Das Geheimnis der schönen Prinzessin
Author: Max Kruse
Date: 1991-07-14T22:00:00+00:00
Keywords: Fachbücher
Description: Max Kruse CAROLINE Das Geheimnis der schönen Prinzessin Mit vor Schreck geweiteten Augen starrt Caroline auf die Flammen. Dort, neben dem Feuer, steht ihre Todfeindin, Fürstin Herta. Die schöne Caroline weiß: der Kampf auf Leben und Tod hat erst begonnen. Aber Caroline gibt nicht auf... Der bekannte Autor Max Kruse schildert spannend und einfühlsam zugleich das Schicksal der bildhübschen Prinzessin vor dem Hintergrund der Napoleonischen Kriege. ISB N 3-505-04448-2 012 .00 95.- ÖS
Publisher: Schneider Buch

CIP-Titelaufnahme der Deutschen Bibliothek

Kruse, Max:

Caroline: das Geheimnis der schönen Prinzessin / Max Kruse. -

München: F. Schneider, 1991

ISBN 3-505-04448-2

© 1991 (1983, 1987) by Franz Schneider Verlag GmbH

Frankfurter Ring 150 · 8000 München 40

Alle Rechte vorbehalten

Titelbild: Ulrike Heyne

Umschlaggestaltung: Claudia Böhmer

Lektorat: Vera Fiebig-Coldewey

Herstellung: Gabi Lamprecht

Satz/Druck: ADV-Augsburger Druck- und

Verlagshaus GmbH, Augsburg, 10° Garamond

ISBN: 3-505-04448-2

Dieser Band enthält die ungekürzten Einzeltitel:

Caroline — Die brennende Stadt

Caroline — Der Überfall auf die Mühle

Caroline — Die Entführung aus Paris

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR11 08.05.2014

Inhalt

Die brennende Stadt

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Der Überfall auf die Mühle

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Die Entführung aus Paris

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Montag, 17. April 1809

1

„Solange ich lebe, habe ich noch keine so schlimme Geschichte gehört“, sagte der ältere Herr in der Kutsche zu seinen Mitreisenden. „Wahrhaftig, und ich lebe doch nun schon recht lange. Ich habe viel gesehen und erfahren. Aber so etwas noch nicht. Und wenn all das stimmt, dann war dies eines der größten Verbrechen, das jemals auf dieser Erde begangen wurde. Wenn es aber nicht stimmt, dann seid ihr die größten Lügner, und man wird euch bestrafen. So oder so: ihr seid in Gefahr!“

Die Kutsche rumpelte mit hochgeschlagenem Verdeck über die staubige, ausgefahrene Straße. Die Federn ächzten. Das Pferd ging ruhig, der Kutscher schonte es. Eine Tagesfahrt lag vor ihm, und er hatte heute mehr Reisende im Wagen als gewöhnlich. Das mußte das Tier wohl spüren.

Der Kutscher wußte nichts von den Gesprächen, die hinter ihm geführt wurden. In der Regel fuhr sein Herr ja allein. Aber heute hatte er Gäste. Und wenn der Kutscher auch nichts von dem erfuhr, was im Inneren geredet wurde, so ahnte er doch, daß die drei Fremden gar nicht zu seinem Herrn paßten. Vielleicht waren es Landstreicher, vielleicht sogar Diebe, und ganz gewiß waren sie in böse Geschichten verwickelt. Aufregung genug hatte es schon gegeben am heutigen Morgen: Polizei und Verhöre, einen Mordversuch und einen Todessturz vom Kirchturm. Das alles bedeutete nichts Gutes, es konnte auch zu nichts Gutem führen, im Gegenteil, das Schlimmste lag in der Luft, an diesem Montagmorgen des 17. April 1809.

Jederzeit konnte man von den Truppen des französischen Kaisers Napoleon aufgehalten werden, oder von seinen Gegnern, den Heeren der Österreicher. Jeden Tag, ja jede Stunde konnte man zwischen das Feuer der Geschütze geraten, vielleicht sogar mitten in eine Schlacht.

All dies bedenkend, ließ der Kutscher nun doch die Peitsche knallen und trieb das Pferd an. Je eher man daheim war, in den schützenden Mauern der Stadt Regensburg, desto besser.

Der Besitzer der Kutsche war ein älterer, vornehm gekleideter Herr, ein Kaufmann aus Regensburg; er handelte mit Stoffen und Tuchen, mit Seide aus Lyon, mit Samt aus Manchester, doch war der Handel mit England fast ganz zum Erliegen gekommen, seitdem der neue französische Kaiser alle Häfen Europas hatte sperren lassen.

Sein Name — Rat Taschner, Eusebius Taschner — hatte einen guten Klang, er war angesehen, sogar am Hof König Maximilians in München und bei der höchsten Gesellschaft. Auch war er Senator, also Stadtrat, von Regensburg.

Im Augenblick aber dachte Taschner nicht an seine Geschäfte. Er betrachtete seine Mitreisenden, den kräftigen Mann aus Böhmen mit dem offenen, ehrlichen Gesicht; die beiden halberwachsenen Kinder, die beide Jungen zu sein schienen — aber seit kurzem wußte er, daß der eine in Wahrheit ein Mädchen war.

Denn er hatte gerade etwas erfahren, das ihn zutiefst beunruhigte. Rückhaltlos hatte sich ihm der Mann, der sich Franticek Pavel nannte, anvertraut.

Und nun, nach langer Pause des Nachdenkens, des Staunens und des Erschreckens, heftete er seine freundlichen grauen Augen auf den kleineren der beiden Knaben und sagte: „Wenn ich alles recht verstanden habe, so bist du ein Mädchen und heißt Caroline.“

Der — oder vielmehr die — Angesprochene nickte.

Der Rat fuhr fort: „Und du bist nicht, was du auf den ersten Blick zu sein scheinst. Du bist nicht einfacher Leute Kind. Caroline ist nicht Ihr Kind, Franticek Pavel, nicht Ihre Tochter, sondern das einzige Kind Seiner Hoheit, Sigbert Fürst zu Krötzingen-Waldegg, der vor mehr als zehn Jahren starb. Sie geben an, die kleine Caroline wäre kurz nach der Geburt mit dem verstorbenen Säugling einer armen Häuslerin vertauscht worden, das Häuslerkind wurde als Caroline von Krötzingen-Waldegg begraben, und der Neffe des verstorbenen Fürsten hat sich das gewaltige Erbe auf diese verbrecherische Weise angeeignet.“

Franticek nickte. „Er, aber viel eher noch seine junge Frau, Herta zu Krötzingen-Waldegg. Denn sie war wohl die treibende Kraft und ist es noch.“

„Ich würde diese ganze abenteuerliche Geschichte ins Reich der Phantasie verweisen“, fuhr Rat Taschner bedächtig fort, „hätte ich nicht heute morgen einen schrecklichen Beweis erhalten... nun, ich will nicht sagen: den Beweis für die Wahrheit Ihrer Behauptung. Wohl aber den Beweis dafür, daß man Sie an den Galgen bringen wollte, Franticek Pavel, und daß Karl — also Caroline — beinahe ermordet worden wäre, hätte nicht der tüchtige Paul zur rechten Zeit die Glocke geläutet, so daß der Mordgeselle von ihr getroffen vom Kirchturm geschleudert wurde. Das sieht wirklich fast nach göttlichem Eingreifen aus.“

Franticek nickte wieder, und das Mädchen Caroline, das wie ein Knabe gekleidet war, drückte die Hand des neben ihr schlafenden Paul, der davon erwachte.

„Ich habe Angst um euch!“ erklärte Rat Taschner.

„Aber warum?“ fragte Caroline. Mit der Kraft ihrer Natur, mit ihrem ganzen gesunden Wesen begann sie, den tödlichen Schrecken dieses Morgens zu vergessen. Jetzt fühlte sie sich geborgen. Ihre Augen, so dunkel wie Kastanien, schauten aus einem klaren, edlen Gesicht unter der Flut goldbrauner Haare, die erst gestern auf Nackenlänge gekürzt worden waren, den Kaufmann liebevoll an. Er konnte nicht anders, er empfand herzliche Gefühle für sie, eine väterliche Zuneigung.

„Das ist sehr leicht zu verstehen“, antwortete er. „Aus welchen Gründen auch immer, sei es, daß man in dir wirklich die legitime Prinzessin Caroline zu sehen hat, sei es, daß eure Geschichte doch nur eine Erfindung ist...“

Paul warf dem Herrn einen zornigen Blick zu.

Der Rat hob die Hand, bewegte sie begütigend. „Laß uns ruhig alle Möglichkeiten erwägen, Paul! Sogar ihr drei seid eurer Sache nicht ganz sicher, zumindest könnt ihr sie nicht beweisen. Deshalb sucht ihr ja nach meinem Freunde Alexander Helmbold, der vielleicht die Wahrheit erfahren könnte, falls sie in dem Tagebuch des Fürsten verzeichnet ist, das er der kleinen Caroline — als ihr vom verstorbenen Vater bestimmter Vormund — an ihrem vierzehnten Geburtstag aushändigen soll.“

„Das Tagebuch wird auf dem Gericht zu Krötzingen verwahrt“, warf Franticek rasch ein.

„Richtig. Aber lassen Sie uns jetzt nicht die ganze verwirrende Geschichte wiederholen. Es genügt ja, daß ihr Alexander sucht, daß ihr ihn bei den Truppen Napoleons vermutet, daß ihr seinen Wappenring bei euch habt, der euch den Weg zu ihm ebnen soll... Das alles ist jetzt nicht wichtig, ist jetzt noch gar nicht wichtig, leider! Wichtig ist heute nur eins: Man hatte einen Mörder ausgeschickt, der Caroline beseitigen sollte. Es kann kein Zweifel bestehen, wer das plante: Miko und Herta zu Krötzingen-Waldegg, die fürstlichen Hoheiten. Meint ihr nicht, sie werden erfahren, daß ihr Anschlag fehlgeschlagen ist?“

„Glauben Sie? Aber wie? Und wann?“

„Ich glaube es nicht nur, ich bin sicher.“

Carolines Augen weiteten sich. Ihr Atem ging schneller. Röte überflog ihre Wangen. Und Paul ballte die Faust. „Sie sollen nur kommen!“ stieß er hervor.

Der Rat preßte die Lippen zusammen.

2

Sie fuhren Stunden um Stunden. Manchmal nickten sie ein, denn sie hatten die Nacht zuvor wenig geschlafen.

Die Kutsche ratterte durch ein Land, in dem die Bauern noch friedlich die Felder bestellten. Sie pflügten und brachen die Scholle auf. Auf anderen Äckern sah man schon frisches Grün. Es war Frühling.

Bauernwagen kamen ihnen entgegen und die Kaleschen anderer Reisender, oft auch Reiter. Sie achteten wenig darauf. Doch als ihr Weg an einem Bach entlangführte, hielt der Scherrenberger an, um dem Pferd eine Pause zu gönnen. Es sollte trinken und weiden. Da stiegen alle aus und reckten die steif gewordenen Glieder. Der Kutscher hob einen Strohkorb vom Gepäckträger, darin war Brot, Wurst und Käse, auch etwas Wasser und Wein.

Jetzt sah Caroline den Scherrenberger zum ersten Mal richtig an. Das war ein lustiger Kerl! Schon etwas älter, er trug einen langen, braunen Kutschmantel über der dunklen Hose und den derben Stiefeln. Er ging mit hängenden Armen, der Kopf schwankte leicht, er hielt ihn nach vorn gebeugt und blickte aus dieser gebeugten Haltung von unten nach oben, mit pfiffigen, hellen Augen.

Er redete nicht viel, hörte desto besser zu und machte sich seinen Vers darauf. Wenn er einen Fehler hatte, so war es der, daß er dem Wein zu gern und zu viel zusprach. Freilich nicht im Dienst. Auf dem Kutschbock blieb er nüchtern. Das schätzte der Rat an ihm wie noch vieles andere — zum Beispiel seine Treue.

Sie setzten sich auf ihre Mäntel an den Straßengraben.

Ein Reiter galoppierte heran. Der Rat winkte, und der Mann zügelte sein Pferd.

„Wo kommt Ihr her?“ fragte der Rat. Der Reiter sah erschöpft aus. „Was wißt Ihr vom Krieg? Ich war lange verreist, erfuhr wenig!“

Der Mann stieg nicht aus dem Sattel, er antwortete nur kurz. „Die Österreicher sind über die Donau, Regensburg ist noch in der Hand der Franzosen, aber die Österreicher sind nicht mehr weit, schon bald vor Reinhausen...“

„Das ist gleich vor der Stadt“, seufzte der Rat.

„Es sieht nicht gut aus für den französischen Kaiser“, meinte der Reiter. „Er war zu lange in Spanien. Das österreichische Heer ist an die dreihunderttausend Mann stark und wird geführt vom Erzherzog Karl. Das Volk steht überall hinter dem österreichischen Kaiser, er hofft, diesmal Napoleon endgültig schlagen und vernichten zu können. Denn der Franzose ist in Spanien gebunden

„Was wißt Ihr vom Kaiser Napoleon?“ fragte der Rat.

Der Reiter lachte kurz. „Man weiß nicht viel. Das war schon immer des Franzosen Stärke. Man meint, daß er Spanien verlassen hat, man sagt, er sei in Paris, er gehe dort auf die Jagd und besuche das Theater. Aber morgen schon kann er hier sein. Seine Truppen sind über den Rhein.“

„Wie stark ist seine Armee?“ fragte der Rat. Er merkte, daß er einen Mann vor sich hatte, der gut informiert war. „Vierhunderttausend oder mehr!“

„Das wird schwer sein für die Österreicher“, meinte der Rat. „Vierhunderttausend kampferprobte und sieggewohnte Franzosen

„Aber ermüdet vom spanischen Feldzug!“

„Das wiegt das militärische Genie Napoleons auf!“ meinte der Rat. „Gnade Gott dem Ort, wo diese Heere zusammentreffen...“

„Weit von hier wird es nicht sein“, meinte der Reiter. „Wenn Ihr mich fragt, so vermute ich, daß die Österreicher versuchen werden, Regensburg einzunehmen...“

„Meine Heimatstadt...“, murmelte der Rat. Der Reiter grüßte und wollte seinem Pferd die Sporen geben. „Auf ein Wort noch!“ rief der Rat. „Wo befindet sich König Maximilian von Bayern, unser Souverän?“

„Er soll nach Dillingen aufgebrochen sein.“

„Flucht aus München? Sind die Österreicher in der Hauptstadt?“

Der Reiter zuckte die Achseln. „Wohl möglich!“

„Das sieht schlecht aus“, murmelte der Rat.

„Oder gut, je nachdem, wo man steht“, rief der Reiter. Und er sprengte davon.

Der Rat ließ einpacken. Plötzlich hatte er es eilig.

3

Mit der untergehenden Sonne kam die Stadt vor ihre Augen. Sie näherten sich ihr von Südwesten, Giebel ragten über die Mauern mit den herausragenden Winkeln, mit den Bollwerken und Türmen.

Vor dem Tor riefen ihnen französische Wachen ihr „Arrêt!“ zu. Sie hielten an. Der Scherrenberger beugte sich vom Bock und erklärte: „Der Geheime Rat des Fürstprimas Dalberg und Senator der Stadt Regensburg, Herr Eusebius Taschner, nebst Begleitung, in Regensburg beheimatet.“

Der Franzose gab das Zeichen zur Weiterfahrt und salutierte — der Scherrenberger ließ die Peitsche knallen, die Kutsche rollte durchs Jakobstor.

Caroline preßte die Nase an die Scheibe. Zum ersten Mal in ihrem Leben war sie in einer so großen und reichen Stadt mit so vielen Menschen, mit so prächtigen Häusern, denn bisher war sie nie über das winzige Waldeggsdorf und die verschlafene Kreisstadt Krötzingen hinausgekommen.

Wie anders war hier alles!

Rechts und links Häuser mit prächtigen, bunten Fassaden, mit vorspringenden Erkern, mit blinkenden Fenstern, die das letzte Licht der Sonne spiegelten.

Der Wagen rumpelte über das Kopfsteinpflaster, andere Kutschen kamen ihnen entgegen und französische Kavalleristen in prächtigen Uniformen; Kinder schlängelten sich geschickt zwischen den Rädern und Deichseln, zwischen den Pferdeköpfen und Reiterstiefeln hindurch.

Auf den Bürgersteigen gingen Herren und Damen, die Männer in langen, engen Hosen, die Damen in langen, weiten Kleidern, die Haare unter Hüten verborgen. Viele Mägde trugen Strohkörbe im abgewinkelten Arm.

Die Kutsche fuhr am Dom vorbei, dessen unvollendete Türme wie abgeschnitten in den Himmel ragten, und bog gleich wieder in eine andere Gasse ein. Bald zügelte Scherrenberger das Pferd, ließ seine vorgewölbten Lippen im „Brrr“ vibrieren — der Wagen hielt vor einem Portal, zu dem eine kleine Treppe führte.

Der Scherrenberger sprang vom Bock, kurbelte die Bremse fest, riß den Kutschenschlag auf — und stolperte mit seinen hängenden Armen die drei Stufen zur Eingangspforte hinauf, betätigte den golden blinkenden Türklopfer — einmal, zweimal, dreimal.

Dann öffnete sich die Tür, ein älterer Mann erschien auf der Schwelle, im braunen Frackrock, mit weißen Gamaschen; gleich zwängte sich ein riesiger schwarzer Hund an ihm vorbei, der sprang die Stufen hinab, an Rat Taschner hoch, der gerade aus der Kutsche stieg und sich der stürmischen Begrüßung kaum erwehren konnte.

Das Tier bellte, tobte, freute sich wie toll.

„Ist ja gut, Hektor, ist ja gut!“ Der Rat tätschelte den großen Kopf, suchte den Hund zu beruhigen.

Doch nun knurrte der leise, als Franticek und Paul aus der Kutsche stiegen. „Ruhe, Hektor, sei brav!“

Und er war auch gleich ruhig, als Caroline herauskletterte. Sie kauerte sich nieder, so daß ihr Gesicht in die Höhe seiner Hundeschnauze kam. Sie streckte die flache Hand aus — er duldete es, sie streichelte sein Fell, schüttelte es liebevoll.

Da wedelte der Hund mit dem Schwanz. Die Freundschaft war geschlossen.

Der Rat lächelte. „Grüß dich, Mathias!“ rief er dem Mann in der Haustür zu, der herbeikam, um zu helfen.

„Gut, daß Sie wieder da sind, gnädiger Herr“, sagte er, dann wandte er sich zurück zum Haus und rief: „Elisa, der Herr!“

„Ich hab Gäste mitgebracht“, sagte Rat Taschner fröhlich. „Hier Herrn Franticek Pavel...“

„Hier Karl und Paul!“ half ihm Franticek, damit er sich nicht verspräche.

Caroline streckte Mathias unbefangen die Hand entgegen. Verblüfft ergriff sie Mathias, drückte sie, seufzte aber: „Wir haben Einquartierung, Herr!“

„Franzosen?“

„Ja, Herr, Soldaten.“

„Im ganzen Haus?“

„Nein, gottlob nicht. Zwar sind viele Häuser in Regensburg belegt, und die Leute wissen manchmal nicht, wo sie selbst schlafen sollen. Aber mit Rücksicht auf des Herrn Rats hohe Stellung bei der Provinzialregierung unseres Fürstentums, mit Rücksicht auch auf Ihren Sitz im Magistrat, begnügte man sich mit den unteren Räumen, besonders als ich erklärte, daß wir Herrn Rat von einer langen Reise zurückerwarten. Es sind übrigens anständige Leute, ein französischer Leutnant und fünf Mann...“

„Sind sie jetzt im Haus?“

„Nein. Zu Mittag sind sie zum Dienst gegangen und noch nicht wiedergekehrt.“

„Vielleicht ist es gut, daß sie bei uns sind“, murmelte der Rat. „Sie geben uns Schutz vor anderen. Aber was machen wir mit unserem Besuch? Sind die Zimmer unter dem Dach noch frei?“

„Das größere zum Hof, mit zwei Betten — die wären rasch bezogen. Und das kleine zur Straße, die Kammer. Sie ist in Ordnung. Wenn die beiden Buben das große Zimmer zum Hof nehmen, könnte Herr Franticek die Kammer…“

„Nein, nein!“ entschied Franticek schnell. „Ich schlafe mit Paul im Doppelzimmer. Karl darf alleine in die kleine Kammer.“

Der Diener schaute verwundert. „Warum nicht die Buben zusammen?“

„Der Kleine schnarcht!“ erklärte Franticek ohne Zögern.

„O ja!“ rief Caroline. „Ich möchte gern zur Straße schlafen, dann kann ich zum Fenster hinausschauen — nicht in den Hof...“

„Einverstanden“, rief der Rat. Und nun lief eine rundliche Frau aus dem Haus, Elisa, sie kam von der Küchenarbeit. Ihre Haare waren im Nacken zu einem Knoten gebunden.

„Grüß Sie Gott, Herr Rat! Ach, was sind das für Zeiten, schrecklich. Aber nun sind Sie ja wieder da, und alles ist gut! Für die Kinder und den Herrn will ich schon sorgen. Zwar sind die Lebensmittel knapp geworden. Die Franzosen schleppen ja alles weg, zwei Generäle wohnen im Goldenen Kreuz, dem Karrenmacher Stadler haben sie einen Wagen und vier Ochsen weggenommen. An den Plätzen hängt ein Befehl des Kommandanten, jeder Soldat hat täglich ein gutes Stück Brot zu bekommen, dazu eine Portion Branntwein, eine Portion Bier, mittags eine Suppe, ein halbes Pfund Rindfleisch mit Gemüse — und der Marschall Davoust ist im Gasthof Zum weißen Lamm abgestiegen...“

„Unsinn!“ fiel ihr Mathias in den Redeschwall. „Der Marschall wohnt in der Fürstprimatischen Residenz!“

„Wenn er nur nicht hier wohnt“, meinte der Rat. Und er lachte. „Liebe Elisa, was brauche ich noch eine Zeitung, solange ich Sie habe! In einem Satz haben Sie mir alle Neuigkeiten berichtet. Nun bin ich im Bilde!“

Sie lachte. „Ich weiß, ich bin eine Schwätzerin! Ach, und leider ist es noch nicht einmal alles! Die Österreicher sind schon am anderen Donauufer, den ganzen Tag hört man die Kanonen. Sie schießen auf die nächsten Dörfer, auch auf Reinhausen — und ich mache mir Sorgen um meine Schwester und ihr Kind in Stadtamhof, es ist ja so nah, sie müssen es zuerst erreichen

Unter solchen Gesprächen gelangten sie allmählich ins Haus, Mathias und der Scherrenberger trugen die Koffer. Der Rat zog sich in sein Arbeitszimmer im ersten Stock zurück, er wollte nach seiner Post sehen. „Wir treffen uns zur Abendtafel!“ rief er noch. Und Elisa führte die Gäste über die Treppe hinauf unter das Dach, wo die beiden Kammern lagen.

Es wurde dunkel. Im geräumigen Flur der ersten Etage, wo die Zimmer des Rates waren und rückwärts die Küche, neben dem Treppengeländer, lag Hektors Decke. Hier schlief er. Doch jetzt folgte er seinem Herrn.

Langsam schlug das Pendel einer Wanduhr hin und her, eine goldene Scheibe.

Caroline freute sich. Ihre Kammer war hell und freundlich eingerichtet mit weißen Möbeln: der Tisch unter dem schmalen Fenster zur Straße hinaus, direkt unter der Dachschräge; der Kleiderschrank an der Wand, das Bett gegenüber mit hohen Kissen, die Waschkommode mit einer Porzellanschüssel und der Wasserkanne. Auf dem Nachttisch stand eine Kerze im silbernen Leuchter, Elisa zündete sie gleich an. „Hab acht auf das Licht, Bub!“ rief sie, lächelte aber freundlich. „Du siehst ja verständig aus, das schon, aber du kennst wohl das Sprichwort ,Messer, Gabel, Schere, Licht, sind für kleine Kinder nicht’?“

„Für kleine Kinder? Bin ich noch so klein?“ fragte Caroline.

„Zart jedenfalls. Eher wie ein Mädchen, nicht wie ein Bub.“

Caroline errötete.

„Na, ich mein’s nicht bös. Aber im Ernst: du mußt auf die Kerze achtgeben. Nie brennen lassen, wenn du einschläfst. Nie brennen lassen, wenn du das Zimmer verläßt, und nie brennen lassen, wenn du das Fenster öffnest und gar noch die Tür. Paß auf, stoß sie nicht herunter...“

„Ihr macht euch sehr viel Sorgen, Frau Elisa!“

„Das ist wahr! Ein kleiner Brand ist schon entsetzlich! Eine Feuersbrunst aber erst! Das wäre nicht auszudenken. Ich hab einmal erlebt, wie der Bauernhof meiner Eltern abbrannte. Es ist lange her, aber ich vergesse die Hölle mein Lebtag nicht!“ Dann ging sie.

Caroline wusch sich. Sie träumte davon, wie es wäre, wenn dieses schöne Haus ihr Zuhause wäre, der Rat Taschner ihr Vater oder ihr Großvater, und wenn in diesem Schrank ihre Kleider hingen, Röcke, Blusen und Mäntel, in den Fächern Tücher und Handschuhe aus feinem Leder — Dinge, von denen sie bisher kaum gewußt hatte.

Endlich wurde sie zum Essen gerufen. Der Gong schallte durch das hohe Haus. Das Speisezimmer lag im ersten Stock. Es war mit dunkelbraunen Möbeln eingerichtet, an den Wänden hingen die Bilder der Vorfahren. Es gab Fleisch, Gemüse, Kartoffeln und eine braune Soße.

Man redete nicht viel. Der Rat war müde. Er sagte: „Heute abend wollen wir alles Schlimme vergessen. Es ist eine meiner Lebensregeln, mir vor dem Schlafengehen über nichts mehr Sorgen zu machen. Sonst ist die Nachtruhe dahin — morgen früh werden wir beraten.“

Das war allen recht. Jeder freute sich auf sein Bett.

Und sie schliefen gut.

4

Sie schliefen gut? Hätten sie vielleicht besser daran getan, sich mehr Sorgen zu machen? Aber was hätte das genützt?

Eines hatte Rat Taschner jedenfalls ganz richtig gesehen: mit dem Sturz des Glonersepp vom Turm der Michaelskirche in Schwarzenburg war die Gefahr für Caroline nicht beseitigt.

Blicken wir kurz zurück!

Am Morgen nach ihrer Abfahrt hatte es in Schwarzenburg viel Aufregung gegeben. Nicht nur, daß der Leichnam des Glonersepp unter dem Glockenturm der Kirche lag, zugedeckt mit einem schwarzen Mantel. Nein — jetzt erst wurde es dem Bürgermeister und dem Polizeiwachtmeister klar, daß sie einen großen Fehler gemacht hatten. Sie hätten dem Drängen des Rates nicht nachgeben dürfen, der es so eilig gehabt hatte, Schwarzenburg zu verlassen.

Denn wie sollte nun jemals Licht in diese dunkle Geschichte gebracht werden?

Gewiß, es gab keinen Ankläger, es gab niemanden, der den Toten eines Verbrechens bezichtigte. Und wozu auch, er war ja tot, Gott selbst hatte ihn gerichtet.

Aber — man hatte nun eine Leiche. Und man wußte nicht, wer dieser Mensch war. Man konnte ihn nicht einfach irgendwo verscharren und das Gras über ihn wachsen lassen.

Und Hochwürden, der Herr Pfarrer, weigerte sich auch noch entschieden, den Toten zu bestatten.

Eine Wache ließen die Herren bei dem Leichnam unter dem Kirchturm stehen und zogen sich zur Beratung ins Gasthaus zurück. Da gingen die Meinungen hin und her, der Bürgermeister drängte auf sofortiges Begraben, irgendwo, nur fort mit der Leiche aus der Stadt, der Wachtmeister hatte Bedenken, der Pfarrer sagte nein.

Der Wachtmeister schlug schließlich vor, den Toten zu untersuchen. Da fand man zwar einen Dolch in der verkrampften Hand, den hatte er selbst im Sturz nicht losgelassen. Aber sonst fand sich nichts — doch: ein Beutel mit Geld, sehr viel Geld! Das machte die Sache nicht leichter, eher noch schwieriger.

Und nun kam der Wirt des Goldenen Ochsen daher und fragte, was mit dem Pferd geschehen sollte.

„Mit dem Pferd? Mit welchem Pferd?“

„Nun, das Pferd, auf dem der Tote gekommen war, heute morgen, das Pferd stand im Stall. Wem gehört nun das Pferd, und wer zahlt fürs Futter?“

„Das Pferd steht im Stall?“

„Wo er es abgestellt hat.“

„Und Sattel und Zaumzeug? Das könnte uns weiterhelfen?“

So war es dann auch. Niemand in Schloß Waldegg hatte daran gedacht, als der Glonersepp davonritt, in der Nacht, zu Verfolgung und Mord: das Pferd trug das Brandzeichen des fürstlich Krötzingen-Waldeggschen Gestüts auf der Hinterbacke, die ineinander verschlungenen Buchstaben K und W unter der Krone. Das war ein Anhaltspunkt...

5

Eine Stunde später trabte ein Polizeikurier von Schwarzenburg nach Schloß Waldegg. Er ritt mehr als einen halben Tag über Land, denn sein Pferd war ein lahmer Gaul, und der Polizist hatte es nicht eilig. Ihm war es gleich, wer der Tote war, aber er selbst, der Polizist, war ein junger Mann, der das Leben liebte und es nicht allzu genau mit der Pflicht nahm.

Am späten Nachmittag erst traf er ein in Schloß Waldegg, ritt durch das große, offene Gittertor in den Hof, der Hufschlag klang auf dem Kies. Eugen, der Kammerdiener, hörte es zuerst.

Der Mann ritt um das Rondell und bis vor die Stufen, die zum Eingang emporführten. Da stieg er ab, reckte die Glieder, nahm dann Haltung an und erklärte, er habe einen Brief für die Herrschaft.

„Woher?“

„Vom Bürgermeister aus Schwarzenburg.“

„Gib her!“

Der Polizist klappte die Satteltasche auf und nahm das Schreiben mit dem Amtssiegel heraus. Er reichte es Eugen, der es ins Haus bringen wollte.

„Und ich?“ fragte der Polizist vorwurfsvoll.

„Geh hinüber zum Stall, dort ist die Gesindestube. Versorge dein Pferd, dann werden die Mägde auch dich versorgen.“

Daß da Mägde waren, erfreute den jungen Mann, er zog gleich davon, sein Pferd am Zügel hinter sich her.

Eugen suchte die Herrschaft. Miko zu Krötzingen-Waldegg und Herta, seine Frau, befanden sich im Rosenzimmer. Es hieß so, weil die Seidentapete mit rosa Rosen geschmückt war. Die Herrschaft ordnete Papiere, schrieb Briefe, Bücher waren über die runden Tische verstreut.

Die fürstlichen Hoheiten wirkten unruhig, sie hatten keine gute Nacht hinter sich, es mochte am Föhn liegen, den man sogar bis Waldeggsdorf spürte, über die Residenzstadt München strich er hinweg und erreichte auch das Ried.

Der Kammerdiener Eugen trat ein, so geräuschlos und vornehm, wie es seine Art war. Den Brief trug er auf silbernem Tablett.

Fürstin Herta, eine schöne, blonde Frau, schaute fragend auf. Jeder wußte, daß sie hier das Regiment führte, während Miko, Fürst zu Krötzingen-Waldegg, oft an unerklärlichen Atembeschwerden litt und daher geschont werden mußte.

Eugen verneigte sich und erklärte, daß ein Polizist das Schreiben soeben gebracht habe, aus Schwarzenburg.

„Aus Schwarzenburg?“ Herta wechselte einen schnellen Blick mit Miko, und es war wohl so etwas wie Triumph in ihren Augen. Der Fürst griff sich an den Hals und schluckte.

Herta zwang sich zur Ruhe. Aber tausend Gedanken fuhren ihr durch den Kopf, während sie langsam und scheinbar gleichgültig den Brief an sich nahm. War das die ersehnte Nachricht? Teilte man ihr nun mit, daß Caroline tot war, vielleicht auch Franticek und Paul? Aber warum teilte man es ihr mit? Woher wußte man, daß diese drei aus Waldeggsdorf stammten, von hier...

Langsam erbrach sie das Siegel. Sie überflog das Schreiben. Miko blickte sie besorgt an. Herta erbleichte. Nur mit Mühe vermochte sie sich aufrecht zu halten.

„Was ist?“ stieß Miko hervor.

Wäre nur der Kammerdiener nicht im Raum gewesen!

„Nichts, mein Lieber!“ antwortete Herta mit beherrschter Stimme, in der dennoch die Erregung zitterte. „Es ist nichts, was dich bekümmern müßte“, wiederholte sie, wie um sich selbst Mut zu machen. Und dann hatte sie sich wieder in der Gewalt. Jetzt wandte sie sich bewußt dem Kammerdiener zu. „So bekommt jeder seine gerechte Strafe“, erklärte sie. „Man teilt mir mit, daß der Glonersepp tot ist. Er kam nicht weit mit seiner Diebesbeute, mit dem Pferd, das er uns raubte, und mit den Golddukaten. Auf den Kirchturm kletterte er in Schwarzenburg, auf den Turm der Michaeliskirche, da war schon ein Junge oben, so steht es hier, man weiß nicht, was der Sepp von dem Jungen wollte — jedenfalls stürzte er vom Turm, der Glonersepp…“

„Und das Mädchen auf dem Turm?“ fragte Miko. Er röchelte.

„Du hörst nicht zu!“ fuhr ihn Herta an. „Ein Junge war’s, so steht hier. Ihm ist nichts passiert. Mehr wird darüber nicht gesagt, vielleicht weiß der Polizist etwas. Doch was kümmert es uns? Das Pferd bekommen wir wieder und den Beutel mit dem gestohlenen Geld auch. Man will wissen, was mit der Leiche des Glonersepp geschehen soll! Das ist einfach, begraben soll man ihn irgendwo, und das schnell, ich werde es schreiben...“

Miko hörte kaum zu, er atmete schwer, er schluckte, sein Gesicht verfärbte sich. „Die Tropfen, rasch!“ herrschte Herta den Kammerdiener an, und während Eugen eilte, das Fläschchen holte, Tropfen ins Glas zählte und es dem Herrn reichte, beugte sich Herta über ihren Mann und zischte ihm ins Ohr: „Nimm dich zusammen! Es ist alles gut! Lebt auch Caroline, so ist doch unser Mitwisser dahin, er kann nie mehr reden, kann uns nicht verraten!“

Und doch war es nicht gut, fand sie, daß Eugen alles mit angehört hatte: ...der Junge... das Mädchen! Dieser Versprecher des Herrn. Was dachte der Diener? Wußten nicht alle, daß Franticek Pavel aus der Hütte im Birkenmoor verschwunden war und mit ihm Caroline und Paul?

Gleich danach war der Glonersepp auf und davon gegangen — und nun auf dem Kirchturm der Junge... oder das Mädchen?

Was redeten die Leute?

Sie forschte in Eugens Gesicht, während jener dem Herrn das Glas an die Lippen setzte und ihn trinken ließ. Doch des Kammerdieners Miene blieb ruhig, undurchdringlich.

„Ich will den Polizisten sprechen!“ sagte Herta. „Aber führe ihn nicht hier herauf, der Herr braucht Ruhe. Ich werde ihn in der Halle empfangen.“ Sie wartete, bis Eugen die Tür hinter sich geschlossen hatte. Dann warf sie ihrem Mann einen Blick der Verachtung zu. „Leg dich nieder! Aber sei kein Feigling! Uns kann niemand etwas beweisen. Halte dich ruhig und warte.“

Sie ging in ihr Ankleidezimmer. Vor dem Spiegel ordnete sie ihr wunderschönes blondes Haar. Sie legte Rouge und Puder auf. Der Mann da unten war zwar nur ein kleiner Polizist aus der Provinz, aber er sollte ihr keine Erregung anmerken, nur Glanz und Hoheit und hochmütige Kühle.

6

Der Polizist salutierte vor der Fürstin.

Herta sah über ihn hinweg, doch hatte sie darauf geachtet, daß sie allein mit ihm war und alle Türen geschlossen.

„Was weißt du von diesem Morgen?“ fragte sie. „Ich meine, wo ist der Junge, der auf dem Kirchturm war? Er mag sich erschrocken haben, vielleicht braucht er Hilfe?“

„Dem geht’s gut“, erklärte der Polizist. „Sie sind alle fort, mit der Kutsche sind sie fort...“

„Wer, alle?“

„Der Herr Rat und ein anderer Mann, der erst für einen Dieb gehalten wurde, aber dann doch keiner war, denn der Herr Rat erkannte den Ring, den er bei sich trug...“

„Der Rat trug einen Ring?“

„Nein, der andere Mann, der mit den beiden Kindern gekommen war...“

„Ein Junge und ein Mädchen?“

„Nein, zwei Jungen ..

„Es kommt nicht darauf an“, sagte die Fürstin. „Ich kenne sie nicht. Sie sind also fort, mit dem Rat in der Kutsche. Kennst du den Rat? Wie heißt er, und wo wollte er hin?“

„Von Regensburg stammt er. Ein Kaufmann ist er, handelt mit Tuchen und Stoffen, heißt Tasche oder so ähnlich, kann auch Sackner heißen, vielleicht auch Tagner, weiß nicht genau...“

„Es ist recht“, erwiderte Herta betont gleichgültig. „Geh nun! Ich gebe dir einen Brief mit für den Bürgermeister.“

Sie entließ den Polizisten, gab Anweisungen für sein leibliches Wohl, man brachte ihn im Stall unter für eine Nacht und sorgte für seine Verpflegung. Morgen früh sollte er reiten.

Der Mann salutierte und ging.

Herta blickte ihm nach. Ihr schönes, aber hartes Gesicht entspannte sich. Sie ballte die Fäuste, ging erregt in der Halle auf und ab und blieb endlich vor dem großen Gemälde neben dem Treppenaufgang stehen. Es zeigte eine Dame im reichen Spitzenkleid neben einem älteren Herrn im schlichten, schwarzen Gewand. Beide lächelten unergründlich. Noch nie war Herta dieses Lächeln so aufgefallen! Das waren sie: Sigbert, Fürst zu Krötzingen-Waldegg, und seine Frau, die Fürstin Amalia Caroline.

Die leiblichen Eltern der kleinen Caroline, ihre Mutter und ihr Vater, beide seit zehn Jahren tot — aber war es nicht so, als hielten sie immer noch wie Schutzengel ihr Hände über ihr Kind?

War nicht bisher jeder Versuch, die rechtmäßige Erbin, die eigentliche Herrin auf Schloß Waldegg zu beseitigen, fehlgeschlagen?

Wäre Herta abergläubisch gewesen, sie hätte wohl so gedacht. Aber sie glaubte an nichts, sie hielt sich für einen freien Geist und war stolz darauf. Dennoch konnte sie sich eines Schauders nicht erwehren. Der Wunsch in ihr ward übermächtig, das Bild abhängen und vernichten zu lassen. Sie rief den Kammerdiener, leise freilich, vielleicht mehr unbewußt, aber schon stand er in der Tür, genauso leise.

„Fürstliche Hoheit haben gerufen?“ fragte Eugen mit leichter Verbeugung.

Irrte sie sich, oder lag wirklich ein lauernder Ausdruck in seinem Blick? Nein, sie konnte dieses Bild nicht beseitigen lassen, jedes andere, aber dieses hier nicht, gerade jetzt nicht.

„Sie haben recht, Eugen! Danke, daß Sie so aufmerksam sind! Mir war gerade etwas eingefallen. Lassen Sie einen großen Strauß unter das Bild Ihrer Hoheiten stellen!“

„Sehr wohl...“

„Und noch etwas!“ Jetzt leuchteten Hertas Augen wieder. Sie freute sich ihres eigenen Einfalls. „Der Gärtner soll auch das Grab schmücken. Er soll frische Blumen pflanzen. Und er soll dabei die kleine Caroline nicht vergessen, der Hoheiten Tochter, die nur so wenige Tage leben durfte, damals

Herta entließ Eugen mit einem Wink ihrer Hand. Dann warf sie einen letzten Blick auf das Bild. Diesmal lächelte sie. Ihr seid machtlos, sagten ihre Augen, denn ihr seid tot, und ich lebe! Ja, bleibt nur hier hängen, an diesem Platz! So werdet ihr den Tag erleben, an dem ich endgültig gesiegt habe.

Langsam stieg sie die Treppe empor. Stolz trug sie das Haupt mit den blonden, üppigen Haaren. Ihr Kleid rauschte. Ihr Schritt war straff und energisch.

So betrat sie das Rosenzimmer.

7

Miko zu Krötzingen-Waldegg ruhte halb auf der Sitzliege mit der hohen Lehne. Sein Gesicht war bleich, seine Wangen eingefallen. Mit unruhig flackernden Augen schaute er ihr entgegen.

Was für ein jämmerlicher Mann, dachte Herta. War er immer schon so gewesen, auch damals, als sie ihn heiratete? Oder ist er erst so geworden in den vergangenen Jahren, durch das Verbrechen, das wir gemeinsam begingen, zu dem sie ihn überredete?

Aber Herta wollte sich nicht durch Gedanken an eine Schuld oder Mitschuld quälen. „Du hast dich erholt?“ fragte sie, den harten Klang in der Stimme, vor dem er sich fürchtete.

Er schüttelte den Kopf. „Alles schlägt fehl“, murmelte er.

„Wir sollten...“

„Was sollten wir?“

„Ich weiß nicht! Solange Caroline lebt, werde ich keine Ruhe finden.“

Da erkannte Herta, daß er zu schwach war, die Last der Selbstvorwürfe zu tragen. Wenn es ihr nicht gelang, Caroline aus der Welt zu schaffen, so daß endlich die Vergangenheit tot und begraben war für alle Zeiten, dann..., ja dann mußte sie vielleicht darüber nachdenken, wie sie ihn zum Schweigen brachte — für immer.

Sie zog einen Stuhl dicht neben ihn und ließ sich darauf nieder. Sanft legte sie ihre Hand auf die seine. Das tat ihm gut.

„Ohne dich möchte ich nicht leben“, sagte er leise. „Aber was sollen wir jetzt tun? Alles ist gegen uns verschworen!“

„Unsinn!“ sagte sie. „Wir haben nur einen entscheidenden Fehler gemacht. Damals, als alles begann, haben wir beide die Dinge selbst in die Hand genommen. Wir haben gehandelt, wir haben die Kinder vertauscht. Wir hatten keinen Helfer, keinen Fremden, keinen Mitwisser.“

„Und jetzt?“

„Wir hatten einen Dritten dazugezogen. Den Glonersepp! Man darf sich in so heiklen Dingen auf keinen anderen Menschen verlassen. Erneut hab ich es erfahren. Nur gut, daß er tot ist, nur gut, daß er schweigt. Es ist, als sei nichts gewesen. Wir können von neuem beginnen „Wir...“

„Wir, mein Miko!“ Herta bemühte sich, herzlich zu ihm zu sprechen. „Jeder auf seinem Platz, natürlich. Deine Aufgabe wird nicht schwer sein, wenn auch wichtig. Ich werde Schloß Waldegg für einige Zeit verlassen, ich reise zu meiner Großmutter ins Rheinland, so sagen wir. Du bleibst hier und erstickst jeden Zweifel.“

„Aber du reist nicht wirklich zur Gräfin-Großmutter?“

„Dummkopf. Was sollte ich wohl bei der alten Dame! Nein, mein Freund, ich selbst werde tun, was der Glonersepp nicht vermochte, weil er ein Tölpel war...“

„Du selbst? Aber du kannst doch nicht hinter Caroline herreiten, als Fürstin und... und... und sie ermorden!“

„Das kann ich nicht! Ich werde ja auch bei meiner Großmutter sein.“

„Das verstehe ich nicht!“

„Und das ist gut so. Denn je weniger du weißt, desto wohler wirst du dich fühlen. Schon morgen früh reise ich. Ich gebe dem Personal noch alle Anweisungen. Kümmere dich um nichts.“

„Das will ich“, sagte er matt. „Ich vertraue dir!“

Sie lächelte verschlagen und verließ das Rosenzimmer. Eine wunderbare Frau, dachte Miko. Lebte sie nicht bei mir, so wäre ich nicht der Fürst, wäre nicht in diesem Schloß. Ich wäre ein Niemand!

Er klingelte. Eine Zofe erschien. Miko sah sie gern, ein junges frisches Mädchen. „Bring mir ein Glas Portwein“, befahl er.

Die Zofe knickste.

Es war schön, Fürst zu sein! Es lohnte sich, dafür zu leiden, dachte er.

Dienstag, 18. April 1809

8

In aller Frühe reiste die Fürstin. Sie ließ jedermann wissen, daß sie zur Gräfin-Großmutter müsse. Sie ließ die leichteste Kalesche vorfahren, der Kutscher sollte sie nur nach Nürnberg bringen. Von dort wollte sie mit der Post fahren, über Würzburg nach Darmstadt.

Dann war sie am Rhein. Da wurde sie vom Wagen der Gräfin abgeholt.

Vielleicht dachte gar mancher im Schloß, die Fürstin wäre besser daheim geblieben. Denn Miko traute man kaum zu, die Dinge im Griff zu behalten, sollte der Krieg auf Waldeggsdorf und Krötzingen übergreifen. Fielen die Franzosen hier ein? Oder die Österreicher? Wurden Pferde requiriert, Getreide, Lebensmittel? Gab es Einquartierung? Kam vielleicht Kaiser Napoleon selber aufs Schloß, .schlug er hier sein Hauptquartier auf — oder der österreichische Erzherzog Karl?

Die leichte Kutsche rollte durch das Tor, durch das Dorf.

„Beeil dich!“ befahl die Fürstin dem jungen Kutscher. Der knallte mit der Peitsche, ließ die Pferde traben.

Am Abend war man in Nürnberg. Der Gasthof lag gleich bei der Poststation. Eine Kutsche nach Würzburg ging am nächsten Tag. Der Kutscher erhielt von der Fürstin den Auftrag: „Reserviere mir einen Platz! Bezahle ihn auch! Bring meinen Koffer aufs Zimmer. Du schläfst in der Kutscherstube. Morgen in aller Frühe bringst du Kalesche und Pferde zurück zum Schloß, der Herr braucht dich.“

Der junge Mann tat, was ihm aufgetragen worden war, er zahlte die Fahrt der Fürstin nach Würzburg, er brachte ihr den Koffer aufs vornehme Zimmer, schlief selbst in der Kutscherstube und fuhr am Morgengrauen des folgenden Tages mit der leeren Kutsche davon. Wieder ließ er die Pferde traben, pfiff und freute sich seines Lebens.

Die Fürstin ist nach Würzburg gefahren, erzählte er im Schloß. Er selbst hatte ihr den Platz in der Postkutsche besorgt. Er berichtete es umständlich, tat sich wichtig.

9

Sehr früh schlug Caroline am gleichen Morgen in Regensburg die Augen auf. Wie hell war das weiße Zimmer, wie hübsch alles, wie heiter und fröhlich!

Sie lief zum Fenster, blickte auf die Straße, wo das Leben erwachte. Dort kam eine Dame mit einem weiten Überwurf aus dem Haus, sie trug einen großen Hut mit breiter Krempe. Dort eilte ein Herr um die Ecke. Vielleicht war er ein Kaufmann wie der Rat, er trug einen hohen Zylinder. Die Köchinnen und Hausmädchen eilten mit bunten Stoffsäcken oder mit Henkelkörben zum Markt.

Eine Kutsche bog in die Straße ein, die Räder rollten klirrend, das Verdeck war hochgeschlagen, Caroline konnte nicht sehen, wer darin saß.

Kavalleristen der französischen Armee trabten rasch vorbei, Infanteristen marschierten in kleinen Trupps mit Tschakos auf den Köpfen, die Gewehre geschultert.

Fern schmetterten helle Trompeten.

Rasch kleidete sich Caroline an — das einfache Hemd, die unter den schmalen Knien gebundene Hose, Strümpfe und Schuhe. Rasch wusch sie sich das Gesicht, nahm es dabei nicht sehr genau.

Der Rat wartete trotz der frühen Stunde bereits im Salon. Hektor tappte ihr mit weichen Pfoten entgegen. Er wedelte mit dem Schwanz. Caroline streichelte seinen großen Kopf.

Der Rat sah von seiner Zeitung auf. „Hektor mag dich!“ rief er. „Das spricht für dich. Der Hund ist wählerisch. Er schenkt seine Zuneigung nicht jedem, und vor allem nicht so rasch.“

Der Diener Mathias deckte den runden Tisch in der Mitte des Zimmers zum Frühstück. Dieses Porzellan, das feine, silberne Besteck, die Tassen und Teller — noch nie hatte Caroline etwas Ähnliches gesehen. Sie schlug entzückt die Hände zusammen.

Der Rat lächelte. Und er dachte: Kaum zu glauben, daß dieses Mädchen, das sich so kindlich über ein Porzellangeschirr freut, eine kleine Prinzessin sein soll, und noch dazu die reichste Bayerns... Wenn sie es ist, so denke ich mir, wie gut wäre es doch, jedes wohlgeborene Kind wüchse in bescheidenen Verhältnissen und nicht im Luxus auf. Es bekommt seinem Charakter bestimmt besser.

Seine Gedanken wurden durch Franticeks und Pauls Eintritt unterbrochen.

Nun stand der Rat auf. „Kommt zum Frühstück!“ rief er. „Dabei besprechen wir alles. Danke, Mathias, es ist gut! — Wenn ich dich brauche, werde ich klingeln.“

Mathias verbeugte sich leicht und ging.

„Greift zu!“ forderte der Rat seine Gäste auf, und während sie frühstückten, teilte er ihnen seine Gedanken mit.

„Ich würde gern Kleider anziehen“, rief Caroline. „Ganz besonders hier, in der schönen Stadt, wo die Damen so elegant sind! Aber ich habe keine!“

„Das wäre kein Problem“, meinte Rat Taschner. „Mir würde es Vergnügen machen, dich hübsch anziehen zu lassen. Ihr wißt ja, daß ich den größten Handel mit Stoffen in Bayern habe. Ich kaufe Seide in Lyon, Tweed in Schottland, Samt in England — wenigstens tat ich das, bis Kaiser Napoleon jeden Handel mit England verbot. Aber was ich sagen wollte: dadurch kenne ich natürlich die besten Schneider und die geschicktesten Putzmacherinnen. Ich könnte aus Karl — aus Caroline — in wenigen Stunden eine kleine Schönheit machen...“

„Ach ja!“ rief Paul.

„Das braucht man nicht aus ihr zu machen, das ist sie schon“, murmelte Franticek.

„Das Problem liegt woanders“, erklärte der Rat. „Es ist nicht gut, daß ihr in meinem Hause seid.“

„Nicht?“ Caroline sah den Rat enttäuscht an.

„Nein — oder ja, leider! Denn wenn man euch sucht, wenn man Caroline..., ich weiß nicht, wie ich es ausdrücken soll, das Wort ,ermorden’ will mir nicht über die Lippen...“

„Beseitigen...“, half Franticek.

„Ja, wenn man sie beseitigen will, dann wird man die schändliche Absicht nicht so bald aufgeben. Und da man erfahren wird, daß ihr mit mir gereist seid — wird man euch bei mir suchen.“

„Das ist nur zu wahr!“ murmelte Franticek. Er schob seinen Teller beiseite. Der Appetit war ihm vergangen.

Der Rat zerbröselte ein Stück Brot mit der rechten, feingliedrigen Hand. „Was tun?“ fragte er.

„Fort von hier!“ meinte Franticek.

„Aber wohin?“ rief Paul.

„Man sollte Genaues wissen...“, murmelte der Rat. „Wir machen uns hier Sorgen, vielleicht ganz umsonst. Vielleicht gibt man es nach diesem Fehlschlag ja auf, Caroline zu verfolgen? Vielleicht findet man so schnell keinen anderen für einen so heiklen Auftrag! Denn immerhin riskiert ja jeder dabei Kopf und Kragen! Außerdem haben wir Krieg. Da hat man andere Sorgen. Man muß Haus und Hof schützen, vor Einquartierung, vor Requirierungen...“

„Was ist das?“ fragte Paul.

„Wenn Pferde, Getreide, Nahrungsmittel, auch Wagen und Gerätschaften für die Truppen von der Bevölkerung, von den Gütern und Bauern, eingezogen werden, dann nennt man das requirieren. Jeder versucht das natürlich zu verhindern, man versteckt seine Pferde, seine Wagen, wo immer es geht. Die Armeen zertrampeln die frische Saat auf den Feldern. Man muß sich vor Bränden schützen. Nicht nur Soldaten, auch Diebe und Plünderer ziehen durchs Land.“

„Sie meinen, wir könnten uns hier etwas Ruhe gönnen, wir könnten uns sicher fühlen, bis wieder Frieden ist?“ fragte Franticek.

„Es wäre schön“, erklärte Rat Taschner. Doch können wir nicht fest darauf hoffen. Für einige Tage allerdings, glaube ich, besteht kaum Gefahr. Ich denke, daß niemand mit dem Tod des Glonersepp gerechnet hat. Nun ist man überrascht. Man braucht Zeit, um neue Pläne zu schmieden, noch mehr Zeit, jemanden zu finden, der sie ausführt.“

„Sicher!“ Caroline strahlte. Ihre Augen blitzten. „Und bis dahin haben wir Alexander vielleicht längst gefunden.“

„Soweit sind wir noch nicht“, rief der Rat. „Glauben ist gut, aber wissen ist besser. Franticek, haben Sie nicht von einem Mann erzählt, der Ihnen geholfen hat? Ein Notar oder sein Sekretär, Frostenklecker hieß er wohl?“

„Kaltenegger!“ Caroline und Paul schüttelten sich vor Lachen.

Der Rat lachte auch. „Wußte ich doch, daß sein Name etwas mit Kälte zu tun hat. Also Kaltenegger.“

„Er ist Notariatssekretär!“ Franticek nickte.

„Was halten Sie davon, wenn wir ihm einen Brief schickten, geheim und mit Sonderkurier? Herr Kaltenegger könnte sich im Dorf und im Schloß umhören. Er wird herausfinden, ob man vom Tod des Glonersepp erfuhr, er soll Augen und Ohren offenhalten, vielleicht bemerkt er etwas, verdächtige Personen, Vorbereitungen... Ihr habt ihn ja als einen Mann geschildert, der das Gras wachsen hört...“

„Das ist er!“ rief Franticek. „Schon damals, bei der Testamentseröffnung war er der einzige, der Verdacht schöpfte. Er war es auch, der das Tagebuch des verstorbenen Fürsten davor rettete, verbrannt zu werden!“

„So ist er der Richtige!“ sagte der Rat. „Gleich will ich den Brief schreiben.“

10

Im unteren Flur wurden Geräusche laut. Die Tür klapperte. Tritte erschütterten das Haus. Rufe in französischer Sprache erklangen, aber auch muntere Reden und Gelächter.

Dann stieg ein Mann eilig die Treppe empor. Er klopfte, schon stand er im Zimmer: ein junger, französischer Soldat mit blondem Lippenbärtchen. Er trug den Tschako unter dem rechten Arm, faßte mit der Linken den Degen und nahm Haltung an. „Leutnant Petit“, stellte er sich vor. „Monsieur, wir danken für das Quartier. Ich hoffe, daß wir Ihnen keine zu großen Ungelegenheiten gemacht haben. Das ist der Krieg.“

„Sie verlassen uns?“ fragte der Rat.

„Oui, Monsieur. Wir beziehen unsere Abmarschstellungen bei der Kartause Prüll.“

„So wird Regensburg wieder..., mißverstehen Sie mich nicht, Herr Leutnant..., so wird Regensburg wieder frei?“

„Ich mißverstehe Sie nicht, Monsieur. Besatzung ist kein Spaß. Zwar wird meine Brigade abmarschieren, aber eine kleine Besatzung wird in Regensburg bleiben.“

„So wünsche ich Ihnen Glück, Herr Leutnant“, sagte der Rat. „Mögen Sie gesund zu Ihren Eltern zurückkehren!“

„Merci, Monsieur!“ Der Leutnant verließ das Zimmer.

Da rief Franticek: „Pardon! Warten Sie, Herr Leutnant, darf ich Sie etwas fragen?“

„Fragen Sie, ob ich antworte, wird sich zeigen!“

„Es ist eine private Angelegenheit. Wir suchen nach einem Herrn, der möglicherweise Dienst in Ihrer Armee genommen hat.“

„Wie heißt er?“

„Alexander Helmbold!“

Der Franzose überlegte. „Ich bedaure. Den Namen habe ich nie gehört. Bitte bedenken Sie, Monsieur, wir haben vierhunderttausend Mann in Deutschland, und das sind nicht alle, die in Napoleons Diensten stehen. Ihr Freund könnte in Paris sein, oder in Spanien, in Holland — überall in Europa...“

„Das ist wahr.“

„Vielleicht kann man Ihnen im Generalstab mehr sagen.“

„Bei Marschall Davoust?“

„Möglich, aber ich weiß es nicht. Der Marschall kann Sie heute nicht empfangen. Wir stehen vor der entscheidenden Schlacht. Warten Sie einige Tage. Nach unserem Sieg hat man Zeit, Ihnen zu helfen!“

Franticek nickte.

Und der Leutnant ging. Dann erfolgte unten der Abmarsch seines kleinen Trupps. Als die Soldaten das Haus verlassen hatten, kehrte Ruhe ein. „Ein höflicher Mann“, murmelte der Rat. „Ich wünschte, es wäre kein Krieg. Doch nun zu euch...“

„Ja“, sagte Franticek. „Alexander Helmbold bei der kampfbereiten Armee zu suchen, das ist, als wollte man in einem aufgestöberten Ameisenhaufen eine ganz bestimmte Ameise entdecken. Wir brauchen mindestens einen Anhaltspunkt.“ Er faßte in den Halsausschnitt unter sein Hemd und zog den Lederbeutel hervor, den er immer auf seiner Brust trug. „Hier ist Alexanders Ring“, sagte er und hielt das kostbare Schmuckstück mit dem Wappen hoch. Der Stein funkelte dunkelrot.

„Wie ein Tropfen Blut“, rief Caroline.

„Da sei Gott vor“, meinte der Rat.

„Blut bedeutet nicht nur Verwundung und Tod, Blut bedeutet auch Leben. Und ich finde sogar, noch viel mehr!“ meinte Paul. „Ohne Blut könnten wir nicht leben!“

„Du bist klug!“ Rat Taschner nickte.

„Klug und mutig“, sagte Caroline. „Er hat mir das Leben gerettet.“

„Wünschen wir trotzdem, daß es nicht noch einmal nötig sein wird“, murmelte der Rat. „Nun zu dem Ring! Der Ring nützt uns hier gar nichts!“

„Genau das meine ich“, erklärte Franticek. „Ich hätte schon früher darauf kommen sollen. Jetzt erinnere ich mich an etwas: Damals, vor vielen Jahren, als sich Alexander von mir verabschiedete, er saß schon auf dem Pferd, da gab er mir diesen Ring und sprach vom Bankhaus Helmbold in München. Dort wisse man immer, wo er sei!“

„Daran dachte ich auch schon!“ rief der Rat.

„Und noch etwas“, meinte Franticek. „Ja, nur den Namen vergaß ich — Alexander sprach von einer Verwandten, seiner Tante mütterlicherseits... Wüßte ich noch, wie sie hieß!“

„Franziska Mitterwieser“, half der Rat. „Ich sah sie nur einmal. Ich werde gleich drei Briefe schreiben. Einen an den Sekretär Kaltenegger, den bringt ihm der Scherrenberger, auf niemanden kann ich mich fester verlassen. Er soll zuerst noch einmal nach Schwarzenburg und sich dort umhören. Ja — und die anderen beiden Briefe schreibe ich an die Bank und an Madame Mitterwieser. Doch ob die Post sie befördert, in diesen Tagen?“

„München ist von den Österreichern besetzt, wie wir wissen“, sagte Franticek. „Ich werde selbst reiten. Bleiben die Kinder in Ihrer Obhut, so bin ich beruhigt. Bekomme ich ein gutes Pferd, kann ich in vier oder fünf Tagen wieder zurück sein. Ich denke, spätestens am Sonntag. Bis dahin wird die Welt nicht untergehen.“

„Das glaube ich auch nicht“, meinte der Rat. „Trotzdem, wenn Ihnen nun etwas zustößt? Ziehen Armeen über Land, sind die Straßen unsicher.“

„Lassen Sie mich reiten!“ rief Paul. „Ich sitze gut zu Pferd. Und ein Junge schlägt sich überall leichter durch, ein Junge fällt weniger auf, er erregt weniger Verdacht, um einen Jungen kümmert sich keiner!“

„Das ist vielleicht richtig, aber für einen Jungen ist der Ritt zu weit. Was ist, wenn man dir das Pferd wegnimmt? Was willst du in München tun? Man wird dich nirgends vorlassen. Wenn einer reitet, dann Franticek. Er bekommt mein Pferd. Es ist nicht gerade schnell, aber zuverlässig.“

Caroline sah bekümmert aus. „Es soll keiner reiten“, bat sie schließlich. „Ich will nicht, daß ihr euch in Gefahr begebt meinetwegen. Ich habe Angst um dich, Franticek. Wenn du nicht zurückkämst, dann...“

Tränen standen in ihren Augen.

„Närrchen, warum sollte ich nicht?“

„Wenn dich die Franzosen für einen Spion halten, oder die Österreicher...“

„Ich bin aber kein Spion. Ich reite“, entschied Franticek.

So war es beschlossen. Paul schmollte ein wenig, er hätte gern seinen Mut bewiesen. Aber schließlich freute er sich auch, in Regensburg zu bleiben, in der großen Stadt. Da wollte er die Augen offenhalten.

Der Rat rief Mathias und bat ihn, den Scherrenberger zu rufen, dieser sollte auch das Pferd satteln und bereithalten. Dann ging der Rat in sein Arbeitszimmer, und Franticek eilte in die Dachkammer. Er machte sich reisefertig, packte eine kleinere Tasche, verbarg den Beutel mit dem Ring und dem Geld unter seinem Hemd.

Sonderbar, daß er, bevor er das Zimmer verließ, einen so nachdenklichen Blick in den Hof warf! Es war nur ein kleiner Hof, ringsum standen die Nachbarhäuser, unten lag eine Leiter, und in der Mitte wuchs eine Kastanie, in der Vögel zwitscherten.

Werde ich dies alles wiedersehen? dachte er flüchtig und wunderte sich selbst über diesen Gedanken, für den es doch gar keinen Anlaß gab.

Sollte er ihn als böse Vorahnung nehmen?

Er schüttelte den Kopf. E hatte eine Aufgabe, die mußte er anpacken.

11

Als der Scherrenberger erschien, wie gestern in grauem Kittel und derben Stiefeln, begrüßte ihn Hektor freudig. Der Scherrenberger klopfte ihm den Rücken und wartete, bis der Rat aus dem Nebenzimmer kam.

„Hör gut zu“, begann der Rat. „Dieser Brief darf nicht in falsche Hände geraten. Eher vernichtest du ihn, verstehst du? Und für diesen Fall erkläre ich dir, was du zu tun hast.“

„Ich will es wohl merken!“

„Das weiß ich. Ich kenne dich. Nun, es wäre so schwierig nicht, um was ich dich bitte, hätten wir normale Zeiten. Aber wir haben sie nicht. Es könnte sein, daß du durch Dörfer kommst, in denen geschossen wird. Gekämpft wird überall, die Österreicher stehen über der Donau vor Regensburg...“

„Man hört ihre Geschütze!“

„Sie können auch im Süden sein. Paß auf, geh den Soldaten aus dem Weg, mögen es nun Franzosen oder Österreicher sein oder auch königliche Bayern. Jeder ist in Gefahr, für einen Spion gehalten zu werden!“

„Ich kenne Schlupfwinkel!“

„Gut! Du gehst also nach Krötzingen. Dort wohnt ein Notar... wie heißt er doch, Karl?“

„Dr. Gailhofer. Doch den sprechen Sie besser nicht an.“

„Nein! Such seinen Sekretär, aber heimlich, er hat einen winterlichen Namen „Kaltenegger!“

„Das wirst du dir merken können, Scherrenberger? Gib ihm dieses Schreiben, aber nur ihm, und so, daß es kein anderer sieht. Hast du den Brief nicht mehr, so rede mit ihm, ganz vertraulich. Zuerst aber geh über Schwarzenburg, wo wir gestern waren. Dort sollst du herausfinden, was aus dem Mann wurde, der vom Kirchturm stürzte.“

„Glonersepp hieß er“, erklärte Paul.

Der Scherrenberger nickte, schaute den Rat aufmerksam an, dann schneuzte er sich.

Der Rat fuhr fort: „Wir wollen wissen, ob man aus Schwarzenburg einen Boten nach Schloß Waldegg schickte, wir wollen wissen, ob man im Schloß erfuhr, daß Herr Franticek und die beiden Kinder mit mir nach Regensburg gereist sind. Aber nenne die Namen nicht, nur zum Herrn Kaltenegger darfst du sie sagen, sonst keinem, verstehst du?“

„Aber sicher, Herr. Denn dann wären sie wieder in Gefahr. So ist es doch, oder?“

„Was weißt du?“

„Ich weiß nichts, nur mache ich mir meinen Vers auf manches.“

„Ich sage nicht ja, ich sage nicht nein. Vielleicht erfahren wir es, wenn der Sekretär Kaltenegger im Schloß war. Er kennt dort jeden, geht da ein und aus. Bemerkt er Verdächtiges, soll er es uns bitte wissen lassen.“

„Ich werde alles besorgen. Zuverlässig und verschwiegen.“

„Wann kannst du zurück sein, Scherrenberger?“

„Das hängt von vielerlei ab. Heute haben wir Dienstag. Werde ich nicht aufgehalten, bin ich heute nacht noch in Schwarzenburg. Ich nehme jede Gelegenheit wahr, fahre hier ein Stück mit dem Bauern, dort ein Stück mit der Kutsche, ich kenne Abkürzungen durch Wälder und über Feldwege, ducke mich hinter Bäume, Steine, verschwinde in einer Scheune... So komme ich morgen abend nach Krötzingen, und falls der Herr Sekretär sich beeilt, bin ich Freitag nachmittag wieder bei Ihnen.“

„Das wäre gut. Hier hast du Geld für den Weg!“

„Danke, Herr Rat, aber...“ Der Scherrenberger grinste verlegen und kniff ein Auge zu.

„Ich weiß, was du willst“, antwortete der Rat. „Mathias wird dir eine Flasche Rotwein geben. Jetzt eine — und wenn du heimkehrst, die zweite! Daß du von dieser Leidenschaft nicht lassen kannst!“

„Ein Laster muß der Mensch haben!“ Der Scherrenberger seufzte. Aber er war zufrieden und nickte allen zu.

Da kam Franticek zurück, in Stiefeln und knapp anliegender Jacke. Der Rat reichte ihm zwei Briefe. „Kommen Sie gesund zurück, der Scherrenberger hat Ihr Pferd schon gesattelt. Ich hoffe, wenn ihr beide wieder hier seid, wird uns wohler sein. Ist dann der Krieg vorbeigezogen, können wir aufatmen.“ Caroline hing schon an Franticeks Hals, drückte ihren Kopf mit den Seidenhaaren an seine Brust. Er küßte sie auf die Wange.

„Ist das ein Junge —?“ murmelte der Scherrenberger erstaunt. Dann gingen die beiden, der Scherrenberger und Franticek. Und nicht lange danach durchquerten ein Fußgänger und ein Reiter die Stadt durch das Jakobstor, beide in Richtung Süden. Die Wachen ließen sie passieren, wie viele andere, die aufs Land wollten, da ihnen die Stadt zu unsicher wurde.

Der Krieg rückte näher. Zwar war eine französische Division zur Verstärkung im Anmarsch auf Regensburg, aber Marschall Davoust stand mit der Hauptmacht zum Abmarsch bereit. Napoleon selbst hatte befohlen, die Stadt zu verlassen, sobald der Ersatz eingetroffen war.

Drohend grollten am nördlichen Donauufer, beim Dörfchen Reinhausen, die Geschütze.

Kolonnen marschierten durch die engen Straßen zu ihren Sammelplätzen. Elisas Sorge wuchs — um ihre Angehörigen in Stadtamhof, gleich über der Steinernen Brücke, nicht weit von Reinhausen.

Sie hatte Tränen in den Augen und gerötete Wangen, als sie dem Rat berichtete, was in der Stadt erzählt wurde. „Die Österreicher werfen sich mit starken Kräften auf Reinhausen, aber sie haben es nicht eingenommen, obwohl es bereits in Flammen steht, alle Häuser, alle Scheunen...“ Sie schluchzte.

„Reinhausen ist nicht Stadtamhof“, meinte der Rat begütigend.

„Ja, aber sind sie erst in Reinhausen, geht es auch dorthin! Meine arme Schwester und die Susi.“

„Wo stehen die Franzosen?“ fragte der Rat.

„Eine Division biwakiert bei Stadtamhof, ist aber bereit zum Abmarsch“, erklärte Mathias ruhig. „Andere haben Abmarschstellungen auf dem Dreifaltigkeitsberg bezogen. Es sieht alles nach ruhiger Übergabe aus, wenn Sie mich fragen, Herr Rat. Die Franzosen haben Regensburg wohl schon aufgegeben, sie führen nur noch Rückzugsgefechte, die Entscheidung fällt nicht hier.“

Elisa schneuzte sich, sie seufzte: „Gebe es Gott!“

Caroline und Paul schauten zum Fenster hinaus.

Unten wurden verwundete Soldaten auf Bahren getragen oder auf Leiterwagen davongefahren.

„Wohin kommen sie?“ fragte Caroline.

„Ins Krankenspital“, erklärte der Rat.

„Sie tun mir leid“, flüsterte Caroline. „So viele junge Männer sind dabei, fast so jung wie Paul.“

„Ja.“ Der Rat war bedrückt. „Und daheim weinen die Frauen.“

„Wer ist daran schuld?“ fragte Caroline. „Wie kann Gott das zulassen?“

Der Rat schwieg. Dann tröstete er Elisa: „Wir gehen alle zusammen nach Stadtamhof, zu deiner Schwester und zu deiner Nichte, sobald es wieder möglich ist.“

Elisa knickste dankbar.

So schlimme Befürchtungen brauchte man aber offenbar zunächst nicht zu haben. Mehr und mehr nämlich legte sich das Lärmen der durchziehenden Truppen, das Stapfen der Stiefel verebbte, das Rollen der Räder verklang, das Klappern der Hufe verstummte. All das wich einer fast unheimlichen Stille.

Keine schneidenden Befehle mehr, keine gellenden Rufe, kein Trompetengeschmetter, kein Galopp von Kurierpferden.

Mittwoch, 19. April 1809

12

Die Sonne ging auf über der alten Reichsstadt Nürnberg, wie an jedem anderen Tag des Jahres.

Auch die Postkutsche verließ die Stadt wie an vielen anderen Tagen. Doch fuhr sie ohne einen Gast, der seinen Platz bereits bezahlt hatte.

Der Kutscher konnte nicht lange warten, wer nicht pünktlich war, hatte selbst schuld. Er stieß ins Posthorn, dann ließ er die Peitsche knallen.

Herta zu Krötzingen-Waldegg überhörte das Trompetensignal. Sie sagte im Gasthof, sie hätte verschlafen, wollte auch später nicht reisen; dann ging sie in die Stadt, in ein finsteres Viertel, dorthin, wo die kleinen Händler wohnten — und nicht nur kleine Händler, sondern auch Leute, die die Polizei und das Tageslicht scheuten.

Sehr enge Gassen gab es hier, es war düster zwischen den schmalen, kleinen Häusern, den tiefliegenden Läden. Einige Stufen führten hinab in feuchte Kellergeschosse — Altwarenhändler, Möbel und Kleider, Geruch nach Staub und nach schlimmeren Dingen, Gestank.

Hier bekam man für Geld alles — sogar das Kostbarste: Schweigen.

Herta hatte sich in ein dunkles Cape gehüllt, die blonden Haare verbarg sie unter der großen Kapuze, zog sie tief ins Gesicht. Auch die feinen Hände verbarg sie unter dem Mantel — und noch etwas anderes: die Pistole im Gürtel. Es sollte keiner wagen, ihr zu nahe zu kommen.

So ging sie, eine namenlose, dunkle Gestalt unter all den Armen und Benachteiligten, unter all denen, die niemals das Leben von seiner Sonnenseite zu sehen bekamen, unter Kranken und Bettlern, unter Krüppeln — aber auch unter Dieben und Halsabschneidern.

Herta blickte auf den Boden, der mit Schmutz und Papier, mit Abfall aller Art und Müll übersät war. Doch sie musterte auch die kleinen, dunklen Geschäfte und finsteren Hauseingänge rechts und links ihres Weges.

Obwohl sie nicht zögerte, nicht schwankte, obwohl sie ihr Ziel fest im Blick hatte — einmal überfiel sie doch ein Schauder, ein Angstgefühl. Wohin gehe ich, dachte sie, und wohin bin ich schon geraten?

Aber sie wußte, daß es keine Umkehr für sie gab. Nicht mehr.

Bald wurde ihre Aufmerksamkeit auf eine Tür gelenkt. Das kleine Glasfenster in der Mitte war so verdreckt, daß man nicht hindurchsehen konnte. Und doch hatte der Besitzer des Ladens die Tür mit goldenen Buchstaben geschmückt: dort prangte sein Name, zu einem aufgewölbten Bogen geformt: Stephan Rattenhuber, Coiffeurmeister und Haarkünstler, Perückenmacher.

Aber als ob er in seine Kunst nicht genug Vertrauen hätte, war die Scheibe über und unter dem Namenszug, rechts und links bis zum Holzrahmen, mit Zetteln beklebt, auf denen in zittriger Handschrift geschrieben stand: Suche Kleider und Lumpen, Stiefel und Röcke. Kaufe und verkaufe Haare und Perücken. Mit einem Wort, der tüchtige Kaufmann und Friseurmeister, der hinter dieser Tür Handel trieb, kaufte und verkaufte so ziemlich alles, was auf dieser Erde seinen Besitzer wechseln konnte.

Herta trat schnell entschlossen ein. Fast wäre sie gestürzt, noch während die blecherne Türglocke hallte, denn gleich hinter der Tür ging es vier Stufen hinab in ein Halbkellergeschoß. Der Laden, oder wie immer man den Raum nennen wollte, war düster; graues Dämmerlicht herrschte hier — nur langsam gewöhnten sich Hertas Augen daran. Sie sah einen langen Raum, vollgestopft mit Gerümpel, mit Kleiderständern und Regalen, mit alten, zerschlissenen Möbeln, aber auch mit Büchern in großen Stapeln.

Als Herta, um in dieses Durcheinander weiter vorzudringen, einen wackligen Lehnstuhl beiseite schob, sprang eine graue Katze, deren Schwanz durch einen Kampf, einen Schlag oder Schnitt halbiert worden war, auf den Fußboden, machte einen Buckel und fauchte sie an, wobei ihre Augen funkelten.

Sogar die beherzte Herta erschrak, sie hüllte sich fester in ihren Umhang und blieb stehen.

Die Kazte verharrte genauso erstarrt.

Endlich rief Herta: „Ist hier niemand?“

„Nur Geduld, hat alles keine Eile, der Tod kommt früh genug!“ ertönte eine krächzende Stimme aus dem Hintergrund. Dann schlurfte ein alter Mann herbei. Er war schäbig gekleidet, seine Jacke war zu groß und abgeschabt, sie schlotterte um seinen hageren Körper. Der Mann war überhaupt sehr mager, gespenstisch dünn, wie ein Knochengerippe, fand Herta.

Wieder schauderte sie. Aber zugleich wußte sie mit sicherem Instinkt, daß sie hier an der rechten Adresse war.

Der Alte kniff die Augen zusammen. Er erkannte mit dem geübten Blick der Not, wie vornehm und reich seine Besucherin war. Das war keine von den armen, heruntergekommenen Frauen, die ihn sonst zu besuchen pflegten, wenn sie, in bitterer Armut, einige Habseligkeiten verkaufen wollten.

Herta machte keine großen Umstände. Sie öffnete ihren Mantel und reichte dem Alten ein Goldstück. „Das ist für Verschwiegenheit!“ sagte sie. „Haben Sie einen anderen Raum, wo uns keiner stören kann?“

Blitzschnell verschwand das Goldstück in einer der unergründlichen Taschen der Jacke. Der Mann antwortete nicht. Aber er nickte und zeigte nach hinten. Mit dem rechten Fuß stieß er die Katze fort. Sie sprang mit einem lauten, empörten Schrei davon, über Möbel und Regale.

Der alte Mann humpelte voraus, um eine Ecke in ein Hinterzimmer, das mit den sonderbarsten, wahllos zusammengestellten Möbeln ausgestattet war. Ein wenig Licht kam durch ein längliches Fenster, das seit Jahrzehnten kein Wasser und keinen Lappen mehr zu sehen bekommen hatte — genausowenig wie der schräg hängende Spiegel, von dessen Rahmen Spinnwebfäden herabhingen.

Für all das hatte Herta keinen Blick.

„Es geht um einen Scherz“, erklärte sie kurz. „Genau gesagt, um eine Maskerade, um eine Wette, um ein Schauspiel. Ich habe gewettet, daß ich meine nächsten Verwandten besuchen kann, ohne erkannt zu werden. Ich habe sehr hoch gewettet. Sie verstehen?“

„Es gehört zu meinem Geschäft, alles zu verstehen!“ sagte Meister Rattenhuber.

„Und über alles zu schweigen?“

„Es gibt nichts, worüber zu reden lohnt. Jedenfalls dann nicht, wenn das Schweigen noch lohnender ist.“

„Ich will mich in eine reisende Schauspielerin verwandeln“, erklärte Herta. „Andere Kleider, Schuhe, einen anderen Mantel. Alles etwas ausgestopft, alles bunt, auffällig, aber nicht reich, eher armselig. Ich brauche auch einen alten Koffer, für verschiedene andere Kleider, die ich auch hier kaufen will, eine Schauspielerin reist nicht nur mit einem Kleid.“

„Es ist alles vorhanden“, sagte der Mann.

„Aber das ist das wenigste. Ich muß mein Gesicht verändern. Die Hautfarbe, das Aussehen, die Haare!“

„Es kostet!“ sagte der Mann.

„Gute Arbeit wird gut bezahlt!“

Meister Rattenhuber bewegte zufrieden den Totenschädel. Er rieb sich die dürren Hände, so daß seine Gelenke knackten. „Wir brauchen niemanden“, murmelte er. „Bin selbst Haarkünstler, verstehe Perücken zu knüpfen, zu färben, Augenbrauen abzurasieren, verstehe zu schminken und zu verändern. Hier eine Warze, dort ein Hautfleck, dunkle Ringe unter den Augen. Gesichter sind Bilder. Wer malen kann, kann sie verändern.“

„So beginnen Sie!“ Herta warf die Kapuze zurück. Die Flut voller, goldblonder Haare stürzte über ihre Schultern.

Der Mann wog sie verzückt in der Hand: „Eine Pracht!“

„Abschneiden!“ befahl Herta. „Ich möchte eine schwarze Perücke mit barocker Lockenfülle.“

„Man könnte Ihre Haare färben!“

„Nein! Gefärbte Haare bleiben — eine Perücke kann man verbrennen, und die alten Haare wachsen nach. Man kann sagen, man mußte sie abschneiden wegen einer Krankheit. Wegen Läusen...“

Der Mann nickte. „Aber die Augenbrauen?“

„Die färben Sie dunkel!“

Der Mann schlurfte in die Ecke. Er schob einen Stuhl vor den Spiegel. Herta setzte sich. Sie streifte den Umhang ab, entblößte ihren zarten Nacken, die schönen Schultern.

Sie schaute in den blinden Spiegel. Mit einem Stoffetzen wischte der Alte darüber hin. Staub stob auf und brachte beide zum Hüsteln. Doch eine blanke Stelle entstand, auf der sich Herta widerspiegelte, eine Schönheit, eingerahmt wie das Gemälde eines großen Meisters. So müßte ich meinen Nacken dem Henker entblößen, dachte sie schaudernd, wenn bekannt wird, was ich vorhabe. Doch wenn es gelingt, wird es nie ans Tageslicht kommen.

Der Alte öffnete die Tür eines wackligen Schrankes. Er tauchte in dessen Tiefe. Als er wieder hervorkam, klapperte er mit einer großen Schere. Dann griff er die Haare in Hertas Nacken.

Das harte Metall berührte ihre Wirbel.

Eine Stunde später verließ eine etwas rundliche Dame den tiefliegenden Laden. Sie trug einen blauen Überwurf, einen Strohhut auf tiefschwarzen, derb gerollten Locken, die ihre Stirn fast verbargen. Unter den Augen, die unter dicken, dunklen Brauen funkelten, lagen schwere Schatten, aber ihr Mund war groß und knallrot geschminkt. Obwohl ihre linke Wange durch eine stark hervortretende dunkelbraune Warze ein wenig verunziert war, hatte sie immer noch ein schönes, auffälliges Gesicht, das in starken Farben leuchtete. Sie trug ein Kleid aus blauem Samt mit goldenen Borten. Der zweite Rock rauschte um ihre hellgelben Schnürstiefel, über denen manchmal ein Stück des schlanken Unterschenkels hervorsah, der in einem Strumpf aus Brüsseler Spitze noch reizender wirkte als sonst.

Über ihren Schultern lag ein grauer Schal, groß wie eine Decke. Sie zog ihn über den Kopf, hielt mit der rechten Hand den Stoff vor die Wange, senkte das Haupt.

Am Arm trug sie ein Körbchen.

Der Alte dienerte, als sie ging. Er dienerte tief, berührte mit dem Kopf über dem krummen Rücken fast den Boden. In seiner Tasche klimperten mehr Goldstücke, als er in vielen Jahren seines Lebens gesehen hatte.

Zwei große, graue Koffer, alt und abgeschabt, hatte er der Dame noch verkauft. In dem einen waren die Kleider, die sie zuvor getragen, in dem anderen eine zusätzliche Ausstaffierung. Der Alte versprach, sie durch einen zuverlässigen Burschen in den armseligen Gasthof Güldenes Kreuz bringen zu lassen, den er ihr empfohlen hatte; der Wirt war verschlagen und verschwiegen wie er selbst.

Herta nannte sich nun Suzanne Montagne, Schauspielerin und Tänzerin aus Paris, und gab vor, Direktorin einer Theaterkompanie zu sein. Sie sprach deutsch mit einem auffälligen Akzent, mit schleppender, träger Stimme.

Die Katze fauchte, als Madame die Tür öffnete. Die Glocke bimmelte schrill.

13

In der Gasse kniff Herta die Augen zusammen. So wenig Licht auch zwischen den eng zusammengerückten Häusern vom Himmel kam, es war doch eine fast blendende Helle gegen die Düsternis des Altwarenladens.

Sie blieb nicht stehen. Sie zog den Schal ein wenig tiefer über die Wange. Dennoch fiel sie auf. Das geschminkte Gesicht, dazu die eleganten Stiefel, die Strümpfe, der Rock, all das wirkte fremd in jener armen Gegend.

Sie beschleunigte ihren Schritt. Sie vergewisserte sich, ob ihr Dolch und ihre Pistole unter dem Umhang auch jetzt noch am rechten Platz im Gürtel waren. Aber sie brauchte die Waffen nicht. Es blieb bei Pfiffen und Zurufen, die ihr normalerweise die Schamröte ins Gesicht getrieben hätten. Heute dagegen empfand sie eine gewisse Befriedigung. Zeigten sie ihr doch, daß ihre Verkleidung vollkommen gelungen war und daß sie von jenen zwielichtigen Gestalten als eine der Ihren angesehen wurde.

Sie kreuzte einen kleinen Platz, bog in eine andere Gasse ein und blieb kurz stehen. Als sie sich vergewissert hatte, daß ihr niemand gefolgt war, winkte sie einem zerlumpten Jungen, der sofort herbeikam und seine kleine Hand aufhielt.

Er war ein Bild des Jammers, blaß und mit fiebrig glänzenden Augen in dem eingefallenen Gesicht. Er trug keine Schuhe, seine Füßchen waren schwarz wie Kohlen, und das wenige, das er am Leibe trug, waren aus Säcken zusammengefügte Lumpen.

Herta gab ihm eine Kupfermünze — mit spitzen Fingern, um ihn nicht zu berühren. „Zeig mir eine Apotheke!“ befahl sie, bediente sich noch ihrer gewohnten, deutschen Sprache, befürchtete hier keine Entdeckung.

Die kleine Gestalt deutete voraus.

„Geh!“ herrschte ihn Herta an.

Das Lumpengeschöpf setzte sich auf seinen Kohlefüßchen in Bewegung. Sie folgte dem Kleinen. Er führte sie zu einer grünen Holztür. Daneben war ein Fenster, in dem alle möglichen Töpfe, Gläser, Flaschen und Pulver aufgestellt waren.

Jeder andere Gesundheit Suchende wäre wohl vor dieser heruntergekommenen Apotheke geflohen. Nicht so Herta. Sie lächelte. Sie übersah die ausgestreckte, geöffnete Hand ihres armseligen Führers und trat ein.

Hinter dem viereckigen Tisch, der genauso vollgestellt war wie das Schaufenster, über dessen schmutzige Einordnung das gedämpfte Licht dieses Raumes eher ein wohltuendes Dunkel breitete als Helligkeit, saß ein dicker Mann. Er las in einem Buch und blickte nicht auf.

Herta schlug mit der Hand auf den Tisch.

„Was ist los?“ fragte der Mann unwirsch, noch immer ohne seinen Besucher anzublicken.

Herta warf eine Münze mit deutlichem Klang in ein offenes Glasgefäß. Das schien ein so ungewohntes Geräusch für den Mann, daß er sofort seine Lektüre beiseite legte und aufsah.

„Sind Sie der Apotheker?“

Der Mann kniff die Augen im dicken Gesicht zusammen. Er nickte.

„Ich brauche eine Art Backpulver!“

„Ein Backpulver? Aber gewiß doch!“

„Ein besonderes Backpulver, Herr Apotheker. Ich bewohne ein altes Herrenhaus. Dort wimmelt es von Ratten. Sie huschen zwischen meine Beinen herum. Sie nagen alles an. Sie springen von den Stühlen, auf die ich mich setzen will. Sie bekommen Junge in meinen Matratzen!“

„Entsetzlich!“ Der dicke Apotheker schnaufte. „Aber ein Backpulver?“

„Sie fressen mein Brot, meine Plätzchen, meinen Kuchen! Vor allem meine Plätzchen und meinen Kuchen. Alle anderen Köder lassen sie stehen, als ob sie das Gift witterten. Also will ich ihnen Plätzchen und Kuchen backen, will sie mit ihrer Gier auf mein Gebäck fangen „Kieselfluornatrium“, murmelte der Apotheker. „Sieht aus wie Backpulver. Wirkt absolut tödlich...“

„Und Arsen!“ sagte Herta schnell. „Doppelt hilft besser!“

Der Apotheker zögerte.

Wieder klang eine Münze im Glas. Sie glänzte wie Gold. Der Apotheker nickte. „Gegen Ratten muß man was tun“, murmelte er und bückte sich unter den Tisch. Er wühlte, kramte in Tüten und in Kartons. Endlich kam er wieder zum Vorschein und zeigte seiner Kundin zwei runde Schächtelchen.

„Ich erwarte, gut bedient zu werden!“ sagte Herta.

„Das hier reicht für ein Bataillon Soldaten, ganz gleich, ob Österreicher, Franzosen oder Bayern!“ antwortete er lauernd.

„Dummkopf! Ich brauche es für Ratten!“

„...und Ratten!“ setzte der Apotheker seine Rede mit unverschämten Tonfall fort. Er hatte seine Kundin durchschaut. „Ratten sind oft zäher als Menschen. Es macht drei Dukaten!“

„Drei Dukaten? Sind Sie verrückt?“

„Sie brauchen ja nichts zu nehmen.“ Der Apotheker bückte sich, als ob er seine Ware wieder unter den Tisch schieben wollte.

„Geben Sie her“, rief Herta. Sie wollte das erledigen, und zwar schnell. Nur raus hier und kein Aufsehen, dachte sie. Sie öffnete ihr Beutelchen und zahlte.

Die beiden Döschen verschwanden in ihrem Korb.

„Sie werden es nicht bereuen“, meinte der Apotheker. „Das Pulver ist es wert. Sie werden den besten Kuchen Ihres Lebens backen, Madame, wer davon kostet, dem schmeckt auf dieser Erde kein anderer mehr!“

„Ratten“, sagte Herta.

Der Apotheker verbeugte sich, grinste.

Draußen stand noch das Lumpenkind.

„Führe mich zum Gasthof Güldenes Kreuz!“ sagte Herta. Der Junge zögerte, die ausgestreckte Hand zitterte.

Als ein Kupferkreuzer darin lag, marschierte er vor Herta her.

Der Gasthof war alt, der Wirt sah verschlagen aus. Die Koffer vom Altwarenhändler waren schon eingetroffen, ein Zimmer bereit.

„Ich habe es eilig“, erklärte Herta, „und bin es gewohnt, gute Dienste gut zu bezahlen.“

Der Wirt führte Herta die enge Stiege empor, in eine düstere, muffig riechende Kammer. Sie rümpfte die Nase.

Der Wirt riß das Fenster auf.

„Können Sie schweigen?“ Herta öffnete ihren Beutel.

Der Wirt nickte nur, stumm.

Sie reichte ihm ein Goldstück.

„Wenn meine Geschäfte erledigt sind, bekommen Sie mehr! Ich brauche einen Einspänner. Einen guten Wagen, ein tüchtiges Pferd.“

„Einen Kutscher?“

„Nein. Ich kann mit Peitsche und Zügel umgehen!“

„Aber... eine Dame, allein?“

„Das überlassen Sie mir!“

Der Wirt verbeugte sich.

„Wann kann ich fahren?“

„Morgen früh!“

„Bei Tagesanbruch! Einen Koffer lasse ich hier, hole ihn später wieder ab.“

„Sehr wohl, Madame.“

14

Keiner von uns weiß, wann das Unheil zu ihm unterwegs ist.

Als die Bürger Regensburgs an eben diesem Tag erwachten - an dem Herta sich in Nürnberg in die Schauspielerin Suzanne Montagne aus Paris verwandelte — , rieben sie sich zunächst erstaunt die Augen: In den Straßen war keine französische Uniform zu sehen. Es war wie in Friedenszeiten.

Und doch war es wohl nicht gut, dem Glück zu trauen. An vielen Häusern, Bretterwänden und Türen klebten Anschläge, die vom fürstlichen Sekretär, Baron Albini, unterzeichnet worden waren. Er ermahnte alle, nicht über die politischen Ereignisse zu urteilen, ruhig ihren Pflichten nachzugehen, nicht auf den Straßen herumzustehen, nicht zu politisieren — bei Androhung strenger Strafen. Und alle Häuser an der Brücke und in der Nähe der Donau sollten geräumt werden.

Da sich das Büro und die Lager des Taschnerschen Tuchhandels gerade am Fluß befanden, gab der Rat seinen Angestellten für die folgende Zeit frei, nachdem alle Räume und die Kellergewölbe, in denen Stoffe von unschätzbarem Wert lagerten, verschlossen und die Fenster mit Brettern vernagelt worden waren.

Seine Hoheit, der Fürstprimas selbst, hatte es vorgezogen, Regensburg zu verlassen.

Der Rat verfügte auch in seinem Wohnhaus einige Sicherheitsmaßnahmen. Mathias und Elisa brachten viele Wertgegenstände, Silberbestecke und Leuchter, kostbarstes Porzellan, Schmuck und Geld in die Kellergewölbe hinab, wo sie sicherer aufgehoben waren.

Der Rat ging in seiner Vorsorge sogar noch weiter. Zu Elisas und Mathias’ größter Bestürzung übergab er ihnen je eine Schatulle, die Geld und Wertpapiere enthielt — mehr als nur eine Kleinigkeit, fast ein kleines Vermögen.

„Ich bitte euch heute, diese Schatullen für mich aufzuheben“, erklärte er. „Ist der Krieg vorüber, werdet ihr sie mir wiedergeben. Sollte mir jedoch etwas zustoßen, behaltet sie als euer Eigentum, als Zeichen meines Dankes zur Sicherung für euer ferneres Leben.“

Elisa standen Tränen in den Augen. Mathias nahm zwar die Schatulle, wollte jedoch von der Schenkung nichts wissen, aber der Herr bestand darauf.

Paul benutzte den ruhigen Tag, um in der Stadt herumzustreifen.

Caroline hatte die Bücher des Rates entdeckt — sie saß in einer Ecke des Salons und las mit roten Wangen von den Abenteuern der Helden des Altertums, von Herakles und Achill, aber auch von Siegfried und dem Zug der Nibelungen.

Als Paul am Abend heimkehrte, brachte er viele Nachrichten aus der Stadt mit. Er berichtete mit einer Mischung aus Sensationslust und Entsetzen: „Den ganzen Tag wurde auf dem nördlichen Donauufer um Stadtamhof gekämpft. Die Franzosen haben es immer noch besetzt und verteidigen es verzweifelt.“

„Ich hab den Kanonendonner und das Geschützfeuer gehört“, antwortete Caroline. „Und Elisa ist so aufgeregt.“

„Ja, sie hat Angst um ihre Verwandten — hätte ich auch! Wie gut, daß du nicht dort bist! Nun, am Abend hat der Regen den Kampf dann beendet.“

„Wieso der Regen?“

„Weil den Österreichern auf dem freien Feld, wo sie nicht durch Häuser geschützt waren, das Pulver naß wurde und die Gewehre versagten. Man hat die gefallenen Österreicher einfach auf den Straßen liegen gelassen und erst später auf Wagen geladen und abtransportiert.“

Paul fuhr fort: „Erst konnten die Österreicher in Stadtamhof eindringen, aber die Franzosen schossen aus allen Häusern, aus den Fenstern und von den Dächern. Dann schickten die Österreicher Ungarn zur Verstärkung, aber die schossen selbst in die Hauptstraße, so daß die Jäger sich nun nicht einmal mehr zurückziehen konnten, sondern von Freund und Feind gleichzeitig niedergemetzelt wurden.“

„Hör auf!“ Caroline hielt sich die Ohren zu. „Entschuldige!“ sagte Paul. „Ich wünschte natürlich auch, daß alles vorbei wäre.“

„Ja, und daß der Scherrenberger aus Waldeggsdorf zurückkommt. Und daß der Franticek endlich wieder hier wäre. Was meinst du, Paul, ob er in München ist? Vielleicht war er schon bei der Bank, vielleicht sogar bei Alexanders Tante. Vielleicht ist Alexander auch gar nicht da, wo wir ihn vermuten, sondern irgendwo anders auf dieser weiten Welt, und wir sind ganz umsonst hier.“

„Das kann sein!“ sagte Paul hilflos.

Dann wurden sie zum Essen gerufen. Mathias servierte schweigend, auch der Rat war mit seinen Gedanken weit weg.

Nachts kehrte Ruhe ein. Es wurde nicht mehr geschossen. Viele der verängstigten Bewohner verließen Stadtamhof im Schutz der Dunkelheit. Sie flüchteten in Ruderbooten über die Donau und suchten bei Verwandten Unterschlupf.

Die Schwester von Elisa und ihre Tochter aber kamen nicht.

Donnerstag, 20. April 1809

15

Es gibt Tage, da scheint alles stillzustehen. Es herrscht eine trügerische Ruhe, während sich die Räder des Schicksals in Wirklichkeit unaufhörlich drehen.

Es sind dies die Tage, in denen ein Schicksalsknoten geschnürt wird, der sich erst später zuzieht. In unserem Fall laufen viele Fäden zunächst nebeneinander her. Manch einer erscheint wichtig, doch den wichtigsten nehmen wir vielleicht zunächst am wenigsten wahr und sehen in ihm nur einen Begleiter der Ereignisse.

Dies war so ein Tag.

Während sich in Nürnberg in aller Frühe eine einfache Kalesche in Bewegung setzte, auf dem Kutschbock die Schauspielerin Suzanne Montagne aus Paris, in der Deichsel ein kräftiges Pferd...

Während in München Franticek schon am Abend zuvor glücklich alle österreichischen Kontrollen umgangen hatte und sich mit dem ersten Glockenschlag, bei dem die Büros geöffnet wurden, auf den Weg zum Bankhaus Helmbold machte...

Während der Scherrenberger in Krötzingen noch darauf wartete, daß der Sekretär Kaltenegger — dessen schlangenartige Bewegungen ihn sehr belustigt hatten — aus Schloß Waldegg zurückkehrte, um ihm zu berichten, damit er sich unverzüglich auf den Rückweg nach Regensburg begeben könne...

...schienen sich dort, in der Stadt an der Donau, die Dinge überraschend zum Guten zu wenden. Die letzten in Regensburg verbliebenen Franzosen, es war nur noch eine kleine Besatzung, schickten noch im Morgengrauen einen Posten auf den Turm des Domes, der sollte nach der versprochenen Verstärkung Ausschau halten. Gegen zehn Uhr vormittags näherte sich auch ein kleiner Trupp, hundert Reiter und einige Munitionswagen. Doch fielen die Österreicher im Wald über sie her, rieben sie auf und erbeuteten die Munition.

Darauf entschloß sich der französische Oberst, die Stadt an die Österreicher zu übergeben. Die Kapitulation wurde im Hause eines Kattundruckers unterzeichnet, und die Franzosen marschierten durch das Straubinger Tor in die Gefangenschaft.

Die Regensburger jubelten. Sie hielten den Krieg für beendet. Die meisten Sympathien waren sowieso bei den Österreichern, die mit zwei Infanterie- und Kavallerie-Regimentern in die Stadt einzogen und Quartier verlangten. Ihre Musikkapellen unterhielten die Bevölkerung mit schmetternden Märschen.

Jetzt wurden die Stadttore wieder geöffnet, ein General bezog die alte fürstliche Residenz. Lebensmittel, Futter, Vorspannwagen zum Transport von Feldkesseln, Stiefel und Leder, Reisewagen und Pferde wurden überall requiriert.

Boten galoppierten straßauf, straßab.

Zu Elisas Freude kam schon bald ein Junge aus Stadtamhof. Die Schwester ließ ausrichten, daß mit Gottes Hilfe niemand zu Tode gekommen sei. Zwar sei das Häuschen beschädigt worden, das Mädchen hatte eine Wunde am Arm, doch war es nichts Schlimmes.

Trotzdem wäre Elisa am liebsten sogleich aufgebrochen, doch klopfte ein Österreicher, der sich als „Hauptmann Kienmoser vom 2. Reservecorps“ vorstellte, an die Tür und verlangte für sich und acht Männer Unterkunft.

Da gab es viel zu tun, und da die Nachrichten von der Schwester gut geklungen hatten, verschob Elisa ihren Ausflug nach Stadtamhof auf den morgigen Tag.

Der Rat empfing die Österreicher freundlich, aber zurückhaltend. Er hatte alle im Haus gebeten, sich diplomatisch zu verhalten. „Die Situation ist schwierig“, erklärte er. „Wir wissen nicht, wie der Krieg schließlich wird. Zeigen wir keine Freude über den Erfolg der Kaiserlich Österreichischen Armee, so wird uns diese die Härte ihres Armes fühlen lassen. Sind wir jedoch zu glücklich, könnten wir die Franzosen gegen uns aufbringen. Dann werden sie es uns büßen lassen, sollten sie zurückkehren. Es gibt genügend Verräter, auch in unserer Stadt.“

Daß die Österreicher selbst Furcht vor Verrätern hatte, zeigte sich gleich. Es wurden strenge Verordnungen erlassen, jeder Kontakt mit dem französischen Feind war untersagt. Auch die scheinbar harmloseste Nachricht konnte eine verschlüsselte Botschaft sein und mit dem Tode bestraft werden. Beamten, Polizisten und Soldaten drohte die Kugel, den anderen Bürgern der Galgen.

Der Hauptmann und seine Männer aber waren freundlich. Die Soldaten waren erschöpft von den Märschen und Kämpfen der vergangenen Tage, sie bauten ihre Gewehre im Hinterhof unter der Kastanie zu Pyramiden auf und hatten nur noch den Wunsch, zu essen und zu schlafen.

Elisa versorgte sie, so gut sie es vermochte, mit Wurst, Käse, Brot und Bier — der Hauptmann war mit allem zufrieden. Er bezahlte sogar, denn es war bei Strafe verboten, sich etwas schenken zu lassen oder es sich gewaltsam zu nehmen.

Die Österreicher wollten sich Freunde machen. Man sollte sie als Befreier ansehen.

Freitag, 21. April 1809

16

Vielleicht noch größer als die Verwunderung der Regensburger über die ruhige Übergabe der Stadt am Vortage war ihre Überraschung, als sie am kommenden Morgen entdeckten, daß die meisten Österreicher schon wieder abmarschiert waren.

Auch Hauptmann Kienmosers Leute hatten in aller Herrgottsfrühe ihre Gewehre aus dem Hinterhof geholt und verließen das Haus.

Hektor schlug einmal kurz an, der Rat richtete sich in seinem Bett auf und lauschte.

„Still, Hektor, leg dich! Sei brav!“

Da war der Hund im Hausflur ruhig.

Und der Rat seufzte: „Gebe Gott, daß nun alles vorbei ist.“

Wirklich waren nur wenige österreichische Truppen zurückgeblieben.

So gab es keinen Grund mehr, den Besuch in Stadtamhof zu verschieben. Elisa warf sich einen Schal über, Caroline und Paul schlüpften in ihre Jacken, denn es war kühl.

Der Rat zog den grauen Mantel an und setzte den Hut auf.

Mathias blieb mit Hektor zurück. Es wäre nicht gut, das Haus ganz allein und unbewacht zu lassen.

Die ersten Schäden waren schon in der Nähe zu sehen. Nicht weit entfernt war ein Haus von einer Granate getroffen worden, da standen Bürger in Gruppen, die sich den Hergang wieder und immer wieder erzählten.

Über die Steinerne Brücke wanderten zahllose Menschen, um das Schlachtfeld auf dem Dreifaltigkeitsberg und in Stadtamhof zu sehen. Es wurde berichtet, daß die Brücke über den Fluß Regen abbrannte, kaum daß die Wagenkolonne des Fürsten von Thurn und Taxis darübergefahren sei, gerade so, als habe sie nur darauf gewartet, daß sich der Fürst mit seinem Gefolge in Richtung Frankfurt in Sicherheit brachte.

Viele Leute erkannten den Rat. Männer zogen höflich den Hut, die Frauen nickten.

Je weiter sie gingen, desto bedrückter wurden sie. In den Vororten Reinhausen und Steinweg lagen viele Häuser in Schutt und Asche. Die Mauerreste rauchten noch. Wehklagende Leute liefen zwischen den Trümmern herum, sie suchten nach Toten und nach ihren Habseligkeiten.

Auch in Stadtamhof sah es schlimm aus. In allen Gassen war gekämpft worden. Viele Häuser waren zusammengeschossen. Im Staub der Straße, auf den Türschwellen — überall waren Spuren von dunklem Blut.

Das Häuschen von Elisas Schwester war ein niedriger Bau; Türen und Fenster waren zerschlagen, die Wände hatten Löcher, die Läden waren herausgerissen.

Und doch jammerte die Schwester nicht. Sie war Elisa sehr ähnlich, etwas älter. Elisa nannte sie Hilde. Die Schwestern umarmten sich, dann machte Hilde einen Knicks vor dem Rat und entschuldigte sich für die Unordnung, die der Krieg verursacht hatte...

Nachbarn waren dabei, herabhängende Balken und Dachbretter zu beseitigen. Paul faßte gleich mit an.

Caroline aber ging mit in den Raum, der deutlich Spuren der Verwüstung zeigte. Putz war von den Wänden gebrochen und zu Haufen zusammengekehrt, die Vorhänge hingen in Fetzen herunter, und der Herd hatte viele Einschußlöcher. Er war nicht mehr zu gebrauchen.

Im Bett an der Wand weinte ein Mädchen von etwa sieben Jahre leise, sein verbundener Arm lag auf der Decke. Seine Backen waren rot.

Caroline legte dem Kind die Hand auf die Stirn. Die Kleine lächelte. „Ich heiße Susi.“

„Wie heiß deine Stirn ist!“

„Ach ja! Susi hat Fieber!“ klagte die Mutter.

Elisa legte ihren Schal ab und machte sich gleich ans Aufräumen. Frau Hilde hätte dem Rat gern etwas angeboten, aber sie hatte nicht einmal heißes Wasser.

„Sie werden einen neuen Herd bekommen“, versprach der Rat.

Leute von draußen drängten herein, die den Besuch sehen wollten. Ein Polizist fragte, ob der Herr Rat Befehle habe. „Befehle nicht, aber berichten Sie, wie die Dinge stehen.“

„Es hat über hundert Tote und noch viel mehr Verwundete gegeben. Leider sind die Leute kaum zur Ordnung zu bringen, sie trampeln überall herum, sie wollen alles sehen und hindern nur.“

„Was wird getan?“

„Auf dem Dreifaltigkeitskirchhof versucht man die Toten zu identifizieren, da gibt es einen Berg verstümmelter Leichen!“

Der Rat beschloß, sich von dem Polizisten führen zu lassen. Er wollte sich von allen Schäden ein eigenes Bild machen, um im Magistrat über Hilfsmaßnahmen zu beraten.

Caroline lief in den Kräutergarten hinter dem Haus, sie schöpfte Wasser aus dem Brunnen und legte der kleinen Susi ein kaltes Tuch auf die Stirn. Dann erneuerte sie ihr den Umschlag. Sie wollte mit Elisa hierbleiben, um zu helfen.

Der Rat erlaubte es. „Könnt ihr zu Mittag wieder daheim sein?“

„Bestimmt.“

„Und Paul?“

Der Junge schaufelte Schutt an den Straßenrand. „Ich räume hier noch den schlimmsten Dreck weg, darf ich? Und dann möchte ich gern zum Jakobstor.“

„Warum?“

„Weil ich so ungeduldig bin. Vielleicht kommt der Scherrenberger! Oder auch Franticek!“

„Das ist doch unmöglich. Wenn alles geht wie geplant, kann Franticek heute München verlassen! Aber geh immerhin! Es wird auch so interessant sein.“ Der Rat strich Paul über die Haare und versprach, einen Arzt zu schicken, der sich um die kleine Susi kümmern sollte.

Dann ging er.

17

Nur dem glücklichen Umstand, daß die Österreicher nach ihrem Sieg über die Franzosen alle Stadttore wieder geöffnet hatten, verdankte es eine aus Nürnberg kommende Dame, daß sie am Nachmittag in die Stadt eingelassen wurde.

Sie hatte eine anstrengende Reise hinter sich, denn sie war zwei Tage allein in einer nicht sehr bequemen Kalesche gefahren, die sie auch noch selbst kutschierte. Eine Nacht hatte sie mehr schlecht als recht in einem Landgasthof verbracht — und als sie die Mauern Regensburgs vor sich sah, hatte sie nicht etwa darauf zugehalten, sondern war in das nächstgelegene Dorf, nach Karthaus-Prüll abgebogen, dessen Kirche und früheres Kloster weithin bekannt waren.

Dort hatte sie nach einem Bauern gesucht, der bereit war, ihr Pferd und ihre Kutsche gegen angemessene Bezahlung für einige Tage unterzustellen.

Als sie den Mann gefunden hatte, was nicht so schwer gewesen war, da die Dame mit Geld nicht geizte, hatte sie den Bauern dazu bestimmt, sie und ihre Koffer mit dem Wagen zum Stadttor zu bringen.

Dort sollte er sie aussteigen lassen und umkehren. Sie schärfte ihm ein, Pferde und Wagen immer in gutem Zustand zu halten, als ob ihr Leben davon abhinge — vom Morgen bis zur Dunkelheit angeschirrt, zu jederzeitiger, rascher Abreise bereit.

Der Mann fragte nicht viel, es war ja nicht seine Sache. Dieses Geld war leicht verdient.

Nun hielt er also vor dem Jakobstor, die Dame stieg aus, ein Henkelkörbchen unter dem Arm, er setzte den Koffer auf den Boden und drehte um, wie sie es ihm gesagt hatte.

Der wachhabende österreichische Offizier fragte sie nach Namen und Reisezweck.

Herta zu Krötzingen-Waldegg zupfte sich die schwarzen Locken, denen sie ihre Verwandlung in die Schauspielerin Suzanne Montagne verdankte, zurecht. Von jetzt an durfte sie sich nicht mehr anmerken lassen, daß Deutsch ihre Muttersprache war.

Die Schönheit der Dame verwirrte den Soldaten: diese reichen, kunstvoll gelockten schwarzen Haare! Diese feurigen Augen...

Sie bemerkte seine Bewunderung, lächelte ihn an und kostete ihren Triumph in vollen Zügen aus.

„Mein Name ist Suzanne Montagne“, sagte sie schleppend und verführerisch. „Ich komme aus Paris und bin Schauspielerin. Habe eine Theatertruppe, bin die Direktor!“

„Französin?“ Bei aller Bewunderung, das war vielleicht doch verdächtig?

„Mais oui! Und ich bin stolz, zu kommen aus Frankreich! Aber Monsieur, meine Heimat ist nicht das Frankreich, an das Sie denken. Ich liebe nicht Napoleon! Er hat mir und meiner Familie alles genommen!“

Sie spuckte auf den Boden, und der Offizier zuckte zurück, unsicher, ob nicht vielleicht er gemeint war.

„Ich bedaure Ihr Schicksal, Madame“, sagte er. „Aber wo wollen Sie hin?“

„Oh, ich bin auf Passage, auf Durchreise — ich will nach Ihrer Metropole, nach Wien, wo man hat einen richtigen Empereur, seine Majestät Franz den Zweiten, und ein Gesellschaft. Dort spielt man gut Theater!“

Der Offizier nickte geschmeichelt. „Ich verstehe. Ich bin sicher, man wird Sie und Ihre Kunst dort zu würdigen wissen. Nach dem endgültigen Sieg über diesen Teufel aus Korsika gibt es viele Feste zu feiern, Konzerte und Theater werden überfüllt sein. Kennen Sie die Wiener Musik, Madame?“

„Naturellement! Wie sollte ich nicht?“

„Sie können passieren. Wünsche Sie in Wien wiederzusehen! Aber Sie werden kaum eine Unterkunft in Regensburg finden!“

„Ich hoffe, bei Freunden. Merci, Monsieur. Sie sind sehr liebenswürdig. C’est ça, Wiener Charme. Glauben Sie, ich könnte hier einen Träger finden für meinen Koffer?“

„Für Ihren Koffer? Aber ja, es stehen viele junge Männer hier herum, die nichts zu tun haben. Sehen Sie nur dort, dieser Bursche...“ Er pfiff.

Und Herta erschrak. Zwar hatte sie Paul noch nicht oft gesehen, aber natürlich kannte sie jedes Gesicht in Waldeggsdorf, kannte jeden Bauern, jede Magd, jedes Schulkind. Und sie hatte ein untrügliches Gedächtnis. Wie hätte sie gerade Paul nicht erkennen sollen, den Waisenjungen, den Franticek aufgenommen hatte, der nun Carolines Bruder war.

Jetzt kam es darauf an! Gelang diese Probe, erkannte Paul sie nicht, dann war ihre Verkleidung vollkommen.

„He, du! Petit Monsieur, kleiner Herr!“ rief sie.

„Ich?“ fragte Paul erstaunt und deutete mit dem Zeigefinger auf seine Brust.

„Komm her“, befahl der Offizier, der sich gern vor der schönen Frau noch einmal hervortun wollte. „Siehst du nicht, daß die Dame deine Hilfe braucht?“

Paul kam näher. Er half immer gern. Noch dazu einer so schönen, fremden Frau.

Und Herta wandte sich an den Offizier, sah ihn strahlend an und sagte: „Ich danke Ihnen vielmals! Jetzt ich glaube, ich habe gefunden, was ich gesucht!“

Der Offizier salutierte. Herta hatte keinen Blick mehr für ihn. Nur Paul war noch interessant für sie. „Du gefällst mir, petit Monsieur“, sagte sie.

Er wurde über und über rot.

„Ich darf doch ,petit Monsieur’ zu dir sagen, nicht wahr?“

„Mais oui, Madame! Ich spreche nämlich auch ein wenig Französisch. Wir haben es in der Schule gelernt. Je m’appelle Paul, Madame!“

„Aber was! Mein Freund Paul versteht auch Französisch! Ich dich mag, petit Monsieur! Mon ami Paul. Wenn du willst, kannst du mir tragen meinen Koffer zum Gasthof, natürlich nicht umsonst...“

„Ja, Madame, welcher Gasthof?“

„Ja, ich weiß nicht...“

„Sehr gut wäre das Goldene Lamm, aber ich glaube nicht, daß Sie dort noch ein Bett bekommen. Übrigens woanders auch nicht. Die Franzosen sind zwar raus, dafür sind jetzt die Österreicher drin: der General der Kavallerie, Fürst Lichtenstein, mit dem Stab des 1. Reservecorps der Kaiserlich-Österreichischen Armee.“

„Na“, seufzte Herta. „Aber vielleicht man hat doch noch ein bescheidenes Zimmer...“

„Kennen Sie niemanden in der Stadt?“

„Nein, ich bin doch nur gekommen, um zu kaufen Stoffe für Kostüme für mein Theater. Für meine Truppe. Und hier gibt es die besten Stoffe, ein commerçant, er ist Rat, glaube ich...“

„Ah, Rat Taschner! Aber bei ihm wohne ich ja!“ rief Paul. „Er hat uns bei sich aufgenommen „Uns? Wer ist uns, petit Monsieur Paul?“

Paul biß sich auf die Lippen. „Ja“, stammelte er, „wir sind auf Wanderschaft, mein Vater und mein Bruder...“

„Wie, du hast einen Bruder?“

„Ja, er ist jünger als ich.“

„Wie heißt er?“

„Karl“, sagte Paul und wünschte, er hätte nicht von Caroline gesprochen.

Herta spürte ihr Herz klopfen. Jetzt kam die entscheidende Frage. Vor keiner Antwort bangte ihr mehr: „Und euer Vater, er ist auch hier?“

„Ja!“

O Himmel! Sie atmete tief ein.

„Das heißt nein! Jetzt ist er gerade in München. Nur für ein paar Tage. Am Wochenende wird er wieder zurück sein!“

Es war Herta, als ob ein Glanz die Stadt vergoldete. Franticek war nicht da! Der gefährliche Feind war fort. Alles schien sich mit ihr zu verbünden. Die Bahn war frei — in ein paar Tagen war alles vorüber.

Sie war so erleichtert, daß sie Paul die Hand auf die Schulter legte, fast zärtlich. Eine Geste, die für die Fürstin fast undenkbar war. Dann sagte sie: „Gehen wir!“

Paul nahm den Koffer, mit Schwung stemmte er ihn auf seine Schulter, hielt ihn mit der rechten Hand und stützte die linke in die Hüfte.

„Immer zu!“ rief er fröhlich.

„Ist es weit zu dem Gasthof?“

„Nicht so sehr. Erst geradeaus, dann dort um die Ecke. Wir sind bald da.“

Herta nickte. Sie war zufrieden. Schweigend schritt sie neben ihm her.

Und bald sahen sie das große Schild, das mit seinem vergoldeten Lamm im Lorbeerkranz in die Straße hineinragte.

Die Tür stand offen. Österreichische Offiziere gingen ein und aus. Ihre Stiefel mit den Sporen knallten auf dem Steinfußboden, ihre Degen klirrten am Gehänge. Sie machten der schönen Frau höflich Platz, schauten neugierig, salutierten und zwinkerten sich heimlich zu, schnalzten leise mit der Zunge oder pfiffen verstohlen.

Ordonnanzen trabten herbei, warfen wartenden Burschen die Zügel zu. Andere eilten davon, schwangen sich mit Depeschen in den Sattel.

Um Landshut, hieß es, wurde erbittert gekämpft. Napoleon war über Donauwörth dorthin gekommen, er selbst leitete die Schlacht.

Stand es gut für Österreich? Stand es gut für Frankreich? Es wußte niemand zu sagen.

Der Wirt schüttelte bedauernd den Kopf, er hatte kein einziges Bett mehr, noch viel weniger ein Zimmer. „Heute morgen, Madame, sah es so aus, als ob alle bei mir einquartierten Offiziere abmarschieren würden. Aber gleich kamen andere aus den Privathäusern. Diese wurden zuerst geräumt. Dafür sind alle Gasthäuser belegt.“

Herta sah niedergeschlagen zu Boden. Aber es war eine gespielte Niedergeschlagenheit. Im Grunde war es ihr mehr als recht so. „Was meinst du“, wandte sie sich an Paul, der den Koffer abgestellt hatte, „ob wir könnten fragen den Herrn Rat? Ich weiß sonst keine Adresse — und bei ihm will ich kaufen Stoffe, ich bin also seine Kundin..., vielleicht...“

„Fragen kostet nichts“, meinte Paul. „Ich führe Sie gern zu ihm.“

Herta lächelte. Du armer Dummkopf, dachte sie, wenn du wüßtest, wen du ins Haus holst. Einem anderen Menschen als ihr hätte der Junge in seinem unschuldigen Eifer vielleicht leid getan.

Paul freute sich. Schön wäre es, dachte er, diese elegante Dame wohnte bei uns. Sie könnte uns von Paris erzählen, von der eleganten Welt und vom Theater, von ihrer Truppe. „Unsere Besatzung zog im Morgengrauen ab. Diese Räume stehen also leer. Der Rat ist sehr hilfsbereit... und überhaupt...“

„Es ist mir sehr unangenehm“, log Herta. „Aber der Krieg..., er ist nicht meine Schuld, nicht wahr! Und ich bin jetzt sehr müde!“

Paul wuchtete den Koffer wieder empor, auf die andere Schulter. Noch einmal ging es zehn Minuten durch die Stadt, durch Straßen, in denen die Menschen wie am Morgen aufgeregt hin und her liefen, von Haus zu Haus, von Nachbar zu Nachbar, und auf dem Bürgersteig standen, um die Ereignisse zu besprechen.

18

Paul hob den Türklopfer, den Eisenring mit dem Löwenkopf und ließ ihn knallend herabfallen.

Mathias öffnete.

„Eine Dame aus Paris, eine Reisende“, sprudelte Paul hervor. Er erzählte gleich die ganze Geschichte.

Mathias verbeugte sich nur leicht, stand dann wieder kerzengerade, musterte den unerwarteten Besuch mit der undurchdringlichen Miene des vollkommenen Dieners.

Sie deutete ein Lächeln an, sehr dezent, fast etwas herablassend, hoheitsvoll, während sie dachte: Dir würde ich Beine machen, Mann, könnte ich, wie ich wollte. Wüßtest du, wer in Wirklichkeit vor dir steht, du würdest zusammenknicken vor Ehrfurcht...

„Der Herr ist noch nicht zurück“, erklärte Mathias zurückhaltend.

Paul schaute auf seine Schuhe.

„Oh, natürlich!“ sagte Herta. „Ich will nicht eindringen ohne Erlaubnis! Aber vielleicht darf ich warten, bis Monsieur zurückkommt?“

„Die Dame ist weit gereist!“ bat Paul.

Mathias nickte. Es war nicht schicklich, sie vor der Tür stehen zu lassen. Er öffnete den Flügel weiter und führte sie empor. Im Salon bot er ihr einen Stuhl an, sie setzte sich, legte die Füße in den spitzen Stiefeln elegant übereinander. Paul stand am Fenster. Jetzt war er verlegen.

Sie mußte nicht lange warten. Bald ging unten die Tür, Mathias sprach leise zum Rat. Der Hund stürmte die Treppe empor, der Herr folgte mit müdem Schritt.

Hektor hob sich außen auf die Klinke, drückte sie nieder, fiel fast in den Raum, sah den fremden Menschen, blieb stehen, witterte und knurrte.

Da kam der Rat, erschöpft, grau im Gesicht.

Herta erhob sich. Sie wußte, welche Rolle sie jetzt zu spielen hatte, und sie beherrschte sie vollkommen. „Monsieur...“, stammelte sie. „Ich bedaure sehr, wirklich sehr, ich will Ihnen keine Unbequemlichkeiten machen, jedoch die Umstände, dieser unselige Krieg...“

„Sie sind willkommen, Madame!“ erklärte der Rat. „Mein Diener hat mich schon unterrichtet. Man wird Ihnen ein Zimmer in der unteren Etage herrichten. Solange wir keine neue Einquartierung bekommen, können Sie sich dort wie zu Hause fühlen!“

„Merci, vielen Dank, Monsieur.“ Herta sagte es mit gewinnendem Lächeln.

„Wie schön!“ rief Paul. „Dann bringe ich Ihren Koffer in Ihr Zimmer!“

„Sowie ich wieder ein Bett im Gasthof bekomme, werde ich Ihnen nicht mehr zur Last fallen!“ Herta blickte den Rat offen an.

„Machen Sie sich keine Sorgen deswegen“, antwortete der Rat.

„Wissen Sie, ich bin gekommen, um Stoffe für meine Truppe zu kaufen. Ich brauche schöne, sehr gute Ware, für Theaterkostüme, Seide und Samt, und einen neuen Vorhang. Ich zahle bar, Monsieur, bin keine ganz arme unbekannte Frau. Vielleicht haben schon einmal gehört von der Companie Suzanne Montagne, sie ist sehr bekannt in Paris und in vielen Ländern...“

Noch während sie das sagte, stockte sie. Habe ich nicht zuviel geplappert, dachte sie. Wenn nun der Rat Erkundigungen einzieht, wenn er erfährt, daß es eine solche Theatergruppe gar nicht gibt? Doch sie beruhigte sich rasch. Jetzt sind die Österreicher hier, nicht die Franzosen. Was wissen die Österreicher von Paris? Und selbst wenn die Franzosen wiederkommen — bin ich längst über alle Berge. Dann ist Caroline nicht mehr am Leben, dann habe ich Ruhe für immer, und niemand auf Gottes Erde wird Suzanne Montagne jemals wiederfinden.

Auf Gottes Erde? Wie, wenn es wirklich einen Gott gäbe, der die Sünder bestraft! Müßte sie nicht dann seine Verdammnis fürchten?

Das alles dachte sie in der Schnelligkeit, die Gedanken nun einmal haben. Sie flogen durch ihren Kopf, während nur wenige Sekunden vergingen. Der Rat konnte daher ohne weiteres auf ihre Mitteilung antworten: „Ich stehe gern zu Diensten. Zwar sind meine Lager im Augenblick geschlossen. Auch bin ich nicht so sortiert, wie Sie es wohl erwarten. Das ist die Folge der unseligen Kontinentalsperre, die Ihr Kaiser Napoleon verfügt hat. Sie macht es mir unmöglich, englische Waren einzuführen.“

„Er ist nicht mein Kaiser!“ erklärte sie und erzählte noch einmal das Märchen von ihrer verfolgten Familie. Das tat sie so meisterhaft, daß der Rat ihre Hand ergriff und sich darüberbeugte, einen Handkuß andeutend: „Ich beklage Ihr Unglück, Madame.“

Herta lächelte. Sie hatte gesiegt. Nun konnte sie sich auf ihr Opfer konzentrieren. Sie fragte Paul: „Wo ist dein Bruder?“

„Er ist mit meiner Haushälterin noch in Stadtamhof“, antwortete der Rat. „Dort hat der Krieg schrecklich gewütet!“ Er erzählte von Elisas Schwester und der kleinen Susanne. „Das Kind fiebert, wohl auch vom überstandenen Schrecken. Ich habe meinen Arzt geschickt, Elisa und Karl gehen der armen Mutter zur Hand, räumen auf und pflegen die Kleine.“

„Wie edel!“ rief Herta. „Oh, ich möchte auch helfen! Mit Geld, wenn Sie erlauben! Aber nun ich will wirklich nicht mehr stören. Paul, führe mich bitte!“

„Natürlich, Madame!“

Er leitete Herta die Treppe hinab. Mathias hatte den Koffer bereits auf einem Holztisch abgestellt.

Herta schaute sich um. Der Raum war wohl früher ein Arbeitszimmer gewesen, ein kleines Büro. Nun hatte man ein Sofa aufgestellt und das Bett zurechtgemacht. Sie trat ein. Die Absätze ihrer Schnürstiefel klickten auf dem Fußboden.

Paul blieb in der Tür stehen.

Herta spürte nun, wie müde sie war. „Ich werde mich ein wenig niederlegen zu ruhen. Aber wenn dein Bruder kommt... le petit Franz...“

„Karl, Madame!“

„Oh, ich bin oft so zerstreut... Charles, naturellement! Also, wenn Karl heimkehrt, dann ihr beide mich besucht, bitte, aber nicht vor einer Stunde. So lange ich möchte schlafen.“

Paul war enttäuscht, aber er nickte. Er schloß die Tür.

19

Mit der Abenddämmerung kehrten Caroline und Elisa zurück.

Man sah ihnen die Anstrengung der vergangenen Stunden an. Der Rat erkundigte sich nach allem und war froh zu hören, daß die kleine Susi versorgt war.

Der Arzt hatte ihr ein fiebersenkendes Mittel geben, die Wunde mit einer Salbe behandelt und gemeint, Susanne würde in wenigen Tagen wieder gesund sein.

Die Nachbarn hatten die Fenster mit Brettern vernagelt und einen Vorhang vor die zertrümmerte Tür gehängt. So mußte es gehen, bis der Tischler und der Glaser die Schäden wieder behoben hatten.

„Aber das Geld, das Geld!“ klagte Elisa.

„Die Stadt wird helfen, es wurde heute im Magistrat beschlossen“, tröstete der Rat. „Auch ich werde nicht beiseite stehen, und ich denke, man wird unter den Bürgern sammeln. Sogar unser Gast will sich beteiligen. So werden die materiellen Schäden gelindert. Sind keine Menschen zu Schaden gekommen, ist das Unglück erträglich.“

„Vergelt’s Gott!“

Elisa zog sich getröstet in die Küche zurück. Doch über den neuen Gast war sie nicht glücklich. Fehlte es doch an allem! An Kartoffeln, Gemüse und erst recht an Fleisch. Aber vielleicht kam jetzt aus den umliegenden Dörfern wieder etwas in die Stadt — wenn auch teuer.

Caroline und der Rat blieben allein im Salon. Carolines Haare waren wirr, ihr Hemd verschmutzt, und zwischen der Hose und dem Strumpf schaute ein Stück Wade hervor.

Der Rat sah sie mit Rührung an. Was für ein reizendes Kind, dachte er. So zierlich, jeder muß sie gern haben. Er legte ihr die Hand auf den Scheitel. „Du bist bekümmert“, murmelte er. „Das Leid und das Elend haben dich traurig gemacht.“

„Es ist jetzt alles so anders“, antwortete sie. „Daheim, ich meine in Waldeggsdorf, bei Franticek und Mutter Elsbeth, da waren wir auch arm, aber wir hatten immer satt zu essen und waren vergnügt. Ringsum das Birkenmoor, die Bäume, die Blumen, die Wiesen — wir hatten alles, was wir brauchten. So viele Leute in Stadtamhof und Reinhausen aber haben nun alles verloren. Viele sind in wenigen Stunden bettelarm geworden. Und die Toten... die Verwundeten... die Schmerzen... die Schreie...“

„Ich verstehe dich gut“, sagte der Rat. Er wußte keinen Trost. Da war er fast froh, daß Paul hereinstürmte und rief: „Wir haben einen Gast! Komm, ich bring dich zu der Dame. Ich habe es ihr versprochen. Sie möchte dich sehen...“

„Ich mag jetzt nicht. Ich will mich erst waschen.“

Da meldete Mathias: „Der Scherrenberger ist zurück!“

„Herauf mit ihm!“ rief der Rat.

Und nun stand der Scherrenberger vor ihnen, mit hängenden Armen, aber munter.

„Ich freue mich, daß du gesund wieder hier bist!“

„Unkraut vergeht nicht!“ Der Scherrenberger grinste. „War aber nicht leicht, überall sind Truppen und Kuriere unterwegs, ich wollte mich nicht aufgreifen lassen.“

„Sehr gut, du bist geschickt! Doch komm erst zur Sache. Hast du den Herrn Sekretär getroffen?“

Caroline lauschte, hing an des Scherrenbergers Lippen. „Hätten Sie nicht einen Schluck... Sie wissen schon, Herr Rat, es erzählt sich dann leichter!“ murmelte der Scherrenberger listig und schielte nach der Weinkaraffe auf der Vitrine.

Der Rat winkte. Mathias goß ein und reichte dem Scherrenberger ein Glas. Der trank in gierigen Schlucken. Dann wischte er sich die Lippen mit dem Handrücken. „Also, in Schwarzenburg bin ich gewesen und hab erfahren, daß der Mann, der vom Kirchturm stürzte, im Leichenhaus liegt, an der Kapelle. Man hat ihn untersucht und fand am Pferd das Wappen der fürstlichen Hoheiten von Krötzingen-Waldegg...“

„Also doch!“

„Daher schickte man einen Polizisten dorthin. Das war am Montag, Herr Rat...“

„Gleich nachdem wir Schwarzenburg verließen!“

„Nun, ich weiß alles von Herrn Kaltenegger. Ein freundlicher Mensch und vorsichtig. Auch wollte er nicht, daß wir zusammen gesehen werden. Im Birkenmoor hab ich mich mit ihm getroffen, in der kleinen Hütte...“

„Unser Zuhause!“ rief Caroline.

„Der Herr Sekretär Kaltenegger hat mich dann in der Hütte zurückgelassen, dort hab ich auch genächtigt, es war sehr bequem, es fehlte an nichts. Der Herr Sekretär aber ist ins Schloß gegangen, hat sich irgendeinen Grund zurechtgelegt — dumm ist der nicht! Na, und am nächsten Morgen kam er und hat berichtet. Ich soll dem Herrn Rat seine Empfehlung sagen und seine Grüße an den Herrn Franz, an den Paul und den Karl, ganz besonders, sehr herzlich, ergebene Grüße an Karl! Was ich hiermit ausgerichtet habe.“

„Vielen Dank!“ sagte Caroline leise.

„Es soll viel Wirbel im Schloß gegeben haben! Der Polizist wurde von den Herrschaften selbst empfangen, und die Fürstin hat sich lange mit ihm unterhalten. Sie soll erklärt haben, daß der tote Mann aus dem Schloß geflohen sei, er habe das Pferd und einen Beutel Goldes gestohlen, sonst wisse sie nichts...“

„Oh, wie sie lügt!“ rief Paul.

Der Rat ging erregt vor dem Fenster auf und ab. „Das klingt nicht gut!“ seufzte er. „Ein Beutel Gold und ein Pferd... Immerhin, es könnte ja stimmen, er könnte es wirklich gestohlen haben...“

„Die Dienerschaft im Schloß glaubt es nicht. Aber sie hat sonst auch keine andere Erklärung. Und die Frau Fürstin hat ja das Gold und auch das Pferd nun zurück und will die Kosten für das Begräbnis übernehmen...“

„Und weiter?“

„Ja, der Polizist hat im Gesindehaus übernachtet und ist am nächsten Morgen zurück nach Schwarzenburg geritten. Und nicht viel später ist auch die Frau Fürstin weggefahren!“

„Die Fürstin ist weggefahren?“

„Gewiß, ganz plötzlich.“

„Nach Schwarzenburg?“

„Nein, zu ihrer Großmutter, die sei krank und wohnt im Rheinland.“

„Der Fürst blieb im Schloß?“

„Er blieb im Schloß.“

„Und die Fürstin reiste mit ihrer Kutsche?“

„Ja, aber nur bis Nürnberg. Dort wollte sie in die Post umsteigen!“

„Sonderbar... Aber es muß nichts bedeuten“, murmelte der Rat. „Die Großmutter kann krank sein, es kann alles stimmen, was sie sagt.“

„Es kann!“ rief Paul. „Kann aber auch nicht!“

„Ich wollte, Franticek wäre zurück“, flüsterte Caroline. Der Rat nickte. Dann wandte er sich an den Scherrenberger. „Wir danken dir. Du hast uns sehr geholfen. Nimm dies fürs erste.“ Er reichte ihm ein Goldstück. „Und du bekommst auch den versprochenen Wein! Sogar zwei Flaschen.“

Der Scherrenberger strahlte.

Ehe er ihn entließ, sagte der Rat: „Betrink dich aber nicht. Und bleib in der Nähe, für den Fall, daß ich dich noch einmal brauche!“

„Stets zu Diensten!“ Der Scherrenberger verneigte sich fröhlich, mit hängenden Armen. Für den Wein hätte er sein Leben gegeben. Er wußte ja nicht, wie teuer er seinen Diensteifer einmal bezahlen sollte. Dann war er draußen.

Kaum waren sie allein, sagte Paul: „Die Fürstin führt etwas im Schilde!“

„Mag sein...“ Der Rat überlegte. „Aber was könnte sie wollen? Sie selbst wird sich die Hände ja nicht schmutzig machen! Das ist undenkbar! Vergessen wir nicht, wer sie ist und was sie riskiert! Trotzdem, nehmen wir einmal an, sie sei wegen Caroline abgereist. Nehmen wir weiter an — und da bin ich ganz sicher — , daß sie selbst nie und nimmer zur Mörderin werden will. Was dann?“

„Dann sucht sie einen anderen!“ rief Caroline. „Ja, so wird es sein. Weder in Krötzingen noch in Waldeggsdorf kann sie es wagen. Dort darf sie keinen Mitwisser haben. Aber in einer anderen Stadt...“

„Möglich“, murmelte der Rat. „So müssen wir sehr vorsichtig sein. Hütet euch vor jedem fremden Mann. Du vor allem, Caroline, aber du genauso, Paul. Ist euch schon jemand aufgefallen?“

„Nein, nein, bestimmt nicht! Es hat niemand mit mir gesprochen!“ sagte Paul. „Ich bin auf der Hut, so leicht übertölpelt mich keiner, wie der Glonersepp in Schwarzenburg.“

„Das ist gut. Übrigens findet sich so ein Mann auch nicht leicht. Es ist ein großes Wagnis. Ich denke, wir haben einige Tage Zeit. Und in denen kann sich sehr viel ereignen. Bitte ruft Mathias, wir wollen essen!“ sagte er. „Und bittet die Dame aus Paris zu Tisch.“

Das tat Paul nur allzugern.

20

Der Rat ging Herta höflich entgegen: „Ich hoffe, Sie haben sich ein wenig erholt!“ Sein Arm beschrieb einen Bogen, er deutete auf Caroline: „Das ist also Karl, Pauls Bruder!“

Herta schien nur aus Liebenswürdigkeit zu bestehen. „Was für ein hübscher Junge! Man könnte glauben... O non, ich will nicht beleidigen den jungen Herrn, natürlich, er ist keine Demoiselle, das sieht man mit einem Blick.“

Caroline errötete. Herta spürte den Reiz, mit dem Feuer zu spielen! Ihre Überlegenheit auszukosten! Sehen, wie weit sie gehen konnte.

Sie wandte sich Paul zu, sagte gutgelaunt: „Willst du mich nicht vorstellen, Paul?“

„Aber gern! Karl, das ist Madame... Madame...“

„Suzanne Montagne!“ Herta reichte Caroline die Hand. Da lag der zarte Flügel in der Klaue des Raubvogels.

Caroline setzte zu einem Knicks an, bemerkte ihr Versehen aber schnell und ging fast unmerklich zu einer ungeschickten Verbeugung über. Sie neigte sich tief über die Hand, die ihr den Tod bringen wollte.

„Voilà!“ Herta strich leicht über ihr Haar. „Ein vollendeter Kavalier!“ Sie zauste die seidenweiche, goldbraune Pracht.

Mathias stellte eine dampfende Suppenschüssel auf den Tisch. Der Rat bat Platz zu nehmen und entschuldigte sich für die einfache Mahlzeit.

Keinem kam auch nur der geringste Verdacht. Weder Paul noch Caroline hatten die Fürstin Herta jemals mehr als flüchtig gesehen — in ihren früheren Tagen als Kinder der Häuslerin Elsbeth — und dann meist nur aus großer Entfernung. Zu weit waren ihre Welten voneinander getrennt. Niemals waren sie im Schloß gewesen, niemals hätte man sie dort eingelassen. Und der Rat kannte die Fürstin noch weniger. Der einzige, der ihr hätte gefährlich werden können — Franticek — war nicht hier. Und da sie von Paul schon erfahren hatte, daß er nach München geritten war — so brauchte sie sich seinetwegen keine Sorgen zu machen. Käme er wider Erwarten, bevor sie ihr Vorhaben ausgeführt hatte, so mußte sie auf ihre Verkleidung, auf ihre Maske vertrauen.

„Vielleicht“, fuhr sie fort, und ihr Blick ließ Caroline nicht los, saugte sich an ihr fest, „vielleicht wäre das auch etwas für dich, Charles — und natürlich für Paul, mon ami, natürlich. Oh, es ist wundervoll, wenn die... wie sagt man..., wenn der Vorhang sich öffnet und man steht vor den Leuten in seinem schönen Kostüm und spricht die Verse von den berühmten Dichtern, von Molière und Racine. Und unten sitzen die vornehmen Leute im Parkett, und hinten stehen die armen Leute, aber ich sage immer, die armen Leute sind das bessere Publikum, und sie leben mit dir, weil du der Held bist, und sie hängen an deinem Mund und lauschen auf dein Wort, und du bringst sie zum Lachen, wenn du gut bist, und du bringst sie zum Weinen, wenn du gut bist, und dann sie klatschen in die Hände und werfen die Blumen und sind ganz verrückt vor Bewunderung... O ja, es ist der schönste Beruf der Welt.“ Paul und Caroline hingen an ihren Lippen. Und kaum schwieg Herta, rief Paul impulsiv: „Das würde mir auch gefallen...“

„Und es muß kein Traum bleiben! Ihr beide könnt kommen in meine Companie und machen Karriere und groß und berühmt werden. Natürlich müßt ihr klein anfangen, es ist noch kein Meister vom Himmel gefallen. Aber hübsche, junge Leute, die auch noch intelligent sind, und das seid ihr beide, die haben große Chancen...“

„Ach, das möchte ich!“ rief Paul.

Caroline sagte nichts, aber ihre glänzenden Augen zeigten nur zu deutlich, was sie dachte: vielleicht liegt da meine Zukunft! Nein, sie vergaß nicht, wer sie war — die wirkliche, die einzige Prinzessin von Krötzingen-Waldegg nämlich — , aber sie wußte auch, wie schwer es sein würde, das zu beweisen. Wie viele Opfer mußten noch dafür gebracht werden! Lohnte sich das? Vielleicht waren alle Mühen, alle Gefahren umsonst! Dann war dies vielleicht ein Ausweg, ein Leben, das sie für vieles entschädigen würde. Heraus aus der Enge des Dorfes! Eine Bauernmagd würde sie nie sein. Und wenn Paul mitkäme, und Franticek, vielleicht..., dann brauchten sie sich nie zu trennen.

„Es könnte schön sein“, flüsterte sie benommen.

Der Rat hörte es mit Sorge. Ihm gefielen diese Pläne wenig. Sein Gast mochte eine Aristokratin sein — aber Schauspieler hatten einen schlechten Ruf. Rasch warf er ein: „Spielen Sie auch für die Soldaten Napoleons?“ Ihm war ein Gedanke gekommen. „Vor den Offizieren... Adjutanten... Mannschaften?“

„Mais oui! Natürlich! Wie Sie wissen, bin ich kein Freund der Revolution und kein Freund von Napoleon. Aber jetzt ist er Kaiser. Und er liebt das Theater — seine Marschälle, seine Offiziere und Mannschaften sind mein bestes Publikum. Und meine Companie reist von Stadt zu Stadt, von Königshof zu Königshof — überall regieren seine Brüder und Schwestern.“ Es dunkelte langsam. Vor den Fenstern verblaßte das Tageslicht. Der Abend kam. Mathias zündete die Kerzen rings an den Wänden und auf der Tafel an. Der letzte dreiarmige Leuchter stand vor Herta und übergoß ihr Gesicht mit goldenem Licht. Der funkelnde Schein machte sie noch verführerischer.

„Ich möchte Sie gern auf der Bühne sehen“, sagte der Rat unwillkürlich. „Erlauben Sie einem alten Mann, Ihnen zu sagen, daß Sie eine wunderschöne Frau sind! Ja, es muß eine Freude sein, Sie spielen zu sehen, in großer Robe, mit einer Barockperücke...“

Perücke? War das eine Anspielung? Herta faßte sich an den Kopf. Sie atmete auf: alles saß, wie es sollte. Nein, der alte Mann hatte nichts gemerkt.

Er hob sein Glas und trank ihr galant zu. Herta dankte auf die gleiche Weise.

Dann fuhr er fort: „Ich möchte Sie fragen, ob Sie vielleicht zufällig einen bestimmten Herrn kennengelernt haben, den wir suchen, der sich im Gefolge des Kaisers befinden soll.“ Herta merkte auf, sie wurde hellhörig, ihre Augen weiteten sich. „Sagen Sie seinen Namen, wer weiß, vielleicht...“

„Er ist Bayer, Alexander Helmbold...“

Diese verräterische Röte! Der Name war ein Schock! Blut schoß in ihr Gesicht, es klopfte in den Schläfen. Rasch neigte sie ihren Kopf. Sie hatte gedacht, daß nichts sie mehr überraschen konnte! Gewiß, sie hatte diesen Namen erwartet, aber erwarten und hören ist zweierlei. Nun wußte sie: Caroline suchte ihren schlimmsten Feind — ihr Leben, ihr Reichtum, ihr Glück, alles war gefährdet.

Es verschlug ihr für einen Moment den Atem.

„Ist Ihnen nicht gut, Madame?“ fragte der Rat.

„O non, es ist nichts — ich überlege! Alexandre Helmgold, sagten Sie?“

„Helmbold! Alexander Helmbold! Natürlich könnte es sein, daß er in Frankreich anders ausgesprochen wird.“

„Oui, Monsieur, das ist möglich. Doch ich glaube, diesen Herrn nicht zu kennen. Vielleicht, wenn ich ihn sehe, mein Gedächtnis für Namen ist sehr schlecht. Für Gesichter schon besser. Und manche vergesse ich niemals!“

In diesem Fall sagte sie einmal die Wahrheit, Alexanders Gesicht würde sie nie vergessen, solange sie lebte.

Sie war froh, als Mathias vom heiklen Thema ablenkte. Er brachte einen versiegelten Brief.

„Ein Bursche gab ihn ab. Er hatte es eilig, war froh, das Papier los zu sein und verschwand sofort wieder.“

„Sonderbar!“ Der Rat hielt den Brief ans Licht der Kerze. „Welch ein Zufall!“ rief er. „Wie heißt doch das Sprichwort? Wenn man vom Teufel spricht, dann kommt er — freilich ist der Schreiber dieses Briefes keineswegs der Teufel! Im Gegenteil! Aber ist es nicht merkwürdig? Eben frage ich nach Alexander — und hier ist eine Nachricht von ihm!“

„Allerdings...“, stammelte Herta.

Da waren Caroline und Paul schnell hinter der Stuhllehne des Rates. Und er lächelte, als er das Siegel langsam löste. Die Kinder beugten sich über seine Schultern.

Er wandte den Kopf: „Dieser Brief ist an mich adressiert!“

„Verzeihung!“

Der Rat überflog das Blatt mit den klaren Schriftzügen. Hertas Hand zerbrach erregt eine Scheibe Brot.

Eine Ewigkeit schien zu vergehen, bis der Rat den Brief wieder zusammenfaltete. „Nun wissen wir es! Endlich! Alexander ist persönlicher Adjutant des Kaisers Napoleon. Jetzt ist er in Landshut. Von dort schickte er diesen Burschen. Der arme Kerl hatte wohl Angst, daß ihn die Österreicher für einen Spion halten könnten!“

„Warum? Ist es verboten, einen Brief zu schreiben?“ fragte Caroline.

„Das nicht, aber er könnte eine verschlüsselte Botschaft enthalten.“

„Und was schreibt Alexander?“

„Er will mich besuchen...“

„Gott sei Dank!“ jubelte Caroline.

Herta blickte sie lauernd an: „Du scheinst diesen Mann sehr zu mögen, Charles?“

Das Mädchen errötete. „O nein! Ich kenne ihn nicht einmal. Aber ich freue mich, weil er ein guter Freund des Herrn Rat ist.“

Herta dachte: Lügen mußt du noch lernen, aber ich werde dir keine Zeit dazu lassen.

Der Rat fuhr fort: „Natürlich weiß Alexander noch nicht genau, ob er wirklich kommen kann. Das hängt von der Entwicklung ab, vom Schlachtenglück. Jedoch — da er sich nun einmal in der Nähe von Regensburg befindet, wollte er mir seinen Gruß und die Nachricht senden.“

„Ja“, erklärte Herta, scheinbar gleichgültig. „Das Kriegsglück ist sehr launisch. Wenngleich man sagen muß, daß Napoleon bisher sein Meister gewesen ist.“ Tausend Gedanken schossen ihr durch den Kopf. Kam Alexander, war sie hier nicht mehr sicher. Er würde sie wohl doch erkennen, so gut ihre Verkleidung auch war. Eine Bewegung, der Klang ihrer Stimme konnte genügen, sein Mißtrauen zu wecken.

Jetzt lief ihr die Zeit davon. Sie spürte es fast körperlich. Sie mußte handeln. Aber wann, wie? Fieberhaft überlegte sie.

Plötzlich wußte sie es. Da war alles klar, schien alles einfach. Ihre Augen leuchteten heimtückisch. „Oh, nun ich habe einen sehr guten Gedanken! Wenn Ihr Besuch kommt, Monsieur, wir wollen ihn gut bewirten. Ich will Ihnen eine Torte backen!“

„Sie, Madame?“

„Mais oui! Ich bin eine gute Köchin! Ich kenne ein paar exzellente französische Rezepte. Einen Kuchen mit Mandeln. Oder, warten Sie... Vielleicht noch besser eine Torte Madame Pompadour, eine Torte mit einem großen, berühmten Namen aus der französischen Geschichte...“

Der Rat lächelte. „Das klingt verlockend, Madame!“

„Und die Torte ist es. Oh, ich weiß noch einen anderen Kuchen, la Torte Napoleon!“

„Eine Torte mit seinem Namen?“

„Une Torte mit Schokolade!“

„Schokolade! Ja, die esse ich gern!“ rief Caroline.

„Und du sollst sie haben, Charles. Die andere, Madame Pompadour, ist mit Mandeln und Vanille...“

„Sie verstehen es, uns Appetit zu machen!“ rief der Rat gutgelaunt.

„Das macht mir Vergnügen. So will ich backen zwei Torten. Une pour mon ami Charles, Torte Napoleon mit Schokolade, eine kleine, feine Torte nur für ihn! Und die zweite, große für die anderen, la Torte Madame Pompadour.“

„Aber Sie machen sich zuviel Mühe!“

„Bitte! Erlauben Sie. Es macht mir wirklich Spaß. Und es soll sein ein kleiner Dank für die sehr große Hilfe, für die freundliche Aufnahme in Ihrem Haus, Monsieur!“

„Wenn Sie darauf bestehen!“

„Durchaus!“

„Elisa wird Ihnen gern zur Hand gehen. Und wir werden alle entzückt sein von Ihrer Kunst. Wenn wir Sie schon nicht auf der Bühne erleben dürfen, Madame, so doch wenigstens als Tortenbäckerin!“

„Abgemacht! Ich verspreche Ihnen großen Genuß!“

Paul und Caroline freuten sich. Auch der Rat war vergnügt. Die Aussicht, Alexander vielleicht bald zu sehen und zu sprechen, die Hoffnung auf ein Ende der Kämpfe, dazu der Eifer seines Gastes, die Freude der beiden Kinder auf den versprochenen Genuß, das alles hatte ihn in die beste Stimmung versetzt.

Und Caroline hatte strahlende Augen. „Eine so gute Torte habe ich bestimmt noch nie gegessen. Manchmal hat meine Mutter...“ Sie stockte, denn sie dachte daran, daß Elsbeth ja nicht ihre richtige Mutter war, obgleich sie es immer so empfand. „...manchmal hat meine Mutter auch Kuchen gebacken. Aber natürlich nie so kostbare. Dazu waren wir zu arm.“ Sie senkte den Kopf, plötzlich schämte sie sich, als habe sie etwas ungewöhnlich Liebloses gesagt.

Der Rat schien es zu spüren. Und da er die Zusammenhänge kannte, nahm er ihre Hand und drückte sie. „Du bist ein liebes Kind, Karl.“

„Es wird dir ganz besonders gut schmecken! Jetzt will ich mir noch mehr Mühe geben!“ erklärte Herta.

„Ihr seid alle so gut zu mir“, sagte Caroline leise. Sie ahnte nichts.

Herta plante: „Wir wollen es so machen: Morgen ist Samstag. So ich kann backen morgen! Am Sonntag wir wollen essen die Kuchen. Kommt Monsieur Alexandre — um so besser. Kommt er nicht, wir werden essen die Torten allein. Ich kann backen später noch einmal...“

„Aber Alexander soll kommen!“ rief Caroline.

„Ja, ich antworte ihm, damit er weiß, daß wir seinen Brief bekommen haben, daß wir ihn erwarten“, sagte der Rat. „Schade, daß der Bursche nicht gewartet hat... Was machen wir nur?“

„Ich gehe!“ schlug Paul vor. „Nach Landshut schlage ich mich leicht durch.“

„Nein, der Scherrenberger! Er wird sich gern noch einen Dukaten verdienen und eine Flasche Wein dazu.“

So kam es, daß der Scherrenberger das Haus des Rates an diesem Abend noch einmal verließ, in Richtung Süden. In seiner Jacke trug er einen Brief an Monsieur Alexandre Helmbold, persönlicher Adjutant seiner Majestät, Kaiser Napoleon I.

Es wäre besser gewesen, der Rat hätte diese Adresse nicht geschrieben. Aber es gibt Momente schwerwiegender Gedankenlosigkeit.

Der Scherrenberger war frohgemut. „Bei Dunkelheit schlüpfe ich durch alle Linien. Am leichtesten schlüpfe ich, wenn ich beschwingt bin, Herr Rat, Sie verstehen doch, was ich meine.“

Der Rat verstand. Und da er zufrieden war, durfte sich der Scherrenberger die begehrte Flasche in die Tasche stopfen. Sie blieb nicht lange darin. Schon auf der Straße entkorkte er sie und trank den ersten Schluck.

Heiterkeit breitete sich in ihm aus. Heiterkeit und Mitteilsamkeit.

Dachte er wirklich nicht daran, daß man einem Mann in der Finsternis immer mit besonderem Mißtrauen begegnet? Warum ging er nicht bei Tag?

Was hatte er von persönlichen Botschaften zu schwatzen!

Er kam nicht weit.

Um Mitternacht hing er an einem Baum und sagte nichts mehr. Keine Gewehrsalve, keinen Trommelwirbel gönnte man ihm, man hängte ihn auf wie einen Hund. Er war ja kein Soldat, er trug keine Uniform, er war nur ein einfacher Mann und ganz sicher Spion.

Der Brief wanderte aus den Händen der eifrigen österreichischen Streife ins Hauptquartier: eine chiffrierte Nachricht für den Feind: Napoleon wurde in Regensburg erwartet. ,Torte Napoleon’ und ,Torte Madame Pompadur’, das konnten nur Codewörter sein, deren Sinn man zwar nicht kannte — aber entschlüsseln wollte.

Die Befehle — Stunden vor der Schlacht — waren streng und klar. Besser, es hing ein Unschuldiger zuviel am Ast, als daß eine Armee ins Verderben marschierte. Schwarze Raben umkreisten den Scherrenberger, sie krächzten rauh. Bald dämmerte ein Tag heran, an dem viele den Tod fanden, die ihn nicht suchten.

Samstag, 22. April 1809

21

Trügerische Ruhe herrschte in der Stadt, so wenige Soldaten patrouillierten in den Straßen. Die Furie des Krieges schien endgültig weitergezogen zu sein.

Im Hause des Rats freuten sich alle auf den Sonntag.

Der Rat ging schon früh am Vormittag ins Rathaus. Es sollten weitere Maßnahmen zur Hilfe für die so schwer geschädigten Bewohner von Reinhausen und Stadtamhof beschlossen werden. Zu Mittag wollte er zurück sein.

Auch Paul hielt es nicht im Haus. Was er gestern vorgehabt hatte, wollte er heute wieder tun: zum Jakobstor gehen! Auf Franticek warten, ihm als erster erzählen, daß Alexander gefunden war und jetzt sogar erwartet wurde. Und daß eine so schöne Frau im Haus war und daß sie alle Schauspieler werden konnten, in ihrer Companie. So viele gute Neuigkeiten: Paul war selig!

Ja, es war ein ruhiger Tag. Sogar Elisas Gesicht war heiter. Die Nachrichten von ihrer Schwester klangen gut. Die Nachbarn halfen, der Arzt war wieder dagewesen, der kleinen Susi ging es besser.

Caroline saß über einem Buch. Sie hockte in der Ecke des Salons auf dem Teppich, den schmalen Rücken an den Bücherschrank gelehnt, die Beine angezogen, auf den Knien die aufgeschlagenen Seiten — den Kopf auf die Fäuste gestützt, und las.

Hektor lag neben ihr, schob seinen treuen Kopf auf ihren Schoß, schloß die Augen, und sobald sie umblätterte, streichelte sie ihn zwischen den Ohren, zur Nase hinab.

Das mochte er und schnaufte behaglich.

Herta hatte tief und traumlos geschlafen. Nicht ein gutes Gewissen war ihr bestes Ruhekissen, sondern die Gewißheit, daß sie ihrem Ziel nahe war. Es war so gut wie erreicht. Was jetzt kam, war nur noch ein bißchen Handwerk, ein bißchen Geschicklichkeit.

Die Sonne schien mit hellem Strahl in das Zimmer. Herta richtete sich auf. Die Decke rutschte herab und entblößte ihren Körper. Sie schlief unbekleidet. Sie strich sich über die Haut. Es tat ihr gut, ihre Wärme, die Wärme des Lebens zu fühlen. Noch habe ich das schlimmste Verbrechen nicht begangen, dachte sie. Zwar bin ich schuldig, schuldig an diesem Kind, an Caroline. Ich habe ihr alles gestohlen, was ihr gehört nach Recht und Gesetz, den Besitz, den Namen. Aber sie lebt. Sie ist gesund aufgewachsen und vielleicht sogar glücklicher, als sie es im Schloß gewesen wäre, glücklicher und gesünder. Noch gäbe es vielleicht auch Möglichkeiten der Umkehr...

Könnte ich sie vielleicht bei uns aufnehmen, im Schloß, sie adoptieren, oder, als meine „Schwester“, teilweise in ihr Erbe wieder einsetzen? Nein, alles in ihr bäumte sich gegen diese Gedanken auf! Selbst wenn alle Schwierigkeiten überwunden werden könnten, selbst wenn Caroline wollte und verziehe (und wie wenig wahrscheinlich war das!), bliebe stets die Angst vor der Enthüllung ihrer Schandtat, daß sie das Kind einmal vertauschte. Und sie müßte auf jeden Fall einen großen Teil ihres jetzigen Glanzes und Reichtums opfern.

Sie sprang aus dem Bett. Sie wusch ihren Oberkörper mit dem eiskalten Wasser aus dem Krug. Dann schlüpfte sie in ihre Kleider, ordnete die Locken ihrer schwarzen Perücke. Sie fühlte sich frisch und munter. Auf dem Weg, den sie einmal betreten hatte, damals, vor mehr als einem Jahrzehnt, auf diesem Weg mußte sie bis zum Ende weitergehen.

Und das Ende bedeutete Carolines Tod.

Der Tag dafür war morgen. Sonntag sollte es sein, wenn alle Glocken läuten und den Herrn lobpreisen.

Dann war sie schon fort, aus dem Haus!

Sie nahm ihr strohgeflochtenes Henkelkörbchen. Sie ordnete die Tüten, die Pulver, die Gewürze, die Zutaten des Lebens und des Todes. Sie breitete ein buntes Tuch darüber und nahm den Korb mit. Dann verließ sie ihr Zimmer. Vor dem Fenster sah sie die Köpfe von Männern und Frauen, die vorbeigingen. Nur noch wenige Soldaten waren zu sehen.

Herta schloß die Tür. Sie stieg die Treppe empor. Ging am Salon vorbei. Da saß das Kind, das Mädchen, die Haare fielen über ihr Gesicht. Sie sah nichts und hörte nichts. Nicht einmal Hektor schlug an.

Caroline war in Gedanken bei Siegfried und Krimhilde, gerade hob Hagen von Tronje den Speer. Caroline glühte vor Spannung.

„Oh, Charles, mon ami, vielleicht willst du mir helfen?“ Was für ein Gedanke, daß sie sich selbst die tödliche Speise bereitete!

„Nur noch...“ Ach nein, die Höflichkeit war stärker. Der Speer blieb in der Schwebe, in der zum Wurf bereiten Hand. Caroline lächelte die schöne, dunkelhaarige Frau an. Ihr Blick kam aus weiter Ferne. „Gern“, antwortete sie und klappte das Buch seufzend zu.

Hektor erhob sich murrend. Er tappte hinaus auf den Flur, ans Treppengeländer, auf seinen Platz.

„Was liest du?“ fragte Herta. „Ja, das ist schön! Ich kenne diese Geschichte. Kennst du auch das Ende? Siegfried wird sterben. Das macht der tödliche Haß einer Frau, der Haß von Brunhilde.“

„Eine Teufelin!“ rief Caroline.

„Wirklich? Du meinst, Charles? Aber was ist das, eine Teufelin? In diesem Fall, ich muß sagen, Brunhilde hatte doch Grund. Siegfried hat sie böse betrogen. Oh, ich kenne Haß, Mord und Tod... Naturellement nur auf der Bühne. Das Publikum liebt es zu sehen. Mord. Das spielen wir, Mord mit Gift, Mord mit dem Messer, Mord mit dem Degen, Mord mit der Pistole. So schreiben die Dichter: kein gutes Drama ohne Mord. Aber nun komm! Wir gehen in die Küche und backen Kuchen. Das ist kein Mord. Später kannst du weiterlesen, wie Siegfried getötet wird und wie Krimhild weint.“

Herta streckte ihr die Hand entgegen. Und Caroline faßte sie. Wieder, wie schon einmal, lag die zarte Schwinge in der Klaue des Raubvogels.

Den Bruchteil einer Sekunde verspürte Herta ein Gefühl: Wärme? Nähe? Sonderbar, dachte sie, diese weiche und warme Hand, die Hand eines Mädchens, das meine Verwandte ist, vielleicht meine kleine Freundin hätte werden können. Nie habe ich eine Freundin gehabt, nie ein Kind. Zärtlichkeit, Liebe, könnte ich sie empfinden? Empfinde ich sie jetzt?

Elisa wartete schon in der Küche. Im allgemeinen hatte sie es nicht gern, wenn ein anderer in ihr Reich eindrang, Unordnung machte, die Töpfe verschmutzte... überhaupt: es ging eigentlich gegen ihre Ehre. Aber die Umstände waren glücklich: Schwester und Nichte waren wohlauf, der Frieden in Sicht. Nun gut, mochte die fremde Dame ihre Torten backen, es war ja nur einmal, und vielleicht konnte sie etwas lernen.

Elisa war guten Willens. Und die Dame wollte auch Geld für die Schwester geben.

Schattenloses Licht kam vom Himmel über den Hinterhof ins Fenster. Die Kastanie steckte ihre Kerzen auf — bald würde der Frühling durchbrechen.

Mathias sollte die alte Leiter endlich wegräumen, da unten, sie war sowieso schon morsch, man brauchte eine neue.

Sauber gescheuert war der Tisch, auch die Schranktüren spiegelten. Über dem Herd, in dem das Feuer loderte, hingen die Kupferkessel, und im Topf summte das heiße Wasser. Elisas Bäckchen glänzten. Ihre frisch gestärkte Schürze war blütenweiß.

„Was für eine schöne Küche, hübsch! Sehr gut! Fangen wir an. Wenn Sie erlauben, Elisa, ich habe mitgebracht Charles, meinen kleinen Freund. Er kann rühren Teig und helfen. Nur eines ist verboten: nichts wird genascht! Compris, Charles?“ rief Herta.

Caroline nickte. „Wie schade!“ Sie lachte.

„Man steckt den Finger nicht in den Teig! Das ist nicht gesund, gar nicht gesund!“

Sie stellte das Strohkörbchen auf dem Tisch ab. „Niemand macht den Deckel auf! Der Inhalt ist meine Geheimnis „Aber darf ich nicht erfahren, wie Madame die Torte zubereitet?“ fragte Elisa.

„Sie bekommen das Rezept. Später. Noch nicht jetzt. Alles werden Sie wissen. Nur eine kleine winzige Zutat, die wichtigste, die sollen Sie raten, morgen. Oh, ich bin sicher, dann gibt es kein Geheimnis mehr.“

Elisa lachte. Die Dame drückte sich so lustig aus. Und etwas raten! Das machte ihr Spaß. Das traute sie sich schon zu. Sie öffnete die Schranktür. „Sagen Sie, was Sie brauchen, Madame. Rührschüsseln, Backformen, Löffel? Mehl, Eier... Ich war schon auf dem Markt! Glücklicherweise kommen die Bauern wieder in die Stadt.“

„Wir wollen zwei Kuchen backen. Eine ganz kleine Torte Napoleon — nur für Charles. Das habe ich ihm versprochen. Es ist ein Lieblingskuchen des französischen Kaisers, nicht zu verwechseln, weil dunkelbraun von Schokolade. Man nimmt eine kleine Form, streicht sie mit Butter aus und streut Brösel hinein. Dann Eigelb und Zucker rühren und Schnee schlagen. Mehl mit Stärke und Kakao durch das Sieb, mit Mandeln, Zimt und Nelken, un peu de Cognac unter den Teig gerührt. Das kann Charles machen. Wir zwei Frauen bereiten unterdessen la Torte Pompadour. Dazu brauche ich geriebene Mandeln, Mehl, Zucker, Vanille und Mandelblättchen...“

Caroline rührte den Teig. Sie war eifrig bei der Sache.

„Das machst du sehr gut, Charles, für einen Jungen!“ lobte Herta.

Am liebsten hätte ihr Caroline gesagt, daß sie kein Junge war. Lästige und verlogene Heimlichtuerei!

Herta mischte einige Zutaten aus den Tüten ihres Körbchens hinein, Aromastoffe — und ein ganz besonderes Backpulver...

Herta rührte. Das feine, farblose Pulver vermischte sich mit der Masse: Nichts war zu sehen, nichts war zu erkennen, nichts war zu schmecken, und doch war hier der Tod, der rasche, gnadenlose Tod, in der kleinsten Menge. Nun noch etwas geriebene Schokolade. Der Tod färbte sich dunkelbraun.

„Gut verkneten“, riet sie Caroline.

Es gab einen dicken Teig, der wunderbar duftete.

Ob Caroline nicht doch — ein kleines bißchen nur? Nur eine Fingerspitze, wenn es gerade niemand sah. Madame Montagne und Elisa waren vertieft in ihre Arbeit an der zweiten, viel größeren Schüssel. Jetzt reichte die Dame Elisa ein Tütchen: „Voilà! Das können Sie behalten!“

Carolines Finger tauchte in den Teig, der ihn umhüllte mit einer dicken, dunklen Schicht, er zog sich lang, riß ab, als der Finger emporgeführt wurde, sich den Lippen näherte, die sich öffneten, und die kleine Zunge...

„Charles!“ Ein Aufschrei. „Was machst du! Ich habe dir doch verboten!“

Wie böse die Dame war! Ihre Augen funkelten. Ihre Finger umklammerten das naschhafte Handgelenk und drückten es hinab zur Schüssel, sie streifte selbst den Teig ab, mit einem Löffel, zog Caroline zum Wasserbottich und wusch ihren Finger sauber...

Mein Gott, war es denn wirklich so schlimm? Caroline war verwirrt, verstimmt.

„Zur Strafe gehst du zu deinem Buch zurück!“ zischte Suzanne Montagne. Aber es war eigentlich keine Strafe. Caroline hatte die Lust am Backen verloren.

Noch immer war der Speer ja in der Schwebe, in Hagen von Tronjes Hand, aber gleich würde der Arm vorschnellen, zustoßen, und sein Ziel sicher treffen, das Lindenblatt zwischen Siegfrieds Schulterblättern.

Caroline schlenderte hinaus, zu ihrem Leseplatz. Jetzt war er eine Zuflucht. Hektor stand auf und tappte hinter ihr her.

Herta zwang sich zur Ruhe. Welche Gefahr! Caroline durfte erst dann von dem vergifteten Kuchen essen, wenn sie schon fort war. Morgen. Dann mochte man auch das Tütchen untersuchen, das sie Elisa gegeben hatte. Da war keine Spur des Giftes zu finden.

Eine kleine Taschenspielerei. Ein blitzschnelles, unauffälliges Vertauschen...

Im Backofen standen zwei Kuchen, ein kleiner, länglicher, dunkelbrauner: die Torte Napoleon.

Ein großer, runder, mit goldgelben Mandelsplittern verzierter: die Torte Madame Pompadour.

Die Hitze trieb den Teig auf.

Hertas Werk war beendet. Es brauchte nur noch seiner Bestimmung zugeführt werden.

22

Nachmittag. Der Rat kehrte heim. Die Sitzung im Stadtrat war lang und anstrengend gewesen. Er zog sich in sein Schlafzimmer zurück, um ein wenig zu ruhen.

Bald schreckte er von heftigen Schlägen auf. Sie dröhnten durch das ganze Gebäude: Gewehrkolben gegen die Haustür.

Hektor schlug an.

Mathias öffnete.

„Wo ist der Herr!“ Drei österreichische Soldaten standen mit aufgepflanztem Bajonett vor der Tür. Auch ein Offizier war dabei. Sie waren staubig und erhitzt. Schweißtropfen standen ihnen auf der Stirn.

„Ich komme!“ Rat Taschner schlüpfte in seinen Überrock, stieg die Treppe hinab. Hektor lief an seiner Seite. Auch Caroline kam herbei; sie spürten ein Unheil.

Die Gewehre senkten sich, die Mündungen waren gegen die Brust des Herrn gerichtet.

„Nicht schießen!“ Caroline warf sich vor ihn, breitete die Arme aus.

Hektor fletschte die Zähne.

„Zurück, Hektor!“ befahl der Rat. „Mathias, halte den Hund!“

Mathias ergriff das Halsband, konnte das Tier kaum zähmen.

„Weg, Junge!“ sagte der Offizier. Er salutierte. Der Säbel an seiner Seite klirrte.

Der Rat legte den Arm sanft um Carolines Schulter, drückte sie beseite. Er schaute die Soldaten erstaunt an, fragend.

Der Offizier zeigte einen Brief: „Ein Schreiben von Ihnen?“

„Allerdings! Wie kommt das in Ihre Hände?“

„Sie leugnen nicht! Um so besser! Sie senden Botschaften an Napoleon Bonaparte. Monsieur, Sie sind verhaftet!“

„Sie irren sich! Der Empfänger ist ein Freund von mir, seit seiner Kindheit.“

„Er dient dem Erzfeind!“

„Mag sein. Aber der Brief ist privat.“

„Und Sie sandten ihn mit einem geheimen Boten, bei Nacht? Das ist verdächtig! Der Brief enthält Codewörter!“

„Codewörter?“

„Verschlüsselte Botschaften: Torte Napoleon — Torte Madame Pompadour!“

„Aber mein Herr, das sind wirklich nur Kuchen. Eine Dame..., unser Besuch...“, und indem er das sagte, stockte der Rat. Plötzlich fiel es ihm ein: Madame Montagne war ja wirklich Französin! Könnte es nicht sein, daß sie... Aber nein, sie hatte ja gar nichts von Alexander gewußt... oder doch? Jedenfalls, wenn er sie nannte, brachte er sie vielleicht zusätzlich in Gefahr, machte er sich selbst womöglich noch verdächtiger...

„Sie verstummen, mein Herr? Sie schauen zu Boden? Gehen wir!“

„Wohin?“

„Zum Kommandanten. Dort werden Sie sich verantworten. Es ist nicht meine Aufgabe, Sie zu verhören.“

„Ich werde mit Ihnen gehen. Doch sagen Sie mir: was wurde aus meinem Kutscher? Ihn trifft keine Schuld.“

„Er hat gestanden!“

„Was?“

„Daß er ein Spion ist!“

„Niemals! Er war betrunken.“

„Möglich. Jedenfalls — er wurde an Ort und Stelle verurteilt und mit dem Strang hingerichtet!“

„Mein Gott! Der Scherrenberger!“ Der Rat griff mit der Hand hinter sich, zur Wand, suchte Halt.

Caroline fühlte, wie der Boden unter ihr nachgab.

Die Soldaten umringten den Rat. In ihrer Mitte wurde er abgeführt. Neugierige Blicke der Passanten auf der Straße folgten dem Trupp.

Caroline weinte. Tränen flössen über ihre Wangen. Mathias war wie versteinert. Er hielt den Hund zurück, der winselte.

23

Herta hatte den Auftritt vom Treppengeländer aus verfolgt. Weit hatte sie sich hinübergebeugt. Jetzt richtete sie sich auf, atmete tief ein. Wie gut! Alexander hatte den Brief nicht bekommen! Wie gut! Der Rat war aus dem Haus. Wer wußte, ob er jemals wiederkehrte.

Ja, dachte sie, das Glück ist immer auf der Seite der Entschlossenen, niemals bei den Zögernden, und schon gar nicht bei den Törichten, Guten!

Alles fügte sich.

Elisa hatte von der Küche aus jedes Wort gehört. Kraftlos sank sie auf einen Stuhl. Sie schlug die Hände vors Gesicht. Lange saß sie reglos da, hörte ängstlich hinaus auf die Geräusche der Stadt. Irrte sie sich nicht, klang es nicht fern wie ein Gewitter, ein Gewitter im April? Oder war es Kanonendonner?

Aber im Haus breitete sich lähmende Stille aus.

24

Mit der Dunkelheit kehrte auch Paul heim.

Er war voller Neuigkeiten, wußte von keinem Schrecken, setzte sich neben Caroline auf die Stufe, plauderte: „Franticek kam noch nicht, das denkst du dir wohl schon. Aber am Tor ist immer was los. In der vergangenen Nacht schon ist die Hauptmacht der österreichischen Truppen durch die Stadt marschiert, das Corps des Grafen Kollowrat. Vor dem Jakobstor haben sie ein Freilager bezogen, saßen da herum, haben gekocht, ihre Waffen geputzt, haben gerastet. Ich durfte aber nicht zu ihnen. Es waren viele, viele, man sagt mindestens 17 Bataillone und 15 Escadrons, an die 2000 Mann Infanterie und fast genauso viele Pferde, hab noch nie so viele Pferde gesehen, und Geschütze...“

„Der Rat ist verhaftet!“ unterbrach ihn Caroline. Und erzählte alles.

Da schwieg Paul. Er war furchtbar erschrocken.

Still saßen die Kinder nebeneinander. Caroline flüsterte: „Der arme Scherrenberger. Und meinetwegen... Und nun noch der liebe Herr.“

„Wenn nur Franticek käme.“ Paul rückte näher zu Caroline, legte den Arm um sie. Sie lehnte den Kopf an seine Schulter. „Wo er jetzt wohl sein mag?“

Caroline versuchte es sich vorzustellen, sie suchte Franticek in Gedanken, sah ihn reiten, mit hängenden Zügeln, vornübergebeugt auf dem Pferd, im Galopp.

Doch Franticek war noch weit. Dort, wo er war, hatte die blutigste Schlacht getobt. Kanonendonner den ganzen Tag, brennende Häuser und Dörfer. Noch nachts war der Himmel blutrot. 72 000 Österreicher fochten gegen 96 000 Franzosen. Am Abend war die Entscheidung gefallen. Die Österreicher flohen — es konnte den Tod bedeuten, in dieser Hölle draußen zu sein. Franticek suchte Unterschlupf in einer einsamen Scheune.

Caroline lag lange wach an diesem Abend, bis in die Nacht. Sie sah das helle Viertel des Mondes über den spitzen Dächern stehen, dunkel ragten die Giebel auf, und droben leuchteten die Sterne klar.

Daß der Himmel so schön sein kann, während hier auf Erden so viel Unheil ist, dachte sie. Wo ist Gott, wo ist seine Hilfe?

Sonntag, 23. April 1809

25

Die Stadt wurde nicht ruhig diese Nacht, sie wurde immer unruhiger, je näher der Morgen kam. Da hallten die Marschtritte eiliger Trupps, Wagen rollten, Pferdehufe klapperten, Kommandos gellten. Die ersten Einheiten der bei Eggmühl so blutig geschlagenen Österreicher versuchten sich über die Donau zu retten, über die Steinerne Brücke. Als der Tag dämmerte, die Kirchturmuhren noch nicht einmal sechs verkündet hatten, grollten in der Ferne wieder die Geschütze. Caroline hielt es nicht mehr im Bett, sie schlüpfte in ihre Kleider und ging zum Fenster.

Die Tür knarrte, sie achtete nicht darauf. Paul schlich herein in Hemd und Hose, aber noch barfuß.

„Aus meinem Zimmer sehe ich nur in den Hof“, flüsterte er. Warum flüsterte er, da doch kein Mensch Ruhe fand?

Draußen rannten Soldaten, Infanteristen, viele waren zerlumpt, mit zerfetzten Kleidern, von Pulverdampf geschwärzt, in Hast und Angst, erschöpft. Manche waren nur notdürftig verbunden, sie hatten weiße Tücher, von Blut getränkt, um Kopf und Arm.

„Und wie stolz sind sie vor ein paar Tagen hinausgezogen, als Sieger!“ sagte Caroline.

Als die Uhren acht schlugen, mit einem sonderbar fremden Klang, so friedlich, als sei die Welt noch in Ordnung, eröffneten die Franzosen mit Kanonen und Haubitzen das Feuer auch auf die Stadt.

„Wir wollen raus!“ rief Caroline.

„Ich wollte schon“, antwortete Paul. „Aber Franticek würde mich strafen, wenn dir etwas zustößt, ich würde selbst nie mehr froh!“

„Rede nicht!“ Caroline war ungeduldig. „Es geht nicht um mich, nicht um dich, nicht um uns. Es geht um den Rat! Wir müssen ihn suchen! Jetzt, wo die Gefahr für die Österreicher von Stunde zu Stunde größer wird, wo sie keine Zeit mehr haben zu gewissenhafter Untersuchung, jetzt könnten sie leicht die Nerven verlieren. Dann nehmen sie an ihm Rache. Verstehst du — was kommt es ihnen auf einen alten Herrn aus Regensburg an, wenn so viele ihrer Männer sterben.“

„Du meinst, sie erschießen ihn?“

„Erschießen oder hängen, wie auch immer! Wenn sie glauben, daß er an ihrem Unglück mitschuldig ist, wenn sie vermuten, daß er mit Napoleon im Bunde steht, werden sie es tun. Wer soll sie davon abhalten?“

„Mein Gott!“ rief er entsetzt. „Aber was willst du machen?“

„Ich weiß es nicht“, antwortete Caroline ehrlich. „Ich weiß nur, daß ich es hier im Haus nicht aushalte. Finden wir ihn, und es ist noch nicht zu spät, dann können wir für ihn aussagen, als Zeugen! Wir können alles erklären. Wir können bitten. Auch Kinder sind nicht machtlos. Im Gegenteil. Wenn wir die Generäle schon nicht überzeugen, können wir vielleicht ihre Herzen rühren. Wir dürfen ihn nicht allein lassen!“

„Komm!“ rief Paul. „Worauf warten wir noch?“

„Aber leise! Nimm deine Schuhe in die Hand. Wir schleichen uns die Treppe runter. Wenn uns die Erwachsenen bemerken, verbieten sie es uns vielleicht.“

„Warum sollten sie?“

„Ich weiß nicht! Und ich habe auch keine Lust, es zu erfahren.“

„Aber Hektor!“

„Ich werde ihn beruhigen.“

Sie schlichen die Treppe hinunter. Der Hund lag auf seiner Matte am Geländer, er stemmte sich auf den Vorderpfoten hoch, gab einen winselnden Laut von sich.

Caroline neigte sich zu ihm, streichelte seinen Kopf: „Ruhig, Hektor, ruhig. Wir suchen dein Herrchen.“

Sie drückte ihn sanft zurück. Er ließ es zu, blickte mit großen, dunklen Augen hinter ihnen her, jaulte noch einmal leise.

So kamen sie zum Haustor.

Da war die Französin, Madame Montagne. Sie schaute mit ihrem dunklen Lockenkopf durch den Türspalt ihres Zimmers. „Wohin wollt ihr?“

„Den Rat suchen, ihm helfen.“

„Ohne Frühstück? Wartet, ich bringe euch meine Torte.“

„Wir essen sie, wenn wir wiederkommen.“

„So nehmt sie wenigstens mit euch. Avec vous! Wer weiß, wie lange ihr bekommt nichts. Nehmt sie als einen Proviant für den Notfall, wenigstens die kleine, die Torte Napoleon! Ich gehe nur schnell in die Küche, sie holen, bin gleich wieder zurück!“

„Merci, Madame. Jetzt nicht, wirklich nicht.“

„Ah! Aber bleibt! Draußen ist Krieg. Es wird geschossen, ihr seid in Gefahr!“

„Adieu Madame!“ Und sie standen auf der Straße.

„Sie ist nett“, sagte Paul. „So besorgt!“

Caroline nickte.

Taumelnde, trabende Gestalten. Fußtritte wie das Geräusch polternder Steine, eine Geröllawine. Alle eilten in eine Richtung, zur Donau, zur Steinernen Brücke.

Sie wurden mitgerissen.

„Halt, hier! Meine Hand, Caroline!“ Paul zog sie mit sich, ins nächstbeste Haus, in einen Eingang, der etwas zurücklag. Er bot ihnen Schutz.

Doch nicht lange, da schwankte ein Soldat herein, todmüde; er warf sich nieder, konnte nicht weiter. „Nur ein wenig ausruhen, schlafen, und wenn es mein Tod ist“, murmelte er. „Etwas Suppe, ein Stück Brot, hab seit Tagen nichts gegessen.“

„Der arme Kerl! Wenn wir jetzt die Torte hätten!“ sagte Paul. „Weiter“, rief Caroline.

Im gegenüberliegenden Haus drangen drei Soldaten in den Keller ein, waren wüste Gestalten, abgerissen und zerlumpt. Sie zerstießen die Fenster mit den Kolben.

„Hier gibt es Wein, hier gibt’s Bier!“ Einer sprang voraus, die anderen folgten.

Gut, daß Paul sich auskannte in der Stadt. Wie hätten sie sonst zum Gasthof gefunden, da war niemand in dem Strom der Flüchtenden, den sie fragen konnten, niemand, der sie beachtete. Keiner, der Rücksicht nahm.

Vor dem Gasthof herrschte womöglich ein noch größeres Durcheinander als in anderen Teilen der Stadt. Boten kamen und gingen. Der Kommandeur der Österreicher, Erzherzog Karl — der Bruder des Kaisers in Wien — hatte heute nacht hier geschlafen, nur kurz, verzweifelt über die verlorene Schlacht. Aber er war schon weitergezogen, im Morgengrauen.

Caroline und Paul duckten sich, sie schlüpften zwischen zwei Offizieren ins Haus. Man bemerkte sie zwar, aber was bedeuteten jetzt zwei Kinder, vielleicht gehörten sie zum Gasthof, es war gleichgültig.

Ein Hauptmann hielt Wache vor einer Tür, Caroline erkannte ihn: „Hauptmann Kienmoser! Sie waren doch bei uns einquartiert!“ Sie zupfte ihn am Ärmel.

„Ihr? Aber was wollt ihr? Geht nach Hause!“

Caroline erklärte. Der Rat sei verhaftet... der Scherrenberger aufgehängt... und alles ein Irrtum!

Der Hauptmann stutzte, er schüttelte den Kopf und murmelte: „Das ist eine böse Geschichte. Ich will mich bemühen... wartet, ja kommt, dort hinein, diese Kammer ist leer. Ich will nach dem Rat suchen, und wenn ich ihn finde, führe ich euch zu ihm und spreche für ihn.“

Er öffnete die Tür, die Kammer war klein und nicht sehr hell, schmal wie ein Gang, da standen Besen, Eimer und Fässer.

„Lauft nur nicht davon“, bat der Hauptmann. „Ich finde euch sonst nicht wieder, dann war alles umsonst. Verlaßt euch auf mich!“

„Aber wenn man uns hier entdeckt!“

Der Hauptmann war schon halb draußen. „Ich schließe euch ein und nehme den Schlüssel an mich. Dann kann kein anderer rein!“ Und fort war er.

„Jetzt sind wir gefangen und doch nicht gefangen!“ flüsterte Paul.

„Das Zimmer liegt ja nicht hoch. Zum Fenster können wir immer hinaus!“ meinte Caroline.

Nun warteten sie. Wie quälend langsam die Zeit verging! Kam der Hauptmann je wieder? War er auch guten Willens, in diesem Rennen und Flüchten, Schießen und Fechten? Was konnte nicht alles geschehen?

Die Stunden schlichen dahin. Was sollten sie tun? Unruhig liefen sie in dem engen Raum hin und her.

„Wir springen zum Fenster hinaus“, riet Paul endlich.

„Nein, dann findet uns der Hauptmann nicht wieder“, widersprach Caroline.

„Dann gehe ich allein, und du bleibst hier“, meinte Paul.

„O nein, wenn wir uns auch noch trennen, finden wir nie mehr zusammen. Laß uns noch warten, noch zehn Minuten...“

Es kam auch vor, daß die Klinke herabgedrückt und an der Tür gerüttelt wurde. War es der Hauptmann? Nein, wieder nicht. Da waren sie froh, daß er abgeschlossen hatte. Sie preßten sich mit dem Rücken an die Wand, zwischen die Regale.

Und immer wieder ertönten Lärm und Geschrei und Schritte, unten im Gasthof.

Einmal hörten sie eine erregte Unterhaltung. Sie legten die Ohren an die Tür und lauschten. Es waren einige Regensburger Bürger gekommen, vielleicht Senatoren, Herren des Magistrats. Sie wollten den Kommandanten sprechen und redeten auf die Offiziere ein, die Worte flogen hin und her.

„Verlassen Sie Regensburg“, baten die Männer. „Wir beschwören Sie! Seien Sie nicht so unmenschlich! So grausam! Eine so dicht besiedelte und schlecht befestigte Stadt kann man nicht verteidigen.“

„Wir haben Befehl...“

„Aber die Franzosen werden stürmen! Sie wissen, was das für uns bedeutet! Sie können sich hier doch nicht halten...“

„Das überlassen Sie uns!“

„Gehen Sie über den Fluß und sprengen Sie die Brücke hinter sich, in Gottes Namen! Verteidigten Sie sich auf dem linken Donauufer!“

Es war umsonst. Die Männer wurden unter Drohungen nach Hause geschickt.

Caroline und Paul schauten zum Fenster hinaus in den Hof des Gasthauses. Hier saßen an schönen Sommertagen die Gäste, aßen und tranken. Heute stiegen am Himmel darüber dunkle Rauchsäulen auf. Feuerglocken lärmten. Der Haubitzendonner wurde immer lauter, die Einschläge kamen näher.

Die Unruhe der beiden wuchs.

Wo blieb der Hauptmann? Hatte er sie vergessen? War er verhindert? Im Kampf? Gar tot oder über die Donau?

„Hunger hab ich, hätten wir nur die Torte mitgenommen“, meinte Paul.

Vor der Tür ertönten wieder Geschrei und Befehle.

„Die Franzosen beschießen die Wälle!“

„Wo?“

„Zwischen dem Osten- und Peterstor...“

„Verstärkung dorthin!“

„Die Kanoniere vom Jakobstor verlassen ihre Geschütze...“

„Die Franzosen legen Leitern an die Stadtmauer!“

„Marschall Lannes führt die Grenadiere selbst zum Sturm...“

„Das sieht böse aus“, flüsterte Caroline.

„Oder gut, wie man es nimmt“, antwortete Paul. „Denn je eher Napoleon in der Stadt ist, desto eher werden wir Frieden haben, und dann ist der Rat gerettet.“

„Wenn er noch lebt!“

So wünschten sie sich den Sieg der Franzosen.

Dann ertönte es draußen: „Fort! Wir räumen Regensburg, verlaßt den Gasthof! Hinaus...“

Kommandos gellten. Von allen Seiten und über die Treppen ertönten Fußtritte. Das Haus bebte.

„Jetzt müssen wir auch weg!“ rief Caroline. „Hier sitzen wir in der Falle. Hätten wir nur nicht so lange gewartet.“

Da wurde der Schlüssel gedreht, die Tür geöffnet. Der Rat stolperte herein, Hauptmann Kienmoser schob ihn, rief: „Gott mit Ihnen, wir sehen uns in besseren Zeiten wieder oder nie mehr! Die Armee ist in Auflösung, auf der Steinernen Brücke spielen sich die schrecklichsten Szenen ab!“

Schon war er verschwunden. Und bald darauf herrschte bedrohliche Stille im Gasthaus. Die Österreicher verließen es Hals über Kopf. Nur noch der Wirt irrte durch die Räume und beklagte die Unordnung, den Schmutz und die Zerstörungen.

Der Rat schloß Caroline und Paul in die Arme, beide auf einmal. Doch dann drängte er: „Rasch! Ich erzähle euch später alles. Jetzt nur nach Hause, nach Hause.“

Noch war es hell, doch der Tag verging, und der Abend kam. Überall tönten Schreie: „Die Franzosen! Sie kommen!“ Auf den Straßen wurde gekämpft, die Österreicher zogen sich fechtend und schießend zurück, suchten Schutz in den Häusern. Es war lebensgefährlich, kaum ein Durchkommen.

„Versuchen wir es über den Hinterhof!“ rief der Rat. Sie eilten zurück ins Haus, durch den Gang, in den Garten, dort an der Mauer entlang, zum Zaun, durch Büsche... dann wieder eine Mauer, zwei Meter hoch.

„Schiebt mich!“ Paul hing schon halb oben, der Rat und Caroline stützten ihn, dann reichte er die Hände herunter, zog Caroline empor, beide zusammen den Rat, er atmete schwer. Auf der anderen Seite sprangen sie hinab, ein Satz in die Nebengasse. Gewehrfeuer auch hier, doch jetzt nur noch spärlich, vereinzelt — und Brandgeruch, von weit her.

Sie eilten an Mauern entlang, unter Fenstern dahin. Immer mehr Menschen drängten sich in den Straßen, die ersten Flammen schlugen aus Dächern. Österreicher irrten, des Weges unkundig, umher; Vortrupps der Franzosen nahmen die Flüchtenden aufs Korn.

Aber der Rat kannte sich aus. Sie rannten von Eingang zu Eingang.

Auf dem Neupfarrplatz, bei der Hauptwache, sammelte sich österreichische Infanterie. Die Soldaten stellten ihre Gewehre zu Pyramiden zusammen und baten die Anwohner um Essen und Trinken. Sie konnten nicht mehr weiter.

Viele der Männer legten sich einfach auf das Pflaster — doch gerade als der Rat mit den Kindern auf den Platz kam, erschienen auf der anderen Seite, aus der Pfarrgasse, Franzosen im Siegesrausch. Nur wenige Österreicher konnten rechtzeitig die Flucht ergreifen, andere suchten Schutz hinter den Marktständen — die Franzosen schossen wahllos auf alles, was sich bewegte, und sogar auf die Liegenden. Sie traten mit den Stiefeln nach ihnen, und wer sich noch rührte, noch ein Zeichen des Lebens von sich gab, dem richteten sie die Gewehre gegen die Brust oder Stirn und erschossen ihn unbarmherzig.

„Das ist das Grauen des Krieges!“ stammelte der Rat erschüttert. Sie mußten selbst sehen, wie sie sich retteten.

Es war dunkel — aber nein, es wurde jetzt taghell, denn die Stadt brannte. Das Feuer wütete, es raste durch die Straßen. Da fing man an, überall zu plündern, wahllos nahm jeder, was er bekommen konnte. Die Soldaten erzwangen sich truppweise Eintritt in die Häuser, hier die Österreicher auf dem Rückzug, dort die siegreichen Franzosen. Türen und Riegel wurden zerschmettert, mit Äxten und Gewehrkolben eingeschlagen, man schoß in die Schlüssellöcher hinein, um sie zu sprengen. Kamen Soldaten mit Gold, Silber oder anderen Wertgegenständen aus einem Haus, wurden sie ihrer Beute nicht lange froh, sie wurden bald von anderen niedergemacht.

Einzelne Stadtteile verwandelten sich in ein wogendes Flammenmeer. Der Rat sorgte sich um sein Haus, um Mathias, um Elisa, um Madame Montagne und um Hektor.

„Weiter, weiter...“

An manchen Orten war die Hitze so groß, daß sie ihnen die Haut versengte. Sie mußten umkehren, faßten sich an den Händen, um sich nicht zu verlieren; von oben brachen lodernde Balken herab und stürzten krachend aufs Pflaster.

Der Himmel färbte sich blutrot.

Am schlimmsten aber waren die Grausamkeiten, der Sieger wie der Besiegten. Auch die Österreicher kümmerten sich nicht um ihre gestürzten Kameraden, es spielten sich schreckliche Szenen ab. Nie würde Caroline sie vergessen, Verwundeten zog man die Uhren aus den Taschen, schlitzte ihnen die Jacken auf, um zu sehen, was darunter verborgen war.

Da geschah das Schrecklichste!

Inmitten der gluthell erleuchteten Gasse lag ein junger Mann, ein österreichischer Offizier, inmitten des Weges. Ringsum waren wütende Flammen, sengende Hitze, glühender Zugwind, Qualm und Rauch. Franzosen stürmten heran, der Österreicher hob die Hände auf, bat um sein Leben.

„Fort mit ihm!“ So der Befehl, und — ob die Soldaten nun ihre Munition schonen wollten oder keine Lust mehr hatten zu schießen — sie beugten sich nieder, packten ihn an den Füßen und Armen, hoben den Schreienden auf, schwenkten ihn schaukelnd...

„Sie werfen ihn ins Feuer!“ schrie Caroline.

„Unmenschen!“ donnerte der Rat, drei Schritte, er fiel den Soldaten in die Arme, schrie: „Arrêt! Arrêt! Messieurs! Non, seien Sie Menschen!“

Und kaum wußte einer, wie es geschah, es ging ja so schnell. Der französische Oberst richtete seine Pistole gegen den Rat, ein Schuß peitschte, und der Rat stürzte. Der Österreicher schrie noch einmal, sein Körper flog in die Flammenhölle — und von oben prasselten brennende Fensterstöcke herab. Alles stob auseinander. Die lohenden Hölzer begruben den Rat unter sich — es war wie ein Scheiterhaufen. Caroline schrie gellend auf. Sie war erschüttert, zutiefst entsetzt. Sie wollte zu ihm laufen.

Da sprengte ein Reiter heran, ein französischer Offizier, mit dem Degen trieb er die mörderische Horde davon, griff nach Caroline von oben, streckte auch Paul die Hand entgegen. „Fort! Fort! hinweg, mes enfants, mit mir...“

„Nein“, wimmerte Caroline und deutete auf den Flammenhügel.

„Euer Vater?“ fragte der Reiter.

Paul schüttelte den Kopf.

„Fast unser Vater, er war so lieb wie ein Vater!“

„Ihm ist nicht mehr zu helfen, rettet euch!“ Er zog sie mit sich, sein Pferd zügelnd, das scheute, die Glut und den beißenden Rauch fürchtend. So stolperten sie voran.

Caroline hätte geweint, nur, wer konnte jetzt weinen, selbst im Entsetzen? Da weitete sich die Straße. „Dort hinten ist unser Haus!“ rief Paul — und es stand noch.

„So lauft!“ Der Offizier ließ sie los, drehte um. Er gab seinem Pferd die Sporen und setzte einem Trupp flüchtender Österreicher nach.

Noch brannte das Haus nicht, aber die Flammen trieben darauf zu, unaufhaltsam, über die Dächer in lodernden Garben.

Menschen rannten aus allen Gebäuden, die Körper wie schwarze Schatten vor der gleißenden Helle, die Gesichter erleuchtet, schreiende, aufgerissene Münder; sie schleppten ihr Hab und Gut auf die Straße, waren kaum zu unterscheiden von den Plünderern und taten das vollständig Sinnlose, denn auch hier draußen wurde ja alles zerstört, zertrampelt, gestohlen. In dieser Hölle — wer wollte da noch löschen!

Caroline und Paul zwängten sich durch das Treiben, durch die aufgeregte Menge, zum Tätlichen Haus. Da herrschte noch Ruhe, es war wie eine Insel der Stille. Vor dem Haus stand ein französischer Major, leicht erkennbar an seiner Kokarde, er hatte den Degen blank gezogen, drei Soldaten waren neben ihm, seinem Befehl unterstellt.

„Zurück!“ rief er den Kindern entgegen.

„Wir müssen hinein, wir sind hier zu Hause! Wir müssen helfen! Retten! Hektor — Mathias — Elisa!“

„Monsieur Alexandre hat nichts von Kindern gesagt“, erklärte der Offizier.

„Alexander? Ist er hier?“ fragte Caroline atemlos.

„Non, non, er hat mich gebeten, seinen Freund zu schützen. Und das versuche ich. Monsieur Alexandre ist beim Kaiser.“

„Klopfen Sie!“ bat Paul. „Rasch!“

Der Offizier ließ sich erweichen, er schlug mit dem Degenknauf an die Tür. Mathias erschien mit bleichem Gesicht, die Augen geweitet vor Angst. „Da seid ihr — wo ist der Herr?“

„Tot!“ riefen Caroline und Paul mit rauhen Stimmen. „Tot? Er wollte einen Verwundeten retten und wurde erschossen.“

„Mon dieu!“ Der Offizier steckte den Degen weg. „Dann habe ich hier keine Aufgabe mehr.“

Mathias schlug sich die Faust vor die Stirn, faßte sich aber schnell, zog die Kinder herein: „Draußen könnt ihr nicht bleiben...“

Im Treppenaufgang heulte der Hund. „Ich habe ihn angebunden“, erklärte Mathias. „Er ist wie wild, kaum zu bändigen.“

„Aber wohin sollen wir?“ fragte Caroline. „Das Haus wird bald brennen!“

„Es brennt schon“, gellte Elisas Stimme aus dem Obergeschoß. „Die Flammen lodern im Dachstuhl!“

„Versuchen wir, ins Freie zu gelangen, vor die Stadt. Ich habe die Kästchen, die der Herr uns gab. Mehr ist nicht zu retten. Und wozu auch, nun, da der Rat nicht mehr lebt!“ klagte Mathias.

„Wo ist Madame?“ fragte Paul.

„Gerade eben wollte sie noch in die Küche, war nicht davon abzuhalten“, rief Elisa. Ihre Stimme bebte, brach fast.

„Was will die denn dort?“

„Das weiß keiner.“

„Madame! Kommen Sie! Elisa! Fort! Aus dem Haus...“ Elisa stürzte die Treppe herunter, zur Küche, sie hämmerte an die Tür, riß sie auf, ein Zugwind blies, entfachte hoch oben die Glut zu lodernden Flammen. „Madame, Madame!“ Caroline jagte von unten die Stufen empor, das Feuer nicht achtend und den Funkensegen; sie rannte zu Hektor, der Hund stieg an der Leine, die ihn am Hals hielt, er ruderte mit den Vorderpfoten, jaulte. Caroline löste den Knoten, und der kräftige Hund zog sie die Treppe hinunter, Elisa mit ihnen.

Der Hund war gerettet. Von oben stürzte ein Teil des brennenden Dachstuhls herab, krachte nieder, lag auf dem mittleren Absatz, dort begann es zu brennen. Das Treppengeländer, die Bilder, die Tapeten begannen zu glühen.

„Madame!“ rief Paul.

„Sie kann nicht mehr heraus, und keiner kann zu ihr. Sie ist verloren!“

„Hilfe, Hilfe, so rettet mich!“ Es war ein furchtbarer, gellender Schrei. Herta stand in der Tür, hinter dem Flammenvorhang. Find als gäbe es nichts Wertvolleres in der Welt, hielt sie in der rechten Hand den braunen Kuchen, die Torte Napoleon.

In ihren Augen war Todesangst, der Irrsinn.

Paul wollte die Treppe hinauf, aber Mathias hielt ihn fest. „So nicht. Du kommst nicht durch die Feuersglut.“

Caroline zwang Mathias das Halsband, den unruhigen Hund in die Hand. „Wir müssen sie retten! Es darf kein Mensch mehr sterben!“ Sie zitterte, Schweiß rann über ihre Stirn.

„Im Hof... die Leiter!“ stammelte Elisa.

„Die Leiter!“ Mathias nickte. „Durch den Hinterausgang! Das Holz ist morsch. Hätte ich sie doch erneuert, nie wurde sie gebraucht, jetzt ist es zu spät. Gebe Gott, daß sie hält.“

„Mich wird sie noch halten!“ Caroline war schon davon, Paul folgte ihr auf den Fersen.

„Beeilt euch! Wir halten die Haustür frei, auf dem Hof gibt es kein Entrinnen!“

Caroline und Paul rannten. Der Hinterhof war taghell, goldrot leuchtete der Baum. Ringsum tanzten die Flammen auf den Dächern. Geschrei und Lärm schallten bis hierher, Musketenfeuer, peitschende Schüsse, Donner und Kanonen, der Krach stürzender Mauern.

Dort lag die Leiter, Paul stemmte sie hoch, lehnte sie an die Wand, unter das Küchenfenster. Caroline kletterte auf den Sprossen empor, flink wie ein kleines Tier. „Bleib unten“, rief sie. „Halte die Leiter, ich hole Madame!“

Paul knirschte mit den Zähnen. Lieber hätte er selbst die Dame gerettet, doch vielleicht war es besser so, die Leiter war morsch, und Caroline war leichter als er.

Ein Schrei oben, Caroline glitt aus, Holzsplitter rieselten. Das Mädchen hangelte sich weiter, zum Fenster. Sie klopfte, es war verschlossen, doch keine Antwort kam.

„Wickle die Faust in dein Hemd“, rief Paul. „Schlag die Scheibe ein!“

Die Scheibe splitterte. Von drinnen quoll Rauch heraus. Caroline tränten die Augen, und doch entdeckte sie die dunkle Gestalt, halb betäubt schon vom Qualm.

„Hierher! Hierher! Madame Montagne!“

Keine Antwort.

Caroline sprang in die Küche. Herta lehnte am Schrank, hielt ihr die Torte entgegen. „Dein Kuchen...“ murmelte sie hustend. „Ich wollte dir deinen Kuchen holen, hatte es dir versprochen!“

Was will sie jetzt mit dem Kuchen? dachte Caroline verwirrt. Sie empfand trotzdem eine gewisse verwunderte Rührung: was für eine liebe, gutherzige Frau! Sie brachte sich in Lebensgefahr, für ihre Torte...

„Nachher!“ Caroline drängte. Sie nahm Herta den Kuchen ab und streckte die andere Hand nach ihr aus, um sie zum Fenster zu ziehen.

Rauch und Hitze kamen von der Tür. Die Flammen drangen durch die Ritzen. Der Türstock brannte.

„Rasch! Rasch! Jederzeit kann die Decke einstürzen. Paul wartet unten!“

„Das ist gut“, sagte Herta. „Aber iß! Iß wenigstens einen Bissen. Iß jetzt...“

„Jetzt?“

„Ja, jetzt! Schnell, was zierst du dich...“ Sie vergaß, deutsch wie eine Französin zu sprechen, in singendem Tonfall, und Caroline fiel es nicht auf. Das Kind war verstört, wie betäubt. Na gut, dachte sie, wenn sie sonst nicht kommt, damit es keine weitere Verzögerung gibt. Und die Dame faßte auch noch ihre Hand am Gelenk, die Hand, in der sie den Kuchen hatte, und drückte sie ihr gegen den Mund —

Ein einziger Bissen trennte hier Leben vom Tode.

In diesem Augenblick brach in der rückwärtigen Ecke der Küche ein Stück von der Decke ab, mit großen Knall. Funken stoben auf. Dichter Rauch verdunkelte alles. Husten quälte, die beiden rangen nach Atem.

Caroline zuckte zusammen, sie duckte sich, wie schutzsuchend, schlug die Hände über den Kopf, der Kuchen rollte davon, verschwand im Qualm, in den schwarz heranwabernden Wolken.

„Verdammt!“

„Hinaus!“

Nun rettete auch Herta ihr Leben. Sie kletterte über die Fensterbrüstung. Bricht nun die Leiter unter ihrem Gewicht, dachte Caroline flüchtig, dann bin ich hier oben verloren.

Sie hielt Hertas Hand, die nach unten verschwand. Herta griff nach der Leiter, ihre Locken verfingen sich im Fenstergriff, da hing die Perücke, absurd, fast gespenstisch, schwarz... Herta rutschte hinab von Sprosse zu Sprosse, kahl der Kopf, Rauch und Ruß stäubten Schwärze darüber, wie sonderbar sah sie aus, so fremd — und warum trug sie eine Perücke?

Holz splitterte, Herta rutschte. Doch Paul fing sie auf, er stützte sie, blickte empor zu Caroline, die oben noch hing, über das Fensterbrett kletterte.

Stimmen kamen aus dem Haus, von der Haustür, sehr ängstlich: „Kinder! Nun kommt doch! Die Treppe brennt schon. Wir können nicht bleiben!“

Und Hektor jaulte, er bellte wie außer sich.

„Lauf du voran!“ Herta stieß Paul ins Haus. „Ich kümmere mich um Karl, lauf, sag, wir kommen sofort, ich warte hier nur auf den Kleinen. Sag ihnen, sie sollen die Tür freihalten. So geh schon...“

Und Paul lief. Er schöpfte keinen Verdacht.

Herta hielt die Leiter. Caroline rutschte mehr, als daß sie Halt hatte. Eine Sprosse brach, das Mädchen stieß einen Schrei aus, hing an den Händen: Stieß Herta die Leiter oder nicht, fiel sie von selbst beiseite? Caroline stürzte. Gottlob nicht von sehr hoch, aber der Fuß knickte um, er schmerzte höllisch, sie lag an der Hauswand, faßte den Knöchel, krümmte sich vor Schmerz.

Herta wich der Herabstürzenden aus, sie prallte zurück, zurück bis zum Baum, dessen Blätter über ihr im Zugwind der Feuersbrunst rauschten.

Das war noch einmal der Moment! Nie wieder würde ein Mensch den kleinen Körper sehen, hier im Hof würde er verkohlen, und niemand erfuhr, wie er zu Tode gekommen war.

Herta führte die Hand unter den Gürtel, tastete nach ihrer Pistole. Die Mündung richtete sich langsam, genau zielend, auf die kauernde Gestalt.

Da traf sie ein Blick. Sekunden nur — beide schauten sich an.

Und Caroline begriff! „Du!“ sagte sie. Nur dieses eine Mal sagte sie du zu der Frau, die für sie doch die Fürstin war, und sie war das Bauernmädchen.

Und Herta sah in diese Augen, sah tiefer hinein in die Seele des Kindes als je zuvor. Ihre Hand zitterte. Sie konnte es nicht! Selbst sie nicht, nicht in diese Augen hinein.

Es war, als ob eine Stimme zu ihr spräche, die sie noch nie gehört hatte, oder nie hatte hören wollen. Diese Stimme warnte sie, schlug an ihr Herz. Jetzt nicht! Und so nicht! Du kannst es nicht!

Sie senkte die Waffe. Sie flüsterte etwas, und was sie sagte, ging fast unter im Prasseln der Höllenglut, die ringsum hochloderte. „Du hast mir eben das Leben gerettet — nun schenke ich dir das deine — dies eine Mal! Danach sind wir quitt! Ich schulde dir nichts mehr...“

Und sie rannte davon, lief durch den Hof die drei Schritte, durch das Haus, durch den Flur, an Mathias, Elisa und Paul vorbei, die sie fragten, nach ihr griffen: „Wo ist Karl?“ Sie schüttelte sie ab, antwortete nicht, rannte hinaus auf die Straße. Da taumelte ihr ein verwundeter französischer Leutnant entgegen, sie stieß ihn an, er fiel, stürzte, schnell riß sie ihm die Kokarde ab, das Zeichen der Revolution, nahm seinen Helm und setzte ihn sich auf das Haupt, heftete sich die Kokarde an. Ein Reiter sprengte herbei, sein Mantel wehte, rußgeschwärzt war sein Gesicht, er zügelte das Pferd vor dem Haus. Das Tier scheute, die Augen angstvoll geweitet, die Nüstern bebten. Herta faßte hart an die Kandare, riß das Pferd zurück, herrschte den Mann an: „Runter!“ Und schlug nach ihm mit dem Pistolenknauf.

Der Reiter fuhr kerzengerade empor im Sattel, stand in den Steigbügeln. Die Stimme! Diese Stimme! Die kannte er doch... Sie war hier? Wie kam sie hierher? Das Kind, Caroline, wo war sie!

„Ist sie tot?“ schrie er die Frau an. „Dann gnade dir Gott! Dann jage ich dich bis ans Ende der Welt!“

Und war schon aus dem Sattel, kümmerte sich nicht mehr um Herta. Er stürzte ins Haus, das in Flammen stand.

Herta flog auf das Pferd, sie wendete den Gaul, sprengte einem Trupp Franzosen entgegen, die kamen mit gesenkten Gewehren, die Bajonette wie glühend. Sie rief: „Vivre l’empereur! Beiseite im Namen Napoleons! Platz da, ich muß zum Kaiser!“

Der Name wirkte, man ließ sie passieren.

So verschwand sie, entrann der Flammenhölle, selbst eine Höllengestalt, von roter Glut übergossen. Sie erreichte die Straßen, die noch vom Feuer verschont waren, galoppierte durch das Stadttor, an Regimentern vorbei — mit dem Helm und dem verhüllenden Mantel — in die Finsternis.

Sie schlug den Weg nach Karthaus-Prüll ein, dort Wartete ihr Wagen. So entkam sie dem Kriegsgetümmel, nur der Himmel folgte ihr blutrot, noch lange, lange.

Paul würgte namenlose Angst. Er wußte nicht, was vorgefallen war, doch er ahnte das Schlimmste. „Caroline!“ schrie er, alle Heimlichkeiten vergessend, und rannte zurück, obwohl über ihm die Hitze schier mörderisch war.

Jederzeit konnte das Treppengeländer von oben herabdonnern. Dann gab es für keinen mehr einen Ausweg.

Paul kam in den Hof. Da lag Caroline... Er beugte sich zu ihr, wollte sie aufheben, doch sie war schwer...

„Was fehlt dir? Was hast du?“ fragte er entsetzt.

Caroline stöhnte. „Sie war es!“

Nun wußte auch er es. Doch das war jetzt nicht wichtig. Paul schlang den Arm um Caroline. „Hilf mir, steh auf“, bat er.

„Es geht nicht, es tut so weh!“

„Du mußt! Sonst sind wir verloren..

„Caroline! Paul!“ Die liebe, vertraute Stimme!

„Franticek!“ jubelten die beiden.

Da war er, hob Caroline auf und drückte sie an seine Brust. „Fort! Fort!“ rief Franticek.

Hektor tobte und bellte wie außer sich. Er drängte zu Caroline.

Hinter ihnen stürzten die Mauern ein.

Draußen war Aufruhr und glühende Hitze.

Da lag ein französischer Leutnant auf dem Pflaster, er war tot und der Kokarde beraubt. Kameraden kümmerten sich um ihn, zogen ihn auf die Seite, schleppten den Leichnam davon.

Männer und Frauen, Bürger und Bürgerinnen, Kinder und Alte, alles floh, alles rannte, alles schrie.

Französische Trupps begannen zu löschen. Sie waren die Herren der Stadt, soweit sie herrschen konnten im Flammenmeer.

Plünderer wurden überwältigt, viele auf der Stelle erschossen. Marschall Lannes selbst leitete die Rettungsarbeiten. Noch herrschte das Chaos, doch sein Ende war nahe.

Die fünf drängten sich durch die Straßen; Paul führte den Hund, Franticek trug Caroline. Sie umfaßte seinen Nacken, barg den Kopf an seiner Brust. Endlich kamen die Tränen, aber es waren auch Tränen der Dankbarkeit.

Elisa weinte leise. Sie wußte, auch in Stadtamhof brannte es wieder, dort tobte noch lange die Schlacht, was war mit der Schwester, mit Susi?

Mathias ging schweigend, sein Gesicht war versteinert.

„Wohin gehen wir?“ fragte Paul.

„Vor das Tor! Wir biwakieren draußen, da sind schon Hunderte!“ erklärte Franticek.

Sie lagen dann vor der Stadtmauer, nebeneinander, gerettet. Wie alle anderen, Bürger, Frauen, Kinder, dunkle Gestalten. Viele weinten, die meisten hatten alles verloren, hatten nur noch ihr Leben.

Über ihnen flammte der glutrote Himmel, eine Kuppel des Todes und der Vernichtung.

Franticek fand Wasser; er tauchte ein Tuch ein und wickelte es um Carolines Fuß. Das kühlte.

„Morgen gehen wir zu Alexander. Er ist beim Kaiser“, flüsterte Caroline Franticek zu. „Dann erzähle ich ihm alles, und nun muß er uns glauben... Und alle anderen auch!“

Franticek nickte: „Jetzt sind wir bald am Ziel!“ — Doch was kommt dann? dachte er bei sich. Denn beweisen können wir nichts.

Franticek lehnte sich zurück an den Wall, er schlang die Arme um Caroline und um Paul, zog sie an sich. Sie schlossen die Augen. Schlimmes war geschehen, aber er war wieder da, und das war Trost und wog vieles auf.

Und Alexander war beim Kaiser.

Montag, 24. April 1809

26

Kaum eine Woche waren Caroline und Paul mit Elisa und Mathias unter einem Dach zusammengewesen. Doch was für Tage waren es gewesen!

Im Morgengrauen erhoben sich alle. Nachts hatten sie kaum ein Auge zugetan. Überall lagen Gruppen erschöpfter Menschen, die nichts mehr besaßen. Und das Grauen hatte ihre Gesichter gezeichnet.

Auf andere Weise noch änderte sich das Schicksal von Elisa und Mathias, den beiden Getreuen. In den vergangenen Stunden der Dunkelheit waren sie zu dem Entschluß gelangt, den Rest ihres Lebens gemeinsam zu verbringen. Der Inhalt der Schatullen des Rats, die er nun nicht mehr brauchte, würde ihnen helfen.

Nun wollten sie in die Stadt, sie wollten nach dem Haus sehen, vielleicht gab es noch etwas zu retten. Vor allem wollten sie den Leichnam des Rates suchen, ihn bergen und christlich bestatten.

Franticek fühlte sich verpflichtet, ihnen zu helfen. Da Caroline sich wenigstens hinkend fortbewegen konnte, riet er ihr und Paul, unverzüglich ins Quartier des Kaisers zu gehen. „Napoleon steht früh auf, er schläft wenig. Eilt, damit er nicht schon wieder fort ist, und mit ihm Alexander! Es ist nicht weit bis Karthaus-Prüll!“

Franticek versprach nachzukommen, sobald er konnte. „Wartet in Karthaus-Prüll auf mich!“

Caroline kauerte sich noch einmal nieder, sie drückte und streichelte Hektors Kopf. Der Hund winselte, er verstand viel, er vermißte seinen Herrn. Nun würde er Mathias und Elisa begleiten und bei ihnen bleiben.

Der Abschied war herzlich.

Caroline stützte sich auf Pauls Schulter, so gingen sie.

Franticek wandte sich mit Mathias, Elisa und dem Hund der rauchenden Stadt zu. Regensburg brannte nicht mehr, doch riesenhoch stiegen die Rauchwolken in den Morgenhimmel, Modergeruch wurde vom Wind herübergeweht, die Stadttore standen offen, Menschen strömten hinein und heraus. Es wimmelte von Soldaten, man sah nur noch französische Uniformen, nun auch die Garde des Kaisers mit ihren prächtigen Helmen.

Paul und Caroline hatten es nicht weit. Karthaus-Prüll lag dicht vor der Stadt. Hier, auf den Höhen, hatte der Kaiser am vergangenen Abend seine Geschütze postiert. Von hier wurde Regensburg mit Kugeln und Granaten beschossen.

Der verwundete Kaiser hatte mit seinem Generalstab ein kleines Landgut zu seinem Quartier gemacht, es gehörte einem pensionierten Stallmeister des Fürsten von Thurn und Taxis. Dieser, ein grauhaariger Mann, stand vor der Tür, er redete auf einen Offizier ein, gestikulierte, er konnte nur wenig Französisch, der Offizier verstand kein Deutsch.

Caroline erkundigte sich nach Alexander, der Offizier hob den Kopf, sah sie aufmerksam an und deutete auf das Haus. Dann bat er sie, da sie Französisch verstände, ihm zu helfen. Die Kinder taten es gern, der Stallmeister erklärte, ihm sei diese Nacht großer Schaden entstanden durch die Besatzung und vorher durch plündernde Soldaten. Er zählte seine Verluste auf: „Ein Pferd, vier Kühe, achtzehn Schweine, alles Federvieh, Früchte und Vorräte für mehrere Jahre sind mir genommen“, erklärte er. „Im Salon wurde der Sekretär aufgebrochen, noch kenne ich nicht meinen ganzen Verlust, ich befürchte Schlimmes. Hab einen Brillantring darinnen gehabt, eine goldene Dose, den Schmuck meiner Frau...“

Caroline dachte, du hast doch dein Haus und du lebst! Sie half gern, war eifrig, doch wollte sie weiter.

Der Offizier versprach, dem Stallmeister zu helfen. Er sollte, wenn möglich, entschädigt werden.

Offiziere und Mannschaften waren überall; Pferde, Reiter und Boten, schmutzige Uniformen, aber auch glänzendes Leder — das Generalquartier des Siegers.

Vor der Tür standen Wachen.

Die Kinder wollten hinein, das war unmöglich, niemand konnte zum Kaiser. Caroline redete, gab sich als Mädchen zu erkennen, sie erklärte: „Monsieur Alexandre, mein Verwandter...“ Achselzucken war die Antwort.

Da trat ein Leutnant zu ihnen, jung und blond, dem gefielen die beiden. Er war aus dem Elsaß und versprach zu helfen: Caroline durfte hinein, Paul mußte draußen warten.

Der Leutnant reichte Caroline den Arm. Sie hinkte neben ihm, war aufgeregt und neugierig, ein wenig ängstlich auch.

Prächtige Uniformen waren rings im Kreis, wichtige Gesichter — und in der Mitte, auf dem Stuhl, der Herrscher Europas, Napoleon.

Sein Fuß lag hochgestützt auf einem zweiten Stuhl, der Wundarzt, Doktor Yvan, erneuerte den Verband. Er war zufrieden, die Wunde heilte. Der Kaiser sah ihn nicht an, er sprach mit seinen Marschällen, erteilte Befehle.

War einer der Herren Alexander?

Der Leutnant salutierte, der Kaiser saß da in lässiger Haltung, den kleinen Dreispitz auf dem Kopf, bekleidet mit einem staubfarbenen Rock und weißen Hosen — das gesunde Bein im hohen Stiefel.

Mit seinem bleichen Gesicht, dem ernsten Blick, machte er auf Caroline einen unheimlichen Eindruck, es fröstelte sie. Sie dachte, dies ist der Mann, vor dem Kaiser und Könige zittern, der über Tod und Leben entscheidet.

Der Kaiser hörte den Leutnant an, dann winkte er Caroline, nun stand sie vor ihm. Sein Blick streifte sie, ihr Gesicht, ihre zarte Gestalt, er lächelte. „Voilà“, sagte er, „Demoiselle ist verletzt, eine Leidensgenossin, so wie ich am Fuß. Eh bien, mich traf eine Kugel, und Sie?“

„Nur eine Verstauchung!“ erwiderte Caroline leise. „Gleichwohl, mein Arzt soll sich um Sie kümmern!“ Sofort diktierte er seinem Schreiber eine Depesche, doch nebenbei sprach er zu ihr, wußte schnell, was sie wollte, wen sie suchte, sagte: „Ich bedaure. Monsieur Alexandre ist schon nach Wien geritten. Gestern abend noch reiste er nach Schönbrunn, zum Kaiser von Österreich. Er bringt ihm einen persönlichen Brief von mir, dazu ist er geschickt, er spricht Französisch und Deutsch, macht eine gute Figur, ist klug, zuverlässig, verschwiegen, ein guter Mann.“ Er nickte ihr zu.

Caroline errötete, als gälte das Lob ihr, doch war sie traurig. Der Kaiser wandte sich wieder seinem Schreiber zu; er schickte nach Marschall Lannes, traf Anordnungen.

Der Leutnant winkte Caroline. Es war Zeit, sich zurückzuziehen. Er führte sie. Vom Arzt sprach sie nicht mehr, den brauchte sie nicht.

Draußen stand Franticek bei Paul. In der Stadt war für ihn nichts mehr zu tun gewesen, die sterblichen Überreste des Rates hatte man, neben vielen anderen Todesopfern, auf einem Platz der Stadt nebeneinander gelegt. Später würden alle bestattet werden.

Vom Haus war nichts mehr geblieben. Nur schwarze Mauern standen noch.

„Was sollen wir tun?“ fragten die Kinder.

Die Antwort war klar: Um Alexander zu suchen, waren sie aufgebrochen nach Regensburg. Um Alexander zu finden, würden sie weiterziehen nach Wien.

Wenigstens wußten sie nun, wo er war.

Franticek legte die Arme um die Kinder.

„Bitte, nicht mehr in den Krieg“, flüsterte Caroline, und es war nicht klar, wen sie meinte, Franticek oder den Himmel.

Es war ein klarer Tag, um die Türme der Klosterkirche flatterten Vögel, am Himmel zogen Wolken.

1

Im Wohnzimmer flammten die Kerzen, ein Kranz von Lichtern auf der Geburtstagstorte.

„Nun blas sie aus!“ rief Paul. „Du mußt sie ausblasen! Kein anderer darf es tun. Das bringt dir Glück!“

Caroline lächelte. Glanz lag auf ihrem hübschen, zarten Gesicht. „Brauche ich noch mehr Glück?“ Sie schob eine Locke ihres kastanienbraunen Haares zurück, die über ihre Nase und ihre weichen Lippen gefallen war.

„Man braucht immer Glück, das ganze Leben!“ meinte Franticek. „Nie bleibt etwas so, wie es gerade ist. Alles verändert sich. Meist hat es sich schon verändert, bevor wir es selbst merken.“

„Für dich ist heute jedenfalls ein sehr wichtiger Tag. Vielleicht der wichtigste Tag deines bisherigen Lebens, seit deiner Geburt. Heute entscheidet sich viel...“, sagte Alexander Helmbold.

„Davor fürchte ich mich!“ antwortete Caroline. „Ich möchte, daß alles so bleibt, wie es ist.“

„Da sei Gott vor“, stöhnte der Notariatssekretär Kaltenegger. „Dann wären all unsere Mühen, alle Aufregungen, alle Gefahren umsonst gewesen! Nein! Das verhüte der Herr im Himmel.“

Durch das kleine Fenster fiel helles Licht in die gemütliche Stube, das Licht eines Apriltages. Man schrieb 1813.

Das dreizehnte Jahr des Jahrhunderts sollte nach den Wünschen der um den Geburtstagstisch versammelten Menschen kein Unglück bringen, sondern das Gegenteil. Vielleicht wünschte sich dies keiner mehr als der lebhafte, gelenkige Nepomuk Kaltenegger, Notariatssekretär aus Krötzingen, der die weite, beschwerliche Reise aus dem Königreich Bayern nach Wien auf sich genommen hatte, um heute dabeizusein.

Keinen Augenblick hatte er in der Postkutsche seine Reisetasche unbeobachtet gelassen. Brachte er doch in ihr den Gegenstand mit, von dem alle die wichtigsten Aufschlüsse erwarteten: das Tagebuch des Fürsten Sigbert zu Krötzingen-Waldegg, Carolines Vater, der vor genau vierzehn Jahren kurz nach der Geburt seines Kindes gestorben war. Er starb damals, so war die allgemeine Meinung, an gebrochenem Herzen: Er folgte seiner Frau, Carolines Mutter, aus Kummer über ihren plötzlichen Tod, ins Grab.

Caroline war Waise — elternlos, gleichzeitig Erbin eines großen Besitzes, und deshalb wurde der Säugling, der noch nichts vom Leben wußte, Opfer eines gemeinen Verbrechens.

Alle, die hier in der Stube eines kleinen Wiener Bürgerhauses versammelt waren, erhofften sich vom heutigen Tage Aufschluß darüber, ob Caroline wirklich — wie Franticek Pavel meinte — gegen einen toten Säugling in der Wiege vertauscht wurde — ob sie also wirklich eine Prinzessin war oder doch nur die Tochter der armen, geistig verwirrten Häuslerin Elsbeth, die vor einigen Jahren den Tod in den Flammen gesucht und gefunden hatte.

„Nun blas schon!“ rief Paul, Carolines... Ja, was war Paul nun eigentlich? Paul war ein Waisenkind wie Caroline, der Sohn einer Magd und eines Knechtes aus Waldeggsdorf. Er war aufgewachsen mit Caroline bei Elsbeth und Franticek Pavel, der die liebevolle Häuslerin geheiratet und an Paul und Caroline Vaterstelle vertreten hatte. Aber Paul - wenn auch wie ein Bruder — war in Wahrheit so wenig Carolines Bruder, wie Franticek Pavel ihr Vater war. Paul war drei Jahre älter als Caroline — 17 Jahre, ein kräftiger Junge mit klaren, kühnen Augen.

Franticek Pavel, der abenteuerlustige, mutige Böhme voller Gerechtigkeitssinn, ein schlanker, energischer Mann — er liebte Caroline wie ein Vater seine Tochter.

Bliebe schließlich noch ein Wort über Alexander Helmbold zu sagen, vielleicht die Schlüsselfigur in dem dramatischen Schauspiel, dessen Zeuge wir sind.

Alexander Helmbold war von Carolines Vater zu ihrem Vormund bestimmt worden — zum Vormund der kleinen Prinzessin. Doch wußte ja keiner mit Sicherheit, ob diese Caroline, die gerade jetzt über ihre Geburtstagskerzen gebeugt stand, wirklich die Tochter des Fürsten war. War der elegante Mann mit dem feinen, intelligenten Gesicht also nun ihr Vormund, oder war er es nicht?

Alles, wirklich alles, hing von dem Tagebuch des Fürsten ab, das der Notariatssekretär Kaltenegger eben jetzt in seinen Händen hielt. An ihrem vierzehnten Geburtstag sollte Alexander Helmbold es Caroline übergeben. Dann durfte es geöffnet werden. Und diese Stunde war nun gekommen.

Jetzt blies Caroline die Kerzen aus. Ihr Atem strich über die Kerzenreihen. Die Flammen legten sich quer, rissen vom Docht, erloschen. Qualmfädchen stiegen, sich kringelnd, empor.

„Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag!“ riefen alle — und alle nahmen Caroline nacheinander in die Arme, bis auf Kaltenegger, der ihr die Hand reichte und seine Verbeugung machte, auf die für ihn so charakteristische, schlangenhafte Weise.

„Herzlichen Glückwunsch!“

Kaltenegger überreichte das mit einem goldenen Schloß versehene, in dunkelgrünes Leder gebundene Buch Alexander Helmbold. Der zog einen kleinen Schlüssel aus seiner Jackentasche. Sein ganzes Gesicht, seine Augen, der scharfgeschnittene Mund, alles an ihm drückte die Spannung aus, die ihn beherrschte.

„Jetzt, Herr Helmbold, dürfen Sie Caroline das Tagebuch des Fürsten übergeben...“

Alexander Helmbold nahm es in die Hand. Er betrachtete es lange, wendete es hin und her. „Aber dürfen wir es denn wirklich öffnen?“

„Warum nicht?“ Paul war nach dem Notariatssekretär Kaltenegger wohl am begierigsten darauf.

„Nun“, erklärte Alexander. „Es gibt da schon eine Schwierigkeit, ein allerdings unlösbares Problem. Ich soll das Tagebuch der Tochter des Fürsten geben, an ihrem vierzehnten Geburtstag. Caroline ist heute zwar vierzehn geworden, aber ist sie die Tochter des Fürsten? Ist sie es aber nicht, dürfte sie das Buch weder bekommen noch lesen. Dann wäre sie eine Fremde. Nun, wir hoffen, daß in diesen Blättern ein Hinweis darauf enthalten ist, wie wir das Geheimnis lösen können — aber, ehrlich gesagt, ich weiß beim allerbesten Willen nicht, was das für ein Hinweis sein kann! Wie soll die Eintragung in einem Buch die Herkunft eines Menschen beweisen? Was soll drinstehen? Schließlich kann man einen Säugling ja nicht bei der Geburt mit einem Zeichen versehen. Man kann ihm nicht ein unauslöschliches Mal einbrennen, wie man es bei edlen Pferden tut: das Erkennungszeichen des Gestüts. Gebe ich Caroline dieses Buch und beweist es nicht, daß sie die Tochter des Fürsten ist, begehe ich dann nicht eine ungesetzliche Handlung?“

„Das mag sein“, gab Kaltenegger zu. „Strenggenommen ja. Jedoch befinden wir uns in einer Notlage. Es gibt keine andere Möglichkeit, die Wahrheit zu erfahren. Wir müssen handeln. Und ich bin sicher, daß es auch der Wille des verstorbenen Fürsten ist — so oder so. Denn er hätte das allergrößte Interesse daran, daß die Wahrheit ans Licht kommt und das begangene Unrecht gesühnt wird. Ich weiß, daß wir richtig handeln.“ Wieso weiß er das, dachte Alexander flüchtig. Aber diese klugen Worte gaben den Ausschlag. Alexander hob das Buch, um es dem Mädchen, dem Geburtstagskind, zu reichen. „Nimm...“

2

Caroline zögerte. Sie schaute Alexander an, sie schaute das Buch an — mit ihren großen, schönen Augen, deren lange Wimpern wie die zarten Strahlen leuchtender Sterne waren. „Wollen wir es nicht geschlossen lassen?“ fragte sie — noch einmal.

Wohl jeder im Raum wußte, daß sie es nicht ganz ernst meinte. Aber jeder von uns kennt auch dieses Zögern, diese Scheu vor einer großen, unwiderruflichen Entscheidung.

„Bereiten wir der Ungewißheit ein Ende“, meinte denn auch Alexander. „Ich werde das Buch öffnen...“ Und er steckte das goldene Schlüsselchen in das winzige Schloß. Es gab ein leises, schnarrendes, danach ein schnappendes Geräusch. Alexander hob den goldenen Bügel ab.

Und dann streckte er Caroline das Buch so energisch entgegen, daß sie es nicht ablehnen konnte.

„Lies!“ sagte er herzlich. „Aber erwarte keine Wunder — und erwarte sie auf keinen Fall sofort.“

„Ich erwarte gar nichts“, flüsterte Caroline. Ihre Stimme war belegt vor Erregung. „Ja, ich wünschte sogar, alles bliebe wie bisher.“

„Besser wäre es vielleicht, aus mancherlei Gründen.“ Alexander nickte. „Denn was für ein harter, vielleicht sogar aussichtsloser Kampf auf Leben und Tod stünde dir — stünde uns allen - mit Herta und Miko zu Krötzingen-Waldegg bevor, falls sich herausstellen sollte, daß sie das fürstliche Erbe zu Unrecht angetreten haben. Sie würden mit allen Mitteln nicht nur um ihr Geld und um ihre Würde kämpfen. Sie müßten ja auch ihren Hals aus der Schlinge des Henkers ziehen. Noch haben sie alle Macht, noch haben sie alles Geld. Sie werden beides benutzen. Sie werden die besten Advokaten Europas beschäftigen, sie werden dich — wie schon einmal — durch ganz Europa jagen, sie werden dich zu töten versuchen, wie sie es schon früher versuchten. O Gott, Kind — liebe Caroline! Ich wünschte, du wärst nicht des Fürsten Tochter. Ich wünschte, wir bekämen keinen Beweis dafür — wieviel bliebe uns erspart!“

„Das ist es, was ich meine“, rief Caroline. „Laßt uns das Tagebuch wegwerfen!“

„Es gibt Dinge, die müssen getan werden!“ erklärte Kaltenegger. „Schicksale wollen erfüllt werden, wir können ihnen nicht ausweichen.“

„Und es gibt Verbrechen, die schreien nach Sühne!“ rief Franticek. „Ich bin bereit, bis zum letzten Blutstropfen für die Gerechtigkeit zu kämpfen!“

„Wie du es immer getan hast!“ Caroline lächelte unter Tränen. „Nun will ich lesen, was der Fürst geschrieben hat, mag er nun mein Vater sein oder nicht. Ich muß aber vorher noch etwas sagen! Was auch immer zutage kommt: es soll zwischen uns bleiben wie bisher. Ich bleibe eure Caroline, werde niemals ,die Prinzessin’. Wenn ihr das nicht versprecht, will ich nichts wissen — gar nichts!“

„Das verspreche ich nur zu gern!“ rief Paul als erster. Franticek reichte ihr stumm die Hand. Der Notariatssekretär Kaltenegger schwieg — er fühlte sich nicht angesprochen. Aber er lächelte.

Doch Alexander meinte: „Es kommt mehr darauf an, daß du dich nicht veränderst! Tatsachen haben ihr eigene Kraft. Es sind die Verhältnisse, die uns Menschen ändern, ob wir es wollen oder nicht. Noch bist du keine Prinzessin — denn du weißt es nicht sicher. Also empfindest du auch nicht so. Wenn du aber die Gewißheit hast — wirst du dann nicht eine andere werden?“

Caroline schüttelte den Kopf. „Das kann nie geschehen!“

„Nun öffne!“

Langsam schlug Caroline die Seiten mit der feinen Handschrift auf. Langsam durchblätterte sie alle. „Aber wo soll ich beginnen?“

„Am Ende!“ sagte Alexander. „Mein väterlicher Freund Sigbert zu Krötzingen-Waldegg fühlte sein Ende kommen. Deshalb bestellte er mich zu deinem Vormund. Deshalb schrieb er mir noch kurz vor seinem Tode einen Brief, den er mit der Extrapost sandte. Ich habe ihn bei mir, und es ist vielleicht ganz gut, wenn ich ihn jetzt vorlese!“ Er zog ein zusammengefaltetes Blatt aus seinem Ärmelaufschlag und las:

Mein lieber Alexander!

Ich fühle, daß mich Gott der Herr bald zu sich rufen wird. Bist Du auch nicht Carolines Blutsverwandter, so habe ich doch zu Dir das größte Vertrauen. Ich bitte Dich, an ihr Vaterstelle zu vertreten. Ich bitte Dich auch, ihr mein Tagebuch auszuhändigen, jedoch erst an ihrem 14. Geburtstag. Bis dahin ist es sorgfältig und verschlossen aufzubewahren. Es wird ihr von ihrer Mutter und von mir erzählen, es enthält einige Ratschläge für ihre zukünftigen Aufgaben als Herrin über einen der größten Landsitze Bayerns und für ihre Rolle als Fürstin zu Krötzingen-Waldegg, es gibt ihr auch Aufschluß über ein kleines, ganz persönliches Geheimnis. Dir danke ich hiermit aus ganzem Herzen für alles, das Du für meine Tochter tun wirst. Du sollst wissen, daß es auch der Wunsch ihrer Mutter war, diese Verfügung zu treffen.

Leb wohl, Dein väterlicher Freund

Sigbert zu Krötzingen-Waldegg

Alle hatten schweigend zugehört.

„Ein kleines, ganz persönliches Geheimnis...“ wiederholte Kaltenegger leise, als kenne er den Text auswendig.

„Ich vermute, daß die Mitteilung über das kleine Geheimnis zur gleichen Zeit geschrieben wurde wie der Brief an mich“, sagte Alexander. „Sie steht sicher am Schluß des Buches, auf den letzten Seiten.“

Wieder lächelte Kaltenegger.

Caroline suchte. „Ja“, rief sie. „Hier: Meine liebe Tochter!“

„Lies!“ riefen alle.

Und Caroline las, mit ihrer klaren, dennoch von Bewegung durchklungenen Stimme:

23. April 1799

Meine liebe Tochter! Du bist nun alt genug, daß ich Dir ein kleines Geheimnis verraten kann. Ich habe es selbst nur durch Zufall entdeckt, als Dich Deine Kinderfrau badete. Auf Deiner Schulter, zwischen den beiden Schulterblättern, aber etwas nach links versetzt, trägst Du ein deutliches Muttermal. Es soll Dich immer an Deine liebe Mutter erinnern, denn auch sie trug dieses seltene Zeichen — was aber nur ich wußte. Es hat die besondere Form einer kleinen braunen Krone mit fünf Zacken. Sicher hat kein anderer Mensch ein solches Mal, und ganz gewiß nicht am gleichen Ort. Ich möchte, daß Du weißt, daß dieses Mal Dich mit Deiner Mutter verbindet und daß Du stolz darauf sein kannst, meine kleine Caroline, Prinzessin zu Krötzingen-Waldegg.

Eine lange Pause entstand. Von draußen klang das Geräusch vorüberfahrender Kaleschen herein, der Hufschlag der Pferde, das Knallen der Peitschen, und plötzlich fing die große, berühmte Glocke des Stephansdomes, die Pummerin, mit lautem, dröhnendem Klang zu singen an, über die Dächer der Kaiserstadt hinweg.

3

Wieder war es Kaltenegger, der gelenkige, schlangenhafte Notariatssekretär aus Krötzingen, der die Stille zuerst durchbrach. „Deutlicher kann es doch nicht gesagt werden“, rief er, auf das Buch deutend.

Alexander sah Caroline an. Seine Augen waren hell, blau. Der Blick suchte die Wahrheit. „Hast du dieses Zeichen, Caroline?“

Sie hat es, sie hat es, wollte Franticek rufen. Er kannte es ja, er, der von frühester Kindheit Vaterstelle an ihr vertreten hatte, der schon das kleine Mädchen gewaschen und gekleidet hatte. Sie hat es, sie hat es..., wollte er rufen, denn er sah es deutlich vor sich. Aber dann war seine Kehle wie zugeschnürt. Jetzt erst erkannte er... nein, er erkannte es nicht, denn so schnell konnte er es nicht denken, er fühlte es mit seinem Herzen, daß sie ihm durch diese Wahrheit entrissen wurde. Jetzt erst, in diesem Augenblick, war sie plötzlich nicht mehr seine Tochter, sondern die Prinzessin zu Krötzingen-Waldegg. Immer hatte er sich vorzustellen versucht, wie dieser Augenblick sein würde. Er glaubte, gewappnet zu sein. Doch nun spürte er: er war es nicht. Ein Schmerz, von dem er zuvor nichts geahnt hatte, schnürte ihm die Kehle zu.

Caroline stand da, blutübergossen.

Auch Paul errötete. Auch Paul schwieg. Ja, auch er wußte, daß Caroline das Zeichen trug. Er hatte es auch gesehen, schon früh, er hatte sich nie etwas dabei gedacht. Und noch später hatte er es gesehen — und in letzter Zeit hatte er heimlich versucht, einen Blick auf Carolines reizenden Rücken zu werfen — deshalb heimlich, weil seine Gefühle nicht mehr nur brüderlich waren...

„Hast du dieses Muttermal, Caroline?“ fragte Alexander wieder. „Oder hast du deinen Rücken noch nie im Spiegel gesehen?“

Caroline nickte.

„Was heißt dieses Nicken? Du hast deinen Rücken noch nicht gesehen?“

Caroline schüttelte den Kopf. Die reiche Pracht ihrer Haare verhüllte einen Teil ihrer Wangen.

„Du hast ihn also gesehen... Und?“

„Ich habe diese kleine Krone“, flüsterte Caroline. Es waren Worte, so leise wie das Schwirren der Flügel eines durchs Zimmer fliegenden Vogels.

„Lauter“, forderte Alexander unerbittlich.

„Ich habe das Zeichen!“ sagte Caroline schüchtern.

Alexander nickte. „Es ist also wahr! Aber du mußt es uns zeigen!“

„Wie?“ rief Caroline. Plötzlich war Trotz in ihrer Stimme. „Glaubt man mir nicht?“

„Wir glauben dir. Trotzdem muß ich den Beweis fordern, wie ihn jedes Gericht von dir fordern wird.“

„Ich soll mich vor euch entkleiden?“ rief Caroline, flammende Röte im Gesicht.

„Wir können einen Arzt rufen!“ schlug Alexander vor. „Aber schließlich ist es nur dein Rücken. Alles andere kannst du mit einem Tuch verhüllen!“

„So seht!“ rief Caroline mit einem plötzlichen Entschluß. „Ich habe nichts zu verbergen!“ Sie griff sich an den Nacken, und mit einem energischen Ruck riß sie ihr Kleid hinten entzwei. Die Naht sprang auf, weit hinab, bis in die Taille. Caroline zerrte den Stoff mit den geballten Fäusten auseinander. Das helle Licht des Tages fiel auf ihre Haut, lag darauf wie Seidenglanz, brachte den feinen Flaum der Härchen zum Schimmern zeigte die Perlenschnur der Wirbelsäule, die Flügel der Schulterblätter — zeigte schließlich auch das Muttermal, die kleine, braune Krone mit den fünf Zacken, etwas nach links versetzt.

„Ah...“, machte Kaltenegger.

Caroline stand unbeweglich. Sie spürte die Blicke der anderen. Ein Kribbeln lief ihren Rücken hinab.

„Es reicht“, sagte Franticek Pavel endlich heiser.

„Ja, es genügt!“ Alexander bemühte sich, so zu sprechen wie zuvor. Und dennoch — vielleicht merkte es in diesem Augenblick hier keiner — war jetzt ein anderer Klang in seiner Stimme.

Gottistgroß — Gottistgroß — Gottistgroß, sang die Pummerin jetzt vom Stephansdom.

4

In dem kleinen Raum herrschte eine gespannte, verlegene Atmosphäre. Langsam führte Caroline die beiden Teile ihres Kleides im Nacken zusammen.

Niemand wußte so recht, was er sagen sollte. Nur einer wußte es, Nepomuk Kaltenegger. Er verbeugte sich. „Prinzessin“, sagte er. „Ich hoffe, daß Eure Hoheit sich meiner Dienste immer erinnern werden.“

„Prinzessin... Hoheit! Ich will davon nichts wissen“, rief Caroline. „Aber was Sie für mich getan haben, Herr Kaltenegger, werde ich bestimmt nicht vergessen. — Wollen wir uns nicht setzen und meinen Geburtstagskuchen essen? Dabei können wir ja über alles reden. Ich hole den Kaffee!“ Sie eilte in die Küche, gleich über den schmalen Flur, dessen Dielenfußboden knarrte. Dort stand die gefüllte Porzellankanne mit dem kostbaren Getränk im Wasserbad. Caroline hatte den Kaffee schon zubereitet.

Und bald saßen sie um den runden Tisch in der Stube. Caroline schnitt den Kuchen auf. Sie teilte die Stücke aus.

Was sollte nun werden — das war die große Frage, die allen im Gesicht geschrieben stand.

Caroline schaute von einem zum anderen. Von Franticek zu Paul, von Paul zu Alexander und von Alexander zu Nepomuk Kaltenegger.

„Ich glaube, ich muß euch allen danken“, sagte sie endlich. „Jedem auf seine Weise, so gut und so herzlich ich kann. Von Franticek will ich gar nicht erst reden. Er hat mich wie ein Vater gehalten, und mein Vater wird er immer sein, was auch geschehen mag. Mein Vater und mein bester Freund. Auch Paul wird von mir keine großen Worte erwarten. Er ist und bleibt mein Bruder — selbst wenn er nicht mein richtiger Bruder ist. Er hat mir einmal das Leben gerettet, so wie mich auch Franticek aus der Flammenhölle Regensburgs heraustrug. Ich danke Ihnen, Herr Kaltenegger, daß Sie das Tagebuch meines Vaters, des Fürsten, vor langen, langen Jahren davor bewahrt haben, in die Hände Mikos und Hertas zu fallen, wo es vernichtet worden wäre. Ich danke Ihnen, daß sie uns mit Ihrem Geld die Flucht aus Waldeggsdorf ermöglichten, ich danke Ihnen, daß Sie die weite Reise auf sich genommen haben.“

Kaltenegger lächelte. Sein langgezogenes Gesicht, das Gesicht eines Windhundes, war ein einziges Lächeln. Und er spitzte den Mund, denn er wollte unbedingt etwas sagen, was ihm schon lange auf der Zunge lag. Aber da Caroline sich jetzt an Alexander wandte, schwieg er.

„Ich danke auch dir, Alexander“, sagte Caroline. „Ohne zu wissen, ob ich nicht die Tochter einer armen Häuslerin war, hast du dich um uns gekümmert. Wie froh war ich vor vier Jahren, als wir das brennende Regensburg verlassen hatten und dich in Wien endlich fanden. Damals hast du uns gesagt, daß wir bis zu meinem vierzehnten Geburtstag warten müßten, wie es mein Vater gewollt hat. Du hast uns hier in Wien diese kleine Wohnung besorgt, du hast uns mit deinem Geld unterstützt, Paul und ich konnten lernen und unsere Sprachstudien fortsetzen — wir haben eine schöne Zeit hier gehabt, wir haben viel gelernt. Es war gut so. Und Franticek konnte bei uns sein. — Es ist da aber etwas, das ich doch nicht ganz verstehe. Dreimal hat meine Cousine Herta versucht, mich zu ermorden. Einmal schickte sie den Glonersepp mit vergiftetem Wein in unsere Hütte ins Birkenmoor, damals, kurz bevor wir Waldeggsdorf für immer verließen. Dann folgte uns der Glonersepp. Er versuchte, mich vom Kirchturm in Schwarzenburg zu stoßen. Es war grauenvoll. Dabei kam er selbst zu Tode, weil Paul in letzter Sekunde die Glocke läutete, die ihn hinabstieß. Dann versuchte es Herta selbst — sie folgte mir nach Regensburg, wo es ihr in der Flammenhölle beinahe gelungen wäre, mich zu töten. Warum hat sie es später nie mehr versucht? War es ihr wirklich unmöglich, unser Versteck hier zu finden? Das kann ich kaum glauben. Hätte sie es gewollt, wäre es ihr auch gelungen.“

„Ja, bestimmt!“ rief Paul. „Diese Teufelin! Sie schreckt vor nichts zurück!“

Franticek nickte. „Jahrelang haben wir hier auf der Lauer gelegen, nie fühlten wir uns ganz frei, nie ganz sicher...“

„Die Erklärung habe vielleicht ich!“ Kaltenegger strahlte über das ganze Gesicht. Endlich konnte er seine Verdienste in ein noch besseres Licht rücken. „Als ich durch einen Brief Franticeks von dem Mordversuch in Regensburg erfuhr, überlegte ich. Zwei Möglichkeiten gab es für Herta, die jetzige Fürstin zu Krötzingen-Waldegg, das unrechtmäßig angeeignete Vermögen zu behalten. Die eine war, die echte Caroline zu beseitigen. Das war ihr schon dreimal fehlgeschlagen. Am einfachsten wäre, und sie ärgerte sich gewiß, daß sie nicht schon viel früher darauf gekommen war, am einfachsten wäre...“

„Nun?“

„Das Tagebuch zu vernichten!“ rief Kaltenegger, und die schlängelnde Bewegung seines Oberkörpers artete zu einem Tanz aus. „War das Tagebuch vernichtet, dann gab es auch nicht die geringste Gefahr mehr für sie. Das Verbrechen konnte nie bewiesen werden.“

„Ach“, sagte Caroline. „Richtig! Aber sie hat es doch nicht vernichtet!“

„Doch!“ rief Kaltenegger — und niemand konnte den Ausdruck des Triumphes beschreiben, der jetzt auf seinem Gesicht erschien. „Aber ja!!!“

„Ist dieses Tagebuch etwa nicht echt?“ fragte Alexander entsetzt.

„Dieses ist echt, Herr Helmbold! Sehen Sie, ich dachte, man müßte der Fürstin Herta das Tagebuch geradezu in die Hand spielen, nur damit sie es vernichten konnte. Kein Zeitpunkt war dafür günstiger als jener, an dem sie aus Regensburg zurückkehrte, ohne ihr Ziel erreicht zu haben. Caroline lebte und war ihren Augen entschwunden. Nun, ich handelte rasch und ohne Auftrag. Ich überlegte: ist das Tagebuch erst einmal weg, verbrannt, dann wird unsere Caroline unbehelligt leben können. Ja, das Buch mußte geradezu verschwinden, um sie vor jeder weiteren Verfolgung zu schützen.“

„Soweit verstehe ich das“, brummte Franticek. „Aber das ist auch alles.“

„Sie werden gleich verstehen, und ich will es kurz machen, obwohl ich noch niemals eine Geschichte mit so viel Freude erzählt habe wie diese. Kaum war die Fürstin aus Regensburg zurück, das heißt, kaum war sie von ihrer vorgetäuschten Reise zu ihrer kranken Großmutter im Rheinland heimgekehrt, begann ich, sie häufig im Schloß aufzusuchen und ihr Vertrauen zu gewinnen. Ich ahnte, daß sie einen neuen Komplicen suchen würde. Und ich wollte, daß sie mich für den geeigneten Mann ansah. Ich ließ mich von ihr anwerben — bezahlen also, wenn Sie es genau wissen wollen. Die Fürstin Herta wußte ja, daß ich das Tagebuch des Fürsten seinerzeit bewahrte und verpackt ins Amtsgericht brachte. Ich sollte es nun dort für sie herausholen...“

„Und... was... wie...?“

„Na, wie wohl?“ Kaltenegger lehnte sich in seinen Stuhl zurück und legte die Fingerspitzen aneinander. „An das Buch heranzukommen war für mich kein Problem. Ich kannte den Ort, den Schrank, ich kannte alle Schlüssel..., außerdem dachte längst niemand mehr daran. Ich machte die Sache ihr gegenüber aber spannend und gefahrvoll. Die so gewonnene Zeit nutzte ich aus, indem ich von einem Buchbindermeister in München — natürlich nicht in Krötzingen — ein zweites Buch anfertigen ließ, das dem echten täuschend ähnlich war. Dann schrieb ich es ab. Ich bin ein Meister der Handschrift... Mehr brauche ich wohl nicht zu sagen. Das echte Buch verwahrte ich — bei mir daheim. An seinem Platz im Schrank ließ ich ein Paket zurück, das mit zusammengefaltetem Papier gefüllt war. Das war wichtig. Denn hätte die Fürstin Herta mir mißtraut und jemand anderen noch einmal nach dem Tagebuch suchen lassen, und hätte man es dann gefunden — wäre alles umsonst gewesen. Fände man aber nur das Paket mit dem Papier, dann war Herta sicher. Nun, ich brachte ihr das falsche, von mir abgeschriebene Buch, sie belohnte mich fürstlich, in meiner Gegenwart überflog sie die letzten Zeilen, lachte höhnisch — und warf das Buch in die Flammen des Kamins, wo es zu Asche verbrannte. Sie war so in Eile, es aus der Welt zu schaffen, daß sie überhaupt nicht auf den Gedanken kam, die Schrift mit der des Fürsten zu vergleichen, von dem sie ja genügend Briefe und Akten im Schloß hatte. Davor hatte ich doch ein wenig gezittert. Nun — das war vorbei! Mit mindestens den gleichen Triumphgefühlen wie sie sah ich das Buch brennen, die Seiten sich aufbäumen — bis auch der letzte braune Fetzen zerfallen war. Von diesem Moment an gab es keinen Grund mehr, Caroline zu verfolgen. Das einzige Beweisstück war vernichtet!“

„Jetzt begreife ich auch, warum Sie so ruhig waren, bevor wir das Buch aufmachten. Sie bewahrten zwar eine unbewegliche Miene, aber ich sah Ihnen doch an, daß Sie das Geheimnis kannten“, meinte Alexander. „Sicher haben Sie nicht gesetzlich gehandelt, aber Sie haben das Richtige, ja, sogar das Gute getan. Wir alle sind Ihnen zu Dank verpflichtet.“

„Ach“, rief Caroline. „Und ich bewundere Ihre Klugheit.“

5

Kaltenegger verneigte sich gewunden, ein feines Rot überzog seine Wangen. „Was ich getan habe, war eigentlich nur logisch“, erklärte er. „Ein klein wenig nachdenken...“ Alexander nickte ihm anerkennend zu und reichte ihm die Hand. „Es gibt verschiedene Vermögen“, meinte er. „Das eine ist Eigentum, sind Geld und Gut und Besitztümer. Das andere ist ein klarer Verstand. Mir scheint, Sie verfügen über letzteres in reichem Maße. Und ich weiß nicht, ob es nicht das viel Wertvollere ist. Jedenfalls: Sie wären ein großartiger Diplomat! Wer weiß, was aus Ihnen noch wird.“

Kaltenegger hob zwar abwehrend eine Hand, aber man sah, wie stolz er war. „Nun allerdings... allerdings... Nun haben wir den schwierigsten Teil der Aufgaben vor uns. Ich bitte darum, daß wir alle unsere Köpfe anstrengen. Denn was hinter uns liegt, war ein Kinderspiel gegen das, was uns noch erwartet.“

„Da mögen Sie recht haben, Kaltenegger“, sagte Alexander. „Aber da ich Sie an unserer Seite weiß, ist mir schon ein wenig wohler.“

Paul rückte immer unruhiger auf seinem Stuhl hin und her. Jetzt sprang er auf. Er stellte sich hinter Caroline und faßte sie an den Schultern. „Was soll es nun noch zu überlegen geben? Und was soll eigentlich schwierig sein? Wir haben doch den Beweis! Caroline ist die Prinzessin, Herta und Miko gehören auf die Galeere oder sogar auf das Schafott, an den Galgen!“

„Da gehören sie hin, das ist wahr!“ Franticek nickte, doch er sagte es bedächtiger. Und es war, als stünde ein unsichtbares Fragezeichen hinter seinen Worten.

Caroline zerteilte ein Stück Geburtstagstorte mit ihrem Löffel, aß aber nichts.

Alexander Helmbold war entzückt von ihrem Anblick. Wie hübsch sie ist, dachte er. Als junge Fürstin wäre sie die Königin jeden Balles, der Stern am Hof des Königs von Bayern, der Stern an jedem Fürstenhof Europas. — Und Alexander sah auch Paul an, und ein starkes Mitgefühl für den Jungen erfaßte ihn. Auch Paul war ein hübscher Bursche, das Bild eines jungen Mannes, schlank und wohlgebildet der Körper, kühn das Gesicht mit den blitzenden Augen, den blonden Haaren, der klaren Stirn und der scharfen Nase. Vielleicht waren die Lippen ein wenig zu weich noch, wie andererseits die Augenbrauen sehr kräftig waren — aber gerade das gab diesem Gesicht den Charakter der Kühnheit, der Wildheit, der ihm so gut stand.

Warum dann Mitgefühl? Weil seit heute, seit dieser Stunde unübersteigbare Schranken zwischen Paul und Caroline standen — die Schranken eines Standesunterschiedes, den selbst die Französische Revolution, bei der die Köpfe der Adligen gefallen waren, nicht aufgehoben hatte. Alexander sah kommen, was Paul selbst noch nicht ahnte — der Junge würde sich in Caroline verlieben, er hatte sich vielleicht schon in sie verliebt, in der er jetzt noch seine Schwester sah. Und es gab keine Hoffnung für diese Liebe — so wenigstens glaubte Alexander Helmbold in diesem Augenblick.

Doch das war jetzt nicht das Problem. Er wandte seine Augen von dem schönen Anblick ab, den die beiden jungen Leute bildeten, und forderte den Sekretär auf: „Herr Kaltenegger, sagen Sie uns Ihre Gedanken rückhaltlos. Was ist zu tun?“ Kaltenegger antwortete nur zu gern. „Darüber habe ich mir schon lange Gedanken gemacht. Wir sollten den Rat eines vertrauenswürdigen bayerischen Advokaten einholen. Ich schlage Herrn Dr. Karl Zumtobel in München vor. Es gibt keinen besseren...“

„Sein Name ist mir bekannt“, sagte Alexander. „Und es trifft sich, daß mein Vater mit der Familie befreundet war.“

„Das wußte ich“, erklärte Kaltenegger. „Und es ist von unschätzbarem Vorteil für uns. Denn — wie Sie schon gesagt haben — Herta und Miko werden alles in ihrer Macht Stehende tun, um ihren Besitz und ihr Leben zu verteidigen. Sie verfügen derzeit noch über Geldmittel, die die unseren weit übersteigen. Und Geld und Macht sind hier schon der halbe... ach, was sage ich, fast schon der ganze Sieg.“

„Das verstehe ich nicht“, rief Paul. „Jeder muß doch sehen, daß Caroline die Tochter des verstorbenen Fürsten ist. Man muß sie in ihr Erbe einsetzen, Herta und Miko bestrafen „Warum bestrafen?“ fragte Kaltenegger.

„Weil sie den Säugling vertauscht haben!“

„Das ist der springende Punkt“, meinte Kaltenegger. „Wer kann das beweisen? Wir alle glauben es, wir alle wissen es, aber keiner von uns hat es gesehen, nicht einmal Franticek Pavel, der nur einen Verdacht hat. Selbst damals, vor vierzehn Jahren, in der finsteren Nacht, als es geschah, sah er nur einen Schmuck am Hutband im Mondlicht aufblitzen. Niemand hat Herta oder Miko mit dem toten Kind von Elsbeth, niemand hat sie mit dem lebenden Säugling Caroline im Arm beobachtet.“

„Das würde bedeuten, daß man sie nie bestrafen kann?“ stieß Paul wütend hervor.

„Vielleicht ja, vielleicht nein!“ meinte Kaltenegger. „Wenn es bewiesen werden kann!“

„Aber trotzdem sieht man doch, daß Caroline des Fürsten Tochter ist!“

„Ich hoffe es“, murmelte Kaltenegger. „In Wirklichkeit aber weiß ich nicht, ob unser Beweis ausreicht. Denn obwohl das gnädige Fräulein das bewußte Muttermal trägt: könnte es nicht trotzdem nur eine Laune der Natur sein? So ganz unwiderlegbar ist dieser Beweis für einen tüchtigen Advokaten wohl nicht. Vielleicht ist das Mal künstlich erzeugt, durch irgendwelche ätzenden Substanzen? Vielleicht hatte sogar der begrabene Säugling das nämliche Mal — ist das ganz undenkbar? Den kleinen Leichnam kann niemand mehr ausgraben — er ist längst zu Staub zerfallen...“

„Das klingt ja hoffnungslos“, rief Paul in ohnmächtiger Empörung.

„Es ist nicht hoffnungslos“, sagte Kaltenegger. „Aber die Hoffnungen sind nicht groß, auf legalem Wege zum Ziel zu kommen.“

„Also auf illegalem?“ fragte Alexander.

„Vielleicht eher. Ich will Ihnen sagen, warum. Miko zu Krötzingen-Waldegg ist leidend. Er quält sich mit Schuldgefühlen. Vier Jahre lang hat er nichts mehr von Caroline gehört. Herta und er glauben, das Tagebuch sei vernichtet. Angst und Unruhe werden wieder aufflammen, wenn sie erfahren, daß sie sich irren.“

„Dann...“, rief Alexander und sprang nun selbst von seinem Stuhl auf, „dann, Herr Kaltenegger, gebe ich keinen Pfennig mehr für Ihr Leben. Denn Herta weiß nun, daß sie von Ihnen hintergangen wurde, und sie wird Sie mit ihrem tödlichen Haß verfolgen.“

6

Kaltenegger nickte. „Vorläufig darf Herta nichts erfahren“, sagte er. „Unser aller Leben hängt davon ab. Nur solange sie und Miko sich in Sicherheit wiegen, nur so lange sind auch wir in Sicherheit.“

„Aber so kommen wir ja nie weiter!“ Paul und Franticek ballten die Fäuste. „Das darf nicht sein, daß so ein Verbrechen ungesühnt bleibt!“

„Kommt Zeit, kommt Rat“, sagte Kaltenegger bedächtig. „Wir fünf, in dieser Stube, wir fünf kennen seit einer Stunde die volle Wahrheit. Das ist auch für uns eine neue Situation. Mit dieser Wahrheit müssen wir nun leben, über sie müssen wir nachdenken. Ich schlage vor, daß Herr Helmbold Dr. Zumtobel ins Vertrauen zieht. Es ist nötig, daß Dr. Zumtobel sowohl Einsicht in das Tagebuch nimmt als auch das gnädige Fräulein und ihr Muttermal zu sehen bekommt. Dann wird er uns eher raten können. Und — was nicht weniger wichtig ist — wir haben einen bei Hofe angesehenen, vollständig vertrauenswürdigen Mitwisser, dessen Wort und dessen Eid etwas gelten.“

„Sie haben recht“, sagte Alexander. „Aber was dann?“

„Warten Sie, was Dr. Zumtobel rät. Ich meinerseits verfolge einen anderen Plan. Ich setze darauf, daß Miko — denn von Herta erwarte ich das nicht — einmal ein vollständiges Geständnis ablegen wird.“

„Wie das?“

„In der Angst, in der Schwäche. Ich will es versuchen, kann es aber nur, solange unser Geheimnis gewahrt bleibt. Denn nur so lange kann ich im Schloß ein- und ausgehen. Ich hoffe, Miko nach und nach sein Geheimnis zu entlocken, denn er möchte sein Gewissen erleichtern. Die richtige Dosierung von Angst — Angst auch vor der Höllenpein das Maß uneingeschränkten Vertrauens, das er zu mir fassen soll — das alles könnte uns helfen.“

„Aber das ist hinterhältig!“ rief Caroline.

„Anstand mit Verbrechern?“ fragte Kaltenegger. Er fuhr fort: „Ich will dann versuchen, noch einen Zeugen für sein Geständnis zu finden...“

„Wer sollte das sein?“

„Der Kammerdiener Eugen. Er war seiner alten Herrschaft immer treu ergeben und hat sich nie ganz mit Miko und Herta abgefunden.“

„Ihre Gedanken sind gut“, sagte Alexander.

„Sie gehen noch weiter. Wir müssen die Kinderfrau der kleinen Caroline finden. Sie hieß Huber — ich habe mir damals Aufzeichnungen gemacht. Sie ist in das Dorf Schwabing bei München gezogen. Ich hoffe, daß sie noch lebt.“

„Meine Kinderfrau?“ rief Caroline. „Ach, wie gern möchte ich sie kennenlernen.“

„Wir wollen nach ihr suchen“, versprach Alexander. Dann fragte er Kaltenegger: „Aber was wollen Sie von ihr?“

„Jetzt noch nichts. Aber vielleicht brauchen wir sie als Zeugin. Sie ist wohl der einzige Mensch, der bei dem Säugling das Muttermal gesehen hat. Selbst wenn sie damals seine Bedeutung nicht kannte, muß es ihr aufgefallen sein. Vielleicht sah sie das Töchterchen der Häuslerin Elsbeth ebenfalls unbekleidet. Elsbeth war ja Amme von Caroline. Es ist nur allzu natürlich, daß die Frauen über ihre Wickelkinder sprachen, sie betrachteten.“

„Das wäre möglich“, gab Alexander zu. „Und wenn Frau Huber wüßte, daß Elsbeths Tochter kein Muttermal gehabt hat... Aber dann hätte man die Verwechslung oder besser, die Vertauschung der Kinder doch gleich feststellen können!“

„Man hätte!“ gab Kaltenegger zu. „Es dachte aber niemand daran. Frau Huber war viel zu verwirrt, viel zu aufgeregt.“

„So muß es gewesen sein!“ Alexander erhob sich. „Ihr wißt, ich bin in großer Eile. Nur mit Mühe konnte ich mich heute freimachen. Glücklicherweise mußte ich in Sondermission für meinen Herrscher, den Kaiser Napoleon, nach Wien. Meine Aufgabe hier ist erfüllt. Ich muß sofort zurück nach Paris. Ich werde dann über München reisen und Dr. Zumtobel konsultieren. Franticek, Caroline und Paul sollen mit der Postkutsche folgen, selbstverständlich unter anderem Namen. Mietet euch in München im Gasthof zur Blauen Raute ein. Dort werde ich eine Nachricht für euch hinterlassen, da ich nicht warten kann. Das Tagebuch nehme ich mit...“

„Ach nein“, bat Caroline. „Ich habe ja nur die letzte Seite gesehen, aber ich möchte alles lesen, was mein Vater für mich geschrieben hat.“

Alexander überlegte. „Du weißt, wie wichtig dieses Buch ist. Ginge es verloren...“

„Aber wir sind drei!“ rief Paul. „Franticek und ich werden es ebenso wenig aus den Augen lassen wie Caroline selbst.“

„Gut!“ sagte Alexander. „So legt ihr Dr. Zumtobel das Buch vor. Sobald ich kann, kehre ich nach München zurück. Oder wir treffen uns irgendwo zwischen Paris und München.“

„Ach, nach Paris möchte ich auch einmal!“ rief Caroline.

„Vielleicht auch das“, meinte Alexander. Und er dachte: Sogar du würdest in dieser Stadt der Eleganz und der schönen Frauen auffallen — aber er dachte auch: Fieber würde ich dich vor den lockeren Sitten der Pariser Gesellschaft bewahren!

„Glauben Sie, daß es Frieden geben wird?“ fragte Franticek.

„Ganz bestimmt nicht“, antwortete Alexander. „Nachdem die französische Armee in Rußland so schrecklich geschlagen wurde, wird Preußen — und vielleicht auch Österreich — versuchen, Napoleon für immer niederzuzwingen.“

„Wird es ihnen gelingen?“

„Ich bin kein Hellseher!“

„Warum bleiben Sie in seinem Dienst?“ fragte Franticek. „Alle Welt ist gegen ihn. Überall flammen nationale Begeisterung und Franzosenhaß auf.“

„Ich weiß! All die kleinen und kleinsten Fürsten wollen ihre Länder wiederhaben. Sollte Napoleon zugrunde gehen, wird man auch die wunderbaren Ideen der Französischen Revolution von der Freiheit, Gleichheit und Brüderlichkeit aller Menschen wieder unterdrücken. Gewiß, auch Napoleon hat die Freiheit nicht gebracht. Aber unter seinem Regiment konnte auch der einfachste Bauer General werden, oder Minister. Napoleon hat eine neue Gesellschaft geschaffen. Er hätte sogar ein vereintes Europa geschaffen, unter Frankreichs Krone — eine große, in die ferne Zukunft reichende Vision. Dafür habe auch ich gekämpft. Und vergessen Sie nicht — lange Jahre des Ruhmes, der Siege und auch der Niederlagen stand ich an seiner Seite. Ich war mit ihm in Moskau und sah die Stadt brennen. Ich kannte seine Gedanken. Ich war sein Vertrauter. Jetzt verlassen ihn viele seiner Getreuesten — denken Sie an den Marschall Bernadotte, der König von Schweden geworden ist; er kämpft nun gegen ihn. Ich könnte mir selbst nie mehr ins Gesicht sehen, verließe ich ihn im Unglück. Und wer weiß! Er ist ein ganz außerordentlicher Mann, vielleicht das letzte Genie dieser Art, das Europa hervorbringen wird. Vielleicht zwingt er das Schicksal noch einmal...“

Franticek Pavel reichte Alexander die Hand. „Ich habe Achtung vor Ihrer noblen Gesinnung. Weiß Gott, ich wünschte, alle Menschen handelten so. Zwar denke ich anders: Zu lange leben wir nun schon in Wien, wo man in Napoleon immer nur den Erzfeind sieht, obwohl die österreichische Kaisertochter seine Frau werden mußte. Ich bin Böhme. Ich liebe die Freiheit. Aber ich hätte Sie trotzdem nicht verstanden, wenn Sie anders gesprochen hätten.“

„Ich werde den Weg Napoleons mit ihm weitergehen“, sagte Alexander. „Bis zu seinem Sieg — oder bis zu seinem Ende. Es sei denn...“

„Es sei denn?“

„Es sei denn, ich komme zur Überzeugung, daß er den Völkern nur noch Unglück bringen kann! Nun, beenden wir dieses Thema. Ich reite noch in dieser Stunde. Und Sie, Monsieur Kaltenegger, was werden Sie tun?“

„Auch ich nehme die Kutsche nach Bayern, jedoch nicht die nach München. Aus zwei Gründen. Ich möchte nicht mit Demoiselle Caroline, Franticek und Herrn Paul zusammen gesehen werden. Auch führt mich mein Weg nicht über Salzburg, sondern über Passau.“

„Gut, aber was werden Sie daheim tun?“

„Wie gesagt, ich werde mich dort unentbehrlich machen. Bald wird sich mein Notar, Dr. Gailhofer, zur Ruhe setzen, er ist leidend. Dann übernehme ich seine Kanzlei und führe alle Geschäfte der fürstlichen Hoheiten. Das wird mir meine Sache erleichtern.“

„Ein riskantes Spiel! Sie tragen auf zwei Schultern!“

„Sie meinen, ich könnte genausogut gegen die Demoiselle Caroline handeln, sie gar verraten?“

„Jedem anderen würde ich das zutrauen. Die Versuchung ist groß. Und Sie hätten das leichtere Spiel.“

Kaltenegger sprang auf. Er schüttelte den Kopf. Alles an ihm bebte. Aber er war nicht zornig. Im Gegenteil, er lachte. „Man hatte bisher wahrhaftig keinen Grund, an mir zu zweifeln!“ rief er. „Und dennoch, ich gestehe Ihnen — ein wenig genieße ich das. Es ist die Würze meines Lebens. Sie müssen mir vertrauen, denn Sie haben keine andere Wahl. Die Fürstin Herta und Fürst Miko müssen mir auch vertrauen, weil ich es so will.“

„Sie haben etwas von einem Teufel!“ rief Alexander. So wie vorher klang auch jetzt Bewunderung in seiner Stimme.

„Ich fühle mich wohl mit diesem Teufel im Bunde!“ Caroline legte Kaltenegger die Hand auf die Schüler. Und im gleichen Augenblick veränderte sich sein Gesichtsausdruck. Es trat ein neuer Glanz in seine Augen. Und als Caroline jetzt noch sagte: „Er wird mich nie verraten!“ dachte Alexander: Vielleicht ahnt dieses junge Mädchen mehr, als sie weiß. Vielleicht wird das ihr Schicksal, daß sie die Menschen bezaubert — wie sie Franticek bezaubert hat, wie sie Paul an sich bindet und einen so sonderbaren Kauz wie diesen Kaltenegger... und... ja, und schließlich auch mich! Ich zweifle, ob ich mich darüber nur freuen soll. Aber selbst, wenn ich Gefahren sähe, könnte ich es doch nicht ändern!

Wenig später trennten sie sich. Kaltenegger, der immer vorsichtig war, verließ das kleine Haus in Wien zu einer anderen Zeit als Alexander. Aber sie verließen das Haus beide. Alexander ritt noch am gleichen Nachmittag in Richtung München.

Kaltenegger ging zu Fuß in seinen Gasthof, um am nächsten Morgen die Postkutsche entlang der Donau nach Passau zu nehmen. Franticek, Caroline und Paul brachten die kleine Wohnung in Ordnung, regelten alles mit dem Vermieter und packten ihre Sachen.

Das Tagebuch legte Caroline zuunterst in ihre Reisetasche. Franticek suchte den Lederbeutel, den er vor Jahren immer unter dem Hemd getragen hatte, mit all ihrer Barschaft. Als er ihn jetzt öffnete, fand er dort den Rubinring Alexanders mit dem Siegel. „Wie merkwürdig“, murmelte er. „Ich vergaß ihn zurückzugeben. Ich nehme ihn mit, und sei es als Talisman!“

7

Nur wenige Tage waren verstrichen.

Eine Postkutsche rollte und rumpelte über die ausgefahrene Straße. Die Räder sprangen über Steine, fielen in Schlaglöcher, die Pferde trabten. Der Kutscher auf dem Bock geriet ins Träumen, die Tiere kannten den Weg. Bald war das Ziel des heutigen Tages erreicht.

Die Dämmerung kam, und es kam die Nacht. Über den Bergen stand die Mondsichel. Sie wanderte von Gipfel zu Gipfel, stieg über Täler, versteckte sich hinter Gruppen schwarzer, steil aufragender Tannen.

Das Gepäck der Reisenden war im Kutschkasten verstaut und auf dem Dach festgebunden.

Die Fahrgäste dösten vor sich hin. Franticek fielen die Augen zu. Paul schaute zum kleinen Fenster hinaus, doch der eintönige Anblick der nächtlichen Landschaft machte ihn schläfrig. Er gähnte.

Caroline hielt den Kopf gesenkt. Gern hätte sie sich ans Polster gelehnt und geschlafen. Aber sie traute sich nicht, sie wollte wach bleiben. Auch rüttelte der Wagen zu stark.

Ihr gegenüber saßen zwei andere Fahrgäste — die einzigen dieser Kutsche. Zwei junge Kaufleute, die in Wien Geschäfte erledigt hatten und nun über Linz, Salzburg und München nach Straßburg wollten. Es waren zwei lustige Burschen, die sich Benno und Herbert anredeten.

Benno wurde die Zeit lang. Ihm gefiel das Mädchen, zwar sah er jetzt nicht mehr viel von ihr, sie schienen ja alle nur Schatten, die schweigend hin und her schwankten. Aber als es noch Tag gewesen war...

Wie konnte er mit ihr ins Gespräch kommen? „Werden Sie in Salzburg bleiben, mein Fräulein?“ fragte er höflich.

„Nein“, antwortete Caroline einsilbig.

Franticek schaute aus den Winkeln der halb geschlossenen Augen, und Paul wandte den Kopf, ein blasser Mondstrahl fuhr über des Kaufmanns Gesicht. Es sah bleich aus, fast so bleich wie ein Totenschädel.

Der Kaufmann nahm einen neuen Anlauf. „Ich beneide Ihre Reisetasche!“ sagte er und lachte ungezwungen.

„Meine Reisetasche? Warum?“ fragte Caroline verwundert.

„Nun, Sie halten sie die ganze Fahrt auf Ihrem Schoß, ja, Sie drücken sie sogar an Ihr Herz.“

„Aber Benno!“ rief sein Begleiter Herbert. Er tadelte ihn vergnügt.

„Ich wette, sie enthält die größten Kostbarkeiten. Darf ich raten? — Haarspangen, Schleifen, seidene Tücher, Parfümflaschen?“

Langsam, ganz langsam schob Paul seine Hand im Schutz der Dunkelheit hinüber zu Caroline und faßte die Tasche an ihrer Seite fest.

Caroline spürte die Bewegung, sie wußte nicht, daß es Paul war, sie rief: „Halt!“ und packte zu.

Franticek straffte sich, sprungbereit.

„Au!“ schrie Paul.

„Ach, du bist das... entschuldige!“

Franticek sank wieder in sich zusammen.

Der Kaufmann fragte verwundert: „Was war das?“ Er hatte nichts gesehen.

Doch gerade jetzt gab es Lärm. Der Wagen schaukelte, schwankte. Dann hielt er, stürzte fast um. Man fiel übereinander, Caroline in des Kaufmanns Arme, der allerdings jetzt keine Freude darüber empfand.

Draußen war Aufruhr.

Wilde Kerle fielen den Pferden ins Geschirr, rissen sie zurück. Andere stießen den Kutscher vom Bock, schlugen ihn fast bewußtlos, warfen ihn unter die Bäume. Sie fesselten ihn.

Der Wagenschlag wurde aufgerissen. Von beiden Seiten drangen sie ein, Franticek wollte sich wehren, er bekam einen Schlag mit dem Knüppel auf den Kopf.

Und eine schneidend helle Stimme schrie: „Wer Widerstand leistet, wird erschossen. Sonst geschieht euch nichts!“

Die Kerle waren in der Übermacht. Sie zerrten alle aus der Kutsche, Franticek – benommen - taumelte, stürzte. Ein Mann beugte sich über ihn.

Caroline schlug um sich. Eine rauhe Hand verschloß ihr den Mund, preßte ihr die Nasenflügel zusammen. Sie bekam keine Luft, drohte zu ersticken. Sie biß zu. Der Mann fluchte, lockerte den Griff, drehte ihr die Arme auf den Rücken.

Da schrie Caroline gellend. Franticek bäumte sich auf, seine Peiniger warfen sich über ihn.

„Caroline!“ rief Paul. Ein Stoß wie von einem Rammbock traf ihn an der Brust. Er flog über die Straße, knallte mit dem Rücken durch splitternde Äste an einen Baumstamm und fiel zu Boden.

„Ihr Gauner! Laßt das Mädchen los!“ rief Benno, der Kaufmann. Er zückte ein Messer. Die Schneide blitzte im Mondlicht. „Nicht, Benno!“ schrie sein Freund.

Aber es war zu spät. Das Mündungsfeuer einer Pistole flammte, der Schuß hallte weithin, brach sich an den Felswänden, rollte von Hang zu Hang zwischen den dunklen Tälern.

Fern bellten Hunde.

Benno warf die Arme in die Luft. Das Messer flog weit. Er taumelte, sank in die Knie, eine schwarze Gestalt. Er röchelte, stürzte zu Boden. Dann war Stille.

Caroline verlor die Besinnung.

8

Als Caroline erwachte, lag sie im Gebüsch. Männer mit Fackeln streiften in der Nähe durch den Wald. Sie fanden aufgebrochene Koffer, herumliegende Kleidungsstücke, den einen oder anderen wertlosen Gegenstand.

Hunde an den Leinen zogen und hechelten. Sie zerrten ihre Führer in die verschiedensten Richtungen.

Die Kutsche stand mit zerschlagener Tür, mit zerschlagenen Fenstern abseits der Straße, davor die Pferde, verängstigt schnaubend. Alles war von den Fackeln gespenstisch erleuchtet.

Caroline sah eine Gestalt daliegen, mit Blut über dem Hemd. Ein anderer saß bei ihm, vornübergebeugt, bedeckte die Augen mit der Hand.

Caroline erbrach sich.

Franticek löste sich von den Männern, denen er geholfen hatte. Sein Gewand war zerrissen, sein Gesicht zerschrammt, fleckig.

„Gottlob, du lebst!“ rief er. „Kind, mein Kind!“

„Und er?“ fragte Caroline und deutete auf den Liegenden. Sie wischte ihr Gesicht ab.

„Er ist tot. Erschossen.“

„Mein Gott! Er wollte mir helfen!“

Franticek nickte. „Weil er sein Messer zog...“

Caroline wandte den Kopf zur Seite.

„Und wir dachten, er wollte dich bestehlen“, murmelte Franticek.

„Wo ist Paul?“ fragte Caroline.

„Bei den Bauern. Sie haben den Kutscher befreit und suchen mit ihm in den Koffern nach liegengebliebenen Sachen. Sie suchen mit Hunden nach Spuren, aber sie werden alles zertrampeln.“

„Meine Tasche!“ rief Caroline.

„Du lebst!“ sagte Franticek.

„Meine Tasche! Das Tagebuch!“ rief Caroline.

„Aber du lebst! Wir leben!“ Franticek drückte sie sanft nieder. „Bleib liegen!“

„Sie ist fort!“ stöhnte Caroline. „Ach, vielleicht ist es gut so! Sie ist weg!“

„Fort?“ sagte Franticek gedehnt, es war eine Frage, eine Überlegung hinter seinen Worten.

Paul taumelte herbei. Er kniete nieder und streichelte Carolines Gesicht. „Hast du Schmerzen?“

„Nicht sehr!“

„Diese gemeinen Kerle! Diese Gauner, diese Teufel! Oh, wenn ich sie erwische „Wenn wir sie erwischen...“ flüsterte Franticek.

„Die Tasche? Das Tagebuch?“ fragte Caroline und sah Paul an.

„Nichts!“ antwortete er. „Ich habe alles abgesucht. Die Räuber haben es mitgenommen!“

„Aber es ist doch ganz wertlos für sie!“

„Das wußten sie nicht.“

„Meinen Beutel mit unserem Geld und dem Siegelring Alexanders haben sie auch!“ sagte Franticek. Er überlegte. „Den Ring erkennt man unter Tausenden.“

Die Bauern brachen die Suche ab. Der Kutscher, noch verstört und zitternd, führte die Pferde mit dem Wagen auf den Weg. Bauern hoben den Leichnam des erschossenen Kaufmanns Benno und legten ihn aufs Polster. Sein Freund Herbert stieg zu ihm.

Alle anderen gingen schweigend nebenher, als sich der Wagen in Bewegung setzte. Franticek und Paul nahmen Caroline in ihre Mitte.

Das Dorf war in einer halben Stunde erreicht.

Ein Bauer nahm sie auf. Die Bäuerin wärmte Suppe, war voller Mitgefühl, füllte Stroh in Säcke, legte sie in den Stall, bedauerte, daß sie nicht mehr tun konnte.

Franticek dankte ihr. „Wir sind bei guten Menschen. Das ist mehr als alles andere.“

„Diese gottverdammten Räuber! Diese Mörder! Sie müssen an den Galgen!“ rief die Bäuerin.

„Wißt ihr, wer es war?“

„Es kann nur einer gewesen sein: der Axthauer und seine Bande. Sie machen die ganze Gegend unsicher. Kaum wagt man noch, sich schlafen zu legen. Sie sind eine Pest!“

Dann ging sie.

Caroline fiel bald in Schlummer. Auch Paul sank ins Stroh, schloß die Augen. Doch Franticek lag noch lange wach. Er sah den Mond und die Sterne durch den Türspalt. Der Mond wanderte, und sein Licht kroch langsam, sehr langsam über den Boden aus gestampftem Lehm.

Drüben schnaubten die Rinder. Ihre Ketten klirrten.

Als der Morgen dämmerte, hatte Franticek alle Möglichkeiten erwogen. Dann schlief er einige Stunden.

9

Am Vormittag kam ein Richter aus der Kreisstadt Talstetten. Noch in der Nacht hatte man zu ihm geschickt. Der Dorfpfarrer stellte ihm seine kleine Stube zur Verfügung, denn hier gab es sonst nur Bauernhäuser, Ställe und Scheunen.

Der Richter befragte zunächst den völlig verstörten Kaufmann Herbert. Nachdem mit dem Pfarrer alles Notwendige wegen der Beisetzung des ermordeten Benno geregelt worden war, bekam Herbert ein Pferd. Er ritt bis nach Salzburg, von dort wollte er weiterreiten, um Bennos Angehörige zu verständigen. Eine traurige Pflicht.

Später bat der Richter Franticek, Paul und Caroline zu sich ins Pfarrhaus, das geduckt neben der kleinen Kirche inmitten des Friedhofs stand.

Da blühten die ersten Frühlingsblumen. Ringsum wuchsen die Tannenwälder die Berghänge empor. Franticek klopfte an die braune Holztür. Ein knurriges „Herein“ ertönte, sie traten ein.

Die Dielen knarrten. Eine Wanduhr tickte.

Der Richter saß an einem schmalen Tisch vor dem Fenster. Sein Haar war ergraut, sein Kopf hing tief herab.

Nun blickte er auf. Falten durchzogen sein Gesicht, dicke Brillengläser verbargen seine Augen; aber er musterte die Ankömmlinge scharf.

Ihre Kleider waren zerrissen und schmutzig. Sie hatten Schrammen und Wunden.

Er deutete auf drei Stühle. Sie setzten sich.

Er sagte: „Ihr hattet ein schlimmes Erlebnis. Bitte berichtet genau!“ Seine Stimme war brüchig, manchmal rasselte sein Atem.

Während Franticek erzählte, machte sich der Richter Notizen, tauchte den Federkiel ins Glas. Die Feder tanzte, sie kratzte leise auf dem Papier.

Als Franticek endete, antwortete der Richter: „So hat es auch der Kutscher berichtet. Er will mit den Pferden und dem Wagen, der repariert werden muß, nach Salzburg. Was werden Sie tun? Wollen Sie mit ihm fahren? Wie kann man Ihnen sonst helfen?“

Franticek erklärte: „Wir waren nach München unterwegs. Aber nun ist uns das letzte Geld abgenommen worden, das Geld und all unser Gepäck, unsere Kleidung. Schlimmer noch: ein Gegenstand von unschätzbarem Wert — für uns, nicht für die Räuber. Für die Räuber und jeden anderen Menschen besitzt er überhaupt keinen Wert — nur für dieses junge Mädchen!“ Franticek zeigte auf Caroline.

Der Richter bedauerte. „Es ist eine berüchtigte Bande. Sie setzt sich aus den zwielichtigsten Gestalten zusammen. Sie rauben, wo sie können, und versetzen die Bevölkerung in Angst. Ein Gauner führt sie an, der vor nichts zurückschreckt. Wir kennen seinen bürgerlichen Namen nicht. Man nennt ihn Der Axthauer, weil er meist eine Axt benutzt, um Türen und Tore aufzusprengen. Bisher beschränkte er sich auf Räubereien. Seit gestern sehen wir in ihm auch einen Mörder. Ich habe mir geschworen, ihm das Handwerk zu legen. Dann will ich ruhig sterben.“

„Vielleicht kann ich Ihnen helfen“, meinte Franticek. „Allerdings müßten meine Begleiter dann allein nach München weiterreisen.“

Paul und Caroline blickten Franticek verblüfft an, aber sie schwiegen, um zu hören, was er vorschlug.

„Ich werde Ihre Hilfe brauchen, Herr Richter“, fuhr Franticek fort. „Sie wollen die Räuber erwischen, und es soll auf frischer Tat sein, damit Sie den unwiderlegbaren Beweis ihrer Schuld haben.“

Der Amtsrichter nickte. „Ich gäbe alles darum!“

„Ich meinerseits will das Tagebuch wiederhaben, auch den Siegelring und das Geld — vor allem aber das Buch!“

„Ist es der Gegenstand von unschätzbarem Wert?“ Franticek nickte.

„Aber es besteht kaum Aussicht, es wiederzufinden. Die Polizei kann nur wenig für Sie tun. Denn wenn vielleicht mal ein Ring mit einem unverwechselbaren Zeichen bei einem Hehler oder auf einem Jahrmarkt auftaucht — unwahrscheinlich ist auch das — , ein handgeschriebenes Buch werden die Räuber verbrennen. Sie werden es nicht einmal lesen können.“

„Ich weiß, daß ich mich beeilen muß. Ich brauche keine Polizei. Ich brauche nur Ihre Unterstützung: ich will zur Räuberbande...“

„Wie?“

„Ich will als Räuber aufgenommen werden!“

„Mein Herr! Das ist mehr als gefährlich.“

„Das weiß ich. Aber der Wert des Buches rechtfertigt jeden Einsatz. Ich muß mit Ihnen zusammenarbeiten. Denn ich will später nicht als vermeintlicher Räuber an den Galgen. Ich werde Ihnen Nachrichten Zuspielen, wo der nächste große Raubzug geplant ist. Dort können Sie die Bande dingfest machen, und mich — so hoffe ich — in Ehren entlassen!“

Der Richter lehnte sich im Stuhl zurück. Seine Brillengläser funkelten. „Der Plan ist abenteuerlich!“ sagte er zögernd.

„Ja“, rief Caroline, und ihre Wangen glühten. „Ja, ich habe auch an so etwas gedacht. Nur nicht so klar, noch nicht so entschlossen. Aber jetzt weiß ich — ich fahre nicht nach München voraus. Keinen Augenblick lasse ich dich allein, Franticek!“

„Und ich?“ rief Paul. „Dachtet ihr, ich fahre?“

„Aber es ist gefährlich, ein Wagnis!“ erwiderte Franticek. „Wenn die Räuber unsere Absicht erraten, sind wir verloren.“

„Pah!“ sagte Paul. „Zu dritt können wir uns besser helfen, zu dritt sind wir viel stärker.“

„Caroline ist ein Mädchen“, gab Franticek zu bedenken. „Unter so wilden Burschen...“

„Wir können ihr wieder Jungenkleider besorgen.“

„Davon rate ich ab. Wenn die Räuber das merken, werden sie erst mißtrauisch.“

„Ich glaube, als Mädchen werde ich mit ihnen vielleicht sogar besser fertig“, sagte Caroline. „Vor Mädchen haben sie eine Scheu. Ich kann versuchen, sie gegeneinander auszuspielen. Und vergiß nicht, Franticek, du brauchst doch jemanden, der deine Botschaften zu dem Herrn Richter bringt, heimlich. Allein bist du hilflos. Einer von uns kann sich wohl davonschleichen, ohne daß es auffällt...“

„Da ist etwas dran“, murmelte Franticek. „Ich trenne mich auch ungern von euch. Aber ich habe Angst um euch, um Caroline vor allem!“

„Wie viele Gefahren haben wir nicht schon gemeinsam überstanden!“

„Man soll sich trotzdem nicht leichtsinnig in neue begeben.“

„Es ist kein Leichtsinn, es ist kühle Überlegung. Drei Paar Augen sehen mehr als eins. Wir drei finden das Tagebuch natürlich viel schneller als du allein, Franticek. Ich als Mädchen kann unbefangen über so vieles plaudern, von so vielem schwatzen, was bei dir auffallen würde. Ich will den Räuberhauptmann, den Axthauer, schon so weit bringen, daß er mir das Tagebuch zeigt, daß er mich bittet, ihm daraus vorzulesen. Denn wenn er es noch hat, will er auch wissen, ob es ihm etwas wert ist. Er wird es mir geben! Das schwöre ich!“

„Das könnte schon sein...“, gab Franticek widerwillig zu. „Und irgendwie wäre mir sogar wohler..., aber andererseits auch wieder nicht.“

„Es gibt kein andererseits“, erklärte Caroline. „Entweder gehen wir alle drei — oder keiner!“

„Was meinen Sie, Herr Richter?“

„Das müssen Sie unter sich ausmachen. Vieles von dem, was die junge Dame sagt, leuchtet ein. Es ist etwas dran. Trotzdem...“

„Können Sie dafür bürgen, daß man uns nicht mit den Räubern in einen Topf werfen wird, daß wir unser Geld und unser Eigentum zurückerhalten werden, falls wir es finden?“

„Mit meinem Leben!“ erklärte der Richter. Er erhob sich und lief rastlos in der kleinen Stube hin und her.

10

Auf einmal stockte der Schritt des alten Herrn, er wankte, griff an sein Herz, Franticek schnellte empor, stützte ihn, führte ihn zu seinem Stuhl, der Richter sank darauf nieder.

„Soll ich einen Arzt rufen?“ fragte Franticek besorgt.

„Es ist nichts, die Aufregung... eine plötzliche Schwäche“, murmelte der Richter. Und bald bekam sein Gesicht wieder Farbe, sein Atem ging ruhiger. Er reichte Franticek die Hand. „Wenn Sie bei Ihrem kühnen Vorhaben bleiben, werde ich Ihnen immer dankbar sein. Nicht nur ich, alle, landauf, landab, die von der Bande des Axthauers tyrannisiert worden sind und schwer unter ihm gelitten haben. Man wird Sie wie Helden feiern. Zählen Sie auf mich! Oh, wenn ich noch erleben könnte, daß der Axthauer gefaßt und unter dem Beil gerichtet wird! Wenn ich das noch erleben könnte!“

„Sie werden es erleben!“ versprach Franticek. „Aber dann wollen wir auch sofort handeln. Sagen Sie uns bitte, wo wir Sie erreichen können.“

„Jeder Polizist kennt meine Wohnung. Es wird immer jemand dort sein in Talstetten, Gänsegäßlein 17. Es ist ein Haus mit grünen Fensterläden.“

„Gut! Doch wie finden wir zu den Räubern?“

„Da weiß ich Ihnen Rat. Gehen Sie zum Holzerwirt in der Finsterschlucht. Ein Gasthof auf dem Paß, im Gebirge zwischen den Tälern. Wir wissen nicht, ob diese Bande dort logiert. Aber es ist sicher, daß der Holzerwirt Räubern, Dieben und Landstreichern Unterschlupf gewährt. Es ist ein gutes Geschäft für ihn, denn sie müssen für das Risiko, das er eingeht, nicht zu knapp bezahlen. Er behält mehr als sie. Schade um seine Tochter, die Holzer Anni.“

„Wenn Sie glauben, daß die Räuber bei ihm sind, warum schnappen Sie sie nicht dort?“ fragte Paul.

„Oh, wir waren schon mehrmals bei ihm. Die Polizei findet nichts. Das Haus liegt mitten im Wald. Man kommt nicht unbemerkt hinauf. Immer ist das Nest leer. Vielleicht ist es auch nicht leer? Dieses alte und große Haus, an dem Generationen gebaut haben, hat viele versteckte Räume, Keller, Dachböden und Nebengebäude, es hat so viele Verstecke, daß sie vielleicht nicht einmal der Holzerwirt alle kennt. Und was wollen wir beweisen! Selbst wenn unter den Gästen, die wir beim Holzerwirt angetroffen und durchsucht haben, Mitglieder der Bande waren — vielleicht sogar der Axthauer selbst — , was nützt das? Wenn wir ihn nicht auf frischer Tat ertappen oder zumindest die Beute finden...“

„Wo bringt er diese hin?“ fragte Franticek.

„Ich weiß es nicht. Das Geld wird bald verjubelt. Alle anderen Wertgegenstände, so vermute ich, werden in den unergründlichen Räumlichkeiten des Wirtshauses versteckt, bis einige Zeit vergangen ist. Dann findet der Wirt Hehler. Manchmal taucht das eine oder andere Stück auf Jahrmärkten auf, wo es verkauft werden soll. Oder es wird über die Grenze geschmuggelt.“

„Wie finden wir zum Holzerwirt?“

„Sie können ihn nicht verfehlen. Gehen Sie auf die Straße zurück, auf der Sie gestern mit der Kutsche kamen. Dann hinauf zum Toblerpaß, ich erkläre es Ihnen später. Wenn Sie dort sind, lassen Sie durchblicken, daß Sie sich dem Axthauer anschließen wollen. Dann kommt es darauf an, ob man Ihnen glaubt, ob Sie dem Anführer gefallen und ob er überhaupt noch Helfer braucht. Mehr Mitglieder bedeuten natürlich auch weniger Anteil für jeden einzelnen.“

„Man muß sie überzeugen, daß der Nutzen größer ist als der Schaden.“

„Wenn Ihnen das gelingt, sind Sie bald ein Räuber!“

„Aber nur scheinbar, Herr Amtsrichter!“ lachte Franticek. „Ich vergesse es nicht. — Trotzdem wollen wir ein Verzeichnis anfertigen, was Ihnen gestohlen wurde: das Buch, der Ring, wieviel Geld. Welche Kleider. So haben Sie immer einen Beweis.“

„Machen wir es gleich!“

Die Feder eilte über das Papier. Franticek schrieb. Der Richter las, Unterzeichnete, siegelte und nahm das Blatt zu seinen Akten.

„Nun habe ich aber doch noch zwei Bitten“, sagte Franticek. „Wir brauchen Geld. Wir können nicht bettelarm kommen. Der Wirt nimmt uns nicht auf, die Räuber hätten keine Achtung vor uns.“

„Ich regle das.“

„Sie erhalten alles zurück. Zweitens müssen wir andere Kleider haben. Zwar war es sehr dunkel gestern nacht, die Räuber haben sicher nicht viel von uns gesehen, aber trotzdem — keiner soll uns an unserer Kleidung erkennen!“

„Wir finden im Dorf, was Sie benötigen.“

„So ist alles geregelt!“ sagte Franticek.

Der Richter hatte sich mehr und mehr erholt. Die Aussicht, der Verbrecher habhaft zu werden, wirkte belebend auf ihn. In sein fahles Gesicht kehrte die Farbe zurück. Jetzt stand er auf. Er nahm die Brille ab — seine Augen waren hell und klar.

Er reichte allen die Hand. „Ich danke Ihnen!“ Wenn er auch die Stimme eines alten Mannes hatte, so war nun doch Schärfe und Kraft in ihr. „Was Sie vorhaben, ist ohne Beispiel. Wenn es die Räuber entdecken, kann euch keiner helfen!“ warnte er sie.

„So ist es“, antwortete Franticek. „Wir spielen mit hohem Einsatz, aber wir wissen, warum!“

Der Amtsrichter nickte. „Ich werde meinen Pfarrer bitten, für Sie zu beten. Und ich bin zuversichtlich!“ Er bekreuzigte sich, er war ein frommer Mann.

Danach bat er die Köchin, von den Mägden und Knechten abgetragene Kleidungsstücke zu besorgen. Er erklärte, die beraubten Reisenden wollten sich — wenn auch notdürftig — neu einkleiden, da ihre Sachen nur noch Fetzen wären. Sie wollten den Weg zu Fuß fortsetzen.

Der Richter bezahlte alles. Er lieh sich vom Dorfpfarrer einen Beutel mit Talern, und dieser war fast so prall wie der geraubte. Selbst die kleinsten Kirchen bewahren einen Schatz.

Kaum eine Stunde später verließen ein kräftiger Knecht im Bauernkittel, ein Hütejunge in Kniehosen und eine junge Magd im schwarzen Wollrock das Dorf.

Sie wanderten zwischen den wenigen Häusern hindurch. Neugierige, ja mitleidige Blicke folgten ihnen. Sie schlugen zuerst den Weg nach Westen, nach Salzburg ein.

So gingen sie eine Zeitlang — bis sie außer Sichtweite waren. Dann schlugen sie sich seitlich in die Büsche.

Im Schutz des Waldes unter der Rotwand wanderten sie zurück, umgingen das Dorf und schritten nun nach Osten.

Sie passierten den Platz des Überfalls, suchten den von vielen Füßen und vom Kampf aufgewühlten Boden noch einmal gründlich ab, ob sie nicht doch noch etwas fänden, und sei es ein Geldstück oder gar ein Ring — und falteten dort, wo am Straßengraben ein rötlich-dunkler Fleck zu sehen war, ihre Hände zum Gebet.

Dann wanderten sie weiter.

11

Das alte, graue Steinhaus des Holzerwirtes lag im Wald auf einer Anhöhe — düster, verlassen. Ringsum waren Tannen und Schroffen. Ein Bach rauschte, aufgeschichtetes Brennholz duftete. Krähen krächzten, segelten über den Bäumen.

Ein besserer Ort für heimliche Geschäfte ließ sich kaum denken. Wer das Haus vorn betrat, konnte hinten verschwinden, die Nebengebäude nahmen ihn auf; der Wald, die Berge verschluckten ihn.

Wer dagegen über die Straße kam, Reiter, Kutschen oder Polizeitruppen, der wurde schon von fern ausgemacht; verabredete Pfiffe gellten, verborgene Klappen in den Kellergewölben und den Bodenkammern öffneten und schlossen sich.

Es dämmerte, als unsere Wanderer, zwei Knechte und eine Magd, den Schankraum betraten. Anni, die Tochter des Wirtes, die etwa zwanzig Jahre alt war, war beim Ausfegen. Der Staub stob auf und verteilte sich.

Es war ein düsterer, aber nicht ungemütlicher Raum, das Holz der Decke und Wände war schwarz geworden vom Rauch der Jahre. Dunkel waren auch die rohen Holztische und die Bänke ohne Rückenlehnen. Durch die kleinen Fenster fiel nur wenig Licht ins Innere. Rückwärts waren zwei Türen, deren eine ins Treppenhaus und in den Hinterhof führte, die zweite in die Küche, aus der Schwaden von Dampf und Gerüche fetter Speisen hereindrangen.

Mißtrauisch schaute das Mädchen den Eintretenden entgegen.

Der ältere Wanderer, ein Böhme, fragte nach Essen und Unterkunft. Er warf einen Taler auf den Tisch und kümmerte sich nicht darum, wohin er rollte. Mit Geld ging er achtlos um, hatte überhaupt ein großspuriges Wesen.

Flink huschte Anni dem Goldstück nach, bevor es zwischen zwei Balken des Fußbodens verschwand. Sie wischte über Bänke und Tische und meinte, es würde sich vielleicht eine Kammer finden, falls der Beutel noch mehr Münzen enthielte.

„Verlaß dich drauf!“ rief der Böhme, der sich Franticek nannte und erklärte, daß er noch überall, wo er war, sein Glück gemacht hätte. Das wollte er auch hier versuchen. Zuletzt sei er im Rheinland gewesen. Es sei besser, sich dort nicht mehr sehen zu lassen, bis Gras über gewisse Dinge gewachsen war. Zurück aber müsse er, da er dort etwas zurückgelassen habe, an sicherem Ort vergraben, so viel, daß sie es zu dritt nicht hätten schleppen können, ja, die Hosen hätten sie sich unten zugebunden und gefüllt, wie Säcke, das sei zentnerschwer gewesen. Noch nie sei ihnen das Gehen so schwergefallen und gleichzeitig sei es ihnen wunderbar vorgekommen, mit diesen randvoll gefüllten Hosen... Mit was gefüllt? Wer so dumm fragt, wird keine Antwort kriegen. Jedenfalls liegt für einen tüchtigen Kerl überall das Geld auf der Straße. Man muß es nur aufzuheben wissen — notfalls auch mit dem Brecheisen. Und übrigens soll man sich ja hier auf diese Kunst verstehen. Erst gestern war eine Postkutsche überfallen worden. Aber Dummköpfe mußten das gewesen sein, einen Toten hatte es gegeben, das war nicht gut und so was passiert nur Tölpeln, die ohne Verstand arbeiten. „Oder...“, so sagte jedenfalls dieser Böhme, „die statt ihres Verstandes eine Axt benutzten, und das ist gar nicht mein Fall.“

„Trotzdem“, aber da saß er schon fast eine Stunde und hatte schon mehr als genug schweren Rotwein getrunken, „trotzdem schließt das nicht aus, daß ein kluger Kopf mit einer scharfen Axt erfolgreich zusammenarbeiten kann.“

Die Anni hatte ein offenes Gesicht mit breiten Wangenknochen — sie sagte nichts auf so anzügliche Reden, vielleicht gefielen sie ihr nicht. Sie ging aber hinaus, und man hörte sie auf dem Hof mit einem Mann sprechen, das war der Holzerwirt, ihr Vater. Er kam in die Gaststube, bediente und betrachtete seine Gäste. Er war ein derb gebauter und ebenso derb gekleideter Mann, dessen Alter keiner schätzen konnte, denn sein Gesicht verschwand vollständig hinter einem schwarzen, wild wuchernden Bart, der bis zur Brust herabhing. Er brummte etwas Unverständliches und verschwand wieder.

Dann blieb es lange ruhig, und die drei waren allein.

Paul legte seine Arme auf die Tischplatte und den Kopf darauf, er machte die Augen zu, schlief aber nicht. Er wollte nur so tun, als ob er schliefe, er achtete auf jeden Schritt. Caroline schaute sich ungeniert um — ihre Blicke wanderten über die dunklen Holzbalken, die von den Jahren und vom Qualm geschwärzt waren, über die schmutzigen Wände und den abgetretenen Fußboden. Es war niemand außer ihnen im Raum — nur eine Katze schnurrte hinter dem Kachelofen.

Das fand Caroline behaglich. Sie wollte aufstehen, um die Katze zu streicheln. Doch da polterte es die Holzstiege hinab, die Tür wurde aufgerissen, und eine Gruppe verwegen aussehender Männer stürmte herein.

Voran ging ein eher schmächtiger Kerl, der durch die Kühnheit seiner Gesichtszüge auffiel. Dieser junge Mann trug eine Lederhose, eine hellgrüne Jacke und einen speckig glänzenden Filzhut. Über seinen schmalen Lippen stand ein blonder Schnurrbart fast wie die Narbe eines Messerschnittes.

„Achtung!“ flüsterte Franticek. Es war nur ein Hauch.

Caroline blieb stehen. Paul hof den Kopf, gähnte verschlafen, schaute aus zusammengekniffenen Augen.

Der schmächtige Mann deutete mit dem Daumen auf die nächstbesten Tische. Das verstanden seine Begleiter, eine bunt zusammengewürfelte Gesellschaft. Sie ließen sich lärmend daran nieder, scharrten, stießen sich und rülpsten.

Der Schmallippige kam näher, stützte sich auf den Tisch, an dem Franticek und Paul saßen, und sagte: „Du bist einer, der sein Maul sehr weit aufreißt!“ Seine Stimme war hell und schneidend.

„Nicht weiter als nötig“, antwortete Franticek ruhig.

„Was nötig ist oder nicht, entscheide ich“, sagte der Mann. „Ich will wissen, wo du herkommst!“

„Wirklich? Ich hab’s schon gesagt und denke mir, du weißt es längst.“

„Du sollst nicht denken. Du sollst antworten.“

„Ich denke, wann’s mir paßt, und ich antworte, wann’s mir paßt.“

„Hüte dich! Wirst du mir aber vielleicht sagen wollen, wer diese zwei da sind, der Bursche und die Dirne?“

„Meine Kinder!“

„Das Mädchen ist hübsch. Die gefällt mir!“

„Wenn du sie anrührst, überlebst du es nicht!“

„Das werden wir sehen“, sagte der Mann mit seiner schneidenden Stimme.

Am Tisch im Hintergrund, wo die anderen Männer saßen, verstummte jedes Gespräch. Knisternde Spannung lag in der Luft. Einige sprangen auf, andere hielten den Atem an.

„Ich sag’s noch einmal“, rief Franticek drohend, jetzt zu den Kerlen hinüber. „Wer dem Mädchen zu nahe kommt, kriegt es mit mir zu tun!“

Ehe der Schmächtige etwas sagen konnte, brüllte ein Riese, groß wie ein Schrank: „Wenn du es nicht anders willst, kannst du es haben!“ Er stand auf.

Franticek straffte die Muskeln, ließ sich aber nichts anmerken. Es war ihm recht so. Sehr recht sogar — es war besser, sich nicht mit dem Anführer anzulegen, nicht mit dem schmächtigen Kerlchen, sondern mit einem der Leute. Dann behielt ihr Führer sein Gesicht.

Der Mann tappte herbei wie ein Bär. So mächtig, aber auch so ungelenk. Paul ballte die Fäuste, Franticek winkte ihm. „Sei ganz ruhig...“

Der Riese trat schnaubend neben Caroline.

Und in der Küchentür erschien Anni mit einem Eimer Wasser. Sie wollte empor ins Haus, wartete jetzt aber.

Der Riese machte die Arme breit. Er grunzte fröhlich und wollte Caroline an seine Brust ziehen.

Franticek duckte sich kurz und stieß mit dem rechten Fuß ein Bein des Angreifers nach hinten. Gleichzeitig schnellte seine Faust vor. Der Koloß taumelte und verlor den Halt, er fiel zu Boden. Und nun ging auch noch ein Schwall Wasser über ihn nieder. Er war pudelnaß.

„Laß die Kleine in Ruhe, Stierer“, rief Anni. „Sonst kriegst du es mit mir zu tun. Und du...“, das galt dem Schmächtigen, „du solltest dich schämen. Deine Frau kommt bald in die Wehen, und du treibst dich hier unten herum!“

Danach verschwand sie ruhig in der Küche, um ihren Eimer wieder mit Wasser zu füllen. Später schleppte sie ihn die Treppe hinauf.

In der Gaststube hatte schallendes Gelächter der Bandenmitglieder die Luft gereinigt. Der Stierer war pudelnaß. Wasser tropfte von seinen strähnigen Haaren.

„Ich habe euch gewarnt“, sagte Franticek. Er reichte aber dem Mann die Hand, um ihm aufzuhelfen.

„Ich will keinen Streit“, meinte der Schmächtige. Er blickte Franticek jetzt mit anderen Augen an. Und er war froh, daß er selbst nicht zu Boden gegangen war. „Übrigens hab ich nur Spaß gemacht. Mich interessiert dein Mädchen nicht. Hab selbst eine Frau, brauch keine andere. Und ich werde bald Vater.“

Seine stahlgrauen Augen strahlten vor Stolz.

„Wie ist es?“ fragte Franticek. „Will es noch einmal einer mit mir versuchen? Der macht es besser gleich mit mir aus. Dann ist das für alle Zeiten erledigt, und wir wissen, woran wir miteinander sind.“

Es rührte sich keiner, auch nicht der Schmächtige. „Ich hab Besseres im Sinn“, sagte er herablassend.

„Deshalb bin ich hier“, meinte Franticek. „Wenn wir uns vertragen, werden wir alle Vorteile dadurch haben.“

Der Schmächtige nickte.

„Du bist der Axthauer“, sagte ihm Franticek ins Gesicht.

Der Schmächtige antwortete nicht.

„Ich will bei euch mitmachen!“ sagte Franticek.

„Woher weiß ich, daß du keiner von der Polizei bist?“ Er blickte mißtrauisch.

„Hat ein Polizist so viel Geld?“ Franticek ließ einige Goldstücke aus dem Beutel springen.

Der Axthauer biß auf die Münzen. „Es ist gut. Das Gold ist gut. Wenn ihr drei auch so gut seid „Ich war gut genug, es zu besorgen. Das und noch viel mehr. Jetzt bin ich hier. Wenn du willst, bleibe ich bei dir. Ich kann Schlösser knacken und Türen aus den Angeln heben. Das macht weniger Lärm, als sie aufzubrechen. Ich mache alles mit — nur eines nicht, das merkt euch!“

„Das wäre?“

„Es wird niemand erschossen, erschlagen oder erstochen — es wird niemand ermordet!“

Der Axthauer warf trotzig den Kopf in den Nacken. „Das war ein Unfall“, sagte er. „Der Kerl hat sich gewehrt.“

„Unfall oder nicht! Jetzt wird man sich noch mehr Mühe geben, dich zu fangen. Es darf nie wieder vorkommen.“

„Vergessen wir’s“, brummte der Axthauer. „Es wird keiner mehr lebendig, der einmal tot ist. Außerdem habe ich jetzt nichts vor!“

„Nichts?“ Franticek war enttäuscht.

„Heute nicht. Und morgen wohl auch nicht. Hab der Mutter Maria geschworen, ehrlich zu bleiben, bis mein Kind geboren ist. Damit alles gutgeht.“

„Und wann soll das sein?“

„Weiß ich’s? Vielleicht schon in der nächsten Stunde! Vielleicht in ein paar Tagen. Dann bin ich Vater.“

„Ist deine Frau ganz allein?“

„Die Anni hilft ihr. Die versteht’s!“

„Dann ist es ja gut. — Habt ihr das Raubgut noch... von der Postkutsche?“ forschte Franticek und erschrak selbst vor der Kühnheit dieser Frage.

„Was weißt du von der Postkutsche?“ Wieder glomm Mißtrauen auf in des Axthauers Augen.

„Es ist nicht schwer, was zu wissen. Die Leute erzählen’s ja überall in den Dörfern. Da kann man die Ohren nicht zumachen.“

„Es geht dich trotzdem nichts an.“

„Man interessiert sich eben. Es gibt manches, was wertlos erscheint, es läßt sich aber doch Geld rausschlagen...“

„Du warst nicht dabei. Also ist es auch nichts für dich.“

„Ich will auch nichts haben. Nur, wenn man weit herumkommt, dann kennt man die Dinge. Ich könnte euch vielleicht raten, ehe ihr etwas wegwerft, oder gar verbrennt, damit’s keiner bei euch findet.“

„Willst wieder klüger sein als wir, willst mehr wissen?“

„Nicht mehr. Vielleicht anderes. Auf den Märkten im Rheinland wird manches verkauft und bringt gutes Geld, was hier nichts gilt. Doch das nur so nebenbei. Ich bin euer Freund. An euch liegt es, etwas draus zu machen.“

„Ich werde daran denken“, brummte der Axthauer. Dann — als ob er eine Probe machen wollte — griff er mit Daumen und Zeigefinger in die kleine Tasche seiner gestreiften Weste und zog einen funkelnden Ring heraus. „Was ist das?“

„Ach...“, rief Caroline.

„Was ist?“ fragte der Axthauer. „Kennst du den Ring etwa?“

„Hübsch ist er! Er gefällt mir, er strahlt so... das ist alles!“

„Mädchen sind nun mal versessen auf Schmuck!“ meinte Franticek. „Wundert dich das?“

„Mag sein“, knurrte der Axthauer. „Aber wenn ihr krumme Sachen macht, schlagen wir euch tot! Also, was ist mit dem Stein?“

„Ein Rubin!“ antwortete Franticek. „Warum trägst du ihn nicht?

„Warum? Du bist dumm! Der Ring ist wie ein Steckbrief. Erkennt man ihn an meiner Hand, dann Kopf ab... Man darf nur Geld behalten. Alles andere muß man verkaufen.“

„Ja“, sagte Franticek. „So habe ich es auch immer gehalten. Ich würde ihn dir abnehmen und gut bezahlen.“

„Laß die Finger davon!“ Der Axthauer steckte den Ring ein. Er wollte nicht mehr vom Diebesgut reden.

12

Eine Pause trat ein, man musterte sich gegenseitig. Dann sagte Franticek: „Das ist Paul. Das Mädchen heißt Caroline. Ich bin der Franticek. Sagt einfach , Böhme’ zu mir. So bin ich im Rheinland gefürchtet. Und wer seid ihr? Dich, Axthauer, kenne ich schon. Der Große ist der Stierer, stimmt’s?“

„Stimmt. Der Kleinere dort ist der Hannes; der mit der schiefen Nase ist Kuno; der mit der Hasenscharte wird auch so genannt: Hasenscharte. Der Lange, Dünne heißt Stange, der Dicke ist der Ode, weil er vom Odenwald kommt...“

Ode, dachte Franticek, da muß ich aufpassen, daß ich nichts Falsches sage, der Odenwald ist nicht weit vom Rheinland.

„...den mit den abstehenden Ohren nennen wir Horcher; das dort ist der Schnitzer, der da nennt sich Ebe, und der hinter ihm heißt einfach Hammer!“

„Zehn prächtige Kameraden“, erklärte Franticek und grinste vertrauenserweckend. „Ich dachte, die werden nicht lange untätig herumsitzen wollen...“

„Hab’s geschworen!“

„Ja, aber inzwischen könnte man einen Plan machen!“

„Das wäre nicht schlecht“, mischte sich der Stierer ins Gespräch. „Ich will morgen sowieso nach Talstetten, mit dem Bauchladen. Da ist Kirchweih. Sonst geht immer der Hannes mit als mein Lockvogel. Aber jetzt hab ich eine andere Idee...“

Der Axthauer lachte. „Du hast eine Idee?“

„Ja! Die beiden Kinder gehen mit mir. Da können sie gleich zeigen, ob sie was von der Sache verstehen. Wir wollen was auskundschaften! Ich mache wie immer meine Warenlotterie. Und die beiden sind meine Lockvögel und Fallensteller.“

„Halt sie raus!“ sagte Franticek. „Ich lasse meine Kinder nichts Krummes drehen. Die bleiben sauber!“

„Was?“

„Schluß! Ich verstehe ihn“, sagte der Axthauer überraschend. „Ich will auch nicht, daß mein Sohn Räuber wird. Er soll eine anständige Erziehung bekommen. Ich bringe Evita und ihn fort!“

„Dann sind wir uns einig.“

„Also machst du den Lockvogel?“ fragte der Stierer. „Es ist vielleicht auch besser, wenn’s ein Großer macht. Den Kindern könnte man’s am Ende nicht glauben.“

So wurde es abgesprochen. Da bat Caroline: „Papa..sie sagte nie Papa, aber jetzt fiel es ihr ein, es sollte überzeugend klingen. „Papa, bitte! Laß uns mit auf den Markt gehen!“

„Das können sie“, erklärte der Axthauer schnell. „Eure Gesichter kennt man hier noch nicht. Das ist gut. Die Kinder sollen die Ohren offenhalten. Das ist ja noch kein Verbrechen. Es fällt nicht auf, wenn sie bei den Erwachsenen stehen und zuhören, worüber die so reden.“

„Und du?“ fragte Franticek.

„Ich bleibe hier, bei meiner Evita.“

„Schöner Name!“

„Ein schönes Weib. Sie kommt aus Spanien. Ich bin stolz auf sie! Also abgemacht. Die Kinder sollen sich die Leute genau ansehen. Wer Geld hat, wer etwas springen läßt, wer was im Haus hat. Die Leute erzählen viel, wenn sie sich auf dem Markt treffen — die Dummköpfe.“

Franticek nickte. „Also zur Kirchweih. Aber jetzt wollen wir schlafen. Wir sind müde, sind lange gewandert. Der Holzerwirt hat uns eine Kammer versprochen.“

Der Axthauer spuckte auf den Boden. Es war ihm recht so.

13

Anni führte sie die Stiege empor. Ihr weiter Rock schleifte über die Stufen, wirbelte Staub auf. Caroline nickte ihr zu, Anni lächelte zurück — drehte aber gleich den Kopf wieder zur Seite; sie mochte nicht sprechen. Die drei waren fremd für sie, sie kamen aus einer anderen Gegend, aus dem Rheinland, wo der breite Strom floß — davon hatte Anni nur reden hören. Sie konnte sich breite Ströme nicht vorstellen, sie kannte nur die Berge, nicht einmal die Donau, die doch nicht sehr weit weg war. Aber Anni hatte das Tal noch nicht verlassen.

Oben war ein langer, finsterer Gang, Wände aus Holzbrettern, das steil aufragende Dach wurde von Balken gestützt. Von irgendwoher klang ein Stöhnen — es klang beängstigend, fast gespenstisch. Caroline sah fragend auf.

„Das ist Evita“, erklärte Anni. „Ihre Wehen setzen jetzt ein...“

„Tut es sehr weh, ein Kind zu bekommen?“

„Mal mehr, mal weniger. Einigen macht es fast nichts aus, aber andere sterben daran“, erwiderte Anni.

Die Schritte hallten, die Dielen knarrten. Da war eine Tür, Anni öffnete sie: „Hier könnt ihr schlafen! Ihr wascht euch im Hof, am Brunnen.“ Schon ging sie zurück.

An der Wand lagen Strohsäcke. Das war alles.

Der Raum war düster, das Fenster war schmal, es dunkelte rasch. Eine Kerze sollten sie nicht anzünden. Wenn das Haus einmal brannte, brannte es bald lichterloh, das Gebälk war alt und morsch, und die Streu flammte leicht auf.

Dann kam der Mond, den sie gestern noch durch das Kutschfenster über den Bergen gesehen hattten. Da waren sie noch gewöhnliche Reisende gewesen, voller Neugier auf das Kommende. Nun aber war alles ganz anders.

Sie legten sich hin, rückten dicht zusammen, sprachen sehr leise. Es war möglich, daß jemand draußen lauschte.

Paul rückte neben Caroline. Sie lag in der Mitte. Ihm war wohl ums Herz in ihrer Nähe. Er spürte ihr Haar, es duftete. Er blies darüber hin, ganz sacht — sie spürte es nicht.

Franticek flüsterte: „Wir müssen sehr vorsichtig sein. Der Axthauer traut uns noch nicht ganz.“

Caroline nickte. „Aber wir haben mehr erreicht, als ich heute morgen zu hoffen gewagt hab. Ich spüre es: wir sind schon ganz nah, sind ganz nah. Wenn ich nur gewiß wüßte, daß es noch da ist, das „Still! Sag nicht, was du meinst. Wir müssen Geduld haben.“

„Nein, ich sage nichts. Aber es fällt mir schwer.“

„Hast du Angst?“ fragte Franticek.

„Nein, nicht eigentlich Angst. Ich meine, nicht solche Angst, wie man sie gewöhnlich hat, wenn man sich sehr vor etwas fürchtet. Ich hab keine Angst um mich. Obwohl das schlimme Kerle sind. Und mindestens einer von ihnen ist ein Mörder. Alle könnten sie Mörder sein, und alle würden sie zu Mördern werden, wenn es drauf ankäme, vielleicht nur der Hannes nicht, der sieht anders aus.“

„Du hast recht. Aber was meinst du mit deiner Angst, wenn es nicht das ist?“

„Ganz komisch! Eigentlich sollte ich sie alle hassen. Und doch habe ich ein schlechtes Gewissen. Wir schleichen uns in ihr Vertrauen, wir sind hinterhältig.“

Pauls Hand suchte Carolines Schulter. Da lag sie ganz sanft, leicht wie eine Feder. „Ja, so denke ich auch“, flüsterte er. „Aber trotzdem...“

„Ich verstehe euch“, meinte Franticek. „Aber hatten wir eine andere Wahl?“

„Ich wünschte, wir brauchten sie nicht in die Falle zu locken“, meine Caroline nachdenklich. „Ist das denn unsere Aufgabe?“

„Bist du nicht für Gerechtigkeit?“

„Schon, das ist ja das Sonderbare. Einerseits will ich, daß sie bestraft werden. Ich will, daß nicht mehr geraubt und gemordet wird. Oh, ich war gestern so voller Haß! Und heute morgen! Auch jetzt eigentlich noch. Aber wenn ich es machen könnte, daß sie nicht mehr stehlen — und trotzdem nicht ins Gefängnis müßten, dann wäre mir wohler.“

„Das ist eine schöne Illusion“, erklärte Franticek. „Vielleicht...“ Caroline schwieg. Pauls Zeigefinger war auf dem Weg zu ihrem Hals.

„Was vielleicht?“ fragte Franticek.

„Vielleicht gelingt es uns, das Tage...“

„Still!“

„…es zu bekommen und dann heimlich zu verschwinden, ohne daß wir... Du verstehst schon!“

„Ich verstehe, aber es geht nicht. Wir machen uns dann mitschuldig...“

Caroline seufzte. „Paul, laß den Unsinn“, sagte sie. „Du kitzelst mich!“

Er rollte sich auf die andere Seite. „Gar nicht!“ brummte er. „Ich habe dich überhaupt nicht berührt!“ Da lag er, und sein Herz klopfte.

Doch dann schlief er ein.

Von unten ertönte Grölen und Gesang. Die Männer soffen.

14

Es war nicht sehr weit nach Talstetten, nur eine Stunde und noch eine halbe. Der Weg führte zuerst durch den Wald, dann ging es mäßig bergab. Hinter einer Kehre hörten die Bäume auf, da war eine grüne Wiese, ein weiter Blick ins Tal, und unten, in seiner Mitte, lagen die Bürgerhäuser, die Kirche.

Es versprach ein schöner Tag zu werden. Der Himmel spannte sich seidenblau, der Stierer war guter Dinge, er hatte den Vorfall vom gestrigen Abend vergessen, er war überhaupt eher gutmütig, auch darin wirkte er wie ein Bär: etwas tolpatschig und jähzornig, aber nicht nachtragend.

Gleich am Morgen hatte er Franticek die Hand gereicht und gebrummt: „Also, auf geht’s! Wenn du deine Sache gut machst, wird es dein Schaden nicht sein.“ Auch mit Caroline und Paul ging er um, als sei nichts geschehen. Für ihn gehörten sie alle zur Bande, das war nun einmal so, und damit hatte es seine Richtigkeit.

Er trug einen Bauchladen am bunt bestickten Band, auf dem Kopf trug er den Lodenhut mit dem Gamsbart. „Das ist hier so Sitte“, erklärte er, „so haben die Leute Vertrauen zu mir, dann geht’s leichter. Du weißt doch, was du zu tun hast?“

Franticek nickte.

„Und ihr zwei haltet die Ohren offen. Erzählt mir alles, verstanden?“

In der kleinen Stadt drängten sich die Leute. Um die Kirche, auf dem Platz war der Markt, da stand Bude an Bude. Auch der Altar war mit Blumen geschmückt. Oben, wo die Glocke durch die Öffnung der Haube zu sehen war, hing eine lange Fahne heraus, die wehte langsam im Wind.

Es waren heute so ziemlich alle zusammengeströmt, die in dieser Gegend kommen konnten — nicht nur die Bauern, die Bäuerinnen und Mägde, die Knechte und die Kinder; es drängten sich auch die Bürger der Stadt durch die Menge, man kannte sie am feineren Tuch, die Frauen trugen weite, lange Röcke und Blusen mit Puffärmeln.

Caroline und Paul hörten Zigeuner, die auf ihren Geigen spielten und Flöte bliesen, sie sahen Mädchen, die dazu tanzten. An einer Ecke war ein Marionettentheater, dort sollte am Nachmittag das Stück vom Kasperl als Räuberhauptmann aufgeführt werden, so war auf dem Plakat zu lesen.

Kesselflicker boten ihre Dienste an, es gab Kammerjäger, die laut verkündeten, sie würden Räume und Betten von Läusen, Wanzen und anderem Ungeziefer befreien. Hier wurden Knöpfe angeboten, dort hinkte ein Krüppel, vor der Kirche hielt ein Bettler seinen Hut auf. Eine Wahrsagerin versprach, jedermanns Schicksal aus der Hand zu lesen. Dienstmädchen suchten bunte Tücher und Bänder aus, um sich zum Tanz damit zu schmücken.

Caroline gefiel es. Sie vergaß fast, warum sie hier waren. Denn bevor sie auf den Platz gekommen waren, hatte der Stierer erklärt, daß sie sich trennen müßten. Mit Paul und Caroline wurde für alle Fälle ein Treffpunkt ausgemacht, und wenn sie in die Nähe des Stierers kamen, so sollten sie nicht zeigen, daß sie ihn kannten. Franticek dagegen sollte sich bei den Buden aufhalten und erst später aufkreuzen, wie zufällig.

Mitten unter den Leuten klappte der Stierer dann seinen Bauchladen auf, er zeigte alle möglichen Dinge. Das meiste war wohl Diebesgut, aber unverfängliche Sachen, bei denen keine Gefahr bestand, daß sie einer wiedererkannte. Diese Waren waren seine Preise — es gab eine Uhr, billige Ringe, wie man sie auf Jahrmärkten kaufen kann, glitzernde Glasketten; er hatte auch Töpfchen und Keramikbecher, Geldbeutel und Tabakpfeifen.

Laut pries er seine Schätze an, aber man konnte sie nicht kaufen, man sollte sie in seiner Lotterie gewinnen.

Die Leute umdrängten ihn, meistens Burschen, Handwerksgesellen, denen das Geld locker in den Taschen saß. Ihnen hielt er den Würfelbecher hin. „Versucht euer Glück!“

Sie lachten und trauten sich nicht.

Da kam Franticek, er schob sich nach vorn, blieb unschlüssig stehen, glotzte wie die anderen und machte ein begehrliches Gesicht. „So eine Uhr könnte ich schon brauchen!“ Als aber der Stierer ihm den Becher hinstreckte, drehte er sich ab und rief: „Es ist ja doch alles Betrug!“

Der Stierer redete nun auf ihn ein. „Wer nichts wagt, gewinnt nichts!“ rief er und: „Morgenstund’ hat Gold im Mund!“ Aber Franticek schüttelte den Kopf, er redete sogar den anderen Burschen zu: „Laßt die Finger vom Spiel, es hat noch keinem Glück gebracht!“

Dem Stierer traten die Schweißtropfen auf die Stirn, seine Adern am Hals schwollen, so sehr ereiferte er sich. Bald kamen schließlich immer mehr Menschen herbei, die neugierig waren und sehen wollten, um was es hier so viel Tumult gab.

Schließlich überredete der Stierer Franticek doch, der hieb den umgedrehten Würfelbecher auf ein freigehaltenes Fleckchen des Ladens, und als er ihn hob, da hatte er gleich drei Sechsen.

Es waren natürlich präparierte Würfel — aber die Burschen lachten, und dann ging das Spiel weiter. Sie rieten Franticek, es noch einmal zu versuchen..., der tat es auch, aber nun verlor er, und das gehörte auch zum Spiel. Es sollte ja ganz natürlich wirken.

Jetzt wollte Franticek aber sein Glück herausfordern, er gewann und verlor und gewann wieder.

Paul und Caroline hatten aus einiger Entfernung zugesehen, nun sagte Paul: „Jetzt kenn ich das Spiel. Franticek hat das Eis gebrochen, er wird spielen und spielen und gewinnen und das Geld ausbezahlt bekommen, und das wird die anderen mutig machen. Dann werden sie auch spielen, und natürlich werden sie alle verlieren. So geht das.“

„Das ist aber Betrug!“

„Natürlich! Hast du vergessen, daß wir unter Gaunern sind? Komm, wir verziehen uns!“

Er war froh, mit Caroline allein zu sein. Sie dachten nicht an ihren Auftrag, sie waren begeistert von den Buden mit buntem Kram, von den vielen Dingen, von den Taschenspielern und kleinen Zauberern, die Spielkarten verschwinden ließen und Tauben aus ihren Hüten zauberten. Sie standen vor einem Gerüst, auf dem schaurige Bilder hingen. Ein Mann sang dazu und klappte eine Tafel nach der anderen um; er sang die Moritat vom Räuber Loisl, der gar schrecklich gewütet hatte und alle Leute bestahl, er war der Schrecken aller braven Menschen gewesen, aber ein gutes Herz hatte er doch gehabt, und als er schließlich unter dem Galgen stand und um sein Leben gebracht werden sollte, da rief er den Gaffern zu:

Ihr Leute, ich rate euch, bleibt immer ehrlich,
das Rauben und Morden ist gar zu gefährlich.

Denn kriegst du auch Gold, es gibt keinen Genuß,
man zieht dir den Hals lang, und damit ist Schluß!

„Das sollte sich der Axthauer anhören und alle seine Leute“, meinte Caroline. Sie lachte nicht. Sie sah traurig aus.

Vor ihnen stand ein kräftiger Mann, dem eine goldene Uhrkette vor dem Bauch hing. Er rauchte eine Pfeife, und ein dünner, hagerer Bauer, der ihn mit „Müller“ anredete, machte spöttische Bemerkungen. Paul spitzte die Ohren.

„Ja, ja, so geht’s“, sagte der Hagere. „Man soll den Dieben gar keine Gelegenheit zum Stehlen geben. Bei mir ist nicht viel zu holen, ich kann gut schlafen, das ist der Vorteil, wenn man nicht reich ist. Aber so einer wie du, Müller, der ist ja die wandelnde Aufforderung...“

„Ach, sei still, Hies“, brummte der Müller.

„Warum soll ich still sein, es weiß ja eh jeder, wie du die Mühle betreibst und uns das Fell über die Ohren ziehst. Jeder muß dir sein Getreide bringen, du machst ein gutes Geschäft. Deine Mühle ist eine Goldgrube! Ich möchte zu gern in deine Truhen schauen. Ich glaube, da würde mir schwindlig werden.“

„So halt doch dein Maul!“ knurrte der Müller unwillig. „In meinen Truhen findet keiner was!“

„Ja, weil du die Dukaten und silbernen Leuchter in den Säcken unter dem Mehl verwahrst, ha, ha!“

„Du bist wirklich ein Rindvieh!“ schnaubte der Müller. Er drehte sich ab und ging.

Der Hies lachte hinter ihm her. Paul kniff zwinkernd ein Auge zu und schob sich zu dem Bauern hin. „Ein Müller wollte ich auch gern werden, ich such schon lange eine Lehrstelle“, begann er. „Wissen Sie wohl, ob der Müller einen Lehrbuben annimmt? Ich bin fleißig und stark und drück mich vor keiner Arbeit...“

„Das weiß ich doch nicht“, knurrte der Hies. Er öffnete seine Tabakdose und nahm eine Prise. „Du mußt ihn schon selber fragen.“

„Recht gern, aber jetzt ist er fortgegangen! Ob ich ihn wiederfinde? Es wäre auch nicht gut, vielleicht, ihn auf dem Jahrmarkt anzusprechen, besser geh ich am Werktag in die Mühle.“

„Recht hast!“

„Könnten Sie mir nicht sagen, wo die Mühle ist?“

„Du bist wohl nicht von hier? Die kennt doch hier jeder, du brauchst nur um die Kirche herumzugehen und am Mühlbach entlang, da kommst du ganz von selbst hin. Eine Mühle liegt immer am Wasser.“

„Ist es weit von der Stadt?“

„Geh nur, dann weißt du’s. Sie liegt ganz allein in der Wiese.“ Da hatte Paul genug erfahren. „Danke schön!“ sagte er. „Ist schon recht“, knurrte der Bauer.

„Das ist eine schöne Stadt“, sagte jetzt Caroline.

„Ja, wer ist denn das?“

„Meine Schwester!“ erklärte Paul stolz.

„Will sie etwa auch Müllergeselle werden?“

„Ach nein“, rief Caroline. „Dazu tauge ich nicht. Ich suche eine Stelle im Haushalt. Man hat mir gesagt, der Richter hier braucht eine Magd!“

„Na so was! Will seine Theres ihn verlassen?“

„Weiß nicht. Vielleicht braucht sie eine, die ihr zur Hand geht. Könnten Sie mir sagen, wo sein Haus ist?“

„Dem Bruder muß ich erklären, wo die Mühle ist, und der Schwester, wo der Richter wohnt. Der Richter ist leicht zu finden, geh nur die Hauptstraße hinab, da steht ein Brunnen, und am Brunnen gehst du nach rechts, in die Gasse. Sie heißt das Gänsegäßchen, weil auf dem Anger davor die Gänse weiden. Da steht auch das Haus des Richters, direkt an der Wiese. Er liebt die Ruhe. Jetzt wißt ihr aber genug. Wo der Pfarrer wohnt, erzähl ich euch nicht, das müßt ihr selbst herausfinden.“

„Ach, da gehen wir einfach in die Kirche.“ Paul faßte Caroline an der Hand und zog sie mit sich fort.

„Schlecht komme ich mir vor“, meinte Caroline. „Aber ich bin doch auch froh, daß wir soviel erfahren haben.“

„Komm, wir suchen gleich das Haus des Richters. Die Mühle nicht, die kann der Axthauer selber suchen. Er wird sie schon finden. Aber wir müssen genau wissen, wo der Amtsrichter wohnt.“

„Was willst du ihm sagen?“

„Gar nichts. Wir lassen uns auch nicht bei ihm sehen. Ich will nur, daß ich das Haus mit Sicherheit finde, jederzeit, auch bei Nacht und im Unwetter. Wer weiß, ob wir’s einmal brauchen.“

So gingen sie auf der breiten Hauptstraße, wo die Häuser bunte Fassaden hatten, vorspringende Erker und helle Fensterrahmen.

Sie hielten sich nirgends auf, auch nicht vor dem Haus des Richters. Sie merkten sich nur genau, wo das Haus war.

Und Paul sagte leise: „Büsche gibt es genug in der Wiese dahinter. Das ist gut. Da kann man sich anschleichen, muß nicht durch die Stadt, und keiner sieht einen.“

Paul war stolz, daß er an alles dachte.

15

Als sie am Abend vom Markt kamen und bergauf gingen, brummte der Stierer zufrieden vor sich hin und sang ein paar Takte eines Bänkelsänger-Liedes.

Ihr Leute, ich rate euch, bleibt immer ehrlich,
das Rauben und Morden ist gar zu gefährlich.

Denn kriegst du auch Gold, es gibt keinen Genuß,
man zieht dir den Hals lang, und damit ist Schluß!

„Ein schönes Lied!“

„Ich finde es traurig“, antwortete Caroline. Sie wunderte sich, empfand er denn gar nichts dabei?

„Du lernst jedenfalls leicht auswendig, Stierer“, sagte Paul. „Ich kann’s nicht.“

„Ach, ich hör die Moritat vom Räuber Loisl ja so oft... Auf allen Märkten singen sie sie.“

„Hast du keine Angst, es könnte dir auch so gehen?“

„Weiß nicht! Ist alles Gottes Wille. Wenn es mir auch so gehen soll, dann singen die Leute vielleicht später einmal vom starken Stierer. Das ist auch was — wer wird sonst schon berühmt?“

„Aber du hast doch nichts mehr davon!“

„Das sagst du! Vielleicht hör ich dann vom Himmel aus zu und freue mich.“

„Ja, glaubst du, daß du in den Himmel kommst?“

„Etwa nicht? Der liebe Gott wird schon wissen, daß ich nur aus Not zum Räuber wurde.“

Da schwieg Paul. Er schaute zu Boden und nagte an seiner Unterlippe. Vielleicht hatte der Stierer nicht einmal unrecht, dachte er. Wer weiß schon, wie Gott uns Menschen ansieht!

Als sie beim Holzwirt ankamen, vertrieben sich die Mitglieder der Bande die Zeit auf nützliche Weise. Sie hockten in einer Ecke des Hofes bei den Ställen, gossen Kugeln in Bleipfannen, verteilten Pulver, schärften ihre Messer, reinigten die Pistolen, Gewehre und sogar die Brecheisen. Sorgfältig rollten sie Stricke zusammen.

Nur der Axthauer beteiligte sich nicht. Er saß vor dem Bierkrug in der Gaststube, die von beißendem Rauch erfüllt war, denn in der Küche loderte Feuer im Herd, und die Tür stand offen.

Anni eilte mit Eimern und Tüchern und warmem Wasser nach oben.

Der Axthauer war nicht mehr ganz nüchtern, wenn auch noch nicht betrunken. Er war seiner Sinne noch mächtig, nur seine Zunge war schwer. „Prost“, rief er. „Prost, wünscht mir Glück! Jetzt werde ich Vater!“

„Woher weißt du das?“ fragte Franticek.

„Weil die Wehen eingesetzt haben, du Dummkopf!“

„Geht alles gut?“

„Was denkst du? Meine Evita ist eine Räuberbraut. Sie ist aus Stahl. Die bringt nichts um. Und mein Kind schon gar nicht. Und Anni kennt sich aus. Eine Hebamme kommt mir nicht ins Haus, die Weiber können das Maul nicht halten. Holzerwirt! Bier her, für alle!“ Sein Hals war gerötet, er wischte sich den Schaum von den Lippen.

„Jetzt redet!“ befahl er. „Wie lief die Sache?“

„Gut lief’s“, sagte der Stierer. Er war zufrieden mit Franticek. „Der versteht’s“, sagte er. „Mit dem geh ich öfter.“

Dann lieferte er die Einnahme des heutigen Tages ab. Der Axthauer sah es aber kaum an; er rief den Holzerwirt, der sollte es runterbringen, in die geheime Kammer, in das Versteck im Fels, unter dem Keller. Der Axthauer machte das immer so. Keiner durfte etwas behalten. Alles wurde zusammengelegt, und einmal in der Woche verteilte er — immer am Sonntag. „Damit wir Räuber auch wissen, daß Sonntag ist, und den Herrgott loben!“

Es war klar, daß der Axthauer immer den größten Anteil bekam und sich die besten Stücke aussuchte, denn er war ja der Hauptmann und trug die Verantwortung. Er machte die Pläne, er war der Kopf.

„Und was habt ihr herausgekriegt?“ fragte er dann.

Franticek erzählte, was er von Caroline und Paul auf dem Heimweg erfahren hatte, vom Bauern Hies und vom Müller. Da sprang der Axthauer auf, hieb mit der Faust auf den Tisch und grölte: „Das kommt grad recht, die fette Müllersau werden wir ausnehmen. Ich kenne die Mühle. Der Müller ist reich! Und von dem, was wir da holen, kriegt mein Sohn gleich einen saftigen Anteil!“

16

Der Axthauer fing an zu schwärmen und machte dann einen genauen Plan, wie sie es anfangen wollten. Paul und Caroline paßten mindestens genauso gut auf wie die Mitglieder der Räuberbande, die nach und nach in die Stube kamen. Schließlich wollten sie dem Amtsrichter alles genau berichten.

Der Axthauer sprach von dem großen Tor, von der Mauer und den Gebäuden im Hof. Nur auf die Nacht und die Stunde wollte er sich noch nicht festlegen. „Erst muß mein Kind geboren werden, erst muß mein Sohn geboren sein, eher rühre ich mich nicht aus dem Haus! Ich hab’s der Gottesmutter geschworen! Und dabei bleibt’s!“

Er ließ aber den Holzwirt gründlich auftragen, nicht nur Bier, sondern auch Braten und andere gute Dinge. Und alles nahm er heute auf seine Rechnung.

Caroline hätte lieber kein Bier getrunken, aber er ließ es nicht zu und drückte ihr selbst den Humpen in die Hand. „Trink!“ rief er. „Du bist ein gutes Mädchen, hast heut gute Arbeit geleistet. Ich krieg ja jetzt einen Sohn, aber wenn das zweite ein Mädchen wird, dann soll es werden wie du. Klug und schön!“

Caroline wußte nicht, wo sie hinschauen sollte.

Und genauso unvermittelt, wie er sie gelobt hatte, schrie er gleich darauf: „Aber wehe, wenn du ein Fleischmann bist, ein Polizeispitzel, ein Verräter. Dann dreh ich dir den Hals um!“ Schließlich wollte ihm der Holzerwirt kein Bier mehr nachschenken. „Hör auf“, knurrte er durch seinen wuchernden Bart. „Hör auf! Was soll denn dein Sohn von dir denken — soll er als erstes einen betrunkenen Vater zu sehen kriegen? Und seine Mutter, die Evita, muß es ja grausen!“

Da rührte der Axthauer nichts mehr an.

Franticek, Caroline und Paul waren froh, als sie endlich ihre Kammer aufsuchen konnten. Sie waren müde.

Im dunklen Dachgeschoß, hinter der Bretterwand, hörten sie qualvolle Schreie; es war, als ginge es um Leben und Tod.

Dazwischen Annis beruhigende Stimme: „Es ist alles gut! Bald ist es vorbei! Du mußt pressen... pressen!“

Caroline hielt sich die Ohren zu.

Dann lagen sie auf den Strohsäcken in der Dachkammer, die dunkle Nacht hing vor dem kleinen Fenster, der Mond war hinter den Wolken verborgen.

Caroline konnte nicht schlafen, sie quälte sich. „War es denn nicht unrecht, ein Verbrechen, was wir heute getan haben?“

„Daß wir den Axthauer auf die Spur des Müllers lenkten?“

„Ja!“

„Wir tun es doch nur, um noch mehr Unrecht zu verhüten!“ flüsterte Paul. „Und auch ohne uns hätten sie den Müller beraubt, der Axthauer hat’s ja selber gesagt. Wir wollen es nur verhindern!“

Caroline dachte lange nach. Es war so, wie Paul sagte. Aber trotzdem, diese Welt war so schlecht. Stimmte es denn, daß keiner leben konnte, ohne schuldig zu werden? „Wo ist Gott, wo ist die Gerechtigkeit?“ fragte sie leise.

Franticek zuckte die Achseln. „Das weiß ich auch nicht“, murmelte er. „Viele, viele Menschen grübeln darüber nach. Es ist sinnlos, wir werden die Antwort nie wissen. Wir müssen die Dinge nehmen, wie sie sind. Wir werden nie so viel wissen wie Gott — es ist vermessen, ihn ergründen zu wollen. Nur eines weiß ich sicher: Wir müssen immer versuchen, den rechten Weg zu gehen...“

„Und woher weiß ich, welches der richtige ist?“

„Ich glaube, es gibt Menschen, die können gar nichts Schlechtes tun, ob sie es nun wissen oder nicht, die tun einfach immer das Rechte!“ sagte Paul leise. Er sah zu Caroline hinüber, mit seinen guten Augen, sah sie an in der Dunkelheit, sie, die doch jetzt nur ein Schatten war, und die er mehr spürte als erblickte. „Und ich glaube, zu denen gehörst du, Caroline!“

Dann schwieg er erschrocken, denn ihm war, als hätte er schon zuviel verraten, etwas ganz anderes, als seine Worte ausdrückten.

Franticek hörte diesen neuen Ton in Pauls Stimme — mit flüchtiger Verwunderung. „Das hast du schön gesagt, Paul“, meinte er. „Und wir haben jetzt sogar die Unterstützung der Obrigkeit, wir tun es für sie, für die Allgemeinheit!“

„Für die Allgemeinheit?“ fragte Caroline. „Das auch..., aber ist es nicht eigentlich doch mehr für uns, für mich? Ich meine, hätten wir es auch getan, wenn wir nicht das Tagebuch, unser Geld und Alexanders Ring zurückhaben wollten?“

„Für Alexanders Ring täte ich’s gewiß nicht“, brummte Paul. Endlich schliefen sie ein.

17

Sie wußten nicht, wie spät es war, als sie erwachten. Dunkel war es noch, da hörten sie ein Getöse auf der Treppe und im Gang, genagelte Schuhe auf Holzplanken, der Axthauer schrie: „Ich habe ein Kind, ich habe ein Kind! Ich bin Vater!“

Franticek meinte: „Wir wollen ihm Glück wünschen. Der Kerl ist ja ganz verrückt mit seinem Kind, dabei wird der Kleine doch ebenfalls ein Landstreicher und Gauner.“

Sie gingen über den Flur, brauchten nicht leise zu sein, denn Bandenmitglieder kamen von überall her, alle in den Raum, in dem sich der Axthauer einquartiert hatte. Es war eine große Bodenkammer, die Tür lag sonst versteckt hinter einer Bretterwand, doch jetzt war sie offen.

Eine Öllampe blakte und gab spärliches Licht, doch es war ein warmer Schein, der den Raum behaglich machte. Die Holzwände schimmerten goldgelb, eine Wäscheleine war querüber gespannt, auf der hingen blutbefleckte Laken. Dahinter stand ein Bauernschrank, seine Türen waren offen, es war ein wenig Wäsche drin gestapelt und teilweise, wie in Hast, herausgerissen.

Fledermäuse flatterten durch das Gebälk, lautlos, man hörte nichts von ihnen, aber ihr Schatten huschte über die steil aufragende Decke, zwischen Balken und Verstrebungen.

In der Dachkammer drängten sich die rauhen Kerle um das Bett von Evita. Die schwarzhaarige Mutter lag unter einer Pferdedecke, erschöpft, ja, totenmatt und bleich, ihre Augen waren geschlossen.

Vor dem Lager standen Eimer und ein Holzzuber — Anni schaukelte einen nackten Säugling, seine Ärmchen und Beinchen waren zusammengekrümmt, sein Gesicht wie verschrumpelt, er schrie durchdringend.

„Eine kräftige Stimme, was?“ rief der Axthauer. „Meine Tochter soll Maria heißen, das ist ein schöner Name, Maria! Nach der Mutter Gottes. Warum soll mein Kind nicht nach der Mutter Gottes heißen, hat jemand etwas dagegen?“

Natürlich hatte niemand etwas dagegen, im Gegenteil, im Augenblick hatten sie alle fast feierliche Empfindungen. Allerdings wurde die heilige Stimmung sofort wieder gestört, weil der Axthauer gerade jetzt vom nächsten Raubzug sprach.

„Morgen gehen wir“, befahl er. „Morgen! Ich hab mein Gelübde gehalten. Wir holen beim Müller raus, was zu holen ist. Ich will meinem Mariechen eine goldene Kette schenken, und Schuhe braucht sie und feine Bettücher. Bald gehen wir in ein anderes Land und beginnen ein neues Leben, dann können wir es uns leisten, dann werden wir noble Bürger. Mit Geld kann man alles werden. Deshalb muß man Geld haben. Die Hälfte von allem, was ich habe, bekommt meine Tochter, sie wird auf eine richtige Schule gehen, sie wird schreiben und lesen lernen. Sie wird in einem festen Haus wohnen, das mir gehört, und sie wird reich sein.“

„Hör auf zu faseln!“ fuhr ihn da Anni an. Sie war erschöpft, am Ende ihrer Kräfte auch sie. Ihre Bluse war fleckig, die Ärmel naß, ihre Haare hingen wirr herab. „Siehst du nicht, wie schwach Evita ist? Sie hat viel Blut verloren. Sie braucht Ruhe. Macht nur alle, daß ihr wieder hinauskommt.“

Der Axthauer machte eine Armbewegung, und seine Leute bewegten sich zur Tür. Sie gingen einer nach dem anderen auf Zehenspitzen hinaus, in ihren abenteuerlichen Gewändern. Auch Franticek winkte Paul und Caroline, doch Anni sah Caroline an und sagte: „Bring mir ein frisches Tuch, ich will das Kind einwickeln!“ Sie deutete zum Schrank.

Franticek und Paul blieben, wo sie standen; Caroline lief leichtfüßig zum Schrank hinüber, kauerte sich nieder und suchte Handtücher, Laken, Leibwäsche durch.

„Was für ein Tuch?“ fragte sie endlich.

„Dort unten, ein weiches!“ erwiderte Anni.

Caroline griff in den Stapel und stieß auf etwas Festes; sie zog ein Tuch heraus und ein grün gebundenes Buch, es lag darunter und fiel auf den Boden. Das Buch... das Buch! Caroline stockte der Atem. Soll ich es gleich nehmen? Aber wie..., daß er es nicht merkt, der Axthauer? Sie deckte den Stoff darüber, Anni kam ihr entgegen und nahm das Tuch, da war nun das Buch in ihrer Hand, Caroline stand blutübergossen da.

„Wie kommst du an das Buch?“ fuhr sie der Axthauer an.

„Ich weiß nicht..., ich weiß nicht...“, stammelte Caroline. „Es war im Tuch, ich hab’s bestimmt nicht wegnehmen wollen...“

Anni wickelte den Säugling ein und meinte: „Gibt es jetzt nichts Wichtigeres? Hier, Axthauer, nimm deine Tochter und bring sie der Mutter.“

Da dachte der Axthauer nicht mehr an das Buch. Er nahm den Säugling vorsichtig, als ob er aus Porzellan wäre, legte ihn neben Evita auf den Strohsack und sagte: „Schön ist unsere Maria! Daß du ja gut zu ihr bist!“

Evita öffnete matt die Augen, versuchte ein Lächeln.

Caroline hatte das Tagebuch unter dem Arm, sie wußte nicht, was sie jetzt machen sollte. Einfach mitnehmen konnte sie es doch nicht, aber sie folgte dem Axthauer zu der Mutter und dem Kind und sagte: „Es ist gut, daß du für das Kind sorgen willst, Axthauer. Ja, es soll es einmal besser haben. Ich verspreche dir, daß ich mich um die Kleine kümmern werde, wenn ich kann.“

„Das mach ich schon selbst“, rief der Axthauer.

„Ich wünsche es dir. Doch man kann nie wissen, was geschieht. Ich meine es ernst. Wenn du es vermagst, um so besser. Wenn nicht, will ich es tun!“

„Du hast recht“, murmelte er. Und es war, als täte er plötzlich einen Blick in die Zukunft. Vielleicht war es auch nur, weil er angetrunken war. Jedenfalls... ihn schauderte. Er umfaßte seinen Hals, dann trat ein gerührter Glanz in seine Augen. Er legte Caroline die Hand auf die Schulter. „Ach, du bist ein gutes Kind“, sagte er. Seine Hand zitterte, der kühne Mann schwankte. „Wenn alle Menschen so gut wären wie du — vielleicht wäre dann auch etwas aus mir geworden.“

Caroline gab Franticek einen heimlichen Wink mit den Augen, sie deutete auf das Buch... Was soll ich damit machen, schien sie zu fragen. Am liebsten wäre sie einfach davongelaufen, fort von hier, ganz schnell fort, und hätte alles andere vergessen, auf alles andere verzichtet.

Franticek legte schützend seinen Arm um Carolines Schulter und drängte sie langsam zur Tür. Paul deckte ihren Rücken, so kamen sie einige Schritte voran, doch dann traf sie die Stimme des Axthauers wie ein Faustschlag. „Halt! Mein Buch!“

„Was für ein Buch?“ fragte Franticek. „Ach das..., ich kauf es dir ab, wenn du willst, dafür gibt dir sonst keiner was!“

„Aber du willst es? Da steckt doch was dahinter! Es kommt alles drauf an, was darin geschrieben steht.“

„Kannst du lesen?“

„Nein“, knurrte der Axthauer. „Aber ich werde jemand finden, der es mir vorliest. Und dann werde ich mehr wissen.“

„Da brauchst du nicht weit zu laufen“, erklärte Franticek. „Ich lese dir daraus vor!“ Franticek dachte, daß er den Inhalt verändern konnte, weglassen, erfinden. Lauter unwichtige Dinge berichten. Dann überließ ihnen der Axthauer das Buch vielleicht!

„Na gut“, antwortete der Axthauer denn auch und schien erfreut. „Ja, lies mir vor, das paßt mir jetzt, ich will noch nicht schlafen. Wir gehen runter in die Stube.“

18

Drunten saßen die Gesellen schon an den Tischen. Der Holzwirt füllte die Humpen, stellte Öllampen auf, sie gaben ein trübes Licht.

„Bier her, für alle!“ befahl der Axthauer. „Ich zahl’s. Wir feiern meine Tochter!“

„Wo soll ich lesen?“ fragte Franticek. Ihm brannte es auf der Seele, er hätte es gern erledigt, und gut erledigt, für immer.

Er strebte einem anderen, einzeln stehenden Tisch zu, er wollte nicht, daß ihm einer über die Schulter sah. Vielleicht konnte einer von ihnen lesen und erkannte, wann er log.

„Warte!“ sagte der Axthauer. Er hatte etwas Lauerndes an sich.

Franticek staunte. „Soll ich nicht vorlesen?“

„Deine Stimme mißfällt mir! Ich will eine süße Stimme hören, eine Mädchenstimme!“ Er faßte Caroline am Arm. „Wie ist es mit dir, kannst du lesen?“

Caroline nickte.

„Dann komm! Ihr zwei setzt euch zu den anderen, na, wird’s bald? Und das Mädchen geht mit mir, da hinüber. He, Holzwirt, uns bringst du Wein! Kein Bier für die Kleine, vom Roten, und ein paar Kerzen! Und Wein natürlich, Wein!“

„Ich trinke noch keinen Wein!“

„Heute trinkst du mit mir. Sonst werde ich böse! Los jetzt!“ befahl er. „Ich will, daß mir ein Mädchen vorliest, so wie mir einmal meine Maria vorlesen wird.“

Dann saßen sie in der einsamen Ecke. Drüben, bei den Gesellen, da ging es hoch her, da wurde gelacht und geschrien. Die Männer schütteten sich das Bier nur so hinein, da achtete keiner darauf, daß Franticek und Paul sich zurückhielten, still blieben und wie gebannt zum Axthauer und zu Caroline blickten.

Es war ja ein friedliches, ein idyllisches Bild, der Mann und das Mädchen, am gescheuerten Holztisch, im Schein der Kerzen.

Caroline strich mit der flachen Hand über das feine, grüne Leder. Ihre zarte Hand wanderte über den Einband wie ein geschmeidiges, kleines Tier.

„Fang an!“ Der Axthauer goß sich Wein ein.

Caroline wurde bewußt, in was für einer sonderbaren, verrückten Lage sie sich befand — an der Seite dieses gefährlichen Räubers: eines Mörders, eines gesuchten Gauners, vor dem die Bürger zitterten — , und sie sollte diesem skrupellosen Mann die Gedanken ihres Vaters vorlesen, der ein Fürst gewesen war und hochgebildet und edel gewesen sein mußte.

„Was ist los? Kannst du etwa doch nicht lesen?“ fragte der Axthauer mit schwerer Zunge.

Da schlug Caroline die Seiten auf, und ihre Finger wanderten die Zeilen mit der steilen Schrift entlang. Sie begann: „Meine liebe Tochter, ich will Dir von Deiner lieben Mutter und mir erzählen, denn wir dürfen beide nicht bei Dir bleiben. Das schmerzt mein Herz. Vor wenigen Tagen ist Deine Mutter gestorben, gleich nach Deiner Geburt...“

Der Axthauer schaute groß. „Gleich nach der Geburt der Tochter gestorben... die Mutter... Aber das Kind lebt. Das ist gut.“

Caroline fuhr fort: „Damit habe ich das Liebste verloren, das mir der Herrgott in seiner Güte bisher geschenkt hatte. Trotzdem wollte ich für Dich weiterleben. Aber es soll nicht sein. Ich fühle, daß meine Tage zu Ende gehen...“

„Na, meine Tage nicht, meine nicht, ich spüre nichts“, rief der Axthauer.

„Du wirst nun also die Erbin eines der größten Fürstentümer Bayerns werden. Du bist die Prinzessin Caroline von Krötzingen-Waldegg...

Der Axthauer pfiff durch die Zähne.

„...Nach menschlichem Ermessen wird es Dir an nichts fehlen. Du wirst eine gute Erziehung bekommen und wie ein Edelfräulein aufwachsen. Aber denke immer daran, daß dies auch eine Verpflichtung für Dich sein wird...“

„Eine Fürstentochter...“, stammelte der Axthauer. „Ob sie wohl in der Kutsche saß? Vielleicht gibt sie was für das Tagebuch ihres Vaters?“

„Ach“, meinte Caroline. „Sie ist ja noch ein Kind...“

„Woher weißt du das?“

Caroline stotterte: „Ja... ja, weil es hier steht. Hier steht, daß sie 1799 geboren ist.“

Franticek hatte scharfe Ohren; wenn auch undeutlich, so hörte er doch durch den Lärm um sich herum, um was es dort ging, am Tisch da drüben. Er richtete sich halb auf, lauschte atemlos. Wenn der Axthauer nun rechnete, wenn er das Alter mit dem Carolines verglich — was schloß er dann daraus?

„Ha!“ rief der Axthauer. „Das war..., das war..., warte mal: vor vierzehn Jahren...“

Franticek stockte der Herzschlag.

„Vor vierzehn Jahren! 1799! Ha, damals war ich ja schon zehn Jahre alt! Ja, damals haben sie den Adeligen in Frankreich die Köpfe abgeschlagen, dem Fürsten hier aber wohl nicht...“ Franticek setzte sich wieder. Die Gefahr schien vorüber. Und der Axthauer redete weiter. „Ich hab auch mal eine Fürstin gekannt, die hatte eine spitze Nase und trug schwarze Kleider und lange Perlenketten, jedenfalls, bis wir sie ihr wegnahmen. Da wurde sie bleich wie Ziegenkäse und fiel in Ohnmacht...“ Er verlor sich in seinen Erinnerungen. „Weißt du, aus mir hätte was werden können. Aber dazu muß man eben schon vornehm und reich geboren sein. Ich hätte einen guten General abgegeben, beim Napoleon oder beim österreichischen Kaiser, das wäre mir egal gewesen, Hauptsache vornehm. Aber ich war halt bettelarm, und meine Mutter hat mich schon früh zum Stehlen angehalten, ich hab nie was anderes gelernt. Fast wie ein Vieh bin ich aufgewachsen, meine Mutter zog mit mir übers Land, im Sommer und im Winter, wir ernährten uns vom Stehlen und Betteln. Zuerst nahm ich nur was gegen den Hunger, Eier und Obst, Kartoffeln aus den Äckern und Möhren. Aber damit ist der Mensch nicht lange zufrieden, wir brauchten auch was zum Anziehen und ein bißchen Gemütlichkeit. Wir wollten Geld haben, um in den Wirtschaften bezahlen zu können, oft haben wir bitter gefroren...“

„Aber konntet ihr denn nicht arbeiten?“

„Ja, vielleicht wäre manches doch besser geworden, wenn mein Vater nicht so früh gestorben wäre. Er hat wohl versucht, uns mit Korbflechten durchzubringen, oder mit Scherenschleifen. Aber damit kann keiner reich werden, auch als Kesselflicker nicht. Als er dann bei schrecklichem Frost vor Hunger und Kälte starb, wußte sich meine Mutter keinen Rat mehr. Auf den Jahrmärkten kamen wir mit jedem Gesindel zusammen, mit Bänkelsängern und Taschenspielern, mit Hehlern und Dieben; ja, wenn du erst einmal bei denen bist, kommst du nie wieder weg... So ist das, und so wird man schließlich ein Räuber. Und dann gefällt es einem, denn man merkt, daß man etwas ist, daß man das besser kann als andere, daß die Leute vor einem Angst haben, man wird Hauptmann oder Räuber-Offizier, wie sie woanders sagen, dann ist man etwas und hat auch sein Ansehen. Und man kann sogar reich dabei werden, wenn man nicht alles versäuft und bei den Weibern läßt. Aber das will ich nicht. Ich will rechtzeitig aufhören und es klüger machen.“

„Kannst du es noch?“ fragte Caroline.

„Nur noch der Müller“, meinte der Axthauer, plötzlich begeistert vom bürgerlichen Leben, obwohl ihm die Augen fast zufielen.

„Ja, und nach dem Müller noch einen Müller und noch einen Bauer und noch einen Bürger und noch einen Kaufmann!“

„Ach, sei still!“ brüllte der Axthauer und schaute sie zornig an. Doch dabei wurde sein Blick glasig. Er sagte noch: „Jetzt will ich schlafen.“ Er fiel über den Tisch, mit dem Kopf zuerst, schlug auf das Buch, seine Stirn, seine Arme lagen darauf — wie auf einem Kissen.

Langsam, ganz langsam stand Caroline auf. Nur nicht wecken, dachte sie. Langsam, noch langsamer, Millimeter für Millimeter versuchte sie, das Buch unter dem schweren Mann wegzuziehen.

Da wachte er auf, kurz nur, aber er brüllte: „Halt!“

Und soweit seine Gesellen am anderen Tisch eingeschlafen waren, schreckten sie nun auch empor und starrten mit finsterer Miene blöde und böse herüber.

Franticek faßte Pauls Arm und drückte ihn sanft zurück. „Laß dir nichts anmerken!“

Der Axthauer lallte: „Das Buch bleibt hier. Das nimmt mir keiner weg... Ich will die Fürstentochter suchen und ihr sagen: ,Hier hab ich das Buch Ihres Vaters..., ich hab es von einem Gauner, der lebt nicht mehr, aber ich wollte es Ihnen bringen’...Und sie wird mir hundert Gulden dafür geben, sogar tausend...“

Seine Finger umkrallten den Einband. Und nun schnarchte er, betäubt, volltrunken.

Die Bandenmitglieder, einer nach dem anderen, folgten seinem Beispiel.

Franticek und Paul standen auf. Sie winkten Caroline. Sie gingen gemeinsam hinaus. Leise. Und Carolines Herz war schwer. Sie wußte nicht mehr, was sie denken sollte. Sie mochte den Axthauer nicht, alles an ihm war ihr fremd, unangenehm, ja, sie fürchtete sich vor ihm, mochte er sagen, was er wollte. Ein Räuber war er. Er mordete, wenn es sein mußte — gab es dafür eine Entschuldigung?

Aber sie verstand auch, daß das Schicksal der Menschen sehr unterschiedlich ist auf dieser Erde und daß — wer von Schuld spricht — dies nicht tun darf, ohne nach den Ursachen zu fragen.

Was wäre aus ihr geworden, hätte Franticek nicht für sie gesorgt — und Elsbeth, ihre Pflegemutter, damals vor vierzehn Jahren? Und was aus Paul, als die Magd und der Knecht starben, seine Eltern?

19

Am nächsten Morgen schlief der Axthauer seinen Rausch aus. Irgendwann in der Nacht hatte er sich aufgerafft, vielleicht in der Morgenfrühe, und war in die Kammer unter dem Dach geschwankt. So auch alle anderen, die Gaststube war leer.

Anni stellte die Bänke wieder zurecht, räumte auf, wischte das schale, eingetrocknete Bier von den Tischplatten.

„Wie geht es der jungen Mutter und dem Kind?“ fragte Franticek.

„Dem Kind geht es gut, doch die Mutter ist schwach. Sie hat viel Blut verloren.“

„Kann sie es ernähren?“

„So Gott will. Sonst weiß ich eine Amme. Dem Kind passiert nichts. Dafür sorge ich.“

„Und Evita?“

„Da muß Gott dafür sorgen. Wenn sie das Fieber verschont... Der betrunkene Kerl schläft oben, er sollte sie in Ruhe lassen.“

„Willst du keinen Arzt rufen?“

„Gott muß sorgen“, sagte Anni trotzig. „Zu uns kommt kein Arzt. Der Axthauer leidet’s nicht. Er schlägt mich tot!“ Franticek, Caroline und Paul traten vor das Haus. Sie atmeten tief die würzige Waldluft ein, die Morgenfrische, die ihnen Wohltat.

„Ich wollte, wir wären schon fort“, murmelte Franticek. Außer Hörweite des Hauses war ein Holzstapel. Sie setzten sich auf die harzigen Stämme, unter Eichhörnchen und Vögel, die in den Zweigen lärmten.

„Heute abend will der Axthauer den Müller überfallen“, sagte Paul.

„Leise, Bub!“

„Ja. Aber was sollen wir tun? Wir müssen zum Richter!“

„Es geht wohl nicht anders“, meinte Franticek.

„Dann gehen wir gleich“, entschied Caroline. „Ich gehe mit Paul. Franticek bleibt besser hier und erzählt dem Axthauer irgend etwas, wenn er erwacht.“

„Ich sag, daß ihr durch den Wald streift. Hinauf in die Berge. Das machen die jungen Leute ja gern. Das wird er schon glauben. Ihr wißt, was ihr dem Richter mitteilen wollt?“ Caroline und Paul nickten. Dann liefen sie davon. Nicht über den Weg, sondern durch den Wald und erst viel später ins Tal.

Da lag die Stadt vor ihnen, sie umgingen sie. Sie schlichen über die Wiese, von Busch zu Busch und von Baum zu Baum. So gelangten sie endlich hinten in den Garten vom Richterhaus. Dort, wo der Efeu wuchs, blinkten vier Fenster mit engen Sprossen.

Eine Frau mit weißer Haube hatte sie gesehen. Sie öffnete einen Flügel und rief hinaus: „Gesindel! Was wollt ihr hier! Fort mit euch!“

„Bitte, wir müssen den Richter sprechen“, sagte Caroline. „Es ist wichtig.“ Sie reckte sich zur Brüstung empor.

„Ach was! Betteln wollt ihr! So wie ihr ausseht!“

„Nein, bestimmt nicht! Er wartet auf uns.“

„Das kann nicht sein. Er ist nicht hier.“

„Nicht hier?“

„Nein! Also, ihr lügt!“

„Madame“, Caroline sah der Frau voll ins Gesicht. „Madame, wir lügen nicht. Wir sind auch nicht, was wir nach unserer Kleidung zu sein scheinen. Der Herr Richter weiß, warum. Wir sind mit ihm verabredet, das ist gewiß wahr. Er wußte nur nicht, wann wir kommen würden.“

„Also sprich, ich will es ihm übermitteln...“ Carolines höfliches und sicheres Auftreten machte die Haushälterin unsicher.

„Wir warten!“

„Ins Haus kommt ihr nicht!“

Paul und Caroline setzten sich auf eine Bank. Die Sonne schien. Der Wind bewegte die Zweige. An den Obstbäumen glänzten die Knospen, wie lackiert. Bienen summten.

Die Zeit verging. Sie wurden ungeduldig. Je länger sie fortblieben, vom Holzerwirt, desto schlechter war es. Aber die Haushälterin erbarmte sich ihrer jetzt. Sie brachte ihnen Brot, Wurst und Käse. „Verhungern sollt ihr nicht!“ Sie sah, daß die Kinder sich ruhig verhielten.

Am frühen Nachmittag kam der Richter. Er erkannte sie gleich. Kam in den Garten, zog sie hinter eine Hecke. „Und?“

„Heute nacht. Beim Müller...“

„Endlich!“ Der Richter war zufrieden. „Da entgehen sie uns nicht. Im weiten Umkreis umstellen wir das Gebäude. Das Gelände ist günstig. Wir warten, bis alle drin sind. Euch wird nichts geschehen.“

„Vielleicht sind wir nicht dabei. Der Vater will’s nicht!“

„Um so besser!“

„Aber er, Franticek, wird dabeisein!“

„Er hat mein Wort!“

„Der Axthauer wäre vielleicht auch nicht so geworden, ich meine, so schlecht, hätte er nur andere Eltern gehabt. Gestern bekam er ein Kind... Er liebt es. Aber der Mutter geht es nicht gut.“

„Wenn wir ihn haben, kann man für Mutter und Kind sorgen.“

„Und er?“

„Du bittest für ihn?“

„Vielleicht. Ich weiß nicht... Ja!“ sagte Caroline.

„Er hat viel auf dem Gewissen. Sehr viel. Trotzdem, ich werde sehen... Im Prozeß kannst du für ihn sprechen. Und wenn er geständig ist, vielleicht kann man Milde walten lassen, daß er nicht aufs Schafott muß! Jetzt geht.“

„Ja, es ist Zeit. Es wird wohl bald dunkel.“

„Wißt ihr genau, daß es heute nacht sein wird?“

„Ja. Gestern hat es der Axthauer bestimmt. Freilich, danach hat er sich betrunken.“

„Wir werden beim Müller sein. Ich regle alles sofort! Ich danke euch, Kinder.“

Der Richter nickte. Dann ging er ins Haus. Er schickte zum Polizeikommissar und zum Arzt, denn sein Herz machte ihm Schmerzen.

20

Caroline und Paul schlichen davon. Bald rannten sie über die Wiesen, die Hänge hinauf, durch den Wald.

Atemlos kamen sie beim Holzerwirt an.

„Wo treibt ihr euch rum?“ brüllte der Axthauer.

Sie sagten ihr Sprüchlein.

Der Axthauer und seine Männer richteten ihre Waffen, ihr Werkzeug für den Überfall. Alle starrten sie an. Franticek zuckte heimlich mit den Schultern.

„Ihr lügt. Ihr wart nicht im Wald, nicht auf dem Berg. Der Horcher und der Ode stehen Schmiere, damit uns hier die Gendarmen nicht stören. Der Ode hat euch gesehen. Ihr seid nach Talstetten gegangen. Was wolltet ihr da?“

Was wollten wir da, überlegte Caroline. „Ein Band wollte ich kaufen, ein Kettchen. Und der Vater sollte es nicht wissen!“ log sie.

„Hm!“ Der Axthauer brummte.

„Dummes Mädchen“, sagte Franticek. „So sind halt die Töchter. Deine wird auch einmal so, Axthauer.“

„Meine? Ich weiß nicht. Ich glaube, ihr wart bei der Polizei. Ihr habt uns verpfiffen!“

„Warum sollten wir das? Von uns wißt ihr doch überhaupt erst vom Müller.“

Das war nicht logisch, im Gegenteil. Aber der Axthauer erkannte die Unlogik nicht. Er hatte auch noch einen Brummschädel.

Und doch — nun war er einmal mißtrauisch. „Ich laß’ euch nicht mehr aus den Augen. Und heute... heute, da machen wir etwas anderes! Ja! Wir gehen nicht zum Müller.“ Franticek erschrak. Caroline und Paul ebenso. Enttäuschung zeigte sich bei den anderen Räubern.

„Warum nicht?“

„Weil ich es sage! Seht euch doch an, versoffene Bande. Beim Müller ist viel zu holen. Da gehen wir mit einem klaren Kopf und kräftigen Armen. Heute... heute gehen wir dem lieben Gott danken für meine Maria!“

Die Männer starrten ihn an. Sie wußten nicht, was er meinte.

„Zum Pfarrer gehen wir, ha ha! Der Pfarrer ist alt, und die Köchin ist alt. Ich kenne das Haus. Ich glaube, die haben das Kirchensilber und das Geld der Kollekten. Da kommt was zusammen.“

„Und die Polizei?“

„Ph!“ machte der Axthauer. „Die fürchte ich nicht. Es sind zehn, mit den beiden hier zwölf. Und gut bewaffnet. Und vielleicht...vielleicht wartet die Polizei ja beim Müller auf uns. Ha ha! Vielleicht hab ich’s mir gestern so ausgedacht. Ja, ich hab Köpfchen, ich auch! Und wenn ich mich irre, so schadet’s auch nichts. Ich bin nur der Axthauer, der Große, geworden, weil ich so vorsichtig war — immer. Hab schon oft in letzter Minute meinen Plan geändert. Das hat niemals geschadet — im Gegenteil!“

Franticek sah ein, daß er den Axthauer nicht umstimmen konnte. Das hätte ihn höchstens noch mißtrauischer gemacht. Daher stimmte er scheinbar zu. „Ist auch recht. Aber — wie schon gesagt — die Kinder bleiben daheim!“

„Damit sie uns gleich wieder verpfeifen? Nein, die beiden kommen mit. Ich hab gesagt: ich lasse sie nicht mehr aus den Augen. Zu stehlen brauchen sie nicht. Auch nicht Schmiere stehen. Aber dabeisein müssen sie, dabeisein müßt ihr alle drei. Ich will euch sehen, immer. Wenn ich euch länger kenne und weiß, was ihr für Vögel seid, wenn ihr euch mal selbst die Hände schmutzig gemacht habt und mit uns im gleichen Dreck sitzt, dann ist’s anders. Jetzt aber nicht.“

Sie mußten sich fügen.

21

Es war eine dunkle Nacht, kein Mond am Himmel, dafür Wolken. Spät marschierten die Räuber los. Sie wanderten durch den Wald, den Berg hinab, trugen vom Holzstapel einen Rammbock.

Das Pfarrhaus lag am Stadtrand, in einem Garten, dicht bei der Kirche. Da war alles still.

„Wir umstellen das Haus“, flüsterte der Axthauer. Er war wie verwandelt, aufmerksam, entschlossen, klar. Caroline dachte: Aus ihm wäre vielleicht wirklich ein guter General geworden. Er kommandierte wie vor dem Angriff. „Kuno und Hasenscharte: rechts und links herum, vor das Haus. Und meldet sofort, wenn einer kommt.“

Der Axthauer wollte durch den Garten, dann durch die Hintertür.

Sie machten den Rammbock fertig, legten die Axt, den Strick, das Brecheisen zurecht. Verteilten die Aufgaben...

Da rief Hasenscharte wie ein Uhu.

„Halt!“ sagte der Axthauer.

Hasenscharte kam. „Der Nachtwächter!“ erklärte er.

„Verdammt. Na, macht nichts. Stierer, das erledigst du und bringst ihn hierher. Hannes, du nimmst seine Laterne, den Hut und den Mantel. Du machst den Nachtwächter... gehst ruhig weiter...“

Der Nachtwächter wanderte durch die Gasse.

Dann wurde er zu Boden geworfen, ein Messer an die Gurgel gedrückt. Er hielt still, das war klüger. Er hatte ja Frau und Kinder.

Bald darauf ging er weiter. Jetzt aber war es der Hannes in Mantel und Hut und mit der Laterne. Ihr Licht huschte über das Pflaster, entfernte sich.

Der Stierer brachte den anderen, den richtigen Nachtwächter in den Garten. Er wurde gefesselt und geknebelt, konnte nicht rufen, kaum atmen, lag unter den Hecken.

Dann krachte der Rammbock gegen die Tür. Das Haus bebte. Noch einmal! Der Axthauer stemmte die Axt in den Türspalt, benutzte sie als Hebel, half nach. Ein dritter Stoß.

Holz splitterte, dann ein Schlag mit der Axt. Die Tür war aus den Angeln, sie stürzte ins Haus. Die Männer über sie weg. Zündeten Kerzen an. Franticek hielt Paul und Caroline zurück, ging aber selbst, um keinen Verdacht zu erregen.

Drinnen erschien die Köchin, zitternd, im Nachthemd. Der Axthauer befahl, sie zu binden. „Mach du das!“ herrschte er Franticek an. Dem war das recht. Er faßte die Frau milde an, sie war ja fast ohnmächtig vor Angst. Er flüsterte ihr zu: „Keine Angst, Madame, Ihnen passiert nichts, ich verspreche es Ihnen!“

Da beruhigte sie sich.

Die Männer stürmten durch das Haus, der Axthauer voran. Sie durchsuchten unten alle Räume, rissen die Schubladen heraus, die Schranktüren auf.

Da war nichts zu finden. Verdammt. Nur einen Leuchter entdeckten sie, aus Silber. Den trug der Axthauer, hielt ihn hoch. Dann stieg er die Stiege empor.

Der Pfarrer war aus dem Bett, er eilte zum Fenster, riß es auf; von unten peitschte ein Schuß, traf daneben, Putz bröckelte von der Wand.

„Zurück! Oder Sie sind des Todes!“ brüllte der Axthauer in der Schlafzimmertür. Er zielte mit der Pistole. „Wo ist das Geld? Ich will nur das Geld! Dann gehen wir!“

„In Gottes Namen“, seufzte der Pfarrer.

„Wird’s bald?“

„Dort...“

Da war eine Kommode voller Münzen. Der Axthauer riß die Bezüge von den Kopfkissen. Sie dienten als Säcke. Das Silber hinein. Fast riß das Leinen, doch es war von bester Qualität, noch aus dem elterlichen Haus des Pfarrers, die Eltern waren reiche Bauern gewesen.

„Noch etwas?“

Der Pfarrer schüttelte den Kopf.

„Kerl, du lügst?“

Der Pfarrer bekreuzigte sich.

„Rede...“ Der Axthauer umkrallte seinen Hals.

Da war Franticek oben. Schnell packte er des Axthauers Handgelenk. „Man erwürgt keinen Pfarrer!“

„Sieh dich vor!“

„Es ist unnötig! Hochwürden, sagen Sie besser, wo sich der Schatz befindet. Ich bürge für Ihr Leben!“

Der Pfarrer rang nach Luft. Er deutete gegen die Wand. Da war eine Tapetentür, vollgestapelt der Schrank dahinter. Alle Decken und Laken des Hauses banden sie zusammen, in aller Eile, die Leuchter hinein, die Kelche, die Ketten...

Der Pfarrer war bleich. Dann sank er zusammen. Franticek legte ihn auf die Matratze.

„Hinaus!“ rief der Axthauer.

Im Garten wurde die Beute auf alle verteilt, jeder kriegte einen Sack und ein Kissen, auch einen Strohkorb hatte man aus der Küche geholt.

„Weg jetzt!“ Ein Tritt noch für den Nachtwächter, der im Gras lag und ächzte. Mantel und Hut neben ihm, die Kerze ausgeblasen.

Der Heimweg gelang ohne Störung. Die Last war schwer, aber sie machte den Männern Freude. Beim Holzerwirt kamen die Schätze gleich in den geheimen Keller, unter die Falltür, darauf wurden Fässer gestapelt.

Als alles geschafft war, atmete der Axthauer auf. Nur eine Kette nahm er, für Evita. Heute wollte er ihr eine Freude machen. Die Kette konnte von überall her sein. Die Wahrheit würde er ihr nicht sagen.

„Evita ist tot“, sagte Anni. „Sie starb, als ihr beim Pfarrer wart. Es war eine Sünde!“

Da brüllte der Axthauer: „Mein Kind!“

„Sie hat es noch einmal genährt. Dann ist sie gestorben. Ich gebe es zu einer Amme!“

„Jetzt räche ich mich“, schrie der Axthauer. „Der Müller, der Lump, soll es büßen.“

Aus der Stadt schallten Sturmglocken.

22

Es war eine schlimme Nacht für den Richter, mondlos, lang, eine quälende Nacht. Düstere Stunden.

Er saß in der Kutsche beim Steinbruch. Von dort aus sah er den Fluß und die Mühle. Wenn es nur nicht so finster gewesen wäre.

Weit im Kreis waren Soldaten verborgen, eine Kompanie. Sie kauerten hinter Feldsteinen, hinter Hecken, hinter Bäumen, hinter jedem Busch.

Auch der Müller und seine Burschen lauerten, bewaffnet und gewarnt; die Mühlsteine, die Mehlsäcke im Hof gaben ihnen Schutz.

„Erst laßt ihr alle herein!“ lautete die Anweisung. „Herein und ins Haus. Wenn alle drin sind, soll der Altgeselle das Tor schließen. Dann sitzen sie in der Falle. Ein Schuß in die Luft vom Müller, nur ein Signal, auf keine Person, wir wollen sie lebend haben! Ein Schuß, und die Soldaten rücken vor.“

So war es beschlossen.

Doch nichts rührte sich. Verdammte Dunkelheit! Der Richter atmete schwer. So heiß war es ja nicht in der Kutsche, eher kalt, aber der Schweiß trat ihm auf die Stirn. Sein Herz jagte, er achtete es nicht.

Die Stunden verstrichen. Zäh und quälend. Was war geschehen? Lange war Mitternacht vorbei. Schon graute ein heller Streifen im Osten.

Da schrien die Glocken um Hilfe.

Zurück! In die Stadt!

Der Kutscher, aufgeschreckt, trieb die Pferde an, über holprige Pfade, bei Dunkelheit.

„Halt!“ Der Polizeikommissar jagte ihnen entgegen, er zügelte sein Pferd, daß es sich aufbäumte.

Der Richter beugte sich aus dem Fenster. Der Polizeikommissar neigte sich im Sattel. „Das Pfarrhaus ist beraubt! Der Pfarrer, die Köchin, der Nachtwächter, sie sind alle geknebelt, geschlagen!“

Der Mann im Wagen stöhnte.

„Herr Richter, ist Ihnen nicht gut?“

„Nach Hause... rasch... nach Hause... der Arzt! Der Arzt!“

Sie trugen den Richter die Treppe empor, legten ihn aufs Bett, den Kragen geöffnet. Seine Augen waren geschlossen, er war blaß, winkte mit der matten Hand.

Der Kommissar beugte sich nieder. Ganz nah vor den Mund. „Behaltet die Mühle im Auge..., auch morgen... und übermorgen..., und noch etwas...“ Die Stimme brach ab.

Der Arzt kam, er wies alle aus der Stube.

Später kam der Herr Pfarrer. Er blieb lange.

23

Heller Himmel über den Bergen. Wohin waren die schweren Wolken der Nacht gezogen?

Andere Wolken, Wolken der Sorge, legten sich statt dessen auf Franticeks Seele. Noch schlief alles im Haus beim Holzerwirt.

Nur Anni war wach, angekleidet, mit einem Tuch vor der Brust, darin der Säugling. „Ich trag das Kind ins Dorf. Eine Bäuerin nimmt die Kleine. Der Axthauer zahlt sie nicht übel.“ Die kleine Maria strampelte, sie weinte.

„Es ist Zeit, sie hat Hunger!“

„Und die Mutter?“

„Bekommt eine Grube im Wald!“

„Keinen Pfarrer?“

„Ich sprech ein Gebet. Das ist besser für sie, für alle!“

Anni ging. Das Kindergebrüll verhallte. Der Holzerwirt schürte das Feuer im Herd. Er knurrte, seine Augen waren verkniffen. „Das mit dem Pfarrer war nicht gut“, murmelte er. „Gotteslästerung!“

„Eine Dummheit!“ bestätigte Franticek.

Sie wuschen sich am Brunnen, die Hühner gackerten. Sie setzten sich an den Tisch, der Wirt brachte Hafersuppe, dann ging er wieder. Franticek war bedrückt; er ließ den Kopf hängen und sagte ganz leise: „Der Richter..., er muß uns für Lügner halten. Vielleicht denkt er sogar, wir hätten ihn absichtlich in die Irre geführt.“

„Das wär schlimm!“ meinte Paul.

„Sehr schlimm! Aber wie können wir es ändern?“

„Wir müssen mit ihm reden, es ihm erklären...“,  begann Caroline.

„Das ist zu gefährlich. Wenn ihr wieder gesehen werdet — gar in der Nähe seines Hauses „Und ob er uns glauben würde?“

„Wir müssen es versuchen. Der Axthauer — so kommt es mir vor — hat uns hereingelegt. Vielleicht absichtlich, vielleicht unbewußt. Ich glaube, er hatte schon lange vor, den Pfarrer zu überfallen. Alles war bereits ausspioniert. Er kannte das Haus, seine Lage, seine Türen. Uns wollte er vorher nichts sagen. Wir sollten an einen Überfall auf einen anderen Hof glauben!“ Sie starrten Franticek an.

„Meinst du?“

„Der Mann ist gerissen. Jedenfalls ging er so kein Risiko ein. Keiner konnte ihn vorher verraten, keiner der Bande. Wir nicht, und die anderen auch nicht.“

„Ja, er ist klug!“ stimmte Paul zu.

„Er muß es sein, schlau wie ein Fuchs. Ich glaube, daß er es immer so macht. Er sagt erst in der allerletzten Minute, erst beim Aufbruch, wo es wirklich hingeht!“

„Aber dann können wir ja nie...“, überlegte Caroline.

„Ja, wir sitzen gewissermaßen in der Falle. Trotzdem müssen wir bald mit dem Richter sprechen. Sonst steht es schlecht um uns. Sind wir noch einmal bei einem Raubzug dabei, wird mir der Boden heiß unter den Füßen.“

„Ich habe eine Idee“, erklärte Paul. Sie mußten die Köpfe — verdächtig! — zusammenstecken, um ihn zu verstehen. „Wenn der Richter das Diebesgut hier findet, dann hat er doch auch den Beweis, den er braucht.“

„Das wäre bestimmt nicht so gut wie ein Ertappen auf frischer Tat. Aber immerhin..., das Dumme ist nur, daß wir das Versteck hier ja nicht kennen und bisher hat auch die Polizei noch nie etwas gefunden. Wir oft wurde das Haus schon durchsucht!“

„Wenn wir unsere Augen offenhalten…“, schlug Caroline vor.

„Nur wenn der Axthauer volles Vertrauen zu uns faßt, wird er nicht mehr so vorsichtig sein.“

„Das dauert zu lange“, sagte Paul entschieden. Und bis dahin... Wer weiß, was bis dahin alles passiert. Um von ihm wirklich als Bandenmitglieder anerkannt zu werden, müßten wir zeigen, daß wir richtige Verbrecher sind! So werden wir immer tiefer in den Strudel gezogen!“

„Laß uns versuchen, ihm das Tagebuch wegzunehmen. Dann wollen wir fort“, sagte Caroline.

„Wenn er uns erwischt, macht er kurzen Prozeß mit uns.“

„Wir wissen doch jetzt schon so viel — wenn wir einfach fortliefen, gleich jetzt, dann könnten wir die Bande verpfeifen, könnten als Zeugen auftreten und bekämen unsere Sachen sicher wieder.“

„Vielleicht. Aber es stünde dann Aussage gegen Aussage. Sie werden alles abstreiten. Und ihr seid noch Kinder in den Augen des Gesetzes. Es wäre nicht sicher genug! Nein! Wir können jetzt nichts beschließen, nichts entscheiden. Wir müssen abwarten, was der Axthauer plant. Wenn wir das wissen — notfalls sogar auf dem Weg, unterwegs, auf dem Raubzug — , müssen wir versuchen, den Richter zu informieren. So wäre es das Beste. Mißlingt auch das, so gnade uns Gott!“

24

Der Axthauer schlief lange. Bis über Mittag.

Daß sein Kind fort war, in guten Händen, beruhigte ihn. Den Tod seiner Evita nahm er hin, ohne groß zu klagen. Rache wollte er nehmen, egal an wem.

Der Körper der Toten wurde in ein Leintuch eingeschlagen, alle, auch Franticek, der Stierer und Hannes, Kuno und Hasenscharte, Stange und Ode, Horcher und Schnitzer hoben hinter dem Haus eine Grube aus, abwechselnd. Dann trugen sie den Leichnam hinab, legten ihn in die Erde, schaufelten das Loch zu und standen kurze Zeit stumm und verlegen davor, die Köpfe entblößt.

Caroline fragte: „Sollen wir nicht ein Gebet sprechen?“

Der Axthauer nickte und meinte: „Sag du eins, aber allein. Dir nimmt es der Herrgott vielleicht noch ab. Aber uns...“

„Faltet die Hände!“

So sprach Caroline das Vaterunser; die Bäume rauschten, und ein Specht hämmerte in der Nähe.

Dann ließ der Axthauer den Leichenschmaus auftragen: Braten, Kartoffeln und Gemüse, dazu Wein; doch beim Wein achtete er darauf, daß sich keiner betrank. Er selbst behielt auch einen klaren Kopf und war ungewöhnlich schweigsam.

Übrigens sorgte er dafür, daß immer zwei Männer an den Zugängen zum Holzerwirtshaus Wache stehen mußten. Sie wurden immer wieder von anderen abgelöst. Halb und halb erwartete er die Polizei nach dem gestrigen Überfall auf das Pfarrhaus.

Aber es kam niemand. Vielleicht hätte ihn das mißtrauisch machen sollen.

Es konnte jedenfalls keiner ungesehen hierher gelangen. Genausowenig konnte aber auch einer das Gasthaus verlassen.

Der Axthauer schien im Augenblick nicht an einen neuen Überfall zu denken. „Man soll die Wachhunde nicht reizen“, meinte er. „Sie müssen erst wieder schläfrig werden.“

Ganz überraschend aber, am Abend, hatte er es sich wieder anders überlegt. Vielleicht befürchtete er, der Müller könnte ängstlich werden und seine Reichtümer fortschaffen.

Oder er hatte es immer schon vorgehabt, aber nichts sagen wollen. Jedenfalls hieß es: „Aufbruch um Mitternacht!“ Das Wetter war günstig, nicht zu hell, es standen Wolken am Himmel.

Franticek, Caroline und Paul fanden gerade noch Gelegenheit, sich abzusprechen. Wenn es irgend ging, bei der ersten besten Gelegenheit, sollte Caroline versuchen, davonzulaufen. Vielleicht gelang es, wenn sie nach und nach immer weiter zurückblieb, wenn sie sich in den Straßengraben fallen ließ oder hinter einen Baum duckte und wartete, bis die anderen weitergezogen waren.

Ihr Fehlen wurde vielleicht, sobald es ernst wurde, am wenigsten bemerkt, während Paul und Franticek ganz bestimmt besondere Aufgaben übernehmen mußten.

Wurde es bemerkt, sollte sie sagen, daß sie mal mußte — aus mädchenhaftem Schamgefühl hinter einem Busch.

Gewehre und Pistolen waren geladen. In den Gürteln steckten Messer. Der Axthauer trug wie immer sein Beil. Sie hatten Brechstangen und Seile bei sich und verbargen ihre Gesichter hinter hochgezogenen Tüchern.

Hannes hatte eine Kiepe auf dem Rücken, in die leere Säcke gestopft waren. Prall von Beute wollten sie sie später nach Hause schleppen.

Jedes laute Geräusch, jedes Gespräch war verboten.

25

Die Stadt lag im Dunkeln unter ihnen. Kaum ein Fenster, in dem Licht brannte. Kerzen waren teuer, die Leute gingen früh zu Bett und standen früh auf.

Die Bande umschritt die Stadt in weitem Bogen. Der Axthauer kannte sich aus. Sie wateten durch den Mühlbach, das Wasser war eisigkalt und sprudelte reißend über die großen, rundgeschliffenen Steine.

Die Kälte machte den Männern nichts aus. Sie waren Entbehrungen gewöhnt. Nur war hinterher das Laufen in den triefend nassen Stiefeln nicht angenehm.

Franticek, Paul und Caroline wurden in der Mitte gehalten, immer umrahmt von den anderen.

Am Bach standen die Weiden. Unheimlich waren sie, schienen Gespenster mit lang herabhängenden Armen, knorrige Gestalten. Die Büsche auf der Wiese glichen runden, kauernden Gestalten. Und doch, es gab keine Gelegenheit für Caroline, sich fortzuschleichen.

Eine hohe Mauer umgab die Mühle. Alles war still, totenstill. Kein Hund bellte, kein Laut war zu hören.

„Die fühlen sich sicher.“ Der Axthauer lachte.

So war es auch, in einem ganz bestimmten Sinne.

Im Hof lauerte der Altgeselle hinter dem Brunnen, dicht beim Tor. Drei Burschen hielten sich hinter Säcken verborgen, Knüppel in den Händen.

Der Müller selbst duckte sich hinter ein offenes Fenster. Er gähnte, er war todmüde. Schon die vergangene Nacht hatten sie vergeblich gewartet und nicht geschlafen... und heute wieder? Wer sollte da die Augen offenhalten.

Dann das Unglück mit dem Richter, mit dem hatte der Müller oft Schafkopf gespielt. Man war fast befreundet gewesen. So etwas nimmt einen mit.

Und irgendwie war es unverständlich, daß der Polizeikommissar die Hunde weggebracht hatte. Warum keine Hunde? Sie sollten keinen vertreiben, hatte er gesagt. Na gut, aber jetzt war man ohne Bewachung. Die Hunde hätten angeschlagen. So überlegte der Müller. Frauen waren nicht im Haus. Sie nächtigten bei Nachbarn.

Plötzlich schreckte der Müller auf. Der Altgeselle reckte den Kopf, die Burschen faßten die Knüppel fester.

Am Tor gab es Geräusche. Da machte sich jemand mit einer Eisenstange zu schaffen. Verschlossen war das Tor, aber es war nicht besonders fest verrammelt.

Es knirschte. Das Holz splitterte. Das Schloß brach aus seiner Verschraubung. Dann wurden die Flügel aufgestoßen, beide, breit und weit.

Zwölf dunkle Gestalten stürmten herein.

„Zum Haus“, befahl der Axthauer. Vergaß er denn heute jede Vorsicht, wollte er Gott herausfordern?

„Ich breche euch die Tür auf. Wenn wir den Müller finden und die Gesellen, binden wir sie. Ich schlage den Müller, bis er redet, wo sein Geld ist. Ich reiß ihm das Maul auseinander! Wer sich wehrt, kriegt eins über den Schädel.“

Noch wehrte sich keiner.

Die schlafen wie die Ratten, freuten sich die Räuber.

Über den gepflasterten Hof ging es. Dunkel die Gebäude; rechts war das Wohnhaus, geradeaus die Mühle, links die Getreidespeicher.

„Jetzt muß es sein“, flüsterte Franticek Caroline zu. „Lauf und dreh dich nicht um, wir lenken die anderen ab!“ Und er schrie: „Axthauer! Hinwerfen! Da zielt einer auf dich!“ Er stieß den Axthauer, daß der stolperte.

Franticek sprang auf etwas Dunkles zu.

„Verdammter Lump!“ rief Paul und lief hinter ihm her.

Sie erwischten wirklich einen Gesellen, und waren ganz erstaunt — denn es hatte ja nur eine Finte sein sollen.

Caroline duckte sich und verschwand hinter dem Brunnen; sie lauschte.

„Hier müssen noch mehr stecken!“ rief Hasenscharte.

Caroline huschte davon.

„Halt, Kanaille!“ brüllte es hinter ihr her. Ein Schuß knallte. Das Geschoß pfiff an Caroline vorbei. Des Axthauers Pistole rauchte. Was er nicht wußte: der Schuß galt als Signal.

Die Flügel des Tores drehten sich. Der Altknecht warf sie zu. Caroline schlüpfte gerade noch durch den Spalt. Dann rastete das Schloß ein, klemmte ihren Rock. Sie riß sich los. Sie lief, hörte kaum das Geräusch der Kämpfe im Innern. Geschrei! Knüppelschläge.

Fort, fort, nur schnell, dachte Caroline. Da, eine Gestalt! Uniformen, Gewehre.

„Hab ich dich! Gauner!“ Eine eiserne Faust packte sie. Sie war gefangen!

„Nein! Bitte! Lassen Sie mich! Ich muß zum Richter!“

„Sei still, kleine Katze! Räuberbraut!“

Von allen Seiten marschierten Soldaten, das Gewehr angelegt, das Bajonett aufgepflanzt. Die Mühle war umstellt.

Caroline wehrte sich, dann gab sie auf. Warum sich wehren, dachte sie. Es ist ja alles gut. Ich brauche keine Hilfe zu holen. Sie ist schon da. Bald steh ich vorm Richter. Dann ist es zu Ende, alles. Wie gut war das.

Lieber Gott, mach, daß Paul nichts passiert... und Franticek!

Was da draußen geschah, begriff drinnen keiner so schnell. Sie stürmten noch, da war ihre Lage schon hoffnungslos.

Ein Müllerknecht war schon gebunden. Der Axthauer wollte ins Haus. Er lud seine Pistole nach, dann hob er die Axt.

Am Fenster erschien ein Kopf.

Der Axthauer feuerte.

Da schrie der Stierer: „Das Tor ist von innen verschlossen!“

„Verdammt!“ schrie der Axthauer. „Das verdanken wir dir, Franticek. Warte, das zahle ich dir heim.“

Er zielte und schoß, aber er sah nichts.

Hannes brüllte. Der Schuß hatte seine Wade gestreift. „Zurück!“ befahl der Axthauer.

Die Männer jagten zum Tor, prallten dagegen, setzten Brecheisen von innen an.

„Auf die Mauer!“ Hannes sprang trotz des verwundeten Beines, griff den Kranz, zog sich empor.

„Wir sind umstellt“, schrie er. „Soldaten!“

„Hinüber, versucht zu entkommen, jeder für sich!“

„Rette sich, wer kann!“

Doch da brach schon das Tor, diesmal von außen. Soldaten drängten herein. Zwanzig, dreißig Männer.

Nur Hannes kam über die Mauer. Er sprang — knietief in den Morast. Schleppte sich davon. Aber er kam nicht weit. Reiter griffen ihn auf.

Drinnen ein Handgemenge. Paul und Franticek ließen sich gleich binden und abführen, obwohl sie roh geschlagen wurden.

Die anderen wehrten sich. Der Stierer griff gleich zwei am Nacken und schlug ihre Köpfe zusammen. Dann zog er sein Messer. Ein Müllerbursche brach blutend zusammen. Dann wurde der Stierer überwältigt.

Kuno wollte hinter den Brunnen. Da lief er zwei Müllerburschen in die Arme. Den einen würgte er, bis er umfiel, der andere schlug ihm ein Holz auf den Schädel. Dann wurde Kuno gebunden. Hasenscharte und Stange rannten einfach geradeaus. Sie kamen auch durch das Tor. Reiter eröffneten das Feuer auf sie, sie schossen zurück. Ein Reiter stürzte getroffen vom Pferd.

Von allen Seiten kam Verstärkung. Es gab kein Entrinnen.

Der Horcher, Ode und der Schnitzer lieferten sich Feuergefechte mit einer Übermacht. Sie verschanzten sich hinter einem Leiterwagen. Sie töteten drei Soldaten, einen verwundeten sie schwer. Als sie nachluden, kam ein Trupp von hinten.

Zwar versuchte der Ode, zwischen ihren Stiefeln das Freie zu gewinnen. Aber ein Soldat warf sich auf ihn, preßte ihn auf den Boden, da hatte auch er verspielt.

Der Axthauer war am längsten frei. Ihm war es gelungen, auf einen Stapel Säcke zu klettern. Kam er von hier aus etwa ins Freie? Nein, es stand schlecht um ihn. Der Hof war schon voller Soldaten. Jetzt wurden Fackeln angezündet. Ihr Licht erleuchtete alles.

Da sah man ihn. „Dort oben!“

„Schießt!“ rief der Axthauer. „Mich kriegt ihr nicht lebend!“

26

Die Soldaten legten an. „Halt!“ befahl ihr Offizier. „Wir müssen ihn lebend haben!“

„Niemals!“ rief der Axthauer. „Eher erschieße ich mich!“ Und er setzte die Pistole an die Schläfe.

Da fiel sein Auge auf Franticek, der hilflos an der Mauer stand. „Verdammter Böhme!“ brüllte er. „Vorher sollst du mir büßen.“ Er riß die Pistole herunter und richtete sie auf Franticek.

Dessen Hemd war zerrissen, die Brust entblößt, die Arme auf den Rücken gebunden.

Der Axthauer kniff ein Auge zusammen. Seine Hand zitterte nicht. Breitbeinig und sicher stand er da. Der Zeigefinger krümmte sich langsam. Da wankte er plötzlich, wankte, weil der Boden unter ihm nachgab. Der Altgeselle hatte unten einen Mehlsack weggezogen, da neigten sich die anderen zur Seite.

Der Schuß peitschte in die Luft, hinauf in den Nachthimmel.

Jetzt knallten überall Schüsse. Das Mündungsfeuer blitzte. Und in Talstetten wurden die Sturmglocken geläutet. Der Klang erfüllte die Nacht, kam schwer herüber.

Soldaten warfen sich auf den Axthauer. Der wehrte sich verzweifelt, schlug einem eine klaffende Wunde in die Schulter. Ein anderer entwand ihm die gefürchtete Waffe. Man preßte ihm die Hände hinten zusammen, band ihn mit Ketten.

Was soll’s, dachte er, als er sich kaum noch rühren konnte, wenn ihr mich auch einsperrt, ich komm doch wieder raus!

Wie ein Lauffeuer hatte sich in Talstetten die Nachricht verbreitet. Die Leute kamen in Scharen über Wiesen und Wege.

Die Luft schwirrte von Drohungen, von wütenden Zurufen.

Nachdem nun die ganze Räuberbande gefangen und gefesselt worden war, trieb man sie aus dem Hof. Franticek hielt insgeheim Ausschau nach dem Richter. Er wunderte sich, daß dieser noch nicht gekommen war. Er hütete sich aber, etwas zu sagen. Denn obwohl sie mit Ketten gebunden waren, hätten ihn der Axthauer und seine Männer womöglich doch noch zu erwürgen versucht, mit eben diesen Ketten, wenn sie die wahren Zusammenhänge gekannt hätten. Vorläufig hatte der Axthauer ja nur einen Verdacht, vielleicht mehr aus angeborenem Mißtrauen. Jedenfalls hatte er keinen Beweis.

Oder doch? Seine flinken Augen wanderten herum, sie musterten alle Gefangenen, sie suchten unter den Soldaten, unter den Bürgern, die von den Reitern auf Abstand gehalten wurden.

„Wo ist Caroline?“ zischte er Franticek zu.

„Ich hoffe, sie konnte fliehen“, antwortete der.

„Ich dreh euch noch den Hals um, allen!“ erwiderte der Axthauer. Und man sah ihm an, daß es ihm ernst damit war.

Im gleichen Moment wurde Caroline hereingeführt, gebunden, schmutzig, die Kleider zerfetzt.

„Die Dirne versuchte zu fliehen“, erklärte ihr Bewacher. „Wir haben sie draußen aufgegriffen.

Da war Franticek fast froh. „Na, siehst du!“ rief er Axthauer zu.

„Euer Glück!“ war die Antwort. Plötzlich überkam ihn der Jammer. „Wer sorgt jetzt für Maria“, stöhnte er.

„Ich hab’s versprochen!“ sagte Caroline.

„Du stehst ja selbst hier.“

„Ich komme bestimmt wieder raus.“

„Und was bist du dann? Eine Diebin und Bettlerin. Wer einmal im Gefängnis war, kommt nie mehr auf die Füße. Der ist gezeichnet für sein ganzes Leben!“

Caroline schwieg. Ich muß ja nicht ins Gefängnis, dachte sie.

Ein Offizier befahl den Abmarsch. Soldaten führten die Gefangenen. Mit Gewehren und blank gezogenen Säbeln marschierten die Bewacher nebenher.

Warum der Richter nur immer noch nicht zu sehen war...

Paul drängte sich neben Caroline. Er versuchte, sie zu berühren, zum Trost, mit seinen gefesselten Händen. Sein Wächter bemerkte es und schlug ihn.

Caroline dachte: Der Richter wird uns später rausholen. Nicht, solange wir mit den anderen zusammen sind! Ja, so war es besser.

Sie wollte nicht, daß der Axthauer erfuhr, daß sie ihn tatsächlich verraten hatte. Nicht, wenn sie ihn dabei ansehen mußte. Natürlich, irgendwann würde er es erfahren. Aber dann war sie hoffentlich schon weit weg, sehr weit weg...

Sie sehnte sich nach einem Bett, nach einer Waschschüssel und einem warmen Bad im Holzzuber. Nach sauberen Kleidern. Das erschien ihr wie ein Traum.

Doch ihr Leidensweg begann erst. Vor der Mühle wurden sie noch einmal gefesselt, die Hände vor dem Leib. Die Bürger beschimpften sie und spuckten nach ihnen.

Reiter befestigten die Seile an ihren Sätteln.

„Das Mädchen nicht, nicht das Mädchen!“ schrie Franticek.

Der Offizier befahl: „Nehmt die Dirne in den Sattel.“ Ein Mann beugte sich und hob sie empor, nahm sie vor sich.

Die Gefangenen liefen hinter den Pferden her. Zuerst im Schritt. Dann im Trab. Wer stolperte und fiel, wurde einfach mitgeschleift. Einige Meter. Bis der Reiter anhielt.

So gelangten sie, geschunden, blutend, endlich ins Rathaus.

War hier der Richter?

Nein. Franticek getraute sich nicht zu fragen. Er hatte keine Kraft mehr nach dieser Marter.

Man behielt sie nicht hier. Sie wurden auf Leiterwagen gestoßen.

Noch in der Nacht brachte man sie fort, wohin, sagte keiner.

Der Richter und Talstetten waren sehr weit.

27

Es war sehr dunkel, eine finstere Nacht. Kein Stern war am Himmel — auch nicht der Mond, der sanfte Tröster.

Sie saßen auf Brettern, längs der Seiten des Wagens, mit Eisenketten gebunden — und voneinander getrennt, denn zwischen jedem Gefangenen war ein Soldat, das Gewehr zwischen den Knien. Sie durften nicht miteinander sprechen. Jedes Wort wurde bestraft. Gleich spürten sie einen Gewehrkolben.

Aber was hätten sie auch miteinander reden sollen?

Tiefste Verzweiflung hatte sie erfaßt. Alle Glieder schmerzten, und es schmerzte das Herz: Hatte sie der alte Richter getäuscht? War sein Komplott mit ihnen vielleicht gegen das Gesetz? Würde er es ableugnen?

Nein, morgen mußte er kommen, morgen führte man sie ihm vor, vielleicht noch heute nacht.

Der Wagen rüttelte. Er war ungefedert, und die Bänke waren hart. Die Balken stießen, ihre Rücken schmerzten.

Die Soldaten waren voller Haß, sie gaben ihnen die Schuld am Tod so vieler Kameraden, vielleicht waren auch Brüder oder Söhne dabei. Ja, das mochte so sein, einem grauhaarigen Sergeanten liefen die Tränen über die Wangen.

Wie mit dem Wind war die Kunde von ihrer Gefangennahme von Weiler zu Weiler, von Hof zu Hof geflogen, von Dorf zu Dorf. Die Glocken riefen es von den Türmen durch die Nacht. So versammelten sich die Leute am Wegrand, die Großväter und Mütter, die Bauern, die Söhne und Mägde, die Knechte und Bürger — da standen sie mit Dreschflegeln, mit Sensen, mit Harken und Pickeln — , am häufigsten aber sah man aufgereckte Äxte: das Zeichen des Axthauers. Man wußte, wer da vorbeigefahren wurde, und man wollte zeigen, daß man es wußte. Die Schneiden blitzten im Fackellicht.

Flüche auch hier, Drohungen. „An den Galgen! Unters Beil! Daß euch die Pest hole! In die Hölle mit euch!“ Kinder liefen neben dem Wagen her, spuckten...

Unheimlich klang das Räderrattern.

Caroline verlor jeden Zeitbegriff. Vielleicht schlummerte sie sogar einmal ein, im Sitzen, mit hängendem Kopf.

War es schon Morgen, oder war es noch Nacht? Der Wagen hielt, Häuser ringsum, eine enge Gasse, ein schmales, hohes Gebäude. Nun wurden ihnen die Augen verbunden, blind stieß man sie alle hinab, Wut- und Schmerzensschreie ertönten, manch einer fiel auf die Knie, wurde an der Kette emporgezerrt. Dann ging es eine enge Stiege hinauf und in einen kahlen Raum, der von zwei Öllämpchen traurig erhellt wurde.

Hinter einem länglichen Tisch erwartete sie ein Mann mit strengem Blick. Er wurde mit „Exzellenz“ angeredet und war der Gerichtsvorsitzende. Neben ihm saß ein Sekretär, mit Feder und Tintenfaß. Wieder kein bekanntes Gesicht, auch hier kein alter Richter — ach, hatten sie es denn noch erwartet? Ja, Caroline traten die Tränen in die Augen, jetzt, als sie wieder sehen konnte, als ihr das Tuch von den Augen genommen wurde.

Diese fremden, scharfen Züge! Ein Kopf ohne Gnade — vielleicht ein Antlitz der strengen Rechtlichkeit, aber keines, das Verständnis versprach.

Rings an den Wänden standen Soldaten mit aufgepflanztem Bajonett — aber andere nun, keine, die am Kampf um die Mühle teilgenommen hatten. Diese waren unbeteiligt und ausgeschlafen, sie musterten die Gefangenen neugierig. Da verfing sich mancher Blick an Caroline: Was für eine hübsche Räuberbraut, schade, daß sie hängen mußte.

Die Tür wurde verschlossen, vier Soldaten stellten sich davor. Befürchtete man einen Ausbruchsversuch?

Daran dachten weder Caroline noch Paul oder Franticek. Sie sahen erbarmungswürdig aus — Franticek erschöpft, vom Tode gezeichnet.

Paul hing das Hemd in Fetzen herab, entblößte den Oberkörper, jede Rippe zeichnete sich ab, er war dreckverschmiert.

Caroline ging es nur wenig besser. Doch hatte ihr ein alter, gebeugter Mann im grauen Kittelrock — es war der Gefängniswärter, das wußten sie noch nicht — eine Decke über die Schultern geworfen, aus Mitleid, um ihre Blöße zu bedecken.

Alle Gefangenen mußten sich in einer Reihe aufstellen, die Augen des Vorsitzenden wanderten an ihnen entlang. Bei Paul und Caroline stutzte er.

„Vortreten, die beiden!“

„Wer seid ihr? Geschwister? Dieser dort ist euer Vater? Ihr seid noch nicht achtzehn? Noch jugendlich? Erst vierzehn, du, Mädchen? Der Bursche siebzehn?“

Er befahl: „Allein in den Turm. Von den anderen trennen! Nehmt ihnen die Ketten ab.“

„Unser Vater?“

„Er bleibt.“

Der alte Wärter führte sie fort, er war nicht so hart. Ein Blick noch zurück zu Franticek, der versuchte ermunternd zu lächeln. Sie hörten den Vorsitzenden zu den anderen Räubern sagen: „Mit euch machen wir kurzen Prozeß. Ihr seid überführt...“ Dann stolperten sie durch eine niedrige Tür in einen dunklen, schmalen Gang, eine Wendeltreppe empor, eine schwere Holztüre wurde geöffnet — und nun bemerkten sie, daß der Morgen kam. Ein fahles, graues Licht, ein rechtes Todeslicht kam durch ein erhöht angebrachtes Gitterfenster — es hatte nichts von Hoffnung, es war die reine Trostlosigkeit.

Der Wärter schob sie hinein und nahm ihnen die Fesseln ab. Rechts und links an der Wand waren zwei Strohhaufen.

Es stank, fast hätte sich Caroline erbrochen, es ekelte sie.

Dann schloß sich die Tür.

Immer wieder erklangen schwere Schritte, dann Befehle. Gewehrkolben klopften auf den Boden, auch Flüche, Wutschreie, Stöhnen oder Schmerzensrufe waren zu hören. „Franticek, Franticek... armer Franticek!“

Bald übermannte sie die Erschöpfung. Der Schlaf nahm sie aus der schrecklichen Gegenwart.

Stunden vergingen.

Als Paul erwachte, warf er sich gegen die Tür; er schrie, klopfte dagegen, so gut er es vermochte, mit den Fäusten, mit den Füßen, mit der Stirn.

28

Sie wußten nicht, welche Uhrzeit es war, nur daß es Tag war, das erkannten sie an der Helligkeit vor den Gittern. Endlich drehte sich der Schlüssel im Schloß.

Der Wärter schnaufte beim Atmen, er blickte sie mit einem gewissen Mitleid an. „Was ist los, was fällt euch ein?“ fragte er. „So jung und schon so schlecht! Meine Kinder könntet ihr sein. Meine Tochter. Was soll aus euch werden!“

„Wir sind unschuldig! Wir wollen hinaus! Wir müssen den Richter von Talstetten sprechen, er weiß alles“, schrie Caroline.

„Der Richter von Talstetten?“ Der Wärter schüttelte den Kopf. „Der hat hier nichts zu sagen!“

„Dann wollen wir den hiesigen Richter sprechen.“

„Ihr müßt warten, bis ihr geholt werdet.“

„Aber dann kann es zu spät sein! Was ist mit unserem Vater? Mit Franticek, dem Böhmen?“

„Das darf ich nicht sagen.“

Und draußen war er, der Schlüssel kreischte im Schloß, der Riegel scharrte. Ein schreckliches Geräusch.

Paul war bleich, er biß die Zähne aufeinander.

Es wurde ihnen zur schrecklichen Gewißheit, daß der alte Richter nicht hier war.

Das Fenster war hoch.

Sie nahmen ein wenig Brot zu sich, tranken ein wenig Wasser. Wenigstens waren sie zusammen.

Paul setzte sich in die Ecke, auf das Stroh. Er wickelte sich einen störrischen Halm um den Finger, wickelte ihn wieder ab, er machte Caroline fast närrisch damit, sie konnte es nicht mehr sehen, wollte ihn anfahren, er möge das lassen, dieses eintönige Wickeln — da hatte er einen Entschluß gefaßt.

„Ich versuche es!“ sagte er leise. „Ich breche aus. Allein. Du bleibst hier, damit man es nicht so rasch merkt. Ich muß nach Talstetten...“

„Ich denke das gleiche!“

„Und ich werde gehen. Ich werde hinkommen. Ich muß den Richter sprechen. Und wenn er uns betrogen hat, dann gnade ihm Gott. Vielleicht aber weiß er noch gar nichts.“

„Wie soll er nichts wissen, da es ja das ganze Land wußte.“

„Vielleicht ist er verreist. Jedenfalls, ich muß zu ihm.“

„Ja, du mußt! Aber wie?“

„Durch das Gitter!“

„Du kommst ja nicht einmal hinauf.“

Paul scharrte das Stroh unter seinem Lager beiseite. Er wurde immer eifriger. „Die Steine sind locker“, flüsterte er heiser. „Jemand hat schon vor mir versucht, sie herauszubrechen. Vielleicht wollte er auch hinaus — dann wurde er gestört und in eine andere Zelle verlegt. Komm, hilf mir, wir können ein paar Steine herausnehmen.“

Caroline schabte sich die Fingerspitzen blutig. Endlich war es geschafft. Drei Steine standen übereinander unter der Fensteröffnung. Paul stieg hinauf, so konnte er die Brüstung erreichen. Er rüttelte an den Stäben. Putz rieselte herab.

„Morsch und rostig!“ jubelte er. „Und nicht nur das! Angesägt! Was für ein Glück! Wer das auch getan hat, dem armen Mann müssen wir danken.“

Er zog sich empor, er brach einen Stab aus, es entstand eine Öffnung, durch die er den Kopf zwängte, er drückte mit aller Gewalt gegen die anderen Stäbe — endlich rührten sie sich, endlich gaben sie nach, Pauls Oberkörper war draußen. „Schieb, hilf!“ rief Paul nach unten, und Caroline stemmte seine Füße empor.

So wand er sich hinaus wie eine Schlange, drehte sich in der Öffnung, packte draußen einen Mauervorsprung über dem Fenster, hakte die Fingerspitzen darauf und zog sich empor. Dann saß er im Fenster, zog sich noch weiter hoch, da waren die Füße draußen, jetzt hockte er auf der Brüstung, zusammengekauert; das war ein unsicherer Halt, unter ihm, etwa drei Meter tief, war die Straße, das Pflaster. Es war hoch, doch er mußte es wagen. Er stieß sich ab, stürzte, kam federnd wieder auf, fiel hintenüber, tat sich weh. Er unterdrückte einen Schmerzensschrei....

Geräusche und Schritte von irgendwo, ein Pfiff: Alarm! Paul rannte, so gut es ging, mit nackten Füßen und geprellten Gelenken huschte er an der Mauer entlang. Soldaten von vorne, Soldaten von hinten, er rannte in eine Nebengasse hinein, hier war er frei....

„Haltet ihn!“

Da sah er das Ende der Gasse, das freie Feld, wie kam er da weiter?

„Haltet ihn, haltet ihn!“ Immer mehr Schritte erklangen hinter ihm. Die Stiefel knallten.

Eine Tür vor ihm ging auf, ein vierschrötiger Mann stürzte heraus und packte Paul.

„Willst du wohl, Bürschlein! Habe ich dich! Hier hat schon mancher zu fliehen versucht!“

Und Paul war gefangen.

Die Soldaten drehten ihm die Hände auf den Rücken, schlugen ihn, sie waren wütend, zerrten ihn an den Armen, banden ihn wieder.

„Jetzt kommt er in schwere Ketten!“

So führte man ihn wieder in die Zelle, nun mit einer dicken Eisenkette gebunden, kreuzweise, vom Handgelenk zum Fuß geschlossen. Paul stolperte, konnte kaum laufen. Die Steine entdeckte man nicht, Caroline hatte sie gleich wieder an ihren Platz gelegt und das Stroh darüber gebreitet. Das Gitter besserte man aus, wand dicke Drahtseile um die Stäbe, ein undurchdringliches Geflecht.

Und dann waren sie allein.

„Gott ist gegen uns!“ flüsterte Paul.

29

Caroline schaute Paul an. Ihre Augen waren weit aufgerissen — Augen der Angst, der Qual, der Verzweiflung. War Gott wirklich gegen sie? Oder war Gott zu groß, als daß er sich um jedes einzelne seiner Geschöpfe kümmern konnte?

Sie sagte nichts.

Als es dunkelte, kam der alte Wärter. Er brachte Wasser und Brot. Er knurrte und brummte: „Warum habt ihr mir das angetan? War ich nicht gut zu euch?“

Gut? Er hatte ihnen nichts angetan, aber war das schon gut?

„Ihr tut mir leid“, murmelte der alte Mann. „Warum seid ihr Räuber geworden?“

„Wir sind keine Räuber“, sagte Caroline.

„Das behaupten alle!“

„Wenn Sie ein Herz haben, hören Sie mich an. Ich will es Ihnen erzählen, wie es gewesen ist...“, drängte Caroline.

Der alte Wärter zögerte. Er durfte nicht zuhören.

Aber da war ein Kind, ein junges Mädchen, ein Kind mit unschuldigen, warmen Augen, ein Kind mit einem guten Gesicht. Es erinnerte ihn an seine Enkelin. Irgend etwas war mit diesem Gesicht — es war nicht so wie die anderen.

Was war es nur? Ja, das war es: der Zug der Frechheit fehlte, die Unverschämtheit, von denen sonst die Dirnen, die Räuberbräute gezeichnet waren.

„Rede“, brummte er. „Aber ich werde dir nicht glauben.“ Er lehnte sich an die Wand. Setzen mochte er sich nicht, hier nicht. Er schaute zu Boden.

Aber er hörte zu.

Und Caroline erzählte. Sie redete sich alles vom Herzen, erzählte vom Überfall, vom Tagebuch, das alles für sie bedeutete, vom gestohlenen Geld, vom Ring. Sie erzählte vom alten Richter, von dem Gespräch im Pfarrhaus, von der Abmachung, von der Zeit beim Holzerwirt; sie erzählte, wie sie den Richter verständigt hatten, sie beschrieb sein Haus und sein Zimmer. Sie beschrieb genau, wie es in Talstetten aussah — und wie der Axthauer in letzter Minute den Plan änderte und sie den Pfarrer überfielen...

Was für eine Geschichte! Wer sollte die wohl glauben? Arme Kinder, dachte der alte Wärter.

„Kann ich jetzt zum Vorsitzenden? Bitte. Er muß mich doch anhören, er muß uns doch Gelegenheit geben, die Wahrheit zu beweisen. Einen Boten nach Talstetten schicken, zum Richter.“

„Es geht nicht!“

„Warum nicht, o Gott!“

„Der Vorsitzende ist nicht hier!“

„Wo ist er?“

„In München beim König!“

„Was will er dort?“

„Er läßt die Todesurteile bestätigen. Es ist alles vorbei.“

„Wie... vorbei?“

„Alle sind verurteilt. Zum Tod durch das Beil. Durch die Guillotine! Euch wird man später aburteilen. Ihr habt noch Zeit. Aber die anderen...“

„Die anderen interessieren uns nicht. Nur unser Vater! Nur Franticek!“

„Der Böhme? Über alle wurde der Stab gebrochen, über alle, ohne eine Ausnahme!“

„Nein!“ Caroline schrie. Sie warf sich zu Boden. Da lag sie, hingekauert, das Gesicht in den Armen, in tiefster Verzweiflung.

„Steh auf“, bat der Wärter milde. „Steh auf, Kind. Was ist da zu machen?“

„Laß mich raus! Ja, laß mich raus. Laß mich das tun, was Paul nicht konnte. Er wollte ja nicht fliehen. Er wäre wiedergekommen. Er wollte den alten Richter suchen, ihn holen. Das will nun ich tun! Laß mich raus! Du hast ein gutes Herz, ich sehe es dir an. Du würdest dein ganzes Leben nicht wieder froh, wüßtest du, daß ein Unschuldiger hingerichtet wurde, und du hättest es verhindern können und hast es nicht getan...“

„Hätte es können... und hab es nicht getan?“

„Ja, du hast es nicht einmal versucht. Laß mich gehen. Nur diese eine Nacht. Es merkt keiner, denn morgen in aller Frühe bin ich ja wieder zurück.“

„Das mußt du auch“, flüsterte der Wärter. Er war bleich. „Das mußt du auch, denn morgen schon... morgen ist die Exekution. Sobald Seine Exzellenz zurück ist, werden die Urteile vollstreckt. Die Vorbereitungen sind schon in vollem Gange. Auf dem Platz wird das Todesgerüst aufgerichtet, ringsum Tribünen. Tausende von Menschen werden zusehen.“

„Wann ist es? Genau?“

„Gegen Mittag.“

„Morgen schon?“

„Morgen!“

„Dann fort, nur fort, damit ich noch rechtzeitig mit dem Richter zurückkomme. Gewiß, er weiß von nichts, er ist aufgehalten worden. Laß mich, Wärter, Vater, laß mich raus...“

„Vater sagst du zu mir?“

„Ja, Vater, ja!“ Caroline faßte seine Hand, beugte sich nieder und küßte sie, rasch, einmal, zweimal.

„Nicht, nicht, aber Kind..., so kannst du nicht fort, jeder würde dich erkennen, diese Kleider!“

„Aber was soll ich tun?“

„Hab etwas Geduld! Ich werde dir helfen, und koste es mein Leben. Einmal will ich es tun, denn einmal versäumte ich es, und da wurde wahrhaftig ein Unschuldiger hingerichtet. Gott sei seiner Seele gnädig. Es ist lange her, aber ich vergaß es nie. Nun helfe ich dir. Ich laufe, ich hole dir Kleider von meiner Enkelin. Und etwas Geld, du brauchst Geld...“

„Ja, Geld für ein Pferd!“

„Du mußt morgen früh wieder hiersein, entweder mit dem Richter oder ohne ihn, sonst geht es nicht nur deinem Vater schlecht, sondern auch mir und dem Jungen!“

„Ich schwöre! Ich will ja nichts anderes! Der Herr wird mir helfen!“

Der Wärter schlurfte hinaus, eilig und heimlich. Sie warteten, bange, lange Minuten, sie sprachen nicht mehr miteinander, all ihre Gedanken waren nur noch darauf gerichtet: Hinaus! Den Richter holen, und schnell.

Ach, hätte ich Flügel, dachte Caroline.

Endlich kehrte er wieder zurück, in Schweiß gebadet nun auch er, nicht nur der Eile wegen, sondern weil er in Aufregung war, in Angst und Sorge. Jetzt hatte er ihre Sache zu seiner eigenen gemacht.

30

Der Wärter brachte ein Becken und einen Krug frisches Wasser. Caroline wusch sich das Gesicht, endlich sah sie wieder menschlich aus, und der Wärter sagte: „Du bist ein hübsches Kind.“

Das Kleid paßte einigermaßen, das graue Leinengewand der Enkeltochter, ein wenig zu groß war es, aber das war besser als zu eng. Caroline band es in der Taille mit einem Strick zusammen. Die Haare versteckte sie in einem Tuch. Dann umarmte sie Paul und küßte ihn auf die Backe. „Gott steh dir bei“, flüsterte er, und sie antwortete: „Uns allen!“

Dann fragte sie den Wärter: „Wo finde ich ein Pferd?“

„An der Stadtmauer, beim Stunzmaier, er hat die Posthalterei!“

„Hab keine Angst um dein Geld, Wärter, hab keine Angst um meine Wiederkehr! Du bekommst alles zurück, und mehr als du mir gegeben hast, ich schwöre es beim Leben meines Vaters, bei allem, was mir heilig ist, schwöre ich.“

„Erst mußt du einmal hinaus!“ Der Wärter lauschte, er hatte die Schlüssel, draußen waren keine Geräusche, er führte Caroline, schloß hinter sich ab. Nun war Paul allein, und angekettet. Die Kette zu lösen, hatte der Wärter keinen Mut. Denn was hätte das helfen sollen? Deshalb fand Caroline den Richter nicht schneller und kam nicht sicherer zurück.

„Vorn raus kannst du nicht“, meinte der Wärter. „Die Wachsoldaten könnten dich erkennen. Aber es geht ein kleiner Gang hinüber in meine Wohnung, durch zwei Eisentüren, ich habe die Schlüssel, dahin gehen wir. Ich bringe dich an meine Haustür, verabschiede dich, als wärest du meine Enkelin, aber antworte nicht, niemand soll deine Stimme hören.“

Caroline nickte.

Der Weg war kurz. Zweimal drehte sich der Schlüssel im Schloß, dann ging es durch die enge Wohnung, über eine Treppe, Gerüche nach Kohl, nach feuchten Wänden, die Haustür. Draußen herrschte Dunkelheit, Straßenlaternen brannten, einige Fenster waren erhellt. Dahinter wohnte der Frieden, Geborgenheit. Drüben standen zwei Wächter vor der Gefängnistür, mit Tschakos, Säbeln, Gewehren. „He, Alter, noch nicht zu Bett?“

Ein Mann kam näher.

„Noch weg, heute nacht, Betti!“ fragte er Caroline.

Sie nickte stumm, zog sich das Tuch tiefer, stand wie angenagelt da. Rannte sie weg, mochte es auffallen, das war wie eine Flucht.

Der Wärter sagte: „So geh! Grüß die Tante. Und gute Besserung. Und sei bald zurück.“

Caroline dreht sich.

„Warte“, sagte der Soldat. „Es ist unsicher, so bei Nacht, allein für ein Mädchen. Ach, verdammt, daß ich Dienst hab. Ihr solltet sie nicht gehen lassen, Alter. Es treibt sich viel Gesindel herum in der Stadt, kommen Diebe und Tagelöhner, wollen bei der Hinrichtung zuschauen...“

„Betti kennt sich hier aus und ist vorsichtig“, sagte der Wärter. „Sie geht nicht das erste Mal. Nun lauf schon, Kind!“

„Ja“, flüsterte Caroline, und hustete gleich. Dann lief sie.

Es kam keiner hinter ihr her.

Als sie um die Ecke war und sich sicherer fühlte, fragte sie einen Herrn nach der Posthalterei. Jetzt stand ihr das Glück bei, der Stunzmaier hatte ein Pferd, sie zahlte im voraus, und dann schwang sie sich in den Sattel. Und sie ritt aus der Stadt, in Richtung Talstetten, sie wußte nun, wo sie hinreiten mußte.

Das Pferd war ausgeruht, es griff aus, die Erde stob von den Hufen, der Leib stieg und fiel, die Steine klangen, der Atem keuchte, Schweiß und Ledergeruch — der Geruch der Freiheit.

Gut war das, wieder zu reiten, dachte Caroline, durch die Nacht zu jagen, durch die stillen, schlafenden Dörfer, wo keiner nach ihr Ausschau hielt; gut war es, wieder etwas zu tun, ein Ziel zu haben, nicht mehr gefangen zu sein, sondern sein Schicksal selbst in der Hand zu haben.

Freilich, die Angst ritt mit, die Angst, es könnte der Richter alles leugnen, er könnte nicht dasein, auf Reisen, dann war alles umsonst, dann kam sie zu spät.

Tausend Gedanken wirbelten ihr durch den Kopf, während sie ritt und das Kopftuch verlor, so daß die Haare hinter ihr her wehten, wie die Mähne des Pferdes und wie sein Schweif.

Voran, voran, an schweigenden, dunklen Gehöften vorbei, voran, voran, an schweigenden, dunklen Tannen vorbei, durch stockfinstere Wälder, voran, voran, an Kirchen und Brunnen vorbei, durch Wiesen, über Hügel — unter dem Himmel, den Wolken.

Und dann trat der Mond heraus, goß sein silbernes Licht übers Land, da lag die Stadt unter ihr, klar gezeichnet. Nur hinter wenigen Fenstern brannte Licht. Da wohnten Menschen, die nicht schlafen konnten.

Caroline nahm keine Rücksicht, keinen Schleichweg, keinen Umweg, keine Heimlichkeit. Über die Hauptstraße, wo der Hufschlag donnerte, Eisen auf Stein, wie der Hammer des Schmiedes, und die Wände vibrierten, die Scheiben klirrten.

Am Brunnen ging es nach links: Da war das Haus. Sie band das keuchende Pferd an den Zaun, dann rasch durch den Vorgarten.

Die Tür bebte unter ihren trommelnden Fäusten.

31

Diese Stille im Haus! Aber brannte nicht oben ein Licht hinter dem Vorhang?

Bei den Nachbarn flogen die Fenster auf: „Unerhört! Ein Frevel! Wer ist da? Diebe? Räuber?“

Endlich öffnete die Haushälterin.

Caroline faßte ihre Hand. „Verzeihung, Madame..., der Richter..., ich muß gleich zu ihm, ich war schon einmal hier, mit meinem Bruder, erinnern Sie sich, es ist so wichtig, es hängt ein Menschenleben davon ab, und noch mehr. Rasch! Rasch!“

Die Haushälterin hielt die Kerze empor. Sie leuchtete Caroline ins Gesicht, erkannte sie wieder.

„Zum Richter mußt du?“ Ihre Stimme war tonlos.

„Um Gottes willen!“

„So komm!“

Ach, dem Himmel sei Dank. Der Richter war da, jetzt war alles gut, jetzt mußte alles gut werden, dachte Caroline.

Das Kerzenlicht wanderte über die Wände, über Bilder und Medaillons, auf der Blumentapete empor, über die Treppen, über den roten Läufer.

„Das Schlafgemach“, flüsterte die Haushälterin und öffnete die Tür.

Warum klopfte sie nicht an? überlegte Caroline flüchtig.

Zwei Kerzen brannten in Leuchtern. Der Vorhang bewegte sich, es war wie ein Rauschen von Engelsflügeln.

Der Richter lag im Bett, ausgestreckt, ganz ruhig, auf dem Rücken, seine Hände waren gefaltet, in den Händen hielt er den Rosenkranz. Blumen lagen um sein wächsernes, bleiches Gesicht.

„Der Richter ist tot“, sagte die Frau. Ihre Augen waren feucht.

Jetzt war alles verloren. Keiner war schuld, eine höhere Macht hatte über sie gerichtet. Caroline sank am Fuß des Bettes nieder. Sie weinte nicht, sie hatte keine Tränen mehr. Die Erde sollte sich auftun und sie verschlucken. Dort war Frieden.

Sie preßte die Stirn ans Holz. Sie konnte nicht einmal beten, sie konnte nicht denken.

Die Haushälterin stand schweigend daneben.

„Er starb bald nachdem ihr hier wart, du und dein Bruder. Am Abend war er noch voller Hoffnung. Er fuhr mit der Kutsche nachts zur Mühle, wollte die Räuber fangen. Sie kamen aber nicht. Statt dessen wurde beim Pfarrer eingebrochen, die Pfarrköchin mißhandelt, Hochwürden geschlagen, Geld und Silber gestohlen. All das war zuviel für den Richter. Sein Herz! Er fühlte sich betrogen. Betrogen von wem? Von euch vielleicht?“

Caroline schüttelte den Kopf. „Nein“, rief sie, „nein! Es war ein Mißverständnis!“ Sie schluchzte.

Nun kam die Haushälterin herbei, ihre Kleider rauschten. Sie legte dem kauernden Kind die Hand auf den Scheitel. „Was wolltest du hier?“

Caroline erzählte stockend. Und wie sie erzählte, kehrte eine ganz winzige Hoffnung zurück. Vielleicht hatte der Richter vor seinem Tode zu jemandem gesprochen — zu der Frau? Vielleicht fand sich die Aufstellung der gestohlenen Gegenstände, die Franticek gemacht und der Richter gesiegelt hatte.

Die Haushälterin schüttelte den Kopf. Sie wußte von nichts.

Minuten des Schweigens, Minuten, in denen nur das leise Knistern der Kerzen zu hören war.

„Der Pfarrer. sagte die Frau zögernd.

„Der Pfarrer?“

„Ja, der Pfarrer war bei dem Herrn, als er starb, er nahm ihm die Beichte ab, er gab ihm die Letzte Ölung. Wenn einer etwas weiß, dann er...“

„Wo ist der Pfarrer?“

„Ich denke, das weißt du? Du warst doch dabei?“

„Verzeihung! Ich weiß es ja, ich vergaß...“ Schamröte übergoß Carolines Gesicht.

„Trotzdem“, sagte die Haushälterin. „Ich führe dich zu ihm, du könntest es verfehlen, Minuten verlieren, die Stadt ist dunkel.“

Sie warf sich ein Tuch über.

Das Pferd ging am Zügel hinter ihnen her.

Der Pfarrer schlief. Aber die Köchin weckte ihn. Sie hatte Caroline noch nicht gesehen. Caroline hatte ja im Garten gewartet, war nicht im Haus gewesen während des Überfalls.

Der Pfarrer erschrak. Er war schlaftrunken, noch mitgenommen von den erlittenen Aufregungen und Schmerzen, traurig über den Tod seines Freundes, des Richters.

Caroline ließ ihm kaum Zeit zum Verstehen. Sie faltete die Hände, in den Augen ein einziges, großes Flehen. Dann die bittere Frage: „Wissen Sie etwas, Hochwürden? Und wenn Sie nichts wissen, dann sagen Sie, daß Sie etwas wissen, retten Sie meinen Vater, er ist es doch gewesen, der verhinderte, daß der Axthauer Sie erschlug

„Du willst, daß ich lüge?“

„Aber es ist keine Lüge, es ist die reine Wahrheit!“

Der Pfarrer nickte.

„Ich weiß es, mein Kind, ich weiß!“

Am Morgen des nächsten Tages hatte er fahren wollen, er ahnte ja nicht, daß es so dringend war. Die Aufstellung hatte er schon bei sich, die vom Richter gesiegelte, und was ihm der Richter mit verlöschendem Atem gebeichtet hatte, das nahm er auf seinen Eid.

So wäre Franticek gerettet und Paul frei?

Ja, aber sie mußten rechtzeitig wieder auf dem Richtplatz sein.

„Warte unten auf mich, ich kleide mich an!“

„Herr Pfarrer“, widersprach ihm die Köchin. „Sie sind krank, sind matt, es könnte auch Ihnen schaden, so ereilt Sie das gleiche Schicksal wie Ihren Freund!“

„Und wenn es so sein soll — ich müßte es doch tun! Gehen Sie, gehen Sie, der Fuhrhalter soll mit der Kutsche kommen; er soll das beste Pferd nehmen. Und er soll schnell machen, wenn er nicht die Last einer Sünde auf sich laden will.“

Caroline wartete bang, endlich kam der Pfarrer in der schwarzen Soutane. Die Kutsche fuhr vors Haus, das Reitpferd banden sie hinten an, das Pferd vor der Kutsche war ausgeruht. Die Räder rollten.

Noch einmal die Fahrt durch die Nacht, unter dem Mond jetzt und in den Morgen hinein. Nie würde Caroline diese Stunden vergessen.

Wie qualvoll langsam die Räder rollten, wie schnell, viel zu schnell sich der Himmel im Osten erhellte.

32

Alle Welt war an diesem Tag auf den Beinen. Sie kamen in die Stadt, aus den Dörfern strömten die Leute herein, jeden Alters, jeden Berufs, jeden Geschlechts — sie trugen Sonntagskleider, denn es war ja ein Fest, die Axthauerbande auf dem Schafott zu sehen.

Das sah man nur einmal im Leben.

Die Menge drängte sich in den Straßen, jeder wollte zum Richtplatz.

Die großen Glocken wurden geläutet. Man holte die Gefangenen aus ihren Verliesen. Man kleidete sie in die roten Hemden des letzten Ganges.

„So schön war ich noch nie“, scherzte Axthauer mit grimmigem Humor. Er hatte sich mit seinem Schicksal abgefunden. „Es geht schnell und tut nicht weh. Ich weiß es, ich hab die Guillotine genau studiert.“

Der Hannes weinte. Er war noch jung und wollte nicht sterben. Der Stierer schwieg mit grimmigem Gesicht. An seinen Schläfen traten die Adern hervor. Er beugte den mächtigen Nacken, er rang um Fassung.

Franticek sagte kein Wort mehr. Sein Gesicht war wie aus Stein gemeißelt. Aber er atmete auf, als er Paul sah; der Junge trug nicht das rote Gewand, er war zwar gefesselt, aber er würde nicht sterben.

„Wo ist Caroline?“

„Sie ist...“

„Still!“ herrschte ein Offizier sie an. „Das Mädchen ist heute nacht geflohen. Der Wärter hat sie hinausgelassen. Man wird auch ihn hängen.“

„Sie holt den Richter!“ schrie Paul. Dann verschloß ihm die Hand eines Soldaten den Mund.

Franticek lächelte. „Wenn sie zu spät kommt, sag ihr, ich hätte immer an sie gedacht. Sag ihr, sie soll fröhlich leben und um ihr Recht kämpfen.“

„Sie kommt nicht zu spät!“ schrie Paul.

Man schlug ihn.

„Jetzt weiß ich endlich genau, daß ihr uns verraten habt.“ Der Axthauer geiferte. Ein Hieb auch für ihn, ihn kümmerte das nicht. Höhnisch erklärte er dem Offizier: „Laßt die beiden nur frei, das sind Lumpen, aber keine Räuber. Das Mädchen hat mir versprochen, für meine Maria zu sorgen.“

Der Gefängnispfarrer ermahnte die Verurteilten: „Betet noch einmal!“

Da ging der Stierer als erster in die Knie, rang die gebundenen Hände und weinte. „Gott, mein Gott!“

Franticek betete ruhig. Dann sagte er zum Pfarrer: „Hochwürden, ich habe einen letzten Wunsch!“

„Wenn es möglich ist, wird er erfüllt werden!“

„Mein Sohn soll nicht dabeisein! Paul soll es nicht sehen! Verstehen Sie...“

„Ich verstehe!“

Doch der Offizier winkte ab. „Ich habe strengsten Befehl. Der Junge soll Zeuge sein. Er muß auf den Richtplatz. Das ist ein Teil seiner Strafe. Es dient ihm zur Läuterung, zur Abschreckung.“

„Ich werde dir keine Schande machen“, flüsterte Paul. Seine Lippen waren so bleich wie seine Wangen. Seine geweiteten Augen straften ihn Lügen.

Vor dem Gefängnis drängten sich die Neugierigen, auch hier Kopf an Kopf. Eine unübersehbare Menge füllte die Gasse. Der Blutkarren hatte kaum Platz. Polizeioffiziere versuchten die Leute mit blanken Säbeln zurückzudrängen, die Henkersknechte ließen die Peitschen knallen.

Alle Reden, alles Geschwätz verstummte, als die Verurteilten aus dem Haus gebracht wurden. Ihre Hände waren auf dem Rücken gefesselt. Rot wie Blut leuchteten ihre Gewänder.

„Da ist auch ein Bursche dabei, fast ein Kind noch!“ rief eine Frau in der Nähe. „So jung und schon so schlecht.“

„Aber er ist nicht zum Tode verurteilt.“

„Gott sei Dank!“

„Wieso Gott sei Dank? Austreten soll man die Schlangenbrut, so steht es schon in der Bibel!“

Die Knechte stießen die Unglücklichen auf den Karren, der Pfarrer kletterte zu ihnen empor. Die Knechte nahmen auf dem Bock Platz — die Peitsche knallte, die Pferde zogen an. Der Karren rollte, die Menschen wichen zurück, mehr noch vor Scheu als vor dem Wagen. Die Räder holperten.

Langsam, unendlich langsam bewegte sich das Gefährt vorwärts. Der Stierer betete, auch Hannes hatte die Hände gefaltet. Die anderen starrten blicklos geradeaus, der Axthauer versuchte zu lächeln, aber das Lächeln erstarrte zu einer Grimasse.

Paul reckte sich. Er sah Tausende von Köpfen ringsum... Nur wenige Minuten noch! Wo blieb Caroline?

Man kam auf den Platz. Auf den Tribünen saßen die Herren des Magistrats mit ihren Damen, ein buntes Bild. Vor dem bischöflichen Palais war das Gerüst errichtet, schwarz ausgeschlagen. Darauf die Guillotine, die neue Erfindung aus Paris, die jeden Kopf so glatt vom Hals trennte. Während der Französischen Revolution hatte sie das Pflaster der Hauptstadt mit dem Blut der Aristokraten gefärbt. Und neben ihr stand der schwarzgekleidete Scharfrichter mit seinen Gehilfen.

Hier wurde es für den traurigen Zug fast noch schwieriger, voranzukommen. Zwar hatten die Soldaten einen Fahrtweg abgesperrt, da standen sie Schulter an Schulter. Aber der Druck der Neugierigen war zu stark, sie vermochten sie kaum fernzuhalten.

Immer wieder war der Wagen festgekeilt und mußte freigemacht werden, mit Kolbenstoßen, Händen und Ellenbogen und noch mehr Geschrei. Die Soldaten stemmten ihre Rücken mit aller Kraft gegen die Andrängenden.

Die Luft war erfüllt von den Stimmen, es war wie ein Brausen, das von den Hauswänden zurückgeworfen wurde.

„Hätte nicht gedacht, daß ich so beliebt bin“, versuchte der Axthauer zu scherzen. Es war mehr ein Ächzen.

Hannes weinte noch immer. Helle Tränen rannen seine Backen hinunter. Der Stierer blickte zum Himmel. Die anderen — Kuno und Hasenscharte, Stange, Ode, Horcher und Schnitzer starrten auf den Bretterboden des Wagens. Sie wirkten wie betäubt, teilnahmslos.

Der Wagen hielt endlich vor dem Gerüst. Der Vorsitzende, umgeben von einigen wichtigen Personen der Stadtverwaltung und der Regierung, erwartete ihn. Alle Herren trugen lange, schwarze Gewänder und schwarze Hüte.

Die Verurteilten mußten im Wagen aufstehen. Man wollte, daß sie von jedermann gesehen werden konnten.

Trommelwirbel ertönte. Ein Offizier, den Säbel gesenkt, rief: „Stille!“

Der Lärm verstummte.

Der Vorsitzende betrat die Treppe des Blutgerüstes und verlas noch einmal die Todesurteile.

Paul war leichenblaß.

Als erster wurde der Axthauer aufgerufen. Er stand auf — hatte für keinen mehr einen Blick. Er schwankte ein wenig, als er vom Wagen trat und die Treppe emporschritt.

Er drehte sich um, überblickte den Platz, all die Menschen, die Frauen und Kinder. Seine Augen richteten sich auf die Domtürme. Dann rief er: „Leute! Sorgt für meine kleine Tochter Maria, das Kind kann nichts für seinen Vater.“

Der Pfarrer legte ihm die Hand auf die Schulter. „Befiehl dem Herrn deine Wege!“ sagte er leise.

„Amen!“ antwortete der Axthauer.

Nun packten ihn die Gehilfen des Scharfrichters. Das scharfe Messer der Guillotine wurde emporgezogen.

Ein Bub, der auf einer Bude in der Nähe saß, begann leise zu schluchzen. Alle Fenster ringsum waren geöffnet, dort standen die Menschen dicht gedrängt, sogar auf den Dächern saßen sie.

Die Henkersknechte schnallten den Axthauer auf das Brett. Sie schoben ihn unter das Gerüst. Der Pfarrer betete. Dann sauste das Beil herab.

Ein Seufzen ging durch die Menge. Hüte wurden von den Köpfen gezogen.

Paul war einer Ohnmacht nahe. Ich darf nicht ohnmächtig werden, ich darf’s nicht. Lieber Gott, laß es nicht zu, du kannst es doch nicht zulassen, daß Franticek..., lieber Gott, nein! Nein! Fieberhaft betete er, erfand selbst die Worte: Maria, Gnadenreiche, Mutter Gottes, ich flehe dich an, rette Franticek, rette den Vater!

Dann der Aufruf: „Franticek Pavel!“

Warum er als zweiter, warum?

Da schrie Paul auf. Sein Schrei gellte über den Platz! „Nein, nein! Er ist unschuldig! Bei allen Heiligen! Er ist unschuldig. Meine Schwester bringt den Beweis, ein wenig Aufschub nur, nur eine Stunde, nur wenige Minuten, gleich muß sie kommen...“

Eine Stille trat ein, wie man sie nicht für möglich gehalten hätte. Etwas war in der Stimme dieses Jungen, das zu Herzen ging.

Der Vorsitzende hob die Hand. Wenn nun doch etwas daran war, wenn er sich geirrt hatte... Er besann sich. Er blickte Franticek an, lange, zweifelnd. Franticek hielt den Blick aus, fest und ohne zu schwanken.

Jetzt hing alles an diesem Blick.

Doch dann schaute der Vorsitzende beiseite, seine Augen suchten die von Paul. Und auch in ihnen sollte er lesen — oder las er vielmehr noch in seinem eigenen Inneren?

Endlich sagte er: „Franticek Pavel ist verurteilt, nach Recht und Gesetz und mit dem Siegel des Königs. Er muß sterben. Aber die Bitte um einen Aufschub kann ich erfüllen. Er soll der letzte sein. Wenn Gott weiß, daß er unschuldig ist, wird er ihm helfen.“

So wurde der Stierer zur Guillotine gebracht.

33

Der Himmel im Osten färbte sich grau. Da stieg das Licht empor, der Sonne voraus. Die Stadt war noch nicht in Sicht. „Ich habe Angst! Wir kommen zu spät“, flüsterte Caroline.

„Die Kutsche ist nun einmal nicht schneller“, rief der Knecht vom Bock. „Ich treibe den Gaul zuschanden.“

„Halten Sie an!“ rief Caroline.

„Auch noch anhalten?“ Der Pfarrer staunte. „Kind, was hast du vor?“

„Ich nehme mein Pferd. Ich reite voraus, melde, daß Sie kommen. Man muß auf Sie warten!“

„Ja!“ nickte der Pfarrer. „Und nimm das zum Zeichen!“ Er zog die Kette über den Kopf. Das goldene Kruzifix lag in ihrer Hand.

Caroline band ihr Pferd ab, sprang in den Sattel, preßte das Kreuz gegen ihr Herz. „Hilf, Jesus, hilf!“ Dann stob sie davon.

34

Die Räuber steigen zum Blutgerüst empor.

Nach dem Stierer der Kuno.

Nach Hasenscharte kam Stange.

Nach Horcher kam Ode.

Danach kam der Schnitzer.

Dann kamen Hammer und Ehe.

Der Hannes mußte getragen werden.

Nun war die Uhr des Lebens abgelaufen.

„Franticek Pavel!“

Da erschollen Geschrei und Stimmengewirr am anderen Ende des Platzes, wo die Straße einmündet von Osten. „Das Mädchen, das Mädchen!“

Die Stimmung war umgeschlagen. Man war des Tötens müde. Die Leute machten der Reiterin Platz. Sie galoppierte durch die schweigende Mauer der dunkelgekleideten Menschen — ein rettender Engel.

„Franticek!“

„Caroline!“

Sie ritt zum Blutgerüst, sprang vom Pferd. „Ihr Herren! Der Pfarrer...“

„Welcher Pfarrer?“

„Der von Talstetten. Er nahm dem sterbenden Richter die Beichte! Dies gab er mir zum Beweis!“ Sie zeigte das Kruzifix.

„Der Pfarrer, der Wagen! Er kommt!“ scholl es jetzt. Und eine noch breitere Gasse entstand in der Menge.

Hochwürden stand im Wagen. Er breitete die Arme weit aus. Und alle verstanden.

Manch einer sank in die Knie, betete und bekreuzigte sich. Es war zu der Minute, als die Strahlen der Sonne die Hauben der Domtürme in ihren Glanz tauchten.

35

Das Schlimme war überstanden. Der Vorsitzende ließ Franticek und Paul die Ketten abnehmen. Sie bekamen neue Kleider. Der Gefängniswärter wurde zwar ernsthaft ermahnt, aber aus der Haft entlassen und wieder in sein Amt eingesetzt.

Der Vorsitzende lud Franticek, Caroline und Paul in seine Wohnung ein. Der Pfarrer von Talstetten verabschiedete sich nach einem kurzen Imbiß. Er mußte in seine Stadt zurück, um den alten Richter zur letzten Ruhe zu geleiten. Das duldete keinen Aufschub.

Die anderen besprachen sich. Franticek erzählte ihre Geschichte in allen Einzelheiten. Der Vorsitzende überflog das mit dem Siegel versehene Verzeichnis. Er überlegte lange, danach traf er seine Entscheidung. „Wir fahren gemeinsam zum Holzerwirt. Ihm nützt jetzt kein Leugnen mehr. Auch ihm wird der Prozeß gemacht, denn er war Helfershelfer. Zu Tode wird er nicht kommen, aber er muß einige Jahre auf die Galeere oder in ein Arbeitslager nach Sibirien. Die Tochter Anni wollen wir verschonen. Da die Mutter der Axthauertochter Maria gestorben ist, soll sie das Kind, dem sie auf die Welt geholfen hat, wie das ihre großziehen. Es wird ihr gelingen, wenn sie die Wirtschaft ehrlich weiterführt.“

„Sie bekommt Geld von uns“, sagte Caroline. „Ich habe es ihr versprochen. Jetzt — und später noch mehr, so Gott will!“

Franticek nickte.

„Jetzt wird sie uns das Versteck der Räuber zeigen. Dann werdet ihr euer Geld erhalten, den Ring und auch das Tagebuch, an dem euch so viel liegt, der Pfarrer den Kirchenschatz und die silbernen Becher. Alles wird nach dem Gesetz geschehen.“

„Ich wollte, das Gesetz könnte immer so gerecht sein wie in diesem Falle“, meinte Franticek.

Der Vorsitzende schwieg. Er dachte, wie nahe am schlimmsten Unrecht er gewesen war.

Er stand auf, trat ans Fenster und schaute lange hinaus. Schweigend, in tiefe Gedanken versunken.

Endlich wandte er sich um. Er reichte Caroline die Hand. „Ich danke dir“ sagte er. „Du hast verhindert, daß ich — ungewollt zwar, aber vielleicht doch aus übergroßer Strenge — Schuld auf mich lud. Ich wäre nie wieder froh geworden und muß auch jetzt erst noch mit mir ins reine kommen. Was werdet ihr tun, wenn wir hier alles geregelt haben?“

„Das, woran wir durch den Überfall auf die Postkutsche gehindert wurden. Wir reisen nach München weiter. Dort wartet unser Freund. So hoffe ich wenigstens. Und schwierige Dinge sind noch zu tun.“

„So wünsche ich euch, daß sie gelingen. Sollte ich jemals helfen können, so laßt es mich wissen.“

„Vielleicht kommt die Zeit!“ sagte Franticek.

Caroline lächelte. Wie reizend sie aussah. „Jetzt habe ich eine Hoffnung mehr. Und zwei gute, neue Erfahrungen“, sagte sie leise.

„Und die wären?“

„Man muß kämpfen, bis zuletzt!“

„Und die andere?“

„Wer im Recht ist, findet auch Freunde!“

„Das walte Gott“, sagte der Vorsitzende. Er zog eine silberne Uhr aus der Tasche und ließ den Deckel aufspringen. „Fahren wir! Zum Holzerwirt!“ rief er. „Damit wir vor Anbruch der Nacht wieder zurück sind.“

„Ja, noch einmal möchte ich dort nicht schlafen“, meinte Caroline.

Paul dachte: Aber eigentlich war es auch schön, neben dir auf dem Stroh. Und sogar ein bißchen romantisch. Doch er sagte es nicht laut. Caroline hätte ihn sicher nicht verstanden.

Denn noch schämte er sich seiner Gefühle und scheute sich, sie auszusprechen.

Später einmal — vielleicht...

1

Der Kaiser! Napoleon... Vor kurzem noch Herr über Europa, im vergangenen Winter in Rußland vernichtend geschlagen. Sollte Caroline sein Genie bewundern? Oder sollte sie ihn hassen, wie es so viele Menschen täten? Das fragte sie sich, als sie dem unscheinbaren, kleinen Mann gegenüberstand.

Sie waren in Sachsen, im Schloß des kleinen Ortes Düben. Es war ein grau-feuchter Vormittag, der 12. Oktober 1813. Im Zimmer loderte ein Kaminfeuer. Der Kaiser stand davor und streckte seine Hände der Glut entgegen.

Alle im Raum schwiegen, nachdem Alexander Helmbold gesprochen hatte. Ringsum war die Welt im Aufstand, Armeen marschierten gegeneinander. Doch in diesem Raum war nichts davon zu spüren. Der Kaiser war in tiefe Gedanken versunken. Sein Gesicht strahlte Ruhe aus, so als trabten draußen nicht ununterbrochen Pferde vorbei, als ertönten dort keine Kommandos.

Napoleon drehte allen anderen den Rücken zu — ihr, Caroline, und Alexander Helmbold, dessen verwundeter linker Arm verbunden in einer Schlinge unter seiner Uniformjacke hing. Auf dem Tisch lag ein aufgeschlagenes Buch, dessen Seiten mit einer feinen Handschrift bedeckt waren. Soeben hatte Alexander dem Kaiser daraus vorgelesen — besser gesagt: in die französische Sprache übersetzt, nämlich die Zeilen von Carolines viel zu früh verstorbenem Vater. Und daraus ging klar hervor, daß dieses blühende, schöne Mädchen auf gemeine Weise um ihr väterliches Erbe betrogen worden war. Sie, die jetzt nichts anderes zu sein schien als eine Bauerntochter, war in Wirklichkeit eine der reichsten Prinzessinnen Bayerns.

Endlich drehte sich der Kaiser um. Mit gesenktem Kopf blickte er Caroline an. „Entkleiden Sie sich, Demoiselle“, befahl er.

Caroline schoß das Blut zu Kopf. Ihr Mund öffnete sich zu einem abwehrenden Wort. Doch der Kaiser hatte schon verstanden. „Pardon!“ rief er. „So war es nicht gemeint. Verzeihen Sie einem alten Soldaten. Ich habe mich nur falsch ausgedrückt. Zeigen Sie mir Ihren Rücken. Ich möchte das Muttermal sehen, das nur Sie und Ihre verstorbene Mutter zwischen den Schulterblättern tragen. Ich mißtraue Ihnen nicht, gewiß nicht. Noch weniger mißtraue ich meinem Freund Alexander, der mir vor wenigen Tagen bei Lützen das Leben rettete, indem er meinen Schimmel vor einer Granate zur Seite riß und selbst dabei verwundet wurde. Aber, verstehen Sie, ich darf nicht nur glauben. Ich muß mich überzeugen!“

„Das ist selbstverständlich, Majestät!“ hauchte Caroline, noch immer blutübergossen.

Und Alexander sagte: „Wir danken Ihnen, Sire, daß Sie uns angehört haben. Sie sind unsere Hoffnung!“ Er forderte Caroline auf: „Bitte!“

Caroline griff sich mit beiden Händen in den Nacken, unter die goldbraunen Haare. Sie suchte den obersten Knopf ihrer weißen Bluse. Alexander wollte ihr mit seiner gesunden Hand helfen. Aber er war behindert, ungeschickt. Endlich streifte er den Stoff auseinander. Sanft drehte er Carolines Rücken dem Kaiser zu. Der Widerschein der Flammen aus dem Kamin belebte die weiße Haut, machte sie golden.

Napoleon hielt den Kopf gesenkt, hatte die rechte Hand unter der Uniformjacke. Doch nun zog er sie hervor. Seine Fingerkuppe strich über Carolines Nacken und zeichnete die Linie nach — diese Hand, die auf der Landkarte Europas die Marschrouten von Armeen bestimmt hatte, diese Hand war jetzt sanft.

„Wunderschön... sagte der Kaiser. Er sagte es leise, wie zu sich selbst. „Demoiselle Caroline, wir beide sind uns nicht zum richtigen Zeitpunkt begegnet. Sie sind noch zu jung — und ich bin schon zu alt. Schade...“ Seine Hand lag jetzt neben dem bräunlichen Muttermal in Form einer winzigen Fürstenkrone. „Das ist es!“ erklärte er. „Ich sehe! Ordnen Sie Ihre Kleider wieder, Demoiselle.“ Er wandte sich seinem Sekretär zu. „Schreibt!“ befahl er. „Schreibt an Seine Majestät Maximilian I., König von Bayern.“

Er diktierte: „Mein Herr Bruder! Mitten im Kampf um das Glück unserer Völker erfahre ich von einem verabscheuungswürdigen Verbrechen, das in Ihrer Majestät Königreich begangen wurde. Zögern Sie nicht, es zu sühnen! Hören Sie: Jene Person, die sich jetzt als Fürstin zu Krötzingen-Waldegg umschmeicheln läßt, ist eine Verbrecherin. Sie verdient es so wenig, daß man ihr die Hand reicht, wie ihr Ehemann. Vor mir steht jenes Mädchen, das in Wahrheit die Erbin des Fürstentums ist. Ich verbürge mich mit meiner Ehre und mit meinem Ruhm dafür! Jede weitere Aufklärung wird Euer Majestät mein Freund Monsieur Alexander Helmbold geben. Führen Sie die beiden Verbrecher, die sich Titel und Güter der Fürsten zu Krötzingen-Waldegg angemaßt haben, ihren Richtern vor. Es ist mein Wunsch, daß Prinzessin Caroline unverzüglich in ihre angestammten Rechte eingesetzt wird. Ich umarme Sie, mein Herr Bruder... und so weiter...“

Die Feder des Schreibers flog.

Napoleon setzte seine Unterschrift unter den Brief. „Versiegeln und noch heute mit Sonderkurier nach München, in die bayerische Residenz schicken!“

Der Sekretär eilte zur Tür.

„Sire!“ rief Alexander. „Ihre Worte werden ihre Wirkung nicht verfehlen, selbst dann, wenn — was wir alle nicht hoffen — Bayern zum Feind übergehen sollte.“

„Maximilian verhandelt mit Österreich. Ich weiß“, antwortete Napoelon. „Er glaubt es für Bayern tun zu müssen. Er ist ein Dummkopf. Aber er ist doch ein König. Auch er kann kein Unrecht dulden. Sonst würde sein Staat zusammenbrechen.“ Jetzt wurde stürmisch an die Tür geklopft. Französische Generäle drängten herein. Sie beschworen den Kaiser: „Sire, lassen Sie auf Leipzig marschieren...“

Alexander winkte Caroline. Napoleon mußte jetzt eine Entscheidung treffen, von der alles für ihn abhing. Leise verließen die beiden den Raum. Napoleon bemerkte es nicht. Mit düsterer Miene hörte er seine Offiziere an.

So begann die Völkerschlacht bei Leipzig.

2

Franticek und Paul warteten in einem kleinen Zimmer des Dübener Schlosses.

Franticek Pavel, etwa im gleichen Alter wie Alexander Helmbold, ein schlanker, drahtiger Mann mit energischen Gesichtszügen, war ruhelos hin und her gegangen, während Paul, der hochaufgeschossene Bursche, der Caroline um Haupteslänge überragte und drei Jahre älter war, am Fenster stand und unruhig hinausschaute. Beide trugen im Gegensatz zu Alexander, der mit der Uniform eines französischen Offiziers bekleidet war, bürgerliche Kleidung.

„Endlich!“ riefen Paul und Franticek wie aus einem Munde, als Alexander und Caroline eintraten. „Was hat Napoleon gesagt?“

Alexander berichtete mit knappen Worten.

„Herrlich!“ rief Paul überschwenglich und warf die Arme in die Höhe. „Wenn der König von Bayern Napoleons Schreiben erhält, gebe ich keinen Pfennig mehr für Herta und Miko. Sie kommen aufs Schafott. Oder mindestens in den Kerker. Da können sie dann in Ketten ihren Traum von der schönen Zeit als Fürst und Fürstin zu Ende träumen.“

„Ja...“, sagte Caroline zögernd. „Ich verstehe dich, Paul. Sie haben mich mehrmals töten wollen. Sie verdienen ihr Schicksal. Aber...“

„Aber? Aber was?“

„Aber es sind doch Menschen!“

„Mitleid mit diesen Schuften? Das sieht dir ähnlich“, rief Paul. „Ja, begnadige sie nur alle, Prinzessin, nimm sie in Ehren im Schloß auf!“

„Warum so bitter?“ fragte Caroline.

„Ach...“, murmelte er. „Weil ich mich einfach ärgere. Jahrelang leben wir in Angst, jahrelang sind wir auf der Flucht, und nun, wo alles gut werden soll, willst du ihnen verzeihen.“

„Das wird Caroline wohl nicht so einfach können“, meinte Alexander ruhig. Man sah es ihm an, daß er nicht so zuversichtlich war.

Aber Paul verstand ihn falsch. „Ja“, rief er, schon wieder versöhnt, „glücklicherweise kann Caroline das nicht entscheiden. Das entscheidet der König, das ist Sache seiner Gerichte. Da geht es nicht um Güte, da geht es um Gerechtigkeit. Die beiden wird die volle Härte des Gesetzes treffen. Und unsere Caroline wird die schönste und liebenswerteste Fürstin zu Krötzingen-Waldegg werden, die jemals im Schloß gewohnt hat.“ Er errötete selbst über seine Begeisterung.

„Wird jetzt wirklich alles gut?“ fragte Franticek.

Alexander zog sich mit dem gesunden Arm einen Stuhl heran und setzte sich. „Ich weiß es nicht“, murmelte er. „Fast wünschte ich, wir hätten den Kaiser nicht ins Vertrauen gezogen, ihn nicht um seine Hilfe gebeten. — Nehmen Sie das Tagebuch, Franticek, und verwahren Sie es gut. — Ja, verstehen Sie, ich konnte den Kaiser doch nicht daran hindern, an den bayerischen König zu schreiben. Ich konnte ihm nicht sagen: Sire! Warten Sie den Ausgang der Schlacht ab. Bedenken Sie, daß Ihr Wort in München vielleicht nichts mehr gilt, wenn Sie geschlagen werden, ja, daß es uns dort vielleicht sogar schaden wird. Ich konnte ihm das nicht sagen, Franticek, gerade jetzt nicht, vor dieser Entscheidung.“

„Das verstehe ich...“

„Und dann: war das jetzt nicht die einzige und die letzte Chance für uns, mit dem Kaiser zu sprechen? Sollte er jetzt geschlagen werden — wird es ihn dann überhaupt noch geben? Er könnte fallen. Ich weiß, er sucht den Tod. Oder man wird ihn wie einen Verbrecher behandeln, einkerkern, erschießen. Ach, ich wünschte, ich könnte dem Kurier nachreiten, ihn aufhalten.“

„Und können wir das nicht?“ rief Paul, der jetzt erst die Gefahr begriff.

„Nein“, antwortete Alexander, „des Kaisers Reiter holt keiner ein.“

3

Die Heere zogen nach Leipzig. In der Nacht vor der Schlacht regnete es. Und doch war der Himmel gerötet von unzähligen Wachfeuern. Eine halbe Million Soldaten war auf beiden Seiten versammelt.

Drei Tage dröhnte der Donner der Kanonen. Als sich der Schlachtenlärm verzog, schien Napoleons Schicksal besiegelt zu sein. Wer noch lebte, floh. Es war ein Gewühl von Soldaten: zu Fuß und beritten, verdreckt, mit zerfetzten Uniformen, Offiziere, Marschälle, Fahnen und Trommeln, Wagen und Kutschen.

Viele Dörfer brannten. Das Elend war unbeschreiblich. Sterbende und Tote lagen neben erschossenen Pferden. Verwundete wurden auf Schubkarren verfrachtet.

Noch während der Schlacht erhielt Napoleon die Nachricht, daß Bayern zum Feind übergegangen war. Mit dem Rest seiner Armee zog sich der Kaiser über den Rhein zurück.

Alexander Helmbold trug noch immer den Arm in der Binde. Er fieberte leicht. Da er nicht reiten konnte, fuhr er mit Caroline und Paul in einer Kutsche durch das Land. Franticek trabte mit gezogenem Degen nebenher. Plünderer waren überall, tauchten unversehens hinter Hecken auf, griffen an, raubten und schossen. Nur wer sich verteidigte, konnte überleben.

4

In München wurde gefeiert. Jetzt war Bayern unter den Siegern. Die Gegner Napoleons gaben rauschende Feste. Im Fürstlich-Krötzingen-Waldeggschen Stadtpalais flammten tausend Kerzen. Man sah Herren in Uniform und im Frack, blitzende Orden auf der Brust, Damen in weit ausgeschnittenen, prächtigen Gewändern. Das Parkett glänzte, und das Wogen und Wiegen, das Sich-Drehen-und-Verneigen wurde von den Spiegeln an den Wänden vervielfacht.

Herta, die Fürstin zu Krötzingen-Waldegg, tanzte nur einmal mit ihrem Gatten Miko, der blaß aussah und wie von einer Last niedergedrückt — sogar an diesem festlichen Tage. „Nimm dich wenigstens heute zusammen“, herrschte sie ihn an.

Er lächelte mühsam. „Gewiß doch, Liebste. Du weißt ja, mein Hals... diese quälenden Schmerzen...“

„Ach, Schmerzen! Freu dich! Der Krieg ist vorüber. Von jetzt an wird unser Leben noch schöner. Wir werden reisen. Ich will nach Paris, sobald Napoleon am Galgen hängt!“

Herta ließ ihren Mann stehen. Sie suchte sich bessere Tänzer. Sie war umschwärmt. Nicht nur, weil sie die Fürstin und Gastgeberin war, nein, sondern vor allem, weil sie die Schönste war, kühl und strahlend, eine metallische Schönheit - funkelnd, so wie sie ja auch vor Bosheit funkelte.

Ein bayerischer Offizier betrat den Saal. Er flüsterte dem Kammerdiener Eugen, der in einer grünen Livree am Eingang stand, ins Ohr: „Befehl Seiner Majestät...“

Eugen eilte zur Fürstin: „Hoheit, der König...“

Herta lächelte. „In die Residenz? Welche Ehre! Rasch, unsere Mäntel. Und kein Aufsehen. Das Fest geht weiter. Wir sind bald zurück. Und ich denke, mit einer guten Neuigkeit.“

Herta ahnte nichts. Sie dachte an eine Ehrung, an einen Orden für Miko oder an eine Berufung in die Regierung. Die Parteigänger Napoleons mußten jetzt durch neue Leute ersetzt werden.

An ihrem Himmel gab es keine Wolken.

Die Diener legten ihr und Miko die Umhänge über die Schulter. Der Offizier salutierte. Sein Säbel klirrte, als er neben ihnen herschritt, im Kerzenschein die breite Treppe hinab, in die Einfahrt, zur Kutsche. Still saß er neben ihnen, sehr aufrecht. Miko war blaß, er suchte in Hertas Gesicht eine Antwort auf seine Fragen; sie schaute hinaus, die Münchner Straßen waren dunkel, erleuchtet nur von wenigen Laternen und dem Licht aus den Fenstern der vornehmen Bürgerhäuser.

5

König Maximilian I. wartete im Arbeitszimmer der Residenz. Da es spät war, eine nächtliche Stunde, war es ruhig. Keine Sekretäre, keine Minister. Der Offizier begleitete sie zur Tür. Ein Lakai öffnete.

Maximilian I. stand hinter dem vergoldeten Schreibtisch. Die beiden juwelengeschmückten Leuchter waren Geschenke des Zaren von Rußland. In jedem Leuchter brannten zehn Kerzen.

Miko verbeugte sich tief. Herta versank in einem Hofknicks.

„Lesen Sie!“ König Maximilian hielt ihnen ein geöffnetes Schreiben entgegen. Seine Hand zitterte. „Dies kam mit Eilkurier aus Leipzig! Napoleon schrieb es noch vor der Schlacht. Lesen Sie, Fürst!“

Maximilian reichte Miko den Brief. Miko wurde blaß wie der Tod, griff sich an die Kehle.

„Einen Stuhl, rasch, einen Stuhl!“ Der König klingelte. Ein Diener schob Miko einen Polstersessel hin.

„Mein Gemahl fühlt sich nicht wohl“, stammelte Herta. „Es geht gleich vorüber, Majestät. Wir kennen dieses Leiden. Erlauben Sie, daß ich lese, Majestät?“ Herta hatte das Blatt schon in der Hand und überflog Napoleons Brief mit der ungeheuren Beschuldigung. Und während sie las, kannte sie den Inhalt schon im voraus. Immer hatte sie auf diese Stunde gewartet, sich innerlich gewappnet. Es traf sie trotzdem wie ein Schlag. Doch gleichzeitig sammelte sie all ihre Kraft, erinnerte sich an alles, was sie sich für diesen Moment vorgenommen hatte. Tausend Gedanken fuhren ihr durch den Kopf. Ein wirres Knäuel von Empfindungen. Aber klarer und immer klarer dachte sie dies: Möglich, daß wir unter dem Fallbeil enden. Aber noch ist es nicht soweit. Wenn ich untergehen soll, dann im Kampf. Und, wenn möglich, von eigener Hand. „Nun, Madame?“ fragte der König mit Ungeduld.

Sie hob den Kopf und sah ihn an, mit ihrem kalten Blick und einem verächtlichen Zug um den schönen Mund. „Sie fragen, Majestät?“

„Eine unerhörte Anklage!“

„Aber von welcher Hand!“

„Vom Kaiser der Franzosen, Madame!“

Herta verzog die Lippen noch verächtlicher. „Ein Kaiser? Wer waren seine Eltern, Majestät? Er kommt aus der Gosse, dieses Kind der Revolution, und er wird dahin zurückkehren. Das ist nur noch der Racheakt eines Besiegten.“

„Was sollte Napoleon für ein Interesse haben?“

„Die Lust an der Zerstörung, die ihn zeitlebens leitete, Majestät. Doch im Grunde steht ein anderer hinter der Sache.“

„Wer?“

„Alexander Helmbold. Ja, es ist ein abgekartetes Spiel. Vielleicht erinnern sich Euer Majestät daran, daß Alexander Helmbold verwandt war mit der verstorbenen Fürstin. Der Fürst hatte ihn vor seinem Tode noch zum Vormund seiner Tochter Caroline bestellt. Damit wäre Alexander, der Bürgerliche, sehr mächtig geworden, er hätte — mindestens bis zu Carolines Volljährigkeit — über das Vermögen verfügt. Da aber Caroline schon als Säugling starb und das Erbe an meinen Gatten fiel, wurde er um alles gebracht. Wer weiß, vielleicht wollte er sein Mündel sogar eines Tages heiraten? Dann wäre er selbst der Herr. Nun sind wir es. Und er verfolgt uns mit seinem Haß. Seit Jahren zieht er mit einem Bauernmädchen aus Dorf Waldegg herum und behauptet, sie sei die echte Prinzessin, von uns in der Wiege gegen das tote Kind einer irrsinnigen Häuslerin vertauscht.“

„Napoleon schreibt, er habe den Beweis mit eigenen Augen gesehen!“

„Ein hübsches Bauernmädchen. Sie wird ihm den Kopf verdreht haben.“

„Ich will mich selbst überzeugen“, erklärte der König.

Herta erschrak wieder in der Tiefe ihres Herzens. Aber sie schwieg.

Maximilian überlegte. Lange. Endlich sagte er: „Meine Truppen kämpfen jetzt mit den Österreichern und Preußen gegen Napoleon. Ich habe dem Fürsten Karl Philipp Wrede den Oberbefehl übertragen. Ich vermute, daß sich das Mädchen in der Nähe von Napoleon aufhält oder in der Nähe von Alexander Helmbold, der ja in Napoleon Bonapartes Diensten steht, zu finden ist. Wahrscheinlich ist Caroline in Paris. Ich gebe Fürst Wrede den Befehl, sie zu suchen. Er soll seine besten Leute zu dieser Aufgabe heranziehen. Später, wenn Paris in unserer Hand ist, wird uns die französische Polizei helfen. Das Mädchen kann uns nicht entgehen, Fürstin. Dann wird sich alles aufklären!“

Herta rang immer noch nach Fassung. Du mußt etwas tun, du mußt selbst etwas tun, dachte sie verzweifelt. Und dann rief sie: „Majestät! Soll ich nicht..., ich könnte doch selbst...“

Der König sah sie scharf an. „Nein, Sie werden nichts selbst unternehmen, Fürstin. Bei meiner Ungnade. Sie dürfen sich nicht dem kleinsten Verdacht aussetzen. Es ist alles meine Sache.“

„Ich verstehe, Majestät!“ Herta neigte ihr Haupt. Sie reichte Miko die Hand und zog ihn empor. Langsam folgte er ihr zur Tür, unsicher, rückwärts schreitend, wie es die Etikette befahl.

Die Tür schloß sich hinter ihnen.

„Unsere Kutsche!“

Im Wagen, bei Räderrollen und Hufgeklapper, suchte Miko Hertas Hand. „Laß uns fliehen“, stöhnte er. „Nach Amerika. Noch können wir es. Mit viel Geld. Dort findet uns keiner...“

„Nein! Ich kämpfe! Alexander und Caroline werden verlieren!“

Miko lehnte sich kraftlos ins Polster zurück.

6

Miko kehrte nicht in die Festsäle zurück. Innerlich zerrissen, voll Angst, suchte er sein Schlafgemach auf.

Herta aber, Fürstin zu Krötzingen-Waldegg, lächelte, plauderte, tanzte mit Baronen, lieh jungen Offizieren den Arm. Gewiß, für Sekunden hatte auch sie den Gedanken an Flucht erwogen. Doch sie wußte: nie würde sie sich sicher fühlen, auch in Amerika nicht. War Caroline erst einmal Herrin auf Schloß Waldegg, konnte Caroline über ihr Vermögen verfügen, und hatte sie Alexander, Franticek und Paul in ihren Diensten, dann würden diese vier nicht ruhen, sie und Miko im entlegensten Winkel der Welt aufzustöbern.

Nein! Caroline mußte nun endlich für alle Zeiten ausgeschaltet werden.

Sie überlegte: Auf welche Beweise stützte sich Alexander? Was hatte er Napoleon gezeigt, da doch das Tagebuch vor ihren eigenen Augen verbrannt worden war? Wie auch immer, es war ihr fester Entschluß, Caroline zu vernichten, koste es, was es wolle. Sie mußte verhindern, daß der König Caroline sah und sprach... mit all ihren Beweisen, was immer das für Beweise sein mochten.

Während Herta tanzte, überlegte sie. Sie selbst konnte nichts unternehmen, sie mußte so sehr im Hintergrund bleiben, daß selbst der König nie etwas davon erfuhr. Also brauchte sie einen Gehilfen, einen zuverlässigen, verschwiegenen Mann, der vor nichts zurückschreckte, nicht einmal vor dem Tod. Oh, sie kannte so manchen jungen bayerischen Leutnant, der für sie durchs Feuer gegangen wäre. Sie dachte an viele junge Männer mit offenen, klaren Gesichtern. Nein! Das war zu gefährlich. Der Mann, den sie suchte, durfte nichts mit der bayerischen Armee, noch besser, überhaupt nichts mit Bayern zu tun haben. Es durfte nicht auffallen, wenn er nicht in München war. Und er durfte später nie nach München zurückkehren! Nur, wer konnte das sein?

Und dann fielen ihre schweifenden, suchenden Augen auf einen Mann, den sie bisher kaum beachtet hatte: Iwan Fürst Borowsnikof. Er war ein Abenteurer aus Rußland, vielleicht nicht einmal ein Fürst. Ein Mann, so erzählte man, der vor nichts zurückschreckte. Bisher hatte er in München ein wenig beachtetes Dasein geführt — aber nun, nachdem Bayern sich unter die Gegner Napoleons eingereiht hatte und nachdem der russische Zar Alexander I. mit seinen siegreichen Truppen in Europa stand und den französischen Kaiser verfolgte, nun, nachdem die Russen Verbündete und Waffenbrüder waren, nun hatte sich das Blatt gewendet. Er, der sein linkes Auge unter einer weißen Binde verbarg, Iwan Fürst Borowsnikof, begann in Mode zu kommen.

Herta wußte: das war er! Skrupellos bis zum Mord, geldgierig, in zahllose Affären verwickelt, aus zahllosen Duellen mehr oder weniger siegreich hervorgegangen...

Herta lag in seinen Armen. „Sie sind ein wunderbarer Tänzer, Fürst Iwan!“

„Mit Ihnen, Fürstin, muß man entweder tanzen wie ein Gott, oder man ist ein Stümper!“

„Schmeichler!“

Fürst Iwan beugte sich vor und zog ihre duftende Hand an seine Lippen. „Verfügen Sie über mich!“

„Ich nehme Sie beim Wort. Kommen Sie morgen!“

„Sie machen mich überglücklich!“ Fürst Iwan lächelte vieldeutig. Nichts konnte ihm lieber sein als Heimlichkeiten mit dieser schönen Frau. Er war in seinem Element.

7

Es war ein kühler, grau-feuchter Morgen, es nieselte.

Iwan Fürst Borowsnikof stürmte die Treppe zum Stadtpalais empor. Er trug heute eine dunkle Augenbinde.

Herta empfing ihn in ihrem kleinen Arbeitszimmer mit den goldbraunen Tapeten und dem Blick auf die Bäume des Parks.

Sie kam ihm einige Schritte entgegen. Sein von Narben entstelltes Gesicht drückte Mut, Frechheit und Kühnheit aus. Er beugte sich und küßte Hertas Mund. Was für eine zarte Haut, dachte er. Sein borstiger Schnurrbart kratzte und streichelte zugleich. Es war Herta nicht unangenehm. Und der Gedanke durchzuckte sie: Wärest du an Mikos Stelle mein Mann, wie ganz anders stünden die Dinge jetzt! Du hättest keine Halsbeschwerden. Und sie dachte weiter... Ehemänner können sterben, und noch eher können sie sterben, wenn sie krank sind. Niemand hindert eine Witwe daran, wieder zu heiraten. Warum sollte es nicht ein russischer Fürst sein, auch wenn er ein Abenteurer ist? Bin ich denn etwas anderes?

Er ahnte nichts von diesen Gedanken. Er wäre sonst womöglich noch kühner gewesen. Seine Gestalt straffte sich, als er sich jetzt aufrichtete. Um seine Lippen spielte ein Lächeln.

„Fürstin, was befehlen Sie?“ fragte er mit seiner tiefen, rauhen Stimme, mit der Stimme eines russischen Bären.

„Es ist eine heikle Angelegenheit, und ich vertraue Ihnen viel an“, sagte Herta.

„Sie können mir Ihr Leben anvertrauen.“

„Es ist mehr als mein Leben...“

„Mehr als Ihr Leben, Fürstin?“

„Meine Ehre, Fürst Borowsnikof!“

„Wer ist der Schändliche, der Sie beleidigt? Ich werde ihn vor meine Pistole fordern!“

„Später, Fürst, später. Vor allen Dingen, schweigen Sie! Schweigen Sie auch über unsere Unterredung. Sind Sie bereit, München bald zu verlassen, und zwar unauffällig?“

„Jederzeit, Fürstin. Nur Sie selbst könnten mich hier halten.“

„So gehen Sie. Ich werde Ihnen sagen, um was es sich handelt...“ Und Herta erzählte. „Ich muß das Mädchen haben!“ rief sie zum Schluß. Haß entstellte ihre schönen Züge. „Ich will das Mädchen haben, Fürst Iwan, und zwar bevor es Fürst Wrede, der Feldmaschall des Königs, findet!“

„Ich verstehe. Aber Mord, Fürstin...“

„Wer spricht von Mord? Es gibt Unglücksfälle...“

„Die gibt es.“

Herta schaute den Fürsten prüfend an. Durfte sie ihm schon so sehr vertrauen? Sie überlegte. Dann sagte sie: „Wenn das Mädchen durch Zufall zu Tode kommt, erleichtert das alles. Jedoch, Sie sollen das nicht mißverstehen. Es genügt mir, wenn Sie sie an einen sicheren Ort bringen. Nicht nach Bayern, Fürst, sondern weitab. Auch Paris ist nicht gut. Dort wird Fürst Wrede mit seinen Offizieren sein. Bringen Sie sie in Frankreich aufs Land. Halten Sie sie dort fest.“

„Wie lange?“

„Das spielt keine Rolle. Hauptsache, sie entwischt Ihnen nicht. Wenn Sie Caroline haben, kommen Sie. Dann werden wir entscheiden. Es gibt viele Möglichkeiten. Ferne, sehr ferne Länder und Inseln, von denen eine Wiederkehr unmöglich ist.“

Das sagte Herta. Aber in Wahrheit dachte sie nicht daran, Caroline am Leben zu lassen. Sie scheute nur davor zurück, dem ihr noch fremden Mann jetzt schon den Auftrag zu einem Mord zu geben, nachdem er selbst davor zurückgeschreckt war. Das, dachte sie, wird sich finden. Sie schloß: „Meine einzige Bedingung ist, daß kein Mensch davon erfährt, nicht Fürst Wrede, nicht Seine Majestät König Maximilian I. von Bayern.“

Er nickte.

„Sie bekommen Geld von mir, viel Geld.“

„Damit läßt sich alles machen.“

„Wenn man es richtig verwendet, ja. Doch da ist noch etwas. Wir müssen sehr vorsichtig sein. Ich bin nicht sicher, ob Caroline, besser gesagt, ob Alexander Helmbold nicht Freunde und Helfer hier hat, vielleicht sogar in meiner nächsten Umgebung. Sie sind eine auffällige Erscheinung, Fürst. Möglich, daß man uns beide zusammen beobachtet hat, gestern abend, möglich, daß man Sie heute morgen sah, als Sie zu mir gekommen sind. Und so müssen wir damit rechnen, daß eine Beschreibung von Ihnen Paris noch vor Ihnen selbst erreicht.“

„Glauben Sie?“

„Vorsicht ist besser als Leichtsinn. Bleiben Sie also im Hintergrund. Ziehen Sie heimlich Ihre Fäden, gehen Sie scheinbar nur Ihrem Vergnügen nach, besuchen Sie die Spielsalons, die Bälle, kurz: amüsieren Sie sich, während Sie einen anderen für sich arbeiten lassen. Es sollte ein Franzose sein, der Paris wie seine Westentasche kennt und Französisch als Muttersprache spricht. Vergessen Sie nicht: derzeit gehören Sie, als Russe, noch zu den Feinden des französischen Kaisers...“

„Das ist wahr. Aber es wird nicht schwer sein, in Paris einen solchen Mann zu finden. Paris war schon immer die Heimat und der Tummelplatz der Abenteurer und Haudegen, auch die Stadt der Verbrecher.“

„Gut! Aber seien Sie trotzdem vorsichtig. Mißlingt nur das Geringste, kenne ich Sie nicht mehr, Fürst!“

Bald war alles gesagt. Fürst Iwan beugte sich über Hertas schlanke Hand. Er lächelte. Er dachte an Paris. Eine aufregende Stadt. Die richtige Stadt für ihn, jetzt, wo er über Geld, über sehr viel Geld verfügte. Er wollte beides genießen — das Geld und die Stadt.

Fürst Iwan war auch ein Spieler.

8

Zunächst, als sie in Paris angekommen waren, damals, bald nach der Schlacht bei Leipzig, hatten Franticek, Caroline und Paul Quartier in einem einfachen Gasthof genommen. Alexander wohnte im Schloß Fontainebleau, außerhalb der Stadt, in der Nähe des Kaisers. Er mußte ständig zu Napoleons Verfügung stehen. Er reiste auch viel, in geheimen Missionen. Sein Arm heilte bald.

Doch er besuchte sie, sooft er konnte. So saßen sie auch an einem nebligen Abend beisammen. Von draußen schallte der Lärm der Straße herein, das Klappern der Hufe, das Rollen der Wagenräder, Geschrei, Gelächter und Peitschenknallen. Alexander nagte an seiner Unterlippe.

„Sie machen sich Sorgen?“ fragte Franticek.

Alexander nickte. „Ja. Ich mache mir Vorwürfe. Ich fürchte, daß Herta nun mehr weiß und noch viel mehr ahnt, als uns lieb ist. Ich habe so vieles nicht vorausgesehen... Napoleons spontanen Brief an den bayerischen König..., seine Niederlage bei Leipzig und daß Bayern zum Feind übergehen würde.“

„Wenn wir nur wüßten, was in München geschehen ist“, grübelte Paul. „Das würde uns vielleicht von der quälenden Ungewißheit befreien.“

Caroline stand am Fenster und schaute hinaus. „Die vielen Pferde und schönen Kutschen!“ rief sie entzückt.

„Ja, und in jeder kann dein Mörder sitzen“, meinte Paul düster.

„Das schlimmste ist, daß wir uns wieder einmal trennen müssen“, erklärte Alexander. „Noch nie hat der Kaiser so viele wichtige und geheime Aufgaben für mich gehabt wie jetzt. Ich muß fort. Und ich kann euch nicht mitnehmen. Franticek muß wieder die Verantwortung für euch allein übernehmen.“

„Das will ich gern“, erklärte Franticek. „Ich schlage deshalb vor, daß wir uns eine einfache Wohnung suchen, daß wir unsere Namen ändern und daß wir uns andere Kleider kaufen. Wir wollen so ruhig und unauffällig wie möglich hier leben. Alexander, kennen Sie in Paris keine vertrauenswürdige Person, einen Mittelsmann, der lieber sterben würde als uns zu verraten?“

Alexander überlegte. Endlich rief er: „Natürlich, Mère Soleil, Mutter Sonne! So wird sie von ihren Freunden genannt. Sie hat eine Wäscherei, daher kenne ich sie. Sie ist treu wie Gold, absolut unbestechlich, sie kennt — das muß ich zugeben — die halbe Pariser Verbrecherwelt und ist sicher in zahllose Affären verwickelt. Sie war auch schon mehrmals im Gefängnis, aber sie hat noch nie jemanden verraten. Die finstersten Typen halten zu ihr und gehen für sie durchs Feuer. Sie ist — daher ihr Name — für alle wie eine Sonne, immer gutherzig, immer hilfsbereit. Und eben deshalb helfen ihr alle, selbst Mörder und Räuber. Auf Mutter Sonne ist so sicher Verlaß wie auf die Sonne am Himmel selbst. Ich werde mit ihr reden. Über sie können wir uns immer ganz unauffällig Nachrichten zukommen lassen, oder ihr könnt dort Hilfe bekommen!“

„Ausgezeichnet!“ rief Franticek.

Wenige Tage später zog ein junger Vater aus Holland, der sich Mynheer Kamlag nannte, mit seinem Sohn Francis und seiner Tochter Carlotta in ein schmales Bürgerhaus in einer kleinen Nebenstraße. Sie waren ländlich und einfach gekleidet, diese Holländer. Sie verhielten sich still, gingen wenig aus, verbrachten ihre Zeit meist mit Gesellschaftsspielen oder Lesen und empfingen keine Besucher.

Sehr selten nur kam ein großer Mann in einem schwarzen Umhang, der seinen breitkrempigen Hut tief ins Gesicht zog. Er besuchte sie aber immer nur bei Dunkelheit, als ob er das Tageslicht scheute, und er benutzte nie den Straßeneingang, sondern die Hintertür, die man erreichte, wenn man seinen Weg über die Hinterhöfe nahm.

Der Herr blieb nie lange. Er hatte nicht viel Zeit. Und er fiel niemandem auf. Es war Alexander.

Sonst geschah nichts — lange Zeit.

Nur daß Mynheer Kamlag mit seinen großen Kindern an Sonn- und Feiertagen in eine der vielen Pariser Kirchen ging, wo für den Sieg des Kaisers und die Rettung des Vaterlandes gebetet wurde, wäre noch zu bemerken. Ob er aber Gottes Hilfe nicht eher für die Errettung aus eigenen Nöten, für die Befreiung von eigenen Sorgen anrief, das wußte kein anderer außer ihm und Gott allein.

9

Iwan Fürst Borowsnikof nahm eine elegante Suite, einige miteinander verbundene Zimmer, in einem der besten Hotels von Paris. Es war Winter und kalt, als er dort eintraf. Er gab an, daß er aus Preußen gekommen sei. Sofort begann er, sich in aller Heimlichkeit umzuhören. Doch er hatte Zeit. Immer wieder wurde von einem möglichen Friedensschluß der Verbündeten mit Napoleon gemunkelt. Gerüchte schwirrten täglich durch die Stadt. Noch waren die Feinde des Kaisers nicht einmal über den Rhein gesetzt. Es konnte noch lange dauern, bis sie in Paris einmarschierten, wenn überhaupt. So kam auch Fürst Wrede mit der bayerischen Armee noch nicht so bald.

Nicht sehr schwer war es, etwas über Alexander Helmbold zu erfahren. Daß dieser entweder beim Kaiser in Fontainebleau war oder aber mit wichtigen Aufgaben unterwegs, hörte er bald. Mehr aber auch nicht. Von Alexander Helmbold führte keine Spur zu Caroline und ihren Begleitern. Es war, als existierten diese nicht.

Da der Fürst sich als Ausländer, als Russe, in Feindesland befand und sehr leicht als Spion betrachtet werden konnte, verhielt er sich so unauffällig wie möglich. Er betrieb seine Nachforschungen nur unter der Hand, wie nebenbei, hielt Augen und Ohren offen und hoffte auf einen Zufall. Er genoß die Wochen. Seine einzige Sorge war, einen Helfer zu finden, dem er vertrauen konnte.

Er hielt sich viel in den Spielsalons auf. Er setzte hoch und verlor, oft gewann er auch. Große Verluste mußte er nicht hinnehmen. Er benutzte nicht selten gezinkte Karten, ja, er spielte falsch.

Am Spieltisch lernte er einen französischen Adligen kennen, Baron Louis de Montalembert. Der war auch ein kühner Spieler, so wir der Fürst selbst, doch ließ er sich leichter hinreißen, ein noch junger Mann mit einem offenen Gesicht. Mit ihm kam der Fürst ins Gespräch. Und er begriff bald, daß der Baron Napoleon haßte wie den leibhaftigen Teufel.

„Ja, ich wünsche seinen Sturz“, vertraute ihm der Baron an. „Er ist ein Nichts, ein Bauernlümmel. Er ist ein Geschöpf der Revolution. In der Revolution, müssen Sie wissen, Fürst Iwan, starben meine Eltern unter dem Fallbeil. Und nicht nur meine Eltern, auch meine Zwillingsschwester Louise — so hießen wir: Louis und Louise — wurde geköpft. Ich war Zeuge, ich habe sie sterben sehen. Daher mein Haß. Vielleicht wäre ich auch so umgekommen, hätten mich nicht die Diener meiner Eltern zu sich genommen, auf dem Land versteckt. Das Vermögen meines Vaters, unsere großen Güter, alles wurde mir genommen, enteignet, konfisziert. Geblieben ist mir nur - gnadenhalber — ein halbzerfallenes Wasserschloß auf dem Land, im Westen von Paris, Chateau Montalembert. Ich weiß kaum, wie ich es erhalten soll. Dort lebe ich mit den altgewordenen Dienern, denen ich mein Leben verdanke, und mit einem Hund. Wovon? Fragen Sie mich nicht, Fürst. Ich spiele. Und wenn man spielt, muß man gewinnen.“

Der Fürst nickte. Er wußte das nur zu gut.

Mehr und mehr gewann der Fürst das Vertrauen des Barons. Er lieh ihm Geld zum Spielen, immer mehr Geld. Der Baron verlor es. Bald stand er bei Fürst Iwan in der Kreide.

„Was soll ich tun, Fürst? Ich habe nichts, aber auch gar nichts mehr, ich kann nicht einmal mehr spielen!“

„Sie haben noch Ihr Schloß, Baron!“

„Sie würden es annehmen — gegen meine Schulden?“

„Setzen Sie es ein. Spielen Sie mit mir um Ihr Schloß. Gewinnen Sie, haben Sie an mich keine Forderung mehr. Gewinne ich..., nun, dann gehört mir auch noch Ihr Schloß. Aber dann erlasse ich Ihnen alles andere.“

„Das ist ein Wort!“ Der Baron war verzweifelt. Er sah keinen anderen Ausweg mehr, wenn er sich nicht erschießen wollte. Immer wieder im Leben kommt man in Situationen, wo man alles wagen muß und alles gewinnen oder alles verlieren kann, dachte er.

Er Unterzeichnete einen Schuldschein. Er spielte mit Fürst Iwan. Er war nervös, erregt. Erspielte schlecht. Er verlor alles. „Nun ist auch mein Leben zu Ende!“

„Sie irren, mein Freund. Ich weiß einen Ausweg...“

„Ich habe nichts mehr einzusetzen!“

„Doch. Sich selbst...“

„Wie meinen Sie das?“

„Ich mache Ihnen ein Angebot. Ich erlasse Ihnen alle Schulden. Sie behalten Ihr Schloß, und Sie bekommen sogar noch Geld von mir, viel Geld, sagen wir: zehntausend Francs, wenn Sie ein Bauernmädchen aus Paris entführen. Bringen Sie das Mädchen — sie heißt Caroline — auf Ihr Wasserschloß. Flalten Sie sie dort fest, bis wir sie holen.“

„Ein Liebesabenteuer, Fürst?“

„Eine Familienangelegenheit. Es kann Ihnen gleich sein.“

„Wer ist sie?“

„Ein freches, unangenehmes Ding. Ein Mädchen aus der Gosse, dem dieser Unsinn von der Gleichheit aller Menschen zu Kopf gestiegen ist. Nun behauptet sie, eine bayerische Prinzessin zu sein. Dadurch macht sie der Fürstin Herta zu Krötzingen-Waldegg Schwierigkeiten. Caroline ist ein Schützling Napoleons, vom niedersten Stande wie er...“

„Gleich und gleich gesellt sich gern“, murmelte Baron Louis de Montalembert. „Wenn Napoleon ihre Frechheit unterstützt, bin ich ihr Feind. Zählen Sie auf mich, Fürst Iwan!“ Die beiden Männer gaben sich die Hand. Fürst Borowsnikof berichtete dem Baron alles, was er über Caroline und ihre Freunde wußte.

Baron de Montalembert überlegte. „Ich glaube nicht, daß sich Caroline in Fontainebleau aufhält, im Schloß und bei Alexander Helmbold. Vermutlich verbirgt sie sich in Paris. Ein Mädchen und zwei Männer also, von denen der eine noch nicht ganz erwachsen ist. Ich werde sie finden, Fürst. Ich lasse jede Straße absuchen, sogar die kleinste. Ausländer sind sie — da läßt sich sogar über die Polizei etwas erfahren. Zeigen Sie mir den Beamten, der nicht die Hand aufhält! Habe ich sie erst gefunden, kenne ich auch ihre Gewohnheiten. Kenne ich ihre Gewohnheiten, findet sich auch die Gelegenheit. Und Helfer, die den Mund halten können, sind ebenfalls immer zu haben. So viele man will.“

„Ich sehe, Sie fassen es richtig an.“

„Und wenn ich das Mädchen habe, Fürst, was dann?“

„Dann reise ich nach München, um mir neue Befehle zu holen. So lange müssen wir Caroline gefangenhalten. Vielleicht mehrere Wochen.“

„Das ist kein Problem. Mein Schloß liegt einsam, meine Diener sind mir ergeben. Ich behalte das Mädchen so lange wie nötig. Und ich übergebe sie Ihnen, wann immer Sie es wünschen. Wann bekomme ich das Geld?“

„Heute gebe ich Ihnen fünftausend Francs für Ihre Auslagen. Wenn Sie Caroline haben, bekommen Sie weitere fünftausend. Und wenn sie mir ausgehändigt wird, erlasse ich Ihnen all Ihre Schulden. Dann gehört Ihr Schloß wieder Ihnen.“

„Einverstanden.“

Als sie sich trennten, lächelten beide zufrieden.

10

Es war ein bitterkalter Nachmittag. Von den Türmen der Kirchen hatte es fünf Uhr geschlagen. Man schrieb den 24. Januar 1814 — ein Kriegsjahr, eines von vielen, aber vielleicht das entscheidende.

Caroline stand, wie so oft, am Fenster der kleinen Wohnstube. Im Ofen prasselte ein behagliches Feuer. Paul und Franticek saßen am Holztisch und spielten.

„Schach!“ rief Paul und setzte den Läufer.

Franticek lächelte und nahm ihm die Königin.

Paul hieb mit der Faust auf den Tisch. Er ärgerte sich.

Caroline wischte eine Eisblume von der Fensterscheibe. So konnte sie besser auf die Straße hinaussehen, auf die Straße mit ihrem Gewimmel von Wagen, Pferden und Fußgängern. Dazwischen immer wieder die Uniformen der verschiedensten französischen Regimenter.

„Die armen Kerle“, sagte Caroline leise. „Bald müssen sie wieder in die Schlacht.“

In rascher Fahrt ratterte eine schwarze, geschlossene Kutsche heran. Sie hielt direkt vor dem Haus. Das Pferd dampfte. „Ein Wagen!“ rief Caroline. „Ob er zu uns will?“

Franticek war blaß geworden. „Rasch!“ rief er und packte Caroline am Arm. „Rasch! Ins Nebenzimmer. Versteck dich irgendwo, meinetwegen im Kleiderschrank!“

Er schob Caroline durch die linke Tür ins Schlafzimmer hinüber und schloß hinter ihr ab, dann lief er zu der braunen Kommode und zog die Schublade auf, er nahm seine Pistole heraus.

Unten wurde die Haustüre geöffnet. Ein Leutnant der Garde stürmte die schmale Stiege empor. Er klopfte energisch. „Herein!“ Franticek richtete die Pistole gegen die Tür.

Der Leutnant trat ein. Er war jung, hatte ein blondes Bärtchen und sah wenig gefährlich aus. Er zog einen Brief aus der Uniformtasche. „Ich komme von Monsieur Alexander“, erklärte er und reichte Franticek ein versiegeltes Kuvert.

Franticek nahm die Pistole nicht herunter. „Nimm und lies!“ forderte er Paul auf.

Das rote Siegel des Kaisers brach. Paul las vor: „Freunde! Ich muß mit dem Kaiser in die Schlacht. Es wird vielleicht die letzte sein. Kommt ins Schloß Fontainebleau, damit wir voneinander Abschied nehmen. Mir bleibt nicht viel Zeit. Ich schicke euch einen jungen Offizier und eine Kutsche.“

„Zeig mir die Schrift“, forderte Franticek Paul auf, schon halb überzeugt.

Und bald verließen sie das Zimmer. Die Treppe hinab. In die Kutsche. Auf der Tür trug sie ein goldenes N, das Zeichen des Kaisers.

An der Straßenecke stand ein Mann in zerlumpten Landstreicherkleidern, ein Mann, der seine Nächte vielleicht unter den Brücken an der Seine verbrachte. Er schaute scheinbar teilnahmslos in die Luft.

Sie fuhren davon, in scharfem Trab über das Pflaster. Der Mann pfiff leise durch die Zähne. Dann ging er.

Und die drei Freunde? Hinaus aus der Stadt. Die Pferde jagten. Sie fuhren lange. Es dunkelte, deshalb sahen sie nichts von den Bäumen und Hügeln, von den Felsen und Lichtungen, sahen keine Hirsche, keine Rehe oder Fasane.

Sie schwiegen. Der junge Leutnant wußte nicht, was er sagen sollte. Franticek dachte: Es könnte doch eine Täuschung, der Brief eine Fälschung sein. Dann sitzen wir in der Falle...

Als sie jedoch die großen Tore des Schlosses passierten, als draußen Soldaten und Reiter in Uniform zu sehen waren, als Fackeln leuchteten, verflogen seine Bedenken.

Die Kutsche hielt vor dem Seitenportal. Ein Lakai mit weißen Strümpfen brachte sie ins Arbeitszimmer Napoleons.

Soldaten auch hier vor den prächtig geschmückten, geschnitzten und vergoldeten Türen. Doch sie wurden erwartet. In dem Raum befanden sich nur wenige Menschen. Der Kaiser lief mit großen Schritten auf und ab und diktierte seinem Schreiber. Hinter ihm, an der Wand, stand Alexander, er nickte ihnen zu. Außer Napoleon war noch seine Gemahlin Marie-Louise zugegen, Tochter des österreichischen Kaisers, und ihr Sohn, drei Jahre alt. Der Junge spielte mit Zinnsoldaten auf dem Fußboden und war in eine Gardeuniform gekleidet, er jauchzte und machte „Bum-Bum!“ Als Caroline ins Zimmer kam, reckte er ihr seine Ärmchen entgegen.

„Aber mein Liebling...“, tadelte ihn die Mutter.

Napoleon wurde aufmerksam, er blickte auf.

„Mein Sohn, der kleine König von Rom, will auf Ihren Arm, Demoiselle, nun, ich kann ihn verstehen! Nehmen Sie ihn, ich erlaube es!“

Caroline bückte sich und nahm den Kleinen hoch, der gleich ihren Hals umfaßte. Marie-Louise, die Kaiserin, wischte sich eine Träne aus dem Augenwinkel.

„Weinen Sie nicht!“ sagte der Kaiser zu ihr. „Was fürchten Sie? Ich werde Frankreich befreien, und dann werden wir Frieden haben. Ich werde siegen! Verstehe ich etwa mein Handwerk nicht mehr?“

Er nahm Caroline den Jungen aus dem Arm und reichte ihn der Mutter. „Gehen Sie hinüber, Madame“, bat er, „ich werde gleich folgen. Dann speisen wir zusammen.“

Marie-Louise ging mit dem Kind. Napoleon unterbrach sein Diktat, er schickte den Schreiber hinaus. Ohne Übergang drehte er sich wieder Caroline zu, alles war ihm sofort gegenwärtig. „Ich bedauere, daß ich Ihnen nicht helfen konnte, Demoiselle Caroline, es war damals ein schlechter Augenblick und ist es noch. Jetzt könnte Ihnen meine Fürsprache in Bayern nur noch mehr schaden. Aber verzagen Sie nicht. Nach meinem Sieg wird alles anders sein. Dann werde ich dafür sorgen, daß Ihnen Ihr Recht zuteil wird.“ Er schwieg einen Augenblick. Dann fuhr er fort: „Nur ein Empfehlungsschreiben kann ich Ihnen geben, mein Sekretär wird es Ihnen aushändigen. Wenn Sie in Paris Hilfe brauchen, bei meinen Beamten, bei den Behörden, bei der Polizei, zeigen Sie es. Es wird Ihnen alles erleichtern!“ Er gab seinem Sekretär den Befehl, der Sekretär schrieb, Napoleon Unterzeichnete, dann noch das Siegel — und der Kaiser reichte ihr das Blatt.

Caroline versank in einen Knicks. Napoleon hob sie auf, faßte sie unter das Kinn, schaute sie nachdenklich an und murmelte: „Ich wünsche mir, daß ich später noch frohen Herzens in Ihre schönen Augen blicken kann, Demoiselle! Nun, nach meinem Sieg werde ich Sie in Ihre Rechte einsetzen, das verspreche ich Ihnen! Beten Sie für mich!“

Dann rief er Alexander zu: „Ich lasse euch jetzt allein, nach dem Mahl sehen wir uns wieder. Noch heute nacht müssen Sie zum preußischen König.“

Und genauso schnell, wie er gesprochen hatte, war er zur Tür hinaus.

Jetzt war außer ihnen kein anderer Mensch mehr in dem Raum, der von den Kerzen hell erleuchtet war. Alexander streckte ihnen die Arme entgegen, die rechte Hand faßte Caroline, die linke Paul und Franticek. „Ich wollte euch noch einmal sehen“, sagte er, „von euch Abschied nehmen. Niemand weiß, ob er lebend aus diesem letzten Kampf heimkehren wird. Der Kaiser selbst sucht den Tod, ich weiß es. Ich suche ihn nicht, aber er kann mich treffen.“

„Da sei Gott vor“, murmelte Caroline.

Alexander zog Caroline an seine Brust. „Das wünschst du...“, flüsterte er.

„Nichts mehr als das“, antwortete sie leise.

Ihre Augen begegneten sich. Es lag mehr in diesem Blick als nur ein Abschied, mochte er noch so schmerzlich, das Wiedersehen noch so ungewiß sein. Ein warmes Gefühl durchflutete Alexander. Er drückte Caroline sanft an sich. Ganz langsam senkte sich sein Kopf ihren Lippen entgegen.

Doch plötzlich hielt er inne, sein Oberkörper straffte sich. Was tue ich, dachte er, dieses Kind... mir anvertraut, mein Mündel... Und seine Augen gingen über sie hinaus zu Franticek, zu Paul, die beiden rührten sich nicht. Täuschte er sich, oder lag Feindschaft in ihren Augen, Eifersucht?

Rasch zog er Carolines Kopf gegen seine Schulter, hauchte einen Kuß auf ihr Haar, löste sich von ihr.

Das alles hatte nicht länger gedauert als wenige Sekunden, aber sie hatten Alexander nachdenklich gemacht.

Ein Diener trat ein. Alexander wurde zum Kaiser gerufen. „Lebt wohl!“ rief er. „Bleibt in eurer Wohnung. Wenn ich zurückkomme, werde ich euch dort suchen. Solltet ihr fort müssen, hinterlaßt mir eine Nachricht bei Mutter Soleil. Sie wird mich erreichen.“

Der Lakai brachte sie zur Kutsche. Sie rumpelten durch die Nacht, das Schloß blieb hinter ihnen zurück mit seinen Lichtern, mit seiner Pracht.

Jeder hing seinen Gedanken nach — sehr verschiedenartigen Gedanken. Nur einmal murmelte Paul: „Ich bringe ihn um!“ Keiner verstand ihn. „Was hast du gesagt?“ fragte Caroline.

„Ach nichts, gar nichts!“ Und dabei blieb er und verschloß seine Lippen und sein Herz. Nur er konnte wissen, wen er gemeint hatte und ob es ihm ernst gewesen war.

11

Notre-Dame de Paris, die gotische Kathedrale, war vom Gesang der Menschen erfüllt, von ihren Gebeten. Der Raum türmte sich hoch hinauf. Carolines Blick verlor sich im grauen Gewölbe mit seinen Stützen und Strebebögen, unter denen das Licht durch die farbigen Fenster einfiel wie eine himmlische Melodie, die sichtbar geworden ist.

Unten drängten sich die Gläubigen, Brauen und Mütter vor allem. Viele weinten und falteten die Hände. Caroline, Paul und Franticek knieten in einer der hinteren Bänke. Ihr Blick auf die Geistlichen an den Altären war verdeckt von weiten Mänteln, von Hüten und Umhängen, Rücken, gebeugten Nacken und ausgepolsterten Armen.

Als die Messe zu Ende war, das letzte Gebet verklungen, erhoben sich die Andächtigen, drängten aus den Sitzreihen, standen in den Seitengängen beisammen, besprachen die neuesten Nachrichten vom Krieg, vom ersten Sieg des Kaisers Napoleon über den preußischen Marschall Blücher bei Brienne, von seinem Rückzug einige Tage später bei La Rothiere und ob man jetzt wohl die Feinde in Paris zu erwarten habe.

Caroline faßte Franticek am Ärmel. „Wartet hier auf mich“, bat sie.

„Ich laß dich nicht gern allein“, antwortete er. „Was willst du?“

„Ich bleibe nicht lange. Ich will nur zur Mutter Maria, zu unserer lieben Frau von Paris... Ich will sie bitten...“ Caroline schwieg verwirrt.

„Worum?“

„Das geht nur mich und die Mutter Gottes an!“

Franticek hörte einen solchen Ernst, eine solche Entschlossenheit aus ihrer Stimme, daß er schwieg. Und auch Paul meinte: „Laß sie, wir sind ja nahe. In der Kirche geschieht ihr bestimmt nichts, unter so vielen Menschen.“

Zwei Polizisten in Uniform patrouillierten vorbei, ihre Säbel wippten im Gehänge.

„Also geh!“ Franticek nickte. Er blieb mit Paul zurück, während Caroline sich geschmeidig zwischen den Menschen hindurchbewegte.

Die kleine Bank vor der Marienstatue war gerade frei geworden. Caroline kniete nieder. Sie faltete die Hände. Sie legte sie vor ihr Gesicht und schloß die Augen. Franticek sah ihre schmale Gestalt, immer wieder von Vorübergehenden verdeckt, mit Rührung. Er wartete und Paul mit ihm.

Es lag ein Raum von kaum fünfzig Metern zwischen ihnen, und doch war er zu groß...

Caroline betete. Ihre feingeschwungenen Lippen formten Worte, die aus ihrem Herzen kamen: „Mutter Gottes, Maria, Segensreiche“, flehte sie, „hilf, daß Alexander heil und gesund aus dem Krieg heimkehrt zu uns, zu mir, halte deine Hände schützend über ihn“, und schloß: „Ich bitte dich mit all meiner Liebe und all meinem Glauben und mit all meinem Vertrauen. Im Namen des Vaters und des Sohnes und des Heiligen Geistes. Amen!“

Eine Gruppe dunkler Gestalten näherte sich von hinten. Die Männer waren plötzlich da, so schnell, daß weder Franticek noch Paul es bemerkte. Es war wie eine dunkle Wolke, die vorbeiweht, und wenn sie vorbei ist, ist der Platz unter ihr leer. Caroline...

Eine Hand verschloß ihr den Mund, rechts und links wurde sie an den Armen gepackt und hochgerissen, ein Tuch legte sich über ihren Kopf, schwarzes Leinen, sie sah aus wie eine von hundert Frauen in der Kirche, dunkel wurde es vor ihren Augen, sie konnte nicht schreien, nicht atmen.

Beiseite... zur schmalen Seitenpforte... Draußen spürte sie den Anprall der scharfen, kalten Luft. Man hob sie in einen Wagen, die Tür fiel zu, eine Peitsche knallte, die Kutsche ruckte an, rollte, rumpelte, noch immer wurde sie festgehalten. Doch irgendwo hielt der Wagen, nur ganz kurz, der Druck lockerte sich, Männer sprangen hinaus, schon ging die Fahrt weiter. Jetzt wagte sie sich zu bewegen, das Tuch von den Augen zu ziehen. Ein grau gekleideter junger Mann saß ihr gegenüber, er hielt eine Pistole im Anschlag auf sie gerichtet.

Caroline rief um Hilfe.

„Schreien Sie ruhig“, sagte der Mann. „Es hört Sie niemand!“ Und wirklich ratterten die Räder viel zu laut, knallten die Hufe auf das Pflaster, und draußen rumpelten andere Wagen.

Caroline wollte aufspringen, den Kutschenschlag öffnen, aus dem Wagen...

„Noch eine Bewegung, und es ist Ihre letzte“, drohte ihr Gegenüber. Bedrohlich knackte der Hahn der Waffe.

Caroline lehnte sich im Polster zurück. „Was wollen Sie?“ fragte sie keuchend. Doch sie dachte gleich: Was für eine törichte Frage! Sie wußte es ja.

Der Mann schwieg. Sie schaute in die Mündung seiner Pistole.

„Wohin bringen Sie mich?“

„Glauben Sie, ich würde Ihnen das sagen?“

„Nein.“ Caroline schüttelte den Kopf.

„Dann fragen Sie auch nicht“, sagte der Mann. Er hatte eine helle, klare Stimme. Aber wie sehr können Stimmen doch täuschen. Hell und klar — das kann auch kühn und grausam bedeuten.

Was konnte sie tun? Nur abwarten. Bei der ersten besten Gelegenheit versuchen zu entfliehen.

Sie rückte in die Ecke, nahe zur Tür. Der Pistolenlauf folgte ihr. „Das ist sinnlos, Mademoiselle“, sagte der Mann.

„Wer hat Sie bezahlt?“

Der Mann schwieg. Vorbeihuschendes Licht flog über sein Gesicht. Das Licht kam jetzt vom Himmel, und der Schatten kam von den Bäumen. Sie hatten die Stadt verlassen.

Caroline dachte: Ich muß mir alles merken, Straßen, Gebäude, Bäume. Aber es war sicher zwecklos; alles sah gleich aus, ein Baum wie der andere.

Der Mann lächelte spöttisch. Er ahnte, was in ihr vorging.

So fuhren sie lange, sehr lange.

„Wer immer Sie hierzu angestiftet hat, er ist ein Verbrecher“, begann Caroline wieder.

Keine Antwort.

„Oder eine Verbrecherin!“

„Schweig, Bauerndirne!“

„Ich bin keine Bäuerin. Ich kann es beweisen! Fragen Sie Ihren Kaiser! Fragen Sie Napoleon. Er weiß es, er hat es gesehen...“

„Erwähnen Sie diesen Mann nicht! Sprechen Sie nicht von dieser Ausgeburt aus Dreck und Feuer!“ Der Mann keuchte. Seine Augen sprühten vor Zorn.

„Sie hassen ihn?“

„Wie niemanden auf der Welt!“

Nun, das ist schon einmal ein Anhaltspunkt, dachte Caroline. Doch ihre Überlegungen wurden jäh unterbrochen. Mit einem Ruck hielt die Kutsche. „Brrr... Verschwinde, Kerl!“

Der Kutscher sprang vom Bock wie ein Vogel mit ausgebreiteten Flügeln, sein Mantel wehte. Er rannte hinter einem wieselflinken Jungen her, der rückwärts vom Wagen purzelte. Doch der Junge war schneller. Der Kutscher schrie: „Er ist die ganze Zeit mit uns gefahren, und ich habe es nicht gemerkt! Er ist uns gefolgt!“

Der Mann riß die Tür auf und zielte. Er zielte auf den rennenden Jungen. Da warf sich Caroline nach vorn, fiel ihm in den Arm. Der Schuß löste sich, ging in die Luft. Der Junge stürzte, kollerte in einen Graben, rappelte sich wieder auf und verschwand in den Feldern.

„Verdammt“, keuchte der Mann.

Da versuchte auch Caroline die Flucht. Auf der rechten Seite des Wagens riß sie die Tür auf, fiel auf den Boden. Der Kutscher war noch auf der linken, ihr Entführer abgelenkt, sie jagte auf die Wiese, sie dachte: Wenn ich nur das Gebüsch erreiche, und dahinter das Wäldchen...

Doch der Kutscher war schnell, und der Herr schrie: „Dort, dort, das Mädchen!“ Um den Wagen herum und hinter ihr her im Sturmschritt. Er erwischte sie an der Schulter, fiel fast über sie, riß sie zu Boden und schleppte sie zurück, sosehr sie auch kratzte und um sich schlug.

In den Wagen, die Türen geschlossen, weiter im Galopp und die Pistole wieder auf sie gerichtet.

„Versuchen Sie das nicht noch einmal!“ drohte der Mann. „Ich treffe jeden Vogel im Flug, jeden Menschen, jeden Arm, jeden Fuß. Sehen Sie!“ Er zeigte aus dem Fenster. Da hoppelte ein Hase über das verschneite Feld, ein brauner Punkt nur, schlug Haken. Er zielte, schon peitschte der Schuß. Der Hase überkugelte sich, blieb liegen. Tot. Getroffen.

Der Mann lächelte und lud die Pistole nach.

„Wie gemein!“ rief Caroline. „Ein Tier zu töten, nur so zum Spaß, nur, um mir zu beweisen, wie gut Sie schießen!“

„Pah!“ machte er. „Das Fräulein ist sentimental? Ein weiches Herz? Merkwürdig. Sie sind es doch gewöhnt, zu schlachten und Gänse auszunehmen.“

Sie sah ihn zornig an.

Da schwieg er. Sie fuhren.

„Wo sind wir?“ wollte Caroline endlich wissen.

„Ich werde es Ihnen nicht sagen“, murmelte er. Und dann sagte er den rätselhaften Satz: „Es ist Zeit!“ Er zog unter seinem Sitz ein geflochtenes Körbchen hervor und nahm eine Weinflasche und ein Glas heraus. Er entkorkte die Flasche und goß den Kelch voll, so gut das in der schaukelnden Kutsche möglich war. „Trinken Sie!“

„Nein!“

„Trinken Sie!“

„Niemals!“

„Glauben Sie, ich will Sie vergiften?“ Er setzte selbst das Glas an die Lippen und nippte daran. „Sehen Sie?“

„Das war zuwenig!“

Er richtete seine Pistole wieder auf sie und drohte: „Trinken Sie, oder ich drücke ab!“

„Das werden Sie nicht tun! Ich bin kein Hase.“

„Trinken Sie, oder, bei Gott, ich schieße! Was fürchten Sie? Warum sollte ich Sie vergiften, wenn ich Sie jederzeit und viel schneller erschießen könnte?“

„Warum soll ich trinken?“

„Sie sollen schlafen. Weiter nichts. Es wird Ihnen nichts geschehen.“ Er stand auf, beugte sich über sie, umfaßte sie mit starkem Arm, beugte ihren Kopf in den Nacken und setzte ihr das Glas an die Lippen.

Sie erkannte, daß Widerstand zwecklos war. Sie wollte ihn nicht zornig machen. Sie sah in seine Augen und erkannte instinktiv, daß sie ihm glauben durfte. Vielleicht konnte sie ihn durch Nachgiebigkeit für sich gewinnen. Sie war auch müde. Es wäre schön, schlafen zu können und alles zu vergessen. So trank sie.

12

Caroline wußte nicht, wie lange sie geschlafen hatte. Als sie erwachte, war es dunkel. Die Kutsche hielt. Ein Hund bellte mit tiefer, dröhnender Stimme. Draußen vor der Kutsche waren Menschen.

Mühsam versuchte sich Caroline zu erinnern, wo sie war, was geschehen war. Sie war allein im Wagen, die Tür stand offen, sie beugte sich hinaus. Draußen waren drei Personen. Der Kutscher war nicht mehr dabei. Vielleicht war es ein Lohnkutscher gewesen, und ihr Entführer war das letzte Stück selber gefahren, deshalb mußte er sie betäuben, der junge, blonde Mann dort. Sie erkannte ihn trotz des spärlichen Lichtes. Dann waren da noch zwei ältere Leute, eine Frau und ein Mann, die verneigten sich vor dem Herrn. Neugierig ließ Caroline ihre Augen weiterwandern, sie war noch sehr müde, aber sie versuchte die Benommenheit zu vertreiben. Merk dir, soviel du kannst, merk dir alles, dachte sie, wer weiß, wann es dir hilft.

Im Hintergrund erhob sich ein Gebäude, ein Schlößchen vielleicht, umgeben von Wasser, ein Wasserschloß also. Wasser lag darum wie ein Ring, spärliches Mondlicht brachte es zum Schimmern, eine Holzbrücke führte zu dem gewölbten Tor. Die Brücke war zu schmal für den Wagen, vielleicht auch nicht tragfähig genug, daher mußten sie hier halten. Ein wenig Schnee lag auf dem Geländer und auf den Bohlen.

„Steigen Sie aus, Demoiselle, wenn Sie schon wach sind!“ Der Fremde kam zur Kutsche, faßte sie am Arm und zog sie heraus. Zog er sie wirklich? Oder half er ihr eher? Es war schwer zu sagen.

Sie war froh, aus dem Wagen zu kommen.

Die Luft war kalt. Caroline fröstelte. Der alte, ein wenig gebeugt gehende Mann legte ihr eine Decke über die Schultern.

Vor der Pforte des Schlößchens bellte der Hund immer noch laut und drohend. „Still, Aristoteles!“ rief ihr Entführer.

„Aristoteles?“ Caroline wagte ein kurzes Lachen. „Aristoteles? Der Hund heißt wie der Philosoph?“

Und unwillig, als habe er versehentlich etwas verraten und ärgere sich nun darüber, herrschte ihr Entführer sie an: „Warum nicht? Was geht Sie das an! Ein Name ist doch wie der andere!“

„Das eben doch nicht“, antwortete sie. Und lachte noch einmal.

Er brummte. Dann gingen sie über die Brücke auf die Eingangstür zu. Dort zog der Hund an der Kette.

Der Mann hielt Caroline am Arm fest. Hinter ihr kamen die beiden alten Leute, der Diener und die Frau. Sie trugen das Gepäck des Herrn. So war Caroline festgehalten und eingekreist. An Flucht war nicht zu denken. Und wenn sie auch einige Schritte weit kam, man würde den Hund nach ihr hetzen. Noch kannte er sie nicht. Sie mußte ihn sich zum Freund machen, das war ganz wichtig. Und das würde ihr nicht schwerfallen, das wußte sie. Caroline liebte Tiere. Die Bretter der Brücke unter ihr dröhnten, sie waren glatt und vereist.

Am Portal tobte der Hund. Caroline kauerte sich nieder, gegen den Widerstand der Hand an ihrem Arm. Sie zog ihn mit sich und dachte: So stark bist du auch nicht, daß man dich nicht überraschen könnte — und: Was ich tue, ist leichtsinnig, denn der Hund liegt an der Kette.

Wirklich knurrte das Tier, hob sich zerrend auf den Hinterbeinen und fletschte die Zähne.

„Ruhig, Aristoteles, ganz ruhig“, sagte Caroline mit ihrer weichen, warmen Stimme zu ihm, und sie streckte ihm die offene Hand entgegen, etwas tiefer als seine aufgerissene Schnauze, so daß sie nicht von oben kam, keine Bedrohung war.

Und der Hund war ruhig, er ließ sich auf die Vorderpfoten nieder und schnupperte.

„Oh!“ rief die alte Frau, das Mütterchen. „Das Fräulein versteht etwas von Hunden. Sonst schnappt Aristoteles doch nach jedem!“

Der junge Herr erwachte aus seiner Überraschung. „Ach was“, rief er, „Hunde kann jede Landstreicherin behandeln. Los jetzt, ins Haus!“ Er zerrte Caroline hoch.

Im Flur brannte eine Kerze. Geweihe hingen an den Wänden und Bilder von Ahnen.

Sie gingen eine Treppe mit gedrechseltem Säulengeländer hinauf. Der ältere Mann blieb zurück, nur die Frau ging voraus und der Entführer so dicht hinter Caroline, daß sie fast seinen Atem spürte.

Gleich neben der Treppe oben war eine kleine Tür; die Frau öffnete. Caroline kam in ein kleines Zimmer. Auch hier brannte eine Kerze. Der Raum war fast quadratisch, er hatte zwei Fenster, die aber geschlossen waren, genau wie die Vorhänge und, wie Caroline später feststellte, auch die Fensterläden. Sie waren vernagelt.

Zwischen den Fenstern hing ein Gemälde, ein Herr mit weißer Perücke und Schulterband. „Ihr Herr Vater?“ fragte Caroline.

„Ein Verwandter“, antwortete er. „Seine Majestät König Ludwig XVI. Ja, königlich ist unser Blut. Aber das bedeutet Ihnen ja nichts! Man hat ihm den Kopf abgeschlagen, die Hunde, die Sansculotten. Und Napoleon ist ihr Geschöpf.“

Caroline dachte: Schon wieder hast du etwas von dir verraten, ohne es zu wollen. Sie nickte und fragte: „Sie hassen ihn sehr?“

„Ja“, stieß er hervor. „Er ist ein Mörder. Und es spricht nicht für Sie, daß Sie sein Schützling sind!“

„Dafür kann ich nichts! Im übrigen: Was wissen Sie von mir?“

„Nichts!“ Er schwieg und schaute sie finster an. Oder wie sollte sie seinen Blick nennen? Vielleicht nur fragend, vielleicht sogar etwas verwundert? Oder doch mindestens neugierig.

Und neugierig war sie auch. „Sagen Sie mir, wie lange ich hierbleiben werde!“

Er antwortete nicht.

Caroline schaute sich im Zimmer um. Es war kein unbehaglicher Raum. Da stand ein Himmelbett mit einem Baldachin, es gab einen Alkoven mit einem Waschgeschirr und anderen Toiletteneinrichtungen. Ein Tisch war da, ein Stuhl, alles aus braunem Holz, fast vornehm, wenn auch alt und reparaturbedürftig. In der Seitenwand war ein großer Kleiderschrank eingelassen; Caroline öffnete die Tür und stieß eine leisen Ruf der Überraschung aus: Der Schrank war gefüllt mit Wäsche und mit Mädchenkleidern der verschiedensten Art — einfache Kittel und Blusen hingen neben prächtigen Ballkleidern aus reiner Seide.

„Ist das für mich?“ fragte sie atemlos.

Schon war er bei ihr und schlug die Schranktür zu. „Laß das!“ herrschte er sie an. „Das ist nichts für dich. Glaubst du Bauernmagd wirklich, ich hätte dir hier die Kleider einer kleinen Prinzessin hingehängt? Du bildest dir viel ein.“

Zum erstenmal hatte er sie nicht mehr höflich „Sie“ genannt. Mit zornblitzenden Augen stand er vor ihr.

„Aber...“, rief sie. „Ich wußte ja nicht...“

„Dann weißt du es jetzt. Der Schrank bleibt zu. Das sind die Kleider meiner Zwillingsschwester. Sie hängen noch so hier wie damals, als sie aus dem Schloß geschleift wurde, in die Gefängnisse, auf die Guillotine.“

„Das tut mir leid, sehr leid“, sagte Caroline leise. Und wie einem inneren Zwang gehorchend, legte sie ihm die Hand auf den Arm, sehr zart und fast liebevoll. „Wie schrecklich für Sie!“

„Ja, und ich habe zugesehen“, murmelte er und wunderte sich: Warum erzähle ich ihr das? Er sah sie an, ihre Blicke trafen sich. Es war nur ein Moment, vielleicht nicht einmal eine Sekunde. Aber er erschrak, war verwirrt, er schlug die Augen zu Boden und ging rasch aus dem Zimmer. Die alte Bedienerin folgte ihm. Die Tür wurde zugeschlossen, der Schlüssel umgedreht.

Caroline ließ sich auf das Bett sinken und faltete die Hände. Sie zwang sich zur Ruhe. Sie dachte: Ich muß überlegen! Ich muß klar denken. Ich muß mich zu erinnern versuchen, damit ich herausfinden kann, wo ich ungefähr bin. Warum fuhr der Kutscher nicht mit zum Schlößchen? Sollte er nicht wissen, wo es lag? Was war mit dem Jungen, der hinten vom Gepäckträger gesprungen war? Kann ich an ihn eine Hoffnung knüpfen?

Sie versuchte sich jede Einzelheit des Schlößchens einzuprägen, seine Bilder, die Andeutungen, die ihr Entführer gemacht hatte. Sie sagte sich, daß sie auf alles achtgeben mußte, wenn sie fliehen wollte: ob die Treppen knarrten, wie die Türen geschlossen wurden. Und sie mußte unbedingt einen Blick aus den Fenstern werfen, mochten die Läden vernagelt sein oder nicht. Vielleicht hatten die Bretter Ritzen. Morgen, am Tag, mußte es ihr gelingen. Und sie mußte versuchen, an Geld zu kommen, und wenn sie es irgendwo stehlen mußte. Da man sie gegen ihren Willen festhielt, ihr die Freiheit raubte, brauchte auch sie keine Skrupel zu haben. Mit Geld konnte sie vielleicht die alte Frau bestechen, damit sie eine Nachricht aus dem Schlößchen brachte, irgendwie zu Franticek, zu „Mynheer Kamlag“, nach Paris.

Caroline lauschte hinab ins Haus. Da kamen Schritte über die Treppe. Die Stufen ächzten und stöhnten. Der Schlüssel wurde umgedreht, die Tür geöffnet. Die alte Frau kam herein, sie trug ein Tablett, darauf ein Teller und eine Suppenschüssel.

„Dein Abendbrot“, murmelte sie und deckte den kleinen Tisch. Sie hatte etwas Mitleidiges in ihrem Blick, diese alte Frau. Ihr Gesicht war freundlich. Vor ihr brauchte sich Caroline nicht zu fürchten.

„Wie heißen Sie?“

„Sag nur Madame zu mir!“

Also soll sie mir ihren Namen nicht verraten, dachte Caroline. Und fragte weiter: „Wie lange bleibe ich hier?“

„Das weiß ich nicht!“ Die Frau ging rasch wieder und schloß von außen ab. Sie rief durch die Tür: „Wenn du etwas brauchst, kannst du klopfen.“ Ihre Schritte tappten die Treppe hinab.

Caroline war wieder allein. Die Suppe war gut und kräftig. Doch Caroline hatte keinen Hunger. Sie fröstelte. Es war kalt. Das Schlößchen ließ sich schlecht heizen. Und es war dunkel, die Kerze war nicht sehr hell. Dunkel würde es auch morgen sein, wenn die Läden geschlossen blieben, und alle Tage. Dann kam kaum Licht durch die vernagelten Fenster.

Es wurde ihr schmerzlich bewußt, daß sie eine Gefangene war. Ausgeliefert auf Gedeih und Verderb. Wem? Und wozu? Was erwartete sie nun?

Sie ahnte natürlich, wer hinter allem stand. Und ein Schauder zog ihr Herz zusammen. Ihre ganze Hoffnung waren Franticek und Paul, war Alexander. Aber konnten die drei sie jemals hier finden?

13

Alexander ahnte nichts von Carolines Unglück. Er zog mit seinem Kaiser über die vereisten Felder Frankreichs. Schnee staubte von den Bäumen, der Himmel war grau und frostig.

Ein Weltreich stand auf dem Spiel, das eigentlich schon längst zerbrochen war. Tausende junger Männer fielen. Da zählte das Schicksal eines Mädchens nichts.

Franticek und Paul hatten in der Kathedrale von Notre-Dame de Paris auf Caroline gewartet. Sie sahen das Mädchen niederknien in ihrem langen, grauen Mantel vor dem Standbild der Mutter Maria. Sie neigte ihr Haupt. So anmutig war dieses Bild: Die Haare fielen über ihre Stirn und verdeckten das Gesicht. Die Hände hielt sie gefaltet.

Paul legte seine Hand auf sein Herz: wie es klopfte! Er dachte an Alexanders Blick beim Abschied in Schloß Fontainebleau, und er kniff die Lippen zusammen. Er spürte die Gefahr, in der sie sich alle befanden, er, Alexander und vielleicht sogar Franticek, wenn er es auch noch nicht ausdrücken konnte. Es darf doch nicht sein, dachte er, Herrgott, es darf doch nicht sein, daß wir drei einmal zu Feinden werden — ihretwegen!

Er schloß die Augen.

Als er sie wieder öffnete, hatte sich die Welt verändert, und Paul vergaß, was er gedacht hatte, vergaß es für lange, lange Zeit.

Menschen waren vor ihnen auf und ab gegangen, breite Schultern, hohe Hüte, Zylinder, Zweispitze, Uniformen, Federbüsche. Eine Gruppe schwarzgekleideter Männer, Burschen. Sie kamen rasch, nahmen allen den Blick, verschwanden wieder durch die Seitenpforte. Wie viele waren es? Vielleicht vier oder fünf?

Der Platz vor der Marienstatue war plötzlich leer. Da war kein kniendes Mädchen — nichts.

Franticek packte Pauls Arm, preßte ihn. Sie rannten nach vorn, zum Altar.

Fremde Menschen.

„Sie wird uns suchen!“

„Warum denn, sie weiß doch, wo wir waren!“

„Vielleicht, weil wir weggegangen sind...“

Sie fragten viele Leute. Alle zuckten die Achseln. Manche schauten nur hochmütig, antworteten gar nicht, fühlten sich belästigt. Franticeks Erregung wuchs. Immer ahnte er Schlimmes. Gewiß, alles konnte ganz harmlos sein, konnte sich aufklären, dann lachte man darüber.

Wenn aber nicht...

Sie rannten durch die Kirche, trennten sich, durchforschten die Seitenschiffe, den Chor, die Vorhalle - nichts. Sie warteten, bis sich die Kirche geleert hatte.

Hinaus zu den Türen. Sie fragten die Kutscher, Kinder auf der Straße — nichts.

Wie viele Kutschen aber waren inzwischen schon weggefahren? Es war ja viel Zeit vergangen, zu viel Zeit. Und wer etwas gesehen hatte, mochte vielleicht nichts sagen, aus Angst vor Unannehmlichkeiten. Keiner ist gern bei der Polizei. In diesen Zeiten sowieso nicht. Es wimmelte ja von Spionen und Agenten in der Stadt.

„Die schwarzen Männer...“, flüsterte Franticek tonlos. „Wie schnell sie kamen, wie schnell sie wieder verschwanden!“

„Ja“, antwortete Paul. „Trotzdem... vielleicht irren wir uns. So viele Frauen und Männer waren in der Kirche. Tausende. Und viele trugen schwarze Mäntel. Paris wimmelt geradezu von schwarzen Mänteln.“

„Was gäbe es sonst für eine Erklärung?“

„Daß Caroline uns nicht gefunden hat, während wir nach ihr suchten, daß wir aneinander vorbeiliefen — blödsinnig genug — und daß sie schließlich allein nach Hause gegangen ist mit dem richtigen Gedanken, wir würden schon nachkommen und uns dort treffen.“

„Vielleicht. Es ist unsere letzte Hoffnung. Hier können wir doch nichts mehr ausrichten. Gehen wir also. Schnell!“

Sie gingen nicht nur, sie rannten. Sie rempelten die Leute auf den Straßen an, entschuldigten sich kaum im Vorübereilen.

Schon an der Haustür fragten sie ihre Wirtin: „Ist das Fräulein zurück?“ Sie schüttelte den Kopf.

Die Treppe empor, den Schlüssel in die Tür — ja, die Tür war abgeschlossen. Und die Wohnung war leer.

Durch alle Zimmer: „Caroline! Caroline! Kind! Bitte, mach keine Scherze!“

Keine Antwort. Paul riß sogar die Schränke auf und schaute hinter die Kleider. Hätte er sie nun dort gefunden, lachend über ihren gelungenen Streich, wer weiß, ob er sich nicht vergessen, sie nicht geschlagen hätte, in seiner Erregung aus tödlicher Angst.

Franticek ließ sich am Tisch auf einem Stuhl niedersinken und vergrub den Kopf in die Hände. „Sie ist fort!“ stöhnte er. „Entführt! Vielleicht schon tot!“

„Und ich bin schuld!“ Paul riß sich an den Haaren. „Ich bin schuld!“

„Wie kommst du denn darauf?“

„Ja, ich hab doch gesagt, du sollst sie gehen lassen..., allein... zum Gebet!“

„Ach, Junge“, antwortete Franticek leise. „Ach, Junge, was nützen uns jetzt solche Beschuldigungen. Ich hätte doch aufpassen müssen. Ich bin für sie verantwortlich. Was wird Alexander sagen!“

Da begehrte Paul auf: „Alexander! Alexander! Er ist weit weg, bei seinem Napoleon. Er hat sie, er hat uns verlassen. Was kümmert uns jetzt Alexander! Um Caroline geht es, nur um sie!“

Erstaunt sah Franticek Paul an. Es lag ein solcher Ton in seiner Stimme, ein solcher Ton... sonderbar...

Aber auch das bedeutete jetzt nichts. Und wenn das Schicksal das Schlimmste für sie bereithielt, dann bedeutete es nie mehr etwas.

Paul sagte: „Wir sollten uns nichts vormachen. Es hat keinen Zweck, auf Caroline zu warten.“

Franticek nickte. „Du hast recht. Es ist, wie es ist. Wir müssen sie finden und sie befreien, koste es, was es wolle.“

„Aber wie?“

„Wir haben vielleicht einen Vorteil. Wir sind in Frankreich und nicht in Bayern oder Österreich. Caroline ist ein Schützling des Kaisers. Hier muß uns die Polizei helfen.“

„Die Polizei?“

„Weißt du etwas Besseres?“

„Uns selbst!“

„Das ist wahr. Aber auch der Weg zur Polizei ist nur ein Weg unter vielen. Wir dürfen nichts unversucht lassen „Also gehen wir. Noch ist es nicht Abend.“

„Zum Polzeipräfekten!“

Sie stürmten aus dem Haus.

Das Schreiben des Kaisers öffnete ihnen alle Türen. Der Präfekt ließ sie eintreten, wenn er auch gleich erklärte, daß er in Eile sei. Franticek trug ihre Sache vor. Er erzählte von der Entführung in der Kathedrale Notre-Dame.

„Aber wer, Monsieur, wer sollte ein Interesse daran haben, die junge Dame zu entführen?“ Der Polizeipräfekt drehte den Brief Napoleons in den Händen.

„Eine bayerische Fürstin, eine Feindin“, erklärte Franticek. „Ah, Bayern..., eine bayerische Fürstin..., le Roi de la Bavière..., der König von Bayern...“ Es war, als ob das Gesicht des Polizeipräfekten zu einer undurchdringlichen Maske würde. Sein Mund wurde zu einem Strich, seine Augen schmal. Er reichte Franticek das Schreiben Napoleons über den mit Akten bedeckten Schreibtisch zurück. „Monsieur“, sagte er. „Der König von Bayern wird vielleicht bald in Paris sein, mit dem Zaren von Rußland, mit dem Kaiser von Österreich, mit den Königen von England und Preußen. Wer weiß es. Wenn er es war, der das junge Mädchen entführen ließ..., ah, bah! Was für ein unmögliches Wort! Wenn er es war, der das junge Mädchen zu sich bringen ließ, so können Sie sich nun bald an ihn selbst wenden. Was vermögen wir da noch zu tun?“

Franticek brauste auf: „Herr Präfekt, gilt Ihnen das Wort Ihres Kaisers nichts mehr?“

Der Präfekt hob beide Hände. Das konnte alles und nichts bedeuten. „Aber gewiß doch!“ beteuerte er. „Ich wollte Ihnen nur sagen, daß Sie ganz beruhigt sein können. Sie haben doch eine doppelte Chance, alles aufzuklären. Die französische Polizei wird ihr Bestes tun! Verlassen Sie sich auf mich. Sie haben mir das Mädchen genau beschrieben, den Ort und die Zeit und die Umstände der Entführung. Wir werden suchen. Aber, sehen Sie, dies sind unruhige Zeiten. Wer weiß, was morgen sein wird. Und wenn in Paris neue Herren regieren, dann, Monsieur, müssen Sie sich an diese wenden. Und, ich meine, vielleicht sind Sie dann sogar an der rechten Adresse!“

„Ich verstehe“, murmelte Franticek.

Sie waren entlassen.

Vor der Tür, in der großen Marmorhalle des Treppenaufgangs, sagte Paul leise: „Den Weg hätten wir uns ersparen können.“

Franticek nickte. „Noch niemals habe ich so deutlich gespürt, daß Napoleon am Ende seiner Macht ist. Sein Name vermag nichts mehr. Im Gegenteil, vielleicht schadet er jetzt sogar.“

„Wie meinst du das?“

„Sehr einfach: wenn man sich bei den neuen Machthabern beliebt machen will, in unserem Fall beim König von Bayern oder auch nur bei einer bayerischen Fürstin, wird man nichts, aber auch gar nichts unternehmen.“

„Vielleicht sogar den anderen helfen und uns behindern?“

„Auch das ist möglich!“ Franticek nickte sorgenvoll. „Zum ersten Male weiß ich nicht, ob ich mir Napoleons Niederlage wünschen soll.“

„Das wußtest du vor der Schlacht bei Leipzig auch nicht!“

„Du hast recht. Aber heute ist Carolines Schicksal offenbar noch viel enger mit Napoleons Sieg oder Niederlage verbunden.“ Er dachte eine Weile nach, während er schnell ausschritt. Dann legte er Paul die Hand auf die Schulter. „Vielleicht hat dieser Besuch beim Polizeipräfekten doch sein Gutes gehabt! Wir wissen nun, daß wir auf keine fremde Hilfe rechnen können. Das erspart uns Umwege. Das macht uns den Weg frei zu ungehindertem, energischem Handeln — ohne jede Rücksicht!“

„Das ist auch mehr nach meinem Geschmack!“ rief Paul.

Sie rannten durch die kalten Straßen, schlugen die Mantelkragen hoch.

14

Vor ihrer Wohnung erwartete sie die Hauswirtin im Treppenaufgang. „Ein kleines Mädchen war da, ein zerlumptes Kind.“

„Meine Tochter Carlotta?“ fragte Franticek — als Mynheer Kamlag.

„Ach was, ist sie ein kleines Mädchen und noch dazu ein zerlumptes?“

„Wer dann?“

„Ich kenne sie nicht. Sie war ziemlich schmuddelig, die Kleider zerrissen. Sogar die Schuhe. Ich habe ihr eine Münze gegeben“, sagte die Frau und hielt die Hand auf.

„Aber was wollte sie?“

„Sie sollen zu Mère Soleil kommen, zur Wäscherei, und gleich!“

Franticek schlug sich gegen die Stirn. „Natürlich! Mère Soleil, daß wir nicht schon viel früher an sie gedacht haben. Los, Junge, gleich kehren wir um!“

„Ja“, rief Paul. „Wenn uns ein Mensch helfen kann, dann sie!“

Sie stürmten die Treppe hinab. „Mein Geld!“ rief die Hauswirtin hinter ihnen her.

Es war schon spät. Der Mond stand fahl und geisterhaft über den Hausgiebeln. Droschken rumpelten über das Pflaster, irgendwo zankten sich fauchend zwei Katzen. Und vor ihren Stiefeln huschte eine Ratte davon.

Doch das alles nahmen die beiden nicht wahr, sie stürmten nur voran. Ihre Schritte hallten. Und ihre Schatten wanderten unter den schwankenden Laternen zuerst hinter ihnen her, krochen dann unter ihnen durch und wuchsen schließlich vor ihnen ins Riesenhafte.

Sie liefen durch mehrere Gassen, um viele Winkel, es wurde immer dunkler, die Gegend immer schmutziger, ärmlicher. Oft mußten sie nach dem Weg fragen. Aber endlich standen sie doch vor dem Haus, aus dessen Eingang schwerer Wasserdampf in den kalten Abend hinausquoll. Die dicke Holztür stand offen. Sie traten über die Schwelle und standen gleich auf feuchtem Steinfußboden in Wasserlachen — in Seifenlauge, auf der Schaumperlen schwammen. Irgendwo brannten Feuer; von hinten kam ein rötliches Licht aus dem Ofen, auch leuchteten irgendwo Lampen und verbreiteten einen weißlichen Schimmer, aber es war in dem künstlichen Nebel kaum etwas zu sehen. Nur Stimmengewirr und Geschrei, Klatschen nasser Wäschestücke auf Steine, Reiben und Bürsten.

Endlich kam eine junge Frau mit schief hängender Schürze und feuchten Haaren, deren Gesicht von Wassertropfen bedeckt war. „Ah, Sie bringen Wäsche, meine Herren, geben Sie sie her, bei Mère Soleil wird alles ordentlich und schnell gewaschen.“

„Sind Sie Mère Soleil?“

„Was denken Sie! Das wäre ich gern...“

„Wir möchten sie sprechen!“

„Keine Wäsche?“

„Heute nicht. Es eilt. Bitte, wir müssen zu Mère Soleil!“ Die junge Frau schien verärgert — also kein Geschäft. Oder vielleicht ein viel besseres, als es mit Waschen zu machen war? Sie schrie: „He! Mère Soleil... Mère Soleil... Du wirst verlangt!“

Eine dröhnende Stimme von hinten aus dem wabernden Dampf: „Ich komme gleich!“

Die junge Frau entfernte sich, verschwand. Dann tauchte die Gebieterin über diese Waschküche, über diese Wäscherei, aus dem Nebel auf. Eine stämmige Gestalt mit dicken, nackten Oberarmen, einem mächtigen Busen und ebenso mächtigem Hals, an dem die Haut in Falten herunterhing. Sie trug eine graue Kittelschürze, schlurfte in Holzpantinen näher und fragte: „Was wünschen Sie?“ während sie sich die Hände an ihrem Rock abtrocknete.

„Sie haben nach uns geschickt, Madame?“ fragte Franticek und sprudelte gleich all seine Sorgen heraus.

Mère Soleil nickte. „Ich weiß, ich weiß. Er ist eben gekommen!“

„Wer ist gekommen?“

„Nun, Gaston! Folgen Sie mir!“ Mère Soleil ging ohne weiteres voraus, ihre großen Holzschuhe gaben schleifende und klopfende Geräusche von sich, während Paul und Franticek auf Zehenspitzen durch die Wasserlachen tappten.

Sie kamen an einer Reihe von Waschbottichen vorbei, die nebeneinander aufgestellt waren, an denen Mädchen und Frauen geschickt schrubbten. Dann eine Reihe von Kochkesseln, an der Wand nebeneinander, in denen die Wäsche im Schaum blubberte und aus deren Öffnungen unten der rote Feuerschein auf die Wasserlachen strahlte.

An all dem eilte Mère Soleil vorbei, öffnete die Tür zu einem Hinterhof, in dem die Wäsche an langen, durchhängenden Leinen zum Trocknen aufgereiht war, dunkel zu ahnen in der hereingebrochenen Nacht — an der Hauswand entlang, teils unter feuchten Bettlaken hindurch, so daß sie sich bücken mußten.

Endlich noch eine Tür, dahinter ein kleiner Raum, matt erhellt von einer Kerze, ein rotes Sofa an der Wand, ein Tisch in der Mitte, einige Stühle daneben, das war alles.

Nein: Auf dem Sofa hockte ein ganz kleiner, schmutziger Junge mit angezogenen Knien und löffelte Brei aus einem Blechnapf.

„Da ist er!“ rief Mutter Soleil.

„Wer?“ riefen Franticek und Paul wie aus einem Mund.

„Na, Gaston“, erklärte Mère Soleil und zeigte auf das Kind. „Steh auf, Junge, und mach einen Diener, wenn anständige Herrschaften hereinkommen!“

Rasch erhob sich der Kleine. Er reichte Mère Soleil nicht einmal bis zur Hüfte. Seine Haare hingen ihm wirr über die Ohren und in den Nacken, sie waren von unbeschreiblicher Farbe, wahrscheinlich starrten sie vor Dreck. Er trug einen schlammbraunen Hosenanzug und aufgerissene Schuhe. Neben seinem Platz, auf dem Fußboden, lag ein schwarzer Wollmantel.

Der Junge verneigte sich ungeschickt.

„Setz dich wieder und iß weiter“, forderte ihn Mère Soleil mit einer knurrigen Freundlichkeit auf. Der Junge, Gaston also, ließ sich das nicht zweimal sagen, er kroch auf das Sofa, zog die Beine hoch, steckte den Holzlöffel in den Napf, aß und schmatzte.

Mère Soleil wies auch ihren beiden Besuchern Stühle an und ließ sich selbst am Tisch nieder; sie zog die Kerze näher heran. Dann stützte sie die breiten Arme auf die Platte und rief: „Ich hätte Gaston selbst zu Ihnen geschickt! Aber er muß sich ausruhen!“

„Bitte, reden Sie!“

„Natürlich rede ich! Monsieur Alexander hat mich gebeten, auf Sie achtzugeben...“ Sie machte die Bewegung des Geldzählens. „Sie sind in Gefahr. Vor allem das hübsche, junge Mädchen...“

„Caroline“, half ihr Franticek. Er faßte über den Tisch nach ihrem Arm. „Was ist mit Caroline?“

Mère Soleil tätschelte Franticeks Hand freundlich. „Gaston ist Ihnen all die Tage gefolgt, hat Sie kaum aus den Augen gelassen. Wenn eine Kutsche kam und Sie abholte, Gaston war dabei. Im Schloß Fontainebleau war er — und wieder zurück. Die Pariser Gassenjungen verstehen es, unbemerkt hinten auf den Kutschen zu hängen. Nun, in der Kirche war er heute auch, in Notre-Dame.“

Franticek und Paul hingen förmlich an ihren Lippen.

„Gaston soll das erzählen“, rief sie und deutete mit dem Daumen auf ihn.

Und der Kleine kaute, er redete mit vollem Mund und spuckte dazu den Brei auf den Boden. Empört schleuderte er Wortfetzen heraus: „Heruntergeschlagen hat er mich, der Kutscher, der Saukerl, und rennen mußte ich übers vereiste Feld, hinter mir her haben sie geschossen, aber getroffen haben sie nicht. Ich bin hinter die Büsche und davon…“

Auf diese Weise kam nach und nach die ganze Geschichte heraus, daß Gaston in Notre-Dame gewesen war, in der Kirche, daß er Caroline hatte beten sehen, daß er miterlebt hatte, wie fünf schwarzgekleidete Männer mit tief in die Stirn gezogenen Hüten sich ihr näherten, sie fortzogen, ganz schnell, durch die Seitentür der Kirche hinaus und dann in eine Kutsche, die draußen wartete.

„Drauf bin ich, wie ein Wiesel, hab mich zuerst unter die Federn gehängt in der Stadt, aber später bin ich herausgekrochen. Es war bitter kalt, aber ich hab’s ausgehalten. Bin lange mitgefahren, wollte doch sehen, wo sie das Fräulein hinbrachten, er muß aber irgendwie einen Verdacht geschöpft haben, der Kutscher, kann’s mir sonst nicht erklären, wieso er mit seiner Peitsche plötzlich hinter sich geschlagen hat und mich traf..., er ist auch abgesprungen, so daß ich auch fortmußte und davonlaufen. Totgemacht hätten sie mich gewiß...“ Franticek sprang auf, er umarmte den Buben. „Danke, danke!“

„Also, du weißt nun auch nicht, wo Caroline ist?“ fragte Paul.

„Weiß nicht, wo sie ist“, brummte Gaston. „Ich wüßte es gern.“

„Aber du weißt wenigstens, in welche Richtung sie gebracht wurde!“ rief Mère Soleil.

„Nach Westen, immer nach Westen.“

„Wohl in die Richtung zur Loire“, vermutete Mère Soleil. „Dort stehen die meisten Schlösser der Adligen.“

„Aber warum dorthin und nicht nach Osten, nicht zum Rhein?“ überlegte Franticek.

„Irgendwann werden wir es erfahren“, tröstete ihn Mère Soleil. „Wir werden erfahren, wo Ihre Caroline ist!“

„Wann?“

„Vielleicht morgen, vielleicht übermorgen? Mère Soleil hat Freunde, überall, bei den Bettlern, bei den Dienern, bei den Mägden, bei den Dieben.“

„Ja, ja“, rief Paul, „aber es muß schnell, sehr schnell gehen! Carolines Leben ist in Gefahr!“

Mère Soleil sah Paul streng an. „Schneller als Mère Soleil kann Ihnen niemand helfen! Gehen Sie jetzt heim und warten Sie...“

„Wir sollen warten, einfach warten? Das können wir nicht!“

„Sie müssen es. Leicht können Sie alles verderben. Vielleicht werden Sie beobachtet. Ihre Sache ist bei Mère Soleil in den besten Händen. Das bin ich schon Monsieur Alexander schuldig. Er hat mir Caroline, Ihre kleine Schönheit, ans Herz gelegt!“

Schon wieder Alexander, dachte Paul. Und gleichzeitig schämte er sich. Was ist nur mit mir? fuhr es ihm durch den Kopf.

Als sie Mère Soleil verlassen hatten, als sie heimwanderten durch die dunkle Stadt, unter matt erleuchteten Fenstern, faßte Franticek Pauls Hand und sagte: „Ich bin nun doch froh, bei aller Sorge. Wenigstens wissen wir jetzt etwas. Und: Wir haben eine mächtige Verbündete. Wie gut, daß Alexander Mère Soleil für uns gewonnen hat.“

Ja, dachte Paul, ja, aber muß ich ihm deshalb dankbar sein? Er wußte, daß er es war. Nur — er mußte es ja nicht immer bleiben!

15

Am Morgen, der auf den Tag folgte, an dem er Caroline entführt hatte, ritt Baron Louis de Montalembert nach Paris. Dort nahm er noch einmal fünftausend Francs aus der Hand Fürst Iwans entgegen. Der Fürst war zufrieden. Er dankte dem Baron überschwenglich, auf russische Art, mit einem Festgelage.

Eine Nacht und einen Tag schliefen sie ihren Rausch aus. Dann trennten sie sich — vorläufig. Der Fürst machte sich auf den Weg nach Bayern. Der Baron ritt zurück nach Schloß Montalembert.

Und wie sich die beiden Männer auf verschiedenen Straßen voneinander entfernten — der Fürst nach Osten und über den Rhein, der Baron nach Westen in Richtung zur Loire — , entfernten sie sich auch innerlich voneinander, ohne es schon zu wissen.

Der Baron war heiter. Viel Geld hatte er bekommen. Bald war er schuldenfrei, sein Schloß gerettet. Und wie es in solchen Fällen geht, wenn eine Gefahr glücklich überstanden ist, so ging es auch dem Baron. Er beschloß, ein neues Leben zu beginnen, in Zukunft keinen Fuß mehr in einen Spielsalon zu setzen und keine Karte mehr anzurühren.

Er fühlte sich frei und leicht. Er hatte seine Aufgabe erfüllt. Ein Meisterstück hatte er geleistet, als er das Mädchen entführte. Was jetzt noch zu tun war, sie festzuhalten, war dagegen ein Kinderspiel. Bei ihm fand sie niemand. Seine Diener, der alte Jacques und die alte Madeleine, waren ihm treu ergeben. Ihnen konnte er bedenkenlos sein Leben anvertrauen. Und sie brauchten auch weiter nichts zu wissen. Eine Ausländerin war sie, diese Caroline, die von zu Hause fortgelaufen war und wieder zu ihren Eltern gebracht werden sollte, sobald der Krieg beendet war. So lange mußte sie bei ihm bleiben, auf dem Schloß.

Ja, so hatte er es ihnen erklärt. Und daß die Kleine das Blaue vom Himmel herablog. Sie erzählte die wildesten Geschichten: daß man ihr nach dem Leben trachtete, weil sie eigentlich eine Prinzessin sei. Was für eine Phantasie sie hatte!

Verteufelt nett sah sie eigentlich aus. Geradezu hübsch. Und klein war sie wahrhaftig auch nicht mehr. Er hatte schon Lust, sie sich ein bißchen näher anzusehen. Es wäre doch gelacht, dachte er, wenn sie mir nicht schließlich doch die Wahrheit erzählte. Jedenfalls mußte er sie selbst bewachen. Immer. Die Kleine war zu wertvoll. Jacques und Madeleine waren vielleicht schon zu alt, die beiden überlistete sie womöglich und entfloh. Das wäre schlimm, das Schloß schließlich doch noch verloren.

Ja, er wollte sie nicht mehr allein lassen. Er lachte leise. Sie konnte ihm ja auch von sich erzählen, ihre phantasievollen Geschichten von ihrem Landstreicherleben. Ihn würde es amüsieren. Das Leben auf Schloß Montalembert war doch sehr langweilig und einsam im Winter. Mochte Caroline ihm also Gesellschaft leisten, wenn er schon das Dach mit ihr teilen mußte.

Er gab seinem Pferd die Sporen. Er war ein guter Reiter. Die Zukunft lag wieder hell vor ihm. Napoleons Herrschaft war vorbei. Bekam Frankreich einen neuen König, was der Baron sehnlichst wünschte, dann hatte er Ansprüche. Dann brauchte er nicht mehr im Schatten zu leben. Dann wurden Männer gebraucht, die immer auf der richtigen Seite gestanden hatten.

16

Auch Fürst Iwan Borowsnikof war zu Pferd unterwegs. Doch ritt er in Feindesland. Die militärische Lage war täglich anders und immer unübersichtlich. Als er Paris verließ, waren die Zeitungen voll von Aufrufen Napoleons an seine Landsleute: Haltet durch! Wir werden siegen! Das Genie des Kaisers wird die Feinde vertreiben!

Der Fürst wußte, daß sein Ritt gefährlich war. Er war Russe. Man konnte ihn für einen Spion halten. Er beeilte sich. Er ritt bei Wind und Regen, die Tropfen rannen ihm in den Kragen. Er war durchnäßt bis auf die Haut. Als er den Rhein überschritt, dachte er, daß er das Schlimmste hinter sich hatte. Doch es wurde erst richtig schlimm. Schon in Straßburg fühlte er sich matt. In Kehl fieberte er. In Offenburg fiel er vom Pferd. Man brachte ihn in einen Gasthof, schickte nach einem Arzt. Der fand, die Lunge sei angegriffen. Der Fürst schwebte zwischen Tod und Leben. Da er Geld hatte, wurde er gut versorgt.

Mehr als einen Monat lag er zu Bett.

Nach sechs Wochen konnte er wieder reiten.

Endlich stand er vor Herta. Da war es kein Winter mehr. Bald kam der Frühling, überall, in Bayern, in Waldegg wie anderswo.

Herta empfing ihn im Schloß, aber in aller Heimlichkeit. Bei Dunkelheit ließ sie ihn ein.

„Sie sind blaß, Fürst!“

Er erzählte von seiner Krankheit. „Doch jetzt geht es mir gut! Weil ich Sie sehe, Fürstin. Und das Mädchen ist unser! Befehlen Sie!“

„Ich habe mich nicht in Ihnen getäuscht“, antwortete sie. „Sie wissen, daß ich Caroline weit fort wünsche, weiter als Menschen sich vorstellen können.“

„Also keine einsame Insel, Fürstin? Denn einsame Inseln können wir uns vorstellen. Nur der Tod liegt außerhalb unserer Vorstellungskraft.“

„Sie handeln nicht nur, Sie können auch denken, Fürst Iwan.“

„Ja“, sagte er. „Und vielleicht noch weiter als Sie es mir zutrauen!“

„Reden Sie!“

„Wie Sie befehlen. Ihr Gemahl, Fürstin, ist kränklich. Und er ist, ich sage es frei heraus, nicht der richtige Gatte für Sie. Sie sind kühn und klug. Und wunderschön. Doch das nur nebenbei. Ihr Mann braucht nicht ebenso schön zu sein. Aber an Mut und Entschlußkraft sollte er Ihnen gleichen.“

„Ich gestehe, Ihre Gedanken sind mehr als kühn, Fürst Iwan! Sie denken an sich...“

„Ich will Ihnen nur sagen: Sie können mir so vertrauen, als ob mein Leben und Ihr Leben eins wären!“

„Sie machen sich Hoffnungen...“

„Solange ich sie mir mache, so lange gehe ich für Sie durchs Feuer, Herta!“ Er redete sie mit ihrem Vornamen an, und sie verbot es ihm nicht.

„Ich sehe, wir sind uns ähnlich“, antwortete sie. „Mehr sage ich heute nicht.“

„Ich will zufrieden sein, wenn Sie mir einen neuen Beweis Ihres Vertrauens geben. Den größten, der möglich ist.“

„Gut! Also handeln Sie, wie Sie es für richtig halten. Und bedenken Sie: Ich will Caroline nie wiedersehen. Nie wieder etwas von ihr hören, nie wieder, Fürst Iwan, was immer auch geschieht. Sie soll so vollkommen aus meinem Leben verschwinden, als hätte sie nie gelebt!“

„Dann gibt es nur das eine..

Herta sah ihn voll an. „Es ist nicht gut, es auszusprechen.“

„Die Reise in jenes Land ist kurz! Die Grenze ist nur ein Hügel Erde!“

Sie hob ihre Hand mit dem ausgestreckten Zeige- und Mittelfinger. Sie legte sie ihm auf die Lippen und verschloß sie mit dieser Bewegung, die man auch anders verstehen konnte.

Und er faßte ihre Hand am Gelenk, hielt sie fest und hauchte einen Kuß auf ihre Fingerspitzen. Sie ließ es geschehen, doch nur für einen Moment. Dann entzog sie sich ihm, sagte: „Fürst, dafür ist es noch zu früh!“

Aber er lächelte mit seinem einen Auge, das nicht von der weißen Binde bedeckt war.

Danach regelten sie nur noch sachliche Dinge. Noch einmal gab Herta ihm eine große Summe.

Als er sie verließ, war er nicht nur an Geld, er war vor allem um eine große Hoffnung reicher. Und Herta dachte: Wie ganz anders lebte ich heute, wäre Fürst Iwan damals an meiner Seite gewesen, statt Miko, mein schwächlicher Mann. Dann würde Caroline nicht mehr atmen, dann läge sie schon längst unter der

Erde.

Doch vielleicht war endlich die Wende gekommen.

17

Caroline spürte, daß sich etwas änderte auf Schloß Montalembert. Es ging nicht von heute auf morgen. Nach und nach wurde ihr Leben etwas leichter.

Sie durfte ihr Zimmer verlassen, die Fenster wurden zeitweise geöffnet, der Baron holte sie manchmal in den Salon herunter. In der ersten Zeit aß Caroline immer allein auf ihrem Zimmer. Längst wußte sie, wie die Diener hießen, Madeleine und Jacques. Sie redete sie auch so an. Man sprach ein wenig miteinander, über das Wetter und daß nun der Krieg wohl bald vorbei sei. Und daß der Frühling nicht mehr fern war. Noch war es freilich sehr kalt und die Felder gefroren. Caroline dachte an die Soldaten und fröstelte. Sie taten ihr leid.

Sie hielt Augen und Ohren offen. Sie erfuhr so manches und reimte sich manches zusammen. Nur daß die Haustür niemals offen war, niemals, das war schlimm. Der Baron trug stets einen Schlüssel bei sich und kontrollierte das Schloß mehrmals am Tag.

Sie hütete sich, ihn zu reizen. Sie wartete.

Aristoteles, der Hund, was längst ihr Freund geworden. Der würde sie nie durch Bellen oder Knurren verraten, wenn sie einmal fortlief, bei Nacht.

Wenn das nur möglich gewesen wäre.

Eines Abends ließ ihr der Baron bestellen, sie möge zum Abendbrot nach unten kommen.

„Was soll ich anziehen, Madeleine? Ich habe nur dieses eine Kleid, das ich trage, solange ich hier bin. Und wenn Sie es mir waschen, muß ich ins Bett, bis es trocken ist.“

Madeleine wies auf den Schrank.

Caroline schüttelte den Kopf. „Der Herr hat es verboten. Es würde ihn böse machen.“

„Nein, nein, das war damals...“

„Ich weiß nicht.“

„Ich frage ihn.“ Madeleine eilte hinab, sprach mit dem Baron, kehrte zurück: „Ja!“

Da zog Caroline ihr altes Kleid aus, wusch sich in der Schüssel. Sie kämmte ihr langes, lockiges Haar und suchte im Schrank. Sie fand ein zitronenfarbenes Seidenkleid, das weit ausgeschnitten war und ihre zarten Schultern frei ließ, so daß der schlanke Hals geschwungen emporstieg, der Hals, der den jungen, edlen Kopf trug.

Sorgfältig zog sie sich an. Dann wandte sie sich Madeleine zu, so daß das Licht der Kerze voll auf ihre Gestalt fiel, auf das Kleid, auf die Schultern, auf ihre goldbraunen Haare.

„Ach, mein Kind“, rief die alte Frau und schlug die Hände zusammen, „wie du Louise, des Barons Zwillingsschwester, gleichst!“

„Dann ziehe ich das Kleid wieder aus!“

„Nein, nein! Bleib so, bitte, bleib so!“

Da folgte Caroline der alten Madeleine in den Salon.

Auch der Baron hatte sich umgekleidet. Er trug einen braunen Anzug mit hochgestelltem Kragen. Als sie eintrat, saß er im Stuhl. Als er sie sah, sprang er überrascht auf. „Nein!“ rief er.

„Sie haben es gestattet, gnädiger Herr“, sagte Madeleine. Caroline machte einen Schritt zurück. Sie wollte aus dem Zimmer eilen, wieder hinauf.

„Bleib“, stieß er hervor und blickte sie unverwandt an. „Bleib! Ja, es ist unglaublich! Meine Schwester, aus dem edelsten Haus, und du, das Bauernmädchen...“

„Lassen Sie sich erzählen!“

„Nein, nein, ich kenne deine Geschichten. Aller Welt willst du weismachen, daß du kein Bauernmädchen bist.“

„Und glauben Sie es denn selbst, Baron?“

„Schweig davon“, sagte er. „Es ist absurd! Aber trotzdem: Jetzt hast du die beste Gelegenheit, mir durch dein Benehmen, durch deinen Anstand, durch deine Manieren zu beweisen, daß du recht hast. Spielen wir ruhig das Spiel! Kommen Sie also, Demoiselle...“ Er reichte ihr seinen Arm. Der alte Jacques hatte den Tisch vorbereitet, eine Damastdecke aufgelegt, feines Geschirr. Caroline ließ sich auf dem Stuhl nieder.

„Wollen Sie sich mir nicht vorstellen, Baron!“ fragte Caroline. „Ist es nicht unhöflich, daß Sie mir Ihren Namen nicht nennen?“

Sofort biß er sich auf die Lippen, seine Miene verdüsterte sich. „Sag Baron zu mir. Das muß genügen. Es ist sowieso schon fast zuviel, was du weißt.“

„Es gibt Tausende Barone in Europa, was verrät das schon“, antwortete sie.

Er verneigte sich leicht. Die alte Madeleine hatte sich lautlos zurückgezogen. Nun kam Jacques und servierte. Mit ihm drängte Aristoteles durch die Tür, begrüßte Caroline; er legte sich vor dem Kamin nieder, wo ein Feuer flackerte.

Der Baron sah sie wieder an. „Das Kleid steht dir wirklich. Man sollte es nicht für möglich halten... wirklich nicht.“

„Ich denke, wir spielen, daß ich kein Bauernmädchen bin!“ Caroline lächelte ihn an. „Und ich danke Ihnen, daß ich das Kleid anziehen durfte.“

Er aß schweigend. Doch sie wußte, daß ihm viele Gedanken durch den Kopf gingen. War er etwa unsicher geworden? Sollte sie es wagen, mit ihm zu sprechen? Warum nicht, viel konnte ihr nicht mehr geschehen. Sie hob ihr Glas und trank ihm zu. Dann sagte sie: „Geben Sie es doch zu, Baron. Sie haben Geld für meine Entführung bekommen.“

„Würde ich dir das sagen?“

„Die Frage ist ein Eingeständnis!“

„Unsinn!“

„Nun, Baron, wieviel es immer war, ich sage Ihnen: Es war zu wenig, viel, viel zuwenig.“

„Glaubst du, du bist so viel wert?“

„Ein ganzes Fürstentum, und zwar eines der reichsten!“

Er schaute auf den Teller.

Schämt er sich? überlegte Caroline.

Fast widerwillig murmelte er: „Womöglich bist du wirklich kostbarer, als ich dachte. Wenn ich dich so ansehe..., aber das heißt nicht, daß ich auch nur ein Wort deiner Geschichte glaube!“

Sie ging nicht darauf ein. Sie sagte: „Wieviel es immer war, Baron, und wieviel Sie vielleicht noch verlangen können — wenn Sie mich freilassen, bekommen Sie mehr!“ Und sie dachte: freilich später einmal.

„Ich bin ein Ehrenmann!“

„Wirklich? Ein Ehrenmann, der junge Mädchen entführt?“

Er wurde rot.

Das machte ihr Mut. Sie ging auf das ein, was er sagte: „Aber ja, Sie sind ein Ehrenmann. Deshalb spreche ich ja mit Ihnen. Sie bekommen mehr. Und vor allem für eine gerechte Sache...und...“

„Und?“

„Und wir bleiben Freunde!“

Er nahm sein Glas, trank und meinte: „Brechen wir das Gespräch ab. Es ist besser.“ Dann fuhr er fort: „Vielleicht bedaure ich sogar, daß ich dich nicht bei anderer Gelegenheit kennengelernt habe.“

„Dann ändern Sie doch die Gelegenheit, Baron!“

„Du bist nicht auf den Mund gefallen. Machen wir Schluß! Gehen wir in unsere Zimmer.“

Mehr wurde an diesem Abend nicht gesprochen, wenigstens nicht über das heikle Thema.

Aber der Baron war sehr nachdenklich geworden.

18

Eines Tages war er verschwunden. Er ritt nach Paris. Er mußte mit dem Fürsten sprechen. Er wunderte sich, daß er so lange nichts von ihm gehört hatte. Was war vorgefallen?

Es war nichts vorgefallen. Nur daß der Fürst eben erst aus Bayern zurückgekehrt war.

Und jetzt? Was hatte er mit dem Mädchen vor?

„Das geht Sie nichts an, Baron. Sie übergeben mir Caroline. Ich komme...“

„Ehe Sie weiterreden, Fürst, wieviel ist sie Ihnen wert?“

„Wie meinen Sie das? Die Bedingungen waren klar, vorher vereinbart. Sie haben Ihr Geld bekommen. Nun erlasse ich Ihnen den Rest Ihrer Schulden, auch Ihr Schloß gehört wieder Ihnen.“

„Es ist zuwenig, Fürst! Viel zuwenig für dieses Mädchen. Entsprechend war der Preis. Der Preis für eine Bauernmagd.“

„Ah, die kleine Lügnerin hat auch Sie um den Finger gewickelt. Da sehen Sie, wie gefährlich sie ist.“

„Reden wir nicht lange. Einhunderttausend Francs!“

„Sind Sie verrückt?“

„Ist sie Ihnen das wert oder nicht?“

„Mir sicher nicht, ich müßte... vielleicht..., ich könnte das allein nicht entscheiden.“

„So habe ich mich also nicht getäuscht!“ rief Louis de Montalembert. „Sie ist kein Bauernmädchen, sowenig wie Napoleon Bonaparte ein Kaiser ist!“

„Geben Sie das Mädchen heraus, oder ich werde Sie dazu zwingen!“

„Ich kann sie kaum immer behalten. Aber ich will für sie bezahlt werden wie für eine Prinzessin. Und ich will Ihr Ehrenwort, Fürst, daß ihr kein Haar gekrümmt wird!“

Das war zuviel. Jetzt geriet Fürst Iwan in Wut. „Schuft!“ rief er. „Gemeiner Lump. Wortbrüchiger Betrüger!“

„Mäßigen Sie sich, Fürst! Sie beweisen mir, daß ich mich nicht geirrt habe. Caroline ist ein ganzes Fürstentum wert! Ja, sogar hunderttausend Francs sind noch zuwenig, viel, viel zuwenig. Sie sagten mir, daß Ihre Auftraggeberin eine der reichsten Damen Bayerns sei. Nun also: Ich begnüge mich mit einer Million Francs und lasse jede andere Bedingung fallen...“ Der Baron wußte, daß der Fürst hierauf niemals eingehen würde.

Und richtig, als habe der Blitz neben ihm eingeschlagen, sprang Fürst Iwan auf. Er warf sich auf den Baron. Und ehe dieser recht begriff, wie ihm geschah, hatte der Fürst ihm die Pistole aus dem Gürtel gezogen und auf ihn angelegt.

Der Baron zuckte zurück. Er bog den Kopf zur Seite. Doch schnell faßte er sich. Ein leichtes Lächeln umspielte seine Lippen. „Falsch gerechnet, Fürst!“ rief er. „Darauf war ich gefaßt. Meine Pistole ist ungeladen!“ Das war freilich ein Spiel mit dem Feuer, denn wenn der Fürst jetzt abdrückte, um es auszuprobieren...

Aber der drückte nicht ab. Er warf die Pistole beiseite, um nach der seinen zu greifen. Den Moment konnte der Baron nutzen. Mit einer gewaltigen Anstrengung drehte er sich zur Seite und stieß seinen Gegner zurück. Der Fürst packte einen Tisch, er hob ihn hoch, so daß die Gläser auf den Boden fielen und in Scherben gingen. Der Rotwein bildete eine Pfütze wie Blut. Der Baron wich geschickt aus. Der Tisch donnerte neben ihm nieder. Der Baron sprang zurück zur Wand. So gab er dem Fürsten den Weg zu seinem Kleiderschrank frei. Er riß die Tür auf. Er griff nach seinem Degen. Die Klinge blitzte. Der Fürst legte aus. Der Baron war ohne Waffe; er faßte einen Stuhl. Der Stahl prallte aufs Holz, das Holz splitterte, doch der Sitz des Stuhles deckte den Baron noch immer.

Schlag auf Schlag. Und pariert und wieder gestoßen. Und wieder aufgefangen. Durch die Luft fauchten die Hiebe; der Baron hob den Stuhl, um den Fürsten zu treffen...

Da trat er in die Pfütze aus Wein und glitt aus. Er fiel zu Boden. Schon war der Fürst über ihm und setzte ihm die Degenspitze an die Kehle. „Habe ich dich“, keuchte er. „Jetzt bist du erledigt, du Lump!“

Der Baron spürte die Schneide an seinem Hals. Sie ritzte seine Haut. Und doch verließ ihn seine Kaltblütigkeit nicht. Er schaute von unten zum Fürsten empor. „Stoßen Sie nur zu“, meinte er ruhig. „Nie werden Sie dann erfahren, wo Caroline ist.“

„Lächerlich! Das Schloß Montalembert ist doch leicht zu finden.“

„Natürlich! Aber glauben Sie wirklich, ich wäre mit dieser neuen Forderung zu Ihnen gekommen, wenn ich Caroline nicht zuvor in ein anderes, nur mir bekanntes, sicheres Versteck gebracht hätte? Das finden Sie nie! Sie brauchen mich, Fürst!“

„Verdammt!“ Fürst Iwan keuchte.

„Der einzige Weg zur ihr führt über mein Leben. Und natürlich über mehr Geld, über viel mehr Geld..:“

Der Baron rührte sich nicht. Er lag unbeweglich. Mit jeder Sekunde stieg seine Chance. Er wollte es nun dem Fürsten nicht so schwermachen. „Ich werde gnädig sein“, meinte er. „Ich verlange keine Millionen. Ich will noch bescheidener sein. Ich verlange auch keine hunderttausend mehr. Wohl aber fünfzigtausend, Fürst.“ Was er sich dabei dachte, blieb wohl für immer sein Geheimnis. Vielleicht, daß es ihm auf das Geld gar nicht mehr ankam, daß er nur die Klinge vom Hals haben wollte.

Fürst Iwan verstand es auch so. Er zog den Degen zurück. Er warf ihn an die Wand, an die Tapete, einem dort aufgedruckten Chinesen gerade ins Gesicht. Über fünfzigtausend Francs ließ sich wohl reden, um die Sache reibungslos, still und ohne Aufsehen zu erledigen.

Der Baron erhob sich. Er klopfte seine Kleider aus. Mit dem Taschentuch wischte er sich den Rotwein ab. Er ging langsam zur Tür.

Der Fürst starrte ihm mit finsterem Gesicht nach. Er wußte, der Baron konnte ihm nicht entkommen. Er wollte Geld.

„Ich gebe Ihnen zehn Tage Zeit, Fürst“, sagte der Baron in der Tür. „Dann sehe ich Sie wieder, und Sie zahlen.“

„Du wirst mir das Mädchen geben, so wahr ich hier stehe, Montalembert“, grollte der Fürst. Bei sich dachte er: Ich werde sie mir holen!

Der Baron war schon aus dem Zimmer. Rasch zog er die Tür hinter sich zu. Er sprang in den Sattel. Er jagte aus der Stadt. Zurück zum Schloß.

Aber jetzt wußte er nicht mehr, was er machen sollte.

19

Caroline war beunruhigt, als der Baron heimkam. Beunruhigt war sie zwar immer, all die Tage und Wochen. Doch manchmal hatte sie ihre Angst auch vergessen.

Sie wußte aber immer: eines Tages geht meine Zeit hier zu Ende. Dann entscheidet sich mein Schicksal. Bin ich bis dahin nicht frei, kann es nur schlechter werden.

Vielleicht kommt es zum Schlimmsten.

Nun war der Baron so merkwürdig, so ruhelos. Er kam durchs Wäldchen zum Schloß geritten, brachte sein Pferd in den Stall und ließ es dort gesattelt, wie wenn er noch einmal ausreiten wollte. Mit großen Schritten lief er über die Brücke. Er öffnete die Haustür, trat ein. Und dann gab er Madeleine und Jacques Urlaub. Das war seltsam. Gewiß, es war auch früher schon einmal vorgekommen, daß sie ausgehen durften, in die nächste kleine Stadt, wo sie Verwandte hatten. Aber heute schien es Caroline so, als wollte er sie aus dem Haus haben. Warum? Damit keine Zeugen hier waren? Zeugen für was?

Ihr Herz krampfte sich zusammen vor Angst.

Madeleine und Jacques gingen. Aristoteles, der Hund, blieb. Sorgfältig schloß der Baron das Haus wieder ab. Caroline war in ihrem Zimmer. Sie hörte ihn unten im Salon hin und her gehen in seinen Reitstiefeln. Jeder Schritt war wie ein Hammerschlag. Rang er um eine Entscheidung?

Wie gern hätte Caroline gewußt, was der Baron dachte. Plötzlich kam er herauf. Er riß ihre Zimmertür auf und rief: „Komm herunter!“ Sie ging sofort. Es war eine schicksalhafte Stunde, das ahnte sie.

Aber der Baron wollte nicht mit ihr reden, wie sie gehofft hatte. Er hatte ein Schachspiel aufgestellt. Sicher, manchmal hatten sie schon zusammen Schach gespielt, manchmal hatte ihn Caroline sogar geschlagen, freilich nicht oft, der Baron war ein guter Spieler. Aber warum spielte er jetzt, da er so unruhig war?

Caroline versuchte sich nicht anmerken zu lassen, daß sie seine Beunruhigung spürte. Und doch konnte sie sich nicht zurückhalten, ihn zu fragen: „Worum spielen wir, Baron?“

„Wie meinst du das? Wir spielen wie sonst auch.“

„Hängt nichts davon ab, wie das Spiel ausgeht?“

„Was für ein Gedanke!“

„So abwegig ist das doch nicht? Viele Menschen machen ihre Entscheidungen vom Ausgang eines Spiels abhängig. Sie meinen, das Schicksal teilt sich ihnen so mit. Andere spielen um Geld und Gut...“

„Rede nicht!“ Er eröffnete. Sie zog nach. Er war nicht bei der Sache. Er spielte, wie wenn er etwas erzwingen wollte. Sie schlug seinen Bauern, gleich darauf einen Läufer, dann bereitete sie eine Rochade vor, wechselte den Turm gegen den König...

Er bemerkte, daß es schlecht stand. Immer wieder blickte er Caroline an. Er war blaß. Sie war am Zug. Sie nahm die Königin in die Fingerspitzen und hob die Figur, um sie zu setzen. Bald konnte sie ihm „Gardez“ bieten. Seine Königin war in Gefahr, und er mußte ziehen, dann wollte sie mit ihrem Springer erwidern, noch zwei Züge, dann wäre er schachmatt.

Wollte er das verhindern, das Spiel abbrechen? Er schob seine Hand über das Geld, seine Finger berührten die ihren, sie hielt ein in ihrem Zug, zog ihre Hand nicht zurück, und der Baron rührte sich nun auch nicht, so daß Finger auf Finger lag, eine Sekunde oder mehr. Caroline spürte, wie seine Hand zitterte, diese ruhige Hand, die den Hasen so sicher im Lauf traf. Caroline hielt noch immer stumm. Dies ist die Schicksalssekunde, dachte sie. Die Berührung war ihr nicht unangenehm.

Was dachte, was empfand er? Röte überflutete nun sein Gesicht, er blickte sie an, ihre Augen begegneten sich auf eine Weise... wie nie zuvor..., und dann sprang er auf und stieß seinen Stuhl um, und der Stuhl traf Aristoteles, der hinter ihm gelegen hatte. Der Hund heulte auf und sprang winselnd zur Seite. Der Baron beachtete ihn kaum, er trat ans Fenster. Es war kalt draußen, vielleicht gab es noch einmal Schnee.

Caroline ging zu Aristoteles. Sie beugte sich nieder und nahm den bärigen Kopf in den Arm, an ihre Brust und tröstete den Hund.

Da schaute sich der Baron nach ihr um, unsicher und aufgewühlt. Er stampfte mit dem Fuß und rief: „Ach verdammt! Gott soll mich strafen...“ Er trat an seinen Waffenschrank und suchte eine Pistole heraus, eine neue. Er zielte gegen die Decke und aus dem Fenster ins Freie...

„Baron“, rief Caroline verängstigt. „Wollen Sie mich erschießen? Lassen Sie uns reden, lassen Sie mich endlich alles erzählen!“

„Es gibt nichts zu erzählen, ich weiß genug, mehr als mir lieb ist“, erwiderte er. Und gleichzeitig richtete er die Mündung der Pistole gegen sie. Vielleicht war es aber auch nur ein Zufall. Seine Augen, sein Blick, was lag darin? Verzweiflung oder Haß?

Caroline schrie auf; sie floh aus dem Zimmer, die Treppe hinauf in ihre Kammer. Sie warf sich auf ihr Bett, vergrub den Kopf in den Kissen, weich verteilten sich ihre Haare über ihren Schultern. So lag sie lange.

Es war später Nachmittag, ja, schon bald Abend. Es würde bald dunkel sein.

Da hörte Caroline: er verließ den Salon. Er holte sich Umhang und Reitpeitsche aus der Garderobe, der Schlüssel drehte sich, er verließ das Haus. Die Tür fiel hinter ihm zu. Er lief schnell über die Zugbrücke in den Stall. Und schon stürmte er auf seinem Pferd davon.

Caroline stürzte zum Fenster. Sie sah noch seinen Mantel wehen. Dann verschwand er in der Dämmerung.

Freude durchzuckte sie: Sie hatte nicht gehört, daß er den Schlüssel aus dem Schloß zog, nicht gehört, daß er ihn von außen eingesteckt und wieder herumgedreht hatte...

Caroline war allein, und die Tür war offen, war vielleicht offen!

Sie spürte, wie ihr Herz schlug. Plötzlich drehte sich das Zimmer vor ihren Augen. Alle Bilder, alle Möbel kreisten, stiegen und sanken, wirbelten. Sie ließ sich wieder auf das Bett sinken, saß da, faltete die Hände, preßte sie zusammen, so daß die Knöchel weiß hervortraten und murmelte: „Ruhe, Caroline, nur Ruhe. Das ist der Moment, auf den du so lange gewartet hast. Das ist er... vielleicht... Aber jetzt darfst du keinen Fehler begehen!“

Fieberhaft überlegte sie. Zuerst wollte sie sehen, ob sie sich auch nicht geirrt hatte. War die Tür wirklich unverschlossen?

Sie stand auf. Und obwohl doch außer ihr niemand im Hause war, ging sie so leise wie möglich und auf Zehenspitzen, drückte langsam die Klinke nieder, schlich die Treppe hinab, vorsichtig, damit sie nicht knarrte, schalt sich dann selbst leise eine Närrin: „Beeil dich, es ist doch niemand hier außer Aristoteles, und der verrät dich nicht, der hält dich nicht fest!“

Und nun sprang sie, jetzt jagte sie, stolperte fast über den großen Hund, der ihr schweifwedelnd entgegenkam, polterte, rannte, war an der schweren Eingangspforte. Ja, da steckte der Schlüssel, innen steckte er, also konnte von außen nicht zugeschlossen worden sein..., also war die Tür wirklich offen...

Ein Druck, ein Ruck — der Flügel ging auf. Kalte, klare Winterluft kam ihr entgegen; aber roch es nicht auch schon nach Frühling? Eine Hoffnung, eine Ahnung.

Und draußen war Dämmerung.

Jetzt schnell, nur schnell. Wenn der Baron ausgeritten war, in solch wilder Stimmung, kehrte er sicher so rasch nicht zurück. Und Jacques und Madeleine, die kamen heute wohl überhaupt nicht mehr heim.

Zurück ins Zimmer. Die Schranktür auf. Caroline wollte nicht auffallen. Da waren ein dicker Wollrock, eine Leinenbluse, eine gestrickte Jacke, ein Schal und feste Schuhe. Genau das Rechte. Louise würde ihr wohl verzeihen, wenn sie jetzt vom Himmel auf sie herabsah, des Barons Zwillingsschwester, die auf der Guillotine endete, das arme Mädchen. Caroline zog die Schultern zusammen, sie schauderte, wenn sie daran dachte.

Das Umkleiden ging schnell. Was brauchte sie noch? Ein wenig Geld. Aber woher sollte sie das nehmen? Der Schreibtisch des Barons war immer verschlossen. Sollte, durfte sie ihn aufbrechen? Ja, sie hätte es wohl gedurft. Ein schlechtes Gewissen brauchte sie gewiß nicht zu haben. Schließlich hatte ihr der Baron doch die Freiheit geraubt und ihr mit noch Schlimmerem gedroht. Aber wer wußte, ob es ihr gelang, den Schreibtisch aufzubrechen? Da verlor sie viel Zeit, viel kostbare Zeit. Es mußte auch so gehen.

Sie mußte jedoch damit rechnen, daß der Baron ihr folgte, daß er sie wiederfand. Für diesen Fall wollte sie versuchen, eine Nachricht nach Paris zu schicken, zu Franticek und Paul. Gleich als erstes.

Unten war Papier, auch eine Feder und Tinte.

Der Kiel scharrte, er flog über das Blatt.

Franticek! Paul!

Ich versuche zu fliehen. Aber wenn es mir nicht gelingt: Baron de Montalembert hält mich gefangen. Ein kleines Schloß, von Wasser umgeben. Versucht mich zu finden, falls dieser Brief vor mir in Paris ist.“

Caroline

Sie verschloß den Umschlag. Nun brauchte sie aber doch noch etwas für den Boten. Etwas mußte es hier doch geben, einen Wertgegenstand, Da, die silberne, kleine Obstschale, die mochte gehen. Ein Wert für jeden armen Mann und nicht zu groß für sie, bequem unter der Jacke zu tragen.

Nun rasch aus dem Haus, aus der Tür. „Leb wohl, Aristoteles, du gutes Tier, mein Freund. Ich danke dir. Immer warst du freundlich zu mir. Du warst mein Trost. Ich werde dich nicht vergessen. Nein, leg dich! Du kannst nicht mit mir hinaus. Leg dich..., willst du wohl..., nun leg dich doch... So ist’s brav, ja, so...“

Sie umarmte den Hund. Die Tür fiel hinter ihr ins Schloß. Draußen war es kalt. Sie rannte, so schnell sie konnte. Über die Zugbrücke, da lärmten ihre Schritte. Hier war es noch gefährlich für sie. Käme der Baron jetzt gerade heim, dann liefe sie ihm direkt in die Arme. Da..., diese dunkle Gestalt gleich neben dem Stall. War das nicht ein Reiter? Hatte er sie schon gesehen? Für ihn war es leicht, sie einzufangen. So schnell wie ein Pferd konnte sie niemals sein.

Aber er rührte sich nicht. Oder doch? Nein, jetzt sah sie es erst: Es war nur ein Baum, seine Äste schwankten im Wind.

Die Brücke lag hinter ihr. Caroline flog, sie rannte. Der lange Rock schlug an ihre Beine, er hinderte sie. Sie raffte ihn, hob ihn mit der einen Hand hoch, während sie mit der anderen die Silberschale festhielt, um sie ja nicht zu verlieren, die Schale und den Brief.

Jetzt kam sie an ein Gestrüpp, dahinter dehnte sich ein Feld. Grau und kalt lag es vor ihr. Düster. Nebel hing in der Ferne. Es war unheimlich. Wohin sollte sie, wohin? Ein paar Krähen flatterten auf.

Sie entschloß sich, die Straße zu verlassen. Der Boden war feucht und schwer, er klebte an den Schuhen. Caroline lief und lief. Und es wurde bald finster.

Wie verloren sie sich fühlte in dieser weiten, leeren Landschaft in der Dunkelheit. Sie hörte nichts außer ihrem Atem und dem ächzenden Jammern des Windes, leise, grauenhaft, wie das Weinen eines verstoßenen Kindes.

So fühlte sie sich auch. Verlassen und verstoßen. Fast wünschte sie sich in die Wärme des Schlößchens zurück. Aber nein, sie wollte frei sein; sie mußte weiter, nur weiter.

20

Wie lange war sie gelaufen? Sie wußte es nicht, Stunden vielleicht. Caroline war es kalt, bitter kalt, bis ins tiefste Innere. Die Wangen waren rauh, die Lippen aufgesprungen, und die Haare hingen ihr wirr in die Stirn. Wenn sie nur wüßte, wo sie war? Hier konnte sie ja nicht bleiben, in der freien Natur, auf dem Feld, oder war es eine Wiese, in der finsteren Nacht, bei diesem schneidenden Frost. Wenn sie fiel, und wie gern wollte sie fallen, sich niederlegen, nur schlafen, schlafen..., aber wenn sie niederfiel und schlief, dann war es ihr Tod. Dann erwachte sie nie mehr, würde erfrieren.

Doch dort..., war das nicht ein Licht vor ihr? Ein kleines Licht? Nein, kein Stern, es war ja kein Stern am Himmel, und so tief liegen Sterne auch nicht auf dem Land. Es mußte ein Licht von Menschen sein. Vielleicht waren dort Häuser, vielleicht fand sie dort einen Unterschlupf, Wärme, etwas zu essen.

Sie ging auf das Licht zu.

Von der Ferne schon sah sie: es war eine Fackel, ein brennendes Holzscheit. Ein Mensch hatte es in der Hand. Jetzt erkannte sie auch das. Es war ein Junge, nicht viel älter als sie, vielleicht so alt wie Paul, und er hatte auch seine Größe, seine Figur. Ein Bauernjunge war es; er suchte etwas, das er verloren hatte, auf dem Boden verloren hatten, vor einer Scheunentür.

Sie rief ihn leise: „He, Junge!“

Die Fackel fuhr in die Höhe. Der Junge hielt ihr das Licht entgegen. Jetzt sah sie ihn noch besser. Schmutzig und abgerissen war sein Rock. Der Junge war arm. Das war gut für sie. Arme fragen nicht viel, wenn sie etwas bekommen können.

„He du, komm einmal her! Ich will mit dir reden, ich tue dir nichts!“

Der Junge knurrte. Er brummte wie ein Tier.

„Bitte sei leise, verrate mich nicht.“

Der Junge kam neugierig näher. Er hatte einen schweren Schritt, derbe Stiefel. Jetzt stand er vor ihr, hielt die Fackel empor, leuchtete Caroline direkt in die Augen, stand aber auch selbst so von ihrem Schein übergossen, rot, flammend. Seine Augen funkelten, sprühten. Er starrte sie neugierig an.

„Ja, schau nicht so. Ich komme nicht vom Himmel. Sag mir, wo bin ich!“

Ein undeutliches Räuspern.

„Wo bin ich, so rede doch!“

Noch einmal ein undeutlicher Laut, fast qualvoll, und die Lippen öffneten sich ein wenig.

„Kannst du nicht sprechen? Bist du stumm?“

Der Junge nickte.

„Du armer Kerl!“ sagte Caroline leise. Sie wollte sich abwenden, weitergehen, aber er sprang zu ihr, faßte ihren Arm, hielt sie fest, wollte offenbar etwas sagen.

Angst! Hatte Caroline Angst? Nein, vor diesem armen Jungen doch nicht. Er hungerte nach Liebe. Ja, so sonderbar es klang, der Stumme sehnte sich danach, angesprochen zu werden. Und plötzlich erkannte Caroline: Was für ein Glück habe ich! Denn er kann mich nicht verraten, er nicht. Und selbst wenn er es wollte, man würde ihn nicht verstehen.

Aber verstand er sie denn? Sie fragte ihn. Er nickte mit dem Kopf und schaute sie mit großen Augen an.

„Du kannst mich also verstehen. Gut. So sag mir bitte, weißt du, wo Paris ist?“

Er nickte und zeigte nach links über das Feld.

Nach links also. Sie wollte es sich merken. Morgen früh würde sie dann erkennen, wo sie hingehen mußte.

Sie fragte weiter: „Warst du schon einmal in Paris?“

Der Junge nickte.

„Würdest du dorthin finden, ja? Und willst du für mich nach Paris gehen, ja? Kannst du das? Willst du für mich einen Brief besorgen, ich gebe dir auch etwas dafür!“

Der Junge schüttelte den Kopf.

„Du willst nicht für mich nach Paris gehen?“

Der Junge schüttelte wieder den Kopf. Doch dann nickte er, nickte und schüttelte gleichzeitig den Kopf, hatte Mühe, sich verständlich zu machen.

Du darfst ihm nur eine Frage auf einmal stellen, sagte sich Caroline. „Also, willst du für mich nach Paris gehen?“

Ein heftiges Nicken.

„Willst du für mich einen Brief besorgen?“

Wieder ein Nicken.

„Ja, aber warum hast du dann den Kopf geschüttelt? Du hast doch nein gesagt. Aber, nun ist es egal. Ja, ich habe dir etwas dafür versprochen...“

Jetzt schüttelte der Junge wieder den Kopf.

„Ach, das ist es! Du willst nichts von mir?“

Wieder ein Kopfschütteln.

„Aber schau...“ Caroline zog die Silberschale unter ihrer Jacke hervor. „Schau!“ Wie sehnsüchtig da seine Augen blitzten.

Der Junge hob die Fackel höher, dann führte er sie ganz nah an Carolines Gesicht. Und mit seiner freien Hand machte er mehrere abwehrende Bewegungen.

„Du willst die Schale nicht?“

Er schüttelte den Kopf.

„Du hast Angst, man könnte dich für einen Dieb halten, weil du nicht erklären kannst, wo du sie herhast?“

Er nickte.

„Ja, was willst du dann?“

Diese Sehnsucht in seinen Augen. Caroline begriff: dieser Junge wünschte sich etwas. Aber was? Wenn sie es nur gewußt hätte.

Wie um ihn — ja und auch, wie um sich selbst abzulenken, zog Caroline den Brief unter ihrer Jacke hervor und zeigte ihn dem Jungen. „Siehst du, das ist er, die Adresse steht drauf! Du wirst das Haus sicher finden, wenn du danach fragst. Ach so, wie dumm, du kannst ja gar nicht fragen. Aber das ist nicht schlimm. Du brauchst ja bloß den Brief zu zeigen, dann wird man dir schon erklären, wo du hingehen mußt. Traust du dir das zu?“

Der Junge nickte eifrig. Und seine Augen funkelten.

„Der Brief ist sehr, sehr wichtig für mich“, flüsterte Caroline. „Kannst du mir versprechen, daß du ihn zuverlässig besorgst und daß du ihn keinem anderen Menschen anvertraust?“

Caroline dachte, daß der Bursche nach dem Brief greifen wollte. Aber er winkte ab.

„Deine Belohnung, ach so, deine Belohnung! Ach, wenn ich nur wüßte, was du willst...“

Wieder trat der Junge einen Schritt näher. Und nun berührte er sie mit der Hand, mit den Fingerspitzen. Sie tasteten sich an Carolines Wange empor, glitten sanft darüber, streichelten sie bis zum Haaransatz und noch weiter empor, über die seidenweiche Flut der Haare, strichen über ihre Locken, und ein Leuchten ging über sein Gesicht.

Caroline spürte: der Junge wollte nichts anderes als sie berühren, sie streicheln, er war hungrig nach einer liebevollen Berührung, dieser stumme Bauernjunge.

Da hielt sie geduldig still und ließ ihn gewähren.

Und plötzlich riß er ihr den Brief aus der Hand, stieß noch einmal einen dumpfen Laut aus, drehte sich auf dem Absatz um und rannte davon — mit der Fackel, durch die Dunkelheit. Er lief einfach über das Feld in die Nacht.

Lange sah sie das Licht, es wurde kleiner und kleiner, war bald nur noch wie ein wandernder Stern am Horizont.

Nun spürte Caroline wieder, wie kalt es war. Sie zog den Schal fester um ihre Schultern.

Wo sollte sie hin? Warum war sie nicht mit dem Jungen gegangen? Aber es war ja ihr Plan gewesen, daß der Brief unabhängig von ihr seinen Weg nach Paris fand. Wenn der Baron sie wiederfand, konnte sie immer noch hoffen.

Das Licht der Fackel hatte sie geblendet. Sie erinnerte sich nur, daß der Junge irgend etwas vor einem Gebäude gesucht hatte — was, wußte sie nicht. Wichtig war nur, daß es ein Gebäude gewesen war, ein Gebäude ohne Fenster, vielleicht eine Scheune. Langsam gewöhnten sich ihre Augen auch wieder an die Dunkelheit. Da erkannte sie den schwarzen Umriß. Sie ging darauf zu. Da war Holz, da war eine Tür — die Tür stand halb offen, der Junge hatte sie wohl nicht richtig geschlossen. Caroline schob sich durch den Eingangsspalt, gleich umfing sie Behaglichkeit, nicht gerade Wärme, wohl aber das Gefühl von Geborgenheit. Hier wehte kein Wind. Die Gewalt der Nachtkälte war gebrochen. Es duftete nach Heu — ihre Füße spürten etwas Weiches. Sie tastete auf den Boden, sie ließ sich sinken. Sie vergrub sich im Heu. Das war warm.

Jetzt erst empfand sie richtig, wie kalt ihr war. Ihre Zähne schlugen aufeinander. Hände und Füße waren wir Eisbrocken, aber das war nicht das Schlimmste. Das Schlimmste war, daß die Kälte so tief innen saß, in ihren Knochen. Vorhin, auf dem Feld, als sie mit dem Jungen sprach, da hatte sie es nicht so gespürt. All ihre Aufmerksamkeit war auf ihn gerichtet gewesen. Jetzt kam sie zur Ruhe.

Feucht waren ihre Kleider von der Nebelluft, naß ihre Schuhe und Strümpfe. Mit klammen, steifen Fingern streifte sie alles von den Füßen und wühlte sich ins warme, weiche Heu.

Sie sagte leise ein Gebet. „Behüt mich, Gott, laß mich schlafen und gesund erwachen und unentdeckt.“

Dann fielen ihr die Augen zu. Sie träumte von Eisfeldern und Schneewüsten. Sie taumelte durch Stürme. Sie versank in eisigen Wassern und ertrank. Dann war sie bei der Eisprinzessin. Der König des Frostes kam und hüllte sie in einen Mantel, der war aus lauter Eisblumen geflochten.

21

Als Caroline erwachte, war es heller Tag. Das Licht kam klar und kühl durch den Türspalt.

Gott hatte sie behütet. Sie hatte geschlafen, sie war unentdeckt geblieben. Aber alle Wünsche hatte er ihr doch nicht erfüllt, denn sie fieberte. Als sie sich erheben wollte, taumelte sie. Ihre Stirn war heiß. Sie sank wieder nieder. Sie bettete sich ins Stroh zurück mit dem Gedanken: Es kommt ja nicht darauf an. Ich muß mich nur ausruhen.

Das Fieber aber stieg, es schüttelte sie. Gleichzeitig fror sie. Sie war schrecklich matt. Sie schlief über Stunden. Sie schlief den Tag und die Nacht. Sie schlief in den nächsten Morgen hinein. Da ging es ihr ein wenig besser. Ihre Stimme war heiser. Sie konnte nur flüstern. Aber mit wem sollte sie auch reden? Sie versuchte aufzustehen. Ihre Beine waren schwer und so schwach.

Sie fiel wieder nieder.

Noch einmal schlief sie lange.

Am Nachmittag erwachte sie. Ihr Durst war unerträglich. Kein Wasser, kein Obst, nichts zu trinken. Aber niemand hatte sie entdeckt, und das war gut.

Sie stützte sich auf die Arme und tappte langsam zum Tor wie ein Hund. Durch das Stroh, über den harten Holzboden voller Steinchen und Splitter. Sie schob sich zur Tür. Sie lugte hinaus — ja, sie witterte hinaus wie ein Tier.

Gegenüber lag ein kleines, armseliges Bauernhaus mit tief herabgezogenem Dach. Aus dem Schornstein stieg Rauch, schmutzigbraun, kräuselte sich, senkte sich, zog über die Felder mit dem Wind. Die Felder waren grau.

Vor dem Haus stand ein Regenfaß. Dort konnte Wasser sein. Das Faß war alt und schwarz, es neigte sich zur Seite.

Ob sie es wagen sollte? Caroline richtete sich am Türpfosten auf und hielt sich fest, sie schwankte. Sie strich sich die Haare aus der Stirn und zog sich den Rock glatt. Sie versuchte einen Schritt zu gehen. Da spürte sie auf der feuchten, kalten Erde, daß sie barfuß war. Sie ging zurück in die Scheune und zog sich Schuhe und Strümpfe an. Sie waren noch nicht ganz trocken.

Wieder kam sie ins Freie; sie stützte sich an der Tür ab, wanderte dann, leicht schwankend, bis zum schwarzbraunen Apfelbaum, der seine kahlen Äste tief und knorrig spreizte, hielt sich an seinem Stamm, an seiner schrundigen Rinde, stieß sich ab, taumelte weiter voran, erreichte die Tonne.

Da ertönten Stimmen im Haus. Eine Frau und ein Mann; sie schrien sich an, stritten miteinander. Sprachen eine harte, kehlige Sprache. Caroline verstand nicht viel. Der Junge war fort. Wo mochte er sein? Das waren wohl seine Eltern, und sie hatten Streit seinetwegen. Vielleicht beschuldigten sie sich gegenseitig, ihn aus dem Haus getrieben zu haben. Dem Mann fehlte die Hilfe seines Sohnes auf dem Feld. Wenn der Junge auch stumm war, kräftige Arme hatte er doch.

Caroline wollte nicht lauschen. Nur nicht entdeckt werden! Sie duckte sich hinter das Faß, preßte sich fest an das feuchte Holz. Sie zitterte. Wie gern hätte sie den Eltern gesagt, daß sie etwas wußte, aber was würde dann geschehen? Man würde sie verprügeln, als Landstreicherin verjagen. Vielleicht hatte der Baron auch schon nach ihr gesucht, überall gefragt. Auf seinem Pferd wäre er schnell hier. Weit war sie wohl nicht gekommen, vorgestern abend — oder war es schon vorvorgestern gewesen?

Wie lange hatte sie nur geschlafen? Und sie mußte mindestens noch heute nacht hier bleiben. Und trinken, etwas essen. Vor allem aber erst einmal trinken.

Sie lauschte wieder ins Haus. Der Lärm wurde leiser. Der Mann und die Frau hatte sich wohl entfernt, in eine andere Stube, oder waren gar vorn aus dem Haus ins Dorf gegangen. Caroline versuchte sich aufzurichten. Sie beugte sich über die Tonne. Da sah ihr das eigene Gesicht entgegen, dunkel auf dunkler Fläche, das Gesicht einer Landstreicherin mit wirren Haaren, die voll Stroh waren und vornüberfielen.

Schön siehst du aus, dachte sie, kein Wunder, wenn man sich vor dir fürchtet. Aber sie hielt sich nicht damit auf. Sie schöpfte Wasser mit ihrer zur Schale geformten Hand. Das Wasser war bitter kalt. Sie führte es zum Mund. Tropfen plätscherten herab, durch die Finger, durch die Lippen. Es war frisch, weil es so kalt war, doch es schmeckte sumpfig. Sie trank trotzdem. Schöpfte mehrmals nach.

Als sie sich jetzt aufrichtete, spiegelte sie sich im Fenster. Die Scheiben waren klein, winzig. Dahinter war eine schmale Küche, verrußt. Ein Herd an der gegenüberliegenden Wand, ein Holztisch unter dem Fenster, darauf lag ein Brot. Ein Gefäß war mit etwas Weißem gefüllt, Ziegenkäse vielleicht. Für Caroline wäre es jetzt eine Leckerei gewesen. Sie berührte das Fenster und drückte dagegen. Aber das Fenster war verschlossen. Das war auch besser so. Hätte sie etwas genommen, wäre sie eine Diebin gewesen. Hätte man es entdeckt, hätte man nach ihr gesucht und ein großes Geschrei darum gemacht. Gewiß, sie konnte vielleicht bezahlen... Die silberne Schüssel, wo war die silberne Schüssel? Hoffentlich lag sie im Heu. Wie dumm, daß sie nicht an sie gedacht hatte. Aus ihr hätte sie etwas trinken können.

Sie trat den Rückweg an: zum Apfelbaum... zum Türpfosten... in die Scheune, ins Heu. Caroline tastete suchend herum. Endlich fand sie die Kostbarkeit, ihren einzigen Besitz. Und dann schlief sie noch einmal tief und fest.

22

Paul stand am Fenster der kleinen Pariser Wohnung und schaute auf die Straße. Doch die marschierenden Kolonnen der Eroberer fesselten seine Aufmerksamkeit kaum. Gewiß, es war ein farbenprächtiges Bild, denn die Uniformen der Verbündeten waren bunt. Paris war gefallen. Sie mußten nicht mehr kämpfen. Jubelnd zogen sie durch die Stadt, die Korps und Trupps der Österreicher, der Preußen, der Briten, der Bayern und Russen mit den Kosaken.

Die Pariser Bürger, die in den kleinen Nebenstraßen wohnten, wichen ihnen scheu aus. Man blieb in den Häusern. Man empfand die Eroberung von Paris durch die Verbündeten und Napoleons Niederlage als nationales Unglück.

Viele Leute senkten bedrückt die Augen, wenn sie die fremden Soldaten sahen, deren Sprache sie nicht verstanden.

Nur dort, wo die reichen Leute und die Aristokraten wohnten, in den breiten Boulevards und Avenuen, wo der Zar Alexander von Rußland, der bayerische Feldmarschall Wrede, König Friedrich Wilhelm von Preußen und Fürst Schwarzenberg als Vertreter des Kaisers von Österreich einrückten, jubelten die Leute. Für sie war nicht nur Napoleon gescheitert, auch das Abenteuer, der große Aufbruch des Volkes zur Freiheit, wie er mit der Franzöischen Revolution begonnen hatte, war zu Ende.

All diese Dinge berührten Paul nicht. Seine Gedanken waren weit fort. Er schloß die Augen. „Wie lange sollen wir noch warten“, murmelte er. „Ich halte es nicht mehr aus. Daß wir nichts tun können, ist das schlimmste...“

„Ich denke genauso“, rief Franticek und sprang von dem Stuhl hoch, auf dem er, dumpf brütend, gesessen hatte. „Nichts rührt sich, nichts bewegt sich. Es ist wie verhext. Und vielleicht ist Caroline schon nicht mehr am Leben oder längst in den Händen von Herta. Und ich weiß fast nicht, was schlimmer für sie wäre!“

Paul stöhnte. „Aber solange sie noch lebt, so lange gibt es noch Hoffnung!“

„Du hast recht!“ Franticek legte Paul die Hand auf die Schulter. Und dann versuchte er ein Lächeln. „So sind wir Menschen nun: Wir denken nur an uns und an das Schicksal derjenigen, die wir lieben. In diesen Tagen zerbrach ein Weltreich. Einer der mächtigsten Männer der Weltgeschichte, und wohl auch einer der genialsten, ist gestürzt. Die Landkarte Europas wird sich wieder einmal ändern. Wir erleben diese Schicksalsstunde hier mit, und nichts interessiert uns. Wir denken nur an Caroline!“

Mir ist eben nichts wichtiger als sie, wollte Paul sagen; er verbiß sich diese Bemerkung aber und kniff die Lippen zusammen.

Franticek nickte: „Allerdings in mehr als einer Beziehung bin ich jetzt auch froh. Erstens, weil nun das Durcheinander in Paris aufhören wird. Keine Gerüchte mehr, keine Familien auf der Flucht. Alle werden zurückkehren. Und das Leben wird wieder normal werden. Dadurch steigen auch unsere Chancen, daß Mère Soleil endlich herausbekommt, wer Caroline entführt hat und wo sie ist. Und zweitens wird jetzt auch Alexander zu uns zurückkehren. Wie sehr warte ich auf ihn.“

„Er kann uns auch nicht helfen“, brummte Paul. Am liebsten hätte er sich sowieso alle Verdienste um Carolines Befreiung selbst zuschreiben wollen, wennn sie nur endlich erst frei gewesen wäre. „Wir wollen zu Mère Soleil, sie fragen, ob sie noch nichts erfahren hat!“ schlug er vor.

„Wir waren schon so oft bei ihr“, widersprach Franticek. „Und immer vergeblich.“

Sie bemerkten den kleinen, zerlumpten Jungen nicht, der jetzt auf dem Gehweg entlanglief, dicht an die Hauswand geduckt, bis er stürmisch an die Tür klopfte.

Das Klopfen störte sie auf. Paul rannte zur Tür, die Treppe hinab und schloß auf.

„Du? Was ist?“ rief er.

„Schnell kommen, schnell kommen“, antwortete Gaston, der Kleine. Er griff nach Pauls Hand, um ihn mit sich fortzuziehen.

„Franticek!!!“

Die beiden rannten hinter dem Kleinen her, der wie ein Wiesel vor ihnen herlief.

Atemlos kamen sie bei Mère Soleils Wäscherei an. Atemlos rannten sie durch die Dampfwolken und durch die Pfützen aus Seifenlauge, neugierig verfolgt von den Blicken der Wäscherinnen, die mit offenen Blusen und nackten Armen über die Bottiche gebeugt standen und schrubbten.

Durch diese Hexenküche und über den Hof, wo die Wäsche hing und trocknete. Die noch nassen Laken, die tropfenden Bettücher und die feuchten Hemden schlugen ihnen um die Ohren, hefteten sich klebend auf ihr Gesicht.

Sie streiften die nassen Stücke beiseite.

Und dann standen sie in dem winzigen Hinterzimmer von Mère Soleil, die mit ihrer ganzen, schwergewichtigen Gestalt auf dem roten Sofa an der Hinterwand saß. Am Tisch hockte ein halbwüchsiger Junge in dunklen, feuchten Kleidern, der sich gierig über einen Teller Suppe beugte. Er schaute nur kurz auf, stieß undeutliche Laute aus und aß gleich weiter.

„Er, er war es“, rief der kleine Gaston und zeigte auf den Jungen. Doch er kam nicht dazu, weiterzuerzählen, denn Mère Soleil riß die Unterhaltung an sich. Wie eine Königin, die eine Audienz gewährt und ihren Besuchern gnädig erlaubt, in ihrer Gegenwart Platz zu nehmen, wies sie mit weit ausholender Handbewegung auf zwei einfache Stühle und sagte feierlich: „Ihr Vertrauen in Mère Soleil hat sich gelohnt. Wollen Sie etwas trinken? Rotwein? Ich habe einen guten Bordeaux!“

„Nein, nein“, antwortete Franticek. „Reden Sie, Madame, reden Sie!“

„Schade“, erklärte Mère Soleil. „Die Gelegenheit hätte einen guten Schluck verdient. Nun, Sie sind Ausländer. Wir Franzosen dagegen... Gaston, bring mir ein Glas und die Flasche!“

Der Junge flitzte in ein Nebenzimmer und kam mit dem Wein zurück. Er entkorkte die Flasche und goß Mère Soleil ein, die ruhig auf ihn gewartet hatte. Endlich setzte sie das Glas ab und — da sie einen sehnsüchtigen Blick des Jungen mit den zerzausten, langen Haaren am Tisch auffing - wies Gaston an, auch ihm ein Glas zu bringen.

Dann sprach sie: „Ja, Ihre Caroline lebt, und wir wissen, wo sie ist. Hier, dieser tüchtige junge Mann am Tisch, der leider aber stumm ist, hat es uns mitgeteilt.“

„Wie?“ rief Paul. „Sie lebt? Wie hat er es Ihnen mitgeteilt, wenn er nicht sprechen kann?“

Mère Soleil antwortete: „Es war eigentlich ein Zufall. Einer meiner vielen treuen Freunde war Zeuge, wie er sich nach Ihnen durchfragen wollte.“

„Aber wie hat er nach uns fragen können, wenn er stumm ist?“ fragte Paul noch einmal.

„Ist das denn so wichtig? Sehr einfach. Er brachte diesen Brief für Sie, der übrigens nicht versiegelt war, so daß ich mir erlaubte, ihn gleich zu lesen. Und es war auch gut, daß ich ihn las, denn Sie hätten aus seinen dürftigen Angaben doch nicht entnehmen können, wo sich das Fräulein genau befindet. Aber für mich und meine Freunde ist das Rätsel leicht zu lösen. Caroline ist auf dem Wasserschlößchen des Barons de Montalembert!“

„Wo ist der Brief?“ rief Franticek.

Paul flüsterte: „Caroline lebt! Gottlob!“

„Du magst sie wohl sehr?“ fragte Mère Soleil, während sie aus dem Ausschnitt ihrer Bluse den Brief zog und ihn Franticek reichte.

Paul errötete.

Franticek überflog Carolines Zeilen. „Sie ist unterwegs zu uns!“ rief er.

„Das dachte ich auch. Aber warum ist sie noch nicht hier?“ fragte Mère Soleil. „Der Stumme kann uns leider keine Auskunft geben. Oder doch? Junge, wenn du endlich satt bist, hör mir mal zu. Hören kannst du ja und verstehen, oder?“

Der Junge nickte.

„Na, das ist ja schon viel. Gib also Zeichen: Hat dir das Mädchen den Brief selbst gegeben?“

Der Junge nickte und öffnete die Lippen. Undeutliche Laute entrangen sich seinem Mund.

„Also hat sie auch fliehen können!“ Mère Soleil fragte weiter, und der Junge antwortete durch Nicken und Kopfschütteln. So erfuhren sie immerhin einiges. Doch das Rätsel, warum Caroline ihm nicht gleich gefolgt war, konnten sie nicht lösen.

„Vielleicht ist sie schon in unserer Wohnung, gerade jetzt?“ Paul wollte davonstürmen.

„Bleib hier“, riet ihm Mère Soleil. „Einer meiner Freunde bewacht euer Haus. Kommt Caroline, erfahren wir es sofort. Nein, sie ist noch nicht da. Also hat sie etwas aufgehalten. Viel kann passieren auf so einer Flucht, wenn man sich im Land nicht auskennt. Wenn man kein Geld hat. Veilleicht folgte ihr auch der Baron und fing sie wieder ein. Sie ist ihm ja einiges wert, also wird er es versucht haben. Er hat Pferde. Er brauchte schließlich nur ihren Spuren zu folgen und die Bauern zu fragen, die ihn dort alle kennen und zu ihm halten. Carolines Chancen sind nicht groß.“

„Wir müssen sofort nach Schloß Montalembert“, erklärte Franticek. „Aber was wird aus Caroline, wenn sie doch hierherkommt!“

„Dann sorge ich für sie. Nirgends ist sie sicherer als bei uns.“

„Das glauben wir auch. Danke, Mère Soleil!“

„Sie müssen noch aus einem anderen Grund sofort aufbrechen. Das ist meine zweite Neuigkeit. Leider ist sie nicht so gut wie die erste. Endlich wissen wir auch, wer hinter Caroline her ist, wer Baron de Montalembert zu Carolines Entführung angestiftet hat. Es ist ein Russe, Fürst Iwan Borowsnikof.“

„Den Namen haben wir noch nie gehört“, riefen Franticek und Paul fast gleichzeitig.

„Nun, er ist wohl auch nur ein Werkzeug, einer, der Befehle ausführt. Aber ein gefährlicher Mann. Wir waren schon lange auf seiner Spur, doch er war ebenso lange nicht in Paris. Erst kürzlich kam er zurück. Und seit heute weiß ich, wer er ist und was er vorhat. Er will zu Montalembert und Caroline holen. Um so leichter wird jetzt alles für ihn, nachdem Napoleon geschlagen und Paris in der Gewalt der Verbündeten ist. Armes Frankreich! Nun, auch der bayerische König gehört zu den Verbündeten. Verstehen Sie jetzt die Zusammenhänge?“

„Nur zu gut“, rief Franticek. „Aber wie haben Sie das alles erfahren?“

Mère Soleil lächelte. Sie fühlte sich wichtig und bedeutend. „Das bleibt mein Geheimnis. Ich sage nur so viel: Es gibt Kammerdiener, Kammerzofen, Flutmacher, Friseure, Kutscher..., eben meine Freunde.“

„Ich verstehe“, murmelte Franticek. „Es ist ja auch wirklich gleichgültig. Wichtig ist nur, daß wir keine Sekunde mehr zögern. Nur noch einmal in unsere Wohnung: die notwendigsten Kleider, Mäntel, unsere Waffen. Noch heute nacht brechen wir auf!“ Er wollte zur Tür.

„Warten Sie“, rief Mère Soleil. „Geben Sie dem Jungen etwas Geld, er hat es verdient. Und dann wird Sie Gaston zum Schloß des Barons führen.“

„Aber wird der uns nicht verraten?“ fragte Paul. Er gab dem Jungen das Geldstück, das ihm Franticek zugedacht hatte und das der Junge nun — im Gegensatz zu seinem Verhalten bei Caroline — rasch an sich nahm.

„Ach, wie sollte er euch denn verraten können!“ tadelte ihn Mère Soleil ein zweites Mal. Paul senkte beschämt den Kopf.

Der kleine Gaston schlüpfte in einen warmen Mantel, der ihm fast bis zu den Stiefelchen reichte.

„Ihre Pferde sind schon bestellt. Gaston wird Sie zum Fuhrhalter führen“, sagte Mère Soleil. „Sollte Caroline kommen, schicke ich Ihnen einen Boten!“

Dann zog Gaston sie vor die Tür. Er hatte es eilig.

Als sie draußen standen und unter der feuchtkalten Wäsche hindurchkrochen, sagte Franticek: „Eine erstaunliche Frau!“

„Ja“, antwortete Paul. „Und es ist gut, sie nicht zum Feind, sondern zur Freundin zu haben.“

Gaston lachte.

23

Zwei Tage und drei lange Nächte verbrachte Caroline in der Scheune. Als sie zum letztenmal dort erwachte, fühlte sie, daß die Krankheit gewichen war. Matt war sie noch, schwach und entkräftet. Aber sie fühlte sich gesund, ihr Kopf war klar, sie konnte wieder denken, überlegen.

Das erste war, daß sie nach der kleinen, silbernen Schüssel suchte. Sie lag neben ihr, von Strohbündeln verdeckt. Sie nahm sie auf und rieb sie mit dem Rocksaum blank. Niemand hatte sie entdeckt, niemand hatte sie gefunden. Und sie war nicht ganz arm. Jetzt wollte sie aber gleich aufbrechen. Wenn Franticek ihren Brief durch den stummen Jungen erhalten hatte, dann machte er sich jetzt Sorgen, weil sie noch nicht in Paris angekommen war. Und Paul — natürlich, der gute Paul! Caroline lächelte. Bald würde sie bei ihnen sein, und auch bei Alexander...

Sie war hungrig. War sie je im Leben so hungrig gewesen wie jetzt? Sie dachte an das Bauernhaus, aus dessen Regentonne sie Wasser geschöpft hatte. Hinter dem Fenster der Küche war ein Brot gewesen und Ziegenkäse. Vielleicht bekam sie das Fenster doch auf? Vielleicht war es nur angelehnt? Auch die Scheibe konnte sie schließlich einschlagen. Steine lagen genug im Hof und Holzscheite. Aber nein, dann wäre sie doch eine Diebin gewesen, und die Leute hätten sie der Polizei übergeben, wenn sie erwischt wurde. Oder sollte sie sich das Brot nehmen und dafür die Silberschüssel hinstellen? Nein, auch das war nicht gut. Sie brauchte die Schüssel vielleicht noch viel dringender.

Was sollte sie tun? An die Tür klopfen und um etwas zu essen bitten? Dann war sie entdeckt. Vielleicht hatte der Baron schon nach ihr gesucht, dann wußten die Bauern jetzt schon Bescheid, und es war aus mit ihrer Freiheit.

Draußen krähten die Hähne. Licht kam durch den Türspalt.

Caroline stand auf. Sie zog ihre Strümpfe und Schuhe an. Kalt waren sie, aber doch trocken. Sie schüttelte das Heu aus ihren Kleidern. Sie schob die Silberschüssel unter die Jacke und ging zur Tür. Sie schaute hinaus. Kalter Nebel wallte über die Felder. Da stand der knorrige Apfelbaum. Gestern war er ihre Stütze gewesen. Der Boden war hart, dünn überfroren. Es lag kein Schnee. Das Gackern eines Huhns drang aus dem Stall neben dem Bauernhaus. Sicher wohnten dort die Eltern von dem stummen Jungen. Sie hätten ihnen sagen können, wo ihr Sohn war. Aber sie durfte es nicht.

Caroline hatte schrecklichen Hunger. Zögernd trat sie ins Freie. Die Luft war kühl. Was sollte sie nur tun? Es war ganz bestimmt besser, weiterzugehen, viel weiter, in ein anderes Dorf, am besten in eine Stadt, dort war sie sicherer, und weit, weit fort vom Wasserschloß, weit fort vom Baron de Montalembert.

Wie sie noch stand, noch in der Nähe des Apfelbaumes, schon unter seinen ausladenden Ästen, ging die Tür im Bauernhaus auf. Caroline erschrak. Aber jetzt war es zu spät. Ein Mann stand auf der Türschwelle; er war groß und kräftig, über seiner Schulter hing eine Wolldecke. Er sah Caroline und brüllte: „He, Dirne, was tust du hier?“

„Ich... ich...“, stammelte Caroline. Sie verstand ihn so schlecht. Er sprach nicht das feine Französisch der Stadtleute, wie sie es gelernt hatte, wie es Franticek und Alexander sprachen. Plötzlich fühlte sie sich sehr allein. Und sehr schuldig. Warum nur? Sie hatte doch gar nichts getan.

„Da geschlafen hab ich, im Heu“, stammelte sie. „Mir war so kalt. Und jetzt... jetzt habe ich Hunger. Hätten Sie vielleicht ein Stück Brot für mich, nur ein Stückchen trockenes Brot, dann gehe ich gleich…“

„So“, knurrte der Mann. „Hunger hast du, Landstreicherin. Dann komm erst mal näher, damit ich dich richtig sehen kann!“

Caroline machte einen Schritt vorwärts. Da tauchte neben dem Mann eine zweite Gestalt auf, eine Frau, fast noch größer als der Mann, aber sehr hager. Die Frau schrie: „Schick das Miststück weg! Fahrendes Volk, Gesindel, Zigeunerin! Mach, daß du fortkommst. Willst stehlen! Eine Fremde bist du, man hört es ja, mach daß du fortkommst, oder ich lehre dich laufen! Machst meinen Männern schöne Augen und schmeichelst dich ein und hast lange Finger! Aber bei mir bist du an die Falsche geraten!“

Die Frau drängte an dem Mann vorbei, der ihr widerwillig Platz machte. Sie bückte sich, hob etwas auf, wohl einen Stein und schleuderte ihn.

Das Geschoß fuhr an Carolines Ohr vorbei. „Nein, nein“, schrie sie, „Sie irren sich...“

Aber die Frau bückte sich wieder — und da fiel Caroline nichts Besseres ein, um die Frau von ihrer ehrlichen Absicht zu überzeugen, sie zeigte die silberne Schüssel, hielt sie hoch und rief: „Ich kann ja bezahlen, sehen Sie nur, ich kann bezahlen...!“

„Lumpengesindel!“ keifte die Frau. „Gestohlen hast du bei reichen Leuten und uns willst du dein Diebesgut andrehen, damit wir in Verdacht geraten und die Polizei kommt und wir ins Gefängnis müssen! Fort! Fort mit dir!“ Ihre Stimme überschlug sich: „Hilfe! Hilfe! Haltet die Diebin!“

Sie rannte los und wollte sich auf Caroline stürzen.

„Ach, laß das arme Ding doch, Alte“, schrie jetzt der Mann. Aber die Frau war schon bei Caroline.

Erwischte sie sie, ging es Caroline schlecht. Haß stand in ihren Augen. Der Haß einer armen, gepeinigten Frau, die keine Freude im Leben kannte, sondern nur Not, Kampf und Sorge.

Caroline machte kehrt. Sie rannte, war bald auf dem Feld.

Die Frau lief hinter ihr her. Doch sie hinkte, von ihr drohte kaum Gefahr. Türen schlugen und Fensterflügel. Geschrei und Gezeter. Das ganze Dorf wurde lebendig. Hunde bellten.

Caroline jagte. Der Rock behinderte sie. Halb stolperte sie, halb lief sie. Immer wieder stürzte sie fast, konnte sich gerade noch halten. Nur weiter, weiter, nur nicht in die Hände der wütenden Bauern fallen — und ihrer Weiber.

Da, das Hundegebell kam näher. O Gott! Für diese Dorfhunde, Kettenhunde womöglich, die man losgelassen hatte, war sie wie ein Wild, das gejagt, gestellt und gerissen werden muß. Vor denen schützte sie der Nebel nicht, da half kein gutes Wort.

Und dann Hufe, ein Pferd, ein galoppierendes Pferd, hinter den Hunden her oder vielleicht vor ihnen, ein Reiter und Hunde, ein Reiter und Hunde und Hunde und ein Reiter, Reiter, Hunde, Reiter...

Da waren die Hunde über ihr, rissen sie nieder, eine geifernde, bellende Meute.

Caroline sah nichts, sie lag mit dem Gesicht zur Erde, deckte die Arme darüber, bedrängt von den Pfoten, den Krallen, den Schnauzen der Tiere.

Aber da war ein anderer Hund, ein mächtiger, kräftiger, der stürzte sich zwischen die Meute, verbiß sich im größten der Köter, schleuderte ihn nieder, und der Hund heulte auf. Die anderen Hunde kamen ihm zu Hilfe und wendeten sich gegen den Angreifer — ein wilder Kampf entstand über Carolines Rücken, doch von ihr hatten sie abgelassen. Der Boden bebte. Das war das Pferd, das waren Hufe.

Eine helle Stimme rief: „Zurück! Bestien! Zurück! Brav, Aristoteles, brav!“ Peitschenhiebe sausten auf die balgenden Rücken der Hunde. Da heulten die Hunde auf und gaben Caroline frei, nur der starke, große Hund knurrte und biß und wütete weiter gegen die anderen.

„Aristoteles! Hierher! Es ist gut! Hierher, braver Hund!“ Das Pferd stand und schnaubte. Seine weiche Schnauze fuhr über Carolines Rücken. Sie spürte den warmen Atem.

Der Mann faßte ihre Schulter, er drehte sie um, sah sie an — es war der Baron. Er war rot im Gesicht, vom scharfen Ritt, vom Zorn. Schweiß stand auf seiner Stirn.

„Du armes Kind“, sagte er leise, voll Wärme. „Du armes Kind!“ Und er hob sie empor, hob sie mit beiden Armen, drückte sie an seine Brust und murmelte: „Du Mädchen, du törichtes Kind!“

Ihre Arme hingen schlaff. Tränen standen in ihren Augen. Spannung löste sich im Weinen.

„Bist du verletzt? Laß sehen! Nein, gottlob, das ist wohl nicht schlimm. Deine Schuhe, die Kleider haben das Schlimmste verhütet!“

„Und Aristoteles. Er kam im letzten Moment. Er hat mich gerettet.“

„Ja, ein guter Hund. Er würde sich für dich in Stücke reißen lassen, glaube ich. Komm her, Aristoteles, komm!“

Der Hund kam heran; sein Fell war zerzaust, aber der Schwanz wedelte. Und die Augen leuchteten stolz. Er schob die Schnauze empor an Carolines Schulter, blies seinen warmen Atem in ihre Haare.

Caroline griff mit der herunterhängenden Hand in sein Fell. Sie klopfte seinen Hals, schüttelte ihn, strich ihm über den Kopf, über die feuchte Nase.

Montalembert hob Caroline in den Sattel und schwang sich hinter sie aufs Pferd. Er hielt sie fest umschlungen.

Dann trabte er an. Wie leicht, wie fröhlich das Pferd ging. Und Aristoteles jagte im Kreis, er bellte, sprang in die Luft, freute sich, lief voraus.

Die wilde Meute der Dorfhunde war weit entfernt, traute sich nicht mehr näher.

Vor den Bauernhäusern standen die Leute: Männer, Frauen und Kinder in dunklen, ärmlichen Kleidern. Gern hätte ihnen Caroline zugerufen, daß sie wußte, wo der stumme Junge war. Aber noch traute sie sich nicht. Noch wollte sie nichts gefährden. Erfuhr der Baron davon, brachte er sie vielleicht woandershin. Denn ich bin doch wieder gefangen, dachte Caroline. Gerettet, aber doch gefangen.

Aber jetzt war es ihr eigentlich gleichgültig. Sie war müde. Sie schloß die Augen. Ihr Kopf ruhte an der Schulter des Barons.

Er sprach nicht. Er hielt sie.

Plötzlich hob Caroline den Arm, griff unter ihre Jacke, tastete, stieß einen Schrei aus.

„Was ist?“ Der Baron zügelte sein Pferd. „Ist dir nicht wohl? Dein Herz..., oder tun dir deine Wunden weh?“

„O nein“, rief sie. „Die kleine Silberschale..., ich hatte sie mitgenommen, aus dem Schloß, ich hatte sie Ihnen... gestohlen..., weil ich kein Geld hatte. Und nun habe ich sie verloren!“

„Ist das alles?“

„Kehren Sie um, schnell, kehren Sie um, ehe die Bauern sie finden. Sie liegt vielleicht noch auf dem Platz, wo mich die Hunde niedergerissen haben!“

„Die Silberschale! Was liegt daran. Wenn du nur gesund bist. Du mußt ins Haus. In die Wärme. Du mußt verbunden werden!“ Er gab seinem Pferd einen Schenkeldruck und trabte weiter.

Ein Schwarm Sperlinge stob auf und flatterte über den Acker. Sie sind Frühlingsboten, dachte Caroline. Was ist nur mit ihm, was hat ihn so verwandelt?

Der Nebel der Frühe hob sich. Klarer wurden alle Konturen, auch in der Ferne. Die Felder dampften. Im Osten glühte die Sonne aus dem Dunst. Lange ritten sie schweigend, hingen ihren Gedanken nach. Das Sattelzeug knarrte. Die Hufe klappten. Die Ohren des Pferdes spielten. Aristoteles umkreiste sie hechelnd.

Schließlich sprach der Baron wieder, fast wie zu sich. „Ich habe dich lange gesucht. Zwei Tage und drei Nächte. Hätte ich das Geschrei der Leute nicht gehört, die Hunde... das Zetern, Wüten und Bellen, wer weiß, ob ich dich gefunden hätte!“

„Jetzt haben Sie mich gerettet. Aber warum? Was wird nun?“ Er antwortete nicht, verstärkte nur den Druck des Armes um ihren Leib.

„Was wird dann?“ fragte sie drängender.

„Ich weiß es nicht. Zuerst brauchst du Ruhe und Pflege. Dann reden wir miteinander. Jetzt will ich viel von dir wissen. Nein, das stimmt nicht, ich will eigentlich nicht viel von dir wissen, nur die Wahrheit!“

„Ich wollte sie Ihnen immer sagen. Aber Sie wollten sie nicht hören“, sagte Caroline leise.

Sie lächelte. Das Leben war schön. Wie die Sonne strahlte!

24

Der Frieden des Tages war trügerisch. Noch Stunden entfernt, jagte eine Kutsche über die Landstraße. Die Kutsche war geschlossen, ein dunkler Kasten. Der Kutscher war gleichzeitig Fahrgast, er hielt die Zügel selbst, er trieb die beiden Pferde an. Wut und Haß machten ihn leidenschaftlich. Er trug einen Degen an der linken Seite, in seinem Gürtel steckte eine Pistole. In der Tasche hatte er Geld, viel Geld. Aber das gedachte er zu behalten. Nicht nur dieses Geld trug er bei sich, sondern noch eine andere Summe, so geschickt in seinen Stiefeln verborgen, daß sie nur schwer zu finden war.

Der Mann hatte eine Binde über dem linken Auge, doch mit dem gesunden Auge sah er wie ein Adler. Und wenn er focht, hatte er eine sichere Hand. Nicht weniger sicher, wenn er zielte.

Es war gefährlich, ihn zum Feind zu haben. Dort, wo er herkam, aus Rußland, war er gefürchtet im Duell. Wagte es einer, ihn herauszufordern, war das noch stets sein Ende gewesen.

Einer kleinen Gruppe von Reitern war er unterwegs begegnet, die hatte nur kurz seine Aufmerksamkeit gefesselt. Die Männer gingen ihn nichts an. Der eine war ein junger Bursche, den anderen immer eine Pferdelänge voraus. Der größere Reiter, eine sehniger, drahtiger Mann, hatte einen Jungen vor sich im Sattel, ein Kind noch, etwa acht Jahre alt. Der Fürst dachte: ein Vater mit seinen Söhnen. Ein junger Vater. Und ein guter Reiter ist dieser Kerl, sicher kein Bauer. Vielleicht ein Offizier der geschlagenen Armee Napoleons, der jetzt nach Hause reitet.

Ein Gedanke, so flüchtig wie der Wind, der ihm ins Gesicht blies.

Ja, der Mann auf der Kutsche beachtete die Reiter nicht weiter. Mit seinem gesunden Auge schaute er voraus auf sein Ziel. Vielleicht wäre ihm sonst aufgefallen, daß der Kleine in den Armen des Mannes zusammenzuckte, als er ihn sah, und sein Ärmchen um den Hals des Vaters legte und sich daran emporzog, bis sein Mund in der Nähe des Ohres war und er ihm etwas zuflüstern konnte.

Darauf blickte der Reiter scharf zum Fürsten hinüber und gab seinem Pferd die Sporen, bis er bei seinem größeren Sohn war; er rief diesem drei Worte zu, und dann zügelten beide ihre Pferde und ließen die Kutsche vorausfahren, auf der Landstraße voraus. Sie schlugen sich seitlich aufs Feld, folgten der Kutsche aber weiter, wenn auch in größerem Abstand, und richteten es so ein, daß der Kutscher sie nicht sah.

Der drehte sich aber nicht um. Er schimpfte über die Bauernwagen, wenn sie ihm den Weg versperrten, schlug auch mit der Peitsche nach den Pferden, damit sie Platz machten. Er jagte an Bäuerinnen vorbei, die mit Geflügelkörben unterwegs waren, und wich den Ochsengespannen aus, die schwerfällig dahinrumpelten.

25

Aristoteles rannte voraus. Er war längst schon am Tor, als der Baron mit seiner Last im Sattel folgte. Der Hund sprang nach der Klinke, erhellte. Der alte Jacques öffnete, gleich hinter ihm erschien Madeleine.

„Wie gut, daß Sie wieder hier sind, Herr! Und das Fräulein gesund und gerettet. Wie schön!“

Der Baron ließ Caroline vom Pferderücken gleiten. Madeleine fing sie in ihren Armen auf. Aristoteles bellte vergnügt.

Der Baron sprang aus dem Sattel, er warf Jacques die Zügel zu; der brachte das Pferd in den Stall, rieb es trocken, versorgte es.

„Bereite Caroline ein Bad“, rief Montalembert Madeleine zu. „Und versorg ihre Wunden!“

Dann gingen alle ins Schloß.

Heißes Wasser dampfte stets auf dem Herd. Der Badezuber war schnell gefüllt. Madeleine schleppte die Eimer; die Badekammer lag neben der Küche.

Die Wärme tat wohl. Madeleine seifte den jungen Körper, wusch das Blut ab, jammerte ein wenig, besah die Wunden, fand, nur die am Arm müsse mit Honig bestrichen und verbunden werden. „Honig heilt, nichts heilt besser als Honig“, rief sie zuversichtlich. „Oder ein Sud aus Salbei, auf die Wunde gelegt. Kind, gut, daß du gesund wieder hier bist. Das ist alles nicht schlimm. Aber es hätte schlimm ausgehen können. Warum bist du nur fortgelaufen?“

Caroline spülte sich den Schaum von der Schulter.

Madeleine erwartete keine Antwort. Wenn sie auch nur wenig wußte, so ahnte sich doch viel. „Aber jetzt brauchst du nicht mehr zu fliehen. Jetzt nicht mehr, du Vögelchen, das weißt du doch, oder?“

Caroline neigte den Kopf. Es konnte ein Schütteln bedeuten, aber auch ein zustimmendes Hin-und-her-Wiegen sein.

„Ja, jetzt ist alles anders“, sagte die alte Madeleine. „Unser Baron..., er... nun, ich will ja nichts sagen! Ach, wie bist du noch jung. Was für zarte Ärmchen du hast, und so feine Hände. Das sind keine Bauernhände, das weiß ich. Das hab ich auch gleich gesehen, am ersten Tag schon, als du ankamst. Ja, du hast uns alle verzaubert, das ist wahr. Heb deine Haare empor, halte sie mit der Hand, damit ich dir den Rücken waschen kann. Ja, was hast du denn da, hier auf dem Schulterblatt, oder fast noch dazwischen? Es sieht aus wie ein Krönchen...“

„Es ist ein Krönchen, meine Mutter hatte das gleiche“, sagte Caroline.

„So etwas habe ich noch nie gesehen... He! Hinaus mit dir, Jacques, wer hat dir erlaubt...“

„Ach, ich wußte ja nicht“, rief der Alte und zog schnell die Tür hinter sich zu, ehe der nasse Schwamm ihn erreichte. Der klatschte gegen das Holz und fiel dann zu Boden.

Aber Aristoteles war hereingekommen, er schob seine Schnauze über den Rand des Zubers und schnaufte; er nieste, als ihm Caroline einen Tupfen Seife auf die Nase gab.

Dann trocknete Madeleine das Mädchen ab. Sie verband Carolines Arm. Sie brachte ihr saubere Kleider, einen Rock mit Spitzensaum und eine Bluse, bestickt mit blauen Kornblumen. „Das Blau paßt so gut zu deinen Haaren“, rief sie. „Wie hübsch es aussieht!“

Der Baron erwartete sie im Salon. Auch er hatte sich umgekleidet, seine Jacke mit den langen Schößen war silbergrau, hell seine Hose und rehbraun die Stiefel.

Auf dem runden Tisch dampfte Schokolade in einer Silberkanne. Der alte Jacques servierte, zog sich aber zurück, als der Baron ihn hinauswinkte. Dann waren sie allein. Nur Aristoteles legte sich unter den Tisch.

„So, setz dich“, forderte der Baron Caroline auf. „Fühlst du dich wieder wohl? Und Madeleine hat dich gut versorgt? Sogar der kleine Verband steht dir, du siehst reizend aus, eine kleine Dame.“ Er schaute sie an und sah dann an ihr vorbei aus dem Fenster. Dann schenkte er ihr Schokolade ein und trank selbst. Er wußte nicht, wie er beginnen sollte. Nachdenklich sah er in seine Tasse.

Da brach Caroline das Schweigen. „Warum sind Sie mir gefolgt? Warum haben Sie mich zurückgebracht?“

„Sollte ich dich verhungern lassen oder erfrieren? Die Bauern hätten dich vielleicht erschlagen, die Hunde ganz sicher zerrissen. Ich mußte dich suchen. Du warst mir anvertraut!“

„Ach, darum haben Sie es nicht getan, Baron. Anvertraut! Was für ein Wort: anvertraut! Ihre Gefangene war ich und bin es wohl noch jetzt. Das möchte ich gern wissen.“

„Ich habe mein Wort gegeben...“, murmelte er, ohne direkt zu antworten.

„Sie haben Ihr Wort gegeben? Wem? Und was haben Sie dafür bekommen?“

Das Blut schoß ihm ins Gesicht, er preßte die Lippen zusammen.

Sie wartete.

Endlich sagte er: „Das ist meine Sache. Jetzt ist es an dir, mir deine Geschichte zu erzählen. Bitte sprich!“

Da sprach sie! Erzählte alles. Endlich! Sie ahnte: das war ihr Sieg. In all den vergangenen Tagen hatte sie sich das gewünscht, zu ihm reden, ihn überzeugen zu können. Sie sprach schnell, ohne Pause. Eine innere Schleuse war geöffnet, und ein Sturzbach von Worten brach sich Bahn: Wie sie in der Wiege gegen das tote Kind einer armen Häuslerin vertauscht wurde. Wie Herta sie um ihr Erbe betrog und dabei selbst zur Fürstin Krötzingen-Waldegg wurde. Wie sie im Birkenwäldchen bei Franticek aufwuchs, wie Herta immer wieder versucht hatte, sie ermorden zu lassen. Sie erzählte, wie Paul ihr Leben auf dem Kirchturm von Schwarzenburg rettete, wie sie der Kriegshölle von Regensburg entkamen, wie sie unter die Räuber gerieten und fast unter dem Fallbeil geendet hätten. Sie erzählte vom Tagebuch, vom Muttermal...

„Ach“, rief sie, „die alte Madeleine hat es eben beim Baden gesehen. Sie kann es Ihnen bestätigen, rufen Sie sie...“

Er hatte ihr gebannt zugehört. „Nein, nein“, sagte er. „Sprich weiter. Ich glaube dir auch so. Denn wer könnte solche Geschichten erfinden? Und wenn ich dir nicht glaubte, würde mir Madeleines Zeugnis auch nichts helfen. Denn Muttermale haben viele. Deines hat nur Bedeutung im Zusammenhang mit dem Tagebuch, das du ja nicht bei dir hast.“

„Nein“, sagte sie. „Franticek hat es an sicherem Ort verwahrt.“

„Also sprich weiter.“

„Ich bin eigentlich am Ende. Alles Weitere kennen Sie. Sie selbst spielten Ihre Rolle.“

„Erinnere mich nicht daran.“

„Ausgelöst wurde all dies nur durch den Brief, den Ihr Kaiser Napoleon...“

„Er ist nicht mein Kaiser!“

„...den Napoleon Bonaparte an den König von Bayern richtete. Ohne dieses Schreiben säße ich jetzt nicht vor Ihnen.“

„So müßte ich ihm vielleicht sogar noch dankbar sein“, murmelte er mit grimmigem Humor. Er ballte die Hände zu Fäusten und öffnete sie wieder. Mehrmals wechselte er die übereinandergeschlagenen Beine. Er griff mit dem Finger unter den Kragen, um sich Luft zu verschaffen. Und als Caroline mit den Worten schloß: „So ist es, Baron, nun wissen Sie alles, und das ist die Wahrheit!“, da rief er: „So ist es, ja, so muß es sein. Früher hätte ich deine Geschichte für ein gut ausgedachtes Märchen gehalten. Aber jetzt kenne ich dich, und jetzt glaube ich dir. Ich weiß, daß du nicht lügst. Wahrhaftig: Fürst Iwan hat mir das alles so ähnlich angedeutet, aber für ihn war es nur Betrug. Nun, er kennt dich ja nicht. Jetzt kann ich es dir wohl sagen, er gab mir Geld, viel Geld, und bot mir noch mehr an, Geld, das ich dringend brauche, denn die Revolution hat mich arm gemacht. Der ganze Besitz meiner Eltern ging verloren, alle meine Güter wurden eingezogen bis auf dieses kleine Schloß, und das verspielte ich an ihn. Aber trotz allem hätte ich mich zu so einer schmutzigen Tat kaum hergegeben, wenn ich nicht geglaubt hätte, damit einer Fürstin eine lästige Bauerndirne vom Hals zu schaffen, die sie in einen Skandal verwickeln würde.“

Caroline atmete auf. „Ich danke Ihnen, Louis!“ rief sie und flog auf ihn zu; sie warf ihre Arme um seinen Hals und legte ihre Wange an seine.

Einen Augenblick lang hielt er Caroline umschlungen. Dann murmelte er: „Nicht... Ich vergesse immer wieder, wie jung du noch bist, fast noch ein Kind.“

„Vielleicht“, sagte sie. „Aber nicht mehr lange!“

Ehe er antworten konnte, hörten sie draußen Lärm. Aristoteles schlug an mit seiner tiefen, dröhnenden Stimme.

Der Baron schreckte auf: „Eine Kutsche?“ Er löste sich von Caroline und lief zum Fenster. „Ah...“, flüsterte er. „Ja, sie steht drüben vor der Brücke, eine schwarze Kutsche. Und ein Mann kommt über die Brücke, den ich nur zu gut kenne. Ich hätte es mir denken können. Rasch, rasch hinauf in dein Zimmer, Caroline, schließ dich ein und halte dich ruhig. Und nimm Aristoteles mit. Ich kann ihn hier nicht gebrauchen. Der Fürst bringt es in seiner Wut fertig und erschießt den Hund. Rasch... rasch...“

„Ich sorge schon für mich!“ rief der Baron. Er eilte zu seinem Wandschrank, wo er die Waffen aufbewahrte. Er suchte einen Degen und die Pistole.

Da donnerte schon ein Degenknauf gegen die Tür: „Aufmachen, aufmachen, oder ich schlage die Tür ein!“

„Baron, was befehlen Sie?“ fragte Jacques, der hereinkam. „Halte ihn hin. Inzwischen läuft Caroline die Treppe hinauf, Madeleine mit ihr und der Hund, schnell!“

Glücklicherweise lärmte Fürst Iwan so, daß er nichts davon hörte. Caroline flog die Stufen empor, zog den widerstrebenden Aristoteles, der bellte und wütete, mit sich. Madeleine schob sich mit ihnen durch die Tür und drehte den Schlüssel von innen um.

Caroline hörte, wie unten die Haustür geöffnet wurde. Ein Mann trat ein, dessen Schritt energisch und kraftvoll war. „Wo ist das Mädchen?“ brüllte er. „Heraus mit ihr!“

„Das Mädchen, das Sie suchen, Fürst Iwan, ist nicht mehr bei uns“, antwortete der Baron mit fester Stimme.

„Sie lügen, Baron. Das müssen Sie mir beweisen. Aber wenn es die Wahrheit sein sollte, werden Sie dafür mit Ihrem Leben bezahlen!“

Aristoteles knurrte noch immer. Caroline kauerte sich nieder und umklammerte seinen mächtigen Kopf. „Sei still, sei still“, flüsterte sie in sein Ohr. „Verrate mich nicht.“ Sie versuchte, seine Schnauze in ihrem Schoß zu verbergen.

„Herrgott, beschütze Louis“, flehte sie. Und sie dachte: wer hätte wohl geglaubt, daß ich einmal so beten würde!

26

Ein sanfter Wind wehte. Über den Himmel trieben helle Wolken. Zwei Reiter, die nicht gesehen werden wollten, zügelten ihre Pferde weit vor dem Schloß, weit vor der Brücke. Zwei Reiter! Nein, eigentlich drei, doch der eine war noch ein Junge und hatte kein eigenes Pferd.

Am Wäldchen, das dunkel und schwarz stand, mit Bäumen ohne Blätter, am Wäldchen hielten sie an und zogen ihre zwei Pferde hinein. Sie suchten eine verborgene Stelle im Gebüsch, von dem Spatzen aufstoben, und banden die Tiere dort fest.

Geduckt schlichen sie von Baum zu Baum näher, sahen die schwarze Kutsche an der Brücke, sprangen über den Weg und versteckten sich hinter ihr.

Die beiden Pferde warfen die Köpfe empor und stampften mit den Hufen.

„Wir müssen wissen, was im Haus vor sich geht“, flüsterte Franticek. Die drei steckten die Köpfe zusammen; sie sprachen so leise, daß es wie das Wispern des Windes in den Blättern war.

„Ja“, antwortete Paul fast lautlos. „Ja, wenn Caroline hier ist...“

Franticek nickte bedrückt. „Man kommt an das Wasserschloß ja nicht heran.“

„Ich versuche es“, hauchte Gaston.

„Du? Das ist unmöglich.“

„Ich bin wie eine Katze. Ich bin schon an mancher Fassade in Paris emporgeklettert, und die waren oft noch glatter als diese. Und noch viel höher...“

Schon huschte er davon. Hinter der Kutsche hervor, mit eingeknickten Knien, den Kopf gesenkt, den Rücken krumm wie ein Flitzebogen. So — fast am Boden — rannte er zum Brückengeländer, unter dem Geländer entlang, auf den Bohlen, über die Brücke, da sah man nichts von ihm. Er war wie ein Schatten. Er kam zum Schloßportal, zur hochgewölbten, dicken Tür, hielt das rechte Ohr dagegen, als wolle er hindurchkriechen mit seinem zur Seite geneigten Kopf, schien aber nichts zu hören; dann war er schon wieder fort, rollte sich flach über das Brückengeländer, rollte auf der anderen Seite über den Wassergraben hinab bis zum vorspringenden Balken, tastete mit den Händen nach der Mauer, nach dem rauhen Putz, fand irgendwie Halt mit den Nägeln, hangelte dann mit den Füßen hinüber zum Sockel, der schmal war, kaum so breit wie ein Finger, doch ihm reichte es. Auf den Schuhspitzen tastete er sich vor, suchte Lücken im Mauerwerk, klebte fast daran mit dem ganzen Leib, so daß dazwischen nicht einmal ein Blatt Papier Platz gehabt hätte.

Und so kam er voran, der Kleine, schob sich seitlich vor, streckte nach beiden Seiten die Arme aus, mit dem suchenden Fuß immer wieder weit ausgreifend. Er bekam die gekrümmten Finger auf die Fensterbank, und hing schließlich unter den Scheiben, unbeweglich, auf so schmal herausspringendem Sims, wie ein Seiltänzer.

So zog er sich langsam hoch. Wie klein er war! Gerade seine Stirn reichte über die Fensterbank und die Augen.

„Ein Teufelskerlchen!“ flüsterte Franticek.

Paul ärgerte sich, daß er selbst es nicht konnte.

Mit angehaltenem Atem warteten sie, versuchten zu lauschen, versuchten mit Gastons Augen zu sehen, hörten aber nur ihr Blut in den Ohren rauschen.

Wie lange hing wohl der Kleine in den Lumpen so unter dem Fenster? Ihnen erschien es wie eine Ewigkeit, und es war doch sicher nur eine kurze, nach Minuten zu zählende Spanne Zeit.

Da schlug innen ein Hund an, laut, wütend.

Blitzschnell zog sich Gaston zurück, mit aller Vorsicht, erreichte auch das Brückengeländer, rollte hinüber und huschte über die Brücke.

Paul zog sein Messer, Franticek brachte seine Pistole in Anschlag.

Gaston kroch unter den beiden Kutschpferden durch. „Zwei Männer“, keuchte er, „zwei Männer...“

„Und Caroline?“

„Nein! Kein Mädchen. Nur zwei Männer. Der eine ist der Baron, der andere der Fürst, der von der Kutsche, mit der Augenbinde.“

„Und weiter, sprich, rede!“

„Sie stritten. Sie waren wütend aufeinander...“

„Aber was sagten Sie?“

„Ich konnte sie kaum verstehen. Sie brüllten, und immer gleichzeitig. Aber ich glaube, der eine wollte das Mädchen haben, und der andere wollte sie nicht hergeben.“

„Sonderbar.“

„Wie auch immer, Caroline ist noch in Gefahr. Und vielleicht in größerer als je zuvor“, flüsterte Paul. Die Klinge des Dolches in seiner Hand funkelte.

„Was weiter?“

„Zum Schluß gab es einen Kampf. Aber ich konnte nichts mehr sehen. Es war ums Eck, an der Seite des Zimmers, wo ein breiter Schrank die Sicht verdeckte. Aber Degen klirrten. Und ein Tisch stürzte um. Bilder krachten von den Wänden. Schließlich fiel ein Mann!“

„Welcher?“

„Das sah ich nicht. Ich sah nur seine Stiefel auf dem Teppich.“

„Und der andere?“

„Es kann der, es kann jener gewesen sein. Der sauste durch die Tür, ich sah ja nur seinen Rücken, und gerade rutschte ich und mußte neuen Halt suchen, sonst wäre ich ins Wasser gestürzt. Als ich wieder aufschaute, da war er schon aus der Tür.“

„Was noch?“

„Das weiß ich nicht. Der Hund bellte ja so. Und ich machte, daß ich wieder zurückkam. Ja, und hier bin ich.“

„Du hast deine Sache wunderbar gemacht“, lobte Franticek. Gaston strahlte. „Ich wette, jetzt wird Caroline aus dem Schloß gebracht“, flüsterte er.

„Was tun wir?“

„Sie befreien. Kämpfen. Schießen.“

„Auch töten?“ fragte Paul.

„Wenn es sein muß, ja. Keine Rücksicht.“

Pauls Faust schloß sich fester um den Schaft seines Messers. Da ging die Tür auf, das Tor drehte sich in den Angeln, ein Mann im grauen Rock erschien auf der Schwelle, beide Augen frei, ohne Binde...

„Der Baron“, flüsterte Gaston, „ein verteufelter Schütze!“ Doch er trug keine Waffe, er erwartete draußen jetzt keinen Feind. Er hielt Caroline an der Hand. Sie lief hinter ihm her; er rannte, und es sah aus, als ob er sie zöge, als ob sie widerstrebte.

Über die Brücke liefen sie zur Kutsche.

„Hinein dürfen sie nicht“, preßte Paul heraus. Die Spannung zerriß ihn fast. Schon sprang er auf, achtete auf nichts, keine Gefahr, keinen Rückruf, schwang den Dolch, funkelnde Waffe, Blitz in der Luft, brüllte: „Zurück!“

„Nein!“ schrie Caroline. Sie riß den Baron am Arm zur Seite.

Der Stoß ging ins Leere.

Paul stürzte. Der Baron, erschreckt durch die unerwartete Gefahr, durch den Angriff aus dem Hinterhalt, schrie: „Iwan, verdammter, hast du hier Helfer?“

Er zielte auf Paul.

„Nein!“ schrie Caroline.

Der Baron stutzte einen Moment, da krachte ein Schuß, peitschte, schlug ein; der Baron wurde herumgerissen, er drehte sich auf einem Bein, griff nach dem rechten Arm und fiel.

Im gleichen Moment war Paul auf den Beinen, mit dem erhobenen Dolch, vor dem wehrlos Liegenden...

Caroline warf sich dazwischen, sie breitete die Arme aus, deckte den Baron mit ihrem Körper, mit ihrem Leben.

Franticek war hinter Paul, er hielt seinen Arm fest. „Genug!“

Montalembert lag auf dem Boden und stöhnte. Ein Blutfleck breitete sich unter dem Arm aus.

Caroline beugte sich über ihn; sie wußte nicht, was sie zuerst tun sollte, wollte Franticek an die Brust..., wollte Paul um den Hals..., rief nur: „Danke, danke! Louis, o Gott, lieber Louis, was ist Ihnen...“

Er hob den Kopf, war blaß, murmelte: „Ich glaube, es ist nichts, nur der Arm.“

„Der Baron ist mein Freund“, erklärte Caroline. „Er wollte mich retten und zu euch bringen!“

Da neigte sich Franticek, um ihm aufzuhelfen.

„Dein Freund?“ fragte Paul. „Hat er dich denn nicht entführt?“

„Ja, aber jetzt...“, antwortete Caroline.

Und der Baron murmelte: „Ich sah meinen Irrtum ein!“

„Reichlich spät“, bemerkte Franticek. Paul kniff die Lippen zusammen. Er schaute finster auf den schlanken, eleganten Mann, der jetzt blaß und verwundet war und blutete und sich auf Franticek stützte. Paul dachte: ihr Freund! Auch der jetzt ihr Freund? Ja, verhext sie denn schließlich alle, selbst ihre Feinde? Oder ist es nur, weil er Baron ist und gut aussieht. Vielleicht hätte ich ihn besser doch umgebracht.

„Was nun?“ fragte Franticek.

„Ins Schloß“, schlug der Baron vor. „Jetzt sind wir zu dritt. Meine Diener sind auch noch da. Jetzt nehmen wir uns Fürst Iwan vor. Ich weiß nun Caroline von Ihnen beschützt.“

„Ja, ins Schloß“, bekräftigte Caroline. „Ihre Wunde muß rasch versorgt werden!“

„Das ist nun die zweite Binde, die Madeleine heute anlegt“, versuchte der Baron zu scherzen. Man sah, daß es ihm schwerfiel. Er hatte starke Schmerzen. Franticek hielt ihn auf der rechten Seite, Caroline wollte ihn links stützen. Aber Paul drückte sie beiseite. „Laß nur, das mache ich“, knurrte er. Er wollte nicht, daß sie dem Mann nahe kam.

So brachten sie ihn ins Schloß.

„Und wer bist du?“ fragte Caroline den kleinen Gaston. „Ich bin Gaston!“ sagte er stolz. „Ohne mich wären die beiden dort nicht hier.“

Caroline lächelte und zauste ihm die wirren Haare. Es störte sie nicht, daß sie schmutzig waren. „Guter Gaston, danke“, sagte sie.

27

Was sollten sie nun mit Fürst Iwan machen? Eines war ihnen allen klar: Sie konnten ihn weder einsperren, denn das wäre gegen das Gesetz gewesen, noch weniger konnten und wollten sie ihn ermorden. So beschlossen sie, ihm alles Geld abzunehmen, damit er sich keine Hilfe erkaufen konnte, und selbstverständlich auch alle Waffen. Dann konnte er langsam und mühsam zu Fuß nach Paris zurückkehren.

Seine Kutsche wollten sie hierbehalten. Damit sollte Caroline fahren. Sie wäre viel lieber geritten. Aber der Baron meinte, daß sie eben erst krank gewesen sei, deshalb würde die Strapaze sie vielleicht zu sehr anstrengen. Außerdem wollte er sie reichlich mit Lebensmitteln versorgen. Er wollte ihr Kleider mitgeben und für die beiden Männer ein Faß vom besten Rotwein aus seinem Keller.

Franticek entfernte die Kugel aus seinem Arm. Der Baron verbiß sich den Schmerz. Madeleine versorgte und verband seine Wunde, wie sie es auch bei Caroline getan hatte. Der Baron scherzte: „So haben wir zwei doch etwas gemeinsam, Caroline — wir sind beide verwundet!“

„Ihre Wunde ist ehrenhafter, Louis“, erklärte Caroline. „Eine Pistolenkugel hat sie verursacht. Meine dagegen kommt von wütenden Hunden.“

Der Baron lächelte. Paul warf ihm einen finsteren Blick zu, denn er dachte — und das ja mit Recht — , daß der Baron selbst letztlich schuld an Carolines Verwundung war.

Nun trug Montalembert einen Arm in der Schlinge und das Jackett locker und schräg über die gesunde Schulter gelegt. Er sah gut aus, wenn auch noch sehr blaß.

Sie gingen in den Salon. Dort lag Fürst Iwan noch immer auf dem Boden, sorgsam bewacht vom alten Jacques mit dem blanken Säbel. Gewiß hätte der Fürst den Alten leicht überwältigen können, sobald er wieder zu Kräften gekommen war. Aber da war noch Aristoteles. Der Hund saß mit breit aufgestemmten Vorderbeinen vor ihm und belauerte jede seiner Bewegungen. Aristoteles entging nichts, kein Wimpernzucken, kein Seufzen, keine Kopfdrehung oder ein Zucken der Hand, sofort fletschte er die Zähne und knurrte. So kam es, daß der Fürst — aus seiner Ohnmacht erwachend — ganz steif dalag. Als nun der Baron eintrat, mit ihm Franticek, Paul und Caroline, stieß er leise hervor: „Befreien Sie mich von diesem Ungeheuer, Montalembert!“

Das konnten sie jetzt gefahrlos tun.

Sie teilten ihm ihren Entschluß mit.

Der Baron nahm Aristoteles am Halsband und befahl ihm, sich auf seinen Platz am Kamin zu legen und sich nicht zu rühren. Das treue Tier gehorchte, ließ aber kein Auge von der Gruppe. Sie führten jetzt den Fürsten an den Tisch, wo er sich niedersetzte. Der Baron schenkte ihm ein Glas Wein ein. „Trinken Sie, Fürst! Sie können es brauchen.“

„Sie machen einen Fehler, Baron de Montalembert, den Sie noch schwer bereuen werden. Sie setzen auf die falsche Karte. Die Fürstin Herta zu Krötzingen-Waldegg ist jetzt bei den Siegern über Napoleon.“

„Das lassen Sie nur meine Sorge sein“, erklärte der Baron.

Paul und Franticek schauten mit finsteren Minen auf den Mann, der Carolines Entführung veranlaßt hatte. Paul hätte nicht übel Lust gehabt, ihm von hinten den Dolch in den Rücken zu stoßen. Seine Blicke waren wie Messerstiche.

Fürst Iwan trank sein Glas in einem Zuge leer. „Offenbar hat Ihnen diese kleine Hexe den Kopf verdreht, Montalembert“, murmelte er.

„Sparen Sie sich diese Bemerkungen“, erwiderte der Baron. „Ich habe mich auf die Seite des Rechts gestellt und bedauere, daß ich es nicht schon früher tat. Was Sie betrifft, so sind wir weder Kerkermeister noch Mörder. Wir lassen Sie also laufen - allerdings im wahrsten Sinne des Wortes. Sie gehen zu Fuß. Ihre Kutsche bleibt hier. Sie ist wohl nur gemietet, und ich werde sie ihrem Eigentümer zurückgeben. Sie geben mir meinen Schuldschein für das Schloß wieder, wir nehmen Ihnen alle Waffen und auch alles Geld, das Sie jetzt bei sich haben.“

„Soll ich auf dem Weg nach Paris verhungern? Soll ich von Straßenräubern wehrlos niedergemacht werden?“

„Sie waren nicht so fürsorglich mit Caroline. Schweigen Sie also.“

„Ich beuge mich der Überzahl“, stieß der Fürst hervor. Er dachte: nur fort, nur fort. Er händigte dem Baron den Schuldschein aus, ließ sich seine Waffen abnehmen und auch all sein Geld. Alles? Er tat wenigstens so.

„Es sind zehntausend Francs, aber vergessen Sie nicht, sie gehören der Fürstin zu Krötzingen-Waldegg.“

„Sie irren, Fürst. Das Geld ist das rechtmäßige Eigentum von Caroline. Sie bekommt es. Und zwar bis auf den letzten kleinen Rest.“

„Sie sind ja völlig verblendet!“

„Ich weiß, was ich tue.“

„Das bezweifle ich. Denn sicher wissen Sie nicht, daß ich den Auftrag habe, Ihren neuen Schützling Seiner Exzellenz dem bayerischen Feldmarschall Fürst Wrede vorzuführen.“ Das log der Fürst jetzt geschickt. Er hoffte, den Baron damit unsicher zu machen. „Das ist ein Befehl Seiner Majestät König Maximilian I. Die Lügnerin soll vor ein Gericht gestellt und — daran zweifelt kein vernünftiger Mensch — abgeurteilt und ihrer gerechten Strafe zugeführt werden. Der Strafe, die diese Hochstaplerin verdient — und ihre Helfershelfer, zu denen Sie, Baron, jetzt auch gehören. Vergessen Sie nicht: Die Zeiten Napoleons sind vorbei. Gottlob!“

„Gottlob, das sage auch ich“, antwortete der Baron. „Doch bedeutet das nicht, daß neue Zeiten des Unrechts anbrechen.“

„Wenn Sie von Carolines Recht überzeugt sind, warum weigern Sie sich dann, sie ihren Richtern vorzuführen?“

Der Baron schwieg. Er sah finster zu Boden.

Da sagte Caroline zu aller Überraschung: „Ja, vielleicht sollte ich das. Vielleicht wäre es an der Zeit, meine Sache nun endlich öffentlich zu vertreten. Ja, ich will das tun..

Franticek hob abwehrend die Hände. „Du weißt, wie mächtig Herta ist und daß sie jeden Advokat kaufen, jedes Gericht bestechen könnte.“

Caroline nickte: „Trotzdem...“

Doch Franticek erklärte: „Wir brauchen das jetzt nicht zu entscheiden. Das muß Alexander tun. Er ist noch dein Vormund.“

„Das ist richtig“, meinte Caroline. „Zuerst wollen wir mit ihm sprechen. Er soll dann auch entscheiden, was mit dem Geld geschieht, das wir dem Fürsten abgenommen haben.“

„Aber es ist deines!“

„In den Augen der Welt nicht. Ich rühre es nicht an.“

„Das ist klug“, meinte der Baron. „Aber es stört mich, daß der Fürst so glimpflich davonkommt. Sobald er in Paris ist, wird er Himmel und Hölle in Bewegung setzen.“

„Man müßte mindestens verhindern, daß er vor uns dort ankommt“, sagte Franticek.

„Aber wie? Ich will ihn keine Stunde länger bei mir haben.“

„Ziehen wir ihm die Stiefel aus. Er soll barfuß gehen“, schlug Paul vor.

„Meine Stiefel? Nein!“ rief der Fürst und faßte mit beiden Händen nach den Schäften, wie um sie festzuhalten. Er war blaß geworden und hatte das Gefühl, daß ihm die in die Stiefelsohle eingenähten Goldstücke auf den Sohlen brannten. „Wollen Sie, daß ich mit blutenden und erfrorenen Füßen am Wegrand liegenbleibe, mittellos? Sie setzen mich der größten Gefahr, vielleicht sogar dem Tode aus! Erschießen Sie mich lieber gleich! Das wäre barmherziger!“

„Faseln Sie nicht“, antwortete der Baron. „Sie werden sich schon zu helfen wissen. Monsieur Franticek! Paul! Bitte helfen Sie, halten Sie den Herrn fest.“

Franticek und Paul warfen sich über den Fürsten, und der Baron versuchte, dem heftig um sich Schlagenden die Stiefel auszuziehen. Da hielt Caroline ihn zurück.

„Nein“, sagte sie, „nein. Ich will das nicht. Es ist noch keine drei Tage her, da stand ich mit eisigen Füßen auf der kalten Erde. Hinterher war ich krank, fieberte...“

„Aber er kann mehr aushalten als du!“ rief Paul. „Trotzdem! Ich will es nicht. Nicht nur aus Barmherzigkeit. Sondern auch aus Klugheit. Denn man könnte es mir einmal schlecht ankreiden, sollte es zum Prozeß kommen.“

Diesem Argument wollten sich auch die anderen nicht verschließen. Und so brachten sie schließlich Fürst Iwan Borowsnikof aus dem Haus. Sie führten ihn gemeinsam durch das Eingangstor, über die Brücke und an seiner Kutsche vorbei, deren Pferde Hafer kauten, den ihnen Jacques vorgeschüttet hatte.

Sie schoben ihren Gefangenen durch das Wäldchen und bis zum Feldweg. Dort gaben ihm die Männer einen Stoß. Er taumelte. Dann warteten sie, bis er hinter der ersten Biegung entschwand.

„Mein Gefühl sagt mir, daß wir ihn bestimmt wiedersehen werden“, brummte Paul.

Und Franticek nickte. „Da magst du recht haben. Und vielleicht schon in gar nicht langer Zeit.“

„Am liebsten würde ich ihm jetzt noch ein Loch in den Pelz brennen“, murmelte der Junge.

„Von hinten?“

„Hat er es anders verdient?“

Dann drehten sie sich um. Sie holten ihre beiden Reitpferde aus dem Versteck im Wäldchen und brachten sie auf den kleinen Platz vor das Schloß, wo die Kutsche stand.

Es kam die Zeit zum Abschied. Der Baron versorgte sie reichlich mit Lebensmitteln, Jacques lud auch ein Faß Rotwein in den Wagen.

Caroline stieg ein. Franticek schwang sich auf den Bock und reichte dem Baron von oben die Hand. „Ich danke Ihnen, daß Sie sich zum Schluß für Caroline entschieden haben, ich danke Ihnen für alles, was Sie an ihr wiedergutmachten!“ murmelte er. Es fiel ihm immer noch schwer, zu diesem Mann freundlich zu sein.

Der Baron antwortete: „Ich verstehe Ihre Zurückhaltung. Glauben Sie mir aber — denn man soll den Tag weder vor dem Abend loben noch tadeln — , glauben Sie mir aber: Vielleicht erwächst aus unserer Begegnung, die so schlecht für Caroline begann, schließlich doch noch etwas Gutes. Ich werde alles für sie tun, was mir möglich ist. Frankreich wird wieder einen König aus dem Hause der Bourbonen bekommen. Dann erhalte ich meine von der Revolution beschlagnahmten Güter zurück. Dann werde ich eine Position in der neuen Regierung einnehmen. Dann werde ich für Caroline dasein und auch beim König von Bayern meinen Einfluß geltend machen.“

Franticek sagte nichts. Er verstärkte aber den Druck seiner Hand. Paul nickte aus der Höhe seines Sattels nur kurz zum Baron hin. Er dachte: Ich verzeihe dir nie, was immer du jetzt auch sagst. Der Baron wollte auch ihm seine Hand emporreichen, den linken, unverletzten Arm, unterließ es aber, denn er spürte die Welle der Ablehnung. Desto herzlicher wandte er sich an den kleinen Gaston, der wie ein Lumpenkönig auf seinem Pferd saß und übers ganze Gesicht strahlte. Selten war er so stolz gewesen. „Ich verspreche dir, daß ich mich um dich kümmern werde“, rief er dem Kleinen zu. „Du bist ein tüchtiger Kerl und solltest eine gute Erziehung erhalten. Dann steht dir die Welt offen...“

„Aber Louis“, rief Caroline lachend aus der Kutsche. „Wollen Sie noch nachträglich ein Revolutionär werden?“

„Vielleicht habe ich durch dich gelernt, wie sehr man sich in den Menschen irren kann. Denn wenn ein Bauernmädchen in Wirklichkeit eine Prinzessin ist, wie leicht kann dann auch ein Pariser Straßenjunge ein kleiner Fürst sein, oder besser, ein guter Mensch.“

Er trat an die Kutsche und reichte Caroline die Pfand durchs Fenster. „Du weißt, daß ich dich wiedersehen möchte“, sagte er leise. „Bald schon. Deshalb sage ich nicht, daß ich dich nicht vergessen werde. Du wirst mir immer gegenwärtig sein!“

„Ach, Louis“, antwortete sie. „Wären wir uns nur nicht unter so einem bösen Stern begegnet!“

„Ich weiß! Ich habe viel an dir wiedergutzumachen. Aber ich bin trotzdem dankbar...“

„Warum?“

„Weil ich dich anders nie kennengelernt hätte!“

Da beugte sich Caroline über den Kutschenschlag, legte ihm einen Arm um den Hals und hauchte ihm einen Kuß auf die Wange. Er stand ganz still. Er sog den Duft ihrer Haare ein. Vielleicht hätte er selbst seinen Arm um sie gelegt, aber er spürte die Blicke von Franticek, von Paul, kühl, vielleicht sogar feindselig.

Franticek ließ die Zügel knallen.

Paul gab seinem Pferd einen energischen Schenkeldruck. „Hei!“ schrie Gaston vergnügt. Die Tiere trabten an, die Kutsche rollte. Caroline winkte. Der Baron blieb bei der Brücke zurück. Und unter dem Portal standen die alte Madeleine und der alte Jacques und hielten Aristoteles zurück, der am Halsband zerrte.

Die Sonne hing über den Feldern. Es duftete nach Frühling.

Am Wegrand saß Fürst Borowsnikof. Als er die Gruppe kommen sah, versteckte er sich in einem Gebüsch. Er lächelte. In seinen Stiefeln spürte er die Goldstücke. Nur noch bis zum nächsten Dorf brauchte er zu wandern, jeder Bauer konnte ihm die Sohle mit einem Messer abtrennen. Dann hatte er wieder alles, was er brauchte. Neue Stiefel, ein Pferd, Waffen.

Er ließ die Kutsche mit den beiden Reitern vorbei. Dann machte auch er sich auf den Weg. Nur einen Blick warf er noch zurück, dorthin, wo das Schlößchen Montalembert lag. Mit dir rechne ich später ab, dachte er grimmig. Zuerst kommt Caroline an die Reihe.

28

Die kleine Stadt Fontainebleau liegt etwa sechzig Kilometer südlich von Paris, der Hauptstadt Frankreichs. Paris war von den Verbündeten besetzt, Fontainebleau mit dem Schloß des Kaisers Napoleon umzingelt, aber noch nicht erobert. Hierhin hatte sich der geschlagene Kaiser mit seinen letzten Getreuen zurückgezogen. Hier unterschrieb er seine Abdankungsurkunde.

Am Abend vor seiner Abreise nach der Insel Elba, die ihm als Exil zugewiesen worden war, trafen Caroline, Franticek und Paul in Fontainebleau ein und nahmen im Gasthof Aigle Noir — das heißt Schwarzer Adler — Quartier. Der kleine Gaston lief ins Schloß, suchte einen Weg durch die Wachen, fand Alexander Helmbold, der in all den vergangenen Wochen an der Seite Napoleons gekämpft hatte — und nur eine Stunde später kam er zu ihnen in den Gasthof.

Bewegt schloß Alexander Caroline in die Arme. „Du lebst, du bist gesund“, murmelte er. „Ein schöneres Geschenk konnte mir in dieser trüben Stunde nicht gemacht werden. Ja, das wiegt alles andere auf. Erzähle...“

Und Caroline berichtete rasch, ließ nichts aus, faßte sich aber kurz. Und als sie geendet hatte, sagte sie: „Und nun denke ich, daß es das beste ist, wenn ich die Entscheidung über mein Schicksal den Richtern und dem König von Bayern überlasse.“ Franticek schüttelte den Kopf. „Niemals“, rief er, „da findest du keine Gerechtigkeit. Und wenn du erst einmal verurteilt worden bist, wird alles nur noch viel, viel schwerer.“ Alexander ging nachdenklich in der Stube auf und ab. Endlich meinte er: „Ja, das glaube ich auch. Ich muß Franticek zustimmen.“

„Aber soll es denn immer so weitergehen?“ rief Caroline. „Ich will endlich Klarheit.“

„Ich verstehe dich“, meinte Alexander. „Aber du bist vor wenigen Tagen erst fünfzehn geworden. Ein wunderschönes, junges Mädchen, vor dir liegt das ganze Leben. Ich bin noch dein Vormund. Und ich kann es nicht zulassen, daß dir deine Zukunft zerstört wird. Nein, nein und nochmals nein!“

„Aber was sollen wir machen — und was wirst du nun tun, wenn der Kaiser abdankt?“

„Wie ich mich endgültig entscheiden werde, weiß ich noch nicht. Zunächst folge ich Napoleon auf die Insel Elba, wie einige seiner Getreuesten und etwa vierhundert Mann seiner Garde. Ich stehe noch in seinen Diensten. Er braucht mich, vielleicht mehr als je. Diese Zeit, bis ich wirklich frei bin, müßt ihr warten. Und zwar keinesfalls in Paris, dort wäret ihr vor dem Zugriff Hertas, vor Fürst Wrede und der bayerischen Polizei nicht sicher. Geht wieder nach Wien in eure alte Wohnung, die ihr vor einem Jahr verlassen habt. Sobald wie möglich folge ich euch. Zuvor will ich mit unserem Freund, dem Notar Kaltenegger, sprechen. Er ist Jurist. Er kennt die Verhältnisse in Bayern und Hertas Stellung bei Hofe. Er kann uns sagen, welche Aussichten Caroline im Fall eines Prozesses hat. Vielleicht können wir den Fall König Maximilian I. von Bayern vortragen, ohne daß ihm Caroline vorgeführt wird.“ Caroline nickte. „Einverstanden. Und das Geld von Fürst Iwan deponieren wir bei einer Bank. Dann kann man mir keinen Diebstahl nachsagen.“

„Sehr gut!“

Alexander mußte ins Schloß zurück: „Kommt morgen“, sagte er. „Ihr könnt mit mir dabeisein, wenn sich Napoleon von seinen Soldaten, von seiner alten Garde verabschiedet.“

29

Sie standen im Hof.

Dies war der letzte Tag Napoleons, des Kaisers der Franzosen. Zwanzig Jahre lang hatte er Europa beherrscht. Gut oder böse — lange wird nach ihm kein vergleichbarer Mann mehr die Bühne der Geschichte betreten.

Seine Frau Marie-Louise und sein kleiner Sohn, der König von Rom, waren bereits von ihm getrennt.

Es war ein kalter Tag, dieser 20. April 1814, als der Kaiser, der schon kein Kaiser mehr war, Abschied von seinen Soldaten nahm. Er stand in der Mitte vor den beiden großen Treppen, die zum Schloß emporstiegen, im Hof des Weißen Pferdes, der von nun an auch Abschiedshof heißen sollte — der kleine, nicht mehr mächtige Mann, der erschöpfte Kaiser. Hinter ihm die roten Ziegelmauern, die hell blinkenden Fensterreihen, darüber der klare kühle Himmel. Tauben, die über die Dächer und über den Hof segelten; Tauben, die über die Doppelreihe der Soldaten dahinstrichen, die vor ihrem Kaiser Aufstellung genommen hatten. Dunkelblaue Uniformen, scharlachrote Aufschläge, weiße, über der Brust gekreuzte Lederriemen und schwarze Bärenfellmützen mit roten Pompons.

An der äußeren Ecke, in der hintersten Reihe stand ein Gardist mit einer weißen Binde über dem rechten Auge. Er sah grimmig aus, dieser Mann, zu allem entschlossen. Und er wagte auch das Äußerste inmitten dieser glühenden Anhänger Napoleons, denn er gehörte nicht zu ihnen. Seine Uniform hatte er erst gestern in Paris erworben. Nichts war derzeit so leicht zu bekommen wie eine Uniform der Garde. Sie wurden zu Hunderten angeboten. Denn wer den Dienst quittiert hatte, der wußte, daß er so bald keine Uniform mehr brauchte, und diese schon gar nicht.

Unter der Jacke trug der Mann eine geladene Pistole.

Der Kaiser stand allein, so allein, wie er es in Wirklichkeit war. Seine Kutsche wartete nicht weit entfernt.

Nicht weit entfernt wartete auch Alexander auf das Ende dieser Zeremonie. Neben ihm Caroline, Franticek und Paul und auch der kleine Gaston.

Caroline prägte sich alles ein. Sie wollte nichts vergessen von dieser Szene, ihr ganzes Leben nicht, denn sie wußte, daß sie Zeugin einer historischen Stunde war. Sie schaute auf den Kaiser, auf seine gebeugte, kleine Gestalt, seinen berühmten, langen Mantel.

Jetzt begann Napoleon zu reden, mit leiser, brüchiger Stimme.

Alle lauschten. Keiner achtete auf den Gardisten mit der Augenbinde, der heimlich die rechte Hand unter die Jacke schob und nach seiner Waffe griff.

„Soldaten meiner alten Garde“, begann Napoleon, „ich sage euch Lebewohl. Zwanzig Jahre lang habe ich euch auf dem Pfad der Ehre und des Ruhmes gesehen. In guten Zeiten, aber auch jetzt zum Schluß, seid ihr Vorbilder an Mut und Treue gewesen...“

Der Gardist in der letzten Reihe tat so, als könnte er seine Tränen nicht mehr zurückhalten. Er trat einen Schritt zurück und wischte sich über die Augen. Sein Nebenmann schenkte ihm keinen Blick, er hing wie gebannt am Mund des Kaisers.

Und Napoleon redete weiter. „Ich verlasse euch. Ihr, meine Freunde, werdet weiterhin Frankreich dienen

Der Soldat in der letzten Reihe zog langsam die Waffe. Verborgen hinter dem linken Arm, mit dem er sich scheinbar die Augen verdeckte, hob er sie.

„Lebt wohl, meine Kinder!“ rief jetzt Napoleon. Und alle ringsum schluchzten. Nur einer nicht. Er zielte eiskalt. Er zielte auf das junge Mädchen, das in der Menschengruppe dicht beim Kaiser stand, im weißen Kleid mit dem Überwurf aus Wolle, das Mädchen mit den goldbraunen Haaren...

...er zielte, der Mann mit der weißen Augenbinde, er hatte das liebliche Gesicht im Visier...

...und eine Taube strich über sie dahin, eine weiße, unschuldige Taube, kreiste, stand flatternd über ihr...

Der Mann krümmte den rechten Zeigefinger. Da schaute sich — war es ein Zufall oder das Eingreifen einer höheren Macht -, da schaute sich sein Vordermann um und erblaßte. Er erschrak und schrie: „Der Kaiser, rettet den Kaiser, ein Attentäter!“ Und er warf sich auf Fürst Iwan. Zwei seiner Kameraden mit ihm. Der Schuß löste sich, ging in die Luft, die weiße Taube fiel vor Carolines Füßen nieder.

Fürst Iwan wurde überwältigt und sofort abgeführt. Doch in der gleichen Sekunde dachte er: Mit dieser Geschichte kann ich in allen Salons und Schlössern Ehre gewinnen als der Mann, der Europa vor einer Wiederkehr des Ungeheuers Napoleon bewahren wollte. Er wußte, daß ihm nicht viel geschehen konnte, so wie die politische Lage nun einmal war. Niemand würde ihn aburteilen. Im Gegenteil, er war der Held jeder Gesellschaft. Denn keiner ahnte, daß er nicht auf den Kaiser gezielt hatte.

Napoleon hatte den Schuß und die Bewegung in der hintersten Reihe nicht gehört, oder er wollte sie nicht mehr hören.

Er winkte einem Fähnrich mit dem Adler und der Fahne. Der Mann trat vor. Keiner der grauhaarigen Krieger vermochte jetzt noch seine Tränen zurückzuhalten. Sogar die britischen, die preußischen und österreichischen Kommissare, die der Abschiedsszene als Zeugen zusahen, waren gerührt.

Die Garde präsentierte das Gewehr. Der ehemalige Kaiser nahm das seidene Tuch, auf dem in Gold all die Namen seiner siegreichen Schlachten aufgestickt waren. Er drückte die Fahne an seine Lippen. Lange.

Was dachte er wohl in diesem Augenblick?

Napoleon hob die linke Hand. Er rief: „Adieu! Behaltet mich in eurem Gedächtnis!“

Dann drehte er sich rasch um, stieg eilig in seine Kutsche und wurde im Galopp aus dem Schloßhof gefahren.

Caroline hob die tote weiße Taube auf und brachte sie zu einem Gebüsch.

„Für wen sie wohl sterben mußte“, fragte sie Alexander, „für mich oder für den Kaiser?“

„Du sollst es nie erfahren“, antwortete er. „Dieses Geheimnis verbindet dich mit ihm. Leb wohl, mein Kind. Caroline! Schnell, schnell nach Wien. Hier seid ihr nicht sicher. Ich komme, sobald ich kann. Jetzt, das versteht ihr, führt mein Weg in diese Richtung.“ Und er deutete dorthin, wo sich der Staub von Napoleons Kutsche über dem Weg erhob.

Da legte Franticek seine beiden Arme um Pauls und Carolines Schultern und führte seine Kinder, die beide nicht seine leiblichen Kinder waren, mitten unter den Gardisten davon, aus dem Hof.

Gaston, der Kleine, lief zu dem Busch, in dem die Taube lag. Er wollte sie mit dem Instinkt dessen, der jahrelang den Hunger gespürt hatte, aufheben und zu Mère Soleil in den Kochtopf bringen.

Dann aber legte er sie zurück und breitete sorgsam Äste über sie. „Nein, dich nicht“, flüsterte er, „dich nicht! Und außerdem brauche ich dich auch nicht mehr. Für mich sorgt jetzt der Baron de Montalembert.“

Wieselflink, so wie nur er laufen konnte, sauste er davon.

Table of Contents

- Die brennende Stadt
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- Der Überfall auf die Mühle
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- Die Entführung aus Paris