Lass es uns wagen
Date: 2015-09-03T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Junge Erwachsene; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Romantisch, sexy, dramatisch: Ein Male/Male-Roman zum Eintauchen und Mitfiebern! Nachdem sein Vater einen landesweiten Skandal verursachte, der ihn ins Gefängnis und seine Familie in die Klatschblätter brachte, will Tom Worthington eigentlich nur eines: sein Studium schnell und unkompliziert zu Ende bringen. Dass sein neuer Mitbewohner vom ersten Tag an versucht, ihn aus dem gemeinsamen Zimmer zu ekeln, ist da sein kleinstes Problem. Für den schwulen Reese Anders ist die Vorstellung, mit einem Mann wie Tom – attraktiv, selbstbewusst, eindeutig hetero – zusammenleben zu müssen,
Publisher: Egmont

AMY JO COUSINS

Lass es
uns wagen

Roman

Ins Deutsche übertragen
von Michaela Link

Zu diesem Buch

Nachdem sein Vater einen landesweiten Skandal verursachte, der ihn ins Gefängnis und seine Familie in die Klatschblätter brachte, will Tom Worthington eigentlich nur eines: sein Studium schnell und unkompliziert zu Ende bringen. Dass sein neuer Mitbewohner vom ersten Tag an versucht, ihn aus dem gemeinsamen Zimmer zu ekeln, ist da sein kleinstes Problem. Für den schwulen Reese Anders ist die Vorstellung, mit einem Mann wie Tom – attraktiv, selbstbewusst, eindeutig hetero – zusammenleben zu müssen, mehr als nur unangenehm. Der Student leidet noch immer schwer unter den Erinnerungen an seine frühere WG und einen Vorfall, der so schrecklich war, dass er sein Leben von einen auf den anderen Tag veränderte. Doch je näher er Tom kennenlernt, desto mehr gelingt es Reese, sich mit der Situation – und mit Tom – anzufreunden. Doch was, wenn zwischen ihnen mehr ist als nur Freundschaft?

Für Tamsen.

Danke, dass du meine Jungs aus den berüchtigten Gebieten Bostons ferngehalten hast. Eines Tages werden wir schrullige alte Damen mit aufmüpfigen Enkeln sein, die wegen unserer anrüchigen Bücher die Augen verdrehen werden. Das wird super!

1

Sein Bett fehlte.

Tom war total erschöpft. Ein dumpfer Schmerz zog sich vom Nacken bis zum Hinterkopf hinauf und strahlte bis zur Stirn aus. Seine Augen juckten und waren trocken, er fühlte sich am ganzen Körper schmuddelig, und wenn er nicht bald seine Reisetasche abstellen konnte, würde ihm noch der Arm abfallen.

Er war achtundvierzig Stunden ohne Pause gefahren, und das Einzige, was ihn während der letzten zwölf Stunden aufrecht gehalten hatte, war die Aussicht auf eine heiße Dusche und ein Bett gewesen, ein richtiges göttliches Bett am Ende des Weges.

Aber sein Bett war nicht da.

Er öffnete die Tür des Wohnheimzimmers und checkte noch einmal die Zahl auf dem Schild über dem Anschlagbrett, das mit Zitaten, Comics und Fotos bedeckt war, denen er vor Müdigkeit keine Beachtung schenkte. Das Verlangen nach Schlaf machte sich mit Macht bemerkbar. Es war nicht undenkbar, dass er sich die Zimmernummer einbildete.

23 B.

Nein. Die hatte in dem Brief des Wohnheims gestanden, den er seit Juli in seinem Portemonnaie mit sich herumgetragen hatte. Die Worte: »Sie sind für eine Unterbringung außerhalb des Campus im Frances Perkins House für zurückkehrende Studenten vorgemerkt worden«, waren während der letzten zwei Monate ein Mantra für ihn gewesen. Wobei der Ausdruck »zurückkehrend« eine höfliche Formulierung für »zu alt, um die Kinder in den Wohnheimen zu ertragen« war. Den Sommer über hatte er in Boston wie ein Herumtreiber gelebt und gewusst, dass er vor dem ersten September noch zehn Riesen auftreiben musste.

Er war verdammt nah dran gewesen, sich diese Zimmernummer auf den Hintern tätowieren zu lassen, so glücklich war er darüber, das Zimmer ergattert zu haben. Es hatte sich nämlich herausgestellt, dass es einen tatsächlich über Nacht in einen ganz neuen Menschen verwandeln konnte, wenn man auf einmal alles verlor.

Er rief sich zur Ordnung, bevor er erneut begann, sich zwanghaft mit allem zu beschäftigen, was ihm neu war und mit dem er fortan zurechtkommen musste. Er trat drei Schritte in den Raum hinein.

Mist! Er ließ die Reisetasche fallen.

Dies war sein Zuhause für die nächsten Monate, mit Bett oder ohne. Verdammt, warum sollte er sich heute Abend darüber den Kopf zerbrechen? In der rechten Hälfte des Raums wohnte offensichtlich ein anderer Student. An der Wand stand längsseits ein säuberlich gemachtes Bett, außerdem ein hölzerner Schreibtisch und in der Ecke am Fenster ein Bücherregal. Doch die linke Hälfte des Raums war in so etwas wie ein Wohnzimmer umgestaltet worden, der Schreibtisch begraben unter einem Turm von Unterhaltungselektronik, eine Kombination aus Fernseher, DVD-Player und Stereoanlage; und sein Bett – da war sein Bett, verdammt noch mal! – war mit Haufen von Kissen in eine Couch verwandelt worden.

Im Ernst. Er wusste nicht einmal, dass Kissen in dieser Form hergestellt wurden, lange schmale Zylinder, die sich über die ganze Länge des Bettes an der Wand aufreihten, mit einer weiteren irren Ansammlung von Deko-Kissen, die das gesamte Bett überhäuften. Das Ganze sah so bequem aus, dass er binnen Sekunden darauf in komatösen Schlaf hätte sinken können. Aber nach dem beschissen wohlsortierten Farbschema zu urteilen, war sein neuer Zimmerspezi vielleicht nicht der Typ, der einen ungewaschenen, stinkenden Kerl zu schätzen wusste, der auf seinen Designerkissen ins Koma fiel.

Er dachte an den einzigen Bettbezug tief in seiner Reisetasche und fragte sich, ob er sich noch lange genug wach halten konnte, um ihn herauszukramen und sein Bett frisch zu beziehen.

Tom bückte sich und zog den Reißverschluss der Tasche auf. Es hatte keinen Sinn zu lamentieren. Er sollte es einfach hinter sich bringen. Vielleicht sollte er eine Notiz an der Tür hinterlassen, damit sein Mitbewohner wusste, dass er ihn nicht wecken sollte. Vorausgesetzt, er hatte es nicht mit einem Arschloch zu tun, das das als eine Art Herausforderung ansehen würde.

Wenn irgendjemand ihn vor dem Morgengrauen weckte, würde er ihm in die Hand beißen.

Wo war jetzt verdammt noch mal dieses Bettzeug?

Er hörte, wie hinter ihm die Tür geöffnet wurde, aber seine Reaktionsgeschwindigkeit war durch den Schlafmangel so verzögert, dass er immer noch darüber rätselte, was das für ein Geräusch war, als hinter ihm eine helle Stimme ertönte.

»Nicht dass ich die Aussicht nicht zu schätzen wüsste, Babe, aber was zum Teufel …?«

Tom stand auf, drehte sich so schnell um, dass ihm schwindlig wurde, und streckte eine Hand aus, um sich festzuhalten. Der Typ, der direkt hinter ihn getreten war, prallte zurück, hielt abwehrend die Hände hoch und riss den Kopf zurück. Beinahe so, als dächte er, Tom würde sich auf ihn stürzen.

Es war so offensichtlich, dass der Mann nicht angefasst werden wollte, dass Tom, der im Begriff gewesen war, sich am Arm seines Mitbewohners festzuhalten, die Hand an seine eigene Schulter zurückzog und dann um sein Gleichgewicht ringen musste, um nicht über seine eigenen Füße zu stolpern.

»Tut mir leid«, murmelte er, obwohl er nicht recht wusste, wofür er sich entschuldigte. Wahrscheinlich dafür, dass er hier war – nach dem Ausdruck auf dem Gesicht seines Gegenübers zu schließen, kein Anlass für ein überschwängliches Freudenfest.

Sein Mitbewohner verzog das Gesicht und wedelte mit der Hand, offenbar, als wollte er sagen: Schon gut.

Er sah Tom einen Moment lang an und sprach kein Wort. Schließlich zog er eine Augenbraue hoch und schaute vielsagend von Tom zu der halb geöffneten Reisetasche auf dem Boden, aus der zerknitterte Klamotten quollen wie die Füllung eines alten Sofas mit einem Riss in der Sitzfläche.

Tom folgte seinem Blick. Er ertappte sich dabei, wie sein Kopf auf die Brust sank und er beinahe eingenickt wäre. Er stellte sich wieder richtig hin.

Worüber hatten sie eben gesprochen?

»Alter.« Der Mann wedelte mit der Hand vor Toms Gesicht herum.

Wach auf, Mann!

»Was zum Teufel machst du in meinem Zimmer?«

Oh, klar. Zeit, sich vorzustellen.

»Ich bin dein Mitbewohner.« Er konnte nicht erkennen, ob auf dem Gesicht seines Gegenübers Schreck oder Ärger stand. Fuck! Wie hieß er noch gleich? Sein Name stand zusammen mit weiteren Informationen auf einem Blatt, unter anderem einer Entschuldigung, dass sie kein Einzelzimmer für ihn hätten wie für die meisten Studenten im Perkins House, aber alles, woran Tom sich erinnern konnte, war die 23 B. Verdammt! Damit konnte er nicht gerade Eindruck schinden. »Tut mir leid. – Tom.« Er streckte die Hand aus.

»Zum Teufel, nein!« Der Mann hatte den Anstand, ein wenig beschämt zu wirken, als Tom angesichts seines vehementen Leugnens einen Schritt zurücktrat. Aber er gab nicht klein bei. »Ich habe keinen Mitbewohner. Die Dekanin hat mir ein Einzelzimmer versprochen. Ich bin seit drei Tagen hier. Niemand hat mir irgendetwas über einen Mitbewohner erzählt.«

Er hätte Tom leidgetan, wäre er nicht so verflucht erschöpft gewesen. Zum Teufel mit den Kissen! Wenn es sein musste, würde er sich einfach auf den Boden legen und sich in ein Sweatshirt wickeln. »Entschuldigung, Mann. In dem Brief steht 23 B.« Er hielt das zerknitterte Schreiben hoch, das er zwei Monate lang in seinem Portemonnaie aufbewahrt hatte. Er hätte es beinahe wieder weggerissen, als der Typ danach griff. Er musste sich ins Gedächtnis rufen, dass er tatsächlich hier war, wieder auf dem College nach fünfzehnmonatiger Abwesenheit, und er brauchte diesen Brief nicht mehr, um es sich selbst zu beweisen. Er ließ ihn los.

»Scheiße! Scheiße!« Der Junge funkelte den Brief an und begann, zwischen Tom und der Tür auf- und abzugehen, als dächte er daran, in den Flur hinauszustürzen und um Hilfe zu rufen, damit jemand den Eindringling aus seinem Zimmer entfernte. »Aber es ist mir versprochen worden.«

Als er unbedacht kurz aufschaute, entdeckte Tom erschrocken, dass ihm Tränen in den Augen standen. Sie drohten sorgfältig aufgetragenen schwarzen Eyeliner zu verschmieren, der die von einem dichten Wimpernkranz umgebenen Augen einrahmte. Das erschien Tom so ungewöhnlich, dass er beschloss, sich seinen neuen Mitbewohner einmal genauer anzuschauen.

Der Bursche sah in etwa so aus wie ein magerer britischer Rockstar: Enge schwarze Jeans saßen tief auf seinen Hüften und wurden von einem nietenbesetzten Metallgürtel hochgehalten. Er trug ein hautenges T-Shirt mit einem Bandnamen darauf, den man bestimmt kennen musste. Dazu leuchtend grüne Chucks und ein breites Armband, das zu dem Gürtel passte. Er hatte glattes pechschwarzes Haar, das ihm übers Gesicht fiel und ein Auge fast verdeckte, was seinen zornigen Blicken einen seltsamen Pirateneffekt gab. Er blickte Tom an, als wäre er ein Haufen Scheiße, der aus seinem Stall befördert werden müsste.

Ärger stieg in ihm hoch. Fuck! Wenn er mit diesem Typen in Streit geriet, würde ihn das aufregen, und es würde viel länger dauern, bis er sich endlich hinlegen und einschlafen konnte. Er war zu müde, um eine Debatte durchzustehen. Schließlich musste er sich endlich irgendwo hinhauen, wo auch immer, und es war kein Witz gewesen, dass er sich auch auf den Boden legen würde. Ihm fielen lauter lustige Bemerkungen über zerstrittene Zimmergenossen ein, die mit Klebeband eine Linie durch die Mitte des Raumes gezogen hatten und einander untersagten, diese Linie zu überqueren.

Der Mann machte einen Schritt zurück und warf ihm den Brief förmlich ins Gesicht. »Hör mal, ich weiß nicht, warum sie dir diesen, diesen Wisch geschickt haben, aber die Dekanin hat mir ein Einzelzimmer versprochen. Und ich bin mir sicher, dass das Ganze ein Versehen ist.« Er verschränkte die Arme über seiner mageren Brust und nickte.

»Klasse, Alter! Ich freue mich riesig für dich. Obwohl ich verdammt noch mal nicht den blassesten Schimmer habe, wovon du redest.« Regel Nummer eins: Leute, die große Töne spuckten, wenn er todmüde war, gehörten erschossen. »Aber es ist Sonntagabend, neun Uhr. Niemand wird diese Geschichte vor morgen früh aufklären. Und weil ich diesen beschissenen Wisch habe, auf dem steht, dass ich hier schlafen soll, kann ich vielleicht einfach …«, ein gewaltiges Gähnen überkam ihn und ließ ihn mitten im Satz innehalten, »… tut mir leid, hier schlafen.«

Während seiner kleinen Ansprache sah er Zweifel in den Augen des anderen Mannes aufschimmern. Wirklich, es gab nichts, was sie heute Abend deswegen unternehmen konnten. Vielleicht würde er morgen herausfinden, dass das College doch ein Einzelzimmer für ihn aufgetrieben hatte. Wenn ja, waren das gute Nachrichten für alle Beteiligten.

Nach den ganzen Monaten, in denen er keinen Fuß vor die Tür hatte setzen können, ohne von Menschen umlagert zu werden, freute Tom sich darauf, endlich für sich und unbeobachtet zu sein. Ein schönes anonymes Einzelzimmer, ganz gleich, wie klein und beschissen es war, in einem Wohnheim außerhalb des Campus, wo niemand ihn kannte, würde himmlisch sein.

Aber das hatte Zeit bis morgen. Heute Abend ließ sich nichts machen. Und er wollte schlafen, verdammt noch mal! »Bitte. Wenn ich jetzt nicht endlich schlafen kann, falle ich tot um.« Betteln war durchaus eine Option.

Vielleicht würde es sich zu seinen Gunsten auswirken, dass er zu müde war, um zu diskutieren. Sein vielleicht vorübergehender Mitbewohner seufzte und pustete sich die Ponyfransen aus den Augen. Der Mann betrachtete das Bett voller Bedauern.

»Ich habe Bettzeug mit«, meinte Tom. »Ich werde deine Sachen nicht schmutzig machen. Sag mir bloß, wohin ich deine Kissen und die anderen Dinge für heute Nacht räumen kann. Morgen sehen wir weiter.«

Er wusste nicht, warum er diesem Mann nicht sagte, er sollte sich verpissen und ihn in Ruhe lassen, und sich dann einfach auf das Bett schmiss, das von Rechts wegen ihm gehörte. Vielleicht wegen dieser verdächtig glänzenden Augen, die in dem Moment klar geworden waren, in dem der Typ gesehen hatte, dass Toms Brief echt war, so zerknittert und speckig vom vielen Lesen er auch sein mochte. Aus welchem Grund auch immer, Tom hatte keine Lust, Streit zu suchen oder sich mit Gewalt sein Recht zu erzwingen, um diesen Mann dazu zu bringen, klein beizugeben.

Er wollte sich nur für die Nacht hinhauen. Eine Nacht unter einem Dach, das ihm zustand, und sei es auch nur vorübergehend.

Am Ende war der Typ zu nett, um ein großes Tamtam wegen der unangenehmen Situation zu machen. Tom konnte sehen, wie er den Widerstand aufgab, zumindest für heute Abend. Seine Schultern, die vorher ganz angespannt gewesen waren, sackten herunter, und seine Hände entspannten sich und hingen lose und offen an seinen Seiten herunter.

»Ah, fuck!« Seine Stimme war tiefer, als er aufhörte, zornig zu keifen. Geschmeidiger. »Nur, lass mich das machen. Okay? Geh und hol dir einen Imbiss oder so. In fünfzehn Minuten ist alles fertig.« Er betrachtete noch einmal das Bett-Sofa. »Oder sagen wir: zwanzig.«

Schließlich erzählte er Tom noch von einer Bar auf der anderen Straßenseite, wo anständige Mahlzeiten und Bier in sauberen Gläsern serviert wurden. »Nicht dass ich dort gewesen wäre. Ich muss noch zehn Monate warten«, sagte er, hielt die Tür auf und schob Tom stumm hinaus. Er presste sich gegen das Türblatt, als Tom sich vorbeizwängte.

Das war eigenartig, denn das Perkins House war angeblich für ältere zurückkehrende Studenten gedacht, die sich nicht mit dem Chaos und dem Lärm der Wohnheime abgeben wollten. Oder für skandalbelastete Studenten wie Tom, die das College nur allzu gern auf Abstand hielt. Die Tür war fast geschlossen, als Tom sich noch einmal kurz umdrehte. »Hey, du!«

Der Türspalt wurde breiter, und der Mann schaute heraus. Der größte Teil seines Körpers war hinter der Tür versteckt.

»Wie heißt du eigentlich?«

»Reese. Reese Anders.« Er streckte nicht die Hand aus. Schloss nur die Tür.

Tom ließ seine Reisetasche bei einem Typen zurück, dessen Namen er gerade mal drei Sekunden kannte, und ging über die Straße.

In der Bar setzte er sich auf das rissige rote Vinyl eines runden Hockers und stöhnte beim Anblick der Zapfhähne für die vielen Biersorten aus örtlichen Brauereien. Der Barkeeper war alt und ums Kinn herum ergraut, und er kaute auf einem zerbissenen Rührstäbchen herum. Tom bestellte ein Pint von was auch immer am Zapfhahn am billigsten war und errötete ein wenig. Er war sich aber darüber im Klaren, dass der Rest des Geldes in seinem Portemonnaie, wie viel es auch sein mochte, bis zum nächsten Wochenende reichen musste. Denn dann wollte er für ein paar Nachtschichten mit dem Taxi in die Stadt fahren.

Als der Barkeeper sich seinen Ausweis zeigen ließ, wusste Tom nicht, ob er ihn vorführen wollte oder wirklich dachte, er sei noch nicht volljährig. In diesem Winter wurde er zweiundzwanzig, aber er fühlte sich ungefähr wie hundertdrei. Wenn es ihm gelänge, an den Wochenenden genug Geld zu verdienen, sei es mit legitimen Taxifahrten oder ohne Taxameter, konnte er sich von Montag bis Freitag auf seine Kurse konzentrieren. Aber sein Budget würde ihm in diesem Jahr nicht viel mehr erlauben als Instantnudeln und billige Limonade in Zweiliterflaschen, daher konnte er das miese Gefühl, knauserig zu wirken, gleich jetzt überwinden.

Er hatte außerdem seit dem Morgen nichts gegessen. Als der Barkeeper ein Pint von etwas, das so bleich war wie Stroh, auf den Untersetzer knallte – der offensichtlich zum dritten oder vierten Mal benutzt wurde –, fügte Tom seiner Rechnung eine Schachtel Pommes mit Käsesauce hinzu.

Im Laufe des letzten Jahres hatte er sich daran gewöhnt, solchen Müll zu essen. Erstaunlich, wie teuer gute Lebensmittel waren. Aber Junkfood war einfach überall günstig.

Er nickte über seinen Pommes ein, obwohl noch immer ein halbes Pint vor ihm stand.

»Hey, Mann!« Einen Augenblick dachte er, er würde sich selbst zuhören, wie er mit Reese sprach. Der Bursche gab ihm das Gefühl, uralt zu sein. Wahrscheinlich galt das Gleiche für den Barkeeper, der ihn beobachtete. »Gehen Sie nach Hause, bevor Sie mit dem Gesicht voran in das fettige Zeug fallen, Sie Gänseblümchen.«

Tom stand auf, kippte den Rest seines Bieres in einem einzigen langen Zug herunter und schob das Glas und zwei Dollar Trinkgeld über den Tresen.

»Danke, Mann.«

Als er wieder im Zimmer war, war Reese nirgendwo zu sehen. Er war wahrscheinlich losgezogen, um einige Freunde aufzutreiben und über das Arschloch zu meckern, das in seinem schönen, schick hergerichteten Zimmer aufgekreuzt war. Was verständlich war, wenn er keinen Mitbewohner erwartet hatte. Aber die meisten der Kissen waren vom Bett verschwunden und in den zweiten Kleiderschrank im Raum geräumt worden. Toms beschissenes Bettzeug musste immer noch in seiner Reisetasche liegen, denn das Bett war mit zusammenpassender, glänzend bronzefarbener Satinwäsche bezogen – und mit Kopfkissenbezügen auf zwei Kissen, die offensichtlich dazugehörten.

Auf einem der Kissen stand ein zusammengefaltetes Stück weißes Notizpapier.

T – schlaf einfach in diesem Bettzeug. Das Bett war bereits gemacht. Außerdem sind deine Laken wirklich jämmerlich. Ernsthaft. – R.

Er zog Jeans, T-Shirt und Socken aus und ließ sie einfach zu seinen Füßen auf den Boden fallen. Einen Moment hatte er ein schlechtes Gewissen, als er zwischen die Laken schlüpfte, und fragte sich, ob er nicht vorher schnell noch duschen sollte. Aber zwischen dem gemurmelten Fluch, als er begriff, dass er das Deckenlicht angelassen hatte und dass der Schalter am anderen Ende des Zimmers an der Tür war, und dem zweiten Gähnen binnen einer Stunde, das die Kieferknochen knacken ließ, schlief er ein.

Er hörte Reese nicht hereinkommen.

Irgendwann – Gott allein wusste, wie viele keineswegs ausreichende Stunden Nachholschlaf später – fiel ekelhaft helles Sonnenlicht durch das vorhanglose Fenster. Die Geräusche einer anderen Person, die sich im Raum bewegte, Schubladen öffnete und schloss und auch die eine oder andere Tür betätigte, riss ihn zumindest so weit aus seinem Koma, dass er feststellte, dass Reese sich offenbar anzog.

»Hey, Mann.« Toms Stimme war kratzig. Er machte sich nicht die Mühe, die Augen zu öffnen, und blinzelte, obwohl sie geschlossen waren. »Reese.«

»Was?«

»Besteht irgendeine Chance, dass du die Rollos runterlassen könntest, Mann? Ich brauche noch zwei Stunden, bevor ich wieder ein Mensch bin.«

Ein Schnauben, das klang, als wollte er ein Lachen verbergen. Dann das kurze Sirren einer Schnur, die durch einen Miniflaschenzug lief, gefolgt von der Glückseligkeit gedämpften Lichts.

»Danke, Mann.« Tom schob den Kopf unter eins der Kissen, die weicher waren als ein Babyhintern und die er bestimmt nicht klauen würde. »Ich werde gleich als Erstes zur Wohnheimverwaltung gehen, okay?«

Etwas, das klang wie »Da sind wir schon zu zweit«, bahnte sich einen Weg durch den Daunenflausch um seinen Kopf herum. Und dann versank er wieder in Schlaf.

Stunden später stritt Tom mit einer Frau hinter der zerschrammten Holztheke des Büros der Wohnheimverwaltung herum, bis sie ihn anfuhr.

»Es liegt bei Ihnen, Mr Worthington. Wenn Sie lieber warten möchten, um festzustellen, ob Sie nächstes Semester ein Einzelzimmer bekommen können, können wir Ihr Reimmatrikulationsdatum verschieben. Aber im Perkins House gibt es keine freien Einzelzimmer, ganz gleich, wie oft Sie mir sagen, dass es welche geben müsse.«

Tom stieß den Atem aus und fuhr sich mit den Händen durchs Haar. »Es ist bloß …« Er versuchte herauszufinden, was ihn davon abhielt, diese arme Frau wieder an ihre Arbeit gehen zu lassen. »Dieser Typ, Reese, er schien sich ziemlich sicher zu sein, dass niemand sonst in seinem Zimmer sein sollte. Und er sieht mich an, als sei ich ein Serienmörder oder so.« Ihm fiel noch etwas ein. »Ich weiß nicht einmal, ob er letzte Nacht dort geschlafen hat.«

»Sie werden bestimmt eine Lösung finden.« Sie schlug den Ordner mit seiner Akte zu und bedachte Tom mit einem strahlenden Lächeln. »Wenn nicht, können Sie in ein paar Wochen gern zurückkommen und nachfragen, ob etwas frei geworden ist.«

Dieser Wink mit dem Zaunpfahl war unmissverständlich.

Nachdem er seine Chancen abgeschrieben hatte, hier irgendwie weiterzukommen, ging er zurück zum Wohnheim, immer noch verkatert von Müdigkeit und dem Gefühl, nach einer Ewigkeit, in der er auf der Überholspur gelebt hatte, zu einem plötzlichen Stillstand gekommen zu sein. Alle um ihn herum, die Studenten, die den Hof überquerten oder im Postbüro des Campus nach Post fragten oder riesige weiße Target-Einkaufstüten in die Wohnheime schleppten, schienen sich im schnellen Vorlauf zu bewegen, während er wie durch Watte dahintrottete. Er war desorientiert und verbittert.

Es half nicht, sich das Gehirn zu zermartern, nur um am Ende bei Verdammt, ich bin immer noch müde! anzulangen.

Da er freihatte bis zu dem Termin mit seinem Studienberater um vier Uhr nachmittags, schien es ein guter Plan zu sein, sich noch einmal hinzuhauen.

Erst als er wieder bei seinem Zimmer ankam, zumindest momentan seinem Zimmer, und die Musik hinter der geschlossenen Tür dröhnen hörte, wurde ihm klar, dass sein Zimmer heute vielleicht nicht das ruhigste Fleckchen auf dem Campus sein würde.

Er wappnete sich und schob den Schlüssel ins Schloss und fühlte sich dabei so sehr als Gast, dass er halbherzig anklopfte, ein Klopfen, das über dem Techno-Mist gewiss nicht zu hören war. Erst dann trat er ein.

Entweder hatte sein Mitbewohner Ohren wie eine Fledermaus, oder er hatte die Tür in Erwartung von Toms Rückkehr beobachtet, denn Reese hatte sich wie ein unverrückbarer Gegenstand, der jeden aufhalten würde, der eintrat, mitten im Raum aufgepflanzt, die Hände in die Hüften gestemmt. Er war mit nichts bekleidet als einer abgeschnittenen schwarzen Jogginghose. Unter ihm lag ausgerollt eine Yogamatte auf dem Boden.

»Nun?« Es war nicht wirklich eine Frage. Mehr eine Forderung.

Tom zuckte die Schultern. »Sie haben mir gesagt, ich hätte keine Chance.« Er warf seinen Rucksack auf das Bett, in dem er heute Nacht anscheinend immer noch schlafen würde, und redete laut genug, um sich im Lärm der Tanzmusik Gehör zu verschaffen. Techno mit Yoga? Er kämpfte die Neugier nieder, die in ihm erwacht war. Das ging ihn nichts an. »Und du?«

Keine andere Antwort als das elegante, aber ungeduldige Wedeln einer Hand, eine Geste, von der Tom bereits ausgeknobelt hatte, dass sie bedeutete, dass Reese sich nicht für die Antwort auf die vorangegangene Frage interessierte und sie daher übersprang.

Da war nichts zu machen.

Tom hob abermals die Stimme und sah vielsagend zur Stereoanlage hinüber. »Hör mal, ich brauche noch ein wenig Schlaf, bevor ich mich um vier mit meinem Studienberater treffe. Besteht irgendeine Chance, dass wir die Technomusik für ein oder zwei Stunden ausmachen können?«

Reese schnappte sich eine Fernbedienung von seinem Bett und richtete sie auf den Receiver.

Gesegnete Stille.

Bis der Typ wieder drauflosquatschte. Tom ließ sich auf die Bettkante sinken und tat sein Bestes, so auszusehen, als höre er zu, während er seine Schuhe aufschnürte.

»Sieh mal, wie heißt du noch gleich? Tom?« Er nickte und schleuderte seine Laufschuhe von den Füßen. »Du kannst nicht hierbleiben.«

»Tut mir leid, Mann. Aber eine andere Möglichkeit habe ich nicht. Glaub mir, wenn ich dir von der Pelle rücken könnte, würde ich es tun.«

»Hast du überhaupt versucht, diese Luschen bei der Wohnheimverwaltung davon zu überzeugen, dass sie es vermasselt haben? Scheiße!« Der Typ ging auf und ab, drei Schritte und umdrehen, drei Schritte und umdrehen, quer durch die kleine Schneise, in der nichts im Weg stand. »Diese Mistkerle könnten mit zwei Händen und einer Taschenlampe ihre eigenen Arschlöcher nicht finden.«

Tom zuckte zusammen. »Sehr anschaulich. Aber es ist nichts zu machen. Ich kann sonst nirgendwohin. Du kannst mir nicht die Schuld daran geben, dass sie die Sache nicht in Ordnung bringen. Wir sitzen einfach miteinander fest.«

Reese’ Lachen war kurz und bitter. »Klar, nun, sie haben nicht unbedingt eine brillante Erfolgsbilanz mit mir und Mitbewohnern.« Tom merkte, dass etwas wie Wut oder Trauer in den sarkastischen Worten und dem heftigen Kopfschütteln mitschwang. Doch das Kissen an seiner Hüfte sang quasi wie die Sirenen zu Odysseus, und Reese machte ohnehin nicht den Eindruck, als sei er wirklich gegen forschende Fragen gewappnet.

Tom zuckte die Achseln und stand auf, um aus seinen Jeans zu schlüpfen. Er hatte vor, in seinen Boxershorts und einem T-Shirt zu pennen. Es war lange her, seit er sich vor einem Fremden ausgezogen hatte, zumindest in einer Situation, in der nicht genug Alkohol im Spiel gewesen war, um ein Schlachtschiff zu versenken, und er war sich merkwürdig bewusst, dass Reese ihn beobachtete.

Nicht wie ein Perverser ihn ansehen würde. Mehr wie jemand, der einen Plan ausheckte, wie er ihn um die Ecke bringen konnte. Spekulativ. Als nähme er mit den Augen Maß und überlegte, wo er Toms Leiche verstecken könnte.

Er schlug die Daunendecke zurück, weil er sich in der morgendlichen Septemberhitze eines Sommers, der nicht enden wollte, nicht den Arsch abschwitzen wollte, dann glitt er darunter und drehte sich auf den Bauch. Der Junge konnte weiterreden, wenn er wollte. Tom war sich ziemlich sicher, dass er einen Luftangriffsalarm verschlafen konnte – und erst recht einen mürrischen Zwanzigjährigen. Er boxte ein Kissen zurecht und klemmte es sich unter die Wange.

»Du kannst nicht hierbleiben!« Der Typ kriegte sich einfach nicht ein. Und immer noch das Auf und Ab durch den Raum.

Tom war es leid, seine Augen hin- und herwandern zu lassen. Es war offensichtlich, dass es das Beste war, ihnen einen Moment Ruhe zu gönnen.

Nur einen Moment. »Keine Sorge. Ich bin kaum hier.«

»Es ist mir egal, ob du einmal im Quartal vorbeischaust, Alter. Es kommt nicht infrage, dass du einen Schlüssel zu diesem Zimmer hast.«

»Tut mir leid.« Er dämmerte jetzt wirklich weg. »Alles wird gut.«

»Nein, wird es nicht. Ich bin schwul, du Idiot.«

Tom konnte an dem dramatischen Schnörkel im Tonfall erkennen, dass dies eine große Sache sein sollte, daher unternahm er tapfer noch einmal die Anstrengung, ein Auge einen Spaltbreit zu öffnen. »Ist mir aufgefallen. Und?«

Was, soweit es Tom betraf, Antwort genug war. Schließlich waren weder die Regenbogenfahnen an der Tür und den Wänden zu übersehen noch die Schwarz-Weiß-Poster von nackten Menschen, die allesamt männlich waren.

Reese’ sexuelle Orientierung war hier nicht gerade ein Staatsgeheimnis.

So überraschte es ihn nicht, dass Reese diese Antwort nicht als zufriedenstellend erachtete.

»Und? Ich lutsche Schwänze und küsse Männer, und du erzählst mir, dass das für dich okay ist?« Tom merkte bei diesen letzten Sätzen ein wenig auf. Reese konnte es nicht fassen, kam zwei Schritte näher und beugte sich über das Bett.

»In dieser Reihenfolge?«

»Was?«

»Du tust es in dieser Reihenfolge? Schwänze lutschen und dann küssen? Kommt mir vor, als wäre das ein wenig verkehrt herum.« Dieses Gespräch vermochte es endlich, ihn halbwegs zu wecken. Er öffnete die Augen, stützte den Kopf auf eine Faust und beobachtete, wie Reese sich auf den hölzernen Schreibtischstuhl warf.

»Ernsthaft? Darauf willst du mit diesem Gespräch hinaus?« Er schnappte sich einen Stift aus dem Becher auf dem Schreibtisch und begann, damit zwischen seinen weit gespreizten Beinen auf die Sitzkante zu klopfen. »Du willst über Blowjobs reden?«

Tom zog eine Schulter hoch. »Ich meine ja bloß. Auf keinen Fall würdest du ein Mädchen dazu bringen, da mitzumachen.«

»Ja, nun, Männer haben manchmal eine pragmatischere Herangehensweise an Sex. Und könnten wir bitte nicht über Vaginas reden? Das ist nicht mein Ding.«

»Nichts für ungut. Wenn du es so nennst, ist es auch nicht mein Ding«, sagte Tom und lachte. Er ließ den Kopf wieder fallen, hielt die Augen jedoch geöffnet. Reese griff nach einem metallgrauen Stoffstreifen, der sich als ein Stretchstirnband erwies, und zog ihn sich über den Kopf. Dann schob er das Band bis an den Haaransatz zurück und strich sich sein kinnlanges ebenholzschwarzes Haar aus dem Gesicht. Tom wurde bewusst, dass er Reese’ ganzes Gesicht zuvor tatsächlich noch nicht gesehen hatte. Er hatte es bis jetzt unter dieser Fülle glatten, dichten dunklen Haares verborgen gehabt.

Er sah gut aus. Bekam wahrscheinlich jede Menge Schwanz-zuerst-Küssen-später-Action, dachte Tom und verkniff sich ein Grinsen. Aber ernsthaft, mit seiner dramatisch blassen Haut und den hohen Wangenknochen sowie den vollen Lippen und dem schmalen, aber muskulösen Sixpack, das er über dem Taillenbund seiner Jogginghose zur Schau stellte, hätte er ein Model für eine dieser Kleiderfirmen sein können, deren Kataloge mehr wie hochkarätige Pornos aussahen als wie Verkaufsheftchen.

Und jetzt war definitiv Zeit für sein Nickerchen. Er hatte jetzt keine Lust, darüber nachzudenken, wie schwule Kerle es wahrscheinlich mit seinem jungen Mitbewohner treiben wollten, dazu war er einfach zu müde.

»Ich schalte mal ab, Mann. Können wir das heute Abend weiter besprechen?« Er rollte sich mit dem Gesicht zur Wand, um seine Worte zu betonen.

»Ich werde nicht, unter keinen Umständen, mit homophoben Sportskanonen und ihren Arschlöchern von Kumpeln rumhängen.« Der Typ war wie ein Terrier, der wie wild einen Knochen mit seinen winzigen Zähnen abnagte.

Tom sagte sich, dass er nicht antworten sollte. Dass er dem Mann Zeit geben sollte, sich wieder abzuregen. Er konnte ja nicht ewig weiterschwadronieren.

»Ich bin kein Sportler mehr.« Es war wirklich ein Jammer, dass er es nicht mal fertigbrachte, seinen eigenen Rat zu beherzigen.

»Aber du warst Sportler!« Reese stürzte sich praktisch auf ihn und sagte wie der Schurke aus einem Comic: »Aha!«

Obwohl er sich zur Wand gedreht und die Augen geschlossen hatte, war sich Tom sicher, dass Reese seinen Zeigefinger melodramatisch in die Luft gestreckt hatte.

»Oh Gott, halt den Mund! Ich war auch mal Jungfrau, aber alles ändert sich. Und ich habe hier keine Arschlöcher von Kumpeln. Nicht mehr. Also, wie wär’s, wenn wir es dabei belassen würden und du mich ignorieren und so tun kannst, als wäre ich nicht hier?«

Keine Antwort. Gelobt sei Gott! Eine Menge Barfußgestampfe, was keine große Sache war, da das ohnehin ziemlich leise vonstattenging, und ein bisschen aggressives Aufziehen und Schließen von Schubladen. Wenn Reese dachte, dass solch ein nonverbaler Protest ihn vertreiben könnte, hatte er sich geschnitten. Keine Chance.

Er war fast eingeschlafen, als er hörte, wie die Tür geöffnet und wieder geschlossen wurde. Reese hatte den Raum verlassen.

Tom wäre allerdings erheblich weniger entspannt gewesen, wenn er noch realisiert hätte, was Reese im Weggehen sagte: »Wollen doch mal sehen, ob du das ignorieren kannst.«

2

Tom kehrte spätabends in sein Zimmer zurück, nach einem wenig ermutigenden Treffen mit seinem Studienberater und geschlagenen vier Stunden in der Bibliothek, wo er versucht hatte, die für das Semester vorausgesetzte Lektüre für sein Hauptseminar über Geschäftsethik zu überfliegen. Ha! Als hätte er das nötig!

Der Professor war berüchtigt für die knallharten Fragen, mit denen er die Studenten in seinem Kurs am ersten Tag löcherte. Jeder, der es durch diese Stunde schaffte, ohne zu weinen oder gesagt zu bekommen, er solle sich sonst wohin scheren, durfte in dem Kurs bleiben. Nach diesem ersten grässlichen Tag verwandelte sich der Prof dann in einen strengen, aber leidenschaftlichen Lehrer. »Die Herde ausdünnen«, nannte er es. Tom hatte gedacht, dass er reichlich Zeit haben würde, die Literatur aus der Bibliothek in Boston auszuleihen, und das war auch keine Hürde gewesen. Aber die Zeit zu finden, um über die gesellschaftliche Verantwortung von Firmen gegenüber den Gemeinden zu lesen, in denen sie angesiedelt waren, war schwieriger gewesen, als er gedacht hatte. Denn er verbrachte jeden wachen Moment damit, Taxi zu fahren, um die Semestergebühr vor der Deadline für die Immatrikulation zusammenzukratzen.

Natürlich war es nicht so, als würde er den Playboy oder die Entertainment Weekly lesen. Selbst für jemanden wie Tom mit einem Abschluss in Wirtschaft war es schwer, bei über siebenhundert Seiten über die ethischen und philosophischen Fragen des Produkthaftungsgesetzes wach zu bleiben. Dieser Scheiß war besser als Schlaftabletten, um ihn direkt in den Schlummermodus zu bringen.

Wie dem auch sei, er musste nur noch fünfzig Seiten runterreißen, die ihm mehr wie fünfhundert vorkamen, bis er damit fertig sein würde, im Lehrbuchglossar all die Worte nachzuschlagen, die er nicht kannte. Und er hatte beschlossen, dass es okay wäre, in seinem Zimmer zu lernen. Er musste es nur schaffen, aufzutauchen und Hi! zu sagen, ohne dass dieser Typ ihn gleich wieder für ein Arschloch hielt, wovon er ja leider überzeugt zu sein schien, seit Tom durch die Tür getreten war.

Als er das pinkfarbene Halstuch erblickte, das um den Türknauf ihres Zimmers gebunden war, stöhnte er laut auf.

»Ich glaub’s ja nicht!«

Für den Fall, dass er nicht wusste, dass das eine One-Night-Stand-Fahne war, hatte Reese einen Zettel an die Tür gepinnt, mit großen Druckbuchstaben und einem Pfeil, der auf das Halstuch zeigte. DU WEISST, WAS DAS BEDEUTET, STIMMT’S? KOMM SPÄTER WIEDER. ERHEBLICH SPÄTER.

Scheiße! Fantastisch.

Tom warf seinen Rucksack auf den Boden, lehnte sich gegen die Wand und ließ sich langsam hinabgleiten. Klasse! Auf keinen Fall würde er jetzt den ganzen Weg zurück in die Bibliothek gehen. Er nahm an, dass Reese während dieses Schwanzlutsch-Gesprächs vorhin einen festen Freund erwähnt hätte, wenn es einen gäbe, also war dies vielleicht eine beiläufige Affäre. Eine neue Masche des Rachesex. Man konnte es auch Vertreib-deinen-Mitbewohner-Sex nennen.

Er würde einfach im Flur rumhängen, in der Hoffnung darauf, dass der Typ, den sein Mitbewohner aufgelesen hatte, auf schnelles Rein-raus ohne weiteres Liebesspiel stand. Nach einer Weile stützte Tom den Text auf seinem Schoß ab, rutschte noch ein Stück herunter und versuchte, sich auf Steuergesetze für gemeinnützige Organisationen in den USA zu konzentrieren.

Es dauerte nicht lange, bis seine Aufmerksamkeit nachließ.

Sobald er sich hingesetzt hatte, waren die einzigen Geräusche das Umblättern einer Seite und gelegentlich ein »Hi« eines vorbeigehenden Mitbewohners desselben Flurs, sonst war es still.

Deshalb konnte er die Laute, die durch die geschlossene Tür ihres Zimmers drangen, unmöglich ignorieren.

Das erste leise Stöhnen drang unter der Unterkante der Tür, dieser winzigen Spalte, hindurch. Tom verband es mit der Action hinter der soliden Holztür. Es schlich sich in sein Unterbewusstsein, ohne dass er es wirklich bemerkte. Erst als er seine Jeans zurechtzupfte, sich auf dem Boden anders hinsetzte und den Stoff von seinem Schritt wegzog, wurde ihm klar, dass sein Schwanz aufgewacht war und registrierte, dass etwas im Gange war, was ihn ein wenig kribbelig machte.

Was sollte das? Die Abgabenordnung der USA war nie im Leben aufregend genug, um ihm einen leichten Ständer zu bescheren.

Ein leises Stöhnen hinter der Tür machte ihm klar, dass er jetzt schon seit einigen Minuten den drängenden Lauten des Geschlechtsaktes lauschte. Jedenfalls schon lange genug, dass sein Schwanz es bemerkte. Obwohl er ein wenig überrascht war, dass ihn die Geräusche von zwei Männern erregten, die es miteinander trieben, war offensichtlich, dass sein Körper vollkommen einverstanden damit war, einem privaten Porno zu lauschen.

Gelegenheitsvoyeurismus oder was immer der Ausdruck dafür war mit anzuhören, wie jemand anders zur Sache kam, war anscheinend sein Ding.

Er lachte verlegen, froh darüber, dass sonst niemand in der Nähe war, und sah, wie er angesichts dieser Vorstellung errötete. Dann richtete er den Blick wieder auf die Seite. Den Kopf wieder frei zu kriegen für die Paragrafen zur Besteuerung war allerdings eine ziemlich große Herausforderung, denn das Stöhnen im Raum wurde immer intensiver und lauter. Tom begann, alle paar Sekunden den Flur hinunterzuschauen. Er wollte nicht, dass jemand vorbeikam und ihn hier sitzen sah, wie er darauf lauschte, wie irgendein Kerl es besorgt kriegte, was ihm oder jedem anderen innerhalb von sechs oder sieben Metern Umkreis jetzt unmöglich entgehen konnte.

Der Junge, der stöhnte, übertrieb es auch ein wenig, mit dem Oh Gott! und dem Ja.

»Du drehst keinen Porno, Kumpel. Immer mit der Ruhe.«

Klasse! Jetzt führte er schon Selbstgespräche über zwei Typen beim Ficken.

Und wirklich, was wusste er schon? Er kannte Reese ganze vierundzwanzig Stunden, und so ziemlich als Erstes brachte der Junge einen Typen mit in ihr Zimmer und ging zur Sache. Nach allem, was er hörte, machten sie gerade einen Porno. Der Mann konnte Scheinwerfer und eine Kamera auf einem Dreifuß dort drin haben. Filmte er sich womöglich selbst? Wie er diesen Burschen nahm oder genommen wurde?

Tom verlagerte sein Gewicht von einer Seite auf die andere, aber seine Arschbacken waren taub vom langen Sitzen auf dem harten Boden. Seine Gedanken darüber, wie gern sein Mitbewohner Sex hatte, kamen ihm vor wie eine schwerwiegende Verletzung der Privatsphäre, aber es war nicht so, als versuchte der Bursche, es zu verbergen. Im Gegenteil, Reese hatte ziemlich deutlich gemacht, dass er versuchen würde, ihn mit schwulen Sexspielen zu verschrecken.

Tom wollte verdammt sein, wenn er als Erster auch nur mit der Wimper zuckte.

»Ich kann den ganzen Tag lang mit anhören, wie zwei Typen es treiben, Junge. Das wird dich nicht weiterbringen«, sagte er zu dem leeren Flur, vielleicht ein wenig lauter als geplant.

Doch jetzt, da er den Gedanken im Kopf hatte, konnte er nicht davon ablassen. Wurde Reese gefickt, oder war er derjenige, der das übernahm? Die Stimme, die jetzt »Härter, hör nicht auf!« bettelte, klang nicht wirklich wie seine, aber Tom hatte schließlich keinerlei akustische Erfahrung wie der Typ Sex hatte, um Vergleiche anstellen zu können. Wenn er hätte raten müssen – und seine Unfähigkeit aufzuhören, darüber nachzudenken, bedeutete, dass er raten würde –, würde er sagen, der Junge war jemand, der es sich gerne besorgen ließ. Vielleicht lag es daran, dass er irgendwie schlank und klein war und dieses kinnlange Haar und den hübschen Mund hatte …

Scheiße! Hübscher Mund? Woher zum Teufel war dieser Gedanke gekommen?

Oh Gott! Er musste aufhören, über diesen Mist nachzudenken. Er durchwühlte seinen Rucksack, fand seinen alten iPod, stopfte sich die Stöpsel in die Ohren und drückte hastig auf Play. Er griff nach dem Lehrbuch auf seinem Schoß und presste es fester gegen seine Knie.

Konzentrier dich. Steuerparadiese. Nicht schwuler Sex.

Er schaffte es ungefähr drei Sekunden, bevor seine Hand zu dem iPod hinunterglitt und er auf Pause drückte, beinahe als habe er Angst, jemand würde sehen, dass er die Musik ausschaltete, die einen Moment lang das Stöhnen und die lauten Rufe der Ekstase aus seinem Zimmer übertönt hatte. Er wusste, dass es lächerlich war, die Ohrstöpsel drin zu lassen, damit es aussah, als versuche er, die Laute auszublenden, die aus seinem Zimmer kamen. Er setzte einen halb angewiderten Gesichtsausdruck auf, damit niemand auf die Idee käme, dass er irgendetwas anderes war als gelangweilt und total abgeturnt, so wie jeder Hetero es sein würde.

Aber er lauschte trotzdem und konnte sich nicht daran hindern zu versuchen, sich genau vorzustellen, was geschah.

»Ja, lutsch mich, Reese. Lutsch – ahhh …«

Scheiße!

Nur einige wenige Worte, aber das war alles, was er brauchte. Also doch kein Sex. Obwohl es vielleicht als Sex durchging, wenn man schwul war und einen Blowjob bekam. Oder wenn man jemandem einen blies, was Reese in diesem Moment offensichtlich tat. Er lutschte den Schwanz eines anderen Typen und tat es außerdem ziemlich gut, nach dem unaufhörlichen Strom von Flehen und Lob des anderen Mannes in seinem Zimmer zu urteilen.

Tom bekam das Bild nicht aus dem Kopf. Reese’ Lippen, die sich fest um einen Schwanz schlossen, die Augen geschlossen, während die Wimpern auf seinen Wangen ruhten, diese dichte Strähne dunklen Haares, die ihm ins Gesicht fiel, während er den Kopf auf- und abbewegte, auf und ab – und so heftig lutschte, dass man es in seinen verdammten Eiern spüren konnte …

What. The. Fuck.

Mit einer ruckartigen Handbewegung schaltete Tom die Musik wieder ein, riss die Knie hoch und verschränkte die Arme darauf, dann ließ er den Kopf sinken und verbarg sein Gesicht.

Denn er stellte sich keinen anderen Mann vor, der gerade einen Blowjob von seinem Mitbewohner bekam – sondern sich selbst. Tom verstand sich auf alles Mögliche, aber Selbstbetrug gehörte verdammt noch mal nicht dazu. Als er sich ausgemalt hatte, wie es wäre, einen Blowjob von Reese zu bekommen, war der Schwanz, an dem der Junge lutschte, sein eigener gewesen. Und Tom war hart wie ein Stein von dieser Vorstellung geworden. Sein Schwanz bettelte geradezu um ein wenig Aufmerksamkeit und weckte in ihm die Frage, ob er mit einer schnellen Sitzung im Badezimmer davonkommen würde, ohne gestört zu werden.

»Scheiße, nein.«

Den nächsten Teil sagte er nicht laut.

Ich werde nicht masturbieren und daran denken, dass Reese meinen Schwanz lutscht. Verflucht noch mal, auf keinen Fall! Denn genau das täte ein Homo, und ich werde über diesen Scheiß jetzt nicht einmal nachdenken.

Er erkannte, dass es nicht unbedingt das Gleiche war, jetzt nicht über diesen Scheiß nachzudenken und den Gedanken gänzlich zu leugnen. Er ließ eine Hand auf den Schoß fallen und drückte seinen Schwanz durch seine Jeans, erbebte unter der Ekstase, die durch ihn hindurchschoss. Fuck! Dies war nicht der richtige Zeitpunkt. Er hatte sich nicht während der letzten fünfzehn Monate den Arsch aufgerissen, damit er hierher zurückkonnte, nur um sich ablenken zu lassen, indem er seine Zeit damit verbrachte, über Schwanzlutschen nachzudenken.

Obwohl mitten in seinem letzten Semester am Carlisle dieser Mist passiert war, hatte das College ihm gestattet, seine Kurse ohne Strafe zu wiederholen, und Tom war wild entschlossen, seine Kurse mit Auszeichnung zu bestehen. Ein Abschluss nach weiteren drei Semestern mit einem glänzenden Zeugnis war das Einzige, was zwischen ihm und einem Job stand, bei dem er zehn Dollar die Stunde verdiente.

Im vergangenen Jahr hatte er reichlich Zeit allein verbracht, um zu begreifen, wie viel schöner sein Leben sein würde, wenn er nicht jeden verdammten Penny dreimal umdrehen und darben musste. Deshalb würde er von diesem Campus direkt in die Reihen derer marschieren, die einen einträglichen Job hatten. Und das würde er sich ganz allein verdient haben.

Sex konnte warten. Er war ohnehin nicht so schwer zu bekommen, wenn er ein wenig Dampf ablassen musste. Aber all diese tiefschürfenden Gedanken, von denen er einfach wusste, dass sie notwendig sein würden, mussten warten. Dass er sich seinen männlichen Mitbewohner vorstellte, wie er seinen Schwanz lutschte, und dass ihm das schneller einen Ständer verpasste als jeder Porno mit Frauen, den er sich je angesehen hatte – mit dieser Tatsache musste er sich allerdings beschäftigen. Klar, aber später.

Bisher hatte er es geschafft, diese Tatsache während des größten Teils seines ganzen Sexlebens bis jetzt zu ignorieren, nicht wahr? Es hatte keinen Sinn, das jetzt zu ändern, nur weil sein Schwanz endlich aufwachte nach einem Jahr, in dem er viel zu viel Stress gehabt hatte, um an Sex zu denken, und außerdem ziemlich konstant obdachlos gewesen war. Sich auf jemandes Couch zu hauen oder in einem Auto zu schlafen waren todsichere Lustkiller. Dafür konnte er sich verbürgen.

Außerdem war klar, dass sein hübscher Mitbewohner ihn verabscheute. Und er würde seinen Platz im Perkins House garantiert nicht aufgeben und in eines der Wohnheime auf dem Campus ziehen. Das würde ohne Zweifel ins Chaos führen. Dort konnte er hundert Leuten über den Weg laufen, die alles über ihn wussten und deren Klatsch sich wie ein Lauffeuer verbreiten würde. Also würde Reese ihn weiterhin hassen.

Er atmete tief ein und stieß die Luft dann in einem langen, langsamen Schschsch durch die Zähne wieder aus.

Konzentrier dich. Konzentrier dich auf den Unterricht und darauf, glatte Einser zu machen. Für alles andere würde keine Zeit sein. Er musste immer noch jedes Wochenende in die Stadt fahren und rund um die Uhr im Taxi sitzen, wenn er in der Lage sein wollte, für das zweite Semester zu bezahlen, sobald die Gebühr fällig wurde. Solosessions in der Dusche mussten genügen, wenn sein Schwanz darauf beharrte, doch wach zu bleiben. Anderenfalls konnte er immer noch in eine Bar gehen und ein Mädchen mit einer eigenen Wohnung oder einem Zimmer aufreißen. Das war ihm nie schwergefallen, und er war sich vollauf darüber im Klaren, dass es nicht daran lag, dass er so charmant zur Damenwelt war. Er wusste, dass er gut aussah, groß und blond und mit einem Körper, dem man das moderate Gewichtheben ansah, das er neben dem Joggen praktizierte. Mehr als eine Braut hatte ihn angequatscht, bevor er auch nur auf den Gedanken gekommen war, sie anzumachen.

»Du hast traurige Augen«, hatte ein Mädchen ihm im vergangenen Sommer gesagt, bevor sie ihn aufs Bett gestoßen hatte und auf ihn geklettert war.

Traurige Augen. Na, super. Wenn Erschöpfung und die ständige Angst, dass er es nicht schaffen könnte, seine Sache durchzuziehen, ihm glückliche Augen beschert hätten, hätte er sich in die Klapse einliefern lassen.

Er hatte ziemlich lange mit geschlossenen Augen und gesenktem Kopf dagesessen und war schläfrig geworden. Er hatte keine Ahnung, wie viel Zeit vergangen war, als er endlich den Kopf hob – sein Ständer war größtenteils verschwunden – und die Musik vorsichtig auf Pause schaltete, um die Pornoszene zu checken.

Stille. Gott sei Dank! Er schaltete die Musik wieder ein und konnte sie nun auch genießen, jetzt, da er sich nicht mehr fragte, ob er neben den Geräuschen seiner Lieblingsband noch etwas anderes hören konnte. Wenn Reese’ Fickkumpan nicht bald abzog, würde er ihnen ein Höflichkeitsklopfen gönnen, bevor er hineinging. Diese kleine Rechthaberei nach dem Motto »Mein schwules Testosteron ist rauer als dein Hetero-Testosteron« (halbwegs hetero, dachte er, schob diese Überlegung jedoch entschieden beiseite), die aller Wahrscheinlichkeit nach folgen würde, würde den Kumpan nicht gerade glücklich machen.

Nach den Narben, die er sich im vergangenen Jahr in diversen Kämpfen zugezogen hatte, würde ihn ein wenig Mann-zu-Mann-Action nicht schreiend davonlaufen lassen. Höchstens eine Brechstange und ein Haufen Dynamit unterm Arsch würden ihn aus diesem Zimmer herauskriegen.

Das Achtung-ich-komme-rein-Klopfen erwies sich als unnötig. Überraschend kurze Zeit später öffnete sich die Tür an seiner linken Schulter, und ein noch schmächtigerer, kleinerer Mann als Reese trat heraus. Er beugte sich noch einmal hinein, wahrscheinlich, wie Tom ohne hinzuschauen annahm, um sich einen Abschiedskuss abzuholen. Der Bursche sah noch jünger aus als Reese und hatte einen kurzen Schopf leuchtend pinkfarbenen Haares, das vom Bett sichtlich zerrauft war und teilweise auch wie ursprünglich hochgegelt zu Berge stand.

Der Junge war verblüfft, dass Tom draußen vor dem Zimmer auf dem Boden kampiert hatte, jedenfalls nach seinem Hüpfer rückwärts zu urteilen, nachdem er fast über ihn gestolpert wäre. Er grinste auf Tom herab, die Lider auf Halbmast. Ein Ausdruck, den Tom als Schläfrigkeit à la »Mir ist gerade das Hirn aus dem Kopf gevögelt worden, und am liebsten würde ich jetzt pennen« erkannte. Der Typ war eine wandelnde Reklame für sexuelle Befriedigung, und er würde sich wahrscheinlich hinhauen, sobald er es zurück zu seinem eigenen Bett geschafft hatte.

Tom schob die Steuerlektüre in seinen Rucksack und steckte den iPod vorsichtig ein – wenn dieses Ding kaputtging, würde er seine liebe Not haben, es zu ersetzen –, und er spürte, dass Reese neben ihm stand und ihn durchdringend ansah und zweifellos sonst wohin wünschte.

»Willst du wirklich reinkommen? Hier stinkt es wahrscheinlich nach rein und raus.« Der Versuch, ihn zu verschrecken, war jetzt nicht einmal mehr subtil. Tom seufzte, stemmte sich mit einer Hand von dem staubigen Boden hoch und stand auf.

Es machte ihm keinen Spaß, seine Körpergröße einzusetzen, um einen kleineren Mann herumzuschubsen, aber er trat dicht vor Reese hin, der nicht zurückwich, und baute sich vor ihm auf. Der Mann hatte recht. Er konnte den Sex an ihm riechen, und er sagte seinem Schwanz, dass er sich beruhigen solle, als das Ding kribbelige Anzeichen zeigte, wieder aufzuwachen. Reese’ Lippen waren geschwollen und rot, seine Augen waren schmal, und er blinzelte nicht einmal, als er zu Tom emporstarrte.

»Hör zu, Junge. Du hast keine Ahnung, womit ich in letzter Zeit fertigwerden musste.« Er senkte sein Gesicht noch näher auf das von Reese hinab, bis er Reese’ Nasenflügel beben und ihn erbleichen sah. Mist! Er erschreckte den Jungen tatsächlich. Er trat einen Schritt zurück und schüttelte den Kopf. »Ein Raum, der nach Sex riecht, kommt auch nicht entfernt auf die Liste der Dinge, die mir zu schaffen machen, also schraub deine Hoffnungen nicht allzu hoch, dass ich bei dem Gedanken, dass du in unserem Zimmer irgendeinem Typen einen Blowjob gegeben hast, schreiend den Flur hinunterlaufe.«

»Es ist mein Zimmer.«

Immer noch auf Krawall gebürstet.

»Wenn du dich dann besser fühlst, nenne es, wie du willst.« Er betrat den Raum und warf seinen Rucksack über die Rückenlehne dessen, was er jetzt seinen Schreibtischstuhl nannte. »Aber ich werde jede Nacht hier schlafen. Und wenn ich es leid bin, im Flur zu sitzen, werde ich mich nicht unbedingt daran erinnern anzuklopfen, bevor ich hereinkomme.«

Reese stieß ein spöttisches Lachen aus und schlug die Tür zu, als er Tom hinein folgte.

»Und wenn ich einfach weitermache? Was dann? Wirst du dasitzen und zusehen, wie ich irgendeinen Typen lutsche?«

Tom war viel zu müde, um darüber noch lachen zu können. Er rieb sich das Gesicht und gähnte. Beim Anblick seines Bettes machte sein Gehirn dicht. »Oh Gott, Junge! Bilde dir nichts ein. An den meisten Tagen bin ich so müde, dass du an den Schwänzen des halben Colleges ersticken könntest. Ich würde die Schlange vor der Tür wahrscheinlich nicht einmal bemerken, bevor ich mich hinhaue.«

Er erhaschte einen Blick auf Reese, als dieser sich sein T-Shirt über den Kopf zog, und zwar tatsächlich ein wenig gehemmt. Zwei Männer waren in ihrem Zimmer gerade splitternackt gewesen, und es fühlte sich … peinlich an, sich auszuziehen. Der Mann kaute leicht auf der Unterlippe und runzelte die Stirn, als sei er unsicher, was er als Nächstes tun sollte. Er hatte offensichtlich nicht damit gerechnet, dass sein großer Plan wie ein fehlerhafter Feuerwerkskörper einfach verpuffen würde.

Tom zog Jeans, Socken und Schuhe praktisch gleichzeitig aus, sodass sie sich in einem Haufen auf dem Boden türmten, und kam sich vor wie in dem Film Und täglich grüßt das Murmeltier, weil er genau das Gleiche machte wie am vergangenen Abend, während sein Mitbewohner ihn mit säuerlicher Miene dabei beobachtete. Gut zu wissen, dass er in vierundzwanzig Stunden absolut keinen Fortschritt erzielt hatte.

»Außerdem bist du eine Schlampe. Kannst du deine Kleider nicht in den Wäschekorb legen?«

Tom wandte Reese wiederum den Rücken zu, als er ins Bett stieg. Es fühlte sich wie ein Fortschritt an, dass der Typ ihn anmeckerte, weil er unordentlich war – ein übliches Mitbewohnerproblem. Vielleicht hatte die Tatsache, dass er angesichts Reese’ sexueller Herausforderung nicht klein beigegeben hatte, den Mann davon überzeugt, dass er nicht weichen würde. Sie waren offensichtlich nicht beste Freunde für die Ewigkeit, aber vielleicht konnten sie eine gewöhnliche verbitterte Mitbewohnerbeziehung führen, in der keiner den anderen mochte, sie aber einander größtenteils ignorierten. »Habe keinen. Aber ich werde mir eine Kiste oder so besorgen, okay? Ich hau mich hin, Junge. Schlaf gut.«

Es kümmerte ihn nicht einmal, dass die Deckenlampe immer noch grell leuchtete und den ganzen Raum erhellte. Ein Kissen über dem Kopf verschaffte ihm genug Dunkelheit, und selbst wenn Reese mit den beleidigten schweren Seufzern und dem allgemeinen Herumstapfen in ihrem Zimmer weitermachen würde, wusste Tom, dass er binnen Minuten weg sein würde.

Bevor er eingeschlafen war, hörte er ein schwaches Klicken, und das Licht, das unter die Ränder des Kissens drang, verschwand.

Ahhh, wunderbar! Er schob sich das Kissen wieder unter den Kopf und blieb auf der Seite zusammengerollt liegen, das Gesicht zur Wand gedreht. Er konnte hören, dass Reese sich durch den finsteren Raum bewegte, und das Rascheln seiner Kleider, als er sich auszog, hörte sich in der Dunkelheit ziemlich laut an. Tom weigerte sich, es sich vorzustellen. Er nahm wahr, wie Stoff über Haut glitt, als Reese in sein eigenes Bett stieg. Tom stellte sich vor, wie es wäre, zu hören, wie ihre langsamen Atemzüge sich in einem Kontrapunkt mischten, der nach und nach in synchronisiertes, müheloses Ein- und Ausatmen driftete.

Und während er lauschte, wie sein Mitbewohner in der Dunkelheit atmete, schlief er ein.

3

Nach drei weiteren Tagen, in denen er sich mit Reese das Zimmer geteilt hatte, hing Toms Beherrschung am seidenen Faden, und früh am Freitagmorgen fuhr er mit einem tiefen Seufzer der Erleichterung und des schlechten Gewissens in seinem sorgfältig gewarteten BMW los.

Reese hatte seinen Plan nicht aufgegeben, Tom dazu zu bringen auszuziehen, indem er ihn mit seinem Schwulsein bombardierte, aber er hatte nur an einem der vergangenen Abende einen anderen Mann mit in ihr Zimmer gebracht. Er hatte keinen Hinweis an die Tür gepinnt, aber das pinkfarbene Halstuch war wieder trotzig an den Türknauf geknotet. Wahrscheinlich wollte der Junge ihm nicht den Schock verpassen, in waschechten schwulen Sex hineinzuplatzen, nackte Männer in Pose, ganz gleich, was vielleicht drohte. Tom hatte geseufzt und sich wieder im Flur auf den Boden gesetzt, entschlossen, sich nicht vertreiben zu lassen. Er hatte in einem Buch auf dem Schoß gelesen, die Ohrstöpsel wieder in den Ohren, aber er hatte sich dabei ertappt, dass er mit einem Finger über dem Schalter des iPods zögerte. Er ließ den Apparat aus.

Er fühlte sich wie ein Perverser, als er das Sexleben seines Mitbewohners belauschte, aber war das nicht genau das, was Reese wollte? Ihn zu zwingen zuzuhören? Und Tom konnte die unwiderstehliche nagende Neugier nicht leugnen, die ihn gepackt hatte.

Wieder war die einzige Stimme, die er hörte, nicht die seines Mitbewohners. Diesmal war es ein anderer Mann, nicht so wortreich wie der letzte Typ, aber er erging sich in einem unaufhörlichen Ächzen und Stöhnen und scherte sich definitiv nicht darum, wer ihn hörte. Sein Schrei am Ende war laut genug, um in den Stockwerken unter ihnen gehört zu werden, und Tom hatte erneut einen Ständer gehabt, der nicht weggehen wollte, bis er durch seine Jeans in die Spitze seines Schwanzes kniff und so fest zudrückte, dass der Schmerz das starke, klebrige heiße Pulsieren wenigstens teilweise erstickte, das den Eindruck erweckte, als könne er in seinem Schwanz seinen Herzschlag spüren.

Reese hatte ihn nur eine Sekunde angesehen, während er sein Date zur Tür hinauskomplimentierte, nur Minuten nach diesem Orgasmusgebrüll, das Tote hätte wecken können. Es war, als wüsste er bereits, was er vorfinden würde. Sie hatten einander einen Moment in die Augen geschaut, und keiner von ihnen hatte geblinzelt. Die Haut unter Reese’ dunklen Augen war tiefpurpurn umschattet, und sein Gesicht war noch bleicher als gewöhnlich. Was immer er an Kitzel verspürte, wenn er Tom mit diesem Spielchen reizen wollte, es bescherte auch ihm offensichtlich nicht viel Freude. Entweder das, oder er lag die ganze Nacht wach und schmiedete Pläne für Toms Ableben, statt zu schlafen.

Doch das war nicht Toms Problem. Früher oder später würde der Junge sich beruhigen, und sie konnten ihr Leben weiterleben. Oder zumindest würde Tom es so halten. Wenn Reese den Rest des Jahres vor Groll sieden und schäumen wollte, konnte er sich selbst damit verrückt machen. Tom musste arbeiten und brauchte nur einen sicheren Ort, um sich in den Stunden, in denen er sich nicht den Arsch aufriss, um seine Seminararbeiten zu schreiben, hinhauen konnte.

Es war nicht sein Problem. Genau.

Das sagte er sich auch, als er den Versuch zu schlafen endgültig aufgab und sich auf dem Weg aus ihrem Zimmer sein Handtuch schnappte, um um zwei Uhr morgens zu den Duschen zu gehen.

Er ließ das Licht aus, weil er keine Aufmerksamkeit erregen wollte. Oder vielleicht wollte er sich auch nicht im Spiegel anschauen und sich selbst ins Gesicht sehen, während er seine Shorts und sein Handtuch auf den Haken vor den Duschen hängte und nackt in die dunkle Kabine trat. Er drehte das Wasser auf, bis es so heiß war, dass es ihn verbrühte, und er litt einige Minuten lang unter dem Brennen. Aber am Ende gab er nach. Er hatte gewusst, dass er es tun würde. Er stellte das Wasser auf warm, lehnte sich an die Wand, den Kopf auf den Unterarm gestützt, und ergriff seinen Schwanz. Er streichelte ihn langsam, beinah schmerzhaft, zog seine Hand auf und ab, bis er heftig erschauerte und so schnell kam, dass es wehtat. Und die ganze Zeit über dachte er an Reese. Reese’ schmale Hüften in diesen tief sitzenden Jogginghosen, in denen sich seine Beckenknochen darüber abzeichneten, weil er selbst für seine schmale Figur zu mager war. Reese’ Haar, das ihm immer ins Gesicht fiel, was seine Art war, die Menschen um ihn herum auszublenden. Tom stellte sich vor, sein Haar wegzustreichen und es mit den Händen weit nach hinten zu ziehen.

Reese’ Mund. Diese Lippen, die er jetzt zweimal gesehen hatte, geschwollen vom Schwanzlutschen und stark gerötet davon, wie er sie um die Zähne gezogen hatte. Er wusste, dass dieser Mund heiß und nass sein würde, und eine starke Zunge seinen Schwanz streicheln würde, während Reese ihn lutschte, bis er kam.

Er war so was von im Eimer.

Das warme Wasser regnete auf ihn herab und wusch den Schweiß von seinem Körper. Er zitterte ein wenig von den Nachwehen des stärksten Orgasmus, den er seit Jahren gehabt hatte – von dem Gedanken an den Mund seines Mitbewohners.

Er behielt seine Gedanken über diese kleine spätnächtliche Fantasie für sich. Oder vielmehr schob er das Eingeständnis zur Seite, dass er dem Drang überhaupt nachgegeben hatte. Er hatte seit Monaten keinen Sex mehr gehabt, der es wert gewesen wäre, sich darüber Fantasien hinzugeben. Er war zu ausgelaugt gewesen, um sich von irgendwelchen Dingen erregen zu lassen, aber ein Bett und ein Dach überm Kopf weckten anscheinend den Geschlechtstrieb.

Es war nur natürlich: Wenn jemand ihm seine eigene private Sexshow unter die Nase rieb, war es kein Wunder, dass er sich in die Idee verbiss, einen Blowjob zu bekommen. Und wenn er mit jemandem zusammenwohnte, der, obwohl es nicht so klang, als würde er selbst oft befriedigt werden, eindeutig darauf stand, Schwänze zu lutschen, dann war es nicht besonders überraschend, dass diese Person sich in Toms Masturbationsfantasien drängte. Es war doch eigentlich zu erwarten gewesen.

Er schnaubte und schalt sich einen Idioten, während er den Duschkopf so hielt, dass er sein Sperma von der gefliesten Wand den Abfluss hinunterspülen konnte. Selbst wenn er wollte, hatte es verdammt noch mal keinen Sinn zu leugnen, dass er zu einer schwulen Sexfantasie abgespritzt hatte. Aber wen kümmerte das schon! Was ein Mann sich zusammenfantasierte, hatte nichts damit zu tun, was er im realen Leben machte. Jeder Mann, den er kannte, hatte Fantasien über heiße Dreier mit Bräuten, die sich wie Playboyhäschen stapelten, und der einzige Mann, den er kannte und der tatsächlich einen Dreier gehabt hatte, hatte den größten Teil der Nacht damit verbracht, das Haar eines der Mädchen zu halten, während sie in eine Toilette kotzte, weil alle so betrunken gewesen waren, dass niemand wirklich wusste, was er tat.

Das wahre Leben war viel weniger heiß als Fantasien. Darum hatte man sie. Das bedeutete nicht, dass das wahre Leben jemals den Dingen entsprechen würde, die man sich ausdachte.

Trotzdem, als er es zurück zu ihrem Zimmer geschafft hatte, hatte er die Tür so leise wie möglich geöffnet, damit er niemanden aufweckte. Er hatte sich genauso leise angezogen und die Klamotten in seine Tasche gestopft und war aus dem Raum geschlichen, ohne mehr als einmal auf den Hügel zu schauen, den der schlafende Reese in seinem Doppelbett auf der gegenüberliegenden Seite des Raums bildete; er hatte seine Bettdecke kaum hoch genug gezogen, um seinen Hintern zu bedecken, und seine Schulterblätter zeichneten sich zart in dem schwachen Licht ab, das von den Straßenlaternen durchs Fenster fiel.

Tom würde das ganze Wochenende Taxi fahren – und wenn nötig, hier und da ein Nickerchen in seinem Wagen machen, um Geld für ein Motel zu sparen. Er würde fahren, bis er zu müde war, um überhaupt noch an irgendetwas zu denken. Dann würde er sich auf die Rückbank hauen und einige Stunden später von einem Wecker geweckt werden, immer noch müde und desorientiert vom Schlafmangel. Er würde nicht die Energie haben, über irgendetwas anderes nachzudenken, als genug Geld für sein Girokonto einzusacken, damit er den Scheck für die nächsten Studiengebühren ausschreiben konnte. Und vielleicht würden fast zweiundsiebzig Stunden Privatsphäre dafür sorgen, dass Reese sich an die Vorstellung gewöhnte, dass Tom werktags da sein würde. Allerdings auch dann – außer zum Schlafen – nie allzu lange. Reese war bestimmt aufgefallen, dass Tom versucht hatte, seinem Mitbewohner so viel Freiraum wie möglich zu geben.

Die Sonne schob sich gerade über den Horizont, als er auf der Mass Pike nach Osten in Richtung Boston fuhr. Die sanft gewellten Hügel zogen sich zu beiden Seiten des Highways hin, während der Verkehr zunahm, je näher er der Stadt kam.

Er hatte während seiner Arbeitspausen in den nächsten drei Tagen über siebenhundert Seiten Lektüre zu bewältigen. Das und der Versuch, dafür zu sorgen, dass keiner der spätnächtlichen Fahrgäste, die er auflas, in sein Taxi kotzte, würden genügen, ihn vollkommen abzulenken.

Das war der Plan.

Sonntagabend würde er wieder in die Höhle des Löwen gehen müssen, zurück zu seinem Zimmer. Hoffentlich hatte sich Reese dann beruhigt. Für ihn stand bis dahin nichts anderes auf dem Programm als Arbeit, für die Schule oder für Bares.

Doch das war leichter gedacht als getan. Als er am Sonntagabend über die Western Mass zurückfuhr, hatte Tom sich mit der Tatsache abgefunden, dass er aus wolkigen Träumen von harten schlanken Körpern und von einem männlichen Mund erwachte und dass er Erektionen bekam, die nicht weggingen, bis er etwas deswegen unternahm. Es hatte nicht mal der zweiten Nacht bedurft, um klarzustellen, dass dies für absehbare Zeit seine Bürde war. Und wenn er ehrlich war, war es nicht gerade das erste Mal, dass er von einem anderen Mann geträumt hatte. Er wusste jetzt schon seit einer Weile, dass sein Schwanz einen perversen Geschmack hatte, etwas, was Jahre im Internat ihn gelehrt hatten.

Hey, nicht einmal der Umstand, dass er ein Zimmer mit einem anderen Jungen geteilt hatte, hatte den Teenager daran gehindert, sich mitten in der Nacht einen runterzuholen. Als Tom das erste Mal das unterdrückte Stöhnen seines Mitbewohners gehört und gespürt hatte, wie er mit ihm hart wurde, hatte er endlich selbst Hand angelegt, bis er in seinen Boxershorts gekommen war. Er hatte gehofft, dass der andere Junge zu sehr mit seinem eigenen selbst herbeigeführten Orgasmus beschäftigt war, um zu hören, dass er sich ihm anschloss. In dieser Nacht hatte ihm gedämmert, dass es vielleicht nicht nur Mädchen waren, die ihn anturnten.

Er ignorierte die innere Stimme, die ihn daran erinnerte, dass Masturbieren in der Dunkelheit nicht unbedingt das ganze Ausmaß dessen war, was er getan hatte, und er drehte die Stereoanlage auf. Die etwas altmodischen Run-D.M.C. erklangen, und ihre schnellen Wortspiele bliesen alle anderen Gedanken aus seinem Kopf, gemeinsam mit dem Wind, der durch die Fenster brauste, während er zurück zum Perkins House fuhr. Er gestattete sich nicht, sich auch nur einen Moment zu fragen, ob über seinem Türknauf ein pinkfarbenes Halstuch hing, wenn er dort ankam.

4

Tom nahm an, dass der Pappkarton als eine Friedensgabe angesehen werden konnte.

Oder?

Er entdeckte den auseinandergefalteten Karton, der hinter dem zweihundertfünfzig Liter fassenden Abfalleimer am Ende des Flurs in der kleinen Küche stand, als er eine leere Wasserflasche auffüllte, die er sich ans Bett stellen wollte. Sein Kopf schmerzte von zu wenig Schlaf an diesem Wochenende, und er nahm an, dass er auch dehydriert war. Er fand nicht immer einen Trinkwasserbrunnen, um seine Flasche wieder aufzufüllen, wenn er fuhr, und er würde ganz bestimmt kein Tankstellenwaschbecken benutzen. Oder wenn er Durst bekam, eine blöde Flasche kaufen, die wahrscheinlich ohnehin Leitungswasser enthielt. Also war ihm klar, dass er reichlich trinken sollte, wenn er nicht gerade rechtzeitig zum Unterrichtsbeginn am Montagmorgen Migräne haben wollte. Als er den Karton bemerkte, schnappte er ihn sich. Er konnte Reese gegenüber als Wink mit dem Zaunpfahl dienen nach dem Motto: »Hey, sieh mich an! Ich bin kein schlechter Kerl!«

Zurück in ihrem Zimmer, klappte er den Karton auseinander und stellte ihn auf. Er schnitt die oberen Laschen ab, und als er sich auszog, warf er all seine schmutzigen Klamotten in seinen neuen Wäschekorb am Fußende seines Bettes.

Das Ding mochte nicht hübsch sein, aber es erfüllte seinen Zweck.

Er merkte sofort, dass Reese den Karton entdeckte, als er endlich gegen elf Uhr im Zimmer auftauchte, diesmal, ohne irgendwelche Sperenzchen zu machen. Der Mann zog sein schwarzes Kapuzensweatshirt aus, das er ganz im Gothic-Stil mit einem schwarzen T-Shirt, Hose und Eyeliner kombiniert hatte. Letzterer verleitete einen dazu, seine Augen noch mehr zu beachten. Dann wurden seine Bewegungen plötzlich langsamer, bis er ganz innehielt. Das Sweatshirt baumelte von einer Hand, während er mit schmalen Augen auf das Fußende von Toms Bett starrte.

»Was ist das?«

Tom schaute von dem Buch auf seinem Schoß auf. Er saß im Schneidersitz in seinen Boxershorts auf seinem Bett, da es höllisch heiß in ihrem Zimmer war und er keinen Schreibtisch hatte, weil darauf der riesige Turm Unterhaltungselektronik stand. Er hatte das Fenster ganz geöffnet, aber es rührte sich kein Lüftchen, und die Spätsommerhitze stand in ihrem Zimmer im zweiten Stockwerk, ohne dass abendliche Abkühlung in Sicht war. Seine Haut fühlte sich klebrig an, wo immer seine Gliedmaßen sich berührten, der Ellbogen auf seinem Oberschenkel oder die Faust an seiner Wange. Und heiß und klebrig zu sein brachte nicht gerade das Fräulein Wohlerzogenheit in seiner Persönlichkeit zur Geltung.

»Hast du noch nie einen Karton gesehen?«

Reese verdrehte die Augen und hängte sein Sweatshirt in seinen Schrank. Auf einen Kleiderbügel. Draußen war es jetzt wohl kühler, weil die Sonne vor einer Weile untergegangen war und Reese das Sweatshirt getragen hatte, aber Tom konnte in seinen Shorts den Temperaturwechsel eindeutig nicht fühlen.

Und das war der letzte Gedanke über irgendetwas in seinen Shorts, der zulässig war.

»Wofür ist das? Packst du deine Sachen?« Reese klimperte mit den Wimpern und klopfte sich auf die Brust. »Sei still, mein erwartungsfrohes Herz.«

»So viel Glück hast du nicht.« Plötzlich kam sich Tom irgendwie dumm vor. Er hatte versucht, etwas Nettes zu tun, aber irgendwie fühlte es sich zugegeben beinahe an wie, nun ja, flirten. Als würde man einem Mädchen anbieten, mit ihr in einen Frauenfilm zu gehen, von dem man wusste, dass sie ihn sehen wollte, statt in den über MMA-Fighter, die sich mit anderen Gangs Straßenrennen lieferten. Und er sah Reese nicht als Mädchen, so viel stand schon mal fest. Die drahtigen Muskeln und das Knochige seines Körpers ließen sich nicht mit der kissenartigen Weichheit verwechseln, die Mädchen eigen war. »Es ist ein Wäschekorb, du Dummkopf.«

Oh Gott! Er verwandelte sich in einen Zwölfjährigen. Dummkopf?

Er schaute nicht wieder auf, aber er hörte das Knurren, das Reese von sich gab, und verbarg ein Grinsen hinter zusammengepressten Lippen.

»Ich will nicht Oscar sein«, meinte er nach einer Weile und wusste nicht so recht, warum er das sagte. Er hatte die Rolle in der Highschool ausgesucht, als er für eine Schulvorführung vorgesprochen hatte und es ihm noch wichtig gewesen war, eine der Hauptrollen zu bekommen. Weil er ein ganz schöner Angeber gewesen war und ein kleiner Mistkerl, wenn es darum ging, seinen Freunden unter die Nase zu reiben, dass er alles bekam, was er sich in den Kopf setzte.

»Weil ich der verklemmte, zwangsgestörte schwule Mitbewohner bin, der nicht weiß, wie man Spaß hat?«

»Hey, Mann! Hört sich für mich so an, als würdest du hier drin eine Menge Spaß haben.« Okay. Er hatte zwar eigentlich mehr als drei Minuten vergehen lassen wollen, bevor er die Blowjob-Partys in ihrem Zimmer zur Sprache brachte, auf die Reese versessen zu sein schien.

»Na ja, es ist nicht … wonach es aussieht.« Reese schaute ihn nicht an, während er Bücher aus seinem Rucksack nahm und sie auf seinem Schreibtisch stapelte.

»Du lutschst doch nicht etwa Schwänze, weil du hoffst, dass es mich dazu bringen wird auszuziehen, wenn du mich zwingst, mir anzuhören, wie Männer um den Verstand gebracht werden?«

»Okay. Das ist zum Teil das, wonach es aussieht.«

»Dachte ich mir.« Er schlug sein Buch zu. »Hör mal, Junge …«

»Hör auf, mich ›Junge‹ zu nennen. Wie viel älter als ich kannst du schon sein? Was bist du, fünfundzwanzig?«

Er fühlte sich an manchen Tagen uralt. »Zweiundzwanzig.«

Der erschrockene Ausdruck auf Reese’ Gesicht war beinahe komisch. »Zweiundzwanzig?« Seine Stimme überschlug sich. »Wie bitte bist du dann ins Perkins gekommen? Das Haus ist angeblich für ältere Studenten.«

»Und du? Bist du Benjamin Button? Du kannst keinen Tag älter als neunzehn sein.«

»Ich bin zwanzig und …«, Reese erbleichte und begann die Bücher, die er aus seiner Tasche geholt hatte, wie ein Automat wieder hineinzupacken, »… die vom College waren sich nicht, ähm, sicher, wo sie mich unterbringen sollten, also bin ich, äh, hier gelandet.«

Das ist ja himmelschreiend, dachte Tom und schmunzelte innerlich darüber, dass die Stimme in seinem Kopf, die die Worte sagte, so klang wie die Stimme seiner Mutter, als er ein Kind gewesen war. Er hatte noch nie erlebt, wie jemand so grandios um den heißen Brei herumredete, aber er glaubte, Reese’ Hände tatsächlich zittern zu sehen, als er die Bücher hin- und herdrehte und Tom nicht anschaute. Wenn der Typ etwas verbergen wollte, war das für Tom total in Ordnung.

Es gab schließlich jede Menge Dinge, die er nicht Hinz und Kunz wissen lassen wollte. »Ja, ich auch«, antwortete er schließlich. »Das College hat mich hier untergebracht, um mich vom Pöbel fernzuhalten.« Er versuchte, es als Witz hinzustellen.

»Was? Bist du irgendein Promi? Ich meine, du hast das College hier letztes Jahr auch besucht, oder?« Die Möglichkeit, das Gespräch auf Tom zu lenken, schien Reese ein klein wenig aufzumuntern. Er sah Tom nicht ins Gesicht, sondern musterte ihn stattdessen aus den Augenwinkeln, als sei Tom ein Grizzly, dessen Aufmerksamkeit er auf keinen Fall erregen wollte. Mit einem kleinen Hüpfer schwang er seinen Hintern auf die Kante seines Schreibtischs und stützte sich mit den Füßen, die in Chucks steckten, auf der Sitzfläche seines Stuhls ab. Anscheinend machte er sich bereit für ein gutes altes Gespräch unter Zimmergenossen.

Na klasse! Gerade als Tom das Thema wirklich fallen lassen wollte, fiel dem Typen ein, reden zu wollen.

»Nicht letztes Jahr, nein. Ich habe mir ein wenig Zeit freigenommen.«

»Aber davor?«

»Allerdings.«

Er wusste nicht, warum er es in die Länge zog. Es war wahrscheinlich nur eine Frage von Glück und Reese’ halsstarriger Weigerung, auch nur die Vorstellung zu akzeptieren, dass es ihn gab, die seinen Mitbewohner davon abhielt, zumindest eine halbherzige Internetsuche nach ihm zu veranstalten. Er hätte sofort unendlich viele Ergebnisse über die Verhaftung von Toms Vater durch das FBI erhalten, sobald er Worthington in eine Suchmaschine eingetippt hätte.

So war das eben, wenn man die zentrale Figur bei den größten Preisabsprachen und Bonusschiebereien der Geschichte der Wirtschaftskriminalität war – und Ziel einer verdeckten Operation des FBI. Klar, dass der Name seines Vaters monatelang auf der ersten Seite jeder Zeitung im Land auftauchte, vor allem nachdem er versucht hatte, sich umzubringen, während er unter Hausarrest stand. Tom hatte auf die Bitte der Direktion hin das College verlassen und war nach Hause gekommen, nachdem Reporter jede einzelne seiner Bewegungen auf dem Campus verfolgt hatten. Dann fand er seinen Vater bewusstlos auf, mit einer leeren Flasche Pillen und einem fast leeren Glas Scotch auf dem Nachttisch, und musste den Notruf wählen.

Es war eine der Storys, bei der Reporter sabberten. Und es war keine Sache, die man lange verborgen halten konnte.

Und wenn er sich mysteriös gab, als hätte er eine geheimnisvolle Vergangenheit, würde das die ganze Sache nur eher ans Licht bringen und das Minimum an Privatsphäre zerstören, das er in der letzten Woche auf dem Campus genossen hatte, mit einem Mitbewohner, der ihn nicht kannte, verpeilt war und sich bedeckt hielt, wohin auch immer er ging.

Er hatte gewusst, dass es nicht von Dauer sein würde, aber er hatte gehofft, einfach ein kleines Weilchen länger so weitermachen zu können, nachdem zumindest Reese ihn wie einen gewöhnlichen Deppen behandelte und nicht wie einen halb prominenten Deppen mit einem kriminellen Vater.

»Also, was ist los? Warum wollen sie dich nicht in den Wohnheimen?«

»Hör mal, Junge.« Er verzog das Gesicht. »Nimm es nicht persönlich, aber lass es einfach gut sein, okay?«

»Warum?«

»Warum? Weil ich verdammt noch mal nicht drüber reden will?« Aber er konnte bereits absehen, worauf es hinauslief. Er fragte sich nur, ob Reese warten würde, bis er den Raum verließ, um es zu tun.

Sein Zimmergenosse betrachtete ihn einen Moment lang nachdenklich und klopfte sich mit dem Zeigefinger auf die Unterlippe, bevor er die Achseln zuckte und sich sein Handy vom Schreibtisch schnappte.

Nein. Anscheinend nicht.

Reese schaute nach einer Sekunde auf. »Wie war noch mal gleich dein Nachname?«

Das passte. Der Mann kannte nicht einmal seinen Nachnamen. Scheiße! Wer weiß, wie lange er hier hätte unter dem Radar fliegen können, ohne dass dieser Bursche erfuhr, wer sein Last-Minute-Mitbewohner war! Tom musste an den Rugby-Gesang denken, den ein pakistanischer Tellerwäscher ihn in dem Monat letztes Jahr gelehrt hatte, den er damit verbracht hatte, schwarz in der Küche eines Lokals zu arbeiten. Hätte er seine Sozialversicherungsnummer für einen legalen Job benutzt, hätte ihn jeder hergelaufene Reporter schneller aufspüren können, als er Piep sagen konnte.

»Scheiße, Scheiße, das geht nicht an.

Ein Mistkerl rammt grad meinen Mann.

Ich ramme den Mistkerl, so hart ich kann,
scheißegal, ich nehm ihn ran.«

Seltsam, wie sich so ein Mist im Kopf festsetzte und einem in den seltsamsten Augenblicken wieder einfiel. Aber während er dasaß und Reese ansah, diesen Typen mit dem weichen Mund und den müden Augen, der ganze zwei Minuten lang aufgemerkt hatte, um herauszufinden, was er wahrscheinlich für irgendwelchen witzigen Klatsch hielt, fiel Tom nichts anderes ein als dieser vulgäre Reim, der ihm mit britischem Akzent vorgesungen worden war. Sollte er Reese seinen Namen sagen oder nicht? Wenn er es nicht tat, hatte er noch zehn Stunden Galgenfrist, da Reese nur am Morgen die Wohnheimverwaltung anzurufen und zu fragen brauchte: »Wer zum Teufel ist noch mal dieser Typ in meinem Zimmer?«

Eine Minute lang schienen ihm diese zehn Stunden, als seien sie es vielleicht wert. Der letzte kleine Rest Frieden, an den er sich klammern konnte. Wenigstens eine weitere Nacht. Was auch immer dann geschehen würde. Im schlimmsten Fall machte der Typ Nacktaufnahmen von ihm und verkaufte sie an irgendein Klatschmagazin. Er konnte die Schlagzeilen vor sich sehen. Sohn vom Preisabsprachen-Knacki macht Pornos. Er erinnerte sich an die Tage und Wochen und Monate, in denen er jedes Mal von einem Blitzlichtgewitter empfangen worden war, wenn er versucht hatte, einen Fuß vor die Tür ihres Hauses in Beacon Hill zu setzen. Oder wenn er versucht hatte, sich mitten in der Nacht hinauszuschleichen, nur um feststellen zu müssen, dass die Paparazzi keineswegs fortgegangen waren. Dass irgendjemand sie immer beobachtete, ihn beobachtete. Er hatte das ganze Pack damals als Teufelsknechte bezeichnet. Tom erinnerte sich an das erste Mal, als er versucht hatte, mit einem Reporter zu streiten, der Lügen über seinen Vater ausposaunt hatte, während er sich einen Weg durch die Menge gebahnt hatte, die das Tor zu ihrem Vordereingang blockierte. Er hatte nur ins Haus gehen und sich verstecken wollen. »Haben Sie gewusst, dass Ihr Vater auch Geld veruntreut hat, Tom?«

Später hatte man ihm erklärt, dass es eine Fangfrage gewesen sei, um ihn aus der Reserve zu locken. Das war ein PR-Agent gewesen, der seinem Vater für die Presse zur Verfügung gestellt worden war, um ihn nach diesem Desaster zu coachen. Irgendwann hatte allerdings der Vorstand beschlossen, es sei Geldverschwendung, das Image eines Mannes zu reparieren, der definitiv ins Gefängnis gehen würde.

Sein Kontrollverlust war ein gefundenes Fressen für die Journalisten gewesen. Tom hatte sich an diesem Abend im Fernsehen gesehen und sich selbst seine Worte nicht geglaubt. All seine stotternden zornigen Proteste, dass sein Vater unschuldig sei, wirkten, als ob er etwas vertuschen wollte. Vor ihrem riesigen gregorianischen Stadthaus aus rotem Ziegelstein, das hinter dem fast drei Meter hohen schmiedeeisernen Zaun um ihr Grundstück zu sehen war, wirkte er wie ein verwöhnter, kleiner reicher Junge, der einen Wutanfall bekam, weil jemand ihm ein Spielzeug wegnehmen wollte.

Ein ziemlich zutreffendes Bild damals.

Der PR-Mann hatte ihm gezeigt, dass man alles, was er sagte, in der Aufbereitung fürs Fernsehen verdrehen konnte, sodass das Gegenteil suggeriert wurde. Der Mann hatte ihm geraten, grundsätzlich seinen Mund zu halten und sich die Worte Kein Kommentar! auf die Stirn tätowieren zu lassen.

»Außerdem sollten Sie keine Minderjährigen vögeln, und bitte, um Gottes willen, lassen Sie niemanden ein Handyfoto von Ihnen machen, während Sie an einer Wasserpfeife nuckeln. Oder am Schwanz eines anderen Mannes, klar?«

Er hatte das für urkomisch gehalten. Hatte Tom den Ellbogen in die Rippen gestoßen und die Augen verdreht. Ein kleiner Schwanzlutschwitz zwischen zwei Heteros, oder, Kumpel? Ha, ha. Tom war sich jedoch nie sicher gewesen, ob hinter der ganzen Witzelei nicht doch eine echte Warnung gesteckt hatte. Irgendwie machte dieser Mann den Eindruck, als hätte er das alles schon erlebt und wäre nicht überrascht, es wieder zu erleben.

Reese wartete auf der anderen Seite des Raums. Er hockte auf der Schreibtischkante wie ein dunkler kleiner Vogel, die Daumen wie Krallen, bereit, über sein Handy zu flitzen. Falls er versucht war zu lächeln, weil er wusste, dass er Tom schließlich kriegen würde, wenn auch nicht jetzt schon, unterdrückte er es.

Aber seine Augen und seine zusammengepressten Lippen sagten, dass er nirgendwohin gehen würde, bis Tom nicht seinen Namen ausgespuckt hatte. Wenn er irgendetwas gesagt hätte, ein einziges Wort, wenn er einen einzigen Witz über Cyberstalken oder Tarnversuche von Promis gemacht hätte, hätte Tom ihm gesagt, er solle sich verpissen, und wäre ins Bett gegangen. Aber der Typ saß einfach nur da und wartete.

Als würde er nirgendwohin gehen, niemals – was sich stalkermäßig und unheimlich hätte anfühlen sollen, sich aber stattdessen … unvermeidlich anfühlte.

Tom schaute Reese in die Augen und ließ ihn sehen, dass eine Antwort zu geben das Letzte war, was er wollte. Der Junge würde in null Komma acht Sekunden erfahren, warum. »Worthington. Muss ich es buchstabieren?«

Er wartete darauf, dass Reese’ Augen aufleuchteten, so wie immer, wenn jemand herausfand, wer er war. Jeder wollte irgendetwas wissen – und sei es nur Klatsch darüber, wie schrecklich er sich wohl fühlte und wie furchtbar es für seine Familie gewesen sein müsste, alles zu verlieren. Aber selbst diese Aasgeier, die einen Kick davon bekamen zu fragen: »Ist es dir nicht zu peinlich, irgendwo dein Gesicht zu zeigen? Du musst ja so unglücklich sein«, glaubten es nicht wirklich. Alle vermuteten, dass es verstecktes Geld geben müsse. Entfernte Verwandte, auf die man zurückgreifen konnte. Ausländische Bankkonten. Was auch immer. Und er hatte sie in dem Glauben gelassen und alle Anteilnahme, echte wie vorgetäuschte, mit einem Achselzucken abgetan, denn nach einer Weile konnte er den Unterschied nicht mehr erkennen. Er nickte oder schüttelte den Kopf und sagte irgendwann gar nichts mehr, weil er niemals wusste, wie jemand seine Worte verdrehen würde. Und jetzt wartete er, wie Reese reagieren würde.

Der Typ lachte, er schaute doch wirklich nach einem Sekundenbruchteil, in dem er auf den Bildschirm gestarrt hatte, auf und lachte. Tom sprang förmlich vom Bett und warf ihn zu Boden, und zwar heftig.

»Der Dritte? Thomas Worthington III.?« Reese schnaubte vor Lachen, und das Grinsen, das er aufblitzen ließ, war so verspielt und unbeschwert, dass Tom sich einen Moment zurücklehnte und vergaß, dass er in Gefahr war, und das Lächeln seines Zimmergenossen kläglich erwiderte.

»Du weißt, dass das mordsmäßig angeberisch ist, oder? Bitte, sag mir, dass du das weißt.«

»Ich habe meinem Vater erklärt, dass kein Mensch sich mehr so betiteln lässt, aber er hat gesagt, es sei ein wenig spät, um Veränderungen auf meiner Geburtsurkunde vorzunehmen, als ich im Begriff stand, meinen Highschool-Abschluss zu machen.«

»Mann, wie ätzend! Tut mir leid, Alter!« Reese schaute wieder auf sein Handy und überflog die ersten Zeilen von etwas, was wahrscheinlich ein Google-Link war. Und tatsächlich, Tom hätte es mit einer Stoppuhr timen können. Null Komma acht Sekunden.

»Donnerwetter!«, entschlüpfte es Reese, und er schürzte die Lippen ein wenig, als er leise ausatmete.

Da hatte er es.

Reese blickte von seinem Handy zu Tom und wieder zurück.

Tom tat so, als lese er, wartete aber.

»Oookay.« Reese hörte sich an, als taste er sich durch einen dunklen Raum und strecke die Hand aus, um nicht gegen einen harten Gegenstand zu prallen. »Das … war nicht das, was ich erwartet habe.«

»Nein?«

»Nicht wirklich.«

»Klingelt es jetzt bei dir? Bei dem Namen, meine ich.«

»Ehrlich gesagt, nein.« Reese errötete und schaute sich im Raum um – und sah überallhin, nur nicht zu Tom. »Ich war, ähm, während der Highschool viel in Klubs unterwegs. Ich habe Partys gefeiert. Oft. Die Nachrichten waren nicht gerade mein Ding.«

»Ich nehme an, du warst im Abschlussjahr, als all das passiert ist. Du bist doch jetzt im zweiten Studienjahr, oder?«

»Ja.« Reese’ Lachen war kurz und scharf. »Im Abschlussjahr ist eine Menge an mir vorbeigegangen. Und in der Zeit danach auch.«

»Nun, wenn du nicht gerade in eine Lebensversicherung des Unternehmens meines Vaters eingezahlt hast, dann musstest du dir wahrscheinlich keine allzu großen Sorgen deswegen machen.« Tom versuchte zu scherzen und war dankbar. Dankbar, dass Reese ihn nicht mit Fragen bombardierte oder ihn ansah, als sei er ein zweiköpfiges Hurenmonster, das Babys zum Frühstück aß.

Er hörte ein weiteres Aufkeuchen, diesmal kaum wahrnehmbar, weil Reese versuchte, es zu unterdrücken. Es war nicht nötig zu fragen, was dieses plötzliche Luftschnappen bewirkt hatte.

Alle keuchten auf, wenn sie auf die Selbstmordstory trafen.

»Ich will über diesen Teil nicht reden.«

»Hörst du mich fragen?«

Nein. Hörte er nicht. Tom hielt mit Bedacht den Kopf gesenkt, während er einen Blick aus den Augenwinkeln riskierte. Wenn überhaupt, sah der Mann noch bleicher aus als gewöhnlich, und seine Hände zitterten, während er sein Handy vorsichtig in die Mitte des Schreibtischs legte und es keines Blickes mehr würdigte.

»Für einen reichen Burschen reist du mit leichtem Gepäck.«

Was allein schon schlimm genug war. Es ließ sich nicht vermeiden zuzugeben, dass er der Sohn eines verurteilten Straftäters war, dessen Verhandlung genüsslich in der Scheiße wühlende Gerichtsreporter drei Monate lang amüsiert hatte. Aber was danach mit ihm passiert war, war seine eigene Angelegenheit, und seit er es geschafft hatte, vom Radar der Paparazzi zu verschwinden, gab es nichts zu dem Thema zu lesen, nicht einmal für chronisch Neugierige.

»So ist es nun mal gelaufen. Ich habe eine Menge Zeit damit verbracht, der Presse auszuweichen. Ich habe gelernt, mit leichtem Gepäck zu reisen.«

»Nun, wenn du mal einen Platz findest, wo du dich niederlassen willst, solltest du in ein paar mehr Sachen investieren. Vielleicht in einen richtigen Wäschekorb.«

Tom wusste nicht so recht, was er davon halten sollte, aber er hatte den Eindruck, dass Reese ihn neckte. Was definitiv eine Abwechslung gegenüber regelrechter Feindseligkeit war.

Aber er hatte nicht die Absicht, sich auf eine Diskussion darüber einzulassen, was er sich zulegen oder nicht zulegen würde. Falls der Mann es noch nicht bemerkt hatte, dass Tom eine extrem begrenzte und verschlissene Garderobe besaß und genau ein Paar Laufschuhe, die weit über die Fünfhundertmeilenmarke hinaus waren, bei der es normalerweise an der Zeit war, sie zu ersetzen, dann würde er ihn nicht darauf aufmerksam machen.

Das war seine Privatangelegenheit. Er hatte ein riesiges Betreten-verboten-Schild vor seinem Leben aufgepflanzt, das jedes Kind lesen konnte.

Plötzlich wurde Tom unruhig bei der Vorstellung, dass Reese versuchen könnte herauszufinden, wohin er an den Wochenenden fuhr oder warum er kaum irgendwelche persönliche Habe hatte. Seine schroffen zornigen Worte, die ihm nun entfuhren, waren völlig deplatziert. »Tja, willst du mir jetzt vielleicht erzählen, wie du hierhergekommen bist?« Er sah, wie Reese angesichts seines zornigen Tons zusammenzuckte. »Oder ist das hier gerade ein großer Spaß für dich, in meinem Privatleben rumzuwühlen?«

Reese drehte ihm den Rücken zu, setzte sich an seinen Schreibtisch, zog ein Lehrbuch hervor und schlug es auf. Er antwortete nicht und würdigte Tom keines Blickes.

Tom wusste, dass er sich wie ein Arschloch benahm, aber er konnte nicht aufhören. Nach Monaten, in denen er unerkannt geblieben war und nicht mehr als ein paar Worte mit Fremden gewechselt hatte, war seine Vergangenheit ans Licht gezerrt worden, er fühlte sich beschmutzt und beschämt und bekam eine Gänsehaut angesichts dieser Entblößung. Die Worte kamen weiter aus seinem Mund, obwohl er wusste, dass Reese sie nicht verdiente. Dass er etwas Schlimmes, vielleicht noch Schlimmeres als Tom, tief in sich verborgen hatte. Was Tom jetzt tat, indem er es entblättern wollte und seine schmutzigen Finger in alte Wunden bohrte, war ungefähr das Beschissenste, was er diesem Mann, den er irgendwie mochte, antun konnte.

»Was ist der Grund bei dir? Muss ich dich ebenfalls googeln?«

Er sah, wie Reese die Schultern hoch- und den Kopf einzog, als wappne er sich gegen einen Schlag.

Tom hielt die Luft an und wartete. Er musste die Drohung, eine Suchmaschine zurate zu ziehen, zurücknehmen. Würde Reese ihm erzählen, was ihm einen der raren Plätze im Perkins House verschafft hatte? Oder würde er es Tom überlassen, es selbst herauszufinden? Denn mit ein paar Daten und einem Smartphone gab es nicht viel, was man geheim halten konnte.

Das Scharren von Reese’ Stuhl, der heftig vom Schreibtisch weggestoßen wurde, als er vehement aufstand, war erschreckend laut in der Stille zwischen ihnen.

Reese stopfte sein Lehrbuch in seinen Rucksack, zog den Reißverschluss zu und ging zur Tür.

Er blieb einen Augenblick mit der Hand auf der Klinke stehen und schaute über seine Schulter zurück. Alle Farbe war aus seinem Gesicht gewichen, und die dunklen Ringe unter seinen Augen stachen deutlicher denn je vor dem Hintergrund seiner weißen bleichen Haut ab. »Nur zu. Grab, so tief du willst, Arschloch! Du wirst nichts finden, auch nicht die kleinste Kleinigkeit.«

Seine Stimme war tonlos, seine Augen waren leer. Dann drehte er sich um, verließ den Raum und schloss die Tür mit einem leisen Klicken hinter sich.

»Fuck!« Tom rieb sich seine trockenen juckenden Augen. »Na toll, Blödmann!«

Dies war kein Fortschritt.

5

Als Tom sich am nächsten Morgen aus dem Bett quälte, fünfzehn Minuten vor seinem Kurs bei Quillian – was bedeutete, dass es keine Dusche gab und wieder mal einen Müsliriegel zum Frühstück –, war er sich ziemlich sicher, dass das ganze spätabendliche Gespräch für den Mitbewohner-Versöhnungsplan ein Rückschritt gewesen war.

Tom hatte keine Ahnung, warum ihn das überhaupt aufregte. Es würde zu nichts führen, und er brauchte Reese’ Sympathie nicht. Er war kaum im Zimmer, außer um alltags dort zu schlafen, und an den meisten Abenden war er noch ungefähr fünf Minuten wach, bevor er sich hinlegte.

So weit, so gut.

Reese mochte ihn nicht. Er selbst verabscheute Reese nicht, aber er würde verdammt noch mal nicht das College verlassen, um den Mann glücklich zu machen. Daher verhielt er sich nach dem Motto: Ich mag meinen Zimmergenossen nicht so sehr, dass ich all seinen Wünschen entspreche. Mitbewohner brauchten die Gesellschaft des anderen nicht zu genießen. Das Zimmer würde eine Absteige sein, der Ort, an dem er schlief und sich duschte. Es war erheblich besser als das Leben in seinem Auto, also, scheiß drauf!

Reese konnte meckern und stöhnen oder jeden kleinen mageren Homo auf dem Campus in ihrem Zimmer bumsen, sie würden eben beide damit fertigwerden müssen.

Es war, wie es war.

Er musste nur diese letzten drei Semester überstehen.

Drei Wochen nach Beginn des Semesters gab Tom jede Heuchelei sich selbst gegenüber auf, dass das Teilen eines Zimmers mit Reese ihn nicht verrückt machte. Er marschierte erneut zur Wohnheimverwaltung. Die Frau, mit der er an seinem ersten Tag auf dem Campus gesprochen hatte, war nicht optimistisch gewesen, dass irgendwelche Zimmer frei werden würden, schon gar nicht im Perkins House, aber Tom war bereit, alles in Erwägung zu ziehen, selbst wenn es bedeutete, in einem Wohnheim auf dem Campus zu leben und sich mit dem Klatsch abzufinden, der ihn dort umgeben würde.

Solange es ihn von Reese’ abendlichen Schwanzlutsch-Abenteuern wegbringen würde, und zwar bevor Tom dabei erwischt wurde, wie er im Flur einen Ständer vertuschte. Die Büroangestellte bei seinem früheren Besuch war eine ziemliche Zicke gewesen, aber sie hatte nur etwas Allgemeines gesagt wie: »Sie sind die dreiundachtzigste Person, die mir heute diese Frage gestellt hat.« Das hatte Tom regelrecht gutgetan, denn es hatte nichts mit ihm persönlich zu tun. So wie wenn Reese sich über Toms Unordnung in ihrem Zimmer beschwerte. Es war beinahe schön, einen gewöhnlichen Mitbewohner zu haben, der ihm seine Klagen mit übertriebener Jammerstimme entgegenschleuderte.

Auf dem zerschrammten Holztresen, der den Weg in die Tiefen des Büros der Wohnheimverwaltung versperrte, standen ein graviertes Metallschild mit der Aufschrift: »Bitte klingeln, wenn Sie Hilfe brauchen« – und eine kuppelartige glänzende Metallglocke, auf die Tom mit der Hand schlug. Er hatte das Gefühl, als zöge er an einem samtenen Seil für einen Butler in einem britischen Herrenhaus. Er hasste diese Glocken.

Der hochgewachsene, magere dunkelhaarige Student, der auf sein Klingeln hin erschien, mochte sie anscheinend auch nicht.

»Kann ich dir helfen?«, wurde Tom angeblafft, als hätte er eine Stunde lang unaufhörlich auf die Glocke gehämmert.

»Ich war vor einigen Wochen hier, und die Frau sagte, ich solle wiederkommen und noch mal fragen …«

»Stehst du auf der Warteliste?«

»Warteliste?«

»Ja. Auf der Warteliste.« Jedes Wort wurde in die Länge gedehnt. Der Student zog einen Bleistift hinter dem Ohr hervor und begann mit dem Ende auf die Theke zu klopfen. Tom ignorierte das irritierende Geräusch. »Alle hassen ihre Mitbewohner. Wenn also ein Zimmer frei wird, bekommt es jemand von der Warteliste.«

»Ich hasse ihn nicht. Und ich weiß nicht, ob ich …«

»Dann stehst du wahrscheinlich nicht drauf.«

»Sie hat es nicht erwähnt. Aber vielleicht hat sie mich auf die …«

»Wenn du es nicht ausdrücklich gesagt hast, stehst du nicht drauf.« Der Typ würde ihn ganz bestimmt nicht aus einem brennenden Haus retten. »Wenn du keinen Mumm hast zu fragen, warum regst du dich dann auf?«

»Vielleicht könntest du mal nachsehen.«

»Vielleicht.«

Tom hätte dem Typen mit seinen Adidas, Größe Kindersarg, in den Arsch treten können. Er legte seine Hände locker auf die abgenutzte Kante des hölzernen Tresens, obwohl er den Mann am liebsten darüber gezogen hätte.

Mit einem theatralischen Atemzug lockerte der Typ den Kragen an seinem gestärkten weißen Hemd, zog ein Klemmbrett unter dem Tresen hervor und ging die erste Seite durch.

»Dein Name?«

Fünfzehn Monate Übung hatten ihn gelehrt, seinen Namen so beiläufig zu sagen, wie jeder beliebige Student es tun würde. Als sei er ganz gewöhnlich.

»Worthington. Tom.«

Auch die schönste Übung nutzte nichts, wenn man an eine waschechte Klatschbase geriet. Seine Hand hielt auf halbem Wege zum Klemmbrett inne, und er sah Tom an, ohne den Kopf wieder anzuheben.

Sein funkelnder Blick hätte Glas schmelzen können. »Es überrascht mich, dass du zurückgekommen bist.«

Tom verkrampfte die Schultern, während er sich für den Schlag wappnete.

»Ich bin erstaunt, dass es dir nicht zu peinlich war, hier aufzutauchen. Ich kann kaum glauben, dass dein Vater versucht hat, sich umzubringen, statt ins Gefängnis zu gehen. Ihm war es offensichtlich peinlich.«

Tom wurde es innerlich so kalt, dass er zitterte. Er zog den Kopf ein und starrte zu Boden. Er hatte gelernt, bei solchen Menschen nicht zu reagieren, sie ihre Geringschätzung seiner Person zum Ausdruck bringen zu lassen, als zerbrächen sie eine Flasche über seinen Kopf; er musste die Worte einfach an sich abgleiten lassen wie Wasser.

»Ich habe den Brief der Dekanin an dich gesehen.« Der Student klopfte mit der Bleistiftspitze gegen seine Zähne. Tom wünschte sich die Zeit zurück, da Bleistifte noch aus Blei gemacht waren und dieser Bursche sich mit seinem Tick vergiftet hätte, aber er hielt den Mund. Er wollte seinen Namen auf diese Liste gesetzt haben. Der Typ redete weiter, piesackte ihn mit spitzen Worten, wie man ein verwundetes Tier pikste, von dem man wusste, dass es sich nicht wehren würde.

»Weißt du, als sie sagte: ›Ich schlage vor, Sie halten sich dieses Jahr auf dem Campus bedeckt‹, war es nicht wirklich ein …«, der Junge machte sarkastische Luftanführungszeichen, »… Vorschlag.«

Echt, Sherlock? Tom machte sich keine Illusionen, darüber, dass sein Aufenthalt auf dem Campus am seidenen Faden hing. Ohne viele Worte zu machen, hatte die Dekanin klargestellt, dass man ihn, falls seine Anwesenheit auf dem Campus für die anderen Studenten eine Störung war, auffordern würde zu gehen.

»Ja, das habe ich kapiert. Habe ich Glück?« Es war eine sinnlose Bemühung, aber er konnte nicht anders, er gab die Hoffnung nicht auf. Vielleicht hatte diese Frau ihn auf die Liste gesetzt, und sein Name würde ganz oben erscheinen, falls jemand während des Semesters abging.

Siegerfahnen wurden schon mit weniger Triumph über blutigen Schlachtfeldern geschwungen, als in der Stimme dieses Studenten mitschwang. »Nichts da! Ich sehe dich nicht. Ich kann dich auf die Liste setzen, aber du fragst so spät, dass du niemals angerufen werden wirst. Ich mein ja bloß.« Der Student hielt seinen Bleistift über die Seite und zog die Augenbrauen hoch. Tom hätte ihm am liebsten in seine eingebildete Fresse geboxt.

»Ja. Bitte.« Er stieß die Worte mit seinem letzten Quäntchen Geduld hervor und konnte sich geradeso beherrschen, nicht zu schreien. Sich über die Ungerechtigkeit jeder einzelnen gottverdammten Sache in seinem Leben in diesem Moment zu beklagen. Er war sich sicher, dass dieser Student Gefallen daran finden würde, versehentlich zu vergessen, seinen Namen überhaupt auf die Liste zu setzen. Tom belehrte sich wieder einmal selbst darüber, dass sein Verhalten keine Wellen schlagen sollte.

Eine Milchglastür gleich links neben dem Tresen schwang auf.

Die Frau, die herauskam, war zierlich, mit abstehenden, ergrauenden dunklen Haaren und klobiger schwarzer Brille. Ihre Nase war scharf wie ein Habichtschnabel, und ihr Mund bildete eine schmale Linie, während sie in ihr Handy blaffte und einen Stapel Hefter in einen Drahtkorb auf der Theke warf. Die Dekanin ähnelte frappierend einem kleinen Raubvogel: winzig, tödlich, bereit, einem auf den Kopf zu scheißen, wenn sich keine bessere Alternative auftat.

»Jack, mit denen da bin ich fertig.« Sie klemmte sich ihr Telefon unters Kinn und ignorierte die Person am anderen Ende der Leitung. Ihr Blick fiel auf Tom, und er zuckte zusammen, als er Wiedererkennen in ihren Augen aufleuchten sah. »Mr Worthington. Gibt es ein Problem?«

Er war klug genug, sich nicht zu beschweren. Über gar nichts. Was er brauchte, war, dass diese Frau seine bloße Existenz vergaß. Sie auf sich aufmerksam zu machen war ein sehr, sehr schlechter Schachzug. »Nein, Ma’am. Ich wollte gerade gehen.«

Er spürte ihre zusammengezogenen Augen während des ganzen Weges über die abgetretenen Hartholzdielen bis zur Tür auf sich ruhen. Die Dielen erstreckten sich plötzlich meilenweit zwischen dem Tresen und seiner Fluchtmöglichkeit. Er schloss die Tür leise hinter sich, während die Dekanin begann, seinem neuesten Erzfeind, Jack, Instruktionen zuzublaffen.

»Heften Sie das hier sofort ab. Was haben Sie bisher getan heute Morgen? Ich vermag nicht, hier irgendwelche Fortschritte zu erkennen …«

Der Schnapper klickte. Tom musste beinahe lächeln. Offensichtlich schoss sich die Dekanin gerade auf den Trottel ein, und er wünschte ihm von Herzen einen schrecklichen Arbeitstag.

Draußen vor den efeubedeckten Mauern des Gebäudes sackte Tom jedoch gegen das Treppengeländer und starrte über den grünen Rasen, der vom Tau funkelte, den die Sonne gerade aufleckte. Im Schatten der Bäume, die wahrscheinlich vor dem Unabhängigkeitskrieg gepflanzt worden waren, glitzerte es jedoch noch feucht.

Vor dem vergangenen Jahr hätte er nicht gezögert, einen Mordskrach wegen dieses kleinen Mistkerls zu schlagen, der an dem verdammten Servicetresen der Wohnheimverwaltung den Hausherrn markierte. Bevor es dazu gekommen war, dass er Schmeißfliegen anzog wie ein Stück Scheiße und so verletzbar wurde wie ein arglos schlendernder Tourist auf einer Pferdefarm. Er war sich sicher, dass es ein anderes Büro auf dem Campus gab, wohin er sich wenden konnte, um Hilfe zu suchen. Die Colleges hatten sich die Bereitschaft, Studenten zu helfen, Eltern gegenüber dick und fett auf die Fahnen geschrieben. Wir werden uns immer um ihr Baby kümmern! Aber nach anderthalb Jahren, in denen er immer wieder einen Schlag ins Gesicht bekommen hatte statt einer helfenden Hand, hatte er keine Illusionen mehr, was die Natur dieser Hilfe betraf.

Hilfe gab es für Kids, die nicht einen Haufen Schande im Gepäck hatten und so berüchtigt waren, dass sie Paparazzi anlockten wie Aaskrähen.

Er hievte seinen Rucksack auf die Schultern und schlurfte die abgetretenen Steinstufen hinunter. Drei Stunden in der Bibliothek vor dem Unterricht sowie ein Müsliriegel und ein Apfel zum Mittagessen. Er hatte irgendwie ein schlechtes Gewissen, weil er den Apfel von Reese’ Schreibtisch geklaut hatte, aber der Junge brachte sie immer aus dem Speisesaal mit und ließ sie auf seinem Schreibtisch liegen, wo sie verschrumpelten, daher hatte er angenommen, dass einer nicht vermisst werden würde. Nach dem Unterricht wollte er wieder in die Bibliothek, und dann konnte er sich vielleicht vor zehn hinhauen und ausnahmsweise mal eine Nacht durchschlafen. Wenn er früh genug in ihr Zimmer zurückkam, würde es Reese vielleicht noch nicht mit einem seiner Lover okkupiert haben, und Tom konnte Anspruch auf das Zimmer erheben, um dort zu schlafen.

Ein ziemlich jämmerlicher Tagesplan, aber nichtsdestoweniger ein Plan.

Es fühlte sich an wie das erste Gute, das ihm seit Tagen passiert war, als Tom früher als geplant um neun in ihr Zimmer zurückkehrte und es leer vorfand. Er zog sich aus, verstaute seine Kleider adrett in seinem Karton und kroch ins Bett.

Ein gedämpfter Aufprall, etwas, das er sofort als einen Körper interpretierte, der gegen die Tür zu ihrem Zimmer krachte, weckte ihn einige Zeit später halbwegs. Das Kratzen von Metall auf Metall, als ein Schlüssel ins Schloss gefummelt wurde, ließ ihn ganz aufwachen. Er blieb zusammengerollt auf der Seite liegen und hoffte, dass sein Mitbewohner leise sein und keine Festbeleuchtung anschalten würde und er schnell wieder einschlummern konnte.

Gelbes Licht aus dem Flur fiel im schrägen Winkel in ihr Zimmer, als die Tür geöffnet wurde, gefolgt von Gekicher, das schnell abbrach.

Wann immer Reese einen Typen mit in ihr Zimmer gebracht hatte, war Tom in der Bibliothek gewesen. Er war immer erst mitten in der Aktion aufgetaucht, hatte dann im Flur gesessen und Szenen belauscht, die während des vergangenen Monats seine Fantasien beflügelt hatten. Er hatte einmal damit gedroht, bei Reese reinzuplatzen, aber das würde er auf keinen Fall jemals tun.

Nur seine Kopfschmerzen heute Abend, so intensiv, dass ihm schwindlig gewesen war, hatten ihn dazu gebracht, kostbare Studienzeit in der Bibliothek zu vergeuden, um früh schlafen zu gehen. Er lag zusammengerollt auf der Seite, das Gesicht dem Raum zugewandt, ein Kissen unter die Wange gestopft. Er hielt die Augen geschlossen und lauschte, wie Reese auf halbem Weg in den Raum stehen blieb. Ihm war klar, dass er entdeckt worden war.

»Hey, dein Mitbewohner …«

Der Gewinner des heutigen Blowjob-Preises war nicht so betrunken, wie er klang.

Reese brauchte ungefähr zwei Sekunden, um die Entscheidung zu treffen, die Grenze zu überschreiten. Tom hätte schwören können, dass er hörte, wie die Gedanken durch sein Gehirn ratterten.

Es war mein Zimmer, bevor es seines war.

Was macht er überhaupt so früh wieder hier?

Wenn er aufwacht, wen schert es? Vielleicht verschwindet er dann.

»Schläft wie ein Toter«, verkündete Reese, seine Stimme kaum leise genug, um als Flüstern durchzugehen. Er zog seinen Gast des Abends, der wie immer kleiner und schlanker als er selbst war, weiter ins Zimmer hinein. Der andere Mann lehnte sich ein wenig zurück und stemmte sich gegen die Hände, die Reese um seine Unterarme geschlossen hatte.

Tom öffnete seine Augen nur einen Schlitz weit, was ihm erlaubte, Reese dabei zu beobachten, wie er den kleineren Mann mit langem glattem Haar, das ihm über die Schultern fiel, gegen die Schranktür drückte. Das Haar des Jungen erschien wie ein dunkler farbloser Vorhang im Schatten der Tür, halb beleuchtet vom Flurlicht. Reese zog die Hände des Mannes zur Seite und drückte sie gegen die Schranktür, und Tom spürte, wie er unter seinem Laken hart wurde. Er schob eine Hand hinunter, um seinen Schwanz zu packen, hielt ihn fürs Erste einfach nur fest. Er drückte einmal kurz zu, und ein heißer Stich der Ekstase schoss sein Rückgrat hinauf und hinab in seine Zehen, die sich unwillkürlich krümmten.

Reese presste seine Lenden gegen die des fremden Jungen, der den Mund von Reese’ Lippen losriss, um einen Protest zu keuchen.

»Warte. Mein Zimmer. Wir können …«

»Nein.« Reese eroberte seinen Mund beinah sanft zurück, während er ihn immer noch mit weit gespreizten Armen und dem Druck seiner Hüften an der Tür festhielt.

Tom versuchte, sich den Druck von Reese’ hartem Schwanz durch seine Jeans hindurch vorzustellen, und sein eigener Penis wurde in seinen Händen dicker. Er strich mit dem Daumen über die Spitze seines Schwanzes und erschauerte.

Reese flüsterte laut genug, dass er es hören konnte: »Zu weit weg. Komm schon, du brauchst nur leise zu sein. Das kannst du doch, oder?«

Der fremde Mann bewies fast sofort, dass er nicht gut im Leisesein war, denn er stöhnte, als Reese mit dem Mund seinen Hals berührte. Der Kopf des anderen fiel gegen die Tür, die Augen fest geschlossen, die Unterlippe zwischen die Zähne gezogen, während er versuchte, den Mund zu halten, und Reese tat irgendetwas, was den anderen Jungen dazu trieb, die Hüften fest gegen Toms Mitbewohner zu pressen und ihm ein Bein um die Wade zu schlingen, sodass sie noch enger beieinanderstanden.

Der Mann hielt ungefähr zwei Sekunden durch. »Okay«, stieß er atemlos hervor, sobald Reese seine beiden Handgelenke mit einer Hand an die Tür über seinem Kopf drückte und mit seiner freien Hand sofort nach dessen Reißverschluss griff, bevor er die Hand in die Hose des Jungen schob. »Aber was ist, wenn er aufwacht?«

Reese’ Stimme war leise und schmutzig. »Interessiert dich das wirklich?«

Sein Arm glitt auf und ab, die Hand tief in der Hose des Jungen.

Tom schob seine eigene Hand auf seinem Schwanz auf und ab und stellte sich vor, wie anders es sich anfühlen würde, wenn es die Hand eines anderen Mannes wäre statt seiner eigenen.

Du brauchst es dir nicht vorzustellen. Erinnere dich einfach.

Denn er erinnerte sich tatsächlich. Er erinnerte sich an den Jungen im Internat, der ihm eines späten Abends in die Duschen gefolgt war, nachdem er ihm wochenlang quer über den Esstisch durch die Wimpern Blicke zugeworfen hatte. Und es war nicht so, als wäre Tom sich nicht darüber im Klaren gewesen, was geschehen würde, als er der Gruppe von Jungen in seinem Zimmer um Mitternacht verkündet hatte, dass er sie hinauswerfe, weil er eine Dusche brauche, um den Gestank des Trainings vor dem Schlafengehen wegzuwaschen.

Dieser Junge hing mit seiner Clique herum, weil die Milliarden seines Vaters Respekt einflößend waren, selbst wenn er kaum je den Mund öffnete, wenn die anderen mit ihren sexuellen Abenteuern prahlten. Er folgte ihm eine Minute später ins Badezimmer und sagte kein Wort, als Tom ihn im Spiegel musterte, während er sein Handtuch draußen vor der Duschkabine aufhängte und nackt hineintrat, wobei er es irgendwie schaffte, den schmutzig weißen Plastikvorhang nicht ganz zuzuziehen.

Der Junge schlüpfte einen Moment später durch den offenen Vorhang, als Tom den Kopf unter dem warmen Wasserstrom in den Nacken legte, den Blick auf die Lücke im Vorhang gerichtet. Sie sagten nichts, beobachteten einander nur. Der nackte Junge mutete an wie eine schmale weiße Flamme. Durch die Wassertröpfchen, die von den Duschwänden und von Tom abprallten, bekam seine Haut langsam einen feuchten Schimmer. Tom war hart, war es gewesen, seit er in seinem Zimmer beschlossen hatte, den Weg für diesen Moment frei zu machen, indem er in einem Raum voller Jungen – einschließlich dem einen Jungen, der ihn immer beobachtete und Blicke über ihn hinwegwandern ließ, ohne jemals ein Wort zu sagen – seine Ankündigung gemacht hatte. Er legte eine Hand um seinen Schwanz und streichelte sich beinahe grob, spürte, wie die Muskeln in seinen Beinen und in seinem Hintern bei dem plötzlichen Anflug von Ekstase zuckten, als der Junge den Blick auf seine Hand senkte. Auf seinen Schwanz.

Als sei das das Signal, die grüne Ampel, ließ der Junge sich vor Tom auf die Knie fallen; das wirre blonde Haar wurde sofort dunkel von Nässe, während die Dusche ihn dort bespritzte, wo er kniete. Er legte eine Hand leicht auf Toms Oberschenkel und die andere schob er unter Toms Hand, um das Streicheln an seinem Schwanz zu übernehmen, der jetzt so hart war, dass er sich anfühlte, als würde Tom gleich aus seiner eigenen Haut herausplatzen. Tom wappnete sich und war plötzlich ganz wacklig auf den Beinen. Er stützte sich mit beiden Händen an den Duschwänden ab und ließ den Kopf nach vorn fallen, die Augen geschlossen, um sich auf die weiche kleine Hand zu konzentrieren, die ihn streichelte. Die Bewegungen waren zaghafter, als die seiner eigenen Hand es gewesen wären. Die Eigenartigkeit, die Hand dieses Jungen auf sich zu spüren, machte ihn irgendwie heiß. Die Hand dieses Jungen, der ihn zu seinem Mund heranzog.

»Ah! Okay. Es interessiert mich nicht. Mach weiter.«

Toms Gedanken kehrten in die Gegenwart zurück, mit einem Ruck, der beinah hörbar gewesen sein musste. Er öffnete die Augen und sah einen anderen Mann, mit offenem Mund, während er keuchte, Reese’ Hand tief in seiner Hose, während er ihn heftig rubbelte. Der Rücken des Mannes wölbte sich weg von der Schranktür.

»Stopp«, zischte er, die Augen fest zusammengepresst. »Ich komme sonst in meiner verdammten Hose. Stopp. Wir können hierbleiben. Aber warte. Du hast gesagt, du würdest mir einen blasen.«

Reese erstarrte, eine Hand immer noch erhoben, um die Handgelenke des Jungen festzuhalten, den Kopf in die Wölbung des Halses des Jungen geschmiegt. Nach einem Moment zog er sich mit einem jähen Schritt zurück und deutete mit dem Kopf ruckartig auf sein Bett. Sein Gesichtsausdruck war leer, seine Stimme leise. »Leg dich aufs Bett.«

Der Junge zog seine Hose aus, und Reese schloss die Tür, sodass das vorher gedämpfte Licht sich in beinahe völlige Dunkelheit verwandelte. Tom schloss die Augen; er wusste, dass sie sich schnell an das schwache Licht gewöhnen würden, das von der Straße durchs Fenster fiel. Das Rascheln, wie ein Mann sich nackt auszog – plötzlich wurde ihm bewusst, dass Reese immer bekleidet oder zumindest fast bekleidet war, wenn er seine abendlichen Besucher aus ihrem Zimmer warf, und er fragte sich, ob sich sein Mitbewohner überhaupt jemals auszog –, war laut in dem stillen Raum. Tom konzentrierte sich darauf, langsam und gleichmäßig zu atmen, und schob seine Hand unter dem Laken gerade mit so viel Druck auf seinem Schwanz auf und ab, dass es kribbelte, ihn aber nicht nah an den Rand brachte.

»Spreiz die Beine.«

Er riss die Augen auf.

Einem kurzen Schnappen nach Luft folgte das Knarren von Bettfedern, als Reese über das Bein des anderen Mannes kletterte, um sich zwischen seine gespreizten Knie zu hocken. Tom beobachtete, wie Reese mit einer Hand auf die Hüfte des Jungen drückte und die andere um seinen Schwanz schloss, der aufrecht stand und um eine Berührung bettelte, während der Junge sich keuchend wand.

»Wenn du meinen Kopf berührst, werde ich dir den Schwanz abbeißen. Kapiert?«

»Oh, Mann! Ja. Gott, ich hoffe, er wacht nicht auf!«

Reese ignorierte das. »Wenn es sein muss, halt dich am Kopfende fest.«

Der Junge packte die Stäbe über seinem Kopf und hielt sich daran fest, als gelte es sein Leben. Reese beugte sich nach unten, öffnete den Mund und verschlang mit einer einzigen Bewegung den halben Schwanz des Jungen.

»Fuuuuck!«

Wenn das laute Stöhnen ein Maßstab war, hatte der Typ den Mitbewohner seines Lovers bereits vergessen. Er wölbte sich nach oben und versuchte, Reese mehr von seinem Schwanz in den Mund zu stopfen. Reese drückte seinen Bauch wieder flach auf die Matratze und richtete sich mit einem lauten, schmatzenden Geräusch wieder auf.

»Lieg still. Wenn du dich nicht bewegst, lutsche ich dir die Eier von innen nach außen durch deinen Schwanz. Du wirst so hart kommen, dass du nicht mehr laufen kannst. Aber lieg, verdammt noch mal, still.«

»Okay. Scheiße! Ich wusste, dass du ein schräger Typ bist.«

»Halt den Mund.« Reese schnitt den Rest des Gelaberes ab, indem er seinen Schwanz wieder in den Mund nahm. Und der Junge strengte sich an, denn er blieb still, und seine spärlichen Arm- und Bauchmuskeln kämpften gegen den Drang an, sich zu bewegen, sich zu bewegen, sich einfach, verdammt noch mal zu bewegen, während Reese Wort hielt, die Wangen einsog und sich dabei tief über den Schwanz des Mannes beugte.

Tom konnte den Moment sehen, in dem der Schwanz des Mannes in Reese’ Schlund eingedrungen sein musste, denn die Muskeln in seinem Hals zuckten, und er würgte, als er keine Luft mehr bekam, zog sich aber nicht einmal einen Augenblick lang zurück. Tom legte seine eigene Hand um die Spitze seines Schwanzes, drückte ihn und stellte sich den heißen feuchten Druck von Reese’ Schlund dort vor, und er spürte, wie sein eigenes Rückgrat sich wölbte, während Ekstase durch ihn hindurchschoss und sich ihm ein kleines leises »Ahh« entrang.

Reese’ ruckartige Bewegungen kamen ins Stocken, und er starrte aufmerksam in den Raum, während er langsamer wurde und sich mit einem langen langsamen Saugen zurückzog, wobei seine Zunge zum Schluss kurz sichtbar wurde. Er fuhr mit einem schnellen Kreis um den Schwanz des Mannes. Dann richtete sich Reese einen Moment auf den Knien auf und drehte den Kopf, um Tom direkt anzusehen. Seine Hand bewegte sich immer noch geistesabwesend auf und ab, während er die Augen zusammenkniff.

Tom wusste, dass seine eigenen Augen kaum geöffnet waren, der schmale Spalt konnte in dem dunklen Raum, kaum sichtbar sein. Er täuschte Schlaf vor, hielt seinen Arm still, seine Hand unter der Bettdecke. Wenn er sich nicht bewegte und gleichmäßig atmete, könnte Reese niemals mit Bestimmtheit sagen, ob er wach gewesen war und sie beobachtet hatte.

Er öffnete die Augen.

Reese lehnte sich zurück und stützte sich mit einer Hand seitlich auf der Matratze ab. Er sah aus, als sei er bereit, vom Bett aufzuspringen. Sein Blick war starr auf Toms Augen gerichtet.

Tom hielt den Atem an. Und blinzelte nicht.

Nach einer Zeitspanne, die sich wie eine Stunde anfühlte, aber nicht mehr als eine Minute gewesen sein konnte, brach der Bann zwischen ihnen durch das fordernde Wimmern eines vernachlässigten Mannes mit einem steinharten Penis. Der Typ, dessen Beine gespreizt waren und der die Arme über den Kopf gestreckt hatte, stieß ein kurzes Wimmern aus und stieß seine Hüften nach oben.

Reese’ Blick wanderte von Tom zu dem Mann, der vor ihm lag, und dann zurück zu Tom. Er biss sich auf die Unterlippe. Beugte sich vor. Hockte sich wieder auf die Fersen. Tom konnte abermals seine Gedanken lesen, ein dunkles Wirbeln der Lust und der Kontrolle und des puren heißen Exhibitionismus, der ihn dazu brachte, Männern einen zu blasen, bis sie schrien, während sein Mitbewohner im Flur saß. Und jetzt peitschte ihn dieser Mitbewohner auf, indem er die Augen öffnete und ihn von dem Bett drei Meter entfernt beobachtete.

Tom hielt seinem Blick einen Moment stand und schaute dann bewusst hinab, starrte auf den harten Schwanz des Mannes, der unter dessen rasendem Herzschlag bebte. Dann schaute Tom wieder zu Reese auf. Er zuckte mit keiner Wimper, als Reese den Blick über Toms Körper herabwandern ließ. Einen Augenblick lang wünschte er, dass er auf dem Rücken läge, damit Reese ihn sehen konnte, damit er seinen Schwanz sehen konnte, der die Bettdecke über seinem Schoß zu einem Zelt formte, damit er wusste, dass er Tom dies angetan hatte. Aber er lag auf der Seite zusammengerollt, und sein Körper sorgte dafür, dass die Bettdecke ihn diskret bedeckte, und wenn er sich umdrehte, würde er vielleicht die Aufmerksamkeit des One-Night-Stands erregen, und dieses ganze seltsame Abenteuer wäre vorbei. Also lag er einfach nur da, den Blick fest auf Reese gerichtet, während er ihm die stumme Botschaft sandte zu verstehen.

»Hör nicht auf.«

Die Worte des Mannes hätten direkt aus Toms Mund kommen können.

Er sah, wie es in Reese arbeitete. Er registrierte den letzten langen Blick, den er Tom zuwarf, bevor er sich entschied und mit beiden Händen über die Außenseiten der Schenkel des Mannes strich, um sie dann um seine Knie zu legen und die Beine anzuheben. »Winkel die Beine an.«

Der Mann reagierte, ohne nachzudenken, und zog die Beine an, was seinen Schwanz vor fremden Blicken verbarg, während Reese sich wieder hinabbeugte und fest und deutlich hörbar saugte.

»Wieso …?« Die Muskeln des Mannes lockerten sich, und seine Beine sanken herab. »Aber du hast gesagt …«

»Mach schon. Jetzt. Ich werde dich nicht ficken.« Reese senkte den Mund tief über den Schwanz des Typen, schob eine Hand zwischen seine Beine und umfasste seine Hoden mit einem sanften Griff. »Mach schon, sonst höre ich auf. Pack sie.«

»Nein.« Das Wimmern des Mannes war schwach, kaum hörbar über seinem rasselnden Atem. »Hör nicht auf.« Er löste die Hände von den Stäben und umklammerte seine eigenen Knie, zog sie bis an die Schultern, bis sein Schwanz wieder sichtbar war, härter denn je, praktisch zuckend von Verlangen.

Tom beobachtete, wie Reese’ Hand außer Sicht verschwand, während er sich von den Hoden des Mannes zu der weit auseinandergezogene Falte seines Hinterns bewegte, und Tom konnte nur raten, was seine Finger taten, weil er das plötzliche erstickte Aufkeuchen des Mannes hörte. »Fuck! Mach so weiter. Ich komme gleich.«

Fuck, oh ja!

Unsichtbare Finger wanderten über Toms Hoden und glitten nach hinten zwischen seine eigenen Pobacken, bis die Muskeln um die enge Öffnung dort sich zusammenkrampfte, weil er geschworen hätte, dass er spüren konnte, wie ein einzelner Finger ihn dort rieb. Ach du Scheiße! Er schloss die Augen eine Sekunde und umklammerte seinen Schwanz fest mit der Faust. Er war sich nicht sicher, ob er kommen wollte, während er sich vorstellte, wie Reese’ Finger mit seinem Arsch spielte.

»Ja, genau das ist der Plan.«

Der plötzliche, deutliche Unterton von Lachen, der in Reese’ Stimme hörbar wurde, ließ Tom grinsen, und er biss sich auf die Lippen, um nicht zusammen mit seinem Mitbewohner laut aufzulachen. Dabei wogte der Druck von seinem Schwanz zu seinem Hintern, bevor sein ganzer Körper von einer Hitzewelle erfasst wurde, die so intensiv war, dass er spürte, wie ihm der Schweiß ausbrach.

»Los, tu es endlich.«

Man höre sich an, wer jetzt die Befehle erteilte. So zusammengekrümmt dazuliegen brachte anscheinend den Boss bei diesem Mann zum Vorschein. Tom konnte ihm kaum einen Vorwurf machen, da er ungefähr zehn Sekunden davon entfernt war, selbst seine ganze Bettdecke vollzuspritzen.

Reese unterdrückte ein Grinsen, zog die Hand ein wenig zurück und schob sie dann wieder vorwärts. Der Mann keuchte auf, und Tom spürte es in sich selbst, das Brennen von zwei Fingern, die ihn dehnten, und dann die feuchte Hitze von Reese’ Mund, der über seinen Schwanz glitt. Er spürte, wie Reese so fest an ihm saugte, dass es sein Innerstes nach außen kehrte, während diese Finger sich in Bewegung setzten und seinen Hintern streichelten.

Ihm wurde ganz heiß im Unterleib, und er bekam Ohrensausen. Er öffnete den Mund gerade so weit, um sein Keuchen leise zu halten, während sein Schwanz erstarrte und seine Zehen sich krümmten. Ekstase entlud sich vom Kopf bis zu den Fußspitzen. Feucht und heiß quoll es über seine Hände und durchnässte seine Bettdecke, während sein Orgasmus in völligem Schweigen durch ihn hindurchpeitschte. Die Muskeln in seiner Kehle wurden hart wie Stahl, so sehr strengte er sich an, nicht aufzuschreien.

Er hörte den Mann nicht einmal kommen. Schließlich verebbte das Tosen in seinen Ohren zu einem dumpfen, hämmernden Puls, während er in der Pfütze von geschmolzenem Wachs lag, was früher einmal seine Knochen und Muskeln gewesen waren. Er hörte, wie Reese Minuten später sein jüngstes williges Opfer zur Tür hinauskomplimentierte, und er war zu müde, um die Augen zu öffnen und zuzuschauen, wie der schmächtige Mann befriedigt aus dem Zimmer stolperte.

Ein leises Klatsch! am Rand des Bettes vor seinem Gesicht und ein leiser Luftzug auf seiner Haut ließen ihn ein Auge öffnen.

Ein hingeworfenes Handtuch rutschte von der Kante seines Bettes. Er spürte, wie ihm die Röte in die Wangen stieg, als würde sie selbst in dem dunklen Raum sichtbar sein, während er seine nasse Hand unter dem Laken hervorstreckte und nach dem Handtuch griff, bevor es von seinem Bett fiel. Oh Gott! Wie verkorkst war das?

Reese sagte kein Wort. Kroch einfach auf sein eigenes Bett, rollte sich voll bekleidet zusammen und drehte Tom den Rücken zu. Einen Augenblick später zuckte er, als könne er Toms Blicke auf sich spüren. Oder vielleicht war er sich bewusst, wie verletzbar er war, wenn er mit dem Rücken zum Raum schlief. Er rollte sich auf die andere Seite. Tom kniff die Augen fest zu. Er war nicht bereit, seinen Mitbewohner anzusehen. Nicht jetzt, nachdem der Mann ihm ein Handtuch hingeworfen hatte, um das Sperma abzuwischen, das immer noch seine Finger und seinen Schwanz und Reese’ Bettwäsche bedeckte.

Anscheinend wollte Reese auch keine sehnsüchtigen Blicke tauschen, denn im nächsten Moment warf er sich wieder herum. Tom öffnete ein Auge und sah ihn, den Kopf unbequem auf dem dicken Kissen abgewinkelt, während er Anstalten machte, sich auf den Rücken zu legen. Noch immer bewegte er sich rastlos. Es sah aus, als fühlte er sich ungefähr so behaglich wie jemand, den man gebeten hatte, sich auf einem Nagelbrett auszustrecken.

Tom zog das Handtuch unter sein Laken und wischte sich grob trocken, versuchte, die schmutzige Arbeit lautlos zu erledigen, wusste aber, dass Reese ihn hören konnte. Als er fertig war, hatte er keine Ahnung, was er mit dem Handtuch machen sollte. Wenn er sich aufrichtete, um es in seinen Wäschekarton zu werfen, gab er damit quasi zu, was gerade passiert war, aber er konnte sich auch nicht vorstellen, wie er das Handtuch auf den Boden warf, eine Art Ohrfeige für den stets auf Ordnung bedachten Blowjob-König auf der anderen Seite des Raums.

Am Ende klemmte er es sich zwischen die Knie, legte die Hand unter die Wange und versuchte einzuschlafen. Dabei lauschte er auf Reese’ sich verlangsamenden Atem.

Man brauchte kein Quantentheoretiker zu sein, um vorauszusehen, was als Nächstes geschehen würde. Sie würden nach dieser voyeuristischen Wichssession kein Wort miteinander sprechen. Reese würde ein oder zwei Tage verschwinden und dann aus heiterem Himmel heraus wieder auftauchen, und sie beide würden so tun, als hätte sich in dem dunklen Zimmer nichts abgespielt. Vielleicht würden sie dahin kommen, dass sie an dem einen oder anderen Abend ein paar Sätze miteinander wechselten, die beinahe ein normales Gespräch ergäben, vielleicht würden sie aber wochenlang gar nicht miteinander sprechen.

Wann immer sie eine Grenze überschritten, strebten sie wieder zurück in die Sicherheit und entfernten sich noch weiter von der Normalität als vorher.

Aber es ließ sich nicht leugnen, dass die Grenzen jedes Mal weiter und weiter in die Wildnis hinausgeschoben wurden.

Tom schlief ein wenig angstvoll bei dem Gedanken ein, welche Grenze als nächste kam. Er kam nicht mehr dazu festzustellen, ob Reese überhaupt Schlaf fand.

6

Es dauerte einen Monat, bis endlich einer seiner alten Mannschaftskameraden dahinterkam, dass er wieder auf dem Campus war, und ihn aufspürte.

Er wusste nicht, wer es ausgeplaudert hatte. Er hatte niemanden angerufen, nicht einmal den Trainer. Aber Tatsache war, dass man sich nur bedingt verstecken konnte, wenn man zum Unterricht und gelegentlich in die Poststelle ging. In den Ökonomieseminaren des Abschlussjahrgangs würde er ohnehin einigen der Studenten über den Weg laufen, mit denen er drei Jahre lang Unterricht gehabt hatte und von denen einige die Leute kannten, mit denen er früher abgehangen hatte. Tratsch breitete sich hier aus wie ein Präriebrand, daher überraschte es ihn nicht, als ihn jemand fand; es überraschte ihn eher, dass es so lange gedauert hatte.

Er war vor allem überrumpelt, weil es im Wohnheim geschah und das Hämmern an seiner Tür ohne Vorwarnung kam.

Tom lag, ein Kissen unter der Brust zusammengeknautscht, auf dem Bauch auf seinem Bett und las einen ziemlich trockenen Text über die Wirkungen von Steuergesetzen auf gemeinnützige Firmen im zwanzigsten und einundzwanzigsten Jahrhundert. Sein Gehirn fühlte sich wie eine Schale Hafergrütze an und nahm Informationen wahrscheinlich genauso gut auf wie so ein Häufchen matschiger Körner. Das frühe Morgenlicht schien ihm in die Augen. Er würde sich bald einen anderen Platz suchen müssen, weil ihn das Blinzeln störte, aber er hatte noch keine Motivation verspürt aufzustehen. Hatte einfach das Lehrbuch aufs Bett gezerrt, als er aufgewacht war, und zu studieren begonnen. Reese war schon auf und zog gerade hautenge Jeans an. Bislang trug er noch kein Shirt, und Tom beobachtete bewusst nicht, wie er sich anzog.

Was nicht bedeutete, dass es ihm entging, wie Reese bei dem plötzlichen Hämmern an der Tür zusammenzuckte und den Schreibtischstuhl zwischen sich selbst und die Tür schob.

»Hey, Worthy! Ich weiß, dass du da drin bist. Mach auf!«

Reese sah ihn an, die Hände mit weißen Knöcheln um die Rückenlehne des Stuhls gekrallt.

Scheiße!

Tom richtete sich auf, fuhr sich mit den Fingern durch sein kurzes Haar und riss daran. Es bestand kaum eine Chance, dass Cash weggehen würde. Der Bursche war ihm auf Schritt und Tritt gefolgt wie ein Welpe, ein Studienanfänger, der versuchte, es ins Team zu schaffen, als Tom im zweiten Jahr war. Als sie in seinem dritten Jahr als Teamgefährten zusammen gelaufen waren, hatten sie eine Art oberflächlicher Freundschaft geschlossen. So eine, bei der man über Mädchen tratscht und einander herausfordert, bei Trinkwettbewerben auf Verbindungspartys mitzumachen.

Was Tom neuerdings verdammt wenig interessierte. Cash war einer der wenigen gewesen, die sich die Mühe gemacht hatten, ihn anzurufen oder mehr als einmal vorbeizukommen, nachdem die Neuigkeiten über seinen Vater publik geworden waren. Der Mann wusste nicht, was Aufgeben war, der Grund, warum er es überhaupt ins Team geschafft hatte. Er war immer wieder vorbeigekommen, bis Tom ihm rundheraus gesagt hatte, dass er verschwinden sollte. Das war damals, als er nicht recht wusste, wer aus Schadenfreude um ihn herumscharwenzelte und wer tatsächlich immer noch ein Freund war.

Er verfolgte ihn nun also bis zu seinem Wohnheim außerhalb des Campus, und es war klar, dass er nicht gehen würde, ehe Tom nicht aufgemacht hatte, schon gar nicht an einem Montagmorgen um sieben Uhr.

»Mist!«, sagte er laut und ging zur Tür. »Entschuldige, Reese.«

Cash hatte es schon immer verstanden, zur Unzeit aufzutauchen. Sich seinem Mitbewohner vor dem Frühstück aufzudrängen war ein klarer Verstoß gegen die Sitten, und Tom würde es wiedergutmachen müssen.

»Alter!« Cash zog ihn sofort in einer brüderlichen Umarmung an sich, sobald er die Tür geöffnet hatte. Dann klopfte er ihm auf den Rücken, schob ihn von sich und schaute ihn von oben bis unten an. »Du siehst scheiße aus. Hättest du nicht wenigstens hin und wieder ein oder zwei Runden laufen können, wo auch immer du warst?«

Er schubste Tom zur Seite, trat ein und redete dabei wie ein Wasserfall. »Unserem Trainer ist der Arsch auf Grundeis gegangen, als er gehört hat, dass du wieder da bist. Das letzte Jahr war zum Kotzen, Mann! Wir haben uns die Ärsche platt gesessen ohne dich. Und dann haben wir so einen neuen Typen als Kapitän bekommen, leck mich, aber der ist gut. Mach die Biege und kämpf um deinen Platz, Mann! Whoa!«

Cash riss auf einmal die Augen auf, und Tom wusste, was kommen würde, als er sah, dass Cash an ihm vorbeiblickte. Wenn Tom sich richtig erinnerte, hing da ein Poster mit einem nackten Männermodel. Der Typ lag hingegossen auf ein Bett, das Laken geradeso über sein Geschlecht drapiert, dass noch Schamhaare hervorlugten, und er blickte mit halb geschlossenen Augen in die Kamera.

»Was ist das denn, Alter?« Er blickte im Zimmer herum und entdeckte die anderen Poster mit vorwiegend nackten Männern an den Wänden. Tom bemerkte sie gar nicht mehr und hatte nichts Eigenes zum Aufhängen, daher hatte er sich nicht die Mühe gemacht, Reese zu bitten, sie auf seiner Seite des Raums abzunehmen. Aber als er das Ganze jetzt mit Cashs Augen sah, wirkte es hier drin wie ein durch und durch schwules Kabuff.

Und das war, bevor Cash den halb nackten Mann entdeckte, einen Mann mit schmalen Hüften, rosigen Lippen und breiten Lederarmbändern an den Handgelenken, der mit dem Stuhl zwischen sich und Tom und Cash dastand.

»Ernsthaft!« Cash warf die Hände hoch. »What. The. Fuck.«

»Das ist Reese, mein Mitbewohner. Der Junge ohne Filter ist Cash. Wir sind früher zusammen gelaufen.«

Da für einen Moment Nostalgie heraufbeschworen worden war, wandte Cash sich ihm wieder zu, um ihm einen High-five zu geben.

»Wir waren die Besten, Bruder.« Tom klatschte halbherzig gegen seine Hand. Reese starrte sie immer noch wortlos an, während seine Augen wild zwischen den beiden hochgewachsenen, drahtigen, muskulösen Männern hin- und herschossen, die jetzt mit ihrer Präsenz den kleinen Raum füllten.

Cash war natürlich noch nicht fertig. »Reese, cool. Ich dachte, diese Zimmer hier für alte Leute seien Einzelzimmer, Alter. Wie bist du zu einem Mitbewohner gekommen? Und sag mir verdammt noch mal bitte, dass er derjenige ist, der Bilder von nackten Kerlen überall an die Wände gehängt hat, das beschert einem Mann ja den ganzen Tag lang einen schlappen Schwanz, oder?«

Nein, und Gott sei Dank war es nicht so. Cash war der letzte Mensch auf dem verdammten Planeten, den er wissen lassen würde, wie wenig Reese und die Vorstellung von nackten Männern seinen Schwanz erschlaffen ließen. Er sah seinen Mitbewohner nicht an, während er sich eine Jeans aus der Kommodenschublade holte und sie anzog.

»Er muss mit mir vorliebnehmen. Warum bist du hier, Mann? Hat der Trainer dich geschickt?«

Der gekränkte Blick, der auf dem Gesicht seines Freundes aufblitzte, rief ihm ins Gedächtnis, dass Cash, abgesehen von seinem losen Mundwerk und seiner schmutzigen Fantasie, ein aufrechter Kerl war, der keine Sekunde lang auch nur mit der Wimper gezuckt hatte, als die Kacke am Dampfen war.

»Nein, Alter! Ich habe gehört, dass du wieder da bist, aber dich nirgendwo blicken lässt, also habe ich diese Braut angerufen, die ich früher immer gevögelt habe. Sie hat jetzt einen Halbzeitjob bei der Wohnheimverwaltung, und ich habe sie gebeten, mir zu sagen, wo du wohnst.« Er streckte die Zunge heraus und schielte mit den Augen, und Tom musste lachen, tatsächlich lachen über seine übertriebenen Mätzchen. »Tja, so was tu ich für dich, Alter.«

»Ja, ich bin nicht viel auf dem Campus gewesen. Ich reiße mir ziemlich den Arsch auf, um aufzuholen.«

»Nun, dann reiß ihn dir mit mir auf.« Er zeigte mit einem Finger auf Reese und berührte ihn beinah, und Tom musste sich bremsen, um ihm nicht zu sagen, er solle es lassen, als Reese auch schon zurückwich. Dabei war Cash einfach nur so idiotisch wie immer. Wenn Reese seine Freunde nicht mochte und Cash der einzige Freund war, den er noch hatte, dann konnte es ihre Beziehung auch nicht viel schlimmer machen als ohnehin schon.

»Nicht dass du das falsch verstehst, Alter. Ich verlege mich nicht auf Ärsche. Aber ich bin in diesem Semester jeden Tag von morgens bis abends in der Bibliothek.« Er hatte sich wieder zu Tom umgedreht. »Wenn ich meinen Notendurchschnitt nicht hochkriege, bin ich im Arsch. Und du weißt, wie lange es dauert, den ganzen Scheiß in meinen dicken Schädel zu bekommen. Es ist verdammt ätzend. Wird in Gesellschaft besser sein. Du kannst das Bier mitbringen.«

»Alter.« Scheiße! Fünf Minuten mit Cash, und er klang wieder wie ein Verbindungsmann. »Du schmuggelst kein Bier in die Bibliothek.«

Cash zuckte die Achseln. »Irgendetwas muss ich tun, Mann. Ich kann nicht einfach dasitzen und stundenlang lesen. Ich bin nicht wie du.«

Tom verdrehte die Augen und zog ein T-Shirt an. »Schon klar, aber auch wenn ich es ungern sage, Kumpel. Das Bier wird dir nicht helfen.«

Cash, der bereits abgelenkt war, antwortete nicht. Er drehte sich langsam um sich selbst und ließ zum zweiten Mal den Blick über all die Poster wandern. Als er eine komplette Runde gedreht hatte, stemmte er die Hände in die Hüften und starrte Reese an. »Also, Reese. Du bist, hm, eine totale Tunte, stimmt’s?« Es war verrückt, wie vergnügt und nicht bedrohlich Cash eine solche Frage klingen lassen konnte. Er war ein Idiot ohne Filter zwischen seinem Gehirn und seinem Mundwerk, und ihm fehlte jegliches Verständnis dafür, wie schrecklich seine zweifellos aufrichtige Neugier klang. »Ich meine, hast du jemals mit einem Mädchen geschlafen? Irgendwann mal? Vielleicht würde es dir gefallen.«

Reese hatte sich keinen Zentimeter bewegt, seit Cash in den Raum gekommen war, und Tom war sich ziemlich sicher, dass er zitterte. Irgendetwas stimmte nicht, wenn sein besserwisserischer Mitbewohner kein Wort herausbekam. Er war Tom gegenüber nie um ein Wort verlegen. Aber jetzt war es offensichtlich etwas anderes.

»Verdammt, Cash! Wenn du diesen Scheiß nicht in deinem winzig kleinen Gehirn behalten und aufhören kannst, dass er dir aus dem Mund quillt wie verdammter Dünnschiss, kannst du im Flur warten, du Arsch.«

Er legte seinem Kumpel die Hände auf die Schultern und drehte ihn zur Tür um, öffnete sie und schob ihn in den Flur hinaus.

»Tut mir leid, Mann! Ich wette, du bekommst alle Männer.« Cash streckte den Kopf zurück durch die Tür und ächzte, als Tom ihn zurückschubste und ihm die Tür vor der Nase zuschlug. »Alter!« Seine Stimme wurde durch die Holztür gedämpft, war aber noch zu hören. »Wir müssen reden. Ich warte hier, bis du rauskommst, Tom.«

Tom blieb neben Reese stehen, aber intuitiv nicht zu nah, als wüsste er, dass es das noch schlimmer machen würde. Er schob die Hände tief in seine Taschen und hatte das Gefühl, das Richtige zu tun.

»Ähm, tut mir leid wegen Cash. Er ist kein schlechter Kerl, aber das war echt nicht okay. Ich werde ihm sagen, dass er nicht wieder herkommen soll, wenn er nicht den Mund halten kann. Und wenn du willst, wird er sich entschuldigen. Ich sorge dafür.«

Reese’ Finger auf der Stuhllehne lockerten sich, und er holte – wie es aussah, zum ersten Mal seit zehn Minuten – tief Luft. Er atmete langsam und kontrolliert ein, seine schmale Brust hob sich. Im nächsten Moment schüttelte er das Haar zurück, das ihm ins Gesicht gefallen war und es verdeckt hatte. Er hatte während dieser unangenehmen Begegnung die ganze Zeit auf den Boden gestarrt. Nun sackten seine Schultern nach unten, er spreizte einen Augenblick die Finger und ließ dann los. »Ist schon okay.«

»Nein, ist es nicht. Ich weiß das. Ich verspreche dir, dass du dich nicht noch einmal mit ihm abgeben musst.«

Reese schaute zu ihm auf. Schaute ihn ausnahmsweise einmal wirklich an. Als versuche er, hinter Toms Stirn zu blicken und zu lesen, was immer er an Hieroglyphen dort fand. Und plötzlich fühlten sich zwei Schritte zu nah an, denn Tom wollte die Hände auf Reese’ Arme legen und sie energisch reiben, als würde er einen Geliebten wärmen, mit dem er in der Kälte zusammen draußen wartete.

Er war sich ziemlich sicher, dass Reese an die Decke gehen würde, wenn jemand ihn jetzt berührte. Außerdem, nein.

Einfach nein. Er würde nicht so weit gehen. Nicht jetzt.

Das war es, was er sich sagte, während Reese ihn ansah, bis Tom am liebsten aus der Haut gefahren wäre und sie hinter sich zurückgelassen hätte, wenn es ihn von diesem stetigen forschenden Blick weggebracht hätte. Aber er fand, dass er es Reese schuldig war. Also blieb er stehen.

»Du … bist nicht wie sie, oder?« Reese legte einen Augenblick die Fingerspitzen auf Toms Handgelenk, bevor er die Hand zurückzog. Als wolle er überprüfen, ob es wehtat.

Tom bemühte sich, nicht zu zucken oder zu zeigen, dass er gespürt hatte, wie ein Knistern seinen Arm hinaufschoss – und hinunter über sein Rückgrat und direkt bis in seinen Schwanz, und das nur bei dieser zögerlichen Berührung.

»Wie wer?«

»Wie diese Sportskanonen.«

Tom konnte sich denken, wie viel Spaß ein unverhohlen schwuler Junge im Laufe der Jahre mit Athleten gehabt hatte. »Keine Ahnung. Sportskanonen können so oder so sein.« Er erwähnte nicht, dass er den größten Teil seines Lebens ziemlich genau so ein Typ gewesen war, wie Reese mit diesem Begriff gemeint hatte. Ein wandelndes Klischee.

»Ich habe keine großen Unterschiede bemerkt.«

»Nun, wie schon gesagt, Cash wird dich nicht noch einmal belästigen. Okay?«

Reese erwiderte nichts, sondern schaute nur auf seine Hände hinab, die er wieder auf die Rückenlehne des Stuhls gelegt hatte, aber diesmal leicht und locker.

Tom wartete einen Moment ab, um festzustellen, ob Reese noch irgendetwas sagen würde, dann zuckte er die Achseln, griff sich seinen Rucksack und seine Schuhe. Er konnte sich im Flur fertig ankleiden, wo Cash gegenwärtig zu einer für sieben Uhr früh viel zu lauten Version von Jimmy Buffetts Why Don’t We Get Drunk and Screw abrockte. Vielleicht konnte er sich auf ihn setzen und ihn dazu bringen, den Mund zu halten.

Er wollte gerade die Tür öffnen, als er Reese noch etwas sagen hörte. »Das … gerade eben …«

Tom hielt inne, die Hand auf der Türklinke, und schaute über seine Schulter.

Der Schreibtischstuhl wurde zur Seite geschoben, und Reese stand mitten im Raum. Er sah Tom aufmerksam in die Augen. »Kein einziger Sportler hat das je getan. Niemals.«

»Was getan?«

»Jemanden dazu zu bringen, dass er aufhört, wenn er mir wehtut. Das ist anders.«

Tom konnte nicht wegsehen, obwohl er es wollte. Dies war zu intensiv. Zu viel blieb ungesagt, war aber so klar in dem, was Reese ihm in seinem Blick mitteilte. Tom wusste nicht, wie er sich davon lösen sollte. Er konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass er mit jedem Gespräch, das er mit diesem Mann führte, ein Abgrenzen immer mehr infrage stellte. Und er stand in seiner Schuld dafür, dass er in sein säuberlich geordnetes Versteck hier im Perkins House geplatzt war, und wegen seines Freundes, der nicht den Mund aufmachen konnte, ohne dass Beleidigungen herauskamen; also stand er da und hielt Reese’ Blick stand und versuchte, nicht mit der Wimper zu zucken.

Nach einer Zeitspanne, die sich wie der größte Teil vom Rest seines Lebens anfühlte, wandte Reese endlich einen Moment den Blick ab und löste die Anspannung zwischen ihnen. »Danke.«

Tom wusste nicht, was er sagen sollte, und Cash ging draußen nahtlos zu Like a Virgin über wie ein DJ, also nickte er seinem Mitbewohner schließlich zu und verließ den Raum.

Seltsamerweise sorgten Cashs Tornado der Gemeinheit und Toms Reaktion darauf für eine Art Waffenstillstand zwischen den Zimmergenossen. Vielleicht war es auch nur eine Feuerpause, bevor wieder ein regelrechter Krieg ausbrechen würde – wie die Freundlichkeit zu Heiligabend zwischen den Deutschen und den Engländern in den Schützengräben des Ersten Weltkriegs, bevor sie wieder dazu übergingen, sich zu beschießen.

Reese verschwand für einen Tag und eine Nacht, seine Standardreaktion, wenn er einen Moment lang in seiner Wachsamkeit nachgelassen hatte, die Mauern um sich herum aufrechtzuerhalten. Aber am Abend danach tauchte er wieder auf, ohne jegliche dramatische Allüren oder einen anderen Kerl im Schlepptau.

Tom war gerade wieder ins Zimmer zurückgekommen, nachdem er seine Wasserflasche in der kleinen Küche am Ende des Flurs aufgefüllt hatte. Er schnitt eine Grimasse angesichts des lauwarmen Wassers und verfluchte das Leitungswasser, das niemals richtig kalt wurde. Selbst dieses nur halbwegs kühle Wasser sorgte jedoch dafür, dass von der Flasche Kondenströpfchen auf die Ecke des Schreibtisches liefen, wohin er sie gestellt hatte.

Er ertappte Reese dabei, wie er die nasse Flasche beäugte und verärgert stöhnte, und war davon überzeugt, dass er gleich Lack kriegen würde.

»Sag mir nicht, dass ich einen Untersetzer benutzen soll.«

»Es sind nicht meine Möbel. Aber ich habe ein Papiertuch, wenn du dich nicht mehr selbst volltropfen willst. Sieht so aus, als hättest du, ähm, einen Unfall gehabt.«

»Verdammt!« Tom schaute auf seine Shorts hinab. Und tatsächlich. »Nein. Vergiss es. Es ist ohnehin kaum kühler als Zimmertemperatur. Es wird nicht lange tropfen. Dieser Wasserhahn in der Küche nervt. Ich habe ihn fünf Minuten lang laufen lassen, aber das Wasser wird einfach nicht kalt.«

Reese nickte. Die Küche war ein wunder Punkt für sie, ziemlich unpraktisch und eigentlich nur Platzverschwendung. Er trat die Schuhe von den Füßen und schob sie in seinen Schrank, wobei er Tom den Rücken zuwandte. »Du könntest sie in den Kühlschrank legen. Deine Wasserflaschen. Wenn du willst.«

Tom blinzelte. Das klang beinahe … freundlich. »Ja?«

»Ja.«

»Das wäre wunderbar, danke.«

Reese nahm sich ein Gummiband von seiner Kommode. Er nahm den größten Teil seines Haares zu einem Pferdeschwanz zurück, irgendwie hoch und halsfern, ließ aber einige Strähnen vorn wie immer über sein Gesicht hängen. Er sah Tom nicht an, als er sprach. »Ich hab da kaum was drin, also, du weißt schon, tu dir keinen Zwang an. Falls du kaltes Bier bereithalten willst oder so.«

Ah! Tom sah, wohin das führte. Er sollte es besser im Keim ersticken. »Ist das deine subtile Art, mich darum zu bitten, dir Bier zu kaufen?«

Die Schultern seines Mitbewohners zuckten. »Nein.«

Reese’ Ein-Wort-Antwort war tonlos, und ihr folgte keine Wendung wie, dass er so etwas nie sagen würde, aber wenn Tom es anbieten wolle …

»Ich würde lieber nichts tun, das …«, Tom hielt inne, »… Aufmerksamkeit erregen könnte. Und meinen zwanzigjährigen Mitbewohner mit billigem Bier abzufüllen ist … nun, irgendjemand wird es bemerken, wenn ich dir das Haar über der Toilette hochhalte, während du kotzt.«

»Ich trinke nicht.«

»Okay.«

Tom glaubte Reese keineswegs. Seine Erfahrung mit Collegestudenten, die behaupteten, nicht zu trinken, war, dass sie sich noch schneller die Seele aus dem Leib kotzten als die anderen Kids.

»Würdest du es tun?«

»Was? Dein Haar hochhalten, während du kotzt?«

»Ja.«

Tom zuckte die Achseln. »Klar. Ich habe es für eine Menge Mädchen getan. Warum nicht?«

»Du weißt, dass ich kein Mädchen bin, oder?«

In seinen Gedanken blitzte das Bild von Reese auf, wie er sich auf seinem Bett über einen anderen Mann beugte, die Hand zwischen den Arschbacken des Typen, die Lippen fest um seinen Schwanz geschlossen. Das war eine ganz andere Qualität von Blowjob, als Tom es je mit einem Mädchen erlebt hatte. Sein Herzschlag beschleunigte sich, und sein Schwanz wachte auf.

»Klar.« Das Wort kam als schroffes Bellen heraus. »Das habe ich kapiert.«

Er setzte sich auf die Bettkante und wollte eigentlich die Füße hochschwingen und sich hinlegen, in der Hoffnung, dass das Buch, das er auf dem Schoß halten würde, den halben Ständer verbarg, bis er wegging. Die Vorstellung, ein kaltes Bier in dem Minikühlschrank zu haben, hatte sich jedoch wie ein Splitter in seinem Gehirn festgesetzt. Das wäre zu schön.

»Macht es dir wirklich nichts aus, wenn ich Bier im Zimmer habe? Denn ich könnte dich, was den Kühlschrank betrifft, beim Wort nehmen.«

»Ich hätte es nicht angeboten, wenn es mir etwas ausmachen würde.«

»Also schön.«

Er machte es sich gemütlich, um ernsthaft mit dem Lesen zu beginnen. Irgendwie musste er diesen zwanzigseitigen Aufsatz über soziale Verantwortung von Firmen bewältigen.

Reese’ Stimme durchbrach die Stille. »Ich bin kein Alkoholiker. Es macht mir nichts aus, wenn Alkohol im Zimmer ist.«

»Ich habe dich auch nicht für einen gehalten.«

»Ich trinke nicht. Nicht mehr. Niemals.«

Die Äußerung schrie förmlich danach, eine Frage zu stellen. Tom seufzte und schloss einen Augenblick die Augen. Dies war einer dieser Momente. Eine Chance für ihn, Reese ein oder zwei sanft forschende Fragen zu stellen, Mitgefühl zu zeigen, eine neue Stufe in ihrer Zimmergenossen-Beziehung zu erreichen. Man musste nicht ein Ökonom wie John Keynes sein, um diese Vorhersage zu machen. Und nach den Grenzen, die sie bereits überschritten hatten, war er es Reese schuldig. War es ihm schuldig, Gesprächshinweise aufzugreifen und dem Mann die Gelegenheit zu geben, zu reden, über was auch immer, das durch das Thema »Trinken« diese riesige Kluft zwischen ihnen gezogen hatte. Er bezweifelte nicht, dass es mit anderen schrecklichen Dingen zu tun hatte, die er bereits erraten hatte: mit Sportskanonen und Mitbewohnern und damit, warum das College einem Studenten im zweiten Jahr eine Unterbringung anbot, die für eine Handvoll reiferer Studenten vorgesehen war.

Er kapierte es. Er kapierte es wirklich. Und einerseits wollte er auf Reese eingehen. Wollte ihn kennenlernen. Wollte ihm erlauben, ihn selbst kennenzulernen. Wollte jemanden haben, der vielleicht ein Quäntchen Verständnis dafür aufbrachte, dass er ein wenig Luft aus diesem Hochdruckballon von Stress und Geldsorgen und Vergangenheitsmist ablassen wollte, damit sein Kopf nicht mit der Kraft eines Erdbebens zersprang.

Einerseits wollte er das.

Aber andererseits erinnerte er sich an die Zeit, als er einen Freund von der Highschool angerufen hatte, um zu gestehen, dass er seit Wochen nicht mehr draußen gewesen war, dass er wie ein Mensch mit Platzangst von Konserven lebte, mit denen irgendjemand die Speisekammer seines Vaters bevorratet hatte, und Pizzalieferungen, bis die Kreditkarten nach und nach gesperrt wurden. Er hatte Gesellschaft gewollt, irgendjemanden, um den sich die Reporter nicht kümmerten, die immer noch vor ihrem Tor kampierten, jemanden, der kommen würde, um ein wenig Zeit mit ihm zu verbringen.

Der Freund war nicht aufgetaucht, aber ein Klatschkolumnist des Boston Globe bekam einen tollen Knüller über den exzentrischen, reichen eingesperrten Jungen, der Angst davor hatte, nach draußen zu gehen. Tom hatte sich vorgestellt, wie sein Freund den Artikel an alle simste, die sie kannten, und er hatte sich eine weitere Woche mit Dosensuppen und trockenem Müsli in sein Zimmer im hinteren Teil des Hauses zurückgezogen.

Also nein. Er würde weitermachen und die Chance verstreichen lassen, mit seinem Zimmergenossen warm zu werden. Vielleicht, wenn er dem Idioten in der Poststelle an diesem Nachmittag nicht begegnet wäre, der ihm ein »Immer noch hier, Worthy?« hingeworfen hatte. Es war so, als ob er den Star aller amerikanischen Mittelfeldverteidiger »Kleiner« genannt hätte. Er verstand sehr wohl. Er war einen Scheißdreck wert, nach Meinung so ziemlich aller anderen. Es spielte keine Rolle, dass er genauso angewidert von der Korruption seines Vaters gewesen war wie alle anderen. Es genügte, denselben Namen und dasselbe Blut zu haben, um ihn mit einem Makel zu versehen.

Also, nein danke! Wenn er es recht überlegte, war ihm nicht danach zumute, neue Freunde zu gewinnen, nur damit sie ihn später verrieten.

»Ist schon gut, Junge. Ist doch cool.«

Er rollte sich herum und las weiter, und Reese brachte das Thema nicht noch einmal zur Sprache. Die Gewissensbisse, die an ihm nagten, quälten Tom. Er ärgerte sich über sich selbst, über Reese und über die ganze verdammte Welt, die anderen konnten ihn alle mal. Er wollte doch gar nichts von denen. Zuerst war Cash aufgetaucht – und dieser Bursche rief ihn immer wieder an, war fest entschlossen, ihn früher oder später aus seinem Zimmer zu zerren , und jetzt benahm Reese sich irgendwie menschlich und anständig. Es war kompliziert.

Lass es. Mach einfach dein Ding, Dummkopf.

Das funktionierte, irgendwie jedenfalls. Bis Reese eines Tages mit seiner besten Freundin im Schlepptau in ihrem Zimmer auftauchte.

Jetzt, da er und Reese eine Art Friedensabkommen geschlossen hatten, das der Entspannungspolitik des Mittleren Ostens alle Ehre gemacht hätte, hatte Tom angefangen, mehr Zeit in ihrem Zimmer statt in der Bibliothek zu verbringen, um zu lernen. Er gab vor, der Grund dafür sei, dass die Waschräume näher waren und dass niemand ihn anfunkelte, wenn er die trockenen und knirschenden Nature-Valley-Müsliriegel knabberte, aber im Grunde wusste er, dass er sich immer weiter ins Eremitendasein zurückzog. Cash drohte, mit dem ganzen Laufteam aufzutauchen, wenn Tom sich nicht zusammenriss – er hatte sich geweigert, beim Training zu erscheinen, da es nur zeigen würde, wie tief er gefallen war –, und Tom mied den Campus so konsequent wie möglich. Aus Prinzip.

Als Reese also mit einer blauhaarigen Bikerin auftauchte, die wie eine Streberin mit Abschluss in Psychologie redete, fühlte Tom sich gerechtfertigt in seinem Groll. Die beiden rauschten durch die Tür, die Stimmen in einem schrillen Streit über irgendetwas Lebensveränderndes erhoben.

»Ich kann nicht glauben, dass du Blaubeerlimo nach mir geworfen hast. Und überhaupt, dass du Blaubeerlimo getrunken hast.« Violette Kleckse, die aussahen wie Fingerabdrücke, zogen eine Spur über Reese’ weißes Hemd.

»Es war Shakubuko.«

»Es war verdammt kalt, das war es.«

»Es war ein spiritueller Kick für den Kopf.« Sie packte Reese von hinten und schnaufte laut in seinen Nacken, bevor er sie abschüttelte und sie in den Raum schob. Tom beobachtete sie. Er hielt den Kopf immer noch über sein Buch gebeugt, schaute aber alle paar Sekunden hoch. Reese wirkte nicht so verkrampft wie sonst, wenn jemand in seine Nähe kam. Aber Tom spürte, wie sich die Muskeln in seinen Armen anspannten. »Du brauchst jemanden, der dich aus dieser selbstzerstörerischen Phase holt, in der du dich festgefahren hast.«

»Ah ja. Psycho via Limo. Du solltest das in deine Abschlussarbeit aufnehmen.«

Sie schwang sich auf Reese’ Schreibtisch und schob sich das lange blau getönte Haar hinter die Ohren. Lose sitzende zerschlissene Jeans hingen tief auf ihren Hüften und wurden dort festgehalten von einem dicken, nietenbesetzten schwarzen Gürtel. Sie trug ein knappes schwarzes Tanktop, das überraschend breite Schultern für eine so kleine Person freigab, was Tom immer noch zu schätzen wusste. Sie schlug die Beine übereinander, stützte sich mit den Handflächen seitlich hinter ihrem Po ab und wippte energisch mit einem bestiefelten Fuß.

Ohne zu blinzeln, starrte sie ihn direkt an. Sie redete mit Reese, ließ Tom aber nicht eine Sekunde lang aus den Augen. »Meine Abschlussarbeit wird davon handeln, warum einige Menschen es zulassen, dass immer wieder andere auf ihnen herumtrampeln, und dass diese Menschen sich in kompromittierende Situationen bringen, weil sie Angsthasen sind und Konfrontationen meiden wollen.«

Klar, ihr stechender Blick signalisierte, dass das definitiv ein Hinweis in seine Richtung war.

Auf keinen Fall ging dieses Mädchen als einfach durch. Wirbelwind vielleicht. Naturgewalt mit Sicherheit.

Einfach?

Niemals.

Vielleicht würde sie gehen, bevor Reese sich daran erinnerte, sie miteinander bekannt zu machen.

»Sei keine Zicke, Steph.« Reese beugte sich herunter und hielt sich mit einer Hand an der Kante seines Kleiderschranks fest. »Tom, Steph. Steph, Tom. Seit nett zueinander.«

»Ich bin immer nett.«

»Ha!«

Als Steph lächelte, zeigte sie eine ganze Menge Zähne.

»Ich kann nicht glauben, dass du mich diese drei XXL-Kaffees hast trinken lassen. Was hast du dir dabei gedacht?«, rief Reese, der den Kopf tief im Schrank stecken hatte.

Steph ließ sich vom Schreibtisch gleiten, warf sich auf Reese’ Bett, schnappte sich ein Buch von seinem Schreibtisch, blätterte es durch und ignorierte Tom vollkommen. »Ich dachte, du hättest mir gesagt, ich sei eine Zicke und solle mich um meine eigenen Angelegenheiten kümmern, weil du keine Mutter brauchst.«

»Ja, nun, jetzt muss ich pinkeln wie ein Rennpferd.« Reese zog ein enges, langärmliges schwarzes T-Shirt aus seinem Kleiderschrank, streifte sein schmutziges weißes Hemd ab und warf es in den Wäschekorb, bevor er das saubere Shirt anzog. Steph hielt den Kopf gesenkt, aber Tom sah ihre Augen zwischen Reese und ihm selbst hin- und herhuschen, als sei sie erschrocken, Reese vor ihm sein Hemd wechseln zu sehen.

»So geht es.« Reese blieb vor seinem Spiegel stehen und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar, drapierte es probehalber anders und schob es gleich wieder an seinen Platz. Ohne sich vom Spiegel abzuwenden, deutete er hinter sich, direkt auf Steph. »Benimm dich. Er ist nicht wie …« Er wedelte mit einer Hand vage im Kreis. »Er, dessen Name nicht genannt werden darf.«

Steph zeigte ihm den Stinkefinger und tat so, als lese sie in dem Buch auf ihrem Schoß. »Geh pinkeln, Dramaboy.«

Reese verschwand, blieb aber noch kurz an der Tür stehen, um einen letzten wütenden Blick auf Steph zu werfen, die sich benahm, als hätte sie überhaupt nichts mitbekommen. Er ließ die Tür hinter sich offen; es widerstrebte ihm vielleicht, die beiden in einem kleinen engen Raum allein zu lassen.

Sobald Reese außer Sicht war, sah Steph zu Tom auf. »Das ist unheimlich, weißt du. Dass er versucht, dich zu beschützen.«

Tom zuckte die Achseln. Er wusste nicht, was bei Reese unheimlich war und was nicht.

Sie schlug das Buch mit einem Knall zu und richtete sich hoch auf. »Okay, ich mach’s kurz. Wenn du irgendetwas tust, was ihn verletzt, mach ich dich fertig. Ich kann eine Protestkundgebung schneller auf die Beine stellen, als du Take Back the Night sagen kannst.«

»Okay.« Er bemühte sich, nicht zu lächeln, weil er überzeugt war, dass es sie nur sauer machen würde.

»Okay?« Sie runzelte jetzt die Stirn und sah ihn an, und sie machte den Eindruck, als würde sie nichts lieber tun, als ihn windelweich zu prügeln, wenn er ihr nur einen Vorwand lieferte.

Tom war klug genug, das zu vermeiden.

»Er hat recht. Du bist seltsam. Anders.«

Tom zuckte abermals die Achseln. Das war seine übliche Reaktion im Moment, wenn er nicht wusste, was er als Nächstes sagen sollte. Er sagte nicht, dass er durchschaute, dass sie einen auf dicke Hose machte. Ihr Gehabe war aufgesetzt, und dieses Mädchen hatte eine Todesangst davor, er könnte ihren geschädigten Freund noch mehr verletzen.

Stephs Gesicht wurde weicher, als er nicht protestierte, ihre Schultern sanken herab, und sie beugte sich nach vorn. »Es ist nur so, dass er ziemlich schlimm verkorkst war.«

»Auf mich wirkt er die meiste Zeit immer noch ziemlich verkorkst.« Er hatte nichts sagen wollen, aber es schien ihm plötzlich wichtig, dieses Mädchen wissen zu lassen, dass Reese sie davon überzeugen wollte, dass alles okay war, obwohl er nur einen auf Singen und Tanzen machte und gar nichts in Ordnung war.

Aber sie nickte. »Ich weiß, doch das ist totale geistige Gesundheit verglichen mit – hör mal, du weißt, was passiert ist, oder?«

»Nein.«

»Sein …«

Er schnitt ihr das Wort ab. »Warte. Bist du dir sicher, dass er wollen würde, dass du mir erzählst, was du mir gerade erzählen willst?« Es gab nichts, nichts, was er mehr hasste als die Vorstellung, hinter dem Rücken von irgendjemandem zu tratschen. Das Mädchen meinte es gut, aber wenn Reese wollte, dass er etwas wusste …

»Nein, würde er nicht«, blaffte der Mann selbst, als er wieder in den Raum kam. »Verdammt, Steph! Ich habe dir gesagt, dass du ihn in Ruhe lassen sollst.«

Sie streckte Reese die Zunge heraus, stand vom Bett auf und hängte sich wie ein Affe an ihn, die Arme um seinen Hals geschlungen, während sie ihm Küsse auf die Wange schmatzte. Zwischendrin drehte sie sich wieder zu Tom um. »Na schön. Also, du bist über einundzwanzig, richtig? Ich gebe dir zwanzig Mäuse, wenn du mir von gegenüber ein Sixpack besorgst.«

Der Verkäufer im Schnapsladen gegenüber kontrollierte jedes Mal Toms Ausweis, wenn er hineinging, was zugegebenermaßen nicht besonders oft der Fall war. Tom konnte sich vorstellen, dass dieser winzige Kobold von einem Mädchen mit blauem Haar und blau lackierten Nägeln immer eine besonders gründliche Untersuchung ihres Ausweises erlebte.

Reese schlängelte sich unter ihren Armen hervor und schob sie in Richtung Tür. »Lass ihn in Ruhe. Oh Gott! Er wird dir kein Bier kaufen.«

Steph spähte um ihn herum, die Hände auf Reese’ Hüften, als er sie Schritt für Schritt weiterdrängte und rückwärts zur Tür schob. »Ich bin keine Alkoholikerin, weißt du. Aber vierhundert Seiten Proust an einem Donnerstagabend, statt ins Konzert von den Living Dead zu gehen? Da brauch ich wenigstens Bier.«

»Lass uns gehen. Ich lerne mit dir. Ich bin besser als Bier.«

»Okay. Du kannst wieder auf meiner Couch pennen, wenn du willst. Aber simse niemandem sonst, dass er rüberkommen soll. Und kein Sex!«

»Was? Ich würde nie …«

»Oh, bitte! Lüg mich nicht an, du Schlampe. Ich habe genau gesehen, wie du diesem Burschen unter der Decke einen runtergeholt hast, als ihr ›gekuschelt‹ habt.« Sie machte Luftanführungszeichen, und Reese streckte ihr die Zunge heraus. Sie lachte.

Tom sprach, ohne nachzudenken. »Ich bin also nicht der Einzige, der zusehen darf.«

Zwei Köpfe drehten sich langsam zu ihm um, Reese und Steph starrten ihn an, beide mit hochgezogenen Augenbrauen.

Tom errötete, und ihm wurde heiß in dem plötzlichen Bewusstsein dessen, was er hatte durchblicken lassen. Ach du Scheiße! Was sollte er jetzt machen?

Steph öffnete den Mund, was Reese aus seiner Lähmung zu wecken schien. Er klatschte ihr eine Hand auf den Mund und stieß sie zur Tür hinaus, dann schob er die Tür mit der Schulter zu. »Jetzt geh endlich.«

»Du beobachtest ihn beim Sex …?« Ihr Kreischen schallte den Flur hinunter.

Tom zuckte zusammen. Das konnten die Zimmernachbarn nicht überhört haben.

Reese schlurfte durch den Raum, blieb neben seinem Schreibtisch stehen und starrte zu Boden. Die langen Ärmel seines schwarzen T-Shirts hingen über den Fingerknöcheln wie bei einem kleinen Jungen in den Kleidern seines älteren Bruders. Tom kapierte nicht, warum Reese jetzt so schüchtern war, die Röte auf seinem eigenen Gesicht machte schließlich klar, wer das Arschloch im Raum war.

»Tut mir leid.« Reese schaute ihn durch sein Haar hindurch an.

»Kein Ding. Deine Freundin ist nett.« Tom war ratlos. Das war nicht ganz richtig. Er konnte es besser ausdrücken. »Irgendwie jedenfalls. Sie kümmert sich um dich, weißt du? Nicht wie Cash.«

Das trug ihm ein Schnauben ein und ein Verdrehen der Augen. »Nein, es ist das Gleiche. Aber trotzdem.«

»Klar.« Er wusste, was Reese meinte. Sie hatten sich beide angewöhnt, sich in ihrem Zimmer zu verstecken, jetzt mehr denn je, da das Semester richtig angefangen hatte. Irgendwie zählten Reese’ spätabendliche Typen nicht mit, aber die lauten, raumerfüllenden Persönlichkeiten von Cash und Steph bedrängten sie in ihrem Zimmer.

»Irgendwie ist es gut, wenn es sich so anfühlt, als wisse niemand, wo man zu finden ist.«

Tom nickte. Das stimmte.

»Sie und ich sollten uns beim nächsten Mal vielleicht woanders treffen, du weißt schon, in der Bibliothek oder so.«

»Wenn du willst, Mann. Aber nicht meinetwegen, okay?«

»Keine Sorge. Es gefällt mir einfach, du weißt schon. Wenn wir unter uns sind.« Reese spielte am schadhaften Saum eines Ärmels herum und franste ihn weiter aus, aber sein Blick huschte bei seinen letzten Worten zu Tom hinüber.

Was redete Reese da? Tom hatte doch gerade zugegeben, vor einem quasi wildfremden Menschen und vor Reese, dass er sich ein wenig Voyeurismus gegönnt und seinen Mitbewohner beobachtet hatte, wie dieser wahllos irgendwelche Männer vögelte. Reese hatte in den vergangenen Wochen drei weitere Studenten mit in ihr Zimmer gebracht, und Tom hatte jedes Mal entweder zugehört oder beobachtet, wie ihre Leiber sich in der Dunkelheit bewegten. Sein Gefühl, ein Komplize bei Reese’ merkwürdigen Sexgewohnheiten zu sein, turnte ihn gleichzeitig an und bereitete ihm immenses Unbehagen. Die ganze Sache fühlte sich bei Lichte betrachtet an wie ein surrealer Traum. Das Eingeständnis, dass Reese seine Gesellschaft tatsächlich schätzte, wenn er wach war, konnte nicht peinlicher sein als das.

»Geht mir genauso«, meinte Tom.

Sein Mitbewohner lief im Gesicht rosa an und schaute wieder weg. Tom konnte geradeso noch sehen, wie seine Wangen sich vom Lächeln wölbten.

Als Reese die Tür öffnete, prallte sie gegen Steph, die sich lauthals beschwerte. Tom zuckte zusammen. Aber Reese’ letzter Blick zurück auf Tom, der immer noch mit seinem längst vergessenen Buch auf dem Bett ausgestreckt lag, war so, als striche ihm jemand langsam und sinnlich mit einer Feder über die Haut. Reese winkte und öffnete eine Hand auf dem Weg hinaus einmal kurz und schloss sie wieder. Tom nickte ihm seinerseits zu.

Die Tür schloss sich.

7

Als das fest installierte Telefon in ihrem Zimmer zum ersten Mal klingelte, fuhr Tom zusammen. Das Klingeln war schrill und laut, ein richtiges Telefonläuten. Er konnte sich nicht daran erinnern, wann er das letzte Mal ein Telefon hatte richtig klingeln hören, statt von einem Popsong oder einer roboterhaften Piepsequenz auf einen Anruf aufmerksam gemacht zu werden. Sein eigenes Telefon spielte I’m Shipping Up To Boston von Dropkick Murphys, wenn er einen Anruf bekam, was nie der Fall war.

Er hatte den Song im örtlichen Kino gehört, als er sich Departed – Unter Feinden angesehen hatte. Unbemerkt hatte er sich ins Kino hineingeschlichen und sich wie ein Teenager gefühlt, weil er nicht einsah, fünfzehn Dollar für eine Eintrittskarte auf den Kopf zu hauen. Er wollte lediglich für ein paar Stunden abschalten. In der Dunkelheit sitzen und sich von einer Geschichte entführen lassen, die zwar kein glückliches Ende hatte, aber zumindest eine Szene gegen Ende, die ihm in vielfacher Hinsicht gefiel, weil er selbst so brutal schuften musste, um seinen Abschluss zu kriegen. Der Song hatte als aufwühlende Hintergrundmusik gedient, während Leonardo DiCaprio nach einem Prozess ins Gefängnis gekommen war. Als Tom das Kino verließ, hatte er diesen ungezähmten Punksound in den Ohren gehabt; er war nervös und bereit, einen Streit vom Zaun zu brechen.

Um den Klingelton herunterzuladen, hatte er ein Heidengeld ausgegeben, und erst Tage später war ihm klar geworden, dass er ihn niemals hören würde. Nachdem mit seinem Vater alles den Bach runtergegangen war, nach der Verhaftung, hatte Tom seine Telefonnummer geändert und war abgetaucht. Die meisten seiner Freunde – wenn man sie überhaupt als solche bezeichnen konnte – waren sowieso zusammen mit seinem Stolz und seinem Geld verschwunden.

Nachdem er seine elektronische Verbindung zu dieser ganzen Clique gekappt hatte, hörte sein Telefon auf zu klingeln. Die meisten seiner Anrufe kamen von der Taxizentrale oder von einem der Türsteher, mit denen er sich angefreundet hatte, während er illegal Taxi gefahren war. Die einzige andere Person, die ihn anrief, war der Rechtsanwalt seines Vaters, der ihn über den Stand der Berufung auf dem Laufenden gehalten hatte. Aber er hatte diesem farblosen schmallippigen Mann gesagt, dass er, falls er Toms neue Telefonnummer an seinen Vater weitergab, sie wieder ändern würde und dass er »vergessen« würde, sie irgendjemandem mitzuteilen. Er wollte nicht mit seinem Vater reden. Nie wieder. Er hielt sich auf dem neuesten Stand, was die Details der Verhandlungen betraf, aber mit Gesprächen war er durch.

Wenn Tom einen Weg finden konnte, diese letzten anderthalb Jahre College hinter sich zu bringen, ohne zu reden, würde das in puncto großer Wurf gleich nach der Statue Der Denker rangieren.

Als also das Telefon klingelte, richtig klingelte, lag Tom gerade in ihrem Zimmer auf seinem Bett ausgestreckt. Das laute Geläut riss ihn mitten aus einem Nickerchen. Er sollte eigentlich ein Lehrbuch darüber lesen, ob Mikrofinanzierung effektiv den Lebensstandard der Armen verbesserte oder ob es einfach ein weiterer räuberischer Kredittrick war, bei dem Spender sich in Bezug auf ihre Wohltätigkeit gut fühlten. Doch ihm waren immer wieder die Augen zugefallen, und er hatte sich gefragt, ob er es sich leisten konnte, ein richtiges Nickerchen einzulegen, bevor er sich an den Aufsatz machte, den er bis Freitag fertig haben musste. Auf diese Weise konnte er ihn am Wochenende in seinem Taxi noch einmal durchgehen und ihn am Montag um neun Uhr morgens abgeben.

Im ersten Impuls griff er nach seinem Handy und sah es an. Reese war wie gewöhnlich nicht da, und verschlafen, wie Tom war, dachte er, es müsse sein Telefon sein. Aber der Bildschirm seines Handys war schwarz, und das schrille Klingeln hallte weiterhin durch das kleine Zimmer.

Er entdeckte das Telefon auf Reese’ Schreibtisch und war erstaunt, wie er es bisher hatte übersehen können. Es stand direkt auf der Ecke neben Reese’ Bett, in bequemer Reichweite.

Das Telefon klingelte wieder. Und wieder.

Er wartete darauf, dass der Anrufbeantworter ansprang.

Es klingelte immer noch.

Nach zwei Minuten stand er vor der Wahl, entweder an den Apparat zu gehen oder das verdammte Ding quer durch den Raum zu schleudern. Wer auch immer anrief, würde nicht in absehbarer Zeit auflegen.

»Scheiße«, murmelte er leise und stieg aus dem Bett. Bei seinem Glück würde Reese hereinspaziert kommen, sobald er abgenommen hatte, und er würde mit dem Hörer in der Hand dastehen und irgendwie erklären müssen, warum er das Telefon nicht in Ruhe gelassen hatte.

Rrrring.

Rrrring.

Rein theoretisch ist es auch mein Telefonanschluss.

Er beugte sich einen Moment zaudernd über das Telefon und dachte, dass es vielleicht wie von Zauberhand zu klingeln aufhören würde, wenn er danach griff. Der Anruf konnte nicht für ihn bestimmt sein. Er kannte die Nummer dieses Apparates nicht einmal. Also konnte er sie auch niemandem mitgeteilt haben. Er hielt die Hand zwei oder drei Zentimeter über dem schwarzen Plastiktelefon, das aufrecht in seiner Station stand.

Rrrring.

So viel Glück hatte er nicht.

Er griff nach dem Apparat und drückte auf Sprechen.

»Hallo?«

»Hallo? Wer ist da?«

»Tom.«

»Tom.« Eine Männerstimme, und der Mann wiederholte seinen Namen, als prüfe er, ob ihm der Klang gefiel, obwohl er nicht erwartet hatte, einen Tom am Apparat zu haben. »Dann sind Sie also Reese’ Mitbewohner, der im letzten Moment noch auftauchte?«

Offensichtlich war es jemand, der Reese gut kannte, denn bei Reese war es genauso wenig wahrscheinlich, dass er jemand Beliebigem Details über sein Privatleben mitteilen würde, wie bei Tom.

»Das ist richtig.«

»Ich bin Mr Anders, Tom. Reese’ Dad.«

Tom war damit groß geworden, mit Erwachsenen zu reden, den Eltern seiner Freunde, den Geschäftspartnern seines Vaters. Es kostete ihn ein wenig Mühe, aber er konnte die Erinnerung daran heraufbeschwören, wie man Fremde dazu brachte, einen zu mögen. Dies war eine gute Gelegenheit, ein wenig nachzuforschen.

»Hallo, Sir. Freut mich, Sie kennenzulernen.«

Reese’ Dad stieß einen unverständlichen Brummlaut aus. »Das werden wir sehen. Reese ist jetzt im Unterricht, nicht wahr?«

»Ja, Sir.«

Wenn der Vater den Stundenplan seines Sohnes genau kannte, warum rief er dann an, wenn Reese mit Sicherheit nicht da war?

»Ich wollte mit Ihnen reden, mein Sohn. Mich vorstellen.«

Aha!

»Ich werde demnächst mal ein Wochenende auf den Campus kommen. Ich freue mich darauf, Sie kennenzulernen. Es wird mir ein Vergnügen sein, euch zwei Jungs zum Essen auszuführen, wenn ich dort bin. Ich kümmere mich ziemlich regelmäßig um Reese.«

Wenn du mich fragst, erzählst du Blödsinn.

Der Grund des Anrufs war nicht schwer zu enträtseln. Reese’ Dad hielt seinen Tonfall leicht und freundlich, aber er warnte Tom mit Worten, die ungefähr so subtil waren wie ein Wurfspeer in den Schädel. Er machte deutlich, dass er ein Auge auf Tom und seinen Sohn haben würde und dass er sich unverzüglich um jedwede Regelverstöße kümmern würde.

Tom seufzte und rieb sich mit der freien Hand seine juckenden trockenen Augen.

Dies war nichts Neues. Eine weitere Person, die sich eine Meinung über Tom gebildet hatte, ohne jemals mit ihm gesprochen zu haben. Er war immer noch weit davon entfernt, sich einen Scheißdreck darum zu scheren, dass man ihn nicht mochte.

»Klingt toll, Sir. Aber ich bin an den meisten Wochenenden nicht hier.«

Mr Anders ließ sich seine gute Laune nicht verderben. Und auch nicht seine vagen Drohungen. »Dann werde ich an einem Donnerstag kommen müssen. Ich weiß, dass das für euch Party-Kids wie ein Freitagabend ist.«

»Aber gern.« Tom konnte sich nicht daran erinnern, wann er das letzte Mal auf einer Party gewesen war, geschweige denn, an welchem Wochentag sie stattgefunden hatte. Die Vorstellung, in einem Raum voller Menschen zu stehen, deren kaum vorhandene verbale Filter von einem Strom aus billigem Bier weggespült worden waren, weckte in ihm den Wunsch, sich zu übergeben. »Ich hoffe, ich bekomme Gelegenheit, Sie kennenzulernen. Wollen Sie, dass ich Reese etwas ausrichte?«

Da du und ich beide wissen, dass dieses Telefon anscheinend keinen Anrufbeantworter hat, wohl nicht. Und wenn du ihn tatsächlich hättest erreichen wollen, hättest du ihn auf seinem Handy angerufen.

»Nein. Ich werde ihn heute Abend anrufen.« … und ihm sagen, dass er, solltest du auch nur ungefähr in seine Richtung furzen, mich anrufen soll. Dann komme ich sofort auf den Campus und trete dir in den Hintern. Das war der Subtext, eindeutig. »Es war nett, mit Ihnen zu reden, Tom.«

»Ging mir genauso, Sir. Auf Wiederhören.«

Tom beendete das Gespräch und stand mit dem in seiner Hand baumelnden Telefon vor Reese’ Schreibtisch. Neben Reese’ Monitor stand ein gerahmtes Foto, eingekeilt hinter einem Stapel Bibliotheksbücher in ihren unzerstörbaren Zellophan-Einbänden. Er zog es mit spitzen Fingern hervor und hielt es ans Licht.

Gut geraten.

Reese und jemand, der nur sein Vater sein konnte, saßen Schulter an Schulter im Schneidersitz auf einem Haufen toter Blätter in einem dunklen Wald, und der helle Schein eines Lagerfeuers sorgte dafür, dass die untere rechte Ecke des Fotos ganz weiß war. Ein jüngerer Reese mit kürzerem Haar und, verblüffend, nicht schwarzen Jeans und einer Fleecejacke bot seinem Vater einen an einem krummen Zweig steckenden geschwärzten Klumpen an, der vielleicht irgendwann mal ein Marshmallow gewesen war. Mr Anders war relativ klein und drahtig, mit einem rundlichen Bierbauchansatz, der unter seiner Windjacke kaum sichtbar war. Mit zwei gekreuzten Zeigefingern wehrte er das Angebot ab und grinste seinen Jungen strahlend an. Sie hatten sich offenbar früher nahegestanden. Anscheinend standen sie sich immer noch nahe, obwohl Reese sich wie jemand kleidete, der sich weigerte, seine Eltern aufgrund ihrer mangelnden Coolness zur Kenntnis zu nehmen.

Tom umklammerte den Bilderrahmen einen Moment fester. Mrs Anders war nicht auf dem Foto, und Reese’ Vater hatte sie nicht erwähnt. Aber Reese hatte nicht diesen zornigen Trotz an sich, den Tom mit Kids assoziierte, die ohne ihre Mutter aufgewachsen waren. Davon kannte er jede Menge – er gehörte selbst dazu –, und es war, als fehlte ihnen ein Körperteil oder so. Immer eckten sie irgendwo an und waren ein wenig unsicher ohne dieses Urvertrauen, das daher rührte, mit dieser mystischen Mutterliebe aufgewachsen zu sein, die die meisten Menschen erdete. Er hatte als kleiner Junge unzählige Stunden damit verbracht, sich vorzustellen, wie es gewesen wäre, mit einer Mutter aufzuwachsen, da seine eigene vor so langer Zeit gestorben war, dass er sich nicht einmal mehr an sie erinnerte. Vielleicht hätte sie die Reibungsflächen zwischen seinem Dad und ihm geglättet. Hätte aus ihrem Haus eins dieser Zuhause gemacht, in denen Tom gewesen war, wenn er manchmal Freunde besucht hatte. Sein eigenes Haus war dagegen groß genug für ihn und seinen Vater, um sich tagelang aus dem Weg zu gehen, wenn ihnen danach zumute war. Es war mehr ein Trainingsplatz für Toms späteres Leben gewesen als eine häusliche Basis, wo man sich sicher fühlen konnte.

Der Klang eines Schlüssels im Schloss riss ihn aus seinen Tagträumen heraus. Er schob das Foto hastig hinter den Monitor, ließ sich wieder auf sein Bett fallen und lag, als Reese eintrat, der Länge nach auf dem zerknitterten Laken.

»Hey.«

Er nickte, den Blick fest auf sein Bibliotheksbuch gerichtet.

»Bist du den ganzen Abend hier?«

»Jepp.«

Er würde irgendwann gehen müssen, um sich etwas zu essen zu holen, aber er sah keine Notwendigkeit, das jetzt zu erwähnen. Wenn Reese dachte, dass er den Rest des Abends nicht weggehen würde, würde er vielleicht ebenfalls bleiben, statt auszugehen und nach einem nächtlichen Techtelmechtel Ausschau zu halten.

Nicht dass es Tom kümmerte, was der Mann in seiner Freizeit machte.

Reese stieß einen Seufzer aus und warf sich auf sein eigenes Bett. »Das ist ätzend. Nichts für ungut.«

Tom konnte ihn aus dem Augenwinkel sehen, wie er zur Decke emporstarrte, die Hände unter dem Kopf gefaltet.

»Ich langweile mich. Und ich habe Hunger.« Er sprang auf wie eine Marionette an Fäden oder wie ein Zwanzigjähriger mit überschüssiger Energie, die für mehrere Tage hintereinander reichte.

Tom spürte seine Müdigkeit bis in die Knochen, einfach weil er in der Nähe dieses Jungen war.

»Ich bestelle mir eine Pizza. Willst du auch eine?«

Tom kaute auf seiner Unterlippe. Scheiße! Auf keinen Fall wollte er diesen verwelkten Olivenzweig ablehnen, den sein Mitbewohner ihm hinhielt, aber er wusste, dass die Pizzeria des Viertels die Studenten über den Tisch zog – eine berauschte und regelmäßig betrunkene Kundschaft. Er wollte nicht fünfzehn Dollar für eine halbe Pizza auf den Kopf hauen, wenn er eine italienische Steinofenpizza in dem zwielichtigen Viertel sechs Blocks entfernt für die Hälfte bekommen konnte.

»Vergiss es. Wenn du kein Interesse hast …«

»Immer mit der Ruhe. Ich bin dabei.« Er würde sich ein paar Tage mit Instantnudeln, Knäckebrot und Käse begnügen. »Keine Pilze, okay?«

»Uh. Pilze sind eklig. Fleisch extra, okay?«

»Ja, ich mag Fleisch.«

»Da sind wir schon zu zweit, Genosse.« Reese zwinkerte ihm tatsächlich zu, und Tom spürte, wie ihm die Hitze in die Wangen stieg. Er schüttelte den Kopf, während Reese sein Handy aus der Vordertasche seiner Jeans zog. Das war es einfach wert, eine Pizza mit seinem Mitbewohner zu teilen – wie gewöhnliche Collegestudenten. Statt ihres verkorksten Umgangs mit Sex und Unmut und einem Anflug von Furcht, die Tom immer wieder überkam, auch wenn er es gar nicht erwartete.

Vielleicht konnten sie es für heute Abend schaffen, zu essen und zu lernen und miteinander normal zu sein. Oder einer Normalität so nah, wie Tom es dieser Tage schaffte.

Es würde nicht von Dauer sein, aber einen Abend lang wäre es ganz schön.

Toms Tage verliefen mittlerweile in einem stetigen Rhythmus, der ihm Halt gab. In den letzten zwei Wochen des Zusammenlebens mit Reese hatte er gelernt, wann in ihrem Zimmer Gesellschaft zu erwarten war und wann er dort allein sein konnte. Sonntagabends konnte er ungestört lernen und sich unbefangen mit Reese unterhalten, soweit das eben mit seinem reizbaren Mitbewohner möglich war.

Toms Augen brannten vom Schlafmangel. Seine Knochen schmerzten vor Erschöpfung. Die beiden Stunden Schlaf, die er gehabt hatte, ein Nickerchen hinter dem Lenkrad, während er am Logan Airport auf einen Fahrgast gewartet hatte, hatten geradeso ausgereicht, dass ihn der Schlaf nicht auf der Heimfahrt übermannte. Die Tür zu ihrem Zimmer stand einen Spaltbreit offen, und Licht fiel in den Flur. Das war so ungewöhnlich, dass er innehielt und auf die Nummer an der Tür schaute. Gleichzeitig fühlte er sich an den ersten Tag erinnert, an dem er auf dem Campus erschienen war, so müde, dass er am liebsten losgeheult hätte, und voller Zweifel, ob er im richtigen Zimmer war.

Komisch, dass dieses Gefühl nie ganz wegging.

23 B. Jepp. Hier war er richtig.

Schon allein bei dem Gedanken wurde ihm warm ums Herz.

Er hatte sich seit sehr langer Zeit nicht mehr am richtigen Platz gefühlt.

Er legte die Hand flach auf die leuchtend pinkfarbenen, blauen und grünen Heftzwecken, die für Nachrichten in der Tür steckten, dann drückte er sie auf und ging dorthinein, wo sein Platz war.

Reese wirbelte so plötzlich herum, dass sein offenes Haar in einem Bogen wie eine Rabenschwinge durch die Luft flog. Die Beine seines Schreibtischstuhls ratschten über den Boden, als Reese ihn zwischen sich und die Tür riss. Er trug nur Yogahosen, und seine nackte Brust hob und senkte sich, als hätte er einen Hundertmeterlauf hinter sich und wäre total außer Atem. Er umklammerte die Stuhllehne, dass seine Knöchel weiß hervortraten, seine Augen waren groß und leer. Tom erstarrte, weil er Angst hatte, dass Reese den Stuhl packen und nach ihm werfen würde.

Er fühlte sich wie ein Löwenbändiger, aber ohne jeden Spaß dabei.

Denn Tom glaubte nicht, dass Reese ihm etwas vorspielte.

Tom erhob beide Hände und beanspruchte so wenig Raum wie möglich. Dann zog er den Kopf ein und duckte sich instinktiv.

»Immer mit der Ruhe.« Er sprach leise und in tiefem Tonfall. »Verbündete Streitkräfte im Anmarsch.«

Das Schaudern, das Reese nun schüttelte, ging ihm durch und durch, vom Kopf über die Arme und Beine, bis die Zehen seiner nackten Füße sich in den Boden drückten. Seine Hände krampften sich um den Stuhl. Der scharfe Geruch von Schweiß und Furcht erfüllte den Raum.

»Ich habe nicht gehört, wie du die Tür geöffnet hast.« Reese’ Stimme war rau, als würde man einen Karton durchreißen.

Tom nickte langsam. »Sie war nicht ganz geschlossen. Ich habe sie einfach aufgedrückt.«

Der Blick seines Mitbewohners huschte zur Tür, die hinter Tom immer noch offen stand, als könne er in die Vergangenheit sehen, um zu überprüfen, ob Tom log oder nicht.

»Es tut mir leid, dass ich dich erschreckt habe.« Er nahm die Hände vorsichtig herunter, stopfte sie in seine vorderen Jeanstaschen und wollte sie verstecken wie plötzlich unnötig gewordene Waffen, die jetzt auf einer Teeparty deplatziert wirkten.

Reese’ Nase färbte sich rosa, und er klapperte mit den Lidern, als käme ihm alles unglaubhaft vor. Er nahm die Hände mit einem Ruck seiner Schultern vom Stuhl, als könne er ihn nicht aus eigenem Antrieb loslassen. Dann kehrte er Tom den Rücken zu, schniefte und bedeckte sein Gesicht mit den Händen. »Tut mir leid.«

Tom drückte die Tür hinter sich mit einem leisen Klicken zu. Dann ging er langsam an seinem Kleiderschrank und der Kommode vorbei, bis seine Knie sein Bett streiften und er sich hinsetzen konnte. Er hatte sich keinen Zentimeter weiter als nötig in den offenen Raum in der Mitte ihres Zimmers bewegt. »Das braucht es nicht. Ich hätte mehr Lärm machen sollen oder etwas sagen.« Seine Hände lagen auf seinem Schoß wie nackte Vogelbabys, nutzlos.

Reese drehte sich um. Seine Haut war gefleckt, rosa auf weiß, seine Wimpern hoben sich dunkel davon ab, und das Haar hing ihm ins Gesicht. Er biss sich auf die Unterlippe und betrachtete den Stuhl, der mitten im Zimmer stand. Sah zu Tom hinüber. Er legte die Hände zaghaft auf den Stuhl, als wolle er ihn nicht wirklich berühren, und schob ihn ordentlich an seinen Schreibtisch.

Er hockte sich auf die Kante seines eigenen Bettes und sah Tom an. »Hör mal, ich weiß, dass meine Reaktionen mitunter nicht ganz … normal sind.«

»Jeder, der von sich behauptet, normal zu sein, ist wahrscheinlich vollkommen durchgeknallt.« Scheiße! Er war einfach nicht der Richtige für so was. Er hatte absolut keinen Schimmer, was er sagen sollte. »Mir kommst du eigentlich ganz okay vor, selbst wenn du ein wenig nervös bist.«

Das war die Untertreibung des Jahrhunderts.

»Du hast einmal gefragt, warum ich hier sei. Im Perkins House, meine ich. Das musste das College meinem Vater versprechen, bevor er mir erlaubt hat, wieder hierher zurückzukommen. Und damit er sich nicht an die Presse wendet.«

Reese rutschte auf seinem Bett zurück, so weit er konnte, und bohrte die Fersen in die Matratze, bis sein Rücken in der Ecke zwischen Tisch und Wand eingekeilt war. Er schlang die Arme um die Knie und versteckte den Mund hinter ihnen. Seine rastlosen Augen waren kaum sichtbar über seinen angezogenen Beinen.

Tom sagte nichts. Die falsche Frage zu stellen würde bedeuten, dass er sich ganz von Neuem an Reese annähern müsste. Aber Tom ahnte, dass Reese diesmal weiterreden würde. Also hielt er den Mund und hörte zu.

»Mein, ähm …«, Reese hustete, und seine Augen glänzten, »… Mitbewohner im letzten Jahr war ein Athlet. Es war offensichtlich, dass wir nicht gut zusammenpassten, aber er hat mich größtenteils ignoriert, außer wenn seine Freunde kamen. Er war in einer Mannschaft, und diese anderen Typen waren echte Arschlöcher. Wenn sie vorbeikamen, nannte er mich eine Tunte und lachte, wenn sie mich fragten, ob ich es gern von hinten besorgt bekommen wolle.«

Tom hatte ein ungutes Gefühl, denn er ahnte, worauf dies hinauslief. Sein Magen krampfte sich schmerzhaft zusammen, aber das war nichts im Vergleich zu dem, wovon er mittlerweile sicher war, dass Reese es Tag für Tag ertragen musste. Am selben Ort zu leben und zu atmen, wo diese schlimme Sache – die Sache, deren Schatten er in Reese’ Augen gesehen hatte und die ihn so schreckhaft machte - geschehen war.

»Eines Nachts kamen sie, ähm, während ich schlief, und haben mich festgehalten. Haben Dinge mit mir gemacht.« Einen Moment sah Reese ihm fest in die Augen und sandte ihm eine stumme Botschaft zu verstehen, es hinter sich bringen zu können, ohne jedes beschissene demütigende Detail erzählen zu müssen. Er hatte das zweifellos bereits einmal erzählt. »Ich war ziemlich betrunken. War die halbe Nacht mit ein paar Freunden auf einer Party gewesen. Ich erinnere mich nicht einmal mehr daran, wer mich in mein Wohnheim zurückbegleitet hat. Ich war ziemlich daneben. Also konnte ich nicht einmal mit Bestimmtheit sagen, wer dort war. Bis auf meinen Mitbewohner.«

»Was haben die vom College getan? Als du sie verständigt hast, meine ich.«

»Es gab nicht viel, was sie tun konnten. Ich habe es nicht sofort erzählt.«

»Aber …«

»Aber was? Es gab keine Beweise.«

»Gar keine?«

»Nicht alle Sportskanonen sind dumm.« Man konnte dieses kratzende Geräusch nicht einmal als Lachen bezeichnen. Hitze loderte in Reese’ Augen auf, und er legte den Kopf in den Nacken, als würde Tom anfangen, mit ihm zu streiten. Seine Stimme wurde laut, scharfe Stakkato-Schüsse quer durch den Raum. »Wenn dich eine Horde Männer mit einem Kissen über dem Kopf auf die Matratze drückt und jemand auf deinem Rücken sitzt, während ein Mann sich Gleitmittel auf den Finger schmiert, bevor er ihn dir in den Arsch stößt, und fragt, ob dir das besser gefalle als die letzte Tunte, die dich gefickt habe, hinterlässt das keine Male.«

Tom saß ganz still da. Reese schien seine Anwesenheit vergessen zu haben, und Tom wollte ihn nicht mit irgendeiner unerwarteten Bewegung erschrecken. Doch Reese’ Hände zitterten, und er umfasste seine eigenen Ellbogen, weil er sich an irgendetwas festhalten musste. Er drückte fest zu, um sich für die Tränen wehzutun, die ihm übers Gesicht flossen, ohne dass seine Stimme auch nur ein einziges Mal zitterte.

»Mein Vater hat schließlich herausgefunden, dass etwas nicht stimmte, und als ich es ihm erzählt habe, war er einfach großartig. Ich meine, wenn du einen Schweden auf einem Rachefeldzug sehen willst, sag einfach meinem Vater, dass du seinem Sohn etwas angetan hast, und schau dir das Feuerwerk an.«

»Gut.« Im hintersten Winkel seines Herzens machte sich ein klein wenig Erleichterung darüber bemerkbar, dass Reese jemanden auf seiner Seite hatte. Dass er Verstärkung gehabt hatte. Selbst wenn der Vater ihn nicht hatte vor der Scheiße schützen können. »Wie ist er dahintergekommen?«

Reese starrte angelegentlich auf seine Zehen, die sich in die Bettdecke bohrten. »Ich bin gemeldet worden, weil ich Schlaftabletten ohne ein Rezept hatte.«

»Konntest du nicht schlafen?«

»Was glaubst du denn?« Aber dann: »Doch das war nicht der Grund, warum ich sie hatte.«

Tom brauchte nicht zu fragen. Er wusste es. Konnte es in Reese’ Gesicht sehen, dass dies eine Schlacht war, die er immer noch ausfocht, vielleicht nicht jeden Tag, aber oft genug. Er hatte das Gefühl, als müsste er jeden Moment auf seinen eigenen Schoß kotzen. Kein Wunder, dass es Reese erschüttert hatte, von Toms Vater zu lesen.

»Aber es ist irgendwie seltsam. Weil ich auf meinen Mitbewohner nicht wirklich wütend sein konnte. Ich meine, er war nicht wirklich ein schlechter Kerl, tief im Innern.«

Die Worte waren ihm herausgerutscht, bevor er sie aufhalten konnte. »Oh Mann, Junge, wie verdreht ist das denn?«

Reese sprang auf, die Hände an den Hüften zu Fäusten geballt, aber er hatte den Kopf zur Seite gedreht, als wappne er sich dagegen, dass Tom ihn schütteln und ihm eine knallen würde. Als ob er einen Schlag abfedern müsste. »Hör auf, mich ›Junge‹ zu nennen.«

Als ob das das Schreckliche an dem war, was er gesagt hatte. Er sollte Reese nicht als verrückt bezeichnen oder ihn anbrüllen. Das wusste er. Es war so verdammt schäbig und schrecklich, dass er sich in diesem Moment selbst hasste. Aber es war verflucht noch mal sonst niemand in diesem Raum, den er anbrüllen konnte, und irgendjemand musste angebrüllt werden. »Dann benimm dich wie ein Erwachsener. Dieser Typ ist das letzte Arschloch.«

»Er hat nicht wirklich mitgemacht. Ich meine, in dieser Nacht. Ich konnte ihn einen Moment sehen, und er war nicht einmal in meiner Nähe.«

»Hat er der Sache Einhalt geboten? Hat er verdammt noch mal Stopp gesagt?« Tom bombardierte Reese mit diesen Fragen, wohl wissend, dass er es vermasselte, aber er war so voller Zorn, dass seine Haut juckte und seine Schläfen pochten. Was Reese zugestoßen war, war schlimm, so schlimm, aber das Schlimmste von allem war, dass er diesen Burschen auch noch verteidigte.

»Nein.«

»Dann ist er ein Mistkerl, Reese.« Irgendetwas fühlte sich seltsam an in seinem Mund. Er brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass es Reese’ Name war. War es möglich, dass er ihn noch nie laut ausgesprochen hatte?

»Reese.« Einfach das Aussprechen des Namens fühlte sich an, als senke er eine Hand auf seine Schulter und halte ihn fest, diesen beinahe gebrochenen Mann vor ihm. Tom bewegte sich jedoch nicht von seinem Bett weg.

Der Sog seines Namens veranlasste Reese endlich, ihn anzusehen.

»Wie heißt er?« Es war keine Frage, also sagte er es auch nicht so. Er musste es wissen.

Reese’ Mundwinkel zuckten in die Höhe, kaum wahrnehmbar. »Du hörst dich an wie mein Vater.«

Tom schauderte, und er hoffte, dass er seine Reaktion verbergen konnte. »Sag das nicht.« Seine Stimme war schroff, tief. »Ich bin nicht dein Vater.«

»Ich weiß.« Reese’ Blick flackerte über seinen Körper, und er wirkte argwöhnisch. Ob es daran lag, dass Tom so groß war oder seinem letzten Mitbewohner zu sehr ähnelte – obwohl Tom bei Gott hoffte, dass Reese nicht an diesen Typen dachte, wenn er Tom sah –, er war sich nicht sicher.

Tom wusste nur eines mit Bestimmtheit. »Wenn ich diesen Burschen sehe, werde ich ihn k.o. schlagen.«

Er sagte es nicht, um zu prahlen. Es war eine Tatsache.

»Er ist dieses Jahr nicht zurückgekommen. Die Dekanin hat meinen Vater im Sommer angerufen. Er, ähm, hatte Probleme mit Depressionen, hat versucht, sich die Pulsadern aufzuschneiden.«

»Ach du Scheiße!«

»Ja, es laufen derzeit viele depressive Leute rum, hm?«

»Oh Gott!«

»Ich fühle mich deswegen auch irgendwie mies.« Reese hob unverzüglich eine Hand. Stopp. »Brüll mich nicht an, okay? Ich vertrage Gebrüll nicht besonders gut.«

»Entschuldige. Es ist einfach …« Tom brach ab. Nicht nötig auszusprechen, dass die ganze Situation verkorkst war. Das war im Hinblick auf Reese nicht gerade etwas Neues.

»Ich weiß.« Vielleicht konnte sein Zimmergenosse seine Gedanken lesen. Es war irgendwie unheimlich, wie sie meistens wussten, was der andere gerade dachte. Tom konnte sich nicht daran erinnern, wann er das letzte Mal mit jemandem zusammen gewesen war, der keine Erklärungen von ihm wollte oder ihn nicht mit Fragen löcherte, um festzustellen, was er dachte. Die Erleichterung, die damit einherging, verstanden zu werden, war immens. Als würde man eine Haschischpfeife rauchen und sich jeder Muskel entspannen und die geistige Verwirrung lösen.

Nicht dass er über den Abend reden würde, an dem er während einer Klassenfahrt nach Paris mit einem Jungen high geworden war, dessen jüngster Drogenkontakt ein Versuch gewesen war, genug Schlaftabletten zu hamstern, um sich umzubringen.

»Es ist verkorkst.«

Er hätte genau dieselben Worte gebraucht.

»Ich weiß, es ist verkorkst«, wiederholte Reese sich. »Aber ich bin … ziemlich verkorkst.«

Tom war es aufgefallen. Reese trank nicht. Blieb nicht bis spät in die Nacht auf Partys. Schien auch nicht wirklich mit Freunden rumzuhängen. Bis auf Steph. Er studierte konzentriert, wenn stundenlange Lektüre zählte. Und er brachte fremde Männer mit aufs Zimmer und bescherte ihnen mit dem Mund Orgasmen und führte sie dann fünf Minuten später zur Tür hinaus. Und diese Kombination tauchte nicht im »Handbuch für mentale Gesundheit« auf, das Tom für sich zusammengestellt hatte, nachdem er einen genauen Blick auf seine eigenen Neurosen geworfen hatte.

Wenn der Junge Partys feiern würde oder einen festen Freund hätte statt eines Haufens namenloser One-Night-Stands oder auch nur Zeit mit Freunden verbrächte, würde Tom sich keine Sorgen machen. Aber die totale soziale Isolation, kombiniert mit verwegenen Sexabenteuern, mochte zwar ein exzellentes Skript für einen Porno sein, klang aber nicht nach der gesündesten Art, mit einer posttraumatischen Belastungsstörung fertigzuwerden.

Reese redete immer noch über seinen letzten Mitbewohner. Den Scheißkerl.

Tom begriff, dass er diesen Burschen vor allem dafür hasste, dass Reese seinetwegen Angst vor ihm hatte: Er war sich verdammt sicher, dass das der Fall gewesen war, seit dem Moment, in dem er in dieser ersten Schulwoche nach Hause gekommen war und Tom in seinem Zimmer gestanden hatte.

»Ich will einfach … nicht darüber nachdenken, dass sich noch jemand so fühlt wie ich mich fühle.«

»Er sollte sich so fühlen. Ihm sollte danach zumute sein, sich umzubringen.« Tom stieß die Worte hervor, davon überzeugt, dass er im Recht war.

»Nein, er …«

»Weil er ein Arschloch und Drecksack ist, der etwas hat, wofür er sich schuldig fühlen sollte. Und ich hoffe, er fühlt sich für den Rest seines Lebens wie ein Mistkerl. Du dagegen magst jetzt, nun ja, ziemlich durcheinander sein …«

Reese zog eine Augenbraue hoch und drückte sich zart die Finger einer Hand auf die Brust. »Ja, ziemlich durcheinander.«

Er grinste den Jungen beinah an. Verdammt! Den Mann. Der sich mitten in dem schwersten Gespräch, das Tom je im Leben geführt hatte, selbst auf die Schippe nehmen konnte.

Und das wollte etwas heißen. »Du wirst darüber hinwegkommen. Vielleicht wird es hundert oder tausend Stunden mit einem Therapeuten erfordern oder was auch immer, aber am Ende wirst du drüber hinweg sein. Richtig drüber hinweg.«

»Ich habe keinen Therapeuten.« Reese befingerte einen losen Faden, der von der Seitennaht seiner Stretchhose herabhing. Er hielt den Kopf gesenkt und sah Tom nicht an. Wieder einmal.

»Was? Die vom College haben dir keinen Therapeuten verschafft?«

Der Faden war offensichtlich faszinierend. Und wichtig. »Doch, haben sie. Aber ich bin einfach … na ja, nicht hingegangen.«

»Nun … Scheiße, Jung… äh, Mann. Selbst ich weiß, dass du eine Therapie brauchst. Alter, das versteht sich von selbst. Und du bist ein kluger Bursche, also weiß ich, dass du es ebenfalls weißt.«

»Ja.« Reese ließ sich auf sein Bett sinken. Er zog sich ein Kissen auf den Schoß und drückte es sich an die Brust. »Aber ich glaube nicht, dass Therapeuten eine Art Zauberstab haben, mit dem sie alles wieder heil machen können.« Er warf sich auf den Rücken und rollte sich auf die Seite, klammerte sich an das Kissen und zog die Knie fest an die Brust. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass es furchtbar ätzend ist, dahin zu gelangen.«

»Aber am Ziel zu sein fühlt sich wahrscheinlich besser an, als es sich jetzt anfühlt, weißt du?« Die Spannung, die in der Luft lag und die er auf der Haut spürte und an den winzigen Härchen auf seinem Handgelenk, ebbte ein wenig ab. Er stand auf, um die Deckenlampe auszuschalten und die Schuhe von den Füßen zu schleudern, legte sich dann aber sofort wieder voll bekleidet auf sein Bett. Sich auszuziehen würde sich jetzt wie ein Akt der Aggression anfühlen.

»Kann schon sein.«

»Also wäre es einen Versuch vielleicht wert«, sprach Tom in das dunkle Zimmer hinein.

»Warst du in letzter Zeit mal beim Training?« Reese’ Worte trafen Tom wie eine Faust in die Magengrube. Er wusste genau, wie schmal die Augen seines Mitbewohners und wie dünn seine Lippen geworden waren.

Volltreffer. Das war der Nachteil, wenn man jemanden so nah an sich heranließ, dass er einen gut kannte. Sie wussten genau, wo ihre Schwachstellen waren.

»Ist nicht dasselbe.«

»Ach ja? Das redest du dir ein.«

»Hör mal, Junge …«

»Tu’s nicht. Wir sind so ziemlich im gleichen Alter. Du willst etwas nicht tun, weil du weißt, dass es erst mal ätzend sein wird, und mir geht es genauso. Versuch nicht, es so darzustellen, als seist du älter und klüger und würdest wissen, was du tust, während ich es nicht weiß.«

Tom stieß einen tiefen Seufzer aus, als presste ein Stein auf seiner Brust die Luft aus ihm heraus. »Es ist nicht dasselbe.« Als Reese ihn unterbrechen wollte, redete er einfach weiter, denn er war sich zumindest einer Sache vollkommen sicher. »Ist es wirklich nicht. Vielleicht sind meine Gründe, nicht zum Training zu gehen, die gleichen wie deine, die Therapie zu schwänzen. Und ich habe die Hälfte der Zeit keine Ahnung, was ich tue. Ich versuche nicht, so zu tun, als ob es anders wäre. Der Unterschied ist: Mein Leben ist nicht endgültig verkorkst, wenn ich nie wieder laufe. Es ist einfach etwas, was ich früher getan habe.«

»Etwas, was du früher geliebt hast.« Reese’ Flüstern war so leise in der Dunkelheit, dass Tom ihn kaum hören konnte. Aber kaum war nicht dasselbe wie gar nicht, und Reese’ Worte bohrten sich unter seine Haut und brannten dort wie Säure.

»Vielleicht.« Tom sagte das Wort noch leiser, als Reese gesprochen hatte, und war sich ziemlich sicher, dass er selbst der Einzige war, der den Schmerz und die Lüge in dem Wort hören konnte.

Aber entweder hatte Reese ein besseres Gehör als die meisten Menschen, oder sein Mitbewohner kannte ihn bereits gefährlich gut, denn einen Sekundenbruchteil, nachdem seine eigene Stimme erstorben war, sprach Reese erneut. »Nun, ich werde zur Therapie gehen, wenn du zum Training gehst.«

Darauf gab es nichts zu sagen. Tom rollte sich auf den Rücken, verschränkte die Arme über dem Oberkörper und konzentrierte sich auf das langsame Heben und Senken seines Brustkorbs statt auf das Rascheln von Reese, der versuchte, es sich in seinem eigenen Bett bequem zu machen. Sie waren beide immer noch voll bekleidet und lagen auf den Decken, hellwach, während sie darauf lauschten, wie der andere atmete.

Erst als Tom endlich am Einschlafen war und die warme dunkle Decke des Schlafes sich langsam über ihn breitete, fragte er sich, welche Grenze sie diesmal überschritten hatten.

Reese stahl sich kurz vor Tagesanbruch aus dem Zimmer und kehrte am nächsten Abend so spät zurück, dass Tom ihn nicht hereinkommen hörte. Zwei Tage lang lernte Tom allein in ihrem Zimmer und fühlte sich auch allein.

Er hatte das Gefühl, dass der Raum zu still oder zu leer war, und das war lächerlich.

So hatte er es am liebsten. Hatte er wirklich.

Als Reese dann doch wieder auftauchte, wirkte er irgendwie unbeholfen, so als fühlte er sich nicht ganz wohl in seiner Haut. Nach kurzem, flatterhaftem Geplauder rauschte er wieder aus dem Zimmer und kam wieder hinein, und die Worte quollen wie knackendes Popcorn aus seinem Mund. Winzige Explosionen von Geräuschen, die zu nichts dahinschmolzen.

Was bedeutete, dass Tom am Freitagmorgen stundenlang nach seiner normalen Aufbruchszeit vor Tagesanbruch herumtrödelte. Er wartete auf seinen Mitbewohner, damit er eine letzte Bemerkung machen konnte, bevor er zu einer weiteren Marathon-Taxi-Schicht nach Boston fuhr.

Als Reese den Raum zum ersten Mal seit Tagen in aller Seelenruhe betrat, war Tom darauf gefasst, ihn zusammenzucken zu sehen, sobald er ihn entdeckte. Schließlich wäre er normalerweise schon längst fort gewesen.

»Ich will, dass du mich anrufst, wenn du es tust«, sagte er, bevor Reese ein Wort herausbekommen konnte.

»Was?«

»Du weißt, was.« Er würde es nicht aussprechen.

Reese errötete und schaute zu Boden.

»Ich weiß nicht, ob du es nur tust, wenn ich hier bin«, begann Tom von Neuem. »Ich glaube, du weißt, dass ich nicht ausziehen werde. Also, wenn das der Grund ist, warum du es tust …« Er ließ den halb fertigen Satz in der Luft hängen, bis Reese darauf einging.

»Nein.« Er sah Tom einen Moment lang an und schaute dann weg, blickte auf eins seiner Poster von bildschönen nackten Männern, oder vielleicht starrte er auch nur in die Luft. »Das habe ich schon gemacht, bevor du hierhergekommen bist. Dass ich dich damit vielleicht dazu bringen könnte abzuhauen, war eine zusätzliche Idee.«

Tom würde keine Fragen stellen und noch mehr Intimität herausfordern. Er konnte zur richtigen Zeit schweigen. Er konnte Reese Raum geben, sodass er ihm von selbst entgegenkommen würde. Es war ein seltsamer Tanz, den sie vollführten – ein Walzer im Dunkeln ohne einen Partner, während sie sich fragten, ob einer von ihnen irgendwann den anderen einsamen Tänzer anrempeln würde.

»Es liegt daran«, versuchte Reese zu erklären, und sein Mund verzerrte sich, weil er nichts Falsches sagen wollte. »Das kann mir keiner nehmen. Es ist nicht so, wie ich es eigentlich gern hätte, nicht so, wie es früher war, aber das kann ich eben.«

»Es ist gefährlich«, war alles, was Tom sagte, wobei er versuchte, die elterlichen Untertöne aus seiner Stimme herauszuhalten. Er war nicht in der Position, einem anderen Ratschläge zu geben, aber irgendetwas musste er sagen.

»Nein. Deswegen suche ich sie mir aus.«

Reese’ Worte hingen zwischen ihnen in der Luft. Tom ließ sich nicht von Erinnerungen ablenken. Es sollte ihm scheißegal sein, aber jetzt, da er persönlich gesehen hatte, was Reese mit seinen One-Night-Stands machte, konnte er sich vorstellen, wie leicht die Dinge sehr, sehr schiefgehen könnten. Sein Mitbewohner hatte einige klare Grenzen, was er zu tun bereit war, und man brauchte keine Fantasie von shakespeareschen Ausmaßen, um zu erkennen, welcher Schaden angerichtet werden würde, wenn Reese sich einen Mann aussuchte, der die Grenzen, die er um diese Begegnungen herum errichtete, nicht akzeptierte.

Er sah Reese nicht als ein Mädchen an, wirklich nicht. Aber seine Hände und Wangenknochen waren zart, obwohl er sonst stark und drahtig war. Tom hatte genug Mädchen zweifelhafte Entscheidungen darüber treffen sehen, mit wem sie eine Party verließen, und er hatte genug Geschichten über Vergewaltigungen bei Dates gehört, um sich irgendwelchen Illusionen hinzugeben, dass dergleichen Aktionen sicher waren.

Reese mochte sich von Alkohol fernhalten – und jetzt, da Tom den Grund dafür kannte, war er sich ziemlich sicher, dass Reese diesen Grundsatz nicht in absehbarer Zeit ändern würde –, aber die Gefahr bei Reese’ Affären war ihm geradezu körperlich präsent, und er dachte ständig daran. Als er an diesem Morgen fürs Wochenende saubere T-Shirts und Shorts in seine Reisetasche gestopft hatte, hatte seine Unruhe zugenommen, bis er ganz nervös geworden und rastlos im Raum auf und ab gegangen war, außerstande aufzubrechen, bis er Reese gesehen hatte.

»Ich will, dass du mich vorher anrufst«, beharrte er.

»Warum? Damit du es mir ausreden kannst?«

Tom schüttelte den Kopf. Er konnte es selbst nicht wirklich erklären. »Irgendjemand sollte Bescheid wissen. Als … keine Ahnung, als Verstärkung.«

»Aber du wirst … wohin fährst du überhaupt?«

Es war seltsam zu wissen, dass sie all diese Grenzen überschritten und ziemlich intime Dinge übereinander erfahren hatten, aber Reese hatte ihn trotzdem auf Abstand gehalten und nie gefragt, wohin Tom jedes Wochenende fuhr.

Auf keinen Fall würde er Details ausplaudern, aber wenn er ein Geheimnis darum machte, würde Reese nur umso tiefer bohren wollen. »Nach Boston.«

»Nach Hause?«

»Klar.« Das war nur eine halbe Lüge, sagte er sich. Die Stadt selbst fühlte sich wie ein Zuhause für ihn an – oder zumindest wie heimatlicher Boden, selbst wenn sein Elternhaus längst zwangsversteigert worden war, um einen winzigen Bruchteil der Schulden seines Vaters zu begleichen.

In den meisten Nächten am Wochenende war sein Zuhause die Rückbank seines Wagens, aber diese Tatsache würde verdammt noch mal nicht Teil des Mitbewohner-Annäherungsprogramms werden.

»Also steckt offensichtlich eine Fernbeziehung dahinter.«

»Was auch immer. Irgendjemand sollte Bescheid wissen. Und du rufst mich in ihrer Anwesenheit an, damit ihnen klar ist, dass es einen Mitwisser gibt.«

Reese wurde rot, und er beschirmte die Augen gegen eine nicht existente Sonne im Raum, dann legte er den Kopf in den Nacken und starrte zur Decke empor. »Du willst, dass ich dich anrufe, wenn ich, ähm, was am Laufen habe …?«

»Wenn du Sex hast? Ja. Genau.«

»Ich weiß nicht, ob ich das kann.«

»Du weißt, was die Sextherapeuten auf dem Campus sagen. Wenn du es nicht aussprechen kannst, solltest du es nicht tun.«

»Haha. Ich kann es ihnen gegenüber aussprechen. Ich sage ihnen alle möglichen Dinge.« Reese’ Stimme, die plötzlich rau und tief geworden war, ging ihm unter die Haut.

Tom räusperte sich, viel zu laut für den kleinen Raum. Reese’ Grinsen wirkte herausfordernd, und er sah aus, als würde er zubeißen, wenn Tom ihm zu nahe kam. »Dann kannst du mich anrufen und sagen: ›Hey, Mitbewohner, ich habe diesen Burschen namens Max BigDick Mustermann kennengelernt, und ich nehme ihn mit auf unser Zimmer, um ihm einen zu blasen, okay?‹«

Tom kam sich ein wenig lächerlich dabei vor, darauf zu bestehen, aber egal. Selbst wenn es dazu führte, dass Reese ihn mit schmalen Augen ansah und den Blick unverhohlen über Toms Körper wandern ließ, sodass Tom ihn spürte wie eine Hand um seinen Schwanz. Er war bereits dahintergekommen, dass Reese, wenn er sich bedroht fühlte, eine große Klappe hatte und dreist auftrat, aber er hätte nie damit gerechnet, dass sein Mitbewohner sich mit einer Hand über die Brust und zu seinem eigenen Schritt strich und seinen Penis durch seine Jeans befingerte, während er Tom anstarrte.

»Du stellst es dir dann vor? Mich, wie ich einen Typen lutsche, während du in deinem alten Bett zu Hause liegst, mit Highschool-Trophäen auf den Regalen? Ist das der Grund, warum ich anrufen soll?«

Ja. Nein.

»Mach mal halblang, Junge.« Er betonte das letzte Wort. »Tu es einfach.«

»Oder was?«

Tom versuchte, sich auf etwas zu besinnen, was einem Mann gegenüber als Drohung wirken würde, der ausgeflippt genug war, um fast alles als eine Mutprobe aufzufassen.

Da fiel ihm etwas ein. »Sonst rufe ich deinen Dad an.«

Reese zuckte zusammen, und das Erschauern, das ihn überlief, war förmlich zu sehen. Volltreffer.

Tom schlang sich seine Tasche über die Schulter und drehte sich zur Tür um. Jetzt konnte er gehen. »Meine Nummer liegt auf deinem Schreibtisch. Okay?«

Reese presste die Lippen aufeinander, schüttelte den Kopf, warf sich auf sein Bett und schleuderte die Schuhe von den Füßen, und die ganze Zeit über zog er einen Schmollmund.

Was auch immer. Er würde zumindest ein wenig geschützter sein.

»Na schön. Auf Wiedersehen, du Spinner.«

»Bis Sonntag.«

Er hatte Reese’ tiefen Seufzer noch im Ohr, als er zu seinem Wagen ging, seine Reisetasche auf die Rückbank warf und sich hinters Lenkrad setzte. Er freute sich nicht gerade riesig, war aber glücklicher als seit einigen Tagen.

Jetzt konnte er sich entspannen.

8

Entspanntheit war nicht unbedingt das richtige Wort für die Hitze, die ihn durchlief, als am Samstag um Mitternacht sein Telefon klingelte, während Tom durch den Callahan-Tunnel raste und einen spätabendlichen Fahrgast vom Flughafen in das riesige Marriott im Stadtzentrum brachte.

Er hatte extra einen Klingelton für Reese’ Handy runtergeladen, dessen Nummer er sich heimlich besorgt hatte, indem er sich selbst vom Telefon seines Mitbewohners angerufen hatte, während Reese in der Dusche war. Nachdem er zwischen Satisfaction und Sympathy For The Devil von den Stones geschwankt hatte, hatte er sich für etwas weniger Verräterisches entschieden und Save a Horse, Ride a Cowboy von Big und Rich eingespeichert, weil er dachte, dass es Reese zum Lachen bringen würde, falls er den Klingelton jemals hörte.

Tom hatte Reese am Samstagnachmittag eine bissige SMS geschickt, eine weitere Erinnerung daran, ihn anzurufen, bevor er sich irgendwelche … Eskapaden erlauben würde. Die Vorstellung, dass Reese auf den One-Night-Stand verzichten könnte, um ihn nicht anrufen zu müssen, war ihm allerdings ebenfalls in den Sinn gekommen.

Die Countrymusik erklang im Auto, und Tom errötete, sobald er den Song erkannte, und fummelte nach seinem Ohrstöpsel. Er ging normalerweise nicht ans Telefon, wenn er fuhr, er konnte es nicht riskieren, seine Lizenz zu verlieren, aber er hatte nicht die Absicht, diesen Anruf zu verpassen. Schweiß brach ihm aus, während er den Gummistöpsel ins Ohr schob und auf »Annehmen« drückte.

»Hier ist Tom.«

»Das ist die blödeste Idee aller Zeiten.«

Er zog die Mundwinkel zu einem Grinsen hoch, ein Reflex, über den er nicht weiter nachdenken wollte. Ebenso wenig wie über das flaue Gefühl im Magen, als er begriff, warum sein Telefon zu dieser Stunde geklingelt hatte.

»Hey, Mitbewohner. Hast du ein heißes Date?«

»Nein, du Arschloch. Hab ich nicht.«

Das Flattern in seinem Magen bescherte ihm immer noch leichte Übelkeit, aber jetzt musste er auch noch kichern. Oh Gott! Kichern. Wie ein verdammtes Mädchen. »Keine süßen Jungs heute Nacht unterwegs?«

»Oh, halt den Mund! Ich habe einen Mann aufgelesen, der praktisch in seinen Hosen gekommen ist, als ich ihm angeboten habe, ihm einen zu blasen. Doch dann habe ich auf dem Weg ins Zimmer angefangen, Selbstgespräche zu führen. Als ich darüber schwadroniert habe, ob ich dich vorher anrufen sollte oder nicht, ist er abgehauen. Ich glaube, er hat mich für einen Spinner gehalten. Was offensichtlich zutrifft.«

Der säuerliche Unterton in Reese’ Stimme ließ Tom laut auflachen, selbst während er sein Beileid zum Ausdruck brachte, was Reese zu akzeptieren sich weigerte – mit Worten, die einen anatomisch unmöglichen Akt beschrieben. Zu seiner Überraschung legte Reese nicht auf, nachdem Tom ihn gefoppt hatte. Vielleicht langweilte er sich ja? Oder war einfach einsam. So oder so, Tom erreichte das Stadtzentrum, setzte seinen Fahrgast ab und fuhr weiter, um jemanden in Somerville abzuholen, während er Reese zuhörte und über sein heftiges Gezeter und seine boshafte Wiedergabe des Campustratsches lachte. Als sie endlich auflegten, färbte die Morgenröte die Bucht rosa und Tom brannten vor Schlafmangel die Augen.

»Gute Nacht, du komischer Kauz.«

»Wir sehen uns am Sonntag. Scheiße, heute Abend, Junge.«

»Nenn mich nicht ›Junge‹!«

Er lächelte, als er seine Lehne nach hinten kurbelte, während er wieder am Taxistand des Logan Airport in der Schlange wartete. Er rollte sich auf der Seite zusammen. Sonntage waren normalerweise Tage, vor denen ihm graute, weil er wusste, dass er am Abend auf den Campus zurückkehren musste, aber ausnahmsweise einmal freute er sich darauf.

Einen Platz zu haben, selbst einen, den er sich mit einem reizbaren, streitsüchtigen Mann teilte, der seinen Schwanz hart werden ließ, entlockte ihm tiefe Atemzüge und machte es ihm leicht einzuschlafen, während die Sonne aufging.

Als Tom wieder in seinem Zimmer im Perkins House war, ging sein Atem gepresst vor unterdrücktem Schmerz, und er bedauerte es zutiefst, das Angebot des Mitarbeiters des Pannendienstes nicht angenommen zu haben, der angehalten hatte, um zu helfen und ihn in die Notaufnahme eines Krankenhauses zu bringen.

Er schüttelte den Kopf, um klar denken zu können und zu überlegen, was er als Nächstes tun sollte. Das Brennen in seinem Arm war stark, und er konnte sich einfach nicht konzentrieren. Die pochenden Streifen auf der Außenseite seiner Hand und seines Handgelenks fühlten sich an, als würde seine Haut noch immer gesotten werden, obwohl er mit eigenen Augen sehen konnte, dass ihn nichts berührte als Luft. Luft, die wie Feuer brannte.

Er schloss die Tür auf und betrat das leere Zimmer. Es war höllisch heiß, die Luft stand darin, weil den ganzen Tag über das Fenster geschlossenen gewesen war. Er fragte sich, wo Reese war. Ob er während der vergangenen zwei Tage überhaupt hier gewesen war. Die Stickigkeit des Zimmers sprach dagegen.

Er kämpfte mit einer Hand mit dem Fenster und bekam es ein Stück auf. Es musste hier ebenso geregnet haben wie in Boston, weshalb Reese das Fenster wohl ganz geschlossen hatte.

»Scheiße!« Er schlug mit seiner unversehrten Hand vorsichtig gegen den Fensterrahmen. Da das Fenster nur einige Zentimeter weit geöffnet war, würde der Ventilator nicht viel nützen, weil er nur die warme Luft umwälzen würde, statt die etwas kühlere anzusaugen. Aber er kam mit der linken Hand einfach nicht richtig an das Fenster in der Ecke hinter dem Schreibtisch heran, den Vorhang hatte er schon fast heruntergerissen. Ihm kam in den Sinn, dass er, wenn er sich die Mühe gemacht hätte, ein paar Nachbarn im Wohnheim kennenzulernen, an irgendeine Tür hätte klopfen und um Hilfe bitten können. Verdammt! Er konnte auch so einen Wildfremden bitten, ihm zu helfen. Aber dann würde für jeden offensichtlich sein, dass er bei den einfachsten Dingen Hilfe brauchte, und er fühlte sich nicht in der Lage, sich von einem Unbekannten mit seinen Hosen oder was auch immer helfen zu lassen.

Er hatte Brandcreme und eine Rolle Verbandsmull gekauft. Irgendetwas davon auf seine rechte Hand und das Handgelenk zu bekommen, nur mithilfe seiner linken, war praktisch unmöglich. Er war einfach zu ungeschickt. Außerdem stellte sich heraus, dass er ein Klebeband hätte kaufen sollen, um die Gaze zu befestigen. Nachdem er sie mit der Schere geschreddert hatte, weil er versucht hatte, mit der linken Hand zu schneiden, warf er den Rest des verhedderten Verbandsmulls einfach weg. Die Enden einer notdürftigen Verbandsschicht hielt er in der Faust. Irgendwie schaffte er es, sich auszuziehen. Zum ersten Mal seit Wochen ließ er seine Klamotten auf dem Boden liegen, wo sie hingefallen waren.

Sein Arm pochte und brannte so heftig, und es tat weh, als würde ihm jemand ein heißes Eisen auf den Körper pressen, ganz gleich, wie sehr er sich sagte, dass das nicht so war. Er setzte sich auf die Kante seiner Matratze, außerstande herauszufinden, was er als Nächstes tun sollte, denn er konnte sich über den Schmerz in seinem Arm nicht einmal selbst denken hören. Er fühlte sich elend. Da wurde die Tür geöffnet.

»Ach du Scheiße, was ist passiert?«

Tom deutete auf das Chaos, das er im Raum verbreitet hatte – schief hängende Gardinen, sein Zeug überall verstreut –, und versuchte zu erklären. »Tut mir leid. Kann meine rechte Hand nicht benutzen. Entschuldige wegen der Unordnung.«

Reese eilte mit wenigen Schritten zu Tom. Er griff nach seinem Verband und zog die Hand dann wieder zurück.

»Nicht die Unordnung, du Blödmann. Was ist mit dir passiert?«

Tom schaute auf den Boden. Schweiß lief ihm über den Rücken, während er seinen ganzen Körper anspannte, um nicht vor Schmerz laut zu wimmern. »Ich habe mir meine Scheißhand verbrannt.«

»Ach ja? Und wie hast du das angestellt?« Reese trat beiseite und ging im Zimmer umher. Er räumte Toms Sachen weg. Raffte seine Kleider zusammen und warf sie in den Karton am Fußende seines Bettes. Entwirrte den Mullverband, rollte ihn ordentlich zusammen und legte ihn auf Toms Schreibtisch. Dann trat er ans Fenster und zog es weit auf, während Tom dasaß, die Ellbogen auf die Knie gestützt, und versuchte, langsam zu atmen.

»Es ist irre heiß hier drin. Kein Wunder, dass du schwitzt. Ich werde die Tür aufmachen, um einen Luftzug zu erzeugen.«

»Es ist nicht die Hitze.« Tom schüttelte den Kopf. Konnte immer noch nicht klar denken. »Nicht nur. Es tut weh. Sehr.«

»Mir fällt auf, dass du mir immer noch nicht erzählt hast, wie du verletzt worden bist.«

»Da waren eine Dame und zwei Kinder. Der Wagen hatte auf dem Highway eine Panne. Ich habe versucht, ihnen zu helfen. Es war ein Schlauch gerissen. Ich habe mich an dem Dampf verbrannt.«

Reese zischte in mitgefühltem Schmerz. Kühlere Luft wurde aus dem Flur gesogen, sobald er die Tür öffnete, und der Ventilator schaufelte die heiße stickige Luft aus dem Fenster. Die Temperaturveränderung war sofort wahrnehmbar, obwohl Tom sich immer noch elend heiß fühlte, wie er da unter den grellen nackten Glühbirnen der Deckenlampe saß. Vielleicht musste er sich auch übergeben. Scheiße!

»Miserabler Lohn dafür, dass du den Ritter der Landstraße gespielt hast.« Das Deckenlicht wurde ausgeschaltet, und einen Moment war es dunkel im Raum, bis Reese seine Schreibtischlampe einschaltete und sie so drehte, dass kein direktes Licht in den Raum fiel, nur ein Schimmer.

Die Erleichterung war immens. Das gedämpfte Licht bewirkte, dass er sich etwas weniger so fühlte, als müsse er sterben, und mehr so, als würde er einfach einen Haufen Schmerzen erdulden müssen, bis diese Brandwunde besser wurde.

»Lass mal sehen. Hast du etwas draufgeschmiert?« Reese griff jetzt vorsichtig nach seiner Hand und begann, die verhedderte Gaze zu entrollen.

»Brandcreme. Fühlt sich aber nicht so an, als hätte sie irgendetwas bewirkt.«

»Ja, ich glaube, so funktioniert das nicht. Sie hilft bei der Heilung, aber nicht gegen den Schmerz.« Er zog mit großer Behutsamkeit das letzte klebrige Stück Mull von Toms Haut und zischte wieder, als er die Blasen sah. Sie waren winzig und nicht überall, aber es waren genug, um auf den ersten Blick zu sehen, dass dies mindestens eine Verbrennung zweiten Grades war. »Scheiße, Mann! Ich glaube, du musst in die Notaufnahme.«

»Nein.«

»Dann ins Gesundheitszentrum auf dem Campus. Der Sicherheitsdienst wird uns fahren, falls du mir dein kostbares Auto nicht anvertraust.«

Ha! Das tat Tom nicht, so viel war klar. Aber vor allem, weil er diesen Wagen brauchte, er war das Einzige, was ihn mobil hielt und ihm die Möglichkeit gab, Geld zu verdienen. Wenn mit dem Wagen irgendetwas passierte, war er total im Eimer.

Was genau das war, was mit seinem Bankkonto geschehen würde, wenn er das Gesundheitszentrum aufsuchte. Dort mochte es billiger sein als in einer Notaufnahme, aber ohne Krankenversicherung würde es einige hundert Dollar kosten, einen Arzt aufzusuchen. Er hatte das Geld, er hatte mehr als genug dafür, aber jeder Cent, den er ausgab, musste neu verdient werden – und mehr dazu, wenn er in der Lage sein wollte, in einigen Monaten seine Gebühren für das zweite Semester zu bezahlen. Sofern sein verdammter Arm nicht drohte abzufallen, würde er auch nicht in das Gesundheitszentrum gehen. Er war bereits mordsmäßig sauer, dass er die Brandsalbe gekauft hatte, die offensichtlich überhaupt nichts nützte.

»Nein.« Er versuchte, seine Stimme sanfter klingen zu lassen, als er Reese bei seinem geblafften Wort zusammenfahren sah. »Ich komme schon zurecht. Ich hab mich auch früher schon mal verbrannt. Man muss da einfach durch.«

Sein Mitbewohner drehte sich zu seiner Kommode um und dann zurück zu Tom, als sei er sich wegen irgendetwas nicht sicher. »Also, ich habe eine betäubende Salbe, aber ich habe keine Ahnung, ob das eine gute Idee bei verbrannter Haut wäre. Vielleicht stattdessen etwas anderes. Komm, leg dich einen Moment hin.«

Seine Hand auf Toms Schulter fühlte sich kühl und trocken an, als er dagegen drückte, bis Tom sich aufs Bett legte und die Beine schwerfällig auf die Matratze schwang. Er bemerkte kaum, dass Reese ein Handtuch unter seinen Arm schob. Es wäre ihm egal gewesen, wenn er die Salbe überall auf sein Bettzeug geschmiert hätte. Scheiße! Wie sollte er damit nur schlafen? Er würde vermutlich die ganze Nacht wach liegen, während sein Arm wie Feuer brannte.

»Halt durch, okay? Ich bin gleich wieder da.«

Reese verließ den Raum und ließ die Tür hinter sich weit offen. Tom fühlte sich seltsam ungeschützt, obwohl er im Collegewohnheim oft genug Leute in ihrer Unterwäsche hatte umherspazieren sehen. Niemand scherte sich darum. Und da das Licht bis auf Reese’ kleine Schreibtischlampe ausgeschaltet war, würde niemand, der vorbeikam, viel von ihm sehen können. Aber trotzdem, es war eigenartig und machte ihm klar, wie seltsam er und Reese waren, dass sie die Tür vor dem Rest der Welt verschlossen und sich von den anderen im Haus fernhielten. Sie waren zwar nicht besonders oft da, aber sie machten ihre Tür auch zu, wenn sie im Zimmer waren. Die Hälfte der Leute im Haus lernte hingegen bei offener Tür, eine Einladung an Freunde und Nachbarn, den Kopf hereinzustecken und Hallo zu sagen. Er und Reese taten das nicht. Niemals.

Tom versuchte erfolglos, sich abzulenken, indem er im Geiste die ersten Absätze seiner nächsten Ökonomiearbeit schrieb, als Reese in ihr Zimmer zurückgetaumelt kam und etwas hereinschleppte, das wie ein Fünfziglitereimer aussah, der offensichtlich eine Tonne wog. Außerdem hatte er eine prallvolle Plastiktüte um ein Handgelenk geschlungen.

Er ließ den Eimer auf den Boden vor Toms Bett fallen, und die Flüssigkeit darin schwappte.

Was sollte das?

Reese kippte in den Eimer, was immer in dem Beutel war. Es spritzte, aber schon ergriff Reese Toms verbrannte Hand an den Fingern. »Rutsch an den Rand.«

Tom war viel zu müde, um selbst zu denken, und befolgte die Anweisung blind. Reese stieß seine Hand in ein hüpfendes Meer aus Eiswürfeln in kaltem Wasser.

»Ahh!« Er konnte den Schreck nicht aus seiner Stimme heraushalten.

»Scheiße! Macht es das schlimmer? Es ist einfach so, ich habe mich mal an einem Lockenstab verbrannt, in meinem Wüste-Frisur-Stadium in der Highschool, und ich erinnere mich, dass ich die ganze Nacht nicht schlafen konnte, weil es so wehgetan hat, und diese Verbrennung war nicht halb so schlimm wie deine. Ich hatte eine Schale mit Eiswasser, konnte die Hand aber nicht stillhalten und habe die Schale immer wieder umgeworfen. Ich dachte, so könnte es vielleicht gehen.«

Der Junge faselte vor Nervosität, weil er besorgt war, das Falsche getan zu haben.

Tom bewegte die Hand im Wasser hin und her, während seine Haut die Kälte aufnahm und langsam taub wurde. Zum ersten Mal seit Stunden hatte er keine Schmerzen, und er war in der Lage, einen zusammenhängenden Satz zu bilden, ohne sich auf halbem Weg hindurch zu verirren. »Komm runter, Junge. Reese.« Er nickte entschuldigend.

Reese zuckte die Achseln, als sei das jetzt unwichtig.

»Es fühlt sich verdammt großartig an. Das erste Mal seit Stunden, dass mein Arm sich nicht anfühlt, als stünde er in Flammen. Danke.«

Reese’ Lächeln war zaghaft, nur angedeutet. Als sei er sich nicht sicher, was er mit Lob anfangen sollte. Oder vielleicht mit Dank. »Hast du etwas eingenommen? Du weißt schon, gegen die Schmerzen?«

»Noch nicht.«

»Ich habe etwas, das wahrscheinlich helfen wird, wenn du willst.«

Tom öffnete die Augen, und jetzt erst wurde ihm bewusst, dass er sie geschlossen hatte. Er sah Reese an und fragte sich, was er anzubieten hatte. Er wusste nicht recht, wie er illegale Drogen ablehnen sollte, ohne seinen Mitbewohner zu kränken. Er hatte nicht die Absicht, auch nur ansatzweise high zu werden, ganz gleich wie viel besser es sein mochte als der Schmerz.

Reese las abermals seine Gedanken und schnaubte. Er stützte die Hände in die Hüften. »Ich habe dir doch gesagt, ich mache diesen Scheiß nicht mehr. Ich rede von einer Paracetamol. Das Gesundheitszentrum verteilt die Tabletten bei den Abschlussprüfungen, als seien sie Bonbons.« Er warf die Hände hoch, als er Toms strengen Blick sah. »Und ich müsste ungefähr hundert Stück davon nehmen, um an einer Überdosis zu krepieren. Mann, sie sind gegen Kopfschmerzen! Willst du eine oder nicht?«

»Ja, bitte. Entschuldige.«

»Was auch immer. Ich habe dich mit meiner Jammerstory vollgequatscht. Kann dir keinen Vorwurf machen, dass du das denkst.«

»Tu ich nicht. Wirklich. Ich … mache mir Sorgen.«

»Ist mir aufgefallen.«

Reese brachte ihm eine Wasserflasche aus dem Kühlschrank und eine einzelne Tablette, dann stützte er Tom und hielt ihm mit der anderen Hand die Flasche hin. Tom stützte sich auf einen Ellbogen und schluckte einen Mundvoll kaltes Wasser und die Schmerztablette. Anschließend ließ er sich wieder aufs Bett sinken und wartete darauf, dass die Tablette wirkte.

»Tut es immer noch weh?«

Er dachte kurz darüber nach und spreizte unter Wasser die Hand. »Nicht sehr. Aber ich kann den Schmerz spüren, als würde er warten, weißt du? Wenn ich die Hand aus dem kalten Wasser nehme, brennt es bestimmt. Ich fürchte, ich werde heute Nacht nicht einschlafen können.« Er hielt den Mund, denn er kam sich vor wie ein weinerliches Balg.

Er hörte Reese zu seinem Bett kommen, und als er aufschaute, stand der Mann vor ihm, die Arme vor der Brust verschränkt. Das schwarze Haar fiel ihm ins Gesicht, als er stirnrunzelnd auf Tom hinabstarrte. »Tja, wenn du schwul wärst, würde ich dir anbieten, dir einen zu blasen. Du weißt schon, um dich von dem Schmerz abzulenken.«

Tom erstarrte.

Reese lachte und hielt dann inne; er erwartete offensichtlich irgendeine Antwort von Tom.

Schweigen.

»Jetzt hättest du eigentlich sofort etwas sagen müssen wie: ›Mann, ich bin so hetero, dass ich kaum flachbrüstige Mädchen bumsen kann.‹« Reese kniff die Augen zusammen. Tom drehte den Kopf weg und starrte auf die Wand über seiner Schulter. »Aber das hast du nicht. Willst du tatsächlich, dass ich dir einen blase?«

Tom zuckte zusammen. Er wusste nicht, was er erwidern sollte. Reese sprach nur deshalb so mit ihm – und machte sich ausnahmsweise nicht über seine Arroganz lustig –, weil Tom verletzt war, nicht weil er etwas mit ihm zu tun haben wollte. Und Tom wollte es nicht laut aussprechen, dass es ihn unendlich geil machte, wenn er Reese so reden hörte und ihn dabei ansah, bis selbst der Gedanke an Reese’ Mund auf sich genügte, dass die Vorderseite seiner Shorts sich über seinem Schwanz anhob.

Natürlich würde Reese auch das nicht entgehen.

»Ach du Scheiße. Du willst tatsächlich, dass ich dir einen lutsche. Dein Schwanz wird schon bei dem bloßen Gedanken hart.«

Tom konnte beim Zuhören den Moment benennen, in dem Reese sich wirklich für die Idee erwärmte. Vielleicht war es der Gefahrenfaktor, der ihm den Kick gab, dass er Sex mit einem Mitbewohner in Erwägung zog, der Sportler war und nicht, soweit Reese wusste, schwul. Oder bi. Tom sagte sich, dass er dieses Wort am besten zwei- oder dreitausend Mal im Kopf sagen sollte, damit er, wenn er es laut ausspräche, nicht stotterte. Vielleicht sah er auch ziemlich hilflos aus, wie ein Arm vom Bett in dem Eimer mit Eiswasser hing, während er mit der anderen Hand eine Metallstange am Kopfteil des Bettes ergriffen hatte, das nur fünf Zentimeter höher war als die Matratze.

Was auch immer. Dieser Junge war ein Wrack, und Tom wusste, dass er so etwas nicht zulassen durfte, dass er gar nichts dergleichen zulassen durfte.

Ganz gleich, wie verzweifelt er es sich wünschte.

Er wandte sich Reese zu und öffnete den Mund, um genau das zu sagen, aber es kam nichts heraus.

Vielleicht konnte Reese die Qual der Unentschlossenheit sehen, den Kampf zwischen Begehren und Vorsicht, und er verdrehte die Augen, während sie einander anstarrten. Er kam noch einen Schritt näher, bis seine Oberschenkel gegen den Rand der Matratze stießen, und er streichelte mit einer Hand Toms Gesicht und sagte: »Schscht. Mach die Augen zu. Es ist okay.«

Tom lag da in der Dunkelheit und hörte zu, wie Reese sich durch den Raum bewegte. Die Tür zuzog. Eine Schublade öffnete und schloss. Etwas raschelte. Dann Stille, durchbrochen nur durch Reese’ kaum wahrnehmbare Schritte, als er an Toms Seite zurückkehrte. Etwas fiel neben ihm auf die Matratze, etwas Kleines. Er hätte schwören können, dass er die Wärme von Reese’ Körper spürte, die zu ihm drang, und er fragte sich, ob er sich das nur einbildete. Erdbeeren. Wusch Reese sich das Haar mit Erdbeer-Shampoo? Tom versuchte, über die Vorstellung zu lächeln, konnte es aber nicht.

Er atmete kaum und überlegte, was nun geschehen würde. Er war von der Erwartung allein bereits so hart, dass ihm davon schwindlig wurde, und jedes Molekül in seinem Körper war auf seinen Schwanz konzentriert, der sich hart gegen den Stoff seiner Shorts drückte.

Eine Hand auf dem Taillenbund, Finger, die daruntergeschoben wurden, ließen ihn aufkeuchen, und dabei zuckte sein Bauch weg von den Fingern.

Nein. Nicht eine Hand. Reese’ Hand. Reese’ Finger. Wenn er es schon ausnutzen würde, wie verkorkst dieser Junge war, konnte er es zumindest im Stillen zugeben. Reese. Reese war derjenige, der ihn berührte. Der Besitzer der Hand, die bei seinem Keuchen erstarrt und einen Moment später verschwunden war.

Bitte. Bitte, hör nicht auf. Sein Anstand hielt ihn zurück, das auszusprechen. Falls Reese seine Meinung änderte …

»Du hast recht. Das ist ein wenig zu viel für den Anfang.« Tom hörte ihn wieder weggehen und dann zurückkommen, und er zog etwas, das wie sein Schreibtischstuhl klang, an Toms Bett.

Er ist zurückgekommen. Gott sei Dank!

»Lass uns stattdessen das versuchen. Uns langsam heranarbeiten.«

Tom hörte, wie eine Pumpsprühflasche betätigt wurde. Oh Gott, worauf lief das hinaus?

Reese’ Hände auf seinen Füßen ließen ihn beinahe aufschreien wie ein Mädchen.

Sein Mitbewohner lachte, packte seine Zehen und wackelte damit. »Entspann dich, Dummkopf. Hattest du noch nie eine Fußmassage?«

Nein. Nein, hatte er nicht. Niemand hatte jemals seine Füße ergriffen, sie mit starken Händen gehalten, mit dem Daumen gegen das Fußgewölbe gedrückt, seine Fersen umfasst und mit der schieren Macht der Berührung die Anspannung gelöst.

Er keuchte, und das Geräusch war so laut in dem stillen Raum, dass er auf halbem Wege den Mund schloss und das Stöhnen der Lust in ein Röcheln überging.

»So ist es richtig. Fühlt sich gut an, nicht wahr?«

Tom nickte. Seine Stimme schien irgendwohin geflohen zu sein, weit, weit weg von diesem dunklen warmen Raum und dem Jungen, dem Mann mit den starken Händen, der jedem Quadratzentimeter seiner Füße Aufmerksamkeit schenkte. Reese streichelte und zog, wackelte an jedem Zeh und zupfte daran, bis er sich lockerte und entspannte, presste die Daumen hart in Toms Fußballen und rieb, bis Tom abermals ekstatisch stöhnte und diesmal vergaß, sich davon abzuhalten, laut zu sein.

Reese’ Stimme war tiefer als sein gewohnter Tenor, als er sprach. Er sagte etwas über die Dunkelheit und die Stille und die Tatsache, dass sie einander zum ersten Mal berührten. Obwohl Tom nichts anderes als Eiswasser und Blech berührte. Aber Reese berührte ihn, was sich anfühlte, als sei es das Eine, worauf er sein ganzes Leben gewartet hatte.

»Entspann dich, okay? Eine Massage ist für die Entspannung fast genauso gut wie ein Blowjob, oder?«

Tom war nicht so weit hinüber, dass er nicht ein kleines Schnauben von sich geben konnte.

Reese klatschte tadelnd gegen die Seite seines Fußes, und Tom konnte sich sein Lächeln dabei vorstellen.

»Ich sagte, fast so gut wie ein Blowjob. Keine Sorge. Dahin kommen wir noch.«

Beruhigt entspannte Tom die Muskeln, von denen er nicht einmal gespürt hatte, dass sie sich verkrampft hatten. Sein Nacken schmerzte, und ihm wurde bewusst, dass er selbst mit geschlossenen Augen den Kopf ein wenig anhob, als würde er Reese am Fußende seines Bettes betrachten. Er entspannte seinen Nacken und ließ den Kopf nach hinten sinken. Selbst mit geöffneten Augen würde er nun nichts anderes als die Decke gesehen haben. Er ließ sie aber zu.

Reese nahm abwechselnd seine Füße in die Hände, mit einer Hand hielt er die Ferse, mit der anderen die Zehen – und drehte den Fuß im Gelenk, streckte und bog ihn. Als er Toms rechten Fuß auf das Bett gelegt hatte, erklang abermals das Geräusch eines Pumpsprays, von dem Tom jetzt wusste, dass es das Massageöl war. Reese’ Hände kehrten zurück und legten sich um eine Wade und drückten die Muskeln, während sie zu seinem Knöchel hinab und wieder hinauf glitten. Zwischen dem Streichen mit den Händen drückte und presste Reese die Daumen in die kleinen Vertiefungen rund um Toms Knöchel sowie um das Gelenk seines Knies herum. Er schob Toms Beine ein Stück auseinander, damit er Platz zum Arbeiten hatte.

Tom überlegte, ob er etwas dazu sagen sollte. Seine Hand wurde in dem Eiswasser taub, obwohl er immer noch unterschwellig das Pochen der Brandwunde spürte, als ob sie jeden Moment wieder kräftig zu brennen anfangen könnte. Reese’ Hände auf seinen Füßen und Waden waren so stark, so besänftigend, dass er sich ein Weilchen tatsächlich entspannt hatte und seine Gedanken nicht zwanghaft um seinen Schwanz gekreist waren.

Wenn er es nicht besser gewusst hätte, hätte er gedacht, dass er Reese’ Grinsen in seinen Händen spüren könnte, als sie seine Beine oberhalb der Knie umfassten. Reese drückte abermals gegen Toms Beine, damit er sie weiter spreizte. Diesmal musste er mitmachen und seine Beine selbst öffnen. Tom vergegenwärtigte sich das Bild, wie er jetzt aussah, ausgebreitet auf diesem schmalen Bett, eine Hand in einem Eimer, während er sich mit der anderen an den Streben festhielt und sein Mitbewohner auf der Bettkante saß und die Hände über seine Beine wandern ließ.

Wieder das Pumpspray. Neu eingeölte Hände jetzt auf seinen Oberschenkeln. Sie bewegten sich von seinen Knien zu seinen Lenden aufwärts und drückten hart gegen seine Oberschenkelmuskeln.

»Ein Jammer, dass ich dich nicht herumrollen kann, aber dann müsstest du den Arm aus dem Eiswasser nehmen.«

Selbst Tom konnte hören, dass Reese diesmal derjenige war, der die Worte nur herauspressen konnte.

Nächstes Mal.

Tom hatte keine Ahnung, wie er nach dem hier den Morgen überstehen sollte, wenn dies hier zu dem führte, wovon ihnen beiden klar war, dass es dorthin führen würde. Er konnte sich nicht vorstellen, wie er Reese in die Augen sehen sollte – und, oh Gott, was, wenn er den Blick nicht von Reese’ Mund abwenden konnte?

Ihm kam zum ersten Mal in den Sinn, dass dies vielleicht der Schlag sein könnte, der alles zunichtemachte. Dass sie von hier aus vielleicht nicht weitermachen konnten. Dass alles zwischen ihnen zu schrecklich und zu peinlich sein würde und dass er schlussendlich einfach fortgehen müsste.

Er fragte sich unwillkürlich, ob das der Grund war, warum Reese es überhaupt machte.

Er zwang sich, daran zu denken, dass Reese das Eiswasser beschafft und sich alles Mögliche hatte einfallen lassen, damit er sich besser fühlte. Reese hatte das Licht ausgemacht und Musik angestellt. Hatte Störendes beseitigt und ein schöneres Gefühl herbeigeführt und regelrecht gearbeitet, um ihn von dem Schmerz abzulenken. So handelte niemand, der darauf aus war, ihn zu vertreiben. Das konnte nicht sein.

Also, nein. Er nahm nicht an, dass es ein nächstes Mal geben würde. Aber er glaubte auch nicht, dass dies ein Schwulenspielchen war. Es fühlte sich auf seltsame Weise zu Reese passend an, dass er sich um ihn kümmerte.

Tom schob die Eigenartigkeit dieses Gedankens beiseite, denn Reese’ Hände schoben sich immer weiter seine Schenkel hoch. Reese’ Finger glitten unter den Rand seiner Boxershorts, während er mit den Handballen kräftig auf seine Oberschenkelmuskeln drückte.

»Oh Mann! Deine Schenkel sind echt kräftig. Ich kann nicht …«

Die Kante der Matratze unter Toms Knie sank unter einem schweren Gewicht ein.

»Rutsch ein wenig rüber. Diagonal. Ja, genau so.«

Reese saß jetzt neben ihm, seine Hüfte drückte sich gegen Toms Bein, und der Jeansstoff fühlte sich rau an auf Toms jetzt empfindsamer Haut. Haut, die sich anfühlte, als würde sie überall glühen, wo Reese ihn berührt hatte. Wo er gestreichelt und geknetet und sogar mit den Fingernägeln darüber gekratzt hatte. Tom bewegte den Arm im Eiswasser ein wenig, um es sich bequemer zu machen, und spürte es in den Knochen, als Reese sich über ihn beugte und sein Gewicht auf die Hände verlagerte, die sich in seine Oberschenkelmuskeln gruben.

Tom wollte ihm sagen, dass er im vergangenen Jahr tatsächlich eine Menge Muskelmasse verloren hatte. Als er mit dem Team noch regelmäßig gelaufen war und als Kapitän wie ein Lichtstreif vier jungen kräftigen Männern vorangelaufen war, waren seine Schenkel wie kräftige Kolben gewesen, die ihn aus den Startblöcken katapultiert hatten. Wenn er beim Staffellauf den Stab von einem Teamkameraden entgegennahm, hatten ihn seine Beine sofort schnell wie der Wind hinweggetragen, bis hin zum Siegestaumel im Blitzlichtgewitter.

»Hey.«

Tom musste sich zusammennehmen, um in die Gegenwart zurückzukehren, zurück vom grellen weißen Blitzlicht in das dämmrige Licht ihres Zimmers. Er fühlte harte Hände auf seinen Beinen, die sich nicht bewegten, während ihre Wärme in seine Oberschenkel drang. Reese hatte auf der Mitte seiner Oberschenkel innegehalten. Er drückte sanft zu, und seine Stimme war ein leises Murmeln.

»Alles okay?«

Toms Gesicht war heiß. Und nass.

Wieso denn …?

Das Kissen unter seinem Kopf war ebenfalls unter seinen Schläfen feucht, und er atmete schwerfällig durch den Mund, aber nicht aus dem gleichen Grund wie zuvor. Seine Nase war verstopft. Er weinte. Oh Gott, er war am Ende.

»Lass mich machen. Es wird dafür sorgen, dass du dich besser fühlst, versprochen.«

Reese schob die Hände unter seine Hüften, schlang sie um den Taillenbund seiner Boxershorts, und zog sie ihm über den Hintern. Tom war viel zu sehr mit sich selbst beschäftigt, um zu reagieren, und plötzlich war ihm bewusst, dass er ganz nackt war. Die körperliche Nacktheit und dass sein schwuler Mitbewohner seine Beine massierte, ließen ihn viel intensiver spüren, was er alles verloren hatte, was er gehabt und gemocht hatte, bevor sein Vater es zerstört hatte. Er sagte Reese, dass er nicht weinte, weil er ihm wehtat, sondern weil er all das so vermisste.

Selbst wenn das, was er gehabt hatte, rückblickend betrachtet nicht allzu großartig gewesen war, wenn man bedachte, wie sich alle flugs verdünnisiert hatten und ihm wie Wasser durch die Hände geronnen waren. Es war nichts von Bestand gewesen, nichts davon, weder seine Freunde noch sein erhabenes Gefühl, als scheine ein goldenes Licht auf ihn herab und als gebe es nichts, was er nicht erreichen konnte. Nichts davon war real gewesen. Nicht so, wie Reese’ Hände auf ihm real waren. Aber die schmerzhafte Leere in ihm, das Gefühl, wie einfach alles gewesen war, im Gegensatz zu jetzt, wo alles so verdammt schwer war, die ganze Zeit über, ließ ihm die Tränen wieder heiß aus den Augenwinkeln laufen.

»Ganz ruhig. Ich halte dich.«

Und er hielt ihn tatsächlich, seine Hände wanderten über die Vorderseite von Toms Oberschenkeln direkt zu seinem Schwanz, schlangen sich um ihn und hielten ihn fest.

Verlangen kochte in Tom hoch.

Scheiße. Scheiße. Scheiße! Sein Blut rauschte durch seine Adern, die Muskeln seiner Arme verkrampften sich, als er die Stäbe über seinem Kopf so fest umklammerte, als gelte es sein Leben. Seine Hand im Eiswasser ballte sich zur Faust, und sein Rücken wölbte sich, während er sonst ganz reglos dalag und nichts tat, nichts, was Reese verschrecken, was ihn dazu bringen könnte, die ersten zarten Bewegungen – an seinem harten Schwanz auf und ab – abzubrechen.

Reese sprach mit ihm, ein langsamer Strom beruhigender Worte, die Tom zwar hörte, deren Inhalt ihm aber egal war, während er dalag und darum rang, nicht die Augen zu öffnen und auf seinen Körper hinabzuschauen. Er nahm nicht an, dass er mit dem Anblick von Reese an seiner Seite fertigwerden könnte, Reese, der mit nackten Händen seinen nackten Schwanz umfasst hielt und beobachtete, wie er sich bewegte. Beobachtete, wie er versuchte, nicht die Hüften anzuheben. Tom wollte das Gefühl nicht missen, und er kam sich vor wie ein Vierzehnjähriger, dem es schon flau im Magen wurde, wenn sein Schwanz sich selbstständig machte. Tom wollte nicht, dass Reese aufhörte. Dass er jemals aufhörte.

»Entspann dich. Halt die Augen geschlossen, und sag dir, es sei ein Mädchen.«

Tom wäre beinahe mit der Wahrheit herausgeplatzt, denn er wollte sich nicht vorstellen, dass irgendeine x-beliebige Braut ihn streichelte. Die einzige Person in seinem Kopf war Reese, und er wusste, dass das wichtig war. Aber irgendwie hatte er zu lange geschwiegen und konnte seinen Mund jetzt nicht aufmachen und sagen, wie es wirklich war. Tom überließ sich Reese’ Hand auf ihm, wie sie geschickt über ihn glitt, wieder und wieder, und sich über seine Schwanzspitze schob. Reese ließ ihn seinen Schwanz in seine Handfläche stoßen und drehte die Hand dabei. Tom wiegte im Rhythmus mit Reese’ Händen die Hüften und unterdrückte die Laute nicht mehr, die aus ihm herausdrängten, Stöhnen und zittrige Atemzüge und kurze, heftige Keuchlaute, während Reese die Hand aufwärts schob.

Als er die Hand wegnahm, war Tom zum Heulen zumute, diesmal allerdings nicht, weil er traurig war. Dem Knacken eines Plastikverschlusses, der geöffnet und geschlossen wurde, folgte Reese’ Hand auf seinem Penis, frisch eingegelt. Der Geruch von Erdbeeren stieg von ihm auf.

»Das mag des Guten zu viel erscheinen, aber vertrau mir. Je schlüpfriger wir es machen, umso besser.«

Das war es, was er zuvor gerochen hatte? Gleitmittel mit Geschmack? Er hätte fast losgelacht und schnaubte ein wenig. Dann stöhnte er ein Oh Gott, als Reese das Gleitmittel auf seine Haut klatschte und es unsanft verteilte, was die gleiche Wirkung wie sanftes Streicheln hatte.

»Nicht dass ich bezweifle, dass du ganz von allein lecker bist, aber ich weiß aus Erfahrung, dass mein Massageöl es nicht ist. Und diese essbaren Öle? Lass die Finger davon, wenn du nicht tagelang wie Obstsalat riechen willst. Sie gehen nicht wieder ab.«

Im Raum war es plötzlich heißer als in der Hölle, und der Deckenventilator half nicht, ihn abzukühlen, jetzt da der Schweiß an seinem Körper herabströmte, während sein ganzer Körper angespannt war in dem Drängen danach zu kommen, möglichst bald zu kommen. Er wusste jedoch nicht, wie er um das bitten sollte, was er unbedingt wollte, daher vergrub er es in sich und hoffte, dass er so lange durchhalten konnte, dass es geschehen würde, ohne dass er es laut auszusprechen brauchte.

Letztendlich brauchte er es natürlich nicht auszusprechen oder überhaupt um etwas zu bitten, weil Reese ihn wohl besser kannte als irgendjemand sonst im Moment.

Ein heißer feuchter Mund schloss sich über seinem Schwanz und saugte mit erstaunlicher Leichtigkeit an ihm, bis Tom spürte, wie sein Schwanz sich in Reese’ Schlund drückte. Der jüngere Mann verschluckte die Spitze und trieb ihn weiter, bis Tom beinahe aufgeschrien hätte und betete, dass er nicht aufhörte.

Reese hörte nicht auf.

Tom würde nicht mehr als ein oder zwei Minuten an sich halten können, wollte aber alles auskosten, Reese’ Hand um seinen Schaft, wie er ihn festhielt, während er saugte und seinen Kopf auf- und abbewegte, bis die prickelnde Spannung ihn an den Rand des Orgasmus brachte. Reese stützte seine Hand fest auf Toms Hüfte, sodass er aufs Bett gedrückt wurde. Tom presste seine Fersen in die Matratze, um zu verhindern, dass er sich in Reese’ Mund drückte. Reese’ Haar streifte bei jeder Abwärtsbewegung über Toms Bauch, ein leichtes Kitzeln, das einen Kontrapunkt zu der Hitze bildete, die in seinen Unterleib ausstrahlte. Dann drückte Tom den Rücken durch, und Reese ließ seinen Schwanz aus dem Mund gleiten, als er kam und kam und kam, es im ganzen Leib spürte und es in die Dunkelheit hinausschrie.

Licht schien einen Moment vom Flur in ihr Zimmer, als Reese in den Raum zurückkehrte.

Ohne ein Wort zu sagen, schüttete er mehr Eis in den jetzt nur noch halbwegs kühlen Eimer und stieß Toms Hand mit einem lockeren Griff zurück ins Wasser. Dann wischte er mit einem warmen feuchten Handtuch Toms Bauch ab und hob seinen weichen Penis aus dem Weg, bevor er ihn sauber machte. Noch immer kümmerte er sich um ihn. Tauchte einen weiteren Zipfel des Handtuchs in den Eimer und benutzte es, um den Schweiß von Toms Gesicht zu wischen, ein kaltes, reinigendes Gefühl.

Sein Arm hatte erneut zu pochen begonnen, aber Tom spürte, wie Schlaf ihn übermannte, und der Schmerz war nicht so erheblich, dass er ihn wach halten würde. Er brauchte nur die Augen geschlossen zu halten und ein wenig tiefer in die Erschöpfung zu gleiten, die er den ganzen Tag in Schach gehalten hatte.

Eine Hand strich über seinen Kopf, dann noch eine letzte Berührung des kühlen feuchten Tuches auf seiner Stirn und seinen Wangen und das kaum vorhandene Streifen weicher Lippen über seine. Reese.

Reese hielt ihn.

Er konnte für eine Weile loslassen.

Als er erwachte, schien die Sonne hell durch das vorhanglose Fenster, und Reese war fort. Bevor Tom zum Unterricht aufbrach, hatte er bereits beschlossen, dass ein ausführlicheres Gespräch angebracht war. Er wollte eine Pause in der wöchentlichen Parade von Blowjob-Typen von seinem Mitbewohner fordern. Es würde Reese nicht davon abhalten, irgendeinem Typen im Badezimmer einen zu blasen, aber vielleicht würde es dafür sorgen, dass er es nicht mehr so oft machte.

So oder so, sobald er seinen Mitbewohner sah, würde er ein Gespräch mit ihm führen, und allein bei dem Gedanken daran drehte sich ihm der Magen um.

Es war ein guter Plan. Es gab nur ein kleines Problem mit der Ausführung.

Reese kehrte fünf Tage lang nicht zurück.

9

Seit seiner Rückkehr auf den Campus war Tom jeden Freitag frühmorgens nach Boston aufgebrochen, um tagsüber legal Taxi zu fahren und nachts illegal für die Bars, deren Türsteher er kannte. Sie empfahlen ihn Gästen, für gewöhnlich jungen Frauen in Gruppen oder allein – die meisten davon angetrunken. So konnten sie sicher nach Hause kommen, wenn die Wartezeit für ein reguläres Taxi mehr als eine Stunde betrug.

Er brach Freitagmorgen auf und kam sonntagabends zurück, und obwohl er nie mit Reese darüber gesprochen hatte, wusste er, dass sein Mitbewohner sich daran gewöhnt hatte, dass er an den Wochenenden fort war. Wenn Tom am Sonntag nach Hause kam, stellte er fest, dass die Bezüge und Laken von beiden Betten gewaschen und gewechselt worden waren, der Müll, der sich üblicherweise im Laufe der Woche ansammelte, schmutzige Kaffeebecher oder übrig gebliebene Tellerchen aufgeräumt oder weggeworfen worden waren. Regelmäßig wurde während der zweiundsiebzig Stunden seiner Abwesenheit eine größere Putzaktion veranstaltet. Er hatte immer wieder sagen wollen, dass er helfen würde, und er versuchte tatsächlich, seine Seite des Raums so ordentlich wie möglich zu halten, was eine ziemlich jämmerliche Geste war, das wusste er. Aber es hatte sich so eingependelt.

Als Tom am frühen Freitagmorgen aufbrach, ertappte er sich dabei, dass er über seine Schulter blickte, als er sich vom Perkins House entfernte. Vielleicht würde er ja einen Blick auf Reese erhaschen, wie dieser jetzt, da Tom fort war, ins Haus zurückkehrte und sein selbst auferlegtes Exil beendete, nachdem der Mann, der ihn ausgenutzt hatte, endlich für ein paar Tage wegging. Aber natürlich war von Reese nichts zu sehen.

Nach der Hälfte seiner zwölfstündigen Schicht, während derer er Geschäftsleute vom Zentrum zum Logan und wieder zurück fuhr, gab Tom es auf. Er konnte nicht aufhören, an Reese zu denken, daran, wen Reese jetzt, da Tom nicht da war, vielleicht mit auf ihr gemeinsames Zimmer nahm. Als er zum dritten Mal in einem Stau um die Faneuil Hall herum festsaß, weil er die Baustelle auf der Congress Street immer wieder vergaß, rief er die Zentrale an und sagte Bescheid, dass er wegen eines Notfalls das Taxi zurückbringen würde.

Ein Notfall.

Es fühlte sich tatsächlich wie ein Notfall an, und er konnte nicht aufhören, daran zu denken. Daran? An ihn.

Reese.

Tom wusste nicht genau, was er wollte, aber er wusste, dass es in West-Massachusetts war, in einem stillen Zimmer hinter einer Tür, die immer geschlossen war, und er würde es nicht bekommen, wenn er nicht zurück nach Hause fuhr und darum bat.

Er hielt den Atem an, als er die Tür zu ihrem Zimmer aufschloss. Es war ruhig, aber das bedeutete rein gar nichts. Zum ersten Mal seit Wochen fühlte er sich wie ein Eindringling, als hätte er anrufen sollen, bevor er herkam. »Hallo? Bist du da?«

Reese war nicht da. Aber die Leere im Raum fühlte sich anders an als zu den Zeiten, als Reese überhaupt nicht nach Hause kam. Über der Rückenlehne von Reese’ Schreibtischstuhl hing eine dunkle ausgewaschene Jeans, die am Morgen noch nicht da gewesen war. Tja, er merkte sich jetzt offenbar jeden einzelnen Gegenstand in Reese’ Hälfte des Raums, um festzustellen, ob er angefasst worden war. Gott, er war jämmerlich!

Die Versuchung, das Haus wieder zu verlassen, über den Campus zu schlendern und vielleicht irgendwo Reese zu begegnen, war stark. Allerdings hatte Tom es bisher vermieden, irgendwohin zu gehen, außer zum Unterricht, daher hatte er keine Ahnung mehr, wo die coolen Orte zum Rumhängen waren. Cafés, die keine abscheuliche Brühe servierten, kamen und gingen wie eine vorübergehende Siegessträhne bei den Red Sox. Sie hielten sich nie lange. Selbst wenn er sich an den Ort erinnert hätte, den Reese’ Freundin als Treffpunkt erwähnt hatte, gab es keine Garantie, dass sie zum Lernen immer noch dorthin gingen.

Nach einigen Minuten unentschlossenem Herumgelaufe verfluchte er sich wegen seiner Blödheit und setzte sich mit seinem Ökonomielehrbuch auf sein Bett und versuchte, ein wenig zu lernen. Wann immer er im Flur laute Stimmen oder Schritte hörte, zuckte er zusammen.

Das Geräusch eines Schlüssels im Schloss ließ seinen Atem stocken.

Reese geriet auf seinen gummibesohlten Chucks ins Stolpern und riss die Augen weit auf, als er Tom auf seinem Bett sitzen sah. Er hielt den Blick fest auf Toms Augen gerichtet, während er nach seinem Schreibtischstuhl tastete, ihn endlich zu fassen bekam und seinen Rucksack über die Rückenlehne hängte. »Hi. Du bist da.«

»Ja.« Tom nickte. Er war sich nicht sicher, was er als Nächstes sagen sollte. Ein einschlägiges Gespräch – »Hey, erinnerst du dich an den Abend, als du meinen Schwanz gelutscht hast« – anzufangen verlangte offensichtlich ein wenig mehr strategische Vorbereitung, als er darauf verwandt hatte.

Reese gab ihm nicht einmal die Chance, den Mund zu öffnen. »Nun, man sieht sich. Es gibt eine Party im Gemeinschaftsraum. Ich hab gesagt, dass ich kommen würde.«

Scheiße! Das Einzige, was keiner von ihnen jemals tat, war, mit seinen Nachbarn rumzuhängen. Er glaubte zwar nicht, dass Reese den gleichen Grund dafür hatte wie er, aber Tatsache war, dass Reese nie mit irgendwelchen Leuten herumhing. Niemals. Außer vielleicht mit Steph. Und selbst dann hatte Tom manchmal den Verdacht, dass Reese nur Zeit mit Steph verbrachte, um ihm aus dem Weg zu gehen.

Die Tür schloss sich leise hinter seinem Mitbewohner, als er den Raum verließ.

Ach, verdammt!

Schön. Er würde lernen. Für Quillians Seminar konnte man gar nicht genug lesen. Ihm war bereits klar, dass seine Argumentation im Unterricht und erst recht seine Seminararbeiten verdammt dürftig waren im Vergleich zu denen der anderen Studenten, weil er zu den meisten der vorgeschlagenen Ergänzungslektüren nicht genug Zeit hatte. Er würde nicht durchfallen, aber seine Note würde nicht gerade die beste werden.

Ein schwaches Pulsieren von Musik drang aus dem Flur herein oder wurde über den Boden hinaufgeleitet. Scheiße! Er schüttelte das Kissen hinter seinem Kopf auf und stützte das Buch auf den Bauch. Er war am Wochenende nie da, also hatte er angenommen, dass Perkins House sei an Freitag- und Samstagabenden genauso totenstill wie während der Woche, voller älterer Studenten, die darauf erpicht waren, für ihren Abschluss zu lernen, für die sie selbst und nicht Mami und Papi bezahlten. Aber es sah aus, als würden die Fünfundzwanzig- bis Vierzigjährigen es am Freitagabend ebenso krachen lassen wie die Kids.

Wie zum Teufel sollte er bei dem Lärm arbeiten?

Mit der Musik und den gelegentlichen Rufen seiner Nachbarn, die ihre Bücher in die Ecken warfen, war die halbe Stunde, in der er versuchte, sich auf die Datennutzung durch Firmen zu konzentrieren, für den Arsch. Wenn er auf dem Rücken lag und das Kinn auf die Brust drückte, fühlte er sich unbehaglich. Wenn er auf dem Bauch lag, schmerzte sein Nacken. Wenn er sich an die Wand lehnte, tat ihm seine Wirbelsäule weh.

Das hier war ätzend.

Und die Bässe wummerten durch die Wände, laut genug, um eine Vorstellung von den Songs zu bekommen, aber nicht laut genug, um sie zu erkennen. Er ertappte sich immer wieder dabei, wie er irgendeine erfundene Melodie summte und leise mitsang, obwohl er niemals wusste, welcher Song tatsächlich gespielt wurde.

Die letzten Geräusche aus dem Flur waren eine zukrachende Tür und ein gerufenes »Ja, Mann, ich komme ja schon!« vor zehn Minuten gewesen. Warum es sich, wenn alle Zimmer auf dem Flur leer waren, irgendwie anders anfühlte als an all den Abenden, da er sich im Zimmer einschloss und die Welt außerhalb ihrer Tür ignorierte, wusste er nicht.

Aber zum ersten Mal seit langer Zeit war Tom rastlos. Nervös. Fragte sich, ob er etwas verpasste … Spaß.

Im vergangenen Jahr hatte sich seine Definition von »Spaß« verändert, etwa nach dem Motto: Niemand redet mit mir oder folgt mir mit einer Kamera oder stellt mir Fragen über irgendwelche beschissenen Dinge. Was eine ziemlich erbärmliche Definition des Wortes war.

Aber all das, was er früher als Spaß angesehen hatte, die Partys, die verrückten Streiche, das Trinken und Vögeln und selbst das Laufen – das Laufen, das ihm den meisten Spaß gemacht und ihm die reinste Freude überhaupt geschenkt hatte –, all das wurde besudelt von dem Getuschel hinter seinem Rücken. Von dem Wissen, dass Gespräche, sobald er den Raum verließ, um ihn kreisten und um seinen Vater im Gefängnis und um das Faszinierendste von allem, nämlich der Frage: Wo hat er wohl das Geld versteckt?!

Und Tom hätte schreien können, das Fenster aufreißen und sich hinaushängen und aus Leibeskräften brüllen können. Nirgendwo! Nirgends! Denn Geld versteckte man, wenn man Angst hatte, erwischt zu werden, oder sich sorgte, was aus dem eigenen Kind werden würde, wenn man nicht mehr da war. Aber wenn man ein verdammter Krimineller mit einem Ego von der Größe von Texas war, dann versteckte man kein Geld, denn: Was soll schon schiefgehen, mein Sohn?!

Toms Beine taten weh. Er schaute hinab und fluchte, löste die Hände, die sich in seine Oberschenkel gekrallt hatten, bis seine Fingerspitzen weiß geworden waren. Er schüttelte die Handgelenke aus und ließ den Kopf kreisen. Er hatte sich vollkommen verspannt, während er tagträumend durchlebt hatte, wie er seinen Vater beschimpfte, die Schule und die Welt im Allgemeinen, alle, die ihn zurückgelassen hatten, sodass er alles für sich selbst regeln musste.

Solch ein Selbstmitleid auch nur in Gedanken zuzulassen war peinlich. Oh Gott, er war eine weinerliche kleine Zicke! Er hatte es geregelt gekriegt, oder etwa nicht? Zumindest so weit, um für ein Semester hierher zurückkehren zu dürfen, und mit Glück für ein volles Jahr und einen Abschluss, nach dem er so fix verschwinden würde, dass die hier gar nicht so schnell gucken konnten, wie er abgezischt war.

Tom Worthington sagt dem Carlisle College Lebewohl, dem Ort, wo ihm lediglich scheinheilig Hilfe angeboten worden war.

Eine Lektion, die er in den ersten paar Monaten mühelos gelernt hatte.

Um Hilfe zu bitten war sinnlos. Denn Hilfe gab es nur, wenn jemand anders dafür zahlte. Schreib es dir hinter die Ohren, und finde selbst einen Ausweg. Manchmal war ihm sogar zum Lachen zumute, er erinnerte sich an seinen Soziologiekurs und dachte, dass dies ein ziemlich effektiver Übergang ins Erwachsenenleben war. Vielleicht sollte man das für mehr Kids arrangieren: Die Eltern während des letzten Collegejahrs ins Gefängnis stecken und zuschauen, wie sie sich ohne Finanzspritzen schlugen. Besonders bei solchen Studenten, deren Eltern vorher sieben Millionen Jahreseinkommen gehabt hatten.

Finanziell unabhängig zu werden war schwerer, als es sich anhörte, aber nicht unmöglich. Und er wusste, dass Ausnahmen gemacht werden konnten. Als er den Mut zusammengenommen hatte, eine Rückkehr ans Carlisle College anzustreben, da hatte er als Erstes bei der Schuldnerberatung angerufen. Denn Tom war schließlich klar geworden, dass sein Vater ihn nicht in letzter Minute retten würde, sondern sich stattdessen Stück für Stück seine Lebensumstände auflösten, von der Sperrung der Kreditkarten über das Verkaufen aller Wertgegenstände bis zur Abkehr der Bekannten und Freunde und dem Verlust des Immobilienvermögens.

Die Demütigung, seine Situation der Beraterin erklären zu müssen, hatte ihm dermaßen den Schweiß ausbrechen lassen, dass ihm das T-Shirt am Rücken geklebt hatte und ihm das Telefon beinahe aus der Hand geglitscht war, während er gesprochen hatte. Die Frau hatte seinen Namen sofort erkannt und ihn mitten in seiner verworrenen Erklärung unterbrochen.

»Tom, Tom, das ist ganz einfach. Ich kann Ihnen helfen.«

Er wäre vor Erleichterung fast in Tränen ausgebrochen, so benommen und zittrig war er.

Sie fuhr fort zu erklären, dass eine finanzielle Abhängigkeit nur in ganz besonderen Fällen für nichtig erklärt werden konnte, aber dass die Bedingungen dafür erfüllt waren, wenn Eltern im Gefängnis waren. Das ist Ihr Glück, Tom.

»Kann ich Hilfe bekommen? Denn … ich habe überhaupt kein Geld mehr.«

Finanzielle Hilfe zu bekommen war anscheinend aber doch schwieriger, als es klang. Regeln waren Regeln, und es waren Behördengänge und Formulare und Dokumente notwendig. Und am Ende wäre sein Ersuchen wahrscheinlich abgelehnt worden, weil es ihm nicht gelungen war, sich beim Finanzamt für finanziell unabhängig zu erklären, weil er immer noch in den Steuerunterlagen seines Vaters aufgeführt wurde, selbst wenn das ebenfalls betrügerisch war. Das Entwirren dieses Netzes hätte womöglich Jahre gedauert.

Das Summen der Stimme der Frau in seinem Ohr verblasste zu einem dumpfen Dröhnen, während sie ständig die Sache mit der Ausnahme im Falle einer Haftstrafe eines Elternteils wiederholte. Sie klang richtig aufgeregt und freute sich, ihm helfen zu können. Und dann war sie ziemlich verwirrt über seine Fragen danach, was reguläre Studenten brauchten, um finanzielle Bedürftigkeit nachzuweisen.

»Das ist Ihr Glück, Tom …«

Weil sein Dad in einem Gefängnis saß, konnte Tom eine Du-kommst-aus-dem-Gefängnis-frei-Karte bekommen.

Ihm wurde immer noch schwindlig, wenn er darüber nachdachte. Wie nah Hilfe gewesen war. Er hätte nur seinen Vater ins Feld führen müssen, was sein Vater all jenen Menschen angetan hatte, deren Leben ruiniert worden war, um einen letzten Vorteil für sich selbst herauszuholen.

Andere Kids, deren College-Fonds von ihren Eltern wegen Spielschulden verbraucht worden waren oder bei denen die Eltern damit drohten, ihre monatlichen Schecks zurückzuhalten, weil es ihnen nicht gefiel, mit wem ihr Sohn oder ihre Tochter ausging oder welches Hauptfach sie wählen wollten – diese Kids hatten Pech. Sie bekamen keine Hilfe.

Aber Tom, dem es bis vor einem Jahr niemals an irgendetwas gemangelt hatte, dessen Vater so viel Schaden angerichtet hatte, dass er nie wieder behoben werden konnte – Tom konnte Hilfe bekommen, konnte ganz nach vorn in die Schlange für Finanzhilfe gelangen, als machten die schrecklichen Dinge, die sein Vater getan hatte, Tom zum Bedürftigsten von allen.

Er brachte es nicht fertig.

Es war dumm, das wusste er. Er konnte die Stimme seines Vaters im Kopf hören, wie er Tom dafür verachtete, nicht klug genug zu sein, um das System auszunutzen.

Seltsamerweise half das.

Wenn er in den letzten anderthalb Jahren irgendetwas gelernt hatte, dann war es dies: So ziemlich jedes Wort, das aus dem Mund seines Vaters gekommen war, war Schwachsinn.

Als die Papiere mit der Post gekommen waren, die Formulare, die er ausfüllen musste, und ein Schwung von Dokumenten zur Gefängnisstrafe seines Vaters (Kauft euch eine verdammte Zeitung! – hätte er am liebsten darauf gekritzelt), hatte er sie in den Müll geworfen, sich für den Kurs im Herbst angemeldet und sich einen Job gesucht.

Er konnte es nicht genau erklären, aber er wusste, dass er es nur schaffen konnte, wenn er diesen »Vorteil« nicht annahm. Er trug denselben Namen wie sein Vater, und er würde diese Scham sein Leben lang empfinden. Aber er konnte seine eigene Entscheidung treffen, und zwar die, absolut nicht so zu sein wie dieser Mann.

Der Stolz auf sich selbst, auf seine eigene harte Arbeit, hatte ihm das Selbstbewusstsein gegeben, sich für drei weitere Semester am College zurückzumelden. Aber er war noch nicht so weit, mit hocherhobenem Kopf zu dieser Party da unten zu gehen. Er hätte das Getuschel nicht überhören können.

Tief im Innern war er sich nicht sicher, ob er das Recht dazu hatte, es zu überhören.

Er schaute auf sein Handy, um festzustellen, wie spät es war.

Fabelhaft. Er hatte es geschafft, weitere fünfzehn Minuten totzuschlagen, indem er, statt zu lernen, herumgesessen und wegen seines Lebens Trübsal geblasen hatte. Um das zu vermeiden, sorgte er normalerweise stets dafür, dass er zu beschäftigt war, um nachzudenken. Denn Herumsitzen und sich zu wünschen, die Dinge wären anders, bewirkten rein gar nichts, außer dass er sich über sich selbst ärgerte.

Er trommelte mit den Fingern auf den Einband des Buches auf seinem Schoß. Was für eine verdammte Verschwendung von Zeit! Und von Geld. Vielleicht konnte er von der Zentrale zusätzliche Fahrzeit bekommen, vorausgesetzt sie hatten jetzt, da er sie mitten in seiner Schicht versetzt hatte, überhaupt einen Wagen für ihn. Er könnte dann bis einschließlich Montag in Boston bleiben und den Unterricht schwänzen. Das war zwar nicht ideal, da er nicht genug Kontakt mit irgendjemandem in seinem Seminar hatte, den er anrufen und um Notizen aus dem Unterricht bitten könnte. Aber vielleicht könnte er das mit dem Professor arrangieren … der begeistert sein würde, etwas von ihm zu hören, nachdem er wochenlang stumm in seinem Kurs gesessen hatte. Wohl eher nicht.

»Scheiße«, murmelte er. Zeit zu gehen. Er konnte um Mitternacht wieder in der Stadt sein, rechtzeitig, um während der letzten Stunden illegal Taxi zu fahren, bevor um zwei Uhr morgens in Boston Sperrstunde war. Wenn er Glück hatte, würde er vielleicht ein paar Mädchen aus Gloucester oder Worcester abfassen, die abends in der großen Stadt ausgegangen waren und ihre Mitfahrgelegenheiten nach Hause verloren hatten. Zwanzig, dreißig Dollar pro Kopf für vier oder fünf Bräute, die sich in seinen Wagen zwängten, und seine Nacht wäre kein Totalverlust.

Er schlang sich seine Tasche um die Schulter und ging zur Tür.

Auf halbem Weg dorthin blieb er stehen und ließ seine Tasche wieder heruntergleiten. Er hasste es, Zeit zu verschwenden, und redete sich ein, dass er vielleicht doch lernen sollte, bevor er abermals den Kopf schüttelte und zur Tür schritt. Die Musik wurde lauter, je näher er dem Flur kam.

Mit der Hand auf der Türklinke hielt er inne. Es war lächerlich.

Vermutlich sah er so aus wie eine Karikatur eines Unentschlossenen. Vielleicht sollte er aufgeben und auf den drei Metern freier Fläche zwischen den Betten auf und ab gehen, sich die Haare raufen und an seinen Kleidern zerren.

»Was für ein Drama!« Und jetzt führte er schon Selbstgespräche. Na toll.

Als er die Treppe herunterstapfte – seine Tasche hatte er im Zimmer zurückgelassen –, hatte Tom sich beinahe selbst davon überzeugt, dass er um Reese’ willen diese Party checkte. Weil er sich Sorgen machte. Weil man Reese nicht zutrauen konnte, in seinem eigenen Interesse zu handeln. Oder noch besser, weil er dem Mann sagen wollte, dass er wieder wegging, damit Reese in ihr Zimmer zurückkehren konnte, ohne sich darüber Sorgen zu machen, ihn dort anzutreffen.

Dass er irgendwie gehofft hatte, Reese würde ihn dort vorfinden wollen, war natürlich Humbug. Da Reese eine Woche Couchsurfing woanders betrieben hatte, um ihm aus dem Weg zu gehen, war klar, dass das nicht sein konnte.

Die Musik war schon im Flur gut zu hören gewesen, aber als er die Treppe erreichte und dann das Erdgeschoss, ging ihm das Donnern und Stampfen der Bässe durch und durch. Eine männliche Tenorstimme sang über die Verwirrung zwischen Frauen und Männern – und wie Männer und Frauen aussahen, dass manche Männer wie Frauen daherkamen und manche Frauen wie Männer. Diese ganze Sache ließ seine Hoden mit einer seltsamen Mischung aus Nervosität, Verlangen und Frustration sich verkrampfen.

Er hatte nie Zeit in den Gemeinschaftsräumen des Perkins House verbracht, sondern war immer direkt in sein Zimmer gegangen, mit einem vagen Winken in Richtung des jeweiligen glücklichen Studenten, der den Portiersjob ergattert hatte und einen Minimallohn dafür bekam, Leute hereinzulassen, während er lernte oder das Kreuzworträtsel aus der New York Times löste. Weil die Schiebetür zum Gemeinschaftsraum gleich hinter der Pförtnerloge große Scheiben besaß, hatte er gesehen, dass dort dick gepolsterte Sofas und große Sessel standen. Beherrscht wurde der Raum von einem gewaltigen Kamin, aber Tom hatte ihn nie betreten.

Lernen in der Gruppe als soziale Aktivität war definitiv nicht sein Ding. Sich in einer Lesekabine hinter den staubigsten Bücherregalen der Bibliothek zu verstecken, das war sein Ding. Sich in ihrem Zimmer zu verschanzen, um zusammen mit seinem gleichermaßen eigenbrötlerischen Mitbewohner zu lernen, war offensichtlich auch sein Ding.

In einem großen Raum mit anderen Menschen zu sitzen, die einmal in der Stunde eine Pause würden machen wollen, um Kaffee zu trinken und darüber zu plappern, was man lernte oder wie spät man mit dem Aufsatz dran war oder wo man die Ferien verbrachte – ich werde wahrscheinlich größtenteils in meinem Wagen schlafen, es sei denn, das Perkins House bleibt während der Ferien geöffnet, danke, dass ihr mich daran erinnert habt. Das war definitiv nicht sein Ding.

Er ertappte sich dabei, dass er an der Tür zum Gemeinschaftsraum herumlungerte. Einige der Frauen hatten durchsichtige Schals über die wenigen Lampen gehängt, die brannten, und sie warfen seltsam gefärbte blaue, goldene und rote Lichter an die Wände. Leute, die er auf den Fluren oder Treppen gesehen, mit denen er aber nie ein Wort gewechselt hatte, saßen auf den Möbeln oder auf dem Boden herum. Sie beugten sich für solche Gespräche zueinander, bei denen man jemandem ins Ohr schreien musste, aber trotzdem ganz unter sich war, weil die Musik so laut war, dass niemand irgendetwas hören konnte, was in mehr als fünfzehn Zentimeter Entfernung von seinem Ohr gesprochen wurde.

Es wurden Weingläser benutzt, und Wein wurde aus Flaschen statt Kartons getrunken, ein Zeichen dafür, dass dies nicht gerade eine typische Studentenparty war. Einige der Gäste tranken sogar Limonade aus Dosen – und das ohne einen Hinweis darauf, dass die Hälfte der Dose zuvor mit billigem Rum aufgefüllt worden war. Niemand machte auf dicke Hose oder forderte irgendjemand anders heraus, massenweisen Alkohol in sich hineinzuschütten. Bis auf die heiße überlaute Musik war das Ganze eine ziemlich ruhige Veranstaltung. Mehr ein Vorwand, um mal runterzukommen, als eine Einladung, die Sau rauszulassen.

Ein relativ kleiner Mann mit beginnender Glatze schob sich auf seinem Weg in den Raum an ihm vorbei und blieb dann stehen und stutzte, als er ihn sah. Tom hatte eine vage Erinnerung daran, dem Mann vielleicht ein-, zweimal im Duschraum begegnet zu sein.

»Hey, Nachbar.« Richtig vermutet. Definitiv im Duschraum getroffen. Der Mann grinste ihn durch Stoppeln von etwas an, das wohl ein Bart sein sollte. »Kommt ihr heute Abend beide aus der Fledermaushöhle?«

»Was?«

Der Mann deutete mit dem Kopf auf das Sofa, das dem Kamin am nächsten stand, in dem natürlich bei Tagestemperaturen von über fünfundzwanzig Grad niemand Feuer gemacht hatte, obwohl es Mitte Oktober war. Verdammter Spätsommer!

»Dein Mitbewohner.« Er zeigte in die Richtung eines mit Flaschen vollgestellten Tisches, der rechter Hand an die Wand geschoben worden war. »Bediene dich. Jeder hat heute Abend etwas für die Bar mitgebracht.«

»Ich habe nicht …« Scheiße! Jetzt kam er sich wie ein Mistkerl vor, dass er aufgetaucht war, ohne etwas beizusteuern. »Ich bleibe nicht …«

»Mach dir darüber keine Sorgen! Der Wein ist von Janes Vater, deswegen hängen wir heute Abend alle an ihrem Rockzipfel.« Er hob einen Plastikbecher, um Tom zuzuprosten. »Mir sollte man lieber kein richtiges Weinglas anvertrauen, aber wenn du nicht so unbeholfen bist wie ich – es gibt sogar ordentliche Trinkgefäße. Bediene dich.«

Tom dankte dem Mann und schlenderte zum Bartisch hinüber, größtenteils damit er etwas hatte, woran er sich festhalten konnte. Er starrte Reese quer durch den Raum hinweg an. Dann entkorkte er für eine Frau im Pyjama eine Weinflasche. Sie hatte offensichtlich bereits einige Gläser intus und keine Ahnung, was sie mit einer Flasche anfangen sollte, die keinen Schraubverschluss hatte. Tom entkorkte Weinflaschen, seit er ein Teenager war, eine Fähigkeit, die zu erlernen sein Vater ihn in der achten Klasse gezwungen hatte, weil »es zwar im Restaurant immer einen Kellner gibt, der es für dich tut, aber bei einem Picknick am Strand sollte ein Mann wissen, wie man eine Weinflasche öffnet, ohne wie ein Narr auszusehen«. Und an Weinflaschen zum Üben hatte es nie gemangelt, bei den abendlichen Dinnerpartys für Geschäftsleute und manchmal Freunde, diesen Mahlzeiten voller cleverer und berechnender Gespräche, die später in Bezug auf mögliche Schwächen oder potenzielle geschäftliche Partnerschaften analysiert wurden. Partnerschaften, die nur solange hielten, wie sie für seinen Vater von Vorteil waren, und in dem Moment beendet wurden, wenn etwas Attraktiveres daherkam, ein besserer Deal.

Aber niemand auf dieser Party scherte sich darum, wie elegant und mit minimalen Bewegungen Tom eine achtzig Jahre alte Flasche französischen Bordeaux öffnen konnte. Außerdem stammte alles auf diesem Tisch aus dem einundzwanzigsten Jahrhundert. Sein Vater hätte dafür nur Spott übrig gehabt, wenn auch erst, wenn er mit Tom allein war, denn man konnte nie wissen, ob sich irgendwo nicht ein neuer Deal anbahnen könnte.

Hör auf, an ihn zu denken.

Das passierte, wann immer er sich gestattete, es ruhiger angehen zu lassen. Er dachte an seinen Vater und hatte den Eindruck, als beschwöre er seinen Geist herauf. Es fiel ihm dann schwer, diese Gedanken wieder aus dem Kopf zu bekommen.

Tom zog zwei weitere Korken heraus und ließ die Flaschen auf dem Tisch stehen, dann schaute er quer durch den Raum und versuchte, dabei lässig zu wirken, allerdings nahm er an, dass ihm das kläglich misslang.

Wegen Reese.

Reese.

Sein Mitbewohner saß auf dem Boden vor einem angestaubten rosafarbenen Sofa mit einer gewölbten Rückenlehne, die aussah wie ein Kamelhöcker. Reese hatte die Knie angezogen und die Arme darüber verschränkt. Er bettete die Schläfe auf seine Arme, während die Frau, die hinter ihm auf dem Sofa saß, dem Mann zu ihrer Rechten etwas zuschrie und Reese mit den Fingern durchs Haar fuhr, während er lächelte.

Reese konnte das geschriene Gespräch, das über seinen Kopf hinweg geführt wurde, garantiert weder hören noch verstehen, aber Tom hatte nicht den Eindruck, dass Reese wegen der Konversation hier heruntergekommen war. Er war sich ziemlich sicher, dass er nur ihrem Zimmer entflohen war.

Aber man hatte ihn hier unten willkommen geheißen, und die ältere Frau mit den grauen Strähnen in ihrem langen, krausen dunklen Haar hatte ihn unter ihre Fittiche genommen. Die Frau saß in Indianermanier mit untergeschlagenen Beinen auf dem Sofa und trug schauerlich grelle Batikhosen und ein lose fallendes Tanktop in dazu passenden Goldtönen. Der wonnevolle Ausdruck auf Reese’ Gesicht, der die Augen fast die ganze Zeit geschlossen und ein kleines Lächeln auf den Lippen hatte, sagte Tom, dass die starken plumpen Finger, die durch sein kinnlanges Haar fuhren und es an den Haaransatz zurückzogen, sich für Reese himmlisch anfühlten. Als die Frau innehielt, um eine nachdrückliche Geste mit den Händen zu machen und sie dann wieder auf seinen Kopf sinken zu lassen, und nun vom Genick aufwärts durch Reese’ Schopf fuhr, machte Reese den Rücken krumm und schien zu schnurren wie eine Katze und rückte noch ein Stück näher ans Sofa heran.

Reese sah aus, als hätte er glücklich einschlafen können, während die Hände dieser Frau in seinem Haar spielten und sie mit dem Typen mit dem Zottelbart, der Tom auf der Party willkommen geheißen hatte, in Streit geriet. Tom trat zurück, griff nach einer Ecke der Papiertischdecke des Bartischchens, zerknüllte sie und schalt sich selbst, wie er nur so dumm sein konnte zu glauben, zu dieser Gruppe dazugehören zu können. Aber mit halbem Ohr hörte er zu, was auch immer gerade über Joyce und seine grenzüberschreitende Erzählweise gesagt wurde oder ob irgendjemand seit Jung wirklich etwas Bahnbrechendes auf dem Gebiet der Psychologie geleistet hatte. Oder wie wahrscheinlich es war, dass Scorsese jemals als der große amerikanische Filmemacher anerkannt werden würde, der er war. Die Hälfte seiner Aufmerksamkeit galt diesem Geplänkel unter Freunden, die einander so gut kannten, dass sie sich wegen ihrer schlechten Dates vom letzten Wochenende aufzogen oder sich darüber austauschten, wie weit sie mit ihrer Abschlussarbeit ins Hintertreffen geraten waren.

Daneben aber stellte er sich das Gefühl vor, wie sich diese glatten dunklen Strähnen anfühlen würden, wenn sie durch seine Finger glitten, denn wenn Tom zu dieser Gruppe dazugehören würde, würde Reese vor seinem Schoß sitzen. Sein Kopf würde an seinen Knien lehnen, während Tom ihn streichelte und liebkoste und auch noch die letzte Anspannung wegmassierte, bis Reese vor Wonne und totalem Vertrauen in Halbschlaf sinken würde. Und Tom würde derjenige sein, der dafür sorgte, dass er gelassen und entspannt war und vollkommen im Augenblick leben konnte.

Stattdessen beobachtete er ihn.

Beobachtete ihn so lange, bis Reese schließlich bei einem besonders lauten Lachen der Frau, die mit seinem Haar spielte, den Kopf hob. Mit einem amüsierten, verschlafenen Ausdruck auf dem Gesicht sah er sich im Raum um.

Bis er Tom entdeckte.

Der leise fluchte, als er sah, wie Reese’ Schultern sich verkrampften. Sein Rücken straffte sich, und Reese schlang die Arme fester um die Knie, bis er sie fest an die Brust gedrückt hielt. Aber er schaute nicht weg.

Seine Augen sagten: Dies ist mein Territorium. Geh weg. Und Tom war letztlich beruhigt, dass sein Junge zumindest immer noch bereit war, für seinen Platz in der Welt, seinen Raum, zu kämpfen.

Sein Junge. Aber es ging nicht nur darum. Denn ein einfacher Junge konnte keineswegs den Stürmen standhalten, die über diesen Burschen hereingebrochen waren, er konnte aber kämpfen und gute Tage haben nach diesem gottverdammten Tag, als einfach jemand aufgekreuzt war und sich an ihm vergriffen hatte.

Tom hielt den Blick auf Reese gerichtet; die Scheiben klirrten von der lauten Musik, die die Luft um Tom herum erzittern ließ. Leute griffen an ihm vorbei nach weiteren Tassen oder Gläsern, nach neuem Wein, nach mehr von was immer sie wollten, während er das eine, was er mehr als alles andere wollte, anstarrte und anstarrte.

Mein.

Mein Junge.

Mein Typ.

Mein.

Er spürte, wie seine Lippen das Wort formten, tonlos, niemand hätte es hören können. Nicht einmal er selbst.

Aber er sah, wie Reese’ Augen sich weiteten und er den Kopf zwei Zentimeter von den Knien hob. Da wusste Tom, dass er sich quer durch die Menge und den Lärm und das Geplauder Gehör verschafft hatte, Gehör unter Menschen, die mit einem felsenfesten Glauben an ihr Recht, dort zu sein, einen Platz in der Welt für sich forderten. Es waren nur zwei Dutzend Leute im Raum, aber es hätten geradeso gut zweitausend sein können von der Bedeutung her, die es für Tom gehabt hätte, wenn sie alle die Augen auf ihn gerichtet hätten, ihn, der mitten unter sie getreten war, statt in der Ecke des Raums stehen zu bleiben. Tom trat einen Schritt zurück, eine kleine Bewegung zur Tür hin, durch die er von hier verschwinden könnte, bevor irgendjemand bemerkte, dass er nicht hierhergehörte, oder das Geflüster begann und Blicke über Schultern oder von hinten in seine Richtung geworfen wurden und Hände vor Münder gehoben wurden, um den neuesten Tratsch über ihn zu verheimlichen.

Er machte einen weiteren Schritt in Richtung Tür, während Reese beobachtete, wie er sich nach und nach zurückzog.

Tom schob die Hände tief in seine Taschen und zog den Kopf ein, zeichnete mit seinem Blick den abgenutzten Rand des verschossenen orientalischen Teppichs nach, der die Hälfte des Raums bedeckte, bevor er wieder zu seinem Mitbewohner aufsah.

Die Schatten unter Reese’ Augen, Schatten, die er nicht gesehen hatte, als er vorhin den Raum betreten und sein Mitbewohner zufrieden zu Füßen dieser Frau gesessen hatte, verdunkelten sich wie weinrote Prellungen, als Reese die Augen schloss und den Kopf wegdrehte, um die Wand auf der anderen Seite anzustarren. Seine mütterliche streichelnde Freundin befand sich gerade mitten in einer lebhaften Argumentation, und sie wedelte wild mit den Händen in der Luft herum wie ein Lotse mit den Fahnen, mit denen er Flugzeuge einweist. Der Mann zu ihren Füßen war vollkommen vergessen. Wodurch Reese auf dem Boden mitten im Raum sitzend ganz einsam zwischen all den Menschen wirkte.

Scheiße!

Zum Teufel, sei endlich ein Mann! Du Arschloch.

Tom ging in einer geraden Linie quer durch den Raum auf seinen Mitbewohner zu, wich einer winzigen Blondine aus, die einen bärtigen Hünen von einem Mann in eine Ecke zerrte und rief, dass endlich getanzt werden sollte. Dann ergriff sie die freie Hand eines anderen Gastes, unmittelbar bevor der Mann seinem Nebenbuhler ein Glas Rotwein übers Hemd kippen wollte. Tom aber hatte nur Augen für die zusammengekrümmte Gestalt mit den angezogenen Füßen in grünen Chucks.

Tom ließ sich auf die Fersen fallen und hockte sich wie ein Baseballfänger an Reese’ Seite. Er stieß ihn an. »Hey.«

Reese hob ruckartig den Kopf, drehte sich um und sah ihn mit großen Augen an.

Tom entdeckte einen roten Plastikbecher neben dem Sofa und Reese’ Hüfte und fluchte, schnappte sich den Becher und nahm einen Schluck.

Pure Coca-Cola. Gott sei Dank!

Reese zog die Augenbrauen hoch, schüttelte den Kopf, und einer seiner Mundwinkel zuckte. Willst du sonst noch irgendetwas überprüfen, Papi?

Tom stellte den Becher wieder auf den Boden und legte die Hände zwischen den Knien aneinander. »Sorry.«

Er beugte sich nicht dicht genug vor und sprach auch nicht laut genug, dass Reese ihn hätte verstehen können, aber dies war ein Wort, das jeder, der jemals in einem Klub oder auf einer Party gewesen war, von den Lippen eines anderen lesen konnte.

Reese zuckte die Achseln und richtete sich höher auf, die Ellbogen auf die Knie gestützt, während er seine Hände nach Tom ausstreckte, bis er sie zurückriss und sich mit gekreuzten Unterarmen an die Schultern fasste. Er hielt den Blick auf Tom gerichtet.

Scheiße, was sollte er jetzt tun? Tom kam sich vor wie ein Idiot. Die einzige Möglichkeit, sich Reese verständlich zu machen, hieße, sich vorzubeugen und ihm direkt ins Ohr zu schreien. Tom ließ den Blick über Reese’ Gesicht schweifen und zu seinem Ohr, das von den Haaren verdeckt war. Sollte er Reese das Haar aus dem Gesicht streichen?

Wenn sein Mitbewohner ein Mädchen gewesen wäre, würde er genau das tun. Er würde dafür sorgen, dass die Geste sich in eine lange langsame Berührung verwandelte, die explizit verführerisch dazu einlud, sich vorzubeugen, während er sprach. Er würde dafür sorgen, dass seine Lippen über ihre Ohrmuschel strichen, während er sprach, und eine Hand sachte auf ihre Schulter legen, als würde er sich um Gleichgewicht bemühen, und sich dann zurücklehnen und sie anlächeln.

Nichts davon würde er mitten in einer Menschenmenge mit einem Mann machen, nicht einmal dem, der jetzt fünfzehn Zentimeter von seinen Knien entfernt hockte, und das trotz der magnetischen Anziehung, die Tom den ganzen Weg bis in diesen Raum voller Menschen gezogen hatte, die er nicht kannte und denen er – wenn irgend möglich – während des restlichen Studienjahres ausweichen würde.

Scheiß drauf! Das brachte er nicht über sich.

Als er rief, wusste er, dass seine Stimme zu laut war, selbst für diese Party, und das nur, weil er sich nicht dicht zu Reese vorbeugte.

»Ich verschwinde.«

Reese reagierte überhaupt nicht. Beobachtete ihn einfach.

»Du kannst jederzeit nach oben gehen, wenn du willst.«

Die Frau auf der Couch starrte ihn an und streckte die Hände aus, als wolle sie wieder nach Reese’ Haaren greifen.

Tom funkelte sie an. Sie zog eine Augenbraue hoch, lehnte sich zurück, legte die Arme über die Rückenlehne des Sofas, wich aber ansonsten keinen Zentimeter zurück, während sie ihre Aufmerksamkeit auf sein überlautes Gespräch mit Reese richtete, wenn man es so nennen konnte, wenn nur eine einzige Person redete.

Reese, der offensichtlich den ärgerlichen Ausdruck auf Toms Gesicht bemerkt hatte, sah ihn stirnrunzelnd an.

Tom wartete.

Reese zuckte die Achseln, und sein Blick huschte zu der offenen Tür auf der anderen Seite des Raums hinüber. »Okay. Dann geh.«

Tom knirschte mit den Zähnen. Würde es den Mann umbringen, irgendeine Art von Gefühl bei der Vorstellung zu zeigen, dass er das Wochenende über weg sein würde? Ob froh darüber oder traurig, wenigstens irgendein Zeichen könnte er doch geben, dass er es überhaupt wahrnahm, ob Tom da war oder nicht. Sozusagen eine Anerkennung, dass er für ihn existierte.

Sich nicht nur über den Campus und durch die Kurse und Tage zu stehlen, als sei er unberührbar.

Mann, was war er heute Abend doch trübsinnig!

Tom, der sich fühlte wie ein aufgespießtes Insekt zwischen den Blicken von Reese und der Hippiefrau auf der Couch und nun auch noch dem Mann mit dem Zottelbart, gab auf und tat, was er hatte tun wollen, seit er seine Tasche auf den Boden geworfen hatte und Reese nach unten gefolgt war.

Er stand mit einer einzigen eleganten Bewegung auf, ignorierte den Schmerz in seinen Knien vom langen Hocken und streckte die Hand aus. »Ah, Scheiße! Ich will mit dir reden. Komm mit.«

Als Reese auf seine Hand starrte, war der nimmer endende Klubsong endlich zu Ende gegangen, und die Stille schien sich minutenlang auszudehnen. Tom hatte das Gefühl, jedermann im Raum würde sich zu ihm umwenden und auf seine Hand starren, die in der Luft hing und die von Reese ignoriert werden würde. Reese würde sich abwenden, sobald die Musik wieder einsetzte, und Tom würde gedemütigt fortgehen, den Raum verlassen und vielleicht sogar endgültig den Campus.

Reese ergriff seine Hand.

Tom war so erleichtert, und die Gefühlsaufwallung ließ ihn den Mann so kräftig hochziehen, dass er beinahe an seiner Brust gelandet wäre. Aber er konnte sich gerade noch beherrschen, dass Reese aufrecht stehen blieb und nicht vornüberfiel.

Er stellte es sich vor, wie er den schmalen Torso an seine Brust drückte und Reese mit einem Arm um die Taille Halt gab, wie er kleine starke Hände seine Hüften umfassen spürte, und sein Schwanz wurde bei dem bloßen Gedanken daran hart.

Ganz ruhig.

Er hielt Reese’ Hand fest und führte ihn aus dem Raum, und er spürte die Blicke in ihrem Rücken, als sie zur Tür hinausgingen und sich der Treppe zuwandten. Es fühlte sich wie das Furchteinflößendste an, das er je getan hatte.

Alles, was er sonst machte, absolut alles, passierte im Hinblick darauf, sich möglichst bedeckt zu halten und sich so klein und unauffällig wie möglich zu machen. Und mit einer einzigen verdammt angeberischen Geste hatte er hinter sich im Gemeinschaftsraum ein halbes Dutzend von Ohr zu Ohr gerufener Gespräche ausgelöst. Er wusste es.

Reese’ Hand lag heiß in seiner, und Tom spürte die Zugkraft seines Armes, während Reese hinter ihm die Treppe hinaufging.

Der Lärm war sofort deutlich gedämpft, als die Feuerschutztür am Fuß der Treppe zuschwang, was die Aufmerksamkeit darauf lenkte, wie laut es jetzt nicht mehr war, da sie die Party verlassen hatten. Tom presste die Lippen zusammen und hielt den Mund, trotz der fast unerträglichen Versuchung, anzufangen zu reden, anzufangen zu faseln, während er mit Reese’ Hand in seiner die Treppe hinaufging, weit, weit nach dem Zeitpunkt, als er sie eigentlich hätte loslassen müssen. Da es keinen legitimen Grund mehr dafür gab, sie festzuhalten, der nicht damit verknüpft war, dass er außerstande war, aufzuhören, an Reese’ Hand zu denken, an seine Lippen auf Toms nackter Haut fünf Nächte zuvor.

Es klang nach einem exzellenten Plan, den Mund so lange wie möglich zu halten.

Er ließ Reese nicht los, während er ihn den Flur entlang zu ihrer Tür zerrte und nach den Schlüsseln in seiner Hosentasche kramte. Er wollte die Tür mit Gewalt mit einer Hand aufsperren, musste den Versuch jedoch aufgeben und ließ Reese los, um die zweite Hand bei dem schwergängigen Schloss zu Hilfe zu nehmen.

Da fand Reese die Sprache wieder. »Was willst du?« Seine Stimme war mürrisch, aber zumindest rannte er nicht den Flur hinunter zurück zu dieser verdammten Truppe.

»Mit dir reden.«

Was ein Albtraum werden würde und voraussetzte, dass er dahinterkam, was zum Teufel er sagen wollte.

»Ich habe mich unten gut amüsiert.«

Ahh! Der Schnapper gab nach. Tom trat in das Zimmer, und Reese folgte ihm, blieb direkt neben ihm stehen, als Tom innehielt, um die Tür hinter ihnen zu schließen.

»Schwachsinn. Du magst keine Partys.« Er drehte sich um und lehnte sich an die Schranktür, die Arme hinter dem Rücken verschränkt, während die Schlüssel sich in seine Handfläche bohrten.

»Klar mag ich Partys. Was denkst du, wo ich die Männer auflese, die ich in unserem Zimmer vögele, während du zuhörst?« Reese verschränkte die Arme vor der Brust.

»Keine Ahnung, an irgendeiner verdammten Straßenecke, nach allem, was ich weiß.«

»Oh, ist das der Ort, an dem du Leute aufgabelst, du Hetero?« Die einzelne hochgezogene Augenbraue war ein netter Tick. »Keine Sorge, ich werde niemandem erzählen, was du getan hast, als du vor Schmerzen im Delirium warst. Du kannst aufhören, mich panisch zu stalken.«

Die Schlüssel klirrten laut, als Tom die Hände hochnahm und sich den Nacken rieb. Autsch! Mist! »Kannst du mal den Mund halten? Nur eine Minute. Ich war nicht im Delirium. Ich bin nicht so hetero. Und ich …« Seine Stimme zitterte. Er räusperte sich. »Es hat mir gefallen.«

»Gelutscht zu werden? Was für eine Überraschung! Was ist das, eine Art Flehen um eine Zugabe? Nein danke. Ich mache keine zweiten Runden.«

»Oh, Mann! Warum ist das so schwer mit dir?« Taten sagten mehr als Worte. Okay. Tom schob einen Finger durch die Gürtelschlaufe an der Vorderseite von Reese’ Jeans und war sich mit allen Sinnen bewusst, dass seine Hand nur Zentimeter von Reese’ Schwanz entfernt war. Er zog den schmaleren Mann näher an sich, aber Reese hätte sich problemlos zurückziehen können. Doch er ließ sich heranziehen. Tom hob die andere Hand und legte sie sachte auf Reese’ schmale Hüften, kaum dass er sie festhielt. »Ich will dich küssen.«

»Oh!« Reese’ Augen waren riesig, dunkel und ohne einen Wimpernschlag, während er wie erstarrt zu Tom emporschaute. Seine Hände lagen auf Toms Unterarmen. »Okay.«

Tom wollte ihn an sich reißen, wollte die Arme wie eine Brechstange um seine Taille schlingen und ihn küssen, bis Reese diese leisen Laute von sich gab, die die anderen Männer von sich gaben, wenn sie in seinem Bett waren. Und wenn er die Scheißgründe, die das unmöglich machten, aus sich herausprügeln musste! Fraglos hielt Reese nur still, weil seine Berührung ganz leicht war, doch Tom zitterte beinahe vor Begehren und Nervosität. Er lehnte sich an die Schranktür und schob den Hintern einige Zentimeter hinunter, versuchte, nicht über Reese aufzuragen.

Er fragte sich, wann Reese sich das letzte Mal von jemandem hatte anmachen lassen. Ihn gebeten hatte, zu berühren oder berührt zu werden. Er hatte das Gefühl, dass sein Mitbewohner auf totale Kontrolle stand, und dass jemand anders die Initiative ergriff, schien ihm fremd geworden zu sein.

Was mindestens halb so Furcht einflößend war wie die Tatsache, dass Tom einem Mann Avancen machte. Denn obwohl er, wenn er den Tatsachen ins Auge sah, nicht ganz unvertraut mit sexuellem Kontakt mit jemandem war, der definitiv kein Mädchen war – man konnte sich den Schwanz nicht zweimal von ein und derselben Person lutschen lassen und gleichzeitig so tun, als sei das nur Spielerei. Und wie auch immer, dies war das erste Mal, dass er einen anderen Mann berührte, bevor er selbst berührt worden war.

Und dieser Mann war nicht einfach jemand, den Tom wollte. Reese war jemand, um den er sich Sorgen machte, jemand, an den er dachte, wenn er nicht da war, von dem er hoffte, dass er relativ unversehrt über den Tag kommen würde.

Jetzt stand er da mit seinen Händen auf seinem Mitbewohner, sechs Wochen nach Beginn eines Studienjahres, von dem er gehofft hatte, dass es so langweilig sein würde wie eine zweihundertseitige Dissertation über die Besteuerung von allgemeinnützigen Organisationen im einundzwanzigsten Jahrhundert. Und er versuchte herauszufinden, wie er ihn küssen konnte, ohne ihm eine Scheißangst einzujagen.

Er war völlig ratlos, wie er mit dem Ausmaß von Reese’ Schädigung umgehen sollte. Was, wenn er alles noch schlimmer machte? Etwas in Reese auslöste, das ihm eine Heidenangst machte? Er wagte es kaum, ihn zu berühren, wusste nicht, wo irgendwelche Minen lauerten.

Reese wartete.

Tom holte tief Luft und beugte sich vor.

Reese’ Mund unter seinem war weich und entspannt. Einen Augenblick lang bewegte Tom sich nicht, wartete nur, bis er Reese’ Atem auf der Haut seiner Oberlippe spürte, und wusste nun, dass er nicht vor Angst erstarrt war. Dann tastete er sich vor, streifte mit den Lippen über Reese’ Mund und küsste die Linie seines Kinns, bevor er das Gesicht an seinen Hals schmiegte und einatmete. Der würzig süße Duft von Reese’ Haut und seine Körperwärme stiegen zu ihm auf, bis er sich davon umgeben fühlte und sich ein Stück zurückzog, um ihn abermals zu küssen.

Mit diesmal geöffnetem Mund, leckte er sich in Reese’ Mund hinein, öffnete seine Lippen, und sie pressten sich gegen seine. In Reese’ Atem lagen Begehren und Lust. Er presste seine Hüften an Toms und ein halb harter Schwanz rieb sich an ihm, während Reese sich in diesen Kuss hineindrängte. Ein gleichberechtigter Partner.

Verlangen wogte in Toms Leib auf, und er zog Reese fest an sich, tauchte mit geöffnetem Mund in ihn ein und streichelte mit seiner Zunge die von Reese. Zähne kratzten über seine Lippen, und er spürte das Zwicken eines Beinahe-Bisses an seinen Lippen, während sie um die Kontrolle um den Kuss kämpften. Er schob den Schenkel zwischen Reese’ Beine und hob ihn darauf hoch.

Dann ließ er die Hand über Reese’ Rücken wandern, um seinen Hals zu packen.

Und Reese erstarrte.

»Warte.« Reese’ Hände lagen flach auf seiner Brust. Stießen ihn nicht ganz weg.

Tom ließ los, und seine Finger verkrampften sich einen Augenblick in einer Haltung, die sich wie ein loser Griff anfühlen sollte, aber all seiner Kontrolle bedurfte. Seine Brust hob und senkte sich unter heftigen harten Atemzügen.

Atemzügen, die mit denen seines Mitbewohners übereinstimmten, dessen dunkle Augen ihn voller Sorge ansahen.

»Du bist einfach …« Reese biss sich auf die Unterlippe und sah kurz zu ihm auf. »Du bist, ähm, groß. Weißt du?«

Tom schloss den Mund und verkniff sich die Witzelei darüber, wie Reese herausfinden würde, wie groß genau er war, und stieß einen frustrierten Seufzer aus. Scheiße! Er machte praktisch eine Kniebeuge, um sich Reese’ Größe anzupassen. Und seine Bauchmuskeln würden das nicht ewig durchhalten. Und das war ja auch nicht zielführend. Reese war in seiner Nähe immer noch nervös, weil er eben einfach verdammt groß war.

»Tut mir leid.« Die Worte von Reese waren kaum hörbar, und Tom fühlte sich beschissen, dass er ihn nicht gleich beruhigt hatte.

»Das muss es nicht.« Er drückte Reese’ Hüfte mit seiner Hand, die immer noch dort gelegen hatte, und ließ los. »Das ist doch nicht deine Schuld. Gib mir nur eine Sekunde.«

Vielleicht hatte er eine Idee.

Er ließ Reese zwischen ihren beiden Schränken stehen und zog den Stuhl von Reese’ Schreibtisch in die Mitte des Raums. Dann setzte er sich darauf und sah Reese an.

»Und?« Tom streckte die Hand aus.

Reese kam langsam herbei und trat neben ihn, ausnahmsweise einmal größer, und er schaute auf Tom hinab, als überlegte er, was er als Nächstes tun sollte. Tom blickte zu ihm auf, und sein Kopf begann bereits zu schmerzen wegen des ungewohnten Winkels, aber er war bereit, sich mit allem abzufinden, wenn es Reese helfen würde, sich zu entspannen. Sich sicher zu fühlen.

Reese beugte sich kurz vor und küsste ihn. Eine trockene Berührung mit geschlossenem Mund von Lippen auf Lippen, während er sich auf Toms Schultern stützte, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Das war vielleicht ein Schritt zurück, aber wenn Reese das brauchte, konnte Tom so geduldig sein wie ein buddhistischer Mönch. Reese legte ihm eine Hand ans Kinn, und Tom schmiegte den Kopf hinein und rieb die Wange an seinen Fingern.

Reese stand seitlich von ihm und küsste ihn abermals, fester diesmal, saugte Toms Unterlippe zwischen seine eigenen Lippen, aber der Winkel war ungünstig, und einen Moment später trat er vor den Stuhl und drückte seine Knie zwischen Toms.

Tom spreizte die Beine und erlaubte Reese, näher zu kommen, während er seine eigenen Hände auf den Oberschenkeln ließ. Er würde warten, bis irgendein klares Signal kam. Ein lautes »Leg die Hände bitte auf meinen Arsch« wäre hübsch, dann konnte er nach ihm greifen. In der Zwischenzeit war es die heißeste Sache, die ihm je zugestoßen war, einfach von Reese geküsst zu werden. Sein kratziges Kinn – Reese hatte kaum Bartwuchs, aber er hatte sich tagelang nicht rasiert – unterschied sich von dem eines Mädchens. Tom spürte auf seinen Armen, wie stark seine Hände waren, sein Griff war härter als der eines Mädchens, seine Spannweite größer. Reese mochte schlanker und kleiner sein als er, aber es bestand kein Zweifel, dass dies ein Mann war, der zwischen seinen Beinen stand, der den Mund mit einer nassen Zunge öffnete und fest an seinen Lippen saugte. Ein Mann, dessen Hände die kurzen Ärmel von Toms T-Shirt hochschoben und dessen Fingernägel sich in die Muskeln seiner Schultern bohrten.

Ein Mann. Seiner.

Reese.

Er öffnete den Mund und ließ es aus sich herausströmen, das Begehren, das Verlangen, ließ seinen Mund sich öffnen für die leisen Laute der Lust, die er Reese hatte entlocken wollen, und er spürte das Lächeln an seinem Gesicht, als Reese merkte, wie er sich hingab.

Seine Verletzlichkeit erschütterte ihn, ließ ihn einen Moment zögern, kurz dachte er daran, einen Rückzieher zu machen. Was, wenn Reese ihn auslachte? Oh Gott, er konnte kaum glauben, dass er so weit gegangen war, dass er diesen Mann geküsst hatte, der zwischen seinen Beinen stand. Was, wenn Reese dies unterhaltsam fand, wenn er es genoss, ihn auf die gleiche Weise zu manipulieren, wie er mit all diesen Männern spielte, die er seit Beginn des Semesters in sein Bett gezerrt hatte? Tom konnte sich nicht vorstellen, dass er das aushalten konnte.

»Du berührst mich nicht.«

Tom, so versunken in den Gedanken, die ihm durch den Kopf schossen, brauchte einen Moment, um dahinterzukommen, dass die Worte nicht seine eigenen waren, sondern dass Reese mit ihm sprach.

»Was?«

»Du berührst mich nicht«, wiederholte sein Mitbewohner, hob den Kopf und schaute auf Tom herab. Zwei kleine Falten standen zwischen seinen dunklen Augenbrauen, und er hatte die Unterlippe zwischen die Zähne gezogen.

Tom umklammerte seine eigenen Oberschenkel und wartete auf irgendetwas. Er wusste nicht so recht, worauf.

»Ich … was ist okay? Wo darf ich dich berühren?« Er kam sich dumm bei der Frage vor.

»Was?«

»Wo darf ich dich anfassen? Du lässt dich sonst nicht berühren, oder? Von diesen anderen Männern.«

Ein Schatten glitt über Reese’ Züge. Tom konnte den Augenblick sehen, als er die schlimmen Gedanken verdrängte.

»Das hier ist anders.«

»Warum? Weil ich nicht weiß, was ich machen soll?«, fragte Tom und kam sich dabei blöder vor als ein Haufen Ziegelsteine.

Sich dumm zu fühlen war anscheinend bei Reese der richtige Schachzug gewesen, denn er grinste, setzte sich rittlings auf Toms Schoß und verlagerte sein Gewicht ganz auf Toms Oberschenkel. Tom konnte die Hände gerade noch wegziehen und ließ sie über Reese’ Hüften schweben, immer noch unsicher.

Reese schlang die Arme um Toms Hals und wiegte ein wenig die Hüften. »Weil dies anders ist. Also, alles. Du kannst mich überall anfassen.« Er wartete, saß auf Toms Schoß und schaute ihm offen ins Gesicht. Vertrauensvoll.

Tom legte eine Hand auf seine Hüfte, fuhr unter den Saum von Reese’ Shirt und streifte mit den Fingerspitzen die nackte Haut seiner Taille. Eine einzelne gezielte Berührung, die er genau spürte und die sich in dem Aufflammen von Reese’ zusammengekniffenen Augen widerspiegelte. Er legte die andere Hand flach auf Reese’ Brust und spürte einen harten Nippel unter der Baumwolle an der Handkante. Reese’ Brust hob und senkte sich unter seinen Finger. »Ähm, drück mich nicht runter. Oder schieb mich nicht herum, verstehst du?«

»Mach ich nicht.« Tom schob die Hand unter dem T-Shirt höher hinauf, ließ sie über Reese’ flachen Bauch und die sanften Wölbungen seiner Muskeln gleiten, dann packte er den Saum des Shirts und hob ihn mit beiden Händen hoch, bis Reese die Arme reckte und Tom ihm das Shirt über den Kopf zog. Es flatterte zu Boden. Er legte die Hände wieder auf Reese’ Brust und erkundete sie jetzt mit Erlaubnis.

»Aber anfassen ah, Gott, ja, anfassen ist in Ordnung. Mehr als in Ordnung. Verdammt!« Reese zischte, als Tom seine Brustwarzen suchte und hineinkniff. »Ja, tu das so oft du willst.« Reese ließ eine Hand in seinen Schritt wandern, packte seinen Schwanz und drückte hart zu, und seine Hüften pressten sich gegen Toms Schoß.

Tom schob seine Hand weg und ließ die eigene über den harten Penis wandern. Reese’ Arme waren um seinen Kopf geschlungen, die Finger lagen in seinem Nacken. Reese’ Mund attackierte jetzt seinen, während sie saugten und küssten und sich aneinanderdrückten. Dann hielten sie damit inne, um Tom das T-Shirt über den Kopf zu zerren. Tom entrang sich ein Seufzer, als sie sich Haut auf Haut berührten und von der Erregung schwitzten, und sie hielten kurz still. Ihre Haut klebte aufeinander, als Reese die Arme um ihn legte und sich fest an Toms Schwanz presste, keuchend vor Verlangen.

Tom war wach, wacher als er es seit einer Ewigkeit gewesen war, und dies war kein Traum, war keine nächtliche Fantasie in der Dusche. Die Hand auf seinen Jeans, die die Knöpfe öffnete und am Reißverschluss zog, war nicht seine eigene. Aber er schloss die Augen und ließ es so sein, als sei es seine Fantasie, allerdings nur so lange, bis Reese in seine Hosen griff und die Finger um seinen Penis schlang.

Verdammt!

Er beugte sich nach vorn und drückte seine Stirn gegen die von Reese, während er dasaß und die Wellen von Hitze und Lust über sich hinwegfluten ließ. Er versuchte, sich nicht zu bewegen, nichts zu tun, was dazu führen könnte, dass dies endete.

Dann öffnete er die Augen.

Er starrte auf seinen eigenen Schoß, auf den Anblick von Reese’ weit geöffnetem Schritt und wie er auf ihm saß. Der Anblick dieser schmalen weißen Hände, die um seinen Schwanz lagen und zogen und streichelten, brachte ihn beinahe an den Punkt, binnen eines einzigen heißen Augenblicks in seinen Hosen zu kommen.

»Oh Gott!«, stieß er hervor und stieß eine Hand zwischen sie, um alles zu bremsen. »Warte.«

»Warte?« Reese’ Hand bewegte sich weiter unter seiner. Er spürte sie auf der Haut seines Penis, winzige Bewegungen, die ihm Stiche der Ekstase bescherten, die ihn durchzuckten wie Feuerwerk. Sein Becken wölbte sich nach vorn, er wollte unwillkürlich weiter in Reese’ Hand rutschen, schaffte es aber nur, seine Hoden noch mehr einzuquetschen. »Warum?«

»Weil …«, konnte er geradeso ächzen, während er Reese’ nietenbesetzten Ledergürtel und den Reißverschluss attackierte, der seinen Bemühungen widerstand, ihn aufzuziehen. Er schaute auf. So nah waren sich ihre Gesichter, dass er kaum Reese’ Augen klar sehen konnte. »Ich will nicht, dass es wieder nur um mich geht.«

Endlich griff er in Reese’ Unterhose und zog ihn heraus, das erste Mal, dass der Schwanz in seinen Händen nicht sein eigener war, und es fühlte sich gleichzeitig seltsam und normal an. Wie das wildeste Drogenhigh, das er je erlebt hatte, das ihn durchströmte und alle Bedenken auflöste: Aha, ein Schwanz, ja, reib ihn so, kein Problem, wir schaffen das. Es erschien ihm auf einmal als das Alltäglichste auf der Welt.

Der Augenblick war so heiß, dass er sich ziemlich sicher war, dass es weniger als zwei Minuten dauern würde, bevor er auf kam. Er versuchte, das Gefühl von Reese’ Hand auf sich auszublenden, die schlüpfrig geworden war von dem Lusttropfen, der sich unter dem Daumen auf seiner Schwanzspitze gebildet hatte. Er ahmte die Bewegung nach, verspürte ein seltsames Aufwallen von Stolz, als Reese stöhnte, als er mit dem Daumen über den Schlitz fuhr.

Ich habe das fertiggebracht. Ich habe ihn so hart und feucht gemacht. Meinetwegen stöhnt er laut für mich. Das erlaubt er diesen anderen Männern nicht. Er erlaubt es ihnen nie.

Er ließ seine Gedanken wandern und ärgerte sich darüber, dass Reese sich mit diesen Leuten abgab, und beschloss, dem ein Ende zu machen. Tom konzentrierte sich auf den Penis in seiner Hand und auf die verkrampften Oberschenkel auf seinen und versuchte, dies für Reese gut zu machen, diese Berührung, die er zuließ, während er den Männern, die er mit nach Hause brachte, niemals erlaubte, irgendetwas mit ihm zu machen. Also hielt Tom ihn in den Händen und versuchte, ihm zu zeigen, dass er wusste, wie man sich kümmerte, wie er ihn mit Lust und Leidenschaft und Vorsicht und Aufmerksamkeit streichelte, dass sein Schwanz abgehen würde wie eine Rakete.

Reese zog eine von Toms Händen weg und legte sie hinter sich, drückte Toms Finger auf seinen Hintern und hielt sie dort fest. Tom hätte zwar in diesem Augenblick nicht mehr gewusst, wie man einen Druckbleistift bediente, aber er konnte ahnen, was Reese sich wünschte. Er griff fest zu und presste Reese’ Hintern zusammen, bis er stöhnte, und drückte dann einen Finger durch die Jeans an seinen After.

»Ahhh, Gott! Scheiße. Scheiße!«

Der Anblick von Reese, wie er kam, eine Hand in Toms Schulter gekrallt, während er mit der anderen immer noch seinen Schwanz umfasste, war genug, um ihn selbst über den Rand zu schicken. Toms Bauchmuskeln verkrampften sich bis zu dem Punkt, dass es schmerzte. Ekstase raste von seinem Bauch zu seinem Hintern und zu seinen Hoden und barst in einer plötzlichen Explosion von Hitze und Wonne, und er ließ den Kopf in den Nacken fallen und spannte all seine Muskeln an, als er kam, versuchte, nicht nach oben zu stoßen und Reese von seinem Schoß zu werfen.

Als das Rauschen in seinen Ohren sich legte und sein donnernder Puls sich etwas beruhigte, ließ er den Kopf auf die Brust fallen und bettete die Stirn an Reese’ verschwitzter Schulter. »Verdammt!«

Er spürte es, die Sekunde, in der Reese sich auf seinem Schoß versteifte, sich jäh aufrichtete, dann die Schultern zurücknahm, von Tom herunterstolperte und sich die Hände an den Oberschenkeln abwischte. Beide waren immer noch halb bekleidet.

»Lass mich raten.« Reese’ Worte klangen so bitter, dass Tom hätte wetten können, dass sie in seinem Mund gerannen. »Du hattest nicht vor, dass es so weit kommt. Du willst immer noch, dass wir ›Freunde‹ sind.« Selbst seine Luft-Anführungszeichen waren sarkastisch. »Nun, fick dich, Mitbewohner.«

Tom schüttelte den Kopf und blieb auf dem Stuhl sitzen, die Hände auf die Oberschenkel gelegt, den Reißverschluss offen, und sein weicher Schwanz hing immer noch aus seiner Hose. »Such Streit, so viel du willst, Junge. Reese.« Das würde er ganz bestimmt nicht mitmachen. »Aber ohne mich.«

»Ich habe dich gehört. Du warst immer noch außer Atem, als du angefangen hast, es zu bereuen.«

»Was auch immer du gehört zu haben glaubst, ich habe nichts dergleichen gesagt.« Er mochte sich die ganze Zeit über seiner selbst nicht sicher gewesen sein, während dieses Durcheinanders von Sex und Freundschaft und öffentlichen Signalen an sämtliche Studenten hier im Haus, aber er versuchte nicht, so zu tun, als wäre er diesen Weg nicht gegangen. Es war, was es war. »Ich bin zu dir gekommen, Reese. Ich bin zu dir gekommen und habe dich hierher zurückgebracht, und nicht ich bin derjenige, der weggesprungen ist wie von der Tarantel gestochen.«

»Also was, bist du jetzt auf einmal schwul?«

Er seufzte. »Ich bin nicht schwul.« Er hob eine Hand, bevor Reese wieder streiten konnte. »Ich bin einfach … für alles offen, glaube ich. Und das ist nichts Neues für mich, okay? Aber es ist lange her. Wenn also irgendjemand wegen dieser Sache ausflippt, sollte vielleicht ich es sein und nicht du, in Ordnung?« Er versuchte zu lächeln.

Reese war noch nicht bereit, den Kampf aufzugeben. Er verschränkte die Arme über seiner nackten Brust und wippte auf den Füßen. »Flippst du jetzt aus?«

»Ich bin nicht ausgeflippt, aber wenn du dich dann besser fühlst …«

Reese drehte sich um, aber Tom hörte, wie er ein Lachen unterdrückte. Reese warf ein Handtuch durch die Luft, das mit einem dumpfen Klatschen gegen Toms Brust knallte, ein Geräusch, das ihn sofort an die Nacht erinnerte, als er sich unter der Bettdecke sauber gemacht hatte, nachdem er beobachtet hatte, wie Reese diesem letzten Jungen in dem Bett kaum drei Meter von ihm entfernt einen geblasen hatte. Es war eine der heißesten Erfahrungen seines Lebens, vor dem Blowjob vergangenes Wochenende und dem eben. Er spürte, dass sein Schwanz sich von Neuem regte, wusste aber, dass das jetzt nicht lief. Er rubbelte sich rau ab und kam zu dem Schluss, dass er sich Bewegung verschaffen sollte. Er stand auf und streckte die Arme über den Kopf. Es knackte in seinen Schultern, als er sich zu einer Seite beugte.

Reese’ Augen waren fest auf seine Brust gerichtet, daher dehnte er das Becken ein wenig in die Länge, drehte sich nach links und nach rechts und spannte seine Bauchmuskeln an, von denen er wusste, dass sie eine Augenweide waren.

»Wenn ich mich hinlege, besteht dann irgendeine Chance, dass du dich neben mich legst?« Er machte zwei Schritte zu Reese’ Bett hinüber, wo er noch nie zuvor gesessen oder gelegen hatte. Aber er nahm an, dass es wahrscheinlich eine gute Gelegenheit war, diese Grenze jetzt zu testen. Er setzte sich hin.

Reese kam auf ihn zu und starrte auf ihn herab. »Du flippst nicht aus.«

»Nein, tu ich nicht.« Er sollte es wohl lieber demonstrieren, als es einfach nur zu sagen. Tom streifte seine Jeans und Shorts ab und trat sie weg.

Reese’ Augen weiteten sich angesichts seiner plötzlichen Nacktheit. »Du hast es tatsächlich gewollt.«

»Ich bin zurückgekommen, weil ich dich wollte.« Er kratzte sich selbstvergessen mit einer Hand den Bauch, lauschte auf seine eigenen Worte und beschloss, sie umzuformulieren. »Eigentlich habe ich nicht erwartet, dass es so weit gehen würde, aber ja, ich wollte es.« Er rutschte nach hinten, bis er sich an die Wand lehnen konnte. »Ich wollte das so sehr, als könnte ich ohne nicht atmen. Das ist der Grund, warum ich zurückgekommen bin.«

Sein Mitbewohner, vielleicht sein Lover jetzt, setzte sich zaghaft auf die Kante der Matratze, bereit, die Flucht zu ergreifen. »Aber du wirst wieder wegfahren.« Eine Feststellung, keine Frage.

»Ja.« Er bemäntelte das Verlangen nicht, da würde er auch nicht mit anderen Dingen hinterm Berg halten. »Nicht heute Nacht, aber wahrscheinlich morgen, ja. Ich muss wieder los.«

»Nach Boston.« Reese legte die Hand auf seine Brust, so leicht, dass es war wie ein kleines Vogelflattern. Aber er berührte ihn. Immer noch.

»Genau.«

»Und du wirst Sonntagabend zurückkommen.«

»Ja.«

»Okay.«

Reese ließ die Jeans an, und Tom machte keine Anstalten, danach zu greifen oder überhaupt eine Hand nach Reese auszustrecken. Er ließ den kleineren Mann die Beine auf das schmale Bett schwingen und eine Stelle neben ihm finden, in der Hoffnung, dass Reese ihn am Ende anfassen würde, aber er drängte auf nichts weiter als dies, hier zu liegen mit dem halb nackten Körper neben sich, den er neben sich haben wollte.

Doch es war trotzdem anstrengend stillzuhalten, da Reese sich drehte und wand und versuchte, eine Position zu finden, in der er das Doppelbett mit Tom teilen konnte, ohne sich von dessen massigerem Körper eingeengt zu fühlen. Irgendwann schloss Tom die Augen und wartete ab, und seine Muskeln zuckten, wann immer Reese sich an seine nackte Haut drückte. Er hätte schwören können, dass er jede einzelne quälende Sekunde wach lag, aber als er jäh aus dem Schlaf aufschreckte, war offensichtlich, dass er eine Weile geschlafen hatte. Lange genug, dass sein Mitbewohner es schaffen konnte, sich mit der Situation anzufreunden und wohlzufühlen.

Reese lag mit von sich gestreckten Armen auf dem Bauch, und seine verschwitzte Haut klebte an Toms, wo er sich an ihn schmiegte, den Kopf auf Toms Bizeps gebettet.

Er musste gespürt haben, dass Tom gezuckt hatte, denn sein Blick ruhte auf Tom, als dieser seine eigenen Lider öffnete, um ihre jeweiligen Positionen festzustellen.

»Gott, du bist heiß!« Das war halb ernst und halb Neckerei. Tom konnte es an dem verlegenen Grinsen sehen. »Deine Muskeln sind so verdammt hart. Ich wünschte …«

»Was denn?« Die Pause, während er darauf wartete, dass Reese seinen Satz beendete, dauerte so lange, dass Tom sich Sorgen machte, er könnte es irgendwie geschafft haben, Reese am Ende doch an das Arschloch zu erinnern. Scheiße!

»Es ist einfach so, es gibt Dinge, die mir fehlen, weißt du? Dinge, die ich mich nicht mehr traue.«

»Nicht mehr traust, weil …«

Reese’ Stimme war sachlich. »Weil es im Allgemeinen im Bett abturnt, wenn jemand eine Panik- und Heulattacke bekommt.«

Tom drehte sich um und drückte die Lippen auf Reese’ verschwitzten Kopf, wollte die Arme um ihn schlingen und ihn festhalten, wusste aber, dass das nicht helfen würde.

Nach einer Minute begann Reese wieder zu sprechen, zeichnete mit einem Finger Toms Brustmuskeln nach, was die Dinge von Neuem in Schwung gebracht hätte, wenn Tom sich nicht solche Sorgen gemacht hätte.

»Ich mochte früher andere Dinge, weißt du. Als die Sachen, die ich jetzt mache.« Tom spürte, wie Reese den Kopf gegen seinen Arm drückte, als er aufschaute, um Toms Reaktion abzuschätzen. Reese holte tief Luft und schaute zur Decke. Das war zweifellos nicht der beste Zeitpunkt für eine Sicherheitslektion. »Ich habe es dir ja erzählt, an jenem Abend. Es war nicht, dass ich einfach … gefickt worden bin. Es war das Gefühl, gefangen zu sein. Früher hat es mir das Gefühl gegeben … ich weiß nicht. Sicher zu sein.«

»Und jetzt …«

»Würde ich garantiert einen Herzinfarkt bekommen und sterben.« Reese’ Lachen war kurz und leise. »Was nicht wirklich spaßig ist für die Person neben mir.«

»Roll dich herum.« Tom wollte etwas versuchen.

»Was?«

»Roll dich herum. Auf die Seite.«

»Warum?«

»Mach es einfach.«

Reese rutschte von ihm herunter und legte sich auf die Seite, den Kopf auf Toms Arm gebettet. Seine Schultern waren hochgezogen, und er kauerte mit angewinkelten Knien neben Tom. Die Höcker seiner Wirbelsäule hoben sich im Licht der Straßenlaterne, das durchs Fenster fiel, hervor, eine zarte Kette, die sich zu seinem Hintern hinab wölbte.

Tom hielt die Hände zurück, als er sich direkt hinter Reese auf die Seite rollte. Die Hitze, die Reese’ Körper verströmte, wärmte seinen Bauch, seine Oberschenkel, seine Schienbeine. Er legte sich so zurecht, als sei er ein … »Tu so, als würdest du auf mir sitzen. Wie auf einem Stuhl.«

Der blöde Vergleich entrang Reese immerhin ein kurzes Schnauben. Er entspannte sich ein wenig und rutschte dann etwas zurück, bis sie von der Schulter bis zu den Knöcheln aneinandergepresst waren, genauso, als sei Tom sein eigener persönlicher Sessel.

Tom legte den Arm über seine eigene Hüfte und hielt still. Er hatte gehofft, dass Reese, wenn er nichts um sich spürte und den offenen Raum vor sich hatte, das Gefühl von ihm hinter sich tolerieren konnte und es ihn so weit heilte, dass Sicherheit und jemanden hinter sich zu spüren sich nicht ausschlossen.

Als Reese hinter sich nach Toms Hand griff, stockte Tom der Atem.

Er zog Toms Hand nach vorn und legte sie auf seine Hüften. Dann ließ er los und nahm die eigenen Hände wieder vor die Brust.

»Beweg dich nicht, okay?«

Das Kissen war nass unter Toms Schläfe. Er bewegte die Hand nicht, um sich über die Augen zu wischen. Tom starrte auf den dunklen Kopf vor ihm und staunte darüber, dass dieser Junge so viel tapferer war, als er es jemals sein würde.

»Okay«, sagte er und hielt still, bis er wieder einschlief.

10

Vor Morgengrauen aus dem Bett zu kriechen, um loszufahren, war viel härter, wenn ein warmer Körper neben seinem lag, selbst wenn dieser warme Körper ihm die Knie in die Nieren bohrte und die Stirn in sein Rückgrat. Aber er stand auf, weil selbst die Möglichkeit von Morgensex die Stimme in seinem Hinterkopf nicht übertönen konnte, die ihm sagte, dass er fast achtzehn Stunden Arbeitszeit verloren hatte. Und es gab keine Garantie, dass er dieses Wochenende ein neues Taxi bekommen würde, nachdem er die Zentrale verärgert hatte, indem er seinen Wagen nach der Hälfte der Schicht einfach stehen gelassen hatte. Also, warmer Körper oder nicht, es war Zeit für den Aufbruch.

Tom fuhr mit den Fingern durch Reese’ Haar und drückte mit offenem Mund einen Kuss auf seine nackte Schulter. Reese streckte sich im Schlaf und eroberte den frei gewordenen Platz im Doppelbett für sich.

Zumindest würde er heute Nacht kein Problem haben, wach zu bleiben. Er würde die ganze Zeit zwanghaft jeden Augenblick ihres abendlichen Sex auf dem Stuhl durchspielen, als sie halb nackt waren, jeden Augenblick, in dem er nicht gerade fuhr.

Scheiße! Er konnte sich glücklich schätzen, wenn er sich lange genug daran hindern konnte, um seine Fahrgäste sicher von A nach B zu bringen. Ausnahmsweise einmal würde er wahrscheinlich auf tote Zeit zwischen den Fahrten hoffen, auf ein paar Minuten, in denen er seine Gedanken schweifen lassen konnte.

Aber seine spätnächtliche Wartezeit auf Kundschaft draußen vor Hotels und Bars verwandelte sich von toter Zeit in Freizeit, als sein Handy einen klingenden Countrysong von sich gab. Er nahm ab, und Reese’ Stimme schien über seinen Ohrhörer ganz nah zu sein.

»Hallo Mitbewohner. Ist jemand bei dir?«

»Nein. Ich warte auf einen … Freund, der jemanden brauchte, der ihn heute Nacht zum Logan fährt.« Es war Viertel vor zwölf, und Tom sollte einen Fahrgast am Ritz-Carlton abholen und ihn zum Flugplatz fahren. Es war noch nicht spät genug, um Leute aus Bars nach Hause zu fahren, also würde er diese eine letzte Fahrt zum Logan Airport noch hineinquetschen und hoffen, das Glück zu haben, nicht ohne Fahrgast in die Stadt zurückfahren zu müssen.

»Also, hast du fünfzehn Minuten, bevor er runterkommt?«

»Wahrscheinlich.« Er rutschte tiefer in das Sitzpolster und lehnte den Kopf an, um die fünfzehn Minuten Geplauder mit Reese dafür zu nutzen, sich von der ärgerlichen Muße des Wartens abzulenken. Und von den obsessiven Gedanken an ihren gemeinsamen Sex.

»Wenn ich dir sage, wie sehr ich mir wünsche, wieder deinen Schwanz zu lutschen, und wenn ich es äußerst detailliert täte, meinst du, dass ich dir einen Orgasmus verpassen kann, bevor er auftaucht?«

Tom setzte sich aufrecht hin, seine Jeans wurde ihm sofort eng im Schritt, weil sein Penis anschwoll, halb hart binnen einer Sekunde nach Reese’ gut gelaunter Frage.

»Ach du Scheiße!« Er legte instinktiv die Hand auf den Schoß und presste durch den groben Stoff seinen Schwanz. Die frisch verheilte Haut an seiner Hand spannte, als er zudrückte.

»Denn letzte Nacht war heiß, daran besteht kein Zweifel, aber das nächste Mal, wenn ich deinen Reißverschluss aufziehe, werde ich es mit den Zähnen machen. Du wirst meinen Atem spüren, schön heiß auf deinem Schwanz, weil ich dich eine Weile durch den Schlitz deiner Shorts lecken werde und an dir riechen werde, und ich werde meine Nase genau dort drin haben, bis alles nass ist und ich die Spitze deines Schwanzes durch den Stoff durch sehen kann.«

Und weil Reese ein Genie war, ein echtes Verrückter-Wissenschaftler-Genie, was Foltersex betraf, dehnte er seine Beschreibung in die Länge, wie er Toms Schwanz lutschte, und er tat es so lange, dass er zumindest mit Worten gerade die Spitze in den Mund gesaugt hatte, als Toms Fahrgast am Türgriff rüttelte und ans Rückfenster klopfte, damit Tom die Verriegelung löste.

Reese’ fröhliches »Ruf mich später an!« ließ Tom vor Frustration und tatsächlichem Schmerz stöhnen. Sein Schwanz war praktisch eine Eisenstange in seinen Hosen, als er den Schlüssel in die Zündung stieß und versuchte, sich daran zu erinnern, wie man Auto fuhr.

Ausnahmsweise einmal verfluchte er die Taxi-Karma-Götter, die in dieser Nacht einen Gast nach dem anderen auf ihn herabregnen ließen. Wann immer ein Fahrgast eine Kreditkarte durchzog oder ihm Bargeld reichte, strich er bereits über sein Handy, um Reese anzurufen. Und jedes Mal entdeckte er, bevor er um den Block oder um eine Ecke herumfahren konnte, eine Hand auf dem Lenkrad, eine auf dem Schoß, um seinen Schwanz zu drücken, einen neuen Fahrgast. Er fühlte sich versucht, jedes verdammte Mal sein Dachlicht auszuschalten und vorbeizufahren, bis er tief im Schatten einer Wohnstraße irgendwo parken und kommen konnte, mit Reese’ schlüpfriger Stimme in seinem Ohr.

Aber er nahm jeden Fahrgast an und verärgerte sogar einen anderen Taxifahrer, indem er ihn über zwei Spuren hinweg schnitt und eine der seltenen langen Fahrten nach Dorchester ergatterte. Und wann immer die hintere Tür zufiel, nachdem er bezahlt worden war, griff er nach dem Handy und rief Reese an, der es schaffte, ihn mit Worten binnen Sekunden wieder hart werden zu lassen.

Das ging so lange, bis es praktisch Tagesanbruch war und es bei Reese klingelte und Tom wusste, dass sein Zimmergenosse endlich eingeschlafen war und ihn voller Verlangen zurückließ, das ihn zu übermannen drohte.

Am Sonntagabend konnte Tom von Glück sagen, dass er nicht an den Straßenrand gewunken wurde, weil er auf der Mass Pike den ganzen Weg bis zum Campus mit hundert Meilen die Stunde fuhr.

Er hatte sich geweigert, während der Rückfahrt mit Reese zu telefonieren. »Ich möchte nicht, dass dieses Wochenende so endet, dass ich als riesiger blutiger Matschhaufen auf dem Highway liege. Ich leg auf. Bis nachher.«

Er zappte sich durch die Radiosender und verausgabte seine überschüssige Energie und sexuelle Spannung mit unruhigem Gezappel zu Country und Heavy Metal und den Songs der Fünfziger und Sechziger, die sein Vater so gemocht hatte. Letzteres machte ihn schwermütig, und er kehrte zu Heavy Metal und Dubstep zurück, deren Rhythmen ihn wieder aufmunterten, bis er den Highway und die Nebenstraßen hinter sich ließ und in bester Stimmung auf den Parkplatz um die Ecke vom Perkins House fuhr.

Er sprang voller Elan die Treppe hoch, nahm immer zwei oder drei Stufen gleichzeitig, und sein Herz raste, als er ihr Zimmer erreichte und er die Tür mit einem Klicken hinter sich schloss und sich mit den Händen auf der Klinke hinter ihm dagegen lehnte.

»Hey.« Reese saß an seinem Schreibtisch, den Kopf auf eine Faust gestützt, den Ellbogen auf der Tischkante. Er beobachtete, wie Tom durch die Tür kam.

»Hey.«

Bücher lagen auf dem Schreibtisch verteilt und signalisierten samt vollgekritzelter Notizbuchblätter und einer ansehnlichen Anzahl von Stiften, dass hier konzentriert gearbeitet wurde, aber Tom hätte hundert Dollar darauf verwettet, dass sein Mitbewohner die letzte Seite, die er gelesen hatte, nicht hätte beschreiben können.

Er bekam langsam Übung darin, die nonverbalen Hinweise eines nervösen Reese zu interpretieren.

Der biss sich auf die Unterlippe. Starrte ihn durch die Wimpern an. Wühlte eine Hand in eine Gesäßtasche und zog die Jeans ein Stück herunter, sodass der Hosenbund in seinem Kreuz aufklaffte, was förmlich nach einer Hand schrie, die sich hineinschieben und nach dem Ansatz der Arschbacken greifen würde.

Okay, vielleicht war dieser letzte Teil Fantasie.

»Ich sollte erwähnen, dass ich zwar wirklich gut gewesen bin, aber vielleicht gestern Nacht einige Grenzen überschritten habe.« Jepp. Reese’ Nervosität ließ sich nicht leugnen. Er wirkte nicht gerade wie ein Löwenbändiger, wie er sich da wieder hinter seiner Stuhllehne verkrümelte, aber das eben war durchaus ein Triumph der Willenskraft.

Tom zwang sich, die Hände von der Klinke zu nehmen und sie lässig herunterhängen zu lassen, statt sich sein T-Shirt über den Kopf zu reißen und unmittelbar darauf seine Hose fallen zu lassen. »Reese, ich kann nicht einmal zählen, wie viele Grenzen wir bereits überschritten haben. Meinst du, du kannst dich da genauer ausdrücken?«

»Ähm, wegen der ganzen Sex-Sache?«

Ooooh, das verhieß nichts Gutes für seinen Abend!

Konzentrier dich. Hör Reese zu, nicht deinem Schwanz, Arschloch! »Wenn Sex vom Tisch ist, heule ich los. Ich meine ja bloß.« Er zwinkerte Reese zu und kam sich sofort wie ein totaler Widerling vor. »War natürlich nur einen Witz. Wirklich. Das muss geklungen haben, als wollte ich dich unter Druck setzen wegen Sex oder einem Blowjob oder so. Es ist total okay, wenn du eine Pause willst. Oder, na ja, wenn du es nicht mehr willst. Niemals wieder.« Doch dass ich dann losheule, war mein Ernst.

Reese errötete. »Sei nicht dumm. Wenn ich letzte Nacht durchs Telefon deinen Schwanz hätte lutschen können, hätte ich es getan. Ich konnte nur einfach nicht aufhören, weißt du? Als wäre ich, ich weiß nicht, eine Art Sexbestie oder so etwas.«

»Alter, du bist absolut eine Sexbestie!«

Das Kompliment lenkte Reese für einen Moment ab. Er stemmte sich eine Hand in die Hüfte, legte den Kopf schräg und hob die Augenbrauen. »Ich weiß schon, klar. Aber du weißt, was ich meine. Ich muss immer noch …« Seine Stimme versagte, und er biss sich auf die Unterlippe, dann senkte er den Kopf, während er auf eine Weise zu Tom aufschaute, die der bereits als zaghaftes Flirten interpretierte. Der Kontrast zu den großmäuligen schmutzigen Worten, die wie Heroin durch sein Handy geströmt waren, traf ihn ins Mark und ließ seine Haut kribbeln. Er spannte sich an und blieb, wo er war, die Tür hart und kalt an seinen Schultern.

»Geh es auf deine Weise an. Ich kapier’s. Keine Sorge.« Er nickte und umfasste seine eigenen Handgelenke so fest hinterm Rücken, dass er sich fragte, ob er blaue Flecken bekommen würde. »Was immer für dich funktioniert. Ich bin dabei.« Er räusperte sich nach einem weiteren Moment stummen Starrens von Reese, der sich nun auf den Schreibtisch setzte und ihn mit großen Augen anschaute. »Was, ähm, funktioniert für dich?«

»Es wäre gut, wenn du nicht quer durch den Raum reden würdest.« Reese sah ihn stirnrunzelnd an, während er aufstand und einen Schritt vortrat.

Toms Knie zitterten ein wenig, was ihn überraschte. Er legte eine Hand an die Wand neben ihren Schränken, hielt sich aber weiterhin zurück. »Sag mir, was ich tun soll, und ich werde es tun.« Er lachte kurz auf. »Scheiße! Es gibt keine gottverdammte Sache, die ich nicht tun würde, wenn du mich in diesem Moment darum bitten würdest.«

Er hätte nicht gedacht, dass Reese’ Augen noch größer werden könnten. Er irrte sich. Als er sie zusammenkniff, raste Toms Herz dermaßen, dass er Reese wegen des Rauschens in seinen Ohren kaum hören konnte.

»Leg dich auf dein Bett.«

Tom gehorchte blitzschnell und schleuderte auf dem Weg zu seinem Bett die Schuhe von den Füßen. Doch sobald er auf dem Rücken lag, wusste er nicht, was er mit seinen Händen machen sollte, und er verschränkte sie unbeholfen auf dem Bauch, wie ein Schulkind in der Kirche.

Das war nicht gerade das Bild von sich, das er sich in diesem Moment vorstellen wollte.

»Zieh die Hose aus.«

Es war schwerer, als es klang. Er fummelte mit seinem Reißverschluss herum und mühte sich, seine Jeans über die Hüften zu bekommen. Mühte sich ab, bis sie endlich bis auf seine Oberschenkel gerutscht waren und er sie herunterziehen konnte, wobei er die Knie an die Brust nahm. Und die ganze Zeit über war er sich bewusst, dass Reese ihn beobachtete, den Blick auf seinen steif werdenden Schwanz und auf seinen Hintern gerichtet.

Reese sagte ihm nicht, dass er sein Hemd ausziehen sollte – und nur teilweise bekleidet dazuliegen, erhöhte das Gefühl, jemandem ausgesetzt zu sein. Seine Hände begannen zu zittern. Ihn schauderte, als er bemerkte, dass sich die Dynamik zwischen ihnen veränderte, jetzt war er derjenige, der beobachtet wurde, nach all der Zeit, da er der Beobachter gewesen war. Er wusste nicht, wie Reese es hatte ertragen können. Die Anspannung, das Gefühl, dass ein anderer einen betrachtete und man nicht wusste, was ihm dabei durch den Kopf ging.

In der Lage zu sein, das auszuhalten, machte Reese entweder zu dem mutigsten oder dem durchgeknalltesten Mann, den er kannte. Vielleicht beides.

Die Deckenlampe schien Tom in die Augen, bis Reese’ Schatten über ihn fiel, als er an die Bettkante trat und mit gelassenem Gesicht auf ihn hinabschaute. Tom war in diesen Ort eingedrungen, an den Reese mit den Männern ging, die er auflas und auf ihr Zimmer brachte, und in diesem Moment hätte Tom beinah etwas gesagt. Hätte sich beinah aufgerichtet und versucht, die Stimmung zu verändern, bis sie sich mehr so anfühlte wie Freitagnacht, als sie beide zusammen einen Orgasmus gehabt hatten.

Aber er hatte es ernst gemeint, als er Reese gesagt hatte, dass es nichts gäbe, was Reese ihm in diesem Moment nicht befehlen konnte, und in gewisser Weise wollte er es wieder erleben, diese totale Aufgabe der Kontrolle, die er Reese an dem Abend überlassen hatte, an dem er sich den Arm verbrannt hatte. Er wusste, dass Kontrolle eine Möglichkeit für Reese war, mit seinen eigenen Ängsten fertigzuwerden, sich im Jetzt zu verankern, statt zu Erinnerungen an eine Nacht zurückzugleiten, die ihn paralysiert hatte. Aber Tom hatte auch eigene Gründe dafür, die Kontrolle abgeben zu wollen. Um sich zu entspannen, wenigstens für ein kleines Weilchen nicht in dem festen Griff der Gedanken zu sein, die ihm Tag und Nacht durch den Kopf gingen. Die Gedanken darum, dass er alles genau organisieren musste, damit er diese Chance, nach der Ausbildung in ein gutes Leben zu kommen, nicht vergeudete. Normalität statt verschlossener Türen in seine Zukunft, die immer irgendwie golden und handfest gewesen war, bis zu dem Tag, an dem er sie hatte verschwinden sehen wie eine Fata Morgana. Als er irgendwann aufgewacht war und realisiert hatte, dass da niemand war, der ihm helfen würde, niemand, der ihn versorgen würde, hatte er seine Gefühle unterdrückt. Jeder Dollar, jede Stunde seines Überlebenskampfes wären verschwendet gewesen, wenn er sich der Furcht, der Frustration und der Einsamkeit hingegeben hätte, die ihn in den Monaten seiner Obdachlosigkeit begleitet hatten, bis er hierher zurückgekehrt war. Bis er in dieses Zimmer gekommen war, wo er dieses Wrack von einem Jungen vorgefunden hatte, der sich unter seinem eigenen Dämon hervorkämpfte und ihn jetzt mit Augen ansah, die schmal waren und glänzten.

»Fass dich an.«

Er senkte die Hände sofort zu seinem Schwanz, nur um zu erleben, dass Reese sie mit einem Wisch wegschlug, der seinen Schwanz hüpfen und noch härter werden ließ. Er keuchte überrascht auf.

»Nicht deinen Schwanz. Noch nicht. Berühr deinen Körper. Zeig mir, was sich gut anfühlt.«

Sein Bauch kribbelte vor Verlegenheit, und er errötete und kam sich wie ein Idiot vor. Was fühlte sich gut an? Scheiße! Er wusste nicht einmal mehr, was sich gut anfühlte, abgesehen von Reese’ Berührungen, die auf sich warten ließen, von denen er aber hoffte, dass er sie bald spüren durfte.

Er schloss die Lider, weil er nicht mutig genug war, dies mit offenen Augen zu tun. Legte die Hände auf die Brust und versuchte, sich daran zu erinnern, ob er dort gern berührt wurde. Seine Hände strichen unsicher über seinen Bauch, die am wenigsten erotische Liebkosung aller Zeiten, während das Deckenlicht immer noch durch seine Lider schien. Er wurde auf die Stirn geküsst.

»Hey, entspann dich.«

Es war leichter, mit geschlossenen Augen zu reden. Leichter, in dem kleinen bisschen Dunkelheit, das er für sich schuf, ehrlich zu sein.

»Ich komme mir wie ein Idiot vor.«

Reese’ Atem streifte sein Gesicht, als er lachte. »Du siehst verdammt heiß aus. Es wird noch heißer sein zu beobachten, wie dein Schwanz hart wird, ohne dass du ihn berührst.« Tom spürte diese Worte wie ein heißes Lecken an seinem Scheitel, und sein Schwanz war definitiv mit von der Partie. »Also los.«

Tom atmete langsam ein, fühlte seine Lungen und hielt den Atem lange an, bevor er die Luft ausstieß. Das Heben und Senken seines Bauches unter den Händen besänftigte ihn. Reese’ Finger zeichneten die Linien seines Gesichtes nach, huschten über seine Augenbrauen und über seine Wange nach unten, bis Tom den Kopf drehte und einen Finger mit den Zähnen packte, sanft daran knabberte und die Zunge über die Spitze gleiten ließ, bis Reese seine Hand losriss.

Reese rieb mit dem feuchten Finger über Toms Unterlippe, drückte sie herab und presste kurz seinen Mund auf Toms. Sein Atem war heiß und feucht, ihre Zungen umschlangen sich einen Moment, und Reese küsste ihn aus seiner Gehemmtheit heraus. Es war Tom nicht einmal bewusst, dass er eine Hand um Reese’ Hals gelegt hatte, bis Reese diese Hand wieder herunter auf Toms Brust schob und dann mit seinen eigenen Fingern über Toms Sixpack strich, bis hinunter zu den Hüften, was sehr erregend war.

»Nur zu. Zeig es mir.« Reese’ Stimme war vollkommen selbstsicher.

Tom fuhr mit den Fingernägeln über sein Hemd, strich damit über die Spitzen seiner Brustwarzen, bis die Knospen sich verhärteten und er sie beinah abzupfte, als er mit den Nägeln daran kratzte. Ekstase schoss von seinen Brustwarzen in seine Lenden, kitzelte seine Hoden, bis sie sich zusammenzogen und strammer wurden. Er spürte, wie er hart und schwer wurde, das Pochen seines Pulses hämmerte in seinen Handflächen, in seinen Fußsohlen, in der noch immer kribbelnden Haut an seiner Hüfte.

Plötzlich musste er Reese sehen. Musste wissen, dass dies nicht irgendein manipulatives Spiel war. Ein Trick, um ihn töricht dastehen zu lassen. Er glaubte es nicht, aber er konnte die Nervosität nicht abschütteln, die Angst, dass er wieder einmal von jemandem beobachtet wurde, der hoffte, ihn fallen zu sehen.

Er schlug die Augen auf.

Reese bemerkte es nicht einmal; sein Blick war wie ein Laser auf Toms Körper gerichtet und wanderte hungrig von Toms Schwanz zu seinen Händen und schließlich wieder zu seinem Gesicht. Reese’ eigene Hand wölbte sich über seinen Lenden, er hielt seinen eigenen Schwanz. Er lächelte nicht, aber seine Augen waren ruhig und offen, und sein Verlangen schimmerte aus ihnen. Reese’ Augen weiteten sich, bis sie beinahe schwarz waren, Röte stand auf den Wangen. Er biss sich auf die Unterlippe, und seine Atmung war flach. »Zeig es mir.«

Tom ließ eine Hand auf seiner Brust liegen und schob die andere hinunter, immer weiter hinunter. Er spürte sein Schambein, ungeschützt und empfindlich, als er mit den Fingern darüber rieb, so nah an seinem Schwanz, dass er zuckte.

Ein Lusttropfen fiel auf seinen Bauch. Er roch seine eigene Erregung. Das Bedürfnis, nach sich selbst zu greifen und sich zu streicheln, wurde schier unerträglich, breitete sich von seinen Händen und seinen Hüften her aus, bis er stöhnte und sich nach oben stieß. Er schob die Hand noch tiefer, aber berührte seine Hoden nicht, weil er auf etwas wartete. Auf die Erlaubnis.

»Darf ich?« Seine Stimme war rau.

Reese stockte der Atem, etwas, das Tom wahrnahm wie einen Mund auf seiner Haut. Sein Schwanz hob sich von seinem Bauch und zuckte unter einem weiteren Pulsieren der Wonne.

»Ja.«

Er bewegte die Finger einen Bruchteil eines Zentimeters, so tief versunken im Augenblick, dass er sich kaum mehr erlaubte als eine wie zufällige Berührung. Er strich sich über die Hoden und spürte, wie sie härter wurden. Die dünne Haut runzelte sich und kribbelte unter seiner Hand, bis er erschauerte. Seine Hüften hoben sich, er kniff den Arsch zusammen und entspannte sich und spannte sich wieder an mit dem Pulsieren, das von seinem Schwanz ausging. Er kniff sich in einen seiner harten Nippel, so fest, dass er aufkeuchte. Er stöhnte laut, und die Scham darüber erhöhte sein Begehren.

Sein Schwanz tropfte jetzt auf seinen Bauch, in voller Länge – und weil er so sehr, so sehr wollte, dass Reese ihn berührte.

»Jetzt. Tu es, Tom.«

Das Schluchzen, das sich ihm beinah entrang, als er endlich die Hand über die glitschige Spitze seines Penis nach unten bewegte und so fest zugriff, dass es wehtat, brannte in seiner Brust.

»Verdammt!« Reese sprach, während Tom heftig ein- und ausatmete und seinen vom Lusttropfen glitschigen Schwanz rieb, auf und ab. »Du bist so verdammt heiß. So hart, dass es wehtun muss.«

»Ahh!« Tom nahm eine Hand nach oben und griff nach den Streben des Betthauptes über seinem Kopf. Seine Armmuskeln spielten und wölbten sich vor, während er so hart er konnte immer wieder emporstieß. Seine Hoden brannten.

Nur eine kleine Bewegung der Matratze bereitete ihn darauf vor, dass Reese’ Hand sich um seine eigene schloss und sie ganz unten am Schaft festhielt. Und noch ehe er wusste, was kam, glitt Reese’ nasser heißer Mund über seinen Schwanz, und er schrie so laut auf, dass ihn bestimmt jeder hören konnte, aber er konnte nicht aufhören, konnte den Strom der Lust nicht bremsen.

»Oh Gott, Reese, bitte! Bitte. Lass …« Egal. Er würde nichts sagen. Nichts tun. Es sollte bloß nicht aufhören.

Er konnte Reese’ Mundhöhle mit der Schwanzspitze erkunden. Den harten unebenen Gaumen. Seine glatte, muskulöse, sich windende Zunge. Das sanfte Nachgeben seines weichen Zäpfchens, während er sich bis in den Schlund hineinpresste. Reese lehnte sich mit vollem Gewicht über seinen Bauch und seine Schenkel und drückte ihn mit einem Arm nieder, als er seine Hüften anheben wollte. Weißglühende Hitze durchfuhr sein Rückgrat, er wölbte sich hoch und spannte jeden Muskel in seiner Brust an, sodass er nicht mehr atmen konnte. Er konnte nur seinen Rücken durchdrücken und schreien, als er kam, als er sich in Reese’ Mund ergoss. Danach schnappte er nach Luft, um seine armen Lungen wieder zu füllen.

Die Matratze quietschte, als Reese aufstand und in Socken zur Tür lief. Toms Knochen waren wie Gummi. Er konnte seinen Herzschlag in den Zehenspitzen spüren und in den letzten Zuckungen seines Schwanzes. Seine Wahrnehmung war hochempfindlich, und ihm brummte der Schädel. Reese schaltete das Deckenlicht vorn an der Tür aus. Tom konnte ihn in der Mitte des Zimmers zögern sehen, als er zurückkam, auf halbem Wege zwischen ihren Betten. Vom Kopf her tendierte er offensichtlich zu seinem eigenen, vom Bauch her zu dem, auf dem Tom lag, der mühsam nach Worten suchte, um so etwas wie einen zusammenhängenden Satz zu bilden.

»Scheiße! Warte.« Das war nicht gerade ein zusammenhängender Satz.

»Was?« Reese’ Tonfall war schnippisch, aber Tom hörte den Unterton heraus. Nämlich die Unsicherheit, nicht zu wissen, was als Nächstes kam. Sie war unerträglich für diesen Mann, der niemals auch nur für einen Moment in seinen sexuellen Begegnungen die Zügel losließ.

Das war der Unterschied zwischen ihm und den Männern, die Reese dominierte. Tom würde nicht zur Tür hinausgehen, dreißig Sekunden nachdem er das Hirn aus dem Kopf gevögelt bekommen hatte, obwohl er nicht bezweifelte, dass Reese dachte, das wäre vielleicht einfacher.

Pech! Tom hatte nicht die Absicht, das Schwanzlutschen für jetzt als beendet zu erklären.

Er würde jedoch vielleicht einen Moment brauchen, um sich gedanklich zu sortieren.

»Komm her.« Er mühte sich, sich aufzurichten, und zog das Kissen unter seinem Kopf hervor an die Bettkante. Er hatte dies in seinem Taxi stundenlang geplant, hatte sich ausgemalt, wie es geschehen würde, und einen Weg gesucht, wie er sicher sein konnte, dass er Reese nichts antat, dass kein Missgeschick geschah, wenn er seine schlechten Gefühle an die Oberfläche brachte. Alles, was er wusste, war, dass er verdammt nervös war, weil er so etwas das erste Mal machte und keine Ahnung hatte, ob er der Auslöser für schlimme Erinnerungen sein würde, die Reese Furcht einjagen würden.

»Warum?«

Tom wünschte, es wäre hell genug im Raum gewesen, dass Reese Toms hochgezogene Augenbrauen hätte sehen können. Vielleicht hätte er damit ein Kichern bei dem schlanken Schatten auslösen können, der sich ihm zuwandte, der aber immer noch viel zu weit entfernt war.

»Irgendwie bereust du das jetzt, hm?« Er hatte nicht vorgehabt, dies zur Sprache zu bringen, aber da er schon Schwierigkeiten mit der Achterbahn ihrer sexuellen Spannung hatte, konnte er sich vorstellen, wie es erst in Reese’ Kopf aussehen musste.

Einen Moment, einen Moment, der sich wie ein Stein in seinem Magen anfühlte, war er überzeugt, dass Reese ihm zustimmen würde. Dann hörte er Reese seufzen, ein langsames Ausatmen, bei dem seine Schultern heruntersackten und das die Anspannung aus seinen vor der Brust verschränkten Armen sog. Eine Hand wanderte hinab und wurde an Toms Wange gelegt. Er schmiegte sich vorsichtig in die Hand.

»Nein.«

»Aber es ist merkwürdig, dass ich anschließend nicht weggehe.«

»Ja.«

»Meinst du, dass du zu mir kommen kannst?« Er streckte eine Hand aus, so nah war die Bewegung in dem dunklen Raum sichtbar. »Nur um uns kurz aneinander festzuhalten.«

Die Hand, die Reese in seine schob, zitterte. Tom drückte sie leicht zwischen seinen eigenen Händen, bis sie still war, dann stützte er die Ellbogen auf die Oberschenkel und ließ den Kopf auf ihre verschränkten Hände sinken.

»Was wir gerade getan haben, war das absolut Heißeste, was ich je getan habe.« Reese schob die Hand von Toms Wange nach oben. Tom schüttelte schwach den Kopf, hin und her, rieb die Stirn an Reese’ Fingern. »Aber das kann nicht alles sein, was wir tun. Das weißt du doch, oder?«

Ihre Atmung synchronisierte sich in der Stille.

»Du bist ein heißer Typ. Und wenn mich das nicht anmacht, dann weiß ich auch nicht.« Seine Augen gewöhnten sich an die Dunkelheit, bis er den Umriss ihrer Füße sehen konnte, als er auf den Boden starrte. Niemals könnte er dieses Gespräch im Hellen führen. »Aber ich will dir gegenüber kein Arschloch sein, Reese. Und du solltest mich lassen …« Er suchte nach Worten, fand aber keine. »Du solltest mich lassen. Okay?«

Er versuchte, sich selbst zu sehen, den goldblonden Tom von vor zwei Jahren, wie er in der Dunkelheit mit einem Jungen Händchen hielt und ihn bat – nein, anflehte –, ihm zu erlauben, ihm einen zu blasen, und er bekam beinah eine Panikattacke. Wie zum Teufel konnte er an seinen eigenen Scheiß denken und dabei eine Grundlage dafür finden, kein Arschloch zu sein? Seine Hände umklammerten die von Reese, bis ihm klar wurde, dass er sie schmerzhaft zusammenpresste, aber er konnte nicht loslassen. Reese hatte sein eigenes Verlangen nach Kontrolle, aber Tom hatte das ebenfalls. Er war gebrochen, gebrochen und total von der Rolle, und was er aus den Scherben seines vergangenen Lebens hatte retten können, war nicht viel, aber eins wenigstens wusste er. »Ich kann nicht so ein Mann sein wie die anderen. Zwing mich nicht, so ein Mann zu sein.«

Tom wartete.

Es fühlte sich an wie Meditieren, ein- und ausatmen im Gleichklang mit dem Mann, der vor ihm stand, während er darauf wartete, was als Nächstes geschehen würde. Um herauszufinden, welche Furcht einflößende Alternative ihm angeboten werden würde. Vielleicht würde Reese ihm vorschlagen, es nie wieder zu tun … Doch Tom konnte das nicht, er konnte einfach nicht der Mann sein, der einen anderen ausnutzte, nicht mehr. Die Aussicht auf ein mögliches Ende ließ Tom zittern. Er wäre am liebsten auf die Knie gesunken, so unsicher mit sich und so verletzlich war er.

Einatmen. Ausatmen.

Die Veränderung in Reese’ Körper, die ihn wissen ließ, dass sie zurechtkommen würden, zumindest damit, war in der Dunkelheit unsichtbar, aber er spürte sie an seiner Hand, als die Anspannung in Reese’ Handgelenk sich lockerte. Eine winzige Veränderung, aber genug, um ihn wissen zu lassen, dass es okay war, die andere Hand auszustrecken und nach Reese’ Gürtelschnalle zu tasten und ihn damit näher heranzuziehen.

Seine Hände zitterten tatsächlich, die Gürtelschnalle klapperte, als sie ihm aus den Fingern glitt und so laut auf den Boden knallte, dass sie beide zusammenzuckten. Er hatte sich weniger im Rampenlicht gefühlt, als das Licht noch an war und Reese ihn beobachtete, wie er sich selbst streichelte. Es half nicht, dass er wusste, dass Reese’ Augen sich inzwischen ebenfalls an die Dunkelheit gewöhnt haben mussten, und er wusste, dass Reese ihn deutlich sehen konnte – und auch, wie er den Kopf vor ihm senkte.

Aber vielleicht konnte Reese erkennen, wie panisch er war, denn einen Moment später umfasste er mit beiden Händen Toms Gesicht und drückte es hoch, während er sich vorbeugte und seinen Mund auf Toms legte, der sich ihm öffnete, als wäre es ein Nachhausekommen. Reese’ Lippen waren weich und strichen über seine, drückten und ließen locker, und seine Zunge strich kurz über seine, dann zog er sich zurück, um Atem zu holen, und bedeckte Toms Gesicht mit Küssen. Bis er dessen Augen mit Küssen auf die Lider schloss.

Reese hob den Mund, um zu sprechen. »Es ist irgendwie merkwürdig für uns beide, okay? Mach dir keinen Stress.«

Tom nickte. Seine Augen brannten ein wenig, während er für einen letzten Kuss stillhielt. Seine Atmung beruhigte sich, als er den Kopf zurücknahm und abermals an dem Hosenbund zog, den er umfasst hielt.

Reese kam einen Schritt näher, bis er zwischen Toms Knien stand, und zog den Bauch ein, als Tom seine Jeans öffnete und sie ihm über die Oberschenkel streifte, wobei er ungeduldig seine Boxershorts gleich mitnahm. »Es kitzelt.«

Reese’ Flüstern entlockte Tom ein Lächeln, und er drückte einen Kuss auf die gerade entblößte Haut seines Bauchs. Dann hielt er inne und leckte eine Linie von einer Hüfte zur anderen. Dieser Junge war zu mager. Er musste mehr essen. Aber wie er schmeckte, sauber und warm, löste ein Kribbeln in Toms Unterleib aus, mit dem er für heute nicht mehr gerechnet hätte. Er legte die Zähne an Reese’ Hüfte und widerstand der Versuchung zu beißen. Warme Haut unter seinem Mund erbebte, und er lächelte. Er war sich des Schwanzes, der nur Zentimeter von seinem Gesicht entfernt war, mit allen Sinnen bewusst. Zentimeter entfernt von seinem Mund.

»Wage es nicht.« Reese versuchte, streng zu klingen, scheiterte jedoch und brach in Gekicher aus, als Tom minimal zubiss, eine Liebkosung von einem Biss. Die Haut von Reese’ flachem Bauch erbebte in stillem Vergnügen, als Tom daran saugte.

Diese Leichtigkeit rettete ihn, ließ es okay erscheinen, das Gesicht vorwärts und nach unten zu bewegen und die Nase in das drahtige Schamhaar zu drücken und einzuatmen, den schweren erdigen Geruch von Reese, der etwas tief in ihm auslöste. Er spürte, wie die Muskeln von Reese’ Bauch sich anspannten, bevor er dessen Worte hörte.

»Tut mir leid. Ich bin normalerweise ziemlich gut gepflegt, aber ich habe mich nicht, du weißt schon …«, Reese’ Stimme war gepresst, »… ich habe das Equipment nicht benutzt, also ist die Wartung überfällig.« Sein Lachen klang brüchig.

Tom streichelte mit einer Hand Reese’ Schenkel und gab ihnen beiden Halt. Als er Reese einen Schritt zurückstupste, vom Bett glitt und sich dann auf ein Kissen kniete, fühlte er, dass Reese’ innere Anspannung wuchs, weil seine Beinmuskeln sich verkrampften. Aber je nervöser Reese wurde, umso ruhiger wurde Tom.

»Ich sag ja bloß, wenn du am Ende Schamhaare aus deinen Zähnen pflückst, tut mir das wirklich leid.«

Er drückte Reese’ Hüfte mit einer Hand und schob die andere zwischen seine Oberschenkel und nach oben, bis er Reese’ Hoden in den Fingern hielt.

»Schscht! Nur einer von uns darf nervös wegen seines ersten Blowjobs sein«, neckte er und strich mit einem Finger über die Haut weiter hinten, vermied aber vorsichtig jede Nähe zum Anus. Schließlich legte Reese ihm eine Hand auf die Schulter und atmete hörbar ein.

Er hatte zwar nur einen Witz gemacht, aber nun löste sich seine Nervosität im Rausch auf, die Geräusche zu hören, die Reese bei jeder seiner Berührungen hervorstieß. Ihn aufkeuchen zu lassen war genauso leicht, wie die Spitze seines Schwanzes in den Mund zu nehmen. Tom kreiste mit seiner Zunge um die Eichel und sog vorsichtig den scharfen Geruch des Lusttropfens ein, der ihm entgegenperlte. Er ließ Reese stöhnen, indem er seine Hand mit Spucke und dem, was den Schaft herunterrann, benetzte, seinen Schwanz umschloss und die Hand sanft auf- und abbewegte.

Das Kissen unter seinen Knien war beschissen billig, und der Linoleumboden ließ seine Gelenke schmerzen, aber es war ihm völlig egal. Es war berauschend, diesem Mann Vergnügen zu schenken, und in ihm wallte Stolz auf, und er wurde selbst wieder hart. Er würde auf diesem Jungen spielen wie auf einem verdammten Instrument und die Musik dazu benutzen, ihn reinzuwaschen.

Aber Reese hatte offensichtlich über seinen Witz nachgedacht und schob Toms Kopf mit einer Hand von sich weg, bremste ihn und sprach zwischen keuchenden Atemzügen. »Warte. Das brauchst du nicht zu machen.«

»Doch.« Tom leckte die Hand, die ihm im Weg war, züngelte zwischen zwei gespreizten Fingern und betrachtete die weiche heiße Haut an Reese’ Eichel.

Reese schob die Hand in seine Haare und riss ihn zurück. »Nein. Tu das nicht. Wenn du nicht darauf stehst …«

»Würdest du bitte den Mund halten?« Tom hob den Kopf und hoffte, dass Reese gut genug sehen konnte, um festzustellen, dass seine Augen weit offen waren. »Ich stehe so sehr darauf, dass du mir gleich noch mal einen blasen musst, wenn ich fertig bin, okay? Jetzt nimm verdammt noch mal die Hände weg, und lass mich deinen Schwanz lutschen.«

Reese schnaubte vor Lachen, aber seine Hand zitterte, als er sie Tom auf die Schultern legte.

Der drehte den Kopf und drückte einen Kuss auf Reese’ Knöchel, und Reese’ andere Hand landete auf seinem Kopf, hauchzart in seinem Haar. Aber wenig später zog er den Kopf zurück, bis Reese losließ. Dann beugte er sich wieder vor.

Genug herumgespielt. Zeit, Ernst zu machen.

Reese’ Schwanz war nach der Unterbrechung nur noch halb hart, aber Tom zog die Lippen über seine Zähne, ergriff ihn unten und widmete ihm seine volle Aufmerksamkeit. Das Gefühl, wie Reese’ Schwanz unter seiner Zunge anschwoll und wieder hart wurde, war wie eine Belohnung für gutes Benehmen. Er stellte fest, dass Reese die Wahrheit gesagt hatte. Es war leichter, wenn er genug Spucke zu Hilfe nahm und das Ganze nass wurde. Reese’ Stöhnen wurde plötzlich lauter, und gelegentlich gemurmelte Flüche signalisierten Tom, dass er auf einem guten Weg war.

Toms Kiefer schmerzte, und sein Respekt für jeden, ob Mann oder Frau, der Blowjobs übernahm, stieg. Aber er ignorierte den dumpfen Schmerz im Kiefer und konzentrierte sich aufs Experimentieren, auf all das, was Reese’ Atem beschleunigte und ihn »Fuuuuuck!« murmeln ließ, während sich seine Hände in Toms Haar zusammenkrampften. Einmal schob Tom eine Hand über Reese’ Brust hinauf und suchte seine Nippel. Er kniff fest hinein, während er seinen Schwanz tief in den Mund nahm und daran saugte. Reese’ Hüfte schnellte nach vorn, und sein Schwanz presste sich in Toms Schlund.

»Verzeihung!« Reese schnappte nach Luft und zog sich ein Stück zurück.

Tom schüttelte den Kopf und bewegte sich wieder nach vorn. Er griff nach Reese’ Hüften und zog sie in sanften Stößen immer wieder zu sich, während er schluckte und versuchte, dabei zu atmen. Er vertraute Reese, dass er sich nicht zu weit zurückzog, und drückte dessen Schwanzspitze mit der Zunge an seinen Gaumen – mit zufriedenstellendem Resultat.

Ziemlich bald stieß Reese ihn zurück, schnappte nach Luft und warnte: »Tom, ich komme gleich.«

Er wusste, es war riskant. Aber so, wie sich Reese benahm, war das Risiko kalkulierbar. Und es war seine Angelegenheit, sein Blowjob, etwas, das Reese stärken und seine Rachegefühle gegenüber der Vergangenheit stillen sollte. Für Tom war es wie ein Geschenk, das er ihm machen konnte. Ein Geschenk, wie er es schon lange niemandem mehr hatte machen können. Deshalb ignorierte er den Wink und die Warnung und saugte weiter.

Er brauchte es, wollte etwas geben. Er hatte etwas zu geben.

Er hätte nicht gedacht, dass Reese’ Schwanz noch härter werden könnte, aber es geschah. Die Haut spannte sich so sehr, dass sie sich anfühlte wie Marmor, bevor Reese den Atem anhielt, sich am ganzen Körper versteifte und leise kam. Er ergoss sich in Toms Mund, und es rann ihm schlüpfrig über die Lippen.

Mist! Schlucken war schwieriger, als es sich anhörte.

Tom wusste, was er selbst mochte, und so leckte er Reese noch, bis sein Schwanz erschlaffte und weich wurde. Er ließ den Schwanz aus seinem Mund gleiten und hustete ein wenig. Er war außer Atem, und sein eigener Schwanz war schwer und hart, er hätte nur einen Moment Aufmerksamkeit gebraucht, um selbst noch einmal zu kommen, aber Tom ignorierte es. Er schwelgte in dem Moment und war sich sicher, dass er den besten ersten Blowjob gemacht hatte, den die Welt je gesehen hatte.

Er bettete den Kopf auf Reese’ Oberschenkel und grinste vor sich hin, spürte Reese’ Gewicht auf sich, als der Mann gegen ihn sackte. Nach einem Weilchen zog Reese ihn hoch und quer durch den Raum zu seinem eigenen Bett, dann drückte er Tom auf die Matratze, bevor er sich rittlings auf seine Oberschenkel setzte. Es sah so aus, als hätte er nicht vergessen, was Tom ihm vor dem Blowjob gesagt hatte. Seine Hand auf Toms schmerzendem Penis war stark und sicher, und in weniger als dreißig Sekunden wölbte Tom den Rücken und spritzte noch einmal auf seinem eigenen Bauch ab.

Reese wischte sie beide mit einem Leintuch ab, bevor er es ans Fußende des Bettes beförderte und Tom auf die Seite drehte, dem Raum zugewandt. Er kuschelte sich hinter Tom und schlang den Arm um ihn. Tom ließ seine Bedenken fallen und vertraute darauf, dass Reese wusste, dass es für ihn okay war, dass sie beide in seinem Bett lagen.

»Wahnsinn«, flüsterte Reese und streichelte Toms Brust, und Tom erschauerte, als er über eine hyperempfindliche Brustwarze glitt.

»Total.« Die Vorderseite seines Körpers war kühl von verdunstendem Schweiß, aber Reese verströmte in seinem Rücken Wärme, und er war zu müde, um einen Arm zu heben und nach einer Decke zu suchen. Er fühlte sich wie durch die Mangel gedreht, als hätte eine Dampfwalze ihn zu Brei zermatscht und ihn als einen Streifen auf einer Straße hinterlassen. Er sollte wahrscheinlich noch etwas sagen, aber ihm fiel nichts ein, und da schlug auch schon die Woge des Schlafs über ihm zusammen.

Wahnsinn, allerdings.

Jeder Muskel in seinem Körper schmerzte.

Er wachte langsam auf und spürte jeden einzelnen Körperteil, der sich beklagte. Reese hatte die Bettdecke mit Beschlag belegt – nicht dass es so kühl gewesen wäre, dass sie wirklich eine gebraucht hätten – und ihm auch nur ungefähr fünfzehn Zentimeter der Matratze frei gelassen.

Tom rollte vom Bett herunter und kramte eine Jogginghose aus seiner Kommode. Das Verlangen, sich die Zähne zu putzen, bevor Reese aufwachte, trieb ihn an. Es war merkwürdig, die Nacht mit jemandem verbracht zu haben.

Als er zurückkam, war Reese wach. Allerdings war er nicht aufgestanden. Er lag mit einem kleinen Lächeln auf dem Bett, als habe er ein fantastisches Geheimnis, und beobachtete, wie Tom durch die Tür trat.

»Rutsch rüber.«

Reese rückte zur Seite, bis sein Rücken sich gegen die Wand presste. Tom legte sich daneben, beide auf der Seite, einander gegenüber, was auf dem schmalen Doppelbett hieß, dass ihre Gesichter kaum mehr als zwanzig Zentimeter voneinander entfernt waren.

»Morgen!«

Tom war immer noch damit beschäftigt herauszufinden, ob und wann und wie welche Berührungen bei Reese funktioniert hatten. Das ging definitiv über einen One-Night-Stand hinaus, aber die Vorstellung, es falsch gemacht zu haben, bescherte ihm ein unangenehmes Frösteln. Es schien ihm wie immer eine gute Idee zu sein, Reese den ersten Schritt machen zu lassen.

»Morgen!« Tom wusste, dass das Grinsen auf seinem Gesicht blöd war, eher passend für einen Teenager vielleicht, der Poker spielte, aber ihm war nicht danach, sich zu verstellen.

Reese rutschte nach vorn und drückte ihm einen Kuss auf die Stirn. Tom schloss kurz die Augen, dann öffnete er sie wieder und sah, dass sein Mitbewohner ihn beobachtete, ohne ein dazu passendes Grinsen im Gesicht.

»Ich muss mit dir über etwas reden.«

»Scheiße! Jetzt schon? Es waren doch nur zwei Nächte.«

»Haha. Ernsthaft.«

»Okay. Ich bin ganz Ohr. Tut mir leid. Ignorier das Grinsen.«

»Du bist so ein Depp.«

Er schielte und streckte die Zunge heraus, bis Reese ihn auslachte.

Aber Tom hörte sofort auf mit dem Quatsch, als das Gelächter auf Reese’ Lippen erstarb. Er geriet so in Anspannung, dass er das Gefühl hatte, als könnte er Blitze aus seinen Fingerspitzen schießen lassen, aber er riss sich zusammen und hörte zu.

»Ich bin geoutet.«

Zack.

Die vier Worte ließen bei Tom die Luft raus. Er war ein Idiot. Er wusste, was jetzt kam. Er hatte nur nicht gedacht, dass es so bald kommen würde.

Reese sah ihn auffordernd an.

»Klar, ich weiß.«

»Selbst wenn ich es wollte, was nicht der Fall ist, ist die Tatsache, es zu verheimlichen, keine Option für mich.«

Tom nickte. Er verstand.

Doch verstehen machte es nicht leichter. »Ich bin da noch nicht angekommen.«

»Du hast dich offensichtlich nicht geoutet. Und du planst auch nicht, es zu tun.«

»So ist das nicht. Ich will nicht, dass die Leute davon wissen, weil ich nicht will, dass sie auch nur das Geringste über mich wissen. Alles, was über mich herauskommt, landet in einer beschissenen Klatschkolumne. Keine Frage.«

Reese nickte. Tom erschien das Nicken wie ein riesiges Neonschild mit der Aufschrift: Okay, aber … Vielleicht bildete er sich das aber auch nur ein.

Die Pause zog sich in die Länge. Er sah, wie Reese sich die Worte zurechtlegte, alles in die richtige Reihenfolge brachte. Wie er versuchte, die richtigen Worte zu finden, die Tom sagen würden, dass er ein Scheißkerl war und mitten im größten Verkehr auf die Straße laufen sollte. Mit einer Augenbinde.

Reese blinzelte nicht, als er sprach. »Ich verstehe. Wirklich.«

»Aber?« Ein trauriges Lächeln auf einem Gesicht, von dem er sich nur wünschte, er könnte es in ein glückliches verwandeln.

»Aber ich habe bereits ein Geheimnis, über das ich mit so gut wie niemandem reden kann. Ich kann nicht noch ein Geheimnis haben, weißt du? Ich kann einfach nicht.«

»Ich kapiere es. Ich … weiß nicht, was ich sagen soll.« Er starrte auf das zerknitterte Laken zwischen ihnen. »Ich tue in diesem Jahr mein Bestes, um vom Radar zu verschwinden. Die Dekanin hat mir durch die Blume gesagt, dass ich rausgeworfen werde, falls mein Hiersein einen Pressezirkus nach sich zieht.«

»Wirklich? Ich habe gehört, sie sei ziemlich klasse.«

»Hier gibt es mehrere Studentendekane. Vielleicht war das jemand anders. Ich bin mir sicher. Das kannst du schriftlich haben.« Der Drang, Reese zu berühren, war überwältigend. Er zeichnete mit einem Finger dessen Augenbraue nach. Eine solch elegante Wölbung. »Stell dir die Schlagzeilen vor. Knackisohn wird vor Verzweiflung schwul. Krimineller oder Schwanzlutscher – Nachrichten um neun. Ich bin mir ziemlich sicher, dass ein Foto von uns beiden zusammen das nächste Ziel aller Paparazzi im Staat wäre.«

Reese verdrehte die Augen und lachte laut auf.

»Du weißt, dass sie im Fernsehen nicht ›Schwanzlutscher‹ sagen dürfen, oder?«

»Für mich werden sie eine Ausnahme machen.«

»Nicht einmal für dich heißen Typ.« Reese hatte ein Lächeln auf dem Gesicht, aber es sah aus wie auf einer ramponierten Postkarte, die mit einer verbogenen Reißzwecke an eine Wohnheimtür gepinnt worden war und kurz davor, zu Boden zu fallen.

»Also, was machen wir?« Er hatte keine Lösung. Hoffte, dass Reese eine Menge guter Ideen hatte, wie sie es hinbekommen konnten, dass dies nicht ätzend wurde. Er strich mit einer Hand über das zerknitterte Laken, drückte es platt und beobachtete dann, wie die Falten wieder aufsprangen, nachdem seine Hand darüber hinweggeglitten war.

»Ich weiß nicht recht. Es kann nicht sein, dass wir uns in unserem Zimmer verstecken …«

»Wie wir es das ganze Semester über getan haben.«

»… wie wir es das ganze Semester über getan haben …«

»Nur mit mehr Sex.«

»… und das Aussprechen der Wahrheit vermeiden. Ich brauche keinen beschissenen Therapeuten, um zu wissen, dass das eine schlechte Idee ist. Keiner von uns braucht einen weiteren Grund, um so zu handeln.«

»Ja, das ist irgendwie genau mein Plan für dieses Jahr.«

»Ich weiß. Aber ich glaube, das ist ein ätzender Plan, Tom. Du bist kein Krimineller. Du brauchst dich nicht zu verstecken.«

»Ich weiß.«

»Wirklich? Denn es fühlt sich an, als würdest du glauben, dass du es verdienst, bestraft zu werden.«

Er starrte auf Reese’ Brustbein, das sich deutlich abzeichnete, und mied seinen Blick. »Vielleicht glaube ich das.«

»Warum?«

»Weil ich irgendwie ein Arschloch bin, Reese.« Er mühte sich, es so zu formulieren, wie es ihm in der vergangenen Nacht vorgekommen war. »Ich dachte, ich könnte auf dem Wasser gehen, und alle haben mich angebetet, und ich habe mir eingebildet, dass sie das tun sollten, weil es nichts gab, was ich nicht konnte, weißt du?« Seine Stimme sank wie ein Kieselstein in einem tintenschwarzen Brunnen, bis sie ein Wispern war, das in der Tiefe nicht einmal ein Echo hervorrufen würde. »Du hättest mich damals nicht besonders gemocht.«

»Warst du ein Arschloch wie … du weißt schon, diese Jungs?«

»Scheiße, nein! Ich war ein Mistkerl. Kein verdammter Vergewaltiger!«

»Okay. Also warst du ein Mistkerl. Dann sei es jetzt nicht mehr, okay?«

»So einfach ist das nicht. Es ist so, als wüssten alle all diese Dinge über mich, aber …«

»Aber keins davon trifft jetzt auf dich zu.«

»Oh Mann, das ist Folter! Über all das zu reden.«

»Und du willst, dass ich eine Therapie mache?«

»Haha. Sehr witzig. Scheiße! Ja, okay? Nichts davon ist heute noch zutreffend. Oder zumindest ist das meiste nicht mehr zutreffend, aber ich kann es in den Augen der Menschen sehen, wenn sie mich anschauen, und ich kann nicht mit einem verdammten Schild herumlaufen. Tom Worthington hat sich geändert. Versprochen.« Er machte eine Schwurbewegung und lächelte Reese an wie ein Politiker bei einem Meineid, dann ließ er die Hand wieder fallen.

»Du weißt schon, was den Leuten helfen würde dahinterzukommen, dass du jetzt anders bist? Wenn du nämlich unser verdammtes Zimmer verlassen und mit ihnen reden würdest.«

»Ich habe dir gesagt …«

»Ja, du willst dich bedeckt halten. Hab schon kapiert.« Reese gab einen theatralischen Seufzer von sich, und sein Atem wehte in Toms Gesicht. Adrenalin schoss durch Toms Adern, sein Herz legte einen Frühstart hin, und jeder Muskel bis hinab zu seinen Zehen krampfte sich in einem Moment der Panik zusammen, dass die Worte, die gleich aus Reese’ Mund kommen würden, eine Version von Tut mir leid, Kumpel, das läuft nicht sein würden.

»Okay.« Reese schlang ein Bein um Toms Hüfte. »Zwei Dinge. Erstens, wenn du das Gefühl hast, dass du bestraft werden musst, weil du ein Mistkerl bist, wie wäre es dann, wenn du mir das Bestrafen überlässt? Denn ich werde es dir austreiben, kein Problem.« Er schob die Hüften vor, bis sein Schwanz sich an die Vorderseite von Toms Jogginghose presste, und rieb sich gegen den seidigen Stoff.

Tom drückte das Kreuz durch, presste sich gegen Reese und erschauerte. Bilder von Pornos, die er sich erst anzusehen getraut hatte, nachdem er gelernt hatte, wie er den Browserverlauf auf seinem Laptop wieder löschen konnte, blitzten durch sein Gehirn. Was meinte Reese mit »austreiben«?

Die Möglichkeiten schwirrten ihm im Kopf herum. Er wusste nicht, ob er begeistert oder zu Tode erschrocken sein sollte, aber so oder so, sein Herz raste. »Und zweitens?« Seine Stimme war rau. Er hoffte, dass Reese es nicht bemerkte.

Pech gehabt. Reese umfasste seine Hüften und drückte sie, ein kleines Lächeln auf dem Gesicht, bevor er Tom von sich schob und ihn auf den Rücken rollte. Tom rutschte ein kleines Stück von der Bettkante weg, als Reese sich auf seinen Bauch setzte.

»Zweitens, ich werde dir kein Ultimatum stellen.« Die Luft in seinen Lungen schoss aus ihm heraus, und sein Bauch sank unter Reese’ Hintern in sich zusammen, bis es sich so anfühlte, als säße Reese auf seinem Rückgrat.

Danke, danke, danke.

»Noch nicht.«

Tom nickte, er würde in diesem Moment allem zustimmen, in dem Wissen, dass er nicht im Recht war. Aber er hielt den Blick gesenkt, denn er wollte nicht, dass Reese in seinen Augen sah, dass er keinen Ausweg aus diesem Schlamassel finden konnte. Er wollte in Reese’ Augen weiter der Gute sein, so lange er konnte.

Finger unter seinem Kinn drückten seinen Kopf energisch hoch, bis er sich nicht mehr verstecken konnte. Er konzentrierte sich auf Reese’ magere Arme, die zarte Wölbung seines Schlüsselbeins, aber Reese’ Daumen, der sich auf seine Lippen presste, und sein Zeigefinger, der sein Kinn schüttelte, machten klar, dass Verdrängen keine Option war. »Noch nicht. Aber wir haben auch nicht ewig Zeit, das hinzubekommen.«

Er schaute zu Reese auf, der ernst war, aber nicht sauer. In seinen Augenwinkeln erschienen Fältchen, während er den Hintern auf Toms Bauch auf- und abbewegte. Tom ließ die Hände über Reese’ Oberschenkel gleiten und spürte das Raue seiner Behaarung auf seinen Handflächen, bis er auf die glatte Haut von Reese’ Hüften traf.

»Ich weiß, dass wir nicht ewig Zeit haben.« Das Wort »wir« machte es leichter. Was diese Angelegenheit betraf, war er nicht allein und versuchte herauszufinden, wohin zum Teufel ihn das alles führte. Jemand saß mit ihm in der Scheiße und versuchte ebenfalls, herauszufinden. »Ich hab’s.« Er ließ die Daumen tiefer wandern, bis sie drahtiges Haar streiften.

Reese beugte sich vor und glitt über ihn hinweg. Er stützte die Hände über Toms Schultern auf und hob seinen Hintern leicht an. »Also. Ich bin dein neuer fester Freund, hm?«

Tom verkniff sich ein Lächeln. »Ich hab mich gefragt, ob du das übersehen hast.« Tom grub die Finger in seine Haut, bis Reese aufjaulte und lachte, seine Hände packte und mit ihm rang, bis sie beide schwer atmeten und Tom ihm erlaubte, seine Hände über seinem Kopf festzuhalten. Reese’ Körper wärmte ihn von den Schultern bis zu den Hüften.

Er schloss die Augen, während Reese seine Haarspitzen über Toms Gesicht wandern ließ und den Mund zu seinem Ohr. Er biss ihn leicht ins Ohrläppchen und seine Worte wisperten auf Toms Haut. »Unwahrscheinlich.«

Er legte den Kopf in den Nacken, bot Reese’ Mund seinen Hals dar und bewegte von Zeit zu Zeit sachte seine Hände, um zu prüfen, wie fest Reese seine Handgelenke hielt. Er öffnete den Mund, versuchte, seine Atmung zu verlangsamen.

»Du wirst mich nicht wieder los, mein Liebster.« Und obwohl Tom wusste, dass der Satz eigentlich die Worte »fürs Erste« hätte enthalten sollen, ignorierte er es, rekelte sich unter Reese und keuchte vor Verlangen, solange er konnte unter Reese’ Kontrolle zu bleiben.

Er würde es annehmen. Erst einmal jedenfalls. Solange Reese es ihm erlaubte.

11

Schließlich handelten sie miteinander und stritten (höflich, weil sie immer noch in dem Stadium waren, wo sie im Wesentlichen jede Nacht bumsen wollten und es wirklich schwer war, sauer zu werden oder dem Mann zu widersprechen, der einem den Schwanz lutschte), bis sie zu einem Kompromiss kamen.

Tom weigerte sich klein beizugeben, was das Thema betraf, dass er sich häufiger auf dem Campus blicken lassen sollte, und Reese befand sich in der Zwickmühle wegen seines Verlangens, offen darüber zu reden, dass sie beide zusammen waren. Aber eine halbe Stunde nach Beginn der zehnten Wiederholung des gleichen Streits in einer Woche, in einer Pause von der Bibliotheksarbeit, zwischen Blowjobs und anderen Unterhaltungen, die nackt genossen wurden, sagte einer von ihnen – sie konnten sich später nicht daran erinnern, wer – etwas, das einen dritten Weg eröffnete.

Wer immer es war, der es sagte, hatte einfach seine schwere Büchertasche auf das Fußende eines ihrer Betten geworfen und aufgestöhnt. »Gott sei Dank leben wir außerhalb des Campus und brauchen uns nicht ständig mit diesen Arschlöchern herumzuschlagen.«

Wonach irgendjemand die Hose des anderen heruntergezogen und ihm mit einem Blowjob geholfen hatte, die Außenwelt zu vergessen. Jetzt, als sich der Schweiß auf erhitzter Haut abkühlte und Herzschläge zu einem langsamen und stetigen Klopfen zurückkehrten, wurde Tom die Gefahr bewusst, dass er den heißesten Sex seines Lebens verlieren würde, bloß weil er es nicht über sich brachte, mit Reese Hand in Hand über den Campus zu schlendern.

Er konnte es einfach nicht. Er durfte nicht auf den Campus gehen mit …

Moment. »Wir wohnen abseits des Campus.«

Reese, der mit den feinen blonden Haaren auf Toms Fingern gespielt hatte, schaute auf. Sein Haar war ein verfilzter Wust auf dem Kissen. Er zog die Augenbrauen hoch.

»Abseits des Campus.«

»Ja, und?«

»Was wäre, wenn …«, die Schmetterlinge in seinem Bauch wurden zu Kickboxern, »… was wäre, wenn ich mich outen würde, aber nur hier?«

»Interessant.« Reese drückte Toms Finger zwischen seinen eigenen, so fest, dass es wehtat.

Tom dachte laut. »Hier. Im Perkins. Wir könnten mehr, ich weiß nicht, so sein wie alle anderen. Unsere Tür offen lassen, wenn wir lernen. Mit unseren Nachbarn reden.«

»Im Gemeinschaftsraum rumhängen.« Reese verstand, worauf Tom damit hinauswollte.

Oh Gott! Die Vorstellung, wieder in diesen Raum zu gehen, wo alle Hausbewohner das letzte Mal beobachtet hatten, wie er Hand in Hand mit Reese hinausgegangen war. Scheiße! »Richtig. Der Gemeinschaftsraum. Und wir könnten, du weißt schon.«

»Zusammen sein.«

»Ja. Ich könnte geoutet sein, hier, und mich auf dem Campus bedeckt halten.«

»Du weißt, dass es keine Garantie gibt, dass hier im Perkins keiner ein Foto macht, oder? Um es an ein Klatschblatt zu verkaufen. Du, Hand in Hand mit deinem Freund.«

Er merkte, dass Reese das Wort »Freund« mit verzogenem Mund und einem Lippenlecken aussprach, als wolle er es abschmecken. Das fiel Tom sehr wohl auf.

»Ja. Aber das ist immer ein Risiko. Und noch hat niemand ein Foto von mir nackt unter der Dusche gemacht, also sollte ich mir deswegen nicht unnötig den Kopf zerbrechen.«

»Mit Ausnahme von mir.«

»Was?«

»Niemand hat irgendwelche Nacktfotos von dir in der Dusche gemacht außer mir.«

»Was?«

»Ich sag ja bloß.« Reese wackelte vielsagend mit den Augenbrauen. »Denk nicht, du wärst hier sicher.«

Tom stöhnte und schlug die Hand vor die Augen. Sagte sich, dass es so gut wie sicher war, dass Reese Witze machte. »Oh Gott, halt den Mund!« Er würde am Morgen zu einem weiteren Wochenende pausenlosen Taxifahrens aufbrechen und glaubte nicht, dass er durchhalten würde, wenn er die ganze Zeit über Angst hatte, dass Reese die Geduld mit ihm und seinem verdammten Versteckspiel ausgehen würde. »Was meinst du?«

»Was ich darüber denke, dass alle hier im Perkins wissen, dass ich dein Freund bin, und sie uns dabei sehen, wie wir zum Beispiel am Filmabend auf dem Sofa im Gemeinschaftsraum kuscheln?«

Verdammt! Er war noch nie zu einem der Filmabende im Perkins gegangen. Klar, als sei das der Teil, der ihn nervös machte. »Ja.«

Reese schob Toms Hände von seinem Gesicht weg und umrahmte dann seine Augenhöhlen mit Zeigefinger und Daumen und zog seine Lider hoch, sodass Tom seinen Freund ansehen musste.

Der ihn angrinste. »Ich denke, du hast einen Kampf gewonnen.«

Die Woge der Erleichterung war so intensiv, dass Tom zu ersticken glaubte. »Oh, Gott sei Dank!«

Seine Stimme brach bei den gemurmelten Worten, und er schloss wieder die Augen, denn er hatte das Gefühl, als könnte Reese direkt in seinen Kopf blicken, wenn sie einander ansahen. Und seine Gedanken waren ein verkorkster Schlamassel von einem kleinem Jungen, der nach einem großen Schreck weinte, und einem erwachsenen Jungen, dem die Knie zitterten, weil er die Schrecken kommen sehen konnte. Niemand sollte dieses Wrack sehen.

Es war nicht unbedingt vertrauenerweckend.

»Hey. Was ist los?«

»Ich dachte mir …« Tom räusperte sich mit einem rauen Husten. »Ich hatte befürchtet, dass du die Nase voll von dem Stress mit mir hast.«

Reese zog Tom die Finger durch das kurze blonde Haar und kratzte ihm mit den Nägeln sachte über die Kopfhaut. Tom erschauerte vor Erleichterung und Wonne. »Ich bin, ähm, glücklich. Du weißt schon. Darüber, dass du glücklich sein kannst. Mit mir.«

Er zog sich Reese’ Hand übers Gesicht und öffnete den Mund unter Reese’ Fingern, durch sie hindurch, sog den typischen sauberen Geruch dieses Mannes ein. Den Duft dieses Mannes, den er auf keinen Fall enttäuschen wollte. Obwohl er wusste, dass er es tun würde, wieder und wieder.

Aber für ein kleines Weilchen konnte er der richtige Mann sein. Der gute Mann.

Er würde es versuchen.

Solange er konnte.

Was nicht bedeutete, dass die Sache nicht während der nächsten ein oder zwei Wochen verdammt merkwürdig und höllisch gewesen wäre. Zuerst musste Tom die Panikattacken unterdrücken, die ihn alle fünf Minuten überkamen, das ganze Wochenende lang, während er über die ehemaligen gewundenen Farmwege fuhr, die mittlerweile Bostoner Pflasterstraßen waren. Er war am Freitagabend wieder auf dem Campus geblieben und hatte seine Abfahrt bis zum folgenden Morgen hinausgezögert und den Gedanken daran ausgeblendet, wie viel Einkommen ihm dadurch verloren ging. Jetzt konnte er, statt wegen Geld auszuflippen, nicht aufhören, darüber nachzudenken, was es bedeuten würde, geoutet zu sein, selbst das kleine bisschen, das er Reese als Kompromiss angeboten hatte. Sein Selbsterhaltungstrieb sorgte dafür, dass ihm regelrecht übel davon war.

Nachdem sich seine Gedanken fast vierundzwanzig Stunden lang im Kreis gedreht hatten, knickte er ein und rief Reese an.

»Verdammt, was ist mein Problem?« Sein Taxi war leer. In den Stunden vor Tagesanbruch war absolut tote Hose, und er sollte am Flughafen ein Nickerchen halten, statt über die Commonwealth Avenue und die Faneuil Hall zu fahren und Ausschau nach nicht existenten, volltrunkenen Touristen zu halten, die auf der Suche nach Paul Reveres Grab waren. »Ich schwöre bei Gott, es ist mir scheißegal, ob die Leute im Perkins wissen, dass ich schwul bin. Oder bi. Oder was zum Teufel auch immer. Ich schäme mich nicht. Warum also flippe ich wegen dieser Sache total aus?«

Reese’ Stimme war schlaftrunken; er war kaum wach, versuchte aber, Tom zu folgen. »Ich würde sagen, ahh …«, Tom hörte das Gähnen, das ihn unterbrach, »… ich glaube, du kommst damit rational schon klar. Aber vom Bauchgefühl her ist es trotzdem nicht leicht.«

»Hmmmm.« Er grunzte. Vielleicht.

»Rational gesehen weißt du, dass verdammt noch mal nichts an dir auszusetzen ist. An uns. Aber das bedeutet nicht, dass du vom Gefühl her davon überzeugt bist. Und erzähl mir ja nicht, dass dein Schwanz es ist«, fügte Reese schnell hinzu, bevor Tom den Mund öffnen konnte.

Er grunzte abermals. Der Mann kannte ihn bereits allzu gut. »Vielleicht.«

Die Pause, bevor Reese wieder sprach, war so lang, dass Tom dachte, er sei vielleicht am Telefon eingeschlafen. Das war heute Nacht bereits einmal passiert.

»Was würde dein Vater sagen?«

»Das ist mir scheißegal.«

»Es würde ihm nichts ausmachen?«

»Nein. Es ist mir scheißegal, was er sagen würde.«

Aber er wusste es. Noch während er Reese antwortete, konnte Tom die Stimme seines Vaters hören, sehr vernünftig, ein Wispern in seinem Hinterkopf.

Es ist nichts an dir auszusetzen, mein Sohn, aber die Leute fühlen sich damit unbehaglich. Niemand will mit einem Mann Geschäfte machen, mit dem er sich unbehaglich fühlt. Es ist, als hätte man eine Frau in seinem Golfquartett. Daran ist nichts auszusetzen, sie ist wahrscheinlich eine gute Golfspielerin, aber niemand wird in ihrer Anwesenheit Zigarren rauchen und über das Mädchen reden, mit dem er sich nebenbei trifft. Niemand kann sich entspannen. Es ist mir egal, was ein Mann in seinem Privatleben tut, aber ich würde einen Schwulen nicht für eine Million Dollar einstellen.

Er hörte das komplizenhafte Lachen, roch den Duft der edlen Havanna und konnte das Augenzwinkern seines Vaters sehen.

Nun, vielleicht doch für eine Million. Schmiert eine Menge Räder, Kindchen.

»Er würde sagen: Lass es mit dem Coming-out, Junge.« Reese klang skeptisch.

»Dein Vater weiß, was ein Coming-out ist?« Tom stellte sich seinen klassenbewussten, ewig charmanten Vater vor.

»Vielleicht würde er nicht genau diese Worte benutzen.«

»Ja, das möchte ich wetten. Also, wenn es das ist, womit du aufgewachsen bist …«

»Im Ernst. Es ist mir total egal, was er denken würde.«

»Vom Gehirn her? Oder vom Bauch her? Das ist nicht dasselbe.«

»Ich bin nicht ›von meinen homosexuellen Trieben entzweigerissen‹, Reese.« Tom wusste, dass Reese die Luftanführungszeichen an seinem Tonfall hören konnte. Ihm war bewusst, dass er nah dran war, die einzige Person anzufauchen, die ihn niemals deswegen anmachen würde, niemals. »Ich bin nicht vollkommen gestört, und dies ist nicht General Hospital.«

»Gott, du bist total schwul! Du hast eine Seifenoper als Popkultur-Referenz benutzt.«

Tom fragte sich, ob Reese auch hören konnte, wie er die Augen verdrehte. »Oh, um Gottes willen! Jeder kennt General Hospital.«

»Schaut deine Mutter die Serie?«

Bevor er etwas sagen konnte, schoss ihm die Röte ins Gesicht. »Mein Kindermädchen.«

»Dein ›Kindermädchen‹?«

Tom hielt das Telefon von seinem Ohr weg und hoffte, dass er nach Reese’ durchdringendem Kreischen noch ein Trommelfell übrig hatte, das er retten konnte.

»Was soll das? Meine Mutter ist gestorben, als ich noch klein war, und mein Vater hat viel gearbeitet. Natürlich hatte ich ein Kindermädchen.«

»Natürlich hatte ich ein Kindermädchen. Au.« Tom hatte ein dumpfes Geräusch gehört und wusste, dass Reese sich auf sein Bett geworfen und das Kissen wieder einmal verfehlt hatte – und dass er sich den Kopf an der Wand angeschlagen hatte. »Du weißt schon, wie merkwürdig das ist, oder?«

»Es ist nicht merkwürdig. Haufenweise Leute haben Kindermädchen.«

»Ja, haufenweise reiche Leute, die froh darüber sind, ihre Kinder bei wildfremden Menschen abladen zu können. Gott, hattest du keine Großeltern oder so, die auf dich hätten aufpassen können?«

Tom wünschte, sie würden immer noch darüber reden, wie unbehaglich es ihn machte, geoutet zu werden und gleichzeitig mit erhobenem Kopf herumzulaufen. »Nein.«

Nach einem Moment des Schweigens zeigte Reese eindeutig, wie weit er seine Welt für Tom öffnen würde. »Willst du meine dafür haben? Aber ich warne dich. Sie haben eine Schwäche für geräucherten Fisch. Und Eisfischen. Wir sind seit vier Generationen nicht mehr in Schweden, aber sie denken immer noch, wir sind Wikinger.«

Oh Mann, er mochte diesen Jungen wirklich!

Er lachte kurz auf, schoss an einem weiteren Highway-Schild vorbei und zählte die Ausfahrten zwischen Boston und seinem Zuhause. Er hätte nicht sagen können, wann es passiert war, aber seine Heimat, der Magnet, zu dem sein Herz driften würde, wenn es eine Kompassnadel wäre, hatte sich von Boston aus nach Westen verlagert und im Connecticut River Valley eingenistet, am Rand des Campus. Das Perkins war sein Zuhause, und jede Meile, die er auf dem Mass Pike abzählte, brachte ihm dem einen Ort auf der Welt näher, an dem er sich entspannen und sich sicher fühlen konnte.

Oder zumindest so sicher, wie ihm das gegenwärtig gelang.

An der Tür zu ihrem Zimmer kam Reese ihm mit einem Stapel Bibliotheksbücher und seinem Laptop entgegen. Was, wenn man es recht bedachte, nicht gerade eine Einladung war, ihn nackt auszuziehen und mit einer Flasche Gleitmittel zu überschütten.

»Lernst du heute Abend im Gemeinschaftsraum?«

Tom hatte einmal einen Science-Fiction-Roman gelesen, in dem es eine Dekontaminierungskammer gab, um sicherzustellen, dass Wissenschaftler, die einen gefährlichen Planeten besucht hatten, nichts einschleppten. Ein Schritt der Dekontaminierung hatte es erforderlich gemacht, die Augen zu schließen, während eine Millisekunde intensiver Hitze die oberste Hautschicht und alle Haare wegbrannte. Er stellte es sich komisch vor; waren dann nicht auch die Augenbrauen und Wimpern weg? Die Computerfreaks waren schon merkwürdig mit ihren Fantasien von toten Hautzellen.

Schon eigenartig, dass er sich in diesem Moment so genau an diese Geschichte erinnerte – genau in der Sekunde, in der ihm ganz heiß und schwindlig wurde.

»Ja.« Reese legte eine Hand flach auf die Bücher, hielt sie fest und zog ein wenig atemlos die Tür zu. »Warte!«

Er zwängte sich an Reese vorbei und warf seine Tasche auf das Fußende seines Bettes. Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und versuchte dahinterzukommen, was er wollte.

»Tom.«

Er drehte sich nicht um. »Gib mir eine Sekunde Zeit. Verdammt! Wir veranstalten kein Wettrennen, oder? Gehen unten die Plätze auf den Sofas aus?«

Keine Antwort.

Tom holte tief Atem, seine Brust hob sich, dann stieß er die Luft langsam wieder aus.

»Ich will raus aus diesen Kleidern, okay? Ich werde nicht nicht mit dir gehen. Lass mich erst mal zu mir kommen.«

Das Prusten, das ihm von der Tür entgegenwehte, linderte die Anspannung noch ein wenig mehr. »Ich glaube nicht, dass wir so viel Zeit haben.«

Er schaute über seine Schulter, um sich davon zu überzeugen, dass das ein Witz war. »Haha.« Er zog Jeans und Hemd aus. Er wusste nicht, warum er sich nach wie vor für seine Taxifahrten in Schale warf. Zweifellos entsprang das einem eigensinnigen Stolz, dabei sahen ihn die Leute gar nicht an, die läppische zwanzig Minuten auf dem Rücksitz seines Wagens saßen.

Aber dies zu tun – was immer dies war – verlangte andere Klamotten. Ihm kam der Gedanke, dass sie die Details nicht wirklich besprochen hatten … Erwartete Reese von ihm, dass sie rummachen würden? Auf jeden Fall mussten bequeme Kleider her, nichts, in dessen Nähe jemals auch nur ein Tröpfchen Stärke versprüht worden war.

Sein ältestes, schlabbrigstes T-Shirt. Das nach Highschool aussah und Löcher am Halsausschnitt hatte. Und eine karierte Flanellschlafanzughose, die so viele Male gewaschen worden war, dass die Säume ausfransten.

»Bringst du auch dein Kissen mit?«

»Was?« Er schaute zu Reese hinüber.

»Lernen wir, oder machen wir ein Nickerchen?«

»Ich bin im College. Es wird von mir erwartet, dass ich im Pyjama zum Lernen gehe«, gab er zurück und schnappte sich seine eigenen Bücher. »So ist es Brauch.«

Reese blickte auf und schüttelte den Kopf. »Was auch immer. Bereit, du Modeguru, du?«

Er schob die Füße in die L.L.Bean-Slipper, die Reese ihm vor einer Woche geschenkt hatte, mit der Behauptung, er müsse seine New-England-Staatsbürgerschaft aufgeben, wenn er kein Paar davon besaß. »Fertig.«

Reese zog die Tür auf und schob Tom mit einer knappen Verbeugung hindurch. »Ich werde versuchen, die Hände von dir zu lassen. Aber du machst es mir nicht leicht.«

Scheiße! Wie schlimm konnte es noch werden? Im Großen und Ganzen war dies nicht gerade einer der schrecklichsten und entblößendsten Augenblicke der letzten zwei Jahre. Es war lediglich so, als würde er in den Minuten vor dem Beginn eines Rennens auf die Bahn treten. Es stand eine Menge auf dem Spiel, aber schlimmstenfalls konnte ihn ein Haufen Leute dabei beobachten, wie er sich zum Narren machte. Und er machte sich nie zum Narren. Weder damals noch jetzt.

Er hatte das im Griff.

Mit einem übermütigen Gefühl und einem Aufblitzen des alten Tom ohne die Arschloch-Qualitäten schlug er sich auf seinen eigenen Arsch und wackelte ein wenig damit, während er auf die Treppe zuging. »Lüg nicht. Von wegen versuchen.«

Reese schnaubte. Sie stampften die abgetretenen, schiefen Stufen zum Erdgeschoss hinunter. Er reckte das Kinn vor, als er Zottelbart an der Rezeption sitzen sah. Der karge Lohn dafür, dort zu sitzen und die Hausaufgaben zu machen, die man sowieso machen wollte, war anscheinend selbst für die über Dreißigjährigen im Perkins ein Anreiz. Und Finanzspritze war Finanzspritze.

Er dachte einen Moment darüber nach, wie es sein würde, so wenig Geld zu verdienen, dass es geradeso für Bier und die Handyrechnung reichte. Er schüttelte den Gedanken mit einem Achselzucken ab, weil die Erinnerung an sein Leben auf der Straße ihn herunterzog. Das hatte er bereits durch. Viel zu oft.

Der Gemeinschaftsraum mit dem Kamin war leer. Lautes Gejohle hallte vom Fernsehzimmer durch den Flur.

Reese fing seinen Blick zum anderen Ende des Flurs auf. »Du denkst also, du kannst tanzen.«

»Was?«

»So You Think You Can Dance. Es ist eine Fernsehsendung, mit …«

»Ich kapier schon. Mit Tänzern.«

Reese’ Mittelfinger war erheblich eleganter als sein eigener. »Die Sendung ist wirklich gut.«

»Ich glaube nicht, dass ich dafür schon schwul genug bin.«

Dass ihm ein Sofakissen ins Gesicht knallte, war zu erwarten gewesen.

Er schnappte sich das Kissen und stopfte es sich zusätzlich hinter den Rücken, während er in die Ecke der abgenutzten Couch mit dem blauen Baumwollbezug sank, die in der Mitte durchhing. Dann begannen die Zweifel.

Hätte er sich in die Mitte setzen sollen? Sollten sie kuscheln? Urplötzlich wünschte er sich, es wären weitere Leute im Raum, obwohl er zunächst erleichtert gewesen war, dass sie allein waren. Wenn andere Paare da gewesen wären, hätte er sich ein Bild davon machen können, wie es hier ablief. War es möglich, dass er nie mit einem Mädchen so den Abend verbracht hatte? Verdammt! Er hasste es, wie ein Idiot dazustehen.

Reese’ Seufzer erfüllte den Raum. »Ernsthaft, Alter! Entspann dich.«

Reese zog den Couchtisch näher an das Sofa heran, klatschte seinen Stapel Bibliotheksbücher darauf und setzte sich ans gegenüberliegende Ende. Mit langsamen und übertriebenen Bewegungen trat er seine Chucks von den Füßen, schwang die Beine hinüber und legte sie auf Toms Schoß.

Er schnappte sich ein Buch vom Stapel und begann zu lesen.

»So geht das?«

»So geht das.«

»Im Ernst?«

»Im Ernst.«

»Okay, cool.«

So einfach war das natürlich nicht. Die ersten Male, als andere Studenten am Eingang zu dem Raum vorbeikamen und hereinschauten, zuckte Tom zusammen und wusste, dass Reese es spürte. Als es das erste Mal geschah, wartete Reese, bis die fröhlichen Frauen ein Stück den Flur hinuntergegangen waren, dann rieb er mit dem Fuß über Toms Lenden, bis Tom ihn anfunkelte und seinen Knöchel festhielt.

»Lass das.«

»Schon gut. Du wirst eine Belohnung bekommen, Seemann.«

Tom gelang es nicht, sein Grinsen zu verbergen, obwohl er versuchte, streng dreinzuschauen und Reese’ wandernde Füße unter Kontrolle zu halten. Er war so in Anspruch genommen von seinen Bemühungen, in einem öffentlichen Aufenthaltsraum nicht nervös herumzuzappeln, dass er gar nicht gleich bemerkte, wie eine Frau eintrat. Sie kam ihm wie die meisten Bewohner des Hauses vage bekannt vor und machte sich mit ihren Arbeitsunterlagen auf der Hälfte des runden Tisches in der Ecke breit. Sie nickte ihnen zu.

»Hey.« Reese würde immer der Freundliche von ihnen beiden sein.

»Hi.« Sie klappte ihren Laptop auf und lächelte. »Auf den Sofas schlaf ich immer ein.«

»Total. Wobei mir etwas einfällt«, sagte Reese und warf sein Buch zurück auf den Stapel auf dem Couchtisch. Er stand auf und rekelte sich augenfällig. »Koffein wäre nicht schlecht.«

Tom wandte schnell den Blick ab von der Lücke zwischen dem Saum von Reese’ T-Shirt und dem Bund seiner Jeans. »Kaffee?«

Reese lachte spöttisch. »Nur falls du eine Espressomaschine in deinem Schrank bunkerst. Unser Koffein wird kalt und schaumig sein. Cola?«

»Gern.«

Reese blieb am Ende der Couch stehen, auf dem Weg zu den Getränkeautomaten im ersten Stock. Tom blickte gerade rechtzeitig auf, um ein zögerliches Lächeln zu sehen, dann sog Reese die Oberlippe zwischen seine Schneidezähne. Er stützte sich mit einer Hand auf der Armlehne des Sofas ab, den anderen Arm legte er um sich selbst. Er beugte sich neben Toms Schulter herunter.

Tom hatte einen Sekundenbruchteil, um sich zu entscheiden. Sollte er das Gesicht abwenden, als bemerkte er nicht, dass Reese vorhatte, ihn zu küssen? Beobachtete diese Braut sie beide? Kümmerte es ihn? Oder nicht? Verdammt!

Bevor sein Gehirn Zeit hatte zu implodieren, spürte er einen Luftzug auf der Wange, und Reese lachte. »Bring dich nicht um bei dem Versuch herauszufinden, was du tun sollst«, flüsterte er Tom ins Ohr. Dann drückte er ihm einen schnellen Kuss auf die Wange. »Entspann dich einfach.«

Tom hielt den Blick auf das Buch auf seinem Schoß gerichtet. »Ich versuche es.«

Sein Haar wurde gezaust. »Weiß ich doch, Baby.«

Er konnte nicht umhin zu beobachten, wie Reese mit langen Schritten hüftschwingend wegging, und dann konnte er es sich nicht verkneifen nachzuschauen, ob die Frau am Tisch es bemerkt hatte. Als sie ihn angrinste, während sie ihr langes Haar mittels eines Stifts zu einem Knoten aufsteckte, lief er so rot an, dass man es quer durch den Raum sehen konnte.

»So was muss ich mir auch holen.«

Was sollte das bedeuten? Sie wollte einen schwulen Lover?

»Ich muss mal Pause machen und mir meine eigene Cola light holen.«

Er lachte kurz auf. »Ja. Kohlensäurehaltige Getränke. Erfrischend und belebend.« Er zog sein Telefon aus der Tasche und versuchte, verstohlen eine SMS zu schicken.

Sein Vater mochte ein Arschloch gewesen sein, aber er war brillant darin gewesen, Menschen für sich einzunehmen. Tom hatte dieses Talent früher für jämmerlich unwichtigen Mist benutzt, wie dazu, im Mittelpunkt der partysüchtigen reichen Kids in der Highschool und in den ersten Jahren des Colleges zu stehen. Es war auf jeden Fall nützlich, um die Räder dieses großen Coming-out-Experiments zu schmieren.

Wenn das manipulativ war, konnte er sich später immer noch deswegen mies fühlen. Nachdem er die nette Dame um den Finger gewickelt hatte, damit sie keine Fotos von ihm an die verdammten Klatschblätter verkaufte.

Als Reese zurückkam und eine Dose Cola light, die von Kondenswasser glänzte, bei der Kommilitonin ablieferte, kreischte sie vor Glück.

»Ich habe eine SMS bekommen, dass die vielleicht willkommen wäre.« Reese grinste sie an.

»Ahh, ihr Jungs seid die Besten!« Sie warf ihnen eine Kusshand zu, während Reese sich wieder auf das Sofa plumpsen ließ und seine Füße auf Toms Schoß legte.

»Betrügst du mich jetzt, Theresa?« Zottelbart lehnte in der Tür und mischte sich in das Gespräch ein. Tom zog die Schultern hoch und sank noch tiefer in das Sofa.

»Wenn du einen Lover für mich hättest, der mir Drinks bringt, würde ich vielleicht sogar treu sein.«

Ach du Scheiße! Ob er unter die Sofakissen passte?

»Cola-Hure.«

»Das hättest du gern.«

Ihre Worte hätten winzige Dolche sein können, aber Toms gesellschaftlicher Radar war nicht so eingerostet, dass er nicht erkennen konnte, dass dort mächtig geflirtet wurde. In der Zwischenzeit zügelte er den Drang, sich vom Sofa rutschen zu lassen und auf dem Bauch zur Tür hinauszurobben wie ein Navy-SEAL, der sich an die Bösen anschlich.

Zu spät.

»Hey! Da sind ja die Höhlenmänner!«

Es blieb ihnen erspart, eine Antwort darauf zu finden, denn ihre Kommilitonin rollte mit den Augen und entgegnete schnippisch: »Oh Mann, Dave! Wie zuvorkommend!«

»Wieso?« Der Mann zupfte an seinem Bart und schaute zu ihnen herüber, als würde Tom die Sache für ihn aufklären.

»Also, ich meine nicht dumme, hässliche Kerle. Ich meine Männer. Die sich in ihrer Höhle verstecken. Du weißt, was ich meine. Oder?« Seine Augen flehten sie an, ihn vom Haken zu holen, weil er sich wie ein Arschloch aufgeführt hatte.

Es fühlte sich irgendwie mies an, sich jede Interaktion mit diesen Leuten im Hinblick darauf bewusst zu machen, wie er sie zu seinen Zwecken manipulieren konnte. Deshalb ging er Menschen aus dem Weg. Damit er so etwas nicht mehr zu tun brauchte.

Aber er war verdammt gut darin.

»Keine Sorge, Alter! Selbst wir Höhlenmänner müssen uns ab und zu hinauswagen, um sicherzustellen, dass wir nicht anfangen zu denken, die Schatten an den Wänden seien echte Menschen.«

Seine mentale Wette, dass Zottelbart das Platonzitat aufgreifen würde, um das Mädchen zu beeindrucken, hätte ihm in Las Vegas eine Menge Geld eingebracht. Zottelbart hockte sich auf die Armlehne des Sofas ihnen gegenüber und hielt das Gespräch in Gang, das in Klatsch über ein Campusgerücht mündete, dass einer der Philosophie-Professoren in wilder Ehe mit einer Studentin lebte. Wieder einmal.

Die Frau am Tisch und Zottelbart beschlossen, ein weiteres Freitagsbesäufnis zu organisieren. Tom und Reese wurden dazu verdonnert, Becher und Eis zu besorgen. Als Tom bei dem Gedanken zusammenzuckte, presste Reese seine Zehen auf seinen Schwanz und wackelte damit. Tom wertete das als ein Versprechen auf einen Blowjob, wenn er nicht schreiend aus dem Raum lief.

Er knirschte mit den Backenzähnen und lächelte.

Eine Stunde später erbarmte Reese sich seiner, raffte seine Bücher zusammen und stand auf.

»See you later, Alligator. Bis nächsten Freitag?«

»Darauf kannst du wetten. Und vergiss nicht. Kein Styropor. Parry flippt aus, wenn er dieses Zeug sieht. Erspar uns das Drama«, rief die Frau ihm nach.

Zottelbart winkte und formte in Toms Richtung ein Danke, als sie den Raum verließen.

Wieder in ihrem Zimmer warf Tom sich mit dem Gesicht voraus auf sein Bett und stöhnte. Reese lachte, ein Reißverschluss ratschte und Bücher klatschten auf einen Schreibtisch. Aber einen Moment später spürte Tom stumpfe Fingernägel, die durch sein kurzes Haar kratzten. Er legte den Kopf in den Nacken, um Reese’ Reichweite zu maximieren. Verdammt, er liebte es, wenn man ihm den Kopf kratzte!

»Das war ätzend.« Ein Zwicken an seinem Ohr ließ ihn das korrigieren. »Nicht das Zusammensein mit dir. Mit Leuten zu reden, die ich nicht kenne. Ich verabscheue es.«

»Ahh, Baby, sie fanden dich wundervoll.«

Er rollte sich auf die Seite und schob die Hände an der Wange unter das Kissen. Reese ließ eine Fingerspitze über seine Augenbrauen und hinunter zu seinem Kinn gleiten.

»Ich weiß. Es tut mir auch wirklich leid.«

»Dass sie dich gemocht haben? Warum?«

»Weil ich sie dazu gebracht habe.« Auf Reese’ fragenden Blick hin erklärte er es, wohl wissend, dass es ihn wie einen arroganten Mistkerl klingen lassen würde. »Mich zu mögen, meine ich. Ich habe dich dazu angestiftet, ihr eine Cola light zu bringen und Witze mit Dave zu reißen …«

»Tom.«

»Ich weiß, ich wollte nur …«

Reese setzte sich auf die Kante seiner Matratze und schob Toms Hüfte zur Seite, um Platz für sich zu schaffen, bevor er eine Hand um Toms Hintern legte und sich lässig über ihn beugte.

»Ich habe diesen blöden Philosophie-Witz gemacht, weil ich weiß, dass das sein Hauptfach ist …« Und es war eigenartig, wie er das aufgeschnappt hatte, durch Osmose vielleicht, da er vor heute Abend kaum mehr als fünf Minuten mit dem Burschen geredet hatte. »… damit er vor seiner Flamme angeben konnte.«

»Theresa.«

»Genau.« Er stieß den Atem aus und drehte das Gesicht wieder in das Kissen, das zu einem Ball zusammengeknüllt unter seinem Kopf lag. Seine Stimme klang gedämpft. Er hoffte beinahe, dass Reese ihn nicht hören konnte. »Ich habe die ganze Sache manipuliert, damit sie mich mögen. Damit sie vielleicht nicht über mich reden.«

»Weil du nicht willst, dass die Leute wissen, dass wir miteinander schlafen?«

Er rollte sich hastig herum. Scheiße! Alles, was er sagte, kam vollkommen falsch heraus.

Reese schaute ihn an. Einen neutralen Ausdruck auf dem Gesicht, und Tom hoffte, dass es keine Tarnung für einen angewiderten Blick war.

»Nein. Ich schwöre bei Gott. Daran habe ich nicht einmal gedacht. Ich meine, ich habe daran gedacht. Am Anfang, weil deine Füße an meinen Hüften waren und mein Schwanz irgendwie hart war, und es war nicht wirklich Teil des Coming-out-Deals, mit einem Ständer herumzulaufen. Aber niemand hat sich einen Scheißdreck darum geschert, also habe ich das vergessen. Ich wollte einfach, dass sie mich mögen, damit sie mich nicht, du weißt schon …«

»Damit sie dich nicht runtermachen.«

»Ja.« Er seufzte. Vielleicht kapierte Reese es doch. Und er wirkte nicht allzu entsetzt. Vielleicht wusste er bereits, dass Tom tief im Innern immer noch ein Mistkerl war, und es machte ihm nichts aus. Oder vielleicht machte es ihm nichts aus, weil Tom für ihn einfach ein weiterer Mann war, den er bumste, statt herauszufinden, wie er mit dem Scheiß fertigwerden konnte, der ihm passiert war.

Er schloss die Augen, als eine Hand seine Wange streichelte, Finger hinter sein Ohr bis in den Nacken wanderten und sich dort in den Hals bohrten.

»Oh Mann, Baby, du bist so verkorkst.«

»Ich weiß. Ich bin ein Arschloch.«

Reese rüttelte an seinem Nacken, sodass er die Augen aufriss.

»Nein, du bist ein Idiot. Das ist keine Manipulation, du Esel.« Reese beugte sich dicht über ihn und bewegte den Mund in übertriebener Zeitlupe. »Das nennt man Freunde gewinnen.«

»Halt den Mund.«

»Du hast für jemanden etwas Nettes getan. Du hast den Gesprächsfaden nicht abreißen lassen. Wenn sie dich mögen und dich nicht über den Tisch ziehen, ist das nur ein Nebeneffekt davon, Freunde zu haben.«

Tom schnaubte und rollte sich auf den Rücken. »Nicht nach meiner Erfahrung.«

Reese legte sich auf Tom, sein linkes Bein zwischen Toms Oberschenkeln, und drückte sich an seinen Schwanz. Sein Arm lag auf Tom, von der Schulter bis zur Hüfte, und seine Finger spielten an seinem Hosenbund und strichen über die kitzelige Stelle an seiner Taille. Er sprach dicht an Toms Hals, sein Atem war warm und feucht auf Toms Haut. Dann schlängelte sich seine Zunge heraus, um zart einen Streifen zu Toms Kinn hinauf zu lecken.

»Nun, deine früheren Freunde waren Arschlöcher. Offensichtlich.«

»Offensichtlich.«

Reese’ Hand wanderte zu Toms Schlafanzughose, wo sein Penis um Aufmerksamkeit bettelte, bei all dem Streicheln und Kitzeln.

»Können wir nicht einfach immer hier drinbleiben?« Er drückte die Hüften gegen Reese’ Hand. Die Berührung auf seinem Schwanz wirkte wie einen Adrenalinschub, der sich in seinem Bauch sammelte, bevor er an seinen Beinen hinunter- und an seinem Rückgrat hinaufraste, bis sein Hintern sich zusammenkrampfte und er den Kopf zurück ins Kissen legte und die Augen wieder schloss.

»Nein.«

»Aber warum nicht?«, jammerte er und ließ seinen inneren Fünfjährigen das Kommando übernehmen.

»Weil wir funktionstüchtige menschliche Wesen sind.« Reese strich von oben nach unten über Toms Schwanz und umfasste dann seine Hoden und drückte sie. Er kratzte mit den Fingernägeln darüber.

Tom versuchte, sich auf das Gespräch zu konzentrieren. »Das sind wir nicht wirklich.«

»Ja, ich weiß. Aber wir arbeiten dran.« Reese rutschte an seinem Oberkörper herab und strich mit den Lippen über Toms T-Shirt, bis er eine Brustwarze fand und sie sanft zwischen die Zähne zog.

»Na schön. Okay. Aber heute Abend …«

»Ja, für heute Abend sind wir fertig.« Reese fuhr fort, Toms Schwanz zu drücken, und das T-Shirt unter seinem Mund wurde feucht, und Toms Brust zeichnete sich darunter ab. Reese knabberte an Toms Brustwarze, bis Tom stöhnte und sich nach und nach dem Vergnügen überließ.

»Oh, Gott sei Dank!« Er ließ die Hände über Reese’ magere Rippenpartie gleiten, griff zu und hob Reese leicht an, bis er auf seinem Bauch saß und durch offenes dunkles Haar auf ihn herab grinste. »Ich weiß, du hast versprochen, mir einen zu blasen, aber ich will deinen Schwanz wirklich in meinem Mund haben.«

Reese lachte, schwang ein Bein von ihm herunter und stand auf, um sich hastig Jeans und T-Shirt auszuziehen. »Ich habe versprochen, dir einen zu blasen?«

»Deine Füße haben es versprochen. Als du sie unten über meinen Schwanz gerieben hast.«

»Ah, die Sprache der Liebe. Oder, besser gesagt, der Zehen. Ich wusste gar nicht, dass du diese Sprache so fließend beherrschst.«

»Ich kann ›Schwanz‹ in zehn Sprachen durchdeklinieren, Alter.« Er streifte seine eigenen Kleider ab und schob sie über die Bettkante. Reese funkelte ihn an und verfrachtete sie in seinen Wäschekorb.

»Tut mir leid.«

»In zehn Sprachen.«

»Mindestens in acht.«

»Schwachsinn.« Reese’ knochiges Knie grub sich ihm in die Seite, als er wieder auf ihn kletterte und sich weit oben auf Toms Bauch setzte. Seine Hoden ruhten warm und weich auf Toms Haut. Er hielt sich am Schreibtisch fest, der neben dem Kopfteil des Bettes stand, und beugte sich über Tom, und sein Penis reizte Tom, als er unter seinem heißen Blick hart wurde.

»Ich wette mit dir um den ersten Blowjob, dass du ›Schwanz‹ nicht in acht Sprachen sagen kannst.

»Dick. Französisch: bite. Italienisch: cazzo. Spanisch: verga. Das sind vier.«

»Das sind drei! Dick zählt nicht.«

»Das zählt sehr wohl. Englisch ist eine Sprache.«

»Betrüger. Du schaffst es trotzdem nicht.«

Reese arbeitete mit allen Schikanen. Er richtete sich weiter auf und schob seinen Schwanz nach vorn, sodass er unmittelbar vor Toms Gesicht war. Gleichzeitig streichelte er ihn auf hypnotisierende Weise. Tom riss den Blick los. Konzentrier dich.

»Titi.«

»Was?«

»Tagalog.« Reese’ gekrauste Stirn sagte, dass das für ihn böhmische Dörfer waren. Tom errötete, als er sich klarer ausdrückte. »Filipino. Unsere Haushälterin kam von dort.«

»Eure …? Natürlich. Noch mehr Dienstboten. Manchmal vergesse ich, wie reich du bist. Für gewöhnlich kommt es mir vor, als hättest du nicht mehr Geld als ich. Und ich bin nicht unbedingt arm, aber trotzdem.«

Tom konnte ihm nicht ins Gesicht lügen, daher war eine Ablenkung angebracht. »Hui. Chinko.«

»Jetzt erfindest du was.«

Reese kniff die Augen zusammen, das Haar hing ihm ins Gesicht, und er hob die Hand an den Mund, leckte daran, bis sie von Speichel glänzte, und fasste sich wieder an. Er stöhnte, als er die Faust hart um seinen Schwanz schlang. Die dunkelrote Spitze verschwand in seiner Hand, bevor sie wieder hervorsprang. So nah, dass Tom Lusttropfen aus dem Schlitz kommen sah. Tropfen für Tropfen rollte herunter und verschwand unter Reese’ Handfläche. Tom hörte, wie es beim Streicheln glitschte, es war das einzige Geräusch im Raum. Er vergaß, was er sagen wollte. Er würde noch seinen verdammten Namen vergessen.

»Schwa… Schwa…«

Er konnte riechen, dass Reese jetzt kommen würde, den salzigen Duft nach Ozean, der ihn sauber wusch, der ihn heruntersaugte, bis er unterging. Er schob eine Hand an Reese’ Oberschenkel empor zu seiner Hüfte und zog ihn an sich, schlug Reese’ Arm mit der anderen Hand weg und nahm den ejakulierenden Schwanz in den Mund, als ob er nach Hause gleiten würde, tief in seinen Schlund hinein. Er stöhnte und nahm den Kopf etwas zurück, um Reese’ Schwanz nicht zu tief in seinen Rachen gleiten zu lassen, damit Reese ihn nicht würgte. Aber er konnte ihn so lecken und mit seiner Spitze spielen. Er gab sich ganz hin und saugte und nahm die Geräusche wahr, die Reese machte, als er sich ergoss. Reese’ Hände landeten auf seiner Brust, er kniff in seine Nippel und kratzte ihn, und Tom stieß seine Hüften heftig nach oben. Sein Schwanz hämmerte und wollte nageln und fand doch nichts außer Luft um sich.

Es drängte ihn, sich zur Seite zu rollen und sich unter Reese zu winden, bis sein Kopf unter Reese’ Schritt wäre und er ihn erneut in den Mund nehmen und fühlen könnte, wie er noch mal anschwoll und hart wurde unter Toms Zunge. Reese könnte mit ihm machen, was er wollte. Seine feingliedrigen langen Finger würden über Toms Schenkel streichen und seine Hüften umfassen, während Tom Reese von unten bis oben leckte.

Das stellte er sich vor und knurrte, was Reese in seinem Mund erzittern ließ. Sein Schwanz ruckte. Seine Idee würde niemals funktionieren. Tom passte kaum allein auf das Bett. Sie würden auf keinen Fall zusammen auf das Bett passen, wenn sie nicht Gesicht an Gesicht lagen. Vielleicht Gesicht an Fuß. Aber Gesicht an Schwanz war unmöglich. Er ließ Reese los, um ihm das klarzumachen. Es kam ihm vor, als ob er einen Blowjob unterbrechen würde.

»Blödes Doppelbett. Ich will eine 69 mit dir, aber es ist nicht genug Platz hier.«

Reese keuchte und hob die Braue. Er sah verdammt heiß aus, und sein Schwanz glänzte feucht und stand vor Toms Augen. Reese wirkte irritiert, aber heiß sah er trotzdem aus. »Natürlich ist genug Platz.«

Er schwang sich auf einem Knie herum, und sein Gemächt hing genau vor Toms Nase. Schwer und tief.

»Suche, und du wirst finden«, sagte Reese, und er sprach so nah an Toms Schwanz, dass die warme Atemluft ihn streichelte.

Ich bin ein Arschloch. Tom war froh, dass Reese sein Gesicht nicht sah, als er stöhnte. »Ich glaube, dein Schwanz macht mich verrückt.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob du das meinem Schwanz anlasten kannst, Baby.«

Er biss in den Schenkel, der ihm am nächsten war, und lachte, als Reese aufjaulte.

»Alter, du wirst mich doch nicht beißen, wenn mein Mund in der Nähe deines Schwanzes ist.« Reese zog die Zunge an Toms Schenkel entlang. »Ich sag ja bloß – Schwulsein: Lektion Nummer 27.«

Tom lachte und seufzte dann, als Reese’ Mund über ihn hinwegglitt und er ihn tief einsog. Gott, wenn sie nur für immer in diesem Zimmer bleiben könnten! Scheiß auf Dave und Theresa und Leute kennenlernen! Scheiß auf Zaungäste, die bloß auf eine Blamage aus waren, und solche Leute, die schon ausflippten, wenn sie einen Styroporbecher ansahen. Scheiß auf sie, denn der Einzige, auf den er etwas gab, war Reese.

Wenn Reese sich nur überzeugen lassen könnte, keinen roten Heller auf die anderen zu geben! Er rieb über die Rückseiten von Reese’ Oberschenkeln und kratzte mit den Fingernägeln über die Wölbung seines Hinterns, bis Reese’ Muskeln unter seinen Händen erbebten. Tom konzentrierte sich darauf, Reese in den Mund zu nehmen, und verlor sich in dem Auf und Ab, dem Takt, indem sie sich gegenseitig lutschten, bis sie nacheinander kamen und mit verklebter Haut und verhedderten Gliedmaßen aufeinanderfielen.

Er wartete darauf, dass seine Atmung sich verlangsamte, und zog die Fingerspitzen über verschwitzte Haut, driftete zurück zu seinen früheren Gedanken.

Tom wusste, dass sie sich wirklich vor dem Rest der Welt verstecken würden, wenn es seine Entscheidung wäre. Er hatte Sex mit Reese und öffnete sich ihm, und es war wie ein Nachhausekommen. So als ob es das Natürlichste auf der Welt wäre (außer dem Blasen, das war wirklich etwas, was der Hurensohn besser als alle anderen konnte), aber seine Beziehung mit Reese hieß noch lange nicht, dass er jedem dahergelaufenen Dummkopf Tür und Tor öffnete.

Er hatte nicht viel Ahnung, aber er wusste, dass er den Leuten nicht vertrauen konnte. Wenn sie ihn in die Pfanne hauen könnten, würden sie es tun. Und sich hämisch über die Demütigung freuen.

Außer Reese. Warum auch immer, Reese vertraute er.

Und für Reese würde er die Tür zu seiner Seele einen Spaltbreit öffnen und sehen, wie schmerzhaft das Licht sie blenden würde, wenn es auf sie beide schien.

12

Sie gewöhnten es sich an, die Tür zu ihrem Zimmer zu jeder Zeit offen zu lassen, was ziemlich lange bei ihren Nachbarn unbemerkt blieb, dass Tom sich schon fragte, ob sie irgendein Zeitfenster verpasst hatten, um sich als Teil der Gemeinschaft zu etablieren. Vielleicht würden sie von allen als asoziale Mistkerle ignoriert werden.

Aber eines schönen Abends kam Zottelbart – Dave, verdammt, Reese würde ihn umbringen, wenn er das wieder vergaß – hereingeschlendert, um zu quatschen. Und Theresa gewöhnte es sich an, freitagabends den Kopf durch die Tür zu stecken, um Hilfe dabei zu erbitten, die Bar im Gemeinschaftsraum einzurichten und jedwede verirrte Styroporbecher aus der näheren Umgebung zu evakuieren.

Als Alice, eine Expolizistin aus Boston, die ihre Stelle beim State Department aufgegeben hatte, um Islamwissenschaften zu studieren, hereingestürmt kam, um sich lauthals über etwas zu beklagen, wusste Tom, dass sie es geschafft hatten.

»Gott verdammt noch mal, Worthy! Wenn ihr zwei euer Gleitmittel noch einmal in der Dusche vergesst, werde ich es in eure Zahnpastatube quetschen.«

Nachdem sie wochenlang zusammengezuckt waren und sich gewappnet hatten, um ganz entspannt zu tun, wenn jemand an ihrer Tür vorbeischlenderte oder unangemeldet eintrat, fand Tom irgendwann zu mönchischer Gelassenheit. Er wusste nicht, ob alle bereits angenommen hatten, dass er und Reese miteinander schliefen, auch wenn sie nicht bemerkt hatten, dass Reese’ Hände oder Füße oder sein Hintern ständig irgendwo auf Tom ruhten, oder ob es allen vollkommen egal war. So oder so, obwohl er es immer noch vermied, auf den Campus zu gehen und an Gesprächen im Allgemeinen teilzunehmen – Gott sei Dank redete Reese genug für sie beide –!, begann er, sich im Perkins House wohlzufühlen, was sich anfangs so heikel angefühlt hatte wie ein Schottenrock ohne etwas drunter, aber dann so wie eine warme Badewanne. Reese hatte ihn dazu beschwatzt, es tatsächlich mit einem gemeinsamen Bad zu versuchen.

In der Regel wurden die Badewannen im Haus gemieden, weil alle glaubten, dass die Emaille vielleicht irgendwann seit der Kennedy-Präsidentschaft mit einem chemischen Reinigungsmittel in Berührung gekommen war oder gar nicht gereinigt worden war. Reese schwor jedem, dass er die Wanne schrubben würde wie verrückt, und verständigte die ganze Etage, dass das Badezimmer um zehn Uhr am Sonntagabend für eine Stunde tabu sein würde.

»Du weißt, dass ich kein Mädchen bin, oder?«, fragte Tom, als er die Tür zu der Kabine im Waschraum öffnete, die die Wanne beherbergte. Er hatte sofort die Kerzen entdeckt, die auf dem hohen Fenstersims über der alten klauenfüßigen Wanne flackerten.

»Steig in die Wange, Hengst.« Reese schaltete das Deckenlicht an der Tür aus und streifte auf dem Weg zur Wanne die Kleider ab. Als er sie erreichte, war er nackt, und Tom erstarrte in seinen Jeans, die ihm halb auf den Oberschenkeln hingen, gebannt von dem Anblick seines Jungen in dem tanzenden goldenen Licht, der das Haar im Nacken in einem Knoten zusammengenommen hatte.

Tom stieg in die Wanne.

Als Reese über ihn glitt, schlüpfrig und nass in dem heißen Wasser, scherte es ihn nicht, ob das Keuchen, das sich ihm entrang, mädchenhaft war oder nicht. Reese’ Hände drifteten träge durch das Wasser, und er zwickte in eine von Toms Brustwarzen, bevor er die Hand zu seiner Hüfte hinunterwandern ließ und ihn so leicht berührte, dass es beinahe kitzelte. Schweiß bedeckte Toms Gesicht, als er den Kopf zurücklehnte, die Augen schloss und sich in dem Gefühl von Haut auf Haut aalte. Er ließ seine Hände über Reese’ Hintern gleiten, streichelte die Rückseiten seiner Beine und spürte den Übergang von glatter Haut zu der Behaarung auf Reese’ Oberschenkeln unter seinen Fingerspitzen.

Sie lagen in der Wanne, rieben die Oberkörper und Beine aneinander, als ob sie laufen würden, die Schwänze prallten hart aufeinander, während sie sich überall streichelten. Als das Wasser sich irgendwann abkühlte und sie herausstiegen, fühlte Tom sich schläfrig und angespannt wie eine Feder zugleich – als sei er so lange kurz davor gewesen zu kommen, dass er sich an ein anderes Gefühl nicht erinnerte. Das helle Licht des Flurs blendete ihn, aber ihr Zimmer war dunkel, und er ließ sich von Reese aufs Bett drücken und warf das Handtuch weg, das er sich um die Hüften geschlungen hatte. Reese’ Mund, der an ihm hinabglitt, fühlte sich leicht und glatt an wie das heiße Wasser der Badewanne. Er versuchte, ihn zurückzuziehen.

Reese setzte seinen Mund wie einen Saugnapf auf Toms Hüfte und löste ihn mit einem Ploppen. »Lass mich einfach.«

Und er ließ es geschehen. Reese’ feuchte Lippen glitten langsam und ohne Widerstand über seinen Penis. Reese fasste unter Toms Oberschenkel und hob sie an, sodass Tom seine Beine anzog. Er spannte sich vor Begierde an.

»Immer mit der Ruhe. Entspann dich.«

Aber nichts hatte sich jemals so gut angefühlt, so intensiv, wie das Reiben von Reese’ Fingerspitze an dem engen Ring aus Muskeln, während er langsam und fest an Toms Schwanz saugte. Toms ganzer Körper schmerzte vor Anspannung, vom Nacken bis in die Fußspitzen. Seine Öffnung war feucht und glitschig von Gleitmittel, das irgendwoher gekommen war. Und als Reese schließlich zwei Finger in schob und es stach und brannte, als er ihn dehnte, hallte ihm der Orgasmus wie ein Gong durch den ganzen Körper.

Als der Orgasmus verebbte und damit das Rauschen in seinen Ohren, griff er sich Reese und zog ihn auf seinen Leib. Der nackte Körper war kaum sichtbar im Dämmerlicht. Tom öffnete den Mund und saugte an Reese’ Schwanz, und seine Lippen und seine Zunge sagten ihm, wie sehr er ihn begehrte. Dann hörte er auf, seinen Kopf zu bewegen, er hielt still, einen Arm an der Wand abgestützt, einen Arm am Bücherregal, das hinter dem Bett stand, und ließ Reese in ihn stoßen.

Als Reese in seinen Mund kam, salzig und glibberig, schluckte er es herunter und liebkoste ihn, bis Reese sich zurückzog und entspannt an Toms Brust sank. Sein Herz pochte und seine Brust hob und senkte sich, weil er vom Höhepunkt außer Atem war. Tom ließ eine Hand auf Reese’ Hüfte liegen und widerstand dem Impuls, Reese fest in die Arme zu schließen. Er drückte ihn nur ganz sanft an sich. Die Luft kühlte ihre verschwitzten Körper, und es roch nach Lust und Sperma.

Er überlegte, ob dieses Brennen nach Berührung und Saugen irgendwann nachlassen würde, und streichelte den Mann neben ihm im Bett.

Die Dunkelheit lastete schwer auf ihm, und er grübelte, wie lange dies gut gehen würde. Denn er wusste, wenn er es zuließ, einfach nur glücklich zu sein, würde es ein bitteres Ende nehmen. Es würde früh genug alles den Bach runtergehen.

So war es immer.

Selbst wenn nicht in den Klatschkolumnen darüber berichtet wurde. Selbst wenn kein Foto von Toms nacktem Arsch erschienen war – und wie er in der Dusche seinem Freund einen blies. Selbst wenn nicht aufgebauscht wurde, wie er Reese unter aller Augen ein Küsschen auf die Wange gab. Es würde trotzdem den Bach runtergehen. Aus dem richtigen Blickwinkel sah selbst der Kuss des Papstes aus wie ein Pornokuss.

Er war felsenfest überzeugt, dass diese Beziehung einem Untergang mit Pauken und Trompeten geweiht war.

Bruce Willis schrie Yippie-yeah – Toms Belohnung dafür, dass er sich ein britisches Historiendrama über Schwule angesehen hatte. Es hatte nicht einmal genug Sexszenen gehabt, um ihn dafür zu entschädigen, wie verdammt deprimierend es war. Tom lag zwischen Reese’ Beinen, die Arme über die aufgestellten Oberschenkel seines Freundes gelegt, den Kopf auf seine Brust gebettet. Reese beklagte sich über jede Szene, in der Alan Rickman nicht mitspielte.

»Ich sag ja bloß, bei dieser Stimme! Ich wäre total hin und weg. Bitte, halt mich fest.«

Reese’ Kinn ruhte auf Toms Kopf, und er hatte einen Arm über Toms Brust gelegt. Tom, der die Wahl seines Films bereute, eines Films, der seinen Lover vollkommen fesselte, überlegte, ob er Reese zwischen den Beinen anknabbern sollte, um festzustellen, ob er ihn von Alan Rickman ablenken konnte. Ehrlich, Stirb langsam rangierte nicht viel höher als Maurice im Hinblick auf Sex mit Reese, ganz abgesehen von dem, was draußen auf dem Flur passierte.

Wenn er rummachen wollte, war es definitiv ein Muss, die Tür zuzuziehen und abzuschließen. Ihre Politik der offenen Tür war so hinreichend akzeptiert, dass die Chancen gut standen, dass ein Nachbar irgendwann den Kopf hereinstrecken würde.

Es war ja nicht unbedingt nötig, eine Show abzuziehen.

»Mama told me not to come …« Eine unmelodische Männerstimme grölte durch den Flur und wurde langsam lauter. »That ain’t the way to have fun, no.«

Wenn man vom Teufel sprach. Wenn das auch nicht unbedingt ein Nachbar war.

Er kannte diese Stimme.

Instinktiv spannte er die Hände an. So fest, dass er Reese’ Kommentar darüber störte, dass die Füße von John McClane nach seinem verdammten Barfußsprint über das zerbrochene Glas sich bestimmt entzünden würden.

Mehr Zeit hatte er nicht für eine Warnung.

Obwohl in Wirklichkeit er derjenige war, der die Warnung brauchte. Den Moment, um sich für einen weiteren Schritt in die Öffentlichkeit zu wappnen, es sei denn, er würde jetzt von Reese runterspringen und zu seinem eigenen Bett rennen.

Er dachte nur einen Augenblick darüber nach.

»This is the craziest party I ever did see … Hoooooly shit!«

Cash blieb abrupt zwischen ihren Schränken stehen, nach nur zwei Schritten in den Raum hinein.

Reese’ Muskeln spannten sich unter Toms Rücken an, der sich fester in Reese’ Schoß drückte. Jeder Muskel in Reese’ Körper verkrampfte sich kurz, als würde er kämpfen oder sich losreißen wollen, aber dann entspannte er sich hinter ihm. Reese sagte kein Wort, sondern hob nur eine Hand, um den festen Griff von Toms Fingern auf seinem Oberschenkel zu bedecken.

Anscheinend würde er Tom das Reden überlassen. Wunderbar. Fantastisch. Wenn er doch bloß einen verdammten Schimmer gehabt hätte, was er sagen sollte.

Tom hätte wissen sollen, dass Cash nicht darauf warten würde, dass ihm etwas einfiel.

»Alter!« Der massige Mann verschränkte die Arme und ließ das Kinn sinken, bis es auf seine Brust fiel. Seine Augenbrauen waren in seinen Haaransatz geklettert. »Alter!«

»Ist was?« Scheiße! Eigentlich hatte er vorgehabt, freundlicher zu klingen und weniger wie ein Löwe, der brüllend seine Ehre verteidigte.

Außerdem würde Reese sauer sein, wenn er wüsste, dass er ihn mit der Rolle der Löwin besetzte. Obwohl Tom wahrscheinlich ein legitimes Argument vorbringen konnte, dass Weibchen klüger und talentierter waren als die Männchen, falls nötig …

Konzentrier dich.

Wenn Ungläubigkeit Wasser wäre, hätte Tom ein Boot beladen und es auf Cashs Ozean vom Stapel lassen können. Da Cash nun mal war, wer er war, schlug er in die gleiche Kerbe. »Tja, vielleicht etwas, das du mir erzählen wolltest, Worthy?«

»Wenn es ein Universum gäbe, in dem es dich etwas angehen würde, dann wüsstest du es schon.«

»Oh mein Gott, bitte, sag mir, dass das nicht irgendeine Art von Testosteron-Studenten-Wettbewerb ist! Ich glaub, ich muss mal.«

Tom konnte förmlich hören, wie Reese’ Augäpfel sich in ihren Höhlen verdrehten, als er Tom von sich schob, um sich aufzurichten und aus dem Bett zu steigen. Er blieb im Eingangsbereich vor Cash stehen und trat dicht an den größeren Mann heran. Cash rührte sich nicht vom Fleck. »Wir haben offensichtlich miteinander geschlafen. Versucht, euch nicht gegenseitig umzubringen oder auf irgendetwas zu kotzen, während ich fort bin.«

Er zog die Tür hinter sich zu. Sie hatte kaum geklickt, bevor Cash die Fluttore des Deichs öffnete.

»Alter! Im Ernst. Du bist schwul?«

Tom zog die Augenbrauen hoch und versuchte, nicht so auszusehen, als würde er etwas sagen wie »Sag bloß!«, oder ihn sonst irgendwie zu kränken. Theoretisch war er gut darin, Leute auf seine Seite zu ziehen.

»Seit wann?«

»Seit ewig.«

Cash stand einfach da und starrte ihn an. Offensichtlich würde er nicht mit lakonischen Zwei-Worte-Antworten davonkommen. Vor allem nicht bei der langen Liste an Bräuten, an die Cash sich wahrscheinlich erinnerte. »Ich bin einfach, ich weiß nicht, für Chancengleichheit. Und Mädchen sind … einfach.«

Es folgte ein Moment des Schweigens, bevor sie beide in Gelächter ausbrachen.

»Ja, das sind sie.«

»Du weißt, was ich meine.« Er versuchte, es zu erklären, obwohl es schwer war, ernst zu bleiben, wenn man sich das Lachen kaum verkneifen konnte. »Sie sind da. Und es ist … leichter.«

»Alter! Nichts an dem hier …«, Cash zeichnete mit dem Zeigefinger einen Kreis und deutete auf Reese’ Bett, »… ist leicht.«

»Meinst du, ich weiß das nicht?« Tom spürte seine Anspannung wie winzige Krallen, die kratzten und an seiner Haut zupften, bis sein Nacken schmerzte, solche Mühe gab er sich, reglos zu bleiben. Ihm war das Blut zu Kopf gestiegen.

»Aber echt mal, zwei Monate, in denen ihr den morgendlichen Mundgeruch teilt und euch darüber streitet, wer gefurzt hat, und plötzlich stehst du auf Penisse?«

Er konnte sich nicht bremsen. Er schlug ihm auf den Rücken. »Ja, du Dummkopf, genauso war es. Mann!«

»Und? Wie hat er es angestellt? Hat er dich angemacht?« Cash verschränkte die Arme vor der Brust und runzelte die Stirn. »Denn ich habe gehört, dein Mitbewohner sei eine gewaltige Schlampe.«

Tom flog von seinem Bett, so schnell, dass seine Füße schmerzten, als sie auf dem Boden aufkamen. »Pass verdammt noch mal auf, was du von dir gibst! Du weißt rein gar nichts über ihn.«

»Ich weiß, dass er Blowjobs verteilt hat wie Süßigkeiten an Halloween.«

»Halt die Klappe.«

Er konnte sich kaum beherrschen, Brust an Brust mit Cash, und es kribbelte ihm in den Fingern, sodass er die Hände zu Fäusten ballte.

»Ich sag ja bloß …«

»Du hast keine beschissene Vorstellung davon, wovon du redest.«

»Dann sag du es mir.«

Tom rang um Worte. Er dachte an Reese, der ihm Dinge erzählte, der Worte fand, die glasklar und scharf wie Rasierklingen waren, aber er brachte es nicht über sich, sie auszusprechen. »Du hast mir den Rücken gestärkt. Die ganze Zeit über.«

Cashs Wangen wurden rosa, aber er sah Tom weiter direkt an. »Allerdings.«

»Ich habe lange gebraucht, um dahinterzukommen, weißt du. Weil ich keine Ahnung hatte, was es war. Ich nehme an, du würdest mich nicht so schnell wie die meisten unfair behandeln.«

»Ich würde nie …«

»Ich weiß. Ich weiß das inzwischen. Du gibst mir immer Rückendeckung.«

»Ja.«

»Nun, betrachte dich als meinen Schutzengel.« Er schaffte es, etwas zustande zu bringen, was beinah als ein Lächeln durchgehen konnte. »Falls du dich dazu überwinden kannst.«

»Oh Mann! Was für ein verdammter Schlamassel!« Cash rieb sich das Gesicht und den Kopf. Er schaute sich im Raum um und suchte nach irgendetwas, was er als Nächstes tun könnte. Was sich folgendermaßen gestaltete: Er warf sich auf Toms Bett und hielt sich ein Kissen übers Gesicht. »Ich kann es nicht glauben.«

Das erschien Tom als angemessene Reaktion. Tom streckte sich auf Reese’ Bett aus und wartete.

Fünf Minuten später lagen sie immer noch da, als Reese zurückkam und bei ihrem Anblick in der Tür innehielt.

»Oh mein Gott!« Reese schüttelte den Kopf und verzog die Lippen. »Hetero-Männer sind ätzend, wenn es ums Reden geht, nicht wahr?«

Cash nahm das Kissen vom Kopf, während Tom prustete, nachdem er seinen Lover gehört hatte, wie er ihn als Hetero bezeichnete.

»Nun, so verdammt hetero ist er nicht. Nicht wenn er, du weißt schon …« Cash stolperte über seine Worte.

»Mich fickt?« Reese hängte die Daumen in seine Gürtelschlaufen und zog den Taillenbund seiner Jeans weit genug hinunter, um einen Streifen glatten Bauchs zu entblößen. »Du kannst die Worte nicht einmal aussprechen, oder?«

Die Herausforderung war wie ein rotes Tuch für einen geborenen Kämpfer wie Cash. Er runzelte die Stirn und richtete sich auf. Kein magerer schwuler Punk würde ihn dazu bringen zu stottern. »Doch, ich kann. Er fickt deinen Arsch. Wie ein Boss, wette ich.«

Tom schnaubte. So viel dazu, dass Cash ihm Rückendeckung gab. Es sah aus, als nähme Cash seine Rolle als Verteidiger Nummer eins immer noch ernst.

»Eigentlich …« Reese sagte kein Wort mehr, aber Tom wusste verdammt gut, was kam. Obwohl das technisch gesehen schon stimmte, hatte Tom nicht die Absicht, sich mit Cash in einem Gespräch über die Vielzahl nicht analer Möglichkeiten auszulassen, wie zwei Männer einen Orgasmus bekommen konnten.

Was bedeutete, dass Cash annehmen würde, dass Reese eine Sache meinte.

Das konnte nur noch schlimmer werden. Cash glotzte sie an, und Verwirrung zeichnete sich auf seinem Gesicht ab, und es ratterte offensichtlich in seinem Gehirn. »Nein. Nein.« Seine Hände durchschnitten die Luft. »Ich glaube es einfach nicht. Tom Worthington gibt seinen Hintern nicht her.«

»Alter, ich bin im Zimmer.«

»Du hältst den Mund.« Er zeigte auf Tom, bevor er wieder zu Reese herumwirbelte. »Auf keinen Fall. Ich kann vielleicht, vielleicht glauben, dass er es mit einem niedlichen Jungen treibt, obwohl ich nicht weiß, warum er das tun sollte, wenn die Bräute ihm auf den Schoß kriechen wie Pornostars …«

»Du findest mich niedlich?«

»Ha. Als könnte ich einen niedlichen Typen nicht von einem hässlichen unterscheiden.« Er sah Reese mit schmalen Augen an. »Ich habe keine Angst vor dir, Homo.«

Donnerwetter! Es lief gefährlich nah darauf hinaus, dass Grenzen überschritten wurden.

»Hey, sei nett. Verstanden?« Tom brauchte keine Miene zu verziehen, um Cash klarzumachen, wie ernst er es meinte.

In dem langen Blick, den sie tauschten, lagen ihre Geschichte von Brüderlichkeit und das Wissen, dass dies ein Moment war, in dem weitere Witzeleien nicht angebracht waren. Scheiße! Wann immer er sich umdrehte, verglich er Reese mit einem Mädchen. Und das war zu gefährlich, selbst wenn es sich nur in seinem Kopf abspielte, denn früher oder später würde ihm ein Ausrutscher passieren, und er würde laut etwas sagen, und Reese würde ihm seine Eier auf einem Tablett servieren.

Oder er würde Tom tatsächlich den Arsch ficken.

Der Schauer, der ihn bei dem Gedanken überlief, überraschte ihn.

Oh, Gott! Der Gedanke über Analverkehr und ob er bereit war, es mit Reese zu versuchen, war nicht das Thema, das er im Kopf haben wollte, solange sich Cash im Raum befand.

Cash war immer noch ein wenig gekränkt. »Ich bin immer nett. Ich habe deinem Freund gesagt, er sei niedlich, um Himmels willen«, protestierte er und warf die Hände hoch. »Ich hab nichts gegen Schwule.«

Tom dachte, dass Reese sich einen Augapfel verstauchen könnte bei der Anstrengung, ihn nicht angesichts dieser Feststellung zu verdrehen.

»Natürlich nicht. Du bist, hm, ein erstklassiger Verbündeter.«

Sie sahen nicht so aus, als würden sie einander umbringen. Er konnte sich geradeso gut auch anziehen. Er rollte sich vom Bett und auf die Füße und ging zu seinem Schrank.

Reese schlug ihm mit der flachen Hand im Vorbeigehen auf den Hintern, und Tom ignorierte Cash, der zwischen ihnen beiden hin- und herstarrte.

Der Kampf, sich nicht auf die Sache mit dem Sex einzuschießen, erforderte Cashs nicht unbedingt herausragende Geisteskraft.

»Bloß, warum?« Er musste es ausdiskutieren. Na toll. »Okay, niedlicher Typ, nicht mein Ding, aber wenn es dich anturnt … Und ich nehme an, es hat Sinn, dass ein Mann sich schwanzmäßig auskennt, also okay, ich kann mir vorstellen, wie das funktioniert. Aber dein Hintern, Mann! Warum willst du da etwas reinstecken?«

»Was kümmert dich mein Sexleben? Das Gespräch geht mir zu weit!« Seine Worte wurden von dem Sweatshirt gedämpft, das er sich über den Kopf zerrte, aber er war ziemlich sicher, dass jeder im Flur diese Bemerkung gehört hatte.

»Baby, ich mach das schon«, rief Reese ihm zu, und Tom hasste sich ein wenig dafür, dass er sich wünschte, Reese hätte ihn nicht vor Cash Baby genannt. Verdammt, das war schwer!

»Hast du noch nie von der Prostata gehört?«

Oh Mann! Über was für einen Scheiß man reden musste, wenn man schwul war. Das allein würde ihn umbringen. Er gab auf und ließ Reese machen.

»Klar habe ich das. Mein Vater musste seine untersuchen lassen. Er hat nachts zehn Mal gepinkelt. Eine weitere Scheißerfahrung, auf die ich mich nicht freue.«

Reese setzte sich auf sein Bett, stützte sich auf die Hände, schlug ein Bein über das andere und kickte mit dem Fuß träge gegen die Bettkante, während Cash vor sich hin faselte. »Ja, nun, wenn man unter fünfzig ist, denkt man an die Prostata einfach als an seinen magischen Knopf.«

»Magischer Knopf.« Cash klang zweifelnd.

Also wirklich. Tom fiel es schwer zu glauben, dass sein Lover und sein einziger verbliebener Freund ein tiefschürfendes Gespräch über schwulen Sex führten.

»Jepp. Drück auf den magischen Knopf, und du wirst heftiger kommen als je in deinem Leben.«

Tom drehte sich um und zog saubere Jogginghosen an. Das musste er sehen.

Einen Moment dachte Tom, Cash würde weiter in die Kerbe dieser Konversation jenseits aller Konventionen hauen. Cash öffnete den Mund, erstarrte und schloss ihn dann wieder. Dann tat er es noch einmal.

Das Magischer-Knopf-Konzept hatte offensichtlich eine Art Zusammenbruch verursacht.

»Aha.« Cash räusperte sich, verschränkte die Arme vor der Brust und nickte. »Ich werde, ähm, mir das merken.«

»Der. Beste. Orgasmus. Aller. Zeiten.« Reese’ Aussprache war so präzise wie die eines Oxford-Dozenten.

»Können wir bitte aufhören, darüber zu reden?« Tom war sich ziemlich sicher, dass seine Stimme im Gegensatz dazu kiekste.

Cash nickte und schaute auf sie beide hinab. »Also, das ist alles total merkwürdig. Aber ich krieg das hin. Wirklich. Also, ihr wisst schon. Macht schon, Mann!«

Tom starrte ihn an. Was jetzt?

Cash errötete, zeigte sich der Herausforderung jedoch gewachsen. Er wedelte mit einer Hand zwischen den beiden Zimmergenossen hin und her. »Nur zu. Küsst euch. Wir können es hinter uns bringen.«

Tom sah Reese mit hochgezogener Augenbraue an, und Reese grinste und zuckte auf dem Bett liegend die Achseln. Dann winkte er Tom mit einem Finger heran.

Sie konnten es Cash leicht machen, der dastand wie der First Baseman, der einen scharfen Wurf vom Pitcher erwartete, um ihn zur Base zu tragen. Tom nahm an, dass es wahrscheinlich das Beste war, sich in einer flüchtigen Berührung mit geschlossenem Mund zu küssen.

Als er auf Reese hinabschaute, der zu ihm emporgrinste, traf ihn die Liebe wie ein Schlag in die Magengrube.

Genau so. Ihm war schummerig, und er bekam keine Luft mehr.

Auf keinen Fall.

Er musste diesen Gedanken abblocken, denn Liebe und jedes andere emotionale Zugunglück standen nicht auf dem Plan. Nicht Liebe. Also, Verlangen und etwas, das eine Art Trost war, pulsierten langsam und weich in seinem Bauch, als er vor Reese stand. Diese Position untersagte er sich sonst, um Reese nicht einzuschüchtern. Er schob die Finger in dessen dichten Haarschopf.

Nicht Liebe.

Aber er mochte diesen Jungen wirklich.

Er beugte sich vor und drückte seinen Mund auf den von Reese und schob ihm die Hand unter den Kopf und wusste, wie viel Vertrauen es Reese abverlangte, so unter ihm zu liegen. Reese’ Atem war warm in seinem Mund.

»Igitt! Das ist ekelhaft! Nee, nee, das kann ich nicht. Okay, cool. Viel Spaß. Ich schließe die Augen.« Tom erwischte Cash dabei, wie er einen Blick zwischen gespreizten Fingern riskierte, die er sich vors Gesicht geschlagen hatte. Das wurde langsam lächerlich. Aber wenn die Alternative war, dass Cash sich in ihrer Nähe so unbehaglich fühlte, dass er nicht mehr vorbeikam, würde Tom ganz bestimmt nicht aufhören. Im Rampenlicht zu stehen war nicht seine Vorstellung von Amüsement, aber Cash müsste jetzt jeden Moment gelangweilt sein davon, dieses Küsschen auf die Lippen zu beobachten, oder?

Oder?

»Ich muss da durch, wie bei dieser Methode, bei der sie einen dazu bringen, eine Tarantel zu berühren, wenn man Angst vor Spinnen hat.«

Tom nahm seinen Mund von dem von Reese, um Cash eine Grimasse zu schneiden. »Angsttherapie?« Seine Stimme überschlug sich beinahe.

Ach, verdammt! »Ich verrenke mir für dieses Arschloch nicht den Hals. Rutsch rüber.« Er stieß mit dem Knie gegen Reese’ Bein, bis er genug Platz hatte, um sich neben Reese auf die Matratze zu zwängen. Jetzt, da er nicht mehr in der unbequemen Position war, sich herunterbeugen zu müssen, war es einfacher, sich vom Geschmack von Reese’ Mund ablenken zu lassen, minzig und heiß, und von seinem warmen Oberschenkel, der sich in ganzer Länge an Toms presste. Er ließ die Fingerspitzen über Reese’ Hals gleiten, legte sie sachte auf sein Schlüsselbein und spürte an Reese’ Haut, wie ihm der Atem stockte. Er öffnete den Mund und ließ die Zungenspitze über die Wölbung von Reese’ Unterlippe gleiten. Sein Schwanz schwoll in seinen Jeans an.

»Klar. Ich kann mich zwingen hinzusehen. Oder? Ich gucke jetzt hin, bis ich mich daran gewöhne.«

Tom vergaß schnell, warum Cash da war, als Reese eine Hand über seinen Schoß schlängelte, seine Hüfte umfasste und unter dem Saum seines T-Shirts in großen Bewegungen seine Haut streichelte.

»Hey. Leute. Ich bin noch hier.«

Tom schaute nicht auf. Reese saugte Toms Unterlippe in sanften Zügen in seinen Mund, ließ sie los, und saugte wieder und wieder daran, in einem Rhythmus, der in Tom den Wunsch weckte, sich aufs Bett zu werfen und sich seinen Jungen auf die Brust zu ziehen. Er würde den Schwanz an Reese’ harte schlanke Hüften drücken.

»Jungs.«

Reese spreizte die Finger auf Toms Hüfte, sodass sein Daumen nahe an Toms Schritt heranreichte und sein kleiner Finger sich um seinen Hintern legte. Seine Finger waren wie Stahlreifen auf Toms Körper, und nichts sprach dafür, dass er bald loslassen würde. Er verströmte Hitze, ebenso wie Toms Haut sie aufsaugte. Ihm war so warm, dass er glaubte, er würde glühen.

»Oh, verdammt!« Das Knarzen seiner Matratze, als sich Cash darauf warf, ließ Tom aufschauen. Cash streckte sich auf Toms Bett aus, die Arme hinterm Kopf verschränkt. »Habt ihr zwei irgendwelche Videospiele oder so etwas?«

Ha. Langeweile.

Mission erfüllt.

Er grinste Reese an, dessen Hand seine Hüfte umklammert hielt. Reese’ Blick huschte zu seinem Schoß, und Tom wusste, dass Reese den Ständer sah, den er zur Schau stellte.

Reese leckte sich die Lippen.

Begehren ließ Toms Penis zucken, schoss an seinem Rücken hinauf und vernebelte ihm den Geist. »Nein.« Seine Stimme war rau. Er räusperte sich. »Videospiele haben wir nicht.«

»Schon gut. Aber ich brauche etwas zu tun, während ihr zwei eure Vorführung gebt.« Cash begann zu summen und trommelte sich mit den Fingern auf die Oberschenkel.

Und zwar im Rhythmus einer total unerotischen Version von Paradise City.

»Du könntest ein Buch lesen«, sagte Reese honigsüß und deutete auf die Regale.

Cash zeigte Reese den Stinkefinger. »Haha. Dein Lover ist witzig.«

Und war das nicht ein unglaublicher kleiner Augenblick? Aber er musste die Sache mit Cash trotzdem richtig in Ordnung bringen. Er warf Reese einen flehenden Blick zu.

»Stimmt ja. Ich muss ins Bad. Schon wieder.« Er ließ es sich nicht nehmen, die Finger im Aufstehen über Toms Schoß zu ziehen und mit den Nägeln der Länge nach über Toms Schwanz zu kratzen, dass er erschauerte und aufstöhnte. Keine Chance, dass Cash das entgangen war.

Reese verließ den Raum. Tom sah ihm nach.

Cash rollte sich auf die Seite und stützte den Kopf auf eine Faust. Wartete darauf, dass er anfing.

»Es ist nicht bequem mit ihm. Oder einfach.« Die Worte zu finden war in etwa so, als grübe er mit den Fingernägeln durch steinige Erde, schmerzhaft und blutig. »Aber es war auch für ihn verdammt schrecklich, und … er versteht es.«

»Ich verstehe es auch.« Sein Freund richtete sich auf, zog die Augenbrauen zusammen und setzte sich mit gespreizten Schenkeln in den Schneidersitz, unschuldig wie ein Kind.

Tom schüttelte den Kopf. Er wollte nicht, dass Cash sich mies fühlte, aber er konnte auch nicht lügen. »Nicht so wie er.«

Die Stille dehnte sich zwischen ihnen wie ein Karamellfaden, bis Cash ein Einsehen hatte, seine Wangen aufblies und dann den Atem ausstieß. »In Ordnung.«

»Ja?« Tom durchbohrte ihn mit einem Blick. Sie waren am entscheidenden Punkt angelangt.

»Verdammt! Ja. Okay. Ich kapiere es.« Sein Freund machte Luft-Anführungszeichen. »Er ›vervollständigt‹ dich.«

Tom kaschierte seine Erleichterung, indem er Cash ein Kissen an den Kopf warf. »Arschloch!«

»Schwanzlutscher!« Cash riss die Hände hoch und verzog das Gesicht. »Nicht! Ich will es nicht wissen.«

Tom lachte, und Erleichterung sickerte durch ihn hindurch wie durch ein Sieb. »Keine Sorge. Ich behalte die Einzelheiten für mich.«

»Gut. Also. Dein Mitbewohner, hm?«

Tom zuckte die Achseln. Er würde niemals die richtigen Worte finden. »Er kapiert es. Dass ich eine Pause brauche von …«, er öffnete und schloss die Hände und versuchte, etwas zu fassen zu bekommen, das er nicht beschreiben konnte, »… von allem.«

»Ooookay. Wenn du es sagst. Du könntest eine schöne Pause kriegen mit den Lippen irgendeines Mädchens auf deinem Schwanz, kein Problem – und …«

»Das habe ich gehört!« Reese’ Ruf scholl klar durch die geschlossene Tür.

Also, die Sache mit dem Badezimmer war relativ.

»Hör auf zu lauschen«, blaffte Cash. Er fuhr sich mit einer Hand übers Haar. »Und was ich sagen wollte …«, er hob die Stimme und drehte den Oberkörper, um seine Worte an die Tür zu richten, »… du willst den ganzen Zirkus vermeiden, der losbricht, wenn das rauskommt, aber das ist deine Sache. Ich gebe dir jedenfalls Rückendeckung, das weißt du.«

»Ich mag ihn.« So einfach war das.

»Also schön.« Cash rieb sich das Gesicht und schüttelte den Kopf wie ein Hund. »Was für eine Scheiße! Was für ein Abend! Ich bin eigentlich hergekommen, um dich aus deiner kleinen Männerhöhle zu schleppen. Kommst du mit?«

»Wohin?«

»Im Phi-Psi findet eine Party statt.« Die Worte waren noch nicht ganz aus Cashs Mund, als Tom auch schon den Kopf schüttelte.

»Auf keinen Fall. Außerdem, kannst du dir das vorstellen?« Er zeigte mit einem Finger auf die Tür, ohne ein Wort hinzuzufügen. Der unverhohlen schwule Reese und eine Phi-Psi-Party waren keine im Himmel geschlossene Ehe.

»Wieso? Er kann mitkommen.«

»Alter!«

Die Tür wurde geöffnet.

»Nur damit du es weißt, wir könnten geradeso gut draußen im Flur vögeln. Diese Türen sind aus Papier gemacht oder so. Man kann jedes Wort hören«, verkündete Reese.

Tom verzog angesichts dieser Vorstellung das Gesicht. Obwohl, wenn irgendjemand hätte wissen sollen, wie viel man vom Flur hören konnte …

»Cash hat gefragt«, begann er.

Reese unterbrach ihn, aber leise. »Ich habe es gehört.« Er schüttelte den Kopf, den Blick fest auf Tom gerichtet, als sei Cash nicht einmal im Raum. Eine Botschaft. »Das ist nichts für mich, Tom.«

Oh, Scheiße!

Tom fühlte sich sofort schuldig. Er stützte die Ellbogen auf die Knie und bohrte sich die Handballen in die Augen. Gott, das war der Grund, warum Reese nirgendwo in seiner Nähe sein sollte. Wie konnte er nur denken, dass Reese’ größtes Problem beim Besuch einer Verbindungsparty darin bestünde, nicht dazuzugehören?

Er sah nicht auf, nicht einmal als Reese zu ihm herüberkam und ihm die Schultern massierte.

»Du kannst ohne mich hingehen. Du solltest dich ein wenig amüsieren.«

»Tja, eine Verbindungsparty ist neuerdings auch nicht meine Vorstellung von Spaß. Auf keinen Fall.« Er legte den Kopf an Reese’ Hüfte. Er wollte nur hier in ihrem Zimmer bleiben und es niemals verlassen. Und Scheiß auf den Rest der Welt, wenn die Leute es nicht verstanden!

»Nun, verdammt! Wir brauchen nicht zu der Party zu gehen.« Cash bedrängte sie weiter. Er hatte sich offensichtlich einer Mission verschrieben, und Tom wusste, dass er in solchen Fällen dickköpfig wie ein Kleinkind war. »Komm mit zu mir. Wir könnten GTA spielen.«

»Gott, du bist ein Kleinkind.« Er schaute zu Reese auf, der nicht sauer zu sein schien und seine Schultern streichelte. »Komm mit.«

Das erzielte eine Reaktion.

Reese riss den Kopf zurück und runzelte die Stirn. Er verlagerte das Gewicht und schaute über seine Schulter zu Cash hinüber, der die Achseln zuckte.

»Spielst du auch?«, fragte Cash.

»Ich bin ein Mann, oder?«, antwortete Reese.

»Was weiß ich? Vielleicht bist du zu beschäftigt damit, nach magischen Knöpfen zu suchen, um Videospiele zu spielen«, fauchte Cash im gleichen Tonfall, den er benutzte, wenn er Tom aufzog.

Reese gab klein bei, und jedwede verbliebene Anspannung löste sich in seinem schallenden Gelächter auf. Reese lachte Tränen und lief rosa an. Tom schaute zu; seine Mundwinkel zuckten, und er war offensichtlich fasziniert.

»Magisch.« Reese versuchte, die Worte unter dem Gelächter hervorzustoßen. Das Haar fiel ihm in die Augen. »Magische Knöpfe.«

Woraufhin er wieder von Neuem anfing.

Schließlich mündete das Gekicher in einen Schluckauf, und Reese bekam wieder Luft. »Ah, Scheiße! Das war das Witzigste, was ich je aus dem Mund eines Heteros gehört habe.«

Alle im Raum erstarrten, weil keiner wusste, wie er reagieren sollte.

Cash lenkte als Erster ein. »Dazu sage ich jetzt nichts. Kommst du nun mit?«

Reese zog die Unterlippe zwischen die Zähne und dachte nach. »Okay.« Das Lächeln, das sich auf Toms Gesicht ausbreitete, war ziemlich einfältig, aber er bremste sich nicht. Reese zwinkerte ihm zu. »Ich kann mir immer noch Pornos auf meinem Handy ansehen, wenn ihr mich langweilt.«

»Pornos! Die können wir uns zusammen ansehen.« Cash hüpfte auf der Kante der Matratze.

Reese zog eine Augenbraue hoch.

»Ahhh, richtig.« Cash rümpfte die Nase. »In deinen gibt es keine Bräute, hm?«

Reese bückte sich, um Toms Hände zu ergreifen, und zog ihn vom Bett herunter. »Keine einzige. Aber jede Menge verdammter magischer Knöpfe«, rief er über die Schulter, während er nach seiner Tasche griff, zur Tür ging und Cash mitten in ihrem Zimmer stehen ließ.

»Alter! Das ist irgendwie eklig.«

Tom stieß Cash mit der Schulter an. Ruckte den Kopf in Richtung der offenen Tür.

Cash wartete einen Moment, zuckte die Achseln und folgte Reese den Flur entlang.

Das würde interessant werden.

13

Cash war binnen zwei Wochen bereits hin und weg von Reese.

Tom nahm an, dass es eine Kombination aus Xbox und dem Tag war, an dem sie im Postraum auf ein Mädchen aus Reese’ Kurs über Philosophie und Religion gestoßen waren. Sie hatte Reese angefleht, ihr zu helfen, einen Jungen am anderen Ende des überfüllten Raums anzusprechen. Tom war in der Menge nervös gewesen und darauf erpicht, einfach wegzukommen, aber Reese hatte einen einzigen Blick auf ihr Dienstag-Morgen-T-Shirt und ihren Pferdeschwanz geworfen und gesagt: »Mensch, Mädchen, du weißt, dass du unbemerkt in ihn hineinlaufen könntest, wenn du aussiehst wie eine Nonne. Du brauchst Titten.«

Zwei Sekunden später hatte er die Hände unter ihrem Shirt, verdrehte irgendetwas an ihrem BH, das ihn auf magische Weise zu einem Push-up-BH machte, während sie die Arme hochhielt und kicherte. Dann griff er, während Tom und Cash voller Ehrfurcht zuschauten, tatsächlich in ihre BH-Körbchen und ließ ihren Busen herauspoppen, bis sie vom Hals abwärts aussah wie Anna Nicole Smith. Er zog ihren Pferdeschwanz-Gummi heraus, kämmte mit den Fingern ihr Haar, verpasste ihr einen Lidstrich mit einem schwarzen Eyeliner, den er aus seiner Tasche geholt hatte, und schubste sie auf ihre Beute zu.

»Geh und hol ihn dir.«

»Danke, Baby!«, rief sie über die Schulter und schwang ihre Hüften auf ganz neue Weise.

»Ich liebe dich, Mann«, sagte Cash und presste Reese jäh an seine Brust. »Das war umwerfend. Ich will ständig mit dir rumhängen.«

Tom zuckte zusammen und trat vor, davon überzeugt, dass Reese kurz davor war, sich zu befreien und abzuhauen, als Cash von seinem Lover zurücksprang, als sei er von einer Tarantel gestochen worden.

Cash wirbelte zu Tom herum. Ihm fiel die Kinnlade herunter, und seine Augenbrauen zogen sich zusammen. »Er hat meinen Arsch gepackt!«

Tom lachte laut auf und vergaß einen Moment, dass eine Menge Studenten um sie herumstanden oder auf dem Weg zu den Postfächern an ihnen vorbeiströmten. Die meisten dieser Kids waren wahrscheinlich Erstsemester, die auf einen Zettel in ihrem Fach hofften, weil dann ein Carepaket von zu Hause am Abholschalter auf sie wartete. Tom hatte bisher in seinem Postfach nichts weiter gehabt als Rechnungen und nutzlose Kreditkartenangebote.

»Kann man ihm deshalb einen Vorwurf machen?« Sein Lächeln war so breit, dass es sich in einem öffentlichen Raum viel zu auffällig anfühlte.

Cash legte den Kopf zur Seite. Nickte. »Guter Punkt. Alter, mein Arsch ist klasse.«

Sie wurden quasi die drei Musketiere der Videospiele (es stellte sich heraus, dass Reese ein Meister von Call of Duty war und ihnen mehrmals beiden den Arsch rettete, als sie mit dem Rücken zur Wand und kurz davorstanden, in Stücke gerissen zu werden) und der schlechten versauten Witze. Cash hatte ein liebevoll-zickiges Verhältnis zu Reese aufgebaut, er knuffte ihn zärtlich und nörgelte herum, als hätte er ihn als Maskottchen oder kleinen Bruder adoptiert, der ihn bei der Xbox überlistete und einen geheimnisvollen Zugang zur Frauenwelt hatte. Tom hatte Reese endlich gebeichtet, dass er an den Wochenenden nicht Freunde besuchte, sondern vielmehr arbeitete. Er war verblüfft, als er hörte, dass Cash und Reese in einer zwölfstündigen Videospielschlacht kämpften, während er seine tausendste Fahrt durch den Tunnel zum Logan Airport absolvierte. Sein Junge und sein bester Freund hatten einen Draht zueinander gefunden.

Es war seltsam, aber es funktionierte.

Nach Thanksgiving tauchte Reese wieder auf dem Campus auf und brachte ein Ego-Shooter-Spiel mit, immer noch sauer auf Tom, selbst als er ihr neues Spielzeug vorzeigte.

Tom wusste, dass mehr als eine enthusiastische Reaktion auf ein Videospiel notwendig war, um die Wogen zwischen ihnen zu glätten. Reese war fuchsteufelswild gewesen, als Tom sich geweigert hatte, ihn zu den Feiertagen nach Hause zu begleiten oder auch nur zum Essen aufzutauchen. Er wusste, dass Tom nicht mit seiner Familie feierte, und verstand nicht, warum er sich dafür entschieden hatte, vier Tage lang Taxi zu fahren, statt die Zeit im Haus der Anders zu verbringen.

Tom zuckte bei der Erinnerung zusammen. Er wusste, dass er sich auf dünnem Eis bewegte, wenn es um die Dinge ging, die er Reese noch nicht erzählt hatte. Reese dachte, dass er Taxi fuhr, um sich ein Taschengeld zu verdienen, oder vielleicht für Unterkunft und Verpflegung. Obwohl er die Risiken kannte und wusste, was er tun musste, hatte Tom in letzter Zeit nicht mehr jede Stunde zum Geldverdienen genutzt, weil er dachte, er könnte das im Januar wieder aufholen. Wenn er erst samstagmorgens losfuhr oder wie ein Magnet von Reese angezogen früher auf den Campus zurückkehrte, waren die Konsequenzen auf seinen Kontoauszügen zu sehen.

Seine Chancen, genug Geld für die Studiengebühr des zweiten Semesters zu verdienen, nahmen immer mehr ab, und er kroch längst auf dem Zahnfleisch.

Wenn Reese herausfand, dass er »vergessen« hatte zu erwähnen, dass er in der zweiten Jahreshälfte vielleicht nicht aufs College zurückkehrte, würde er ihn garantiert zu Boden ringen, obwohl er fünfzig Pfund leichter war als Tom.

Also erkundigte er sich nach jedem Detail von Reese’ Familienessen und ließ sich dann auf die Knie nieder für einen Marathon-Blowjob. Er legte es darauf an, Reese so lange zu peinigen, bis dieser seine Entschuldigungen akzeptierte. Er musste ihm nur das Gehirn durch seinen Schwanz aus dem Körper lutschen. Als diese Bemühungen zunichtegemacht wurden und an den Felsen von Reese’ hochgezogener Augenbraue und seiner Ich-bin-immer-noch-beleidigt-Flunsch zerschellten, fuhr er schweres Geschütz auf.

»Lass uns ausgehen.«

Es erforderte zwanzig Minuten, und Tom musste die komplette Liste von Campusaktivitäten von der App des Colleges auf seinem Handy vorlesen, bevor Reese ihm glaubte, dass er es ernst meinte.

»Also, du kommst mit und siehst dir mit mir in der Aula Rashomon – Das Lustwäldchen an?«, fragte Reese mit vor der Brust verschränkten Armen, während er Tom ansah. Er sprach von der Aula auf dem Campus.

Verdammt! Zumindest würde das Licht aus sein. Vielleicht brauchten sie erst hinzugehen, wenn es schon angefangen hatte, und konnten sich hinten hineinschleichen.

»Und ich habe nicht vor, mich hinten reinzuschleichen und während des ganzen Films rumzumachen. Ich will gute Plätze, daher müssen wir frühzeitig dort sein, und ich will, dass wir was vom Film mitkriegen.«

Oh Gott, es war ihm nicht einmal in den Sinn gekommen, dass Rummachen möglich gewesen wäre! Tom drückte den Rücken durch, und seine Verlegenheit machte ihn defensiv. »Warum? Wird es ein Quiz geben?«

»Wie wäre es damit: Wenn du mir anschließend keine Zusammenfassung des Films geben kannst, werde ich dir bis nächstes Jahr keinen blasen?«

Nächstes Jahr war ganz oben auf der Liste von Dingen, über die Tom nicht reden wollte. Er fasste sich an seinen Nacken und drückte zu. Er wusste nicht recht, ob er versuchte, sich selbst zu bestrafen oder sich zu beweisen, wer der Boss war.

»Na schön. Aber ich schicke Cash eine SMS. Er wird sauer sein, wenn wir ohne ihn hingehen.« Und klar, natürlich war das ein feiges Manöver, aber wenn er in die Offensive ging, vor allem, wenn sie in der Öffentlichkeit demonstrativ zeigten, dass sie zusammengehörten, dann brauchte er Verstärkung.

Reese kniff die Augen zusammen. »Dann rufe ich Steph an. Es wird wie ein Doppeldate sein.« Sein Lächeln entblößte jede Menge Zähne.

»Ach, du Scheiße!«

Es schien Tom sicherer, die beiden im Schutz ihres Zimmers miteinander bekannt zu machen, und zwar vor dem Film. Tom versuchte, sich selbst einzureden, dass dies nicht die schlechteste Idee aller Zeiten war, aber selbst Reese sah ein wenig grün um die Nase aus bei der Vorstellung, was sie in Gang setzen würden.

Besser ist besser, dachte sich Tom.

»Bist du eine Lesbe?«

Cash beanspruchte so viel Raum wie menschenmöglich. Sein Rucksack lag auf Reese’ Bett, und er selbst saß rittlings auf Reese’ Schreibtischstuhl in der Mitte ihres Zimmers und trug seinen Status als bester Kumpel zur Schau, während er von einem zum anderen blickte.

»Mensch, Cash! Sei ruhig, okay?« Tom sprang von seinem eigenen Bett auf. Dies würde ein Blutbad werden, und die Wohnheimverwaltung wusste es bestimmt nicht zu schätzen, wenn die Polizei einen Grund bekam, sich einen weiteren Studenten vorzunehmen.

Das Leder von Stephs Motorradjacke knarzte, als sie Tom mit erhobener Hand Einhalt gebot, dann die Arme vor der Brust verschränkte und eine Augenbraue hochzog. »Lass nur. Nein, du Arschloch, ich bin bi.«

Prompt ließ Cash eine Kaugummiblase platzen, spreizte die Beine und rollte mit dem Stuhl ein Stück nach hinten. »Ach! Wirklich bi – oder sagst du das nur, weil du neugierig bist und glaubst, es sei heiß, darüber zu reden, mit Bräuten rumzumachen, während du im Allgemeinen Schwänze magst?« Jetzt war Cash derjenige, der die Augenbrauen hochzog und etwas in die Runde warf, was sich für Reese und Tom ebenfalls quasi nach bi anhörte. »Vielleicht bin ich ebenfalls neugierig auf bi und habe es noch gar nicht gemerkt.«

»Was, du bist auch so was wie bi?« Reese fiel die Kinnlade runter.

»Na ja.« Cash zuckte die Achseln und legte die Stirn in Falten. »Ich meine, du sagst mir, ich hätte einen magischen Knopf im Arsch, der mich dazu bringen wird, dass ich nicht mehr weiß, wie ich heiße, wenn ich gekommen bin. Klar bin ich neugierig. Aber ich würde so was niemals machen. Das ist einfach ekelhaft.« Er tat so, als würde es ihn schaudern – wie ein Hund, der sich nach einem Bad in einem Teich das Wasser aus dem Fell schüttelte.

Steph klopfte sich mit einem stumpf gefeilten, Fingernagel auf die Unterlippe. »Weißt du, du brauchst nicht mit einem Mann zu schlafen, um deine Prostata zu stimulieren.«

»Siehst du, das ist es, was falsch an Bräuten ist«, spottete Cash. »Sie nehmen der Sache jedwede Romantik. Prostata stimulieren. Puh, das klingt nicht gerade heiß.«

»Oh mein Gott!« Tom hielt sich die Ohren zu. »Können wir jetzt gehen? Bitte?«

»Ich mein ja bloß …« Sie beäugte den Hünen nachdenklich, als er aufstand und den Stuhl wieder vor Reese’ Schreibtisch schob.

»So ein Quatsch – bi! Du hast meinen Schwengel noch nicht gesehen. Wenn du den siehst, denkst du, du bist in einem Dildoladen und hättest gerade einen von Thermoskannengröße verlangt.« Dann hielt er ihr die Tür auf. Sie duckte sich unter seinem Arm durch und verließ den Raum. Dabei stritten sie sich darüber, ob sie Cash probehalber nageln sollte.

»Na schön, zwei Finger.«

»Vergiss es. Bleib da weg.«

»Da haben wir ja was angestellt, als wir die beiden einander vorgestellt haben«, giggelte Reese, während Tom nach seinem Rucksack griff.

»Allerdings. Offensichtlich gibt es allen Grund, das Gesetz über sexuelle Belästigung noch mal grundlegend zu überarbeiten.« Er schaltete das Licht aus und erwischte Reese am T-Shirt, als er sich vorbeiquetschen wollte. Reese’ Augen waren riesig, glänzten und glitzerten vom Licht der Leuchtstoffröhren im Flur. Tom zog ihn an sich und küsste ihn im Türrahmen. Cash und Steph riefen ihnen zu, sie sollten endlich kommen, sonst würde es zu spät.

Reese grinste. Seine Vergebung war aller Wahrscheinlichkeit nach mit einer ordentlichen Demütigung erkauft worden. Allerdings machte Tom sich jetzt mehr Sorgen, dass ihre Freunde sie in Verlegenheit stürzen würden, als darüber, draußen auf dem Campus mit seinem Lover aufzutauchen. Also, das war immerhin etwas.

Reese zog die Tür zu.

»Wer will wen verklagen? Steph ist ziemlich kampflustig. So ist sie nun mal, mein Mädchen.« Cash rempelte Tom an und schaute ihn hinterhältig durch gesenkte Wimpern hindurch an. Dann zwinkerte er. Tom merkte, wie sich der Schmerz einer Prellung über sein Brustbein ausbreitete.

Sein Oberkörper schmerzte noch immer, als sie sich dem von Studenten geführten Verkaufstisch mit Getränken näherten, dessen Einnahmen alle dem Filmklub zugutekamen. Cash zog Steph damit auf, dass ihre Kirsch-Cola ziemlich mädchenhaft sei. Sie konterte, als sie seine Bestellung hörte.

»Light? Du machst eine Diät? Zählst du großer Kerl Kalorien?«

»Hey, ich behalte meine Kohlenhydrate im Auge. Muss nächste Woche laufen. Ich sollte nicht einmal dieses Zeug trinken, es ist schlecht für die Gesundheit. Aber wenn wir schon ins Kino gehen … da muss man es mal nicht so genau nehmen. Aber nur bei einer Sache, also denk nicht einmal daran, Butter auf dieses Popcorn zu geben.«

Steph streckte die Hand aus und tätschelte seine Wange. Ihre blauen Fingernägel funkelten, und sie versicherte ihm, dass doch alle Kinder im Kino besondere Leckerbissen bekämen. Reese lehnte sich an Toms Schulter und lächelte in sich hinein, während er zuhörte, wie die beiden völlig aufeinander fixiert ihre neue Freundschaft aushandelten.

Tom wurde ruhiger und ließ Cash und Steph ein bisschen vorgehen. Sie trafen auf andere Kommilitonen und klatschten und regten sich gemeinsam über Professoren auf, die von ihren Studenten erwarteten, über die Ferien zwanzigseitige Aufsätze zu schreiben. Zusammen schienen sie den ganzen Campus zu kennen, und Tom fragte sich, was diese beiden dazu veranlasste, sich so entschlossen an Reese und ihn zu klammern, die sich so mächtig ins Zeug legten, alle anderen auszuschließen.

Er nickte einem anderen Mann zu, den er von der Laufbahn kannte, hielt den Kopf aber größtenteils gesenkt und blieb in Reese’ Nähe. Der hatte überhaupt keine Probleme, sich der Menge anzuschließen, und Tom begriff, wie falsch er lag, zu denken, sein Mitbewohner sei auch nur annähernd so verschroben wie er selbst. Reese mochte so wirken, als wolle er sich vor der Welt verstecken, aber wenn es hart auf hart kam, mochte er Menschen. Er vertraute ihnen, zumindest genug, um mit ihnen zu sprechen und mit Steph und einem anderen Mädchen darüber zu streiten, ob ihre Kunstlehrerin heiß war oder irgendwie merkwürdig aussah.

Die Uhr lief langsam für ihn ab, wenn er sich weiterhin so abweisend verhielt. Sonst würden diese letzten drei Menschen, auf die er sich verlassen konnte – denn Steph war jetzt auf seiner Seite, das wusste er –, die Hände hochwerfen und einfach aufgeben.

Die Aula war überfüllt mit Studenten, die eine Pause von kniggemäßigem Benehmen brauchten. Nach einer Marathon-Zickerei zwischen Cash und Steph darüber, ob es schlimmer wäre, weit vorn zu sitzen und sich den Hals zu verrenken (Cash) oder hinten und nicht über den blöden Deppen vor einem hinwegschauen zu können (Steph), schlossen sie einen Kompromiss, indem sie sich in eine bereits ziemlich volle Reihe in der Mitte zwängten, in der gerade noch vier Plätze frei waren. Tom schlich durch die Reihe und klappte den dünnen Holzsitz herunter, davon überzeugt, dass alle Blicke im Raum auf ihm ruhten. Er zog seine Baseballkappe tief ins Gesicht und ließ sich auf seinen Sitz plumpsen.

Reese setzte sich direkt neben ihn, legte ihm eine Hand aufs Knie und rüttelte daran. »Denk dran. Ich will eine Zusammenfassung hören, sonst gibt es keine besonderen Leckerbissen für dich.«

Tom stöhnte und rutschte tiefer in seinen Sitz, während er sich fragte, ob er zu Boden gleiten und die Schräge bis ganz nach vorn herunterrutschen sollte. Er würde zumindest näher bei den Ausgängen landen. Er konnte dankbar sein, dass Reese nicht laut Keine Blowjobs für dich! gesagt hatte. Es war schwer, dankbar zu sein, wenn hinter einem getuschelt wurde, obwohl es wahrscheinlich nichts mit ihnen zu tun hatte.

»Oh, sieh nur! Die Freaks machen einen gemeinsamen Ausflug.« Ein Fuß trat gegen die Rückenlehne seines Sitzes. Kräftig.

So viel dazu, sich einzureden, dass er nicht paranoid war.

Reese zog die Schultern bis zu den Ohren hoch, daher wusste Tom, dass er es gehört hatte, aber ihre Freunde hatten nichts davon mitbekommen und stritten darüber, ob Samurai edle Krieger oder abtrünnige Banditen waren.

»Ignorier das Arschloch«, flüsterte er Reese zu, der das Gesicht verzog und nickte.

Und Tom erkannte diese Stimme. Er brauchte sich nicht umzudrehen, um zu wissen, dass der Fuß, der gegen die Rückenlehne seines Stuhls trat, dem Mistkerl aus der Wohnheimverwaltung gehörte, dem, der von der Dekanin zusammengestaucht worden war. Irgendwie lief Tom Jack auf dem Campus immer wieder über den Weg; er entdeckte ihn überall, wo er hinging, und immer mit einem giftigen Todesblick oder einer geflüsterten Bemerkung zu seinen Freunden, die dazu führte, dass sie sich umdrehten und die Augen aufrissen. Tom ließ sich so wenig wie möglich auf dem Campus blicken, um diesem Typen aus dem Weg zu gehen.

Jetzt saßen sie vor ihm und seinen Freunden, in einem Raum mit Hunderten anderer Studenten, weil Toms Lover sauer war, dass Tom nicht über die Feiertage mit ihm nach Hause gekommen war.

Er drückte sich tiefer in seinen Sitz und hoffte, dass seine Weigerung, sich auf ein Gespräch einzulassen, den Schaden begrenzen würde.

»Was meint ihr? Haben wir da drei Homos und eine Lesbe? Oder vielleicht ist ja jemand beidseitig orientiert.« Der Fuß trat wieder gegen seinen Sitz. »Du vielleicht, Worthy?«

Reese’ Knöchel wurden weiß, so fest umklammerte er die Armlehnen seines Sitzes.

Cash drehte sich nicht um, aber er hatte es nie schwer, sich mit seiner Donnerstimme Gehör zu verschaffen. »Zwing mich nicht, rüberzukommen und dir in den Arsch zu treten, Alter. Ich kenne dich nicht mal.«

Also doch nicht so ahnungslos.

Eine plötzliche Stille breitete sich wie konzentrische Ringe von einem Stein aus, der in einen stillen Teich geworfen war, ihr Quartett im Zentrum des unvermittelten Schweigens und neugieriger Lauscher.

Auf der anderen Seite von Cash schüttelte Steph den Kopf. Da es jetzt leiser war, brauchte sie die Stimme nicht zu erheben. »Spar dir die Mühe. Ich kann einen Musterknaben mit Minischwanz erkennen, wenn ich einen höre. Er fällt um, wenn du ihn bloß anhauchst.«

Tom duckte sich tief und erinnerte sich daran, dass er früher einmal solche Sticheleien gut beherrscht hatte. Er war nicht gerade stolz darauf. Er hatte sarkastische Bemerkungen auf Kosten anderer gemacht, um die Lacher auf seiner Seite zu haben. Doch jetzt konnte er seine Fähigkeit für seinen Freund einsetzen, nicht wahr? Selbst wenn er dafür so tun würde, als würde er Cash und Steph nicht kennen und grausamerweise besonders Reese nicht. Er brauchte seine beschissene feige Seite nicht gewinnen zu lassen. Er konnte das Thema wechseln, die Leute ablenken. Denn natürlich fragten sich momentan alle, ob das, was Jack gesagt hatte, vielleicht die Wahrheit war, selbst wenn sie der Meinung waren, dass Jack ein Arschloch war.

Er war früher gut darin gewesen, Menschen dazu zu bringen, ihn zu mögen. Ihre Aufmerksamkeit dorthin zu lenken, wo er sie haben wollte.

»Die Leute fallen um, wenn Cash sie bloß anhaucht? Es soll ja so was wie Knoblauch geben.« Er rang sich ein vogelscheuchenähnliches Grinsen ab und stieß Cash lässig mit dem Ellbogen in die Rippen.

Als die beiden Mädchen vor ihnen kicherten und sich umdrehten, um Cash anzustarren, wusste Tom, dass er gewonnen hatte. Weil Cash nichts auf sich sitzen ließ, niemals. Er zog die Augenbrauen hoch, sah die Mädchen an und fragte, ob sie den Knoblauch schmecken wollten. Steph knuffte ihn von der anderen Seite und sagte ihm, er solle sich nicht benehmen wie ein sexistisches Schwein, und kurz darauf entflammte eine Sechs-Personen-Debatte darüber, ob Rummachen mit Fremden in der Öffentlichkeit ein revolutionärer Akt sein könne oder etwas war, was betrunkene Exhibitionisten taten, um ihre Mitmenschen in Verlegenheit zu stürzen. Niemand achtete auf Reese oder Tom, der das Bein gegen Reese drückte, statt seine Hand zu halten, was nicht auf der Liste der Dinge stand, die momentan machbar waren. Reese drückte zurück, sah ihn aber nicht an, und Tom war klar – so wie er wusste, dass sein Vater ein egoistisches Arschloch war und er selbst ein Hasenfuß im Vergleich zu Reese –, dass sein Freund jemanden an seiner Seite wollte, der seine Hand in der Öffentlichkeit hielt, statt einen wie Tom, der das nicht fertigbrachte.

Als Jack eine weitere Schwuchtel-Bemerkung machte, hörte ihm niemand mehr zu. Selbst seine eigenen Freunde wurden seiner müde.

»Jesus, wer ist dir denn wegen dieser Schwulensache in den Arsch gekrochen?« Hinter ihm wurde gelacht. »Geht’s noch? In deinen Arsch? Ey Leute …«

»Fick dich, Thompson. Ich werde nicht hier sitzen und mir spitzfindiges Arschlochgerede über mich anhören.«

»Alter, du hast damit angefangen. Jetzt läuft Rashomon. Du kannst dich verziehen. Wir treffen uns später.«

Tom verfluchte seine idiotische Anwandlung von Mitgefühl, als Jack nicht antwortete, während seine Freunde ihn auflaufen ließen. Warum sollte er sich darum scheren, dass der Bursche in Verlegenheit gebracht worden war? Geschah ihm recht dafür, dass er ein Arschloch war.

Trotzdem, er konnte nicht umhin, sich den Hals zu verrenken und sich umzuschauen.

Jack stand unbeholfen zwischen zwei sitzenden Männern, die sich vorbeugten, um um seine Knie herum zu reden, als sei er bereits fort. Sie ignorierten ihn, während er errötete und um sich blickte. Als er Tom dabei ertappte, wie er ihn anstarrte, lief sein Gesicht dunkelrot an, und seine Augen leuchteten, während die Lichter in der Aula dreimal blinkten.

»Fick dich, Worthy.« Er schleuderte Tom die Worte entgegen und wirbelte herum, um zu gehen. Er drängelte sich unsanft durch die Reihe, und sein Abgang wurde von mehreren »Hey« begleitet. Tom verspürte einen eigenartigen Drang, eine Entschuldigung zu brüllen, beherrschte sich aber und wandte sich wieder der Leinwand zu.

Er hatte sich tatsächlich zu entschuldigen, aber nicht bei einem Typen, der ihn – wo es nur ging – runtermachte.

Obwohl er wusste, dass es zu wenig und zu spät war, beugte Tom sich vor und ergriff in der Dunkelheit Reese’ Hand.

»Es tut mir leid.« Sein Flüstern war kaum zu hören bei der klassischen japanischen Musik der Eingangssequenz, während der Regen von den Traufen und über die Vortreppen und die Straßen in dem mittelalterlichen Dorf strömte. »Ich gebe mir Mühe.«

Reese drückte seine Hand, und Tom versuchte, jede Entschuldigung auf der Welt in die Geste einfließen zu lassen, mit der er seinerseits Reese’ Hand drückte.

»Ich weiß.« Reese drehte sich nicht um. »Ich mir auch.«

Nach dem Film schlug Tom vor, dass sie zu viert ins Campuszentrum gehen sollten, wo er und Cash Bier hinten auf den Balkon im ersten Stockwerk schmuggeln konnten. Reese schüttelte den Kopf und behauptete, zu müde für eine lange Nacht zu sein. Zurück in ihrem Zimmer lächelte er Tom erschöpft an und ließ sich für einen langen stillen Moment in einen Kuss ziehen, bevor er sich löste und fürs Bett bereit machte. Er brauchte ausnahmsweise einmal Schlaf, behauptete er, während er seine Jeans gegen ein Paar Schlafanzughosen eintauschte, ins Bett kroch und die Mitte der Matratze auf eine Weise mit Beschlag belegte, die klarmachte, dass er keinen Platz für irgendjemanden sonst hatte.

Tom, der nicht bestreiten konnte, dass es unbehaglich war, ein schmales Doppelbett zu teilen, war klar, dass Reese ihm immer noch übel nahm, wie er sich verhielt.

Er wartete drei Tage, bevor er Reese fragte, was er getan hätte, wenn Tom, Cash und Steph nicht da gewesen wären und irgendein Typ angefangen hätte, ihn wegen seiner Homosexualität zu schikanieren.

Er hatte vorgehabt, die Sache auf sich beruhen zu lassen. Aber Tom bekam das Bild einfach nicht aus dem Kopf. Die Art, wie Reese die Schultern bis an die Ohren hochgezogen hatte, sich gegen einen Schlag gewappnet hatte, der ausgeblieben war.

Er war nicht befugt, Reese zu bedrängen. Das wusste er. Tom war sehr wohl bewusst, wie scheinheilig es war, von irgendeiner Belästigung zu reden, die nicht vergleichbar mit der dieses Wichsers war.

Aber er konnte nicht aufhören, darüber nachzudenken. Er bekam das Bild einfach nicht aus seinem Kopf, er musste in der Sache herumstochern wie in einem schmerzenden Zahn. Er wartete, bis sie eines Abends im Gemeinschaftsraum lernten, und hoffte, dass das der Sache einen belanglosen Anstrich geben würde.

»Willst du mich auf den Arm nehmen?« Reese riss die Füße von Toms Schoß und zog die Beine an sich, dann rutschte er bis an das andere Ende des Sofas.

Tom errötete. Ja, er hätte es sich denken können, wie es laufen würde. Der Schauplatz half ihm nicht.

»Du wartest, bis das Licht ausgeht, bevor du meine Hand hältst, und du machst mir die Hölle heiß, dass ich mich diesem Arschloch nicht gestellt habe?« Reese warf seinen Stift auf den Couchtisch und schob sich den Notizblock vom Schoß.

Theresa kampierte wieder an dem runden Tisch, und Tom fing ihre mitfühlende Grimasse auf, bevor sie sich Kopfhörer in die Ohren steckte und die Lautstärke ihres iPods hochdrehte. Er bezweifelte, dass ihr Mitgefühl ihm galt.

»Du weißt, dass ich nicht auf dem Campus geoutet sein kann. Es hat nichts mit uns zu tun. Das weißt du, und du hast mir gesagt, es sei okay.«

Reese schwang die Beine vom Sofa und stand auf. »Ja, das war, bevor ich tatsächlich erlebt habe, wie du mich in der Öffentlichkeit ignorierst.« Reese schob heftig einen Stuhl mit beiden Händen zurück. »Was übrigens ätzend war.«

»Ich weiß.« Doch er konnte nicht an sich halten. »Obwohl ich dich nicht ignoriert habe. Ich habe mehr mit dir geredet als mit Cash.«

»Es ist nicht der richtige Zeitpunkt für Haarspaltereien, Tom.« Reese’ Mund bildete eine starre Linie, er war kompromisslos.

»Ich weiß. Ich sag ja bloß …« Tom holte tief Luft und redete leiser. Arme Theresa. Er hoffte, sie hatte eine laute Playlist. »Ich sag ja bloß, wenn du mit jemandem professionell reden würdest, würdest du vielleicht nicht, du weißt schon, in verschiedenen Situationen erstarren.«

Reese kniff die Augen zusammen und drehte sich ohne ein Wort um, schob Bücher und Notizblock und verstreute Stifte in seine Tasche.

Scheiße! Sie waren mit dem Lernen anscheinend fertig.

Tom packte seine Sachen und folgte Reese schweigend. Reese nickte ihrem Flurmitbewohner zu, der in der Pförtnerloge saß, und stampfte die Treppe hinauf. Am Zischen von Reese’ Stimme hörte Tom, dass er ungefähr drei Sekunden davon entfernt war, die Beherrschung zu verlieren.

»Wenn du darüber redest, was ich im Bett mache oder nicht mache, dann tut es mir leid, wenn meine unbequeme posttraumatische Belastungsstörung dich daran hindert, all das auszuleben, was du für deinen Schmalspursex als wichtig erachtest.«

Verdammt! Er würde dieses Gespräch nicht in einem offenen Treppenhaus führen. Tom wartete, bis die Tür zu ihrem Zimmer hinter ihnen zufiel. Reese schleuderte seine Büchertasche aufs Bett und begann, seine Kommodenschubladen zu durchwühlen.

»Ich spreche nicht von Sex.« Tom stand mitten im Raum und zwang Reese dazu, sich um ihn herumzubewegen, während er nach irgendeinem Kleidungsstück suchte, das er mitten in diesem Streit anscheinend dringend brauchte. »Ich rede davon, dass ich eine Scheißangst habe, irgendeinen Flashback auszulösen, wenn ich mich falsch bewege. Ich bin der Meinung, es wäre vielleicht keine schlechte Idee, wenn du mit jemandem darüber redest! Um vielleicht nicht den Rest deines Lebens damit zu verbringen, Angst zu haben.«

Reese stieß den Kopf durch den Halsausschnitt eines hautengen T-Shirts aus schwarzer Mikrofaser. »Ich rede ständig mit dir, und das scheint keins meiner Probleme zu lösen.«

»Ja, hm, da führt ein Blinder den anderen, und du weißt das. Ich rede von einer Therapie.« Reese stieß die Füße in enge Jeans, ignorierte Tom, tippte etwas in sein Handy und warf es dann auf sein Bett.

»Ich bin kein Idiot, ich hab das schon kapiert.« Er gab einen Klecks Gel in seine Hand und arbeitete es dann schnell in sein Haar ein, machte es stachelig, bis es sich als sexy Schopf über seinem Gesicht hochwölbte. Schnappte sich den Eyeliner und trug sich einen dicken schwarzen Rand um seinen Wimpernansatz auf. Die Wirkung dieser Kombination sagte, hier ist ein Mann auf Beutezug. Den Gesichtsausdruck, den Reese aufsetzte, hatte Tom seit Wochen nicht gesehen. Reese schlüpfte in seine leuchtend grünen Chucks und schnappte sich seine maßgeschneiderte Jacke. Sie war vom Schnitt her halb Blazer, halb Anorak – und eleganter, als irgendetwas, was Tom in diesen Tagen besaß. »Ich habe es dir schon einmal gesagt. Wenn du anfängst, zum Training zu gehen, werde ich anfangen, zur Therapie zu gehen. Warst du in letzter Zeit mal joggen, Worthy?«

Das war ein Schlag in die Magengrube. Reese wusste, dass er diesen Spitznamen nicht ausstehen konnte, und Tom sah an der Röte, die über sein Gesicht kroch, dass Reese sich auch nach seinen eigenen Maßstäben wie ein Mistkerl vorkam. Tom fühlte sich deswegen ebenfalls schuldig. Weil er so ein beschissener Freund war, der seinen Lover dazu provozierte, die Fassung zu verlieren und etwas Gemeines zu sagen. Er wusste, dass Reese normalerweise so nicht mit Menschen redete, die ihn nicht enttäuscht hatten.

Tom setzte sich auf sein Bett und stützte den Kopf in die Hände. »Wohin gehst du?«

»Weg. In eine Schwulen-Bar, mit Steph.« Reese stand mitten in ihrem Zimmer und warf das Haar zurück, als werfe er einen Fehdehandschuh. »Willst du mitkommen?«

Er wartete nur einen winzigen Augenblick, bevor er sich zur Tür umdrehte. Reese kannte die Antwort auf diese Frage.

»Schön. Habe ich auch nicht erwartet. Bleib meinetwegen nicht auf.«

»Reese.« Toms Stimme war leise. Drängend. Reese hielt inne, die Hand auf der Türklinke, drehte sich jedoch nicht um. Tom wusste, dass es hundert Dinge gab, die er nicht sagen sollte, es sei denn, er wollte Reese dazu treiben, etwas zu tun, was vielleicht unverzeihlich war. Mach keine Dummheiten. Bitte. Er entschied sich für das eine, was er sagen und ernst meinen konnte. »Sei vorsichtig.«

Ein kurzes Nicken war die einzige Antwort, bevor die Tür zufiel.

Irgendwann in der tiefen Dunkelheit der Nacht wurde Tom von leisen Geräuschen geweckt. Ein warmer Körper kuschelte sich im Bett an seinen Rücken. Ein Arm landete zaghaft auf seinen Hüften, und er beugte sich vor, um ihn zu ergreifen und ihn fester um sich zu schlingen.

»Alles okay?«, fragte Tom mit vom Schlaf belegter Stimme. Er wappnete sich gegen das Schlimmste.

Eine Stirn wurde zwischen seine Schulterblätter gedrückt. An seinem Rückgrat wisperte es. »Es ist nichts passiert.«

Er hatte nicht gewusst, wie angespannt jeder Muskel seines Körpers gewesen war, bis sich alle gleichzeitig lockerten. Reese drückte seinen Arm. Tom legte das Kinn auf die Brust und richtete seine Worte an die Wand. »Ich weiß.« Er hatte es nicht gewusst, nicht wirklich. Er war nicht in der Lage gewesen herauszufinden, wie nah Reese am Abgrund stand. Wie viel notwendig sein würde, um ihn in eine Nacht zu drängen, in der er einem fremden Typen einen blies, um zu beweisen, dass er die Situation kontrollierte. Er hatte nicht gewusst, ob er, Tom, diese Linie bereits überschritten hatte.

Er hatte vertrauen müssen. Was nicht gerade seine starke Seite war.

»Bist du sauer?« Reese’ Worte wurden von Toms T-Shirt gedämpft.

»Nein.« Er hielt inne. Schon komisch, dass so viele dieser Gespräche sich in der Dunkelheit vollzogen. Vielleicht konnte man, wenn man nicht total verkorkst war, auch bei Tageslicht über solche Dinge reden. »Und du?«

Die Antwort kam nicht sofort, daher wusste Tom, was Reese sagen würde, noch bevor er sprach.

»Ich versuche, es nicht zu sein.« Ehrlichkeit war ein gutes Zeichen. Oder zumindest ein besseres als eine krasse Lüge. Reese’ Atem sammelte sich in seinem T-Shirt, eine warme Stelle an seinem Nacken. »Ich weiß, dass du denkst, dir würden alle möglichen schrecklichen Dinge zustoßen, wenn sich auf dem Campus herumspricht, dass du schwul bist.«

»Bi«, unterbrach Tom ihn, als sei es von entscheidender Bedeutung, dass er irgendwie ein winziges Fitzelchen Heterosexualität bewahrte, dann zuckte er zusammen. Oh, Mann! Konnte er keine zwei Minuten herumbringen, ohne Reese in irgendeiner Weise zurückzustoßen? »Verdammt! Tut mir leid.«

»Schon gut. Du bist, wie du bist.« Aber Tom hörte es Reese an, dass er ihn zurückgestoßen hatte, und spürte es an der Anspannung seines Körpers, der sich an seinen Rücken drückte. Er hatte es geschafft, eine weitere Grenze zwischen sich und Reese zu ziehen.

»Ich wünschte einfach, du könntest glauben, dass es kein Weltuntergang wäre, wenn du mich im Campuszentrum küssen würdest.«

Tom rollte sich herum, suchte sich eine neue Position und versuchte, Reese dabei nicht von der Matratze zu stoßen. Endlich lagen sie einander gegenüber, und ihre Knie und Stirnen berührten sich, während sie sich wie zwei &-Zeichen auf dem Bett zusammenrollten.

»Es geht nicht nur darum, dass die Leute es herausfinden, Reese.« Er suchte nach den richtigen Worten. Seltsam, wie schwer es war, etwas zum ersten Mal zu beschreiben. »Ich habe das vergangene Jahr durchgehalten. Aber nur mit knapper Not. Du weißt nicht …« Toms Stimme verlor sich. Es gab zu viele Dinge, die Reese nicht wusste. Den richtigen Zeitpunkt zu finden, um diese Dinge zu erklären, ohne den Eindruck zu erwecken, sie vor Reese verborgen zu haben, war schwierig. Vermutlich war dieser Zeitpunkt bereits vorüber. »Was, wenn jetzt etwas schiefgeht? Wenn ich das College wieder verlasse, weiß ich nicht, ob ich es jemals wieder zurück schaffen werde.«

Reese roch nach Tanzschweiß, und sein Haar war auf der Stirn feucht. Tom wollte das Gesicht in die Wölbung von Reese’ Hals drücken und seine Haut ablecken, wollte das Salz auf der Zunge schmecken und tief einatmen.

»Es fühlt sich an, als würde in dem Augenblick die Welt untergehen. Ich weiß, es klingt übertrieben, aber genauso fühlt es sich an, als würden sie nur darauf warten, dass ich es vermassele.« Er fühlte sich wie Peter, der »Da ist der Wolf!« schrie, weil er den Wolf sehen konnte, wie er an der Ecke lauerte, während ihm heißer Geifer von seinen schwarzen Lippen tropfte. Aber alles, was die anderen sahen, war eine leere Straße.

Er wollte Reese berühren, wusste aber nicht, ob er sich das Recht dazu noch nehmen durfte. Also begnügte er sich damit zu versuchen, die Linie seines Wangenknochens in der tintenschwarzen Dunkelheit auszumachen. Die klare Linie seiner Augenbrauen. Und er wartete.

»Ich kapiere es. Oder zumindest kapiere ich, dass du es so siehst. Aber Tom …« Reese berührte ihn, legte ihm die Hand aufs Gesicht, aber es bedeutete, dass Berührungen okay waren, und Tom streckte wie ein Blinder in der Dunkelheit die Hand aus, bis er Reese’ Schenkel fand. Schob die Finger daran entlang und zog Reese’ Knie nach vorn, bis sein Bein über Toms Hüfte hing. Dann legte er die Hand auf Reese’ nackte Brust. Alles war besser, wenn man einander berührte. Er hörte Reese seufzen und spürte seinen Atem auf dem Gesicht. »Ich habe mich heute Abend mit dir beschissen gefühlt.«

Hinter seinen Augen und in seiner Nase baute sich Druck auf, eine heiße Enge, sodass seine Stimme ganz gequetscht war. »Ich weiß.«

»Und mein Krug mit Dingen, die mir ein beschissenes Gefühl geben, ist bereits ziemlich voll, weißt du?«

»Ich weiß.«

Reese streichelte sein Gesicht. Nicht als versuche er, Tom anzuturnen. Er berührte ihn nur. Rief sich hoffentlich ins Gedächtnis, dass dies ein Mann war, der nicht vorhatte, ihn zu verletzen. Selbst wenn es geschah.

Reese’ Herzschlag unter seinen Fingerspitzen war langsam und schwer. Er wünschte, sie hätten stumm und still in der Dunkelheit liegen – und er hätte dieses starke Pochen unter seiner Hand spüren können. Sein Gesicht war angespannt und heiß, und er konnte kaum atmen. Ihm war schon ganz schwindlig.

»Ich versuche es, Tom.« Reese schob die Hand unter seinen Hinterkopf und hielt ihn fest, als Tom den Kopf schüttelte. Noch nicht. Bitte, noch nicht. »Aber ich kann es leider nur allzu gut. Dafür sorgen, dass ich mich mies fühle.«

Er konnte die Worte hören, die Reese nicht sagte, so deutlich, als würden sie wie eine Glocke erklingen. Ich weiß nicht, wie lange noch … Und es gab nicht viel, was er nicht tun würde, um zu verhindern, dass diese Worte ausgesprochen wurden.

Bis auf das eine, das sie unnötig machen würde.

Tom schlief ein, ohne dass er noch etwas zu sagen wusste, während Reese ihn umfangen hielt.

Reese warf sich einen Arm über das Gesicht, um das Morgenlicht abzuhalten. Toms Bettdecke hatte sich um seine Taille verheddert.

»Was machst du da?«

Tom beugte sich auf seinem Schreibtischstuhl vor und zog die Schnürbänder seiner Adidas stramm. »Joggen gehen. Ich bin nicht gut genug in Form, um gegen jemanden anzutreten, und wenn ich beim Training nicht wie eine Lusche aussehen will, muss ich einige Runden drehen.«

Reese’ Arm fiel herab. Er stützte sich auf die Ellbogen. »Warum?«

Tom machte einen festen Knoten auf die Schleife seiner Schnürsenkel. Das Eingeständnis, dass er nichts dafür tun würde, um Reese’ Kränkung zu beheben, war hart. »Ich sorge dafür, dass du dich mies fühlst. Und dieser Krug ist bei dir voll.« Er schaute auf und sah Reese in die Augen. Wünschte, er könnte lächeln. Aber er wusste nicht, ob das genug sein würde. Die Sorge lag ihm wie ein Stein im Magen. »Also muss ich dir helfen, etwas anderes aus diesem Krug herauszubekommen. Sonst ist kein Platz für mich dort, oder?«

Reese beobachtete ihn und sagte nichts.

»Es war beschissen von mir, dich nach gestern Nacht zu fragen, Reese, aber das bedeutet nicht, dass es nicht wichtig ist. Also werde ich mich daranmachen, wieder so fit zu werden, dass ich zum Training gehen kann und du eine Therapie anfängst.«

Er stand auf und fuhr sich mit feuchten Händen über die Oberschenkel. Er hatte gehofft, dass er diesen einen Lauf heimlich absolvieren könnte. Für den Fall, dass er sich als eine schreckliche Idee entpuppte und er kneifen und nicht wieder laufen gehen würde. Aber jetzt war es raus, und was machte das schon! Es war das Mindeste, wirklich das absolut verdammt Mindeste, was er tun konnte. »Wenn ich weit genug laufe und du lange genug redest, ergibt sich vielleicht etwas Platz für mich.«

Reese warf sich mit einem Schnauben wieder auf die Matratze, schlug die Hände vor die Augen und stöhnte laut. »Ah, Scheiße! Sag mal, hast du irgendeinen Merkzettel von umwerfenden Dingen, die du sagen musst, damit ich nett zu dir bin? So ein Mist!«

Der Stein im Magen war ein wenig leichter geworden.

Toms Laufschuhe waren durchnässt vom Tau auf dem Gras des Innenfelds, als sie auf die andere Seite der Laufbahn kamen, wo die Startlinien aufgezeichnet waren. Er ließ seinen Rucksack neben dem Rand von Spur eins ins Gras fallen.

Reese war bereits auf der Bahn, wippte auf den Fußballen und boxte in die klare Morgenluft.

»Du weißt, dass wir nicht wegen eines Boxkampfes hier sind, oder?«

Das Lächeln, mit dem Reese ihn bedachte, war strahlend und versetzte ihn in einen Glückstaumel. Auch wenn er zeitweise Zweifel an der Klugheit dieses Plans gehabt hatte, entschädigte ihn allein dieses Lächeln dafür.

»Ich weiß nicht, was los ist. Dass ich so früh auf und draußen bin, gibt mir das Gefühl, übertrieben sportlich zu sein. Vielleicht liegt es an den Shorts.« Er zwinkerte Tom zu. Sobald er begriffen hatte, dass es Tom mit dem Laufen ernst gewesen war, hatte er darauf bestanden mitzukommen.

Sie hatten ein halbes Dutzend Sicherheitsnadeln gebraucht, um eine von Toms losen seidigen Basketballshorts zusammenzuraffen. Reese war bereit gewesen, in Jeans oder abgeschnittenen Cargohosen loszuziehen – »Shorts sind nicht mein Ding, Alter!« –, aber die Lächerlichkeit, die Tom ertragen konnte, hatte ihre Grenzen. Er hatte eine alte Shorts hervorgezogen, die Reese prompt über die Hüften gerutscht war, und dann hatte er dagesessen und tief durchgeatmet und versucht, nicht darauf zu achten, dass sein Gesicht nur Zentimeter von dieser nackten Taille, dieser blassen Haut entfernt war, die schon ewig nicht an der Sonne gewesen war. Er hätte am liebsten Reese’ Beckenknochen in den Mund genommen und zugebissen, aber er leistete tapfer Widerstand und raffte die Shorts Stück für Stück, während Reese sie festhielt.

Er hatte einmal aufgeschaut, als Reese wie durch ein Versehen vorwärts getaumelt war und seinen mit Seide bedeckten Schwanz an Toms Unterarm gerieben hatte, während der die Falten feststeckte. Ein verdächtiger Glanz leuchtete in seinen Augen, als er auf Tom herabschaute und sich ein Lächeln verkniff.

»Lass das, es sei denn, du willst auf dieses Bett geworfen und dort bis morgen festgehalten werden«, knurrte Tom und versuchte, die Hände von der zarten Haut von Reese’ Hüften fernzuhalten. Verdammte Sicherheitsnadeln!

Als Reese ihn abermals mit seinem Penis anstieß, der unter dem seidigen blauen Nylonstoff anzuschwellen begann, verlor er die Kontrolle. Er grub die Hand in den losen Stoff unter der adretten Säule von Nadeln, die er bereits angebracht hatte, und riss Reese an sich. Legte den Mund auf die heiße glatte Haut von Reese’ Taille und saugte, schabte mit der Zunge über sie hinweg. Fing die Haut zwischen den Zähnen ein und ließ ihn wissen, wie konzentriert er daran dachte, ihn zu beißen. Zarte Fingerspitzen ruhten auf seinem Nacken und zerzausten die kurzen rasierten Härchen dort, berührten ihn so sachte, dass er es kaum spüren konnte, und doch wurde seine ganze Aufmerksamkeit darauf gelenkt. Er drückte Reese’ Oberschenkel von hinten mit seinem Arm an sich und hielt ihn fest, damit er nicht wegkonnte. Aber Reese beugte sich sofort nach hinten, sodass Toms Mund sich von seiner Haut löste.

Tom ließ los und senkte die Stirn auf Reese’ Hüften. Die Hände in seinem Haar blieben, wo sie waren.

»Tut mir leid.« Er hielt den Kopf einen Moment gesenkt und fühlte sich wie ein Arschloch, weil er sich versteckte. Dann schaute er auf und fürchtete sich davor, diesen bleichen, in sich gekehrten Ausdruck auf Reese’ Gesicht zu sehen, der bedeutete, dass er sich alle Mühe gab, nicht auf etwas zu reagieren, das ihm Angst machte.

Reese hatte die Hälfte seines Haares mit einem leuchtend grünen Gummiband zu einem Samuraiknoten hochgebunden, sodass ausnahmsweise einmal sein ganzes Gesicht zu sehen war.

Es war rosig.

Nicht weiß. Nicht bleich und zittrig und nah daran, die Fassung zu verlieren. Es hatte den rosigen Glanz, den das Gesicht eines Mannes hatte, dessen Schwanz hart wurde, weil ein Spiel ihn anturnte.

Tom war nicht bewusst, wie sehr er befürchtet hatte, Angst zu sehen. Das Blut war ihm aus dem Gesicht gewichen, bis er schwach und selbst ein wenig zittrig war.

Ach, du Scheiße!

Er war einfach nicht der Richtige für das hier.

Ihm war nicht bewusst, dass er Reese ganz losgelassen hatte und seinen eigenen Kopf mit den Händen hielt. Reese’ Fingerspitzen tanzten abermals über seinen Nacken, eine winzige Verbindung zwischen ihnen.

»Du musst einen anderen dafür finden, Reese.« Die Hand in seinem Nacken wurde reglos. »Ich habe keine Ahnung, was ich tun soll, und eines Tages werde ich es falsch machen.« Er lehnte den Kopf zurück, um Reese in die Augen zu schauen, und er fühlte sich erschreckend verletzlich an. »Ich habe so eine verdammte Angst, dass ich dich irgendwann einmal auf die falsche Weise berühren werde. Ich weiß nicht, ob ich das aushalte.«

»Hey.« Reese nahm die Hände von seinem Gesicht, strich ihm übers Haar und glättete es. »Es ist okay.«

»Ja, aber nicht, wenn …«

»Dann werde ich damit fertig. Wir werden damit fertig«, versprach er angesichts des Blickes, den Tom ihm zuwarf. »Ich bin kein Kind. Und ich bin nicht daran zerbrochen. Es ist manchmal schwer. Aber meinst du nicht, ich wünschte, du könntest mich aufs Bett werfen und mich vögeln, bis ich Sterne sehe?« Toms Penis, der halb geschlafen hatte, erwachte binnen einer Sekunde voll zum Leben, und ein höllischer Stich des Vergnügens schoss sein Rückgrat empor. Eine dazu passende Hitze leuchtete in Reese’ Augen auf, während er weitersprach. »Noch nicht, Großer. Eines Tages. Vielleicht. Aber ich bin ein erwachsenes menschliches Wesen. Du bist nicht dafür verantwortlich, dafür zu sorgen, dass mir niemals etwas Schlimmes zustößt, vor allem wenn schlimme Dinge nur in meinem verkorksten Gehirn existieren. Das zum Ersten.«

Er lächelte auf Tom herab. Stand wie immer über ihm. Tom vergaß nie, sich kleiner zu machen, sich zusammenzukrümmen, um nicht bedrohlich zu wirken. Er überlegte, ob es Reese klar war, wie Tom sein Tun kalkulierte, seine Haltung, seinen Standpunkt in einem Raum, um dafür zu sorgen, dass Reese das Gefühl hatte, die Dinge unter Kontrolle zu haben. »Zweitens bin ich der Einzige, der mich in Ordnung bringen kann. Obwohl ich es zu schätzen weiß, dass du bereit bist, es zu versuchen.«

Das war das, was das Fass seiner Schuld zum Überlaufen brachte. Er hatte bereits den Überblick darüber verloren, wie viele Male Reese ihm eine weitere Chance gegeben hatte, sein Herz aus Großzügigkeit mutig geöffnet hatte, dass Tom wusste, er war langsam am Limit. Er senkte wieder den Blick und schüttelte den Kopf.

»Du solltest mich davonjagen, bevor du dich bindest. Ich bin nicht das, was du brauchst.« Er wusste, dass er über so viel mehr redete als nur über seine Angst, einen Fehler zu machen und schlimme Erinnerungen wachzurufen.

»Ich mache mir keine Sorgen.« Reese’ Stimme war leise, seine Finger sicherer denn je, als er über Toms Hals strich. »Außerdem ist es ohnehin zu spät.«

Tom schaute zu Reese’ schiefem Grinsen empor.

»Ich habe mich bereits gebunden. Tut mir leid.«

Dieses Grinsen und diese Worte hätten ihn nicht mit Wärme erfüllen sollen. Vor ihm stand ein Mann, der sich seinen Weg in die Welt zurückkämpfte und der ganz genesen würde. Der glücklich und gesund und weltzugewandt sein würde, wie Tom, so befürchtete er, es vielleicht nie wieder sein würde.

Er nahm Reese’ Hand von seinem Hinterkopf und zog sie zu seinem Mund hinab. Drückte die Lippen auf Reese’ Handrücken, umfasste dessen Hand mit seinen beiden Händen und bettete die Stirn darauf.

»Okay. Ja. Zu spät.«

Also rannte er, seine Beine arbeiteten und schmerzten schneller als früher, als er sich in die Kurve legte und wieder auf die Gerade kam, wo Reese stand und brüllte und ihn anfeuerte. Er rannte, bis der Schweiß in Strömen an seinem Körper hinablief und seine Muskeln brannten und er hoffte, dass es genug sein würde.

Denn er würde das nicht machen, die eine Sache, die dazu führen würde, dass er Reese nicht mehr wehtat. Und das würde sie auseinanderbringen, früher oder später.

Wenn er schnell genug und weit genug rennen konnte, würde später vielleicht nicht kommen.

Er richtete den Blick fest auf die Ziellinie und versuchte, dem Wissen davonzurennen, das später eines Tages durchaus kommen würde.

14

Als Reese Tom eröffnete, dass er lieber planen sollte, einen Teil der Weihnachtsferien im Haus der Anders zu verbringen, war er so klug, nicht zu widersprechen. Er war wegen der Feiertage gestresst genug, obwohl Reese derjenige gewesen war, der vorgeschlagen hatte, auf Geschenke zu verzichten. Toms Laptop hatte den Geist aufgegeben und konnte nicht wieder ins Land der Lebenden zurückgeholt werden, ausgerechnet während der letzten Semesterwochen, in denen sie nächtelang Seminararbeiten schreiben und abgeben mussten. Er wusste, dass Reese annahm, es gehe eher darum, keine Zeit zu haben, sich einen neuen zu kaufen, als dass es ein Geldproblem wäre, denn er war immer noch nicht dazu gekommen zu erklären, wie schlimm die Dinge wirklich standen. Reese dachte, er sei bezaubernd antimaterialistisch für jemanden, der mit obszönem Wohlstand aufgewachsen war. Er nahm an, Tom hätte es nicht bemerkt, dass die Sohlen seiner Laufschuhe sich lösten und sich mit jedem frühmorgendlichen Lauf gefährlich weiter abschälten, den er auf der Bahn oder auf irgendwelchen Wegen absolvierte, wobei er dem Rest des Teams aus dem Weg ging.

Er wusste, dass seine Schuhe dringend ersetzt werden mussten. Er merkte es daran, dass die Federung hinüber war und er eine Sehnenscheidenentzündung bekam. Er gewöhnte es sich an, seine Läufe so zu legen, dass er die Knie anschließend mit Eis behandeln konnte, während Reese fort war, weil er auch darüber Fragen ausweichen wollte.

Er hatte Reese gesagt, dass er im Frühling wieder mit dem Training anfangen würde, wenn die Saison für den Platz offiziell begann. Er würde sich während des Winters selbst trainieren und versuchen, etwas von dem Boden wettzumachen, den er verloren hatte. Sie stritten darüber, ob das bedeutete, dass Reese es hinausschieben konnte, im Gesundheitszentrum auf dem Campus nach einem Therapeuten zu fragen, oder ob er Zutrauen in Toms Absichten haben und jetzt anfangen sollte.

Tom tat sich schwer, sich in diesem Punkt für sich selbst zu verbürgen.

In der Zwischenzeit wies er höflich Fragen zurück, warum er nicht wenigstens ein oder zwei Stunden mit der Auswahl eines neuen Laptops verbracht hatte, statt in einen der Computerräume des Campus zu gehen, wo er auf Stundenbasis arbeitete. Er schottete sich mit seinen Ohrhörern ab, hielt den Blick fest auf den Bildschirm gerichtet und ignorierte jeden anderen im Raum, es sei denn, es war Reese, der ihm einen weiteren Pappbecher Kaffee mit drei Portionen Espresso brachte und Tom drängte, mit ins Zimmer zurückzukommen und sich seinen Laptop zu borgen.

Auf keinen Fall. Er bekam bereits genug von Reese, auch ohne ihm Computerzeit in der schlimmsten Woche des Semesters abzuknapsen.

Aber einen Computerplatz rund um die Uhr am anderen Ende des Campus zu belegen kam nicht infrage, denn die Computerräume waren auf der ersten Etage des Naturwissenschaftsgebäudes, dort war das Licht schummrig, die Heizung schwach, es gab keinen Getränkeautomaten, dafür aber die letzten einsamen Typen, die sich sofort einmischen würden, wenn Reese mit seinen Fragen zur Ferienplanung kam.

»Ich sag dir, was ich will, okay? Ich will ein Essen mit dir und meinem Vater und mir am selben Tisch. Ich will, dass du bei uns übernachtest, wenn du kannst, und sei es auch nur für einige Stunden. Ich will alte Filme schauen und auf der Couch einschlafen und pannkakor essen, die mein Vater für uns zum Frühstück gemacht hat.«

Als er Toms verständnislosen Blick sah, erklärte er den Begriff. »Das ist schwedisch für ›Pfannkuchen‹!«

Tom versuchte, es sich vorzustellen, und spürte prompt wieder den Schmerz in seinen Knien. Er wollte während der Ferien seinen eigenen Scheiß erledigen. Weihnachten war als Fest für ihn erledigt, sein nostalgischer Sog verschwunden. Er verspürte so ziemlich das Gegenteil. Er würde es vorziehen, nicht wieder an die Exzesse und die achtlose Verschwendung vergangener Jahre zu denken. An all das zu denken, was er gehabt und kaputtgemacht oder weggeworfen hatte, verursachte ihm Übelkeit. Wie schlecht hatte sein Vater ihn auf irgendetwas anderes als auf das Erben von Wohlstand vorbereitet!

Reese sah ihm in die Augen. »Wir schließen eine Menge Kompromisse füreinander, du und ich. Diesmal bin nicht ich derjenige, der Kompromisse machen muss.«

Am liebsten hätte er Fick dich! gerufen und gegen diesen Mann gewettert, der ihm Ultimaten stellte und eine weitere verdammte Messlatte anlegte und ihm sagte, er solle darüber springen. Seine Hände umklammerten die Rückenlehne des Stuhls, und er verkrampfte sich, sodass seine Schultern ganz steif wurden und er Reese anfunkelte.

Der mit keiner Wimper zuckte.

»Na schön.« Er konnte die Bitternis in den Worten schmecken, als er sie sich abrang. Er wusste nicht einmal, warum er so zornig war. Es graute ihm davor, wochenlang darauf verzichten zu müssen, neben Reese zu schlafen oder neben ihm zu sitzen, während er sich das Gehirn über Steuergesetze zermarterte oder zum zwanzigsten Mal Die Bourne Identität ansah. Er hatte sich daran gewöhnt, wieder einen Anker in der Welt zu haben, jemanden, dem seine Abwesenheit auffallen würde, wenn er nicht erschien. Es kam ihm unglaublich hart vor, wieder so zu leben wie in dem Jahr, bevor er sich im vergangenen September erneut in der Carlisle immatrikuliert hatte.

Er wusste nicht, ob er sich noch einmal so von allem abschotten und dazu konditionieren konnte, um in seiner eigenen isolierten Blase zu funktionieren, unempfänglich gegenüber den Pfeilen, die in seine Richtung abgeschossen würden. Der Gedanke, dass er darin versagen würde, machte ihm schreckliche Angst.

Tom zog sich während ihrer letzten Woche auf dem Campus zurück und wusste nicht, wie er es anders machen sollte. Die Kämpfe, die in seinem Kopf tobten, machten ihn verrückt. Sein Wunsch, niemals etwas zu tun, das Reese verletzte, war nicht vereinbar mit dem, was er tun musste, damit er funktionierte – nämlich in totaler und stoischer Isolation leben. Es riss ihn fast entzwei.

Es lag daran, dass er glaubte, was ihm zugestoßen war, sei ihm zu Recht zugestoßen. Er hatte seinen Frieden damit gemacht, was er tun musste, um zu überleben und das Geld zusammenzubekommen, um bis zum Abschluss auf dem College bleiben zu können. Er würde sich vielleicht sogar einen gewissen Stolz darauf zugestehen, wie gut er es geschafft hatte, Herr über sein Leben zu sein, auch das letzte Detail im Griff zu haben und jede Regel und Vorschrift zu meistern. Für jemanden, der nicht gewusst hatte, wo er seine Sozialversicherungskarte herbekam, geschweige denn, wie man Bewerbungsformulare für einen Job ausfüllte, hatte er seine Sache gut gemacht. Das wusste er.

Aber in der Öffentlichkeit hatte er immer noch Schwierigkeiten. Als er das erste Mal einem Freund gesagt hatte, dass er sich einen Job suchen würde, und errötet war, als er um einen Platz zum Schlafen gebeten hatte, während er nach einer Arbeit Ausschau hielt, hatte der Freund ihn seltsam angesehen.

»Schlaf im Poolhaus. Wir fliegen im Sommer nach Mallorca, und wenn wir zurück sind, haben deine Anwälte sicher alles geregelt. Okay?«

Tom, der wusste, dass dieser Schlamassel jetzt sein Leben war, hatte genickt und diesen Freund nicht wieder angerufen. Und auch sonst keinen. Sie verstanden seine Lage nicht, und die Demütigung, sie zu erklären, war ein Schlag ins Gesicht, den er sich nicht noch einmal zumuten würde. Zumindest nicht nach dem ersten halben Dutzend Malen.

Rückblickend wusste er, dass Cash, wenn er ihn angerufen hätte, versucht hätte, ihn zu verstehen, obwohl auch er zweifellos tief im Inneren nicht hätte glauben können, dass alles futsch war. All das Geld, die Immobilien, die lässige Mühelosigkeit, mit der Tom sich durch die Welt bewegt hatte. Weg. Tom hatte es zuerst monatelang selbst nicht glauben können. Wie konnte irgendjemand sonst es da verstehen?

Er rechnete nicht mehr damit, dass die Leute ihn verstanden. Er bat nicht mehr um Hilfe. Eine Weile hatte er gelegentlich mit seiner alten Clique herumgehangen, in der verzweifelten Sehnsucht nach irgendeiner menschlichen Verbindung zu Leuten, die ihn kannten, und er hatte so getan, als habe sich nichts verändert. Aber es war schwer, Zeit mit Menschen zu verbringen, die nicht verstanden, warum er übers Wochenende keinen Last-minute-Trip in die Berge von Vermont machen oder zu einer Tour durch die Klubs nach Manhattan fahren konnte. Seine Freunde fanden ihn melodramatisch und zeigten ihren Ärger, als er sich bei jeder Spritztour heraushielt.

Er hatte die Worte »Ich habe nichts« zu niemandem außer dem Anwalt seines Vaters und den Bankern gesagt, die ihm erklärt hatten, dass alles, alles, eingefroren sei und höchstwahrscheinlich verloren gehen würde, wenn das letzte Urteil gefällt wurde und die Zivilprozesse begannen.

Was bedeutete, dass Reese keine Möglichkeit hatte zu verstehen, warum Tom erstarrte und alle Farbe aus seinem Gesicht wich, als Reese ihm am Weihnachtsmorgen einen zerbeulten Laptop mit einer roten schief sitzenden Schleife auf dem Deckel reichte.

Er war am Heiligen Abend vor Mitternacht aufgetaucht, hatte draußen vor dem Haus der Anders auf der Straße geparkt und Reese eine SMS geschickt, dass er am Morgen herauskommen und ihn wecken solle. Es war ihm peinlich, Reese’ Vater mitten in der Nacht zu wecken, und er wusste aus Erfahrung, dass es noch nicht so kalt war, dass es gefährlich sein würde, in seinem Wagen zu schlafen. Aber es waren keine sechzig Sekunden vergangen, da hämmerte Reese mit grimmigem Lächeln gegen sein Fenster, während er mit nackten Füßen auf dem gefrorenen Boden herumhüpfte. Tom war bereits eingeschlafen, vollkommen erschöpft nach drei Tagen pausenlosen Taxifahrens.

»Tom! Was zum Teufel soll das? Komm rein, du Spinner.«

Er konnte gar nicht aufhören, die Arme um Reese’ schlanken Oberkörper geschlungen zu halten und das Gesicht in seinem Nacken zu vergraben und ihn eine Zeit, die sich wie eine Ewigkeit anfühlte, festzuhalten. Doch dann zuckte er erschrocken zurück. Scheiße! Er hatte Reese praktisch erstickt.

»Tut mir leid« war alles, was er herausbekam, bevor Reese ihn wieder an sich zog und die Arme um Toms Taille legte.

»Schon gut. Wirklich.« Reese drückte die Stirn gegen Toms Brustbein, bevor er zurücktrat, um zu ihm aufzublicken und zu lächeln. »Alles in Ordnung.«

Tom hielt Reese nun locker und leicht im Arm. Hielt ihn fest, aber nicht im Würgegriff.

Im Haus bestand er darauf, auf dem Sofa im Wohnzimmer zu schlafen, da es kein Gästezimmer gab, nur das Schlafzimmer seines Vaters und Reese’ altes Zimmer. Reese schwor, dass sein Vater kein Problem damit haben würde, wenn Tom dieses Zimmer mit ihm teilte. Tom lehnte ab.

Reese hatte die Augen daraufhin zusammengekniffen und ihm einen Haufen Bettzeug gereicht. Tom, der nicht hätte sagen können, ob es gutes Benehmen oder eine weitere öffentliche Erklärung des Schwulseins war, gab Reese im Dunklen einen Gutenachtkuss am Fuß der Treppe, stolperte ins Wohnzimmer und warf sich auf die Couch. Er boxte das Kissen unter seinem Kopf zurecht, zog die kratzige gestrickte Decke, die Reese ihm gegeben hatte, bis an die Schultern und beschloss, es herauszufinden, wenn er wieder klar denken konnte.

Am Morgen überraschte Reese ihn mit dem Laptop abermals. Tom war völlig platt.

»Es ist kein Geschenk! Ich weiß, wir haben gesagt, dass wir uns nichts schenken.« Reese redete mit Engelszungen, während Tom dasaß, in seinen Boxershorts und mit einer Decke, die ihm auf den Schoß gerutscht war. Um Gottes willen, der Morgen hatte kaum vor dem Panoramafenster gegraut, da hatte sich Reese schon die Treppe hinuntergeschlichen und sich neben ihn auf das Sofa gezwängt. Sie hatten gerade angefangen rumzumachen, Tom schob sich der Länge nach unter Reese, da war Reese schon wieder aufgesprungen und zum Weihnachtsbaum gelaufen, der in der Ecke stand. »Ich habe eine Schleife drum gemacht, weil es festlicher ist. Aber es ist nichts. Nur eine Leihgabe, mein alter Laptop aus der Highschool. Und er wird dich wahrscheinlich in den Wahnsinn treiben, weil die S-Taste klemmt und man darauf hauen muss. Aber es ist besser, als dass ich mit Kaffee über den Campus renne zu diesem schrecklichen Naturwissenschaftsgebäude mit all den Föten in Formaldehyd. Denn, mal ernsthaft, diese Behälter machen mir Angst.«

Reese gingen die Worte aus, aber Tom war noch immer sprachlos. Er starrte auf das zerkratzte graue Plastik und schluckte hörbar.

Reese’ Finger krochen über seine. »Es ist keine große Sache, okay, Tom?«

Er räusperte sich. Blinzelte mehrmals. »Nein, ich weiß.«

»Wirklich, kein Ding. Reg dich nicht darüber auf.«

»Das tue ich nicht.«

Reese lachte höflich und umfasste sein Gesicht. Er rieb mit einem Daumen über die Haut unter Toms Auge und steckte den Daumen dann in den Mund. Tom wusste, dass er Salz schmeckte.

»Ich rege mich nicht auf. Das ist wirklich eine nette Leihgabe.« Verdammt! Er musste sich schon wieder räuspern. »Ich fühle mich irgendwie mies, weil ich dir nichts besorgt habe.« Er gab sich alle Mühe und versuchte, ein Lächeln hervorzuzaubern. »Ich hätte dir meine alten Laufshorts von der Highschool schenken können. Sie hätten dir vielleicht sogar gepasst.«

»Ach ja? Warst du damals ein Punk mit magerem Hintern?« Reese’ Augen waren sanft, als er sich vorbeugte, eine Hand um Toms Hals legte und ihn zu einem Kuss heranzog. »Wie ich?«

»Du bist nicht mager. Du bist … schlank. Drahtig.« Er seufzte und stellte den Laptop neben dem Sofa auf den Boden, dann sank er zurück auf die weichen Kissen und schob seine Finger zwischen die von Reese. Vielleicht würde Reese sich ebenfalls hinlegen, damit Tom ihm bei dem, was jetzt kam, nicht in die Augen würde sehen müssen. Sein Wunsch ging in Erfüllung, als Reese herunterrutschte und sich neben ihm ausstreckte, den Kopf auf Toms Brust gebettet.

Tom hielt eine Hand hinterm Kopf und spielte mit der anderen mit dem Taillenbund von Reese’ Jogginghosen.

»Also, wie viel hast du dir zusammengereimt?« Bei Reese’ Grummeln stöhnte er und bedeckte seine Augen mit der Hand. »Du kannst es ruhig sagen.«

Ein kurzer Seufzer wärmte die Baumwolle seines T-Shirts auf seiner Brust.

»Du arbeitest nicht für Geld für Bücher, nicht wahr?« Reese wählte seine Worte mit Bedacht. »Oder nicht nur für Bücher.«

»Nein.« Tom wartete mit geschlossenen Augen.

»Du kannst nirgendwohin gehen, wenn wir nicht im Perkins sind. Du bist froh, wenn du heute hier duschen kannst.«

Er errötete und sagte nichts, überlegte, dass Schweigen ebenso gut war wie eine Bestätigung. Er wusste, dass er nicht so toll roch, obwohl er sich immer wieder in den Waschräumen der Tankstellen mit Feuchttüchern gewaschen hatte.

»Du hast nicht genug Geld zur Verfügung, um fürs College zu bezahlen, oder?«

»Ich habe überhaupt kein Geld zur Verfügung.«

»Kein … Geld?«

Er schüttelte den Kopf und hoffte, dass Reese es spüren konnte.

»Überhaupt nichts?«

»Überhaupt nichts.«

»Ein Jahr an der Carlisle kostet fünfzig Riesen. Wie viel finanzielle Unterstützung bekommst du?«

»Keine.«

Reese sprang auf wie ein Schachtelteufelchen. »Was? Warum nicht? Die finanzielle Unterstützung wird nach Bedürftigkeit gewährt. Ich weiß das. Wir bezahlen kaum etwas.« Er löste Toms Hand von seinem Gesicht und schüttelte sein Kinn, bis Tom die Augen öffnete.

Die Augen zu öffnen bedeutete nicht, dass er irgendjemanden ansehen musste. Hinter Reese’ Schulter war ein schönes großes Fenster, und Tom konnte die Spitzen der hohen getrimmten Zierbüsche im Vorgarten sehen, jetzt, da die Sonne aufgegangen war.

»Man kann sich im Frühling für ein FAFSA-Stipendium bewerben, diese staatliche Unterstützung deckt die Kosten …«

»Für das vergangene Jahr. Scheiße! Wenn dein Vater …«

»Er war nicht knapp bei Kasse. Nein.«

»Aber sie müssen Ausnahmen machen …«

»Es ist tatsächlich schwerer, als es sich anhört, mich für finanziell unabhängig zu erklären. Und ich habe zu lange damit gewartet.«

Er erwähnte die Ausnahme für Studenten, deren Eltern in Haft saßen, nicht. Er konnte seine Gründe, warum er diesen Vorteil für sich selbst ablehnte, schwerlich erklären. Die Vorstellung, es Reese zu erzählen und dann zu erleben, dass Reese nicht verstand, warum Tom darauf verzichtet hatte, ließ ihn vor Angst und Übelkeit schaudern.

Reese sackte gegen seine Hüfte. »Scheiße! Ich wusste doch, dass etwas nicht stimmt. Ich habe diese Äpfel auf meinem Schreibtisch gelassen, weil du immer so isst, als bekämst du nicht genug zu essen. Wie kommst du zurecht?«

»Willst du die Wahrheit wissen?« Es schien die richtige Zeit dafür zu sein. Aber Gott, es war demütigend! Reese hatte ihm Essen zugesteckt wie einer streunenden Katze, die man aus Mitleid füttert. Er riss sich zusammen und konzentrierte sich mit Macht auf das graue Eichhörnchen, das in dem jetzt goldenen Licht draußen über den Rasen tollte. »Gar nicht. Du hast offiziell noch keinen Mitbewohner für nächstes Semester.«

Er hörte, wie Reese scharf nach Luft schnappte, und biss die Zähne zusammen.

»Wie meinst du das?«

Ja, das war ein anderer Ton. Weniger Mitgefühl, mehr Schärfe. »Ich habe die Deadline für die Studiengebühren fürs zweite Semester verpasst. Die Dekanin sagte, sie würde meinen Scheck annehmen, wenn ich ihn ihr vor dem Beginn des Unterrichts Ende Januar bringen könnte. Und sie wird mir meinen Platz in den Kursen freihalten, für die ich mich angemeldet habe. Aber ich bin knapp bei Kasse. Im Moment würde dieser Scheck platzen. Um Längen.«

»Meinetwegen. Weil ich dich gebeten habe, nicht so oft wegzufahren.« Reese’ Stimme war tonlos, kleinlaut.

»Nein.« Dieses Starren ins Leere war Schwachsinn. Er zog die Knie hoch und die Füße unter den Hintern, drückte die Beine an die Brust, womit er sich beschützt genug fühlte, um Reese ins Gesicht zu schauen. »Nein, meinetwegen. Ich bin unvorsichtig mit meinen Stunden geworden, ja, aber das lag daran, dass ich nicht wegfahren wollte.«

Reese nutzte den freien Platz auf dem Sofa, um sich zurückzulehnen und ebenfalls die Beine an die Brust zu ziehen. Er bettete die Stirn einen Moment auf seine Knie, bevor er den Kopf drehte, um Tom anzusehen, die Wange auf den Knien.

Tom schob die Zehen vor, bis sie unter Reese’ Hintern und Füßen eingeklemmt waren. »Du bist nicht sauer?«, fragte er und hielt den Atem an.

»Auf dich? Weil du es mir nicht erzählt hast? Ich bin total angekotzt. Scheiße, Tom! So wie die Dinge liegen, fühlst du dich mir nicht besonders nahe. Herauszufinden, dass du mir solche Scheiße nicht erzählst, macht es nur schlimmer.« Dass Reese nicht lächelte, sagte Tom, dass es ihm ernst war. Er sah Reese tief einatmen. »Aber wir werden uns das für später aufsparen. Zuerst müssen wir herausfinden, wie wir dich auf dem College halten. Dann werde ich angekotzt sein, solange ich will.«

Da war es wieder. Dieses »wir«, das Wort, das sich jedes Mal in ihn hineinbohrte, die Mauern durchbrach, die er so dringend brauchte, um mit sich zurechtzukommen. Was nicht besonders glanzvoll war. Wahrlich nicht. Diese Mauern standen mehr für einzelgängerischen Ruin. Einsame Düsternis. Er war ein armseliges Häufchen Scheiße mitten in dieser Miststadt.

Tom stand vom Sofa auf. »Ich muss duschen gehen.« In Wirklichkeit musste er raus aus diesem Raum.

Eine Faust im Rücken seines T-Shirts stoppte ihn. Reese umfing ihn mit beiden Armen von hinten, der Höcker seiner Nase pikste ihn zwischen die Schulterblätter.

»Wir werden das regeln. Okay?«

Er legte die Hand auf die Arme, die vor seinem Leib verschränkt waren, und nickte. Er glaubte es nicht, aber verdammt, es bedeutete ihm alles, dass Reese es sagte.

Er wartete, bis er in der Dusche war und heißes Wasser über seine Schultern strömte und ihn fast verbrannte, um die Tränen kommen zu lassen. Er glaubte nicht, dass Reese ihm einen Vorwurf machte. Er weinte, bis der Schnodder ihm das Atmen erschwerte und er einen Schluckauf hatte und husten musste, weil er Wassertröpfchen einatmete. Während er sich abtrocknete, versuchte er, sich zu beruhigen, atmete langsam und tief, blieb im Badezimmer, putzte sich die Zähne und ergötzte sich an der Wärme, bis sein Gesicht von nichts anderem als heißem Dampf gerötet war.

Als er endlich zum Vorschein kam, verrieten ihm der Geruch von Pfannkuchen in der Küche und Stimmen im Gespräch, dass Reese’ Vater auf war.

Zeit, sich für die Höhle des Löwen fertigzumachen. Oder vielmehr für seinen Herd. Tom sagte sich, ein Vater, der Weihnachtspfannkuchen für seinen erwachsenen Sohn machte, konnte nicht gar so einschüchternd sein, aber er stopfte trotzdem die Hände in die Taschen und zog die Schultern ein, als er den sonnigen Raum betrat.

Bei seinem Anblick erhellte sich die Miene von Reese’ Vater, als betrachtete er einen lange vermissten Freund, der zurückgekehrt war, nachdem er mit einem Hundeschlitten den Globus umrundet hatte. Mr Anders wischte sich die Hände an dem Rudolph-Handtuch ab, das in der Vorderseite seiner Kakihose steckte, und umfasste Toms Arm mit beiden Händen, zog ihn in die Küche und lenkte ihn zu einem Stuhl an einem kleinen Arbeitstisch gegenüber dem Herd.

»Setzen Sie sich, setzen Sie sich. Essen Sie einen pannkakor. Sie können ihn auch Pfannkuchen nennen. Wir machen uns mit diesem Schwedisch selbst etwas vor. Niemand weiß wirklich, wie man das Wort ausspricht.« Alle paar Sätze drückte Mr Anders Toms Arm oder Schulter, als wolle er sich davon überzeugen, dass Tom den Raum nicht verlassen hatte. »Ich bin ungefähr so schwedisch wie der Präsident. Reese, hol ihm ein Glas Milch. Oder Orangensaft. Mögen Sie O-Saft, Tom?«

Tom rappelte sich hoch, war er doch unter dem Gewicht des Konversationsfrachtzuges schier zusammengebrochen, der ihn überfahren hatte. »Ähm, vielleicht eine Tasse Kaffee?«

»Reese! Hol ihm Kaffee.«

»Bin schon dabei, Dad.« Reese stand am Herd, wo der Kaffee in einem Glaskolben gebraut wurde, der blubberte und tropfte wie im Labor eines wahnsinnigen Wissenschaftlers. Mr Anders wischte den Tisch neben Tom abermals ab und schob die Butterschale und den Sirupspender weitere zwei Zentimeter zu ihm hinüber.

Reese brachte ihm einen dampfenden Becher. »Schnell, iss ein paar Pfannkuchen, bevor mein Dad einen Nervenzusammenbruch bekommt.«

Mr Anders schlug seinem Sohn mit seinem Handtuch auf den Arm, bevor er es wieder in seine Hose stopfte. »Sei still. Lass unseren Gast essen. Tom, essen Sie.«

Reese schlüpfte auf den Stuhl Tom gegenüber und verdrehte hinter dem Rücken seines Vaters die Augen, während er breit grinste, was Tom wissen ließ, dass er nicht wirklich verärgert war. Unterm Tisch stieß Reese ihn mit dem Fuß an. Er zog die Knöchel zurück in Richtung Stuhl und verzog entschuldigend das Gesicht, während er Reese ansah, nur um einen Moment später, als Reese’ Zehen seine erneut streiften, zu begreifen, dass es kein Versehen gewesen war.

Toms Gesicht brannte. Auf dem Tisch lag nicht einmal ein Tischtuch. Oh Gott! War es Reese wirklich egal, dass sein Vater sehen konnte, dass sie unter dem Tisch füßelten?

Gott sei Dank hatte Mr Anders sich wieder zum Herd umgedreht, wo er eine alte Bratpfanne hingestellt hatte voll mit etwas, das aussah wie – Schlangen?

»Wir essen Truthahnbrust, Tom, da wir nur zu dritt sind. Nicht allzu deliziös, aber so brauche ich nicht um vier Uhr morgens aufzustehen.«

»Sei nicht so bescheiden, Dad. Du hast für deine Dreitagesoße zehn Pfund Hals vom Truthahn verbraucht. Sie wird umwerfend sein.«

Mr Anders errötete leicht und begann, über den Boden der Pfanne zu kratzen. »Ich hatte nur zwei Tage, also musste ich schnell machen. Aber dieser Blödmann in der Metzgerei hatte meine Hälse nicht bestellt.« Er beugte sich über die Pfanne und murmelte vor sich hin. Tom fing nur einige Worte auf: Wie soll ich? Festtagsmahl. Keine Halsknochen. Schwanzlutscher …

»Dad!«

Mr Anders schaute über seine Schulter. »Was?«

»Wir haben darüber geredet.« Jetzt war Reese derjenige, der errötete und seinen Vater anstarrte und ihm offensichtlich die stumme Botschaft sandte, sich an ein früheres Gespräch zu erinnern. Von Mr Anders kam jedoch nichts als ein verständnisloser Blick. »Du hast einen schwulen Sohn. Du kannst nicht herumlaufen und Leute beleidigend als ›Schwanzlutscher‹ bezeichnen. Außerdem haben wir hier einen Gast.«

»Oh, verflixt! Tut mir leid.« Mr Anders blickte gequält drein und hielt sich einen tropfenden Pfannenheber an den Mund. »Manchmal ist es so schwer, mich daran zu erinnern. Jeannie hätte mich umgebracht.«

»Meine Mom«, erklärte Reese Tom. Er sprang mit einer Serviette auf, um die Tropfen vom Boden zu wischen, während er die Hand seines Vaters wieder über die Bratpfanne schob. Als er sich wieder aufrichtete, gab er seinem Vater ein Küsschen auf die Wange. »Du kannst den Metzger ein Arschloch nennen. Das hat jeder.«

Sein Vater schnaubte und nickte, dann beugte er sich wieder über die Soße, und Tom hoffte, dass er Truthahnfedern zu Gold spinnen konnte. Eine tagelange Prozedur, um sie herzustellen?

Das ganze Frühstück war so. Tom beobachtete, wie Vater und Sohn miteinander plänkelten und stritten, und er drehte den Kopf von einem zum anderen wie ein Zuschauer in Wimbledon. Nach dem Frühstück half er Reese, den Tisch abzuräumen und die Spülmaschine zu bestücken, aber dann schenkten sie weiteren Kaffee ein und lehnten sich auf ihren Stühlen zurück. Und blieben dort.

Er hatte niemals irgendjemanden einfach in einer Küche sitzen und mit seinem Vater reden sehen, während dieser kochte. Okay, er hatte nie einen Vater gekannt, der kochte, abgesehen von den Vätern seiner Freunde, die auf Dinge wie Molekularküche standen oder sechsunddreißig Stunden damit verbrachten, eine mit Gras gefütterte Ente in einem neumodischen Apparat zu kochen, den sie für zweitausend Dollar gekauft hatten. Reiche Leute, die Stress abbauten, indem sie so taten, als seien sie Restaurantköche. Aber sie kochten nicht so, mit Töpfen und Pfannen aus den Siebzigern und einem Pfannenheber, dessen Griff abgebrochen war und von dem Mr Anders behauptete, er möge ihn lieber so, als Reese ihn damit aufzog.

Niemand, den Tom kannte, unterhielt sich jemals so wie Reese mit seinem Vater. Darüber, ob die Wahlen der Gartenvereinigung aus dem Viertel getürkt waren (ja, weil der Präsident Leute mit selbst gemachtem Mulch bestach) und ob Reese eine alte Klapperkiste wollte, um in diesem Jahr zum College und zurück zu fahren (nein, das Parken abseits des Campus nervte). Sie unterhielten sich über Politik und Familientratsch und Geschichten über vergangene Feiertage.

Die meisten von Toms Freunden rissen sich ein Bein aus, um sicherzustellen, dass ihre Eltern so wenig wie möglich über ihr Leben wussten. Sie gaben Informationen nur tröpfchenweise preis und erpressten damit ihre Eltern, ihnen das neueste Modell eines Sportwagens vor die Tür zu stellen. Er war stolz darauf gewesen, dass er und sein Vater sich vergleichsweise nahezustehen schienen. Sein Vater hatte sich immer die Zeit genommen, seinem Sohn Geheimnisse aus der Insiderwelt der Erwachsenen zu erzählen. Der Insiderwelt der Gewinner.

Doch während er beobachtete, wie die Anders miteinander redeten, schämte er sich in dem Bewusstsein, dass alles, was sein Vater ihm erzählt hatte, Mist gewesen war. Jeder Rat, jede Hänselei, jede Ermahnung, wenn Tom im übertragenen Sinne zu seinen Füßen gesessen und an seinen Lippen gehangen hatte, war Schwachsinn gewesen. Alles Blödsinn. Denn man brauchte kein Atomwissenschaftler zu sein, um zu erkennen, dass dies eine Familie war. Keine Lektionen von oben herab. Keine Hinweise darauf, dass dem Mann, mit dem man Geschäfte machte, das Geld ausging. Das war nicht real. Das war Müll. Dies war real. Ein wenig Gezänk, eine Menge Gelächter, eine Bereitschaft, der anderen Person den Rücken zu stärken, ganz gleich, wie töricht ihr Triumph war. Was Toms Vater und ihn verbunden hatte, wirkte dagegen wie eine beschissene Plastikimitation. Gefälschter Mist, den man kaufte, wenn man zu geizig war, um sich das echte Stück zu besorgen.

Andererseits, wenn man es nicht besser wusste, bildete man sich vielleicht ein, das echte Stück zu haben.

Bruce Springsteen grölte im Radio Santa Claus is coming to Town und schalt seinen Saxofonisten, weil er sich nicht ordentlich bedankt hatte, als Santa ihm ein neues Instrument gebracht hatte. Die Küche war warm und sonnig, und die Fenster beschlugen vom Dampf der Speisen, die auf dem Herd vorbereitet wurden. Es duftete nach starkem Kaffee, gemischt mit den Gerüchen von gebratenem Fleisch, frisch gebackenem Brot und dem süßen Geruch geschnittener Äpfeln. Tom beugte sich über seinen Becher.

Seine Brust schmerzte nicht. Es war eher ein brennender Druck, als sei zu viel von irgendetwas in eine einzige winzige Stelle hinter seinen Rippen gepresst worden, bis er keine Sekunde länger still am Tisch sitzen konnte. Er schob seinen Stuhl mit einem Scharren auf den Fliesen zurück, was die Aufmerksamkeit von Vater und Sohn auf ihn lenkte.

»Ich muss … laufen.« Er stand auf. »Ich komme zurück. Bald.« Er sprintete zu seiner Tasche im Wohnzimmer.

Er kniete auf dem Boden und durchwühlte seine Tasche, um festzustellen, ob er Sportsachen eingepackt hatte oder irgendetwas, das als Sportbekleidung durchgehen konnte, damit er aus diesem Haus herauskam, als Reese auf nackten Füßen hereintappte, sich neben ihn hinhockte und ihn anstieß.

»Hey. Vielleicht könntest du statt zu laufen ein Nickerchen machen.«

Tom schüttelte den Kopf und wühlte weiter. »Ich bin jetzt seit drei Stunden wach.«

Reese stupste ihn abermals an. »Ja, aber du hast wahrscheinlich drei Tage lang nicht geschlafen, oder?«

»Ich habe ein wenig geschlafen.«

»In deinem Auto?« Reese wartete nicht auf seine Antwort. Er stand auf, ergriff Toms Hände und zog ihn zum Sofa. »Ich wette, du hast immer noch ein Schlafdefizit. Komm schon, im Fernsehen muss Football laufen, stimmt’s? Du kannst das Sofa nehmen, dich ausstrecken. Falls du müde wirst.«

»Das Spiel fängt erst am Nachmittag an.« In seinem Kopf schien bei dem Gedanken an Schlaf nur noch Brei zu sein. Vielleicht hatte er die Fähigkeit verloren, mit Reese zu streiten, nachdem er ihm seine schlimmsten Geheimnisse anvertraut hatte, die letzten schändlichen Wahrheiten, die er gehütet hatte. Vielleicht hatte es nichts zu bedeuten, aber er fühlte sich so, als sei sein Innerstes nach außen gekrempelt.

»Na schön. Dann gucken wir eben die Weihnachtsparade. Du kannst nach dem Weihnachtsmann Ausschau halten.« Er drückte Tom auf das Sofa, warf ihm wieder die gestrickte Decke zu und schnappte sich die Fernbedienung. Binnen zehn Sekunden kam aus dem Fernseher Marschmusik, und ein riesiger Snoopy war zu sehen. Reese wickelte die Decke um seine Füße und klatschte ihm auf den Hintern, bevor er in die Küche zurückkehrte, und irgendwie ging Tom doch nicht laufen.

Er schlief bis zum späten Nachmittag. Vielleicht war er irgendwann mal wach gewesen, als sein Footballspiel begonnen hatte, weil er sich daran erinnerte, Mr Anders gehört zu haben, der über die Green Bays fluchte, und Reese saß auf dem Boden und lehnte vor ihm am Sofa. Aber er war wieder eingeschlummert, bevor er sich dafür entschuldigen konnte, ein schrecklicher Gast zu sein.

Das Abendessen war genauso, die beiden Anders führten ein Nonstop-Gespräch voller kluger und witziger Bemerkungen und langer Geschichten, während Tom stumm und unbeholfen dasaß und sich fragte, was mit ihm passiert war, warum er sich nicht mehr daran erinnern konnte, wie man mit Leuten redete. Er war früher in der Lage gewesen, mit jedem zu reden. Reese und sein Vater bezogen ihn ins Gespräch ein, als sei er mehr als ein stummer Klotz am Ende des Esszimmertischs, und er half beim Servieren und beim Abräumen, um sich dafür zu entschuldigen.

Reese stellte Snacks ins Wohnzimmer für einen Filmabend, während Tom den Rest des Geschirrs abräumte. Wieso Reese glaubte, dass sie noch irgendetwas anderes essen konnten, war Tom schleierhaft.

In der Küche steckte Reese’ Vater bis zu den Ellbogen in Spülwasser und schrubbte die Bratpfanne, die zu groß für die Spülmaschine war. Tom entschuldigte sich, als er die Spülmaschinentür neben Mr Anders öffnete und die letzten Gläser ins obere Fach räumte. Reese’ Vater hob an zu sprechen, als Tom die Tür schloss.

»Sie haben gestern Nacht auf dem Sofa geschlafen?«

Tom erstarrte, die Hand auf dem Spülmaschinenknopf. »Ähm, ja.«

»Das brauchen Sie nicht.« Mr Anders schaute von seinem Pfannenschrubben auf. »Ich weiß, dass Sie Reese’ … Geliebter sind. Sie können bei ihm schlafen. Sie wissen schon. In seinem Zimmer.«

»Ich fühle mich nicht unbedingt wohl«, er formulierte die Worte sehr langsam und versuchte herauszufinden, was er meinte, während er sprach, glücklicherweise mit dem Rücken zu Reese’ Vater, »wenn Menschen solche Dinge über mich wissen.«

Reese’ Vater drehte den Kopf und sah ihn einen Moment an, bevor er sich wieder seiner alten Pfanne im Spülbecken widmete. »Reese hat mir ein wenig darüber erzählt. Ich kann nicht behaupten, dass ich Ihnen einen Vorwurf daraus mache. Aber Tatsache ist, ich weiß es nun mal. Und es ist okay, Junge. Wir brauchen nicht darüber zu reden, aber Sie brauchen sich auch nicht zu verstellen. In Ordnung?«

Er konnte es zumindest versuchen. Er war es nicht gewöhnt, mit einem Vater wie Mr Anders zu reden, der ohne Hintergedanken sprach. Aber er konnte es versuchen. »Es ist schwer für mich.«

»Viele Dinge sind schwer. Aber wenn meine Jeannie, Reese’ Mutter, jetzt hier wäre, gäbe es etwas, bei dem es mir immer gleich besser gehen würde: Wenn ich mich mit ihr am Ende des Tages zusammenkuscheln und sie festhalten könnte.«

Tom antwortete nicht gleich, aber die Versuchung, jemanden zum Reden zu haben, selbst auf die allgemeinste Weise, war unwiderstehlich. »Genau das geht bei uns nicht. Das Festhalten. Sie wissen schon. Er erträgt es nicht wirklich, wenn er fest umarmt wird. Wenn man ihn hält. Es erinnert ihn zu sehr an … Erlebtes.«

Reese’ Vater sank in sich zusammen, er stemmte die Unterarme auf den Rand des Spülbeckens und ließ den Kopf hängen. Er sah Tom nicht an.

Als er sprach, war seine Stimme belegt und klang, als habe er einen Mund voll Kies heruntergeschluckt. Die Worte kamen nur mühsam heraus. »Dürfen Sie seine Hand halten?«

Tom erinnerte sich an das erste Mal, als er Reese’ Hand gehalten hatte, nachdem er ihn während der Party im Gemeinschaftsraum des Perkins House gefunden hatte und ihn zu ihrem Zimmer zurückführte, schmerzlich der Blicke bewusst, die ihnen folgten, während er die Hand seines Mitbewohners hielt. »Ja. Das darf ich.«

»Was ihm passiert ist, ist schlimm, mein Junge. Ich weiß, Sie haben eine harte Zeit hinter sich. Aber was meinem Sohn passiert ist, sollte niemandem passieren. Niemals.« Reese’ Vater straffte sich vor der Spüle und drehte sich zu Tom um. Tränen rannen ihm hinter dem schwarzen Gestell seiner Brille über die Wangen und sammelten sich an den weichen Rändern seines Kinns, bevor sie auf den Kragen seines kurzärmeligen Hemds tropften. »Also, Sie dürfen die Hand meines Sohnes halten, ja?«

Tom schluckte, er erstarrte wegen dieser Tränen. Auch wegen seiner eigenen, da er spürte, wie etwas seine Wange kitzelte. Er wischte sich mit dem Handrücken Feuchtigkeit vom Gesicht. Würde das jetzt ständig passieren? Er schniefte und richtete sich auf wie ein Mann, und er hörte im Kopf die Stimme seines eigenen Vaters, der ihn dafür zur Rechenschaft zog, eine Szene zu machen.

»Okay.« Er nickte. »Das werde ich.« Er konnte sich den überraschten Ausdruck auf Reese’ Gesicht am Abend vorstellen, wenn er neben ihm auf dem Sofa sitzen würde statt auf der gegenüberliegenden Ecke.

Mr Anders kniete sich vor den Fernseher und schob eine DVD in den Player. Sie hatten sich auf Brennpunkt Brooklyn geeinigt, den Tom nie gesehen hatte. Anscheinend gehörte zu dem Film die beste Autoverfolgungsjagdszene aller Zeiten, und beide Anders beharrten darauf, dass er diese schockierende Lücke unverzüglich schließen müsste.

Er drückte nicht direkt den Oberschenkel gegen Reese’ Bein, aber es kam der Sache nahe, und Toms Herzschlag hatte sich bei dem Gedanken beschleunigt, dass Mr Anders früher oder später aufstehen und ihn so nah bei seinem Sohn sitzen sehen würde, näher als irgendein Freund je sitzen würde. Und es war verrückt, sich deswegen Sorgen zu machen. Reese’ Vater wusste, dass sie zusammen waren, und es kümmerte ihn nicht. Er war glücklich, dass Tom hier mit Reese war, der jetzt einen Reh-im-Scheinwerferlicht-Blick hatte, als sei er unaussprechlich erschrocken darüber, Tom neben sich zu haben.

Reese’ Vater legte sich eine Hand aufs Knie und stemmte sich hoch. Er schnappte sich sein Bier vom Couchtisch und warf sich mit einem Seufzen in einen Fernsehsessel.

»Okay. Drück auf Play, Junge. Lass uns diesem Burschen zeigen, was ihm entgangen ist.«

Er sah sie überhaupt nicht an und ignorierte, dass Tom und Reese Schulter an Schulter saßen, als hätte er es eine Million Mal gesehen. Es war nicht der Ernstfall, weil Mr Anders ein großartiger Vater war, der zugehört hatte, als Tom darüber gesprochen hatte, das ihm dies schwerfiel, aber einen Moment hatte Tom eine Vision davon, wie das Leben sein könnte. Wie er neben seinem Geliebten sitzen und sich einen Film ansehen und seine Hand halten konnte und niemand ihn anstarren oder einen Pfifferling darauf geben würde.

Das hier war nicht die reale Welt, aber vielleicht hatte sich der kleine private Raum, in dem sie beide lebten, ein wenig geöffnet.

Er nahm die rechte Hand vom Schoß und legte sie auf Reese’ Oberschenkel, ergriff seine Hand und verschränkte ihre Finger ineinander. Gott sei Dank hatte die DVD ein Werbeintro für andere laute Actionfilme, sodass die drei vermeiden konnten, einander anzusehen oder zu sprechen. Aber er sah, wie Mr Anders beide Hände um seine Bierflasche schlang und zudrückte und geradeaus zum Fernseher schaute und wusste, was geschah.

Er beugte den Kopf vor, bis Reese’ Haar seine Wange streifte und er Reese etwas ins Ohr flüstern konnte. »Ich mag deinen Dad wirklich.«

Reese drückte seine Hand und nickte. »Ja, er ist ziemlich toll.«

Am Ende des Filmes war Reese zu ihm heruntergerutscht, halb schlafend gegen Toms Schulter gelehnt, den Arm vom Ellbogen bis zum Handgelenk um Tom gelegt. Mr Anders lag im Tiefschlaf im Fernsehsessel und schnarchte.

Tom drückte auf der Fernbedienung auf Stopp und rüttelte Reese mit seiner Schulter. »Hey. Sollen wir deinen Dad wecken?«

Reese blinzelte zu ihm empor und richtete sich auf. Tom ging zum DVD-Player, hockte sich hin, nahm die DVD heraus und steckte sie zurück in ihre Hülle. Er trug sie zum Beistelltisch und legte sie darauf.

»Ja, das mache ich. Ich bringe ihn weg, damit du ein bisschen schlafen kannst, ohne dass der Schnarchmeister dich wach hält.«

Tom schob die Hände tief in seine Jeanstaschen und trat gegen ein Tischbein. Es war solch ein stabiles Möbelstück, auf das man die Füße legen durfte. Ein Tisch, wie ihn zwei Männer, die zusammen lebten, haben würden, und der niemals den Segen von Reese’ Mutter bekommen hätte, wäre sie noch am Leben gewesen.

»Ich dachte, ich komme vielleicht, ähm, mit dir.« Reese saß noch auf dem Sofa und starrte ihn an. »Um zu schlafen. Falls das okay ist.«

»Ja. Klar.« Reese stand auf, und seine Haltung ahmte unbewusst die von Tom nach, Hände in den Taschen, während er mit den Füßen schlurfte. »Ich meine, ja, das wäre gut.«

Er ging zu seinem Vater hinüber und rüttelte ihn an der Schulter. »Hey, Popp, der Film ist vorbei. Geh ins Bett, okay?«

Mr Anders rieb sich mit beiden Händen das Gesicht und richtete sich auf. »Natürlich. Natürlich. Okay.« Er erhob sich und schlurfte aus dem Raum, wobei er winkend die Hand hob. »Nacht, Jungs.«

Reese blieb auf dem Weg aus dem Raum an der Tür stehen, knipste die Deckenlampe aus und tauchte den Raum in Dunkelheit. Er wurde nur von den Lichterketten erleuchtet, die um die Fenster gespannt waren. Reese streckte Tom eine Hand hin.

»Kommst du?«

Händchenhalten war nichts im Vergleich dazu. Er war nicht verklemmt genug, mit Reese nach oben zu gehen und dann frühmorgens aufzustehen, um wieder hier herunterzukommen, damit Mr Anders ihn auf dem Sofa fand, wenn er herunterkam, um sich Kaffee zu machen.

Okay, das war gelogen. Er war sehr wohl so verklemmt, um darüber nachzudenken. Aber er würde es nicht tun. Also, immerhin. Entweder ging er nach oben, um im selben Bett wie sein Freund zu schlafen, und das im Haus seines Vaters, oder er blieb auf dem Sofa im Wohnzimmer.

Reese’ Silhouette zeichnete sich in der Tür ab, von hinten beleuchtet durch das Licht im Flur, das sein Vater angelassen hatte.

Tom schüttelte den Kopf. Es war überhaupt keine Frage, oder?

Er ergriff Reese’ Hand und hielt sie fest umfangen. »Ja. Ich bin hier. Zeig mir den Weg.«

Die ganzen Januarsemesterferien gestalteten sich wie eine Art seltsames Märchen à la Was geschah in Echo Falls? für Tom. Während der ersten Woche fuhr er zwanzig Stunden am Tag legal oder illegal Taxi, aber er bekam fast jede Nacht einige Stunden Schlaf mit Reese, nachdem die Bars geschlossen hatten.

Doch als nach sieben Tagen seine Sicht verschwamm und er zittrig wurde, weigerte Reese sich, ihn aus dem Haus zu lassen, bis er acht Stunden durchgeschlafen hatte. Außerdem brachte er Tom dazu, sich mit seinem Vater und ihm hinzusetzen, um darüber zu reden, ein Darlehen anzunehmen, statt sich umzubringen.

Tom lehnte ab. Auf keinen Fall würde er Geld von seinem Lover oder dem Vater seines Lovers annehmen. Er konnte schließlich sehen, dass die Anders nicht gerade in Geld schwammen. Was immer sie ihm an Darlehen anboten, kam aus den Fonds, die sie offensichtlich für Reese’ eigene Ausbildung brauchten. Er ließ sich von ihnen breitschlagen, der Dekanin, dem Fakultätsvorstand und seinem Lieblingswirtschaftsprofessor zu mailen, um zu erklären, wie schwierig seine Situation geworden war – und wenn er gedacht hatte, das Bloßlegen aller Details seines Privatlebens sei beim ersten Mal demütigend gewesen, war das nichts im Vergleich zu seiner neuen Offenlegungspolitik –, und Reese verkniff es sich zu sagen: Ich hab’s dir ja gesagt, als E-Mails mit Hilfsangeboten zurückkamen.

Es stellte sich heraus, dass die Dekanin die Deadline für die Bezahlung seiner Studiengebühren nicht verlängern konnte, aber sie konnte ihm einen Studentenjob auf dem Campus besorgen, der das Geld für die Mahlzeiten abdecken würde. Außerdem brachte sie Tom dazu, noch einmal mit der Angestellten zu reden, die für die finanzielle Unterstützung zuständig war. Diesmal schaffte er es, seine Lage zu erklären, und sie schaffte es zuzuhören. Die Antragstellung würde erheblich komplizierter werden, und Tom müsste regelmäßige Überprüfungen einer Sozialarbeiterin über sich ergehen lassen, aber sie konnte ihm eine Ausnahmeregelung für Obdachlosigkeit anbieten. Es wäre bis nächstes Jahr nicht das Gleiche wie bei der staatlichen Unterstützung, doch das College konnte ihm immerhin minimale Unterstützung anbieten, außerdem würde es ihm als Obdachlosem kostenlosen Zugang zu Serviceeinrichtungen des Colleges gewähren. Obwohl er wusste, dass dies genau das war, worauf er die ganze Zeit über gehofft hatte, war es hart, Hilfe anzunehmen. Es war demütigend, seine erbarmungswürdigen Lebensumstände laut auszusprechen. Er wollte protestieren, dass er ganz und gar nicht so wie diese Leute war, aber Reese drückte ihn auf einen Stuhl und brachte ihn dazu einzusehen, dass es ihm sehr wohl so ging wie ihnen, selbst wenn er im Moment eine Unterkunft besaß und ein Auto für fünfzigtausend Dollar, mit dem er fuhr. Außerdem zwang er Tom, ein ums andere Mal zu wiederholen, dass nichts falsch daran war, um diese Hilfe zu bitten. Tom nutzte niemanden aus. Es war ätzend, und Tom hasste ihn zwei Tage lang dafür, aber schließlich redete er mit einer Sozialarbeiterin, die ein Programm entdeckte, das all seine Bücher für das Semester finanzieren würde.

Als Nächstes bot die Fakultät ihm an, Tutorenstunden für Prüfungsvorbereitungen zu geben, für die mehr bezahlt wurde als für Nachhilfe. Das Beste von allem war, dass Quillian von einem nicht beanspruchten Stipendium wusste, dessen Stifter einige der langweiligen Antragsteller nicht positiv beschieden hatten. Es dauerte geschlagene vierundzwanzig Stunden, in denen Tom einen Aufsatz schrieb und überarbeitete, dann zitierte Quillian mehrere von Toms Professoren von ihren Familien weg an ihre Computer, um Empfehlungsschreiben zu verfassen. Und als Tom nur noch sieben Tage bis Semesterbeginn hatte, wurde er mit einem Stipendium für die vollen Studiengebühren belohnt, unter der Bedingung, sich zu verpflichten, nach dem Abschluss zwei Jahre lang für eine gemeinnützige Organisation zu arbeiten.

Die Stiftung bedauerte, dass sie Tom das Stipendium zunächst nur für ein halbes Jahr gewähren konnte, aber er wurde ermutigt, sich im nächsten Studienjahr erneut zu bewerben.

Mit der Aussicht darauf, dass die Miete für sein Zimmer im Perkins House seine einzigen Kosten sein würden, und einem Zeitplan, der nur Kurse und Campusarbeit beinhaltete, zog Tom sich in ein benommenes Schweigen zurück. Das Geld, das er auf der Bank hatte, war mehr als genug für seine Miete und ließ ihm genug übrig, um sich während der Sommermonate eine Wohnung leisten zu können. Im folgenden Jahr wäre er berechtigt, die staatliche Hilfe in Anspruch zu nehmen, um sein letztes Semester hinter sich zu bringen oder noch ein volles Jahr auf der Carlisle, wenn er ein zusätzliches Semester und einen Doppelabschluss machen wollte. Die restlichen Semesterferien brauchte er nicht einmal zu arbeiten.

Er saß einen ganzen Tag lang auf der Couch der Anders, eingehüllt in die Strickdecke, während Mr Anders arbeitete und Reese sich mit Steph in der Faneuil Hall traf, um anlässlich ihres einundzwanzigsten Geburtstags einen Tag lang kitschige Touristensachen in der Stadt zu machen. Tom schaltete den Fernseher ein, konnte sich aber nicht länger als einige Minuten auf irgendeine Sendung konzentrieren.

Er verstand nicht, was mit ihm passiert war, aber er war nicht so dumm, die verdammte Lektion nicht zu kapieren. Anderthalb Jahre lang hatte er mit niemandem geredet, hatte sich auf niemanden verlassen und sich mit schierer Willenskraft durchgebracht. Jetzt, in weniger als vier Wochen, hatte er die schlimmsten seiner Geheimnisse verraten, hatte sich vor mehr Menschen entblößt, als er zählen konnte, und am Ende so viel Hilfe eingeheimst, dass er es gar nicht glauben konnte.

Und doch fühlte es sich wie echte Hilfe an. Keine Hilfe, die er ergaunert oder die er sich erschlichen hatte, sondern Hilfe, die ihm auf die gleiche Weise gewährt wurde, wie sie jedem anderen gewährt werden würde. Irgendwie hatte er es geschafft, in die Welt zurückzukehren, in der anständige Menschen lebten.

Er hinterließ eine Notiz für Reese, ging in eine alte Oldtimer-Bar drei Häuserblocks weiter unten, direkt an der VFW-Allee, und betrank sich.

Neue Angewohnheiten brauchten Übung. Es gab gezapftes Keystone Lagerbier für zwei Dollar den halben Liter. Nach einem halben Dutzend Gläsern testete er sein Gleichgewicht – solange er taumeln konnte, würde er es die drei Blocks bis zum Haus der Anders schaffen –, da tauchten Reese und Steph auf.

Der ergraute Barkeeper ignorierte die beiden, und sie versuchten auch gar nicht, Drinks zu bestellen. Sie behaupteten, sie hätten bereits ihr Gewicht an heißer Schokolade getrunken, Steph natürlich mit Schuss. Sie zogen an Toms Arm, bis er von seinem Hocker glitt und sich von ihnen zur Tür hinaus und in die Bahn ziehen ließ. Er taumelte auf seinen Sitz und versuchte, sich nicht an Reese zu lehnen, als ihm klar wurde, dass niemand, den er kannte, die Bahn nahm.

Er blinzelte Reese an, der zurückblinzelte und grinste und den betrunkenen Typen neben ihm verspottete. »Na, Baby? Sieht alles ein wenig verschwommen aus, oder?«

Es bekümmerte ihn nicht einmal, dass Reese ihn »Baby« nannte. Ihn kümmerte überhaupt nichts, der Straßenbahnwagen ratterte unter seinem Hintern, und er beugte sich vor und küsste Reese.

Der ihn die ganze Zeit über mit großen Augen ansah, seine Lippen starr, als Tom sein Ziel korrigierte und den Mund traf statt das Kinn.

»Ach du Scheiße!« Stephs Flüstern war nicht gerade leise. Sie drehte sich auf ihrem Sitz um und starrte sie an. »Eine öffentliche Zurschaustellung von Zuneigung. Was tust du da, Worthy?«

Er funkelte sie an. Oder versuchte es jedenfalls. »Nenn mich nicht so.«

Jemand drehte seinen Kopf wieder von Steph weg, aber es war wirklich wichtig, dass er sie angebrüllt hatte.

»Hey, Baby.«

Tom blinzelte. »Reese.«

»Anwesend.«

»Mein Reese.«

»Der bin ich, und ob!« Reese’ Wangen waren rund und rosig. »Meinst du, du könntest das noch einmal tun?«

Er konnte die ganze Nacht damit verbringen, Reese zu küssen, dessen Mund sich unter seinem öffnete, so weich und nach Schokolade schmeckend. Als Reese sich löste und ihn zum Ausgang zerrte – lachend, während die Wagentüren zuglitten –, protestierte er.

Steph war hinter ihm und schob ihn hinaus. »Komm schon, plötzlich schwuler Mann. Du musst dir etwas von diesem Alk aus dem Leib tanzen.«

»Ich tanze nicht.«

»Du wirst tanzen.«

Selbst als ihm klar wurde, dass sie ihn in einen Schwulenklub geschleppt hatten – und der Bass so laut hämmerte, dass sein Herz hüpfte und sich dem Beat anpasste, kümmerte es ihn nicht. Scheiß drauf! Es gab nicht die kleinste Kleinigkeit, die die Welt nicht bereits über ihn wusste. Er hatte zwei Wochen damit verbracht, sich von der Leitungsebene des Colleges und von Sozialarbeitern unter die Lupe nehmen zu lassen. Warum sich darum scheren, ob ihn jemand mit seinem Lover tanzen sah? Er war ziemlich betrunken, aber es war seine Idee, Reese in eine dunkle Ecke hinter dem Haufen Lautsprecher am Rand der Bühne zu ziehen. Reese hielt seine Hände, während Tom zurücktrat, bis er mit dem Hintern die Wand berührte. Er bewegte sich mit übertriebener Vorsicht und hob die Arme, bis Reese die Hände zu beiden Seiten seines Kopfes an die Wand legte.

Reese’ Augen leuchteten auf und fingen Lichtblitze von der Tanzfläche ein, als er sich näher beugte, an Tom presste und ihn so leidenschaftlich küsste, dass seine Lippen schmerzten. Tom hielt unter Reese’ Händen und Hüften still und scheuerte seinen eigenen harten Schwanz gegen die Wölbung in Reese’ Jeans.

»Ich will, dass du mich lutschst.« Es kümmerte ihn nicht, dass er über die Musik hinweg schrie.

»Mh-mh. Aber nicht hier, Cowboy.«

Das Kratzen von Zähnen auf seinem Hals ließ ihn erschauern.

»Zu Hause.«

Reese’ Schultern zitterten, als er einen Streifen an der Seite von Toms Hals entlangleckte. »Nicht während mein Vater auf der anderen Seite des Flures ist.«

»Dann morgen. Ich will dir auch einen blasen.«

»Morgen wirst du sterben wollen, und du wirst dich an dieses Gespräch nicht einmal mehr erinnern.«

»Werde ich doch.« Weil es sich so anfühlte, als könne er es mit seinem Schwanz beweisen, drückte er die Hüften wieder nach vorn. Als Reese eine Hand auf Toms Penis legte, hielt Tom sein eigenes Handgelenk fest umfasst, damit er es nicht nach Reese ausstreckte. Stattdessen ließ er sich von Reese reizen und foltern und zurück auf die Tanzfläche zerren, um sich an ihm zu reiben, bis Tom sicher war, dass er am Ende noch in seinen Hosen kommen würde, lange bevor sie es nach Hause schafften.

Doch in einem Punkt hatte Reese recht. Tom vergaß zwar kein Wort von ihrem Gespräch, aber es vergingen fast achtundvierzig Stunden, bevor er sich nicht mehr den Tod wünschte und einen Blowjob liefern konnte, während Mr Anders bei der Arbeit war. Die Emaille der alten klauenfüßigen Badewanne war hart unter seinen Knien, und in der Wanne war kaum Platz genug für sie beide. Der Duschvorhang klatschte ihm ins Gesicht und drohte ihn zu ersticken. Er legte eine Hand unter Reese’ Hintern und eine an die Wand, sah sich vor in der schlüpfrigen Wanne, damit Reese nicht das Gleichgewicht verlor, und lutschte ihn, bis er es fast nicht mehr verkraften konnte. Er mochte derjenige mit dem offenen Mund sein, aber Reese war der Brunnen, in den Tom all seine Verwirrung und Dankbarkeit gegossen hatte und all die anderen verrückten Gefühle, die ihn jeden Tag beschäftigten.

Nach weiteren vier Tagen kehrten sie ins College zurück. Vier Tage mit Essen und Gelächter und Mr Anders, der ihm das Haar zerzauste, wenn er vorbeiging. Mit Spaziergängen durch ganz Boston, nicht immer Hand in Hand, aber er drückte Reese, um Danke zu sagen, oder hauchte ihm einen Kuss auf die Wange und tat so, als sei es ihm egal, ob ihn jemand sah, denn er war sich fast sicher, dass die Leute nicht hinguckten oder dass es keine Rolle spielen würde, wenn sie es taten.

Aber das war nicht ganz das Gleiche wie auf dem Campus, und vier Tage waren keine Ewigkeit.

15

Als sie zum Beginn des Frühjahrssemesters wieder auf dem Campus waren, gab Reese es stillschweigend auf, darüber zu streiten, ob Tom seinen Teil ihres Handels erfüllt hatte, und machte einen Termin bei einem Therapeuten im Gesundheitszentrum.

Tom fuhr fort, frühmorgens zu laufen, nur für den Fall des Falles. Wenn der Boden auf der Bahn frei von Schnee und Eis war, lief er draußen. Wenn nicht, erduldete er die einschläfernde Langeweile des Laufbandes und versuchte, zu Zeiten ins Fitnessstudio zu gehen, zu denen er niemandem über den Weg laufen würde. Er hatte mit dem Trainer gesprochen und nahm wieder am Konditionsprogramm teil, obwohl ihnen beiden klar war, dass er nur beim Training mit dem Team arbeiten würde und für den Wettkampf noch nicht wieder infrage kam. Die Hallensaison hatte bereits begonnen, aber bis im Frühling die Outdoorsaison begann, würde Tom sich nicht mehr blamieren.

Also lief er weiter. Für sich selbst und das Versprechen, das er gegeben hatte.

Tom hatte Reese schon als reizbar empfunden, als er nur den Vorschlag gemacht hatte, sich professionelle Hilfe zu holen, aber das war nichts im Vergleich dazu, wie heftig er nach jeder Therapiesitzung rumzickte.

Tom machte die Sache nicht besser. Sobald sie auf dem Campus ankamen, rollte Tom sich wie ein totes trockenes Blatt zusammen, als ob die fünftausend Augenpaare, von denen er das Gefühl hatte, dass sie ihm jedes Mal folgten, wenn er das Perkins House verließ, alles Leben aus ihm heraussaugen würden. Als Reese zum ersten Mal seine Hand genommen hatte, nachdem sie das Perkins verlassen hatten, um zum Unterricht auf den Campus zu gehen, war Tom zusammengezuckt und hatte seine zurückgezogen. Er konnte es nicht erklären, als Reese zu erfahren verlangte, was sich über Nacht verändert hätte. Oder vielmehr, er erklärte es einfach nicht. Weil er genau wusste, was sich verändert hatte.

Während des restlichen Tages sprach Reese kein Wort mehr mit ihm.

In Reese’ Wohnviertel in Boston, in dem ausschließlich der Mittelklasse angehörende Familien lebten – traditionell nicht gerade eine Brutstätte für Liberalismus –, war es für Tom leichter gewesen als auf dem Campus, obwohl man an der Carlisle stolz auf studentische Abstimmungen und Wochenendseminare war. Der durchschnittliche Student hatte bessere Chancen, eine Abschlussprüfung in Infinitesimalrechnung zu bestehen, ohne dafür zu lernen, als damit durchzukommen, in der Öffentlichkeit mit seinem Lover Händchen zu halten, ohne schikaniert zu werden.

Aber Tom war kein durchschnittlicher Student. Auf dem Festnetzanschluss in ihrem Zimmer riefen auf einmal wieder Leute an, die auflegten, wenn Reese an den Apparat ging, und Tom war davon überzeugt, dass es Journalisten waren. Die erste Bewährungsanhörung seines Vaters stand bevor, und Berichte, die die ganze Geschichte auffrischten, tauchten im Globe und in USA Today auf. Er zuckte zusammen, wann immer ein Handy in seiner Nähe klickte, wenn jemand einen Schnappschuss machte, obwohl er wusste, dass alle Bilder von ihm unhörbar aus der Ferne aufgenommen werden würden.

Reese dachte hingegen, er wäre ein paranoides Arschloch, das gewaltig überschätzte, wie sehr die Welt sich um den Sohn eines Wirtschaftskriminellen scherte, ganz gleich, ob er die Wirtschaftskrise entscheidend mit losgetreten hatte.

Er meinte, es sei irgendein Spinner, der immer wieder auflegte. Schließlich schalteten sie den Klingelton aus und ignorierten das Problem, weil es auf der schwarzen Liste von Dingen, mit denen sie fertigwerden mussten, zu weit unten stand.

Tom fuhr nicht mehr an den Wochenenden, aber von Freitag bis Sonntag auf dem Campus zu sein war fast schlimmer, als sich hinter dem Lenkrad eines Taxis zu verausgaben. Reese war beileibe kein Gesellschaftslöwe, selbst nach den Therapiestunden nicht, aber er war viel geselliger als Tom. Das Trio der Freunde, Cash, Steph und Reese, versuchte gnadenlos, Tom dazu zu bringen, sich ihnen nicht nur bei Videospielen in Cashs Zimmer oder beim gemeinsamen Lernen in der Bibliothek anzuschließen. Vor allem nachdem Cash mit Bier im Keller erwischt worden war und beinahe aus dem Team geworfen worden wäre. Partys feiern beschränkte sich von diesem Tag an auf tatsächliche Partys, und es würde nicht angehen, wenn Tom seine Freunde nicht begleitete. Sich Ausreden einfallen zu lassen, um zu Hause zu bleiben, war schwerer, als das Erbrochene eines Betrunkenen von den Bodenmatten der Rückbank zu entfernen.

Vier Wochen nach Semesterbeginn zeigte Reese’ Stimmung nach der Therapie keine Zeichen einer Besserung. Zweimal die Woche war es total ätzend, in seiner Nähe zu sein, wenn er stumm und bleich war, bevor er zu seinem Termin ging, und gereizt und moralinsauer danach.

Tom hatte alles versucht, ihn getröstet, ihn in Ruhe gelassen und auch gefragt, was Reese sich von ihm wünschte. Er hatte jeweils eine kalte Schulter gezeigt und ein geblafftes »Nichts!« zu hören bekommen.

Tom hatte sich angewöhnt, in ihrem Zimmer auf Reese zu warten. Wenn er sonst schon nichts tun konnte, konnte er wenigstens ein stiller Begleiter sein. Ein verbaler Punchingball, wenn es das war, was Reese brauchte. Schließlich versagte er an jeder anderen Front als fester Freund.

Reese nahm seinen Schal und seine Mütze ab, schleuderte sie in seinen Schrank und knallte die Tür zu. Sein Haar stand in allen Himmelsrichtungen vom Kopf ab, und sein Blick wanderte hektisch durch den Raum, sprang über Tom hinweg und suchte nach einem sicheren Landeplatz. Seine Schuhe hinterließen eine Spur von schmelzendem Schnee und Schlamm, als er weiter in den Raum hineinging.

»Es ist ätzend.« Der Aufprall seiner Tasche auf dem Boden folgte. »Ich muss darüber reden, wieder und wieder. Er will, dass ich ihm jedes gottverdammte Detail erzähle. Ich verstehe es ja sogar. Ich bin kein Idiot. Ich weiß, was Gesprächstherapie ist.« Der Reißverschluss des Mantels wurde aufgezogen, der Mantel zusammengeknüllt und in die Ecke des Bettes geworfen, wo er zu Boden rutschte. »Ich weiß, dass es mir helfen wird, die Sache in den Griff zu bekommen, und auf diese Weise wird das Erlebnis aufhören, mein Leben zu bestimmen, und ich werde in der Lage sein, daran zu denken oder darüber zu reden, ohne zu erstarren oder eine Panikattacke zu kriegen. Aber es ist verdammt hart, und ich will nicht mehr!«

Tom blieb auf seinem Bett sitzen. Er war sich ziemlich sicher, dass es in diesem Moment keine gute Idee gewesen wäre, sich Reese zu nähern. Sein Junge schwelgte in seinem Unglück, aber sie waren beide klug genug, um zu wissen, dass man in beschissenen Situationen wie dieser nichts anderes tun konnte, als sie durchzustehen.

Bis Reese seine Bombe platzen ließ. »Ich habe über dich gesprochen.«

Tom stützte einen Arm auf die Matratze, er war automatisch im Kämpf-oder-flieh-Modus. Reese warf sich auf sein Bett und bedachte Tom mit einem düsteren Blick. »Keine Sorge. Er steht unter Schweigepflicht. Er wird keinem Menschen auf dem Campus etwas erzählen, wem auch? Es würde ohnehin keinen interessieren, aber das ist nicht der Punkt. Ich habe über dich gesprochen, und der Doc meinte, ich solle dich bitten, mich zu begleiten.« Reese rollte sich herum und begrub das Gesicht in seinem Kissen.

»Nein.«

Reese richtete sich auf. »Ernsthaft? Nein?« Sein Haar hing ihm ins Gesicht, und Schatten umrahmten seine Augen wie Blutergüsse. »Das ist alles, was du dazu zu sagen hast?«

»Ich kann nicht.« Er schob sein Buch vom Schoß und zog die Knie an die Brust. Schlang die Arme darum. Oh Mann, er verbrachte dieser Tage eine Menge Zeit in Fötusposition! »Ich verstehe schon. Ich bin ebenfalls ein Wrack, und mein Gestörtsein ist jetzt Teil deines Gestörtseins, aber ich kann einfach nicht.« Er wusste, dass er die Klappe halten sollte. Seine Gedanken waren alles andere als schön, und er wusste, dass er besser dran war, wenn er diesen Mist für sich behielt.

»Ich bitte dich nicht …«

»Ich weiß, du denkst, alles sei wunderbar, jetzt, da das College bezahlt wird, aber ich komme geradeso mit mir zurecht, und ich kann nicht auch noch an dieser Baustelle beteiligt werden, okay? Ich will nichts ans Tageslicht bringen oder was auch immer. Ich habe bereits bei deinem Vater in der Küche geheult, um Gottes willen. Ich bin emotional mit dem Schwulsein bereits ziemlich weit gekommen, okay?«

So viel dazu, es für sich zu behalten.

Das war mehr Schwachsinn, als Reese tolerieren konnte. »Oh, zum Teufel mit dir, du bist so ein Arschloch!« Reese stand auf, lief ziellos kreuz und quer durchs Zimmer und setzte sich dann wieder auf sein Bett. Er war sich vermutlich nicht sicher, ob er Tom ansehen wollte. »Du hast geweint, weil du dir gestattet hast, ängstliche schwule Blicke auf mich zu werfen, du Trottel! Du weinst, weil du dir überhaupt erlaubst, irgendetwas zu fühlen. Und du bist genauso gestört wie ich. Warst es zumindest. Natürlich weinst du, verdammt!« Er blieb mitten im Raum stehen und starrte auf Tom herab, der sich ziemlich klein fühlte. »Aber wag es nicht, die Schuld auf mich und irgendwelche schwulen Typen zu schieben.«

Tom drückte die Stirn auf die Knie, bis es wehtat, denn irgendetwas sollte wehtun, und er versuchte zurückzurudern. »Ich weiß. Es tut mir leid. Ich weiß. Aber, Baby …« Er hörte sich die Liebkosung sagen, als schwebe er über sich selbst, beobachte diesen großen blöden Kerl, der versuchte, das Richtige zu seinem unglaublich aufgebrachten Freund zu sagen, und er wusste, dass er dieses Wort nie wieder würde aussprechen können. »Ich kann nicht. Es ist zu viel. Und ich kann einfach nicht.«

Schweigen. Und schließlich ein Seufzen.

Leise schlurfende Schritte und der Geruch von schalem Schweiß, eine Nachwirkung der intensiven Sitzungen, nach denen Reese für gewöhnlich sofort duschte. Er schaute nicht auf, als Reese sich neben ihn auf die Bettkante setzte.

»Vielleicht fühlt es sich so an, als würde ich dir die Zielpfosten über die Rübe hauen«, sagte Reese schließlich und klopfte mit den Knöcheln gegen Toms Schulter.

Tom drehte den Kopf, um die Schläfe auf die Knie zu betten. »Verschieben wir die Ziellinie?« Tom lächelte, aber es war ein müdes, ausgelaugtes Lächeln, und sie wussten es beide. »Ich habe einfach Angst, dass wir nicht in derselben Liga spielen. Ich spiele in der B-Liga. Du nicht. Du bist der Kapitän.«

Reese stellte sich vor ihn hin und kratzte mit den Fingernägeln durch Toms kurzes Haar. Er nahm die zweieinhalb Zentimeter langen Haare und zog daran. »Komm her.«

Tom rutschte an den Rand der Matratze.

Reese’ Hände umfassten seinen Kopf und glitten zu seinem Hals. »Wenn du dich hier in unserer kleinen Höhle verstecken und allem aus dem Weg gehen willst, warum muss ich dann da raus und all die schwierigen Dinge tun?«

Tom drückte den Kopf an Reese’ Bauch und schlang die Hände um seine schlanken Oberschenkel. Dann starrte er zu Boden, seufzte und sagte die Wahrheit. »Weil du stärker bist als ich. Das habe ich dir die ganze Zeit über gesagt.«

16

Schließlich gab er nach und stimmte zu, am Abend mit seinen Freunden auszugehen, und sei es auch nur, um zu vermeiden, dass seine Ablehnung das Fass bei Reese zum Überlaufen bringen könnte. Reese sah ziemlich blass um die Nase herum aus. Es war Mittwoch, und Tom nahm an, dass es nicht besonders viele mittellose Studenten geben würde, die bereit waren, zwanzig Mäuse auszuspucken, um billiges Bier an einem Wochenabend zu trinken. Er hätte nicht zugestimmt, zu der Verbindungsparty zu gehen, die Cash vorgeschlagen hatte. Cash wusste immer noch nichts über Reese, nahm aber an, dass Tom die treibende Kraft hinter ihrem Einsiedlerdasein war und dass sie nur am Rande auf dem Campus auftauchten und sich nie auf der Einkaufsmeile der Stadt blicken ließen. Tom hatte es nicht erklärt, aber auf keinen Fall würde er zulassen, dass eine Horde betrunkener Verbindungsstudenten Reese schikanierte. Oder schlimmer noch, dass sie ihn behandeln würden wie ein Mädchen und ihn ausbuhen würden. Denn wenn man den Dingen ins Auges sah: Selbst mit gesenktem Kopf und Kapuze bewegte Reese sich wie ein Schwuler, irgendwie eine Spur geschmeidiger als alle anderen, und Tom glaubte nicht, dass er der Einzige war, der es sah.

Also gingen sie zu einer halböffentlichen Houseparty bei einer WG in einem abgenutzten Haus mit klebrigen Böden und einem Badezimmer, das Steph ekelhaft fand. Die Möbel sahen ausschließlich nach Sperrmüll aus, und mehrere der Zimmertüren waren mit einem Vorhängeschloss gesichert, um umherwandernde Partygäste fernzuhalten.

Cash und Steph hatten ein altes Ledersofa im Wohnzimmer mit Beschlag belegt. Füllmaterial quoll aus den Polstern, wo sie aufgerissen und notdürftig mit Klebeband repariert worden waren. Tom schob Reese einen dunkelroten Metallklappstuhl hin. Als Cash sein Knie tätschelte und Reese darauf Platz nahm, hätte man Tom mit einer Feder umwerfen können.

Er verließ den Raum, um sich ein Bier zu holen, statt zu gaffen, aber fünf Minuten waren offensichtlich nicht lange genug für ihn, um sich zusammenzureißen, denn als er zurückkam und einen merklich betrunkenen Jack vor dem Zweiersofa stehen sah, hielt Tom in der offenen Tür inne und ging nicht hinein.

»Du hast ja eine Schwuchtel auf dem Schoß! Du weißt, was das bedeutet.« Es sah so aus, als wäre der Quälgeist heute Abend solo, ohne seine Freunde, die ihn sonst zügelten. Und er hatte sich gut munitioniert, wenn die Flasche in seiner Hand und die nuschelige Stimme ein Hinweis waren.

»Was, glaubst du, er reibt seine schwulen Eier an mir? Versuchst du, mich schwul zu machen, Reese?« Cash beachtete Jack nicht weiter und griff mit einem Finger in Stephs blauen Pferdeschwanz und zwirbelte ihn, bis sie seine Hand wegschlug.

Reese verdrehte die Augen, zog jedoch die Schultern zurück und wandte sich nicht von Jack ab. »Total.«

»Pass lieber auf. Ich verstreue gleich Stephs Läuse über dir, und wenn du sie dann nur ansiehst, denkst du an Mösen.«

Steph stieß mit dem Fuß gegen Cashs Hüfte, und zwar so kräftig, dass Reese auf seinen Knien schwankte. »Im Ernst, Statham. Denkst du jemals an irgendetwas anderes als Titten?«

»Klar, ich denke auch an Schwänze. Aber nur an meinen eigenen. Komm mir ja nicht auf irgendwelche Ideen, mein Junge!«

All dieses lässige Geplänkel war zu viel für Jack, der schwankte und mit dem Arm durch die Luft fuchtelte.

»Ihr Jungs seid verdammte Homos. Alle.«

»Oh mein Gott! Er hat mich einen Homo genannt«, kreischte Cash und schlug sich die Hände demonstrativ mädchenhaft vors Gesicht, worauf Steph ihm gegen die Schulter boxte. »Ich bin untröstlich. Mein geheimes Leben ist ruiniert. Für immer!« Er schniefte, stieß ein falsches Schluchzen aus und legte einen Arm um Stephs Schultern, bis sie ihn abschüttelte und ihm mit einem Sofakissen auf den Kopf schlug.

»Nimm deine Pfoten von mir, du Blödmann.«

Cash suchte sich ein anderes Ziel, schlang die Arme um Reese’ Taille und weinte in die Rückseite seines Shirts.

»Reese, rette mich vor diesem Mann. Er hat mich einen Homo genannt. Was soll ich jetzt machen?«

Jack drängte sich an Tom vorbei, zu betrunken, um seine Lieblingszielscheibe zu erkennen.

Tom schob sich in den Raum hinein und erstarrte beim Anblick seiner Freunde, das Bierglas auf halbem Weg zu seinem Mund. Er wartete darauf, dass Reese sich verkrampfte, und fragte sich, wie er ihn von Cash wegbekommen sollte, der keine Ahnung hatte, dass er eine Grenze überschritten hatte.

Als Reese hinter sich griff und die Finger in Cashs Achselhöhlen grub und ihn kitzelte, zappelte der kräftige Mann so heftig, dass er Reese losließ und bei seinen Bemühungen, von ihm wegzukommen, vom Sofa rutschte. Tom erwachte aus seiner Starre und trank einen Schluck warmes geschmackloses Bier.

»Mann, oh Mann! Echt, für so einen kleinen Burschen bist du verdammt stark.«

Beim Aufstehen ergriff Cash Reese’ ausgestreckte Hand und zog sich hoch. Als er auf die Füße kam, zerzauste er kurz Reese’ Haar mit einer Hand, bevor er die Arme über den Kopf streckte und sich umsah. Steph saß im Schneidersitz in der Sofaecke und schüttelte den Kopf, beäugte jedoch die gebräunte Haut, die Cash entblößte, als sein Shirt an seinem Körper hinaufrutschte, während er sich reckte.

»Oh, gut! Er ist weg. Was für ein Loser! Komm schon, schwuler Junge! Holen wir uns ein Bier, da dein Lover niemandem einen Drink mitgebracht hat.« Tom zuckte zusammen. Niemand sonst war nah genug, um es zu hören, wofür er Gott dankte. Cash beugte den Arm und hielt Reese den Ellbogen entgegen.

Himmel! Tom saß rittlings auf seinem Klappstuhl und beschimpfte sich tausendfach als Arschloch, während er beobachtete, wie sein Freund von jemandem herumgeführt wurde, der gar nicht sein Freund war. Er sollte derjenige sein, der für Reese eintrat. Aber er hatte kaum Luft bekommen, als Jack begonnen hatte, blödsinniges Zeug von sich zu geben. Er hatte kein Wort gesagt, zu panisch bei der Vorstellung, Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Hatte einfach dagesessen und beobachtet, wie sein Freund das Arschloch beschämt hatte, bis Jack gegangen war.

Reese schüttelte zwar den Kopf, lächelte Cash aber ebenfalls an. Tom würdigte er keines Blickes. »Nein danke, Heterojunge. Ich trinke nicht. Aber du kannst mir eine Cola mitbringen, falls sie eine haben.«

»Eine Cola?« Cash mimte Schock. »Dieser Mist saugt das Kalzium aus deinen Knochen. Liest du denn dein Ladies’ Home Journal nicht? Nimm stattdessen ein beschissenes abgestandenes Bier. Komm schon.«

Das reichte jetzt. Tom richtete sich auf. Mit einem Ruck seines Kinns erregte er Cashs Aufmerksamkeit und schüttelte den Kopf.

Cash kapierte die Message und ließ das Thema fallen. »Wir könnten einen Drink für Ihre Hoheit hier mitbringen, Prinzessin Stephanie.« Er deutete mit dem Kopf auf Steph und zeigte auf ihren Becher. »Lightbier? Weißweinschorle? Welchen Mädchenkram trinkst du?«

Steph warf ihren leeren Plastikbecher nach ihm. Cash duckte sich und grinste.

»Als würde ich irgendetwas trinken, was du außerhalb meiner Sichtweite einschenkst. Ich kann nur ahnen, welches abscheuliche Zeug du für genießbar hältst.« Sie stand auf und streckte Reese den Ellbogen hin, der ihn ergriff, während Cash die Stirn runzelte. »Aber ich komme mit. Als ich das letzte Mal in der Küche war, war dort ein heißes Mädchen.«

»Na klar. Du schnappst sie dir. Und was ist mit mir? Bin ich so was wie klein gehackte Leber?«, beklagte Cash sich, während er ihnen aus dem Raum folgte. »Wir könnten die Verbindungsheinis herrlich erschrecken!«

Tom beobachtete seine Freunde – und anscheinend waren sie jetzt seine Freunde –, die zusammen loszogen, während er in einer Ecke stand. In der Zwischenzeit kam ein Pulk anderer Studenten herein, die er nicht kannte. Sie okkupierten sofort das frei gewordene Sofa. Er wusste, dass er dumm war, zurückzubleiben – sein üblicher Modus Operandi in diesen Tagen – und der Typ zu sein, der jedem den Abend vermieste.

Dann hob eine der Frauen auf dem Sofa die Hand vor den Mund und flüsterte dem Mann neben ihr etwas ins Ohr, und ihr Blick landete dabei einen Moment auf Tom. Der Mann schaute auf, blickte sich im Raum um und lachte, als er Tom auf seinem Stuhl in der Ecke sitzen sah.

Er wusste, dass sie über eine Million Dinge reden konnten. Er wusste aber auch, dass seine Paranoia diesbezüglich ans Pathologische grenzte und dass es deshalb nicht besonders viel Spaß machte, ihn um sich zu haben. Er konnte sich glücklich schätzen, dass seine Freunde noch mit ihm sprachen. Ganz zu schweigen von Reese, der wahrscheinlich, bis er Tom kennengelernt hatte, niemals auch nur die geringste Kleinigkeit über sich vor der Welt verborgen hatte.

Er leerte den Rest des miesen Biers aus seinem Becher und stand auf. Er musste hier weg. Auf dem Weg hinaus schickte er Reese schnell eine SMS.

Gehe nach draußen, um Luft zu schnappen.

Der Garten war voller Leute, die auf weiteren Wohnzimmermöbeln saßen, die im Kreis auf dem Rasen aufgestellt worden waren, aber neben dem Haus war ein schattiger Streifen Gras, auf dem keine Partygäste waren.

Fünfzehn Minuten später fand Reese ihn dort; er saß auf dem Boden, den Rücken gegen ein Mäuerchen gelehnt. Reese kam herbeigeschlendert und trat mit der Zehenspitze seines Schuhs gegen Toms Sohle. »Hey, willst du hier weg?«

Tom schüttelte den Kopf. »Nein. Ich habe bloß eine Pause gebraucht. Amüsier du dich. Wir sollten bleiben.«

Reese hockte sich hin, legte ihm eine Hand auf die Knie und schüttelte sie sanft. Tom sah nicht auf, um festzustellen, ob jemand sie beobachtete.

»Sosehr ich sie mag, ich bin nicht hergekommen, um den Abend mit Steph und Cash zu verbringen.« Reese ließ seine Hand Toms Oberschenkel hinaufwandern und kratzte damit über seinen Penis, bevor er die Hand nach oben bewegte und sie um Toms Hals legte. Er hielt ihn fest, drückte ihm einen Kuss auf die Stirn und wich dann sofort zurück, als Tom zusammenzuckte, obwohl er es nicht wollte.

»Sorry«, sagte er leise.

»Schon gut«, antwortete Reese und lächelte. Obwohl sie beide wussten, dass es nicht gut war. »Komm. Lass uns gehen.«

Tom rappelte sich hoch und folgte Reese in den Garten, vorbei an einem Mann, der sich taumelnd mit ausgestreckter Hand an der Hauswand entlanghangelte, offensichtlich, um seine Bierchen wieder loszuwerden.

»Was ist mit den anderen?« Tom deutete ruckartig mit dem Kopf auf das Haus, wo die Party immer noch tobte und wo noch immer Steph und Cash waren. Reese drehte sich um und grinste, während er auf dem Gehsteig rückwärts ging.

»Als ich sie das letzte Mal gesehen habe, hat Cash Steph geholfen, ein Mädchen in der Küche anzumachen, das ein T-Shirt mit der Aufschrift ›Willst du Blut sehen? Spiel Rugby‹ trug. Wir können ihnen eine SMS schicken. Es geht ihnen bestens.« Er streckte kurz eine Hand aus, bevor er sie mit einer Grimasse wieder fallen ließ. »Holen wir uns eine Pizza. Ich lade dich ein. Wir können uns einen Film ansehen.«

Tom schüttelte den Kopf. All seine Entschlossenheit, niemanden auszunutzen, war Schwachsinn, wenn vollkommen klar war, dass er genau das immer noch tat. Er sah seinen Freund direkt an. »Du verdienst etwas Besseres als dies. Das weißt du, oder?«

Reese blieb am Rand des Gehweges stehen. Sein Innehalten sprach Bände. Er stieß einen langsamen Seufzer ausstieß. »Jepp, ich weiß.« Er legte den Kopf schräg, zuckte die Achseln und versuchte zu lächeln. »Aber ich habe mich gebunden.«

Tom atmete tief ein, und dabei rasselte es in seiner Brust. Der Schmerz unter seinem Brustbein war wieder da. »Also, irgendetwas mit Explosionen? Und Verfolgungsjagden?«

»Mann! Ich werde dich nicht mit einem weiteren Indiefilm quälen. Außer wenn du darum bettelst.« Reese ließ die Augenbrauen tanzen.

Tom lachte. Gott! Sie gaben sich beide solche Mühe, und es funktionierte auch beinahe.

Beinahe.

»Klingt nach einem Plan. Los geht’s.«

Eine Stunde später versuchte er, sich auf den Film zu konzentrieren, denn, verdammt, Ed Norton konnte unglaublich gut spielen, und wenn er nicht mit Bestimmtheit gewusst hätte, dass der Bursche nicht geistig behindert war, würde er keine Sekunde lang an seinem Herumgestottere bei der Pförtnernummer zweifeln. Was filmische Magie betraf, belegten Räuberpistolen nach Toms Ansicht einen guten zweiten Platz, gleich nach Verfolgungsjagden mit Explosionen. Aber kein Film konnte der Ablenkung von Reese Paroli bieten, der am gegenüberliegenden Ende des Bettes in seine Kissen gelehnt saß, den Fuß an Toms Oberschenkel auf- und abgleiten ließ und sich immer näher an seinen Schritt heranarbeitete. Dabei kaute er an einem Fingernagel und starrte mit Unschuldsmiene auf den Fernseher.

»Lass das.«

»Was?«

»Du weißt, was.«

»Das?« Reese schob den Fuß bis ganz hinauf an die Stelle, wo Toms Oberschenkel begannen, und drückte gegen die Nähte seiner Jeans. Oh Mann! Es genügte, einfach im selben Raum wie Reese zu sein, um seinen Schwanz in höchste Alarmbereitschaft zu versetzen. Aber wenn er seine Zehen krümmte und streckte, damit abwechselnd zudrückte und sanft streichelte, machte Tom das ganz benommen, und er konnte der Handlung nicht mehr folgen, als sein Schwanz in seiner Hose eisenhart wurde.

»Ja, das. Quälgeist.«

Reese mochte gegen Worte wie »Junge« oder »Quälgeist« protestieren, aber Tom hatte den Eindruck, dass er die Rolle insgeheim mochte – der zudringliche jüngere Mann, der genau wusste, wie er Toms Aufmerksamkeit erregen konnte.

So wie jetzt.

Reese zog den Fuß zurück und schob ihn sich unter den Hintern, dann ließ er sich schnell auf Knie und Hände fallen und kroch mit einem boshaften Grinsen zwischen Toms Beine.

»Quälgeist, hm?« Er schmiegte sich zwischen Toms Schenkel, die Brust auf der Matratze. Er berührte mit den Lippen Toms Reißverschluss und pustete in den Stoff, bis Tom spürte, wie sein Schwanz warm wurde. »Sieh du dir weiter den Film an.«

»Wie jetzt? Du hast diesen Film ausgesucht.«

»Hm-mh.« Reese drückte die Ellbogen fest in Toms Hoden und begann, an seinem Reißverschluss zu ziehen. »Den habe ich schon mal gesehen.«

Er mochte Reese mit Spitznamen aufziehen, aber sie wussten beide, wer das Sagen hatte, wenn sie die Kleider ausgezogen hatten.

Tom schnappte nach Luft, als Reese’ Finger sich unter seinen Hosenbund schlängelten und mit dem Knopf rangen. Die Fingerspitzen streiften den Stoff seiner Shorts und die Spitze seines Penis und sandten kribbelnde Blitze der Wonne und Hitze sein Steißbein hinauf. Er atmete langsam aus und versuchte, die Hüften nicht hochzuwölben, hoffte, dass Reese es noch mal genauso machte.

»Du planst voraus, hm?«, brachte er hervor, bevor Reese’ lange schlanke Finger sich um ihn schlangen und er die Hand auf- und abgleiten ließ. Tom ließ den Kopf fallen und verfehlte den Rand des Kissens, sodass er ihn sich am Schreibtisch anschlug.

»Au!«

Reese hörte nicht auf. Er rieb mit dem Daumen über die Spitze des Penis, bevor er den Mund wieder auf den Stoff drückte, eine dünne Schicht diesmal, und Tom spürte die Wärme sofort auf seiner Haut. Sie machte ihn härter. Er drückte die Hüften tiefer in die Matratze, zog die Knie an und stellte die Füße links und rechts neben Reese’ Oberkörper, während der jüngere Mann Toms Boxershorts weit genug hinunterzog, um seinen Schwanz freizulassen, der hinaushüpfte, als wolle er schnurstracks zu Reese’ Mund.

Gott, er wollte nicht einfach hier liegen! Dies war wieder typisch Reese; er übernahm die Kontrolle über die Situation und verwandelte sie in eine weitere Nacht, in der er den Schwanz irgendeines Mannes lutschte, bis der den Verstand verlor.

Aber Tom war nicht irgendein Mann. Er war Reese’ Mann.

Ein Ziehen im Unterleib raubte ihm einen Moment den Atem, bis er ein gepresstes Stöhnen ausstieß, als Reese’ Mund sich über ihm schloss, ihn tief in sich aufnahm und hoch genug aufstieg, um an der Spitze zu saugen und die Zunge in Toms Schlitz zu stecken. Speichel lief Toms Schwanz herunter, und Reese verteilte ihn mit der Hand von oben bis unten. Wellen der Lust überkamen Tom, bis er den Film vergaß, die Blitze am Himmel, den Streit zwischen Marlon Brando und Gene Hackman über das Teilen der Beute. Toms ganze Aufmerksamkeit galt den Gefühlen, die Reese’ Mund und Schlund ihm bescherten und die Zug um Zug intensiver wurden.

»Warte.«

Reese zog sich gerade so lange zurück, um zu fragen: »Warum?«

»Ich will … etwas.«

Das Gefühl des Gekränktseins, das über Reese’ Gesicht huschte, bevor er sich um einen neutralen Ausdruck bemühte, war etwas, an dessen Auslöschung Tom hart arbeiten würde. Sie hatten es noch nicht, dieses Vertrauen zwischen zwei Menschen, das bedeutete, niemals die guten Absichten des anderen infrage zu stellen. Oder vielmehr hatte Tom es in Bezug auf Reese. Aber Reese war ihm gegenüber immer noch tief im Inneren argwöhnisch, auf eine Weise, die nichts damit zu tun hatte, zusammen allein zu sein, und alles mit dem, was in der Welt außerhalb ihrer Tür geschah.

Tom war entschlossen, Reese davon zu überzeugen, dass nichts, was in diesem Raum geschah, jemals etwas anderes als etwas Gutes sein würde.

Er wusste jetzt, wo Reese sein Gleitmittel aufbewahrte, das Hightech-Zeug klemmte zwischen Matratze und Wand. Blind tastend zog er die Tube heraus und klatschte sie neben sich auf die Matratze. Dann trat er seine Shorts und seine Hosen ans Fußende des Bettes und setzte sich auf, um auch sein Hemd auszuziehen.

Reese beäugte die Tube argwöhnisch.

»Hast du ein Kondom?«, fragte Tom.

Der Argwohn verwandelte sich im Bruchteil einer Sekunde in vollkommene Ablehnung. »Ich mache das nicht mehr.«

Tom starrte seinen Freund an und widerstand der Versuchung, ihm mit dem Gleitmittel auf den Kopf zu hauen. »Was du nicht sagst!«

»Warum dann das Kondom?«

Es kribbelte ihn am ganzen Körper, als er sprach, ein gigantischer Schauder, der an seinem Schopf begann und bis zu seinen Fußspitzen hinunterraste. »Für dich.«

Er wartete auf die Ellbogen gestützt und kam sich verdammt nackt vor, obwohl er den größten Teil der vergangenen zwei Monate in diesem Raum so wenig wie möglich angehabt hatte.

Reese schloss den Mund mit einem Klacken seiner Zähne, und fuhr fort, ihn anzustarren. »Für mich.«

Tom musste sich das Lachen verkneifen, denn seine Hoden waren zu ungeschützt, um Witze zu machen. Stattdessen verlagerte er sein Gewicht auf einen Ellbogen und streckte die andere Hand aus, um Reese das Haar aus dem Gesicht zu streichen. Er zeichnete mit den Fingern eine Augenbraue nach und ließ sie über Reese’ Nase gleiten, über seine Wange und über die zarte Wölbung seines Ohres. Er dachte nicht viel über Reese’ Aussehen nach, denn seine Persönlichkeit war zu lebendig, als dass sein Gesicht Tom besonders beschäftigen würde. Aber in Momenten wie diesen, wenn er Reese’ Gesicht berührte, verblüffte ihn, wie schön er war. Nicht wie ein Mädchen. Seine Lippen waren geschwungen und rosig, und seine Wimpern waren lang und ruhten auf seinen Wangenknochen, wenn er den Blick senkte, aber Reese’ Gesichtszüge waren zu streng, zu stark, um feminin auszusehen. Eine Nahaufnahme würde ihn vielleicht als geschlechtsneutral zeigen, so perfekt waren die Proportionen von Augen, Mund und Nase, ohne eine Referenz auf das Geschlecht abzubilden. Als Tom Reese’ Haare zurückstrich, brachte er dies alles ans Licht.

Das war sein Junge.

Der so nervös war, dass er jetzt zwischen seinen Beinen zitterte. Zeit, das in Ordnung zu bringen.

»Für dich«, sagte er entschieden, umfasste Reese’ Kinn mit der Hand und hielt ihn davon ab, den Kopf einzuziehen. »Damit du in mir sein kannst.«

Er musste das Kinn festhalten, denn Reese zuckte zurück und bäumte sich auf.

»Ach du Scheiße!« Sein Blick huschte wild über Toms Körper, von seinem halbwegs harten Schwanz tiefer zwischen seine Beine und zurück zu seinem Gesicht empor. Reese ließ die Hüften kreisen, und Tom wusste, dass es daran lag, dass seine Hose sich plötzlich straff um seinen schwellenden Penis spannte. Sein Junge mochte sich seiner selbst nicht sicher sein, aber sein Schwanz war offensichtlich an Bord.

»Ich weiß nicht.«

Definitiv seiner selbst nicht sicher. Eine Hand war auf Toms Oberschenkel gestützt, dass Reese sich abstoßen und schnell aufstehen konnte.

Tom musste sich zurücknehmen. Er ließ Reese’ Kinn los und lehnte sich wieder zurück. Sie waren einfach nur zwei Kerle, die davon sprachen, dass einer seinen Schwanz in den jungfräulichen Arsch des anderen stecken könnte.

Keine große Sache.

»Als du es getan hast, hat es dir da gefallen?«

Reese senkte die Lider, und ein verhaltenes Lächeln huschte über sein Gesicht. »Scheiße, ja! Ich habe es geliebt. Es gab nichts, was mir besser gefallen hätte.«

»Ich will es versuchen. Vielleicht gefällt es dir ja auf diese Weise genauso sehr.«

Reese zuckte zusammen. »Ich weiß nicht recht, ob das wirklich mein Ding ist. So herum habe ich das nie, du weißt schon, zuvor gemacht. Ich war nie …«

Tom zog die Augenbrauen hoch und wartete ab. Reese hatte sonst nie Probleme damit, Dinge beim Namen zu nennen. Er musste panischer sein, als er zu erkennen gab.

»Oben«, sagte er schließlich und schaute auf Toms Penis hinab, der ein wenig von seinem Interesse an dem Verfahren verloren hatte, jetzt, da der Fokus eher auf einem Gespräch als auf Schwanzlutschen zu liegen schien.

Tom lehnte sich auf dem Bett zurück, legte die Hand in seinen Schritt und schlang sie um sich selbst, beschützend brachte er seinen Schwanz wieder mit ins Spiel. Dann zog er die Knie hoch und stellte die Füße flach aufs Bett. Er fühlte sich gleichzeitig sicher und entblößt.

Reese machte immer noch Geständnisse. »Es macht mich nervös.«

»Weil du es nicht willst?«

»Nein. Ich will es.« Sein Blick flackerte wie eine Hitzewelle über Toms Körper. Toms Schwanz wurde unter dem langsamen Streicheln einer eigenen Hand wieder hart. Die Luft war kühl auf seiner Öffnung, und er spürte, wie er sich zusammenkrampfte, als er sich vorstellte, wie Reese’ Penis, glitschig und steif, sich gegen ihn presste und unnachgiebig hineinschob wie eine Schraube. Seine Brustwarzen spannten sich unter Reese’ wachsamem Blick an, und er wusste, dass er errötete, während er mühsam weiteratmete.

»Es ist nicht für jeden gut.« Zwei kleine senkrechte Falten erschienen zwischen Reese’ Augenbrauen, und er biss sich auf die Unterlippe. Tom glaubte nicht, dass Reese sich darüber im Klaren war, dass seine Hand zur Innenseite von Toms Oberschenkel hinunterwanderte, sein Daumen tief genug zwischen Toms Beinen, um den Damm zwischen seinen Schenkeln zu berühren. »Ich will, dass es gut für dich ist. Ich will dir nicht wehtun.«

Tom, der sich ziemlich sicher war, dass Reese nahe daran war, seine Hand in die richtige Richtung zu bewegen, wo sie ihm einen Orgasmus bescheren würde, wie er ihn noch nie erlebt hatte, wollte die Chance unbedingt ergreifen.

»Ich vertraue dir.« Er reichte Reese die Tube mit Gleitmittel, schob die Hände hinter die Knie und zog die Beine an die Brust. Dann wartete er.

In den Monaten, die sie einander bei jeder Gelegenheit begeistert gevögelt hatten, hatte es nicht viel gegeben, was Tom nicht versucht hatte in seiner unermüdlichen Mission, dafür zu sorgen, dass sein größerer, stärkerer Körper Reese nicht einschüchterte. Er war auf die Knie runtergegangen. Er hatte Reese ermutigt, auf ihn zu klettern, während er selbst lag oder saß oder auf Händen und Knien unter ihm hockte, hatte alles getan, was ihm einfiel, um klarzumachen, dass er der Verletzliche war. Er sollte inzwischen daran gewöhnt sein.

Aber als Reese die Rückseite eines Fingers gegen seine Rosette drückte und durch den Spalt hin zu seinen Hoden gleiten ließ und Tom spürte, wie sich die Matratze bewegte, als Reese näher rückte, musste er die Augen schließen.

Er konzentrierte sich darauf, stillzuhalten, während Reese sie beide mit dem Gleitmittel einrieb, seine Finger damit bestrich und mehr Gleitmittel zwischen Toms Pobacken fließen ließ, als sie nach Toms Meinung brauchen konnten. Aber er wusste, je glitschiger es war, desto besser würde es sich anfühlen, daher sagte er kein Wort. Und schon bald hatte Reese drei Finger in ihm, schob sie hinein und heraus und fand den Punkt, der Tom seinen Rücken durchbiegen und seine Fersen in die Matratze drücken ließ.

»Ahh! Reese. Jetzt. Jetzt. Jetzt, bitte.« Er keuchte bei diesen Worten.

»Warte.« Reese’ Hand auf seiner Hüfte ermutigte ihn, sich auf alle viere zu rollen, obwohl Tom dabei protestierte. »Genauso. So sollte es einfacher für dich sein.«

»Aber …«

Eine Hand strich von seinem Nacken bis zu seinem Steißbein über seinen Rücken. Eine zweite Hand drückte seine Arschbacken auseinander, der Daumen drückte gegen die entspannten Muskeln. Reese schob seine Schenkel weiter auseinander. »Vertrau mir. Ich versuche, mich an all den Scheiß zu erinnern, von dem ich wünschte, ich hätte ihn beim ersten Mal gewusst, als ich das gemacht habe.«

Tom nickte und ließ den Kopf hängen. Er beobachtete seinen Schwanz, der an seinen Leib stieß, hart und tropfend, weil er gevögelt werden wollte. Er konnte Reese’ zart behaarte Beine sehen und wie er auf Knien zwischen Toms gespreizte Beine rutschte, und als Reese ihn berührte, fühlte er einen Stich das Rückgrat hinauf.

Das Ratschen der Kondompackung war lauter als sein stoßweiser Atem. Das Geräusch, wie der Gummi über einen harten Schwanz gerollt wurde, war untrüglich. Furcht und Nervosität ergriffen ihn, und sein Blut rauschte erwartungsvoll durch seinen Leib.

»Versuch, dich nicht anzuspannen. Bleib locker. Du weißt, wie.«

Er wusste es. Aber Finger im Arsch waren etwas anderes als ein Schwanz. Das hier war so, als würde er mit einem Fallschirm aus einem Flugzeug springen und wissen, dass es sein konnte, dass sich der Schirm nicht öffnete und er sterben musste.

Reese hielt seine Hüften fest. Der Druck seines Schwanzes war zuerst ein glitschiger Genuss. Tom lehnte sich zurück, damit Reese tiefer stoßen und in ihn gleiten konnte. Der Schmerz kam wie ein Dolchstoß und ließ ihn zurückzucken.

Scheiße! Das tat weh.

Seine Ellbogen zitterten, und seine Augen brannten.

»Okay?«

Tom nickte, weil er seiner Stimme nicht traute. Aber es tat weh, als Reese wieder hineindrängte, und er glaubte nicht, dass er den Mut dazu hatte, dies auf die langsame Art auszuhalten. Er knirschte mit den Zähnen, beugte sich nach unten und drängte dann hoch, Reese entgegen, bis Reese stöhnte und sein Schwanz tief eindrang.

Schweiß überzog Toms Haut mit einem salzigen Film, während er die Lippen auf seinen eigenen Arm presste und versuchte, nicht zu wimmern.

»Verdammt, du bist so eng! Oh Gott! Tom.« Reese richtete sich auf den Knien hinter Tom auf, und er konnte es fühlen, er konnte Reese’ Schwanz fühlen, der in ihm anschwoll und noch härter wurde, während sie stillhielten und Tom erlaubten, sich anzupassen. Reese tätschelte ihn, seinen Rücken, seine Seiten, streckte die Hand aus, um ihn überall zu berühren, bettelte seine Haut um Zustimmung an. »Oh mein Gott, sag mir, dass es okay ist, Tom! Sag es mir.«

Tom zögerte nicht zu lügen, als Reese ihn anflehte. »Es geht mir gut.« Das war nicht so, noch nicht. Aber er konnte den schwachen Anflug von irgendetwas in ihm spüren, das sich anfühlte, als könne es gut werden.

Er bäumte sich auf, bis er Reese’ Hüften spürte, und verbarg, dass er innerlich zusammenzuckte. »Los!«

Reese bewegte sich rein und raus, langsam und verrucht, bis Tom einen Druck in sich spürte, der ihn kribblig machte. Reese zog seine Fingernägel über Toms Rücken, und der leichte Schmerz entzündete ein Feuer des Genusses. Seine gedehnte Rosette brannte, und Reese’ Nägel zwickten, und in seinen Lenden stach es, und all das verband sich zu einer Mischung von Pein und Lust, dass es ihn auf die Matratze drückte. Er legte den Kopf auf einen Arm und griff mit der anderen Hand nach seinem Schwanz.

»Ja«, entrang es sich Reese, und er zog sich zurück bis zu Toms Eingang – und verdammt, das tat weh, aber es sorgte auch für ein kreiselndes Gefühl, als würde Feuer in seiner Wirbelsäule brennen. »Mach es dir selbst!«

Tom spürte seinen Hintern wie nie zuvor. Es fühlte sich an, als würde er aufflammen, immer wenn er über seine Schwanzspitze strich. Dann zog sich seine Öffnung zusammen, und Pfeile der Lust schossen zwischen seinem Schwanz und dort hin und her.

Reese zog mit den Fingern einen Kreis um seinen eigenen Schwanz und Toms Öffnung. Tom stellte sich vor, was Reese sah, und sein Herz blieb beinahe stehen, so verrucht war es.

Sein Schwanz war wieder stahlhart in seiner Hand, und er stieß unter Stöhnen hervor: »Nimm mich, Reese, nimm mich, nimm mich, oh Gott, fick mich, Reese!«

Und Reese drückte ihn mit einer Hand im Nacken in das Kissen, während Tom seinen Schwanz rieb, so fest er konnte, das Brennen bildete eine Feuerwand, deren Flammen hochzüngelten, während Reese in ihn stieß, wieder und wieder. Tom zitterte und bebte am ganzen Körper, er wartete, brannte, bis ein Funke irgendwo hinter seinem Steißbein durch seinen Hintern und aus seinem Schwanz flog und die Feuerwand durchstieß. Der Orgasmus brach heiß und explosiv über ihn herein, erst entrang sich ihm ein Stöhnen, und dann erfüllten seine Schreie das Zimmer. Er spürte den Zug von Reese’ Schwanz in seinem Hintern, der sich wie wild vor und zurück bewegte, mit schmatzenden Geräuschen, wenn Haut auf Haut klatschte. Reese zögerte seinen Orgasmus hinaus, so lange er konnte. Dann fühlte Tom Reese ein letztes Mal zustoßen, so tief, dass er dachte, es würde seinen Hintern spalten. Reese zuckte, seine Muskeln verkrampften sich, und er zog Tom an sich, bevor sie in einem Durcheinander von Körperteilen und mit erhitzter feuchter Haut zusammenbrachen.

Tom sortierte seine Glieder in einer Art Yogapose, um nicht in die Spermaspuren auf dem Laken unter ihm zu geraten. Sein Hintern pulsierte um den nun weicher werdenden Schwanz von Reese, während sein Freund seinen Rücken und seinen Hals mit Küssen bedeckte und an seiner Haut saugte. Tom griff hinter sich, und seine Hand landete auf Reese’ Haar, und er streichelte es zärtlich. Kurze Zeit später richtete Reese sich auf und linderte mit einer Hand auf dem Rücken den Schmerz, während er sich zurückzog. Das entlockte Tom ein leichtes Zucken und einen Fluch, aber Reese beruhigte ihn mit kreisendem Reiben im unteren Rückenbereich.

Tom merkte, dass Reese sich so weit vorbeugte, dass er das Kondom in den Müll werfen konnte. Dann ließ er sich wieder hinter Tom in die Kissen fallen, der seine Verrenkungen aufgegeben und sich auf dem nassen Fleck ausgestreckt hatte.

Eher auf der nassen Pfütze. Er war in seinem ganzen Leben noch nicht so ausgiebig gekommen wie eben.

Er hoffte, dass Reese ihn hören konnte, obwohl er das Gesicht ins Kissen gedrückt hatte. »Oh Mann! Das wird die Hölle bei unserer Wascherei. Vor allem, weil wir das bestimmt noch mal machen werden.«

Reese lachte leise hinter ihm.

Tom erschauerte. Verdammt! Er drehte seinen Kopf, um auf jeden Fall verstanden zu werden. »Außer du möchtest es nicht. War es blöd? Ich hatte allerdings nicht den Eindruck.«

Reese schob seine Knie näher an Tom und streichelte gedankenverloren seinen Arm. »Nein, es war gut. Unglaublich, wirklich. Es ist nur, weißt du …«

»Es weckt deine Erinnerungen. Mist! Entschuldige. Ich hätte nicht fragen sollen …« Die restlichen Worte wurden ihm abgeschnitten, weil Reese eine Hand auf seinen Mund legte.

»Schsch! Es erinnert mich nicht an Schreckliches. Das Gegenteil ist der Fall. Es hat mich daran erinnert, wie sehr ich es vermisse … normal zu sein. Das ist alles.«

Tom seufzte erleichtert. Eine weitere emotionale Landmine war umgangen.

»Normal ficken. Ich mag das.«

Tom spürte seinen Anus. Er hatte das Gefühl, es steckte noch ein Schwanz darin, seine zarte Haut war heiß und prickelte, das viele Gleitmittel ließ ihn jeden Millimeter Haut fühlen, wo Reese ihn berührte. Er hatte ein Bein über seine Hüfte gelegt und ihn an sich gezogen.

Eigentlich sollte Tom ins Bad gehen und sich säubern, aber er war zu müde, um aufzustehen. Vielleicht in einer Minute, wenn der Widerhall des Gefühls von Reese in sich abgeebbt war. Tom erschauerte, er spürte ein Zucken in seinem Schwanz und seinem Hintern, wenn er daran dachte, wie Reese sich in ihm angefühlt hatte, das Gesicht ins Kissen gedrückt und um mehr bettelnd. Er wurde rot bei dem Gedanken daran. Er erschauerte noch einmal.

Immer wenn er dachte, ihr Sex konnte nicht noch heißer werden, wurde er inniger. Er hatte sich geöffnet, ja entblößt. Tom überlegte, ob das ermutigend war, denn er konnte nicht vermeiden, dass es ihn danach gelüstete, sich umzudrehen, um sich seinen Bauch reiben zu lassen wie ein Welpe. Er hatte etwas Großes gewagt und sehnte sich nach einer Belohnung. In höchstem Maße.

Phänomenaler Sex war nicht genug auf dem langen Weg, alle Kompromisse auszubalancieren. Er sorgte dafür, dass Reese sich wohl mit sich selbst fühlte. Das war doch schon was, oder? Es war etwas, was er geben konnte. Er würde seinen Hintern tausend Nächte hintereinander hinhalten, wenn er Reese damit dazu bringen könnte, dass er es nicht mehr schlimm finden würde.

Denn er wusste, das würde geschehen. Er konnte es kommen sehen, wie man einen Zug hört, der noch eine Meile entfernt ist, wenn man das Ohr an die Schienen legt. Als Kind hatte er an den Schienen der Vorortzüge gehorcht und Pennys daraufgelegt und gehofft, dass niemand vom Bahnwärterhäuschen aus sah, wie er auf den Schienen herumkroch.

Heute dagegen ging es um mehr als um glänzende Kupferscheibchen. Doch er konnte den Zug kommen hören, das lange tiefe Stöhnen, dass ihn ankündigte, das warnte, warnte, dass er nicht bremsen konnte. Für nichts.

17

»Weißt du, es macht dich nicht schwuler, als du es vorher warst.«

Er hatte aufgehört zu reagieren, wenn Reese das Wort »schwul« benutzte, um ihn zu beschreiben, obwohl es sein erster Instinkt war, ihn mit einem »Ich bin bi« zu korrigieren. Aber ihm war klar, dass das ein ziemlich beschissener Leugnungsversuch war, den er seinem Lover ins Gesicht schleudern würde, daher hielt er den Mund.

Manchmal fühlte es sich trotzdem wie ein Angriff an, wenn Reese es sagte.

»Wovon redest du?«

»Sich auf den Arsch zu verlegen.«

»Oh Gott, Reese! Hier? Jetzt?«

Manchmal fühlte es sich an, als bedrängte Reese ihn, als wäre er es müde, darauf zu warten, dass Tom sich entspannte und sich in einen Musterknaben für Gay Pride verwandelte. Er rief sich wieder und wieder ins Gedächtnis, dass es ätzend sein musste, ein geouteter Schwuler zu sein und mit jemandem auszugehen, der jedes Mal zusammenzuckte, wenn man in der Öffentlichkeit an seine Schulter stieß.

Aber, verdammt noch mal, war es unbedingt notwendig, dass sie dieses Gespräch darüber, warum sie seit der einen Nacht, in der er zu einer Pfütze zerflossen war, keinen Analsex mehr gehabt hatten, mitten im Campuszentrum führten? Steph und Cash würden jeden Moment mit Drinks und Snacks zurück sein.

Konnten sie dieses Gespräch nicht hinter verschlossenen Türen führen?

Er überlegte, ob Reese enttäuscht war, dass es keine magische Verwandlung in ihrer Beziehung gegeben hatte. Als sei Analsex eine Art Heiliger Gral schwuler Beziehungen und würde alle ihre Probleme auslöschen. Als ob Tom sie alle in seinem Hintern hätte verschwinden lassen können, aber verdammt, das konnte er leider nicht. Reese hatte ja schon zugegeben, dass diese Art Sex zu haben ihn an bessere Zeiten erinnerte. Also, was war schon dabei, es nicht wieder zu tun?

Tom hatte nicht die Absicht zu erwähnen, dass es sich nicht einfach nur nach körperlicher Verletzlichkeit angefühlt hatte, sich selbst derart zu öffnen. Es erforderte ein Ausmaß von Vertrauen und Zuneigung, das er nicht für jemanden aufbringen konnte, der ihn kaum ansah, ohne dass ihn Ärger überkam. Die Magie jener Nacht hatte die Ernüchterung am nächsten Morgen und eine damit einhergehende Verkrampftheit nicht überstanden. Und diese Verkrampftheit stand jetzt zwischen ihnen. Wenn sie es wieder taten, hatte er Angst, dass er aufschauen und feststellen würde, dass Reese auf ihn herabschaute, so wie er die Männer angeschaut hatte, die er früher gevögelt hatte. Kalt und manipulativ. Tom war sich nicht sicher, ob er darüber jemals hinwegkommen würde.

Vielleicht konnte er all das in der Dunkelheit sagen, aber nicht in diesem verdammten Campuszentrum. Und sie schliefen in letzter Zeit in den meisten Nächten in getrennten Betten. Eine Doppelmatratze zu teilen war zu schwierig, wenn zwei Menschen wie steife Bretter waren, die versuchten, einander nicht zu berühren.

Er und Reese hatten ein L-förmiges Sofa in der äußeren Ecke des Balkons ergattert, und Reese saß neben ihm auf dem kurzen Ende des L. Cash und Steph waren mit Tabletts voller Getränke und Junkfood zurückgekommen und lümmelten sich auf dem langen Ende. Er ignorierte sie, während sie so taten, als würden Tom und Reese nicht füßeln. Tom war sich nicht bewusst gewesen, wie nah er bei Reese saß, bis hinter ihnen eine geifernde Stimme ertönte und er erstarrte.

»Also, da bringt man dich in einem Zimmer mit einem Halbwüchsigen unter, und dann wirst du gleich schwul? Oder warst du vorher bereits ein Schwanzlutscher und hast es geheim gehalten?«

Er brauchte sich nicht umzudrehen, um zu wissen, dass es Jack war. Scheiße! Dieser Typ war eine Strafe Gottes. Es war beinahe komisch, wie dieser Mann ihn offensichtlich hasste. Aber in letzter Zeit fühlte es sich an, als würde er ihn regelrecht stalken. Und so sicher, wie er gesehen hatte, dass die Dekanin ihn runtergemacht hatte, so sicher glaubte er, dass sich Jack bei ihm dafür schadlos halten wollte.

»Das reicht.« Cash nahm Stephs Füße von seinem Schoß und stellte sie bedächtig ab. Tom wusste nicht, was sich schlimmer anfühlte: der Wunsch, sein Freund würde Jack ignorieren, bis er wegging, oder dass er begriff, dass er selbst ein Mann war, der nichts tat, wenn er mit einem Tyrannen konfrontiert war.

»Ignorier ihn einfach«, drängte er Cash. Aber es war nicht Cash, der aufstand.

Reese erhob sich und hielt Tom mit einer Hand auf der Brust davon ab, mit ihm aufzustehen. In diesem Moment hätte er beinahe das Richtige getan.

Jack trat einen Schritt vor, die Schultern zurückgedrückt, während er sein Bestes tat, über Reese aufzuragen. »Oh, zum Teufel, nein! Ich mag Angst haben vor Männern wie ihm …«, Reese deutete ruckartig mit einem Daumen auf Cash, »… aber vor dir? Du machst mir verdammt noch mal nichts vor.« Er musterte Jack von Kopf bis Fuß. »Mit deinen Strähnchen und deinem kleinen Pornoschnurrbart. Du bist so schwul, dass du wahrscheinlich sauer darüber bist, dass du keine Chance hattest, seinen Schwanz zu lutschten.«

Offensichtlich unerwünscht, sackte Tom in der Ecke des Sofas zusammen und beschirmte die Augen mit einer Hand. Großartig. Er war stolz auf Reese, dass er aufstand, natürlich war er das. Er war kein totales Arschloch. Aber musste es dieser Mann sein, bei dem Reese seinen Mut wiederfand?

Cash beugte sich vor, stützte seine kräftigen Unterarme auf die Knie und ließ die Knöchel auf eine total unbedrohliche Art knacken.

Oh, Mann! Es war ein solches Desaster.

»Wer bist du? Lover Nummer zwei?« Wieder einmal hatte Jack keine Freunde bei sich. Er wirkte überhaupt ziemlich mitgenommen. Sein Haar war fettig, und seine Schnurrbartspitzen hingen herunter. Seine vorgespiegelte Tapferkeit zerfiel unter ihrem kollektiven Widerstand. »Willst du mir in den Arsch treten?«

»Ich genieße bloß die Show.« Cash lehnte sich wieder zurück, die Arme beidseits über der Rückenlehne des Sofas ausgestreckt. Steph lehnte den Kopf in seine Hand, und er zerzauste ihr das Haar. »Der Mann hat dich im Griff, soweit ich sehen kann. Er braucht keine Hilfe von mir.«

Reese nahm eine Angriffsposition gegen Jack ein, bis der größere Mann einen Schritt zurückwich. Und dann noch einen.

»Ich habe von Selbstekel erfüllte Homos wie dich satt, die mich wegen Sachen runtermachen, für die sie selbst zu feige sind.« Er war zornig, Toms Junge. Und Tom wünschte, Reese würde den Mund halten und sich hinsetzen. »Verschwinde. Sonst ficke ich dich. Ab!« Bei jedem Wort trat Reese einen Schritt vor. Und Jack wich einen zurück. »Und dann sorge ich dafür, dass du gefeuert wirst.«

Jack zögerte einen letzten Moment und drehte den Kopf, um Tom anzustarren, der sich weigerte, ihm in die Augen zu schauen.

Das hat nichts mit mir zu tun, Arschloch, dachte er. Dann kehrte Jack ihnen endlich den Rücken zu und ging.

Seine Heimsuchung war halb über den Balkon gegangen, als Reese ihm eine letzte Botschaft hinterherschickte.

»Und hör auf, meinen Freund zu stalken, Arschloch!«

Tom griff unter dem Tisch nach dem Riemen seines Rucksacks.

Cash spielte am anderen Ende des Sofas den verletzten Welpen. Obwohl, da es Cash war, spielte er es wahrscheinlich nicht ganz. »Komm runter, Mann. Hattest du wirklich Angst davor, dass ich ihm was tue?« Er sah Reese stirnrunzelnd an, der triumphierend vor ihrem Couchtisch stand.

Reese hielt inne und dachte ernsthaft über diese Frage nach. »Hatte ich. Ein wenig.« Reese guckte in die roten Pappbecher auf dem Tisch, um den zu finden, in dem Cola light war statt Bier. »Dann habe ich begriffen, dass du bloß ein riesiger Welpe bist. Wie ein monströser Pudel oder so.«

»Ein Pudel?« Niemand spielte Entrüstung so gut wie Cash, der mit unverhohlener Freude begann, in einer Schale voll von grünem und rotem Zuckerzeug zu wühlen. Dieser kerngesunde Mann hatte einen merkwürdigen Hang zu ungesundem Essen. »Junge, Junge. Kann ich kein Pitbull sein oder so?«

Reese rümpfte die Nase und neckte Cash weiter.

»Ein Bichon Frisé vielleicht.«

»Ein Bitch… was? Das ist nicht mal Englisch!«

Tom wäre stolz gewesen, wenn er nicht gegen die Übelkeit angekämpft hätte, die in ihm aufstieg, weil er wusste, dass dieses Arschloch als Erstes direkt zur Dekanin marschieren würde. Er stand abrupt auf und erregte die Aufmerksamkeit aller anderen.

»Ich muss los. Ich schulde Quillian einen Stapel Lernkarten.« Tom hatte die erstarrten Blicke seiner Freunde und seines Lovers noch vor Augen, als er zu Quillians Büro ging, entschlossen, sich zu einem noch größeren Lügner zu machen, als er es bereits war. Er blieb bis nach Mitternacht weg und knirschte mit den Zähnen, als er sah, dass Reese seinetwegen aufgeblieben war. Mit einer gemurmelten Bemerkung, dass er eine Dusche brauchte, floh er ins Badezimmer und fragte sich, ob eine Chance bestand, dass Reese einschlafen würde, bevor er fertig war.

Sechzig Sekunden später klapperte der undurchsichtige weiße Duschvorhang auf seinen Metallringen, als Reese zu ihm hereinschlüpfte.

Er hängte seinen schwarzseidenen Bademantel auf den leeren Haken Toms marineblauem Frotteebademantel gegenüber und streckte die Hand nach dem Duschgel aus. Dann seifte er sich ein, drehte Tom zur Wand und begann, ihm den Rücken zu waschen; erst als er seine Hände über Toms Rückgrat gleiten ließ, sagte er etwas.

»Du weißt, dass es nicht in Ordnung war, einfach so wegzugehen, oder?« Seine Stimme war ruhig, und seine Hände setzten keinen Augenblick in ihrer Bewegung aus.

Zorn brandete in Tom auf wie ein Fieber. Er drehte sich um, und die Seifenschicht kitzelte, als sie an seinen Beinen hinabrutschte. »Es war auch nicht in Ordnung, was du getan hast, Reese.«

»Was ich getan habe?«

»Ich muss diesen Burschen ignorieren. Du weißt, dass die Dekanin mich auf dem Kieker …«

Aber Reese hatte genug. Es brach aus ihm heraus wie Wasser aus einer Schleuse. »Nein, Tom. Ich weiß, dass die Dekanin alles getan hat, was sie innerhalb der Regeln tun konnte, um dir in diesem Semester auf den Campus zurück zu helfen. Ich weiß, dass du das gleiche Recht hast wie jeder andere Student auf diesem Campus, nicht schikaniert zu werden.«

»Das ist nicht dasselbe.« Er war halsstarrig, und er wusste es. Vielleicht hatte Reese recht. Bei Gott, er hatte für gewöhnlich recht! Vielleicht konnte Tom Hand in Hand nackt mit seinem Freund über den Rasen laufen, und niemand würde auch nur mit der Wimper zucken.

»Doch. Wenn du mir nur diesen Brief zeigen würdest …«

Tom hatte Reese gesagt, er könne den Brief von der Dekanin nicht finden, in dem sie ihn gewarnt hatte, er müsse sich bedeckt halten, falls er auf der Carlisle immatrikuliert bleiben wolle. Er hatte ihn nicht mehr sehen wollen. Es war ein Streit, den er mit Reese nicht führen wollte. Oder vielleicht fürchtete er auch, dass er, wenn er den Brief noch einmal las, feststellte, dass Reese recht hatte. Nichts hielt ihn davon ab, Jack zu sagen, dass er sich verpissen sollte, und auch nicht davon, mit Reese in der Campusfilmnacht rumzumachen wie jeder andere geile Collegestudent.

Das war ganz schön viel Unsicherheit in einer Situation, die über den Rest seines Lebens bestimmen würde, ihn entweder retten oder verdammen würde. Darum ging es hier. Um seine letzte Chance, Fuß zu fassen in einem guten Erwachsenenleben. Er wollte nicht den Rest seines Lebens damit verbringen, jeden Penny umzudrehen, um seinen Lebensunterhalt zu bestreiten. Er brauchte das hier, er musste das College mit guten Zensuren beenden und sich von diesen vergangen zwei Jahren lösen. Musste verdammt noch mal anfangen, sein eigenes Leben zu leben.

Selbst wenn er sich keine Sorgen zu machen brauchte, aus dem College geworfen zu werden, waren da immer noch die Journalisten. Auch wenn er sie überschätzte, er hielt sich aus Prinzip von ihnen fern. Reese mochte nicht verstehen, wie es gewesen war, aber Tom würde die Wochen nie vergessen, in denen er in seinem eigenen Haus ein Gefangener gewesen war und sich nicht getraut hatte, es zu verlassen, weil Männer und Frauen mit Kameras an jedem Ausgang postiert waren, bereit, sich auf ihn zu stürzen. Er würde nie wieder eine rote Kidneybohne essen, nachdem er Dose um Dose geöffnet hatte, weil in der Speisekammer irgendwann nichts anderes mehr übrig geblieben war. Der örtliche Lebensmittelladen hatte sich geweigert zu liefern, nachdem Reporter seinen Lieferwagen eingekeilt hatten, als der Bote versucht hatte, sich an der Presse vorbeizudrängen.

Zu viele Faktoren. Zu viele Risiken. Er war nicht stolz auf sich. Er hatte vor zwei Jahren gelernt, dass Stolz etwas war, was er sich nicht leisten konnte. Und dann hatte er herausfinden müssen, dass er, wenn es darum ging, sich helfen zu lassen, immer noch zu viel von diesem nutzlosen Gefühl in sich hatte.

Reese spülte sich die Hände ab, und der Schaum wirbelte durch den Abfluss in der Mitte des Bodens. Der kleinere Mann machte sich nicht die Mühe, sich abzutrocknen, bevor er die Arme in die Ärmel seines Bademantels stieß, der prompt an manchen Stellen an seiner nassen Haut festklebte.

Tom war nicht stolz auf sich, aber er wusste, dass es eines gab, was er sagen musste. »Ich war stolz auf dich.«

Reese verknotete den Gürtel und trat durch den Vorhang. »Du hast eine komische Art, das zu zeigen.«

»Es ist nur eine Formalität. Wir haben einmal jemanden seinen Eltern gegenüber geoutet, was für diesen Jungen ätzend war, daher holen wir uns jetzt immer vorher ein Okay. Also, dürfen wir?«

Toms Hand an seinem Telefon schmerzte, weil er den Hörer so fest umklammert hielt. Jetzt war es so weit. Der Umstand, von dem er gewusst hatte, dass er früher oder später eintreten würde, der Umstand, der das Ende von Reese und ihm bedeuten würde, war eingetreten. Reese würde ihm sein Verhalten niemals verzeihen.

Der Redakteur der Campuszeitung von Lesben und Schwulen hatte ihn erwischt, als er auf dem Weg hinaus war, und das Klingeln des Festnetzanschlusses hatte ihn in der Tür innehalten lassen.

Er hatte gewusst, dass Reese als Teil seiner Therapie begonnen hatte, mit der Zeitung zu arbeiten und sich in einer sozialen Gruppe zu reintegrieren, die ihn unterstützen würde, sein Trauma zu verarbeiten. Tom hatte das gewusst, hatte aber nicht wirklich verinnerlicht, was das vielleicht bedeutete. Er hörte nicht viel von Reese über diese Dinge, da sie zurzeit kaum miteinander sprachen.

Der Redakteur machte das Layout für die Frühjahrsausgabe fertig. Reese hatte in dem Interview, das er gegeben hatte, auf Tom verwiesen und über Hassverbrechen gesprochen und darüber, dass sie im Unterbewusstsein nachwirkten.

»Nein.« Er konnte praktisch das Klirren der Zellentür hören, die sich hinter ihm schloss. Einzelhaft. »Bringen Sie es nicht. Oder schneiden Sie mich da raus.«

»Ähm, okay.« Er konnte die Verwirrung in der Stimme des anderen Mannes hören. »Wir werden, ähm, den Text überarbeiten. In Ordnung. Tut mir leid. Ich werde, ähm, ihm … werden Sie es ihm sagen oder soll ich es tun?«

»Ich werde es ihm sagen.«

Er drückte mit steifem Finger auf Gespräch beenden und schleuderte das Telefon so fest er konnte gegen die Wand.

Das schnurlose Headset zerbrach, und Kleinteile und Drähte fielen heraus. Tom führte im Geiste eine Berechnung durch und ermittelte die Summe, die er von seinem Bankkonto abheben musste, um den Apparat zu ersetzen. »Scheiße!«

Er ließ sich auf die Knie fallen und tastete unter seinem Bett nach den Einzelteilen.

Vielleicht war es nicht ganz kaputt.

Vielleicht ließ es sich immer noch reparieren.

Er war so lange in ihrem Zimmer auf und ab gegangen, dass er mittlerweile mit den Wänden redete und mit sich selbst stritt. Es bestand keine Möglichkeit, dass Reese dies als etwas anderes als Verrat ansehen würde. Was verdammt unfair war, weil sie übereingekommen waren, dass Tom dies nicht würde tun müssen.

Noch während er mit sich selbst haderte, wusste er, dass seine Position beschissen war. Reese hatte von Tag eins an klargestellt, dass er nicht ewig darauf warten konnte, dass Tom mit einem Coming-out klarkam.

Er schob seine Bücher und einen weiteren Stapel unzensierter Aufsätze in seinen Rucksack, entschlossen zu gehen, bevor Reese zurückkam und Tom sich endgültig zum Arsch machte, indem er seinen Freund des Verrats bezichtigte, weil er seine eigene harte Geschichte anderen mitgeteilt hatte.

Einige Stunden würden nichts ändern, und so oder so war er – metaphorisch gesprochen – in den Arsch gefickt. Aber wenn er seine eigenen Gefühle unter Kontrolle bekam, ruhig und besonnen an die Sache herangehen konnte, konnte er vielleicht mit Reese sprechen. Und ihm klarmachen, was er, Tom, brauchte, um die letzten beiden Semester durchzuhalten. Wenigstens das.

Er erwartete nichts. Er sollte sich solche Flausen, wie nackt mit Reese über den Rasen zu laufen, aus dem Kopf schlagen. Seine Hände zitterten vor Angst, als er daran dachte, dass sein Name in dem gleichen Tonfall in den Nachrichten erwähnt werden würde wie in der Zeit vor den letzten zwei Jahren, in denen er abgetaucht war. Und es tat weh zu wissen, dass Reese ihn diesbezüglich nicht ernst nahm.

Er hatte niemandem von den Tagen vor und während der Verhandlung erzählt, als er zu Hause gewesen war, allein in diesem großen, leeren Haus, während sein Vater im Knast in einer Zelle für Suizidgefährdete saß. Nur dass er niemals wirklich allein gewesen war, nicht mit den Nachrichtentrupps, die sieben Tage die Woche vierundzwanzig Stunden lang auf dem Gehweg kampiert hatten. Sie durften nicht auf das Grundstück kommen oder den Zugang blockieren, aber die Bostoner Polizei hatte kein besonderes Mitgefühl mit einem Mann, der die Mittelschicht über den Tisch gezogen hatte.

Als er sich an dem Tag, an dem er von einem Investor gelesen hatte, der sich selbst erschossen hatte, statt seiner Frau und seiner Familie gegenüber zuzugeben, dass er alles verloren hatte, bis zur Besinnungslosigkeit betrunken hatte, fand Tom heraus, dass sie auch seinen Müll durchstöberten.

Sicher, das Foto von einem aufgerissenen Müllsack voller leerer Bierflaschen, das am nächsten Tag unter der Überschrift Das Haus der Worthingtons – voller Alkohol und Drogen? erschien, konnte gestellt sein. Aber es sah so aus wie der Müll, den er früh am nächsten Morgen nach draußen gebracht hatte, zu der Mülltonne am Straßenrand und wie immer unter einem Kapuzenshirt verborgen.

Er war isoliert und gedemütigt gewesen, und nichts kam an die Erleichterung heran, als ihm bewusst geworden war, dass zum ersten Mal ein Monat verstrichen war, ohne dass er einen neuen Artikel über sich oder seinen Vater im Internet gefunden hatte.

Es war ein Fehler gewesen, all das Reese nicht zu erzählen. Aber er hatte gehofft, sich so viel Vertrauen verdient zu haben, dass Reese aufhörte, ihn in dieser Angelegenheit zu bedrängen.

Offensichtlich hatte er es nicht verdient, und das machte ihn fertig.

Wenn er aus dem Zimmer verschwinden würde, wenn er sich verstecken und lernen oder auf die Bahn gehen und laufen würde, konnte er vielleicht etwas von dieser Frustration abschütteln, von diesem Gefühl, verraten worden zu sein, das mit kalter Hand nach seinem Herzen griff.

Als er aus dem Haus ging, prallte er auf der breiten Vortreppe des Perkins beinahe mit Reese zusammen. Er verlor auf einer losen wackligen Stufe das Gleichgewicht. Reese ergriff seinen Arm, um ihn festzuhalten, obwohl seine eingefrorene Miene deutlich davon kündete, dass ein Zeitungsredakteur unfähig oder nicht bereit gewesen war, es Tom zu überlassen, ihm die Neuigkeit zu überbringen.

Es war nichts als Pech und schlechtes Timing. Die beiden zusammengenommen sorgten dafür, dass Tom sich von Reese mit einer wütenden Armbewegung losriss, die seinen Freund einen Schritt rückwärts katapultierte.

In diesem Moment machte ein Student mit einer Kamera von der Größe eines kleinen Hundes das erste von einem Dutzend Bilder von Tom. Der wütende junge Mann schubste seinen Freund zurück bis an die Wand der Veranda ihres Hauses.

Obwohl er wusste, dass dies ein ungünstiges Zusammentreffen war und dass Reese ihm erklären würde, dass die Welt deshalb nicht unterging und dass er niemals einen Reporter oder Fotografen in ihr Leben einladen würde, hörte Tom gar nicht zu.

Er hörte nicht einmal, dass Reese etwas sagte.

Er hatte Ohrensausen, das alles andere übertönte.

»Du konntest nicht warten, wie?« Sein Tonfall sprach von seiner Bitternis.

Es war das erste Mal, dass er begriff, dass er gehofft hatte, Reese würde warten.

Auf ihn warten.

Er wusste nicht einmal, dass er darauf hoffte, dass Reese es abstritt, dass er ihm versicherte, dass er nicht in einem Interview über Tom geredet hatte, bis er Schuldgefühle auf seinem Gesicht sah.

»Scheiße!« Also stimmte es. »Tom. Es tut mir leid …«

Er konnte es nicht glauben. Er fasste es nicht. Aber Reese hatte die Hände zu einer Geste der Kapitulation erhoben, und seine gestotterte Entschuldigung war verdammt schwer misszuverstehen. Tom drängte sich an ihm vorbei und ignorierte den Fotografen, der immer noch drauflosklickte. Er musste hier weg. »Warte nicht auf mich.«

»Tom. Es geht nicht um dich.«

»Spar dir das.«

Es ging um ihn.

Es ging immer um ihn.

Er mochte es eine Weile vergessen und sich gestattet haben, sich von Reese’ Ansicht in Versuchung führen zu lassen, dass er ein normales Leben verdiente, aber sein Unterbewusstsein wisperte ihm die Wahrheit zu. Noch nicht. Er wusste, dass es nicht ewig dauern würde. Er hatte anscheinend gehofft, dass er und Reese lange genug zusammenbleiben konnten, bis er nicht mehr im Fokus der Öffentlichkeit stand.

Es sah so aus, als würden sie es nicht schaffen.

Ohne nachzudenken, nahm er die Stufen mit leichten Schritten und wechselte in ein schnelles Tempo, das ihn von diesem Ort wegbringen würde. Er lief in sicherem Tritt um den Schmutz auf den Gehwegplatten herum.

All diese Lauferei war also doch zu etwas nütze.

Cash stellte keine Fragen, als Tom in seinem Zimmer auftauchte und fragte, ob er bei ihm pennen dürfte. Der Hüne war auf dem Weg zu einem »Lerndate« mit einem Mädchen, das er während der Party in der vergangenen Woche in der Küche kennengelernt hatte. Steph hatte ihm wegen seiner Verliebtheit in dieses Mädchen die Hölle heißgemacht und behauptet, die Sache sei zum Scheitern verurteilt, da eigentlich nur Cash richtig verliebt sei. Tom war sich ziemlich sicher, dass Cash nur deshalb mit diesem Mädchen ausging, weil es an Stephs Nerven zerrte, aber sein Lauf quer über den Campus musste ihn ausgelaugt haben, sodass er Cash deswegen nicht anmachte. Er winkte ihn zur Tür hinaus und ließ sich auf die Tagesdecke von Cashs Bett fallen.

In der Stille des Raumes war das Summen seines auf Vibration gestellten Handys nicht zu überhören. Er tastete nach seiner Jackentasche.

Acht versäumte Anrufe. Sechs SMS.

Als der Bildschirm in seiner Hand aufleuchtete, brauchte er nicht hinzuschauen, um zu wissen, von wem der Anruf kam, bevor er ihn entgegennahm.

»Bei meinem Interview ging es nicht um dich, Tom.«

»Ich weiß. Ich habe mir zusammengereimt, dass der Mann dort war, um dich zu fotografieren, nicht mich.« Er war so müde, dass seine Augen schmerzten. Er drückte den Kopf in ein zerknittertes Kissen und einen Handballen in sein linkes Auge, dann in sein rechtes. »Dein Redakteur hat mir den Artikel gemailt, und ich habe ihn gelesen. Er hat mir erklärt, dass sein Reporter nur aus Gewohnheit fotografiert hat. Sie haben das Bild bereits gelöscht.«

»Gut. Über dich war ein Satz. Oder zwei. In einem viel größeren Rahmen. Und ich habe sie gebeten, deinen Namen nicht zu erwähnen.«

»Das dachte ich mir.« Jetzt, da er nicht mehr lief, fror er. Er zerrte den Rand der Tagesdecke aus der Ritze zwischen Bett und Wand und versuchte, sie über sich zu ziehen. Er schaffte es, ein Bein zu bedecken. »Heute gab es ein Dutzend Anrufe von Reportern. Wahrscheinlich wegen der Anhörung meines Vaters am Montag.«

»Kein Wunder, dass du angespannt warst. Hast du mit ihm gesprochen?«

»Oh Mann, nein! Natürlich nicht. Aber ich hätte wissen sollen, dass sie rumschnüffeln würden.«

»Ich würde niemals mit einem dieser Leute reden.«

»Ich weiß. Ich weiß, dass du das nicht machen würdest. Aber ich habe rotgesehen. Es war beschissenes Timing.« Er ließ den Rest dessen, was er sagen wollte, unausgesprochen. Ihr Timing war die ganze Zeit über beschissen gewesen.

»Also, was jetzt?«

Diese Frage stellte er sich seit dem Ende des Telefongesprächs, das er in dem leeren hinteren Treppenhaus in Cashs Wohnheim geführt hatte. »Dieser Bursche hat sich über mich beschwert. Ich habe am Montag einen Termin mit der Dekanin.«

»Sie wird dich nicht wegen dieses Deppen bitten, dass College zu verlassen. Das kann nicht sein.«

Reese’ Stimme war fest, und Tom begriff, dass er ihm nahelegte, realistisch zu sein und sich nicht verrückt machen zu lassen.

Für jemanden, der nicht viel Fairness erlebt hatte, war Tom immer überrascht darüber, mit welcher Macht Reese daran glaubte. Er vermutete, dass es etwas mit Reese’ Vater und seinem Zuhause zu tun haben musste, mit felsenfester Unterstützung und der Entschlossenheit, immer das Richtige zu tun. Er fragte sich, ob seine eigene Neigung, unter Druck ins Wanken zu geraten, sich auf einen beschissenen Vater zurückführen ließ oder ob es eher eine persönliche Macke von ihm selbst war.

»Ich versuche zu vertrauen, Reese.«

»Aber es ist schwer.«

»Ja.«

Reese hielt kurz inne, als warte er auf weitere Erwiderungen von Tom, dann seufzte er. »Es wird schon werden.« Er klang nicht so, als glaube er daran.

»Danke.«

Die nächste Pause war länger.

»Kommst du zurück?«

Seine Kehle war wie zugeschnürt. Er musste sich räuspern, um zu sprechen. »Ich glaube nicht.«

»Und heute Nacht?«

Er konnte diese Frage nicht beantworten. Und zwar nicht nur, weil er nicht wusste, ob er nach zehn Uhr am Montagmorgen noch auf dem College sein würde.

Tom mühte sich, es in Worte zu fassen. »Es ist so, als würden wir uns abwechseln, nicht wahr? Mit unserem Zorn.«

»Wie meinst du das?«

»Du bist jetzt geduldig mit mir, weil du weißt, dass ich einen verdammt schrecklichen Tag hatte. Weil ich wegen des Artikels in der Lesben- und Schwulenzeitung die Fassung verloren habe. Also musst du derjenige sein, der die Sache im Moment zusammenhält.«

Reese’ Schweigen ließ ihn wissen, dass er recht hatte. Und das war ein viel größeres Problem als einige Absätze in einer Campuszeitung.

Das war das, was sich vielleicht nicht reparieren ließ.

»Wie sauer bist du? Du bist an der Reihe.«

»Ich bin nicht sauer auf dich, Baby.«

»Quatsch!« Tom war so müde. Er rollte sich auf die Seite und zog die Beine an, das Handy zwischen seinen Kopf und das Kissen geklemmt. Er schloss die Augen und ließ Reese’ Stimme, die so gelassen war, über sich hinwegrollen. Sonnenlicht fiel durch das Fenster in Cashs Zimmer, aber die Situation am Telefon und das Alleinsein hatten etwas von einem Gespräch in der Dunkelheit. »Du bist sauer auf mich. Und das solltest du auch sein. Alles, worum du je gebeten hast, ist, dass ich nicht feige bin. Dass ich mich zur Wehr setze – und sei es auch nur ein klein wenig. Und ich enttäusche dich immer wieder.«

Reese’ Tonfall war grimmig. »Du denkst, dass ich glaube, du seist nicht tapfer? Oh Gott, nein, Tom! Hörst du mich? Das stimmt nicht!«

»Ich glaube dir nicht.«

»Ich verarsche dich nicht. Ja, ich bin manchmal sauer auf dich. Eigentlich ständig. Weil es schwer ist, mit dir zusammen zu sein, und ich habe nie so getan, als wäre es anders. Das Zusammensein gibt mir manchmal ein beschissenes Gefühl. Aber lass es uns machen wie erwachsene Menschen. Wir finden heraus, wie wir durch dieses Tal kommen, selbst wenn wir sauer sind. Also, wenn du jetzt an der Reihe sein musst, werde ich damit fertig.«

»Ja, aber was ist, wenn du niemals an die Reihe kommst? Ich kann nicht bis in alle Ewigkeit an der Reihe sein.«

»Das wirst du auch nicht.« Reese lachte, aber das Lachen fühlte sich ziemlich hohl an. »Das funktioniert nicht.«

»Weil niemand mit so jemandem zusammenbleiben wollen würde.«

»Es wird nicht ewig so sein, Tom.«

Er schüttelte den Kopf. Das war ein Ausmaß von Vertrauen, das er nicht nachvollziehen konnte, wie sehr er es auch versuchte. »Ich habe es dir gesagt. Ich habe dir gesagt, dass ich nicht der Richtige bin. Du hättest auf mich hören sollen.« Er nuschelte vor Erschöpfung. Gott, er brauchte Ruhe! Er schlief beinahe ein. »Ich muss Schluss machen.«

»Tom, leg nicht auf. Tom!«

Er schob das Handy unter das Kissen, damit er es spüren würde, wenn es mit den Anrufen und SMS vibrierte, von denen er wusste, dass Reese sie ihm senden würde.

Er schlief auf einem summenden Kissen ein und wertete es als Trost.

Als die Tür zu Cashs Zimmer mit einem Knall aufsprang, schien es, als seien erst dreißig Sekunden vergangen, kaum genug, um ihn wieder wach werden zu lassen.

Cash sank außer Atem auf seinen Schreibtischstuhl, und der Umstand, dass sein Freund die Füße fünfzehn Zentimeter vor Toms Gesicht positionierte, erfüllte seinen Zweck.

»Oh, juhu! Du atmest noch.« Der Hüne warf den Kopf in den Nacken und atmete durch den weit geöffneten Mund ein.

»Ich habe keine Selbstmordabsichten, um Gottes willen.« Tom zog sich die Tagesdecke fester um die Schultern.

»Nun, dann sondere am Telefon kein Romeo-Gesülze ab à la Ich liebe dich, aber ich kann nicht mit dir zusammen sein, Leb wohl! So was beunruhigt die Leute.« Er richtete sich auf und sah Tom an, und seine Augen wurden schmal. »Mich natürlich nicht. Aber dein Freund hat mich angerufen und mir mitgeteilt, dass ich dich vielleicht im Auge behalten sollte. Mann, kannst du mir ein Wasser besorgen oder so? Ich sterbe.«

Tom schlug die Decke zurück und stand auf, um in dem Minikühlschrank seines Freundes nach einer Flasche Wasser zu kramen. Er fand sie hinter dem Bier und warf sie Cash über die Couch hinweg zu.

Cash fing sie mit einer Hand, öffnete sie und leerte die halbe Flasche mit einem einzigen langen Schluck. »Ah, das ist gut.«

»Bist du den ganzen Weg hierher gerannt?«

»Wie der Teufel.«

Tom schüttelte den Kopf, setzte sich wieder aufs Bett und lehnte sich an die Wand. »Mir geht es gut.«

Cash beäugte ihn über den Rand der durchsichtigen Plastikflasche, während er sie leer trank. Als er auftauchte, um nach Luft zu schnappen, sagte er: »Alter, du bist so weit entfernt von ›gut‹, dass du nicht einmal mehr sehen kannst, was ›gut‹ eigentlich bedeutet.«

Das nicht zu bestreiten schien die richtige Strategie zu sein. Toms Magen konnte nur ein begrenztes Maß an Schwachsinn ertragen. »Es wird schon wieder. Und ich habe das nicht gesagt, was du eben gesagt hast.«

»Welchen Teil? Das Ich liebe dich – oder Ich kann nicht mit dir zusammen sein?«

»Ersteres.«

Cash riss die Augen auf. »Nun, warum nicht, zum Teufel? Ihr zwei seid, hm, das widerlich perfekte Paar, das alle hassen.« Als Tom schnaubte, reckte Cash das Kinn vor und krümmte sich zusammen. »Okay, vielleicht nicht in letzter Zeit. Aber für gewöhnlich können Steph und ich es kaum ertragen, im selben Raum wie ihr beide zu sein.«

»Ist das der Grund, warum du am Ende immer wieder mit ihr allein losziehst?«

»Fick dich. Wir reden hier über deinen Schlamassel. Nicht über meinen.«

Toms Strategie war offensichtlich alles andere als erfolgreich. Es war jämmerlich, wenn Cash in einer Diskussion die Oberhand gewann.

»Mein Schlamassel hat sich erledigt. Ich brauche lediglich einen Platz zum Pennen, während ich mir überlege, was als Nächstes geschehen soll. Er braucht mich nicht ständig um sich zu haben.«

Cash schüttelte den Kopf und stand auf, um sich zu recken. Er schnappte sich die beiden Xbox-Controller von seiner Kommode und warf einen Tom hin, dann holte er zwei Bier aus dem Kühlschrank und reichte Tom auch davon eines. Danach zog er seinen Schreibtischstuhl so, dass er dem Fernseher gegenüberstand, setzte sich darauf und legte die Füße wieder aufs Bett. Der Vorspann lief, und sie warteten darauf, dass ihr Spiel hochgeladen wurde.

»Willst du, dass ich dir die Kopfhörer gebe, wenn dein Freund rüberkommt, um Call of Duty zu spielen?«

»Alter!«

»Was ist? Hast du meine Punkte gesehen, seit wir angefangen haben, mit ihm zu spielen? Das gebe ich nicht auf.« Er rief ihr abgespeichertes Spiel auf, machte es sich wieder in seinem Stuhl bequem und sah zu Tom hinüber. »Ich scherze nur. Reese ist dein Junge, aber du bist mein Junge.«

Tom atmete schnaubend aus. »Lass das. Komm da nicht auf irgendwelche Ideen.«

Aber er konnte aus dem Augenwinkel sehen, dass Cash grinste, als er seinen Spielcharakter hochfuhr und seine Waffenoptionen durchging. »Ich mag dich, Mann.«

Mit einem schnellen Blick auf Tom und einem Nicken begann Cash das Spiel. Sie loggten sich in das Netzwerk ein und warteten, ob irgendeiner der üblichen Mitstreiter gerade online war.

»Ja, ja. Ich mag dich ebenfalls. Aber können wir im Moment bitte nicht total schwul sein? Ich muss mir meine Männlichkeit für heute Nacht bewahren.«

»Hast du ein heißes Date?«

»Erzähl es nicht Steph. Diese Braut hält mich für ein Genie, weil ich in vier Jahren meinen Abschluss machen werde. Sie ist seit sechs Jahren hier. Steph würde mich umbringen.«

Er bekam die letzten Stücke des Puzzles nicht an den richtigen Platz, bis er an der schweren Eingangstür des Verwaltungsgebäudes zog und beinahe auf den Hintern fiel, als sie aufflog, weil jemand auf der anderen Seite dagegen drückte.

Jack zuckte zurück und hielt die Klinke einen Augenblick lang fest, als wolle er Tom die Tür vor der Nase zuschlagen. Als Tom seinerseits festhielt und die Tür weiter aufzog, ließ Jack los. Er wich einen Schritt zurück.

»Oh Mann! Du Arschloch. Was für Märchen erzählst du der Dekanin eigentlich?«

Jack schüttelte den Kopf und hob die Hände, aber seine Ohrmuscheln röteten sich, und er sah Tom nicht in die Augen. »Ich weiß nicht, wovon du sprichst.«

»Nein, gar nicht. Du hast versucht, mir das Leben hier zur Hölle zu machen, seit ich zurückgekommen bin. Gott, spar dir die Mühe, es abzustreiten! Für einen totalen Deppen bist du ätzend im Lügen.« Er trat in das Gebäude, und Jack huschte rückwärts und stolperte dabei über den Rand des Läufers auf dem Boden des Flurs. »Entspann dich. Ich werde dich …« Er blies in seine kalten Hände. Jack hatte die Arme hochgerissen, als hätte Tom seit drei Jahren Taekwondo belegt. »Verdammt, ich werde dich nicht schlagen, du Blödmann!«

»Echt, ich weiß nicht, wovon du sprichst.«

»Scheiße, Mann! Habe ich deine Freundin gebumst oder so?«, fragte Tom scharf. Zum Teufel mit diesem Typen! Er war sauer, und zum ersten Mal seit Tagen hatte er eine Zielscheibe, die anzugreifen ihn nicht mit Schuldgefühlen erfüllte.

»Meinst du nicht meinen Freund?«

Ahh! Jack war doch noch nicht ganz am Boden.

Tom ebenfalls nicht. »Hör mal zu, du homophober Mistkerl …«

Jacks Lachen war kurz und hart. »Gott, du bist ein Idiot! Ich bin nicht homophob. Ich bin schwul.«

»Was?« Tom zog den Kopf zurück. »Aber warum hast du dann …«

»Weil ich sehen konnte, dass es dir so viel ausgemacht hat. Gott behüte, dass irgendjemand denkt, der große Tom Worthington III. könne eine Schwuchtel sein, nicht wahr?«

Tom zuckte zusammen und fragte sich einen Sekundenbruchteil, ob irgendjemand sonst das gehört hatte, bevor er seine Gehemmtheit niederrang und seinen Zorn übernehmen ließ. »Ernsthaft, Alter! Habe ich dir jemals was getan?« Er trieb Jack zwischen einem zu dick gepolsterten ledernen Sessel und einem Buffet in dem langen Flur in die Enge. Zum ersten Mal seit Monaten gestattete er sich, seine eigene Größe zu spüren, über dem kleineren Mann aufzuragen, seine Schultern breiter zu machen und mit gespreizten Beinen dazustehen. Jack zog den Kopf ein und senkte den Blick. Gott, er fühlte sich wie ein Schulhofschläger, und es fühlte sich gut an, dieses Arschloch ausnahmsweise einmal wissen zu lassen, wie es war, gequält zu werden. »Habe ich dich vor anderen blamiert? Habe ich auf einer Party deinen ersten Badezimmer-Blowjob gestört?«

Er spuckte Jack ins Gesicht.

»Du und dein Vater. Ihr gebt nicht wirklich einen Scheiß auf irgendetwas, oder?« Jacks Augen glänzten, als er das Kinn hochnahm und Tom ansah, wenn auch in ängstlicher Haltung. »Du blöder Schwanzlutscher!«

Binnen eines Augenblicks wurde Tom wieder nüchtern. Jede heiße Welle von Zorn und Überlegenheitsgefühl wirbelte aus ihm heraus wie Pisse in einen Abfluss. Er wich zurück, bis er die gegenüberliegende Wand des Flurs hinter sich spürte, und legte den Kopf in den Nacken, bis er dagegen schlug. »Scheiße!«

»Du hättest wenigstens den Anstand haben können, nicht zurückzukommen.« Jack strich sich mit einem Handrücken über die Augen und zischte Tom die Worte zu.

»Was ist passiert?« Toms Tonfall war jetzt nüchtern, ohne jede Bedrohung.

»Tu nicht so, als würde es dich einen Scheißdreck kümmern.« Jack richtete sich auf und zog den Riemen seines Rucksacks fester über die Schulter. Er putzte sich die Nase. »Dies ist deinetwegen mein letztes Semester hier.«

Er versuchte nicht einmal zu argumentieren, dass es nicht an ihm lag. Dass er genauso im Arsch gewesen war wie Jack – oder wohl eher wie Jacks Eltern –, die mit angesehen hatten, wie der College-Fonds ihres Sohnes im Rauch eines Betrüger-Tricks aufgegangen war. Es spielte nicht wirklich eine Rolle. Schon gar nicht für Jack. Alles, was der Mann sehen konnte, war ein lebender atmender Repräsentant des Mannes, der alles zerstört hatte. Und der zurück auf den Campus gekommen war, um ihm unter die Nase zu reiben, dass er hier sein würde, während Jack seinen Abschluss an einem öffentlichen College machen musste.

Er mochte sich in den Details irren, aber Tom war sich des großen Ganzen sicher genug, um zu wissen, dass es absolut nichts gab, was er sagen konnte und das irgendetwas in Ordnung bringen würde.

Was nicht bedeutete, dass er vom Haken war. Er richtete sich hoch auf. »Mann, das tut mir leid!«

Jack senkte den Kopf und drehte sich zur Tür um. Sein gemurmeltes »Fick dich« hing noch eine Minute, nachdem er gegangen war, in der Luft, während Tom atemlos und ohne einen klaren Gedanken fassen zu können auf die beige Wand starrte.

Der Schaden, den er verursachte, nahm kein Ende.

»Alter, zieh deine Schuhe an. Wir gehen laufen.«

Er versuchte zu schlafen, die einzige Aktivität, die er im Moment genoss. Schlaf bedeutete eine Pause von den Stimmen in seinem Kopf, die gegen ihn wetterten und ihm wieder und wieder unter die Nase rieben, wie viel er vermasselt hatte.

Er hatte diese Stimmen ständig im Ohr. Eine von ihnen klang genau wie die Dekanin, die es geschafft hatte, hoch über ihm aufzuragen, obwohl sie nur einen Meter fünfzig groß war, während er in sich zusammengesunken auf dem Stuhl vor ihrem Schreibtisch gesessen hatte.

»Ich bezweifle ernsthaft, dass es angemessen ist, dass Sie auf der Carlisle Student sind, Mr Worthington, wenn auch nur deshalb, weil Sie offensichtlich ein absolutes Wrack sind und ziemlich mitgenommen von dem, was Sie im Zusammenhang mit den kriminellen Machenschaften Ihres Vater erleben mussten. Ich würde einem Studenten niemals mit Ausschluss drohen aufgrund von Umständen jenseits seiner Kontrolle, und es kränkt mich, dass Sie das denken.«

Die Dekanin hatte dann eine Kopie ihres Briefes auf ihrem Laptop aufgerufen, des Briefes, den noch einmal zu lesen er sich geweigert hatte, und sie hatte ihn Punkt für Punkt hindurchgeführt. Mit ihr neben sich, die zwar sauer war, aber trotzdem auf seiner Seite, lasen sich die Formulierungen ganz anders. Anstatt ihm zu drohen, hatte sie ihm einen Brief geschrieben, aus dem klar hervorging, was sie ihm riet, damit er ein glückliches Jahr auf dem College verleben konnte. Sie hatte ihm geraten, wie er sich selbst schützen konnte, statt ihm die Verantwortung dafür zuzuschieben, dass er Sorge tragen sollte, dass die Schule nicht in Misskredit geriet.

Er hatte nicht gewusst, ob er sich aufrichten oder im Boden versinken sollte, während sie fortfuhr, ihn darüber zu belehren, dass er seine eigenen Ängste nicht auf die Taten anderer Menschen projizieren solle und sie vielleicht fragen sollte, ob er richtig verstand, wenn ihre Worte oder Taten ihm zutiefst unfair erschienen.

Die ganze Zeit über, während des ganzen akademischen Jahres, das er auf dem College gewesen war, hatte er unter einer Voraussetzung gelebt, die nicht nur ein klein wenig daneben war, sondern weit hergeholt und vollkommen falsch. Er hatte seine Beziehung vermasselt, seine Freundschaften, seine Möglichkeiten, am Leben auf dem Campus teilzunehmen, und das ohne jeden guten Grund.

Gott, er war gestörter, als er gedacht hatte.

Er schob den Kopf unter sein Kissen. »Lass gut sein, Cash.«

Sein vorübergehender Mitbewohner – obwohl er, nachdem er sechs Wochen auf dem Fußboden bei ihm geschlafen hatte, nicht wusste, wie temporär dieses Arrangement war – trat gegen die Ecke seiner Luftmatratze, sodass er ordentlich durchgeschüttelt wurde.

»Ernsthaft. Ich mache keine Witze. Steh verdammt noch mal auf, und zieh dich an – und komm mit mir laufen, sonst trete ich dir in den Hintern.« Cash sah ihn mit schmalen Augen an. »Ich mache echt keine Witze.«

»Was soll das?« Das Kapuzenshirt, das Cash ihm hinwarf, klatschte Tom ins Gesicht.

»Ich ertrage es nicht mehr. Dein Unglück macht mich ganz kirre. Ich kann gar nicht mehr klar denken, und ich bin nicht das, was man ein Genie nennt.« Mikrofasershirt. Laufshorts. Schweißbänder. Patsch. Patsch. Patsch.

Tom zuckte mit keiner Wimper. Sollten die Kleider doch auf ihn herabklatschen und an seiner Brust hinunterrutschen.

»Du siehst schlimm aus. Und riechen tust du noch schlimmer. Steh von dieser stinkenden Luftmatratze auf, und komm mit laufen, oder such dir jemand anders, auf dessen Boden du pennen kannst.«

»Du bist ätzend.« Aber Tom schlüpfte aus seiner Schlafanzughose, zog Shorts und Sweatshirt an und streifte sich die Schweißbänder über.

»Fein gemacht, Loverboy. Setz eine Mütze auf. Es ist kalt heute.«

»Danke, Mom.«

»Komm mir nicht mit deiner Mutter!« Cash wirbelte herum und zuckte zusammen, als er Toms entsetzten Blick sah. Er wedelte hektisch mit den Händen. »Tut mir leid. Habe ich vergessen. Das war unpassend.«

»Ein klein wenig.«

»Entschuldige.«

Tom lehnte sich an die Wand. Ein zusammengerolltes Paar Socken traf ihn am Kinn. »Aber du musst trotzdem verdammt noch mal aufstehen.«

Cash war von seiner nervigen Idee nicht abzubringen. Nicht einmal die Drohung, alle Pornos auf seinem Laptop mit Schwulenvideos von Penetrationssex zu ersetzen, genügte, um seine Entschlossenheit ins Wanken zu bringen, Tom auf die Bahn zu schaffen, auf den Rasen, auf irgendeinen blöden Platz seiner Wahl – Hauptsache, sie liefen.

Draußen blendete ihn die Sonne, und Tom zuckte zusammen bei dem Gedanken daran, dass ihm nicht einmal aufgefallen war, dass der Frühling – oder eigentlich schon fast der Sommer, es waren bereits fünfundzwanzig Grad, also überhaupt nicht mehr kalt – frühzeitig im Connecticut River Valley Einzug gehalten hatte. Er sprach nicht mit Cash, der schräg hinter ihm lief und stumm folgte, als Tom auf die Nebenstraßen zuhielt, die parallel zum Country Highway verliefen, der sich durch das Tal zwischen dem Campus und der nächsten größeren Stadt schlängelte.

Er würde einfach laufen. Er würde laufen, bis die Stimmen in seinem Kopf verstummten, und falls das nicht klappte, würde er bis zu seinem Abschluss durchschlafen.

Als sie es auf den Campus zurück geschafft hatten und sich am Rand der Rasenfläche fallen ließen, hielt Tom eine Minute inne, die Hände auf die Knie gestützt, absolut davon überzeugt, dass er sich übergeben würde. Cash holte sein Telefon hervor und rief um Hilfe.

Steph erschien fünf Minuten später wie durch Magie. Sie war eine der Glücklichen, die ein Zimmer in einem der kleineren altmodischen Wohnheime rund um die Rasenfläche hatten, und sie schwärmte von dem großen Erkerfenster und den Holzdielen in ihrem Zimmer. Sie stand vor ihnen, einen mitleidlosen Ausdruck in den Augen, und eine weiße Plastiktüte von einer Apothekenkette baumelte an ihrem Handgelenk.

»Also, habt ihr zwei Appetit auf Bananen und Müsliriegel oder auf Truthahnsandwich?« Ihre Augen sagten, dass sie sich lieber für die Bananen entscheiden sollten.

»Um der Liebe Christi willen, Frau, gib uns das Sandwich.« Cash lag auf dem Rücken in der Sonne und hatte alle viere von sich gestreckt.

»Okay, aber das ist mein Mittagessen und Abendessen für morgen. Ich habe nur noch zehn Dollar bis zum Zahltag.« Sie schob Cashs Fuß beiseite und setzte sich zwischen die beiden Männer.

Cash richtete sich auf, schnappte sich das Sandwich, wickelte es aus und drückte die Hälfte in dem offenen Papier Tom in die Hand. »Ich werde dir morgen zehn weitere Sandwiches kaufen. Ich schwöre es.« Er stopfte sich den größten Teil seiner Hälfte des Sandwiches mit einem einzigen riesigen Bissen in den Mund.

Tom, der auf dem Bauch lag, rührte sich nicht, den Kopf auf seine gekreuzten Arme gebettet. Als Steph auf das halbe Sandwich vor seinem Gesicht deutete, ächzte er.

»Warum ist er so fertig?«

Tom hielt die Augen geschlossen und ließ seine Freunde über ihn reden, als sei er nicht da.

»Größtenteils weil er ein aus der Form geratener Hurensohn ist. Und er ist ein Sprinter.«

»Ha.« Diese Erwiderung war geradeso gut wie jede andere, denn etwas Vernünftiges hätte er sowieso nicht sagen können, weil er seine grauen Zellen irgendwo auf der anderen Seite des Highways verloren hatte.

»Wie weit seid ihr gelaufen?«

»Keine Ahnung. Vielleicht zwölf? Vierzehn?«

»Meilen?« Das seltsame, leise reißende Geräusch erwies sich als von Stephs Banane stammend, die sie gerade schälte, wie Tom feststellte, als er ein Lid einen Spaltbreit öffnete. »Wie macht ihr das? Ich wäre tot.«

Cash zuckte die Achseln, zu beschäftigt damit, sich sein Truthahnsandwich einzuverleiben, um sich die Mühe einer Antwort zu machen.

Ein Überrest kultivierten gesellschaftlichen Verhaltens machte es Tom unmöglich, ebenfalls stumm dazuliegen. Seine Stimme fühlte sich eingerostet an, als er sprach. »Es ist zum größten Teil eine Kopfsache.«

Steph drehte den Kopf in seine Richtung und stieß ein lautes, spöttisches Lachen aus, den Mund voller Banane.

Er schüttelte den Kopf. »Wenn du trainierst, lernst du, dass die Signale, die du von deinem Körper und deinem Gehirn bekommst, nur das sind. Signale.« Er versuchte, sich auf Beispiele zu besinnen. Das Denken funktionierte momentan nur sehr langsam. Zumindest hatte der Lauf seinen Katzenjammer vertrieben, sonst wäre er inzwischen gestorben. »Also, dir werden Botschaften signalisiert wie: Ich bin müde. Oder: Ich muss stehen bleiben. Ich kann nicht mehr. Sie sind laut, aber du brauchst nicht darauf zu hören. Du kannst einfach … weitermachen.«

Steph biss noch ein Stück Banane ab, und die Frühlingssonne schien warm auf die verblasste blaue Tönung in ihrem Haar. »Ahaa.«

»Was?«

»Was was?« Sie stellte sich dumm.

Er stützte sich auf seine Hände. Wenn er sich aufrichten konnte, ohne sich zu übergeben, dann würde er essen. »Komm mir nicht so. Du denkst doch an etwas.«

»Nun, ich dachte, dass du vielleicht … vielleicht versuchen solltest, es genauso zu machen. Du weißt schon. Die Signale ignorieren, die du von deinem Gehirn darüber bekommst, dass du etwas nicht tun kannst.« Sie zog unschuldig die Augenbrauen hoch. »Und … einfach weitermachen.«

»Es ist nicht dasselbe.« Er biss in das Sandwich. Jetzt war er an der Reihe, einen vollen Mund als Vorwand zu nehmen, um nicht reden zu müssen.

»Nein?«

»Nein.« Er kaute, als ob er die beste Hackfleischmaschine für Truthahnfleisch wäre, die je ein Fleischer erfunden hatte. Sie starrte ihn an, sichtlich darauf vorbereitet zu warten, bis das Gras ihn überwucherte, falls er so lange brauchte. »Vielleicht.«

Cash beobachtete auf die Ellbogen gestützt das Geschehen hinter Steph, während sie mit der Subtilität einer Dampfwalze die Botschaft rüberbrachte. »Ich denke, es ist genauso. Wenn du glaubst, du kannst nicht mehr. Du musst es ignorieren und weitermachen. Auf dein Training vertrauen.«

»Was das betrifft, bin ich aus der Übung.«

»Was was betrifft?«

»Vertrauen.«

Aber er versuchte es.

Tom verbrachte eine Woche damit, sich zu bemühen herauszufinden, wie er Reese vertrauen konnte. Oder vielmehr, wie er Reese zeigen konnte, dass er ihm tatsächlich vertraute, denn wenn er darüber nachdachte, während er im gelbgrünen Sonnenlicht, das durch die neuen Blätter gefiltert wurde, den Campus überquerte, war Reese so ziemlich die einzige Person auf der Welt, an die er glaubte. Es war felsenfest überzeugt, dass der Rest der Welt darauf aus war, ihm eins auszuwischen, was, um fair zu sein, zutreffend gewesen war, als er sich in seinem alten Zuhause verschanzt hatte, mit Paparazzi an den Toren, denen er sich stellen musste. Als Weltanschauung war es vielleicht ein ganz klein wenig daneben.

Er ließ sich darauf ein, es zu versuchen.

Es stellte sich heraus, dass Vertrauen nicht gerade wie Fahrradfahren war, aber er war immerhin noch unversehrt.

Er hörte auf, sich selbst zu behindern und Einzeltrainingsstunden zu nehmen, sondern fing an, mit dem Team zu trainieren und auch zu den Treffen zu erscheinen. Die Outdoorsaison war in vollem Gange, und Tom fand sich mehr als einmal mitten zwischen Hunderten von Läufern wieder, Schiedsrichtern, Trainern und Fans. Sein Herz raste, denn er war überzeugt, dass in jedem Gespräch, das er nur halb hören konnte, über ihn hergezogen wurde. Er staunte, dass nicht jeder Blitz, der am Rande seines Blickfeldes auftauchte, einer auf ihn gerichteten Kamera entsprang.

Er lernte, sich zu ermahnen, entspannt still zu stehen, auch wenn er am liebsten mit den Augen gerollt hätte wie ein wildes Pony, bis das Ohrensausen abnahm und er ohne zu keuchen atmen konnte. Er hielt sich vor Augen, dass sich selbst zu stärken für den Ernstfall gut war, solange er sich nicht dadurch im täglichen Leben verrückt machte.

Aber mehr als alles andere erstaunte ihn, dass er die Zuneigung seiner alten Wettkampfkameraden nicht verloren hatte. Sie begrüßten ihn mit dem üblichen Knuffen, als sei nichts gewesen.

Das Vertrauen über die Trainingsgemeinschaft hinaus auszudehnen erwies sich als schwieriger.

Er fing an bei Leuten, die er schon kannte, etwa so, wie wenn man ein Puppentheater zu Hause für die Großeltern aufführte und so tat, als sei man am Broadway. Das erste Mal, als er in seinem Geschäftsethikseminar einen Vortrag hielt, hätte er sich fast übergeben, als er auf Fragen und Kritik von anderen wartete. Aber alles, was passierte, war, dass eine Frau mit langen schwarzen Haaren und ernsten Augen ihn bat, seine zentrale These noch etwas weiter auszuführen, um sie klarer zu machen. Das mündete in eine Diskussion mit ihr über den Charakter von privater und öffentlicher Information.

Er blieb im hinteren Teil des Seminarraums, bis alle anderen gegangen waren. Es widerstrebte ihm, sich unter die plappernden Studenten zu mischen, er wollte sein Glück nicht allzu sehr auf die Probe stellen. Er war sich darüber im Klaren, dass es ein wenig tussimäßig war, aber er war nachsichtig mit sich selbst, weil er überhaupt einen Schritt getan hatte.

»Wieder im Sattel, Tom?«, fragte Quillian mit einer hochgezogenen Augenbraue.

Er zuckte die Achseln, dann errötete er. Er wusste, dass sein Professor mehr verdiente als stumme Gesten. »Ich versuche, nicht mit einer Tarnkappe zu enden, glaube ich.«

»Ich bin froh, dass Sie wieder am Ball sind. Wir haben Ihre Einblicke vermisst.«

Und es lief größtenteils überall so. In den Speisesälen von Cashs und Stephs Wohnheimen ließ er die Mittagsgespräche wie Wellen über sich hinwegrauschen und arbeitete daran, sich nicht so zu fühlen, als ertrinke er. Irgendwie hatte er Stephs Freundschaft nicht verloren, obwohl er sich darüber im Klaren war, dass sie und Cash Treffen generalstabsmäßig planten, um zu vermeiden, dass Reese und Tom zusammenkamen. Es stellte sich heraus, dass es half, sich an Gesprächen zu beteiligen, statt sich nur stumm über seinen Teller zu beugen und zuzulassen, dass die Stimmen in seinem Kopf lauter schrien als die realen Stimmen auf der anderen Seite des Tisches.

Es war schwer, nach außen hin aufmerksam zu sein, wenn die inneren Stimmen zu Höchstform aufliefen.

»Okay, Opa. Erzähl uns noch einmal, dass niemand seit den Stones etwas Gutes gemacht hat.«

»Das habe ich nicht gesagt! Ich habe nur gesagt, dass niemand an ihr Repertoire herankommt und …«

»I can’t get noooo satisfaction«, jodelte Cash laut.

An den Tischen in der Nähe drehten sich Studenten zu ihnen um. Tom knirschte mit den Backenzähnen und ignorierte die Blicke. Es war besser, sich abzulenken. »Hör mal, genau das sagt das Mädchen, mit dem du letztes Wochenende ausgegangen bist, immer noch.«

»Verdammt!« Stephs Augen waren für einen Moment rund, bevor sie schmal wurden, als Cash hektische Pantomimegebärden über seiner Kehle machte. »Moment mal. Welches Mädchen?«

»Ein Mädchen, das ich kennengelernt habe.«

»Doch nicht diese Dumpfbacke von der Party letzter Woche?«

Als Cash nicht antwortete, wirbelte Steph auf ihrem Stuhl herum und funkelte Tom an. »Erzähl mir nicht, dass er etwas mit diesem Mädchen hat, das ihm geglaubt hat, als er sagte, er habe den Klettverschluss erfunden.«

»Na, super. Jetzt hast du’s geschafft, Worthy.«

»Oh, Mann, denkst du jemals ohne deinen Schwanz?«

Diese Frage konnte Tom beantworten. »Nein.«

Eine zusammengeknüllte Papierserviette prallte von seiner Stirn ab. »Danke.«

Tom grinste ihn an und spürte, dass seine Gesichtsmuskeln das gar nicht mehr gewöhnt waren. »Jederzeit wieder.«

Cash lehnte sich auf seinem Stuhl zurück, bis der Stuhl auf den beiden hinteren Beinen kippelte. »Außerdem ist mein Schwanz unglaublich klug.«

»Und bescheiden.«

»Dein Schwanz braucht eine Weile jemand anders, der für seine Entscheidungen zuständig ist.« Tom konnte den Ausdruck in Stephs Augen nicht deuten, mit dem sie Cash ansah, aber er ließ den Hünen erröten und auf seinem Stuhl schwanken, bis er sich an der Tischkante festhalten musste, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

»Stell dich hinten an«, war alles, was er zurückgeben konnte.

Steph saugte an einem Strohhalm lautstark den letzten Rest ihrer Limonade. »Du solltest dich glücklich schätzen.«

Tom spürte den Schmerz in seinen Wangen, als er den Kopf hob, um einen Bissen von seinem Roastbeef-Sandwich zu nehmen. Er grinste immer noch. Es würde vielleicht niemals ein Tag kommen, an dem er sich nicht lieber eine Dose Spaghetti auf der illegalen Herdplatte in Cashs Zimmer aufwärmen würde, als in einem Speisesaal voller Menschen zu essen, aber mit Freunden hier zu sein, machte es leichter.

Trotzdem, er paddelte im Babybecken, all diese Manöver waren eine ebenso große Herausforderung wie das Schwimmen in seinem eigenen Pipi. Darauf zu vertrauen, dass seine Freunde und Teamkameraden ihn nicht wie Scheiße behandelten, lief auf dasselbe hinaus, wie sich selbst auszugrenzen und Vertrauen in die Menschheit zu heucheln. Obwohl die Babyschritte nett waren, sollte er sich dafür nicht selbst auf die Schulter klopfen.

Er aß sein Sandwich auf, warf die Serviette auf den Teller und schnappte sich seinen Rucksack. Dann stand er auf, um sein Tablett wegzuräumen. »Ich muss los. Ich muss, ähm, mein Ding durchziehen.«

Beide Augenpaare, die auf ihm ruhten, waren sanft und mitfühlend, was ihn irgendwie panisch machte, statt hilfreich zu sein. Sie wussten, wohin er ging, hatten ihn seit der vergangenen Woche darüber reden hören, als er die Idee zum ersten Mal gehabt und dann im letzten Moment gekniffen hatte. Es wäre einfacher gewesen, wenn sie ihn nicht so ansehen würden, als sei dies eine verdammt große Sache.

In einer seltsamen Anwandlung wünschte er sich beinahe das schroffe »Mach schon!« seines Dads. Manchmal machte fehlendes Mitgefühl es leichter, dachte er.

»Du könntest ihn anrufen.« Steph mit ihrem ständigen Refrain.

Er schüttelte den Kopf. »Und was sagen?«

»Wie wäre es mit: ›Würdest du bitte mit mir kommen, während ich etwas machen muss, was für mich wirklich verdammt Furcht einflößend ist?‹?« Mittlerweile klang sie nicht mehr so entspannt, da sie das gleiche Argument längst schon vorgebracht hatte – ohne Erfolg.

»Ich glaube, er hat schon oft genug den Babysitter für mich gespielt.«

»Du weißt aber, dass es das ist, was Menschen tun, die einander lieben, richtig? Sie bleiben in der Nähe und unterstützen einen, wenn es einem schlecht geht.« Sie ließ eine Hand durch die Luft kreisen, um anzudeuten, dass sie drei Menschen waren, die einander unterstützten.

»Ja, aber ich kann nicht immer derjenige sein, der an der Reihe ist. Okay?« Er brach stotternd ab, als ihm klar wurde, dass Cash immer noch nichts über die Einzelheiten von Reese’ Vergangenheit wusste. Er wandte sich an Steph. »Hör mal, du weißt, dass er einiges an ernsthafter … Scheiße erlebt hat, mit der er fertigwerden muss, und er ist mittendrin im Verarbeiten.« Er überlegte, wann er angefangen hatte zu vermeiden, Reese’ Namen laut auszusprechen. Es machte es weniger schmerzhaft, wenn das Wort nicht aus seinem eigenen Mund kam.

»Ich weiß davon.«

Tom sah Cash verständnislos an. Sein Freund forderte ihn heraus. »Was ist? Wir reden. Glaubst du, ich habe ihn nicht gefragt, warum er gesagt hat, dass er vor mir Angst hatte?«

»Oh Gott! Du hast gefragt. Und er hat es dir gesagt. Natürlich hat er das.« Tom schüttelte den Kopf und verspürte Druck an den Schläfen. Er schob seinen Stuhl zurück, bereit, den Raum zu verlassen. Oder nicht direkt bereit, aber er würde trotzdem gehen. »Ihr alle teilt euch einfach solche Dinge mit. Als sei es keine große Sache.«

»Hey.« Jetzt war Cash derjenige, dessen Stimme scharf war. »Nicht so, als sei es keine große Sache. Es ist eine große Sache.«

»Aber ihr redet trotzdem darüber.« Er umklammerte mit einer Hand seinen Nacken und drückte zu, bis es wehtat. »Es ist, als seid ihr schon siebenundzwanzig Meilen auf dem Highway unterwegs, während ich noch die Auffahrt suche. Er sollte nicht auf mich warten müssen, um mich mitzunehmen.«

»Er hat es verdient, wenn du ihn anrufst, oder etwa nicht?«

Tom presste die Lippen aufeinander und schüttelte den Kopf.

Er hatte ihnen etwas verschwiegen.

Trotz seines unausgesprochenen Gelübdes, Reese nicht mehr mit seinem Scheiß zu belasten, war er in dieser ersten Woche ziemlich schnell eingeknickt. Er hatte ganze drei Tage gebraucht, um sich untreu zu werden, und Reese mitten in der Nacht angerufen, in einer Ecke im hinteren Treppenhaus unter flackernden Leuchtstoffröhren, um Cash nicht zu wecken.

Drei Tage waren lang genug gewesen für Reese, um zu entscheiden, dass Tom doch recht hatte.

Es war wahrscheinlich nicht hilfreich gewesen, dass Tom den größten Teil des Sixpacks in Cashs Minikühlschrank hatte trinken müssen, bevor er den Mut aufgebracht hatte, Reese um zwei Uhr morgens anzurufen.

Er hatte es nicht geschafft, viel mehr als ein jämmerlich genuscheltes »Ich vermisse dich« herauszubringen, bevor Reese ihn unterbrochen hatte.

»Weißt du was? Du hattest recht. Ich bin an der Reihe, sauer zu sein. Ich hätte gewartet, Tom. Ich habe gewartet. Aber du hast kein Vertrauen in mich, stimmt’s? Nicht in mich. Nicht in dich selbst. Und wir wissen, dass du kein Vertrauen in den Rest der Menschheit hast, das sind ja alles miserable Typen, die dir nachspionieren und an den Kragen wollen. Gott, du kannst mich nicht einmal anrufen, um zu sagen, dass du mich vermisst, ohne dir vorher einen anzusaufen! Das ist mir nicht genug. Ich verdiene etwas Besseres.«

Genau das hatte Tom die ganze Zeit gesagt.

Also antwortete er Steph nicht, als sie andeutete, dass Reese es verdiene, seine Entscheidung selbst zu treffen, und Reese hatte sich bereits entschieden. Er konnte nur daran arbeiten, ihm mehr gerecht zu werden und zu hoffen, dass Reese ihm vielleicht doch zuhören würde, wenn er langsam auf Augenhöhe mit ihm kam.

Er war sich ziemlich sicher, dass er sich etwas vormachte, wenn er dachte, das sei überhaupt möglich, aber wahrscheinlich war das ein unabdingbarer Teil dieses Vertrauenstrainings. Etwas zu tun, obwohl man keine Ahnung hatte, ob es sich auszahlen würde.

»Gott, muss das wirklich sein? Haben nicht alle die traumatische Coming-out-Story satt, die wir immer wieder rauf und runter erzählen? Dies sind nicht die Achtziger, weißt du!«

Tom spürte Pauls Blick auf sich. Der Präsident der größten Organisation für schwule Studenten auf dem Campus – ein hochgewachsener hagerer Mann mit dunklem Haar und einem selbstbewussten Lächeln, außerdem Redakteur der Lesben- und Schwulenzeitung der Carlisle – hatte mitten in einem Gespräch innegehalten, als Tom mit tauben Fingern die Seminarraumtür aufgedrückt und sich gezwungen hatte, den Raum zu betreten. Die Frage, ob irgendjemand in dieser alle zwei Monate stattfindenden Sitzung ihn erkennen würde, war in den ersten zwei Sekunden beantwortet worden. Aber Paul hatte nichts getan, als ihm zuzunicken, hatte Toms Anwesenheit im Raum nicht hinterfragt. Er führte die Gruppe gerade durch eine Debatte über ihr nächstes großes Projekt.

Sie sprachen gerade darüber, ob sie sich in irgendeiner Hinsicht selbst repräsentativ nennen konnten, wenn man bedachte, dass sie alle aus der Oberschicht oder der oberen Mittelschicht stammten, weiß waren und liberale Eltern aus New England hatten.

Tom konnte kaum den Überblick über die Argumente behalten.

»Hey, wir sind, wer wir sind. Wenn dies die Leute sind, die sich dafür interessieren, bei uns mitzumachen, dann ist das eben Schicksal.«

»Uns hindert nichts daran, mehr über andere Studenten herauszufinden, die eine andere Erfahrung repräsentieren. Ich würde sogar sagen, dass wir dazu verpflichtet sind, das zu tun.«

»Meine Geschichte als ein geouteter Schwuler, dessen Eltern mit keiner Wimper gezuckt haben, ist nicht weniger stichhaltig als die von jemandem, der mit vierzehn aus seinem Elternhaus geworfen worden ist, Bianca.«

»Das habe ich auch nie behauptet. Aber du musst zugeben, dass genau das niemanden hinter dem Ofen hervorlockt.«

Paul nutzte eine Pause zwischen den Redebeiträgen, um das Gespräch neu zu fokussieren. Tom hatte am gegenüberliegenden Ende des Konferenztisches auf einer Stuhlkante gehockt. Er zappelte auf seinem Sitz, als Paul fragte, ob jemand eine weitere Ansicht darüber mitteilen wollte, ob die Frage, sich zu outen, heute immer noch relevant war, dann erstarrte er vor Entsetzen, als mehrere Augenpaare sich in seine Richtung wandten.

»Tom?« Pauls Einladung war offensichtlich ein Befehl für den Rest der Leute im Raum, einen Moment still zu sein, um festzustellen, ob der Neue etwas zu sagen hatte.

Scheiße, nein! Er hatte nichts zu sagen. Um Himmels willen, war es nicht genug, aufzutauchen und zuzuhören?

Niemand war schockierter als Tom, als er den Mund öffnete und zu sprechen begann. »Ich glaube, es ist weniger das Coming-out selbst, sondern die Reichweite der Entscheidung. Im Privatleben haben heutzutage nur noch wenige Probleme damit. Ich habe keine Sorge, dass irgendjemand in meiner näheren Reichweite von meinem Freund und mir weiß, aber«, seine Stimme zitterte, und er wusste, dass jeder im Raum es hören konnte, »der Gedanke, dass so viele Menschen davon wissen und über mein Privatleben tratschen, macht mich, ähm, erfüllt mich mit Sorge.« Sich zu outen und dazu zu stehen war das eine. Das war nicht das Gleiche, zu dem Höllenfeuer zu stehen, das es mit sich brachte.

Diese Ansicht hatte ihm den perfekten Vorwand geliefert, sich zurückzuziehen, seine Welt so sehr zu verengen, dass kein Platz für irgendjemand sonst darin war, und das genau zu einer Zeit, da er sich hätte bereit machen sollen, die Welt zurückzuerobern. Er hatte nicht zugeben müssen, Angst vor irgendetwas anderem zu haben – davor herauszufinden, was er mit seinem Leben nach dem Abschluss anfangen wollte, oder sich bewusst zu machen, dass es keine bequeme, gesellschaftlich gebilligte Freiheit gab, mit wem er dieses Leben vielleicht würde verbringen wollen –, denn er konnte ganz einfach auf einen Buhmann gleich vor der Tür zeigen, dem er die Schuld an seinen Ängsten geben konnte.

Schrecklich bequem, diese Paranoia.

»Ja, aber nichts für ungut, Neuer?« Es war das Mädchen mit dem langen dunklen Haar aus seinem Ethikseminar, wie er zu seiner Überraschung sah. Er verurteilte sich dafür, angenommen zu haben, dass ein Mädchen mit langem Haar hetero war. »Du bist ein Sonderfall. Den meisten von uns folgen keine Reporter monatelang auf Schritt und Tritt, um unser Foto in die Zeitung zu setzen.«

»Ich denke, die Allgegenwärtigkeit der sozialen Medien bedeutet, dass wir in einem zuvor unvorstellbaren Ausmaß der Öffentlichkeit ausgeliefert sind, ob wir es wollen oder nicht, und das ist etwas, das sich immer noch auf Menschen auswirkt, wenn sie ihr Coming-out haben, selbst wenn ihre Offenbarung im persönlichen Umkreis heute vielleicht weniger negativ aufgenommen wird.« Dass er allgemein formulierte, ließ seinen Einwurf akademischer erscheinen und lenkte die Gruppe hoffentlich davon ab, über ihn zu diskutieren.

»Aber das hat doch auch etwas Gutes, oder?« Der kleine Mann mit dem rosa Haar kam Tom bekannt vor, als er auf seinem Stuhl auf- und abhüpfte und Tom auf eine Weise zuzwinkerte, die ihn erröten ließ. Das Erröten verwandelte sich in ein tobendes Inferno, als ihm klar wurde, dass der Mann einer von Reese’ alten One-Night-Stands von vor einer Million Jahren war. Oder vielmehr von vor acht Monaten. Sein Zimmer hatte nach der Ejakulation dieses Mannes gestunken, während Tom auf seinem Bett eingeschlafen war. »Wie bei der Geschichte mit diesem Typen, der sich über ein YouTube-Video bei seinen Eltern geoutet hat. Das hat, hm, eine Million Klicks gehabt, und ist überall richtig gut angekommen.«

Ach du Scheiße! Tom hatte das überhaupt nicht durchdacht. Vielleicht war das der Grund, warum Reese nichts mit den offiziellen schwulen Studentenorganisationen auf dem Campus zu tun hatte. Weil er wusste, dass er ständig seinem One-Night-Stand über den Weg laufen würde? Im Ernst. Oh Mann! Eine solche Schwierigkeit hatte er nicht erwartet.

Gott sei Dank hatte sich jemand anders eingemischt.

»Weiß irgendjemand, wie seine Eltern es aufgenommen haben? Positive Reaktionen von Fremden sind toll, aber was ist mit der Familie? War sie bereit, im Rampenlicht zu stehen?« Tom konnte nicht einmal sehen, wer diese Bemerkung gemacht hatte, denn auf einmal redeten mehrere durcheinander.

Die Debatte zog sich ewig hin, bis zu dem Punkt, an dem Tom begann, an der Notwendigkeit von Konsens über alles zu zweifeln.

Schließlich beschlossen sie, die beiden Themen zusammenzulegen und eine Multimediainstallation über die Macht der sozialen Medien sowohl im positiven als auch im negativen Sinne zu erstellen sowie eine Diskussion anzuregen über die Veränderung von Privatheit im digitalen Zeitalter. Zwei Filmstudenten waren bereit, Menschen bei der nächsten Party, die die Lesben- und Schwulenorganisation veranstalten würde, zu dem Thema zu interviewen.

Der junge Mann mit dem rosa Haar hielt Tom noch auf, als alle gingen. Er hieß Eli, und er hatte die freundliche, frenetische Energie eines jüngeren Bruders mit einem Süßigkeitenkoller. Als er davonlief, um die Filmstudenten einzuholen und darum zu bitten, der Erste zu sein, der vor der Kamera interviewt wurde, grinste Paul Tom an.

»Eli kann ein wenig aufdringlich sein.«

»Nein, er ist cool. Ich bin ihm irgendwie schon mal … begegnet. Ein Mal. Unter merkwürdigen Umständen.« Tom errötete, als könne Paul seine Gedanken lesen und wissen, dass er gelauscht hatte, wie Eli in Reese’ Mund gekommen war. Paul fiel die Peinlichkeit der Sache entweder nicht auf, oder er beschloss, sie zu ignorieren.

»Ich habe das Gefühl, als hätte ich dich unter merkwürdigen Umständen kennengelernt. Ich bin mir nicht sicher, ob du hergekommen bist, um mir in den Hintern zu treten, weil ich schuld bin, dass du dich von deinem Freund getrennt hast.« Tom starrte auf seine Schuhe. Paul zog den Kopf ein, um wieder in Toms Blickfeld zu geraten. »Tut mir leid. Ich habe es später von Reese gehört. Doch ich habe seit einigen Monaten nicht mehr mit ihm gesprochen.«

»Ja, nun, das war nicht deine Schuld«, antwortete Tom. Paul zog eine Augenbraue hoch, und Tom lachte. »Okay, vielleicht war es der Anlass. Aber das wäre auch gekommen, wenn er nie mit dir geredet hätte.«

Er musste den Eindruck erweckt haben, als sei er erpicht auf jede Information über Reese, denn Paul verzog den Mund und sagte: »Als ich das letzte Mal von ihm gehört habe, ging es ihm gut.«

Tom wusste das. Er hatte Reese kürzlich auf der anderen Seite der Rasenfläche gesehen. Er hatte bei einer Gruppe von Leuten gestanden, von denen Tom keinen kannte. Aber er hatte sich gewappnet, als er einen hochgewachsenen Mann hinter Reese treten und einen Arm um seine Brust legen sah. Er glaubte, gesehen zu haben, dass Reese sich verkrampft hatte, aber das ließ sich aus solcher Entfernung schwer sagen. Das hätte Wunschdenken sein können. Schließlich drehte Reese den Kopf und sah grinsend zu dem anderen Mann auf, der ihm mit der freien Hand das Haar zerzauste. Offensichtlich half seine Therapie in vielerlei Hinsicht.

Tom räusperte sich, und seine Stimme klang ein wenig brüchig. »Das freut mich. Aber wie gesagt, es ist nicht deine Schuld.«

»Es tut mir trotzdem leid.« Aber sein Grinsen war nicht besonders reuevoll, und sein Blick wanderte mit unverhohlener Anerkennung über Toms Körper, die klarmachte, dass Tom langsam wieder auf die Beine gekommen war. »Kann ich dir irgendwann mal einen Drink ausgeben und es wieder gutmachen?«

Wenn er sich je gefragt hatte, ob es nur Reese oder irgendwelche Überbleibsel aus seiner Schulzeit waren, die seine sexuelle Orientierung beeinflussten, so gab die Lust, die seinen Schwanz durchfuhr bei der Vorstellung davon, dass dieser gut aussehende, selbstbewusste Mann an ihm interessiert war, die Antwort. Aber obwohl er sich wahrscheinlich ein oder zwei Tage lang fragen würde, wie es gewesen wäre, sich mit dem König der Schwulen auf dem Campus einzulassen, einem Mann, der wahrscheinlich über Schwulensex zehnmal so viel wusste wie Tom, war hinter der Fantasie kein echtes Feuer. »Tut mir leid. Aber danke.«

»Du bist doch schwul, stimmt’s?« Paul hob die Hände, die Innenfläche nach außen gedreht. »Nur zur Sicherheit.«

»Eigentlich bin ich bi.« Er seufzte und fragte sich, ob ihn diese Feststellung als Lügner entlarven würde. »Obwohl das die Leute denken lässt, ich hätte Angst zu sagen, dass ich schwul bin, nehme ich an.«

»Hey, niemand darf deine sexuelle Identität definieren außer dir selbst. Regel Nummer eins.« Paul hatte seine Notizen und Papiere zusammengepackt und das Licht ausgeschaltet. Er hielt die Tür zu dem Raum auf, aber nicht ganz, sodass Tom die Schultern drehen und sich an ihm vorbeizwängen musste, um hindurchzugehen. Der Flur war nicht viel dunkler als der bewölkte Tag draußen, aber er war leer, und es fühlte sich seltsam intim an. Paul schloss die Tür hinter ihnen. »Außerdem habe ich keine Angst vor Männern, die bi sind. Ich bin zuversichtlich, dass ich deine Aufmerksamkeit halten könnte.«

Das Grinsen war wie ein Schulterklopfen.

»Danke. Aber, ähm, obwohl es wahrscheinlich für immer vorbei ist …«

»Er ist immer noch dein Mann.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich bin seiner.«

Paul schlug ihm auf die Schulter und zog ihn den Flur entlang. »Verdammt, dann schulde ich dir definitiv diesen Drink! Komm mit.«

Er versuchte, sich daran zu erinnern, wann er das letzte Mal einen neuen Freund gewonnen hatte, abgesehen von Reese. Er dachte, dass es sich vielleicht so anfühlte.

Vielleicht fühlte es sich an wie Aufholen.

Eine Woche später rief Tom Reese an und hinterließ eine Nachricht, in der er fragte, ob sie sich draußen auf dem Rasen treffen könnten. Der Sommer schien den Frühling in diesem Jahr übersprungen zu haben, und die Wiese war voller Studenten auf Decken oder Handtüchern oder indischen Batiktüchern, die in den Siebzigern das letzte Mal hip gewesen waren, die man aber immer noch für neun Dollar neunundneunzig im Dritte-Welt-Laden in der Nachbarstadt kaufen konnte. An diesem Nachmittag lernte niemand im Haus, nirgendwo, soweit Tom erkennen konnte.

Er saß in der Sonne, schloss die Augen und ließ die Strahlen rot durch seine Lider scheinen und seine Haut wärmen, bis er sich beinahe einbilden konnte, er warte hier auf nichts Wichtigeres als eine Sonnenbräune.

Beinahe.

Als ein Schatten ihm das Licht nahm, wusste er, wer den Schatten geworfen hatte.

»Ich habe deine Nachricht erhalten.«

Er öffnete die Augen und atmete langsam und tief ein. Dies fühlte sich wie eine Heimkehr an und wie das Erschreckendste, was er jemals getan hatte. »Ich wusste nicht, ob du kommen würdest.«

Reese seufzte und ließ sich nieder. Er setzte sich ihm gegenüber und zog die Knie an die Brust. Er beobachtete das ultimative Frisbee-Spiel, an dem sich zwei Männer versuchten, obwohl alle anderen sie anbrüllten, weil sie ständig jemanden traten.

»Ich hasse dich nicht, weißt du. Ich vermisse dich. Es ist bloß …«

Tom bohrte die Hände ins Gras zu seinen Füßen und riss es an der Wurzel aus, warf es wie Konfetti, das einen Moment in der Brise schwebte, bevor die Halme herabfielen. »Nicht genug. Ich weiß.«

Reese’ Seufzen war deutlich zu hören. »Nein. Es ist nicht genug.«

»Das kapiere ich. Und ich arbeite daran.«

»Ja?«

»Ja.« Er hatte gewusst, dass das bloße Aussprechen dieses Wortes nicht genügen würde. Hatte sich die Zeit genommen, eine Liste von Dingen vorzubereiten, die er veränderte, beginnend damit, dass er im letzten Monat Paul angerufen hatte, um ihm zu sagen, dass er Reese’ Artikel bringen sollte, ohne die Sätze über Tom herauszunehmen.

Aber alles, woran er denken konnte, während Reese vor ihm saß und die Sonne auf sein schwarzes Haar schien und die Lederarmbänder immer noch um seine Handgelenke geschlungen waren und er grüne Chucks an den Füßen trug, war dies: Er hatte noch nie im Leben so sehr jemanden berühren wollen. Seine Haut fühlen wollen, die harten Muskeln um feingliedrige Knochen, die verletzlichen und verkrampften Hände streicheln, bis Reese locker und entspannt war, und in dem Moment wollte Tom für immer bei ihm sein.

»Ich habe wirklich an vielem gearbeitet. Und ich weiß, du ebenfalls, daher dachte ich, dass du vielleicht herkommen und hier sitzen könntest, während ich dir davon erzähle.« Er zog die Beine an und stellte die Füße schulterbreit auseinander auf den Boden. Er griff zwischen seine Beine und tappte einladend mit der Hand auf das Gras.

Reese zog eine Augenbraue hoch. »Die Leute können dich sehen, weißt du!«

Er wurde rot, verkniff sich aber, sich umzuschauen. »Ich weiß. Das ist eins der Dinge, an denen ich arbeite.« Tom hielt den Atem an.

Und stieß ihn in einem stummen Seufzer aus, als Reese auf den Knien zu ihm herübergerutscht kam, sich dann umdrehte, an Tom heranrutschte, sich gegen seine Schulter lehnte und die Hände auf seine Knie legte.

Tom schloss einen Moment die Augen und hielt den Atem an. Dann räusperte er sich – seine Kehle war wie zugeschnürt – und begann. »Also, ich werde nächstes Jahr das volle Jahr bleiben. Quillian hat vorgeschlagen, dass ich mich für einen Doppelabschluss in Non-Profit-Studien und Wirtschaft einschreibe. Er meinte, es würde mir helfen, in ein Graduiertenprogramm zu kommen. Und er hat mir außerdem weitere Tutorenstunden angeboten. Darüber hinaus hat die Dekanin, bestätigt, dass ich für eine volle finanzielle Unterstützung geeignet sei. Vor allem weil ein Haufen meines Einkommens, ähm, inoffiziell war.«

Eine hübsche Art, es auszudrücken. Er war ehrlich zu der Dekanin gewesen, aber sie hatte ihm gesagt, dass sie nicht die geringste Erinnerung an dieses Gespräch behalten würde.

Reese drehte den Kopf, um zu ihm aufzuschauen. »Du hast mit der Dekanin gesprochen?«

»Ja, sie ist, ähm, gar nicht so übel. Außerdem hat sie diesen Typen gefeuert, der an der Rezeption der Verwaltung gearbeitet hat.«

»Deine Heimsuchung?«

Tom nickte und genoss es, wie Reese’ Haar sich auf seinem Gesicht anfühlte, weich und seidig, daher nickte er noch einmal und verwandelte die Bewegung in eine Liebkosung seiner Wange. Reese’ Lider schlossen sich flatternd, aber er sprach weiter.

»Was das betrifft, fühle ich mich irgendwie mies. Der Typ war ein Mistkerl, aber ich nehme an, ich wäre mir gegenüber auch einer gewesen.« Es hatte sich herausgestellt, dass die Verwaltungschefin ihren Streit im Flur vor ihrem Büro gehört hatte, und sie hatte die Details der Konfrontation von Tom verlangt. Für eine so winzige Frau war sie überraschend Furcht einflößend, und Tom hatte ihr viel mehr gestanden, als es seine Absicht gewesen war. Sobald sie seine Erzählung gehört hatte, war sie ihm ins Wort gefallen, bevor er erklären konnte, dass alles, was Jack getan hatte, vollkommen gerechtfertigt gewesen war. Sie sagte ihm, sie würde der Sache selbst nachgehen – vielen Dank! –, aber wenn Jack Tom schikaniert hätte, dann wäre er gefeuert und würde wahrscheinlich keinen akademischen Abschluss machen können, ganz gleich, wie sehr Tom dagegen argumentierte. Studenten hatten das Recht, das College zu besuchen, ohne schikaniert zu werden. Er machte sich nicht die Mühe, der Verwaltungschefin zu erklären, dass es für Jack keine Rolle spielen würde, was sie tat.

Aber er hatte beinahe gelacht, während sie gesprochen hatte, oder geweint. Sich gesagt, dass es eigentlich nicht komisch war, aber er hörte in jedem ihrer Worte Reese’ Stimme.

»Wie meinst du das?«

Er erinnerte sich an den Ausdruck in Jacks Augen. Die Furcht, die darin lag, war Tom so vertraut wegen allem, was er erlebt hatte. Tom hatte Jack beruhigen wollen, hatte einen Teil seiner hart erworbenen Weisheit weitergeben wollen, dass Jack um Hilfe bitten und sie annehmen solle. Aber er konnte sich nicht vorstellen, dass Jack in der Lage sein würde, dem zuzuhören, was Tom gerade jetzt zu sagen hatte. Nicht einmal seiner Entschuldigung – und »Tut mir leid!« hatte er gesagt und es auch so gemeint.

»Das erzähle ich dir später. Sagen wir einfach, er ist durch meinen Vater geschädigt worden, aber ich weiß, dass es nicht viel gibt, was ich deswegen unternehmen kann.«

Reese nickte, und sein Haar streifte Toms Kinn. Er wünschte, er hätte den Mund halten und hier in der Sonne mit Reese sitzen können, hätte die Sonnenstrahlen aufsaugen können. Aber zu lernen, bei Tageslicht zu reden, gehörte zu den Dingen, auf die er am stolzesten war, selbst wenn es sich so anfühlte, als reiße er sich jedes einzelne Mal seine Haut vom Leibe.

»Ich habe mit dem Team trainiert. Meine Kondition ist im Vergleich zu der der anderen immer noch miserabel, aber wir starten gemeinsam. Ich bin froh, dass ich wieder laufe.«

Reese rieb mit beiden Händen Toms Schienbeine. »Ich wusste, dass du es schaffen würdest.«

»Das ist der Grund, warum du derjenige bist, der das Sagen hat, Baby.« Er zuckte bei dem »Baby« nicht mehr zusammen, aber der Kosename hatte ihnen immer viel bedeutet, und sein Schwanz erwachte bei den Erinnerungen daran zum Leben und wurde hart, als Reese’ Hintern ihn streifte, als er sich bewegte. Dieses Gespräch war jedoch wichtiger als sein Schwanz, daher ignorierte er ihn. »Ich habe auch mit Cash und Steph oft rumgehangen, und ich weiß, dass du es weißt, weil ich glaube, dass sie unsere Mittagsverabredungen so gelegt haben, dass wir einander nicht über den Weg laufen.«

»Ja, das ist mir aufgefallen.«

»Es ist nicht dasselbe ohne dich. Ich vermisse dich.« Das Sprechen war verdammt schwer, aber es lohnte sich. Seine Kehle war wie zugeschnürt, und er hielt den Atem an, bis Reese seine Hände ergriff und seine Finger zwischen Toms schob. Er drückte zu, bis Toms Knöchel schmerzten, was ihm half, wieder zu atmen. »Ich bin außerdem zu dieser Versammlung gegangen.«

»Habe ich gehört.«

»Ach ja?« Nun, Scheiße! Das war die größte Last, für die er Abbitte leisten musste.

»Hier sind fünftausend Studenten. Es dauert ungefähr fünfzehn Minuten, bis Gerüchte sich verbreiten. Außerdem bist du heiß. Du tauchst bei einer Homosexuellenversammlung auf, und es geht noch viel schneller, dass Wetten darauf abgeschlossen werden, mit wem du dich als Erstes einlassen wirst.«

Tom riss den Kopf zurück. »Aber ich habe nicht …« Ach du Scheiße! Wenn er es jetzt vermasselt hatte …

Aber Reese drehte sich, bis seine Schultern sich gegen Toms Arm drückten. Er sah ihn an. Sein Lächeln war kläglich. »Entspann dich. Du bist der am wenigsten untreue Mann aller Zeiten.« Er richtete sich ruckartig auf, bevor er sich wieder an Tom sinken ließ und das Gesicht nach vorn drehte. »Nicht dass du es sein müsstest, weil wir nicht …«

Er würde es nicht riskieren, indem er die Arme um Reese schlang und ihn festhielt, selbst wenn er das mehr als alles andere wollte. Aber er vergrub das Gesicht an Reese’ Hals und atmete ihn ein, seine warme Haut unter seinem Mund, während er flüsterte.

»Wir sind immer noch zusammen, zumindest für mich.«

Er würde nicht fragen. Eifersucht hatte wie glühende Kohlen in seinem Unterleib gebrannt, als er Reese mit diesem anderen Mann gesehen hatte, der nicht gezögert hatte, ihn liebevoll zu berühren. Er wusste, dass er nicht das Recht hatte zu fragen, und hatte sich gesagt, dass er seinen verdammten Mund halten solle.

Sein Junge hatte jedoch nie Mühe gehabt, sein Mienenspiel zu deuten. »Ich habe nicht auf dich gewartet, Tom. Aber ich war auch noch nicht bereit für jemand anderen.«

Tom legte den Kopf in den Nacken und starrte zu dem klaren blauen Himmel empor, und es fühlte sich an wie ein Gebet. Er blinzelte, bis es sicher war, wieder nach vorn blicken zu können.

Reese sagte eine Zeit lang gar nichts. »Ich freue mich wirklich für dich. Ich hoffe, du weißt das.« Toms Sicherheit verschwand im Nu. Ihm wurde flau im Magen. »Aber es ist hart für mich, weißt du? Weil ich daran beteiligt sein wollte.«

Hier biss sich die Katze in den Schwanz. Er hatte Reese ausschließen müssen, um an den Punkt zu gelangen, an dem er ihn einbeziehen konnte.

»Ich weiß. Aber ich glaube … ich brauchte eine Bestätigung … und ich konnte sie von dir nicht bekommen, weil ich bereits wusste, dass du, ähm, mich geliebt hast.« Sie hatten das Wort niemals explizit ausgesprochen. »Also zählte deine Meinung nicht so sehr.« Er biss sich auf die Unterlippe. Das klang laut schlimmer, als es in seinem Kopf geklungen hatte. »Es tut mir leid.«

»Ist schon gut. Ich kapiere es.« Reese’ Stimme war jedoch gepresst, und er knibbelte an dem zusammengerollten Saum seiner Jeans, wo seine Knie sich beugten. »Obwohl ich liebend gern wüsste, von wem all diese Bestätigungsreden gekommen sind.«

»Lach nicht. Ich treffe mich mit jemandem.« Reese’ Rücken wurde steif wie ein Brett, und Tom schüttelte den Kopf. Er blies heftig in Reese’ Haar. »Kein Date. Mein Gott, eine Therapeutin! Verdammt!«

»Natürlich.« Natürlich – Arschloch. Hatte Reese nicht gerade gesagt, er habe Vertrauen? Vielleicht war er sich dessen nicht ganz so sicher, wie es den Anschein erweckte. »Das freut mich.«

»Ja, ich glaube, ich bin ein Proband bei einer Studie der Unis von Massachusetts, aber sie ist ziemlich cool. Sie scheint jedenfalls zu wissen, wovon sie redet, oder tut zumindest so. Was weiß ich!« Tom zuckte die Achseln. Noch etwas, was er auf guten Glauben hinnehmen musste.

»Trotzdem. Das ist toll. Ich bin stolz auf dich.«

Tom hätte ewig von dem kleinen goldenen Funken leben können, der sich in seinem Bauch entzündete. Er summte zufrieden und spürte die leise Vibration in seiner Brust. Reese erschauerte.

Sie sonnten sich, während andere Studenten neben ihnen debattierten und sich neckten oder dösten. Zwei Körper aneinandergeschmiegt auf einer großen Rasenfläche, die im Sonnenschein leuchtete, der alle Furcht vertrieb.

Nach einer Weile rappelte Reese sich hoch, um Tom etwas zu fragen. »Also, wenn du noch ein Jahr bleibst?«

Tom frohlockte. »Mir würde wieder ein Platz im Perkins House zustehen, wenn du willst. Ich bin offiziell alt genug, um mich dafür anzumelden, ohne anderweitige Gründe. Aber selbst wenn ich eine miserable Losnummer bekomme, fast alle Studenten der oberen Semester wollen Einzelzimmer. Wenn ich auf dem Campus ein Doppelzimmer wollte, würde ich vermutlich ein ziemlich schickes Zimmer kriegen.« Er hielt den Atem an und wartete, vertraute darauf, dass Reese verstand, dass er damit sagen wollte: Ich habe auf dich gewartet.

Reese lehnte den Kopf wieder an Toms Schulter und ließ die Sonne auf sein Gesicht scheinen. Die Schatten unter seinen Augen waren immer noch da, aber schwächer, als sie es je gewesen waren. Tom wusste, dass sie irgendwann ganz verschwunden sein würden.

Es fühlte sich an, als wären Stunden verstrichen, bevor Reese sprach, während er in seinen Armen immer noch ein Sonnenbad nahm. »Ich habe gehört, dass die Doppelzimmer in diesem neuen Wohnheim neben dem Naturwissenschaftsgebäude Erkerfenster und eigene Bäder haben.«

»Ja?«

»Ja. Das hört sich ziemlich cool an.«

Eine lange Pause löste den Kloß in Toms Hals. »Sagst du das, weil du Sex in der Dusche willst?«

»Nein. Irgendwie. Nein.« Reese schob den Hintern gegen Toms Schritt, und Tom vergrub das Gesicht mit einem Grinsen am Hals seines Freundes, weil er es an Reese’ Haut spüren konnte, an seiner Haltung, an der Art, wie sein Rückgrat sich gegen Toms Bauch wölbte, dass es noch nicht zu spät war.

Er konnte ihn immer noch einholen.

Epilog

Vier Monate später

Die Ecke eines Pappkartons stieß ihm hart zwischen die Schulterblätter.

»Mach schon, großer Mann.«

Tom trat zur Seite und ließ Reese sich vorbeizwängen, seine mageren Arme um einen Karton geschlungen, über den er kaum hinwegblicken konnte. Sein Freund ging in die Mitte des Gemeinschaftsraumes ihrer Suite und drehte sich langsam im Kreis, betrachtete den Hartholzboden, die hohe Decke und das Erkerfenster mit der marineblauen gepolsterten Bank, die einen Blick über die Rasenfläche in der Mitte des Campus bot. Türen zu zwei kleinen Schlafzimmern gingen von gegenüberliegenden Wänden ab und ihr kleines Badezimmer bildete rechts von ihm eine Ausbuchtung im Wohnraum.

Und in der Mitte von alldem stand Reese.

Verdammt, sein Junge sah gut aus! Das Haar ein wenig kürzer und dieser Tage nur selten in seinem Gesicht. Er hatte schmal geschnittene dunkelblaue Jeans an und ein Rolling-Stones-T-Shirt mit Mick Jaggers Union-Jack-Zunge. Reese schwor, dass er es nur trug, weil es Tom an Blowjobs denken ließ.

Das war wahr.

Das Lächeln, das über Reese’ Lippen glitt, als er Tom gegenüberstand, konnte nur als boshaft bezeichnet werden. »Oh, wir werden es wie wild auf diesem Fenstersitz treiben!«

Tom schoss das Blut in den Schritt, als er sich das vorstellte. Er wusste es nicht, wie sie es anstellen würden, war sich aber ziemlich sicher, dass es etwas damit zu tun haben würde, dass er sich über irgendetwas beugte, und er war Feuer und Flamme. Er stellte sich vor, von ihrer Suite im dritten Stock über den Rasen zu schauen und sich zu fragen, ob irgendjemand sie sehen könnte, während Reese die Hand an seinem nackten Rücken emporwandern ließ, bis er in Toms Haar griff. Ihm wurde ganz heiß im Unterleib. Er ließ gerade sein Haar wachsen, weil Reese mehr mit damit spielte, wenn es länger war, und Reese’ Hände in seinem Haar ließen Tom erschauern.

Es fiel ihm immer noch schwer zu glauben, dass sie hier waren, zusammen, in diesem luxuriösen neuen Wohnheim an dem großen Rasen. Dem, welchen das College auf die Vorderseite von Prospekten setzte, um potenzielle Studenten und ihre Eltern zu verlocken, das Äquivalent für eine Hypothek für ein Bachelorstudium hinzublättern.

Die Flitterwochenphase nach ihrem Kuscheln auf dem Rasen hatte ganze fünf Tage gedauert.

Toms Ankündigung, dass er für die Sommerferien ein Studioappartement in Dorchester zur Untermiete gefunden hatte, war nicht gut angekommen. Wenn man wieder mit seinem Freund zusammenkam, bedeutete das anscheinend, dass Entscheidungen darüber, wo man für drei Monate wohnen würde, nicht ohne Diskussion getroffen wurden. Vor allem Entscheidungen, die bedeuteten, in einem unklimatisierten, grottigen Appartement zu leben statt bei den Anders. Dieser Streit hatte eine Woche gedauert und erst aufgehört, als Tom begriff, dass Reese keinen Rückzieher machen würde.

»Selbst für dieses beschissene Studio wirst du im Laufe des Sommers Tausende an Miete und Nebenkosten blechen.« Reese’ Kinn hatte gezittert, und Tom hatte es gesehen, weil sie diese Gespräche jetzt bei Tageslicht führten. »Du wohnst bei uns. Spar dir dein Geld, und fahr eine vernünftige Anzahl von Stunden. Wenn du dort bleibst, sehe ich dich nie, und am Ende des Sommers hast du kein Sicherheitspolster.«

»Ich kann nicht Sex mit dir haben, während dein Vater im Haus ist. Ernsthaft.« Es war nicht der beste Grund, um eine eigene Wohnung zu mieten, aber Hilfe anzunehmen, war immer noch peinlich und seltsam und bescherte ihm eine Gänsehaut vor Unbehagen und Schuldgefühlen.

»Ich kann warten.« Reese starrte Tom ungerührt an, als er ungläubig lachte. »Und wir können meinen Dad ins Kino schicken.«

Sie waren zurechtgekommen. Tom fuhr trotzdem manchmal noch zu viele Stunden, wenn er das Gefühl hatte, ein gewisses Maß an Kontrolle über seine Welt zu brauchen. Er fuhr dann die ganze Nacht und tauchte bei Morgengrauen auf und kroch ins Bett, gerade wenn Reese zu seinem Sommerpraktikum aufbrach. Es gab tagsüber Streitereien und jede Menge Gekuschel auf dem Sofa und sehr wenig Sex. Aber sie hatten es durch den ganzen Sommer geschafft, bis es Zeit wurde, seinen Wagen zu packen und auf der Mass Pike zu ihrem neuen Zuhause zu fahren.

Auf dem Campus.

Das Licht beschien Reese wie ein Heiligenschein, als sie einander anlächelten.

»Ich liebe dich.« Es war leicht zu sagen. Jetzt.

Tom hatte gelernt, dass es wichtig war, diese Worte auszusprechen. Die Worte waren nicht genug für sich genommen, und Taten waren ebenfalls wichtig, aber nachdem Reese sich mit ihm zusammengesetzt und ihm einige Dinge erklärt hatte, war er besser darin geworden. Und zu erfahren, wie die Worte Reese’ Gesicht wie eine Kerze aufleuchten ließen, machte ihn so glücklich, dass er es immer wieder sehen wollte. Dieses leuchtende Funkeln, die Wölbung seiner Lippen, wie Reese langsam genau einmal blinzelte, die Dutzenden Arten, wie er vor Wonne erschauerte, wenn Tom diesen Satz sagte.

»Ich liebe dich auch.« Die Augen seines Freundes wurden schmal, und Tom ließ seinen Karton mit einem dumpfen Aufprall beiseite fallen, gerade rechtzeitig, um sich abzustützen, als Reese in ihn hineinrannte und ihn gegen die Wand drängte. Für einen kleinen Burschen konnte er knurren wie ein Bär. »Gott! Ich liebe dich gleich hier an der Wand.«

Reese zog Toms Kopf herunter, bis ihre Münder sich in einem Kuss aufeinanderpressten, der von Hallo, hier bin ich, Käpt’n in einer Sekunde zu Fick mich jetzt sofort wechselte. Tom grub die Hände tief in Reese’ Gesäßtaschen und zog seinen Jungen nah heran, ergötzte sich daran, wie weit sie miteinander gekommen waren.

Er riss sich gerade so lange von Reese los, um zu stöhnen: »Sie sind direkt hinter uns.«

Cash und Steph, die sie in der Nähe des Erdgeschossaufzugs hatten stehen lassen, zankten sich darüber, was die einfachste Methode war, ihr neues und überraschend leichtes Sofa vier Stockwerke hinauf zu bugsieren.

»Ich kann schnell sein. Du?« Reese drängte ihn um die Ecke.

»Sehr schnell.«

Ihr Badezimmer war winzig, es war kaum genug Platz für sie beide, um darin zu stehen und die Tür zu schließen. Reese ließ den Toilettendeckel fallen und setzte sich, schob Tom mit beiden Händen in seinem Hosenbund an die Wand und rieb mit den Daumen über die Wölbung von Toms Schwanz in seinen Hosen. Der an der Wand angebrachte Handtuchhalter rammte sich Tom in die Nieren, und es war ihm total egal.

Reese beugte sich vor und drückte den Mund auf den straff gespannten Jeansstoff über seinem Penis, und eine Sekunde lang hatte Tom das Gefühl, in Flammen zu stehen, als die Hitze von Reese’ Atem durch seine Jeans drang.

»Gott!« Er schlug eine Hand gegen die Wand zu seiner Linken, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, und hielt sich mit der Rechten am Türrahmen fest. Reese schob die Hand in Toms Jeans und suchte, bis einer seiner Finger über die Spitze von Toms Schwanz strich. Ekstase schoss sein Rückgrat hinauf, und er senkte den Blick. Reese grinste ihn an, öffnete Tom den Hosenknopf und zog den Reißverschluss mit seinen Zähnen herunter.

»Hallo! Wo seid ihr denn?«

Tom hätte seinem besten Freund glatt ins Gesicht boxen können. »Nur eine Minute!« Seine Stimme brach. Gott verdammt noch mal! Sie würden das mit Sicherheit hören.

»Leute! Sagt mir nicht, dass ihr es im Badezimmer treibt, während ich eure beschissene Couch sechs Stockwerke hinaufschleppe. Das Ding ist aus Balsaholz. Steph, tritt ihnen in den Arsch.«

»Ich gehe da nicht rein. Auf keinen Fall.«

Reese vergrub das Gesicht an Toms Bauch und erstickte ein Lachen, während Tom stöhnte und mit den Hüften ein letztes nutzloses Mal gegen seinen Freund stieß. Ein ganzer Sommer, in dem er Gast im Haus eines anderen gewesen war – obwohl Mr Anders ihn wie einen zweiten Sohn behandelt und ihm nie das Gefühl gegeben hatte, nicht geliebt zu werden –, hatte es mit sich gebracht, dass er jetzt ständig seine Klamotten ausziehen und es nackt mit Reese auf jeder verfügbaren Fläche in ihrer Suite treiben wollte.

Er ließ die Hände auf Reese’ Kopf sinken und streichelte ihm das Haar. Schob die Hände unter Reese’ Arme und zog ihn an sich, bis Reese sich vom Kopf bis zu den Füßen an ihn presste, ein Leuchten in den Augen.

Tom drückte ihm einen Kuss auf die Lippen. »Später.«

»Nicht allzu viel später.«

»Auf keinen Fall. Wir lassen uns bei den schweren Arbeiten helfen, dann schicken wir sie weg, um Pizza zu holen. Wir werden mindestens dreißig Minuten für uns haben.«

Reese blies den Atem nach oben, was seine Ponyfransen neu arrangierte. »Das wird mich ganz bestimmt keine dreißig Minuten kosten. Tut mir leid.«

Tom verdrehte die Augen. Sie hatten beide die Stunden gezählt, bis sie wieder auf dem Campus waren, was sich wie ein Sieg anfühlte. »Vielleicht fünf. Na los.«

»Warte.« Reese stoppte Tom, als er gerade die Tür weit aufziehen wollte. »Es ist verdächtig still. Was tun die beiden?«

Sie stießen die Badezimmertür einen Spaltbreit auf und klemmten ihre Gesichter in die zwei Zentimeter Lücke, Tom auf den Zehenspitzen, um über Reese hinwegzublicken. Steph und Cash hatten es in die Mitte des Raumes geschafft, bevor sie ihre Last fallen gelassen hatten, sodass das Sofa jetzt der Eingangstür gegenüberstand. Cash hatte sich auf melodramatische Weise aufs Sofa fallen lassen. Steph stand einen Moment vor ihm und sagte etwas, das sie nicht ganz verstehen konnten. Dann trat sie zur Seite.

Cash ergriff ihre Hand und zog sie zurück.

Tom richtete sich höher auf. »Warte, sind sie …?«

»Sie schwört, es stimmt nicht.« Reese schüttelte den Kopf, und sein Haar kitzelte Toms Kinn. »Aber ich mache mir so meine Gedanken.«

»Klar.« Von ihrem Versteck im Badezimmer aus wirkte es haarscharf so, als spiele Cash mit Stephs Hand, ihre Finger ineinandergeschoben.

»Holen wir sie uns.« Reese’ Flüstern wurde von einem hinterhältigen Kichern begleitet.

Tom wusste nicht einmal, was er meinte, aber er lachte leise und stimmte zu, ohne zu zögern. »Okay.«

Ihr Verschwinden aus dem Badezimmer war gerade subtil genug, um von Menschen übersehen zu werden, die überhaupt nicht darauf achteten. Toms Laufschuhe, glänzende, neue, quietschten auf dem Hartholz, und Steph, die mit dem Rücken zu ihnen saß, legte den Kopf schräg.

»Erwischt!«

Reese eilte zu Steph hinüber und rang sie auf Cashs kräftigen Leib nieder. Tom folgte ihm langsamer, sich immer noch Reese’ Körper an seinem bewusst. Aber er betrachtete den Knäuel von Welpen auf der Couch mit Vergnügen.

»Alter! Runter von meinen Eiern.«

»Das bin ich.« Stephs Tonfall war trocken. Cashs Gesicht färbte sich rosa, während sie zappelte, gefangen zwischen Reese und dem hochgewachsenen Läufer mit der großen Klappe. Tom lachte laut auf und ließ sich rücklings fallen. Er schaffte es, seinen Hintern in die Ecke des Sofas zu pflanzen, während Reese sich an ihn heranschmiss und Steph unkoordiniert knuffte, die nicht zu merken schien, dass sie so ziemlich ganz auf Cash lag.

Buttriges gelbes Sonnenlicht fiel durch ihre hohen Fenster. Tom legte sich einen Arm über die Augen und schirmte sie gegen das grelle Licht ab. Sie würden deswegen etwas unternehmen müssen. Vielleicht einen weiteren Ausflug zu Ikea. Vorhänge. Ein Haufen Scheiß für das Badezimmer, an den er nicht gedacht hatte, denn sie würden es selbst sauber halten müssen.

Zuerst allerdings würden sie den Rest ihrer Sachen aus dem Wagen laden müssen.

Und dann war es Zeit, sich nackt auszuziehen.

Er stand auf und ließ Reese auf den Boden gleiten. »Okay. Die Zeit läuft. Los, los.« Er scheuchte alle aus der Suite in den Flur und überzeugte sich davon, dass er seine Schlüssel in der Tasche hatte.

Die Stimmen seiner Freunde hallten durch den leeren Flur, Cash und Steph stritten sich wie immer darüber, welchen Belag sie auf ihrer versprochenen Belohnung haben wollten. Er hatte die Dekanin um Erlaubnis gebeten, einen Tag früher auf dem Campus auftauchen zu dürfen, um Zeit zu haben, sich einzugewöhnen, bevor die Studentenhorden eintrafen. Sie hatte es verstanden.

Er schloss die Tür.

Vierhundertzwölf.

Eine neue Zimmernummer.

Er strich mit einer Fingerspitze über das Messingnummernschild, folgte den Rillen. Sein Herz raste einen Moment bei dem Gedanken an die vielen hundert Studenten, die morgen früh das Gebäude bevölkern würden. Tom machte sich keine Illusionen den Tratsch betreffend, der ihn immer noch auf Schritt und Tritt begleitete. Der vielleicht nie verstummen würde.

»Bist du bereit, Babe?«

Reese wartete oben an der Treppe auf ihn.

Sein Puls verlangsamte sich beim Klang der Stimme seines Freundes. Das geschah immer. Er stieß sich mit einem Handschlag von der Tür ab und lief den Flur entlang.

»Absolut.«

Die Autorin

Amy Jo Cousins schreibt zeitgenössische Liebesromane, in denen clevere Personen genau die Art von Liebe finden, die sie sich wünschen. Sie lebt mit ihrem Sohn in Chicago, wo sie zu oft twittert, manchmal sehr lange Strecken joggt und nach wie vor darauf warten, dass die Cubs die Baseball-Meisterschaft gewinnen. Weitere Informationen unter www.amyjocousins.com sowie auf Facebook (https://www.facebook.com/AmyJoCousins) und Twitter (https://twitter.com/_AJCousins).

»Promises – Nur mit dir« von Marie Sexton

Kann Jared den attraktiven Polizisten Matt davon überzeugen, dass zwischen ihnen mehr ist als nur Freundschaft?

Mehr Infos zum Buch

»Illumination – An deiner Seite« von Rowan Speedwell

Hat die Liebe zwischen einem Rockstar, der das Bad in der Menge liebt, und einem Eigenbrötler, der sein Zuhause seit Jahren nicht mehr verlassen hat, eine Chance?

Mehr Infos zum Buch

Leseprobe

Declan Tyler ist der gefeierte Star-Stürmer des Australienfootball-Teams Richmond Tigers. Doch als Declan auf Simon Murray trifft, ändert sich sein Leben schlagartig: Der Filmproduzent, der aus seiner Homosexualität noch nie ein Geheimnis gemacht hat, weckt Gefühle in Declan, die er unter keinen Umständen länger verdrängen will …

Sean Kennedy

Tigers & Devils

Schlaflos mit dir

Mitte Februar nimmt Melbourne einen anderen Geruch an. Dann startet die australische Football-Liga, und es riecht überall nach heißen Pommes frites und fettigen Sandwiches, sorgfältig gepflegtem Gras, brandneuen Lederbällen und Footballschuhen. Am Wochenende wird es in der Stadt lauter. Das Geschrei der jubelnden Menge weht vom Melbourne Cricket Ground herüber, und wenn der Wind genau richtig steht, kann man es in den Vororten bis hin nach Northcote oder Moonee Ponds hören.

Melbourne ist die Heimatstadt des australischen Football, sein Geburtsort. Beides lässt sich nicht voneinander trennen, selbst wenn inzwischen auch in anderen Staaten gespielt wird. Der MCG ist das Mekka des Footballs, und die Gläubigen versammeln sich dort, um die modernen Gladiatoren in einem wilden, aber wunderschönen Ballett kämpfen zu sehen.

Meine Gladiatoren sind die Richmond Tigers. Ich bin dem Verein mit elf beigetreten. Ich habe noch immer meine allererste Mitgliedskarte, sie ist noch aus Papier, nicht aus Plastik. Simon Murray, meinen Namen, habe ich in fast unleserlicher, kindlicher Schrift daraufgekritzelt. Mein Vater ist ziemlich früh zu der Erkenntnis gelangt, dass ich niemals – wie er und Mom – zu einem Essendon-Fan werden würde, und mir wurde auch die Schuld daran gegeben, als mein jüngerer Bruder Tim sich ebenfalls gegen Essendon wandte und die Flagge für Collingwood hisste.

»Es ist der Traum jeden Mannes«, erzählte Dad mir ab und zu, wenn die während des Spiels konsumierten Biere ihre Wirkung bei ihm zeigten, »dass seine Söhne sein Lieblingsteam unterstützen. Ihr beide habt diesen Traum zerstört.«

»Wenigstens bin ich nicht für Collingwood«, antwortete ich dann.

»Das ist ein schwacher Trost«, seufzte mein Vater, und er funkelte uns beide an, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder auf den Fernseher richtete.

Mom sah es praktischer. Ihrer Meinung nach war es so: Je weniger Menschen Essendon unterstützten, umso weniger Menschen teilten sich mit ihr die Mannschaft.

Für Patrick Murray gab es keine größere Schande, als Collingwood-Fan zu sein. Die bittere Rivalität zwischen Collingwood und Essendon loderte auch zwischen Vater und jüngstem Sohn auf, wann immer die beiden Teams gegeneinander antraten.

Was mich betrifft, ich bin da etwas halbherziger. Mannschaftssiege sind wie Ebbe und Flut, sie kommen und gehen. Und wenn man Richmond-Fan ist, gibt es häufiger Ebbe, sodass man lernt, eine ziemlich stoische Haltung in Bezug auf das Ganze anzunehmen. Ich konnte den Spott meiner Familie während der Footballsaison mühelos mit Gelächter abtun, während ich beobachtete, wie sie sich verspannten, wann immer ihr eigenes Team eine Niederlage einstecken musste.

Es wurde leichter für uns alle, als die Brisbane Bears mit den Fitzroy Lions aus Melbourne zu den Brisbane Lions fusionierten und meine ganze Familie in Hass einten. In unseren Augen ging es dabei vor allem darum, das Team aus Brisbane in die AFL, die Australian Football League, zu bekommen; dafür wurde der Niedergang der Fitzroy Lions in Kauf genommen. Roger Dayton, mein bester Freund seit Kindheitstagen, war Mitglied von Fitzroy. An dem Tag, an dem die Fusion bekannt wurde, verbrannte er seine Mitgliedskarte. Ich erinnere mich daran, wie ernst wir mit unseren dreizehn Jahren waren, als wir in Rogers Garten einen Beerdigungsgottesdienst für das Team abhielten. Doch Roger hat sich nie überwinden können, seinen Schal zu verbrennen, und bis auf den heutigen Tag hängt er über seinem Bett, sehr zum Verdruss von Fran, seiner Ehefrau.

Roger hatte eine Weile gebraucht, um sich für ein anderes Team zu entscheiden, das er unterstützen wollte. Die Werte, die jedem Kind des Bundesstaates Victoria von Geburt an eingebläut wurden, machten den Wechsel eines Teams zu etwas, das mit mehr emotionalem Gepäck daherkam als die Beichte eines ganzen Sündenregisters. Ich versuchte ihn natürlich zu überreden, sich Richmond anzuschließen, und war ziemlich sauer, als Roger sich das Lachen nicht verkneifen konnte.

Am Ende wählte er Hawthorn. Wir gingen immer noch gemeinsam zu den Spielen, saßen Seite an Seite in freundschaftlicher Rivalität, Gelb und Schwarz neben gelb und Braun. Es gab immer Sticheleien, aber es wurde niemals hässlich zwischen uns. Das war es letztlich, was uns half, unsere Freundschaft zu bewahren, als ich ihm im Alter von neunzehn Jahren mein größtes Geheimnis offenbarte.

Es war unser zweites Jahr an der Uni. Roger ging mit Fran, wusste aber natürlich noch nicht, dass sie eines Tages seine Frau werden würde. Roger dachte niemals so weit voraus.

Es war auch für mich ein denkwürdiges Jahr. Es war das Jahr, in dem ich meinen ersten richtigen Freund hatte. Sein Name war Ian Bevvinson, also nannten ihn natürlich alle Bevvo. Ich fand ihn irrsinnig heiß, konnte aber kaum glauben, dass jemand, der Bevvo hieß, schwul war.

Zumindest dachte ich das bis zu dem Abend, als ich auf einer Uniparty war und Bevvo mich gegen die Wand drückte, mir seine Zunge tief in den Mund und die Hand in meine Hose steckte. Er hatte sich nicht mit Fragen in puncto Sexualität aufgehalten, und sobald er losgelegt hatte, zierte ich mich nicht, sondern reagierte genauso eifrig. Alkohol verstärkte das bisschen Mut, was ich besaß. Meine erste sexuelle Erfahrung mit einem anderen Jungen war hektisch und verwirrend und viel zu schnell vorüber. Als es vorbei war, hatte ich mich völlig verausgabt, und meine Knie gaben nach. Ich rutschte an der Wand hinunter und versuchte gleichzeitig, meine Hosen wieder hochzuziehen. Lachend setzte Bevvo sich zu mir auf den Boden und verriet mir endlich seinen Namen.

Ich war mir nicht sicher, was ich mit der Situation anfangen sollte. Ich wusste so wenig über die gesellschaftliche Etikette dieser Welt, die ich gerade betrat. Seltsamerweise galt mein erster Gedanke – sobald die Euphorie verebbt war – meinen Eltern und der Frage, was sie denken würden, wenn sie wüssten, dass ihr Sohn gerade im Flur eines Fremden einen geblasen bekommen hatte. Dieser Gedanke verflog, als Bevvo von Neuem begann, mich zu küssen. Als er seine vollen Lippen öffnete, schmeckte er nach Bier und … nach mir.

Also war es nur höflich, dass ich die Gefälligkeit erwiderte.

Wir gewöhnten es uns bald an, einander regelmäßig zu treffen. Und mich ermutigte die Tatsache, dass es nicht einfach um Sex ging, obwohl der großartig war, wann immer wir welchen hatten. Es war einfach so, dass ich mich extrem glücklich schätzen konnte, eine erste Beziehung zu jemandem zu haben, der das Gleiche wollte wie ich. Das hat mir geholfen, zu der Person zu werden, die ich heute bin – dass ich mich nicht mit dem Scheiß irgendwelcher Leute belaste. Sicher, manchmal muss man das tun, aber ich versuche wirklich, es zu lassen. Ich wusste, was ich wollte, und Bevvo wusste, was er wollte, und keiner von uns hätte irgendwelches Rumhuren oder die Allüren einer Dramaqueen bei dem anderen geduldet. Dieses stille Einverständnis führte dazu, dass Roger mich oft beschuldigte, zu wählerisch zu sein. Fran konterte dann meist, ich müsse mich ja nicht mit etwas Geringerem begnügen, nur weil sie es getan habe.

Wäre Fran nicht gewesen, hätte Roger länger gebraucht, um sich die Wahrheit über mich einzugestehen. Es dauerte eine Ewigkeit, bis ich den Mut aufbrachte, es ihm zu sagen. Ich habe nicht wirklich gedacht, dass er es gegen mich verwenden würde. Wir waren schon zu lange Freunde, aber man hat im Hinterkopf immer diese Furcht.

Alkohol hilft außerdem dabei, Geheimnisse auszuplaudern. Und wenn man es dann schließlich ausspricht, klingt es immer irgendwie lahm. In den Filmen und in Büchern gibt es immer eine blumige Ansprache und lauter werdende Musik. Bei mir waren es die Klänge von Crowded House im Hintergrund, ein paar Bier zu viel und damit einhergehende Übelkeit – was mich dazu brachte, zu nuscheln: »Hey, Roger, nur damit du Bescheid weißt, ich mag Jungs.«

Und seine Reaktion?

»Mist, du bist in mich verliebt, nicht wahr?«

Ich denke, mein Gelächter darüber toppte sogar seine Geringschätzung bei dem Gedanken daran, Richmond-Fan zu werden.

Natürlich kränkte ihn das. Aber sobald er darüber hinweggekommen war, wurde er ein wenig still. Und zwei Wochen lang war es komisch zwischen uns, während er seine Wahrnehmung meiner Person korrigierte und überlegte, ob unsere Freundschaft jetzt wirklich irgendwie anders war, als sie es gerade eben noch gewesen war, bevor ich meinen dummen Mund aufgemacht hatte. Fran gab natürlich den Kommentar ab, dass sie jetzt einen Mann habe, mit dem sie einkaufen gehen könne. Aber ich war in dieser Hinsicht nutzlos, allerdings konnte ich nun mit ihr meiner ehemals geheimen Liebe zu Musicals frönen, wann immer eins in der Stadt lief.

Aber erste Lieben halten niemals ewig, also war die Sache mit Bevvo und mir dem Untergang geweiht, obwohl ich das damals nicht geglaubt hätte. Unser Zerwürfnis hatte keinen besonderen Grund, nur ein allmähliches Auseinanderdriften, das wahrscheinlich auch dadurch verstärkt wurde, dass wir beide zögerten, es unseren Eltern zu erzählen.

Sie werden sich wahrscheinlich fragen, warum all das wichtig ist. Ich versuche, Ihnen ein wenig Hintergrundinformationen über mich selbst zu geben, bevor wir zu dem kommen, was ich eigentlich erzählen will. Damit Sie wissen, warum ich die Dinge tat, die ich getan habe, oder warum ich auf bestimmte Weise reagiert habe. Ich will nicht andeuten, dass vor mir eine große, geheime Tragödie lag, das nicht. Aber erlauben Sie, dass ich die nächsten Jahre kurz Revue passieren lasse.

Ich hatte mein Outing meinen Eltern gegenüber ungefähr ein Jahr nach meiner Trennung von Bevvo. Meine Eltern haben unterschiedlich reagiert, keiner von ihnen allzu schlimm. Ich hatte ziemliches Glück. Sie umschiffen das Thema bisweilen immer noch, aber ich habe gelernt, damit zu leben. Mein Bruder Tim hat es gut aufgenommen; er hatte ohnehin immer gedacht, dass ich ein kleiner Freak sei, und ich hatte es damit für ihn nur bestätigt. Er meinte, einen Schwulen zum Bruder zu haben mache ihn für einige Mädchen, an denen er interessiert sei, noch cooler. Ich will lieber nicht wissen, ob er diese Tatsache bei ihnen ausgespielt hat, um sie ins Bett zu kriegen und seine eigene Sexualität zu »beweisen«. Die beste Anmache aller Zeiten.

Roger und ich gingen weiter gemeinsam zu den Spielen unserer Mannschaften und trafen uns immer noch am Wochenende, um die Übertragungen der Spiele im Fernsehen zu sehen. Aber statt uns wie früher auf die Schulter zu hauen, wie Männer es eben machen, oder uns spontan zu umarmen, hielten wir uns fürs Erste zurück.

Um die Wahrheit zu sagen, ich denke, ich verströmte von uns beiden die größere Reserviertheit, als wäre ich verzweifelt darauf erpicht, Roger zu zeigen, dass ich mich nicht zu ihm hingezogen fühlte, indem ich die Hände von ihm ließ. Es ist komisch, wie ein Coming-out einen dazu bringt, sich selbst auf andere, neue Weise zu unterdrücken. Als ich ihn in einem Anfall von trunkenem Selbstmitleid endlich danach gefragt habe, war ich überrascht zu hören, dass er meine kühle Ablehnung gespürt und entsprechend darauf reagiert hatte.

Also brauchten wir eine Weile, um wieder die Alten zu werden. Ich könnte auch heute nicht sagen, wann es begann, besser zu werden. Es verlief alles ganz allmählich und in Babyschritten.

Aber es ist klar, dass der beste Freund das Stadium der Überakzeptanz erreicht hat, wenn er versucht, einen mit anderen schwulen Jungs zu verkuppeln, die er kennengelernt hat – ganz gleich, wie unpassend die für einen sind.

Nachdem ich meinen Bachelor of Arts gemacht hatte, gab ich schnell mein ursprüngliches Vorhaben auf, das bedeutendste australische Drehbuch zu schreiben, das die ganze Filmindustrie revolutionieren würde. Stattdessen wurde ich bald realistisch und nahm am Ende einen Job bei einem der diversen Filmfestivals von Melbourne an. Natürlich mit der löblichen Absicht, nebenbei zu schreiben. Bisher habe ich zwanzig Seiten fertiggestellt, aber ich hatte mehr Erfolg mit der Veröffentlichung von Filmkritiken und theoretischen Essays. Doch man darf ja noch träumen.

Durch Glück und günstige Umstände wurde ich nach einigen Jahren schließlich der Manager des Triple F Filmfestivals. Es ist kein riesiges Festival, es laufen vor allem Filme der Independent-Szene (und wenn ich independent sage, meine ich wirklich independent: Um manche dieser Filme durchzustehen, muss man Nerven aus Stahl haben). Aber es ist erstaunlich, wie viel Arbeit man das ganze Jahr über hat, nur um im Oktober ein zweiwöchiges Festival zu organisieren. Roger sagt, ich könne mich glücklich schätzen, dass es in diesen Zeitraum fällt, sonst würde es meine Freude an den letzten AFL-Matches ernsthaft schmälern und damit auch seine eigene Freude beeinträchtigen.

Also waren wir alle irgendwie angekommen. Roger und Fran hatten sich häuslich niedergelassen. Die Fotos von der Hochzeit und all der ganze Kram waren Beweis dafür. Sie beschlossen, ich sei ein hoffnungsloser Fall und würde ewig Single bleiben, obwohl es nicht wirklich meine eigene Schuld war. Gut, ich gebe zu: Es war meine eigene Schuld. Ich versuchte, mir einzureden, dass ich mit der Arbeit zu beschäftigt wäre, um ein Liebesleben zu haben. Doch tief im Inneren hatte ich ehrlich gesagt ein wenig Angst. Roger meinte, ich sei ein gutes Stück auf dem Weg dahin, der exzentrische Junggesellen-Onkel zu werden, den alle Kids cool finden, nur um als Teenager dann zu entdecken, dass ich tatsächlich ein wenig jämmerlich war.

Mein Freund Roger weiß eben, wie man die Dinge in die richtige Perspektive rückt.

Aber ich war glücklich. Oder zumindest sagte ich mir, dass ich glücklich wäre. Und ich war wahrscheinlich wirklich gut darin, mir selbst etwas vorzumachen, trotz der gelegentlichen Stiche der Eifersucht, die ich verspürte, wenn ich diesen Blick zwischen Roger und Fran sah – diesen Blick eben. Ich wollte, dass mich auch jemand auf diese Weise ansah, und ich wollte ihn auf diese Weise ansehen. Aber ich tat den Gedanken ab und begrub ihn tief, tief in mir. Am besten wird man mit solchen Sachen fertig, indem man sie unterdrückt, das war mein Motto.

Wahrscheinlich wäre es so weitergegangen, wäre da nicht dieser eine Abend gewesen und eine Party, zu der ich nicht hingehen wollte, die zu besuchen Roger und Fran mich jedoch zwangen.

Und hier tritt Declan Tyler auf den Plan.

Mehr Infos zum Buch

Die Originalausgabe erschien 2014 unter dem Titel Off Campus
bei Samhain Publishing, Ltd., Cincinnati, USA.

Deutschsprachige E-Book-Erstausgabe September 2015 bei LYX.digital
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2014 by Amy Jo Cousins

By arrangement with Samhain Publishing.

Dieses Werk wurde vermittelt durch Interpill Media GmbH, Hamburg.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2015
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Jutta Schneider

Umschlaggestaltung und Artwork: © Birgit Gitschier, Augsburg,
unter Verwendung mehrerer Motive von istockphoto (svetikd)

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-7363-0068-2
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter:

www.egmont.com

Table of Contents

- Cover
- Titel
- Zu diesem Buch
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- Epilog
- Die Autorin
- Leseempfehlung
- Leseprobe
- Impressum