. Eine in der Nacht scheinende Sonne.

Bei jeder Seite zuckte ich wieder und wieder zusammen und schrie zu ihm auf: »Ich hasse dich! Du widerliche Bestie!« Hinter seiner hübschen Fassade verbarg sich Gewalt und eine rasende Wut.

Auch wenn er seine Mutter beschützt hatte, hatte es ihm auf eine gewisse Art auch gefallen, den Mann bewusstlos zu schlagen. Jackson hatte bewiesen, was für ein grausamer Mensch er war. Bagasse …

»Ich HASSE dich! Komm nie wieder in meine Nähe!«

Als er mein Gesicht sah, kniff er die Augen zusammen. Dem mörderischen Ausdruck auf seinem Gesicht machte Unglaube Platz. Heftig schüttelte er den Kopf.

Was sah er?

»Evie!«, schrie Mel. Sie war mir nachgekommen!

Als sie ihren Arm um meine Schultern legte, um mir aufzuhelfen, brüllte sie Jackson an: »Halt dich von ihr fern, du dreckiges Schwein!«

Mit einem letzten sprachlosen Blick auf mein Gesicht drehte er sich um und entfernte sich schnellen Schrittes.

Genau in dem Moment, als er in die Hütte stürzte, hatten die Kletterpflanzen die Veranda erreicht. Mel war zu sehr damit beschäftigt, mich nach Verletzungen abzusuchen, doch ich sah, wie sie sich wie Kobras aufrichtetenund auf meinen Befehl warteten.

»Nein«, flüsterte ich. Sofort schnalzten sie wie Gummibänder ins Gestrüpp zurück. Ich wandte mich an Mel: »Ich … ich brauche die Zeichnungen. Alle.«

Ohne ein Wort ließ sie sich neben mich auf die Knie fallen.

Und so krochen wir beide im Schlamm herum und sammelten die Zeugnisse meines Irrsinns ein.

13

»Du bist so still«, sagte ich, als Mel mir zur Veranda unseres Hauses hinaufhalf. Der Regen ließ nach, und die Eingangstür mit dem Fliegengitter stand offen, um die nächtliche Brise hereinzulassen. »Ich hasse es, wenn du so still bist.«

Auf dem Weg hierher hatte ich ihr vom CLC erzählt, von meinen Halluzinationen, von meiner Mom, von Gran … Nur die Pflanzen hatte ich nicht erwähnt. Just als wir angehalten hatten, hatte ich mit meinem Bericht geendet.

Jetzt, nach meinem Geständnis, fühlte ich mich vollkommen zerschlagen, wie eine dieser Puppen, die sich immer wieder aufrichten, wenn man sie umhaut. Wobei die blöden Dinger ja dann erst recht umgehauen wurden.

Wann geht dieser Tag endlich zu Ende? Meine Unterlippe zitterte, als ich gegen die Tränen ankämpfte.

»Ich warte darauf, dass du mir erzählst, was in der Baracke von diesem Cajun passiert ist«, erwiderte Mel. »Ich meine, ich werde dein Gesicht nie vergessen – du sahst aus, als hättest du einen Geist gesehen.«

»Vielleicht sag ich es dir irgendwann.« Im Moment war die Erinnerung noch zu frisch.

»Und wieso bin ich die Letzte, die von deinen Halluzinationen erfährt? Deine biologische Erzeugerin wusste vor mir Bescheid. Das tut weh.«

»Ich wollte nicht, dass du mich in einem anderen Licht siehst.« Als wir bei der Tür ankamen, sagte ich: »Wenn du nicht mehr mit mir befreundet sein willst, verstehe ich das.« Ich deutete auf meinen Rucksack, der mit aufgeweichtem Papier vollgestopft war.

Mel gab mir meine Tasche und verdrehte die Augen. »Und mir die Gelegenheit entgehen lassen, deine schrägen kleinen Bildchen bei deviantART.com zu verhökern? Auf keinen Fall, du durchgeknallte Schnalle.« Sie legte den Arm um meinen Nacken, um mich nach unten zu ziehen und mit ihren Knöcheln durch mein schlammiges Haar zu rubbeln. »Ich werde ein Vermögen machen! Also, besorg mir ein paar Bilder, die nicht völlig durchgeweicht sind und nach Cajun müffeln.«

»Hör auf!« Doch erstaunlicherweise war ich drauf und dran zu lachen.

»Bist du sicher, dass ich nicht mit reinkommen soll?«, fragte Mel, als sie mich endlich losließ.

»Alles im Griff«, erwiderte ich. »Bestimmt heule ich nur wie ein Schlosshund.«

»Schau, Süße, wir machen uns morgen über all das Gedanken«, versicherte mir Mel. »Aber lass dir eins gesagt sein: Du gehst nicht in dieses CLC-Ding zurück. Nie wieder. Wenn’s sein muss, laufen wir zusammen weg, heiraten, leben in einer gleichgeschlechtlichen Ehe und finanzieren uns mit deiner Kunst.«

Meine Unterlippe machte sich schon wieder selbstständig. »Du warst immer für mich da und hast meinen ganzen Quatsch toleriert.«

Mel starrte mich an. »Du redest Schwachsinn, Greene. Hör mit diesem sentimentalen Scheiß auf und frag dich: Welche Wahl habe ich? Hallooo. Du bist meine beste Freundin. Und jetzt mach, dass du reinkommst, bevor ich ungefiltert weiterlabere.«

Mit einem ernsten Nicken hinkte ich ins Haus. Als Mel mit laut plärrendem iPod losfuhr und zum Abschied dreimal hupte, wie sie es immer tat, wandte ich mich um und winkte ihr zu.

Ich humpelte in die Küche, wo Mom gerade dabei war, Popcorn zu machen. »Hallo, Schatz«, rief sie fröhlich über die Schulter. »Kannst du glauben, dass es endlich geregnet hat?« Als sie meinen Aufzug sah, riss sie die Augen auf. »Evie! Was ist denn mit dir passiert?«

»Ich bin im Schlamm ausgerutscht. Lange Geschichte.«

»Hast du dir wehgetan?«

Ich zuckte die Achseln und griff nach dem Riemen meines Rucksacks. Definiere wehgetan. »Mein Knöchel ist ein bisschen verstaucht.«

»Ich hole etwas Eis und Ibuprofen.« Warum schaute sie ständig hinter mich zur Tür? »Und dann kannst du mir erzählen, was passiert ist.«

Sie wickelte die Eiswürfel in ein Küchentuch. Ich ließ mich auf einen Stuhl plumpsen und sorgte dafür, dass die Zeichnungen in der Tasche nahe bei mir blieben. »Es ist nichts Schlimmes, Mom.«

Während ich noch überlegte, wie ich ihr dieses Missgeschick erklären sollte, wurde der Wind stärker und blies durch das Fliegengitter.

Obwohl es geregnet hatte, fühlte sich die Brise heiß und trocken an. Als würde ich ein Halstuch, das gerade aus dem Trockner kam, über meine Wange reiben.

Als ein erneuter, noch heftigerer Windstoß ins Haus fuhr, runzelte Mom die Stirn. »Ähm, lass mich schnell den Wetterkanal schauen, nur ganz kurz.« Sie schnappte sich die Fernbedienung und schaltete den Küchenfernseher ein.

Der dreigeteilte Bildschirm zeigte gehetzt aussehende Außenreporter, ein wild durcheinanderredendes Trio. Einer von ihnen war der Typ, der damals so blasiert über Hurrikan Katrina berichtet hatte.

Warum schwitzte er jetzt so stark? »Seltsame Wetterphänomene in den Oststaaten gesichtet … Mach eine Aufnahme über meine linke Schulter … Leute, schaut euch diese Lichter an … Ist das die Sonne, die da aufgeht?«

Der zweite Reporter sah aus, als hätte er seit einer Woche nicht mehr geblinzelt. »Steigende Temperaturen … Im Nordosten sind Feuer ausgebrochen … Kein Grund zur Panik«, berichtete er mit panischer Stimme. »Die Strahlung steigt … Berichte von Polarlichtern, die weit im Süden bis Brasilien gesichtet wurden …«

Das Mikrofon des dritten Typ bebte in seiner zitternden Hand. »Die Verbindungen zu unseren Studios in London, Moskau und Hong Kong sind unterbrochen … Überall berichten die Menschen von ähnlichen Ereignissen …« Er drückte auf den Knopf in seinem Ohr. »Wie bitte? New York? DC?« Seine Stimme wurde eine Oktave höher. »M…meine Familie ist in Wash…«

Die Bilder fielen eines nach dem anderen aus. Blip. Blip. Blip.

»Mom?«, flüsterte ich. »Was ist da los?« Warum bist du blasser, als ich dich je gesehen habe?

Sie sah an mir vorbei. Plötzlich erschlafften ihre Finger. Die Eiswürfel fielen zu Boden.

Ich sprang auf die Füße. Mein Knöchel protestierte schmerzhaft. Ich hatte zu viel Angst, um hinter mich zu schauen, und genauso viel, es nicht zu tun. Schließlich folgte ich Moms Blick. Lichter flackerten über den inzwischen klaren Nachthimmel.

Purpur und violett, wie ein Festtagsfeuerwerk.

Bei Matthews erstem Besuch hatte ich genau das gesehen. Polarlichter. Nordlichter in Louisiana.

Unglaublich und faszinierend.

Als Mom und ich auf die Eingangstür zuwankten, wurde der heiße Wind noch stärker, begann zu heulen und die Windspiele vor sich her über die Farm zu treiben. Die Pferde schrien in ihren Ställen. Ich konnte ihr Hufgeklapper und splitterndes Holz hören.

Es klang, als litten sie Todesangst.

Aber seht euch nur diese wundervollen Lichter an! Ich hätte sie bis in alle Ewigkeit anstarren können.

Im Osten raschelte das Zuckerrohr. Tiere flohen zuhauf aus den Feldern. Waschbären, Beutel- und Biberratten und sogar Rehe. Aus den Gräben krochen so viele Schlangen, dass der Rasen in unserem Vorgarten glänzte und sich wellte.

Eine riesige Woge Ratten nahm aufgeregt Reißaus. Vögel erstickten den Himmel, zerrten aneinander oder gingen im Sturzflug zu Boden. Federn trieben im Wind.

Aber diese Lichter! Sie waren so prachtvoll, dass ich vor Freude hätte weinen mögen.

Und doch … ich durfte nicht hinsehen … Hatte Matthew nicht so etwas gesagt? Mich gewarnt? Ich konnte nicht klar denken, sondern nur starren.

Die massiven Haven-Eichen ächzten und zogen meine Aufmerksamkeit auf sich. Mom schien es nicht zu merken, aber sie bewegten sich, umschlossen uns mit ihren regendurchweichten Ästen. Sie breiteten ein grünes Blätterdach über unserem Heim aus, als seien sie bereit, es zu verteidigen.

Mein Zuckerrohr schien fassungslos. Sogar bei diesem Wind hatte es sich steif aufgerichtet. Als sei es erschüttert.

Sie wissen, was passiert. Sie wissen, warum ich …

Wende dich von den Lichtern ab! »Mom, schau nicht in den Himmel!« Ich schob sie von der Tür weg.

Sie blinzelte und rieb sich die Augen, als würde sie aus einer Trance erwachen. »Evie, was ist das für ein Lärm?«

Ein Dröhnen erfüllte die Nacht, das lauteste, peinigendste Geräusch, das ich mir hätte vorstellen können.

Und doch agierte sie nüchtern. »Wir bekommen jetzt keine Panik, sondern sperren uns innerhalb der nächsten dreißig Sekunden im Keller ein. Verstanden?«

Die Apokalypse … Es war so weit. Und Mel war allein da draußen.

»Ich muss Mel anrufen!« Dann fiel mir ein, dass sie ja kein Handy dabeihatte. »Ich fahre ihr nach. Ich kann versuchen, sie zu erwischen!«

Meine Mutter packte mich am Arm und drehte mich in Richtung Keller.

»Ohne Mel gehe ich da nicht runter! Ich muss sie holen!«

Ich stürzte zur Eingangstür, doch Mom zerrte mich zurück. Ihre Kraft war beinahe unwirklich. »Ab in den Keller, und zwar JETZT!«, brüllte sie gegen das Dröhnen an. »Das können wir nicht riskieren!«

Der Himmel wurde heller – und heißer. »Nein, nein!«, schrie ich, während ich heftig gegen sie ankämpfte. »Sie wird sterben, sie wird sterben, und das weißt du! Ich habe es gesehen!«

»Das werdet ihr beide, wenn du ihr nachläufst!«

Ich schlug wild um mich, konnte ihre Umklammerung jedoch nicht aufbrechen. Ich streckte die Arme nach der Tür aus und schluchzte, als sie mich zurück zur Kellertreppe zog.

Sie zerrte an mir, während ich mich am Türrahmen festhielt, und bog meine Finger auf. »Nein Mom! Bitte, lass mich zu Mel …«

Dann plötzlich ein helles Licht – eine Feuerexplosion, die den Boden erschütterte –, mein Trommelfell schien zu platzen …

Den Bruchteil einer Sekunde später schleuderte uns die Druckwelle die Treppe hinunter und die Tür fiel hinter uns ins Schloss.

14

TAG 246 N. D. BLITZ

»Arthur, was war das?«, fragt Evie.

Ich blinzle. Und noch einmal. Ihre Geschichte vom Blitz hat mich vollkommen gefangen genommen. »Was war was?«

Sie schüttelt heftig den Kopf, als wolle sie den Drogennebel vertreiben.

Viel Glück dabei. Ich bin ein Meister des Gebräus, unerreicht in der Chemie. Sie ist nur deshalb noch wach, weil ich es will.

Alles läuft nach Plan.

»Ich dachte, ich hätte unten ein Geräusch gehört.«

Hat sie wahrscheinlich auch. Ich benutze den geräumigen Keller als Labor und als Sicherheitsanlage. Wahrscheinlich hat eine der kleinen Schlampen an ihrer Leine gezogen, um an den Wassereimer zu gelangen. Ich habe ihn nah genug bei ihnen stehen lassen, um sie zu ermutigen.

Ich lasse nie eine Gelegenheit aus, um die gottähnliche Macht zu demonstrieren, die ich über meine Probandinnen habe.

»Bestimmt Ratten«, sage ich und lache innerlich über meinen Scherz. »Ignoriere es einfach. Bitte erzähl weiter.« Ich will unbedingt noch mehr von Evies Geschichte hören. Auch wenn ich nur wenig davon glaube.

Sie neigt den Kopf und taxiert mich. »Arthur, was hast du eigentlich vor dem Blitz gemacht?«

Ich bin bestürzt. Das hat mich bislang noch keiner meiner Gäste gefragt. Für einen Moment suche ich nach einer Antwort und entschließe mich dann zu einer Lüge. »Im Frühling sollte ich aufs College gehen, ans MIT. Hauptfach Chemie.«

Seit ich denken kann, haben mich chemische Gebräue interessiert, der Prozess, wenn sich eine Substanz in eine andere verwandelt. Ein Abschluss in Chemie wäre eine gute Basis gewesen für das, was ich eigentlich studieren wollte:

Alchemie – die uralte okkulte Kunst der Tränke und Elixiere.

»Ich wollte Chemiker werden.« Alchemist. Aber das MIT hat mich nicht angenommen. Anscheinend hat mein Bewerbungs-Essay über die Bedenklichkeit von Menschenversuchen ihre Alarmglocken zum Läuten gebracht.

»Wow.« Evie ist aufrichtig beeindruckt. Ihr Gesicht gibt so viel preis. »Du musst sehr klug sein.«

»Ich habe mich mein ganzes Leben lang vorbereitet«, erwidere ich mit falscher Bescheidenheit. Meine Intelligenz liegt jenseits aller Maßstäbe, ist selbst mit ausgeklügelsten Techniken nicht zu quantifizieren. »Jetzt lerne ich allein und arbeite immer noch auf meinen Traum hin.« Meine eigene unabhängige Forschung – die ich im Keller meines gestohlenen Verstecks durchführe.

Gott, ich liebe es … zu lernen.

Doch ich will nicht länger über mich sprechen. Evie wird noch viel Zeit haben, um herauszufinden, wer oder was ich genau bin – und was ich tue. »Nebenbei sammle ich noch diese Geschichten. Bist du bereit weiterzuerzählen?« Als sie nickt, drücke ich den Aufnahmeknopf. »Was ist nach dem Blitz mit dir und deiner Mutter passiert?«

»Ich wurde bewusstlos von der Explosion. Als ich aufgewacht bin, haben wir stundenlang im Dunkeln gewartet und bei Sonnenuntergang nach draußen gespäht. Du kannst dir nicht vorstellen, was wir da gesehen haben.«

Doch, das kann ich. Laserartige Wellen und das Sonnenlicht hatten die Erde in einer die ganze Welt umspannenden Nacht zugrunde gerichtet. Die grünen Zuckerrohrfelder, an die sie sich gerade so verträumt erinnert hat, waren zu Asche versengt und alles Organische, jedes Lebewesen, das sich nicht in einem Schutzraum befunden hatte, eingeäschert worden.

Viele Menschen waren, hypnotisiert von den schönen Lichtern, aus ihren Häusern gelaufen. Angezogen wie Motten vom Licht.

Wie mit Absicht.

All die Reisenden, die mir einen Besuch an der Kreuzung abgestattet und unfreiwillig ihre Kleidung, ihr Essen und gelegentlich eine Tochter an mich abgetreten haben – all diese Reisenden hatten Märchen aus ihren Regionen mitgebracht. Bevor ich sie erschlagen habe.

Einige Details blieben immer gleich:

Gewässer verdampften blitzartig, es hatte seit acht Monaten nicht mehr geregnet. Die gesamte Pflanzenwelt war auf immer zerstört, nichts Neues würde mehr wachsen. Und nur ein kleiner Prozentsatz von Menschen und Tieren hatte die erste Nacht überlebt.

In den folgenden Tagen waren Millionen von Menschen an den Folgen der toxisch belasteten Natur gestorben.

Aus irgendeinem Grund erkrankten und verendeten vor allem Frauen.

Eine bislang unbekannte Anzahl von Menschen hatte sich in sogenannte »Wiedergänger« verwandelt – in infektiöse, zombieartige Kreaturen, verdammt zu endlos anhaltendem Durst und einer Abneigung gegen die Sonne.

Einige nennen sich Hämophagiker – Bluttrinker. Meiner Ansicht nach sind sie alles andere als das, aber als sie kein Wasser finden konnten, haben sie sich über Menschen, wandelnde Flüssigkeitsbeutel, hergemacht.

Sie trinken und trinken, doch ihr Durst wird nie gestillt. Genau wie meine Suche nach Wissen. »Warum, glaubst du, ist das passiert, Evie?«

Sie zuckt die Achseln. Weiche goldene Locken fallen ihr über die schmalen Schultern. Und wieder bin ich wie verzaubert.

Einen Moment lang ziehe ich ernsthaft in Erwägung, sie mir als Gefährtin, als Begleiterin zu halten. Denn obwohl ich über keinerlei Mitgefühl verfüge, habe ich doch ein paar emotionale Bedürfnisse.

Die Einsamkeit plagt mich. Und vielleicht habe ich in ihr endlich ein Mädchen gefunden, das meine Genialität und die Bedeutung meiner Arbeit verstehen kann.

Da sie selbst schon einen Vorgeschmack darauf bekommen hat, wie es ist, wahnsinnig zu sein, wird sie meine Exzentrik vielleicht entschuldigen.

Oder vielleicht, sinniere ich düster, wird sie versuchen, mich von meinen Studien abzuhalten. Und Ablenkungen schalte ich unbarmherzig aus.

»Irgendwie ergeben alle Theorien, von denen ich gehört habe, einen Sinn«, antwortet sie. »Ich schätze, es war eine Sonneneruption.«

Ja, aber die hatten wir schon oft. Was hat diese hier so katastrophal enden lassen? Weshalb ist der ganze Planet verdorrt?

Einige sagen, die Neigung der Erdachse sei ins Schwanken geraten und habe das Gleichgewicht unserer Welt zerstört. Andere behaupten, die erschöpfte Ozonschicht – schon vorher eine Art abblätternder Schorf – sei aufgerissen, sodass wir Hitze und Strahlung hilflos ausgeliefert gewesen seien.

Im Grunde genommen wissen wir über den Blitz so viel wie mittelalterliche Quacksalber über den Schwarzen Tod. Ist die Antwort auch hier so simpel wie Flöhe, die Krankheitserreger in sich tragen und von Ratten verbreitet werden?

»Ich weiß wirklich nicht, was ich denken soll«, sagt Evie. »Ich versuche, nicht auf Dingen herumzureiten, die ich nicht kontrollieren kann.«

Kluges Mädchen.

»Wie lautet deine Theorie, Arthur?«

»Ich bin da ganz bei dir. Am besten ist es, sich in nichts zu verbeißen«, antworte ich, obwohl ich mich permanent in das Thema verbeiße. Ich bin vollkommen auf die Frage fixiert, wie all das wunderbare organische Material zerstört werden konnte, wo doch ein paar Häuser und Gebäude verschont geblieben sind. Doch meine Theorie würde sie nur erschrecken, und ich bin noch nicht bereit, ihr Angst einzujagen. Noch nicht. »Hat jemand von deinen Freunden überlebt? Dein Freund?«

Tränen verschleiern ihren Blick. »Nein, niemand. Mel … sie hat es nicht bis nach Hause geschafft.« Evie senkt den Blick und beginnt wieder, zu schaukeln. Mir ist aufgefallen, dass sie das tut, wenn sie besonders unruhig ist. »Sie ist allein gestorben, ohne ihre Familie in der Nähe, auf einem einsamen Highway.«

»Woher weißt du das?«

»Ihr Auto lag in einem Graben. Die Tür war offen und drinnen lag … Asche.«

»Ich verstehe.« Aschehaufen waren für den Großteil der Bevölkerung zu Grabsteinen geworden – bis Wind aufgekommen war und die Überreste in der Luft verstreut hatte, für uns Übriggebliebene, die wir sie einatmeten. »Mein Beileid«, sage ich, obwohl es mich vollkommen kaltlässt.

Es ist ein Segen für einen Wissenschaftler wie mich, dass ich keinerlei Empathie empfinde. So kann ich meine Experimente ohne zu zögern durchführen. Ich empfinde nichts als Freude, wenn mein Skalpell Fleisch zerteilt – wie zwei Vorhänge, die meinem forschenden Blick ein Geheimnis preisgeben.

Irgendwie unterdrückt Evie ihre Tränen. Was für ein tapferes Mädchen. Es wird mir viel Befriedigung bereiten, sie zum Schluchzen zu bringen.

»Hast du deine gesamte Familie an den Blitz verloren?«, fragt sie. Wieder überrascht sie mich mit ihrem Interesse.

»Ja, an den Blitz.« Ich schaffe es, ein trauerndes Gesicht aufzusetzen.

Sie wirft mir einen mitfühlenden Blick zu. »Ist dies hier das Haus deiner Kindheit?«

Ich nicke, obwohl es seit der Apokalypse mein sechstes Zuhause ist. Wie ein Einsiedlerkrebs bin ich von Muschel zu Muschel gezogen. Früher habe ich alle Ressourcen eines Ortes aufgebraucht und ihn dann verlassen.

Doch dieses Städtchen an der Weggabelung, wo mir die Ressourcen direkt in die Arme laufen, gefällt mir.

Ich habe vor, für einige Zeit hierzubleiben.

Aus dem Keller dringen noch mehr Klopfgeräusche zu uns herauf. Evie verkrampft sich und neigt den Kopf. Ich balle die Hände zu Fäusten. Diese kleinen Schlampen …

Ich greife nach dem Rekorder und schalte ihn aus. Meine Wut kaum beherrschend, stehe ich auf und sage: »Ich gehe mal schnell nach den Mausefallen sehen.« Mein Zorn ist so groß, dass ich befürchte, einen Mord zu begehen und meine Cordhose mit Blut zu besudeln.

»Bleib du hier sitzen.« Als könnte sie entkommen. »Ich bin gleich wieder da.«

Auf dem Weg zur Kellertür ziehe ich meinen Schlüsselring hervor und sperre sie lautlos auf. Als ich die dunkle Treppe hinuntergehe, höre ich die gedämpften Stimmen meiner Probandinnen. Dabei wissen sie nur zu gut, dass sie still sein sollen, es sei denn, ich spreche sie an.

Sie gehorchen mir nicht? Beim Gedanken an meine makellose Cordhose bemühe ich mich um Fassung.

Als ich das schwach erleuchtete Labor betrete, beruhigen mich die vertrauten Gerüche ein wenig. Überall auf den Arbeitsplatten blubbern Phiolen vor sich hin und Flaschen köcheln auf Bunsenbrennern. Unzählige Körperteile stecken in mit Formaldehyd gefüllten Gläsern.

Die Augäpfel in einem der Gläser scheinen meinen Bewegungen zu folgen. Mich amüsiert das.

In einer der Kristallphiolen habe ich einen neuen Trank destilliert, der meinen Adrenalinpegel ansteigen lässt und mich konzentrierter, stärker und schneller macht. In einer anderen Flasche befindet sich der Schlüssel zur Beschleunigung von Heilungsprozessen.

Wieder andere Rezepturen habe ich zu Waffen gemacht. Zombies beispielsweise – von denen es heißt, sie seien allergisch gegen Salz – haben keine Chance gegen mein Chloridspray.

Und sollten ein paar der unzähligen Milizen in die Stadt kommen, werden sie staunen, wenn ich meine zugepfropften Phiolen mit der Säure nach ihnen werfe …

Die andere Kellerhälfte ist hinter schweren Plastikvorhängen verborgen. Das ist das »Verlies«. Hier wird die schmutzige Arbeit erledigt. Es gibt einen übergroßen Küchenwagen, einen makellosen Operationstisch, Abflusshähne und chirurgisches Besteck.

Auch mein Mädchentrupp ist hier angekettet. Im Moment besitze ich drei zwischen vierzehn und zwanzig Jahren. Jede trägt ein an der Wand befestigtes Halsband.

Gesunde junge Frauen wie Evie sind eine Seltenheit geworden, eine Ressource. Wie jeder, der noch lebt, horte ich Ressourcen.

Dass ich schon vor der Apokalypse damit angefangen habe, macht keinen Unterschied. Ich brauche sie, um meine Tränke zu testen.

Einige mögen sagen, dass ich nur deshalb quäle, weil ich selbst von meinem Vater gequält worden bin, einem Tyrann, der versucht hat, das Böse aus mir herauszuprügeln. Meine gesamte Kindheit über hatte ich nur aus verheilenden Brüchen und immer neuen Prellungen bestanden – bis zu dem Tag, an dem ich ihn mit Chloroform betäubt und an einen Lagerbehälter gefesselt hatte, um ihn in aller Ruhe in Hydrochloridsäure aufzulösen.

Er war rechtzeitig aufgewacht, um dem Bösen von Angesicht zu Angesicht gegenüberzustehen.

Und meine Mutter, die nichts getan hat, um ihn aufzuhalten, sondern mir im Gegenteil noch vorwarf, seinen Zorn erregt zu haben …

Ihr war es noch schlechter ergangen.

Doch meine Vergangenheit ist irrelevant. Ich benutze die Mädchen nur, um meine Forschung voranzutreiben. Das ist mein Lebenswerk. Ich habe nicht per se im Sinn, ihnen wehzutun. Dass es mir Spaß macht, ihnen Schmerzen zuzufügen, ist reiner Zufall.

Nein, die Forschung ist alles, was zählt.

Als ich auf das Verlies zugehe, verstummt das Trio hinter dem Plastikvorhang. Ihre Ketten rasseln, als sie zur Wand zurückeilen.

Ich dränge mich an dem Plastik vorbei und drehe die batteriebetriebene Lampe an. Als sie sich die Hände über die Augen halten, um sie gegen das Licht zu schützen, starre ich auf sie herunter, fixiere eine nach der anderen.

In schmutziger Kleidung kauern sie auf dem vollgestellten erdigen Boden, die Hände dreckverkrustet. Sie haben sich kleine Nester in den Boden gebuddelt, um sich im Schlaf warm zu halten.

In einem von ihnen liegt ein madenzerfressener Leichnam, der noch immer an einer Kette hängt. Er hat meinem letzten Experiment nicht standgehalten: einem Trank, den ich hergestellt hatte, um das Flüssigkeitsbedürfnis des menschlichen Körpers zu verringern.

Wochenlang hat es einwandfrei funktioniert. Dann … nicht mehr.

Leidenschaftslos betrachte ich die Überreste. Das geronnene Blut, das Gewebe und die Organe, die früher mal einem Mensch gehört haben – der Stipendiatin einer Eliteuniversität genauer gesagt. In diesem Fleischhaufen steckte mal eine Seele.

Jetzt ist er nur noch eine Ansammlung seiner einzelnen Bestandteile.

Evie wird den Platz der Stipendiatin einnehmen. Vielleicht lebt sie länger als einen Monat. Vielleicht wird mein neuestes Elixier – Unsterblichkeit aus der Flasche – dem Tod endlich ein Schnippchen schlagen.

Das muss es.

Warum glaubt eigentlich jeder, wir hätten den schlimmsten Teil der Apokalypse hinter uns? Ich werde bereit sein.

Ich umschließe die Kette des ältesten Mädchens mit der Faust und reiße sie auf die Füße. »Was soll der Lärm?«, zische ich. Speichel sprüht mir aus dem Mund.

Aus den Blasen um ihren Hals rinnt wässriges Blut. Die rostigen Eisenketten fügen ihnen Wunden zu. Dieses Mädchen hier braucht mehr von meiner Salbe. Aber die gebe ich ihr jetzt nicht.

Sie zieht eine Antwort in Erwägung, besinnt sich dann aber eines Besseren. Zu Beginn war sie aufsässig, ja richtiggehend unverschämt. Jetzt ist sie hohläugig und zittert.

»Wenn ich noch einen Mucks höre, lasse ich dich von dem goldenen Elixier trinken.« Ein Schmerztrank, der einem die Gedärme aufreißt. Ich weide mich am Leid in ihren Gesichtern. »Verstanden?«

Sie hauchen ein »Ja, Arthur …«

Als ich wieder nach oben zu Evie komme, sitzt sie entspannt in ihrem Stuhl und starrt ins Feuer. Ihr Blick mit den schweren Lidern folgt den Bewegungen der Flammen.

Das letzte Feuer, das sie je sehen wird. Erfreue dich daran.

»Tut mir leid«, sage ich. »Über den Winter scheinen sich Ratten hier eingenistet zu haben.« Ich hoffe, das klingt nicht zu anmaßend. In Zeiten wie diesen kommt eine Rattenplage einem Geschenk gleich. »Wenn sie nur aufhören würden, leere Eimer umzustoßen. Also, wo waren wir?« Ich schalte den Rekorder ein und setze mich. »Erzähl mir, wie die ersten Wochen für dich waren.«

»In meinem Heimatort haben ein paar tausend Menschen gelebt. Fast alle haben den Blitz mit angesehen – und weniger als eine Handvoll hat überlebt. Direkt im Anschluss haben sie sich in den Überresten der noch immer rauchenden Kirche verkrochen, aber Mom und ich nicht«, sagt Evie. »Als keines unserer Autos funktionierte, haben wir unser Pferd, das überlebt hat, vor einen Karren gespannt, um plündern zu gehen.«

Sie lehnt sich nach vorne, und es kommt ein wenig Leben in sie. »Das halbe Lebensmittelgeschäft war abgebrannt, als wir dort ankamen. Also haben wir die verbliebenen Gangreihen abgesucht. Meine Weizencracker und die Kartoffelchips hat Mom wieder zurück ins Regal geworfen und mir beigebracht, nach etwas Kalorienreicherem wie Erdnussbutter Ausschau zu halten. Die Apotheke war vollkommen niedergebrannt, also haben wir in den Vorräten des Tierarztes nach Antibiotika gesucht. Aus den Häusern der Blitzopfer haben wir Waffen und Munition mitgehen lassen. Wir waren wie die Heuschrecken.«

Evie sagt das mit Stolz. Kann sie auch. Ohne risikofreudige Seelen wie sie hätte ich keine Vorräte zum Beschlagnahmen.

»Obwohl Mom überzeugt war, dass die Armee nach Sterling reiten und uns retten würde, waren wir so ausgestattet, als wären wir auf uns allein gestellt. Wir haben uns halb totgearbeitet, bis der Keller voller Vorräte war. Da standen wir dann, Arm in Arm, vor Tausenden Dosen, den Säcken mit Bohnen und den Kanistern mit Proteinpulver zur Gewichtzunahme.«

Mit Bedauern schüttelt sie den Kopf und sagt: »Ich weiß noch, dass ich dachte, unsere Vorräte würden Jahre vorhalten. Sobald Mom uns so weit wie möglich ausgerüstet hatte, ist sie … zusammengebrochen.«

»Wie meinst du das?«

»Die Schuldgefühle, ihre Mutter fortgeschickt und mich in diese schreckliche Anstalt in Atlanta gesteckt zu haben, haben sie innerlich aufgefressen. Kannst du dir das vorstellen? Ihre Mutter hat die ganze Zeit über recht gehabt und die Visionen ihrer Tochter sind quasi genau so eingetroffen. Meine schwarzen Männer sind die Wiedergänger, schleimig und mit bleichen Augen. Mal ganz zu schweigen von den Details über den Blitz … Kurz und gut, Moms gesamte Weltsicht hat einen ziemlich radikalen Neustart verpasst bekommen. Ihr ganzes Selbstbewusstsein war wie ausgelöscht.«

»Hat deine Großmutter ihr irgendetwas erzählt, das sie an dich hätte weitergeben können?«

»Nein, Mom hat Grans Predigten vom Jüngsten Tag verdrängt – und zwar auf ziemlich brutale Art und Weise. Sie wusste nicht viel. Und immer wenn ich sie dazu gedrängt habe, sich zu erinnern, hat sie geweint. Sie war nicht länger die Magnolie aus Stahl, die ich mein ganzes Leben lang gekannt hatte.

»Aber irgendwas muss da doch gewesen sein?«

»Mom wusste nur drei Dinge: Meine Hellsichtigkeit hat irgendwie mit Tarotkarten zu tun. Mein Rufname, wenn man es so nennen will, ist ›Herrscherin‹. Und ich könnte dazu ausersehen sein …« – die nächsten Worte spricht Evie nur undeutlich aus – »die Menschheit zu retten.«

Ich lache innerlich. Dieses Mädchen ist weder geistig noch körperlich auf der Höhe und so wehrlos wie leichtgläubig. Sollte das Schicksal der Menschheit in ihren Händen liegen, wären wir alle dem Tod geweiht. »Ganz schön viel für die Schultern einer Sechzehnjährigen, oder?«

»Ja eben! Es war so frustrierend. Wenn Gran recht hat und ich wirklich eine Art Herrscherin bin, was zum Geier sollte das alles dann? Hätte ich meine Freunde retten können? Wozu sind die Visionen gut gewesen? Ich hatte so schon genug Schuldgefühle, die mich verfolgt haben.«

»Haben deine Visionen« – Halluzinationen – »nach dem Blitz angehalten?«

Sie schüttelt den Kopf, wie um ihn freizubekommen, und versucht blinzelnd den Blick zu fokussieren. »Die mit den anderen Wesen waren selten, aber Matthew habe ich einmal pro Woche gesehen. Sein Gerede erschien mir mit jedem Besuch zusammenhangloser, doch ich wollte so verzweifelt mit jemandem in meinem Alter zusammen sein, dass er mir trotz Migräne und Nasenbluten willkommen war. Davon abgesehen musste ich noch mit einem neuen Symptom klarkommen: Ich hörte Stimmen. Der Blitz hat mir eine ganz neue Welle des Irrsinns beschert – Albträume von grausamen Toden, Visionen und eben Stimmen.

Stimmen? Das würde zu ihrem Krankheitsbild passen. »Was haben sie gesagt?«

»Monatelang habe ich nur Geflüster und kompletten Unsinn gehört, nichts, was einen Sinn ergeben hätte. Doch mit jedem Tag wurden sie deutlicher und damit lauter. Alles Schlimme hat sich aus sich selbst heraus gesteigert.« Sie schaukelt schneller. »Stress, Hunger, Albträume, Stimmen. Es hat sich immer weiter gesteigert.«

Evie war mit ihrer Mutter allein auf der Farm gewesen, was ungefähr so viel bedeutete, wie auf einer einsamen Insel gestrandet zu sein. Kein Wunder, dass sie Stimmen heraufbeschworen hatte, um ein Zugehörigkeitsgefühl zu entwickeln. Wie imaginäre Freunde.

Und natürlich hat sie sich selbst mit Superkräften ausgestattet. In einer Welt voller Gefahren, wo Mädchen an jeder Ecke ins Visier geraten, muss sie sich mächtig fühlen.

Ich würde eine paranoide Schizophrenie mit wahnhaften Zügen diagnostizieren. Aufgrund meines eigenen Wahnsinns kann ich den von anderen recht prompt identifizieren. Aber mein Wahnsinn ist überirdisch. Ein Funke, der in Richtung Göttlichkeit stiebt.

Bei all den Elixieren, die durch mein Blut fließen, bin ich ein Gott. Bald schon, wenn ich meine wahre Natur enthülle, wird Evie vor Ehrfurcht auf die Knie fallen.

Ihr Wahn wird vergleichsweise schnell langweilig. Eine alltägliche Schizophrenie, die mein Interesse nicht lange am Leben erhalten kann. »Wie hast du dir die Stimmen erklärt?«

»Ich habe keine Ahnung!« Sie kaut an einem ihrer zarten hellrosa Nägel – alles andere als die Dornenklauen, die sie beschrieben hat. »Einen Tag nach dem Blitz waren sie da. Und irgendwann wurden sie zu Warnungen.« Sie hebt den Kopf, ihre Augen finden meine.

Will sie wissen, ob ich ihr das abkaufe? Ich ringe mir einen mitfühlenden Blick ab.

»Und mit den Warnungen kam das Gefühl, draußen in der Welt sein zu müssen, um etwas zu tun. Beide, der Tod und Matthew, haben gesagt, dass es ›am Ende anfängt‹. Irgendetwas hatte angefangen, aber ich konnte nicht sagen, was.«

»Was ist mit deinen anderen … Fähigkeiten? Hattest du sie noch?«

»Um mich herum gab es keine Pflanzen, die ich hätte kontrollieren können. Und auch das mit der Regeneration meiner Haut war eher Glückssache. Doch manchmal, während einer besonders beängstigenden Vision, haben sich meine Nägel verwandelt.«

Ich ziehe die Augenbrauen hoch und blicke auf ihre Hände. Eine stumme Aufforderung, ihre Geschichte zu beweisen.

»Oh, dafür muss ich richtig emotional sein. Einfach so kann ich sie nicht erscheinen lassen.« Sie spreizt ihre hellen Finger für mich. »Du glaubst mir nicht, oder?«

»Ganz ehrlich? Ich bin mir nicht sicher.« Ich bin mir zu hundert Prozent sicher, dass sie entweder lügt oder Wahnvorstellungen hat. Die spontanen Bewegungen von Pflanzen, die sie beschreibt, sind biomechanisch unmöglich – ganz zu schweigen von der Verwandlung ihrer Fingernägel in ein pflanzliches Attribut.

Alle anderen Vorkommnisse der Apokalypse kann die Wissenschaft beschreiben – Evies Kräfte nicht.

Praktischerweise sind sie auch noch verschwunden. Und da die Erde zu einer Ödnis verkommen und Evie nicht »emotional« genug ist, gibt es keine Möglichkeit, ihr Märchen zu beweisen oder es zu widerlegen.

Ich beginne mich zu fragen, ob hier nicht vielleicht mit mir gespielt wird und sich das Mädchen eine Geschichte zusammenspinnt, während sie Details aus meinem Zuhause und meiner Persönlichkeit in sich aufnimmt. Meine Langeweile verfliegt, als ich über diese Möglichkeit nachdenke.

Wird sie über ein Feuer sprechen, weil sie gerade in die Flammen geschaut hat – oder über einen Eintopf wie den, den sie vorhin gegessen hat?

»Ich hatte befürchtet, du würdest sagen, dass du mir glaubst, obwohl es nicht stimmt«, sagt Evie. »Ich weiß deine Ehrlichkeit zu schätzen, Arthur.« Sie hält meinem Blick stand, als wolle sie mich begreifen lassen, wie ernst es ihr ist. »Lügen ist das Schlimmste, weißt du?«

Und das von dem Mädchen, dem nur Lügen über die Lippen kommen. Und doch muss ich mich fragen, wer sie angelogen hat. Wer hat dir wehgetan, Evie? »Ich werde immer ehrlich zu dir sein.«

Sie schenkt mir ein liebliches Lächeln. Ein sechzehnjähriges Blondchen. So leicht zu hintergehen.

Als ich ihr bedeute weiterzusprechen, wird sie ernst. »Vor etwas mehr als einem Monat wurde alles schlimmer. Viel schlimmer.«

»Wie das?«

»Ich habe eine Art neues Talent an mir entdeckt, Jackson Deveaux trat wieder in mein Leben und meine Mom … sie war verletzt.«

Als sie von ihrer Mutter erzählt, bricht ihr die Stimme. Bei der Erwähnung des Jungen, richte ich mich kerzengrade auf. Evies Schilderungen – als wäre der Cajun über alle Maßen wichtig für sie – lassen ein mörderisches Gefühl in mir aufsteigen.

Also hatte er nicht nur überlebt, er war auch noch zurückgekommen, um sie zu finden? Ich sehe die Chancen, dass sie meine Gefährtin wird, schwinden.

Warum ziehen Bad Boys wie Jackson Deveaux immer Mädchen wie Evie an? Schon auf meiner Highschool war das so gewesen. Die einzige Aufmerksamkeit, die die hübschen Mädchen mir gezollt hatten, war ihr Gelächter, wenn ich mit aufgeplatzten Lippen oder einem komischen neuen Gips zum Unterricht erschienen war.

Sie hatten mich wegen etwas zurückgewiesen, das ich nicht hatte kontrollieren können.

Ich rufe mir in Erinnerung, dass ich die Kontrolle über meine Eltern übernommen hatte und mir heute nicht länger über die Aufmerksamkeit irgendeines Mädchens Gedanken machen muss: Ich habe ein Publikum aus schönen Frauen, das ich gefangen halte.

Ja, dieser Tage bekommt Arthur alle Mädchen. Ich halte sie in meinem Keller. Fast kichere ich.

Stattdessen sage ich: »Erzähl mir von deiner Mutter.« Mein Ton ist auch dann noch freundlich und besorgt, als ich denke: Wenn dir Bad Boys gefallen, kleines Mädchen, dann hast du dir den schlimmsten von allen ausgesucht.

»Ich erzähle dir den Rest.« Noch ein verlegener Blick. »Aber, Arthur«, sagt sie leise und auf genau die weiche, gedehnte Art, die mein Herz zum Rasen bringt, »es gilt die gleiche Warnung wie vorher.«

15

TAG 214 N. D. BLITZ

Sterling, Louisiana

Es war an der Zeit.

Der Krug mit Wasser zitterte in meiner Hand. In meiner anderen Faust steckte ein sauberes Stück Verband.

Noch immer zögerte ich, hatte Angst davor, was ich sehen würde. Und ich hasste mich, weil ich so ein Feigling war.

Die Stimmen, die mich heimsuchten – der immer wiederkehrende Chor aus verworrenen Drohungen –, ebbte zu einem leisen, beherrschbaren Summen ab, wie um mich die kommenden zwanzig Minuten mit meiner Mom noch mehr leiden zu lassen.

Keine Ablenkung, keine Unterbrechung … »Bastarde«, murmelte ich. »In der Hölle sollt ihr schmoren, jeder Einzelne von euch.«

Tief einatmen. Und ausatmen. Showtime.

Betont heiter schwebte ich in Moms abgedunkeltes Zimmer und stellte den Krug neben die Waschschüssel auf ihrer Frisierkommode. »Guten Morgen. Wie geht es dir?«

Ein Sonnenstrahl lugte durch eine kaputte Lamelle der hölzernen Fensterläden und fiel auf ihr Gesicht. In ihrem Himmelbett wirkte sie winzig, nur noch der Schatten der Frau, die sie vor dem Blitz gewesen war. Ihre ausgemergelten Wangen waren sehr viel bleicher als gestern noch.

Wenn sie wirklich eine innere Verletzung hatte, wie sie vermutete, dann würde sich noch mehr Blut in den fleckigen, fleischigen Wunden unter den elastischen Verbänden gesammelt haben.

»Bist du bereit für den Verbandswechsel?«

Ich würde mich für immer hassen, wenn ich bei dem Anblick aufschrie. Wenn ich in nur irgendeiner Form von Schwäche zeigte …

Als ich mich neben sie aufs Bett setzte, hob sie die Hand, um sie mir aufs Gesicht zu legen. »Wie geht es dir, Schatz?«

Fast hätte meine Unterlippe gezittert. Wie sehr wollte ich mit Mom sprechen, ihr alles sagen, was ich auf dem Herzen hatte!

Ich höre mehr als ein Dutzend Stimmen. Albträume quälen mich im Schlaf. Unsere Essensvorräte sind fast aufgebraucht. Sogar jetzt zitterte ich vor Anstrengung, nicht aus dem Zimmer zu rennen und meine Wut in den Wind zu schreien. Unser Pferd verhungert. Dir geht es schlechter.

Stirbst du?

Stattdessen erwiderte ich: »Wie es mir geht? Hervorragend. Heute ist Erbsensuppentag.« Meine Darbietung hätte niemanden täuschen können, dennoch war ich fest entschlossen, mein Programm durchzuziehen. »Also, lass mal sehen, was wir hier haben.« Ich legte ihre Arme um meine Schultern und half ihr sanft, sich aufzusetzen, während ich Kissen hinter sie stopfte.

Schweiß rann ihr übers Gesicht – vor lauter Anstrengung, nicht schmerzerfüllt aufzuschreien?

Wir spielten beide eine Rolle. Und was noch schlimmer war: Wir wussten es.

Ich begann, ihr den Verband abzunehmen. Der Stoff war feucht von Schweiß. Seit dem Angriff auf sie wechselte ich ihn jeden Morgen.

Vor einer Woche war sie ausgeritten, um den Wasserspiegel des Brunnens unserer toten Nachbarn zu überprüfen. Eine unserer Wasserpumpen spuckte Sand und klang dabei wie ein Strohhalm am Boden eines Milchshakes. Also hatte sie sich entschlossen, nach dem Rechten zu sehen, und war früh am Morgen alleine losgezogen, als ich noch geschlafen hatte. In der Nachricht, die sie dagelassen hatte, betonte sie, dass Allegra sie allein kaum tragen könne, ganz zu schweigen von uns beiden, und bei Tag bestimmt keine Wiedergänger unterwegs sein würden.

Solange sie ihr Salz bei sich hatte und vor Sonnenuntergang wieder da war, würde sie in Sicherheit sein.

Außer auf meinen Zeichnungen hatte keine von uns je auch nur einen Wiedergänger gesehen. Zu Beginn war ich wie gelähmt gewesen vor Angst, dass sie bei uns einfallen würden, doch inzwischen waren Monate vergangen, ohne dass wir sie zu Gesicht bekommen hatten. Deswegen war ich auch nicht hysterisch geworden, als ich den Zettel gefunden hatte.

Um mich beschäftigt zu halten, hatte ich unser Haus gründlich geputzt. Ich konnte die Asche, die sich überall ansammelte, nicht ertragen, und mir wurde schlecht, wenn ich den Gedanken zuließ, womöglich jemandes verbrannte Überreste einzuatmen.

Während ich arbeitete, war meine Mutter kilometerweit weg – und traf in einem Pumpenhaus auf drei Wiedergänger.

Zwei der Dinger hatten an einem Bohrlochturm geleckt. Ein weiteres war zwischen ihr und der Tür gestanden. Es hatte ihr das Salz aus der Hand geschlagen, also hatte sie angegriffen, es in die Sonne gestoßen. Beide waren die Betonstufen hinuntergefallen …

Jetzt, da ich die erste Schicht abwickelte, erinnerte ich mich, wie ich mir die Geschichte angehört hatte, sprachlos angesichts von so viel Mut. Die toughe Karen von früher hatte es bis nach Hause geschafft – ohne einen einzigen verdammten Wiedergänger-Biss, sondern nur mit ein paar geprellten Rippen.

Zumindest hatten wir das gedacht.

Zweite Verbandsschicht. Wie ein Idiot habe ich mich damals gefragt, ob der Angriff nicht vielleicht sogar sein Gutes gehabt hatte und als Katalysator fungieren würde, um sie wieder genauso tapfer werden zu lassen wie früher.

Dritte Schicht. Eine Prüfung, für die ich nicht bereit war.

Wo war dieser Gedanke hergekommen? Schäm dich Evie.

Schäm. Dich.

Letzte Schicht. Wage es ja nicht, bei dem Anblick nach Luft zu schnappen. Atme nicht mal ein. Ruhig. Tu so, als wäre es besser geworden.

Die Enthüllung. Ich presste die Lippen zusammen und bezwang den Drang, mich zu übergeben. Schluck es runter, du blöder Feigling mit deinen dämlichen, zitternden Händen.

Die Wunde war abscheulich.

Zuerst hatte sie nur aus einer Ansammlung von Blutergüssen bestanden. Dann war sie matschig geworden. Jetzt wirkte sie prall, ein Blutsack kurz vor dem Platzen. Wie ein Tumor, der ihr aus der Flanke wuchs.

Der Verband brachte gar nichts, außer, dass ich mich besser fühlte. Es erlaubte mir die Illusion, etwas an ihrem Zustand ändern zu können.

»Es ist … schon besser heute«, presste ich hervor. »Wirklich.« Mit wackeligen Knien ging ich zu dem antiken Porzellankrug und der Waschschüssel hinüber – jene, die wir früher als hübsche Dekostücke benutzt hatten. Jetzt erfüllten sie wieder ihre ursprüngliche Funktion.

Als ich ein Tuch benetzte, um ihre Haut zu reinigen, nahm ich mir einen Moment, um mich zu sammeln, und blickte in einen Spiegel, in dem ich den Raum um uns herum sah.

Auch Letzterer war nur noch ein Schatten seiner selbst. Das burgunder- und cremefarbene Dekor, die opulenten seidenen Wandbehänge und die Spitzenborten des Himmelbetts wirkten trist, die Farben verblasst.

Trotz all meiner Anstrengungen stahl sich Asche zu uns herein und durchdrang alles, was wir besaßen. Schicht um Schicht löschte sie alles aus, was wir einst kannten, löschte aus, wer wir waren.

Ich wandte den Blick ab, meine Augen begegneten denen von Mom. Oh Gott, sie hatte mich beobachtet, als ich nicht aufgepasst hatte! Schäm dich, Evie.

Hatte sie einen Blick auf die hilflose Verzweiflung erhascht, die mich innerlich aufwühlte? Natürlich … In ihren Augen glitzerten unvergossene Tränen. Doch sie sagte nichts, spielte ihre Rolle.

»Dann sehen wir mal zu, dass wir dich sauber kriegen«, sagte ich fröhlich, fest entschlossen, nicht hilflos zu sein. Denn war das nicht einfach nur eine andere Art Nutzlosigkeit?

Genau, wie mich der Cajun beschrieben hatte. Bonne à rien. Zu nichts nutze.

Während ich Moms Oberkörper wusch, wurde mir klar, dass er recht gehabt hatte. Ich konnte weder kochen noch nähen, nichts reparieren und auch nicht Jagd auf das Ungeziefer oder die Schlangen machen, die überlebt hatten. Ich war eine ungeschickte, unbrauchbare Betreuerin.

Niemals in der Geschichte der Menschheit hatte es einen besseren Zeitpunkt gegeben, nicht nutzlos zu sein.

Doch ich würde nicht mehr lange bleiben …

Als ich sie gesäubert und ihr den Oberkörper wieder so gut ich konnte verbunden hatte, sagte ich: »Mom, heute finde ich einen Arzt für dich.« Genauso gut hätte ich sagen können, dass ich eine Internetverbindung finden würde. Oder einen Regenbogen. »Wenn ich schnell reite, schaffe ich es noch vor Sonnenuntergang in die nächste Gemeinde.«

Allein bei dem Gedanken, von diesem Ort wegzukommen, hinaus in die Welt zu gehen, überlief mich ein Schauer. Sofort fühlte ich mich schuldig. Wie konnte ich mich so freuen, Mom zurückzulassen?

Wollte ich der Misere in Haven House so sehr entfliehen?

Jedes Mal, wenn mich das überwältigende Bedürfnis wegzugehen überkam, fürchtete ich, im Grunde meines Herzens ein Feigling zu sein.

Oder steckte mehr dahinter? Hatte mit dem Ende tatsächlich etwas begonnen? Mit dem Ende der Welt?

Ich hätte alles für eine Antwort gegeben! Seit ich meine Medikamente nicht mehr nahm, fielen mir immer mehr Details von meiner letzten Fahrt mit Gran ein. Doch die kurzen Erinnerungsflashs waren nie genug, als dass sie wirklich einen Sinn ergeben hätten.

Ich wusste noch, dass Gran mich gebeten hatte, den Tarotkartensatz aus ihrer Tasche zu nehmen und mir die Großen Arkana anzusehen. Und ich erinnerte mich daran, wie die Tasche gerochen hat – nach fruchtigem Kaugummi und Gardenienhandcreme. Die Karten hatten sich so groß angefühlt, als ich sie durchsah …

»Evie, wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit, dass es dort einen Arzt gibt?«, fragte Mom. »Und selbst wenn, hat er auf keinen Fall das, was es für meine Heilung braucht. Sei realistisch.« War ihre Stimme schwächer als gestern? »Und du willst schnell reiten? Noch vor einer Woche ist Allegra fast zusammengebrochen, als sie zu unseren Nachbarn traben sollte. Mittlerweile wird sie es nicht mal mehr über die Grenze unseres Anwesens schaffen.«

Glaubte Mom etwa, ich würde untätig herumsitzen und Kreuzworträtsel mit ihr lösen? Das letzte Mal, als ich untätig herumgesessen hatte, war es nicht besonders gut für uns ausgegangen.

Was, wenn ich meine Visionen irgendwie hätte nutzen können, um unsere Freunde und Lieben zu retten …?

Herrgott, das einzig Positive an den Stimmen war die Tatsache, dass sie mich davon abhielten, ständig über die Vergangenheit nachzugrübeln oder darüber, was hätte sein können. Manchmal redeten mehr als zwölf Kids in meinem Kopf durcheinander, und das genauso kryptisch wie Matthew normalerweise. Auch heute Morgen, als ich darüber nachgedacht hatte, ob ich Mom ihr Frühstück bringen sollte – wohlwissend, dass sie es ablehnen würde –, hatten sie gezetert:

Ich zermalme dich mit dem Gewicht der Sünden.

Rot von Zahn und Klaue!

Wir werden dich lieben. Auf unsere Art.

»Evie«, sagte Mom. »Ich möchte, dass du dich hübsch anziehst und mit einem Korb voller Dosen zu Mr Abernathy rübergehst.«

Zum ehemaligen Wildhüter unserer Gemeinde? »Ein Korb. Was glaubst du denn, dass wir plötzlich reich geworden sind?« Der Keller voller Dosen, der für Jahre hatte reichen sollen? Und jetzt handelte es sich nur noch um Wochen. Schon jetzt teilten wir uns unsere Rationen so knapp ein, dass wir ständig Hunger hatten.

»Tu es für mich Schatz. Erleichtere mich von meinen Sorgen.«

Meine Stimme nahm einen pseudo-entrüsteten Tonfall an. »Meine eigene Mutter will mich an einen fünfunddreißigjährigen Hundefänger verschachern!«

»Er ist erst dreißig. Und jetzt Witwer.«

»Meinst du das ernst?« Meine Mutter, einst so eigenständig, wollte, dass ich mich von der Gnade eines Mannes abhängig machte.

Die Frau, die so erbittert gegen das Landwirtschafts-Netzwerk eben dieser alten Säcke gekämpft und dabei den Ton angegeben hatte, plante, ihre Tochter feilzubieten.

Reg dich nicht auf. Belass es bei einem harmlosen Geplänkel. »Warum dann mit einem Korb Dosen bei ihm vorbeigehen?«

»Er ist einer der letzten Menschen in Sterling, Schatz.«

Draußen starkte der Wind auf, riss an den Fensterläden und sauste um Haven House herum, bis es knarzte und stöhnte.

Die Temperatur fiel, als der Wind Asche aufwühlte, welche die Sonne verdunkelte. Ich lenkte mich ab, indem ich noch eine Decke über ihr ausbreitete. »Dann solltest du vielleicht mit Abernathy ausgehen.«

»Ich bin einundvierzig und momentan nicht in der Verfassung, den Jungs schöne Augen zu machen. Evie, was, wenn mir etwas passiert? Was machst du dann?« Das fragte sie mich schon, seit sie angegriffen worden war. »Es gibt niemanden, der auf dich aufpasst, niemanden, der dich beschützt. Mich quält der Gedanke, dass du hier allein sein könntest.«

»Ich hatte dich gebeten, so etwas nicht mehr zu sagen. Noch vor ein paar Tagen meintest du, du würdest wieder gesund werden. Und jetzt tust du so, als müsste ich dich in der Eiswüste deinem Schicksal überlassen oder so.«

Sie seufzte und wurde gleich darauf von einem Hustenkrampf geschüttelt. Als der Anfall nachließ, reichte ich ihr ein Glas Wasser und machte mir im Geist eine Notiz, zur Pumpe aufzubrechen, sobald sich der Wind gelegt hatte.

»Oh, Evie. Was würdest du dann machen?«, fragte sie erneut.

Ich sah sie ernst an. »Das wird nicht passieren, Mom.« Sobald ich hier draußen war, würde ich zum Stall hinuntermarschieren. Sollte Allegra einen Sattel tragen können, würde ich ausreiten, um mich auf die Suche nach einem Arzt zu machen. »Warum konzentrierst du dich nicht einfach darauf, gesund zu werden, und überlässt mir die Sorgen?« Ich gab ihr einen Kuss auf die Stirn. »Ich geh mal die Falle mit der Sprengladung fertig machen.«

Das war eine glaubhafte Lüge. Obwohl seit dem Blitz niemand die Grenze nach Haven überschritten oder uns einen Besuch abgestattet hatte, hatte ich mir Sorgen um die Sicherheit unseres Hauses gemacht und wie ich Mom beschützen sollte.

Ihr Gesicht nahm einen misstrauischen Ausdruck an. »Evie, das ist so gefährlich, und du bist … du bist …«

»Technisch unbegabt? Ach komm, sogar ich verstehe eine Gebrauchsanweisung mit Bildern.«

»Aber der Sturm?«

Die Asche war ekelhaft, doch zu managen. Ich zog mir mein allzeit präsentes Bandana übers Gesicht und formte mit den Fingern eine Pistole wie ein Bandit. Mom lächelte, doch sie lachte nicht.

»Ruh dich ein bisschen aus«, sagte ich. »Ich komme wieder und bringe dir dein Mittagessen.«

»Vergiss das Salz nicht«, rief sie mir schwach hinterher.

Sobald ich allein war, verschwand das Lächeln aus meinem Gesicht. Wir hatten kein Essen, kein Glück und keine Zeit mehr.

Zurück in meinem Zimmer zog ich mir eine übergroße Sonnenbrille und ein Kapuzenshirt an und schnallte mir ein Gewehr auf den Rücken. Dazu noch das Salz in meinen Hosentaschen, und ich war bereit für potenzielle Mistkerle – und für Wiedergänger.

Salz schreckte die Zombies angeblich ab – zumindest, wenn man den Nachzüglern mit den gehetzten Augen glauben wollte, die immer noch durch Sterling kamen. Sie hatten außerdem gesagt, die Pest habe den Norden erreicht, im Westen würden ununterbrochen Feuer wüten, Sklavenhändler würden die großen Städte des Südens beherrschen und Kannibalen die östliche Küste einnehmen.

Wenn mir solche Geschichten zu Ohren kamen, war ich dankbar, hier zu sein, versteckt in Haven – sogar, wenn mich das übermächtige Gefühl heimsuchte, an einem anderen Ort sein und etwas anderes tun zu müssen.

Doch was könnte wichtiger sein, als auf Mom aufzupassen …?

Als ich die Läden vor meinem Fenster geöffnet hatte, löste ich die Feuertreppe und sah zu, wie sie sich an der Hauswand aufklappte.

Das Fenster war unser einziger Eingang. Ich hatte sämtliche Türen mit Brettern verbarrikadiert und die Fensterläden im ersten Stock sorgfältig vernagelt.

Ich zog das Fenster hinter mir zu und kletterte über die höllisch schwankende Leiter in die umherwirbelnde Asche. Als ich heruntersprang, knirschte der rußige Untergrund unter meinen Füßen.

Sofort musste ich mich gegen den Wind stemmen, um nicht umgeworfen zu werden.

Das einzig Konstante an dem neuen Wetter? Es regnete nie. Die meiste Zeit des Tages stürmte es. Und wenn sich der Sturm legte, kamen der blaue Himmel und die sengende Sonne zurück.

In der Nacht war es vollkommen still. Keine Insekten zirpten, keine Blätter raschelten und kein Ast bewegte sich. Nichts als schreckliche Stille.

Es sei denn, irgendwo in der Ferne grollte ein Erdbeben.

Als ich an den einst ehrwürdigen Haven-Eichen vorbeikam – jetzt knorrige schwarze Skelette mit blattlosen Fingern –, wurde ich langsamer und strich mit der Hand über einen brüchigen Stamm.

Wie so oft versetzte es mir einen Stich. Sie hatten ihr Leben gegeben, um uns zu beschützen.

Die letzte Regennacht vor dem Blitz hatte die durstigen betagten Bretter von Haven House und dem Stall durchweicht. Dies und das Blätterdach der Eichen hatten das Anwesen vor den Himmelsfeuern verschont – und das, obwohl die meisten Holzhäuser in der Gegend niedergebrannt waren.

Es war fast schon ein Segen, dass ich nicht mehr als ein paar Meter geradeaus sehen konnte. So konnte ich mir vorstellen, wenigstens um das Haus herum stünden noch ein paar Bäume. Doch die Felder …

Mein sechs Millionen starkes Heer war vollkommen vernichtet. Ich hörte ein Geräusch und war überrascht, als ich merkte, dass es sich um einen leisen Schrei handelte – ein Schrei, der mir selbst über die Lippen gekommen war.

Beim Stall angekommen, öffnete ich die Schwingtüren gerade weit genug, um mich an ihnen vorbeidrücken zu können, ohne dass der Wind hindurchfuhr.

Drinnen zog ich mein Bandana herunter und marschierte zu Allegras Box. So wahr mir Gott helfe, ich würde ihr einen Sattel auflegen und dann mit ihr losreiten.

Ich sah mein Pferd nicht in der Box – nicht, ehe ich nicht genau vor ihm stand, denn es lag auf der Seite. Die Rippen standen stärker hervor, als ich gedacht hätte. Ihr Atem ging mühsam.

Sie schaffte es kaum, die Lider zu heben, doch sie versuchte es, wollte mich begrüßen.

Fragte sie sich manchmal, warum ich ihr keine Äpfel mehr brachte? Hatte sie Angst? Wie konnte ich sie länger leiden lassen?

Sie verdrehte ihre ausdrucksvollen Augen und verlor das Bewusstsein. Keine Allegra, kein Arzt für Mom.

Der Kummer und die Wut, die in mir aufwallten, brauchten ein Ventil. Ich warf den Kopf zurück und schrie aus voller Kehle.

Ich schrie. Und schrie.

Als mein Hals wie Feuer brannte, hielt ich endlich inne und sagte erstickt zu den Stimmen in meinem Kopf: »Na kommt schon! Ihr seid dran!« Ich fuhr herum, drehte mich im Kreis. »Es ist noch etwas von mir übrig, was ihr quälen könnt. Nur nicht so schüchtern.«

Drei Stimmen gehorchten und begannen gleichzeitig zu sprechen.

Augen zum Himmel, liebe Leute, ich greife von oben an!

Ich beobachte dich wie ein Falke.

Ich werde mich an deinen Knochen laben!

Ich erkannte Ogens nervtötendes Fauchen. Ich hatte herausgefunden, dass zumindest ein paar der Stimmen zu den Wesen gehörten, die ich in meinen Visionen sah.

Ich rief mir den Jungen mit den Schwingen ins Gedächtnis, auf den ich in der Partynacht einen Blick erhascht hatte. Vielleicht war er es, der sagte: Ich beobachte dich wie ein Falke.

Und der funkensprühende Junge, der aussah, als sei er elektrisch aufgeladen? Waren das seine Blitz-Speere gewesen? Vielleicht war es seine Stimme, die mit irischem Akzent sagte: Augen zum Himmel, liebe Leute!

Ich hatte gesehen, wie die Jungen und die Bogenschützin mit dem verschwommenen Gesicht auf der Lauer gelegen hatten. Jetzt waren sie zusammen mit vielen anderen in meinem Kopf. Konnte einer von ihnen wirklich real sein?

Jungs mit Flügeln und Blitz-Speeren. Gehörnte Kreaturen wie Ogen. Der Tod …

Vor dem Blitz war ich nicht verrückt gewesen. Und jetzt? Ich stand an einem rutschigen Hang, und sie stießen und schubsten mich, bis ich ganz sicher fallen würde.

Ich streifte das Gewehr ab, stellte mich mit dem Rücken zur Wand, rutschte daran herunter und schlug meinen Kopf gegen das Holz. Immer und immer wieder.

Im CLC hatte ich mich gefragt, warum die anderen das wohl taten. Es hatte ausgesehen, als würde es verdammt wehtun. Jetzt wusste ich, warum. Der Schmerz lenkte mich von meinem Elend ab.

Aber gegen die Stimmen wirkte es nicht. Wie Wespen schwärmten sie in meinem Kopf herum.

Wir werden dich lieben … an deinen Knochen laben … ich greife von oben an!

»Matthew!«, rief ich. »Ich nehme die Migräne in Kauf. Komm einfach nur her. Bitte.«

Meine Einstellung zu ihm und all den Visionen hatte sich gründlich geändert. Ich sehnte mich nach seinen Besuchen. Beim letzten Mal hatte er mir erklärt: »Wenn er hilft, schadet er.«

Ob ich irgendeine Ahnung hatte, was das bedeutete? Nein, aber ich mochte es einfach, Matthew in meiner Nähe zu haben. Ein anderes Mal war er wie aus dem Nichts aufgetaucht, um mir feierlich mitzuteilen: »Du bist der einzige Freund, den ich je hatte.«

Als er diesmal nicht kam, unterdrückte ich meine Enttäuschung und befahl mir, mich zu konzentrieren, die Stimmen auszublenden. Denk nach, was jetzt zu tun ist!

Mom hatte mich gefragt, ob wir Allegra essen würden, wenn die Lage zu aussichtslos würde. Ich hatte gedacht, die bessere Frage wäre gewesen: Wie kann Evie ihrem Pferd in die Augen sehen, es erschießen und es anschließend abschlachten?

Ich war dabei, es herauszufinden.

Wenn Allegra nicht zum Transport genutzt werden konnte, dann … zum Essen. Mit mehr Nahrung würde es Mom besser gehen. Schlechter jedenfalls todsicher nicht.

Es war das Einzige, was ich tun konnte, um ihr zu helfen.

Meine sanfte Allegra abschlachten.

Mit einem Aufschrei ließ ich mein Gesicht in die Hände sinken. Meine Augen schwammen in Tränen. Ich schluchzte heftiger als am Tag nach dem Blitz, als ich zum ersten Mal geahnt hatte, dass fast jeder auf der Welt tot war.

Schmerz bohrte sich in meinen Schädel. Tränen liefen mir über die Wangen und … über die Stirn?

Ich blickte an mir hinunter und sah, wie Blut in meine Handflächen strömte. »Scheiße!« Ich hatte mir mit meinen rasiermesserscharfen Klauen in die Stirn geschnitten, und jetzt rann mir Blut übers Gesicht. Es tropfte mir vom Kinn und tränkte mein Bandana.

Ich zog eine purpurfarbene Spur hinter mir her, während ich mich nach etwas umblickte, das nicht von Staub bedeckt war und mit dem ich meine Wunden trocknen konnte, doch durch das Blut hindurch konnte ich nichts sehen.

Wie wild wischte ich mir über die Augen, blind von dem roten Wasserfall. Kopfwunden bluteten immer schlimm, und jetzt hatte ich gleich zehn davon!

Da ich keinen behelfsmäßigen Verband auftreiben konnte, zog ich mir das durchweichte Bandana übers Gesicht und drückte den Saum auf die Schnitte.

Ich erstarrte, als ich ein leises Geräusch zu meiner Rechten vernahm. Und dann noch eines links von mir. Überall um mich herum spürte ich Bewegung, aber ich hatte zu viel Angst, um zu fliehen oder mir die blutdurchtränkte Augenbinde herunterzureißen.

Zitternd glitt meine Hand zum Gewehr und tastete über den nassen Untergrund – ich spürte, wie eine Kreatur meine Handfläche streifte.

Eine Ratte! Mehrere Ratten? Ich kreischte, machte einen Satz nach hinten und fiel auf den Rücken, während ich an meinem Bandana zerrte. Hier im Stall würden mich die Ratten bei lebendigem Leib auffressen!

Ich fuhr mir mit dem Arm über die Augen, konnte endlich wieder sehen …

Mir klappte die Kinnlade herunter und von einer Sekunde auf die andere blieb mir die Luft weg. Nach einer Weile brachte ich schließlich ein gemurmeltes »Oh mein Gott« hervor.

Ich sah zu … Pflanzen auf.

Grüne Triebe schossen aus dem Staub überall um mich herum auf. Sie sprossen, wo immer mein Blut auf alten Hafer oder auf Heu getropft war.

Vorsichtig erhob ich mich. Es war so lange her, seit ich zum letzten Mal in der Nähe einer lebenden Pflanze gewesen war. Fast hatte ich mich schon überzeugt, meine Verbindung zu ihnen sei eine Wahnvorstellung gewesen.

Die Stimmen versuchten, zu ihrer Evie-Litanei anzusetzen, doch ich war so fasziniert von meiner neuen Entdeckung, dass ich sie dämpfen konnte.

Während ich mir noch Gedanken über meine Zurechnungsfähigkeit machte, reckten sich die Pflanzen einem fahlen Lichtstrahl entgegen. Konnte das real sein? Versuchsweise ließ ich noch ein wenig Blut auf einen der Halme tropfen.

Er schoss weiter in die Höhe, wurde innerhalb von Sekunden vom Setzling zur ausgewachsenen Pflanze. »Das Leben in deinem Blut«, hatte der Tod gesagt. Vom Kopf her konnte ich die Möglichkeiten, die in diesen Worten lagen, kaum erfassen. Ich brauchte mehr Samen.

Ich rannte in Richtung Haus und kletterte über mein Fenster hinein. Als ich die Küche erreichte, hatten sich meine Klauen zurückgebildet und mein Kopf blutete nicht mehr, der Heilungsprozess hatte bereits eingesetzt.

In der Vorratskammer wühlte ich mich durch Kisten voller Samentüten. Mom und ich hatten sie gesammelt, weil wir dachten, wir könnten Essen für uns anbauen.

Doch nichts hatte je funktioniert. Bei niemanden, soweit wir wussten.

Doch jetzt …

Meine Gedanken rasten genauso schnell wie mein Herzschlag. Im hinteren Teil des Stalls hatte das Dach nachgegeben und einen zum Himmel offenen Raum geschaffen. Aus Angst, dass es hereinregnen würde, hatten wir das Dach reparieren wollen.

Doch kein Regen war gekommen. Nur Sonne, Staub und Asche. Aber ich konnte Feldfrüchte dort anpflanzen.

Ich stopfte ein paar der Tütchen in meine Jeanstaschen. Wenn Mom genug zu essen bekommen würde – und zwar gutes Essen –, würde es ihr besser gehen. Ja, natürlich! Sie erholte sich nicht so wie sie sollte, weil der Hunger sie schwächte.

Ich kniff die Augen zusammen und mein Blick wanderte zum Stall. Den konnte ich reparieren. Ja, ich konnte sogar unser Pferd wieder gesund machen und dann losziehen, um einen Arzt zu finden.

Kein Essen, kein Glück, keine Zeit? Ich konnte dieses neue Glück hier nutzen, um Essen anzubauen und Zeit zu gewinnen.

Mit nichts als einer Rasierklinge.

Denn wie viel Blut konnte ein einziges Mädchen schon brauchen?

16

TAG 220 N. D. BLITZ

Ich bildete mir ein, ein Motorrad gehört zu haben.

An diesem Morgen war kein Wind gegangen. Ohne Blätter, Autos oder Tierlaute wurde Schall jetzt ganz anders transportiert.

Konnte es wirklich sein?, fragte ich mich, als ich mich taumelnd vom Haus entfernte, geschwächt vom Blutverlust. Seit meiner Entdeckung letzte Woche hatte ich ziemlich aggressiv … Landwirtschaft betrieben.

Der Klang des Motorrads wühlte Erinnerungen aus einem früheren Leben in mir auf. Einem bequemen Leben voller Überfluss, das mir vorkam, als sei es tausend Jahre her.

Fast konnte ich die Augen schließen, dem Summen lauschen und so tun, als würde dieses Leben noch immer existieren.

Fast. Doch der bittere Geruch nach Asche und die schrillen Stimmen in meinem Kopf holten mich zurück.

Du delirierst nur, Evie. Da war kein Motorrad – genauso wenig, wie es Flugzeuge am Himmel gab.

Tja, ein Delirium. Das war dann wohl das Berufsrisiko eines Blutfarmers wie mir. Vor allem, wenn er eine so reiche Ernte einfuhr wie ich.

Ich hatte gedacht, die Nebenwirkungen meines gestrigen Aderlasses seien abgeklungen. Doch wenn ich mir jetzt die Geister meiner Vergangenheit heraufbeschwor, dann wohl offensichtlich nicht.

Aber ganz ehrlich, was war schon ein eingebildetes Geräusch mehr? Stimme in den Chor ein, brülle mit den anderen Stimmen!

Ich trottete weiter Richtung Stall, fest entschlossen, mich wieder an die Arbeit zu machen. Im Moment war der Himmel klar. Ich hätte das ungebrochene Blau als schön empfinden müssen, doch mir kam es eher vor, als würde es zu krampfhaft versuchen, das fehlende Grün zu kompensieren.

Der blaue Himmel hinterließ den Eindruck eines gezwungenen Lächelns …

Mir fiel ein, wie Brandon sich einmal beklagt hatte, seine Gedanken würden zwischen mir und Football hin- und herspringen. Jetzt sprang mein Leben hin und her … zwischen drei gleichermaßen elenden Polen.

Pol eins: Morgens badagierte ich Moms Rippen. Vielleicht machte ich mir etwas vor, aber ich hatte nicht das Gefühl, dass es ihr schlechter ging. Und dennoch schienen ihre Gedanken vernebelter und sie schlief die ganze Zeit.

Nachdem ich es Mom bequem gemacht hatte, ging es vor dem Mittagessen zu Pol Nummer zwei – zum Stall. Die beiden neu angebauten Reihen mit den Feldfrüchten brachten die Stimmen zum Verstummen und stärkten meine geistige Gesundheit für ein paar wertvolle Stunden – was jedoch seinen Preis hatte.

Pol drei: Nachts, wenn ich allein in meinem Bett lag, explodierten die Stimmen förmlich. Als hätte jemand sie in eine Wasserflasche gestopft und später so lange geschüttelt, bis der Korken raussprang … bis ich mir vor Verzweiflung die Haare ausreißen wollte.

Und wenn es mir dann doch gelang, trotz des Lärms weiterzuschlafen, wurde ich mit lebensnahen Impressionen der roten Hexe belohnt …

Gerade vor ein paar Minuten hatte ich Nummer eins abgehakt. Nach einem Heulkrampf war Mom in einen unruhigen Schlaf gefallen. Sie hatte geweint, nicht ich.

Je schneller ihr gesundheitlicher Verfall voranschritt, desto emotionaler wurde sie.

»Warum habe ich nicht … zugehört?«, schluchzte sie. »Gran hat gesagt, dass du etwas Besonderes bist, und ich habe sie ausgelacht. Warum konnte ich ihr … oder dir … nicht glauben? Den beiden Menschen, die ich am meisten auf der Welt liebe?«

Obwohl ich mich das ziemlich oft fragte, versuchte ich, sie zu beruhigen und ihr zu sagen, dass nun alles gut würde.

Nach diesem Ausbruch wusste ich, dass ich ihr mein neues Talent nicht würde enthüllen können. Tagelang hatte ich hin und her überlegt, doch wie würde sie sich fühlen, wenn sie mit einem weiteren Beweis meines »Andersseins« konfrontierte? Würde sie noch mehr weinen, einen weiteren Hustenanfall bekommen?

Für die Frau, die mich zu Child’s Last Chance abgeschoben hatte, wäre das ein weiterer Schlag ins Gesicht. Also beschloss ich, Stillschweigen zu bewahren.

Wenn sie ein bisschen neben der Spur war, konnte ich kleine Bissen saftiger Honigmelone und Erdbeeren in ihr Essen schmuggeln. Gestern Morgen hatte sie gemurmelt: »Das muss ein Traum sein.«

Andere Male hatte ich Gemüse sauer eingelegt und ihr gesagt, ich hätte ein paar Gläser im Vorrat unserer Nachbarn gefunden.

Ob ich wusste, wie man Essen sauer einlegte? Natürlich nicht. Aber ich konnte Essiggurken aus einem Glas fischen und das Gemüse dann in den Sud fallen lassen.

Als ich an den Stalltüren ankam, öffntete ich das Vorhängeschloss. Nein, es waren mit Sicherheit keine Besucher oder Eindringlinge hier gewesen, dennoch war ich in Bezug auf den unbezahlbaren Inhalt unseres Stalls paranoid genug, um ihn wegzusperren.

Drinnen wieherte Allegra eine Spur energievoller. Wenigstens sie war wieder auf den Beinen. Nachdem sie zunächst keinen Appetit gehabt hatte, nahm sie die Melonenrinden inzwischen hocherfreut in Empfang.

»Hey, mein Mädchen.« Ich fuhr ihr mit der Hand über den Hals. Noch zwei Tage hatte ich veranschlagt, bevor ich einen Ausflug mit ihr wagen wollte.

Wenn ich mich zu bald aufmachte, riskierte ich ihr Leben und damit jede Hoffnung, einen Arzt zu finden. Doch wenn ich zu spät dran wäre, dann …

Denk nicht darüber nach, Evie …

Im hinteren Teil des Stalls duckte ich mich unter den heruntergefallenen Dachsparren durch, betrat den Garten und schlüpfte aus meiner Jacke. Nachdem ich die Ärmel meines Sweaters nach oben gekrempelt hatte, zog ich eine Schachtel Rasierklingen aus meiner Jeanstasche und nahm eine von oben weg.

Ich holte tief Luft und zog die Klinge über die dicke Vene, die zu meinem Ellbogen führte. Wenn die Ärzte in Atlanta mich jetzt sehen könnten!

Ach, die selbstgefälligen Quacksalber waren wahrscheinlich längst Asche.

Als würde ich ein Feuer um mich herum legen, vergoss ich mein Blut, um Möhrensamen und Kartoffelsprösslinge zum Leben zu erwecken. Ich besprenkelte Getreidekerne und sah zu, wie Kornähren aus den schlanken Halmen sprossen.

Und doch überkamen mich viel zu bald ein Benommenheitsgefühl und eine Kälte, die mir tief in die Knochen kroch. Jetzt verstand ich, weshalb die Leute im Film immer »kalt, so … kalt« flüsterten, wenn sie verbluteten. Zusammen mit dem Blut sickerte die Körperwärme aus einem heraus.

Ich seufzte auf, als der Heilungsprozess meiner Haut einsetzte. Obwohl meine Hand zitterte, öffnete ich die zarte Vene erneut mit einer anderen Rasierklinge. Vor Schmerz zuckte ich zusammen.

Während das Blut floss, kämpfte ich darum, die Augen offen zu halten. Der Stall begann sich zu drehen. Das Kältegefühl wurde stärker.

Mein Delirium schien sich langsam zu festigen, denn wieder hörte ich das imaginäre Motorrad über Havens muschelbedeckte Auffahrt brausen.

Oder doch nicht imaginär? Mein erster Gedanke: Hatte der Cajun … überlebt?

Von Zeit zu Zeit hatte ich an ihn gedacht, meistens, um ihn wegen Mels Handy zu verfluchen – obwohl ich mich zu fragen begann, ob ich sie überhaupt rechtzeitig nach Haven und in den Keller zurückbekommen hätte.

Gab ich ihm die Schuld an ihrem Tod? Wenn ich mir Mel eingeäschert in ihrem Auto vorstellte, dann ja.

Es tat weniger weh, als mir meine eigenen Fehler vorzuwerfen – dass ich meine Mutter nicht dazu hatte bringen können, die Wahrheit zu sehen, nicht an meine eigene Zurechnungsfähigkeit geglaubt und die Menschen nicht gewarnt hatte.

Dass ich nicht gesagt hatte: »Zur Hölle ja, Mel, du bleibst heute Nacht hier.«

Das Motorrad kam näher. Egal, wer es war, ich musste die Spuren verwischen und meine Schrotflinte bereithalten. Ich säuberte mir den Arm und schob meinen Ärmel herunter.

Mit dem Gewehr in der Hand wankte ich nach draußen und schloss den Stall hinter mir ab.

Als der Fahrer mich sah, verlangsamte er das Tempo, kam zum Stehen und neigte seinen Helm. Er trug eine schwarze Lederjacke, abgewetzte Jeans und Stiefel. Um seinen Rücken war eine martialisch aussehende Armbrust geschlungen.

Ich erkannte die Statur, die breite Schulterpartie. Erschrocken öffneten sich meine Lippen. Jackson Deveaux.

Er lebte.

Ich taumelte, als würde der Boden unter meinen Füßen beben. Dann runzelte ich die Stirn. Genau genommen hatte der Boden kurz gebebt.

Er parkte und stellte den Motor ab. Als er den Helm abnahm, sah ich, dass sein pechschwarzes Haar länger geworden und sein Gesicht nicht mehr ganz so gebräunt war wie früher. Seine Augen waren noch immer von einem lebhaften Grau, doch darunter zeichneten sich dunkle Ringe ab.

Er wirkte erschöpft. In seinen Zügen lag eine Härte, die vorher nicht da gewesen war.

Jetzt, da ich ihn wiedersah, konnte ich nicht sagen, wie ich mich fühlte. Er war ein Dieb und Schläger, aber gleichzeitig auch einer meiner ehemaligen Klassenkameraden. Hatte ich mich nicht die ganze Zeit nach jemandem in meinem Alter gesehnt? Und immerhin war er wenigstens tatsächlich hier … physisch.

Doch wollte ich wirklich so dringend mit jemandem sprechen, dass ich dafür sogar bereit war, Jacksons Gegenwart zu erdulden?

Ein paar lange Momente starrten wir einander an. Wie bei unserer ersten Begegnung nahm er sich Zeit, mich zu taxieren.

Wie anders ich nun aussah. Aus der gepflegten Cheerleaderin war eine apokalyptische Katastrophenerscheinung geworden. Meine Kleider waren verlottert und voller Rußflecken, mein Haar wild. Ich musste so bleich sein wie der Tod selbst.

Mit seiner rauen Stimme, an die ich mich so gut erinnerte, murmelte er: »De’pouille.«

Ich versteifte mich. De’pouille hieß auf Cajun so viel wie »richtig übel«. Er tauchte allen Ernstes hier auf, um mich zu beleidigen? Und das, nach unserer letzten Auseinandersetzung?

Als hätte ich nicht schon genug Schwierigkeiten! »Ich hätte wissen müssen, dass du überlebst.«

Er stieg von seinem Motorrad ab und lehnte sich dagegen. »Warum, Evangeline?«

»Weil es Reptilien und Ungeziefer ganz gut ergangen ist.« Ich klang benebelt. Ich schüttelte mich innerlich und zwang mich, meine Augenlider weiter zu öffnen.

»Wie ich sehe, hast du dich nicht verändert. Immer noch ein arrogantes, nichtsnutziges Püppchen.«

»Du dich auch nicht. Immer noch so unhöflich, ohne Stil und Klasse.«

»Du siehst aus wie ein gerupfter Kagu. Ziemlich blass. Hast du dir die Pest eingefangen?«

Nein, ich habe nur ein bisschen gegärtnert. Das erfordert Blut, Schweiß und Tränen. Fast hätte ich gekichert, doch ich drückte mir den Handrücken auf die Lippen. Dann fragte ich: »Was willst du?«

»Ich bin auf dem Weg nach Texas und habe hier angehalten, um dir einen Tausch vorzuschlagen.« Er öffnete den Reißverschluss seiner Jacke und zog seinen Flachmann aus der Innentasche. »Ein paar Leute in Sterling sagen, du hättest noch Essensvorräte. Offensichtlich lassen du und deine Mutter es euch ziemlich gut gehen.«

Gut gehen? Was sollte denn das heißen? Ich konnte nicht klar denken. Sogar in der Sonne war mir so kalt, dass mir die Zähne klapperten. »Wovon redest du?«

»Du wusstest, was passieren würde, oder? Ich bin sicher, du hast dich darauf vorbereitet. Deswegen hast du noch Essen.«

»Vorbereitet?« Die Benommenheit wurde stärker. »Wenn wir noch Vorräte haben, dann nur, weil wir uns darum gekümmert haben.« Erneut kam Wind auf und mir wurde noch kälter.

»Du hast den Blitz exakt nachgezeichnet. Was hattest du? Visionen? Träume? Warst du deswegen jeden Tag im Unterricht so komisch?«

Ich überließ es Jackson, auf etwas neidisch zu sein, auf das ich liebend gern verzichtet hätte.

Seine Augen verengten sich. »Kein Wunder, dass du das Buch wiederhaben wolltest – es ist das gottverdammte Bilderbuch der Apokalypse. In deinen Zeichnungen habe ich Wiedergänger gesehen, bevor ich ihnen im richtigen Leben begegnet bin. Auf einer der Seiten habe ich die Sonne nachts scheinen sehen, bevor es wirklich passiert ist. Danke für die Warnung!«

»Oh, als hättest du mir geglaubt! Nicht mal ich habe geglaubt, dass meine Zeichnungen real sind!«, schrie ich ihn an, und der Frust der letzten Woche, der letzten paar Monate, sprudelte über. »Ich dachte, ich wäre verrückt! Und jeder, der von den Zeichnungen wusste, auch!« Als er weiter ungerührt dreinblickte, stieß ich hervor: »Ich kann dir sagen, wie vorbereitet ich war: So unglaublich vorbereitet, dass mein Freund und seine Familie zu Aschehaufen geworden sind. Alle unsere Freunde wurden vernichtet. Und Mel …«, mir brach die Stimme, doch ich fuhr fort, »… sie war wie eine Schwester für mich, aber sie ist alleine gestorben, nicht mal fünf Kilometer von meinem Zuhause entfernt!«

Sein harter Blick wurde eine Spur weicher – bis ich schließlich hervorstieß: »Du bist schuld an ihrem Tod!«

»Wie bitte? Was zum Teufel habe ich denn getan?«

»Als ich das Licht zum ersten Mal gesehen habe, habe ich langsam begriffen, was passiert, dass die Dinge, die ich gesehen hatte, vielleicht real sind. Ich wollte Mel anrufen und sie warnen, ihr sagen, dass sie zurückkehren soll. Aber sie hatte kein Handy!«

»Ich habe ihr Handy nicht gestohlen.«

»Nein, du hast mich nur abgelenkt, als Lionel es sich unter den Nagel gerissen hat.«

»Wenn er das wirklich getan hat, hat er dafür bezahlt. Er ist genauso tot wie sie.«

»Dich trifft aber genauso viel Schuld.« Ich fasste mir an die Stirn. Ich weigerte mich, weiter mit ihm zu diskutieren. Jackson war meine Zeit nicht wert. Es sei denn …

»Hast du auf dem Weg einen Arzt – oder irgendetwas in der Art – getroffen?«

»Warum willst du das wissen? Bist du krank? Oder deine mère? In der Stadt haben sie so etwas gesagt.«

»Antworte mir einfach! Kannst du mir einen Arzt beschaffen? Wir haben hier Sachen, für die sich die Reise lohnen würde.«

»Non. Das … das ist unmöglich.«

Ich schwankte und erwiderte: »Nur dafür würde ich einen Tausch eingehen, Jackson. Wenn das mit dem Arzt nicht geht, dann verschwinde.«

»Du weißt doch gar nicht, was ich zu bieten habe.«

»Außer einem Arzt will – oder brauche – ich nichts.«

»Und was ist mit dem, was ich brauche? Vielleicht nehme ich es mir einfach.«

Furcht stieg in mir auf. Er durfte nicht in die Nähe meiner Mom kommen! Wir waren so verwundbar! Ich entsicherte das Gewehr.

Er nahm einen beiläufigen Schluck aus seinem Flachmann. »Weißt du überhaupt, wie man so ein Ding abfeuert?«

Gott, er machte mich so wütend! »Ich habe gesagt, du sollst verschwinden!« Ich hob den Lauf.

Er stopfte den Flachmann in seine Tasche und stieß sich von dem Motorrad ab. »Untersteh dich, damit auf mich zu zielen«, fauchte er und stürzte auf mich zu.

Als er auf mich zukam, hatte er wieder diesen drohenden Blick in den Augen, mit dem er auch den Betrunkenen fixiert hatte.

Den, der Schmerz verhieß.

Angst wallte in mir auf, was mich nur noch wütender machte. Immerhin zielte ich mit einer geladenen Waffe auf seinen Kopf! Und er wusste ja nicht, dass ich ein Scheunentor nicht mal treffen würde, wenn ich direkt davor stand. »Tja, Jackson, schätze, das Püppchen hat doch Zähne …«

Als er das Gewehr zur Seite stieß, war er so schnell, dass seine Bewegungen vor meinen Augen verschwammen. Eine minimale Berührung des Abzugs, und schon löste sich ein Schuss, der mich nach hinten schleuderte. Ich sah – zu spät –, wie er sich auf mich stürzte, und spürte dann, wie mein Kopf auf dem Boden aufschlug.

Vor meinen Augen flackerte es, während er neben mir kauerte und meinen Hinterkopf abtastete. »Du wirst es überleben, coo-yôn. Bist du wenigstens froh, dass wir davongekommen sind?«

Meine Augen verdrehten sich. Dunkelheit.

17

Die Rote Hexe stand auf einem erhöhten Podest und blickte auf eine schattenhafte Menschenmenge herab.

Dorfbewohner. Sie knieten vor ihr nieder.

Wut und Hass schossen zischend durch ihre Adern, während sie sie betrachtete. Sie würde sie allesamt zerstören, jeden Einzelnen von ihnen, in ihrem unermesslichen Zorn.

Sie hob ihre klauenartigen Finger in den klaren Morgenhimmel und befahl den nahegelegenen Pflanzen, ihre Dornen freizugeben. Mit einem gellenden Schrei entfesselte sie einen Tornado.

Wie ein Bienenschwarm ging der Sturm auf ihre Beute hernieder. Die Menschen drückten sich gegenseitig zu Boden, krochen über herumliegende Leiber, um zu fliehen, doch es gelang keinem.

Die rasiermesserscharfen Dornen gruben sich in ihre Gesichter, zerkratzten ihre Wangen, Nasen und Lippen. Zentimeter um grausamen Zentimeter schnitten ihnen die Widerhaken in die Haut und zogen sie von ihren Körpern. Blut tränkte die Erde.

Der Skalp einer Frau war sauber abgetrennt worden. Ihre wunderschöne schwarze Mähne wehte im brausenden Wind …

Der Sturm der Hexe peitschte wilder und wilder auf seine Opfer hernieder. Auch ohne ihrer Haut überlebten die Menschen überraschend lang – was sie besonders genoss.

Sie krochen auf der Stelle, während die Hexe voller Begeisterung kicherte, und suhlten sich in den größer werdenden Pfützen ihrer Überreste …

Ich erwachte in meinem Bett. Das viele Licht in meinem Zimmer brachte mich zum Blinzeln. Noch immer jagte mir mein Albtraum Schauer über den Rücken.

Mein Blick fokussierte sich auf ein Trio brennender Kerzen. Drei Kerzen? Nie wäre ich so verschwenderisch.

Ich schrak zurück, als ich einen verschwommenen Umriss sah. Langsam gewöhnten sich meine Augen an die Beleuchtung.

Jackson war in meinem Zimmer! Noch nie war ein Junge in meinem Zimmer gewesen – schon gar nicht dieser Junge.

Die Armbrust war noch immer um seine Schulter geschnallt. Und in seiner Hand? Eine weitere Kerze.

Während ich versuchte, die Überbleibsel des Traums abzuschütteln und mich zurechtzufinden – wie war ich ins Haus und in mein Bett gekommen? –, tat ich so, als würde ich schlafen, und beobachtete heimlich, wie er in meinen Sachen herumstöberte, als würde das alles hier ihm gehören.

Er betrachtete die Sturmwolken, die ich auf die Wände gemalt hatte, betrat gemächlich meinen Wandschrank, kramte darin herum und kam dann wieder heraus, um meine Tanzpokale und die Bilder von meinen Aufführungen zu begutachten. Er blätterte durch ein paar Skizzenbücher – allesamt leer.

Malen interessierte mich dieser Tage nicht besonders. Die Stimmen machten es mir unmöglich, still zu sitzen. Und abgesehen davon war mein Hirn sowieso schon irreparabel geschädigt.

Er ging zögernd zu dem Wandbild zurück, als könne er sich nicht dagegen wehren, hielt die Kerze hoch und fuhr mit den Fingern über die Wolken. Das flackernde Licht geisterte über eine grausig aussehende Narbe auf seinem Unterarm.

Ich erkannte die Verletzung. Ich war bei ihm zu Hause gewesen, als der Betrunkene Jackson so tief in die Haut geschnitten hatte, dass sein Knochen zum Vorschein gekommen war.

Ich hatte mit angesehen, wie brutal dieser Junge sein konnte – fast hätte er den Mann vor meinen Augen erschlagen. Und doch berührte er mein Gemälde so sanft, ja fast schon ehrfürchtig.

Ich kam mir vor wie ein Spion, als hätte ich diesen Moment nie mit ihm teilen dürfen. Er schien so … intim. Als er den Zuckerrohrhalm berührte, hätte ich schwören können, dass ich seine Sehnsucht nach den grünen Feldern und dem bevorstehenden Regen spürte.

Abrupt ließ er die Hände herabfallen. Ohne sich umzudrehen, sagte er: »Hier also ist Evangeline Greene aufgewachsen.«

»Was machst du in meinem Zimmer? Wie bin ich ins Bett gekommen?«

Endlich sah er mich an, doch er ignorierte meine Fragen. »Dein Wandschrank … der ist noch nicht groß genug, oder?«

Röte stieg mir in die Wangen, als mir einfiel, dass er nicht mal ein eigenes Zimmer hatte.

Er öffnete die oberste Schublade meines Toilettentischs. »Wie viele Haarbänder und so Kram kann ein Mädchen allein bitte haben?« Mit hochgezogenen Augen nahm er einen rosafarbenen Victoria’s-Secret-BH aus der nächsten Schublade. »An diesen hier erinnere ich mich besonders gern.«

Zwischen zusammengebissenen Zähnen stieß ich hervor: »Verbrenn dir nicht die Finger.«

»Ja, der hier ist schon ziemlich heiß.« Er grinste und warf den BH achtlos zurück.

»Wie kommst du bei dem ganzen Zeug überhaupt noch mit? Es muss ja schon ein Fulltime-Job sein, sich nur daran zu erinnern, wo was ist.«

Ich rief mir sein Zuhause ins Gedächtnis, seine jämmerlichen Habseligkeiten, die wenigen Bücher, die er besaß … das abgenutzte Robinson-Crusoe-Exemplar neben der Couch, auf der er geschlafen hatte …

»Du bist sogar noch reicher, als ich dachte.«

Reich? Warum fing er denn jetzt damit an? Dann fiel mir ein, dass er ein Dieb war – und dass er mir ohne jede Scham gesagt hatte, er wolle unsere Vorräte stehlen. »Wo ist meine Mutter?«

»Sie trinkt den Tee, den ich ihr gemacht habe, und liest eine der letzten Zeitungen aus den Oststaaten.«

»Wenn du ihr wehgetan oder sie in irgendeiner Weise aufgeregt hast, wirst du dafür bezahlen.«

»Ihr wehgetan? Aufgeregt? Als ich sie gefunden habe, hat sie gerade versucht, die Treppe herunterzukommen. Dein dämlicher Schuss hat sie zu Tode erschreckt.«

»Oh Gott!«

»Keine Sorge. Ich habe es geschafft, dich über diese komische Baumhaustreppe nach oben zu befördern und alles in Ordnung zu bringen.« Er runzelte die Stirn. »Du wiegst viel weniger, als ich dachte. Na egal, jedenfalls habe ich ihr erklärt, dass du versehentlich auf mich geschossen hast – was sie gar nicht überrascht hat –, und ihr dann gezeigt, wie du ohnmächtig dagelegen hast. Schlaff wie eine Nudel.«

»Mom!«, rief ich. Als ich gerade die Bettdecke zurückschlug, um in ihr Zimmer zu rennen, tönte es zurück: »Ich bin hier, Schatz.« Sie klang vollkommen okay, ja sogar besser als zuvor.

Meine Erleichterung währte nur kurz, als ich gleich darauf merkte, wie Jackson meine unverhüllten Beine beäugte. Ich schnappte nach Luft und zerrte die Decke wieder über mich. Warum trug ich keine Jeans und Stiefel mehr? Hatte ich sie ausgezogen?

Oder Jackson? Nein, das würde er nicht …

Oh doch, würde er. Leise zischte ich: »Du hast mich ausgezogen?«

Gelangweilt sah er mich an. »Zum Teil.«

Mein Blick flog durch den Raum und ich fragte: »Wo ist mein Gewehr?«

»Das habe ich weggeräumt, bevor du noch irgendeinen armen unschuldigen Passanten damit umnietest. Bei der Leiter und den vernagelten Fenstern magst du ganz clever gewesen sein, aber eine Scharfschützin bist du definitiv nicht.«

Während ich noch nach einer möglichst tödlichen Beleidigung suchte, schloss er leise die Tür.

Ich riss die Augen auf. »Was machst du da?«

Statt einer Antwort, schnallte er sich lässig die Armbrust ab und setzte sich neben mich aufs Bett, den Rücken gegen das Kopfende gelehnt.

Es gab nichts, was ich dagegen tun konnte. Ich versteifte mich und rückte weiter weg an den Rand der Matratze. Er kam mir noch größer vor als in meiner Erinnerung, als würde er viel zu viel Raum einnehmen.

»Du weißt, dass ich deiner mère nie wehtun würde. Sie hat mir nichts getan. Anders als ihre biestige Tochter.«

Was hatte ich ihm je getan? Er war doch derjenige, der mich und meine Freunde bestohlen und mich damals im Regen beleidigt hatte.

»Non, Karen und ich haben uns nett unterhalten.«

»Karen?« Jetzt nannte er Mom schon beim Vornamen? Wie lange war ich denn bitte schön ohnmächtig gewesen? »Sie würde dich nicht einfach so durch unser Haus streunen lassen!« Plötzlich fiel mir sein nasses Haar auf und dass sein schwarzes T-Shirt und die abgetragenen Jeans sauber waren. Also fügte ich hinzu: »Und wenn doch, dann hätte sie es nicht tun sollen. Sie kennt dich nicht.«

»Ich habe ihr erklärt, dass du und ich podnas im Geschichtsunterricht waren.« Mit einem bitteren Lächeln fuhr er fort: »Außerdem habe ich ihr gesagt, dass du schon bei mir daheim warst … und meine Mutter kennengelernt hast.«

Ich schluckte bei der Erinnerung an jenen Abend, bei der Härte in seiner Stimme, als er darüber sprach. Er schien mich förmlich herauszufordern, etwas zu entgegnen.

Als ich das nicht tat, fügte er hinzu: »Danach war Karen damit einverstanden, dass ich hierbleibe.«

Ich umklammerte die Bettdecke. »Ich werde mich nicht dafür entschuldigen, dass ich in jener Nacht in dein Haus gegangen bin. Du hattest kein Recht, mir mein Skizzenbuch zu klauen.«

»Ich mag keine ungelösten Rätsel. Du wolltest mir deine Zeichnungen nicht zeigen, also habe ich Lionel gebeten, sie sich auszuleihen.«

»In Anbetracht des Inhalts, wirst du wohl verstehen, warum ich das Buch zurückwollte.«

»Seit wann hast du Visionen?«

Der sachliche Ton seiner Frage verwirrte mich. »Ich habe nicht … Ich bin nicht … Wie kannst du … so ruhig darüber sprechen?«

»Ich hatte eine Cousine, die die Zukunft aus einem Kaffeesatz herauslesen konnte. Und meine Oma konnte Hurrikans einen Monat im Voraus vorhersagen.«

Offenbar kannte jeder in Louisiana irgendjemanden, der das zweite Gesicht hatte.

»Ich werde das nicht mit dir auf dieser Ebene diskutieren.«

»Macht nichts. Deine Mutter hat mir schon einiges erklärt.«

Hatte sie ihm gesagt, dass Großmutter besessen von Tarotkarten war und glaubte, ich sei die Rettung der Welt? Spitzenmäßige Arbeit, die ich da leiste, Gran! »Was genau hat Mom dir erklärt?«

»Dass du eigentlich süß, liebreizend und lustig bist.« Er fixierte mich. »Davon sehe ich allerdings nichts.«

»Verschwinde aus Haven. Und zwar sofort.« Was, wenn er einen Blick in den Stall warf? »Du bist hier nicht willkommen.«

Er lächelte süffisant. »Karen ist da anderer Meinung.«

»Ich bezweifle, dass sie dich immer noch willkommen heißt, wenn ich ihr sage, dass du mich ausgezogen hast.«

»Vielleicht wird sie mich teilweise willkommen heißen.«

Klugscheißer.

»Also, Evangeline, es wird Zeit, dass wir uns unterhalten. Ich bin nicht nur gekommen, um dir ein Tauschgeschäft anzubieten. Ich wollte dich warnen.«

»Wovor denn?«

»In ein oder zwei Tagen wird eine Flut von Männern des Weges kommen. Eine Armee. Dreitausend Mann stark.«

»Und? Das sind doch tolle Neuigkeiten.« Mein Herz machte einen Satz. »Bestimmt sind da Ärzte dabei!«

»Ich kann sehen, wie sich die Rädchen in deinem Kopf drehen, aber so, wie du dir das vorstellst, läuft es nicht. Nicht bei der Armee aus dem Südosten.«

»Woher weißt du das?«

»Ich war bei der Miliz von Louisiana.«

»Okay, lass mich sehen, ob ich das richtig verstehe: Du warst bei der Miliz. Da draußen müssen noch irgendwo Kämpfe vor sich gehen. Und trotzdem bist du hier. Macht dich das nicht zu einem Deserteur?«

Er nickte ungerührt. »Als meine Einheit von dem riesigen Heer übernommen wurde, hatten wir plötzlich einen neuen General und eine neue Zielvorgabe.«

»Die da wäre?«

Tonlos erwiderte er: »Die unfreiwillige Einberufung von Frauen.«

»Ich verstehe nicht. Um sie als Soldaten zu trainieren …?« Ich brach ab, als ich den Ausdruck auf seinem Gesicht sah. Seine Augen wirkten müde und straften sein toughes Gehabe Lügen. Was konnte einen abgehärteten Typen wie ihn so mitnehmen?

In dem Moment, als er »nicht als Soldaten« sagte, schwante mir das Undenkbare.

»Ich verstehe.«

Was hatte Jackson unterwegs alles mit ansehen müssen?

»Es gibt niemanden, der sie befreien, der dagegen ankämpfen könnte. Die Armee schluckt jede militärische Einheit, die ihr über den Weg läuft, und bringt sie unter ihre Kontrolle. Texas muss auf ihrem Weg liegen. Niemand weiß, warum sie dorthin marschieren, aber ich denke, wenn jemand die Männer stoppen kann, dann die Texaner. Ich bin gerade auf dem Weg, um die Miliz dort zu warnen.« Er runzelte die Stirn. »Du hast nicht zufällig etwas dazu in deinen Visionen gesehen?«

»Hör auf, darüber zu reden, als … als …«

»Als wären sie real?« Jetzt hatte er es also gesagt. »Ich bin den Soldaten entwischt, aber sie sind mir dicht auf den Fersen. Sie campieren gleich nördlich von Sterling. Wenn es nicht stürmt, können sie schon morgen hier sein. Wenn ihr nicht von hier verschwindet, werden sie dich und deine Mutter gefangen nehmen.«

»Warum soll ich dir das glauben? Vielleicht reiten sie in die Stadt, um uns zu retten. Seit dem Blitz haben wir darauf gewartet.«

»Sie kommen, Evie, ich schwöre es.« Er fasste an seinen Hals und zog einen pechschwarzen Rosenkranz unter seinem T-Shirt hervor. Die Perlen glänzten im Kerzenlicht. Das ungewöhnliche Kreuz war klein, aber kunstvoll verziert. »Und ich schwöre bei Gott, du wirst dir wünschen, sie hätten dich nie zu Gesicht bekommen.«

Fast … glaubte ich ihm. Vage kam mir in den Sinn, dass ich den Rosenkranz schon einmal gesehen hatte. Ich fragte: »Hast du meiner Mom davon erzählt?«

Er nickte.

»Was hat sie gesagt?«

Er betrachtete seine Fingerknöchel und strich über eine Narbe. »Dass die Entscheidung, ob ihr geht oder bleibt, bei dir liegt.«

Was, wenn ich beschloss, ein für alle Mal von hier fortzugehen? Weg! Endlich hinaus in die Welt!

Wie immer verdrängte ich diesen Impuls und Schuldgefühle durchströmten mich.

Und warum sollte das überhaupt ich entscheiden? Ich hätte nie gedacht, dass ich mich mal so sehr nach Moms Autorität sehnen würde! »Selbst wenn deine Geschichte stimmt, kann ich nicht mit ihr auf Reisen gehen. Sie ist verletzt und wir haben nur ein – unterernährtes – Pferd. Wie soll ich sie da vor einer Armee in Sicherheit bringen?«

»Du könntest mich um Hilfe bitten. Oder bist du dafür zu stolz?«

»Ich würde alles tun, um sie zu schützen.« Ich begegnete seinem Blick. »Aber dieses riesige Heer wird Ärzte, ja vielleicht sogar einen Chirurgen dabeihaben. Jetzt gerade könnte einer direkt zu uns auf dem Weg sein. Ich werde ihr Leben nicht aufs Spiel setzen und vor der einen Person fliehen, die ihr helfen könnte.«

»Du hörst mir nicht zu, Evie …«

»Du hörst mir nicht zu«, stieß ich wütend hervor. »Ich sagte, ich würde alles tun.«

Plötzlich verstand ich meine Mom und das, was sie unternommen hatte, um mir zu helfen. Ich hatte nur darüber nachgedacht, wie schrecklich ich das CLC fand, und nie, wie qualvoll es für sie gewesen sein musste, ihre Tochter dort abzuliefern.

»Du kannst von mir aus sagen, dass du alles tun würdest – aber du hast keine Ahnung, was das bei diesen Leuten bedeutet.« Er sah aus, als wolle er noch weiter mit mir streiten, doch was auch immer er in meinem Gesicht sah, belehrte ihn eines Besseren. Er murmelte: »Tête dure.« Sturkopf. »Wir sprechen nach dem Abendessen darüber.«

»Abendessen?«

»Ich habe Alligatorenfleisch mitgebracht. Das schmilzt auf der Zunge.«

Ich verstummte. Das wäre unser erstes Fleisch, seit Allegra vor zwei Monaten eine der seltenen Klapperschlangen zu Tode getrampelt hatte. Wenn Mom Proteine bekam, würde ihr das vielleicht helfen, gesund zu werden!

Als hätte er meine Gedanken gelesen, sagte er: »Deine mère könnte eine richtige Mahlzeit vertragen.«

Spiel. Satz. Sieg.

Mir fiel ein, dass unser Keller seit Kurzem so üppig bestückt war wie ein Gabentisch beim Erntedankfest. Würde er meine Vorräte finden? Ich hatte die Reste einlegen wollen, damit sie nicht so leicht zu entdecken waren.

»Ganz genau, Evie. Ich glaube, mit all dem frischen Gemüse kriegen wir einen ordentlichen Eintopf hin.«

Scheiße! Ich schob das Kinn vor und sagte nichts. Würde er Mom davon erzählen? Hatte er es vielleicht schon?

»Draußen im Stall habe ich zwei Reihen Obst und Gemüse entdeckt. Richtiges, waschechtes Grünzeug. Willst du mir das vielleicht erklären? Ich habe mir den ganzen Nachmittag den Kopf zerbrochen und versucht, das Rätsel zu lösen.«

»Du bist in unseren Stall eingebrochen?«

»Nachdem du die Türen direkt vor meiner Nase zugesperrt hast?« Er zuckte auf seine typische Cajun-Art die Schultern. »Wenn Evie Greene nicht will, dass ich etwas herauskriege, finde ich einen Weg, genau das zu tun – das solltest du inzwischen wissen.«

»Hast du meiner Mom davon erzählt?«

»Ich habe gemerkt, dass sie von nichts weiß, und habe lieber die Klappe gehalten.«

»Das würde sie nur aufregen.«

»Mich regt es ganz bestimmt nicht auf. Also erzähl mir von deinem Gemüse. Du malst das Zeug an deine Wände – zauberst du es aus der brachliegenden Erde hervor? Hast du, abgesehen von der Gabe, in die Zukunft zu sehen, noch andere Talente?«

»Lass mich in Ruhe!«

»Hast du sonst noch jemandem gesagt, was du da im Stall versteckst?«

»Natürlich nicht!«

Er erwiderte meinen Blick mit seinen dunklen ernsten Augen. »Erzähl niemandem davon. Du kannst dir nicht vorstellen, was die Leute für dieses bisschen Grünzeug tun würden. Hörst du?«

Ein Schauer lief mir den Rücken runter. »Niemandem außer dir, oder was?«

»Ich muss wissen, wie du die Pflanzen zum Wachsen gebracht hast, Evie.«

Ich kniff die Augen zusammen.

Seine Mundwinkel kräuselten sich. »Du und deine Geheimnisse. Ach peekôn, immer wenn ich glaube, eins deiner Rätsel gelöst zu haben, kommt ein neues ans Tageslicht. Aber eines Tages werde ich alles über dich wissen. En garde, cher. Ich habe dich gewarnt.«

18

»Ich kann nicht glauben, dass du ihn einfach so zu uns ins Haus gelassen hast, ohne mit mir zu sprechen!«, sagte ich, während ich Moms Haar flocht.

Für unsere erste Gesellschaft nach dem Blitz und dem ersten gekochten Abendessen seit Langem, wollte sie präsentabel aussehen.

Sie hatte mich angefleht, mir ebenfalls etwas Hübsches anzuziehen, aus Anstand, weil Jackson sich so viel Mühe machte – er hatte jedes ihrer Angebote, ich könne ihm in der Küche helfen, abgelehnt.

Ich hatte mich über sie lustig gemacht, bis sie schließlich gesagt hatte: »Zieh dir etwas Schönes an, Evie. Oder geh nach unten und bestehe darauf, dich nützlich zu machen.«

Eine richtige Anordnung von Mom? Ich hatte mich für das geringere von zwei Übeln entschieden und mir eins der wenigen hübschen Outfits übergezogen, die mir noch passten – ein Nanette-Lepore-Wickelkleid und Schuhe mit Blockabsätzen, die das Ganze abrundeten. Ich trug sogar Diamantohrringe und eine Schicht meines kostbaren Lipgloss.

Als ich die Kette, die Brad mir in der Nacht vor seinem Tod geschenkt hatte, anlegte, versetzte es mir einen Stich.

»Wie hätte ich mit dir über Jack sprechen sollen?«, holte Mom mich aus meinen Gedanken zurück. »Du warst bewusstlos.«

»Und es ist dir nicht in den Sinn gekommen, dass er mir wehgetan haben könnte?«

»Im Ernst, Evie, seine Erklärung hat absolut Sinn gemacht – ich bin sowieso überrascht, dass du dir bislang noch nicht in den Fuß geschossen hast. Abgesehen davon habe ich, was ihn betrifft, ein gutes Gefühl.«

»Was hast du ihm über mich erzählt?« Ich flocht ihren Zopf fertig und strich hier und da noch eine Locke glatt.

»Dass du etwas Besonderes bist. Dass du eine Aufgabe in dieser Welt hast. Und dass du Unterstützung brauchst, um sie zu erfüllen.«

Keine zu schlimme Enthüllung. Welche Mutter würde das nicht von ihrer Tochter behaupten? »Bitte erzähl ihm nichts mehr über uns und unsere Angelegenheiten. Er ist nicht der nette Junge, für den du ihn hältst. Nicht so wie Brandon.«

Ich dachte daran, wie ich meinen ersten und einzigen Freund zum letzten Mal gesehen hatte. Ich rief mir sein Lächeln ins Gedächtnis, als er losgezogen war, um für mich zu kämpfen und mich davor zu bewahren aufzufliegen. Statt »Du bist der Beste« hätte ich ihm sagen sollen, dass ich ihn liebe.

Der Cajun war schuld, dass ich nicht mehr mit Brandon hatte sprechen können.

»Sei nicht so hart zu Jack, Schatz. Jetzt ist alles anders. Er hat sogar gesagt, dass er heute Abend mein Auto reparieren will. Stell dir das vor.« Sie seufzte. »Wieder ein Auto zu haben …«

Mom und ich hatten vor einiger Zeit darüber gesprochen, nach North Carolina zu fahren, um Gran zu finden. »Glaubst du wirklich, dass sie noch lebt?«, hatte ich gefragt.

»Das muss ich«, hatte Mom mit tränennassen Augen erwidert.

Drei Dinge hatten uns bislang hier festgehalten: ein fehlendes Fahrzeug, das Warten auf die Wiederherstellung der alten Ordnung und unsere Wasserressourcen.

Doch der Wasserstand der Brunnen sank und ganz offensichtlich würde es keine Ordnung mehr geben. Aber ein Auto vielleicht. »Glaubst du, was Jackson über die Miliz gesagt hat?«

Sie nickte. »Wenn tatsächlich so wenige Frauen überlebt haben und diese Männer glauben, dass keine Regierung mehr zustande kommt … Evie, Menschen, die keine Hoffnung für die Zukunft haben, können sehr gefährlich sein.« Sie hielt inne und schien über die richtige Formulierung nachzudenken: »Ich weiß, es ist schwierig für dich zu verstehen, aber es kann uns noch schlimmer treffen. Jeden, der überlebt hat.«

»Aber vielleicht haben sie einen Arzt, der dich gesund machen kann.«

Sie schüttelte den Kopf. »Sie werden dich mit irgendeinem alten Kerl verheiraten. Wenn du Glück hast.«

»Du hast versucht, mich mit einem Wildhüter zu verkuppeln!«

»Bis Jack gekommen ist. Er ist so aufmerksam und rücksichtsvoll. Ganz zu schweigen davon, dass er umwerfend aussieht! Hast du seine Schultern gesehen? Und dieses verwegene Lächeln?«

Ich hatte es immer für ein unverschämtes Grinsen gehalten.

»Er ist stark, einfallsreich und intelligent. Er kann für dich sorgen.«

Und was ist mit dir? »Wenn ich irgendeinen alten Knacker heiraten muss, damit du gesund wirst …« – um dein Leben zu retten – »… dann ist das meine Entscheidung.«

»Vergiss es, Evie.«

»Warum kannst du dich für mich opfern, aber ich mich nicht für dich?«

»Weil ich deine Mutter bin.«

»Und du glaubst, ich würde nicht alles Menschenmögliche tun, um dir eine ärztliche Behandlung zukommen zu lassen?«

»Genau davor habe ich Angst.« Sie begann zu husten, was mich nur noch in meinem Entschluss bestärkte.

»Warum warten wir nicht einfach, wie du dich morgen früh fühlst?« Ich fragte mich, ob ihre Wunde über Nacht weiter anschwellen und dunkler werden konnte. »Lass uns dann entscheiden.« Doch ich hatte bereits entschieden.

Ich hatte gedacht, sie würde noch weiter diskutieren, doch sie ließ es gut sein. »Trotzdem brauchen wir Jack.« Als ich sie mit großen Augen ansah, fügte sie hinzu: »Wenn du ein bisschen nett zu ihm bist, könntest du ihn dazu bringen, bei uns zu bleiben.«

»Ich gebe zu, er ist nützlich. Doch alles in mir warnt mich davor, ihm zu vertrauen.« Er hatte mich angelogen, mich bestohlen und zum Narren gehalten.

»Das ist schade. Denn ich habe ihn gebeten, auf dich aufzupassen – sollte mir etwas passieren.«

Ich erstarrte in meiner Bewegung. »Nicht im Ernst, oder? Du hast ihn doch gerade erst kennengelernt!«

»Wie ich schon sagte, ich habe ein gutes Gefühl. Und er hat gemeint, er würde es sich überlegen! Er mag dich, Evie. Sonst wäre er nicht zurückgekommen, um uns zu warnen. Jetzt versprich mir, dass du versuchen wirst, mit ihm auszukommen.« Ich öffnete den Mund, um dagegenzuhalten, doch sie begann, noch schlimmer zu husten als vorher.

Ich eilte zu ihr, um ihr auf den Rücken zu klopfen, und sagte: »Okay, okay, ich verspreche, ich werde es versuchen.« Als ihr Anfall nachließ, reichte ich ihr ein Glas Wasser. »Ich gehe mal nachsehen, ob er Hilfe braucht.«

Ihr bleiches Gesicht hellte sich auf und die Anspannung wich daraus.

»Danke, Schatz.«

Innerlich murrend, stieg ich die dunkle Treppe hinab. Sofort wurden die Stimmen in meinem Kopf lauter. Oh, und jetzt tönte eine neue aus dem Chor heraus, die eines Mädchens.

Siehe die Überbringerin des Zweifels.

»Herrje!«, murrte ich leise. »Was soll denn das heißen? Lass mich in Ruhe!«

»Du sprichst mit dir selbst?«, fragte Jackson. Er war auf dem Weg nach oben und hatte einen aufklappbaren Spieltisch dabei – damit Mom nicht nach unten musste.

Was … rücksichtsvoll von ihm war.

Er stellte sich auf die Stufe unter mir und raunte mit tiefer Stimme: »Hey, hey, HEY, Evangeline! Hast du dich für mich so rausgeputzt?«

Rücksichtsvoll bitte streichen. »Wohl kaum.« Als er mich weiterhin unverwandt anstarrte, verengten sich meine Augen argwöhnisch zu Schlitzen. »Wie lange stehst du da schon?«

»Lange genug, um zu wissen, dass du gerade dabei bist, dein eben gemachtes Versprechen zu brechen. Also, sei nett, Schatz.«

Du hast doch keine Ahnung, was »nett« bedeutet, und wenn man dich mit der Nase drauf stößt. Mit aufgesetztem Lächeln und in fröhlichem Ton sagte ich: »Jackson, ich kann das Abendessen kaum erwarten! Ich gehe und hole das Geschirr!«

Er stellte sich mir in den Weg und legte eine Tischkante auf der Stufe ab. In dem dämmerigen Licht schienen seine Augen zu leuchten. Er wirkte entschlossen.

Er stützte eine Hand neben meinem Kopf an die Wand und beugte sich ganz nah zu mir vor – genau wie damals, vor all den Monaten, als er mich fast geküsst hatte. Als er für Lionel Zeit geschunden hatte.

Mir fiel ein, wie dumm ich in jener Nacht gewesen war. Mir fiel die Aufregung ein – die Anziehung –, die ich verspürt hatte.

Schon damals war er attraktiv gewesen. Jetzt sah er noch umwerfender aus … und auch undurchsichtiger.

»Verdammt, cher, du duftest immer noch wie eine Blume. Es ist so lange her, seit ich zum letzten Mal eine gesehen habe, dass ich fast vergessen hatte, wie sie riechen.« Er griff nach einer meiner Locken und rieb sie zwischen Daumen und Zeigefinger. »Du machst dich hübsch und benutzt teures Parfum? Willst du mich in eine Falle locken, Evie?«

»Was führst du im Schilde? Warum bist du wirklich hier?«

»Vielleicht bin ich nicht der Bösewicht, für den du mich hältst.«

»Genau das würde ein Bösewicht sagen.« Ich wollte mich an ihm vorbeidrängen, doch er packte mich am Arm.

»Hör zu, Evie«, erwiderte er plötzlich ernst. »Ich erkläre dir jetzt, wie dieser Abend ablaufen wird …«

Fassungslos starrte ich ihn an. »Wie kannst du es wagen …?«

Er fiel mir ins Wort: »Wir werden ein wundervolles Abendessen haben, so schön, wie du es nur irgendwie einrichten kannst, und du wirst lieb sein wie ein ange. Wenn ich, du und deine mère gegessen haben, werden wir an ihrer Seite wachen … bis sie einschläft. Dann wirst du mir wegen morgen eine Antwort geben und ich werde alle Vorbereitungen treffen. Ich mache mich auf den Weg, bevor die Miliz eintrifft. Comprends?« Kapiert?

»Ich … ich …« Mein Gesicht begann zu pochen. Oh nein, nein. Nicht jetzt! Nicht hier, vor ihm …

Ein mörderischer Schmerz schoss mir durch den Kopf. Die Treppe begann zu verschwinden und mit ihr Jackson. Je mehr ich gegen die Vision ankämpfte, desto stärker wurde das Pulsieren.

Ich versuchte, von ihm wegzukommen, mich in einen geschützten Raum zu flüchten, doch er packte mich am Arm. »Evie? Was ist los mit dir?«

Statt des Hauses sah ich nur noch dunklen Wald um mich herum. »Jackson«, flüsterte ich und klammerte mich verzweifelt an ihn. »Bitte lass es nicht …« Meine Beine gaben nach. Ich hielt mich an ihm fest, hielt …

Doch er war verschwunden. Alles war verschwunden.

Ich stand im Freien, in einer eiskalten Nacht, in rauchigem Dunst. Meine Augen brannten und mir lief die Nase. Ich konnte hören, wie Männer angsterfüllt schrien, aber ich konnte nicht sehen, weshalb.

Als Explosionen die Erde unter meinen Füßen erschütterten, kam die Panik. Meine Lieben waren in dem Chaos dort draußen, ich konnte nicht zu ihnen, konnte nichts tun, um sie zu schützen.

Bis sie auftauchte. Das Mädchen mit dem Bogen.

Ich sah ihr Gesicht nicht, doch ich beobachtete sie, wie sie wie ein Geist durch den Rauch schwebte. Sie war herrlich, eine Göttin. Sie spannte den Bogen und zielte …

Auf mich.

»Nein!«, schrie ich. »Warte!«

Ohne zu zögern, feuerte sie ihren Pfeil ab. Ich hatte gerade noch Zeit, die Augen zu schließen und sie dann wieder zaghaft einen Spalt zu öffnen.

Sie durchschoss die Kehle eines gesichtslosen Mannes, eines Mannes, der mir und den meinen hatte wehtun wollen.

Als sie ihren Kopf hob, sah ich, dass ihre Haut sehr hell und von einem rötlichen Schimmer war. Wie ein Vollmond im Oktober.

»Es tut mir leid«, murmelte ich. »Das wusste ich nicht.«

Sie stieß ein bitteres Lachen hervor. »Das tust du nie. Die Schützin hat immer einen Pfeil für dich in ihrem Köcher. Aber wenn du mir noch einmal bei einem Schuss dazwischenfunkst, feuere ich ihn geradewegs auf dich ab.«

Ich erkannte ihre Stimme. Sie war die Überbringerin des Zweifels …

»Evie, bébé«, sagte Jackson sanft und brachte mich in die Wirklichkeit zurück.

Ich blinzelte. Und noch einmal. Als ich wieder deutlicher sehen konnte, merkte ich, dass er auf mich herabstarrte. Ich lag in seinen starken Armen auf dem Boden am Fuß der Treppe. Er presste ein Taschentuch an meine Nase. Blutete sie?

Ich ertrug das nicht mehr lange. Noch mehr solche Nächte, und ich würde der Schützin direkt vors Visier laufen.

»Du hattest eine Vision, nicht wahr?«

Plötzlich durchzuckte mich die Erkenntnis. »Es wird nie aufhören«, murmelte ich. Wenn ich keine Hilfe bekam, war ich genau wie meine Mutter dem Untergang geweiht. Und die Einzige, die wusste, was ich brauchte, war Gran.

Ich rückte von Jackson ab, doch er ließ mich nicht los. »Sag mir, was du gesehen hast. Ging es um morgen? Um die Armee?«

»Nein. Es ergibt keinen Sinn.« Wer war das Mädchen? Eine Verbündete oder eine Feindin? Existierte sie überhaupt? Ich stieß ihn vor die Brust und schnappte mir das Taschentuch, um es mir an die Nase zu halten. »Bitte, lass mich gehen. Jetzt, Jackson!«

»Gehen? Wohin?«, schnaubte er.

Im gleichen Tonfall erwiderte ich: »Zum … Abendessen.« Als er endlich von mir abließ, taumelte ich in Richtung Küche.

Ein Teil von mir wollte die Bogenschützin als Einbildung abtun. Andererseits waren sämtliche meiner Visionen wahr geworden. Vor dem Blitz hatte ich auf alle gehört, außer auf mich selbst. Und was ich von Grans Lehrstunden noch wusste, hatte ich ignoriert, selbst dann noch, als ich angefangen hatte, ihr zu glauben.

Jetzt würde ich meinem Instinkt vertrauen – und der sagte mir, dass sich die Schützin dort draußen in der Welt aufhielt.

Was bedeutete, dass die Stimmen echten jungen Menschen gehörten.

Mädchen mit rot schimmernder Haut, Jungen, die fliegen konnten. Und warum auch nicht? Ich konnte Pflanzen aus meinem Blut entstehen lassen und ihre Bewegungen durch meine Gedanken kontrollieren.

Matthew war real, und auch er war dort draußen. Mein Freund. Eine Tages würde ich ihn finden.

Aber der Rest der Gestalten …? Mein Instinkt sagte mir, dass ich gut daran täte, sie zu meiden.

Als Mom ihre Portion Eintopf aufgegessen hatte, stieg Hoffnung in mir auf.

Die ganze letzte Woche hatte sie nur in ihrem Essen herumgestochert, doch ganz offensichtlich kam ihr Appetit zurück. Vielleicht war sie wirklich auf dem Weg der Besserung.

»Jack, das war hervorragend.«

Das war es in der Tat, das musste ich zugeben. Er hatte an nichts gespart, eine unglaubliche Mahlzeit gekocht, den Tisch und die Stühle nach oben geschleppt, damit wir bei Mom sitzen konnten, und mich unser feinstes Porzellan und Kristall hervorholen lassen.

Als ich zuerst drei einfache Teller herausgekramt hatte, hatte er die Stirn gerunzelt. »Na komm schon, Prinzessin. Ich weiß, dass das nicht das Beste ist, was du vorzuweisen hast.«

Bei der Anzahl der Kerzen war mir unwohl gewesen. Es war verschwenderisch. Doch die flackernden Flammen spiegelten sich in dem Kristall und überstrahlten die Asche. Es war, als bemalten sie den Raum mit einem schmeichelnden Pinsel.

Sogar Moms Wangen sahen aus, als hätten sie ein wenig Farbe.

»Vielen Dank«, meinte ich. »Oder wahrscheinlich sollte ich merci sagen.«

Mit einem »verwegenen« Grinsen antwortete er: »De rien, cher.« Keine Ursache, meine Liebe.

Mom kicherte. War sie beschwipst?

Zu meiner Überraschung gewährte sie ihm freien Zugriff auf unsere Hausbar – aber nur unter der Bedingung, dass er ihr einen »irischen« Tee zum Abendessen servierte. Sehr kontrolliert goss er etwas aus einer teuren Whiskeyflasche in ihre zarte Teetasse und schenkte sich anschließend selbst etwas in ein Baccarat-Kristallglas ein.

Den ganzen Abend lang hatte er sie bezirzt, während ich wie auf glühenden Kohlen gesessen und mich gefragt hatte, was er wohl im Schilde führte, was er von meinem Blackout gehalten hatte.

Doch wenn es das brauchte, um die Anspannung auf Moms Gesicht zu lindern, dann würde ich mitspielen. Fürs Erste.

»Jack, wusstest du, dass Evie Französisch spricht?«

Selbstgefällig lehnte er sich in seinem Stuhl zurück. »Das wusste ich in der Tat.«

Sie fragte mich: »War das Essen nicht wunderbar, Schatz?«

Wieder setzte ich ein gezwungenes Lächeln auf. Mom war nicht die Einzige, die ihre Portion aufgegessen hatte. Statt Jackson Komplimente zu machen und seinem Ego zu schmeicheln, fragte ich: »Wer hat dir das Kochen beigebracht?«

Mit rauer Stimme entgegnete er: »Nécessité.« Die Not.

Mom nahm die plötzliche Anspannung zwischen uns wahr und sagte: »Vielleicht kannst du Evie etwas beibringen?«

Das Grinsen wieder im Gesicht, erwiderte er: »Irgendwas sagt mir, dass sie nicht mal ein Spiegelei machen kann.«

Auch Mom grinste, sagte jedoch schnell: »Unsere Evie lernt schnell.«

Unsere Evie? Willst du, dass er mich in Gedanken schon als seinen Besitz betrachtet, oder wie?

Als er nur die Achseln zuckte, fragte sie: »Hast du junge Leute in deinem Alter getroffen, als du in der Miliz warst?«

»Nur andere Jungs.«

»Dann ist unsere Evie also eine Art Rarität.«

Er lächelte amüsiert über den Rand seines Glases hinweg. »Oh ja, das ist sie.«

Ich blickte wütend drein.

»Sieht sie heute Abend nicht hübsch aus, Jack?«

»Mom!« Ich fühlte mich wie in einer Dating-Show. »Ich mache jetzt den Abwasch.«

»Das kann warten. Schatz, wir sollten uns deine Babyfotos ansehen! Oh, und deine erste Tanzaufführung!«

Würde dieser Abend nie enden? »Die sind alle auf dem USB-Stick. Wir wollten keine Papierberge, alles digital, schon vergessen?« Was bedeutete, dass wir, genau wie auf all meine E-Books und E-Mails, keinerlei Zugriff darauf hatten. Auch mit einem Generator funktionierten seit der Apokalypse nur wenige elektronische Geräte. Verdammte Technik.

»Ich habe die Ausdrucke aufbewahrt. Sie sind im Nähzimmer.«

Ich wollte sie schon anflehen, mich – beziehungsweise Jackson – nicht damit zu quälen, als sie wieder von einem Hustenkrampf geschüttelt wurde.

Ihr Kopf lief rot an und ich strich ihr hilflos über den Rücken. Als der Husten endlich nachließ, wirkte sie … verängstigt. Sie versuchte, es zu verstecken, doch ich sah Blut, das sich deutlich von dem blütenweißen Stoff ihrer Serviette abhob.

Ich warf Jackson einen Blick zu. Obwohl sein Gesicht vollkommen ausdruckslos war, hätte ich schwören können, dass ein Muskel in seiner Wange zitterte.

19

»Willst du einen Schluck?« Jackson bot mir seinen Flachmann an, während ich ihm dabei zusah, wie er unter der Motorhaube unseres Mercedes herumfriemelte.

Ich blickte mich um und fuhr nervös mit den Fingern über das Salz in der Tasche meines Kapuzenpullis. Seit dem Blitz war dies einer meiner ersten Abende draußen unter freiem Himmel. Es war so schaurig still, dass jedes Geräusch, das wir machten, wie in einem Hörsaal um ein Vielfaches lauter klang.

»Nimm den Flachmann, Evie. Du siehst aus, als könntest du ihn brauchen.«

Mein Herz sehnte sich nach meiner Mom. Ich starrte zu ihrem Fenster hinauf, auf das flackernde Kerzenlicht, das man durch die Läden erkennen konnte. Ich wusste, dass die Zeit gekommen war. Mom glaubte, bald sterben zu müssen – bald.

Vorhin, als ich ihr geholfen hatte, sich bettfertig zu machen, hatte sie mir immer wieder gesagt, wie sehr sie mich liebe, und nach meiner Hand gegriffen, um sie zu halten.

Mein Vater wäre stolz auf mich, hatte sie gesagt. Und sie hatte mir ein Versprechen abgenommen: Wenn ihr etwas passierte, würde ich versuchen, meine Großmutter zu finden.

Mit anderen Worten: Mom hatte meinen Beteuerungen, dass ich sie gesund machen würde, nicht geglaubt.

Ich akzeptierte Jacksons Flachmann. »Warum nicht?« Als ich mit meinem Ärmel über den Flaschenrand wischte, blickte er mich kopfschüttelnd an.

»Herr im Himmel, Evie. Damals in der Zuckermühle wolltest du mich küssen, und jetzt willst du nicht mal nach mir aus der Flasche trinken?«

»Ich hätte dich nicht geküsst! Und wieso fängst du schon wieder davon an?«

Er wandte sich seiner Arbeit zu. »Es kommt nicht oft vor, dass ein Basin Boy mit einer Cheerleaderin aus Sterling rummacht. Ich wäre zu einer noch größeren Legende geworden, als ich es sowieso schon bin.«

»Wow. Du meinst, du hattest noch einen anderen Grund als den, mich hinters Licht zu führen?«

Ein Cajun-Achselzucken.

Ich verdrehte die Augen, nahm einen Schluck und presste die Lippen aufeinander, um das Brennen zu lindern. »Hast du keine Angst vor den Wiedergängern?«

»An mir kommt niemand vorbei.« Auch jetzt lehnte seine Armbrust in Reichweite. Mir war aufgefallen, dass er sie nie aus den Augen ließ.

Als ich ihm den Flachmann reichte, sagte er: »Behalt ihn, bis ich fertig bin.«

»Glaubst du wirklich, dass du das reparieren kannst?«

»Ich habe schon an den Trucks der Miliz rumgebastelt. Es ist nicht schwer, wenn man weiß, was man tut.«

»Und das tust du?«

»Ouais.« Yeah. »Also, hat dich deine mère hier runtergeschickt, damit du nett zu dem Cajun-Jungen bist?«

Genau das war der Fall. Kurz bevor ich zu ihm gestoßen war, hatte sie mir einen ihrer seltenen Befehle erteilt: »Bring Jack dazu, dich zu mögen.« Dann hatte sie gefragt: »Kannst du dir vorstellen, wie erleichtert ich wäre, dich in der Obhut eines so starken, tüchtigen Jungen zu wissen? Wir brauchen ihn, Evie. Bitte, uns beiden zuliebe? Bereite das Gästezimmer für ihn vor. Und hilf ihm mit dem Wagen.«

Ich hatte sie nicht allein lassen wollen. »Möchtest du nicht, dass ich bleibe?« Als sie den Kopf geschüttelt hatte, hatte ich ihr einen Gutenachtkuss gegeben. »Ich werde dafür sorgen, dass es dir schon bald besser geht. Du wirst sehen.«

»Lass die Kerzen an, Schatz.«

»Ich hab dich lieb.« Als ich mich nach draußen zu Jackson gesellte, glaubte ich immer noch nicht, dass ich die Vergangenheit würde ruhen lassen können.

Doch schlussendlich hatte ich beschlossen, den Waffenstillstand auszurufen. Und zwar aus einem bestimmten Grund: Jackson hatte sich geduldig alle meine Babyfotos angesehen. Und als Mom bei jedem zahnlosen Bild gegurrt hatte: »Sie dir nur dieses Lächeln an!«, hatte er es pflichtschuldigst betrachtet, obwohl es schrecklich für ihn gewesen sein musste.

Ein Pluspunkt für ihn.

Und ich hatte mir überlegt, dass er wohl nicht so viele Mühen auf sich genommen hätte, wenn er uns einfach nur hätte ausrauben wollen.

Bei diesem Gedanken nahm ich noch einen Schluck, der nicht annähernd so brannte wie der erste, und sagte dann: »Mom mag dich sehr. Sie möchte dich einladen, bei uns zu bleiben. So lange du willst.«

Sein Hantieren wurde langsamer. »Ich bin überrascht, dass du mir das überhaupt sagst.«

»Ich habe schon ein Bett in einem unserer Gästezimmer für dich bezogen.« Als er nur die Augenbrauen hochzog, fragte ich: »Was?«

»Und ich dachte, du würdest mich heute Nacht im Stall schlafen lassen.«

»Wieso das denn?«

»Weil du mich immer noch als eine Art Hausangestellten betrachtest.« Seine Aufmerksamkeit wieder auf das Auto gerichtet, murmelte er: »Und das wirst du wohl auch immer.«

Er hatte unrecht. So dachte ich nicht über ihn. Ich betrachtete ihn als Kleinkriminellen, den das Leben hart gemacht hatte. Abgesehen davon wollte ich ihn nie wieder im Stall in der Nähe meiner Feldfrüchte haben. »Wie auch immer, Jackson, du kannst machen, was du willst.«

»Ich werde nicht hier sein, wenn die Armee einmarschiert.« Er deutete mit einem Schraubenschlüssel auf mich. »Darauf kannst du Gift nehmen. Und euch würde ich raten, auch nicht hier rumzuhängen.«

»Warum bist du so sicher, dass sie herkommen?«

»Haven House ist das größte Gebäude hier in der Umgebung, das noch steht – und eines der ältesten.«

»Wieso ist das wichtig?«

»Wegen der Brunnen und der Windradpumpen. Ihr braucht keine Elektrizität, um an Wasser zu kommen. Der General ist irgendeinem Ausflugsführer zu allen großen Plantagen des Südens gefolgt, und er fällt immer in denen mit den alten Brunnenanlagen ein. Wie viele habt ihr? Zwei oder drei?«

»Fünf«, gab ich zu.

»Oh ja.« Er griff sich an die Stirn und beschmierte sie dabei mit Öl. »Und wie sie kommen werden.«

»Es fällt mir schwer, an diesen Schwarm von dreitausend Soldaten zu glauben, die allesamt böse sein sollen.«

»Das sind sie nicht unbedingt. Aber der General ist es, und seine beiden Kinder auch. Wenn du ihren Befehlen nicht gehorchst, wirst du hingerichtet.«

»Oder du wirst zum Deserteur.«

»Vergiss dieses Wort endlich, Evie. So langsam verletzt du mich damit. Aber egal, bleib nur hier, dann wirst du herausfinden, warum ich desertiert bin.

»Wenn ich Mom bewegen könnte und du dieses Auto hier repariert bekommen würdest, würde ich gehen. Ich würde mich im Morgengrauen auf den Weg machen, um nach einem Arzt zu suchen, und dann könnten wir weiter nach North Carolina, zu meiner Großmutter.

»Wieso meinst du, dass deine gute, alte Granny noch lebt? Die Wahrscheinlichkeit scheint mir nicht besonders hoch.«

»Ich weiß es einfach.« Wie Mom schon sagte, ich musste es einfach glauben. Die Vorstellung, all die Mysterien, die mich umgaben, niemals zu verstehen, war unerträglich. Keine Zuflucht vor den Stimmen zu finden …

Ich konnte gerade noch ein Schaudern unterdrücken.

Ganz zu schweigen von der Vorstellung, meine Großmutter nie wieder zu sehen. Je mehr mir über sie einfiel, desto größer wurde meine Zuneigung zu ihr. Ich konnte mich an Grans Augen erinnern – sie waren von einem funkelnden Braun, wie die dunkel geriffelte Schale einer Pekannuss. Die Haut drum herum legte sich in Falten, wenn sie lachte. Und sie hatte viel gelacht. Außerdem hatte sie die ganze Zeit gesummt, vor allem, wenn sie mit ihrem abgegriffenen Tarotdeck gespielt hatte.

»Du weißt, dass sie noch lebt?«, fragte er. »Aus einer Vision, oder was?«

»Quatsch, ich laufe doch nicht rum und schaue in die Zukunft, Jackson. Meistens ergeben die Dinge, die ich sehe, überhaupt keinen Sinn.«

»Erzähl mir von ihnen.«

»Sie laufen nicht nach einem bestimmten Muster ab. Sie sind … schmerzhaft«, erklärte ich. Die Untertreibung des Jahres. »Sie fühlen sich an, als würden sie mir in den Kopf gestopft.«

»Und bist du jetzt so weit, mir zu erzählen, was du vorhin gesehen hast?«

Nein, Jackson. Bin ich nicht. Ich überging die Frage. »Ich habe oft Visionen von einem Jungen, der mir völlig sinnloses Zeug erzählt. Dabei könnte er genauso gut eine andere Sprache sprechen.« Und dennoch fühlte ich eine so starke Verbindung zu ihm. »Jedenfalls ist viel von dem, was ich gesehen habe, nie eingetreten.« Aber wer weiß, wann …

»Vielleicht ist es noch nicht eingetreten.«

Scharfsinniger Jackson. Um das Thema zu wechseln, fragte ich: »Wie ist es dort draußen in der Welt? Also, wie ist es wirklich?«

Er seufzte tief und erlaubte mir, ihn von meinen Visionen abzulenken.

»Außerhalb der Städte begegnet man tagelang keiner Menschenseele. Und das ist auch besser so. Es gib noch genau zwei Sorten Leute: die, die nichts mit dir zu tun haben wollen, und die, die dir wehtun wollen …«

»Und in den Städten?«

»Viele Leichen. Die meisten Überlebenden sterben ebenfalls, und die alten Leichen verwesen nicht, sondern stapeln sich übereinander.«

Mir schauderte bei der Vorstellung. »Sind alle Orte so wie Sterling niedergebrannt?«

»Es gibt kein einziges grünes Fleckchen mehr, wenn du das meinst. Es ist zwar alles mit Asche bedeckt, aber nicht unbedingt niedergebrannt. Dort, wo die Flammen gewütet haben, wirken einige Dörfer fast wie gestreift. C’est surprenant.« Verblüffend. »Ein richtiger Fingerzeig Gottes.«

Als er meinen verwirrten Blick bemerkte, fügte er hinzu: »Ein Haus ist vollkommen unversehrt, während das nächste komplett abgebrannt ist. Ähnlich wie bei einem Tornado gibt es dafür keinen erkennbaren Grund.« Er schloss die Motorhaube. Als er sich die Hände an seiner Jeans abgewischt hatte, griff er nach der Armbrust, setzte sich auf den Fahrersitz und legte sie sich auf den Schoß. »Steig ein.«

Ich gesellte mich zu ihm und er sagte: »Du schaffst es nie bis North Carolina, Evie. Du würdest dich direkt in die Höhle des Löwen begeben.«

»Warum? Wegen der Wiedergänger?«

Unsere Blicke trafen sich. »Vielleicht musst du das gar nicht herausfinden. Wenn du mich lieb bittest, bringe ich euch eventuell nach Texas.«

Gott, seine Augen waren wirklich atemberaubend. Während ich in ihnen versank, stellte ich mir vor, wie er Mom und mich nach Westen begleitete. Sie mochte ihn schon jetzt so sehr.

Und noch etwas war mir aufgefallen … In seiner Nähe klangen die Stimmen viel leiser. Wahrscheinlich ebbten sie ab, wenn Leute um mich herum waren, die mich ablenkten.

Widerwillig gestand ich mir ein, dass es vielleicht doch nicht allzu schrecklich war, ihn bei mir zu haben. »Warum willst du uns helfen?«

»Deine mère war nett zu mir.«

»Da muss mehr dahinterstecken.«

Zuvor hatte ich Mom gesagt: »Jackson würde nicht hier bleiben, wenn er nicht einen triftigen Grund dafür hätte.«

Sie hatte mir ein nachsichtiges Lächeln zugeworfen. »Einen triftigen Grund? Du bist ein hübsches Mädchen und er ein achtzehnjähriger Junge.«

Mochte er mich auf diese Art?

»Ich habe meine Gründe. Das ist alles, was du fürs Erste wissen musst.«

»Das reicht mir nicht. Morgen um diese Zeit könnte sie von einem richtigen Arzt versorgt werden.«

Zögernd griff er nach dem Lenkrad. Offensichtlich rang er um eine Entscheidung. Er schnippte mit den Fingern nach seinem Flachmann und sagte: »Clotile hat den Blitz überlebt.«

Das war erstaunlich. »Wie?« Ich reichte ihm den Whiskey. »Und wenn wir schon dabei sind, wie hast du überlebt?«

Abwesend berührte er die Narbe an seinem Unterarm. »Das Ding hier hat nicht aufgehört zu bluten. Clotile hat mich zu einem Arzt ohne Zulassung in die nächste Gemeinde gebracht. Er hatte ein Kellerbüro.«

Durch eine schicksalhafte Fügung hatte der betrunkene Mann Jacksons und Clotiles Leben retten können.

»Nach dem Blitz sind Clotile und ich einem anderen Überlebenden aus dem Basin gefolgt, einem Reservisten, um uns seiner Kompanie anzuschließen. Er wollte uns davon überzeugen, unseren Mitmenschen zu helfen – dieser ganze Scheiß halt. Aber was hätten wir sonst tun sollen? Abgesehen davon hatte er herausgefunden, wie er seinen Wagen zum Laufen bringen konnte, und wir wollten nichts lieber, als diese ganze verwüstete Gegend hinter uns zu lassen. Obwohl Clotile eine verdammt gute Schützin ist, haben die Reservisten sie in die Küche abkommandiert und mich in die Felder, um Wiedergänger zu jagen.«

»Du hast sie getötet?«

»Tagsüber haben wir sie in ihren Verstecken aufgespürt und vernichtet und nachts sind wir auf die Jagd nach lebendem Ungeziefer gegangen. Ich habe Hunderte von ihnen getötet.« Meine Augen wurden schmal, doch er fuhr fort: »Es ist wahr. Wenn ich je wieder einem Wiedergänger begegne …«

Er schüttelte unwirsch den Kopf und fuhr dann fort: »Clotile und ich hatten eine Unterkunft und etwas zu essen. Ganze Monate haben wir so verbracht. Es hat sich gut angefühlt, beschäftigt zu sein und nicht …« – er blickte an mir vorbei – »… an immer die gleichen Dinge zu denken. Vor zwei Wochen ist dann diese großkotzige Armee einmarschiert, angeführt von General Milovníci. Der Anführer meiner Einheit hat uns Milovníci unterstellt. Man hatte ihm gesagt, er könne sich dem Trupp entweder anschließen oder sterben. Ich fand ja schon den General irre, aber seine beiden Kids haben definitiv den Vogel abgeschossen.«

»Inwiefern?«

»Vincent und Violet sind Zwillinge, ungefähr in deinem Alter. Sie haben diese ausdruckslosen Augen, wie tote Fische. Sie ziehen sich gleich an, sprechen gleich und haben sogar das gleiche Tattoo an der Hand – irgendein gothic-mäßiges Muster.

Wir werden dich lieben. Auf unsere Art.

Angestrengt versuchte ich, die verirrte Stimme auszublenden. Verdammt, sie waren alle grad noch still gewesen.

»Aber was weiß ich schon von Politik?«, fuhr Jackson fort. »Ein General ist so schlimm wie der andere, dachte ich. Mir war das im Endeffekt egal, also habe ich meine Befehle befolgt und bin auf Patrouille gegangen. Auf dem Rückweg habe ich den Konvoi der Armee passiert – den Sondertrupp der Gefangenen, allesamt Frauen und Mädchen. Ich habe nach Clotile gesucht, doch sie hatten sie bereits mitgenommen.«

»Zum General?«

»Non. An dieser Stelle wird es … étrange. Seltsam. Die Zwillinge hatten sie in ihrer Gewalt.« Jackson griff wieder nach dem Lenkrad. »Ich fand ihr Zelt und überfiel die Wachen davor, doch es waren zu viele – sie umzingelten mich und rammten mir einen Gewehrkolben ins Gesicht. Als ich am nächsten Morgen erwachte, hatte mich der Brigadegeneral vor ein Erschießungskommando gezerrt.« Jackson drehte sich zu mir. »Verstehst du, es gibt keine männlichen Gefangenen, weil alle Männer, die rebellieren, hingerichtet werden, und das vor versammelter Mannschaft. So werden die Soldaten auf Linie gehalten.«

»Was ist dann passiert?«, fragte ich atemlos.

»Ich bekam ein Zeichen von einigen meiner podnas. Sie wollten mir da raushelfen. Ich kämpfte also gegen die Wachen, die mich festhielten, als ich plötzlich sah, wie Clotile mit einer Pistole aus dem Zelt der Zwillinge gerannt kam. Sie hatte sich freigekämpft.« Seine Stimme wurde leise, als er weitererzählte. »Evie … sie hatten sie über Nacht zu Brei geschlagen. Blut lief ihr aus der Nase, den Ohren und aus den aufgeplatzten Lippen. Ihr linker Arm hing schlaff herunter. Und ihre Augen waren … verzweifelt.«

Er schüttelte den Kopf, wie um ein Bild zu vertreiben. »Clotile hat in ihrem Leben schon einiges erlebt und gesehen, aber was auch immer in diesem Zelt passiert ist, hat sie zutiefst traumatisiert.«

Auf unsere Art, auf unsere Art.

»Sie hat auf die zwei Wachen, die mich festgehalten haben, geschossen. Die Feiglinge sind weggerannt. Ich war frei. Ich musste nur noch zu ihr und uns verdammt noch mal da rausschaffen …«

»Und dann?« Ich streckte die Hand aus, um seinen Unterarm zu berühren, um über die unglückselige Narbe zu streichen.

»Sie hat den Kopf geschüttelt und mir wild gestikulierend bedeutet, mit meinen Freunden zu fliehen, doch ich bin weiter auf sie zugerannt. Dann kamen die Zwillinge aus ihren Zelten gehinkt. Ein Blick über die Schulter und sie hat sie gesehen. Ich habe sie angeschaut. Es hat mir das Herz zerrissen – ich wusste, was sie tun würde. Ich habe ihr zugerufen, sie solle warten, damit ich zu ihr kann. Sie … hat ein ›es tut mir leid‹ mit den Lippen geformt.« Er schluckte. »Dann hat sie sich eine Kugel durch den Kopf gejagt.«

Ich vergaß das Atmen. Zuzusehen, wie sich jemand, den man liebte, umbrachte?

»Manchmal frage ich mich, was sie dazu gebracht hat. Wollte sie meine wertlose Haut retten? Oder konnte sie nicht damit leben, was die beiden ihr angetan haben?« Er schüttelte fassungslos den Kopf. »Eine Katholikin, die sich das Leben nimmt?«

Als er mich schließlich ansah, schien er überrascht, dass ich mit den Tränen kämpfte. Er fühlte sich sichtlich unwohl. »Heul nicht«, schnaubte er, »ich wollte das gar nicht erzählen. Aber ich wusste nicht, was ich sonst tun sollte, um dich zu überzeugen. In brüskem Ton fuhr er fort: »Ich mag keine Tränen.«

»Ich kann nichts dagegen tun.« Stumm saßen wir da, bis ich meine Gefühle wieder unter Kontrolle hatte. »Warum ist es dir so wichtig, mich zu überzeugen? Was bin ich für dich?«

Er nahm noch einen kräftigen Schluck. »Ich habe Menschen von überall her getroffen, sie kamen aus Kanada und aus Südamerika, aus dem Osten und die ganze Strecke von den brennenden Feldern Kaliforniens. Über ein paar Dinge sind sich alle einig: Nichts wächst mehr, nirgendwo. Und es regnet nicht. Ich glaube auch nicht, dass noch Ozeane existieren.«

»Was?«

»Nicht nur Flüsse und Seen sind blitzartig verdunstet. Die Golfküste ist eine einzige Wüste, soweit das Auge reicht.« Während ich diese schreckliche Nachricht verdaute, sagte er: »Als Clotile gestorben ist, habe ich aufgehört, so zu tun, als gäbe es noch etwas, für das es sich lohnt weiterzumachen.«

»Jackson …«

»Non, lass mich ausreden. Ich habe beschlossen, nach Westen zu gehen und zu sehen, ob ich dort ein paar Milizen finde, die es mit dem General aufnehmen können. Ich wollte eine Kugel für ihn, eine für seinen Sohn und eine für seine Tochter.« Die stille Wut in seiner Stimme beunruhigte mich. Er sprach von einem Mord an drei Menschen, als würde es darum gehen, drei Moskitos zu erschlagen. »Ich wusste, ich würde bei dem Versuch sterben, aber das war mir egal. Also habe ich mir gedacht, ich komme bei der Farm der belle fille vorbei, mit der ich früher mal in die Schule gegangen bin, und löse dieses eine letzte Mysterium.«

»Mysterium?«

»Mhm. Im letzten halben Jahr habe ich beobachtet, wie alles aus deinem Skizzenbuch wahr geworden ist. Ich musste wissen, warum.«

»Du und deine Rätsel«, erwiderte ich nachdenklich. »Warum hast du geglaubt, dass ich noch lebe, wo doch die meisten Mädchen umgekommen sind?«

»Ich wusste es einfach.« Beim Anblick meiner hochgezogenen Augenbrauen fügte er schroff hinzu: »Ich habe so meine Quellen.« Bevor ich weiter nachbohren konnte, sagte er: »Aber ich hätte nie gedacht, was ich bei meiner Ankunft vorfinden würde. In irgendeinem Nest in Louisiana versteckt ein Mädchen Grünzeug in einem Stall.« Jackson hielt meinem Blick stand. »Und das kriegt der General nicht in die Finger, nur über meine Leiche.«

»Wann kommen sie?«

»Bei wolkenlosem Himmel morgen, der erste Konvoi wird spätestens um zwölf Uhr mittags hier sein. Warum glaubst du mir nicht?«

»Es spielt keine Rolle, ob ich dir glaube. Ich kann Mom nicht transportieren! Sie hat ja schon schreckliche Schmerzen, wenn sie nur aus dem Bett aufsteht – wie soll ich sie da die Treppe hinunterbekommen? Was, wenn ich ihr noch mehr wehtue? Ich könnte sie umbringen!« Um einen ausgeglichenen Ton bemüht, fragte ich: »Was, wenn es deine Mutter wäre?«

Ich hatte angenommen, sie sei ums Leben gekommen, als Jackson und Clotile beim Arzt waren …

Er versteifte sich. »Ich will nicht über sie reden.« Er konnte über das Grauen sprechen, das Clotile widerfahren war, aber nicht über das, was mit seiner Mutter passiert war?

Konnte sie ein noch schlimmeres Schicksal ereilt haben? »Okay. Ich werde es nicht mehr erwähnen.«

»Was, wenn ich dir verspreche, dass ich in Texas einen Arzt für deine mère finde?«

Wenn mir gestern jemand gesagt hätte, dass ich es bald ernsthaft in Erwägung ziehen würde, Jackson Deveaux das Leben meiner Mutter anzuvertrauen – ich hätte gelacht. »Kann ich bis morgen früh darüber nachdenken?«

»Wozu?«

Er hatte seine schreckliche Geschichte mit mir geteilt, da wollte ich zumindest im Hinblick auf mein Zögern ehrlich sein. »Ich bin es nicht gewohnt, solche Entscheidungen zu treffen«, gab ich zu. »Die ersten fünfundneunzig Prozent meines Lebens hat Mom jeden schweren Beschluss allein gefasst. Ich bin mir einfach nicht sicher – und weiß Gott, ich kann mir keinen Fehler erlauben. Nichts ist mir wichtiger als sie. Nichts.«

»Evie …«

»Jetzt, da sie sich so gut ernährt hat, könnte sich alles zum Besseren wenden.«

Er stieß die Luft aus, die er angehalten hatte, sein Wangenmuskel zuckte erneut. »Wir sprechen morgen früh darüber, Evie. Bis dahin belade ich das Auto mit Vorräten und bereite alles vor, damit wir schnell von hier abhauen können.«

»Was für Vorräte?«

»Ich fülle jeden Behälter, den ich finden kann, mit Benzin oder Wasser. Dann krame ich nach Waffen und ein paar Werkzeugen. Und du solltest auch für den Aufbruch bereit sein. Nur für den Fall«, fügte er hinzu, doch ich wusste, für ihn gab es keinen Zweifel, dass wir Haven verlassen würden.

»Dann bist du dir also sicher, dass du das Auto wieder zum Laufen bringst?«

Er nickte. »Was machen wir mit den Pflanzen im Stall?«

Ich wandte den Blick ab. »Machen?« Wir?

»Wenn die Armee sie findet, wird der General alles über sie in Erfahrung bringen wollen. Solltest du dann noch da sein, wird er die Zwillinge auf dich loslassen, bis du alles verrätst. Und wenn du nicht da bist, wird er ein paar Schergen auf dich ansetzen. So oder so, er bekommt seine Antworten. Willst du, dass er es herausfindet?«

Guter Gott, nein. Wenn der Mann so schlimm war, wie Jackson sagte, würde er mich vermutlich täglich wie einen nassen Lappen auswringen, um seine Ernte zu bekommen. Mir schauderte.

»Verdammt, Evangeline, sag’s mir, und ich helfe dir. Wie hast du das gemacht? Voodoo? Magie? Ein Experiment der Regierung?« Als ich nicht antwortete, fügte er heiser hinzu: »Ach komm schon, nach allem, was ich dir erzählt habe?« Er gab einen frustrierten Laut von sich. »Dann beantworte mir wenigstens das: Wenn ich die Kiste mit den Samen aus deiner Speisekammer mitnehme, können die Pflanzen dann noch einmal neu wachsen?«

Wenigstens das sollte ich beantworten, oder? Ich nagte an meiner Unterlippe herum. Mom vertraute ihm. Fass dir ein Herz, Evie. Wir brauchten ihn wirklich.

Doch warum misstraute ich ihm dann so sehr? Wegen unserer Vorgeschichte oder weil er so anders war als ich und die Menschen, mit denen ich aufgewachsen war? »Du hast selbst gemeint, dass du tausendmal schlimmer bist, als die Leute sagen. Du hast so getan, als wolltest du mich küssen, nur damit du mich und meine Freunde mit deinen Kumpels beklauen kannst. Wie soll ich dir da vertrauen?«

Er warf mir einen ungläubigen Blick zu. »Du glaubst, ich wollte dich nur deswegen küssen? Dann weißt du nicht viel über Jungs. Ich wäre in jener Nacht so schnell mit dir ins Bett gegangen, dass dir schwindelig geworden wäre.« Ein weiterer Schluck Whiskey.

Mein Atem wurde flach. »W…wie ich schon sagte, ich setze mich morgen früh damit auseinander.« Als Jackson die Augenbrauen hochzog, sagte ich: »Immer vorausgesetzt, du schaffst es, unser Auto zu reparieren.«

»Es ist schon repariert, peekôn.«

Mit angehaltenem Atem streckte ich die Hand nach dem Startknopf aus. Als der Motor in der Stille der Nacht heulend zum Leben erwachte, warf ich noch einen Blick auf Moms Zimmer.

Ich stellte mir vor, wie sie im Bett lag, drauf und dran, einzunicken, und beim Klang des Motors versonnen lächelte.

20

TAG 221 N. D. BLITZ

In der Morgendämmerung stand ich auf, hellwach.

Ich war zu aufgedreht, um einen Kater zu haben, und das, obwohl Jackson und ich seinen Flachmann im Auto zwischen uns hin- und hergereicht hatten, während ich meinen iPod auflud. Jackson meinte, elektronische Geräte, die dem direkten Blitzschlag entgangen seien, würden nicht mehr kaputtgehen. »Das ist so wie mit den Menschen auch.« Was meinen iPod betraf, hatte er recht gehabt.

Ich glitt zum Fenster und blickte hinaus in den morgendlichen Staubsturm. Er verhieß eine Verspätung der Armee und dass ich Jackson noch ein wenig würde hinhalten können. Vielleicht ging es Mom inzwischen besser, gut genug, um aus dem Haus geschafft zu werden.

Ich goss Wasser aus meinem Krug in die Waschschüssel, putzte mir eilig die Zähne und bürstete mein Haar. Nachdem ich mir eine Jeans und einen Kapuzenpulli übergestreift und mir mein obligatorisches Bandana um den Hals geschlungen hatte, verließ ich das Zimmer.

In der Diele verlangsamte sich mein Schritt. Jackson saß auf dem Treppenabsatz und öffnete seinen Flachmann. Er wirkte nicht, als hätte er geschlafen, die Armbrust lag noch immer um seinen Rücken und sein Bandana war rußverschmiert.

Ich runzelte die Stirn, als er den Flachmann zumachte, ohne einen Schluck daraus getrunken zu haben. Er starrte auf seine Hände.

Unbehagen stieg in mir auf, wie bei einem Tier, das einen schweren Sturm witterte. Bedrohung. Gefahr im Anzug.

»Evangeline, deine mère ist von uns gegangen.«

Meine Augen verengten sich zu Schlitzen. »Nur ein Schwachkopf wie du kann über so etwas Witze machen.«

»Sie ist heute Nacht gestorben.«

Obwohl ich mich fühlte, als würde meine Brust in einen Schraubstock gespannt, schnauzte ich: »Das ist nicht lustig! Mein Gott, du hast dich kein bisschen verändert!«

»Sie ist gestorben«, murmelte er erneut.

»Nein.« Die Angst wuchs, als ich in sein Gesicht blickte. »Du lügst.« Ich deutete mit dem Finger auf ihn. »Nein!«

Er sah mich einfach nur an. Als sich die Welt zu drehen begann, hastete ich die Diele entlang und stürzte in ihr Zimmer.

Ein Blick, und ich wusste, dass sie tot war. Ihr Gesicht war vollkommen friedlich. Zum ersten Mal seit dem Blitz.

Ein jämmerlicher Laut glitt mir über die Lippen. Sie ist tot. Meine Mutter ist …

Tot.

Wie betäubt trat ich an ihr Bett und registrierte das Bild in ihrer geisterhaft weißen Hand.

Ich erinnerte mich an das Foto. Es zeigte sie, mich und Gran, an Ostern vor Haven House. Ich hatte zwischen ihnen gestanden und stolz einen Korb voller Eier präsentiert. Die blühenden Azaleen waren von einer erstaunlichen Farbenpracht gewesen. Die Luft hatte nach Zuckerrohr, Gardenien und einer fernen Flut gerochen.

Wie schon tausende Male zuvor setzte ich mich an Moms Bett und begann zu sprechen: »Das kannst du nicht tun.« Ich erkannte meine Stimme kaum. »Du kannst mich nicht einfach so allein lassen.«

Als sie nicht antwortete, entrang sich mir ein Schluchzen, dann noch eines. Ich brach über ihr zusammen, mein Gesicht auf ihrer Brust.

In ihr war es still. Vollkommen reglos.

Tränen tropften herab und benetzten den Kragen ihres Nachthemds. »Komm zurück, Mama«, flüsterte ich und betete, ihr Herzschlag möge zum Leben erwachen. Dass ich fühlen würde, wie sie Atem schöpfte.

Stille.

»Wir müssen gehen«, erklang Jacksons Stimme hinter mir.

Meine Mutter zurücklassen?

»Evie, du hast jetzt keinen Grund mehr hierzubleiben.«

Wankend erhob ich mich und richtete meinen verschleierten Blick auf ihn. »Sie hatte sich gerade wieder erholt. Und dann tauchst du hier auf und willst, dass wir fortgehen …« Ich rieb mir die Augen. »Was hast du mit ihr gemacht?«

Er erwiderte nichts, sein Gesicht war verschlossen.

»Was hast du getan?« Ich ging auf ihn los und trommelte mit den Fäusten gegen seine Brust.

»Ich habe gar nichts getan!« Er stand einfach nur da und ließ zu, dass ich auf ihn einschlug. »Sie lag schon so da, als ich heute Morgen reingekommen bin.« Schließlich packte er meine Handgelenke. »Sie hatte innere Verletzungen.«

Das hatten wir vermutet, aber … »Woher willst du das wissen?«

»Meinst du, ich hätte nicht schon genug Tritte in die Rippen bekommen, um eine innere Verletzung zu erkennen? Meinst du, ich wäre nicht schon Sonntagmorgens ins Krankenhaus gekrochen?«

»A…aber, es ging ihr doch besser! Und jetzt … jetzt ist sie … t…tot.« Ich brachte das Wort nur schluchzend hervor.

»Sie lag seit Tagen im Sterben. Und sie wusste es! Die vielen Versprechen hat sie mir letzte Nacht nicht umsonst abgerungen.«

Irgendwo, in einem entlegenen, rationalen Teil meines Verstandes wusste ich, dass er recht hatte. Ihre Verletzung hätten nicht schlimmer sein können. Sie hatte so angestrengt versucht, Jackson dazu zu bringen, mich zu mögen – für mich sorgen zu wollen. Und auch ich hatte ihr etwas versprechen müssen.

Weil sie gewusst hatte, dass sich ihre Zeit dem Ende zuneigte.

Jetzt, da ich niemanden mehr hatte, dem ich die Schuld in die Schuhe schieben konnte, verließ mich meine Wut. Meine Beine gaben nach und ich sackte zu Boden.

Jackson … blickte mich einfach nur an, als hätte er noch nie in seinem Leben Kummer gesehen. Statt mich zu trösten, sagte er: »Du wirst dieses Haus in den nächsten zehn Minuten mit mir verlassen.« Er lief zu Moms Schränkchen und begann, sich Schmuck in die Taschen zu stopfen.

Meine Mutter lag auf dem Totenbett und er plünderte ihre Habseligkeiten. »Was ist los mit dir?«, schrie ich. »Erweise ihr doch wenigstens ein kleines bisschen Respekt!«

Er stürmte zu mir und riss mich auf die Füße. »Genau das habe ich vor – ich rette ihrer Tochter den Arsch. Wir brauchen etwas, um Handel treiben zu können. Und da willst du mich als den Schweinekerl hinstellen, der den Schmuck deiner Mutter durchwühlt, ja? Ich mache mir hier die Hände schmutzig, damit du es nicht tun musst!« Er schleifte mich in mein Zimmer und blickte sich um. »Scheiße, Evie! Du hast nicht gepackt?«

Ich war nicht bereit gewesen, nur für mich allein zu packen – und nicht für Mom. Außerdem hatte ich sie nicht aufwecken wollen.

War sie da schon tot gewesen?

Er stürmte zu meinem Schrank und zog einen Koffer hervor. »Kleider, da rein. Jetzt!«

»Ich … ich kann Mom nicht so zurücklassen! Wir müssen sie be…begraben.«

Er blickte mich grimmig an, als hätte ich etwas völlig Absurdes gesagt. Dann machte er sich an meinem Schmuck zu schaffen, sackte meine Broschen und Perlen ein, allesamt Erbstücke. »Gibt es sonst noch etwas Wertvolles in diesem Haus?«

Verwirrung. »Ich w…weiß nicht …«

»Goldbarren, Uhren zum Aufziehen, irgendwelche Waffen, die ich gestern Abend übersehen habe?«

Ich konnte ihn nur anstarren.

Er verfluchte mich auf Französisch, riss eine Kleiderschublade aus dem Schrank, warf den Inhalt in meine Tasche und griff nach der nächsten Schublade.

Wortlos sah ich ihm dabei zu, wie er meinen Koffer vollstopfte und ihn dann mit Gewalt schloss.

Die Tasche in der einen und meinen Oberarm in der anderen Hand begann er, mich Richtung Treppe zu zerren.

Doch er verstand nicht. Nie würde ich meine Mutter so zurücklassen. »Hilf mir mit ihr, Jackson.«

»Wir haben nicht genug Zeit, um ihr die letzte Ehre zu erweisen, wie sie es verdient. Ich muss mich um andere Dinge kümmern.«

»Bitte, Jack.«

»Die Männer kommen. Sobald der Wind sich legt, wirst du hören, wie ihre Späher in die Luft schießen und die ganze gottverdammte Armee vorrückt. Sie werden dich mitnehmen und ich kann nichts dagegen tun!«

»Ich lasse sie nicht so zurück! Schon gar nicht, wenn sie so schrecklich sind, wie du sagst.«

Seine Augen huschten hin und her. »Wenn ich sie begrabe – kommst du dann mit?«

Als ich nickte, zog er sich sein Bandana über Mund und Nase, trat die Bretter vor der Eingangstür weg und tauchte in den Sturm ein.

Ich folgte ihm wortlos, während er auf den Stall zustürmte, und auch ich bedeckte mein Gesicht.

Er erschien mit einer Schaufel, und ich dachte, er würde gleich dort zu graben beginnen, doch er fand ein Plätzchen unter der Windmühle, wo Grans Rosengarten gewesen war.

Als er sich die Armbrust abgenommen hatte, stieß er die Schaufel in die Erde. Asche stob aus dem Boden hervor und wirbelte im Wind.

Während er tiefer grub, wetterte er gegen mich, schrie, dass ich den ganzen Ärger nicht wert sei, dass wir uns den Luxus, unsere Lieben zu begraben, nicht erlauben könnten, und ich dort draußen nicht überleben würde, wenn ich nicht abhärtete.

Ich fühlte mich von der Realität abgeschnitten, wie in meinen letzten Schultagen. Ich sank zu Boden und nickte abwesend, während er mich verfluchte und weiterschaufelte.

Schon bald standen ihm Schweißperlen auf der Stirn, die auf den Stoff vor seinem Gesicht tropften. Gerade als ich mich fragte, ob er von dem rauen Schaufelstiel keine Blasen an den Händen bekommen würde, veränderte er seinen Griff.

Blutige Handabdrücke befleckten das Holz. Waren die Blasen geplatzt?

»Das ist das Idiotischste, was ich je getan habe!« Er schien gehetzt und wie besessen davon, fertig zu werden. Er legte noch einen Zahn zu, bis Blut den Stil hinunterrann.

Und dann … flaute der Wind ab.

Die Asche legte sich wie Schnee über uns. Wir spähten nach oben. Allmählich nahm der Himmel wieder sein ungetrübtes Blau an. Ein erzwungenes Lächeln.

Wir hatten keine Zeit mehr. Bald würden die Männer hier sein.

In der Ferne donnerte ein Gewehrschuss, dann noch einer und noch einer.

»Putain!« Jackson riss sich das Bandana herunter. »Sie kommen.«

»Wie weit sind sie noch weg?«

»Wir haben nicht mehr lange, Evie. Ich kann es nicht zu Ende bringen, wie es sich für deine Mutter gehören würde. Wenn das Loch nicht tief genug ist … Verdammt, ich kann nicht!« Er verstummte verzweifelt, dann sagte er: »Sie würde nicht wollen, dass du hierbleibst.«

»Ich … ich weiß.« Wir hatten keine andere Wahl, als sie zurückzulassen.

Gewehrsalven ertönten, gefolgt von lauten Schreien. Etwas, das sich wie eine Prozession von Trucks anhörte, kam auf uns zugewalzt. Ich zitterte, als ich den Schrei einer Frau hörte – und das Lachen eines Mannes.

In diesem Moment wusste ich, dass alles, was Jackson erzählt hatte, stimmte. »Sie sind wirklich so grausam, wie du sagst, oder?«

Ein kanppes Nicken.

Ich dachte an die arme Clotile. An all die Mädchen da draußen, die wegen dieser Armee in Gefahr waren. Plötzlich wusste ich, was zu tun war. »Ich bin gleich wieder da!«

»Nein! Das kannst du nicht …« Was auch immer er in meinem Gesicht sah, ließ ihn verstummen und zwei blutige Finger hochhalten. »Zwei Minuten, Evie.«

Ich stahl mich ins Haus und die Treppe hinauf. In meinem Zimmer griff ich nach meinem Rucksack, den USB-Stick mit all den Erinnerungen, und die Kette, die Brandon mir geschenkt hatte. Aus irgendeinem Grund hatte Jackson sie übergangen.

Auf dem Weg nach draußen betrachtete ich mein Zimmer, meine Trophäen und Zeichnungen und prägte mir alles genau ein.

In Moms Zimmer setzte ich mich ein letztes Mal an ihr Bett. Ich nahm das Bild, das sie in der Hand hielt und strich damit über meine Wangen, über meine Tränen. »Ich schwöre dir, ich werde es zu Gran schaffen. Ich finde heraus, warum das hier geschehen ist. Und ich werde alles tun, was in meiner Macht steht, um es in Ordnung zu bringen.« Mit einem geflüsterten »Ich liebe dich, Mama« drückte ich meine Lippen auf ihre Stirn und gab ihr einen Abschiedskuss.

Sie zurückzulassen war das Schwierigste, was ich je hatte tun müssen.

Doch während ich die Treppe hinabstieg, wusste ich plötzlich, ich würde noch Schlimmeres tun.

Jackson wartete an der Eingangstür auf mich. Seine Augen glitzerten. Ein Feuerzeug lag wie eine Opfergabe in seiner geschundenen Hand.

Ich roch Benzin. Allegra entfernte sich nervös wiehernd von ihrem Stall.

Der Augenblick begann, sich wie ein Traum anzufühlen, als befände ich mich außerhalb meines Körpers. Nebel legte sich über mich.

»Sie dürfen die Pflanzen nicht sehen, Evie. Sie werden dich verfolgen, dich aufspüren. Und sie werden nie aufhören. Die Pflanzen müssen brennen, und sollten es die letzten auf Erden sein.«

»Ist das Benzin … da überall?« Ich blickte in sein Gesicht, in das erschreckend intensive Grau seiner entschlossenen Augen.

Er nickte.

»Das hier ist mein Zuhause, Jackson. Das einzige, das ich je gekannt habe.« Es hatte eine jahrhundertealte Geschichte, verlorene und wiedergefundene Träume. »Ich lasse es nicht einfach so zurück. Gib mir das Feuerzeug.«

Er umfasste meinen Nacken, sodass wir uns an der Stirn berührten. »Ich weiß, das hier ist dein Zuhause, ange, aber hör mir zu …«

»Nein, hör du mir zu!« Die Wut ließ meine Stimme leise werden, meine Worte zu einem Zischen. Ich trat einen Schritt zurück. »Sie dürfen es nicht bekommen.« Diese Mörder sollten die Jahrhunderte nicht beflecken, sollten meine Mutter nicht so verwundbar sehen. Sie sollten unsere Besitztümer nicht anfassen und keine Frauen in meinem Bett vergewaltigen.

Ich konnte es Haven nicht erlauben, die Armee zu beherbergen, und dazu beizutragen, sie noch stärker zu machen, als sie bereits war.

Ich hatte sowieso vorgehabt, mein Zuhause niederzubrennen – mit meiner Mutter darin. Jackson war mir einfach nur einen Schritt voraus gewesen.

»Jetzt gib mir das Feuerzeug.«

Seine Augen weiteten sich und verengten sich dann zu Schlitzen. Er warf mir einen Blick zu, als würden wir endlich dieselbe Sprache sprechen. Als er mir das Feuerzeug reichte, murmelte er: »Ma bonne fille.«

Als ich es anmachte, zuckte eine tanzende Flamme auf. Er nahm mich an der freien Hand, bereit, mit mir wegzulaufen.

Mein Herzschlag hämmerte in meinen Ohren, Blut rauschte durch meine Adern. Ich flüsterte: »Jackson, ich kann sie wieder wachsen lassen …«

Ich ließ das Feuerzeug fallen.

21

Als wir das Feuer und die nahenden Späher der Miliz hinter uns gelassen hatten, fuhr Jackson zum Damm und hielt an.

Ich stieg aus und hielt mir die Hände über die Augen, um sie gegen die Sonne abzuschirmen. Von unserem Aussichtspunkt konnte ich die Rauchschwaden sehen, die über Haven aufstiegen.

Dem Scheiterhaufen meiner Mutter.

Hinter mir murmelte Jackson: »Sie ist jetzt an einem besseren Ort.« Das war alles, was er dazu sagte.

Ich glaubte ihm aufs Wort.

Das muss sie sein, dachte ich, während mein Blick über die Verwüstung am Horizont wanderte – über den mit Asche geschwängerten Sumpf, der früher ein fließender Bayou gewesen war, und über die verrußte Ebene, einst voller grüner Felder.

Dann stiegen wir wieder ins Auto und setzten unsere Reise fort.

Die Herrscherin ist im Spiel.

Ich erwachte von den Stimmen, die den Satz wieder und wieder wisperten. Und doch klangen sie anders, wacher irgendwie, und vielleicht einen Hauch weniger … selbstgefällig?

Ich blinzelte orientierungslos und öffnete meine verquollenen Augen. Der Abend dämmerte heran, der Wind hatte sich gelegt und Jackson hatte den Wagen … in einer Schiffswerft geparkt? »Wo sind wir?« Hatte ich wirklich den ganzen Tag verschlafen?

»Nicht annähernd so weit, wie ich es gerne wäre. Immer noch in Louisiana.«

»Warum sind wir in einer Werft?« Am Ufer eines ausgetrockneten Bayous?

»Die Menschen kommen nicht auf die Idee, Schiffe in ausgetrockneten Hafenbecken zu plündern. Wir werden die Nacht hier verbringen.« Er spannte seine Armbrust. Ganz offensichtlich wusste er, wie man mit so einer Waffe umging und fühlte sich dabei so sicher, wie ich früher beim Flickflack-Schlagen.

Wer ihm wohl das Schießen beigebracht hatte? Nécessité?

Noch ehe ich aussteigen konnte, stand Jackson schon neben meiner Tür. »Folge mir wie ein Schatten«, befahl er.

Auch wenn sich bei seinem Ton Widerstand in mir regte, ging ich ihm nach, als er weiter in das Werftgelände vordrang.

»Der hier gefällt mir.« Er deutete auf einen riesigen metallenen Krabbenkutter, der in einem Trockendock stand und dessen Farbe bereits abblätterte.

»Was ist daran so Besonderes?«

»Wir brauchen eine Leiter, um ins Innere zu gelangen, und es gibt nur einen Weg rein und raus. Eine todsichere Sache. Und in der Kombüse kriegen wir bestimmt Dosenfutter.«

Wenige Minuten später hatten wir eine Leiter gefunden und kletterten nach oben. Er packte mich am Arm, half mir an Bord und zog die Leiter hinter uns hoch.

Alte Garnelen-, Krabben- und Austernschalen knirschten unter unseren Füßen, während wir über das Deck huschten. Das Geräusch schien Jackson zu gefallen.

Im Inneren des Schiffs gab es eine geräumige Kapitänskajüte und drei kleinere Kabinen mit bezogenen Hochbetten. Wenigstens mussten wir nicht im selben Zimmer schlafen.

Nachdem wir jeden Zentimeter des Schiffs durchstöbert hatten, gingen wir in die Kombüse zurück. Jackson kramte in den Regalen herum, zufrieden mit seiner Ausbeute: Dosensuppen, ungeöffnete Cracker-Schachteln, Wasser in Plastikflaschen aus dem Discounter, Säcke mit Trockenfleisch und eine Flasche Captain-Morgan-Rum.

»Als ich den Kutter gesehen habe, habe ich sofort gedacht, dass das eine super Sache ist. Ich habe einen Sinn für so was. Aber versteh mich nicht falsch – nirgends ist es zu hundert Prozent sicher. Du musst immer auf der Hut sein.«

Ich gab einen zustimmenden Laut von mir.

»Bestimmt ist das hier nicht so, wie du es gewöhnt bist – also, was Schiffe betrifft, meine ich –, aber es ist trotzdem ein echter Glücksgriff.«

Das letzte Boot, auf dem ich mich aufgehalten hatte, war das der Radcliffes gewesen. Eine Yacht, die eine siebenstellige Summe gekostet hatte und Billable Hours hieß.

Aus dem Wasserhahn in der Küche kam tatsächlich Wasser und Jackson erklärte mir: »Das ist aus den Tanks. Nicht trinkbar, aber du kannst duschen.«

»Duschen?« Leben kam in mich.

»Ouais. Am besten machst du uns jetzt ein paar Dosen auf und ich hole deine Tasche.«

Benommen ging ich die Vorräte durch und fragte mich, was ihm wohl schmecken würde. Wir hatten gut ein Dutzend Dosensuppen. Ein unerwarteter Segen, andererseits wusste ich aus Erfahrung, dass ich pro Tag mindestens fünfzehnhundert Kalorien brauchte, um mein Gewicht zu halten. Ich wählte eine Dose Minestrone und seufzte, als ich die Kalorienzahl sah. Zweihundert.

Ich konnte mir nur vage vorstellen, wie viel ein Junge wie Jackson brauchte. Noch bevor die Woche um war, wäre das alles hier – plus die Vorräte, die er in Haven ergattert hatte – restlos aufgebraucht.

Als er meinen Koffer auf die Schaumstoffmatratze in der großen Kabine geworfen hatte und gerade wieder in die Kombüse kam, schnitt ich mich am Dosenrand.

»Igitt, Mädel.« Er nahm meine Hand. »Du blutest.«

»Das geht schon! Ich geh duschen.«

»Lass mal sehen.« Er griff nach meinem Finger und steckte ihn sich in den Mund, als wäre ich ein Kleinkind. Ich riss meine Hand zurück und wandte mich zur Tür um.

»Oh Mann, Evie, mach doch, was du willst«, grummelte er. »Denk dran, trink nichts von dem Wasser. Und lass mir noch was übrig.«

Jack hatte eine Taschenlampe im Bad aufgestellt, sodass ich das Medizinschränkchen nach einem Pflaster durchsuchen konnte, das meine unnatürlich schnell heilende Wunde verbergen würde. Unter einer Schachtel Aspirin, ein paar Packungen Koffeintabletten und einem alt aussehenden Kondompäckchen fand ich eines.

Ich zog mir die schmutzigen Kleider aus und stieg in die enge Plastikkabine. Kleine Shampoofläschchen und Seifenstücke lagen im Abfluss.

Ich schrubbte mich, so schnell ich es unter dem jämmerlichen lauwarmen Wasserrinnsal vermochte. Mein Körper war über und über mit Asche bedeckt und roch nach Ruß.

Weil Haven heute niedergebrannt ist.

War das wirklich erst wenige Stunden her? Es kam mir wie eine ganze Woche vor.

Meine Mutter ist heute gestorben.

Ich drückte meine Stirn gegen die Kabinenwand und versuchte, nicht zu weinen. Ich hatte Angst, ich würde nie wieder aufhören, wenn ich einmal anfing.

Die Dusche begann zu verschwinden, schwarze Punkte erschienen vor meinen Augen. »Nein, nein, nein! Nicht noch eine«, flüsterte ich verzweifelt. Als die Kopfschmerzen schlimmer wurden, drückte ich mir die Handballen gegen die Schläfen.

Blut rann mir aus der Nase und tröpfelte auf die Shampooflaschen. Ich starrte nach unten, hypnotisiert vom leuchtenden Scharlachrot der Tropfen.

Tropf, tropf, tropf …

»Sie wissen es, Herrscherin«, sagte Matthew.

Ich drängte mich flach gegen die Plastikwand. Er war hier! Mit mir im Badezimmer.

Ich fuhr herum und wandte ihm den Rücken zu, doch meine Nacktheit schien ihn nicht zu interessieren.

»Die Herrscherin ist im Spiel«, fuhr er fort. »Die Arkana fühlen es, ein Ungleichgewicht der Macht.«

»So wie in Star Wars, Matthew? Im Ernst?«

»Sie haben es auf dich abgesehen. Die bösen Karten flüstern: Ergreift sie, bevor sie zu mächtig wird. Aber du hast so laut gesprochen, dass sie dachten, du wolltest sie auf deine Farm locken.« Er tippte sich an die Schläfe. »Hüte dich vor der Verlockung.«

Seine Worte wühlten eine Erinnerung an meinen letzten Tag mit Gran auf: »Ich bringe dich so ungern von zu Hause weg, Schatz«, sagte sie, während sie den Chevrolet Blazer auf die Autobahn lenkte. »Nur die tapfersten Arkana – oder die dümmsten – würden nach Haven kommen, ins Haus der Herrscherin …«

»Ich, laut gesprochen? Was soll das heißen?« Jetzt empfing ich nicht nur Stimmen, sondern sandte auch noch meine eigene aus?

Matthew runzelte die Stirn. »Niemand ist so laut wie du. Sie antworten nur lauter, um dich zu reizen.«

»Die Stimmen gehören den Wesen, die ich gesehen habe, nicht wahr? Der Schützin. Dem fliegenden Jungen. Dem Tod.«

Er nickte. »Große Arkana.«

Die Trumpfkarten des Tarots. »Aber wie können ihre Stimmen in meinem Kopf sein? Bin ich so was wie eine Hellseherin?«

»Hellhörerin. Alle Arkana haben einen besonderen Ruf. Wie Vögel. Ich bin verrückt wie ein Fuchs.«

Ach was. »Was hören sie mich sagen? Und wie kann ich leiser werden?«

In belehrendem Tonfall antwortete er: »Deine innere Stimme, Evie.«

Irritiert fasste ich mir an die Stirn. »Aber warum wollen sie mich denn reizen? Was habe ich ihnen getan?«

»Du bist eine Arkana.«

»Ich verstehe nicht. Und ich … ich weiß kaum etwas von diesem Arkana-Zeug!«

»Ich sende dir Visionen.« Er berührte seine Nase und murmelte: »Tropf, tropf, tropf. Du musst lernen.«

»Du sendest mir Visionen? Willst du damit sagen … ich selbst kann dich nicht von mir aus sehen?«

»Ich sende dir Visionen.«

»Oder vielleicht bin ich auch völlig verblendet und stelle mir nur vor, dass du das gerade sagst. Vielleicht gibt es dich gar nicht!«

Er verdrehte die Augen. »Neeein! Ich sende dir Visionen. Das ist nicht deine Arkana-Kraft. Sondern meine, meine, meine.«

Wie jetzt, jetzt war ich noch nicht mal mehr eine Hellseherin? »Haben alle Arkana übersinnliche Kräfte?«

»Gewaltige. Übermenschliche.«

Ein Verdacht stieg in mir auf und meine Augen verengten sich zu Schlitzen. »Schickst du mir etwa auch diese Albträume? Auf die lege ich nämlich überhaupt keinen Wert!«

»Nein, Albträume nie! Herrscherin, wir sind im Rückstand. Finde mich.«

Ich hatte sowieso vorgehabt, Matthew aufzuspüren. »Aber ich muss zu meiner Großmutter. Wo bist du denn?«

»Finde mich, bevor der Tod dich findet.«

»Oder was?«

Er zog den Kopf zurück, als sei das völlig offensichtlich. »Oder er … wird dich berühren. Seine Macht. Du bist die Karte, die der Tod begehrt.«

Ich schauderte, als mir der Sensenmann einfiel, wie er drohend über mir aufgeragt und mit bloßen Händen nach mir gegriffen hatte. »Warum mich begehren? Ich verstehe nicht …« Doch Matthew war verschwunden.

Und das Wasser war vollständig aufgebraucht.

»Mist!« Jackson hatte so wenig von mir verlangt – mach uns eine Suppe und lass etwas Wasser übrig.

Mit schlechtem Gewissen ging ich zurück in meine Kabine. Sein Rucksack lag neben meinem Koffer auf dem Bett. Er glaubte doch wohl nicht, dass wir im selben Zimmer schlafen würden?

Ich hatte mich gerade umgezogen, als er die Kabinentür ohne anzuklopfen öffnete und mit Suppentassen über die erhöhte Schwelle trat.

Sein Blick wanderte über meinen Körper, über das Trägertop und das Sportröckchen, das ich zwangsläufig hatte anziehen müssen. Seine Packkünste hatten schwer zu wünschen übrig gelassen.

Meine Garderobe bestand nur aus einem Paar Jeans, einem Kapuzenpulli – beides hatte ich bis gerade eben angehabt –, ungefähr zehn Haarbändern, mehr Unterwäsche, als ich in meinem ganzen Leben hätte tragen können, BHs, die mir inzwischen zu groß waren, Sportklamotten und nicht zusammenpassenden Socken.

Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen, besann sich dann aber eines Besseren. Zu früh, Jackson, viel zu früh.

Nachdem er mir eine wunderbar heiße Tasse Suppe gereicht hatte, setzte er sich an den Einbauschreibtisch der Kabine und nippte an seiner. Es versetzte mir einen Stich, als ich sah, dass er seine verletzten Hände mit Stofffetzen hatte umwickeln müssen. Vom Graben war er noch voller Staub und Asche.

Er hatte so angestrengt versucht, mir mit Mom zu helfen …

»Der Zeitpunkt ist so gut wie jeder andere, um über die kommenden Tage zu sprechen«, begann er.

Ich ließ mich ihm gegenüber auf der Bettkante nieder. »Okay.«

»Ich habe deiner Mom … ein paar Dinge zugesichert. Ich war ziemlich vage, damit ich mich da später rauswinden kann, ohne fürchten zu müssen, schnurstracks in die Hölle zu kommen. Aber meine größere Sorge ist, dass du ihr Versprechungen gemacht hast.«

»Das habe ich.«

Er murmelte einen Fluch. »Dass du deine Großmutter findest?«

»Genau das.«

»Dann lass mich dir die Lage erklären, peekôn. Zwischen uns und North Carolina triffst du auf Wiedergänger, Milizsoldaten und Sekten, die immerzu vom Jüngsten Tag schwafeln und sich in letzter Zeit ziemlich toll vorkommen. Sklavenhändler kontrollieren die Städte …«

»Es gibt wirklich Sklavenhändler? Wir haben davon gehört, aber …«

»Ouais. Sie nehmen Leute gefangen, damit sie Brunnen graben wie Sklaven in einer Goldmine.« Als er meinen verwirrten Gesichtsausdruck bemerkte, fügte er hinzu: »Sollten sie mich in die Finger kriegen, würden sie mich mit einer Hacke in einem aschegefüllten Steinbruch anketten oder mich in einen Grubenschacht stoßen und mich so lange nicht rauslassen, bis ich auf Grundwasser stoße. Aber wenn sie dich fangen würden … wäre es anders. Dasselbe gilt für die Kannibalen.«

»Kannibalen?« Ich hatte die kursierenden Gerüchte nie glauben wollen.

Er nickte, und ich versuchte, mir vorzustellen, wie es bei modernen amerikanischen Kannibalen wohl aussah. In meiner Vorstellung wimmelte es nur so von Blut und abgerissenen Körperteilen …

Obwohl mich diese grausigen Szenarien bis ins Mark erschütterten, sagte ich: »Morgen mache ich mich auf den Weg zu den Outer Banks.«

»Du scheinst nicht besonders viel zu können, aber im Stursein bist du eine wahre Meisterin. Ich kann dich sowieso nicht davon abbringen, oder?«

»Keine Chance.« Ich hatte ja auch keine Wahl. Abgesehen von dem Versprechen, das ich Mom gegeben hatte, musste ich noch das Arkana-Rätsel lösen. Denn es wird nie aufhören. »Wenn du so erpicht auf Texas bist, fahre ich dich, bis du ein anderes Auto gefunden hast, das du reparieren kannst.«

»Du hast mich in eine mal pris gebracht.« In eine unangenehme Situation. »Wenn ich dich alleine weiterziehen lasse, bist du so gut wie tot.« Ich öffnete den Mund, um ihm zu widersprechen, doch er überging mich einfach und fuhr fort: »Ach komm schon, du hast da draußen keine Chance!«

Ich hatte mal eine gehabt. Früher hatten meine Soldaten an jeder Ecke über mich gewacht. Ich starrte in meine Tasse und erinnerte mich an das vom Blitz niedergemähte Zuckerrohr und die heldenhaften Eichen. Sie waren für immer fort.

Genau wie meine Mutter.

»Sieh mich an, Evie. Willst du wirklich dorthin?«

»Ja, das will ich.« Und ich war mir sicher, mit ihm zusammen würde ich besser dran sein. »Wirst du … mir helfen?«

»Mais oui!«, erklärte er großspurig. »Ich bringe dich hin. Aber ich habe da so meine Bedingungen.«

»Natürlich.«

»Du verrätst mir deine Geheimnisse. Ich muss wissen, wie du das ganze Gemüse angebaut hast und wie du es noch einmal zum Wachsen bringen willst.«

Ein paar Anreize musste ich schaffen. »Ich sage dir alles, was du wissen willst – aber erst wenn ich bei meiner Gran bin.«

Er zögerte, bevor er schließlich erwiderte: »D’accord.« Einverstanden.

Misstrauen mischte sich in meine Erleichterung. »Du magst mich nicht. Wir waren keine Freunde. Nie.«

Er bestritt weder das eine noch das andere.

»Wir sind wie Fremde füreinander, Jackson. Willst du dich wirklich mit mir auf eine Reise begeben und dabei dein Leben riskieren?«

»Fremde? Das ist relativ, oder? Du kennst mich besser als irgendjemand sonst, der noch am Leben ist. Und ich kenne dich besser als jeder andere – bis auf deine Großmutter.«

Weil Mom tot ist.

»Scheiße, Evie. Außer dir ist niemand mehr hier. Niemand, mit dem ich Cajun sprechen könnte, niemand, der sich an den Bayou erinnert, wie er riecht oder wie das Sonnenlicht …«

»… durch das Moos und die Zypressennadeln fällt?«

»Exactement.«

»Dann haben wir eine Abmachung.«

Mit undurchdringlichem Blick erwiderte er: »Bien. Also, wir haben zwei Routen zur Auswahl. Die Armee aus dem Südosten ist von South Carolina nach Louisiana marschiert – wir können denselben Weg in die entgegengesetzte Richtung abfahren und über Atlanta nach Norden weiterziehen. Auf den Hauptstraßen dürften keine Trümmer mehr liegen und es gibt weniger Wiedergänger. Andererseits haben die Truppen garantiert sämtliche Tankstellen und Lebensmittelgeschäfte leer geräumt. Unsere Vorräte aus Haven müssten noch einige Zeit vorhalten, wenn wir sie uns einteilen, aber Benzin und Essen werden knapp. Und auf der Suche danach vergeuden wir wertvolle Zeit.«

Das klang alles andere als ideal. »Und die zweite Route?«

»Wir fahren Richtung Norden nach Tennessee und dann nach Osten. Dort sind die Truppen nicht langgekommen, allerdings riskieren wir Wiedergänger und blockierte Straßen.«

Ich war überrascht – und beeindruckt – wie gut er Bescheid wusste. »Was schlägst du vor?«

»Die entgegengesetzte Richtung. Das dauert zwar länger und wird mühsam, aber ich halte es für sicherer.«

Es dauerte länger? Jetzt, da ich endlich drauf und dran war, Gran aufzuspüren, brannte Ungeduld in mir. »Wie lange genau?«

»Ich bin den ganzen Tag gefahren, und wir haben ungefähr hundert Kilometer durch den Sturm geschafft. Die Sichtweite betrug etwa eineinhalb Meter. Bis zur Ankunft werden wir Wochen brauchen.«

Meine Lippen öffneten sich. »Müssen wir denn jeden Tag zum Sonnenuntergang anhalten? Nachts legt sich der Wind – ich könnte eine Fahrschicht übernehmen.«

»Nachts sind Wiedergänger unterwegs, also werden wir nicht fahren.«

»Aber wenn wir im Auto sitzen, kriegen sie uns doch nicht.«

»Wenn ich allein wäre … aber mit dir zusammen …« Er rieb sich mit einer verbundenen Hand über den Mund und sah aus, als würde er gerade erst begreifen, was für eine riesige Verantwortung er sich aufgebürdet hatte. Die Verantwortung für jemand anderen. »Hast du je einen Wiedergänger gesehen? Abgesehen von deinen Visionen, meine ich?«

Zögernd schüttelte ich den Kopf.

»Auf der Jagd nach ihnen sind wir in Zehnergruppen ausgeschwärmt. Wir waren trainiert und bis an die Zähne bewaffnet. Aber du und ich? Wir können keine Begegnung riskieren. Vor allem nicht, wenn sie uns zahlenmäßig überlegen sind. Wenn mir unterwegs etwas passiert, bist du geliefert. Kein Zweifel.«

»Ach ja? Seit dem Blitz habe ich auch ohne dich überlebt.«

»Du warst versteckt, hattest genug zu essen, Wasser und einen sicheren Unterschlupf. Dort draußen herrscht das pure Chaos. Die Menschen haben ihr letztes bisschen Verstand verloren.«

»Ich kann nicht glauben, dass alles Gute so schnell auf der Strecke geblieben sein soll.« Anstand, Moral. »Es sind gerade mal sieben Monate. Da werden Menschen doch nicht gleich zu Kannibalen.«

»Es – gibt – nichts – zu – essen, Evie.« Er erhob sich und zog seinen Flachmann aus der Tasche. »Obwohl nur wenige überlebt haben, waren die Lebensmittelgeschäfte innerhalb weniger Tage wie leer gefegt. Wir haben keine pflanzlichen Lebensmittel und kaum noch Tiere. Ein paar Monate sind da genug Zeit, um eine neue Nahrungskette auszubilden.

Ich rieb mir die Stirn. »Nahrungskette?«

»Die Starken – also die Miliz und die Armee – verfügen über sämtliche Vorräte und alles Essen. Sie stehen an der Spitze. Die etwas weniger Starken sind die Kannibalen. Fast ganz unten hungern die Armen. Und die unglückseligen Schwachen? Die sind irgendjemandes Abendessen.« Er nahm einen tiefen Schluck und sah mich an. »Also, denk gut darüber nach, wo ich dich morgen hinbringen soll, peekôn.«

In der Stille des Schiffs versuchte ich, ein wenig Schlaf zu finden.

In Haven House war es immer laut – oder besser: war es immer laut gewesen. Ich würde es nie wieder knarzen oder ächzen hören, würde nie wieder hören, wie mich das Zuckerrohr in den Schlaf flüsterte oder Moms Absätze über den Marmorboden klackerten.

Sogar die Stimmen gaben Ruhe, als wollten sie, dass ich meinen Kummer in seinem ganzen qualvollen Umfang auskostete.

Vielleicht waren sie auch nur so still, weil Jackson ein paar Meter von mir weg saß. Er war über dem Schreibtisch zusammengesunken und schlief. Er hatte angeordnet, dass wir im selben Zimmer schlafen würden, solange wir auf Reisen waren, denn, noch einmal, »kein Ort ist zu hundert Prozent sicher«. Seine Armbrust lag bereit.

Mal quälte mich seine Nähe, mal fühlte ich mich beschützt.

Als ich mich auf der durchgelegenen Schaumstoffmatratze in der zu stillen Kabine ausruhte, ließ ich den Tag Revue passieren. Drei Erinnerungen hatten sich in meinen Verstand geätzt, und ich wusste, ich würde sie nie wieder vergessen.

Der stolze Blick, den Jackson mir zugeworfen hatte, als ich das Feuerzeug fallengelassen, mein Zuhause niedergebrannt und meine Mutter eingeäschert hatte.

Das Gefühl seiner schwieligen Hand in meiner, als wir vor den Flammen davongerannt waren.

Mom, die so friedlich im Tod ausgesehen hatte.

Meine Augen liefen über vor Tränen – es gab kein Halten mehr. Ich stellte mir ihre letzten Gedanken vor, stellte mir vor, wie sie das Bild umklammerte. Hatte sie gewusst, dass dies ihre letzte Nacht sein würde?

Warum war ich nicht bei ihr geblieben?

Wäre sie nicht im Schlaf gestorben, hätte ich da sein können, um ihre Hand zu halten, um sie … um sie zu begleiten.

Ich rollte mich auf der Seite zusammen, weinte und versuchte angestrengt, keinen Laut von mir zu geben.

Plötzlich fuhr Jackson hoch. »Du musst aufhören zu weinen.«

Ich schluchzte weiter.

Mit rauer Stimme und einem derben Fluch auf den Lippen sagte er: »Hier draußen ist für so etwas kein Platz. Du bist zu weich, Evangeline.«

Ja, Jackson hatte gerade erst angefangen, zu verstehen, welch gewichtige Verantwortung er sich heute aufgeladen hatte – und nun kamen wir langsam in der Realität an. Ich setzte mich auf und wischte mir mit dem Unterarm übers Gesicht. »Ich … ich kann nichts dagegen tun.«

»Deine mère ist würdevoll gestorben. Was könntest du dir mehr wünschen? Ich kann nur hoffen, dass ich mal so einen Abgang hinlege.«

Ich weinte noch heftiger.

»Verdammt noch mal, Evie! Heul, so viel du willst, aber ich muss dir dabei nicht zuhören!« Er packte seine Armbrust und stürmte türeknallend aus der Kabine.

Wie ein Häufchen Elend starrte ich in die Dunkelheit und hörte, wie er über das Schiff polterte. Genauso plötzlich kam er wieder zur Kabine zurück. Ich hörte, wie er an der Wand nach unten glitt und sich gegen die Tür gelehnt auf den Boden setzte. Der Atem, den er ausstieß, glich einer Windböe.

Ich heulte immer weiter. Er erhob sich, um rastlos auf und ab zu streifen.

Einige Zeit später, es kam mir vor wie Stunden, stieß er die Tür auf und schaltete die kleine Taschenlampe in der Kabine an. »Weißt du, was ein PEWS ist?«

Stumm schüttelte ich den Kopf.

»Ein perimeter early-warning system. Ein Frühwarnsystem. Damit du deine Feinde hörst, wenn sie sich an dich heranschleichen. Das kann so etwas sein wie eine knirschende Muschelschale an Deck.«

»Okay?« Tränen liefen mir übers Gesicht.

Er sah mich nicht an, sondern begann wieder, auf und ab zu tigern. »Du kannst vor deiner Haustür Glühbirnen zertrümmern oder irgendeine Art Glas. Eine knarzende Treppe geht ebenfalls. Genau aus diesem Grund versuche ich immer, zweistöckige Häuser auszurauben. Wenn ich fahre, musst du nach Unterkünften Ausschau halten, in denen wir die Nacht verbringen können, also denk dran.«

Ich nickte zögernd.

»Wiedergänger riechen Wasser kilometerweit und strömen immer noch in Scharen zu alten Schiffswracks …«

»Warum sind wir dann in einer Werft?«

»Ein aufgebocktes Schiff ist eine zu gute Gelegenheit, um sie sich entgehen zu lassen. Wiedergänger sind wie tollwütige Wölfe – sie können jagen, aber sie haben keine Ahnung, wie man eine Leiter benutzt. Abgesehen davon hat jeder Unterschlupf seine Nachteile. Ein Haus mit einer offenstehenden Tür? Du wirst dich fragen müssen, ob nicht schon ein Wiedergänger dortgewesen ist. Eine Mokassinschlange, die sich in deinem Stiefel zusammengerollt hat. Ein öffentliches Gebäude? Da kannst du keinen Meter gehen, ohne an einem Notausgang vorbeizukommen. Und Notausgänge sind Portale für Wiedergänger.«

»Du weißt eine Menge.«

»Das tue ich, Evie«, erwiderte er sachlich. »Ich weiß, dass ein Kratzer von einem Wiedergänger nicht ansteckend ist, aber ihr Speichel oder ihr Blut können dich in weniger als zwei Tagen verwandeln. Ich weiß, die einzige Möglichkeit, sie zu töten, ist, sie zu köpfen oder ihnen in den Kopf zu schießen. Ich habe sie so ausgetrocknet und kreidebleich auf der Erde liegen sehen, dass man hätte meinen sollen, sie wären tot. Doch wenn du dann einen Eimer Wasser über ihnen auskippst, kommen sie über den Boden geglitscht, um dich zu beißen. Ich weiß, dass sie entgegen aller Annahmen nicht allergisch auf die Sonne reagieren. Sie mögen sie nur nicht, weil sie ihre schleimige Haut austrocknet. Wenn sie einen Anreiz haben, dann trotzen sie der Sonne. Ich habe sie schon nach Tagesanbruch draußen im Freien gesehen, wo sie Tau von den Autos und sogar vom Boden geleckt haben.«

Ich schauderte, als ich mir den Anblick vorstellte. Er wandte den Kopf zu mir. »Hörst du mir zu? Ich habe all das Zeug gelernt, aber ich habe dafür bezahlt. Du bekommst es umsonst.«

Ich hätte mich an alles geklammert, um meinen Verstand beschäftigt zu halten. »Erzähl weiter.«

»Na gut.« Er warf seinen Rucksack aufs Bett und ließ sich mir gegenüber nieder. »Also, das hier ist meine Ausreißer-Tasche. Da drin habe ich nur gefährliches Zeug und meine Überlebensausrüstung.« Mit sichtlich … stolzem Gebaren kippte er den Inhalt auf die Decke.

Mein Blick glitt über Energie-Gels, Proteinriegel, einen Kanister voller Salz, ein Schweizer-Armee-Multifunktionswerkzeug, eine Reisezahnbürste, Feuerzeuge, Pflaster, eine aufziehbare Taschenlampe, Leuchtstäbe, drei kleine Likörfläschchen und eine Feldflasche.

Einige andere Gegenstände überraschten mich etwas mehr: ein kleiner Hammer, eine Tüte mit Nägeln, ein Umschlag mit Fotos, die ich offenbar nicht sehen sollte, und eine Pistole in einem Halfter.

»Aus deinem Rucksack machen wir auch eine Ausreißer-Tasche. Und abends ordnen wir dann jeweils unsere Vorräte.« Als er meinen fragenden Blick bemerkte, fügte er hinzu: »Damit wir wissen, nach was wir während unserer Reise Ausschau halten müssen.«

Meine Tränen trockneten. »Zum Beispiel?«

»Na, wenn deine Schnürsenkel reißen, werden wir eine Leiche mit anständigen Schnürstiefeln bestimmt nicht einfach so übergehen.«

Ich schluckte. Das also war jetzt mein Leben. »Warum trägst du einen Pfeil und eine Armbrust mit dir herum, wenn du doch eine Pistole hast?«

»Die Bolzen haben es in sich.« Er griff nach der Waffe und zeigte mir ein Magazin mit sechs kurzen Pfeilen darin. »Das macht keinen Lärm und die Pfeile kann man wiederverwenden. Für Milizsoldaten ist es natürlich nicht ideal, für Wiedergänger aber umso mehr. Abgesehen davon ist nur noch eine Kugel in der Pistole – die hebe ich auf, falls ich gebissen werde.

»Oh. Und wann kriege ich mein Gewehr zurück?«

»Nie?« Ich starrte ihn an. »Ich säge den Lauf ab und nehme es zusammen mit meiner Armbrust mit, als Überraschung für herumstreunende Gauner. Hier, ich helfe dir mit deiner Ausrüstung.« Er gab mir die drei Fläschchen.

Ich hob die Augenbrauen. »Jack Daniels?«

Er sah mich an. »Sollte man immer zur Hand haben.«

Ich legte die Fläschchen zur Seite, zu müde und zu aufgerieben, um auf seine albernen Zweideutigkeiten einzugehen.

Doch er griff erneut danach und warf sie mir beharrlich in den Schoß. »Du solltest Alkohol nicht verschmähen, Evie. Was sonst kann desinfizieren, einen Feind in Brand setzen und dich betrunken machen? Und sag, die leeren Flaschen könntest du wie nutzen?«

»Ähm … als Frühwarnsystem? Wegen dem Glas?«

Seine Mundwinkel zogen sich ein klein wenig nach oben.

22

TAG 230 N. D. BLITZ

Tief in Mississippi

Umgeben von alten Leichen, saß ich im geparkten Auto und sah Jackson dabei zu, wie er sich durch den Sturm kämpfte. Er hatte die Armbrust im Anschlag, das Gewehr war um seine Schulter geschlungen und an seinem Gürtel ein Benzinkanister aus Plastik befestigt.

Ein leerer natürlich.

Wir hatten Louisiana noch nicht hinter uns gelassen, als uns bereits der Sprit ausgegangen war. Neun Tage war das jetzt her. Seitdem hatte er hier und da einen Liter abgestaubt und uns neue Autoteile besorgt. Drei Paar Scheibenwischer und zwei Luftfilter hatten wir schon verschlissen.

Wegen der ständigen Stopps und des nicht nachlassenden Sturms waren wir nicht mal dreißig Kilometer vorangekommen.

Heute suchte er in einer Rasenmäherwerkstatt nach Benzin. Er dachte, die Milizsoldaten hätten sie vielleicht übersehen.

Alles andere hatten sie mitgenommen. Nahrung war knapp, genau, wie Jackson prophezeit hatte. Bald würden wir keine Konserven mehr haben. Zum Glück fanden wir manchmal etwas übriggebliebenes Wasser in Wasserkochern, womit wir einigermaßen auskamen.

Ich kniete mich auf den Sitz, drückte meine Stirn gegen die Scheibe und kniff die Augen zusammen. Die Sicht war schlecht. Das Auto schaukelte hin und her. Asche wirbelte über tote Körper, die überall verstreut lagen, wie Sand über sturmumtoste Dünen.

Wenn Jackson auf eine Leiche stieß, wich er ihr nicht aus, sondern stieg einfach über sie hinweg. Er überfuhr sie auch.

Zunächst hatte ich ihn noch gebeten, die Körper zu meiden, doch nach ein paar Tagen war mir klar geworden, wie dumm meine Bitte gewesen war. Bei einer so geringen Luftfeuchtigkeit und den wenigen Vögeln und Insekten hielten sich Leichen lange und sammelten sich mit der Zeit an.

Jackson hatte gesagt, in den Städten sei es noch schlimmer. Nie hätte ich mir träumen lassen, dass es so viele wären.

Und dennoch war ich erleichtert, mit ihm unterwegs zu sein. Ich hatte das Gefühl, als wäre etwas von dem Druck der letzten Monate von mir genommen worden.

Obwohl meine Trauer um Mom immer noch frisch war, lähmte sie mich nicht mehr so sehr wie noch die ersten Tage. Zumindest die Tränen konnte ich jetzt zurückhalten. Sie schienen Jackson richtiggehend zu stören, als würde er sie als persönliche Beleidigung auffassen.

Andererseits verbrachte er die meisten Stunden des Tages damit, sich über mich zu ärgern. Ich wusste nicht recht, weshalb. Mit seinen Launen kam ich kaum mit …

Der Sturm wurde stärker. Ein Weihnachtsbaum aus Plastik trieb an uns vorbei. Ein rußgeschwärzter Wäscheständer wurde ruckartig die Straße hinuntergeschoben und Trümmer gegen unseren Wagen geschleudert.

Jackson war dort draußen, in der brachliegenden Wüste, allein der Gefahr ausgesetzt. Die Straßen hatte die Miliz in der Tat freigemacht. Sie hatte sämtliche Autowracks niedergewalzt und seitlich aufgetürmt, bis sie wie Wagenburgen in die Höhe ragten. Wie tödliche Windkanäle.

Als Jackson sich neben einem Rasenmäher hinunterbeugte, der in dem kleinen Hof geparkt war, kaute ich auf meiner Unterlippe herum. Doch Jackson schien nichts für Angst übrig zu haben. Er führte seine Aufgabe routiniert aus.

Ich sah, wie er einen Saugschlauch in den Motor des Mähers klemmte und mir durch eine Geste zu verstehen gab, dass alles in Ordnung war.

Clever, Jackson.

Er war anders als damals in der Schule. Härter irgendwie und so beherrscht. Manchmal vergaß ich, dass er nur zwei Jahre älter war als ich.

Und doch, in seltenen Momenten erhaschte ich einen Blick auf den achtzehnjährigen Jungen.

Einiges an Jackson war gleich geblieben. Er war noch immer unberechenbar, unwiderstehlich, unmöglich zu ignorieren – und verwirrend.

Obwohl ich gerne dort draußen gewesen wäre, um ihm zu helfen, lehnte er jedes Mal ab. Und später kritisierte er mich dann dafür, dass ich mich nicht genug anstrengte.

Manchmal hatte ich das Gefühl, es ihm nie recht machen zu können, als würde er absichtlich einen Keil zwischen uns treiben. Doch ich wusste nicht, weshalb.

Als er den Benzinkanister neben dem Tank des Rasenmähers abgestellt hatte, zog er sein Bandana herunter und steckte sich den Schlauch zwischen die Zähne. Sein Zögern entging mir nicht. Auch wenn er erfahren genug war, um kein Benzin in den Mund zu bekommen, würde er die Dämpfe einatmen …

Aus den Augenwinkeln sah ich ein Stück Blech durch die Luft auf ihn zurasen, das wie eine gigantische Rasierklinge alles zerschnitt, was ihm in den Weg kam. »Pass auf!«, schrie ich, doch er konnte mich unmöglich hören.

Er duckte sich ganz von allein.

Ich presste meine verschwitzen Handflächen gegen das Autofenster und stieß den Atem aus. Er sah mich an. Die Sonnenbrille verbarg seine Augen, doch ich wusste, dass wir den gleichen Heilige-Scheiße-Blick aufgesetzt hatten. Dann machte er sich wieder an die Arbeit.

Eine weitere Böe erfasste den Wagen. Noch mehr Wind, Schaukeln und Asche. Ich verlor ihn aus den Augen.

Mir rutschte das Herz in die Hose, als er verschwand, verschluckt vom Dunst.

Angst übermannte mich. Ich verabscheute diese Hilflosigkeit! Wenn er nicht in meiner Nähe war, drohten die Stimmen wiederzukommen.

Ich versuchte, mich zu beschäftigen, indem ich die toten Menschen um das Auto herum betrachtete. Jackson hatte mir aufgetragen, auf die neueren Leichen zu achten, »weil sie dir etwas über die Situation verraten«.

Als er meinen ahnungslosen Blick bemerkt hatte, hatte er erklärend hinzugefügt: »Eine Kugel zwischen den Augen deutet auf ein Opfer der Miliz hin. Daran kannst du sehen, wann zum letzten Mal bewaffnete Männer vorbeigekommen sind. Jemand, der erschlagen oder erwürgt wurde? Eher ein Survival-of-the-fittest-Mord. Verzweifelte Überlebende haben sich um Vorräte gestritten, also ziehst du weiter, denn du wirst nichts zu essen finden. Eine Stichwunde im Rücken? Ein hauseigener Konflikt. Familienmitglieder oder Freunde, die sich gegenseitig um die Ecke gebracht haben. Auch hier: Schau, dass du weiterkommst.«

Opfer von Wiedergängern erkannte ich von alleine. Ihre Gesichter waren vor Schreck erstarrt und ihre Hälse übel zugerichtet. Offensichtlich waren Bisse nur dann ansteckend, wenn die Opfer den Angriff überlebten.

Ich würde immer Salz in der Tasche meines Kapuzenpullis haben …

Rot von Zahn und Klaue …

Ich werde mich an deinen Knochen laben!

Die Hände zu Fäusten geballt, versuchte ich, die Rufe der Arkana zurückzudrängen. Es strengte mich sehr an. Mittlerweile sehnte ich mich nach Jackson, weil er mir Frieden brachte.

Neue, junge Stimmen flüsterten:

Ich breche über dich herein wie Dunkelheit.

Wehe den verfluchten Besiegten!

Ich glaubte, Matthew aus dem Chor herauszuhören. Verrückt wie ein Fuchs …

Also das hatte er gemeint. Der Satz war sein Ruf. Und ich dachte, er hätte wieder irgendwelchen Kauderwelsch von sich gegeben.

Dann meldete sich der Tod: Komm zu mir, Herrscherin. Ich habe so lange gewartet. Ich erkannte ihn sofort. Oft sprach er mich direkt an und raubte mir damit den letzten Nerv.

Ich strich mir über die Arme und schlang sie verzweifelt um mich. Wo war Jackson? Was, wenn er nie wieder zurückkam? Was, wenn ein zweites Stück Blech …?

In diesem Moment hörte ich ihn vor dem Auto. Leitete er Benzin hinein? Er warf den Kanister in den Kofferraum, mühte sich damit ab, die Tür auf der Fahrerseite zu öffnen und zwängte sich schließlich durch den schmalen Spalt auf den Sitz. Eine Windböe warf die Tür hinter ihm ins Schloss.

»Jackson, ich habe mir solche Sorgen gemacht!«

Er riss sein rußiges Bandana herunter und holte tief Luft.

Die Stimmen wurden zu einem Flüstern und dann … waren sie verschwunden. Während ich eilig eine Feldflasche für ihn öffnete, fragte ich mich, ob er mich zittern sah. »Ich konnte dich nicht mehr sehen.«

Er nahm sich Zeit, legte die abgesägte Flinte zwischen seinen Sitz und die Konsole und seine Armbrust griffbereit auf die Rückbank. Mit finsterem Blick fixierte er die Flasche, bevor er sie entgegennahm.

Nach einem kräftigen Schluck wischte er sich mit dem Ärmel über den Mund. »Ich habe dafür gesorgt, dass du in meinem Blickfeld bleibst«, erwiderte er kurz angebunden. War er schon wieder verärgert?

»Ich sage ja nur, dass ich mir Sorgen gemacht habe.«

»Dein Bodyguard ist unbeschadet zurückgekommen. Aber vielleicht willst du dich ja nach einem besseren umsehen. Ich habe nur ein paar Liter beschaffen können. Und nichts zu essen.«

Er schaltete den Motor ein. Sofort kratzten die Scheibenwischer über das sandige Glas wie Fingernägel über eine Tafel.

»Ein paar Liter sind doch unglaublich! Damit schaffen wir es endlich nach Alabama. Und heute Abend finden wir etwas zu essen. Ich habe ein gutes Gefühl.«

Er schien etwas besänftigt und kramte in seiner Tasche. »Das habe ich dir mitgebracht. Vielleicht hilft es dir mit dem Hunger.« Er reichte mir eine angebrochene Packung, in der sich noch drei Fruchtkaugummis befanden. Die gleiche Marke, die meine Gran immer so geliebt hatte.

Die Realität traf mich wie ein Schlag. Jeder Kaugummi, an dem ich mich erfreute, bedeutete einen weniger in der Welt, der nie wieder ersetzt würde. Unsere Blicke trafen sich. »Danke, Jackson.«

Er zuckte unbehaglich die Achseln. Röte stieg ihm in die Wangen. In diesem Augenblick sah er wieder ganz wie ein achtzehnjähriger Junge aus.

Ich konnte nicht anders, ich musste lächeln.

»Ist nicht so, als wären wir verlobt oder so«, murmelte er. »Und jetzt weg hier. Ich glaube, ich habe in einem Haus hier in der Nähe einen Vorhang flattern sehen. Wir werden beobachtet.«

»Da sind Menschen?!«, rief ich. Manchmal, wenn wir auf der Suche nach Vorräten Häuser inspizierten, erspähte ich eine zuschlagende Tür oder eine in der Ferne davonstürzende Gestalt. Anders als Jackson glaubte ich nicht, dass alle Welt böse war. Doch niemand zeigte je sein Gesicht. »Richtige, lebendige Menschen?«

Er blickte mich ernst an. »Das sind die schlimmsten.«

Ich reckte trotzdem den Hals.

»Warum bist du nur so darauf fixiert, andere zu treffen? Ist dir meine Gesellschaft nicht genug?«

Und wieder ist er beleidigt. »Natürlich ist sie das, es ist nur …«

»Bevor du dir einen anderen Gesprächspartner wünschst, denk dran, dass wir gleich in die Nähe einer großen Stadt kommen – oder anders ausgedrückt: ins Territorium der Sklavenhändler …«

Obwohl wir es beide hassten, eine Strecke wieder zurückzufahren, waren wir dazu gezwungen, wenn wir wieder auf die Autobahn wollten. Jackson hielt Zurückfahren für einen taktischen Fehler, und ich hatte diesbezüglich fast schon so etwas wie eine Zwangsneurose.

Wir überfuhren dieselben Bremsschwellen-Leichen wie vorher – dadang, dadang – und kamen an den gleichen besprühten Straßenschildern vorbei. Jemand hatte in Rot Bereut! darauf geschrieben, darunter stand in Schwarz: Oder WAS?

Zurück auf der Autobahn machte sich Schweigen zwischen uns breit. Eine herrliche Stille. Ich nahm eine vergilbte Cosmopolitan aus dem Handschuhfach, doch statt auf das Heft konzentrierte ich mich auf Jackson.

Mit der einen Hand umfasste er gedankenverloren das Lenkrad, während die andere die Narben auf seinen Fingerknöcheln nachzeichnete.

War er immer noch eingeschnappt, weil ich gehofft hatte, anderen Menschen zu begegnen? Frustriert, weil wir heute kein Essen hatten ranschaffen können?

Wie konnte er so gedankenverloren und ruhelos zugleich wirken?

In den letzten Tagen hatte ich viel über meinen Cajun-Bodyguard erfahren, doch jede meiner Entdeckungen warf neue Fragen auf.

Ich hatte erfahren, dass er weite Strecken in vollkommener Stille zurücklegen konnte. Wo Brandon ein offenes Buch gewesen war, behielt Jackson seine Grübeleien für sich.

An was dachte ein Junge wie er, ein Überlebender der Apokalypse, den ganzen Tag? Warum strich er sich so oft über die Narben auf seinen Händen? Dachte er an alte Kämpfe zurück?

In anderen Momenten hatte ich das Gefühl, besser dran zu sein, wenn ich nicht wusste, was in ihm vorging.

Ich sollte die Stille einfach genießen. Die Stimmen waren besiegt, ich hatte meinen Frieden. Zumindest für eine Weile.

Meine Stirn ruhte an der Scheibe. Ich starrte auf angesengte Plakatwände, die für etwas warben, was wir nie wieder würden kaufen können – eine Reise nach Hawaii, einen neuen Computer oder eine Behandlung für dauerhafte Haarentfernung in einem Spa. Gott sei Dank hatte Mel mich mitgenommen, als sie sich letztes Jahr hatte lasern lassen.

Die Packung Kaugummi in der Hand, schloss ich die Augen. Jede Ruhepause von den Stimmen gestattete mir, mich zu konzentrieren, mir mein Leben vor dem Klinikaufenthalt in Erinnerung zu rufen. Der Kaugummigeruch versetzte mich zurück zu dem Tag jener schicksalhaften Fahrt mit Gran …

»Noch vor deinem sechzehnten Geburtstag bringe ich dich wieder nach Haven«, sagte sie. »Wenn du auf dein Schicksal vorbereitet bist.«

Mein Schicksal? Minzschokoladensplitter oder Butterpekannuss.

»In meinem Geldbeutel liegt eine Schachtel Tarotkarten«, sagte Gran. »Ich möchte, dass du sie dir ansiehst. Wirklich ansiehst.«

»Okay.« Ich kramte in ihrer riesigen Handtasche, stieß auf die Gardeniencreme, wurde von einer Kaugummipackung abgelenkt …

»Evie, die Karten.«

Ich nickte, holte das Päckchen hervor und hob die oberen Karten ab.

»Die Trumpfkarten sind die elegantesten, die Großen Arkana.«

»Große was?«

»Große Ar-ka-na. Das ist Lateinisch und bedeutet große Geheimnisse. Du und ich, wir werden eine ordentliche Ladung davon abbekommen.« Mit einem Mal wirkte sie traurig. »Das ist das Schicksal unserer Familie.« Sie schüttelte ihren Kummer ab und fügte hinzu: »Die Details der Bilder sind wichtig. Sie müssen wie eine Landkarte gelesen werden.«

Ich sah eine Karte mit einem geflügelten Engel, eine mit einem alten Mann in einer Robe und eine mit einem Löwen. Auf ein paar von ihnen waren Hunde abgebildet.

Das Bild einer blonden Frau in einem mohnroten Talar beeindruckte mich besonders. Auf ihrem Haupt prangte eine Krone mit zwölf Sternen. Hinter ihr erstreckten sich grüne und rote Hügel, so weit das Auge reichte.

Ihre Arme waren ausgebreitet, als würde sie sich nach einer Umarmung sehnen, doch ihr Blick wirkte tückisch.

Gran wechselte die Spur und blickte auf die Karte. »Das bist du, Evie. Du bist die Herrscherin. Eines Tages wirst du alle Geschöpfe kontrollieren, die Wurzeln schlagen oder blühen. Du wirst riechen wie sie, sie werden dich an deinem Duft erkennen.«

Halb runzelte ich die Stirn, halb blickte ich grinsend zu ihr auf. Gran sagte manchmal wirklich seltsame Dinge. Ich ging noch ein paar Karten durch … bis ich ihn sah – einen Ritter in schwarzer Rüstung, der auf einem cremefarbenen Pferd saß. Das arme Tier hatte blutunterlaufene Augen. Ich liebte Pferde …

»Die Details, Evie«, sagte Gran mit strengerer Stimme, während sie erneut in den Rückspiegel blickte.

Menschen knieten vor dem Ritter. Sie weinten und schienen ihn anzuflehen. Er hatte einen Stock über ihre Häupter erhoben. Sie hatten Angst.

»Die Todeskarte erschreckt dich, nicht wahr, meine Süße?«, fragte Gran. »Oder vielleicht wirst du auch richtig wütend, wenn du sie dir ansiehst …?«

»Evie, bist du wach?«, fragte Jackson.

Ich blinzelte, die Erinnerung verblasste. »Ja, was ist los?«

Gott, ich konnte es kaum erwarten, Gran wiederzusehen! Endlich würden all meine Fragen, die mich schier um den Verstand brachten, beantwortet.

Jackson öffnete den Mund, um etwas zu sagen. Machte ihn wieder zu. Öffnete ihn. »Vergiss es«, meinte er schließlich.

Ich zuckte die Achseln und starrte erneut aus dem Fenster. Mir war klar, dass Jackson sich in einer ähnlichen Situation befand wie ich. Wenn wir erst einmal in den Outer Banks angekommen waren, hatte er ebenfalls einige Rätsel zu lösen.

Meine Geheimnisse machten ihn verrückt. Noch immer horchte er mich über die Pflanzen und meine Visionen aus. Gestern hatte er gefragt: »Wenn wir es nicht bis nach North Carolina schaffen, können wir für einige Zeit irgendwo campen. Was müsste ich dir besorgen, damit du die Samen zum Wachsen bringen kannst?«

»Wenn wir bei meiner Großmutter sind, sage ich dir alles. Bis dahin müssen wir Ausschau halten … nach Rosen, Tulpen, Nelken …«, neckte ich ihn.

Jetzt fragte er: »Warum bist du in meiner Nähe so still? Bei anderen bist du eine richtige Quasselstrippe.«

Eine Quasselstrippe? »Wie kannst du das sagen? Du kennst mich kaum.« Ach so, Moment. Abgesehen von der Tatsache, dass er die Quelle gesammelten Evie-Wissens besessen hatte.

Brandons Handy. Wie viel hatte Jackson gesehen, gelesen, gehört? »Jedenfalls wollte ich dich nicht vom Fahren ablenken.«

»Mhm. Letzte Nacht hast du wieder aufgeschrien und irgendwas im Schlaf gemurmelt. Was hast du geträumt? Und wenn du noch einmal ›so Zeug‹ antwortest, trete ich voll in die Bremse.«

»Ich weiß es nicht mehr«, erwiderte ich, obwohl ich mich sehr wohl an meinen letzten Albtraum von der Hexe erinnerte. Jeder schien sich zur selben Zeit und an fast demselben Ort abzuspielen. In diesem hier war sie mit einem liebestrunkenen Verehrer durch die Lande gereist. Er hatte sie wegen irgendetwas verärgert, also hatte sie sich – natürlich – dazu entschlossen, ihn umzubringen.

»Komm. Berühre mich«, hatte sie ihm zugeflüstert.

Als er über seine eigenen Füße gestolpert war, um zu ihr zu gelangen, hatte sie ihre Hand geöffnet, wo eine Blume wuchs. Auf ihrer Haut. Mit einem verführerischen Zwinkern hatte sie ihm über die Blüte hinweg einen Luftkuss zugehaucht und die tödlichen Sporen freigelassen.

Er hatte zu würgen begonnen und war vor ihre Füße gefallen. Seine Haut war aufgequollen und an einigen Stellen aufgeplatzt. Faulige Geschwüre waren hervorgetreten. Sie hatte ihn unerbittlich angeschaut und gesagt: »Wie geschickt wir Pflanzen locken, wie vollkommen wir bestrafen …«

Mit jedem Tag hasste ich sie mehr. Dann runzelte ich die Stirn. »Jackson, was hast du mich im Schlaf murmeln hören?«

»Du hast ›komm, berühre mich‹ gesagt. Ich fand das eine gute Idee, bis du ›aber du wirst einen Preis dafür zahlen‹ hinzugefügt hast. Was sollte das heißen?«

Die verführerische Tücke eines dornigen Rosenstrauchs. »Ich habe keinen Schimmer.«

»Lügnerin.« Er warf einen Blick in den Rückspiegel. »Was braucht es, damit du mir vertraust, hm?«

»Weiß ich nicht«, erwiderte ich ehrlich. Ich wünschte, ich täte es. Wie sehr ich mich danach sehnte, mich jemandem anzuvertrauen! Oder vielleicht einfach wieder einen Freund zu haben? Einen, der physisch präsent war.

Doch ich durfte Jackson nicht noch mehr Gründe liefern, mich noch seltsamer zu finden. Auch wenn er meine Visionen ohne Umschweife akzeptiert hatte, standen die Stimmen, die ich hörte, auf einem anderen Blatt. Meine sich wiederholenden Albträume kaltblütiger Morde …

»Du suchst immer nach anderen Menschen, sprichst aber nicht mit dem, der bei dir ist«, sagte er. »Schätze, ich bin die Mühe nicht wert.«

»Vielleicht würde ich mehr mit dir reden, wenn du nicht immer so gemein zu mir wärst.«

»Gemein? Wann? Wegen der Sonnenbrille?«

Meine alte Coach-Sonnenbrille war so zerkratzt gewesen, dass ich kaum noch hatte hindurchsehen können. Dann hatte ich eine Pilotenbrille entdeckt – an einer Leiche. Wieder und wieder war ich um den toten Körper mit den Stichwunden herumgeschlichen – definitiv ein hauseigener Mord – und hatte mir die Sonnenbrille so sehr gewünscht. Jackson hatte mir befohlen: »Beweg deinen Arsch hierher, Evangeline, und nimm das Ding endlich mit! Sofort!«

»Ja, gemein«, insistierte ich. »Wie war das zum Beispiel, als ich einmal meine Ausreißer-Tasche vergessen habe? Du bist total ausgeflippt!«

»Es hat schon seinen Grund, dass ich dich nicht mit Samthandschuhen anfasse.«

Samthandschuhe? Oh bitte. In den ersten Tagen unseres Trips war er anständig, aber distanziert gewesen. Doch als mein größter Kummer abgeebbt war, hatte seine Rücksichtslosigkeit zugenommen.

Er fasste es als persönliche Beleidigung auf, wenn er mich dabei erwischte, wie ich traurig vor mich hin schniefte oder nichts aß, obwohl wir Vorräte hatten, oder wenn er sah, dass ich nicht schlief. »Ist das Bett nicht weich genug für Euch, Prinzessin?«, spottete er dann, obwohl ich mich nie beschwerte. »Entspricht das Essen nicht Eurem Standard?«

Vor allem mochte er es nicht, wenn ich still war oder gedankenverloren. Und das, obwohl es ihm selbst meist genauso ging.

Wenn ich daran dachte, wie oft er mir ruhelos vorgekommen war, vermutete ich, dass er es schlicht und ergreifend hasste, in einem Wagen mit mir eingepfercht zu sein, mich am Hals zu haben. Wir hingen zusammen fest, schauten den Scheibenwischern beim Kratzen zu und hörten immer die gleichen iPod-Songs.

Die meisten Stücke stammten von Mels Playlist. Gott, ich vermisse meine Freundin so sehr, dass es schmerzt, genauso, wie ich Mom vermisse …

Jackson hatte offenbar noch immer an meinem Vorwurf zu knabbern und sagte: »Du bist auch nicht perfekt, peekôn. Es braucht nur so lange …« – er schnippte mit den Fingern – »… um deine Gefühle zu verletzen, und du erzählst nichts von dir. Du bist das verschwiegenste Mädchen, das ich je kennengelernt habe.«

»Warum bin immer ich diejenige, die hier verhört werden soll? Seit wir unterwegs sind, hast du selbst so gut wie nie von dir gesprochen.« Ja, ich hatte meine Geheimnisse, aber im Vergleich zu mir hatte er einen meilenweiten Vorsprung – Brandons Handy!

»Frag mich was«, entgegnete Jackson, doch sein Griff um das Lenkrad wurde fester, als würde er sich auf einen Faustschlag vorbereiten.

»Stimmt das Gerücht mit der Aggressionsbewältigung? Musstest du wirklich ins Gefängnis?« Wenn ja, dann verstand er vielleicht ein paar meiner Erfahrungen im CLC.

Wut flackerte in seinem Gesicht auf. »Du würgst mir wirklich bei jeder Gelegenheit eins rein.«

»Wovon redest du? Ich habe aus einem bestimmten Grund gefragt.«

»Ja, um mich daran zu erinnern, wo ich hingehöre!«

»Jackson, ich wundere mich, dass du bei deinen Komplexen noch aufrecht gehen kannst.«

»Wie wär’s, wenn du mich nach meinem Lieblingsbuch fragst? Oder welches Fach mir am besten gefällt?«

»Ich hatte angenommen, dass du Englisch gerne magst, und ich dachte, Robinson Crusoe sei dein Lieblingsbuch.«

Bedrohlich leise sagte er: »Manchmal vergesse ich, dass du schon bei mir zu Hause warst.«

»Gut, dann versuche ich es noch einmal: Also, Jackson, was hattest du nach der Highschool vor?«

»Eine illegale Werkstatt eröffnen. Fahrzeuge stehlen, damit ich Autoteile verhökern kann. Das ist doch die Antwort, die du erwartet hast, oder nicht?«

»Vergiss, dass ich gefragt habe.«

»Was wolltest du denn machen?«

»Brandon heiraten, ein paar verzogene Gören bekommen und den ganzen Tag Tennis spielen. Die Antwort, die du erwartet hast, oder nicht?«

Er schien das Lenkrad erwürgen zu wollen. Wenigstens waren seine Hände inzwischen verheilt. Als ich letzte Woche darauf bestanden hatte, sie zu säubern und zu verbinden, hatte er sich gesträubt, aber ich hatte das Gefühl, insgeheim genoss er es, wenn man ein bisschen Theater um ihn machte.

Weil es so selten vorkam?

Als ich sie fertig verbunden hatte, hatte er gemurmelt: »Ich bin überrascht, dass du sie nicht gleich geküsst hast, damit sie schneller heil werden.« Aus purem Trotz hatte ich einen schnellen Kuss auf beide Verbände gedrückt. Seine Stimme hatte heiser geklungen, als er mich »ma belle infirmière« genannt hatte. Meine hübsche Krankenschwester …

Seine Launen waren so wechselhaft. An jenem Abend war er in Flirtlaune gewesen. Jetzt war er grüblerisch und angespannt.

Je netter ich zu sein versuchte, desto mehr schien der Schuss nach hinten loszugehen.

Wieder machte sich Stille zwischen uns breit. Bis mein Magen knurrte.

Erneut warf Jackson mir einen anklagenden Blick zu. Auch das hatte ich inzwischen gelernt: Der Klang meines Hungers belästigte ihn, so als würde ich ihm ständig wegen des Essens in den Ohren liegen.

»Wir werden noch ein paar Stunden nichts zwischen die Kiemen bekommen, Prinzessin.« Er wusste, dass ich es hasste, wenn er mich so nannte. »Wir hatten ausgemacht, dass wir weiter nach Atlanta fahren, Evie. Und wir wussten, dass es hart würde.«

»Ich beschwere mich ja gar nicht. Ich habe mich noch nie beschwert.«

»Nein, aber dein Bauch schon. Fast wünschte ich, du würdest endlich anfangen, mich zu beschimpfen.« Seine Fingerknöchel auf dem Lenkrad wurden weiß.

»Was würde das bringen?«

»Es wäre besser, als hier zu sitzen und den ganzen Tag Trübsal zu blasen.«

»Trübsal? Wohl kaum!« Er verstand nicht. Jetzt, da die Stimmen endlich verstummt waren, konnte ich die Dinge nehmen, wie sie kamen. »Vorhin war ich glänzender Laune.«

»Blödsinn. Weswegen denn? Du bist erschöpft, halb verhungert und hast keine Ahnung, wo deine nächste Mahlzeit herkommen soll.«

»Du wurdest nicht von einem Stück Blech enthauptet und wir haben uns etwas Benzin beschaffen können. Jackpot!«

»Aber wir haben nichts zu essen.« Die Scheibenwischer kratzten lauter über die Windschutzscheibe. Kratz, kratz, kratz …

Ich warf die Hände in die Luft. »Okay, jetzt hast du mich so weit. Ich bin offiziell beschissener Laune.«

»Verdammt, du sollst keine Mahlzeiten auslassen.« Vor einiger Zeit hatte er mir den Löwenanteil seiner Portion gegeben und mich ein »Mädchen im Wachstum« genannt.

Er hatte grinsend erklärt: »Tja, Evie, ich mag es, wie sich das da bei dir entwickelt …« – er hatte auf meine Brust gedeutet – »… und ich möchte gerne sehen, wie weit das noch geht.«

Jetzt murmelte er: »Ich dachte, ich würde etwas Wild erlegen.« Gelegentlich erspähten wir einen Vogel oder einen Hasen. »Und du steuerst nicht unbedingt zum Erfolg bei.«

Nein, aber ich könnte. Wenn die Lage richtig aussichtslos wurde, würde ich Nahrung aus den Samen im Kofferraum anbauen. Ich weigerte mich, auf seine Sticheleien einzugehen, und meinte stattdessen: »Es wird spät.« Bei Sonnenuntergang legte sich der Wind. Die Asche senkte sich auf die Erde herab und gab den Blick auf einen wächsernen Mond frei. »Sollten wir nicht nach einem Ort Ausschau halten, an dem wir übernachten können?«

»Erst müssen wir die Gegend hier hinter uns lassen. Das Benzin hat länger vorgehalten, als ich dachte.« Er warf einen Blick über seine Schulter, dann zurück auf die Straße und gab Gas. »Ich habe genug von den Stürmen.«

»Was ist mit den Wiedergängern? Du hast gesagt, nach Sonnenuntergang könnten wir nicht mehr weiterfahren.« Am Nachmittag hatten wir eine Brücke nach der anderen überquert. Wenn die Monster nachts zu alten Wracks im Wasser ausströmen …

»Ich ändere die Regel und füge hinzu: Es sei denn, wir befinden uns auf Sklavenhändler-Territorium. Wir müssen sowieso noch aufholen.«

Mein Magen knurrte beharrlicher.

»Jetzt schnall’s doch endlich, Evie! Wir können es nicht riskieren, nach Nahrung zu suchen. Wenn mir irgendwas passiert, bist du geliefert.«

»Zum letzten Mal, ich diskutiere doch gar nicht mit dir übers Essen! Ich beschwere mich nicht und werde dich vielleicht noch überraschen, indem ich ohne dich überlebe.«

»Du kannst weder jagen noch Vorräte aufspüren. Du hast null Fähigkeiten. In der Küche bist du ein hoffnungsloser Fall und …«

»Jetzt geht das schon wieder los.« Ich konnte nichts abstreiten. Im Kochen war ich eine Niete. Wie es aussah, war ich nicht einmal in der Lage, eine Dose Ravioli warmzumachen, ohne dass es schiefging.

»Du solltest jeden Tag mit einem ›Danke Jack! Es ist wunderbar, am Leben zu sein‹ beenden.« Noch ein rascher Blick über die Schulter, noch ein Tritt aufs Gaspedal.

»Offensichtlich bin ich ein einziges Ärgernis für dich, eine Fessel an deinem Fuß. Ich bin überrascht, dass du noch nicht versucht hast, mich loszuwerden. Die ganze Zeit warte ich darauf, dass du ›scheiß drauf‹ sagst und North Carolina sausen lässt.«

»Ich lasse kein Rätsel ungelöst.«

Und genau deshalb sage ich dir nichts über meine Pflanzen, bis du mich zu meinem Bestimmungsort gebracht hast.

»Abgesehen davon …« – er warf mir ein wölfisches Grinsen zu – »… habe ich noch nicht mit dir geschlafen.«

Meine Lippen öffneten sich. »Redest du von … Sex?« Mit mir?

Ich hätte es wissen müssen, dass wir bald darauf zu sprechen kommen würden. Es schien, als hätten Jack und ich uns mit jeder Nacht unbehaglicher miteinander gefühlt.

Wenn ihm unser nächtlicher Unterschlupf einigermaßen sicher vorkam, schlief er ohne Shirt. Diese verlockenden kurzen Blicke auf seine Brust – ich sah jedes Mal gleich wieder weg –, verwirrten mich und machten das Einschlafen schwierig.

Dann wieder schaute ich argwöhnisch zu seinem Bett hinüber, während er mir hungrige Blicke zuwarf.

»Du denkst hier in diesem Auto an Sex?« Genau, wie ich vermutet hatte. Ich war besser dran, wenn ich manche Sachen über ihn nicht wusste.

Sein Gesicht war gelangweilt, als wollte er sagen: Werd erwachsen. »Warum auch nicht? Ich bin ein heißer Typ und du bist die einzige Partie der Stadt. Sag bloß, du denkst nicht darüber nach?«

Das hatte ich. Ich fantasierte darüber, was in der Zuckermühle passiert wäre, wenn wir uns geküsst und dem unglaublichen Knistern zwischen uns auf den Grund gegangen wären. Sogleich fühlte ich mich schuldig und gleichzeitig verwirrt. »Ich werde keinen Sex mit dir haben!«, antwortete ich endlich. »Ich kann nicht glauben, dass du das einfach so in den Raum wirfst.«

Obwohl ich wusste, dass die Welt inzwischen eine andere war, hielt ich noch immer an der naiven Vorstellung fest, dass es etwas Besonderes sein sollte, wenn ich meine Jungfräulichkeit verlor – etwas, das mit meinem festen Freund passierte.

Und nicht einfach nur, weil ich mit dem einzigen heißen Typen weit und breit unterwegs war.

Er warf mir einen wissenden Blick zu. Seine Augen funkelten herausfordernd. »Also leugnest du nicht, dass du auch darüber nachdenkst?«

Ich sprudelte hervor: »Dann ist das also der Hauptgrund, aus dem du dich bereit erklärt hast, mir zu helfen – weil du mich zu einer deiner gaiennes machen wolltest, zu einem deiner Betthäschen!«

»De bon coeur.« Voll und ganz.

»Und der ganze Scheiß von wegen sich an den Bayou erinnern und Oh-nein-mit-wem-soll-ich-denn-jetzt-Cajun-sprechen? Das hast du nur so gesagt? Es könnte dir doch nicht egaler sein, ob wir dieselbe Sprache sprechen oder eine gemeinsame Vergangenheit haben!«

»Ich habe dir die Wahrheit gesagt. Und schließlich ist deine hübsche blonde Verpackung nicht meine Schuld, und dass ich gerne mit dir ins Bett will …«

BUMM! BUMM! Draußen das Donnern von Explosionen.

Das Auto geriet außer Kontrolle. Er trat auf die Bremse, doch wir rasten auf die Böschung zu.

Meine Hände schossen nach vorne, um sich am Armaturenbrett festzuklammern. »Jackson!«

23

»Halt dich fest, Evie!«, schrie er, während er mit aller Kraft versuchte, das Lenkrad unter Kontrolle zu halten.

Der Wagen fuhr seitlich auf die Böschung auf, wo wir über eine Rampe schossen – und abhoben.

Dann … Schwerelosigkeit. Jackson ließ das Lenkrad los und schlang seine Arme um meine Brust. Der Motor heulte auf, während wir mit durchdrehenden Reifen durch die Luft flogen.

Meine Füße waren plötzlich über meinem Kopf. Ich schrie, als wir mit dem Wagendach auf der Erde aufschlugen. Airbags öffneten sich.

Immer wieder prallten wir auf dem Boden auf … schlitterten weiter …

Plötzlich: stopp. Das Auto kam verkehrt herum zum Stehen. Beim Aufprall zerbarsten die Scheiben, Metall ächzte unter dem Gewicht.

Jackson und ich hingen in unseren Sitzgurten. Und es klang, als wären wir auf einem anderen Auto gelandet?

Selbst über die keuchenden Dichtungen hinweg klang unser Atem laut. »W… was ist passiert?« Orientierungslos spähte ich aus dem Fenster. Wir schwebten fast zwei Meter über dem Boden.

Sofort schoss die Klinge aus Jackson Klappmesser, um die Airbags zu zerstechen. »Ich hoffe, du hast deine Ausreißer-Tasche richtig gepackt. Und jetzt halt still.«

»Du wirst mir nicht den Gurt durchschn…«

Er schnitt meinen Gurt durch.

»Au!« Ich plumpste unsanft mit dem Rücken auf das Autodach und rollte mich ächzend auf alle viere.

Dann zerschnitt Jackson seinen eigenen Gurt. »Evie, nimm deine Tasche und halt die Klappe! Hörst du?«

Ich streckte den Arm nach hinten und tastete so lange über die Innenseite des Autodachs, bis meine Hände meinen Rucksack fanden. »Was ist denn los?«

»Wir haben ein Riesenproblem.« Er schnappte sich seinen Rucksack, die Armbrust sowie die Flinte. Dann zerrte er eine unserer Decken über die Glassplitter in der Fensteröffnung und zwängte sich hindurch. Er sprang hinab und beeilte sich dann, mir ebenfalls aus dem Wagen zu helfen.

Als wir uns aus dem Wrack befreit hatten, dämmerte es mir: Wir waren auf einem alten Wagen gelandet. Überall um uns herum standen zertrümmerte Autos.

Ein Autofriedhof.

Sofort begannen Strahlen von Taschenlampen über den Boden auf uns zuzuhuschen. Das Bellen eines Hundes ertönte. Während ich mich wunderte, dass das Tier noch lebte, hob Jackson das Gewehr und legte an.

Seine Lippen waren schmal vor Wut, sein Blick mörderisch.

»Vielleicht kommen die Leute, um zu helfen?«, flüsterte ich.

»Die wollen uns nicht helfen. Das sind Sklavenhändler auf der Jagd. Sie haben auf der Lauer gelegen.«

Oh mein Gott.

Sein Blick wanderte von der Gruppe, die sich uns von rechts näherte, zu den wenig einladenden Überresten eines Walds zu unserer Linken. Sein Gesicht nahm einen entschlossenen Ausdruck an.

Er packte mich am Arm und schleifte mich zu der finsteren Baumreihe. Verzweifelt versuchte ich, Schritt zu halten, doch Schlamm – richtiger Schlamm – saugte von unten an meinen Stiefeln. Das bedeutete Feuchtigkeit.

Und das bedeutete Wiedergänger.

»Jackson, wir können nicht in den Wald«, brachte ich zwischen zwei Atemzügen hervor und warf einen Blick über die Schulter nach hinten. Die Männer holten auf.

»Kein Wald. Das war mal ein bewaldeter Sumpf.«

»Was, wenn diese Leute uns wirklich helfen wollen?«

»Das war eine Falle.« Jackson zog einen Pfeil hervor und legte ihn an. »Eine Nagelkette hat unsere Reifen zum Platzen gebracht. All die Autos dort wurden absichtlich demoliert.

»Das würde doch niemand tun!«

»Oh doch. Aber vielleicht haben sie zu viel Angst, um uns zu folgen. In einem alten Sumpf kann es vor Wiedergängern nur so wimmeln.«

»Vergiss es! Du kannst mir nicht weismachen, dass es uns da drin besser ergehen wird!«

Er drückte meinen Arm. »Sklavenhändler haben uns diese Falle gestellt – im besten Fall. Wiedergänger gehen einem wenigstens gleich an die Gurgel.«

Mir blieb der Mund offen stehen. Ich ließ zu, dass er mich von den näher kommenden Lichtern und den brüllenden Männern wegzerrte.

Sobald wir die Baumgrenze überschritten hatten, hallten überall um uns herum Geräusche wider. Ein abknickender Zweig. Das Rascheln rußiger Blätter.

Links neben uns knisterten tote Äste. Mit einem sanften Stoß gab Jackson mich frei. Die Armbrust im Anschlag wirbelte er herum. »Lauf, Evie!«

Ich schrie auf und taumelte nach vorne. Die Erde war mit versengten Kletterpflanzen übersät, die meinen Rückzug verlangsamten.

Obwohl ich keine Ahnung hatte, wo ich hinlief, kämpfte ich mich weiter vorwärts. Der aufgehende Mond warf sein Licht durch die blattlosen Bäume. Überall um mich herum zuckten Schatten.

Wo war Jackson? Noch nie hatte ich solche Angst gehabt, mich so verwundbar gefühlt.

Ich beobachte dich wie ein Falke.

Blut wird es verraten, Blut wird fließen.

Schau nicht auf diese Hand, schau auf jene.

»Nein, nein! Seid still, seid still!« Ein Schnitt. Schmerz durchzuckte meine Hände.

Ich blickte nach unten und wusste nicht, ob ich lachen oder weinen sollte. Meine Dornen waren zurückgekehrt. Während ich meine Klauen anstarrte, stolperte ich auf eine Lichtung und sah auf. Drei Wiedergänger, nur ein paar Meter von mir entfernt.

Abrupt blieb ich stehen und schnappte nach Luft. Einer von ihnen stand hoch aufgerichtet da, während zwei kleinere auf allen vieren über den Boden krochen und den Schlamm aufleckten.

Ihre Köpfe wandten sich zu mir um.

Sie waren noch schrecklicher als in meinen Visionen. Eiter rann ihnen aus den Augen, die im Mondlicht glitzerten. Ihre Iris war bleich. Und ihre Haut … verbeult und faltig wie zusammengeknüllte Papiersäcke – und dabei so schleimig.

Blut und Schmutz prangte um ihre schlaffen Münder und auf ihrer zerfledderten Kleidung.

Die wässrigen Augen des Stehenden fixierten meine Kehle. Er schlurfte auf mich zu. Ich wich zurück. Konnte ich es wagen, nach Jackson zu rufen? Standen noch mehr Wiedergänger hinter mir?

Die Kreatur beschleunigte ihren Schritt. Panisch tastete ich nach dem Salz in meinem Kapuzenpulli. Meine Klaue ratschte durch den Stoff. Mein Salzvorrat rieselte hindurch wie Sand durch ein Stundenglas.

Es gelang mir, eine Handvoll davon zu retten. Ich zielte auf den Wiedergänger. Und warf so kraftvoll ich konnte.

Würden die Salzkristalle seine Haut versengen, ihn erblinden lassen …?

Das Salz fiel einfach an ihm herab.

Scheiße, scheiße! Meine Augen schossen hin und her …

Ich hörte ein Zischen. Mit einem Mal stand ein Pfeil aus seinem rechten Auge heraus.

Als die Kreatur zusammensackte, legte sich von hinten eine Hand um meinen Mund. Ich zuckte vor Schreck zusammen, doch Jackson flüsterte mir ins Ohr: »Still.«

Als ich nickte, ließ er mich los, um nach zwei weiteren Pfeilen zu greifen und sie auf das verbliebene Wiedergänger-Paar abzufeuern.

Die Monster fielen um wie Zielscheiben auf einem Jahrmarkt. Ich hatte gesehen, wie gut Jackson kämpfen konnte, doch beim Schießen hatte ich ihn noch nie beobachtet. Mit unverhohlener Ehrfurcht starrte ich ihn an. Stirnrunzelnd blickte er auf mich herab, während ich meine Dornenfinger hinter dem Rücken verbarg. »Was hast du da im Gesicht, Evie?«

»Keine Ahnung. Asche? Sind uns die Männer gefolgt?«

Er blinzelte. »Nein. Aber in den Stunden bis zum Morgengrauen werden wir auf weitere Wiedergänger treffen. Ich brauche die Pfeile.« Er wandte sich zu den Kreaturen um, die er umgebracht hatte, und murmelte über seine Schulter. »Du hältst dich wie ein Schatten hinter mir.«

Früher hatte ich mich bei dieser Aufforderung immer gesträubt. Jetzt flüsterte ich: »Kein Problem, Jackson.«

24

»Hattest du nicht gesagt, du hättest wegen heute Nacht ein gutes Gefühl?«, grummelte Jackson, als er wieder mal einen Pfeil auf einen Wiedergänger-Nachzügler abfeuerte.

Nachdem er das erste Trio zur Strecke gebracht hatte, hatten wir uns in einem Dickicht aus toten umgestürzten Bäumen verkrochen, das zu drei Seiten hin abgeschirmt war. Jackson bewachte die vierte.

»Verdammt, Evie, was für eine Hellseherin bist du eigentlich?«, fragte er, als er sich erhob, um seinen Pfeil zu holen.

Vielleicht bin ich gar keine, dachte ich, während ich hinter ihm hereilte.

Ich zögerte, mich der Kreatur zu nähern. Aus der Nähe war sie sogar noch abscheulicher als auf meinen Zeichnungen. Geronnenes Blut lief ihr wie ein aufgemalter Bart über Mund und Hals. Ihre glibbrig aussehende Haut sonderte an allen möglichen Stellen stinkende Schleimklumpen ab.

Wenn sie dieses Zeug ununterbrochen ausschieden, war es kein Wunder, dass sie immerzu Durst hatten.

Ich konnte kaum glauben, dass dieses Ding tatsächlich mal ein Mensch gewesen war. Doch es trug zerfetzte Jeans, ein Konzert-T-Shirt und Timberland-Stiefel. Ein Junge im Teenageralter.

Jetzt ragte Jacksons Pfeil aus seinem Auge. Ob der Cajun je ein Ziel verfehlte?

»Präg dir den Geruch ein«, wies er mich an.

»Es riecht faulig.« Als ich noch klein war, hatte ich einen Hund gehabt, der süchtig danach war, sich in den Überresten toter Tiere zu wälzen. Keine noch so große Shampoo-Menge hatte den widerlichen Gestank vertreiben können.

»Du nimmst den Pfeil, ich schaffe die Leiche beiseite«, sagte er, doch ich zögerte immer noch. In dem harschen Ton, den er sich in meiner Gegenwart angewöhnt hatte, rief er: »Komm her, Evie. Jetzt. Ich will verdammt sein, wenn ich zulasse, dass du vor einem beschissenen toten Wiedergänger Angst hast.«

Es zulassen? War er all die Tage so gemein zu mir gewesen, um … mich härter zu machen? Ein Drill-Sergeant, der mich auf den Krieg vorbereitete?

Oder vielleicht raubte ich ihm einfach nur den letzten Nerv. »Ist ja gut.« Ich stapfte zu ihm.

Mit angehaltenem Atem griff ich nach dem kurzen Pfeil und zog daran, doch er löste sich nicht.

»Fester, Prinzessin.«

Mit wütendem Blick zog ich fester, bis er herausflutschte und mir ein schmieriger roter Schwall entgegenkam.

Während ich mir den Handrücken gegen den Mund drückte und angestrengt versuchte, mich nicht zu übergeben, meinte Jackson: »Der hier hat gerade erst etwas zu sich genommen. Andernfalls wäre er kalkiger.«

Ich konnte immer noch nicht glauben, dass ich den Viechern von Angesicht zu Angesicht gegenübergestanden hatte. Ich hätte gebissen werden können. Verdammt, ich hätte in dem Autowrack sterben oder gefangen genommen werden können!

Und die Nacht war noch jung …

»Warum tust du das?«, fragte ich, während er den Kadaver von unserem Versteck wegzerrte.

»Wiedergänger trinken von ihren Gefallenen. Und ich werde sie garantiert nicht zur Happy Hour einladen.«

Lerne jeden Tag etwas Neues von Jackson. »Bist du sicher, dass ihre Haut nicht ansteckend ist?«

»Für mich nicht, das weiß ich. Aber um sicherzugehen, wirst du sie nicht anfassen.« Er nahm mir den Pfeil weg, wischte ihn am Boden ab und steckte ihn wieder in das Magazin, das an seiner Armbrust angebracht war.

Zurück in unserem Versteck aus toten Bäumen, begann ich: »Wenn ich gebissen werde …«

»Kriegst du sofort einen meiner Pfeile ins Hirn, keine Sorge«, sagte er, ohne eine Nanosekunde zu zögern.

»Aha. Gut zu wissen.« Ich fragte mich, ob ich mich von einem Biss erholen konnte. Auf dass ich es nie herausfinden muss. »Glaubst du, die Männer werden uns weiterjagen, wenn sich die Wiedergänger in ihren Unterschlupf zurückziehen?«

»Hoffen wir, dass ein Sturm aufkommt«, erwiderte er, ohne seinen wachsamen Blick vom Wald abzuwenden. »Dann kann uns ihr Hund nicht aufspüren.«

»Jackson, warum haben sie die Autos zerstört?« Und warum unseres? Noch dazu genau dann, als wir endlich ein bisschen Benzin im Tank hatten.

All unser Wasser, die Samen … alles war weg.

»Das ist der leichteste Weg, um an Lebensmittel zu kommen«, erklärte er. »Und wahrscheinlich wollen sie auch Frauen. Ich denke, das ist Teil des Problems.«

»Was soll das heißen?«

»Nichts.«

»Sag’s mir«, forderte ich beharrlich.

»Wo immer ich auch hingehe, treffe ich auf durchgeknallte coo-yôns. Seit dem Blitz bin ich erst ein oder zwei vernünftigen Menschen begegnet. Weißt du noch, als du mich gefragt hast, wie alle so schnell böse werden konnten? Ich denke der Mangel an Frauen ist so, als würde man Öl ins Feuer gießen.«

Ich verdrehte die Augen. »Ohhh, also Männer sind jetzt nur schlecht wegen irgendwelcher maskuliner ›Bedürfnisse‹ oder anderem Schwachsinn?«

»Ich will niemanden entschuldigen. Ich denke nur, dass Frauen Männer in gewissem Sinn zivilisieren. Ohne sie … verrohen wir irgendwie.«

Hm. Seine Erklärung ergab nicht weniger Sinn als alles, was ich hätte anführen können. »Jackson, ich glaube du bist viel klüger, als ich dachte.«

Er sah mich argwöhnisch an. Als er begriff, dass ich es ernst meinte, sagte er: »Behältst du mich jetzt als deinen Geschichts-podna?«

Und wieder dachte ich, dass er diesen Zwischenfall längst vergessen haben sollte. Zumindest so weit, dass er ihn nicht mehr erwähnen musste. Dennoch antwortete ich: »Sans doute.« Ohne Zweifel.

Ich merkte, dass ihm das gefiel. »Du solltest dich ein wenig ausruhen, ange.«

An Schlaf war nicht zu denken. »Ich kann mit dir Wache halten.«

Er stieß ein leises Lachen aus. »Ich habe dir doch gesagt – nichts und niemand kommt an mir vorbei. Nichts.«

»Wow. Dein Ego will ich haben!«

»Ich habe mein ganzes Leben damit verbracht, auf mich aufzupassen.«

Ich erinnerte mich an den betrunkenen Mann, der in Jacksons Haus gepoltert war. Hatten sich andere auf leisen Sohlen angeschlichen? »Ich schlafe mit einem offenen Auge«, hatte Jackson mal gesagt.

Und die Kommentare von wegen er sei sonntagmorgens ins Krankenhaus gekrochen, nachdem er einen Tritt in die Rippen kassiert hatte? Ich hatte angenommen, er hätte von Verletzungen gesprochen, die er sich Samstagnacht bei einer Kneipenschlägerei zugezogen hatte.

Oder hatte er sein früheres Leben gemeint, als er ein kleiner verängstigter Junge war und die besoffenen … Dates seiner Mutter ihn verprügelt hatten?

Vielleicht strich er sich deshalb immer über seine Narben. Es könnten Erinnerungen an Erlebnisse sein, die schlecht ausgegangen waren, oder an bittere Siege. Kein Wunder, dass er manchmal so hart sein konnte.

Es versetze mir einen schamvollen Stich, dass ich ihn gleich verurteilt hatte, weil er diesen Typ in seinem Haus zusammengeschlagen hatte. Das würde ich nicht mehr so unüberlegt tun.

»Evie, leg dich hin.« Während seine Augen die Dunkelheit absuchten, murmelte er: »Du brauchst keine Angst zu haben. Ich passe auf dich auf.«

Ja, das tust du. Hier lagen wir nun, im Versteck der Wiedergänger, und ich fürchtete nicht um mein Leben. Jackson würde jeden, der uns zu nahe kam, töten. In Wirklichkeit sollten sie sich vor ihm fürchten.

Ich war bei einem Jungen, den Monster fürchten mussten.

Die Vorstellung war befreiend. Wir hatten kein Auto, fast keine Vorräte mehr, hatten gerade einen Unfall überlebt und irrten durch einen Sumpf voller blutrünstiger Zombies – und doch begann ich, so etwas wie Optimismus zu verspüren.

Solange er die Armbrust bei sich hatte, waren vielleicht wir die Wiedergänger.

Ich ließ meinen Rucksack an mir herabgleiten und dachte, wie froh ich mittlerweile war, ihn zu haben. Dank Jackson, der keine Ruhe gegeben hatte, hatte ich meinen USB-Stick, eine volle Feldflasche, meinen Schmuck, Kleider zum Wechseln, ein paar Energie-Gels und einiges mehr bei mir.

»Eigentlich habe ich gar keine Angst, kannst du das glauben? Wenn es je einen Moment gegeben hat, um …«

»Vielleicht hast du einen Schock.«

»Vielleicht bin ich bei dir einfach in Sicherheit.« Leise grinsend fügte ich hinzu: »Danke, Jackson, es ist toll, am Leben zu sein.«

»Schleimerin«, murmelte er, doch um seine Mundwinkel zuckte es.

Ich rollte mich in den aschigen Blättern zusammen, benutzte meinen Rucksack als Kopfkissen und beobachtete ihn. Schon immer hatte ich ihn körperlich anziehend gefunden, doch heute Nacht begann ich zu begreifen, weshalb die anderen Mädchen an meiner Schule bei seinem Anblick immer so geseufzt hatte.

Das Mondlicht fiel auf seine hohen Wangenknochen und das tiefschwarze Haar. Seine dunklen Augen funkelten. Er hatte sich seit ein paar Tagen nicht rasiert, doch der leichte Dreitagebart stand ihm.

Als er den Kopf umwandte und auf irgendetwas horchte, betrachtete ich sein Profil, das kantige Kinn, die gerade Nase.

Er wirkte konzentriert und furchtlos. Ihn so zu sehen weckte nun in mir den Wunsch zu seufzen.

In einer Million Jahre hätte ich mir nicht träumen lassen, dass Jackson Deveaux einmal mein Beschützer sein würde. Eine Zuflucht vor den Stimmen und … ein Freund.

Wenn ich nicht aufpasste, würde ich etwas unglaublich Dummes tun. Mich in ihn verlieben, zum Beispiel.

Er musste meinen Blick gespürt haben. »Schlaf jetzt.«

»Ich bin noch zu aufgedreht von dem Unfall. Ich war noch nie in einen verwickelt. Du?«

»Ständig, mit dem Motorrad. Einmal hätte ich fast einen wegen dir gebaut.«

»Wegen mir?«

Wieder kräuselten sich seine Lippen. »An jenem Morgen, als ich dich das erste Mal gesehen habe, konnte ich mich kaum von deinem Hintern in dem engen Kleid losreißen.« Er fuhr sich mit der Hand über den Mund, als würde er sich auch jetzt noch an den Anblick erinnern.

Mir stockte der Atem. Ich wusste nicht, ob ich verlegen war, aufgeregt oder ob ich mich geschmeichelt fühlte.

»Dann habe ich dein Gesicht gesehen. Fast wär ich in ein Schlagloch gefahren und über den Lenker geflogen.« Er sah mich an und wirkte, als würde er es bereuen, so viel gesagt zu haben.

Definitiv aufgeregt und geschmeichelt.

Plötzlich spannten sich seine Muskeln an. Von einem Augenblick zum nächsten nahm er etwas ins Visier und feuerte seinen Pfeil ab.

Ich schluckte, als ich in der Ferne einen dumpfen Schlag hörte. »Du schaffst die Leiche weg, ich hol den Pfeil.«

Er half mir auf die Füße. »Komm schon, Evangeline, ich weiß, dass du nicht die Absicht hast, deine Tasche hierzulassen«, zog er mich auf, als ich schon losstolpern wollte.

Als wir wieder zurück waren und es uns halbwegs gemütlich gemacht hatten, erklärte ich: »Jackson, ich habe wirklich gemeint, was ich vorhin gesagt habe. Danke, dass du mich heute Nacht gerettet hast.«

Er warf mir einen Seitenblick zu, um zu sehen, ob ich ihn nicht auf den Arm nahm. »Wenn du mir wirklich danken wolltest, würdest du mir eins deiner Geheimnisse anvertrauen.«

Ein Teil von mir hatte das Gefühl, es ihm schuldig zu sein, andererseits …

»Du weißt schon so viel mehr über mich als ich über dich. Du hast mein Zimmer durchsucht, alles, was mir gehört – bis hin zur Schublade mit meiner Unterwäsche.«

Er gab einen zustimmenden Mhmmm-Laut von sich. »Das habe ich, in der Tat.«

»Und du hattest Brandons Handy. Hast du das auch durchforstet?«

»Warum sollte ich?«, murmelte er, stritt es jedoch nicht ab.

»Es ist mir peinlich, was du alles gesehen und gelesen hast.« Und gehört.

Er starrte in die Nacht, ohne mir etwas von dem mitzuteilen, was in seinen rätselhaften Gehirnwindungen vorging. Doch ich konnte fühlen, wie die Anspannung von ihm abfiel.

Endlich sagte er: »Wolltest du … wolltest du Radcliffe wirklich heiraten? Kinder kriegen und Tennis spielen?«

»Ich hatte vor, Sterling so bald wie möglich zu verlassen«, antwortete ich ehrlich. »Ich wollte an die Vanderbilt University oder an die UT Austin.«

»Und deinen Typen zurücklassen?« Jacksons Laune schien sich schlagartig zu bessern.

»Ich wollte weg, so oder so.«

»Dann war es von deiner Seite vielleicht gar keine wahre Liebe, oder?«

Auf eine gewisse Art wünschte ich, dass es das gewesen wäre. Ich fühlte mich schuldig, Brandon nicht geliebt zu haben, so als hätte ich unser wunderbares Leben nicht zu schätzen gewusst – zumindest bevor man mich weggeschickt hatte. »Ich möchte nicht mehr über ihn sprechen.«

»Dann sag mir, wo du letzten Sommer wirklich gewesen bist, als du plötzlich wie vom Erdboden verschwunden warst. Du warst an keiner Schule, oder?«

Zwei Dinge wurden mir schlagartig klar: Jackson war einer der scharfsinnigsten Menschen, die mir je untergekommen waren. Und er hatte jedes Byte auf diesem Handy studiert.

Natürlich war ihm aufgefallen, dass sich die SMS an Brandon über Nacht von unzählig auf null reduziert hatten – bis während des Sommers plötzlich ein paar vereinzelte Textnachrichten eingetroffen waren. An immer exakt demselben Wochentag zur selben Uhrzeit.

Obwohl ich niemandem gesagt hatte, wo ich gewesen war, konnte sich ein cleverer Junge sicher vorstellen, dass man mich irgendwo eingesperrt hatte. »Auf keinen Fall erzähle ich dir davon, Jackson. Nicht bevor du nicht selbst mit der Sprache rausgerückt bist.«

Wieder blickte er unbehaglich drein, als würde er sich lieber einer ganzen Armee Wiedergänger entgegenstellen, als über sich selbst zu sprechen.

»Wir müssen das nicht tun«, versicherte ich ihm. »Wir müssen einander nicht kennenlernen – auch nicht, wenn wir gemeinsam unterwegs sind und vielleicht morgen schon sterben. Sobald wir in North Carolina ankommen, werde ich dir meine verborgensten, dunkelsten Geheimnisse verraten, während du weiter ein Fremder für mich bleibst und weiterziehst. Wenn es das ist, was du willst …«

Sein Atem entwich ihm wie ein Windstoß. »Dann frag mich.« Er zog seinen Flachmann aus der Tasche, als würde er sich wappnen.

Überrascht von seiner plötzlichen Bereitwilligkeit richtete ich mich auf. »Was wolltest du nach der Schule wirklich machen?«

»Einer meiner podnas hat auf einer Bohrinsel vor der Küste Mexikos gearbeitet. Immer für acht Wochen. Gab gutes Geld.« Er warf mir ein verlegenes Grinsen zu. »Keine Mädchen. Ich wollte Clotile die Kohle schicken, damit sie sich um mère kümmert.« In ernsterem Ton fügte er hinzu: »Es war alles ausgemacht.«

Ein Junge mit Hoffnungen, Träumen und einem Spanisch-für-Anfänger-Buch. Er hatte tatsächlich vorgehabt, diesem Höllenloch zu entkommen, so, wie ich es mir vor all den Monaten gedacht hatte. »Du sagtest Clotile … sei vielleicht deine Schwester. Weißt du, wer dein Vater war?«

»Sagen wir so, ich habe von ihm gehört. Gesehen habe ich ihn nur einmal.«

»Wieso?«

»Er war zu sehr damit beschäftigt, seinen ehelichen Sohn zu verwöhnen, um Zeit mit mir zu verbringen – oder meiner mère auch nur einen Cent zu schicken. Er hat ihr gesagt, er würde keine Vaterschaft anerkennen oder irgend so einen Schwachsinn.«

»Klingt nach einem Anwalt.«

Nachdenklich nahm Jackson einen Schluck aus seinem Flachmann und murmelte: »Heh.« Cajun für Hm. Meinst du? »Als ich erfahren hatte, dass ich ihn mit einer Vaterschaftsklage festnageln könnte, war ich mehr damit beschäftigt gewesen, ihm zu sagen, wo er sich sein Geld hinstecken soll.« Seine Hand schloss sich fester um die Armbrust. »Ich wusste, wer mein Vater war, aber Clotile konnte sich nur auf drei infrage kommende Personen festlegen. Mein Vater hat es in die engere Auswahl geschafft. Blut oder nicht, für mich war sie eine Schwester.«

»Es tut mir leid, dass du sie verloren hast.«

»Und was ist mit deinem Dad?«, fragte er, um das Thema zu wechseln.

Noch etwas, das ich über den Cajun erfahren hatte? Komplizierte Emotionen mochte er nicht. Blanke Wut und ein Schuss Aktionismus waren seine Antwort auf so gut wie alle Lebenslagen.

»Ich habe meinen Vater nie kennengelernt«, erwiderte ich. »Er ist verschwunden, als ich noch klein war. Er ist zu einem Fischausflug in die Bayous aufgebrochen und nie wieder zurückgekehrt.«

Jackson sah aus, als hätte er seine eigene Meinung dazu, würde es jedoch klüger finden, sie für sich zu behalten. »Sind wir jetzt fertig?«

»Bitte, sag mir noch, warum du eine Bewährungsstrafe bekommen hast.«

Wieder ein Achselzucken. »Einer meiner Ex-Stiefväter konnte kein Nein akzeptieren. Er hat ma mère Angst gemacht. Und er dafür bezahlt.« Der wilde Beschützerinstinkt in seinen Augen flackerte auf. »Ich habe ihm das angetan, was du mich auch dem anderen Kerl hast antun sehen – und vieles mehr.«

»Bagasse?«

Er nickte. »Ich wusste, ich würde verurteilt werden. Aber es war mir egal. Irgendwie ist er durchgekommen, aber er wird nie wieder einer anderen Frau wehtun können.«

Während ich mich noch fragte, was das wohl bedeutete, sagte Jackson: »Also, können wir jetzt wieder auf deinen Sommer zu sprechen kommen?«

Er hatte mir so viel erzählt, dass ich ihm zumindest das anvertrauen konnte. Und hatte ich mich nicht danach gesehnt, endlich mit jemandem über diese Dinge zu sprechen? Doch ich wollte nicht, dass er mich so ansah wie die Ärzte damals. An irgendeinem Punkt der letzten neun Tage war mir Jacksons Meinung wichtig geworden …

»Du warst in einer Irrenanstalt, oder?«

»Wie … wie kommst du darauf?«

»Wenn sonst noch jemand dein Skizzenbuch gesehen hat, haben sie dich garantiert dorthin geschickt.«

Wütend starrte ich ihn an. »Oder vielleicht hast du das auch einfach nur geraten, weil du meine privaten Nachrichten an Brandon gelesen und dir alles zusammengereimt hast?«

»Du hast gesagt, du hättest aus einem bestimmten Grund nach meinem Gefängnisaufenthalt gefragt. Ich glaube, weil du auch eingesperrt wurdest, nur eben bei den fous.« Bei den Bekloppten.

»Oh Mann! Du bist so ein Idiot!«

»Schsch.« Sein Blick huschte durch die Dunkelheit und sein Körper spannte sich an, bevor er sich langsam wieder beruhigte.

Nie hätte ich dieses Thema anschneiden dürfen! Jetzt dachte er, ich sei übergeschnappt.

»Bist du wegen deiner Visionen dorthin gekommen, oder … wegen der Stimmen?«

Ich unterdrückte ein Keuchen. »Was … was weißt du über die Stimmen?« Warum machte ich mir überhaupt die Mühe, etwas vor diesem Typen zu verbergen?

»Ich bin nicht blöd, Evie. Ich habe dich dabei erwischt, wie du mit dir selbst gesprochen hast. Oft. Du hast irgendjemandem zugemurmelt, er oder sie soll dich in Ruhe lassen, die Klappe halten …«

»Ich habe nicht … so ist es nicht.«

»Wie ist es dann?«

»Warum sollte ich dir das sagen? Du machst dich ja doch nur wieder über mich lustig«, entgegnete ich, obwohl ich fast schon vor Verlangen zitterte, die Last endlich loszuwerden. »Du wirst mich eine Irre nennen.«

»Ich habe dich noch nie eine Irre genannt. Ich mache mich nicht lustig.«

Konnte ich es wagen, ihm mein Geheimnis anzuvertrauen? Ich biss mir auf die Unterlippe. »Ich spreche nicht mit mir selbst – ich spreche mit anderen. Ich höre Stimmen, haufenweise Stimmen. Und sie klingen alle nach Jugendlichen in unserem Alter.«

»Glaubst du, sie sind real?«, fragte er vollkommen ruhig.

Seufzend nickte ich. »Und ich habe das Gefühl, in irgendeiner Form mit ihnen verbunden zu sein. So eine Art Schwarmdenken, oder so.«

»Pardon?«

»Schwarmdenken. Wie Bienen, wenn sie kommunizieren.«

»So langsam verwirrst und beunruhigst du mich, Evangeline«, antwortete er, doch seltsamerweise wirkte er nicht so. Brachte ihn denn gar nichts aus der Fassung? »Was erzählen sie dir?«

»Manchmal nur Blödsinn. Und manchmal höre ich Sätze, die sich in einem fort wiederholen. Ein Mädchen sagt: Siehe die Überbringerin des Zweifels. Und dieser irische Junge meint: Augen zum Himmel, liebe Leute, ich greife von oben an! Wirklich gruselig.«

Jackson betrachtete mein Gesicht. Wahrscheinlich las er darin wie in einem Buch, während ich so gar nichts von ihm empfing. »Warum, glaubst du, passiert das?«

»Keine Ahnung. Genau deshalb muss ich zu Gran. Sie wird die Antworten kennen.«

»Ist sie eine Hellseherin?«

Gute Frage. »Ich weiß es ehrlich gesagt nicht. Sie könnte eine sein.« Oder vielleicht hatte sie dieses ganze Arkana-Zeug auch von ihrer Mutter gelernt, weil die Informationen von Generation zu Generation weitergegeben worden waren.

Hatte Gran nicht gemeint, sie sei eine Chronistin? Matthew hatte auch so etwas erwähnt.

»Wenn deine Großmutter so viel weiß, warum zur Hölle hat sie dich dann nicht instruiert, bevor sie ihre Sachen gepackt und sich zum Strand davongemacht hat?«, fragte Jackson. »Lass mich raten: An deinem sechzehnten Geburtstag hätte irgendeine geheime Enthüllungszeremonie stattfinden sollen, was aber nie passiert ist …«

»Sie wurde weggeschickt, als ich acht war. Alle haben gesagt, sie sei verrückt. Ich durfte nicht darüber sprechen, was sie mir beigebracht hat.«

»Aber an irgendwas musst du dich doch erinnern.«

»Es reicht nicht. Man hatte mir verboten, auch nur an sie zu denken.«

»Niemand kann kontrollieren, an was du denkst«, erwiderte Jackson.

Ich stieß ein bitteres Lachen aus. »Oh doch, das können sie sehr wohl.« Mir fiel ein, wie ich mit meinem Therapeuten an einem kalten Metalltisch gesessen hatte. Ich hatte einen raschen Blick nach unten geworfen, woraufhin mich die Speichelpfütze irritiert hatte. Trotz der gigantischen Dosierung irgendwelcher x-beliebiger Scheißpsychopharmaka, die durch mich hindurchgepumpt worden war – hatte ich mich erniedrigt gefühlt, als ich begriffen hatte, dass der Sabber von mir selbst stammte. »Evie, verstehst du, warum du die Lehren deiner Großmutter aus deinem Kopf verbannen musst …?«, hatte der Therapeut gefragt.

Jackson wandte mir den Blick zu. »Sie können in deinen Kopf?«

Wie sollte ich ihm erklären, dass ich auf einer hallenden Krankenhausstation fast zu Tode betäubt und dann hypnotisiert worden war, bis ich mich kaum noch an meinen Namen hatte erinnern können?

Nein, nicht hypnotisiert – das hätte vielleicht noch sein Gutes gehabt. Aber eine Hypnose, die alles nur noch schlimmer machte? Das nannte man Gehirnwäsche.

»Ja«, erwiderte ich schlicht. Mal sehen, wie er damit klarkommt.

Er ließ das Thema fallen. »Hörst du jetzt auch Stimmen?« Als ich nickte, musste er zweimal hinsehen. »Genau jetzt?«

»Schau mich nicht so an, als wäre ich ein Freak, Jackson. Ich hasse diesen Blick!« Beschämt schloss ich die Augen. Seine Bemerkungen von wegen Irrenanstalt und fous hatten die Sache nicht besser gemacht.

Warum hatte ich so viel preisgegeben?

Ach ja, weil er sich mir ebenfalls anvertraut hatte. Mit einem Unterschied: Ich urteilte nicht über ihn.

»Habe ich dich schon wieder in deinen Gefühlen verletzt? Verdammt, cher, ich kenne mich nicht aus!«

Ich öffnete die Augen, sah ihn jedoch nicht an. »Womit?«

»Mit einem Mädchen wie dir.« Jetzt war es an mir, ihn mit hochgezogenen Augenbrauen anzublicken. »Du mit deinem ganzen Mädchenzeug. Du hast zarte Hände und bist … weich, empfindlich. Aber ich finde nicht, dass du ein Freak bist.«

»Wie könntest du das nicht finden?« Ich stellte mir vor, wie Brandon reagiert hätte, wenn er heute mit mir hier gewesen wäre. Hätte er mit meinem Geständnis umgehen können?

»Evie, ich habe schon vor dem Blitz unerklärliche Dinge gesehen. Man hat gemunkelt, meine grandmère sei eine traiteuse.«

So etwas wie eine Cajun-Medizinfrau? »Wirklich?«

Er nickte. »Seit dem Blitz bin ich bereit, an so gut wie alles zu glauben. Ob mich deine Stimmen beunruhigen? Mais oui. Und spüre ich das brennende Verlangen, herauszufinden, woher sie kommen? Und wie. Aber das heißt nicht, dass ich schlecht von dir denke, nur, weil du sie hörst.« Er berührte mein Kinn mit dem Zeigefinger, bis sich unsere Blicke begegneten – und ich sehen konnte, dass er die Wahrheit sagte. »Ich bin einfach nur froh, dass du mir dein Geheimnis anvertraut hast.« Er neigte den Kopf. »Obwohl du bestimmt noch Tausende mehr hast, non?«

So viele mehr.

Eine der Stimmen gehört dem Tod, der auf einem weißen Pferd sitzt und mich töten will. Ich kommuniziere »hellhörerisch« mit einem verrückten Jungen, wegen dem ich Nasenbluten bekomme und der denkt, ich würde nicht gut genug zuhören. Fast jeden Morgen wache ich auf, es riecht nach Blut und ich höre markerschütternde Schreie.

Ich blickte nach unten. Er ließ seine Hand sinken.

»Was sagen die Stimmen jetzt?«

»Sie sind ruhig genug, um sie zu ignorieren«, erwiderte ich. »Wenn andere um mich herum sind, werden sie leiser.« Unter einer Haarsträhne sah ich zu ihm auf und gab zu: »Aber nie so sehr, wie wenn du in meiner Nähe bist.«

»Evangeline«, seufzte er. »Mit dir wird es nicht einfach, oder?«

Obwohl ich langsam fürchtete, dass er bald die Schnauze voll haben und mich eines Tages allein lassen würde, antwortete ich ehrlich: »Nein.«

25

TAG 235 N. D. BLITZ

Tiefer in Mississippi

»Sollen wir langsamer gehen?«, rief Jackson über den Wind hinweg.

Ich schüttelte den Kopf. Ich wollte weiter. Wir hatten Haven vor fast zwei Wochen hinter uns gelassen, und so langsam fürchtete ich, wir würden nie aus diesem Staat herauskommen.

Mit den Bandanas vor unseren Gesichtern und einer Sonnenbrille auf der Nase mäanderten wir durch eine weitere verlassene Stadt, während um uns herum der Sturm peitschte – und es unter unseren Füßen bebte.

Zu unserem Glück setzten die Stürme inzwischen sporadischer ein und hielten weniger lange vor, nur noch ein oder zwei Stunden pro Tag. Ein Segen, da wir ja ohne Auto zurückgeblieben waren.

Selbst wenn Jackson ein Fahrzeug würde reparieren können, hätte es immer noch einen leeren Tank.

Seit wir zu Fuß unterwegs waren, entdeckten wir ab und an einen hohlwangigen Überlebenden, der hinter einem verbarrikadierten Fenster hervorspähte. Sehr zu Jacksons Missfallen winkte ich demjenigen immer zaghaft zu. Doch keiner hatte je etwas mit uns zu tun haben wollen …

»Bleib einfach hinter mir«, sagte er jetzt, während er zügig voranschritt. Er ging immer voran, um mich gegen den Wind abzuschirmen, und bestand darauf, dass ich mich hinter ihm hielt.

Wenn der Sturm am stärksten war, hakte ich einen Finger in seiner Gürtelschlaufe ein, was ihn zu amüsieren schien.

Auch jetzt tat ich es wieder und folgte seinem breiten Rücken stumm einer weitere »Hauptstraße« hinab. Tagsüber hatte Jackson das Gewehr meist in der Hand, Armbrust und Tasche waren um seine Schultern geschlungen.

Doch heute trug er etwas sehr viel Aufregenderes …

Ohne Vorwarnung begann es in meinem Kopf zu pochen und meine Nase juckte.

Mein Bandana war auf der Innenseite ständig blutverschmiert. Jackson hielt vielleicht die Stimmen im Zaum, doch Matthew zeigte sich trotzdem, wann immer er wollte.

Mit jedem seiner Besuche gelangte ich mehr und mehr zu der Überzeugung, dass tatsächlich er mir die Visionen schickte. Ich glaubte nicht, je eine Hellseherin gewesen zu sein. Er war der Einzige mit diesem Talent.

Blut rann mir auf die Oberlippe. Die bewegten Visionen waren das Schlimmste. Ich hatte gelernt, einfach weiterzugehen, auch wenn Jackson verschwand und ich nur noch Matthews Keller sehen konnte.

Finde mich, meine Freundin.

Entschlossen, auf keinen Fall laut zu sprechen, presste ich die Lippen aufeinander. Ich habe dir doch gesagt, dass ich erst meine Gran finden muss. Wo bist du überhaupt?

Auf deinem Weg.

Wirklich? In welcher Stadt?

Arkana bedeutet Geheimnis. Bewahre das unsere.

Ich verstehe nicht. Wenn ich jedes Mal eine Dose Ravioli bekommen würde, wenn ich Matthew das sagte …

Hast du die Rote Hexe gesehen?

Unglücklicherweise träume ich die ganze Zeit von ihr. Ist sie am Leben?

Sie wird auferstehen. Sie ist auf der Jagd nach dir. Die Herrscherin kämpft gegen die Rote Hexe. Finde heraus, was ihre Stärken und Schwächen sind.

Erwartest du von mir, dass ich ihr entgegentrete?

Evie, du musst bereit sein.

Offensichtlich. Gott, warum ertrage ich das alles mit dir überhaupt?

Aus dem Grund, aus dem ich dich ertrage.

Und der wäre?

Wir sind Freunde.

Als er weg war, wischte ich mir mit dem Wasser aus meiner Feldflasche verstohlen das Blut ab. Ich war gerade fertig, als der Sturm abebbte. Asche legte sich über die Stadt und die Temperatur auf der schattenlosen Straße stieg. Der Geruch nach Abfall dampfte vom Boden auf. Ich öffnete den Reißverschluss meines Kapuzenpullis, zog mein Bandana herunter und betrachtete die Umgebung. Die Sicht war nun um so vieles besser – nicht unbedingt eine gute Sache.

Natürlich lagen Leichen herum. Doch es war noch schlimmer als das …

»Das reinste Chaos«, murmelte Jackson mir über die Schulter zu.

So langsam verstand ich seinen Zwang, Rätsel zu lösen, denn alle paar Meter tat sich ein neues vor mir auf.

Ein Sattelzug mit achtzehn Rädern lag auf einem Haus. Zu meiner rechten hatte jemand sehr sorgfältig ein Hochzeitskleid und einen Schleier an eine Eingangstür genagelt. Ein schmuddeliger Ärmel flatterte im Wind.

Zu meiner Linken lagen ein toter Mann und ein kleiner Junge in einem Vorgarten, als hätten sie mit ihren Körpern bis zum Schluss Schneeengel in die Asche gemalt.

Auf einen Müllcontainer hatte jemand die Worte Auge des Orkans gesprüht. Höre dich selbst wirbeln … Alles klar.

Ich rang darum, eine Bedeutung darin zu erkennen, Hinweise zu finden. Doch seit dem Blitz ergab nur wenig einen Sinn. Ich musste mich fragen, ob Jackson nicht doch recht hatte, wenn er sagte, alle Welt sei böse geworden. Oder zumindest verrückt.

Weiter vorne lag ein stöhnender Wiedergänger, der am Hals an einen Kühlschrank gekettet war, Schleim absonderte und dessen Hose bereits verfaulte. Wer, der noch bei klarem Verstand war, glaubte, es sei eine gute Idee, einen Wiedergänger anzuketten?

Seine Haut war bleicher als bei denen, auf die wir im Sumpf gestoßen waren, und er stöhnte lauter.

Jackson blieb vor ihm stehen und hielt mir seine Armbrust hin. »Erschieß ihn.«

Ich schüttelte den Kopf.

»Komm schon, es wird dir guttun, einen von ihnen abzuknallen.«

»Nein, Jackson.« Ob ich glaubte, dass Wiedergänger leben sollten? Ganz und gar nicht. Aber ich wollte auch nicht diejenige sein, die sie ins Jenseits beförderte. Was, wenn … wenn es mir gefiel, ihn umzubringen?

Die Hexe hatte mehr Spaß am Töten als an allem anderen. Bei mir geht es um Leben.

Jackson bedachte mich mit finsterem Blick, schoss ihm in die Schläfe und holte sich dann seinen Pfeil. Na toll. Er war schon wieder sauer.

Doch als wir einige Zeit später durch den auseinandergebrochenen Rumpf eines Jumbo Jets durchmussten, überraschte er mich wieder: Er nahm mich bei der Hand und half mir über die Trümmer. Ich verzog das Gesicht angesichts der Leichen, die noch immer angeschnallt waren und noch genauso zusammengekrümmt dasaßen wie zum Zeitpunkt des Absturzes.

»Die Hölle auf Erden, was?«, fragte er.

Ich nickte zittrig. »Das ist womöglich die einzig richtige Umschreibung.«

»Weißt du, zuerst wollte ich, dass du solche Sachen ununterbrochen siehst, damit du härter wirst.«

»Und jetzt?«

»Jetzt wünschte ich, du müsstest nicht härter werden. Doch es wird nur schlimmer«, sagte er und ging weiter.

Das glaubte ich. Hätte ich nicht gewusst, dass wir uns North Carolina mit jedem Schritt näherten, wäre ich noch sehr viel verzweifelter gewesen – und wenn mich Jackson nicht immer mehr fasziniert hätte.

Es erschien mir vollkommen widersinnig, dass ich ihn bereits in der Schule kennengelernt und doch nie gemerkt hatte, wie besonders er war.

Unglücklicherweise ging meine Faszination langsam in Verliebtheit über. Ich sagte mir, dass es zwischen uns nie funktionieren würde – und dass es das Beste war, die Dinge nicht zu verkomplizieren.

Also, warum hatte es mich dann so gefreut, als Jackson begonnen hatte, meine Tasche zu tragen?

Letzte Nacht waren wir gezwungen gewesen, in einer Bibliothek – einer mit vielen Notausgängen – zu übernachten. Wenigstens war sie abgeschlossen gewesen. Als wir mit seiner aufziehbaren Taschenlampe zwischen den Regalreihen umhergewandert waren, hatte ich angefangen, ihn zu necken. »Du hast heute meine Tasche getragen. Heißt das, du magst mich, Jackson? Hmm? Tut so etwas nicht normalerweise ein Beau?«

Bei meinem Tonfall hatten sich seine Schultern versteift. »Oder vielleicht helfe ich dir einfach nur, weil du mich sonst aufhalten würdest?«

»Oh«, hatte ich erwidert, schon wieder kurz davor, mich gekränkt zu fühlen. Dann hatte ich mich gefragt, ob Jackson nicht vielleicht nur deshalb so schnippisch reagierte, weil ich seinen wunden Punkt getroffen hatte.

Was bedeuten würde, dass er mich in der Tat mochte und sich für meinen Beau hielt.

Und es würde erklären, weshalb er so wütend wurde, wenn mein Magen knurrte. Jackson würde ein Mädchen schützen wollen, von dem er dachte, dass es ihm »gehörte«, und es würde ihn verrückt machen, nicht für seine Freundin sorgen zu können.

Natürlich war das alles nur Spekulation. Wahrscheinlich verstand ich Jungs einfach nicht, wie Jackson mir ja auch immer wieder versicherte.

Denn warum sollte er mich mögen? Ich war immer noch die gleiche alte Evie, über die er sich lustig gemacht und die er verflucht hatte. Ich war nicht gerade eine wertvolle Begleitung. Wenn wir unterwegs waren, bestand meine Hauptfähigkeit darin, viel Aufhebens um seine Verletzungen zu machen, mir jede Beschwerde zu verkneifen und gelegentlich Französisch mit ihm zu sprechen. Das schien ihn zu entspannen.

Vor dem Blitz hatte er mich schon für nichtsnutzig gehalten, ich machte mir keine Illusionen, dass sich seine Meinung inzwischen geändert haben könnte.

Und doch, als ich ein Exemplar von Robinson Crusoe auf einem der Regale hatte stehen sehen, hatte ich es heimlich in meine Tasche gleiten lassen, um es ihm später zu geben.

»Hinter mich, Evie!«, raunte Jackson nun. Er zielte auf ein Haus. Ohne noch weitere Fragen zu stellen, eilte ich zu ihm.

Ein Mann mittleren Alters stand auf einer Veranda und zielte ebenfalls mit einem Gewehr auf uns. Drei Jungen, noch nicht ganz im Teenageralter, kauerten hinter ihm. Alles am Gebaren des Mannes sagte: Geht weiter, Fremde.

Und das taten wir, Jackson lief vorsichtig voran, ich hinterdrein. Der Blick des Mannes schoss von Jacksons Gewehr zu … mir. Und verweilte dort.

Sofort kochte Wut in Jackson hoch. »Nimm das Ding runter, alter Mann, oder ich knall dich auf der Stelle ab.«

Der Mann gehorchte nicht. Starrte.

»Deine Jungs sind die nächsten«, brüllte Jackson, »und ich werde keine Kugeln an sie verschwenden!«

Der Mann schluckte angesichts dieser grausamen Drohung und blickte mich noch einmal sehnsüchtig an. Schließlich ließ er sein Gewehr sinken.

Jackson ließ ihn nicht aus den Augen, während er mich einen nervenzermürbenden Block lang eskortierte. Und noch einen. Dann war die Luft rein.

Erst dann warf er einen missbilligenden Blick auf mein offenes Haar. »Du solltest nach einer Mütze Ausschau halten – oder nach einer Schere.«

Mein Haar abschneiden? Trotz der Hitze vergrub ich mich tiefer in meiner Jacke und zog mir die Kapuze über den Kopf.

»Er wollte dich mir allen Ernstes wegnehmen …«, sagte Jackson heiser.

Ich zitterte. Irgendetwas sagte mir, dass der Mann nicht einfach nur nach einer Nanny gesucht hatte.

Schweigend gingen wir weiter. Jackson schäumte immer noch vor Wut und ich blieb nervös. Wahrscheinlich waren das die letzten Überlebenden der Stadt gewesen.

Allesamt männlich.

Manchmal dachte ich, dass es unfassbar dumm und stur von mir war, zu glauben, meine Großmutter würde noch leben. Doch dann fiel mir wieder ein, dass ich den Blitz überlebt hatte. Und Mom ebenso. Vielleicht war da etwas in unseren Genen, das uns gerettet hatte?

Und ganz bestimmt war Gran klug genug gewesen, sich einen Unterschlupf zu suchen und so weit wie möglich Vorbereitungen zu treffen.

Tief in meinem Herzen wusste ich, dass sie noch lebte. Was bedeutete, dass ich zu ihr musste. In den letzten Tagen hatte ich hin und wieder das Foto betrachtet, das Mom bei ihrem Tod in der Hand gehalten hatte, und dabei angestrengt versucht, mir weitere Einzelheiten von Grans Lehren in Erinnerung zu rufen.

Mit quälender Langsamkeit stückelte ich mir diesen letzten Tag mit ihr wieder zusammen. Ich konnte mich plötzlich an weitere Details der Karten erinnern, die sie mich hatte studieren lassen, ganz besonders jedoch an die vom Tod.

Vor einem purpurnen Hintergrund saß er in einer schwarzen Rüstung auf seinem weißen Pferd, die Sense gezückt. Er trug eine schwarze Fahne, auf der eine weiße Rose prangte. Seine Opfer – ein Mann, eine Frau und ein Kind – waren vor ihm auf die Knie gefallen, die Hände flehentlich gefaltet.

Obwohl es ein schauriges Bild war, wusste ich noch, dass mich die Karte mehr fasziniert hatte als alle anderen – sogar mehr als meine eigene. Und das hatte Gran … beunruhigt?

Als sie mich gefragt hatte, ob mir die Karte Angst einjage, oder mich wütend mache, hatte ich entschieden den Kopf geschüttelt. »Sie macht mich traurig.«

Diese Antwort hatte Gran ganz und gar nicht gefallen. »Aber warum denn, Evie? Er ist ein Bösewicht!«

»Sein Pferd sieht krank aus, und er hat keine Freunde …«

Auch jetzt dachte ich wieder an jenen Augenblick zurück und grub in meinen Hirnwindungen nach mehr. Und doch schien es, als würden die Erinnerungen außer Reichweite tanzen, je mehr ich versuchte, sie zu greifen.

Wieder hörte ich Grans Stimme in mir: »Manchmal musst du zulassen, dass die Dinge sich dir enthüllen, Evie.«

Vermutlich setzte ich mich zu sehr unter Druck und blockierte alles. Doch ich wusste nicht, wie ich damit aufhören sollte …

Abrupt blieb Jackson stehen. »Schau, Evie, dort.« Sein Kinn machte eine Bewegung in Richtung eines Motorrads, das, frei von Asche, vor uns auf der Seite lag.

»Sei vorsichtig, Jackson!«

»Den Fahrer hat’s erwischt.« Er deutete auf eine Blutspur und verräterischen Schleim, der von dem Motorrad in eine dunkle Parkbucht der Feuerwache führte. »Sie haben ihn dort hinüber in den Schatten geschleift, um ihn auszusaugen.«

Mit einem Achselzucken stellte Jackson das Motorrad auf. »Der Schlüssel steckt.«

Meine Augen schossen hinter meiner Sonnenbrille hin und her. »Lass uns gehen!«

»Nein, nicht ohne diese Maschine.« Er strich genauso ehrfürchtig über das Gestell wie damals über meine Zeichnungen. »Hast du eine Ahnung, was das ist?«

»Sollte ich?«

»Das ist eine Ducati«, erwiderte er nachsichtig wie zu einem Kind.

»Und?«

Er sah mich an, als hätte ich etwas Blasphemisches gesagt. »Das Bike, das allen anderen überlegen ist!« Seine Stimme bebte vor Aufregung. In diesem Moment war er ganz Teenager, der wegen eines Motorrads ausflippte. »Und dass wir es ausgerechnet heute finden? Das ist ein Zeichen, Evie. Die Dinge ändern sich für uns.« Er stieg auf und drehte den Gasgriff.

Als der Motor ansprang, kräuselten sich seine Lippen. »Der Tank ist noch fast voll.«

»Können wir das Benzin nicht in ein Auto leiten?«

»Keins von denen hier in der Umgebung wird repariert bereitstehen.« Er durchwühlte die Staufächer des Motorrads und warf Erinnerungsstücke und Fotos des Toten unbarmherzig weg, um seine Tasche und die Armbrust griffbereit zu verstauen. Es gab sogar ein Lederhalfter, in das Jackson das Gewehr stecken konnte. »Passt perfekt.« Er wandte sich zu mir um. »Bist du bereit?«

»Ich bin noch nie Motorrad gefahren.«

»Pardon? Ich habe mich wohl verhört.«

»Ist aber so. Mom hat es mir nicht erlaubt.« Ich runzelte die Stirn, als ich sah, wie wenig Platz ich auf dem Sitz noch hatte. »Ähm, meine Kapuze wird heruntergeweht werden. Ich will meine Haare nicht abschneiden.«

»Für die Fahrt machen wir eine Ausnahme. Komm jetzt.« Als ich zu ihm hinüberstapfte, griff er nach meiner Kapuze und zog sie mir wieder über den Kopf. »Du hast doch keine Angst, oder?«

Meine Reaktion war, das Kinn zu heben und unbeholfen hinter ihm aufs Motorrad zu steigen. Unsere Körper berührten sich an gefühlten vierzig Stellen. Ich betrachtete seinen Rücken und fragte mich, wo ich meine Hände hinlegen sollte.

Gerade als ich bemerkte, wie eng sich meine Jeans an meine Beine schmiegte, neigte er den Kopf, fixierte meinen rechten Oberschenkel und bewegte sich nur, um auch einen Blick auf den linken zu werfen.

Er stieß einen erstickten Laut aus und legte seine große gebräunte Hand flach auf mein Knie. Selbst durch den Jeansstoff hindurch spürte ich die Hitze, die von ihm ausging.

»Jackson!«

Er ballte die Hand zur Faust. Seine Fingerknöchel traten weiß hervor. Die Vorstellung, eine derart körperliche Wirkung auf ihn auszuüben, ließ meinen Atem flach werden.

Ohne Vorwarnung streckte er den Arm nach hinten aus und zog mich noch näher zu sich heran, bis mein Körper von den Knien bis zur Brust an seinen gedrückt war.

Noch einmal schob sich seine Hand zwischen uns. Bevor ich protestieren konnte, hatte er den Flachmann aus seiner Hosentasche gezogen, steckte ihn in seinen Stiefel und murmelte: »Der war im Weg.«

Im Weg für was?

»Das ist der Moment, in dem du deine Arme um mich legst, cher.«

»Vielleicht ist das keine gute Idee.«

»Evie. Deine Arme. Los.«

Ich verdrehte die Augen. Nach einem kurzen Zögern, tat ich, wie mir geheißen – und zwar genau in dem Moment, als er sich erhob, um den Ständer einzuklappen.

Meine verschränkten Hände streiften ihn flüchtig – dort.

Er sog den Atem ein, seine Muskeln wurden starr vor Anspannung. Mein Gesicht glühte, als ich meine Hände hastig zurückzog.

»Wenn du mich noch einmal so anfasst, Evangeline«, begann er mit heiserer Stimme, während er sich auf den Sitz zurückfallen ließ, »… dann zerre ich dich mit mir auf den Boden. Hier und jetzt.«

Über mein Aufkeuchen hinweg, erklärte er: »Ich bin schon seit Tagen ziemlich nervös, bébé.«

Er musste vermutet haben, ich würde sofort vom Motorrad springen, als würde es lichterloh in Flammen stehen, denn seine Hände griffen meine und legten sie ein gutes Stück oberhalb der Taille auf seinen Körper.

»Nur, damit wir uns richtig verstehen.« Dann fuhr er los.

Nervös? Was genau sollte ich denn bitte mit dieser Information anfangen? Steif saß ich hinter ihm, während wir immer schneller die einsame Straße hinunterfuhren, durch die Stadt und weiter. Wir passierten einen verlassenen Spielplatz, eine Schindelkirche, deren Portal sperrangelweit offen stand, und ein Feld, auf dem ausgebleichte Überreste von Rindern herumlagen.

Mit jedem Kilometer entspannte ich mich ein wenig mehr. Mir war aufgefallen, dass die Stimmen verstummten, wenn Jackson und ich uns berührten. Sie klangen nicht einfach nur gedämpft, sie schwiegen. Warum?

Ich seufzte und beschloss, ein anderes Mal darüber nachzudenken. Im Moment genoss ich einfach nur die Stille. Der Wind gab einem das Gefühl, Klimaanlagen würden wieder existieren. Die Luft roch beinahe sauber. Ich schloss die Augen und hob mein Gesicht.

»Gefällt dir das?«

Ich öffnete die Augen und sah, dass er mich über seine Schulter hinweg musterte. Ich biss mir auf die Lippen und nickte.

Er machte diese sexy Bewegung mit seinem Kinn und schaltete nach oben.

Ein Adrenalinrausch! Ich liebte die Geschwindigkeit des Motorrads und die Mühelosigkeit, mit der Jackson es fuhr. »Schneller!«

Seine Augenbrauen schossen über den Rändern seiner Sonnenbrille nach oben. »Dann halt dich mal gut fest.«

Als ich meine Arme um ihn geschlungen hatte, trat er so fest aufs Gas, dass das Vorderrad kurz vom Boden abhob. Ich schrie auf, warf dann den Kopf zurück und lachte.

Wie lange war es her, seit ich zum letzten Mal so gelacht hatte?

Wir legten uns zusammen in die Kurven, und wenn er das Motorrad auf einer geraden Strecke voll ausfuhr, duckte ich mich mit ihm.

Doch schon bald war ich weniger an der Fahrt als vielmehr an meinem Fahrer interessiert.

Sein zu langes Haar peitschte im Wind und ich erhaschte einen Blick auf seinen gebräunten Nacken. Ich fragte mich, wie es sein würde, ihn dort zu küssen, mit meinen Lippen über seine glatte Haut zu streichen.

Jackson war oft so ungehobelt, so rau, doch all das war vergessen, wenn ich daran dachte, wie warm und stark sich sein Körper an meinem anfühlte. Oder wenn ich mir seinen Mut und seine Intelligenz in Erinnerung rief.

Mom hatte gesagt, mir hätte Schlimmeres passieren können als Jackson Deveaux.

In diesem Moment beschloss ich, dass sie recht gehabt hatte.

Wie wäre es, ihn als Freund zu haben? Bei der Vorstellung presste ich seufzend eine Wange an seinen Rücken. So an ihn gedrückt, fühlte ich mich vollkommen entspannt. Schon bald holte mich die Erschöpfung ein. Das konstante Heulen des Motors beruhigte mich. Mir wurden die Lider schwer.

»Schlaf, wenn du willst.« Wieder legte er seine Hand auf meine beiden Hände. »Ich halte dich.«

Ich liebte es, wenn er das sagte. »Bist du sicher?«

»Heute Abend finde ich uns einen guten Unterschlupf. Wir werden uns eine schöne Zeit machen.«

Obwohl ich neugierig darauf war, was Jackson mit »schöne Zeit« meinte, gewann der Schlaf die Oberhand …

26

Als ich erwachte, stand der Vollmond hoch am Himmel und Jackson drosselte gerade erst das Tempo.

Meine Blicke flogen umher. Wie es aussah, befanden wir uns in einer reichen Wohnsiedlung. »Was ist mit den Wiedergängern?«

»Keine da«, antwortete Jackson. »Die Nacht ist so hell, vielleicht glauben sie, die Sonne würde noch scheinen. Wer weiß?« Langsam brachte er das Motorrad zum Stehen. Er klang angetrunken, roch jedoch gar nicht nach Whiskey – zumindest nicht mehr als sonst. »Auf jeden Fall war die Straße frei.«

»Die Straße wohin?«

Vor einem imposanten Zufahrtstor, das von leuchtenden Gaslampen flankiert wurde, klappte er den Ständer aus. »Nach hier, schätze ich«, erwiderte er und kratzte sich mit benebeltem Grinsen am Kopf. »Hey, sieh dir nur die Sicherheitsvorkehrungen an, Evie, die Zäune. Die sind vor hirnlosen Wiedergängern sicher.« Dann murmelte er: »Nur vor uns nicht.«

Als er von dem Bike abstieg, blieb ich mit einem kalten, unbehaglichen Gefühl sitzen. »Warum sind die Lampen an, Jackson? Das sieht mir eher nach einer Falle aus. Vielleicht sollten wir dieses Haus einfach auslassen?«

»Aber da drinnen gibt es jede Menge zu essen.« Jackson war bereits dabei, seine Armbrust wie einen Keil zwischen die Torflügel zu schieben und sie aufzubrechen. »Schau zu und lerne, peekôn.« Mit einem Klicken gab das Schloss nach und das Tor schwang auf.

Er wandte sich zu mir um und hob mich mit einem Griff um die Taille vom Motorrad, um mich auf die Füße zu setzen. »Von hier aus schieben wir.« Er manövrierte die Maschine hinter das Tor und schloss es hinter uns.

Als das Haus – eine gigantische Villa mit Backsteinfassade – in unser Blickfeld rückte, stieß er einen leisen Pfiff aus. »Heilige Scheiße, Evie, hier müsstest du dich ganz wie zu Hause fühlen.«

Ich kniff die Augen zusammen und beäugte die Laternen auf dem Gelände. »Die sind elektrisch.«

»Wahrscheinlich gibt es einen Gasgenerator.«

»Einen, den sie dann erst vor Kurzem hätten auffüllen müssen, oder? Dieser Ort hier muss bewohnt sein.«

Jackson hatte nicht mal den Schritt verlangsamt. »Oder vielleicht haben wir Glück. Was, wenn der Besitzer los ist, um nach Vorräten zu suchen, und dabei in Schwierigkeiten geraten ist? Vielleicht wurde er von streunenden Wiedergängern angefallen. Wie der Fahrer des Motorrads.«

Ich rieb mir über die Arme. »Ich habe ein schlechtes Gefühl.«

»Das letzte Mal, als du ein gutes Gefühl hattest, haben wir all unseren Besitz verloren, wurden fast versklavt und mussten die Nacht in einem Wiedergänger-Sumpf verbringen. Ich werde es darauf ankommen lassen«, entgegnete er. »Es ist sowieso zu spät, um noch nach einer anderen Unterkunft zu suchen. Sollte jemand hier sein, jemand Anständiges, dann tauschen wir einen Teil unseres Schmucks ein. Und wenn er nicht anständig ist, reißen wir uns das Haus unter den Nagel. Und kicken ihn raus.«

»Du willst das Haus stehlen?«

»Dieses Haus hier?« Er grinste. »J’pourrais.« Das könnte ich.

Nachdem wir das Motorrad neben dem Seiteneingang geparkt hatten, inspizierte er mit der Armbrust in der Hand das Gebäude und nahm jedes Detail in sich auf, bevor er sich schließlich den Doppeltüren näherte. »Es wurde noch nicht ausgeraubt. Ist alles immer noch fest verschlossen.«

Mit dem Ende seiner Armbrust schlug er eines der Glasfenster ein, die die Tür flankierten, und brach die Scheibe heraus. Der Lärm schien erschreckend laut.

Doch anstatt sofort ins Haus zu stürmen, blieb er reglos stehen und neigte den Kopf. Nach ein paar langen Momenten griff er nach innen, öffnete die Tür und atmete tief ein. Die Luft roch frisch. Keine Wiedergänger in der Nähe?

Mit erhobener Waffe betrat Jackson endlich das Haus. Ich hielt mich dicht hinter ihm.

»Das ist ein Fehler«, flüsterte ich und versuchte, mich an etwas zu erinnern, das Matthew bei all seinem Gemurmel und Gefasel permanent wiederholt hatte. Es kitzelte meine Hirnwindungen. »Warum willst du unbedingt hierbleiben?«

»Weil es dir hier gefallen wird. Mädchen wie du stehen auf solche Hütten.«

»Ich würde den Krabbenkutter vorziehen.«

»Ich werde es im Hinterkopf behalten.«

Das Licht der Lampen brannte schwach und erhellte die Räume gerade genug, dass wir das verschwenderisch dekorierte Haus durchsuchen konnten. Es sah aus wie die Absteige irgendeines Hollywoodproduzenten. Sogar ich war von so viel Reichtum beeindruckt.

Ein Zimmer schien luxuriöser als das andere. »Das sieht definitiv nach einer Falle aus«, wiederholte ich.

»Vertrau mir, Evie, es ist grandios. Weißt du noch? Ich habe ein Gefühl für diese Dinge. Und stell dir nur vor, wenn es hier Strom gibt und einen Brunnen, dann ist auch eine heiße Dusche drin.«

Beim Gedanken an siedend heißes Wasser hätte ich beinahe gestöhnt. Als uns eine Brise des über uns hängenden Ventilators entgegenwehte, erwiderte ich dennoch beharrlich: »Warum ist der Besitzer so verschwenderisch? Das Gas wird irgendwann ausgehen.«

»Äh …«

»Was äh?«

»Das Gas wurde schon vor dem Blitz knapp. Aber ich wette, jeder Raum in eurem riesigen alten Palast war den ganzen Sommer lang so kalt wie ein Gefrierfach.«

»Die Situation ist jetzt etwas akuter.«

»Wenn du glaubst, morgen zu sterben, warum dann nicht aufs Ganze gehen? Irgendwo bewundere ich den Besitzer dafür.«

Manchmal, wenn er solche Dinge sagte, wurde ich daran erinnert, wie verschieden wir im Grunde waren.

Doch während wir die beiden Flügel oben und unten durchsuchten, steigerte sich unser Entzücken. In den Schlafzimmern befanden sich Schränke voller Designerklamotten und Schuhe, in der Garage eine Campingausstattung, eine Hightech-Überlebensausrüstung – und ein kolossaler Vorratstank mit Benzin.

Aber kein Auto.

In der riesigen Küche riss Jackson die beiden Kühlschränke auf, die bemerkenswert großzügig mit Marmelade, Gewürzen und Getränken bestückt waren.

Als er die kalte Luft auf seiner Haut spürte, schloss Jackson kurz die Augen und sagte: »Komm her.« Er schob mich vor sich, damit ich es auch fühlen konnte, und legte mir eine Hand auf die Schulter. »Gib’s zu, schon allein für den Kühlschrank hat es sich gelohnt.«

Obwohl ich noch immer skeptisch war, was unseren Aufenthalt hier betraf, schloss ich ebenfalls die Augen, um die Kühle zu genießen. Ein paar lange Momente standen wir einfach nur so da.

Dann merkte ich, wie er an mir vorbei den Arm ausstreckte. »Herr im Himmel, eiskaltes Bier. Okay, das war’s, ich sollte nach Goldlöckchen und den drei Bären Ausschau halten.« Er schnappte sich zwei Flaschen und schraubte die Deckel ab. Eine davon drückte er mir in die Hand und führte mich dann in die größte Speisekammer, die ich je gesehen hatte. »Hol uns was zu essen, Weib.«

Ich zog eine Augenbraue hoch, inspizierte jedoch tatsächlich die vorhandenen Güter, die monatelang für zwei Leute reichen würden – Lebensmittel in Dosen, abgepacktes Essen, luftdichte Schachteln und Tüten sowie Fruchtsäfte. Nachdem ich – für den Fall, dass wir fliehen mussten – hastig ein paar Energieriegel in meinen Rucksack gestopft hatte, überprüfte ich, was sich in den Regalen für ein Abendessen eignete.

Ein Glas mit Maraschinokirschen ließ mir das Wasser im Mund zusammenlaufen. Ich schnappte es mir zusammen mit einer Packung Kekse und ein paar salzigen Snacks und bereitete ein Picknick auf der Anrichte vor.

Als Hauptgang gab es Bier, Oliven und Salzstangen. Zum Dessert machte sich Jackson über die Kekse her, während ich bei den Kirschen zulangte. Als ich eine in meinen Mund fallen ließ, verdrehte ich die Augen vor Verzücken.

»Du magst cerises, hm?« Er rückte näher an mich heran. »Ich habe auch envie auf eine süße Frucht.« Lust.

»Hier.« Ich lächelte lieblich und hielt eine am Stiel in die Höhe. »Genieß sie, das ist die einzige, die du von mir bekommst.«

»Klingt wie eine Herausforderung.« Mit einem verführerischen Funkeln in den Augen entwand er sie mir mit seinen geraden weißen Zähnen.

Verlegen nahm ich einen Schluck von meinem Bier. Er drückte seinen Finger gegen den Flaschenboden und kippte sie, sodass ich den Rest in einem Zug leeren musste und hustend nach Luft schnappte.

»Versuchst du, mich betrunken zu machen?« Es funktionierte. Ich hatte schon immer kaum etwas vertragen und nach dem einen Bier war ich nun angenehm angeheitert.

»Sans doute.« Ohne Zweifel.

Okay, er flirtete definitiv mit mir. Weil ich die einzige Partie der Stadt war und er … nervös war? So musste es sein. Immer noch die gleiche alte Evie.

Auch er trank sein Bier aus und kippte noch einen Schluck aus seinem Flachmann hinterher. »Lass uns mal sehen, was da draußen so los ist.« Er nahm seine Armbrust in die eine Hand und meine in die andere und führte mich zu einer riesigen Glastürfront.

Wir traten hinaus auf eine geräumige, windgeschützte Veranda, die mit ihrem Pavillon und der Außenküche wie ein Wunderland anmutete. Der Mond über unseren Köpfen war voll und tauchte die Umgebung in ein so sanftes Licht, dass es schien, als habe die Apokalypse sie nie berührt.

Jackson eskortierte mich noch weiter nach draußen und verkündete: »Wir sind daheim, Evie Greene …«

Beim Anblick des Swimmpingpools, der im Mondlicht glitzerte, verstummte er.

Wasser. Eine tödliche Falle.

»Heilige Scheiße«, murmelte er, während sich sein Kopf ruckartig nach allen Richtungen umwandte. »Mondlicht oder nicht, warum wimmelt es hier nicht von Wiedergängern?«

Ich zerrte an seiner Hand. »Jackson, wir müssen gehen!«

»Bleib hier.« Er hastete zu dem Becken, ging in die Hocke und tauchte einen Finger hinein. Nachdem er das Wasser geschmeckt hatte, erhob er sich mit begeistertem Gesichtsausdruck. »Es ist Salzwasser, bébé.«

Salz? »Das stößt sie ab, richtig?«

Er nickte. »Und das Wasser ist warm.«

»Aber wo ist es hergekommen?«

Jackson lehnte seine Armbrust gegen einen der Loungesessel und antwortete: »Aus einem Privatbrunnen. Genau wie bei euch in Haven.«

Aber er hatte es zum Schwimmen verschwendet. »Jackson, bitte. Der Besitzer kann jeden Augenblick zurückkommen!«

»Warum sollte jemand so spät noch draußen sein, wenn er die Absicht hat zurückzukommen?« Jackson schleuderte die Stiefel von seinen Füßen. »Wer’s findet, dem gehört’s.«

»Du gehst da nicht rein!«

Statt einer Antwort zog er sich sein T-Shirt über den Kopf und gab den Blick auf seine festen Muskeln frei. Ja, ich hatte schon zuvor Blicke auf seinen nackten Oberkörper erhascht – doch jetzt stockte mir zum ersten Mal komplett der Atem, als ich ihn betrachtete.

Sein Gesicht und die breite Brust waren gebräunt und seine Augen schienen im Mondlicht zu schimmern. Der Onyx-Rosenkranz um seinen Hals glänzte bei jeder Bewegung.

Er zog sich vor meinen Augen aus, und doch konnte ich den Blick nicht von ihm abwenden. Ich biss mir auf die Unterlippe. Gleich würde ich ihm den Rücken zukehren. Gleich …

Als er seinen Gürtel öffnete, spannten sich seine Bauchmuskeln an.

Ich bekam weiche Knie. Gleich …

Als er bei seinem Reißverschluss angelangt war, neigte er den Kopf und blickte mich an.

Ich war wie gelähmt, konnte nichts tun, außer Jackson anzustarren. Herausfordernd zog er die Augenbrauen hoch und öffnete seinen Zipp Millimeter für Millimeter.

Eine Sekunde nachdem ich endlich so geistesgegenwärtig gewesen war, mich wegzudrehen, hörte ich, wie die Gürtelschnalle mit einem leisen Klirren auf dem gefliesten Boden aufkam und seine Hose raschelnd an ihm herabfiel.

Ich schüttelte den Kopf. »Das ist doch bescheuert, Jackson …«

Bevor ich noch irgendetwas sagen konnte, riss er mir den Rucksack von der Schulter, schlang einen Arm um meine Taille – und sprang mit mir in den Pool.

27

Prustend tauchte ich auf und wischte mir das Wasser aus dem Gesicht. »Bist du völlig übergeschnappt? Bäh! Damit eins klar ist, ich werde nicht mit dir Nacktbaden!«

In empörtem Tonfall erwiderte Jackson: »Nacktbaden? Evangeline und ihre schmutzige Fantasie.« Er blickte an sich herunter. Ich konnte sehen, dass er seine Boxershorts noch anhatte.

»Oh.« Hatte ich enttäuscht geklungen? »Trotzdem, ich bin mit alldem nicht einverstanden! Wir sollten … wie sagtest du so schön? Auf uns aufpassen?«

»Also hörst du mir gelegentlich zu? Wer hätte das gedacht …? Schau, ich werde nicht zulassen, dass dir etwas passiert. Jeden, der kommt, höre ich schon meilenweit im Voraus.«

Als ich nicht recht überzeugt wirkte, fügte er hinzu: »Ich hab dir doch gesagt, an mir kommt niemand vorbei. Vertraust du mir nicht?«

Ich hatte keine Wahl. »Hättest du mich nicht wenigstens die Stiefel ausziehen lassen können?« Ich zerrte sie zusammen mit den Socken von meinen Füßen und warf sie neben seine Armbrust.

»Du hast recht. Ich hätte dich strippen lassen sollen.« Er spritzte mir Wasser ins Gesicht.

Wieder prustete ich, doch er lächelte. Kein Grinsen – ein richtiges Lächeln. Als ich auf seine Lippen starrte, merkte ich, wie sich meine kräuselten.

Ich deutete neben ihn. »Oh, schau!« Dann bespritzte ich ihn.

Er blickte mich aus großen Augen an. »Jetzt hast du angefangen! Wer mit dem Feuer spielt …« Er jagte mich durch den flachen Teil des Pools, bis ich vor Vergnügen kreischte.

Es war ein unglaubliches Gefühl, dass wir uns wieder wie ganz normale Jugendliche verhalten konnten. Dass wir herumalberten … und flirteten.

Zum Glück gaben die Stimmen Ruhe.

Eine Sekunde bevor er mich zu fassen bekam, tauchte ich unter, schwamm um ihn herum und riss ihm die Füße weg. Er konnte nicht wissen, dass ich in meinem anderen Leben der Schrecken aller Swimmingpools gewesen war.

Er ging unter wie ein Stein, und als er wieder auftauchte, wirkte er überrascht, dass ich zu solchen Späßen aufgelegt und fröhlich war.

Diese verspielte, strahlende Seite hatte ich noch nie an Jackson gesehen, ja, ich hatte ihn noch nie ohne die für ihn typische Rastlosigkeit gesehen. Eigentlich, so begriff ich, hatte ich ihn bis gerade eben noch nie glücklich gesehen.

Und verdammt, es stand ihm gut. »Du lächelst.«

»Das sollte ich auch.« Sein nasses Haar peitschte um seine Wangen. »Das ist der schönste Tag seit Langem.« Er begann, mich an den Beckenrand zu drängen, und ich ließ es geschehen. Wasser perlte über seine Brust und seinen muskulösen Oberkörper und mein Blick folgte den Tropfen.

Okay, vielleicht war Jackson nicht der einzig Nervöse hier. »Ähm, der schönste Tag?« Als mein Rücken gegen Stein stieß, kam er immer näher, so nah, dass ich die Hitze spürte, die von seinem Körper ausging. Ich musste den Kopf in den Nacken legen, um ihn ansehen zu können.

Sein Lächeln wurde selbstgefällig, als er sagte: »Ich habe mir ein neues Motorrad besorgt, ein Mädchen, das jolie und außerdem verrückt nach mir ist, und eine Villa, in der wir wohnen können.«

Mir wurde klar, dass ich ein ernstes Problem hatte – in diesem Moment war Jackson Deveaux beinahe unwiderstehlich. »Verrückt nach dir? Oh, bitte.«

»Ich merke das.«

»Wie denn?«

»Wenn du mich magst, riechst du nach Heckenkirsche.«

Oh mein Gott. Ich roch tatsächlich nach Blumen, genau, wie mir gesagt worden war. Kein Wunder, dass mir alle ständig Komplimente gemacht hatten.

»Und wenn du böse bist«, fügte er hinzu, »riechst du nach Rosen. Bei Aufregung? Nach Herbstduftblüte. Den Rest finde ich noch heraus.«

Obwohl er mich immer wieder mit seinen Einsichten verblüffte, murmelte ich: »Das … das ist albern.« Wie sollte ich so meine Geheimnisse den ganzen Weg nach North Carolina für mich behalten?

»Ach ja?« Er kam noch näher.

»In jedem Fall ist es nicht so, als wärst du verrückt nach mir.«

»C’est vrai.« Das stimmt. »Aber ich weiß auch, dass die Auswahl da draußen nicht besonders groß ist.«

Ich starrte ihn an und hätte nicht sagen können, ob er mich aufzog. »Sehr charmant, Cajun-Junge.«

Er streckte die Arme aus und umfasste den Beckenrand links und rechts von mir, schloss mich ein.

»Was machst du da?«

»Ich mache mich bereit, um dich zum ersten Mal zu küssen.«

Herzstillstand. Sag was, Evie. »Bei meiner Party hast du … du schon so etwas gemeint, aber mir ging es an dem Abend nicht so gut.«

»Mir auch nicht. Gott, ich wollte dich schmecken …« Seine glühenden grauen Augen hatten sich an meine Lippen geheftet.

Ich befeuchtete sie, genau wie damals.

»Weißt du eigentlich, wie viele Nächte ich daran gedacht habe, dass ich dich fast geküsst hätte? Ich erinnere mich an jede Einzelheit. Ich hätte nicht sagen können, ob deine Augen blau oder grün sind. Aber deine Lippen waren so unglaublich rot – sexy, aber ich wusste nicht recht, ob es mir gefällt. Ich weiß nicht … das warst nicht wirklich du.«

Der Fast-Kuss war also nicht bloß ein Trick gewesen! Er hatte dieselbe Erregung und Anziehung verspürt wie ich.

»Evangeline, du bist wie … wie ein peekôn dans ma patte.«

Ein Dorn in meiner Tatze. Sehr passend. Schätze, das liegt in meiner Natur, Jackson.

»Und ich kriege ihn nicht los.« Seine Augen waren hypnotisierend.

Zum ersten Mal seit Monaten wollte ich wieder malen – nur um diesen Blick für immer einzufangen.

»Lass uns das ausziehen, cher.« Als er nach dem Saum meines durchnässten Kapuzenpullovers griff, merkte ich, dass ich die Arme hob, damit er ihn mir abstreifen konnte. Jetzt trug ich nur noch mein weißes Trägertop.

Das durchsichtig geworden war. Genauso gut hätte ich gar nichts anhaben können.

Als er den Blick senkte, wurden seine Lider schwer und er schluckte. Mit rauer Stimme murmelte er: »Erbarme dich meiner.«

Noch nie war ich so angesehen worden, mir noch nie wirklich bewusst gewesen, dass ein Junge meinen Körper musterte – während er sich ausmalte, wie er ihn berühren würde. Mein Gesicht und meine Brust wurden vor Verlegenheit rot.

Als ich untertauchen wollte, sagte er: »Non, lass dich anschauen, cher.« Sein Akzent wurde stärker. »Ich habe lange gewartet, um dich so zu sehen.«

»Aber wir sind erst seit zwei Wochen zusammen unterwegs.«

Er strich so sanft mit den Fingerrücken über meine Wangenknochen, als sei mein Gesicht aus zerbrechlichem Porzellan. »Mhm«, murmelte er, als er sich behutsam herunterbeugte, um seine Lippen sanft auf meine zu drücken. Sie waren fest und warm. Ich schmeckte einen Hauch von Whiskey.

Er fühlte sich perfekt an … der Kuss, so richtig.

Seine Lippen öffneten sich und drängten mich, es ihnen gleichzutun. Langsam berührte seine Zunge die meine … und noch einmal. Weiche, lockende Bewegungen.

Energie erfüllte mich und Hitze breitete sich in mir aus. Das hier machte süchtig und hatte so gar nichts von einem Na-ja-Gefühl.

Unsere Zungen verschmolzen miteinander, wieder und wieder, bis ich ein Stöhnen nicht länger unterdrücken konnte. Ich wollte mehr von ihm. Ich wollte, dass es nie aufhörte. Ich brauchte mehr.

Ich verlor die Kontrolle. Warum tat er das nicht? Sein Kuss war sinnlich und dennoch wohlüberlegt, als hätte er alle Zeit der Welt.

Als hätte er etwas zu beweisen?

In dem Moment, als der Gedanke in meinem vernebelten Kopf Gestalt annahm, wich Jackson mit einem verschmitzten Grinsen zurück. »Na also. Das hatte ich gemeint …« Mit dem Daumen strich er über meine Unterlippe.

»Mehr.« Ich langte nach oben, fuhr mit den Fingern durch sein dunkles Haar und zog ihn zu mir zurück.

»Evie?«, krächzte er, bevor sich unsere Lippen, unsere Zungen erneut begegneten …

Meine Hände strichen über seinen Rücken, über seine sich anspannenden Muskeln. Ich konnte nicht aufhören, ihn zu berühren, konnte meinen Körper nicht davon abhalten, sich an seinen zu drängen. Mit jeder Berührung wurde sein Kuss intensiver. Also tat ich es erneut. Und noch mal.

Bald keuchte ich und er stöhnte auf. Seine Hände umfassten meine Taille, wanderten nach unten zu meinen sich wiegenden Hüften und griffen nach meinem Hintern. Mit gespreizten Fingern packte er mich und zog meinen Körper noch näher an sich heran. Zitterte er?

Keine Kontrolle mehr, keiner von uns.

Ich liebte sein entfesseltes Stöhnen und dass ich es fühlen konnte, weil wir uns so eng aneinanderdrückten. Genau, wie er es damals versprochen hatte, wurde unser Atem eins – und wir konnten nicht genug davon kriegen.

Für mich änderte dies alles. Eine Linie im Sand. Das Leben vor unserem Kuss – das Leben danach.

Er schlang seine starken Arme um mich, hob mich hoch und drückte mich gegen seine warme Brust. Undeutlich nahm ich wahr, wie meine Füße nicht länger den Boden des Pools berührten.

Er neigte seinen Kopf, um meinen Hals zu küssen. Die Lippen auf meine Haut gedrückt, flüsterte er: »Tu me fais tourner la tête! Ton parfum sucré, tes secrets.« Du machst mich verrückt! Dein süßer Duft, deine Geheimnisse. Seine Zunge leckte wie kleine Flammen über meine Haut. »Ah, Evie, du schmeckst genauso gut, wie du riechst.«

»Jackson …«, hauchte ich.

Er ließ mich an sich hinabgleiten, sodass ich wieder auf den Füßen stand. Seine Stimme war heiser, als er sagte: »Nenn mich Jack, wenn du willst, dass ich dich noch einmal küsse.«

Ich konnte nicht klar denken, sondern gab nur einen zustimmenden Laut von mir.

»Sag es …«

Ich neigte den Kopf nach hinten und flüsterte: »Jack.«

Er nahm mein Gesicht in seine Hände, sodass ich ihm direkt in die Augen sah. Etwas Entschlossenes lag darin, etwas Jungenhaftes und … noch etwas anderes, von dem ich nicht wusste, wie ich es entschlüsseln sollte – alles, was ich wusste, war, dass der Ausdruck auf seinem Gesicht mein Herz zum Rasen brachte. »Du hast gesagt, du willst noch mehr?«

Von seinen Küssen? »Gott, ja.«

Er stieß den Atem aus, den er angehalten hatte. »Bien.« Wieder hob er mich hoch und hielt mich behutsam in seinen Armen. Als er die Stufen des Pools hinaufging, strichen seine Lippen über meinen Hals und ließen mich in einem wonnigen Nebel versinken. Heiser flüsterte er mir ins Ohr: »T’chauffes mon sang comme personne d’autre.« Du bringst mein Blut in Wallung wie niemand sonst.

Ich zitterte vor Verlangen und fragte mich nur vage, wo er mich hinbrachte. Und vielleicht noch, warum er sich nach unten beugte und seine Jeans und die allgegenwärtige Armbrust vom Boden aufhob.

Ich kam auf ein paar Kissen zu liegen. Der Pavillon? Ein Liegesofa?

Noch mehr Küsse! Er leckte über mein Ohrläppchen, entlockte mir einen kleinen Schrei, während ich mich ihm entgegendrängte. War das mein Reißverschluss?

Für einen Moment fühlte ich mich schwerelos, kühle Luft strich über meine nassen Beine bis hoch zu meinem Slip.

»Ma belle fille«, hauchte er. Mein schönes Mädchen. Auch er ließ sich nach unten sinken und kam halb auf mir, halb auf dem Sofa zum Liegen.

Als er an etwas in seiner Jeanstasche herumfummelte, murmelte ich: »Jack?«

Er hob den Oberkörper an, stützte sich auf seinem gestreckten Arm ab und warf mir ein wölfisches Grinsen zu, das so sexy war, dass es mir jeden klaren Gedanken raubte. »Ich werde mich um dich kümmern, bébé.« Er zog eine Kondompackung hervor und hielt sie zwischen den Zähnen, während er mit der Hand über meinen Oberkörper strich, um mein Top nach oben zu schieben.

Er lächelte schelmisch und verführerisch und … gütiger Gott, ein Kondom?

Für mich?

»Warte!« Das ging alles zu schnell, geriet völlig außer Kontrolle. »Was … was machst du da?« Ich hatte doch gar nicht gesagt, dass ich mit ihm schlafen will! Ich stieß ihn zurück.

Er hatte sich seine nächste gaienne ausgeguckt – ohne überhaupt ein Wort darüber zu verlieren, ob ich nun seine Freundin war. Und was, wenn das Kondom riss? Ich hätte schwören können, es stammte aus dem Medizinschränkchen des Krabbenkutters. Wer wusste schon, wie alt die Packung war?!

Seine Brauen zogen sich zusammen. »Was ist los?«

»Ich werde auf keinen Fall mit dir schlafen!« Was, wenn ich schwanger wurde?

Meine Wut war nur noch größer angesichts der Tatsache, dass ich es geliebt hatte, ihn zu küssen, und er einfach all die grundlegenden Dinge übersprungen hatte – die, zu denen ich nie gekommen war –, um gleich zum Endspurt überzugehen.

»Warum tust du plötzlich so, als sei das eine völlig idiotische Idee?«, fragte er. Er wirkte aufgebracht.

Wieder stieß ich ihn gegen die Brust, bis er zurückwich. »Wo soll ich anfangen?« Bei deiner uralten Kondompackung, unserer nicht definierten Beziehung, der Tatsache, dass du das alles in Lichtgeschwindigkeit angegangen bist – obwohl es mein erstes Mal ist?

Verdammt, warum hatten wir aufgehört, uns zu küssen? Ich musste mit kühlerem Kopf darüber nachdenken.

Doch schon schien Ärger in ihm hochzukochen. »Du hast gesagt, du willst mehr.«

»Mehr Küsse!« Ich zog die Knie zur Brust und schlang die Arme um meine Beine. Ohne seinen Körper auf meinem zitterte ich vor Kälte.

Noch vor ein paar Wochen hatte ich mir gesagt, dass ich mir meine Jungfräulichkeit für meinen Freund aufheben würde, egal, wie naiv das klang. Und heute auf dem Motorrad hatte ich mir vorgestellt, wie es wäre, wenn Jackson zu mir gehörte.

Da war etwas zwischen uns, etwas Aufregendes und … Entflammbares. Ich runzelte die Stirn. Heute Abend hatte er mir mit vielen Worten gesagt, dass er sich zu mir hingezogen fühlte, nicht jedoch, dass er mich mochte.

Hatte er nicht vielmehr erklärt, die Auswahl dort draußen sei nicht besonders groß?

Selbst wenn es keine anderen Mädchen mehr für ihn gab, so wollte ich doch, dass Jackson und ich uns darüber einig waren, was zwischen uns lief. Ansonsten würde es die Dinge nur verkomplizieren, wenn wir miteinander schliefen.

Und ich konnte nicht zulassen, dass etwas unsere Ankunft in North Carolina behinderte.

Also, wie sollte ich das Thema Beziehung anschneiden? »Jackson, du weißt, dass ich das noch nie … dass ich das noch nie gemacht habe. Und ich hatte mir irgendwie etwas mehr erwartet.« Wink mit dem Zaunpfahl.

Plötzliche Erkenntnis durchzuckte sein Gesicht. »Du denkst immer noch, du seist zu gut für mich. Du hättest Radcliffe rangelassen, aber mich nicht?«

Ich schnappte nach Luft. »Wage es nicht, ihn in die Sache mit reinzuziehen!« Wieder dachte ich daran, wie unbeschwert Brandon gewesen war, was für eine wundervolle Zeit wir miteinander verbracht hatten. Immerzu lachend …

Die Zeit mit Brand war die letzte schöne für mich gewesen. Vor der Apokalypse, vor den Arkana … Tränen traten mir in die Augen.

Jackson entging meine Reaktion nicht. »Du liebst ihn immer noch!« Mit einem Satz war er auf den Beinen und schlüpfte wütend in seine Jeans. »Du warst bereit, mit dem Typ zu schlafen, weil du ihn für was Besseres hältst. Aber was zur Hölle hat er, abgesehen davon, dass er ein schönes Auto fährt und mit einem Ball um sich wirft, je getan? Ich habe dir das Leben gerettet!«

Ich erhob mich ebenfalls, stürzte zu meiner durchnässten Hose und zerrte sie mir über die Beine. »Hast du mich nur gerettet, damit ich mit dir ins Bett steige?«

»Das könnte mir durch den Kopf gegangen sein! Verdammt, Evie, du bist wahrscheinlich das letzte Mädchen auf Erden für mich. Würde es dich umbringen, mich ranzulassen?«

»Ich kann nicht glauben, dass du das gerade gesagt hast!« Ich kam mir wie eine riesengroße Idiotin vor! Zu glauben, es gäbe eine Verbindung zwischen uns? Der Player aus dem Cajun-Land hatte einfach nur ein neues Betthäschen gewollt – und ich war nun mal die einzige Partie der Stadt. Ich schnappte mir meinen Kapuzenpulli und zog ihn mir über den Kopf.

»Glaub’s ruhig«! Er kam näher. »Denk dran, ich bin der fertige Typ ohne Stil und Klasse, von der falschen Seite des Bayous. Und das ist alles, was ich je für dich sein werde!«

Wir waren kurz davor, einander an die Kehle zu springen, doch ich weigerte mich einzulenken. »Wenn du dich so aufführst, ist es schwer, dich in einem anderen Licht zu sehen! Gott sei Dank war ich so vernünftig, nicht mehr mit dir anzufangen.«

»Vernünftig? Von wegen! Mehr mit mir anzufangen wäre das Schlaueste, was du tun könntest. Ich bin derjenige, der auf dich aufpasst. Ich!« Er tippte sich mit dem Daumen gegen die nackte Brust. »Danke, Jackson, es ist toll, am Leben zu sein!«

»Gib’s doch zu, das ist der wahre Grund, warum du mir geholfen hast – weil du mich ins Bett kriegen wolltest!«

»Ja, und ich habe dich für einen Snob gehalten, aber nicht für eine so nervige Zicke!«

»Eine Zicke? Was hast du gedacht, dass ich eine sichere Bank bin, weil wir uns in dieser Hölle-auf-Erden-Situation befinden? Oder weil jede andere Schlampe, mit der du was laufen hattest, immer gleich nachgegeben hat? Komm schon, sag’s mir!«

Er zuckte auf die ihm eigene Art die Schultern. »Ein bisschen von beidem.«

Ich wollte ihn erwürgen!

»Warum muss alles mit dir immer so schwierig sein?« Er wandte sich um, versetzte einer hölzernen Pavillonsäule einen Faustschlag und brachte dabei das gesamte Gestell ins Wanken. Als er mich wieder ansah, hob und senkte sich seine Brust und seine vernarbte Hand blutete. »Du wirst mich noch in den Wahnsinn treiben!«

»Na dann finde dich doch einfach damit ab! Es ist genau, wie du sagst: Ich bin das Beste, was du kriegen kannst. Zum letzten Mädchen auf Erden könntest du ruhig ein bisschen netter sein. Vielleicht solltest du – ach, keine Ahnung – versuchen, mich so zu behandeln, wie ein Freund seine Freundin … oder, oder …«

»Ich soll dich umwerben?«

»Nun … Ja.«

»Vielleicht habe ich das ja getan – jedes Mal, wenn ich dir den Arsch retten musste! Und jede Nacht, in der ich über dich gewacht habe! Aber für dich ist das alles selbstverständlich. Weil du gâtée bist!«

»Ich bin nicht verwöhnt!«

»Oh doch, ich bin noch nie einem verwöhnteren Mädchen begegnet – du wurdest dein ganzes Leben lang nur verhätschelt. Aber damit ist jetzt Schluss.«

Ich rieb mir die Arme, triefnass und deprimiert. Wie hatte unsere Küsserei in so einen Streit ausarten können? »Was willst du von mir?«

Er fasste sich an die Stirn und antwortete in seltsamem Ton: »Könnte sein, dass ich etwas von dir gewollt habe – aber es ist klar, dass du es mir nie geben wirst.«

Redeten wir immer noch über Sex?

»Weißt du, warum meine mère getrunken hat?«, fragte er, seine Stimme ein kehliges Kratzen. »Weil sie auf Dinge gewartet und Dinge gewollt hat, die nie eingetroffen sind. Ich habe mir geschworen, es ihr nicht gleichzutun. Wenn ich früher gemerkt habe, dass meine Gedanken in die falsche Richtung wanderten, habe ich sie sofort zurückgedrängt.« Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Und genau das muss ich auch jetzt tun.«

»Ich verstehe dich nicht.«

Plötzlich ertönte etwas in meinem Kopf, das sich wie ein gewaltiger Knall anhörte.

SIEHE DIE ÜBERBRINGERIN DES ZWEIFELS.

Als ich mich schwankend wieder aufrappelte, griff Jackson nach seiner Armbrust, schwang sie herum und zielte auf etwas hinter uns.

»Was … was ist, Jackson? Ist jemand hier?« Er konnte die Stimme nicht gehört haben. Sonst nahm ich nichts um uns herum wahr.

Mit dem Kinn machte er eine Bewegung in Richtung eines dunklen Fußwegs. »Dort draußen.«

»Woher weißt du das?«

»Erfahrung«, murmelte er.

Ein Mädchen trat mit gespanntem Bogen aus den Schatten. »Scheint, als hätte ich Gesellschaft.«

Ein Bogen? Im Mondschein? Als ich sie endlich in voller Gestalt erblickte, klappte mir die Kinnlade herunter. Auf der anderen Seite des Pools stand das Mädchen aus meinen Visionen. Auch wenn ich ihr Gesicht immer nur verschwommen gesehen hatte, würde ich ihre Beach-Volleyballer-Figur überall wiedererkennen.

Für den Bruchteil einer Sekunde schien ihr Anblick von einem Standbild überlagert zu werden. Ich sah die rötlich schimmernde Bogenschützin, souverän, eine Göttin im Mondlicht.

Ich schluckte. Das Bild sah aus … wie eine Tarotkarte.

Ich blinzelte. Im nächsten Moment war sie bloß noch ein ganz normaler Teenager. Ein wunderhübscher dazu. Ihre lange silberblonde Mähne glänzte, die dunklen Augen blickten wachsam drein.

Sie trug ein rückenfreies Neckholdertop, Kakishorts – die ihre kilometerlangen Beine zur Geltung brachten – und Biker-Stiefel.

Um ihren Wahnsinnsoberschenkel war ein Köcher im Lara-Croft-Style befestigt. »Was macht ihr beide in meinem Haus?« Ihre Stimme war genau wie die in meinem Kopf. Hatte auch sie die Visionen gehabt? Hörte sie meinen Arkana-Ruf, wie auch immer der lautete …?

Ich hatte vermutet, die Arkana bestünden aus real existierenden Jugendlichen. Und sie war der unleugbare Beweis, dass es sie wirklich gab.

Ihre Augen schossen zu mir – und vielleicht weiteten sie sich eine Spur, bevor sich ihr Blick verschloss und sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf Jackson lenkte.

»Tut uns leid«, sagte er und musterte sie von oben bis unten. »Wir dachten nicht, dass noch jemand hier ist.« Er sah aus, als würde ihm ihr Anblick gefallen.

Und sie erst. In schnurrendem Tonfall erwiderte sie: »Ich lasse meinen Bogen fallen, wenn du das Gleiche tust, mein Hübscher.«

Nach einigem Zögern ließ er die Armbrust sinken.

Ich hätte am liebsten gerufen: »Nein, vertrau ihr nicht!« Doch ich brachte keinen Ton heraus.

Sie ließ den Pfeil Richtung Bogen gleiten und steckte ihn in ihren Köcher.

Jetzt, da wir keine unmittelbare Bedrohung mehr darstellten, wanderte ihr Blick über Jackson und verweilte auf seiner nackten Brust. »Nette Ducati, die du da hast.«

Hatten sich Jacksons Schultern gestrafft? »Hab sie uns gerade heute besorgt.«

Sie strich sich das Haar zurück und sagte: »Ich bin Selena Luna.«

Jetzt kannte ich den Namen zu einer der Stimmen. Weil sie direkt vor mir stand. Eine von den Großen Arkana. Was würde ich sonst noch von ihr erfahren? Ich musste allein mit ihr sprechen …

»Habe ich’s nicht gesagt?«, flüsterte Jackson mir zu. »Dieses Haus ist grandios.« Während ich ihn empört ansah, sagte er an Selena gewandt: »Ich bin Jackson Deveaux, du kannst mich Jack nennen.« Mit einer wegwerfenden Geste in meine Richtung meinte er: »Das ist Evie.«

Mit nur einem kurzen Blick auf mich – und ohne einen Funken des Wiedererkennens – wandte sie sich wie magnetisiert an Jackson. »Ich bekomme nicht viele Besucher. Ich würde mich freuen, wenn ihr über Nacht hierbleibt.«

Ja, das glaube ich dir gerne.

Mit spöttischem Grinsen drehte Jackson sich zu mir um. Auf Französisch sagte er: »Und ganz plötzlich, liebe Evie, bist du nicht mehr das letzte Mädchen auf Erden für mich.«

28

Selenas Arkana-Ruf lautete: »Siehe die Überbringerin des Zweifels.«

Im Moment wurde ich von Zweifeln nur so überflutet.

»Hier, Evie. Frische Handtücher.« Sie legte einen Stapel auf die Badezimmerkonsole meiner luxuriösen Gästesuite. »Toilettenartikel sind in den Schränken. Und es gibt jede Menge heißes Wasser. Viel Spaß!«

Mein ganzes Leben lang war es mir wichtig gewesen, Freundschaften zu schließen. Und jetzt stand hier ein Mädchen vor mir. Endlich! Seit Monaten hatte ich kein weibliches Wesen in meinem Alter zu Gesicht bekommen, und erst recht keins, mit dem ich in gewissem Sinn verbunden war.

Warum verspürte ich dann eine so starke Abneigung gegen sie?

Obwohl Selenas Stimme in meinem Kopf unerträglich laut gewesen war, war sie vorhin, als ich ihr die Hand gegeben hatte, verstummt. Wie ausgelöscht. Vielleicht musste ich jeden der Sprecher aufspüren, um ihn zum Schweigen zu bringen – und um bei Verstand zu bleiben.

Ihr Gesicht hatte nichts Ungewöhnliches preisgegeben, ja es schien sie fast nervös zu machen, dass ich sie die ganze Zeit anstarrte. Doch ich wurde das Gefühl nicht los, dass ihr Verhalten nur vorgetäuscht war. In ihren Augen lag fast schon zu wenig Wiedererkennen.

Und doch hatte sie uns mehr als liebenswürdig in ihrem Haus willkommen geheißen und sich bemüht, mir eine Freundin zu werden.

Meine Visionen hatten mir nichts Endgültiges verraten. Selena hatte mir in ihnen Angst eingejagt, doch gleichzeitig hatte sie mein Leben gerettet.

Ich begann zu vermuten, dass meine Abneigung in banaler Eifersucht gründete, weil Jackson seine Aufmerksamkeit in null Komma nichts auf diese langbeinige Schönheit fokussiert hatte.

Jetzt lehnte er mit der Schulter an der Wand des Badezimmers, ignorierte mich und trank noch ein Bier, während Selena darüber plauderte, wie froh sie war, Gesellschaft zu haben. Seit dem Blitz war sie allein gewesen und bereits kurz davor durchzudrehen.

»Ein Anlass wie dieser schreit nach einer Grillparty«, sagte sie. Ihr Vorschlag schien Jackson überaus zu entzücken. »Ich war vorhin jagen und habe zwei Wachteln erlegt. Macht euch auf ein Festessen gefasst.«

»Danke, Selena«, erwiderte ich. »Und danke für die Kleider.« Sie hatte mir angeboten, so viele Klamotten wie ich nur wollte, aus ihrem Schrank zu nehmen.

»Keine Ursache, Süße. Und jetzt komm, mein Hübscher. Schauen wir uns dein Zimmer an.«

Während unserer Reise waren Jackson und ich nie getrennt gewesen. »Sein Zimmer?«

Sie warf ihm einen weiteren bewundernden Blick zu und flötete: »Von seiner Suite – in meinem Flügel – wird er eine wunderbare Aussicht haben.«

»Und ich bleibe allein hier?«

Jackson hatte mich immer noch keines Blickes gewürdigt.

»Keine Sorge.« Selena stieß mich mit einem triumphierenden Hüftschwung an. »Ich habe den Wald nach Wiedergängern durchkämmt. Eine gute Schießübung.« Sie zwinkerte Jackson zu. Er grinste. »Außerdem habe ich Salz um das Gelände herum verstreut. Und Bewegungsmelder angebracht.«

Wow. Eine richtige Superheldin. In Haven war es mir gerade mal gelungen, die Türen zu verbarrikadieren.

»Lass mich wissen, wenn du noch etwas brauchst«, sagte sie. »In einer Stunde gibt es Abendessen auf der Veranda.«

Ich öffnete den Mund, um Jackson etwas zu sagen – irgendetwas, das ihn zum Bleiben bewegte –, doch sein Kinn machte nur die übliche kurze Bewegung in meine Richtung, dann folgte er Selena in ihren Flügel der Villa.

So viel zu seinem Beharren, immer am selben Ort mit mir zu übernachten.

Als sie weg waren, hob das Stimmengewirr erneut an. Ich versuchte nach Kräften, es zu dämpfen, und sagte mir, dass nichts meine erste richtige Dusche nach dem Blitz ruinieren konnte.

Falsch.

Meine Wangen brannten unter dem heißen Wasserstrahl, dort, wo Jacksons Dreitagebart über meine Haut gekratzt war und mich daran erinnerte, wie beschissen sich der Abend entwickelt hatte.

Er konnte sein Interesse doch nicht so prompt von einem Mädchen aufs andere verlagern? Irgendetwas war doch zwischen uns gewesen, oder? Sagt das Mädchen, das quasi keine Erfahrung mit Jungs hat.

Als ich geduscht und mein Haar geföhnt hatte, schlüpfte ich in einen knielangen engen Jeansrock. Dazu trug ich ein körperbetontes rotes Tanktop. Ich beschloss, barfuß zu gehen. Keine von Selenas Schuhen passten mir, und ich weigerte mich, die nassen Boots wieder anzuziehen. Abgesehen davon war das da am Pool ja auch eine Grillparty.

Prüfend betrachtete ich mich im Spiegel und meine Stimmung hob sich augenblicklich. Nicht schlecht, Greene.

Meine Augen strahlten, mein Haar war sauber und glänzte. Das Top schmiegte sich an meine Brust, was Jackson sicher gefallen würde.

Das hier war noch nicht vorbei. Noch ein letzter Blick auf mein Spiegelbild, dann ging ich nach unten.

Selena und Jackson standen draußen auf der Veranda, tranken Bier und grillten eine Wachtel – während sie über die Spannungsgrade von Bögen diskutierten.

Statt mich bemerkbar zu machen, entschied ich, sie aus dem Schatten heraus zu beobachten und Selena unter die Lupe zu nehmen.

Meine Stimmung verschlechterte sich, als ich ihr männermordendes Outfit sah. Sie trug eine aufreizende schulterfreie Bluse, einen verboten kurzen Minirock und High Heels. Ihre Augen funkelten, wenn sie Jackson ansah.

Frisch rasiert und mit neuen Klamotten – einem schwarzen Shirt und schlichten Jeans und Stiefeln – sah er noch großartiger aus als zuvor.

Sie lachte über irgendetwas, das er gesagt hatte, und strich mit den Fingern über die Narbe auf seinem Unterarm. Sie hatte keine Ahnung, was ihm, was mir diese Verletzung bedeutete …

Noch ein Witz, noch ein Lachen, noch zwei frisch geöffnete Flaschen Bier.

Noch einmal strich sie mit den Fingern über seine Haut. Sie schien jede Gelegenheit zu nutzen, um ihn zu berühren.

Und er ließ es zu. Noch vor einer Stunde hatte er versucht, mit mir zu schlafen. Und jetzt betrank er sich mit einem wildfremden Mädchen im Mondlicht.

Die Überbringerin des Zweifels? Oh ja, Zweifel hatte sie gebracht.

Offensichtlich hielt er sie nicht für einen nervige Zicke. Und sie sog seine Aufmerksamkeit förmlich in sich auf. Warum auch nicht? Jackson sah gut aus, war stark – ein echter Beschützertyp.

Nicht, dass sie in Sachen Schutz Nachhilfe gebraucht hätte. Ihr Langbogen lehnte gleich neben seiner Armbrust in Reichweite.

Reizend.

Und noch wusste sie nicht, wie raffiniert er küssen konnte.

Jackson schien an ihren Lippen zu hängen, während sie das Thema auf Motorrad-PS und Reifenprofile lenkte.

Reifenprofile.

Woher konnte sie das alles wissen? Es war, als würden die beiden eine Fremdsprache sprechen, die ich nicht lernen konnte.

Mein Herz wurde schwer, als sie aus seiner Bierflasche trank und sie ihm dann wieder zurückgab, ganz so, als wären sie ein Paar.

In Haven hatte ich seinen Flachmann mit meinem Ärmel abgewischt.

Also hatte er sich wirklich nur zu mir hingezogen gefühlt, weil es außer mir keine große Auswahl gegeben hatte. Er hatte mich aus einer nécessité heraus gemocht. Was er bereitwillig zugegeben hatte. Aber gib ihm eine Chance …

Nie würde er dieses Paradies aus Bier, Elektrizität und langbeinigen Bogenschützinnen verlassen wollen.

Aber ich musste mit ihm zu Gran. Nur, um dort anzukommen. Aus keinem anderen Grund. Gar keinem.

Vielleicht sollte ich nicht den Schwanz einziehen und ihn ihr so ohne Weiteres überlassen. Mir fiel ein, wie besitzergreifend ich Brandon gegenüber gewesen war. Ich dachte daran, was Mel sagen würde: »Sei nicht so ein Angsthase und hol dir dein Spielzeug zurück.«

»Kannst du noch mal dahinten sagen?«

Er gehorchte. Dank seines Akzents klang es wie da’inten.

»Cajun ist soooo heiß, J.D.«

J.D.? Okay, das brachte das Fass zum Überlaufen!

Mit gekünsteltem Lächeln schlenderte ich auf die Veranda. »Das Abendessen riecht wundervoll.«

Jackson musterte mich. Ich glaubte, Zustimmung in seinem Gesicht zu erkennen, doch dann sah er zur Seite, als könne er meinen Anblick kaum ertragen.

»Gerade rechtzeitig, Evie«, sagte Selena. »Es ist alles fertig.«

Ich musterte den tadellos gedeckten Tisch mit dem Silberbesteck und den frischen Servietten. Köstlicher Duft stieg von den vollen Tellern auf.

»Es gibt Wachteln, Spargel und Pilz-Risotto. Und zum Nachtisch warme Apfeltarte.«

Ich lächelte dünn. »Kann ich was helfen?«

Jackson prustete und Selena stieß ihn spielerisch gegen die Brust, als wäre er ihr überaus amüsanter Kumpel.

In diesem Moment verwandelte sich das grrrrr, das ich bis dato empfunden hatte, in ein: Ich werde die Schlampe umbringen.

Nein, nein, nein. Ich musste vernünftig bleiben! Vielleicht würde sie mir helfen, mehr über die Arkana herauszufinden.

Andererseits war es absolut notwendig, Jackson dabeizuhaben, wenn ich es zu Gran schaffen und endlich alles herausfinden wollte. Stattdessen war ich dabei, ihn zu verlieren.

Höflich wie immer öffnete mir Selena eine Flasche Bier, an der Wasser herabperlte. »Bitte sehr.«

Das Letzte, was ich jetzt noch brauchen konnte, war, die Kontrolle zu verlieren. Dennoch nahm ich höflich einen Schluck.

»Setzt euch ruhig hin. J.D., dein Platz ist da drüben.« Sie deutete auf den Stuhl neben ihrem, was bedeutete, dass ich allein auf der anderen Seite des breiten Tisches Platz nehmen musste.

Jackson stöhnte genüsslich beim ersten Bissen. Kochen konnte sie also auch.

Mir hätte das Wasser im Mund zusammenlaufen müssen, doch ich war zu nervös. Immer wieder stellte ich mir vor, wie gefährlich – und einsam – die Reise ohne ihn sein würde. Nur deshalb war mir zum Weinen zumute. Nicht, weil er gesagt hatte, er würde auf mich aufpassen und es wie ein Versprechen hatte klingen lassen.

»Hast du keinen Hunger?«, fragte Selena.

»Mach dir um sie keine Sorgen.« Jackson lud sich noch mehr Risotto auf den Teller. »Plus pour nous.« Dann bleibt mehr für uns.

Schien, als würde ihn die BH-Größe seiner sich im Wachstum befindlichen Tischnachbarin nicht länger kümmern. Denn diese Gedanken hatte er zurückgedrängt …

Während des Abendessens erfuhr ich von allen möglichen Dingen, die J.D. und Lara Croft gemeinsam hatten. Ich zog ernsthaft in Erwägung, ein neues Trinkspiel ins Leben zu rufen, nämlich jedes Mal einen Schluck zu trinken, wenn Selena zu Jackson sagte: »Neeeein! Ich auch!«

Beide liebten es, zu jagen und zu fischen. Beide hatten schon als Kinder das Bogenschießen erlernt. Und Selena gab in aller Bescheidenheit zu, vor dem Blitz für die Olympischen Spiele trainiert zu haben.

Das schien Jackson wesentlich mehr zu beeindrucken als meine Tanztrophäen.

Sie und Jackson würden bald neunzehn werden. Als Selena begriff, dass ich gut zwei Jahre jünger war, begann sie, in gönnerhaftem Ton mit mir zu sprechen, als wäre ich ein nerviges kleines Anhängsel. »Oh nein, J.D., ich habe ihr ein Bier gegeben!«, rief sie und stieß ihm einen Ellbogen in die Rippen. »Sollen wir es ihr wieder wegnehmen?«

Eigentlich hatte ich das Bier gar nicht gewollt, doch jetzt widersetzte ich mich ihr.

Und – Wunder über Wunder – Selena war natürlich auch eine hervorragende Motocross-Fahrerin, die sogar gegen Jungs angetreten war.

Vergnügt erklärte sie Jackson: »Am Wochenende bin ich so viel getourt, dass mir meine Familie irgendwann einen riesigen Benzintank gekauft hat. Er ist immer noch halb voll. Hey, wir könnten morgen ins Gelände fahren, wenn das Wetter hält! Du glaubst nicht, was für Pfade ich dir zeigen könnte, J.D.«

Es war, als sei Selena fabrikmäßig für ihn angefertigt worden. Jede Hoffnung, sein Interesse an mir am Leben zu erhalten, erlosch.

Es war mir egal. Wirklich. Selbst wenn er mich gemocht hätte, hätte ich ihm nichts bieten können. Und ich wollte auch gar keinen Cajun-Biker-Kriminellen. Einen besoffenen schon gar nicht.

Während ich mein erstes Bier noch nicht ausgetrunken hatte, kippten er und Selena eins nach dem anderen hinunter.

Selena sah mich an, als hätte sie meinen Blick gespürt. »Wenn dir die Wachtel nicht schmeckt, kann ich dir gerne etwas anderes kochen. Ich habe einen ganzen Bunker voller Dosen, gefriergetrockneter Lebensmittel und Gemüse in Gläsern. Sag einfach Bescheid, Schatz.«

Schatz? Niemand nannte mich so, außer meiner Mutter. Beim Gedanken an Mom zwang ich mich dazu, höflich zu sein. »Danke, das ist sehr nett, aber ich bin voll.« An Jackson gewandt sagte ich: »Kann ich dich nach dem Essen kurz sprechen?«

Er blickte auf und sah vielleicht schon etwas weniger wütend aus als zuvor.

»Wegen was?«

»Wegen unserem Trip morgen.«

Seine Augen verengten sich zu Schlitzen. »Nein. Da gibt’s nichts zu besprechen.«

Hitze stieg mir in die Wangen angesichts seines abschätzigen Tons.

Selena blinzelte verwirrt »Euer Trip morgen? Wo müsst ihr denn hin?«

Hatte Jackson ihr nichts gesagt? Ich hatte das Gefühl, einer Antwort nicht ausweichen zu können. »Nach North Carolina.«

»J.D. hat mir gesagt, ihr würdet vielleicht eine Weile bleiben.«

»Ach so, hat J.D. das?«

Er hob eine Augenbraue, als wolle er sagen. Was willst du dagegen machen?

Mir schwante, dass ich tatsächlich bald vollkommen auf mich allein gestellt sein würde.

»Also, was ist in North Carolina, Evie?«, wollte Selena wissen.

»Ich habe Familie dort. Eine Großmutter.«

»Na ja, du musst ja nicht so bald aufbrechen. Ich würde mich über eure Gesellschaft freuen, und sei es nur für ein paar Tage. Außerdem ist es absolut sicher hier. Keine Wiedergänger, keine Miliztypen.« Zum tausendsten Mal berührte sie Jacksons Unterarm. »Hier in der Gegend gibt es immer noch Wild. Wir könnten zu dritt ein bisschen aufräumen.«

»Evie? Jagen?« Er stieß ein spöttisches Lachen aus, und ja, das saß. »Sie kann nicht schießen, im Prinzip kann sie so gut wie gar nichts.« Betrunken schnippte er mit den Fingern. »Oh warte, sie ist Expertin, wenn es darum geht, auf andere herabzuschauen.«

Während ich vor Scham glühte, blickte Selena von mir zu Jackson und wieder zurück.

Ich hatte wirklich versucht, nett zu sein, doch ich konnte nicht mit diesem vom Himmel gesandten Geschöpf konkurrieren, das alles liebte, was sie tat, und über sämtliche Dinge fachsimplen konnte, für die er eine Leidenschaft hegte.

Was hatte ich also zu verlieren? »Ich bin auch gut darin, Geheimnisse für mich zu behalten«, murmelte ich gelassen lächelnd. »Manche Jungs scheint das verrückt zu machen.« Spiel, Satz und Sieg.

Sein spöttisches Grinsen wurde nur noch breiter. »Geheimnisse halten dein Bett nachts nicht warm.«

Es reicht. »Wenn du dich wie ein Trottel aufführst, J.D., dann gehe ich jetzt genau dorthin.« Zu Selena sagte ich: »Vielen Dank für das Abendessen. Tut mir leid, dass ich dir keine Gesellschaft leisten kann. Aber viel Spaß mit ihm hier, einem Typen mit so viel Klasse. Einem echten Gentleman.«

Seine Fingerknöchel auf der Flasche wurden weiß.

Als ich meinen Teller zum Spülbecken in der Küche trug, hörte ich Selena wegen irgendetwas, das Jackson gesagt hatte, kichern. Erzählte er von meiner Ungeschicklichkeit? Meiner Ahnungslosigkeit?

Niedergeschlagen ging ich zu meinem Zimmer und betrachtete lustlos die Familienfotos im Flur. Selena war auf keinem davon abgebildet. Ich sah kein einziges Bild von einem Bogenschießwettbewerb oder wie sie stolz auf einem Motocross-Pfad einen Gang zulegte. Seltsam.

Zurück in meinem Zimmer fand ich in einer Schreibtischschublade etwas Druckerpapier und einen Stift. Es juckte mich in den Fingern, Jackson zu zeichnen, wie er im Pool auf mich herabgeblickt hatte, das Gesicht vom Mondschein erhellt.

Es schmerzte zu sehr, ihn zu zeichnen, zu sehr, es nicht zu tun. Ich hatte den Stift gerade in meine zittrige Hand genommen, als es an der Tür klopfte.

Wie sehr wünschte ich, dass er es war! Dass er kam, um im selben Raum zu schlafen wie ich, so, wie wir es wochenlang getan hatten.

Doch er würde nie anklopfen. »Herein.«

Selena schlenderte herein, sichtlich beschwipst. Nicht besser als eine Bayou-Tussi.

»Hey, Evie, können wir mal von Frau zu Frau reden?« Statt sich ans Bettende zu setzen, wie es das Protokoll für Frau-zu-Frau-Gespräche vorschrieb, schritt sie quer durchs Zimmer, wo ein Schminktisch stand, und musterte ihr beinahe taillenlanges Haar im Spiegel.

»Klar. Ich habe auch etwas mit dir zu besprechen.«

»Ach so? Was denn?«

»Als wir uns vorhin kennengelernt haben, hast du ausgesehen, als würdest du mich von irgendwoher kennen. Stimmt das?«

Nachsichtig starrte mich ihr Spiegelbild an. »Ähm, nein. Wann sollten wir uns denn schon mal begegnet sein?«

»Es kam mir nur so vor …«

»Ich war überrascht, ein Mädchen zu sehen, Evie. Du bist das erste weibliche Wesen, das mir seit dem Blitz über den Weg gelaufen ist. Die gibt es sonst nirgends mehr.«

Das machte absolut Sinn. Warum hatte ich dann das Gefühl, dass sie log? »Über was wolltest du mit mir sprechen?«

»Ich wollte sichergehen, dass du und J.D. kein Paar seid.«

»Bitte?«

»Manchmal erzählen Jungs anderen Mädchen, sie seien Single und was weiß ich noch alles … Nun, meine Liebe, du weißt ja, wie das ist. Ich wollte, dass du es mir bestätigst.«

Ich versuchte, einen beiläufigen Ton anzuschlagen: »Was hat er dazu gesagt?«

»Als ich gefragt habe, ob ihr eine feste Beziehung habt, hat er das sehr nachdrücklich verneint.«

Ich war so naiv! Als er gesagt hatte, er würde sich um mich kümmern, hatte er es auf die andere Art gemeint.

Klar hatte ich gewusst, dass Jackson ein Player war, aber ich Dummchen hatte gedacht, das zwischen uns sei etwas Besonderes. Dabei hatte er nur Sex gewollt.

Sogar in einer postapokalyptischen Welt blieb manches immer gleich.

Als Selena ihr Spiegelbild musterte, sich in die Wangen kniff, um ein bisschen Farbe zu bekommen, und ihre Bluse nach unten zog, damit mehr Dekolleté sichtbar wurde, begriff ich, dass Jacksons Chancen ziemlich gut standen.

Wahrscheinlich würde sein Kondom noch heute Nacht zum Einsatz kommen. Da ich – für den Moment – nichts mehr wollte, als sie loszuwerden, antwortete ich: »Er hat recht Selena. Wir haben keine exklusive Beziehung.«

»Oh, Gott sei Dank«, sagte sie mit einem erleichterten Seufzen. »Ich mag ihn wirklich, Evie. Ich hätte nie gedacht, dass ich noch mal einen Jungen treffen würde. Hier. Mit dir zusammen. Und noch weniger, dass er so perfekt zu mir passen würde.« Etwas leiser fügte sie hinzu: »Ich hatte angenommen, ich würde für immer alleine bleiben. Ihn … habe ich einfach nicht erwartet.«

Zum ersten Mal hatte ich den Eindruck, dass sie ehrlich war. Was mich zu der Frage führte: Hatte sie mich erwartet?

Sie schien aus ihrer Träumerei zu erwachen und meinte sachlich: »Ich werde ihn wissen lassen, dass du dich genauso nachdrücklich und unmissverständlich geäußert hast wie er. Bis morgen früh!«

Ja, morgen früh würde ich genauere Nachforschungen über dieses Mädchen anstellen. Für den Moment hatte ich nur vor, an meinen Tränen und den Stimmen zu ersticken.

29

TAG 236 N. D. BLITZ

Ich muss mit dir sprechen.

Am nächsten Morgen hörte ich Matthew nur Sekunden nachdem ich aufgewacht war in meinem Kopf.

Ich hatte unruhig geschlafen, war ziemlich angeschlagen und hatte verquollene Augen. »Matthew, du wirst es nicht glauben, aber eine der Arkana ist hier, die Überbringerin des Zweifels.«

Der Mond. Sie ist die Mondkarte. Die Schützin.

Wenn also alle Arkana eine übernatürliche Fähigkeit haben, dann ist ihre das Bogenschießen? Leistungssteigernde Maßnahmen werden bei der Olympiade nicht gerne gesehen, Selena. Beziehungsweise wurden. Früher. »Es war total schräg, sie zu treffen«, fuhr ich fort. »Ich habe ihren Ruf ganz deutlich gehört, und dann, puff, ist die Stimme in meinem Kopf einfach so verstummt. Und als wir uns zum ersten Mal begegnet sind, wurde sie von so etwas wie einem Bild überlagert.

Einem Tableau. Einer Karte. So erkennen wir einander. Aber, Evie …

»Ich wusste es. Monatelang habe ich ihre Stimme gehört und jetzt bin ich in ihrem Haus? Total seltsam.« Ich streckte die Arme über den Kopf, überrascht, dass meine Migräne nicht schlimmer geworden war. Der Schmerz ließ sich beherrschen – und das, obwohl Matthews Stimme viel lauter war als gewöhnlich. Hatte sich die Entfernung zwischen uns verringert?

»Ist der Mond gut? Oder böse, so wie Ogen?« Ich wünschte, Matthew würde sagen, sie sei wie El Diablo, oder noch schlimmer! Dann wäre ich quasi gezwungen, Jackson von ihr wegzulotsen.

Gut oder schlecht? Die Frage schien Matthew zu verwirren. Sie ist der Mond. Aber, Herrscherin, wir müssen reden …

»Was ist los?« Ich rieb mir die Augen, schwang meine Beine aus dem Bett und erhob mich langsam.

Das Bett hinter mir verschwand.

»Matthew?«

Ich war nicht länger in Selenas Gästezimmer, sondern fand mich in Matthews Spielzimmer im Keller wieder, wo wir bis zu den Knöcheln im Wasser standen. Seine kakifarbene Hose und das Hemd mit den langen Ärmeln waren vollkommen durchnässt. Er zitterte.

An einem Wandhaken direkt neben uns hing eine eingeschaltete Taschenlampe, weshalb ich ihn deutlich sehen konnte. Sein Gesicht und sein Haar waren tropfnass, die Augenbrauen zusammengezogen.

Ich hatte gewusst, dass er gleichmäßige Züge und tiefbraune Augen hatte, doch jetzt konnte ich hellere Flecke in seinen Augen erkennen und seine magere Statur ausmachen. Er war fast so groß wie Jackson.

»Warum bist du hier unten und wo kommt das ganze Wasser her?« Offensichtlich gab es dort draußen in der Welt noch jede Menge großer Wasserreserven, wir mussten sie nur finden.

Und sie dann gut sichern.

»Erdbeben«, antwortete er. »Rohrbruch. Wasserturm.«

»Dann könnte das alles hier überflutet werden?« Als er nickte, rief ich: »Matthew, du musst sofort aus diesem Zimmer raus!«

Er blieb bewegungslos stehen, wie ein Hund, dem man befohlen hatte, in der Mitte einer vielbefahrenen Straße sitzen zu bleiben. »Kann nicht.« Er sah elend aus, verloren. Seine großen braunen Augen zuckten hin und her.

»Doch, kannst du! Raus hier, jetzt!«, befahl ich und wünschte, ich könnte ihn an den Schultern packen und rütteln. Der Beschützerinstinkt, den ich ihm gegenüber empfand, raubte mir den Atem.

Sitzsäcke trieben an unseren Beinen vorbei, während das Wasser stetig stieg. »Kann nicht«, wiederholte er. »Mutter hat mich eingesperrt.«

»Aber warum sollte sie dir so etwas antun? Weiß sie denn nicht, dass sich der Keller mit Wasser füllt?«

Er nickte.

Wie konnte sie ihren eigenen Sohn zum Ertrinken verdammen?

»Mutter weiß, was das Beste für Matthew ist.« Er rieb sich über die Oberarme. »Mutter weiß, dass ich nicht im Wagen bleibe. Hätte nicht den Motor reparieren sollen. Böser, BÖSER Matthew!«

»Ich verstehe dich nicht! Matthew, hör mir einfach nur zu. Gibt es hier ein Fenster? Hier muss doch irgendwo ein Ausgang sein! Du bist stark – geh und brech die Tür ein!«

»Die Uhr bleibt stehen. Man muss nicht in die Zukunft sehen, um das zu wissen.«

»Was heißt das? Dass du sterben wirst, oder wie?« Die Vorstellung erschütterte mich. Ich hatte diesen einen Freund, der dort draußen in der Welt auf mich wartete. Und jetzt sollte ich ihn verlieren?

»Mutter ist tot. Ich folge ihr.«

Nein, er durfte nicht sterben! »Ich komme zu dir! Wo bist du? Bitte, lass es nah genug sein, damit ich rechtzeitig hingelangen kann …

Er schenkte mir ein trauriges Lächeln. »Ich war immer auf deinem Weg.« Die Vision flackerte und verwandelte sich dann in eine Szene, die sich in einer Zeit vor dem Blitz zugetragen hatte.

Matthew befand sich zusammen mit ein paar anderen Jugendlichen in einem Hinterhof beim Barbecue, doch sie sprachen nicht mit ihm. Also entfernte er sich von ihnen und stand alleine herum, als in der Ferne eine Rakete abhob.

»Eine Rakete? Guter Gott, du bist in Houston! Oder … oder Florida!« Als ich gerade schon verzweifeln wollte, erblickte ich eine hügelige Schotterstraße mit quer zur Fahrtrichtung verlaufenden Bodenfurchen. Hügelig?

Dann sah ich ganz deutlich das T-Shirt, das er an jenem Tag getragen hatte. HUNTSVILLE SPACE CAMP. »Huntsville! In Alabama?« Nur einen Staat weiter.

Aber ganz oben im Norden.

»Matthew, wann hat die Überschwemmung eingesetzt?«

»Vor zwei Stunden.« Also stieg das Wasser alle zwei Stunden fast einen halben Meter. Vielleicht …?

Ich konnte es rechtzeitig nach Huntsville schaffen – wenn es mir gelang, Jackson zum Fahren zu überreden, und wenn der Wind mitspielte. »Ich komme, Matthew. Halt einfach nur durch!«

Als die Vision verblasste, streifte ich mir hastig ein weiteres geborgtes Outfit über – Jeans, die mir zu eng und zu lang waren, und ein T-Shirt. Dann zerrte ich meine feuchten Stiefel über ein Paar frischer weißer Socken.

Nur wenige Minuten später lief ich mit gepacktem Rucksack die Treppe hinunter.

Ich fand Jackson in der Küche. Er trug kein Shirt, sondern nur seine neue Jeans. Den Kopf in die Hand gestützt, saß er da, während Selena – in einem kurzen Seidenkimono – vergnügt Eipulver verquirlte.

Sie schenkte ihm ein orangenfarbenes Getränk ein und gab einen kräftigen Schuss Wodka dazu. Wortlos und unausgeschlafen nahm er den Drink entgegen und kippte gut die Hälfte davon auf ex hinunter.

Als sie ihm mit dem Fingerknöchel durchs Haar rubbelte, begriff ich, dass ich wahrscheinlich gerade Zeugin des »Morgens danach« wurde. Ich wollte mich am liebsten übergeben.

Die häusliche Szene da vor meinen Augen zerstörte jede verbliebene Hoffnung, dass Jackson nicht mit ihr schlafen würde. Er hatte ein Mädchen gefunden, das sich ihm bereitwillig darbot. Und ich wusste, er würde dieses Paradies aus Jagdsport, Gourmetspeisen und Sex nie verlassen.

Nicht für die lästige Ex-Cheerleaderin, die nicht mal eine Suppe aufwärmen konnte. Die, die alles immer so schwierig machte. Eine nervige Zicke.

Doch um Matthews willen wollte ich trotzdem versuchen, Jackson zum Helfen zu bewegen.

Selbst, wenn er nicht mich erwählt hatte.

In der Hoffnung, die Tränen zurückhalten zu können, setzte ich eine fröhliche Miene auf. »Guten Morgen, Leute!«

Jackson wischte sich mit dem Unterarm über den Mund. »Wo gehst du hin, Evangeline?«, knurrte er.

»Da, wo ich immer hingegangen bin, Jackson.« Ich muss unterwegs nur mal kurz anhalten, um einem Jungen das Leben zu retten.

Selena setzte sich auf die Arbeitsplatte und schlug die Beine übereinander. Es schien ihr nichts auszumachen, dass sich ihr Kimono bis zu ihren Oberschenkeln hin öffnete. Aber hey, Jackson hatte ihre Schätze ja schon gesehen, nicht wahr? »Evie, ich habe gestern Abend mit J.D. darüber gesprochen – du bist mehr als willkommen und kannst hierbleiben, so lange du möchtest. Auch auf Dauer.«

Sie hatten also darüber gesprochen und sie luden mich ein. Meine Klauen kitzelten. Als würden sie erwachen. »Vielen Dank für das Angebot, aber ich muss los.«

»Du willst wirklich auf all das Essen und Wasser verzichten?«, fragte sie. »Die Elektrizität und die Sicherheit?«

Ja, ihr Reich war perfekt. Zu perfekt. So ein Ort konnte ein Mädchen von ihrer Mission abbringen, wenn es nicht aufpasste.

»North Carolina ist Kannibalen- und Seuchen-Territorium«, fuhr sie fort. »Weshalb die Eile?« Sie schien ernsthaft darauf bedacht, der Sache auf den Grund zu gehen.

Jackson hatte ihr also nichts weiter gesagt? Nun ja, nicht während ihres nächtlichen Trinkgelages oder während ihres – wie nannte man das noch – Bettgeflüsters?

Ich musste zugeben, dass ich überrascht war. »Wie ich gestern Abend schon sagte: Ich möchte meine Großmutter dort ausfindig machen. Ich will bei ihr sein.«

Selena nahm einen Schluck von Jackson Drink. »Warum glaubst du, dass sie noch lebt? Ich hasse es, das sagen zu müssen, aber das tut sie wahrscheinlich nicht.«

Jackson riss die Hände hoch. »Dasselbe habe ich ihr auch gesagt!«

»Da muss doch noch mehr dahinterstecken als eine verloren geglaubte Granny«, fuhr Selena fort. »Sie würde doch nicht wollen, dass du die Sicherheit, die du hier gefunden hast, opferst, nur um zu versuchen, sie aufzuspüren. Tod und noch mehr Tod, das ist alles, was es da draußen gibt.«

Das Wasser steigt!, rief Matthew. In meinem Kopf hämmerte es.

»Sie ist am Leben«, erwiderte ich um Konzentration bemüht.

Jackson Blick verfinsterte sich noch mehr. »Du willst auf keinen Fall hierbleiben? Nicht mal für ein paar Tage?«

Tage? Wut flackerte in mir auf. Ich hatte ja nicht mal mehr Stunden! »Weißt du, ich habe Verpflichtungen. Und ich halte meine Versprechen.« Sobald ich das gesagt hatte, biss ich mir auf die Zunge.

»Ohhhh«, rief Selena. »Geht es hier um den Streit gestern Abend? Nimm’s mir nicht übel, Schatz, aber es kommt mir ein wenig übereilt vor, einfach so wegzulaufen.«

Bei ihr hörte es sich an, als würde ich beleidigt von dannen rauschen. Während ich mich ermahnte, meine Wut im Zaum zu halten, kam mir ein anderer Gedanke: Sie reizt mich, damit ich meinen Aufbruch rechtfertige und verrate, warum mir das so wichtig ist.

Aber weshalb sollte sie das kümmern? Und wenn sie schon eine solche Hinterlist an den Tag legte, hieß das, dass sie gefährlich war?

Selbst wenn ich versucht gewesen wäre, Jackson reinen Wein einzuschenken und ihm zu sagen, was auf dem Spiel stand, fürchtete ich, er würde es ihr erzählen.

»Danke für dein Interesse, Selena, aber ich gehe.« Ich sah Jackson an. »Kommst du mit mir?«

Seine Augen wurden schmal. »Sie sagt, du kannst bleiben.«

Ruhig. Atme, Evie. »Dann ist dies also der Punkt … an dem wir uns trennen.«

»Mir geht’s gut hier.«

Nicht weinen, nicht weinen. Ich schluckte meinen Stolz hinunter. »Okay, aber könntest du mich bitte so weit fahren, wie wir mit der Hälfte des Benzintanks kommen, dann kannst du wieder umdrehen.«

Er verschränkte die Arme vor der Brust. »Non«, antwortete er und studierte mein Gesicht.

Irgendwie schaffte ich es, mich zu Selena umzudrehen. »Kann ich mir bitte dein Motorrad ausleihen?«, presste ich hervor. »Ich schwöre, ich bringe es zurück.« Als könnte ich es fahren.

»Süße, nimm alles, was du willst, alles. Aber das Motorrad ist mein einziges Transportmittel.«

Ein flaues Gefühl breitete sich in meinem Magen aus, als mir dämmerte, dass keiner der beiden mir helfen würde. Sie hatten kein Problem damit, mich gehen zu lassen, damit ich mich allein der Straße stellte.

Was bedeutete, dass sie einfach nur meine Zeit verschwendeten. Matthews kostbare Zeit.

»Okay, ich muss dann jetzt los.« Jackson hatte gestern ein Motorrad auf der Straße gefunden. Vielleicht konnte ich ein Auto ausfindig machen? Oder ein gottverdammtes Fahrrad? »Oh, das hätte ich fast vergessen.« Ich riss meinen Rucksack auf, zog das Robinson-Crusoe-Buch hervor und warf es auf die Arbeitsplatte. »Bonne chance, Jackson.«

Bevor ich mich zur Tür umdrehte, zogen sich seine Brauen zusammen und der Muskel in seinem Kiefer zuckte.

»Evie, lass dir wenigstens ein paar Vorräte oder eine Campingausrüstung geben!«, rief Selena.

Meine Schultern versteiften sich, doch ich ging weiter. Draußen murmelte ich: »Mir geben lassen?« Ich habe schon all deine Energieriegel abgesahnt, du Kuh.

Ich lief zum Ende der Auffahrt und sagte mir, dass ich keine Zeit hatte, wegen Jackson zu weinen. Matthews Angst war greifbar, seine Stimme wurde lauter und lauter, während ich die anderen immer undeutlicher vernahm. Vielleicht, weil ich ihm so nah war?

Oder war es, weil ich lernte, mich auf eine von ihnen zu konzentrieren?

Als ich das Eingangstor öffnete, stellte ich mir vor, wie Jackson mir nachgelaufen kam und mich um Vergebung bat. Doch ich verließ das Anwesen und trat auf die Straße – allein.

Er hatte mir nicht einmal auf Wiedersehen gesagt.

Ich musste an einer Tankstelle vorbei, mir eine Landkarte von Alabama besorgen und dann auf ein Wunder in Form eines funktionierenden Autos hoffen.

Scheiße. Ich hätte wohl mein Gewehr zurückverlangen sollen. Aber ich hatte mich so daran gewöhnt, dass Jackson für die Waffen zuständig war. Abgesehen davon hatte ich sowieso nie Schießen gelernt.

Würden meine Klauen reichen, um mich zu beschützen? Vorausgesetzt ich würde sie je dazu bringen, auf Befehl zum Vorschein zu kommen?

Als ich die erste Kreuzung erreicht hatte, spürte ich eine leichte Brise. Aus Furcht vor dem aufkommenden Wind stellte ich mich in die Mitte der Gabelung und versuchte, zu erraten, in welche Richtung ich gehen sollte.

Ich rieb mir die pochenden Schläfen. Ich musste nach Norden. Was noch mal wo genau war?

Ich hatte drei Möglichkeiten. Und war vollkommen verwirrt, was angesichts meines schlechten Orientierungssinns nicht überraschte – und angesichts der Tatsache, dass ich geschlafen hatte, als wir gestern Abend hier angekommen waren.

Ich blickte nach oben zur Sonne, so als könne ich anhand ihrer Position die Richtung bestimmen. Ich hätte wetten können, dass Selena das konnte.

Hey, Matthew, ich werde hier ein bisschen Hilfe brauchen.

Wieder blitzte das Bild der Rakete in meinem Kopf auf, gefolgt von einer neuerlichen Welle des Schmerzes.

Nein, nein! Ich brauche Hilfe, um aus dieser komischen Stadt rauszukommen!

Panik begann in mir aufzusteigen, und ich befahl mir, einfach eine verfluchte Richtung einzuschlagen, irgendeine. Ich wollte gerade nach rechts gehen, als Jackson wütenden Schrittes um die Ecke kam.

Er hatte sich ein weißes T-Shirt übergestreift, allerdings verkehrt herum, und seine Stiefel waren offen. Das Gewehr hatte er sich achtlos über die Schulter geworfen. Er verschwendete keine Zeit und ging sofort dazu über, mich zu beschimpfen. »Du bist eine Idiotin, Evangeline!«

So viel zum Thema »um Vergebung betteln«.

Zwischen zusammengebissenen Zähnen stieß ich hervor: »Jackson, ich nehme nicht an, dass du hier bist, weil du deine Meinung geändert hast? Bezüglich der Fahrt und des halben Tanks?«

»Ich bin gekommen, um zu sehen, ob du wirklich coo-yôn genug bist, um dich allein auf den Weg zu machen. Du weißt doch nicht mal, wo North Carolina überhaupt liegt!«

Für so was hatte ich keine Zeit! »Schätze, ich sollte nach Norden.« Ich ging weiter.

»Warum gehst du dann nach Westen?«

Ich trabte zur Kreuzung zurück und schlug eine neue Richtung ein, doch er lachte nur. »Jetzt marschierst du nach Süden, peekôn.«

Ich machte auf dem Absatz kehrt.

»Na also!«, rief er und folgte mir, als ich den Schritt beschleunigte. »Norden! Ich schätze, das Sprichwort stimmt: Auch ein blindes Huhn findet hin und wieder mal ein Korn.«

Ich starrte ihn über meine Schulter hinweg an, lief jedoch weiter. Na toll. Jetzt wurde der Wind stärker.

»Warum willst du so unbedingt weg?«

»Ach komm schon, Jackson, es ist doch nicht so, als hätte ich dich mit diesem Trip überrascht!«, gab ich zurück. »Ich habe dir von Anfang an gesagt, dass ich das tun muss. Und du hast gerade sehr deutlich gemacht, dass du auf unbestimmte Zeit hierbleiben willst.«

Das Wasser! Es steigt! Matthews Flehen war wie ein Gongschlag, der in meinem Kopf widerhallte.

Ich konnte den Drang, mir an die Stirn zu greifen, kaum unterdrücken. »Was willst du, Jackson? Was gibt es noch hinzuzufügen? Ich habe dich um Hilfe gebeten und du hast sie mir nicht gegeben!«

»Also bist du einfach gegangen.« Mit leiser Stimme fragte er: »Ist es so leicht, mich zurückzulassen?«

»Ernsthaft?«, schnauzte ich. »Nach dem gestrigen Abend?« Sofort bereute ich meine Antwort. Was er und Selena taten, ging mich nichts an.

»Verdammt noch mal, Evie!« Er bedachte mich mit einem ratlosen Blick, als er mich einholte. »Was ist so furchtbar falsch daran, zu versuchen, mit dir zu schlafen? Du tust so, als sei ich völlig idiotisch, weil ich es überhaupt in Erwägung ziehe!«

Herrscherin! Ich konnte nicht klar denken und beschleunigte abermals den Schritt.

Doch Jackson blieb mir auf den Fersen. »Ich bin gut genug, um mit dir zu reisen, mit dir rumzumachen, aber nicht, um mit dir Sex zu haben? Du wolltest dein erstes Mal …«

»Das ist nichts … nichts, was ich einfach so an einen Jungen wie dich verschwende.«

Er blieb wie angewurzelt stehen. Ich konnte nicht anders, als noch einen Blick über meine Schulter zu werfen.

Jackson ballte die Hände zu so festen Fäusten, dass die Sehnen an seinem Hals hervortraten. »Wie mich?« Er warf den Kopf zurück und fluchte zum Himmel, bevor er mich wieder ansah. »Was ist so furchtbar schlecht an mir?«

Er stürzte auf mich zu und packte mich am Arm. »Weil ich kein Geld hatte? Ist es das? Oder meine Abstammung? Vom ersten Tag an hast du auf mich herabgesehen. Du hast mich ausgelacht, mich verarscht.«

»Geld?« Wie waren wir denn jetzt darauf zu sprechen gekommen? Schon verflüchtigte sich der Gedanke wieder. Meine Schläfen schmerzten, Wind umtoste mich und Verwirrung legte sich über mich. Wann hatte ich ihn je verarscht? »Wovon redest du?« Ich riss mich von ihm los und stapfte weiter geradeaus.

Er folgte mir. »In der Schule hast du mich behandelt, als wäre ich etwas, das du dir von der Sohle kratzen müsstest!«

Ich machte mir nicht die Mühe, mein Erstaunen zu verbergen. »Ich war immer zu jedem nett. Zu jedem. Wir beide hatten einfach nur einen schlechten Start gehabt. Und von da an war es bergab gegangen.«

Als ich an einer weiteren Kreuzung ankam, verlangsamte ich den Schritt. Hier in der Gegend hatten alle Grundstücke Zufahrtstore und sahen ähnlich aus. Lief ich am Ende immer weiter in das Viertel hinein? Ich bog erneut rechts ab.

Und Jackson ebenso. »Sag bloß, du denkst nie über den Unterschied zwischen uns nach, darüber, wie du aufgewachsen bist und wie ich es bin. Oder über das, was du in jener Nacht in meinem Haus gesehen hast!«

»Oh, ich denke sehr wohl darüber nach. Und es tut mir leid, dass ich dich verurteilt habe, weil du den Mann geschlagen hast. Oder zumindest tat es mir leid, bevor du dich zu so einem Arschloch entwickelt hast! Und warum bitte muss die Vergangenheit für all das herhalten?«

»Weil du ein Junge wie du gesagt hast!«

»Ja, ein selbstsüchtiger Junge wie du.«

»Selbstsüchtig? Du nennst mich selbstsüchtig?«

»Gestern im Pool habe ich gedacht, du fragst mich, ob ich noch mehr Küsse will – und das Nächste, was ich sehe, ist ein Kondom? Es hätte dich nicht weniger kümmern können, ob ich erschrocken war. Vielleicht, weil du all die Dinge übersprungen hast, die ich dachte, erwarten zu können, oder weil mich dein uralt aussehendes Verhütungsmittel nervös gemacht hat, oder … oder weil ich einfach noch nicht bereit dafür war, so schnell zur Sache zu kommen! Nur um eins klarzustellen: Ich habe nicht erwartet, dass du verkündest, mich für immer zu lieben oder so was. Aber zum ersten Mal hatte ich auf mehr gehofft als einfach nur ein: ›Die Auswahl da draußen ist nicht besonders groß.‹«

Jackson wirkte verblüfft. »Warum hast du mir nichts davon gesagt?«

»Ich habe ja angefangen, es dir zu sagen! Aber dann wurdest du – Überraschung! – wütend, und ich wurde wütend, weil du mit etwas aufgehört hast, das … das mir wirklich gefallen hat.« Gott war das peinlich! »Aber das ist jetzt sowieso schon egal. Im Nachhinein bin ich froh, dass es so ausgegangen ist.«

»Und wieso das?«

»Ich will nicht mit einem Jungen zusammen sein, der mich in null Komma nichts durch ein wildfremdes Mädchen ersetzt!« Obwohl ich ihn jetzt anschrie, schien seine Wut immer weiter zu verrauchen.

»Das sind die einzigen Gründe?«, fragte er über den Wind hinweg.

»Ist das nicht genug?«, schrie ich. Noch eine Kreuzung?

HERRSCHERIN!

Diesmal verzog ich vor Schmerz das Gesicht und bog noch einmal rechts ab. »Und wie kannst du es überhaupt wagen, mich eine nervige Zicke zu nennen, Jackson! Wenn hier jemand nervt, dann du. Ich dachte, es würde alles super laufen, bis du mir den Boden unter den Füßen weggezogen hast! Anscheinend haben wir beide auf etwas gehofft, das wir nicht bekommen haben.«

Jackson und ich liefen im Gleichschritt nebeneinanderher. Atemlos starrten wir uns an. Dann nickte er einfach nur.

»Du nickst?« Ich kreischte die Worte fast. »Du willst nicht … Argh! Ich verstehe dich nicht!«

»Ich gebe dir recht, cher.« Er sah aus, als sei all sein Ärger verflogen.

Während meiner immer größer wurde. »Du hast erledigt, wozu du hergekommen bist. Du hast deutlich gemacht, dass ich ein coo-yôn bin. Du hast keinen Grund, länger bei mir zu bleiben!«

Statt etwas zu sagen, eilte er vor mich und begann, den Wind im Rücken, rückwärts zu laufen. Ganz der aufmerksame Gentleman.

Er machte mich verrückt! »Ich komme mit deinen Stimmungen nicht mit! Solltest du nicht bei Selena sein und mit ihr Vater-Mutter-Kind spielen?« Mir wurde übel, als ich begriff, dass ich so oft nach rechts gegangen war, dass ich womöglich bald wieder vor ihrem Haus stehen würde.

»Tja.« Er rieb sich das Kinn. »Hätte nie gedacht, dass ich das noch mal erleben würde.«

»Was erleben?«

»Den Tag, an dem du wegen mir eifersüchtig bist.«

»Das bin ich nicht!«

Er lachte. »Deine Augen sind grün vor jalousie. Ein schreckliches Gefühl, nicht wahr? Wie es von innen an dir zehrt …«

»Klingt, als würdest du aus eigener Erfahrung sprechen?«

Er sagte nichts, sondern starrte mich nur weiter an.

»Egal. Es interessiert mich jedenfalls überhaupt nicht, mit wem du zusammenkommst.«

HERRSCHERIN, HERRSCHERIN, HERRSCHERIN!

Ich geriet ins Straucheln und stützte mich mit der Hand auf dem Boden ab, bevor ich mich mühsam wieder aufrichtete. Okay, das tat weh. Meine Augen tränten und meine Nase begann zu bluten.

Jackson stürzte auf mich zu, um mich am Arm zu packen. »Evie!« Plötzlich riss er sich sein Shirt vom Körper und drückte es zu einem Knäuel zusammen, den er mir vorsichtig vors Gesicht hielt. »Du hast Nasenbluten, bébé.«

»Oh.« Ich hielt mir das Shirt vor die Nase. Ich hasste es, wie sehr mich Jacksons Geruch tröstete.

»Noch eine Vision?« Seine Brauen hatten sich besorgt zusammengezogen. »Also deshalb hast du es so eilig?«

Mein Blick wanderte zu seiner Brust. Ich starrte auf seinen Rosenkranz und begriff plötzlich, wo ich ihn schon einmal gesehen hatte. Seine Mutter hatte ihn in der Nacht des Blitzes getragen.

»Warum sollte ich dir irgendetwas anvertrauen?« Meine Stimme war belegt.

»Weil ich dich vielleicht dorthin bringe, wo du hinmusst, wenn du mir die Wahrheit sagst.«

Die Wahrheit? Meine Augen suchten die Umgebung nach einer Alternative ab …

Und fanden einen vertrauten, prachtvollen Anblick. Ich war wieder bei Selena. Scheiße! Genau dort, wo ich losgelaufen war.

»Du kannst mir vertrauen.« Er zog mich enger an sich.

»Aber ich vertraue ihr nicht, Jackson.« Sollte ich ihm sagen, dass sie eine der Stimmen in meinem Kopf war? Dass ich erschreckende Visionen gehabt hatte, in denen sie vorkam? Matthews rätselhafter Kommentar fiel mir wieder ein: Arkana bedeutet Geheimnis. Bewahre das unsere. Hatte er mich davor gewarnt, etwas an Nicht-Arkana-Wesen weiterzugeben? Jackson war der einzige Mensch, den ich auf der ganzen Welt kannte, der nicht zur Arkana gehörte. »Wenn ich dir etwas verrate, wirst du es ihr vielleicht weitersagen.«

»Ich glaube, auf sie ist Verlass.«

Ich wollte schreien »Natürlich glaubst du das! Weil du mit ihr geschlafen hast!« Doch ich biss mir auf die Zunge. Ohne ihn würde ich nie aus diesem Ort herausfinden – geschweige denn, es rechtzeitig zu Matthew schaffen.

»Evie, ich werde ihr nichts erzählen, was du nicht willst. Ich habe ihr nicht mehr gesagt als unbedingt nötig.«

Also hatte er ihr nichts über die Visionen oder meine Großmutter verraten. Da ich offenbar keine andere Wahl hatte, als ihm wenigstens ein paar Dinge anzuvertrauen, sagte ich: »Erinnerst du dich noch an den Jungen, den ich manchmal sehe, der, der mir immer Vorträge hält? Er ist nicht weit von hier. Und er ruft nach mir. Laut! Jackson, ich habe gesehen, wie er in einem überfluteten Keller in der Falle sitzt. Bald wird er ertrinken. Und ich habe das Gefühl, dass … dass ich ohne seine Hilfe nicht mehr lange am Leben bleiben werde.« Als Jackson nicht antwortete, fügte ich hinzu: »Ich weiß einfach nur, dass wir heute noch zu ihm kommen müssen, unbedingt.«

»Du glaubst, du wirst sterben, wenn du nicht irgendeinen komischen Typen findest, den du noch nie im Leben getroffen hast? Und du glaubst, du kannst ihn finden?«

Ich rückte das T-Shirt vor meiner Nase zurecht und hob entschieden das Kinn.

Jackson nickte. »Also gut.«

»Wie bitte?«

»Siehst du, wie leicht das war? Sag mir in Zukunft einfach, was du brauchst, und dann schauen wir, was sich machen lässt, okay?«

Ich wandte den Blick ab. Es könnte sein, dass ich dich brauche. Und nicht nur als meinen Bodyguard. »Warum gehst du mit mir? Ich weiß, dass du lieber hier bei ihr bleiben würdest.«

Streite es ab, bitte streite es ab.

Doch das tat er nicht. »Du und ich, wir haben das hier gemeinsam begonnen. Schätze, wir sollten es auch zu Ende bringen. Und ich habe noch ein paar Rätsel zu lösen. Abgesehen davon habe ich vor, Selena zu fragen, ob sie mitkommt.«

»Was?« Natürlich würde sie mitkommen. Ich hatte keinen Zweifel, dass sie Jackson überallhin folgen würde.

Während er mich zur Villa zurückscheuchte, meinte er: »Du bist nicht die Einzige, die Geheimnisse für sich behalten kann. Und warum sollte ich sie nicht einladen – wo es dich doch überhaupt nicht interessiert, mit wem ich zusammenkomme …?«

30

Hunderte von Wiedergängern. Alle auf ein und demselben Fleck.

»Nom de Dieu«, murmelte Jackson, während er seine Ducati zum Stehen brachte. Wir waren gerade eine Anhöhe hinaufgefahren, um uns einen Überblick über die Beschaffenheit des Geländes rund um Matthews Haus zu verschaffen, ein Art abgelegene Ranch im Tal unter uns.

Eine Horde Zombies lungerte davor herum.

Selena hielt neben uns. Natürlich war sie zu dem Trip bereit gewesen. Sie nahm ihren metallicblauen Helm ab und schüttelte ihr langes Haar. »Was guckt ihr denn so?« Als sie den Schwarm erblickte, stieß sie einen leisen Pfiff aus.

Der fast volle Mond stand hoch am Himmel. Beinahe Mitternacht. Ich hatte ewig gebraucht, um Matthew zu finden.

Als wir uns dem Weltraumzentrum genähert hatten, hatte ich auf seine Stimme gehorcht und Jackson in die entsprechende Richtung dirigiert. Ein paarmal waren wir abgebogen und ein, zwei Kilometer gefahren, bevor ich gemerkt hatte, dass Matthews Stimme leiser wurde. Danach hatten wir umdrehen und die ganze Strecke zurückfahren müssen. Der Wind – obwohl nicht annähernd so schlimm wie sonst – hatte nicht eben geholfen.

Jackson hatte Selena gesagt, wir müssten auf dem Weg nach North Carolina einen Zwischenstopp einlegen. Sie hatte unser zähes Vorankommen nicht kommentiert. Sie schien Jackson bedingungslos zu vertrauen – während ich an ihrer Stelle wahrscheinlich gemault hätte.

»Ist das hier unser Zwischenstopp?«, fragte sie eine Spur amüsiert.

Konnte sie Matthews Nähe nicht spüren, seinen Ruf nicht hören? Oder war sie nur wieder auf Informationen aus?

»Da drin ist ein Junge«, erklärte Jackson. »Evie sollte dort nach dem Rechten sehen.«

Ihre Augen leuchteten auf. »Ein Junge für Evie?« Diese Aussicht schien sie überaus fröhlich zu stimmen.

»Nein, so ist es nicht«, erwiderte ich hastig. »Ich bin ihm noch nie begegnet.«

Sie rückte den Bogen, den sie sich über die Schulter gelegt hatte, zurecht. »Was glaubst du wollen die Wiedergänger da unten?«

Sie schienen vor lauter Durst den Verstand verloren zu haben und rammten ihre Köpfe gegen die Tür, gegen die vernagelten Fenster und sogar gegen die geschmolzene Kunststoffverkleidung der Fassade.

»Da drin muss es jede Menge Wasser geben«, erklärte Jackson mit einem Blick auf mich. »Vielleicht eine Überschwemmung.«

Keine Zeit mehr, Herrscherin. Aus der Nähe klang Matthews Stimme klar und deutlich, doch ich merkte, dass er geschwächt war. »Er ist dort eingeschlossen. Wir müssen ihn retten.«

»Wir warten den Sonnenaufgang ab, wenn sich die Wiedergänger verstreuen und nach einem Unterschlupf suchen«, meinte Jackson.

Wasser oder nicht, so verrückt, wie die sich da unten aufführten, würde Matthew bald erledigt sein. »Aber sie werden es viel früher ins Haus schaffen! Wir müssen jetzt los!«

Jackson stieß ein raues Lachen aus. »Nicht in einer Million Jahren, Evangeline.«

Während Selena von ihrem Bike abstieg und ganz nah an die Kante des Abhangs herantrat, zischte er mir zu: »Von Wiedergängern hast du nichts gesagt.«

»Weil ich nichts davon wusste! Das Einzige, was ich weiß, ist, dass er bald ertrinken wird.«

»Ich sehe kein Licht! In dem Haus regt sich nichts!«, rief Selena zu uns herüber. Als sie sich wieder zu uns gesellte, fragte sie: »Seid ihr sicher, dass da überhaupt jemand drin ist?« Und wieder hatte ich das Gefühl, dass sie die Antwort bereits kannte.

Jackson blieb ruhig. »Kurz bevor du hinter uns angehalten hast, hat uns jemand mit einer Taschenlampe ein Zeichen gegeben.« Er belog sie? Für mich? Beinahe unmerklich rückte ich ein Stück näher an ihn heran.

»Dann lasst ihn uns retten«, erwiderte Selena.

Wir warfen ihr einen erstaunten Blick zu. Sie war … einer Meinung mit mir? Sofort suchte ich nach dem Haken. Sie musste wissen, dass sich jemand aus der Arkana in dem Haus befand, und sie schien zu glauben, dass er ihr auf irgendeine Art nützlich sein könnte.

Selena legte sich ihren Bogen über die Schulter. »Gedenkst du etwa, ewig zu leben, J.D.?«

»Ich dachte, wir wären uns über gewisse Dinge einig«, erwiderte er. »Dass Überleben oberste Priorität hat, beispielsweise. Jetzt da runterzugehen ist das Gegenteil von Überleben – es ist Selbstmord.«

»Wenn ihr zwei einen Plan habt, bin ich dabei.« Sie zuckte die Achseln, als sie Jacksons ungläubigen Blick bemerkte. »Vielleicht kann ich den Gedanken einfach nicht ertragen, dass da unten ein Junge im Dunkeln sitzt, der glaubt, er würde gerade die letzten Minuten seines Lebens herunterzählen. Er muss sich ja vor Angst in die Hosen machen!«

Jackson wandte sich wieder zu mir um. »Das kann nicht dein Ernst sein, Evie!«

Ich verschränkte die Arme vor der Brust. »Mit dir oder ohne dich, Jackson.«

Er knirschte mit den Zähnen und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Jack Deveaux wird sich nicht mit zwei Frauen streiten. Da kann man nur verlieren.« Er lief auf und ab. »Wenn du irgendeine Idee hast, Evangeline, wäre jetzt der Zeitpunkt, sie uns mitzuteilen.«

Ich starrte auf das Gebäude hinab. Ein einstöckiges Haus mit Kunststoffverkleidung. Es wirkte alt. »Ich habe eine, aber ihr werdet mich auslachen.«

»Sans doute.« Zweifellos. »Aber lass trotzdem mal hören.«

»Das ist die blödeste coo-yôn-Idee, von der ich je gehört habe!«, schnaubte Jackson, als wir in einem alten Van, den wir aufgegabelt hatten, den Highway hinabbrausten. »Meine Haut für einen völlig Fremden zu riskieren!«

Er war wütend, aber wenigstens kooperierte er.

Wir hatten den Van in der nächstgelegenen Siedlung gefunden. Während Jackson sich zügig an die Reparaturarbeiten gemacht hatte, hatte er gebrummt: »Falls ich das hier hinkriege, bevor ich wieder bei Verstand bin, besteht kein Grund für dich, mit mir zu kommen, Evie. Für dich auch nicht, Selena.«

»Du wirst noch einen Bogen brauchen«, entgegnete Selena und tätschelte stolz ihre Waffe.

»Ich brauche dich, damit du hierbleibst und auf Evie aufpasst.«

Als ich die Augen verdrehte, warf Selena trotzig ihr Haar über die Schulter. »Spar dir das, J.D., ich komme mit. Und das heißt, Evie ist auch dabei.«

Als er den Mund aufmachte, um zu protestieren, warf ich ein: »Scheint, als würde unser Jack hier doch mit zwei Frauen streiten wollen …?«

Wir hatten etwas Benzin aus den Motorrädern gezapft, sie an einem sicheren Ort versteckt, wo wir sie uns später wiederholen konnten, und waren dann ein weiteres Mal zu Matthews Haus aufgebrochen.

Jetzt riss Jackson das Steuer herum und raste über die hügelige Schotterstraße. Meine Zähne schlugen aufeinander, während der Wagen über die tiefen Furchen holperte.

»Immer mit der Ruhe, J.D.«, protestierte Selena von der Rückbank. »Denk dran, hier hinten gibt’s keine Gurte.«

Jackson hatte darauf bestanden, dass ich während unseres Ausflugs auf dem Beifahrersitz Platz nahm. Als er an dem Gurt gezerrt hatte, um ihn zu testen, hatten sich unsere Blicke getroffen. Sofort hatte sich Selena beschwert, weil es nur vorne Sitzgurte gab.

»Haltet euch verdammt noch mal gut fest!«, knurrte er jetzt.

Ich nickte. »Wiedergänger voraus.« Wir passierten die ersten und nach und nach wurden es immer mehr.

Er versuchte nicht, ihnen auszuweichen. Der Erste, den wir erwischten, heulte kehlig auf, während er über die Motorhaube in die Luft flog. Der Zweite schien schon länger nichts mehr zu sich genommen zu haben, denn sein Körper explodierte in tausend trockene Staubbrocken, die sich über der Windschutzscheibe verteilten.

Als das Haus in Sichtweite kam … wurden wir noch immer nicht langsamer. »Nicht daheim nachmachen, Kinder«, murmelte Jackson. Er wirkte konzentriert. Hatte er gar keine Angst? Wohl nicht. Er sah eher so aus, als habe ihn das Haus persönlich beleidigt und als müsse es dafür bezahlen.

Ich schluckte. Als die Außenwand, die wir angepeilt hatten, über uns aufragte, kamen mir plötzlich Zweifel an meinem Plan und ich wollte nichts mehr, als die ganze Sache abzublasen.

Zu spät.

Aufprall. Wir donnerten in die Hauswand. Durch sie hindurch. Paneelen und Bretter schlugen gegen die Motorhaube, als Jackson mit aller Kraft in die Bremse trat.

Halb im Haus, kam der Van mit einem Ruck zum Stehen. Ich wurde nach vorne geschleudert, der Gurt presste alle Luft aus meinen Lungen.

Während ich noch nach Atem rang, öffnete ich die Augen einen Spaltbreit. Ein Scheinwerfer war heil geblieben und warf einen schwachen Lichtstrahl ins Wohnzimmer. Gipsstaub schwebte durch die Luft und erschwerte die Sicht, doch den altmodischen Teppich und die Möbel konnte ich noch erkennen. Und Kartons. Sie waren überall, stapelten sich an jeder Wand und in jeder Ecke.

Retro-Country-Style trifft Messie.

»Evie! Bist du okay?«

Als ich wieder Luft bekam, signalisierte ich mit nach oben gerecktem Daumen Zustimmung.

»Selena?«

Sie nickte bestimmt, während sie ihren Bogen bereitmachte.

Auch wenn die hintere Hälfte unseres Vans das Loch stopfte, das wir soeben in die Wand gerissen hatten, und die Wiedergänger ausschloss, fingen sie bereits an, stöhnend vor Durst gegen die Rückfenster zu hämmern.

Wir hatten nicht lange Zeit.

Jackson griff nach seiner Armbrust und schulterte seinen Rucksack. »Dann los.« Wir ließen den Motor an, stiegen aus dem Van aus und liefen hintereinander ins Haus hinein. »Wo ist dieser coo-yôn, Evie?«

»Er muss im Keller sein.«

»Und wo ist der?«

Zwischen all den Kartons konnte ich keine Tür ausmachen. Und bei dem Lärm – den stöhnenden Wiedergängern, die auf den Van eindroschen, und dem Motor, der immer noch im hinteren Teil des Zimmers heulte – konnte ich seine Stimme in meinem Kopf kaum noch hören.

Als ich mir auf die Lippen biss und mit aller Kraft versuchte, mich zu konzentrieren, schob mich Selena beiseite. »J.D., ich gehe nach rechts. Ihr nach links. Ich finde euch dann schon.« Sie schaltete die kleine Taschenlampe ein, die von ihrem Gürtel herabbaumelte, und huschte davon.

Jackson hob ebenfalls eine Taschenlampe. Seine Armbrust hatte er angelegt. »Also los, Evie«, flüsterte er und fügte hinzu: »Und peekôn …«

»Wie ein Schatten«, beendete ich den Satz für ihn.

Er ging voraus über einen Pfad, der durch die Kartonmassen führte. Einige waren so hoch gestapelt, dass es aussah, als würden sie jeden Moment über uns zusammenstürzen.

Wir kamen an einem Jungenzimmer vorbei, das über und über mit Weltraumzubehör dekoriert war. Jacksons Taschenlampe wanderte über eine Tapete, auf der die Galaxie abgebildet war, und über raffiniert konstruierte Planeten-Mobiles, die von der Decke hingen. Space-Shuttle-Poster schmückten die Wände. Hightechcomputer und Videospielkonsolen standen fein säuberlich aufgereiht.

Jackson stieß ein leises Lachen aus. »Ich war noch nie bei einem Nerd daheim.«

Matthews Stimme wurde immer schwächer, und das erfüllte mich mit Sorge.

Selena kam zurück und trat hinter uns. »In der Garage liegt eine tote Frau im Auto. Der Wagen hat kein Benzin mehr. Die Zündung ist an. Sie hat erst vor einem Tag den Löffel abgegeben, maximal.«

Selbstmord? Was war da passiert?

Der Selbstmord schien Jackson wenig zu beeindrucken, stattdessen fragte er: »Wer zur Hölle hat ihr Auto repariert?«

Selena zuckte die Achseln. »Ich habe rausgefunden, wie man in den Keller kommt. Da unten ist überall Wasser.«

Jackson begegnete meinem Blick. Wir wussten beide, dass sich meine Vision gerade bewahrheitete. »Selena, zeig uns den Weg!«

Mit einem Nicken schickte sie sich an, den Hindernisparcours aus Kartons zu passieren.

Jackson und ich folgten ihr zu einer unauffälligen Tür, hinter der sich eine Kellertreppe verbarg. Pechschwarze Dunkelheit begrüßte uns. Jackson angelte zwei Leuchtstäbe aus seinem Rucksack, brach sie in der Mitte entzwei und warf sie in die Finsternis. Sie landeten im Wasser.

In ihrem schaurig grünen Schein konnten wir sehen, dass die Treppe in einen kurzen Flur mit zwei Türen mündete. Aus einem der oberen Türspalte und aus dem altmodischen Schlüsselloch darunter strömte Wasser wie aus einem Krug …

»Das ist ganz schön tief«, bemerkte Selena

Jackson wandte sich zu mir um. »Wenn der Typ keine Kiemen hat, ist er nicht mehr am Leben.«

»Oh Gott!« Ich hörte Matthew nicht mehr in meinem Kopf. Stille. »Bitte, du musst ihn da rausholen!«

»Hast du den Verstand verloren?«

»Bitte, Jack!« Ich konnte die Tränen nicht mehr zurückhalten.

»Scheiße, Evie.« Ein wüster Fluch folgte. Er drückte seinen Rucksack gegen meine Brust und warf Selena seine Armbrust zu. »Daran werde ich euch beizeiten erinnern«, murmelte er, während er sich an uns vorbeidrängte und, vier Stufen auf einmal nehmend, die Treppe hinuntersprintete.

Wir folgten ihm. »Kannst du die Tür eintreten?«, schluchzte ich.

Er watete durch das knietiefe Wasser bis zu der sich biegenden Tür und musterte sie. Dann zückte er das Klappmesser, das er immer bei sich trug.

»Das ist massive Eiche«, sagte Selena. »Die kannst du nicht durchlöchern.«

»Hab ich auch nicht vor.« Er wischte sich Wasser aus dem Gesicht. »Ihr beide geht wieder nach oben. Sofort.«

Während Selena und ich die Stufen hinaufliefen, drückte er die Klinge in den Spalt zwischen Türschloss und -rahmen. Im Schein der Taschenlampe sah ich, wie seine Muskeln sich spannten, als er sie immer tiefer hineinzwängte.

Dann wich er zur Wand zurück und machte sich bereit. Er trat gegen den Messergriff. Noch mal. Und noch mal.

Die Tür flog ihm entgegen. Gigantische Wassermassen brachen über Jackson herein. Ein schlaffer Körper trieb in dem Strom, als hätte der Keller ihn ausgespuckt.

»Jackson!«, schrie ich.

Er tauchte aus den Fluten auf, packte den bleichen Jungen und zog ihn mit sich zur Treppe.

»Lebt er noch?«, fragte ich und blinzelte, als Matthews »Tableau« über ihm erschien – das Bild eines lächelnden jungen Mannes mit einem Bündel über der Schulter und einer weißen Rose in der Hand. Sein unbekümmerter Blick war ins gleißende Sonnenlicht gerichtet, während er einen Abhang hinunterspazierte.

Ich schüttelte mich und das Bild verschwand. Ich wollte Matthews Tableau nicht sehen – ich wollte sehen, dass er in Sicherheit war!

Jackson tastete nach seinem Puls und hielt ihm eine Hand über den Mund. »Er atmet. Ist nur ohnmächtig.«

Fast wären meine Beine unter mir weggesackt.

»Das Wasser steigt immer noch, J.D.«, mahnte Selena.

Jackson nickte schnell und hievte sich den Jungen über die Schulter. Ich bewunderte seine Kraft, während er die Treppe hinaufspurtete.

»Jetzt komm schon!«, schnaufte er ungeduldig. »Wir sind noch nicht aus der Nummer raus.«

Als wir bei unserem Van angekommen waren, waren die Wiedergänger gerade dabei, ihn so kräftig hin und her zu schaukeln, dass die Stoßdämpfer sichtbar wurden. Einzusteigen war, wie bei Sturm an Bord eines Schiffes zu gehen, doch es gelang uns, eine der Seitentüren zu öffnen.

Ich rutschte über den Boden im hinteren Teil des Vans und bedeutete Jackson, Matthew neben mir abzulegen …

Er ließ ihn wie einen toten Alligator fallen. Seine Aufmerksamkeit war schon wieder auf etwas anderes gerichtet, während er versuchte, die Situation einzuschätzen. »Hinter uns sind zu viele. Wir sind eingekeilt«, überlegte er. »Bleibt hier. Ich lasse sie rein.«

»Was?«, riefen Selena und ich einstimmig, doch er hatte die Tür schon geöffnet, sprang aus dem Wagen und lief im Slalom um die Kisten herum. Ein durchdringender Pfiff ertönte. Nach und nach hörte das Schaukeln auf.

Eine Reihe von Wiedergängern im Schlepptau, jagte Jackson um die Ecke. Er schleuderte Kartons zur Seite, andere stieß er absichtlich um, um die Kreaturen aufzuhalten.

Selena lehnte sich aus dem Wagen, um ihm Deckung zu geben, doch die Wiedergänger blieben fast allesamt vor dem Garageneingang stehen, angezogen vom unwiderstehlichen Ruf des Wassers …

Als Jackson endlich in den Wagen gesprungen war, legte er den Rückwärtsgang ein und jagte den Motor hoch. Reifen quietschten. Der Geruch nach verbranntem Gummi erfüllte die Luft, während wir Zentimeter für Zentimeter ins Freie vordrangen.

Und dann … stießen wir auf einen Schlag zurück und machten sämtliche übrig gebliebene Wiedergänger dem Erdboden gleich.

Hinter uns stürzte ein Teil des Hauses ein, doch es blieb eine Öffnung, die groß genug war, um noch mehr der Kreaturen hineinkriechen zu lassen.

Ich sah durch das Rückfenster zu, wie sie wie Ameisen in das Loch strömten. Keiner von ihnen lief dem Van hinterher.

Als wir uns wieder auf der Schotterpiste befanden, bereit zur Weiterfahrt, schrie Selena: »Wir haben es geschafft!«

Jacksons Augen funkelten vor Aufregung. »Verdammt, ja, das haben wir!« Sie hielt ihre Hand hoch und er klatschte ab.

Die Katastrophe war nun abgewendet und ich legte Matthews Kopf in meinen Schoß.

»Lass uns die Bikes holen, J.D., und dann eine Flasche aufmachen, zur Feier des Tages!« Selena machte ihren iPod lauter, auf dem irgendeine brachial laute Industrial-Musik lief.

Grinsend warf mir Jackson im Rückspiegel einen Blick zu.

Meine Lippen formten ein Wort: Danke.

Er zuckte nur die Achseln und starrte wieder geradeaus.

Ich blickte auf Matthews Gesicht herab, überrascht von der überwältigenden Zärtlichkeit, die ich schon jetzt für ihn empfand – als hätte ich einen lang verloren geglaubten Bruder wiedergefunden.

Etwas zog meine Aufmerksamkeit auf sich. Der Ärmel seines karierten Hemds war nach oben gerutscht und gab den Blick auf ein silbernes MedicAlert-Armband um sein Handgelenk frei. Das Wort AUTISTISCH sowie eine Notrufnummer waren darin eingraviert.

Aus irgendeinem Grund wollte ich nicht, dass Jackson oder Selena die Inschrift zu Gesicht bekamen. Dass sie ihn nach seiner Krankheit beurteilten. »Das wirst du nicht mehr brauchen«, flüsterte ich Matthew zu.

Ich griff nach seinem Arm, um das Band aufzumachen. Sobald meine Haut die seine berührte, schwebte eine sanfte Vision in meinen Kopf und flatterte in mein Bewusstsein wie ein weggeworfenes Tuch im Wind.

Der Van verschwand. Ich fand mich einmal mehr in Matthews Zuhause wieder und sah zu, wie die Szenerie vor meinen Augen Gestalt annahm.

Kurz vor Einbruch der Dämmerung wurde das Gebäude von einem Beben erschüttert. Ein ohrenbetäubender, metallischer Knall ertönte, so als sei ein Gullydeckel explodiert. Wassermassen stürzten die Treppe hinunter. Nicht mehr lang und die Wiedergänger würden den Hof stürmen und auf das Haus losgehen.

Der Junge stand einsam und verlassen in dem schaurigen Wohnzimmer. Und wartete. Er war groß, mindestens in meinem Alter und wirkte dennoch verloren zwischen all den gehorteten Kartons. Stunden vergingen. Er wartete noch immer. Inzwischen wimmelte es in dem Hof nur so vor Zombies.

Endlich trat eine brünette Frau mittleren Alters aus ihrem Schlafzimmer. Er sah sie an und machte sich nicht die Mühe, seine Emotionen zu verbergen. Verwundbar. Flehend.

»Matthew«, sagte sie mit hoher Stimme, während sie ihren steifen Kostümrock zurechtzupfte. »Warum siehst du nicht nach dem Rohr? Vielleicht kannst du es reparieren? Ich gehe und schließe die Garage ab.«

Seine ausdrucksvollen Augen füllten sich mit Tränen. »Ja, Mutter«, erwiderte er krächzend und schleppte sich die Treppe hinunter in den überfluteten Keller.

Als er durch das knöcheltiefe Wasser gewatet und das zerborstene Rohr gefunden hatte – ein sehr dickes, das er nie hätte reparieren können –, hörte er sie im Kellerflur flüstern: »Deine Mutter weiß, was das Beste für dich ist, Kind.«

Das Wasser stieg weiter und er sah sie an. Todunglücklich.

Doch nicht überrascht.

Nicht mal, als sie die Tür mit Gewalt hinter sich zuzog und ihn einschloss – dem Ertrinken geweiht …

31

»Gib dem Jungen ein paar Ohrfeigen, damit er aufwacht«, befahl mir Jackson.

Wir waren gerade in einen geschmacklosen, übergroßen Neubau eingebrochen, um dort die Nacht zu verbringen. Als wir das Gebäude durchsucht hatten, war Jackson zum Van zurückgegangen, um Matthew ins Bett des Gästezimmers zu befördern.

»Ich würde zu gerne wissen, wie er sich in eine so dämliche Lage bringen konnte.« Jackson lehnte sich mit der Schulter an die Wand und öffnete die Flasche, die Selena hervorgeholt hatte, um unsere geglückte Rettungsmission zu feiern.

Ich ließ mich neben Matthew nieder und rüttelte ihn an der Schulter. Fester.

Nichts.

»Er wird noch früh genug aufwachen.« Schnipsend verlangte Selena nach der Flasche. »Komm, J.D., da unten gibt’s eine Dartscheibe.«

Jackson nickte. »Los, Evie, lassen wir ihn fürs Erste allein.«

»Ich will aber nicht, dass er aufwacht und nicht weiß, wo er ist.« Nicht nach so einem Tag. Deine Mutter weiß, was das Beste für dich ist, Kind. Mir schauderte. »Ihr könnt ruhig gehen und ein bisschen spielen …«

»Meine Freundin hat mich geholt.«

Abrupt blickte ich auf ihn herab. Hatte Matthew das … wirklich geflüstert?

Nachdem ich ihn so lange nur in meinem Kopf gehört hatte, klang seine Stimme nun volltönend und echt.

Er war wach, seine Augen standen offen. Sie wirkten durch und durch vertraut.

Er fuhr auf, riss mich in die Arme und hielt mich fest an sich gedrückt. Sein Atem ging stockend, als hätte er sich aufs Innigste danach gesehnt, mir zu begegnen.

Über Matthews Schulter hinweg sah ich, wie Jacksons Stirnrunzeln zu einer Grimasse mutierte.

»Du hast doch gemeint, du hättest den Typen noch nie getroffen«, bemerkte Selena spitz.

»Ha… habe ich auch nicht.«

»Herrscherin«, seufzte Matthew in mein Haar.

Ich versteifte mich und wünschte, er hätte das Wort nicht laut ausgesprochen.

»Warum nennst du sie so?«, fragte Jackson, während Selena neugierig den Kopf neigte.

Matthew wich von mir zurück, um ihn anzusehen. »Warum tust du das nicht?«

Ich hätte nicht sagen können, ob es herausfordernd oder einfach nur verwirrt geklungen hatte. Jackson offenbar auch nicht. »Sag uns, wie du heißt.«

»Matthew Mat Zero Matto.« Mit verschmitztem Gesicht fügte er hinzu: »Die Herrscherin kennt meinen Namen.«

Jackson fragte: »Wo kam all das Wasser in deinem Haus her?«

»Aus einem Rohr.« Dann erklärte er Jackson: »Wasser fließt durch Rohre.«

Jackson stieß sich von der Wand ab. Er war ganz offensichtlich mit seiner Geduld am Ende. »Hast du was am Kopf, Junge?«

»Jackson, bitte.«

Noch ein wütender Blick vonseiten des Cajuns. Dann wisperte er Selena zu: »Der ist ja langsamer, als die Polizei erlaubt.«

»Die Polizei«, begann Matthew großspurig, »ist … langsam.«

Laut und übertrieben deutlich sagte Selena: »Ich bin See-lee-nah Luu-na. Und das ist Jackson Dee-voh.«

In gelangweiltem Ton wiederholte Matthew: »Dee-voh und Luna.« Ohne sonderliches Interesse wandte er sich ab und sah mich an. »Du bist mich holen gekommen.«

»Wir sind dich holen gekommen, Matthew«, sagte ich. »Jackson ist derjenige, der dich aus dem Keller befreit hat. Und Selena hat auch eine große Rolle gespielt.«

Achselzucken.

»Der einzige coo-yôn, der es geschafft hat, sich nach dem Blitz zu ertränken«, bemerkte Jackson spöttisch. »Du schuldest mir noch ein Klappmesser.«

»Komm, J.D., wir lassen die beiden allein, sie haben sich bestimmt eine Menge zu erzählen. Ich wette mit dir um die andere Flasche, die ich eingepackt habe, dass ich dich beim Dart schlagen kann.«

Kluges Mädchen, packt Whiskey ein für den Jungen, der sich nach dem Getränk benannt hat. Guter Zug, meine weise Feindin.

Jackson blickte von Matthew zu mir und wirkte nicht allzu überzeugt.

In mir bekriegten sich zwei Impulse: Meine Neugier wollte Matthew unter vier Augen ein paar Fragen stellen, und meine Eifersucht wollte Jackson von Selena loseisen, um herauszufinden, was letzte Nacht zwischen den beiden passiert war.

Die Neugier siegte. »Geht nur und amüsiert euch«, sagte ich. »Wir kommen klar. Ich glaube, ich kann allein besser mit ihm reden.

Selena begann, Jackson von mir wegzuzerren.

»Du sagst Bescheid, wenn du was brauchst«, fügte Jackson an Matthew gewandt hinzu. Auf Cajun murmelte er: »Wir müssen reden. Heute Abend.«

»Gott, du bist so sexy, wenn du Französisch sprichst!«, flötete Selena.

Dann waren sie verschwunden.

Schlampe! Jackson hatte recht – jalousie konnte wirklich innerlich an einem zehren.

Ich versuchte, ein friedliches Gesicht aufzusetzen, bevor ich mich wieder zu Matthew umdrehte: »Hey, du solltest etwas netter zu den beiden sein. Unglücklicherweise sind wir von ihnen abhängig.«

Er kicherte.

»Kannst du jagen? Oder schießen?«

»Oh, ich hatte mal eine Steinschleuder!«

»Okay, ich auch nicht. Aber die beiden jagen. Sie werden uns etwas zu essen besorgen und uns beschützen. Also, ehrlich jetzt, wir müssen uns auf sie verlassen können.«

Er grinste. »Diesmal hat die Herrscherin Sinn für Humor.« Es war eine Sache, wenn jemand mich in meinem Kopf Herrscherin nannte, im richtigen Leben jedoch war es etwas ganz anderes.

Matthew war tatsächlich hier. Bei mir. »Danke für die Visionen.« Das war ein Satz, von dem ich nie gedacht hätte, dass ich ihn mal aussprechen würde. »Du hast mich vor dem Blitz gerettet.«

Er nickte ernst. »Ich bin ein Lebensretter.«

»Aber ich hätte keiner sein können. Ich meine, ich hätte den Blitz nicht verhindern können, oder?«

Er lachte laut auf. »Du redest wirres Zeug.«

Das Schuldgefühl ließ nach …

»Matthew, wie telepathisch bist du genau?«

»So telepathisch, dass all die anderen Telepathen Mattics heißen sollten.«

Ich lächelte. Aufregung durchflutete mich. »Und was kannst du so alles sehen?«

Er blickte zur Decke hinauf. Seine Augen wurden leer. »Die letzten zwei verbliebenen Monarchfalter sind Tausende Kilometer voneinander entfernt und sie fliegen immer weiter auseinander. Ein Junge fährt auf seinem Skateboard über die Ebene des alten Michigansees. Die nächste Karte ist nah. Schau nicht auf diese Hand …«

»Schau auf jene«, beendete ich den Satz. »Ich weiß. Wenn du die Stimmen hörst … schweigen sie, wenn du mit jemandem Kontakt hast?«

»Ich will nicht, dass sie schweigen. Dee-voh lässt sie für dich verstummen. Wenn er hilft, schadet er.«

»Willst du das vielleicht ein wenig genauer ausführen?« Er schenkte mir ein breites Grinsen. Offenbar nicht. »Kannst du jedem deine Visionen schicken? Und kannst du sie über Berührungen verbreiten?«

Sein Haar wurde langsam trocken und fiel ihm weich in die Stirn. »Botschaften.«

»Hast du die auch an andere Mitglieder der Arkana gesandt?«

Er wirkte beleidigt, als hätte ich ihn beschuldigt, mich zu hintergehen. »Du bist meine Freundin, meine Verbündete.«

»Warum hast du mir dann Visionen von Selena geschickt? Was hatte die im Wald zu bedeuten?«

»Bedeuten?«, fragte er verblüfft. »Ist es schon Zeit, schlafen zu gehen?«

»Ähm, nein, nicht ganz. Sag mir nur das eine: Ist Selena gut oder böse … wie der Tod?«

»Sie ist der Mond«, stellte er nüchtern fest.

Das Thema war offensichtlich eine Sackgasse. Also griff ich ein neues auf. »Kannst du meine Großmutter sehen?«

»Tarasova«, murmelte Matthew.

Genau, wie sie sich selbst genannt hatte. »Geht es ihr gut?« Nichts. »Wir sind auf der Suche nach ihr. Sie kennt alle Antworten.«

»Du hast die passenden Fragen.«

Er würde es mir doch sicher sagen, wenn sie nicht überlebt hätte – wo wir doch auf dem Weg zu ihr waren? »Wenn du ein Telepath bist und ich Pflanzen beherrschen kann, was haben dann die anderen Arkana für Kräfte?«

»Viele.«

»Sind wir genetisch mutiert oder so was? Wo haben wir unsere Kräfte her?«

»Wir sind geboren.«

Okay. »Hat Selena außer Bogenschießen noch andere Talente?« Abgesehen davon, dass sie immer perfekt und wie aus dem Ei gepellt aussah, Motorradrennen bestritt und wie ein Profi kochte? »Weiß sie, wer wir sind? Ist sie die Überbringerin des Zweifels? Im wahrsten Sinne des Wortes? Und wie viele Arkana gibt es? Warum war die Vision vom Tod so viel lebensechter als all die anderen?«

Matthew gähnte herzhaft, statt auf meine Fragen einzugehen. Seine Augen wirkten nun etwas weniger hellseherisch, sondern vielmehr kindlich.

Obwohl ich auf Antworten brannte, konnte ich fühlen, dass es ebenso wenig nutzte, ihn zu bedrängen, wie wenn ich versuchte, meine Erinnerungen herbeizuzwingen.

Manchmal musst du zulassen, dass die Dinge sich dir enthüllen.

Doch eins musste ich unbedingt wissen: »Als du vorhin bewusstlos warst, hatte ich eine Vision von dir und dem, was heute passiert ist. Du hast nicht überrascht ausgesehen, als deine Mutter dich eingesperrt hat. Hast du deine Zukunft gesehen?«

»Nicht meine. Meine nie. Ihre.«

Er konnte die Zukunft anderer sehen? »Und du wolltest nicht eingreifen?« Sie vielleicht davon abhalten, ihren Sohn umzubringen und Selbstmord zu begehen?

War sie unter dem Stress eingeknickt? Oder hatte sie ihm einen grausamen Wiedergänger-Tod ersparen wollen – indem sie ihn stattdessen ertrinken ließ? Weshalb hatte sie ihn nicht einfach mit ins Auto genommen?

Dann erinnerte ich mich wieder – Matthew hatte es mir bereits gesagt. Sie hatte gewusst, dass er nicht in dem Wagen bleiben würde.

»Hätte nicht viel genutzt. Nicht für lange.« Mit glitzernden Augen fügte er hinzu: »Ich kann sehr weit blicken, Evie.«

Also wäre sie so oder so bald gestorben? Oder vielleicht hätte sie ein schlimmeres Schicksal ereilt?

Während ich noch überlegte, ob es etwas Schlimmeres als den Tod gab, fragte ich mich zugleich, wie Matthew es aushielt, derart qualvolle Entscheidungen für andere zu treffen.

Armer Junge. Ich streckte den Arm aus, um ihm das Haar aus der Stirn zu streichen, so, wie meine Mutter es immer bei mir getan hatte. Wie konnte ich so rasch so viel Zuneigung für ihn empfinden?

Andererseits kannten wir uns bereits seit Monaten.

Blinzelnd sah er zu mir auf. Endloses Vertrauen lag in seinen Augen. »Ich habe fest daran geglaubt, dass du es rechtzeitig schaffst.« Noch ein Gähnen.

»Warum versuchst du nicht zu schlafen? Morgen können wir noch stundenlang reden.«

»Verlass mich nicht.«

»Nein, ich verspreche es.«

Seine Lider wurden schwerer. »Es beginnt mit mir … und endet mit ihm.«

»Endet mit wem, Matthew?«

Doch er war schon in den Schlaf geglitten.

Ich ging zu dem anderen Bett, das etwas abgerückt von seinem stand, legte mich nieder und dachte über die Geschehnisse des Tages nach. Natürlich hatte Selena mit uns kommen wollen: »Verdammt, J.D., ich könnte ein Abenteuer gebrauchen.« In wenigen Minuten hatte sie ihre Überlebensausrüstung, die Funktionsklamotten und Proviant eingepackt.

Der Reise war sie definitiv gewachsen. Mit ihrem Motorrad ging sie um wie eine professionelle Stuntfrau. Sie hatte sogar gewollt, dass ich bei ihr mitfuhr – zweifellos, um zu verhindern, dass ich mich wie eine Klette an Jackson klammerte.

In einem Ton, der keinen Widerspruch duldete, hatte Jackson entgegnet: »Evie fährt bei mir mit.«

Hatte ich Selena seine Aufmerksamkeit streitig gemacht? Ich hätte es nicht sagen können. Als wir Richtung Norden gedüst waren, waren meine Gedanken hin und wieder zur vergangenen Nacht gewandert. Doch dann war mir wieder eingefallen, dass Matthews Leben auf dem Spiel stand, und ich hatte mich geschämt.

Jetzt konnte ich so viel darüber nachgrübeln, wie ich wollte. Tatsache war: Jackson war betrunken und sauer auf mich gewesen. Und sie hatte ihn in einer Tour bezirzt. Und heute Morgen, als er mich zur Villa zurückbegleitet hatte, war Selena eingeschnappt gewesen, wie eine verschmähte Freundin.

Es gab drei Möglichkeiten: Entweder hatten sie es wie die Karnickel getrieben und würden es heute Nacht wieder tun, oder sie waren zusammen und Jackson bereute es inzwischen, oder, Nummer drei, er hatte seine Hände bei sich behalten.

Ich musste es einfach wissen. Obwohl sie nichts getan hatten, was darauf hätte schließen lassen, dass sie ein Paar waren, taten sie auch nichts, um mich vom Gegenteil zu überzeugen.

»Herrscherin?«, fragte Matthew, der langsam wieder wach wurde.

»Hast du schlecht geträumt? Bist du hungrig? Wir haben etwas zu essen.«

Er sah mich aufmerksam an, erhob sich … und kletterte zu mir ins Bett.

»He! Was machst du da?«

Er nahm meine Hand in seine beiden Hände. Sofort entspannte ich mich.

Bei ihm zu sein fühlte sich so normal, so natürlich an. So vertraut.

»Sie spielen, Evie.«

»Wer?« Mir wurde warm, und ich war unfähig, die Augen länger offen zu halten.

Das Letzte, was ich hörte, war: »Die Arkana.«

32

Matthew und ich standen am Rand eines großen verkohlten Feldes. Immer wieder zerrissen Blitze den tintenschwarzen Himmel über uns.

Er hielt meine Hand und erlaubte mir, an seiner Vision teilzuhaben. Die Szene, die sich vor meinen Augen abspielte, wirkte noch lebendiger als die, die er mir gesandt hatte, ja eigentlich schien sie nahtlos in die Wirklichkeit überzugehen. Wie konnte er Realität und Vision unterscheiden?

In meinem Kopf flüsterte er: »Auf gut Glück.«

Seine Gedanken hatten mir verraten, dass wir hier waren, um im Verborgenen eine Schlacht der Arkana zu beobachten – eine, die genau jetzt stattfand, irgendwo in der Welt.

Fünf Arkana hatten zwei Allianzen gebildet. Der Kampf näherte sich bereits dem Ende.

Konnte Matthew vorhersehen, wer gewinnen würde?

Er schüttelte den Kopf. »Die Zukunft fließt wie Wellen – oder wie ein Strudel. Ich kann nicht immer alles sehen. Aber ich habe auf ihn gesetzt.« Matthew deutete auf einen stattlichen Mann, der, ein Schwert in jeder Hand, über die rußige Erde des Feldes schritt.

Genau wie in Haven trug der Sensenmann eine schwarze Rüstung und einen Helm mit gitterartigem Visier.

Er war Furcht einflößend und wusste offenkundig mit seinen Waffen umzugehen. Ein perfekter Killer.

Hatte ich damals beim Betrachten der Karte tatsächlich Mitleid mit ihm empfunden?

Überall um ihn herum schlugen elektrisch zischende Speer-Blitze in den Erdboden ein und explodierten. In ferner Dunkelheit leuchtete die funkensprühende Silhouette eines Jungen. »Augen zum Himmel, liebe Leute!«, schrie er, während die Speere schneller und schneller auf die Szenerie herabsausten.

Als ich mich gerade fragte, wie er wohl hieß, flüsterte Matthew mir zu. »Joules. Der Herr über Elektrizität. Die Turmkarte.«

Überall um den Tod herum schlugen Blitze ein, doch er ging nicht schneller und duckte sich auch nicht, um im allgemeinen Getümmel Schutz zu suchen. Hin und wieder wehrte er einen Speer mit einem seiner Schwerter ab.

Plötzlich begriff ich, auf wen er es abgesehen hatte: ein schwarzhaariges Mädchen, das noch jünger aussah als ich. Sie humpelte durch die karge Landschaft, zog ein Bein hinter sich her und versuchte verzweifelt, ihm zu entkommen.

Ein aussichtloses Unterfangen, wie ich fürchtete. Auch wenn sie in jeder Hand eine Waffe hielt, die wie ein Dreizack aussah, trug er immer noch seine Rüstung. Ich glaubte nicht, dass sie sie durchdringen konnte, es sei denn, sie kam an das Visier des Helms heran.

Sie hatte bereits ein paar Verletzungen davongetragen. Ich kniff die Augen zusammen und sah schwarze Adern, die sich auf ihrer olivfarbenen Haut verzweigten, immer dicker wurden und schließlich zu großflächigen Flecken zusammenliefen.

»Die Berührung des Todes«, wisperte Matthew.

Atemlos und wimmernd, fuhr sie herum, um den Sensenmann im Auge zu behalten.

»Die Karte der Mäßigkeit«, flüsterte Matthew. »Calanthe. Sie regiert die Last der Sünden.«

Sie strauchelte, verlor das Gleichgewicht und fiel auf den Rücken. Eine Aschewolke erhob sich und umgab ihren Körper wie ein Heiligenschein.

Plötzlich kam ein Dreizack aus der Asche geflogen und wirbelte direkt auf den Helm des Sensenmanns zu.

Mit einer lässigen Drehung des Handgelenks wehrte er ihn ab. Wie eine lästige Fliege.

Als sich die Asche wieder gelegt hatte, konnte ich sehen, dass das Mädchen zutiefst verängstigt aussah – sie wusste, dass sie sterben würde.

Als der Speerregen immer stärker und heftiger auf den Tod herabging, begriff ich, dass Joules versuchte, sie zu retten. Im Rennen schleuderte er Blitze – denn ein gehörntes Biest war ihm dicht auf den Fersen.

Ich erkannte die kriecherische Kreatur sofort. Es war Ogen, El Diablo – die Teufelskarte. Der widerwärtige Verbündete des Todes.

Ogens Körper verwandelte sich, dehnte sich aus – zunächst in ein gigantisches Monster, dann in einen Riesen. Seine animalische Kraft war unglaublich.

Joules erhielt den prasselnden Speerhagel aufrecht, während er den Abstand zwischen sich und Ogen vergrößerte. Sollte die Kreatur den Jungen zu fassen bekommen …

Der Tod schwang seine Schwerter in alle Richtungen und wehrte die Blitze mit schier unheimlicher Geschwindigkeit ab. Er schritt durch einen Schauer aus Blitzen – und schien doch gelangweilt.

Just bevor der Tod Calanthe eingeholt hatte, schoss eine verschwommene Gestalt wie ein Komet vom Himmel. Ein fliegender Junge! Ihn, seine altmodische Kleidung und die majestätischen Schwingen hatte ich bereits gesehen. Und gehört hatte ich ihn auch schon: Ich beobachte dich wie ein Falke.

Aus Matthews Gedanken erfuhr ich, dass es sich um Gabriel handelte, die Gerichtskarte, auch bekannt als Erzengel. Sein Modus Operandi bestand darin, über die Schlacht hinwegzuschweben und den richtigen Moment für einen Angriff abzupassen. Dann stürzte er herab, beschleunigte sein raketenartiges Tempo und stoppte erst kurz über dem Erdboden.

Sein Sturzflug war jetzt so schnell, dass er die Luft mit einem scharfen Pfeifen verdrängte.

Als er zum ersten Mal am Tod vorüberflog, schlug er ihm den Helm vom Kopf. Sofort schleuderte Calanthe ihren verbliebenen Dreizack auf das Gesicht des Sensenmanns – als hätten sie und der fliegende Junge sich abgesprochen.

Doch der Tod wich ihm voller Leichtigkeit aus. Wie schnell war er?

Ich wollte sein Gesicht sehen, aber die umherwirbelnde Asche verdunkelte es und auch das lange weißblonde Haar verbarg seine Züge.

Als Gabriel den Rücken durchbog, seine Sehnen anspannte und erneut schlingernd in die Luft aufstieg, verlor er ein wenig an Geschwindigkeit. Als er zum zweiten Angriff überging, ertönte erneut ein schrilles Pfeifen.

Doch der Tod war selbst für einen Erzengel zu schnell. Sein Schwert schoss nach vorne, durchschnitt einen seiner seidig schwarzen Flügel und ließ den Jungen ins Trudeln geraten.

Ich hörte Joules schreien – hatte Ogen ihn eingeholt? Keine Speere aus der Luft mehr. Nichts, was das Mädchen noch retten konnte.

Konnten wir ihr helfen?

Matthew flüsterte: »Wir sind nicht hier, Herrscherin.«

Also konnten wir nur zusehen, wie der Tod sie umbrachte. Er hatte mir seinen gepanzerten Rücken zugewandt und ragte drohend über Calanthe auf. Als sie um Gnade flehte, schüttelte er kurz den Kopf, was sie sogleich verstummen ließ.

Mit einem schwachen Aufschrei hob sie eine Hand, wie um mit irgendeiner Macht dagegenzuhalten.

»Vernichte ihn«, murmelte Matthew. »Die Last der Sünden.«

Nebel stieg um sie herum auf, Energiewellen schienen von ihr auszugehen und den Tod zu attackieren.

Er lachte. »Ich müsste meine Taten als sündig erachten, um dir Macht über mich zu verleihen, Calanthe.« Eins seiner Schwerter trennte ihren Arm ab, während sich seine Hand um ihren Hals legte. Ein Schnitt.

Ich wandte den Blick ab. Tränen standen mir in den Augen.

Matthew drückte meine Hand. »Sie fürchtet ihn nicht länger.«

Auf der anderen Seite des Felds heulte Joules vor Kummer auf und floh, als Ogen seine Jagd auf ihn wieder aufnahm.

Und den Tod mit seiner Beute allein ließ.

Als er sich zu seinem rotäugigen Ross umwandte, das nicht weit weg von unserem Versteck auf ihn wartete, erhaschte ich zum ersten Mal einen Blick auf sein Gesicht.

Überraschung durchzuckte mich. Der Tod war der schönste Junge, den ich mir je hätte ausmalen können.

Er wirkte keinen Tag älter als zwanzig, war groß und breitschultrig und hatte ein atemberaubendes Gesicht. Manch einer würde seine Züge als edel bezeichnen. Seine Augen funkelten wie … Sterne.

Wie konnte jemand so Böses so gottgleich aussehen?

Er warf seinen Helm auf den Sattelknopf und stieß den Atem aus. Alles an ihm strahlte Müdigkeit aus.

Er blieb stehen und wandte den Kopf, um Matthew direkt ins Gesicht zu sehen. »Ich bin lange genug hier, um deinen starren Blick zu spüren, Narr.« Seine Stimme klang rau. »Du hast ihr gestattet, mich beim Spiel zu beobachten? Vielleicht bringe ich dich doch nicht als Letzten um.«

Er wandte sich an mich. »Keine Sorge, Herrscherin, Matto weiß um seine Schulden. Er wird dich auch noch zu mir führen.« Sein Akzent klang osteuropäisch. Russisch vielleicht? »Ich werde dich in all deinen Schlachten beobachten und all deine ausgeklügelten Tricks entlarven. Nach der heutigen Nacht werde ich ungehinderter in deinem Kopf flüstern als sonst jemand aus der Arkana.«

Ich brachte kein Wort heraus. Sein Gesicht flößte mir noch immer Ehrfurcht ein.

Das schien ihn zu bestürzen. »Bist du schwach? Das Spiel macht keinen Spaß, wenn du schwach bist. Ist dein Herz zaghaft? Hast du keinen Mut?

Matthew drückte meine Hand und brachte mich dazu, ein »Nein« zu krächzen. Es klang wie eine Frage.

Der Tod verengte seine glitzernden Augen. »Ich habe zahllose Jahre gewartet, um wieder gegen dich zu kämpfen. Willst du nicht antreten?«

Antreten? Wie jetzt, ich sollte gegen ihn kämpfen?

Das Feld hinter ihm hätte genauso gut eine Mondlandschaft sein können, so wenige Pflanzen wuchsen dort. Wie sollte ich da einen Ritter in einer Rüstung angreifen – nur mit meinen Dornenklauen?

Ich hatte wirklich Leben im Blut, genau, wie er einst gesagt hatte. Doch selbst wenn ich Zeit gehabt hätte, Samen zu säen, hätten Gartenpflanzen diesen Schwertern nichts entgegenzusetzen.

Wie viel Zeit würde es brauchen, um eine Eichel in einen wertvollen Verbündeten zu verwandeln?

»Denk dran, Herrscherin«, sagte er, »der Tod siegt immer über das Leben. Es mag seine Zeit brauchen, aber er gewinnt immer.« Sein hypnotischer Blick durchbohrte mich, während er auf sein Pferd stieg. »Wenn dein Blut mein Schwert benetzt, werde ich davon trinken, nur um dich zu verspotten …«

Keuchend erwachte ich. Ich befand mich wieder in dem riesigen Wohnhaus.

Matthew wirkte erschöpft und tauchte nur langsam aus seiner Vision auf.

»Was zur Hölle?!« Wir waren nicht nur Zeugen eines Mordes geworden, wir hatten auch noch mit dem Killer gesprochen! »Wach auf.« Ich rüttelte ihn an der Schulter. Er schien hundertmal erschöpfter als vor seinem tiefen Schlaf. »Warum erwartet der Tod, dass ich gegen ihn antrete?«

Er strich sich über die Stirn. »Alte Schlachten müssen ausgefochten, Male verdient, böse Karten besiegt werden.«

Nach dieser verstörenden Vision befanden sich all meine Sinne in Alarmbereitschaft, und meine Fähigkeit, mich in Geduld zu üben, war an einem absoluten Tiefpunkt angelangt. Um einen ruhigen Tonfall bemüht, erwiderte ich: »Warum müssen sie ausgefochten werden? Haben wir seit dem Blitz – wie soll ich es ausdrücken – nicht schon genug am Hals?«

»Die Schlachten beginnen am Ende«, sagte er.

»Und der Blitz war das Zeichen für den Beginn?« Die Stimmen setzten erneut ein. Hatte die Apokalypse die Arkana zum Leben erweckt? Ich schluckte. Oder andersherum? »Was war die Ursache für den Blitz, Matthew?«

»Sonne.«

Erleichtert stieß ich den Atem aus. Okay, eine Sonneneruption. Das machte Sinn. Dann fiel mir ein … »Gibt es eine Sonnenkarte?«

Achselzucken.

Geduld, Evie. »Ist die Sonne gut oder böse?«

»Die Sonne ist ein Stern.«

Und existierte nicht auch eine Sternkarte? Immer weiter … »Wie konnte der Tod uns sehen?«

»Er ist alt. Er kennt meinen Blick.«

»Wie alt ist er?«

»Sehr.«

»Matthew!« Ich sprang auf und begann, auf und ab zu laufen.

»Einundzwanzig Jahrhunderte oder so.«

»Einundzwanzig! Ist er unsterblich?«

Noch ein Achselzucken. »Er wurde nur seit einiger Zeit nicht umgebracht.«

Auf und ab. »Aber er kennt dich. Bist du … in seinem Alter?«

Matthew verdrehte die Augen und klärte mich auf: »Ich bin sechzehn.«

Geduld! »Dann sag mir, bei welcher Gelegenheit ihr euch begegnet seid.«

»Vor einundzwanzig Jahrhunderten.«

Ich kniff mir in die Nase. »Du bringst mich noch um.«

Er sprang auf die Füße und packte mich an den Schultern. »Das würde ich nie tun!«

»Das ist nur eine Redensart, Matthew.« Ich befreite mich aus seinem Griff.

»Oh.« Er sank auf das Bett zurück. »Ich habe die letzten Spiele gesehen. Ich habe den Tod gesehen. In gewissem Sinne bin ich weise«, sagte er, sah jedoch ganz und gar nicht danach aus.

»Verrückt wie ein Fuchs«, murmelte ich. »Okay, sagen wir also, ich muss irgendeine übernatürliche ›alte Schlacht‹ ausfechten. Zu welchem Zweck? Was haben wir davon, wenn wir gewinnen?«

Meine Gedanken rasten, als ich mir vorstellte, welcher Preis das Risiko wert wäre. Vielleicht existierte irgendwo auf Erden noch ein geschützter Zufluchtsort, einer mit Regen und Vegetation?

Der Tod war eine Art jenseitiger Ritter. Besaß er irgendwo eine unversehrte Burg? Dann erinnerte ich mich an die mit Ruinen übersäte Ebene aus endlosem Schwarz. Nicht unbedingt der Ort, an dem ich gerne wohnen würde.

Vielleicht gab es eine Möglichkeit, in die Vergangenheit zu reisen und die Apokalypse aufzuhalten! Hatte Gran nicht fest daran geglaubt, dass ich die Welt retten würde? Ich musste wissen, um was es hier ging.

Bei Matthews Antwort rutschte mir das Herz in die Hose. »Wenn du gewinnst, dann wirst du … leben.«

»Dann gibt es keine Möglichkeit, der Menschheit zu helfen? Nur noch mehr Gefahren und Sorgen, die auf meinen Schultern lasten?«

»Gefahren! Und Sorgen!«

»Nein. Ich weigere mich einfach. Mit so einem Scheiß haben wir nicht gewettet! Ich habe nie eingewilligt. Ich steige aus, und wie ich das tue.«

»Du kannst dich nicht weigern. Du bist eine Arkana. Lerne deine Kräfte kennen. Benutze sie.«

»Neeein. Ich habe in diesem Rennen kein Pferd am Start«, versicherte ich ihm. »Ich hisse die weiße Flagge. Ich werde versuchen, einen Waffenstillstand auszuhandeln. Und du, du kannst mir mit dem Tod helfen, wenn du ihn schon kennst.«

»Der Tod hat mich in der Tasche, also habe ich ihn im Auge.«

»Und das heißt was?«

Matthew nickte. »Kein Waffenstillstand. Kein Friede. Er ist der Tod. Er kennt nur eins – töten.«

»Dann werde ich vor ihm davonlaufen.«

Würde das von nun an mein Leben sein? Vor einem Serienkiller in Rüstung fliehen, immer wieder über die Schulter zu blicken und fürchten, dass er mir auf den Fersen war? Wie lang würde ich das durchhalten können?

Schaudernd dachte ich an Matthews Grabrede auf Calanthe: Sie fürchtet ihn nicht länger …

33

TAG 242 N. D. BLITZ

Grenze Tennessee-Alabama

»Das gefällt mir hier ganz und gar nicht«, murmelte Jackson, während er das Lenkrad umklammerte und die Augen zusammenkniff, um die Straße besser sehen zu können. Nur, dass er nicht länger durch einen Aschesturm spähte …

Nebel hatte sich wie eine Decke über uns gelegt. Die Bäume zu beiden Seiten der Autobahn schienen darin zu versinken.

Seit dem Blitz hatte ich keinen Nebel mehr gesehen. Unglücklicherweise war das nicht der einzige Wetterumschwung, mit dem wir zu kämpfen hatten. In den letzten sechs Tagen seit Matthews Rettung waren die Temperaturen fast bis auf den Gefrierpunkt gefallen.

Die Stürme waren seltener geworden, doch wenn sie aufkamen, waren sie erbarmungslos.

Beißende Winde im tiefen Süden – im Mai? Unsere eigenen Atemwolken zu sehen machte uns alle nervös. Möglicherweise war die ganze Welt dabei, in einer neuen Eiszeit zu vergletschern.

Ich hatte nur meinen Kapuzenpulli dabei, Jackson eine dünne Lederjacke. Und Matthew? Einen Schlafsack. Selena hingegen war selbstverständlich mit multifunktionaler Allwetterkleidung ausgestattet.

Sie saß auf dem Beifahrersitz und studierte unsere Landkarte. »Wir sind schon richtig, J.D. Das ist nur der Nebel.«

Jackson und Selena setzten sich jeden Tag nach vorne und luden Matthew und mich zusammen mit ihren Motorrädern im hinteren Teil des Wagens ab. Wie Gepäck.

Jetzt gerade lag Matthew in einem Schlafsack am Boden und pfiff die Titelmelodie von Star Wars vor sich hin. Unsere Unruhe schien er nicht wahrzunehmen.

»Wir fahren nur noch auf Reserve«, meinte Jackson. »Und auf der Karte sind meilenweit keine Städte verzeichnet.«

»Die Karte ist alt«, entgegnete Selena. »Könnte sein, dass wir in Kürze auf ein paar Einkaufszentren treffen. Und ich garantiere dir, wir finden dort mehr Benzin als da, wo wir schon durchgekommen sind.«

Nach Matthews Rettung hatten wir beschlossen, Richtung Norden nach Tennessee zu fahren und dann weiter östlich nach North Carolina. Wieder auf dem gleichen gottverlassenen Highway, durch Alabama zurück, über die südliche Route zu fahren, wo weit und breit keine Vorräte aufzutreiben waren, kam nicht infrage.

Wir hatten noch ein paar Energieriegel übrig, doch das Wasser wurde knapp.

Obwohl wir die Schneise der Zerstörung, welche die Armee hinterlassen hatte, offiziell umfuhren, hatten wir nach wie vor nichts zu essen gefunden.

Was wir stattdessen gefunden hatten? Noch mehr Wiedergänger, die an den Straßen entlangkrochen und die Arme nach unserem Van ausstreckten.

»Wir können immer noch das Benzin von unseren Bikes nehmen«, schlug Selena vor.

Jackson schüttelte den Kopf. »Damit kommen wir mit diesem Ding keine fünfzehn Kilometer weit. Abgesehen davon sollten wir uns das Benzin aufsparen.«

Ich registrierte, wie angespannt seine Schultern wirkten und wie fest er die Kiefer zusammenpresste. Er schien niedergedrückt von so viel Verantwortung. Ich wünschte, ich könnte auf irgendeine Art helfen. Ich war dazu wahrscheinlich nicht in der Lage – Matthew hingegen durchaus.

Während Jackson und Selena noch über mögliche Routen diskutierten, stellte ich die Kiste mit unseren Waffen und die leeren Wasserkanister um, sodass ich meinen Schlafsack neben dem von Matthew ausrollen konnte. Ich legte mich neben ihn und rollte mich zusammen, um es in dem zugigen Laderaum ein wenig wärmer zu haben.

Wir hatten einander das Gesicht zugewandt und konnten uns im Flüsterton unterhalten. »Matthew, rede mit mir«, murmelte ich. »Fahren wir in die richtige Richtung? Werden wir bald etwas zu essen finden? Gib uns irgendeinen brauchbaren Hinweis, bitte.«

Jackson und Selena hatten keinen Schimmer, was für eine wertvolle Ressource sie hier besaßen. Sie behandelten ihn immer noch wie einen Idioten.

Wie einen Narren.

Matthew funkelte mich wütend an. »Das verdienen sie nicht«, zischte er leise und klang dabei nicht wie ein Hellseher, sondern eher wie ein Sechzehnjähriger. Und schon ging es wieder mit der Star-Wars-Melodie los.

Selena schaltete ihren nervtötenden Industrial-Rock ein. Matthew pfiff lauter. Sie drehte die Lautstärke auf.

Wenn die Anspannung in diesem Van weiter stieg, würde er explodieren. Was unser Zusammensein betraf, waren wir vier an unsere Grenzen gelangt.

Jackson hatte Matthew von Anfang an nicht gemocht, und auch jetzt guckte er wütend, wenn der Junge mich im Gehen bei der Hand nahm, und nannte ihn bei jeder Gelegenheit einen bon à rien. Einen Nichtsnutz.

Selena hingegen schien Matthew vollständig zu ignorieren, doch wenn sie sich unbeobachtet glaubte, fixierte sie ihn mit alarmierender Intensität.

Die Vision von ihr, die Matthew mir geschickt hatte, ließ mich noch immer schaudern, aber die Tatsache, dass er sie nicht im Mindesten zu fürchten schien, beruhigte mich etwas.

Ich hatte mich gezwungen, all meine Sorgen und meine Eifersucht in Bezug auf Jackson und Selena zurückzustellen und mich auf Matthew zu konzentrieren. Ich hatte den Eindruck, dass er zum ersten Mal in seinem Leben nicht permanent umsorgt wurde und damit zu kämpfen hatte.

Die meiste Zeit schien er nicht an unserer Realität teilzuhaben. Er sprach mit sich selbst und lachte hier und da laut auf. Er schlief in unregelmäßigen Abständen, und zwar zweifellos immer dann, wenn ihn seine Visionen übermannten.

Er hatte mir die Schlacht gezeigt. Ich hatte nie um eine weitere Episode gebeten.

Wann immer wir miteinander sprechen konnten, ohne dass Jackson und Selena mithörten, fragte ich ihn über die Arkana aus. Ich hatte herausgefunden, dass er nicht nur die Zukunft anderer sehen konnte, sondern auch deren Vergangenheit und Gegenwart. Außerdem hatte ich erfahren, dass es viele Jugendliche wie uns gab. Aber nicht, welchen Zweck wir erfüllten.

Wenn wir alle in irgendeine Art Kampf und in Bündnisse verwickelt waren – wann hatte der Zwist dann überhaupt angefangen? Ich wusste, dass es um Leben und Tod ging, schließlich hatte ich gesehen, wie Calanthe geköpft wurde – aber wie viele mehr hatten schon ihr Leben verloren?

Hatten Joules und Gabriel jene Nacht überlebt?

Im Grunde genommen enthüllte mir Matthew gerade so viele Informationen, dass ich mir am liebsten die Haare ausgerissen hätte. Eine typische Unterhaltung:

»Wie viele Arkana gibt es?«

»Karten?«

»Ja, Karten.«

Ein entschiedenes Nicken. »Arkana.«

»Na gut. Was kam zuerst – die Jugendlichen oder die Karten?«

Seine Antwort: »Götter.«

Fast hätte man meinen können, er tat das mit Absicht, um mich zur Verzweiflung zu treiben, allerdings regte er sich über mich auf, so als würde er versuchen, mir eine neue Sprache beizubringen und als würde ich permanent vergessen, wie man »der, die, das« sagte.

Jetzt streckte ich den Arm nach seiner Stirn aus und glättete sein wirres Haar. »Matthew, lassen wir das mit dem Pfeifen für eine Weile, okay?«

Er holte tief Luft. Ein aufmüpfiger Ausdruck lag auf seinem Gesicht.

»Bitte, bitte.«

Er blickte mich beleidigt an, verstummte aber zumindest.

Erleichterung. Am besten blieben wir so still, dass Jackson und Selena vergaßen, dass wir überhaupt da waren.

»Die Herrscherin fürchtet, dass mich Dee-voh und Luna rausschmeißen.«

»Was? Nein, auf keinen Fall.« Na ja, vielleicht hatte ich mir vor ein paar Tagen ein paar klitzekleine Gedanken gemacht, als ich mitbekommen hatte, wie Jackson zu Selena sagte: »Der Junge kann nicht kämpfen, jagen oder Wache halten – und die Schnauze hält er auch nicht. Eine nichtsnutzige Ressource.« So ungefähr hatte er mich auch genannt. »Er hat ständig Hunger. Auf die Art verheizen wir alle Lebensmittel, die wir finden.«

Selena hatte geantwortet: »Aber Evie mag ihn doch so sehr, J.D. Dir ist doch bestimmt nicht entgangen, was sie für ihn empfindet.«

Meine Zuneigung zu Matthew war anderer Natur – und das wusste sie –, doch ich hatte ihr nicht widersprechen können, ohne mich als Lauscher zu outen.

Dann hatte Selena noch hinzugefügt: »Warum sagst du ihr nicht, dass er nur dann bei uns bleiben kann, wenn sie damit einverstanden ist, dass wir wieder zu mir nach Hause fahren? Andernfalls müssen wir den Ballast eben loswerden.«

Selena, du Schlange in der Asche.

Jackson hatte geantwortet: »Ich werde darüber nachdenken.« Wie viel Einfluss hatte sie auf ihn?

Ich entschied, dass die beiden uns bei der Musik unmöglich hören konnten und flüsterte: »Matthew, kann Selena wirklich Zweifel bringen? Wortwörtlich?«

»Sie ist der Mond.« Er begann, seine Hand anzustarren, sie zu drehen und zu wenden und, wie es schien, jede Linie zu untersuchen. Was für gewöhnlich hieß, dass das Thema für ihn erledigt war.

Ich hatte ihn gefragt, ob Jackson mit Selena geschlafen hatte – und dieselbe Antwort erhalten. Die beiden kamen wunderbar miteinander aus, verrieten jedoch nicht, ob noch etwas anderes im Spiel war.

Jackson zumindest nicht. Selena war offenkundig bis über beide Ohren in ihn verliebt.

Da war sie wohl nicht die Einzige.

Wenn ich mir hätte sicher sein können, dass er mehr von mir wollte und nicht mit unserer Reisebegleitung ins Bett ging, hätte ich ihm gestehen können, dass ich dabei war, Gefühle für ihn zu entwickeln …

Matthew warf mir einen enttäuschten Blick zu. »Die Herrscherin lügt. Die beiden wollen mich rauswerfen.«

Ich seufzte. »Ich würde nie zulassen, dass dir etwas passiert. Wenn sie dich rauswerfen, dann gehe ich mit dir.«

Und genau das hatte ich Jackson gesagt. Ein großer Fehler.

Gestern, in einem der seltenen Momente, als Matthew und die Klette Selena außer Hörweite gewesen waren, hatte Jackson gefragt: »Glaubst du, der Junge kann sich um dich kümmern? Dich auf der Straße beschützen?«

Ich hatte verwirrt geblinzelt. »Äh, muss er das denn?« Dann waren Zweifel in mir aufgestiegen. »Ooh, ich verstehe. Der Rat hat gesprochen. Du und Selena, ihr wollt Ballast abwerfen. Sagst du mir wenigstens vorher Bescheid, damit wir uns vorbereiten können?«

»Du glaubst, ich würde dich im Stich lassen?« Seine Kiefermuskeln waren deutlich hervorgetreten

»Es könnte sein, dass ich versehentlich eine Unterhaltung zwischen dir und Selena mit angehört habe. Du hast Matthew eine nichtsnutzige Ressource genannt und gesagt, er würde unsere Lebensmittel verheizen.« Würde Jackson Matthew für das »übergeordnete Wohl« opfern? Vor allem, wenn Selena ihn permanent beeinflusste und Zweifel säte?

»Das ist eine Tatsache«, hatte Jackson entgegnet. »Und Tatsachen beziehe ich gelegentlich in meine Entscheidungsprozesse ein.«

»Zum Beispiel bei der Entscheidung, ihn auszusetzen?«

»Und wenn ich es täte?«

»Dann würde ich mit ihm gehen«, erwiderte ich ohne zu zögern.

»Du würdest lieber mit ihm gehen als mit mir?« Einen kurzen Moment lang hatte ich den Eindruck, etwas Wildes und erschreckend Besitzergreifendes in seinem Blick zu sehen, doch dann …

Verschwunden. Sein Gesicht hatte wieder einen verschlossenen Ausdruck angenommen. »Vielleicht sollte ich genau das tun!«, zischte er. »Euch beide alleine lassen. Ihr seid ja einer nutzloser als der andere. Wenn ich nicht sicher wäre, euch damit ein Grab zu schaufeln, hätte ich inzwischen vielleicht schon Nägel mit Köpfen gemacht!« Dann war er davongestürzt und hatte mich aufgewühlt zurückgelassen.

Seitdem hatten wir nicht mehr als ein paar Worte miteinander gewechselt, doch ich erwischte ihn oft dabei, wie er mich im Rückspiegel ansah.

Jetzt versuchte ich, Matthew zu beruhigen. »Ich möchte nicht, dass du dir Sorgen machst, dass wir dich im Stich lassen, okay? Versprich es mir.«

»Wir brauchen sie nicht«, antwortete er. »Du brauchst deine Verbündeten.«

»Okay, ich werde spielen. Wer sind sie?«

»Arsenal!«, rief er.

»Schsch, Matthew.« Auch wenn ich mich wie Matthews Schwester und seine beste Freundin fühlte, konnte er mich doch wie kein anderer zur Weißglut bringen. Ich schätze, so war es, wenn man sich mit einem kleinen Bruder auf eine lange Reise begab.

Etwas leiser sagte er: »Du musst deine Fähigkeiten üben. Phytomanipulation.«

Das war neu! »Heißt das Pflanzen kontrollieren?«

»Ich habe Hunger.«

Geduld. »Matthew, wenn ich üben soll, bist du dann mein Coach?«

»Ja!«, antwortete er strahlend. »Fahr die Krallen aus.«

Auf einmal fühlte ich mich unbehaglich, weil jemand anderes von ihnen wusste. Ich ballte die Hände zu Fäusten. »Ich kann sie nicht rauszwingen.« Das letzte Mal, als ich sie gespürt hatte, hatte ich mich in Selenas Viertel aufgehalten. »Oder doch?«

Er stieß einen leidgeprüften Seufzer aus.

Ich konzentrierte mich auf meine Fingernägel und stellte mir vor, wie sie sich verwandelten. Nichts geschah. Ich konzentrierte mich erneut. Selbes Ergebnis. Also gab ich auf. »Du hast gemeint, ich hätte noch andere – und vielleicht einfachere – Fähigkeiten? Welche? Was ist mein Arkana-Ruf?«

»Ich kann deine Klauen nicht sehen.« Er blickte auf meine Hände und studierte dann seine eigenen. Thema erledigt.

»Oh ich verstehe. Wir haben ein neues Belohnungssystem.« Schnaubend legte ich mich hin und starrte an die Decke des Vans.

Vielleicht sollte ich den Dingen Zeit lassen. In weniger als zwei Wochen konnte ich bei Gran sein. Bis dahin würde ich mich gedulden und sie dann mit all meinen Fragen bombardieren.

Was bin ich? Warum bin ich so? Welchen Zweck erfülle ich?

Kann die Welt … gerettet werden?

Plötzlich fuhr Matthew auf. Er wurde bleich. »Der Tod lässt grüßen.«

Sofort machte Selena die Musik leiser. Im Rückspiegel sah ich, wie sich Jacksons Augen verengten.

Matthew fragte: »Warum bereitest du dich nicht auf den Tod vor, Evie? Wir haben darüber gesprochen, was die Zukunft bringt.«

Oh nein, nein. Als sei unser kryptischer Gedankenaustausch nicht schon genug, um mich die Wände hochzutreiben, sprach Matthew auch gerne von seinen Visionen vom Tod. Oft. Was mich ziemlich nervös machte – und Jackson ebenfalls.

Und Jackson wusste noch nicht mal, dass Matthew von einer real existierenden Gestalt sprach, einem psychotischen Ritter, der geschworen hatte, mich hinzurichten und mein Blut zu trinken.

Heute Morgen hatte Jackson zu Matthew gesagt: »Wenn du noch einmal vom Tod sprichst, prügel ich dich windelweich. Comprends?« Verstanden?

»Du musst für den Tod bereit sein, Evie«, meinte Matthew unbeirrt.

Jackson knurrte. »Ich hab dich gewarnt, coo-yôn!«

Selena berührte seinen Unterarm und warf ihm einen gekünstelten »Hab-Evie-zuliebe-Geduld«-Blick zu.

Sie ging mir wirklich mächtig auf die Nerven und im Moment erreichte meine Wut neue Höhen. Doch wie immer war ich, was sie betraf, von Zweifeln erfüllt. Wie passend. Ich hatte nicht das Gefühl, ihr vertrauen zu können, doch ich spürte, dass ich vielleicht … auf sie angewiesen war?

»Dieses Mal wird es anders sein, oder?«, fragte Matthew.

Obwohl ich keine Ahnung hatte, wovon er redete, versprach ich: »Ja, Matthew. Aber jetzt legen wir uns wieder hin.«

»Du wirst mich nicht töten?«

Im Rückspiegel warf mir Jackson einen vielsagenden Blick zu.

Leise erwiderte ich: »Ich würde dir niemals wehtun!«

»Der Tod wird nicht ewig warten.« Mit einem zuversichtlichen Nicken fügte er hinzu: »Schlag zuerst zu, oder du wirst geschlagen.«

Als Jackson das Lenkrad fester umklammerte, versuchte ich abzulenken: »Hey, lass uns über etwas anderes sprechen. Hast du das Space Shuttle in Florida gesehen?«

»Der Tod hat mich in der Tasche, also habe ich ihn im Auge«, wiederholte Matthew. »Er sieht dich sogar jetzt. Du wirst dem Sensenmann bald begegnen.«

»C’est ça, coo-yôn!«, explodierte Jackson. »Es reicht! Ich habe genug von deinem gestörten Scheißgefasel …«

Der Motor ratterte.

Ein Stottern. Ein Knacken. Das war’s.

Wir verstummten, während Jackson den Van von der Straße lenkte –, als müsse er anderen Autos Platz machen. Unser Gefährt kam langsam zum Stehen, und wir alle saßen – Matthew eingeschlossen – wortlos da.

Ohne Benzin konnten wir nur noch laufen. Durch die Eiseskälte und den Nebel. Nur ein einziges Haus war in Sichtweite, ein schlichtes Ziegelgebäude, das sicher schon geplündert worden war.

Selena spitzte die Lippen, um sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht zu pusten. »Was machen wir jetzt, J.D.?«

Jackson schien mit sich zu ringen. »Vorhin im Tal sind wir an einem Camp der Miliz vorbeigekommen. Es ist nicht weit weg. Da haben sie bestimmt Benzin.«

Ich hatte nichts gesehen, aber ich war ja auch damit beschäftigt gewesen, Matthew ruhig zu halten. »Woher weißt du, dass das Milizsoldaten sind?«

»Wegen der großen Lagerfeuer. Ich konnte sie sogar durch den Nebel hindurch sehen. Sie haben keine Angst, von anderen entdeckt zu werden, also muss es sich um einen bewaffneten Trupp handeln.« Er stieg aus dem Van, zog sofort die Schultern hoch und wickelte sich enger in seine Jacke.

Ich folgte ihm und sog erschrocken den Atem ein. Seit heute Morgen war die Temperatur noch mal gefallen.

»Ich hasse diese Kälte«, murmelte er.

Obwohl niemand von uns im Süden an derartige Temperaturen gewöhnt war, war ich zumindest in den Winterferien mit Mel und ihrer Familie beim Skifahren gewesen.

Doch Jackson hatte eine derartige Kälte noch nie erlebt, er war nie aus Louisiana rausgekommen. Als Selena ihn nach seinem Lieblings-Ski-Ressort gefragt hatte, hatte er mir im Rückspiegel einen amüsierten Blick zugeworfen. »Ich würde Schnee nicht mal erkennen, wenn man ihn mir ins Gesicht reibt«, hatte er gewitzelt. »Ich bin ein einfacher Junge aus den Bayous, bin dort geboren und aufgewachsen …«

Als auch Selena und Matthew ausgestiegen waren, sagte Jackson: »Wir bleiben über Nacht in dem Haus da und überfallen morgen früh das Camp.«

»Und wie sollen wir das anstellen?«, fragte ich.

»Wir?« Jackson hob die Augenbrauen. »Wir tun gar nichts. Du bleibst schön an einem sicheren Ort. Wenn die Wiedergänger bei Tagesanbruch weniger werden, machen Selena und ich uns mit den Bikes auf den Weg.«

Sie strahlte.

Wütend funkelte ich zurück. Ich fühlte mich nutzloser denn je. Meine Unfähigkeit war mir unangenehm, vor allem, wenn ich mich mit ihr verglich.

Wann immer Jackson Matthew als bon à rien, als Nichtsnutz, bezeichnete, wurde ich an all die Male erinnert, in denen er mich genauso genannt hatte.

Eine nichtsnutzige kleine Puppe ohne Zähne.

34

Keuchend fuhr ich aus einem Albtraum hoch. Als ich blinzelnd die Augen öffnete, waren meine Klauen ausgefahren und glänzten im trüben Mondlicht, das durch ein schmutziges Fenster hereinfiel.

Neben mir schliefen Selena und Matthew. Zuvor hatten wir unsere Schlafsäcke um einen kalten Kamin herum ausgebreitet – ein Feuer zu machen hatten wir nicht gewagt – und uns dann einen Energieriegel geteilt. Während wir versuchten zu schlafen, hielt Jackson in einem angrenzenden Zimmer Wache.

Ich dachte über meinen Traum nach und starrte auf meine Klauen. Die Hexe war wild gewesen vor Wut und dem überwältigenden Drang, die sie umgebenden Schattengestalten zu töten.

Sie hatte sich um sich selbst gedreht und ihr von Blättern durchsetztes Haar fliegen lassen, bis es etwas in die Luft abgegeben hatte. Sporen? Als sie abrupt innegehalten hatte, hatte sie ihren Opfern versichert: »Sich zu ergeben ist keine Schande.«

Ich hatte erwartet, dass die Dorfbewohner zu würgen beginnen und sich winden würden, wie der junge Verehrer der Hexe es damals getan hatte. Im Schlaf hatte ich mich innerlich auf die schrecklichen Bilder vorbereitet, die meinen Verstand brandmarken würden.

Stattdessen waren ihre Opfer mit einem glücklichen Seufzen zu Boden gesunken, hatten sich in das weiche Gras geschmiegt und sich von der Sonne wärmen lassen.

Wo waren die gebrochenen Knochen? Die Fleischfetzen? Die Leute waren schlicht eingeschlafen.

Und würden nie wieder aufwachen.

Dieser Traum war fast noch schlimmer als die grausamen. Die subtile Bosheit der Hexe verfolgte mich. Kein einziger Schrei war zu hören gewesen – denn niemand war geistesgegenwärtig genug gewesen, den Kampf um das eigene Leben aufzunehmen …

Als meine Klauen langsam wieder verschwanden, bewegte ich die Finger und beobachtete, wie das Licht auf ihnen spielte. Ich merkte, dass ich mich langsam an sie gewöhnte. Ihr Anblick erschreckte mich nicht mehr. Im Grunde fühlte ich … nichts.

Ich wurde mehr und mehr wie sie. Die Kräfte, die ich einst als Geschenk empfunden hatte, erschienen mir nun eher als Fluch.

Als meine Nägel wieder normal waren, stand ich auf, um nach Jackson zu suchen. Nach Trost. Ich musste einfach nur in seiner Nähe sein. Ich wusste, dann würde es mir besser gehen.

Im angrenzenden Zimmer blieb ich abrupt stehen, als ich ihn schlafend auf einer gepolsterten Fensterbank sitzen sah.

Ein Bein hatte er angezogen, die Armbrust auf seinem Knie abgelegt, das andere lang ausgestreckt. Sein Kopf ruhte an der Fensterscheibe. Hatte ich ihn je schlafen sehen?

Nein. Denn er hatte jede Nacht über mich gewacht. Na ja, abgesehen von der Nacht bei Selena. Wo er da geschlafen hatte, war mir immer noch nicht klar.

Er hatte dunkle Ringe unter den Augen und seine Brauen hatten sich sorgenvoll zusammengezogen. So viel Verantwortung. Es versetzte mir einen Stich. Kein Wunder, dass er so viel trank.

Ich kletterte auf die Fensterbank, kniete mich vor ihn und strich ihm über die Wange. Er wachte nicht auf. Er musste vollkommen erschöpft sein.

Ich verspürte eine Welle der Zuneigung zu diesem Jungen – meinem fluchenden, trinkfesten Frauenheld und Beschützer.

Ich seufzte. War er wirklich mein Beschützer? Konnte er eine bonne à rien der untadeligen Selena vorziehen? So ungern ich es auch zugab – sie passte besser zu ihm als ich, ja, im Grunde fiel mir niemand ein, der besser zu ihm gepasst hätte.

Wenn sich herausstellte, dass sie miteinander geschlafen hatten, würde ich ihn dann noch wollen?

Ein Strudel aus Fragen entzweite uns, so viele Geheimnisse. Ich war in einen Kampf verwickelt, an dem ich nicht teilhaben wollte. Fähigkeiten, nach denen ich nie verlangt hatte und die ich nicht kontrollieren konnte, hatten mich zur Zielscheibe werden lassen. Jackson war das Einzige in meinem Leben, das mir das Gefühl gab, gesund und normal zu sein, er war der Einzige, der in mir den Wunsch weckte, für eine Zukunft zu kämpfen.

Als ich an unseren Kuss dachte, neigte ich den Kopf und strich mit dem Daumen über seine Unterlippe. Was würde ich nicht alles darum geben, noch einmal zu jener Nacht zurückzukehren und ihm meine Ängste erklären zu können, ihn zu bitten, langsamer zu machen.

»Hey«, flüsterte er plötzlich. Sein Blick war verschleiert und ein träges Lächeln umspielte seine Lippen. »So gefällt mir das Aufwachen, peekôn.«

Wenn ich schon fand, dass ihm Glücklichsein und Lachen gut standen, dann ließ der Anblick eines verschlafenen Jackson erst recht mein Herz schmelzen.

Er legte seine Armbrust beiseite, schlang einen Arm um mich und zog mich an sich. Als ich mich entspannt an seine Brust lehnte, zog er die Knie zu beiden Seiten neben mir an und stellte die Füße auf.

Mit heiserer Stimme wisperte er in mein Haar: »Heckenkirsche. Dann magst du mich also gerade gut leiden?«

»Ja«, antwortete ich ehrlich. Ich schwelgte in der Wärme seines Körpers. Seine starken Arme waren um mich geschlungen. Am liebsten hätte ich mich noch näher an ihn geschmiegt.

»Ach, bébé, ich hab das Gefühl, dich wochenlang nicht gesehen zu haben.«

»Ich weiß, ich auch.«

Er nahm mein Gesicht in seine Hände und sah mich an. »Wenn ich gewusst hätte, dass ich so aufwachen würde, wäre ich früher schlafen gegangen.« Plötzlich wirkte er angespannt. »Warte. Warum zum Teufel habe ich geschlafen?«

Er schreckte hoch, und fast wäre ich gestürzt, hätte er mich nicht gerade noch aufgefangen. »Scheiße! Ich bin während der Wache eingeschlafen?«

»Jackson, du konntest dich tagelang nicht ausruhen. Wochenlang sogar. Der Schlaf hat dich einfach übermannt.«

»Und ausgerechnet du kommst mir zuvor?« Er schnappte sich seine Armbrust und spähte aus dem Fenster. Seine Blicke tasteten die Umgebung ab, doch die Luft schien rein zu sein, denn er ließ die Waffe gleich wieder sinken. »Wir hätten von Wiedergängern umzingelt werden können. Ich weiß nicht, was mit mir los war. So was ist mir noch nie passiert.«

»Niemand hält so lange ohne Schlaf durch.«

»Ich schon … früher.« Er ließ sich wieder auf die Fensterbank sinken und starrte nach draußen. »Ich passe ja wirklich toll auf dich auf.«

»Aber das tust du doch! Ich verdanke dir mein Leben.«

»Wie lange kann ich noch für deine Sicherheit sorgen? Es wird nur schlimmer und schlimmer. Bald kommen wir in eine Gegend, in der die Menschen vor allem von der Landwirtschaft und vom Jagen gelebt haben und wo es nicht an jeder Ecke einen Supermarkt mit meterlangen Regalreihen und Lebensmitteln aus der Dose gibt. Die Leute dort werden hungrig sein, Evie. Und verzweifelt.«

Die neue Nahrungskette …

»Es ist der schnellste Weg, um dich in Gefahr zu bringen, und das vielleicht für nichts und wieder nichts. Du musst dich doch auch fragen, ob deine Großmutter noch am Leben ist.«

»Das ist sie.«

»Wieso bist du dir da so sicher? Du hattest noch mehr Visionen, oder? Verdammt, warum hast du mir das nicht erzählt?« Mit Bitternis in der Stimme fügte er hinzu: »Dem coo-yôn hast du es natürlich gesagt.«

Was sollte ich darauf antworten?

»Es ist, als würdet ihr zwei auf eine Art und Weise miteinander kommunizieren, die ich nicht verstehe.« Er seufzte. »Scheint, als müsste ich das akzeptieren.« Seine Brauen zogen sich zusammen. »Warum spricht der Typ immer über die Zukunft? Du hast gesagt, er würde dich irgendwie unterweisen, dir was beibringen. Aber warum sollte man einer Hellseherin etwas erzählen wollen?«

Ich zupfte an einem neuen Loch in meiner Jeans herum.

»Ist er … wie du? Kann er in die Zukunft sehen?«

Auch wenn ich Jackson meine verstörenden Geheimnisse wohl nie anvertrauen würde, wollte ich ihn gleichzeitig nicht anlügen. »Ich kann nicht in die Zukunft sehen, Jackson. Ich bin keine Hellseherin.« Matthews Geheimnis durfte ich nicht preisgeben.

Jackson warf mir einen enttäuschten Blick zu. »Aber ich habe deine Zeichnungen gesehen. Und wie du ständig Nasenbluten bekommen hast.«

Ich biss mir auf die Unterlippe und starrte durch die trübe Fensterscheibe ins Freie.

Als ich ihm den Blick wieder zuwandte, hatte sein Gesicht einen forschenden Ausdruck angenommen.

»Als wir den Typ gerettet haben, meintest du, du wärst ohne seine Hilfe wahrscheinlich nicht mehr lange am Leben. Er ist nicht dumm, oder?« Als ich den Kopf schüttelte, murmelte Jackson: »Irgendwie hatte ich das Gegenteil gehofft.«

»Er ist einfach nur … anders.«

»Wann schenkst du mir endlich reinen Wein ein? Was bedeutet er dir?«

»Ich habe ihn vor dem Blitz zum ersten Mal gesehen. Und wir kommunizieren in der Tat anders. Ihm gehört eine der vielen Stimmen, die ich höre.«

»Hm. Seit wir diesen Jungen aus seinem Haus befreit haben, hattest du kein einziges Mal mehr Nasenbluten.«

Ich schluckte. Die Richtung, die dieses Gespräch einschlug, war mir nicht geheuer.

»Das alles hier ist wie Rätselraten. Und sofern du mir heute Nacht keine Lügen aufgetischt hast …«

»Das habe ich nicht!«

»… kann ich mir die Wahrheit zusammenreimen. Erstens: Du hast gesagt, du könntest nicht in die Zukunft sehen, hast aber nicht darauf geantwortet, ob der coo-yôn es kann. Zweitens: Aus irgendeinem Grund glaubst du, durch sein Zutun beschützt werden zu können. Und drittens hast du mir mal erzählt, du hättest das Gefühl, dass irgendjemand dir diese Visionen in den Kopf stopft. Vielleicht, weil dem wirklich so ist?«

Cleverer, scharfsinniger Jackson.

Erkenntnis erhellte sein Gesicht. »Du hast es auf irgendeine Art geschafft, Pflanzen zum Wachsen zu bringen, und er hat in die Zukunft gesehen? Das macht Sinn.«

Ich starrte ihn an.

»Hat er dir die Visionen geschickt, um dich zu beschützen?«

Warum es abstreiten? »Er hat versucht, mich auf den Blitz vorzubereiten, aber ich habe ihm nicht richtig zugehört.«

Plötzlich schien Jackson angespannt. »Warum spricht er dauernd über deinen Tod, Evangeline?«

Oh Gott. »Wenn er von einer Begegnung mit dem Tod spricht«, begann ich vorsichtig, »meint er das nicht so, wie du denkst. Mehr so, als solle ich darauf vorbereitet sein, einem Bösewicht entgegenzutreten oder so. Ich weiß, es hört sich seltsam an, aber er betrachtet den Tod als … als Person. Als jemanden, den man besiegen kann.«

Eine Spur Anspannung schien aus Jacksons Schultern zu weichen. Mit der Vorstellung eines Gegners, den man bekämpfen konnte, kam er besser zurecht. »Also habt ihr beide eine Gabe.« Er machte ein langes Gesicht. »Und deshalb mögt ihr euch so sehr.«

»Bei Matthew und mir ist das was anderes. Er sieht mich nicht so.«

»Er ist ein sechzehnjähriger Junge, Evie. Er sieht dich genau so! Das kannst du mir glauben, cher.«

»Für mich ist es, als wären wir Geschwister.«

»So wie Clotile?«, fragte er, und ich hatte das Gefühl, dass er den Atem anhielt.

»Genau. Für mich ist er wie ein kleiner Bruder.«

Jackson schloss kurz die Augen. Weil er sich an Clotile erinnerte? Weil ihn meine Worte erleichterten? Oder beides?

Hatte er wirklich geglaubt, ich sei an Matthew interessiert? Was Selena ihm einflüsterte, wenn ich nicht in der Nähe war, konnte ich nur erahnen. Zweifel säendes Biest.

Jackson sah mich verschmitzt an. »Ich hab was für dich.« Er griff nach der Tasche neben ihm und zog eine Flasche Sprite daraus hervor.

Meine Lippen öffneten sich, als er sie mir gab. »Wusstest du, dass das meine Lieblingslimo ist?« Genauso gut hätte er mir ein unbezahlbares Schmuckstück vor die Nase halten können. Wie bei dem Kaugummi hatte ich jedes Mal, wenn wir eine Limonade tranken oder einen Schokoladenriegel aßen, das Gefühl, eine Leckerei weniger auf der Welt zu haben, die nie wieder ersetzt werden würde.

»Na klar. Immerhin habe ich dich in der Schule fünf Mittagspausen lang beobachten können. Ich habe mir die Sprite für einen Moment aufgehoben, in dem du sie so richtig genießen kannst – allein.«

Ich schraubte den Deckel auf und gab Jackson die Flasche zurück. »Wir teilen.«

»Oh, du trinkst mit mir aus derselben Flasche?«

Ich wurde rot. »Manchmal kann ich ziemlich kindisch sein.«

Während wir die Flasche zwischen uns hin- und herreichten, wurde er wieder ernst. »Ich kann nicht weiter so blind nach vorne stürmen. Es gibt noch so viel, was du mir nicht sagst. Warum vertraust du mir nicht? Wegen dem, was ich in der Schule gemacht habe?«

Arkana bedeutet Geheimnis. »Es ist nicht wegen dir Jackson, es ist wegen mir.«

Er war drauf und dran, noch etwas zu fragen, als sich am Horizont schon die Sonne zeigte.

»Dann geh ich wohl mal raus und mach mich an die Arbeit«, seufzte er. »Ich würde Selena ja bei euch Wache schieben lassen, aber ihr Bogen trifft aus der Distanz besser als meiner und ich brauche sie als Rückendeckung. Ohne sie kann ich nicht in einem Camp voller Soldaten ein- und ausgehen.«

»Schon kapiert.«

»Du musst dir um Wiedergänger keine Sorgen machen. Abgesehen davon kann der coo-yôn ja wohl alle erdenklichen Bedrohungen vorhersehen, oder?«

»Mach dir keine Sorgen um mich. Jackson, bitte sei vorsichtig.« Obwohl ich wusste, dass er unerschrocken und geschickt war, wollte ich ihn nicht gehen lassen. »Komm bitte zurück, okay?«

»Man könnte fast meinen, ich sei dir wirklich wichtig.«

»Du bist mir wirklich wichtig!«

»Weil du einen Bodyguard brauchst, der dich beschützt.«

»Für mich bist du mehr als das«, erwiderte ich leise. »Warum tust du so, als wüsstest du das nicht?«

»Beweise es.« Langsam kam er näher, bis unsere Gesichter nur noch wenige Zentimeter voneinander entfernt waren. »Verrate mir deine Geheimnisse.«

Gott, ich liebte es, wenn er mich so ansah. Sein Blick war so tief und so … zärtlich?

»Vertrau mir, ma belle, kannst du das?«

Ma belle hieß »meine Hübsche«, aber auch »meine Freundin«. Was meinte Jackson?

In diesem Moment fiel das gleißende Sonnenlicht, das zum Fenster hereinströmte, auf uns wie … Wintersonne.

Der Bann zwischen uns war gebrochen und Jackson überkam wieder die ihm eigene Rastlosigkeit. Er war ganz und gar auf die bevorstehende Aufgabe konzentriert. »Denk einfach darüber nach, Evie. Wir reden, wenn ich wieder da bin.«

Wir weckten Selena und Matthew. Beide waren erschöpft und schlechter Laune, doch ich war zu nervös, um mir darüber Gedanken zu machen.

Das Haus hielt Jackson für ein zu offensichtliches Ziel, also tarnten wir den Van auf der Straße, sodass Matthew und ich uns in ihm verstecken konnten.

Bevor Selena und Jackson das Haus verließen, packte er Matthew am Arm und knurrte: »Du wirst hierbleiben und auf Evie aufpassen. Wenn du eine Chance siehst, für sie zu töten oder zu sterben, dann nutze sie.«

Als Matthew ihn einfach nur anstarrte, griff Jackson in die Waffenkiste, zog eine Machete hervor, die in einer Scheide steckte, und reichte sie ihm.

Lachend ließ Matthew sie fallen.

Jackson ballte die Fäuste, schon wieder zu einem Wutausbruch bereit.

Schnell sagte Selena: »Hier sind sie gut versteckt, J.D., es wird ihnen nichts passieren.«

Jackson wandte sich an mich. »On parle quand j’reviens.« Wir sprechen, wenn ich wieder da bin.

Selena schien dieser Austausch nicht sonderlich zu gefallen. »Hey, Hübscher, wir sollten nicht mit zwei Motorrädern losziehen. Reine Benzinverschwendung.«

Als Jackson achselzuckend zustimmte und auf das Bike stieg, legte sich Selena ihren Bogen über die Schulter und schwang sich hinter ihm auf den Sitz. Übertrieben genießerisch schlang sie die Arme um seinen Oberkörper und drückte ihre langen Beine gegen seine.

Mein Platz. Da gehörte ich hin. Meine Klauen kamen zum Vorschein, wuchsen langsam, drohend, und es fühlte sich gut an. Ich ballte die Hände zu Fäusten, damit niemand sie sehen konnte, doch Matthew hinter mir kicherte.

Triumphierend blickte Selena über ihre Schulter. Ich war mir sicher, Jackson konnte fühlen, wie sie, mit dem Kopf an seinem Rücken, lächelte.

35

Kannst du mir jetzt endlich sagen, ob Jackson da unten in Sicherheit ist?«, fragte ich Matthew, während wir, eingepackt in warme Schlafsäcke, im Van warteten. Nebel kam auf und die Kälte kroch uns in die Knochen.

»Du wirst ihn wiedersehen.« Als ich erleichtert ausatmete, fügte er hinzu: »Du denkst zu viel an ihn.«

Erzähl mir was, das ich noch nicht weiß, Matto. Schließlich hatte ich schon zu viel an ihn gedacht, bevor er mich ma belle genannt hatte.

Jacksons Freundin zu sein … Die Möglichkeit machte mich schwindlig, doch ich hatte zu viel Angst, um Hoffnungen zu hegen.

Ich kaute auf meiner Unterlippe herum. Zweifel stiegen in mir auf: Was ist mit dem Krieg der Arkana, mit Selena, dem Tod und der roten Hexe?

»Wenn Dee-voh hilft, schadet er.«

»Das hast du mir schon mal gesagt, aber nicht, was du damit meinst.« Keine Antwort. »Er hat mir das Leben gerettet. Und dir auch. Er hat uns beschützt und uns alles über Wiedergänger und das Sammeln von Vorräten beigebracht.« Nichts. »Matthew, in seiner Nähe fühle ich mich stärker.«

»Übe mit deinen Klauen«, erwiderte er. »Dann wirst du dich stärker fühlen.«

»Ich habe keine Ahnung, wie ich sie zum Vorschein bringen kann, denn ein gewisser jemand sagt es mir nicht.« Im Moment hing es vollkommen von meiner Gefühlslage ab und war nicht kontrollierbar.

»Wie fährt die Rote Hexe ihre Klauen aus?«

Wütend funkelte ich ihn an. »Und wenn wir schon dabei sind: Wie lange muss ich diese grässlichen Albträume noch ertragen? Kannst du in die Zukunft schauen? Warum sehe ich die Hexe?«

Obwohl ich kein Interesse daran hatte, mit dem Tod zu kämpfen, war ich fast versucht, mich der Hexe zu stellen, denn dann hätten die nächtlichen Schrecken endlich ein Ende – so oder so. »Matthew?«

Er starrte auf seine Hände. Thema erledigt.

Also stellte ich ihm die Frage, mit der ich ihn schon seit Tagen bedrängte: »Kannst du mir dann bitte einfach sagen, ob Jackson und Selena miteinander geschlafen haben?«

»Das wirst du noch früh genug herausfinden«, antwortete er gereizt.

Verwirrende Antworten vom Rätselkönig.

»Du denkst an ihn und hast noch nicht mal die Karte gehört«, sagte Matthew.

»Welche Karte?«, entgegnete ich, während ich begann, unser Mittagessen vorzubereiten. Anders gesagt: Ich zog einen zermanschten Energieriegel aus meiner Hosentasche und brach ihn entzwei. Mein Magen knurrte.

»In der Nähe. Schau nicht auf diese Hand. Aber du kannst ihn nicht hören. Wegen Dee-voh.«

»Warum sollte ich die Stimmen hören wollen? Ich kenne diese neue Karte nicht, ich mag niemanden von ihnen außer dir. Ich hasse die Stimmen.«

»Dann wirst du sterben, ihr hämisches Geflüster im Ohr.«

»Matthew, das war … heftig.« Und gruselig. In Momenten wie diesem wurde mir klar, wie wenig ich wirklich über ihn wusste.

»Der Tod erwartet dich«, sagte er zum x-ten Mal.

»Da kann er verdammt noch mal lange warten!«, blaffte ich. Seine bloße Erwähnung machte mich nervös. »Der Tod hat die anderen Arkana bezwungen, und das, obwohl sie stark waren, eine Einheit. Und einander zugetan«, fügte ich hinzu, als mir Joules’ kummervoller Aufschrei einfiel. »Ich trete auf keinen Fall gegen ihn an. Schlag dir das aus dem Kopf, das wird nie passieren. Nie.«

Stille ächzte zwischen uns, Kälte kroch in den Van.

Schon tat mir mein harter Ton wieder leid. Ich bezwang meine Wut und wechselte das Thema: »Wenn es schon so kalt und neblig ist, dann wird es vielleicht auch regnen.«

Matthew fuhr mit einem Ruck hoch. Ein wilder Ausdruck lag in seinen Augen. »Nein, nein, nein! Sag so was nicht! Nimm das zurück!« Er packte mich an den Schultern und drückte sie.

»Ist ja gut, ich nehme es zurück! Du tust mir weh!«

»Du willst keinen Regen!« Seine Augen schossen umher und er wirkte zutiefst erschrocken. »Regen ist noch schlimmer.«

»Wie das?«

»SCHLIMMER!«, schrie er. Seine Stimme hallte dröhnend im Inneren des Vans wider und tat mir in den Ohren weh. »Für dich. Für uns! Kann aber nicht aufgehalten werden.« Er ließ mich los und wirkte verletzt. Alle Farbe war aus seinem Gesicht gewichen. »Warum hoffst du auf die Hölle, Evie?«

»Es … es tut mir leid.« Zum ersten Mal hatte er mir Angst eingejagt. Ich hielt ihn immer noch für ein Kind und in gewissem Sinne war er das ja auch. Doch gleichzeitig war er genauso aufbrausend und stark wie ein ausgewachsener Mann. »Was bewirkt der Regen, Matthew?« Gab es überhaupt noch so etwas wie Niederschlag? Wobei, wenn Nebel aufkam …

»Das Spiel ändert sich. Nicht zu deinen Gunsten«, flüsterte er. »Wir werden so schwach. Und sie so stark.«

»Wer?«

»Deine Feinde lachen schon. Doch wenn sich die Sonne erst verbirgt? Du hast Schrecken nie gekannt. Nie, wie du ihn kennenlernen wirst, wenn der Regen kommt.«

Ich zitterte vor Kälte – und vor Angst. »Ich brauche eine bessere Erklärung, Matthew, du musst mir das näher erläutern.«

»Du bist nicht bereit. Du hörst nicht richtig zu. Wir sitzen hier in diesem Van – weil du nicht richtig zuhörst! Wir sind zurückgefallen und am Horizont wartet der Regen.«

»Okay, okay, aber jetzt bin ich bereit, besser zuzuhören. Sag mir, was wir tun sollen. Was glaubst du sollten wir tun? Ich will es wissen.«

»Zu spät. Bald werden sie uns gefangen nehmen.«

»Ge…gefangen nehmen?«

»Wir brauchen die Karte im Käfig.«

Ich warf einen Blick durch die Windschutzscheibe und fragte: »Wovon redest …« Ich brach ab, weil mir fast das Herz stehen blieb.

Durch die Nebelschwaden kam eine bunt zusammengewürfelte Truppe Milizsoldaten – allesamt bis an die Zähne bewaffnet – wie eine Jagdgesellschaft auf uns zugestiefelt.

»Matthew, mir nach«, flüsterte ich, als ich mir meinen Rucksack überstreifte und zu den hinteren Türen des Vans kroch. »Schnapp dir die Machete. Wir müssen hier raus, und zwar leise.« Ich schob die Tür einen Spaltbreit auf und zuckte zusammen, als die Scharniere quietschten.

Drei Schrotflinten waren auf mein Gesicht gerichtet.

»Schaut mal, was wir gefunden haben«, verkündete der Anführer der Truppe, während er Matthew und mich durch die Menschenmenge des Camps schubste.

Auf dem langen Marsch hierher hatte ich feststellen können, dass er zahnmäßig ungefähr genauso gehandicapt war, wie er stank. Und ganz offensichtlich ging es dem ganzen Lager so.

Matthew hatte sich nicht gewehrt, als man uns gefangen genommen hatte, ja, eigentlich hatte er den Männern noch geholfen und seine Hände hinter dem Rücken verschränkt, damit man ihn besser fesseln konnte. Unterdessen hatten die Männer auch meine Handgelenke mit einem dieser Plastikkabelbinder zusammengeschnürt.

Ich meine, ich hatte nicht gewollt, dass er Widerstand leistete – immerhin waren wir umzingelt und zig Gewehre auf uns gerichtet gewesen –, aber hätte er nicht wenigstens so etwas wie Missfallen zeigen können?

Wir waren entführt, unser Van geplündert und meine Tasche durchwühlt worden. Der Anführer hatte all meinen Schmuck und die Whiskeyflaschen an sich genommen und den Rest weggeworfen.

Jetzt, als er uns durch das Camp bugsierte, hielt ich nach Jackson und Selena Ausschau – und versuchte zu ignorieren, wie die Männer stehen blieben, wenn ich an ihnen vorbeiging, und mich mit lüsternen Augen begafften.

Sie schienen allesamt Winterkleider zu tragen, doch in vielen Jacken prangten Löcher, die aussahen, als würden sie von Kugeln stammen. Ich runzelte die Stirn. Blutige Löcher – zumeist am Rücken.

Als ich verstand, klappte mein Kiefer runter: Einschusslöcher, weil sie ihre Opfer niedergeschossen und ihnen anschließend die Kleidung vom Leib gerissen hatten.

»Die Kleine riecht zum Fressen gut«, sagte einer der Männer und fasste sich in den Schritt.

Ich schüttelte mich vor Abscheu und war fast versucht, meine Klauen auszuprobieren. Damit hätte ich diese Typen problemlos aufschlitzen können. Matthew hatte erwähnt, dass sie sogar Metall schneiden konnten.

Aber was dann? Die Männer hatten Gewehre. Ich war keine besonders gute Läuferin und ich würde Matthew nie zurücklassen.

Abgesehen davon würde ich mich am Ende wahrscheinlich nur selbst schneiden … und bluten. Und was, wenn dann das tote Gras unter meinen Füßen plötzlich grün spross?

Der Typ führte uns an diversen Wohnmobilen vorbei, deren Generatoren summten, an zahllosen Zelten und allen möglichen Fahrzeugen. Überall sahen wir offene Feuer, auf denen Männer kleine Tiere brieten. Der Geruch nach gegrilltem Fleisch ließ mir trotz der Umstände das Wasser im Mund zusammenlaufen.

Überall, in jeder erdenklichen Ecke, entdeckte ich Plastikbehälter mit Benzin. Ich vermutete, dass die Miliz Unmengen davon besitzen musste, als ich den riesigen Tanker sah, den sie wie ein goldenes Kalb in der Mitte des Camps bewachten.

Und das war noch nicht alles: Neben dem Tanker stand eine Zisterne, an deren eisernen Wänden etwas herabtropfte. Sie war bis oben hin mit Wasser gefüllt.

Wir blieben vor einer improvisierten Gefängniszelle stehen, einem Käfig, den die Männer aus Holzkisten zusammengenagelt hatten. Also waren wenigstens Jackson und Selena auf freiem Fuß.

Der stinkende Anführer schubste Matthew und mich hinein, sicherte die Tür mit einem Vorhängeschloss und postierte drei Wachen davor. »Rührt euch nicht vom Fleck«, befahl er ihnen. »Unter keinen Umständen.«

Der andere Gefangene war ungefähr in unserem Alter, hatte Sommersprossen auf der Nase und kinnlanges aschblondes Haar. Das also war die Karte im Käfig, der ich unbedingt zuhören sollte? Die ich hatte finden müssen? Dieser Junge schien so … unscheinbar.

»Wie geht’s?«, fragte er gelassen, als wir uns auf dem kalten, aschigen Boden niederließen. »Ich heiße Finneas, aber nennt mich Finn …« Er brach ab und starrte erst mich und dann Matthew an.

Er sah unsere Tableaus. Das wusste ich, weil es mir genauso ging. Für den Bruchteil einer Sekunde trug Finn einen roten Umhang und hielt einen Zauberstab in den Himmel, während er mit der anderen Hand nach unten deutete. Auf einem Tisch vor ihm lagen ein Pentagramm, ein Kelch, ein Schwert und ein Stab. Rosen und Lilien blühten zu seinen Füßen und rankten sich zu ihm empor.

Schau nicht auf diese Hand, schau auf jene. Sein Ruf verstummte. Weil er unseren hörte?

Hatte der Junge etwas mit Pflanzen zu tun? Auch auf Matthews Karte war eine Blume abgebildet, eine weiße Rose!

Andererseits … auf der Karte des Todes ebenfalls – als Emblem auf einer schwarzen Fahne.

Als ich blinzelte, um wieder einen klaren Blick zu bekommen, meinte Finn: »Wow. Ich glaube, ich hatte grade einen fiesen LSD-Flashback.« Sein Akzent klang, als würde er an irgendeinen Strand von Kalifornien gehören.

»Ich … ich bin Evie. Und das ist Matthew«, bedeutete ich ihm mit einer kurzen Bewegung meines Kinns.

Matthew blickte ihn an und sagte: »Karte. Arkana. Geheimnisse. Karte.«

»Ja, alles klar, Kumpel.«

»Äh, Finn, wenn du mir die Bemerkung erlaubst – du wirkst ziemlich ruhig.«

Auch Matthew schien unsere missliche Lage nicht sonderlich zu beeindrucken. Eingehend studierte er die Maserung der Holzbretter.

»Ich bin ruhig, Blondie.«

»Obwohl diese Männer aller Wahrscheinlichkeit nach Sklavenhändler oder Kannibalen sind?«

»Näää, eher ’ne durchgeknallte Wohngemeinschaft.«

Sein flapsiger Ton ließ mich die Stirn runzeln. »Was wollen sie von uns?«

»Sie werden mich und deinen komischen Gefährten da benutzen, um von der Zisterne abzulenken.«

»Verstehe ich nicht.«

»Na, wir sind die Köder für die Wiedergänger. Hier im Wald wimmelt es nur so von denen. In der Abenddämmerung macht sich eine ganze Flutwelle von diesen Widerlingen an die Zisterne ran – es sei denn, Frischfleisch läuft frei rum und lenkt sie ab. Und dann nieten diese Hinterwäldler sie um. Oh, und während wir da draußen um unser Leben rennen, wirst du der gesamten Miliztruppe vorgesetzt. Herzlichen Glückwunsch.«

Blanke Angst packte mich – Angst um Matthew und mich selbst. »Wie … wie viele Soldaten sind das?«

»Hunderte.«

»Hunderte?« Selbst wenn Jackson herausfand, was mit uns passiert war, wusste ich nicht, ob wir überhaupt gerettet werden konnten.

»Sie warten nur noch auf den Anbruch der Nacht. Und dann bist du am Arsch, Schwester. Im gesamten Camp gibt’s außer dir nur noch eine Schnecke. Und die ist die Tochter vom Boss persönlich und deswegen tabu. Bisschen wie Schlumpfine.« Er seufzte und betrachtete grinsend die Latten an der Käfigdecke. »Sie ist echt heiß – leider fehlen ihr ein paar Zähne. Trotzdem, Flagge drüber und fürs Vaterland.«

»Bitte?«

Matthew kicherte. »Er würde sie für sein Land vögeln.«

»Matthew!«, rief ich und blickte ihn stirnrunzelnd an. Ich hätte ihn für … unschuldiger gehalten.

Finn stimmte in das Gelächter ein. Offensichtlich hatten die beiden schon Freundschaft geschlossen.

Oh Mann. Teenager-Jungs! Jackson hatte gemeint, ich würde nicht verstehen, wie sie tickten, und in diesem Moment begriff ich, dass ich das wohl tatsächlich nie tun würde. »Schön, dass ihr zwei hier Witze reißt und euch anscheinend nicht die geringsten Sorgen macht.«

»Sorry, aber mir wurde hier gerade eine scharfe Blondine in einem Käfig serviert.« Seine Brauen schnellten hoch und runter. »Eine vollbusige Blondine – die noch alle Zähne hat. Wie meine prolligen Cousins, die der Blitz gegrillt hat, immer zu sagen pflegten: ›Ich bin so glücklich wie ein Schwein in der Scheiße.‹«

Pflanzen oder nicht, dieser selbstgefällige grinsende Junge ging mir langsam auf die Nerven.

»Du hast vermutlich jemanden, der kommt, um dich zu retten?«, entgegnete ich spöttisch.

»Ich kann hier jederzeit raus.«

»Ach wirklich?«

»Ich habe mich nur fangen lassen, um an die Tochter vom Boss ranzukommen. Ich bin ein Magier, Lady. Fesseln zu entschlüpfen ist quasi mein Beruf.«

»Der Magier«, fügte Matthew hinzu.

Finns Brust schwoll an. »Verdammt richtig, Kumpel.«

Wenn er ein Arkana war, dann hatte er irgendeine Gabe. Trotzdem, ich nahm ihm nicht ab, dass er sich so gar keine Sorgen machte. »Nun, wir haben Freunde, die uns hier rausholen werden«, sagte ich so zuversichtlich wie möglich. »Bald sind wir gerettet.«

Doch die Zeit verging. Eine Stunde. Noch eine.

Zum nachmittäglichen Zeitvertreib nahmen ein paar Soldaten ganz in der Nähe ihre Schießübungen auf – als Zielscheiben hatten sie sich drei stöhnende aufgespießte Wiedergänger ausgesucht. Einer sah aus, als habe er sich gerade erst verwandelt, ein anderer hatte keine Beine und wieder ein anderer keine Arme.

Die Soldaten eröffneten das Feuer. Die Wiedergänger wanden sich und gurgelten. Schleimige Fetzen lösten sich von ihrer Haut, fielen neben dem Käfig auf die Erde und verbreiteten einen fauligen Gestank.

Ich legte die Arme über den Kopf, um die Gewehrschüsse und das Stöhnen auszublenden …

Am späten Nachmittag erwischte ich mich dabei, wie ich mich fragte, weshalb Jackson und Selena – zwei Hardcore-Überlebenskünstler – ihr Leben riskieren sollten, um unnützen Lebendballast wie uns zu retten, zumal die Chancen beschissen schlecht standen?

Wie groß war Selenas Einfluss auf Jackson?

Sosehr ich auch an unsere Rettung glauben wollte: Meine gegenwärtige Lage – zusammengekauert und frierend in einem Käfig sitzend – trug nicht unbedingt dazu bei, meinen Optimismus anzukurbeln.

Und die Aussicht auf meine künftige Lage schon gar nicht.

Matthew sagte nichts, was mir in irgendeiner Weise geholfen hätte. Kapierte er nicht, was uns bevorstand?

Bei Sonnenuntergang war ich von Zweifeln zermürbt. Warum sollten Jackson und Selena nicht einfach zusammen fliehen und glücklich werden, ohne all den Ärger und die Gefahren? Wie oft hatte Jackson mir gesagt, dass ich die Schwierigkeiten, in die ich ihn hineinzog, nicht wert sei?

Ich fragte mich, wie ich mich je davon erholen würde, sollte er mich wirklich im Stich lassen.

Und ich fragte mich, wie ich mich fühlen würde, wenn er beim Versuch, mich vor diesen primitiven Söldnern zu retten, getötet würde.

Tränen traten mir in die Augen. Ich war an meine Grenzen gestoßen. Ich konnte die Angst, das Chaos und … und die Menschen nicht mehr ertragen! Ich konnte die Gefahr nicht ertragen, die an jeder Ecke lauerte.

»Ist inzwischen wirklich jeder böse?«, murmelte ich zu niemandem im Besonderen.

Ich verspürte den seltsamen Drang, meine Finger in die Erde zu graben und zu spüren, wie sie … Wurzeln schlugen. Was, wenn ich die Erde anzapfen und ein strammstehender, stummer Soldat werden konnte? Ich müsste kein Menschenmädchen mehr sein … sondern nur ein Teil von etwas viel Größerem. Für immer.

Wenn ich mich ergab, würde ich mir keine Sorgen mehr um Jackson machen, keine Angst mehr haben, der roten Hexe entgegenzutreten – oder dem Tod.

Welch eine verführerische Kraft … verlockend wie eine reife, süße Frucht. Nachdenklich fixierte ich die rußige Erde unter mir.

Plötzlich stieg Scham in mir auf. Was würde Mom von mir denken? Eine Frau, die einen Wiedergänger erledigt hatte, würde nie einfach so aufgeben.

»Ja, alle sind durch und durch böse«, riss Finn mich aus meinen Gedanken. »Was denn, hast du’s noch nicht mitgekriegt? Schwachköpfe. Durch die Bank, meiner Erfahrung nach. Alle böse, die ganze Zeit. Nur ich nicht.« Im großtuerischen Ton eines Zirkusdirektors verkündete er: »Ich bin boshaft …«

Ich wandte mich an Matthew: »Und noch mal, sollte dir danach sein, etwas zur Lösung unseres Problems beizutragen, dann tu das bitte. Wir müssen uns überlegen, wie wir hier rauskommen.«

Er nickte gütig. »Karten.«

»Schon klar, Matthew, aber du musst wirklich …« Ein Schrei drang aus dem nahegelegenen Wald. Ich sprang auf. »Was war das?«

»Wiedergänger vor den Toren, Baby«, erwiderte Finn. Begeisterung blitzte in seinen haselnussbraunen Augen auf. »Gleich ist Showtime. Bislang habe ich das Ganze nur aus der Entfernung gesehen.«

Plötzlich begann die Erde zu beben. Eine Explosion erschütterte das Camp. Ich schrie auf. Die ohrenbetäubende Detonation war so stark, dass meine Zähne aufeinanderschlugen.

Es regnete Schutt durch die schmalen Käfigbretter. Rauchwolken stiegen auf. Aus allen Richtungen ertönten Rufe von Männern und gebellte Befehle, die offenen Feuer zu löschen.

Matthew gähnte. Eine noch stärkere Explosion folgte.

Als wir das wütende Rauschen der kippenden Zisterne vernahmen, warfen Finn und ich uns einen erstaunten Blick zu.

Zahllose Wiedergänger, die es auf die Zisterne abgesehen hatten.

»Wir werden überrannt«, bemerkte er. »Ein ziemlich krasses Ablenkungsmanöver. Sind eure Leute für dieses Chaos verantwortlich?«

Unter den Söldnern war ein heilloses Durcheinander ausgebrochen.

»Ja. Unsere Leute.«

36

Rauch und Nebel lagen in der Luft und wir konnten kaum zwei Meter weit sehen.

Doch wir hörten die panischen Männner um uns herum, die verzweifelt versuchten, ihr Lager zu verteidigen. Dann der erstickte Schrei: »Die Wiedergänger haben das Camp gestürmt!«

Sie hatten den Schutzwall überwunden.

Gewehrsalven ertönten, Männer schrien durcheinander – und die Wiedergänger heulten, als sie ins Camp ausschwärmten. Unsere Wachen traten nervös von einem Bein auf das andere. Die Gewehre in ihren zitternden Händen schepperten.

»Evie!« Jackson?

»Ich bin hier!« Er war gekommen, um mich zu holen!

Plötzlich ragte eine Pfeilspitze aus dem Rücken eines Wachmanns. Ich konnte einen Schrei gerade noch unterdrücken, als er zusammenbrach und zuckend am Boden liegenblieb.

Jacksons Pfeil.

Die beiden verbliebenen Wachen hielten die Gewehre im Anschlag und schienen es mit der Angst zu bekommen. Doch sie sahen keinen Feind, gegen den sie hätten kämpfen können.

Wenig später stak ein weiterer Pfeil aus dem Nacken des zweiten Wachmanns. Er wirbelte zu uns herum und griff sich fassungslos an die Kehle, bevor er an seinem eigenen Blut ertrank. Der dritte Wachmann hatte verstanden – und floh.

Dann sah ich, wie Jackson wild entschlossen durch den Rauch auf unseren Käfig zusprintete. Er stieß Soldaten beiseite oder schlug mit seiner Armbrust auf sie ein.

Rutschend kam er direkt vor mir zum Stehen und suchte mich nach Verletzungen ab. »Bébé, bist du okay?«

Ich nickte wortlos.

»Ich hole dich hier raus.«

»Die Tür ist mit einem Vorhängeschloss gesichert, Jackson.«

»Putain.« Doch das hielt ihn nicht auf. Er holte mit seiner Armbrust aus und drosch ein ums andere Mal auf die Bretter ein und riss mit bloßen Händen daran, um zu mir zu gelangen. Holzsplitter flogen durch die Luft.

Ich warf einen Blick hinter ihn und sah, wie der dritte Wachmann zurückkam. Als ich aufschreien wollte, brüllte Jackson: »Selena, gib mir Deckung!«

Schon ragte ein langer Pfeil aus dem Rücken der Wache. Er war gerade auf sein Gesicht gefallen, als Selena herbeigerannt kam. Meine Vision war Wirklichkeit geworden. Sie hatte jemanden gerettet, den … ich liebte.

»Komm, J.D!«, schrie sie. »Es wird in die Luft fliegen!«

Was würde in die Luft fliegen? Etwas noch Größeres als die alles erschütternden Explosionen?

Während Jackson Matthew und mich befreite, glotzte Finneas Selena mit offenem Mund an – vielleicht, weil er ihr Tableau gesehen hatte, vielleicht aber auch, weil sie einfach so verdammt gut aussah. »Noch eine Schnecke? Hallo, heiße Lady!« Obwohl wir uns mitten in einem Handgemenge befanden, nahm Finn sich die Zeit, sie gründlich zu mustern. »Alter! Heute regnet es süße Ärsche. Vergiss die zahnlose Tochter – ich komme mit euch!«

Die Fesseln fielen von ihm ab. Er hatte sich tatsächlich befreit.

Jackson packte mich am Arm und wir rannten zu unserem Van zurück. Zumindest dachte ich das.

Als wir das schlimmste Durcheinander hinter uns gelassen hatten, sah ich ein paar brennende Pfeile in dem Benzintanker stecken. Eine tickende Zeitbombe.

»Komm schon, Evie!« Jackson zerrte mich weiter. Die anderen waren vorausgelaufen. »Schneller!«

»Ich versuch’s ja!«

Er war gerade langsamer geworden – wahrscheinlich, um mich über seine Schulter zu werfen –, als ein Soldat aus dem Dunstschleier heraustrat. Mit einem Gewehr, das auf Jacksons Gesicht gerichtet war.

Es war der stinkende Typ, der mich gefangen genommen hatte. Er stand nicht mehr als ein paar Meter vor uns – und er hatte uns auf frischer Tat ertappt. »Geh weg von ihr, ganz ruhig und brav, dann lassen wir dich gehen.«

Jackson zeigte keine Angst. »Das wird nicht passieren.«

»Wir wollen nur das Mädchen.«

»Tja, das ist ein Problem …«, erwiderte Jackson trocken, »… denn das Mädchen habe ich.«

Der Typ zuckte die Achseln. »Wie du willst.« Sein Finger krümmte sich um den Abzug.

Oh lieber Gott, er würde schießen, und Jackson konnte ihn nicht aufhalten, ich konnte nichts tun …

Der Anführer drückte ab. Klick. Nichts. Klick. Nichts.

Leer?

Der Soldat starrte erst auf sein Gewehr, dann auf Jackson – in dessen eisiges Gesicht.

Darauf lag derselbe Blick, wie der, den ich damals in seinem Haus gesehen hatte. Der, der Schmerz verhieß. Nur, dass er jetzt um das Tausendfache intensiviert schien.

Und ich sah, wie sehr Jackson diesen Schmerz auskosten wollte.

Jackson stürzte sich auf ihn und ließ seine Faust gegen seinen Kiefer sausen.

Schon nach einem einzigen Schlag sackte der Mann schlaff in sich zusammen. Doch Jackson zerrte ihn wieder hoch und schlug wie von Sinnen weiter auf ihn ein. »Du willst nur das Mädchen?« Noch ein Schlag. »Das war das Schlechteste, was du hättest sagen können!«

»Jackson!«, kreischte ich. »Bitte, lass ihn los!«

Das Gesicht des Mannes war bis zur Unkenntlichkeit entstellt und doch schlug Jackson immer weiter auf ihn ein. Ich war nicht Zeuge eines Kampfes oder einer Rettung, sondern einer Bestrafung.

Einer Verurteilung.

Als Matthew wie zufällig zurückgelaufen kam und mich am Arm packte, brüllte Jackson: »Schaff sie hier raus! Ich halte mich dicht hinter euch!«

»Bitte, komm mit uns!«, schrie ich, während Matthew mich mit sich zog. »Neeein, Matthew! Geh und hol ihn!«

Matthew kicherte und schob mich weiter.

»Geh zurück, geh zurück!«

Doch er führte mich einfach weiter durch ein Mienenfeld aus Explosionen, Handgemengen und Wiedergängern, führte mich mal in diese Richtung, mal in jene.

Einmal riss er mich an seine Brust – und zwar genau in dem Moment, als eine Kugel an uns vorbeizischte und uns nur um Haaresbreite verfehlte. Einige Augenblicke später legte er eine Hand auf meinen Kopf und ließ mich in die Knie gehen. Über mir hörte ich eine Art Granatsplitter pfeifen.

Ich begriff, dass er ein Wirrwarr aus Gegenwart und Zukunft sah, ein Netz aus Gegebenheiten, das sich nur ihm offenbarte.

Als wäre er das Schicksal selbst …

Und dennoch flehte ich, er möge zu Jackson zurückgehen – bis ich eine Handvoll Soldaten erblickte, die uns verfolgten.

Als wir Selena am Rand des verkohlten Waldes erblickten, hatten sich bereits Dutzende Soldaten an unsere Fersen geheftet. Wir hörten ihre Rufe: »Schnappt euch das Mädchen!«

Selena kam ihnen zuvor. Zwei Gewehre hingen an ihren Hüften herunter. Sie ballerte wild drauflos und bedeutete mir und Matthew, in einem Graben in Deckung zu gehen.

Schüsse dröhnten über unseren Köpfen, bevor das Feuer abrupt eingestellt wurde. Den Rufen unserer Verfolger nach zu urteilen, schien es, als hätten sie begriffen, dass Selena eine Sie war, sie befahlen, mit dem Schießen aufzuhören.

Selena gehorchte dem Befehl nicht. Als die Männer in einer Senke uns gegenüber Position bezogen, feuerte sie all ihre Kugeln ab. Dann ließ sie sich neben uns in den Graben fallen.

Während die Soldaten noch beratschlagten, was nun zu tun sei – schließlich konnten sie nicht den Graben stürmen und das Leben zweier Frauen riskieren –, schnauzte Selena: »Wo zur Hölle ist J.D.? Scheiße, ich wollte ihn aus diesem Camp herauskommen sehen. Nicht euch beide.«

Ich weinte. »Er wollte nicht mit uns kommen!«

»Und das habt ihr akzeptiert? Ich hätte ihn gezwungen, mitzukommen! Ihr seid einfach nicht …« Sie brach ab. Irgendetwas außerhalb unseres behelfsmäßigen Bunkers zog ihre Aufmerksamkeit auf sich.

Ich drehte mich um und sah Finn in aller Ruhe an den Söldnern vorbeispazieren und dann zu uns in den Graben springen. »Hey.«

Ich fand als Erste die Sprache wieder. »Du bist … einfach an ihnen vorbeigegangen?«

Er tat meine Frage mit einer selbstgefälligen Geste ab. »Ich hab dir doch gesagt, ich bin ein Magier.« An Selena gewandt, fuhr er fort: »Mein Name ist Finn und dich in meine Bude zu schaffen der Plan. Sag einfach Bescheid, wenn du die Pattsituation hier überhast, denn ich kann das ändern.«

Selena wirkte nicht annähernd so schockiert wie ich. Sie klopfte nur leicht auf ihren Bogen und erwiderte: »Genau wie ich.«

»Du glaubst, du kannst mehr von denen erledigen als ich?«, spottete er. »Die Wette gilt.«

Musste ich wirklich das Offensichtliche erwähnen? »Finn, du hast keine Waffe.«

Er tätschelte meine Wange. »Mach dir keine Sorgen, Sahnetitte, ich habe alles unter Kontrolle.«

Selena verdrehte die Augen und erhob sich.

Finn tat es ihr gleich und begann … den Männern etwas zuzuflüstern?

Es war beinahe unheimlich, dem Klang von Selenas Schießkünsten zu lauschen. Im Rauch und den allgemeinen Wirren spähte ich über den Rand des Grabens und sah, wie sie ihre Pfeile mit einer schier unglaublichen Geschwindigkeit abfeuerte.

Mit übernatürlicher Geschwindigkeit.

Ihre Haut war von einem leuchtenden Blutrot – ein Vollmond im Oktober.

Neben ihr hob Finn die Hände und sang leise in einer Sprache, die ich noch nie gehört hatte. Sein Atem schien sengend heiß, als würde sich die Luft mit Hitze vermengen. Ich nahm eine Kraft wahr, die sich direkt auf unsere Angreifer zu richten schien.

Die Schützen vor uns kamen stolpernd auf die Beine und wirkten genauso überrascht, wie ich mich fühlte, denn ihre Gefährten ähnelten nunmehr Wiedergängern.

Die Soldaten begannen, ihre eigenen Kameraden zu ermorden.

Auf irgendeine Weise ließ Finn die Männer als ihre Feinde erscheinen.

Seine Fähigkeit schien das Natürlichste der Welt. Und ich hatte die Szene mit ansehen, hatte Erinnerungen aufrütteln müssen, die nun kurz davor waren, aus vergessenen Untiefen aufzutauchen.

Während Selena die nachrückenden Soldaten einen nach dem anderen niederstreckte, zwinkerte sie Finn zu. Er grinste. Sie hatten ihre Kräfte akzeptiert und taten dies ebenso bereitwillig bei anderen.

»Arkana«, flüsterte mir Matthew ins Ohr.

»Ja«, hauchte ich. »Ist das real? Keine Vision?«

»Real.«

Dann verfügte ich also über Kräfte. Und die drei hier ebenfalls. Matthew war ein Hellseher, Selena konnte wie eine Jagdgöttin rennen und schießen und Finneas konnte Illusionen erzeugen.

Und ich? Ich merkte, wie mein Rosenduft die Luft durchtränkte – so wunderbar, so berauschend. Ich warf einen Blick auf meine Hände und sah, dass sich meine Klauen ausgefahren hatten.

Matthew warf mir einen erleichterten Blick zu. »Dornen.«

»Ich kann Jackson helfen, an seiner Seite kämpfen!«

Er schüttelte entschieden den Kopf. »Du greifst nicht an. Du wartest ab, du lockst.«

Ich lockte?

Komm, berühre mich … Aber du wirst einen Preis dafür zahlen. Mir fiel der Verehrer der Hexe ein, der ihr so hoffnungslos verfallen war. Sie hatte ihn gelockt.

Die verführerische Tücke eines dornigen Rosenstrauchs, die ich einst so bestaunt hatte? War auch mir eine solche Arglist zu eigen?

Ich hörte einen Zweig hinter uns knacken und wirbelte herum.

Matthew starrte in den Lauf eines Gewehres, der nur wenige Zentimeter von seinem Gesicht entfernt war.

Ich blickte zu einem geifernden Soldaten auf, der drohend mit seiner Waffe herumfuchtelte. Ich wagte nicht zu hoffen, dass auch er keine Munition mehr hatte. Er würde mich gefangen nehmen und Matthew töten. Ich musste ihn aufhalten!

»Locke, Herrscherin«, flüsterte Matthew.

Und dann … tat ich es.

Ich hob eine zitternde, zarte Hand, meine Handfläche zeigte nach oben. Vor dem gebannten Blick des Soldaten erblühte eine grazile Lotosblume. Über ihre Blütenblätter hinweg hauchte ich ihm einen Kuss zu – das Gewehr fiel zu Boden. Vergessen.

Der Soldat umklammerte seinen Hals. Sein Gesicht war knallrot, weil Sporen ihm die Kehle zuschnürten und Luft aus seinen Lungen pressten.

Als er hilflos zu Boden ging, verschwand die Lotosblume und meine Klauen wurden länger, schärfer – wie an einer Kanüle tropfte etwas an ihnen herab.

»Gift«, sagte Matthew grinsend. »Tödlich.«

Ich starrte ihn an. Zehn Dornen, zehn Nadeln?

»Durchbohre ihn.«

Einen kurzen Moment lang fragte ich mich, ob es sich gut anfühlen würde, meine Krallen in sein Fleisch zu schlagen.

Nein! »Ich … ich kann nicht! Matthew, ich könnte nie sein wie sie!«

»Du bekämpfst sie, trittst gegen sie an. Du musst.«

Und mich auf ihr Niveau begeben? Ich fürchtete, buchstäblich zu meinem schlimmsten Albtraum zu werden, mich für immer zu verlieren. »Matthew, was, wenn ich nicht zurückkann …?«

Selena stolzierte mit wütendem Blick herbei und bohrte dem Soldaten einen Pfeil in sein ungläubiges Auge.

Der Tanker explodierte und ließ die Welt in ihren Festen erbeben.

37

Als wir begriffen, dass Jackson nicht an dem Treffpunkt war, den er und Selena verabredet hatten, mussten sie und Matthew mich stützen.

Er kann nicht tot sein, er kann nicht tot sein.

Aber wie sollte er überlebt haben, wenn die Explosionen ihn erwischt hatten?

Ich unterdrückte ein Schluchzen, als Finn fragte: »Also, was machen wir jetzt?«

»Wir warten auf Jackson«, entgegnete ich rasch. »Oder wir gehen zurück und suchen nach ihm.«

»Das ist alles deine Schuld«, schnauzte Selena mich an. »Herrgott, könntest du bitte diesen Geruch abstellen?«

»Halt die Klappe und lass mich nachdenken!«

Die Augen auf Halbmast, sagte Finn: »Ich weiß nicht, ich mag ihren Geruch.« Selena verdrehte die Augen, als er eine meiner Locke anhob und tief einatmete.

»Also, was ist das mit euch?«, fragte er, während er noch immer an mir schnüffelte. »Seid ihr beste Freunde oder was?«

Matthew sagte: »Karten. Karten! Karten. Karten …«

»Hör auf, bitte.« Ich wich vor den beiden Jungs zurück. »Lasst mich einfach mal nachdenken! Finn, kannst du zurück ins Camp oder mich tarnen?«

Selena spottete: »Sie werden dich riechen, du Freak. Ich kann immer noch nicht glauben, dass du ihn zurückgelassen hast!«

Das konnte ich auch nicht. »Warum heben wir uns die Vorwürfe nicht für später auf? Jetzt müssen wir JACK FINDEN!«

»Evie?«

Ich fuhr herum.

Jackson trat aus dem Rauch und taumelte, über und über mit Schlamm und Asche bedeckt, auf uns zu. Seine Kleidung war voller Blutspritzer und er hatte schwere Brandwunden an den Waden.

Ich stieß einen erleichterten Schrei aus und rannte auf ihn zu, doch sein wilder Blick ließ mich innehalten.

»Jackson?«

Der Kampf, den er und der Soldat sich geliefert hatten, ließ ihn noch immer zittern. Er hob warnend den Finger.

So unbeständig. Hatte er gerade mit bloßen Händen einen Mann umgebracht?

Finn durchbrach die Anspannung: »Okay, jetzt, wo die ganze Gang wieder beisammen ist, können wir zurück zu meiner Bude. Da ist es total sicher.«

Eine Stunde später war klar, dass Jackson und Finn nicht einer Meinung waren, was die Sicherheit der Hütte betraf.

Es war ein Häuschen für Wochenendausflügler, das in einem abgelegenen verdorrten Wald lag und von wo aus man einen hervorragenden Blick auf etwas hatte, was früher mal ein See gewesen war. Ein Magnet für Wiedergänger.

Doch Finn schwor, dass uns niemand belästigen würde – genauso wenig wie während unseres Fußmarsches hierher.

Selena, Matthew und ich hatten gewusst, dass Finn uns vor den Augen der anderen verbarg. Jackson nicht. Mit angelegter Armbrust war er vor uns hergehinkt. Niemand, nicht mal Selena, hatte sich getraut, sich ihm zu nähern. Stattdessen hatten wir uns zurückgehalten und beschlossen, in seiner Nähe nicht über das zu sprechen, was wir herausgefunden hatten …

An der Eingangstür hatte er gesagt: »Deine Fenster sind nicht vernagelt?« Vorsichtig war er eingetreten und hatte mir bedeutet, dicht hinter ihm zu bleiben. Auch Matthew war mir auf dem Fuß gefolgt.

Im Inneren der Hütte hatten weniger die Fenster als vielmehr die dort gebunkerten Schätze Jacksons Aufmerksamkeit erregt. Die Miliz hatte so einiges ihr eigen nennen dürfen, und Finn hatte seine Fähigkeiten offensichtlich voll ausgenutzt.

Alle erdenklichen Gegenstände und Lebensmittel stapelten sich übereinander: Batterien, Pakete mit Schokoriegeln, Petroleumlampen, Kästen mit Wasserflaschen und Frühstücksflocken.

»Sieht ein bisschen aus wie im Haus deiner Mutter, Matt«, bemerkte Selena höhnisch.

Matthew drückte meine Schulter und hielt mich gerade noch davon ab, ihr eine runterzuhauen. Sogar Jackson warf ihr einen stirnrunzelnden Blick zu.

»Die Fenster müssen nicht vernagelt werden«, sagte Finn, während er drei Holzscheite von einem hoch aufragenden Stapel nahm. Er legte sie in den steinernen Kamin, über dessen rustikalem Sims ein Geweih prangte.

Jackson blickte ihn zweifelnd an. »Und den Rauch kann auch keiner sehen?«

»Im Ernst, Cajun, unsere Tarnung ist perfekt. Ich wohne seit Wochen hier in der Hütte und beklaue die Miliz.«

Als das Feuer die Kälte nach und nach aus den Räumen vertrieb, machten wir uns über Finns Essensvorräte her und schleppten Obstsalat aus dem Glas, Chips und Dosenravioli vor den Kamin.

Nicht so Jackson. Noch immer voller Asche und Blut, wühlte er in seiner Tasche herum, bis er eine Flasche Whiskey zutage förderte.

Die Armbrust auf den Rücken geschnallt und die Flasche in der geschundenen Hand, humpelte er zu einer Bank vor dem Feuer und ließ sich darauf nieder. Die Ellbogen auf die Knie gestützt, starrte er in die Flammen und trank, während wir uns mit Essen vollstopften.

Ich stellte ihm eine Auswahl Speisen zusammen, doch er lehnte mit einem heftigen Kopfschütteln ab und wandte sich stattdessen wieder seiner Flasche zu. Dann blickte er Finn aus blutunterlaufenen Augen an. »Wie konntest du mit dem ganzen Zeug hier ein- und ausgehen?«

Finn zuckte die Achseln. »War ein Kinderspiel. Ich hatte einen ihrer Trucks. Er steht draußen, im hinteren Garten.« Als Jackson ihn ungläubig ansah, fügte er hinzu: »Was soll ich sagen? Ich bin eben clever. Ich hatte den Chevrolet schon aufgetankt und war bereit, zurück nach Kalifornien zu fahren. Aber es war so einfach, bei diesen Trotteln zu schmarotzen, dass ich wohl ein bisschen faul geworden bin. Außerdem hat es mir gefallen, Spielchen mit ihnen zu treiben – eigentlich war das schon mehr wie ein Zwang. Abgesehen davon war ich abartig scharf auf die Tochter des Anführers.«

Er warf Selena einen vielsagenden Blick zu. »Nie wieder würde ich die Latte so niedrig hängen.«

Jackson schien gänzlich unbeeindruckt von Finns schillernder Persönlichkeit. Gierig trank er aus der Flasche. »Wäre vielleicht jemand von euch so freundlich, mir zu erklären, warum sich die Soldaten gegenseitig abgeknallt haben?«

Das hatte Jackson gesehen? Rasch warf ich Finn einen Blick zu. Ich hoffte, dass er eine Antwort parat haben würde.

»Inzucht?«, erwiderte er prompt.

Lieber Gott, die Situation musste schrecklich für Jackson sein. In seinen Augen ergab bestimmt nichts von alledem einen Sinn. Wo er hinsah, nur Rätsel, und wir verbargen die Puzzleteile vor ihm.

»Warst du schon nördlich von hier?«

»Ja. In North und South Carolina. Und ich werde garantiert nicht dorthin zurückkehren.«

»Aber wir gehen da hin … zu den Outer Banks.«

»Ganz schlechte Idee, Cajun. Von hier aus gibt es nur drei Wege dorthin und einer ist schlimmer als der andere. Entweder fährst du mit angehaltenem Atem durch das Seuchengebiet oder zu den Sklavenhändlern oder du nimmst die Route durch die Berge.« In seinen Augen blitzte etwas auf, etwas Düsteres, was in seinem lebhaften Gesicht beinahe deplatziert wirkte. »Und genau da verkriechen sich die Kannibalen am liebsten.«

»Du hast sie gesehen?«, fragte ich.

»Oh ja. Es ist viel schlimmer, als du dir vorstellen kannst. Ihre Dauerdiät – gegrillter Homo Sapiens – hat sie ganz schön abdrehen lassen. Und die Bergarbeiter-Kannibalen in North Carolina? Das sind die schlimmsten. Die grillen nicht mal mehr.«

»Die Outer Banks wirken immer weniger wie meine Zukunft«, sagte Selena.

»Wir werden dich vermissen, Selena«, erwiderte ich übertrieben süßlich.

Als sich Jackson unsicher erhob und das Gewicht auf sein gesundes Bein verlagerte, sprang ich auf, um ihm zu helfen. »Wir müssen deine Verbrennungen verbinden.«

Keine Antwort.

»Jackson? Bitte, iss etwas.« Er blickte mich finster an. »Was ist mit dir los?«

»Ich wundere mich nur.« Ohne ein weiteres Wort nahm er seine Flasche und die Armbrust und hinkte auf die Veranda hinaus.

Er wollte allein sein. Ich beschloss, ihn gehen zu lassen, und setzte mich wieder zu den anderen.

Da nur noch wir vier Arkana übrig waren, wagte Finn zu fragen: »Also, seit wann wisst ihr schon, dass ihr anders seid?«

Lässig erwiderte Selena: »Seit einer ganzen Weile.«

Matthew sagte: »Anders?«

Ich antwortete: »Ähm. Das habe ich erst kürzlich rausgefunden.« Jeder von uns zögerte, mehr von sich preiszugeben. Wir alle waren auf der Hut.

»Was ich wirklich wissen wollte, war: wie? Und: warum?« Finn blickte von einem zum anderen. »Scheiße. Ich hatte gehofft, ihr könntet mir etwas sagen.«

Selena schüttelte den Kopf. »Ich weiß gar nichts. Frag Matthew. So, wie er den Kugeln ausgewichen ist, muss er ein Hellseher sein.«

Matthew erwiderte: »Tötet die bösen Karten.«

Böse Karten. Das hatte er schon oft gesagt. Vielleicht ging es bei der ganzen Sache schlicht um Gut gegen Böse.

Als ich mir unser Grüppchen besah, fragte ich mich, ob wir, eine Handvoll Karten, uns vielleicht zusammentun sollten – ob wir unsere Stärken ausspielen und unsere Schwächen ausgleichen sollten, so, wie ich es in der Schlacht der anderen Arkana gesehen hatte.

Matthew hatte gesagt, ich sei dazu ausersehen, gegen den Tod zu kämpfen. Ich hingegen hatte geschworen, dem Sensenmann nie entgegenzutreten. Würde ich meine Entscheidung überdenken, sollte ich Unterstützung bekommen?

Zur Hölle. Nein. Der Tod und Ogen waren zusammen unbesiegbar gewesen.

Ich merkte, dass die Augen der anderen auf mir ruhten. »Ich weiß nicht mehr als ihr. Nur, dass wir auf irgendeine Art mit dem Tarot verbunden sind.« Ich wandte mich an Finn: »Hast du je einen Satz Tarotkarten gesehen?«

»Ja. Aber das war mir unheimlich. Hab die Karten gleich wieder weggelegt.«

Ich nickte. Das Gefühl kannte ich. Na ja, abgesehen von der Tatsache, dass es mir als kleines Mädchen offensichtlich Spaß gemacht hatte, die Todeskarte anzuglotzen. »Die Trumpfkarten heißen Große Arkana und sind so was wie die Anführer. Sie repräsentieren uns. Glaube ich. Ich bin die Herrscherin, Selena ist der Mond, Matthew der Narr und du bist der Magier. Aber es gibt noch andere von uns.«

»Krass«, murmelte Finn und bombardierte mich sogleich mit Fragen: »Wie haben wir unsere Kräfte bekommen, was sollen wir mit ihnen anfangen und wie finden wir die anderen?«

»Ich wünschte, ich wüsste es«, seufzte ich und sah herausfordernd zu Matthew. »Doch das tue ich nicht. Ich glaube aber, dass meine Großmutter etwas weiß.«

»Tarasova«, fiel Matthew ehrfürchtig ein. »Die Meisterin des Tarots, eine Wahrsagerin und Chronistin.«

Was hatte er mal gesagt? Hüte dich vor den alten Blutlinien, vor den anderen Familien, die die Geschichte aufzeichnen. Sie wissen alles!«

Wenn meine Familie die Geschichte aufzeichnete, hieß das, dass Gran alles wusste?

Selena funkelte mich an. »Ach deshalb wolltest du so dringend zu deiner Omi! Um uns auszustechen! Wieso glaubst du, dass sie etwas weiß?«

Wieder hatte ich das Gefühl, dass ihr sehr wohl klar war, warum meine Großmutter etwas wissen könnte.

»Ich wollte dich nicht ausstechen, Selena! Ich möchte herausfinden, welche Fähigkeiten ich habe, ich möchte mir über mein Leben und diese Welt klarwerden.«

Ich musste dringender denn je zu Gran. Der verstörende Impuls, den ich im Käfig verspürt hatte, fiel mir wieder ein: Kein Menschenmädchen mehr sein müssen …

Der Ruf, mich zu ergeben und in einen Schlummer zu fallen, ängstigte mich ebenso sehr wie meine Fähigkeit, den Soldat mithilfe einer Lotosblume zu verletzen.

»Und, was soll’s? Dann haben wir eben Kräfte«, erwiderte Selena und machte eine wegwerfende Handbewegung. »Warum glaubst du, muss es einen Grund dafür geben? Wo es doch schon für den Blitz keinen gab?«

»Machst du … Witze? Du musst doch auch spüren, dass uns eine geheimnisvolle Macht zusammengeführt hat. Es geht gerade erst los, merkst du das nicht?«

Matthew nahm ein Glas mit Obst und reichte es mir wie zur Belohnung. Evie kriegt einen Keks.

»Und worin bestehen noch mal deine Fähigkeiten?«, fragte Selena. »Alles, was ich gesehen habe, waren ein paar eklige, deformierte Krallen – wie hilfreich! Ach ja, und du riechst gut. Welch Bereicherung! Schon allein deswegen hätten uns die Milizen aufgespürt.«

Ich hasste sie! Als meine Klauen sichtbar wurden und mich das brennende Verlangen überkam, sie in ihre Augäpfel zu schlagen, trat Matthew zwischen uns. »Es ist zu viel heute Nacht«, sagt er. »Das wäre nicht fair.«

Selena grinste. »Ja, das stimmt …«

»Es wäre dir gegenüber nicht fair«, sagte Matthew, was sie augenblicklich verstummen ließ. »Ein Schütze im Nahkampf? Gegen Gift?«

»Sie ist giftig?«, kreischte Selena entsetzt.

Aufgesetzt entsetzt. All meine Instinkte sagten mir – ja, sie schrien es geradezu –, dass Selena Bescheid wusste. Dass sie mehr über mich und alle Arkana wusste, als ich mir je träumen lassen würde.

Was, wenn Selena eine Art Anleitung hatte oder eine eigene Tarasova? Eine, die man nicht weggesperrt hatte? Vielleicht hatte Selena die volle Kontrolle über ihre Kräfte, vielleicht hatte sie schon ihr ganzes Leben lang geübt.

Ihre Schießkünste waren nach wie vor unerreicht. Was besaß sie noch für Fähigkeiten?

Mir fiel ein, wie seltsam sich Jackson verhalten hatte, als wir bei ihr zu Hause angekommen waren, wie hell der Mond geschienen hatte, so als würde er uns rufen.

Hüte dich vor der Verlockung. Vielleicht konnte Selena das Mondlicht ebenso manipulieren wie ich die Pflanzenwelt. Hatte sie es in jener Nacht benutzt, um mich zu ihrem Haus zu locken? Und hatte sie vielleicht gar nicht damit gerechnet, dass Jackson bei mir sein würde? »Ich hätte nie gedacht, dass ich noch mal einen Jungen treffen würde. Hier. Mit dir zusammen … Ihn habe ihn einfach nicht erwartet.« Das hatte sie gesagt.

»Gift?« Finn rückte von mir ab. »Echt jetzt?«, fügte er nervös hinzu.

»Meine, ähm, Klauen sind giftig.« Als er die Augenbrauen hochzog, ließ ich sie zum Vorschein kommen – alle zehn tödlichen Dornen.

»Das ist ja cool, Blondie! Hey, wir sollten uns Superheldennamen ausdenken. Wenn euch was Gutes einfällt, gebt mir Bescheid«, witzelte er. »Und wo wir dabei sind, hört ihr eigentlich auch … Stimmen?«

Ich stöhnte. »Die ganze Zeit. Ich dachte schon, ich wäre verrückt.«

»Totaaaal«, antwortete er zustimmend. »Und vor dem Blitz ist mir lauter seltsames Zeug passiert. Ich habe irgendeine komische Sprache gesprochen. Und Gegenstände haben sich verwandelt – aber nur, wenn ich allein war. Ich habe meine Katze über die Zimmerdecke laufen und Lava aus einem Wasserhahn fließen sehen. Am schlimmsten war es, als ich gerade dieses Mädchen gebumst habe und sie plötzlich wie mein Sportlehrer ausgesehen hat!« Er schüttelte sich.

Und ich dachte schon, ich hätte es schlecht getroffen. Doch Matthew und Finn hatten ebenfalls gelitten. »Was haben deine Eltern gedacht?«, fragte ich, weil ich wissen wollte, ob man Finn vielleicht auch in eine Psychiatrie eingewiesen hatte.

»Dad ist mit meinen ›Launen‹ nicht klargekommen und hat mich bei meiner Mom abgeladen. Mit demselben Ergebnis. Die beiden waren drauf und dran, mich in eine Zwangsjacke zu stecken – oder, noch schlimmer, in die Militärschule –, als meine Mutter auf die geniale Idee gekommen ist, mich von Malibu nach North Carolina zu verfrachten, um mich dort bei meinen hinterwäldlerischen Cousins wohnen zu lassen.«

Dann waren Matthews und meine Angehörigen nicht die Einzigen, die uns für »lädiert« gehalten hatten. Das machte Sinn. Ich fragte mich, wie es Selena ergangen war.

»Ja, Mom dachte, das würde mich mental abhärten«, fuhr Finn fort. »Was für eine Scheiße, das muss man sich mal geben: Wieder klar im Kopf werden – weil man Bier in sich reinkippt, heißen Hintern nachjagt und Enten und Karnickel abknallt.«

Wenigstens war Finn offen und hilfsbereit. Auch wenn er etwas ungehobelt war – hatte er mich wirklich Sahnetitte genannt? –, wuchs er mir so langsam ans Herz. Vor allem im Vergleich zu Selena.

Ich wollte ihn gerade fragen, wie mein Arkana-Ruf lautete, als Selena sagte: »Ich höre keine Stimmen, ihr Knalltüten.«

Nachdem ich mehrere Tage mit diesem Mädchen verbracht und immerzu versucht hatte, meinen Ärger zu unterdrücken und irgendwie mit ihr auszukommen, riss mir jetzt der Geduldsfaden. »Wenn du vorhast, zu lügen, verrate ich dir kein Sterbenswörtchen mehr.«

»Ich habe noch nie Stimmen gehört«, beharrte sie und klang dabei schlimmer als mein Psychiater.

Wütend stand ich auf. »Du bist eine Lügnerin, Selena. Aber das kannst du ja auch am besten, nicht wahr? Betrug ist dein Modus Operandi, richtig?«

Auch sie sprang nun auf und sie schien auf der Hut zu sein. »Wovon redest du?«

»Als wir uns das erste Mal begegnet sind, hast du so getan, als würdest du mich nicht kennen, dabei wusstest du ganz genau, wer und was ich bin. Wenn du so erpicht drauf bist, die Ahnungslose zu spielen, hast du mehr Informationen, als du durchblicken lässt. Weißt du über unsere Kräfte Bescheid? Vielleicht hattest du ja eine Art Lehrer oder ein Buch. Vielleicht wurde dir all das, was wir herauszufinden hoffen, schon beigebracht.«

Angriffslustig beugte sie sich vor. »Beweise es.«

»Aber, aber, Ladys, ihr kennt doch die Regeln!« Finn erhob sich und hielt wie ein Schiedsrichter die Hand nach oben. Keine Gewalt, außer beim Schlammcatchen.«

Ich fuchtelte mit meinen Klauen vor ihrem Gesicht herum, bis sie schließlich zurückwich.

»Und was ist mit ihm?« Finns Kinn machte eine kurze Bewegung in Jacksons Richtung. »Er ist keiner von uns, oder?«

Nach einem letzten drohenden Blick auf Selena antwortete ich: »Ich denke nicht. Zumindest habe ich ihn noch nichts Übermenschliches tun sehen.«

Selena warf ihr Haar in den Nacken. »Weil du ihn noch nicht in der richtigen Situation erlebt hast, Süße.« Ihre Worte strotzten nur so vor Zweideutigkeit.

War dies der Beweis, auf den ich gewartet hatte? Oder nur eine weitere Lüge? Vielleicht hatten sie wirklich miteinander geschlafen – in der Nacht, die wir bei ihr verbracht hatten. Und möglicherweise noch öfter.

Obwohl ich glaubte, dass Jackson wieder an mir interessiert war, wusste ich nicht, wie ich darüber hinwegkommen sollte. Zwischen zusammengebissenen Zähnen stieß ich hervor: »Dann verrat uns doch, was für eine Karte er ist, Selena.«

»Mein Herzbube«, säuselte sie.

»Falsches Spiel – du Schlampe.«

Finn stöhnte. »Das kann doch nicht wahr sein! Ihr steht beide auf den Cajun? Beide? Ach kommt schon, ihr Süßen, das ist nicht fair! Lasst andere auch was vom Kuchen abhaben!«

»Dich etwa?«, fragte Selena mit hochgezogenen Augenbrauen.

»Ganz genau. Ich bin dein Mann, Schützin. Du und ich.« Er zwinkerte. »Denk drüber nach.«

Sie musterte ihn wie ein lästiges Insekt.

»Also, behalten wir unser beschissenes Geheimnis weiter für uns?«, wollte er unbeirrt wissen.

»Geheimnis«, zischte Matt.

»Ja, alles klar, Kumpel. Schätze, das beantwortet meine Frage …«

Als wir uns eine Stunde später bettfertig machten, war ich mehr als nur erschöpft. Obwohl es im hinteren Teil des Hauses drei Zimmer gab, machte ich Matthew und mir zwei Pritschen vor dem Feuer zurecht. Ich wollte in Jacksons Nähe bleiben. Er war immer noch draußen auf der Veranda und trank.

Ich war noch einmal zu ihm gegangen, doch er hatte wieder abwehrend die Hand gehoben. »Ich will allein sein.«

Jetzt kroch ich unter die Decke, und ein Schauder durchfuhr mich, als mich die Ereignisse des heutigen Tages einholten. Dennoch war ich fest entschlossen, auf ihn zu warten. Wenn ich seine Verletzungen nicht verarztete, würden sie sich vielleicht infizieren. Außerdem sehnte ich mich danach, mit ihm zu sprechen und herauszufinden, was in seinem rätselhaften Kopf vorging.

Außerdem war ich nach meinem Streit mit Selena immer noch aufgewühlt. Sie hatte ihre Decke auf der anderen Seite des Kamins ausgebreitet. Und obwohl Finn über ein eigenes Bett verfügte, hatte er seinen Schlafsack gleich neben ihr ausgerollt. Sehr zu ihrem Ärger, versteht sich.

Immer wieder hatte er versucht, sie davon zu überzeugen, mit in sein Schlafzimmer zu kommen. Wahrscheinlich hatte der Ärmste sein ganzes Repertoire an ihr abgearbeitet, doch sie hatte ihn eiskalt abblitzen lassen.

Denn Selena hatte nur Augen für Jackson …

Matthew kuschelte sich neben mir in die Kissen, so niedlich und verschlafen … Wir sahen einander an, doch ich behielt die Tür im Blick, für den Fall, dass Jackson hereinkam. »Schau, dass du ein bisschen Schlaf bekommst«, sagte ich.

»Eine wichtige Nacht«, flüsterte er.

Ja, das war sie in der Tat gewesen. Er griff nach meiner Hand.

Und mir fielen die Augen zu.

38

Von Bord ihrer Schiffsflotte aus überschütteten die Dorfbewohner die Rote Hexe mit Spott.

Sie waren in Küstennähe vor Anker gegangen, unerreichbar für Bäume, Ranken oder Dornen, und die windstille See eignete sich nicht dazu, Sporen auszusenden.

Die Meute schimpfte sie »Gräfin Spreu« und »Königin des Hungers«, während die Hexe sie vom Strand aus beobachtete. Als wäre die Missernte ihr Werk gewesen.

Das tiefblaue Wasser lag spiegelglatt unter der Sonne. In dem Moment, als sie ihre Kapuze zurückschlug, wurde ihr Gesicht in ein helles Licht getaucht, das ihr neues Leben einhauchte. Ein herrlicher Tag, um Vergeltung zu üben.

Und doch wussten alle, dass es keine Rache geben würde, es sei denn, die Hexe wäre in der Lage, übers Wasser zu laufen.

Der Tod hatte die Küste erreicht und blieb stehen, um sie zu beobachten. Die Talente der Herrscherin faszinierten ihn jedes Mal aufs Neue. Hoch zu Ross auf einer sandigen Anhöhe nahm er seinen Helm ab. Er sah aus wie ein Gott.

»Was wirst du nun tun, Geschöpf?«, rief er. Das Sonnenlicht schmeichelte seinen makellosen Zügen und ließ sein langes blondes Haar erstrahlen. »Die See ist ihr Reich, nicht deins.«

Die Hexe tippte sich mit einer dornigen Klaue ans Kinn. Es war noch nicht an der Zeit für ihre Begegnung mit dem Tod. Also wandte sie sich wieder den Menschen auf See zu, den letzten Überlebenden eines Dorfes, das von ihren Sporen und einem Dornensturm heimgesucht worden war.

Die Seeleute wurden kühner, ausgelassener. Höhnend stellten sie ihre Geschlechtsteile zur Schau.

Die funkelnden Augen des Todes ruhten auf ihr, alle Zeit wachsam auf den Feind gerichtet.

Er würde eine Darbietung gewiss zu schätzen wissen.

»Obwohl es nicht mein Weg ist … wenn sie nicht zu mir kommen, muss ich zu ihnen.« Gemessenen Schrittes ging sie über den Strand. Am Rande des Wassers hielt sie nicht inne, sondern setzte ihren Fuß auf die spiegelglatte Oberfläche. Und begann zu laufen.

Die Meute verstummte. Ein vereinzeltes Keuchen hier, ein Wimmern dort.

Sie warf dem Tod über die Schulter einen Blick zu. Seine Miene war ausdruckslos, die sternhellen Augen gaben nichts preis.

Meerespflanzen stiegen aus der Tiefe empor und hielten sie über Wasser.

Endlich setzten sich die Seeleute in Bewegung, doch kein Wind fing sich in ihren schlaffen Segeln. Sie ruderten wie wild, während die Verbündeten der Hexe unter Wasser das Schiff festhielten.

Was folgte, waren verzweifelte Gebete zu alten und neuen Göttern.

Zu spät.

Sobald sie nah genug war, um die Angst in ihren Augen sehen zu können, vollführte sie eine Bewegung mit ihrer tätowierten Hand. Sofort brachen gigantische Schlingen schleimiger Meerespflanzen an die Oberfläche, schossen aus den Untiefen empor.

Als die Männer schrien, schenkte die Hexe dem Tod ein Lächeln. »Nein, die See ist nicht mein Reich.« Im Vergleich zur Kraft einer gewissen Arkana verblasste ihre Macht über den Ozean. »Doch ich kann es mir von Zeit zu Zeit borgen.«

Die Pflanzen tanzten über die Schiffe, ließen Wasser auf die Decks herabregnen und positionierten sich für den Angriff. Erwachsene Männer flehten »die Lady« um Gnade an.

Sie warf den Kopf zurück und lachte voller Genugtuung. »Ich gewähre euch so viel Gnade wie ihr mir.« Die Dorfbewohner hatten sie an einen Holzpfahl gefesselt, um sie zu verbrennen. Sie hatte das Züngeln der Flammen gespürt, bevor sie den Pfahl in einen Baum verwandelt und sich befreit hatte.

Den meisten von ihnen hatte sie eine Strafe zuteilwerden lassen. Allen, außer diesen Seeleuten hier. Beim Gedanken an den Geruch ihres verbrannten Fleisches gab sie ihren Untergebenen ein weiteres Zeichen.

Grüne Schlingpflanzen klatschten über die Decks, zerschmetterten Masten und knüppelten die Männer nieder. Blutpfützen sammelten sich und liefen über die Abflussrinnen ab. Gewaltige purpurrot schäumende Kaskaden ergossen sich ins Meer.

Die Pflanzen umschlangen die Schiffe wie gigantische Tentakel und brachen sie auseinander. Die Menschen stürzten ins Wasser.

Dort wurden sie von weiteren Verbündeten der Hexe erwartet. Sie glitten um ihre Knöchel und zogen sie nach unten. Die Hexe quälte die Männer, tauchte sie unter und gestattete ihnen sogleich eine Kostprobe der wunderbaren Luft, eine Chance zu schreien und die Hand nach der gleichgültigen Sonne auszustrecken – dann zog sie sie wieder in die Tiefe.

Sie hielt nicht inne, bevor nicht alle tot waren.

Als sich die See wieder beruhigt hatte, war sie von einem blutigen Rot.

Als die Hexe an den Strand zurückkehrte, neigte der Tod hoheitsvoll den Kopf, dann gab er seinem bleichen Pferd die Sporen und ließ sie allein zurück.

Sie wandte sich um, um ihr Werk zu betrachten. In der vollkommenen Ruhe des blutglatten Meeres erhaschte die Hexe einen Blick auf ihr Spiegelbild. Ihr Gesicht war …

Meins. Keuchend schreckte ich hoch. Das war mein Spiegelbild. Meins!

Zitternd ließ ich meinen Blick durch den vom Feuer erhellten Raum schweifen. Nur ein böser Traum, nur ein Albtraum. Ich war nicht dort gewesen. Ich war es nicht, die ein ganzes Dorf ausgelöscht hatte.

Neben mir schlummerte Matthew. Selena und Finn schliefen auf der anderen Seite des Zimmers. Finns Hand ruhte auf einer ihrer Locken.

Jackson war nicht da. Saß er etwa immer noch draußen?

Ich schlug die Decke zurück und taumelte ins Badezimmer, das von einer Laterne schwach erleuchtet wurde. Noch mehr solche Träume ertrug ich nicht! Es war, als würden grässliche Horrorfilme in Dauerschleife in meinem Kopf abgespielt.

Und in diesem Traum hatte die Hexe es so klingen lassen, als sei sie die Herrscherin – nämlich als sie sich mit dem Tod unterhalten hatte.

Hatte ich jetzt schon Albträume von beiden? Mir fiel ein, wie wunderschön das Gesicht des Todes im Sonnenlicht ausgesehen hatte.

Schaudernd griff ich nach der gedimmten Laterne und drehte sie auf. Was war das für ein Fleck da auf meiner Hand? Ich rubbelte darüber, doch er wurde nicht heller.

Eine optische Täuschung, ein Schatten? Reichte der Fleck bis über mein Handgelenk? Ich schob meinen Ärmel weiter hoch. Eine Efeuranke schlängelte sich wie ein Tattoo über meinen Arm.

Keuchend wirbelte ich zu dem staubbedeckten Spiegel über dem Waschbecken herum und wischte mit der Faust über das Glas.

Schwankend starrte ich auf mein Spiegelbild …

Zurück starrte die Rote Hexe. Meine Augen waren … grün. Und mein Haar? War glänzend rot und von Blättern durchsetzt, meine blasse Haut von leuchtenden Hieroglyphen übersät.

Ich war drauf und dran zu hyperventilieren und beugte mich noch weiter in Richtung Spiegel. Nein, ich sah nicht genau wie die Rote Hexe aus. Das hier war immer noch ich, meine Gesichtszüge hatten einfach nur Ähnlichkeit mit den ihren.

Meine Gedanken rasten. Die Hexe musste … eine andere Herrscherin sein. Eine aus der Vergangenheit. Die zerstörten Schiffe hatten wie Galeonen ausgesehen.

Matthew hatte mir von alten Schlachten erzählt – und er hatte nie behauptet, ich sei die erste Herrscherin.

Die Rote Hexe und die Herrscherin waren ein und dieselbe.

Tief in mir drinnen hatte ich es gewusst. Ich musste es gewusst haben. Doch Matthew hatte gesagt, die Hexe werde auferstehen, werde kommen, um mich zu holen. Und ich würde sie bekämpfen.

Wahrscheinlich hatte ich sie tatsächlich die ganze Zeit bekämpft, indem ich mich der Erkenntnis verweigert hatte. Und sie war wirklich zu mir gekommen. Selbst jetzt konnte ich spüren, wie sie auferstand – in meinem Inneren.

War es Matthew gewesen, der mir die vielen Albträume geschickt hatte? Oder gehörten sie zu diesem ganzen Herrscherinnen-Paket dazu?

Als ich in meine smaragdgrünen Augen starrte, fielen mir mehr und mehr Details zur Karte der Herrscherin ein.

Hinter ihr hatte sich eine Hügellandschaft erstreckt, doch erst jetzt wurde mir bewusst, dass ihr Reich von Grün und Rot durchflutet gewesen war – vom Grün der Pflanzen und vom Rot des Blutes. Ihr Haar war mit Blüten, Ranken und roten Strähnen übersät gewesen.

Sie hatte die Arme zum Gruß ausgebreitet und doch war ihr Blick ein tödlicher gewesen. Ihre Augen hatten gesagt: Komm, berühre mich … aber du wirst einen Preis dafür zahlen.

Plötzlich begriff ich. Das war mein Arkana-Ruf.

Die rätselhaften Zeichen begannen sich zu bewegen, über meine Haut zu tanzen und zwischen Gold, Grün und Schwarz zu changieren. Betörend.

Während ich ihrem munteren Spiel zusah, merkte ich, dass ich immer noch wie berauscht war von der Macht, die ich im Traum verspürt hatte. Schon allein beim Gedanken an die dunklen Taten der Hexe, fühlte auch ich eine Wut in mir aufwallen.

In der Lage zu sein, eine ganze Schiffsflotte zu zerstören …?

Wenn ich so über meine Albträume nachdachte, konnte ich den Willen der Hexe fast bewundern. Er war zumindest … rein.

Und ihre Opfer hatten sie verbrennen wollen. Natürlich hatte sie da Vergeltung geübt.

Nein, nein! Was dachte ich denn da nur? Sie hatte ein ganzes Dorf ausgelöscht!

Aber bestimmt hatten sie allen Grund gehabt, sie zu verbrennen!

Mein Arm kribbelte und ich blickte an mir hinab. Aus einem der Zeichen spross eine zarte Ranke.

Als sie meine Hautoberfläche durchbrach und sich zu mir nach oben reckte, stieß ich einen Schrei aus, machte einen Satz nach hinten und stolperte über einen Vorleger.

Mit rudernden Armen schlitterte ich in Richtung Badewanne und fiel in den Duschvorhang. Als ich ungläubig ächzend in der Wanne lag, die Beine über dem Rand ausgestreckt, hörte ich schwere Schritte über den Flur kommen.

Oh Gott, Jackson!

»Evie, alles in Ordnung?«

»Ähm, ja. Ich bin nur gestolpert bei dem miesen Licht!« Ich rappelte mich hoch und blickte wieder in den Spiegel. »Noch eine Minute, dann komme ich raus. O… okay?«

Während die unnatürliche Wut in mir nachließ, wuchs meine Abscheu. Ich bin … die Rote Hexe. Den Tränen nahe ließ ich den Kopf in die Hände sinken. All die Dinge, die ich sie habe tun sehen …

Was würde Jackson tun, wenn er die Wahrheit herausfand?

Nein. Ich weigerte mich! So, wie ich die Herausforderung des Todes zurückgewiesen hatte, würde ich es auch mit diesem Fluch tun. Schließlich hatte ich nie darum gebeten. Es war wie eine Krankheit, die mich meiner Selbst beraubte.

War das mein Schicksal? Hatte ich die Wahl zwischen einem Dasein als feige Irre, die sich verkroch – das schlafende Mädchen heute im Käfig –, oder einem als mörderisches Ungeheuer?

Ja. Ich spürte, dass nicht mehr viel Zeit war, bis ich entweder in dem einen oder in dem anderen Alter Ego meiner selbst gefangen sein würde. Es sei denn, ich bekam Hilfe.

»Bébé, lass mich rein.« Jackson stand immer noch vor der Tür?

Ich starrte zuerst zur Tür, dann auf mein Spiegelbild und wieder zur Tür. »Geh weg!«, rief ich, während ich mir die Blätter aus dem Haar riss und sie in einen Wäschekorb warf. Atme die Angst weg, Evie, atme!

»Was ist los?«

»Nichts!« Mein Haar begann sich zu verändern und die Zeichen auf meiner Haut verblassten. Schnell, schnell!

»Mach auf!« Er hämmerte gegen die Tür. »Oder ich komme rein.«

»Ich … ich … warte noch!«

»Geh zurück.«

»Nein, Jackson …«

Die Tür fiel krachend zu Boden und Splitter flogen durch die Luft.

Meine Lippen bewegten sich, doch kein Laut drang hervor. Endlich gelang es mir zu sagen: »Was ist denn bloß mit dir los?« Mit großen Augen blickte ich in den Spiegel …

Ich war wieder normal.

»Ich dachte, ich hätte dich schreien hören!« Er bückte sich, um seine Flasche vom Boden im Flur aufzuheben. »Ich hab mich zu Tode erschreckt.«

Er war immer noch schmutzig. Seine Armbrust hing schief auf seinem Rücken.

Ich drängte mich an ihm vorbei in den Flur. Auch die anderen drei waren inzwischen aufgewacht und starrten uns neugierig an.

Ich warf Matthew einen durchdringenden Blick zu. Er hatte die ganze Zeit über gewusst, wer ich war, und er hatte gewusst, dass ich es heute Nacht herausfinden würde. »Eine wichtige Nacht«, hatte er gesagt. Über das ganze Gesicht grinsend, hob er den Daumen. Meine Augen verengten sich zu Schlitzen.

»Ich will mit dir reden«, sagte Jackson.

»Was? Äh, okay«, erwiderte ich tonlos. Mein Körper fühlte sich geschunden an, mein Verstand taub. Brodelte diese Bösartigkeit immer in mir und wartete sie nur darauf, entfesselt zu werden? Wenn ich mordete wie die Hexe, konnte ich dann je wieder so werden wie zuvor?

Vielleicht hätte ich heute doch Wurzeln schlagen sollen, mich in die Erde versenken …

»Allein«, fügte Jackson bestimmt hinzu, als würde er mit Widerspruch von mir oder einem der anderen rechnen.

Selena gefiel das offenkundig nicht, doch sie schwieg. Finn setzte sich neben ihr auf und bot ihr zum Trost ein Snickers an. Sie verdrehte die Augen.

Jackson schnappte sich die Laterne aus dem Badezimmer, führte mich in eins der Schlafzimmer und schloss die Tür hinter uns.

Er warf einen skeptischen Blick auf die Fenster, reichte mir die Laterne und seine Flasche und zerrte die Matratze vom Bett. Er schob den Lattenrost vor das Fenster und benutzte eine der Hängestangen aus dem Schrank, um ihn zu zu verkeilen.

Zufrieden nahm er die Flasche wieder an sich und begann, im Zimmer auf und ab zu tigern. Ich konnte seine geschundene Haut kaum ansehen.

»Bitte, lass mich einen Blick auf dein Bein werfen, Jackson. Und auf deine Hände.« Ich hängte die Laterne an einen Kleiderhaken, um seine Verletzungen untersuchen zu können. Ich war immer noch besorgt, sie könnten sich entzünden.

Außerdem würde es mich ablenken, wenn ich etwas Produktives tat. Ich bin die Rote Hexe. »Du hast bestimmt immer noch Spreißel in den Händen.« Jetzt, da er so viel getrunken hatte, würde es ihm vielleicht nicht allzu wehtun, wenn ich sie entfernte. »Du kannst reden, während ich mich an die Arbeit mache.«

Er schüttelte heftig den Kopf. »Non. Ich habe dir etwas zu sagen.«

So nachdenklich hatte ich ihn noch nie gesehen. »Okay, ich höre.«

»Als du gefangen genommen wurdest, wusste ich nicht …« Er verstummte und musste erst einen Schluck Whiskey trinken, bevor er fortfahren konnte. »Ob es so sein würde …«

»Wie?«

»Wie mit Clotile.«

»Oh, Jackson, nein. Mir geht es gut. Ich bin unverletzt.«

»Ich wusste nicht, ob ich zu spät kommen würde«, sagte er schaudernd. Er kam zu mir herüber, bis wir uns ganz dicht gegenüberstanden und unsere Zehen aneinanderstießen. »Evie, sollte man mir dich je wieder wegnehmen, musst du wissen, dass ich dich holen komme.« Er legte seine blutverkrustete Hand an meine Wange. »Also bleib verdammt noch mal am Leben! Du wirst es nicht wie Clotile machen. Du und ich, wir können alles durchstehen, gib mir einfach eine Chance …« Seine Stimme wurde leiser. »Gib mir einfach eine Chance, zu dir zu kommen.« Er vergrub sein Gesicht in meinem Haar und atmete tief ein. »Es gibt nichts, was wir nicht gemeinsam durchstehen könnten.«

Nichts? Elend starrte ich an die Decke. Wenn das nur wahr wäre. Doch wie könnte er je die Veränderungen, die in mir vorgingen, akzeptieren, wenn ich das schon nicht konnte? Meine Verwandlung war so tief greifend, dass ich genauso gut einer anderen Spezies angehören könnte.

Oder der Pflanzenwelt. Ich würgte ein hysterisches Lachen hinunter. Eine ganz neue Art der Klassifizierung.

Welcher Junge würde ein Mädchen mit Klauen wollen? Hey, Jackson, vielleicht willst du doch nicht aus einer Flasche mit mir trinken.

Trotzdem, ich konnte nicht anders, ich musste es wissen. »Wenn du wir sagst …«

Er wich zurück und blickte auf mich herab. Seine Augen funkelten. »Ich werde dir alles sagen. Lach mir ins Gesicht, wenn du willst – es ist mir egal. Aber ich rede mir jetzt alles von der Seele.«

»Ich werde nicht lachen. Ich höre zu.«

»Evie, ich wollte dich von dem Moment an, als ich dich zum ersten Mal gesehen habe. Sogar als ich dich gehasst habe, habe ich dich noch begehrt.« Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Es hat mich schlimm erwischt.«

Ich hatte das Gefühl, mein Herz müsste stehen bleiben – damit ich ihn besser hören konnte.

»Die ganze Zeit, in der du auf mich herabgesehen hast, habe ich mich nach dir gesehnt, habe ich eine envie verspürt wie nie zuvor in meinem Leben.«

»Ich schaue nicht auf dich herab, Jackson! Ich bin zu sehr damit beschäftigt, zu dir aufzusehen.«

Meine Antwort schien ihn vollkommen zu verwirren. »Wirklich?«

»Ja!«

Seine Mundwinkel zogen sich für einen kurzen Augenblick nach oben, ehe er wieder ernst wurde. »Du hast mich gefragt, ob ich dein Handy genommen und mir die Bilder von dir angesehen hätte. Verdammt, ja, das habe ich! Ich habe dich mit einem Hund am Strand spielen sehen, habe deinen total abgefahrenen Kopfsprung gesehen und wie du Grimassen für die Kamera geschnitten hast. Ich habe dich kennengelernt …«, seine Stimme wurde heiser, »… und ich wollte mehr von dir. Dich jeden Tag sehen.« Mit einem bitteren Lachen gab er zu: »Nach dem Blitz habe ich wie verrückt nach einer Möglichkeit gesucht, dieses Handy aufzuladen, mit dem nie wieder telefoniert werden würde.«

Ich murmelte: »Das wusste ich nicht … Ich konnte nicht sicher sein.«

»Für mich bist du es, peekôn.«

Peekôn. Ein Dorn. Jackson mochte vielleicht Gefühle für mich haben, doch das hieß nicht, dass er das auch wollte. Noch wusste er nichts von meinem grauenvollen anderen Ich.

Wie hatte das nur passieren können? Warum hatte ich herausfinden müssen, dass ich von einer Reihe mörderischer Psychopathinnen abstammte – und das auch noch genau in der Nacht, in der ich von seinen Gefühlen erfuhr? Ich unterdrückte ein Schluchzen. »Wir … wir wissen doch beide, dass dein Leben ohne mich so viel einfacher wäre! Ich bin nur ein Dorn in deiner Tatze. Das hast du selbst gesagt«

Er nickte. »Er erinnert mich an dich. Bei jeder Bewegung denke ich an dich.«

Meine Lippen öffneten sich, doch Jackson kam mir zuvor.

»Evangeline, ich muss dich bei jedem meiner Schritte spüren.« Seine zittrige Hand legte sich warm auf meinen Nacken. »Oder ich werde verrückt.«

Trotz allem, was heute Nacht geschehen war, fühlte ich einen Hoffnungsschimmer in mir aufsteigen. Jackson wollte mich. Ich wollte ihn. Und nur darauf sollte es ankommen, oder nicht? Er musste nie erfahren, was ich in Wirklichkeit war. Gran würde mir zeigen, wie ich mich von diesem Fluch befreien oder ihn für immer begraben konnte. Ich konnte lernen, wieder normal zu werden!

Nur noch ein paar Wochen und wir würden in den Outer Banks ankommen. Es war noch Zeit. Optimismus breitete sich in mir aus …

Bis mir noch ein weiteres der vielen Hindernisse einfiel, die zwischen uns standen. »Was ist mit Selena? Habt ihr miteinander geschlafen?«

Er schüttelte den Kopf. »Sie ist in Ordnung. Wenn ich dich nicht getroffen hätte, hätte ich vielleicht einen zweiten Blick an sie verschwendet. Aber ich habe nur mit ihr geflirtet, um dich eifersüchtig zu machen. Um zu sehen, ob du die gleichen Gefühle für mich hegst.«

»Die gleichen Gefühle?« Ein Teil von mir wollte Jackson küssen, die andere Hälfte wollte einfach nur hören, was mir dieser wunderschöne Junge noch anvertrauen würde. Ich schlang die Arme um seinen Hals und zog ihn noch näher an mich heran. Das getrocknete Blut und der Schlamm kümmerten mich nicht.

Zunächst versteifte er sich, als sei er überrascht, doch dann nahm er mich seufzend in die Arme. »Ah, den Geruch kenne ich. Heckenkirsche.«

Ich fühlte ein Lachen in mir aufsteigen. »Ja … ja.« Ich stellte mich auf die Zehenspitzen, glitt mit meinen Lippen über seinen Hals und bedeckte sein stolzes, müdes Gesicht mit Küssen.

Seine Augen schlossen sich. Ein Ausdruck von Glückseligkeit lag auf seinem Gesicht. »Ich werde dich beschützen, bébé«, wisperte er.

»Ich weiß. Ich weiß, dass du das wirst.«

»Und auf keinen Fall bringe ich dich nach North Carolina. Jamais.«

Ich hielt abrupt inne und wich zurück. »Wovon redest du? Ich muss Gran finden.«

»Komm schon, Evie, wir wissen beide, dass sie es wahrscheinlich nicht geschafft hat. Die ganze Zeit, in der wir unterwegs waren, sind wir keiner einzigen Frau begegnet. Ich werde nicht zulassen, dass du noch einmal so wie heute in Gefahr gerätst.«

Er wollte unseren Trip abblasen? Wir hatten keine Zeit mehr … Ich versuchte, ruhig zu bleiben.

»Ich habe Pläne für uns, weißt du? Wir gehen zu Selenas Haus zurück. Deinen coo-yôn-Welpen kannst du mitnehmen. Aber wir ziehen nach Süden. In die Wärme, weg von Seuchen und Kannibalen. Du kannst mir beibringen, dich zu umwerben. Denn da kenne ich mich offenbar nicht aus. Du wirst ein glückliches Leben mit mir führen.«

Ja, das würde ich. Sobald ich von diesem Fluch befreit war! »Das ist alles so viel komplizierter, Jackson. Ich muss … ich muss herausfinden, wer ich bin.«

»Dann sag mir, was hier los ist. Sei einmal ehrlich. Vertrau mir deine Geheimnisse an. Meine habe ich dir allesamt enthüllt.«

Ihm sagen, was ich war? Es ihm – gütiger Gott – zeigen?

Selena war wunderbar gewesen als Bogenschützin, graziös und schnell, ihre Körperhaltung die einer Göttin. Matthew hatte seine Hellseherei, war ein Meister des Schicksals. Und Finns Kräfte waren sowieso unvorstellbar.

Und ich? Ich bekam furchterregende Klauen und konnte mit meinem Blut Pflanzen zum Wachsen bringen. Ich konnte giftig sein. Und wenn ich Pflanzen kontrollierte, verwandelten sie sich in grausige schlangenähnliche Wesen.

Und die trügerische, lockende Lotosblume heute?

Ich hatte Selena als Betrügerin bezeichnet. Aber war das nicht auch mein Modus Operandi?

Im Gegensatz zu mir schienen die anderen besser zu sein als der Rest der Menschheit. Halbgötter. Wenn ich Jackson zeigte, wie die Herrscherin wirklich aussah, konnte ich mir seine Abscheu lebhaft vorstellen. Mir wurde schlecht, wenn ich nur daran dachte.

Was würde er tun, wenn er mich sah – sich bekreuzigen und wegrennen?

Er hatte Gefühle für mich, aber nur, weil er nicht wusste, was ich wirklich war. Er begehrte mich – nicht die Hexe. »Ich möchte es dir ja sagen«, krächzte ich, »aber ich kann nicht. Noch nicht.«

Sein Gesicht verhärtete sich. »Dann kommst du eben mit mir, und sobald du so weit bist und mir vertraust, reden wir darüber, was du ›herausfinden‹ musst.«

In meinem Kopf schrillten die Alarmglocken. Würde er meinen Aufbruch verhindern? Mich zu Selenas Haus zurückzerren? »Ich gehe nach North Carolina, Jackson. Und ich dachte, du und die anderen wärt dabei.«

»Es ist verdammt leicht für dich, Entscheidungen zu treffen, nicht wahr? Vor allem, weil du nicht die Drecksarbeit erledigen musst!«

»Ich bin stärker, als du denkst. Wenn es hart auf hart kommt, könnte ich der Gruppe helfen.«

»Uns helfen? Und wie? Indem du so hübsch aussiehst, dass die Wiedergänger tot umfallen?«

»Wart’s ab, vielleicht werde ich dich noch überraschen!«

»Du kannst nicht jagen und du kannst nicht kämpfen. Du bist viel zu weich!«

»Hör auf, das ständig zu wiederholen. Du kennst mich nicht …«

»Weil du mir nichts erzählst!« Er feuerte seine Flasche gegen die Wand.

Ich hatte das Gefühl, mit ihr zu zersplittern. »Lass … lass uns morgen darüber reden, wenn du nüchtern bist. Okay?« Zitternd wandte ich mich zur Tür um.

»Verdammt, Evie, hör mir zu!«

Ich drehte mich wieder zu ihm um. Ein wilder Ausdruck lag in seinen Augen.

»Jackson, ich werde verrückt, wenn ich nicht herausfinde, was ich tun soll.« Und wie ich mich retten kann.

»Ich weiß, was du tun sollst. Du bleibst bei mir, als meine Freundin. Wir ziehen Obst und Gemüse, leben unser Leben. Wir bauen uns gemeinsam etwas auf.«

Wie sehr ich mir das wünschte! Tränen traten mir in die Augen und rannen mir über die Wangen.

Seine Wut verließ ihn. »Non, weine nicht.« Er legte mir die Hände auf die Schultern. Seine Daumen strichen über meine Haut.

»Da … da geht es um viel mehr«, beharrte ich.

»Dann sag mir was, bébé.« Beim Klang seiner gequälten Stimme fühlte ich mich noch elender. »Vertrau mir.« Diese unglaublichen grauen Augen …

Als ich weiter schwieg und leise vor mich hin weinte, packte er meine Schultern fester und ließ einen unmenschlichen Schrei los. Dann sah er mich an. »Du hast Geheimnisse vor dem einzigen Menschen, auf den du dich je wirklich verlassen kannst.« Heiser fügte er hinzu: »J’tombe en botte, Evangeline! J’tombe en botte.« Ich gehe kaputt. »Ich kann das nicht mehr! Du kommst mit mir … oder morgen früh trennen sich unsere Wege.«

»Jackson, lass uns darüber reden …«

»Schwöre, dass du mit mir kommst, sonst muss ich alles vergessen, was ich gerade gesagt habe. Ich kann dir nicht weiter entgegen aller gesunden Instinkte hinterherrennen. Dich immer nur begehren und warten. Ich weiß, was das bewirken kann, ich habe es gesehen.«

»Ich habe keine Wahl.«

Er ließ mich los und straffte die Schultern. »Dann habe ich auch keine. Ich bin fertig mit dir, Evangeline.«

»Was soll das heißen?«

»Ich – bin – fertig!«

Das letzte Wort hallte zwischen uns nach, als er aus dem Zimmer hinkte und die Tür hinter sich zuknallte.

39

»Du wusstest, dass ich die Rote Hexe bin!«, fuhr ich Matthew leise an.

Gleich nachdem Jackson aus dem Zimmer gestürmt war, war er gekommen und hatte sich ohne ein Wort hingesetzt und gewartet, bis ich zu weinen aufgehört hatte.

Auch Finn hatte kurz darauf hereingeschaut, um uns ein paar Decken zu bringen und ein Feuer in dem kleinen Kamin anzuzünden. »Du bist offensichtlich nicht mehr zu haben, Blondie«, sagte er. »Von wegen Männersorgen und so. Also, sei doch so gut und verrat mir, wie ich Selena am schnellsten rumkriege.«

Als er begriff, dass ich nicht in der Stimmung für seine Scherze war, hob er die Hände. »Hey, alles cool. Kein Problem, ich überleg mir was. Wünscht mir Glück.« Er zwinkerte und verschwand. Und zwar buchstäblich, indem er sich unsichtbar machte.

Ich lief im Zimmer auf und ab, während Matthew auf dem Boden saß und im Schein des Feuers eine Glasscherbe betrachtete. »Du hättest mir sagen können, dass ich sie bin.« Mir war immer noch schwindlig von den Enthüllungen der heutigen Nacht.

»Du bist nicht sie.«

»Noch nicht? Weil sie stark und grausam ist, habe ich recht?«, erwiderte ich verletzt.

Er neigte den Kopf. »Eines Tages wird man dich als Prinzessin der Gifte kennen. Als Königin der Blüten. Lady Lotos. Dornenkönigin. Phyta.«

»Phyta wie Phytomanipulation?«

»Du kannst Pflanzen auch entstehen lassen. Phytogenese. Ohne Samen.«

Die Vorstellung war durchaus verlockend – bis mir der Gedanke kam, dass wohl auch dieses Talent mit etwas Tödlichem in Verbindung stand. »Dann hast du mir all die Albträume beschert?«

Er runzelte die Stirn. »Albträume? Nein. Nur … Träume.«

»Wer war sie? War sie ich in einem anderen Leben?« Sag nein, sag nein.

»Eine Herrscherin, vor langer, langer Zeit. Sie hat ihre Geheimnisse nicht gehütet. Alle kannten sie. Doch sie verbrennen, was sie fürchten«, antwortete er. Seine Gedanken schweiften ab.

»Matthew!«

»Ich habe die Träume nur … modernisiert. Du sprichst kein altes Englisch.«

Aber du? »Diese Träume machen mich verrückt! Warum lässt du mich so etwas Böses miterleben?«

»Nicht böse. Arsenal.« Seufzend wiederholte er: »Arsenal, Schlachtfeld, Hindernisse, Feinde.«

Er hatte mir alle vier Dinge gezeigt, entweder durch seine Visionen oder in meinen Albträumen. Ich versuchte, mich zu erinnern. »Arsenal? Also zu was ich fähig bin?« Widerstrebend musste ich zugeben, dass ich die Lotosblume nur deshalb hatte erschaffen können, weil ich gesehen hatte, wie die Hexe es tat.

Das Schlachtfeld war die verbrannte Erde. Andere Arkana, wie beispielsweise der Tod, waren meine Feinde. Und waren die Wiedergänger Hindernisse?

»Es gibt ein Problem, Matthew: Ich bin keine Mörderin. Ich werde die Waffen nie benutzen, um anderen wehzutun. Ich schwöre dir, das wird nicht passieren.«

»Hmmm«, war alles, was er sagte.

»Das ist ein Fluch! Und ich will ihn loswerden! Wegen ihm musste ich Jackson wegstoßen. Ich halte das nicht aus, Matthew. Ich will ihn so sehr. Sag mir, was ich tun soll.«

»Mach einen Stich. Male müssen erkämpft werden.«

»Wegen Jackson, meine ich. Er will sich genauso wenig von mir trennen wie ich mich von ihm. Er hat Gefühle für mich, tiefe Gefühle.« Er hatte mich von Anfang an gewollt.

Er war nach Haven gekommen und hatte mir das Leben gerettet. Er hatte über mich gewacht, mich beschützt. Auch wenn ich ihn furchtbar verärgert hatte.

Er hatte so viel getan, mir so viel gegeben, doch ich schenkte ihm kein Vertrauen.

Hatte er es nicht verdient?

»Jackson hatte mit allem recht«, sagte ich. »Ich sollte ihm vertrauen, sollte ihm meine Geheimnisse verraten.«

Ich war feige gewesen, hatte mich vor seiner Reaktion gefürchtet – aber konnte es schlimmer werden als jetzt? Jackson war verletzt, und das war unerträglich! Allein beim Gedanken an seine Stimme traten mir Tränen in die Augen. »Ich bringe das in Ordnung. Ich muss ihm alles sagen.«

Matthew drehte die Scherbe in seinen Fingern hin und her und stellte sie auf den Kopf. »Geheimnisse. Du hörst nicht richtig zu.«

»Nach der heutigen Nacht habe ich zwei Möglichkeiten: Ich kann die Geheimnisse für mich behalten. Oder ich behalte ihn. Was bedeutet, dass ich die Wahrheit sagen muss, selbst wenn ich … meine wahre Identität preisgeben muss.« Wieder wurde mir übel.

Ich erinnerte mich daran, dass Jackson gesagt hatte, wir würden alles gemeinsam durchstehen. Dass mir nichts zustoßen würde, was wir nicht bewältigen könnten. Ich hatte um nichts von alldem gebeten – das würde er doch sicher verstehen!

»Matthew, wenn ich ihm meine Verwirrung und meine Ängste schildere, wird er mich zu meiner Großmutter begleiten wollen. Dann werde ich geheilt.«

Zusammen mit Jackson. Eine Beziehung. Ohne Geheimnisse.

»Ich gebe ihn nicht auf.« Uns. »Und ich habe es satt, dass sich Selena permanent zwischen uns drängt.«

»Es tut mir leid, dass du ihn liebst«, begann Matthew vorsichtig, als wäre er sehr bemüht, das Richtige zu sagen. »Ich fühle dein Herz – es schmerzt. Ich will nicht, dass es schmerzt, Evie. Aber du kannst ihn nicht haben.«

Ich starrte auf ihn herab. »Warum sagst du das?«

»Du willst keine Arkana sein. Aber du bist eine.« Ein warmes Augenpaar blickte zu mir auf. »Jackson nicht.«

»Was bist du, ein Kartenpurist, oder was?«

»Er ist eine Schwäche. Du benutzt ihn als Krücke. Wenn er hilft, schadet er.«

Wie konnte das sein? Er allein ließ mich Hoffnung schöpfen. »Jackson ist wahrscheinlich das Einzige, was mich davon abhält, zum Monster zu werden.«

Matthew fuhr hoch und ragte über mir auf. »Zu werden, was du sein sollst!«

Ich schnappte nach Luft. »Es stimmt also – er verhindert meine Verwandlung!«

Matthew wandte den Blick ab.

Jackson hatte die Stimmen zum Schweigen gebracht. Er war mein Rettungsanker gewesen. Mehr denn je wollte ich ein gemeinsames Leben mit ihm beginnen. Es fühlte sich an wie vom Schicksal vorherbestimmt.

Erschöpft ließ Matthew sich auf die Decken sinken. »Wenn du deine Kräfte nicht annimmst, kannst du nicht gewinnen.«

»Ich will das nicht. Ich will meine Rolle in diesem Krieg nicht.« Als ich merkte, dass Matthew dagegenhalten wollte, schrie ich: »Niemand kann mich zwingen zu kämpfen!«

»Du wirst es wollen, und du wirst es müssen. Es gibt eine Hitze des Gefechts. Deine Natur.«

»Ich werde Jackson um Hilfe bitten …«

»Keine Karte.«

»… und wenn wir diese Krankheit erst unter Kontrolle haben, fliehen wir gemeinsam. Du kannst mitkommen, Matthew. Du willst doch bestimmt nicht in den Krieg ziehen?«

»Der Tod gegen Jack? Wer gewinnt? Du könntest überleben, ich, Luna, Finn.«

»Deswegen fliehen wir ja an einen Ort, an dem uns der Tod nicht finden kann.«

»Er sieht dich sogar jetzt. Er hört jedes deiner Worte und jeden Gedanken in deinem Kopf. Vor ihm gibt es kein Entrinnen.«

»Ich kann nicht glauben, dass ich in der Falle sitze, obwohl ich nichts zu der ganzen Sache beigetragen habe.«

»Du kannst deine Kräfte nicht kontrollieren. Lady Lotos hat uns gestern Nacht schlafen lassen. Noch länger? Jackson schläft für immer.«

»Was redest du da?«

»Lotos. Schlaf für immer und immer.«

»Nein«, flüsterte ich, als mir mein Albtraum wieder einfiel. Die Dorfbewohner waren bewusstlos zu Boden gesunken und auch Jackson war zum Zeitpunkt meines Aufwachens ohnmächtig gewesen. Hatte ich im Schlaf Sporen freigesetzt? »Oh mein Gott, ich war das?«

Als ich Jackson auf dem Fensterbrett hatte sitzen sehen, hatte ich noch gedacht, wie gut er ausgesehen hatte – dabei war er dem Tode nahe gewesen. Wegen mir! »Warum hilfst du mir nicht, meine Kräfte zu kontrollieren?«

»Oh, du wirst es lernen. Bald.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich muss Jackson vor der Gefahr warnen, das bin ich ihm schuldig. Wenn er dann immer noch mit mir zusammen sein will, werde ich alles tun, um ihn vor den anderen Arkana zu beschützen. Vor mir selbst. Aber er muss es wissen.«

Das ist nur fair, überlegte ich, obwohl ich meine Hoffnung auf eine gemeinsame Zukunft schwinden sah.

»Ein Sturm am Horizont«, raunte Matthew unheilverkündend. »Sie lachen über uns. Und das sollten sie auch.«

»Dann lass sie lachen«, erwiderte ich und wandte mich zur Tür.

Als ich den Flur betrat, glaubte ich zu hören, wie er »Auf Wiedersehen, Evie« murmelte, doch ich ging weiter.

Ich kam an einem der anderen Gästezimmer vorbei und vernahm ein Stöhnen. Ein Handgemenge? Waren Wiedergänger ins Haus eingedrungen? Milizsoldaten?

Ich fuhr meine Klauen aus und öffnete die Tür …

Ich traute meinen Augen nicht.

Übelkeit stieg in mir auf.

Jackson hatte seine Arme um Selena geschlungen und küsste sie so leidenschaftlich, wie nur er es konnte.

40

TAG 246 N. D. BLITZ

Requiem, Tennessee

»Was gibt es Besseres als ein anderes Mädchen, um alles zu vergessen?«, fragt Evie leise. In ihren Augen glitzern ungeweinte Tränen.

Schweigend sitzen wir da, während ich darauf warte, dass sie sich beruhigt. Auch ich könnte einen kurzen Moment gebrauchen. So viele ihrer Worte haben mich verwirrt, mir Kopfschmerzen bereitet. Meine Konzentration lässt nach. Denn genau wie sie habe ich versucht, Erinnerungen aufleben zu lassen.

Ich sehne mich nach einem meiner Elixiere, doch es ist noch längst nicht Zeit dafür.

»Während ich mich leise weggestohlen habe, ist mir klargeworden, dass Jackson mich gewarnt hatte.«

»Also ist er derjenige, der dir wehgetan hat.«

»Ich mache ihm keine Vorwürfe. Er hat so wenig von mir verlangt. Und Selena wird ihn nie mit irgendwelchen unkontrollierbaren Kräften verletzen. Sie wird ihn beschützen. Ich glaube, dass sie ihn liebt.«

Obwohl mir langsam der Geduldsfaden reißt, wünsche ich mir noch ein paar Antworten, und ich will über die vergangenen zwei Tage im Bilde sein. »Was ist passiert, nachdem du die beiden beim Küssen erwischt hast?«

Bei diesen Worten zuckt sie zusammen. Auch wenn sie dem Cajun keine Vorwürfe macht, fühlt sie sich tief in ihrem Inneren verraten.

Und gleich wird sie wieder verraten werden.

»Ich … ich …« Sie runzelt die Stirn und scheint überrascht, den Faden verloren zu haben. Genau nach Plan. Das Band wird noch zehn Minuten weiterlaufen.

»Also ich … ich habe Jackson eine Notiz hinterlassen, in der stand, dass ich weitermuss und hoffe, er werde glücklich mit Selena. Ich habe ihn gebeten, auf Matthew aufzupassen und ihm zu erklären, dass es so für alle sicherer ist. Aus irgendeinem Grund bin ich davon überzeugt, dass Jackson ihn beschützen wird.«

»Wie bist du hergekommen?« Meine Fragen werden knapper. Ich habe rasende Kopfschmerzen. Und ihr Gequatsche über die Stimmen hat mich an eine Zeit vor den Stärkungsmitteln erinnert.

Nie wieder wollte ich an jene beschämende Momente zurückdenken, als andere Dinge meine laserscharfe Konzentrationsfähigkeit gestört hatten.

Bevor ich alle Ablenkungen unbarmherzig ausgeschaltet habe.

Evie drückt sich die Handballen auf die Augen. Sie blinzelt und fährt dann endlich fort. »Ich habe Finns Truck gestohlen, weil ich dachte, dass er sich mit seinen Fähigkeiten problemlos einen neuen besorgen kann. Ich bin gefahren, bis mir vor zwei Tagen das Benzin ausgegangen ist. Dann bin ich einfach der Straße gefolgt, in der Hoffnung, auf jemanden zu treffen, der mir hilft. Die letzten Tage war ich am Ende, Arthur. So verwirrt, ich habe nur noch geweint.« Ihre Stimme wird leiser. »Noch nie in meinem ganzen Leben war jemand so nett zu mir wie du heute. Danke.«

Nein. Ich danke dir. »Es überrascht mich, dass du Matthew nicht mitnehmen wolltest.«

»Ich hätte ihn so gerne mitgenommen. Doch wie hätte ich ihm Finns sicheren Unterschlupf und das ganze Essen vorenthalten können? Die Unterkunft, die Selena uns in Aussicht gestellt hat? Jackson hatte recht – für mich war es leicht, die anderen in Schwierigkeiten zu bringen. Matthew nach Norden zu führen wäre selbstsüchtig gewesen.«

Ich lege die Fingerspitzen aneinander. »Aber ich dachte, du hast auch Kräfte. Du hättest ihn doch beschützen können. Was ist zum Beispiel mit dem Lotos?«

»Dabei muss ich mich so konzentrieren. Ich glaube, Matthew hat mir geholfen, weil er mich beruhigt hat. Aber ich würde nicht wollen, dass sein Leben davon abhängt.«

Also noch eine Kraft, die sie nicht unter Beweis stellen kann.

Sie zieht ihr Bein an, sodass sie es auf dem Stuhl aufstellen kann, doch es rutscht wieder hinunter. Sie versucht es kein zweites Mal. »Und ich will diese Kräfte auch gar nicht benutzen. Nicht, wenn ich riskiere, mich in eine Hexe zu verwandeln.«

»Glaubst du wirklich, dass du ganz allein in dieser Welt überleben kannst?«

»Ich muss es versuchen.«

»Eine Armee, die von einer sadistischen Familie angeführt wird, hätte dich beinahe ›einberufen‹. Sie hat dich gezwungen, dein Zuhause, in dem sich die Leiche deiner Mutter befand, niederzubrennen. Die Männer, die dich zu ihrer Sklavin machen wollten, haben einen Autounfall inszeniert, der dich dein Leben hätte kosten können. Und die Miliz hat dich in einen Käfig gesperrt, weil sich Hunderte von Soldaten an dir vergehen sollten.«

Sie erbleicht und murmelt: »Und dennoch habe ich es in all der Zeit geschafft … an meiner Menschlichkeit festzuhalten. Bislang habe ich mir meinen Frieden bewahrt.«

»Wegen Jackson, glaubst du. Und was passiert jetzt? Dein Rettungsanker ist fort, hat sich in die Arme einer anderen geflüchtet.«

Wieder treten ihr die Tränen in die Augen, doch sie reckt das Kinn. »Meine … meine Gran wird mir bei allem Weiteren helfen.«

»Und du bist nicht im Mindesten versucht, deine …« – vorgetäuschten – »… Fähigkeiten anzunehmen? Gewaltige Kräfte, die du anzapfen könntest?« Sie kann sich ihre Macht so großartig ausmalen, wie sie will, doch das ändert nichts an der Tatsache, dass sie bereits besiegt wurde. Sie hat das Spiel schon vor Stunden verloren.

Das optimistische, fröhliche Mädchen, das nie klagt und jedermanns Freund sein will, das Fremden immer noch zuwinkt – dieses Mädchen wird heute Nacht verschwinden. So oder so.

»Ich kann die Fähigkeiten nicht annehmen, Arthur. Ich glaube nicht … ich glaube nicht, dass das Gute vom Bösen losgelöst werden kann. Das Risiko ist zu groß. Ich will nicht zur Mörderin werden.«

»Woher willst du das wissen, wenn du noch nie versucht hast, jemanden umzubringen?«

»Es … es tut mir leid. Was hast du gefragt?« Ihr Kopf sackt für einen kurzen Augenblick nach unten, doch sie versucht angestrengt wach zu bleiben. Besiegt.

Ich sinne über meine verbliebenen Fragen nach und sage schließlich: »Erinnerst du dich noch, was du dem Arzt auf seine Frage geantwortet hast? Ich möchte wissen, warum du die Lehren deiner Großmutter hättest verdrängen sollen.«

»Noch nicht. Aber ich habe das Gefühl, sooo nah dran zu sein.«

Herrje, leider hast du keine Zeit mehr. Ich muss eine Entscheidung treffen.

Soll ich sie als Probandin hierbehalten? Oder als Gefährtin? Während ich ihre blauen Augen betrachte, deren Lider langsam schwer werden, und ihr glänzendes blondes Haar, ziehe ich erneut in Erwägung, ihr einen Platz in meinem Bett zuzuweisen statt in dem Verlies.

Wenn sie das Haus auch nicht mehr bei lebendigem Leib verlässt, wird sie zumindest länger leben als die anderen.

Jackson wollte, dass Evie ihm beibringt, wie er um sie werben soll. Vielleicht kann sie mir beibringen, wie man sie nicht tötet.

Oder wird sie mich zu sehr von meiner Arbeit ablenken? Störungen habe ich nie toleriert.

Es ist Zeit, über ihr Schicksal zu entscheiden, Gott zu spielen. Eine letzte Frage habe ich noch: »Bist du in Jackson verliebt?« Als sie ihren Kuss vorhin geschildert hat, konnte ich den Drang, ihre Lippen zu verletzen, kaum unterdrücken.

Probandin oder Gefährtin, Evie?

Ihr Schicksal ist besiegelt, als sie flüstert: »Wann immer ich die Augen schließe, sehe ich die seinen. Auch nach allem, was passiert ist … gehört mein Herz Jackson.«

Wut kocht in mir hoch. »Nicht ganz, mein Schatz. Es gehört mir. Und ich werde es mit bloßen Händen zermalmen.«

Sie kann ihren Kopf kaum noch halten. »Hmm?«

»Es ist Zeit, Evie.« Ich stehe auf und hole das Skalpell aus meinem Koffer.

Sie blinzelt, doch ihr vernebeltes Hirn registriert nicht, was sie sieht. »Was ist das?«, lallt sie.

»Ein Skalpell, mit dem ich dir dein hübsches Gesicht zerschneiden werde, wenn du nicht aufstehst.«

Sie keucht, reißt die Augen auf und schüttelt den Kopf, um wieder klar zu werden.

Ich muss zugeben: Wenn ich ein Mädchen gefangen nehme, ist dies mein liebster Moment. Ich kann mir nur ungefähr vorstellen, welche Übelkeit und Resignation sie überkommt, sobald ihr die Wahrheit dämmert. Das qualvolle Gefühl, verraten worden zu sein.

Das Grauen.

»Steh auf. Sofort.«

Mit einem Schrei erhebt sie sich, versucht, sich auf den wackeligen Beinen zu halten, fällt in den Stuhl zurück und probiert es erneut. Adrenalin pumpt durch ihren Körper. Sie ist eine Spur wacher, doch sie bewegt sich immer noch schwerfällig.

»Arthur, was … was tust du da?«

Ich packe sie am Arm. »Geh jetzt. Los.«

»Oh Gott, oh Gott, wohin denn?« Ungeschickt taumelt sie neben mir her.

»Ins Verlies.«

»Ve…Verlies?« Sie schwankt, als wäre sie einer Ohnmacht nahe, doch ich reiße sie wieder hoch. »Wa…warum tust du das? Was habe ich getan?«

»Als du mein Versteck betreten hast, hast du dich als Versuchskaninchen für meine Experimente zur Verfügung gestellt. Dein Körper birgt ein Wissen, dass ich mir noch nicht habe aneignen können. Nur dazu bist du nütze.«

»Experimente?«

Sie klingt, als müsse sie sich übergeben. Dagegen habe ich ein Pulver. Allzeit auf meine Kleidung bedacht.

»Du warst bereits dem Tode geweiht, als sich die Tür hinter dir geschlossen hat. Ich brauche dich, Evie. Meine Arbeit bedeutet mir alles. Ich muss alles wissen.«

»Bitte, tu mir nicht weh, Arthur! Du hast meine Geschichte gehört – habe ich all das nur überstanden, damit du mir das jetzt antust?«

»Du hast mir nichts als Lügen aufgetischt. Lügen! Wieder und wieder. Ich muss dich bestrafen. Du kannst doch keine Unwahrheiten über deine Krankengeschichte erzählen!«

Als ich die Kellertür aufschließe, schreit sie: »Was ist da unten?«

»Beweg dich. Los!« Ich zwinge sie, die Treppe hinunterzugehen. Sie stolpert und stürzt beinahe, aber ich kann sie noch auffangen.

Als wir es endlich ins Labor mit all den brodelnden Tränken geschafft haben, labe ich mich an ihrem entsetzten Gesichtsausdruck. Ich zerre sie in das Verlies auf der anderen Seite des Plastikvorhangs. »Dein neues Zuhause.«

Ihre Pupillen weiten sich. Sie starrt auf die an der Wand kauernden Mädchen. »Du hast sie … entführt?« Sie entdeckt die sterblichen Überreste eines Exemplars.

Beim Anblick der verfaulten Leiche neigt Evie den Kopf, als könne sie nicht verstehen, was sie da sieht.

Jetzt kommt der Moment, in dem ihr die Wahrheit dämmert …

Ihre Augen werden ausdruckslos. Sie schlägt sich eine zitternde Hand vor den Mund. Begreifst du, dass eines Tages du dort liegen wirst?

»Komm Evie, lass uns einen Platz für dich suchen.« Ich schiebe sie in die Ecke, in der das tote Exemplar liegt, und deute auf den fauligen Haufen. »Fisch dir dein neues Halsband aus der Sauerei heraus.«

Sie zuckt zurück. »W… was?«

»Nimm dein Schicksal an, dann lebst du noch ein bisschen.«

»Du willst mir das nicht antun, Arthur.«

»Nimm das Halsband, JETZT!«, schreie ich. Speichel sprüht mir vom Mund. Die anderen Mädchen liegen in der Embryohaltung in ihren Nestern und weinen unverhohlen.

Nicht so Evie. Sie würgt nur ein Wort hervor: »Nein.«

Die anderen Mädchen wimmern, das jüngste schreit nach seiner Mutter, wie immer.

»Nein?« Nur eine kurze Drehung meines Handgelenks und das Skalpell wird die Probandin gefügig machen. »Für diese Antwort werde ich dir die Zunge abschneiden und sie in einem Glas aufbewahren, damit du sie jeden Tag sehen kannst.« Ich gehe auf sie zu. Meine Wut vernebelt mir die Sinne.

Sie flüstert zu sich selbst. »Lieber Gott, ich bin verloren.«

»Ja, vollkommen verloren! Das war das letzte Mal, dass du mir nicht gehorchst!« Mit einer Hand greife ich nach ihr, in der anderen halte ich das Messer …

»Komm, Arthur«, höre ich sie undeutlich murmeln. »Berühre mich.«

Was war das? Die Worte waren ihr schon einige Male in ihrer schüchternen Mädchenstimme über die Lippen gekommen. Die Sinnlichkeit, die jetzt darin liegt, versetzt mir einen Schock.

»Doch du wirst einen Preis dafür zahlen«, beendet sie ihren Satz. Verschwommen nehme ich eine Bewegung wahr.

In dem Moment, als mir ihr unwiderstehlicher Rosenduft in die Nase steigt, zeichnen sich vier parallel verlaufende Schnitte auf meinem Oberkörper ab.

Ich starre an mir herunter und lasse das Skalpell fallen. Heißes Blut strömt aus mir heraus. Mein Fleisch ist ein Vorhang, der sich unter meinem prüfenden Blick geöffnet hat. »W…wie?«

Evie richtet sich auf. Die Drogen scheinen keine Wirkung auf sie zu haben. Ihre Augen sind wachsam und … von einem strahlenden Grün. Eine Efeuranke schlängelt sich über ihre Wange und läuft wie ein leuchtend grünes Band über die bleiche Haut ihres Halses. Ihre Locken färben sich rot.

Auf ihren Fingerspitzen sitzen messerscharfe Dornen, von denen Blut tropft.

Sie hat nicht halluziniert. Evangeline vibriert nur so vor Kraft.

Ich presse die Hände auf meine Wunden. Blut rinnt mir durch die Finger. »Du … du hast mich in dem Glauben gelassen, dass du mich anlügst – oder verrückt bist!«

»Ich habe dir gesagt, dass nicht alles an meiner Geschichte stimmt. Zum Beispiel habe ich den Teil ausgelassen, der dich betrifft.«

»Mich?«

»Ich wollte dir nicht wehtun müssen, Arthur. Aber du hast mir keine Wahl gelassen!« Sie zittert, ja sie schäumt geradezu vor Wut. »Nicht, nachdem du mich angegriffen hast. Es ist exakt so wie Jackson gesagt hat: Ich bin FERTIG mit dir!« Das Haus beginnt zu beben, Putz bröckelt von der Decke. »Ich habe genug von dieser Welt, genug davon, überfallen und eingesperrt zu werden!«

Mir wird kalt, weil ich so viel Blut verliere. Genau wie Evie es geschildert hat.

»Alles, was ich je wollte, war normal zu sein. Doch in der heutigen Nacht habe ich akzeptiert, dass das nicht geht. Ich weiß, dass ich selbst ohne den Tod und die Arkana nicht darauf hoffen könnte. Als ich die angeketteten Mädchen hier unten gesehen habe, wurde mir klar: Ich bin nicht wie sie. Ich bin nicht normal. Ich muss in keiner Falle sitzen. Ich muss einfach nur die grausame Herrscherin werden, wie es mir vorherbestimmt ist. Und wie du selbst so schön sagtest: Jackson, der Einzige, der mich hätte zurückhalten können, ist fort.«

Sie kommt näher. Ich taumle rückwärts durch das Labor. Ich habe Tränke, um mich zu heilen. Das hier ist noch nicht vorbei!

»In den letzten beiden Tagen hatte ich viel Zeit, meine Entscheidungen zu überdenken. Ich habe an meine tapfere Mutter gedacht. Sie hätte die Kräfte akzeptiert. Und ich habe an Clotile gedacht, die in den letzten Momenten ihres Lebens nicht darauf verzichtet hätte! Dir meine Geschichte zu erzählen hat mich in meinen Gefühlen bestärkt.

Ich bin schon fast bei den Plastikvorhängen. Wenn ich es zu meinem Arbeitstisch schaffe …

»Ich schäme mich dafür, dass ich ernsthaft in Erwägung gezogen habe, mich in der Erde zu vergraben und mich vor Männern wie dir zu verstecken. Das ist vorbei. Die Herrscherin wird nicht angeleint, in keinen Käfig gesteckt und nicht gefoltert. Wie geschickt sie lockt, wie vollkommen sie bestraft. Wie vollkommen ich bestrafe.« Evies Wut ebbt ab und das Haus kommt langsam zur Ruhe. »Ich bin dir nicht böse, weil du mich vergiftet hast. Aber ich lasse dich einen Preis zahlen.«

»Woher … woher weißt du das?«

Sie stößt ein spöttisches Zischen hervor. »Ein pflanzliches Gift in der heißen Schokolade? Ich bitte dich. Ich konnte es riechen, konnte fühlen, was es bewirken würde. Weißt du nicht mehr? Ich werde nicht vergiftet, ich vergifte selbst. Ich bin die Prinzessin der Gifte.« Blätter stecken in ihrer wilden roten Mähne und hypnotisierende Zeichen winden sich über ihre Arme. Sie ist bleich, eine schreckliche Göttin. »Ich habe meine Tasse ausgeleert, als du das Tablett weggetragen hast. Wahrscheinlich hätte es sowieso keine Wirkung auf mich gehabt. Oh, aber du? Meine Klauen haben dich definitiv vergiftet. Du stirbst.«

»Nein. Das ist nicht möglich«, stoße ich hervor, doch ich merke bereits, wie ihr explosives Gift in Windeseile durch meine Adern strömt. Jetzt erfahre ich den Verrat und den Schrecken, den ich mir zuvor nur ausmalen konnte, am eigenen Leib. »Warum dieser Besuch? Weshalb bist du hergekommen?«

»Als ich Richtung Norden gefahren bin, habe ich plötzlich eine neue Stimme gehört. Deine.« Sie tippt sich mit einer teuflischen Klaue ans Kinn. »Ich habe wohl vergessen, dieses winzige Detail erwähnen. Die Stimme wurde immer lauter und erhob sich über alle anderen – sogar über die des Todes – der, seit ich alleine reise, ziemlich gesprächig ist.« Sie runzelt die Stirn und zuckt die Achseln. »Deine Stimme hat mich angezogen. Ein weiser Mann in Gestalt eines Jungen. Kommt dir das bekannt vor?«

Ich gebe einen erstickten Laut von mir. »Das kannst du nicht gehört haben.«

»Du gehörst zur Arkana, Arthur. Lange hatte ich keine Ahnung, wer du bist. Ich konnte mich nicht gut genug an die Karten meiner Großmutter erinnern, um eine zu finden, die zu deinem Tableau gepasst hätte. Nicht, bis ich die Versuchsanordnungen hier in deinem gruseligen Versteck gesehen habe. Du bist der Eremit. Der alte Mann mit der Laterne.«

»Einer von deinesgleichen?« Ich fletsche die Zähne. »Auf keinen Fall!«

»Du streitest es ab, genau wie ich. Kein Wunder, dass Matthew so frustriert war.«

»Wenn du mich für einen von euch hältst, bist du hergekommen, um mir etwas anzutun!«

»Nein, ich habe dich ausfindig gemacht, weil ich gehofft hatte, du würdest dein Schicksal kennen und mich über meines aufklären. Ich hatte gehofft, dass du zu den Guten gehörst, wie fast jeder, dem ich bislang begegnet bin. Aber ich war auch bereit, mich zu verteidigen, sollte dies nicht der Fall sein.«

Eins meiner Knie gibt nach. Ich strauchle und stütze mich am Operationstisch ab. In dem fleckenlosen Stahl erhasche ich einen Blick auf mein Spiegelbild. Ich bin … verändert. Ich sehe einen gealterten Mann, der im Dunkeln eine Lampe trägt. Mein … Tableau? Dann bin ich wieder normal.

»Arthur, du bist der Eremit, auch Alchemist genannt.«

»Ein Alchemist?« In meinem Kopf setzt ein dumpfes Dröhnen ein. Der Alchemist. Alles, was ich je sein wollte!

Ja. Genau das war ich immer gewesen. Noch nie hatte ich es klarer vor Augen gehabt.

Natürlich habe ich Evie für etwas Besonderes gehalten, als ich ihr zum ersten Mal begegnet bin – denn ich hatte ihre Karte gesehen. Ich habe mir nicht vorgestellt, wie sie mit offenen Armen in meinem Bett liegt – ich hatte das Tableau der Herrscherin gesehen. Das, auf dem sie den Betrachter lockt.

»Ich habe dir immer wieder Hinweise gegeben und darauf gewartet, dass dir irgendetwas an meiner Geschichte bekannt vorkommt. Ich habe auf deinen Schachzug gewartet.« Sie neigt den Kopf. Eine lange Strähne fällt ihr auf die Schulter und umhüllt mich mit diesem sinnlichen Rosenduft, der sogar jetzt droht, mich zu überwältigen. »Soll ich raten? Deine dämlichen Tränke machen dich so high, dass du die Stimmen nicht mehr hörst.« Sie beugt sich zu mir herunter und sagt in vertrauensvollem Ton: »Du hast dich betäubt, bis dein Gehirn nur noch Suppe war? An dem Punkt war ich auch schon, mein Freund.«

»High? Ich wollte mich konzentrieren!« Blutiger Speichel tropft aus meinem Mund. »Die Stimmen …« Plötzlich fiel mir ein, wie sehr ich diese Kakophonie, diese sinnlosen Wiederholungen verabscheut hatte. »Sie haben mich abgelenkt!«

»Es ist genau, wie Matthew gesagt hat: Wenn du den Stimmen nicht zuhörst, wirst du mit ihrem höhnischen Geflüster im Ohr sterben.«

Wenn die anderen der Arkana übernatürliche Fähigkeiten besitzen – dann auch ich. Bei diesem Gedanken stürzte ich in mein Labor.

Hinter mir flehen die Mädchen Evie an, sie zu befreien, obwohl deren Gegenwart sie nicht minder zu erschrecken scheint als ich.

Während Evie ihrem Flehen stupide Folge leistet, beuge ich mich über den Arbeitstisch und schnappe mir jede Phiole, die ich kriegen kann und kippe die bunten Flüssigkeiten hinunter, eine nach der anderen.

Schwarz, um ihr Gift zu bekämpfen. Blau, um mich schneller, stärker und aggressiver zu machen. Rot, um meine Wunden zu heilen.

Ich habe sie unterschätzt. Aber sie mich auch. Wenn ich es nach oben schaffe, komme ich vielleicht an die Waffen, die ich strategisch günstig im ganzen Haus verteilt habe.

Ich verätze sie, bis sie nur noch eine Pfütze ist, wie mein Vater.

Obwohl sie hören muss, wie ich mit den Phiolen hantiere, hat sie keine Angst, sondern erklärt meinen – meinen – Probandinnen geduldig, dass ihre Klauen gleich die Ketten aufschneiden würden. »Habt keine Angst«, sagt sie ihnen. »Ihr seid so gut wie frei.«

Drei Hiebe später stolpern die Mädchen aus dem Verlies. Sie machen einen weiten Bogen um mich und ringen darum, wer zuerst die Treppe hinaufdarf.

Auch ich krieche über den Boden Richtung Treppe. Ich fliehe, um den Elixieren Zeit zu lassen, ihre Wirkung zu entfalten.

»Wo waren wir?«, fragt Evie, als sie hinter dem Plastikvorhang auftaucht. Sie klopft sich die Hände ab, als hätte sie gerade Staub gewischt.

Am Fuß der Treppe wende ich mich um, um sie im Blick zu behalten. »Warum spielst du mit mir?« Sie soll weiterreden. Schon jetzt fühle ich, wie einer meiner Tränke ihr Gift neutralisiert und die Wunden unter meiner Hand zu heilen beginnen. »Warum hast du so getan, als würde das Gift wirken?«

»Ich habe dir doch erzählt, dass ich manchmal Rollen spiele. Als meine Mom im Sterben lag, habe ich eine zuversichtliche Pflegerin gespielt. Ich habe so getan, als würde mir die Sache mit Jackson und Selena nichts ausmachen, aber in Wirklichkeit bin ich fast verrückt geworden vor Eifersucht. Und ich habe so getan, als wäre ich betäubt, damit ich rauskriege, was du mit mir vorhast. Und was du hier unten im Keller versteckst.«

»Warum hast du mir deine Geschichte erzählt?«

»Hast du mir denn gar nicht zugehört?«, fragt sie seufzend. »Weißt du nicht mehr? Mein Modus Operandi besteht darin zu warten. Zu locken. Du musstest den ersten Schritt tun.« Während ich unter größter Anstrengung die Stufen hinaufkrieche, folgt sie mir in aller Ruhe. »Und ich habe ein bisschen gebraucht, um mich an die Erkenntnis zu gewöhnen, dass du mich tatsächlich betäuben wolltest – dass nur einer von uns dieses Haus lebend verlassen würde. Abgesehen davon musste ich mich von einem anstrengenden Tag erholen – vom Gärtnern.«

»Gärtnern?« Ich runzelte die Stirn. Ihre Worte ergaben keinen Sinn für mich.

»Dann hast du angegriffen. Das hat den Ausschlag gegeben.«

Endlich spüre ich, wie Energie in meinen Körper gepumpt wird und meine Muskeln anschwellen. »Das hier ist noch nicht vorbei. Ich schlage erneut zu. Ich werde dich abschlachten, Mädchen.«

»Wirst du das?« Ihr Gesicht ist hart, in ihren Augen liegt kein Mitleid. »Verstehst du denn nicht, Arthur? Jackson hatte unrecht. Es mag nicht mein Weg sein, aber ich kann jagen. Und ich jage dich.«

41

Zentimeter für Zentimeter robbt Arthur die Treppe hinauf. Er keucht noch immer, stößt von Zeit zu Zeit einen Fluch aus und fletscht die blutigen Zähne.

Hätte ich je gedacht, dass es einmal so weit kommt?

Als ich gestern hier eintraf, tobte ein Gefühlschaos in mir. Ich hatte zwei Tage durchgeweint. Kein Wunder. Noch nie war ich so allein gewesen, ohne Freunde und Familie. Und noch nie hatte ich den Messerstich des Verrats gespürt.

Ja, ich kam her, um nach Arthurs Antworten zu suchen, doch ich sehnte mich auch nach mehr – nach einer mitfühlenden Umarmung, einem Schulterklopfen, einem winzigen Stück Freundlichkeit.

Und mehr noch, ich erwartete es.

Früher und sogar noch nach dem Blitz – nach all den Malen, die man mir Unrecht getan hatte –, war ich immer gut zu den Menschen gewesen. Auch jetzt nährte ich noch den naiven Glauben, die Menschen wollten gut zu mir sein.

Als ich Arthur erstmals zu Gesicht bekam, seine bescheidene Zurückhaltung, dachte ich: ein neuer Freund.

So einfach.

Gott, wie dringend brauchte ich einen Freund! Stattdessen fand ich einen Psychopathen.

Auch jetzt schreien die Mädchen im oberen Stockwerk um Hilfe, denn es gelingt ihnen nicht, aus dieser Höhle auszubrechen. Ich höre die jüngste weinen und nach ihrer Mutter rufen. Wie lang er sie hier gefoltert hat, kann ich nur erahnen.

Heute Nacht hat Arthur mich für immer verändert. Er hat mich um den Verstand gebracht und mich dazu gezwungen, das zu werden, was einst mein größter Albtraum war.

Ich bin eine andere. Vor Arthur. Und danach. Es gibt kein Zurück.

Und dafür hasse ich ihn.

Als wir am Kopf der Treppe ankommen, wirft er sich über die Schwelle und landet ächzend auf seinem aufgeschlitzten Bauch. Im Krebsgang bewegt er sich über den Boden, den Blick teils auf mich, teils auf die Haustür gerichtet, die er so unbedingt erreichen will.

Die Mädchen schreien, während er sich dem Eingang nähert, und stürzen in eine Ecke des Zimmers.

Bei der Tür angekommen, hievt er sich auf die Knie und streckt die Hand nach einem nicht existenten Türknauf aus.

»Na, in deiner eigenen Falle gefangen? Du widerwärtige Bestie.«

Immer wieder wirft er einen Blick über seine Schulter, greift in fliegender Hast in seine Hosentasche und holt eine Zange hervor.

Ich komme näher und Erregung durchströmt mich. Diese Macht ist berauschend. Kein Wunder, dass die Rote Hexe so viel lacht. So langsam begreife ich, was den Reiz an der ganzen Sache ausmacht. »Ich bin dir durch die Stadt bis hierher gefolgt – aber das wusstest du, nicht wahr? Was du nicht wusstest, war, dass wir uns beide auf diese Begegnung vorbereitet haben.«

Matthew hat mich vor der Verlockung gewarnt. Der Alchemist hat auf verschiedenste Mittel zurückgegriffen, um ebendas zu tun – mich in sein Versteck zu locken. Und ich war müde.

Die helle Laterne vor seinem Haus – ein Licht in der Dunkelheit. Der Geruch nach Eintopf – ein Festmahl für mich, die ich so ausgehungert war. Doch während er das Feuer voller Vorfreude geschürt hat, hat er mir jede Menge Zeit gelassen, um meine Verbündeten anzurufen.

Genau, wie ich es bei der Hexe gesehen hatte.

Ich hatte tote Pflanzen mit meinem Blut zum Leben erweckt – und diese Wiederbelebung hatte sich wundervoll angefühlt. Dann hatte ich mit ihnen geübt.

Arsenal.

Jetzt warteten Rosen, Weinranken und Eichen vor der Tür, bereit, die Hütte des Eremiten zu stürmen. Über ihnen wirbelt ein Dornentornado. »Du dachtest, ich sei so bleich und schwach«, sage ich. »Dabei habe ich mich einfach nur von dem Blutverlust erholt. Danke, dass du mir die Stärkung verabreicht hast.«

Bei diesen Worten entgleitet ihm die Zange. Sie schlittert einige Schritte weit weg. Panisch greift er nach dem Metallstift – alles, was von dem Türknauf übrig geblieben ist – und dreht ihn mit aller Kraft. Blut rinnt über seine Handflächen.

»Frag dich, Alchemist, willst du wirklich zu dieser Tür hinaus?«

»Du bist eine Anomalie, ein Monstrum«, höhnt er über seine Schulter. »Deswegen hat sich dein kostbarer Jackson eine andere genommen, weil er gespürt hat, was mit dir los ist! Er hat dich verschmäht.«

Das streite ich nicht ab. Man muss fair bleiben. Außerdem könnte es stimmen. Was weiß ich schon? Offensichtlich gar nichts, zumindest, was Jungs betrifft.

Sogar jetzt vermisse ich Jackson noch, auch wenn ich gesehen habe, wie er Selena geküsst hat. Ich frage mich, wie lange der Schmerz anhalten wird …

Schwerfällig rappelt Arthur sich auf. Das ist … überraschend. Ich habe mitbekommen, dass er unten irgendwelches Zeug getrunken hat, doch ich hätte nicht gedacht, dass er mein Gift neutralisieren kann.

Als er sich erhebt, sehe ich, dass sein Oberkörper in einer Geschwindigkeit heilt, die meiner Regenerationsfähigkeit gleichkommt.

»Auch ich bin nicht ohne Fähigkeiten, Evie.« Ich sehe, wie seine Kleidung sich über seinen plötzlich anschwellenden Muskeln spannt. »Du hast keine Ahnung, wie stark ich sein kann.«

Mit einem Heulen hebt er die Tür aus den Angeln, als wäre sie leicht wie eine Feder, und schleudert sie mir entgegen.

Ich schreie auf, als sie meine Schulter rammt und mich gegen die Wand schleudert.

Die Welt verschwimmt vor meinen Augen und ich meine, Jacksons widerhallende Stimme in der Ferne zu hören. »Evangeline!«

Ich atme durch den Schmerz, ringe mit dem Gewicht der Tür und winde mich wie wild, um mich freizukämpfen. Mein Körper ist immer noch schwach, ich bin nur ein dürres kleines Mädchen.

»Evie! Antworte mir, verdammt!« Jackson ist hier? Aber wie hat er die Stadt gefunden? »Wo bist du?« Ich kann die Pein in seiner dröhnenden Stimme nicht begreifen, die Verzweiflung, mit der er zu mir gelangen will. Warum sollte er gekommen sein? Er wollte mich nicht mehr.

Er brüllt jemanden an: »Du sagst mir jetzt ganz genau, wo sie ist, coo-yôn, sonst bring ich dich um, das schwöre ich, bei Gott!«

Matthew ist auch hier?

Arthur hastet durchs Zimmer. Statt zu fliehen, nutzt er seinen Vorteil. Ungläubig sehe ich zu, wie er über einen Tisch springt und vor einem Geschirrschrank zum Stehen kommt. Als ich mich endlich befreit habe und wieder auf den Füßen stehe, schnappt er sich ein paar zugestöpselte Ampullen und wirft sie nach mir.

Sie zerspringen, ihr Inhalt benetzt meine Haut.

Säure.

Schmerz. Er lähmt mich, raubt mir die Sinne.

Ich stoße einen gellenden Schrei aus. Die Haut auf meinem Arm, meinem Oberschenkel und meiner Wade löst sich auf. Ich falle auf die Knie. Mein Bewusstsein schwindet.

»Evangeline!« Jacksons Schrei ist wie ein Leuchtfeuer. Er bringt mich dazu, mich zu konzentrieren.

Während Arthur immer näher kommt, gelobt er: »Ich werde dich Zentimeter für Zentimeter auflösen, werde dich genau wie Vater betteln lassen.«

Ich versuche, aufzustehen und meine brennenden, ächzenden Knochen, deren Heilungsprozess gerade einsetzt, zu ignorieren.

Als der Alchemist sieht, wie sich meine Haut regeneriert, murmelt er: »Das ist nicht möglich.«

»Das sagst du schon die ganze Zeit … über Dinge, die bereits passieren«, stoße ich keuchend hervor. Er hat noch nicht mal ansatzweise gesehen, zu was ich fähig bin. Die Vorstellung macht mich stolz, selbstgefällig. Ich rapple mich auf.

Bereit, es zu Ende zu bringen, rufe ich nach meinen Soldaten, die ich in den Wirren des Gefechts verloren habe. Mächtige Eichenäste sprengen Türen und Fenster, Ranken schlängeln sich ins Haus und fallen in jedes Zimmer ein.

Tatsächlich: Es gibt eine Hitze des Gefechts – genau wie Matthew gesagt hat – und ich fühle sie in mir pulsieren. Herrlich! Sie lässt mich aufschreien und meine Soldaten voller Inbrunst antworten.

Dornige Äste winden sich an der Vorderseite des Hauses entlang. Hinter mir ein grüner Strudel. Arthur erstarrt vor Schreck, als wir langsam auf ihn zukommen.

Kurz bevor wir ihn erreichen, fährt er herum und rennt Richtung Ausgang. Kaum aus der Tür, schießt ein Ast vor ihm auf und versperrt ihm den Weg. Efeu rankt sich von beiden Seiten der Veranda auf ihn zu, windet sich um seinen Oberkörper und bohrt sich in seine Haut.

»Neeein! Hör auf damit, du Bestie!«

Ein Rosenstängel kriecht über die Zimmerdecke, steigt mit niederträchtiger Heimlichkeit herab und legt sich um seinen Hals.

»Dein neues Halsband, Arthur«, säusele ich.

Weitere Stängel fesseln seine Beine, winden sich wie an einem Rankengerüst an ihm hoch und entlocken seinen Lungen einen gellenden Schrei. Wie Stacheldraht schlagen sich ihre dornigen Zähne in sein Fleisch, tiefer und tiefer, bis sich seine Lungen nicht mehr genug weiten für einen zweiten Schrei.

Er wirft einen flehentlichen Blick hinter sich.

Wie viele Mädchen haben ihn angebettelt, ihnen nicht wehzutun?

Wie viele hat er verstümmelt?

Etwas, das er auch mit mir tun wollte …

Plötzlich schlägt er um sich. Mit seiner schier unmöglichen Kraft gelingt es ihm, einen Arm freizubekommen und eine letzte Säureampulle aus seiner Hosentasche zu ziehen.

Bevor er sie werfen kann, gebe ich meinen Soldaten ein Zeichen. Den Befehl zur Hinrichtung.

Die um ihn geschlungenen Ranken schießen in alle Richtungen auseinander und reißen seinen Körper entzwei.

Blut spritzt, Knochen splittern – der Eremit ist nicht mehr.

Ich habe den Kampf gewonnen, doch der Sieg hat seinen Tribut gefordert. Als ich schwanke, drücken sich meine Soldaten an meinen Rücken und stabilisieren mich wie Buchstützen. Ich bohre meine Klauen in einen Rosenstängel, wie ich es die Rote Hexe habe tun sehen, und leite die Lebenskraft, die ich ihr gegeben habe, zurück in meinen Körper, um meinen Heilungsprozess zu beschleunigen.

»Evangeline!« Jackson nähert sich.

Warum bist du hergekommen, Jackson? Warum? Warum? Ich kann nicht länger fliehen. Ich werde meine wahre Identität nicht länger verstecken.

»Bébé, antworte mir! Bitte …!«

Aus meinem Versteck beobachte ich, wie er die Straße entlangläuft, Matthew dicht hinter ihm. Sie sind nicht allein. Selena und Finn folgen ihnen.

Als die vier vor dem Haus langsamer werden, weicht das Dornengestrüpp vor der Veranda zurück, um den Blick auf mich freizugeben, die ich am oberen Ende der Treppe stehe. Die Hälfte meines blutigen T-Shirts und die Beine meiner Jeans haben sich aufgelöst und meine sich regenerierende Haut mit den leuchtenden Zeichnungen freigelegt. Mein rotes Haar peitscht im Wind des über uns wirbelnden Dornentornados.

Eine Ranke schmiegt sich liebevoll um meinen Hals. Ich reibe meine Wange an ihr, liebkose sie. Meine giftigen Dornen glänzen.

Hinter mir warten der Stacheldraht aus Rosendornen, die tödlichen Schlingen aus Ranken und die mächtigen Eichen auf meinen Befehl. Sie umhüllen jeden Zentimeter des Hauses, bis dessen Form kaum mehr zu erkennen ist.

Ich blicke zu den anderen Arkana hinunter. Matthew ist stolz. Selena tödlich, eisig. Und in keiner Weise überrascht. Sie weiß alles über uns, wie ich vermutet habe. Über mich.

Finn wirkt fassungslos – und schuldbewusst? Er murmelt: »Ich hätte nie gedacht, dass du da hineingehst.«

Etwas weiter weg steht – mit weit aufgerissenen Augen und offenem Mund – Jackson.

Hineingehen …? In diesem Moment zwängen sich die drei Mädchen an den Ranken vorbei Richtung Ausgang. Ein weiterer Wink von mir und der Weg ist frei. Schreiend stürzen sie an mir vorbei nach Draußen.

Etwas zieht meine Aufmerksamkeit auf sich. Ein neues Gebilde erscheint auf meiner Hand. Keine Zeichnung, sondern ein kleines, in die Haut tätowiertes Mal. Es ist das Symbol des Eremiten: eine leuchtende Laterne – sein Köder.

Es kommt mir seltsam vor, das Bild auf meiner Haut zu sehen, und doch irgendwie vertraut. Die Schlachten müssen ausgefochten, die Male verdient werden, genau wie Matthew gesagt hatπ.

Begehe einen Mord. Verdiene dir deine Tattoo-Trophäe. Ich schlucke. Mir wird schwindlig, als eine Erinnerung mich bedrängt. Endlich fällt mir ein, was ich dem Arzt auf seine schreckliche Frage geantwortet habe.

Der Doktor fragte: »Evie, verstehst du, warum du die Lehren deiner Großmutter aus deinem Kopf verbannen musst?«

Ich nickte und antwortete schleppend: »Weil sie will, dass ich anderen Jugendlichen etwas antue.«

Die Erinnerung an die Autofahrt mit Gran erblüht in meinem Kopf, und die Szene steht mir genauso lebendig vor Augen wie an jenem Tag, als sie sich zugetragen hat.

Als die Sirenen der Cops hinter uns aufheulten, erklärte sie mir: »Alle paar Jahrhunderte beginnt ein neues Spiel auf Leben und Tod. Du musst die anderen einundzwanzig Arkana übertrumpfen, Evie. Nur eine kann überleben.«

»Was soll das heißen, Gran?«, fragte ich panisch.

»Am Ende des Spiels werden deine Hände mit ihren Symbolen übersät sein.« Als sie an den Straßenrand fuhr, umfasste sie sanft mein Kinn und sah mich an. Großmütterliche Liebe lag in ihren funkelnden braunen Augen. »Denn du wirst sie alle töten …«

Sie alle töten.

Das bin ich, mein Schicksal. Habe ich tief in meinem Inneren nicht gewusst, dass ich Arthur umbringen würde? In Wahrheit war es der Eremit, der von dem Moment an, als er mich in seine Falle gelockt hat, dem Tode geweiht war.

Und jetzt werde ich sein Symbol für immer mit mir herumtragen. Ob ich will, oder nicht – ich bin in das Spiel eingetreten.

Kein Wunder, dass Matthew gefragt hat, ob ich ihn töten würde. Und was ist mit Selena? Wollte sie uns in ihrer Nähe wissen, weil sie vorhatte, uns im Schlaf zu ermorden?

Vielleicht wartet sie, bis wir noch mehr von den Arkana angelockt haben, so wie Finn. Ich frage mich, ob die Schützin es als Herausforderung empfindet, uns erst dann zu töten, wenn die Zeit reif ist.

Ich wende mich Jackson zu und schaue ihm in die fassungslosen Augen. Das hier ist mein wahres Ich …

Ich bemerke den blutigen Verband an seiner Hand. Hat er sich verletzt? Ich sehe genauer hin. Nein, das ist kein Verband. Er umklammert mein … mohnrotes Haarband.

Das Band, das er vor dem Blitz, als er mich küssen wollte, an sich genommen hat und seitdem aufbewahrt hat.

Er steht nicht neben Selena, er ist wegen mir hierhergekommen. Traue ich meinen eigenen Augen – oder der Erinnerung an ihren Kuss? Was, wenn ich die Dinge falsch interpretiert habe?

Oh Gott. Finn.

Habe ich Selena in Wahrheit mit dem Magier erwischt, der Jacksons Gestalt angenommen hatte?

Oder greife ich nach jedem Strohhalm, weil ich Jackson immer noch so sehr liebe?

Einen schwindelerregenden Moment lang frage ich mich, ob es für Jackson und mich noch eine gemeinsame Zukunft gibt. Ich sehne mich so sehr danach. Er kann das hier rückgängig machen.

Er kann mich retten …

Das Haus ächzt unter dem Gewicht der Ranken und Äste, sein Gebälk ist drauf und dran nachzugeben und das Fundament bebt. Ich habe meine neuen Kräfte noch nicht vollständig unter Kontrolle, obwohl ich geübt habe. Aber meine Schwäche macht mich ungeschickt.

Ich beginne, meine Soldaten vom Haus abzuziehen, doch bevor sie zurückweichen und wieder in ihren Schlaf fallen können, reißen sie das Haus wie ein aufgeschlagenes Ei auseinander.

Jackson klappt die Kinnlade herunter. Sein Blick schießt zwischen der einen und der anderen Haushälfte hin und her. Als er dort etwas liegen sieht, kneift er die Augen zusammen.

Ach ja. Einen Teil des Eremiten.

Die kleine Puppe hat Zähne, Cajun.

Was wird er sagen? Tun?

Nervös reibe ich mit dem Daumen über meine Klauen, bis erneut Blut fließt. Er hat gesagt, wir könnten alles durchstehen. Kann ich darauf vertrauen?

Rette mich, Jack …

Er taumelt zurück und bekreuzigt sich. Genau wie ich es vorausgesagt habe.

Mit nur einer einzigen Geste hat er mir das Herz gebrochen.

Und doch könnte ich stolzer nicht sein, Herrscherin, flüstert die tödliche Verführung in meinem Kopf.

Ich höre ihn so deutlich. Er muss sich ganz in der Nähe aufhalten. Jetzt habe ich nichts mehr zu verlieren, keinen Grund mehr, in Furcht vor ihm zu leben.

Gib gut acht, Sensenmann, ich bin auf der Jagd.

Ein heiseres Kichern. Dein Tod wartet.

Ich beginne zu lachen und kann nicht aufhören.

Jackson wird noch bleicher. Ich hoffe, er verlässt mich und nimmt die anderen drei mit. Fort von mir.

Andernfalls könnte die Herrscherin sie alle töten.

Etwas Nasses rinnt mir über die Wange. Eine Träne?

Regen.

Während Jackson und ich uns anblicken, fallen Tropfen zwischen uns hernieder …

Danksagung

Ein Dank geht an meine Freunde und meine Familie in Louisiana, die mir bei der Atmosphäre dieses Buchs geholfen haben (und ganz besonders an Jonah T., für deine Hilfe bei allem, was mit Cajun zu tun hat). Ohne euch hätte ich es nicht geschafft!

Vielen Dank auch an Lauren McKenna, für deine fantastischen Überlegungen zu der Geschichte.

An die brillanten Doktorinnen-Schwestern, Bridget und Beth – ein riesiges Dankeschön für all eure Fachkenntnis.

Danke an meinen wunderbaren Agenten Robin Rue: Weil du diesem Projekt so viel Enthusiasmus entgegengebracht und ihm eine perfekte Heimat gefunden hast.

Und danke, liebe Leser, dass ihr zusammen mit mir den Sprung in die Welt der Poison Princess wagt!

Table of Contents

- Prolog
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- 27
- 28
- 29
- 30
- 31
- 32
- 33
- 34
- 35
- 36
- 37
- 38
- 39
- 40
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- Danksagung