Date: 2014-03-06T17:02:46+00:00
Keywords: Paranormal; Fiction; General; Fantasy; Romance
Description: Der Schattenprinz Trehan Daciano ist ein gefürchteter Schwertkämpfer. Als er der jungen Zauberin Bettina begegnet, entbrennt sein Herz augenblicklich in tiefer Leidenschaft zu ihr. Doch um Bettina für sich zu gewinnen, muss er an einem gefährlichen Turnier teilnehmen – einem Kampf auf Leben und Tod.
Publisher: Egmont

KRESLEY COLE

Braut der Schatten

Roman

Ins Deutsche übertragen
von Bettina Oder

Zu diesem Buch

Die junge Zauberin Bettina – Thronerbin und passionierte Goldschmiedin – ist nach einem grausamen Überfall ihrer Kräfte beraubt und an Abaddon, das Dämonenreich ihres Paten, gebunden. Ihr einziger Lichtblick ist ihr bester Freund Caspion, in den Tina unsterblich verliebt ist … nur leider hat er gar keine Augen für sie. Nicht nur, dass jedes Liebesglück in unerreichbarer Ferne ist, die zierliche Zauberin wird zudem gezwungen, sich in einem Turnier feilbieten zu lassen: Freier aus der ganzen Mythenwelt nehmen teil, und der, der aus den tödlichen Kämpfen als Sieger hervorgeht, erhält ihre Hand, ihre Jungfräulichkeit und das ganze Königreich obendrein. Tina ist alles andere als begeistert – erst recht nicht, als Trehan Dakiano, ein Vampir aus dem sagenumwobenen Reich aus Blut und Nebel, ebenfalls in das Turnier einsteigt. Dakiano, der ein Meister des Tötens ist, hat eigentlich den Auftrag, Caspion zu eliminieren. Doch als er auf die betörende Zauberin trifft, muss er feststellen, dass sie seine Seelengefährtin ist, die sein untotes Herz zum Schlagen bringt. Trehan ist gefesselt von Tinas Anmut und ihrem entzückenden Gemüt, aber sie will nichts von ihm wissen, auch wenn der Vampir ungeahnte Sehnsüchte in ihr weckt. Dakiano setzt sein Leben aufs Spiel, um den Wettstreit zu gewinnen und Tinas Herz noch dazu …

Ich widme dieses Buch von ganzem Herzen
Lauren »The Rock« McKenna.

Neunzehn Bücher geschafft – bleiben noch hundert …

Danksagung

Mein tief empfundener Dank gilt Louisa Edwards, Beth Kendrick, Kristen Painter, Gena Showalter und Roxanne St. Claire – alles fabelhafte Freundinnen und zufälligerweise auch wunderbare Autorinnen. (Macht weiter wie bisher.)

Aus dem Lebendigen Buch des Mythos …

Der Mythos

»… und jene empfindungsfähigen Geschöpfe, die nicht der menschlichen Rasse angehören, sollen in einer Schicht vereinigt sein, die neben der der Menschen besteht, ihnen jedoch verborgen bleibt.«

Die meisten von ihnen sind unsterblich und können sich nach Verletzungen regenerieren. Die stärkeren Rassen können nur durch mystisches Feuer oder Enthaupten getötet werden.

Bei heftigen Gefühlsregungen verändert sich ihre Augenfarbe, die von Rasse zu Rasse variiert.

Die Vampire

»Im ersten Chaos des Mythos dominierte ein Bund von Vampiren, die sich auf ihr von Natur aus kaltes Wesen, ihre Verehrung der Logik und das Fehlen jeglichen Mitgefühls stützten. Sie entsprangen den harschen Steppen Dakiens und siedelten später nach Russland über. Es heißt allerdings, dass eine geheime Enklave, die Dakier, immer noch in Dakien lebt.«

Jeder Vampir sucht nach seiner Braut, seiner Gemahlin für alle Ewigkeit, und wandelt als lebender Toter über die Erde, bis er sie findet.

Eine Braut lässt seinen Leib lebendig werden, indem sie ihm Atem einhaucht und sein Herz schlagen lässt. Dieser Prozess wird Erweckung genannt.

Translokation nennt man die Fähigkeit, sich zu teleportieren. Ein Vampir kann sich nur zu Orten translozieren, an denen er schon einmal war oder die er mit eigenen Augen sieht.

Es existieren drei Vampirfaktionen: die Armee der Devianten (gewandelte Menschen), die Horde (die Blut direkt von lebenden Wesen trinken) und die Dakier …

Die Dakier

»Es wird gemunkelt, sie besäßen einen scharfen Verstand, jedoch ein steinernes Herz. Die Vampire des Nebels und der Legende beobachten die Mythenwelt mit leidenschaftslosem Blick. Auf ihnen lastet der Fluch immerwährender Zwietracht, bis sich ein Prinz aus längst vergangenen Zeitaltern erhebt …«

Es heißt, das verborgene Königreich Dakien, das Reich von Blut und Nebel, befände sich in einer ausgehöhlten Bergkette.

Dakier trinken niemals Blut direkt von einem Lebewesen.

Die königliche dakische Familie besteht aus fünf Zweigen, von denen jeder mit einer heiligen Pflicht gegenüber dem Reich betraut wurde.

Mit dem Tod des alten Königs und dem Verschwinden des rechtmäßigen Erben zersplitterte die Familie in einander bekriegende Häuser.

Die Septe der Sorceri

»Die Septe sucht und begehrt immerdar die Macht anderer, schreckt nicht vor Provokation noch vor Duellen zurück, um mehr davon an sich zu raffen – oder aber heimtückisch die Zauberkraft eines anderen zu stehlen …«

Angehörige der Septe kommen mit einer angeborenen Macht, ihrer Radixmacht, auf die Welt.

Da sie zu den physisch schwächeren Spezies der Mythenwelt gehören, verwenden sie aufwendige und kunstvolle Panzerungen zum Schutze ihres Körpers. Daher gelten Metalle – insbesondere Gold – unter ihnen als heilig.

Die Dämonarchien

»Die Dämonen sind so mannigfaltig wie die Stämme der Menschen …«

Eine Ansammlung dämonischer Dynastien.

Die meisten Dämonenrassen sind in der Lage, sich an Orte, an denen sie sich früher schon einmal aufgehalten haben, zu teleportieren.

Ein männlicher Dämon muss mit einer potenziellen Gefährtin Geschlechtsverkehr haben, um sich zu vergewissern, dass sie wahrhaftig die Seine ist. Dieser Prozess wird als Erprobung bezeichnet.

Die Todesdämonen

»Brutal, kriegerisch und erbarmungslos gieren sie ständig nach dem nächsten Opfer – und der Stärke, die dieses ihnen einbringt …«

Diese Dämonarchie ist auf der Ebene von Abaddon beheimatet und war einstmals für ihre blutigen Turniere berühmt.

Todesdämonen erlangen jedes Mal, wenn sie töten, neue Kraft.

Die Vrekener

»Der Tod stößt auf flinken Schwingen hinab. Die gerechte Abrechnung des Mythos schlägt wie eine Strafe des Himmels zu, und ihre Schwingen verdunkeln das Licht der Sonne und tauchen das Land in Finsternis.«

Todfeinde der Septe der Sorceri, die sie für verdorben und unrein erachten.

Sie leben in den Luftterritorien. Der Sitz ihres Königs befindet sich in Skye Hall.

Die Akzession

»Und es wird eine Zeit kommen, da alle unsterblichen Kreaturen des Mythos, von den mächtigsten Gruppen der Walküren, Vampire, Lykae und Dämonenfaktionen bis hin zu den Hexen, Gestaltwandlern, Feyden und Sirenen … kämpfen und einander vernichten sollen.«

Die Akzession ist eine Art mystisches System zur gegenseitigen Kontrolle in einer beständig wachsenden unsterblichen Bevölkerung.

Sie geschieht alle fünfhundert Jahre – oder genau in diesem Augenblick …

»Wer der Frau eines Assassinen ein Leid antut, wird dafür bezahlen.«

– Trehan Cristian Dakiano, Prinz von Dakien, letzter Nachkomme des Hauses der Schatten

»Ich dachte immer, Gold wäre das Kostbarste und Schönste auf Erden – bis ich ihm begegnete.«

– Prinzessin Bettina von Abaddon, Königreich der Todbringenden

1

Ein brutaler Tritt in den Rücken der Prinzessin von Abaddon durchtrennte ihr Rückenmark.

Was für ein Segen.

Der brennende Schmerz, der sich in ihren gesamten Körper gekrallt hatte, ließ unterhalb der Taille nach. Zuerst spürte sie noch einen leichten Druck, dann ein Prickeln, und dann …

Nichts mehr.

Ein Segen. Sie hatte längst aufgegeben, um ihr Leben zu betteln, und sie wusste, dass sie dieses Mohnblumenfeld nicht lebendig verlassen würde.

Die vier geflügelten Ungeheuer, die sie hierher verschleppt hatten, verfolgten einen Plan: Sie wollten ihr so viele Schmerzen wie nur möglich zufügen, ehe sie starb. Ihrer Sorcera-Mutter hatten sie vor zwanzig Jahren das Gleiche angetan.

Auch wenn sie zur Hälfte ein Dämon war, war Bettinas Körper unbrauchbar im Kampf. Sie hatte sich immer darauf verlassen, dass ihre Sorceri-Macht sie schützte. Doch jene Vrekener hatten ihr diese Macht mit derselben Leichtigkeit ausgesaugt, mit der sie ihr auch die Kleider vom Leib gerissen hatten.

Sie war nicht einmal mehr imstande, die geschwollenen Augen zu öffnen. Das Letzte, was sie gesehen hatte, war deren Anführer, der über ihr aufragte und mit rasendem Blick seine Sense schwang. Seine Schwingen mit den Klauen an ihren Enden hatten das Licht eines tief stehenden gelben Mondes verdeckt. Die Klinge der Sense war nicht aus Metall gefertigt, sondern bestand aus einer schwarzen Flamme …

Doch Bettina konnte immer noch hören, war immer noch bei Bewusstsein. In der Ferne spielte eine New-Age-Band auf einer Freilichtbühne. Junge Sterbliche sangen und tanzten …

Ein gewaltiger Tritt warf sie auf den Bauch. Ihr übel zugerichtetes Gesicht landete inmitten zertrampelter Mohnblumen. Der Anführer spielte mit ihr, wie ein Falke mit einer Maus spielen würde, während er ihr das Fleisch von den Knochen riss. Seine Gefolgsleute jubelten und übergossen sie mit Branntwein aus ihren Flaschen.

Drohende Schreie, Stiefelspitzen mit Stahlkappen, das Brennen von Alkohol auf ihrer Haut.

Oh ihr Götter, all das bekam sie bei vollem Bewusstsein mit. Verzweifelt bemühte sie sich, die Erinnerungen an einen Jungen mit lächelnden blauen Augen und von der Sonne gebleichtem Haar heraufzubeschwören.

Er weiß nicht, wie sehr ich ihn liebe. Es gibt so viele Dinge, die ich gern getan hätte …

Eine weitere Explosion des Schmerzes erschütterte ihren Oberkörper – wie um die Taubheit in ihren zerschmetterten Beinen auszugleichen. Sie spürte die gebrochenen Rippen, die aus ihrer Haut herausragten. Ihre verstümmelten Arme lagen schlaff auf der Erde, wo sie hingefallen waren, als sie zuletzt versucht hatte, ihren Kopf zu schützen. Ihre Qualen wuchsen ins Unermessliche.

Oder vielleicht schlugen die Vrekener nun auch rascher und heftiger auf sie ein. Der Tod war nahe.

Dabei hatte sie doch nur mit ihren sterblichen Collegefreunden auf eine Party gehen wollen. Sie war so aufgeregt gewesen, überglücklich, unter ihnen nicht aufzufallen – zumindest dem Anschein nach. Als Halbling hatte sie noch nie zuvor irgendwo dazugehört. Doch da ahnte sie noch nicht, dass sie mit ihren Zauberkünsten bereits die Aufmerksamkeit des Feindes auf sich gezogen hatte. Sie hatte sie ja nie absichtlich benutzt …

Durch all den anderen Schmerz hindurch nahm sie die Hitze der brennenden Sense wahr, die ihr immer näher kam. Heißer, heißer, versengend.

Alkohol auf ihrer Haut, die schwarze Flamme …

Bettina unterdrückte ein Schluchzen. Sie hatten vor, sie zu verbrennen?

Mit einem Mal fühlte sie sich schwerelos. Fühlt es sich so an, zu sterben?

Nein, sie bewegte sich. Hatte man sie gerufen? Ihr guten Götter, ja, der Dämon in ihr war durch Zeit und Raum beschworen worden. Nackt, hilflos, blind glitt sie von jenem Feld in der Welt der Sterblichen hinüber in ihre Heimatebene Abaddon.

Im nächsten Augenblick wichen die Mohnblumen kaltem Marmor – ein Balsam für die verbliebenen Reste ihrer Haut. Ihre Wahrnehmung wurde wieder klarer. Ich liege auf dem Boden im Hof meiner Burg, zerschmettert, und trage nichts als mein eigenes Blut und den widerlichen Branntwein der Vrekener auf der Haut. Doch die Höflinge schwatzen und lachen immer noch. Können sie mich denn nicht sehen?

Sie versuchte, um Hilfe zu schreien. Blutbläschen quollen aus ihrem Mund. Kann nicht schreien, kann mich nicht rühren. Sie konnte nur hören und wurde Zeugin einer Unterhaltung zwischen ihrem Paten Raum, dem Großherzog der Todbringenden, und einem anderen Mann.

»Was hast du denn jetzt schon wieder gemacht, Raum?« Es war Caspion der Jäger. Der Dämon, den sie insgeheim liebte. »Tina hasst es, durch dieses Medaillon beschworen zu werden.« In diesem Moment sicher nicht! »Sie fühlt sich dabei wie ein Hund, der an einer Kette liegt.«

Ihre Vormunde hatten darauf bestanden; es war eine Bedingung dafür gewesen, dass sie Abaddon verlassen durfte.

»Ha! Vermutlich sorgt es dafür, dass sie sich mehr wie ein Dämon fühlt«, sagte Raum barsch, wohl wissend, dass das nicht stimmte. Sie hatten sich bereits wegen des mystischen Medaillons gestritten. »Außerdem sagte sie zu mir, sie würde Ende des Monats sowieso vom College nach Hause kommen.«

»Du weißt, dass die Zeit im Reich der Sterblichen anders vergeht.« In Caspions Stimme schwang Belustigung mit. »Abgesehen davon sagte sie, sie sei sehr beschäftigt, würde aber versuchen, zu Besuch zu …«

Bettina hörte einen der Höflinge nach Luft schnappen. Sie haben mich gesehen. Leises Gemurmel entwickelte sich zu einem Aufruhr.

Von der Vorderseite des Hofes erklang Caspions gebieterische Stimme. »Was ist da los?« Gleich darauf hörte sie, wie er aus größerer Nähe fragte: »Wer ist diese bemitleidenswerte Kreatur? Nein, nein, das ist nicht Tina. Das kann nicht sein!« Eine Berührung ihrer Stirn … ein schwerer Atemzug, als er sie wiedererkannte … ein erschütterter Schrei. »Bettina!«

»Was ist passiert?«, brüllte Raum.

»Tina, wach auf!«, befahl Caspion ihr. »Oh ihr Götter, bleib bei mir!«

Ihm zuliebe gelang es ihr schließlich, ein zugeschwollenes Auge einen Spaltbreit zu öffnen. Das lockige blonde Haar fiel ihm in sein fassungsloses Gesicht. Seine Augen waren nicht länger mitternachtsblau, sondern tiefschwarz gefärbt, ein Zeichen seiner Aufgewühltheit. Tränen sammelten sich in ihnen, als er ihre Verletzungen musterte.

Sie sah in ihm den strahlenden Helden früherer Tage. Ihren geliebten Cas.

Er riss sich den warmen Mantel vom Leib und deckte sie damit zu. »Ein Arzt!«, schrie er in die Menge hinein. »Sofort!«

Immer mehr versammelten sich um sie. Sie hörte Raums stampfende Schritte näher kommen. »Wer hat meiner kleinen Tina das angetan?« Irgendetwas zerbrach – zweifellos in seiner Faust. »Verdammt noch mal, sagt es mir! Wer hat ihr wehgetan?«

Sie versuchte zu antworten, öffnete den Mund … Ihr Kiefer musste gebrochen sein.

Ein weiterer schmerzerfüllter Schrei. Oh, Cas.

»Du hältst durch und bleibst bei mir«, sagte er. Ihm war anzuhören, wie viel Mühe es ihm bereitete, sich zusammenzureißen.

Es gibt keinen Ort, an dem ich lieber wäre, als bei dir.

»Ich werde dir helfen, dies durchzustehen, Tina. Ich schwöre es. Schon bald wird es dir wieder gut gehen.« Seine Stimme klang belegt. »Verlass mich nicht.«

Bettina fühlte einen Hauch von Hoffnung, etwas, worum es sich zu kämpfen lohnte. Sicherlich erwiderte Cas ihre Gefühle und sah in ihr mehr als seine kleine Schwester.

»Wird sie es überleben?«, stieß Raum hervor. »Sie ist nicht so widerstandsfähig wie eine Dämonin, nicht so stark wie wir.«

Schon vorher war sie keine wahre Dämonin gewesen. Jetzt war sie auch nicht länger eine Sorcera. Sie haben mir meine Radixmacht genommen. Meine Seele.

Ein Mann, den sie nicht erkannte, fragte: »Hatte sie bereits ihre Unsterblichkeit erlangt?« Vielleicht der Arzt?

»Sie stand kurz davor«, erwiderte Cas. »Vielleicht ist es inzwischen geschehen …«

»Wir brauchen einen Sorceri-Heiler. Wenn wir rasch handeln, könnte sich die Prinzessin erholen«, sagte der Arzt, um seine Aussage hastig zu ergänzen: »Das heißt, ihr Körper könnte sich erholen.«

Was wollte er damit sagen?

»Sucht Tinas Patin!«, befahl Raum. »Und kehrt ja nicht ohne Morgana von der Sorceri-Ebene zurück!« Jetzt trat Raum vor Bettina, sodass sie ihn sehen konnte. »Ich hätte sie niemals gehen lassen dürfen!«, schrie er Cas an. »Ich war zu nachgiebig! Aber es wird sich einiges ändern in Abaddon!« Seine Augen funkelten, er schien die Worte nur mit Mühe herauszubekommen. Der bärbeißige alte Krieger wusste nicht mehr weiter. Er rammte seine Hörner gegen eine Steinmauer und brüllte die Umstehenden an: »Hört gut zu, was ich sage! Wir werden zu den alten Sitten zurückkehren!«

Da Bettinas Körper nun nicht weiter angegriffen wurde, versuchte er, sich zu regenerieren. Ihre Nerven erwachten Funken sprühend zu neuem Leben. Eine Welle sengenden Schmerzes nach der anderen rollte tosend über sie hinweg.

Doch selbst inmitten der zunehmenden Qualen und des Schreckens des gerade Erlebten lösten die Worte »alte Sitten« eine schreckliche Angst in ihrem Herzen aus.

Prinz Trehan Dakiano erwachte mit einem Schlag mitten am Tag und setzte sich in seinem Lager aus Pelzen kerzengerade auf.

Als er sich verwirrt umsah, erblickte er seine gewohnte Umgebung: Bücherregale, Waffen, seine Anrichte, auf der Karaffen mit Met, das mit Blut gemischt war, standen.

Obwohl er keinen Albtraum gehabt hatte, war er aus dem Schlaf gerissen worden, und nun verspürte er eine ausgeprägte Besorgnis. Mit jeder Sekunde wurde er unruhiger. Ein Gefühl der … Leere breitete sich in seiner Brust aus.

Ein Gefühl des Grauens. Das absolute Gegenteil zu seiner üblichen Gleichgültigkeit.

Mit zusammengezogenen Brauen erhob er sich und translozierte sich quer durch das geräumige Zimmer zu einem der mit Vorhängen verdeckten Balkone.

Dieses herrschaftliche Apartment war einmal die königliche Bibliothek gewesen. Vor einigen Jahrhunderten war er hier eingezogen und nie wieder ausgezogen. Er hatte sich so häufig an diesem Ort aufgehalten, bis kein anderes Familienmitglied ihn mehr betreten hatte.

Die wohlvertrauten Mauern verströmten alte Zeiten und Geschichten. Er kannte jeden Felsbrocken, jede Kerbe, jedes Detail im Raum so gut wie sein eigenes grimmiges Spiegelbild. Genau wie diese Steine ertrage ich ruhig ein Zeitalter nach dem anderen.

Er zog den dichten Vorhang zurück und sah hinaus. Aus dieser Höhe vermochte Trehan weit in das Reich von Blut und Nebel, das verborgene Land der mächtigen Dakier, hinauszublicken.

Zu dieser Zeit herrschte in der königlichen Stadt unter ihm noch Ruhe. Nur der Klang von Dakiens sprudelnden Blutquellen war zu hören.

Seiner Residenz gegenüber erhob sich die majestätische Burg aus schwarzem Stein, das Herz des Reiches – doch leer und verlassen ohne einen König. Wie viele Mitglieder seiner Familie waren schon bei dem Versuch umgekommen, diese Festung einzunehmen? Dieser Thron war umgeben von Hinterlist und Mord.

Die einander bekriegenden Geschlechter der königlichen Familie hatten sich einstmals Hunderter von Mitgliedern rühmen können … Inzwischen besaßen sie kaum mehr als eine Handvoll.

Für eine unsterbliche Familie kannten sie den Tod erstaunlich gut.

Trehan war der Letzte, der dem Haus der Schatten geboren worden war, dem Familienzweig, der traditionell die Assassinen stellte. Auch wenn er ein potenzieller Anwärter auf die Krone war – so wie auch vier seiner mörderisch gefährlichen Cousins –, verspürte er keinerlei Ehrgeiz, sie zu erobern. Von Natur aus ein stiller Einzelgänger, hasste er jede Art von Spektakel und Aufmerksamkeit und war es zufrieden, mit den Schatten zu verschmelzen.

Sein einziger Wunsch war es, seine Pflicht zu erfüllen. Seit beinahe einem Jahrtausend war er nun schon der Gesetzeshüter des Landes, ein erbarmungsloser Assassine.

Sein längst verstorbener Vater hatte ihn so oft ermahnt: »Du bist das Schwert des Königreichs, Trehan. Dakien wird alles für dich sein: deine Familie, dein Freund, deine Geliebte, die große Liebe deines Lebens. Dies ist dein Los, Sohn. Wünsche dir nichts anderes, und du wirst niemals enttäuscht werden.«

Einst war Trehan närrisch genug gewesen, heimliche Hoffnungen zu hegen, doch schließlich hatte er die Lehren seines Vaters angenommen – wie es die Logik gebot.

Ich begehre nichts. Dies war sein Schicksal: tief unten in der Erde zu warten, bis Mutter Dakien sein Schwert brauchte, um dann zuzuschlagen, hinzurichten. Und wieder zurückzukehren.

Woher kommt dann diese unerklärliche Unruhe? Diese plötzliche … Frustration?

Es ähnelte jenem nagenden Gefühl, eine Pflicht vernachlässigt zu haben. Allerdings setzte ihm dieses Gefühl beinahe schmerzhaft zu.

Und warum sollte Trehan das Gefühl quälen, er habe etwas vergessen? Er tat immer alles, was von ihm erwartet wurde. Der stets gefühlskalte, stets rationale Trehan konnte sich das einfach nicht erklären.

Was habe ich unerledigt gelassen? Trehan rieb sich mit der Hand die Brust, als er zu einem der zahllosen Bücherregale hinüberging. Er wählte den Bericht eines Forschungsreisenden aus, den er erst kürzlich erworben hatte, und begab sich zu seinem Lieblingssessel vor dem Feuer, mit der Absicht, sich in den Erzählungen des Lebens außerhalb dieses Berges zu verlieren, in Gefühlen, die er niemals fühlte, und Erlebnissen, die er nie durchlebte.

Doch an diesem Tag gelang ihm das nicht.

Nachdem er dieselbe Seite ein Dutzend Mal gelesen hatte, schloss er den Band und starrte in die Flammen, während er sich darum bemühte, die schmerzende Leere in seinem schlummernden Herzen zu identifizieren.

Seine Finger schlossen sich fester um das Buch, bis sie beinahe im Einband versanken. Bei allen Göttern, was habe ich nur übersehen?

Doch seine Furcht wuchs immer weiter. Und dann war da ein Wort, ein Flüstern in seinem Geist …

Beschützen.

2

Ebene von Abaddon

Dämonarchie der Todbringenden

Drei Monate später

»Du begreifst nicht, Bettina«, murmelte Caspion, der in die Nacht hinausblickte. Eine Hand umklammerte das Balkongeländer, die andere einen Silberkrug mit Dämonenbräu. »Ich habe etwas getan, das ich nicht ungeschehen machen kann. Und nicht einmal ich werde mich herausreden können.«

Bettina stand neben ihm am Geländer. Auch sie hatte ein Getränk in der Hand. »Ach, um des Goldes willen, was kann schon so schrecklich sein?«

Schrecklich war es, wenn man sich monatelang davon erholen musste, auf brutale Weise zusammengeschlagen worden zu sein, und dann zu den »alten Sitten« zurückzukehren. Schrecklich war es, von den eigenen Paten als Preis in einem Turnier ausgesetzt zu werden.

»Kannst du dich nicht einfach entspannen, Cas? Genieße die Nacht und erzähl mir, was dich beunruhigt.« Obwohl ihre Gemächer in einer der hohen Turmspitzen von Burg Rune inzwischen eine Art Gefängnis waren, war die Aussicht unschlagbar.

Ihr Balkon zog sich um die gesamte Turmspitze herum und ragte weit aus dem Nebel heraus, der die mittelalterliche Stadt Rune unter ihnen verhüllte. Von hier aus konnten Caspion und sie die Wipfel der riesigen Mondbäume sehen, die sich bis zu zweihundert Meter hoch aus dem Marschland erhoben. Die Silhouetten von Fledermäusen waren vor dem zunehmenden Mond zu erkennen.

Die Szene war so romantisch, wie man sie sich nur erträumen konnte. Sie trat noch ein wenig näher an Cas heran und genoss die Wärme, die sein riesiger Kriegerkörper ausstrahlte. Doch er seufzte nur müde und nahm einen Schluck aus dem Krug, während sein sorgenschwerer Blick in die Ferne gerichtet blieb.

Als ausgewachsener Todesdämon war Cas in der Lage, im Dunkeln zu sehen und sogar die berühmt-berüchtigten Nebelbänke von Rune mit seinen Blicken zu durchdringen. Was war es nur, wonach er Ausschau hielt? Warum war er so nervös?

Sie hasste es, ihren zukünftigen Geliebten in diesem Zustand zu sehen. Seine Augen waren blutunterlaufen, sein goldenes Haar zerzaust. Erschöpfung hatte ihre Spuren in seinem für gewöhnlich makellosen Gesicht hinterlassen.

»Meine Lage ist doch sicherlich um einiges schlimmer als deine.« Sie würde demnächst mit dem »Freier« vermählt werden, der in dem bevorstehenden Turnier siegen und damit das Recht auf ihre Hand erringen würde – ganz gleich, wer er auch war. Es sei denn, es gelingt mir, Cas noch heute Nacht zu verführen …

»Wurdest du etwa mit der Tochter eines anderen Adligen im Bett erwischt?«, fragte sie. Nur mit Mühe konnte sie ihre Eifersucht unterdrücken. Caspion war für seine Eroberungen berühmt.

»Wenn es nur das wäre.« Er trank sein Bräu in einem Zug aus.

Also leerte auch Bettina ihren Krug und musste sogleich davon husten. Vor dieser Nacht hatte sie von diesem starken Gebräu nie mehr als einige wenige Schlucke genommen; sie zog die leichteren Weine der Sorceri vor. Aber sie hatte eine Mission zu erfüllen und würde alles tun, um ihr Ziel zu erreichen.

»Nicht so hastig, Mädchen«, sagte Cas mit einem Hauch seines für gewöhnlich atemberaubenden Lächelns. »Das Zeug wirkt mit jedem Tropfen stärker.«

Sie zwang sich trotz ihrer tränenden Augen zu lächeln. »Es schmeckt so … anders.« So stelle ich mir fermentierten Ghul-Urin vor.

Bettina wusste, dass man bei diesem Gebräu bis zu einem gewissen Punkt relativ nüchtern blieb, doch darüber hinaus war man mit einem Schlag volltrunken. Dann war man voll wie zehn nackte Walküren, wie ihr frecher neuer Diener sagen würde.

Aber hey, solange Cas mit ihr zusammen betrunken war … »Ich hätte schrecklich gern noch mehr davon, mein Lieber. Lass uns wieder hineingehen.« Zurück in meine Gemächer mit der gedämpften Beleuchtung und zu meinem gemütlichen Sofa.

»Nun gut, auf einen letzten Schluck«, murmelte er und wandte sich ihrer Sitzecke zu.

Alle zwölf Räume in ihrem Turm waren mit importierten Seidenstoffen und Antiquitäten eingerichtet und mit Kronleuchtern aus dem feinsten Kristall ausgestattet. Überall nur reiner Luxus und glänzende Pracht.

Na ja, bis auf die kleine, verbeulte Kupferklingel auf ihrem Beistelltischchen …

Nachdem er ihnen noch einmal eingeschenkt hatte, ließ sich Cas auf das Sofa sinken und fuhr sich mit den Fingern durch sein lockiges Haar.

Sie gesellte sich zu ihm und blickte mit einem Seufzer der Bewunderung auf sein gut aussehendes Gesicht und seine muskulöse Gestalt.

Wenn er stand, war er über zwei Meter groß und ragte weit über ihre zierlichen ein Meter fünfundsechzig hinaus. Seine Augen leuchteten in einem hypnotisierenden Blau, das sich in stürmisches Schwarz verwandelte, wenn er starke Emotionen durchmachte. Seine stolzen Hörner hatten genau die ideale Größe und bogen sich wie ein Lorbeerkranz um seinen blonden Kopf herum nach hinten. Er achtete darauf, dass sie stets poliert waren, und so glänzten sie im Kerzenschein wie Bernstein.

Seine Gesichtszüge waren von vollendeter Schönheit: ein starkes Kinn, breite Wangenknochen und volle Lippen, die zum Küssen einluden. Sie konnte sich nur vorstellen, wie unglaublich sich diese Lippen auf ihren eigenen anfühlen würden, denn sie hatten einander nie geküsst, hatten einander nie berührt, abgesehen von der ein oder anderen Umarmung.

Sie hatte sich gleich in Caspion verliebt, als sie ihn vor zehn Jahren zum ersten Mal gesehen hatte, auch wenn sie gerade einmal zwölf Jahre alt gewesen war. Ihr geliebter Vater, König Mathar, war eben erst gestorben, und Raum und sie hatten dem königlichen Hof Abaddons vorgestanden. Oder zumindest Raum hatte dies getan, wenn auch nur widerwillig.

Da war Cas in den Saal marschiert, so schneidig in seiner Rüstung, auch wenn er nur drei Jahre älter als Bettina war. Sämtliche Gespräche waren verstummt, und die Menge hatte sich vor ihm geteilt, als er mit einem Geschenk auf sie zugekommen war – er hatten ihnen einen der meistgefürchteten Feinde des Reiches gebracht, in Fesseln gelegt.

Cas hatte ihn nicht etwa Raum dargeboten, sondern ihr.

Sie war zu diesem Zeitpunkt immer noch tief in ihre Trauer versunken gewesen, hatte sich einsam gefühlt, wie eine Sorceri-Hochstaplerin, die niemals vollkommen zu den kriegerischen Abaddonae gehören würde. Doch dann war ein Sonnenstrahl auf Caspion gefallen und hatte ihre Aufmerksamkeit auf diese blonden Locken gelenkt und auf seine leuchtenden Augen. Es war wie ein Zeichen gewesen.

Sie hatte gewusst, dass ihr Leben nie wieder dasselbe sein würde.

Abgesehen von der Tatsache, dass sie beide Waisen waren, hatten sie wenig gemeinsam. Sie gehörte einer reichen Königsfamilie an, wurde wie eine zerbrechliche Porzellanpuppe behandelt, während man ihn als Knirps mit flaumigen Hörnern in einer schmutzigen Gasse fand, wo er sein Leben als Betteljunge gefristet hatte. Sie war voller Selbstzweifel gewesen, hatte sich gefragt, wie ein merkwürdiger Halbling wie sie je Königin werden könnte. Er hingegen war frech und dreist gewesen, fest entschlossen, sich einen Namen zu machen und den Respekt der Abaddonae zu verdienen.

Und doch war zwischen ihnen eine mehr als unwahrscheinliche Freundschaft erblüht. Nach jenem ersten Tag war sie Caspion überallhin gefolgt.

In den darauf folgenden Jahren hatte er sich regelmäßig zusammen mit ihr heimlich auf die Ebene der Sterblichen teleportiert, damit sie all diese unbekannten Länder gemeinsam erkunden konnten. Irgendwann hatte er sie auch auf seine weniger gefährlichen Kopfgeldjagden mitgenommen, während der sie bewundern konnte, mit welchem Talent er seine Beute aufspürte.

Sie hatten stets ihre Geheimnisse miteinander geteilt: seine ständigen sexuellen Abenteuer, ihre modernen Ideale und ihre Angst vor der Zeit, in der ihr die Krone zufallen würde, wenn sie volljährig und verheiratet sein würde.

Doch nach allem, was sie zusammen durchgemacht hatten, hielt Cas sie immer noch für seine beste Freundin und sonst nichts. Vielleicht lag das daran, dass sie ihm in puncto Aussehen nicht ebenbürtig war – oder auch nur im Mindesten dämonisch aussah. Ihre Züge wurden meist als »elfenhaft« bezeichnet. Das Problem war jedoch: Sie war keine Elfe.

Vielleicht waren ihre Brüste einfach zu klein. Sie blickte an sich hinunter, um ihnen einen kurzen bösen Blick zuzuwerfen.

Ganz egal. Trotz all ihrer körperlichen Defizite würde sie heute Abend alles daransetzen, ihre Freundschaft mit Cas zu verändern und auf eine neue Ebene zu bringen.

Zur Vorbereitung hatte sie die Kronleuchter ausgelöscht, sodass ihre Gemächer nur von einigen Kerzen erleuchtet wurden. Sie hatte mehrere Krüge Dämonenbräu bereitstellen lassen und schließlich die Wachen fortgeschickt, die normalerweise vor ihrer Tür standen.

Und sie hatte sich dem Anlass entsprechend gekleidet.

»Willst du mir denn nicht sagen, was los ist, mein Liebling?«, fragte sie. Sie rutschte noch näher an ihn heran. »Du hast mir deine Geheimnisse doch immer anvertraut. Du weißt, dass ich sie niemals verraten würde.«

»Mein Problem hat nichts mit dir zu tun«, sagte er, während er sich geistesabwesend den Hals rieb. »Das darf es auch nicht.«

»Hmm. Na gut.« Sie würde eine andere Taktik ausprobieren. »Du hast mir ja noch gar kein Kompliment für mein Outfit gemacht.« Bettina hatte sich an die Kleidung gewöhnt, die sie während ihrer zwei Semester am College getragen hatte – Jeans, T-Shirt und Sandalen –, aber in Abaddon kleidete sie sich nun wieder traditionell, wie ihre Vorfahrinnen.

Mit anderen Worten: Sie trug ziemlich aufreizende Kleidung, hatte ihre Haare in wilde, unordentliche Zöpfe geflochten und so viel Goldschmuck angelegt, wie ihr Körper nur tragen konnte.

Wie bei den Sorceri üblich trug sie dazu noch eine Maske: ein dünnes Band aus scharlachroter Seide über den Augen, das deren Farbe – champagnerbraun mit einem schwarzen Ring – betonte. Ihrer Patin Morgana zufolge waren ihre großen Augen das Attraktivste an ihr.

Doch Cas hatte ihrem roten Schnürmieder und dem knappen schwarzen Rock mit Schlitzen bis zur Hüfte bisher kaum Beachtung geschenkt. Die schenkelhohen Stiefel, deren weiches Leder sich eng an ihre Beine schmiegte, riefen keinerlei Reaktion hervor. Auch über die goldenen Armbänder, die ihre Arme schmückten, und das dazu passende Collier um ihren Hals oder das Diadem, das auf ihrem Kopf thronte, sagte er nichts.

Als meisterliche Goldschmiedin hatte Bettina jedes dieser Stücke selbst in ihrer Werkstatt angefertigt – mit einer besonderen Designmodifikation als Überraschungseffekt. Sie war insgeheim überaus stolz auf ihr Geschick.

»Wirklich hübsch«, sagte er geistesabwesend nach einem flüchtigen Blick in ihre Richtung. »Du wirst mit jedem Jahr hübscher.«

In einer Frauenzeitschrift hatte sie einmal gelesen, dass ein Mann, der eine Frau mochte, diese am liebsten die ganze Zeit ansah. Angeblich würde eine Frau den Mann dann ständig dabei erwischen, dass er seine Blicke über sie wandern ließ.

Cas sah sie manchmal überhaupt nicht an. Und wenn doch, dann schien er Sie häufig gar nicht richtig wahrzunehmen.

Nein, ich muss seine Aufmerksamkeit auf mich ziehen! Es gab zwei mögliche Schicksale, die sie erwarteten, abhängig vom Ausgang ihrer Mission heute Nacht.

Wenn es ihr gelang, Cas zu verführen, würde sie denjenigen heiraten, den ihr Herz begehrte, und für immer von dem einzigen Mann beschützt werden, den sie je geliebt hatte. Sie würden König und Königin der Todbringenden werden und bis in alle Ewigkeit zusammenleben.

Wenn sie bei ihrem Dämon versagte, würde ein Turnier abgehalten werden, dessen erster Preis ihre Hand – und die Krone von Abaddon – war. Bettina hatte bereits einen Blick auf die Kandidaten werfen können, die zurzeit nach Rune strömten, und sie wusste, von welchem Kaliber ihre Bewerber waren.

Versoffene Dämonenlords, die bereits Dutzende misshandelter Ehefrauen besaßen.

Schlangengleiche Cerunnos, die von ihr erwarten würden, dass sie ihre Nachkommen fütterte – mit ihrem eigenen Fleisch.

Ein Troll, dem sie schon rein anatomisch nicht gewachsen war.

Sie wusste, dass keiner von ihnen sie begehrte. Sie wollten einzig und allein den Thron. Neuerlich an ihre Aussichten erinnert, legte sie Cas die Hand auf den Oberschenkel.

»In den vergangenen Wochen war es schrecklich einsam hier, ohne dich«, murmelte sie mit gehauchter Stimme. Sie rückte noch näher. »Und du willst mir immer noch nicht anvertrauen, an welchem Ort der Mythenwelt du dich herumgetrieben hast?«

»Das geht dich nichts an«, erwiderte er, doch sie kannte ihn lange genug, um zu wissen, dass sie ihn bald so weit hatte.

»Bitte sprich mit mir, Cas.« Sie spielte mit den Enden ihrer Miederschnüre, um seine Aufmerksamkeit auf ihre winzigen, aber meisterlich zur Schau gestellten Brüste zu lenken. »Lenk mich von meinem Schicksal ab.«

»Das ist eine weitere Sorge, mit der ich mich herumschlagen muss.« Seine Hand umklammerte den Krug mit solcher Gewalt, dass sich der Henkel verbog. »Wie können deine Paten dir nur so etwas antun?«

Obwohl Raum und Morgana, die Königin der Sorceri, Feinde auf Lebenszeit waren, waren sie sich doch in einer Sache einig: Bettina brauchte einen Ehemann/Beschützer/König. Nachdem sie sich aber nicht auf einen bestimmten Mann – oder auch nur eine bestimmte Spezies – einigen konnten, hatten sie beschlossen, dieses Turnier zu veranstalten.

Da sie auf der Suche nach dem stärksten Helden der Mythenwelt waren, stand der Wettkampf für sämtliche Kreaturen offen.

Die alten Sitten. Abaddon war einstmals für seinen blutigen Sport im berühmt-berüchtigten Eisernen Ring bekannt gewesen. Und auf den Sieger wartete als Preis eine Jungfrau.

Bettina wusste, dass ihre beiden Vormunde sie liebten; sie meinten es gut. Sie wusste auch, welches Glück sie hatte, sie überhaupt zu haben. Halblinge, die zwei verfeindeten Spezies angehörten, wurden häufig von beiden geächtet.

»Ich habe all ihren Bedingungen zugestimmt, Cas.«

Sie erinnerte sich nur zu gut an jene verhängnisvolle Unterhaltung. Sie hatte laut geschluchzt. »Ja, ja, ich tue alles! Hauptsache, ihr holt mir meine Fähigkeit zurück!«, hatte sie ihnen versichert. So düster und zerstörerisch die Aussichten nun auch waren.

Cas schnaubte verächtlich. »Zugestimmt? Du meinst wohl, du hast dich von ihnen manipulieren lassen.«

Sollte Bettina je berühmt genug werden, um sich einen Beinamen zu verdienen – wie Maksimilia die Schlächterin oder Lothaire der Erzfeind –, dann würde dieser vermutlich Bettina der Schwächling lauten. Oder vielleicht Bettina das wehrlose Opfer.

»Immer machen sie mit dir, was sie wollen!«

Nicht immer. Letztes Jahr hatte sie alle – einschließlich sich selbst – in Erstaunen versetzt, als sie ihren Vormunden die Stirn geboten hatte, um ein College für Design in der Welt der Sterblichen zu besuchen. Seit frühester Jugend war sie von Mode und der Herstellung von Schmuck fasziniert gewesen; offenbar war die den Sorceri angeborene Liebe für Gold und Kleidung tief in ihr verwurzelt. Sie hatte jedes Buch zu diesem Thema verschlungen und war begierig gewesen, noch mehr zu lernen und ihre Fähigkeiten zu vervollständigen.

Weit entfernt von den neugierigen Blicken auf Burg Rune hatte Bettina ein sorgenfreies Leben geführt. Sie hatte sich den Menschen angepasst und ihre Freiheit, neue Freunde und sogar ihre eigene Wohnung mit Strom und allen modernen Einrichtungen genossen! Sie war nicht länger ein seltsamer Halbling unter tollkühnen Dämonen, sondern sie war ein Designfreak gewesen, der zu einer ganzen Gruppe von Designfreaks gehörte.

Doch nur eine Nacht hatte ihr ganzes Leben verändert. Sie schluckte und bemühte sich, diese Erinnerung zu verdrängen. »Ich war in diesem Moment nicht unbedingt in der Lage, mich meinen Vormunden erneut zu widersetzen.«

Als sie sich ihnen zum ersten – und letzten – Mal widersetzt hatte, wäre sie um ein Haar mit dem Tod dafür bestraft worden.

Sie hatte zwei Monate gebraucht, um sich davon zu erholen. Da sie zum Teil eine Sorcera war und sich an der Schwelle zur Unsterblichkeit befand, war sie vollständig gesundet – aber langsam. Sie hatte diese Zeit nur aus einem Grund durchgestanden.

Caspion.

Er hatte jeden Tag an ihrem Bett gesessen und sie mit Geschichten über seine verkommenen Kumpane unterhalten, eine Meute junger, geiler Dämonen.

Und jede Nacht hatte er unerbittlich ihre Angreifer gejagt. Sechzig Tage, in denen er kaum gegessen oder geschlafen hatte.

Doch vor einem Monat hatte Raum dem völlig erschöpften Cas befohlen, die Suche aufzugeben, ihm aber versprochen, dass eine Gruppe Soldaten die Jagd übernehmen würde. Bitter enttäuscht war Cas verschwunden und erst letzte Nacht zurückgekehrt.

Jetzt nahm er einen weiteren Schluck. »Warum im Namen der Götter hast du nicht gewartet, bis ich zurückkomme, ehe du so einer Sache wie diesem Turnier zugestimmt hast?«

Weil mich meine Paten dermaßen bedrängt haben. Weil ich mich ohne meine Fähigkeit unvollständig fühle. Weil sie mir die allerschlimmsten Details dieses mittelalterlichen Fiaskos vorenthalten haben.

»Ich hatte wohl keine andere Wahl.« Und ihre Lage hatte sich inzwischen auch nicht verbessert. Im Grunde genommen blieb Bettina nur eine einzige Möglichkeit: Sie musste Caspion verführen. Nur eine Jungfrau durfte als Preis für den Sieger des Turniers ausgesetzt werden. »Außerdem hatte ich ja keine Ahnung, wann du wiederkommen würdest. Schließlich bist du einfach abgehauen, ohne mir ein Wort zu sagen.«

Im Laufe der Jahre war er immer wieder mal verschwunden, wegen eines gefährlichen Jagdausflugs oder einer Sauftour oder irgendwelcher Orgien – was auch immer er und seine wilden Freunde sonst noch so trieben.

»Was geschehen ist, ist geschehen, Cas. Die Tatsache bleibt bestehen, dass sie mich bis zum Ende der nächsten Woche mit einem Fremden verheiraten werden, es sei denn, ich finde einen Weg, dieses Turnier zu verhindern, ehe es morgen Abend beginnt.«

»Ich werde am Ende dieser Nacht tot sein«, sagte er. Seine Stimme war kaum lauter als ein Flüstern.

Sie erschauerte. »Du kannst doch nicht so etwas sagen und es dann nicht erklären. Sind wir denn keine Freunde?«

»Es gibt so viele Dinge, die ich noch tun wollte.« Cas’ Blick verlor sich in weiter Ferne. »So viele Dinge, mit denen ich nicht einmal angefangen habe.«

Genauso hatte sie sich in diesem Mohnblumenfeld gefühlt.

Endlich sah er sie wieder an. »Weißt du noch, wie wir uns vorgenommen hatten, den Rest der Welten zu bereisen? Jede einzelne Dämonenebene des ganzen Mythos zu besuchen?«

»Das können wir immer noch tun.«

»Nein, Tina.« Er strich mit der Handfläche über das Bein seiner schwarzen Hose. »Ich habe eines ihrer Gesetze gebrochen. Sie werden ihn schicken. Auf direktem Weg aus dem Reich von Blut und Nebel.«

»Wen?«, fragte Bettina. Von so einem Reich hatte sie noch nie gehört. »Wer, glaubst du, wird dir etwas antun?«

Wer wäre überhaupt dazu imstande? Caspion war ein ausgewachsener männlicher Dämon und unsterblich. Außerdem war er ein begabter Schwertkämpfer. Sie hatte ihm unzählige Stunden beim Training zugesehen. Sogar jetzt glänzte sein allgegenwärtiges Schwert stolz in der Scheide an seiner Seite.

Warum also zeigte seine Miene diesen Ausdruck offensichtlicher Todesangst? So hatte sie den unerschütterlichen Cas noch nie gesehen.

Mit einem Mal sah er so alt aus, wie er tatsächlich war: ein junger Mann von fünfundzwanzig. »Es gibt ein verborgenes Königreich, das vor der Mythenwelt verborgen liegt …«

Oh ja, jetzt würde er endlich alles erzählen. »Sprich weiter, Liebling.«

»Die Leute verlassen es nur selten, und wenn, dann in einem Nebel, der sie einhüllt und unsichtbar macht. Obwohl den meisten ›Anderländern‹ der Zutritt verboten ist, hatte ich einen mächtigen Freund, eine Art Bürgen, darum haben sie mich reingelassen.« Er verstummte und nahm einen kräftigen Schluck aus seinem Krug. »Aber wenn ein Anderländer das Reich erst einmal betritt, darf er es nie wieder verlassen. Auf Zuwiderhandlungen steht die Todesstrafe. Und ich hab’s getan. Ich konnte dort einfach nicht länger bleiben, es war da genauso primitiv wie in Abaddon. Aber hier bin ich wenigstens frei, kann hingehen, wo ich will! Und mein Bürge … er hat sich verändert. Radikal. Also bin ich geflohen, weil ich dachte, ihre Killer würden mich auf unserer Ebene niemals finden. Aber ich spüre bereits einen. Schon jetzt kann ich seine Anwesenheit in Abaddon fühlen.«

»Sag mir, wer nach dir sucht!«

Er starrte an ihr vorbei. »Der Prinz der Schatten. Der gefühlloseste Schweinehund, den ich je getroffen habe. Er kommt im Nebel, ein Assassine, der seinesgleichen sucht. Wen er ins Visier nimmt, ist so gut wie tot.«

»Nein! Wir werden gegen diesen Kerl kämpfen. Ich werde ihm die gesamte Armee auf den Hals hetzen, ein Kopfgeld auf ihn aussetzen! Was für eine Art Mythianer ist er?«

»Die Art, gegen die unsere Armee nichts ausrichten kann. Ach, Tina, ich hätte unsere Heimat nie verlassen sollen, hätte überhaupt nicht dorthin gehen dürfen! Ich war nur einfach so gottverdammt frustriert, nachdem ich immer wieder gescheitert war … Und jetzt ist eine Mondsichel das Letzte, was ich je sehen werde.«

»Mein Liebling, was du sagst, ergibt doch gar keinen Sinn«, sagte sie. Sie überlegte verzweifelt, wie sie diesen Assassinen aufhalten könnte. Sie würde jeden, der Caspion feindlich gesinnt war, mit ihrer neuen Klinge töten. Diese geheime Klinge hatte sie so angefertigt, dass sie in ihr goldenes Halsband passte. »Ich möchte mich endlich einmal für all deine Freundlichkeit mir gegenüber revanchieren, Cas. Ich kann dir jetzt helfen.«

»Ohne deine Fähigkeit?«

Wie nüchtern er darüber sprach, während ihr ein Schauder über den Rücken jagte. »Dann kann Salem helfen.« Salem, ihr neuer »Diener«.

Er war einst ein Phantomkrieger gewesen, der imstande war, seinem Körper willentlich eine feste Gestalt zu verleihen. Doch dann war er durch einen Fluch in einen Sylphen verwandelt worden – ein unsichtbares Elementarwesen, eine Art Luftgeist. Er war in der Lage, von so ziemlich allem Besitz zu ergreifen: einem Raben, einem Kissen, einer Uhr. Sie würde ihm befehlen, nach diesem mysteriösen Assassinen Ausschau zu halten.

Anstatt immer mir hinterherzuspionieren. Dachten Morgana und Raum denn tatsächlich, dass sie Salem für einen einfachen Dienstboten hielt? Es war ihr heute Abend nur mit Mühe gelungen, den Sylphen aus ihren Gemächern zu verscheuchen, ehe Cas eingetroffen war. »Salems Telekinese ist überraschend mächtig …«

»Niemand kann mir helfen.« Cas erhob sich schwerfällig und richtete sich zu seiner vollen, hoch aufragenden Gestalt auf. »Ich muss gehen, mich noch mit ein paar Freunden treffen. Meine Angelegenheiten in Ordnung bringen. Erzähle niemandem davon, Tina. Ich habe dir mein größtes Geheimnis anvertraut und hoffe, du wirst mein Vertrauen nicht missbrauchen.«

Sie sprang auf. »Bitte, du darfst nicht gehen!«, rief sie. Wenn er nun dem Tod direkt in die Arme lief!

»Die Würfel sind gefallen. Zumindest kann niemand behaupten, ich hätte meine Schulden nicht bezahlt.« Er stieß ein bitteres Lachen aus, als hätte er einen Witz gemacht, den nur Eingeweihte verstanden.

Sie packte seinen starken Arm. »Dann komm wenigstens heute Nacht noch hierher zurück.«

Er zuckte mit den Schultern. »Vielleicht.«

»Nein, nicht vielleicht.« Sie dachte an seine zahlreichen Eroberungen und seine Liebe zu den Frauen, dann blickte sie unter ihren Wimpern zu ihm auf und leckte sich die Lippen. »Wenn du zu mir zurückkehrst, werde ich dich mit offenen Armen empfangen, Caspion.«

Er stöhnte. »Du bist immer noch Jungfrau und die zukünftige Königin von Abaddon. Ich würde dich heiraten müssen, um mit dir ins Bett zu gehen.«

»Okay! Du würdest einen wunderbaren König abgeben.«

»Ach, wirklich? Und die Abaddonae würden den elternlosen Gossenjungen mit offenen Armen als ihren König willkommen heißen?«

Die alte Garde der Todbringenden schätzte Cas nicht allzu sehr, da er ein Findelkind ohne Land oder Namen war, aber … »Du hast dich so unglaublich weiterentwickelt, Cas.«

Sie allein wusste, wie sehr er sich nach Anerkennung sehnte. Auch wenn er gerne feierte und ausgelassen war, arbeitete er hart und vermehrte seinen Reichtum mit jedem gewonnenen Kopfgeld.

Er schenkte ihr ein trauriges Lächeln. »Du weißt, dass ich dich nicht haben kann.«

Ein halbes Jahrzehnt lang hatte sie sich nun eingeredet, dass er aufgrund ihrer unterschiedlichen Herkunft zögerte. Sie musste ihn einfach dazu bringen, endlich seinen eigenen Wert anzuerkennen.

Vielleicht musste er sich auch nur erst die Hörner abstoßen, ehe er sich endgültig festlegte.

Wer könnte ihn schließlich mehr bewundern als sie? Auch wenn er ihre Gefühle für ihn schon längst erraten haben musste, beschloss sie, sie jetzt endlich offen auszusprechen. »Aber ich … ich liebe dich, Cas.«

Er tippte ihr ans Kinn. »Ich liebe dich auch.«

»Jetzt stell dich nicht dümmer, als du bist.« Sie legte ihm eine Hand auf die muskulöse Brust. »Ich bin in dich verliebt. Ich will dich und sonst keinen.« Sie hatte versucht, ihn zu vergessen – ihren Ausflug in die Welt der Menschen hatte sie nicht allein wegen des Colleges unternommen –, aber Caspion wollte einfach nicht aus ihrem Herzen weichen.

»Das denkst du doch nur wegen dem, was dich morgen erwartet. Du suchst verzweifelt nach einem Ausweg. Ich kann ja verstehen, warum du das tust, aber du bist nun mal nicht meine Gefährtin.«

»Das kannst du gar nicht wissen, ehe du mich erprobt hast. Ist es dann so weit, weiß dein Schwanz Bescheid. So sagt man doch bei euch Männern, oder?«

Er packte ihre Hand und löste sie von seiner Brust. »Du solltest dich mit solchen Dingen gar nicht beschäftigen, Bettina!«

Manchmal konnte Cas genauso mittelalterlich denken wie die übrigen Bewohner dieser Ebene. Selbst wenn er ihr von seinen Eroberungen erzählte, enthielt er ihr doch sämtliche Details vor. »Ich bin kein Kind. Ich weiß über simple Biologie Bescheid.«

Ein männlicher Todesdämon war – wie die männlichen Angehörigen der meisten Dämonenspezies – nicht in der Lage, Samenflüssigkeit zu produzieren, es sei denn, er war mit seiner Gefährtin zusammen. Er konnte bis dahin durchaus Spaß am Sex haben, konnte eine Vielzahl von Frauen erproben und dabei zum Höhepunkt kommen, aber die Lust, die er dabei empfunden hatte, verblasste in dem Moment, da er diejenige fand, die ihm vom Schicksal zugedacht war.

»Nimm mich, Cas, und lass es uns ein für alle Mal herausfinden.«

»Solltest du nicht die Meine sein, wäre ich dennoch verpflichtet, dich zu heiraten. Willst du mich wirklich um meine zukünftige Gefährtin bringen? Mit der Zeit würde ich dich hassen.« Er rieb sich die Stirn. »Aber das alles spielt sowieso keine Rolle mehr! Ich bin am Ende. Ich bin selbst schuld, dass mir ihr Killer jetzt auf den Fersen ist.«

»Wessen Killer? Wenn du es mir sagst, können wir einen Weg finden, ihn zu besiegen oder dich zu verstecken. Aber du musst mit mir reden. Bitte.«

Cas sah sie an und legte ihr seine schwielige Hand auf die Wange. »Leb wohl, Tina.«

»Warte!«

Aber er hatte sich bereits davontransloziert. Er hatte sich aus ihren Gemächern teleportiert, und sie konnte ihm nicht folgen oder nach ihm suchen. Selbst wenn der dämonische Anteil in ihr ausreichend wäre, um sich zu translozieren, war es Bettina nicht möglich, diesen verfluchten Turm allein zu verlassen.

Ihr … Zustand machte es unmöglich. Sicher, ihr Körper war verheilt. Aber nicht der Rest von mir.

Sie eilte zu ihrem umlaufenden Balkon. Tagsüber konnte sie von dort aus den zentralen Marktplatz sehen, aber nachts wälzte sich der Nebel darüber. Sie kniff die Augen zusammen, strengte sich an, um Cas zu erspähen, aber vergebens. Sie verfügte über die Sehfähigkeit der Sorceri, die beinahe so schlecht wie die eines Menschen war.

Ich kann nicht zu ihm, kann nicht auf ihn aufpassen.

Also eilte sie wieder hinein. »Salem! Komm her!«, rief sie. Nichts.

Mit erheblichem Widerwillen ergriff sie die kupferne Klingel, mit der sie Salem zu sich rufen konnte. Ein Medaillon beherrscht mich, eine Glocke beherrscht ihn.

Sie war sich sehr wohl bewusst, wie erniedrigend das sein konnte, aber da sie keine andere Wahl zu haben schien, läutete sie.

Einen Augenblick später meldete sich die alte Standuhr mit tiefer Baritonstimme zu Wort. »Erst wirfst du mich raus, und jetzt rufst du mich mit dieser Glocke zurück? Da sollte sich jemand verdammt noch mal endlich entscheiden!«

»Salem, ich will, dass du heute Nacht Caspion bewachst.«

»Was’n los mit dem Dämon?«, erkundigte er sich mit seinem ausgeprägten Akzent. Bettina dachte oft, dass er damit wie ein erwachsener Oliver Twist klang.

»Würdest du bitte zur Abwechslung einfach mal einen Befehl befolgen?«

»Soll ich raten?« Salem listete in verdrießlichem Tonfall einige Vergehen auf. »Hat er sich mal wieder mit dem Falschen angelegt? Ist er mit der Tochter von ’nem Lord Kirschen pflücken gegangen? Oder hat er mit der Frau von ’nem Krieger ›Versteck die Gurke‹ gespielt?«

»Sollst du nicht jeden meiner Befehle ausführen?«, fragte sie ungehalten. Salems Dienste waren ein Gute-Besserungs-Geschenk von Raum gewesen. Offensichtlich hatte Raum keine Ahnung gehabt, dass Salem ein ziemlicher Gauner war, zu dessen Hobbys es gehörte, Bettina heimlich beim Baden zu beobachten.

»Na guuut«, sagte Salem widerwillig. »Ich nehm an, Caspion treibt sich in einem seiner Stammlokale herum?«

»Ja, er trifft sich mit Freunden.«

»Na, dann werd ich mich mal unverzüglich zum nächstgelegenen Freudenhaus begeben.« Die Luft um die Uhr herum schien zu verschwimmen, und dann war Salem fort.

Nachdem sie allein zurückgeblieben war, begann sie, auf- und abzugehen. Wenn Caspion irgendetwas zustoßen sollte … Nein, nein, Salem würde auf ihn aufpassen.

Obwohl Caspion eigentlich niemanden brauchte, der auf ihn aufpasste, rief sie sich in Erinnerung.

Und welcher fremde Assassine würde es wagen, einen der Todbringenden in Abaddon anzugreifen?

Dreißig Minuten vergingen.

Eine Stunde.

Sie nagte an ihren Fingernägeln, aber sie wuchsen immer wieder nach, da ihre unsterbliche Regeneration endlich ihren Höhepunkt erreicht hatte. Die Standuhr tickte Unheil verkündend.

Oh, warum kam Cas denn nicht endlich zurück? Sie hängte eine Laterne in ihr Fenster, um ihn daran zu erinnern, dass sie auf ihn wartete. Nein, sie konnte die Stadt nicht sehen, aber Cas konnte ihren Turm sehen. Ein beständiges Licht würde ihn möglicherweise herlocken.

Mit einem Mal wurde Bettina schwindelig. Sie konnte nur noch verschwommen sehen.

Ihr war klar, was das bedeutete. »Oh nein«, flüsterte sie. Ihre Zunge lag schwer in ihrem Mund.

Das Dämonenbräu entfaltete seine volle Wirkung.

Sie schüttelte den Kopf, um dessen Einfluss abzuschütteln – sie musste nachdenken. Ich hab mir solche Sorgen um Cas’ Sicherheit gemacht, dass ich ganz vergessen habe, dass meine Mission, ihn zu verführen, gescheitert ist.

Eines von zwei Resultaten. Morgen wird mein Schicksal besiegelt.

Sie schwankte leicht, als das Schwindelgefühl sie zu überwältigen drohte. Benommen stolperte sie in ihr Schlafzimmer und schob mit einiger Mühe die Vorhänge ihres Himmelbetts beiseite. Dann ließ sie sich auf die seidenen Laken sinken und schloss die Augen, während sich das Zimmer um sie herum drehte.

Vielleicht würde Cas noch in dieser Nacht zurückkommen. Wenn sie nur noch eine einzige Chance bekäme, würde sie ihn nicht noch einmal so leicht loslassen. Bettina war nicht gerade als feurige Kämpferin bekannt, aber verzweifelte Zeiten …

Sie würde zuschlagen, schnell und hart.

Ihr letzter Gedanke, ehe sie das Bewusstsein verlor, war: Bitte komm zu mir zurück, Caspion.

3

Hier also hält sich dieser Dämon versteckt …

Das Schwert an der Hüfte, verborgen in einem Nebel, den er selbst erzeugt hatte, musterte Trehan eine imposante Burg und die Stadt, die sie umgab. Beide waren auf einem Plateau errichtet worden, das vom Nebel überschwemmt wurde. Auf drei Seiten lagen sumpfige Dschungelgebiete, aus denen diverse kleine Flüsse hervortraten. Aus dem schlammigen Wasser erhoben sich gigantische Bäume, deren Stämme leicht sechs, sieben Meter dick waren.

Auch wenn Trehan einen solchen Urwald noch nie zuvor zu Gesicht bekommen hatte, wandte er sich ohne das geringste Interesse ab und überquerte eine uralt aussehende Zugbrücke, um in die Stadt zu gelangen. Auf einem verwitterten Schild war zu lesen: Willkommen in Rune, dem Sitz des Königs von Abaddon. Macht schafft Recht. Die Worte waren zwischen zwei Drachenköpfen in das Holz geschnitzt worden.

Abaddon. Er erinnerte sich vage, dass er schon einmal davon gehört hatte. Es handelte sich um eine rückständige Dämonenebene, die vom größten Teil der Mythenwelt isoliert lag. Doch am heutigen Abend herrschte reges Treiben in Rune. Kaufleute priesen ihre Waren in den verwinkelten Kopfsteinpflastergassen an. In den Schaufenstern hingen Banner. Zahlreiche Kreaturen in der geschäftigen Menge sahen sich mit der offenen Neugier von Touristen um.

Während Trehan sich ungesehen durch die Massen bewegte, schnappte er immer wieder Gesprächsfetzen auf und erfuhr, dass morgen Abend ein Turnier beginnen würde. Als Preis sei die Hand der verwaisten Prinzessin dieser Dämonarchie ausgesetzt worden – und den Thron gab’s noch obendrein.

Schon jetzt lagerten Bewerber aus den verschiedensten Spezies in der Nähe eines großen eisernen Kampfrings.

Ein Regierungswechsel? Auch wenn er sich durchaus für Politik interessierte, ignorierte Trehan seine Neugier und konzentrierte sich auf seine Aufgabe. Der Prinz der Schatten hatte einen Auftragsmord zu erledigen.

Vor einigen Momenten erst hatte er seinen Suchertalisman verwendet – einen unbezahlbaren Kristall, der in seinem Haus schon seit Generationen vom Vater auf den Sohn vererbt wurde –, um seine Zielperson aufzuspüren.

Normalerweise trug er ihn an einem Lederband um den Hals, doch jetzt hielt er ihn in die Höhe. Der Kristall mit den vier Facetten strahlte ein rotes Licht aus, ein Leuchtsignal, das den Aufenthaltsort seines heutigen Opfers anzeigte: Caspion der Jäger.

Dieser Dämon hatte die Gesetze Dakiens gebrochen und war darum dem Tod geweiht.

Das Leuchtsignal des Kristalls erschien direkt über einem Gebäude, bei dem es sich dem Lärm nach zu urteilen – ausgelassenes Gelächter und blecherne Musik – um ein Bordell handeln musste. Wenig überraschend, da Caspion ein Tunichtgut mit einer Vorliebe für Alkohol und Huren war, wie er in Dakien unter Beweis gestellt hatte.

Ein öffentlicher Ort war nicht gerade Trehans bevorzugtes Jagdgebiet. Er musste unsichtbar bleiben, wie es für Dakier üblich war.

Er beschloss, sich in der Gasse neben der Taverne auf die Lauer zu legen, und band sich die Lederkordel des Kristalls wieder um den Hals. Da ich Caspions Vorlieben kenne, mache ich mich wohl besser auf eine längere Wartezeit gefasst.

Heute Abend würde Trehan nicht in seinen einsamen Räumen vor dem Feuer lesen können. Er würde auch nicht mehr die Waffen seiner akkuraten Sammlung polieren. Schicksalsergeben machte er sich auf den Weg in jene Gasse.

Er musterte seine Umgebung, nicht um sie zu bewundern oder zu erforschen, sondern um auf jedwede Bedrohung vorbereitet zu sein. Dakier waren eine Rasse von Beobachtern. Sie waren Zuschauer aus dem Nebel. Alles beobachten, niemals eingreifen.

Auch wenn sich Trehan schon auf Hunderte verschiedene Ebenen der Mythenwelt transloziert hatte, von denen jede ihre eigenen Attraktionen und Naturwunder besaß, hatte er diese niemals genossen.

Trehan genoss überhaupt nur selten etwas. Er trank Blut, ohne es zu schmecken. Wenn er überhaupt schlief, wachte er auf, ohne erfrischt zu sein. Er tat seine Pflicht für Dakien, doch die Befriedigung, die er einst daraus gezogen hatte … schwand zusehends dahin.

»Dich müssen die Götter wohl mit der Strafe der ödesten Existenz belegt haben, die überhaupt vorstellbar ist – und dazu noch mit dem Fluch, dass du nicht mal erkennst, wie beschwerlich und ziellos sie ist«, hatte einer von Trehans Cousins, Viktor, erst kürzlich gespottet.

»Ich lebe ein Leben im Dienst meines Landes«, hatte Trehan ihn korrigiert. »Und es gibt durchaus den ein oder anderen Zeitvertreib, den ich genieße. Ich lese am Feuer …«

»Weil deine einzige Alternative die ist, stumpfsinnig in die Flammen zu starren.«

Ja, das tue ich ebenfalls des Öfteren. Trehan bekam die Gerüchte über sich durchaus mit. Manche Dakier verglichen ihn mit einem Geist, nannten ihn »den Schatten« – in Anspielung auf seinen Titel –, da sein Leben aus nichts anderem als stiller, zermürbender Pflichterfüllung bestand, ohne Ziele oder Pläne. Sie mutmaßten, er hätte keinerlei Begierden, weder heimliche noch sonst welche.

Man hatte ihn schon früh gelehrt, nichts zu begehren und auf jeden Fall nicht mehr für sich zu erhoffen, als seinen Dienst für sein Königreich zu erfüllen.

Doch vor drei Monaten war eine alte Sehnsucht neu erwacht, von der er geglaubt hatte, er hätte sie längst abgeschüttelt …

Trehan blieb stehen, all seine Sinne waren in Alarmbereitschaft. Er blickte sich durch den Nebel hindurch um, konnte aber keine Bedrohung wahrnehmen. Dennoch ließ die unerklärliche Anspannung nicht nach.

Dann wurde sein Blick weit nach oben zu einem der Türme der Burg gezogen, dem höchsten unter ihnen, weit außerhalb der Reichweite des Nebels. In einer sumpfigen Region wie dieser befanden sich in den oberen Stockwerken vermutlich die Gemächer der königlichen Familie.

Vor allem ein ganz bestimmtes Fenster erregte seine Aufmerksamkeit. Darin leuchtete eine einsame Laterne wie ein Signalfeuer. Aus irgendeinem Grund fühlte er sich beinahe gezwungen, weitere Untersuchungen anzustellen. Das ergab überhaupt keinen Sinn. Kein Dakier, der noch bei Verstand war, würde ohne guten Grund riskieren, gesehen zu werden.

Konzentrier dich auf die Mission. Die Zielperson war nach wie vor auf freiem Fuß und stellte ein Risiko für Dakien dar, solange sie am Leben war. Denn der Dämon kannte den Rückweg in Trehans Königreich.

Obwohl die Dakier ihr Königreich mithilfe von Magie verbargen, war kein Zauber für alle Zeit absolut sicher. Als zusätzliche Sicherheitsmaßnahme hatten sie ein Gesetz erlassen, dass es einem jeden verbot, das Land ohne besondere Ausnahmegenehmigung zu verlassen. Wer gegen dieses Gesetz verstieß, musste sterben.

An diesem Punkt kam Trehan ins Spiel. Als Dakiens Meisterassassine verfolgte er diese Gesetzesbrecher bis ans Ende der Mythenwelt, wenn nötig. Er spürte sie mit seinem Sucherkristall auf und erschlug sie, ehe sie jemandem den Weg nach Dakien zeigen konnten.

Dies war seine heilige Pflicht, und er würde sie auch an diesem Abend wieder erfüllen.

Er schüttelte entschlossen den Kopf und wandte seinen Blick wieder dem Signal des Talismans über der Taverne zu.

Doch genauso rasch glitt sein verräterischer Blick zu dieser Laterne zurück. Warum hatte jemand eine brennende Laterne ins Fenster gestellt? Was würde Trehan in diesen Gemächern finden? Welche Geschichte spielte sich vielleicht gerade jetzt innerhalb dieser Mauern ab?

Ist mein Leben wirklich öde?

Er sah zum Signal … und zu der Laterne zurück … wieder zum Signal …

Verdammt noch mal, er war wirklich der letzte Dakier, der eine Ausweisung riskieren sollte. Niemand liebte seine Heimat mehr als Trehan.

Als die Laterne mit einem letzten Flackern verlosch, stieß er zischend einen Fluch aus. Und trotzdem gehe ich dorthin, um nachzuforschen?

Auch wenn ein solcher Schritt vollkommen ungerechtfertigt – geradezu unerhört – war, teleportierte er sich auf den Balkon vor diesen Gemächern. Man hatte einen Schutzzauber eingerichtet, um ihn am Eintreten zu hindern – eine Sicherheitsmaßnahme, die er mit Leichtigkeit umging.

Wie viele hatten sich im Laufe der Jahre schon mit derartiger Magie umgeben, um Trehans Schwert von ihren Hälsen fernzuhalten? Er besaß ein spezielles Talent dafür, solche Zauber zu brechen.

Er hüllte sich in eine Nebelwolke und betrat lautlos wie ein Geist das geräumige Wohnzimmer. Der Raum lag in pechschwarzer Dunkelheit, doch er konnte perfekt sehen, sodass ihm die üppige – und feminine – Ausstattung auffiel. Anstelle von Fellen bedeckten Webteppiche den Steinboden. Kostbare Seidenstoffe in unzähligen Purpurtönen umrahmten die Fenster und bedeckten ein Sofa.

Purpur wies auf die Königsfamilie selbst hin. Welche Dämonin konnte hier residieren? Er war mit den adligen Familien dieser Dämonarchie nicht vertraut. War sie vielleicht die Prinzessin, die verheiratet werden sollte?

Regale voller zerlesener Bücher säumten eine Galerie: Bände über Design, Mode, Kunst, Waffenkunde und … Goldschmiedekunst? In sämtlichen Büchern waren Seiten markiert.

Trehan liebte Waffen – und Bücher. Der Schwerpunkt dieser Sammlung faszinierte ihn.

Aber noch ehe er die Regale näher betrachten konnte, folgte er unwillkürlich dem Duft eines zarten Parfums durch einen Korridor hindurch. Die Wände hier waren mit Zeichnungen bedeckt, deren Motive ebenso ungewöhnlich waren wie die Bücher. Eine begabte Hand hatte den Mechanismus einer antiken Uhr wiedergegeben. Die Funktionsweise verschiedener Tellereisen. Ein dreidimensionales Diagramm des Schießmechanismus einer Armbrust. Sie alle waren nur mit B.A. signiert.

Die Detailtreue und der einzigartige Stil waren faszinierend. Trehan hielt diese Kunst für beispiellos. Er wollte diese Bilder besitzen, sich mit ihnen in sein einsames Quartier zurückziehen – es wären nicht die ersten Kunstwerke, die er »befreit« hatte, um sie nach Dakien zu bringen.

Nur das Geräusch leiser, gleichmäßiger Atemzüge aus einem angrenzenden Schlafzimmer vermochte Trehan von seiner Entdeckung loszureißen. Er begab sich zu dem gewaltigen Himmelbett, und als er den Vorhang vorsichtig zurückzog, entdeckte er darin eine zierliche schlafende Frau.

Glänzende Flechten dunkelbraunen Haares umrahmten ihren Kopf, während der Rest ihrer Mähne offen auf ihren schmalen Schultern lag. Sie sah aus, als ob sie rücklings auf ihr Bett gefallen wäre und sich seitdem nicht mehr bewegt hätte.

Er legte den Kopf auf die Seite und musterte die zarte Person. Dies war keine Dämonin; sie besaß weder Klauen noch Hörner.

Sie war schlank, ihre Taille winzig. Sie wirkte noch sehr jung.

Die meisten Mythianer erstarrten zu dem Zeitpunkt in ihrer Unsterblichkeit – sodass sie nicht weiter alterten –, wenn sie ihre größte physische Leistungsfähigkeit erreicht hatten. Sie konnte nicht älter als zwanzig gewesen sein, als ihre Transition stattgefunden hatte. Bei ihm war sie mit einunddreißig geschehen. Wie bei allen männlichen Vampiren hatte sein Herz nach und nach aufgehört zu schlagen, und seine Lungen hatten irgendwann keine Luft mehr eingesogen. Sein Sexualtrieb sowie seine sexuellen Fähigkeiten waren vergangen.

Das war jetzt beinahe eintausend Jahre her …

Im Laufe dieser schier endlosen Zeitspanne hatte Trehan die verschiedenen Spezies der Mythenwelt studiert, sodass er diese Frau jetzt anhand ihrer Kleidung erkannte. Sie war wie eine traditionelle Sorcera gekleidet, in einem spärlichen Outfit, das so viel nackte Haut wie möglich zeigte, mit mehreren Schmuckstücken aus Gold und einer roten Maske.

Eine Sorcera also. Hier in Abaddon?

Sie war weit weg von zu Hause. Vielleicht war sie die Gefährtin der Dämonenprinzessin, die vermählt werden sollte.

Er fragte sich, über welche Gabe sie verfügte. Er hatte von Sorceri gehört, die imstande waren, Berge zu versetzen und Ozeane zum Kochen zu bringen.

Ihre Maske war so schmal, dass er ihre feenartigen Züge gut erkennen konnte: hohe, ausgeprägte Wangenknochen, eine elegante Kieferlinie und ein zugespitztes, anmutiges Kinn.

Nur ihre sinnlichen roten Lippen schienen in ihrem zarten Gesicht fehl am Platz zu sein, hätten einer Sirene besser gestanden.

Er konnte sich noch nicht entscheiden, ob sie eine unvergleichliche Schönheit war – dafür hätte sie die Augen öffnen und die Maske abnehmen müssen. Aber das spielte auch keine Rolle. Für einen Mann, der nur an wenigen Dingen Gefallen fand, bereitete ihm diese Inspektion schon jetzt sehr viel Freude.

Sein Blick senkte sich auf den Ansatz ihrer köstlichen Brüste, den ihr Oberteil großzügig freiließ, und konnte sich nicht mehr davon losreißen. Plötzlich fiel ihm auf, dass sich seine Hände immer wieder unwillkürlich schlossen und öffneten, als ob er sich vorstellte, diese zarten Hügel zu liebkosen.

Sie berühren? Seine Stirn legte sich in Falten. Er hätte eine solche Reaktion nicht zeigen dürfen. Er war unbelebt, gehörte zu den wandelnden Toten, bis er die ihm vom Schicksal zugeteilte Braut fand. Dann erst würde sein Körper für sie zu neuem Leben erwachen.

Schon seit Jahrhunderten wartete Trehan darauf, endlich der für ihn bestimmten Tochter Dakiens zu begegnen. Sein Vater hatte ihm gesagt: »Wenn es so sein soll, wird Mutter Dakien dir eine Braut schenken. Du wirst sie innerhalb der felsigen Grenzen unseres Landes finden. Bis dahin begehre nichts und werde eins mit den Schatten.«

Dies hatte Trehan getan. Ich habe sämtliche närrischen Hoffnungen begraben. Er hatte jeden Gedanken an eine Braut verdrängt.

Warum hing sein Blick jetzt also wie verzaubert an den Brüsten dieser Anderländerin?

Ich muss diesen Ort verlassen, meinen Auftrag ausführen. Trehan hatte noch nie versagt. Außerdem, sollte sie erwachen und ihn sehen, konnte er nie wieder nach Hause zurückkehren – es sei denn, er würde sie umbringen. Er besaß die Erlaubnis, das Land zu verlassen und zurückzukommen, aber nur solange er von keinem Lebewesen gesehen ward, das lebend zurückblieb.

Es gab eine einzige Ausnahme dieser Regel, aber die war so lächerlich, dass sie es nicht wert war, überhaupt in Betracht gezogen zu werden.

Noch während er über all dies nachdachte, näherte er sich Zentimeter um Zentimeter dem Bett. Zunächst hatte er angenommen, dass es die Laterne im Fenster gewesen wäre, die ihn angezogen hatte, doch jetzt fragte er sich, ob die Anziehung nicht von dieser Frau ausgegangen war.

Denk an deine Mission! Endlich gelang es ihm, sich von ihrem Anblick loszureißen, nur um festzustellen, dass er dermaßen ihrem Zauber verfallen war, dass er seinen Nebel hatte dahinschwinden lassen. Wie leichtsinnig! Er verspürte eine plötzliche Unruhe, als er sich wieder zu ihr umwandte …

Ihre Augen öffneten sich schlagartig, ihre Blicke begegneten einander.

Ich werde … gesehen. Aber zeii mea, meine Götter, was für Augen sie besaß! Sie waren von dem zartesten Braun, das man sich vorstellen konnte, mit einem pechschwarzen Ring um die Iris. Er hätte sein ganzes Leben lang hineinstarren können.

Woher war denn nur so ein Gedanke gekommen?

Sie blinzelte unter dichten schwarzen Wimpern zu ihm empor. »Oh! Du hast mich erschreckt«, murmelte sie auf Englisch.

Gesehen. Warum war er nicht verschwunden, ehe sie erwachte? Warum war er nicht unsichtbar geblieben? Jetzt war er gezwungen, sie zu töten, oder aber niemals nach Hause zurückzukehren.

»Endlich bist du gekommen.« Ihre Lippen verzogen sich zu einem Grinsen, das ihm den Atem genommen hätte. Wenn er noch geatmet hätte. Sie hob die Arme über den Kopf und rekelte sich auf überaus sinnliche Art und Weise.

Endlich? Für wen hielt sie ihn denn? Sie blickte zu ihm auf, als ob sie einander kennen würden. Wie sie ihn ansah … voller Begierde.

Mit einem Schlag begriff er, warum er nicht verschwunden war, warum er zugelassen hatte, dass sein Nebel verging. Tief in seinem Innersten hatte er sich gewünscht, dass dieses Geschöpf ihn sah.

Als sie sich in eine sitzende Position erhob, fielen ihre exotischen Zöpfe und das schimmernde, wellige Haar wie ein Wasserfall über ihre Schultern. Ihre Locken waren kastanienbraun, mit schwarzen Strähnen durchsetzt, und bildeten so die perfekte Ergänzung zu ihren außergewöhnlichen Augen.

Sie streckte die Hände nach ihm aus, legte sie ihm kühn auf den Oberkörper. Als er die Wärme ihrer Handflächen spürte, erschauerte er wie ein junger Vampir, der über keinerlei Erfahrung mit Frauen verfügte …

Bumm! … Bumm! … Bumm!

Ohrenbetäubendes Dröhnen schien den Boden unter seinen Füßen, die Wände um ihn herum erbeben zu lassen.

Doch Trehan wusste, was in Wahrheit passierte. Der Lärm war sein Herz, das für sie erwacht war, eine Trommel, die nun in seiner Brust dröhnte.

Wieder und wieder schlug es, schneller, lauter.

Diese ätherische Kreatur hatte seinen Körper erweckt! Schon bald würden sich seine Lungen mit Atemluft füllen und sein Schaft mit Blut.

Es ist eine Anderländerin, die zu mir gehört? Eine Sorcera? Er hatte schon von schlimmeren Paarungen gehört. Angesichts des Ortes, an dem er sie gefunden hatte, hätte sie auch eine Dämonin sein können.

Dann erinnerte er sich an eine entscheidende Tatsache. Um nach Hause zurückzukehren, musste Trehan alle Personen eliminieren, die ihn gesehen hatten – mit Ausnahme seiner Braut. Heute Nacht hatte sich genau das ereignet, was er für zu lächerlich gehalten hatte, als dass es je passieren könnte. Die völlig abwegige Gesetzeslücke …

Sämtliche Gedanken an Zeugen und alte Gesetze verblassten und machten einem plötzlich aufflammenden Beschützerinstinkt Platz.

Ob sie sich wohl genauso zu ihm hingezogen fühlte? Sie gehörte einer anderen Spezies an. Aus den Erzählungen, die er über anderländische Bräute gehört hatte, wusste er, dass sie ihn nicht automatisch mit derselben wilden Leidenschaft begehren würde, die er für sie verspürte.

»Ich bin so glücklich, dass du zu mir gekommen bist«, flüsterte sie verschlafen. Sie bedachte ihn mit einem derartig besitzergreifenden Blick, dass es ihn verblüffte. »An mein Bett.« Sie sah ihm geradewegs ins Gesicht, verhielt sich aber, als ob sie sich bereits kannten.

Dann wurde ihm schlagartig alles klar. Sie gehörte zu den Sorceri, also hatte sie – oder eine der ihren – ihren Gefährten vermutlich längst vorhergesehen. Natürlich!

»Ich hab auf dich gewartet, Liebling.«

Bei ihren Worten erfasste ihn Erregung. Er war nicht länger »der Schatten« mit der grauenhaft öden Existenz.

Er musste seine Erweckung nur noch vollenden und seine Braut dann mit in sein unterirdisches Reich nehmen. Sein Opfer konnte warten, bis sie sich in Dakien in Sicherheit befand.

Und dann würde diese zarte Sorcera sein Heim – und sein Bett – schmücken, bis in alle Ewigkeit.

Er wusste, dass es andere Männer gab, die bei diesem Gedanken in Panik gerieten. Trehan jedoch empfand nichts als tiefe Zufriedenheit. Nachdem seine heimlichen Begierden nach langer Zeit wieder an die Oberfläche gekommen waren, würden sie jetzt endlich befriedigt werden.

Ich bin bereit für sie.

In diesem Moment begannen sich seine Lungen auszudehnen. Er holte tief Luft, bis sie sich zu groß für seinen Brustkorb anfühlten. Das Blut schoss in seinen Schaft, und er wurde sogleich hart. Er stöhnte, als sein Glied sich gegen den einengenden Stoff seiner Hose drängte.

Sein Blick musterte sie gierig von ihren kecken Brüsten bis zu ihrer Taille, senkte sich dann auf den aufreizenden Rock, der den größten Teil ihrer zart gerundeten Hüften und ihrer langen, wohlgeformten Beine frei ließ.

Ihr Sorceri-Schmuck – das Halsband und das Gold, das sich um ihre blassen Arme wand – erschien ihm jetzt unerträglich erotisch.

Eine sexy zierliche Sorcera. Offensichtlich habe ich auch auf dich gewartet.

Seit langer Zeit ruhende Triebe kehrten wild und ungebärdig zurück – er wollte sich mit ihr vereinigen, sie nehmen, sie beißen? Nach schier endlosen Zeitaltern empfand er wieder Hunger.

Nein, keinen Hunger. Dakier durchstießen niemals mit ihren Fängen die Haut anderer Lebewesen. Er wollte sie nur besitzen, sie sich untertan machen.

Doch zuerst hatte er einige Fragen. Wie heißt meine hübsche Braut? Warum bist du dermaßen betrunken? Wie sieht deine Verbindung mit diesem Dämonenreich aus?

Er hatte den größten Teil eines Jahrtausends keine Frau mehr gehabt. Wirst du mir vergeben, dass ich dermaßen aus der Übung bin?

Sie blickte zu ihm auf. »Ich werde dich nicht enttäuschen, das schwöre ich.«

Ihn enttäuschen? »Ich bin …«

Sie legte ihm die Fingerspitzen auf den Mund. »Schhhh. Sag kein Wort. Bitte. Es gibt einen Grund dafür, dass du in meinem Schlafzimmer bist. Lass mich dir zeigen, dass es die richtige Entscheidung war hierherzukommen.« Sie begann damit, ihr Mieder aufzuschnüren, und schüttelte den Stoff ab. Mit einem schüchternen Lächeln warf sie das Kleidungsstück zur Seite und präsentierte ihm die hübschesten kleinen Brüste, die er je gesehen hatte.

Als sich die rosigen Nippel vor seinen Augen aufrichteten, schwand jeder rationale Gedanke aus Trehans Kopf, und seine Fragen waren vergessen.

4

Als Bettina aufwachte, lag das Zimmer im Dunkeln.

Alle ihre Kerzen waren heruntergebrannt, doch sie spürte die Gegenwart eines Mannes, eine Präsenz, die ihre Haut prickeln ließ, auch wenn sie kaum fähig war, die Umrisse seiner hoch aufragenden Gestalt zu erkennen.

Cas! Er war zurückgekehrt! Wie bringe ich ihn nur dazu, bei mir zu bleiben?, überlegte ihr volltrunkenes Hirn panisch. Wie bekomme ich ihn in mein Bett?

Also zog sie ihr Oberteil aus. Seine Reaktion bestand darin, dass er scharf die Luft einsog, was ihr verriet, dass ihm entweder der Anblick gefiel oder aber ihre Kühnheit ihn einfach nur überraschte.

Rede mit ihm. Lass ihn nicht wieder fortgehen! »Ich werde dafür sorgen, dass du froh bist, zu mir gekommen zu sein, Liebling«, sagte sie, doch sie konnte selbst hören, wie undeutlich sie sprach. Du hast nur eine einzige Chance, eine Chance auf eine Zukunft, die es wert ist, gelebt zu werden!

Jetzt oder nie. Sie würde ihn verführen. Als sie ihr Haar auf dem Kopf zusammennahm und ihren Rücken einladend durchbog, stieß er ein wenig subtiles Knurren aus. Ein Knurren der Wertschätzung? Oder Frustration, weil er nicht haben konnte, was er begehrte?

Sie biss sich auf die Unterlippe und ließ das Haar wieder hinunter. Doch sobald ihre Locken ihre Brüste verbargen, fühlte sie einen Lufthauch, als er mit einer raschen Bewegung ihr Haar hinter ihre Schultern schob.

Bettina konnte geradezu fühlen, wie er sie anstarrte – und verspürte dabei eine gewisse benommene Selbstzufriedenheit.

Dies geschah wirklich. Caspion. Hier in ihrem Schlafzimmer. Und er bewunderte ihre Brüste. Endlich sah er sie einmal richtig an – weil er sie begehrte!

Cas würde noch heute Nacht ihr gehören, und dann würde er begreifen, was sie immer schon gewusst hatte: Sie war die Seine. Ihre Schicksale würden sich miteinander verbinden. Es würde kein Turnier für die »unkeusche« Bettina geben.

Ihr war schwindelig, und sie war betrunken, aber vor allem war ihr schwindelig. Sie stellte sich vor, Hand in Hand neben Caspion dem Jäger zu gehen, und allen ihre Verlobung zu verkünden.

Doch er hatte sie immer noch nicht liebkost oder geküsst. Erneut stieg panische Angst in ihr auf. Sie sprang auf und stand schwankend da, bis seine schwieligen Hände ihre Schultern packten, um ihr Halt zu geben. Ah, endlich eine Berührung!

Ein dem Schwertkampf gewidmetes Leben hatte seine Handflächen mit Schwielen überzogen. Denn mein Cas ist ein Krieger – einen besseren oder mutigeren gibt es nicht.

Sie legte ihm die Hände auf die Brust. Als sie seinen mächtigen Körper fühlte, wurden ihre Lider schwer. Aber dies war nur ein Vorgeschmack; sie musste seine Haut spüren, ihn genauestens erforschen.

Also packte sie seinen Mantel und zog ihn über seine sich wölbenden Schultermuskeln. Er schüttelte ihn ab, und sie hörte, wie er am Fußende ihres Bettes landete.

Jahrelang hatte sie die Neugier geplagt, auf Sex, auf den männlichen Körper. Doch hatte sie noch nie zuvor einen Mann berührt. Würden die Fantasien unzähliger Nächte jetzt endlich in die Tat umgesetzt werden?

Als sie sich am obersten Knopf seines Hemdes versuchte, waren ihre normalerweise so geschickten Finger unbeholfen. Sie stieß einen Laut der Frustration aus. »Ich kann’s nicht mehr erwarten, dich zu berüh…«

Sein Hemd verschwand mit einer einzigen Bewegung und gesellte sich zu dem Mantel.

»Danke. Ich muss dich einfach nur endlich zum ersten Mal fühlen.« Bettina arbeitete jeden Tag mit Metall; sie gravierte, schmiedete und goss es. Auf der Suche nach der kleinsten Unvollkommenheit schloss sie oft die Augen und fuhr mit ihren sensiblen Fingerspitzen über ihr Werk, als ob sie mit ihnen sehen könnte.

Jetzt glitten ihre Fingerspitzen über Cas’ nackten Oberkörper … Sie hielt die Luft an.

Die Wirklichkeit war um so vieles besser als ihre Fantasie! »Meine Götter, ich liebe deinen Körper.«

Ihre Worte ließen ihn aufstöhnen. Als sie zart über die harten Flächen seiner Brustmuskeln strich, spannten sie sich ihretwegen an, und sein Herz donnerte noch lauter. Oh, wie sich seine flachen Nippel verhärteten. Als sie mit den Zeigefingern darüberglitt, stieß er zischend den Atem aus.

Sie ließ ihre Hände tiefer wandern, genoss jeden Hügel und jedes Tal seiner harten Bauchmuskulatur, die sich ebenfalls zusammenzog. Sein Körper war so hart wie unnachgiebiges Eisen, seine Haut makellos.

Anfangs hatte er sich kühl angefühlt, doch inzwischen glühte er so heiß wie eine Esse.

Jegliche Scheu, die sie noch verspürt haben konnte, verschwand. Jede einzelne Liebkosung verstärkte noch ihre Begierde, bis sich sogar ihre Brüste schwer anfühlten. Sein Duft hüllte sie ein; wenn sie ihn normalerweise schon anziehend fand, so erschien er ihr jetzt berauschend.

Ihr Innerstes ähnelte geschmolzenem Gold … sie glühte, wartete nur auf die Chance, sich endlich vollständig fühlen zu dürfen.

Ihre Nippel waren inzwischen so steif, dass es schmerzte, was ihm nicht entgangen sein dürfte. Seine Hände klammerten sich an ihre Schultern, als ob er es nicht wagte, irgendeinen anderen Teil ihres Körpers zu berühren.

Er war ein skrupelloser Dämonenkrieger, doch die Geduld, mit der er sie seinen Körper erforschen ließ, war schier endlos.

War er am Ende zu geduldig? Er sollte sie inzwischen längst aufs Bett geworfen haben. Warum küsste er sie nicht?

Vielleicht waren ihm Zweifel gekommen.

Treib ihn über die Ziellinie, Bettina!

Benommenheit. Verwirrung.

Trehan konnte sie einfach nur anstarren. Gefesselt von den kessen Brüsten und harten Nippeln seiner Braut genoss er jede ihrer Berührungen auf seiner Haut. Wie lange hatte er ohne eine einzige Berührung auskommen müssen!

Dieses Geschöpf gehört mir!, versicherte er sich selbst noch einmal. Mir allein …

Die Sorcera packte seine Hände und zog sie auf ihre weichen Brüste hinab.

Die Berührung riss ihn aus seiner Verzauberung. Mit einem erstickten Stöhnen legte er seine Hände auf ihr Fleisch, knetete es.

Warum warnten andere Vampire nur immer vor den Hindernissen, die eine anderländische Gefährtin mit sich brachte? Trehans Gefährtin verlangte von ihm, ihre Brüste zu liebkosen, und hatte es gar nicht abwarten können, sie ihm zu zeigen.

Als er die Brüste ehrfürchtig drückte, stöhnte sie leise. Ihre Reaktion ließ ihn erschaudern; wieder verschleierte ein sinnlicher Nebel seinen Verstand.

Und dann glitten ihre Hände seinen Leib weiter hinab, tiefer … tiefer, auf jenen schmerzenden, angeschwollenen Teil seiner Anatomie zu. Als ihre Fingernägel über seine Haut direkt über dem Schwertgürtel strichen, reckte sein pochender Schaft sich ihrer Berührung entgegen.

Endlich fand er seine Stimme wieder. »Du bist so wunderschön.«

Sie erstarrte bei seinen Worten und legte den Kopf auf die Seite. Sein vor Lust benebeltes Gehirn stellte zwei Dinge fest: Sie wünschte, dass er schwieg, und nichts durfte seine Erweckung unterbrechen.

Also beschloss er, kein Wort mehr von sich zu geben, fest entschlossen, alles zu tun, was nötig war, um in ihr zu kommen. Bei dem Gedanken, ihren sich windenden Körper aufs Bett zu drücken, um sich tief in ihr zu ergießen, brandete ein übermächtiges Verlangen in ihm auf, als wäre ein Damm gebrochen.

Er packte ihre Oberarme und translozierte sie beide in ihr Bett. Sie schnappte nach Luft, als er sich über ihr positionierte, doch dann flüsterte sie: »Ja, ja.«

Ihr Haar lag unter ihr ausgebreitet – ein Hintergrund glänzender Wellen. Ihr Duft war berauschend. Sie wölbte den Rücken und zog damit all seine Aufmerksamkeit wieder auf ihre Brüste, auf diese emporragenden Nippel. Ob sie wohl genauso schlimm pochten wie sein Schaft? Ob diese harten Knospen sie in den Wahnsinn trieben?

Er rieb mit den Daumen darüber, kniff zärtlich hinein, während er ihre Reaktion beobachtete.

»Oh ihr Götter.« Sie leckte sich über die Lippen und starrte unter halb geschlossenen Lidern zu ihm empor. Als ihre Augen vor Leidenschaft zu glitzern begannen, flüsterte sie: »Küss mich. Bitte küss mich.«

Er würde alles für sie tun! Er senkte den Kopf und drückte seinen Mund auf ihren. Er genoss ihren kleinen Aufschrei. Ihre roten Lippen waren so köstlich, unvorstellbar weich. Er ließ seine Zunge zwischen sie gleiten, und sie kam ihm entgegen.

Während ihre Zunge die seine zärtlich bearbeitete, verschwomm alles in Trehans Kopf. Ihr Mund schmeckte wie würziges Honigmet.

Er küsste sie mit all der aufgestauten Leidenschaft, die ihm fast sein ganzes Leben lang verweigert worden war. Bei jedem Zucken seiner Zunge fuhren seine ausgestreckten Zeigefinger über ihre Nippel, bis sie sich unter ihm wand.

Als er sich von ihrem Mund losriss, um mit den Lippen die schlanke Säule ihres Halses zu liebkosen, hauchte sie: »Das habe ich gebraucht. Ich habe dich gebraucht.« Sie klang entzückt – und erleichtert?

Auch er sehnte sich nach Erleichterung. Mittlerweile hatte sich der Druck in seinem Schwanz in Schmerz verwandelt. Er richtete sich auf die Knie auf, löste seinen Schwertgurt und warf ihn zu Boden.

»Du weißt, dass du mit mir machen kannst, was du willst«, murmelte sie. »Ich bin dein – und werde es immer sein.«

Er stöhnte. Begehre nichts? Damit war es vorbei. Sein Verlangen nach dieser Frau war primitiv, unleugbar, nahezu … wild. Er ließ den Kopf auf ihre Brust sinken und küsste die Haut um ihren Nippel herum, schmeckte ihre köstliche Haut.

»Ja!« Sie krallte die Fingernägel in seinen Rücken. »Mehr. Bitte! Berühre mich dort mit dem Mund.«

Mit einem Knurren erfüllte er ihre Bitte. Als er seine Lippen über der Knospe schloss und diese sich unter seiner Zungenspitze zusammenzog, keuchte sie auf. Er stupste sie spielerisch an, und sie stöhnte. »Das fühlt sich so gut an.«

Wie empfänglich seine Braut war … Er wusste, er könnte sie allein auf diese Weise schon zum Höhepunkt bringen. Und in einer anderen Nacht würde er das auch tun. Er würde sie so lange quälen, bis sie ihn anflehte, sie zum Orgasmus zu bringen.

Sie fuhr mit den Fingern durch sein Haar, hielt ihn fest, als er fortfuhr, an ihrem Nippel zu saugen.

Sie schmeckte so köstlich! Dazu ihre Schreie, der Duft ihres dunklen Haars, die Art, wie sie bei jeder Bewegung seiner Zunge stöhnte.

Welch ein Geschenk war ihm mit dieser Sorcera zuteilgeworden!

In seinem Inneren kämpften die unterschiedlichen Bedürfnisse miteinander. Am liebsten hätte er stundenlang an ihren Nippeln gesaugt, ihr Geschlecht geleckt und die Orgasmen gekostet, die er ihr abringen würde. Zugleich wünschte er sich, dass ihre blassen Hände seinen Schwanz umfassten, dass sich ihre roten Lippen darum schlossen, während er zustieß.

Er wollte ihr seinen Schaft in voller Länge hineinstecken – einen pochenden Zentimeter nach dem anderen.

Nebelschleier. Verliere die Beherrschung. Er stieß ein Knurren aus, an ihre Brust gedrückt, und saugte noch fester, dann drehte er den Kopf und wandte sich dem anderen Nippel zu. Wie wäre es wohl, diese pralle Spitze mit einem Reißzahn zu durchstoßen? Blut aus der süßesten Quelle von allen.

Woher war denn nur dieser verstörende Gedanke gekommen? Seine Art hielt es für einen barbarischen Akt, ein anderes Lebewesen zu beißen. Spürte er da etwa ein Ziehen in seinen Fängen? Ignoriere es.

Während er weiter saugte, streichelte er ihre Brüste mit gierigen Fingern, griff besitzergreifend zu. Als ihre Arme schlaff auf das Kissen über ihrem Kopf fielen – sie lässt mich tun, was ich will –, verging seine Sorge wieder. Er zog sich ein Stück zurück und blickte voller Stolz auf seine Frau.

Keuchende Atemzüge zwischen vollen roten Lippen. Hüften, die begierig kreisen. Nippel, die von meiner Zunge nass und geschwollen sind. Sein Herz donnerte für sie. Für immer nur für sie.

Sie ist unglaublich.

Jetzt fehlte nur noch sein Biss, der ihre Haut schmücken würde. Nein, ignoriere diese verbotenen Gedanken! Denk nur daran, dich mit ihr zu vereinigen. Er konnte ihr Verlangen riechen. Sie braucht es ebenso wie ich.

Er bemühte sich, an nichts anderes zu denken, als er ihr den Rock herunterriss, sodass sie nur noch ihre Maske, ihren Schmuck und die Lederstiefel trug.

»Oh! Bitte sei vorsichtig.« Sie schluckte hörbar. »So weit bin ich noch nie zuvor gegangen.«

Eine Jungfrau! Ein ungutes Gefühl stieg in ihm auf. Wie jung war sie?

Doch sie versuchte nicht, ihre Blöße zu bedecken. Jeglicher Zweifel verging, als sie ein bedürftiges Wimmern ausstieß, das ihn weiter anspornte.

Ich muss ihren Körper vorbereiten. Eine Jungfrau benötigte besondere Rücksicht – vermutete er zumindest. Schließlich hatte ich noch nie eine. Er konnte sich an nichts vor ihr erinnern, schien alles über Sex und ein Vorspiel vergessen zu haben, was er in seiner Jugend gelernt hatte.

Er ließ eine Hand nach unten wandern und strich mit der Handfläche über ihren geschmeidigen Schenkel.

»Ja«, seufzte sie. »Oh ja. Du bringst mich dazu, mich nach dir zu verzehren. Hier.« Ihre Knie fielen auseinander, sodass sich ihre nassen, errötenden Schamlippen für ihn öffneten. Ein Gedanke stieg in ihm auf: Sie ist o comoara, ein Schatz. Mein Schatz.

Schon bald würde er bis zum Anschlag in dieser feuchten Hitze stecken. Sein Schwanz pulsierte, zum Zeichen, dass er mehr als bereit war. Ein Lusttropfen bildete sich auf der Eichel und befeuchtete den Stoff seiner Hose.

Wieder strichen ihre Finger über seine Taille, hin und her, ehe sie sich tiefer wagten, unter den Stoff. Gerade als er zwischen ihre Beine griff, steckte sie die Hand in seine Hose.

Ihre zarte Hand umfasste ihn, und er legte seine Hand auf ihr heißes Geschlecht.

Er stieß einen abrupten, schockierten Schrei aus, wäre beinahe auf der Stelle gekommen. Sie stöhnte hingebungsvoll.

Noch während er ihre nasse Hitze genoss, versetzte ihre Berührung ihm einen Schlag – geschickte Finger, die seinen Schaft packten, zärtlich daran zogen. Dieses fremdartige Gefühl brachte ihn dazu, die Hüften vorzurecken, um mehr davon zu bekommen.

Er konnte spüren, wie ihre angeschwollene kleine Klitoris unter seinem Handballen aufblühte. Ihr schwindelerregender Duft erweckte in ihm den Wunsch, sie dort zu kosten.

Doch dann bewegte sie ihre Hand. »Er fühlt sich … unglaublich an«, sagte sie mit staunender Stimme.

Hatte sie bislang einen Schwanz noch nicht einmal angefasst? Inmitten all der verwirrenden Gefühle, die er verspürte, erwuchs in ihm eine große Zärtlichkeit für diese süße, unschuldige Gefährtin.

Doch dann drückte sie zu. »Mein Liebling, ich muss ihn unbedingt in mir fühlen«, murmelte sie.

Das war zu viel! Seine Saat stieg auf, bis der Druck unerträglich wurde. Er stand kurz davor zu kommen, würde nicht durchhalten, wenn er ihn jetzt in ihre jungfräuliche Scheide versenkte und ihr die Unschuld nahm.

»Reibe ihn!«, befahl er ihr. Er würde dieses Problem erst einmal beseitigen und sie dann die ganze restliche Nacht beglücken, sie immer wieder nehmen.

Sie zögerte, doch dann rieb sie seinen Schaft von der Spitze bis zur Wurzel, und das Ganze gleich noch einmal. Während er ihr bebendes Fleisch liebkoste, verlor er auch noch den letzten Rest an Beherrschung und begann mit kurzen, ruckartigen Hüftbewegungen ihre Hand zu stoßen.

Seine Hoden zogen sich zusammen. Die Eichel schwoll an. Er wusste, dass ihm höchstens noch eine Sekunde blieb, ehe er zum ersten Mal seit Jahrhunderten ejakulieren würde. Ihm blieben zwei Möglichkeiten: Entweder riss er sich die Hose herunter, oder er führte seine feuchten Finger von ihrem Geschlecht an seine Lippen.

Er entschied sich für Letzteres. Während er ihre Sahne von seinen Fingern schleckte, stöhnte er und ergoss sich in ihre Hand.

5

Bettina verlor sich vollkommen in dieser neuen Erfahrung, überwältigt von all den ungewohnten Empfindungen und Lauten. Cas’ zunehmend verzweifeltes Stöhnen. Die Hitze seiner Haut, die vom Schweiß immer glitschiger wurde. Seine zunächst zurückhaltenden Bewegungen, die immer ekstatischer wurden, bis er sich an ihrer Faust rieb.

Und dann ergoss sich etwas über ihre Hand. Heiß. Flüssig. Sie riss die Augen auf.

Samen?

Cas stieß einen tiefen Schrei aus, sein mächtiger Körper zuckte, während er einen Strahl nach dem anderen ausstieß. Wie war das nur möglich?

Kann es sein, dass ich ihn dazu gebracht habe? Ein kurzes Aufflackern der Glückseligkeit wurde von Verwirrung erstickt. Nein, er war doch gar nicht imstande, Samen zu produzieren, nicht bevor er Sex mit seiner Gefährtin gehabt hatte. Und gewiss nicht, solange er sich nicht in ihr befand.

Hatte er seine Gefährtin vielleicht schon gefunden und dieses Siegel gebrochen, nur um ihr dann untreu zu sein? Hatte er Bettina angelogen?

Nachdem er sich entleert hatte, nachdem die heftigen Schauer endlich abgeklungen waren, brach er mit einem befriedigten Grunzen auf ihr zusammen und schmiegte sein Gesicht an ihren Hals. Als sie ihre feuchte Hand aus seiner Hose zerrte, griff er nach seinem zerrissenen Hemd und wischte damit sein Ejakulat weg, ehe er das Kleidungsstück fortwarf.

Was vermutlich als rücksichtsvoll zu gelten hatte?

Dann kehrten seine Finger zwischen ihre Beine zurück. Sie keuchte auf, als sein Daumen ihre Klitoris umkreiste, während seine anderen Finger ihre Öffnung neckten. Als sie spürte, wie seine Erektion bereits wieder wuchs und sich gegen ihre Hüfte drückte, erwachte bei ihr jenes brennende Verlangen erneut, noch weit stärker als zuvor, und löschte für den Moment jegliche Bedenken aus.

Ihr ganzes Leben lang hatte sie ohne dieses spezielle Vergnügen verbracht. Warum nur fühlte es sich jetzt so an, als könnte sie nie wieder darauf verzichten? Ihr Körper entspannte sich, ihre Beine spreizten sich hilflos in Erwartung seiner Liebkosungen.

»Ah, meine schamlose kleine Sorcera …« Die hitzigen Worte streiften ihr Ohr und brachten ihre Nippel dazu, sich an seiner feuchten Brust erneut aufzurichten. »Du bist ein Schatz.« Ohne damit aufzuhören, sie gemächlich zu streicheln, begann er damit, ihren ganzen Körper mit Küssen zu liebkosen. Seine Lippen streiften ihr Schlüsselbein, küssten die Stelle zwischen ihren Brüsten. »Jetzt werde ich mich um deine Bedürfnisse kümmern.«

Während sie vor Entzücken erbebte, fragte sie sich doch, warum Cas’ Stimme so rau klang. Lag das allein an seiner Erregung? Und sprach er etwa davon, sie dort unten zu lecken? Die Vorstellung erregte Bettina, aber warum nahm er sie nicht endlich?

»Willst du mich denn nicht lieben?«

Die Ziellinie … so nahe.

»Bald. Aber ich hatte eine Kostprobe von deinem Geschmack, dragâ mea, die mich ganz verrückt macht. Zuerst werde ich mich daran ergötzen …«

Das klang so gar nicht nach Cas …

Aber sein warmer Atem auf ihrem Nabel fühlte sich so gut an, dass sie vor freudiger Erwartung erschauerte. »C-Cas?«

Der Mann erstarrte und fluchte in einer Sprache, die sie noch nie gehört hatte. »Was hast du gesagt?« Er richtete sich über ihr auf und kniff sie fest ins Kinn.

Schlagartig war sie wieder nüchtern, als Panik sie erfasste. »Du bist nicht Caspion!«, schrie sie und stemmte sich gegen seine Brust.

Es hatte immer wieder warnende Hinweise gegeben, aber sie war eine Sklavin ihrer Sinne gewesen, eine Sklavin der Lust, die er mit jedem seiner Küsse in ihr geschürt hatte, mit jeder Liebkosung. Sie hatte sich eingeredet, dass seine Stimme aufgrund seines Verlangens so rau klang und dass sie einfach nur betrunken war.

»Caspion?«, stieß er heiser hervor. »So ist das also? Du dachtest, ich wäre ein anderer, als du dich mir so bereitwillig angeboten hast?« Er packte ihre Handgelenke mit einer Faust.

»Lass mich los!«, befahl sie, während sie darum kämpfte freizukommen. »Wer bist du?« Sie konnte nichts sehen, aber sie spürte seine Anspannung, konnte die Wut in seiner Stimme hören, die Gewalt verhieß.

So wie schon einmal.

Sie war verwirrt und erschüttert, jene wohlbekannte Todesangst stieg in ihr auf. Sie wusste inzwischen nur zu gut, wie verletzlich ihr Körper war.

Warum passiert so was immer mir? Tränen stiegen ihr in die Augen. »Nicht schon wieder«, flüsterte sie, doch er hörte gar nicht zu.

»Ich bin Prinz Trehan Cristian Dakiano«, sagte er durch zusammengebissene Zähne hindurch, »und du bist meine Frau.« Er hielt ihre Arme über ihrem Kopf fest. »Nach dieser Nacht, kleine Braut, wirst du mich niemals wieder mit einem anderen verwechseln«, schwor er.

Trehans nackte Instinkte übernahmen die Kontrolle. Aggression überwältigte ihn. Das Verlangen, seine Gefährtin zu zeichnen, wuchs an, bis es schier unwiderstehlich erschien. Seine Instinkte forderten nicht unbedingt ihr Blut, aber er musste ihr zeigen, wer die Oberherrschaft innehatte.

Sie musste wissen, wem sie gehörte. Sie ist mein.

Es kam nicht infrage, sie zu beißen, aber seine Selbstbeherrschung drohte, ihn im Stich zu lassen. Er befand sich direkt am Rande des Abgrunds und wusste, dass die Eifersucht ihn dazu drängen konnte, seinem Verlangen nachzugeben.

Sie begehrt einen anderen. Meine Frau sehnt sich nach einem anderen Mann in ihrem Bett.

»Braut? Vampir?«, rief sie, während sie sich gegen seinen Griff wehrte. »Augenblick mal!«

Er sah, wie ihr Puls in ihrem Hals flatterte. Seine Fänge schärften sich, sehnten sich danach, diese Ader anzuzapfen. Nie zuvor hatten sie sich seiner Kontrolle entzogen, nie zuvor hatten sie derartig pulsiert, voller Erwartung, sich in lebendiges Fleisch zu schlagen. Kein Vampir vermochte dieser Versuchung zu widerstehen.

Doch von einem Dakier wurde es erwartet.

Im Vergleich zu seinem Hunger war dieser Gedanke viel zu weit entfernt, um beachtet zu werden. Er beugte sich hinab und öffnete den Mund, um über ihren Hals zu lecken. Instinktiv bereitete er sie auf seinen Biss vor. Direkt unter ihrem Halsband lockte ihn weiche, rosafarbene Haut. »Ich fühle deinen Puls an meiner Zunge. Oh, dein Fleisch … es schmeckt so süß.«

Wenn ihre Haut schon so schmeckte, würde ihr Blut geradezu himmlisch sein. Heißer, köstlicher Himmel, der sich in seine Kehle ergoss.

Vorbei. Der letzte Rest an Zurückhaltung war verschwunden …

»Beiß mich nicht!«, flehte sie. »Tu mir nicht weh!«

Ihr wehtun? »Ich will dir nicht wehtun … aber ich kann dies nicht mehr aufhalten.«

»Bitte nicht!«

Verdammt noch mal, du willst sie wirklich beißen? Wie irgendein unzivilisierter Vampir? Du bist immerhin ein gottverfluchter Dakier! »Wenn du die Möglichkeit besitzt, dich zu verteidigen, Sorcera … dann tu es! Halt mich auf!«

Er hörte ein Schluchzen, fühlte Feuchtigkeit auf ihrem Gesicht. Tränen? Sie weinte?

Ihr zierlicher Körper bebte an seinem, als sie flüsterte: »Ich kann dich nicht aufhalten.«

Die Vorstellung, die Ursache ihres Kummers zu sein, durchbrach seinen Rausch. Irgendwie gelang es ihm, sich zurückzuziehen, seine triefenden Fänge nicht in ihren Hals zu schlagen.

Hinter der Maske zuckten ihre funkelnden Augen hin und her. Konnte sie ihn nicht sehen? Er schwenkte die Hand vor ihrem Gesicht. Nichts.

Dann fiel es ihm wieder ein. Die Sinne der Sorceri waren fast ebenso beschränkt wie die eines Menschen.

Sein Verstand flüsterte: Deine kleine Braut ist vor Angst außer sich. Sie kann nichts sehen, hat keine Ahnung, wer sich in ihrem Bett befindet.

Sein Instinkt brüllte: Zeichne sie! Damit kein anderer Mann sich nimmt, was dir gehört!

Es kostete ihn unvorstellbare Willenskraft, sie loszulassen, seinen Preis aufzugeben.

Sie richtete sich augenblicklich auf und krabbelte quer über ihr Bett, um von ihm fortzukommen. Sie schnappte sich die Bettdecke und bedeckte damit ihre Brust, während ihre Augen nach wie vor blind durch die Dunkelheit zuckten.

Sie war gar nicht imstande gewesen, Trehan zu sehen. Sie hatte wahrhaftig geglaubt, er wäre Caspion.

Was wird sie von mir denken, wenn sie mich zum ersten Mal erblickt? Vielleicht sollte er für ihren ersten Eindruck nicht so vor ihr knien, mit nackter Brust, während seine Saat in seiner Hose trocknete. Also erhob er sich, zog seinen Mantel wieder über und legte sich den Schwertgurt an. Sein zerfetztes Hemd war nicht mehr zu gebrauchen.

»Warum tust du mir das an?«, flüsterte sie. Ihre Maske war inzwischen verrutscht. »Ich kenne dich doch gar nicht.« Sie schlug sich die Hände vors Gesicht.

Nur mit äußerster Mühe gelang es ihm, sie nicht zu berühren, sie nicht zu trösten. Schließlich bin ich es, den sie fürchtet.

Er hatte seine Braut erschreckt. Denn ich bin nicht Caspion. Nur ein weiterer Grund, ihn zu töten.

Wie aufgeregt Trehan gewesen war, als er sie gefunden hatte, wie optimistisch. Aber es war alles nur eine Illusion gewesen; ihre sinnliche Reaktion hatte einem anderen gegolten.

All die Dinge, die er mit ihr genossen hatte, erschienen ihm jetzt verdorben. Als sie Trehans Schaft gestreichelt hatte, hatte sie geglaubt, sie hätte diesen Dämon vor sich. Dem Dämon hatten ihre geflüsterten Worte gegolten: Du weißt, dass du mit mir machen kannst, was du willst. Ich bin dein – und werde es immer sein …

Bei diesem Gedanken flammte seine Wut gleich wieder auf, seine Fänge schärften sich erneut. Trehan wollte, dass sie ihm genau dieselben Worte zuraunte, sie ihm mit derselben Leidenschaft ins Ohr flüsterte.

Mit einem bitterbösen Fluch griff er nach einer Kerze.

Bettina zuckte zusammen, als sie unvermittelt das Ratschen eines Streichholzes hörte. Und als eine Kerze die Finsternis erhellte, sah sie, dass der Vampir sich mit einer Hand an der Wand abstützte, das Gesicht von ihr abgewandt. Sein Kopf war gesenkt, sein breiter Rücken hob und senkte sich unter heftigen Atemzügen.

Seine Finger gruben sich in den Stein, während er offensichtlich um seine Selbstbeherrschung rang. »Du hast ihn heute Nacht erwartet?«, brachte er schließlich heraus. Gleichzeitig rammte er die Faust in die Mauer, sodass Steinsplitter durch die Luft flogen.

Sie stieß einen Schrei aus und duckte sich unter die Decke.

Bei diesem Laut nahm seine Anspannung noch zu. »Du fürchtest mich. Das solltest du nicht. Ich werde dir niemals wehtun«, knurrte er. »Die Götter wissen, ob ich es nicht schon getan habe …«

»Weil ich deine Braut bin.« Sie konnte es immer noch nicht fassen.

»Ja.«

»Bist du ein geborener Vampir?« Geborene Vampire konnten nicht lügen.

»Was du wirklich wissen willst, ist, ob ich die Unwahrheit sagen kann. Das kann ich nicht. Aber ich würde es auch gar nicht wollen.« Seine Stimme war tief, seine Worte in einem Akzent eingefärbt, den sie nicht erkannte. »Lügen ist kontraproduktiv und unlogisch.«

»Oh.« Ihre Tränen versiegten. Die Angst, die ihr Leben so oft dominierte, war von ihr gewichen – ohne dass sie wusste, warum. Vielleicht weil dieser Vampir sie nicht gebissen hatte, obwohl sie ihn erweckt – und dazu noch erzürnt – hatte. Seine Zurückhaltung beruhigte sie ein wenig.

Stattdessen drängten sich andere Emotionen in den Vordergrund. Sie fühlte sich gedemütigt und immer noch betrunken, und ihr Körper erschien ihr fremd.

Oh ihr Götter, sie hatte es gerade mit einem ihr völlig unbekannten Vampir namens Trehan Dakiano getrieben, und nicht mit ihrem Geliebten.

Dieser Mann hatte sie berührt wie niemand je zuvor. »Aber du hättest mich am liebsten gebissen? Das macht deine Art doch so?«

»Ich habe noch nie jemanden gebissen.«

Es fiel ihr schwer, dies zu glauben. Jedem Vampir, den sie je kennengelernt hatte – und das waren nicht wenige, da ihre Dämonarchie sich in der Vergangenheit auf die Seite der Horde geschlagen hatte –, hatte die Blutgier rote Augen verpasst.

Als er sich umdrehte, sah sie für einen kurzen Moment seine Augen, ehe sie den Blick abwandte. Völlig klar, keine Spur von Blut?

»Sieh mich an. Lerne den Mann kennen, dem du gehörst.«

Vorsichtig schaute sie hoch.

Er sah gar nicht mal so schlecht aus, dachte sie, auf eine wütende, grüblerische Art und Weise. Er besaß gemeißelte Wangenknochen und ein starkes Kinn. Sein breiter maskuliner Kiefer war glatt rasiert, sein Haar dicht und schwarz. Seine Augen glänzten vor Emotionen wie Onyx. Sie fragte sich, welche Farbe sie wohl normalerweise besaßen.

Seine Züge waren, jeder für sich genommen, durchaus angenehm. Insgesamt aber wirkten sie zu streng, sodass seine Miene harsch erschien.

Er war genauso groß und muskelbepackt wie Cas. Es war also nicht ganz so abwegig, die beiden zu verwechseln, überlegte sie in ihrem noch angetrunkenen Gehirn.

Insgesamt aber war er nicht einmal annähernd so prächtig wie Caspion – der Standard, an dem sie alle Männer maß.

Obwohl der Vampir ihr befohlen hatte, ihn anzusehen, schien ihr musternder Blick ihm unangenehm zu sein. Vermutlich war es ziemlich unhöflich, ihn derart anzuglotzen, aber sie hatte noch nie zuvor einen Vampir ohne Hemd gesehen. Und immerhin waren sie eben erst intim gewesen.

Ihr Blick wanderte zu seiner muskulösen Brust. Was für einen seltsamen Kristall er trug …

»Nenn mir deinen Namen, Frau.«

Ihr Kopf fuhr hoch. »Ich bin Prinzessin Bettina.«

»Bettina«, sagte er mit seinem ungewöhnlichen Akzent. »Bettina«, wiederholte er mit belegter Stimme, als ob ihm die Art und Weise gefiele, wie ihm dieser Name auf der Zunge lag.

Seine überaus talentierte Zunge. Sie erschauerte unmerklich, als sie sich erinnerte, wie er sie bei ihren Brüsten eingesetzt hatte, wie er ihre Nippel geleckt hatte, seine Zunge hatte dagegenschnellen lassen. Sie wurden gleich wieder hart unter der Decke.

»Und von welchem Königreich bist du die Prinzessin?«

»Warum sollte ich dir überhaupt irgendetwas sagen?« Dann erst sickerte zu ihr durch, was er zuvor gesagt hatte. »Dir gehören? Hast du das tatsächlich gesagt? Ich kenne dich doch nicht mal! Du hast meinen … Zustand ausgenutzt, mich glauben lassen, du wärst ein anderer. Du hast geschwiegen, nur damit ich deine List nicht durchschaue!«

Als sich seine Miene erneut verfinsterte, hätte jeder, der noch halbwegs bei Verstand war, es mit der Angst zu tun bekommen. Doch ihre ach so vertraute Angst war komplett verschwunden. Weil er seiner Braut nicht wehtun kann. Außerdem schlichen sich bereits einzelne zarte Sonnenstrahlen in den von der Kerze erleuchteten Raum. Sie würden ihn doch sicherlich in wenigen Momenten vertreiben.

»Ich bediene mich keiner Listen, Sorcera.«

»Und warum hast du dann geschwiegen?«

»Ich habe lediglich deinen Befehl befolgt.«

Oh. Sie hatte ihn in der Tat gebeten zu schweigen. Wieso war in dieser Nacht nur alles so schrecklich schiefgelaufen?

Dieser Vampir hatte seine Braut – sie – gefunden und war seinem Instinkt gefolgt. Bettina war diejenige, die sich einer List hatte bedienen wollen: Verführung. »Du weißt, dass ich all diese Dinge nur gesagt habe, weil ich dich für einen anderen gehalten habe.«

An seinem breiten Kiefer zuckte ein Muskel. »Und ich habe nur so reagiert, wie ich es tat, weil ich unbedingt wissen wollte, welche Vergnügungen du wohl so vorgesehen hattest. Ich wollte wissen, wieso es ›die richtige Entscheidung war, zu dir zu kommen.‹ Deine Augen versprachen unwiderstehliche Dinge.«

Sie schnappte nach Luft.

»Sein Pech, Frau, denn du hast dein Versprechen gehalten. Mir scheint, dass ich in den Genuss von Köstlichkeiten kam, die für einen anderen bestimmt waren.«

Sie starrte ihn wütend an. »Du bist wirklich unglaublich!«

»Teile von mir schon.«

Ihre Wangen röteten sich, als sie sich an ihren ehrfürchtigen Kommentar erinnerte, als sie zum ersten Mal eine – seine – Erektion berührt hatte. In ihrem Bemühen, ihre Fassung wiederzugewinnen, wechselte sie das Thema. »Wie bist du überhaupt an meinem Barrierezauber vorbeigekommen?«

»Mit Leichtigkeit.«

Arroganter Kerl! »Warum bist du hier?« Er war doch sicherlich keiner der Wettstreiter. »Bist du der erste Horde-Vampir mit klaren Augen?«

»Ich gehöre nicht zur Horde«, entgegnete er. Offensichtlich fiel es ihm schwer, sein Temperament zu zügeln.

»Aber warum bist du dann in Abaddon?« Sie verstummte, als ihr Blick auf sein Schwert fiel, auf die Parierstange über dem Griff. Das Metall war auf eine unverkennbare Weise abgerundet …

»Eine Mondsichel?«, rief sie. »Oh ihr Götter, du bist der, von dem Cas gesprochen hat, der Prinz der Schatten! Du bist der Assassine aus dem Reich von Blut und Nebel, der gekommen ist, um ihn zu töten!«

Der Vampir leugnete es nicht. »Er hat die Gesetze meines Volkes gebrochen. Dafür muss er bezahlen.«

Jetzt begann alles, was Cas gesagt hatte, einen Sinn zu ergeben. Ein Assassine ohnegleichen … eine Mondsichel wird das Letzte sein, was ich sehen werde. »Bitte tu ihm nichts! Er wusste nicht, dass er gegen das Gesetz verstieß.«

»Hör mir mal gut zu, Bettina. Das Einzige, was er nicht wusste, war, dass ich ihn hier finden würde. Ich werde ihn ins Jenseits befördern wie schon Tausende zuvor.«

Das sagte er nicht, um anzugeben, vielmehr äußerte er lediglich eine unvermeidliche Wahrheit.

Alles an diesem Mann deutete daraufhin, dass Cas recht gehabt hatte, um sein Leben zu fürchten, auch wenn er ein mächtiger Krieger war. Dieser Vampir strahlte eine tödliche Eiseskälte aus, ein unerschütterliches Vertrauen in seine eigene Kaltblütigkeit.

»Warum interessierst du dich überhaupt für einen Nichtsnutz wie ihn?«, fragte er herrisch. »Abgesehen von dem, was du ihm offenbar schenken wolltest.«

»Er ist kein Nichtsnutz! Wenn du ihm auch nur ein Haar krümmst, werde ich dir niemals vergeben!«

»Wir werden später darüber reden«, knurrte er mit gefletschten Fängen. »Wenn wir bei mir zu Hause sind.«

»Was gibt dir das Recht, so mit mir zu sprechen? Willst du mich etwa entführen?«

»Ich habe dir gesagt, wer ich bin. Ich habe dir gesagt, was du bist. Du hast mich erweckt. Ich habe mir nicht ausgesucht, dass das durch dich passiert. Darüber hat das Schicksal entschieden, und jetzt müssen wir uns seinen Befehlen beugen.«

»Du kannst mich nicht aus Rune forttranslozieren!« Die alten Sitten. Sie saß auf dieser Ebene fest, bis sie verheiratet war. Raum hinderte sie mit diesem verdammten Medaillon daran fortzugehen.

»Kann ich nicht?« Der Vampir streckte die Hand nach ihr aus. Seine Absicht war eindeutig.

6

Als Trehan ihren nackten Körper an seine Brust zog und sich bereit machte für die Translokation, geschahen zwei Dinge: Er konnte sie nicht bewegen, und ein beißender Schmerz schoss durch seine Handfläche.

Er ließ sie los und starrte auf die drei tiefen Wunden in seiner Hand hinab. »Was zur Hölle ist das denn?«, brüllte er, während Bettina sich rasch wieder unter die Decke verkroch. »Wo ist deine Waffe?« Als er seine blutige Hand mit dem abgerissenen Hemdsärmel umwickelte, sah er, was seine Verletzung verursacht hatte. Als er ihren Oberarm gepackt hatte, waren spitze Nägel aus ihrem goldenen Armreif herausgetreten.

»Es hat funktioniert«, hauchte sie, während sie die Decke über ihrer Brust fest umklammert hielt. Er entdeckte Stolz in ihrer Miene, ehe sie den Blick erneut abwandte und an dem Armreif herumfummelte. Als sie einen verborgenen Hebel umlegte, zogen sich die Nägel zurück.

Mit einem Schlag begriff er: Die Buchsammlung gehörte ihr. Das waren ihre Zeichnungen. Waffen, Goldschmiedekunst, Design … »Du hast das angefertigt?«

Sie zuckte mit den Achseln.

Schlaue kleine Sorcera. Wie hat sie nur diesen Drucksensor hinbe…?

Nein! Er schüttelte entschieden den Kopf und rief sich ins Gedächtnis zurück, dass er sich um wichtigere Dinge kümmern musste. Nämlich, wie er sie zu sich nach Hause bringen konnte. »Stehst du unter einem Zauber?« Frustriert begann er, auf- und abzumarschieren, unfähig, sich seine Braut zu nehmen, obwohl sie sich doch direkt vor ihm befand.

Immer noch rann ihm das Blut über die Hand. Ich hätte doch ihres kosten sollen!

Konnte diese Nacht noch schlimmer werden? »Warum konnte ich dich nicht translozieren?«

Sie schürzte die Lippen, und ihr aufsässiger Blick signalisierte ihm, dass sie keine weiteren Fragen beantworten würde.

Als geborener Vampir war Trehan in der Tat unfähig, zu lügen. Wenn er es auch nur versuchte, brannte seine Kehle wie Feuer. Also, was konnte er ihr versprechen, um sie dazu zu bringen, mit ihm zu kooperieren? »Bettina, wenn du meine Fragen beantwortest, könnten wir zusammen fortgehen – und vielleicht muss ich dann niemals wegen Caspion zurückkehren.« Selbstverständlich würde er zurückkehren.

Wenn Trehan Dakiano jemanden als Todeskandidat im Visier hatte, war dieser so gut wie tot.

Ihre Augen wurden groß. »Ich werde dir alles sagen!«

Sie würde alles tun, um diesen Mistkerl zu retten. Hatte Trehan sie tatsächlich für schlau gehalten? Sie besaß keinerlei Verstand, wenn sie wirklich Caspion bevorzugte. Und sie lallte immer noch ein wenig.

Meine Braut, die Herrin des legendären Hauses der Schatten, ist eine betrunkene, dumme Sorcera. Seine Ahnen mussten sich gerade in ihren Gräbern umtranslozieren. »Wie kann ich dich von hier fortbringen?«

»Mein Pate besitzt ein Beschwörungsmedaillon, an das ich gebunden bin. Damit kann er sichergehen, dass ich in diesem Königreich bleibe, bis das Turnier beendet ist.«

Trehan hatte schon von diesen Medaillons gehört und wusste, dass es sich dabei um ein archaisches Mittel handelte, um … Dämonen zu beherrschen. »Du bist zum Teil ein Dämon?« Oh ja, die Nacht konnte durchaus noch schlimmer werden.

Nein, nein, sie hatte weder Hörner noch Fänge. Wenn überhaupt, sah sie wie eine zerbrechliche Sterbliche aus und kaum wie eine robuste Dämonin.

»Meine Mutter war eine Sorcera, mein Vater König dieses Dämonenreichs«, verkündete sie mit einem Hauch von Selbstzufriedenheit, aber Trehan war von ihrer königlichen Abstammung wenig beeindruckt.

Meine Braut ist ein betrunkener, dummer Halbling. Von allen vorstellbaren Mischungen in der Mythenwelt … Diese Kreatur war das Produkt von zwei unsterblichen Spezies, die unterschiedlicher nicht sein könnten.

Und so weit entfernt von einer stolzen dakischen Frau, wie sie für ihn passend wäre, wie nur möglich. Er seufzte. Egal. Dennoch war Bettina die Seine. »Wie kann ich an dein Medaillon gelangen?«

»Es ist der erste Preis«, sagte sie mit matter Stimme. »In einem Turnier.«

»Du bist die verwaiste Prinzessin. Du bist die Trophäe?« Und es wird noch schlimmer.

Sie zuckte mit den Achseln. »Auf meiner Kommode liegt eine Einladung.«

Er blickte sich um und translozierte sich dann zu der Kommode, um das altmodische Pergament zu holen.

Raum, der Großherzog der Todbringenden,
und Morgana, die Königin aller Sorceri,
bitten um das Vergnügen Eurer Anwesenheit
bei einem Turnier um die Hand
ihrer Patentochter,

Prinzessin Bettina von Abaddon.

Austragungsort: der Eiserne Ring, Rune, Abaddon

Wann: die neun Tage vor dem Blutmond

Was: Kämpfe bis auf den Tod

Preis: die Krone der Todbringenden und

Bettinas Beschwörungsmedaillon

Darunter stand in kleineren Buchstaben:

Der finalen Runde des Turniers folgt eine Hochzeitszeremonie bei Vollmond. Sämtlichen Bewerbern wird außerhalb des Rings mystischer Schutz garantiert.

»Paten?« Trehan hätte das Pergament fast zusammengeknüllt. »Wie alt bist du?«

»Zweiundzwanzig.«

Ihm sackte der Unterkiefer hinab. »So jung?« Er verfügte über die Stärke vieler Jahrhunderte und hätte ihr heute Nacht ernsthaften Schaden zufügen können. »Ein ganzes Königreich ist als Preis ausgesetzt. Hast du eine Ahnung, was für Männer sich an dieser Farce beteiligen werden?« Trehan hatte vermutlich eine Auswahl in der Nähe des Rings zu sehen bekommen.

»Ich habe dem Turnier zugestimmt.«

»Warum in der Götter Namen hast du das getan? Und warum hast du nur dein Blut für ein Beschwörungsmedaillon hergegeben?« Derartige Talismane waren in der Mythenwelt nicht ungewöhnlich, aber der Dämon musste sein Blut freiwillig hergeben, damit sie funktionierten.

»Sie haben es so gewollt«, murmelte sie. Doch ehe er fragen konnte, was sie damit meinte, fuhr sie mit gespielter Munterkeit fort: »Sobald der Wettbewerb beginnt, werde ich vollkommen bereit sein, den Mann zu heiraten, der gewinnt.« Doch am Ende brach ihre Stimme ein wenig.

Vollkommen bereit – und starr vor Angst.

»Aber du bereust deine Entscheidung inzwischen? Ist es das?« Dann wurde ihm etwas klar. Wenn Caspion heute Nacht mit ihr geschlafen hätte, wäre das Turnier abgesagt worden. »Darum hast du also versucht, den Dämon zu verführen!« Seine Erleichterung war immens. »Damit er dich rettet.« Jetzt werde ich es sein, der dich rettet.

»Ich wollte Caspion verführen, weil ich ihn liebe. Ich habe ihn immer geliebt und werde ihn immer lieben.«

Trehan fühlte sich, als wären ihm seine Fänge abgeschlagen und in den Hals gestopft worden. Von allen Männern auf der Welt. Dieser Todesdämon war für seine Beliebtheit unter den Damen sämtlicher Spezies berüchtigt. So hatte er auch mindestens die Hälfte aller unverheirateten Dakierinnen gevögelt, ehe er sich bei Nacht und Nebel aus dem Staub gemacht hatte.

Meine Braut ist in meine Zielperson verliebt.

Wenn Trehans Gefährtin ein anderer Vampir gewesen wäre, hätte sie dieselbe Dringlichkeit und dasselbe Verlangen für ihn verspürt, aber wenn ein Vampir durch die Frau einer anderen Spezies erweckt wurde, war es möglich, dass diese fremde Braut nichts für ihn empfand.

Diese fühlt nichts für mich. »Ich könnte das Medaillon einfach stehlen – und dich dazu.«

»Es wird beschützt.«

»Ich werde diesen Zauber genauso leicht brechen wie deinen Barrierezauber.«

»Das Medaillon wird in einem Glaskasten aufbewahrt, der von Morgana mit einem Schutzzauber belegt wurde, unter Verwendung der vollen Macht ihrer magischen Kräfte. Es kann nicht geraubt, sondern nur von meinem zukünftigen Ehemann gewonnen werden.«

Trehan hatte von Morgana gehört und wusste, dass sie eine der mächtigsten Zauberinnen war, die je gelebt hatten – weil sie die Fähigkeiten aller anderen Sorceri beherrschte. Auch wenn Trehan ein gebildeter Dakier war, war er nicht eingebildet genug, um zu glauben, dass er mit Leichtigkeit ihre Zauber umgehen könnte. »Du musst doch einen Weg kennen, wie man an das Medaillon kommt.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Ich würde es dir sagen, wenn ich es wüsste.«

»Du würdest es mir nur sagen, um deinen kostbaren Caspion zu retten.« Wieder kämpfte er mit seinem Jähzorn, mit seiner Eifersucht, die so heftig war, wie er es nie zuvor erlebt hatte. »Und was wird er tun, um dich zu retten? Nimmt er an dem Turnier teil?«

Anstelle einer Antwort blickte sie auf die Decke.

»Nein? Dann heißt es also, entweder ich oder einer der wackeren Recken, die sich gerade dort unten einfinden? Ich möchte meinen, du könntest dich ruhig ein wenig erkenntlicher zeigen, nachdem ich sicherlich die bessere Alternative bin.«

»Zumindest will von denen keiner den Mann ermorden, den ich liebe.«

Kaum noch imstande, seine Wut zu beherrschen, ignorierte er den Schmerz in seiner Handfläche und packte seinen Schwertgriff – obwohl er das sonst niemals tat. »Der Mann, den du liebst, befindet sich gerade in einem Bordell. Ich hingegen bin hier bei dir.« Sie zuckte zusammen – offenbar hatte seine Bemerkung sie getroffen, doch glücklich machte ihn das nicht. »Für eine Jungfrau verfügst du über erstaunliche Verführungskräfte. Du wärst gut beraten, sie jetzt zu benutzen.« Er konnte kaum glauben, dass er das zu ihr gesagt hatte. Früher hatte er nur gesprochen, nachdem er seine Worte sorgfältig überdacht hatte.

Es schien, dass diese Eifersucht seiner Vernunft, seiner Impulskontrolle, abträglich war. Trehan, ein Dakier, hätte sie beinahe gebissen.

Sie sah ihm in die Augen. »Es tut mir leid, dass ich deine Braut bin«, begann sie. Offensichtlich bemühte sie sich sehr, genau das Richtige zu sagen, was in ihrem Zustand gar nicht so leicht war. »Es tut mir leid, dass mein Herz bereits vergeben ist. Aber wenn du ihm etwas antust, wirst du mich zerstören.« Wieder stiegen Tränen in ihre Augen. »Bitte … tu’s nicht.«

Um sein Reich zu beschützen, musste Trehan diesen Dämon beseitigen, und seine Braut würde ihm den Mord niemals vergeben.

Er musste nachdenken. Das Problem rational angehen. Doch das war unmöglich, solange die Tränen in ihren Augen ihn körperlich beeinträchtigten und die Erinnerung ihres Pulses an seiner Zunge ihn immer noch nach dem Verbotenen dürsten ließ.

»Ich habe dir alles erzählt, was ich weiß«, murmelte sie. »Ich flehe dich an, Abaddon zu verlassen.«

Sie fleht mich an, sie zu verlassen.

Diese ganze Sache brauchte er doch gar nicht! Er sollte für den Zugewinn an Macht dankbar sein, den seine Erweckung ihm einbrachte – und den Orgasmus, den er sozusagen ergaunert hatte –, und sich nun wieder seinen Pflichten widmen.

Jetzt konnte er auch andere Frauen genießen, nachdem Bettina seinen Körper wieder zum Leben erweckt hatte. Er konnte immer noch Erben zeugen, konnte sein Haus neu beleben. Soweit er wusste, war er der Erste unter den Cousins, der erweckt worden war, und damit war er auch der Stärkste.

Alte Sehnsüchte konnten immer noch in die Tat umgesetzt werden. Ich könnte eine Frau und Kinder haben – und besäße die Stärke, sie alle zu beschützen.

Auf keinen Fall würde sich Trehan so weit erniedrigen, um Bettinas Zuneigung zu buhlen, vor allem nicht gegen jemand derartig Unwürdigen wie Caspion. Als die Sonne ihre Strahlen in ihr Zimmer schickte, sagte er: »Lebwohl, Bettina von Abaddon.«

»Du gehst?«

Die Hoffnung in ihrer Stimme bestärkte seinen Entschluss.

Doch dann verzog sie das Gesicht. »Wirst du versuchen, mein Medaillon zu stehlen?«

»Ich kehre nach Hause zurück.«

Ihre Augen wurden groß. »Und du wirst Cas verschonen?«

»Keineswegs. Ich habe nicht vor, deinetwegen zurückzukehren, aber auf jeden Fall seinetwegen. Das steht nun mal fest, Bettina, also finde dich damit ab.«

»Bitte nicht! Ich tu auch alles, was du willst.« Ihr Gesicht wurde knallrot. »Musst du mich nicht … zu der Deinen machen?«

Ja! Die Versuchung, in ihren jungfräulichen Körper einzudringen, sich in der seidigen Nässe zu verlieren, die er berührt hatte, die er gekostet hatte, war so verlockend, dass er sie beinahe wieder an sich gezogen hätte.

Mit einem nervösen Schlucken ließ sie die Decke bis zur Taille hinabsinken. »Schwöre, ihm nichts zu tun, und ich werde die Deine sein.«

Sein Blick hing an ihren Brüsten, an diesen verlockenden Nippeln. Sie würde mit mir schlafen, um ihn zu retten. Bei den Göttern, welch unvorstellbares Vergnügen! Sein Schwanz wurde hart und zuckte in seiner feuchten Hose, und schon wieder schärften sich seine Fänge.

Doch er weigerte sich, sich einer Frau aufzuzwingen, die ihn nicht wollte. »Du befindest dich in einer unmöglichen Situation, Mädchen. Je mehr du dich für den Dämon einsetzt, umso weniger bin ich geneigt, dich zu begehren.« Je mehr sie bettelte, umso weniger wollte er sie begehren. »Die nächste Frau, die ich mir ins Bett hole, wird dort sein, weil sie sich nach dem sehnt, was allein ich ihr geben kann.«

Als sich die brennenden Strahlen der Sonne in das Zimmer ergossen, warf er einen letzten Blick auf sie – und verschwand.

7

Bettina warf sich einen Morgenmantel über, riss sich die Maske vom Gesicht, stürzte sich praktisch auf Salems Klingel und läutete sie wie verrückt.

»Was zum Teufel is’ bloß mit dir los, Kleine?«, fragte der fast leere Krug auf ihrem Couchtisch.

»Hast du auf Cas aufgepasst?«

»Hab ich. Ich bin praktisch mit der Decke gleich über dem Bett verschmolzen, in dem er diese Nutte stundenlang genagelt hat. Also, die Sachen, die er mit der gemacht hat … das glaubst du nicht. Ich geh dann gleich mal wieder zurück auf meinen Posten …«

»Warte.« Bettina biss die Zähne zusammen und rief sich ins Gedächtnis zurück, dass es ja schließlich nicht so war, als ob Cas und sie einander irgendwie verpflichtet wären.

Und es ist auch nicht so, als wäre ich heute Nacht nicht mit jemand anderem zusammen gewesen.

»Geh zurück zu dieser Nutte«, brachte sie mühsam heraus, »und richte Caspion aus, dass ich den Vampir getroffen habe, der ausgesandt wurde, um ihn zu ermorden.«

Die Luft um sie herum begann zu schimmern – der einzige Hinweis darauf, dass Salems Gefühle hochkochten. Er befand sich nicht länger in dem Krug, sie spürte, wie er sich in einer Locke ihres Haares niedergelassen hatte .

»Ein Assassine war in deinen Gemächern?«, brüllte er ihr ins Ohr. »Warum hast du mich denn nich’ gerufen, verdammte Scheiße?!«

Bettina fuhr zusammen. »Geh und hol Cas! Ich erkläre euch beiden dann alles.«

»Ich hätte hier bei dir sein sollen. Und was ist, wenn dieser Blutsauger wiederkommt? Ich werd lieber mal Raum Besch…«

»Nein! Ich glaube nicht, dass die Gefahr besteht, denn die Sonne ist gerade aufgegangen. Und jetzt geh!«

Drei Minuten später kehrten Salem und Cas in ihre Räume zurück. Cas war nur halb bekleidet und roch nach Parfum. Seine Hörner und sein Mund waren mit Lippenstift beschmiert. Sein Hemd war aufgeknöpft und ließ eine Menge makelloser gebräunter Haut sehen und noch mehr Lippenstift bis zu seinem Bauchnabel hinab.

Welche gesichtslose Frau hatte Cas’ Körper in dieser Nacht genießen dürfen? Bei den Göttern, die Eifersucht schmerzte! Manchmal war Bettina froh, dass sie ihre Sorceri-Fähigkeit nicht länger besaß; sie konnte sich nur vorstellen, was sie in einem Anfall von Groll zu tun versucht wäre.

Sie blickte auf ihre gespreizten Finger hinab. Selbst nach dieser ganzen Zeit erwartete sie immer noch, Energie und Licht in ihren Handflächen brodeln zu sehen. Stattdessen herrschte nur gähnende Leere in ihr.

Eine Leere, die nichts zu lindern vermag …

»Du hast ihn gesehen?«, fragte Cas, noch während er sich einen Stiefel anzog. »Er war hier?«

»Allerdings. Höchstpersönlich.« Und zwar in meinem Bett.

»Wie kommt es, dass du noch lebst?« Mittlerweile war Cas halbwegs angezogen und legte ihr nun die rauen Hände auf die Schultern, fast so wie der Vampir. »Er lässt nie jemanden am Leben! Es ist ihm verboten, von Anderländern gesehen zu werden!«

Sie schluckte. »Ich … na ja, ich schätze, ich bin dann wohl eine Ausnahme.«

Salem schimmerte durch das Zimmer und nahm von Cas’ Hand Besitz, doch der Dämon erschauerte und schüttelte angeekelt die Finger aus.

Salem verzog sich und ließ sich wieder in ihrem Haar nieder. »Quatsch mit Soße, Prinzessin.«

»Die Sache ist die … Ich bin seine Braut.«

Cas schnappte nach Luft.

»Dann ist der Dämon also ’n paar Vampiren aufn Geist gegangen, und die haben ’nen Assassinen angeheuert, der in dir dann seine Gefährtin erkannt hat? Oh Mann, das wird echt immer besser.«

»So könnte man es ausdrücken.«

Cas öffnete den Mund, um etwas zu sagen, schloss ihn wieder und versuchte es noch einmal, ehe er endlich etwas herausbekam. »Du hast ihn erweckt?«

»Warum klingst du eigentlich dermaßen ungläubig?« Sie zog die Kordel an ihrem Morgenmantel mit abgehackten Bewegungen enger. »Manche Männer finden mich nämlich tatsächlich attraktiv, Caspion.«

»Ich weiß, ich weiß, aber …«

»Und tu bloß nicht so, als ob ich etwas dafür könnte! Ich lag im Bett und habe friedlich geschlafen, als er in meinem Zimmer aufgetaucht ist.«

»Weil er mich gesucht hat!« Cas wich vor ihr zurück und fuhr mit dem Handrücken über seinen lippenstiftverschmierten Mund. »Ich habe dich in Gefahr gebracht und diesen Mistkerl auf dich aufmerksam gemacht.« Dann runzelte er die Stirn. »Warum ist der Vampir nicht hier und versucht dich zu entführen?«

Wie peinlich. Sie starrte auf den Boden, als sie die Wahrheit zugab. »Ich glaube, er hat mich verlassen, weil ich … ihm von meinen Gefühlen für dich erzählt habe. Er war ganz schön wütend.« Aber am Ende nicht mehr. Da war er ihr gleichgültig erschienen, als berührte ihn das, was zwischen ihnen stattgefunden hatte, gar nicht.

»Der verdammte Prinz der Schatten«, sagte Cas. »Wütend. Was hab ich nur getan?«

»Wie ist er überhaupt an meinem Barrierezauber vorbeigekommen?« Sie war völlig ungeschützt gewesen. Und wenn er mit bösen Absichten gekommen wäre? Sie fasste sich an die Kehle. Konnten die Vrekener etwa ebenfalls jederzeit hier eindringen? Dieser Zauber bestand schon, seit die Burg gebaut worden war. Wurde er womöglich schwächer?

»Der Vampir hat sich in Nebel verwandelt«, sagte Cas geistesabwesend. »Er hat jahrhundertelange Erfahrung darin, Barrieren zu überwinden. Ich war von Anfang an sicher, dass er mich erwischen würde.«

»Nebel! Vampire!«, rief Salem. »Redet ihr beide etwa von einem Dakier?«

»Er sagte, sein Name sei Dakiano«, sagte Bettina. »Was genau ist eigentlich ein Dakier? Ich dachte, die wären nur so eine Art schwarzer Mann der Horde. Sagenumwobene Supervampire.«

Cas stieß einen bitterbösen Fluch aus. »Ihre Existenz ist ein Geheimnis. Jeder, der von ihnen weiß, stirbt. Ich werde in Salems Gegenwart nicht von ihnen sprechen.«

»Als ob ich das nich’ sowieso im Handumdrehen rauskriege«, erwiderte Salem. »Immerhin bin ich ein Phantom. Na ja, ein Sylph. Begreift ihr beiden denn nicht, dass ihr vor dem guten alten Salem nix geheim halten könnt? Gar nix!« Er wandte sich an Bettina. »Letztes Jahr zum Beispiel hat die liebliche Prinzessin Halluzinogene zu sich genommen, auf diesem … Wie nennen die Sterblichen das noch mal? Rave.«

Woher weiß er das nur?

»Ich weiß auch, was du einmal bei Vollmond mit diesen beiden Lykae-Schwestern alles angestellt hast«, sagte er an Cas gewandt. »In der Nacht hättest du fast ’ne Hand verloren.«

Cas schluckte peinlich berührt. Er wirkte beschämt. Was ist da wohl mit den Wölfinnen gelaufen?

»Na schön. Du weißt eine ganze Menge«, sagte Cas. »Aber woher sollen wir wissen, dass du das alles nicht Raum erzählt hast?«

»Weil Raum nur zwei Gemütszustände kennt: fröhlich und wütend – entweder eine Umarmung, bis die Rippen krachen, oder eine Kampfaxt mitten in den Schädel. Er hat’s einfach nicht drauf, seine Gefühle zu verbergen. So, und jetzt entscheidet euch: Habt ihr Salem lieber zum Feind oder als Verbündeten?«

Sie kniff die Augen zusammen. »Warum willst du dich eigentlich in unser Leben einmischen, wenn nicht zu dem Zweck, Raum alles zu berichten, was du erfährst?«

»Weil ich weder kämpfen noch essen, trinken, schlafen oder mir einen runterholen kann. Is’ gar nich’ so leicht, jemandem an die Wäsche zu gehen, wenn man nich’ mal Hände hat. Ich will dabei sein! Also, Dämon, dann schieß mal los. Was hast du angestellt?«

Bettina sank auf ihr Sofa nieder. »Oh, um der Götter willen, Cas, erzähl’s ihm einfach.«

»Ich bin abgehauen«, sagte er mit einem verärgerten Knurren. »Wenn man Dakien erst einmal betreten hat, darf man ohne besondere Erlaubnis nicht mehr hinaus. Selbst Einheimischen wird diese nur sehr selten erteilt und Neuankömmlingen niemals.«

»Hat dir denn niemand von diesen Vorschriften erzählt?«, fragte sie.

»Ich dachte, ich würde schon einen Weg finden oder dass mein Gönner die Hunde zurückpfeifen würde. Ich dachte, schlimmstenfalls würde ich hier Zuflucht finden. Ich hab denen nie gesagt, dass ich aus Abaddon bin, und ich weiß immer noch nicht, wie ihr Killer mich hier so schnell gefunden hat. Er kann noch nie bei uns gewesen sein.« Cas fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. »Und wie in der Götter Namen ist er bei dir gelandet?«

»Ich habe keine Ahnung. Ich bin aufgewacht, und da war er.«

Cas warf ihr einen verwirrten Blick zu. »Wie konnte er denn fortgehen, wenn seine Erweckung noch nicht vollendet war?«

Als Bettina intensiv ihre Hände studierte, die in ihrem Schoß lagen, strahlte er mit einem Mal eine Anspannung aus, die so stark war, dass sie wieder aufblicken musste. Nie zuvor hatte sie ihn so wütend gesehen. Er war dermaßen außer sich, dass sogar die Luft um Salem herum zu verschwimmen begann.

»Er hat dich gezwungen?«, knurrte Cas. »Ich werde ihm den Bauch aufschlitzen, ehe er die Chance hat, mich zu erledigen!«

»Nein! So war es doch gar nicht!«

»Und wie war es dann?«, fragte Salem barsch.

Sie holte tief Luft. »Ich war beschwipst. Ich dachte, er wäre Cas.« Ihre Wangen brannten. »Ich war ziemlich … entgegenkommend.«

Cas straffte die Schultern. »Du hast nicht gemerkt, dass es ein anderer war?«, fragte er, offensichtlich beleidigt.

»Das Zimmer war dunkel! Und wir haben nicht viel … geredet. Aber es ist kein dauerhafter Schaden entstanden. Ich bin immer noch Jungfrau. Nur vielleicht ein wenig … aufgeklärter.«

Cas streckte die Hand aus und hob ihr Halsband an. »Wenigstens hat er dich nicht gebissen.«

Sie erinnerte sich, wie hart Dakiano darum gerungen hatte. Ich werde dir niemals wehtun … »Er hat sich zurückgenommen, als er merkte, wie durcheinander ich war.«

»Was für ein Glück für uns. Von einem Vampir gebissen zu werden … verändert einen.« Er wandte den Blick kurz ab, ehe er ihr wieder in die Augen sah. »Ich werde einen Weg finden, dich vor ihm zu beschützen. Irgendwie. Er mag ja uralt sein und ein toller Schwertkämpfer, aber ich werde einen Weg finden. Wenn er zurückkommt, werd ich’s ihm zeigen.«

Sie teilte Cas’ Optimismus nicht. Diese tödliche Kälte … »Augenblick mal, hast du uralt gesagt?«

»Wenigstens neun Jahrhunderte.«

Das war ganz schön … alt. Sie wusste nicht, was sie davon halten sollte. Aber für Caspion war es eine Katastrophe. Alter verlieh Unsterblichen größere Stärke. »Er sagte, er habe nicht vor, meinetwegen zurückzukommen, aber ganz bestimmt deinetwegen, Cas. Glaubst du wirklich, du kannst einen professionellen Killer besiegen? Einen Dakier, der schon ewig lebt? Vorher warst du nämlich nicht so zuversichtlich, da warst du felsenfest davon überzeugt, er würde deinem Leben ein Ende setzen.«

»Das war, bevor du darin verwickelt warst. Jetzt muss ich einen Weg finden.«

»Das is’ so ’ne Sache mit Assassinen – bei jedem Mord riskieren die, gefangen genommen oder selbst abgemurkst zu werden«, mischte Salem sich ein. »Wenn er seit Ewigkeiten Assassine ist, heißt das, dass er jedes einzelne Mal gewonnen hat.«

Cas rieb sich erneut über die Kehle.

Bettina nutzte ihren Vorteil. »Es gibt nur eine Möglichkeit: Du musst am Turnier teilnehmen. Raum und Morgana garantieren jedem Wettbewerber absolute Sicherheit außerhalb des Rings. Dann könnte der Vampir dich nicht anrühren. Und du weißt, du kannst jeden schlagen, der am Turnier teilnimmt.«

Auch wenn er nicht so mächtig war, wie er sein könnte – Todesdämonen bezogen Kraft aus jedem Opfer, das sie töteten, und sein Job war es gewesen, Leute aufzuspüren, nicht auszulöschen –, war Cas ein ausgezeichneter Schwertkämpfer, und er konnte sich translozieren.

Ein Hoffnungsschimmer trat in seine Augen. Doch dann schüttelte er den Kopf. »Und wenn ich tatsächlich das Turnier gewinne? Was dann? Sagen wir mal, ich schalte diesen Assassinen danach aus und heirate dich. Du willst also meine mir bestimmte Gefährtin ihres Mannes berauben? Ich würde unser beider Leben zur Hölle machen.«

Ihr Innerstes schrie: Ich könnte deine Gefährtin sein! »Du kannst doch gar nicht wissen, ob ich es nicht doch bin. Und ich besitze die Freiheit zu lieben, wen ich will.« Im Gegensatz zu vielen anderen Mythenweltspezies besaßen Sorceri keine ihnen vom Schicksal zugeteilten Gefährten. Nichtsdestotrotz heirateten sie und gingen lebenslange Bindungen ein.

»Tut mir leid, Bettina.« Seine Miene wirkte aufrichtig reuevoll mit den zusammengezogenen blonden Brauen. »Ich kann das nicht tun.«

Ihre Enttäuschung war überwältigend, aber sie bemühte sich um einen ruhigen Tonfall. »Ich verstehe. Ich könnte Morgana bitten, dir gegen den Vampir zu helfen.« Bettinas Patin war für sie wie eine große Schwester.

Und mit ihr sollte man sich niemals und unter keinen Umständen anlegen.

Dennoch war Bettina verzweifelt. »Sie kommt erst heute Abend, weil sie ›nicht länger auf dieser elenden Dämonenebene bleiben will als unbedingt nötig‹, aber dann könnte ich sie fragen.«

Morgana verachtete sämtliche Dämonen und konnte immer noch nicht fassen, dass ihre beste Freundin Eleara – Bettinas verstorbene Mutter – einen geheiratet hatte. Aber die Sorcera würde möglicherweise tatsächlich zustimmen, Cas zu helfen, nur um die Pläne des Vampirs zu vereiteln.

Morgana würde Trehan Dakianos Vorgehen bei Bettina als einen Schwindel interpretieren, denn Sorceri waren Schwindler und niemals die Beschwindelten. Schon allein aus diesem Grund würde die große Königin den Vampir möglicherweise umbringen.

Cas packte sie wieder bei den Schultern. »Du darfst niemandem von alldem erzählen! Niemand darf auch nur wissen, dass die Dakier überhaupt existieren. Schon jetzt gibt es zu viele Mitwisser. Damit würde ich Mirceo noch weiter hintergehen.«

Mirceo? »Aber Morgana kann helfen …«

»Schwöre es mir, Tina. Du würdest nur die Sorceri in Gefahr bringen und dein eigenes Leben aufs Spiel setzen.«

Wenn er sie so ansah, wenn Emotionen seine blauen Augen aufleuchten ließen, konnte sie ihm einfach nichts abschlagen. »Ich schwöre es«, murmelte sie.

»Das is’ ja alles schön und gut«, mischte sich jetzt Salem wieder ein, »eure Sorge um Caspion. Aber es gibt noch ganz andere Dinge, um die ihr euch Sorgen machen müsst. Nich’ jede Alte in dem Bordell hatte das Glück von Cas beglückt zu werden. Ich hab da drinnen andere Wettbewerber gesehen: ein Trio zweiköpfiger Ajatare. Cerunnos. Sogar einen Eiterdämon – oh, Verzeihung, ein Exkretorianer – war da.«

Ajatare besaßen Zähne aus Metall und spuckten Feuer. Cerunnos waren schlangenähnliche Humanoiden. Exkretorianern drang der Eiter aus jeder Pore. Sie wandte sich an Cas. »Bitte überlass mich nicht diesem Schicksal. Sie werden das Turnier komplett absagen, wenn ich keine Jungfrau mehr bin. Kannst du nicht einfach …? Wäre es denn so schlimm …?«

»Bettina«, begann er mit ernster Stimme. »Es gibt etwas, was du wissen solltest.«

8

»Zeige dich«, befahl Trehan in seinen scheinbar leeren Gemächern. Er spürte eine drohende Gefahr. Ein Vorkommnis, mit dem er in Dakien regelmäßig konfrontiert wurde.

Sein Blick wanderte durch die düsteren Ecken der vergoldeten Sitzecke, dann hinauf zu den gewölbten Decken. Er warf einen raschen Blick in die beiden angrenzenden Gänge. Einer führte zu seinem Schlafzimmer, der andere in einen Flügel mit unzähligen Bücherregalen.

Als ihm nichts als Schweigen antwortete, wandte er sich wieder seiner Aufgabe zu: Recherche.

Er hatte seiner soeben gefundenen Braut versichert, dass er nicht die Absicht habe, zu ihr zurückzukehren – und das traf zu dem Zeitpunkt auch zu. Aber jetzt …

Die Vorstellung, sie niemals wiederzusehen, machte ihn wahnsinnig.

»Was willst du von mir?«, hatte sie ihn gefragt. Am liebsten wäre er in der Zeit zurückgereist und hätte geantwortet: »Alles! Alles, was mir vom Schicksal zugedacht wurde!«

Aber er hatte getan, was rational war – er hatte sie verlassen. Nie zuvor hatte er eine rationale Entscheidung bereut.

Sollte dies das erste Mal sein?

Er hatte versucht, sich einzureden, dass er einfach nicht genug Informationen besaß, um im Hinblick auf sie zu einem endgültigen Urteil kommen zu können. Er musste auf logische Weise über alles nachdenken, Tatsachen sammeln.

Also war er zu seinen Büchern zurückgekehrt, hatte einen Band über Vampirphysiologie gewählt, das schwere Buch des Mythos und eine erst kürzlich veröffentlichte Geschichte der verschiedenen Dämonarchien. Die Bücher hatte er auf die eine Seite seines großen Schreibtisches gelegt, die Einladung zu dem Turnier auf die andere.

Im Handbuch zur Physiologie hatte Trehan eine Bestätigung für die harschen Fakten seiner Situation gefunden. Ein Vampir, der seine Braut nicht vollständig zu der Seinen machte, neigte ab diesem Zeitpunkt zu aggressivem Verhalten, irrationaler Eifersucht und unkontrollierbarem sexuellem Verlangen.

Vielleicht hätte Trehan ihr Angebot akzeptieren und sie einfach nehmen sollen. Aggressionen? Stimmt. Irrationale Eifersucht? Als er daran dachte, mit welcher Hingabe sie auf Caspion reagiert hatte, ergriff Trehan eine derartig mörderische Wut, dass er sich auf die Füße translozierte. Stimmt.

Unkontrollierbares sexuelles Verlangen? Als er nach Hause gekommen war, um sich umzuziehen und zu waschen, war er allein bei dem Anblick der Samenspuren in seiner Hose so hart geworden, dass es schmerzte. Immerhin hatte er so etwas seit beinahe einem Jahrtausend weder gesehen noch gerochen.

Außerdem hieß es im Buch, dass ein Vampir die Haut seiner Gefährtin mit den Fängen durchstoßen müsse, so wie es die Dämonen und die Lykae taten. Wir verurteilen dies als barbarisch.

Doch dieses Buch handelte von Vampiren im Allgemeinen. Dakier waren anders und Faktionen wie der Horde oder den Devianten überlegen, versicherte er sich selbst, während er daran denken musste, wie sehr er sich danach gesehnt hatte, sie zu beißen.

Herrschaft …

Doch dann schüttelte er sich innerlich und kehrte zu seinem Buch über die Geschichte der Dämonen zurück, und zwar zu dem Eintrag über die Abaddonae.

Die Todbringenden, wie sie so zutreffend genannt wurden, bezogen Kraft aus jedem Wesen, das sie töteten, und das hieß, dass sie im Laufe der Geschichte öfter im Kriegszustand als im Frieden gelebt hatten. Ihre Ebene war ein isoliertes Sumpfreich ohne jegliche Bedeutung, mit einer typischen übernatürlichen Zeitvarianz.

Die Zeit, wie auch das Leben, verlief in Abaddon langsamer …

Prinzessin Bettina war die erste Tochter, die seit Generationen geboren worden war, und ihr Erscheinungsbild wurde als »elfengleich« bezeichnet. Obwohl sie ein Halbling war, hatte sie, was das Äußere betraf, keine dämonischen Züge geerbt, doch es hieß, sie besitze eine bemerkenswerte – allerdings ungenannte – Sorceri-Fähigkeit.

Faszinierend. Eine zarte kleine Sorcera, die in die archaische, brutale Dämonenwelt hineingeboren worden war.

Ihre Ahnen väterlicherseits hatten in verschiedenen Schlachten, oftmals gegen andere Dämonarchien, wacker gekämpft – oftmals bis zum Tod. Erst vor einem Jahrzehnt war ihr Vater Mathar einem seiner Pravus-Verbündeten zu Hilfe geeilt und dabei in vorderster Linie ums Leben gekommen.

Offenbar war seine Sorcera-Königin Eleara kurz nach Bettinas Geburt von Vrekenern ermordet worden. Diese geflügelten Kreaturen waren Todfeinde der Septe der Sorceri und widmeten ihr Leben dem Kampf gegen dieses Übel.

Über Elearas Seite konnte Trehan keine weiteren Informationen finden, darum las er im Buch des Mythos über die Sorceri im Allgemeinen. Sie waren entfernt mit den Hexen verwandt, und jede von ihnen kam mit einer sogenannten Radixfähigkeit auf die Welt, die sie als so etwas wie ihre Seele ansahen.

Ihre Spezies gehörte zu den schwächsten unter den Unsterblichen, zumindest was körperliche Kraft und Genesungsvermögen anging, sodass sie ihre Körper mit schützenden Metallen schmückten, insbesondere mit Gold.

Da sie keine Klauen besaßen, trugen sie welche aus Metall. Die Masken, hinter denen sie gerne ihr Gesicht verbargen, sollten ihre Gegner verunsichern.

Sie waren zugleich fröhliche Weintrinker, die Gold verehrten, und Furcht einflößende Magier, die in der ständigen Angst lebten, ihre Fähigkeit einem anderen überlassen zu müssen.

Was war Bettinas Fähigkeit? Warum hatte sie sie nicht gegen ihn verwendet, als er kurz davor gestanden hatte, sie in den Hals zu beißen?

Mithilfe dieser drei Bücher hatte er ein Trio von Fakten herausgefunden.

Sein körperliches Verlangen war nicht nur zermürbend, sondern sogar gefährlich.

Auch wenn sie zum Teil Dämon war, entstammte sie immerhin einer stolzen, achtbaren Familie.

Das Leben der kleinen Sorcera war ständig bedroht, was hieß, dass sie ihn brauchte.

Einige Dinge jedoch vermochte er durch seine Bücher nicht herauszufinden. Insgesamt hatte Trehan weitaus mehr Fragen als Antworten im Hinblick auf seine Braut. Er fragte sich, wie wohl ihre Persönlichkeit aussah, was ihre Lieblingsfarbe war. Welche Hobbys hatte sie? Was brachte sie zum Lachen?

Er überlegte, was er eigentlich überhaupt über sie wusste.

Sie würde sich mutig, wenn auch irrigerweise, für den Mann opfern, den sie liebte. Sie war sinnlich und neugierig, was Sex betraf; ihm war also keine von Natur aus kalte Braut bestimmt. Andererseits erinnerte er sich noch gut an das scheue Lächeln, mit dem sie ihre Brüste entblößt hatte. Sie war also nicht schamlos, doch wenn ihre Lust erst einmal erregt war, konnte sie wunderbar schamlos sein.

Ihrer Buchsammlung zufolge war sie ganz und gar auf ihr Handwerk fixiert. Trehan war wie jeder Dakier von Waffen besessen, vermutlich sogar noch stärker. Er musterte all seine Waffen, die in goldenen Schaukästen ausgestellt waren, und dachte: Sie erschafft Waffen. Ich führe sie.

Dann sah er auf seine verwundete Hand hinab. Aber auch sie führte eine Waffe. Sollte das etwa ihre erste Gemeinsamkeit sein?

Die Wunden verblassten schon. Er stellte fest, dass ihm das gar nicht recht war. Nein, er hatte seine Fänge nicht in ihr Fleisch versenkt, aber sie hatte ihn mit ihrem Biss gezeichnet. Als er sich an das Blut in seiner Handfläche erinnerte und an den Stolz in ihrer Miene, war er aus irgendeinem Grund gleich wieder erregt.

Er blickte von der Einladung … zu seinen Büchern … und dann zu der Einladung zurück …

Kalter Stahl wurde gegen Trehans Hals gedrückt.

Das muss Viktor sein. Er fragte sich, ob sein Cousin ihm wohl endlich den Todesstoß versetzen würde. Sie versuchten nun schon seit Hunderten von Jahren, einander den Garaus zu machen.

»Du lässt dich von mir überrumpeln?«, knurrte Viktor. »Was lenkt dich denn heute Nacht so vollständig ab?«

»Nicht vollständig.« Trehan stieß Viktor mit der Klinge an, die er gerade noch aus dem Schwertgürtel hatte ziehen können und die er nun gegen Viktors Hodensack presste.

Viktor lachte in Trehans Ohr. »Ich mag ja vorübergehend meine Eier verlieren, alter Mann, aber du wirst dein Leben verlieren.«

»Ich wurde schon einmal kastriert, daher darfst du mir glauben, dass du dir bei der Regeneration womöglich mein Schicksal als Kopfloser wünschen wirst«, sagte er, während er insgeheim seine Achtlosigkeit verfluchte. In dieser Nacht hatte Trehan so einiges zum ersten Mal erlebt: Er hatte es Viktor erlaubt, ihn zu überrumpeln; er hatte sein Opfer am Leben gelassen; dann seine Erweckung – sogar die Zurückweisung durch eine Frau.

Viktor zögerte, ehe er sich zurückzog. »Es wäre wenig amüsant, deinem Leben ohne Kampf ein Ende zu setzen.« Er liebte nichts mehr als einen Kampf. Wenig überraschend, schließlich war er der letzte Spross des Hauses des Krieges, der Zorn des Königreichs. »Zieh dein Schwert, Cousin.«

Mit einem schicksalsergebenen Seufzen schob Trehan seine kurze Klinge in die Scheide und zog sein Schwert. Die Waffe war eines der wenigen Besitztümer, an denen ihm wirklich etwas lag. Sein Vater hatte sie ihm zusammen mit der Anweisung übergeben: »Sei ein Beispiel, Sohn.«

Trehan ignorierte den leichten Schmerz in seiner verletzten Hand und translozierte sich, sodass er Viktor gegenüberstand. Auch wenn ihre Temperamente vollkommen gegensätzlich waren – der eine war kalt und methodisch, der andere kämpferisch und leichtsinnig –, sahen sie einander so ähnlich, dass sie Brüder hätten sein können.

Viktor blickte Trehan mit zusammengekniffenen grünen Augen an. »Du bist noch nachdenklicher als gewöhnlich. Ärger mit deinem Auftrag?«

Du hast ja keine Ahnung, dachte Trehan, als er zum ersten Schlag ausholte.

Viktor wehrte ihn ab, und das Scheppern von Stahl hallte durch die geräumige Bibliothek.

»Es geht um diesen Dämon, nicht wahr?«, fragte Viktor, während er angriff. Trehan wich seinem Schwert geschickt aus. Jahrhunderte nahezu ununterbrochener Duelle zwischen ihnen hatten aus ihnen beiden herausragende Schwertkämpfer gemacht. »Caspion der Jäger, der Liebling aller Frauen?«

Aller Frauen. Selbst meiner.

Viktor täuschte links an, um Trehan gleich darauf mit einem kurzen Stoß nach rechts in Bedrängnis zu bringen. Diesem gelang es jedoch gerade noch, der Schwertspitze auszuweichen.

»Hat der große Trehan am Ende tatsächlich eine Zielperson am Leben gelassen? Aber nein, denn dann wärst du gar nicht hier.« Ein weiterer Hieb folgte.

Trehan parierte. »Ich habe ihn nicht angegriffen«, erwiderte er, halbwegs versucht, seinem Cousin alles zu erzählen. Wenn nicht Viktor, wem konnte er dann vertrauen?

Niemandem.

Ihre Beziehung war, gelinde gesagt, kompliziert. Als die letzten Mitglieder ihrer jeweiligen Häuser hatten sie den größten Teil ihres Lebens versucht, einander umzubringen, doch es gab niemanden, den Trehan lieber in seinem Rücken gewusst hätte, wenn sie gegen einen gemeinsamen Feind kämpften. Viktor bewahrte außerdem die Geheimnisse seines Cousins und weigerte sich, sich selbst und Trehan in höfische Intrigen verwickeln zu lassen. Er zog es vor, ihre Probleme im Kampf zu lösen.

Trehan schlug zu, Viktor blockte ab. Ihre Schwerter trafen aufeinander und bebten in ihren Händen.

»Du bist stark heute Nacht«, stellte Viktor anerkennend fest. Er verehrte Stärke und genoss Gewalt.

Viktor war dauerhaft enttäuscht, dass ihr verborgenes Königreich keinerlei Gelegenheit für offene Konflikte bot. Wie hatte er einmal gesagt, als er schon etwas betrunken war: »Ich bin der General der stolzesten und perfektesten Armee der Welt – einer Armee, die niemals in den Kampf ziehen wird.«

Ein Schlag – rasche Parade. Ein Hieb – gerade noch abgelenkt.

»Was höre ich denn da?«, rief Viktor auf einmal aus. »Oh, Trehan, dein Herz schlägt! Daher diese neue Kraft.«

Ein Vampir bezog seine Kraft aus dem Alter, aus dakischem Blut, aus Blut, das er direkt von einem Lebewesen trank – und aus seiner Erweckung. »Ja, das tut es.« Er wusste nicht, ob Viktor erweckt worden war. Sein Cousin benutzte den Zauber einer alten Hexe, um zu vertuschen, ob sein Herz nun schlug oder nicht.

Trehan hatte diesbezüglich allerdings seine eigene Theorie …

»Wo ist deine Braut?« Viktor riskierte einen Blick an Trehan vorbei. »Warum warst du in ein Buch vertieft, als ich mich an dich heranschlich?« Ein verwirrter Blick folgte. »Warum vögelst du sie nicht in ebendiesem Moment? Werde ich sie vielleicht mit gespreizten Beinen auf deinem Bett vorfinden, mit einem Päckchen Eis zwischen den Beinen zur Linderung?«

»Du bist widerlich.« Wieder blitzte sein Schwert auf. »Immerhin sprichst du da von meiner Braut.«

Eine weitere Parade. »Und wo ist sie dann?«

»Es sind einige Herausforderungen mit ihr verbunden.« Er translozierte sich vor Viktors Angriff davon und erschien einige Meter weiter weg. Die Klinge durchschnitt lediglich Luft, wo sich Trehan eben noch aufgehalten hatte.

»Erzähl mir alles, Cousin!«

»Es spielt keine Rolle. Sie wäre ohnehin nicht die Richtige für mich.« Bettina hatte ihr eigenes Reich, das sie regieren musste. Er konnte wohl kaum von ihr erwarten, zusammen mit ihm in dieser Unterwelt zu leben.

Sie ist in einen anderen verliebt.

»Hast du sie genommen?«, fragte Viktor.

Ein heftiges Kopfschütteln. »Und das ist auch gut so. Wenn ich erst einmal den Thron einnehme …«

»So sicher, dass du König sein wirst?« Angriff.

Parade. »Bedauerlicherweise ja. Du weißt, dass ich die logische Wahl bin.«

Er war am besten für die Regentschaft qualifiziert, aber fairerweise musste gesagt werden, dass jeder der Anwärter seine Stärken hatte. Trehan hatte einen Orden bestens ausgebildeter Assassinen geschaffen. Viktor kontrollierte das Militär. Ihr Cousin Stelian bestimmte darüber, wer Dakien betrat oder verließ. Ihr jüngster Cousin, Mirceo, war von ihnen allen beim Volk der beliebteste und besaß in seiner kleinen Schwester Kosmina eine loyale Verbündete.

Trehan war jedoch von allen Mitgliedern der königlichen Familie der »dakischste«, er glaubte an dieses Königreich wie an eine Religion.

»Ah ja, die viel gepriesene dakische Logik«, höhnte Viktor. Er täuschte vor, sich nach rechts zu translozieren, um dann auf der linken Seite zuzuschlagen. Trehan reagierte mit einem zeitlich bestens abgepassten Konter, doch dann schoss Viktors Bein in die Höhe, und sein Stiefel traf Trehan in den Bauch.

Wenn Viktor unbedingt schmutzig kämpfen wollte …

»Vielleicht würdest du diese Eigenschaft nicht dermaßen verachten«, knurrte Trehan zwischen keuchenden Atemzügen, »wenn du nicht das unlogischste Mitglied unserer Familie wärst?« Wie der Blitz sauste er hinab und trat Viktor die Beine unter dem Leib weg.

Kurz bevor Viktors Rücken auf den Boden aufschlug, translozierte er sich auf die Füße. »König Trehan? Nicht, so lange ich lebe.«

Wieder standen sie einander lauernd gegenüber. »Du bist zu feindselig und leichtsinnig«, sagte Trehan. »Mirceo ist zu sehr von sich selbst eingenommen und zu hedonistisch, von seiner Jugend ganz zu schweigen. Und Stelian ist meistens schon zu betrunken, um seinen Verpflichtungen als Torwächter nachzukommen.«

»Und du bist zu emotionslos.«

Nicht heute Nacht. Als er in Bettinas Augen hinabgesehen hatte, wie diese vor Verlangen glitzerten, war Trehan von Emotion erfüllt gewesen. Er war auch nicht emotionslos gewesen, als er in der weichen Hand seiner Braut gekommen war.

Erneut abgelenkt, gelang es ihm nur mit Mühe, Viktors nächstem Schlag auszuweichen.

»Das Volk würde unter deiner erdrückenden Herrschaft eingehen, Trehan. Du bist das Schwert des Königreichs: eine kalte Klinge ohne Gefühle.«

»Diese Debatte sollten wir lieber in einer anderen Nacht fortführen.«

»So sei es. Zurück zu deiner fehlenden Braut …« Er verstummte, als sein Blick auf Trehans Schreibtisch fiel, auf die Einladung. Noch ehe Trehan das Pergament erreichen konnte, hatte Viktor es schon gepackt und die wenigen Zeilen gelesen. »Abaddon? Dort war ich schon. Hab mir früher gern die Kämpfe angesehen. Du weißt ja, unser Nebel verschmilzt so wunderbar mit den Dunstschwaden der dortigen Sümpfe. Augenblick mal, das ist sie, oder nicht? So viel zum Thema ›Herausforderungen‹. Sie ist der gottverdammte Preis in einem Turnier!«

»Es reicht, Cousin.«

»Noch lange nicht! Warum streiten wir uns überhaupt um diese Krone, wenn du dir einfach eine andere holen kannst?«

»Ich habe aber keinerlei Interesse an diesem Königreich – nur an dem Mädchen.«

»An einem Mädchen, das zufällig unter dem Schutz eines Todbringenden und der mächtigsten Sorcera steht, die jemals lebte? Hast du versucht, sie ihnen heute Nacht zu stehlen?«

»Das habe ich«, gab Trehan zu. »Aber sie ist an diese Ebene gebunden.«

»Moment … Sie ist eine … eine Dämonin? Ich frage dich noch einmal: Warum wälzt du dich nicht gerade mit ihr im Bett?«

»Nur damit das klar ist: Sie ist zur Hälfte Sorcera. Und sie kennt meine Zielperson. Sie … stehen einander nahe. Sie wird mich für alle Zeit hassen, wenn ich ihn umbringe.«

»Du hast aber gar keine Wahl.«

»Und wieso nicht?«

Viktor verdrehte die Augen. »Weil du ein Sklave deiner Pflicht gegenüber deiner Familie bist.«

Im Laufe des letzten Jahrtausends hatte Trehan alles dem Wohlergehen Dakiens geopfert. Würde er wenigstens einmal im Leben bekommen, was er sich wünschte? »Und wenn ich das … nicht wäre?«

Viktor wich zurück, unsicher, was er davon halten sollte. »Dem perfekten, selbstlosen Trehan Dakiano kommen selbstsüchtige Gedanken? Dem muss ich auf den Grund gehen. Waffenstillstand für einen Abend?«

Trehan seufzte. »Gieß uns Met ein.« Sobald er sein Schwert vorsichtig in die Scheide geschoben hatte, folgte Viktor seinem Beispiel.

»Erzähl mir von ihr.« Viktor translozierte sich zur Anrichte und wählte eine Kristallkaraffe voller mit Met versetztem Blut.

»Sie ist jung. Wunderschön.« Talentiert, kreativ, von Natur aus sinnlich. Mit der süßesten Haut, die ich mir je hätte erträumen können.

»Wie jung?« Viktor reichte ihm ein Glas, das bis zum Rand mit der dunkelroten Flüssigkeit gefüllt war.

»Kosminas Alter«, erwiderte Trehan nach kurzem Zögern. Mirceo und Kosmina waren so viel jünger als ihre älteren Cousins, dass sie diese »Onkel« nannten.

Viktors Mund öffnete sich. »Du beliebst zu scherzen.«

»Nicht im Geringsten.« Er nahm einen Schluck, doch das Blut kam ihm fad vor. Wieder fragte er sich, wie Bettinas Blut wohl schmecken würde.

Viktor, dem nichts entging, kniff die Augen zusammen. »Hast du sie gebissen?«

Ich stand so kurz davor. Er erinnerte sich, wie seine Fänge sich danach gesehnt hatten, ihre Haut zu durchstoßen, ohne dass er etwas dagegen hätte tun können. Genauso unbeherrschbar wie eine Erektion.

Ob er sich wohl noch einmal beherrschen könnte, wenn er eine zweite Chance bekäme, ihr Blut zu kosten? Wie gelang es nur anderen Dakiern, sich zurückzuhalten?

Stimmt vielleicht irgendetwas nicht mit mir?

»Du hast es getan!« Viktor hob sein Glas. »Wie überaus abartig von dir, Trey! Hast du ihre Haut mit deinem Mal versehen? Hast du ihre Erinnerungen in dich aufgenommen?«

»Mach dich nicht lächerlich.« Einer der Gründe, wieso Dakier sich weigerten, von einem lebenden Wesen zu trinken, war die cosaşad – die Fähigkeit, Erinnerungen über das Blut zu lesen. Wenn ein cosaş Blut direkt aus dem Fleisch eines anderen trank, nahm er die Erinnerungen seines Opfers in sein eigenes Bewusstsein auf, selbst wenn nur ein einziger Tropfen auf seiner Zunge landete. Die kalten, rationalen Dakier hielten dies für eine Verunreinigung, einen Eingriff in ihren reinen Verstand.

Wenn ich Bettinas Erinnerungen in mich aufgenommen hätte, was hätte ich dann wohl mitangesehen? Vermutlich Szenen, in denen sie Caspion anschmachtete. Trehan konnte sich nur mit Mühe davon abhalten, seinen Kelch in der Hand zu zerquetschen.

»Denkst du gerade daran?«, fragte Viktor. »Ich kann nicht fassen, dass du deine Fänge in sie geschlagen hast – Trehan der Perfekte ist in Wahrheit pervers!«

»Ich hab sie nicht gebissen.« Er sah auf. »Du siehst enttäuscht aus. Bist du so sehr darauf versessen, meinen Niedergang mitanzusehen?«

»Aber du wolltest es?«

Und ich werde den Rest meines Lebens davon träumen. »Selbst wenn, würde ich dir gegenüber etwas derart Beschämendes niemals zugeben.«

Viktor wandte den Blick ab. »Früher hättest du es getan.« Er nahm einen großen Schluck. »Aber zurück zum Thema. Was sind deine Optionen bei dem Mädchen?«

»Caspion töten. Sie vergessen und weitermachen.« Während er die Worte aussprach, brannten sie wie eine Lüge. Sie zu vergessen, war keine Option. Könnte er überhaupt weitermachen?

Was sie betraf, gab es so viele Fragen und noch so viel zu entdecken. Er fühlte sich, als ob er die erste Seite des fesselndsten Buches gelesen hätte, das ihm je untergekommen war, nur damit es ihm vor der Nase wieder zugeschlagen wurde. »Zweite Option: Caspion töten, einen Weg finden, das Medaillon des Mädchens zu stehlen, und sie entführen.« Würde sie Trehan tatsächlich für alle Zeit hassen? In einigen Jahrzehnten würde sie ihre Verstimmung doch sicherlich überwunden haben.

Viktor schüttelte entschieden den Kopf. »Morganas Magie kann man nicht umgehen, nicht einmal jemand wie du. Wir haben keinen Hexer, der dir helfen könnte, geschweige denn einen, der es mit ihr aufnehmen könnte. Logisch betrachtet weißt du, dass es keine Option ist, das Medaillon zu stehlen. Ein solches Vorgehen wäre von vornherein zum Scheitern verurteilt.« Er stellte seinen Kelch ab. Offenbar lag ihm dieses Thema sehr am Herzen.

Das konnte daran liegen, dass Viktor in Morgana eine Feindin sah, die den Wünschen eines Landsmannes im Wege stand. Oder vielleicht witterte er die Gewalt, die in der Luft lag, und hoffte, daran teilhaben zu können. Vielleicht wollte Viktor ihm aber auch helfen, weil diese Sache Trehans Chancen auf den dakischen Thron verringern konnte.

Höchstwahrscheinlich spielten alle drei Motive eine Rolle.

Einen kurzen Augenblick lang zog Trehan in Betracht, dass Viktor vielleicht darum helfen wollte, weil sie vor langer, langer Zeit einmal Freunde gewesen waren. Doch dann verwarf er diesen Gedanken wieder. Dafür war zu viel zwischen ihnen vorgefallen.

»Ich hatte daran gedacht, mich vor Beginn des Turniers an ihre Paten zu wenden. Doch wie genau soll ich ihnen meinen Fall vortragen?«, fragte Trehan. »Soll ich sagen: ›Ich kann euch nicht verraten, wer ich bin, welcher königlichen Linie ich entstamme, woher ich komme oder welche Besitztümer ich einmal besaß, aber vertraut mir doch bitte trotzdem euer Mündel an‹?«

»Wie wär’s, wenn du sie nach dem Turnier, aber vor der Hochzeit beim Vollmond entführst?«

»Damit wären wir wieder beim Medaillon. Wer auch immer sie gewinnt, hat die volle Kontrolle über ihren Aufenthaltsort.«

»Wenn du an dem Turnier teilnehmen würdest, müsstest du den Nebel verlassen. Und du würdest von allen gesehen werden.«

Trehan unterdrückte ein Schaudern. »Ja, von allen.«

»Du würdest verbannt werden – und dann müsste ich dich nicht mehr umbringen«, sagte Viktor selbstgefällig. »Zumindest wäre es dann nicht mehr dringlich.«

Trehan schenkte ihm den Blick, den dieser Kommentar verdiente.

»Denk doch mal darüber nach! Du wärst in jedem Fall Herrscher über ein Königreich.«

»Also, das kommt für mich auf gar keinen Fall infrage. Über eine verregnete Sumpfebene voller Todesdämonen am Arsch der Welt regieren? Was weiß ich schon darüber, wie man Dämonen regiert? Oder auch nur über Regen?« Seine Hand wies zum steinernen Himmel Dakiens empor. »Und warum sollten sie einen namenlosen Vampir als ihren Herrscher akzeptieren? Eins ist klar: Das Turnier ist keine Option. Ich könnte meinem Reich niemals den Rücken kehren und mein Haus im Stich lassen, zumal die Dakier einen König brauchen.«

»Es gibt noch einen anderen, der über uns herrschen könnte.«

Trehan trank gierig, um möglichst schnell zum Met zu kommen. »Lothaire?«

Lothaire Dakiano, der Erzfeind, war ein dreitausend Jahre alter Vampir, den die Blutgier mit roten Augen gezeichnet und in den Wahnsinn getrieben hatte – ein erstklassiges Beispiel dafür, warum Dakier darauf verzichteten, von anderen zu trinken.

Lothaire war halb Dakier, halb Horde-Vampir. Und ganz und gar verrückt.

Besaß er einen Anspruch auf den Thron? Zweifellos. Sein Haus hatte immer regiert.

Aber ihm fehlte jeglicher Kontakt zur Wirklichkeit. Auch wenn die Cousins ihn mehr oder weniger regelmäßig im Auge behalten hatten, hatten sie sich ihm niemals offenbart.

»Du würdest tatsächlich einen rotäugigen König akzeptieren?« Horde-Vampire tranken ihre Opfer vollkommen leer und wurden süchtig nach der Macht und dem Wahnsinn, die dieser Akt mit sich brachte. Es hieß, in Lothaires Kopf spukten unzählige Erinnerungen herum.

Genauer gesagt hieß es, dass er die cosaşad zu seinem Vorteil nutzte und nur darum von ausgewählten Opfern trank, um hinter deren Geheimnisse zu kommen.

»Vielleicht bewundere ich ihn«, sagte Viktor. »Seine Verhandlungskünste sind meisterhaft, und er würde sein sagenhaftes Schuldenbuch quasi als Mitgift unserem Königreich zuführen.«

Lothaires Buch war legendär. Seit Jahrtausenden brachte er immer wieder Mythenweltbewohner in Situationen, in denen es um Leben und Tod ging, um ihnen dann die Rettung anzubieten – was natürlich seinen Preis hatte. Gerüchten zufolge hatten seine Schuldner geschworen, bei Fälligkeit der Schuld zu tun, was auch immer er forderte. Es hieß auch, er habe sämtliche Schulden peinlich genau in seinem Buch verzeichnet.

»Er ist vermutlich zurzeit der stärkste Vampir auf der ganzen Welt«, fuhr Viktor fort. »Wir könnten durchaus einen schlechteren König bekommen. Also, eigentlich hatte ich erwartet, dass gerade du dafür bist, damit die Feindseligkeiten in unserer Familie endlich ein Ende finden.«

»Hast du denn nie genug davon?«

»Du kennst mich doch, Trehan. Ich lebe für Feindseligkeiten.«

Und dafür hatte Viktor auch mehr als genug Gründe. Trehans Vater hatte Viktors Vater umgebracht. Selbstverständlich hatte Viktors Mutter Trehans Mutter ermordet. Dazu kamen dann noch Stelians und Mirceos Eltern, und am Ende waren schließlich alle tot gewesen.

Zwischen den dakischen Familien bestanden unzählige Blutfehden, die die heute Lebenden von ihren Ahnen geerbt hatten. Mit jeder Generation kamen jedoch auch neue hinzu. »Warum ziehst du Lothaire dann überhaupt in Betracht?«

»Vielleicht habe ich ja gar kein Verlangen danach, König zu sein«, sagte Viktor. »Vielleicht kämpfe ich nur darum, weil ich weiß, dass ich besser wäre als ihr alle. Zeig mir einen Vampir, der mächtiger ist als ich, und ich werde ihn gerne lenken, während er regiert.«

Nach dem zu urteilen, was Trehan von Lothaire gehört – und gesehen – hatte, würde es nicht leicht sein, diesen Mann zu »lenken«.

Viktor betrachtete die Einladung noch einmal; diesmal mit geradezu lustvoller Miene. »Zeii mea.« Meine Götter. »Kämpfe. Bis zum Tod.« Jetzt stöhnte er sogar. »Du könntest in diesem Ring stehen. Und bei deinen klaren Augen würden dich alle für einen Devianten halten.« Einen Kämpfer aus den Reihen gewandelter Menschen, die nicht direkt aus dem Fleisch tranken. Viktor grinste boshaft. »Sie würden dich für schwach halten, ohne auch nur zu ahnen, wen sie da tatsächlich vor sich haben. Dein erster Vorteil.«

Trehan starrte nachdenklich in seinen Kelch. Die Tatsache, dass er zum Kampf antreten musste, hatte keinerlei Einfluss auf seine Entscheidung. Sollte er beschließen, an dem Turnier teilzunehmen, würde er siegen. Punktum.

Stattdessen drehten sich seine Gedanken um einen ganz anderen Kampf. Könnte ich jemals Bettinas Zuneigung gewinnen? In diesem Punkt war er wesentlich weniger zuversichtlich.

»Komm schon, Cousin, da ist doch noch was, was du mir verschweigst.«

Trehan blickte rasch auf, und die Worte purzelten nur so aus seinem Munde: »Sie ist in einen anderen verliebt. In … Caspion.«

Verdammt noch mal, was sah sie bloß in diesem Dämon? Wenn diese beiden irgendeine Art von Beziehung hatten, dann war Caspion ihr jedenfalls nicht treu gewesen; sogar an ebendiesem Abend hatte er sich in einem Bordell aufgehalten.

Viktor zog eine Grimasse. »So ein verdammtes Pech, Trey.« Es klang so, als täte es ihm tatsächlich leid für Trehan.

Und trotzdem würde Viktor morgen schon neue Pläne schmieden, um ihn zu ermorden.

Es sei denn, ich bin nicht hier.

»Er muss sterben«, sagte Viktor. »Selbst Mirceo hat das inzwischen akzeptiert.«

Mirceo war Caspions Bürge gewesen und hatte seinen Einfluss geltend gemacht, damit der Dämon in Dakien willkommen geheißen wurde. Niemals hätte Mirceo vermutet, dass Caspion abhauen könnte – so etwas passierte dem charmanten Dakier zum ersten Mal.

»Dir sind genug Assassinen unterstellt«, sagte Viktor. »Soll doch ein anderer diesen Dämon umbringen.«

Trehan rieb sich die Stirn. »Es wird für sie keinen Unterschied machen, ob es durch meine Hand oder durch meinen Befehl geschieht.«

»Nimmt der Dämon am Turnier teil? Dann könntest du ihn im Kampf töten.«

»Ich habe Dakien noch nicht aufgegeben, Cousin. Falls ich mich entschließe teilzunehmen …«

»Du wirst teilnehmen.«

»… hätte ich mein ganzes Leben im Dienst dieses Königreichs verbracht, nur um es zu genau der Zeit zu verlassen, in der es mich braucht, und das für eine Frau, die mich nicht einmal haben will.«

»Es ergibt durchaus Sinn, dass sie Caspion bevorzugt«, sagte Viktor nachdenklich. »Offensichtlich ist er für Frauen – und nicht wenige Männer – unwiderstehlich. Es wird schon einen Grund haben, dass Cousin Mirceo das Gesuch eingereicht hat, ihn in Dakien einzulassen. Zumindest sieht dieser Dämon sehr viel besser aus als du, alter Mann.«

Trehan zog eine finstere Miene. »Ich bin kaum älter als du.«

»Du sagtest, deine Braut sei jung. Vermutlich weiß sie noch gar nicht, was sie wirklich will. Ihre Gefühle für Caspion sind möglicherweise nichts weiter als die Vernarrtheit eines Schulmädchens in einen schneidigen Dämon.«

Bettina war in der Tat schrecklich jung, und offensichtlich hatte sie ein überbehütetes Leben geführt. Vielleicht hatte sie nicht viel Umgang mit anderen Männern gehabt? Vielleicht fühlte sie sich einfach nur mit dem verbunden, mit dem sie am meisten Zeit verbracht hatte.

Oder war das alles nur Wunschdenken? Er wusste, dass er sich, was das Aussehen betraf, nicht mit dem Dämon messen konnte. Zugegebenermaßen war Caspion sozusagen … makellos, aber Trehan besaß andere lobenswerte Eigenschaften.

Ich bin ein guter Killer. Ein begabter Wissenschaftler. Mist! Wie könnte sie da widerstehen?

Aber warum hat das Schicksal dann ausgerechnet sie für mich ausgewählt?

Bettina, Prinzessin von Abaddon, war die einzige Frau auf der ganzen Welt – und das betraf sowohl die Vergangenheit als auch die Zukunft –, die dazu bestimmt war, seine Braut zu sein.

Er rief sich ins Gedächtnis, dass sie immerhin durchaus auf ihn reagiert hatte. Sie hatte den Duft seiner Haut tief eingeatmet, hatte daraufhin ein Stöhnen ausgestoßen. Sie hatte ihre blutroten Lippen befeuchtet, als sie seinen Körper mit ihren zarten Fingerspitzen erkundet hatte. Sie hatte mit kehliger Stimme »Bei allen Göttern, ich liebe deinen Körper« gemurmelt.

Sie hat es genossen, mich zu berühren.

Wenn es ihm nur gelänge, noch einmal eine ähnliche Situation zu schaffen, dann könnte er ihr die Augen darüber öffnen, wer all diese Gefühle in ihr ausgelöst hatte.

Er musste daran glauben, dass er sie noch einmal dazu bringen konnte, ihn zu begehren, wenn er nur noch eine Chance bekäme.

Aber genau da lag das Problem: Schon allein die bloße Chance würde ihn teuer zu stehen kommen. Sein Geschlecht würde für alle Zeit untergehen, und damit seine Pflicht und seine Ehre. Die Teilnahme an diesem Turnier wird mich alles kosten.

»Offensichtlich hat’s dich schwer erwischt, alter Mann«, sagte Viktor. »Das Mädchen hat dir glatt ein Loch ins Hirn gebrannt, was?«

Trehan sah wieder vor sich, wie sie auf dem Höhepunkt ihrer Leidenschaft ausgesehen hatte, wie ihre schimmernden Augen ihn angefleht hatten, mit seinen Liebkosungen fortzufahren.

»Ein brennender Pfeil durch meine verfickte Schläfe«, murmelte er. Er hatte gefühlt, wie sie an seiner Hand gebebt hatte, als sie kurz davorgestanden hatte, für ihn zu kommen.

»Was wirst du tun?«

»Was jeder logisch denkende Mann tun würde.«

Viktor hob die Brauen. »Dann bin ich leider ratlos. Erleuchte mich.«

»Ich werde mehr Informationen über sie sammeln, ehe ich eine Entscheidung treffe«, sagte Trehan.

9

Morgana würde in wenigen Minuten eintreffen, doch Bettina saß immer noch wie betäubt im abkühlenden Badewasser und konnte sich nicht einmal dazu aufraffen, darüber empört zu sein, dass Salem sie wieder einmal beim Baden beobachtet hatte.

Die Begegnung mit dem Vampir hatte sie zutiefst erschüttert – von Caspions Beichte heute Morgen gar nicht zu reden.

Als sie ihn am Ende beinahe angefleht hatte, sie zu lieben, hatte er gesagt: »Du bist meine beste Freundin, und ich liebe dich wie eine Schwester, Tina. Es würde sich einfach nicht richtig anfühlen. Und nach der letzten Nacht, da weiß ich auch gar nicht, ob ich, ähm, ob ich überhaupt noch kann.«

Während sie schwankend dastand wie vom Donner gerührt, hatte Salem ihn beschimpft: »Ach, aber diese Nutte stundenlang zu nageln, das hat sich für dich richtig angefühlt, ja? Vielleicht hat die Mannhure sich ausgehurt? Vielleicht ist der kleine Cas nicht mehr Manns genug?«

Caspions rote Wangen hatten bestätigt, dass Salem mit seiner spitzen Bemerkung durchaus richtiglag.

Wenn sie es bisher immer noch nicht kapiert hatte, dann waren ihr spätestens jetzt die Augen geöffnet worden: Cas fühlte sich körperlich nicht zu ihr hingezogen. Basta. Warum wollte sie es um jeden Preis erzwingen?

Aber immer wenn sie sich fragte, wann sie eigentlich zu diesem Mädchen geworden war – das einen Kerl anschmachtete, der sie niemals lieben würde –, musste sie an all die gemeinsam verbrachten Jahre denken.

Als sie nach dem Tod ihres Vaters eine unglückliche kleine Waise gewesen war, die sich jede Nacht in den Schlaf geweint und völlig allein gefühlt hatte, ohne einen einzigen Freund auf der Welt, hatte er ihr Leben vollkommen verändert, sodass sie jeden Morgen voller Vorfreude auf Cas’ lächelndes Gesicht aufgewacht war.

Er war ihr Rettungsanker gewesen.

Immer wenn sie sich Vorwürfe machte, weil sie an dieser falschen Hoffnung festhielt, erinnerte sie sich an seine Reaktion, als er ihre Verletzungen gesehen hatte. Er hatte Tränen in den Augen gehabt, während er Befehle herausgebrüllt und sie angefleht hatte: »Bleib bei mir, Tina.« Als sie ihre Knochen richten mussten, hatte kein Dämonentonikum sie betäuben können. Er hatte laut gebrüllt, während sie geschrien hatte.

Später hatte sie gehört, dass er mit wütendem Gebrüll sein Haus zerstört hatte, weil er sich selbst die Schuld dafür gab, sie nicht beschützt zu haben. War das die Reaktion eines großen Bruders? Sie hatte es für etwas anderes gehalten, aber sie hatte ja auch keine Geschwister, um einen Vergleich anstellen zu können.

Sechzig Nächte lang hatte er sich bemüht, sie zu rächen – und hatte versagt. Niemand konnte sie rächen …

Als nun die Sonne dem Horizont entgegensank, nahm ihre Nervosität wieder zu. Schon bald konnte der Vampir zurückkehren, um sich Caspion vorzunehmen. Und das Turnier würde nun definitiv bald beginnen.

Schluss mit der Zeitverschwendung. Sie verließ das große Becken in ihrer Badekammer. Dieser Raum war genauso mittelalterlich wie alles andere in Abaddon, aber dank geradezu wundersamer Heldentaten der Ingenieurskunst – und die Arbeit einiger Oger hinter den Kulissen – war es ihr gelungen, sogar hier oben in ihrem Turm fließendes heißes Wasser zu bekommen.

Sie warf einen Bademantel über und fragte Salem: »Na, hast du genug gesehen?« Das Leben mit einem Sylphen als Zimmergenossen – Spanner und Phantom: zwei zum Preis von einem – hatte ihr inzwischen jede Prüderie ausgetrieben.

»Na klar«, antwortete Salem vom beschlagenen Spiegel über dem Waschbecken. »Woher weißt du das nur immer?«

Bettinas fünf Sinne mochten kaum besser als die eines Menschen sein, aber ihr sechster Sinn war besonders gut ausgebildet. Na ja, außer wenn sie etwas zu viel Dämonenbräu erwischt hatte. Und außerdem … »Ich weiß es, weil du das immer machst.«

Sie wischte mit dem Ärmel über das Glas und betrachtete ihr Spiegelbild. Nicht besser als vor dem Bad. Sie sah immer noch verkatert und erschöpft aus. Als es ihr heute Morgen endlich gelungen war einzuschlafen, hatten sie ihre üblichen Albträume geplagt.

»Ich versteh einfach nicht, warum du mir hinterherspionierst«, sagte sie. »Schließlich hast du nicht mal einen Körper.« Ein Dienstbarkeitsfluch für irgendein mysteriöses Verbrechen hinderte ihn daran, Gestalt anzunehmen. Und obwohl er immer noch seine telekinetische Fähigkeit besaß, konnte er nichts fühlen.

»Ich werd ja nich’ immer so sein. Nee, nee, eines Tages werde ich nämlich ein richtiger Mann sein! Und das hier verschafft mir jede Menge Masturbationsfantasien für die Zukunft.«

Sie verdrehte die Augen. Hoffentlich war das nur ein Witz. Als er vor drei Monaten hier angekommen war, hatte sie den Fehler begangen, ihn sich als harmlosen, dienstbeflissenen Geist vorzustellen – wofür Raum ihn übrigens immer noch hielt.

Als Bettina zum ersten Mal gespürt hatte, dass Salem sie beobachtete, hatte sie nur gedacht: Na, wenn er unbedingt richtig mickrige Brüste und nicht vorhandene Hüften sehen will … Tu dir nur keinen Zwang an.

Dann hatte sie durch Morgana und deren Gefolge, die ihn schon vor dem Fluch gekannt hatten, mehr über den »berühmt-berüchtigten« Salem erfahren. Offensichtlich war er ein skrupelloser Krieger gewesen, der vor Sexappeal nur so gestrotzt hatte.

Bettinas unschuldiges Bad in Anwesenheit des zarten Luftgeists hatte dadurch eine ganz neue, unbehagliche Dynamik gewonnen.

»Du siehst echt scheiße aus, Kleine«, sagte er jetzt. Er schob ihr ein verzaubertes Schmuckstück hin.

Morgana hatte es ihr gegeben, um all ihre Wunden nach dem Angriff zu verbergen, aber es enthielt immer noch ein bisschen Magie.

Sollte sie sich vielleicht dieses harmlosen Verschönerungszaubers bedienen, damit ihre Patin nicht merkte, dass etwas nicht stimmte?

Morgana war auch so schon überkritisch, was Bettinas Aussehen betraf, und wurde nicht müde darauf hinzuweisen, dass diese ihrer Mutter Eleara mitnichten das Wasser reichen konnte.

Bettina erinnerte sich noch gut an einen ihrer ersten Besuche bei Morgana. »Oh, um der Liebe zum Golde willen, du bist aber wirklich ein seltsames kleines Ding«, hatte sie mit gerunzelter Stirn gesagt. »Deine Züge können sich einfach nicht entscheiden, ob sie schelmisch wie die eines Dämonenkindes oder atemberaubend wie die deiner Mutter Eleara sein wollen. Hmm. Nun ja, kleiner Sonderling, sei guten Mutes, es kann nur aufwärts gehen …«

Bei dieser Erinnerung legte Bettina das Schmuckstück fort. Sie wollte ihre Patin wissen lassen, dass etwas nicht in Ordnung war. Und zwar nicht weniger als mein ganzes Leben.

»Hast du immer noch diesen Albtraum?«, erkundigte sich Salem.

»Bedauerlicherweise ja.« Erst diesen Nachmittag hatte sich Bettina wieder einmal urplötzlich in ihrem Bett aufgerichtet und kurz vor einer ihrer Panikattacken gestanden, die sie seit diesem Überfall immer wieder quälten. Ihr Körper war vor Anspannung ganz steif gewesen, ihre Haut schweißüberströmt. Ihre Lungen hatten sich angefühlt, als steckten sie in einem Schraubstock.

Sie hatte sich in ihrem Zimmer umgeschaut und sich immer wieder versichert: Ich bin zu Hause. Diese schrecklichen Ungeheuer sind nicht hier. Kein Vrekener war je nach Abaddon gelangt …

Bettina hatte zwei Ziele im Leben. Eines davon war, sich endlich wieder sicher zu fühlen. Sie konnte sich noch gut erinnern, wie es war, nicht ständig von Ängsten geplagt zu werden. Sie erinnerte sich an ein Leben ohne diese lähmenden Attacken.

Früher konnte sie sorglos durch die Stadt schlendern, konnte ganz allein durch den Regenwald streifen. Jetzt war sie nicht mehr in der Lage, die Burg ohne Begleitung zu verlassen, ja, selbst im Inneren der Burg vermochte sie sich kaum angstfrei zu bewegen.

Diese Anfälle schienen immer schlimmer zu werden, und der Einbruch letzte Nacht bedeutete einen Rückschlag für ihre Genesung. Trotz des Schutzzaubers hatte dieser Vampir ihr Zimmer »mit Leichtigkeit« betreten.

»Du solltest echt mal mit jemandem quatschen«, schlug Salem vor. »Dir mal alles von der Seele reden.«

Sie rieb sich die pochenden Schläfen. »Bietest du mir etwa gerade dein mitfühlendes Ohr an?«

»Wenn du deinen Spiegel unbedingt schnarchen hören willst. Soweit ich das bis jetzt mitgekriegt hab, würde dieser ganze Mist mich zu Tode langweilen.«

Sie starrte wütend in seine Richtung, unfähig zu erkennen, ob er einen Witz machte oder nicht. »Und warum bist du dann immer noch hier?«

»Ich hab eine Menge über unseren mysteriösen Assassinen rausbekommen. Hab ein bisschen rumgeschnüffelt und einige Gefallen von ein paar sehr alten Phantomen eingefordert. Keiner kennt mehr Geheimnisse als ein Phantom.«

»Raus damit«, sagte sie rasch. Sie war schrecklich neugierig, was diesen Vampir Dakiano betraf.

»Es heißt, dass seine Leute in den hohlen Bergen einer ganzen Bergkette leben. Niemand in der ganzen Mythenwelt hat einen Beweis für ihre Existenz, nicht einmal die talentiertesten Phantomspione. Caspion könnte sehr gut der einzige Außenstehende sein, der Dakien je gesehen und überlebt hat. Aber das werden sie sicher schon bald ändern.«

Bettinas Hände fuhren zitternd an ihre Kehle. Warum nur wollte Caspion nicht am Turnier teilnehmen? Zog er tatsächlich den Tod durch einen Assassinen der Heirat mit ihr vor? Warum wehrte er sich so strikt gegen die Möglichkeit, dass sie die Seine sein könnte?

»Ihre Spezies ist stolz und mächtig, aber sie meidet jeden Kontakt mit der Außenwelt«, fuhr Salem fort. »Wenn ein Dakier außerhalb des Reiches von einem Anderländer – so nennen sie uns – gesehen wird, wird ihm auf mystische Weise verwehrt zurückzukehren. Dein Fall ist allerdings ’ne Ausnahme. Meinen Quellen zufolge ist die Braut eines Dakiers ebenfalls eine Dakierin, so denken die jedenfalls. Darum konnte er auch nach Hause zurück. Aber das kann er nich’ mehr, wenn er heute Nacht kommt und dich vor aller Augen entführt.«

»Er hat kein Interesse mehr an mir. Hast du das vielleicht vergessen? Er hat mir rundheraus gesagt, dass er nicht die Absicht hat, meinetwegen zurückzukommen, und er kann nicht lügen.«

Natürlich war Bettina froh darüber, dass er niemals wieder zurückkommen würde – solange das bedeutete, dass Cas in Sicherheit war. Doch ein winziger Teil von ihr fragte sich, warum es Männern nur so leichtfiel, ohne sie auszukommen. Sie hatte noch nie gehört, dass ein Vampir seine Braut fallen ließ. Noch nie!

»Du kannst es nicht sehen, aber ich zucke gerade mit den Schultern.« Nachdenklich fuhr er fort: »Kannst du dir vorstellen, in Dakien zu leben? Du könntest alles über das Reich von Blut und Nebel erfahren. Ich würd’ meinen unsichtbaren rechten Arm für so eine Chance hergeben.«

»Unter der Erde in einem Berg leben? Ohne Wald? Niemals die Sonne auf meinem Gesicht spüren?« Es wäre sicher nett, sich das mal anzusehen, aber … »Ich will nur so viel sagen: Ich bin jedenfalls froh, dass ich mir keine Sorgen machen muss, dass Dakiano zurückkommt.«

»Ich sage dir, er wird zurückkehren. Und wenn du je nach Dakien gehst, dann bestimmt nich’ ohne mich«, versicherte Salem ihr. »Oh, übrigens hat deine Gönnerin uns kontaktiert, sie will was Neues haben. Es soll ›verführerisch und tödlich zugleich‹ sein.«

Schon wieder ein Auftrag? Bettina spürte freudige Erregung in sich aufsteigen. Auch wenn sie ihren Schmuck schon seit Jahren verkaufte, war es ihr dabei nie um die Entlohnung gegangen. Ihre Eltern hatten ihr großen Reichtum hinterlassen, den Raum immer noch weiter vermehrte.

Wenn es Bettinas wichtigstes Ziel im Leben war, sich sicher zu fühlen, dann war ihr zweites, eine geschäftige Straße entlangzugehen und jemandem zu begegnen, der ihre Kreationen trug. Davon träumte sie jeden Tag, und sie fragte sich, wie sie wohl reagieren würde.

Nach dem Vorfall hatte sie ihren Schwerpunkt geändert, und nun konzentrierte sie sich auf Ornamente, die einem doppelten Zweck dienten: Schmuckstücke, die auch als Waffen taugten.

Sie designte und fertigte sowohl Klassiker, wie Ringe mit Giftbehältern, als auch Körperschmuck: Oberteile aus Metallgeflecht, die einen Schwerthieb abhielten, Broschen, die selbst eine Rüstung durchstießen, Halsbänder mit eingebauten Klingen.

Solche Accessoires waren unter den Sorceri sehr begehrt, doch es war nicht immer leicht, Stücke von guter Qualität zu bekommen.

Bettina bezeichnete ihre Kreationen gerne als »letalen Luxus« oder »Blutgeschmeide«. Salem lachte darüber nur, nannte sie »Schlachterschick« und verkündete: »Tödlich ist das neue Schwarz.«

Immer wenn die Panik sie zu überwältigen drohte oder sich ihre Gedanken unaufhörlich um die Tragödie im Reich der Sterblichen drehten, zog sie sich in ihre Werkstatt zurück und stürzte sich kopfüber in die Arbeit.

Als Salem sie zum ersten Mal in einem solchen kreativen Anfall erlebt hatte, hatte er gespottet: »Jetzt seht euch nur mal die süße Elfe an, mit ihren winzig kleinen Werkzeugen!« Doch schon bald hatten ihre Schöpfungen ihn fasziniert, und er war es auch gewesen, der ihr ihren ersten Kunden gebracht hatte – selbstverständlich gegen eine anständige Provision.

»Die schlechte Nachricht ist«, sagte Salem jetzt, »dass sie das Ding in zwei Wochen haben will.«

»So schnell?« Bettina eilte in ihre Werkstatt, wo sie die Arbeitstische überflog. Sie war genauso stolz auf ihre Werkstatt wie auf die Stücke, die sie dort herstellte.

Sie hatte sich eine erstklassige Ausstattung an Schneidewerkzeugen, Schleifmaschinen, Schlagstempeln und Bohrern zugelegt. Auf einem Tisch standen altmodische Stanzblöcke und Mandrelle neben den modernsten mit Propangas betriebenen Lötbrennern und Heißluftpistolen. Auf einem anderen Tisch befanden sich Entwurfszeichnungen und ein ganzes Regal voller Spulen mit Goldketten. Im ganzen Raum verteilt standen Ankleidepuppen.

Um sie nach dem Angriff aufzumuntern, ließ Salem sie gelegentlich tanzen.

»Zwei Wochen? Was soll ich nur tun?«

»Gib ihr doch das Armband, das du bereits in der Praxis getestet hast«, antwortete Salem. »Das heißt, wenn du das Vampirblut abkriegst. Ich kann immer noch nicht glauben, dass dein Federmechanismus tatsächlich funktioniert hat.«

Bettina hatte ihm erzählt, wie sie Dakianos Hand erfolgreich damit durchbohrt hatte. »Das will ich behalten.« Auch wenn ihre Gönnerin eine Stilikone war, die Trends setzte – und zudem eine Furcht einflößende Persönlichkeit –, konnte sich Bettina einfach nicht von dem Armband trennen. Es symbolisierte einen kleinen Sieg, ihren ersten seit dem Überfall.

»Is’ deine Entscheidung, aber wenn ich du wäre, hätte ich fast mehr Angst davor, deine Gönnerin zu enttäuschen als deine Patin. Wenn man vom Teufel spricht …«

»Ich spüre sie auch.«

»Dann verzieh ich mich mal, damit ihr Weiber euch in Ruhe aufhübschen könnt.« Mit einem »Bis später, meine Süße!« verschwand Salem, und Bettina blieb allein zurück.

Sie eilte aus der Werkstatt in ihr Zimmer zurück und kam gerade rechtzeitig, als die Eingangstüren schwungvoll aufflogen.

Das Einzige, was noch größer war als Trehans Heimatliebe, war seine Neugier bezüglich seiner Braut. Ja, er hatte beschlossen, nach Rune zurückzukehren, aber nur aus Recherchegründen.

Das redete er sich jedenfalls immer wieder ein. Und warum hab ich dann eine Tasche gepackt?

Während Trehan mit den Fingern über den Rücken wertvoller Bücher strich, fragte er sich, ob ihm sein Verstand nur etwas vorgaukelte, wenn er sich daran erinnerte, wie gut es mit Bettina gewesen war.

Diese Augenblicke der Lust konnten unmöglich so fantastisch gewesen sein wie in seiner Erinnerung. Ihre ausgeklügelte Waffe und ihre Zeichnungen konnten niemals derart faszinierend gewesen sein.

Jedenfalls war er auf jede Eventualität vorbereitet und hatte Kleidung und andere notwendige Dinge eingepackt. In seinem Mantel steckte eine alte Flagge aus Seide in Rot und Grau, die Blut und Nebel symbolisierte, das Königreich, das er mehr als alles andere liebte.

Noch einmal blickte er sich in seinen Gemächern um. Wenn er Bettina wählte, würde er Besitztümer zurücklassen, die er im Laufe von fast eintausend Jahren gesammelt hatte: ein Vermögen in Gold, seine ausgedehnte Waffensammlung, Kunstwerke und ungefähr zweihunderttausend Bücher.

Er würde seine Geschichte, seine ureigene Identität zurücklassen.

Nach einigen schlaflosen Stunden zögerte Trehan immer noch. Er war sich nur einer Sache sicher: Ich würde dafür töten, sie noch einmal in meinen Armen zu halten.

Seine Instinkte quälten ihn – ein unangenehmes Gefühl für einen logisch denkenden Dakier, denn Instinkte folgten nur selten der Logik.

Ja, sein Vater hatte ihm aufgetragen, ein Vorbild zu sein. Trehan wagte allerdings ernsthaft zu bezweifeln, dass er damit gemeint hatte, er solle ein Vorbild dafür abgeben, wie man es nicht machen sollte.

»Onkel Trehan?«, rief eine sanfte Stimme.

Als er sich zur Quelle dieser Stimme translozierte, sah er sich seiner »Nichte« Kosmina gegenüber, die neben seiner Tasche stand. Ihre Miene wirkte besorgt.

Sie und ihr Bruder Mirceo waren die letzten Nachkommen des Hauses Castellan. Das Herz des Königreichs.

Kosmina schien aus lauter Gegensätzen zu bestehen. Sie war vollkommen unschuldig, was Liebesangelegenheiten betraf, und schrecklich schüchtern. Ihre Kleidung war immer züchtig; heute trug sie beispielsweise ein traditionelles Gewand, das bis zum Boden reichte und dessen Kragen beinahe ihr Kinn berührte. Doch zugleich war sie eine Meisterin im Umgang mit der Waffe – und eine gnadenlose Mörderin.

Trehan hatte sie ausgebildet. Aber vermutlich hatte jeder der Cousins insgeheim an ihrer Ausbildung mitgearbeitet. Es gibt noch so viel, was ich sie lehren möchte. Doch nach dem heutigen Tag würde er sie vielleicht niemals wiedersehen. Während die männlichen Cousins Reisen außerhalb Dakiens unternahmen, hatte Kosmina seine steinernen Grenzen noch nie überschritten.

»Onkel Viktor sagte, du würdest fortgehen.« Sie spähte scheu unter blonden Ponyfransen zu ihm auf.

»Sei beruhigt. Vielleicht komme ich schon bald wieder. Ich gehe nur fort, um einige Erkundigungen einzuholen, wie so oft.« Er runzelte die Stirn. »Mirceo hat vermutlich keine Ahnung, dass du hier bist?« Dakianos pflegten für gewöhnlich keinen privaten Umgang – es sei denn, ein Kampf stünde bevor. Das Letzte, was er jetzt brauchen konnte, war ein wutentbrannter Mirceo, der mit dem Schwert in der Hand hier auftauchte, um das Leben seiner Schwester zu verteidigen.

Als ob ich ihr je etwas antun könnte. Trehan kniff sich mit Daumen und Zeigefinger in die Nasenwurzel. Misstrauen und Angst verfolgten seine Familie wie ein Fluch.

Wenn es nur so einfach wäre. Flüche kann man brechen.

»Ich sage ihm immer wieder, dass du mir bestimmt nichts tust. Stelian ist der Einzige von uns, den du wirklich töten würdest.«

»Ach ja?« Trehan war angesichts der Ernsthaftigkeit ihrer Überzeugung amüsiert.

Sie fuhr mit der Stiefelspitze ein Muster im Teppich nach. »Du hast deine Braut gefunden?«

»Das habe ich.«

»Wirst du jetzt Kinder haben? Ich wäre schrecklich gerne Tante.«

Er atmete heftig aus. Kinder. Als er noch jünger gewesen war, hatte er sich nach seiner Braut gesehnt, nach einer eigenen Familie. Doch als ein Zeitalter nach dem anderen dahinhuschte, hatte er die Hoffnung verloren.

Jetzt konnte er sich mit einer anderen Frau paaren und Nachwuchs zeugen. Aber Kinder mit Bettina …

Sie würden Dakien niemals kennenlernen und niemals das Haus der Schatten zu neuem Leben erwachen lassen.

»Ich weiß nicht, Kosmina. Meine Braut hat gegenwärtig nicht gerade viel für mich übrig.«

Sie blickte mit zusammengezogenen Brauen zu ihm auf. »Dann kennt sie dich nicht.«

»Ich weiß dein Vertrauen zu schätzen.« Er konnte immer noch nicht fassen, dass seine Braut und seine Nichte im selben Alter waren.

Wenn irgendein lüsterner, jahrhundertealter Kerl nach Kosmina gieren würde, würde Trehan ihm in Zeitlupe seine inneren Organe herausreißen.

Und trotzdem gehe ich nach Rune?

»Ich werde mich um deine Wohnung und deine Sammlungen kümmern, damit alles genauso bleibt, wie es war, Onkel, nur für alle Fälle. Aber ich hoffe, dass du dir dort draußen ein neues Leben aufbaust.« Ihre hellblauen Augen bekamen einen sehnsüchtigen Glanz. »Ich träume jeden Tag davon, diesen Ort zu verlassen.«

Es war ihr verboten, das Königreich zu verlassen. In diesem Punkt stimmte er mit seinen Cousins überein. Es war einfach zu gefährlich.

»Ich stelle mir vor, dass es so ist, als ob man aufwacht, als ob man sich aus einem Sarg erhebt und endlich lebt.«

»Aus einem Sarg, Nichte?« Sie sprach von sich, als wäre sie tot. »Nun komm, so schlimm ist es doch wohl nicht. Das Leben hier ist gut. Du bist vor der Seuche sicher.« Diese Krankheit, die nur die Frauen ihrer Spezies befiel, war sogar für unsterbliche Vampire tödlich. Tödlich – oder Schlimmeres.

»Gut?«, fragte sie leise. Sie zeigte auf seinen Lieblingsplatz. »Dann stell dir einmal vor, du sitzt dort und liest immer dieselben Bücher, und das noch weitere tausend Jahre lang.«

Bei dieser Vorstellung wurde ihm leicht übel. Er verstand, was sie meinte. Für jemanden, der in vielerlei Hinsicht dermaßen kindlich war, konnte sie zuweilen ungewöhnlich aufmerksam sein.

»Stell dir doch nur einmal die Alternative vor.« Er bemühte sich um einen ruhigen Tonfall. »Ich würde meine Heimat niemals wiedersehen und mein Haus dem Untergang weihen, nachdem so viele dafür gestorben sind.« All diese Jahre, in denen er auf etwas gewartet hatte, das niemals eintreffen würde, wären vergeudet gewesen. Unzählige Jahre hatte er mit Kämpfen verbracht, und nun sollte er diese Vendetten einfach so aufgeben?

Diese Blutfehden waren ein Teil von ihm. Seine Pflicht machte ihn aus.

Ohne diese Dinge … werde ich nicht mehr der sein, der ich einmal war.

»Wir alle verschimmeln ganz langsam hier unten«, sagte Kosmina. »Wir sind so gut wie tot, warten nur noch auf den Todesstoß. Wenigstens du wirst jetzt frei sein.«

»So gut wie tot?«, wiederholte er spöttisch. Sie übertrieb gewaltig.

»Mirceo sagte, dass alle Mitglieder der königlichen Familie außer ihm im Stillstand verharren.«

Trehan zog die Einladung aus seiner Jackentasche. Verharre ich im Stillstand? Wenn dem so war, dann konnte nichts seine ganze Existenz derart auf den Kopf stellen wie dieses Turnier.

Eine Hochzeitszeremonie. Tödliche Kämpfe in einer Arena. Die Krone der Abaddonae.

Ich – ein Dämonenkönig?

Als er Kosmina wieder ansah, hatten sich ihre Augen mit Tränen gefüllt. »Ach nein, Nichte.« Er kitzelte sie unterm Kinn. »Vermutlich kehre ich gleich wieder um.«

»Ich werde dich vermissen«, sagte sie, als hätte er gar nichts gesagt.

Er hob seine Tasche hoch und blickte sich noch einmal um. Ein letztes Mal?

»Onkel Trehan?«

»Ja?«

»Möchtest du mal was Trauriges hören?« Er hob die Brauen. »Dein Abschied ist das Aufregendste, was mir in meinem ganzen Leben passiert ist …«

10

Morgana stand in grimmiger Erhabenheit im Türrahmen.

»Du bist noch nicht angekleidet, und ich bin keineswegs amüsiert«, fuhr sie ihr Patenkind an, während ihr Blick Bettina durchbohrte, die noch ihren Bademantel trug. Drei Sklaven – Sorceri ohne Fähigkeit, die man Inferi nannte – folgten der Sorcera auf dem Fuß und schleppten Kisten voller Kosmetika und Accessoires herein. »Ah, du hast mal wieder an deinen Kinkerlitzchen gearbeitet, hab ich recht? Was für ein … charmanter Zeitvertreib.«

»Es sind keine Kinkerlitzchen.« Bettina straffte die Schultern. »Es ist Kunst; ich bin eine Künstlerin. Und es ist auch kein Zeitvertreib, ich verkaufe mehr, als ich anfertigen kann.«

»Aber natürlich, mein allerliebster Sonderling.« Dann runzelte sie die Stirn. »Wo ist dein Phantom? Der berühmt-berüchtigte Salem? Ich spüre ihn nicht.«

»Er hat mich kurz allein gelassen, damit ich mich fertig machen kann.«

Als ihre Patin sowie deren Inferi enttäuscht das Gesicht verzogen, fragte Bettina: »Wofür genau ist er eigentlich berühmt-berüchtigt?«

»Warum fragst du ihn nicht selbst?« Morganas Aufmerksamkeit konzentrierte sich bereits ganz und gar auf Bettinas Garderobe. »Also, uns bleibt kaum noch Zeit! Raum – verflucht sei seine dämonische Seele – wird bei Sonnenuntergang hier sein, um dich abzuholen.« Auf einen kurzen Wink ihrer Hand hin flogen diverse Outfits aus Bettinas Kleiderschrank und landeten auf dem Diwan. Dann wandte sie sich wieder Bettina zu. »Lass mal sehen, was uns zur Verfügung steht.« Morgana schob sie vor einen großen Spiegel und trat hinter sie.

Der Unterschied zwischen den beiden Frauen war bemerkenswert. Die üppige, sinnliche Morgana trug einen durchscheinenden scharlachroten Rock, ein Oberteil aus kunstvoll ineinander verwobenem Goldfaden, das ihre Brüste so gerade eben bedeckte, und ein damit verbundenes goldenes Halsband. Hände und Unterarme steckten in mit Klauen bewehrten Handschuhen.

Das hellblonde Haar war in ihren goldenen Kopfschmuck eingeflochten. Er besaß eine beträchtliche Größe, fächerte sich hinter ihr auf wie ein stacheliger Sonnenuntergang und war so breit, dass er nur knapp durch Bettinas Türöffnung gepasst hatte.

Ihre Maske war schwarz und mit Onyx besetzt und betonte ihre leuchtenden, fast ebenso schwarzen Augen.

Morgana war überwältigend in ihrer strahlenden Pracht. Bettina war … Bettina.

Beinahe jeden einzelnen Tag ihres Lebens wurde sie an ihre Gewöhnlichkeit erinnert. Der Mann, den sie liebte, hielt sie für nicht mehr als ein tapferes – schwesterliches – Anhängsel. Ihre Patin, eine berühmte Schönheit, hielt sie für den merkwürdigen Spross von Bettinas verstorbener Mutter.

Seltsamerweise hatte der Dakier Bettina angesehen, als wäre sie das schönste Geschöpf auf der ganzen Welt. Von all den Frauen, die der Vampir je getroffen hatte, war es ihr allein gelungen, ihn ins Leben zurückzubringen.

Und dann die Dinge, die er ihr gesagt hatte! Für ihn waren Bettinas Augen nicht etwa schön oder sogar verführerisch gewesen, sondern unwiderstehlich! Er hatte bei ihr nicht einfach nur seine Lust befriedigt, er hatte ihre Liebkosungen genossen. Sie hatte ihm nicht einfach nur gefallen, sie hatte ihn verrückt gemacht.

Wenn sie nur an seine heisere Stimme dachte, mit der er all diese schockierenden Worte gesprochen hatte, wurde ihr heiß im Gesicht und in der Brust …

»Du siehst müde aus«, bemerkte Morgana mit kritischem Blick. »So geht das nicht. Du musst fabelhaft aussehen, wenn du dich heute Abend präsentierst.«

»Ich denke, du wolltest sagen: ›zur Schau stellst‹.«

Morganas drei Inferi, die mit Auspacken beschäftigt waren, erstarrten. Sie waren fassungslos, dass Bettina es wagte, der großen Königin zu widersprechen.

Zorn blitzte in Morganas unergründlichen Augen auf. »Muss ich dich daran erinnern, dass du diesem Turnier zugestimmt hast?«

»Nur, weil ich nicht voraussehen konnte, wie es in Wahrheit sein würde. Bei euch klang es nach einer vornehmen Angelegenheit voller Romantik und Prunk.« Bettina hatte sich vorgestellt, wie attraktive Freier von verbündeten Dämonarchien leidenschaftlich miteinander um das Recht ringen würden, sie ihre Ehefrau nennen zu dürfen.

»Ich werde dir deine Unverschämtheit vergeben und sie deiner Nervosität zuschreiben.« Morganas Blick leuchtete warnend auf. Silbrige Pünktchen funkelten in ihren dunklen Augen – das Rasseln, bevor die Schlange zubiss.

Bettina ruderte sofort zurück. »Ja, natürlich, ich bin ziemlich aufgeregt.« Sie konnte Morganas überbordende Macht fühlen. Das brachte sie dazu, sich zu fragen: Warum habe ich bloß geschworen, ihr nichts von Caspions Problemen zu erzählen? Ihre Patin konnte den Assassinen mit einer einzigen Handbewegung eliminieren.

Morgana hatte den kleinen Disput offenbar gleich wieder vergessen und befahl ihren Inferi, mit ihrer Arbeit an Bettina anzufangen. »Haare, Kleidung, Make-up, Juwelen, Maske.« Sie klatschte auffordernd in die Hände. »Wir wollen, dass die Prinzessin wie ein Kunstwerk aussieht. Aber auf keinen Fall zu auffällig. Auch wenn sie mir natürlich niemals die Schau stehlen könnte, möchte ich nicht, dass es so wirkt, als ob sie es versuchte.«

Bettina kooperierte nach einem kleinen Seufzer, hob ergeben die Arme, schloss die Augen und presste die Lippen zusammen. Morgana zu widerstehen, war unmöglich – und für andere tödlich.

Raum hatte Bettina einmal gefragt: »Woher willst du überhaupt wissen, dass deine Patin dich liebt?«

»Erstens, weil Morgana mich immer wieder in einem Reich besucht, das sie hasst. Zweitens, weil ich diese Besuche immer wieder lebend überstehe …«

Innerhalb von Minuten machte Bettina einen erstaunlichen Wandel durch. Sie trug ein kurzes, ärmelloses Top aus Golddraht, wobei die Maschen des Netzes nur über ihren Brüsten ein wenig enger gewoben waren. Der dazu passende Rock war an den Seiten hoch geschlitzt, damit die mit Edelsteinen besetzten Strumpfbänder und die seidigen Strümpfe sichtbar waren.

Ihre Maske bestand aus auffälligen jadegrünen Federn, die sich wie kleine Flügel an beide Seiten ihres Kopfes anschmiegten. Ihr dichtes Haar war so um das Diadem gewunden, dass es das Schmuckstück festhielt.

»Und?«, fragte Bettina.

»Du machst ein ernstes Gesicht, das beeinträchtigt dein Aussehen. Du bist nun einmal keine Schönheit. Der Mund ist zu breit, die Wangenknochen sind zu kantig. Am besten siehst du immer noch aus, wenn du lächelst.«

Letzte Nacht, in der Dunkelheit, hatte ihr Lächeln dem Vampir den Atem verschlagen. Warum denke ich nur immer wieder über ihn nach? Er kommt ja doch nicht wieder.

Dann erst begriff sie Morganas Worte. »Muss ich wirklich gut aussehen?«, wagte Bettina zu fragen. »Die Wettstreiter sind schließlich nicht meinetwegen hier.« Morgana öffnete den Mund, um ihr zu widersprechen, darum sagte Bettina: »Na ja, vielleicht fühlen sich ein paar tatsächlich zu mir hingezogen, aber ich bin doch bestenfalls eine … Dreingabe.«

»Eine Dreingabe? Interessiert dich denn wirklich, was sie denken?« Sie schnalzte mit der Zunge und musterte ihre künstlichen Klauen. »Du solltest deinen Paten für diese Gelegenheit danken. Schließlich hast du selbst uns gesagt, dass du dich sicher fühlen möchtest. Für Raums archaisches Hirn war das gleichbedeutend mit einem Wunsch nach einem Beschützer. Jedenfalls geschieht dies alles nur zu deinem eigenen Besten. Oder hast du jene Nacht vergessen?«

»Als ob ich das jemals könnte.« Als ob ihr das je zulassen würdet. Die Erniedrigung vor dem gesamten Hofstaat, ihre feigen Schreie, die aus dem Turm hinabschallten, als sie ihre Knochen richten mussten.

»Erinnerst du dich noch, was du mir sagtest, als wir deine Rippen wieder in deinen Oberkörper zurückschoben?«

Bettina hätte sich beinahe übergeben. »Ich erinnere mich.« Sie hätte ihnen alles versprochen.

»Jeder in diesem Königreich hörte dich kreischen wie eine Banshee«, fuhr Morgana fort. »Dann kam ich und erlöste dich von deinen Qualen.«

Gleich, nachdem Morgana sie mit einer in Gift getauchten Metallklaue gekratzt hatte, war die Welt um sie herum in gnädigem Schwarz versunken – zum Glück.

Ehe sie von einer Panikattacke überwältigt werden konnte, eilte Bettina auf den Balkon hinaus und atmete tief die Abendluft ein. Dabei suchte sie den Himmel über sich ab, denn ein Teil von ihr erwartete, jeden Moment das Rauschen großer Schwingen zu hören. Wenn sie nicht einmal dem Barrierezauber trauen konnte …

Gerade als sie vom Balkon zurückkehren wollte, gesellte sich Morgana zu ihr. »Du fürchtest immer noch, dass sie herkommen, um dich zu holen?«

»Gelegentlich.« Ständig.

»Das ist irrational. Noch nie ist ein Vrekener in Abaddon gewesen. Warum sollten sie dich verfolgen?«

»Vrekener hören niemals auf, ihre Beute zu jagen.« Ja, sie war einmal die Maus unter den Klauen eines Habichts gewesen, und sie war ihnen entkommen. Aber sie wusste, dass der Habicht nicht eher ruhen würde, bis er seine Beute gefangen hatte.

»Wie sollten sie denn überhaupt auf diese Ebene gelangen?«, fragte Morgana. »Sie können sich weder translozieren, noch sind sie imstande, Portale zu erschaffen. Sie können nicht herkommen, egal wie sehr sie sich auch anstrengen.«

Das weiß ich.

»Es gab Gerüchte, dass die Ältesten des Vrekener-Clans geschworen haben, das Morden nach Eleara einzustellen«, sagte Morgana in unergründlichem Tonfall. »Hast du mir nicht erzählt, dass es sich bei deinen Angreifern um eine Splittergruppe handelte, die sich nicht an ihre Befehle hielten?«

Bettina sah auf ihre zitternden Hände hinab. »Das dachte ich jedenfalls.« Obwohl Vrekener alkoholische Getränke verachteten, waren ihre vier Angreifer betrunken gewesen, und ihre Gewalt schien gegen sie persönlich gerichtet gewesen zu sein. Wir haben dich beobachtet, Prinzessin. »Ich bin aber nicht sicher.«

»Vielleicht wirst du dich besser fühlen, wenn Raum sie endlich eliminiert hat.«

Im Gegenzug für Bettinas Zustimmung zu dem Turnier hatten ihre Paten ihr einige Dinge versprochen. Raum wollte einen Dämonentrupp aussenden, um Bettinas geflügelte Angreifer im Verborgenen zu jagen und auszulöschen. Bis jetzt schienen diese Vrekener allerdings unauffindbar zu sein. Morgana wollte Bettinas Fähigkeit aufspüren und ihr zurückerstatten. Die Sorcera hatte sich jedoch bisher noch nicht dazu geäußert, ob sie sie schon gefunden hatte oder nicht.

»Ich werde mich erst wieder sicher fühlen, wenn ich meine Fähigkeit zurückhabe.« Bettina war einmal eine Königin gewesen; nicht die Königin eines Landes, sondern eine mystische Königin. Bei den Sorceri galt jemand als Königin, wenn sie ein Element oder eine Kraft besser als alle anderen beherrschte. Sie war die Königin der Herzen gewesen …

»Das hat beim ersten Mal allerdings auch nicht geholfen.«

»Nein. Aber ich würde lernen, sie besser zu beherrschen, würde mehr üben. Hast du sie schon gefunden?«

Morgana hob mit rätselhafter Miene eine blonde Braue. »Mach dir keine Sorgen. Du wirst sie wieder besitzen, bevor du heiratest.«

Bettina seufzte und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Regenwald vor der Stadt. Irgendwo zwischen diesen riesigen Mondbäumen, umschlossen von Ranken, lag ihr Geheimversteck – früher einmal ihr Lieblingsort in Rune. Doch seit dem Angriff hatte sie jeden Ort vermieden, an dem sich Bäume erhoben.

Es machte die Sache beinahe noch schlimmer, dass sie den Wald von hier aus immer sehen konnte, der für sie unerreichbar war.

Sie richtete ihren Blick nach unten. Tausende Dämonen und andere Mythianer hatten sich an den Straßen versammelt und warfen Konfetti auf den Umzug der Turnierteilnehmer.

Pavillons und Zelte in leuchtenden Farben waren rings um Abaddons berühmten Eisernen Ring errichtet worden – ein gewaltiges Stadion mit einer käfigartigen Arena. Von der Haupttribüne aus hatte man einen hervorragenden Ausblick. Kühne Standarten hingen schlaff in der windstillen, feuchten Luft der Stadt.

Als Bettina den Festzug beobachtete, erschauerte sie unwillkürlich angesichts einiger der »Freier«. Der Eiterdämon trug Gummistiefel und -handschuhe, um die Sauerei aufzufangen, die aus seiner Haut sickerte. Zwei Cerunnos schlängelten sich über die Kopfsteinpflasterstraßen und hinterließen Spuren im Konfetti, die denen einer Klapperschlange im Sand glichen. Ein Krokodilgestaltwandler präsentierte sich ohne Hemd, damit alle seine panzerartige gefleckte Haut bewundern konnten.

»Sieh dir doch die Männer da unten an.« Das alles passiert wirklich. Sie wollte sich sicher fühlen, doch diese Bewerber waren Furcht einflößend. »Sie sind widerlich.«

»Nicht alle. Ich bin ein paarmal mit Cerunnos ausgegangen, die sind gar nicht so übel, wie man immer denkt.« Morgana tippte sich mit ihrem klauenbewehrten Finger gegen die Unterlippe. »Bedauerlicherweise erwarten wir keine Bewerber aus den Reihen der Sorceri. Selbst nachdem ich ihnen meine Unterstützung zugesichert habe, glauben sie, dass der Ausgang dieses Wettstreits bereits feststeht. Oder aber, dass es am Ende einfach nur auf rohe Gewalt ankommt.«

Wenn die Lykae die körperlich stärkste Rasse der Mythenwelt waren, dann gehörten die Sorceri zu den Schwächsten.

Morgana runzelte die Stirn. »Selbstverständlich könnte ich ihre Teilnahme erzwingen – wenn ich glauben würde, dass einer der Unseren tatsächlich überleben könnte.«

Als Königin der Sorceri – sowohl in mythischer Hinsicht als auch was die Regentschaft betraf – besaß sie die absolute Herrschaft über ihre Untertanen und all deren individuelle Fähigkeiten. Sie konnte jedem von ihnen befehlen, zu tun, was immer sie wollte, und sie wären gezwungen, ihr zu gehorchen. Alternativ konnte sie ihnen einfach ihre Fähigkeiten stehlen.

Morgana war keine beliebte Herrscherin, aber sie war zufrieden damit, eine gefürchtete zu sein. »Bedauerlicherweise wird Gift in diesen Wettkämpfen nicht gerne gesehen.« Die Sorceri waren geradezu Künstler im Umgang mit Giften. Sie stellten sie nicht unbedingt selbst her, aber sie wussten sie in jedem Fall zu nutzen.

»Ich nehme nicht an, dass du endlich die Gabe der Vorhersehung gestohlen und ein gutes Ende für all das hier vorausgesehen hast.«

»Vorhersehung?«, wiederholte Morgana spöttisch. »Niemals. Orakel verlieren unweigerlich den Verstand. Ich ziehe es jederzeit vor, in Sackgassen zu landen, dafür aber meine Vernunft zu behalten.«

»Aber du wirst doch sicherlich den Verlauf des Ganzen steuern?«

»Ich darf das Ergebnis des Turniers weder durch Gedanken noch durch Taten beeinflussen. Allerdings habe ich mit Raum ausgehandelt, dass du einen gewissen Einfluss auf den Wettstreit hast«, sagte Morgana. »Es wird eine Runde geben, in der Damenwahl angesagt ist. Sieh es als Sicherheitsklausel an. Frag mich aber nicht, was es damit auf sich hat, weil ich mich zu diesem Thema nicht weiter äußern werde.«

Bettina schluckte ihre Frage herunter. Ich hasse es, wenn sie das tut. »Sind denn irgendwelche Freier dabei, die du als Ehemann akzeptieren würdest?«, fragte sie unschuldig.

»Um des Goldes willen, Bettina, du weißt doch, dass ich niemals heiraten würde.« Sie schnippte abschätzig mit den Fingern. »Ich bin überrascht, dass dieser dämonische Tunichtgut, den du deinen Freund nennst, nicht teilnimmt. Raum würde das jedenfalls begrüßen.«

Wirklich? Moment mal, warum nennt eigentlich jeder Cas einen Tunichtgut? Sah denn keiner von ihnen, dass hinter der Fassade des leichtsinnigen Schürzenjägers sehr viel mehr steckte? Er hatte seine erste Prämie mit vierzehn Jahren kassiert und seitdem als Kopfgeldjäger immer wieder sein Leben aufs Spiel gesetzt. Cas war fest entschlossen, sich den Respekt der Todesdämonen in diesem Königreich zu verdienen.

Oh, wo war er nur? Bettina hatte erwartet, dass er sie wenigstens verabschieden würde. Dort unten konnte sie ihn auch nicht entdecken.

Vielleicht war er aus Rune geflohen, um Dakiano zu entkommen? Würde sie Caspion jemals wiedersehen? Sie schluckte. Oder war der Vampir etwa schon zurückgekehrt?

Sicherlich würde Dakiano erst kommen, wenn die Nacht vollständig hereingebrochen war.

»Du sagtest mir, du würdest alles dafür geben, dich wieder sicher zu fühlen«, sagte Morgana. »Diese Wettbewerber sind allesamt gefeierte Kämpfer.«

»Viele von ihnen stellen wohl eher eine Gefahr für mich dar!«

»Wer auch immer der Sieger sein wird, ist dir bestimmt«, sagte Morgana unbekümmert.

Bettina starrte sie finster an. »Die Sorceri glauben nicht an das Schicksal.«

»Dann werde ich mich klarer ausdrücken: Wer auch immer der Sieger sein wird, ist der stärkste, schlaueste, mächtigste Teilnehmer. Der wird dann dein Ehemann sein.«

Das Problem dabei war: Auch ein Cerunno konnte dies alles sein.

Morgana seufzte. »Wenn dir dein Ehemann nicht zusagt – und wirklich, Bettina, seit wann bist du eigentlich so pingelig? –, dann mach dich selbst doch einfach zur Witwe. Bettina die schwarze Witwe! Dann regierst du ganz allein ohne lästigen Mann an deiner Seite. Genauso wie ich.«

Bettinas Mund öffnete sich leicht. Ein Teil von ihr hegte den Verdacht, dass Morgana sich ein Monster für ihr Mündel geradezu wünschte, nur damit Bettina ihn umbringen musste. Morgana wollte sie gerne etwas abhärten, immerhin war Elearas Tochter heulend nach Hause zurückgekehrt. Eine Exekution in der Hochzeitsnacht wäre da genau das Richtige! Ihren Ruf als Schwächling wäre sie damit jedenfalls los.

»Und was ist mit den Abaddonae?«, fragte Bettina. »Warum sollten die einen Cerunno als König tolerieren?«

»Tolerieren?« Morganas unzählige Flechten flogen um ihren Kopf herum, als ob ein unsichtbarer Wind wehte, und das Gold an ihrem Körper summte – eindeutige Anzeichen ihres wachsenden Zorns. »Du wirst ihre Königin sein. Sie werden tolerieren, was auch immer du beschließt, ihnen zu geben. Vergiss das nie.« Sie glättete ihr Haar und atmete tief ein, um sich zu beruhigen. »Außerdem weißt du doch, wie sehr diese Dämonen Stärke verehren – von wegen, Macht schafft Recht, und all dieser Unfug. Sie werden den Sieger akzeptieren.«

Jemand klopfte an die Tür. Bettina trat zurück in ihr Wohnzimmer.

»Oh, welche Überraschung«, höhnte Morgana, die ihr folgte. »Raum ist pünktlich.«

Ihr Pate trat ein. Er hatte seine zeremonielle Rüstung angelegt, und seine dunklen Hörner waren frisch poliert. Seine Brustplatte wölbte sich über dem gewaltigen Brustkorb, und der schwarze Bart hing ihm bis auf die Brust und war ordentlich geflochten.

Während die Tür kaum breit genug für Morgana mit ihrem Kopfputz gewesen war, war sie mit weit über zwei Metern Höhe gerade hoch genug, dass Raum eintreten konnte, ohne sich zu bücken. Selbst der Vampir war nicht ganz so groß gewesen.

Hör endlich auf, über ihn nachzudenken!

»Wie geht’s meinem Mädchen?« Raum zwinkerte ihr zu. »Ich weiß genau, was du denkst. Raum sieht mal wieder verdammt gut aus, he?«

Bettina lächelte ihn liebevoll an. Auch wenn ihr Vater lieb und freundlich gewesen war, hatte sie doch immer irgendwie eine gewisse … Distanziertheit verspürt. Raum hingegen war immer schon ganz vernarrt in sie gewesen und hatte den Mangel damit wettgemacht. Aber er war nicht perfekt; er war in einem feudalen Zeitalter aufgewachsen und behandelte Bettina wie eine Jungfer, die ständig in Nöten war und gerettet werden musste. Er sah in ihr eine zerbrechliche Puppe unter all den Dämonen, eine seltene Gewächshausblume.

Trotzdem war er in mancherlei Hinsicht erstaunlich flexibel gewesen – bis zu dem Tag, an dem sie angegriffen worden war.

Nach einem finsteren Blick in Morganas Richtung hielt Raum Bettina seinen Arm hin. »Du siehst entzückend aus. Bist du bereit hinunterzukommen?« Mit offensichtlichem Widerwillen bot er seinen anderen Arm Morgana an. »Soll ich euch beide translozieren?«

»Nur wenn du willst, dass ich mich heute noch mit deinen Eingeweiden vergnüge«, erwiderte Morgana mit einem lieblichen Lächeln. Sie ließ sich niemals translozieren und reiste grundsätzlich nur per Portalzauber.

Bettina liebte die Translokation ebenfalls nicht sonderlich. Bedauerlicherweise konnte sie sich trotz ihrer dämonischen Hälfte nicht aus eigener Kraft teleportieren, darum fühlte sie sich jedes Mal wie eine Versagerin, wenn jemand dies ohne die geringste Schwierigkeit fertigbrachte.

Kann denn gar nichts an mir auch nur ein bisschen dämonisch sein?

»Aber du darfst uns begleiten.« Morgana nahm Raums Arm, wobei sie ihm »versehentlich« einen Schlag mit ihrem scharfen Kopfputz versetzte.

So sah eines ihrer Schmuckstücke mit zweifachem Nutzen in Aktion aus …

Die drei fuhren im Aufzug – der von Ogern betrieben wurde – bis ins Erdgeschoss und machten sich auf den Weg zum Eisernen Ring am Rande der Stadt, in der Nähe des großen Sumpfes.

Bei jedem Schritt wuchsen die Spannungen zwischen ihren Paten weiter an, und ihre eigene Laune verschlechterte sich ebenfalls.

Ich fühle mich wie eine Opfergabe – einen Schubs entfernt vom Schlund des Vulkans. Und trotzdem hatte sie immer noch größere Angst um Cas als um sich selbst. Denk an etwas anderes …

Das ganze Theater um sie herum lenkte sie zu einem gewissen Grad ab. Das Turnier war eine förmliche Angelegenheit, zu dem die Abaddonae ihre beste Kleidung angelegt hatten. Viele männliche Dämonen hatten ihre Hörner durchstochen und trugen darin goldene Ringe, während die Frauen auf ihre wesentlich kleineren Hörner Rouge aufgetragen hatten.

Ältere Dämonen liefen in scheppernden antiken Rüstungen herum, deren Einzelteile quietschten, nachdem sie lange nicht mehr benutzt worden waren, aber die Details und Ornamente darauf waren wesentlich kunstvoller als auf modernen Rüstungen. Bettina musterte die Gravierungen und den erhabenen Filigranschmuck mit großem Interesse.

Schließlich erreichten sie den Ring. Die Arena war mit zahlreichen Sitzplätzen am Rand ausgestattet und ungefähr einen Morgen groß. Sie war vollständig von Eisengittern umgeben. An jeder Querstrebe waren schartige Spitzen angebracht, die nach innen gerichtet waren. Nebelschwaden wogten um das makabre Bauwerk herum und wurden nur von den blauen und orangefarbenen Flammen gewaltiger Fackeln in Schach gehalten.

An den entgegengesetzten Enden des Rings befanden sich die Haupttribüne und der Eingang zum Allerheiligsten der Krieger, einer ganzen Reihe katakombenähnlicher Tunnel. Das Heiligtum, das sich tief unter dem Ring erstreckte, war eine Art unterirdischer Warteraum, in dem sich die Wettstreiter vor ihren Kämpfen aufhielten.

Die Haupttribüne bestand aus einem großen überdachten Podest, das mit kostbaren Seidenstoffen verhüllt war. Bettinas Sorceri-Sinne reagierten trotz allem mit freudiger Erregung angesichts der leuchtenden bunten Farben. Manchmal konnte Rune schon sehr fade sein.

Auf beiden Seiten erstreckten sich lange Banketttische. An dem einen saßen lauter Dämonenlords und -ladys, die sich vor Raum gar nicht genug verbeugen konnten. Aber sie verbeugen sich nicht unbedingt vor mir.

Sie alle wussten, dass sie angegriffen und besiegt worden war. Doch zugleich war sie das einzige Kind des großen Mathar. Ihre Untertanen wussten nicht so recht, was sie mit ihr anfangen sollten.

Wie passend. Leute, ich weiß selbst auch nicht, was ich mit mir anfangen soll.

An dem anderen Tisch hatten sich maskierte Sorceri-Würdenträger niedergelassen, die Morgana ihr gekünsteltes Lächeln schenkten.

Wieder gilt die Aufmerksamkeit nicht mir. Sie alle wussten, dass ihr ihre Fähigkeit genommen worden war. Wenn Morgana nicht hinsah, behandelten sie Bettina wie eine Infera.

Kein richtiger Dämon, keine richtige Sorcera. Hochstaplerin …

In der Mitte befanden sich ein weiteres Podest und ein Tisch für Bettina, Morgana und Raum. Direkt unter ihnen befand sich die Anmeldung, wo schwere Schriftrollen wie Baumstämme übereinandergestapelt lagen. Diese Verträge waren dicker als einer von Raums kräftigen Armen und zählten Tausende – so schien es jedenfalls – von Regeln auf.

Sobald die Wettstreiter – samt ihrer Gefolgschaft von Knappen und Abgesandten – den Umzug beendet hatten, begaben sie sich dorthin, um eine Schriftrolle zu unterzeichnen und damit einen unumstößlichen Pakt einzugehen.

Neben den Rollen befanden sich eine Feder und ein Dolch, da die Wettstreiter den Pakt mit Blut unterzeichnen mussten. Bettina kannte nur wenige der Regeln, aber sie wusste, dass dieses Turnier für die Teilnehmer entweder mit dem Sieg endete oder mit dem Tod.

Das alles war so verdammt … mittelalterlich. Die meisten Dämonarchien lebten so.

Sie nahm das Programm mit einer Auflistung der Veranstaltungen zur Hand, das an ihrem Platz lag. Gleich würde der Wettstreit dieses ersten Abends angekündigt werden. An den nächsten Abenden würde es diverse Kämpfe innerhalb des Eisernen Rings geben. Am siebten Abend stand die Damenwahl auf dem Programm – eine geheimnisvolle Runde. Selbst für die beteiligte Dame …

Das Halbfinale würde am achten Abend stattfinden, und das Finale sowie die Hochzeit am neunten.

Bettina musterte die anwesende Menge und suchte vergeblich nach Cas. Sie wünschte, er wäre hier bei ihr. Stattdessen saßen Morgana zu ihrer Rechten und Raum zu ihrer Linken, wie Bollwerke.

Als sich der ausgedehnte Festzug näherte, wuchs ihre Angst.

Sie wandte sich an Raum. »Warum nehmen denn so viele Kämpfer teil? Abaddon ist gewiss wohlhabend, aber nicht auch übermäßig reich. Und es ist nicht so leicht, sich an unser Klima zu gewöhnen.«

Er vergrub sein Gesicht kurz in einem übergroßen Humpen Dämonenbräu, ehe er antwortete. »Weil deine liebliche Schönheit legendär ist …«

»Raum. Bitte.«

Er gab einen barschen Laut von sich. »Einige sind auf den Ruhm scharf, aber in erster Linie liegt es wohl an der Akzession. Der Krieg hat viele Mythianer aus ihrer Heimat verjagt. Wieder andere treten als Vertreter ihrer ganzen Spezies an, in der Hoffnung, den Thron zu gewinnen und ihren Leuten einen Ort zum Leben zu verschaffen. Manche sind als eine Art Abgesandte hier, auf der Suche nach Verbündeten für ihr Reich. Und schließlich gibt es noch einige, die einfach nur als Spielfiguren ihrer mächtigen Herren antreten und jenen dann die Krone überlassen, sollten sie siegen.«

»Du würdest zulassen, dass eine solche Spielfigur mich gewinnt?«

»Wir können leider erst nach dem Turnier sehen, bei welchem Teilnehmer dies der Fall ist.«

Bettina kniff die Augen zusammen. »Da ist doch noch mehr, was du mir nicht sagen willst.«

»Es gibt noch eine weitere Sorte von Wettstreitern …« Er tätschelte ihre Hand, um sie zu trösten. »Die Verdammten.«

»Wie bitte?«

»Sie wurden auf ihren Heimatebenen wegen verschiedener Verbrechen zum Tode verurteilt. Ihre einzige Rettung besteht darin, an diesem Turnier teilzunehmen, zu siegen und die Krone dann ihrem Herrscher zu überlassen.«

Bettina war entsetzt.

»Aber das alles spielt keine Rolle!«, versicherte Raum ihr mit einem zarten Klaps auf die Schulter. (Jedem anderen hätte er kräftig auf den Rücken geklopft.) »Ich habe nach wie vor die Hoffnung, dass Caspion teilnehmen und sie alle schlagen wird.«

Hoffnung? Morgana und er schienen all ihre Hoffnungen auf … nun ja, auf die Hoffnung gesetzt zu haben. Bettina wäre etwas Konkreteres wesentlich lieber gewesen, was aber offenbar niemanden interessierte. Außerdem hatte Caspion nicht die geringste Absicht, an dem Turnier teilzunehmen.

»Ich habe gesehen, wie du ihn anschaust«, sagte Raum. »Dieser Junge ist der, den du haben willst, nicht wahr?«

Er will mich aber nicht.

»Morgana hat sich deswegen schon mit mir gestritten«, sagte er mit leiser Stimme. »Sie meinte, sie sehe dich eher mit jemandem, der ›ein wenig exotischer‹ ist. Aber wenn Caspion an dem Turnier teilnimmt, kann sie keine Einwände erheben.« Raum blickte sich um. »Wo ist er eigentlich?«

»Ich habe ihn den ganzen Tag lang nicht zu Gesicht bekommen.«

»Es sind immer noch ein paar Stunden bis zum Anmeldeschluss.«

Morgana stieß ihr den Ellenbogen in die Seite. »Hier kommt der erste Bewerber. Denk immer dran: Neige deinen Kopf nicht zu tief. Selbst wenn deine Untertanen nur Dämonen sind, fließt doch königliches Blut in dir.«

Knappen und Abgesandte verkündeten nun ihre Turnierteilnehmer, einen nach dem anderen. Morgana lieferte fortwährende – und vernichtende – Kommentare, so regelmäßig wie Publikumsgelächter vom Band.

Die meisten waren Repräsentanten diverser Dämonarchien, was Raum gut gefiel. Es waren verschiedene Sturm-, Stein-, Wut- und Feuerdämonen zugegen. Sogar ein geflügelter Volardämon nahm an dem Turnier teil, ebenso wie ein Exkretorianer, der auf dem Schreibtisch der Anmeldung eine Eiterspur hinterließ.

Einige Wettkämpfer ragten aus der Masse heraus. Ein knurrender Lykae mit zerfetztem Hemd und wilden Augen war sicherlich eine der erwähnten Spielfiguren. Seine drei in Umhänge gehüllten »Knappen« stießen ihn grob zur Anmeldung und zerrten ihn anschließend an einem Halsband wieder fort.

»Die drei sind Warlocks«, murmelte Morgana. »Ein alter Orden mit dem Namen Jene, die man am besten vergisst.« Raum und sie blickten einander an. »Fantastisch!«, sagte sie mit kaum verhohlener Begeisterung.

Raum hingegen schien eher unbehaglich zumute zu sein. Er wirkte wie ein junger Dämon, dessen Gäste auf der unerlaubten Party begonnen hatten, die Burg seines Vaters auseinanderzunehmen.

»Und das direkt vor der Akzession!«, fügte Morgana glücklich hinzu. Bei diesem brutalen Krieg unter den Unsterblichen waren alle Faktionen gezwungen, gegeneinander um die Vorherrschaft zu kämpfen. Nun wurden mit jedem Tag die einander bekriegenden Allianzen – Pravus und Vertas – stärker.

Als Nächstes erschienen zwei gut aussehende Zentauren, deren geschärfte Hufe auf dem Laufsteg hell ertönten. Die beiden hatten ihre Bögen quer über die bloße Brust geschnallt und ließen Bettina auf höchst schmeichelhafte Weise ihre Aufmerksamkeit zukommen.

Danach verbeugte sich ein Lord der Horde höflich, doch sein blutroter Blick schweifte ruhelos hin und her – ganz anders als Dakianos. Nachdem der Lord unterschrieben hatte, zischte er den Lykae, seinen natürlichen Feind, drohend an.

Der einzige Troll im Teilnehmerumzug war riesig. Seine Schultern waren beinahe so breit, wie er groß war. Sein Körper war von borstigen Haaren bedeckt, bis hin zu seinem langen Schweif. In einer schmuddeligen Hand trug er eine mit Nägeln gespickte Keule, die größer als Bettinas Körper war.

»Also jetzt wird das Ganze aber langsam lächerlich«, flüsterte Bettina ihrer Patin zu.

Morgana zuckte nur mit den Achseln. »Das Turnier steht jedem offen.«

Dann kamen die Feuervölker: ein Chimaero, dessen Haut in Flammen aufgehen konnte, und drei Ajatare, zweiköpfige Drachengestaltwandler. Darauf folgten die schlangenartigen Wettstreiter: zwei Cerunnos – Prinzen der Schlangenlande – und Meduso, Sohn der Medusa.

»Dieser dort besitzt eine giftige Zunge«, informierte Morgana sie entzückt. »Du weißt doch, was man sagt? Wer einmal eine Schlange hatte, will nie mehr etwas anderes.«

Bettina seufzte. Ich komm mir vor wie auf dem Friedhof der Kuscheltiere.

Als es zu einer Verzögerung bei der Prozession kam – der nächste Dämon war anscheinend sturzbetrunken –, rieb sich Bettina den Nacken. Sie spürte, dass irgendetwas nicht stimmte. Noch mehr als dieser ganze Mist, der offensichtlich total daneben ist?

Natürlich stand sie im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit, die meisten Anwesenden beobachteten sie, aber aus irgendeinem Grund meldete ihr sechster Sinn eine ganz besondere Präsenz …

11

Verborgen im Nebel hatte sich Trehan nach Rune transloziert, zurück zu der Zugbrücke, die er erst vor Kurzem überquert hatte. Er hatte seine Habseligkeiten darunter verstaut und sich dann auf den Weg in Richtung des Eisernen Rings gemacht.

Obwohl die Frist für die Anmeldung unmittelbar bevorstand, hatte sich Trehan immer noch nicht entschieden. Vermutlich lag das daran, dass er seine Braut bisher noch nicht erblickt hatte.

Stattdessen war er am Rande der Massen dahingeglitten, hatte die riesige Arena samt den stadionartigen Sitzreihen gemustert, die vor Zuschauern überquollen.

Er hatte versucht sich vorzustellen, wie es wäre, vor ihnen allen zu töten. So lange hatte er nun seine Fähigkeiten verborgen – um sie jetzt möglicherweise vor Tausenden zur Schau zu stellen?

Bald würde die große Tribüne in Sichtweite kommen. Sie würde in Sichtweite kommen.

Immer kühl, immer logisch – Trehan traf niemals impulsive Entscheidungen. Wann immer jemand versuchte, eine Atmosphäre der Dringlichkeit zu erzeugen, um ihn zum Handeln zu zwingen, schaltete er erst mal auf stur und zog absolute Tatenlosigkeit vor.

Aber er fürchtete, dass sich das Verlangen, das er letzte Nacht verspürt hatte, verdoppeln würde, wenn er sie erst einmal erblickte, und dann wäre es mit seiner Selbstbeherrschung rasch vorbei.

Wieder und wieder dachte er: deine Braut oder dein Heim? Deine Frau oder dein Königreich?

Jetzt konnte er seine Entscheidung nicht länger hinauszögern. Er erhob den Blick zur Tribüne …

Dort war sie.

Unter den leuchtenden Flammen der Arena sah sein dunkeläugiger Halbling in ihren Juwelen und den Seidengewändern, die sie kaum verhüllten, wie ein wahr gewordener Traum aus. Ihr dunkles Haar war in glänzende Zöpfe geflochten, die ihr Gesicht einrahmten, und die jadegrüne Maske betonte ihre strahlenden Augen.

Sein erster Gedanke: Scheiß auf das Königreich.

Er schüttelte heftig den Kopf. Ruhig, Trehan. Sei rational, hole zuerst alle nötigen Informationen ein.

Neben ihr saßen ein Dämon und eine Sorcera; das mussten der Herzog und die Königin der Sorceri sein.

Auch wenn Bettina die starrenden Blicke, die auf sie gerichtet waren, zu ignorieren schien, gefiel es ihm ganz und gar nicht, dass der größte Teil ihres Körpers einer Vielzahl begieriger männlicher Blicke ausgeliefert war.

Das ist meine Braut, auf die sie scharf sind.

Trotz ihrer Neigung, ihren Körper zur Schau zu stellen, war ihr Gesicht wieder hinter einer Maske verborgen. Ich habe ihr Gesicht noch nie vollständig gesehen, und dennoch ziehe ich etwas derartig Ungeheures in Erwägung. Doch schon während dieser Gedanke in ihm aufstieg, wurde ihm klar, dass das keine Rolle spielte. Das Körperliche war nur ein Teil dessen, was ihn anzog.

Immer noch verborgen translozierte sich Trehan zu einer Reihe dämonischer Wettstreiter und belauschte deren Unterhaltung.

Ein junger Animusdämon gab einem anderen gegenüber freimütig zu: »Ich habe keine Wahl. Entweder trete ich an, oder mein Vater bringt mich um.«

»Natürlich will ich die Krone«, sagte ein Pathosdämon. »Das heißt ja noch lange nicht, dass ich sie nicht auch regelmäßig besteige, damit sie mir dreimal im Jahr Nachwuchs wirft.«

»Der Halbling ist zum Teil sinnliche Sorcera und zum Teil wollüstige Dämonin«, bemerkte ein Wutdämon. »Ich würde schon für eine einzige Nacht mit einem derartigen Geschöpf kämpfen, geschweige denn für eine Ewigkeit. Sie liegt schon so gut wie unter mir.«

Bei den letzten beiden Kommentaren trübte die Wut Trehans Blick; seine Fänge verlängerten sich unwillkürlich. Nein, sei vernünftig. Das ist nicht dei…

Vernünftig? Am liebsten hätte er ihnen auf der Stelle die Arterien mit den Zähnen herausgerissen!

Ob Bettina einige dieser Bemerkungen hören konnte? Sie saß ganz still da, überaus königlich – eine unbeteiligte Schönheit. So völlig anders als die schüchterne Verführerin der letzten Nacht.

Doch dann sah er, nur eine Sekunde lang, Furcht in ihren Augen aufblitzen. Sein Raubtierblick entdeckte die wild pulsierende Ader in ihrem Hals.

Trehan hätte möglicherweise seinem steigenden Verlangen, sie endlich zu nehmen, widerstehen können; möglicherweise auch der Verlockung ihres Blutes. Aber ihre Furcht war für ihn unerträglich.

Er musterte sie genauer. Da er nun wusste, worauf er achten musste, konnte er sehen, dass sie zitterte. Warum auch nicht? Dies war kein Turnier, in dem es um ihre Hand ging – es war ein Jungfrauenopfer, ein Spektakel.

Das instinktive Verlangen, alles zu vernichten, was sie bedrohte, hämmerte auf ihn ein. Das Verlangen, ihren Feinden einen blutigen Tod zu bereiten …

Als Bettina auch der Letzte einer Reihe von ungefähr zweihundertdreißig Freiern präsentiert worden war, sank sie zurück und rieb sich die Stirn. Morgana streckte die Hand aus, um ihr ins Kinn zu kneifen und ihr Gesicht zu sich zu lenken. Mit unzufriedener Miene schickte sie ihr Mündel weg. Eine kurze Galgenfrist?

Trehan translozierte sich hinter Bettina und folgte ihr, als sie sich in einen Alkoven im Garten zurückzog.

Bei den Göttern, es gefiel ihm, wie sie ging, wie ihre Haarspitzen gleich über ihrem prallen Hintern hin- und herschwangen. Bei jedem Schritt blitzte ein blasser Schenkel samt Strumpfband unter ihrem knappen Rock hervor.

Seine Erektion bei diesem Anblick überraschte ihn nicht, genauso wenig wie seine lüsternen Gedanken. Bei den Göttern, Frau, was ich alles mit dir tun würde … Ich würde dir diese Strumpfbänder mit meinen Fängen vom Leib reißen, und danach dein Höschen. Dann würde ich deine langen, schlanken Beine spreizen und meine Zunge zwischen ihnen vergraben.

Er würde sich den Kuss holen, nach dem er letzte Nacht gehungert hatte.

Alles an dieser Frau erregte Trehan über alle Maßen. Ein brennender Pfeil in die Schläfe? Ob ich mich von diesem Schuss wohl je erholen werde?

Nachdem sie sich auf eine Bank gesetzt hatte, begann sie zu sprechen, und zwar mit … einer Pflanze? »Irgendein Zeichen von ihm?«

»Nee. Ich hab ihn die letzten beiden Stunden lang überall gesucht und jedes Freudenhaus sogar zweimal überprüft.«

Sie starrte die Pflanze wütend an. »Hast du gesehen, wie diese Kerle mich angeglotzt haben?«, murmelte sie dann. »Ich bin überrascht, dass sie nicht meine Zähne überprüft haben.«

»Tatsächlich hat einer von denen vor, dir alle Zähne zu ziehen, damit du seinem Penisumfang gewachsen bist. Seine Worte, nich’ meine.«

Wer zur Hölle hatte das gesagt? Jemand, der schon bald den Tod finden wird. Wenn er an dem Turnier teilnahm, würde sich Trehan die perfekte Gelegenheit bieten.

»Genug!« Sie zitterte sichtlich, und in ihren großen Augen spiegelte sich ihr Leid.

Trehan hätte diese großmäulige Pflanze gern zum Schweigen gebracht. Dann würde ich sie in die Arme nehmen und ihr sagen, dass alles wieder gut werden wird. Er näherte sich ihr langsam.

»Ich weiß, was sie mit mir vorhaben«, sagte sie. »Oh, warum kommt Cas bloß nicht?«

Immerzu denkt sie an diesen verfluchten Dämon.

Kurz bevor Trehan an Bettinas Seite angelangt war, erschien Caspion neben ihr. Nur wenige Schritte, und er hätte sich direkt in Trehan hineintransloziert!

»Tina«, murmelte der Dämon und streckte ihr die Hand hin.

Sie stand auf. Mit gequälter Miene warf sie sich ihm in die Arme.

Er hat kein Recht, sie zu umarmen. Sie gehört mir! Nur Jahrhunderte strengster Selbstdisziplin hielten Trehan in diesem Moment davon ab, ihn in Stücke zu reißen. Stelle Nachforschungen an, Trehan. Grabe tiefer. Du weißt so wenig über sie.

Caspion flüsterte ihr etwas ins Ohr, das Trehan nicht hören konnte. Sie schenkte ihm ein vorsichtiges Lächeln und blickte bewundernd zu dem Dämon auf. Von ihrer Zuneigung für Caspion zu hören, war eine Sache – sie mitansehen zu müssen, eine ganz andere.

Töte ihn. Trehan legte die Hand auf sein Schwert, aber ehe er handeln konnte, translozierte sich Caspion mit Bettina davon.

Wohin hatte dieser Mistkerl sie gebracht? Trehans Blick zuckte hin und her. Als die beiden auf der Tribüne erschienen, atmete er erleichtert auf.

Doch schon im nächsten Augenblick erstarrte er. Caspion schritt auf die Anmeldung zu? Als der Dämon Feder und Dolch aufnahm, jubelte die Menge ihm zu.

Dieser Scheißkerl! Trehan erinnerte sich an die Einladung. Sämtliche Teilnehmer standen unter mystischem Schutz. Mit einem kleinen Schnitt und einer hingekritzelten Unterschrift war aus Caspion einer von ihnen geworden und somit für Trehan unerreichbar.

Zumindest bis zum Ende des Turniers.

Ich kann bis dahin warten, um ihn zu töten. Vielleicht überstand Caspion ja nicht mal die erste Runde, und ein anderer nahm Trehan die Arbeit ab.

Oder ich könnte ebenfalls teilnehmen. Zwei Fliegen mit einer Klappe. Dann hätte er gar keine Wahl, er müsste Caspion töten.

Und Bettina müsste mir vergeben.

Raum, der offenbar das Amt des Zeremonienmeisters übernommen hatte, bedeutete der Menge, sich zu beruhigen. »Ich grüße die Abaddonae, die grimmigsten Krieger aller Dämonarchien!« Wieder brandete Jubel auf. »Und auch alle diejenigen, die von anderen Ebenen zu unserem bescheidenen kleinen Turnier angereist sind.« Es wurde gelacht. »Eure Gastgeber, Raum und die allmächtige Morgana, heißen euch willkommen.«

Als er mit einem Zucken seines Kinns auf Morgana wies, erhob sie sich. Ohne ein Winken oder eine andere Geste ließ sie den Blick über die Menge schweifen, als ob sie jeden Einzelnen der Anwesenden dazu bringen wollte, wegzusehen.

Erst als die Zuschauer vollkommen verstummt waren, setzte sie sich wieder. Sie flüsterte Bettina etwas zu, woraufhin diese argwöhnisch nickte.

»Nun, bei diesem Wettbewerb geht es um hohe Einsätze. Jede Runde endet erst mit dem Tod, doch in einer wird überhaupt nicht gekämpft. Vielleicht ein geistiger Wettstreit? Jedenfalls wird es kein Glücksspiel sein! Ihr müsst euch Prinzessin Bettinas Hand schon verdienen und beweisen, dass ihr es wert seid, euch mit ihr zu vereinen.«

Raum hielt ein goldenes Kästchen in die Höhe. Lag darin Bettinas Beschwörungsmedaillon? »Ja, es geht um sehr viel, aber die Belohnung ist entsprechend beträchtlich. Der Sieger wird die Herrschaft über die schöne Prinzessin selbst gewinnen!«

Herrschaft. Trehan hätte beinahe ein Knurren ausgestoßen.

Bettinas Gesicht rötete sich, und sie ballte die Fäuste. Es war offensichtlich, dass sie über die Umstände nicht glücklich war. Warum hatte sie es dann aber erlaubt, sich derart anbieten zu lassen? Letzte Nacht hatte sie gesagt: »Sie wollten es so.«

Dann hielt Raum eine Krone hoch. »Und das Recht, die Todbringenden zu regieren.«

Ein Sturmdämon in Rüstung – aus einer Dämonarchie, die für ihre Harems berüchtigt war – schrie: »Ich bin selbst königlicher Abstammung. Ich bin nur hier, um die Prinzessin zu beackern!«

Schallendes Gelächter. Bettina zuckte zusammen, als hätte sie jemand geschlagen. Trehan stand kurz davor, den Kerl anzugreifen, doch da erhob sich Morgana erneut. Ihre Flechten flogen wie Peitschen, als sie mit eisiger, weithin hörbarer Stimme in alle Richtungen verkündete: »Wer es an dem nötigen Respekt fehlen lässt, tut dies auf eigene Gefahr.« Ihre Zauberkräfte wirbelten sichtbar um sie herum.

Raum warf Morgana einen drohenden Blick zu. Dann wandte er sich wieder an die Menge. »Nun, sind alle Teilnehmer anwesend? Das Fristende rückt näher.«

Deine Frau oder dein Königreich? Trehan starrte seine Braut an, wollte unbedingt in ihrer Nähe sein, sie noch in diesem Moment berühren.

In diesem Augenblick sah sie auf ihre fest ineinander verflochtenen Finger hinab. Als sie wieder aufsah, standen Tränen in ihren Augen, und ihre Maske war ein klein wenig verrutscht.

Soll ich sie beschützen, selbst wenn sie meinen Schutz gar nicht will?

»Wir haben zweihundertsiebenundzwanzig Teilnehmer hier«, sagte Raum.

Bei den Worten des Dämons begannen Trehans Gedanken zu rasen. Gleich ist die Frist vorbei. Bist du bereit, die Blicke von Tausenden auf deinem Rücken zu spüren, Trehan? Denk nach! Wenn du teilnimmst, wirst du nicht mehr der sein, der du warst. Dies könnte durchaus etwas Gutes sein. Ich verlasse den Sarg nur, um zu töten.

Verfaule ich tatsächlich schon? Bin ich wirklich bereits so gut wie tot?

Er war von Natur aus ein Einzelgänger, mit der heiligen Pflicht zu morden. Die Erfahrung hatte ihn gelehrt, niemandem zu trauen. Dazu kam noch, dass er in einer abgeschlossenen, verborgenen Gesellschaft lebte, die die Vernunft verehrte und an die absolute Herrschaft des Verstandes über die eigenen Emotionen glaubte.

Umgeben von all diesen neuen Düften, Anblicken, Lauten – von diesem prallen Leben – wurde ihm klar, wie die Antwort lautete.

Trehan war in der Tat zu einem Schatten geworden. Aber wie die Toten merkte er es als Letzter. Kein Wunder, dass mir das Töten so leichtfällt. Ich stehe ja selbst schon mit einem Fuß im Grab.

Ja, er hatte sich tief in der Erde vergraben, untätig, wie eine Maschine ohne Gefühle. Was würde ihn wohl erwarten, sollte er die Entscheidung fällen, sich zu erheben?

Es wäre bequem, weiter in seinem Winterschlaf zu verharren. Keine heftigen Gefühle, keine unbeherrschbaren Triebe.

Kein Bedauern über die vielen Jahre, die er bereits in diesem statischen Zustand vergeudet hatte.

Denk nach, Trehan! Wenn er um Bettina kämpfen wollte, müsste er alles aufgeben, was er je geliebt hatte, und alles akzeptieren, was er je in Zweifel gezogen hatte.

Dein Königreich? Oder die Frau, die dich zum Leben erweckte …?

12

Raum blickte sich noch einmal um. »Dann erkläre ich hiermit die Listen für voll …«

»Halt ein, Dämon!«, rief ein Mann von hinten. »Es gibt noch einen letzten Teilnehmer.«

Bettina hätte diese tiefe Stimme und diesen Akzent überall erkannt.

Sie kniff beide Augen ganz fest zu. Der Vampir war hier, irgendwo in der Menge. Und er hatte vor, am Turnier teilzunehmen?

Gerade als sie gedacht hatte, dass diese Nacht unmöglich noch schlimmer werden könnte.

Vorhin, als Cas ihr gesagt hatte, er werde mitkämpfen – mit gestrafften Schultern, wie ein anbetungswürdiger Held vergangener Tage –, hatte ihr Herz einen Sprung gemacht. Dann hatte er am Schreibpult der Anmeldung sein Vorhaben noch einmal erläutert: »Also gut, Tina. Wenn ich sowieso schon dem Tod geweiht bin, kann ich genauso gut versuchen, meine beste Freundin vor einer Albtraumehe zu retten.«

Und jetzt das?

»Ist das noch ein weiterer Vampir?«, murmelte Morgana fasziniert.

Bettina öffnete die Augen und holte schockiert Luft.

Es war Dakiano. Er kam mit grimmiger, entschlossener Miene auf sie zumarschiert. Das Licht der großen Fackeln spiegelte sich in seinem schwarzen Haar.

An diesem Abend war er wie ein Angehöriger einer königlichen Familie gekleidet. Den eleganten Linien und dem feinen Tuch sah man an, dass seine Kleidung kostspielig gewesen sein musste. Darüber trug er einen langen Trenchcoat aus schwarzem Leder, der sich makellos an seine breiten Schultern und schmalen Hüften schmiegte.

Der Nebel schien sich für ihn zu teilen; die Menge tat es ganz gewiss. Sogar zwischen den nicht eben klein gewachsenen Abaddonae fiel sein hoch aufragender Körper auf. Er hätte sich translozieren können, doch er zog es vor, zu gehen und erhöhte damit ihre Anspannung ins Unermessliche.

Letzte Nacht hatte sie sich gefragt: Welcher fremde Assassine würde es wagen, einen der Todbringenden in seiner Heimatebene Abaddon anzugreifen?

Dieser hier: Trehan Dakiano. Ein professioneller Mörder.

Das alles passiert gar nicht. Warum war er nur zurückgekommen? Und warum wollte er am Turnier teilnehmen? Warum wartete er nicht bis nach dem Turnier, um seine Mission zu erfüllen?

Ihr Blick wanderte zu Caspion, der mit offenem Mund außerhalb des Rings stand.

Dann erst fiel es ihr ein: Nachdem er einmal gesehen worden war, konnte Dakiano nie wieder in seine Heimat zurückkehren.

Kein Wunder, dass Cas fassungslos war.

Der Vampir gönnte ihm nicht einen einzigen Blick; seine Aufmerksamkeit galt allein Bettina. Anfangs waren die Augen des Dakiers dunkelgrün gewesen, doch je länger sein Blick an ihr festhielt, desto tiefer verfärbten sie sich in ein undurchdringliches Schwarz.

Genauso wie in der letzten Nacht.

Mit jedem Schritt, den er näher trat, intensivierten sich ihre Sinneseindrücke: die Hitze der Flammen, der Duft ihres Weinkelches, die Art, wie sich die feuchte Nachtluft auf ihre nackten Arme legte.

Sie konnte immer nur eines denken: Dieser Vampir war in meinem Bett und hat mich auf eine Weise berührt wie niemand je zuvor.

Während er auf sie zukam, fühlte sie sich zunehmend schwach und atemlos, als ob sie sich ein Blitzfieber zugezogen hätte.

Wie konnte es sein, dass sie auf den bloßen Anblick einer Person körperlich reagierte? Ein Wort erhob sich in ihrem Bewusstsein: Dalit. Auf Dämonisch bedeutete das so viel wie Blitz – zusätzlich zu einer weiteren hübschen, eher altmodischen Bedeutung.

»Wer ist dieser umwerfende Mann?«, fragte Morgana.

Bettina hatte nie zuvor erlebt, dass sie auf einen Fremden derartig interessiert reagiert hätte.

Bettina erschien der Vampir nicht unbedingt umwerfend, aber er war durchaus … eindrucksvoll.

»Oh mein Gold, ist er etwa ein Deviant?«, fragte Morgana.

Mit seinen klaren Augen sah Dakiano jedenfalls wie einer aus. Niemand würde je auf den Gedanken kommen, dass er dem sagenumwobenen Reich von Blut und Nebel entstammte.

Als er sich dem unteren Teil der Haupttribüne näherte, schüttelte Bettina fast unmerklich den Kopf, um ihn zu vertreiben, doch er zögerte keine Sekunde.

Als sich Caspion vorhin dem Schreibpult genähert hatte, hatte die Menge einem der ihren zugejubelt. Nun trat der Vampir näher, und Stille breitete sich aus.

Grillen zirpten. In der Ferne bellte ein Hund. Ein Dämonenjunges stieß einen Schrei aus.

»Dein Name?«, fragte ein verwirrter Raum.

»Ich werde Prinz der Schatten genannt«, verkündete Dakiano in seiner wohlklingenden Stimme.

»Woher stammst du? Wo ist deine Standarte?«

»Ich stamme aus keinem Ort, den du kennst.« Der Vampir zog ein wunderschönes antikes Banner in Rot und Grau unter seinem Mantel hervor und reichte es Raum. »Dies ist meine Flagge. Ich nehme an dem Turnier teil, um Bettinas Hand zu gewinnen.«

Er kann nicht lügen. Dann ist er nicht nur aus dem einen Grund hier, um Cas zu töten? Er will mich heiraten? Sie konnte sich gerade noch beherrschen, sich nicht Luft ins Gesicht zu fächeln.

Warum bekomme ich auf einmal keine Luft mehr?

Ihr Pate warf ihr einen prüfenden Blick zu. Raum konnte dem Vampir die Teilnahme nicht versagen, doch er würde sicherlich noch weitere Informationen verlangen.

Stattdessen untersuchte Raum nur die Standarte, gab sie zurück und reichte Dakiano dann Klinge und Feder. »Nun denn, Prinz von Nirgendwo. Setze deinen Namen unter den Vertrag.«

Der Vampir schaute Bettina auch dann noch in die Augen, als er die Klinge über seine Handfläche zog, sodass Blut herausquoll. Ohne zu zögern und ohne den Vertrag auch nur anzusehen, unterschrieb er. Nicht ein einziges Mal ließen seine durchdringenden Augen ihren Blick los.

Bettina merkte, dass Morgana zwischen ihr und dem Vampir hin- und hersah, doch sie reagierte nicht auf die Neugier ihrer Patin.

Sobald Dakiano seine Unterschrift geleistet hatte, verkündete Raum: »Die Liste ist geschlossen! Das Turnier hat offiziell begonnen.«

Die Zuschauer brachen in Jubel aus, bis Raum sie noch einmal zum Schweigen brachte. »Heute, in der ersten Nacht des Turniers, steht der Nahkampf auf dem Programm. Sämtliche Teilnehmer werden die Arena unbewaffnet betreten, sich im Wettlauf zu den Waffen begeben, die an strategisch ausgewählten Orten platziert wurden, und nach Belieben töten.«

»Oh, ich liebe feurige Nahkämpfe!«, rief Morgana, als spräche sie über eine Runde Sackhüpfen. Dann wanderte ihr Blick an Bettina vorbei. Ihre Augen leuchteten anerkennend – zweifellos starrte sie schon wieder den Vampir an.

Als sich Bettina rundweg weigerte, ihn anzusehen, legte Morgana ihr eine metallene Klaue unters Kinn. »Für ihn scheinst du keine Dreingabe zu sein, liebster Sonderling. Mir scheint, für ihn bist du der Hauptgewinn.«

Es ist getan. Trehan hatte sich vor Tausenden glotzender Mythianer gezeigt und zwang sich damit selbst, Bettina zu gewinnen. Er war aus seinem angenehmen Schatten heraus und direkt ins Scheinwerferlicht getreten, unter die erdrückend forschenden Blicke der Menge.

Er war nicht länger der Hüter der dakischen Gesetze. Er lebte nicht länger zwischen Büchern, um über soziale Interaktionen nur zu lesen. Er war nicht mehr nur ein Beobachter, sondern gegenwärtig und an den Geschehnissen beteiligt, mit einer unerschütterlichen Absicht: Ich werde sie besitzen.

Er hatte alles hinter sich gelassen, was er liebte, aber er hatte auch seine lähmende Existenz abgeschüttelt. In diesem Moment überwog die Aufregung über seine Zukunft sein Bedauern über die Vergangenheit.

So nahe an Bettina konnte er den Hauch ihres Parfums und ihre süße Haut riechen. Er konnte ihre flachen Atemzüge hören, während sie ihn geflissentlich ignorierte.

Ja, ich werde sie besitzen – und für dieses Privileg würde ich noch weit Schlimmeres als dies hier tun.

Beinahe freute er sich schon darauf, um ihre Gunst zu kämpfen. Kämpfen war seine Berufung, es war alles, was er kannte. Und Caspion? Der war nichts weiter als ein Hindernis, um das er sich kümmern würde, wenn die Zeit gekommen war.

Trehan würde einen Weg finden, sie noch einmal zu verführen. Ich wette, dass sie wieder genauso reagieren wird. Vielleicht sollte er dasselbe tun wie dieser verrückte Lothaire immer und einen Handel mit ihr eingehen?

Ehe das Turnier morgen Abend beginnen sollte, würde Trehan sich vorbereiten, so viel Blut wie möglich zu sich nehmen und vielleicht endlich einmal ein, zwei Stunden schlafen. Viele der Dämonenlords würden sich heute Nacht betrinken oder waren schon betrunken. Dadurch würden sie morgen geschwächt sein, und Trehan besäße einen weiteren Vorteil. Auch wenn ich ihn nicht brauche …

»Aber es gibt eine kleine Überraschung«, verkündete Raum. »Die erste Runde … beginnt in fünf Minuten.«

Überall wurden Laute des Erstaunens laut. Die betrunkenen Lords protestierten mit schweren Zungen.

»Zweihundertachtundzwanzig Männer werden den Eisernen Ring betreten, ehe das Tor sich schließt.« Raums donnernde Stimme verdeutlichte die Endgültigkeit seiner Worte. »Ihr werdet so lange töten, bis das große Horn erklingt. Auch wenn viele der Wettstreiter es nicht mehr hören werden …«

13

Während die Kämpfer sich in einer langen Reihe in den Ring begaben, knabberte Bettina an einem ihrer Fingernägel. Die Finger ihrer anderen Hand trommelten irgendeinen Rhythmus.

Gleich nach Raums Bekanntgabe hatte sich Caspion zu ihr transloziert, ihr eine Flechte hinters Ohr gestrichen und sich dann tapfer in das Allerheiligste der Krieger begeben.

Dakiano war ebenfalls davonmarschiert, trödelte jetzt aber vor dem Ring herum. Wartete er auf irgendeine Reaktion von ihr?

»Also, Raum, was glaubst du, wer der Favorit der Wettenden sein wird?«, fragte Morgana.

Raum nahm das Gesicht aus seinem Krug. »Keiner von uns würde gegen einen Angehörigen seines Volkes wetten.«

Cas, mein Dämon, der gleich in diesen Käfig eingeschlossen werden wird! Bettina kaute den nächsten Fingernagel ab.

Morgana schlug mit der Hand auf ihre Lehne. »Ich glaube, ich werde ein paar Karat auf den Vampir mit den klaren Augen setzen.«

Bettinas Blick huschte zu Dakiano. Seine ganze Erscheinung drückte Langeweile aus. Aber sie konnte sehen, wie sein listiger Blick die Gegner studierte. Vermutlich würde sie gleich Zeugin seiner tödlichen Kraft werden, die sie bislang lediglich gespürt hatte.

Ob er sich wohl sofort auf Cas stürzen würde?

Morgana wandte sich an Bettina. »Ich halte den Prinz der Schatten für besonders motiviert. Er sieht so aus, als ob er mit ganzem Herzen dabei wäre – noch dazu mit einem Herzen, das schlägt.«

Bettina erstickte einen Aufschrei. Natürlich hatte Morgana sich zusammengereimt, wer Dakianos Braut war. Doch Bettina konnte jetzt nicht darüber nachdenken.

»Der Blutsauger wurde also bereits erweckt?«, fragte Raum und nahm einen weiteren Schluck aus seinem Krug. »Da frage ich mich doch, was seine Braut wohl dazu sagt.«

Sie ist stinksauer! Und hat schreckliche Angst um Caspion. »Wenn Cas sich translozieren kann, ist er da drin doch in Sicherheit, oder?«

Morgana stieß ein Schnauben aus. Raum fingerte unbehaglich am Halsstück seines Brustpanzers herum.

»Könnte er sich nicht einfach immer nur im Ring hin- und herteleportieren, wenn er wollte?«, fragte Bettina. »Oder zumindest, wenn er verletzt würde?«

»Wenn er nicht von einem weit schnelleren Gegner geschnappt wird, dann ja«, sagte Raum. »Aber auch die Translokation birgt ihre Gefahren. Um einen Hieb akkurat auszuführen, muss man sich den Bruchteil einer Sekunde lang vollständig materialisieren. Außerdem riskiert man bei jedem Mal, seinen Gegner aus den Augen zu verlieren, und das tut kein Krieger gerne.«

»Zudem riskiert man, dass irgendjemand vorhersieht, wo man wieder erscheint, und dort dann mit einem erhobenen mystischen Schwert wartet«, ergänzte Morgana. »Ich habe auf diese Weise meinen letzten Dämon getötet.« Sie imitierte die Stimme eines unschuldigen kleinen Mädchens. »Oh nein, bitte hör auf, dich dauernd zu translozieren. Das verwirrt meinen schwachen weiblichen Verstand!« Dann schlug sie die Handkante lautstark auf den Tisch. »Und zack.

Raum schien ihre Vorführung wenig zu beeindrucken. »Außerdem ist es sehr anstrengend, vor allem wenn man verletzt ist. Die Fähigkeit ist zwar ein großer Vorteil, aber das Risiko dabei ist ebenfalls groß.«

Bettina wechselte zum nächsten Fingernagel. »Wenn einer der Kämpfer in Bedrängnis gerät, was hindert ihn daran, sich einfach nach Hause oder wegzutranslozieren?«

»Der Blutpakt, den er unterzeichnet hat.«

Dann saß Cas also wirklich und wahrhaftig in der Falle? Sollte er sterben, wusste sie nicht, wie sie das je verkraften sollte.

Ihr gingen die Höhepunkte ihrer Freundschaft durch den Sinn, all die Dinge, die er getan hatte, um ihr Herz zu gewinnen. Cas hatte sie zu ihrem ersten Baseballspiel mitgenommen und ihr geduldig die Regeln erklärt. Er hatte sie gelehrt, die Autos der Sterblichen zu fahren, und sie zu Modenschauen und Kunstausstellungen begleitet, die ihn derart langweilten, dass er sich nur mit Mühe wach halten konnte.

Er war noch jung und tat manchmal dumme Dinge, aber er hatte ein großes Herz. Erst vor Kurzem hatte sie herausgefunden, dass er Findlingskindern heimlich Nahrung und Kleidung zukommen ließ und seinen neu gewonnenen Einfluss dazu nutzte, Lehrstellen für ältere Waisen einzurichten.

Alle waren immer so geblendet von seinem Aussehen, dass sie nicht merkten, wie viel mehr dahintersteckte – insbesondere Loyalität. Sie wusste, dass er sein Leben geben würde, um ihres zu beschützen.

Bettinas Träumerei wurde unterbrochen, als einer von Morganas Inferi mit einer schriftlichen Botschaft herbeieilte. »Was zur Hölle ist denn nun schon wieder?«, fuhr sie ihn an und riss das schwarze Siegel auf.

In einem vollkommen unnatürlichen Versuch, sich natürlich zu verhalten, streckte Bettina die Arme aus und lehnte sich zurück, um einen Blick auf das Schriftstück zu erhaschen. Sie konnte einige wenige Worte entziffern: »Omen«, »die Vergoldete«, »erhebt sich« und »Akzession«, ehe Morgana das Papier mit solcher Kraft zerknüllte, dass sie sich die Klauen in die eigene Handfläche bohrte.

Die Vergoldete war La Dorada, die Königin des Bösen und Morganas Nemesis, die sie bislang für tot gehalten hatte.

Mit einem Fluch erhob sich Morgana und schob den Stuhl mit einer Handbewegung zurück.

»La Dorada erhebt sich?«, wagte Bettina zu fragen.

Morgana – mit ihren Gedanken offensichtlich ganz woanders – antwortete: »Bitte entschuldigt mich. Jemand muss sterben.« Über die Schulter hinweg sagte sie an Raum gewandt: »Sorg dafür, dass das Turnier während meiner Abwesenheit … interessant bleibt.«

»Abwesenheit?«, wiederholte dieser fassungslos. »Du kannst nicht gehen! Du bist die Gastgeberin!« Er sprang auf und folgte ihr. Sie stritten miteinander, während sie und ihr Gefolge von Inferi auf ihr Reiseportal zueilten.

Sobald Bettina allein war, translozierte sich der Vampir neben sie und ergriff ihre Hand.

Da sie sich der Zuschauer, die sie beobachteten, nur allzu bewusst war, bemühte sie sich, ruhig zu erscheinen, als sie ihn durch zusammengebissene Zähne hindurch anzischte: »Lass mich los!«.

Das tat er nicht. Seine Hand war heiß, und ihre verschwand darin fast völlig.

Sie atmete seinen frischen Duft ein, und schon überwältigten sie die Erinnerungen an die vergangene Nacht – was sie verdammt wütend machte. »Du hast mir doch gesagt, du würdest meinetwegen nicht zurückkommen.«

»Ich sagte, ich hätte nicht vor, deinetwegen zurückzukommen. Doch inzwischen habe ich meine Meinung geändert.« Seine Augen waren jetzt wieder grün, sein Blick entschlossen und konzentriert. »Hör mir gut zu, Frau. Es hängt ganz allein von mir ab, ob dein Caspion heute Nacht stirbt oder aber weiterleben wird.«

Sie hob ihr Kinn. »Bist du so überzeugt von dir, dass du ihn schlagen wirst? Ich bin mir da nicht so sicher. Und solltest du ihn wirklich töten, werde ich dich für alle Zeit hassen.«

»Nun, dann sei dir zumindest einer Sache sicher: Ich werde die anderen beeinflussen, ihnen sagen, dass Caspion der Jäger der Favorit des ganzen Königreichs sei und so früh wie möglich eliminiert werden müsse. Es sei denn …«

»Es sei denn was?«

»Es sei denn, du schwörst, mir eine Gunst zu gewähren, deren Natur ich dir später darlegen werde.« Er sprach weiter, ohne auf ihren empörten Protest zu achten. »Und ich werde nicht nur ihn verschonen, sondern zudem jeden Teilnehmer ausschalten, den du mir benennst.«

»Du willst mich erpressen?«

»Sieh es doch eher als Geschäft an.«

»Warum sollte ich dir trauen?«

»Du weißt, dass ich nicht lüge.« Er beugte sich hinab und flüsterte ihr ins Ohr: »Nenn mir eine Zielperson oder verabschiede dich von Caspion.«

»Wie soll ich eine Wahl treffen?«, sagte sie rasch. »Ich will sie alle los sein.«

»Dann versprich mir noch weitere Gefälligkeiten. Akzeptiere mich als deinen persönlichen Kämpfer, und ich werde dafür sorgen, dass schon bald kein Leben mehr in diesem Ring ist.«

Nach dem erniedrigenden Umzug an diesem Abend war sie durchaus versucht, darauf einzugehen – selbstverständlich nur, wenn Cas davon ausgenommen war. Aber bis sie wusste, was für eine Art von »Gunst« Dakiano im Sinn hatte, würde sie sich lieber beschränken.

Auf einen einzigen Teilnehmer. Bettina fand die schlangenartigen Wesen am schlimmsten. Schon bei dem bloßen Gedanken, sich mit einem von ihnen zu vereinen, musste sie würgen. Ganz zu schweigen von der Vorstellung, Eier »legen« zu müssen. »Na schön. Ich schwöre beim Mythos, dir eine Gunst zu gewähren, wenn du Cas verschonst und den größeren Cerunno ausschaltest.«

Dakiano verbeugte sich förmlich vor ihr. »Wie du wünschst.« Dann zog er den Mantel aus und reichte ihn ihr. »Halte dies, Braut.« Was für eine triviale Bitte, und doch fühlte es sich beinahe so an, als ob sie bereits zusammen wären. »Wenn sich im Ring die Gelegenheit bietet, könnte ich unser Arrangement natürlich auch erweitern …«

»Gegen weitere Gefälligkeiten? Vergiss es.«

»Den Horde-Vampir werde ich gratis töten.« Als sie fragend die Stirn runzelte, erklärte er: »Ich benötige sein Zelt für die Dauer meines Aufenthalts.« Mit diesen Worten verschwand er.

Trehan stand im Eisernen Ring, von Tribünen voller glotzender Mythianer umzingelt, doch er konzentrierte sich ganz und gar auf das, was auf dem Spiel stand.

Sie. Bettina.

Nun hatte er, wie so oft in der Vergangenheit, einen Auftragsmord zu erledigen. Er nahm seine Zielperson ins Visier – den Cerunno, den seine Braut wohl mehr als jeden anderen fürchtete.

Trehan musterte die zur Verfügung stehenden Waffen flüchtig: Lanzen und diverse Speere, Streitäxte, Keulen, Schwerter und zwei verschiedene Arten von Peitschen. Eine bestand aus aufgerolltem Stacheldraht, die andere war mit einem zähen Ölfilm beschichtet – eine Feuerpeitsche. Er beherrschte sämtliche Waffen meisterlich.

Ihm entging nicht, dass viele seiner Gegner die Platzierung der Waffen genauer unter die Lupe nahmen und überlegten, welche davon am besten zu ihren eigenen Stärken passte. Doch nur wenige studierten ihre Gegner. Narren. Die Wahl der Waffe hing vom Gegner ab.

Versucht einmal, einen Cerunno mit einem Speer zu töten und seht, was euch das bringt …

Außerdem würden nach wenigen Augenblicken schon wesentlich mehr Waffen vorhanden sein als Männer, um sie zu führen.

Trehan stellte einige rasche Berechnungen an. Die Männer, die für ihn vermutlich die größte Herausforderung darstellen würden, waren die unglaublich schnellen Cerunnos, der andere Vampir, die drei Ajatare, der tollwütige – und daher unberechenbare – Lykae und die beiden gewaltigen Steindämonen, die ihre Muskeln derart verhärten konnten, dass jeglicher Hieb von ihnen abprallte, als wären sie aus Stein.

Der Horde-Vampir starrte Trehan an und versuchte zweifellos, das Ausmaß seiner Kraft einzuschätzen. Er würde davon ausgehen, dass Trehan einer der ihm kräftemäßig unterlegenen Devianten war, ein gewandelter Mensch.

Aber dieser tobende Lykae konnte sich jetzt schon kaum beherrschen und hätte den rotäugigen Vampir am liebsten auf der Stelle angegriffen. Ob Trehan sich darauf verlassen konnte, dass er diesen Horde-Lord lange genug beschäftigen würde?

Und die Cerunnos? Trehan hatte sie früher schon gejagt und im Kampf beobachtet. Er wusste, wie sie die Aufmerksamkeit ihrer Gegner mit Schwertangriffen fesselten, während ihre langen Schwänze sich von hinten heranschlichen …

Als Raum zurückkehrte, offenbar nach einem Streit mit Morgana, gab er den Wachen das Zeichen, das gewaltige eiserne Tor zu schließen. Die Muskeln der anderen Teilnehmer standen unter Hochspannung, während Trehans ganz entspannt waren.

Ich habe mich mein ganzes Leben lang auf dieses Turnier vorbereitet, auch wenn ich es nicht wusste …

Er spürte eine Vibration unter seinen Füßen. Dann noch eine. Schritte. Etwas kam näher, etwas mit enormer Masse. Ein letzter Konkurrent?

Kurz bevor sich das Tor vollständig schloss, trat ein Wesen aus dem Nebel und in den Ring.

Trehan hob die Brauen, als er den Kopf hob – und noch weiter hob …

Was tut man nicht alles für seine Braut.

14

»Was – ist – das?«, murmelte Bettina, als ein riesiges dämonenartiges Ungetüm den Ring betrat.

Es war sicherlich über drei Meter groß, und seine Haut sah warzenbedeckt aus wie bei einer Kröte. Es besaß nicht ein, nicht zwei, sondern drei Paar schleimige Hörner. Ein Paar spross ihm direkt aus der Stirn und war ebenso gelb wie seine geschlitzten Augen. Zwei weitere wuchsen ihm aus den muskulösen Schultern, das dritte Paar ragte aus den Ellbogen hervor.

In der unteren Zahnreihe besaß es beeindruckende Reißzähne, und fleckige Stoßzähne wuchsen ihm am Kinn nach unten, wie ein knochiger, marmorierter Bart. Lange Ketten verliefen kreuz und quer über seine ansonsten nackte Brust und hielten wie höllische Hosenträger eine spärliche Tunika zusammen.

Bei jedem Schritt bebte der Boden aus gestampftem Lehm unter seinen Stiefeln.

Raum stieß einen Fluch aus. »Goürlav.«

In der Menge wurde getuschelt und gemurmelt.

»Das ist der Vater allen Schreckens.«

»Das ist ein Prädämon, ein Primordial.«

»Wenn ein Tropfen seines Blutes auf die Erde trifft, entsteht sogleich ein Ungeheuer daraus.«

Raum wirkte außer sich vor Wut. »Diesmal stimmen die Gerüchte«, sagte er.

»Ich verstehe nicht. Was passiert denn jetzt?«

»Wenn jemand eine seiner Adern auch nur ankratzt, wird er grässliche neue Kreaturen hervorbringen, die sogenannten Kinder des Schreckens, die nur eines im Sinn haben: Sie löschen jeden aus, der ihrem ›Vater‹ etwas antun will.«

Cas war in diesem Käfig gefangen – zusammen mit diesem albtraumhaften Wesen? »Können wir den Primordial nicht rauswerfen? Warum war er nicht bei dem Teilnehmerumzug dabei?«

»Das war doch nur eine Formalität. Jemand muss einen Stellvertretervertrag unterschrieben haben, um ihn zum Turnier anzumelden. Es gibt keine Möglichkeit, ihn auszuschließen, keinem Mythenweltbewohner kann die Teilnahme verwehrt werden.«

Raum legte die Stirn in Falten, was in Bettina ein eisiges Gefühl des Unbehagens auslöste. Dies war das erste Mal seit Beginn des Turniers, dass seine Miene Bedauern zum Ausdruck brachte.

Er war immer so felsenfest davon überzeugt gewesen, dass dies der richtige Weg wäre – gut für den Handel, »gut, um anderen Mythianern zu zeigen, dass wir ein freies und offenes Königreich sind«. Er hatte Bettinas Bedenken – sowie die Bedenken seiner eigenen Leute – zurückgewiesen. Sie hatte gehört, wie er seinen Freunden wiederholt versichert hatte, dass sich am Ende auf jeden Fall ein Dämon durchsetzen würde.

Sicherlich hatte er dabei niemals einen Dämon der primordialen Art im Sinn gehabt.

Als sich das Tor mit lautem Krachen hinter Goürlav schloss, verkrampfte sich Bettinas Magen. Überall lauerten Gefahren für Cas. Im Laufe ihrer gemeinsamen Jahre war er ihr Rettungsanker gewesen, ihr Mentor, Ratgeber und Beschützer. Jetzt wünschte Bettina, sie wäre in der Lage, ihn zu beschützen.

Aber sie konnte es nicht. In ihren Handflächen kochte kein bernsteinfarbenes Licht, keine zerstörerische Zauberkraft.

Sie rief sich ins Gedächtnis, wie erfahren Cas war, wie schnell. Immerhin ist er vor Dakiano sicher …

»Am besten bringen wir das mal hinter uns«, murmelte Raum und gab das Signal.

Sogleich ertönte das große Horn. Das Gebrüll der Menge war ohrenbetäubend.

Viele der Wettstreiter stürzten auf die Waffen zu, und innerhalb von Sekunden traf Stahl mit hellem Klang auf Stahl.

Dann brach das Chaos aus.

Das Blut spritzte in die Höhe wie aus beweglichen Brunnen. Knochen krachten. Todesschreie übertönten den Lärm der Menge.

Der Volardämon flog über die Kämpfenden hinweg und stürzte sich dann mitten ins Getümmel, um einen Feuerdämon anzugreifen. Seine rasiermesserscharfen Krallen zerfetzten dessen Fleisch. Genau wie bei den Vrekenern … Sie zuckte zusammen und wandte den Blick ab.

Der kleinere Cerunno hatte seinen fleischigen Schwanz dazu benutzt, sich auf den oberen Rand des Käfigs zu katapultieren, wo er ihn dann um die Gitterstäbe schlang und sich mit dem Kopf nach unten aufhängte. Er schwang hin und her wie ein groteskes Pendel, packte einen nichtsahnenden Feind und setzte dessen Leben ein Ende.

Caspion hatte eine der Stacheldrahtpeitschen ergriffen und sie wie ein Lasso um den Hals eines Zentauren geworfen. Auch wenn die Kreatur nach Leibeskräften austrat und sich immer wieder aufbäumte, setzte Cas seine beträchtliche Kraft ein, um die Schlinge immer enger zu ziehen.

»Mach schon, Cas!«, rief Bettina.

Enger und enger …

Mit einem Mal riss der Kopf des Zentauren ab, und aus dem Hals sprudelte arterielles Blut. Die Abaddonae schrien vor Begeisterung laut auf.

Durch diesen Sieg über den Feind war Cas soeben sehr viel mächtiger geworden – ein Todesdämon, der neue Kräfte sammelte.

Der Lykae bearbeitete seinen Gegner mit Klauen und Fängen, biss immer wieder in dessen Kehle, bis die Verbindung zwischen Kopf und Körper gekappt war. Die Pyromeister schleuderten Feuerbälle; ihre Gegner brüllten, während ihre Haut verbrannte.

Der Geruch des gerösteten Fleisches verstärkte Bettinas Übelkeit noch. In der Hitze lösten sich die letzten Nebelreste auf, die die Arena noch umgaben.

Der andere Vampir schien Dakiano aufs Korn nehmen zu wollen, doch der Lykae verfolgte den rotäugigen Lord und ließ ihn keinen Augenblick zur Ruhe kommen.

Und Goürlav? Der hockte auf der einen Seite des Käfigs und kratzte sich in aller Gemütsruhe mit einem Messer den Dreck unter den Klauen weg. Alle anderen machten einen weiten Bogen um ihn.

Mit kalten, präzisen Bewegungen bahnte sich Dakiano methodisch einen Weg zu dem größeren Cerunno, der gerade einen Krokodilgestaltwandler mit seinem schlangenähnlichen Schwanz umschlungen hatte. Obwohl es der Wandler mit der für Krokodile typischen Todesrolle versuchte, konnte er sich nicht befreien.

Der Cerunno riss seine Kiefer auf und schlug zu. Fänge von der Größe eines Dolches sanken immer wieder in die dicke Haut des Wandlers und durchlöcherten dessen Hals, bis der Cerunno der Kreatur mit derselben Leichtigkeit den Kopf abriss, mit der er sich ein Stück aus einem saftigen Braten lösen würde.

Er hob kurz den Kopf und stieß ein triumphierendes Zischen gen Himmel aus. Ein Fehler. Dakiano nutzte diese eine Sekunde, um sich hinter ihn zu translozieren.

Das Schwert des Vampirs blitzte so kurz auf, dass Bettina nicht imstande war zu sehen, wie die Klinge die Luft durchschnitt.

Das Geschöpf wirbelte herum, um Dakiano anzugreifen. Doch durch die Bewegung rutschte ihm der Kopf vom durchtrennten Hals und fiel auf den blutgetränkten Boden. Dakianos Schnitt war so sauber wie eine Laserinzision.

Sie schreckte auf, als Raum ihre Schulter tätschelte. »Na, mein Mädchen, jetzt fühlst du dich doch sicher gleich viel besser. Ein Cerunno weniger. Siehst du, ich hab dir doch gleich gesagt, dass es funktionieren würde. Und sieh dir nur Caspion an.« Cas besiegte in einem Handgemenge gerade mit Leichtigkeit einen anderen Dämon und sah tatsächlich so aus, als ob er … sich prächtig amüsierte?

Ihr Blick wanderte wieder zu Dakiano. Der Vampir schob sein Schwert in die Scheide und translozierte sich erneut, wich einem Speer aus, der auf seine Seite gezielt hatte, und attackierte den Sturmdämon, der ihr vorhin diese hässlichen Dinge zugerufen hatte.

Dakiano packte seine Hörner mit offensichtlich geübtem Griff. Der gepanzerte Dämon brüllte auf und schlug wild um sich.

Er hielt einen solchen Krieger einfach so fest … Ihr blieb der Mund offen stehen. Die Kraft des Vampirs war wirklich unvorstellbar.

Dann warf ihr Dakiano einen fragenden Blick zu, als wollte er sich in aller Ruhe erkundigen: Gewährst du mir eine Gunst, um auch diesen Kerl loszuwerden?

Ihre Wut gewann die Oberhand, als sie sich die widerlichen Worte des Dämons ins Gedächtnis rief: Ich bin nur hier, um die Prinzessin zu beackern! Ohne einen Funken schlechten Gewissens nickte sie.

Dakianos Armmuskeln schwollen sichtlich an unter dem Hemd, als er seinen Griff veränderte. Ohne den geringsten Laut – oder auch nur mit der Wimper zu zucken – drehte er dem Dämon den Hals um. Eine Rotation. Eine Sekunde. Dann riss er ihm den Kopf mit bloßen Händen ab.

Noch ehe der Schädel des Dämons neben seinem gestürzten Körper aufgeschlagen war, hatte sich der Vampir bereits den nächsten dämonischen Gegner geschnappt. Ein weiterer fragender Blick zu ihr.

Das hatte er also gemeint, als er davon gesprochen hatte, ihr Arrangement auszuweiten!

Bettina biss sich auf die Lippe, während sie sich umsah. Wie schlimm konnte es schon werden? Dakiano würde ihr nichts antun, das hatte er letzte Nacht bewiesen. Sie war seine Braut, also würde er nur wollen, was für sie am besten war.

Außerdem könnte er schon während der morgigen Kämpfe sterben oder sogar jetzt gleich! Wie viele Gefälligkeiten würde er wohl noch einfordern können, ehe er getötet wurde?

Oder genoss sie es auch einfach nur, diese Macht zu besitzen?

Ein weiteres Nicken, und einen Augenblick später war der Dämon tot.

Während sie Dakiano beim Kämpfen zusah … nein, Kämpfen war nicht das richtige Wort. Während sie ihm also dabei zusah, wie er seine Gegner gnadenlos exekutierte, begriff sie erst, warum Caspion derart sicher gewesen war, dass er sterben würde.

Trehan Dakianos Beruf war das Töten – und er war ein Meister seines Faches.

Doch solange er tat, was sie wollte, war er quasi ihr verlängerter Arm – eine Waffe, die sie nach Belieben verwenden konnte. Oh ja, welche Macht!

Dakiano schnappte sich jetzt diesen widerlichen Eiterdämon – dem es tatsächlich gelungen war, seinen Gegner zu töten – und sah sie mit fragender Miene an: Und?

Sie wurde gierig und nickte dem Vampir ein weiteres Mal zu … dann noch einmal.

Ehe ihr klar wurde, wie tief sie bereits im Schlamassel steckte, hatte sie ihm fünf Gefälligkeiten versprochen. Mehr bekommt er aber nicht. Das reicht jetzt!

Doch dann erblickte sie Caspion, der von Feinden umlagert wurde. Anscheinend hatten sie sich zusammengetan, um ihn auszuschalten. Offensichtlich hielten sie ihn für den Favoriten des ganzen Königreichs, und Dakiano hatte sie gar nicht erst darauf hinweisen müssen.

Ein Ajatar hatte Caspions Bein mit einer Peitschenschnur umschlungen und hinderte ihn so daran, sich zu translozieren. Ein zweiter hob gerade seine Hand, in der ein Feuer brannte, um Cas damit zu bombardieren.

Sie wandte sich zu ihrem Paten um und flehte ihn mit leiser Stimme an: »Raum, das Horn!«

»Caspion wird damit schon fertig werden. Er muss! Wenn ich die Runde jetzt beende, wird jeder wissen, aus welchem Grund ich es tue. Dann würde er jeglichen Respekt verlieren, den er sich so hart erkämpft hat.«

»Bitte! Er könnte sterben.«

Doch Raum war unerbittlich. »Macht schafft Recht, Bettina.«

Nur einer konnte Cas jetzt noch retten. Hilf ihm, Dakiano!, rief sie innerlich. Oh ihr Götter, sie würde alles tun, würde jeder Anzahl von Gefälligkeiten zustimmen, um Cas zu retten.

Als hätte er sie gehört, blickte Dakiano mit finsterem Blick zu ihr auf, dann zu Cas und wieder zurück. Er hielt fünf Finger in die Höhe.

Sie nickte augenblicklich, ohne auch nur einen Augenblick darüber nachzudenken, was dies in Zukunft bedeuten könnte.

Sogleich translozierte sich Dakiano vor Caspion. Sein Schwert fuhr mit atemberaubender Geschwindigkeit durch die Luft. Mit einem Hieb durchtrennte er die Körper der Ajatare an der Taille – sowie die Peitsche, die Cas festhielt. Mit einem weiteren Schlag enthauptete seine blutige Klinge Caspions Gegner.

Cas stolperte verwirrt zurück und wunderte sich fraglos, warum Dakiano ihn nicht auch gleich erledigt hatte. Erst dann ließ Raum das Signal erschallen, um den Nahkämpfen ein Ende zu setzen.

In dem Moment, da das große Horn ertönte, verschwand Dakiano, um gleich darauf vor dem Horde-Vampir zu erscheinen. Und noch bevor das Signal verstummte, fiel der Kopf des rotäugigen Vampirs zu Boden.

Wenigstens drei Dutzend Kämpfer waren gefallen, obwohl das Ganze nicht einmal zehn Minuten gedauert hatte. Sogar die blutdürstige Menge war inzwischen verstummt und starrte auf die Überreste des Massakers.

Nach und nach ließen die verbliebenen Kämpfer ihre Waffen fallen und entfernten sich voneinander. Die meisten humpelten umgehend auf den Eingang zum Allerheiligsten zu. In ihren Augen brannten die Emotionen, die sie gerade in der Hölle des Kampfes durchlebt: Wut, Angst, sogar Erregung.

Nur Dakianos Augen leuchteten in einem ruhigen, bezwingenden Grün – und er wandte sie keine Sekunde lang von ihr ab.

Raum zählte die Gefallenen. »So endet die erste Nacht!«, verkündete er. »Ich gratuliere den einhundertzweiundneunzig Überlebenden. Morgen werden die Einzelkämpfe beginnen. Die Paarungen werden per Los bestimmt. Jedem Wettkämpfer ist es gestattet, eine kalte Waffe in den Ring mitzunehmen: ein Schwert, eine Lanze, eine Keule, einen Streitkolben und so weiter. Die Kämpfe beginnen bei Sonnenuntergang. Gute Nacht!«

Eine Gruppe jubelnder junger Abaddonae hatte Cas bereits umzingelt, aber Dakiano blieb inmitten der Leichen stehen. Seine Kleidung war mit Blut bespritzt, außerdem lief es in kleinen Rinnsalen über sein Gesicht, als er zu ihr aufschaute.

Er hatte so erbarmungslos und zugleich so … ruhig getötet. Bettina hatte noch nie zuvor jemanden wie ihn gesehen. Und diesem gefährlichen Mann schuldete sie nun einige Gefälligkeiten.

Er hatte fünf Wettstreiter allein auf ihren Wunsch ausgeschaltet und Cas gerettet. Aber er war nur für kurze Zeit sicher. Sollte Cas auf Dakiano treffen, war er so gut wie tot. Ein leises Schluchzen entrang sich ihrer Kehle.

Dakiano starrte sie einfach nur an, als gäbe es auf der ganzen Welt nichts anderes, das es wert wäre, betrachtet zu werden.

15

Trehan stand bis zu den Knöcheln in Blut, Eingeweiden und sich windenden Leichen. Es kam häufig vor, dass frisch getötete Leichen sämtlicher Spezies noch zuckten, aber Leichen – und Körperteile – von Unsterblichen hingen mit besonderer Zähigkeit am Leben. Abgetrennte Hände ballten sich immer wieder zu Fäusten, um sich gleich darauf zu öffnen. Münder öffneten sich zu lautlosen Schreien. Die Gesichter auf abgetrennten Häuptern wechselten noch den Ausdruck, ehe sie zu Grimassen des Schmerzes erstarrten.

Vermutlich war es durchaus passend, dass Bettina ihn auf diese Weise sah – ohne Schatten, die ihn verbargen –, sodass seine wahre Natur endlich offen zutage trat. Dies hier bringe ich mit.

Wenn du einen Beschützer brauchst, ist dies mein Angebot.

Ihr Mund war leicht geöffnet, ihre Augen hinter der Maske weit aufgerissen. Er neigte den Kopf leicht vor ihr, um allen zu offenbaren, für wen er gekämpft hatte.

Heute Abend war er Bettina Abaddons Recke gewesen. Und zeii mea, es hatte sich gut angefühlt, für sie zu töten!

Als er in ihre Richtung marschierte, schnappte sie nach Luft und drehte sich zu Raum um, der allerdings in diesem Augenblick von empörten Delegierten belagert wurde, die verlangten, dass ihre Kämpfer aus dem Blutkontrakt entlassen würden.

»Ich hätte meinen Sohn niemals teilnehmen lassen, wenn ich gewusst hätte, dass Goürlav ebenfalls in der Teilnehmerliste auftaucht.«

»Von dem verbliebenen Vampir ganz zu schweigen! Wer zur Hölle ist er? Welcher Linie entstammt er?«

»Das Wort Wettbewerb impliziert, dass jeder zumindest eine Außenseiterchance hat, Dämon!«

Offensichtlich war diesen Idioten nicht klar, dass sich Raum nicht herumkommandieren ließ. Der Großherzog streckte die Brust noch weiter heraus als gewöhnlich, und seine Hörner bogen sich vor Feindseligkeit gerade.

Bettina war weise genug, sich ohne ein Wort von der Gruppe abzuwenden. Sie warf einen Blick auf Caspion, der von einer Schar bewundernder Dämoninnen umringt war, und ärgerte sich offensichtlich darüber.

Dieser Tunichtgut wurde von einer Frau wie Bettina bewundert, aber er war viel zu dämlich, um zu sehen, was direkt vor seiner Nase auf ihn wartete.

Sein Pech. Und wenn es das Letzte ist, was ich tue. Ich werde dafür sorgen, dass ihm bewusst wird, was ihm entgeht.

Der Vampir kam auf sie zu, also beschloss Bettina natürlich, auf der Stelle zu flüchten.

Ausgerechnet jetzt war ihre Patin verschwunden – das einzige Mal in ihrem Leben, in dem sie darauf gehofft hatte, dass sich Morgana in ihr Leben einmischen würde. Denn wenn es jemanden gab, der einen Weg finden konnte, sich einer unangenehmen Abmachung zu entziehen, dann war es die listige Sorcera. Raum hatte zu tun, Salem war unauffindbar.

Cas war … anderweitig beschäftigt.

Bettina blickte über die Schulter hinweg zurück. Der Vampir steuerte nach wie vor auf sie zu. Sie sah sich um, auf der Suche nach irgendjemandem, den sie in ein Gespräch verwickeln könnte, aber vermutlich würde sich Dakiano selbst dadurch nicht aufhalten lassen.

Als er sich vor sie translozierte, blieb sie abrupt stehen. Erwischt.

»Du schuldest mir zehn Gefälligkeiten«, knurrte er. Er nahm ihr den Mantel ab, den sie nach wie vor festhielt. »Bist du bereit zu bezahlen, was du schuldig bist?«

Sie öffnete den Mund, um ihm zu antworten, doch ihr blieben die Worte im Halse stecken, als sie zu ihm aufblickte. Schließlich bekam sie doch noch einen Satz heraus. »Deine Augen waren die ganze Zeit über grün.«

»Und warum ist das so bemerkenswert?«

»All das Töten und das Blut, die Schreie und die Flammen, und nichts davon berührt dich.« Auf gewisse Weise erinnerte er sie an … Gold – ein edles Metall, das mit den meisten anderen Elementen nicht reagierte.

»Ich bin an den Tod in all seinen Ausprägungen gewohnt. Aber wenn ich an letzte Nacht denke, bin ich alles andere als unberührt.« Sogleich wurden seine Augen von Schwärze geflutet.

Bettina lief rot an und schnappte nach Luft. Je mehr sie sich bemühte, nicht über letzte Nacht nachzudenken, umso mehr Bilder tauchten vor ihrem inneren Auge auf: seine große Hand zwischen ihren Beinen, sein heißer Mund auf ihren Nippeln.

»Deine Augen leuchten immer heller, Frau«, murmelte er mit heiserer Stimme. »Ich bin wohl nicht der Einzige, der genossen hat, was zwischen uns geschah.«

Sie schluckte. »Nur, weil ich dich für einen anderen hielt.« Sie blickte zu Cas hinüber. Eine ganze Horde von Frauen machte einen Riesenaufstand um jede seiner noch so geringen Verletzungen und drängte sich an ihn heran, um nach Möglichkeit einmal seine Muskeln berühren zu können. Bettina fragte sich, ob er überhaupt nur einen einzigen Gedanken für sie übrighatte.

Dakiano packte ihren Oberarm und lenkte ihre Aufmerksamkeit wieder auf sich. »Ich frage dich noch einmal: Wirst du bezahlen, was du mir schuldest?«

Sie hob das Kinn. »Bis zu einem gewissen Punkt.«

»Bis zu einem gewissen Punkt? Das war nicht Teil unserer Abmachung.«

»Ich bin immer noch eine Dame – eine Prinzessin! Und ich erwarte, als solche behandelt zu werden. Außerdem bin ich nach wie vor ein wichtiger Bestandteil dieses Turniers. Ich wusste, dass ich mich an gewisse … Regeln halten muss, sobald diese Farce begonnen hat.« Die in Abaddon geltenden uralten Gesetze besagten, dass Bettina gesteinigt werden konnte, sollte sie die Bedingungen des Vertrages brechen. »Ich werde mein Leben nicht aufs Spiel setzen, indem ich mit dir schlafe.«

»Komm um Mitternacht in mein Zelt, und ich verspreche dir«, seine Stimme wurde sogar noch etwas tiefer, »dass ich dich wie eine Dame behandeln werde.« Unschuldige Worte, aber die Art, wie er sie sagte …

»Und wenn ich mich heute Nacht nicht davonschleichen kann? Ich werde nicht allein sein.« Salem würde es Raum sicherlich verraten, sollte er davon erfahren. Und ihr Pate würde sogleich in den zweiten Gang schalten und ihr eine Streitaxt ins Gehirn rammen.

Was vermutlich zur Folge hätte, dass Raum von diesem bedrohlichen Vampir getötet werden würde.

»Dann werde ich zu dir kommen.«

»Das ist unmöglich!«, fuhr sie ihn an. »Ich werde mir etwas einfallen lassen.« Vielleicht könnte sie die Wachen vor ihren Türen überreden, sich die Nacht freizunehmen, aber Salem könnte ihre Pläne immer noch vereiteln. »Das zählt als … fünf Gefälligkeiten.«

»Eine.«

»Drei«, konterte sie. Als er den Kopf zustimmend neigte, fragte sie: »Welches Zelt ist deines?«

»Das Quartier des getöteten Vampirs. Halt nach meiner Standarte Ausschau.«

Damit verschwand er.

Ihre Schultern sackten zusammen. Wie sehr sie sich nach der Privatsphäre ihres Zimmers sehnte. Nachdem sie nun ihre königlichen Verpflichtungen erledigt hatte, konnte sie nichts mehr davon abhalten, sich zurückzuziehen – nichts außer sie selbst.

Der kurvenreiche, neblige Weg zur Burg war eigentlich nicht mehr als ein kurzer Spaziergang auf einer belebten Straße, aber ihr kam es so vor, als ob er kein Ende nehmen wollte.

Sie hätte Wachen herbeirufen können, um sie zu eskortieren, aber ihr Königreich war ein sicherer Ort. Dadurch würde sie nur wieder einen falschen Eindruck vermitteln. Außerdem wollte sie nicht, dass andere von ihrer Angst erfuhren. In der Mythenwelt wurde Angst mit Schwäche gleichgesetzt, und Schwäche wiederum bedeutete am Ende den Tod, sogar für eine Unsterbliche.

Hier sind überall Leute, sagte sie zu sich selbst, nichts kann mir etwas antun. Andererseits hatte sie sich auch in Rufweite einer großen Menschenmenge befunden, als die vier sie angegriffen hatten.

Bettina erinnerte sich daran, wie sie sich gemeinsam mit Freundinnen fertig gemacht hatte, ehe sie an jenem Abend ausgegangen war. Ein Rave draußen in einem Mohnfeld – was konnte da schon schiefgehen?

Auch wenn ihre Knochen nahtlos verheilt waren, konnte sie in Momenten wie diesen schwören, dass sie an den Bruchstellen immer noch Schmerzen spürte.

Sie rieb sich die Arme und ging einige zögernde Schritte weiter. Ihre Atemzüge wurden immer flacher, die Angst drückte zentnerschwer auf ihren Brustkorb. Angst und Wut – auf die Vrekener, die aus ihr eine andere gemacht hatten, und auf sich selbst, weil sie nur noch ein Schatten der alten Bettina war.

Sie war einmal mutig (na ja, mutiger) gewesen, hatte gern gelacht, war im Großen und Ganzen glücklich gewesen. Niemals hätte sie sich vorstellen können, einmal so zu enden: als ein furchtsames, lebensunfähiges Wrack.

Schiere Willenskraft befähigte sie, noch ein paar Schritte weiterzugehen. Doch als sie vor einem hell erleuchteten Laden ankam, erstarrte sie davor und verharrte in seiner Sicherheit, als ob sie dort festgewachsen wäre.

Schon bald würde jemand kommen, mit dem sie weitergehen könnte. Ganz sicher. Und jetzt denk einfach an etwas anderes.

Während sie Interesse für kleine Figuren heuchelte, die auf einem Regal zur Schau gestellt wurden, kehrten ihre Gedanken zu Dakiano zurück. Er nahm an dem Turnier teil, weil er um ihre Hand kämpfen wollte – nicht weil er es auf den Ruhm abgesehen hatte oder weil er auf seiner Heimatebene zum Tode verurteilt worden wäre.

Nein, offenbar würde er nie mehr in seine Heimat zurückkehren können.

Und seit dem Beginn des Turniers war der Vampir der Einzige, der sie überhaupt zur Kenntnis genommen und der bestätigt hatte, dass er für sie kämpfte. Niemand sonst hatte ihr auch nur einen Blick gegönnt. Nicht mal Caspion.

Cas hatte sich auch nicht gegen diese Turniergroupies zur Wehr gesetzt, die ihn umzingelt hatten, vor allem nicht gegen die wollüstigen Dämoninnen. Meine Hüften werden niemals so wohlgerundet sein, meine Brüste niemals so voll. An der Unsterblichkeit gab es einen Riesenhaken: Wenn man mit seinem Aussehen unglücklich war, zu der Zeit, in der man für immer darin erstarrte, war man für alle Ewigkeit im Arsch.

Doch sogar den schlanken Dämoninnen schenkte Cas sein Lächeln, bei dem sie selbst jedes Mal in Ohnmacht fallen könnte. Genau genommen gab es nur eine einzige Frau, auf die er nicht regierte.

Ich.

Fünf Minuten vergingen. Zehn. Sie spazierte durch den Laden, nahm hier ein Figürchen in die Hand, dort eine Vase. Doch schon bald beharrte der Ladenbesitzer darauf, dass Bettina all diese Gegenstände als Geschenke akzeptierte, und er weigerte sich rundweg, Geld von ihr anzunehmen.

»Nein, bitte. Ich wollte mich nur ein wenig in Ihrem wirklich sehr hübschen Geschäft ausruhen. Mehr kann ich auf gar keinen Fall annehmen.« Schon verschwand die nächste Vase in einer Tasche.

Bettina konnte weder gehen noch die Ware ablehnen, ohne den liebenswürdigen Ladenbesitzer zu beleidigen.

Dabei kann ich diese Staubfänger nicht mal leiden! Morgana hatte nie solche Probleme. Bettinas tödliche Gönnerin sicher auch nicht. Diese beiden Sorceri bekamen immer, was sie wollten.

Warum gelingt mir das nicht?

Als sich der Ladenbesitzer nach einer größeren Tasche umsah, stöhnte Bettina innerlich.

Am Ende akzeptierte sie sämtliche Geschenke mit einem gequälten Lächeln und zwang sich, den Ausgang anzusteuern.

Draußen schienen die umliegenden Gebäude inzwischen noch höher aufzuragen, die Gassen noch enger und dunkler zu sein. Als sie erneut vorsichtig in den Himmel hinaufspähte, begann der wohlbekannte Same der Angst in ihrer Brust aufzugehen. Er würde nicht aufhören zu wachsen, bis sie von oben bis unten mit Schweiß bedeckt war, vor Furcht zitterte und nach Luft schnappte.

Sie saß in der Falle, stand auf der Türschwelle wie ein Idiot und klammerte sich an ihre Tasche, als wäre diese ein Rettungsanker.

Ich hasse das! Wann bin ich eigentlich zu diesem Mädchen geworden, diesem Feigling, der Angst vor seinem eigenen Schatten hat?

Sie wusste, dass ihre Angst irrational war. Es war noch nie ein Vrekener in Abaddon gewesen. Und selbst wenn es einem gelingen sollte, diese Ebene zu betreten, würden die Abaddonae es in den geschäftigen Straßen niemals zulassen, dass ihrer Prinzessin auch nur ein Haar gekrümmt würde.

Die Dämonen würden sich auf der Stelle in die Luft translozieren und angreifen und erst später Fragen stellen. Das wusste sie.

Warum hörte ihr Körper nur nicht auf ihren Verstand?

»Bettina!«

Caspion? Er hatte seine Bewunderinnen ihretwegen stehen lassen?

»Ich habe nach dir gesucht!« Er kam auf sie zugelaufen, nach wie vor blutbesudelt vom Kampf. Er blickte sich um und senkte die Stimme. »Bist du allein hier? Hast du denn keine Angst?«

Salem und Cas waren die Einzigen, die von ihrer Phobie wussten. »Heute Abend ist es nicht ganz so schlimm.« Das war keine Lüge. Immerhin hatte sie bisher noch keine ausgewachsene Attacke erlitten.

Er wirkte nicht so, als ob er ihr glaubte. »Ich werde dich nach Hause begleiten.« Mit gerunzelter Stirn nahm er ihr die Tasche ab – er wusste, dass sie nicht der Typ für Schnickschnack war – und bot ihr seinen Arm. Als sie sich gemeinsam auf den Weg zur Burg machten, durchströmte sie ein Gefühl der Erleichterung. Die Umrisse der Gebäude erschienen ihr gleich wieder in ihrer normalen Größe, die Gassen auf einmal so breit wie die Autobahnen der Sterblichen.

»Du hast heute wirklich gut gekämpft, Cas. Ich war so stolz.«

»Hast du gesehen, was Dakiano getan hat?« Ehe sie antworten konnte, fuhr er schon fort: »Dieser Mistkerl hat sich einfach in meinen Kampf eingemischt, nur um sich die Chance zu wahren, mich persönlich umzubringen. Ich war gerade dabei, mich aus eigener Kraft von dieser Peitsche zu befreien, auch ganz ohne seine Hilfe.«

Das entsprach nicht der Wahrheit – und Bettina war beinahe froh, dass dem nicht so war. Denn sonst hätte ich fünf Gefälligkeiten für nichts und wieder nichts versprochen.

»Der Vampir ist also doch deinetwegen zurückgekommen.«

Sie nickte kurz. »Ich konnte es kaum fassen.«

»Ich war ja nur kurz in Dakien, aber soweit ich das mitgekriegt habe, ist der Kerl eine Art Musterdakier. Er liebt sein Königreich mehr als jeder andere. Ihr beide müsst echt eine, ähm, tolle Nacht miteinander verbracht haben.« Er schien sie mit ganz neuen Augen zu sehen, und das verwirrte sie.

»Was machst du eigentlich hier, Cas? Ich dachte, du würdest bestimmt eine weitere Frau« – oder auch zwei oder drei – »mit zu dir nach Hause nehmen. Machen Männer das nicht gern so nach einem Kampf?«

Er straffte die Schultern. »Für mich gibt es keine anderen mehr, Tina«, sagte er bestimmt.

»Wirklich?«, murmelte sie mit einem zittrigen Lächeln.

»Die Leute würden reden. Ich würde dich niemals auf diese Art demütigen.«

Ihr Lächeln verblasste. »Ich weiß deine Rücksicht zu schätzen.« Die Leute redeten sowieso schon. Sie wurde ständig bemitleidet, weil sie der komische Halbling war, der sich hoffnungslos in diesen bärenstarken Dämon verliebt hatte.

»Nachdem ich jetzt am Turnier teilnehme, ist alles anders.«

»Inwiefern?«

»Ich werde einen Weg finden, Dakiano zu schlagen. Irgendwie. Und ich werde dich gewinnen. Wir werden zusammen regieren, und wir werden unsere Sache gut machen. Ich werde mich bemühen, dir immer treu zu sein. Ich betrachte uns jetzt schon als Verlobte. Seit der Sekunde, in der ich meinen Namen unter diesen Vertrag gesetzt habe.«

»Du wirst dich bemühen?«, fragte sie sanft. »Wird es dir denn so schwerfallen?«

»Es liegt nicht unbedingt in meiner Natur, und du bist nicht meine Gefährtin.« Er schob sich einige blonde Locken aus der Stirn. »Ich hab dich ja gewarnt, Tina. Du wirst schon Geduld mit mir haben müssen.«

Sie seufzte. Er bemühte sich wirklich. »Ich weiß. Und ich weiß es auch zu schätzen, was du alles für mich tust. Aber warum bist du so sicher, dass du den Vampir schlagen wirst? Dakiano hat sich im Ring als überaus eindrucksvoll« – unüberwindbar – »präsentiert.«

»Ich werde ihn studieren, seine Schwächen herausfinden.«

Wenn das nur so einfach wäre. »Und was ist mit Goürlav?«

»Ich werde schon mit allem fertig. Mach dir wegen mir nur keine Sorgen.«

Aber natürlich machte sie sich seinetwegen Sorgen. Das tat sie schließlich schon fast zehn Jahre lang.

Cas begleitete sie bis zu ihrem geheimen Eingang in die Burg, folgte ihr aber nicht hinein.

»Du kommst nicht mit hinauf?«, fragte sie, obwohl sie sowieso vorhatte, noch zu arbeiten.

»So etwas können wir nicht mehr machen. Die Leute würden reden, wenn ich deinen Turm betrete.«

Sie hob die Brauen. »Die meisten Kämpfer werden sich heute in einem Bordell amüsieren, aber von mir wird erwartet, mich mutterseelenallein zurückzuziehen?«

»Das ist nun mal der Lauf der Dinge, fürchte ich.« Seine Miene verdüsterte sich. »Ich mache mir nur Sorgen, der Dakier könnte erneut in deine Gemächer eindringen. Er darf auf gar keinen Fall mit dir zusammentreffen, Bettina.«

»Ich dachte, ein Vampir könnte seiner Braut niemals etwas antun.«

»Ich mache mir keine Sorgen, dass er dir was antut, sondern dass er versucht, dich voll und ganz zu der Seinen zu machen, dass er dich ins Bett lockt, um es zu vollenden.«

»Salem wird jeden ungebetenen Gast rauswerfen.«

Nach einem Moment nickte Cas. »Morgen bei Sonnenuntergang werde ich dich hier abholen und nach meinem Kampf auch wieder zurückbegleiten. Nenn es eine Verabredung, wenn du willst«, sagte er mit einem liebevollen Lächeln …

Er musste doch wissen, was für eine Auswirkung dieser Blick auf sie hatte. »Eine Verabredung.«

»Du warst immer stolz, mich deinen Freund zu nennen, Tina. Ich werde dafür sorgen, dass du mich mit Stolz deinen Ehemann nennen kannst. Das schwöre ich dir.«

Und schon schmolz ihr Herz dahin.

»Wenn du deinen Turm verlassen willst, musst du mir zuerst Bescheid sagen.«

»Du weißt, dass ich viel zu viel Angst habe, um alleine herumzulaufen.« Auch heute Nacht?

»Das ist wahr.« Er gab ihr einen zarten Kuss auf die Stirn und translozierte sich davon.

Als sie mit dem Aufzug hinauffuhr, dachte sie darüber nach, was Cas gesagt hatte: Er wolle die Schwächen des Vampirs herausfinden. Doch er kam gar nicht nahe genug an Dakiano heran, um irgendetwas von Bedeutung in Erfahrung zu bringen.

Aber ich schon.

In ihren Gemächern angekommen, legte sie Umhang und Maske ab. »Ich bin zurück«, rief sie.

»Das höre ich«, erwiderte Salem. Er klang abgelenkt. »Toller Abend, was? Jede Menge Neuigkeiten.« Dann schwebte er näher an sie heran. »Ich hab dir doch gleich gesagt, dass der Vampir wiederkommt. Worüber hat er denn mit dir gesprochen, da auf der Tribüne?«

»Nichts Wichtiges.«

»Dein kleiner Plausch mit ihm hat für jede Menge Gerede gesorgt, das kann ich dir sagen. Er is’ mit dir so vertraut umgegangen, als ob ihr euch schon ’ne halbe Ewigkeit kennt.«

»Ich habe ihn vor letzter Nacht nie gesehen. Und das weißt du.«

»Du hast sein Zeug festgehalten, während er am Kämpfen war«, beharrte Salem.

»Weil er mir seinen Mantel aufgedrängt hat.«

»Wahrnehmung is’ Realität, Kindchen. Dieser schlaue Blutsauger will, dass die anderen denken, du gehörst ihm.«

Kindchen? Sie war eine Prinzessin! Warum vergaßen das alle immer wieder?

Weil du es zulässt … Sie erinnerte sich an etwas, das Morgana ihr einmal gesagt hatte: »Mit deinen Taten sagst du anderen, wie sie dich behandeln sollen.«

»Ich will nicht über den Vampir reden«, sagte sie. »Ich habe noch zu arbeiten.« Sie begab sich in ihre Werkstatt und setzte sich an den Zeichentisch.

Wieder und wieder versuchte sie, ein neues Stück zu entwerfen, aber sie war mit ihrem Latein am Ende. Sie brauchte ein einzigartiges Design, das ihre Gönnerin noch nie zuvor gesehen hatte.

Sie tippte sich mit dem Stift gegen die Unterlippe, in Gedanken bei der kommenden Nacht. Selbst wenn sie sich entschloss zu gehen, wie sollte sie denn allein von Punkt A zu Punkt B kommen, ohne einen Panikanfall zu erleiden? Um nicht entdeckt zu werden, musste sie die einsamste Strecke wählen, und damit allein war die Katastrophe schon vorprogrammiert.

Was würde sich wohl als stärker erweisen? Eine Panikattacke oder ihr Schwur, dem Vampir zu geben, was er verlangte?

Bettina erhob sich und reckte sich in dem vergeblichen Versuch, die Anspannung in ihren Schultern loszuwerden. Dann begann sie, ziellos hin- und herzuwandern, während sie weiter darüber nachgrübelte, was sie tun wollte.

Im Wohnzimmer traf sie auf Salem. Er war ungewöhnlich still und blätterte mithilfe von Telekinese ihre Illustrierten durch – Luxusartikel, die aus dem Reich der Sterblichen importiert worden waren.

Sie schritt auf und ab. Er blätterte eine Seite um. Dann das Ganze noch einmal. So fuhren sie fort, während die Standuhr ihres Großvaters gleichmäßig tickte …

Als sich Mitternacht näherte, wusste sie, dass sie ihn bald loswerden musste. Aber wie?

»Prinzessin.« Auf einmal steckte Salem in der Tür. »Ich bin mal kurz weg.«

»Wie bitte?« Ja, sicher, sie wollte ihn loswerden, aber wenn sie nun tatsächlich Schutz gewollt hätte? »Du verlässt mich? Und wenn ich Angst davor hätte, dass der Vampir heute Nacht zurückkommt?«

»Heute Nacht bin ich in einer Mission unterwegs.«

»Was denn für eine Mission?«

»Die Art von Mission, die wichtiger ist, als dich vor einem Vampir zu beschützen, der dir sowieso nie was antun würde.«

»Sag mir auf der Stelle, wovon du da redest.«

»Ich will Goürlav ausspionieren und einen Weg finden, um ihn zu töten – ohne dem Königreich damit zu schaden. Ansonsten war das heute Abend nämlich deine Verlobung mit dem Kerl.«

Sie erschauerte bei dem Gedanken. Ehe sie weitere Fragen stellen konnte, sagte er: »Später.«

Sie war allein. Ein Hindernis weniger für ihr mitternächtliches Treffen.

Bettina goss sich mit zitternden Händen ein Glas Wein ein. Die grauenhafte Angst vor dem kurzen Weg zum Zeltlager vermischte sich mit einer anderen Sorge. Welche Gefälligkeiten würde Dakiano wohl von ihr fordern? Was könnte er wollen? Vielleicht würde er wollen, dass sie die letzte Nacht wiederholten.

Weitere Küsse, weitere Berührungen.

Sie war so neugierig auf ihn, auf seine Reaktionen auf sie – auf Männer im Allgemeinen.

Hätte sie sich nur deutlicher an ihre erste sexuelle Erfahrung erinnern können. Doch auch wenn vieles im Nebel des Alkohols versunken war, hatten sich drei Dinge fest in ihr Gedächtnis eingebrannt: die Lust, die seine Lippen auf ihren Brüsten ausgelöst hatte, die sengende Hitze seines Samens und wie erstaunlich sich sein Schaft angefühlt hatte.

Mit errötendem Gesicht nahm sie einen großen Schluck Wein. Sie dachte genauso viel über Sex nach wie jeder andere Halbling Anfang zwanzig, und Dakiano hatte Bettina einen ersten Vorgeschmack auf wahre Leidenschaft gegeben.

Im Gegenzug hatte sie ihn erweckt, hatte ihm seinen ersten Samenerguss geschenkt, seit sein Herz aufgehört hatte zu schlagen – ob es wohl so gewesen war, wie er es sich erhofft hatte?

Wie könnte es? Sie war wohl kaum als erfahrene Sexbombe zu bezeichnen. Im Geiste fügte sie »sexuell unerfahren« zu ihrer Liste von Defiziten hinzu.

Verdammt, warum fühlte sie sich nur dermaßen unsicher? Schließlich hatte sie ihn nicht darum gebeten, sich in ihr Bett zu schleichen!

Okay, angenommen, ich gehe … Ja, sie hatte ihm Gefälligkeiten versprochen, aber sie hatte nicht versprochen, sich blindlings auf irgendetwas einzulassen. Heute Nacht musste sie erst mal die Rahmenbedingungen festlegen. Und dabei würde sie alles über ihn herausfinden, was sie nur konnte, um Cas zu helfen.

Salem kümmert sich um Goürlav, ich übernehme den Vampir.

Aber vermutlich machte sie sich völlig umsonst Sorgen, und sie würde schon am Burgeingang erstarren, unfähig, sich auch nur einen Schritt vorwärtszubewegen. Oder würde ihr Eid sie dazu zwingen, sich durch düstere Gassen zu schleichen – allein, hilflos – und genau an die Orte zu gehen, an denen sich Feinde verstecken würden?

Sie atmete tief ein und bemühte sich, diese Gedanken aus ihrem Kopf zu vertreiben. Vergebens.

Wir haben dich beobachtet, Prinzessin. Diese Ungeheuer waren nach wie vor am Leben, beobachteten sie vielleicht in ebendiesem Moment.

Eine Maus konnte einem Habicht entkommen, aber niemals für lange Zeit.

Sie schleuderte ihr Glas gegen die Mauer. Sie hasste ihre Angst, hasste sich selbst.

16

Trehan musste oft warten. Er hatte schon auf Dächern gehockt, sich gegen Schornsteine gelehnt und leicht wie Nebel über seinen Opfern geschwebt. Immer hatte er sie genauestens studiert, ehe er zuschlug.

Jetzt stand er im nebligen Nieselwetter auf einem Dach gleich vor der Burg Rune und wartete auf Bettina, um über sie zu wachen. So wie diese betrunkenen Mitbewerber über sie gesprochen hatten, würde er es niemals zulassen, dass sie allein durch das Lager ging.

Nach dem Kampf hatte er erst seine Tasche mit Kleidung und seine Waffen unter der Brücke hervorgeholt – vermutlich hatte ein Teil von ihm immer gewusst, dass er am Turnier teilnehmen würde – und sich dann in das Zelt des gefallenen Vampirs transloziert.

Darin hatte er einen kunstvollen Schreibtisch samt Stuhl, einen Diwan, goldene Kelche, Karaffen voller Blut und ein Lager aus Pelzen auf dem Boden – wie es bei Vampiren üblich war – vorgefunden. Alle erdenklichen Annehmlichkeiten und jede Menge Luxus, die nur auf ihn warteten. Die Horde war von jeher reich gewesen.

Also hatte er seine wenigen Besitztümer ausgepackt. In der Eile war er gezwungen gewesen, vieles zurückzulassen, aber er hatte die beiden Gegenstände mitgenommen, die ihm am meisten bedeuteten: das Schwert seines Vaters und den Sucherkristall. Ersterer besaß einen sentimentalen Wert, Letzterer war unbezahlbar.

Nachdem er seine Standarte vor dem Zelt aufgehängt hatte, hatte er es sich erst einmal gemütlich gemacht, denn dies hier war jetzt so etwas wie sein Zuhause.

Eine kurze Unterhaltung mit dem Vampirknappen des toten Mitbewerbers hatte Trehan dann auch noch einen neuen Diener beschert.

In den Straßen unter ihm begannen nun die verrückten Grabenkämpfe von Delegierten und Teilnehmern, die versuchten, einander auszuspionieren. Schon bald würde auch er zu seiner eigenen Erkundungsmission ausziehen müssen, aber jetzt konzentrierte er sich voll und ganz auf Bettina.

Durch den Nebel hindurch nahm er eine Bewegung am Fuß der Burg wahr. Eine verborgene Tür wurde geöffnet, und Bettina kam auf deren Schwelle zum Vorschein. Sie trug einen Umhang, der ihr Haar und den größten Teil ihres Körpers verbarg, sowie eine Maske. Doch er konnte sehen, dass sie schwer atmete und ihre behandschuhten Finger sich an den Türrahmen klammerten.

Sie sah aus, als wäre sie ein Vampir, der die Uhrzeit herausfinden wollte – mithilfe einer Sonnenuhr.

Ihre Augen zuckten wild hin und her, als sie einen ersten zögernden Schritt hinauswagte, dann einen zweiten. Als sie endlich das nächstgelegene Gebäude erreicht hatte, musste sie innehalten und ihre zarte Gestalt an eine Wand lehnen, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, da sie kurz davorstand, zu hyperventilieren.

Fürchtet sie sich so sehr davor, sich mit mir zu treffen?

Aber schließlich hatte er ihr dazu auch jeden Grund gegeben. Er hatte eine überbehütete, jungfräuliche – und noch sehr junge – Frau gezwungen, sich zu einem heimlichen Rendezvous in sein Zelt zu schleichen. Für sie war er fast ein Fremder, und sie hatte sicherlich keine Vorstellung, was er von ihr fordern würde.

Zweifellos war sie auf das Schlimmste gefasst und mit den Nerven am Ende. Er fühlte sich schuldig.

Doch dann stieß plötzlich ein Kobold – eine Art reptilienähnlicher Gnom –, der nach Nahrung suchte, einen Korb ganz in ihrer Nähe um und huschte davon. Das Geräusch ließ sie zusammenzucken, und sie drückte sich mit einem Aufschrei gegen die Wand. Sie murmelte etwas vor sich hin – wenn ihre keuchenden Atemzüge es zuließen – und drückte eine Hand gegen die Stirn. Sie schwankte sichtlich.

Da ging es eindeutig um mehr als überreizte Nerven, um mehr als jungfräuliche Bedenken. Sie war vor Angst außer sich.

Der Anblick ihres zitternden Körpers erinnerte ihn an einen Moment der letzten Nacht, als er darum gerungen hatte, sie nicht zu beißen. Obwohl er durch die Erweckung fast völlig von Sinnen war, fielen ihm jetzt die Worte ein, die sie geflüstert hatte: »Nicht schon wieder.«

Sie hatte geglaubt, er wollte ihr wehtun. Offenbar war ihr so etwas schon einmal zugestoßen. War es ein anderer Vampir gewesen? Das glaubte Trehan eigentlich nicht, denn beim Turnier hatte sie auf den Horde-Vampir nicht anders reagiert als auf jeden anderen Teilnehmer. Aber wer war es dann gewesen?

Sie war wirklich wie das fesselndste Buch, das er je gesehen hatte. Doch wie konnte er auf die nächste Seite umblättern?

Mit einem Mal kehrte diese seltsame, unerklärliche Frustration zurück, die er vor einigen Monaten verspürt hatte; die Angst, die ihn aufgeweckt hatte. Er rieb sich die Brust. Was hatte ihn damals nur aufgeschreckt? Es musste etwas mit ihr zu tun haben.

Beschützen.

Trehan translozierte sich hinter sie und hüllte sie insgeheim in Nebel ein. Als seine Blutfrau war sie von seiner Art – selbst wenn sie das noch nicht akzeptierte –, und der Nebel war ein Teil von ihnen allen.

Schon bald beruhigte sie sich, wenn auch nicht vollständig, aber so weit, dass ihre Atmung sich normalisierte und sie bis zum Zelt gehen konnte.

Er musste unbedingt herausfinden, wovor seine kleine Braut sich fürchtete, damit er es vernichten konnte.

Selbstverständlich war er der Letzte, dem sie vertrauen würde, aber es gab andere Möglichkeiten, solche Dinge über sie zu erfahren. Sein Blick fiel auf ihren Hals, auf ihre wild pulsierende Ader.

Es war zu diesem Treffen gekommen, weil er Lothaires Taktik benutzt hatte. Wenn sich das Feilschen mit Bettina als erfolgreich erweisen sollte, würde Trehan vielleicht noch einen anderen Trick des Erzfeindes verwenden …

Ich hab’s geschafft! Irgendwie hatte Bettina – ganz allein und mitten in der Nacht – den gesamten Weg bis zum Zelt des Vampirs zurückgelegt.

Sie blickte sich um – alles leer. Also, wo war er nur?

»Bettina«, ertönte seine Stimme hinter ihr.

Sie wirbelte mit einem Aufschrei herum. »Du hast mich erschreckt!«

Der Vampir musterte sie mit einem eigenartigen Blick. In diesem Moment waren seine Augen von einem beruhigenden dunklen Grün. Sie sahen gut aus.

Er sah gut aus.

Er trug eine schwarze Lederhose, deren Schnitt ziemlich altmodisch war, die an seinen muskulösen Beinen aber gut aussah. Sein maßgefertigtes weißes Hemd bestand aus einem leichten Stoff, der die Muskeln in seinem Brustkorb, Bizeps und in den breiten Schultern kaum verbarg.

Bei seinem Anblick runzelte sie die Stirn. Dieser ganze Körper hatte ihr letzte Nacht zur freien Verfügung gestanden, aber sie hatte die Chance verpasst, ihre Neugier zu befriedigen. Toll. Sie hatte Mühe, den Blick abzuwenden und ihm endlich in die Augen zu sehen.

Wenn er nicht gerade so finster dreinblickte, wirkte sein Gesicht durchaus … angenehm. Es hatte ihm auch nicht geschadet, dass er sich nach dem Kampf gewaschen hatte.

Sie fühlte sich in seiner Gegenwart sicherer als draußen auf der Straße und merkte sogar, wie die Anspannung in ihren Schultern, Schläfen und im Kiefer langsam nachließ. Stattdessen wurde sie wieder von dieser Hitze geflutet, was sie zugleich irritierte. Fühlte sie sich etwa tatsächlich zu diesem Vampir hingezogen?

Jedes Mal wenn er in ihrer Nähe war, kehrten diese seltsamen Gefühle zurück – als ob sie innerlich schmelzen würde. Es brodelte in ihr, aber es war keine Wut, sondern … etwas anderes.

»Setz dich doch bitte«, sagte er und geleitete sie zu einem Diwan. »Soll ich dir deinen Umhang abnehmen?«

Rahmenbedingungen, Bettina. »Hör mal, Dakiano, ich bin hergekommen, um meine Schulden zu begleichen, aber wie genau diese Gefälligkeiten aussehen sollen, wurde noch gar nicht besprochen, darum würde ich als Erstes gerne ein Zeitlimit für dieses Treffen festlegen. Ich schlage zwanzig Minu…«

»Du bleibst bis Sonnenaufgang.« Sein Tonfall duldete keinen Widerspruch. »Dein Umhang?«, wiederholte er, als hätte sie gar nichts gesagt.

So viel zu ihrem schönen Plan. Mit gekränkter Miene legte sie den Umhang ab und reichte ihn ihm – oder zumindest versuchte sie es.

Einen langen, aufgeladenen Moment stand er einfach nur da und starrte ihren Körper mit glühenden Augen an.

Sie hatte absichtlich ein etwas zurückhaltenderes Outfit gewählt, das ihre Patin als altmodisch bezeichnen würde. Bettinas Oberteil aus geflochtenen Goldfäden deutete die Form ihrer Brüste lediglich an, und ihr Sarong aus jadefarbener Seide war zwar hoch geschlitzt, doch nur an einer Seite. Ihre Accessoires: eine schwarze, mit Gagat verzierte Maske, ein zierliches Diadem und lange, fingerlose schwarze Handschuhe. Keine koketten Strumpfhalter oder schenkelhohe Stiefel.

Alles in allem ziemlich züchtig für eine Sorcera. Sie hatte schon einmal erlebt, dass Morgana ein Staatsbankett in nicht mehr als einem Mikromini und Brustwarzenpasties besucht hatte.

Sie räusperte sich, und er stieß einen Schwall Atemluft aus, sah ihr endlich wieder in die Augen und streckte die Hand aus, um ihr den Umhang abzunehmen.

»Überaus fesselnd, Bettina«, sagte er mit rauer Stimme. »Im wahrsten Sinne des Wortes.«

Bettina war ein Designfreak, eine Jungfrau, der es nicht mal gelungen war, den Mann zu verführen, der ihr am nächsten stand. Und jetzt sah dieser Vampir sie an, als ob sie eine Femme fatale oder so was wäre. Einen verrückten Moment lang hatte er es geschafft, dass sie sich sogar wie eine gefühlt hatte.

»Möchtest du etwas trinken?«

»Sicher.« Unbedingt. »Einen süßen Wein, wenn du so was hast.«

»Kein Dämonenbräu?«

»Nie wieder. Das eine Mal, als ich das Zeug probiert habe, ist ein Vampir in meinem Bett gelandet.«

Mit erhobenen Brauen translozierte er sich, um ihr ein Glas einzuschenken. Sie glaubte, ihn erneut tief durchatmen zu hören. Hatte sie diesen jahrhundertealten Vampir etwa aus der Fassung gebracht?

Sie setzte sich und betrachtete das Zelt, das er sich angeeignet hatte. In einer mit Kupfer ausgelegten Grube brannte ein Feuer, dessen Rauch durch eine verdeckte Öffnung in der Zeltleinwand abzog. Obwohl draußen ein leichter Regen eingesetzt hatte, war es hier drinnen gemütlich und warm.

Der Boden bestand aus einer hölzernen Plattform, die mit luxuriösen Teppichen bedeckt war. Auf der einen Seite des Zeltes standen ein Schreibtisch und ein Stuhl, auf dem Boden daneben lag diese baumstammartige Schriftrolle mit den Regeln.

In einer Ecke stand eine tiefe Badewanne, während in einer anderen ein ausgedehntes Lager aus Pelzen direkt auf dem Boden lag. Natürlich hatte er kein Bettgestell, da Vampire gern so dicht wie nur möglich an der Erde schliefen.

Während er sich einen Kelch Blut aus einer angewärmten Karaffe eingoss, sagte sie: »Ich verstehe, warum du dieses Zelt haben wolltest. Es ist ideal für einen Vampir.«

Er runzelte die Stirn. »Du und ich, wir sind gar nicht so verschieden, Bettina.«

»Wir sind völlig verschieden.«

»Nicht so sehr, dass wir nicht eine Reihe von Gemeinsamkeiten finden könnten.«

»Ach ja? Bin ich deshalb hier?«, fragte sie. »Um nach ›Gemeinsamkeiten‹ zu suchen?«, fügte sie trocken hinzu.

»Ja«, erwiderte er einfach. Er hielt ihr den Wein hin. »Hattest du die Befürchtung, jemand könnte dich auf dem Weg hierher sehen?«, fragte er.

Sie nahm das Glas entgegen. »Ja, das wollte ich unbedingt vermeiden.«

»Du schienst ein wenig … nervös zu sein, als du ganz allein hierherkamst.«

»Du hast mir nachspioniert?«

»Ich habe auf dich aufgepasst«, korrigierte er, während er neben ihr Platz nahm. »Ich würde dich doch so spät in der Nacht niemals alleine gehen lassen.«

Vermutlich sollte sie das ärgern, sie sollte ihm Vorwürfe machen, weil er sie stalkte, und ihn noch mehr hassen als zuvor. Stattdessen war die Vorstellung, dass sie auf dem ganzen Weg einen todbringenden Beschützer bei sich gehabt hatte, der auf sie aufpasste, enorm beruhigend.

»Dann war das also dein Nebel. Du hast mich eingehüllt.« Sie hatte die kühle, tröstliche Umarmung sehr wohl gespürt, aber nicht gewusst, was genau es war. Jedenfalls hatte es ihrer Panikattacke die Spitze genommen.

Dann war das gar nicht allein mein Verdienst. »Du kannst dich also wirklich in Nebel verwandeln?«

Er neigte den Kopf. »Das können alle Dakier. Ein Talent, das aus der Zeit stammt, ehe wir unser Reich in den Bergen fanden, als das Licht zu grell war und die Schatten nicht genug Schutz boten.«

Ehe sie ihn weiter darüber ausfragen konnte, fuhr er fort: »Warst du so nervös, weil du mich treffen würdest? Oder steckte mehr dahinter?«

Mehr, so viel mehr! »Schließlich habe ich keine Ahnung, was du von mir fordern wirst.« Und dennoch hatte sie keine Angst vor dem, was er tun würde. Wieder fühlte sie keinerlei Furcht in seiner Gegenwart.

Er wirkte besorgt, als er den Blick abwandte. »Ich habe dir doch gesagt, dass ich dir niemals etwas antun würde. Wenn es nach mir ginge, würde ich dich einfach nur beschützen.«

Er hatte ihre Reaktion dort draußen gesehen. Sie wollte nicht, dass er dachte, er wäre der Grund dafür, aber nicht aus Sorge um ihn. Sie wollte einfach nicht, dass der Vampir dachte, er hätte sie einschüchtern können. »Hör mal, ich bin einfach nicht gerne nachts unterwegs. Und vielleicht hab ich ein paar … Probleme … über die ich nicht reden möchte.«

Natürlich würde Trehan nicht eher ruhen, bis er in allen Einzelheiten wusste, worum es sich bei diesen Problemen handelte. »Dein Königreich ist sicher. Die meisten Wesen hier erzittern vor deinen Paten. Ganz davon abgesehen, dass du eine Sorcera bist. Welche Probleme könntest du schon haben?«

Ihre Augen wurden vor Ärger ganz schmal. »Wir sind keine Freunde, Dakiano, und erst recht keine Vertrauten. Warum sollte ich dir irgendetwas über mich erzählen? Du stellst eine Bedrohung für mich dar. Erst heute hast du mich erpresst.«

»Unangenehm, aber notwendig.« Er beugte den Oberkörper vor und stützte die Ellbogen auf den Knien ab. »Und jetzt zurück zum Thema. Als du letzte Nacht fürchtetest, ich würde dir etwas antun, hast du geflüstert: ›Nicht schon wieder.‹«

Sie wandte den Blick ab. Offensichtlich versuchte sie sich zu erinnern, was sie gesagt hatte.

»Hat dich schon einmal ein anderer Vampir berührt?«

»Nein!«

»Einer der Sorceri also?«, fragte er rasch. Er stellte den Kelch beiseite. »Ich habe gelesen, dass ihr unaufhörlich um eure Fähigkeiten kämpfen müsst. Wurde dir deine vielleicht gestohlen?«

»Wechseln wir das Thema. Ich will nicht darüber reden!«

Trehan spürte, dass er der Wahrheit nahe war, darum bedrängte er sie gnadenlos. »Ich habe auch gelesen, dass deine Art die jeweilige Radixfähigkeit für so etwas wie die Seele desjenigen hält?«

Sie starrte angestrengt in ihren Becher. Er bebte in ihren Händen, und ihre Miene spiegelte eine Mischung aus Traurigkeit, Frustration und … Scham.

Das war es, was diesem zerbrechlichen Geschöpf angetan worden war? Jemand hatte es gewagt, ihre Fähigkeit zu stehlen.

Er wurde von einer Woge purer Wut überschwemmt – für ihn eine ungewohnte Emotion. Gib mir die Namen, den kleinsten Anhaltspunkt! Doch bemühte er sich, mit gleichmütiger Stimme zu sprechen, als er sie fragte: »Was war deine Radixmacht?«

»Ich war eine Königin«, erwiderte sie, kaum lauter als ein Flüstern. »Die Königin der Herzen.«

»Was konntest du tun?«

»Ich konnte das Herz eines Lebewesens anhalten. Für immer. Ich konnte den Brustkorb eines Feindes explodieren lassen.«

»Hast du diese Macht benutzt, um dich zu verteidigen?«

Sie starrte an Trehan vorbei. »Ich hatte keine Zeit. Sie fielen vom … Ich hab sie gar nicht gesehen«, murmelte sie.

»Sie?« Mehr als einer? Es gelang ihm nur mit Mühe, seine Wut zu beherrschen. »Sag mir, wo ich diese Diebe finden kann, und ich werde sie abschlachten«, presste er hervor.

Sie blickte zu ihm auf, offensichtlich verwundert über seinen Ton.

»Niemand bestiehlt uns, dragâ mea.«

17

Bettina fühlte sich grauenhaft. Trehan Dakiano kannte nun ein Geheimnis, das sie nur einer Handvoll anderer Personen offenbart hatte. Wie war es ihm bloß gelungen, ihr so unter die Haut zu gehen? Und warum bestand er so felsenfest darauf, sie zu rächen? »Es gibt kein uns, Vampir. Noch einmal: Ich bin gezwungenermaßen hier.«

»Sag mir, wer dir das angetan hat.«

»Du kennst mich gerade mal vierundzwanzig Stunden, und doch bist du bereit, dich in unbekannte Gefahren zu stürzen, dein Leben aufs Spiel zu setzen, um mich zu rächen?«

»Ja.«

»Ich bin kein Vampir. Ich kann einfach nicht begreifen, wieso man sich berufen fühlt, jemanden spontan, ohne Grund, beschützen zu müssen.«

»In dieser Hinsicht besteht kein großer Unterschied zur Gefährtin eines Dämons.«

Offensichtlich kapier ich das auch nicht.

»Vor zweiundzwanzig Jahren wurde meine Braut geboren. Zwei Jahrzehnte lang musste sie ohne meinen Schutz auskommen. Soweit ich weiß, war diese Zeitspanne nicht ohne Gefahren für sie. Einfacher gesagt: Jemand hat ihr wehgetan, also muss ich dieses Lebewesen auf unaussprechliche Art und Weise leiden lassen.«

Dakianos Stärke und Willenskraft waren beinahe greifbar, eine berauschende Kombination. Endlich verstand sie, warum einige Frauen sich hoffnungslos zu gefährlichen Männern hingezogen fühlten. Das galt zwar nicht für sie, aber sie konnte es nun verstehen.

»Ist es möglich, dir deine Fähigkeit zurückzugeben?«, fragte er.

»Morgana hat mir versprochen, genau dies zu tun, ehe ich heirate.«

»Ist das eine Bedingung dieses Turniers? Aber macht sie sich denn gar keine Sorgen, wer als Sieger aus ihm hervorgehen wird?«

»Sie findet die grässlichen Teilnehmer einfach nicht so grässlich. Ich weiß nur, dass dieses Turnier für sie sehr wichtig ist.« Bettina vermutete mittlerweile, dass mit diesem Ereignis weit mehr verbunden war, als sie ahnte. Handelte es sich vielleicht um ein mythisches Machtspiel, eine Wendung innerhalb der großen Akzession?

Waren sie alle nur kleine Zähne an einem großen Rad? Und wenn das der Fall war, wer drehte an diesem Rad?

»Befindet sich deine Macht gerade im Besitz deiner Patin?«

Ich verliere allmählich den Glauben daran, dass sie sie überhaupt finden wird. Bettina zuckte mit den Achseln.

»Also nein. Und wenn ich sie dir zurückgeben würde?« Seine grünen Augen färbten sich erneut schwarz wie Onyx. Offensichtlich fand er großen Gefallen an dieser Vorstellung. »Im Anschluss könnte ich dann die bestrafen, die so dumm waren, dich zu verletzen. Gib mir nur die entsprechenden Hinweise, und sie werden einen blutigen Tod sterben.«

Ein blutiger Tod. Wie verlockend. Sie stellte sich vor, wie diese vier Vrekener sich auf der Erde in ihrem eigenen Blut wanden, die Stimmen heiser von ihren Schreien. Ob sie wohl ebenso um Gnade betteln würden wie sie?

Aber sie kannte keine Namen, konnte Dakiano keinerlei Hinweise geben. Außerdem würde sie dem Vampir niemals erzählen, was ihr zugestoßen war. Es ging ihn nichts an – und es war viel zu erniedrigend. »Ich kann nicht … Ich will nicht darüber reden.«

»Sag mir nur, ob es einer der Sorceri war, der sich an dir vergriffen hat.«

»Ich stehe unter Morganas Schutz. Keiner der Sorceri würde so etwas wagen. Und wenn es ein Sorcero gewesen wäre, der meine Macht gestohlen hätte, wäre ich eine Infera – eine Sklavin.« Aufgrund von Bettinas Abstammung wäre es ihr möglich, gleichzeitig eine Dämonenprinzessin und eine Sorceri-Sklavin zu sein.

»Die Vrekener jagen deine Spezies.«

»Das stimmt. Seit Urzeiten …«, murmelte sie. Ihre Gedanken flogen zu jener Nacht zurück.

Gleich zu Anfang hatte ihr Anführer seine Sense aus schwarzen Flammen dazu verwendet, ihre Fähigkeit abzusaugen. Sie erinnerte sich noch, dass sie dachte: Wenigstens haben sie nicht vor, mich umzubringen, dann würden sie sich nicht diese Mühe machen.

Dann erst war ihr eingefallen, dass sie ihre Zauberkraft schon allein darum stehlen würden, um zu verhindern, dass sie nach Bettinas Tod einem Neugeborenen der Sorceri mitgegeben wurde.

Sobald der Anführer ihr die Macht geraubt hatte, hatte er gebrüllt: »Ihr habt meinen Vater getötet und meinen Bruder für immer verkrüppelt!«, und dann hatte er ihr mit voller Wucht ins Gesicht getreten.

Sie erschauerte, was Dakiano nicht entging.

»Du kannst es mir genauso gut erzählen, Bettina. Irgendwann finde ich es ja doch heraus.«

Doch sie weigerte sich, ihm noch weitere Teile ihrer Vergangenheit zu offenbaren, holte tief Luft, um sich zu beruhigen, und lenkte die Unterhaltung wieder auf das Thema Turnier.

»Du gehst also davon aus, dass du noch so lange am Leben sein wirst? Du könntest schon morgen auf Goürlav treffen. Wie ich hörte, entspringen seinem Blut Monster.«

Der Vampir schenkte ihr einen nachsichtigen Blick. »Um Goürlav kümmere ich mich, wenn die Zeit dafür kommt.«

»Wie kannst du nur dermaßen zuversichtlich sein? Du bist nicht unbesiegbar«, sagte sie, in der Hoffnung, völlig natürlich zu klingen. Wenn sie schon Dakianos Verhör über sich ergehen lassen musste, konnte sie genauso gut Cas helfen. »Auch du hast Schwächen.«

»Ja, das stimmt. Allerdings habe ich nicht vor, mit dir darüber zu reden, nur damit du die Information gleich an Caspion weitergeben kannst.«

Sie errötete schuldbewusst.

»Bettina, du musst ja keine Einzelheiten preisgeben, sag mir einfach nur, wo ich suchen muss.«

An einem Ort, der verborgen im Himmel liegt und den kein Dämon und kein Vampir je erreicht hat. Dieser Ort ist vor jeglicher Zauberei geschützt. Bettina erhob sich. Es reicht. Sie stellte ihr Glas auf den Tisch und ging auf den Ausgang zu.

»Warte, Frau!« Er translozierte sich vor sie und verstellte ihr den Weg.

»Ich will sowieso nicht hier sein. Ich will nicht bei dir sein. Und dann bedrängst du mich auch noch immer weiter.«

»Sag mir zumindest, ob du immer noch in Gefahr bist.«

»Du kannst einfach keine Ruhe geben, oder?«

Er holte tief Luft. »Ich befinde mich in einer Lage, in der ich noch nie zuvor war. Ich werde von meinen Instinkten belagert, und alles dreht sich nur noch um dich.«

»Was soll das heißen?«

»Das heißt, dass ich töten muss. Ich habe endlose Jahre einzig und allein mit dem Tod verbracht, habe meine Pflicht erfüllt, ohne zu urteilen. Aber jetzt …«

»Aber jetzt haben wir genug über meine Vergangenheit geredet, oder ich gehe!«

Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen, überlegte es sich dann aber anders. »Nun gut.« Er geleitete sie zum Diwan zurück, reichte ihr ihren Wein und nahm seinen Kelch wieder auf. »Worüber würdest du denn gerne reden? Ich richte mich ganz nach dir.«

»Du weißt mehr über mich, als ich dachte. Ich hingegen weiß nur sehr wenig über dich und deine Art.«

Wieder runzelte er die Stirn. »Ich bin es nicht gewohnt zu erklären, was ich bin. Es sei denn, jemandem, den ich gleich töten werde. Und was ich über neunhundert Jahre lang war, hat sich in den letzten vierundzwanzig Stunden drastisch verändert.«

Cas hatte gesagt, dass Dakiano mindestens achthundert Jahre alt sei. Aber es direkt aus dem Munde des Vampirs zu hören … »Du bist über vierzigmal so alt wie ich?«

Überzog etwa eine leichte Röte seine gemeißelten Wangenknochen? »Mehr oder weniger.«

»Du warst – mehr oder weniger – achthundertachtzig Jahre alt, als ich geboren wurde?«

»Dann weißt du jetzt ja, wie lange ich darauf warten musste, bis du endlich auf diese Welt kamst«, sagte er mit noch tieferer Stimme.

Jetzt spürte sie, dass ihre Wangen erröteten. »Du hast gesagt, du seiest ein Prinz. Ist dein Vater der König der Dakier?«

»Mein Vater ist schon lange tot. Ich bin einer von mehreren Anwärtern auf den Thron.« Er blickte auf seinen Kelch hinab. »Oder war es.«

»Du kannst wirklich nicht mehr zurück?«

»Nein.«

Sie fühlte sich beinahe schuldig angesichts seines Verlusts, bis ihr wieder einfiel, dass sie ihn schließlich nicht gebeten hatte, sein Reich aufzugeben. »Aber jetzt hast du vor, König der Abaddonae zu werden?«

»Ich verspüre nicht die geringste Sehnsucht danach. Aber mir ist klar, dass es von mir erwartet wird, diese Ebene mit dir zusammen zu regieren, wenn ich mein Leben mit dir verbringen möchte.«

Bei dem Vampir klang es, als ob die Krone – die jeder Teilnehmer begehrte – ein notwendiges Übel wäre, mit dem er sich abfinden musste, um mit ihr zusammen zu sein. Sogar Cas strebte den Thron an, wenn auch nur ein wenig.

Verwirrt spielte sie an ihrer Maske herum – ein Zeichen für ihre Nervosität. Sein Blick blieb an ihrer Hand hängen.

»Welche Waffen trägst du heute Nacht bei dir?«, fragte er, während er auf die vier Ringe an ihrer rechten Hand zeigte. »Es steckt bestimmt mehr hinter diesen Schmuckstücken, als man auf den ersten Blick sieht.«

War es ein Wunder, dass ihre Schmuckentwürfe so … düster geworden waren? Manchmal glaubte sie, sie würde sicher verrückt werden, wenn sie nicht ihre Kreativität hätte, die ihr auch als Ventil diente.

Ihre Vormunde hielten ihr Handwerk für erniedrigend. Caspion kratzte sich nur am Kopf, weil er ihren Schaffensdrang einfach nicht begreifen konnte.

Sie erinnerte sich noch gut an den Tag, an dem sie sich ein Treffen mit Raum und Morgana erbeten hatte, um über ihre Ausbildung zu sprechen. »Ich möchte mehr über Design lernen, und die Sterblichen sind darin überraschend gut. Sie verwenden Computer und Werkzeuge, von denen ich hier nur träumen kann.«

»Was würdest du mit diesem Wissen denn anstellen?«, hatte Raum gefragt. »Dein Hobby fortführen?«

»Es ist kein Hobby. Ich habe meine Stücke schon hier und da bei Bekannten in Kommission gegeben. Aber ich habe Größeres vor, ich will sie selbst verkaufen, und zwar auf dem freien Markt.«

Die beiden hatten sie angesehen, als ob ihr zwei Köpfe gewachsen wären.

»Du willst ein Geschäftsmann werden?«, hatte Morgana gezischt.

»Geschäftsfrau«, hatte Bettina sie korrigiert.

Jetzt sagte der Vampir mit schmeichelnder Stimme: »Komm schon, Bettina, zeig mir die Waffe, mit der ich es zu tun bekomme, sollte ich mir heute Nacht deinen Unmut zuziehen.« Lag da etwa die Andeutung eines Lächelns auf seinen grimmigen Lippen?

»Na schön.« Sie demonstrierte ihm, wie die Ringe ineinandergriffen, um einen Schlagring zu bilden.

Er berührte behutsam ihre Fingerspitzen und hielt ihre Hand, um die Ringe genauestens zu mustern. Bei diesem Körperkontakt durchfuhr sie eine Art Stromstoß, wie ein Blitz aus … freudiger Erwartung.

Er musste ebenfalls etwas gespürt haben, denn seine Stimme war heiser, als er sie fragte: »Und du hast das selbst entworfen?«

»Ja.« Sie versteifte sich und entzog ihm ihre Hand. »Ja, höchstpersönlich, ob du’s glaubst oder nicht.« Warum waren die Leute nur immer so überrascht darüber?

»Das ist schlau gemacht.«

»Ich erkenne Probleme und visualisiere Lösungen«, erwiderte sie mit erhobenem Kinn.

»Woran arbeitest du im Moment?«

»An einer Auftragsarbeit.«

»Du verkaufst deine Stücke?«

»Warum auch nicht?«, entgegnete sie gereizt.

»Ich habe eine Nichte, die von Waffen geradezu besessen ist. Sie würde sich schrecklich freuen, so ein Stück zu besitzen.«

»Du möchtest eine Arbeit in Auftrag geben?«

»Auf jeden Fall. Und ich würde darauf bestehen, dir bei der Arbeit zuzusehen.«

Bettina starrte ihn verwirrt an. »Du interessierst dich tatsächlich dafür?«

»Ich bin ein Waffenmeister. Du erschaffst Waffen. Ich finde es absolut faszinierend.«

»Du hättest kein Problem damit, dass deine Braut einen Handel betreibt? Viele finden, es geziemt sich nicht für mich. Ich dachte, ein altmodischer Vampir wie du würde wollen, dass ich damit aufhöre.«

»Auch wenn ich dich nur ungern aus unserem Bett fortlassen würde – ganz gleich aus welchem Grund –, würde ich niemals versuchen, dir etwas zu nehmen, das dir Freude bereitet.«

Wieder zupfte sie fahrig ihre Maske zurecht. Mich aus dem Bett fortlassen?

»Und was den Makel des Handels betrifft, so habe ich mein ganzes Leben lang die Regeln befolgt, ja, ich habe die Regeln durchgesetzt. Diese rigide Existenz habe ich abgestreift, um mit dir zusammen zu sein. Vielleicht liegt die Schönheit des Lebens als Königin genau darin, tun zu können, was immer man will.«

»Ich bin nicht naiv.« Vielleicht bin ich naiv. »Ich weiß, dass die Welt so nicht funktioniert.«

»Dann verändere die Welt.«

Die Welt verändern? Sie war ja nicht mal imstande, das Thema zu wechseln.

»Sprechen wir erst einmal über diesen Auftrag«, sagte er.

»Wie würdest du das Geschenk deiner Nichte denn zukommen lassen?«

»Das wäre nicht leicht. Sie verlässt das Königreich nie, also müsste ich es ihr durch ein anderes Familienmitglied schicken. Ich werde nicht von allen gemieden. Na ja, nicht völlig jedenfalls. Sagen wir es mal so: Ich vermute, ich bin mit den Dakianos noch nicht fertig.« In dieser Aussage lag ein breites Spektrum von Emotionen, die sie allerdings nicht dechiffrieren konnte. Erleichterung? Trauer? »Wann wirst du das Stück abschließen, an dem du gegenwärtig arbeitest?«

»Vermutlich eine Weile, nachdem ich endlich damit angefangen habe«, murmelte sie. »Das sollte so weit sein, sobald der Entwurf steht.«

Wieder umspielte der Hauch eines Lächelns seine Lippen.

»Meine Gönnerin ist sehr anspruchsvoll, und ich habe ihr schon viele Waffen geschickt. Jetzt will sie etwas vollkommen Neues.«

»Das Stück, das du trägst, müsste nur ein wenig modifiziert werden, um daraus ein bagh nakh zu machen.« Einen Schlagring, aus dem Klauen hervorsprangen.

Jetzt war sie diejenige, die sich ein Grinsen nicht verkneifen konnte. Nur wenige waren mit diesem Begriff vertraut. »Ich habe ihr schon einen angefertigt.«

»Sitzen die Stacheln innen über der Handfläche oder ragen sie nach außen über die Knöchel hinaus?«

»Nach außen.« Dann gab sie zu: »Ich habe noch nie welche gesehen, die nach innen zeigen.« Das wäre eine großartige Neuerung. So etwas würde aus der Ohrfeige einer Dame ein ganz neues Erlebnis machen.

»Hast du schon mal von einem bichawa bagh nakh gehört?« Sie schüttelte den Kopf. »Ich wünschte, ich könnte es dir zeigen. Ich hatte eine Sammlung, wie du sie sicher noch nie gesehen hast.« Seine dunklen Brauen zogen sich zusammen. Die Erinnerung an alles, was er aufgegeben hatte, musste ihn schmerzen.

Seine bekümmerte Miene traf sie, auch wenn sie nicht begriff, warum. Es war deine Entscheidung, Vampir.

Trotzdem hörte sie sich sagen: »Vielleicht könntest du eins zeichnen?« Sie trat an den Schreibtisch und durchwühlte die Schubladen, bis sie Papier und einen Stift fand.

Mit einem Nicken translozierte er sich zum Stuhl und legte das Papier vor sich. Er begann die Grundplatte und die gebogenen Klauen der zugrunde liegenden Waffe zu zeichnen. Seine Darstellung war überraschend kompetent. Gab es eigentlich irgendetwas, was er nicht konnte?

Das Unwetter wütete immer schlimmer, doch das kleine Feuer strahlte ausreichend Wärme aus. Sie entspannte sich immer mehr und nippte an ihrem Wein, während sie zusah, wie seine Zeichnung Gestalt annahm.

Dabei wurde sie immer wieder durch ihn abgelenkt. Ihr Blick wanderte über sein Haar, das dicht und glatt war und den Feuerschein reflektierte. War sie letzte Nacht mit den Fingern hindurchgefahren?

Ihr fielen seine breiten Schultern unter dem maßgefertigten Hemd auf, und seine enorme Größe. Wenn er saß, war er fast so groß wie sie, wenn sie stand. Dann verharrte ihr Blick auf seinem Gesicht. Auf seinen maskulinen Zügen lag ein Ausdruck konzentrierter Nachdenklichkeit. Seine Augen leuchteten in einer geradezu hypnotisierenden Nuance von Grün. Sie hatte diese Farbe schon einmal gesehen. In den Tiefen der Wälder Abaddons.

Vielleicht hatte Morgana mit ihrer Einschätzung recht gehabt.

Als sie Dakianos Lippen betrachtete, wurde sie unweigerlich an seine hitzigen Küsse in der letzten Nacht erinnert. Immer wenn sie sich vorgestellt hatte, Cas zu küssen, hatten sie beide geseufzt, ihre Hände ineinander verschränkt und gelacht.

Aber jetzt, mit diesem Vampir, waren ihre Gedanken nicht so unschuldig. Das lag sicherlich daran, dass sie Dakiano tatsächlich geküsst hatte. Selbstverständlich sahen ihre Fantasien anders aus, nachdem die Realität darauf Einfluss genommen hatte.

Seine nächsten Worte rissen sie aus ihrem Tagtraum. »Das Basismodell wäre gut für einen Kampf gegen einen Menschen geeignet, aber bei einem Unsterblichen wäre eine tiefer gehende Gewebezerstörung nötig.«

Gewebezerstörung. Du liebe Güte, er sprach ihre Sprache!

Und sie amüsierte sich prächtig. Sie setzte sich seitlich auf den Tisch und legte den Kopf schief, um ihm bei der Arbeit zuzuschauen.

Er hielt inne, sein Blick glitt zu dem Schlitz in ihrem Rock. Sie kreuzte die Beine – der Stift zerbrach in seinen Händen.

Wie … aufregend. Nie zuvor hatte sie eine solche Wirkung auf Männer gehabt. Beinahe fühlte sie sich schon wieder wie eine Sorcera, die einen Vampirkrieger in ihren Bann zog.

Das hieß aber nicht, dass sie mit dem Feuer spielen musste. Sie reichte ihm einen anderen Stift. »Die Zeichnung, Dakiano.«

Er presste die breiten Kiefer aufeinander, nickte kurz und fuhr fort. Seine Finger waren sehr geschickt. Sie erinnerte sich inzwischen wieder lebhaft daran, wie er ihre Brüste besitzergreifend umfasst hatte, als er an ihnen gesaugt hatte. Diese gewandten Finger waren über ihren Oberkörper gewandert, ehe sie sie zwischen den Beinen liebkost hatten.

Langsam, zärtlich, leidenschaftlich.

Auch dabei hatte er sich sehr geschickt angestellt, war auf seine Art ein Künstler gewesen.

Aber darüber sollte sie in diesem Moment nun wirklich nicht nachdenken! Wenn sie erregt war, würde er das wissen. Vermutlich konnte er sogar hören, dass ihr Herzschlag sich beschleunigte …

In diesem Augenblick verpatzte er einen Strich. Er hielt inne und schien erst einmal durchatmen zu müssen, ehe sich der Stift wieder bewegte.

Als sie das nächste Mal auf das Blatt Papier sah, hatte er eine Klinge gezeichnet, die aus dem einen Ende der Grundplatte herausragte.

»Ist das eine statische Klinge?«, fragte sie. »Ragt sie permanent heraus?«

»Ja«, erwiderte er mit heiserer Stimme. »Aber da du einen Stachel aus einem Armreif herausschießen lassen kannst, gelingt es dir sicherlich auch, ein Schnappmesser zu erschaffen, das aus der Basisplatte herausspringt.«

»Damit es so aussieht, als ob es aus meiner Faust herausschnellt?«

»Genau.«

Das wäre dann also die Modifikation. Ihre Gönnerin wäre begeistert. Vielleicht hatten Bettina und Dakiano ja tatsächlich etwas gemeinsam.

Der Vampir schob ihr das Blatt zu und vermied es dabei, sie anzusehen.

Hätte Trehans Braut auch nur die Hälfte seiner Gedanken in diesem Moment erraten, wäre sie schreiend aus dem Zelt gerannt.

Sie saß gerade so einladend auf dem Schreibtisch, dass er sie am liebsten vor seinen Stuhl ziehen, ihre Knie packen und ihre Schenkel spreizen würde.

Er hatte Bettina schon früher mit einem Buch verglichen; jetzt träumte er davon, sie aufzuschlagen und zu verschlingen, eine Kostprobe zu nehmen oder besser: sich in sie zu vertiefen, so wie er es sich schon den ganzen Tag über erträumt hatte. Sein Schaft schwoll schmerzhaft an, als er diese Fantasie in seinem Kopf durchspielte.

Er würde sie nicht gehen lassen, ehe sie ein halbes Dutzend Male für ihn gekommen war. Ihr nasses Geschlecht würde unter seiner Zunge beben, darum betteln, endlich von seinem Schaft ausgefüllt zu werden …

Beherrsche dich, Trehan!

Leichter gesagt als getan. Als sie sich auf den Schreibtisch gesetzt hatte, ihr entblößter Schenkel nur wenige Zentimeter von seiner Hand entfernt, hatte er sich gefragt, ob sie ihn vielleicht provozieren wollte – oder ob sie wahrhaftig keine Ahnung hatte, was für eine Wirkung sie auf ihn ausübte.

Er vermutete, dass Letzteres zutraf. Allerdings glaubte er auch, dass sie so langsam dahinterkam und es genoss, mit ihren neu entdeckten weiblichen Reizen zu spielen.

Mögen die Götter mir beistehen.

Er war schon jetzt von ihren kleinen Eigenheiten bezaubert: die Art, wie sie sich geistesabwesend einen Weintropfen von den Lippen leckte, wie sie ihre Maske zurechtrückte, wenn sie unsicher war, wie sie unter ihren dichten Wimpern zu ihm emporblickte und ihn mit ihren unglaublichen Augen musterte.

Als sie den Kopf geneigt hatte, um seine Zeichnung zu analysieren, war ihre dicke Haarmähne über ihre bloßen Schultern geglitten und hatte ihn mit ihrem Duft überschwemmt.

Und, zeii, ihr Lächeln. Vorhin, als ihr auf einmal bewusst geworden war, dass sie sich amüsierte, hatten sich ihre Mundwinkel gehoben – wie leicht ihr das Lächeln gefallen war. Augenblicklich hatte er darüber nachgedacht, auf welche Weise er ihr ein weiteres Lächeln entlocken könnte.

Alles an ihr erweckte in ihm den Wunsch, sie in seine Arme zu ziehen – oder ihre Hüften in die Matratze zu drücken, während er in sie hineinstieß.

Aber was noch schlimmer war? Er war sicher, dass auch sie erregt war.

Doch er zügelte sein Verlangen. Er wusste, wie wichtig dieses Intermezzo war. Es war der Beginn von allem. Vor ihnen lag eine Ewigkeit voller Lust, wenn es ihm gelang, sie für sich zu gewinnen. Er war damit beschäftigt, Vertrauen aufzubauen, ihre Gemeinsamkeiten herauszustellen. Seine Handlungen folgten einem Schema, doch die Methode schien zu funktionieren.

Als Nächstes würde er mit der zweiten Phase seines Plans beginnen und ihre Wünsche zu seinem Vorteil ausnutzen. Er stand auf und trat vor sie. Auf diesen Teil freute er sich schon sehr.

Sie blickte mit diesen hypnotisierenden Augen zu ihm auf. Wenn er Erfolg hatte, würde sie in seine Arme sinken und er ihr Stöhnen hören.

Wenn er versagte? Würden ihre Hände nass sein …

18

Der Vampir sah tatsächlich so aus, als wollte er sie gleich küssen. Sie spürte die Hitze, die sein Körper ausstrahlte.

Mit geöffneten Lippen und zusammengezogenen Brauen streckte er die Hände aus, um zärtlich ihr Gesicht zu umfassen, und zog sie an sich …

Sie stieß ihm mit aller Kraft vor den Brustkorb. »Hör auf! Deswegen bin ich nicht gekommen.«

Schließlich ließ er sie los. Er kniff die Augen zusammen.

Jetzt analysiert er mich wieder. Sie wusste, dass Vampire eine von Natur aus der Logik zugeneigte Spezies waren, aber sie hatte noch nie einen getroffen, dem man diese Eigenschaft auch angemerkt hätte. Die Köpfe der Vampire, die sie kannte, waren von der Blutgier vergiftet gewesen, ihre Augen – sogar das Weiße darin – hatten sich dadurch rot verfärbt.

Sie hatte noch nie zuvor einen Vampir mit klaren Augen getroffen, und jetzt war sie das Objekt seiner Erforschung.

»Dann also eine Gunst – einen Kuss.«

Sie warf ihm einen enttäuschten Blick zu. »Du wünschst dir also Gefälligkeiten … sexueller Natur? Ist das der Grund, warum du mir diesen Handel aufgezwungen hast? Das ist wohl kaum ein faires Spiel.«

Er legte ihr einen Finger unter das Kinn. »Glaubst du wirklich, ich würde fair spielen, wenn der Preis ein so wertvoller ist?« Seine andere Hand griff nach ihrer Maske und löste behutsam die Bänder, um das Stück Seide zu entfernen. Offensichtlich faszinierte ihr Gesicht ihn auf der Stelle.

»Zeii mea, Schönheit«, brachte er mit Mühe heraus. »Du willst mir etwas von Fairness erzählen? Dabei hast du mich mit einem einzigen Zug besiegt.«

Ihre Wangen begannen zu glühen. Warum löste jedes seiner Komplimente eine derartige Erregung in ihr aus? Lag es daran, dass sie so selten Komplimente von anderen hörte?

Sie rief sich ins Gedächtnis, dass er ein eiskalter Mörder war und offensichtlich in der Kunst der Manipulation äußerst geübt. Er war viel älter, besaß mehrere Zeitalter mehr Erfahrung als sie. »Du hast mir gesagt, du würdest meinetwegen nicht zurückkehren. Die Vorstellung, mich nie wiederzusehen, schien dir nichts auszumachen. Und jetzt dies? Ich würde zu gerne wissen, was sich geändert hat.«

»Ich selbst. Ich führe seit Jahrhunderten ein Leben im Dienste anderer, habe niemals etwas für mich selbst begehrt. Aber jetzt begehre ich.« Er trat noch näher an sie heran. »Ich begehre über alle Maßen, Bettina.«

Sein Duft und seine Hitze durchdrangen all ihre Sinne. Dufteten alle Vampire so verlockend? Vielleicht handelte es sich um eine besonders heimtückische Waffe dieser Raubtiere, um Opfer wie sie zu verlocken? Jedenfalls funktionierte es.

Wieder fühlte sie sich schwach und atemlos – ein weiterer Anfall von Blitzfieber. Es schien fast so, als wäre ihr Körper derart damit beschäftigt, wieder ins Gleichgewicht zu kommen, dass ihre Denkprozesse massiv darunter litten. »Es fällt mir schwer zu glauben, dass du deine Heimat verlassen würdest, eine Heimat, an der du so sehr hängst.«

»Noch mehr hänge ich an dir«, flüsterte er ihr heiser ins Ohr.

Er konnte charmant sein, das musste sie zugeben. Aber dann erinnerte sie sich wieder daran, dass er vorhatte, Caspion zu töten.

Ihr Kopf zuckte zurück. »Warum? Du weißt nichts über mich. Es ist nur deine Erweckung, die mich attraktiv erscheinen lässt. Dein Begehren ist im Grunde nichts als eine Laune des Schicksals.«

»Du meinst, ich stehe unter dem Einfluss der Erweckung? Natürlich! Ich muss dich beschützen, dich nehmen, dich …«, er verstummte, »… auf jede nur erdenkliche Art besitzen.«

Was genau hatte das zu bedeuten? Was hatte er eigentlich sagen wollen?

»Aber du faszinierst mich auch. Deine Schöpfungen interessieren mich besonders.«

»Du bist ein Schmeichler.«

»Niemals. Ich sage immer die Wahrheit.«

»Du kannst mir so lange die Wahrheit sagen, wie du willst, Vampir, aber ich werde dich trotzdem nicht küssen. Nicht heute Nacht. Niemals.«

»Verstehe. Also gut, Bettina.«

Komisch. Sie hatte gedacht, er würde wesentlich hartnäckiger sein …

Mit einem Mal legte er seinen Arm um sie, Nebel verschleierte ihre Sicht, und er drückte einen Finger auf ihre Lippen.

Einen Sekundenbruchteil später translozierte sich ein anderer Vampir in das Zelt, ein junger Knappe, der nervös und unruhig wirkte – und offensichtlich Angst vor Dakiano hatte.

Oh ihr Götter, er würde sie sehen!

Aber der Knappe machte sich nur rasch an seine Pflichten und beachtete sie gar nicht.

Sie kniff die Augen zu, als ob sie sich auf diese Weise vor seinem Blick verbergen könnte.

Nach einigen Momenten fragte er: »Kann ich sonst noch etwas tun … mein Gebieter?« Seine Stimme brach mitten im Satz.

Vorsichtig öffnete sie die Augen einen Spaltweit. Der junge Vampir sah nicht ein einziges Mal in ihre Richtung. War sie etwa in Dakianos Nebel versteckt? War das überhaupt möglich?

»Das ist alles«, erwiderte Dakiano. »Kehre morgen zur Abenddämmerung zurück.«

Sobald der Knappe verschwunden war, fragte Bettina: »Er konnte mich nicht sehen?«

»Du bist meine Braut. Ich kann dich verbergen.«

»Das war viel zu knapp!« Sie drückte mit aller Gewalt gegen Dakianos Brustkorb, doch er ließ sie nicht los. »Das ist keine gute Idee – Moment mal. Warum hat der Knappe alles für ein Bad zurechtgemacht?«

»Du hast mir heute Abend gesagt, du erwartest, wie eine Dame behandelt zu werden.«

»Ja, und?«

Sein Blick bohrte sich in den ihren. »Eine Dame ist ihrem Herren beim Bade behilflich.«

»Wovon redest du da …?« Sie verstummte. »Du bist nicht mein Herr.« Sie schubste ihn noch einmal, doch er schien es gar nicht zu bemerken.

»Wenn ich eine Gunst einfordere, bin ich es heute Nacht.«

»Das war eine … eine … hinterlistig inszenierte Falle! Du hast das alles geplant und mich manipuliert!«

»Ja.«

Wenn er es einfach so zugab, untergrub er damit ihre gerechte Empörung. »Du bist verrückt.«

»Vielleicht sind mir all diese nicht eingelösten Gefälligkeiten zu Kopf gestiegen.«

»Du brauchst ja noch nicht mal ein Bad.«

»Ein Bad kann verschiedenen Zwecken dienen. Dies sind deine Wahlmöglichkeiten: Entweder bist du mir beim Baden behilflich – oder aber ich dir.«

Der Ausdruck in seinen Augen verriet ihr, dass er Letzteres bevorzugen würde.

Dieser Mann wollte ihren nackten Körper von oben bis unten einseifen? Wie sich das wohl anfühlen würde?

Sein Blick wanderte zu ihrem Hals. »Ich könnte weitaus Schlimmeres verlangen.«

Wollte er etwa von ihr trinken? War es das, was er gemeint hatte, als er sagte, er wolle sie auf jede nur denkbare Weise besitzen?

»Bettina, du warst nicht gezwungen, unserem kleinen Handel zuzustimmen.«

»Aber natürlich war ich das. Ich hätte alles getan, um Caspion zu retten.«

Eine dunkle, primitive Gefühlswallung blitzte in seinem Gesicht auf. »Nimm dich in Acht, Sorcera. Du betrittst gefährlichen Boden.«

Sie schluckte vor Angst. Seltsamerweise galt diese Angst nicht ihr, sondern ausschließlich Caspion. »Du willst seinen Tod immer noch. Warum hast du ihn dann vorhin gerettet? Dadurch hast du lediglich die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass du es sein wirst, der ihn umbringen muss.«

»Wenn wir in einem Zweikampf gegeneinander antreten, bleibt mir gar keine andere Wahl, als ihn zu schlagen, und die Wahrscheinlichkeit wäre größer, dass du mir vergibst. Wenn ich ihn heute nicht gerettet hätte, wäre das eine Wahl gewesen, die du mir vielleicht nicht verziehen hättest. Außerdem werden diese Gefälligkeiten mir dabei helfen, deine Zuneigung zu gewinnen. Du sollst sie mir nämlich nicht nur aus dem Grund schenken, weil mein Konkurrent nicht länger existiert.«

»Das ist also deine Motivation? Die Konkurrenz zu Caspion?«

Er lachte freudlos auf. »Bald wirst du erkennen, dass dieser Dämon keine Konkurrenz ist. Mich motiviert allein der liebliche Preis, den ich erhalten werde.« Er schob sie beiseite und begann sein Hemd aufzuknöpfen. »Und jetzt wirst du mit dieser Zeitschinderei aufhören.« Sein Blick maß kühn ihren Körper, während er den seinen entblößte. Wieder kämpfte sie gegen das Bedürfnis an, sich Luft zuzufächeln.

Als Dakiano sein Hemd auszog, wandte sie sich ab, aber nicht ehe sie im Schein des Feuers einen Blick auf seine muskulöse Brust erhascht hatte.

Seine Haut war glatt, und der Kampf hatte keinerlei Spuren darauf hinterlassen. Im Ring war seine Kleidung von Blut getränkt gewesen. War es nur das Blut anderer gewesen?

Außerdem fiel ihr der Kristall an seinem Hals auf. Sein Kleidungsstil war einfach und schmucklos. Sie fragte sich, warum er dieses Ding trug, das sie an ein Lot erinnerte.

Zieht er etwa die Stiefel aus?

Ihm den Rücken zuzukehren, während er sich entkleidete, entpuppte sich als schwieriger, als sie gedacht hatte. Welche Frau würde sich nicht danach sehnen, den Körper dieses Vampirs zu sehen, zumal sie ihn in der vorhergehenden Nacht bereits berührt hatte?

Doch für Bettina war es noch schlimmer. Sie besaß das Auge einer Künstlerin, und daher drängte ihre Gabe sie nun, diesen Mann nackt zu betrachten. Als ein Motiv. Nichts weiter.

Seine Hose landete auf einem Stuhl zu ihrer Rechten. Sie schluckte. Jetzt ist er nackt, und wir sind allein in diesem Zelt.

Als er ins Wasser stieg, fuhr sie ihn an: »Das mache ich nicht!«, während sie insgeheim dachte: Ich hätte doch einen Blick riskieren sollen.

»Dann bereite dich auf Schlimmeres vor.«

Ihre Gedanken rasten. Ihm den Rücken zu schrubben war sicherlich besser als tausend andere Dinge, die er verlangen könnte. »Aber ich habe noch nie jemandem beim Baden geholfen.«

»Ich bin zuversichtlich, dass du es schon irgendwie meistern wirst.«

Mit finsterer Miene starrte sie an die Decke. Oh, wie schlimm konnte es schon werden? Sie würde sich einfach weigern, irgendeinen Körperteil zu waschen, der unterhalb der Gürtellinie lag. Ich werde mich nicht noch einmal so reinlegen lassen wie letzte Nacht.

Denn dieses Mal wusste sie ja, dass es sich nicht um Cas handelte.

»Das zählt als fünf Gefälligkeiten«, sagte sie. Dann wären bloß noch zwei übrig, und außerdem könnte sie so ihre Neugier zumindest in gewissem Maß befriedigen. Sein Rücken war jedenfalls schon mal ein guter Anfang.

»Drei«, entgegnete er.

»Vier.«

»Einverstanden«, sagte er.

Okay, dann sind also noch drei übrig. Mit gestrafften Schultern wandte sie sich zur Wanne um. Ich schaffe das. Beim Näherkommen sah sie, dass das Wasser schaumig war und dampfte und sein Körper ab den unglaublich gut entwickelten Brustmuskeln im Verborgenen lag.

Und das war auch gut so. Natürlich war es das.

Sie kniete sich hinter ihn und zog einen ihrer langen Handschuhe aus.

Er drehte sich rasch um und verdrehte sich, um sie zu beobachten, als ob er nicht einmal die kleinste Enthüllung verpassen wollte.

Wieder war sie vollkommen durcheinander. Als sie den Handschuh aufrollte, der ihr bis über den Ellenbogen reichte, kam sie sich fast schon vor, als würde sie für ihn strippen. Beim zweiten Handschuh flackerten seine Augen.

Sobald ihre Arme nackt waren, reichte er ihr Lappen und Seife. Ihre Finger berührten sich, und erneut schien zwischen ihnen ein Funke überzuspringen. Er blickte rasch auf, um zu sehen, ob sie es ebenfalls gespürt hatte.

Was auch immer er sah, schien ihn zufriedenzustellen. Nach einer Weile wandte er ihr wieder den Rücken zu.

In der feuchten Luft lockten sich seine Haare im Nacken stärker. Schwarzes – tiefschwarzes, glänzendes Haar. Dann fiel ihr Blick auf das schwarze Lederband. »Willst du denn den Kristall nicht ablegen?«

»Niemals«, war alles, was er sagte.

Sie fragte sich, woher er ihn wohl haben mochte. War es ein Geschenk einer früheren Geliebten?

»Na gut.« Sie gab sich geschäftsmäßig, da er keinesfalls merken sollte, wie sehr sein Anblick sie abwechselnd erregte und verwirrte. Sie schäumte den Lappen ein und fuhr damit über die glatte, straffe Haut zwischen seinen Schultern.

Noch einmal. Er war nicht der Einzige, der methodisch vorgehen konnte. Von der einen zur anderen Schulter. Und noch mal.

War diese Bewegung ein wenig gemächlicher ausgefallen? Vielleicht. Seine Muskeln zuckten, als reagierten sie darauf.

Mit diesen Muskeln hatte er getötet. Er hatte für sie getötet.

Sie schüttelte sich innerlich. Noch einmal fuhr der Lappen hin und her. »Suchst du dir immer unwillige Frauen für dein Bad?«

»Du bist die Erste, und das in vielerlei Hinsicht.« Ohne Vorwarnung entriss er ihr den Lappen. »Jetzt mach ohne das Ding weiter.«

»Warum?« War das ihre Stimme, die so atemlos klang?

»Letzte Nacht hast du es genossen, mich zu berühren.« Er legte die langen Arme auf den Rand der Badewanne. »Ich hoffe, dass das auch diesmal der Fall sein wird.«

»Das war dein Plan? Du meinst, du könntest mich auf diese Weise verführen?«

»Ja.«

Wie konnte ein einziges Wort so viel Zuversicht enthalten? Sie schluckte. Dann fuhr sie mit den Handflächen über seine Schultern und den Nacken.

Ja, sie hatte schon immer das Auge einer Künstlerin besessen. Sie betrachtete die Welt hinsichtlich Licht und Schatten, Farbe und Kontrast. Aufgrund ihrer Arbeit achtete sie insbesondere auch auf Form und Funktion. Und jetzt konnte sie die Formen sehen, die sie zuvor nur gefühlt hatte. Sie konnte sich Zeit lassen, die geballte Kraft seines Körpers zu genießen: die erhabenen Muskeln um seine Schultern herum, seine prallen Bizepse, die starken Finger, die sich an den Badewannenrand klammerten.

Sie konnte sich nicht entscheiden, welchen ihrer Sinne Dakiano am meisten ansprach. Fühlen oder Sehen? Von seinem Vampirduft ganz zu schweigen. Sie war nicht einmal überrascht über sich selbst, als ihre seifigen Hände immer tiefer an seinem Rücken hinabglitten und ihn erforschten.

Draußen regnete es heftig, der Wind heulte. Drinnen war es warm, und das Feuer verbreitete ein gemütliches Licht. Ihre Lider schlossen sich erst halb, dann ganz, als sie sich völlig ihren Sinneswahrnehmungen überließ: der Textur seiner Haut unter ihren sensiblen Fingerspitzen, dem festen Fleisch seines Rückens, der Hitze, die vom Wasser, ja von seinem Körper, aufstieg.

Bei ihrer Arbeit schliff und feilte sie so lange, einen Durchgang nach dem anderen, bis sie ihre Kreation makellos fand.

Ich würde nichts an seinem Körper verändern. Nicht das kleinste Detail.

Während sie sich fragte, ob sie wohl süchtig werden könnte nach dieser … dieser Erforschung, knetete sie seinen Nacken. Er stieß einen entspannten Atemzug aus und ließ sich in ihre Hände zurücksinken.

Sie erhob sich auf die Knie, um besser zupacken zu können – und möglicherweise auch, um einen weiteren Blick auf ihn zu erhaschen. Aber das Wasser verbarg ihn immer noch. Das Einzige, was sie ausmachen konnte, war ein schemenhafter Umriss zwischen seinen Beinen, dieser verlockend große Umriss, den sie liebkost hatte. Pulsierte er etwa im Wasser?

Wie aufregend. Sie würde einige Karat geben, das zu sehen.

Zu spät merkte sie, dass ihre Hände über seine Schultern hinweg und an seinem Schlüsselbein vorbei nach vorne gewandert waren. Jetzt kümmerte sie sich also offiziell um seine Vorderseite.

Er war inzwischen alles andere als entspannt. Vielmehr schien er ganz im Gegenteil angespannt wie eine Bärenfalle zu sein, während seine Knie auseinanderfielen.

Doch anstelle von Furcht verspürte sie Aufregung. Ihre Hände glitten noch tiefer.

Seine Knöchel färbten sich weiß, als er sich fester an die Seite der Wanne klammerte. Das Metall begann sich unter dem Druck zu verbiegen …

19

Zerr sie bloß nicht ins Wasser … und zieh ja nicht ihre Hände weiter nach unten.

Letzte Nacht hatte sich Trehan zusammengerissen – so gerade eben noch – und war dafür an diesem Abend durch ihr Verlangen belohnt worden. Heute Nacht musste er genau dasselbe tun.

Bettina war nicht immun gegen ihn, und er war seinem Ziel, sie zu verführen, immerhin einen Schritt nähergekommen. Nun musste er seinen Instinkt noch ein weiteres Mal verleugnen und seinen Verstand benutzen, um sie für sich zu gewinnen. Denk an den Plan!

Wieder: leichter gesagt …

Ausgerechnet jetzt glitten ihre zarten Hände über sein Schlüsselbein, ihre zierlichen Arme lagen leicht auf seinen Schultern.

Ausgerechnet jetzt blies ihr Atem über sein feuchtes Ohr. Jeder Atemzug ließ seinen Schwanz gierig im Wasser zucken.

Seine Braut lehrte ihn heute Nacht viel über sich selbst, erweckte ihn noch weiter. Er hatte nie geahnt, wie empfindsam seine Ohren waren. Oder seine Schultern. Oder sein Nacken …

Als sie damit begonnen hatte, seine Muskeln zu kneten, war ihm klar geworden, dass sein Plan funktionierte. Sie war vollkommen in ihren Empfindungen verloren.

Eine sinnliche kleine Zauberin. Seine Braut war o comoara. Ein Schatz.

Comoara mea. Mein Schatz.

Beugte sie sich etwa vor, um einen Blick auf seinen Schaft zu werfen? Sie hatte ihn gefühlt, jetzt wollte sie ihn auch sehen. Er war nicht oft das Objekt interessierter Blicke.

Zeii, ich möchte ihn ihr zeigen. Die Vorstellung erregte ihn ungemein, und er bewegte unwillkürlich seine Hüften. Ob ich wohl der Erste sein werde, den sie je hart gesehen hatte? Jedenfalls würde es definitiv der Letzte sein.

Sollte er ihn in die Hand nehmen und ihr präsentieren? Die Idee rückte in den Hintergrund, als ihre Hände auf einmal noch tiefer als zuvor wanderten.

Das war sein Plan gewesen. Seine Verführung. Jetzt war er kaum noch in der Lage zu denken. Ist meine Brust schon immer so sensibel gewesen?

Sie streifte seine Nippel. Er zischte und drückte den Rücken durch, um eine Zugabe zu erhaschen. Die Hände umklammerten die Badewannenränder. Als seine Finger Spuren in dem ächzenden Eisen hinterließen, hielt sie inne.

Er hatte ihr Angst eingejagt, hatte alles ruiniert …

Sie streifte sie erneut.

»Bettina!«, brüllte er. Seine Hüften zuckten unkontrollierbar. Eine Sekunde lang traf kühle Luft auf seinen emporgereckten Ständer.

Sie schnappte nach Luft – direkt neben seinem Ohr –, sodass er erschauerte. Sie hatte einen Blick erhascht. Wie sie wohl reagieren würde? Was würde sie als Nächstes tun?

Sie beugte sich weiter vor, bis ihr Gesicht seines seitlich berührte. Ihr liebliches unmaskiertes Gesicht. Haut an Haut. Leicht keuchend beugte sie sich noch weiter vor. Als ihre Mundwinkel auf gleicher Höhe waren, öffnete er überrascht den Mund.

Auch wenn es ihm wie eine Folter erschien, verharrte er bewegungslos. Was wird sie als Nächstes tun?

Er hielt den Atem an. Sein Schwanz schmerzte wie nie zuvor. Sein ganzer Körper bebte.

Dann zuckte ihre kleine Zunge hervor … Sie berührte ganz kurz seinen Mundwinkel, schlängelte sich einen Sekundenbruchteil zwischen seine geöffneten Lippen.

Jeder vernünftige Gedanke war wie weggeblasen.

Mit einem Brüllen translozierte er sich auf die Beine, um sich seinen Preis zu nehmen.

Die Hände des Vampirs griffen nach ihr.

»Warte!«, rief Bettina, während sie sich aus ihrer knienden Stellung erhob.

Er erstarrte. Langsam straffte er die Schultern. »Ich würde dir niemals wehtun, Bettina. Niemals«, stieß er zwischen abgehackten Atemzügen hervor.

Sie sah mit gerunzelter Stirn zu ihm auf. Auf diesen Gedanken war sie gar nicht gekommen. Wenn sie ihn gefürchtet hätte, hätte sie ihn bestimmt nicht so lange geneckt, bis er schier wahnsinnig wurde – nur damit er die Hüften hob und sie noch einmal seine Erektion sehen konnte.

Der eine flüchtige Blick, als sein Penis die Wasseroberfläche durchbrochen hatte, hatte ihre Neugier geweckt. Ihr Verlangen.

Und nun stand er völlig nackt vor ihr, aber das war genauso gut.

Oh mein Gold, und wie!

Ihm musste klar geworden sein, dass sie keine Angst vor ihm hatte, denn seine Haltung entspannte sich leicht. Er musste erkannt haben, dass sie sich nach diesem Anblick gesehnt hatte, weil er jetzt das Kinn hob.

»Du willst deinen Mann sehen?«, knurrte er, die Stimme von maskulinem Stolz erfüllt.

»Meinen Mann?« Einen Mann. Diesen Mann …

Ich starre einen nackten, voll erregten Vampir an. Einen erweckten Vampir im besten Mannesalter.

Ihr war schwindelig, sie war so trunken, wie sie es während ihrer ersten Begegnung gewesen war. Sein Anblick erregte sie nicht nur, er beglückte sie.

Das Feuer lag zu seiner Rechten und beleuchtete seine glänzende Haut, ein Spiel von Schatten und Licht. Unter ihrem Blick straffte sich jede einzelne Sehne und löste ein fantastisches Muskelspiel aus. Wasser strömte über jede mächtige Erhebung, jeden festen Abhang. Tropfen glitten über seine Brust bis zum Nabel, wo sie auf die dunkle Spur feiner Härchen trafen, die weiter hinabführte. Hinab.

Als ihr Blick ihnen folgte, sagte er mit harscher Stimme: »Du bist der Grund für das hier, Bettina.« Sein Akzent war stärker, als sie ihn je gehört hatte.

Sie war von seiner Erektion wie gebannt – wieder einmal. So schwindelig. Ihr Blick hatte nur die Spitze des Eisbergs erfasst. Sozusagen. Bei dem Gedanken musste sie lachen.

Mit finsterer Miene kreuzte er die Arme vor der Brust.

Hatte sie tatsächlich versucht sich einzureden, sie könnte ihn nur als Studienobjekt betrachten?

M-mh. Für meine Kunst.

Sie vermochte dies nicht einmal mit ernstem Gesicht zu denken.

»Seltsame kleine Zauberin«, murmelte er plötzlich verwundert. »Du bist … glücklich.«

Sie nickte geistesabwesend und begann jedes Detail seiner Männlichkeit liebevoll zu erfassen.

Ihre Wurzel war von krausen schwarzen Haaren umgeben. Gleich darunter zog sich sein schwerer Sack gerade vor ihren Augen zusammen. Der Schaft war mit Adern überzogen, seine Haut so straff. Die angeschwollene Eichel schien ihr entgegenzustreben, hin zu ihren geöffneten Lippen.

Wie wäre es wohl, dieses feste Fleisch an ihrem Mund zu spüren? Wie eine von der Sonne gewärmte Pflaume? Sie strich mit den Fingerspitzen über ihre Lippen, als sie es sich vorstellte. Würde der Vampir erschauern und stöhnen, wenn sie mit ihrer Zunge darüberleckte?

»Ah, Bettina, deine Augen sind auf einmal ganz hell«, sagte er mit rauer Stimme. »Hast du genug gesehen?« Zitterten seine Beine etwa?

Genug? Nein. Ganz und gar nicht.

Ebenen, Texturen, Farben? Proportion! Sein Körper war alles in allem ein Musterbeispiel an Perfektion – ein Meisterstück, das sie noch genauer studieren musste. Sein Anblick machte sie feuchter, als sie es je in ihrem ganzen Leben gewesen war.

Er holte tief Luft, und sein Körper schien sich sogar noch mehr anzuspannen. Merkte er, welche Auswirkung er auf sie hatte?

Was würde er als Nächstes tun? Sie wünschte, sie hätte mehr Erfahrung mit diesen Dingen.

»Wie du mich ansiehst, Frau … Ich könnte unter deinem glitzernden Blick schon kommen. Und ich wette, meine vergnügte Sorcera würde das gerne sehen.«

Sie hatte es bisher nur in ihrer Hand gespürt. Form und Funktion. Es begeisterte sie immer wieder zu sehen, wie ihre Kreationen funktionierten, wie sie genau das taten, wozu sie erschaffen waren. Sie wollte sehen, wie dieser Teil von ihm … funktionierte. »Jetzt, wo du es erwähnst …«

Er hob sie hoch. Im nächsten Moment war sie schwerelos und wurde zu seinem Bett transloziert.

»Oh! Was hast du vor?«

Knurrend antwortete er: »Dir Lust bereiten.« Er bedeckte sie mit seinem großen, feuchten Körper, legte seine starken Arme um sie, während seine Lippen auf ihre hinabsanken.

Und es fühlte sich wunderbar an.

Diesmal verweigerte sie sich ihm nicht. Als seine Zunge ihre Lippen dort berührten, wo sie aufeinandertrafen, öffnete sie sie, gestattete ihm, sie zu kosten.

Es gab sicherlich gute Gründe, warum sie nicht im Bett liegen und einen nackten Vampir küssen sollte, aber ihre Gedanken waren nach wie vor durch seinen Anblick durcheinandergewirbelt.

»Zeii«, sagte er gegen ihre Lippen gedrückt, »ich sehne mich schon den ganzen langen Tag nach deinem Kuss. Ich sehne mich nach mehr von dem, was ich in deinem Bett empfangen habe.«

»War das letzte Nacht wirklich das erste Mal, dass du …?«

»Gekommen bist?«, stöhnte er. »Das erste Mal seit Jahrhunderten.«

»Hat es sich … hat es sich gut angefühlt?« War ich zu ungeschickt? Zu unerfahren?

»Bei den Göttern, Frau, es hat sich sehr gut angefühlt.« Er leckte über ihre Lippen. »Deine weiche kleine Hand hat mir alles abverlangt. Ich kann deine Hände nicht mal ansehen, ohne hart zu werden.« Dann widmete er seine ganze Aufmerksamkeit ihrem Mund, und seine festen Lippen eroberten ihre. Mit sinnlichen Zungenschlägen lockte er ihre Zunge hervor.

Sie kam ihm eifrig entgegen, doch er sorgte dafür, dass ihr Kuss langsam, heftig – und umwerfend blieb. Wie konnte er nur so gut darin sein, nachdem er so lange darauf hatte verzichten müssen?

Jede Bewegung seiner verruchten Zunge steigerte ihre Leidenschaft, machte sie wild. Sie wand sich, um ihm noch näher zu sein, seiner Wärme und spürbaren Kraft.

Was machten seine Hände an ihrer Taille? Ach ja, ihr Sarong. Oh, er ist fort!

Seine Küsse erstickten jegliche halbherzigen Proteste, die sie noch zustandebrachte. Schob er gerade seine Hüften zwischen ihre Schenkel?

Ja! Dieser unglaubliche Schaft drückte sich gegen ihr Höschen wie eine Fackel, von ihrem Schamhügel bis zum Nabel hinauf.

Weitere Küsse. Ihre Arme lagen über ihrem Kopf. Für einen Moment hielt er ihre Handgelenke in seiner Faust. Der Hauch einer Berührung auf ihren Brüsten?

Er zog ihr das Oberteil aus. Ja, kühle Luft kitzelte ihre Nippel, bis sie die heiße, glatte Haut seiner Brust an ihren nackten Brüsten spürte. Sie stöhnte in seinen Kuss hinein.

Als er einen Finger unter das schmale Band an der Seite ihres Tangas hakte, begriff sie, dass dies die einzige Barriere war, die noch zwischen ihnen bestand. Ihr Kopf zuckte zurück. »Vampir, mein Höschen!«, sagte sie mit erstickter Stimme.

»Fort! Ja, dragâ …«

»Nein, das bleibt!«

Mit einem geknurrten Laut der Enttäuschung bewegte er die Hüften. Seine Erektion glitt über die Seide, über ihren Venushügel, und hinterließ nichts als pure Lust.

»Spielt keine Rolle. Ich werde dich trotzdem dazu bringen, zu kommen, Frau.« Er stieß noch einmal zu, sodass sein Schaft direkt über ihre Klitoris rieb. Als sie aufschrie, fuhr er fort: »Und wenn du kommst, will ich, dass du meinen Namen stöhnst.«

Seine tiefe Stimme und seine gebieterischen Worte schienen sie am ganzen Körper zu berühren. Der heiße Druck seines Ständers lastete schwer auf ihrer Klitoris. Sie bewegte den Unterleib, um mehr von dieser Hitze, mehr von dieser Reibung zu bekommen.

Mehr von allem. Verzweifelt ließ sie die Hüften kreisen – gerade als er die seinen zurückzog. Sein Penis glitt ein Stück hinab, bis er direkt gegen den Eingang zu ihrem Tunnel drückte – nur aufgehalten von der Seide des Tangas.

Sein Kopf fuhr hoch, sein Blick bohrte sich in ihre weit aufgerissenen Augen.

»Warte!« Sie drehte und wand sich unter ihm, bis seine Eichel nicht mehr in ihrer Spalte steckte. »Das ist zu schnell! Du weißt, dass ich keinen Sex haben darf!«

»Ich will in dir sein, Bettina«, murmelte er heiser, seine Stirn an ihre gedrückt. »Ich will es mehr, als ich je irgendetwas anderes in meinem ganzen Leben gewollt habe.« Er packte sie um die Taille und zog sie wieder unter sich. »Aber ich weiß, dass wir warten müssen.«

»Ich vertraue dir, und ich verschenke mein Vertrauen nicht leichtfertig.«

»Am Ende dieses Turniers werde ich dir die Seide vom Leib reißen und meinen Schaft tief in dir vergraben. Aber vorerst haben wir keinen Sex. Nur Lust. Jetzt ist meine Frau dran …«

Er umfasste ihre Pobacken mit gespreizten Fingern, richtete seine Hüften aus, bis der untere Teil seiner Erektion direkt gegen ihre Klitoris drückte. Dann nahm er sie fest in die Arme, drückte sie an sich, bis jeder Quadratzentimeter ihrer Haut die seine zu berühren schien.

Sein Gewicht auf sich zu fühlen, bescherte ihr pure Glückseligkeit, seine Hitze floss in sie hinein. Seine Finger drückten sich tief in die Kurven ihres Hinterns, hielten sie still und seinen harten Schwanz genau dort, wo sie ihn am meisten brauchte. Sie konnte sich nicht rühren, aber das brauchte sie auch nicht.

Er hatte sie so fest an sich gedrückt, dass sie das Pulsieren seines Schafts fühlen konnte, ebenso wie seinen Herzschlag an ihren empfindlichen Brüsten.

Er hielt sie so fest, dass sie sich wie ein Wesen bewegten, sobald er sich rührte.

Wieder drückte er seine Lippen auf ihre. Diesmal war der Kuss fordernder, tiefer, als wollte er sie mit seinen Lippen zeichnen.

Während sie in seinen Mund stöhnte, tanzten ihre Zungen miteinander und ihre Atemzüge vermischten sich. Sie waren nahezu miteinander verschmolzen, und doch wünschte sie sich, sein Körper könnte dem ihren noch näher sein. Warum war er nicht näher?

Stöhnen. Heiseres Ächzen. Sein Penis fühlte sich an, als wäre er sogar noch stärker angeschwollen. Die Reibung wurde intensiver, bis sie kurz davorstand. Ihr erster Orgasmus mit einem anderen …

Er brach ihren Kuss ab. »Bei den Göttern, Frau! Ich bin gleich so weit. Meine Fänge schärfen sich bereits.«

»Ähm, okay.« Er wollte doch sicherlich nicht andeuten, dass sie dies beenden sollten. So kurz davor.

»Du weißt, was das bedeuten könnte, Bettina«, sagte er mit spröder Stimme.

Es bedeutet, dass er so erregt ist, dass er die Selbstbeherrschung verliert. Genau wie sie. »Solange wir nur nicht miteinander schlafen.«

»Ah, dragâ …« Er nahm ihren Mund mit einem weiteren festen Kuss, weiteren kühnen Liebkosungen seiner Zunge, und sie erwiderte den Kuss.

Sie bebte und zitterte, ihr Körper spannte sich an, bereitete sich auf den Orgasmus vor. Sie stand am Rande feuchter Glückseligkeit …

Und dann schmeckte sie … Blut.

20

Stromstöße schossen durch Trehans Körper, von Kopf bis Fuß, ehe sie in seinem Schaft zusammenströmten.

Er hatte ihre Zunge angeritzt. Zeii mea, ihr Blut direkt aus dem Fleisch. Wenn ihr Kuss ihn an süßen Met erinnert hatte, so gewährte der Geschmack ihres Blutes ihm einen Ausblick ins Paradies. Eine Injektion perfekten Genusses versengte seine Adern.

Er erschauerte, und ihre Lippen erzitterten unter seinem Knurren. Die Spitze seiner hungrigen Zunge leckte über ihre Zunge, auf der Jagd nach dieser winzigen Wunde, wollte mehr.

Vage erinnerte er sich daran, welch gewaltiges Tabu er damit brach, während er weitersuchte. Eine Perversion?

Nein – Vereinigung! Ihre Essenz zu teilen, fühlte sich … rein an. »Dulcea!«, stöhnte er zwischen den Küssen. »So süß.« Wie konnte dies denn falsch sein? Das Gefühl von Einheit kam dem körperlichen Akt nahe.

Aber sie riss sich los. »Du kostest mein Blut?«

Ein tiefroter Tropfen färbte ihre Unterlippe, lockte ihn. Sein Blick heftete sich darauf, sein Schwanz wurde noch härter.

»Sieh mich an, Dakiano! Du hast mein Blut getrunken?«

Er zwang sich, ihr in die Augen zu schauen. So wie sie seine Augen anstarrte, wusste er, dass sie sich vor Durst pechschwarz gefärbt haben mussten. »Ja.«

»Kannst du dann nicht die Erinnerungen dieser Person sehen?«, fragte sie in panischem Ton.

Ihre Angst versetzte ihm einen Stich, sie schmerzte ihn. »Ich habe noch nie von einer anderen Person getrunken.«

»Beantworte die Frage!«

»Ich glaube, ich besitze diese Fähigkeit.«

»Lass mich gehen!« Sie schlug so lange auf ihn ein, bis er sie losließ.

Wieder muss ich meinen Preis aufgeben.

Sie rappelte sich hoch in eine sitzende Position, legte einen Arm vor ihre Brüste und schob mit der freien Hand ihre Haar aus dem Gesicht. »Du wirst meine sehen!« Sie blickte ihn voller Abscheu an.

Das habe ich verdient. Alle, die er kannte, würden genauso empfinden. Trehan selbst glaubte in diesem Moment, dass er sich offenbar kaum von einem abartigen Horde-Vampir unterschied. Oder von Lothaire, dem Mitglied des Dakiano-Clans, der am tiefsten gefallen war.

Und doch wusste Trehan, dass er nicht eher ruhen würde, bis er sie noch einmal geschmeckt hatte.

Von dieser Nacht an bin ich ein wahrer Vampir.

Jenes wohlbekannte Gefühl, missbraucht worden zu sein, stieg in Bettina auf. Es juckte sie in den Handflächen, und sie wollte ihn ihre Kraft spüren lassen – doch ohne sie fühlte sie sich unvollständig.

Er könnte jene verhängnisvolle Nacht sehen! Bei dem Gedanken wurde ihr schwindelig. Die Erniedrigung, jemand könnte sie so sehen … gebrochen und nackt auf dem Boden des Innenhofs von Burg Rune, voller Blut und Alkohol, während ihr Gelächter immer noch in ihren blutenden Ohren nachhallte.

Hastig nahm sie ihren Sarong auf, legte ihn sich um und band ihn fest. Der Blick des Vampirs folgte jeder ihrer Bewegungen, klebte an ihr, während sie ihr Oberteil überzog. Doch als sie hastig ihren Umhang ergriff, translozierte er sich zu seiner Kleidung und stieg eilig in seine Hose.

»Das wäre irgendwann sowieso passiert, Bettina. Ich kann meine Fänge genauso wenig beherrschen, wie ich verhindern kann, dass ich jedes Mal hart werde, sobald ich in deiner Nähe bin.«

»Weil ich ja eine so überaus verführerische Sirene bin«, höhnte sie in trockenem Tonfall.

»Ja«, erwiderte er mit heiserer Stimme und zusammengezogenen Brauen.

Damit zog er ihrem Argument den Boden unter den Füßen weg. »Warum hab ich dir nur vertraut? Ich will dich nicht mehr sehen!«

»Du kannst nicht gehen!«

»Dann sieh mal genau zu!« Sie legte sich ihren Umhang um und marschierte auf den Ausgang zu. Doch vor dem Zelt angekommen, erstarrte sie. Der Regen hatte ein wenig nachgelassen, aber jetzt war der Nebel so dick wie Erbsensuppe, die Sicht war gleich null. Zumindest für sie.

Sie würde diesen finsteren Fehdehandschuh wohl aufnehmen müssen, um nach Hause zu gelangen. Vor ihren Augen bewegten sich schemenhafte Gebäude, und die Gassen erschienen ihr viel enger. Die Straße wurde dunkler, die Luft selbst war mit düsteren Vorahnungen durchtränkt.

Der Funke Angst brannte. Ein Schwindelgefühl drohte sie zu überwältigen. Ihr Herz hämmerte lautstark in ihren Ohren, ihre Augen füllten sich mit Tränen. Die Furcht war eine große, stählerne Faust, die ihren Brustkorb zusammenquetschte, bis keine Luft mehr darin übrig war.

Ihre Knochen taten weh, sie spürte überall dort Schmerzen, wo seinerzeit die Rippen ihr Fleisch durchstoßen hatten. Viel zu deutlich erinnerte sie sich, wie sich die Haut ihres Leibes wie ein Zelt über ihre verschobenen Rippen gespannt hatte – wie Stoff über einer stumpfen Nadel. Nur eine Frage der Zeit. Ein Tritt in die Seite hatte die Nadel aufwärtsgezwungen, sodass sie ihre Haut durchstach …

Sie drückte ihren Handrücken gegen die Lippen. Ich will, dass diese vier tot sind! Warum krepieren sie nicht endlich …?

»Bettina?« Der Vampir stand direkt neben ihr und musterte sie mit Augen, die wieder ruhig und grün waren.

Er hatte sie hintergangen, und sie schaffte es nicht einmal, seiner Gesellschaft zu entfliehen, konnte ihm nicht die Zeltklappe ins Gesicht schleudern, ehe sie davonstürmte.

Ich hasse es. Ich hasse es. Ich HASSE es!

»Was ist los, kleine Braut?«

Sie schluckte die bittere Galle herunter, die in ihrer Kehle aufgestiegen war. »Ich … ich bin nicht gerne im Regen unterwegs.«

»Selbstverständlich«, sagte er mit unergründlicher Miene.

Er weiß es, er weiß es! Gerade als sie zu zittern begann, stellte sie fest, dass sie sich auf einmal vor der verborgenen Tür zur Burg befand. »Du hast mich transloziert?«

»Bettina, du musst nie wieder alleine unterwegs sein.«

Mit diesen einfachen Worten verebbte ihre Angst, und das brachte sie gleich wieder in Harnisch. Wieso hatte er nur einen solchen Einfluss auf sie?

Wie konnte er nur mein Blut trinken?

Jetzt konnte Dakiano Szenen aus ihrem Leben mitansehen, konnte Zeuge ihres absoluten Tiefpunkts werden. Er würde von ihren feigen, irrationalen Ängsten erfahren.

Doch dann schalt sie sich selbst. Warum sollte es sie überhaupt kümmern, was er sah? Ihr ganzer Hof hatte sie als Opfer, als Objekt des Mitleids gesehen.

Bettina fürchtete, dass ihre Eitelkeit an ihrem Ärger nicht ganz unschuldig war. Sie wollte nicht, dass dieser gut aussehende, listige Vampir – der von ihr besessen zu sein schien – ihre Niederlage sah, weil er sie mochte, weil er sie attraktiv fand, weil ihn alles, was sie tat, zu verzaubern schien.

Seine Reaktion auf sie war wie Balsam für ihr wundes Herz gewesen, nachdem Cas zugegeben hatte, sich überhaupt nicht zu ihr hingezogen zu fühlen und dass er an dem Turnier nur teilnahm, weil ihm sowieso der Tod drohte.

Wenn ein Krieger wie Dakiano sah, wie sie wirklich war, wie sie geschluchzt und um Gnade gefleht hatte, würde er sie ebenfalls verachten. Seine unvollkommene Braut.

Und dann werde ich ihn nie wieder auf diese Weise mit ihm zusammen sein können. Wo war denn der Gedanke hergekommen?

»Dragâ«, knurrte er, »sag mir, wer dir wehgetan hat.«

Als er ihr mit den Fingerknöcheln über die Wangenknochen strich, wandte sie das Gesicht ab.

»Nun gut. Aber ich fordere noch eine weitere Gunst von dir …«

Trehan wartete, bis in ihrem Schlafzimmer ein Licht aufleuchtete, ehe er in sein Zelt zurückkehrte. Für einen Einzelgänger fand er die Trennung von ihr überraschend … schmerzlich.

Drinnen hob er einen ihrer Seidenhandschuhe auf, den sie in der Eile zurückgelassen hatte. So schmal, so klein. Seine zerbrechliche Frau, die von mehr als einem Ungeheuer angegriffen worden war und die immer noch darunter litt.

Sie hatte da draußen gestanden, völlig erstarrt, mit einem dermaßen rasenden Herz, dass er schon befürchtet hatte, sie würde in Ohnmacht fallen.

Wieder und wieder hatte er über jenen Tag in Dakien nachgegrübelt, als er mit dieser ungewöhnlichen Ruhelosigkeit, dieser grauenhaften Angst erwacht war. Er vermutete, dass er irgendwie ihren Schmerz und ihre Furcht gespürt hatte, selbst tief vergraben in seinem Königreich.

Jetzt war er sich dessen sicher.

Anstatt sie zu retten, war er in diesem Sarg von einem Berg eingeschlossen gewesen, eingefroren in dieser Stadt, dieser gottverdammten Bibliothek, ohne sie je gesehen zu haben – ohne nach ihr zu suchen.

Ich habe sie ihrem Schicksal überlassen. Unverzeihlich. Ihre flehentliche Bitte hallte immer noch in seinem Kopf wider. Nicht schon wieder …

Heute Nacht hatte er viel über seine Braut erfahren, über ihre Angst – und ihr Verlangen.

Ihr Verlangen lehrte ihn, dass ihr Körper – und ihre Zuneigung – gewonnen werden konnten. Ihre Angst lehrte ihn, dass sie Unterstützung brauchte, um wieder zu gesunden.

Trehans Plan hatte sich damit gewandelt und musste erweitert werden. Gewinne das Turnier, finde und töte ihre Feinde, schlage Kapital aus ihrer Leidenschaft.

Er hatte ihr Blut zu sich genommen – der erste Schritt, um ihre Feinde aufzuspüren. Auch wenn er noch nie Erinnerungen geerntet hatte, ging er davon aus, dass er ein cosaş war, wie andere Dakier vor ihm. Sobald er schlief, würde er Szenen aus ihrer Vergangenheit träumen und sie aus ihrer Perspektive noch einmal durchleben.

Ich weiß genau, welche ihrer Erinnerungen ich brauche.

Er translozierte sich noch einmal hinaus und spähte zu ihrem Zimmer hinauf. Ihr Licht erschien ihm einmal mehr wie ein Leuchtfeuer, das ihn zu sich rief.

Trehan glaubte zu wissen, wer sie angegriffen hatte. Sollte er nun ihre Erinnerungen an diese Personen träumen, dann konnte er den Kristall benutzen, um sie zu finden. Keine Ebene war vor Trehan sicher, kein Versteck zu entlegen.

Wer der Frau eines Assassinen ein Leid antut, wird dafür bezahlen.

»Bettina von Abaddon«, er blickte hinauf, über ihren Turm hinaus, »die Tage deiner Feinde sind gezählt.«

»Na, so was, die Prinzessin treibt sich draußen herum wie eine rollige Katze«, sagte Salem, als er in ihre Gemächer zurückkehrte, nur Minuten nachdem sie selbst zurückgekommen war.

Mist. Sie hatte noch keine Zeit gehabt, sich von den Ereignissen der Nacht zu erholen. Ihre Lippen waren vermutlich immer noch geschwollen von den Küssen, ihr Haar noch unordentlicher als sonst.

»Pass bloß auf, sonst zerstörst du noch deinen guten Ruf.« Er kicherte. »Bald bist du genauso verrufen wie ich.«

»Wofür genau warst du eigentlich so berüchtigt?«

Er stieß ein weiteres Lachen aus. »Für mein gutes Aussehen und dafür, wie gut ich fick…«

»Okay, alles klar«, unterbrach Bettina ihn eiligst. Ab sofort werde ich mich beim Baden noch seltsamer fühlen.

»Ich reagiere mit einem reservierten und zugleich geheimnisvollen Schulterzucken, mein Täubchen.«

Sie verdrehte die Augen. »Ich dachte, du wolltest die ganze Nacht unterwegs sein, um zu spionieren.«

»Oh, aber ich habe jede Menge herausgefunden. Zum Beispiel hab ich dich im Zelt des Vampirs gesehen, wo du dich an seinen nackten Körper rangeschmissen hast wie ein hitziger Aal.«

»Ein Aal?« Was für ein reizendes Bild. Ja, ja, keine Ahnung von Sex. Aber der Vampir hatte sich nicht beschwert. Nein, im Gegenteil, er war voll des Lobes gewesen. »Willst du mich etwa beleidigen?«

»Ich mach die Nachrichten doch nicht, ich überbringe sie nur.«

»Zweifellos hast du sie Raum berichtet?«

»Noch nicht. Gibt es vielleicht einen Grund, es sein zu lassen?«

Sie begann auf- und abzugehen. »Ich dachte, wir wären Verbündete.« Hatte sie etwa Maske und Handschuhe im Zelt des Vampirs liegen gelassen? Mist! »Und das mit Dakiano hatte überhaupt nichts zu bedeuten.«

»Ach nee? Erzähl das mal den Fickknoten in deinen Haaren.«

»Salem! Ich hatte eine Abmachung mit dem Vampir, dass ich ihn treffen würde, wenn er Caspion im Nahkampf verschont.«

»Du wälzt dich mit ’nem Vampir im Bett, um den armen alten Cas zu retten? Wow, wenn das nich’ oberedel is’. Wenn du dem Abschluss von diesem Deal noch ein klein bisschen näher gekommen wärst, wärst du jetzt aber ganz schön gefickt. Du weißt schon noch, dass du Jungfrau bleiben musst, oder? Soweit ich das sehen konnte, war Dakiano auf ’nem Gleitflug.«

Er war so kurz davor gewesen … »Ich muss es wissen: Wirst du es Raum erzählen?«

»Is’ ja nix passiert. Bis jetzt. Also werd ich mein unsichtbares Maul halten, wenn du den Blutsauger nicht noch mal triffst.«

»Kein Problem.« Sie konnte immer noch nicht fassen, dass Dakiano tatsächlich ihr Blut getrunken hatte. Und was noch schlimmer war: Sie konnte nicht fassen, dass ihr Hauptproblem dabei vermutlich reine Eitelkeit war.

Vielleicht würde er ihre Erinnerungen an jene Nacht ja gar nicht sehen. Vielleicht würde er überhaupt nichts sehen, weil er morgen im Ring sterben würde. »Warte mal. Wieso interessiert es dich überhaupt, ob ich mich mit ihm treffe?«

»Also, ich bin ja niemand, der seine unsichtbare Nase in Dinge steckt, die ihn nichts angehen, Prinzessin, aber eins muss ich dir sagen: Nach meinen Erkundigungen von heute Nacht bin ich davon überzeugt, dass Goürlav bald dein neuer Macker is’. Und das heißt, dass das Tor zu deinem Lustgarten mal lieber schön zu bleibt.«

Bei dem Gedanken, den Primordial zu heiraten, liefen Bettina eisige Schauer den Rücken hinab. In dem Fall könnte sie es vergessen, die schwarze Witwe zu spielen. Selbst wenn sie ihre Fähigkeit zurückerhalten sollte, würde diese höchstwahrscheinlich nicht ausreichen, um Goürlav auszuschalten. Besonders dann nicht, wenn sie sie gerade erst zurückbekommen und noch nicht geübt hatte. »Niemand kann ihn schlagen?«

»Ich habe null Komma gar keine Schwächen gefunden. Nichts. Rein gar überhaupt nichts. Von meinen Kontakten im Netzwerk weiß auch keiner was. Du hast ja gesehen, wie die Köpfe gerollt sind. Und jetzt überleg mal, wie viel Blut fließen müsste, um die Rübe von dem Vieh abzuschlagen. Ganze Fässer voll. Damit würden Millionen kleiner Goürlav-Babys gezeugt werden.«

»Ich werde Morgana überreden. Es muss doch irgendeinen Zauber geben, den wir verwenden können.«

»Tu das. Aber bis dahin … Du stehst echt auf diesen Blutsauger, oder?«

Auf ihn stehen? Als sie nur einen Sekundenbruchteil davon entfernt war, von seinem beharrlichen Schwanz zum Orgasmus getrieben zu werden? Als sie ihr eigenes Blut in ihrem Kuss geschmeckt hatte und einen Moment lang erwogen hatte, einfach weiterzumachen?

»Ich war nur wegen Caspion dort.«

»Ja klar, das hat man gesehen, dass du die ganze Zeit über nur an Caspion denken konntest. Übrigens, dein Dämon ist doch tatsächlich um einiges in meiner Achtung gestiegen.«

»Oh, wie kommt das denn? Hat er sich noch eifriger in den Betten gewälzt als letzte Nacht?«

»Nee, er is’ nach Hause gegangen. Und zwar allein.«

21

Nacht zwei. Weit nach Mitternacht. Wieder betrunken.

Bettina hing über dem Banketttisch, den Kopf auf einer Hand aufgestützt, ein Glas Wein in der anderen – gefährlich zur Seite geneigt. Ihre Augen waren glasig, nachdem sie sich etliche Stunden lang die Kämpfe hatte ansehen müssen.

Jetzt krepier endlich, schrie sie innerlich zum hundertsten Mal.

Als sie sich umsah, fiel ihr auf, dass sie nicht als Einzige betrunken war. Ganz Rune war in Topform. Sie hatten mit dem Trinken bei Sonnenuntergang angefangen, und jetzt begann das Dämonenbräu seine Wirkung zu entfalten und suchte die Mengen heim wie eine Apokalypse der Trunkenheit.

Anfangs war der Ring in verschiedene Käfige aufgeteilt worden, sodass Kämpfe zwischen weniger bekannten Wettstreitern gleichzeitig ablaufen konnten. Trotzdem hatte das Ganze eine Ewigkeit gedauert. Um Mitternacht hatten Wachen die inneren Käfige entfernt, um den Ring für die bedeutenderen Teilnehmer wie Goürlav, Dakiano und Caspion vorzubereiten.

So ziemlich die ganze holde Weiblichkeit des Königreichs hatte sich um »Abaddons blonden Sohn« geschart – und so langsam fanden sich sogar die Männer ein.

Sein Kampf gegen den verbliebenen Cerunno sollte als letzter stattfinden, daher war sie schon die ganze Nacht hindurch nervös. Goürlavs Kampf war der nächste, und darauf sollte Dakianos Kampf gegen den riesigen Troll folgen.

Wie alle Wettstreiter waren sie gezwungen, schon seit Stunden im Sanktum auszuharren.

Morgana war inzwischen längst in ihre Burg zurückgekehrt, die auf ihrer eigenen privaten Sorceri-Ebene lag. Sie hatte zu Beginn ganze zwei Duelle ausgehalten und dabei unaufhörlich gegähnt, sogar bei deren blutigem Ende. Nachdem sie nun sicher war, dass Bettina sich leicht genug gekleidet hatte, um den Sorceri keine Schande zu machen, waren sie und ihre Inferi durch ihr Portal entschwunden.

Während der Umbauarbeiten im Ring hatte Bettina Raum dabei beobachtet, wie er zwei hübsche Nymphen hinter die Kulissen begleitete.

Nun saß sie mutterseelenallein am Tisch. Die Sieger der jeweiligen Duelle hätten kommen und sie besuchen können, doch keiner von ihnen nahm dieses Recht für sich in Anspruch. Sie alle zogen sofort ab, ohne ihr bei dem Bankett Gesellschaft zu leisten. Auch wenn sie sie in wenigen Tagen heiraten wollten, hatten sie doch keinerlei Interesse daran, sie besser kennenzulernen.

Na ja, bis auf einen. Ein Vampir mit dem göttlichsten Körper, den man sich vorstellen konnte, und der ihr den erotischsten Anblick beschert hatte, den sie je gesehen hatte.

Als Cas heute bei Sonnenuntergang aufgetaucht war, hatte sie ihm kaum in die Augen sehen können.

In der Nacht zuvor war er allein nach Hause gegangen, hatte an seinem Verhalten und ihrer zukünftigen Beziehung gearbeitet – während sie an Dakianos Lippen gestöhnt hatte.

Aber sie würde sich nicht noch einmal verführen lassen. Heute Nacht würden Cas und sie noch einmal ganz von vorne anfangen.

Sie winkte, damit ein Diener ihr nachschenkte, und warf über die Schulter hinweg einen Blick auf die anderen Bankettteilnehmer. Wieder war die große Tribüne aufgeteilt in gepanzerte Dämonen und in Gold gekleidete Sorceri.

Auf der Seite der Dämonen war der Tisch mit Platten voller Spanferkel, Lammkarree, Wildschweinbraten und Wildbret beladen. Humpen mit Dämonenbräu waren im Überfluss vorhanden.

Die meisten Sorceri hingegen waren strikte Vegetarier. Auf ihrer Seite waren Früchte und Gemüse auf kunstvoll verzierten Tellern und Türmen drapiert, und süßer Wein wurde aus Kristallkaraffen ausgeschenkt.

Bettina bevorzugte eindeutig letzteren Tisch. Als sie noch jünger war, hatte sie versucht, wie ein Dämon zu essen, um wenigstens eines mit ihren Untertanen gemeinsam zu haben. Sie war darin genauso erfolgreich gewesen, wie bei ihren Versuchen, sich Hörner wachsen zu lassen, groß und stark zu werden oder sich zu translozieren.

Hey, aber immerhin kann man mich heraufbeschwören!

So unterschiedlich die beiden Gruppen auch waren, beide Seiten waren besoffen. Die Dämonen begrapschten die Bedienungen ungeniert, während die Sorceri mit koketten Blicken, die tausend Dinge ausdrücken konnten, mit ihnen flirteten.

Die meisten Sorceri waren geblieben, um den Wein zu genießen, aber auch um ihrem Favoriten zuzusehen – dem Prinz der Schatten.

Er war für einen Großteil von Bettinas Erschöpfung verantwortlich, für ihren unruhigen Schlaf während des Tages. Als sie zum ersten Mal eingenickt war, hatte sie der übliche Albtraum gequält. Doch dann hatten sich Thema – und Art – ihrer Träume verändert. In ihrem Kopf hatte sich die Nacht mit ihm immer wiederholt. Sie hatte endlose Küsse und die Berührung von schlüpfriger, heißer Haut erneut durchlebt, wieder und wieder. Mit besonderer Begeisterung hatte sie noch einmal das Bild genossen, wie er vor ihr stand, mit nichts als dem Feuerschein auf seiner Haut.

Ein ums andere Mal war sie kurz vor dem Höhepunkt erwacht.

Ein Tag sinnlicher Folter also. Doch sie war unfähig, deswegen etwas zu unternehmen, aufgrund der letzten, schockierenden Gunst, die sich Dakiano von ihr erbeten hatte.

Berühre dich nicht selbst.

Sie war völlig entgeistert gewesen. »Wie bitte?«

»Wenn du während des Tages Verlangen verspürst, gib ihm nicht nach. Das ist die Gunst, die ich von dir erbitte. Danach schuldest du mir nur noch zwei Gefallen.«

»Warum solltest du so etwas fordern?«

»Damit du dich nach mir sehnst, so wie ich mich nach dir.«

»Noch mehr Intrigen, noch mehr Pläne?«

»Wenn der Preis ein so hoher ist …«

Sinnliche Folter.

Er hatte sie geküsst, sie bis an den Rand des Höhepunkts gebracht und ihr dann jegliche Erlösung verboten. Sie wusste nicht, wie sie ihm heute Nacht ins Gesicht sehen sollte.

Vielleicht sollte ich den Troll anfeuern.

Trehan wollte sein Duell endlich anfangen – damit er es beenden konnte. Wenigstens würde es jetzt nicht mehr lange dauern, er war gleich nach Goürlav dran.

Er konnte es kaum erwarten, seine Braut wiederzusehen, um herauszufinden, ob sie ihren Teil der Abmachung von letzter Nacht gehalten hatte.

Zu Beginn des Turniers hatte er nur einen kurzen Blick auf sie erhaschen können. Sie hatte ihn mit schmalen Augen angesehen und schien extrem gereizt zu sein – nicht gerade das Verhalten einer sexuell befriedigten Frau.

Doch Trehan hatte nicht mit ihr sprechen können, weil er durch seinen Vertrag dazu gezwungen war, sich den anderen Teilnehmern hier unten in diesen feuchtkalten Katakomben anzuschließen.

Wasser sickerte aus schleimigen Steinen. Kobolde zischten und huschten durch die Gänge. In die Wände waren grobe Bänke gehauen worden. Männerstimmen hallten durch das Labyrinth, in denen Angst oder Prahlerei mitschwangen.

Trehan sprach nicht mit seinen Gegner, sondern durchlebte noch einmal in Gedanken den Tag, der hinter ihm lag: einen Tag des Verlangens und der Verleugnung.

Er hatte noch nicht auf ihre Erinnerungen zugegriffen, weil er nicht geschlafen hatte. Da er sich in ihrer Abwesenheit unruhig fühlte, hatte er sich kurz in ihr Zimmer transloziert und einen raschen Blick auf ihre schlafende Gestalt geworfen, um die Zeit bis zum Sonnenaufgang zu überbrücken. In diesem Moment hatte sie unruhig geschlafen und die Brauen zusammengezogen, als ob ein Albtraum sie quälen würde.

Er hatte sie in Nebel gehüllt und sich heimlich in der Dunkelheit neben sie in ihr mit Vorhängen verhülltes Bett gelegt. Ihre seidenen Locken hatten sich wie ein Strahlenkranz über die seidigen Laken ergossen, ihre verführerischen Lippen waren leicht geöffnet.

Als er in ihr Gesicht gestarrt hatte, war er von seinen Gefühlen beinahe überwältigt worden, als ob Jahrhunderte der Sehnsucht in einem einzigen Moment an die Oberfläche gestiegen wären.

Ich will, dass sie in Nebel eingehüllt ist, dass sie immer unter meinem Schutz steht. Ich will sie in meinem Bett, und sie soll mit diesen funkelnden Augen zu mir aufschauen, während ich in sie eindringe. Ich will ihre lustvollen Schrei in meinem Ohr und ihr Blut auf meiner Zunge …

Doch dann waren ihre Träume sinnlich geworden. Sie hatte die schlanken Arme über ihren Kopf gelegt, die Beine gespreizt, und dann hatten sich ihre Hüften bewegt … bis sie mit einem keuchenden Laut in der Dunkelheit erwacht war, kurz vor dem Orgasmus, ohne die geringste Ahnung, dass er sich nur wenige Zentimeter von ihr entfernt befand.

Seine Fänge waren herausgeschossen, sein Schwanz war genauso hart geworden wie sie und genauso unbeherrschbar. Er wünschte sich, beide würden tief in Bettinas Körper stecken.

In der Vergangenheit hatte er Horde-Vampire beobachtet, die im Blutrausch wie von Sinnen über ihre Opfer hergefallen waren. Natürlich hatten diese das nicht gerade genossen. Aber womöglich konnte Trehan Bettinas Blut in aller Ruhe und ganz behutsam nehmen?

Es gab Gerüchte über Frauen, die es genossen, von einem Vampir gebissen zu werden. Er hatte sich gefragt: Könnte meine Frau das auch? Es wäre der perfekte Austausch. Sie würde mir Blut geben, und ich würde sie zum Höhepunkt bringen.

Bei diesem Gedanken hatte er sich nur mit viel Mühe davon abhalten können, nicht die Hand nach ihr auszustrecken. Sie war sowieso schon wütend auf ihn. Wenn sie ihn jetzt auch noch in ihrem Bett entdeckte, würde das ihren Groll nur noch anheizen. Also hatte er die Hände zu Fäusten geballt, mit ihr gelitten und sich selbst gesagt, dass sie ihn heute Abend umso mehr brauchen würde, und das würde er dann zu seinem Vorteil nutzen.

Als sie wieder in den Schlaf hinübergedämmert war, war dasselbe noch einmal passiert, und dann noch einmal und noch einmal.

Er war nicht in der Lage, anderen Träume einzupflanzen, schließlich war er kein Traumdämon, aber offensichtlich war er durch den Nebel in ihrem Unterbewusstsein präsent.

Trehan hoffte. Wenn er nur den leisesten Verdacht hätte, dass dieses sehnsüchtige leise Stöhnen Caspion gelten würde …

Als sie schließlich endgültig aufwachte, zwang Trehan sich, sie zu verlassen, auch wenn er sich fragte, ob es ihr tatsächlich gelingen würde, die Finger von ihrem bebenden Körper zu lassen und sich während des Badens nicht selbst zu streicheln.

Zarte blasse Finger an rosigem Fleisch.

Als er hart wurde – sogar an diesem widerlichen Ort –, schüttelte er den Kopf. Konzentrier dich, Trehan! Konzentrier dich auf die Aufgabe, die dir bevorsteht. Studiere deine Gegner.

Er blickte auf die andere Seite des schmuddeligen Korridors, wo der Troll saß. Die Kreatur, die mit einer schweren Keule bewaffnet war, war riesig, aber schwerfällig, und aus ihrem Körper ragten hier und da dreißig Zentimeter lange Borsten heraus. Nicht gerade bedrohlich. Doch Trehan war während des Nahkampfes nicht entgangen, dass an diesen Borsten Waffen zerbrochen waren. Sie mussten so hart wie Titan sein, und aus der Kehle der Kreatur sprossen Dutzende von ihnen.

Trehan glaubte allerdings, einen schmalen Spalt zwischen ihnen zu entdecken. Im Grunde musste er sein Schwert nur besonders präzise führen – durch eine Öffnung, die nicht breiter war als seine flache Klinge.

Sollte er danebenschlagen und sein Schwert zerbrechen, wusste er nicht, wie er den Kopf des Trolls von dessen Körper trennen sollte.

Ein Versuch.

Mit einem geistigen Schulterzucken richtete Trehan seine Aufmerksamkeit auf Goürlav, in der Hoffnung, eine Schwäche zu entdecken. Doch der Dämon saß mit geschlossenen Augen gegen die Wand gelehnt und atmete tief und gleichmäßig, während er seelenruhig schlummerte.

Folglich war es Trehan nicht möglich mehr herauszufinden als die Tatsache, dass der Körper des Prädämons wie geschaffen für den Kampf war. Eine gewellte Knochenplatte bedeckte sein Herz; die Stoßzähne, die ihm über das Kinn wuchsen, beschützten seinen Hals wie ein Schild. Drei Paar Hörner trugen das ihre zu seinem Schutz bei. Sogar seine grünen Augenlider waren dick und durch zahlreiche schuppige Schichten verstärkt. Sämtliche verwundbare Stellen waren hochwirksam geschützt.

Wie sollte man da einen Todesstoß landen, ohne auch nur einen Tropfen Blut zu vergießen?

Es musste eine Lösung geben. Jedes Rätsel besaß eine Lösung. Was würde ich nicht dafür geben, ein paar Nachforschungen in meiner Bibliothek anstellen zu können. Er rieb sich den Nacken, als er den Blick eines andern auf sich spürte.

Ah, Caspion studiert mich. Auch wenn er unglaublich jung war – nicht viel älter als Bettina –, mangelte es dem Dämon nicht an Geschick. Trehan vermutete, dass er es in diesem Turnier weit bringen würde.

Du versuchst, meine Schwächen aufzudecken, Welpe?

In der Vergangenheit hatte Trehan nur wenige besessen. Wenn die Sonne drohte, seine Haut zu verbrennen, hatte er sich stets in Nebel verwandeln können. Jetzt musste er diese Fähigkeit allerdings verbergen. Zum Glück besaß er aber auch die Fähigkeit, sich nur zum Teil zu translozieren. Dadurch manifestierte er sich gerade genug, um sichtbar – und angriffsbereit – zu sein, seine Substanz jedoch blieb so durchlässig, dass die Sonnenstrahlen durch ihn hindurchgingen.

Nein, Trehans größte Schwäche war für ihn selbst brandneu: jegliche Bedrohung seiner Braut.

Caspion wählte diesen Augenblick, um sich vor ihn zu translozieren. »Nutzt du öfters unschuldige junge Frauen aus, alter Mann, und schleichst dich in ihre Schlafzimmer?«

»Nicht ein einziges Mal in einer ganzen Ewigkeit.« Trehan betrachtete ihn, wie er ein lästiges Insekt ansehen würde. »Du verspürst unangebrachte Wut auf mich. Ich habe dir nichts getan. Noch nicht.«

»Du hast dich ins Zimmer meiner besten Freundin und zukünftigen Frau geschlichen und sie kompromittiert.«

»Zukünftige Frau?« Beherrsche deinen Zorn, Trehan, damit er nicht dich beherrscht. »Und wie würde deine dir vom Schicksal erwählte dämonische Gefährtin über deine Ehe mit einer anderen denken?«

»Du bist ein Arschloch, Dakiano. Kein Wunder, dass Bettina dich hasst.«

Mich hasst? »Dann weißt du also, dass sie nicht die Deine ist. Sie hat mir erzählt, dass du gar nicht vorhattest, am Turnier teilzunehmen. Hast du deine Meinung nur deshalb geändert, um meinem Schwert für ein paar weitere Tage zu entkommen?«

»Ich habe meine Meinung ihretwegen geändert. Und wir werden erst dann wissen, ob sie die Meine ist, wenn ich zum ersten Mal mit ihr ins Bett gehe.«

Die Vorstellung der beiden miteinander versetzte Trehan in Wut. Seine Fänge wurden scharf, als er sich ausmalte, wie sie zu Caspion sagte: Du kannst mit mir machen, was du willst.

Beherrsche dich! »Du und ich, wir wissen beide, dass du dieses Turnier nicht überleben wirst, Junge. In der ersten gottverdammten Runde habe ich dein nutzloses Leben gerettet, obwohl ich es da bereits hätte beenden können.«

»Ich hatte alles unter Kontrolle!« Seine Hörner bogen sich gerade vor Aggression. »Und du hast mich nur aus dem einen Grund gerettet: weil du mich selbst töten willst.«

Trehan hatte ihm nur geholfen, um sich einen Vorteil bei Bettina zu verschaffen. Wenn ich an letzte Nacht denke, würde ich es wieder tun. »Gerade jetzt verspüre ich in der Tat den Wunsch, dich höchstpersönlich umzubringen.«

»Wenn du das tust, richtest du Bettina zugrunde.«

»Das wäre bedauerlich. Zum Glück ist sie noch jung, wie du schon sagtest. Ich werde dafür sorgen, dass sie sich wieder erholt.« Warum reize ich ihn nur so?

»Sie liebt mich. Und das wird immer so bleiben. Sie mag deine Braut sein, aber sie wird niemals deine Ehefrau werden.«

Trehan umklammerte seinen Schwertgriff. Die Wut loderte in ihm. Beherrsche deinen Zorn. Beherrsche deinen Instinkt.

Sein Verstand wusste, dass Caspion keinen vom Schicksal abgesegneten Anspruch auf Bettina hatte. Nach dieser Unterhaltung wusste er auch, dass der Dämon keine Liebe für sie verspürte, zumindest nicht im romantischen Sinn.

Doch seine erhitzten Instinkte forderten dennoch Genugtuung, einen raschen Tod als Strafe. Seit er Bettina begegnet war, hatte eine Wildheit von Trehan Besitz ergriffen, wie er sie nie gekannt hatte.

Selbstbeherrschung … Selbstbeherrschung. Einatmen. Ausatmen.

Da erklang das Horn. Trehan vergaß Caspion und richtete seine Aufmerksamkeit auf Goürlav, der in dieser Runde gegen den jungen Animusdämon kämpfen sollte.

Goürlav erhob sich gemächlich. Hatte sich sein massiger Körper anfangs etwas langsam bewegt? Hatten seine primordialen Gelenke gekracht?

Oder täuschte er nur Schwäche vor?

Anstatt sich zu translozieren, legte Goürlav den ganzen Weg vom Sanktum bis zum Ring mit stampfenden Schritten zurück, wobei seine Hörner den sicher vier Meter hohen Eingang streiften und Furchen im Fels hinterließen. Seine Hörner hingegen blieben unversehrt.

Der Animusdämon folgte schweren Schrittes. Das bleiche Gesicht des Mannes war mit Schweiß bedeckt. Als sich das Eisentor hinter ihnen schloss, verlor er die Kontrolle über seine Blase.

Trehan translozierte sich zum Tor, um den Kampf zu beobachten. Caspion folgte ihm mit einem frustrierten Laut.

Außerhalb des Rings hatte sich eine Gruppe Soldaten eingefunden, um die Kinder des Schreckens zu bekämpfen, sollten sie aus Goürlavs Blut entstehen. Die Mühe hätten sie sich sparen können.

Der Kampf begann wie er endete – abrupt.

Mit einem Hieb zerteilte Goürlav seinen Gegner von den Eiern bis zum Kopf. Mit einem zweiten Hieb schlug er seinem Opfer beide Hälften des Kopfes ab.

Goürlav richtete ein ungeheures Gebrüll gen Himmel und verschwand gleich darauf; vermutlich um in die Höllendimension zurückzukehren, über die er herrschte.

Als Trehan Caspion einen Blick zuwarf, starrte dieser mit zusammengekniffenen Augen und entschlossener Miene in den Ring. Trehan war sicher, dass sie beide in diesem Moment dasselbe dachten: Ich werde alles tun, um diese Kreatur von Bettina fernzuhalten.

22

Das Duell des Vampirs kam als Nächstes.

Sobald Runes Wachen die Überreste von Goürlavs Gegner beseitigt hatten – der wie eine reife Frucht halbiert worden war –, betraten Dakiano und der Troll den Ring.

Der Vampir war ganz in Schwarz gekleidet, wie immer in offensichtlich maßgefertigte, kostspielige Stücke. Bettina allein wusste, was sich darunter verbarg.

Sein einzigartiges Schwert befand sich an seiner Seite. Seine einzige kalte Waffe.

Der Troll war sicherlich an die vier Meter groß und trug einen Fetzen, der wie die größte – und schäbigste – Toga aussah, die Bettina je zu Gesicht bekommen hatte. Er ließ seinen mit Stacheln besetzten Schwanz aggressiv auf den Boden donnern, doch Dakiano ignorierte seinen Gegner völlig. Stattdessen blickte er zu ihr empor, wie sie allein an ihrem Tisch saß.

Seine Lippen waren entschlossen zusammengepresst. Sie wusste jetzt, wie sinnlich sie sein konnten.

Bettina war nicht einmal überrascht, als ein elektrisierender Schauer durch ihren Körper schoss. Also ignorierte sie ihn ostentativ und verbarg ihr Gesicht hinter ihrem übergroßen Kelch.

Sobald sich das Tor mit lautem Krachen geschlossen hatte, hob der Troll seine Keule und richtete sie auf den Vampir.

»Ich werde dir die Eingeweide rausreißen und sie zum Abendessen verspeisen«, fauchte er. »Ich werde deinen Kopf wie ein Bonbon lutschen!«

Das Horn erklang. Sogleich schlug der Troll zu. Dakiano täuschte links an und wich dem Schlag aus.

»Und dann werde ich aus deiner Speiseröhre schlürfen!«

Dakiano bewegte sich nach rechts und schlug so rasch zu, dass sie dem Schwert nicht mehr zu folgen vermochte.

Blut sickerte aus dem stachligen Hals des Trolls, bis es aussah, als ob er einen tiefroten Schal trug. Die Miene der Kreatur war völlig schockiert, als ihr Kopf mit der Anmut eines einstürzenden Gebäudes zu Boden donnerte.

Die Menge war mucksmäuschenstill. Bettina beobachtete, wie andere um sie herum blinzelten, als ob sie glaubten, nicht recht gesehen zu haben. Dakiano hatte seinen Gegner mit einem einzigen Schlag erledigt, und nicht ein winziger Tropfen Blut befleckte seine Kleidung.

Nach einem Moment der Fassungslosigkeit jubelten die Sorceri los.

Wieder verbeugte sich der Vampir förmlich vor Bettina und würdigte so den Siegespreis.

Sie blickte ihn mit finsterer Miene an. Es gefiel ihr nicht, welche Auswirkung er auf sie hatte, dass sie keine Kontrolle mehr über ihren eigenen Körper zu haben schien, während er die Selbstbeherrschung in Person war.

Er wischte sein Schwert an der Toga des Trolls ab, schob es in seine Scheide und translozierte sich zu Bettina. Als er den Platz neben ihr einnahm, jubelten die Sorceri auf der großen Tribüne erneut. Im ersten Moment schien ihm gar nicht klar zu sein, dass ihr Beifall ihm galt.

Die Muskeln in seinem Hals waren verspannt, sein Unbehagen unverkennbar.

Der geheime Assassine, der nichts als der Tod gewesen war, war auf dem besten Weg, eine Berühmtheit zu werden. Wie seltsam ihm das vorkommen musste. Über seine Schulter hinweg erspähte Bettina andere weibliche Sorceri, die ihn mit unverhohlener Bewunderung anstarrten.

Das ärgerte sie. Und das völlig ohne Grund!

Als er ihre Hand nahm und sanft ihre Handfläche küsste, blieb ihr die Luft weg.

»Du hast am heutigen Tag dein Versprechen gehalten. Braves Mädchen«, murmelte er an ihrem Ohr.

War das etwa so offensichtlich? Sie spürte, wie ihre Wangen erröteten. Sie räusperte sich, ehe sie ihn fragte: »Ein Vampir, der an einem Bankett teilnimmt? Was genau willst du denn essen?«

Sein glühender Blick landete auf ihrem Hals, und er fuhr sich mit der Zunge über einen Fangzahn.

Mit Mühe unterdrückte sie ein Schaudern. »Denk nicht mal an mein Blut. Ich bin immer noch sauer auf dich.«

In Wahrheit konnte sie nicht länger wirklichen Ärger deswegen empfinden. Schließlich hatte er sie gewarnt, und es war ja nicht so, als hätte er sie in den Hals gebissen.

Seit letzter Nacht war ihre Empörung merklich abgekühlt und hatte sich eher in … Neugier verwandelt. Vielleicht empfand sie sogar eine gewisse Erregung? Immer wenn sie an seine Reaktion auf den Geschmack ihres Blutes dachte, überlief sie eine Gänsehaut, die durchaus nicht unangenehm war. »Dulcea!«, hatte er gestöhnt. Süß.

Wenn er damit tatsächlich ihre Erinnerungen aufgenommen hatte, war der Schaden bereits angerichtet. Sie ermahnte sich noch einmal: Es hat keinen Sinn, über vergossenes Blut zu weinen – was geschehen ist, ist geschehen.

Aber vielleicht war sie auch einfach nur betrunken.

»Ich bitte dich um Verzeihung, Bettina. Wenn ich mit dir zusammen bin, ist es nur allzu schnell um meine Selbstbeherrschung geschehen.«

Ich, Bettina der Sonderling, bringe einen jahrhundertealten Vampir dazu, die Selbstbeherrschung zu verlieren. Sie seufzte. Wunderbar.

»Was dieses Bankett betrifft«, fuhr er fort, »ich kann essen. Und Wein trinken.« Er hob ihr Glas und nahm einen ordentlichen Schluck daraus, ehe er es ihr reichte. Besitzergreifend. Wahrnehmung ist Realität. »Ich werde beides tun, wenn du dich dann wohler fühlst.«

Auch in dieser Nacht ließ Dakiano wieder einmal all seinen Charme spielen. Dazu kamen sein gutes Aussehen und sein vornehmes Auftreten. Aber sie war immun dagegen – auf jeden Fall! Verdammt noch mal, sie war entschlossen zu einem Neuanfang mit Cas. Von dieser Minute an.

Sie würde nicht zulassen, dass der Vampir ihr weitere Zweifel einpflanzte. Denn als sie heute versucht hatte, sich Caspion vorzustellen, wie er dem Bad entstieg, hatte sie nichts gesehen als dunkelgrüne Augen, schwarzes Haar und einen perfekten Körper, der vor vampirischer Lust nur so strotzte.

Dakiano konnte sie glatt dazu bringen, ihrem eigenen Herzen zu misstrauen, wenn sie das zuließ. »Wohlfühlen, Vampir? Nur, weil du versuchst, all die Unterschiede zu verschleiern, die zwischen uns stehen?«

»Ja.«

Völlig durcheinander wandte sie den Blick ab und sah auf das Programm für diese Nacht. Der nächste Kampf wurde zwischen den beiden Feuerdämonen ausgetragen. Ihr war egal, wer von ihnen das Duell gewinnen würde. Genau genommen war sie einzig an den Kämpfen von Cas, dem Vampir, von Goürlav und – seltsamerweise – dem Lykae interessiert.

Sie verstand nicht, warum der Wolf nicht in der Lage war, die Bestie in sich zu bezähmen. Alle Lykae-Männer, denen sie bisher begegnet war, hatten nur so übergesprudelt vor sinnlichem Charme – attraktive Schotten mit einem schamlosen Grinsen und einem umfangreichen Repertoire sexueller Anspielungen.

Doch diese Kreatur schien aus nichts als Schmerz und Verwirrung zu bestehen. Als der Lykae vorhin sein Duell gegen einen Wutdämon gewonnen hatte, hatte er sich danach über die Leiche hergemacht und von ihr gefressen. In weite Umhänge gehüllte Warlocks hatten den Lykae mit Drogen betäubt und ihn fortgeschleppt. Seine Besitzer. Es war widerwärtig.

Aber sie konnte nichts dagegen tun. Die machtlose Königin – in mehr als einer Hinsicht.

Als sie einem Diener winkte, ihr nachzuschenken, runzelte Dakiano die Stirn. »Trinkst du immer so viel?«

»Nein, aber wenn es dich stört, werde ich noch viel öfter trinken.« Sie dankte dem Diener.

»Das kann ich zu meinem Vorteil nutzen.«

»Oh, und wie denn?«, fragte sie, die Lippen schon am Rande des Kelchs.

»Das wirst du bald sehen. Jetzt verrate mir, welche Kreation du heute trägst.« Er hob ihre Hand und musterte den großen Ring an ihrem Zeigefinger.

Normalerweise nutzte sie jede Gelegenheit, um über ihren tödlichen Luxus zu reden, bis die Augen ihrer Zuhörer glasig wurden, aber diesmal antwortete sie knapp und mit genervter Stimme: »Giftabgabe. Standardmodell.«

Die meisten Sorceri besaßen mindestens einen Giftring. Die Angehörigen ihrer Art waren begabte Giftmischer, die nicht zögerten, ihre Kunst zum Einsatz zu bringen. Sie demonstrierte Dakiano, wie der Ring funktionierte, indem sie die Handfläche nach oben kehrte und den Deckel der bis an den Rand gefüllten Vertiefung öffnete.

»Und so würdest du den Inhalt in ein Glas schütten?«

»Ja, oder ich könnte jemandem das Pulver in die Augen pusten, als ob ich ihm eine Kusshand zuwerfe.« Dies war auch der Grund, warum es für einen Sorcero eine schreckliche Beleidigung war, ihm eine gespielte Kusshand zuzuwerfen.

»Die Arbeit ist makellos.« Er schien darauf stolz zu sein. Doch dann wurde seine Miene wollüstig, als hätte der Stolz nur sein Verlangen stimuliert. »Hast du denn vor, jemanden zu vergiften?«

»Ein gewisser Blutsauger steht ganz oben auf meiner Liste.«

»Meine schlaue Zauberin hat heute Nacht eine sehr spitze Zunge.« Er beugte sich zu ihr. »Nachdem sie letzte Nacht so ungemein süß war«, flüsterte er ihr ins Ohr.

Ich werde mir jetzt auf keinen Fall Luft zufächeln. Wein!

»Komm wieder in mein Zelt.«

»Warum sollte ich das tun?«

»Du hast dich eine ganze Zeit lang prächtig amüsiert.«

Amüsiert? Was für eine Untertreibung. Sie war vor Lust völlig außer sich gewesen. Schon wenn sie nur an seine gestählte, feuchte Brust an ihrem Busen dachte, wurden ihre Nippel unter ihrem Bandeau-Top schon wieder hart.

Offensichtlich bemerkte er es, da er sich erst einmal räuspern musste, ehe er weitersprach. »Und du bist nach wie vor dran, Betty.«

Dran? Was meinte er denn da… Oh! Sie errötete und wünschte nur, sie hätte eine Maske angelegt, die das ganze Gesicht bedeckte, anstelle dieser schmalen Maske im Banditenstil. Ihre roten Wangen waren deutlich für jeden zu sehen. »Es gefällt dir wohl, mich in Verlegenheit zu bringen.«

»Ich bin ein Vampir, natürlich liebe ich es, wenn das Blut deine Wangen erhitzt.« Ehe sie sich zurückziehen konnte, strich er ihr mit den Fingerrücken über die Wange. »Es sieht wunderschön aus. Du bist wunderschön.«

Er kann nicht lügen. Augenblick mal, apropos Maske … »Ich habe einige Dinge in deinem Zelt liegen gelassen. Die brauche ich zurück.«

»Unmöglich.«

»Dein Knappe könnte sie finden!«

»Sie bleiben sicher in meinem Besitz.«

Was will er nur damit?

»Hast du im Schlaf von mir geträumt?«, fragte er.

Sie blickte bestürzt zu ihm auf. »Was? Nein!«

Seine Mundwinkel hoben sich. »Lügnerin.«

»Und was ist mit dir?«, fragte sie. »Hast du meine Erinnerungen geträumt?«

»Ich habe nicht geschlafen. Nicht mehr, seit ich dir begegnet bin.«

»Das ist aber nicht gut für das Turnier.«

»Du hast mich kämpfen gesehen. Hast du irgendwelche negativen Auswirkungen festgestellt?«

»Du bist ganz schön arrogant.«

»Ich bin Dakier. Das eine gibt’s nicht ohne das andere.«

Sie fragte sich, was er wohl heute den ganzen Tag gemacht haben könnte, wenn er nicht geschlafen hatte. Ob er eine andere gefunden hatte, um ihn von dieser Erektion zu erlösen? Wenn sie nach Caspions Verhalten in der Vergangenheit ging, musste sie annehmen, dass Männer unweigerlich jede Nacht Sex hatten.

»Und wie hast du dich während des Tages beschäftigt?« War da ein verschmitzter Unterton in ihrer Stimme? Sie hob ihr Glas.

»Ich habe den Tag mit meiner Braut verbracht.«

Sie wäre um ein Haar an ihrem Wein erstickt. »Du würdest es nicht wagen, mein Zimmer zu betreten, während ich schlafe!«

Er hob lediglich die Brauen.

»Ist mein Barrierezauber denn völlig nutzlos?« Großartig, sie lebte also hoch oben im Himmel, wo die Vrekener herrschten, ohne jeden Schutz.

»Er ist mangelhaft. Aber für andere dürfte er ausreichen.«

»Und was genau hast du heute mit mir gemacht?« Sie wagte kaum, es sich auszumalen. Hatte er sie beim Träumen beobachtet?

»Ich lag neben dir und teilte dein Leid. Du bist lüstern, dragâ.« Seine mit rauer Stimme und ausgeprägtem Akzent geäußerten Worte ließen sie dahinschmelzen. »Komm mit mir, und ich werde dir Lust bereiten, bis du schreist.«

Als ihr Gehirn erneute drohte, ihr den Dienst zu verweigern, schüttelte sie heftig den Kopf. »Caspion wird den nächsten Kampf bestreiten. Ich könnte ihn niemals allein lassen, ohne Unterstützung.«

Ein bitteres Lachen. »Werden ihn denn seine zahlreichen weiblichen Bewunderer nicht ausreichend unterstützen?«

»Nach dem Turnier wird er mich nach Hause begleiten. Wir sind verabredet.«

»Verabredet?«, wiederholte Dakiano mit scharfer Stimme. »Es verbindet dich nichts mit ihm. Auch wenn ich es kaum zu begreifen vermag, begehrt er dich nicht so, wie ich es tue.«

Noch einmal: War das so offensichtlich? »Warum sagst du das?« Konnte jeder es sehen?

»Vor zwei Nächten erst hat er sich noch in einem Bordell amüsiert. In Dakien hatte er jede Nacht eine andere Frau.«

»Caspion und ich fangen ganz von vorne an. Wir haben heute darüber gesprochen. Von jetzt an betrachtet er sich als mein Verlobter. Darum werde ich hier auf ihn warten.«

»Glaub ja nicht, ich lasse zu, dass er die Leidenschaft genießt, die ich ausgelöst habe.«

»Ich werde diesen Tisch nicht verlassen, Vampir.« Ganz egal, wie verführerisch du auch bist. »Solltest du versuchen, mich zu deinem Zelt zu translozieren, wirst du mit den Waffen Bekanntschaft schließen, die ich dir nicht gezeigt habe.« Beispielsweise mit dem Dolch, den sie sich um den Fußknöchel geschnallt hatte.

»Dann lässt du mir keine Wahl.«

»Was soll das heißen?« Sie saß mit einem Schlag aufrecht da, als sie die raue Hand des Vampirs auf ihrem Knie fühlte. Sie versuchte, sie zu fortzustoßen, aber er war viel zu stark. Sie musste sich darauf beschränken, die Beine fest zu schließen.

»Wie es scheint, muss ich es dir wohl gleich hier besorgen.«

»Du hörst jetzt sofort damit auf!«, zischte sie, als er begann, gemächlich ihren Schenkel zu liebkosen.

»Du hast so weiche Haut, Sorcera. Sind alle Frauen deiner Art so weich?«

»Geh und finde es heraus. Deine … Braut erlaubt es dir. Hauptsache, du lässt mich endlich in Ruhe.«

Sie wollte nicht von ihm berührt werden, aber offenbar war ihr Körper anderer Meinung. Ihre Nippel wurden noch härter, ihre Atmung ging flacher. Sie rutschte auf ihrem Platz hin und her und musste zu ihrem Entsetzen feststellen, dass ihr Höschen feucht wurde. Ihre zusammengekniffenen Beine schienen an Kraft zu verlieren, ihre Muskeln lockerten sich.

Wie konnte er nur so schnell eine solche Wirkung auf sie haben? Ja, sie hatte von ihm geträumt, und ja, er hatte sie zwei Nächte hintereinander fast zum Höhepunkt gebracht, aber sie waren überall von Leuten umgeben! »Das reicht jetzt, Vampir!« Der ungehaltene Tonfall, den sie zumindest beabsichtigt hatte, verpuffte komplett.

Er warf ihr diesen typischen nachsichtigen Blick zu. »Du wirst schon noch lernen, dass es zwischen einem Vampir und seiner Braut keine Grenze gibt.« Seine Hand wanderte höher. »Ich kann fühlen, wie du zitterst«, murmelte er. »Es gehört sicher nicht viel dazu, es zu Ende zu bringen. Ich werde deine schmerzliche Sehnsucht lindern, und dann liegst du entspannt und befriedigt in meinen Armen.«

Er wollte sie zum Höhepunkt bringen – gleich hier? »Du bist verrückt.« Dann biss sie sich auf die Lippe. Um ehrlich zu sein, der jetzige Zustand ist wirklich sehr schmerzlich.

Nein! »Jemand wird es sehen.«

»Meine Hand ist nicht die einzige, die gerade unter einem Tisch beschäftigt ist, das verspreche ich dir.« Überall um sie herum berührten Pärchen einander verstohlen. »Niemand schenkt uns die geringste Beachtung.«

»Mein Ruf ist dir wohl völlig egal!«, schrie sie. »Das ist nicht fair.«

»Wie ich schon sagte, der Preis ist mir viel zu teuer, als dass ich fair kämpfen würde. Fühlt es sich nicht gut an, dulcea mea?«

Meine Süße. In einem vernebelten Teil ihres Gehirns fragte sie sich, ob das ein Kosename war oder ob er sich wieder auf ihren Geschmack bezog. »Du weißt, dass es sich gut anfühlt, aber es wird sicher jemandem auffallen.«

»Dann ist es also gar kein Problem, dass ich dich berühre, sondern du willst nur nicht, dass andere es sehen.«

»Du verdrehst mir die Worte im Mund. Das hab ich nie gesagt.« Sie keuchte jetzt schon, ihre Brüste schwollen an, unter dem Top standen ihre Nippel kess hervor. Sie krallte beide Fäuste ins Tischtuch.

Seine Hand arbeitete sich zwischen ihre Beine vor, zwang sie aber nicht auseinander. »Spreiz deine Schenkel und lass dich von mir beglücken«, sagte er heiser. »Komm, Bettina, ich werde nicht aufhören, ehe du dich auf dem Höhepunkt windest.«

»Dakiano, bitte, du darfst das hier nicht tun.«

»Schhhh, schhhh.« Sein beruhigendes Murmeln steigerte ihre Erregung nur noch. »Ich habe es einmal nicht zu Ende gebracht, und ich schwöre dir, das wird nie wieder passieren.«

Sie kniff die Augen zu. Dieser Mann wollte ihr heiße, feuchte Wonne schenken – und bei den Göttern, sie sehnte sich danach.

»Öffne die Augen, dragâ. Jetzt kann uns niemand mehr sehen.«

Nebel erfüllte die Tribüne. Außer ihm konnte sie niemanden sehen. Sie hätten genauso gut alleine sein können, eingehüllt in die sinnliche Hitze, die sie umgab. Sie legte sich auf ihre Haut, ließ sie wie Tau am Morgen funkeln.

»Du bist ein Teil davon, Bettina.« Wieder klang er stolz.

Irgendetwas ging mit ihr vor. In der einen Sekunde fühlte sie sich, als ob sie schwebte, und in der nächsten, als ob sie an den Mann neben ihr gebunden wäre.

Er zog sie über seine Beine und setzte sie seitlich auf seinen Schoß. Sobald er die Arme um sie gelegt hatte, verspürte sie fast Erleichterung, als hätte sie sich danach gesehnt, ihm noch näher zu sein.

Ja, eine noch festere Bindung an diesen Vampir …

»Öffne dich für mich.« Ihre Beine gingen ein klein wenig auseinander, und er belohnte es mit einem leisen Knurren.

Dann glitt seine Hand höher und riss ihren Rock zur Seite. Sie hielt den Atem an, als seine Finger in ihr Höschen vordrangen. Seltsam – sie hatte den Eindruck, dass auch er den Atem anhielt.

Als seine Finger ihr Geschlecht erreichten, stöhnte er in ihr Ohr. »Nass, so verdammt nass.«

Sie biss sich wieder auf die Lippe, in ihrem Bemühen, nicht vor Verlangen zu wimmern.

»Frau, du machst mich verrückt« – mit einem einzigen entschlossenen Ruck riss er ihr das Höschen vom Leib – »und das immer wieder.«

»Vampir! Nicht …« Sie verstummte, weil er begonnen hatte, sie zu liebkosen.

Mit unendlicher Zärtlichkeit rieb sein Daumen über ihre Klitoris, während seine übrigen Finger ihre Öffnung neckten.

Nichts anderes könnte sich derart gut anfühlen. Sie brauchte mehr davon. Wie konnte sie nur mehr bekommen?

»Ich liebe es, wie sinnlich du bist, Braut. Du bewegst dich schon jetzt im Takt meiner Finger, als hätte ich dich bereits tausendmal auf diese Art liebkost.«

Ach, wirklich? Sie blickte hinunter und beobachtete schamlos, wie er ihr entblößtes Geschlecht streichelte. Während sein Daumen ihre Klitoris umkreiste, krümmte er den Zeigefinger und drückte den Knöchel gegen ihren Tunnel. Und es war …

Pure Glückseligkeit.

»Oh, ihr Götter«, flüsterte sie. Tatsächlich, sie ließ ihren Unterleib langsam im Einklang mit seiner Berührung kreisen, wollte sie tiefer in sich spüren und wünschte, er würde den Druck erhöhen.

»Genau das wirst du auch tun, wenn du unter mir liegst«, versprach er. »Sieh nur, wie fest sich deine kleinen Nippel gegen das Oberteil drücken.« Sie fühlte die Berührung federleichter Fingerspitzen auf ihnen und erschauerte. »Hat es dir gefallen, als ich an ihnen gesaugt habe?«

Seine Worte und seine sündige Stimme verbündeten sich und schürten ihr Verlangen wie ein Blasebalg das Schmiedefeuer. »Vampir, du willst also wirklich, dass ich … dass ich … hier?«

»Ja. Sag mir, dass du mich alles mit dir machen lässt, was ich will.«

Sie zog die Brauen zusammen. »Du weißt, dass ich das nicht sagen darf. Ich darf das nicht erlauben.«

»Eines Tages schon.«

Warum waren ihm diese Worte nur so wichtig?

»Doch jetzt wirst du erst einmal für mich kommen.« Er tat verruchte Dinge … ein leichter Druck auf ihr Innerstes, dann eine Art Kitzeln, dann mehr Druck.

Als ihr Kopf nach hinten fiel, stützte er ihn mit seiner freien Hand. Er hielt sie ganz behutsam, als er seine Stirn an ihre führte, ihren Blick suchte und festhielt, als wollte er verhindern, dass sie je wieder wegsah.

Die Intensität seiner Augen, das Verlangen in ihnen … Sie grub unwillkürlich ihre Finger in sein dichtes Haar und zog ihn an sich.

»Öffne dich für deinen Mann, Bettina«, sagte er heiser, während seine Finger ihr Spiel fortsetzten.

Sie kapitulierte vollständig und spreizte die Beine ohne nachzudenken für den Vampir.

Die Lust war so groß, dass sie sich vor dem Moment fürchtete, in dem sie enden würde. Mit flehendem Blick flüsterte sie: »Du hörst nicht auf?«

»Niemals, dragâ.«

»Aber was ist, wenn ich schreie?«

»Ich kann dafür sorgen, dass dein Höhepunkt sanfter, weniger intensiv wird. Würde dir das gefallen?«

»Nein«, erwiderte sie kläglich.

Er lachte leise. »Das hatte ich auch nicht erwartet.«

Sie keuchte – einerseits vor Panik, andererseits weil sie vor Lust kaum noch bei Sinnen war. »Dakiano, es ist so stark … Oh ihr Götter, ich werde schreien. Ich werde nicht aufhören können.«

»Drück deinen Mund gegen meinen Hals.«

Sie legte die Hände auf seine Brust und drehte das Gesicht zu ihm. Dann fühlte sie auch schon seine glatte Haut unter ihren Lippen. Sein Vampirduft war genauso berauschend wie letzte Nacht und ließ sie aufstöhnen.

Als sie ihr Gesicht in der Beuge vergrub, wo sein Hals auf seine Schulter traf, und tief einatmete, drang ein Grollen tief aus seinem Brustkorb. Sie spürte es unter ihren Händen, mit denen sie sich verzweifelt an ihn klammerte.

Bei jeder Liebkosung stöhnte sie lauter gegen seinen Hals. Sie öffnete den Mund und leckte über seine köstliche Haut.

Sein Geschmack beförderte sie sogleich an den Rand des Höhepunkts, an dem sie schwebend verharrte …

23

Trehan empfand reine Glückseligkeit. Gleich würde er seine Braut dazu bringen, zum ersten Mal in ihrem gemeinsamen Leben zu kommen. Sein Schwanz fühlte sich an, als ob er gleich explodieren würde. Und nun leckte sie tatsächlich über seine Haut!

Sein Kopf sank zurück, während seine Finger sie weiter liebkosten. Sein Handballen ruhte auf dem kleinen Dreieck aus Haaren, ihre Schamlippen lagen prall und nass unter seiner Hand. Meine Götter, ich spüre ihre Zunge auf mir.

Mit zusammengebissenen Zähnen richtete er den Blick nach oben, während sich in seinem Kopf diverse Fantasien abspielten. Er stellte sich vor, wie ihre heiße kleine Zunge über die Spitze eines seiner Fänge glitt. Oder wie sie sie gegen seinen Sack drückte, während sie seinen Schwanz mit ihrer weichen Hand rieb. Oder wie sie damit über seinen Schaft leckte, während sie zu ihm aufsah und seinen Blick festhielt.

»Vampir«, flüsterte sie mit feuchtem Zungenschlag, bei dem seine Hüften zustießen und sich an ihrem prallen Hintern rieben. »Ich … muss … schreien.«

»Ich werde mich um dich kümmern, Bettina. Lass es einfach zu.« Kurz bevor sie losschrie, legte er die gespreizten Finger seiner freien Hand über ihr Gesicht und zog ihren Kopf noch enger an sich, um den Laut zu dämpfen.

Ihr Körper erstarrte. Ihre geschmeidigen Muskeln zogen sich so wunderbar zusammen. Ihre Fingernägel gruben sich in seine Brust. Dann …

Erlösung.

Sie rieb sich an seinen Fingern, schrie an seinem Hals.

Als er spürte, wie sich ihre Spalte an seinem Knöchel verkrampfte, bäumte sich sein Schwanz in der Hose auf, so verzweifelt sehnte er sich danach, dieses jungfräuliche Fleisch zu erobern.

Während sie sich wand, wurden seine Fänge scharf wie Klingen. Was könnte es schon schaden, die blasse Kurve ihrer Schulter zu ritzen, ihre süße schwellende Brust …?

Bei der Vorstellung, einen dieser sanften Hügel zu durchstechen, hätte er beinahe seine Saat verloren, doch er weigerte sich, die Schande ihrer ersten gemeinsamen Nacht zu wiederholen.

Als der Höhepunkt schließlich abebbte, drückte sie gegen seine Hand. Nach ein paar letzten, flüchtigen Liebkosungen hatte er endlich ein Einsehen und zog sie von ihrem pitschnassen Geschlecht zurück.

Er verspürte erneut den unwiderstehlichen Impuls, seine Finger abzulecken.

Ihr Geschmack! »Mieroase rai«, stöhnte er gegen seine Fingerspitzen. Honigsüßer Himmel.

Einatmen. Ausatmen. Beherrsch dich. Dies war für sie. Nur für sie. Beherrsch dich.

Als sie beide dort saßen und versuchten, wieder zu Atem zu kommen, lehnte sie den Kopf gegen ihn und gestattete ihm, sie im Arm zu halten. Er dachte nicht groß über sein Glück nach, sondern lehnte einfach nur die Wange an ihre Stirn. Er war überrascht, wie zufrieden er sich fühlte, wo doch sein Schaft immer noch unter ihr pochte.

Ja, zufrieden. Und stolz. Ich habe mehrere Zeitalter darauf gewartet, dies zu tun. Mit jedem Mal, da sie erneut zitternd erbebte, nahm er die Schultern noch weiter zurück.

»Hat es auch niemand gesehen?«

Er drückte ihr einen zärtlichen Kuss aufs Haar. »Niemand, Liebes. Sie werden glauben, eine Nebelbank sei herangetrieben. Ich werde sie gleich auflösen.«

»Aber ich … die Geräusche …«

»Deren Ursprung ist in diesem Nebel nicht erkennbar. Außerdem kann ich dir versichern, dass alle in unserer Nähe viel zu sehr damit beschäftigt waren, sich die Deckung zunutze zu machen.«

»Okay.« Zu seinem Erstaunen kuschelte sie sich noch näher an ihn. Genau wie er vorhergesagt hatte, lag sie entspannt und zufrieden in seinen Armen.

Gleich würde der Zauber brechen und ihr Ärger entflammen. Doch für den Moment drückte er ihren Körper an sich und genoss jede Sekunde.

Er überraschte sich bei dem Gedanken: Warum nicht dieser Ort? Warum nicht ich? Sie könnte seine Königin sein, und sie könnten sich dieses Reich teilen. Er hatte nicht ernsthaft über die Krone der Todbringenden nachgedacht, aber jetzt begann er zu überlegen.

Vielleicht könnte ich nach wie vor das Schwert eines Königreichs sein, eines anderen Königreichs. All dies könnte ihnen gehören. Gar kein so übles Schicksal. Nie wieder nervös über die eigene Schulter blicken, keine Kämpfe mehr, die auf ihn warteten.

Schließlich zog sich Bettina zurück. Ihre Augen funkelten trotz der schweren Lider, und auf ihren roten Lippen lag ein Lächeln, als hätte sie völlig vergessen, wo sie war – und mit wem sie zusammen war.

Sie wirkte hinreißend schläfrig und beschwipst, ihre Maske saß schief. Er war nicht mal überrascht, als sein Herz einen heftigen Schlag tat, als ob ein Stapel Bücher aus großer Höhe zu Boden gefallen wäre.

»Sieh mal einer an, wie selbstzufrieden du wirkst, Vampir.«

»Tue ich das? Bedenke, dass du für den Rest der Nacht sehr selbstzufrieden sein kannst, während ich immer noch wegen der grauenhaften Schmerzen dieser Erektion humpeln muss.« Er stieß sie gegen ihren Leib.

»Oh!« Ihr Gesicht wurde feuerrot. »Das hast du aber auch verdient. Ich hoffe, es bleibt so.« Ihre Miene wurde finster. »Oder etwas anderes, noch Schlimmeres …«

Das große Horn erklang und signalisierte das Ende des Kampfes der Feuerdämonen.

»Cas!« Sogleich begann sie, sich mit aller Kraft gegen Trehan zu wehren und aus seinen Armen zu winden.

Mit einem bösen dakianischen Fluch ließ er sie los und wartete ein paar Sekunden, bis sie ihre Kleidung zurechtgezupft hatte. Dann winkte er mit einer Hand und ließ den Nebel verschwinden.

Der Zauber war gebrochen. Jetzt musste er sich auf einen anderen Aspekt seines Plans konzentrieren. Werde ich mich lange genug von ihr fernhalten können, um alle Vorbereitungen zu treffen …?

Nachdem einige Soldaten den verkohlten, kopflosen Leichnam des Verlierers entfernt hatten, marschierte Caspion in den Ring. Die Menge jubelte sogar noch lauter als in der vergangenen Nacht.

Trehan war aufgefallen, dass die Standarte des Dämons – ein gebogenes Horn, das von einer Art Schlingpflanze umwunden war – jetzt die Schaufenster zahlreicher Läden schmückte.

Ein unverkennbar betrunkener Raum kehrte auf die große Tribüne zurück, den Humpen fest in der fleischigen Hand, die Kleidung in Unordnung. Mit gerunzelter Stirn musterte er Bettina, die immer noch neben Trehan saß. Sie zuckte hilflos mit den Achseln.

Nach einem finsteren Blick auf Trehan stürzte Raum sein Bräu hinunter. »Als Nächstes kommt Caspion der Jäger, geliebter Sohn von Abaddon!«, verkündete er.

Bei diesen Worten warfen so viele Dämoninnen ihre Strumpfbänder auf den Ring, dass dieser schon bald eine Decke aus Spitze besaß. Bettina sah aus, als könnte sie ihre Eifersucht kaum noch beherrschen.

Noch eine Gemeinsamkeit.

Caspion genoss den Jubel offensichtlich und hob sein Schwert. Das Publikum war außer Rand und Band.

Wie würde diese Menge wohl klingen, sollte Trehan derjenige sein, der Cas erschlug? Derart starke Gefühle konnten umgelenkt werden, aber nur durch einen weitaus charismatischeren Anführer als Trehan.

Und wenn ich Bettinas Gefühle für den Dämon nicht umlenken kann? Er war Caspion in vielen Dingen überlegen: Alter, Kraft, Weisheit. Bettina wertschätzte keine dieser Eigenschaften.

Ihm fielen Caspions Worte wieder ein: Sie mag deine Braut sein, aber sie wird niemals deine Ehefrau werden. Und vielleicht fürchtete ein kleiner Teil Trehans tief im Innersten, dass der Dämon recht haben könnte.

Und dennoch gibt es eine Sache, die ich für sie tun kann. Eine Sache, um sie für mich zu gewinnen …

Als Caspions Herausforderer, der verbliebene Cerunno, in den Ring glitt, verdoppelte sich Bettinas Nervosität.

Trehan konnte hören, wie ihr Herz um dieses Dämons willen raste. Wie ich ihn um jeden Schlag beneide.

Als Raum Cas’ Gegner ankündigte, leerte Bettina ihr Glas. Jetzt war sie betrunken und widerte sich selbst an.

Sie war doch hier, um Cas zu unterstützen. Stattdessen hatte sie zugelassen, dass der Vampir ihr einen atemberaubenden Orgasmus schenkte.

Und genauso unvergesslich wie diese Erfahrung war Dakianos Anblick danach. Er hatte die Schultern zurückgenommen, und ein Lächeln hatte sich auf seine Lippen gestohlen. Sein zerzaustes schwarzes Haar war ihm in die Stirn gefallen, und seine onyxfarbenen Augen hatte ein geradezu teuflisches Leuchten erfüllt.

Wenn sie gedacht hatte, der Anblick, wie er aus der Badewanne gestiegen war, wäre sexy gewesen … dieser Blick … diese Augen …

Oh, wie hatte diese Nacht ihr so entgleiten können? Nun befanden sich in ihrer unmittelbaren Nähe der Mann, den sie zu heiraten hoffte, und der Mann, der ihr ihren ersten Orgasmus geschenkt hatte. Wenn sie doch nur ein und derselbe wären!

Sie winkte, damit ein Diener ihr Glas erneut füllte.

»Hast du Schuldgefühle?«, fragte der Vampir mit leiser Stimme.

»Aber selbstverständlich habe ich jetzt das Gefühl, Caspion untreu geworden zu sein.«

Diese Antwort passte ihm ganz und gar nicht. »Denk immer daran«, presste er zwischen zusammengebissenen Zähnen heraus, »wenn er nicht so selbstsüchtig und blind gewesen wäre, befändest du dich gar nicht erst in dieser Lage. Schließlich hat er mich in dein Königreich gebracht.« Doch dann schien er seinen Ärger zu zügeln, als er hinzufügte: »Du musst dir das nicht ansehen. Geh mit mir fort.«

»Du erwartest doch wohl nicht, dass ich jetzt gehe?«

»Doch. Das tue ich. Du bist mein, Bettina. Wir sind vom Schicksal füreinander bestimmt. Wir haben unser Blut ausgetauscht, Lust ausgetauscht. Du bist an meiner Hand gekommen und ich in deiner.«

Wieder war sie verwirrt. Sie konnte die Wahrheit seiner Worte nicht leugnen, aber das spielte jetzt keine Rolle. »Wenn du glaubst, ich könnte in diesem Moment irgendwo anders sein als hier, dann kennst du mich überhaupt nicht.«

Raum kam an den Tisch zurückgeschwankt, um das Signal zu geben. Das Horn erklang. Caspion und der Cerunno traten einander gegenüber.

Caspions Hörner hatten sich vor Feindseligkeit gestreckt. Sein Antlitz, das so manchen Seufzer hervorrief, war grimmig.

Aber der Cerunno wirkte übermächtig, sein Muskelspiel unter den Schuppen war eindrucksvoll.

»Du sorgst dich umsonst«, sagte Dakiano. »Bedauerlicherweise wird dein Dämon diesen Kampf gewinnen. Und was noch bedauerlicher ist: Er wird es in diesem Turnier weit bringen.«

»Wie kannst du dir da nur so sicher sein?«

»Er ist stark für sein Alter, und mit jedem Sieg nimmt seine Kraft noch zu. Zudem mangelt es ihm nicht an technischem Geschick.«

»Aber mit deinem ist es nicht zu vergleichen«, sagte sie, ohne die Augen vom Ring abzuwenden.

»Nein. Das ist es nicht.«

»Und du wirst all dein Geschick einsetzen, um ihn zu töten.«

»Sollte er gegen mich antreten müssen.«

Als Cas dem ersten Schwertstreich des Cerunno nur knapp ausweichen konnte, schnappte sie nach Luft. Sie konnte die Augen des Vampirs auf sich fühlen, aber dies war Cas! Natürlich würde sie eine Reaktion zeigen.

Ein zweiter Hieb der Schlange. Wieder nur knapp daneben. Es half Cas, dass er sich translozieren konnte, aber der Cerunno war schnell wie der Blitz.

Bettina rang die Hände im Schoß. Sie riskierte einen raschen Blick auf Dakiano. Seine Miene wirkte auf einmal undurchschaubar, aber, oh!, seine Augen waren schwarz wie die Nacht.

»Wenn du meine Sorge nicht mitansehen willst, dann geh«, murmelte sie und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Kampf.

Er antwortete nicht.

Warum versuchte Cas denn nicht, den Cerunno anzugreifen? Sie wusste, dass er ein viel besserer Kämpfer war, als er hier zeigte. Sie wandte sich zu Raum um, musterte dessen Miene, seine gerunzelte Stirn. Nicht gut.

Wieder griff der Cerunno an – und endlich verteidigte Cas sich. Ihre Schwerter schlugen klirrend aufeinander, wieder und wieder. Funken sprühten, wenn Metall auf Metall traf. Während die beiden Männer einander umkreisten, beleuchteten die großen Fackeln Cas’ schweißnasses Gesicht und die schimmernden Schuppen des Cerunnos. Es schien, als ob keiner von beiden einen entscheidenden Vorteil erringen könnte.

Dann bemerkte sie, dass sich der Schwanz der Schlange streckte und von hinten an Cas anschlich, während dieser sich darauf konzentrierte, Schwerthiebe abzuwehren.

Gerade als sie schreien wollte: »Pass auf!«, kamen ihr andere Zuschauer zuvor. Cas versuchte sich zu translozieren – zu spät. Der schlangenartige Schwanz hatte sich bereits um seine Beine und Hüften gewickelt und hielt ihn fest. Er wehrte sich nach Kräften, um freizukommen, aber das Schwert der Schlange parierte jeden einzelnen Hieb. Und die ganze Zeit über schlängelte sich der Schwanz an Cas’ Leib empor, schnürte ihn ein, schwächte ihn.

Bettina sah ungläubig zu, wie der Cerunno seine Arme um Cas legte und dessen Körper zusammendrückte, bis Cas’ wunderschönes Gesicht vom aufsteigenden Blut gerötet war und die Adern in seinen Schläfen hervortraten.

»Oh ihr Götter, nein. Raum, tu doch etwas!«

Cas sackte zusammen, seine Arme erschlafften. Sein Schwert fiel scheppernd zu Boden.

»Nein. Nein. Nein! Raum!«

»Es tut mir so leid, Tina.« Er legte seine Hand auf Bettinas. »Wende den Blick ab, mein Mädchen.«

Machtlos konnte sie nichts anderes tun als zuzusehen, wie Caspion im Griff dieser grässlichen Kreatur zerquetscht wurde. »Nein. Das darf nicht passieren!« Was würde ich nicht dafür geben, wieder im Besitz meiner Fähigkeit zu sein!

»Du traust ihm zu wenig zu, Dämon«, knurrte Dakiano, an Raum gerichtet.

Bettina klammerte sich an die Worte des Vampirs. Er war der Experte, er würde es wissen, wenn Cas dem Tod geweiht wäre …

Pfeilschnell verdrehte Cas den Kopf und riss dem Cerunno mit seinem geschärften Horn die Kehle auf. Blut spritzte aus der durchtrennten Halsschlagader.

Gezwungen, den Blutstrom aufzuhalten, löste der Cerunno seinen Griff so weit, dass Cas imstande war, sich zu seinem Schwert zu translozieren. Mit lautem Gebrüll schwang er die Waffe.

Der Kopf des Cerunnos flog in hohem Bogen durch den Ring. Das schockierte Publikum brach in gewaltigen Jubel aus. Bettina sackte mit Tränen in den Augen in sich zusammen.

Raum stieß ein erleichtertes Brüllen aus und schloss sich dem allgemeinen Jubel an, ohne sich die geringste Mühe zu geben, unparteiisch zu erscheinen.

Als Cas endlich wieder zu Atem kam, brachte er ein Grinsen zustande und erholte sich schließlich so weit, dass er die blutbefleckten Arme über den Kopf hob und die Zuschauer anstachelte. Er liebte die Aufmerksamkeit so sehr, dass sie einfach lächeln musste.

Ihr ruhmreicher Cas. Sie war so stolz auf seinen Sieg, glücklich, weil er glücklich war.

Dakiano brach den Bann. »Es gibt eine Grenze, Bettina.«

»Was soll das bedeuten?«, fragte sie, ohne ihn anzusehen.

Er nahm ihre Hand und gab ihr in aller Ruhe ihr Höschen zurück. »Eines Tages wirst du mich davon überzeugen, dass du immer nur ihn begehren wirst.« Kurz bevor er sich davontranslozierte, murmelte er ihr noch ins Ohr: »Gib acht, denn sonst verlierst du einen Mann, der nur dich begehren wird – und gewinnst einen Mann, der nur andere begehren wird.«

24

Es war von entscheidender Bedeutung, mehr über Bettina herauszufinden, da es Trehan einfach nicht gelingen wollte, ihre Aufmerksamkeit von diesem verdammten Dämon abzuwenden.

Er translozierte sich zu seinem Zelt, vollkommen auf die Aufgabe konzentriert, die jetzt vor ihm lag: Zugang zu ihren Erinnerungen zu finden.

Das bedeutete, er musste schlafen. Ihm lief die Zeit davon, alle Dinge zu erledigen, die er noch zu erledigen hatte. Wenn er nun seinem Königreich den Rücken zugekehrt hätte, nur um dann auch noch seine Braut zu verlieren? Würde er womöglich keines von beiden in seinem Leben haben?

Er hätte keine Identität. Keine Zukunft. Ich werde nicht mehr der sein, der ich einmal war.

Noch werde ich der werden, der ich sein will.

Ich muss schlafen. Er schnallte sein Schwert ab und legte sich auf dem Bett zurück. Es bereitete ihm Schwierigkeiten, die Richtung seiner Gedanken zu bestimmen.

Denk nicht mehr daran, wie sie aussah, als sie in deiner Hand kam, Trehan. Um der Götter willen, vergiss die nasse Hitze, in der du eben noch geschwelgt hast.

Doch die Felle, auf denen er lag, strömten nach wie vor ihren Duft aus und quälten ihn damit. Letzte Nacht hatte sich ihr Haar fächerförmig über seinem Bett ausgebreitet, als er mit seinem Schaft ihr Geschlecht gerieben hatte.

Nur die heiße, durchnässte Seide ihres Höschens hatte ihm noch den Eingang zu ihrem Innersten verwehrt …

Das ist zu viel! Er stöhnte. Sein Schaft drückte sich gegen die engen Grenzen seiner Hose. Sobald er sie öffnete und sein Glied befreite, stöhnte er vor Erleichterung.

Er nahm einen von Bettinas Handschuhen, wickelte die kühle Seide um seinen schmerzenden Schaft und versuchte sich vorzustellen, es wäre ihre Hand, die ihn umfasste. Ich hätte ihr Höschen behalten sollen.

Als er damit begann, sein Glied zu reiben, träumte er davon, dass sie zu ihm sagte: »Du weißt, du kannst alles mit mir machen, Trehan. Ich bin dein – und werde es immer sein.«

Diese Versprechungen würden allein ihm gelten …

Seine Fänge schärften sich, Speichel tropfte von ihnen herab – nur ihretwegen. Er fuhr mit der Zunge über seine Fangzähne und saugte an seinem Blut, bildete sich ein, es wäre ihres.

Wie ein wahrer Vampir.

Trehan kamen immer mehr Erinnerungen an seine Jugend. Als junger Mann hatte er beim Masturbieren davon geträumt, seine Fänge in eine zitternde Frau zu versenken, während er in ihr kam. Er erinnerte sich, dass diese spezielle Fantasie ihn dazu bringen konnte, zu ejakulieren.

Jetzt stellte er sich vor, dass er seine Fänge in Bettinas schlanken Hals stieß. Ich nehme ihre sengend heiße Essenz in mich auf, während sie sich in ihrem Orgasmus windet. Ihr nasser Tunnel drückt meinen Schwanz gierig zusammen. Während sie mir ihr Blut schenkt, verlangt ihr Körper nach meinem Samen …

Als seine Saat herausschoss, schrie er ihren Namen, und sein Rücken bog sich heftig durch.

Als er sich säuberte und wieder ankleidete, erschauerte er, tief bekümmert, von ihr getrennt zu sein.

Er dämmerte in den Schlaf hinüber und wusste, dass er von ihr träumen würde.

Meine Erinnerungen? Oder ihre?

Er erwachte kaum eine Stunde später, direkt aus einem Traum. Auch wenn er nicht die Erinnerung erlebt hatte, die er suchte, hatte er etwas gesehen, für das er kaum Worte fand: die Welt durch Bettinas Augen.

Ihre Erinnerungen waren … unglaublich. Sie bemerkte Details, die er übersehen hätte, fand in allem Schönheit, von einem Spinnennetz bis zu einem verwitterten Korb. Wenn er ihre Art zu sehen mit der seinen verglich, schien er selbst alles nur durch einen Schleier vor den Augen wahrzunehmen.

Ja, er erwachte tatsächlich. Nachdem er sein ganzes Leben der ruhige, langweilige Trehan gewesen war, sehnte er sich nach mehr.

Er hatte auch viel über ihre Persönlichkeit erfahren, hatte all die Facetten bestätigt gefunden, die er bereits bewundert hatte. Sie war in der Tat bemerkenswert intelligent, sie war sensibel, und, zeii, sie war wollüstig.

In der letzten Nacht, in seinem Zelt, hatte sie ihn mit dem Auge einer Künstlerin betrachtet. Und sein Anblick hatte ihr gefallen. Genau wie er vermutet hatte, war sie glücklich gewesen.

Sie hatte seine Erektion bewundert, sich überlegt, wie es sich wohl anfühlen würde, den Mund für sie zu öffnen und ihre Spitze mit der Zunge zu berühren. Sie hatte sich gefragt, ob er wohl erschauern und stöhnen würde.

Ja, Bettina. Ja, das würde ich.

Er stöhnte jetzt schon, bei dem bloßen Gedanken daran.

Während des Tages, den er an ihrer Seite verbracht hatte, hatte sie tatsächlich im Schlaf von Trehan geträumt. Sie war von ihm fasziniert, fühlte sich gegen ihren Willen zu ihm hingezogen. Sie hatte flüchtig an seine Augen gedacht. Ich habe dieses Grün schon einmal gesehen. In den tiefsten Tiefen der Wälder von Abaddon.

Wenn nur Caspion nicht zwischen ihnen stünde.

Trehan hatte auch einige ihrer Erinnerungen an den Dämon gesehen. Caspion hatte sie aus einer einsamen Kindheit ohne Freunde gerettet, hatte sie akzeptiert, im Gegensatz zu so manch anderem in ihrem Königreich. Bettina und er hatten das gesamte Reich der Sterblichen bereist, es zusammen erforscht.

Die Eifersucht nagte an Trehan. Ich hätte derjenige sein sollen, der ihr die Welt zeigt.

Während er seine Träume durchging, stiegen weitere Erinnerungen hoch. Er hatte erfahren, dass sie mit einem Phantomkrieger zusammenwohnte. Und der beobachtete sie beim Baden? Das würde er nicht mehr lange tun!

Außerdem verstand Trehan jetzt das Verhältnis zu ihren Paten besser. Sie hatte einmal gedacht: »Warum falle ich eigentlich jedes Mal um, wenn sie mich anstoßen? Habe ich immer noch keinen festen Stand im Leben gefunden?«

Er hatte sogar miterlebt, wie sie ihre Fähigkeit eingesetzt hatte. Vor einem guten Jahr waren in Rune zwei Ghule ausgebrochen und hatten sie in einer Gasse in die Enge getrieben. Sie hatte sie furchtlos mit ihrer Kraft beschossen und ihre Herzen zum Stillstand gebracht. Nachdem ihr Blutkreislauf auf diese Weise unterbrochen worden war, hatten ihre Organe versagt, und die Kreaturen waren, vor Schmerzen laut heulend, zu Boden gegangen.

Diese Erinnerung war so intensiv gewesen, dass Trehans Handflächen prickelten, da er jetzt seine Finger spreizte – als wäre er selbst es gewesen, der ihre Kraft eingesetzt hätte.

Diese angeborene Zauberkraft war in der Tat so etwas wie ihre Seele gewesen. Die Fähigkeit, Magie auszustrahlen, wenn sie starke Emotionen verspürte, hatte einen Teil ihres Wesens ausgemacht. Hitzige Lichtwirbel hatten angezeigt, ob sie glücklich oder aufgeregt gewesen war.

Jetzt hingegen … nichts mehr.

Trehan musste diese Fähigkeit für sie zurückholen. Oder aber, war sein nächster finsterer Gedanke, ich muss ihr helfen, die Fähigkeit eines anderen zu stehlen. Für sie würde Trehan alles tun.

Ein feuriger Pfeil in die Schläfe? Davon erholte sich niemand.

Doch die Erinnerung an den Überfall fehlte ihm nach wie vor. Ich muss sehen, was meiner kleinen Braut passiert ist.

Ich muss ihre Feinde finden und sie dafür bezahlen lassen …

Er spürte die Präsenz eines anderen im Zelt. Er riss die Augen auf und translozierte sich auf die Füße, während seine Hand schon zur Waffe griff. »Du wirst mich niemals überrumpeln, Viktor. Also hör auf damit, es immer wieder zu versuchen.«

Sein Cousin materialisierte sich vor ihm. »Das lag keineswegs in meiner Absicht. Wie du vielleicht noch weißt, habe ich es nicht mehr eilig, dich zu töten.«

Trehan machte sich gar nicht erst die Mühe, seinem Cousin zu widersprechen und ihn darauf hinzuweisen, dass ihm das sowieso nicht gelingen würde. »Zwischen uns besteht immer noch eine Blutfehde.« Sie war zwar lediglich ererbt, aber das spielte keine Rolle.

»Das ist so eine Sache mit diesen Blutfehden. Sie haben leider kein Verfallsdatum.« Er schnalzte missbilligend mit der Zunge, während er Trehan musterte. »Du siehst grauenhaft aus, alter Mann.«

Verständlich. Er hatte wenig Schlaf bekommen und noch weniger Blut zu sich genommen. Als er vorhin versucht hatte zu trinken, hatte er den Inhalt des Kelchs wieder ausgespuckt. Er fürchtete, dass er jegliches Blut ungenießbar finden würde, nachdem er Bettinas gekostet hatte. »Bist du aus einem bestimmten Grund hier?«

»Waffenstillstand für diese Nacht. Ich bin hier, weil ich deine Hilfe brauche.«

Trehan sah ihn überrascht an. Viktor bat nie um Hilfe. Ich hoffe nur, er hat einen guten Grund dafür.

Da erklang die Stimme eines weiteren Mannes. »Wir alle brauchen deine Hilfe.« Mirceo? Er tauchte nun ebenfalls in Trehans Zelt auf, zusammen mit Stelian.

Sämtliche königlichen Cousins an einem Ort versammelt. Zumindest alle, die noch bei Verstand waren.

»Waffenstillstand?« Trehan erhob sein Schwert. »Ich soll tatsächlich glauben, dass wir vier uns in einem Zelt befinden – und es allesamt wieder lebendig verlassen werden?« Jeder von ihnen war groß und dunkelhaarig, jedem von ihnen war die Familienzugehörigkeit deutlich anzusehen. Doch sie waren keine Familie. »Mir fehlt die Geduld für eure Späße. Zieht eure Waffen.«

Viktor zuckte mit den Achseln. »Ich schwöre beim Mythos, dass wir nichts Böses im Schilde führen.«

»Zumindest nicht heute Nacht«, fügte Stelian hinzu.

Ein Eid, der beim Mythos geschworen wurde, konnte nicht gebrochen werden. »Ich weiß nicht, warum ihr gekommen seid, und es ist mir auch egal. Ich habe jetzt meine eigenen Probleme. Ein eigenes Leben.«

»Mir scheint, deine Werbung verläuft gut«, bemerkte Viktor.

»Was weißt du schon davon?«, fragte Trehan barsch, aber er fürchtete, es bereits zu wissen. Die Dakier waren ein Volk von Beobachtern …

Viktor grinste breit. »Deine Braut sieht im Nebel wunderschön aus.«

»Ihr habt uns beobachtet?« Das sollte ihn nicht überraschen, aber, bei den Göttern, es machte ihn wütend.

»Ich habe in erster Linie auf die Kämpfe geachtet. Und wir haben Mirceos Kopf weggedreht«, sagte Viktor. »Irgendwann.«

Trehan wusste nicht, wen er zuerst angreifen sollte. Ihre Blicke waren auf den bebenden Körper seiner Braut gerichtet gewesen; sie hatten gesehen, wie Trehans Nebel ihre Haut geküsst hatte. Seine Fänge schärften sich.

»So viel Aggression …«, sagte Stelian missbilligend. »Du bist genauso schlimm wie Viktor. Deine Erweckung hat dich zu einem Wilden gemacht.«

»Nun kann ich dir noch besser die Kehle durchbeißen, Stelian.«

»Du würdest mich angreifen, während mein Schwert in der Scheide steckt?«

Verdammt! Keiner von ihnen hatte seine Waffe gezogen.

»Sieh dir nur mal diese Fänge an, Trey!«, rief Viktor aus. »Willst du immer noch behaupten, dass du deine Braut nicht gebissen hast?«

Ich habe sie nie gebissen. Aber er hatte ihr Blut getrunken. Und ich würde es wieder tun.

Stelian hob seine Flasche. »Du kannst lernen, deine Fänge zu beherrschen, Cousin.«

Kann ich das? Trehan schüttelte entschieden den Kopf. »Kämpft oder geht! Ich habe mit euch nichts mehr zu schaffen.«

»Dein Fortgehen hat einen Dialog zwischen uns dreien eröffnet«, sagte Mirceo.

»Wovon redest du?«

Obwohl Mirceo für gewöhnlich ein Mann war, der nur wenige Dinge ernst nahm – ein notorischer Hedonist –, wirkten seine grauen Augen nun ernst. »Uns ist klar geworden, dass wir die ganze Zeit über um etwas gekämpft haben, das wir eigentlich gar nicht wollen. Du hast deinen Anspruch auf den Thron aufgegeben. Aber die Sache ist die, Onkel: Von uns will ihn auch keiner haben.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Ich werde schon bald meine Unsterblichkeit erlangen. Vielleicht bleibt mir nicht einmal mehr ein Jahr.« Mirceo näherte sich dem Zeitpunkt, ab dem sein Körper für immer im selben Zustand eingefroren sein würde. Ab diesem Moment würde er nicht mehr atmen, und sein Herz würde nicht länger schlagen. »In dieser Fehde festzustecken ist das Letzte, was ich will.«

Auch wenn Trehan sich vage daran erinnerte, dass Geschlechtsverkehr ein vergnüglicher Zeitvertreib war, drehte sich Mirceos gesamtes Leben um Sex, egal ob mit Frauen oder Männern – im Grunde mit jedem, der ihn ranließ.

»Warum sollte ich über andere herrschen, wenn ich mich nicht mal selbst beherrschen kann?«

Gutes Argument.

Stelian nahm einen Schluck aus seiner Flasche mit Blut und Met. »Und ich bin der Torwächter …«

»Eine Pflicht, die jetzt schon deine Trinkgewohnheiten beschneidet?«, unterbrach ihn Trehan. Während er mit Viktor einmal befreundet und Mirceo ein »liebevoller« Onkel gewesen war, hatte er Stelian noch nie ausstehen können.

Stelians Eltern waren von allen die hinterhältigsten gewesen. Erst vor zwei Jahrzehnten hatte sein verwitweter Vater Mirceos und Kosminas Eltern ermordet, um danach zu verschwinden. Trehan hatte ihn verfolgt und getötet. Sie alle müssen mich bis heute deswegen im Verdacht haben …

Stelian zog angesichts von Trehans Antwort eine finstere Miene, aber er leugnete seine Vorliebe für das Trinken nicht. »Wir wissen alle, dass ein Torwächter in einem geheimen Reich weit mehr Macht als ein König besitzt. Ich kann das eine oder das andere sein, aber nicht beides, und ich wähle mein gegenwärtiges Amt.« Als Hüter des Königreichs.

Trehan konnte kaum glauben, was er da hörte. Die beiden hatten ebenso oft fast bis zum Tod gegeneinander gekämpft wie Trehan und Viktor. »Und deine Begründung, Viktor?«

Dieser zuckte mit den Schultern. »Ich bin der Letzte des Hauses des Krieges, und offen gesagt ist der Kampf auch das Einzige, was mir gefällt. Man hat mich darauf hingewiesen, das sei keine gute Eigenschaft für einen König.«

Es musste noch mehr dahinterstecken, aber Trehan wollte seinen Cousin vor den anderen nicht drängen. »Und was plant ihr drei dann?«

»Wir wollten Cousin Lothaire als Monarch einsetzen«, sagte Mirceo. »Damit würden die Zwistigkeiten enden – so wie es geweissagt wurde.«

In der Stunde ihres Todes hatte Iwana, die rechtmäßige Erbin des Thrones, Dakien angeblich mit einem Fluch belegt, der dem Land ewigen Unfrieden bescheren sollte.

Bis Lothaire zum König gemacht würde.

Ich frage mich, ob Lothaire der Erzfeind weiß, wie genau sein Beiname zutrifft …

Mirceo hatte in seinem kurzen Leben genug Zwietracht erlebt, um an den Fluch zu glauben. Trehan hingegen war schon lange genug am Leben, um zu wissen, dass die schlaue Iwana wahrscheinlich lediglich vorhergesehen hatte, dass die heimlichen Intrigen, die schon zu ihren Lebzeiten gesponnen wurden, nicht so bald enden würden. Dakiens begrenztes Territorium und die damit verbundene endliche Menge politischer Macht boten den idealen Nährboden für Konflikte.

»Wie viel Schaden kann Lothaire schon anrichten?«, fragte Viktor. »Wir greifen andere Königreiche nicht an, es gibt bei uns keinerlei innere Unruhen – abgesehen von denen innerhalb der königlichen Familie –, und das Reich ist gut versteckt. Er wird lediglich eine Galionsfigur sein. Außerdem steht ihm der Thron rechtmäßig zu.«

Trehan schüttelte den Kopf. »Als ich ihn zuletzt sah, hatte er vollkommen den Verstand verloren. Er suchte mitten im Winter nach Dakien – splitterfasernackt.« Das weißblonde Haar des Vampirs war blutgetränkt gewesen, seine blasse Haut ebenfalls blutbesudelt, und seine Augen hatten wie glühende Kohlen geleuchtet. »Oh, und außerdem brüllte er auf Russisch nach jemandem, der endlich mit ihm kämpfen möge, ich zitiere: ›Ihr verdammten Hosenscheißer‹.«

Wie sie verfolgte auch Lothaire seine Blutrache, und er sehnte sich geradezu wahnsinnig nach der Krone der Dakier. Nur schade, dass er sein eigenes Königreich nicht finden konnte.

»Er mordet zum Spaß, nährt sich ohne jede Zurückhaltung und transloziert sich völlig unkontrolliert im Schlaf.« Es war so ähnlich wie Schlafwandeln, nur dass er in einer anderen Welt erwachen konnte. »Der Erzfeind ist ein Irrer.«

»Wir haben ihn beobachtet, Onkel«, sagte Mirceo. »Die Idee ist nicht so unvernünftig, wie du glaubst. Er hat seine Braut gefunden.«

Das war eine neue Entwicklung.

»Ich begreife dein Zögern, Trey«, fügte Viktor hinzu. »Aber ich habe ihn mit seiner Braut zusammen gesehen. Selbst in einem Anfall von Blutgier fällt er nicht über sie her. Und er ist zurzeit unterwegs und verfolgt offenbar einen festen Plan, als ob er auf einer Mission wäre, was zumindest für ein gewisses Maß an Vernunft spricht.«

Trehan kniff die Augen zusammen. »Und ihr möchtet herausfinden, was für eine Mission das ist.«

»Genau. Wir haben sein Versteck in einer Stadt der Sterblichen namens York ge…«

»Es heißt New York«, korrigierte Stelian. Er verdrehte die Augen, als hätte er das nicht zum ersten Mal erklärt. An Trehan gewandt fügte er hinzu: »Er dehnt seine Suche immer weiter aus, begibt sich an Orte, an die wir ihm nicht folgen können – nicht ohne deinen Kristall.«

Trehan stieß ein Lachen aus. »Den ich niemals aus der Hand geben werde.«

»Das dachten wir uns schon«, sagte Viktor. »Daher musst du uns führen.«

Trehan musste sich nur Lothaires Gesicht vorstellen, und schon würde der Kristall ihn zum Erzfeind führen. Dann könnte er seine Cousins zum Aufenthaltsort des Vampirs translozieren.

Trehan wandte sich an Stelian. »Du bist tatsächlich damit einverstanden?« Sein hühnenhafter Cousin verehrte Dakien und hasste Veränderungen.

»Es ist vernünftig, diese Möglichkeit zu untersuchen, um festzustellen, ob es Lothaire tatsächlich besser geht.« Stelian nahm einen weiteren Schluck. »Wir beanspruchen nur wenig von deiner Zeit. Deine Tage sind frei.«

Nein, das waren sie nicht wirklich. Verdammt. Und noch immer fordert Dakien von mir, meine Pflicht zu erfüllen.

Auch wenn seine Erinnerungen an Lothaire ihm zu denken gaben, sprach die Vorstellung, einem rechtmäßigen König wieder zu seinem Thron zu verhelfen, seinen Sinn für Ordnung an. Trehan mochte mittlerweile andere Regeln brechen, doch die Erbfolgeregelung der dakischen Krone sollte unantastbar sein.

Ja, langsam erwärmte er sich für diese Idee.

»Du solltest allerdings wissen, dass es möglicherweise ein Problem mit seiner Braut gibt«, sagte Viktor.

»Gibt es das nicht immer?«, erwiderte Trehan. »Ich kann’s kaum erwarten, davon zu hören, aber zuerst muss ich mich um mein eigenes Problem kümmern …«

25

Während der letzten Tage war Bettina extrem unmotiviert gewesen, sich mit ihrer Arbeit zu beschäftigen.

In den ersten Nächten nach ihrem riskanten Stelldichein mit Dakiano auf der großen Tribüne war sie nach den abendlichen Kämpfen ziellos durch ihre Gemächer gewandert. Ihren Appetit hatte sie auch verloren. Endlose Stunden lang hatte sie sich um Cas im Ring geängstigt – und ihre drei Zusammentreffen mit Dakiano immer wieder in Gedanken durchgespielt.

Doch da ihr langsam die Zeit davonlief und sie den Zorn ihrer Gönnerin fürchtete, hatte sie sich schließlich zusammengerissen und eine Weile wie eine Besessene gearbeitet, sodass sie jetzt auch tatsächlich etwas vorweisen konnte.

Sie hatte Skizzen jedes einzelnen beweglichen Teils gezeichnet und jede Gussform individuell hergestellt, sodass sie sich bald dem eigentlichen Produktionsvorgang widmen konnte. Also, welche Materialien soll ich verwenden?

Sie dachte an ihre große und mächtige Gönnerin mit ihrem feuerroten Haar. Rotgold. Natürlich.

Sie nahm eine Diamantfeile und begann die letzte Form zu glätten. Bei einem derart komplexen und schwierigen Projekt mussten die einzelnen Teile mit geradezu maschinenartiger Präzision exakt ausgearbeitet werden.

Sie hätte um eine Verlängerung ihrer Frist bitten können, aber diese Aufgabe half ihr, sich vom Fortgang des Turniers abzulenken.

Abend für Abend zuckte sie bei jedem Hieb zusammen, den Cas einstecken musste, und wurde von Erleichterung überwältigt, sobald er sein Duell gewonnen hatte. Ihre Angst wuchs, als Goürlav mit Leichtigkeit Runde um Runde überstand, ohne auch nur eine einzige Verletzung davonzutragen.

Nacht für Nacht fragte sie sich, warum der Vampir nicht einmal mehr versucht hatte, mit ihr zu sprechen, seit er sie im Nebel befriedigt hatte. Er war erschienen, hatte ruhig und effizient getötet und war wieder verschwunden.

In seinem Kampf gegen den verbliebenen Ajatar war er durch Flammen gegangen, die seine Umrisse hell erstrahlen ließen. Ohne Panik, von reiner Willenskraft getrieben, hatte er seinen Gegner besiegt und erst den einen, dann den anderen Kopf einkassiert.

Im Duell gegen den Volardämon hatte er genauso wenig Emotionen gezeigt. Mit ausdrucksloser Miene und teilnahmslosen grünen Augen hatte er der Kreatur die Arme abgeschlagen und sie dann ohne Mühe geköpft.

Eine ganze Reihe Abaddonae spekulierten, dass er ein gewandelter Mensch sei, ein Deviant. Einige glaubten, er müsse der älteste Deviant sein, der je gewandelt worden war, angesichts seiner Kraft und seines Geschicks beim Translozieren.

Die meisten hielten ihn für eiskalt.

Wenn sie jedes Mal ein Goldstück bekommen hätte, wenn Cas murmelte: »Der Mistkerl hat Eis in den Adern …«

Aber es erregte Bettina, ihm beim Kämpfen zuzusehen. Da sie sich grundsätzlich für mechanische Präzision interessierte, bewunderte sie seinen kühnen, aber methodischen Stil.

Eine Tötungsmaschine.

Doch sie hatte ihn so gesehen wie kein anderer: wenn sein grimmiges Gesicht vor Stolz leuchtete, seine Augen tanzten …

Selbst wenn sie leugnen konnte, dass sie ihn vermisste, konnte sie nicht leugnen, dass ihr Körper sich nach mehr von dem sehnte, was er ihr gegeben hatte.

Ihre einzige Kommunikation bestand in der Verbeugung, mit der er sie nach jedem seiner Duelle ehrte, und in dem durchdringenden Blick, mit dem er sie ansah.

Wenn sie nur daran dachte, wie seine Augenfarbe sich veränderte, sobald er sie erblickte – wie das Waldgrün von Schwärze überflutet wurde –, erschauerte sie. Sein Blick sagte: Ich kämpfe für dich. Schon bald wirst du die Meine sein. Dabei fühlte sie sich wie die begehrenswerteste Frau auf der ganzen Welt.

Andere machten sich mittlerweile bereits über die Art, wie er sie ansah, lustig und hatten ihm den Spitznamen Prinz der Obsession verpasst. Bettina Abaddon – ein Objekt der Obsession?

Das kam ihr selbst merkwürdig vor.

Außerdem, wenn er von ihr besessen war, warum unternahm er dann keinerlei Anstrengung mehr, Kontakt mit ihr aufzunehmen? Salem hatte erwähnt, dass er tagsüber nie in seinem Zelt zu finden war. Wohin ging der Vampir, wenn Dakien doch für ihn tabu war?

Ihr war aufgefallen, dass seine Kleidung häufig in Unordnung war, als hätte er sich von einem anderen Kampf direkt in den Ring transloziert. Mal war seine Hose mit Dreck bespritzt, mal sein Hemd zerrissen. Einmal waren seine Stiefel voller Schnee und sein Hemd mit Blut befleckt gewesen. Was sollte das? Ging er etwa noch einem Teilzeitjob nach, oder wie sollte sie das deuten?

Vielleicht hatte er es auch einfach nur satt, ihr hinterherzujagen. Immer wieder dachte sie an seine Abschiedsworte: Denn sonst verlierst du einen Mann, der nur dich begehren wird …

Bei der Vorstellung, ihn zu verlieren, erfasste sie eine Welle der Traurigkeit. Das ergab doch keinerlei Sinn. Wenn sie doch schon einen Mann liebte, wie konnte sie dann etwas für einen anderen empfinden?

Zugegeben, die Lage zwischen Cas und ihr war angespannt. Je mehr er sich bemühte, ihr gegenüber sein bestes Verhalten an den Tag zu legen, umso größer schien die Kluft zu werden, die sich zwischen ihnen auftat.

Wenn er ihr bei einem endlosen Bankett Gesellschaft leistete, anstatt sich mit seinen ungehobelten Freunden aus dem Staub zu machen, konnte er die Zuvorkommenheit in Person sein. Bis zu dem Moment, in dem sein Blick unweigerlich sehnsüchtig in Richtung Ausgang wanderte oder eine dralle Serviererin seine Aufmerksamkeit auf sich zog. Dann wirkte er so schuldbewusst, als ob er sich innerlich die größten Vorwürfe machte. Das wiederum verursachte ihr ein schlechtes Gewissen, weil sie ihn überhaupt erst in diese Lage gebracht hatte. Würde er nun für alle Zeit immer wieder andere Frauen ansehen und sich fragen, ob eine von ihnen vielleicht die für ihn bestimmte war? Würde er nun für immer der Vorstellung nachtrauern, andere Dämoninnen zu erproben, um seine Schicksalsgefährtin zu finden?

Inzwischen nagte die Eifersucht allerdings nicht mehr so schlimm an ihr wie zuvor – nicht nach allem, was sie mit Dakiano getan hatte. Nein, sie dachte immer öfter über Cas’ Behauptung nach, dass ihm eine andere Frau vom Schicksal zugedacht war. Und wenn er damit recht hatte?

Womöglich habe ich … mich geirrt. Vielleicht lag es gar nicht an ihrer unterschiedlichen Stellung oder seiner Unsicherheit aufgrund seiner Geburt. Vielleicht war es gar nicht nur darum gegangen, sich die Hörner abzustoßen.

Cas und sie hatten sich in der Gegenwart des anderen noch nie zuvor unwohl gefühlt. Manchmal fürchtete sie, dass sie versuchten, ihre Beziehung in eine Form zu quetschen, die niemals passen würde.

Apropos … Sie blickte auf die Gussform hinab, an der sie gerade herumgefeilt hatte – und betrachtete entsetzt den Haufen Späne. Ruiniert! Sie warf die Form in den Abfalleimer und runzelte frustriert die Stirn.

Alles veränderte sich. Ihr ganzes Leben würde sich durch dieses Turnier auf unvorhersehbare Weise ändern. Möglicherweise für nichts und wieder nichts.

Raum hatte sie heute mit erschreckenden Nachrichten aufgesucht …

»Liebling, ich bin zu Hause!«, rief Salem, der gerade von seinen täglichen Pflichten – dem Spionieren – zurückgekehrt war. Er gesellte sich in der Werkstatt zu ihr und ließ sich in einer Kette an einem Brett nieder. »Verdammt, Mädel, vielleicht möchtest du die Späne ja auch noch abfeilen?«

Sie starrte ihn finster an. »Ich bin beschäftigt, okay?«

»Und ich halte meine Hände in die Höhe, zum Zeichen meiner Kapitulation. Allerdings mein’ ich das nicht ernst. Weil ich niemals aufgebe. Und, wie lange brauchst du noch?«

»Ich werde mit der Fertigung noch vor der nächsten Turnierrunde heute Abend fertig sein, das heißt, bis dahin habe ich den Griff an den vier oben liegenden Ringen befestigt. Im Grunde fehlen dann nur noch der Federmechanismus und die versteckte Klinge. Das erledige ich, sobald ich wieder hier bin, und dann muss ich nur noch die Ringe ätzen. Du kannst ihr mitteilen, dass sie das Stück morgen erhält.«

Dies war ein wichtiger Schritt. Bettina drückte die Arme durch und klammerte sich mit beiden Händen an die Ränder ihrer Werkbank. Denn wenn Goürlav siegt, werde ich im Königreich meiner Gönnerin um Asyl bitten.

Aber ohne ihr Medaillon war Bettina natürlich nicht in der Lage, sich dem Zugriff ihres Ehemannes zu entziehen.

Sie hatten immer noch keine Ahnung, wie sie den Primordial schlagen konnten, und es gab nur noch drei Runden – inklusive der Damenwahl heute Abend. Insgeheim hoffte sie, dass ihr diese Runde die Gelegenheit verschaffen würde, den Primordial selbst auszuschalten.

»Was ist denn so los in Rune?«, fragte sie Salem.

»Handel«, sagte Salem beeindruckt. »Jede Menge Handel. Dein rückständiges Königreich hat sich zu einem angesagten Touristenort gemausert.«

Je näher die Finalkämpfe rückten, umso mehr Fans jeder Couleur – und das war häufig wörtlich zu verstehen – strömten auf ihre Ebene und füllten die Gasthäuser und Lokale. Junge Mythianer hatten ihr Lager rund um den Eisernen Ring aufgeschlagen, spielten Musik und fackelten Freudenfeuer ab.

»Was auch immer Morgana da unten im Ring veranstaltet, es zieht jedenfalls massenhaft Leute an.«

Die Sorcera hatte die Arena für einen Tag und eine Nacht mit Beschlag belegt, um das Vorprogramm für die heutige Runde vorzubereiten.

»Irgendwelche sensationellen Neuigkeiten über die Teilnehmer?« Deren Anzahl hatte sich auf sechs verringert. Die meisten von ihnen besaßen die Fähigkeit, sich zu translozieren. Vier von ihnen waren Dämonen, einschließlich des Primordials. »Vielleicht etwas Neues über Goürlav?«, fügte sie hoffnungsvoll hinzu.

»Tagsüber hält er sich immer seltener hier auf«, erwiderte Salem. »Ich hab nicht die kleinste Neuigkeit herausgefunden. Sogar die Spione, die ich ausspioniere und die andere Spione ausspionieren, haben nichts Neues zu melden.«

Salem hatte gleich zu Anfang berichtet, dass sich ein weites Netz aus Intrigen, Listen und Betrug um das Turnier gesponnen hatte.

»Hast du irgendeine Ahnung, worum es bei der heutigen Runde genau geht?« Bettina wusste nur, dass sich die Anzahl der Teilnehmer von sechs auf drei verringern würde.

»Ich hab gerade den Kopf geschüttelt. Bei Morgana muss man immer auf Überraschungen gefasst sein.«

»Vielleicht soll ich ja entscheiden, wer gegen wen kämpfen muss.«

»Oder aber du schnipst einfach mit den Fingern und schwups sind drei von den Kerlen verschwunden.« Aus Salems Richtung erklang ein Schnipsen. »Einschließlich Goürlav.«

»Das hatte ich auch gehofft. Was ist mit den anderen Wettkämpfern?«

»Ich hab den Morgen als Decke im Zelt der Warlocks verbracht und rausgefunden, was die Hobbys von Jenen, die man am besten vergisst sind: lange Spaziergänge am Strand und Nymphen auf Altären opfern. Ich meine, wer tut denn Nymphen etwas an? Das is’ ja, als ob man einem Regenbogen in die Eier tritt. Und was die mit dem armen Wolf anstellen … also, von Tierschutz haben die noch nie was gehört.«

Salem hatte ihr schon öfter berichtet, wie diese »Betreuer« das arme Geschöpf vor seinen Kämpfen reizten, sodass es sich möglichst wild und grausam gebärdete.

»Warum kann er seine innere Bestie denn nicht zügeln?« Sie wusste, dass seine Art Jahre damit verbrachte, den wölfischen Teil ihres Wesens zu beherrschen, von der steten Angst getrieben, er könnte die Herrschaft übernehmen.

»Das is’ nich’ gerade eine besonders lustige Geschichte.« Als sie ihm bedeutete fortzufahren, sagte Salem: »Der Mann war mal … ein Mensch. Die Warlocks haben ihn gewandelt, damit er ihnen dient. Offensichtlich machen die so was öfters.«

Ein gewandelter Lykae hatte nicht die geringste Chance, die Bestie zu beherrschen, zumindest nicht die ersten Jahre, falls er es überhaupt jemals schaffte. Bis dahin aber war er im Grunde ein brutaler Mörder, was auch der Grund dafür war, das so wenige Lebewesen gewandelt wurden. »Dann wiegeln die Warlocks ihn also auf und lassen ihn anschließend auf seinen Gegner los?« Sie stellte sich vor, wie Salem nickte.

Ein zusätzlicher Bonus? Abgesehen davon, dass die Lykae die stärkste Spezies der Mythenwelt waren, besaßen sie einen nahezu unfehlbaren Kampfinstinkt. »Hat der Wolf überhaupt irgendeine Ahnung, was da mit ihm passiert?«

»Weiß nich’. Kommt drauf an, wie lang die Wandlung her ist. Möglicherweise hat er manchmal klare Momente. Hoffentlich gerade dann, wenn er gegen Goürlav antritt. Seine Lykae-Klauen könnten sonst verdammt viele von diesen Kindern des Schreckens erschaffen. Kannst du dir vorstellen …?«

»Ich will es mir gar nicht vorstellen. Das alles passiert unter meiner Regentschaft. Die meisten Außenstehenden glauben schließlich, dass ich regiere. Aber ich würde diese Sklaverei niemals dulden. Ich würde niemals irgendetwas dulden, das womöglich Kinder des Schreckens nach Rune bringt!« Mit abgehackten Bewegungen wischte sie die Metallspäne fort.

»Na, das seh ich ganz genauso wie du«, sagte Salem in tröstendem Ton. »Übrigens bin ich zufällig auch beim Blutsauger vorbeigekommen. Und er war sogar zu Hause.«

Sie hielt kurz inne. »Und?«, erkundigte sie sich, als wäre ihr die Antwort völlig egal.

»Das scheint dich ja nich’ zu interessieren. War auch nich’ weiter wichtig. Ich hätt dich gar nich erst damit belästigen …«

»Schon gut! Erzähl mir endlich von ihm.«

»Als ich kam, saß er in seinem verdunkelten Zelt rum und war dabei, sein Schwert zu schärfen, aber mit den Gedanken war er anscheinend ganz woanders. Er starrte die ganze Zeit in so ’nen Kristall auf seinem Schreibtisch. Seine Fänge waren scharf, die Augen pechschwarz. Und die Felle auf seinem Lager waren total zerfetzt. Er sah nich’ mehr so aus wie jemand, der kalt und vernünftig is’, eher wie jemand … oh, wie soll ich das sagen? … der gleich losziehen und ganz große Scheiße bauen würde. Du kannst mir glauben, stille Wasser sind tief, und bei dem ganz besonders. Wenn diese eiskalten Typen durchdrehen, dann richtig.«

Dakiano war bei ihr an die Grenzen seiner Selbstbeherrschung gestoßen, aber er hatte sich immer wieder in den Griff bekommen. Was hatte ihn jetzt nur dermaßen aus der Bahn geworfen?

»Hast du eigentlich gewusst, dass es inzwischen Abaddonae gibt, die den Blutsauger unterstützen?«

»Sie ziehen ihn einem Landsmann vor? Oder einem anderen Dämon?«

»Zur Hölle damit, ich kann’s beinahe verstehen. Beinahe. Immerhin hat er seinen Lümmel in der Hose behalten und dich damit vor einer Steinigung bewahrt. Da zieh ich glatt den Hut vor dem Kerl – denn du hast ihm den Eingang zu deinem Paradiesgärtlein wahrlich nicht versperrt.« Über ihre Proteste hinweg sprach er einfach weiter. »Er kämpft wie kein anderer, und du hast dich in ihn verknallt.«

»Hab ich nicht!«

»Fickfrisuren lügen nicht, Kleines.«

»Aber ich liebe Cas.«

»Ich verdrehe gerade die Augen.« Sie starrte missmutig in seine Richtung. »Aber selbstverständlich liebst du ihn! Auf gewisse Weise. Ihr wart zwei Waisenkinder, die sich von Anfang an gut verstanden haben, und da habt ihr euch zusammengetan. Er war dein einziger Freund im ganzen Königreich. So was kommt ja nich’ alle Tage vor, und wenn man dann noch sein extrem gutes Aussehen miteinbezieht, also, da geht doch das Urteilsvermögen jeder Frau baden. Vertrau mir, das war bei mir genau dasselbe: Wenn die Frauen mich sahen, verloren sie reihenweise den Verstand.«

»Du warst also außergewöhnlich gut aussehend?«

»Heißer als Beckham, aber mit ’nem besseren Körper.«

Sie hob eine Augenbraue.

»Jedenfalls bist du noch jung. Zu jung, um zu wissen, was Liebe ist.«

Genau dasselbe hatte Dakiano auch gesagt. »Und wie alt bist du?«

Er seufzte dramatisch. »Alt wie die Luft. Und vermutlich immer noch zu jung, um zu wissen, was Liebe ist. Obwohl … da gab es schon eine. Ich dachte beinahe, sie wär meine Seelenverwandte.«

Die Gefährtin eines Phantoms.

»Allerdings hat das Ganze ein schlimmes Ende genommen …«

Die Tür zu ihren Turmgemächern schwang lautstark auf. Bettina blickte mit gerunzelter Stirn in Salems Richtung und stellte sich vor, dass sie einander fragend ansahen.

Morganas Stimme erklang. »Mein kleiner Sonderling!«

Bettina und Salem eilten ins Wohnzimmer.

»Was ist?«

»Wir müssen auf der Stelle über Raum reden.«

Das war seltsam. Vorhin war Raum da gewesen – um über Morgana zu reden.

»Hallo, Sexbombe«, begrüßte Salem Morgana.

Der Blick der Sorcera fand Salems ungefähren Aufenthaltsort. »Phantom, bist du das?« Ihr gebieterisches Auftreten veränderte sich. Sie wirkte sofort weicher und überprüfte hektisch ihre Frisur. So hatte Bettina ihre Patin noch nie gesehen.

»In Fleisch und Blut. Sozusagen«, fügte er hinzu. »Was geht ab, sexy Hexy?«

»Ach, bei mir?« Sie musterte ihre falschen Klauen. »Ich habe mich nur um den Morgana-Megaevent gekümmert. Ich hab ein kleines Eröffnungsprogramm im Ring unten zusammengestellt. Meine Veranstaltungen sind recht beliebt.« Ihr ganzes Auftreten war prahlerisch, und ihre Worte ließen durchklingen, dass sie sich für die Allergrößte hielt.

»Ein Eröffnungsprogramm? Was denn zum Beispiel?«

»Koboldwerfen, Ghulkämpfe. Und der morganatische Höhepunkt des Ganzen: eine Floorshow mit Nymphen.«

Was ist denn eine Floorshow?

Salem schien es zu wissen. Die Luft um ihn herum verschwamm auf einmal und verriet seine Begierde. »Ich sollte mal lieber auf Patrouille gehen«, sagte er hastig. »Ihr wisst schon, da unten um den Ring herum. Nur zur Sicherheit. Zum Wohle des Königreichs. Ich lass euch beiden Hübschen dann mal alleine.« Und schon war er verschwunden.

Morgana blickte ihm mit einem Seufzer hinterher. Dann wandte sie sich mit hartem Blick zu Bettina um. »Schenk uns Wein ein.«

Sie nahmen ihre Gläser mit auf den Balkon hinaus. Da sie sich in Gegenwart der Zauberin sicher fühlte, spähte Bettina nur ein einziges Mal in den Himmel hinauf. »Okay, verrat’s mir. Was ist eine Floorshow?«

»Hast du denn nie die Rocky Horror Picture Show gesehen?« Auf Bettinas leeren Blick hin fragte Morgana nach: »R.H.P.S.? Ich sehe schon, ich habe dich vernachlässigt.« Gen Himmel gewandt murmelte sie: »Vergib mir, Eleara.« Dann wandte sie sich wieder Bettina zu. »Floorshow, Substantiv, Auftritte mit Gesang und Tanz, wie sie für einen Nachtclub typisch sind. Für meine Zwecke handelt es sich um sexy Auftritte. Oder Sexauftritte. Ich weiß gerade nicht mehr, was genau ich nun bestellt habe.«

»Verstehe.« Kein Wunder, dass Salem Feuer und Flamme war.

»Also, ich muss gleich los, um mich für meine Schiedsrichterpflichten umzukleiden, aber das konnte nicht warten. Es fällt mir nicht leicht, es anzusprechen« – als ob sie je ein Blatt vor den Mund nehmen würde – »aber ich glaube, dein Pate hat die Ungeheuer, die dich angegriffen haben, immer noch nicht aufgespürt. Nachdem das Ende des Turniers nahe ist, fürchte ich, dass er seinen Teil der Abmachung nicht einhalten kann.«

»Wie kommst du darauf?«

»Diese Vrekener haben sich vermutlich tief in ihre Luftterritorien zurückgezogen. Wie genau sollen sich Todesdämonen denn an einen Ort wie Skye Hall translozieren? Er bewegt sich. Und sie können sich schließlich nur an solche Orte teleportieren, an denen sie sich schon einmal aufgehalten haben. Sagen wir, sie schnappen tatsächlich einen Vrekener und zwingen ihre Geisel, sie nach Skye Hall mitzunehmen. Will Abaddon einen Krieg riskieren? Denn das ist es, was Raum damit herausfordert.«

Bettinas Hand schloss sich fest um ihren Kelch, bis sie zu ihrer Überraschung feststellte, dass er sich in ihrem Griff verbog. »Sie haben uns den Krieg in dem Moment erklärt, in dem sie mich attackiert haben – die zukünftige Königin dieses Reichs! Und was ist mit Eleara? Bei ihr war der Angriff erfolgreich. Was sollte sie davon abhalten, die Sorceri vollständig auszulöschen?« Mich auszulöschen? »Warum können wir überhaupt nichts tun?«

»Auch wenn es für unsere Spezies nicht leicht ist, Krieg zu führen – wenn wir unsere Feinde nicht finden können und ihre Festung gegenüber Zauberei immun ist –, so haben wir doch schon Siege errungen. Erst vor sechshundert Jahren köpfte Sabine den Anführer der Vrekener, während ihre Schwester Melanthe seinen Sohn zum Krüppel machte. Und das alles in einer einzigen Nacht! Es heißt, der Sohn kann bis zum heutigen Tage nicht ohne Schmerzen fliegen. Ein Vrekener, der das Fliegen hasst? Das heißt doch schon was.«

Sabine und Melanthe waren für ihre Taten legendär. Als Königin der Illusionen konnte Sabine ihre Opfer deren schlimmsten Albträume sehen lassen. Sie hatte diese Macht dazu benutzt, dem Anführer seine eigene mystische Sense abzunehmen und ihm damit den Kopf abgeschlagen.

»Jedenfalls, denkst du, dass ich in meinem eigenen Königinnenreich nicht noch andere Probleme als die Vrekener habe?«, fuhr Morgana fort. »Omen sagen schlimme Dinge voraus. Eine Nemesis erhebt sich.«

»La Dorada.« Als Morgana es nicht leugnete, sagte Bettina: »Ist sie am Leben?«

La Dorada war die Königin des Bösen, was bedeutete, dass sie alle bösen Geschöpfe beherrschte – eine Sorcera, die Morgana so leicht beherrschen konnte wie Morgana Bettina. Wer würde als Erste über die andere herfallen?

»Ich weiß noch nicht, ob sie am Leben ist«, sagte Morgana. »Angesichts der Tatsache, dass ihre Ankunft ein erstes Anzeichen für die Apokalypse sein könnte, habe ich dies zu meiner Priorität gemacht. Außerdem ist es Raums Aufgabe, die Vrekener zu erledigen. Doch jedes Mal, wenn ich ihn nach seinen Fortschritten frage, weicht er mir aus.«

»Er sagte zu mir genau dasselbe in Bezug auf dich und meine Fähigkeit.«

»Was?« Sofort begannen Morganas Flechten ein Eigenleben zu führen und sträubten sich zum Zeichen ihrer Wut. »Wie kann er es wagen, derartige Verleumdungen in die Welt zu setzen?«

»Hast du meine Fähigkeit jetzt oder nicht?«

»Und du zweifelst nun an mir. Ich bin verletzt. Tief verletzt. Wenn ich nicht einen Gesichtszauber trüge, der meine Miene gleichgültig erscheinen lässt, würdest du sehen, wie unglaublich meine Augen in diesem Moment funkeln.«

»Antworte mir einfach.«

»Habe ich sie? Oder nicht? Du wirst einfach abwarten müssen, ob deine Patin ihr Wort halten wird, das sie ihrer geliebten Patentochter gegeben hat.«

Bettina wusste nicht, was sie denken sollte. Frustration machte sich in ihr breit. »Immerhin erfülle ich meinen Teil der Abmachung, und wenn ihr zwei das nicht …«

Morgana tauchte eine Klaue in ihren Wein und schnippte in Bettinas Richtung.

Diese starrte ihren Vormund wütend an und wischte sich die Wange an ihrer Schulter ab. Als Bettina daraufhin mit einigen Tropfen Wein zurückschlug, reagierte Morgana mit einer einzigen Handbewegung, und schon ergoss sich eine Schneewehe über Bettina.

Bettina biss die Zähne zusammen und wischte den Schnee von ihren Schultern.

»So sagt man ›Das Thema ist beendet‹ auf Yeti.« Morganas Miene verfinsterte sich. »Soll Abaddon vielleicht seinen ersten Schneesturm erleben?«

Und einfach so war das Thema damit erledigt. Ich hasse es, wenn sie das tut.

Morganas Groll verschwand ebenso rasch, wie er gekommen war. »Sieh dir nur diese Massen an. Ich kann geradezu hören, wie die Steuereinnahmen in euren Kassen klingeln. Zumindest in dieser Angelegenheit ist Raum nicht blöde.«

»Warum hältst du eigentlich nichts von Raum?«

»Es ist nicht so, dass ich nichts von ihm halte. Ich hasse ihn. Er ist dämonisch und gewöhnlich. Und er hat sich mit Fängen und Klauen gegen meine Damenwahlrunde gewehrt. Heute Abend wird er sehen, wie recht ich hatte, darauf zu bestehen.«

»Möchtest du mir immer noch nichts darüber erzählen? Zum Beispiel, ob ich eine Chance haben werde, Goürlav rauszuwerfen?«

»Eine Chance? Hmm. Es gibt eine Chance. Und mehr werde ich zu dieser …«

»Angelegenheit nicht sagen«, beendete Bettina den Satz an ihrer Stelle. Sie stellte ihr eingedelltes Trinkgefäß beiseite, stützte die Ellenbogen aufs Geländer und blickte nach unten. Da erregte etwas Bettinas Aufmerksamkeit: Eine Frau mit rabenschwarzen Haaren schlenderte durch die Menge – und viele machten einen weiten Bogen um sie.

Das musste die seltsame Zuschauerin sein, die jeden Abend aufgetaucht war. Sie hatte spitze Ohren und trug T-Shirts mit der Aufschrift PRINZ DER SCHATTEN NR. 1. Diese seltsame feenartige Kreatur brachte eimerweise Popcorn mit, das sie nie aß. Sie hatte La-Ola-Wellen und Sprechchöre initiiert, um Dakiano anzufeuern.

»Morgana, weißt du etwas über diese komische Frau, die jeden Abend pünktlich zu den Kämpfen erscheint? Die mit den billigen T-Shirts?« War sie vielleicht eine frühere Geliebte Dakianos?

Bettina stieß ein Schnauben aus. Wenn ja, dann war die Kuh aber verdammt alt!

»Hmm? Um die brauchst du dich nicht zu kümmern.«

»Du hast meine Frage nicht beantwortet. Was hat sie mit dem Prinz der Schatten zu tun? Sag’s mir.« Die Frau sah wie eine Walküre aus. Die Walküren gehörten zu den »Guten« der Mythenwelt und waren eine wichtige Gruppe innerhalb der Vertas.

Solche wie sie sehen wir hier nicht oft. In früheren Zeiten hatten sich die Todbringenden auf die Seite der Faktionen geschlagen, die allgemein als verachtenswert galten. Anlässlich dieser Akzession hatte Raum bereits angedeutet, sich mit der Horde und den Dämonarchien zu verbünden, die auf der Seite des Pravus kämpften.

»Deine Augen leuchten so, Sonderling. Bist du eifersüchtig auf die Frau? Immerhin bist du die Braut des Prinzen der Schatten.«

»Selbstverständlich bin ich nicht eifersüchtig.« Kann schon sein, dass ich eifersüchtig bin.

»Er sieht dich an, als wärst du eine jungfräuliche Goldader. Es spricht doch einiges für Besessenheit.« Morgana tätschelte ihr wissend die Hand. »Es haben sich schon solide Partnerschaften auf weit weniger gegründet. Habe ich eigentlich bereits erwähnt, dass ich letztens mit ihm gesprochen habe, während er auf seinen Kampf wartete?«

»Du hast was?« Sämtliche Fragen über die Zuschauerin mit den rabenschwarzen Haaren waren vergessen.

»Ich sagte zu ihm: ›Du musst ein Deviant sein.‹ Er erwiderte nur: ›Muss ich?‹ und wandte sich ab. Diese blanke Verachtung … so was von sexy!«

Morgana hatte ja keine Ahnung, wie sexy dieser Vampir war. Ich schon. Weil er während dreier kurzer Begegnungen nur mir gehörte.

»Ich beschloss auf der Stelle, dass ich seine Zunge auf mir spüren wollte. Allerdings konnte ich mich nicht entscheiden, ob sie dafür noch in seinem Mund sein sollte oder nicht. Also wartete ich ab. Jetzt bin ich froh darüber, da du dich als so besitzergreifend erweist.«

»Ich bin keineswegs besitzergreifend.« Morgana und Dakiano? Bei der Vorstellung hätte sie am liebsten losgeschrien.

»Jetzt machst du schon wieder diese Sache mit den Augen. Raum hat bei jeder sich bietenden Gelegenheit deutlich gemacht, wer sein Favorit ist. Er hat es auf einen Dämonenkönig abgesehen. Es geschähe ihm nur recht, wenn du einen Vampir heiraten würdest.« Mit einem Kichern wandte sie sich ab.

Doch an der Tür blickte sie noch einmal mit nachdenklicher Miene zurück und ließ Bettina zum Abschied einen kryptischen Rat zuteilwerden: »Denk immer daran, Sonderling: Das Beste daran, Macht zu besitzen, ist der bloße Besitz der Macht. Nutze Letzteres weise, und du wirst dich des Erstgenannten niemals bedienen müssen.«

26

Erst vor wenigen Stunden hatte Trehan in seinem Zelt sein glänzendes Schwert geschärft und mit einem Zorn gerungen, der so stark war, dass er ihn innerlich verbrannte.

Nun saß er an seinem Schreibtisch, säuberte sein blutiges Schwert, und sein Gesicht war mit Blutspritzern übersät – und nach wie vor versuchte er mit aller Macht, seine überwältigende Wut zu zügeln.

Ich werde rückfällig.

Aber implizierte der Begriff rückfällig nicht, dass er diese Stufe des Zorns bereits früher einmal erreicht hatte? Doch so etwas wie an diesem Tag hatte er noch nie zuvor gefühlt.

Nachdem er sich durch Bettinas Erinnerungen gearbeitet hatte, hatte er schließlich Dinge gesehen, die er nicht mehr aus seinem Gedächtnis verbannen konnte. Ich habe Dinge getan, die ich nicht mehr ungeschehen machen kann.

Er blickte auf den Sack zu seinen Füßen und den schlichten schwarzen Stab daneben. Denk an etwas anderes, befahl er sich. In wenigen Minuten würde das Turnier fortgesetzt werden. Ändere die Richtung deiner Grübeleien.

Aber woran sollte er denken, wenn nicht an Bettina? Woran sonst?

Ah, Dakien. Meine frühere Heimat.

Ob das Reich aus Blut und Nebel wohl bald schon einen neuen König haben würde?

Nachdem sie Lothaire durch die ganze Welt gefolgt waren und das luxuriöse Penthaus des Vampirs in York ausspioniert hatten, hatten die Cousins viel über ihren potenziellen Regenten – und seine Braut – erfahren.

In der Tat, es gibt ein Problem. Lothaires Frau war Elizabeth Peirce, ein Mensch, eine einfache junge Frau aus den Bergen. Für eine Sterbliche war sie hübsch, mit langem dunklem Haar und intelligentem Blick.

Aber Menschen kamen so leicht ums Leben.

Unglücklicherweise war es nahezu unmöglich, sie in einen Vampir zu verwandeln. Frauen überlebten die Wandlung grundsätzlich nur selten, und mit dem Blut der Horde niemals, weil es so verdorben und dunkel war.

Lothaire befand sich tatsächlich auf einer Art Mission. Trehan hätte seine Seele darauf verwettet, dass der Erzfeind nach einem Weg suchte, seine Frau unsterblich zu machen.

Lothaires Mission, zusammen mit seinem Wahnsinn, hatte zu einigen heiklen Vorfällen geführt. Um für seine und Elizabeths Sicherheit zu sorgen, waren die Cousins gezwungen gewesen, heimlich zu intervenieren – bis zu dem Moment, als Geheimhaltung nicht länger möglich war.

Jetzt wusste der Erzfeind mit Sicherheit Bescheid, dass sie ihn verfolgten …

Doch unter dem Einfluss seiner Braut heilte der Vampir von Tag zu Tag mehr. Zuweilen hatte er sich als ebenso berechnend wie jeder andere Dakier erwiesen.

Zu seinen Gunsten sprach, dass Lothaire mächtiger war als jeder andere Vampir und einen beeindruckenden Regenten abgeben würde. Gegen ihn sprach jedoch, dass er nach wie vor überaus blutdürstig war – in jedem Sinn des Wortes.

Dennoch hatte sich Mirceo bereits dafür ausgesprochen, Lothaire zum König zu machen.

»Ein rotäugiger König, der andere ungestraft beißen kann? Auf meinem Stimmzettel steht ein dickes, fettes Ja«, hatte Mirceo mit einem Augenzwinkern verkündet und damit seine drei älteren Cousins zutiefst schockiert.

Trehan hatte ihn finster angestarrt. »Beißen ist nicht … Dakier beißen andere einfach nicht«, hatte er gesagt. Sogar ihm selbst war aufgefallen, wie prüde und altmodisch er geklungen hatte. »Unser reines, unverdorbenes Blut unterscheidet uns von der Horde.«

»Wirklich, Onkel? Du weißt, dass Dakier, die ihren Gefährten gefunden haben, das Blut des anderen kosten müssen. Selbst wenn niemand darüber spricht. Vielleicht wird das Bluttrinken mit einem König wie Lothaire nicht länger tabu sein.«

»Der Austausch von Blut kann versehentlich geschehen«, hatte Stelian zugegeben, »aber ein Biss wird bewusst ausgeführt. Wir stehen über solchen Bedürfnissen.«

Ich offensichtlich nicht. Vielleicht floss in Trehans Adern ja das Blut der Horde?

Viktor war unentschlossen gewesen. »Er ist viel schlimmer, als ich gedacht hatte. Ich würde diesem Plan nur unter der Bedingung zustimmen, dass er einen Weg findet, wie er die Frau zu seiner Gefährtin machen und ihr zur Unsterblichkeit verhelfen kann. Oh, und wir müssen ihm so viele wichtige Informationen wie nur möglich vorenthalten.« Warum? »Damit er einen Grund hat, uns am Leben zu lassen.«

Stelian war inzwischen absolut gegen Lothaire.

Und Trehan? Ich bin … bereit. Neuer Herrscher hin oder her, das Königreich war nicht länger Trehans Herr. Er war jetzt frei, um mit Leib und Seele einer anderen zu dienen, einem Halbling mit großen Augen, einer Frau, für die er töten würde, um sie zu besitzen.

Um sie zu beschützen. Zeii mea, ich will sie für alle Zeit beschützen.

Heute hatte er endlich damit begonnen.

»Willkommen zur großenMorgana-Show!«, verkündete ihre Patin.

Bettina seufzte. Das wird eine lange Nacht. Sie blickte sich auf der Haupttribüne um, nahm alle Veränderungen zur Kenntnis, die Morganas Lakaien im Laufe des Tages vorgenommen hatten.

Banner der Sorceri in Blutrot und Violett hingen überall wie Farbspritzer auf der grauen Leinwand von Abaddon. Kristallene Kuppeln schwebten über den riesigen Fackeln und warfen funkelnde Prismen über alles.

Bildete sie sich das ein, oder hatte sich der Banketttisch der Sorceri verlängert, während der Tisch der Dämonen kürzer geworden war? Außerdem mussten die Dämonen bei diesem Festmahl ohne Fleisch auskommen, was Bettina als unnötig grausam empfand.

Raum saß neben Bettina auf dem Podium. Sein Kelch klebte ihm sozusagen im Gesicht. Er bewegte sich geradewegs auf den Streitaxtmodus zu und warf Morgana immer wieder finstere Blicke zu.

Irgendetwas musste zwischen den beiden vorgefallen sein, von dem Bettina nichts wusste.

Morgana war an diesem Abend bestens aufgelegt und trug ihre eindrucksvollsten Kleidungsstücke. Ihr goldenes Bustier war mit Diamanten besetzt – sie nannte es ihren »Walkürentöter« –, und ihr langer Rock war über und über mit Diamanten bestickt, und zwar mit Hunderten von Diamanten, als wären es lediglich Pailletten.

Auf ihrem Gesicht waren Saphire in Form einer Maske befestigt. Ihre Augen funkelten vor Belustigung und ließen die Edelsteine erstrahlen. Doch das Beeindruckendste war ihr Kopfputz: ein Fächer aus Gold, der mit nicht zueinander passenden Juwelen besetzt war. Dabei handelte es sich um ausgesuchte Erbstücke aller Mythenweltbewohner, die sie im Laufe ihres langen Lebens getötet hatte.

Bettina war nicht imstande, das Stück alleine anzuheben. Drei Inferi waren nötig gewesen, um es auf Morganas Schultern zu hieven. Doch die Sorcera trug es gewohnt souverän.

Jetzt legte Morgana eine Hand an ihr Ohr. »Ich sagte ›Willkommen zur Morgana-Show!‹«

Die Sorceri jubelten wie verrückt, als ob ihr Leben davon abhinge. Überaus weise.

Offensichtlich unzufrieden mit dem Applaus verkündete sie: »Ich bin es, die die vorangegangene Floorshow finanziert hat …«

Die Menge begann, wild zu jubeln und mit den Füßen zu trampeln.

Ich schätze, meine Untertanen stehen auf Floorshows. Gut zu wissen.

»Ruhe!«, befahl Morgana. Augenblicklich wurde es still. »Die heutige Runde nennt sich Damenwahl. Sie wird weitaus spannender, intensiver und leidenschaftlicher sein als die vorangegangenen gewöhnlichen Runden.« Ein verschlagener Blick auf Raum. »Es handelt sich um einen geistigen Wettstreit. Der einzige Muskel, der dabei benutzt wird, ist das Gehirn.«

Endlich würde Bettina erfahren, worum es hierbei ging.

Morgana winkte den Wachen am Tor zum Allerheiligsten. »Lasst die Wettstreiter eintreten.« Die sechs verbliebenen Männer traten nacheinander heraus und bildeten eine Linie unter der großen Tribüne: Goürlav, der Lykae, der verbliebene Feuerdämon, der letzte Steindämon, Caspion und Dakiano.

Allein der Anblick des Vampirs versetzte ihr einen Stich. Was bedeutete …

Ich werde mich heute Abend nicht nur um Cas sorgen.

Diesmal sah Dakiano sie nicht an, sondern starrte in die neblige Nacht hinaus. Offenbar war er beunruhigt. Was war ihm heute nur zugestoßen? Was war der Grund für die innere Unruhe, die Salem bei ihm festgestellt hatte?

»Sechs von euch werden antreten. Drei werden sterben«, verkündete Morgana. »Die Regeln sind einfach. Ihr habt zehn Minuten, um mit einer Gabe für Prinzessin Bettina hierher zurückzukehren. Sie wird diese bewerten und in eine Reihenfolge bringen, von ihrem Favoriten bis zu dem Geschenk, das ihr am wenigsten zusagt. Die drei, deren Geschenk auf den letzten Plätzen landet, werden ihre Köpfe verlieren.«

Bettina wäre beinahe der Unterkiefer heruntergeklappt. Es war eine Sache, zuzusehen, wie sich die Männer bis auf den Tod bekämpften, aber entscheiden zu müssen, wer sterben sollte, war etwas vollkommen anderes.

»Wusstest du davon?«, zischte sie Raum zu.

Er tätschelte ihre Hand und mied ihren Blick. »Das ist vorbei, ehe du dichs versiehst, mein Mädchen.«

Am heutigen Abend hatte Morgana sie zur Richterin und Jury zugleich erklärt. Für drei Lebewesen. Da konnte Bettina diese auch gleich selbst exekutieren.

Während Bettina neben Raum vor sich hinkochte, fuhr Morgana fort: »Wer heute Abend siegt, nimmt automatisch am Finale teil, das er gegen den Sieger des morgigen Halbfinales bestreitet.«

Cas sah Bettina in die Augen und formte mit den Lippen die Worte: Ich bin im Finale. Er hatte allen Grund, froh zu sein, denn er wusste, er war in Sicherheit. Selbst wenn er ihr eine Handvoll Dreck bringen würde, wäre sie begeistert.

»Der Zweitplatzierte gewinnt einen Rundgang durch Rune, bei dem er noch heute Abend von Prinzessin Bettina höchstpersönlich herumgeführt wird.«

Rundgang? Rundgang!!!

»Ihr werdet eure Gaben ins Allerheiligste bringen und dann hierher zurückkehren.«

Dakianos Gesicht war so unbewegt wie immer, aber seine Augen glühten schwarz. Bettina spürte, dass diese Herausforderung ihn überrumpelt hatte.

»Die Runde beginnt jetzt.« Das große Horn unterstrich Morganas Worte.

Sobald sich die Wettkämpfer auf den Weg gemacht hatten – ob sie nun davongeeilt waren, sich forttransloziert hatten oder weggeschleppt worden waren –, wandte sich Morgana Bettina zu.

»Nun gilt es abzuwarten, wie gut deine ›Verehrer‹ dich kennen. Es reicht schon so wenig, um eine Sorcera glücklich zu machen. Dazu brauchen wir nur Gold, Wein, Gold, leuchtende Farben, Belustigung, Gold, Macht …«

»Ich werde Goürlavs Gabe auf jeden Fall an die letzte Stelle setzen«, informierte Bettina ihre Patin. »Dann bin ich ihn endlich los.«

»Bedauerlicherweise musst du ehrlich antworten.« Morgana nippte an ihrem Kelch. »So wie die Bedingungen des Vertrags die Wettstreiter zwingen, zurückzukehren – wie auch immer ihre Aussichten sein mögen –, wirst du gezwungen sein, die Wahrheit zu sagen.«

Ihre Aussichten? Sie kehrten zu einer Fünfzig-fünfzig-Chance auf den sicheren Tod zurück. Eine grauenhafte Angst erfüllte sie.

Selbst wenn Cas absolut in Sicherheit war, was sollte sie nur tun, wenn Dakiano ihr etwas darbot, das sie verabscheute?

»Außerdem«, fuhr Morgana fort, »wirst du nicht erfahren, welcher Bewerber dir welches Geschenk darbringt.«

»Was?«

27

Trehan hatte nur wenige Optionen.

Er hatte das »Geschenk« für Bettina schon besorgt, aber es war von der Art, die mit einer Erklärung und viel Fingerspitzengefühl übergeben werden musste, weil ihre Reaktion sonst möglicherweise nicht so gut ausfallen würde.

Schreie, Ohnmacht, Übelkeit – alles war möglich.

Er wusste, dass seine Braut zuweilen … unberechenbar war. Doch sie hatte von seiner Gabe geträumt, und ihre Paten würden begeistert sein.

Sämtliche Wesen der Mythenwelt würden Bescheid wissen.

Wenn Trehan Raum und Morgana mitteilen wollte, dass er der Mann war, dem sie ihr Mündel anvertrauen sollten, dann war dies ein guter Zug.

Doch wenn er an Bettinas Ängste dachte, überkamen ihn Zweifel. Der stets kühle, stets logische Trehan war unfähig, eine Entscheidung zu treffen.

Ist dies ein von der Vernunft gelenkter Spielzug?

Oder möchte ich lediglich demonstrieren, was ich allein ihr schenken kann – und es vor dem gesamten Reich demonstrieren?

War es selbstsüchtig – oder wagemutig?

Noch zwei Minuten. Vielleicht bekam er die Möglichkeit, sie darauf vorzubereiten. Er würde es darauf ankommen lassen müssen.

Er atmete tief aus und translozierte sich ins Allerheiligste zurück, den Sack über die Schulter gelegt. Zu seiner Enttäuschung war es ihm nicht möglich herauszufinden, was die anderen mitgebracht hatten. Widerwillig übergab er den Sack an die Diener und kehrte in den Ring zurück.

Sämtliche Wettstreiter wirkten hochzufrieden mit ihren Geschenken, bis auf den vor Schmutz starrenden Lykae, der wie immer tollwütig und halb betäubt wirkte.

Morgana erhob die Hände über den sechs Männern und befahl: »Kniet nieder.«

Keiner von ihnen folgte dem Befehl. Trehan tauschte sogar einen Blick mit Goürlav aus: Was soll die Scheiße? Trehan Dakiano kniete vor nieman…

Plötzlich verpürte er einen unbeschreiblichen Druck, als ob ihn ein Hieb mit dem Schmiedehammer auf beide Schultern getroffen hätte. Seine Beine versagten ihm völlig den Dienst, und seine Knie knallten auf den Boden. Auch seine Gegner gingen zu Boden; der Feuerdämon trug sogar eine ausgerenkte Schulter davon. Der Boden bebte, als Goürlav auf die Knie gezwungen wurde.

Das Gold, das Morganas Körper zierte, vibrierte; erhitzte Luft schimmerte um sie herum. Trehan spürte ihre Macht, die sie alle umgab. Rasch, heftig … dunkel.

»Vielleicht gehorcht ihr ja nächstes Mal sofort, wenn eine Königin euch einen Befehl erteilt. Wer den nötigen Gehorsam verweigert, tut dies auf eigene Gefahr.«

Den Bewerbern wurden mit einem Ruck die Arme auf den Rücken gerissen und ihre Handgelenke durch Zauberei gefesselt. Wie aus dem Nichts tauchten sechs Schwerter auf und glitten durch die Luft, bis sie genau vor den Wettstreitern schwebten.

Ein Schwert an der Kehle jedes Mannes.

Wenn Trehan auch nur schluckte, würde er sich damit selbst die Kehle aufschneiden. Aus den Augenwinkeln erspähte er einen Trupp von Kriegern, die bereit waren, etwaige Kinder des Schreckens zu bekämpfen, sollte Goürlavs Blut vergossen werden.

Jetzt war alles bereit.

Sobald Bettina ihre Entscheidung getroffen hatte, würden drei Köpfe rollen.

Als die sechs endlich wieder zurückkehrten, stand Bettina kurz davor zu hyperventilieren. Es trug auch nicht gerade zu ihrem Wohlbefinden bei, dass Dakiano diese Runde Sorgen zu bereiten schien, wie an seinen zusammengekniffenen Augenbrauen deutlich zu erkennen war.

Bislang war er immer so selbstbewusst gewesen. Jetzt kam es ihr so vor, als ob er geradezu verzweifelt versuchte, ihr etwas mitzuteilen.

Goürlav war außer sich vor Wut, seine gelben Augen waren zu Schlitzen zusammengekniffen, und Speichel tropfte von einem seiner fauligen Fangzähne auf den fossilienartigen Bart hinab. Caspion wirkte großspurig. Der arme Lykae wand sich in Morganas Griff und schnaufte verwirrt. Hatten seine Warlock-Herren eine gute Wahl getroffen, oder würde der ehemalige Mensch für ihren Fehler mit dem Tod büßen? Der Feuer- und der Steindämon wirkten auf den ersten Blick stoisch, doch ihre sich windenden Hörner verrieten ihre Panik.

Diese ganze Situation brachte Bettina schier um. Sechs Schwerter an sechs Kehlen? Dieses Urteil würde unanfechtbar sein, ohne Wenn und Aber.

Das alles würde vorbei sein, ehe sie es überhaupt fassen konnte.

Cas wagte es sogar, ihr zuzuzwinkern. Was auch immer er ausgesucht hatte, würde vermutlich leicht als sein Geschenk zu erkennen sein.

Den Göttern sei Dank dafür.

Aber womöglich hatte Dakiano keine gute Wahl getroffen. Ihre Entscheidung konnte dafür sorgen, dass dieses Schwert seinen Hals durchschnitt – den Hals, den sie geküsst hatte, an den sie ihr Gesicht geschmiegt hatte, als er ihr unsägliche Lust bereitet hatte.

Sollte sie nie wieder sehen, wie sich seine teuflischen Augen schwarz vor Emotionen färbten?

Ihre eigenen Augen füllten sich hinter der Maske mit Tränen. Warum nur fiel ihr diese Entscheidung zu?

»Und nun – die Geschenke!«, rief Morgana.

Eine Gruppe von Wachen schritt mit den Gaben auf die große Tribüne zu. Einer von ihnen hielt einen Umschlag in Händen, einer ein samtiges Schmuckkästchen und ein weiterer führte zwei Hengste, deren Fell eine seltene Silberfärbung aufwies – ein exquisites Paar. Als Nächstes kam ein Wagen, dessen Wände sich unter der Last des Goldes bogen. Es war so viel Gold, dass sogar sie die Brauen hob. Dahinter kam ein Phönix, dessen Federn in so leuchtenden Farben erstrahlten, dass sie beinahe ihre Augen abschirmen musste.

Und zuletzt: ein unförmiger Leinensack?

Die Menge begann zu tuscheln und zu murmeln. Sämtliche Dämonen reckten die Hälse, um den Sack besser sehen zu können.

Schon jetzt hatte Bettina ein Urteil über eine der Gaben gefällt, ein tödliches Urteil. Liebe Götter, und wenn dies das Geschenk des Vampirs war? Vielleicht stand Trehan Dakiano kurz vor dem Tod?

Erst als ihr klar wurde, wie sehr sie sich davor fürchtete, konnte sie zugeben, dass zwischen ihnen tatsächlich eine unwiderstehliche Verbindung bestand. Vielleicht war es wirklich das Schicksal oder bloß seine Erweckung, oder zwischen ihnen stimmte einfach nur die Chemie – was auch immer es war, sie wollte es tiefer ergründen.

Doch vielleicht würde sie diese Chance niemals bekommen.

Morgana öffnete den Umschlag und verkündete mit eindringlicher Stimme: »Für das Publikum: Der Umschlag enthält zwei Karten für Deadmau5. Dead mau fünf?«

»Deadmouse«, korrigierte Bettina sie flüsternd. Ein Techno Act, den sie in der sterblichen Welt hatte sehen wollen. Offensichtlich Cas’ Geschenk. Heute Abend würde ihm nichts Schlimmes zustoßen.

Doch ihre Erleichterung in Bezug auf Cas vermochte ihre Sorge um Dakiano nicht zu verringern.

Als Nächstes öffnete Morgana das Schmuckkästchen und verkündete: »Die Kronjuwelen der vor langer Zeit gestürzten Friedensdämonarchie.« Sie legte sie auf den Tisch, sodass Bettina sie genauer betrachten konnte. »Sieh dir die kleinen Schätze nur an, Bettina!« Sie war so fröhlich, als wären diese Geschenke für sie bestimmt. »Ist das nicht großartig? Wo du Schmuck doch so liebst.«

Sicher, aber Bettina bekam ihn nicht gerne geschenkt. Die Qualität war ihren Kreationen immer unterlegen, und am Ende würde Bettina dieses Geschenk doch nur einschmelzen.

Sie zuckte mit den Schultern. Morgana verdrehte die Augen und rief: »Das Nächste!«

Ein Soldat führte die Pferde zu ihr hinüber.

»Seht, die unvergleichlichen Hengste des Königs der Feyden, gestohlen aus dem legendären Reich Draiksulia.« Über die Schulter hinweg sagte sie: »Sieh dir nur die Ponys an!«

Traurigerweise mochte Bettina Pferde nicht, und sie war sogar ziemlich sicher, dass diese sie selbst sogar hassten. Als sie noch klein war, war sie einmal abgeworfen worden und seitdem nie wieder in den Sattel gestiegen.

»Tänzelnde Ponys für Bettina?«, fragte Morgana. »Nein? Wirklich nicht?«

Als Bettina wiederum nur leicht mit den Achseln zuckte, setzte Morgana eine gramerfüllte Miene auf. »Aber sieh doch, wie sie tänzeln.«

Bettina sah dieser Tage eine ganze Reihe neuer Facetten der großen Sorcera. Bisher war Morgana einfach nur ihre mäßig bösartige Patin gewesen. Jetzt begann Bettina zu begreifen, dass sie eine Frau mit eigenen Sorgen – wie der Apokalypse – sowie eigenen Begierden und Wünschen war – wie tänzelnde Ponys und die endgültige Ausrottung der Vrekener.

»Das Nächste! Ah, und hier sehen wir einen Phönix, das einzige männliche Exemplar der vermutlich allerletzten Schar.«

Und was sollte Bettina damit anstellen? Den Vogel zur Zucht vermieten? Ihn im Internet anbieten? Auch wenn sie die lebhaften Farben des Vogels liebte, fand sie es grausam, ihn seiner Schar zu entreißen.

Im Gegensatz zu Morgana. »Denk nur an all die Masken, die wir aus diesen Federn machen könnten! Nein? Oh, komm schon! Ehrlich nicht?« Sie blickte frustriert gen Himmel.

Als der Wagen mit dem Gold vorwärtsrollte und seine Räder unter dem Gewicht all dieser Reichtümer ächzten, rief Morgana: »Dieses Geschenk braucht keine Beschreibung! Seht, jemand wiegt das Schicksal einer Sorcera in Gold auf!«

Sie zwinkerte Bettina zu. »Sieht so aus, als ob jemand unbedingt weiterleben will. Was riecht denn hier nur so? Ach ja, es ist Verzweiflung …«

Dann kam das letzte Geschenk. Morgana und Bettina blickten einander an.

»Was könnte nur in dem Sack sein, Bettina?«

Die Zauberin hielt ihre Handflächen hoch und wies mit einer Hand auf den Sack. Sie nutzte ihre Macht, um ihn zu öffnen.

Sein Inhalt purzelte hinaus und hüpfte über die Tribüne.

28

Bettina betrachtete mit gerunzelter Stirn Trehans Geschenk, das vor ihr verstreut lag, als ob sie nicht verstünde, was sie sah.

Trehan wurde klar, dass er an diesem Abend einen Fehler begangen hatte.

Trotz all der weisen Entscheidungen, die er im Laufe der Jahrhunderte getroffen hatte, und trotz all seiner klugen Ratschläge, mit denen er anderen geholfen hatten … Als es wahrhaftig darauf ankam, versagte seine Logik. Er hatte einen Riesenfehler gemacht, durch den er sein Leben – und, schlimmer noch, Bettina verlieren könnte.

Er fürchtete den Tod nicht; er hatte lang genug gelebt. Nein, Trehan fürchtete, sie niemals wiederzusehen. Er hatte grauenhafte Angst vor dem, was ihr in den kommenden Tagen zustoßen würde. Vermutlich wird sie mit Goürlav verheiratet werden, sollte der Dämon siegen – und sollte es meinen Cousins nicht gelingen, sie zu beschützen.

»Ich werde euch bei Lothaire unterstützen«, hatte er den dreien versprochen, »wenn ihr dafür schwört, Bettina für alle Zeit zu beschützen.«

Jetzt bereute er seine Entscheidung zutiefst. Er hatte angenommen, er könnte ihr den Sack persönlich präsentieren, ihre Reaktion auffangen. Er hatte nicht damit gerechnet, von einem Schwert bedroht zu werden, während Vrekener-Köpfe auf sie zukullerten.

Ohne jede Vorwarnung.

Langsam dämmerte Bettina, was sie sah, und es gab nichts, was Trehan tun konnte, um ihr beizustehen. Er war gezwungen, hilflos zuzuschauen.

»Köpfe, Bettina!«, rief Morgana aus. Sie presste die Hände auf ihre Brust und klimperte mit den Wimpern. »Und gleich ein ganzer Sack voll! Das hast du dir doch schon immer gewünscht!« Trehan konnte hören, wie die Sorcera mit leiserer Stimme hinzufügte: »Sicher, nicht gerade das originellste Geschenk, aber immerhin scheinen sie frisch zu sein.«

Bettina sah aus, als ob sie sich gleich übergeben müsste.

Mist.

Zeii mea. Ich habe … versagt. Nach diesem bedeutsamen Tag, der hinter ihm lag?

Noch vor Anbruch des Morgens war er aus einem Traum hochgeschreckt. Es war ihm tagelang nicht gelungen, Zugang zu der Erinnerung zu finden, auf die er es abgesehen hatte. Doch schließlich war er erfolgreich gewesen; er hatte ihren Angriff selbst durchlebt.

Jeden Schlag, den sie erlitten hatte. Trehan hatte alles gefühlt, jede einzelne Sekunde des Grauens, als ein zartes junges Mädchen im Namen des »Guten« von geflügelten Ungeheuern auf brutalste Weise gequält wurde.

Meine Braut. Ihre Gliedmaßen – geknickt wie zerbrochene Streichhölzer. Ihr Schädel, ihr Becken – zersprungen. Zwei Rippen hatten ihre Haut durchbrochen. Blut zeichnete ihren Körper.

Noch lange nachdem sie den Tod akzeptiert hatte, als sie bereits aufgehört hatte zu schreien und ihre flehentlichen Bitten verstummt waren, hatten sie immer noch nicht von ihr abgelassen.

Nur Raums Beschwörung durch ihr Medaillon hatte sie davor gerettet, langsam zu verbrennen.

Trehan war von seinem eigenen Wutgeheul geweckt worden. Um ihn herum hatten die Pelze seines Lagers in Fetzen gelegen. Seine Fänge waren rasiermesserscharf gewesen. In seinem Verlangen, die Schuldigen zu bestrafen, hatte er sich ausgemalt, wie Fleisch unter seinen Fängen nachgab, wie er Arterien mit seinen Klauen zerriss. Bei den Göttern, ja, er wollte sie bestrafen.

Schwer atmend hatte er sein Schwert ergriffen und seinen Talisman umfasst. Trehan hatte gehofft, dass er, wenn er erst Zugang zu ihrer Erinnerung an die Angreifer hatte, deren Identität in Verbindung mit dem Kristall nutzen konnte, um sich direkt zu ihnen zu translozieren. Mit dem Schwert in der Hand hatte er sich das Gesicht des Ersten vorgestellt und dann mit der Translokation begonnen, ohne jedoch genau zu wissen, ob es überhaupt funktionieren würde …

Es war Nacht gewesen in den Luftterritorien, die Schatten verschlangen nahezu alles. Er hatte lächelnd die Fänge entblößt, wohl wissend, wie Furcht einflößend sein Anblick war. Dann hatte er sich einen nach dem anderen vorgenommen, hatte Rache für seine Braut geübt und einen Kopf nach dem anderen eingesammelt.

Trehan und Bettina waren in der Tat miteinander verbunden. Ihr Angriff war genau an dem Tag passiert, an dem er dieses Unheil verkündende Gefühl verspürt hatte. Hatte seine Braut durch den Äther nach ihm gerufen, hatte sie nach ihrem Mann gerufen?

Heute erhält sie meine Antwort.

Als er nach Rune zurückgekehrt war, war er immer noch voller Zorn gewesen, aber er hatte gewusst, dass er diese Runde heute Abend gewinnen musste.

Ja, ein ereignisreicher Tag zum Sterben. Bedeutungsschwer.

Katastrophal.

Seltsam, er hatte noch nie zuvor wahrhaftig versagt. Da war es nur logisch, dass das erste Mal gleich seinen Tod nach sich ziehen musste.

Ich kann nicht aufhören zu zittern. Mit unsicheren Schritten kehrte Bettina zu ihrem Sitz zurück und ließ sich darauf nieder.

Der Inhalt des Sacks hatte ihr einen Schock versetzt und grauenhafte Erinnerungen aus den Tiefen ihres Gehirns an die Oberfläche gezerrt, die sie verzweifelt verdrängt hatte.

Sie war sich vollkommen sicher: Das war Dakianos Geschenk an sie. Er war der Einzige, der dieses Meisterstück hatte fertigbringen können.

Genau wie Bettina befürchtet hatte, hatte er ihre Erinnerungen gesehen. Er hatte ihre intimsten Momente wie ein Voyeur miterlebt.

Morgana wandte sich zu ihr um. Langsam breitete sich ein Lächeln auf ihrem Gesicht aus. »Sind das etwa die, von denen ich denke, dass sie es sind?«

Bettina wollte antworten, musste sich jedoch erst räuspern, ehe sie ein einziges Wort herausbekam: »Vrekener.«

Irgendwie war der Vampir in die Luftterritorien gereist und hatte Rache geübt.

Die Grimassen des Schmerzes im Fackellicht erinnerten sie sehr an ihre wutverzerrten Visagen, die von einem blassgelben Mond beleuchtet worden waren. Der Geruch von zerdrückten Mohnblumen …

Verstohlen presste sie den Handrücken an den Mund, da sie fürchtete, sich auf der Stelle übergeben zu müssen. Den entstellenden Wunden auf ihren Gesichtern zufolge, hatten sie einen blutigen Tod erlitten – genau wie Dakiano versprochen hatte.

Sie blickte zu ihm hinüber. Seine Miene war stoisch wie immer, doch tief im Inneren musste er fürchten, einen Fehler gemacht zu haben.

Morgana verkündete frohlockend: »Und zuletzt sehen wir hier vor uns die meistgesuchten Feinde Abaddons, hingerichtet und abgeliefert.«

Überraschtes Gemurmel erhob sich auf den Sitzen. Nur wenige verstanden die Bedeutung dieser Trophäen.

Raum erhob seinen Krug hoch über den Kopf, ohne sich die geringste Mühe zu machen, sein Entzücken zu verbergen. Der Druck, ihre Angreifer zu finden, war soeben von ihm genommen worden.

Bettina warf einen Blick auf Cas. Er wirkte außer sich vor Wut, dass Dakiano geschafft hatte, wozu er nicht imstande gewesen war.

Ihr Blick wanderte zurück zum Vampir. Endlich erspähte sie einen Hauch von Emotion auf seinem Gesicht, ein leichtes Flackern in den Augen. Sie glaubte, Reue in ihnen zu lesen – nicht über den Ausgang dieser Runde, sondern darüber, dass er sie erschrocken hatte.

Warum hast du sie auf diese Weise präsentiert, Vampir? Ja, sie hatte ihren Tod gewollt. Aber warum auf diese Weise?

»Zeit für die Ergebnisse!«, sagte Morgana.

Bettina erhob sich pflichtschuldigst, wobei sie sich Halt suchend mit den Händen auf dem Tisch abstützte.

»Welche drei Geschenke gefallen dir am wenigsten? … Prinzessin?«, fragte Morgana etwas lauter nach, als die Antwort zu lange auf sich warten ließ.

»Die Pferde«, antwortete diese mit abgestumpfter Stimme.

Der Feuerdämon gleich neben Dakiano schrie: »Wartet …«

Doch Morgana hatte bereits mit einer Geste ihrer Hand das magische Schwert geschwungen. Sein Kopf fiel zu Boden.

»Und als Nächstes?«, fragte sie in heiterem Ton.

Bettinas Übelkeit wurde immer schlimmer.

Als der Lykae den ersten Kopf fallen sah, begann er sich mit all seiner brutalen Kraft gegen Morganas Griff zu wehren, die eisblauen Augen weit aufgerissen. Aus seiner Kehle drang ein Winseln.

»Prinzessin?«

Glaubte der Lykae etwa, dass sie allesamt kurzerhand hingerichtet werden sollten? Begriff er überhaupt irgendetwas von dem, was hier vor sich ging?

Glaubt er, dass er der Nächste ist?

»Prinzessin! Welches Geschenk?« Morganas Miene wurde ernst. »In jeder Sekunde, die du zögerst, stellt die unglaubliche Kraft des Wolfs meine Kräfte auf die Probe«, sagte sie mit leiser Stimme. »Nimm dich in Acht, dass ich nicht versehentlich Caspion einen Kopf kürzer mache.«

Bettina nickte frustriert. Gerade als sie »die Juwelen« murmelte, erblickte sie einen Hauch von Klarheit in den Augen des Lykae. Die eisblaue Farbe verblasste, als sein Blick in alle Richtungen zuckte und er … verstand. Der ehemalige Mensch hatte sich aus dem Griff des Wolfs befreit – nur um festzustellen, dass er in einem eisernen Käfig festsaß, umzingelt von blutdürstigen Dämonen. Ein panisches Brüllen entrang sich seiner Brust.

Habe ich gerade sein Todesurteil verkündet? Waren die Juwelen das Geschenk der Warlocks? Bettina wandte sich rasch zur Sorcera um. »Bitte, Morgana …«

Morgana hatte die Hand bereits geschwenkt. Der Lykae schrie ein einziges Wort: »Bruder!«

Sein Schrei hallte immer noch wider, als sein Kopf bereits neben seinem erschlafften Körper ruhte.

Bettina schwankte. Ihre Lippen zitterten. Doch Morgana belegte sie einfach mit einem vorübergehenden Tarnzauber, der ihr Mienenspiel verbarg.

Sie war das alles so leid: dieses Turnier, ihre gesamte Existenz, ja, sogar ihre Welt. Wie lange kann ich noch so machtlos weiterleben?

Wie lange würde es noch dauern, bis sie so abgebrüht war, wie Morgana hoffte – oder so schwach, wie Raum es erwartete?

Trehan schluckte. Er fühlte kalten Stahl an seiner Kehle und war doch unfähig, sich davonzutranslozieren oder zu kämpfen.

Was für ein Glücksspiel. Was bin ich doch für ein Narr. Du hast ihr allen Ernstes ein paar verdammte Köpfe geschenkt, Trehan?

»Und das letzte Geschenk, Prinzessin?«

Die Menge war totenstill.

Bettina sah Trehan an, als müsste sie Kraft sammeln für ihr letztes Urteil.

Er starrte zurück, prägte sich ihr Gesicht ein …

»Der … Phönix.«

Der Steindämon brüllte: »Nein, das kannst du nicht tun!«

Mit einem Achselzucken winkte Morgana ein letztes Mal mit der Hand. Seine Muskelstränge schwollen an, verhärteten sich zu Stein, doch die Macht der Sorcera war zu groß. Ein weiterer Dämon war tot.

Trehan gelang es gerade noch, nicht vor Erleichterung in sich zusammenzusacken – und damit direkt in die Klinge des Schwertes hineinzusinken. Caspion, Goürlav und er würden diese Nacht überleben.

»Und jetzt der Gewinner! Welches Geschenk gefällt dir am besten?«

Ein Wagen voller Gold, Konzertkarten – oder eine scheinbar unmögliche Rache?

Wieder einmal befanden sich Caspion und er in unmittelbarem Wettbewerb. Nachdem Trehan nicht geköpft worden war, wuchs sein Vertrauen in seine Gabe. Sie wird mein Geschenk wählen. Jeder konnte ihr Eintrittskarten oder Reichtümer schenken, aber nicht Rache.

»Mir gefallen … die Eintrittskarten am besten.«

»Caspion der Jäger rückt direkt ins Finale vor!«, rief Morgana mit großem Trara, aber ohne echte Begeisterung.

Gut gespielt, Dämon. Die Menge brüllte, Fußgetrampel ließ die Tribünen erbeben. Raum stieß einen schrillen Pfiff aus und klatschte mit seinen gewaltigen Händen Beifall.

Hatte Trehan tatsächlich gedacht, Bettina würde irgendein Geschenk einer Gabe von Caspion vorziehen? Zwei verdammte Karten für irgendeine Belustigung der Sterblichen.

Und ich werde morgen gegen Goürlav antreten.

»Welches Geschenk ist deine zweite Wahl, Prinzessin?«, fragte Morgana.

Bettinas Stimme klang furchtbar, als sie antwortete. »Die … Köpfe.«

Ich darf gegen Goürlav antreten und einen Rundgang mit Bettina machen?

Was könnte es Schöneres geben?

Trehan konnte im Ring verrecken. Er sollte verdammt sein, wenn er nicht mit einem Lächeln auf den Lippen abtreten würde.

Bettinas Blick verirrte sich immer wieder zu den Köpfen der Vrekener. Sie nur anzusehen, rief so viele Gefühle in ihr hervor: Angst, Abscheu und doch zugleich auch Erleichterung.

Ihr Gedankengang war der folgende gewesen: Ich würde Goürlavs Wagen voller Gold für diese Köpfe hingeben. Was bedeutet, dass Dakiano den zweiten Preis erhalten sollte.

Allerdings gab es Punktabzug für die Präsentation. Die glasigen Augen der Vrekener schienen sie anklagend anzustarren.

Sie erschauerte, und ihr Magen verkrampfte sich noch mehr. Ich muss sofort von dieser Tribüne runter. Ehe sie sich noch vor aller Augen blamierte …

»Ausgezeichnet!«, rief Morgana. »Goürlav, der Vater allen Schreckens, wird im Halbfinale auf den Prinzen der Schatten treffen. Der Sieger wird in der Nacht des Vollmonds gegen Caspion den Jäger von Abaddon antreten. Die Festivitäten dieses Abends sind damit zu Ende. Ihr dürft gehen. Jetzt.«

Die Zuschauer machten, dass sie fortkamen.

Als Morganas schwebende Schwerter verschwanden, erhoben sich die drei überlebenden Wettstreiter.

Cas translozierte sich zu ihr und legte ihr die Hand auf die Schulter. Sie erschauerte unter seinem Griff.

Das ist mir alles zu viel. Ganz abgesehen von der schockierenden Episode mit den Vrekenerköpfen war Bettina über den Ausgang dieser Runde zutiefst entsetzt. Aufgrund ihrer Entscheidungen waren jetzt drei Teilnehmer tot, und die Schicksale drei anderer unwiderruflich beeinflusst.

Ein Teil von ihr hatte wirklich geglaubt, sie könnte Goürlav durch ihre Wahl loswerden. Doch er blieb im Rennen, und allem Anschein nach war er im Ring unschlagbar. Was bedeutete …

Der Vampir wird morgen sterben.

Cas wird am Abend darauf sterben.

Ich werde ein Monster heiraten.

Zu viel …

»Was soll denn das mit diesem zweiten Preis, Morgana?«, fragte Raum gereizt. Er bewegte sich mal wieder mit Lichtgeschwindigkeit auf den Streitaxtmodus zu.

Sie passte sich seinem Tonfall an. »Das ist beschlossene Sache, Dämon. Fordere mich nicht heraus.«

»Du willst mein kleines Mädchen mit diesem fremden Blutsauger zusammen herumlaufen lassen? Das werde ich nicht dulden!«

In diesem Moment translozierte sich Dakiano auf die Haupttribüne. Der Vampir stand schweigend da und sah Bettina mit fragendem Blick besorgt an.

»Ah, der Gentleman-Vampir stattet uns einen Besuch ab«, sagte Morgana, die Lieblichkeit in Person. »Wie wär’s, wenn du sie in ungefähr einer Stunde triffst, Prinz? Gib ihr Zeit, sich ein wenig zu beruhigen. Inzwischen«, fuhr sie beiläufig fort, »müssen wir einen kleinen Familienstreit schlichten. Aber keine Sorge, ich bin überaus zuversichtlich, dass wenigstens zwei von uns es überleben werden.«

Sie jetzt gehen lassen?

Trehan musste die Hände zu Fäusten ballen, um nicht nach ihr zu greifen. Es war eine harte Strafe, seiner Braut so nahe zu sein, nachdem er ihr so lange ferngeblieben war.

Er wollte sie festhalten, ihren Gedanken erfahren.

Als ob Morgana ihrerseits die seinen lesen könnte, warf sie ihm einen Unheil verkündenden Blick zu. »Eine Stunde, Prinz.«

Trehan beschloss, Morganas Warnung nicht in den Wind zu schlagen, aber nur, weil er selbst noch etwas zu erledigen hatte. Sein Plan sah vor, Bettina heute Nacht zu beweisen, dass eine Blutverbindung noch weitere Vorteile zu bieten hatte: Er war dadurch nämlich in der Lage, ihr alles zu bieten, was sie brauchte oder wünschte, ohne dass sie auch nur darum bitten musste.

Wieder einmal hatte Trehan seinen Plan verändert und angepasst. Mach dir ihre Leidenschaft zunutze, eliminiere ihre Furcht.

»Zurück in mein Quartier, Caspion« – Raum streckte eine Hand nach Bettina aus und dann die andere nach einer entrüsteten Morgana – »wir sind fort.«

»Nimm sofort deine Pranke von mir, du aufgeblasener Ochse …«

Die Worte der Zauberin blieben in der Luft hängen, als Raum sie davontranslozierte. Caspion warf Trehan noch einen finsteren Blick zu, ehe er ihnen folgte. Dieser Kerl wurde als Teil der Familie betrachtet?

Sie ist meine verdammte Braut. Vom Schicksal erwählt. Ich bin ihre Familie. Meine Bindung zu ihr ist stärker als zu irgendeinem dieser drei. Das würden die längsten sechzig Minuten der Ewigkeit werden.

Eine Stunde, in der er sich fragen würde, was sie Bettina wohl zu sagen hatten. Vermutlich würden sie sie wieder unter Druck setzen, wie er es in den Träumen gesehen hatte.

Eine Stunde, in der er sich fragen würde, wie sie über sein Geschenk dachte.

Seine Gabe hatte ihr nicht am besten gefallen. Aber wenigstens hatte sie sie auch nicht verabscheut. Kein Erfolg, aber auch kein Versagen. Bei den Göttern, diese Frau verwirrte ihn!

Verwirrung? Ein weiteres Gefühl, an das er nicht gewöhnt war.

Dazu kam noch, dass er nach wie vor mit seiner Wut über den Angriff auf sie zu kämpfen hatte. Ein Rückfall.

Konzentrier dich, Trehan. Du hast nur so wenig Zeit.

Er hatte bisher noch kaum an den kommenden Abend und sein eigenes Schicksal gedacht. Er musste gegen einen Feind antreten, der stärker und schneller war, als jeder andere, dem er je gegenübergestanden hatte. Und er konnte es nicht wagen, diesen Feind zu verletzen.

Sollte er unterliegen, musste er sich darauf verlassen, dass seine Cousins Bettina vor dem Primordial retten würden.

Also sollte ich besser nicht verlieren.

Trehan translozierte sich zu seinem Zelt, um einen Gegenstand zu holen, den er heute aus Skye Hall mitgenommen hatte: einen schmucklosen schwarzen Stab. Aber er brauchte Hilfe damit. Zum Glück kannte Trehan einen blinden Magier, der große Macht besaß.

Also translozierte er sich umgehend von Abaddon in ein windiges, von Blitzen erhelltes Reich und erschien in dem bescheidenen Laden des Magiers.

Es war ein großes Risiko, jemand anderem im Hinblick auf diesen Gegenstand zu vertrauen. Aber da er keine andere Wahl hatte, hielt Trehan den Stab dem Magier hin, sodass dieser ihn abtasten konnte.

Als die Fingerspitzen des Mannes über das Holz glitten, hob er entsetzt die Brauen.

»Er muss das tun, wozu er bestimmt ist, Honorius«, sagte Trehan. »Um ein Tausendfaches vervielfacht. Und ich brauche es noch vor dem morgigen Sonnenuntergang.«

29

»Ein Gentleman, der uns einen Besuch abstattet?«, brüllte Raum Morgana an, sobald die drei in seinem Empfangsraum ankamen. Bettina hatte diesen Ort bisher nur dann betreten, wenn es um ernste Angelegenheiten ging.

Bettina, dein Vater … er ist auf dem Schlachtfeld gefallen.

Dies ist dein Beschwörungsmedaillon, Tina. Dafür brauchen wir nur ein bisschen Blut von dir.

Du musst heiraten, mein Mädchen. Ohne einen Beschützer riskierst du einen weiteren Angriff. Mir könnte während dieser Akzession etwas zustoßen, und wer wird dich dann beschützen?

»Du sollst verflucht sein, Raum!« Morgana entriss ihm ihren Arm. »Wage es ja nie wieder, mich zu translozieren, sonst zieren deine Hörner den Kühler meines neuen Wagens aus dem Reich der Sterblichen!« Sie stolzierte zu einem der rustikalen Diwane hinüber und ließ sich mit dramatischer Geste darauf nieder.

Bettina setzte sich auf den Diwan ihr gegenüber und blickte sich argwöhnisch um. Raums Turm war wie ein Spiegel seiner Persönlichkeit: eine Mischung aus Gewalt und unerwartetem Tiefgang.

Streitäxte hingen gekreuzt über einem grob gemauerten Kamin. Die Wände entlang erstreckte sich eine Sammlung von Rüstungen aus mehreren Jahrhunderten. Darüber waren die Köpfe von Ungeheuern angebracht, die er gejagt hatte: bösartige Gotohs, Ghule und Wendigos.

Doch er besaß auch eine Sammlung seltener Schuppen aus unzähligen Basiliskennestern. Den Dämonen waren diese Drachen heilig. Im Schein des Feuers schimmerten die Schuppen hypnotisierend in allen erdenklichen Perlmutt-, Jade- und Rottönen.

Caspion translozierte sich in den Raum und begab sich geradewegs zur Anrichte.

»Das gefällt mir nicht«, blaffte Raum. »Es gefällt mir nicht, wie dieser Vampir Bettina ansieht, als ob er sie bereits zur Frau genommen und ins Bett gezerrt hätte. Als ob er sie kennt.«

Bettina studierte ihre abgeknabberten Fingernägel und beobachtete sie aufmerksam beim Nachwachsen.

»Und auch wenn ich froh bin über die toten Vrekener, ich verlange zu wissen, wie er sie gefunden hat!« Raums Augen wurden mit einem Mal groß, und er zeigte mit einer Klaue auf Morgana. »Du musst dem Blutsauger geholfen haben! Du hast ihm sicher geweissagt, wo sich Skye Hall befindet!« Raum trat zu Cas ans Sideboard. »Nachdem du dich geweigert hast, uns zu unterstützen.« Er schüttete Dämonenbräu aus einem Krug in einen Becher, überlegte es sich dann anders und nahm einfach gleich den Krug in seine große Hand.

»Wie denn? Ich bin keine Hellseherin, wie mein überaus klarer Verstand eindrucksvoll unter Beweis stellt.« Morgana legte die Arme mit natürlicher Anmut über die Rückenlehne des Diwans. »Und du weißt sehr wohl, dass ich versucht habe, in Bettinas Gedanken zu lesen, um euch eine Beschreibung der vier zu liefern. Aber sie konnte sich einfach nicht überwinden, sie sich vorzustellen.«

Dakiano war es vermutlich gelungen, tiefer in ihr Unbewusstes zu sehen, als Bettina selbst es vermochte.

»Du hattest deine Finger im Spiel, Zauberin!«, wiederholte Raum seinen Vorwurf und verzog sich mit dem Krug hinter seinen gewaltigen Schreibtisch.

»Noch einmal, Raum: Skye Hall ist absolut unerreichbar für Sorceri. Wir können sie nicht finden oder betreten oder angreifen …«

»Ach, und das soll ich dir einfach so glauben?« Raum brüllte inzwischen beinahe. »Dir traue ich nicht mal, so weit ich dich werfen kann!«

»Das beruht auf Gegenseitigkeit, kann ich dir versichern«, fauchte Morgana.

Cas warf Bettina einen verstohlenen Blick zu, der besagte: »Was für ein Schlamassel.«

Sie erwiderte auf demselben Weg: »Ich weiß!«

Sie fühlte sich, als wären sie Geschwister, die ihren Eltern bei einem Streit zusahen.

Moment mal … Geschwister? Sollte das etwa heißen, dass ihre Gefühle für ihn … die einer Schwester waren?

»Ach, Raum, du bist ja nur sauer, weil der Vampir etwas geschafft hat, das angeblich unmöglich sein sollte. Und das du nicht geschafft hast.« Mit einem vielsagenden Blick auf Caspion fuhr sie fort: »Nicht einmal der viel gepriesene ›Jäger‹ konnte sie aufspüren.«

Cas blickte finster drein. »Raum hat mir befohlen, die Jagd aufzugeben, sonst hätte ich sie mit Gewissheit irgendwann gefunden!« An Raum gewandt sagte er: »Das habe ich bisher immer getan. Und doch hast du mich von der Suche abgezogen. Du hast dem Vampir die Rache einfach so überlassen!«

Raums Faust donnerte auf den Schreibtisch, dass Schreibutensilien und Schädel, die als Briefbeschwerer dienten, in die Luft hüpften. »Ich habe diesen Befehl erteilt, weil du am Ende deiner Kräfte warst. Du hattest gerade erst den Übergang in die Unsterblichkeit vollzogen und noch nicht einen einzigen Tod geerntet! Ich wollte nicht, dass sich Mathars Schicksal bei dir wiederholt!«

Alle verstummten. »Was meinst du? Was hat mein Vater getan?«, fragte Bettina schließlich.

Raum schmollte mit grimmiger Miene. Er wusste, dass er sich verplappert hatte.

»Raum?«

Nach einer ganzen Weile antwortete er schließlich mit leiser, fast unhörbarer Stimme. »Er jagte die Mörder deiner Mutter, bis es ihn fast in den Wahnsinn trieb. Jahrelang überwachte er Skye Halls Bewegungen und bemühte sich, ein Muster zu erkennen, um vorhersagen zu können, wo sie als Nächstes auftauchen würden. Ohne Erfolg.« Raum rieb sich mit der Hand durchs Gesicht. »Mathar existierte nur noch wie ein Geist, solange er dazu imstande war, hielt deinetwegen durch. Doch dann begab er sich schließlich an die vorderste Front der blutigsten Schlacht, die er finden konnte, in dem Bewusstsein, dass dies sein Ende bedeuten würde.«

Er hatte sterben wollen? »Er konnte ohne sie nicht leben?«, fragte Bettina mit sanfter Stimme.

Raum schüttelte niedergeschlagen den Kopf. »Ein solches Leben war keine Option für ihn.«

Mathars Liebe zu Eleara setzte Bettina in Erstaunen. Seine Liebe für mich. Er hatte weiterexistiert, obwohl er unglücklich war – für mich.

Kein Wunder, dass er ihr immer geistesabwesend erschienen war. Er hatte schlimme Qualen ausgestanden. »Welche Hingabe«, murmelte sie.

Morgana schnaubte. »Eleara war ganz genauso. Auch wenn ich das nie verstehen konnte.«

Bettina sah zu Cas hinüber. Würde sie jemals eine solche Hingabe von einem Mann erfahren? Und sie genauso leidenschaftlich erwidern?

Mit dem Vampir. Dieser Gedanke kam ihr ohne jede Vorwarnung. Er erschreckte sie, weil es sich wie … die Wahrheit anfühlte.

In diesem Augenblick begegnete Cas’ Blick dem ihren, doch wieder schien er sie nicht zu sehen. Und wenn ich mich bei uns ganz schrecklich getäuscht habe?

»Es ist unmöglich, die Luftterritorien zu finden«, fuhr Raum fort. »Ich wollte Caspion nicht zum sicheren Scheitern verurteilen. Ich begreife immer noch nicht, wie der Vampir sie aufspüren konnte.«

Cas sah Bettina mit gerunzelter Stirn an. »Hast du dem Vampir von den Vrekenern erzählt?«

»Nein!«

»Außerhalb dieses Zimmers gibt es demnach niemanden, der über die vier Bescheid wusste. Dann gibt es also keine Möglichkeit, es sei denn …« Cas verstummte.

Die Blicke aller richteten sich auf ihren Hals.

»Du … du hast doch nicht … du würdest doch niemals …!«, stotterte Raum.

Morgana grinste. »Hast du dem Vampir dein Blut geschenkt?«

»Es war ein Versehen!«, platzte es aus Bettina heraus. »Er hat mich nicht gebissen! Wir … wir haben uns geküsst, und seine Fänge wurden auf einmal scharf.«

Cas, Morgana und Raum stöhnten ungläubig auf.

»Oh, um des Goldes willen, bist du wirklich so naiv, Sonderling? Zuerst R.H.P.S. und jetzt das. Offensichtlich habe ich meine Pflichten schändlich vernachlässigt.«

»Aus genau diesem Grund habe ich immer noch ihr Medaillon!«, erklärte Raum, der sich offenbar in seinem Tun bestätigt fühlte. »Sie ist zu naiv.«

»Vampire wie er tun nichts aus Versehen«, sagte Cas.

»Er hat noch versucht, mich zu warnen.«

»Aber dir war da schon alles egal«, sagte Morgana. »Das nennt man Verführung. Das Ganze zeigt nur, dass dein Prinz in der Tat ein äußerst gerissener Casanova ist.« Sie zog die blonden Brauen zusammen. »Eines ist allerdings seltsam. Ein unsterblicher Mann verwandelt sich für gewöhnlich in einen hohlköpfigen, primitiven Wüstling, wenn er um seine Frau kämpft.«

Dakiano – ein Wüstling? Das konnte sich Bettina wahrhaftig nicht vorstellen. »Morgana, es war wirklich nur ein winziger Tropfen.«

»Dann hat er möglicherweise nur deine neuesten Erinnerungen geerntet.« Ihre Patin studierte das Ende einer ihrer Flechten – das Sorceri-Äquivalent einer Nabelschau. »Habe ich mich nicht in den letzten Monaten in deiner Gegenwart umgekleidet?« Sie zuckte mit den Achseln. »Wenn er diese Erinnerung sieht, erwarte ich umgehend einen Anruf von ihm.«

Raum riss die Augen auf. »Dann besitzt er nun auch Kenntnisse über die Sicherheitsmaßnahmen unseres Königreiches!«

Cas’ enttäuschter Blick zerriss ihr das Herz. »Die Geheimnisse, die ich dir anvertraute, Tina.«

»Und jetzt hat Morgana auch noch dafür gesorgt, dass die beiden diesen … diesen Spaziergang zusammen unternehmen?«, polterte Raum. »Und wenn der Vampir Bettina beißt? Du weißt, dass die Auswirkungen verheerend sein könnten.«

Dakianos Küsse und Zärtlichkeiten hatten genau das bewiesen – Bettina konnte an kaum etwas anderes denken. Warum hatte sie denn niemand vor ihnen gewarnt?

Sie runzelte die Stirn. »Was soll ein Biss mir denn anhaben können?«

»So ein Biss ist äußerst qualvoll«, sagte Raum. »Nicht wahr, Morgana?«

Qualvoll?

»Solche Beißspielchen können übel ausgehen«, gab die Sorcera widerwillig zu. »Wenn der Vampir extrem durstig oder unerfahren ist. Und der Prinz wirkte in der Tat, als ob ihn ein wenig der Hunger plagte. Hmm, was meinst du, Caspion?«

Wurden Cas’ Wangen etwa rot? »Es ist anders als alles, was man je gefühlt hat.« Es klang beinahe so, als spräche er aus eigener Erfahrung. Hatte er nicht einmal gesagt, so ein Biss verändere einen? Es hatte doch nicht etwa eine Dakierin von seinem Blut getrunken?

Ob es wohl … wehtat?

Dakiano war unerfahren, hatte noch nie jemanden gebissen. Würde er ihre Haut zerfetzen?

Raum translozierte sich vor sie. »Versprich mir, dass du ihm dein Blut nicht geben wirst.«

Sie hob den Kopf. »Ich versprech’s. Glaub mir.« Bettina hatte in ihrem Leben schon so grauenhafte Schmerzen durchmachen müssen, das reichte für die Ewigkeit.

An Morgana gewandt sagte er: »Du hast also vor, sie ohne Anstandsdame eine Nacht mit einem ›äußerst gerissenen Casanova‹ verbringen zu lassen, der in der Kunst der Verführung geübt ist?«

»Du hast doch wohl nicht eben das Wort Anstandsdame verwendet.«

»Ich werde das nicht dulden, Zauberin. Und wenn es darüber zum Kampf zwischen uns kommt.«

»Au ja!« Morgana sprang auf. Ihre Augen funkelten so warnend, wie eine Klapperschlange mit ihrem Schwanz rasselt.

»Verdammt noch mal – der Vampir könnte ihren Ruf ruinieren!«

Das hätte er lieber nicht sagen sollen. Morgana wirkte wütender, als Bettina sie je zuvor gesehen hatte, und ihre Flechten flogen wild um ihren Kopf herum. »Und wenn sie seinen Ruf ruiniert? Warum ist es bloß immer die Frau, deren Ruf ruiniert wird? Archaischer Dämon! Du denkst genauso wie der Primordial!«

Raum brüllte den schlimmsten aller dämonischen Flüche, in dem er Morgana im Grunde genommen aufforderte, an seinen Hörnern zu lutschen, bis sie wund waren. Bettina blieb die Luft weg. Morgana ihrerseits warf ihm eine Kusshand zu, womit sie ihm zu verstehen gab, sie werde ihn bei nächster Gelegenheit vergiften.

»Du Sorcera-Schlampe!«

»Du dämonisches Fossil!«

Als sich nun auch Cas einmischte, nahm der Streit noch einmal ganz neue Dimensionen an.

Bettina stellte sich hin, mit zitternden Knien, und hielt sich die Ohren zu. Begriff denn keiner von ihnen, wie kurz sie davorstand durchzudrehen? Ihr Inneres war zugleich mit schmerzenden Blasen bedeckt und völlig gefühllos, sie fühlte sich völlig hin- und hergerissen.

Weinen.

Schreien.

Letzteres siegte. »Jetzt haltet mal alle die Klappe!«

Die drei waren so schockiert, dass sie tatsächlich schwiegen. Schließlich hatte sie noch bei keinem von ihnen je die Stimme erhoben.

Bettina wandte sich an Raum. »Wenn Mathar die Vrekener nicht finden konnte und du wusstest, dass ein Jäger wie Cas ebenfalls nicht dazu in der Lage sein würde, dann hast du niemals wahrhaftig erwartet, deinen Teil der Abmachung einhalten zu können.«

Raum nestelte am Kragenteil seines Brustpanzers. »Ich hatte Insiderinformationen von einer sehr verlässlichen Quelle.«

»Na so ein Zufall«, höhnte Morgana.

»Und was ist mit dir?«, wandte sich Bettina an ihre Patin. »Schwöre beim Mythos, dass du dich im Besitz meiner Fähigkeit befindest. Jetzt, Morgana!«

»Mein kleiner Sonderling, ich bin es, die Befehle erteilt.« Blablabla … »Ich befolge sie nicht.«

Bettina ließ sich wieder auf den Diwan sinken. »Also hast du sie nicht. Ihr habt mich alle beide reingelegt.«

»Ich verfüge ebenfalls über Insiderinformationen«, entgegnete Morgana mit sanfter Stimme.

»So ein Unsinn, Hure!«

Ich werde meine Fähigkeit niemals wiedererlangen. Doch in zwei Tagen würde sie Königin sein.

Als sie Raum und Morgana und sogar Cas in diesem Moment betrachtete, begriff sie, dass sie sich viel zu sehr auf sie verlassen hatte. Sie waren nicht unfehlbar, genauso wenig wie sie selbst.

Selbst ohne ihre Fähigkeit musste Bettina endlich anfangen, wie eine Königin zu denken. Ehe die anderen erneut zu zanken beginnen konnten, sagte sie: »Was wird jetzt geschehen? Werden die Vrekener zurückschlagen?«

»Wir müssten schon sehr viel Glück haben, wenn sie keine Rache an uns üben würden«, erwiderte Raum. »Ich hatte meine Dämonen angewiesen, den Auftrag so unauffällig wie nur möglich auszuführen. Hätten sie Skye Hall tatsächlich erreicht, hätten sie die vier verschwinden lassen – und nicht vor aller Augen Vrekenerköpfe durch die Gegend gerollt, sodass die ganze Mythenwelt Bescheid weiß!«

»Der Vampir hat ganz allein gehandelt«, erklärte Morgana und nahm wieder Platz. »Niemand kann das Gegenteil beweisen.«

»Lasst sie nur angreifen!«, knurrte Cas. »Dann bekomme ich vielleicht endlich die Gelegenheit, mein Schwert in das Blut eines der Ihren zu tauchen. Wir sind die Todbringenden, und wir haben schon viel zu lange keinen Krieg mehr geführt. Wir sind kühn, und wir können uns translozieren. Sie sollten uns fürchten.«

Raum wandte den Blick ab. »Sie sind wie Heuschrecken, Cas, eine Plage des Himmels. Sollten sie hiervon erfahren … Die Durchführung war miserabel, mehr habe ich dazu nicht zu sagen.«

»Es war perfekt«, widersprach Morgana. »Wie könnte man den Vrekenern wohl besser zu verstehen geben, dass wir nun wissen, wie man sie in ihrem Versteck aufspürt? Sie sind nicht länger unverwundbar. Vielleicht werden sie ab sofort zweimal darüber nachdenken, ob sie ein Mitglied der königlichen Familie von Abaddon angreifen! Oder meine Untertanen wie Hunde jagen!« Sie atmete tief durch die Nase ein. »Diese Unterhaltung ist beendet, Raum. Dein ›Mädchen‹ wird schon bald Königin sein. Es wird keine Anstandsdame geben. Das ist mein letztes Wort. Jetzt geh und mach dich fertig, Sonderling.«

Als sich Raum zu Bettina umwandte, war seine Miene so ernst, wie sie sie noch nie gesehen hatte. »Du musst mich verstehen, Tina. Der Blutvertrag des Turniers zwingt mich, dich und dein Medaillon dem Sieger zu übergeben. Sollte der Vampir dich verführen, wird Goürlav dich töten – und ich werde nichts tun können, um ihn davon abzuhalten.«

»So sicher bist du also, dass ich das Turnier nicht gewinnen werde, Raum?« Cas schüttelte angewidert den Kopf. »Ihr wisst, wie ich über all das denke. Ich werde jetzt gehen.«

»Cas, warte!« Bettina hielt ihn gerade noch auf, ehe er sich davontranslozierte. »Begleitest du mich zu meinem Turm zurück?«

»Viel Spaß heute Abend, Sonderling«, rief Morgana vom Diwan aus. »Und versuch, den Ruf des Vampirs nicht allzu sehr zu ruinieren.«

Sobald Bettina und Cas allein waren, sagte er: »Ich kann immer noch nicht glauben, dass Dakiano sie gefunden hat! Ich habe sechzig götterverdammte Nächte damit verbracht, eine Ebene nach der anderen zu durchkämmen.«

Sie runzelte die Stirn angesichts seines mürrischen Tonfalls. Und du bist so jung. Genau wie ich. Cas so zu erleben, führte ihr ihr eigenes Alter überdeutlich vor Augen.

Möglicherweise hatte sie ja wirklich geglaubt, jemanden im Herzen zu tragen sei dasselbe wie jemandem sein Herz zu schenken. »Bist du denn nicht froh, dass sie tot sind? Dass ich zumindest diese vier nicht länger fürchten muss?«

Caspion hob eine Hand, um ihr Einhalt zu gebieten. »Lass es einfach.«

Als sie sich der Tür näherten, sagte sie: »Bitte sei mir nicht böse.«

Er blieb stehen und wandte sich ihr mit gerunzelter Stirn zu. »Hat Dakiano dein Blut in jener ersten Nacht genommen? Oder warst du noch einmal mit ihm zusammen? Wo du wusstest, dass ich es nicht bin?«

»Ich war noch einmal mit ihm zusammen«, flüsterte sie.

»Ich habe dir versprochen, treu zu sein!« Sein Blick war aufgewühlt. »Aber du hast das Versprechen nicht erwidert. Weißt du eigentlich, wie schwer es für einen männlichen Dämon ist, ohne Sex auszukommen? Hast du dich nie gewundert, warum es in Rune elf Restaurants und dreiundzwanzig Bordelle gibt?«

»Es tut mir leid! Ich hatte das nicht geplant. Es ist irgendwie passiert, und auf einmal haben wir uns geküsst.«

»Es ist genau, wie Morgana sagte: Das nennt man Verführung. Damit kenne ich mich bestens aus.« Seine Hände waren zu Fäusten geballt, die Muskeln in seinen Unterarmen traten hervor. »Ist er noch einmal in dein Zimmer gekommen?«

»Ich … ich bin in sein Zelt gegangen.«

»Warum zur Hölle solltest du das tun?«

»Cas, bitte …«

Er legte ihr die Hände auf die Schultern. »Sag es mir!« Seine Hörner waren nun grade, was nichts Gutes verhieß.

Sie hatte ihn noch nie so wütend gesehen. Sie war versucht, sich eine Lüge auszudenken, aber sie hatte sich vorgenommen, ihm stets die Wahrheit zu sagen. »Der Vampir versprach mir … dich während des Nahkampfes zu verschonen.«

»Darum hat er mir also geholfen? Meine Götter, Bettina, er hat dich erpresst, indem er mein Leben bedroht hat? Du hast dich für meine Sicherheit zur Hure gemacht?«

»Nein! Ja? Wenn du es so ausdrückst, klingt es viel schlimmer, als es war.«

Cas hörte ihr gar nicht mehr zu. »Er hat einen langsamen Tod verdient.« Er blickte in die Richtung, wo sich das Zelt des Vampirs befand, während sich sein Griff um ihre Schulter verstärkte. »Ich werde dafür sorgen, dass es tagelang dauert.«

Würde er Dakiano jetzt sofort angreifen? Solange das Turnier währte, konnte keiner der Teilnehmer einen anderen außerhalb des Rings töten.

»Cas, so war es doch gar nicht.«

Er wandte sich wieder ihr zu. »Und wie war es dann?«

Sie dachte an Dakianos feuchte Haut im Feuerschein, die sinnliche Hitze im Zelt. Seine Augen wie Onyx. Sie holte tief Luft und gab zu: »Ich habe nichts getan, was ich zu diesem Zeitpunkt nicht tun wollte.«

Cas ließ sie auf der Stelle los und wich mit erhobenen Händen vor ihr zurück. »Dann willst du jetzt also ihn haben? Ist es so? Ich kann nicht aus diesem Turnier aussteigen, Bettina. Ich kann nicht mehr zurück.«

»Ich … ich weiß auch nicht. Das ist so schrecklich verwirrend …«

»Sieh dich nur an!«, rief Cas. »Du sehnst dich sogar in diesem Augenblick nach dem Vampir!«

»Tu ich nicht!« Tue ich das? Ihre gesamte Existenz stand mal wieder Kopf, und sie konnte einfach nicht aufhören, daran zu denken, wie es sich angefühlt hatte, als der Nebel des Vampirs sie eingehüllt hatte.

Diese Verbindung mit ihm.

Zusammengehörigkeit.

Nachdem sie ihre Fähigkeit verloren hatte, hatte eine lähmende Leere von ihr Besitz ergriffen, doch die Verbundenheit, die sie mit Dakiano geteilt hatte, hatte diesen Schmerz gelindert, wenn auch nur ein wenig. Als ob ihre wachsende Verbindung keinerlei Raum für Leere übrig ließe.

»Dann wünsche ich dir viel Vergnügen auf deinem Spaziergang.« Cas zeigte mit dem Finger auf ihr Gesicht. »Sollte es dem Vampir gelingen, heute Nacht mit dir ins Bett zu steigen, dann bete lieber, dass es mir gelingt, Goürlav zu besiegen.«

»Bitte sei nicht sauer auf mich!« Sie streckte die Hand aus, um ihn zu berühren, doch er wich zurück und translozierte sich davon.

Sie starrte ihm noch eine ganze Weile hinterher. Sie hatten sich noch nie gestritten, waren immer bestens miteinander ausgekommen. Doch gerade eben hatte er ausgesehen, als könnte er ihren Anblick nicht ertragen.

Sie wandte sich ihren Gemächern zu und senkte den Kopf, als sie an den Wachen vor ihrer Tür vorbeiging, sodass diese die Tränen in ihren Augen nicht sehen konnten.

Ihre zukünftige Königin heulte bei jeder Gelegenheit los und hatte nicht die leiseste Ahnung, was sie eigentlich tat.

Nicht weinen, nicht weinen …

Sobald die Tür sich hinter ihr schloss, setzte sie die Maske ab und wischte sich mit dem Unterarm das Gesicht ab. Wie könnte sie jetzt nicht weinen?

Sie hatte sich mit allen gestritten, die sie liebte, und das schlechte Gewissen lastete schwer auf ihr. Sie waren doch alles, was sie auf der Welt hatte. Es sei denn, sie zählte den Vampir dazu. Du bist mein … Wir sind vom Schicksal füreinander bestimmt.

Und zu all den Geschehnissen dieses Abends kam hinzu, dass sie immer noch in diesem Turnierschlamassel festsaß und vermutlich hilflos würde zuschauen müssen, wie Dakiano und Cas in den Tod gingen.

Tränen helfen überhaupt nicht. Was sollte sie tun? Geh hinaus und stell dich dieser Nacht! Aber ihre Füße wollten sie einfach nicht nach draußen tragen.

Allein auf dem Balkon, in dieser Höhe – in der Dunkelheit? Mit einem mangelhaften Barrierezauber?

Spielte es denn überhaupt eine Rolle, dass diese Vrekener tot waren? Oder würden noch mehr kommen? Vermutlich würde diese Angst sie ihr ganzes Leben lang immer wieder lähmen. Sie konnte sie einfach nicht abstellen …

Was nun? Arbeiten! Ja, sie würde sich im Schöpfungsakt verlieren.

Eilig begab sie sich in ihren Arbeitsraum und atmete beim Eintreten tief ein. Die vertrauten Gerüche halfen ihr dabei, wieder ins Gleichgewicht zu kommen. Wenn die ganze Welt um sie herum auseinanderzubrechen schien, blieb die Kreativität eine stabile Konstante für sie.

In der nächsten halben Stunde könnte sie das Stück für ihre Gönnerin fertigstellen. Sie musste nur noch die beiden beweglichen Teile der Waffe – den alles entscheidenden Federmechanismus und die Klinge – befestigen und das Ganze gravieren. Es fehlte nicht mehr viel.

Und wenn sie ihre Arbeit beendet hatte? Wie sollte sie diesen Abend mit Dakiano überstehen?

Während sie die nötigen Werkzeuge zusammensuchte, überlegte sie, was sie zu ihm sagen würde. Zuerst einmal würde sie ihn dafür tadeln, dass er ihr Blut zu sich genommen hatte.

Bisher hatte sie nicht mit Sicherheit gewusst, ob er ihre Erinnerungen geerntet hatte oder nicht, aber inzwischen wusste sie es. Sie hatte es satt, dass ihr alle auf der Nase herumtanzten.

Danach würde sie ein paar Antworten verlangen! Hast du dir meine Erinnerungen absichtlich angeeignet? Warum hast du mir die Köpfe ausgerechnet auf diese Art und Weise präsentiert?

Hast du … Angst davor, morgen zu sterben?

Salem kam hereingeschimmert. »Was is’ denn mit dir los, Kleine? Du siehst aus, als ob du gleich losheulen würdest. Und das in deiner Werkstatt? Die is’ doch für dich sonst immer das Paradies.«

»Warum fragst du überhaupt? Ich weiß doch, dass du meine Unterhaltung mit Cas mitgehört hast.«

»Dagegen is’ ja wohl nix einzuwenden.«

»Ich habe mein Versprechen ihm gegenüber gebrochen. Er verleugnet seinen Instinkt und muss Opfer bringen, um mit mir zusammen zu sein – und zum Dank hintergehe ich ihn.«

»Der Kerl will einen Orden dafür, dass er mal nich’ mit Huren rummacht?« Salem ließ sich in ihrem Ohrring nieder. »Ja, echt toll, dass er seinen Pinsel mal nich’ in jede Schlampe von Rune taucht – und das für ein paar Tage in seinem ganzen beschissenen unsterblichen Leben! Also wirklich! Er will ein Zückerchen, weil er ihn zur Abwechslung mal in der Hose gelassen hat? Der sollte mal sehen, wie es ist, achtzehn Jahre lang keinen Sex zu haben!«

Sie schüttelte den Kopf. »Es wird dir nicht gelingen, mich umzustimmen, Sylph. Diesmal bin ich im Unrecht.«

Er glitt über ihren Hals hinweg in den anderen Ohrring. »Macht Cas dir Komplimente? Hält er deine Hand? Fragt er dich nach deinen Interessen? Hattet ihr beide schon mal einen Plausch über eure Zukunft?«

Als sie den Mund öffnete, um Ja zu sagen, fügte Salem hinzu: »Ausführlich?«

Sie schloss den Mund wieder.

»Nach jedem Kampf spielt er sich vor seinen Bewunderinnen auf und sehnt sich danach, mit diesen Schlampen rummachen zu können wie früher. Er versucht ja nich’ mal, sich in dich zu verlieben.«

Bettina starrte finster vor sich hin. »Cas wollte mit alldem von Anfang an nichts zu tun haben! Er wollte mich nicht. Ich habe ihn da reingezogen.«

»Und es is’ dir bis jetzt sogar gelungen, ihn am Leben zu erhalten! Auch wenn ich glaub, dass Goürlav den Boden mit ihm aufwischen wird.«

Sie zuckte zusammen, als hätte sie jemand geschlagen. Aber ihre Stimme war emotionslos, als sie fragte: »Goürlav wird nur dann auf Cas treffen, wenn er siegt. Dann gehst du also davon aus, dass Dakiano unterliegen wird?«

Stille. Sie wusste, dass er sie in diesem Moment ansah, als wäre sie verblödet. »Natürlich, und das is ’ne Schande«, sagte Salem schließlich, »weil der Vampir nur aus einem Grund dabei is’: um dich zu gewinnen.«

»Um mich zu gewinnen?«

»Mal ganz davon abgesehen, dass er seine Heimat aufgegeben hat, interessiert er sich für deine Interessen, und er is’ bereit, Kompromisse zu machen. Ich hab gesehen, wie er Wein runtergewürgt hat, nur für dich. Er hält dich für das Tollste seit der Erfindung des Mammutspießbratens. Du hättest es also echt schlechter treffen können.«

»Ich kenne ihn doch erst seit Kurzem, und ich kann meine Gefühle für Cas nicht einfach abstellen wie einen Zapfhahn. Was würde das denn über mich aussagen, wenn ich einfach so von aufrichtiger Liebe zu Cas zu aufrichtiger Liebe zu Dakiano umschwenke? Bestenfalls, dass ich unbeständig bin. Schlimmstenfalls, dass ich genauso jung und dumm bin, wie jeder zu glauben scheint.«

»Niemand erwartet von dir, dass du deine Gefühle ausschaltest – die werden immer da sein. Aber du solltest sie endlich so sehen, wie sie wirklich sind.«

Tat sie das vielleicht bereits? Immer wenn sie sich ihre Ehe vorstellte, dachte sie mittlerweile nur noch an … Dakiano. Immer wenn sie an Cas dachte, fielen ihr sämtliche Meilensteine ihrer Freundschaft ein.

»Der Dämon is’ dein bester Freund. Irgendwo da draußen ist eine andere Frau, die seine Gefährtin ist. Und das bis’ nich’ du.«

So langsam begann Bettina, das selbst zu glauben. Wenn das Schicksal entschieden hätte, dass Cas und sie zusammengehörten, warum gab es dann zwischen ihnen all diese Anspannung? Vor allem wenn sie versuchten, sich wie ein Paar zu benehmen.

Oh, was spielte es schon für eine Rolle, was sie fühlte? Solange Goürlav am Leben war, würde Bettina schon sehr bald nicht mehr die Qual der Wahl zwischen zwei Männern haben.

Sie schnappte sich ihren Lötbrenner und stellte die Flamme ein. Arbeit! Das Feuer flammte vor ihren Augen auf, die sich mit Tränen füllten.

»Erinnerst du dich noch an diese Raves, auf denen du früher warst?«, erkundigte sich Salem vorsichtig. »Du siehst aus, als wärst du gerade auf ’nem schlechten Trip. Ganz ruhig, Kleines.«

»Mir geht’s bestens.« Flamme ans Metall. Federmechanismus. Nahtlose Verbindung.

»Sieh dich mal um, Prinzessin! Die Puppen tanzen.«

Sie hörte die Bewegungen, sah aber nicht auf.

»Eh! Diese blöden Puppen ficken.«

Sie legte den Lötbrenner beiseite und schlug mit der Hand auf die Werkbank. »Salem, bitte!«

Die Ankleidepuppen hielten inne, als wären sie beleidigt. »Na schön. Soll ich spionieren gehen?«

»Ja. Unbedingt. Geh.«

»Vielleicht spucken meine Quellen ja jetzt ein paar Einzelheiten über Goürlav aus, wo ihre Delegierten tot sind und so.«

»Klingt nach einem guten Plan«, sagte sie abwesend, während sie den Lötbrenner wieder hob. Schon bald hatte sie sich vollkommen in ihrer Aufgabe verloren und arbeitete wie im Wahn.

»Ich bin dann weg, Prinzessin.«

Ist der immer noch da? Sie blies auf das heiße Metall und musterte das zusammengefügte Stück. Voller Stolz löschte sie die Flamme. Es war genau wie auf Dakianos Zeichnung.

Doch als Salem schließlich fortging, blieb eine Präsenz zurück.

30

»Du bist zu früh«, murmelte Bettina.

Sie hat gespürt, dass ich hier bin? Trehan wurde sichtbar. »Und du bist etwas ganz Besonderes«, brachte er mit bewunderndem Tonfall heraus.

Sie hatte mit einer Lötflamme gearbeitet, und ihre Bewegungen waren so präzise gewesen, so rasch, dass ein Sterblicher nicht in der Lage gewesen wäre, ihnen zu folgen.

Ihr Blick war die pure Konzentration gewesen, während ihre geschickten Finger eine derart eindrucksvolle Waffe schufen. Ihre Augen leuchteten immer noch, der farbige Teil um die Pupillen herum schien beinahe Funken zu sprühen.

Es war wunderschön anzusehen.

Als er eingetroffen war, hatten seine immer noch anhaltende Wut über ihren Angriff und seine tiefe Verwirrung wie zwei wilde Tiere miteinander gerungen. Doch sein aufgewühltes Inneres war völlig zur Ruhe gekommen, während er sie beobachtet hatte.

Sie war hier, heil und gesund, mit ihm. Die Vrekener waren tot. Und sie war so verdammt schön.

Seine Wut war starkem Verlangen gewichen. Je länger er ihr zusah, umso größer war seine Erregung geworden, als er sich daran erinnerte, wie diese zarten Finger ebenso eifrig seinen Körper erkundet hatten.

War er je zuvor einmal so hart gewesen?

Sie stellte die Waffe in eine spezielle Halterung und wandte sich zu ihm um. »Es gibt eine Menge zu bereden.«

Er räusperte sich, ehe er sprach. »Lass dich von mir nicht davon abhalten, sie zu vollenden.«

Sie schien verunsichert zu sein. »Ich habe noch nie in Anwesenheit eines anderen gearbeitet. Abgesehen von dem Sylphen.«

»Jenem unverschämten Wesen, das gerade fortging?«

Sie warf ihm einen Blick zu, der besagte: Du hast ja keine Ahnung.

Dieser Sylph war also derjenige, der sie beim Baden beobachtet hatte? Ein Thema für einen späteren Zeitpunkt, Trehan.

»Na komm, Bettina, es sieht ganz so aus, als ob du fast fertig wärst.« Er translozierte sich neben sie und studierte den Gegenstand. »Keine einzige Niete?«

»Ich bin doch keine Pfuscherin, Dakiano«, entgegnete sie gekränkt.

»Nein, das bist du nicht.« Seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. »Kein Vampir besitzt eine begabtere Braut als ich.«

Sie erhob die Hand, um ihre Maske zurechtzurücken, und musste feststellen, dass sie gar keine trug. »Was ist mit dem Rundgang?«

»Diese Werkstatt ist der einzige Ort in Rune, den ich mir zu sehen gewünscht habe. Wirklich beeindruckend. Erklär mir, was es hier alles gibt.«

»Diese Werkbank dort dient der Fabrikation, die hier ist für die Montage«, sagte sie widerwillig. »Da drüben«, sie wies auf eine dritte, auf der ein hölzerner Kasten voller antiker Schubladen mit Unterteilungen zur Aufbewahrung von Kleinteilen stand, »führe ich die feineren Arbeiten aus: gravieren, ätzen, das Befüllen mit Gift.«

Er griff nach einer der Schubladen. »Deine Giftsammlung?«

Sie zuckte mit den Achseln. »Ich würde das nicht ohne Handschuhe anrühren.«

»Ah.« Er zog die Hand zurück. »Du musst dich in der Endphase der Fertigung befinden.«

»Meine Gönnerin liebt aufwendige Verzierungen. Sobald du fort bist, werde ich auf die oberen Ringe Muster eingravieren.«

»Ich weiß genau, dass du das Stück am liebsten sofort fertigstellen möchtest.«

Sie knabberte an ihrer Unterlippe. »Du könntest in einer Stunde wiederkommen.«

Er verschränkte die Arme vor der Brust. »Auf keinen Fall.«

Sie blickte zwischen ihm und ihrem Werk hin und her. »Es gibt noch so vieles, was zwischen uns ungesagt ist. Ich habe … Fragen.«

»Ich werde dir alle Fragen beantworten. Aber tu mir bitte diesen einen Gefallen.«

Ein weiterer Seitenblick auf die Waffe.

»So kurz vor der Vollendung«, sagte er in verlockendem Tonfall. »Du wirst heute Abend an nichts anderes denken können. Ich wette, diese abschließenden Verzierungen machen dir am meisten Spaß an der ganze Sache.«

Sie blickte überrascht auf. »Nun gut, wenn du dich gerne langweilen möchtest, dann werde ich weitermachen.«

Sie erlaubte ihm, eine neue Facette ihrer Persönlichkeit zu sehen. Dieses Zugeständnis musste doch etwas zu bedeuten haben. Vielleicht begann sie endlich, ihn zu akzeptieren?

Sie brachte die Waffe zu der dritten Werkbank, wo sie sie in einer gepolsterten Schraubzwinge befestigte, und öffnete einen kleinen Kasten.

»Was ist das?«

»Präzisionswerkzeuge.« Die Feilen und Meißel waren selbst schon wahre Kunstwerke. Jedes Stück besaß einen polierten Griff aus Elfenbein. Sie wählte selbstbewusst den kleinsten Stichel aus, dessen Spitze nicht viel größer war als die eines Füllers.

»Weißt du denn schon, was du eingravieren willst?«

»Szenen aus ihrem Heimatreich«, erwiderte sie geistesabwesend. Ihr war deutlich anzumerken, dass sie endlich mit ihrer Aufgabe anfangen wollte. »Ähm, du stehst mir im Licht.«

»Aber natürlich.« Er translozierte sich ein Stück zurück und lehnte sich gegen die Wand.

Sie nahm den Stichel und begann mit sicherer Hand, Linien in das glänzende Gold zu ritzen. Mit der anderen Hand wischte sie die Späne weg und fuhr mit dem Daumen über jede neue Vertiefung.

Sie konzentrierte sich voll und ganz auf die Arbeit. Er bezweifelte, dass sie sich seiner Gegenwart überhaupt noch bewusst war. Er war nicht einmal überrascht, dass sein Herz wie wild zu rasen begann, als sie sich das glänzende Haar über die Schulter zurückstrich und die funkelnden Augen zu Schlitzen verengte.

Ihre Bewegungen wurden immer fließender. Vor seinen Augen entstanden Muster auf den Ringen, Szenen, die sie reliefartig herausarbeitete. Auf einen Ring zeichnete sie einen Drachen, auf einen anderen etwas, das wie ein Brunnen aussah. Auf dem dritten erschuf sie eine Burg. Ehe sie mit dem letzten begann, schloss sie die Augen und fuhr mit den Fingerspitzen über die anderen Bilder.

Genauso, wie sie seinen Schaft erkundet hatte. Er schluckte heftig und rückte ihn verstohlen zurecht.

Schließlich gravierte sie in den vierten Ring einen wilden, gischtumtosten Meeresstrand ein. Als sie die Lippen spitzte, um einige winzige Metallspäne fortzupusten, musste er ein Stöhnen unterdrücken.

Schon bald würde er sie auf ebendieser Werkbank nehmen, und ihre Augen würden leuchten. Ein weiterer Grund, um den morgigen Tag zu überleben.

Sie neigte den Kopf, um ihre Arbeit zu mustern. Noch eine kleine Korrektur hier und da. »Ich bin fertig«, verkündete sie und legte das Werkzeug in den Kasten zurück.

Während sie tief ausatmete und den Kopf zur Lockerung ein paarmal kreisen ließ, blickte er von ihrem Werk zu ihr und wieder zu ihrem Werk zurück. Sie hatte so viel Talent! Wie lange war es wohl her, seit er etwas mit so viel Ehrfurcht betrachtet hatte? Sicherlich fast ein Jahrtausend.

»Leg es doch einmal an«, sagte er. Seine Stimme klang heiser.

Sie zuckte nur die Achseln und zog es an. Die erhabenen Flächen schienen bei jeder Bewegung ihrer Hand lebendig zu werden. Dann ein kurzer Druck ihres Daumens, und eine bösartig aussehende verborgene Klinge schoss aus dem unteren Teil heraus. Nachdem sie ein weiteres Mal gedrückt hatte, verschwand sie wieder.

Als sie das Stück wieder abnahm und es auf das Gestell zurücklegte, leuchteten ihre Augen vor Stolz. Sie wandte sich zu ihm um. »Also, wir haben eine ganze Menge zu bereden …«

Er hatte sich bereits zu ihr transloziert und legte ihr die Hände ans Gesicht. »Ich sterbe, wenn ich dich nicht auf der Stelle küsse.«

Bettina verschlug es den Atem, als sein Mund den ihren berührte. Ihre Hände schossen hoch, um sich gegen seine Brust zu stemmen. Doch seine Lippen waren so wunderbar fest, und das Stöhnen, das er gleich darauf ausstieß, ließ sie erschauern.

Vor Erregung?

Wie konnte sie erregt sein, wenn sie innerlich immer noch so aufgewühlt war? Warum ließ jenes Gefühl der Leere nach, als er seinen Kuss intensivierte?

Genieße es, flüsterte eine Stimme in ihrem Kopf. Heute Abend ist deine letzte Chance. Ja, diese glühenden Blicke genießen, diese starken Arme, die ihren Körper so sicher umschlossen. Diese Verbundenheit …

Als er sie auf die Werkbank hob und seine Hüften zwischen ihre Beine schob, packte sie seine Schultern und genoss das Spiel seiner Muskeln unter ihrem Griff. Seine Hände umfassten ihre Taille, seine Daumen liebkosten die Stelle gleich unter ihren Brüsten. Ihre Gedanken zerstreuten sich in alle Himmelsrichtungen, sodass nur noch Platz für ihre Gefühle war.

Empfindungen. Lust. Ja, lass dich einfach noch einmal von ihm verführen.

Verführung. Man hatte sie davor gewarnt. Genau wie jeder andere auch wollte er sie nur ausnutzen – und das nicht zum ersten Mal.

Ich bin ja so naiv. Noch während er sie küsste, traten Tränen in ihre Augen.

Als diese überquollen, erstarrte er, dann nahm er den Kopf zurück. Seine Stimme wurde rau. »Was ist los, dragâ?« Während sein Blick ihre Miene erforschte, wischte er mit den Knöcheln die Spur der Tränen weg.

»Sie haben mir gleich gesagt, dass du versuchen würdest, mich zu verführen.«

Er richtete sich auf. »Ich versuche keinesfalls, dich zu verführen.«

Sie blinzelte. »Willst du denn nicht …? Du bist also nicht …? Ach, vergiss es.«

»Ob ich will?« Er umfasste sanft ihr Gesicht und fuhr mit den Daumen über ihre Wangen, über ihre Tränen. »Ich denke unaufhörlich daran, mit dir ins Bett zu gehen, Bettina, aber ich werde dich sicherlich nicht vollständig nehmen, bevor ich Goürlav geschlagen habe. Ich würde unter keinen Umständen auch nur das geringste Risiko eingehen, dass der Primordial dich angreifen könnte. Wenn ich dich heute Abend verlasse, wirst du immer noch Jungfrau sein.« Als zwei weitere Tränen über ihre inzwischen erhitzten Wangen rannen, fragte er mit rauer Stimme: »Warum weinst du?«

»Warum nicht?« Sie fuhr sich mit dem Handrücken über die Augen. »Alles in meinem Leben läuft falsch. Ich habe mich mit meinen Paten gestritten. Ich habe zum ersten Mal mit Caspion gestritten …«

»Immer dieser Dämon!« Seine Hände sanken hinab.

»Und offensichtlich streite ich jetzt auch noch mit dir! Ich sollte dich beschimpfen, nicht küssen. Du hast dir meine Erinnerungen genommen, du hast in meinen Kopf hineingesehen. Und du wusstest, was bei einem Kuss in jener Nacht passieren würde. Du hast mich absichtlich so weit gebracht, dass es mir gleichgültig war, ob deine Fänge scharf wurden oder nicht. Das war alles von dir geplant.«

»Ja«, gab er zu.

»Ich hasse es, wenn du das tust.«

»Es ist so, wie du sagst: Ich wollte dein Blut, damit ich deine Feinde finden konnte. Aber es entspricht ebenfalls der Wahrheit, dass ich keine Kontrolle über meine Fänge hatte. Seit jener Nacht habe ich an meiner Selbstbeherrschung gearbeitet.«

»Und was ist damit, was du in dieser Runde des Turniers getan hast? Die Vrekener könnten deine Tat als kriegerische Handlung betrachten. Ich werde wohl kaum einen ganzen Tag als Königin erleben, bevor sie über uns herfallen und meinem Volk Unfrieden bringen.«

Die Augen des Vampirs funkelten. »Sie haben deinem Reich bereits in dem Moment den Krieg erklärt, in dem sie seine einzige Thronerbin angegriffen haben!«

Ihr Mund öffnete sich. Genau das hatte sie heute selbst zu Morgana gesagt.

»Sie haben einer großen Sorcera ihre Radixmacht gestohlen.« Er fuhr in sanfterem Ton fort: »Bettina, sie haben deine Mutter umgebracht.«

Und damit indirekt auch meinen Vater. Sie legte ihre Hand an die Stirn. »Ich verstehe, warum du sie getötet hast. Dafür danke ich dir! Aber du hättest sie nicht in aller Öffentlichkeit präsentieren dürfen.«

»Selbstverständlich musste ich das tun. Das signalisiert den Vrekenern, dass sie nicht länger unerreichbar für uns sind. Es ist möglich, sie aufzuspüren, und ab sofort werden ihre Taten unmittelbare Konsequenzen nach sich ziehen.«

»Du klingst schon wie Morgana.« Durch deine Taten sagst du anderen, wie sie dich behandeln sollen.

»In diesem Fall hat sie recht. Ich entstamme einem verborgenen Reich wie Skye Hall. Sollte irgendjemand den Weg zu uns nach Dakien finden, würde das das Königreich in seinen Grundfesten erschüttern. So wird es auch den Vrekenern ergehen. Auf Vergeltung für ihren Angriff zu verzichten, hätte ihnen signalisiert, dass sie dir und den deinen antun können, was immer sie wollen. Irgendwann würden sie dich erneut angreifen. Sie würden niemals aufhören.«

Das wusste sie. Der Habicht würde die Maus wiederfinden, die ihm entwischt war. »Wie hast du Skye Hall gefunden?«

»Im Grunde genommen habe ich das gar nicht.« Er zog das Lederband hervor, das er immer trug, und zeigte ihr den daran befestigten Kristall. »Dies ist ein Suchertalisman.«

»Du besitzt einen echten Sucherkristall?« Er überraschte sie wirklich immer wieder.

»Er ist schon seit vielen Generationen in meiner Familie. Ich muss mir nur ein Gesicht vorstellen, und er führt mich zu ihm.«

»Du hast mir gesagt, meine Feinde würden … einen blutigen Tod erleiden.«

Seine Fänge schärften sich, doch dann bemühte er sich sichtbar um Selbstbeherrschung. »Einen unvorstellbar blutigen Tod.«

»Es sah so aus, als hättest du sie gefoltert.« Hatte er ihnen ebenso viele Schmerzen zugefügt wie sie ihr? Im Allgemeinen war sie eine mitfühlende Person, aber wie die meisten Mythianer wusste sie es zu schätzen, wenn ihre Feinde litten.

»Das habe ich.«

»Ich glaube, ich würde gerne«, sie schluckte, »mehr darüber erfahren.«

Er musterte ihr Gesicht. »Ich wollte herausfinden, wo sich deine Fähigkeit befindet. Zuerst haben sie sich mir widersetzt, aber am Ende erfuhr ich von einem Gewölbe.«

Sie nickte. »Dort lagern sie unsere Fähigkeiten.«

»Nur der Anführer weiß, wo sie sich befinden, und er hielt sich zu diesem Zeitpunkt nicht in den Territorien auf. Ich konnte ihn mit meinem Kristall nicht erreichen, da ich ihn nie zuvor gesehen habe. Aber eins musst du mir glauben, Bettina. Wir werden deine Fähigkeit zurückbekommen. Ich werde nicht ruhen, ehe uns das gelungen ist. Niemand bestiehlt meine Braut und überlebt diese Tat. Ich habe dieses Unterfangen gerade erst in Angriff genommen.«

Aus irgendeinem Grund glaubte sie ihm.

Dann erinnerte sie sich wieder an den morgigen Kampf. »Hat es … hat es dir Freude gemacht, ihnen wehzutun?«

»Jede einzelne Sekunde«, zischte er. »Ich habe sie gezwungen, deinen Namen auszusprechen, ehe ich ihnen den Kopf abgeschlagen habe.«

»Warum hast du das getan?« Sie waren mit ihrem Namen auf den Lippen umgekommen?

»Ich wollte, dass jeder Einzelne von ihnen wusste, warum ihn der Tod ereilt und wem sie diese ultimative Schuld zurückzahlten.«

»Und sie haben sich gefügt? Obwohl sie wussten, dass du sie sowieso töten würdest?«

»Zu diesem Zeitpunkt taten sie, was ich befahl – damit ich sie töte.«

Ich kannte einmal Schmerzen, die so groß waren …

»Dich zu beschützen, ist mein Lebenszweck, Bettina. Ich wurde geboren, um dich zu verteidigen, um dein Schild zu sein.« Er kam ihr noch näher und blickte auf sie hinab. »Nach einem einzigen Traum wurde ich auch zu deinem Schwert, deiner Rache.«

Sie wandte den Blick ab. »Hast du in diesem Traum auch meine Feigheit gesehen?«

Er kniff sie zärtlich ins Kinn und hob ihr Gesicht an. »Sie waren zu viert. Männer in bester körperlicher Verfassung …«

»Ich habe gebettelt.« Scham durchflutete sie glühend heiß.

»Ich habe deinen Schmerz erlebt. Er gehört zu dem Schlimmsten, was ich je gefühlt habe. Und ich lebe schon sehr lange, Bettina.«

»Was hast du sonst noch von meinem Leben gesehen?« Sie wusste, er würde ihre Schwäche erwähnen, ihre Abhängigkeit von ihren Paten, ihre sinnlose Schwärmerei für Caspion.

»Du siehst die Welt anders als ich.«

»Aber natürlich tue ich das. Du bist ein tapferer Krieger. Ich … nicht.«

»Du bist eine Künstlerin. Du siehst in so vielen Dingen Schönheit, bemerkst Details, die ich niemals sehen würde. Du besitzt eine Sensibilität, die ich mir zuvor höchstens vorstellen konnte.« Er öffnete den Mund, hielt aber einen Moment inne, als wäre es ihm sehr wichtig, genau die richtigen Worte zu finden. »Ich habe mein ganzes Leben damit verbracht, zu töten. Ich zerstöre. Du erschaffst. Du hast meine Augen für eine neue Welt geöffnet. Und ich sehne mich nach mehr davon. Mehr von dir.«

Nachdem er ihre Erinnerungen gesehen hatte, begehrte er sie umso mehr? Damit hatte sie wirklich nicht gerechnet.

Doch dann begriff sie erst richtig. Er würde nicht mehr von ihr bekommen, selbst wenn sie ihm mehr geben wollte.

»Du redest von der Zukunft?« Dabei wirst du in weniger als vierundzwanzig Stunden tot sein. »Doch deine endet wahrscheinlich morgen Abend. Und meine? Ich werde an Goürlav übergeben, während ein Krieg heraufzieht. Diese Kreatur wird mein Beschwörungsmedaillon besitzen, und wer auch immer darüber verfügt, verfügt über mich. Das ist ein Bund, den ich nicht zu brechen vermag und vor dem ich nicht davonlaufen kann. Ich werde niemals frei sein.«

»Dein Medaillon wird nie von Raums Hand in Goürlavs Hand gelangen.«

»Wie kannst du das sagen?«, rief sie.

»Ich habe meine Cousins angewiesen, alles zu tun, was nötig ist, um dich zu retten, sollte ich fallen. Drei Dakier haben geschworen, dich bis in alle Ewigkeit zu beschützen. Und merke dir eins, Braut, es gibt nur wenig, wozu drei Dakier nicht imstande sind, wenn sie sich zusammenschließen.«

Seine Vorkehrungen erstaunten sie über alle Maßen, doch das Aufflackern ihrer Hoffnung währte nur kurz. Sie konnte sich nicht vorstellen, wie sie den Blutvertrag des Turniers umgehen könnten. »Raum wird gezwungen sein, mein Medaillon zu übergeben.«

»Und das wird er auch tun – in einer Nebelbank, in der so gut wie alles verloren gehen kann. Sollte es meinen Verwandten nicht gelingen, dich zu befreien, werden sie Goürlav auf eine Höllenebene translozieren und niedermetzeln. Sie würden es jetzt gleich tun, stünde er nicht unter dem Schutz des Turniers.«

Sie würde dieses Ungeheuer nicht heiraten müssen? Konnte sie tatsächlich eine Sorge von ihrem Berg von Sorgen vergessen?

Großartig. Jetzt musste sie nur noch einen Weg finden, wie sie ihre Jugendliebe retten konnte – und diesen Vampir, der in ihre Gedanken, ja in ihr Leben eingedrungen war.

Der ihr dieses Geschenk gemacht hatte.

Er musste ihr ihr Erstaunen wohl angesehen haben, denn jetzt fuhr er mit rauer Stimme fort: »Als ich sagte, ich würde dich beschützen, Frau, habe ich das so gemeint. und wenn es sein muss, auch noch von meinem gottverdammten Grab aus.«

Solche … Hingabe. Dennoch konnte sie einfach nicht begreifen, wie er in so kurzer Zeit derart starke Gefühle für sie entwickelt hatte. »Du kennst mich doch erst seit einer Woche.«

»Zeit genug, um zu wissen, dass zwischen uns eine Verbindung besteht.«

»Weil ich deine dir vom Schicksal auserwählte, mystische Braut bin.«

»Ja, du hast mich ins Leben zurückgeholt«, sagte er mit einem schiefen Lächeln. »Ein Ereignis, das man nicht so leichtfertig abtun sollte. Aber uns verbindet noch weit mehr als das. Ich habe dich gefühlt, lange bevor ich dich zum ersten Mal sah.«

»Wovon redest du?«

»Genau zu dem Zeitpunkt, als du angegriffen wurdest, bin ich aus dem Schlaf geschreckt. In meiner Brust fühlte ich das schmerzliche Verlangen, etwas zu beschützen.« Er fuhr sich mit den Fingern durch die Haare. »Es war ein ungeformtes, chaotisches Verlangen, aber, bei den Göttern, es war stark. Ich fürchtete schon, es würde mich in den Wahnsinn treiben. Wäre ich draußen in der Welt gewesen, hätte ich dich besser spüren können, und dann hätte ich dich früher gefunden. Es war mein Fehler, dass du diesen Vrekenern schutzlos gegenüberstandest. Deshalb war ich so fest entschlossen ihre Identität herauszufinden, um das Unrecht wiedergutzumachen, das ich dir angetan habe.«

»Es war nicht dein Fehler, sondern ausschließlich meiner«, widersprach sie. »Ich habe die Ebene der Sterblichen ohne Wachen aufgesucht. Ich redete mir ein, dass ich vor ihnen verborgen bleiben würde, solange ich keinerlei Zauberei benutze. Aber ich setzte unbewusst Magie ein, und sie konnten mich dadurch aufspüren.«

»Ich hätte dort sein müssen, um auf dich aufzupassen!«, beharrte er. »Nachdem ich eintausend Jahre in Dakien auf dich gewartet hatte, hätte ich wissen müssen, dass sich meine Braut draußen in der Welt befindet. Zeii mea, ich habe an diesem Tag etwas gefühlt.«

»Verfügen die Dakier über einen besonderen Sinn?«

»Wir haben Fähigkeiten, die den meisten unbekannt sind, aber ich glaube, du hast nach deinem Mann, deinem Beschützer gerufen. In jener Nacht hast du nach mir gerufen.«

Meinem Mann. Warum hörte sich das für sie so vollkommen richtig an? Hatte sie tatsächlich versucht, Kontakt zu diesem Vampir aufzunehmen? Wenn Dakiano nun wirklich der Ihre wäre …

Doch dann fiel ihr wieder ein, in welcher Lage sie sich befanden. »Selbst wenn zwischen uns irgendeine Verbindung besteht, spielt das keine Rolle.« Der Vampir ist nur dabei, um dich zu gewinnen. Aber genau das war ja das Problem: Er konnte nicht gewinnen. Was auch immer sie tun würden, sie konnten niemals zusammenkommen. »Morgen wirst du höchstwahrscheinlich … sterben.«

»Wie würdest du dich dabei fühlen, Bettina?«

Eine weitere Träne rann ihr übers Gesicht.

Er zog sie in die Arme. »Würdest du um mich trauern?«

»Ja!«, erwiderte sie halb verärgert, halb verzweifelt. »Aber nur, weil ich nicht will, dass du stirbst, heißt das noch lange nicht, dass ich nicht schrecklich verwirrt bin. Das heute Abend war ein Schock, und ich weiß immer noch nicht, wie ich reagieren soll.«

»Ich verstehe. Du brauchst eine Pause, eine Nacht, um neue Kräfte zu sammeln.« Schön wär’s! »Hier, ich habe eine Überraschung für dich.«

»Ich mag keine Überraschungen.« Sie hob das Kinn. »Wenn zum Beispiel auf einmal Köpfe vor mir über den Boden rollen.«

»Ich dachte, ich hätte Zeit, um dich darauf vorzubereiten«, gab er in schroffem Tonfall zu. »Ich wollte dir keinen Schrecken einjagen.«

»Zufällig erschrecke ich sehr leicht.«

»Vergib mir. Vorläufig habe ich nur wenig, was ich dir schenken könnte.«

»Weil du meinetwegen dein Königreich verlassen hast«, sagte sie leise.

»Ein Opfer, das sich gelohnt hat. Aber kannst du mir vertrauen, wenn ich dir sage, dass es diesmal eine angenehme Überraschung sein wird?«

»Ich weiß nicht … oh, na gut.«

»Schließ die Augen.« Als sie seiner Bitte widerwillig Folge leistete, translozierte er sie …

Zu ihrem Lieblingsplatz in ganz Abaddon: ihrem Pavillon im großen Regenwald.

Gerade als sie fragen wollte, woher er davon wisse, fiel ihr wieder ein, dass er inzwischen vermutlich alles über sie wusste.

Und trotzdem begehrt er mich immer noch.

Sie sah sich mit einem tiefen Seufzer um. Das Bauwerk lag am Rand des Sumpfgebiets und bestand aus einem Sockel aus Marmor und zehn Säulen, von denen jede nach dem Bild eines bestimmten Basilisken geformt war.

Darüber wuchs, gehalten von einem Netz aus Golddraht, eine Kuppel aus dicht verwobenen grünen Schlingpflanzen, die sich auch zwischen den Säulen erstreckten und dort Wände bildeten. Riesige Blüten öffneten sich hier und da, leuchtende Kreise in kräftigem Gelb.

Mein Pavillon. Im Vergleich mit Rune leuchtete der Regenwald geradezu vor Farben. Wie sie diesen Ort vermisst hatte!

Der Vampir hatte ihre Feinde erschlagen, hatte Vorkehrungen getroffen, um sie vor Goürlav zu beschützen, und jetzt schenkte er ihr auch noch diesen Moment.

Dann erst bemerkte sie, dass er schon zuvor hier gewesen sein musste und Felle aus seinem Zelt sowie Wein und ein paar Leckereien für sie hergebracht hatte.

»Ein Picknick?« Sie sah ihn mit hochgezogenen Brauen an. »Du erwartest von mir, dir zu glauben, dass du nicht vorhast, mich zu verführen? Du hast all diese Vorsichtsmaßnahmen getroffen, um mich vor Goürlav zu beschützen, und doch bist du nicht selbstsicher genug, um Sex mit mir zu haben?«

»Wünschst du denn, dass wir es noch diese Nacht tun?«, fragte er mit heiserer Stimme.

»Nein!« Wenn die Umstände andere wären … vielleicht? »Aber du erzählst mir immer wieder, dass du nicht vorhast, Sex mit mir zu haben.«

»Nicht freiwillig. Ich träume schließlich ohne Unterlass davon!« Er beugte sich hinab, um ihr ins Ohr zu flüstern. »Wie ich deinen süßen kleinen Körper darauf vorbereite, mich zu empfangen, wie ich dich sanft ins Liebesspiel einführe, bis du dich genauso nach mir sehnst wie ich mich nach dir.« Als seine Worte sie erschaudern ließen, zog er sich zurück. »Jedenfalls sagte ich nur, ich würde dich nicht verführen, um bis zum Letzten zu gehen. Bis zu einem gewissen Punkt hingegen liegt durchaus im Bereich des Möglichen.«

Völlig verwirrt griff sie nach ihrer Maske, die nicht da war, und wich vor ihm zurück, um ein paar Schritte um das Gebäude herumzugehen. Sie betrachtete sämtliche Tortenblumen, die so genannt wurden, weil jede Blüte so groß wie eine Torte und ihr Duft genauso süß war. Als ihre Fingerspitzen über feuchten Marmor glitten und sie das Gefühl genoss, sagte der Vampir nichts, doch sein Blick folgte jeder ihrer Bewegungen.

Ein Kerl, der dich mag, will dich die ganze Zeit über ansehen. Dakiano starrte sie an, als gäbe es nichts anderes zu sehen.

»Solltest du dieses Turnier gewinnen, Vampir, wirst du der König dieser Ebene sein«, sagte sie. »Willst du dir denn gar nichts davon anschauen? Dies ist vermutlich der hübscheste Ort in ganz Abaddon.« Dazu kam noch ein Naturphänomen, das sich in Nächten wie diesen ereignete. Vor dem Regen kommt die Klarheit. Schon bald würde sich der Nebel lichten und eine atemberaubende Szene über ihnen enthüllen.

Er gesellte sich zu ihr. »Ich möchte, dass du ihn mir zeigst.«

Sie deutete mit der Hand um sich. »Sieh doch nur.«

»Ich sehe einen Sumpf. Die Flora ist auf den ersten Blick ansprechend, die Luft feucht und stickig, die Bäume riesig. Aber ich weiß jetzt, dass da noch so viel mehr sein muss. Ich will es so sehen, wie du es siehst.«

Sie knabberte an ihrer Unterlippe. »Ich verstehe … Funktion. Nichts ist statisch. Ich sehe die Wachstumsmuster in einem Strang der Schlingpflanzen. In jeder Regenzeit explodieren sie geradezu. Diese breiten Blätter nahe dem Boden sind so viel größer, um auch das kleinste bisschen Sonnenschein aufzufangen, das bis nach unten durchdringt.« Er wirkte so interessiert, dass sie zu ihrer eigenen Überraschung sagte: »In ein paar Minuten wirst du etwas Einmaliges erleben können, wenn du zu dieser kleinen Lichtung dort drüben gehst und nach oben siehst. Es ist wunderschön.«

»Du wirst es mir zeigen.«

Sie? Sie sollte auf diese Lichtung hinaustreten? Zwischen all diese hoch aufragenden Mondbäume? Sie hätte beinahe ein abfälliges Schnauben ausgestoßen. Das kannst du vergessen, Vampir. Sogar in Dakianos Anwesenheit wagte sie es nicht, dieses Risiko einzugehen.

Aber war ihr Pavillon nicht ebenso von diesen Bäumen umgeben?

Auf denen die Vrekener zu hocken pflegten.

Sie betrachtete den Baum, der neben ihr aufragte, einen gigantischen hölzernen Turm. Neben ihm fühlte sie sich so winzig wie eine Ameise. Und so machtlos.

Ihre Atemzüge wurden flacher, als ihr Blick den Stamm immer weiter hinaufwanderte – bis er im unheimlichen Nebel über ihnen verschwand. Das nur allzu vertraute Angstgefühl machte sich in ihr breit.

Dort oben konnte sich eine ganze Kolonie von Vrekenern befinden, ohne dass sie sie sehen könnte.

Aber die würden sie sehen …

31

Trehan erkannte den genauen Moment, in dem die Panik in ihr aufstieg. Ihr Körper wurde mit einem Schlag stocksteif, während ihr Herz zu rasen begann.

»Ganz ruhig, Liebes.« Im nächsten Moment war er an ihrer Seite, und seine Hände lagen auf ihren Schultern.

Sie hatte die Augen weit aufgerissen und starrte einen Baum gleich neben sich an. Ihre Atmung ging stoßweise.

»Sieh mich an, Bettina. Sieh mich an!« Er schmiegte seine Hände an ihre bleichen Wangen und drehte ihr Gesicht zu sich. »Atme. Einatmen, ausatmen.«

Sie schloss die Augen und packte seine Schultern. Ihre Nägel gruben sich in seine Muskulatur. »Ich soll also Ratschläge über das Atmen annehmen … von jemandem, der seine Lungen … seit Jahrhunderten nicht benutzt hat?«

»Nichts kann dir je etwas anhaben, solange du bei mir bist«, sagte er in tröstendem Tonfall. Er legte seine Hände auf ihren Rücken. Sie kam ihm schrecklich zart vor, wie sie so heftig nach Luft schnappte, ihre Schulterblätter so zerbrechlich unter seinen schwieligen Handflächen. Meine grazile kleine Braut. Seine Hände fühlten sich auf ihr viel zu groß und zu rau an, aber als er ihr den Rücken rieb, schien es sie zu beruhigen.

»Ich … ich möchte in meinen Turm zurück.« Schließlich öffnete sie die Augen.

Er blickte auf sie hinab, musterte ihre Miene. Sie versucht, sich unter Kontrolle zu bringen. Er hätte sie in Nebel einhüllen können, glaubte aber nicht, dass das nötig war. Sie schien ihre Panik zum größten Teil selbst bekämpfen zu können. »Ich glaube nicht, dass es das ist, was du wirklich von mir willst.«

»Warum in aller Welt nicht?« Ihre Stimme war schrill, während ihre Atmung sich bereits wieder beruhigt hatte.

»Du hast es unter Kontrolle. Du besiegst es.«

»Ich kann es besiegen – in meinen Gemächern!«

»Diese Vrekener haben dir weit mehr gestohlen als deine Fähigkeit. Sie haben dir die Freude an diesem Ort gestohlen. Aber in dieser Nacht kannst du sie dir zurückerobern.«

Ihr Herz begann sofort wieder zu rasen. »Soll das ein Test sein? Eine Art Katharsis? Du willst mir über meine Ängste hinweghelfen? Nein, danke! Ich muss das jetzt nicht tun. Eines Tages bekomme ich meine Fähigkeit zurück, und dann werde ich geheilt sein.«

»Du bist mehr als deine Fähigkeit.«

»Das sagt ausgerechnet der Mann, der über so unglaublich viel Macht verfügt!« Sie kaute auf ihrer Unterlippe. »Hör mal, ich weiß es durchaus zu schätzen, was du zu tun versuchst. Ich will ja auch nicht so sein. Feiglinge wollen keine Feiglinge sein. Aber ich wollte auch nie der Typ Frau sein, der einen Mann braucht, um stark zu sein.«

»Überaus passend. Weil ich nämlich nie der Typ Vampir sein wollte, der an nichts anderes als an seine Braut denken kann. Jedenfalls brauchst du mich nicht, um stark zu sein. Du brauchst mich nur für diesen allerersten Schritt – und der geht da lang.« Er zeigte auf die drei Stufen, die vom Pavillon hinab auf die Lichtung führten.

»Was bringt dich eigentlich auf die Idee, ich wäre dazu fähig? Warum hast du so viel Vertrauen in mich?«

»Warum hast du so wenig davon in dich selbst?«, fragte er zurück. »Bettina, du lehrst mich, die Welt mit anderen Augen zu sehen. Das Mindeste, was ich tun kann, ist, dich zu lehren, dich selbst zu sehen. Ich bin tief in deinen Verstand eingetaucht. In deinem Innersten weißt du, dass du bemerkenswert intelligent bist. Du hast bereits in Erwägung gezogen, dass deine Begabung einzigartig ist, und du vermutest, dass ich dich für die bezauberndste Kreatur halte, die je existiert hat. Das bist du. Das ist sie. Das tue ich.« Ehe sie etwas erwidern konnte, fuhr Trehan fort: »In dir liegt wahre Größe. Ob du deine magische Fähigkeit nun wiedererlangst oder nicht – du kannst neue Macht aus dir selbst schöpfen!«

Die Worte des Vampirs waren wie eine Glocke, die in ihrem Gehirn bimmelte und sie an Morganas kryptische Worte erinnerte: »Das Beste daran, Macht zu besitzen, ist der bloße Besitz der Macht. Nutze Letzteres weise, und du wirst dich des Erstgenannten niemals bedienen müssen.«

Bettina hatte angenommen, ihre Patin wollte ihr damit sagen: »Durch Schein zum Sein.« Oder: »Wahrnehmung ist Realität.«

Mit einem Schlag wurde ihr jetzt bewusst, was sie tatsächlich gemeint hatte: Die Macht ist da, wo man sie findet, wo man sie ergreift, und es kommt darauf an, wie man mit ihr umgeht.

Endlich begriff Bettina. Es war wie Dakiano gesagt hatte: Die Vrekener hatten sie ihres Rückzugsortes beraubt, aber sie konnte ihn sich jetzt zurückerobern.

Sie mochte nicht imstande sein, sich ihre Fähigkeit zurückzuholen, aber sie verfügte dennoch über Macht.

Macht muss man sich nehmen!

Dies war eine unglaubliche Offenbarung … Aber ich gehe trotzdem nicht auf diese Lichtung hinaus.

Sie wich vor Dakiano zurück, vor seinen großen, warmen Händen. »Größe? Machst du Witze? Ich kann das nicht. In den Bäumen könnte es vor Vrekenern nur so wimmeln, ohne dass ich sie sehen kann.« Bis es zu spät war.

»Das könnte durchaus sein.«

»Was … was sagst du da?« Eisige Schauer rasten ihren Rücken hinab.

Er nickte bestätigend. »Es könnten zwanzig bis dreißig von ihnen sein. Vielleicht sogar mehr.«

»Was?«

»Es ist möglich, dass noch ein Dutzend mehr gelandet sind, während wir darüber diskutieren.«

»Warum erzählst du mir das?«, rief sie.

»Weil du trotzdem dort hinausgehen wirst.«

»Von wegen!«

»Wenn ich dir sagen würde, dass es hier keine Vrekener gibt, würdest du mir glauben?«

Wie sollte sie das erklären? »Ich würde dir glauben. Aber mein Verstand nicht … er würde es nicht zulassen.«

»Dann musst du eben akzeptieren, dass sie hier sind. Also, was glaubst du, würde passieren, wenn unsere Feinde auf der Lauer liegen?«

»Sie werden angreifen!«

»Und dann?« Seine Stimme wurde tiefer, seidenweich und bedrohlich zugleich. »Komm schon, Bettina, du weißt, was als Nächstes kommt.«

»Du würdest sie bekämpfen?«

»Ich würde ihnen das antun, was ich den vier anderen angetan habe.« Er lehnte sich mit der Schulter gegen eine der Basiliskensäulen. In diesem Moment wirkte er weitaus bedrohlicher als jeder Drache. »Du wirst von Leichen umringt sein, mehr Köpfe werden rollen, als in einen Sack passen. Ich werde dir die Wahl überlassen, welchen Vrekener ich verschone – um ihn später zu foltern.«

Das sollte eigentlich nicht so wunderbar verlockend klingen.

»Du befindest dich in einer ausgezeichneten Position, dragâ.«

»Ach ja?«

»Wenn es hier keine Vrekener gibt, kannst du einfach dort hinaustreten und dir diesen Ort zurückerobern. Sollten aber doch welche hier sein – was ich von ganzem Herzen hoffe –, wirst du mit eigenen Augen sehen, was mit jenen geschieht, die glauben, sie könnten meiner Frau etwas antun. Eine Win-win-Situation: So oder so wird dies ein unvergessliches Picknick werden«, sagte er trocken, und seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln.

Es überraschte sie selbst, dass sie sein Lächeln beinahe erwidert hätte. Vielleicht ließ das Band, das zwischen Dakiano und ihr immer stärker wurde, einfach keinen Platz für Leere – oder für Angst.

Sie blickte auf die finstere Lichtung hinaus und wieder zurück. Vor dem Regen kommt die Klarheit. »Wir könnten doch zusammen gehen, Vampir.«

Er schüttelte entschieden den Kopf. »Du gehst allein.«

Sie strich sich eine Flechte aus dem Gesicht. »Oh, komm schon!« Die Maus war einfach noch nicht bereit, auf eine von Bäumen gesäumte Lichtung hinauszuhuschen, die unter dichtem Nebel lag, der alles verbarg.

Der Nebel könnte aufbrechen. Welcher Anblick würde sich ihr bieten, wenn sie in den Himmel hinaufsah? Sie erinnerte sich wieder an das grauenhafte Bild eines auf sie hinabstürzenden Vrekeners. Sie hörte beinahe, wie die Luft unter seinen erbosten Schwingen rauschte.

Eine Win-win-Situation? Sie würde hinaufsehen und dort entweder das Grauen – oder unvorstellbare Schönheit erblicken.

Selbst in Anwesenheit des Vampirs würde dies eine Feuerprobe für sie sein.

Dakiano trat näher an sie heran und verwirrte ihren Verstand mit seinem berauschenden Duft.

»Bettina«, flüsterte er ihr ins Ohr, »ich habe den Tod schon in die Wälder der gesamten Mythenwelt getragen. Überall ist es dasselbe: Wenn ich kurz davorstehe zuzuschlagen, verstummen die Tiere und sogar Insekten. Jetzt hör gut hin.«

Sie hörte eine Kakophonie vertrauter Laute. Eulen verkündeten unbekümmert ihre Gegenwart, Fledermäuse quietschten vergnügt, das allgegenwärtige Summen der Insekten …

»Du siehst so viel«, sagte er. »Jetzt höre diesen Geschöpfen zu und sei versichert: Hier lauern keine Räuber.«

Alles hier draußen ging seinen gewohnten Gang. Nur die dumme kleine Bettina stand wie erstarrt da und fürchtete sich davor, zwanzig Schritte zu tun, während die Welt sich unbeeindruckt weiterdrehte.

Scheiß drauf!

Als hätte er ihre Kapitulation gehört, nahm Dakiano ihre Hand in seine und begleitete sie zur Treppe. »Ich treffe dich dann dort draußen.«

Soll ich das wirklich tun? Nüchtern?

Er schien davon auszugehen. So wie offensichtlich auch ein Teil von ihr, den sie kaum kannte.

Als sie die erste Stufe hinunterstieg, hielt Dakiano immer noch ihre Hand.

So schaffte sie auch die zweite Stufe.

Sie holte tief Luft, ehe sie die dritte und letzte Stufe in Angriff nahm. Ihre Finger umklammerten die seinen, um sich so lange wie nur möglich an ihm festzuhalten …

Genau in dem Moment, in dem ihre Stiefel den schwammigen Boden berührten, verlor sie den Kontakt zu dem Vampir. Sie stockte und blickte über die Schulter hinweg zurück.

Dakianos maskulines Gesicht erstrahlte vor Freude. Mit leuchtenden grünen Augen und stolzgeschwellter Brust sah er sie an.

Na toll. Jetzt muss ich diesen Mist durchziehen, wenn auch nur, um diesen süchtig machenden Blick noch einmal zu sehen.

Die Lichtung lag vor ihr. Sie schluckte. Wie konnte es ihrer Aufmerksamkeit bisher entgangen sein, dass diese Bäume so ungeheuer riesige Stämme und Wurzeln hatten und dass der Nebel so Furcht einflößend war?

Aber die Geräusche um sie herum waren nicht verstummt. Tu es!

Diese zwanzig Meter waren die längsten ihres Lebens. Ihre Gedanken rasten, ebenso wie ihre panischen Herzschläge. Vor dem Regen kommt die Klarheit. Grauen oder Schönheit? Dakiano ist ganz in der Nähe. Er wird jeden Vrekener vernichten. Nettes Picknick, nettes Picknick. Vrekener foltern.

Und dann … stand sie auf der Lichtung. Mit hochgezogenen Schultern, aber sie war da.

»Ich … ich hab’s geschafft«, rief sie zaghaft und ungläubig. »Ich steh mittendrin.«

»Ja, du hast es geschafft, Liebes«, rief er zurück, und er hätte unmöglich stolzer klingen können.

Innerhalb von Sekunden öffnete sich eine Lücke in der Nebeldecke, genau wie sie vorhergesehen hatte. Ein Fallwind warmer Luft zerstreute den Nebel wie im Auge eines Hurrikans. Sie befand sich inmitten eines Tunnels klarer Luft.

Sie schluckte. Grauen oder Schönheit? Sie musste allen Mut zusammennehmen, um das Gesicht zu heben.

Bettina sah keine Angreifer. Sie sah … eine Szene wie aus einem Traum.

»Vampir, das musst du sehen …«

Er befand sich bereits an ihrer Seite.

Es war beinahe Vollmond, und er hing wie eine Silbermünze über ihnen. Glühwürmchen, so groß wie Bettinas Hand, schwebten golden am Himmel und zogen Lichtspuren hinter sich her. In einem sanften Wirbel tanzten fluoreszierende, dunkelrote Blütenblätter durch die Luft wie blinkende rote Lichter. Glänzende Blätter schwebten gemächlich hinab, während das Mondlicht sich in ihnen spiegelte …

Ich habe es geschafft, und ich wurde belohnt. Welche anderen Belohnungen mochte sie verpasst haben?

Sie spürte eine tief greifende Veränderung in ihrem Innersten.

War sie bereit, ganz allein durch die Stadt zu spazieren? Noch nicht ganz. War sie von ihrer Angst geheilt? Sicher nicht. Aber zumindest in diesem Moment verspürte sie keine.

Endlich war sie auf dem Weg der Besserung.

Dakiano sagte eine ganze Weile gar nichts, schien einfach nur den Anblick über ihnen zu bewundern. Ohne den Blick abzuwenden, griff er erneut nach ihrer Hand und umschloss sie mit seiner.

»Du hast einen Schleier von meinen Augen genommen, Bettina. Ich will die Welt nie wieder sehen wie vorher.«

Sie wandte den Blick vom Himmel ab und ihre Aufmerksamkeit etwas ebenso Bemerkenswertem zu: dem Gesicht des Vampirs, der zum Mond emporschaute.

Es verschlug ihr beinahe den Atem, wie gut er aussah.

Er bewunderte die Szene mit halb geschlossenen Augen, als erlebte er nie gekannte Glückseligkeit.

Liebe Götter, genau so sieht er mich an.

Als er ihren Blick auf sich spürte, wandte er sich ihr zu und starrte auf sie hinunter – und in der Tat veränderte sich seine Miene nicht.

Dalit. Wieder drang dieses Wort in ihr Bewusstsein ein. Blitz. Ein altertümliches, dämonisches Wort, das auch jene urplötzlich auftretende Begierde bezeichnete, die man fühlt, ehe man sich verliebt.

Konnte sie ihre Gefühle für Caspion hinter sich lassen und neue Gefühle für diesen großartigen, geduldigen, mutigen Vampir entwickeln?

Die Worte purzelten nur so aus ihrem Mund: »Was würdest du tun, wenn ich sterben würde? Wenn jemand mich … ermordet?«

Er zog die Brauen zusammen. »Davon will ich nicht sprechen.«

»Du hast versprochen, all meine Fragen zu beantworten.«

Seine Hand drückte die ihre. »Dich rächen.« Sein Blick hielt ihren fest. »Dir folgen.«

Ihr Mund öffnete sich vor Staunen, gerade als ein warmer Regen einsetzte.

32

Trehan verstand ihre plötzliche Frage nicht, wusste nur, dass seine Antwort sie überrascht hatte.

Als sie zu ihm aufblickte und dabei gegen den Nieselregen anblinzelte, spürte er, dass sie sich an einem Abgrund befanden, und wagte es nicht, sie fortzutranslozieren. Tropfen schimmerten auf ihren Flechten wie ein funkelnder Schleier. Wie ihre Augen leuchteten!

Ihre Miene wirkte … verloren, als ob er weit mehr getan hätte, als eine einfache Wahrheit zuzugeben.

»Bettina? Warum fragst du …?«

Zwei weiche Hände umfassten sein Gesicht, zogen ihn hinab. Seine Lippen trafen auf ihre. Jetzt bin ich es, der verloren ist …

Er schlang einen Arm um ihre Taille, zog ihren Körper an seinen und stöhnte, als er sie spürte. Ihre Haut war so warm, so glatt unter seinen Händen. Ihre Atemzüge vermischten sich, der Kuss wurde inniger. Inzwischen goss es in Strömen; die Nacht spiegelte die Intensität des Feuers, das zwischen ihnen brannte.

Als er sie hochhob, legte sie ihre schlanken Arme um seinen Hals, und ihre langen Beine schlossen sich um seine Taille. Er translozierte sie auf das Felllager und legte sie nieder.

»Werden wir jetzt bis zu einem gewissen Punkt gehen?«, fragte sie zwischen den Küssen.

»Bei den allmächtigen Göttern, das werden wir!«

»Wirst du mich den morgigen Tag vergessen lassen?«

Er hockte sich neben sie. »Das habe ich vor. Solange wir hier an diesem Ort sind, spielt das Morgen keine Rolle. Nur du, ich und das Unwetter.«

Als er sie daraufhin nur anstarrte, runzelte sie die Stirn. »Was soll ich tun?«

»Entblöße dich. Zeig mir deine hübschen Brüste, so wie in jener ersten Nacht.« Diesmal mir. Nur mir.

Sie biss sich auf die Unterlippe. »Du denkst oft über jene Nacht nach.«

»Du nicht?«

Sie errötete, griff hinter sich und löste die Verschnürung ihres Oberteils. Als sie zu ihm aufsah, um Mut zu fassen, fragte er heiser: »Für mich?«

Sie legte das Kleidungsstück ab und entblößte perfekte blasse Rundungen mit rosigen Nippeln. Er hatte sie schon gesehen, hatte sie schon geküsst … und dennoch entrang sich seiner Brust ein Stöhnen.

Die Winkel ihres roten Mundes hoben sich. »Sie … gefallen dir.«

»Gefallen?« Er legte seine Hand auf eine der Brüste und drückte sanft zu. »Ich bin schon jetzt besessen von ihnen. Ich stelle mir eine ganze Ewigkeit vor, in der ich mich um sie und jeden Quadratzentimeter deines hinreißenden kleinen Körpers kümmern darf.« Er beugte sich vor, um sie zu küssen, versprach ihr: »Schon bald, Bettina«, kurz bevor seine Lippen auf ihre trafen und er ihren süßen Seufzer trank.

Sie kam seiner suchenden Zunge entgegen, ließ ihre Zungenspitze zärtlich um seine wirbeln. Er liebte ihre Art zu küssen: mit scheuer Zunge, eifrigen Lippen und jetzt einem verlangenden Stöhnen.

Eine seiner bebenden Hände umfasste ihren Hinterkopf, seine andere glitt langsam hinab, um die Bänder ihres Rockes zu öffnen und ihn ihr auszuziehen.

Er löste sich von ihr, um das Geschenk zu bewundern, das er gerade auspackte. »Die Lieblichkeit selbst«, verkündete er, als er sie vor sich sah, mit nichts als einem Fetzen schwarzer Spitze bekleidet.

Langsam, als wollte er sie nicht erschrecken, zog er ihr das Höschen die Beine hinunter, bis es nur noch an einer ihrer schmalen Fesseln hing.

Beim Anblick ihres Körpers verschlug es ihm den Atem. Diese schmale Taille, diese glatte Haut. Wassertropfen perlten über ihre straffen Glieder, diese köstlichen Kurven und kecken Brüste. Der zarte Schopf dunkler Locken auf ihrem Venushügel verlockte ihn …

Nein, er war nicht nur ein Beobachter. Als er ihr sein Gesicht zuwandte, wurde ihm klar, dass er gar nicht gegenwärtiger sein könnte, er war ein Teil dieses Moments. Eine Welle von Düften flutete seine Sinne. Der warme Regen bedeckte ihre erhitzte Haut. Der Gleichklang ihrer beider Herzen erfüllte seine Ohren.

Sie waren ein Teil dieses Unwetters, ein Teil dieser Zuflucht mitten in der Wildnis.

Und seine Frau sehnte sich danach, dass er die Initiative ergriff. Sie musterte ihn mit großen, schimmernden Augen.

»Hast du eine Ahnung, was ich mit dir vorhabe, Bettina?«

Sie schluckte. »Meine Brüste küssen?«

»Würde dir das gefallen?« Sie nickte eifrig. »Dann lehn dich zurück.«

Als sie sich in die Pelze kuschelte, schob er sich über sie und beugte sich hinab, um ihr die Feuchtigkeit von den zarten Schlüsselbeinen bis zu den Kurven ihrer Brüste zu lecken. Zwei aufragende Nippel lockten ihn. An welchem sollte er zuerst saugen?

Er stöhnte, als er die Lippen über dem rechten schloss, während sein Daumen über den linken rieb. Seine Zunge strich schnell und fest über ihre Knospe, während sein Daumen die andere langsam liebkoste.

Sie drückte den Rücken durch, verlangte nach mehr. »Ah, Dakiano, was tust du nur mit mir?«

Alles was ich kann – bis zu einem gewissen Punkt. Schnell und fest. Gemächlich hin und her. Dann wechselte er die Seiten.

Als sie den Kopf hin- und herwarf, ließ er von den zwei pochenden Nippeln ab und bahnte sich mit Küssen einen Weg ihren flachen Bauch hinab. Bis er ihren Nabel erreichte, bebte sie vor Verlangen. Doch sie richtete sich auf und stützte sich auf ihre Ellenbogen. »Dakiano? Warte.«

»Halt mich nicht auf, Bettina.« Seine Stimme war kaum mehr als ein grimmiges Knurren. »Du weißt, was ich will.«

»Aber deine Fänge?«

»Ich kann sie beherrschen.«

»Bist du sicher? Ich will nicht von dir gebissen werden.«

»Ich werde nicht noch einmal dein Blut nehmen. Es sei denn, du gibst es mir freiwillig.« Er streichelte sie von den Knien aufwärts. »Vertraust du mir?«, fragte er. Dann leckte er sie gleich über ihren Locken.

»Das tue ich. Wirklich.«

»Dann spreize deine Schenkel, dragâ.«

Schließlich lehnte sie sich wieder zurück, beide Hände krallten sich fest in die Felle.

Werde ich diesen Preis erhalten?

Obwohl sich ihre Haut leidenschaftlich rötete, begann sie langsam die Knie zu spreizen. Angesichts dieses Vertrauensbeweises seiner Braut machte sein Herz einen Satz.

Bei den Göttern, ja, er würde den morgigen Tag überleben!

Er würde leben, um ihr Verlangen bis ins kleinste Detail erforschen zu können. Er würde leben, um diese faszinierende Frau zu der Seinen zu machen, um ihren Körper mit seinem zu beherrschen. Er würde sie für alle Ewigkeit für sich gewinnen …

Sie entblößte ihr köstliches Geschlecht. Sein Körper reagierte mit animalischer Raserei, seine Begierde war kaum zu zügeln.

Angesichts der glänzenden rosafarbenen Falten und ihrer kleinen dunklen Öffnung lief ihm das Wasser im Mund zusammen. Er sehnte sich danach, über sie herzufallen, sie zu verschlingen. Seine Fänge schmerzten vor Sehnsucht, ihre zarte Haut zu durchstoßen und an ihrem schwellenden Fleisch zu saugen. Versessen darauf, sich in ihren jungfräulichen Tunnel zu senken, bäumte sich sein Schwanz auf.

Als er ihren sinnlichen Duft tief einatmete, fühlte er ein erstes Zittern in seiner Peniswurzel, als die Saat gegen seinen Willen aufstieg.

Schon jetzt der Erguss? Ehe ich sie auch nur ein einziges Mal geküsst habe?

Irgendwie gelang es ihm, sich zu beherrschen. Mit kaum wiederzuerkennender Stimme wiederholte er, was er in jener ersten Nacht zu ihr gesagt hatte: »Ich hatte eine Kostprobe von deinem Geschmack, dragâ mea. Jetzt werde ich mich daran ergötzen …«

Sie hob den Kopf und knabberte nervös an ihrer Unterlippe. »Dakiano?«

Aber er hatte den Kopf bereits gesenkt, und sobald er den Mund öffnete und auf ihr Geschlecht presste, verschlug es ihr den Atem. Er leckte gierig an ihrer erhitzten Mitte und stöhnte: »A mea! Dulcea mea.« Mein! Meine Süße.

Mit einem entzückten Stöhnen ließ sie den Kopf wieder sinken. »Ja, Vampir, ja …«

Ihr Geschmack war unbeschreiblich. Ihre Essenz war wie ein Stromstoß, der durch seinen ganzen Körper fuhr, jeden einzelnen Muskel anspannte, jeden tanzenden Nerv neu belebte.

Während er sie selbstvergessen mit der Zunge verwöhnte, gelang es ihm, seine Fänge im Zaum zu halten. Selbst als er den Mund weit öffnete, um sie ganz und gar zu bedecken, ritzte er ihr zartes Fleisch nicht.

Darauf habe ich so lange gewartet. Er blickte auf, um ihre Reaktion zu sehen. Mit den Armen weit über den Kopf ausgestreckt bäumte sie sich auf. Ihre Brüste bewegten sich sanft, ihre harten Nippel reckten sich in die Höhe.

Sie liebt diesen Kuss zwischen uns genauso sehr wie ich.

Immer noch auf den Knien fuhr er mit den Händen ihren Leib hinauf, packte besitzergreifend ihre feuchten Brüste und umschloss sie mit seinen Handflächen. Er leckte noch fester, tauchte die Zunge in ihre nasse Öffnung, um dann ihre Klitoris mit ihren Säften zu befeuchten.

Meine Braut, mein Preis, mein Festmahl.

Sie fuhr mit den Fingern durch sein Haar und drückte den Unterleib gegen seine Zunge. »Fester, Vampir«, hauchte sie. Vor Verlangen hatte sie jedes Schamgefühl verloren. »Tiefer.«

»Bettina!« Er konnte ihr nicht geben, was sie brauchte, durfte auf keinen Fall in irgendeiner Weise in ihren Körper eindringen. Nicht mit den Fingern, den Fängen oder seinem Schwanz. Frustration überkam ihn. Ich will tief in dir stecken, dich hart ficken! Seine Hüften stießen instinktiv zu, doch sein Schaft fand kein zartes Fleisch, in das er eintauchen konnte.

»Trehan«, murmelte sie. »Bitte. Ich brauche …«

Mit einem Knurren ließ er ihre Brüste los und packte die Rückseite ihrer Oberschenkel. Er drückte ihre Knie weit auseinander, um mit seiner Zunge noch tiefer vordringen zu können.

»Oh meine Götter, ja!« Ihre heiseren Schreie klangen erschüttert. »So etwas hab ich … noch nie gefühlt. Es ist so stark … du bringst mich dazu …«

Ihre bebenden Schenkel drückten gegen sein Gesicht, als ihr Fleisch unkontrolliert zu zittern begann. Unmittelbar vor dem Höhepunkt packte sie seinen Kopf und reckte ihm die Hüften entgegen, während sie ihn zu sich hinabzog.

Selbst auf dem Höhepunkt ihrer Leidenschaft wusste Bettina, dass dieser verborgene Ort ihres Körpers – ein Ort, den kein anderer Mann je berührt hatte – von jetzt an ihm gehörte.

Er hatte ihn mit seiner Zunge, mit seinen Lippen, mit seinem harschen Knurren in Besitz genommen – und sie hatte ihn gewähren lassen.

Immer wieder hielt der Vampir kurz inne und stieß mit heiserer Stimme ein paar Worte hervor: »Sag mir … dass ich … alles mit dir tun kann … was immer ich will!«

Seine Finger auf ihren Schenkeln drückten fester zu, drängten sie zu einer Antwort.

»Ich … ich …« Sie konnte nicht denken. Warum sollte sie ihn von irgendetwas abhalten – wenn es sich so anfühlte? Oder meinte er etwa Sex? Ich kann nicht denken.

Warum waren ihm diese Worte so wichtig?

Sie wusste nur eines ganz sicher: Sie musste ihre Fingernägel in seinen muskulösen Rücken graben, ihn schmecken und sich seinem Kuss entgegenheben …

Ah, bei den Göttern, seine heimtückische Zunge war wirklich überall. »Oh Vampir, nicht aufhören …«

Als sie sich dem Höhepunkt näherte, die höchste Lust schon in Reichweite war, vermochte ihr Verstand nur noch einen einzigen Gedanken zu produzieren: »Ich komme!«

Einen Augenblick später überwältigte sie die Ekstase. Heiß und endlos strömte sie durch ihren ganzen Körper. Sie bäumte sich auf, streckte die Arme aus – und schrie.

Ein wildes Stöhnen entrang sich seiner Brust, doch sein Mund ließ keine Sekunde von ihr ab. Obwohl ihr Orgasmus schon abebbte, leckte er sie sogar noch gieriger. Er klang wie von Sinnen, als er noch einmal tief in den Eingang zu ihrem Tunnel eintauchte und ihre Scheide immer noch zuckte. Konnte er sie schmecken?

Zu viel! Sie wand sich im eisernen Griff seiner Hände auf ihren Schenkeln, bemühte sich nach Kräften, seiner Zunge zu entkommen, und flehte ihn an: »Oh, hör auf!«

Doch das tat er nicht. Jetzt nahm er ihre Klitoris zwischen die Lippen und saugte behutsam an ihr.

»Ah!« Wieder verlor sie sich in den Wellen des nächsten Höhepunkts, die sie überrollten. Hilflos ergab sie sich ihnen … ließ sie einfach kommen und kommen …

Als ihr zweiter Höhepunkt schließlich verklang, küsste er zärtlich ihren ganzen Körper und stieß dazwischen immer wieder Worte auf Dakisch hervor, die sich wie ein Versprechen – oder aber eine Drohung – anhörten. Sie verstand die Worte nicht, wohl aber erkannte sie den flehentlichen Tonfall.

»Schon bald, Bettina.« Sie glaubte, ihn sagen zu hören: »So tief und so fest, wie du es brauchst.«

Sie lag einfach nur da, keuchend, mit weit gespreizten Beinen und – einige segensreiche Momente lang – ohne die geringste Sorge. Wieder hatte sie das Gefühl zu schweben, doch zugleich fühlte sie sich völlig geerdet.

Allmählich kam sie wieder zur Besinnung, und nun sehnte sie sich danach, auch ihm Lust zu bereiten. Er hockte vor ihr und starrte mit so wilder Gier auf ihr Geschlecht, dass es ihr fast Angst einjagte.

Mit jeder Sekunde schien ihr Anblick sie mehr zu quälen. Sein Körper strahlte pure Anspannung aus. »Oh, Frau«, er schluckte, sodass sein Adamsapfel tanzte, »ich würde töten, um an dem Ort zu sein, den ich vor mir sehe.«

Bei seinen Worten hätte sie am liebsten die Beine fest geschlossen, doch aus irgendeinem Grund wagte sie es nicht.

Es folgten weitere harsche Worte auf Dakisch. »A mea«, wiederholte er.

Mein?

»Vampir?« Ihr Blick wanderte tiefer. Sein angeschwollener Schaft drängte pulsierend gegen die Hose, der Stoff straffte sich darüber.

»Wenn du wüsstest … welche Gedanken mir gerade durch den Kopf gehen.«

Sie nahm all ihren Mut zusammen, kniete sich vor ihn und legte ihm eine Hand ans Gesicht. Trotz der Leichtigkeit ihrer Berührung zuckte er vor ihr zurück. »Dakiano, ich möchte dir dieselbe Gunst erweisen.«

»Dann sind wir … uns einig«, brachte er mit erstickter Stimme heraus.

Vielleicht würde es wahrhaftig keine Rolle spielen, dass sie sexuell völlig unerfahren war. Vielleicht würde er ihre unbeholfenen Küsse trotzdem genießen. Sie griff nach seinem Hemd – er riss es sich vom Leib.

»Du weißt, dass ich dies noch nie zuvor getan habe«, sagte sie abgelenkt. Ihre Aufmerksamkeit galt den prächtigen Muskeln seiner Brust. Ich muss ihn unbedingt zeichnen.

»Dragâ, du musst nicht …« Er verstummte, als sie nach seiner Hose griff.

»Aber ich schätze, ich werde meinen Mangel an Erfahrung mit Enthusiasmus wettmachen.«

Ein weiteres Stöhnen. »Wenn du mit Enthusiasmus an die Sache herangehst, werde ich wohl nicht lange etwas davon haben.«

Enthusiasmus spielte also sehr wohl eine Rolle. Sie grinste zu ihm auf.

Er blickte auf ihre Lippen und atmete lautstark aus. »Weißt du eigentlich, wie oft ich schon gekommen bin, während ich mir deine Lippen um meinen Schaft vorgestellt habe?«

Sie zog die Augenbrauen zusammen. »Aber deine Erweckung hat doch erst vor wenigen Tagen stattgefunden.«

»Dann musst du mich wohl verdammt effektiv erweckt haben, weil ich nämlich ununterbrochen hart bin für dich. Ich musste den Druck ablassen, um nicht auf der Stelle über dich herzufallen.«

»Wirklich?« Dieser mächtige Krieger befriedigte sich also selbst, während er von ihr träumte? Bettina, die Femme fatale? Diese Vorstellung ließ all ihre Bedenken dahinschmelzen.

Von diesem Vampir hatte sie nichts zu befürchten, und es könnte immerhin seine letzte Nacht auf dieser Welt sein. Sie würde sich nicht zurückhalten. »Ich habe auch davon geträumt.«

»Ich weiß. Du hast dich gefragt, ob ich wohl erschauern und stöhnen würde, wenn dein Mund mich berührt.« In Vampirgeschwindigkeit legte er seine Hose ab und kniete gleich darauf wieder vor ihr.

Zwischen keuchenden Atemzügen brachte er mit rauer Stimme heraus: »Erlaube mir … deine Neugier zu befriedigen.«

33

Als sich Trehan wieder vor ihr niederließ, blickte Bettina nicht sofort auf seinen gewaltigen Schaft, wie er es erwartet hatte. Sie erhob sich vor ihm und betrachtete mit zur Seite geneigtem Kopf sein Gesicht, seine Brust, seine zuckenden Bauchmuskeln und dann schließlich seinen Schwanz, so als würde sie den Anblick auskosten wollen.

Ihr Interesse an seinem Körper war nahezu greifbar – und so verdammt erotisch. Zuerst hatte sie ihn mit analytischem Blick gemustert, doch jetzt wurden ihre Lider schwer, ihre Atmung flach. In ihren Augen glitzerten wieder diese funkelnden Punkte.

Ihr entschlüpfte ein leises Stöhnen, und sie legte ihre Hände so entschlossen und zielstrebig an seine Brust, als ob sie magnetisch angezogen würden. Ihre Fingerspitzen tanzten federleicht über seine Muskeln, und er sog zischend den Atem ein. »Du berührst mich genauso wie deine goldenen Schmuckstücke. Ich habe dich in deiner Werkstatt beobachtet und mir gewünscht, dass du mir ebenso viel Aufmerksamkeit schenkst.«

»Du bist so viel härter als Gold.« Ihre Stimme war nach ihren ungezügelten Schreien ganz heiser. »Du bist so hart wie diese Marmorsäulen.« Sie drückte seine angespannten Muskeln zusammen, dann glitten ihre Handflächen seinen Torso hinab. »In jener Nacht in deinem Zelt konnte ich dich nur so kurz berühren, obwohl ich dich am liebsten tagelang erforscht hätte.«

Das wirst du. Irgendwie werde ich dafür sorgen, dass du diese Chance erhältst …

Sie nahm ihn in die Hand. Seine Hüften zuckten, seine Knie fielen auseinander.

»So etwas habe ich noch nie zuvor gefühlt.«

»Er sehnt sich nach dir.« Er legte ihr einen Finger unters Kinn und sah ihr in die Augen. »Für immer nur nach dir. Verstehst du mich? Es wird keine andere geben.«

Als ihr Mund sich öffnete, brandeten zugleich Zuneigung und Erregung in ihm empor. Ein Teil von ihm hätte sie am liebsten in die Arme gezogen und an sich gedrückt, ein anderer Teil wünschte sich nichts mehr, als diese sinnlichen Lippen an seinem Schaft zu spüren.

Ihre zögerlichen Berührungen wurden kühner – eine seidige Liebkosung hier, ein neugieriges Tasten dort. »Ist es so, wie du es dir vorgestellt hast?«

»Besser«, brachte er mühsam heraus. »So viel besser.«

Ihr Daumen rieb über seine Eichel. Als ein Lusttropfen herausquoll, leckte sie sich unbewusst über die Lippen. Sein Blick hing an ihrem Mund. Sie ist bereit …

»Vampir, du solltest dich vielleicht …«

Er translozierte sich aus ihrem Griff fort und lag im nächsten Moment auf dem Rücken vor ihr.

»… hinlegen«, beendete sie den Satz atemlos.

Er führte ihre Hand zu seinem Schaft zurück und lenkte sie damit sanft zwischen seine Beine. Bereitwillig kniete sie sich nieder.

»Wie soll ich anfangen?«

Er streckte die Hand aus, legte sie ihr in den Nacken und zog sie näher zu sich heran. »Küss alles, was du willst.«

Sie legte erneut den Kopf zur Seite und schien zu überlegen, wo sie beginnen sollte. Dann beugte sie sich vor und drückte ihre Lippen auf seinen Hals, auf seine Brust, streifte einen Nippel. Sie leckte über den anderen Nippel.

Ich hatte keine Ahnung, wie empfindlich ich bin. Seine Hüften begannen unwillkürlich, sich zu bewegen.

Als ihr nächster Kuss seinen Leib liebkoste, glitten ihre wilden Flechten wie neckende Fingerspitzen über seine Haut. Drück ja nicht ihren Kopf hinab … drück ja nicht ihren Kopf hinab …

Sie schmiegte ihr Gesicht in die Härchen an seinem Nabel, und sein Schwanz zuckte sogleich ihrem Mund entgegen. So nahe an ihren süßen Lippen.

Ihre Hand legte sich um seinen Schaft. Sie richtete ihn auf ihren Mund. Er wartete … wagte es nicht zu atmen …

Mit einem zaghaften Lecken berührte ihre Zunge seine Eichel. Sein Geschmack musste ihr wohl gefallen, denn gleich darauf kam ein schnurrender Laut des Wohlgefallens über ihre Lippen, sodass ihr warmer Atem seine Eichel streifte.

Enthusiasmus? Er war verloren.

Dann … leckte sie über den kleinen Schlitz, wollte mehr.

»Ah, Bettina!«

Gleich darauf ließ sie ihre Zunge um seine Spitze kreisen, bis ihm vor Lust schwindelig wurde. Verloren.

»Wie stelle ich mich an?«

Sein Schwanz war ihr vollkommen verfallen. Sie hatte mehr Kontrolle über ihn als er selbst. Mit zitternden Händen nahm er ihre Zöpfe und hielt sie über ihrem Kopf zusammen. »Wenn du nur im Umgang mit Gold auch so gut wärst«, krächzte er. War sein Akzent je so ausgeprägt gewesen?

Als sie ihn ansah, lag die Andeutung eines Grinsens auf ihrem Gesicht. »Hier geht es sozusagen um eine andere Dimension«, sagte sie, um ihn im nächsten Moment in ihren Mund aufzunehmen – und zu saugen.

»Zeii mea!«

Das enge Siegel ihrer Lippen glitt seinen Schaft entlang nach unten. Er verdrehte die Augen, bis nur noch das Weiße sichtbar war.

Ihre Finger lagen gespreizt an der Wurzel seines Schafts, während ihr Mund nun auf und ab glitt. Jedes Mal nahm sie ihn ein wenig tiefer in sich auf und experimentierte mit ihrer geschickten Zunge. Sie gab sich völlig hin, und mit ihrer steigenden Erregung verpufften jegliche Hemmungen.

Ihr berauschender Duft trieb ihn fast in den Wahnsinn. »Bettina, setz dich auf mein Bein.«

Sie fragte nicht, warum, sondern tat einfach, was er forderte. Doch dann wurden ihre Augen groß, als er sein Bein zwischen den ihren bewegte.

Seine Hand glitt ihren Rücken hinab, bis sie ihr großzügiges Hinterteil umfasste, und drückte sie in einer schaukelnden Bewegung gegen seinen Schenkel.

»Oh!«

Er teilte ihre Überraschung. Sie war sogar noch nasser als zuvor, seine Haut wurde feucht unter ihrer Scham. »Fühlt sich das gut an, dulcea?« Eine weitere schaukelnde Bewegung.

»Ja«, stöhnte sie. Als sie ihren Kuss fortsetzte, drückte sie die Schenkel zusammen und wiegte sich nun selbst auf ihm. Ihr Hintern bewegte sich unter seiner zitternden Hand wie in einem Traum.

Ihm blieb nur noch wenig Zeit, und er kämpfte darum, diesen Moment zu verlängern, seine Saat noch zurückzuhalten. Aber ihr Duft, ihr Mund und ihre Zunge würden ihn nur allzu bald besiegen.

Ihr Stöhnen um seinen Schaft herum wurde lauter. Sie stand ebenfalls kurz davor.

Sie riss sich los und rief: »Noch einmal, Vampir?«

»Ja, meine Süße«, brachte er hinaus. »Noch einmal.« Als er seinen Schenkel zwischen ihren Schenkeln anspannte, setzte sie ihren verruchten Kuss fort. Sie verwöhnte seine Eichel mit der Zunge, während sie fortwährend stöhnte, und entrang auch ihm damit ein Stöhnen. Dann nahm sie ihn wieder zwischen die Lippen.

Sie saugte, er rieb ihr Geschlecht mit seinem Schenkel. Saugen … reiben …

Als seine Saat aufstieg, kreiste sie wild über seinem Bein und kam ebenfalls … Ihre kehligen Schreie wurden von seinem Schaft gedämpft.

Sein pochender Schwanz. Im Mund seiner Braut. Während sie zum Orgasmus kam.

Vorbei.

Er wusste, dass er kurz davorstand, zu explodieren. Der Druck würde seine Saat bis an sein Kinn hinaufschleudern. Dies war ihr erstes Mal – und sie mochte keine Überraschungen. Er musste sie aufhalten. Irgendwie musste er sie dazu bringen, sich zurückzuziehen.

Mit einer Willenskraft, die er sich selbst nicht zugetraut hätte, umfasste er ihr Gesicht und gab das süße Paradies ihres Mundes auf.

»Warte! Es gefällt mir.« Der Vampir hatte sie dreimal zum Höhepunkt gebracht, und jetzt hielt er sie auf, ehe er selbst gekommen war?

»Ich … komme gleich.« Er schien vollkommen außer sich zu sein. Seine Haut glänzte vor Schweiß. An seinem Oberkörper traten die Sehnen hervor, angespannt wie die eines Bogens.

»Das hatte ich mir beinahe gedacht.«

»Sieh mir diesmal nur zu, kleine Braut.« Obwohl seine Miene gequält wirkte, war sein Blick … liebevoll. »Damit du nächstes Mal weißt, was dich erwartet.«

Ihre Hand glitt seinen glitschigen Schaft entlang, und seine Hüften bäumten sich auf. »Bist du sicher?«

»Sieh dir nur an, was du mir angetan hast«, presste er durch zusammengebissene Zähne hervor.

»Nun ja, schließlich hatte ich mir ja gewünscht, dich so zu sehen.« Ein weiteres Stöhnen des Vampirs.

Als sie seine Erektion rieb, legte er die Hand auf ihre. Ihre Blicke trafen sich, und jetzt bearbeiteten sie seinen Schaft gemeinsam.

Sie konnte fühlen, wie er unter ihrer Hand pulsierte, wie er immer noch wuchs, obwohl sie ihn fest zusammendrückten.

Gerade als sie merkte, wie er zu pumpen begann, ächzte er: »Sieh zu!«

Das tat sie mit weit aufgerissenen Augen.

Perlmuttfarbene Samenflüssigkeit brach aus seiner Eichel hervor und spritzte in hohem Bogen über seinen Oberkörper hinweg. Er warf den Kopf zurück und brüllte. Sein ganzer Körper bebte vor Lust, seine Muskeln waren zum Zerreißen angespannt.

Schönheit, Form … Funktion. Der Vampir brüllte etwas in seiner Sprache, warf sich in ihrem gemeinsamen Griff hin und her. Ehrfurchtsvoll, sprachlos sah sie zu, wie sie ihm seinen Samen abrangen.

»Das ist für dich«, stöhnte er, während er sich aufbäumte und das Ejakulat seine Brust bedeckte. »Immer für dich.«

34

Nachdem er sich die Brust mit seinem Hemd abgewischt hatte, zog Trehan Bettina an sich, sodass ihr Körper an seiner Seite ruhte. Er drückte ihr einen Kuss aufs Haar, durch und durch von Zufriedenheit erfüllt.

Seine Braut. Regen. Frieden. Ja, er war mit sich selbst und der Welt im Reinen, solange er sie im Arm hielt.

Wieder fragte er sich: Warum sollte er nicht an diesem Ort leben? Er könnte ihm gehören, sie könnte ihm gehören. Zusammen würden Bettina und er ein neues Heim gründen.

»Ich glaube, es gefällt dir hier«, sagte sie, als hätte sie seine Gedanken gelesen.

»Deine Ebene ist ein Sumpf mit häufigen Niederschlägen. Ich komme aus einem kalten Reich ohne Regen. Dennoch könnte ich mit dir zusammen hier zufrieden sein.«

»Wirklich?«

Er strich ihr träge übers Haar. »Ich fürchte, das heißt nicht viel. Ich könnte auch auf einer Höllenebene zufrieden sein, solange du nur an meiner Seite bist.«

Er spürte ihr Lächeln an seiner Brust. Aus seinen Träumen von ihr wusste er, dass sie früher viel gelächelt hatte, dass sie eine glückliche junge Frau gewesen war, die gerne lachte. Doch dieses Turnier hatte ihr jegliche Hoffnung geraubt, was niemand vermutet hätte.

»Vampir, welche meiner Erinnerungen hast du noch gesehen?«

Er fuhr mit Daumen und Zeigefinger über einen ihrer glänzenden Zöpfe. »Ich sah, dass du dich davor fürchtest, die Krone dieses Reichs zu tragen.«

»Ist das so verwunderlich? Ich bin ganz anders als alle hier, keine Hörner, keine Fangzähne, keine Kraft. Manchmal fühle ich mich wie eine Hochstaplerin.«

»Du bist genau das, was Abaddon braucht. Deine Untertanen sind kampflustig und grobschlächtig. Eine vernünftige, mitfühlende Königin ist das Einzige, was dieses Reich vor ewigen Konflikten bewahren kann – erst recht während einer Akzession.«

»So habe ich das noch nie gesehen.« Dann wurde ihr Tonfall nachdenklich. »Eigentlich bin ich gar nicht mitfühlend. Ich finde, schlechten Leuten sollten schlimme Dinge passieren.«

»Sollte irgendjemand dir noch einmal etwas Böses antun, garantiere ich, dass er ein sehr schlimmes Ende nehmen wird – falls du selbst ihn nicht zuerst in die Finger bekommst. Ich habe gesehen, wie du deine Fähigkeit eingesetzt hast.«

»Hast du? Bei welcher Gelegenheit war das?«

»Als du zwei entlaufene Ghule ausgelöscht hast. Ich kann mir kaum vorstellen, welche Schmerzen du anderen zufügen kannst. Wenn du erst wieder die Königin der Herzen bist, werde ich Mitleid mit deinen Feinden haben.«

»Meine Fähigkeit hat mir aber das letzte Mal bei den Vrekenern nicht geholfen. Um sie einzusetzen, muss ich mich richtig konzentrieren, und das braucht seine Zeit. Außerdem ist meine Reichweite beschränkt.«

Trehan erinnerte sich, dass sie mit den Händen direkt auf die Ghule gezielt hatte.

»Als ich zum ersten Mal ein Schwert hielt, war ich noch zu klein, um es auch nur heben zu können, Bettina. Man wächst in eine Fähigkeit hinein. Wenn du ausreichend übst, wird sie dir schließlich zur zweiten Natur.«

»Und wenn ich sie niemals zurückbekomme?«

»Das wirst du aber. Und bis dahin werde ich dir dabei helfen, die Fähigkeiten anderer zu stehlen.«

Sie schien davor zurückzuschrecken.

»Hat dir Morgana nicht genau dasselbe vorgeschlagen?«

»Nun ja, schon. Aber ich möchte nicht dafür verantwortlich sein, dass ein anderer sich so fühlt wie ich.«

»Mein Angebot steht jedenfalls.«

Sie dachte über seine Worte nach. Schließlich sagte sie: »Du weißt so viel über mich. Willst du mir nicht etwas über dein Leben erzählen?«

»Was willst du denn wissen?«

»Wie ist Dakien?«

»Auf strategische und mystische Art und Weise verborgen. Sehr gut verteidigt.«

»Ähm, kannst du mir vielleicht beschreiben, wie es aussieht?«

Bei ihrer Frage musste er lächeln. Die künstlerische Seite meines kleinen Halblings braucht Einzelheiten. »Ehe du in mein Leben getreten bist, habe ich eine Landschaft stets nur in Hinsicht auf strategische Vorteile betrachtet. Aber ich werde es versuchen.« In Gedanken versetzte er sich auf seinen Balkon und betrachtete die Aussicht von dort. »Ein ständiger Nebel liegt über den Kopfsteinpflasterstraßen, und gigantische Höhlen erheben sich darüber. In den Brunnen fließt Blut. Die Gebäude sind uralt, sie wurden aus den Bergen selbst herausgehauen. Unsere Burg aus schwarzem Stein erhebt sich in der Mitte von Dakien, aber sie ist leer wie ein Herz, in dem kein Blut fließt.« Eine ständige Erinnerung an ihr Versagen, einen Regenten einzusetzen. Aber nicht mehr lange.

»Höhlen? Riecht es auch wie in einer Höhle?«

»Nein, es riecht nach Kälte und Blut, was für jemanden wie mich sehr angenehm ist.«

»Es muss dunkel sein.«

»Im höchsten Gipfel gibt es eine Öffnung, auf der ein riesiger Kristall liegt, der gefiltertes Sonnenlicht hereinlässt.«

»Ich vermag es mir kaum vorzustellen.«

»Ich wünschte, ich könnte es dir zeigen.« Wenn er von seinem Königreich sprach, erinnerte ihn das daran, wie sehr er es vermisste. Die sprudelnden Brunnen, den Nebel, die majestätische schwarze Festung.

Wie hätte Bettina Dakien gesehen? Wie viele Kleinigkeiten hätte sie bemerkt, die seiner Aufmerksamkeit entgangen waren? Das würden sie wohl niemals herausfinden.

»Wie war dein Haus?«

»Ich lebte in der königlichen Bibliothek, zwischen all den Büchern.«

»Du hast in einer Bibliothek gewohnt?«

»Es gab dort richtige Wohnräume und große Balkone, von denen man die ganze Stadt überblicken konnte. Ich war sehr zufrieden zwischen diesen Regalen, und so habe ich die Bibliothek eines Abends einfach nicht mehr verlassen.« Was sagte die Wahl seiner Behausung wohl in ihren Augen über ihn aus?

Sie schien die Angelegenheit ernsthaft zu überdenken. »Hast du noch Familie dort?«, fragte sie schließlich.

»Keine Geschwister oder Eltern, aber viele Cousins.«

»Stehst du ihnen nahe?«

Was soll ich darauf antworten?

»Das ist doch keine schwierige Frage.«

»Ich habe seit vielen Jahrhunderten nicht mehr über mich geredet. Jedes Detail über mich war privat oder in meiner Verwandtschaft bereits bekannt. Ich bin nicht gerade … tja, wie nennt man das …?« Ihm fiel keine passende Bezeichnung ein.

»Eine kommunikative Person?«

»Genau. Aber für dich werde ich es versuchen.«

»Um zu gewinnen«, murmelte sie.

»Was meinst du?« Als sie nur mit den Achseln zuckte, sagte er: »Nun gut«, und begann damit, seine Familie zu beschreiben. Er berichtete von den Blutfehden und Unstimmigkeiten, den ständigen Mordversuchen und Kämpfen. Dann erzählte er ihr von den Geschwistern Kosmina und Mirceo, vom hitzigen Viktor, der ständig Streit suchte. Er erwähnte kurz seinen Cousin Stelian, den Säufer mit der bulligen Statur, und er ließ auch Lothaire nicht aus, ihren potenziellen König, mit dessen mentaler Gesundheit es leider nicht zum Besten stand und dessen menschliche Braut ein armes Mädchen aus den Bergen war.

Und dann war da eigentlich noch ein weiterer königlicher Cousin, von dem nur wenige wussten, aber diese Geschichte würde er lieber an einem anderen Abend erzählen.

»Es klingt so, als ob du deine Cousins hasst.«

»Das tue ich nicht. Nicht wirklich«, sagte Trehan mit einem erschöpften Seufzer. »Inzwischen verstehen wir uns sogar ganz gut – bis zu einem gewissen Punkt. Ich bin nur durch die Fehden dazu verpflichtet, sie zu töten, so wie sie verpflichtet sind, mir den Garaus zu machen.«

»Das ist wirklich traurig. Gibt es denn niemanden, dem du vertrauen kannst?«

»Ich kann einem von ihnen vertrauen, und vielleicht noch einem anderen – aber nur in gewissen Angelegenheiten. Mein Haus befindet sich ständig im Kriegszustand mit ihren Häusern. Ich kenne es nicht anders.«

»Was meinst du denn mit Haus?«

»Die Familie Dakiano teilt sich in verschiedene Zweige auf, von denen jeder ein eigenes Haus darstellt. Viktor ist der Einzige, der vom Haus des Krieges übrig geblieben ist, Stelian der Letzte des Hauses Paladin, Kosmina und Mirceo sind die Letzten des Hauses Castellan.«

»Und du, Prinz der Schatten, hast wohl das Haus der Schatten repräsentiert.«

»Genau.« Allerdings existierte es nicht länger. »Jedes Haus dient einem gewissen Zweck. Viktor ist der General unserer Armee, der Zorn des Königreichs. Stelian ist der Torwächter, er entscheidet, wer unser Land betreten darf. Kosmina und Mirceo bewachen die Burg. Sie werden das Herz des Königreichs genannt.«

»Wie wurdest du genannt?«

»Ich war das Schwert des Königreichs.«

»Das Schwert, aber niemals der König? Du sagtest, du wärst ein Thronanwärter?«

»Irgendwann hätte die Pflicht mich dazu gezwungen, den Thron zu besteigen, aber ich habe die Regentschaft niemals angestrebt. Ich glaubte nicht, besonders dafür geeignet zu sein.«

»Und jetzt?«

»Jetzt glaube ich, ich könnte ein guter König sein – wenn ich eine kluge Königin an meiner Seite hätte.« Er zog sie noch enger an sich.

»Glaubst du, dieser Lothaire wird Dakien guttun?«

Trehan zog die Schultern hoch. »Der Thron steht ihm zu. Sein Haus regierte, seit es Dakien gibt. Der Kopf des Königreichs.« Ironischerweise waren sie für ihre unvoreingenommene Weisheit bekannt gewesen.

Lothaire, der rotäugige Wahnsinnige, von der Horde aufgezogen – er sollte weise sein?

»Du hast meine Frage nicht beantwortet, Vampir.«

»Er besitzt einige bewundernswerte Eigenschaften. Falls er und seine Braut je sesshaft werden … falls er Elizabeth zur Unsterblichkeit verhelfen kann …« Trehan und seine Cousins hatten beobachtet, wie Lothaire alle möglichen Gefälligkeiten aus seinem legendären Schuldbuch einforderte und zu diesem Zweck um die ganze Welt reiste. »Er sucht unaufhörlich nach einem Mittel, sie in einen Vampir zu verwandeln.«

»Eine Frau?«, fragte Bettina. »Ich habe noch nie einen weiblichen Vampir gesehen.«

»In Dakien gibt es ebenso viele Frauen wie Männer. Die Seuche, die die Frauen der Horde ausgelöscht hat, hat unser Königreich niemals erreicht.«

»Wie könnte er sie wandeln?«

»Wir glauben, dass er nach einem Talisman sucht. Einem mystischen Ring, der ihm seinen größten Wunsch erfüllen könnte.«

Sie stützte sich auf den Ellbogen, um sein Gesicht sehen zu können. »Hast du dir jemals vorgestellt, dass deine Braut ein Vampir wäre?«

Er drehte sich auf die Seite und erwiderte ihren Blick. »Ehe mein Vater starb, riet er mir, nicht darauf zu zählen, dass ich je eine Braut finden würde, doch wenn es sein sollte, würde eine Tochter Dakiens Herrin meines Hauses werden.«

»Oh.« Ihre Augen funkelten. Vor … Eifersucht? »Aber jetzt kannst du niemals zurück.«

»Meinst du denn, ich würde zurückgehen? Selbst wenn ich könnte?« Er strich ihr eine Strähne aus der Stirn, musste sie berühren. »Deinetwegen bin ich fortgegangen, und ich würde immer und immer wieder genau dieselbe Entscheidung treffen.«

Sie schien seine Worte zu überdenken. Was würde ich nicht dafür geben zu wissen, was du in diesem Moment denkst.

»Du klingst müde«, sagte sie schließlich. »Vielleicht solltest du in dein Zelt zurückkehren und dich ausruhen.«

Selbst nach dem Sieg dieser Nacht lastete die Erschöpfung schwer auf ihm. Er hatte seit Wochen keinen Tag mehr durchgeschlafen, und er hatte auch nicht genug getrunken, um in seinem gewohnten Maß bei Kräften zu bleiben.

»Ich kann schlafen, sobald ich dieses Turnier – und deine Zuneigung – gewonnen habe. Mein Gefühl sagt mir, dass beides nicht mehr fern ist.«

Sie erstarrte. »Dem Sieg nahe zu sein bedeutet, dass du kurz davorstehst, Cas zu töten. Wenn du von deiner Familie sprichst, erinnert mich das nur daran, wie nahe er mir steht. Er war für mich da, als mein Vater starb. Er hat sich nach dem Angriff um mich gekümmert.«

»Das nagt an mir.«

»Wieso?«

»Weil ich hätte da sein müssen! Du verwechselst Loyalität mit romantischen Gefühlen – und Freundschaft mit Liebe. Du hast doch die Liebe noch nie erfahren und kennst den Unterschied nicht.«

»Ich weiß, dass ich Cas liebe.«

»Dann verwechselst du zwei Arten von Liebe. Im Laufe der Jahrhunderte habe ich sie in all ihren Formen gesehen.«

»Ist denn die eine wichtiger als die andere?«

»Sie sind verschieden.«

»Antworte mir, Vampir!«, forderte sie beharrlich. »Ist eine wichtiger als die andere?«

»In unserem Fall, ja.«

»Angenommen, ich könnte mich in dich verlieben, und angenommen, ich liebe Caspion als einen Freund. Was geschieht dann mit ihm? Solltest du gegen Goürlav siegen, wirst du Cas umbringen.«

»Ich bin genauso wie du in den Bedingungen dieses Turniers gefangen, Bettina.«

»Wer ist dein liebster Freund? Was wäre, wenn ich keine Wahl hätte, als ihn zu ermorden? Wie könnten wir uns jemals davon erholen?«

»Wir würden einen Weg finden. Weil ich wissen würde, dass du keine andere Wahl hattest. Mit der Zeit wirst du mir meine Taten vergeben.«

»Vielleicht könnte ich dir vergeben, aber ich würde ständig daran denken«, sagte sie. »Cas ist nur meinetwegen nach Dakien gegangen.«

»Was meinst du damit?«

»Als Raum ihm befahl, mit der Suche nach den Vrekenern aufzuhören, verschwand Cas. Er konnte die Enttäuschung nicht ertragen und drohte den Verstand zu verlieren. Er muss einen Dakier kennengelernt haben, der ihn in euer Reich eingeladen hat.«

Enttäuschung war nicht der einzige Grund, wieso Caspion sich nach Dakien gewagt hatte. Mirceo konnte ziemlich überzeugend sein – vermutlich hatte er Caspion fleischliche Genüsse versprochen, die einem geilen jungen Dämon schon den Kopf verdrehen konnten.

»Es gibt so vieles, was mich verwirrt«, sagte Bettina. »Aber eins weiß ich: Ich könnte die Tatsache, dass du Cas getötet hast, niemals verwinden.«

Trehan hatte geglaubt, sie würde irgendwann einmal dazu imstande sein, weil sie einsehen würde, dass er keine Wahl gehabt hatte. Inzwischen bezweifelte er das.

»Die Tatsache bleibt bestehen, dass ich möglicherweise nicht siegen werde«, sagte er. »Und wenn dies meine letzte Nacht auf dieser Welt ist, will ich nicht bis zum Morgen über die Zukunft diskutieren. Lass uns nicht mehr daran denken.«

»Was willst du dann tun?«, fragte sie in ruhigem Tonfall.

Während der Regen leise fiel, zog er sie wieder hinunter an seine Seite, ermutigt dadurch, dass sie den Arm über seine Brust legte. »Nichts anderes als genau das hier, Bettina.«

35

Trehan brachte Bettina in ihren Turm zurück, kurz bevor die Sonne aufging, legte sie ins Bett und deckte sie zu.

Den Rest der Nacht hatten sie über ihre Vergangenheit geredet, ihre Hoffnungen und Ängste, bis mit dem zunehmenden Licht die Realität über sie hereinbrach.

»Du siehst müde aus.« »Ich wünschte, ich könnte etwas tun, um den heutigen Kampf zu verhindern.«

»Wir alle sind durch unsere Verträge gebunden.«

»Was wirst du mit Goürlav anstellen?«

»Ihn besiegen, hoffe ich.«

»Ich mein’s ernst. Wie tötet man eine Kreatur, der man keine Wunde zufügen darf? Was kann ich tun, um mein Volk zu beschützen, falls du ihn verletzt?«

»Das hab ich nicht vor.«

»Wie bitte?«

»Es ist wahr, was man sich über Primordiale erzählt. Wenn sie verwundet werden, löst ihr Blut eine Katastrophe aus.«

»Erzähl mir mehr darüber.«

»Der Legende nach stammen Schlangen, Skorpione und Arachniden von anderen Primordialen ab, und zwar entstanden sie aus den Tropfen ihres Blutes. Allerdings waren die ursprünglichen aus dem Blut geborenen Kinder des Schreckens so groß wie Drachen. Ich darf nur einen einzigen Schlag gegen Goürlav ausführen, und der muss tödlich sein.«

Sie biss sich auf die Lippe. Ihr Gesicht war vor Sorge ganz bleich. »Wirst du bis zum Kampf bei mir bleiben?«

Neben ihr in diesem Bett liegen und einen faulen Tag damit verbringen, mit ihr zu reden, sie zu berühren, sie zu küssen …? Aber das konnte er nicht. »Ich habe viel zu tun.« Er würde sich in den kommenden Stunden dieses Vergnügen versagen und dann später den Lohn dafür ernten: faule Tage bis in alle Ewigkeit. Falls ich überlebe. »Sollte ich heute Abend wider Erwarten scheitern, wird es jedenfalls nicht an mangelnder Vorbereitung liegen.«

»Willst du denn gar nicht versuchen, etwas zu schlafen?«

»Sorgt sich meine Braut um mein Wohlergehen?«

»Das weißt du doch«, erwiderte sie leise.

Ein Sieg! Sein Plan ging auf. Optimismus erfüllte ihn. »Kein Mann könnte mehr motiviert sein zu leben.« Er legte ihr die Hand in den Nacken. »Wenn du in Reichweite bist, werde ich nicht so leicht fallen – wenn überhaupt. Dessen kannst du dir sicher sein, Bettina.« Nach einem letzten langen Kuss zwang sich Trehan zu verschwinden.

Zurück in seinem Zelt überdachte er noch einmal alles, was er im Laufe der Nacht erfahren hatte. Eine Sache stach besonders hervor: ihr Beharren darauf, dass sie über Caspions Tod nicht hinwegkommen würde.

Goürlav überleben, Caspion töten, Bettina verlieren? Es musste doch einen Ausweg aus dieser Klemme geben.

Mit einem Mal flogen die Zelttüren auf, und Morgana kam hereingeschlendert.

»Was willst du?«

»Ja, ja, ich habe dir doch gerne bei meiner überaus reizenden Patentochter beigestanden. Übrigens war der ›Spaziergang‹ ganz allein mein Werk.« Sie setzte sich auf seinen Schreibtisch, ganz so wie Bettina es getan hatte. Doch jetzt störte es ihn. »Ich bin gekommen, weil ich wissen will, wie du die Luftterritorien gefunden hast.«

»Ich verfüge über gewisse Möglichkeiten. Was geht dich das an?«

»Sehr viel. Eine meiner Sorceri-Untertaninnen wird vermutlich gegen ihren Willen in Skye Hall festgehalten. Gerüchten zufolge wurde sie auf direktem Wege dorthin gebracht, nachdem sie einer Gruppe von Menschen entkommen ist, die Mythianer einsperren und Experimente an ihnen vornehmen. Ich muss wohl nicht extra erwähnen, dass man sie dort nicht gerade mit Samthandschuhen anfassen wird. Also, ich frage dich noch einmal: Wie bist du in die Luftterritorien gelangt?«

Er beschloss, sich einer weiteren List aus Lothaires Trickkiste zu bedienen. »Ich gehe davon aus, dass ich in Zukunft weiterhin Unterstützung bei Bettina benötigen werde. Vielleicht einigen wir uns ja noch in den kommenden Tagen.«

Sie wirkte fasziniert, selbst hinter ihrer Maske. »Und wenn du heute Abend stirbst?«

Er glaubte nicht, dass die Sorcera den Ausgang des Duells beeinflussen konnte, aber es konnte ja nicht schaden, sie ein wenig dahingehend zu motivieren, nur für den Fall … »Sollte ich sterben, stirbt mein Geheimnis mit mir.«

Licht tanzte in ihren Handflächen – ihre Magie war bereit zum Einsatz. Aber sie setzte sie nicht gegen ihn ein. »Du hast wirklich ausgesprochenes Glück, dass ich etwas von dir brauche, Prinz der Schatten.« Sie wandte sich zum Gehen. Am Ausgang sagte sie noch über ihre Schulter hinweg: »Solltest du es überleben, werden wir uns schon bald unterhalten.«

Wieder allein überlegte er, was er für das Duell brauchen würde. Aber er war bereits so gut wie überhaupt möglich vorbereitet – oder er würde es jedenfalls sein, sollte Honorius Erfolg haben.

Trehan zog in Erwägung, doch ein wenig zu schlafen. Aber ganz gleich, wie erschöpft er war, sein Verstand fand einfach keine Ruhe. Würden seine Probleme womöglich erst richtig beginnen, wenn er Goürlav schlug?

Irgendeinen Ausweg aus dieser Klemme …

Sein Blick landete auf der Schriftrolle mit dem Vertrag, in dem sämtliche Regeln standen. Er maß mindestens dreißig Zentimeter im Durchmesser und war auf Altdämonisch verfasst.

Es würde einen gewöhnlichen Gelehrten Wochen kosten, sie vollständig durchzulesen, geschweige denn zu übersetzen. Zum Glück bin ich kein gewöhnlicher Gelehrter. Mit einem müden Seufzer machte er sich an die Arbeit.

Was tut man nicht alles für seine Braut.

»Wie sind die Quoten?«, fragte Bettina Salem und kaute unaufhörlich an ihrem Fingernagel.

Es war später Nachmittag. Morgana und ihre Inferi waren längst gekommen und gegangen und hatten Bettina geschminkt, maskiert und in angemessener Kleidung zurückgelassen.

Sie war nicht imstande gewesen zu schlafen, hatte nur vor sich hingedöst, um immer wieder nervös hochzuschrecken. Auch wenn der Vampir nichts davon gesagt hatte, dass er vor dem Kampf noch einmal bei ihr vorbeischauen würde, so rechnete sie doch damit, dass er ihr einen Besuch abstatten oder wenigstens eine Nachricht schicken würde.

Nichts.

»Die Buchmacher bieten drei fuffzig zu eins.«

»Dreihundertfünfzig?« Sie rieb sich die Stirn.

»Oh ja. Man müsste im Grunde schon Insiderinformationen haben, um bei dieser Quote zu wetten«, sagte Salem. »Falls jemand – also natürlich nich’ ich oder du, sondern irgendjemand – die Nacht mit einem der Wettkämpfer verbracht und dabei zufällig etwas aufgeschnappt hätte, dann könnte dieser Jemand – natürlich nich’ ich oder du – einen Mordsreibach machen.«

»Ich weiß nur, dass der Vampir hoch motiviert ist.« Und dass er am Ende seiner Kräfte war. Und wenn der mangelnde Schlaf sich nun auf seine kämpferischen Fähigkeiten auswirkte? »Hast du inzwischen irgendeine Schwäche bei Goürlav aufgedeckt?«

»Nich’ die Bohne. Hab nur lauter Horrorstorys über diese Kinder des Schreckens zu hören gekriegt. Ich nehme nicht an, dass Abaddon irgendwas Atomares zur Verteidigung in petto hat?«

Sie schüttelte den Kopf. »Kommst du mit und siehst dir den Kampf mit mir an?«

»Ein Domestike am Tisch der hochwohlgeborenen Herrschaften?« Salem klang belustigt.

»Komm schon. Es ist ja nicht so, als ob dich jemand sehen würde.«

Stille.

Bettina merkte, dass sie ihn beleidigt hatte, doch das war nicht ihre Absicht gewesen. Wie hätte er auch nicht sensibel auf seine gegenwärtigen Lebensumstände reagieren sollen? Während dieses Turniers war er für sie sehr viel mehr als bloß ein Diener geworden, und jetzt hatte sie ihn verletzt. »Tut mir leid, Salem.«

»Ich mag ja unsichtbar sein, Prinzessin, aber ich war mal ein unvergleichlicher Anblick für müde Augen, ein regelrechter Prachtkerl, dermaßen todschick, das müsstest du schon sehen, um es zu glauben. Dieser Domestike, der gerade nicht in körperlicher Bestform ist, lehnt deine Einladung ab.«

Als er davonschimmerte, attackierte sie aufs Neue ihren nachgewachsenen Fingernagel. Sie würde es demnächst wiedergutmachen. Doch in diesem Augenblick konnte sie an nichts anderes als ihren Vampir denken.

Mein Vampir.

Vielleicht hatte seine Erweckung auch Einfluss auf sie, dass sie auf einmal so besitzergreifend war. Vielleicht konnte sie nach letzter Nacht einfach nicht mehr anders, als sich an seiner Seite zu sehen.

Doch auch wenn die Sorgen um ihn auf sie einstürmten, spürte sie dennoch, dass sie noch nicht bereit war, sich ihm vollständig zu ergeben.

Aber er wollte, dass sie sich ergab. Sag mir, dass ich alles mit dir tun kann. Sag mir, dass du mein bist …

Schließlich fiel ihr wieder ein, warum ihm diese Worte vermutlich so wichtig waren. Sie hatte sie in jener ersten gemeinsamen Nacht mit Dakiano gesagt, als sie so betrunken gewesen war.

Als sie ihn für Caspion gehalten hatte.

Der Vampir wollte, dass sie diese Dinge sagte und ihn meinte.

Es musste unerträglich für ihn sein, zu wissen, wie sie für Cas gefühlt hatte.

Augenblick mal … gefühlt hatte? Ich bin so durcheinander.

Und inmitten ihrer Verwirrung wollte sie nur mit einer einzigen Person zusammen sein, mit einer einzigen Person reden – Dakiano.

Falls er verlor, würde sie niemals wieder die Gelegenheit bekommen, mit ihm zu sprechen. Wenn die Wetten dreihundertfünfzig zu eins standen, würde es wohl genauso kommen.

Das war nicht akzeptabel. Vermutlich befand er sich bereits im Allerheiligsten. Ich werde ihn dort aufsuchen.

Salem hatte sie allein gelassen, Cas war wütend auf sie, und Raums Wachen würden sich weigern, sie in das Innere des Rings zu eskortieren. Ob sie sich überwinden konnte, ganz allein dorthin zu gehen?

Letzte Nacht war ihr die Vorstellung, diese wenigen Meter bis zur Lichtung zurückzulegen, lächerlich erschienen. Dann … möglich.

Schließlich hatte sie es geschafft.

Sie legte ihren Umhang an und machte sich auf den Weg durch die Burg. Am Ausgang zögerte sie vor der Schwelle.

Sollte sie Dakianos stählerne Stimme denn niemals wieder hören? Seine starken Arme niemals wieder um ihren Körper spüren? Sie spähte in den Himmel hinauf, überwältigt von ihren eigenen Gedanken.

Eher riskiert die Maus, vom Habicht erwischt zu werden.

36

Trehan roch Bettinas zartes Parfum, eine Sekunde bevor er ihr rasendes Herz hörte. Gleich darauf sah er sie durch die dunklen Katakomben auf ihn zueilen. Sie wirkte viel zu zerbrechlich und strahlend für diesen widerlichen, feuchtkalten Ort. Als sie näher kam, huschten Ratten und Kobolde davon.

»Bettina? Was machst du denn hier?« Er legte ihr die Hände auf die Schultern und fühlte, wie sie unter seinen Handflächen zitterte. »Wo ist deine Eskorte?«

Ob sie wohl zu abgelenkt war, um zu bemerken, dass er keinen Schwertgurt um die Taille trug und dass seine ungewöhnliche Waffe auf einer Bank neben ihm lag?

»Keine Eskorte. Ich musste dich sehen«, sagte sie hastig, »um dir zu sagen, dass du heute Abend nicht sterben darfst.«

»Du bist ganz allein gekommen?«

»Ja.«

»Mein mutiges Mädchen!« Er nahm sie in die Arme und wirbelte sie herum, ehe er sie wieder auf die Füße stellte. »Mein Herz ist von Stolz erfüllt, dragâ mea.«

Doch sie teilte sein Glücksgefühl nicht. Sie nahm sein Gesicht fest in beide Hände und zog ihn zu sich herab, um ihn zu küssen. Sein Mund traf auf ihren.

Ihre Lippen bebten, ihr Kuss war … verzweifelt.

Er hatte Küsse immer für ein Vorspiel von Sex gehalten. Dieser war anders. Sie sagte ihm damit, was sie fühlte, und er wollte dementsprechend antworten. Er legte ihren Kopf in seine Armbeuge und eroberte ihren Mund mit all diesen übermächtigen Gefühlen, die er in sich trug, ohne etwas zurückzuhalten.

Sie erwiderte den Kuss mit allem, was sie hatte, und ihr Körper verschmolz mit seinem. Mit einem Schluchzer löste sie sich schließlich von ihm. »Vampir?«

»Bettina«, erwiderte er heiser und rückte zärtlich ihre kleine Maske zurecht. »Das war ein Kuss für einen Todgeweihten.«

Ihre Augen wurden groß. »Das … das tut mir leid. Du musst dich konzentrieren. Ich hätte nicht herkommen sollen.« Sie sah zur Seite, und als ihr Blick auf die lange Scheide fiel, die auf einer Bank lag, runzelte sie die Stirn.

Er kniff ihr sanft ins Kinn, um ihre Aufmerksamkeit auf sich zurückzulenken. »Du hast zugegeben, dass du dich durchaus um mein Wohlergehen sorgst. Ist das alles, was du fühlst?«

»Ich …«

»Du gehst doch davon aus, dass ich in ein paar Minuten tot sein werde. Komm schon, Bettina. Hab ein wenig Mitleid mit mir und lüge.«

»Du manipulierst mich schon wieder!«

»Stimmt.«

Sie stöhnte. »Wie kann ich wütend auf dich sein, wenn du mir einfach immer zustimmst?« Ihre Hände glitten über seine Brust. »Nun gut. Ich habe mich nach und nach … na ja, es ist so …«

Goürlav rührte sich tief im Innern des Allerheiligsten und verkündete mit lautem Gebrüll, dass er bereit war.

Verdammt! »Du musst sofort gehen.« Trehan translozierte sie zum Ausgang. »Ich kann dich nicht weiter begleiten, aber du musst fort.«

»Ich komm schon klar.« Ihre Stimme war traurig, doch sie rang sich ein Lächeln ab. »Dann … bis später?«

Trehan hätte ihr zu gerne versichert, dass sie sich schon bald wiedersehen würden, aber dieser unbegründete Optimismus brannte wie eine Lüge in seiner Kehle. Also sagte er nichts, stand nur da, gefangen im Allerheiligsten, und sah ihr hinterher, als sie fortging.

Alles in ihm verlangte danach, ihr zu folgen.

Wenige Augenblicke nachdem sie Dakiano verlassen hatte, erblickte Bettina Cas zusammen mit seiner Clique übermütiger Dämonenfreunde. Ob er wohl immer noch wütend auf sie war wegen letzter Nacht? Da entdeckte er sie. Würde er sie überhaupt zur Kenntnis nehmen?

Er translozierte sich auf der Stelle an ihre Seite und ließ seine Kumpel zurück. »Bist du ganz allein, Tina? Und spazierst hier herum?«

»Ich, äh, ich hatte etwas zu erledigen.«

»Ich wusste ja, dass es dir besser gehen würde, sobald diese Vrekener tot sind.« Seine Miene drückte Bedauern aus. »Ich wünschte, ich hätte dir dieses Geschenk machen können.«

Und Dakiano wünschte, er hätte nach dem Angriff für mich da sein können. Bettina hatte sie beide auf verschiedene Art und Weise gebraucht.

»Kann ich dich zum Ring begleiten?«, fragte er. »Oder möchtest du lieber allein sein?«

»Ich glaube, ich bin für heute erst einmal genug allein herumgelaufen. Kommst du mit mir?«

Sie gingen Seite an Seite und spazierten kreuz und quer durch die Stadt, wie sie es als Kinder immer getan hatten. Doch seitdem hatte sich so vieles geändert. Statt kameradschaftlicher Stille herrschte nervöse Anspannung zwischen ihnen. Was ging wohl gerade in seinem Kopf vor?

Schließlich brach Cas das Schweigen. »Tina, ich wollte dir noch sagen, dass es mir leidtut, was ich gestern alles zu dir gesagt habe. Ich will nicht mit dir streiten.«

»Ich auch nicht, Cas.«

»Es hat sich einfach falsch angefühlt. Können wir wieder Freunde sein?«

»Freunde.« Früher hätte ihr dieses Wort einen Stich versetzt, doch jetzt stellte sie fest, dass sie sich nach seiner Freundschaft sehnte. »Natürlich. Du bist mein allerbester Freund. Du bist immer für mich da. Sogar wenn wir streiten, gehört dir immer ein Platz in meinem Herzen.«

»Genau wie ihm?«, fragte Cas mit ruhiger Stimme.

»Ja. Mir liegt etwas an dem Vampir.«

»Ich hätte niemals etwas darüber sagen dürfen, dass Dakiano dich verführt. Ich kann dir deine erste Affäre wohl kaum zum Vorwurf machen – vor allem nicht, wenn es dabei um einen Dakier geht. Sie können … unwiderstehlich sein.«

Hatte etwa eine dakische Frau Cas in ihr Bett gelockt? Der Gedanke schmerzte nicht so, wie er es früher getan hätte. »Cas, ich wollte nicht, dass das passiert. Es ist einfach so gekommen. Ich werde mir seinetwegen Sorgen machen, genauso wie ich mir morgen deinetwegen Sorgen machen werde. Und ich kann nicht vorhersagen, wie ich heute Abend reagieren werde.«

»Ich verstehe.«

Als sie sich dem Ring näherten, wurde ihr bewusst, dass sie noch nie zuvor in ihrem Leben nervöser gewesen war.

Dies geschah nun wirklich. Dakianos Kampf. Und alle Anwesenden waren davon überzeugt, dass er gleich sterben würde.

Erneut wurde sie von Frustration überwältigt. Sie würde bald Königin sein und besaß nicht die geringste Kontrolle über das, was in ihrem eigenen Reich vor sich ging.

Sobald Cas sie auf die große Tribüne transloziert hatte, begrüßte Raum sie mit fragendem Blick.

»Es geht mir gut«, versicherte sie ihm. Ich hab das Gefühl, ich muss gleich losschreien! »Letzte Nacht ist nichts passiert.« Möglicherweise habe ich mich in diesen wunderbaren, geduldigen, mutigen Vampir verliebt, der mich zur Frau nehmen will.

Der gleich sein Leben für mich riskiert.

»Gut. Ich alter Dämon mache mir nun mal Sorgen, Tina.« Raum tätschelte ihr mit seiner rauen Pranke die Schulter und wandte sich an Cas. »Auf ein Wort, Sohn.« Die beiden Männer zogen sich in eine Ecke der Tribüne zurück.

Morgana vergeudete keine Zeit, sondern rückte Bettina gleich auf den Pelz und reichte ihr einen Kelch mit Wein. »Ich habe Raum versichert, dass du euer Treffen unbeschadet überstehen würdest, der Vampir aber womöglich nicht so viel Glück hätte. Also, hat mein kleiner Sonderling dem Ruf des Prinzen der Schatten geschadet? Ich will alle Einzelheiten hören.«

»Wir haben uns nicht geliebt, wenn es das ist, was du wissen willst.«

»Hmm. Du wirkst erschöpft.«

»Ich weiß, ich weiß. Und dabei bin ich sowieso schon keine große Schönheit«, sagte sie, lächelte jedoch insgeheim. Aber ein gewisser Vampir kann gar nicht genug von mir bekommen.

»Nein, das wollte ich damit nicht sagen. Es ist die innere Haltung, die die Schönheit einer Sorcera ausmacht. Und wie mir scheint, entwickelst du sie nun endlich.«

»Kann schon sein. Aber ich fürchte mich trotzdem vor dem heutigen Abend. Der Druck dieses Turniers lastet schwer auf mir – was du vorhergesehen haben müsstest.«

»Nur aufgrund dieses Turniers sind deine Feinde tot, hat deine jämmerliche Schwärmerei für diesen Taugenichts«, sie wies mit dem Kinn auf Cas, »endlich ein Ende, und du bist reicher als je zuvor.«

Doch ihre Fähigkeit hatte Bettina immer noch nicht zurück, und sie war weiterhin dazu gezwungen, an diesem Tisch zu sitzen und zuzusehen, wie Dakiano um sein Leben kämpfte. Kann ich zusehen, wie er stirbt? Sie kaute an ihren Fingernägeln. »Morgana, kannst du denn gar nichts tun, um ihm zu helfen?«

»Uns sind die Hände gebunden, aufgrund dieser verfluchten Regeln. Wie ich schon sagte, kann ich auf den Ausgang dieses Turniers weder durch Gedanken noch durch Taten einwirken. Auch wenn ich aus dem Ergebnis Kapital schlagen kann«, fügte sie geheimnisvoll hinzu.

»Was soll das heißen?«

»Ich werde mich nicht weiter dazu äußern.«

Bettina knirschte mit den Zähnen. »Es muss doch etwas geben«, beharrte sie. Sie stellte den Kelch beiseite, um besser nachdenken zu können.

Plötzlich schnappte Morgana nach Luft. »Das ist keine einfache Vernarrtheit. Du liebst den Vampir!«

Bettina war nicht imstande, mit ihrer Angst fertigzuwerden und gleichzeitig dem Verhör ihrer Patin standzuhalten. »Wie könnte das sein? Ich kenne ihn ja kaum.«

»Weil du eine Sorcera bist, die ihren Mann spüren kann.«

»Meinen Mann?« In ihrem Pavillon hatte Dakiano gesagt, Bettina habe nach ihm gerufen – weil er der Ihre sei. »Aber wir haben doch keine vom Schicksal bestimmten Gefährten.«

»Vielleicht keine mystischen Gefährten. Aber vielleicht gibt es in unser aller Leben diese eine einzige perfekte Verbindung?«

»Ich weiß nicht, wer du bist und was du mit Morgana gemacht hast …«

»Ich meine es ernst. Wenn Sorceri heiraten, dann gilt das ein Leben lang. Wir suchen uns unsere Gefährten selbst aus. Aber womöglich hilft uns irgendetwas bei der Wahl. Wie könnten wir uns sonst auf eine derart lang andauernde Verbindung einlassen? Bettina, wir Sorceri halten fest …« Morgana verstummte, als einer ihrer Inferi mit eindringlichen Gesten auf sich aufmerksam machte und ihr eine Nachricht übergab.

Bettina musterte die durch einen Zauber gleichmütige Miene ihrer Patin, die ganz und gar nicht zu deren fliegenden Flechten passte. »Was ist los?«

»Es gibt weitere Berichte darüber, dass La Dorada sich erhoben hat, aber niemand kann die Gerüchte bestätigen.«

»Musst du fort?«

»Nein. Es ist unumgänglich, dass ich heute Abend hierbleibe.«

»Wieso?«

»Ich werde dazu nichts weiter sagen, aber diesmal weiß ich auch nicht mehr.«

Was auch immer sie damit meinte …

Bettina ließ den Blick über die Zuschauer schweifen, die sich nach und nach einfanden. Sie war nicht die Einzige, die die Kinder des Schreckens fürchtete. Die Menge, die sich für den heutigen Kampf eingefunden hatte, war nicht so groß wie zuvor. Zumindest auf den Tribünen. Allerdings drängten sich Hunderte von Dämonen auf den umgebenden Dächern und stritten um die besten Plätze. Diejenigen, die nicht imstande waren, sich zu translozieren, standen dicht gedrängt auf den obersten Rängen der Tribünen.

Mit Ausnahme dieser seltsamen schwarzhaarigen Frau. Sie saß ganz allein in der ersten Reihe und starrte Bettina mit ihren unheimlichen goldenen Augen an. Dann winkte sie ihr plötzlich zu – ein fröhlicher Gruß.

»Morgana, wer ist diese schwarzhaarige Dame?«, fragte Bettina leise aus dem Mundwinkel.

Die Frau hatte inzwischen die Hände ineinander verschlungen, hielt sie über ihre Brust und ahmte pantomimisch Herzklopfen nach.

»Ich kenne sie nicht«, fügte Bettina hinzu, »aber wie es scheint, weiß sie ziemlich genau, wer ich bin.«

»Das ist der Grund, warum ich auf gar keinen Fall hellseherische Kräfte haben möchte«, erwiderte Morgana. »Das ist Nïx, eine Walküre und Wahrsagerin. Sie hofft, dass die Sorceri sich während dieser Akzession der Vertas anschließen werden.« Bei diesem Gedanken stieß Morgana ein Schnauben aus.

In der unmittelbar bevorstehenden Akzession würden alle Fraktionen der Unsterblichen gegeneinander kämpfen, und schon jetzt bildeten sich die ersten Kampflinien. Pravus gegen Vertas …

In diesem Moment gesellten sich Raum und Cas wieder zu ihnen. Beide wirkten verärgert.

»Es ist an der Zeit«, murmelte Raum. Er nahm noch einen großen Schluck aus seinem Krug und hob dann beide Hände, um die Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. »Heute Abend findet der Kampf statt, auf den ihr alle gewartet habt! Das Halbfinale, der Todeskampf ohnegleichen, ein Ereignis, das in die Geschichte eingehen wird.«

Vereinzelt erklang Jubel.

»Da haben wir zunächst Goürlav, den Vater allen Schreckens, den König unzähliger Höllenebenen.«

Goürlav trat aus dem Allerheiligsten und stapfte schweren Schrittes in den Ring. Die Menge flüsterte ängstlich. Mehr als eine Familie suchte sich einen neuen Platz, der ein, zwei Reihen höher lag.

Der Primordial hatte sich zu diesem Anlass alle sechs seiner übergroßen Hörner schärfen lassen, die jetzt spitz und scharf von seinem Kopf, seinen Schultern und seinen Ellbogen abstanden. Wieder hatte er sich Ketten kreuz und quer über den Brustkorb geschlungen, mächtige metallene Glieder auf seiner rauen, krötenartigen Haut. Seine gelben Augen blickten völlig emotionslos, und die Stoßzähne an seinem Kinn wirkten wie ein schmutziger, fossilienartiger Bart.

Den soll ich also heiraten, wenn es nach Morgana und Raum geht.

»Ihm gegenüber steht der Prinz der Schatten, der unbekannten Landen entstammt«, fuhr Raum fort.

Dakiano betrat den Ring mit ausgreifenden, selbstsicheren Schritten. Er wirkte eiskalt, zeigte weder Nerven noch Gefühle.

Eine Tötungsmaschine.

»Das hätte ich mir auch nicht träumen lassen, dass ich einmal auf der Seite dieses Vampirs stehen würde«, murmelte Cas.

»Oh, wie ich seinen Ruf beflecken würde …«, murmelte Morgana.

Wie immer war Dakiano einfach gekleidet. Eine schwarze Lederhose verhüllte seine kräftigen Beine. Ein langärmliges schwarzes Hemd spannte sich eng um seine breite Brust.

Jedem Kämpfer war eine einzige Waffe erlaubt. Goürlav hielt ein Schwert in Händen, das weit über zwei Meter lang war, und Dakiano hatte …

Einen Stab?

»Wo ist sein Schwert?« Bettinas Stimme klang eine Oktave höher als sonst. »Ist das etwa ein … das ist doch kein Wanderstab?«

»Was denkt sich der Vampir denn dabei?«, flüsterte Raum.

Cas klang verwirrt. »Er nimmt einen Stock zu einem Schwertkampf mit?«

Aus irgendeinem Grund stieß Morgana ein entzücktes Lachen aus. »Die Waffe.« In einem Tonfall, als würde sie nun verstehen, rief sie: »Die Allwissende!«

Und wieder: Was auch immer das bedeuten sollte.

Dakiano hatte gesagt, er werde nicht zuschlagen, sondern ihm lediglich den Todesstoß versetzen. Aber wie genau wollte er das mit einem Stab fertigbringen?

Liebe Götter, mein Vampir wird sterben.

Das Tor schloss sich mit einem lauten Krachen hinter den Kämpfern. Mit einem besorgten Blick auf die Schwadron Soldaten, die außerhalb des Rings postiert waren, gab Raum ein Zeichen, das Horn erklingen zu lassen.

Und es gab nicht das Geringste, was Bettina tun konnte, um Trehan Dakiano zu helfen.

37

Das Horn war noch nicht verklungen, als Goürlav den ersten Schlag gegen Trehan ausführte, nachdem er sich mit unfassbarer Geschwindigkeit transloziert hatte. Der Primordial ließ sein langes Schwert bereits durch die Luft sausen, noch ehe sich sein Körper vollkommen materialisiert hatte.

Trehan machte einen Satz zurück und verdrehte den Oberkörper, sodass er der Schwertspitze um Haaresbreite entging. Darf nicht parieren. Er musste unbedingt daran denken, den Stab nicht etwa wie ein Schwert einzusetzen. Er musste seine ganze Ausbildung ignorieren.

Bevor er auch nur Zeit hatte, seine Kampfposition wieder einzunehmen, zischte das Schwert schon wieder durch die Luft. Ein brennender Schmerz in seiner Brust. Blut tropfte aus einem oberflächlichen Schnitt.

Scheiße, dieses Vieh ist schnell. Also hatte Goürlav in den früheren Runden tatsächlich tiefgestapelt. Der Körper des Prädämons mochte alt sein, aber er war gestählt und tödlich.

Und Trehan konnte sich nicht wehren. Ich habe nur eine einzige Chance mit dieser Waffe. Er translozierte sich teilweise, sodass er nicht mehr Substanz als Luft besaß. Sogleich stellte Goürlav die Angriffe ein, um seine Kräfte zu schonen.

Wenn das so weitergeht, dauert das noch Wochen. Trehan musste den Dämon davon überzeugen, dass dieser ihm haushoch überlegen war. Also werde ich ernsthaft Prügel beziehen müssen. Er biss die Zähne zusammen und materialisierte sich vollständig.

Goürlav griff auf der Stelle an. Sein Schwert hätte beinahe den Stab erwischt, ehe Trehan ihn in letzter Sekunde wegriss und hinter sich hielt. In Goürlavs gelben Augen flackerte Interesse auf. Spürte er, dass Trehan den Stab beschützte?

Ein weiterer Angriff.

Verdammt! Jetzt hatte der Dämon es auf den Stab abgesehen. Ich muss mich verteidigen, während ich zugleich den Stab beschütze. Oder aber ich werde diesen Ring nicht lebendig verlassen.

Goürlav täuschte einen Angriff mit dem Schwert an. Trehan wich aus, doch genau in dem Moment zielte der Dämon mit seiner ambossgroßen, schweren Faust direkt auf Trehans Brust. Er traf. Trehans Brustbein zersprang, während sein Körper durch die Luft gewirbelt wurde.

Translozier dich! Kann mich nicht orientieren. Nach oben? Nein, nach unten! Er stürzte. Nie zuvor hatte er einen solchen Treffer kassiert.

Sein Rücken krachte gegen den Käfig. Eine ganze Reihe eiserner Dornen bohrte blutige Löcher in seinen Nacken und Rücken, ehe sein Körper zurückprallte. Wieder flog er durch die Luft, während Blut aus seiner durchbohrten Lunge strömte.

Bei der Landung auf dem Boden hatte er das Gefühl, die Erde selbst versetzte ihm einen Schlag, der ihm den restlichen Atem aus der Lunge trieb. Vor seinen Augen tanzten schwarze Punkte. Steh wieder auf!

Augenblick! Leere Hände? Wo war der Stab?

Der Dämon packte Trehans Körper mit beiden Händen, sodass seine Klauen tief ins Fleisch eindrangen. Trehan schlug wie wild um sich, konnte sich aber nicht befreien. Der Griff des Primordials machte es ihm unmöglich, sich zu translozieren. Mit einer geübten Bewegung ließ sich Goürlav auf ein Knie fallen, stellte das andere auf und hob Trehan hoch über seinen Kopf.

Er will mir das Rückgrat brechen. Trehan biss die Zähne zusammen, als der Dämon seinen Körper mit dem Rücken voran auf das erhobene Knie hinuntersausen ließ.

Gebrochen? Noch nicht. Kann mich nicht befreien. Kann mich nicht translozieren.

Stab … wo ist dieser verdammte …?

Goürlav hob den Vampir noch einmal hoch und ließ ihn erneut hinuntersausen.

Knack. Trehan merkte, wie etwas in seinem Körper nachgab. Mein Rückgrat? Nein. Er war immer noch bei Bewusstsein und in der Lage, sich zu bewegen. Kämpf weiter! Während er Goürlavs knochige Flanken mit den Fäusten bearbeitete, suchte er fieberhaft nach dem Stab.

Muss freikommen. Aber wie? Wie? Der Primordial hatte keine Schwachpunkte, die er ausnutzen könnte. Für den Kampf geschaffen. Bekomme ihn nicht zu fassen. Meine Schläge spürt er nicht einmal …

Goürlav zog sein Ellbogenhorn einmal quer über Trehans Körper, zerfetzte seine Haut und die Muskeln darunter. Jetzt spielt er mit mir.

Trehans Kopf lag weit im Nacken, sodass er dem Dämon hilflos ausgeliefert war. Doch dann erspähte er aus diesem Winkel etwas, was ihm noch nie aufgefallen war. Kann es sein …? Er kniff die Augen zusammen, um die flimmernden Punkte zu vertreiben, die seine Sicht massiv beeinträchtigten.

Da! Ein pulsierender Fleck an Goürlavs Hals.

Normalerweise wurde er von seinem Knochenbart verborgen. Ein sichtbarer Puls war gleichbedeutend mit Schwäche.

Er nahm alle Kraft zusammen, die ihm geblieben war, ballte die Faust und schlug zielsicher auf diese Stelle. Mit röchelndem Gebrüll legte Goürlav seine Hand schützend darauf und wich zurück.

Endlich aus dem Griff des Primordials befreit, kroch Trehan schleunigst davon und kam mühevoll wieder auf die Beine. Er suchte mit dem Blick die Arena ab. Der Stab … muss ihn wiederbekommen!

Alles passierte so schnell. Sein Kopf fuhr herum, er sah Bettinas bleiches Gesicht und ihre panischen Augen, kurz bevor ihm der pechschwarze Strich auffiel, der sich von der roten Tonerde abhob.

Da, direkt vor der Haupttribüne!

Doch der Primordial war seinem Blick gefolgt. Goürlav sah Trehan mit zu Schlitzen zusammengekniffenen Augen an, ehe er sich anspannte, um sich zum Stab zu translozieren …

»Ich kann das nicht mehr mitansehen!«, rief Bettina. Der Vampir hatte mehrere Verletzungen davongetragen und war kaum noch imstande, sich aufrecht zu halten.

»Reiß dich zusammen.« Morgana kniff sie fest in den Arm. »Es ist noch nicht vorbei.«

Als Dakiano einen Hieb kassiert hatte und quer durch den Ring geflogen war, hätte Bettina fast den Inhalt ihres Magens von sich gegeben. Tränen waren ihr in die Augen geschossen, als Goürlav die Haut auf Dakianos Brust aufgerissen hatte.

Das Hemd des Vampirs lag längst in Fetzen auf dem Boden, sodass eine klaffende Wunde zu sehen war, mehrere blutige Schnitte gleich unter seinen Brustmuskeln. Je mehr Blut er verlor, umso schwieriger würde es für ihn werden, sich zu translozieren. Aus irgendeinem Grund wirkte er fest entschlossen, seinen Stab zu erreichen, der sich mehrfach überschlagen hatte und immer weiter von ihm weggesprungen war, wie sie beobachtet hatte.

Goürlav translozierte sich ebenfalls zu ihm, doch der Vampir war schneller. In einer atemberaubenden Zurschaustellung seiner Stärke ließ Dakiano beide Fäuste vorschnellen, sodass sie auf Goürlavs gepanzerte Brust prallten.

Diesmal war es der Primordial, der das Fliegen lernte!

Die Zuschauermenge schnappte einstimmig nach Luft angesichts der Kraft, die immer noch in Dakianos geschundenem Körper steckte, und der Kälte, mit der er nach wie vor kämpfte.

Doch viel zu rasch war Goürlav wieder auf den Beinen. Der Vampir stürmte mit wachsender Geschwindigkeit auf seinen Gegner zu. Goürlav nahm die Herausforderung mit lautem Gebrüll an und durchquerte ebenfalls den Ring, wobei der Boden unter jedem seiner Schritte bebte.

Zwei Lokomotiven auf demselben Gleis.

Dakiano prallte mit der Schulter zuerst gegen den Primordial, als ob er eine Tür einrennen wollte. Der Aufprall, bei dessen Anblick Bettinas Knochen schmerzten, warf Goürlav so schwungvoll auf den Rücken, dass der Koloss einige Meter weit in einer Wolke aufspritzender Erde über den Boden rutschte.

Rund um den Ring waren erschrockene Aufschreie zu hören. War die dicke Haut des Primordials verletzt worden? Alle warteten mit angehaltenem Atem, ob Kinder des Schreckens auftauchen würden. Und warteten …

Es erschienen keine.

Endlich frei von seinem Gegner wandte sich Dakiano zu dem Stab um. Mit aufeinandergepressten Lippen translozierte er sich zu ihm. Wieder floss Blut, als er sich bückte, um ihn aufzuheben. Als er sich aufrichtete, begegnete er Bettinas Blick.

Hinter ihm raffte sich Goürlav auf und rannte von Neuem auf Dakiano zu, sodass der ganze Ring erzitterte.

»Dreh dich um, Vampir!« Warum wandte er seinem Gegner den Rücken zu?

Was auch immer Dakiano in ihrer Miene sah, ließ die grimmige Eiseskälte in seiner eigenen dahinschmelzen. Er nahm die Schultern zurück.

»Dreh dich um!«, schrie sie noch einmal wie von Sinnen. Goürlav hatte ihn fast erreicht!

Immer noch starrte der Vampir sie an. Sie flüsterte: »Dreh dich doch zu ihm um. Oh ihr Götter, bitte.«

Nur noch ein, zwei Meter.

In allerletzter Sekunde translozierte sich Dakiano davon. Goürlav lief taumelnd weiter geradeaus. Hinter ihm loderte eine strahlende Flamme auf, wie … wie die Morgendämmerung selbst.

Als Goürlav herumfuhr und die Augen gegen die Helligkeit abschirmte, klappte Bettina die Kinnlade herunter. Der Vampir hielt die Sense der Vrekener in Händen, mit der mystischen Klinge aus Flammen.

Eben jene Sense, die vor drei Monaten drohend über Bettina geschwebt hatte.

Doch jetzt war das schwarze Feuer durch Flammen ersetzt worden, die unvorstellbar heiß und hell brannten – wie die Oberfläche der Sonne selbst.

»Meine Götter«, murmelte Morgana. »Weißt du, was das ist?«

Es war eine der legendärsten Waffen des Mythos, eine von nur vieren, wenn man den Gerüchten Glauben schenken konnte.

Bettina hatte den unscheinbaren schwarzen Stab nicht wiedererkannt. Beim dem einzigen Mal, da sie diese Sense gesehen hatte, waren ihre Augen auf die schwarz glühende Klinge fixiert gewesen.

Dakiano stürzte sich in eine Translokation, materialisierte sich noch im Sprung und warf sich auf Goürlav. Mit der Flammensense über dem Kopf bot der Vampir ein atemberaubendes Bild.

Goürlav schien geblendet, verwirrt. Zu spät versuchte er sich zu translozieren. Dakiano hatte die Sense bereits geschwungen.

Die Klinge glitt durch das eine schützende Schulterhorn, dann durch den fleischigen Hals des Primordials und schließlich durch das andere Horn. Ein Schnitt wie mit einem Laser.

Der Kopf der Kreatur schlug auf dem Boden auf, während sich der Mund immer noch bewegte, und sein Körper fiel krachend wie ein gefällter Mondbaum. Die Zuschauer erstarrten, von grauenhafter Angst überwältigt.

Cas packte Bettinas Arm, machte sich bereit, sie in Sicherheit zu translozieren. Raum teleportierte sich sogleich zum Ring hinab, um die Soldaten zu unterstützen. Er zog sein Schwert und befahl ihnen, sich bereitzuhalten.

Sie warteten … und warteten …

Der Primordial ergab sich dem Tod mit quälender Langsamkeit. Der enthauptete Körper zuckte und wand sich scheinbar endlos. Seine Arme schlugen um sich, als suchten sie nach dem Kopf.

Doch nicht ein einziger Tropfen Blut wurde vergossen. Die unnatürliche Flamme hatte Goürlavs krötenartige Haut durch ihre Hitze versiegelt.

Kauterisiert? Kein Blut? Dann sollte Dakiano also … leben?

Er lebt! Es war vorbei! Das Publikum musste im selbem Moment wie Bettina zu dieser Erkenntnis gelangt sein, denn die Menge begann zu rasen. Auf den Tribünen wurden Flaggen und Wimpel geschwenkt. Die Soldaten sackten aufatmend zusammen und gönnten sich einen Moment der Ruhe, ehe sie sich an die Arbeit machten, die Leiche zu bergen. Raum erdrückte jeden in seiner Umarmung, der das Unglück hatte, sich in seiner Nähe aufzuhalten.

Und der Sieger?

Dakiano stand einfach nur da, blutüberströmt, und hielt diese unglaubliche Waffe in den Händen, in deren strahlendem Licht er wie ein gesalbter Krieger wirkte. Die entblößte Brust hob und senkte sich unter seinen Wunden, die er durch großen Mut erkauft hatte. Er schien sie völlig vergessen zu haben. Seine schweißnasse Haut glänzte, die angespannten Muskeln zuckten.

Er hatte jenen Vrekenern nicht nur die Köpfe abgeschlagen, sondern ihnen auch eine ihrer Quellen der Macht geraubt.

Und nun hatte er sie dazu benutzt, ein Ungeheuer zu besiegen.

»So einen wie ihn will ich auch für mich«, hauchte Morgana.

Trehan Dakiano war … umwerfend.

Die Menge der mächtigen Todbringenden begann rhythmische Sprechchöre: »Prinz der Schatten.« Und einige wunderbare Momente lang war sie von seinem Sieg berauscht, vom Stolz auf ihren Vampir, vom Gebrüll der Menge.

Sie richtete die zusammengekniffenen Augen gen Himmel. Sollen es die Vrekener doch wagen anzugreifen!

Cas ließ Bettinas Arm los und brachte sie damit in die Gegenwart zurück.

»Das war ein guter Kampf«, stieß er knapp hervor. »Und ein schlauer Zug. Kein Wunder, dass die Leute jetzt seinen Namen rufen.«

Wie schwierig es Cas fallen musste, das zuzugeben. Seine Kindheit unter den Todbringenden war hart gewesen, doch im Laufe der vergangenen Woche hatten sie begonnen, ein Loblied auf ihn zu singen.

Aber das Königreich war wankelmütig. Ein Großteil der Aufmerksamkeit, die er genossen hatte, war auf den Vampir übergegangen. Sein eigenes Volk jubelte nun Dakiano zu.

Sie wünschte sich, dass auch Cas gefeiert werden würde. Sie wünschte sich, dass Dämoninnen ihn anbeteten und ihm Strumpfbänder zuwarfen und seine Muskeln berührten …

Überrascht stieß sie den Atem aus. Mit diesem Gedanken erkannte sie die Wahrheit und akzeptierte sie: Ihre Gefühle für Cas waren nicht die, für die sie sie gehalten hatte …

Der Jubel nahm noch an Lautstärke zu, als Dakiano das Feuer in den Stab zurückverbannte und löschte. Er beherrschte diese Waffe eines Feindes mit absoluter Selbstsicherheit.

»Also das ist ein Accessoire, das ich auf jeden Fall haben muss«, murmelte Morgana.

»Meinst du, du könntest damit meine Zauberkraft zurückholen?«, fragte Bettina rasch.

»Wenn es nur so einfach wäre, mein kleiner Sonderling. Es handelt sich dabei lediglich um eine Vorrichtung, die Energien bündelt, eine Art Kanal oder Verbindung, um Macht in ihr Sicherheitslager zu leiten. Dennoch … wenn eine Sorcera eine Sense der Vrekener besäße! Wie sie das ärgern würde! Wie sehr es uns stärken würde!«

Anstatt das Lob der Menge zu genießen, wandte Dakiano seinen Blick nicht ein einziges Mal von seinem Preis ab. Mit diesem dunklen, fesselnden Blick starrte er zu Bettina empor.

Zuvor hatte seine Miene am Ende eines jeden Kampfes gesagt: Ich kämpfe für dich. Schon bald wirst du mein sein.

Jetzt sagte seine Miene: Ich werde dich holen. Du bist mein.

Oh, bei den Göttern, wie wild entschlossen er wirkte. Sie schluckte. Nicht zuletzt sah er furchterregend aus.

Morgana registrierte den Gesichtsausdruck des Vampirs. »Sei vorsichtig, Sonderling«, riet sie. »Wie ich schon sagte, die Männer der Mythenwelt tendieren dazu, nach einem Kampf um eine Frau ziemlich brutal zu werden. Sie müssen dann einfach über irgendwas herfallen, als wären sie in der Brunft, wenn du so willst. Sie verlieren dann jeglichen Verstand.«

»Morgana!«, rief Bettina. Sie bemühte sich immer noch, das alles zu verstehen, was da gerade geschehen war. Erst jetzt begriff sie vollständig, dass Dakiano überlebt hatte. Was bedeutete, dass sie auch erst jetzt vollständig begriff, dass er gegen Cas antreten würde. Sie blickte zu ihm auf und erkannte, was er für sie war: ihre Führung, ihre Rettungsleine, ihr Mentor.

Ihr bester Freund. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll, Cas.«

»Genieße den heutigen Abend mit dem Vampir, Bettina«, sagte er mit rauer Stimme. »Es wird sein letzter sein.« Damit translozierte er sich fort.

Die Sicherheit in seinen Worten ließ sie erschaudern. Noch vor einer Woche hätte seine Aussage sie entzückt. Doch jetzt …

Sie durfte keinen von beiden verlieren.

Morgana ergriff ihre Hand. »Komm, wir gehen. Du musst dich vorbereiten.«

»Wofür?«

»Der Prinz der Schatten wird zu dir kommen.« Sie führte Bettina vom Ring fort, gefolgt von ihren Inferi. »Um seinen Anspruch auf dich zu erheben.«

»Morgana, bitte. Ich bin nicht in der Stimmung dafür.«

»Das war der Kampf«, entgegnete ihre Patin. »Caspions Tod morgen ist nur noch eine reine Formalität.«

»Hör auf, so zu reden!« Der Mann, den sie gerade zu lieben begann, hatte überlebt, und die grauenhafte Angst, die sie seinetwegen ausgestanden hatte, war vorübergehend verschwunden. Doch auf den Fersen der Erleichterung folgte neues Grauen.

»Dein Dämon ist einfach zu jung. Er hat noch nicht oft genug getötet und darum keine Chance gegen diesen Vampir.« Während Morgana sie zur Burg zurücktrieb, sagte sie noch: »Der Prinz der Schatten ist nicht länger ein Prinz. Er ist praktisch schon der König dieses Reiches.«

38

Drei quälende Stunden waren vergangen, seit Bettina in ihren Turm zurückgekehrt war – kein Zeichen von Dakiano.

Sie hatte die Zeit mit Morgana und Salem in ihrem Zimmer verbracht. Die beiden waren davon überzeugt, dass Bettina und der Prinz der Schatten noch in dieser Nacht bis zum Letzten gehen würden, darum hatten sie beschlossen zu warten, mit ihr Nachtwache zu halten – und ihr ein paar hilfreiche Tipps zukommen zu lassen.

Bettina war überhaupt nicht davon überzeugt, dass dies passieren würde. Ich möchte nur mit ihm reden, ihn nach seiner Meinung fragen. Sie wusste genau, was sie sagen würde: »Okay, du hattest recht, Vampir. Cas ist nur ein Freund, aber immerhin mein ältester und bester. Ich darf ihn keinesfalls verlieren. Der Gedanke, zum allerersten Mal Sex zu haben – und dazu noch mit dem Mann, der meinem besten Freund den Kopf abschlagen wird –, verunsichert mich. Irgendwelche Vorschläge? Kommentare?«

Jetzt kreuzte Bettina die Arme vor der Brust. »Ihr meintet doch, er würde kommen.«

»So sehr sehnst du dich also danach, mit dem Vampir ins Bett zu gehen?«, fragte Morgana. Sie lehnte am Fußende von Bettinas Bett, ein Weinglas in der Hand. Sie wirkte beschwipst, entspannt und glücklicher, als Bettina sie seit … also, überhaupt jemals gesehen hatte.

Salem hatte es sich in ihrem Kopfputz gemütlich gemacht und summte zufrieden vor sich hin.

»Du wirst auf keinen Fall zu ihm gehen! Das könnte er als Schrei der Verzweiflung deuten«, sagte Morgana. »Er wird schon noch kommen.«

Bettinas Augen wurden groß, als ihr plötzlich ein Gedanke kam. Oh ihr Götter, womöglich waren Dakianos Verletzungen schlimmer, als sie angenommen hatte. Sie sprang vom Bett herunter.

»Salem wird die Türen verriegeln, nicht wahr, Salem?«

»Na klar doch, Morgana.« Salem schnurrte geradezu vor Wohlbehagen.

Mit einem wütenden Blick auf die beiden setzte sich Bettina wieder hin. Seit wann waren die zwei eigentlich beste Freunde?

»Außerdem ist unsere kleine Unterhaltung noch nicht zu Ende«, sagte Morgana. Der Vortrag mit den Bienen und den Blümchen. »Ich komme doch gerade erst zum guten Teil.«

Bettina wusste genau, dass sie, ganz gleich, wie sehr sie ihr Gehirn auch gedanklich schrubben und scheuern würde, die »weisen« Worte der Zauberin niemals in ihrem Leben vergessen könnte. Genauso wenig wie Salems Kommentare.

Unter anderem musste sie Folgendes erfahren:

Die Refraktärzeit eines Unsterblichen: »Ein Vampir im besten Mannesalter? Wir sprechen von Sekunden, Kleines.«

Die seltenen fruchtbaren Perioden einer Sorcera: »Also willst du vorläufig noch keine kleinen Knöchelbeißer haben? Denn eins du musst wissen, Prinzessin, die Vampirbrut wird dir auf jeden Fall in die Knöchel beißen. Du wirst ein flottes Tänzchen aufführen.«

Und dann war da noch irgend so ein Sterblicher namens Gräfenberg: »Das ist genau der Punkt!«

Und auch wenn Bettina diese Informationen kaum verdauen konnte, wollte sie doch immer noch lieber zuhören als ganz allein auf Dakiano warten und nur dem Ticken der Uhr lauschen zu müssen. »Ihr beide geht also einfach so davon aus, dass ich mit dem Vampir schlafen werde?«

»Ob’s dir nun gefällt oder nich’, er wird kommen«, sagte Salem. »Vermutlich hübscht er sich nur noch ’n bisschen für dich auf. Lässt seine Wunden abheilen und so.«

Morgana grinste. »Ah, der Geist ist willig, aber das Fleisch ist schwach.«

Er kicherte.

Bettina kniff die Augen zusammen. »Ihr seid beide … glücklich. In Feierstimmung.«

»Ja, mein Kind«, erwiderte Morgana mit ausdruckslosem Gesicht. »Wir freuen uns, dass du keine riesige, krötenartige Kreatur heiraten musst.« Jetzt kicherten sie beide.

»Ich werde morgen jemanden verlieren«, sagte Bettina ernst. »Ich werde dabei zusehen müssen, wie er stirbt.«

»Cas ist ein großer Junge«, sagte Salem in barschem Tonfall. »Wenn er überleben will, kriegt er auch raus, wie er siegen kann. Ich bin schon zu Kämpfen angetreten, bei denen meine Chancen wesentlich schlechter standen.«

In Momenten wie diesen erkannte Bettina, dass Salem härter – und kälter – war, als sie anfangs angenommen hatte. Er konnte verspielt sein und neckte sie gerne, aber hinter dieser Fassade lauerte ein kaltschnäuziger, abgestumpfter Krieger. Sie öffnete gerade den Mund, um ihn nach seinem Fluch zu fragen …

Doch ohne jede Vorwarnung translozierte sich plötzlich Dakiano ins Zimmer. Wieder sprang Bettina rasch auf die Füße.

Der Vampir verschwendete keine Zeit. »Ich habe einiges unter vier Augen mit meiner Königin zu besprechen, und du befindest dich in unseren Gemächern«, begrüßte er Morgana.

Unsere Gemächer?

»Du willst mich herumkommandieren? Ein wenig mehr Ehrerbietung würde dir in diesem Moment besser dienen.« Sämtliche vorherigen Anzeichen der Entspannung waren verschwunden und durch Zorn ersetzt worden, als sich Morgana erhob. »Es ist eine Sache, wenn ich Bettina damit aufziehe, dass du praktisch schon der nächste König von Abaddon bist, aber eine ganz andere, wenn du dich bereits so aufführst. Vorläufig bist du nichts weiter als der König der voreiligen Schlüsse.«

»Was willst du?«

»Mir scheint, ich stehe zwischen dir und etwas, das du dir wünschst«, sie wies auf Bettina, die mit weit aufgerissenen Augen neben dem Bett stand, »und ich kann eure Besprechung auf unbestimmte Zeit hinauszögern.«

»Wenn du mich fernhalten willst von dem, was mein ist, werde ich deiner Existenz ein Ende setzen, Morgana.«

Angesichts seines Tonfalls starrte Bettina ihn mit offenem Mund an. Morgana ließ Raum mit seinem prahlerischen Gepolter davonkommen, weil daraus nie mehr werden würde, aber diese mit ruhigem Gebaren vorgetragene Drohung war etwas vollkommen anderes.

»Auch wenn ich dich bereits auf die Knie gezwungen habe und dies mit Leichtigkeit wiederholen könnte, will ich großzügig sein. Lass uns einen Handel eingehen. Ich werde die Augen vor dieser kleinen Liaison verschließen, aber ich will die Sense.«

Das Accessoire, das Morgana auf jeden Fall haben musste.

»Welchem Zweck würde das dienen?«

»Ich bin eben sentimental. Übergib sie mir und«, wieder wies sie auf Bettina, »viel Spaß.«

Bettina war empört. »Du kannst mich nicht einfach eintauschen! Ich bin doch kein Druckmittel.«

»Aber selbstverständlich bist du das, mein Sonderling.«

Während Bettina noch vergeblich nach einer Antwort suchte, verschwand Dakiano. Einen Augenblick später kehrte er zurück und warf Morgana den Stab mit einer schroffen Bewegung zu.

»Weise Entscheidung.« Sie fing ihn mit einer Hand auf und wirbelte ihn wie einen Tambourstock herum. »Genau meine Größe.« Sie wandte sich in Richtung Tür. »Tut nichts, was ich nicht auch tun würde«, sagte sie über die Schulter hinweg. »Also nichts, was man als definitiv bezeichnen könnte.«

Damit war sie verschwunden.

Dakiano wollte gerade näher zu Bettina treten, als er innehielt und die Augen zusammenkniff. »Phantom!«

Salem war geblieben?

»Heute Abend habe ich einen Weg gefunden, ein Wesen zu töten, das als unbesiegbar galt«, sagte der Vampir. »Beobachte meine Königin noch einmal beim Baden, und als Nächstes werde ich herausfinden, wie man einem Sylphen den Bauch aufschneidet und die Eingeweide herausreißt. Und jetzt – hinaus mit dir.«

»Aber selbstverständlich, Eure hoheitliche Königlichkeit«, sagte Salem mit leisem Lachen, um aber doch gleich darauf zu verschwinden.

Sie war mit Dakiano allein.

»Es geht doch nichts darüber, gegen eine Waffe eingetauscht zu werden, sodass man sich wie ein Stück Vieh vorkommt«, fuhr sie ihn an. »Du bist wirklich genauso schlimm wie sie.«

»Ich will dich als meine Frau, meine Königin. Aber ich will, dass dies freiwillig geschieht.« Er kam mit demselben dunklen Blick der Gier auf sie zu, den sie beim Pavillon in seinen Augen gesehen hatte. Ich würde töten, um an dem Ort zu sein, den ich vor mir sehe …

Sie schluckte und wich langsam zurück.

»Ich habe etwas sehr Wertvolles für die Chance aufgegeben, dich davon überzeugen zu können, dass du mir gehörst.«

»Ich … ich kann nicht mit dir zusammen sein. Nicht so.«

Er folgte ihr um das Bett herum. »Als ich zum ersten Mal mit dir in diesem Bett lag, glaubte ich, ich würde dich schon bald lieben. Als wir zum letzten Mal zusammen hier waren, träumtest du davon, dass ich dich nehme. Warum solltest du uns dies nun verwehren?«

Gleich darauf wurden Trehans Augen schmal, als ihm etwas klar wurde. »Es ist wegen ihm, nicht wahr?« Vorhin hatte Bettina Caspion angeblickt, anstatt Trehan nach seinem Sieg zuzujubeln, und ihre großen Augen waren voller Traurigkeit gewesen.

Dann war sie hinausgeeilt und hatte den Ring verlassen, ohne ein einziges Wort, ohne ein winziges Zeichen der Freude oder des Stolzes.

Trehan hatte seinen Sieg selbst kaum zur Kenntnis genommen oder seine Verletzungen, bis sie wieder zu bluten angefangen hatten. Er hatte seinem Knappen befohlen, seinen Brustkorb zu bandagieren, und sich gezwungen, so lange zu warten, bis er sich ausreichend regeneriert hatte, um den Blutverlust auszugleichen.

Trehan hatte keinen Schmerz gefühlt. Das Verlangen, sich mit ihr zu vereinigen, hatte ihn völlig überwältigt. Da er sie nun endlich zu der Seinen machen konnte, ohne Sanktionen fürchten zu müssen, konnte ihn nichts mehr aufhalten.

Gar nichts. Und am wenigsten Caspion der Jäger.

»Sei vorsichtig, Frau. Eines Tages wird meine Geduld am Ende sein. Eines Tages wirst du mich davon überzeugen, dass du ihn allen anderen vorziehst.« Nach letzter Nacht hatte Trehan eigentlich geglaubt, sie wären sich einig gewesen.

Vielleicht hatte er sich aber nur eingebildet, sie hätte während des Kampfes schreckliche Angst um ihn gehabt. Vielleicht hatte er es sich so sehr gewünscht, dass sein Verstand es ihm schließlich vorgegaukelt hatte. Würde er sie denn niemals für sich gewinnen können?

Vielleicht würde er nie ihre Zuneigung erringen, aber nach dem heutigen Sieg stand sie ihm rechtmäßig zu. Ich habe das Turnier so gut wie gewonnen.

»So ist es nicht«, sagte Bettina. »Ich habe dir doch gesagt, warum ich so fühle. Ich kann nicht den Mann lieben, der meinen besten Freund ermorden wird.«

Besten Freund? Konnte es möglich sein …?

»Den heutigen Abend habe ich nur mit Mühe überstanden.« Ihre Stimme klang verzagt. »Noch einmal kann ich das unmöglich ertragen.« Sie rieb sich die Stirn, sodass ihre Maske verrutschte, und rührte damit sein verräterisches Herz.

Verdammt! Er atmete tief aus. »Und wenn ich dir sagen würde, dass es einen Weg gibt, wie sowohl Caspion als auch ich den morgigen Tag überleben?«

Sie wich nicht weiter vor ihm zurück. »Wie? Ist das wirklich möglich?«

»Würdest du dich mir dann hingeben?«

Sie eilte zu ihm. »Sag mir, wie!«

»Ich habe in den Regeln eine Ausnahmeklausel entdeckt. Aber das muss ich dir später erklären. Mein Verlangen ist groß, und meine Selbstbeherrschung droht mich zu verlassen. Vertraust du mir?«

»Kannst du mir schwören, dass ihr beide überleben werdet?«

»Ich schwöre es.«

»Du und Cas, ihr werdet beide überleben?«

»Ja. Und? Wirst du dich mir jetzt …«

Sie warf sich seine Arme, umschlang seinen Körper und küsste sein Gesicht. Ihre verschränkten Hände drückten gegen seinen verletzten Nacken, ihre Brüste gegen seine bandagierte Brust. Doch er fühlte nichts als Freude.

Zum ersten Mal, seit dieser Albtraum von einem Turnier begonnen hatte, verspürte Bettina Hoffnung.

Dakiano hatte ihr versichert, dass sowohl er als auch Caspion überleben würden, und er log nie. »Ich glaube dir, Vampir. Ich vertraue dir.«

Als er sie zum Bett translozierte, fühlte er ihr Lachen an seinen Lippen.

Dann lächelte auch er. »Meine fröhliche Zauberin. Alles wird gut werden.« Er nahm ihr die Maske ab und steckte sie sich in die Tasche.

»Du bist so gut zu mir, Dakiano.«

»Nenn mich Trehan.«

Sie strich ihm eine dunkle Strähne aus der Stirn und war sich dabei der Tatsache nur allzu bewusst, dass sie verträumt zu ihm aufblickte. »Trehan.«

»Ich werde dich beschützen, Bettina. Keine Königin wird mehr Liebe und Wertschätzung erfahren als meine.« Während er ihr diese zärtlichen Versprechen gab, strahlte sein Körper dennoch Anspannung aus. »Morgen werde ich dich zur Frau nehmen. Heute Nacht werde ich dich zu der Meinen machen, für alle Ewigkeit. Eternitate.« Er drückte seine Lippen auf ihre und eroberte ihren Mund mit wilder Leidenschaft.

Werde ich jetzt endlich zum ersten Mal die körperliche Liebe kennenlernen? Ihre erste Begegnung mit Lust und Leidenschaft hatte ihre Neugierde nur noch gesteigert.

Als sie seinen stürmischen Kuss erwiderte, erinnerte sie sich, wie sein Schaft an ihrer Zunge pulsiert hatte. Würde sie das Gleiche in ihrem Innersten spüren? Sie dachte daran, wie sie seine heiße Saat auf ihrer Hand gefühlt hatte – und an den Anblick, als diese in hohem Bogen über seinen Leib gespritzt war. Als ihre Zungen sich jetzt ineinander verschlangen, malte sie sich aus, wie seine Saat sich tief in ihren Körper ergoss, sie ausfüllte.

Schon bei der bloßen Vorstellung wurde ihr Geschlecht feucht.

Seine Küsse wurden fordernder und vertrieben jeglichen Gedanken. Während er keine Sekunde von ihrem Mund abließ, entkleidete er sie, und sie unterstützte ihn eifrig. Sie drückte den Rücken durch, als er ihr Hemd auszog, hob die Arme, als er ihre Brüste entblößte, und die Hüften, als er ihr das Höschen vom Leib riss.

Als er sich von ihr löste, um seine eigene Kleidung zu entfernen, öffnete sie die Augen und merkte, dass er sie bis auf den Schmuck vollständig ausgezogen hatte. Doch sobald er zu ihr ins Bett zurückkehrte, fielen ihr die Wunden ins Auge, die seinen mächtigen Kriegerkörper verunstalteten. Außerdem trug er einen festen Verband um die Brust.

»Wie schwer sind deine Verletzungen?«

»Ich verspüre nur wenig Schmerzen.« Seine Stimme war rau. Er biss die Zähne aufeinander. Seine Anspannung stieg merklich. Seine Augen waren vollkommen schwarz, als er nun ihren nackten Körper musterte.

Bettinas Erregung bekam einen Dämpfer. Er sah in der Tat so aus, als würde ihn seine Selbstbeherrschung bald im Stich lassen und er sich jeden Moment rücksichtslos auf sie stürzen.

Ihre menschlichen Freundinnen hatten ihr davon erzählt, wie sie entjungfert wurden, und ihr den Schmerz beschrieben, den sie gespürt hatten – und sie hatten sich nicht mit einem tausendjährigen Vampir vereinigt, der stark genug war, um einen Primordial zu töten.

Doch dann fiel sein Blick auf ihren Hals und den sichtbar pochenden Puls, den sie selbst überdeutlich spürte. Diesmal starrte er ihn nicht nur mit bloßer Lust an, er wirkte geradezu ausgehungert.

Sie hatte akzeptiert, dass die körperliche Liebe zuerst wehtun würde. Aber musste sie es auch hinnehmen, gebissen zu werden? Plötzlich fühlte sie sich damit überfordert, so viele erste Male zugleich zu erleben – und das nach diesem aufregenden Abend.

Doch als er ihr tief in die Augen sah und seine Hand zwischen ihre Brüste legte, passierte es wie von selbst, dass sie sich unter dem sanften Druck seiner Hand zurücklehnte.

»Öffne dich für mich, Liebste.«

Zögerlich spreizte sie die Beine. Er kniete sich dazwischen; seine Erektion ragte gierig zwischen seinen schmalen Hüften hervor. Die Eichel war dick und rund und mit Samenflüssigkeit bedeckt. Als er seine Hände zu beiden Seiten ihres Kopfes aufstützte und sich auf ausgestreckten Armen über sie beugte, wippte sein dicker Schaft über ihrem Bauch. Er schien sogar noch dicker angeschwollen zu sein als in der vergangenen Nacht.

Seine Onyxaugen wanderten erneut zu ihrem Puls. »Sag mir, dass ich mit dir tun kann, was ich will.«

Wenn ein Vampir extrem durstig oder unerfahren ist … »Ähm, warte, Dakiano.« Jegliches Verlangen, das sie gefühlt hatte, verpuffte und wurde durch Besorgnis ersetzt. »Das kann ich nicht sagen.«

39

»Einige große Schritte können wir später machen, oder?«, fragte sie Trehan. »Sagen wir, in der nahen Zukunft. Aber nicht heute Abend.«

Er erwartete Ergebenheit von seiner Braut. Und jetzt würde sie ihm gleich noch erzählen, sie wolle ihn nicht in sich haben. Will sie sich verweigern?

Sie war wunderschön, wie sie da unter ihm lag, die glänzenden Flechten über das Kopfkissen verteilt. Ihre kecken Brüste verlockten ihn, sie zu berühren, ihre glänzenden Augen blickten zu ihm auf. Bettina war sein Schatz. Comoara mea. Doch in diesem Augenblick erschien sie ihm distanziert.

Er wollte ihren Bund endgültig besiegeln, und sie war meilenweit entfernt.

Es konnte nur einen Grund für ihr Zögern geben. »Große Schritte«, sagte er tonlos. Wieder und wieder hatte er auf seinen Preis verzichtet.

Aber nicht heute Nacht.

»Ich meine ja nur, vielleicht könnten wir …«

Sie kann nicht einmal die Worte aussprechen. Sie weiß, dass es besser ist, sie nicht zu sagen!

»Können wir uns nicht einfach nur lieben?«, sprudelte es aus ihr heraus.

Seine geschwächten Arme begannen zu zittern und zwangen ihn, sich auf die Unterarme sinken zu lassen. »Ich kann dir nicht folgen, Bettina. Welchen großen Schritt hast du denn gemeint?«

Sie wich seinem Blick aus. »Ähm … Beißspielchen.«

»Wie bitte?«

»Meine Jungfräulichkeit zu verlieren ist für mich ein großer Schritt. Vielleicht könnten wir deinen ersten Biss für später aufsparen? Ich sage ja nicht, dass es nie sein soll, nur nicht alles auf einmal.«

Eine Welle der Erleichterung spülte über ihn hinweg. »Beißspielchen, so nennst du das?« Obwohl sein Körper nach ihr hungerte wie nie zuvor … und trotz seiner Verwundungen … musste er ein Grinsen unterdrücken, da er sie nicht in Verlegenheit bringen wollte.

»Vielleicht könnten wir später anfangen, mit diesen Dingen zu experimentieren?«

Meine jungfräuliche Braut liegt nackt unter mir und spricht von Experimenten. Wie soll ich da nur durchhalten?

»Ich will, dass du mich liebst.« Ihre Wangen und ihre Kehle waren vom erhöhten Blutdurchfluss gerötet und führten ihn ernsthaft in Versuchung, nur einmal ganz kurz an ihr zu knabbern. Aber das hätte er nie getan, selbst wenn sie ihre Sorgen nicht geäußert hätte. »Das will ich wirklich. Aber diese anderen Dinge möchte ich langsam angehen.«

Da er jetzt begriffen hatte, wovon sie redete, war er auch imstande, diese neuartige Anspannung in ihrem Körper zu deuten, dieses abgeflaute Verlangen. Sie war nicht nervös, sie hatte Angst.

»Sieh mich an, Liebes.« Sie tat es. »Ich kann sowieso nicht von dir trinken.« Was ich heute Nacht tue, wird sich für alle Ewigkeit auf uns auswirken.

»Du kannst nicht?«

»Ich muss mich unter Kontrolle haben, damit es gut für dich wird, ja, perfekt.« Er wollte sie bis zur Morgendämmerung lieben, um ihr Erinnerungen zu schenken, die das ganze Leben eines Unsterblichen anhalten würden – und um ihr noch einen weiteren Teil ihrer Zuneigung abzuluchsen. Mach dir ihre Leidenschaft zunutze …

Wenn es perfekt war, würde sie sich in ihn verlieben. Daran musste er glauben. »Weißt du noch, wie ich dir erzählt habe, wie oft ich mir das hier schon vorgestellt habe? Nicht ein einziges Mal habe ich es auch nur in Erwägung gezogen, dich während deines ersten Mals zu beißen.«

»Du denkst nicht darüber nach?«

Er stieß ein leises, freudloses Lachen aus. »Ach, Bettina, es ist wie eine Fantasie aus einem Fiebertraum, und so wird es vorerst auch bleiben.« Denn seine Perfektion würde er sich heute Nacht mühsam erkämpfen.

Allein schon seine Verletzungen würden ihn behindern. Wenn sowohl sein Schwanz als auch seine Fänge tief in ihrem Körper stecken würden, käme er vermutlich auf der Stelle, und er fürchtete, dass es ihn noch weiter schwächen würde, wenn er sich in ihr entleerte.

Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. »Dann verstehst du es?« Er konnte fühlen, wie sie sich unter ihm entspannte. »Meine menschlichen Freundinnen haben mir erzählt, dass es wehtun würde – und sie sind schließlich nur mit sterblichen Männern zusammen.«

»Ich werde alles tun, um dir jeglichen Schmerz zu ersparen«, erwiderte er. Er zog sich zurück und setzte sich auf. »Komm.« Als er seine Hand ausstreckte, erhob sie sich auf die Knie und kam zu ihm hinüber. Ihre süßen Brüste bebten.

Er zog sie seitwärts auf seinen Schoß und lehnte sich gegen das Kopfende des Bettes. Sofort stieß er ein Zischen aus, weil ihm ein stechender Schmerz in den Nacken schoss – und weil ihn die pure Lust erfasste, als ihr Hintern über seinen angeschwollenen Schaft glitt.

Sobald er sie fest im Arm hielt, legte er seine Stirn gegen ihre. »Ich werde dich innen berühren, um dich auf mich vorzubereiten.« Er legte eine Hand besitzergreifend zwischen ihre Beine und massierte sie dort.

Sie nickte mit halb geschlossenen Augen. So zutraulich. So unschuldig.

Mit neckender Zärtlichkeit rieb sein Zeigefinger über ihre Klitoris. Als er fühlte, wie die kleine Knospe anschwoll, ließ er seinen Finger bis zu ihrer Öffnung gleiten – der Eingang zu ihrem Innersten – und bewegte ihn sanft.

»Gefällt dir das?« Zum ersten Mal würde jemand in sie eindringen …

»Ja!«

»Tiefer?«

Statt einer Antwort spreizte sie ihre Schenkel.

Er ließ seinen Finger ein Stück weit hineingleiten, erstaunt über die verborgene Hitze, die ihn umschloss. Sie war bereits feucht – aber so eng. Sein Schwanz zuckte unter ihr. Genau wie ich hungert er nach dem jungfräulichen Fleisch, das ich gerade erforsche.

Als sein Finger sich tief in ihr bewegte, schnappte sie nach Luft. »Oh! Das fühlte sich … gut an.« Ihre Lider wurden schwer, ihre Atmung flach. Ihre Augen funkelten.

»Noch ein Finger?«, fragte er heiser.

Sie biss sich auf die Lippe und nickte.

Behutsam zwang er einen zweiten Finger in sie hinein und ließ ihn tief in ihre feucht glänzende Scheide eintauchen. Mit dem Daumen rieb er ihre Klitoris, bis sie den Kopf ergeben in den Nacken fallen ließ.

Sobald er damit begann, langsam in sie hineinzustoßen, drückte sie den Rücken über seinem Arm durch, sodass ihre Brüste hervorragten, als ob sie seinen Mund anlocken wollten. Waren ihre kleinen Nippel je zuvor so hart gewesen? Er liebkoste sie, leckte sie und schloss schließlich den Mund über einer der Spitzen und saugte fest daran.

Ihre Hüften bewegten sich nun wild, kamen jedem Stoß seiner Finger schamlos entgegen. Ihr Hintern, der über seinem schmerzenden Schaft kreiste, hätte ihn beinahe seiner Saat beraubt.

Nein! Es muss perfekt sein. Meine Braut, mein Preis.

Sobald er sie bis an ihre Grenze geführt hatte und sie nur noch »Bitte, bitte, bitte« flüsterte, zog er die Finger aus ihr heraus. Er legte sie wieder auf den Rücken und kniete sich zwischen ihre gespreizten Beine.

Keine Seide, die mir den Weg versperrt.

Sie streckte die Arme nach ihm aus. Ihre Lider senkten sich über die schimmernden Augen, als ihre weichen Handflächen über seine Brust glitten. Die selbstvergessene Sehnsucht in ihrem Blick erschütterte ihn, demütigte ihn. Am liebsten hätte er vor Zufriedenheit laut gebrüllt.

Mit zitternder Hand wies er seinem Schaft den Weg …

Glitschige Hitze hieß seine Eichel willkommen. Als sein Schaft daraufhin noch stärker pochte, strich seine Spitze in ihrer Spalte auf und ab, als ob sie sie streicheln und küssen wollte.

Ich würde töten, um an diesem Ort zu sein … Der Instinkt, einfach zuzustoßen, war nahezu unwiderstehlich. Obwohl sein Schwanz vor Sehnsucht pochte, endlich diesen feuchten Kuss vollziehen wollte, hielt er seine Hüften mit größter Mühe davon ab, in sie einzudringen. Ich will hinein!

Nein, reiß dich zusammen, Trehan!

Seine Zurückhaltung forderte ihren Tribut. Sein Körper bebte, Schweißperlen sammelten sich auf seiner Haut. Und dennoch erschauerte er vor höchster Lust, als er sich langsam auf ihr Jungfernhäutchen zubewegte.

Fest und eng. Seidige Falten umgaben seine Eichel. Auch wenn du dich kaum noch beherrschen kannst: Tu ihrer zarten kleinen Scheide nur nicht weh …

»Trehan, ich brauche … ich brauche dich.« Sie kreiste langsam über der Spitze seines Schafts.

Sein fieberhafter Blick hielt den ihren fest. »Eşti a mea! Eternitate.« Du bist mein! Für immer. Mit einem flachen Stoß seiner Hüften nahm er seine Braut in Besitz.

Bettina schossen Tränen in die Augen, als sie den kurzen stechenden Schmerz spürte. Sie glaubte, viel zu eng für das zu sein, was sich da in ihr befand. Sie umschloss seinen Penis so fest, dass sie tatsächlich fühlte, wie er in ihr pulsierte.

Jeder einzelne seiner Muskeln war vor Anstrengung zum Zerreißen angespannt, seine Miene wirkte verkrampft. Mit gequältem Blick sah er auf sie hinab, und sie erwiderte ihn.

Zuvor: Lust. Jetzt: Schmerz.

Er zog sich vorsichtig zurück. Ein unvermutetes Prickeln durchströmte sie und verdrängte das schmerzhafte Zwicken weitgehend.

»Mehr, Bettina?« Seine Stimme war kaum noch wiederzuerkennen.

»Ähm … okay?«

Als er seinen Schaft langsam wieder in sie hineingleiten ließ, hielt sie den Atem an und versuchte zu entscheiden, ob ihr gefiel, was sie fühlte, oder nicht.

Unentschlossen.

Erneut zog er sich zurück. »Ich werde es jetzt … ein wenig fester versuchen, Liebes.«

Als sie zögerlich nickte, stöhnte er und stieß zu. Sie wusste nicht, ob sie Schmerz erwarten sollte oder …

Lust! Diesmal bescherte ihr sein Schaft Hitze, Erfüllung, Reibung. Ihre Hände flogen zu seinen Schultern, ihre Nägel gruben sich in seine Haut.

»Ich liebe es!«, rief sie mit erstickter Stimme.

Sie wusste nicht, was sie gesagt oder getan hatte, aber sein gequälter Blick wurde noch leidvoller. »Ich habe tausend Jahre lang darauf gewartet, und ich will, dass es die ganze Nacht hindurch währt.« Er zog sich noch einmal zurück, also folgte sie seinen Hüften und hob ihre eigenen an.

»Dragâ, halt still!« Er packte ihre Taille und hielt sie fest. »Du darfst dich nicht bewegen.«

Sie erstarrte.

Er zum Glück nicht. Er ließ seinen Penis immer wieder hinein- und hinausfahren, bis sie keuchte. »Mehr, Vampir!«

Er gab ihr mehr.

»Oh, tiefer.«

»So?« Er drang so tief in sie ein, wie er nur konnte, rieb sich dabei an ihrer Klitoris und erzeugte einen köstlichen Druck. »Sag mir, was du brauchst, Liebes«, ächzte er. Nie zuvor war sein Akzent so ausgeprägt gewesen. Sein Körper war angespannt wie eine Bogensehne, die Muskeln unter ihren Nägeln waren hart und unnachgiebig. »Ich werde es dir geben, das schwöre ich.«

»Das! Mach genau so weiter …« Ihre Klitoris sehnte sich nach noch mehr Stimulation, und er gab sie ihr, ließ seine Hüften kreisen, bewegte seinen Körper wie in einem sündigen Traum.

So köstlich. Sie warf den Kopf hin und her, ihre Beine schlossen sich fest um seine Taille.

»Ich hab’s dir doch gesagt, Bettina … dass du mich so tief« – seine Hüften kreisten – »und so hart in dir fühlen würdest, wie du es brauchst.«

Sie war außerstande, auf seine Worte zu antworten, denn die Lust sammelte sich an genau dieser Stelle zu einer alles verschlingenden Welle.

Wie aus weiter Ferne hörte sie sich selber seinen Namen rufen. Völlig selbstvergessen wand sie sich unter ihm, grub die Finger in sein Haar, rieb ihre Nippel an seiner schweißnassen Haut.

War das ihre kehlige Stimme, die ihn da schamlos anflehte? Hör nicht auf, hör nicht auf, hör nicht auf.

»Niemals!«

Und dann brach die Welle über ihr zusammen, nass und berauschend. Sie kam um seine Erektion herum, mit so starken Zuckungen, dass er sie sicherlich fühlte und sie seinen Schaft immer noch tiefer in ihren Leib hineinzog. Diese Verbindung würde niemals enden.

Seine Selbstbeherrschung würde jeden Augenblick zum Teufel gehen. Nein, folge ihr nicht!

Behalte deine Saat bei dir, behalte deine Saat bei dir, betete Trehan innerlich. Ich muss dafür sorgen, dass es noch länger dauert.

Aber welcher Mann könnte sich diesem unwiderstehlichen Griff entziehen? Ein besserer als ich.

Solch eine Hemmungslosigkeit. Sie schrie meinen Namen und wand sich, während mein Schaft in ihr steckte.

Irgendwie, irgendwie, gelang es ihm, ihre schamlose Reaktion zu ertragen, bis ihr Orgasmus langsam abflaute.

»Konntest du … konntest du mich dabei fühlen?«, fragte sie schließlich keuchend und mit großen Augen.

Sie fragt mich, ob ich ihren Orgasmus fühlen konnte. Er erschauerte. Solch eine unschuldige Frage, mit dieser sinnlichen Stimme … »Oh, bei den Göttern, Bettina, ja! Ja, ich konnte dich sehr gut fühlen.«

Und nun lockte ihn die schlüpfrige Hitze ihres Höhepunkts, noch tiefer in sie einzutauchen, sie nach allen Regeln der Kunst zu genießen.

Es war ihm gelungen, seine Saat bei sich zu behalten, aber er zahlte einen hohen Preis dafür. Seine Triebe stachelten ihn immer stärker an, so primitiv und drängend, wie er es noch nie zuvor erlebt hatte.

Als ein Schweißtropfen von seiner Stirn auf ihren Hals tropfte und daran hinabrann, folgte sein Blick der Spur – dann jedoch verharrte er wieder auf ihrer pulsierenden Schlagader. Er kämpfte nicht nur gegen das Bedürfnis an, ihr Blut zu kosten, sondern zugleich gegen den nahezu unwiderstehlichen Drang, seinen Samen tief in seiner Frau zu vergießen.

Beide Instinkte kämpften nachdrücklich um ihr Recht.

Markiere ihren Hals mit deinem Zeichen, mach sie zu der Deinen! Stoße zwischen ihre Schenkel. Gib ihr alles – deinen Biss, deine Saat, ihre weibliche Lust.

Bis sie sich dir vollkommen ergibt.

Als er wieder auf sie hinabsah, stellte er zu seiner Verwunderung fest, dass sie die Arme über ihrem Kopf ausgestreckt hatte und er ihre Handgelenke umklammerte. Halt sie fest, nimm sie in Besitz. Zeig ihr, wer der Herr ist! Er fühlte sich kaum noch wie ein stets kontrollierter Dakier, sondern mehr wie ein wilder Vampir.

Und es fühlte sich … gut an.

»Trehan?«

Nein! Er war kein gewöhnlicher Vampir der Horde. Er konnte diese Impulse beherrschen!

Warum fühlte er sich dann aber, als ob er sich und ihr etwas Entscheidendes vorenthielte?

Er konnte kaum noch klar denken, als er versuchte, mit sich selbst zu feilschen: Nur eine kleine Kostprobe, ein Kratzer, während du kommst. Die Fantasien seiner Jugend sollten endlich in Erfüllung gehen …

»Du … du sagtest doch, du würdest mir nicht wehtun.«

Sie fürchtet mich? Er erinnerte sich an ihr herzzerreißendes Flehen, als sie zum ersten Mal zusammen gewesen waren. Irgendwie schaffte er es, die kümmerlichen Reste seiner Selbstbeherrschung zusammenzukratzen und den Raubtierblick von ihrem Hals abzuwenden – um sich auf ihre schimmernden Augen zu konzentrieren.

»Ich werde dir niemals wehtun.« Er ließ ihre Hände los und verschränkte seine Finger mit ihren. Als er begann, sich erneut in ihr zu bewegen, hielten ihre Augen ihn fest. »Besser?«

Als Antwort entspannte sich ihr Körper unter ihm, sie öffnete sich wieder für ihn und kam seinen Stößen entgegen. Ein flehentliches Stöhnen entschlüpfte ihren Lippen.

Nun ging er tatsächlich einen Handel mit sich selbst ein: Wenn sie das nächste Mal kommt, kommst du mit ihr.

Um sein Ziel zu erreichen, erbrachte er nun vollen Körpereinsatz. Seine Hüften pumpten, während sie seinen hinein- und herausgleitenden Schwanz melkte.

Ihre Augen wurden groß. »Noch … noch einmal, Vampir?«

»Oh, bei den Göttern, noch einmal, meine Süße«, befahl er ihr durch die zusammengebissenen Zähne hindurch.

Noch bevor sie aufschrie, fühlte er das verräterische Zucken ihrer Scheide um seinen Schaft. Der Druck seiner aufsteigenden Saat wurde unerträglich. Seine Muskeln spannten sich an, sie waren bereit. Sein Kopf war leer.

»Du – bist – mein!«, brüllte er, als ihr Orgasmus seinen Ständer aufs Wunderbarste massierte. Er vermochte seinem Verlangen nicht länger zu widerstehen. »Eşti a mea!«

Die Lust erschütterte ihn. Er warf den Kopf zurück und schrie ihren Namen heraus, während er tief in seiner Frau ejakulierte. Sengend heiße Ströme von Samenflüssigkeit benetzten ihren Schoß … immer wieder … bis seine Stimme heiser und sein Körper leer war.

Ich lass dich nie wieder gehen, Frau. Niemals!

Mit einem benommenen Stöhnen brach er auf ihr zusammen. Zwischen keuchenden Atemzügen stieß er noch zwei Wörter hervor: »Bettina, eternitate.«

40

Am nächsten Morgen goss es in Strömen, der Wind peitschte um Bettinas Turm, und Blitze zuckten vom Himmel, aber sie saß gemütlich in ihrer Werkstatt und summte vor sich hin, während sie das bedeutungsvollste Schmuckstück polierte, das sie je geschaffen hatte: einen Ehering für die Zeremonie, die an diesem Abend stattfinden würde.

Damit hatte sie begonnen, sobald Dakiano sie in der Morgendämmerung verlassen hatte. Die Stunden davor hatten sie in ihrem Bett gelacht, einander berührt und ihre Körper erforscht. Im Grunde genommen war es jetzt ihrer beider Bett, in ihren gemeinsamen Gemächern. Er hatte auch diese in Besitz genommen.

Nachdem Dakiano nun in ihr Leben getreten war, fühlte sich dieser Turm nicht mehr wie ein abgeschiedenes Gefängnis an, sondern wie ihr Zufluchtsort vor der Welt.

»Ich weiß ja nich’, was du da grade summst«, sagte Salem, als er neben ihr auftauchte, »aber ich wette, der Text lautet in etwa so: ›Ich – liebe – Sex.‹«

Bettina zuckte nur geheimnisvoll mit den Achseln. Sie hatte nicht vor, ihre Bettgeschichten auszuplaudern, aber ja, sie liebte Sex in der Tat. Das hatte sie gleich nach dem ersten Mal entschieden und ihre Entscheidung beim zweiten und dritten Mal mit Nachdruck und Begeisterung bestätigt gesehen.

Dakiano und sie hätten vermutlich auch noch ein viertes Mal genossen, aber er wurde durch seine heilenden Wunden behindert.

Kurz bevor er sich an diesem Morgen davontransloziert hatte, hatte er sie noch ins Bett gesteckt. Sein Haar war ihm zerzaust in die Stirn gefallen, seine Augen hatten teuflisch geleuchtet. »Es gibt ein paar Dinge, um die ich mich heute noch kümmern muss, aber ich erwarte mehr von alldem heute Abend.«

Sie hatte ihren vampirischen Geliebten mit großen Augen nur ehrfürchtig angeschaut. Als er ihr einen Kuss auf die Stirn gedrückt hatte, hatte er noch gemurmelt: »In der vergangenen Nacht habe ich dich zu meiner Braut gemacht. In der kommenden Nacht werde ich dich zu meiner Frau machen.«

Bettina Dakiano? Nachdem sie so lange davon ausgegangen war, dass sie am Ende dieses Turniers einen niederschmetternden Verlust erleiden müsste, verspürte sie nun nichts als freudige Erregung. Sie würde seine Frau werden? Vor ihr lag nun ein ganzes unsterbliches Leben mit Nächten wie der vergangenen, in denen sie sich in seinen onyxfarbenen Augen verlieren konnte …

Sie hatte nicht geschlafen, sondern war sogleich in ihre Werkstatt geeilt und hatte mit der Arbeit an einem Goldring für ihn begonnen. Er war schlicht gehalten, ganz nach seinem Geschmack.

Und jetzt verstand sie die Symbolhaftigkeit eines Kreises, der kein Ende hatte, so viel besser als je zuvor.

»Ach, übrigens wollte ich mich noch für die sprichwörtliche Socke am Türknauf bedanken, Mitbewohnerin.« Salem machte es sich im Brett ihres Arbeitstisches gemütlich. »Ich konnte nirgendwohin.«

»Ich bin überrascht, dass du nicht in mein Zimmer zurückgekommen bist, du Voyeur von einem Phantom.«

»Aber klar bin ich zurückgekommen. Ich wär’ ja auch geblieben, aber letzte Nacht wart ihr beide so liebevoll zueinander – und dabei oh so schmutzig –, dass es mich ganz kirre gemacht hat.« Er gab einen Laut des Schauderns von sich. »Wie’s aussieht, bist du verdammt schnell über Cas hinweggekommen. Ruhe in Frieden, Dämon. Nutten auf der ganzen Welt werden Trauer tragen.«

Sie verdrehte die Augen. »Cas wird nichts passieren. Dakiano hat eine Ausnahmeklausel in den Regeln entdeckt, weil er nämlich brillant ist. Kurz gesagt: Alle beide werden es überleben.« Sie verstaute den polierten Ring zur Sicherheit in einem Samtbeutel.

Doch anstatt ihre Freude zu teilen, sagte Salem nur: »Klingt ’n bisschen zu gut, um wahr zu sein.«

»Der Vampir kann nicht lügen, und er sagte, dass sie beide überleben würden.« Doch Salems Kommentar stimmte sie nachdenklich. Das Ergebnis mochte das von ihr gewünschte sein, aber die Reaktion der Zuschauer möglicherweise nicht.

Sollte das Turnier mit einem Unentschieden enden, könnten die rauflustigen und betrunkenen Abaddonae womöglich einen Aufstand anzetteln. Die Gefolgschaften von einigen verstorbenen Teilnehmern hielten sich immer noch in Rune auf – ob sie Raum wohl bezichtigen würden, das Turnier manipuliert zu haben?

Ich soll wie eine Königin denken? Vielleicht sollte sie Vorsichtsmaßnahmen treffen. Sie könnte einige Soldaten abstellen, um die Gefolgschaften zu beobachten. Außerdem könnte sie noch mehr Wachen bereitstellen, um die Menge zu kontrollieren.

Sollte sie das Dämonenbräu rationieren? Nein, damit würde sie sich nur extrem unbeliebt machen. Sie tippte mit einem Finger an ihr Kinn. Doch kostenlose Backwaren würden die Auswirkungen des Alkohols mildern. Sie begann damit, ihre Anordnungen für den heutigen Abend hastig niederzuschreiben.

»Dann meinst du also, so ein Unentschieden reicht, und alles is’ wieder in bester Ordnung?«, fragte Salem.

Sie hielt inne. »Vielleicht tu ich das.«

»Und was is’ mit den Spannungen zwischen dem Vampir und Caspion? Dakiano is’ nach wie vor ein Killer. Was sollte ihn davon abhalten, Cas gleich nach dem Turnier abzumurksen?«

»Ich. Er weiß, dass ich ihm das niemals vergeben könnte.« Das hatte sie Dakiano während ihres Treffens beim Pavillon klargemacht.

Salem schimmerte aus dem Brett heraus und in eine der Bohrerspitzen. »Na gut, sagen wir mal, der Blutsauger lässt den Dämon tatsächlich am Leben. Du bildest dir aber doch nich’ wirklich ein, dass die beiden einfach hier nebeneinander her leben und beste Kumpels werden, oder? Zwei Alphatiere, die nur zu gerne mit ihren dicken Eiern angeben? Wenn du echt glaubst, dass die zwei sich nich’ bei der erstbesten Gelegenheit an die Kehle springen, dann leidest du an Wahnvorstellungen.«

»Das wird nicht passieren. Ich werde das nicht zulassen«, sagte Bettina, als ob sie es gewöhnt wäre, dass stets alles nach ihrem Willen ging. Vielleicht war das früher anders gewesen, doch in Zukunft …

»Stell dich doch nich’ dümmer, als wie du bis’. Dakiano wird Cas aus dem Königreich – und deinem Leben – rauswerfen, so schnell es geht.«

»Sie werden beide ein Teil meines Lebens sein, Salem. Mein Ehemann und mein bester Freund. Irgendwann werde ich sie schon dazu kriegen, sich zu versöhnen.«

»Sach mir Bescheid, wie das läuft, Täubchen.«

In diesem Augenblick spürte sie Morganas Präsenz. »Achtung, Patinnenalarm!« Sie hatte sich schon gefragt, wann die Sorcera auftauchen würde, um ein wenig zu tratschen.

Bettina und Salem warteten im Wohnzimmer, als die Türen aufflogen.

»Wein! Und Einzelheiten!« Morgana sah heute Morgen anders aus als sonst. Sie umgab eigentlich immer ein Leuchten, aber jetzt wirkte sie geradezu fröhlich.

Sie nahmen mit ihren Weingläsern auf dem Diwan Platz, und Salem wählte erneut den Hochsitz in Morganas Kopfputz.

Anstatt ihr die schlüpfrigen Einzelheiten zu verraten, die Morgana erwartete, teilte Bettina ihr die Neuigkeit mit, dass beide Männer den heutigen Abend überleben würden.

Doch die Sorcera schien angesichts dieser Information nicht allzu überrascht. »Das ist ja interessant«, sagte sie, während sie das Ende einer ihrer Flechten musterte. »Sag mir Bescheid, wenn wir zum spannenden Teil kommen.«

»Na schön. Ich war mit dem Vampir zusammen, und es war wunderbar, okay?«

Morgana warf einen Blick auf Bettinas Hals. »Er hat dich nicht gebissen?«

»Nein. Ich habe ihn gebeten zu warten – und das hat er getan.«

»Interessant«, wiederholte Morgana.

»Oh, sie hatte den Blutsauger echt bei den Eiern«, erklärte Salem. »Sie hätte ihn auch bitten können, ein Sonnenbad zu nehmen, und er hätte sie nur gefragt, wo genau er sich denn hinlegen soll. Kommt mir so vor, als ob die Kleine unter ihrem Rock ein paar Tricks auf Lager hat, mit denen wir nicht gerechnet …«

»Jedenfalls«, unterbrach Bettina ihn mit fester Stimme und ignorierte die zarte Röte, die ihre Wangen erhitzte, »habe ich noch jede Menge zu tun. Ich muss mich vergewissern, dass wir auf jede mögliche Reaktion der Menge vorbereitet sind.«

»Ach, komme ich etwa ungelegen? Das klingt ja, als wärst du plötzlich ein überaus wichtiger kleiner Sonderling. Eine richtig große Nummer, hm?«

»Eine Nacht voller Sex, und die hält sich für Madonna«, stimmte Salem zu.

»Offensichtlich bist du beschäftigt.« Morgana erhob sich. »Ich schätze, ich sollte einen passenderen Zeitpunkt abwarten, um mit dir über deine Fähigkeit zu sprechen.«

»Meine … meine Fähigkeit?«

»Das Blatt hat sich gewendet. Während dieser Akzession werden die Sorceri erneut aufsteigen. Und das verdanken wir der Sense.«

»Warum? Was soll das heißen? Du hast doch gesagt, du könntest meine Zauberkraft auch mit dieser Waffe nicht zurückbekommen, weil sie nur eine Verbindung schafft, um Energie in ihr Sicherheitslager zu leiten.«

»Ich habe gelogen. Zu jenem Zeitpunkt war ich nicht sicher, ob es möglich wäre, und außerdem entspricht es meinem Stil eher, nicht vorab übertriebene Versprechungen abzugeben, sondern direkt das perfekte Ergebnis zu liefern. Denn es ist mir gelungen, mithilfe meiner unvergleichlichen Fähigkeiten und der vollen Kraft meiner Magie, den Energiefluss – wie soll ich sagen? – umzudrehen. Bei diesem Ritual mussten lediglich zwei Jungfrauen und ein Korb voller Hundebabys geopfert werden.«

Bettina schluckte. Sie hoffte, dass die Sorcera scherzte. »Du hast sämtliche Sorceri-Fähigkeiten zurückgestohlen?«

»Selbstverständlich habe ich einige wenige Fähigkeiten für mich behalten. Sozusagen eine Art Steuer für meine Untertanen, um unsere Verteidigung zu gewährleisten. Aber die meisten Fähigkeiten werden an ihre rechtmäßigen Besitzer zurückgehen.«

Bettinas Herz begann wild zu schlagen. Zum Beispiel mich?

»Ach, übrigens, nachdem ich all diese Fähigkeiten heruntergeladen hatte, habe ich noch einen hässlichen kleinen Zauber für unsere Feinde heraufgeladen.«

»Was für einen Zauber?«

»Lass es mich so formulieren: Die Mächtigen werden fallen. Das ist alles, was ich zu diesem Thema zu sagen habe.«

Doch das war Bettina egal, sie dachte nur an eines: »Werde ich meine Fähigkeit zurückbekommen?«

»Zuerst gibt es da etwas, dem du zustimmen musst.«

Sie stand kurz davor, »Alles!« zu schreien. Doch dann fiel Bettina ein, dass sie nicht länger dieses Mädchen war – das Mädchen, das bettelte und diesem Turnier überhaupt erst zugestimmt hatte. »Was ist das, Morgana?«

»Du darfst diese Fähigkeit niemals gegen die Walküren einsetzen. Zumindest nicht, bis die Akzession vorbei ist.«

»Was? Warum?«

»Diese Walkürenwahrsagerin hat vorhergesagt, dass die Sense während dieses Turniers ins Spiel kommen würde. Sie hat Raum und mich mit Insiderinformationen versorgt.« Dann fügte Morgana trocken hinzu: »Auch wenn sie zu erwähnen vergaß, dass sie für uns beide weissagte.«

Eine Walküre hatte also hinter den Kulissen die Fäden gezogen? »Die mit den rabenschwarzen Haaren? Aber du hasst die Walküren.«

»Hassen? Nur, weil ich mir insgeheim wünsche, sie wären allesamt tot? Das ist doch nichts Persönliches.« Sie wedelte mit der Hand, als wollte sie eine summende Fliege verscheuchen. »Wie es scheint, steht die Septe der Sorceri nun also auf der Seite der Guten. Offensichtlich hat Team Vertas kein Problem damit, dass ich böse bin. Ich schlage vor, dass du dein Königreich dementsprechend ausrichtest, sobald du Königin von Abaddon bist, sodass meine neuen besten Freundinnen und ich euch nicht auslöschen müssen.«

»Team Vertas«, wiederholte Bettina fassungslos. Na ja, es hätte vermutlich schlimmer kommen können. Die große Sabine und ihr Ehemann hatten sich ebenfalls der Faktion der »Guten« angeschlossen. »Ich stimme deiner Bedingung zu.«

»Gut. Nachdem wir uns also um das Kleingedruckte gekümmert haben« – aus Morganas Hand stieg Licht auf –»würde es dir gefallen, dich wieder vollständig zu fühlen?«

Bettina nickte mit staubtrockenem Mund. Sie wünschte nur, Dakiano wäre hier, um diesen Moment mitzuerleben. Sie wünschte, Cas wäre an ihrer Seite. Und Raum.

Sie blickte in Salems Richtung.

»Na los, Prinzessin. Bald kannst du wieder Herzen zum Stillstand bringen!«

Als Bettina sich auf sie zubewegte, hob Morgana die Hand. Neues Licht kochte aus ihrer Handfläche empor. Um den Körper der Sorcera herum flimmerte heiße Luft, und ihr Goldschmuck vibrierte.

Schlagartig kam ein starker Wind auf, der den Turm ins Schwanken brachte und die Balkontüren aufdrückte. Regen prasselte herein. Die Flammen in den Lüstern verloschen mit einem leisen Zischen. Der Wind schoss wie ein Tornado durch den ganzen Raum und wirbelte durchnässte Papiere und Kleidungsstücke aus Seide durch die Luft.

»Bist du bereit?«, fragte Morgana über den Lärm hinweg.

Die Luft war schwer von Magie. Bettinas Haut prickelte, und ihr Haar wehte im Wind. »Ich bin bereit!« Sie holte tief Luft …

Plötzlich erlosch das Licht in Morganas Hand. Der Wind erstarb, die Magie verschwand. »Weißt du was? Mir fällt gerade wieder ein, wie du an mir gezweifelt hast. Mir scheint, dieses Turnier ist im Endeffekt ganz wunderbar für dich verlaufen, aber du hast dich unaufhörlich über irgendwelche Kleinigkeiten beschwert, wie die unzähligen Toten. Mecker, mecker, mecker …«

»Morgana!«

»Wer ist deine allerliebste Patin? Wer ist die beste Zauberin der ganzen Mythenwelt? Sag es.«

Bettina verdrehte die Augen. »Morgana ist die beste Zauberin der ganzen Mythenwelt«, murmelte sie.

»Dann genieße es«, sagte ihre Patin besänftigt. Sie presste die Handfläche gegen Bettinas Stirn. Aus ihrer Hand schien ein Feuer zu entspringen. Der Wind heulte erneut auf.

Bettinas Körper verkrampfte sich, sie drückte den Rücken durch, ihre Gliedmaßen verdrehten sich. Doch Morgana hielt sie aufrecht und goss ihre Zauberkraft in sie hinein, als wäre sie ein leeres Gefäß.

»Ich bin gleich fertig, Sonderling. Gleich …«

Sie schwebte. Hitze wallte in ihr auf. Bettinas Muskeln waren so angespannt, dass sie fürchtete, sie würden zerreißen …

»So!« Morgana war fertig und ließ sie endlich los.

Bettina packte keuchend Morganas Schultern, um das Gleichgewicht nicht zu verlieren. Ist sie wieder da? Bin ich wieder vollständig?

Salem lachte. »Das war verdammt großartig, meine Damen! Und merkwürdigerweise erregend. Wenn ich einen Körper hätte, hätte ich jetzt einen Steifen.«

Bernsteinfarbenes Licht leuchtete in Bettinas Handflächen. Die unerträgliche Leere, unter der sie gelitten hatte, war verschwunden. Ein Glücksgefühl blühte in ihr auf und manifestierte sich in magischen Wirbeln überall um sie herum. »Oh meine Götter! Sie ist … wieder da!« Sie schwankte kurz, ehe sie das Gleichgewicht wiederfand.

Vielleicht habe ich nun endlich meinen Halt im Leben gefunden?

»Betrachte dies als Hochzeitsgeschenk.« Morgana strich ihr Haar glatt. »So. Was wirst du heute Abend zu deiner Trauung anziehen?«

Obwohl Stunden vergangen waren, seit Morgana sie verlassen hatte, und das Unwetter längst abgeflaut war, war der Vampir immer noch nicht wieder aufgetaucht.

Selbst nachdem sich das Glück endlich zu ihren Gunsten gewendet hatte, machte Bettina sich immer noch Sorgen. Nein, denk an etwas anderes. Zum Beispiel an deine Hochzeit!

Heute Abend würde sie nach dem Finale hierher zurückkehren und sich umkleiden, und dann würde Raum sie vor den versammelten Hofstaat geleiten.

Sie betrachtete das Brautkleid, das auf ihrem Bett ausgebreitet lag. Es war einmal Elearas gewesen. Der Rock bestand aus diversen Lagen Tüll, mit einem Überrock aus elfenbeinfarbener Seide und einer Schleppe. Dazu gab es passende Handschuhe. Das Oberteil war ein elegantes Bustier, geschmiedet aus Weißgold – was sonst?

Morgana hatte ihre Magie eingesetzt, um dem Ganzen den letzten Schliff zu geben und die Stoffe aufzufrischen. Dann hatte sie einen Tarnzauber über ihr Gesicht gelegt, um die Tränen zu verbergen, die ihr in die Augen gestiegen waren. Der Nachmittag war einfach wunderbar gewesen. Sogar Morgana hatte gesagt: »Ich glaube, wir sind uns gerade nähergekommen. Fühlt es sich so an, wenn man einem anderen näherkommt?«

Wieso war Bettina dann nur so voller Sorge? Warum hatte sich Dakiano noch nicht gemeldet? Scheiterte sein Plan womöglich in ebendiesem Moment? War Cas vielleicht doch nicht in Sicherheit?

Sie musste doch zumindest den Plan des Vampirs kennen, sodass sie Raum, der de facto der Schiedsrichter war, die Neuigkeiten mitteilen konnte.

Schließlich warf sie sich ihren Umhang über und wollte sich auf den Weg zu Dakianos Zelt machen. Dabei kam sie an Salem vorbei, der gerade in einer Zeitschrift las.

»Hey! Brauchst du’n Begleiter?«, fragte er.

»Mir geht’s gut«, sagte sie. Glaub ich. Wir werden sehen.

»Davon geh ich aus, da du jetzt wieder die Königin der Herzen bist.«

Sie runzelte die Stirn. Cas nahm an, sie wäre mutiger, weil die Vrekener ausgelöscht worden waren. Salem glaubte, ihre Fähigkeit hätte ihr neuen Mut verliehen.

Sicher, diese Dinge waren nicht schlecht, aber es gab etwas, das Cas und Salem nicht verstanden: Selbst wenn diese Dinge nicht passiert wären, hätte Bettina sich in diesem Moment auf den Weg gemacht.

Nach den letzten beiden Nächten mit dem Vampir hatte sich ihr Denkweise stark verändert. Nicht einfach nur, weil ein starker, sexy Vampir ihr gesagt hatte, dass ihre Größe in ihr selbst liege, sondern weil sie langsam einsah, dass er möglicherweise recht hatte … »Ich bin bald wieder da«, sagte sie zu Salem.

Draußen auf der Straße schienen die Gebäude nicht mehr ganz so hoch aufzuragen. Vielleicht würde es ja umso leichter werden, je mehr sie sich anstrengte.

Als sie Dakianos Zelt erreichte, duckte sie sich unter den Zeltklappen hindurch und achtete sorgfältig darauf, nicht einen einzigen Strahl der untergehenden Sonne hineinzulassen. Sie fand ihn allein vor. Er sah aus, als hätte er sich gerade mitten im Satz unterbrochen.

Sie sah sich um. »Sie waren gerade hier, oder? Deine Cousins?«

»Ja. Sie haben mir zu meinem Erfolg gratuliert, dass ich dich und die Krone dieses Reichs gewonnen habe.« Sein Aussehen erschreckte sie.

Während sie sich erfrischt und gestärkt fühlte, sah er abgelenkt und erschöpft aus, vollkommen anders als noch vor wenigen Stunden. Jetzt war sein Gesicht bleich, und dunkle Ringe lagen unter seinen Augen. Er sah aus, als hätte er im Laufe des Tages an Gewicht verloren, denn seine maßgeschneiderte Kleidung saß viel zu locker an seinem Körper. Möglich war es, schließlich befleckte ein großer Teil seines Blutes den Lehmboden des Eisernen Rings. Wenn er nicht trinken konnte, um es zu ersetzen …

»Sie haben mir auch von Lothaire berichtet. Wie es scheint, hat er einen Weg gefunden, seine Braut unsterblich zu machen. Sie sind den Bund miteinander eingegangen.«

»Das ist unglaublich.«

»Es war längst abzusehen. Wir haben dafür gestimmt, die beiden als neue Regenten einzusetzen. Zumindest meine Cousins haben es getan.«

Sie trat zu ihm und legte ihm die Hände auf die Brust. »Das muss für dich bitter und süß zugleich sein.«

»Es ist so schrecklich viel … Ich muss das erst einmal verarbeiten. Im Laufe weniger Tage wurde ich erweckt, ich habe ein Königreich aufgegeben, um König eines anderen zu werden, und ich habe auf das Reich von Blut und Nebel zugunsten von Abaddon verzichtet, dem Land meiner Braut.«

Ich werde dafür sorgen, dass du hier glücklich wirst, Vampir. Du wirst es nicht bereuen. »Wann hast du eigentlich zum letzten Mal einen ganzen Tag durchgeschlafen?« Eine brutale innere Anspannung schien ihn zu zermürben. Aus dieser Nähe konnte sie es deutlich erkennen.

»Vor Wochen.« Er verzog die Lippen, doch sein Lächeln erreichte die Augen nicht. »Ich hatte so viel zu tun, mit dem Turnier und meinen letzten Pflichten Dakien gegenüber. Jedenfalls werde ich schlafen, wenn ich dich erst einmal zu meiner Frau gemacht habe. Wir werden unser Bett tagelang nicht verlassen.«

Auch wenn das himmlisch klang, machte sie sich immer noch Sorgen um seine Gesundheit. »Du trinkst auch nicht?«

Sein Blick wanderte zu ihrem Puls. Die Vorstellung, wie schwach und durstig er sein musste, quälte sie.

Vielleicht hätte ich zulassen sollen, dass er mich beißt. Es war ihm gelungen, alles andere wunderschön für sie zu gestalten. Warum sollte es dabei anders sein? Heute Abend würde sie ihren Hals für ihn entblößen.

Jetzt aber trat sie an seine Anrichte und goss ihm Blut aus einer Kristallkaraffe in einen Kelch. Früher hätte sie so etwas sicherlich widerwärtig gefunden, doch inzwischen sah sie es im wahrsten Sinne des Wortes als das Lebenselixier ihres Vampirs. »Hier, Trehan. Trink.«

Er murrte ein wenig – typisch Mann –, nahm den Kelch aber doch an und zog eine Grimasse, nachdem er den Inhalt getrunken hatte. »Alles andere Blut schmeckt widerlich, seit ich von deinem gekostet habe.« Dann runzelte er die Stirn. »Warum bist du hier? Stimmt etwas nicht?«

Vielleicht sollte sie ihm später von ihrer zurückgewonnenen Fähigkeit erzählen. Er schien im Moment sowieso schon zu viel im Kopf zu haben. »Ich muss mehr über deinen Plan für heute Abend wissen.«

»Wieso?«

»Zuerst einmal geht es immerhin um mich, und ich habe nicht vor, weiterhin blindlings in derartige Situationen hineinzulaufen.«

Er legte den Kopf abwägend zur Seite. »Nun gut.« Er translozierte sich zu der schweren Vertragsschriftrolle und nahm sie mit einer Hand hoch. »Ich habe jedes einzelne noch so winzige handgeschriebene Wort darin gelesen, jede einzelne Regel.«

»Aber sind die Regeln nicht in Altdämonisch verfasst?«

»Korrekt. Die Übersetzung erwies sich als überaus zeitaufwendig. Das ist einer der Gründe, warum ich so erschöpft bin.« Er zuckte mit den Achseln. »Auch wenn sie in dämonischer Sprache geschrieben sind, gründen die Regeln auf dem uralten Sorceri-Recht, das aus einer Zeit stammt, in der dein Volk Ritterlichkeit und Edelmut sehr hoch schätzte. Darum enthält es eine Barmherzigkeitsklausel.«

»Was bedeutet das?«

»Sollte einer der Wettstreiter dem sicheren Tod ins Auge sehen, ist die als Preis ausgelobte Frau berechtigt, ihm eine Gunst zu erweisen. Sie darf ihn vom Turnier ausschließen und ihm so das Leben retten. Sobald ich meine Klinge auf Cas richte, um ihm den Todesstoß zu versetzen, wirst du ihm Barmherzigkeit schenken. Und damit ist das Turnier beendet.«

Barmherzigkeit? »Aber ich dachte, es gäbe einen Weg, wie es zwischen dir und Cas zu einer Art Unentschieden kommen könnte.«

»Dann hast du dich geirrt. Es muss einen Sieger geben.«

»Ich habe keine Ahnung, wie Cas reagieren wird, Vampir, aber er ist sehr stolz. Er war ein Findelkind und musste sich seine Stellung in dieser Welt hart erarbeiten. Ein solcher Akt der Gnade würde ihm möglicherweise unerträglich erscheinen. Er könnte weiterkämpfen.«

Zudem war Cas mit jedem Gegner, den er getötet hatte, stärker geworden. Auch wenn sie sich keinerlei Illusionen hingab, dass er in der Lage wäre, den Vampir zu schlagen, könnte es sich jedoch als schwierig erweisen, Cas zu bändigen, ohne dass er dabei verletzt wurde.

»Alles wird gut«, sagte Dakiano. »Ich habe das unter Kontrolle.«

Wenn sie diese Information ein wenig früher gehabt hätte, hätte sie sich mit Cas zusammensetzen und versuchen können, ihm die Lage zu erklären, ihn dazu zu überreden, diesen Ausweg zu akzeptieren. Jetzt konnte sie sich schon glücklich schätzen, wenn sie ihn vor dem Duell überhaupt noch finden würde. »Dann gibt es also absolut keinen Weg, ein Unentschieden herbeizuführen?«

Dakiano fuhr sich mit den Fingern durch sein zerzaustes Haar. Seine Stimme wurde bei jedem Wort lauter, als er sie nun fragte: »Ich habe einen Weg gefunden, ihm das Leben zu retten, und das ist für dich nicht gut genug?«

»Ich … ich wünschte nur, ich hätte es früher gewusst.« Er hatte ihr gegenüber noch nie die Stimme erhoben.

»Warum? Was hätte das geändert?« Seine Augen blitzten vor Zorn schwarz auf. »Die letzte Nacht in deinem Bett?«

Sie schluckte. »Ich weiß ja, dass du unter großem Druck stehst, und ich will nicht mit dir streiten. Du solltest dich jetzt vermutlich lieber ausruhen.«

»Du wirst dich also auf die Suche nach Caspion machen.«

Sie dachte daran, zu lügen, erwog alle Möglichkeiten, die Streitigkeiten beizulegen und ihn zu beruhigen. Doch sie würde sich nicht einschüchtern lassen. Wenn es diesem Vampir ernst damit war, sein Leben mit ihr zu teilen, dann musste er begreifen, dass Cas immer einen Platz darin haben würde. »Zuerst einmal werde ich Raum aufsuchen, damit er weiß, dass er den Kampf beenden muss, sobald er das Gnadengesuch hört. Aber dann werde ich mit Cas reden, um ihm alles zu erklären. Sonst tut er noch irgendwas Hitzköpfiges und greift dich an. Ich will nur sichergehen, dass ihr beide unverletzt aus alldem rauskommt.«

Der Vampir strahlte eine geradezu fühlbare Drohung aus. »Du traust mir also nicht zu, die Geschehnisse im Ring zu kontrollieren – gegen einen Welpen wie ihn?«

»Welpen?« Seine herablassende Haltung ärgerte sie.

»Ich habe dir doch gesagt, du sollst mir vertrauen, Bettina.«

Ihr Kinn fuhr in die Höhe. »Und ich habe dir gesagt, ich muss dies mit meinem Freund besprechen, als reine Vorsichtsmaßnahme.«

Seine Fänge schärften sich und glitzerten im Feuerschein. »Immer denkst du an Caspion!«

Vielleicht hatte sie sich tatsächlich etwas vorgemacht, als sie dachte, sie könnte die Kluft zwischen Dakiano und Cas überbrücken. »Bitte, beruhige dich doch …«

»Ich soll mich beruhigen? Weißt du eigentlich, wie oft diese Phrase mir gegenüber schon ausgesprochen wurde? Niemals. Du treibst mich so weit, dass meine Geduld auf Messers Schneide steht, Prinzessin.« Er stieß ein bitteres Lachen aus. Sie glaubte ihn so etwas wie »Rückschritt« murmeln zu hören.

Wenn sie sich je gefragt hatte, wie ein ausgehungerter, erschöpfter, eifersüchtiger Dakier aussehen würde … tadaaa! Sie wollte noch einen Versuch unternehmen, ihn zur Vernunft zu bringen.

»Trehan, ich bin dir doch dankbar für alles, was du getan hast, und das hätte ich auch äußern müssen. Wie gesagt, ich will mich nicht mit dir streiten, aber es gibt noch andere Dinge zu bedenken. Ich versuche einfach nur, alle vorzubereiten, die mit dieser Angelegenheit zu tun haben, denn ich weiß besser als jeder andere, wie gefährlich mangelnde Vorbereitung ist.«

Bei ihren Worten schöpfte er tief Luft und bemühte sich sichtlich, sein Temperament zu zügeln. »Ich werde mit Raum sprechen. Danach werde ich dich zum Ring begleiten.«

»Nein, das wäre nicht recht. Diese Runde mag ja eine Formalität sein, aber …«

»Eşti a mea, Bettina!« Er packte ihre Schultern und brachte ihr Gesicht dicht vor seines. »Du gehörst bereits mir. Du gehörst mir, für immer!«

Sie erinnerte sich an etwas anderes, was Salem gesagt hatte: Die eiskalten Typen gehen immer aufs Ganze. »Vampir, jetzt denk doch mal praktisch. Die Leute könnten meinem Vorbild folgen und dich noch mehr unterstützen, als sie es sowieso schon tun.« Keine Jubelrufe mehr für Caspion? Er hatte hart gekämpft, um im Turnier so weit zu kommen, und wiederholt sein Leben aufs Spiel gesetzt. Er hatte sich eine gewisse Achtung verdient.

Und er steht kurz davor, so viel zu verlieren.

»Deine Leute sollten deinem Vorbild folgen.«

»Was ich meine, ist, dass alle denken werden, dass ich mehr auf deiner als auf Caspions Seite stehe.« Wahrnehmung ist Realität.

»Das tust du doch auch!«

Sie schüttelte den Kopf. »So einfach ist das nicht.«

»Doch, das ist es. Dann ziehst du mich ihm nicht vor?«

Der Vampir treibt schon jetzt einen Keil zwischen uns! »So darfst du es nicht formulieren! Und wage es ja nicht, mich in dieser Angelegenheit in die Enge zu treiben!« Bettina würde auf keinen Fall zulassen, dass er einen Präzedenzfall schuf. Durch deine Handlungen zeigst du anderen, wie sie dich behandeln sollen. »Cas wird immer einen Platz in meinem Leben haben. Gewöhn dich lieber schon mal dran.«

»Wählst du nun mich, oder nicht?«

»Du bist mir gegenüber unfair, und du hörst mir nicht zu!« Er schien alles, was sie sagte, nur als Ich will Cas zu interpretieren. »Ich wähle euch beide – aus ganz verschiedenen Gründen. Trehan, ich kann ihm nicht den Rücken zukehren, nur aufgrund meiner Gefühle für dich …«

»Es reicht!«, fuhr er sie an. Mit sanfterer Stimme fuhr er fort: »Es wird nur einen einzigen Mann in deinem Leben geben: mich. Heute Abend werde ich Caspion dies im Ring erklären. Wenn seine Knochen dann irgendwann wieder verheilt sind, wird er es nicht wagen, dich jemals auch nur anzusehen.«

»Genug!«, rief sie. »Was stimmt nur nicht mit dir?« Wo ist mein zärtlicher, liebevoller Vampir der vergangenen Nacht? »Du wirst bald alles besitzen: den Turniersieg, deine Braut, das ganze Königreich. Cas aber wird nichts haben! Und jetzt willst du ihn auch noch demütigen? Vor unserem Volk? Das werde ich nicht zulassen! Zeig doch ein wenig Mitgefühl!«

»Das fühlst du also für ihn!« Der Vampir packte ihren Nacken und musterte ihr Gesicht mit pechschwarzen Augen. »Welche anderen Gefühle hegst du noch für ihn?«

»Selbstverständlich habe ich Mitleid mit ihm! Wir sind Freunde, seit vielen Jahren.«

»Es ist mein Recht, dich heute Abend zu gewinnen.«

»Ja, das ist es, aber das heißt noch lange nicht, dass du meinen besten Freund vernichten musst, um das zu tun.«

»Eines Tages, Bettina, werde ich in dieser Angelegenheit meine Geduld verlieren.« Er strich ihr Haar zurück und rückte ihre Maske zurecht. Seine Berührung war zärtlich, auch wenn seine Worte harsch waren. »Du solltest lieber darauf achten, dass dein Gnadenerlass deutlich zu hören sein wird, damit ich ihn nicht mit meinen eigenen Händen in Stücke reiße.« Mit diesen Worten translozierte er sich davon.

41

Bettina war immer noch zutiefst erschüttert von Dakianos Verhalten, als sie Raum aufsuchte und ihm hastig ihren Plan erklärte. Auch wenn er irritiert wirkte, stimmte er ihr in allem zu, so als wäre sie bereits Königin. Er schien es kaum erwarten zu können, dass jemand anders regierte. Es war fast ein wenig unheimlich.

Als Nächstes begab sich Bettina auf die Suche nach Cas. Sie fand ihn schließlich in der Nähe des Eingangs zum Allerheiligsten. Seine rauflustigen Freunde waren dabei, ihn aufzustacheln, boxten ihn immer wieder in den Oberleib und ermutigten ihn lautstark: »Reiß diesem verdammten Blutsauger die Eingeweide raus!« Sie stießen gegen seine Hörner, um seine Aggression zu schüren, sein instinktives Verlangen, zu töten.

»Ich muss mit dir reden, Cas.«

Er translozierte sich zu ihr. »Was ist? Ich muss gleich hinein.«

Es gab keinen leichten Weg, es ihm beizubringen. »Was wäre, wenn ich dir sagte, dass die Regeln eine Barmherzigkeitsklausel enthalten, einen Ausweg für einen der Wettkämpfer?«

»Wovon redest du da?«

»Wenn Dakiano die Oberhand gewinnt und dich mit dem Tod bedroht, kann ich um Gnade bitten und dir das Leben retten. Allerdings würde ich dich damit disqualifizieren.«

Cas’ Blick wurde wild. »Wage es ja nicht, mir das anzutun!«

»Warte doch mal …«

»Hältst du mich für ehrlos?«

»So ist es doch nicht!«

Er packte ihren Arm und translozierte sie außer Hörweite seiner Freunde. »Ich kam mit nichts auf die Welt, und ich habe verdammt hart gearbeitet, um dahin zu kommen, wo ich jetzt bin. Immer wieder habe ich mein Leben riskiert. Willst du mich vernichten, wo ich gerade auf dem Gipfel stehe? Würdest du mich wirklich dieser Demütigung aussetzen?«

»Du bist mein bester Freund. Ich kann nicht zusehen, wie du stirbst.«

»Tu das ja nicht.« Er rieb sich die Stirn. »Ich glaube … ich glaube, ich würde dich am Ende nur dafür hassen.«

»Hassen? Willst du denn wirklich, dass dein Leben endet? Willst du mit fünfundzwanzig Jahren sterben? Für eine Frau, die du nicht einmal liebst?«

»Tina, ich weiß, dass du Gefühle für den Vampir entwickelt hast. Liebe Götter, ich kann ihn sogar an dir riechen.«

Sie errötete und wandte den Blick ab.

»Aber lieber würde ich ehrenvoll sterben als auf diese Weise zu verlieren.«

»Das werde ich nicht zulassen. Ich habe eine Runde nach der nächsten mitangesehen, habe hilflos dasitzen müssen, während der Vampir und du euer Leben riskiert habt. Jetzt kann ich endlich etwas tun, um dir zu helfen.«

»Mir zu helfen – ausgerechnet gegen ihn? Dakiano?«

Ja, Salem, offensichtlich habe ich mir etwas vorgemacht, was die beiden angeht. Sie hatte noch nie zwei Männer gesehen, die einander dermaßen hassten – und so wenig Grund dazu hatten.

»Mach dir lieber um ihn Sorgen, Sorcera!«, fauchte Cas, wütender, als sie ihn je erlebt hatte. »Ich werde ihn erledigen. Ich kann nicht verlieren.«

Woher kam diese Zuversicht? »Hast du den Vampir denn nicht im Kampf gegen den Primordial gesehen? Sei realistisch. Dakiano hat so viel mehr Erfahrung als du.«

»Das wird keine Rolle spielen, wenn ich seine Schwäche gegen ihn einsetze.«

»Welche Schwäche? Er hat keine.«

»Jeder hat eine Schwäche«, widersprach Cas. »Du musst das Turnier seinen Gang gehen lassen. Ich bin ein Todesdämon, der für seine Ehre kämpft. Ich werde es ihnen allen beweisen!«

»Er ist ein tausend Jahre alter Dakier, der für die Braut kämpft, die das Schicksal für ihn erwählt hat. Ich habe dich in diese Sache hineingezogen, Cas, und ich werde tun, was ich tun muss, um dich wieder herauszuholen.« Mit diesen Worten überließ sie ihn seinen Freunden, einem Rudel Dämonen, die Cas grölend anfeuerten, den Vampir zu töten.

Trehan bedauerte seine harschen Worte beinahe im gleichen Moment, in dem er sie ausgesprochen hatte. Er war ins Zelt zurückgekehrt, doch Bettina war bereits fort.

Sie hatte ihn beschuldigt, ihr nicht zuzuhören, und hatte damit vermutlich recht. Schon bei der bloßen Erwähnung des Namens dieses Dämons hatte er einen Wutanfall bekommen.

Er stieß einen langen Seufzer aus. Er hätte ihr seine Lage erklären sollen: Ich bin erschöpft, Bettina. Ich habe viel zu viel Blut verloren, und mein Verstand ist angegriffen. Heute habe ich erfahren, dass Dakien definitiv einen neuen König haben wird, und zum ersten Mal in tausend Jahren bin ich sicher, dass nicht ich es sein werde. Ich habe Opfer gebracht für ein gemeinsames Leben mit dir, und darum habe ich unvernünftigerweise von dir erwartet, dass du dich ohne Widerrede meinem Willen beugst.

Er würde ihr all das heute Abend vor der Zeremonie erklären und die Dinge wieder in Ordnung bringen. Sobald sie erst einmal verheiratet waren, würde er sie mehrfach nehmen und in den Wonnen schwelgen, die sie ihm schon letzte Nacht verschafft hatte. Bei der Erinnerung an ihre Hemmungslosigkeit rührte sich sein Körper auf der Stelle wieder, trotz des Blutverlusts.

Abgesehen von ihrem Zögern in Bezug darauf, von ihm gebissen zu werden, hatte sie sich ihm völlig hingegeben und ihn auf unbeschreibliche Art befriedigt. Als er sie zum letzten Mal genommen hatte, hatte er auf ihr Gesicht hinabgeblickt und eine Wahrheit erkannt: Bettina est viaţâ. Bettina ist Leben. Er hätte niemals wieder in das Leben zurückkehren können, das er vorher geführt hatte.

Heute Abend, nachdem er sie zu seiner Frau gemacht hatte, würde er sich zwingen, zu trinken und zu schlafen, und dann würde er endlich wieder in der Lage sein, klar zu denken. Viel schlimmer konnte es nicht werden.

Nichts ergab einen Sinn. Seine Laune war grauenhaft, der kleinste Anlass warf ihn aus der Bahn. Sein Körper war geschwächt, und ihm war schwindelig. Irgendetwas stimmt nicht mit mir.

Lag das vielleicht daran, dass er sie nicht mit seinem Mal versehen hatte? In dem Buch über die Vampirphysiologie hatte er gelesen, dass ein Vampir unbedingt die Haut seiner Gefährtin durchstoßen müsse.

Aber er war nicht irgendein Vampir. Er war immer noch Dakier.

Wenn er sich auch in diesem Moment wünschte, er wäre es nicht. Trehan hätte niemals gedacht, dass er einen wahnsinnigen, rotäugigen Vampir wie Lothaire einmal beneiden würde, der offensichtlich aus dem Hals seiner Braut getrunken hatte, als er sie zu der Seinen gemacht hatte.

Binde sie an dich. Lothaire gehorchte seinem Instinkt. Trehan widersetzte sich ihm. Der Erzfeind schien nach und nach zu genesen. Ich hingegen mache Rückschritte.

Trehan fühlte sich … krank. Sein Hals schmerzte, und seine Zunge klebte dick an seinem Gaumen. Das Schwindelgefühl verwandelte sich nach und nach in hämmernde Kopfschmerzen, während sich ein Taubheitsgefühl in seinen Gliedmaßen ausbreitete.

Bring einfach nur diesen Kampf hinter dich. Alles, was er begehrte, alles, was ihm gehörte, war zum Greifen nah. Er musste es sich nur noch nehmen.

Er blickte in die Richtung des Rings. Mein Preis erwartet mich mit großen Augen.

Trehan war bereit für den Kampf. Er straffte die Schultern – und hätte um ein Haar das Gleichgewicht verloren.

Langsam erkannte er, dass irgendetwas definitiv nicht mit ihm stimmte … als er sich ins Allerheiligste translozierte … und mit dem Gesicht voran gegen eine Mauer prallte.

42

»Man muss keine Sorcera sein, um die unheilvolle Atmosphäre dieses Abends zu spüren«, murmelte Morgana, nachdem sie auf ihrem Sitz auf dem Podium Platz genommen hatte.

Bettina empfand das genauso. Während Raum die Menge begrüßte, ließ sie den Blick durch die Arena schweifen. Der Regen des heutigen Tages hatte den Ring in einen Sumpf aus roter Tonerde verwandelt. Um den Käfig herum trieben Nebelfetzen, die aus dem Boden aufstiegen und durch die Käfiggitter waberten. Vereinzelte Strahlen des Vollmonds durchlöcherten den Dunst mit flackernden Speeren aus Licht.

Als Raum die Wettkämpfer ankündigte, jubelte die Menge, doch die Reaktion schien gedämpft, als ob auch sie die Unheil verkündende Atmosphäre spürten.

Caspion und Dakiano betraten den Ring, translozierten sich über den Schlamm. Zu diesem Zeitpunkt wünschte sich Bettina nur noch eins: dass sie beide in Sicherheit waren. Mit dem Rest würde sie später fertig werden.

Während Raum mit seinen Bekanntmachungen fortfuhr – zur mitternächtlichen Hochzeitszeremonie, den bevorstehenden landesweiten Feiertagen und so weiter –, musterte Bettina den Vampir.

Bisher war er in jeder Runde ein Muster an kühler Gelassenheit gewesen, mit entschlossenem Blick und konzentrierter Miene – ein Mann, der nur die Aufgabe sah, die vor ihm lag.

Jetzt standen ihm Schweißtropfen auf der Stirn und rannen über seine Schläfen. Seine Pupillen waren erweitert, und aus den Augenwinkeln traten feine Linien aus Blut.

Als er heftig den Kopf schüttelte und dabei beinahe das Gleichgewicht verlor, griff Bettina hastig nach Morganas Arm. »Sieh dir nur den Vampir an!«

»Was ist denn?«

»Sieh dir seine Augen an.«

Sie musterte ihn aus zusammengekniffenen Augen. »Oh, um der Liebe zum Golde willen! Das kann nicht sein.«

»Er wurde vergiftet!«, zischte Bettina. Sie kannte die Symptome ebenso gut wie jede Sorcera.

Morgana stieß ein erstauntes Lachen aus. »Dein Streuner ist gar nicht so dumm.«

»Nein! Cas hätte das niemals getan«, widersprach Bettina, während sie sich zugleich an sein ungerechtfertigtes Selbstvertrauen erinnerte.

Der morgige Abend wird sein letzter sein … Ich kann nicht verlieren … Ich werde seine Schwäche gegen ihn einsetzen …

»Vielleicht hat Caspion dies mit jemandem zusammen geplant?« Morganas Blick streifte Raum.

Lug und Trug sind allgegenwärtig. War es das, worüber die beiden letzte Nacht gesprochen hatten? Vergiften verstieß nicht gegen die Regeln.

Dann dämmerte es ihr. Dakianos Cousins mussten es getan haben! Er hatte ihr doch erzählt, dass sie alle ständig versuchten, einander zu vergiften, und sie waren schließlich vorhin noch in seinem Zelt gewesen.

»Deinem Vampir wurde ein sehr starkes Mittel verabreicht«, verkündete Morgana. »Auf einer Skala von eins bis fünf – wobei fünf für jenes seltene Toxin steht, das einen Unsterblichen tatsächlich umbringen kann –, würde ich es als eine Vier einschätzen.«

»Vier? Was soll ich tun? Was kann ich tun?«

»Hoffen, dass er sich von einer so starken Dosis schnell erholt.«

Wieder schüttelte Trehan den Kopf, offenbar in dem Versuch, genau dies zu erreichen. Er schwankte, ehe er sein Gleichgewicht wiederfand. Er schien verwirrt, seine Füße bewegten sich schwerfällig im dicken Matsch.

Es wird immer schlimmer.

Sie wandte ihre Aufmerksamkeit Cas zu. Er schien vor Wut zu kochen. Seine Hörner waren vollkommen gerade, seine Fänge gewaltig. Er zog sein Schwert aus der Scheide und packte es mit solcher Kraft, dass seine Armmuskeln hervortraten. Seine Freunde grölten auf den Tribünen und stachelten ihn noch weiter an.

Dakiano fuhr sich mit dem Ärmel über die Augen, dann gleich noch einmal, als ob sein Sehvermögen beeinträchtigt wäre. Er zog seine Waffe und geriet dabei erneut ins Taumeln.

Das Tor schloss sich mit einem lauten Krachen. Ehe Bettina etwas sagen konnte, gab Raum sein Signal. Und wieder einmal konnte sie nur hilflos zusehen, während das Horn zum letzten Mal erklang …

Cas griff sofort an. Sein Schwert blitzte auf. Dakiano gelang es nur mit Mühe, den Hieb rechtzeitig zu parieren. Die Schwerter trafen laut klirrend aufeinander, sodass es weit in die Nacht hinausschallte.

Cas schlug gleich noch einmal zu, Dakiano hielt mit einer lethargischen Bewegung dagegen. Die Reflexe des Vampirs verschlechterten sich zusehends, während Cas schneller und stärker war, als sie es sich je hätte vorstellen können …

Cas machte mit ausgestrecktem Schwertarm einen Ausfallschritt nach vorn. Viel zu spät nahm Dakiano den Kopf zurück; die Schwertspitze traf ihn an der Wange und schlitzte sie auf.

In diesem Moment fiel das Licht des Mondes auf das Gesicht des Vampirs und ließ es gespenstisch weiß aufleuchten, ehe das Blut floss.

Dakianos Miene zeigte keine Emotion, weder Schmerz noch Wut oder Verwirrung. Er blickte völlig ausdruckslos drein, während ihm das Blut übers Gesicht strömte.

Cas ließ seinem Treffer einen weiteren blitzschnellen Hieb folgen, der dem Schwertarm des Vampirs einen tiefen Schnitt zufügte.

Während Bettina dieser Wende der Ereignisse fassungslos folgte, bemerkte Morgana ruhig: »Jetzt ist es nur noch eine Frage der Zeit, mein kleiner Sonderling.«

»Nein, nein, der Vampir wird sich erholen!«, widersprach Bettina und heuchelte damit eine Zuversicht, die sie nicht wirklich fühlte. Dakiano sah aus, als hätte er kaum genug Kraft, um seine Augenlider zu beherrschen, geschweige denn die Geschehnisse im Ring. »Du … du weißt doch, wie stark er ist.«

Mit atemberaubender Wildheit hob Cas sein Schwert hoch in die Luft und benutzte dabei beide Hände, um einen brutalen Schlag auszuteilen. Dakiano hielt sein Schwert ebenfalls über den Kopf, um sich zu verteidigen.

Wieder trafen ihre Klingen scheppernd aufeinander, Metall kratzte über Metall. Ein Funkenregen ging auf Dakiano hinab und erleuchtete sein schweißnasses, blutiges Gesicht.

Cas nutzte seinen Vorteil und ließ nun einen Hieb nach dem anderen auf seinen Gegner einprasseln, als würde er mit einer Axt einen Hackklotz bearbeiten. Unter dem Ansturm seiner rasenden Hiebe wurde Dakiano kleiner … immer kleiner …

Als die Knie des Vampirs den sumpfigen Boden berührten und Verwirrung sein stolzes Antlitz zeichnete, wurden Bettina zwei Dinge klar.

Sie liebte ihn.

Und sie würde alles tun, um ihn zu retten.

Das Schwert zittert in meinen Händen, der Lärm von aufeinandertreffendem Metall dröhnt in meinen Ohren, der Schlamm zieht mich nach unten. Caspion hämmert auf mich ein.

»Jetzt wirst du lernen, wie es sich anfühlt, geschlagen zu werden, Vampir! Und das von einem Dämon!«

Muss diese Schwäche abschütteln! Doch Trehans Benommenheit ließ sich nicht verdrängen. Sein peripheres Sehen war immer noch eingeschränkt durch das Blut, sein Gleichgewichtssinn gestört.

Endlich akzeptierte sein verwirrter Verstand die Wahrheit: Man hatte ihn … vergiftet. Vermutlich war es der Feigling gewesen, der nun dazu ansetzte, ihm den Kopf abzuschlagen.

Aber wie hätte Caspion ihm das Gift verabreichen können? Trehan hatte sich zuvor nur in der Gesellschaft seiner Cousins und Bettina befunden.

Die Angriffe … ließen nach? Der Dämon translozierte sich in einer Geschwindigkeit um ihn herum, der sein Auge nicht mehr folgen konnte, wobei er so schlau war, sich stets in Trehans totem Winkel aufzuhalten. Der Vampir kämpfte mit aller Macht darum, sich zu erheben. Für Bettina würde er weiterkämpfen. Alles, was ich mir wünsche, ist hier. Ich muss es mir nur noch nehmen …

Plötzlich wurde ihm von hinten kalter Stahl an die Kehle gepresst. Caspion würde ihm jeden Augenblick den Todesstoß versetzen.

Das glaubt der Dämon jedenfalls.

Endlich begann das Adrenalin in Trehans Adern, das Toxin zu verbrennen. Neue Kraft floss in seine Muskeln, sein Körper erholte sich rasch dank der unglaublichen Lebensenergie der Dakier.

Jetzt hast du mich wütend gemacht, Welpe. Trehan fletschte die Fänge. Bei den Göttern, ich werde es genießen, dir eine Lektion zu erteilen. »Der Kampf ist noch nicht vorbei, Junge. Du vergisst wohl, dass ich …«

»Ich bitte um Gnade!«, rief Bettina.

Was? Zu früh, Bettina! Die Menge verstummte. Er drehte den Kopf, um ihr ins Gesicht zu sehen.

»Ich bitte um Gnade für den Prinzen der Schatten.«

Trehan blieb die Luft weg. Sie hatte sich soeben auf die Barmherzigkeitsklausel berufen …

Meinetwegen? Sie hat mich vom Turnier disqualifiziert? Nein, nein, er musste sich verhört haben. Sein Verstand funktionierte wohl immer noch nicht richtig. Sie konnte unmöglich dafür gesorgt haben, dass sie für ihn nun für alle Zeit unerreichbar sein würde.

Nach der Nacht, die sie geteilt hatten? Nach allem, was er geopfert hatte? A mea! Das würde sie nicht tun. Sie weiß doch, wie sehr ich sie begehre!

Caspion beugte sich mit höhnischer Miene hinab. »Ich habe nicht vergessen, was du bist. Du bist ein Verlierer und nun vom Turnier disqualifiziert. Ich habe dir doch gesagt, dass sie niemals deine Frau sein würde!«

Jetzt sollte sie die Frau dieses Dämons werden?

Caspion lachte. »Geh zurück in dein einsames Zuhause unter der Erde, alter Mann.«

Ich habe kein Zuhause mehr, verdammt noch mal! Ich habe alles für sie aufgegeben! Und jetzt würde sie für alle Zeit mit Caspion zusammen sein.

Hatten sie sich etwa miteinander gegen ihn verbündet?

Da traf ihn die Erkenntnis wie ein Keulenschlag. Bettina hatte ihm vor weniger als einer halben Stunde einen Kelch Blut gereicht. Hier, Trehan, trink. Sie verfügte über ein umfassendes Arsenal von Giften.

Nicht Bettina. Sie konnte es nicht sein.

Aber wer sonst, du Narr? Seine Cousins würden niemals so tief sinken. Sogar Stelian besaß für so etwas zu viel Ehre. Und hatte Bettina nicht vorhin ihren Giftring getragen? Er hatte gleich gedacht, dass das Blut seltsam geschmeckt hatte, aber vermutet, dass dessen Geschmack für ihn durch die Ambrosia, die durch ihre Adern floss, sowieso verdorben war.

Die Ambrosia, die sie ihm letzte Nacht vorenthalten hatte.

Seine Fänge fuhren heraus, scharf wie Rasiermesser. All die Aggressionen, die Trehan im Laufe der vergangenen Zeitalter so sorgfältig gezügelt hatte, erwachten jetzt lautstark zum Leben und verwandelten ihn in eine räuberische Bestie, die ein Blutbad anrichten würde.

Mit lautem Gebrüll packte er das Ende von Caspions Schwert. Die Klinge schnitt seine Hand auf, sodass das Blut nur so herausschoss, als er es dem verblüfften Dämon entriss. Trehan translozierte sich auf die Füße und schleuderte die Waffe an die entgegengesetzte Seite des Rings.

Während der Dämon ihn noch fassungslos anstarrte, schob Trehan sein eigenes Schwert zurück in die Scheide, da er diesen Sieg mit den eigenen Händen erringen wollte. Er wollte spüren, wie zwischen seinen Fingern Knochen brachen und Haut zerriss.

Während das Gift in seinen Adern verpuffte, wurden seine Gedanken immer wirrer und verloren sich bald in einem einzigen knurrenden und zähnefletschenden Chaos. Sie wird niemals die Meine sein, wird diesen Mann immer mir vorziehen.

Er warf den Kopf in den Nacken und stieß ein wildes Gebrüll aus, die Fäuste geballt, dass seine Arm- und Brustmuskeln hervortraten. Als der Ton in seiner Kehle erstarb, blickte er Bettina an, ihr bleiches Gesicht. So sehr willst du Caspion? Ich werde dir seinen verdammten Kopf zum Geschenk machen!

Mit einem blutroten Schleier vor den Augen wandte er sich wieder seinem Opfer zu. Töte.

Zum ersten Mal in seiner langen, ermüdenden Existenz überließ er sich vollkommen seiner rasenden Wut.

43

Dakiano hatte sich in eine besessene Kreatur verwandelt, die mehr Wut in sich trug als selbst ein Lykae – und weitaus weniger Vernunft.

Er hat gesagt, er würde Cas mit bloßen Händen zerreißen.

Schon jetzt hatte der Vampir Cas den rechten Arm zerschmettert und traktierte den Kopf des Dämons nun mit vernichtenden Faustschlägen. Cas’ Gesicht war nicht mehr zu erkennen, sein linkes Auge nur noch eine angeschwollene Masse. Aus seinem Mund strömte Blut.

In dem verzweifelten Versuch, sein Schwert wiederzuerlangen, warf sich Cas in eine schwerfällige Translokation. Dakiano hatte diesen Schritt vorausgesehen und beförderte seinen Gegner durch einen Schlag mit dem Handrücken quer durch den Ring.

Cas flog eine gefühlte Ewigkeit, ehe er mit solcher Wucht im Schlamm landete, dass eine ganze Welle hochspritzte und sich über die erste Reihe der Zuschauer ergoss.

Der Vampir folgte ihm sofort, packte ihn beim Horn und zerrte ihn auf die Knie, um ihn noch brutaler zusammenzuschlagen.

»Oh du liebe Güte«, murmelte Bettina. »Das passiert jetzt nicht wirklich.« Sie hatte gedacht, Cas würde sich erholen oder Dakiano wieder zur Vernunft kommen. »Bitte halt sie auf, Morgana!«

Ihre Patin ignorierte sie und beugte sich vor, völlig fasziniert von dem Kampf.

»Raum!«, rief Bettina flehentlich.

»Was sagen die Regeln hierzu, mein Mädchen?«, sagte er. »Du hast um Gnade gebeten – was können wir sonst noch tun?«

»Ich weiß nicht!«

Während Cas sich abmühte, von Dakiano loszukommen, und sich mit nutzlosen Hieben wehrte, entblößte der Vampir seine Fänge, die sich leuchtend weiß gegen sein blutiges Gesicht abhoben. Das eiskalte Lächeln eines Raubtiers.

Er hat die Grenzen seiner Geduld erreicht.

Offensichtlich hatte Bettina es vermasselt. Sie wollte ihm das Leben retten und hätte nie gedacht, dass er eine solch massive Giftdosis so schnell verkraften könnte.

Als sie um Gnade gefleht hatte, hatte sich Dakianos Miene fassungsloser Erkenntnis in eine aus purem Hass verwandelt. Diese Wildheit in seinen onyxfarbenen Augen … Er musste glauben, dass sie ihn um seinen Sieg betrügen wollte – zugunsten des Dämons. Dabei hatte sie Dakiano doch nur beschützen wollen. Und jetzt würde Cas für ihren Fehler bezahlen müssen, wenn sie nicht eingriff.

»In meinem langen Leben habe ich nur selten gesehen, dass ein Wesen ein Turnier dermaßen dominiert«, sagte Raum zu Morgana. »Es erinnert an die Kämpfe der Legenden, findest du nicht auch?«

»In der Tat. Lachlain, Demestriu, Furie, der Erzfeind.«

Sie waren sich einig und unterhielten sich im Plauderton? Was ging hier vor? Warum war sie die Einzige, die jeden Moment durchdrehen würde?

Dakiano hob Cas hoch und warf ihn wie ein Wurfgeschoss gegen den Käfig. Als Cas auf die Gitterstäbe prallte, bohrte sich eine der Spitzen in seine Schädelbasis und brach einfach ab.

Bettina stieß ein Schluchzen aus, als Cas aufstöhnte und blindlings um sich schlug. Hatte der Stachel seinen Sehnerv getroffen? Dennoch versuchte er nach wie vor, sich zu verteidigen.

Dakiano packte ihn bei den verfilzten Haaren, und die Faust des Vampirs zerschmetterte Cas’ Gesicht mit einer weiteren Serie vernichtender Hiebe. Wieder und immer wieder schlug er zu, während Bettina jammerte: »Nein, nein, nein!«

Dann kam der finale Treffer. Sie hörte das Knacken von Knochen. Schlamm spritzte auf Caspions Körper, als er auf den Rücken fiel. Schlaff und leblos.

Der Dämon lag ausgestreckt im Matsch, zerschmettert, gebrochen, rührte sich nicht mehr, während der Vampir hoch über ihm aufragte und sein Schwert zog. Sie würde den Ring niemals rechtzeitig erreichen …

»Du stehst kurz davor, beide zu verlieren«, sagte Morgana. »Einer tot – und dem anderen wirst du niemals vergeben können.« An Raum gewandt schlug sie vor: »Schicke die Wachen hinein, Dämon. Vielleicht können sie den Vampir lange genug beschäftigen, um Caspions Körper herauszuschmuggeln.«

Raum blickte kurz zu Bettina. Als sie verzweifelt nickte, gab er der bereitstehenden Truppe ein Zeichen. Sie translozierten sich sogleich mit gezückten Schwertern in den Ring und umzingelten Dakiano.

Wie ein Tier, das seine Beute bewacht, baute sich der Vampir vor Cas auf. Von seinen Fängen tropfte Blut, seine Muskeln zuckten vor roher Kraft.

Als die Wachen wie ein Mann angriffen, bäumte er sich mit ohrenbetäubendem Gebrüll auf. Der Laut hallte wie ein Donnerschlag wider, erschütterte die Arena, ja, sogar die ganze Stadt. Die Dämonen in der Menge hielten sich die Ohren zu.

Mit überirdischer Stärke und Geschwindigkeit räumte er die Wachen eine nach der anderen aus dem Weg, bis sie alle entweder bewusstlos im Schlamm lagen oder hilflos durch den Dreck krabbelten.

»Das war’s dann wohl«, sagte Morgana achselzuckend. »Jetzt kann nur noch eine Person ihn aufhalten, Sonderling.«

»Wer?«

Die Sorcera lächelte breit und holte auf hochdramatische Art und Weise tief Luft. »Die Königin der Herzen.«

Ich? Bettina öffnete den Mund. Würde sie ihre Fähigkeit gegen den Mann einsetzen können, den sie liebte? Gegen den Vampir, der ihren Körper erobert hatte, vor weniger als vierundzwanzig Stunden?

Ich habe sein Herz zum Schlagen gebracht, und jetzt soll ich es anhalten – wenn auch nur kurz?

»Tu das nicht, Vampir!«, rief sie, in dem verzweifelten Versuch, ihn nicht verletzen zu müssen. »Bitte, nein!«

Er sah sie mit gefletschten Fängen an, stieß ein blutiges Zischen aus und wandte sich dann wieder seiner Beute zu. Es war deutlich zu sehen, dass er sich nichts mehr wünschte, als Cas endlich zu töten.

Wenn sie nicht auf der Stelle handelte, würde Bettina tatsächlich beide verlieren. »Du lässt mir keine Wahl.« Sie hob die Hände. Die Energie vervielfachte sich in ihr wie ein aufziehendes Gewitter. Tränen strömten ihr übers Gesicht, als sie auf den Vampir zielte und unfassbare Qualen aussandte …

Er schreckte zurück, als hätte ihn ein Blitz getroffen. Dann griff er sich ans Herz und taumelte rückwärts.

Als sein Kopf zu ihr herumfuhr, peitschte sein Haar seine blutige Wange. Sie konnte sehen, wie sich das Verstehen allmählich in seiner grausigen Miene widerspiegelte – und die Anklage in seinen wutschwarzen Augen. Er warf ihr einen derartig mörderischen Blick zu, dass sie zusammenzuckte.

Der Vampir widersetzte sich ihrem Griff und wandte sich mit lauter Stimme an die Menge. »Merkt euch meine Worte! Ich habe dieses Turnier gewonnen … Niemand hier kann mir meinen Sieg absprechen … Ich habe diese Krone gewonnen«, er richtete sein blutiges Schwert auf sie, »und Bettina, als meine Ehefrau.« Noch während er sich die Krallen in die Brust schlug, weil seine Lungen versagten, brüllte er: »Doch ich verzichte auf beides!«

Trehan hielt ihren Blick fest, verschmähte ihre Tränen, widerstand dem brennenden Schmerz in seiner Brust.

In seinem Herzen.

Irgendwie hatte sie ihre Magie zurückerlangt, und sie setzte sie gegen ihn ein. Ihren Mann. Ihren verfluchten Mann!

Ihr Blick war unheimlich. Diese leuchtenden Punkte, die immer in ihren Augen funkelten, strahlten jetzt bernsteinfarben, und in ihren Händen tanzte ebenfalls bernsteinfarbenes Licht.

Sein Herzschlag wurde schwächer. Vor tausend Jahren war sein Herz stehen geblieben. Aber jetzt musste er leben – wegen ihr.

Mir bleiben nur noch Sekunden, bevor meine anderen Organe versagen.

Eine neue Welle quälenden Schmerzes erhob sich in ihm. Muss ihrem Griff entkommen.

»Du hast, was du immer wolltest, Sorcera«, krächzte er. »Jetzt lebe mit deiner Reue!«

Mit letzter Kraft translozierte er sich zurück in sein Zelt, außerhalb der Reichweite ihrer Kraft. Sogleich verging der Schmerz. Sein Herzschlag setzte wieder ein, sein Körper erholte sich. Doch sein Geist …

Chaos!

Sie hatte um den geweint, den sie wirklich liebte, und Trehans Herz zum Stillstand gebracht, das gerade erst wieder angefangen hatte zu schlagen. Nichts hätte aufschlussreicher sein können. Und davor hatte sie bereits weit Schlimmeres getan.

Er griff nach dem Kelch, den sie ihm gereicht hatte, und roch daran.

Vergiftet. Hier, Trehan, trink. So arglos. So liebreizend.

So verräterisch!

Schlagartig fiel ihm wieder der Abend ein, als er mit ihr auf der Haupttribüne gesessen hatte. Er hatte Bettina gefragt, ob sie vorhabe, jemanden zu vergiften, und sie hatte ihm geradewegs in die Augen gesehen und geantwortet: »Ein gewisser Blutsauger steht ganz oben auf meiner Liste.«

Wie prophetisch. Mit einem markerschütternden Schrei zerquetschte er den Kelch. Caspion und Bettina hatten ihn hintergangen.

Nun stand Trehan mit leeren Händen da. Als er sein Schwert wieder in die Scheide stieß, erinnerte er sich an den Rat seines Vaters, sein Los zu akzeptieren. Aber Trehan hatte geglaubt, mit Bettina seine Familie, seinen Freund, seine Geliebte, die große Liebe seines Lebens gefunden zu haben.

Vorbei.

»Sei ein Beispiel, Sohn.« All diese Zeitalter später hatte Trehan vollständig versagt. Ich habe nichts.

Nicht einmal einen Ort, an den er gehen konnte.

»NICHTS!«, brüllte er und riss an seinen blutverklebten Haaren. Ich will sie. Ich hasse sie. Geh und töte den Dämon. Ich kann nicht.

Im Ring hatte Trehan eines erkennen müssen: Sein Schwur war für ihn bindend. Narr, der er war, hatte er Bettina versprochen, dass sowohl Caspion als auch er überleben würden. Kann nicht töten …

»Trehan!« Viktor erschien in seinem Zelt, Mirceo und Stelian gleich hinter ihm.

Wahnsinnig vor Wut und wegen seines Verlusts fuhr Trehan herum. Er sehnte sich nach einem Kampf, ganz gleich, gegen wen.

Mirceo hob beim Anblick von Trehans äußerer Erscheinung die Brauen. »Wir bitten um Verzeihung für unser Eindringen, Onkel. Deine Hochzeitsnacht wird warten müssen …«

»Was wollt ihr drei denn jetzt noch?«, donnerte Trehan. Es gibt keine verdammte Hochzeitsnacht! Sein Preis – für alle Zeit verloren. »Ich dachte, ich wäre euch endlich los! Warum seid ihr zurückgekehrt?«

»Er hat Schaum vor dem Mund, so wie es gewöhnlich bei dir der Fall ist, Viktor. Dies ist eine Aufgabe für dich.«

»Bei meiner Ehre«, fuhr Viktor ihn an. »So habt ihr mich noch nie gesehen.« An Trehan gewandt sagte er: »Was zur Hölle ist mit dir passiert?«

»Ich habe gewonnen. Ich habe alles verloren!« Trehan spuckte die Worte förmlich aus. »Ich bin nicht mehr, wer ich war!«

»Was soll das heißen, Trey? Du kannst den Kampf gegen Caspion unmöglich verloren haben.«

»Ich habe ihn geschlagen. Ich habe gewonnen, doch den Preis habe ich verloren!« Trehan hielt sich die Stirn und drückte zu, bis sein Schädel zu zerspringen drohte. »Sagt mir, was ihr hier wollt, oder verschwindet!«

»Du musst dich beruhigen, Cousin.«

Sein Kopf fuhr hoch. »Verzieht euch, verdammt noch mal!«

»Dann werde ich es dir also sagen«, lenkte Mirceo ein. »Die Lage mit Lothaire hat einen kritischen Punkt erreicht. Er wurde angegriffen und beinahe enthauptet. Wir können aufgrund des Barrierezaubers nicht in seine Wohnung gelangen, und seine Braut wird vermisst. Wir müssen sie aufspüren.«

Trehan stieß ein irrsinniges Lachen aus. »Müsst ihr das?«

»Doch es gibt einen Haken – wieder einmal«, sagte Stelian.

Alle drei zögerten, ehe Viktor fortfuhr: »Elizabeth war vermutlich diejenige, die das Schwert führte.«

Lothaires Braut hatte ihn angegriffen? Ich kann deinen Schmerz fühlen, Bruder. »Ich werde ihm helfen«, brachte Trehan schließlich heraus. »Ich werde meine götterverdammte Pflicht Dakien gegenüber erfüllen.« Nacheinander sah er jedem der drei in die Augen. »Aber ich will wieder zurückkommen …«

44

Wochen später

»Wir sind wieder genau da, wo wir angefangen haben, nicht wahr?«, sagte Caspion ruhig. Bettina und er hatten ihre Getränke mit auf den Balkon hinausgenommen, genau wie an jenem Abend, ehe das Turnier begonnen hatte.

Von hier aus konnten sie die Wipfel der Mondbäume sehen, und Fledermäuse flatterten vor der Silhouette des zunehmenden Mondes vorbei. Doch heute Nacht war die Szene nicht romantisch, sondern düster und trist.

Der Anblick der Mondbäume erinnerte sie an den Pavillon und die perfekten Stunden voller Freude, die sie dort mit Dakiano verbracht hatte. Er war der ideale Mann für sie gewesen – bis er es auf einmal nicht mehr gewesen war.

Dennoch vermisste sie den Vampir – seine Augen, die wie der Wald waren und die sich vor Lust in Onyx verwandeln konnten.

Oder vor Wut.

Nachdem sie die wahre Liebe kennengelernt hatte, die schmerzliche, raue, faszinierende, spektakuläre Liebe, fragte sich Bettina, wie sie nur je hatte glauben können, dass Cas für sie bestimmt gewesen wäre.

Sie nahm einen Schluck aus ihrem Weinkelch. »Es mag sich vielleicht nicht so anfühlen, aber ich muss daran glauben, dass wir jetzt besser dran sind, als wir es damals waren. Auch wenn unsere Herzen voller Kummer sind.«

»Besser?«, fragte Cas. »Kann schon sein. In jener Nacht vor dem Turnier war ich davon überzeugt, bald zu sterben, und du dachtest, dass du einen Cerunno heiraten müsstest.« Er wandte sich mit ernstem Gesicht zu ihr um. »Aber, Tina, die Dinge stehen hier und jetzt schlecht für mich.«

Ihr Volk verehrte Stärke und Mut und war nicht gerade begeistert davon gewesen, dass der Verlierer des Kampfes auf einmal der Sieger des Turniers geworden war. Zumal der Grund dafür irgendeine uralte Formalität der Sorceri war. Als dann rasch Gerüchte über eine Vergiftung aufkamen, machte es das nur noch schlimmer.

Für das Volk war der Stärkste auch der Beste. Macht schafft Recht. Die Todbringenden sahen den Prinzen der Schatten als ihren König an.

Sobald Cas wieder geheilt war, hatte er sich gerade so lange als Sieger des Turniers bezeichnen lassen, um Bettinas Beschwörungsmedaillon und die Königskrone von Abaddon zu akzeptieren. Dann hatte er beides ihr übergeben – und auf den Thron verzichtet.

Das Medaillon hing an einer Kette um ihren Hals, gleich neben einem schlichten Hochzeitsring. Sie war jetzt alleinige Königin aus eigener Kraft. Doch ihre Krone, die sie selbst so geschmiedet hatte, dass sie wie Dämonenhörner aussah, lastete schwer auf ihrem Haupt.

Die Vergiftung des Vampirs hatte das Königreich erschüttert. Beinahe jeder verdächtigte Cas. Obwohl Bettina Dakianos Cousins in Verdacht gehabt hatte, hatte sie sich verpflichtet gefühlt, Cas und Raum zu fragen, ob sie etwas damit zu tun gehabt hatten. Als die beiden dies geleugnet hatten, hatte sie Cas gefragt: »Was war denn dann seine Schwäche, die du gegen ihn ausnutzen wolltest?«

»Seine Arroganz, Bettina. Seine Vermessenheit. Ich wollte seine Kaltblütigkeit gegen ihn ausnutzen. Ich hatte ja keine Ahnung, dass er sich in ein Tier verwandeln würde.«

Genau wie Morgana vorhergesagt hatte, hatte sich Dakiano in eine blindwütige, reißende Bestie verwandelt.

Salem ließ Anspielungen darüber fallen, dass er dem wahren Schuldigen auf der Spur war: »Neue Infos um elf.« Aber der Sylph konnte so lange suchen, wie er nur wollte – er würde Dakien niemals erreichen. Niemand konnte das.

»Du weißt, dass ich nicht länger in Abaddon bleiben kann«, sagte Cas.

»Ich dachte mir schon, dass du darüber mit mir reden wolltest«, gab sie zu. Schon bei seiner Ankunft an diesem Abend hatte sie gespürt, dass er fortgehen würde. »Aber ich brauche dich hier, Cas. Du bist einer der wenigen Leute, denen ich vollständig vertrauen kann.« Er war ein Teil ihrer zusammengewürfelten Familie, gemeinsam mit Raum, Morgana und sogar Salem.

»Du brauchst mich nicht. Du machst deine Sache richtig gut.«

»Und wenn wir in den Krieg ziehen müssen?«

Cas blickte in den Himmel auf. »Meinst du, die Vrekener werden jemals angreifen?«

Sie wusste es nicht. Sicherlich hätten sie es längst getan, wenn dies ihre Absicht gewesen wäre. »Jedenfalls brauche ich einen General an meiner Seite.«

Raum hatte den Posten abgelehnt. »Ich bleibe dir noch erhalten, bis du dich an deine neue Position gewöhnt hast, mein Mädchen, aber dann will ich mich zurückziehen. Vielleicht lerne ich Golf spielen«, hatte Raum gesagt.

»Einen General?«, wiederholte Cas spöttisch. »Sie würden mir nicht folgen, Bettina. Aber dir.«

Auch wenn sie als Königin akzeptiert worden war, war ihr Empfang anfangs etwas kühl gewesen. Im Grunde war ihr gesamtes Volk davon überzeugt, dass sie gleich von zwei Bewerbern verschmäht worden war.

Morgana war nicht da gewesen, um sie zu beraten. Die Sorcera war einfach verschwunden und hatte ihr lediglich eine kurze Nachricht hinterlassen: »La Dorada hat sich erhoben. Frohe Akzession.« Also war Bettina einfach Morganas Beispiel gefolgt und hatte jeden Abend Floorshows abgehalten.

Raum hatte sie tatkräftig dabei unterstützt, diese Festivitäten zu organisieren, bei denen reichlich Alkohol floss. Auch wenn er nicht mit ihr über ihre Lage sprach – abgesehen von einigen wohlmeinenden, wenn auch bärbeißigen Platitüden –, hatte er sich voll und ganz der Aufgabe gewidmet, ihr Image wiederherzustellen.

Er hatte den Hauptteil der Arbeiten für die aufwendigen Veranstaltungen erledigt, sodass sie sich nur noch um einige letzte Feinheiten und das Sorceri-Flair hatte kümmern müssen. Gold plus Farbe plus Spektakel gleich total faszinierte Dämonen.

Wenn sie jetzt Leuten auf der Straße begegnete, lächelten sie und nannten sie »gute Königin Bettina«.

Jeden Tag fühlte sich Bettina ein wenig besser in ihrer Rolle als Regentin und übte ihre Macht mit immer mehr Selbstbewusstsein aus. Die Tage von Bettina dem Schwächling waren vorbei. Dies war die Zeit von Königin Bettina, einer kühnen Sorcera – zumindest bemühte sie sich, was die Kühnheit betraf. Wie Morgana und ihre Gönnerin bekam Bettina jetzt alles, was sie wollte.

Für Cas hatte sich die Lage jedoch nicht verbessert.

»Tina, glaub mir, ich würde auch lieber bleiben. Ich hasse es, dich zu verlassen, nachdem er … nachdem Dakiano … nachdem du den Mann verloren hast, den du heiraten wolltest.«

Der Vampir hatte sie und ihren ältesten Freund gedemütigt, aber sie vermisste ihn dennoch so sehr, dass es wehtat. Sie war hin- und hergerissen – mal verfluchte sie Dakiano, dann wieder verzehrte sie sich nach ihm.

Heute Abend werde ich dich zu meiner Frau machen, hatte er gesagt. Bettina eternitate, hatte er ihr versichert.

Wie konnte der Vampir sie nur allein lassen?

Kurz bevor er sich davontransloziert hatte, hatte er gesagt: »Du hast, was du immer wolltest, Sorcera.« Hatte er etwa angenommen, sie wollte immer noch Cas anstatt ihn? Nachdem sie dem Vampir ihre Jungfräulichkeit geschenkt hatte? Nach der Nacht, die sie geteilt hatten?

Vielleicht hatte das Gift seine Gedanken verwirrt.

Allerdings schien es Dakiano schon vor dem Finale nicht gut gegangen zu sein. Die Anspannung hatte ihn sichtlich zermürbt.

So viele Dinge in ihrem Königreich erinnerten Bettina an ihn. Sie dachte jedes Mal an Dakiano, wenn sie ihre Fähigkeit übte oder in ihrer Werkstatt arbeitete oder einfach nur allein durch die Stadt spazierte. Schon wenn sie einfach nur im Bett lag, sehnte sie sich in einem Maß nach ihm, das sie selbst erstaunte. Sie warf sich von einer Seite auf die andere und wartete auf sein Erscheinen.

Es war ihr gemeinsames Bett gewesen. Zumindest für eine einzige überwältigende Nacht.

In ihr stauten sich so viele Gefühle auf, ohne ein Ventil. Was würde sie nicht dafür geben, mit ihm reden zu können.

Bettina wusste genau, was sie sagen würde: Trehan Dakiano, ich hab Mist gebaut. Ich dachte, du würdest sterben, und ich habe getan, was ich tun musste, um dich zu retten. Offenbar habe ich übereilt gehandelt. Manchmal tue ich dumme Dinge, vor allem, wenn mein ganzes Leben aus dem Lot geraten ist, und ich habe mit Emotionen zu kämpfen, die ich nie zuvor gefühlt habe. Aber du … dein Verhalten … Wie konntest du dich nur in einen derartigen Albtraum verwandeln?

Traurigerweise war nicht damit zu rechnen, dass sie sich in nächster Zeit in Ruhe irgendwo begegnen würden. Er konnte praktisch überall sein.

»Salem wird dir Gesellschaft leisten, wenn ich weg bin«, meinte Cas jetzt.

Auch wenn Bettina Salem nicht in ein gewöhnliches Phantom zurückverwandeln konnte, hatte sie seine Leibeigenschaft aufgehoben, seine Kupferglocke eingeschmolzen und ihn zum Partner gemacht. Er hatte sich als ausgefuchster Geschäftsmann erwiesen, der in diesem Moment damit beschäftigt war, ihre nächste Kommission zu verhandeln. »Wohin willst du denn gehen, Cas?«

»Auf die Ebene der Verlorenen Jahre.«

Diese Ebene war eine Höllendimension, auf der ununterbrochen Krieg geführt wurde. Die Zeit schritt dort sogar noch langsamer voran als auf Abaddon – in der Hölle erstreckten sich die Tage endlos. »Das würdest du doch nicht tun. Das darfst du nicht!«

Cas hätte dort mehrere Jahre verbringen können, um dann einen Tag später zurückzukehren.

»Ich muss dies alles verarbeiten. Und stärker werden.« Viele Abaddonae gingen dorthin, um zu töten und neue Kraft zu ernten.

»Das verstehe ich ja, aber warum muss es ausgerechnet diese Ebene sein?«

Seine Hand umklammerte krampfhaft den Krug. »Ich werde alles tun – alles –, damit ich nie wieder eine Niederlage wie diese erleben muss.«

»Bitte, denk doch noch einmal darüber nach«, sagte sie, doch sie wusste selbst, dass er nicht so weitermachen konnte wie bisher.

»Das Volk akzeptiert mich nicht. Ich akzeptiere mich nicht.« Er übertrieb keineswegs. Wenn Cas einem anderen Todbringenden über den Weg lief, spuckte dieser vor ihm aus.

»Wenn wir erst einmal den wahren Schuldigen finden, werden sie ihre Ansicht ändern.«

»Es tut mir leid, Tina, aber ich muss gehen.«

Er würde seine Meinung nicht ändern. Als ihr das klar wurde, stiegen ihr Tränen in die Augen. »Wann kommst du denn wieder?«

»In ein paar Jahrhunderten, wenn es so lange dauern sollte. Also vielleicht ein Jahr in dieser Zeit.« Er zwang sich zu lächeln. »Wünsch mir Glück, Freundin.«

»Viel Glück, Cas«, flüsterte sie schniefend.

Er drückte ihr einen langen, warmen Kuss auf die Stirn und verschwand.

Caspion wagte sich in die Hölle, um sein Leben zum wiederholten Mal aufs Spiel zu setzen. Und das nur wegen Dakiano, dem zurückhaltenden, geduldigen Vampir, der sich in einen Wahnsinnigen verwandelt hatte.

Auch wenn sie damit gerechnet hatte, dass Cas fortgehen würde, schmerzte es dennoch. Jetzt war sie ganz allein.

Allein auf dem Balkon, so hoch oben – in der Dunkelheit? Mit einem mangelhaften Barrierezauber?

Sie zuckte mit den Achseln und schenkte sich erneut ein. Seit Dakiano fort war, hatte sie weiter daran gearbeitet, ihre Furcht zu überwinden. Sie forderte sich selbst ständig heraus, sodass ihre Ängste immer weniger Macht über sie besaßen. Außerdem glaubte sie inzwischen wahrhaftig daran, dass sie sie irgendwann völlig besiegen würde.

Am Ende war es wohl tatsächlich so, dass die wahre Größe in ihrem Inneren lag. Aber es spielte auch noch etwas anderes eine Rolle: Sie war viel zu unglücklich, um etwas anderes als Trauer zu spüren – und am wenigsten Angst.

Trehan Dakiano hatte ihr das Herz gebrochen, als er sie zurückgelassen hatte, um ein Leben ohne sie zu führen. Seit dieser Stunde interessierte es sie nicht länger, was mit ihr passierte.

Ja, heutzutage bekam Königin Bettina alles, was sie wollte – bis auf das, was sie sich am meisten wünschte.

Meinen Vampir.

45

Trehan saß mit einem Buch in der Hand in seinem Lieblingssessel, aber er konnte nicht lesen.

Also starrte er in die Flammen.

Genau wie früher fand er an nichts Vergnügen. Er war ein Schatten mit einer trägen, öden Existenz. Im Laufe der letzten Wochen hatte sich sein Schmerz als derartig hartnäckig und beherrschend erwiesen, dass Trehan in eine Art gefühllose Starre verfallen war.

Für seine Verdienste bei der Rettung von Lothaires Leben war Trehan die Rückkehr nach Dakien erlaubt worden. Vielleicht hätte er sich gar nicht darum bemühen sollen. Weit weg von Bettina hatte sein Geist noch weiteren Schaden genommen: Seine Konzentrationsfähigkeit war gleich null, Vernunft und Logik glänzten durch Abwesenheit. Doch sein Körper hatte sich nach und nach erholt, und er sehnte sich ohne Unterlass nach ihr.

Wie schon zuvor flüsterten die Dakier hinter seinem Rücken über ihn. Alle wussten, dass er das Reich verlassen und seine anderländische Braut gefunden hatte – und dass er schließlich zurückgekehrt war, weil sie ihn auf irgendeine Weise hintergangen hatte.

Gerüchten zufolge war er jetzt noch schattenhafter als je zuvor. Und damit hatten sie recht. Mit allem.

»Nimm dir eine andere Frau«, hatte Viktor ihm geraten, was nur bestätigte, dass er noch nicht erweckt worden war. Schließlich hätte er sonst gewusst, wie lächerlich das klang.

Bettina hatte Trehan zu Erfahrungen verholfen, die er sonst niemals gemacht hätte. Sie hatte ihm das Leben selbst geschenkt. Sein Körper gehörte ihr. Seine Saat gehörte ihr. Er könnte beides niemals einer anderen Frau schenken.

Nun saß er also alleine da, mit einem Buch im Schoß, und starrte in die Flammen …

»Gute Abenddämmerung, Onkel«, sagte Kosmina, als sie sich in sein Wohnzimmer translozierte. »Ich bringe dir eine Botschaft von Lothaire.«

Dem neu gekrönten und komplett gestörten König von Dakien.

Wie sich herausgestellt hatte, war Lothaire ein gnadenloser Diktator, der zu Wutanfällen neigte und immer wieder zwischen Perioden des Wahnsinns und der Klarheit schwankte, auch wenn Letztere zugenommen hatte, nachdem er sich mit seiner Braut versöhnt hatte. In der Tat war sie es gewesen, die Lothaire beinah enthauptet hätte, wenn auch versehentlich.

Es hatte Wochen gedauert, ehe Lothaire dies erkennen konnte. Vor dieser Erkenntnis und während der Trennung von seiner Braut hatte er sich mit all seinen Cousins angelegt, Trehan eingeschlossen.

Auf dem Höhepunkt dieser verrückten Zeit hatte Lothaire sich mit den eigenen Klauen das Herz aus der Brust gerissen und es Elizabeth in einer Schachtel geschickt.

Trehan legte das Buch beiseite und erhob sich. »Was will er denn jetzt schon wieder?«

Von allen Cousins war es Trehan, der Lothaire am besten verstand – weil ich selbst am Rande des Wahnsinns balanciere. Kosmina jedoch empfand die größte Zuneigung für Lothaire. Sie hielt ihn für aufregend und missverstanden und seine Liebesgeschichte mit Elizabeth für den Stoff, aus dem Legenden gemacht sind. »Er hat dich an den Hof gerufen.«

»Hat er das.« Wie einen gewöhnlichen Untertan. Das wurmte ihn. Trehan hätte schon längst König sein können. Inzwischen bereute er es, den Thron nicht selbst bestiegen zu haben.

Kosmina nickte aufgeregt. »Ich sagte ihm, ich würde dich auf der Stelle holen.«

Auf der Stelle? Auf einmal stellte Trehan fest, dass er Lust hatte, einen kleinen Spaziergang zu machen.

»Du willst zu Fuß gehen?«, fragte sie. »Darf ich dich begleiten?«

»Ich glaube nicht, dass ich gerade ein guter Gesellschafter bin, aber ich habe nichts dagegen.«

Sobald sie die Bibliothek verlassen hatten und auf einer nebligen Kopfsteinpflasterstraße dahinschlenderten, sagte Kosmina: »Warte nur, bis du die Burg siehst, Onkel. Königin Elizabeth war fleißig!« Seine Nichte war von all den Veränderungen in ihrem Reich begeistert. Sie hatte Trehan erzählt: »Nun müssen wir einander nicht länger hassen! Ich kann dich besuchen, ohne mir Sorgen zu machen, dass mein Bruder versucht, dich deswegen umzubringen.«

Seit Äonen hatte die große schwarze Burg mit ihren widerhallenden Sälen leer gestanden. Das war vorbei. Seit sich Lothaire und Elizabeth versöhnt und die Regentschaft übernommen hatten, befand sie sich in einem andauernden Zustand des Umbruchs.

Sobald Trehan und Kosmina durch die hoch aufragenden goldenen Tore der Burg eingetreten waren, standen sie mitten im Chaos.

Überall um sie herum huschten Diener hin und her und translozierten Möbel und Zierrat von hier nach da. Irgendeine Promenadenmischung jagte hinter ihnen her und bellte laut vor Ungeduld. In jedem Alkoven stand ein bunt geschmückter Weihnachtsbaum.

»Elizabeth sagte, dass wir ab sofort das ganze Jahr über ›Weihnachten‹ haben und nur den allerfeinsten Weihnachtsschmuck verwenden!«, erklärte Kosmina.

Während Trehan das Durcheinander musterte, das ihn umgab, fragte er sich, wie Bettina diese Szene wohl betrachten würde. Was würde sie sehen? Was könnten nur allein ihre schönen Augen wahrnehmen?

Trehan fehlte jene besondere Sensibilität – dafür hatte er sie gebraucht.

»Du trauerst um sie«, sagte Kosmina leise.

Er erstarrte. »Ich habe dir doch gesagt, dass ich mit dir nicht über sie rede.«

Sowohl sie als auch Elizabeth hatten ihm in den Ohren gelegen, zu seiner Braut zurückzukehren.

Er hatte es nicht über sich gebracht, ihnen zu sagen, dass Bettina einen anderen liebte, war einfach nicht imstande gewesen, die Worte auszusprechen: Meine Braut zieht einen Dämon vor. Meine Braut hätte mir mit ihrem falschen Spiel beinahe das Herz gebrochen. Mein Geist ist krank, und ich weiß nicht, was ich dagegen tun kann.

»Ich würde dir ja gerne sagen, dass ich das Thema nie wieder ansprechen werde, Onkel, aber das wäre eine Lüge«, sagte Kosmina mit ausdrucksloser Stimme.

»Die Lage ist kompliziert. Eines Tages werde ich es dir erklären.« Wenn du dreihundert Jahre alt bist. Er wechselte das Thema. »Hast du eine Ahnung, was Lothaire will?«

»Nicht die geringste, aber er ist heute bei klarem Verstand«, erwiderte sie fröhlich.

Als dies zum letzten Mal auch nur im Entferntesten auf Lothaire zuzutreffen schien, hatte Trehan versucht, dem König einen Überblick über die Familie und die verschiedenen Häuser zu geben, und ihm eine kurze Zusammenfassung der letzten drei Jahrtausende ihrer geheimen Geschichte präsentiert.

»Fünf Häuser?«, hatte Lothaire mit höhnischer Miene wiederholt und Trehan damit das Wort abgeschnitten. »Ihr lebt jetzt alle unter einem Dach. Meinem. Weil ich der König dieser Burg bin.« Dann hatten seine roten Augen auf einmal blicklos vor sich hingestarrt, und er hatte irgendetwas von »Lizvettas Lingerie« gemurmelt.

Trehan war von der Aufmerksamkeitsspanne des Erzfeindes … überwältigt gewesen.

Jetzt sagte Trehan zu Kosmina: »Selbst wenn er bei Verstand ist, verkörpert Lothaire nicht eben die typischen Eigenschaften seines Hauses.« Er entstammte der königlichen Linie, der ältesten, die für ihre Weisheit bekannt war.

Weisheit? Lothaire war es ja schon zu viel, sich einige Minuten lang die Geschichte seines viel gerühmten Hauses anzuhören.

»Es geht ihm von Tag zu Tag besser, Onkel! Rate mal, was noch! Lothaire und Elizabeth wollen, dass ich … auf Reisen gehe!«

»Wie bitte?«

»Er will, dass ich eine Mission für das Königreich unternehme.«

»Was für eine Art Mission?«

»Ich soll einen Nymphenschwarm an einem Ort namens Louisiana infiltrieren!«, sagte sie atemlos. »Ich weiß allerdings nicht genau, warum. Er sagte nur, diese Aufgabe würde jemandem wie mir ›die Augen öffnen‹.«

Einen Schwarm von Nymphen infiltrieren? Nur über meine Leiche. Kosmina würde der Schock umbringen, noch ehe sie der Seuche zum Opfer fallen konnte.

Abgesehen von all seinen anderen Fehlern besaß ihr neuer König also auch noch einen ziemlich perversen Sinn für Humor. »Darüber sprechen wir später.« Und zwar ebenfalls um deinen dreihundertsten Geburtstag herum. Seine Stimme musste ziemlich schroff geklungen haben, denn sie erbleichte.

Deine Wut lauert stets direkt unter der Oberfläche, nicht wahr, Trehan? Er bemühte sich um einen ausgeglichenen Tonfall, als er weitersprach. »Es besteht kein Grund, etwas zu übereilen, Kosmina. Eine Veränderung nach der anderen, okay?«

»Oh. Selbstverständlich, Onkel.« Sie war so klug, das Thema nicht weiter zu verfolgen.

Am Eingang zum Hof nickte sie ihm ermutigend zu und translozierte sich davon.

Als Trehan den riesigen Platz betrat, saß Lothaire auf seinem Thron und Elizabeth auf seinem Schoß. Sie nahm nur selten auf ihrem eigenen Thron Platz, einer femininen Version von Lothaires.

Der neue König hatte die alten, hochverehrten Throne ihrer Vorfahren ausrangiert und neue nach seinen eigenen Vorstellungen bauen lassen. Sie waren beide mit vergoldeten Schädeln verziert, nur dass Elizabeths Schädel »zierlicher« waren.

Die beiden Regenten waren so sehr ineinander verliebt, dass einem schlecht werden konnte. Wie gewöhnlich waren sie gerade in eine Unterhaltung vertieft und nahmen von der Welt um sie herum nur wenig Notiz. Lothaire streichelte mit dem Daumen über ihre Unterlippe, während sie ihm das helle Haar aus der Stirn strich.

Sie bekommen einfach nicht genug davon, einander zu berühren. So war es bei Trehan und Bettina ebenfalls einmal gewesen.

Auch wenn sich der Umgang mit Lothaire schwierig darstellte, so war Elizabeth intelligent, amüsant und freundlich. Sie lernte bereits Dakisch und hatte ihre neu erworbene Unsterblichkeit gut verkraftet. Außerdem hielt sie Lothaire in Schach.

Erst gestern hatte er vor dem versammeltem Hofstaat verkündet, dass er gerne »etwas töten würde. Irgendetwas!«

Elizabeth war mit ihrem Zeigefinger über seine Brust gefahren und hatte in ihrem Virginia-Akzent geschnurrt: »Dann lass uns die Zeit totschlagen, Liebling. In unserem Schlafzimmer.«

Lothaires Augen hatten rot aufgeblitzt, und im nächsten Moment hatte er sie davontransloziert.

Jetzt sagte er gerade zu ihr: »Eine Frage bleibt noch: Sollen wir die Tore Dakiens öffnen?« Er sehnte sich danach, der ganzen Mythenwelt von Dakiens Existenz zu berichten. Während einem seiner Tobsuchtsanfälle hatte er einmal geschrien: »Ich bin König über ein verficktes Königreich, von dem niemand weiß! Ich bin der Baum im Wald, der in aller Stille umfällt – wenn niemand da ist, der zerquetscht werden kann!«

Lothaire legte beide Arme um sie und zog sie noch enger an sich. »Ich möchte deine Meinung hören, Lizvetta.«

»Du fragst ja nur, weil du Angst hast, ich könnte dir noch mal den Kopf abschlagen.«

»Das ist richtig. Aber es gefällt mir auch, wie dein verschlagenes Köpfchen funktioniert.«

»Ich finde, eine ›Soft Opening‹ wäre eine gute Lösung«, sagte sie. »Du weißt schon, so wie in diesen schicken Restaurants vor der offiziellen Eröffnung.«

Er tippte sich mit einer schwarzen Klaue gegen das Kinn. »Soft Opening. Ja.«

»Wir könnten Leute, die hereinkommen ja … ich weiß auch nicht … erst mal in Quarantäne schicken, damit wir sicherstellen, dass sie nicht diese Vampirseuche einschleppen.«

Mit einer Bewegung, die Elizabeth als Sterbliche zu Mus zerquetscht hätte, riss Lothaire sie noch enger an seine Brust. »Meine schlaue kleine Hinterwäldlerin.«

»Halt die Klappe, Leo.« Das war ihr Kosename für ihn, hergeleitet aus den Anfangsbuchstaben seines Namens – Lothaire der Erzfeind – in Kombination mit einem O, weil das besser klang, wie sie selbst erklärt hatte. Er war einer der am meisten gefürchteten Schurken des ganzen Mythos, doch sie durfte sich ungestraft über ihn lustig machen.

Und Lothaire genoss es.

Sie wollten einander gerade küssen, daher räusperte Trehan sich schleunigst.

»Ah, Cousin Trehan.« Auch wenn Lothaires rote Augen unheimlich aussahen, wirkte er heute weitgehend vernünftig – und verdammt verschlagen.

»Ich lass euch Jungs mal alleine plaudern.« Elizabeth löste sich aus Lothaires Armen, was ihr ein missvergnügtes Knurren eintrug. »Und wenn du fertig bist, Leo, kommst du hoch zu mir.« Sie zwinkerte ihm zu und schlenderte zur Tür. Leo erhob sich, um ihr zu folgen, als stünde er unter ihrem Bann.

Er musste sich sichtlich zusammenreißen und setzte sich dann wieder. »Ich weiß, was du denkst, Cousin. Lothaire hat sie fest an der Kandare.« Er wirkte überaus zufrieden mit sich selbst. »In der Tat, so ist es.«

Aus dem Vorzimmer ertönte eine Stimme. »Oh, bitte! Ich bin doch wohl diejenige, die dich im Griff hat. Und das wissen wir beide!«

Lothaire blickte sehnsüchtig in Elizabeths Richtung, ehe er sich wieder Trehan zuwandte. »Für diesen Kommentar wird sie später noch schwer büßen.«

»Das will ich hoffen, Leo!«

»Lass es uns kurz machen, Trehan, damit ich gleich flachgelegt werde, wie meine geliebte Braut es zu nennen pflegt.« Er legte die Fingerspitzen zusammen. »In den vergangenen Jahrhunderten war es deine Aufgabe als offizieller königlicher Killer oder so, dakische Flüchtlinge aufzuspüren. Du musst wissen, dass deine Position an Bedeutung verlieren wird, wenn wir das Königreich erst öffnen.«

Als ob Trehan das auch nur im Mindesten interessieren würde.

»Eine neue Zeit ist angebrochen, hier im Reich von Blut und Nebel. Einige werden ihr Glück machen, andere werden untergehen. Vielleicht solltest du dieses Jobangebot aus Abaddon noch einmal überdenken?«

»Ich habe keinerlei Interesse daran«, sagte Trehan eisig. Er fragte sich, wie Lothaire von der Sache mit Abaddon erfahren hatte. Vermutlich durch Stelian. »Gibt es sonst noch etwas, worüber du sprechen willst?«

»Ja, es gibt noch eine andere Angelegenheit. Du bist mein Blutsverwandter und gehörst wie ich zur königlichen Familie.«

»Und?«

»Und das heißt, dass dein lächerliches Benehmen ein schlechtes Licht auf mich wirft.«

»Wovon redest du da? Mein lächerliches Benehmen?«

In der kurzen Zeit, in der Lothaire König war, hatte er bereits eine Wahrsagerin innerhalb des Reiches verloren, den Ratssaal zerstört und sich mit all seinen Cousins angelegt, wobei er während eines besonders bösartigen Angriffs Viktor den Schädel zertrümmert hatte. Viktor war wegen dieser Beleidigung immer noch außer sich.

Vorhin erst hatte einer von Trehans Assassinen ihn darüber informiert, dass Lothaire möglicherweise insgeheim den König der Devianten entführt hatte, um eine uralte Blutfehde zu begleichen.

Mögen die Götter uns beistehen. »Ich habe nichts getan, was diesen Vorwurf rechtfertigt, Lothaire. Ich halte mich in meiner Bibliothek auf und bleibe für mich.«

»Genau. Du sitzt in deinem Zimmer und holst dir zu den Erinnerungen an deine Braut einen runter.«

Trehan knirschte mit den Zähnen. Leugnen konnte er diese Anschuldigung jedenfalls nicht. »Du hast mir nachspioniert?«

»Selbstverständlich. Ich spioniere jedem nach. Warum sollte ich bei dir eine Ausnahme machen?«, erkundigte er sich ernsthaft. »Allerdings wäre das gar nicht nötig gewesen, um zu wissen, was du gerade durchmachst. Ich habe es selbst erlebt. Du bist schwach, was Körper und Geist angeht, als würdest du unter einer besonders heimtückischen Krankheit leiden. Du kannst nicht trinken, kannst nicht schlafen. Deine Brust schmerzt, als ob sie bis zur Wirbelsäule hinunter aufgeschlitzt worden wäre. Und wenn du dir die Zukunft ohne deine Braut vorstellst, siehst du lediglich ein großes gähnendes Nichts.«

»Ja«, erwiderte Trehan überrascht. »Ja, genauso ist es.«

Lothaire war wahrhaftig ein würdiger Spross seines Hauses, des Hauses der Weisheit und der Geschichte. Des Hauses der Ältesten.

»Ja, Cousin, es gab einen Grund dafür, dass ich mir mein eigenes Herz herausgerissen und es Elizabeth geschickt habe.« Lothaire blickte an Trehan vorbei, und als er weitersprach, schien er mehr mit sich selbst zu sprechen. »Es schmerzte weniger, als es nicht mehr in meiner Brust war.« Dann wandte er seine Aufmerksamkeit wieder seinem Gesprächspartner zu. »Darum werde ich einen Rat weitergeben, den ich selbst erhalten habe. Vielleicht wird er auch dir helfen.«

»Ich höre«, sagte Trehan rasch. Alles, wenn diese Qual nur ein Ende …

»Hör auf, so ein Weichei zu sein, und hol sie dir zurück.«

So viel zum Thema Weisheit. Trehans Fänge schärften sich. »Du verstehst meine Situation nicht.«

»Dann erkläre sie«, verlangte Lothaire, der ebenfalls drauf und dran war, die Geduld zu verlieren. »Wie schlimm kann es schon sein? Als dein König befehle ich dir, zu antworten. Und du hast mir einen Treueeid geschworen.«

Trehan blieb keine andere Wahl. »Meine Braut hat mich vergiftet, sodass ich im Kampf gegen den Dämon, den sie liebt, verlieren sollte.«

Lothaire hob die Schultern. »Na und?«

»Hast du mich nicht gehört? Sie hat Gift in einen Kelch mit Blut gegeben, ihn mir dann gereicht und mich gedrängt, davon zu trinken. Dann hat sie mich von einem Turnier disqualifiziert, das ich sonst mit Sicherheit gewonnen hätte. Sie hat dafür gesorgt, dass ich sie niemals besitzen kann. Um das Ganze noch schlimmer zu machen, hat sie ihre Sorceri-Fähigkeit gegen mich eingesetzt, um den Dämon zu beschützen.«

Und dennoch sehnte sich Trehan immer noch nach ihr. Comoara mea – mein Schatz. Fort.

»Lizvetta hätte mich beinahe enthauptet, und sieh dir an, wie glücklich wir jetzt sind.«

»Königin Elizabeth hat versehentlich mit der neu gewonnenen Kraft einer Unsterblichen zugeschlagen. Meine Braut hat mich absichtlich betrogen und hintergangen.«

»Kommt es beim Liebeswerben nicht immer zu der einen oder anderen kleinen Zwistigkeit? Was soll’s?«

»Sie will mich nicht, verdammt noch mal!« So. Jetzt hatte er es endlich laut ausgesprochen.

»Sie hat dabei aber gar nichts zu sagen!«, brüllte Lothaire zurück.

Trehan zog die Brauen zusammen. »Was rätst du mir also? Soll ich sie etwa entführen? Wie du vor Kurzem erst den König der Devianten? Und deine Braut davor?«

Lothaire schnipste mit den Fingern. »Ganz genau!«

Er leugnet nicht, den König gefangen genommen zu haben? Früher hätte diese Neuigkeit Trehan erschüttert, doch jetzt konnte er an nichts anderes als Bettina denken. »Wieso interessierst du dich überhaupt für mein Leben? Sonst ist dir deine Familie doch auch völlig egal.«

»Deine Braut ist eine Prinzessin von Dakien. Willst du wirklich einem Dämon erlauben, sie zu besteigen? Unerträglich! Wenn du selbst nicht in deinem Haus für Ordnung sorgst, werde ich es übernehmen, das schwöre ich dir!«

Haus? Hatte Lothaire im Allgemeinen gesprochen oder hatte er ihm am Ende tatsächlich zugehört? Dann erst begriff er, was Lothaire noch gesagt hatte. »Du treibst es zu weit, Erzfeind! Die Blutgier hat dein Gehirn vernebelt …«

»Wirf einen Blick in den Spiegel, Cousin. Sieh dir dein bleiches Gesicht und deine Augen an, die vor Zorn schwarz sind. Ich finde es erstaunlich, dass du dich tatsächlich fragst, warum dein Verstand dich im Stich lässt. Ich wette, du hast den Hals deiner Braut nicht mit deinem Mal versehen, als du sie zum ersten Mal genommen hast. Du hast gegen deinen Instinkt gehandelt, nicht wahr? Dann wundere dich nicht über die Konsequenz.«

Trehan brachte ein altes Argument vor. »Dakier trinken nicht von lebenden Wesen. Wir versenken unsere Fänge nicht in andere Kreaturen!« Ganz gleich, wie verführerisch Bettinas Fleisch ihm auch erschienen war, Trehan hatte der Verlockung widerstanden. Ganz gleich, wie falsch es sich angefühlt hatte, es sich selbst und seiner Braut vorzuenthalten – so als hätte er sie beide im Stich gelassen.

»Du bist ein erweckter Dakier im besten Mannesalter, doch du glaubst, du wärest erhaben über die natürlichsten Triebe, die ein Vampir besitzt?« Lothaire grinste spöttisch. »Du meinst, du stündest über diesem ›primitiven‹ Verlangen? Es ist lachhaft, dass ihr Dakier das elementarste Bedürfnis eines Vampirs so tabuisiert.«

Dieses Verlangen, das sich in der Tat fundamental und natürlich angefühlt hatte – und wild zugleich. »Soll ich etwa rotäugig werden wie du?«

»Als ob du das könntest! Hast du überhaupt eine Ahnung, wie viele Mythianer ich dafür aussaugen musste? Die schiere Vielfalt und Menge würde dich in Erstaunen versetzen. Ab und zu mal von deiner wohlschmeckenden Braut zu kosten reicht da bei Weitem nicht aus.« Lothaire verdrehte die besagten roten Augen. »Du Narr, du musst sie mit einem Mal versehen! Du musst von ihr trinken!«

Ich weiß. Ich habe es gefühlt!

»Und wenn ich jeden Einzelnen meiner Cousins lehren muss, wie man als Vampir lebt, werde ich es tun.« Lothaire legte erneut die Fingerspitzen aneinander. Seine Augen leuchteten blutrot. »Ich bin der Erzfeind und entstamme dem Haus der Ältesten«, fügte er mit einer höhnischen Grimasse hinzu, »und jeder meiner Verwandten wird seine Lektion von mir lernen müssen.«

So viel zu seiner überwältigenden Aufmerksamkeitsspanne.

»Denk an meine Worte, Trehan. Ihr werdet alle von mir lernen – auch wenn euch meine Lehrmethoden womöglich nicht gefallen werden. Und jetzt bring dein Haus in Ordnung!« Ohne Trehan noch eines letzten Blickes zu würdigen translozierte er sich davon.

Als Trehan in seine Bibliothek zurückkehrte, war seine Atmung flach und sein Geist in Aufruhr. Er blieb vor dem Kaminfeuer stehen.

Vielleicht hatte Caspion Bettina ja gezwungen, das Blut zu vergiften. Vielleicht hatte sie ihn gar nicht verraten wollen.

Nicht logisch. Sie besaß das Gift, sie hatte ihm den Kelch gereicht, sie hatte Trehan aufgefordert zu trinken. Sie will mich nicht.

Wirklich zu schade. Er zog seinen Suchertalisman hervor. Weil sie dabei nämlich verdammt noch mal kein Mitspracherecht hat.

Trehan würde sich nicht länger versagen, was er sich so sehnlich wünschte. Sein grausamer Hunger würde nicht länger ungestillt bleiben. Er würde sich wie ein wahrer Schatten erheben und sich die Frau holen, die ihm keine Ruhe ließ.

46

»Zwei Sorceri und ein Sylph gehen in eine Bar«, murmelte Bettina, als sie durch eine gesprungene Scheibe in das Erol’s spähte, eine Mythenweltkneipe.

An diesem Abend war Bettina in Begleitung von Salem und Sabine, der Königin der Illusionen, Gemahlin des Königs der Wutdämonen und Bettinas geschätzter Gönnerin, unterwegs. Die drei standen vor dem Eingang dieser armseligen Hütte mitten in Louisiana und bereiteten sich darauf vor einzutreten.

Bettina kniff die Augen zusammen, um hineinsehen zu können, doch hinter der dreckverkrusteten Scheibe hing ein Vorhang aus Spinnweben. Dazu kamen noch der Rauch von Zigarren, Opiumpfeifen und Intoxibongs, der die Luft vernebelte. Es war sinnlos. Sie wandte sich wieder vom Fenster ab.

Sabine warf ihre prachtvolle rote Lockenmähne über eine weiße Schulter hinweg nach hinten. »Ich war noch nie Gegenstand eines Witzes, in dessen Pointe nicht das Wort ›Eingeweide‹ vorkam. Aber die Nacht ist ja noch jung.« Sie fuhr mit ihren klauenbesetzten Handschuhen über die Schindelwand der Kneipe.

Salem meldete sich aus Bettinas Halsband zu Wort. »Also, zuerst einmal geht Salem nicht. Zweitens? Ich würde wirklich gerne noch heute Nacht in diese Bar gelangen. Drittens wäre ich lieber der Gegenstand eines dreckigen Limericks, vorzugsweise in Gesellschaft der Worte Jungfernkranz, wilder Tanz und dicker Schwanz.«

»Woher wissen wir überhaupt, dass wir hier richtig sind?«, fragte Bettina. Die beiden Sorcera waren auf einer Mission. Sie wollten die Hellseherin Nïx die Allwissende finden, die ohne ein einziges Wort aus Abaddon verschwunden war. Salem hatte sich ihnen angeschlossen, weil er sich mit jemandem treffen wollte, der seinem Netzwerk von Spionen angehörte – angeblich wegen eines Hinweises im Vergiftungsfall.

Die drei hatten sich von einer Wache aus Rune hierher translozieren lassen. Der Dämon wartete auf dem mit Austernschalen bestreuten Parkplatz auf sie, wo er sich zusammen mit den anderen Fahrern die Zeit mit Rauchen vertrieb.

Sabine verdrehte die bernsteingelben Augen hinter ihrer verruchten Ledermaske. »Selbstverständlich sind wir hier richtig. Nïx führt die Vertas an, und dies ist einer ihrer Versammlungsorte.« Sie hob das Gesicht und sog schnuppernd die Luft ein. »Könnt ihr die Selbstgefälligkeit all dieser Gutmythianer da drin nicht riechen?«

Sabines anbetungswürdiger Ehemann war ein Dämon, König Rydstrom der Gute. Wegen ihm hatte sie sich der Vertas angeschlossen, aber das hieß noch lange nicht, dass sie darüber besonders glücklich war.

»Wie sehe ich aus?«, fragte Bettina. Da sie wusste, dass sie möglicherweise neue Verbündete treffen würde, hatte sie sich beim Ankleiden besondere Mühe gegeben: Sie trug ein aufreizendes Bandeau-Oberteil aus Goldfäden, eine Jade-Maske und einen dazu passenden Sarong. Ein Paar goldene Riemchensandalen, in deren Absätzen sich Klingen befanden – eine ganz neue Linie! –, vervollständigte das Outfit. Ihr Schmuck bestand aus ihrer Krone, einem Halsband, zwei Armreifen, einem Oberschenkelreif und einem Fußreif – jedes Stück davon konnte auch als Waffe dienen.

Dies war ihre erste Reise ins Reich der Sterblichen seit dem Überfall, und sie war auf alles vorbereitet – auch darauf, jederzeit ihre Fähigkeit einzusetzen.

Wie eine kleine Närrin trug Bettina tief in ihrem Oberteil versteckt auch die Kette mit Dakianos Ehering. Ihr Beschwörungsmedaillon jedoch hatte dasselbe Schicksal ereilt wie Salems Kupferglocke und war eingeschmolzen worden. Seiner Macht war auf ewig ein Ende gesetzt worden.

Mit gebieterisch erhobenem Kinn sagte Sabine: »Du siehst ganz passabel aus, wenn auch nicht annähernd so gut wie ich.« Bettinas große Mäzenin trug einen schwarzen Minirock, passend zu ihren schenkelhohen Stiefeln und ihrer Maske. Auf ihren feuerroten Locken saß eine blau-goldene Krone, die über und über mit Edelsteinen besetzt war – ein Geschenk von Rydstrom. Sabines goldenes Bustier sah aus, als ob es aus Drachenschuppen bestünde.

Keine schlechte Arbeit, dachte Bettina stolz. Na ja, abgesehen von ein, zwei kleinen Nippelblitzern. Oder vier.

Sabine kniff die Augen zusammen. »Auch wenn ich die Schönste bin, trägst du in der Tat die besseren Juwelen. Erscheint es dir wirklich weise, deine Gönnerin diesbezüglich in den Schatten zu stellen, Königin der Herzen?« Unter einigen Verrenkungen zog sie ihr Bustier wieder hoch. »Außerdem habt ihr beide mich über den Tisch gezogen, was dieses Teil hier anbelangt.«

»Von wegen.« Salem nahm seine Rolle als Geschäftspartner sehr ernst. »Wir haben dir’n Spitzenpreis gemacht.«

»Kann schon sein. Wenn man auf Nippelblitzer steht.« Sabine seufzte. »Sehen wir der Wahrheit ins Auge. Ich steh drauf.«

»Während ihr Täubchen zankt, wer denn nun die Schönste im ganzen Land ist, will ich euch mal eins sagen: Das bin ich! Wenn ihr mich und meinen Riesenschwengel sehen könntet, würdet ihr euch in Grund und Boden schämen. Haben sich die Damen denn jetzt endlich genug aufgetakelt?«

»Du hast Glück, dass ich dich mag«, begann Sabine feierlich. »Du preisdrückende, unflätige, sylphische Mannhure. Ach ja, diese Dinge mag ich wirklich sehr an dir.« Mit diesen Worten öffnete sie die Tür.

Als sie eintraten, richteten sich aller Augen auf sie: zwei ehemalige Sympathisantinnen des Pravus in voller Sorceri-Aufmachung und ein unsichtbarer Sylph.

Sämtliche Unterhaltungen brachen mitten im Satz ab. Sogar der altmodischen Jukebox gingen genau in diesem Moment die Vierteldollars aus.

Totenstille.

Die hochmütige Sabine stolzierte einfach weiter in das Innere der Bar. Bettina straffte die Schultern und folgte ihrem Beispiel.

Sobald die Gespräche und die Musik wieder einsetzten, fragte Bettina: »Reagieren die hier immer so auf dich?«

»Selbstverständlich. Das ist einer der Gründe, warum ich immer wieder herkomme«, erwiderte Sabine über die Schulter hinweg. »Ich sehe das folgendermaßen: Sie starren, weil sie mich fürchten, und sie fürchten mich, weil sie mich respektieren.«

Bettina blickte sich um, in der Annahme, dass das Erol’s doch über einen gewissen Charme verfügen müsste. Die anderen Mythianer schienen sich jedenfalls zu amüsieren. Ganz hinten warfen vier Feyden Darts aus einer Entfernung von sicherlich zehn Metern auf eine Zielscheibe mit dem Durchmesser eines Bierkrugs.

An der Bar kippten sich mehrere Lykae in den Zwanzigern Whiskey in die Kehlen. Ihre Kleidung war dreckig und blutverkrustet, und sie warfen einander einen schmutzigen Rubgyball zu. Ein gut aussehender, unwesentlich älterer Lykae erstickte mit warnendem Knurren jede Prügelei im Keim.

Die Jukebox spielte nicht die Art von Musik, die Bettina normalerweise gefiel, aber zumindest war sie mal für eine Weile dem Palast entflohen, fort von allem, was sie an Dakiano erinnerte.

So wie beispielsweise … oh, so ziemlich alles.

Als sie an einem Tisch voller Nymphen vorbeikamen, erregten diese Salems Aufmerksamkeit, und Bettinas Halsband begann zu summen. »Es is’ schon so lange her, seit ich zum letzten Mal Sex hatte, dass ich vermutlich schon längst wieder Jungfrau bin«, murmelte er.

Sie hatte bereits mehrfach versucht, dem Sylphen Einzelheiten über seine missliche Lage zu entlocken. Aus seinen seltenen flapsigen Kommentaren hatte sie gefolgert, dass er entweder dabei erwischt worden war, wie er etwas sehr Wertvolles gestohlen oder aber eine sehr mächtige Frau verschmäht hatte.

Immer noch vibrierend sagte er: »Wenn ich nich’ gerade was Dringendes vorhätte, würde ich mich ja mal kurz ausklinken und zwischen ein Paar Schenkeln vergnügen oder in dem ein oder andern Ausschnitt abtauchen. Aber das wär nich’ richtig. Nee, das wär so was von falsch. Regelrecht verkommen. Unmoralisch …«

Bettina unterdrückte ein Lächeln, während sie nach der Walküre mit den rabenschwarzen Haaren Ausschau hielt. »Ich sehe Nïx nirgends.«

»Wir könnten aber wenigstens einen Hinweis auf ihren gegenwärtigen Aufenthaltsort bekommen.« Sabines Augen leuchteten vor Entschlossenheit. Sie wollte unbedingt ihre Schwester Melanthe aus den Händen der Vrekener befreien. Sie wollte die Hellseherin unbedingt finden, damit sie … Dakiano aufspüren konnte.

Unter den Sorceri hatten sich Gerüchte über den Prinzen der Schatten verbreitet, den »Devianten«, der Vrekener »aus Spaß« jagte und »wann auch immer« es ihm gefiel, einen Ausflug nach Skye Hall unternahm. Seitdem fiel Trehan in Sabines Rettungsszenarien immer eine besondere Rolle zu.

Bettina suchte die Hellseherin aus rein egoistischen Gründen. Wenn diese Kreatur mit den spitzen Ohren sich schon in ihr Leben und Abaddons Angelegenheiten eingemischt hatte, dann wollte Bettina zumindest wissen, warum sie damit aufgehört hatte.

Ich stand so kurz davor, mein Leben mit Dakiano zu teilen.

»Irgendwer hier muss doch wissen, wo Nïx sich aufhält«, sagte Sabine. »Und sollten sie zögern, ihre Informationen mit uns zu teilen, können wir unsere Waffen gleich mal einem Praxistest unterziehen.« Sie zückte Bettinas letztes Werk: einen zusammenklappbaren Stab, der einen Schuss der Fähigkeit enthielt, Herzen anzuhalten.

»Oh nein, nein. Du musst dich tadellos benehmen. Wenn dein Mann herausfindet, dass du hier bist …«, erinnerte Bettina sie. Sie rückte ihre Maske zurecht.

Sabine hörte ihr gar nicht zu. Sie war vor einem Tisch stehen geblieben und wandte sich mit erhobenen Brauen an die dort sitzenden Dämonen: »Ich bin neugierig, warum ihr an meinem Tisch sitzt.«

Wenn Morgana wie eine hypnotisierende Schlange war, eine gewaltige Königskobra mit unermesslicher Kraft, dann ähnelte Sabine einer geschmeidigen Dschungelkatze: bezaubernd, aber tödlich. Und sie hatte soeben ihren Schweif durch die Luft sausen lassen.

Die Dämonen waren groß und kräftig. Sie trugen schwarze Jacken, auf denen das Logo NOLA GHUL-ENTSORGUNG aufgedruckt war – offensichtlich ein harter und gefährlicher Job. Trotzdem rangelten sie in ihrem bierseligen Zustand noch darum, sich möglichst schnell und weit von Sabine zu entfernen.

Als Königin der Illusionen besaß sie nicht nur tödliche Macht, sondern auch die entsprechende Reputation.

Salem wischte freundlicherweise mithilfe von Telekinese einige Erdnussschalen vom Tisch, ehe sie sich hinsetzten.

»Rydstrom wird nicht einmal mitbekommen, dass ich weg bin. Er ist heute damit beschäftigt, einen beschädigten Damm zu reparieren, um höchst selbstlos einigen Dämonen das Leben zu retten.«

Wie wundervoll das sein musste, einen sexy König zu Hause zu haben, der seine Frau anbetete und sich mit höchstem Fleiß um öffentliche Bauarbeiten kümmerte. Bettina hatte inzwischen gelernt, wie anstrengend es war, allein zu regieren. Da Abaddon sich gerade zu einem neuen angesagten Reiseziel mauserte, konnte das Leben in ihrem Königreich sehr rasch ziemlich anstrengend werden.

Es wäre schön, einen Partner zu haben …

»Außerdem«, fuhr Sabine mit einem finsteren Seitenblick fort, »müsste ich gar nicht hier sein, wenn du nicht diesen geheimnisvollen Vampir davongejagt hättest, der den Weg nach Skye Hall kennt.«

Das würde Bettina wohl bis ans Ende ihres Lebens zu hören bekommen. Als sie Sabine, die viel über Vampire wusste, über ihre Beziehung zu Trehan in Kenntnis gesetzt hatte, hatte die Sorcera sie ungläubig angeschaut. »Du hast ihm erlaubt, dich zu nehmen, und ihm dann den Vampirbiss verwehrt?«

Dakiano war so sehr bemüht gewesen, Bettina zu gefallen, ihr die Angst zu nehmen, dass er zugestimmt hatte, damit zu warten, bis sie bereit dafür war.

Sabine hatte ihr schließlich einiges erklärt. »Erinnerst du dich noch, wie leer du dich ohne deine Fähigkeit gefühlt hast? Nun, dann stell dir mal vor, du hättest mehrere Zeitalter lang darunter leiden müssen, doch dann könntest du sie endlich, nach und nach, zurückerhalten – aus dem Hals deines Partners. Doch leider hatte der gerade keine Lust, sie dir zu geben.« Danach hatte sie ihr den Gnadenstoß versetzt. »Ihm sein instinktives Verlangen zu beißen zu verwehren, ist genau dasselbe, wie wenn man dich daran hinderte, deiner Kreativität freien Lauf zu lassen. Kein Wunder, dass er den Verstand verloren und dich sitzen gelassen hat.«

Da Bettina nun mehr über seine Art wusste, waren ihre Schuldgefühle noch schlimmer geworden – wenn sie auch zugleich einen Funken Hoffnung für ihre Zukunft verspürte.

Dann fiel ihr wieder ein, dass sie ihn immer noch nicht finden konnte.

Eine Gestaltwandlerin – offenbar die Kellnerin – kam an ihren Tisch geschlendert. »Was wollt ihr trinken?«

»Offensichtlich sind wir Sorceri.« Sabine wies mit einer zierlichen Geste auf ihre strahlende Erscheinung. »Ergo würden wir gerne ein wenig Sorceri-Wein genießen.«

»Haben wir nicht.«

Sabine hob eine rote Augenbraue. »Ach ja? Frag doch mal bei Erol nach, Gestaltwandlerin. Er wird eine Flasche für den Notfall vorrätig haben – denn immer wenn ich herkomme, handelt es sich um einen Notfall.« Sie tippte ihre Klauen aneinander. Während die Gestaltwandlerin davonhuschte, riet Sabine ihr noch: »Und wage es nie wieder, mir eine negative Antwort zu geben.« Im nächsten Moment war sie wieder beim Thema. »Du hast immer noch keinen Grund, die Rückkehr deines Vampirs zu erwarten?«, fragte sie Bettina.

»Ich weiß nicht.« Nicht den geringsten. »Vielleicht?« Niemals.

Salem schnaubte. »Also, im Grunde genommen hat der Vampir ihr gesagt: ›Ich befinde mich gerade in einer schwierigen Phase meines Lebens und brauche mehr Freiraum.‹ Allerdings hat er ihr das mitgeteilt, indem er mit einem blutigen Schwert vor ihr rumgefuchtelt und vor dem versammelten Königreich ›Ich verlasse dich!‹ gebrüllt hat.«

Bettina starrte finster auf die Tischplatte, doch dann gab sie zu: »Ich glaube, ich habe ihn sozusagen … gebrochen.« Nachdem sie lange über jene Woche nachgedacht hatte, war sie dazu übergegangen, Dakiano mit Metall zu vergleichen, das einer größeren Belastung ausgesetzt war. Zu wenig Blut und Schlaf hatten ihm zugesetzt wie Druck und Hitze im Falle von Metall. Offensichtlich hatte das Verleugnen seiner Instinkte wie Korrosion gewirkt.

Und ihre Bitte um Gnade war schließlich der Schlag eines Schmiedehammers gewesen. Zerbrochen.

»Hör mir gut zu«, sagte Sabine, als sie Bettinas reuevolles Gesicht sah. »Bei Rydstrom und mir ist auch nicht alles von Anfang an glattgelaufen. Unsere Romanze begann damit, dass ich ihn in einem Kerker angekettet und sexuell gefoltert habe. Aber wir sind darüber hinweggekommen.«

»Es gibt doch sicher Karten für solche Anlässe.« Salem kicherte vor sich hin.

»Aber Rydstrom hat dich nicht aus den Augen gelassen, bis die Bindung zwischen euch da war. Ich kann meinen Mann ja nicht mal finden, um unsere Probleme aus dem Weg zu räumen.«

In diesem Augenblick kehrte die Kellnerin mit einer Flasche Wein und feinen Kristallgläsern zurück. Ihre Hand zitterte, als sie einschenkte. »Erol sagt, das … das geht aufs Haus.«

Sabine musterte sie. »Natürlich tut es das!« Ehe sie Hals über Kopf davonrannte, machte die Frau drei Schritte rückwärts, wie man es bei einer Königin tun würde – die Sabine ja auch war.

»Wo wir gerade von aufs Haus gehen sprechen …« Sabine hob ihr Glas. »All meine neuen Schmuckstücke sind ab sofort kostenfrei, bis meine Schwester wieder frei ist.«

»Du willst wohl, dass unser frischgebackenes Unternehmen den Bach runtergeht?«, ereiferte sich Salem. »Wir haben Kosten, Sorcera …« Er verstummte. »Hey, ich seh da gerade meinen Kontaktmann. Ich geh mal eben rüber und quatsch ’ne Runde mit ihm.«

Ehe Bettina ihn etwas fragen konnte, hatte er sich aus dem Staub gemacht.

»Mir gefällt dein gieriges kleines Phantom«, sagte Sabine ohne den geringsten Sarkasmus. »So ein angenehm geldgieriges Kerlchen.« Sie ließ ihren Blick noch einmal durch den ganzen Raum schweifen, bis er dem des älteren Wolfes an der Bar begegnete.

Der Lykae warf seinen ungestümen Gefährten einen warnenden Blick zu, ehe er sich durch die Menge hindurch einen Weg zu ihnen bahnte.

Das war keine große Überraschung. Sabine war wie ein Magnet.

Doch einige der jüngeren Lykae hoben ihre Gläser und prosteten Bettina zu. Sie winkte und lächelte. Warum konnte ich mich nicht in einen heißen jungen Schotten verknallen?

Einen unkomplizierten Welpen, der gerne Rugbybälle apportierte?

Als der Lykae ihren Tisch erreichte und seinen hoch gewachsenen Körper auf den Stuhl neben Sabine sinken ließ, hob die Sorcera nur müde eine Augenbraue. »Munro MacRieve, wie er leibt und lebt.«

Sie kannte diesen beeindruckenden Wolf? Er war auf dunkle Art und Weise attraktiv, mit offenen maskulinen Zügen und Augen von der Farbe geschmolzenen Bernsteins. Doch seine Miene war ernst. Er wirkte genauso besorgt wie Cas an dem Tag, an dem er Rune verlassen hatte.

Munro nickte Sabine zu. »Sorcera.« Dann wies er mit einer sexy Bewegung seines Kinns auf Bettina. »Und du bist?«

»Bettina, Königin der Todbringenden.« Das konnte sie gar nicht oft genug sagen.

Munro nickte ihr zu und wandte sich wieder an Sabine. »Du hast deine Schwester immer noch nicht gefunden?«, erkundigte er sich mit einem ausgeprägten schottischen Akzent.

Oh ja, Bettina brauchte unbedingt einen heißen jungen Schotten mit Akzent, und zwar bald. Was das Schlimme daran war, Sex für sich zu entdecken? Dass man ständig welchen haben wollte, auch wenn keine Chance darauf bestand.

Sie beschloss, die Fühler auszustrecken, für den Fall, dass sie jemals über Dakiano hinwegkommen sollte.

Sabine schüttelte schroff den Kopf. »Meine Schwester wird nach wie vor vermisst«, antwortete sie mit einem vielsagenden Blick auf Bettina. »Wir hoffen, dass Nïx uns vielleicht helfen kann.«

»Dann viel Glück. Ich hab schon das ganze Reich nach ihr abgesucht. Hab gehört, dass ihre verdammte Warteliste ungefähr eine Meile lang ist. Nein, im Ernst, es sind angeblich schon über fünftausend Fuß.«

»Du willst Hilfe wegen deines Zwillingsbruders?«, fragte Sabine. Ein dermaßen gut aussehender Mann hat einen Zwillingsbruder? »Soweit ich gehört habe, erholt sich Uilleam nicht besonders gut von der Folter.«

Ein schmerzlicher Ausdruck huschte über das Gesicht des Lykae, und in seinen Augen flackerte ein hellblaues Licht auf. »Nein. Will hat sich noch nicht erholt.«

Bettina wusste, dass ein Orden bösartiger Menschen Hunderte von Unsterblichen entführt und mit ihnen experimentiert hatte, ehe alle Gefangenen entkommen konnten. War Sabines Schwester Melanthe ebenfalls gefoltert worden?

Sabine und Munro sprachen nun mit leiserer Stimme über ihre Geschwister. Bettina fühlte sich wie eine Lauscherin und drehte ihren Stuhl so, dass sie die Besucher der Bar betrachten konnte – alles Mitglieder der großen Vertas-Armee. Es waren so viele interessante Spezies hier versammelt, so viele unterschiedliche Farben, ein solches Spektakel.

Doch ihre Aufmerksamkeit wurde unweigerlich immer wieder auf den hinteren Teil der Kneipe gelenkt, wo zahlreiche Pärchen auf einer Vielzahl von Sofas schmusten. Ein Dämon und eine Nymphe waren ganz besonders vertieft, ihre Hände wanderten umher, und sie tauschten lange, feuchte Küsse.

Dakiano war ein unglaublicher Küsser gewesen, seine festen Lippen so geschickt. Sie seufzte. Wem wollte sie etwas vormachen? Sie würde nie über ihn hinwegkommen.

Sie war ihm verfallen.

Wie immer fragte sie sich, was er wohl gerade machte. Ob er wohl versucht hatte, in seine Heimat zurückzukehren? Oder war er ausgezogen, um sich ein ganz neues Leben aufzubauen?

Nichts konnte ihn davon abhalten, sich eine andere Frau zu suchen, eine andere Frau zu heiraten. Wenn sie gedacht hatte, er wäre wegen Caspion eifersüchtig gewesen, so ließ der Gedanke, dass Dakiano mit irgendeiner wunderschönen Vampirin ins Bett ging, ihre Fähigkeit unkontrolliert auflodern.

Ehe Bettina sie zügeln konnte, leuchteten ihre Hände auf. Ihre höchsteigene Art, auf sich aufmerksam zu machen. Na toll. Unbeabsichtigte Zauberei auf der Ebene der Sterblichen. »Sabine, wir sollten hier langsam zum Ende kommen.« Bettina mochte dazu bereit sein, es mit den Vrekenern aufzunehmen, wenn es unbedingt nötig war, aber sie würde es doch lieber vermeiden. »Ich muss nach Abaddon zurück.«

Selbst Sabine, die bereits seit Jahrhunderten gegen die Vrekener kämpfte, machte lieber einen weiten Bogen um sie. So war es zumindest gewesen, ehe diese Lanthe entführt hatten.

Munro sah Bettina mit zusammengekniffenen Augen an, in denen nun so etwas wie Erkennen aufblitzte. »Sagtest du Abaddon?«

Oh Mann, ich weiß, was jetzt kommt. Jeder in der Mythenwelt schien von dem Turnier gehört zu haben. »Das sagte ich.«

Sogleich leuchteten seine Augen in diesem unheimlichen Blau auf. »Mein Clan hat Geschichten darüber gehört, was in deiner Dämonarchie vorgeht«, sagte er mit rauer Stimme. »Einer von uns wurde dort enthauptet, einer von den neu Gewandelten. Hab ich recht?«

»Ja«, antwortete Bettina einfach, eine Angewohnheit, die sie von ihrem Vampir gelernt hatte.

»Auch wenn er ein gewandelter Mensch war, so besaß er den Instinkt, und das machte ihn zu unserem Bruder.«

Mit schlechtem Gewissen erinnerte sich Bettina an das letzte Wort des Lykae: Bruder.

»Gibt es irgendeinen Grund, warum wir dafür nicht an Abaddon Rache üben sollten?«, fragte Munro schroff.

»Der Name jenes Mannes wurde in einen unwiderruflichen Blutkontrakt eingetragen«, sagte Bettina mit ruhiger Stimme. Ihre Handflächen begannen unter dem Tisch zu leuchten – sie war bereit. Munro fuhr sich mit der Hand über die Brust. Zweifellos fragte er sich gerade, warum sein Herz ins Stottern geraten war. »Danach gab es nichts mehr, was wir hätten tun können.«

Sabine beobachtete den Wortwechsel wie ein Dämon einen Koboldweitwurfwettbewerb.

»Wer hat ihn eintragen lassen?«, fragte Munro.

»Eine Sekte von Warlocks namens Jene, die man am besten vergisst. Ich konnte sie gar nicht schnell genug aus meinem Königreich hinausjagen.«

»Warlocks.« Angeekelt verzog er die Lippen, sodass seine wachsenden Fänge sichtbar wurden. Es war kein Geheimnis, dass die Lykae allem Magischen misstrauten.

»Als Zeichen des guten Willens zwischen meinem Königreich und eurem«, sagte Bettina, »werde ich euch Informationen geben, die wir über sie gesammelt haben. Wie es scheint, wandeln sie noch sehr viel mehr Menschen in eure Art und benutzen sie dann als Sklaven. Wir kennen auch ihren Aufenthaltsort.«

»Sklaven?« Munros dunkle Klauen drangen tief in die Tischplatte ein. »Mein Clan weiß, wie man die Vergessenen findet.«

»Gut. Dann kannst du dich an jenen rächen, die es verdienen. Das ist alles, was ich zu dieser Angelegenheit sagen werde«, fügte sie hinzu.

»Gute Jagd!«, sagte Sabine, als Munro sich hastig erhob. Sein Stuhl polterte zu Boden, während er davonstürmte.

Er rief seinen Leuten an der Bar ein paar gälische Brocken zu, die verdächtig nach einem Marschbefehl klangen.

Die jungen Lykae reagierten aggressiv. Ihre Augen veränderten sich, und das Abbild einer wölfischen Kreatur blitzte kurz auf.

Als das Rudel die Bar verließ, dachte Bettina noch: Fast könnten Jene, die man am besten vergisst mir leidtun.

Sabine sah sie mit erhobenen Brauen an. »Oh, Munro hat gerade vom Parkplatz aus gerufen, dass er seine Testikel zurückhaben will. Was ist denn in dich gefahren?«

Bettina zuckte mit den Achseln.

»Du bist plötzlich so selbstbewusst und hast keine Angst mehr vor mir. Was mich zu der Frage führt«, Sabine starrte sie intensiv an, »liegt es an mir, oder findest du endlich zu dir selbst?«

»Vielleicht tue ich das.« Und ob! Sie fühlte sich sehr viel wohler in ihrer Haut, hatte mehr Vertrauen in ihre Art zu regieren.

Doch die schmerzende Leere nach dem Verlust ihrer Fähigkeit war nur durch die nicht minder qualvolle Sehnsucht nach dem Vampir ersetzt worden.

Er war ihre erste wirkliche Liebe – und er würde die letzte sein.

Warum konnte Trehan nicht ihr hingebungsvoller, sexy König sein, der sich um die Bauarbeiten im Reich und die Rettung von Dämonenleben kümmerte?

Vor ihren Augen schien sich der rauchige Dunst zu transformieren, seine Konsistenz veränderte sich. Die Anwesenden wurden unruhig. Mehr als eine Gruppe schlurfte, flog oder hüpfte in Richtung Ausgang.

»Was ist da los?«, fragte Sabine herrisch.

Bettina konnte die Sorcera durch den Dunst hindurch nicht länger sehen. Sie blickte auf ihre Haut hinab, die plötzlich glitzerte. Wenn man vom Vampir spricht. »Er ist … hier.« Sie sprang auf die Füße und wirbelte herum.

Dakiano!

Inzwischen war er sogar noch blasser, sein Körper hagerer als zu dem Zeitpunkt, an dem sie ihn zum letzten Mal gesehen hatte. Er war ganz in Schwarz gekleidet, wie Gevatter Tod persönlich, in einem langen Ledermantel. Seine Lippen waren dünn, seine Augen schwarz vor Emotion.

Wut? Vampirischer Hunger? Lust?

Sie wusste nur eins: Er würde sie jeden Augenblick an sich reißen. Ein Vampir in der Blüte seiner Jahre war gekommen, um seine Braut zu holen.

Er verschwand. Nein, warte …

Seine starken Arme legten sich von hinten um sie. Sein Duft und seine Hitze hüllten sie ein, und sie hörte seine raue Stimme direkt an ihrem Ohr: »Hab ich dir gefehlt, Braut?«

Trehan hatte sie durch den Nebel hindurch beobachtet – sie war ein bezaubernder Anblick in ihren leuchtenden Seidenstoffen, geschmückt mit kostbaren Juwelen. Eine dämonisch anmutende Krone saß auf ihren glänzenden Flechten, und eine dunkelgrüne Maske betonte ihre Augen.

Widerwillig gab er zu, dass sie schöner war als je zuvor.

Das Leben mit Caspion schien ihr zu bekommen.

Bei diesem Gedanken drückte Trehan sie noch enger an sich. Jetzt liegt sie warm und zitternd in meinen Armen, und dort wird sie auch bleiben.

Kurz bevor er sie nach Dakien translozierte, blickte er über die Schulter hinweg zu ihrer Begleiterin. Die Augen der Sorcera zuckten blindlings hin und her, unfähig, durch den Nebel hindurchzusehen, doch sie wirkte entzückt. »Viel Spaß, Bettina! Wir treffen uns in einer Stunde wieder hier …«

Trehan runzelte kurz die Stirn, dann brachte er seine Braut in sein Zuhause.

In seiner Suite angekommen, taumelte Bettina ein paar Schritte zurück. So wie sie ihm in die Augen starrte, wusste er, dass sie immer noch schwarz waren.

»Wohin hast du mich gebracht?« Sie schaute sich mit einer Miene wachsenden Entsetzens um, dann stürzte sie durch die geöffnete Tür auf den Balkon hinaus. Als sie ihren Blick über die Stadt schweifen ließ, begann sie zu schwanken. »Ich bin in Dakien.«

»Ja.«

Ohne sich umzudrehen, rief sie: »Warum?«

»Man hat mir erlaubt wieder zurückzukommen – und meiner Braut ebenfalls.«

»Wie kannst du es wagen, mich an diesen Ort zu bringen?«

Zum tausendsten Mal rief er sich ihr Gesicht in Erinnerung, in dem Moment, in dem sie ihm jenen Kelch gereicht hatte. »Ich habe ein Recht dazu.« Er translozierte sich hinter sie und atmete tief ihren Duft ein. »Du gehörst mir, und es war an der Zeit, meine Besitztümer zu mir zu holen.«

47

In der Verwirrung, die in der Bar geherrscht hatte, war es dem Vampir ein Leichtes gewesen, sich Bettina einfach zu schnappen, als fischte er Gold aus einem rauschenden Strom, und sie zu verschleppen – nach Dakien!

Außenstehende konnten diesen Ort zwar betreten, aber nie wieder verlassen. Ja, sie hatte mit ihm reden wollen, aber nicht auf Kosten ihrer Freiheit!

Nur mit Mühe gelang es ihr, den Schock zu verdrängen, als sie durch den großen vergoldeten Raum auf einen Balkon zueilte. An der Brüstung schaute sie fassungslos hinaus und sah alles genauso vor sich, wie Dakiano ihr seine Heimat geschildert hatte: hoch aufragende Höhlen, Nebelbänke, Gebäude aus behauenem Stein. Einen gewaltigen Kristall hoch über allem, der hell erstrahlte. Nicht weit entfernt hielt eine unheimliche schwarze Burg Wache.

Der Vampir hatte sie tatsächlich in das Land der legendären Dakier gebracht.

Voller Empörung fuhr sie herum, nur um direkt auf seine Brust zu starren. Er stand nur wenige Zentimeter von ihr entfernt, so nahe, dass sie den Kopf heben musste, um ihm in die Augen sehen zu können.

Sie atmete seinen berauschenden Duft ein, und nach wie vor verwirrte er auf der Stelle ihre Gedanken.

Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen, schloss ihn dann aber wieder. Er wirkte genauso durcheinander und unglücklich, wie sie sich schon seit Wochen fühlte.

Ob seine Gedanken wohl auch so verworren waren?

Ein Teil von ihr war über sein Verhalten entrüstet, ein anderer Teil registrierte einfach nur überwältigt, dass sie zusammen waren. Ich bin bei ihm, er ist hier.

Nein, er hatte sie entführt. Sicher, tief in ihrem Inneren hatte sie sich gewünscht, dass er kommen und sie holen würde, aber eine solche Wiedervereinigung hatte sie dabei nicht im Sinn gehabt. Warum hatte er nicht einfach auftauchen – den sprichwörtlichen Hut in der Hand – und um eine zweite Chance bitten können? Wenn nötig auch ohne Hut. Er hätte sie einfach nur mit ruhigem Blick ansehen und zugeben sollen, dass sie einige Probleme zu lösen hatten.

Wie rasch sie nachgegeben hätte. Aber nein, er musste sie ja mit so einem wahnsinnigen Glitzern in den Augen kidnappen! Und dann brachte er sie auch noch in dieses Einbahnstraßenreich! Gerade als sie die Regierungsgeschäfte in ihrem eigenen Königreich in den Griff bekam …

»Wenn du dir einbildest, ich lasse mich hier lebendig begraben, dann hast du dich aber gewaltig getäuscht. Du translozierst mich auf der Stelle zurück oder ich …« Sie verstummte, als sie im Augenwinkel ein metallisches Schimmern wahrnahm. Seine enorme Waffensammlung! »Oder ich …«

… nehme jedes einzelne Stück mit?

Lanzen, Streitkolben, Äxte, Schwerter, Schilde, Messer. Waffen, die in Gruppen eingeteilt waren, nach Epochen sortiert. Glänzend. Makellos in goldenen Schaukästen aufbewahrt. Wie ein Denkmal für die Zerstörung. Es würde sie Tage kosten, sämtliche Gegenstände zu studieren.

Als es ihr endlich gelang, den Blick von der Sammlung abzuwenden, spähte sie um ihn herum, um den Rest seiner Wohnung in Augenschein zu nehmen. Ein einsamer Sessel stand vor einem riesigen Kamin, daneben lagen mehrere Bücherstapel. Ein Feuer knisterte gemächlich vor sich hin und beleuchtete die luxuriöse Ausstattung. Die Wände hingen voller Kunstwerke, und sie glaubte sogar, einige zu erkennen … die Beute frecher Raubzüge?

Von dieser Sitzecke ging ein Korridor ab, der in einen Flügel mit unzähligen Bücherregalen mündete. Durch einen anderen Korridor erhaschte sie einen Blick auf ein Schlafzimmer – mit einem Lager aus Pelzen gleich auf dem Boden.

Der Schlupfwinkel eines Vampirs mitten in einer Bibliothek.

»Sieh dich nur nach Herzenslust um«, sagte er mit rauer Stimme. »Mach dich mit deiner neuen Umgebung vertraut. Wir haben alle Zeit der Welt.«

Trotz seiner Aufgewühltheit verspürte Trehan Stolz auf sein Zuhause, auf die Luxusgüter, die seine Sorcera so offensichtlich zu schätzen wusste.

Er hielt sich gleich aufrechter, weil er spürte, dass sie beeindruckt war. Vorher hatte er nichts in ihre Beziehung einbringen können – abgesehen von einem allseits begehrten Kristall und einem Schwert, das seit langer Zeit in Familienbesitz war –, doch in Zukunft würden sie den Reichtum genießen, den er ihr bieten konnte.

Da er sie nun entführt hatte, erschien ihm sein Plan brillant. Seltsam, dass ein wahnsinniger Vampir wie Lothaire mir beibringen musste, mich wie ein Vampir zu verhalten. Was wird man uns Dakianos wohl sonst noch lehren?

»Und? Werden wir beide uns jetzt über das unterhalten, was während des Turnierfinales passiert ist?«, fragte Bettina herausfordernd. Sie warf ihr langes schwarzes Haar zurück, als wollte sie sich auf einen Kampf vorbereiten. »Du musst wissen, warum ich getan habe, was ich tat.«

»Das hast du mehr als klar gemacht!«

»Ich hätte niemals gedacht, dass du die Wirkung des Gifts so rasch abschütteln würdest.«

Sein Unterkiefer sackte herab. Sie gab es ohne jede Scham zu?

»Aber wenn ich noch einmal in derselben Situation wäre, würde ich genau dasselbe tun!«

»Was?«, brüllte er. Er boxte in die nächstgelegene Wand. Das ganze Gebäude bebte.

Seltsamerweise zuckte sie nicht zusammen, sondern musterte ihn nur mit funkelnden Augen. »Offensichtlich geht es dir immer noch nicht gut. Unser Gespräch wird also vermutlich nicht besser verlaufen als beim letzten Mal. Du musst mich nach Hause bringen, Trehan.«

»Ich bin noch nicht fertig mit dir, Braut.« Ich werde niemals mit dir fertig sein. »Wie du mir einmal geraten hast: Finde dich damit ab.«

»Ich lasse nicht zu, dass du mich gegen meinen Willen hier festhältst.«

Er hob die Brauen. »Und was wirst du dagegen tun?«

»Du vergisst, dass ich meine Fähigkeit zurückhabe.« Licht schimmerte in ihren erhobenen Handflächen.

»Wie könnte ich das je vergessen?« Langsam kam er auf sie zu, bis er hoch vor ihr aufragte. »Tu es, Sorcera!« Er drückte seine Brust gegen ihre Hände. »Zumindest wird mein Herz dadurch aus seinem gegenwärtigen qualvollen Zustand erlöst.«

Ein stillstehendes Herz oder ein verlorenes Herz. Was spielte das für eine Rolle?

Mit hoch erhobenem Kinn schob sie ihn von sich. Er spürte die Hitze, die ihre Hände ausstrahlten, und wappnete sich gegen den kommenden Schmerz.

Aber dann ließ sie die Hände mit einem Laut der Frustration sinken.

»Du zögerst, deine Kraft einzusetzen, um dir selbst zu helfen? Doch um jenen Dämon zu beschützen, hast du sie so bereitwillig angewandt.«

»Aber selbstverständlich musste ich ihn beschützen! Das werde ich immer tun, wenn ich nur kann.«

»Er kann dich nicht so begehren wie ich – niemand kann das!« Trehans Fänge wurden scharf. »Selbst wenn du mir noch Schlimmeres antust, als du bereits getan hast, werde ich dennoch immer wieder kommen und dich holen.«

Ehe Bettina auf seine verblüffenden Worte reagieren konnte, hatte Dakiano sie um die Taille gepackt und transloziert. Einen Augenblick später fühlte sie Pelze unter sich. Er hatte sie in sein Bett gebracht?

»Vampir, hör auf! Denk doch einmal darüber nach, was du tust!«

Ohne innezuhalten, beugte er sich über sie und hielt ihre Arme über ihrem Kopf fest. Als sein Gesicht das ihre streifte, als ob er sie einatmen wollte, blickte sie an ihm vorbei zur Gewölbedecke hinauf.

Sein Duft sprach zu ihr – seine Haut, sein Verlangen –, und sie stellte fest, dass sie auf ihn reagierte. Bei den Göttern, wie sehr sie ihn vermisst hatte! »Ich begreife nicht, was hier passiert.« Hätte sie vielleicht mehr Erfahrung mit Beziehungen gehabt, oder mit seiner Art im Allgemeinen, hätte sie seine Worte, seine wilden Emotionen vielleicht entschlüsseln können. »Ich begreife nichts von alldem.«

»Das Einzige, was du begreifen musst, ist, dass ich dich niemals gehen lassen werde.«

Ein schwacher Teil von ihr spürte freudige Erregung angesichts seiner Worte, aber … »Du kannst mich nicht hier behalten. Ich muss ein Königreich regieren.«

»Ach, kann ich nicht? Vielleicht hätte ich es früher nicht getan, als ich noch Ehre besaß. Aber du hast mich bis auf die Knochen entblößt, Frau. Ich bestehe nur noch aus Schmerz und Verlangen. Ich bin ein Schatten.«

»Hast du mich hergebracht, um mich zu bestrafen?«

»Ja! Nein.« Seine Hüften bewegten sich zwischen ihren Schenkeln, schoben ihr den Rock bis zur Taille hoch. »Ich werde das alles herausfinden, sobald ich in dir bin.«

Genau wie in jener Nacht in seinem Zelt konnte sie seine pralle Erektion spüren, die gegen ihr Höschen drängte. Gegen ihren Willen bereitete sich ihr Geschlecht auf diese Härte vor, sie wurde feucht. »Ich will das nicht – nicht so.«

Er zog sich ein Stück zurück, hielt ihre Handgelenke aber weiterhin fest. »Verdammt sollst du sein, Bettina!« Mit seiner freien Hand packte er ihren Hinterkopf und musterte ihre Miene. »Wähle mich, nicht ihn. Begehre mich.«

Ihn? Meinte er etwa Cas? Diese Wahl war längst getroffen.

Doch ehe ihr eine schlagfertige Antwort einfiel, brüllte der Vampir: »Was muss ich denn noch tun? Sag es mir, verdammt noch mal!« Er stieß versehentlich an ihre Maske, sodass sie nicht mehr richtig hindurchblicken konnte.

»Lass meine Hände los!« Als er ihre Worte ignorierte, stieß sie mit der Schulter gegen die Ecke ihrer Maske, um sie wieder zurechtzurücken.

Sogleich schien er eine Veränderung durchzumachen. Seine Augenfarbe wechselte zwischen Schwarz und Grün hin und her. Er ließ sie schließlich los und rückte die Maske behutsam für sie zurecht. Dann vergrub er mit einem Aufstöhnen, das seine große Not kundtat, das Gesicht an ihrem Hals und boxte immer wieder in sein Lager.

»Ich kann dir nicht wehtun«, sagte er mit rauer Stimme. »Selbst jetzt kann ich es nicht.«

»Aber offenbar wünschst du dir, du könntest es«, sprudelte es fassungslos aus ihr heraus. Das hatte sie nicht verdient! Doch er schien ihr gar nicht zuzuhören.

An ihr Ohr gedrückt murmelte er: »Vor dir war ich ein Mann fast ohne jede Emotion.« Als ob er nicht anders könnte, hob er den Kopf, um mit den Lippen ihre Wange zu streifen. »Und jetzt, mit dir? Noch nie musste ich gegen solche Lust ankämpfen. Noch nie habe ich solchen Zorn gefühlt.« Er unterstrich seine harschen Worte mit einem zärtlichen Kuss auf ihre Schläfe. »Noch nie spürte ich so tiefen Schmerz.« Ein Kuss auf ihren Mundwinkel. »Oder so große Liebe.«

»Liebe?« Dakiano hatte von Schicksal und Erweckung und Bräuten gesprochen, aber nicht ein Mal das Wort Liebe erwähnt.

Sein hypnotisierender Blick hielt ihren fest. »Ich hasse, was du getan hast. Und dennoch liebe ich dich.« Mit einem bitteren Fluch, als ob er zu viel gesagt hätte, zog er sich von ihr zurück. Er wandte sich ab, setzte sich auf den Rand seines Lagers und ließ den Kopf in die Hände sinken. »Ich werde dich nicht gehen lassen, dragâ. Du wirst bei mir in dieser Unterwelt bleiben, bis dein anderes Leben nur noch eine Erinnerung ist.«

»Bei dir bleiben?« Sie ordnete ihre Kleidung mit abgehackten Bewegungen. »Nach allem, was du mir angetan hast?« Er hatte sie verlassen und später entführt – ohne seine Taten zu erklären, ohne Bettina zu gestatten, ihre zu erklären.

Sein Kopf fuhr hoch. »Du bist wütend auf mich? Du hast mich wiederholt hintergangen! Und zu allem Überfluss hast du auch noch deine Macht gegen mich eingesetzt – gegen mich. Offensichtlich war ich der Letzte, der wusste, dass du sie wiedererlangt hattest.«

»Ich hatte doch keine andere Wahl, als sie zu einzusetzen. Und was ist mit dir? Du hast mich vor meinem ganzen Volk gedemütigt! Ganz davon abgesehen, was du Caspion angetan hast.«

»Du wagst es, seinen Namen in meinem Heim auszusprechen?« Seine Stimme wurde eisig und drohend. »Ich gebe ihm die Schuld an deinem Verrat. Er hat dich dazu überredet. Du hättest mich niemals von alleine hintergangen.«

»Er hatte nichts damit zu tun! Aber ich habe keinen anderen Ausweg gesehen! Ich hatte solche Angst um dich.«

Was sagt sie da? »Also hast du mich vergiftet?«

»Ich musste doch nicht … Warte mal. Was?«

»Du hast mir diesen verdammten Kelch mit Blut gegeben – in dem sich Gift aus deinem Ring befand.«

Sie schnappte nach Luft. »Du glaubst, ich hätte das getan, Vampir?«

48

Als Trehan ihre entgeisterte Miene sah, keimte für einen Moment Hoffnung in seiner Brust auf. Dann aber erinnerte die Logik ihn daran, dass Caspion und sie die Mittel, das Motiv und die Gelegenheit gehabt hatten. Du greifst nach jedem Strohhalm, weil du sie so sehr begehrst.

»Wenn es nicht du und der Dämon waren, wer sollte es dann gewagt haben?«

»Wie wär’s denn mit deinen Cousins?«, rief sie. »Schließlich versuchen sie schon immer, dich umzubringen.«

»Sie würden niemals etwas so Unehrenhaftes tun.«

»Ach, aber du denkst, ich schon?«

»Ihr irrt euch alle beide«, erklang Salems Stimme in einem fröhlichen Singsang an seinem Ohr.

»Sylph! Du bist Bettina hierher gefolgt?« Und du bist geblieben? Obwohl ich sie beinahe einfach genommen hätte?

»Ich war gerade in ihr Halsband geschlüpft, als dein Nebel aufkam. Da dacht’ ich mir schon, dass du sie entführen willst, also bin ich mal lieber mitgekommen, um sicherzustellen, dass du ihr nix tust.« Das Wesen schimmerte aufgeregt durch den ganzen Raum. »Wisst ihr eigentlich, wie lange ich mir schon wünsche, einmal hierherzukommen?«

Bettina sah genauso verwirrt aus, wie Trehan sich fühlte. »Salem, wieso irren wir beide? Wer hat es dann getan?«

»Der Knappe des Vampirs! Vor nich’ mal zwanzig Minuten hat mir ein anderes Phantom erzählt, wie er den jungen Vampir damit rumprahlen hörte, dass er Dakiano was in die Karaffe mit dem Blut gekippt hätte.« An Trehan gewandt fuhr er fort: »Anscheinend war der Horde-Lord, den du im Handgemenge umgelegt hast, sein Erzeuger. Der kleine Scheißer konnte dich außerhalb des Rings nich’ umbringen, aber er konnte dich vor einem Kampf so richtig schön fertigmachen, damit Caspion dir dann die Rübe abhaut.«

Der verdammte Knappe hat mich vergiftet? Dieser Vampir war so gut wie tot.

Dann war es also nicht Bettina gewesen.

Trehans Augen weiteten sich, und sein Herz begann zu rasen. Nicht Bettina!

»Diese Nachricht ist … überaus erfreulich«, brachte er mit erstickter Stimme heraus. Die Untertreibung des Jahrhunderts. »Und jetzt hinfort mit dir.«

Salem kicherte. »Aber sicher doch, Eure Königlichkeit. Dann beginne ich jetzt mit meiner Rundreise durch das Reich von Blut und Nebel …«

»Ich meinte damit nicht, dass du …«

Doch Salem war schon weg, und Trehan konnte einfach nicht wütend sein, nicht bei der Erleichterung, die er verspürte.

»Du dachtest ernsthaft, ich könnte dir so etwas antun?«, fragte Bettina mit leiser Stimme.

Er translozierte sich zu seinem Lager und setzte sich neben sie. Nur mit Mühe konnte er sich davon abhalten, sie auf seinen Schoß zu ziehen. »Es tut mir leid, Bettina. Ich dachte, der Dämon hätte dich beeinflusst.«

Sie zog die Knie an die Brust und wandte sich ab. »Cas wollte dich aus eigener Kraft schlagen. Er glaubte, er könnte es schaffen, bis du dann durchgedreht bist.«

Das wird sie mir niemals vergeben. »Das … wusste ich nicht.«

»An jenem Abend ist mir klar geworden, dass ich für dich etwas empfand, das tiefer ging als alles, was ich je zuvor empfunden hatte«, sagte sie sanft, traurig, als spräche sie über etwas längst Verlorenes, das niemals wiederkehren würde. »Ich erkannte, dass man dich vergiftet hatte, und dachte, ich würde dir das Leben retten.« Sie stieß ein humorloses Lachen aus. »Ich glaubte allen Ernstes, ich könnte endlich einmal helfen.«

Sie wollte mich nur retten? Er versuchte, trotz des Kloßes in seinem Hals zu sprechen, konnte es aber nicht.

»Ich hatte erkannt, dass Cas nicht mehr als mein bester Freund war. Ein Freund, der mir immer wichtig sein wird. Ich hatte akzeptiert, dass meine Gefühle für dich völlig anders waren. Aber dann hast du auf einmal eine Kehrtwende gemacht und Cas und mich zutiefst gedemütigt.«

Dann war der Dämon also endlich Geschichte, und ich hab mir meine Chance selbst vermasselt?

»Ich hatte dir doch erklärt, dass du bald alles haben würdest, und dich gebeten, ihn nicht zu verletzen. Aber ich schätze, jegliche Rücksichtnahme war vergessen, als dich der Verdacht überkam, ich hätte dich vergiftet.«

Er zuckte zusammen.

»Meine Krönung war grauenhaft. Alle hatten dich als ihren König akzeptiert, und als du mich sitzen gelassen hast, dachten sie, du hättest dafür einen guten Grund gehabt.«

Sie hatte sich in Abaddon sowieso schon wie eine Hochstaplerin gefühlt, und er hatte alles noch viel schlimmer für sie gemacht. »Bettina …« Wie sollte er ihr nur erklären, was in seinem Kopf vorgegangen war, wenn er sogar jetzt kaum in der Lage war klar zu denken? Er bestand fast nur noch aus Instinkt.

»Es ist mir gelungen, mein Ansehen zu verbessern, aber Cas hatte nicht so viel Glück. Er wurde von allen gemieden und sah sich gezwungen, Abaddon zu verlassen. Er hat sich auf die Ebene der Verlorenen Jahre zurückgezogen.«

Dann war er also tatsächlich zur Hölle gefahren. Ich habe mir meine Chancen bei ihr wirklich gründlich versaut. Wie konnte er das nur wiedergutmachen? Wie …

Trehan kniff die Augen zusammen, griff nach dem Kristall um seinen Hals und riss ihn los. »Das hier soll ihm gehören.«

Sie drehte sich zu ihm um. »Wie bitte?«

»Caspion ist doch ein Jäger. Sieh dies als kleine Wiedergutmachung an.«

»Das würdest du tun?« Sie legte den Kopf auf die Seite. »Nachdem es schon so lange im Besitz deines Hauses ist?«

Trehan nahm ihre Hand, legte den Kristall hinein und schloss ihre zierlichen Finger darüber.

Bettina starrte auf den Kristall, dann blickte sie wieder zu Dakiano auf. Sie hatte noch nie zuvor einen Mann mit einer derart gepeinigten Miene gesehen, so als hätte ihm jemand den Bauch aufgeschlitzt und er würde nun langsam und qualvoll dahinsiechen. »Ich weiß die Geste zu schätzen, Vampir, aber das kann ich nicht annehmen.« Sie gab ihm den Kristall zurück. »Bitte leg ihn wieder an.«

Er tat es, wenn auch widerwillig und mit zusammengezogenen Brauen. Seine Verwirrung schien noch zu wachsen, als ob sie ihn erneut zurückgewiesen hätte.

»Ich sage doch nur, dass du über eine solche Entscheidung nachdenken solltest.«

»Nachdenken? Bettina, ich kann nicht denken. Seit meiner Erweckung haben mich Logik und Vernunft verlassen. Wie gesagt, ich kann nur noch fühlen. Und ich habe leider sehr wenig Erfahrung … mit Gefühlen.«

»Was ist denn zwischen dem Morgen, an dem wir uns geliebt haben, und jenem Abend in deinem Zelt passiert?«

»Ich weiß nicht, wie ich das erklären soll, oder ob das überhaupt möglich ist.«

»Versuche es.«

»Während des Turniers stand ich unter einem ungeheuren Druck«, begann er stockend. »Und der wurde immer größer.«

»Was für ein Druck?«

»Im Laufe dieser Woche habe ich den Überfall auf dich selbst erlebt, und das hat mich mit unvorstellbarem Zorn erfüllt. Doch ich konnte deine Feinde nur ein einziges Mal foltern und töten. Von mir wurde erwartet, Goürlav zu töten – aber ohne ihn zu verletzen. Ich hatte geglaubt, dass ich mit Caspion bis auf den Tod kämpfen würde – und dass ich dich verlieren würde, sollte ich überleben. Dann, als wir uns liebten, ignorierte ich meinen … Instinkt.«

Seinen Instinkt, sie zu beißen. Genau wie Sabine gesagt hatte.

»Ich hatte im Kampf gegen den Primordial Blut verloren, und im Laufe des Tages ging es mir immer schlechter. Dann bist du aufgetaucht und hast dich dermaßen um Caspion gesorgt. Ich dachte, ich hätte alles richtig gemacht, um dich für mich zu gewinnen: Ich hatte mich zurückgehalten, für unsere Zukunft geschuftet und versucht, deine Zuneigung zu gewinnen.«

Sie war sich wohl bewusst, wie hart er gearbeitet hatte und dass er in so kurzer Zeit wahre Wunder vollbracht hatte. Der Druck auf ihm war so groß gewesen, dass darunter wohl zwanzig Dakianos zerbrochen wären. Es ging ihm sogar jetzt körperlich immer noch nicht gut, offenbar hatte er nicht genug getrunken.

»Die Eifersucht hat mich in den Wahnsinn getrieben. Du hattest recht. Ich habe dir nicht zugehört. Das sehe ich jetzt ein. Schon die bloße Erwähnung seines Namens hat ausgereicht, um meinen Zorn zu entfachen.«

»Aber wieso? Ich dachte, ich hätte deutlich gemacht, dass er mein Freund ist. Und du warst es, mit dem ich geschlafen habe, Trehan. Du musst doch begriffen haben, was ich für dich fühlte. Ich dachte, wir würden in wenigen Stunden heiraten.«

»Jetzt sehe ich es auch, aber bei den Göttern, an jenem Abend konnte ich es nicht! Diese Eifersucht … Immer dachte ich nur an unsere erste gemeinsame Nacht. Immer sah ich vor mir, wie du mit Caspion zusammen bist, konnte mir genau vorstellen, was er genießen würde, wenn du ihn erwählst. Es hat mich verrückt gemacht.« Er verstummte und biss die Zähne zusammen.

Sie versuchte sich vorzustellen, was er durchgemacht hatte. Wie hätte sie sich gefühlt, wenn Trehan sie freudig in seinem Bett in Empfang genommen hätte, nur um später herauszufinden, dass jede seiner Berührungen und Küsse einer anderen gegolten hatten?

Schon bei dem bloßen Gedanken wurde sie von sengend heißer Eifersucht gepackt.

»Während des Kampfes wurde mir dann klar, dass ich vergiftet worden war, und ich erinnerte mich daran, dass du mir den Kelch gereicht hattest. Daraus schloss ich, dass du dich mit Caspion verbündet hattest.« Er presste die Hände gegen die Stirn. »Ich glaubte, du würdest ihn heiraten und dass ich dich für alle Zeit verloren hätte. Ich wollte ihn dafür bestrafen, dich gewonnen zu haben. Die Vorstellung, dich nicht haben zu können, hat mich fertiggemacht.« Mit leiser Stimme fügte er noch hinzu: »Und sie tut es immer noch.«

»Wenn ich dich von mir hätte trinken lassen, hättest du dann anders reagiert?«

»Das alles ist in keiner Weise dein Fehler, sondern ausschließlich meiner.«

»Aber hättest du dann genauso verwirrt und aggressiv reagiert?«

»Ganz gleich, in welchem Zustand ich war, wie konnte ich nur dich verdächtigen?«

Wie? Sie seufzte. Vermutlich weil ich einen Giftring trug, ein ganzes Giftarsenal besaß, dir das vergiftete Blut praktisch eingeflößt hatte und mein bester Freund mit dir in der Arena stand.

Mit einem Mal schoss seine Hand vor und legte sich ihr in den Nacken. »Bettina, ich dachte … ich dachte wirklich, ich hätte alles richtig gemacht. Das ist alles, was ich will: es richtig machen, für dich.«

Und bei diesen emotionsgeladenen Worten erkannte Bettina, dass es zwischen ihnen noch nicht vorbei war. Ihr Kummer darüber, ihn verloren zu haben, verflog.

Sie begann, ihre Situation in einem völlig neuen Licht zu betrachten. Cas war am Leben. Bettina war eine freie Königin, sie besaß den Thron völlig zu Recht. Und dieser unglaubliche, sexy Dakier sah aus, als könnte er sich nur mit Mühe davon abhalten, sie zu küssen, bis sie endlich entschied, ihn zu behalten.

Und sie würde ihn behalten.

Ich begehre ihn mehr als alles andere. Und neuerdings bekam Bettina von Abaddon alles, was sie wollte.

49

Du greifst nach ihr, Trehan? Hältst ihren Nacken fest?

Innerlich vor sich hinfluchend ließ er sie los und wandte sich ab, um noch einmal alles zu überdenken. Er musste seine panischen Gedanken beruhigen.

Allein ihr Gesicht zu betrachten ließ seinen Instinkt aufschreien. Vom Sirenengesang ihres sexy kleinen Pulses ganz zu schweigen.

»Ich kann dir einfach nicht böse sein, auch wenn du mich zu Unrecht verdächtigt hast.« Sie berührte seinen Rücken, und ein Blitz gespannter Erwartung durchzuckte ihn daraufhin. »So wie du an mir gezweifelt hast, habe ich an Raum und Cas gezweifelt.« Sie stieß seufzend die Luft aus.

Er wagte nicht zu atmen.

»Ich bin nicht ohne Schuld, Trehan. Ich würde einiges anders machen, wenn ich könnte.« Über seine Schulter hinweg hielt sie eine Kette und ließ sie vor seinen Augen baumeln. Daran hing …

Ein goldener Männerring.

Seine Augen schlossen sich, als er ihn mit der Hand ergriff. »Du hast ihn selbst angefertigt?« Seine Stimme wurde heiser. »Für mich?« Er riss ihn von der Kette und konnte ihn gar nicht schnell genug über den Finger ziehen.

»Ja. An dem Morgen, nachdem wir uns geliebt hatten.«

Er drehte sich um, um ihr ins Gesicht zu sehen. »Dann kannst du mir vergeben?« Alles, was er sich gewünscht hatte: Familie, Freundin, Geliebte, große Liebe seines Lebens – sie befand sich direkt vor ihm. Meine Liebe wartet mit großen Augen …

»Anfangs bist du auf eine ganz besondere Art und Weise mit mir umgegangen, Vampir, und dann hast du dich geändert. Es tat so weh, als hätte ich dich zweimal verloren. So etwas könnte ich nicht noch einmal ertragen.«

Er ballte die Fäuste, um der Versuchung zu widerstehen, sie noch einmal zu ergreifen und an sich zu reißen. »Ich schwöre dir – und ich schwöre es beim Mythos –, dass ich dich nie wieder so behandeln werde. Ich werde den Rest meines Lebens damit verbringen, den Abaddonae zu zeigen, wie sehr ich dich anbete, wenn du mir noch eine Chance gibst.«

»So sei es, Trehan. Denn du hast wirklich versucht, alles richtig zu machen. Du hast hart gearbeitet und so viel gegeben. Wenn dieser Knappe nicht gewesen wäre, lägen wir jetzt in unserem Bett.«

Er runzelte die Stirn. »Nein, Bettina, auch ohne das Gift, hätte ich doch …« Er fuhr sich mit den Fingern durch die Haare. »Meinem Verstand geht es nicht gut.« Wie sollte er ihr nur sein Dilemma erklären? Ich muss meine Fänge in dich schlagen, während ich in dir bin. »Männliche Vampire … wir müssen …« Er schob sich näher an sie heran. Seine Fänge schärften sich bereits.

Das konnte ihr nicht entgehen, doch sie wich nicht zurück.

»Wir müssen trinken. Ich kann nicht verleugnen, was ich bin.«

Sie nickte? »Ich hatte beschlossen, dir in unserer Hochzeitsnacht mein Blut zu schenken. Du kannst dir nicht vorstellen, wie sehr ich es bereut habe, nicht darauf zu vertrauen, dass du auch einen Biss zu einem wunderschönen Erlebnis für mich machen würdest. Ich hätte mich dir nicht verweigern dürfen.«

Wieder schockierte sie ihn. Wieder kam er ihr ein Stück näher. Kam sie ihm vielleicht sogar entgegen?

Wenn sie ihn tatsächlich akzeptieren konnte, wie er war, dann stand ihnen nichts mehr im Weg. Das bedeutete, dass sein Herz wieder heilen, sein Geist sich entspannen würde. Er würde sie mit beidem lieben und verehren, und alles würde gut werden.

»Dann kannst du meine Natur akzeptieren?«

Sie sah ihn nur an. »Das habe ich bereits.«

»Heirate mich, Bettina! So bald wie möglich. Ich will, dass du meine Königin bist. Ich will, dass wir gemeinsam regieren.«

»Dann würdest du tatsächlich nach Abaddon zurückkehren und Dakien erneut aufgeben?«

»Um mit dir zu leben? Ich würde alles tun. Aber vermutlich wird Dakien seine Tore öffnen, sodass gelegentliche Besuche nicht ausgeschlossen wären.«

Inzwischen trennten nur noch Zentimeter ihre Lippen. »Wir könnten zurückkommen und mit all deinen Waffen spielen?« Sie sah so kühn und atemlos aus – und so glücklich. Erhitzte Luft wirbelte um ihren Körper herum – ihre Magie spiegelte ihre Gefühle wider.

»Unsere Waffen.« Er nahm ihr die Maske ab. »Was auch immer du willst, meine fröhliche Zauberin.«

»Dann bring mich nach Hause, Trehan, in unser Bett.«

Was diese Worte in ihm auslösten! Er translozierte sie direkt dorthin und bettete sie behutsam auf die Seide.

Dann nahm er ihr Gesicht zwischen die Hände, beugte sich zu ihren Lippen hinab und drückte seine darauf. Er küsste sie mit all der Leidenschaft, die er in diesem Augenblick fühlte.

Nur, dass ihn diesmal kein Todesurteil erwartete.

Während ihre Zungen sich umeinanderschlangen, entledigten sie sich hastig ihrer Kleidung. In ihrer Eile, die nackte Haut des anderen zu berühren, kamen sich ihre Hände immer wieder ins Gehege.

Sobald er seine Braut nackt ausgezogen hatte, zog er sich ein Stück zurück, um einfach nur ihren Anblick zu genießen. Ihre glatte Haut strahlte wirbelndes Licht aus, ihre Augen leuchteten. Ihre Hände waren heiß vor Magie, und ihre Fingerspitzen zischten, als sie damit über seine Haut strich.

Eine Sorcera, die ihren Mann begehrte.

Er neigte den Kopf und liebkoste erst den einen, dann den anderen Nippel mit seinen Lippen, während seine Hand ihren Schenkel hinaufglitt, höher …

Sie spreizte augenblicklich die Beine, als könnte sie seine Berührung kaum erwarten.

Mit einem ehrfürchtigen Stöhnen umfasste er ihr feuchtes Geschlecht, streichelte es, zeigte ihr mit jeder einzelnen zärtlichen Berührung, wie sehr er sie anbetete …

»Trehan«, begann sie mit atemloser Stimme, »kannst du … kannst du wirklich noch länger warten?«

»Bei den Göttern«, stöhnte er, an ihren Busen gedrückt, »ich liebe deine Fragen, Frau!« Schon im nächsten Moment befand er sich über ihr. Als sein Schaft an ihrem feuchten Tunnel lag, schmiegte sie ihre weichen Hände an sein Gesicht.

»Du weißt, dass du alles mit mir machen kannst, Trehan«, murmelte sie, während sie ihm tief in die Augen sah. »Ich gehöre dir, nur dir allein, und das für alle Ewigkeit.«

Endlich! Worte aus einem Traum.

Sie strich sich das glänzende Haar über die Schulter nach hinten, sodass ihr lieblicher Hals entblößt vor ihm lag. »Alles, Vampir.«

Seine Fänge pochten vor Verlangen nach dieser Haut. »Wenn du wüsstest, wie sehr ich mich danach gesehnt habe … aber ich will dir nicht wehtun.«

»Das wirst du nicht.«

»Es ist mehr als Durst, dragâ. Ich hungere nach deinem Lebensblut. Es muss sich für alle Zeit mit dem meinen vermischen.«

»Dann nimm es.«

Ich soll ihre Haut wahrhaftig durchbohren? Sie begehrte ihn, hatte ihn auf jede nur erdenkliche Weise akzeptiert. Und er würde ihr bis in alle Ewigkeit beweisen, wie recht sie daran getan hatte.

Ich muss es angenehm für sie machen.

Obwohl er vor Erwartung am ganzen Leib zitterte, nahm er sich die Zeit, langsam und vorsichtig in ihren engen, nassen Tunnel einzudringen, bis sie seinen Schaft vollständig aufgenommen hatte. Die Lust traf ihn wie ein Schock, ließ ihn aufschreien. Zugleich genoss er ihr kehliges Stöhnen.

Als er tief in ihr steckte, senkte er den Kopf und legte den Mund auf die zarte Haut, wo Schulter und Hals aufeinandertrafen. Er leckte darüber, um sie vorzubereiten.

Er würde ihr Blut trinken, während er ihren Körper nahm. Nach Jahrhunderten des Wartens würde sein Traum endlich Wirklichkeit werden.

»Bettina?«, fragte er mit rauer Stimme, immer noch ungläubig.

»Jetzt, Trehan, jetzt!«

Als er den Mund weiter öffnete, wurden seine Fänge noch länger. Er drückte ihre Spitzen an Bettinas Puls …

Sein Biss durchbrach ihre Haut. Seine Fänge glitten so langsam in ihre feuchte Hitze hinein wie kurz zuvor sein Schaft. Ihr süßes Fleisch umschloss seine schmerzenden Fänge – ein enges Siegel, das ihn erschauern ließ. So eng, dass kein Blut austrat.

Jetzt musste er an ihr saugen, und es fühlte sich …

… so verdammt perfekt an.

Er stieß ein verzweifeltes Stöhnen aus, als ihr Blut seine Zunge berührte. Bei diesem ersten Kontakt verlor Trehan den Verstand.

Oder kam er endlich wieder zur Besinnung?

Sie wand sich unter seinen Fängen, ihre blasse Kehle arbeitete heftig, während sie rief: »Trehan! Oh ihr Götter, ja!«

Seine Hüften bewegten sich langsam zwischen ihren Schenkeln, während er ihre Essenz in sich aufnahm – eine rasche, sengend heiße Infusion, die sich bis in die kleinste Ader ausbreitete.

Mit jedem Tropfen ließen Kummer und Qualen der vergangenen Wochen nach, und die Jahrhunderte des Wartens verblassten.

Seine Frau schmeckte nach Magie und Hitze und Geheimnissen. Zauberkraft durchdrang ihr Blut und tanzte jetzt auch durch seines, belebte seinen Körper und seinen Geist. Bettina est viaţă.

Seine Lider schlossen sich vor Entzücken, während er wild in sie stieß und von ihr trank. Besser als jede Fantasie!

Doch dann öffnete er blitzartig die Augen, als er fühlte, wie sich ihr Körper dem Höhepunkt näherte – dieses zarte Beben, das seinen Schaft liebkoste …

Als der Vampir seine Fänge in ihr Fleisch versenkte, zitterte Bettina vor Schock. Sie markierten sie mit weiß glühender Lust wie ein Brandmal. Und wie ein Brandmal veränderte dieser Biss sie unwiderruflich.

Sein Biss würde in der Tat ihr Verderben sein, weil er ihr eine solche Lust verschaffte, dass sie sich von nun an ständig danach sehnen würde.

Während er mit tiefen Knurrlauten ihr Blut saugte, spürte sie die wachsende Ekstase in sich aufsteigen, die durch jeden seiner Züge verstärkt wurde, bis ihr ein Schrei entschlüpfte.

Ihr Körper spannte sich unter seinem an – drehte sich, zuckte, wand sich. Jede Sekunde konnte die Wollust sie überwältigen. »Vampir! Mehr!«

Auch wenn sein Mund und sein Biss zärtlich waren, begannen seine Hüften, sich heftiger zwischen ihren Beinen zu bewegen. Er stieß seinen dicken Schaft so fest in sie hinein, wie sie es brauchte.

Seine Hände bedeckten ihre Brüste, kneteten sie besitzergreifend und brachten sie dem Höhepunkt noch näher. Sie reckte sich seinen Handflächen entgegen, rieb ihre schmerzenden Nippel an seiner schwieligen Haut.

Reibung. Druck. Seine Fänge …

»Trehan, ich komme!« Ihr Orgasmus riss sie mit wie eine gigantische Welle. Er saugte daraufhin noch heftiger an ihr, intensivierte die Stöße, die wie elektrischer Strom durch sie hindurchschossen.

Er pumpte immer weiter in sie, tauchte in die Nässe ihres Orgasmus ein, der gar nicht mehr zu enden schien. Sie kam immer noch, als er seine Erektion so weit in sie hineinbohrte, wie es nur möglich war. Fänge und Schaft tief in ihrem Körper vergraben, kam er nun auch und vergoss seinen Samen in ihrem Schoß.

Sie genoss den ersten heißen Strahl seiner Saat. Doch dann musste er ihren Hals loslassen, als sich sein Rücken unter der Intensität seiner Ejakulation durchbog.

Er fletschte die Fänge und brüllte ihren Namen. »Bettina!« Mit zuckenden Muskeln warf er sich über ihr hin und her … wieder und wieder. Er füllte sie mit seiner unerschöpflichen Hitze. »Du wurdest … ganz allein für mich geschaffen. A mea, eternitate!«

Ein weiterer hektischer Stoß … und noch einer …

Mit einem abschließenden, benommenen Stöhnen brach er über ihr zusammen. Sein Mund ruhte wieder auf ihrem Hals, um die Bisswunde zu küssen – wie zum Dank. Als seine rauen Atemzüge über das Mal strichen, erschauerte sie aufs Neue. Ihre Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. »Konntest du mich fühlen, Trehan?«

»Oh, Geliebte, ich konnte dich sehr gut fühlen.« Er wälzte sich behutsam auf den Rücken und zog sie in seinen Armen mit sich. »Und dir hat mein Biss gefallen.« Könnte er wohl noch stolzer klingen?

»Du weißt, dass es so war. Und, können wir diese Beißspielchen in Zukunft täglich treiben? Oder besser noch stündlich?«

»Ich liebe deine Fragen, Bettina.«

Sie legte ihm die Ellenbogen auf die Brust, die sich immer noch heftig hob und senkte, und musterte ihren Vampir. Die Veränderung in ihm war offensichtlich – und tief greifend.

Ihr fiel auf, wie sich die Haut über seinen hohen Wangenknochen verfärbte, das Anschwellen seiner Muskeln, als ihr Lebensblut zu seinem wurde, die Klarheit seiner Augen.

Grün, wie die Wälder Abaddons.

Und als er sie anlächelte, mit tanzenden Augen, das schwarze Haar über der Stirn zerzaust, da verschlug es ihr den Atem. Diese zermürbende Anspannung … war verschwunden.

Er strich ihr eine Flechte aus dem Gesicht. Als er sprach, klang er glücklich. »Ich liebe dich, dragâ mea.«

»Ich liebe dich auch.« Sie seufzte erschöpft und wusste, dass sie ihn mit verträumter Miene ansah.

Sein Lächeln wurde noch breiter. Er strahlte eine tiefe Zufriedenheit aus, als er seine Kriegerhand hob, um den Ring zu bewundern. »Ich frage mich, ob da wohl gleich irgendwelche spitzen Dinge herausfahren.«

»Nur wenn du versuchst, ihn abzunehmen.«

Ein grollendes Lachen drang aus seiner Brust. »Das kannst du vergessen. Ich würde dir ja auch einen Ring schenken, aber ich werde unmöglich einen finden, der deinen Kreationen das Wasser reichen könnte.«

»Wenn du meinen Ring trägst, trage ich dein Bissmal.«

Er strich ihr das Haar vom Hals weg. »Es verblasst bereits wieder.«

»Ich schätze, dann musst du mir ein neues schenken.« Sie spürte, wie sein Schaft bei ihren Worten zu pulsieren begann.

»Mit Vergnügen«, sagte er mit belegter Stimme. »Aber zuerst … Ich habe gemeint, was ich eben sagte, Bettina. Ich will dich so schnell wie möglich heiraten. Heute noch.«

»Okay! Das zählt als zwei Gefälligkeiten …« Doch dann schwand ihre freudige Erregung mit einem Schlag.

»Was ist?«

Sie biss sich auf die Unterlippe. »Erinnerst du dich noch an die Frau, die zusammen mit mir in der Bar war? Sie ist meine Gönnerin, Sabine. Sie hat nach dir gesucht.« Er sah sie fragend an. »Ihre Schwester wurde von Vrekenern entführt, und sie würde sehr gerne erfahren, wie es dir gelungen ist, nach Skye Hall zu gelangen.«

»Verstehe. Möchtest du, dass ich ihr helfe, ihre Schwester zu finden?«

»Ich … vielleicht? Jedenfalls habe ich das Gefühl, ich sollte dich warnen. Je intensiver ich mein Leben betrachte, umso komplizierter erscheint es mir. Bist du sicher, dass du ein Teil davon werden willst?«

Er blickte sie mit wild entschlossener Miene an. »Versuch doch, mich aufzuhalten, Bettina.« Er zog sie zu sich hinab, bis ihre Wange auf seinem starken Herzen ruhte.

Besitzergreifend drückte er sie noch enger an sich und schmiegte das Gesicht in ihr Haar.

»Ich mein’s ernst, Vampir«, sagte sie, während sie nervös Muster auf seine Haut zeichnete. »Kannst du wirklich mit alledem klarkommen? Mit meiner wild zusammengewürfelten Familie, mit einem Phantom, das nicht nur ein begeisterter Voyeur ist, sondern auch selten seine unverschämte Klappe halten kann, und überhaupt mit dem Leben unter tödlichen Dämonen? Dazu kommt dann möglicherweise auch eine Intervention für einen Freund auf einer Höllenebene. Ach ja, und es könnte sein, dass du noch in der nächsten Stunde aufbrechen musst, um einer Sorcera das Leben zu retten.«

Sie fühlte, wie Dakianos Mund sich an ihrem Haar zu einem Lächeln verzog, und wusste, was er sagen würde. Und sie würde ihm glauben.

»Ja«, sagte der Vampir einfach. »Ja, meine Geliebte.«

Die Autorin

Autorenfoto: © Deanna Meredith Studios

Nach einer Karriere als Athletin und Trainerin veröffentlichte Kresley Cole 2003 ihren ersten Roman und ist seither eine der international erfolgreichsten Autorinnen historischer und fantastischer Liebesromane. Weitere Informationen unter: www.kresleycole.com

Die Romane von Kresley Cole bei LYX

1. Nacht des Begehrens

2. Kuss der Finsternis

3. Versuchung des Blutes

4. Tanz des Verlangens

5. Verführung der Schatten

6. Zauber der Leidenschaft

7. Eiskalte Berührung

8. Flammen der Begierde

9. Sehnsucht der Dunkelheit

10. Versprechen der Ewigkeit

11. Lothaire

12. Verlockung des Mondes (erscheint Juli 2014)

The Dacians:

1. Braut der Schatten

Weitere Romane der Autorin sind bei LYX in Vorbereitung.

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2012
unter dem Titel Shadow’s Claim
bei Pocket Books, a division of Simon & Schuster, Inc., New York.

Deutschsprachige Erstausgabe März 2014 bei LYX.digital
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln.

Copyright © 2012 by Kresley Cole

Published by arrangement with Pocket Books,
a division of Simon & Schuster, Inc., New York.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2014 bei

EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten.

Redaktion: Christiane Wirtz

Umschlaggestaltung: Birgit Gitschier, Augsburg unter

Verwendung mehrerer Motive von Shutterstock (Refat)

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-9321-5
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter:

www.egmont.com

Table of Contents

- Titel
- Zu diesem Buch
- Widmung
- Danksagung
- Aus dem Lebendigen Buch des Mythos …
- Zitat
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- 27
- 28
- 29
- 30
- 31
- 32
- 33
- 34
- 35
- 36
- 37
- 38
- 39
- 40
- 41
- 42
- 43
- 44
- 45
- 46
- 47
- 48
- 49
- Die Autorin
- Die Romane von Kresley Cole bei LYX
- Impressum