Date: 2015-09-02T00:00:00+00:00
Keywords: Krimis & Thriller
Description: Die New York TimesBestsellerautorin Tanya Anne Crosby lüftet den Schleier der Verschwiegenheit über einer einst bedeutenden Südstaatenfamilie und erkundet die Leben von Caroline, Augusta und Savannah Aldridge, drei Schwestern mit einer gemeinsamen dunklen Vergangenheit und einer unsicheren Zukunft. Nach dem Tod ihrer Mutter, einer Zeitungserbin, muss Caroline die Zeitung The Tribune übernehmen und die drei Schwestern müssen ein Jahr lang zusammenleben, ansonsten verlieren sie ihre Erbschaft. Aber ein Mörder macht Schlagzeilen und Caroline könnte ihm unwissentlich in die Quere gekommen sein. .
Publisher: Babelcube Inc.
Rights: Copyright 2015 Tanya Anne Crosby. All rights reserved.

Der Zunge Gewalt

Tanya Anne Crosby
übersetzt von Irene Wieser & Nina Waitz

Inhalt

Impressum

Widmung

Danksagung

Epigraph

Prolog

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Kapitel 38

Epilog

Über Die Autorin

“Der Zunge Gewalt” von Tanya Anne Crosby

Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieser Veröffentlichung darf ohne die vorherige schriftliche Zustimmung von Oliver-Herber Books und Tanya Anne Crosby auf irgendeine Weise verwendet, reproduziert oder übertragen werden, weder in gedruckter Form noch auf elektronischem Weg. Die einzige Ausnahme gilt für kurze Zitate im Rahmen von Kritiken oder Rezensionen.

HINWEIS DES HERAUSGEBERS: Bei diesem Werk handelt es sich um eine fiktive Geschichte. Namen, Charaktere, Orte und Vorfälle entspringen entweder der Fantasie der Autorin oder werden fiktiv verwendet. Eventuelle Ähnlichkeiten mit lebenden oder toten Personen, Unternehmen, Ereignissen oder Schauplätzen sind rein zufällig.

Titel der Originalausgabe „SPEAK NO EVIL“ von Tanya Anne Crosby

COPYRIGHT © Tanya Anne Crosby

Herausgegeben von Oliver-Heber Books

Einband Design © 2015 DamonZa

Alle Rechte vorbehalten

Übersetzt von Irene Wieser & Nina Waitz

Erstellt mit Vellum

Für meinen Mann Scott, der an mich glaubt.

Danksagung

Ein Dankeschön an Michelle Boubel, John Clayton und William Tisdale. Mein besonderer Dank an die Städte Charleston, James Island und Folly Beach, alle eine unerschöpfliche Quelle an Inspiration…gleichzeitig damit auch eine Entschuldigung dafür, dass ich mir kleine Freiheiten, die Geschichte und Landschaft von Secessionville Creek betreffend, herausgenommen habe. Die Gegend hat eine bewegte Vergangenheit und obwohl ich den Großteil meines Lebens in Charleston verbracht habe, stolperte ich über diesen Punkt auf der Karte erst nach einem „Ene Mene Muh“-Spiel. Vielleicht ist es auch so, falls Sie an Vorsehung glauben, dass der Platz mich ausgewählt hat.

„Wenn wir versuchen, etwas ganz für sich allein zu betrachten, stellen wir fest, dass es mit allem anderen im Universum verbunden ist.“

John Muir

Prolog

Ein Moment macht den Unterschied.

Eine Entscheidung in einem Sekundenbruchteil gefällt oder eine Laune, der man nachgibt…und wie bei umfallenden Dominosteinen, werden Ereignisse ausgelöst, gute wie schlechte. In einer perfekten Welt würden nur die besten Ergebnisse folgen, wenn man Entscheidungen mit besten Absichten fällt. Aber manchmal tun böse Menschen das Richtige. Manchmal tun gute Menschen das Falsche.

Man könnte sagen, dass ein Kugelschreiber meinen Tod verursacht hat.

Ein ganz einfacher Kugelschreiber. Er war nicht auf meinem Schreibtisch, sondern auf der Arbeitsfläche der Küche, wo ich ihn hingelegt hatte, nachdem ich das Wort „Tomaten“ auf meine Einkaufsliste geschrieben hatte. Bevor er dorthin kam, lag er auf meinem Nachtkästchen, wo ich ihn hingelegt hatte, nachdem ich einen Plan, wie ich meine drei Töchter wieder zusammenbringen könnte, ausgearbeitet hatte. Von dort wanderte er in mein Büro, wo ich einen letzten Nachtrag zu meinem Testament hinzufügte. Großteils das Ergebnis schuldbewusster Grübeleien einer alten Frau. Dann habe ich nicht mehr daran gedacht…bis ich den Kugelschreiber wieder sah und die Dominoreihe in Bewegung setzte, die mich zu diesem Moment brachte…

Erst jetzt, einen Atemzug vor meinem letzten, verstehe ich, dass das alles vielleicht vor langer Zeit begann….in einem anderen Moment…an einem Strand nördlich von Folly…

1

„Ich verwette meinen Anteil, dass Sadie das Haus bekommt.“

Als Wette war das Ganze natürlich verrückt, aber Caroline wusste, dass Augustas Wettaufforderung nichts mit Angst um das Bewahren des Hauses für die Nachkommen der Aldriges zu tun hatte. Genauso wie Rhett Butler, war es Augusta scheißegal – das Haus zumindest.

„Warum hätte Mutter das tun sollen?“, fragte Savannah, ihre jüngste Schwester.

Augusta zuckte die Schultern. „Warum hat Mutter irgendetwas getan?“ Bis zu diesem Zeitpunkt hatte Savannah ihr ganzes Leben damit verbracht, ihre Mutter zu verteidigen und Augusta würde sicherlich den Rest ihres Lebens damit verbringen, ihr etwas vorzuwerfen. Caroline hatte genug davon, mittendrin zu sein. Sie hörte ihnen gar nicht mehr zu und spähte aus dem Fenster, als die Limousine an den abgefackelten Resten des georgianischen Vorgängers des Hauses vorbeifuhr. Ein Jahr nach dem Ende des Bürgerkrieges wurde es durch ein Küchenfeuer zerstört. Das ursprüngliche Gebäude war dem Zorn Shermans entkommen und hatte eine der entscheidendsten Schlachten in den Südstaaten überstanden, nur um dann durch einen gewöhnlichen Fettbrand sein Schicksal zu erleiden. Die Bauarbeiten für das „neue große Haus“ begannen im folgenden Jahr. Die Oyster Point Plantage war das Familienvermächtnis… genauso wie die Auswirkungen, die das Aufwachsen in einer zerrütteten Familie so mit sich bringen.

Warum hat Mutter irgendetwas getan?

Die Antwort zur Frage wurde diesen Morgen zusammen mit ihrer Mutter beerdigt … alles, was jetzt blieb, war der Mythos: Für den Rest der Welt war Florence Willodean Aldrige ein Medienliebling, Erbin einer der ältesten noch existierenden Zeitungen der Stadt. Für Caroline und ihre Schwestern war sie…

…wie das Haus.

Da war das Gesicht, das die Leute durch eine Kameralinse sahen – das entzückende Südstaaten Herrenhaus, das die Titelseiten von Magazinen wie Southern Living und House Beautiful ziert…wo Louisianamoos wie ein ergrauter Vorhang an stattlichen Bäumen haftet…und dann gab es das Gesicht, das sich hinter der roten Tür zeigte, wo der langsame Verfall der Seele in die Fasern der Struktur sickerte…tief in die Erde und das Marschland rundherum, verfaulte und stank.

So nahm Caroline den Geruch des Marschlandes war – dieser unverwechselbare schwefelige Geruch, der stärker wurde je näher sie zum Haus kamen…der Geruch, den ihre Mutter nie eingestanden hatte, obwohl sie zwanghaft und wie besessen unangenehm süß duftende Magnolien und Azaleen pflanzte, um den Geruch zu übertünchen.

Es war komisch, dachte Caroline, wie man geradewegs das Haus mit seinen Bilderbuchgiebeln betrachten, aber gleichzeitig den Verfall schon riechen konnte, und trotzdem glaubte man die schöne Lüge. Sogar jetzt, als das Auto die private Zufahrt hinaufrollte, durch majestätische Eichen und grau-verhangene Magnolienbäume, schienen die alten Wunden sich zu öffnen und zu eitern…als ob in der Nähe des Hauses nur Erinnerungen, die dort geboren wurden, wirklich wären.

Caroline dachte, sie hätte sich darauf vorbereitet, aber sie war nicht wirklich gefasst auf die Sturmflut an Gefühlen, die über sie hereinbrach, als die steil zulaufenden Dachgiebel und die Dachfenster, in perfekten Abständen zueinander, ins Blickfeld kamen. Wie die Leiche im Sarg, die sie gerade zurückgelassen hatten, schien das alte viktorianische Gebäude im Schnelllauf gealtert zu sein – das war trotz des letzten dicken weißen Anstrichs offensichtlich. Und dennoch stand es hier… es trotzte den Jahren, eine eigenständige Südstaatenmatriarchin, eine höfliche Gastgeberin, die Besucher bewirtet. Mehr als sechshundert Quadratmeter Veranda umwickelten das Haus auf zwei Ebenen und wie am Friedhof gab es nur Stehplätze. Es gab keinen Zweifel daran, dass ihre Mutter verehrt wurde. Leute liefen herum, standen in der Zufahrt und bewunderten Flos Azaleen.

Caroline versuchte verzweifelt, sich ähnlich wie die Besucher zu fühlen, aber an Stelle von Trauer, konnte sie nur so etwas wie Bedauern aus der Tiefe ihrer Seele hervorholen. Knirschend rollte die Limousine über die kiesbedeckte Einfahrt und blieb stehen. Savannah drückte sanft ihre Hand. „Bereit?“

Die Antwort war nein, aber Caroline nickte trotzdem.

Savannah rutschte als erste aus dem Auto und wischte nicht vorhandene Fusseln von ihrem einfachen schwarzen Kleid, während sie auf Caroline wartete. Augusta nahm den Weg des geringsten Widerstandes und schlüpfte auf Savannahs Seite aus dem Auto. In ihrem rosafarbenen Kleid fiel sie auf wie ein Flamingo, als sie die Eingangstreppe hochrauschte und in einem Meer schwarzer Kleider und Anzüge verschwand.

Caroline blieb noch einen Moment in der Limousine und beneidete Augusta um ihr fehlendes Pflichtbewusstsein. Diese Möglichkeit stand ihr nicht offen. Egal welche Gefühle sie Flo gegenüber hatte, heute war sie die älteste überlebende Aldridge und, bestärkt durch jahrhundertealte Südstatten-Etikette, war es der Besitz, der den Ton angab.

Es war Mai. Die Azaleen standen in voller Blüte. Rot, wie die Tür, der Farbton erinnerte Caroline an den Lippenstift ihrer Mutter und einen Moment lang erwartete sie fast, dass Flo mit ihrer Jacki O-Frisur und in einem perfekt gebügelten A-Linienkleid, in dem sie aussah wie ein charmanter Anachronismus, in der Tür erscheinen würde.

Aber das würde nie wieder passieren.

Sie setzte ihr Pokerface auf, nahm einen tiefen Atemzug und öffnete die Autotür.

Während sie und Savannah gemeinsam hineingingen, sprachen Nachbarn, die sie schon seit Jahrzehnten nicht mehr gesehen hatte, ihr Beileid aus und übergaben ihnen mit hervorragenden Aufläufen gefüllte Kasserollen. Sie bedankte sich bei allen für beides und platzierte das Essen im Speisezimmer. Dort war bereits mehr als genug davon da, um eine Armee ein Jahr lang zu versorgen. Vielleicht sollten sie einen Teil davon spenden? Sie wollte das Essen nicht verderben lassen und hatte nicht vor, in Charleston zu bleiben, nachdem das Testament verlesen war. Sie war sich ziemlich sicher, dass ihre Schwestern gleich dachten. Alles, was getan werden musste, konnte über das Telefon, über E-Mail oder Fax abgewickelt werden. Technologie war doch etwas Wunderbares.

“Meine Liebe”, sagte jemand und klopfte ihr auf die Schulter, als sie eine dritte Schüssel Ambrosia-Fruchtsalat aufs Buffet stellte. Es war unglaublich, aber trotz der fast zwei Meter langen Erweiterung, gab es keinen Platz mehr auf dem antiken, georgianischen Tisch.

“Oh, hallo, Miss Rose!”, rief Caroline. „Wie schön Sie zu sehen!“ Die Begrüßung war ehrlich. Das verrunzelte Gesicht von Rose Simmons brachte Erinnerungen an die ersten Jahre, die Caroline in diesem Haus verbracht hatte, zurück, die einzigen guten Jahre, an die sie sich erinnern konnte.

“Du meine Güte! Das hätte ich mir doch nie entgehen lassen.“, sagte Miss Rose. „Deine Mutter war eine wunderbare Frau. So eine schöne Beerdigung!“, fügte sie mit vorbehaltloser Zustimmung hinzu. „Ich hoffe, meine Kinder werden mir auch so schön die letzte Ehre erweisen!“

Ein Gefühl der Schuld bohrte sich wie ein Stachel in Caroline. Alles war im Voraus arrangiert. Das war das einzige, für das sie Mutter dankbar sein konnte: Flo war nicht die Art von Person, die unfertige Geschäfte zurückließ. Sie überging das Kompliment. „Nun, ich bin froh, dass du kommen konntest“, antwortete sie lächelnd. Dann erhaschte sie einen Blick von jemandem, der am Eingang zum Speiseraum stand und von einer Sekunde auf die andere wurde ihr Kopf komplett leer.

„Bevor ich es vergesse, ich hab Brassica mitgebracht!“ erklärte Miss Rose.

Caroline blinzelte und ihr Blick fixierte den Mann, den sie vor zehn Jahren beinahe geheiratet hätte. „Brassica?“

Seine Augen hatten das gleiche lebhafte Blau, an das sie sich erinnern konnte, mit Lichtpunkten, mal dunkler, mal heller, je nachdem, wie stark er lächelte. Gerade jetzt strahlten sie, als ob sie unter Strom stünden und Caroline konnte sich kaum konzentrieren. „Ich kenne Brassica nicht, Miss Rose….“

Miss Rose gluckste auf und umfasste sanft Carolines Unterarme. „Na, aber natürlich! Du hast immer nach ihm gefragt. Und ich hab das nicht vergessen und ihn mitgebracht!“

Caroline schenkte der alten Frau ein verwirrtes Lächeln und bemerkte, dass Jack grinste. Die Lichtpunkte in seinen Augen tanzten verschmitzt. Das vertraute, neckische Lächeln ärgerte sie mehr, als es hätte tun sollen.

Miss Rose schlug sich mit einer Hand auf die Brust. „Du Arme! Das muss der Schock sein“, erklärte sie. „Das ist natürlich verständlich.“ Sie tätschelte tröstend Carolines Arm. „Flos Tod kam so unerwartet!“ Sie schüttelte den Kopf. „Wir werden deine Mutter schmerzlich vermissen, aber vielleicht muntert es dich auf, wenn ich dir sage, dass man darüber nachdenkt, ihr zu Ehren einen Garten im Waterfront Park zu errichten. Ich hoffe, dass sie das machen werden!“ „Den Florence Willodean Aldridge Memorial Garten“, setze Rose fort, aber Caroline hörte längst nicht mehr zu. Die alte Frau spähte über ihre Schulter um zu sehen, was Carolines Aufmerksamkeit so fesselte und plötzlich lächelte sie verständnisvoll. Sie schmunzelte wissend. „Du meine Güte! Ich verstehe. Ich überlass dich jetzt deinen Gästen, meine Liebe. Vergiss nicht, ein bisschen Brassica für dich auf die Seite zu tun für später. Ich hab sie genau so gekocht, wie du sie magst, mit einem schönen, großen Eisbein!“

Plötzlich dämmerte es Caroline, dass mit „Brassica“ nicht eine Person gemeint war. Miss Rose hatte braunen Senf, Brassica juncea, mitgebracht. Und um ehrlich zu sein, sie fand braunen Senf abscheulich, aber erinnerte sich dunkel daran, dass als sie fünf war, sie sich ganz schuldig gefühlt hatte, weil sie auf der Tauffeier für Miss Roses Tochter den Senfspinat am liebsten ausgespuckt hätte. Unter einem vorwurfsvollen Blick ihrer Mutter hatte sie ihn widerwillig geschluckt und Miss Roses Senfspinat überschwänglich gelobt – offensichtlich zu überschwänglich.

Miss Rose kicherte und fuchtelte mit dem Finger tadelnd hin und her. „Du warst immer schon zu dünn!“

Carolines Wangen wurden ganz heiß, als die Nachbarin ihrer Mutter davontrottete und sie ganz Jack überließ.

Auf ihrem Weg aus dem Speiseraum nickte die alte Frau Jack zu und sagte liebenswürdig: „Nachmittag, Jack.“

Jack grüßte sie mit einem Lächeln und einem Nicken. „Nachmittag, Miss Rose. Hübsch wie immer.“

Miss Rose zog ihren Kopf schüchtern ein und kicherte wie ein Schulmädchen. Als Miss Rose außer Hörweite war, war Jacks spitzbübisches Lächeln ausschließlich auf Caroline gerichtet. „Vergiss nicht ein bisschen Brassica für später auf die Seite zu tun“, stichelte er, und schlenderte langsam vom Türrahmen weg. Diese Langsamkeit machte sie wahnsinnig, aber weil sie ihr so vertraut war, hatte sie auch etwas Beruhigendes. „Ich vermute deine Mutter hat dir nicht beigebracht, dass man andere nicht belauschen soll“, sagte Caroline und hasste sich selbst dafür, dass sie ihrem Unmut freien Lauf ließ.

Das Funkeln verschwand aus seinen Augen. „Wir wissen beide, dass meine Mutter mir überhaupt nicht viel beigebracht hat, Caroline.“

Er sagte es ruhig, sympathisch, aber Caroline wusste, dass sie einen Nerv getroffen hatte. Einen langen unbeholfenen Moment lang standen sie sich gegenüber und wussten nicht, was sie sagen sollten. Der Duft welkender Magnolien wehte zwischen ihnen durch. Vor zehn Jahren hatte ihre Mutter diese Blumen als Prunkstücke für die Tische für Carolines Hochzeit bestellt. Jetzt schmückten sie jede Ecke des Hauses und Caroline würde ihren Duft immer mit Tod und Leid in Verbindung bringen.

Irgendwie passend.

Jack hatte den Anstand so auszuschauen, als ob er sich unbehaglich fühlte. Hände in den Taschen, starrte er auf den Boden. „Wir müssen noch mit Sadie sprechen“, bot er an, „den Bericht fertig machen.“

„Nun, ich bin mir sicher, du findest sie in der Küche.“

Sadie, die Haushälterin ihrer Mutter, hatte Flo am Fuße der Treppe liegend gefunden. Benebelt durch Clonazepam, war Flo anscheinend über ein lockeres Brett an der Spitze der Treppe gestolpert.

„Das ist nur eine Formalität“, versicherte er. „Das kann auch warten.“

Ihr wäre lieber gewesen, er wäre wegen seiner Arbeit hier und nicht aus falsch verstandenem Pflichtbewusstsein wegen ihrer gemeinsamen Vergangenheit. „Du bist im Dienst?“

„Ich bin hier, meine letzte Ehre zu erweisen, nicht um dich aufzuregen. Tut mir leid, Caroline.“ Es gab eine Zeit, zu der sich Caroline niemand besseren hätte vorstellen können um getröstet zu werden. Jetzt wusste sie nicht einmal mehr, wie sie mit ihm sprechen sollte. „Danke fürs Kommen, Jack.“

Er trat einen Schritt zurück. „Du bist ihr ähnlicher, als du meinst“, sagte er ruhig und nahm seine Hände aus den Taschen. Er zögerte und es war klar, dass er mehr sagen wollte. Stattdessen drehte er sich um und ging.

Caroline ignorierte die verstohlenen Blicke ihrer Gäste und drehte ihm den Rücken zu. Sie versuchte krampfhaft entspannt zu wirken, stieß einen Silberlöffel in eine Speise und dann folgte sie Jack in die Diele, um seinen Rückzug zu beobachten.

Er schob sich durch die Menge und schaffte es irgendwie trotz seiner breiten Schultern den Kontakt mit Menschen zu vermeiden. Er schaute nicht ein einziges Mal zurück. Ohne ein Wort zu sagen, öffnete er die Haustür, trat hinaus in das Nachmittagslicht und machte die Tür wieder leise hinter sich zu.

Eine Welle an Gefühlen schnürte Caroline die Kehle zu. „Scheiße“, sagte sie sanft.

Savannah erschien hinter ihr. „So schlimm?“

Caroline blinzelte die Tränen weg. „Er sagte, er hätte Sadie gesucht.“

Savannah hob eine Braue. „Nun, ich bezweifle, dass er heute deswegen hier war.“

„Die Vergangenheit ändert sich nicht, nur weil er es so will!“, sagte Caroline mit Nachdruck und Savannah nickte und klugerweise erkannte sie, dass Caroline beim Thema Jack Shaw am Ende ihrer Geduld angekommen war.

2

Das Dive Inn war seine letzte Zufluchtsstätte vor der Einsamkeit zu Hause. Im Hochsommer war es, genau so wie alle anderen Lokale in der Center Street von Folly, eine Touristenfalle, aber heute gab es jede Menge freie Parkplätze rund um die auf einen Blick erkennbaren Trinkstätten und der Parkplatz vor dem unscheinbaren Gebäude war leer. In letzter Sekunde lenkte Jack den Wagen auf den unasphaltierten Parkplatz und ging hinein. Das Lokal war, bis auf den Besitzer und Barkeeper und einem älteren Paar an einem der Tische weiter hinten, leer.

„Hi, Jack! Stress?”

„Arbeit”, bot Jack als Erklärung an, aber in Wahrheit war es so, dass er hauptsächlich hierher kam, wenn er Kelly aus dem Weg gehen wollte – und eigentlich tat er genau das jetzt auch.

„Viel los?”

„Ja, schon”, entgegnete Jack. „Könnte ich ein Guinness haben, Kyle?”

„Natürlich”, sagte der Barkeeper und griff in ein Gefrierfach, holte ein kaltes Bierglas und begann damit, Jacks Pint aus dem silbernen, glänzenden und liebevoll polierten Hahn zu zapfen. Die Holztheke hatte unzählige Einkerbungen und Kratzer, aber die Bierzapfanlage war in makellosem Zustand. Kyle ließ das Bierglas über die Bar zu ihm schlittern. „Hast du vom Mädchen der Huttos gehört?“, fragte er, um das Gespräch aufrechtzuerhalten.

Jack schüttelte seinen Kopf, nahm einen großen Schluck von seinem Guinness und war froh, dass er nicht die Geschichte, die die Schlagzeilen Charlestons beherrschte, erwähnte – den Tod von Florence W. Aldridge.

Obwohl er diese Angewohnheit hasste, griff er nach einer Zigarette. Die Vorstellung von Carolines Gesicht ließ ihn erstarren. Sie hatte es immer gehasst, wenn er rauchte, dieser Tage tat er das aber nur noch wenn er trank. Er klopfte auf seine Tasche, als ob er seine Glimmstängel in Schach halten wollte und fragte sich, warum er sich verpflichtet fühlte, irgendetwas zu tun, nur weil Caroline das mochte oder nicht. Es war augenscheinlich, dass sie nichts mit ihm zu tun haben wollte.

Offensichtlich war Vergeben keine Tugend der Aldridges.

„Ich dachte du wüsstest vielleicht etwas“, ließ Kyle nicht locker. „Die wohnen doch ganz in der Nähe von dir.“

„Was ist mir ihr?“

„Sie ist anscheinend vor ein paar Wochen vom Strand verschwunden. War nicht viel davon in der Zeitung, weil ja die Zeitungsdame gestorben ist. Aber vorher kam jemand rein und hat das da aufgehängt - .“ Er bewegte sein Kinn Richtung eines selbstgemachten Plakates, welches ein grobkörniges Farbbild eines hübschen, blonden Mädchens zeigte.

„Glauben sie, dass sie ertrunken ist?“

Kyle zuckte mit den Schultern. „Wer weiß? Schaut so aus, als ob sich immer jemand finden lässt, der nicht weiß, wie man sich am Meer verhält. Aber das sind keine Touristen. Man möchte meinen, sie sollten es besser wissen.“

Jack versuchte sich zu erinnern, wer die Huttos waren, aber er konnte sie nicht zuordnen. Folly Beach war eine kleine Gemeinde, wo sich alle kannten, aber er war ein Einzelgänger. So lief es besser für ihn. Das war auch Mitgrund dafür, dass er überhaupt nach Folly gezogen war. Er hasste Rasen mähen, und genauso wenig mochte er es, sich über Hecken mit Nachbarn zu unterhalten. Er hatte tatsächlich seit über einem Monat nicht an seinem Motorrad herumgeschraubt, nur weil er die alte Frau von gegenüber satt hatte, die jedes Mal über die Straße kam und ihn fragte, ob er immer noch nicht vergeben sei. Er nahm einen weiteren ordentlichen Schluck von seinem Guinness und griff in seine Tasche um sein Handy rauszuholen. Drei Anrufe in Abwesenheit von Kelly. Null von Caroline.

Nun, eigentlich hatte er keinen Anruf von Caroline erwartet. Sie war stolz wie ihre Mutter - zum Teufel mit ihr! Sogar nach zehn Jahren war sie nicht bereit, einen blöden Fehler zu vergessen. Er legte das Handy auf die Theke und leerte sein Glas, während er grimmig auf sein Mobiltelefon starrte.

Der Barkeeper schaute ihn neugierig an. „Schlimmer Tag?“

Jack zuckte mit den Schultern. „Eine Freundin begraben“, sagte er.

Und mit der Frau gestritten, die nach so vielen Jahren immer noch seine Gedanken beherrschte; den Teil behielt er für sich. Das ging niemanden etwas an.

Caroline war der einzige Grund, warum er nicht in der Lage war, mit Kelly zu leben, begriff er. Jedes Mal, wenn er es in Betracht zog, tauchte das Bild von Carolines Gesicht in seinem Kopf auf – wie in einem dieser nervigen Faschingsspiele. Er war sich sicher, dass es so nicht sein sollte – eine Frau heiraten, besessen von einer anderen.

Kelly war schwer in Ordnung.

Aber sie war einfach nicht Caroline.

„Ich nehm’ noch eines.“

Kyle nickte und tat wie ihm geheißen.

Okay, als Beschreibung der letzten zwölf Jahre war „besessen“ wohl übertrieben, es war ihm recht gut gelungen, Caroline aus seinem Kopf zu bekommen – außer, wenn es darum ging, lebensverändernde Entscheidungen zu treffen. In diesem Moment jedoch war es tatsächlich eine Besessenheit, er konnte direkt ihre Berührungen auf seinem Körper spüren. Sie nur zu sehen, reichte dafür schon aus. Die Sehnsucht, die er jetzt verspürte, war höchst unangenehm und er konnte sie nicht abschütteln.

Er musterte wieder das Telefon und überlegte sie anzurufen – nur damit er aufhören konnte an sie zu denken – und ihm wurde klar, dass sie wahrscheinlich der Grund war, warum er seine Telefonnummer nie geändert hatte. Das war ihm noch nie zuvor aufgefallen, aber er war sich ziemlich sicher, dass es so war. Er war noch nicht über sie hinweggekommen. Schlimmer, er machte sich Sorgen, dass er nie über sie hinwegkommen würde und beim Gedanken daran, sein Leben in einem Zustand der Ungewissheit verbringen zu müssen, hätte er am liebsten ein halbes Dutzend Zigarettenschachteln direkt vor ihrer Nase verraucht. Sein Mobiltelefon läutete und sein Herz pochte laut. Dann sah er die Nummer und war enttäuscht: Kelly.

Er konnte ihr nicht ewig aus dem Weg gehen.

Er leerte das zweite Glas, holte seine Geldtasche hervor, bezahlte, nahm sein Telefon und ganz nebenbei griff er in seine Tasche und holte seine letzte, fast halbvolle Schachtel Zigaretten heraus, warf sie auf die Bar und ging. Das Telefon hörte auf zu läuten, aber er würde zurückrufen. Jetzt, da er endlich wusste, was er wollte, war es nicht fair so weiterzumachen. Es war Zeit loszulassen.

Als die letzten Gäste gegangen waren, schloss sich Caroline Savannah und Sadies Sohn Josh an, die auf der hinteren Veranda standen, während Augusta oben blieb und ihre Sachen für ihren Rückflug packte. Den Flug hatte sie gebucht, sobald der neue Termin für das Verlesen des Testamentes festgelegt worden war. Die Testamentseröffnung war jetzt auf Montag, 10 Uhr morgens anberaumt. Augustas Flug startete um drei. Diese Tatsache bedrückte Caroline irgendwie mehr, als es das Begräbnis heute Morgen getan hatte, als sie zuschauen musste, wie der Sarg ihrer Mutter in das Grab gelassen wurde.

Wenn sie jetzt alle drei weg waren … wenn das Haus verkauft war, wenn auch das letzte I-Tüpfelchen auf seinem Platz … wo würde zu Hause dann sein?

Genieße den Moment, Caroline.

Der Moment war wirklich alles, was sie hatten. Das war die bittere Lektion, die sie nach Sammy gelernt hatte. Die letzten Worte Sammys, an die sich Caroline erinnern konnte waren: „Ho je heo ho—schau mich an, Cici! Ich bin ein Pirat – genau wie Blackbeard!“

Allerdings, das war er.

Wie Blackbeard.

Nur noch ein Geist, sonst nichts.

An jenem Nachmittag sonnte Flo ein bisschen weiter oben am Strand, einen Margarita in der Hand. Flo hat ihn nicht gehört, und die drei Mädchen haben weiter ihre Bilder in den Sand gezeichnet, ahnungslos in welcher Gefahr sich ihr Bruder befand. Wie sich dann herausstellte, war Caroline die Letzte, die ihn lebend sah – und weder Flo noch Caroline hatten sich das je verziehen.

Man vermutet, dass Sam mit seinem kleinen Schlauchboot in den Kanal abgetrieben wurde, und von da an ist es ungewiss, was ihm widerfahren sein könnte…ein Fischerboot, das ihn nicht rechtzeitig gesehen hatte, ein Schnellboot mit einem biertrinkenden Sonntagsfahrer am Steuer, ein Loch in seinem Boot…es könnte gar alles gewesen sein. Die Strömung könnte ihn auf das Meer hinausgetrieben haben.

Als er weg war, war nichts mehr wie vorher.

Nie wieder sagte irgendjemand Cici zu ihr.

Am Horizont hielt ein dünnes, rosa Band die hereinfallende Nacht auf. Mit zunehmender Dunkelheit verlor die Bucht einen Teil ihres Glanzes, bis sie dann ganz in Finsternis unterging. Sie hatte vergessen, wie schön der Sommer auf der Insel sein konnte.

Oyster Point Plantation lag am südwestlichen Ende einer Landzunge, die sich wie ein Bogen in Richtung Clark Sound und Meer spannte. Das Haus selbst war so gebaut und ausgerichtet, dass man von den vorderen und hinteren Veranden einen Blick auf das Marschland hatte. Bereits jetzt waren die Schlickgräser groß und grün, und man konnte nur selten einen Blick auf das Wasser, das wie Diamanten unter einem grünen Mantel glitzerte, erhaschen. Ein Windstoß beugte die Gräser … wie eine Reihe sich verbeugender Schauspieler. Am Ende des Docks schimmerten die letzten Sonnenstrahlen auf der Metallspitze auf dem Dach des Bootshauses. Caroline zog den vertrauten Geruch des Marschlands tief in ihre Lungen, füllte sie auf für später. Savannah seufzte. „Ich kann es nicht glauben, dass sie an ihrem Geburtstag abreist.“

Es war unmöglich, Augusta zu beeinflussen. Caroline akzeptierte das. „Vielleicht hat sie andere Pläne?“

„In solchen Zeiten sollte man bei der Familie sein“, behauptete Savannah, „auch wenn es nur Pflichterfüllung für einen ist. Aber, wenn du mich fragst, ich glaube, dass sie uns mehr braucht als wir sie.“

Das war wahrscheinlich richtig, aber Caroline war sich sicher, dass Augusta so der Welt zeigen wollte, wie wenig Leben und Tod ihr anhaben konnten. Sie legte Wert darauf, häufig zu erwähnen, wie viel Glück sie hatten und es viele andere gab, die das nicht hatten – und dass nie eine Sekunde, in der man atmet, damit verschwendet werden sollte, sich im Selbstmitleid zu sulen. In Anbetracht dessen, wie plötzlich das Leben ihrer Mutter geendet hatte, dachte Caroline, dass Augusta irgendwie recht hatte.

„Was können wir tun, damit sie bleibt?“, beharrte Savannah.

Josh musste über diese Frage regelrecht lachen. „Das kannst du vergessen!“ Er nahm die Gabel nur kurz aus dem Mund, um deren Zacken auf sie zu richten. „Wenn Augie sich in den Kopf gesetzt hat zu gehen, dann wird sie das tun. Mehr gibt es dazu nicht zu sagen.“

Sadies einziger Sohn war in jeder Hinsicht wie ein Bruder für sie, aber er stand Augusta näher als Caroline oder Savannah. Durch den Altersunterschied von nur wenigen Monaten hatten sie als Kinder fast die ganze Zeit miteinander verbracht.

Augusta war elf Monate jünger als Caroline, und Savannah war fast zwei Jahre jünger als Augusta. Als Augusta auf die Welt kam, war die Beziehung ihrer Eltern bereits sehr angespannt und als dann ihr kleiner Bruder dazukam, haben sie kaum mehr miteinander gesprochen – und noch weniger mit ihrer ratlosen Brut. Es war ihnen allen ein Rätsel, wie Sammy gezeugt hatte werden können. Während dieses Aufenthalts hatte Augusta aber kaum mit Josh gesprochen – mit niemandem eigentlich.

Savannah runzelte die Stirn. „Warum muss sie nur so verdammt sturköpfig sein?“

Josh schüttelte seinen Kopf. „Nach so vielen Jahren habt ihr zwei immer noch nicht gelernt, wie man mit dem Mädchen umgehen muss. Man kann Augie nicht sagen, was sie tun soll und man darf ihr kein Ultimatum stellen.“ Seine blauen Augen leuchteten. „Und auf gar keinen Fall kann man Pläne für sie schmieden.“ Seine ockerbraune Haut war makellos – wie die seiner Mutter, nur dass Sadies Haut um mindestens zehn Nuancen dünkler war. Caroline hatte schon länger vermutet, dass er gemischter Abstammung war, aber Sadie war nie sehr gesprächig, wenn es um den Vater ihres Sohnes ging, und Caroline war sich sicher, dass Josh nicht darüber Bescheid wusste. Josh schien das nichts auszumachen. Nichts tat das. In ihrem ganzen Leben konnte sie sich nicht daran erinnern, Josh je weinen gesehen zu haben – nicht dass sie behaupten konnte, sie wäre da anders. Mit Gefühlen hatte auch Caroline ihre Probleme.

„Wer will gekühlten Pfirsicheistee?“, rief Sadie. Sie balancierte ein Tablett mit schwitzenden Gläsern und stieß mit ihrer Hüfte die Tür mit dem Fliegengitter auf. Bevor jemand aufstehen konnte, um ihr zu helfen, trug sie das Tablett hinüber und stellte es auf den Tisch neben dem Schaukelstuhl, in dem Josh saß. Sie nahm ein Glas und reichte es Savannah.

Caroline schaute sie missbilligend an. „Du musst uns nicht mehr bedienen, Sadie.“

Sadie richtete ihre inbrünstigen, schwarzen Augen auf Caroline. „Ich kann das nicht mehr hören! Genug!“, verlangte sie und schob Caroline ein Glas Eistee vors Gesicht. „Fürs Erste hat eure Mama immer gut auf mich geschaut, aber wenn du glaubst, dass ich das nur tue, weil es mein Job ist, dann täuschst du dich, junge Frau!“

Josh lachte nervös. „Nimm es besser… sonst leert sie es dir noch über den Kopf.“

Caroline griff nach dem Glas. Es war nicht ihre Absicht gewesen, Sadies Gefühle zu verletzen. Es war ihr einfach nur klar, dass Sadie auch trauerte. „Setz dich zumindest zu uns“, bat sie ihre langjährige Haushaltshilfe, Ersatzmutter und Freundin.

Sadie schnappte sich das vorletzte Glas auf dem Tablett und setzte sich in den Schaukelstuhl gegenüber von Josh. „Das habe ich vor“, erklärte sie und begann langsam vor und zurück zu schaukeln, während sie ihren Pfirsicheistee schlürfte.

Stille unterbrach ihre Unterhaltung.

Grillen zirpten traurig vor sich hin, und Caroline seufzte und ließ einen Moment Selbstmitleid über eine Beziehung, die nicht mehr wiederhergestellt werden konnte, zu. Flo war unwiderruflich fort.

Wie Sam.

Augie kam plötzlich hinter der Tür hervor und drückte ihr Gesicht in das Netz des Fliegengitters.

Caroline bemühte sich, ihre Enttäuschung zu verbergen. „Fertig gepackt?“

„Alles erledigt.“

Sadie hob ihr Glas. „Gut so. Komm raus und nimm dir ein Glas Eistee.“

„Danke“, antwortete Augusta. Sie streckte ihre Zunge heraus, drückte sie gegen das schmuddelige Fliegengitter und rolle ihre Augen. Savannah musste über die Grimassen lachen.

Josh griff nach hinten und klopfte auf die Tür mit dem Gitter, auf das Augie ihre Zunge platziert hatte. „Komm raus hier, Augie!“

“Pfui Teufel! Ekelhaft!“

„Ist dir klar, wie viele Moskitoeier in dieses Gitter gelegt wurden?“, entgegnete er. „Das ist so eklig!“ Augie stieß die Tür auf und wischte an ihrer Zunge herum. „Du hast Recht. Wo ist der Tee?“ Sie erspähte das übriggebliebene Glas, griff nach ihm, nahm einen großen Schluck und seufzte selbstzufrieden.

„Setz dich jetzt nieder“, verlangte Sadie.

Augie tat wie ihr geheißen war, ohne weitere Proteste. Sie saß am Boden neben dem Schaukelstuhl von Josh und zog ihre Knie hoch. „Es tut mir leid, dass ich davor verschwunden bin. Getratsche liegt mir nicht, wie ihr wisst.“

Savannah schnaubte. „Und das ist noch untertrieben!“

Augusta warf ihrer jüngsten Schwester einen dunklen Blick zu. „Wir können nicht alle so selbstlos sein, oder?“ Das Kompliment war so offensichtlich mehrdeutig, dass nur ein Tauber die Kritik hätte überhören können.

Savannah wandte ihren Blick ab, starrte auf das Marschland hinaus und Caroline bemerkte, dass sich Savannahs Stimmung verdunkelte. Man konnte es an ihren hängenden Schultern erkennen, und sie wunderte sich, wieso Augusta das nicht sehen konnte und sie nicht in Ruhe ließ.

Sie wünschte sich, dass sie nur einmal wie eine normale Familie zusammensitzen könnten.

„Jetzt wo wir alle zusammen sind“, wagte Sadie, die Unterhaltung zu steuern. „Vielleicht könntet ihr Mädchen mir einen klitzekleinen Gefallen tun?“

Da gab es nicht viel, was sie Sadie abschlagen würden, aber bei so einer Einleitung war sich Caroline sicher, dass der Gefallen alles andere als klitzeklein war.

Die Stille sprach Bände und wurde nur von den Geräuschen, die die Schaukelstühle auf der unebenen Terrasse machten, unterbrochen.

„Um Himmels willen!“, rief Sadie aus. „Ich frage euch ja nicht um eine Leber!“

Caroline lachte nervös.

„Es ist nur eine kleine Übung“, beschwatzte Sadie die Mädchen. „Ich hätte gern, dass jede von euch sich an eine nette Begebenheit mit eurer Mama erinnert – nur eine. Nehmen wir uns eine Minute Zeit und erinnern uns an ein nettes Erlebnis mit Flo!“

„Die Leber wäre leichter“, erklärte Augie. Sie erhob ihre Hand mit einem leichten Grinsen. „Hättest du gern meine?“

Caroline, Savannah und Josh kicherten allesamt. Sadie nicht. „Augusta Marie, du bist immer noch eine hoffnungslose Nervensäge, genau das bist du!“

Augie ließ nicht locker. „Ich vermute, das heißt, dass du meine Leber nicht haben willst?“

Sadie schaute sie wütend und entrüstet an. Ein Blick, den Caroline nur zu gut kannte. Es war der finstere Jetzt-steckst-du-in-Schwierigkeiten-Blick, den sie allen gleichermaßen zukommen lies.

„Ich fang an, Mama“, schlug Josh vor und warf Augie einen strafenden Blick zu, als er sich vorlehnte und seine Hände zusammenführte, als ob er sich konzentrieren müsste.

Augie kicherte. „Jetzt denk scharf nach.“

Caroline hob eine Hand vor ihren Mund, um sich ein Lächeln zu verbeißen.

Josh schaute trotzig auf Augie herunter und hob eine Braue. „Als ich sieben war“, begann er und nickte in Richtung des Piers, „da war ich da draußen und hab bei Flut Steine springen lassen. Flo kam mit zwei Angeln, einem Kübel und einem Sack voll stinkender Garnelen daher. Sie gab mir eine der Angeln und sagte: „Kein Mann, der unter meinem Dach wohnt, wächst auf, ohne zu wissen, wie man Forellen fängt!“

Sadies schwarze Augen glitzerten. „Das war nett. Ich kann sie hören.“

Caroline konnte ihre Mutter klar vor sich sehen, ihre große, gertenschlanke Figur, wie sie mit Angeln und einem Kübel in der Hand auf den Pier rausmarschierte, herrisch wie immer, auch wenn sie versuchte, nett zu sein.

„Ja … sie zeigte mir, wie man den Köder an den Haken macht und blieb dann stundenlang sitzen und schlug auf Mücken ein.“ Er lachte und schüttelte den Kopf über diese Erinnerung. „Sie freute sich mehr als ich, als ich den ersten verdammten Fisch fing.“

„Was war es für einer?“, fragte Sadie.

„Ich glaube es war ein Rotbarsch.“

Caroline konnte sich an den Tag erinnern. Es war nicht lange vor dem Tag, als Sammy verschwand und sich ihre Leben für immer änderten. „Sie hat dich gezwungen, ihn auch auszunehmen, oder?“ Josh nickte und verzog angeekelt das Gesicht.

„Natürlich“, sagte Sadie. „Wenn du Fisch fängst, dann musst du ihn auch essen und dann musst du ihn natürlich auch ausnehmen, das ist so sicher wie das Amen im Gebet! Du kannst doch nicht einfach Gottes Kreaturen sinnlos umbringen!“

Die Veranda verfiel wieder in Stille – eine peinliche, ungemütliche Zeitspanne, in der sogar Sadie mit dem Schaukeln aufhörte. Trotzdem machte niemand einen Versuch zu gehen. Wie Caroline wollten wahrscheinlich alle auf Teufel komm raus an diesem Moment festhalten, der vermutlich der allerletzte war, den sie als Familie gemeinsam auf dieser Veranda verbrachten.

Als sich niemand sonst meldete, gab Caroline nach. „Okay, ich bin dran.“

„Braves Mädchen!“, sagte Sadie und fing lächelnd an wieder zu schaukeln.

„Hm, lasst mich nachdenken … Ich muss auch sieben gewesen sein – Mutter hatte die Grippe. Du – “, sie zeigte auf Augie und versuchte die Stimmung aufzulockern. „Und du – “, sie zeigte auf Josh. „Wir machten gerade Frühstück, das wir ihr ans Bett bringen wollten und wir drei miteinander schafften es, das Frühstück zu vernichten. Sav war für den Toast zuständig und der war das einzige, was wir nicht anbrannten.“ Caroline musste über die Erinnerung lächeln. „Augie hat den Inhalt des ganzen Salzstreuers über die Eier geschüttet, die ich übel hergerichtet hatte. Dann brachten wir ihr das Ganze. Ich wusste, dass es richtig übel war, was wir ihr da servierten und ich wartete darauf, dass sie es grauenvoll finden würde.“ Einen kurzen Moment lang brannten Carolines Augen. „Ich konnte es nicht fassen, aber sie aß das Ganze mit einem Lächeln.“ Einen Moment lang genoss sie insgeheim diese Erinnerung, dann fügte sie für alle hinzu: „Sie hat uns allen gesagt, wie stolz sie auf uns sei.“

Vielmehr, das war das einzige Mal, dass sie diese Worte jemals zu Caroline gesagt hatte.

Jemals.

„Daran kann ich mich nicht erinnern“, sagte Savannah traurig.

Es war unerklärlich, aber anstelle von Freude oder einem Gefühl der Wärme hinterließ die Erinnerung bei Caroline nur eine leere Grube in ihrer Seele. Trauer erfüllte sie mit jeder Sekunde, die verging.

Weit draußen lag der Ozean, wie eine schwarze Samtdecke, die die Küste raufkroch … als ob Gott sich für die Nacht mit der Erde zudeckte.

Sie wusste nicht, wie lange sie in dieser Träumerei gefangen waren, als die Abenddämmerung sich zur Nacht verdunkelte. Nicht ein einziger Stern konnte die herabsinkende Dunkelheit durchdringen.

Während sie dort saßen, drängte sich ein Gedanke, der sie schon den ganzen Tag verfolgt hatte, wieder in den Vordergrund: Jetzt gab es keine Möglichkeit mehr, eine Beziehung zu ihrer Mutter aufzubauen. Diese Gelegenheit war unwiederbringlich, durch diesen dummen, schicksalhaften Treppensturz. Reue breitete sich aus, genauso wie das unaufhörliche Zirpen der Grillen.

„Ach, scheiß drauf!“, erklärte plötzlich Augie und knallte ihr Glas auf die Veranda. „Ich werde nicht hier sitzen und so tun, als ob sie etwas gewesen wäre, was sie nicht war!“

Augie vermied jedweden Augenkontakt, auch mit Josh, verließ die Veranda und knallte auf dem Weg ins Haus die Tür mit dem Fliegengitter zu. Das Echo dieses Lärms erklang im Marschland.

Weit draußen im Salzmarsch, jenseits des Punktes, wo das hohe Gras sich teilte, ragte ein Bootsrumpf aus dem gefurchten Schlamm heraus, halb gedreht, die gesunkene Masse zersetzte sich im dunklen und nässenden Schlamm. Die Wracks unzähliger Boote waren auf den Feuchtgebieten von Folly verstreut, oftmals durch die Gezeiten gestrandet. Das hölzerne Gerippe zog kaum Aufmerksamkeit auf sich. Es war da, verfaulte und speiste die Erde rundherum, nicht mehr als eine Erinnerung daran, dass der Mensch so weit nicht vordringen sollte.

Nur Kreaturen, die sich nicht fragen konnten, was darunter war, kamen hierhin.

Manchmal tauchten Seevögel herab und retteten einen vergessenen Rest, ein schlammverschmutztes Band, einen Knopf oder ein Stück zerfetzter Spitze.

Heute spähte ein glänzender, schlammverkrusteter Reißverschluss aus dem Schlamm hervor und ärgerte die Schnäbel der herabstürzenden Vögel. Er gab nicht nach.

Und dann kam die Flut dahergerauscht und brachte neue Sedimentsschichten, ließ die Erde durch das Brackwasser anschwellen. Schwer mit seiner Last wurde der Rucksack vom Schlamm verschluckt.

Aus den Augen.

Aus dem Sinn.

3

Der Geruch von gebratenem Speck holte Caroline aus dem Schlaf. Sie öffnete ein Auge, um einen verstohlenen Blick auf den Wecker ihrer Mutter zu werfen: halb acht. Die Testamentseröffnung war für zehn Uhr anberaumt.

Zeit aufzustehen und sich anzuziehen.

Sie nahm an, dass der Speck ein sanfter Weckversuch Sadies war, und einen Moment lang schwelgte sie nostalgisch in den Erinnerungen, welche dieser Geruch in ihr hervorrief. Eines war sicher: Zur Frühstückszeit konnte sogar im Haus der Aldridges ein Gefühl der Zusammengehörigkeit aufkommen. Wenn Mutter zur Arbeit gegangen war. Vor der Schule. An Sonntagen vor der Messe. An faulen Sommertagen. Ihr Tag begann in der Küche. Sadie gebührte der Dank hierfür.

Das Haus zu verkaufen wäre ein bisschen wie eine Entwurzelung, aber das war das unvermeidbare Ende für das alles.

Caroline zwang sich aufzustehen, fand die Shorts, die sie gestern Abend getragen hatte, zog sie sich vorläufig an und nahm sich ein frisches T-Shirt aus ihrem Koffer, den auszupacken sie sich die Mühe nicht gemacht hatte. Sadie hatte Caroline im Zimmer ihrer Mutter untergebracht, aber sie versuchte, aus dieser Tatsache keine Schlussfolgerungen zu ziehen. Sie war die älteste und die erste, die angekommen war. Das war alles. Es machte auch keinen Sinn, weiter darüber nachzugrübeln, was sie mit dem Haus verlieren würden, weil sie es eigentlich nicht brauchten, um sich zu treffen.

Wenn es ihnen etwas bedeuten würde, dann würden sie auch einen Weg finden.

Die Fotos ihrer Mutter – in Reih und Glied auf der Kommode stehend – nahm Caroline nur verschwommen war, als sie vorbeiging, um die Tür zu öffnen. Tango, der schwarze Labrador ihrer Mutter, lag vor der Tür, seine Nase in der Lücke unter der Tür vergraben. „Armes Baby!“, rief sie aus und bückte sich, um ihn hinter den Ohren zu tätscheln. „Vermisst du Mami?“

Tango winselte als Antwort, schlug seinen dicken, schwarzen Schwanz auf den Boden und blickte, wenn das überhaupt möglich war, noch verlorener als vorher. Der Ansatz eines weißen Bartes war auf seinem Gesicht zu sehen und seine Augen schienen viel zu wissend für einen Hund zu sein. Sie erinnerten Caroline an einen traurigen, alten Mann. „Komm schon, Junge“, versuchte sie ihn zu überreden, stellte sich neben ihn und klopfte auf ihre Beine. „Genug geschmachtet. Komm, wir holen uns Speck!“

Tango hievte sich hoch, wedelte mit dem Schwanz und folgte ihr den Gang hinunter. Oben an der Treppe blieb sie einen Moment stehen und drückte ein lockeres Bodenbrett mit ihrem Zeh fest. Das Eichenbrettchen war ein bisschen verzogen und stand gerade so weit hervor, dass man mit einem Zeh daran hängen bleiben konnte. Flo stand wahrscheinlich unter dem Einfluss von Medikamenten oder Alkohol – war betrunken oder benommen, vielleicht auch beides. Getötet von einem verzogenem Bodenbrettchen. Wie viel Pech kann man haben?

Sie blickte nach oben und untersuchte die Decke. Sie war ein bisschen verfärbt aber ansonsten unversehrt. Sie nahm sich vor, jemanden anzurufen, der das Dach auf undichte Stellen untersuchen sollte und ging dann in die Küche hinunter. Wenn sie das Haus verkaufen wollten, dann mussten sie all die notwendigen Reparaturarbeiten machen lassen – das waren wahrscheinlich viele, weil augenscheinlich war Flos Liebe zum Detail bei allem, was das Haus betraf, nicht so ausgeprägt gewesen.

Warum auch hätte sie sich darum kümmern sollen? Schließlich hat sich niemand je die Mühe gemacht, nach Hause zu kommen. Sie war alleine gestorben. Caroline hoffte nur, dass sie sofort tot gewesen war ohne aufzuwachen und die gähnende Leere um sich herum fühlen zu müssen. Beim Gedanken daran spürte sie einen Kloß in ihrem Hals stecken.

Wie erwartet waren alle bereits in der Küche – der einzige Raum im Haus, der nicht zum alten viktorianischen Stil zu passen schien. Für Sadie war Flo keine moderne Annehmlichkeit zu viel gewesen und die Industrieküche aus Edelstahl war der Traum eines jeden Kochs.

Sadie stand an ihrem achtflammigen Gastronomie-Gasherd und briet Eier, während Augie, an der Kochinsel lehnend, mit einem Stift auf ein Blatt Papier kritzelte. Savannah saß neben ihr, den Kopf auf einer Hand abgestützt, den Toaster direkt vor ihr. Auf der Kücheninsel stand bereits ein Teller, der mit gebratenem Speck überquoll und ein weiterer, auf dem sich dick gebutterter Toast türmte. Von der Position der Butter und des Messers konnte man nicht ableiten, wer für das Buttern zuständig war – vielleicht Augusta, aber sie schien zu sehr mit ihrer Kritzelei beschäftigt zu sein.

Augie blickte auf, als Caroline herein kam. „Morgen, schlafende Schönheit“, sagte sie und kritzelte weiter.

„Morgen.“

„Gut geschlafen?“, fragte Savannah.

„Ja“, antwortete Caroline.

Tango ließ sich vor Carolines Füßen nieder, schaute erwartend zu ihr hoch und Caroline fragte sich, ob ihre Mutter Pläne für den Hund gemacht hatte. „Sadie, wie alt ist Tango eigentlich?“

Sadie drehte sich um, nachdem sie ein Ei gewendet hatte. „Sieben vielleicht?“ Sie widmete sich wieder dem Zubereiten des Frühstücks.

„Er vermisst Mama.“

„Das Leben ist hart!“, merkte Augie an, ohne aufzuschauen.

Sadie drehte sich um und fuchtelte mit dem Pfannenheber vor ihrer Nase herum. „Hör auf damit, Augusta! Das meinst du nicht so.“

„Natürlich nicht“, antwortete Augusta und setzte - vielleicht sogar eine Spur energischer - mit ihrer Kritzelei fort.Caroline erkannte, dass sie alle mit ihren eigenen Dämonen zu kämpfen hatten. Wenn die anderen sich auch nur halb so zerrissen fühlten, wie sie es tat, dann musste es sie zwangsläufig verrückt machen. Sie äußerte sich nicht zur Laune ihrer Schwestern, sondern ging zu Sadie und gab ihr einen Kuss auf die Wange. „Danke, Sadie. Du hättest all das wirklich nicht tun müssen.“

Sadie funkelte Caroline mit ihren dunklen Augen an. „Du auch nicht, kleines Fräulein! Wenn du damit nicht aufhörst, dann nehm’ ich diesen Pfannendreher hier und versohl’ euch allen eure dünnen Hintern, verstanden?“

Caroline lachte über diese unsinnige Drohung. Soweit Caroline sich erinnern konnte, hatte Sadie nicht mal ihrem eigenen Sohn je eine Tracht Prügel gegeben. „Wo ist Josh?“

„Josh wohnt nicht hier“, antwortete Sadie mürrisch. „Ein paar Sachen haben sich geändert hier.“ Ihr Tonfall wurde freundlicher und sie klang fast schon stolz: „Man kann ja nicht gut als Bürgermeister kandidieren und noch immer bei seiner Mama wohnen, oder?“

„Im Ernst?“ Caroline hatte nicht beabsichtigt, so überrascht zu klingen, aber Josh hatte es gar nicht erwähnt. Er hatte es weit gebracht, wenn man sich den abgemagerten Balg, der Grillen in ihrem Bett versteckt und eine Schlange unter ihrer Badezimmertür durchgeschoben hatte, in Erinnerung rief. Sie schnappte sich ein Stück Speck, riss es in zwei Teile und warf eines davon Tango zu. Tango fing es mitten in der Luft und verschlang es, ohne zu kauen.

„Josh ist der richtige Mann dafür!“, behauptete Augie ohne jede Spur von Bewunderung.

Caroline war fest entschlossen auf Augustas Provokation nicht einzusteigen. „Charleston?“

„Nein, Ma’am!“, nickte Sadie und lächelte. „James Island – wenn dem Ansuchen für das Stadtrecht dort stattgegeben wird. Er arbeitet noch immer im Büro des Bezirksstaatsanwaltes.“

„Wann muss er dort kündigen? Wenn er bekannt gibt, dass er kandidieren will?“

„Genau“, antworte Sadie schnippisch.

„Das kann ja noch dauern.“

James Island führte seit 1993 einen Rechtsstreit über die Anerkennung als Stadt – vor allem deswegen, weil die Einwohner den Bürgermeister von Charleston hassten. Nachdem sie 2006 einen Rechtsstreit gewonnen hatten, ging es hin und her und 2011 hatten sie wieder verloren. Das Endergebnis davon war, dass Polizeischutz nicht durchgehend gegeben war, weil für einige Gebiete die Stadt Charleston zuständig war, für andere der Bezirk und für wieder andere niemand wirklich.

Caroline kaute auf dem Stück Speck, das sie sich geschnappt hatte, herum und ging zum Kühlschrank, wo noch immer die Einkaufsliste ihrer Mutter hing. Servietten, Hundefutter, Tomaten … Sie streckte eine Hand aus, um die Liste unter dem Piggly Wiggly-Magnet hervorzuziehen und nahm sich fest vor, mehr Hundefutter zu kaufen. Sie würde lang genug da sein, um das erledigen zu können, und vielleicht würde sie es auch in Erwägung ziehen, Tango mit zurück nach Dallas zu nehmen – falls Sadie ihn nicht wollte, und Flo nicht bereits andere Regelungen für ihn getroffen hatte. „Ich nehme an, sie braucht die Liste nicht mehr.“

Sie alle wussten, wer mit „sie“ gemeint war.

Sadie warf einen melancholischen Blick über ihre Schulter und wandte dann ihre Aufmerksamkeit, ohne ein Wort zu sagen, wieder den Eiern zu.

Savannah und Augusta schauten beide zu, wie Caroline die Einkaufsliste zerknüllte und in den Müll warf.

Caroline fuhr mit dem alten Lincoln ihrer Mutter in die Stadt. Sie hatten Augusta regelrecht zum Einsteigen zwingen müssen und Savannah hatte ihr Handy beschlagnahmt, damit sie kein Taxi rufen konnte. Trotz allem hatte sich Augie bis jetzt gar nicht beschwert, obwohl der Montagsfrühverkehr viel schlimmer war als sonst. Caroline hatte in den letzten zwanzig Minuten ihren Fuß nicht vom Bremspedal genommen. Weiter vorne war eine Polizeikolonne, die den Verkehr zum Stocken brachte.

Sie kämpften sich durch den Verkehr der King Street, Augie saß am Beifahrersitz und streckte ihren Hals, um besser sehen zu können, was da vorne los war. „Oh, Gott! Das schaut so aus, als ob sie bei Daniel sind!“

„Warum zum Teufel muss er sein Büro auch in diesem Stadtteil haben?“, fragte Savannah von der Rückbank.

Augie drehte sich um und blickte sie finster an. „Vielleicht glaubt er, den Leuten am besten helfen zu können, indem er da bleibt, wo er ist – bietet er immer noch kostenlose Rechtsberatung an?“

„Ja“, unterbrach Sadie und blickte Augusta genervt an. „Aber deine Schwester hat recht. Es ist dumm von ihm, sein Büro immer noch hier zu haben. Jedenfalls denke ich Augusta, dass es dir besser gehen würde, wenn du nicht immer meintest, die Welt retten zu müssen!“

Caroline bereitete sich darauf vor, die volle Ladung von Augies Zorn abzubekommen, aber so wie es aussah, war Sadie immer noch die einzige Person, die mit ihrer Schwester so reden konnte und damit durchkam. Caroline traute sich das längst nicht mehr, und Savannah schien genug damit zu tun haben, sich zu wehren. Als sie näher an Daniels Anwaltskanzlei kamen und endlich durch das Gedränge der Passanten etwas sehen konnten, entdeckte Caroline Josh, der außerhalb des Eingangs stand und mit ein paar der fähigsten Polizisten Charlestons sprach.

Augusta starrte neugierig, als sie an ihnen vorbeifuhren, während Caroline einen Parkplatz suchte. „Sie sind bei Daniel…“

Sadie klang besorgt. „Ich frage mich warum.“

Dieser Teil der King Street hatte noch nicht vom neuen Zustrom von Steuergeldern profitiert. Nicht weit weg, jenseits vom Marion Square, waren fast alle unteren Straßen renoviert, aber in diesem Stadtteil gab es noch immer zugenagelte Fenster, und Geschäfte waren mit Metallgittern gesichert. Es gab zwar ein paar trendige Restaurants, die es versuchten, aber ansonsten war das Viertel von herumlaufenden Obdachlosen, die mit sich selber sprachen und Kids, die kaum älter als neun waren und schon rauchend an Straßenecken herumstanden, geprägt. Je näher man an den Marion Square kam, umso besser wurde die Gegend.

Einen Block weiter fanden sie einen Parkplatz, ein heruntergekommener Teenager lehnte an einem Telefonmasten und blickte sie abschätzend an. Caroline versuchte, ihn zu ignorieren. Sie kümmerte sich um das Parkticket und gemeinsam gingen sie zu Daniels Büro, wo Josh immer noch außerhalb des Eingangs stand. Er winkte sie hinein, wo sie von George, dem Partner Daniels, begrüßt wurden.

Furcht spiegelte sich auf Sadies Gesicht. „Was zum Teufel ist denn hier passiert?“

„Einbruch“, antwortete George. „Vielleicht Teenager.“

Caroline erinnerte sich an den Teenager, der an dem Telefonmasten lehnte.

„Danny kam heute früh um vier hierher, weil der Alarm losging. Schaut so aus, als ob sie ihm mit einem Schlagstock eins übergezogen haben, haben ihm fast den Schädel eingeschlagen. Zum Glück haben sie ihn mit dem schmäleren Ende des Stockes getroffen. Man hat den zerbrochenen Schlagstock neben ihm am Boden gefunden.“

„Oh, nein!“, rief Sadie. „Geht es ihm gut? Wo ist er jetzt?“

„St. Francis. Lädiert, aber im Großen und Ganzen geht es ihm gut. Hat unglaubliches Glück gehabt.“

Sadies Hand landete auf ihrer Brust. „Dank sei dem Herren!“

„Du kannst ihn später besuchen“, schlug George mit einem Zwinkern vor. „Das würde ihn freuen.“

Caroline war sich nicht sicher, aber sie glaubte zu bemerken, dass Sadie ihren Kopf einzog und rot wurde.

„Wir können einen neuen Termin ausmachen“, schlug Caroline George vor. Sie schaute Augie an und hob ihre Brauen, um ihr ohne Worte mitzuteilen, dass sie jetzt nichts sagen sollte.

„Nicht notwendig“, sagte er. „Ich habe bereits angeboten, dass ich mit euch Mädels den letzten Willen eurer Mutter durchgehen würde. Ziemlich unkomplizierte Angelegenheit. Also, herein mit euch“, dirigierte er. „Wir können gleich anfangen, sobald Herr Childres wieder da ist. Tut mir leid wegen eurer Mutter“, sagte er zu den Mädchen und fügte hinzu: „Das Begräbnis war sehr schön.“

„Wir haben uns gefreut, dass du gekommen bist“, sagte Caroline.

Sie gingen an Daniels Büro vorbei, wo Papiere über den ganzen Boden verstreut und Buchregale umgestürzt waren.

„Wow, es ist komplett verwüstet!“, bemerkte Savannah.

George nickte, drehte sich zu ihr und zwinkerte ihr zu. „Gott sei Dank hat er das Testament gestern Abend schön und ordentlich in meinem Büro gelassen, bevor er nach Hause ging.“

Sobald sie in Georges Büro waren, verstummten sie und schauten ihm zu, wie er Papiere auf seinem Schreibtisch durchwühlte und sie in separate Stapel aufteilte. Von Zeit zu Zeit schielte er über den Rand seiner Gleitsichtbrille und schenkte ihnen ein unbeholfenes Lächeln. Caroline kannte George nur vom Sehen her, aber Daniel Green war praktisch ein Mitglied ihrer Familie. Er kümmerte sich um die rechtlichen Angelegenheiten der Tribune genau so wie um die persönlichen Geschäfte von Flo. Während ihrer ganzen Kindheit kam er fast jeden Samstagmorgen ins Haus, um Sadies Pfannkuchen zu essen. Nachher verschwanden er und Flo dann in ihr Büro. Manchmal kam George mit.

„’Tschuldigung“, sagte Josh als er hereinkam. Er lehnte sich gegen die Wand, die weiter weg war und ignorierte den noch leeren Stuhl.

„Bereit?“, fragte George und drehte sich zu Caroline.

„So bereit wir sein können.“

„Okay, dann.“ George räusperte sich und stand auf. Er ging um seinen Schreibtisch herum und setzte sich auf die Tischkante. Er schaute sie mit einem nüchternen Ausdruck an. „Wie lange kennen wir uns schon?“

Als sich niemand anschickte zu antworten, sagte Caroline: „Sehr lange.“

George nickte. „Das stimmt. Sehr lange und dieser Morgen war einfach furchtbar, deshalb Mädels, wenn ihr einverstanden seid, dann machen wir das kurz und schmerzlos ohne die ganzen Formalitäten. Um die Einzelheiten können wir uns später kümmern.“

Augusta ergriff schnell das Wort: „Da bin ich sehr dafür!“

Caroline nickte.

Savannah ebenfalls.

„Dann legen wir los“, sagte er und durchstöberte den Stapel Papier, den er in der Hand hielt. Er räusperte sich nochmals. „Punkt vier“, sagte er, schielte Josh über seine Brille an und zitierte auswendig: „Ich hinterlasse Josh Childres das Haus in der Legare Street, das einst der Familie meines Mannes gehört hatte…“

„Mein Gott!“, rief Josh überrascht.

„Sie war eine sehr großzügige Frau“, stimmte George zu und fuhr fort. „Ich überspring’ mal das Juristendeutsch. Wenn ihr wollt, könnt ihr das nachher selbst durchlesen.“ Er schaute Sadie an. „Punkt fünf: Ich hinterlasse Sadie Childres das Pförtnerhaus, den Grund rundherum…“

„Punkt sechs: Sadie hinterlasse ich ebenfalls einen 3%igen-Anteil an der Tribune und einen Sitz im Ausschuss…und meine ewige Liebe und Dankbarkeit für all die Jahre, die sie uns diente, nicht nur meiner Familie, sondern auch mir, als beste Freundin.“

Sadie unterdrückte einen Schluchzer.

Caroline konnte sie gar nicht anschauen. Die Tränen, die sie auf der Beerdigung nicht vergießen hatte können, stachen in ihren Augen wie zornige Bienen. „Bla, bla, bla und so weiter…“. „Punkt sieben: Sadie hinterlasse ich ebenfalls ein jährliches Gehalt in der Höhe von 250.000 Dollar, welches bis an ihr Lebensende monatlich ausbezahlt werden soll.“

George hörte plötzlich auf und starrte einen Moment lang auf seine Füße bevor er zusammenfasste: „Da sind ein oder zwei Punkte über Wohltätigkeitsorganisationen. Flo hat dem Obdachlosenheim „Palmetto House“ 500.000 Dollar im Namen eures Bruders hinterlassen. Weitere 350.000 Dollar für „The Beacon“ in North Charleston, ebenfalls ein Heim und ebenfalls in Sams Namen. Sie hat Sadie auch als einzige Vollstreckerin des Testaments bestimmt.“ Caroline hatte plötzlich eine furchtbare Vorahnung, dass gleich eine Bombe explodieren würde.

„Was den Rest angeht, möchte ich euch Mädels die Details ersparen und euch auch nicht unnötig mit Juristendeutsch verwirren. Da ist so viel davon. Die Quintessenz ist, dass alles Übrige zu gleichen Teilen zwischen euch aufgeteilt wird, mit ein paar spezifischen Klauseln und Anpassungen…unter einer Bedingung …“

In der drauffolgenden Stille konnte Caroline das Knirschen von Augies Zähnen hören. Die Schwestern schwiegen. Caroline nahm einen Atemzug: „Und die Bedingung wäre?“

„Ihr drei Mädels müsst im James Island Haus bleiben…zusammen…ein Jahr lang.“

Augie sprang auf. „Was!“

Caroline packte die Hand ihrer Schwester und versuchte sie wieder auf ihren Stuhl zu drücken. „Warum?“, fragte sie und versuchte ruhig zu bleiben.

George schaute Caroline direkt an und vermied Augustas zornigen Blick. Er nahm seine Brille ab. „Ich kann nicht behaupten, dass ich auch nur einen der Beweggründe eurer Mutter kennen würde. Caroline, sie hat festgelegt, dass du die Tribune übernehmen und sie wieder in Gang bringen sollst. Sie schreibt Verluste.“ Er blickte Savannah, die noch kein einziges Wort gesagt hatte, forschend an. „Savannah, deine Mama möchte, dass du dein Buch schreibst, das ist alles…aber sie möchte, dass du das vom Haus aus tust.“ Schlussendlich drehte er sich zu Augusta und schaute sie nüchtern an. „Augusta, deine Mama möchte, dass du dich um die Renovierung des Familienhauses kümmerst.“

Augusta explodierte. „Ich hasse dieses verdammte Haus!“

Caroline drückte Augustas Hand und zwang sich, ruhig zu sprechen. „Und wenn wir das ablehnen?“

George richtete seinen Blick wieder auf Caroline. „Das könnt ihr natürlich machen“, bot er an. „Aber wenn ihr euch nicht an die Bedingungen, die im Testament festgesetzt sind, haltet“, er durchstöberte wieder seine Papiere, nahm drei zusammengeheftete Stöße heraus und reichte jeder von ihnen einen davon, „dann werden die restlichen 27 Millionen Dollar an verschiedene Einrichtungen gespendet, alles im Namen von Samuel Robert Aldrige III, das Haus wird verkauft, und der erzielte Betrag wird dann ebenfalls gespendet.“

Caroline blinzelte. „Und die Tribune?“

Carolines ganzes Leben lang war die Zeitung so etwas wie ein unwillkommener Liebhaber der Mutter gewesen – ganz nett, solange weiter weg, aber von der Nähe gesehen eifersüchtig, bedürftig und kontrollierend. Jetzt, da sie die Zeitung schlagartig verlieren könnten, war ihr der Gedanke daran unerträglich. Die Tribune mochte zwar nicht das Herzstück des Familienvermögens sein, sie war aber trotzdem ihr Vermächtnis.

Seine grau-braunen Augen blickten eisern und unbeugsam, und sie verstand in diesem Moment, warum Daniel ihn gewählt hatte, ihnen diese Nachrichten beizubringen. „Solltet ihr euch weigern, die Bedingungen des Testaments zu erfüllen, wird die Tribune ihre Pforten nach 145 Jahren täglicher Nachrichtenberichterstattung in der Stadt Charleston schließen und die Post wird sich freuen, einen Konkurrenten weniger zu haben.“

„Einfach so?“, fragte Savannah mit einer Stimme, die kaum lauter als ein Flüstern war.

„Einfach so“, bestätigte George. „Flo hat darauf bestanden, dass nur ein Aldridge an der Spitze der Zeitung stehen sollte und sie dachte, dass Caroline die Beste dafür sei.“

Ein Schauern lief Caroline über den Rücken. „Kann sie das tun?“

George nickte. „Das ist der letzte Wille und das Testament eurer Mutter“, sagte er. „Das ist, was sie verfügt. Das ist, was ich vorhabe, auszuführen.“

Eine betretene Stille erfüllte den Raum.

Caroline blickte zurück und sah, dass Sadie mit der Hilfe von Josh in den Gang hinausgegangen war. Sie schluchzte leise und klammerte sich an seine Schulter.

Augusta drehte sich plötzlich zu Savannah und ihre zornigen, blauen Augen wurden zu dünnen Schlitzen. „Hast du davon gewusst? Du weißt doch immer über alles Bescheid, bevor wir es tun!“

Savannahs Augen weiteten sich. „Natürlich nicht!“

„Genau, ganz sicher!“ Augusta stand auf und schnappte sich ihre Tasche. „Also ich habe nicht vor, hier noch eine weitere Minute sitzen zu bleiben. Ich werde nicht zulassen, dass Mutter von ihrem Grab aus mein Leben aus der Bahn wirft! Das ist der größte Haufen Scheiße, den ich je gehört habe!“ Sie stieß Carolines Hand weg, als diese versuchte sie nochmals zu nehmen. „Lass mich in Ruhe!“

„Augie! Wo gehst du hin?“

Augusta drehte sich nicht mal um. „Was glaubst du denn?“, sagte sie trotzig, während sie direkt zur Tür marschierte. „Ich muss meinen Flug erwischen!“

4

Augusta überredete Josh, sie zurück zum Haus zu bringen und von dort begab sie sich mit ihren gepackten Koffern direkt zum Charleston International Airport.

Nun gab es zwei Möglichkeiten: Sobald Augusta in New York gelandet war, würde sie über ihre übereilte Entscheidung nachdenken, es sich anders überlegen und dann würde sie sich ein bisschen zieren, damit es nicht so aussah, als ob sie leicht kapituliert hätte und schlussendlich würde sie doch zurück nach Charleston kommen.

Andererseits war es genauso gut möglich, dass sie jedes Wort, das sie gesagt hatte, tatsächlich so gemeint hatte und nichts, was man zu ihr sagte, konnte sie dazu bringen ihre Meinung zu ändern – in diesem Fall müssten sie sich von allem verabschieden – mit Ausnahme von Sadie und Josh natürlich. Diese Möglichkeit war gar nicht so abwegig, und Caroline nahm sich ein bisschen Zeit, über dieses Szenario nachzudenken, während sie ihren Koffer auspackte und ein heißes Bad nahm.

Sie fühlte sich wie ein Eindringling in dem Haus, in dem sie aufgewachsen war, als sie in der antiken Löwenfußbadewanne ihrer Mutter lag, die Füße auf die geschmiedeten Armaturen gelegt.

Wenn man es genau betrachtete, würde sich nicht viel ändern. Weder sie noch ihre Schwestern hatten je viel von Flo verlangt – nicht, dass ihnen Flo nicht alles gegeben hätte, was sie brauchten. Es war einfach so … dass es für sie irgendwie nicht akzeptabel war ihre Mutter zu brauchen.

Wenn sich Augusta dafür entscheiden sollte zurückzukommen, dann müsste Caroline nach Dallas um Vorkehrungen dafür zu treffen, ihr eigenes Leben in die Warteschleife zu legen. Sie war bereits von ihrer Position bei Oliver-Heber Books beurlaubt, aber sie musste sich noch überlegen, was sie mit ihrem Apartment machen sollte, das jedoch beschäftigte sie momentan nicht am meisten. Beim Gedanken daran, dass Flo sie an die Spitze der Tribune gesetzt hatte, verkrampfte sich ihr Magen.

Dass dies die Absicht ihrer Mutter war, damit hatte sie nicht rechnen können. Sie konnte nicht Gedankenlesen und Flo hat sie niemals ermutigt, bei der Zeitung mitzuarbeiten. Caroline hatte sich selber hineingemogelt und während der zwei Jahre vor dem College, in denen sie bei der Tribune gearbeitet hatte, war Flo durch die Hallen gerauscht und hatte kaum mit ihr gesprochen – fast so wie zu Hause. Nachdem Caroline ihre Ausbildung abgeschlossen hatte, hatte ihre Mutter sie einfach abgewiesen. Nie hatte sie auch nur eine Sekunde lang angedeutet, dass sie wollte, dass Caroline zur Zeitung zurückkam – ganz abgesehen davon, sie eines Tages zu leiten – und Caroline hatte oft geglaubt, dass ihre Mutter davon ausging, dass das Familienvermächtnis mit ihr sterben würde. Vielleicht würde das jetzt auch so sein … aber momentan war Caroline nervös, aufgeregt, beschwingt und sie schämte sich und fühlte sich schuldig. Hatte sie ihrer Mutter Unrecht getan?

Wer zur Hölle war denn Florence Willodean Aldridge eigentlich?

Jetzt war es zu spät dafür, das herauszufinden.

Tränen brannten in Carolines Augen.

Sie tauchte in das mittlerweile lauwarme Wasser und spülte jeden Beweis ihrer Trauer weg, sie verleugnete ihre Tränen. Sie stieg aus der Wanne, nahm den flauschigen, pfirsichfarbenen und mit einem Monogramm versehenen Bademantel ihrer Mutter, und während sie hineinschlüpfte, dachte sie, dass sie sich entschieden besser fühlen würde, sobald ihre eigenen Siebensachen aus Dallas hier wären. Dann bräuchte sie nicht mehr wie jetzt Sachen verwenden, die sie sich zu Lebzeiten ihrer Mutter niemals ausgeborgt hätte. Sie fühlte sich wie eine Thronräuberin. Eine Heuchlerin.

Anstatt nach Flos Fön in dem makellosen, großzügigen Badezimmer zu suchen, holte sie ihren eigenen aus ihrem Koffer, wo sie ihn, nachdem sie ihn heute Morgen verwendet hatte, wieder zurückgelegt hatte. Zum ersten Mal seit sie angekommen war, nahm sie sich die Zeit das Schlafzimmer ihrer Mutter zu inspizieren.

Überall, an allen Ecken und Enden, vom antiken georgianischen Nachtkästchen bis zu den muschelfarbenen Wänden, waren Fotos von Caroline, Augusta und Savannah. Es war nicht überraschend, dass es in dieser Galerie kein einziges Foto ihres Vaters gab. Da waren ein paar von Sadie und Josh und eines von Tango, als er noch jünger war. Er stand am Steg, als ob er das Haus vor allem, was aus dem Marschland kam beschützen wollte. Abgelenkt durch den Fotografen, schaute Tango mit wachen, schwarzen Augen zurück. Flo hatte ein großes Herz für Tiere. Sie behandelte den Hund wie ein eigenes Kind … sie nannte ihn ihren guten, kleinen Jungen… sie redete mit ihm in genau dem gleichen Tonfall, den sie sonst nur für Sammy verwendet hatte. Caroline stellte das Foto hin und schob es hinter ein Foto von Savannah als Stern von Bethlehem im Weihnachtsspiel der dritten Klasse.

„Was machst du?“

Die erwachsene Savannah stand in der Tür und beobachtete Caroline mit stürmischen, grauen Augen. Augen, die denen ihrer Mutter unheimlich ähnlich waren.

Caroline zog einen Mundwinkel nach oben und versuchte ein müdes Lächeln. „Ich schnüffle herum.“

„Komisch, dass mich das nie interessiert hat als sie noch lebte.“

„Oh Gott, nein!“ rief Caroline. „Dieses Zimmer war – und ist immer noch – wie ein schauriges Museum.“

Savannah hob ihre Arme und hängte sich an den Türstock, eine mädchenhafte Geste, ganz unpassend für eine Frau mit ihren Kurven. Ihre schmale Taille betonte ihre vollen Brüste. Carolines waren im Vergleich dazu kaum vorhanden.

„Hungrig?“

„Nicht wirklich.“

Savannah schaute enttäuscht aus. „Ich hatte gehofft, dass du mit mir zum ,Shack’ gehen möchtest. Ich hab’ schon ewig keine guten Lowcountry Austern mehr gegessen und ich hätt’ schreckliche Lust drauf.“

Savannah hatte im Gegensatz zu Caroline und Augusta nie ihren Südstaatenakzent abgelegt, aber heute schien er besonders ausgeprägt zu sein, als ob sie sich schon darauf vorbereitet hätte, länger zu bleiben. Was die Austern betraf hatte Caroline schon bessere gegessen als die klumpigen, dreckigen Lowcountry Austern, die es hier gab, aber sie behielt es für sich. „In dem Kühlschrank dort ist mehr, als wir in einem Jahr essen können.“

Savannah grinste. „Umso besser, da wir ja hier so schnell nicht wegkommen, oder?“

Caroline zuckte mit den Schultern. „Das hängt jetzt wirklich von Augusta ab, oder?“

Savannah strich mit ihren Fingerspitzen über den oberen Türrahmen, um zu spüren, ob dort Staub war. Ihre Größe hatte Savannah von ihrem Vater geerbt und es war die einzige vererbte Eigenschaft, um die sie Caroline beneidete, zumindest ein Stückchen davon hätte sie gern selbst gehabt. Mit einer Größe von 1,73 Metern war Savannah die größte der drei Schwestern. Caroline war kaum 1,60 Meter groß, und um wie die Chefin von jemanden auszusehen, musste sie schon sehr hohe Absätze tragen.

In Savannahs Tonfall war immer noch Enttäuschung zu hören. „Ich denke auch.“

Caroline blinzelte und bemerkte plötzlich, dass ihre kleine Schwester sie um ihre Aufmerksamkeit gebeten hatte. Sie änderte ihre Meinung. „Ich denke, wir könnten doch gehen.“

Savannahs Augen weiteten sich hoffnungsvoll.

„Aber ich hab’ nichts zum Anziehen mitgebracht.“ Im Sommer war die Luftfeuchtigkeit in Charleston enorm, aber irgendwie hatte sie es geschafft, das zu vergessen.

Savannahs Augen heiterten sich auf. „Ach komm! Da wird schon ein Lüftchen wehen. Du darfst dir auch von mir eine Bluse ausleihen.“ Ihre Lippen verzogen sich verschmitzt. „Wahrscheinlich schuld’ ich dir sowieso eine.“

Caroline überlegte kurz, wie groß die Wahrscheinlichkeit war, einer bestimmten Person im Shack über den Weg zu laufen. Er wohnte in der Nähe, das wusste sie, aber wollte sie wirklich so bis an den Rest ihres Lebens ihr Dasein fristen? Jack Shaw aus dem Weg gehen?

Nein.

„Ich lad’ dich ein“, ließ Savannah nicht locker.

Caroline hob eine Braue. „Das Buch bereits verkauft?“

„Nein, aber irgendetwas sagt mir, dass Augie zurückkommen wird, damit ihre abgebrannte Schwester nicht den Rest ihres Lebens von Ramen-Nudeln leben muss – außerdem, wenn man dich so anschaut, denke ich nicht, dass du mich arm essen wirst.“

Caroline runzelte die Stirn. „Warum zum Teufel glauben immer alle, sich um mein Gewicht kümmern zu müssen? Na gut“, gab sie nach, „gehen wir fettige Meeresfrüchte essen!“

Savannah klatschte erfreut. „Ja!“, sagte sie und ihr ehrliches Lächeln hellte sofort Carolines Stimmung auf.

Auf seinem Weg aus Folly heraus blieb Jack an der Ecke Center Street und East Ashley stehen und riss eines der selbstgemachten Plakate vom Telefonmasten. Er faltete das Stück Papier und schob es in seine Tasche, dann fischte er eine aufgerissene Packung Kaugummi heraus – sein Ersatz für Zigaretten. Er packte ein Stück Kaugummi aus, steckte es in den Mund und dachte an das Mädchen der Huttos.

Am Montag würde er sich als allererstes darum kümmern herauszufinden, wann und wie sie verschwunden war. Er hatte gelernt, seiner Intuition zu vertrauen und da war irgendetwas an ihrem Verschwinden, das ihn irritierte, wie Sand in den Schuhen. Er wusste, dass es nicht aufhören würde an ihm zu nagen, bis er sich darum gekümmert hatte.

Die Gefahr zu ertrinken war für Kinder in dieser Stadt besonders groß. Sie waren von Wasser umgeben – Folly River auf der einen Seite, der Atlantik mit einigen der gefährlichsten Strömungen der Ostküste auf der anderen. Einem unbeaufsichtigten Kind konnte das Wasser leicht bis zum Hals stehen – im wahrsten Sinne des Wortes. Einmal hatte er sogar einen Erwachsenen gesehen, der eine Ladung Sand ins Gesicht bekam, als er knöcheltief in der Brandung stand.

Trotzdem, wenn die Eltern sicher waren, dass das Mädchen nicht ertrunken war, dann hatten sie vielleicht recht.

Er war gerade auf dem Weg ins Stadtzentrum, um Kelly zu treffen – mehr Sand in seinen Schuhen, den er loswerden musste – aber als er ins Auto glitt und die Tür schließen wollte, bemerkte er den zitronengelben 78er Lincoln, der vor dem Shack parkte. Das Modell war das letzte ganz große gewesen, bevor Lincoln die Modelle 1980 verkleinerte. Die makellose, lang gezogene Karrosserie hatte das Interesse der meisten örtlichen Autosammler geweckt und war fast genauso berühmt wie seine kürzlich verstorbene Besitzerin. Er brauchte keinen Blick auf die Nummerntafel zu werfen, um zu wissen wessen Auto das war. Aber die sonst übliche Fahrerin konnte nicht hinter dem Steuer gesessen haben, das bedeutete, dass ziemlich sicher eine der Töchter von Flo das Auto hierhergefahren hatte.

Das war fast zu viel zum Widerstehen.

Gedanken schossen durch seinen Kopf – alle sehr verführerisch. Er warf die Tür zu, fuhr in die Center Street und wollte einen freien Parkplatz in der Nähe vom Shack suchen. Langsam rollte er an einer Parklücke hinter dem Lincoln vorbei, gelähmt vor Unentschlossenheit. Er blieb kurz stehen und kaute wie wild auf seinem Kaugummi, während er überlegte, ob er parken sollte.

Er wollte schon seit Ewigkeiten mit dem Rauchen aufhören, aber dass er es ausgerechnet jetzt tat, ärgerte ihn noch mehr als die ständigen Anrufe von Kelly.

Caroline wollte ihn nicht sehen. So viel war klar.

Warum also schlich er um ihr Auto herum? Er benahm sich wie ein verliebter Schuljunge und das gefiel ihm kein bisschen. Wollte er wieder mit ihr streiten? Würde das ihn glücklich machen?

Scheiße, nein.

Er stieg aufs Gas und ermahnte sich daran zu denken, dass auch alte Leute und Kinder in der Dämmerung durch die Straßen gingen. Er biss seine Zähne genauso fest zusammen, wie er das Lenkrad festhielt und weigerte sich, einen Blick in den Rückspiegel zu werfen, während er dafür sorgte, dass die Entfernung zwischen ihm und dem Shack größer wurde. Aber jetzt war er zornig, und seine Stimmung sank, wie die untergehende Sonne über dem Marschland von Folly.

Ein Schwarm Meeresvögel flog von einem trockenen Landfleck in der Nähe der Straße in alle Richtungen davon, als ob die Vögel vor seiner Stimmung flohen. Er fuhr am Boot, das Follys Bewohner als Anschlagtafel verwendeten, vorbei und las die blitzblauen Lettern auf einem geweißten Fleck, der das Kunstwerk letzter Woche überdeckte: „Sie hat JA gesagt!“ Verbissen wunderte er sich, welcher dumme Junge denken konnte, dass diese Nachricht es wert war, veröffentlicht zu werden. Die Nachrichten änderten sich fast wöchentlich, jede eine Feier einer neuen Liebe, einer kürzlichen Verlobung, einer Geburt eines Kindes. Jack beachtete sie normalerweise nicht, er wollte lieber nicht daran erinnert werden, wie es sich anfühlte, so glücklich verliebt zu sein. Heute aber konnte er sich nicht so wie sonst abschotten.

Vielleicht gab es für ihn nichts Besseres mehr?

Vielleicht sollte er Kelly eine Chance geben?

Vielleicht brauchte er einen Seelenklempner?

Vielleicht - aber was er jetzt im Moment wirklich wollte, war zu spüren, ob Carolines Mund immer noch so süß schmeckte, wie er ihn in Erinnerung hatte.

Caroline und Savannah saßen auf der Terasse, vor ihnen ein Kübel voll Krabbenbeinen, ein anderer voller Austern und ein Teller, randvoll mit gekochten Garnelen und vermieden jedes Gespräch über das Testament. Keine von ihnen hatte seit den Ereignissen am Nachmittag die Zeit gehabt, das alles zu verdauen und es schien außerdem zwecklos zu sein, über definitive Pläne zu sprechen, solange sie nicht wussten, was Augusta vorhatte. Ob es ihnen gefiel oder nicht, der Ball war bei Augusta. Einstweilen hatte Caroline beschlossen, dass sie das gemeinsame Sonntagsessen im Shack nützen wollte, um ihrer kleinen Schwester wieder näher zu kommen.

„Ich bin froh, dass du mich dazu überredet hast“, gab sie zu. „Ich hab’ vergessen, wie friedlich es hier draußen ist.“

Die Sonne war kurz vor dem Untergehen und der ganze Himmel war mit Farben überflutet. Schade, dass sie in der Mitte der überdachten Veranda saßen. Zumindest bliesen Ventilatoren über ihnen still vor sich hin.

Savannah schälte eine riesige Garnele. „Der Geruch des Ozeans hier ist wirklich außergewöhnlich, findest du nicht?“

„Ich glaub’ nicht, dass das der Ozean ist“, konterte Caroline und zog ihre Nase hoch. Der Geruch von gekochten Schalentieren übertünchte so ziemlich alles.

Savannah lachte. „Da hast du nicht Unrecht.“ Sie nahm einen tiefen Atemzug und zog dabei ihre Schultern hoch, um alles aufzunehmen. „Trotzdem, ich liebe diesen Geruch!“

Caroline kämpfte mit dem Krabbenbein, zerbrach es bei den Gelenken und kratzte so viel wie möglich von dem Fleisch heraus. Sie versuchte die dickere Mitte, wo das saftigste Fleisch drin steckte, aufzubrechen, aber die Schale gab nicht nach. Caroline schaute das kompakte Krabbenbein verdrießlich an. „Auf gar keinen Fall lass ich mich von einem toten Krustentier unterkriegen!“

Savannah reichte ihr die Hummerzange.

Sie brach damit das Bein auf und legte die Zange wieder auf den Tisch. „Man muss sich schon wundern, warum Leute diese Dinger so gern mögen.“ Sie hielt ihre Trophäe hoch, nachdem sie eine schöne Portion Krabbenfleisch hervorgezogen hatte. „Das ist fast zu viel Aufwand.“

Caroline machte sich gerade über ein weiteres Krabbenbein her, als ihr Mobiltelefon in ihrer Handtasche zu läuten begann. Das altmodische und sehr laute Klingeln zog die Aufmerksamkeit der anderen Gäste auf sich. Ein mürrisch aussehender Mann blickte sie mit zusammengezogenen Augen an. „Scheiße!“ Sie verzog das Gesicht beim Gedanken daran, mit ihren fettigen, mit Krabbensaft verschmierten Fingern in die Tasche greifen zu müssen. „Du solltest dran gehen“, schlug Savannah vor, als Caroline keinerlei Anstalten machte, das Telefon aus der Tasche zu holen.

Caroline beförderte ihre Handtasche in Richtung Savannah. „Meine Hände sind schmutzig. Kannst du das machen?“

Savannah packte einen Stapel Servietten und reichte ihn ihr. „Das ist wahrscheinlich Augusta. Ich bin noch nicht bereit, mit ihr zu sprechen, aber du solltest sie nicht in Unsicherheit lassen.“

Caroline nahm die Servietten und schaute ihre kleine Schwester an. Zweifellos hatte sie Recht. Es war wahrscheinlich Augusta. Irgendwie schien Savannah ein Gespür für solche Sachen zu haben und Caroline hatte schon lange damit aufgehört, sie zu fragen, wie sie das machte. Sie wischte ihre Hände ab und griff in ihre Handtasche. „Warum glaubst du, dass ich mit ihr reden möchte? Sie war das ganze Wochenende ziemlich unverschämt.“

Savannahs Blick traf Carolines als das Telefon aufhörte zu läuten. „Sie trauert, so wie wir, Caroline. Sie weiß nur nicht, wie sie es zeigen soll.“

Caroline spähte auf die Nummer. „Augusta.“ Es widerstrebte ihr, auf Augustas Angebot sofort eingehen zu müssen, aber Savannah hatte recht – beides betreffend – das Letzte was sie wollten, war Augusta in Unsicherheit lassen – vor allem, da sie ja etwas von ihr brauchten. Das Telefon hatte aufgehört zu läuten, bevor sie drangehen konnte, also drückte sie auf Rückruf.

Augusta antwortete nach dem ersten Läuten. „Was macht ihr Mädels denn gerade?“

Caroline bemühte sich nicht verärgert zu klingen, aber ihr Ton verriet sie. „Wir sind im Shack und feiern deinen Geburtstag.“

Augusta am anderen Ende des Telefons seufzte tief. „Tut mir leid wegen vorher. Ich war nur so überrascht, weißt du. Ich war stinksauer.“

Caroline hielt ihren Mund, sicher, dass alles, was sie sagen würde, alles nur noch schlimmer machen würde.

„Aber ich hab’ während des Fluges nachgedacht“, setzte Augusta fort. „Es ist ja nicht so, als ob ihr zwei etwas dafür könntet.“

Savannah wühlte in den restlichen Austern herum und suchte nach übersehenen Muscheln, während sie so tat, als ob sie nicht zuhören würde.

„Nein, haben wir nicht.“

„Ist Sav böse auf mich?“

Caroline warf einen Blick auf Savannah und wunderte sich, von wem sie ihre unerschütterliche Geduld geerbt haben könnte. „Nein.“

Ein weiterer, tiefer Seufzer drang an Carolines Ohr. „Ich komme natürlich zurück.“

Caroline atmete durch, sie hatte gar nicht gemerkt, dass sie die Luft angehalten hatte. „Das ist gut. Wann?“

„Ich brauch vielleicht eine Woche hier.“

Eine weitere Welle der Erleichterung durchflutete Caroline. Augusta hatte nicht einmal ihre „Regelliste“ mitgenommen. Sie hatte die Regeln kaum angeschaut und so lächerlich es auch scheinen mag, da gab es Bestimmungen über die Dauer, die jede von ihnen weg sein durfte, ohne es vorher zu vereinbaren. Wie immer hatte ihre Mutter an jedes Detail gedacht.

„Wie auch immer, ich wollte dich das nur wissen lassen. Ich bin nicht glücklich darüber, aber ich werde nächste Woche zurück sein. Sag Sav Entschuldigung von mir, okay?“

„Mach’ ich. Sie sagt, ich soll dir ,Alles Gute’ wünschen.

Savannah schaute Caroline über die Auster, die sie gerade inspizierte, an und hob eine Braue.

„Richt ihr mein Dankeschön aus!“

„Okay.“

„Wir hören uns.“

„Tschüss.“ Caroline beendete den Anruf und atmete tief ein. „Heiliger Strohsack, sie hat ihre Meinung ja in Rekordzeit geändert!“

Savannah drehte ihr Austernmesser in eine der Spalten des Klumpens in ihrer Hand und öffnete die Schale, hervor kam ihre vertrocknete Ausbeute. „Ja, nun ich wusste schon, dass sie sich wieder einkriegen würde.“ Sie fischte die schrumpelige Auster und hielt sie angeekelt hoch. „Siebenundzwanzig Millionen Dollar können sehr überzeugend wirken. He, lass uns Margaritas bestellen! Wir haben was zu feiern!“

„Wenn man das so nennen kann.“

Savannah zuckte mit den Schultern. „Wenn man es so nennen kann.“

Der Kellner kam vorbei und räumte ihren Tisch ab, nahm die Getränkebestellung auf und kam gleich darauf mit den zwei Margaritas in dicken, blau umrandeten Cocktailgläsern zurück.

Caroline hob ihr Glas und prostete Savannah zu. „Auf Florence Willodean Aldridge,“ sagte sie.

Savannah hob ihr Glas und stieß mit Caroline an. „Auf Mutter.“

5

Im Chinesischen gibt es einen Ausdruck für Seelen, die dazu verdammt sind, ein ständiges und unstillbares Verlangen nach mehr zu verspüren: èguǐ. Hungrige Geister, dargestellt mit vorstehenden Bäuchen und kleinen Mündern – regentropfenförmige Gestalten mit bodenlosen Abgründen anstelle von einer Seele und ewigem Heißhunger, der nie gestillt werden kann.

Manche Leute kommen so auf die Welt.

Das war die einzige mögliche Erklärung für das endlose Verlangen, das schon vor seiner Erinnerung zu existieren schien.

Manchmal konnte er nichts anderes tun, als ihm nachzugeben.

In den ruhigen Momenten nach seinem allerersten Mord jedoch hatte er so etwas wie Frieden gefunden…dann aber kam der Hunger wieder – lange bevor das Fleisch der ersten Rippe sich in dem nassen, fauligen Grund aufgelöst hatte.

Zehn Jahre verstrichen bis zum nächsten Festessen, welches seinen Hunger aber nicht stillen konnte. Und dann kam das nächste und das nächste. Der Hunger kam schneller, früher, stärker – jedes der Opfer konnte seinen Heißhunger vorübergehend besänftigen, aber keines vermochte ihn je ganz zu stillen.

Sogar jetzt wollte das unmäßige Verlangen befriedigt werden. Flüchtige Momente der Befriedigung, die er nur an ruhigen Morgen im Marschland fand …wenn der Duft des Todes den Morgenwind bezwang.

Früh am Dienstagmorgen brachte Caroline Daniel einen Strauß Sonnenblumen auf sein Zimmer im St. Francis Hospital. Sie ließ Savannah zu Hause zurück, wo sie in ihren Computer starrte, eine leere Seite vor sich.

Daniel war munter genug, um ihr einen kurzen Überblick über die finanzielle Situation der Tribune zu geben. Die Firma war zwar in der Lage, ihre Rechnungen zu bezahlen, aber sie verlor Geld und Umsatz und Caroline erfuhr weiters, dass obwohl sie die Funktionen ihrer Mutter geerbt hatte, dies noch lange nicht hieß, dass ihre Mutter ihr blind vertraut hatte. Es wurde von ihr erwartet, dass sie in allen geschäftlichen Angelegenheiten Hand in Hand mit Daniel zusammenarbeitete und bei allen redaktionellen Sachen mit Frank Bonneau, dem langjährigen Chefredakteur.

Soweit sich Caroline zurückerinnern konnte, hatte Bonneau immer schon die Redaktion der Tribune geführt. Er war ein geradliniger Journalist der alten Schule und George hatte sie bereits gewarnt, dass er wahrscheinlich eher mit seinen Sorgen zu Daniel, der übrigens auch einen Sitz im Gremium hatte, als zu ihr kommen würde. Dass George auch mit von der Partie war, schien genau deshalb notwendig zu sein.

Caroline war sich noch nicht sicher, wie sie das angehen würde, aber sie wusste, dass sie versuchen musste, sich Bonneaus Respekt zu verschaffen. Sie war sich ebenfalls ziemlich sicher, dass ihr kleines Gastspiel bei der Tribune sie nicht im besten Licht hat erscheinen lassen – falls sie überhaupt einen Eindruck außer dem hinterlassen hatte, dass sie die Tochter der Chefin war.

Bereits jetzt hatte Caroline ein paar Ideen, die sie umsetzen wollte, sobald sie ihre neue Position einigermaßen gefestigt hatte. Und das alles würde sie so bald wie möglich in Angriff nehmen müssen, um zu zeigen, dass sie das nötige Selbstvertrauen hatte. Es war wahrscheinlich nicht gut, sofort Vollzeit bei der Tribune anzufangen, weil es sich hier im tiefen Süden für eine Frau eigentlich nicht schickte, überhaupt zu arbeiten. Um diese Tageszeitung zu führen, brauchte sie nicht nur den Respekt der Angestellten, sondern auch die Anerkennung der Einwohner von Charleston. Ihre Mutter hatte das ausgezeichnet verstanden und sie war schon bald ihre Ikone gewesen – ihre vornehme Prinzessin.

Die Post war zwar die größere Tageszeitung, aber die Tribune mit ihrer lückenlosen, direkten Erbfolge war eine letzte Bastion des amerikanischen Journalismus der alten Welt – aber jetzt war sie auf dem besten Weg, so wichtig wie die Queen von England zu werden. Wenn die Zeitung so weiter machte, würde sie bald überflüssig sein und Mutters Prahlerei, dass ihre Zeitung überlebt hatte, als nicht mal Benjamin Franlin’s Gazette das geschafft hatte, wäre hinfällig. Das Zeitungsgeschäft hatte sich seit dem 18. und 19. Jahrhundert stark gewandelt und Caroline würde viele Änderungen einführen müssen.

Die Tribune entstand während des Untergangs der Konföderation und ihre Geschichte war eng mit der Post verwoben. Beide Zeitungen konnten ihre Abstammung auf die Charleston Daily News zurückführen und sie standen in einem stillen Wettbewerb zueinander. Obwohl, wenn man es genau betrachtete, hatte die Post bereits gewonnen. Die Auflagenhöhe und der Personalstand übertrafen jene der Tribune um mehr als das Doppelte, deshalb konnten sie es sich leisten, ihren ältesten Rivalen nicht ganz ernst zu nehmen. Aber trotzdem war ein gewisser Wettstreit vorhanden – ein Nicken hier und dort, respektvoll, denn beide hatten den Ruf soliden und gemeinnützigen Journalismus zu betreiben. Ihre Mutter hatte hart daran gearbeitet, dieses Vermächtnis fortzuführen.

Nach ihrem Besuch bei Daniel verbrachte Caroline den Rest des Tages damit, gemeinsam mit George im Büro in der King Street die Konten durchzugehen. Am Mittwoch stieß Daniel mit blauem Auge, Blutergüssen und genähten Wunden, frisch aus dem Krankenhaus entlassen zu ihnen.

Weder sie noch George erwähnten „den Vorfall“, wie sie Daniels Unglücksfall jetzt bezeichneten und Daniel selbst brachte ihn auch nicht zur Sprache. Caroline ging davon aus, dass er keine Vorträge darüber hören wollte, wo er seine Geschäfte betrieb. Aber das ging sie nun wirklich nichts an. Wenn es Daniel und George nichts ausmachte, jede zweite Woche Einbrüche um vier Uhr morgens zu untersuchen, dann konnten sie das natürlich machen. Carolines einziges wirkliches Anliegen war jetzt die Tribune.

Sie starrte auf die Endsumme der Gehaltsabrechnung. „Hatte es Mutter in Betracht gezogen, Personal abzufinden?“

„Nein“, antwortete Daniel sofort. „Wir hatten das empfohlen, aber Flo bestand darauf, langjährigen Mitarbeitern gegenüber loyal zu bleiben. Es gibt welche, die sind schon fast fünfzig Jahre bei der Tribune.”

„Wen denn? Die müssen ja siebzig sein oder jedenfalls fast!“

„Agnes ist eine davon. Sie war eine Reporterin und jetzt arbeitet sie bei den Kleinanzeigen. Und Lila in der Lohnverrechnung.“

Caroline hob eine Braue. „Man kann es auch übertreiben mit der Loyalität.“

Daniel schaute sie missbilligend an. „Ich bin mir sicher, ich wäre alles andere als erfreut, wenn jemand mir sagen würde, ich müsste aufhören als Anwalt zu praktizieren, sobald ich siebzig wäre.“

„Das wäre dann genau morgen“, warf George ein und kicherte.

Caroline unterdrückte ein Lächeln, aber sie war sich ziemlich sicher, dass George nicht viel jünger als Daniel war.

Daniel warf George einen schneidenden Blick zu. „Dreiundsechzig“, stellte er Caroline zuliebe klar und schaute sie demonstrativ an. Scheinbar war er mit seinem Vortrag noch nicht zu Ende. „Es gibt welche, die würden sagen, dass man mit dreiunddreißig zu jung ist, um eine einflussreiche Position, die Auswirkungen auf das Wohlergehen anderer hat, einzunehmen.“ Caroline unterließ es darauf hinzuweisen, dass man mit fünfunddreißig – nur drei Jahre älter als sie es jetzt war – als Präsident der Vereinigten Staaten gewählt werden konnte und damit wohl in einer einflussreicheren Position war, als als Chefin einer Kleinstadtzeitung. Sie hob den vor ihr liegenden Stapel Papiere auf, klopfte damit kurz auf den Tisch, um die Papiere bündig anzuordnen und legte sie auf die Seite. „Wir würden niemanden dazu zwingen zu gehen“, argumentierte sie. „Eine Abfindung wär nur ein Anreiz.“

Daniel blickte sie finster an. „Eine Karotte für ein paar alte Esel?“

George kicherte wieder, und das schien Daniel noch mehr zu ärgern. Seine Lippen wurden dünn vor Ärger. Caroline sagte stirnrunzelnd: „Das hab’ ich nicht gesagt.“

Einen Moment später hörte George kurz auf zu lachen, um ihr zu Hilfe zu kommen. „Das wär’ geschäftlich gesehen ein schlauer Zug“, stimmte er zu und blickte Caroline bedeutungsvoll an. „Ich sage es nicht gerne, aber die beharrliche Solidarität deiner Mutter hat sich nicht gerade positiv auf den Gewinn ausgewirkt.“

Caroline war dankbar für die Rückendeckung. Das war momentan genau das, was sie am allermeisten brauchte.

Daniel murrte vor sich hin und sie erkannte, dass er vielleicht zu sehr mit der Philosophie ihrer Mutter verbunden war, um Änderungen, die sie machen musste, um die Firma am Laufen zu halten, gut zu heißen. Sie würde lieber mit George zusammenarbeiten. Daniel mochte das nicht recht sein, aber sie war diejenige, die die Zeitung leitete.

Komisch, wie alles – sogar etwas so Unerfreuliches wie ein willkürlicher Einbruch – manchmal unerwartete, aber positive Auswirkungen haben konnte. Das war fast eine Fügung…nur Caroline glaubte nicht an Fügungen.

Gegen Mittag unterbrach Sadie ihre Besprechung, um das Mittagessen vorbeizubringen, wie sie es die ganze Woche getan hatte. Dieses Mal jedoch hielt Caroline ihren Mund und schalt sie nicht dafür, weil sie etwas bemerkt hatte, was ihr vorher entgangen war: Es war möglich, dass Sadie immer noch versuchte, sich um die Kinder von Florence zu kümmern…aber vielleicht war das auch nur eine Ausrede dafür, um Daniel Green zu sehen. Sie hatte beobachtet, wie die beiden wie unbeholfene Teenager flirteten.

Was hatte sich während ihrer Abwesenheit noch alles geändert?

Jack mit Sicherheit nicht.

Aber das ging sie nun wirklich nichts mehr an – und warum zum Teufel sie gerade jetzt an ihn dachte, war ihr ein Rätsel.

Stunden nach dem Sonnenuntergang war der Asphalt unter den bloßen Füßen des Mädchens immer noch warm.

Bodennebel strömte vom Marsch herein wie ein Gazeteppich, der über den Asphalt ausgerollt wurde. Flipflops in der Hand lief sie die Straße hinunter, die mit Eichen und Tupelobäumen dicht gesäumt war.

Auf diesem Teil der Insel waren viele Häuser sehr alt, ein paar waren neu und eines stammte aus einer Zeit, als dieses Marschland noch von Reisplantagen eingenommen war, die Großgrundbesitzern gehörten. Am Ende der Straße konnte man durch das dichte Gebüsch das verbrannte Gerippe des ursprünglichen Gebäudes sehen. Die gemauerte Struktur trug sichtbar die Erinnerung von längst erloschenen Flammen in sich. Oyster Point Plantation war eines der bedeutendsten und belastetsten Vermächtnisse von James Island. Bevor das Gebäude abbrannte, diente das Anwesen als Feldlazarett der Konföderierten. In der Nähe waren die Gräber von fast dreihundert namenlosen Soldaten, die während der Schlacht von Secessionville starben. Einheimische behaupten, dass noch heute unzählige Knochen von Toten der Konföderierten und Unionisten in den angrenzenden Mündungen zu finden seien.

Zu dieser Nachtstunde fühlte sie sich wie ein Eindringling auf der Fort Lamar Road. Die Bäume schüttelten ihre zitternden Äste wie knochige, anklagende Finger, als sie vorbeiging. Die gebeugten Gestalten warfen unheimliche Schatten während der Wind mit einem verärgerten Seufzen seine Missbilligung über ihr Eindringen ausdrückte.

Ihr Verstand spielte ihr einen Streich.

Es war dumm von ihr, niemandem gesagt zu haben, wo sie hinging. Sie hatte nicht einmal ihrem Freund, der Makler war und das Haus in der Backcreek Road zum Verkauf anbot, Bescheid gegeben. Sie war sich so sicher, dass es ihm nichts ausmachen würde, wenn sie einfach nur am Steg saß und ein paar Fotos vom Morris Island Leuchtturm schießen würde. Jetzt, da der Akku ihres Handys leer war, und auch das Auto nicht mehr startete, fand sie die Idee, an fremde Türen zu klopfen und zu fragen, ob sie ein Telefon benutzen durfte, nicht sehr reizvoll.

Hinter ihr tauchten Lichter von Scheinwerfern auf, zwei stark blendende Strahlen, die der Fahrer abblendete, als er sie entdeckt hatte.

Instinktiv bewegte sie sich zur rechten Seite der Straße hin, um der Fahrerseite auszuweichen.

Das Auto – ein brandneuer, schwarzer, auf Hochglanz polierter Acura – verlangsamte seine Fahrt und ihr Herz fing an, schneller zu schlagen. Sie hörte, wie das Fenster der Beifahrerseite zu surren begann und blickte in das dunkle Innere des Autos. Die Stimme war männlich. „Brauchst du Hilfe?“

Das Mädchen blieb nicht stehen und ging weiter. „Nein!“

„Bist du sicher? Wo willst du denn hin?“

„Tankstelle“, antwortete sie und beschleunigte ihre Schritte. Sie fügte hinzu: „Mein Auto startet nicht.“

Er klang skeptisch. „Hast du kein Handy?“

Das Mädchen warf ihm einen verärgerten Blick zu und konnte sein Gesicht nun besser sehen. Weiß, Ende zwanzig, sündhaft gut aussehend. So einen verdammt süßen Kerl hatte sie überhaupt noch nie getroffen – nicht mal der eifersüchtige Freund ihrer Zimmergenossin, auf den sie heimlich stand, war so attraktiv. Sie verlangsamte ihre Schritte, dachte, dass er kaum älter war als sie und entspannte sich etwas. „Ich hab ein Telefon. Aber der Akku ist leer. Kein Ladegerät.“

Er blinzelte ihr zu und schenkte ihr ein zaghaftes Lächeln. „Dann nützt es dir nichts.“ Sie konterte mit einem schiefen Lächeln und einer gehörigen Portion Sarkasmus: „Uhh, danke, da wär ich jetzt selber gar nicht draufgekommen.“ Er hielt sein Auto plötzlich an, und das Mädchen dachte kurz daran weiterzugehen. Doch stattdessen stoppte sie und blickte in Richtung des Autos und des Fahrers.

„Also weißt du…du bringst mich ein bisschen in Verlegenheit“, sagte er ohne einen Versuch, seine Autotüre zu öffnen, und deshalb blieb das Mädchen stehen wo es war.

„Ja? Wieso? Ich bin doch die, die geht.“

„Das ist es ja genau“, sagte er. „Jetzt wo ich das weiß, kann ich dich nicht einfach hier ganz alleine in dieser stockdunklen Straße zurücklassen.“

Das Mädchen zuckte mit den Achseln. „Ich bin schon längere Strecken zu Fuß gegangen.“

Es schien, als ob er kurz über ihre Antwort nachdachte und als er den Motor sachte hochdrehen ließ, glaubte sie für einen Moment, dass er tatsächlich weiterfahren würde.

„Lass es uns so machen“, sagte er. „Ich lass’ dich mein Handy benutzen - aber dann würde ich mich immer noch verpflichtet fühlen, hier bei dir zu warten, bis jemand kommt, um zu helfen - oder ich bring dich selbst zur Tankstelle.“

Das Mädchen kaute auf ihren Lippen. „Ich weiß nicht so recht...ich steige nicht gern in fremde Autos.“

„Nie ratsam“, stimmte er zu. „Also, ich könnte mir auch dein Auto anschauen.“

Sie warf ihm einen Blick zu. „Kennst du dich mit Autos aus?“

„Ein bisschen…aber ich kann dir nicht versprechen, dass ich es wieder hinkriege.“ Er schaute zurück in jene Richtung, aus der sie beide gekommen waren. „Wo hast du es denn? Ich hab’ es gar nicht gesehen.“

„Backcreek Road.“

„Ah, gut. Okay, hier, nimm mein Telefon!“ Er griff hinüber, um es vom Beifahrersitz zu nehmen und reichte es ihr durch das Fenster.

Das Mädchen ignorierte die Alarmglocken, die in ihrem Kopf losgingen und bewegte sich zögernd auf das Auto zu, bereit loszulaufen, falls er seine Autotür öffnen sollte.

Er lächelte sie an, als sie ihm sein Telefon aus der Hand nahm und schaute nur zu, als sie eine Nummer zu wählen begann. Ihre Zimmergenossin antwortete auf das zweite Läuten und sie erklärte ihr schnell was passiert war, während der Fahrer geduldig in seinem Auto wartete. Jetzt, da Hilfe unterwegs war, fühlte sie sich besser. Sie legte auf. Dieser Mann war einfach nur ein süßer, netter Typ, der versuchte ihr zu helfen. Sie reichte ihm das Telefon zurück. „Danke, ich weiß das sehr zu schätzen. Ich heiße Amy.“

„Freut mich, dich kennenzulernen, Amy. Ich bin Ian. So, was willst du jetzt machen? Sollen wir das Radio einschalten und uns auf die Motorhaube setzen, bis die Kavallerie eintrifft? Oder möchtest du, dass ich einen Blick auf dein Auto werfe?“

Amy kaute wieder auf ihren Lippen. „Ich weiß nicht…Es wird schon ein bisschen dauern. Sie ist normalerweise nicht die Schnellste.“

Er dachte darüber nach und neigte seinen Kopf, während er sie ansah. „Du triffst sie an der Tankstelle?“

„Ja…“

„Ich sag dir was“, schlug er vor. „Ruf deine Freundin noch mal an und sag ihr, dass du sie beim Auto treffen wirst. Gib ihr meinen Namen und die Nummerntafel meines Autos durch und ich schau’ mir dein Auto an.“ Er reichte ihr das Handy durch das Beifahrerfenster zurück.

Amy dachte über den Vorschlag nach. Der warme Asphalt hatte bereits Blasen auf ihren Füßen hinterlassen.

Bei näherer Betrachtung schien jede Entscheidung falsch zu sein, aber ihn wegzuschicken und alleine in der Dunkelheit auf einer einsamen Straße ein Risiko einzugehen, schien die dümmste davon zu sein. Die Dunkelheit der Straße erschreckte sie. Direkt zur Tankstelle zu gehen war vielleicht die bessere Wahl, aber ihre Freundin würde sicher noch mindestens eine Stunde brauchen, um aus der Stadt hierherzukommen, vor allem, wenn sie so wie sonst immer trödelte. Und sie hatte bereits sein Mobiltelefon benutzt. Wenn er ihr etwas tun hätte wollen, dann hätte er sie sicher nicht mit seinem Handy telefonieren lassen. Wie dumm wäre das denn?

Außerdem war er viel zu verdammt schnuckelig um gefährlich zu sein.

„Dir macht es wirklich nichts aus, einen Blick auf mein Auto zu werfen?“

„Ich hab mir meine Nacht zwar anders vorgestellt, aber ich würde mich nicht wohl fühlen, wenn ich dich hilflos zurückließe.“

„Zumindest bist du ehrlich“, sagte Amy und lächelte als sie das angebotene Telefon nahm und die Beifahrertür öffnete.

„Geh du zu Fuß“, schlug er vor. „Ich folge dir. Es ist nicht weit.“

Amy schlüpfte hinein. „Nein, das passt schon so“, sagte sie. „Wir müssen zuerst sowieso zur Tankstelle, weil ich weiß was das Auto hat. Das Benzin ist alle.“

Er war ihr einen Blick zu, der sie an die Art erinnerte, wie sie ihr Bruder ansah, wenn sie etwas Dummes getan hatte. „Das ist jetzt ein Scherz, oder?“

„Leider nein. Ich hab’ mein gesamtes Gehalt in meine neue Kameraausrüstung gesteckt. Ich dachte, ich hätte genug Benzin, um wieder nach Hause zu kommen.“

„Oh, Gott“, sagte er und schüttelte seinen Kopf. „Wer tut denn so etwas heutzutage noch?“

Sie grinste. „Schlampige, abgebrannte Collegekids, die prähistorische Schrottlauben fahren“, antwortete sie.

„Oh Gott“, wiederholte er sich und seufzte. „Na gut.“

Kaum fünfundzwanzig Minuten später fuhren sie in die lange Einfahrt an der Backcreek Road. Ohne ein Wort stieg Ian Patterson, der attraktivste Mann der je gelebt hatte, aus, füllte den Tank für sie und bat sie, den Wagen zu starten. Das Auto startete problemlos und er wandte sich, offensichtlich von der ganzen Situation gelangweilt, ab. Amy versuchte, nicht enttäuscht darüber zu sein, dass er sie ignorierte. „Danke“, sagte sie. „Kann ich dir das Geld nicht zurückzahlen?“

„Nicht notwendig. Aber du solltest jetzt nach Hause fahren“, schlug er vor, schlüpfte zurück in sein Auto und warf die Tür zu.

„Gut, danke nochmals. Ich weiß deine Hilfe sehr zu schätzen“, sagte sie und sah seinem Auto nach, als er rückwärts aus der Einfahrt herausfuhr.

„Schau, dass du nach Hause kommst, Amy“, sagte er streng, während er sein Fenster schloss. Die getönte Scheibe reflektierte den Vollmond hinter ihr.

„Mach ich“, sagte sie, blieb aber dann stehen und dachte über das Bild des Mondes auf seinem Autofenster nach. Mit dem Bodennebel, der über das Marsch kroch, würden ein paar hochauflösende Fotos vom Leuchtturm spektakulär werden. Als der Mann weg war, schnappte sie ihre Kamera und ging wieder zum Steg zurück. Sie war schließlich schon da und ein paar Fotos mehr würden niemandem weh tun.

Als sie am Steg war, zündete sie sich eine Zigarette an und starrte auf das Bild, das sich ihr bot. Sie fragte sich, ob Mr. Hinreißend eine Freundin hatte. Schade, dass sie keine Möglichkeit hatte, ihn zu kontaktieren. Wahrscheinlich würde sie ihn nie wieder sehen. Egal, er war offensichtlich auch nicht daran interessiert. Sie rauchte ihre Zigarette fertig, warf sie ins Wasser und begann Fotos mit dem Blitz zu schießen.

Sie hatte das Rascheln des Grases nicht gehört, sah den Schatten, der durch die Nacht glitt, nicht. Sie wusste auch nicht, von was sie getroffen worden war. Die letzte Wahrnehmung, die sie hatte, war die von etwas Beißendem, Süßem, das ihr gegen das Gesicht gepresst wurde. Sie griff nach der Kamera in ihrer Hand, als ob sie eine Rettungsleine wäre. Ihre Finger pressten sich verzweifelt in das Metallgehäuse, als sie versuchte zu schreien. Der Schrei kam nie. Das Geräusch, das ihre Kamera machte, als sie auf das Holz des Stegs krachte, durchflutete ihr Bewusstsein wie ein böser Traum.

6

Auf dem Weg zum Empfang streckte Caroline ihre Hand der jungen Frau, die dahinter saß, entgegen. „Hallo“, sagte sie, „ich bin Caroline Aldridge.“

“Oh, Gott – hab ich mir gedacht – es tut mir so leid!“ Die Empfangsdame stand auf, stieß mit ihren Knien gegen die Tastatur und diese stürzte beinahe von der herausziehbaren Ablagefläche. Ihr Gesicht verlor jede Farbe. „Ich war auf der Beerdigung. Pam!“ Unbeholfen schlug sie sich mit einer Hand auf die Brust. „Ich meine, ich heiße Pam! Mein Beileid!“

Caroline lächelte, sie mochte das Mädchen bereits jetzt. Da war nichts Aufgesetztes an ihr. „Mir passiert das auch, wenn ich nervös bin.“

Pams Pupillen weiteten sich ein bisschen und sie beförderte nervös ihren dunkelblonden Pony aus den Augen. „Oh Gott, ich schwafle?“

Caroline schmunzelte. „Ein bisschen, aber das macht nichts. Ich bin wahrscheinlich nervöser als Sie es sind. Es wird nicht einfach sein, in die Fußstapfen meiner Mutter zu treten.“

„Ich weiß!“, stieß sie ohne jede Spur von Heuchelei hervor.

Caroline hob eine Braue, überrascht von der Zustimmung, aber keinesfalls beleidigt. Es war schließlich die Wahrheit.

„Oh Gott! Ich bin so ein Idiot!“, erklärte Pam als sie ihren Fauxpas bemerkte. „Bitte sagen Sie mir, was ich tun kann, um Ihnen zu helfen – außer meinen Mund zu halten!“

Caroline nahm einen tiefen Atemzug. „Eigentlich sehr viel, als erstes, wenn es Ihnen nichts ausmacht, wär’ es toll, wenn Sie mich der Belegschaft vorstellen könnten.“

Pam beeilte sich, hinter ihrem Tisch hervorzukommen. „Natürlich! Ich helfe Ihnen Ihre Sachen in das Büro Ihrer Mu- ich mein in Ihr Büro zu bringen, dann führ’ ich Sie herum.“

„Danke“, sagte Caroline dankbar.

Sie ließen ihre Akten- und Handtasche in ihrem neuen Büro zurück und arbeiteten sich methodisch von der Redaktion zur Verkaufsabteilung durch, gefolgt von den Versand- und Buchhaltungsabteilungen. Pam stellte sie einigen Mutigen vor, die hervorkamen, um die neue Chefin zu begrüßen: Brad Bessett, einer ihrer Chefreporter – musste relativ neu dabei sein, Caroline konnte sich nicht entsinnen, ihn je gesehen zu haben; Agnes, eine korpulente, ältere Frau mit strahlend blauen Augen und einem Doppelkinn, an sie konnte sich Caroline vage von ihrer Zeit in der Redaktion vor mehr als 10 Jahren erinnern – sie bearbeitete jetzt Kleinanzeigen; Doreen Hill aus dem Ressort für Bildung; und Bruce, der obligatorische Computermensch, er schien ihnen von Tisch zu Tisch zu folgen, als Pam sie herumführte.

Wenn man die Finanzsituation der Zeitung bedachte, fand Caroline es erstaunlich, dass die Büros seit ihrem letzten Besuch renoviert worden waren – es gab moderne Tische und Arbeitsnischen. Der gesamte Eingangsbereich schaute aus wie ein viktorianischer Salon, wahrscheinlich um die ehrwürdige Geschichte der Zeitung hervorzuheben. Obwohl Caroline nicht ganz die Besonnenheit im Umgang mit Geld hatte, wie sie Augusta an den Tag legte, hätte sie im Anbetracht der Verluste, die die Zeitung schrieb, niemals soviel Geld in die Gestaltung der Büros investiert. Mit dem Geld, das der Kronleuchter in der Eingangshalle gekostet haben musste, konnte man das Gehalt eines Angestellten ein ganzes Jahr lang bezahlen.

Sie gingen an einem kleinen, fensterlosen Raum vorbei und Pam winkte den dortigen Mitarbeitern im Vorbeigehen zu, blieb aber nicht stehen. „Was war das denn?“

Sie zeigte auf das Zimmer, an dem sie gerade vorbeigegangen waren. „Das? Oh, Internet-Leser-Entwicklung“, sagte Pam etwas herablassend.

Caroline nahm es ihr nicht übel. Sie war sich sicher, dass das Mädchen nicht grundlos diese Einstellung entwickelt hatte. Ihre Mutter hatte sicher nur ein notdürftiges Team für das Allernotwendigste an Web-Aufgaben. Außer einem Internetauftritt als Ersatz für die Gelben Seiten hatte Flo nie viel von neuen Medien gehalten. Das war etwas, das Caroline ändern wollte. Das Internet mit den Möglichkeiten der Social Media war unbestreitbar die Zukunft.

„Wie viele arbeiten dort?“

Pam hielt vier Finger hoch. „Vier – ein Leserentwicklungsspezialist, zwei Entwickler und ein Webdesigner, aber einer der Entwickler ist auf Urlaub und der Webdesigner hat sich den Mittelfinger gebrochen und, ähh…kann nicht arbeiten.“

Caroline grinste. „Ich werd’ nicht fragen, wie er das geschafft hat.“

Pam neigte sich zu ihr und flüsterte: „Ich hab’ auch nicht gefragt, aber wenn Sie ihn kennenlernen, können Sie sich das schon zusammenreimen.“

„Wissen Sie wie viele Personen jetzt bei der Zeitung arbeiten?“

„Nicht genau, vielleicht hundertzwanzig oder so – aber Lila von der Lohnverrechnung kann Ihnen das ganz genau sagen.“

Caroline zog die Brauen zusammen. Wenn sie das richtig einschätzte, dann musste ihre Mutter trotz allem, was Daniel gesagt hatte, bereits damit begonnen haben, die Gehaltskosten zu senken. In dem Sommer als sie ihr Praktikum bei der Tribune machte, hatte die Zeitung beinahe hundertfünfzig Angestellte.

In der Nachrichtenredaktion erkannte Caroline die meisten Gesichter, aber die eine Person, die sie dort erwartet hatte – sogar gefürchtet hatte dort zu treffen – war nicht da. Der Chefredakteur hatte offenbar Zahnschmerzen und verbrachte den Morgen bei seinem Zahnarzt.

Es war Mittag bis Caroline wieder an ihrem Tisch war und sie erwägte rauszugehen und Savannah anzurufen, aber Pam, gerade erst aus dem Büro verschwunden, kam sofort zurück und klopfte zögernd auf den Türrahmen. „Entschuldigung, dass ich Sie unterbreche, aber da ist eine Frau draußen, die sagt, dass sie unbedingt mit Ihnen sprechen muss.“

Caroline stand auf und runzelte die Stirn. „Sie hat nach mir gefragt?“

„Also, sie hat nach dem Herausgeber, nicht einem Redakteur gefragt. Das sind Sie, oder?“

Es war noch seltsam für sie, mit diesem Titel angesprochen zu werden, deshalb zögerte sie einen Moment zu lange. „Frank ist wieder da, aber ich dachte…“

„Nein, schon gut…bring sie her“, wies Caroline sie an.

Pam ging und kam in weniger als fünf Minuten mit einer jungen Frau mit von Schmerz gezeichneten Augen zurück. Auf den ersten Blick nahm Caroline kaum etwas anderes wahr, ihr Leid war so offensichtlich.

„Danke“, sagte die Frau und trat demütig in ihr Büro. Sie konnte nicht viel älter als Caroline sein und schaute aus, als ob sie tagelang nur geheult hätte. Ihre braunen Augen waren gerötet, blutunterlaufen und die Lider geschwollen.

Caroline ging um ihren Schreibtisch herum. Sie hatte Angst, die Frau könnte zusammenbrechen, sie sah so schwach aus. „Wie kann ich Ihnen helfen?“, fragte sie.

„Mein Name ist Karen Hutto“, sagte die Frau, ein Schluchzer überkam ihre Stimme. „I-ich brauch Ihre Hilfe, um mein kleines Mädchen zu finden.“

Offensichtlich hätte Amanda Huttos Vater sie am Morgen an dem sie verschwand abholen und zur Schule bringen sollen. Karen Hutto war zu spät dran und hatte Angst ihre Arbeit zu verlieren, deshalb hatte sie ihre sechsjährige Tochter mit ihrer Schultasche im Vorgarten zurückgelassen, wo sie auf ihren Vater warten sollte. Der jedoch hatte anscheinend vergessen, dass an diesem Tag sein vom Gericht festgelegter Termin war, Papa zu spielen und tauchte nicht auf.

Jack war sich sicher, dass es wiedermal spät werden würde, deshalb schaute er kurz zu Hause vorbei um zu duschen. Dann nahm er sich ein paar Minuten Zeit, um mit einigen Nachbarn über Amanda zu sprechen. Niemand hatte das Kind am Morgen, an dem es verschwunden war, gesehen – niemand hatte irgendetwas gesehen – jedoch hatten einige ihren Argwohn den Vater betreffend geäußert, der anscheinend gewalttätige Züge hatte. Von den wenigen Nachforschungen, die Jack gemacht hatte, war das erste Ergebnis, dass die Mutter mindestens eine einstweilige Verfügung beantragt hatte und damit nicht erfolgreich war. Gegenseitige Beschuldigungen schienen an der Tagesordnung zu sein, bei denen ging es schlimmer zu als in Talkshows.

An dieser Stelle gab es für Jack nichts mehr zu tun. Das kleine Mädchen war vor ihrem Haus verschwunden, deshalb waren die Polizisten von Folly Beach für den Fall zuständig. Wenn diese Unterstützung brauchten, dann würden sie sicher nicht die Kollegen von Charleston um Hilfe bitten. Sie würden wahrscheinlich beim Sheriff anfragen, und schlussendlich konnte Jack nicht rechtfertigen, noch mehr Zeit für einen Fall aufzuwenden, der nicht in seinem Aufgabenbereich lag – vor allem, da es jetzt so aussah, als ob er einen Mörder fangen musste.

Er war die halbe Nacht wach gewesen, weil eine Studentin namens Amy Jones unter dem Steg eines nahegelegenen Domizils auf James Island gefunden worden war. Ihr Mund war innen blau gefärbt, und ihre Zunge war entfernt worden. Ob das die Fische waren, oder ob der Mörder die Zunge mitgenommen hatte, war noch nicht klar. Eines war sicher: Die Zunge war nicht mehr in ihrem Mund.

Konnte ihr Tod irgendwie mit dem Verschwinden von Amanda zusammenhängen?

Logisch betrachtet glaubte Jack nicht daran. Mit Ausnahme der Tatsachen, dass beide weiblich waren, und die verschlafenen Nester der Islands relativ selten von Verbrechern heimgesucht wurden, gab es keine Gemeinsamkeiten.

Jedenfalls würde ihm dieser Fall so schon den letzten Nerv rauben, ohne dass er sich unnötigerweise auch noch Streitereien mit der Polizei von Folly Beach aufhalste. Jack hatte das Gefühl, dass ihm sein neuer Partner, Garrison, ein Dorn im Auge sein würde. Jack war froh, dass Joshua Childres dem Jones-Fall zugewiesen war. Childres würde ihm alle Freiheiten, die er und sein Team brauchten, um den Mord aufzuklären, geben.

7

Am Ende des Tages fühlte sich Caroline ein bisschen wie ein Bastard, der nach dem Tod des Königs den Thron besteigt, weil er keine anderen Nachfolger hat. Es war offensichtlich, dass sich niemand die Mühe gemacht hatte, irgendjemanden bei der Tribune vom Inhalt des Testaments zu informieren, und als Pam Karen Hutto in ihr Büro anstelle in das von Bonneau brachte, stürzte sie die gesamte Belegschaft in Panik.

Obwohl man nicht mit Sicherheit sagen konnte, wie viel von dem Chaos durch den Tod ihrer Mutter verursacht worden war, war sich auf jeden Fall zwei Wochen ohne Florence W. Aldridge an der Spitze niemand mehr sicher, wer die Zeitung führen sollte. Ihr wurde erst jetzt klar, wie klug es war, den Kontakt zu Pam zu suchen. Sie hütete den Eingang und trotz ihrer Arglosigkeit war sie jetzt sehr entschlussfreudig – dies wiederum sorgte leider dafür, dass Bonneau sich gezwungen fühlte, seine Grenzen abzustecken.

Die wirkliche Bewährungsprobe kam am Nachmittag, als Neuigkeiten die Druckerpressen regelrecht zum Stillstehen brachten: Irgendwann letzte Nacht wurde die Leiche einer 22-jährigen Studentin des Colleges von Charleston unter dem Kai eines Wohnsitzes auf James Island gefunden. Die Liegenschaft, die sogar in der Nähe von Oyster Point lag, war unbewohnt und stand zum Verkauf, aber das Auto des Mädchens wurde in der Einfahrt gefunden, der Schlüssel steckte noch im Zündschloss. Das war alles, was sie wussten. Die Polizei hielt sich, was weitere Details betraf, bedeckt.

Schlussendlich traf Caroline Frank Bonneau von Angesicht zu Angesicht – und zwar bei einem Streit über die Titelseite - dort gab es zwei ähnliche Schlagzeilen, und er war sich sicher, dass sie zueinander in Konkurrenz standen – vor allem, da für ihn das Verschwinden von Amanda Hutto ein alter Hut war. Schlussendlich entschied Caroline, beide Artikel stehen zu lassen. Sie argumentierte damit, dass ein immer noch verschwundenes sechsjähriges Mädchen wohl kaum die gleiche Geschichte war, wie eine gar nicht verschollene sondern absolut tote, zweiundzwanzigjährige Studentin. Sie war sich ziemlich sicher, dass ihre Mutter gleich gehandelt hätte. Wenn ihre Mutter sich irgendetwas zu Herzen genommen hatte, dann war das das Wohlergehen der Einwohner ihrer Stadt.

Und so furchtbar die Neuigkeiten vom Mord auch sein mochten - alles, an das Caroline auf ihrer Heimfahrt denken konnte, war Karen Hutto und der schmerzvolle Ausdruck in den Augen der Frau. Ihr Kind schien spurlos verschwunden zu sein. Alle Quellen waren erschöpft und niemand hatte sich auf ihre Flugblätter hin gemeldet. Schlimmer noch, sie und ihr Exmann schoben sich gegenseitig die Schuld zu und waren jetzt als Hauptverdächtige ins Visier der Ermittler geraten. Das Ganze, mit Ausnahme der Schuldzuweisungen, erinnerte Caroline an das Verschwinden von Sammy. Der Verlust ihres kleinen Bruders war zweifellos das traumatischste Ereignis im ganzen Leben von Caroline und sogar jetzt, fünfundzwanzig Jahre später, verging kein Tag, an dem sie nicht durch irgendeine Kleinigkeit von der Erinnerung an diese furchtbaren Momente am Strand, als Sammy vier war und Caroline acht, eingeholt wurde. In mancher Hinsicht würde Caroline immer acht Jahre alt bleiben.

Heute, als sie in das Gesicht dieser Frau sah, hätte sie diese niemals wegschicken können. Der Ausdruck war genau der gleiche wie jener in den Augen ihrer Mutter damals – dieser Blick stiller Verzweiflung und Angst, der sich später in Hoffnungslosigkeit, Trübsinn und schlussendlich emotionale Leere verwandelt hatte, eine Leere, in der ihre Mutter bis zum Tag ihres Todes gelebt hatte. Eines nur war anders: Als ihr Bruder verschwand - vor all diesen Jahren - war Caroline machtlos und konnte nicht helfen. Jetzt war sie in einer Position, in der sie etwas tun konnte, auch wenn sie nur dafür sorgte, dass die Öffentlichkeit die Geschichte nicht vergaß und somit die Polizei nicht einfach wegschauen und die Akte schließen konnte.

Sie nahm die Schnellstraße nach Hause. Große und kleine Segelboote lagen wie Punkte auf dem Ashley River verteilt, wogende, schwarze Silhouetten vor dem Hintergrund eines goldenen Sonnenuntergangs. Entlang der Küstenlinie tanzten die Marschgräser leicht im Wind.

So ruhig wie dieser Anblick war, war es schwer zu glauben, dass direkt auf der anderen Seite des Kanals, einen Steinwurf von ihrem Haus entfernt…ein Mädchen brutal ermordet worden war.

Trotz dieser grauenvollen Gedanken ließ sie das Fenster offen, entschlossen, die letzten lauen Tage zu genießen, bevor der Sommer mit einer Höllenhitze auf sie zukam.

Als sie das Auto in die Einfahrt lenkte, sah sie, dass Sadie und Savannah auf der vorderen Terrasse saßen. Caroline schlüpfte aus dem Auto und ließ ihr Aktenköfferchen und ihre Handtasche einen Moment lang auf dem Rücksitz. „Ich bin froh, dass zumindest eine von uns einen sorgenfreien Tag gehabt hat“, rief sie hinüber und versuchte dabei fröhlich zu klingen.

„Ja, genau. Da irrst du dich!“, antwortete Sav. „Ich glaube wir haben heute fünfzig Millionen Teller und Schüsseln abgewaschen und zurückgegeben. Ich hätte gerne mit dir getauscht!“

„Hast du zufällig was von Augie gehört?“

„Nein“, sagte Savannah, „aber Josh anscheinend. Er kam zum Mittagessen vorbei.“

Caroline ging die Stufen hinauf und blieb stehen, um sich eine Azaleenblüte vom Strauch in der Nähe der Treppe zu angeln. Sie hielt sie unter ihre Nase. „Die riechen gar nicht, oder?“

„Ein paar schon“, sagte Sadie. „Diese da nicht, aber das war die Lieblingsfarbe eurer Mutter.“

Caroline warf die Blüte weg. „Oh, Scheiße! Ich hab vergessen Hundefutter zu kaufen.“

„Kein Problem“, sagte Sadie. „Hab’ ich besorgt, als ich unterwegs war.“

Caroline schenkte ihr ein müdes aber dankbares Lächeln. „Ich würd’ es dir gar nicht übel nehmen, wenn du aufhören würdest, aber ich bin auf jeden Fall froh, dass du immer noch da bist!“

„Du schaust müde aus“, bemerkte Sadie. „Komm rein und ruh dich ein bisschen aus. Das Abendessen ist bald fertig – und bevor du noch was sagst, lass es besser. Ich hab nur Reste aufgewärmt. Sobald dieses Chaos beseitigt ist, bin ich dahin und ihr könnt selber auf euch schauen.“

„Jetzt hast du es geschafft“, warf Savannah ein. „Wenn wir am verhungern sind, dann denk’ daran, dass das ganz allein deine Schuld ist, Caroline! Du bist diejenige, die Sadie in die Pension gedrängt hat!“

Caroline machte sich keine Sorgen. Sadie würde nirgendwo hingehen.

„Alles nur Gejammere“, sagte die Haushälterin. „Ihr Mädels wisst, wo ihr mich finden könnt, wenn ihr vergessen habt, wo der Dosenöffner ist.“

Caroline zeigte Sadie einen erhobenen Daumen als Zustimmung und verzog sich nach Innen, auf der Suche nach Stille.

Sie fand Tango mit dem Laufschuh ihrer Mutter am Fuße der Treppe und nahm ihn ihm lustlos weg. „Nein, nein!“, schimpfte sie, ging die Treppe hinauf und warf den Schuh ungeniert in den Schrankraum ihrer Mutter. Sie war noch nicht bereit, da hineinzugehen und sich um die Sachen ihrer Mutter zu kümmern. Tango andererseits hatte weniger Scheu davor. Er rannte hinein, holte den Schuh zurück und versteckte sich auf der anderen Seite des Bettes, um aus Carolines Blickfeld zu verschwinden.

„Wie auch immer“, gab sie nach. „Behalt’ den verdammten Schuh!“

Zu erschöpft, um mit dem Hund zu streiten, legte sie sich aufs Bett, um vor dem Abendessen ein bisschen auszuruhen. Tango sprang ohne Einladung zu ihr herauf, mitsamt dem Schuh, und ließ sich neben ihr auf dem Bett nieder. Caroline rollte sich automatisch zu ihm und umarmte ihn, und während sie langsam einschlief, wünschte sie sich, dass das männliche Wesen neben ihr ein anderes wäre.

Irgendwo nahm sie das Geräusch von zerbrechendem Glas wahr…vielleicht in einem Traum.

Caroline öffnete blinzelnd die Augen.

Tango war nicht mehr im Bett neben ihr, und sie brauchte eine ganze Weile, um sich daran zu erinnern, wo sie war und warum sie hier war. Der Schuh half ihr dabei. Ihre Stirn stieß dagegen und es ging ein unverkennbarer Geruch von Fußschweiß von ihm aus. Schlaftrunken nahm sie den Schuh, schaute ihn genauer an und warf ihn auf den Boden, während sie auf die Uhr blickte.

Im Haus war es komplett still. Es war nach acht Uhr.

Warum hatte sie niemand zum Abendessen gerufen?

Sie rieb sich den Schlaf aus den Augen, ging zum Fenster, schaute hinaus und bemerkte, dass das Auto nicht mehr vor der Tür stand.

Vielleicht hatte Savannah Sadie nach Hause gebracht?

Ihr Laptop lag immer noch am Rücksitz, deshalb konnte sie – Gott sei Dank – nicht arbeiten, bis ihre Schwester wieder zurück war. Sie konnte keine Zahlen mehr sehen. Mit einem Seufzer ging sie die Treppe hinunter Richtung Küche und stellte etwas spät fest, dass sie das Mittagessen komplett ausgelassen hatte. Ihr Magen protestierte mit einem lauten Grummeln. „Geduld ist eine Tugend!“, sagte sie.

In dem Moment, als sie in die Küche trat, läutete die Türglocke. Sie fluchte leise, drehte um und öffnete ohne nachzudenken die Tür.

Jack hob eine Braue, als sich die Tür auftat. „Hast du schon gehört, dass gestern ein Mädchen in der Backcreek Road umgebracht wurde?“

„Ja, hab ich gehört. Was machst du denn hier, Jack?“

„Du musst wirklich vorsichtiger sein, Caroline!“

„Was soll das – bist du mein Vater?“ Sie streckte ihr Kinn vor. „Kann ich dir helfen, Jack?“

„Sind Savannah und Augusta hier?“

„Augusta ist in New York. Sie wird in ein paar Tagen zurückkommen. Ich hab’ keine Ahnung, wo Sav ist. Was ist los?“

„Nichts Dringendes.“

„Kommst du oft nach acht Uhr zu jemandem nach Hause, wenn es um nichts Dringendes geht?“

Er zuckte nichtmal mit einer Wimper, trotz ihres giftigen Tonfalls. „Du stehst immer noch mit dem falschen Fuß auf“, bemerkte er, die Lippen leicht hochgezogen. Er rieb sich über die Stirn, um den Punkt auf ihrer Stirn, wo sich der Abdruck des Schuhes immer noch leicht abzeichnete, anzuzeigen.

Sie schenkte ihm ein verhaltenes Lächeln. „Und du bist immer noch ein so verdammt guter Beobachter.“

„Kommt von der Arbeit“, behauptete er. „Wie auch immer, wir haben heute den toxikologischen Bericht deiner Mutter bekommen, und ich wollte euch die Ergebnisse mitteilen.“

„Okay, dann…“ Caroline riss die Tür ganz auf und hob genervt ihre Arme. Sie ärgerte sich über sich selbst, da ihr letzter Gedanke vor dem Einschlafen Jack gegolten hatte. Offensichtlich hatte sie sein Erscheinen damit heraufbeschworen. „Auf alle Fälle, komm herein!“

Er trat ein und schaute herum. „Du bist also alleine?“

Caroline ignorierte das Stolpern ihres Herzes. Wie viele Jahre war es her, dass sie alleine mit Jack in einem Raum gewesen war? Sie versuchte sich einzureden, dass seine Gegenwart ihr nichts ausmachte, aber das wäre ganz und gar gelogen. „Es schaut so aus.“ Er schloss die Tür und sie ging Richtung Küche und erwartete, dass er ihr folgen würde. „Da du mich schon beim Abendessen gestört hast – hast du Hunger?“

„Noch was von Roses Brassica übrig?“ Der Spott in seinem Tonfall entging ihr nicht.

Caroline warf ihm über ihre Schulter ein schiefes Lächeln zu. Sie freundete sich langsam mit seiner Gegenwart an, obwohl sie sich vorgenommen hatte, das nicht zu tun. „Wir können nachschauen.“

„Okay dann.“

Er folgte ihr in die Küche und stand nur da und beobachtete, wie sie den Kühlschrank öffnete und ein paar Plastikbehälter rausholte. „Josh war hier, deshalb kann man nicht wissen, was noch übrig ist.“

Sie stellte ein paar der Behälter auf die Anrichte, schnappte zwei Teller und stellte sie ebenfalls dorthin. Dann nahm sie Gabeln aus der Schublade. „So, raus damit, was habt ihr gefunden?“

„Nichts. Wirklich.”

Caroline öffnete einen der Behälter, warf einen Blick hinein, und schaute Jack dann mit schief gelegtem Kopf ungläubig an. „Lass mich das richtig verstehen. Du bist den ganzen Weg hier heraus gekommen um mir mitzuteilen, dass ihr nichts im toxikologischen Bericht meiner Mutter gefunden habt?“ Sie stellte den gerade geöffneten Behälter mit Augenbohnen auf die Anrichte und öffnete den nächsten auf der Suche nach dem Senfspinat.

Sie konnte in seinen Augen nicht lesen, was er dachte. „Ich war gerade auf dem Weg nach Hause, und ich wollte auch sehen, wie es dir geht, Caroline.“

Sie stellte einen weiteren geöffneten Behälter – dieser mit Senfspinat – auf die Anrichte. „Es ist ein bisschen spät für Höflichkeitsbesuche, findest du nicht?“

Er blickte sie so resigniert an, dass sie diese Bemerkung sofort bereute. „Möchtest du gerne hören, was wir herausgefunden haben, oder möchtest du lieber alten Mist aufwärmen?“

Caroline atmete aus und lehnte sich gegen die Anrichte. „Okay, sag mir…was habt ihr gefunden?“

„Sehr, sehr wenig und das ist genau das, was mich stört. Wir haben minimale Spuren von Benzodiazepin und Alkohol gefunden. Aber in Anbetracht des Inhalts ihres Medizinkästchens haben wir eigentlich wesentlich mehr erwartet.“

„Alkohol?“

„Nur Spuren.. Sie war nüchtern, als sie die Treppe herunterfiel.“

„Nüchtern? Wow.“

Caroline konnte sich an keinen Moment nach dem Verschwinden Sammys erinnern, den Flo ohne ein bisschen Hilfe bewältigt hatte. Trotzdem hatte sie es irgendwie geschafft, die Zeitung zu leiten, und das besser, als es Caroline jetzt zu machen schien. „Vielleicht war sie gerade aufgewacht…sie muss desorientiert gewesen sein? Augusta hat das Brettchen auf ihrer Liste mit Sachen, die repariert werden müssen. Ich kann mir schon vorstellen, dass das für jemanden, der mitten in der Nacht nicht aufpasst, gefährlich werden kann.“

Er starrte sie an. „Der Autopsiebericht deiner Mutter hat den Todeszeitpunkt mit circa halb acht festgelegt – ein bisschen früh, um ins Bett zu gehen, findest du nicht?“ Er wandte seinen Blick ab. „Ich hab sie gekannt. Ich weiß, dass sie depressiv war.“

Caroline saß auf dem Hocker und starrte das Essen vor sich an. Plötzlich hatte sie kein bisschen Hunger mehr. „Ich habe nie eine Flo gekannt, die nicht depressiv gewesen ist.“

„Geht es dir gut?“

Caroline schluckte. „Ja“, log sie, biss die Zähne zusammen, schaute in Jacks Augen und versuchte, sich den Sturm an Emotionen, der in ihr wütete, nicht anmerken zu lassen. „Ich hab’ nur nicht erwartet, dass es so endet…mit Mum.“

Oder mit ihr und Jack.

„Es tut mir leid Caroline. Ich dachte, du wolltest das wissen.“

Caroline hielt die Tränen zurück. Sie fühlte sich viel zu verletzlich und hasste sich dafür, dass dies nach all diesen Jahren immer noch so war. „Gibt es noch etwas?“

„Nein.“

Sie stand auf und schaute ihn an. Ihre Augen brannten von den Tränen, die sie sich weigerte zu vergießen. Jack schaute sie forschend an, seine blauen Augen verrieten, dass er sie durchschaute. Das Letzte, was sie jetzt gebrauchen konnte, war sein Mitleid. „Gut“, sagte sie, „danke fürs Vorbeikommen.“

Er steckte seine Hände in die Taschen, und Caroline wunderte sich, warum er nicht jemand anderen geschickt hatte, um sie über die neuen Erkenntnisse zu informieren. Es wäre einfacher gewesen.

Gott sei Dank musste sie ihn nicht bitten zu gehen. Er war sehr feinfühlig. „Bitte sperr’ die Tür hinter mir zu“, wies er sie an und Caroline folgte ihm. Als sie den Eingangsbereich erreichten, blieb er stehen und sagte: „Ich hab’ bemerkt, dass du den Spiegel umgedreht hast.“ Er zeigte auf den massiven, Gold gerahmten Spiegel, der im Foyer hing. „Eure Mutter hat ihn, aus welchem Grund auch immer, immer Richtung Wand schauen lassen.“

Verwirrt starrte Caroline auf den Spiegel und fragte sich, warum man einen Spiegel in Richtung der Wand schauen lassen sollte. Sie selbst hatte ihn nicht angerührt. Vielleicht war es Sadie mit ihrem Geechee Aberglauben – auf jeden Fall war der Spiegel bereits genau so aufgehängt gewesen, als sie zur Tür hereingekommen war. Sie nahm sich vor später Sadie danach zu fragen.

Caroline ließ ihn hinaus und legte den Türriegel vor. Sie ging zum Fenster nach vorne und sah zu, wie er in sein Zivilauto stieg, einen silbernen Ford Mustang. Er blieb einen Moment sitzen und starrte auf das Haus, dann startete er das Auto und fuhr weg.

Erst nachdem er gegangen war, bemerkte Caroline, dass sie vergessen hatte, ihn nach Details über den Mord letzte Nacht auszufragen. Es war jetzt immerhin ihr Job, aber in seiner Gegenwart vergaß sie alles inklusive Karen Hutto.

Caroline verspürte ein dringendes Bedürfnis mit Savannah zu sprechen und machte sich daran, ihr Handy zu suchen, um ihre Schwester anzurufen und um herauszufinden, wo sie war –erst dann fiel ihr wieder ein, dass ihre Tasche genauso wie ihr Laptop noch immer im Auto war. Sie drehte sich um und wollte in das Büro ihrer Mutter gehen, weil sie wusste, dass es dort noch einen Festnetzanschluss gab. Ihre Mutter hasste Telefone und zog es zu Hause und im Büro vor, nicht von ständigem Läuten umgeben zu sein. Deshalb behielt sie auch zwei Festnetzanschlüsse im Haus, einen in ihrem Büro und einen im Gästezimmer als Gefälligkeit ihren Gästen gegenüber. Das Büro ihrer Mutter lag abgeschottet im hinteren Teil des Hauses und war vom Rest des Gebäudes durch Glastüren mit Sprossen abgetrennt. Die dazupassenden Außentüren gaben geöffnet einen weitläufigen Blick auf das Marschland frei. Das Büro war ein herrschaftlicher Thron, wie es sich für die Queen von Charlestons Medien gehörte.

Einen Atemzug lang stand Caroline schaudernd vor der Bürotür und ihre Hand lag zögernd auf dem Türgriff. Keiner von ihnen war oft Zutritt in Flos Büro gewährt worden und sie öffnete die unversperrte Tür mit einer Mischung aus Ehrfurcht und Beklemmung.

Brings’ hinter dich, befahl sie sich selbst. Flo wird nicht um die Ecke kommen und dich anschreien, weil du die Nase in ihre Angelegenheiten steckst. So oder so, es sind jetzt deine Angelegenheiten.

Sie schaute hinein und ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen.

Auf der anderen Seite des Raumes war eine der Scheiben der Sprossen-Glastüre zerschmettert und bot eine Aussicht auf die Nacht. Die andere Türe stand offen.

8

Jack nahm das Telefon vom Armaturenbrett und warf einen Blick auf die Anruferkennung. Hastig fummelte er mit den Fingern herum und antwortete sofort: „Caroline?“

Totenstille herrschte einen Moment lang, bevor sie flüsterte: „Jack! Komm sofort zurück – und beeil dich!“

Auf diese Worte hatte er schon lange gewartet, doch etwas an ihrem Ton sagte ihm, dass sie nicht aus dem Grund anrief, den er sich wünschte. Gott sei Dank war er noch nicht weit weg. Er drehte bereits seinen Wagen um, als er fragte: „Ist alles in Ordnung, Caroline?“

„Nein!“ Dieses einzige Wort explodierte im Hörer und seine Brust zog sich noch enger zusammen. „Was ist los?“

„Ich weiß es nicht! Jemand ist eingebrochen – beeil dich!“

Er klemmte das Telefon zwischen sein Gesicht und die Schulter und schaltete das Blaulicht, nicht aber das Signalhorn ein. „Bleib am Telefon, Caroline!“, befahl er und funkte um Verstärkung.

Caroline kauerte sich neben den Schreibtisch ihrer Mutter, den Telefonhörer ans Ohr gepresst. Sie hatte sich gleich auf das Telefon gestürzt und wollte eigentlich die Polizei anrufen, aber ihre Finger wählten automatisch Jacks Nummer, da sie wusste, dass er noch nicht weit sein konnte.

Sie war sich gar nicht bewusst gewesen, dass sie seine Nummer immer noch im Kopf hatte. Es gab keinen Anhaltspunkt für einen Eindringling, aber durch den Nachthimmel, den sie durch das zerbrochene Glas der Türe ungehindert sehen konnte, fühlte sie sich verletztlich. Sie hörte, dass Jack über Funk Verstärkung anforderte und dann mit seinem Telefon rang. „Okay“, sagte er.

„Beeil dich!“, flüsterte sie.

„Ich bin hier, Caroline – komm’ gerade um die Kurve. Bleib unten!“

Sie hatte sein Auto nicht kommen gehört, aber das dumpfe Geräusch sagte ihr, dass er das Telefon ohne aufzulegen hingeworfen hatte. Die Zeit, die er brauchte um über das Grundstück zum Büro auf der Hinterseite zu kommen, kam ihr wie eine Ewigkeit vor. Die Haustür war zugesperrt. Sie hatte sich nicht die Mühe gemacht, den Alarm einzuschalten, weil Savannah ja noch draußen war.

Irgendwo.

Wo war sie?

Eine weitere Panikwelle überkam sie. Sie hatte nicht mal in Betracht gezogen, dass jemand ihre Schwester mitgenommen haben könnte, während sie schlief. Die ganze Zeit, während sie mit Jack in der Küche saß, in Gedanken bei ihrer gemeinsamen Vergangenheit, könnte ihre Schwester in Gefahr gewesen sein. Aber nein, erinnerte sie sich, das Auto war ja auch weg. Tango ebenfalls. Savannah ging es gut.

Beeil dich, Jack.

Ihre Gedanken wanderten zum Mord letzte Nacht.

Der Ort, an dem die Leiche entdeckt worden war, befand sich in der Nähe von Oyster Point, aber sie konnte sich nicht vorstellen, dass der Mörder so dumm war und sich immer noch in der Gegend aufhielt.

Wo bist du, Sav?

„Polizei“, sagte Jack. „Hände hoch!“

Caroline hob ihren Kopf nur so weit, um über den Rand des Tisches schauen zu können.

„Gott sei Dank!“, sagte sie. Noch nie in ihrem Leben war sie glücklicher gewesen ihn zu sehen. Momentan war ihr ihre gemeinsame Vergangenheit egal. Am liebsten wäre sie auf ihn zugestürmt und hätte ihn leidenschaftlich geküsst. Er hatte jedoch seine Waffe gezogen, und dieser Anblick bewirkte, dass sie wie angewurzelt stehenblieb.

„Hier drinnen bin nur ich.“

„Draußen ist auch niemand“, sagte er, „aber bleib’ besser, wo du bist.“ Er trat die Tür auf und kam hinein. „Wäre es möglich, dass sie ins Haus hineingekommen sind?“

Caroline schüttelte den Kopf. „Die Innentür war zu, aber vielleicht. Ich weiß es nicht. Die Bürotür war nicht zugesperrt.“

„Wir warten auf die Verstärkung bevor wir das Haus durchsuchen. Hast du irgendetwas angefasst?“

Caroline schüttelte ihren Kopf. „Nur das Telefon. Und die Bürotür.“ Und den Schreibtisch, an dem sie sich jetzt festhielt, aber das war offensichtlich.

„Gut.“

Er schaltete das Licht ein und inspizierte den Raum. Wenn man von der zerbrochenen Glasscheibe absah, schien nichts bewegt worden zu sein. Die Papiere waren fein säuberlich auf dem Schreibtisch gestapelt, Schubladen geschlossen, und die Bücher in den Regalen waren auf ihrem Platz. Flo war eine akribisch genaue Organisatorin, und ihr Büro machte da keine Ausnahme. Trotzdem hörte Carolines Herz nicht auf heftig zu schlagen.

„Wer auch immer das war, muss erschreckt worden sein, aber vielleicht können wir ein paar Fingerabdrücke auf der Tür finden.“

Sie versanken in ein unangenehmes Schweigen.

Über was zum Teufel sollte man denn auch sprechen, wenn das eigene Haus gerade mutwillig beschädigt worden und der Retter der Mann war, den man hätte heiraten sollen, es aber nicht getan hatte, weil man von ihm betrogen worden war? Am besten gar nichts.

Nach den wohl längsten zehn Minuten in Carolines Leben hörten sie endlich das Quietschen von Autoreifen vor dem Haus. Plötzlich strömten uniformierte Männer in den Raum, zuerst drei, ein paar Momente später ein vierter.

„Ich hab’ die gesamte Umgebung überprüft“, sagte der vierte Mann. „Nichts.“

Caroline entschied, dass es jetzt sicher sein sollte, ihren Platz hinter dem Schreibtisch zu verlassen, aber Jack wies sie zurück und führte eine Gruppe in den Hauptteil des Hauses.

Zehn weitere angespannte Minuten später kam einer von ihnen zurück. „Das Haus ist leer“, sagte er und marschierte durch die Hintertür.

Caroline hörte einen weiteren Wagen kommen, das Öffnen und Zuknallen einer Autotür, gefolgt von einem tiefen Bellen und der Stimme Savannahs.

Caroline verließ ihren Platz hinter dem Schreibtisch und lief hinaus, um ihre Schwester zu beruhigen. Als sie Savannah erblickte, lief sie auf sie zu, umarmte sie und drückte sie fest. Tango bellte sie verwirrt an.

„Caroline! Was zur Hölle ist hier los?“

Caroline erklärte kurz was passiert war und fragte: „Wo warst du?“

„Ich hab’ Sadie nach Hause gebracht. Wir haben ein Glas Wein getrunken. Als ich versucht habe, dich für das Abendessen zu wecken, hast du so tief geschlafen, dass du nicht mal reagiert hast, deshalb hab ich Tango mitgenommen und dich schlafen lassen. Wann ist das passiert?“

Caroline schüttelte den Kopf. „Das ist ja das Verrückte daran. Ich hab’ keine Ahnung! Ich bin von einem Traum aufgewacht, ich dachte ich hörte Glas zerbrechen. Aber Tango bellte nicht und im Haus war es still. Deshalb hab’ ich nicht weiter daran gedacht. Dann läutete die Türglocke. Es war Jack. Vielleicht hat seine Ankunft sie vertrieben – ich hab’ keine Ahnung!

Savannah erschauderte und drücke Caroline noch mal. „Gott sei Dank geht es dir gut! Jetzt beruhig’ dich mal und erzähl mir noch einmal was passiert ist.“

Caroline atmete tief ein und erzählte die Geschichte nochmals ohne Theatralik. Sie gingen Arm in Arm zurück ins Haus, als ein weiterer Polizeiwagen mit Blaulicht in die Einfahrt fuhr und schlitternd stehen blieb. Austernschalen, die den Weg kiesten, wurden durch die Luft gewirbelt. An dieser Stelle begann sie sich blöd vorzukommen. Wenn man es genau bedachte, war eigentlich niemand ins Haus gekommen und sie fragte sich, wieviel von der Reaktion der Polizei auf Jack zurückzuführen war und wieviel damit zu tun hatte, dass ihre Mutter eine geachtete Stütze der Gesellschaft gewesen war. Sie fühlte sich ein bisschen schuldig, wenn sie daran dachte, wie Karen Hutto abgefertigt zu werden schien.

Tango drehte sich um und bellte, als zwei weitere Männer aus dem Streifenwagen stiegen. Jack ging an den Schwestern vorbei, um die Neuankömmlinge zu begrüßen. Caroline traf seinen Blick nur kurz und schaute schnell wieder weg.

Savannah warf ihr einen eindringlichen Blick zu. „Du weißt, dass gestern hier draußen ein Mädchen ermordet worden ist?“

Caroline erschauderte und drückte Savannahs Arm. „Ja, wir werden heute Nacht die Tür zu Mutters Büro von innen zusperren und vielleicht sollten wir Sadie anrufen, um ihr Bescheid zu geben – und du darfst dich nicht mehr verdrücken, ohne mir vorher zu sagen wohin du gehst!“ Sie drehte sich um, um Tango ins Haus zu rufen, aber Jack streichelte ihn gerade. „Und er bleibt ab sofort zu Hause.“

Savannah schielte über ihre Schulter. „Tango oder Jack?“

„Sehr lustig“, sagte Caroline ohne den Sinn für Humor, den Savannah bewies. „Ich meinte den, der bellt.“

„Gut, dass du nicht gesagt hast, den der beißt“, stichelte ihre Schwester. „Wir wissen beide, welcher das ist.“

Caroline warf ihrer kleinen Schwester einen bösen Blick zu und ärgerte sich, weil es ihr gelungen war, intime Augenblicke mit Jack ins Gedächtnis zu rufen – aufreizende Erinnerungen, die sie nicht gebrauchen konnte, und mit denen sie sich im Moment nicht beschäftigen wollte. Sie bereute zutiefst, Savannah irgendetwas darüber erzählt zu haben.

Ihre Schwester lächelte wissend.

Es war fast ein Uhr früh als die Polizei das Haus verließ.

Wenn es irgendwo in Mutters Büro einen Fingerabdruck gab, dann hatten sie ihn gefunden. Es war nicht ersichtlich, dass irgendetwas abhanden gekommen war, und es gab keinen Beweis, dass irgendjemand ins Haus eingedrungen war. Trotzdem hinterließ der Vorfall bei Caroline ein Gefühl der Bedrohung, vor allem nachdem auch in Daniels Büro eingebrochen worden war.

Savannah blieb an ihrer Seite, bis sie es kaum mehr schaffte, ihre Augen offenzuhalten. Dann entschuldigte sie sich und ließ Caroline alleine, um sich von Jack zu verabschieden.

Caroline stand unbeholfen auf der obersten Stufe der Veranda und schaute Distanz wahrend zu ihm hinunter. „Danke, dass du gekommen bist, um mich zu retten“, sagte sie.

Er zog einen Mundwinkel hoch und einen Moment lang vergaß sie fast, dass Jahre des Grolls zwischen ihnen lagen. „Ich bin überrascht, dass du meine Telefonnummer noch weißt.“

Caroline lächelte reumütig. „Und ich bin noch mehr überrascht, dass du sie nicht geändert hast.“

Er hob beide Brauen. „Ich war es nicht, der gegangen ist.“

Caroline nickte. „Na gut“, sagte sie. Aber sie wussten beide warum sie ihn verlassen hatte.

Er schob die Hände in seine Taschen, etwas das er immer machte, wenn er sich unsicher fühlte und Caroline wünschte sich, dass sie das nicht über ihn wüsste. „Auf jeden Fall … schalt’ den Alarm heute Nacht ein.“

Caroline verschränkte ihre Arme, um sich gegen die leichte Brise zu schützen. „Das werde ich ganz gewiss nicht vergessen!“ „Bist du sicher, dass ich nicht bleiben soll … auf der Couch?“

„Wir schaffen das schon, Jack. Josh kommt herüber, sobald er nachgeschaut hat, ob bei Sadie alles in Ordnung ist.“

Einen Moment lang schauten sie sich nur an. Caroline erkannte das Bedauern in seinen Augen und das verwirrte sie.

„Okay, also…versuch’ ein bisschen zu schlafen.“ Er drehte sich um und wollte gehen.

„Jack?“

Er hielt inne und drehte sich zu ihr.

Aus irgendeinem Grund wollte sie ihn jetzt nicht gehen lassen, aber sie konnte ihn nicht darum bitten zu bleiben. „Letzte Woche wurde in Daniels Büro eingebrochen. Kann es sein, dass das zusammenhängt?“

„King Street?“

„Ja. Man ist davon ausgegangen, dass es Kids auf der Suche nach Geld für Drogen waren. Sie haben alles verwüstet und Daniel ins Krankenhaus befördert.“

„Ein raues Pflaster“, stimmte er zu und schien einen Moment lang darüber nachzudenken bevor er einräumte: „Wahrscheinlich nicht. Ich schau mir das auf jeden Fall mal an.“

„Danke.“

„Gute Nacht, Caroline“, sagte er, öffnete die Tür seines Autos und glitt in den Wagen.

„Nacht, Jack“, sagte sie.

Er wartete, bis sie im Haus war, erst dann fuhr er weg.

9

„Auch aus Steinen, die einem in den Weg gelegt werden, kann man Schönes bauen.“

Das war immer Sadies Lieblingsspruch gewesen, wenn Caroline und ihre Schwestern etwas als ungerecht empfunden hatten. Dieser Ratschlag schien jetzt recht passend zu sein, fand Caroline. Außerdem – egal, wie man das Ganze auch betrachtete, es fiel sicher schlichtweg in die Kategorie „Jammern auf sehr hohem Niveau“, wenn sie sich darüber beschwerten, dass sie siebenundzwanzig Millionen Dollar erbten.

Immer wieder in ihrem Leben hatte Caroline am eigenen Leib erfahren müssen, dass Klagen, die von den Aldridges kamen, üblicherweise als Ungehörigkeit empfunden wurden. Alle drei Schwestern besuchten die private Mädchenschule Ashley Hall bis zur High School. Dann hatte Augusta ihren persönlichen Kreuzzug gegen ihre Lebensumstände begonnen. Abgesehen von Sammys Verschwinden hatten sie eine relativ behütete Kindheit genossen. Sie wurden vom Chauffeur zur Schule gebracht und wieder abgeholt und trugen karierte Uniformen, in denen sie ein bisschen wie Highlanderpuppen aussahen, ein Eindruck, der durch die unterschiedlichen Rottöne ihrer Haare noch verstärkt wurde. Als Augusta darauf bestanden hatte wie eine „normale Person“ behandelt zu werden, hatten sie, zur Bestürzung Flos, alle drei auf öffentliche Schulen gewechselt, um sie zu unterstützen. Ungefähr zu dieser Zeit entdeckten sie die Jungs und damals lernte Caroline auch Jack kennen.

Er war ein zurückhaltender Footballspieler und Frauenschwarm, der seine ganze Zeit abseits des Footballfeldes alleine verbrachte und die sehnsüchtigen Blicke, die Mädchen auf ihn warfen, nicht bemerkte. Ein Eigenbrötler, aufgezogen von einer alkoholkranken und drogensüchtigen Mutter und verlassen von seinem trunksüchtigen Vater. Obwohl ihre Mütter unterschiedlicher nicht hätten sein können und aus extrem konträren Familienverhältnissen stammten, hatten beide ihre Kinder vernachlässigt. Carolines Mutter hatte sie allein gelassen, da neben der Zeitung und ihrer unendlichen Trauer kein Platz mehr für sie war, wohingegen Jacks Mutter ihn wegen Drogen und Prostitution sich selbst überließ. Beide waren sie das Resultat ihrer Umstände.

Als Experte für Außenseiter war Jack die erste und einzige Person, die Caroline so sah, wie sie sich fühlte. Er sah in ihr etwas, das sonst niemand wahrnahm – diese tiefe Traurigkeit, die alle vernachlässigten Kinder in sich tragen, egal wie viel ihre Kleider gekostet haben.

Damals hatte ein Teil von Caroline dieses Mitgefühl, das Jack ihr zeigte, gebraucht, aber es ist immer problematisch, wenn man das Hilfsprojekt von jemandem ist, denn früher oder später taucht ein anderes Projekt auf, das die Aufmerksamkeit des Helfers erfordert. Caroline kam es so vor, als ob Jacks Bedürfnis zu helfen genauso eine Abhängigkeit war, wie jene von Drogen oder Alkohol, und sie musste der Tatsache ins Auge sehen, dass es schwerwiegendere Probleme gibt, als die Nöte eines armen, reichen Mädchens.

Sie waren verlobt, als Caroline von Jacks „Indiskretion“ mit ihrer besten Freundin erfuhr. Sie hatte seine leidenschaftlichen Beteuerungen, dass nichts passiert sei, zurückgewiesen – vor allem aus Angst, dass es nur eine Frage der Zeit war, bevor er so oder so ihr Herz brechen würde. Später jedoch, sogar als sie ihm schlussendlich glaubte, hatte sie nagende Zweifel daran, ob es überhaupt Liebe war, was sie verbunden hatte.

Einfach gesagt, Jack musste sich ständig um andere kümmern.

Er musste sich noch immer ständig um andere kümmern.

Anscheinend tat das auch Josh. Er schlief, bis die Tür repariert war bei ihnen, und das dauerte wesentlich länger, als sie das erwartet hatten. Die gebogene italienische Glasscheibe musste nämlich bestellt und maßgeschneidert werden. Sogar als die Reparaturarbeiten erledigt waren, musste Caroline ihm ständig versichern, dass sie auch ohne ihn zurechtkommen würden, und sie versprach, jeden Abend den Alarm einzuschalten. Wenn er bei jemandem übernachten wolle, dann solle er das doch bei seiner Mutter tun, versuchte Caroline zu argumentieren. Es machte keinen Sinn, Sadie alleine zu lassen, um auf erwachsene Frauen zu schauen, die sich genauso gut um sich selber kümmern konnten. Wie auch immer, was hatte er vor? Auf unbestimmte Zeit einzuziehen? Das wäre doch lächerlich. Flo hatte hier jahrelang alleine gelebt. Es würde ihnen gut gehen.

Sie vermutete, dass der wahre Grund, warum er bleiben wollte, jener war, dass Augusta endlich auf dem Weg nach Hause war. Caroline nützte die Gelegenheit der Ankunft ihrer Schwester, um einen Flug nach Dallas zu buchen. Sie hatte in ihrem Leben nicht viele Besitztümer angehäuft, aber genug, dass einige Maßnahmen notwendig waren, wie zum Beispiel ihr Auto nach Charleston zu bringen. Der Lincoln ihrer Mutter war toll, wenn man ein Sammler war, aber Caroline interessierte sich nicht für Autos und sie wollte auch nicht jedes Mal Aufsehen erregen, wenn sie den Wagen fuhr. Sie war lieber unsichtbar in ihrem kleinen, silbernen Lexus.

Was Dallas betraf, fiel es ihr nicht wirklich schwer, die Stadt zu verlassen, aber da sie aus ihrem Mietvertrag nicht aussteigen konnte, entschied sie das Apartment als Lagerplatz zu verwenden. Das würde ihr zumindest genügend Zeit verschaffen, um über ihre Zukunft zu entscheiden. Egal, ob sie an der Spitze der Tribune blieb oder nicht, sie würde sicher nicht ein ganzes Jahr ohne ihre Sachen in Charleston bleiben. Deshalb packte sie alles ein, worauf sie nicht verzichten konnte, und was nicht mehr im Auto Platz hatte, würde geliefert werden.

Schließlich und endlich brauchte sie fünf Tage, um zu erledigen, wofür Augusta fast zwei Wochen gebraucht hatte – oder dies zumindest behauptete, denn eigentlich hatte sie nicht viel mehr als vorher dabei, als sie wieder in Charleston auftauchte. Caroline schätzte, dass noch viele „Ausflüge“ nach New York für ihre aufsässige Schwester notwendig sein würden.

Caroline flüchtete aus Dallas während des Mittagsverkehrs und als sie mit vollem Tank und einer Tasse dampfendem Kaffee auf dem Highway I-20 war, rief sie Savannah an, um ihr mitzuteilen, dass sie auf dem Weg war.

„Hier ist alles ruhig“, versicherte ihr Savannah.

„Gut. Wie geht’s Augie?“

Savannah schnaubte leise. „Augie ist …also, Augie. Ihr geht es gut.“

Mehr musste nicht gesagt werden. „Zumindest ist sie berechenbar“, sagte Caroline. „Sobald ich wieder zurück bin, kannst du nach D.C., um zu erledigen, was auch immer du zu erledigen hast.“

„Ich brauch’ momentan nichts.“

Caroline runzelte die Stirn. Savannah war bereits seit mehr als drei Wochen in Charleston. Irgendwann würde sie nach Hause müssen, um sich um ihre Angelegenheiten zu kümmern.

Was war es, das sie nicht tun wollte?

„Bist du dir sicher?“

„Ganz sicher.“

„Okay. Naja, du musst das am besten wissen. Wie geht es den anderen?“

Savannah schien erleichtert darüber zu sein, dass Caroline das Thema D.C. fallen ließ. „Gut. Josh ist verschollen – er und Augie hatten einen Krach. Sadie geht es gut. Sie ist gerade hier. Möchtest du mir ihr sprechen?“

“Nein, das ist nicht notwendig. Ich muss noch im Büro anrufen und dann muss ich auf die Straße schauen. Ich bin seit Jahren nicht mehr in diese Richtung gefahren.“

„Okay“, sagte Sav. „Fahr vorsichtig!“

„Mach’ ich. Hab’ dich lieb“, bemerkte Caroline.

„Ich hab’ dich auch lieb.“

Sie legten auf und Caroline versuchte sich zu erinnern, wann sie diese Worte das letzte Mal zu jemand anderem außer ihren Schwestern gesagt hatte. Der letzte Mann, für den sie diese Worte in den Mund genommen hatte, war Jack. Und obwohl sie sich sicher war, dass sie das irgendwann auch zu ihrer Mutter gesagt haben musste, konnte sie sich nicht daran erinnern. Was das betraf, konnte sie sich auch nicht entsinnen, dass ihre Mutter je so etwas zu ihr gesagt hatte. Nicht einmal zu ihrem Vater. Es war schwierig zu sagen, ob Flo jemals irgendjemanden oder irgendetwas wirklich geliebt hatte. Sie hatte sicherlich niemanden gehasst, aber sie schien emotional verarmt gewesen zu sein. Obwohl, wenn Caroline zurückblickte…auf eine Zeit vor dem Tag am Strand, dann konnte sie sich ganz vage an das Lachen ihrer Mutter erinnern. Aber diese Erinnerung war so schemenhaft, dass sie sich gar nicht sicher sein konnte, ob sie überhaupt der Realität entsprach. Sie seufzte und starrte auf die Straße vor ihr. Ein Sattelschlepper fuhr an ihr vorbei, und sie sah, wie der Fahrer zu ihrem Auto hinunter schaute.

„Arschloch“, sagte sie laut.

Und die Tribune?

Hatte Flo die Zeitung geliebt? Sie hatte sie auf jeden Fall wie ihren Augapfel gehütet – tat es immer noch, sogar vom Grab aus – aber Caroline glaubte, dass das mit Kontrolle und nicht mit Liebe zu tun hatte. Caroline hatte zwar nicht viel von Augusta, die unermüdlich rebellierte, aber sie war auch nicht wie Savannah. Ihre Mutter hatte das Recht, jeden Aspekt ihres Lebens zu kontrollieren, verloren. Die Zeitung war dabei sich zu verändern und Caroline hatte bereits dafür gesorgt, dass das Internet-Team verstärkt wurde. Sobald sie Zeit dafür hätte, wollte sie jemanden mit Social Media-Erfahrung einstellen.

Und ihr Vater? Zusammen hatten er und Flo vier Kinder in vier Jahren produziert. War das Liebe? Oder einfach nur Lust? So ziemlich das einzige über ihren Vater, an das sich Caroline erinnern konnte, war, dass er nie da war. Entweder er kam von irgendwoher, war dabei zu gehen oder plante zu gehen. Bevor er starb, hatte er sich eine vielversprechende politische Karriere aufgebaut, aber anscheinend hatte er, trotz unterschiedlicher politischer Einstellung, etwas Entscheidendes mit John F. Kennedy gemeinsam: Er hatte eine große Schwäche für Frauen. Viel mehr wusste Caroline nicht über ihn – zumindest nichts anderes, als die Öffentlichkeit über ihn wusste. Flo war verschlossen, wenn es um ihn ging, und jede Erwähnung ihres Vaters war unerwünscht.

Weniger als zwei Monate nach dem Tod Sammys zog ihr Vater aus und drei Monate später wurde er eines der sechsundfünzig Opfer von Hurricane Hugo, obwohl er nicht so starb, wie man sich das bei Opfern einer Naturkatastrophe erwartet. Während die Böen von Hugo durch Charleston peitschten, alte Bäume entwurzelten und Brücken übel zurichteten, brach ihr Vater im Alter von achtunddreißig Jahren an den Folgen eines akuten Herzinfarkts in seinem Haus in der Legare Street tot zusammen. Er war nur fünf Jahre älter als Caroline jetzt war. Seine neue Freundin, eine dreiundzwanzigjährige Studentin am College von Charleston informierte Flo während des Wiederaufbaus darüber. Caroline konnte sich nicht erinnern, dass ihre Mutter auch nur eine Träne verdrückt hätte. Sie dankte dem Mädchen höflich und wies Caroline an, ihre Schwestern zu holen. Als sie alle in einem Zimmer versammelt waren, hatte sie ihnen die Neuigkeit ganz nüchtern mitgeteilt, nebenbei Diskussionen mit Dachdeckern geführt und Sadie dazu überredet, ihren berühmten Limettenkuchen zu backen – als ob Limettenkuchen sie wie von Zauberhand aufheitern könnte.

Caroline musste zugeben, dass der Tod ihres Vaters in ihr nicht mehr als eine makabere und distanzierte Faszination über die Umstände seines Sterbens ausgelöst hatte. Sie hatte oft versucht sich vorzustellen, wie es für seine Freundin gewesen sein musste – kaum aus der Schule draußen, wahrscheinlich komplett verschossen in ihren älteren, vornehmen Senator – alleine im Haus mit seinem Tod konfrontiert, kein Zugang zu einem Telefon oder einem Rettungsdienst, das Wasser rundherum steigend.

Caroline nahm einen Schluck von ihrem Kaffee und bemerkte, dass sie das Telefon schon fast dreißig Minuten mit ihrer linken Hand umschloss. Sie legte es nieder. Sie wusste die Nummer vom Büro sowieso nicht. In den letzten Tagen hatte sie Pam zu jeder vollen Stunde angerufen, aber heute blieb das Telefon seltsamerweise still. Als sie bemerkte, dass es fast schon halb fünf war, dachte sie daran, rechts ranzufahren und die Nummer im Anrufverzeichnis zu suchen, als das Telefon anfing zu läuten.

„Hier ist Pam.“

„Hallo Pam.“

„Frank möchte wissen, ob Sie zum Morgen-Meeting da sein werden?“

„Ja sicher, warum nicht. Ich bin gerade auf dem Weg zurück.“

„Ah, gut!“ Plötzlich senkte sie die Stimme und flüsterte: „Er war heute extrem mürrisch, und er ist gar nicht glücklich darüber, dass Sie den Redaktionsschluss auf sechs Uhr vorverlegen wollen. Er sagt, dass seit der ersten Ausgabe der Zeitung der Redaktionsschluss immer um Mitternacht war und dass diese Vorverlegung einer Schändung der Tradition gleichkäme.“

„Danke Pam, dass Sie mir das sagen.“

Caroline hatte bereits begonnen ein paar kostensparende Maßnahmen einzuführen, und den Redaktionsschluss vorzuverlegen war eine davon. „Gibt es noch was?“

„Hm, ja. Sie wissen ja diese Frau, Karen Hutto?“

„Ja?“

„Sie möchte eine Anzeige für ihre vermisste Tochter schalten.“

Caroline musste darüber nicht mal nachdenken. „Muss sie nicht. Sagen Sie Frank, er soll freien Platz bei den Nachrichten mit einem kurzen Update füllen.“

Pam flüsterte wieder. „Sind Sie sich sicher? Ich mein’, er wird mit seinem Kopf gegen die Wand schlagen, wenn ich ihm das sage.“ Caroline seufzte, hauptsächlich Pam zuliebe und nicht, weil sie der Sache überdrüssig war.Wenn sie ehrlich war, dann fand sie alles im Zusammenhang mit der Tribune genauso belebend wie angsteinjagend. „Arbeiten Sie für Frank oder mich?“

„Für Sie.“

„Dann sagen Sie es ihm bitte. Jemand soll bei Mrs. Hutto anrufen, wir müssen mehr darüber herausfinden. Wenn die Polizei schon keine Fortschritte macht, dann kann uns vielleicht die Bevölkerung helfen, Karens Tochter zu finden – schauen wir, dass wir alles bekommen, was sie hat und drucken wir es.“

„Okay. Wer soll das übernehmen?“ Ihre Stimme klang hoffnungsvoll.

„Lassen Sie Frank entscheiden.“

„Okay.“ Sie klang enttäuscht.

„Sie müssen keine Angst vor ihm haben, Pam. Er wird einlenken.“

„Okay. Verstanden. Die News-Spalte mit Amanda füllen, Karen nach Details fragen, Frank sagen, dass er entscheiden soll, wer sich um die Geschichte kümmert und keine Angst vor dem großen, bösen Wolf haben.“

Caroline grinste. „Ganz genau, Mädchen! Vergessen Sie nicht, er wird schnauben und murren, aber mehr auch nicht, weil er nur eine Zigarettenlänge von einem Sauerstoffgerät entfernt ist.“

Pam kicherte. „Okay.“

Caroline lachte und dachte, dass sie, seit sie zurück war, Jack nicht beim Rauchen gesehen hatte. „Oh, und bevor ich es vergesse. Ich hab’ Ihren Lebenslauf angeschaut. Sie haben ja Journalismuserfahrung!“

Plötzlich klang Pam etwas kleinlaut. „Ja, hab ich.“

„Möchten Sie schreiben, Pam?“

„Ja, möchte ich!“, rief sie aus. „Und ich hab – ein bisschen – aber Frank ist sehr wählerisch, was die Nachrichtenredaktion anbelangt, und Mrs. Aldridge – ich meine, Ihre Mutter - sie dachte, ich könnte ihn überzeugen, wenn ich mich von unten hinaufarbeite. Deshalb hat sie mich an die Rezeption gesetzt.“ Sie machte eine Pause und sagte viel stiller: „Und dort bin ich schon sehr lange.“

„Okay, legen Sie mir ein paar Ihrer Artikel auf meinen Schreibtisch. Lassen Sie uns sehen, was Sie haben, und ich werde schauen, ob wir das Ganze etwas beschleunigen können.“

Caroline konnte das Lächeln in Pams Stimme hören. „Vielen Dank!“

Carolines Telefon piepste. „Rufen Sie an, wenn Sie mich brauchen“, sagte sie. „Ich werde morgen früh da sein.“ Sie beendete den Anruf mit Pam und warf einen Blick auf die Anruferkennung. Ihr Herz machte einen Sprung, als sie den Namen am Display sah.

10

Caroline warf ihr Telefon ohne abzuheben auf den Beifahrersitz. Es läutete noch dreimal. Sie starrte auf die Straße vor sich und fühlte sich schmerzlich zerrissen.

Wovor hast du Angst?

Ihre Gefühle für Jack waren das Einzige, das sie nie in der Lage gewesen war zu kontrollieren. Mit ihrer Mutter konnte sie umgehen – und ohne zu übertreiben mit fast allem anderen in ihrem Leben - aber mit Jack hatte sie es noch nie aufnehmen können. Das war auch, mehr als alles andere, der Hauptgrund, warum sie Charleston verlassen hatte.

Sie sagte sich, dass es höchste Zeit war, sich ihren Ängsten zu stellen und zwar allen. Nicht nur jenen, die damit zu tun hatten, die Erwartungen ihrer Mutter zu erfüllen. Doch was ihn betraf, hatte sie absolut keine Ahnung, was es war, vor dem sie sich fürchtete.

Seiner Liebe sicher zu sein und sie dann zu verlieren?

Oder war es so, dass sie nur Angst hatte, Liebe nicht zu verdienen – egal von wem, und dass Jack eines Tages aufwachen und das bemerken könnte?

Jahrelang war es immer dasselbe - wenn sie es in Betracht gezogen hatte, mit einem Mann mehr als nur Drinks und ein Abendessen zu teilen, erschien das Gesicht von Jack vor ihrem inneren Auge. Diesbezüglich konnte sie sich einfach nicht anlügen, der Grund dafür war vollkommen offensichtlich. Was sie für ihn empfand, war echt. Aber jemanden zu lieben, hieß noch lange nicht, dass es richtig war, mit ihm zusammen zu sein. Es bedeutete auch nicht, dass er ihre Gefühle erwiderte. Caroline wollte sich nicht binden.

Das ist der Grund, warum du immer noch alleine bist.

Aber sie würde jetzt in Charleston leben und ihre Position bei der Zeitung würde dafür sorgen, dass sie, öfter als ihr das recht war, auf Jack treffen würde. Wollte sie wirklich weiterhin soviel Mühe aufbringen, ihm aus dem Wege zu gehen?

Sie musterte ihr Telefon und ärgerte sich über den Dialog in ihrem Kopf. Sie streckte ihre Hand aus, nahm das Telefon, wog es einen langen Moment in ihrer Hand und starrte auf die Straße vor ihr. Dann nahm sie einen tiefen Atemzug, entsperrte das Handy und tippte auf den ersten Eintrag in der Anrufliste.

Es ist nur ein Platz wie jeder andere auch, versicherte sich Caroline.

Das neue Gebäude mit seiner gewundenen Holzrampe erinnerte sie weniger an das ehemalige, mit Graffitis übersäte Haus sondern vielmehr an ein Bauwerk, das man entlang des für seine Ausgehmeile bekannten Myrtle Beach finden hätte können. Das Einzige, was ihr bekannt vorkam, war der riesige Berg an weggeworfenen Austernschalen auf der Rückseite. Das ursprüngliche Restaurant war eine Institution in Charleston gewesen, bis es 2006 abbrannte. Es war auch der Ort, an dem sie und Jack ihre erste Verabredung hatten. Leider Gottes war ihr das erst wieder eingefallen, als sie bereits aufgelegt hatte. Aber wo in dieser Stadt hätten sie denn hingehen können, um nicht mit ihrer Vergangenheit konfrontiert zu werden?

Nirgends.

„Wow“, rief sie aus, als sie aus dem Auto stieg. „Das schaut so anders aus!“

Jack wartete am unteren Ende der Rampe, ein schiefes, reumütiges Lächeln im Gesicht. „Ausgerechnet dieses Restaurant?“

Caroline hob eine Braue, als sie an seiner Seite ankam. „Unser erstes Essen war eigentlich kein Date.“

„Genauso wie dieses, oder?“

Er forderte sie heraus.

„Genauso ist es“, sagte sie mit einem bemühten Lächeln.

Ehrlich gesagt hatte sie keine Ahnung, was sie mit dem Treffen eigentlich bezweckte und sie hoffte, dass er nicht genauer danach fragen würde. Sie fand Jack immer noch anziehend, aber heute Abend ging es darum, Grenzen zu ziehen, mühsam eine neue Freundschaft aufzubauen und vielleicht ein bisschen zu fischen – aber nicht mit einer Angel. Caroline hoffte, mehr über die Ermittlungen zu Amanda Hutto erfahren zu können – irgendetwas, was deren Mutter Hoffnung geben könnte. Folly Beach hatte zwar eine eigene kleine Polizeidienststelle, die mit dem Fall betraut war, aber Caroline wusste, dass Jack dort Freunde hatte.

Er berührte mit einer Hand ihre Hüfte und bewegte sie dazu, vor ihm die Rampe hochzugehen. Caroline zuckte zusammen und schaute ihn überrascht an. Die Blicke, die sie austauschten, verrieten alles, und Caroline wandte sich schnell wieder ab. Gott sei Dank berührte er sie nicht noch einmal, aber die Luft zwischen ihnen knisterte vor Spannung.

Auch im Innenbereich des Restaurants war alles sehr touristisch angelegt, und Caroline war von der Veränderung beeindruckt. Die mit Graffitis besprühten, nicht zusammenpassenden Stühle und die mit Zeitungen abgedeckten Tische waren nicht mehr vorhanden. Die Möbel waren zwar immer noch wild zusammengewürfelt, aber Tische und Stühle waren jetzt alle aus Plastik und der Bretterbudencharakter war gänzlich verschwunden. Die Tische waren mit rotweiß karierten Plastiktischdecken gedeckt, und die Wände zierten sprechende Fische. Und es war sauber.

Jack schien ihre Enttäuschung zu spüren. „Macht es dir was aus, am Kai zu sitzen?“, fragte er. „Es weht ein Lüftchen heute Abend und es sollte nicht zu viele Mücken geben.“

„Gerne.“

„Dann lass’ uns rausgehen.“

Caroline trat zurück, um ihn mit der Wirtin sprechen zu lassen und beobachtete die überschaubare Anzahl an Gästen. Es war jetzt in hierherzukommen. Ein Pärchen saß an der Bar bei Martinis und die beiden schauten sich verträumt in die Augen. Damals, als sie und Jack sich hier manchmal getroffen hatten, um eine Portion Austern zu essen, war alles ohne Glamour gewesen und außer ein paar Einheimischen, die den versteckten Eingang an der Folly Road kannten, hatte sich niemand hierher verirrt. Für Caroline sah es so aus, als ob sie hier jetzt auch größere Veranstaltungen, wie zum Beispiel Hochzeiten ausrichten könnten.

Wie jene, die sie nie hatte.

Der Gedanke schlich sich in ihr Gehirn, bevor sie ihn wegschieben konnte.

Hier ging es nicht um sie und Jack.

Es ging um Amanda Hutto. Es ging darum zu beweisen, zumindest ihr selber, dass sie den Erwartungen, die ihre Mutter in sie gesetzt hatte, gerecht werden konnte. Es ging um mehr als um ihre Gefühle und das Ende einer Liebesbeziehung. Es ging um das große Ganze.

Dank Jacks natürlichem Charme mussten sie nicht sehr lange auf einen Platz auf dem engen Kai beim kleinen Fluss Sol Legare warten. Die Kellnerin setzte sie an einen Tisch für zwei und versuchte ein paar Mal die Kerze darauf anzuzünden. Caroline wollte ihr schon sagen, dass sie sich keine Mühe geben bräuchte, da aber die Sonne gerade unterging und es so ausschaute, als ob es keine andere Lichtquelle am Kai gab, hielt sie sich zurück.

Ein dünner, von der Sonne erhellter Streifen war noch am Horizont zu sehen und schickte rosarote und pfirsichfarbene Strahlen meilenweit in den Himmel; die Bucht wurde in ein fast überirdisch anmutendes Licht getaucht.

Caroline saß da und bereute die Wahl des Restaurants zutiefst. Sie hatte das Lokal ausgewählt, weil sie es als das unromantischste Etablissment der gesamten Stadt in Erinnerung hatte. Erst als sie auf dem Weg aus dem Haus war, hatte sie Sadie darüber aufgeklärt, dass es umgebaut worden war.

Caroline ignorierte das andere Paar am Ende des Kais und den viel zu intimen Rahmen und verglich das Ganze mit den Bildern in ihrer Erinnerung. Das Abendlüftchen war lau und der Geruch von durchgeackertem Schlamm, aus dem sich die Austern, die sie bald essen würden, widerwillig hatten pflücken lassen müssen, war beißend und stark. Hier draußen war es ein Leichtes sich vorzustellen, dass alles wie früher war…und dass drinnen, jeder Zentimeter der Ausstattung – der Stühle, Tische, Wände – mit alten Graffitis übersät wäre. Damals gab es nur einen einzigen Grund warum man nach Bowens Island kam – und zwar wegen der Austern. Sie hoffte, dass das sich nicht geändert hatte.

„Keine Angst“, sagte er, scheinbar ihre Gedanken lesend – zumindest den Teil davon, der nicht mit Liebenden oder Bereuen zu tun hatte. „Sie sind immer noch ausgezeichnet.“

„Ah, gut!“, sagte Caroline etwas unbehaglich.

Zum Glück hatten sie nicht viel Zeit, bevor die Kellnerin wieder auftauchte. „Einen Drink?“, fragte das Mädchen heiter.

„Nicht für mich“, verkündete Caroline und legte die Karte nieder. Ein beeinträchtigtes Urteilsvermögen war das Letzte, was sie heute Abend brauchen konnte.

„Guinness“, sagte Jack ungezwungen, nahm ihre Speisekarten auf und gab sie beide der Kellnerin zurück. „Wir nehmen zweimal Austern, all-you-can-eat, und ein Frogmore Stew ohne die Frösche.“

Die Kellnerin übersah, dass Jack Caroline zuzwinkerte. „Oh, im Stew sind keine Frösche“, versicherte sie ihm.

Jack klang enttäuscht. „Nicht mal ein einziger?“

„Nein, Sir. Das Stew hat seinen Namen von…“

Caroline gelang es, ein Lächeln zu unterdrücken, aber Jack konnte nicht anders, als drauflos kichern.

„Du machst dich über mich lustig!“, stellte das Mädchen mit einem ausgeprägten Südstaatenakzent fest und lachte. Ihr Blick verweilte einen Moment zu lange auf Jack, während sie nervös die Speisekarten zusammenraffte.

„Nur ein bisschen“, gab Jack zu und sein Grinsen strahlte gutmütigen Übermut aus.

Er hatte noch immer die gleiche Wirkung auf Frauen – von dem Moment an, an dem er seinen Mund öffnete oder lächelte, gelang es ihm, jede Einzelne zu bezaubern – außer ihrer Mutter.

„Also, sag mir warum wir hier sind“, sagte Jack und versuchte gar nicht, sich ein Blatt vor dem Mund zu nehmen. Er bemerkte nicht einmal den verträumten Ausdruck in den Augen des weggehenden Mädchens. „Ich war überrascht, dass du zurückgerufen hast.“

„Also“, begann Caroline, während sie ihre Serviette auseinanderwickelte, „ich weiß nicht, ob du es schon gehört hast, aber ich werd’ wohl ein bisschen bleiben…“ Sie schaute auf, um seinen Gesichtsausdruck einschätzen zu können. „Eine Zeit lang.“

Er schien nicht allzu überrascht zu sein, aber sie erklärte es ihm dennoch ganz genau. Bis zu diesem Moment hatte sie nicht gewusst, wie sehr sie es brauchte, über die Veränderungen in ihrem Leben zu sprechen. Sie erzählte ihm auch von den Bedingungen im Testament ihrer Mutter, Augustas Trotzreaktion und sogar über ihre Beunruhigung wegen der Art, wie Savannah vermied, sich mit ihrem Leben auseinanderzusetzen. Sie wusste gar nicht, wie lange sie schon geredet hatte, bis schlussendlich die Kellnerin mit Jacks Guiness zurück war.

„Ist es das, was du willst?“, fragte er in Bezug auf ihre Rückkehr nach Charleston.

Caroline zuckte mit den Schultern und entspannte sich ein bisschen. „So sehr ich es auch nicht mag, dass Mutter vom Grab aus noch das Sagen hat, wäre ich doch dumm, wenn ich mir das alles durch die Lappen gehen lassen würde. Nicht einmal Augusta kann das.“

Jack zuckte mit den Schultern. „Man kann sehr viel Gutes mit so viel Geld tun“, gab er zu. „Soviel ist sicher.“

Die Geräusche, die vom Marsch kamen, wurden lauter nachdem die Sonne untergegangen war, als ob jemand die Lautstärke der Hintergrundmusik hinaufgedreht hätte. Sie saßen im Licht, das durch die Fenster nach draußen drang und lauschten dem Chorgesang der Grillen.

Carolines Gedanken wanderten zu ihrer Mutter.

Flo hatte definitv ihren Beitrag für die Gesellschaft geleistet. Die Leute liebten sie dafür, aber es wäre schön gewesen, wenn ihre Wohltätigkeit zu Hause begonnen hätte. Das Leben der Schwestern war in vielerlei Hinsicht das reinste Chaos – von allen dreien. Caroline konnte sich nicht auf eine Beziehung festlegen oder gar eine normale Beziehung eingehen. Augusta schien zu glauben, dass sie bluten müsste, um die Menschheit zu bekehren. Soweit Caroline Bescheid wusste, hatte sie kein eigenes Leben und widmete ihre gesamte Zeit ihrem Job als Direktorin der Freiwilligen- und Jugenddienste beim Amerikanischen Roten Kreuz. Und was Savannah betraf . . . musste Caroline zugeben . . . dass sie ihre jüngste Schwester nicht mehr kannte. Natürlich wusste sie über ihre Lebensgeschichte Bescheid, aber sie hatte keine Ahnung, was sie bewegte. Savannah war still, distanziert und extrem zurückhaltend – und das war etwas, das Caroline erst jetzt bemerkt hatte, als sie wieder in Charleston war.

„Wie wirst du mit allem fertig?“

Die Zärtlichkeit in seiner Frage überraschte sie. Ihr wurde es eng ums Herz, sie öffnete ihren Mund, um zu antworten, aber ihre Stimme versagte. Sie schluckte und zuckte mit den Schultern und einen Moment lang konnte sie nur in seine wissenden blauen Augen schauen, verwirrt von den Gefühlen, die seine Frage bei ihr ausgelöst hatten.

Abgesehen von ein paar Falten um seine Augen und seinem Mund schaute er noch genau gleich aus.

Lachfalten?

War er glücklich?

Sie wagte es nicht, ihn danach zu fragen.

Caroline besann sich darauf zu atmen.

„Deine Schwestern schauen zu dir auf…auch wenn sie es nicht zeigen“, sagte er.

Jack war der Einzige, der je die wahre Natur der Beziehung zu ihren Schwestern verstanden hatte … besser sogar als Caroline selbst. Erinnerungen, die ihr so lieb waren, dass sie sie nie ganz verworfen hatte, kamen hoch. Sie wehrte sie ab und hielt sich am hier und jetzt fest.

Es war nicht mehr seine Aufgabe, ihr den Rücken zu stärken.

Sie wechselte das Thema. „Auf jeden Fall danke, dass du mich damals abends gerettet hast. Ich glaub’ man kann sagen, dass das hier ein Versuch ist, mich zu bedanken…Ich dachte, es würde uns vielleicht gelingen, das Kriegsbeil zu begraben.“

Er grinste. „So lange es dann nicht in meinem Rücken steckt.“

Caroline lachte. „Es gab mal eine Zeit, da hätte ich das durchaus in Betracht ziehen können“, gab sie zu, „aber darüber sind wir hinweg…oder?“

Sein Lächeln wurde sanfter, die Mundwinkel zeigten nur noch leicht nach oben aber aus seinen Augen verschwand das Lächeln ein wenig. „Caroline“, begann er und sie bereitete sich auf ein verkrampftes Gespräch vor. Aber dann schien er, was immer er auch sagen hätte wollen, es sich anders zu überlegen und gestand: „Ich würde mir nichts lieber wünschen, als nochmal neu anzufangen.“

Etwas flatterte in ihrem Bauch.

Sie hätte ihn gerne gefragt, was genau er damit meinte. Ihre Vorstellung von einem Neuanfang war es, einen Kompromiss zu schließen, damit sie sich nicht gegenseitig umbringen wollten, aber sie befürchtete, dass sie bereits wusste, was er vorschlug.

Die Brise frischte etwas auf, und die Flamme der Kerze flackerte nervös zwischen ihnen.

Caroline konnte ihre Augen nicht von ihm abwenden. „So…wie geht es Kelly?“, fragte sie obwohl sie die Antwort eigentlich nicht hören wollte. Es war unmöglich nicht über Jacks Liebesleben informiert zu sein. Trotz seines Rufs war Charleston immer noch eine Kleinstadt und der Klatsch war direkt nach Dallas durchgedrungen – meistens durch „wohlwollende Freunde“, die dachten, dass sie „ein Anrecht darauf hatte Bescheid zu wissen“.

Jack hob sein Glas, nahm einen weiteren großen Schluck und hielt es dann hoch, um der Kellnerin anzuzeigen, dass er bereit für ein zweites war. Er schluckte schwer, als ob er mehr zurückhielt, als die Worte, die er schlussendlich rausließ: „Es ist aus zwischen uns.“

„Das tut mir leid“, sagte Caroline automatisch.

„Das muss dir nicht leid tun. Es hätte schon längst Schluss sein müssen. Und du? Hast du etwas in Dallas zurückgelassen, was noch nicht beendet ist?“

„Nein.“

Dieses einzelne Wort ließ tausend Fragen unbeantwortet in der Luft zwischen ihnen schweben. Jack war so höflich, keine einzige davon zu stellen. Die Kellnerin brachte ihm ein weiteres Pint, und Jack widmete sich ihm gewissenhaft, während sie sich plaudernd über die zwei Austernberge auf ihrem Tisch hermachten. Als dann das Stew aus der Küche kam war Caroline zu satt, um noch irgendetwas zu essen, aber sie stocherte ein bisschen in den Würstchen und Garnelen herum. Sie bemerkte, dass Jack keine Garnelen aß und sogar ein paar davon in ihre Richtung schob, weil er sich daran erinnerte, dass sie diese am liebsten hatte.

Die Geste eines Liebhabers.

Sie zog es vor, das als Friedensangebot zu interpretieren.

„Köstlich!“, rief sie aus. „Vielen Dank!“

Er beobachtete sie beim Essen, sein Blick war auf ihren Mund gerichtet. Caroline versuchte, sich nicht darum zu kümmern, was er dachte. Er lehnte sich nach vorne, und seine Nähe ließ ihren Pulsschlag kurz aussetzen. Der Tisch war viel zu klein, zu intim. Nicht einmal die kühle Brise konnte verhindern, dass ihre Handflächen feucht wurden. Sie hatte Schmetterlinge im Bauch.

„Du bist wunderschön, Caroline“, flüsterte er.

Caroline schluckte ein Stück Garnele hinunter und musste gleich noch mal schlucken, weil sie das Gefühl hatte, ein Kloß würde in ihrem Hals stecken.

Seine Hand glitt zu ihrer Hand, die auf dem Tisch lag, und es war, als ob Stromschläge durch ihren Körper schossen. Sie bewegte sich nicht, schien gar nicht dazu in der Lage zu sein.

„Jack…“, protestierte Caroline und versuchte ihre Hand zurückzuziehen – zu spät. Er streckte seine Hand aus, schnappte ihre und drückte sie auf den Tisch.

„Sag mir, dass du nicht über uns nachgedacht hast!“, verlangte er.

Caroline schüttelte ihren Kopf, heillose Verwirrung beeinträchtigte ihre Sinne. „I-ich kann nicht…“

„Kann nicht was?“, fragte er mit seiner heiseren und dunklen Stimme. Er zog sie näher heran, und Caroline hatte nicht den Willen, dagegen anzukämpfen. Er beugte sich vor, seine Lippen waren warm und sanft. Diese leichte Berührung löste in ihr ein fieberhaftes Verlangen nach mehr aus. Ihr Körper krümmte sich, sie spürte, wie unbändige Lust sie zu übermannen drohte und presste deshalb ihre Beine zusammen. Sie entriss ihm ihre Hand, lehnte sich zurück und nahm einen tiefen Atemzug, um ihren Kopf frei zu bekommen.

Jack schaute sie einfach an und runzelte seine Stirn. Er lehnte sich nicht zurück, bewegte sich nicht, sondern schaute sie einfach mit einer Mischung aus Enttäuschung und Qual an.

„Tust du mir einen Gefallen?“, fragte er.

„Natürlich.“

„Du musst mir versprechen, dass du immer vorsichtig bist, wenn du kommst und gehst… vor allem, wenn du alleine bist.“ „Natürlich“, versicherte Caroline. „Wegen dem Einbruch?“

Seine blauen Augen durchbohrten sie. „Nicht wirklich.“

Das Paar am Ende des Kais ging, nachdem es mit dem Essen fertig war, an ihnen vorbei. Sie lachten miteinander….so unkompliziert, wie es die Art von Liebenden ist.

So wie Caroline und Jack früher.

Der Alkohol hätte Jack eigentlich etwas betäuben sollen, aber er hatte den gegenteiligen Effekt. Es tat weh, so nahe an ihr zu sitzen und sie nicht berühren zu können. Er hatte nie aufgehört, sie zu lieben und sein Pflichtgefühl kämpfte gerade gegen sein Herz. Wenn sie jemand anderes gewesen wäre, dann hätte er nie in Betracht gezogen, das zu sagen, was er jetzt sagen wollte…was er sich gezwungen fühlte zu sagen, trotz der vielen Jahre, die er schon engagiert seine Arbeit ausführte. Trotzdem überlegte er sich seine Worte gut, weil er wusste, dass er dabei war, eine Grenze zu überschreiten.

Seit dem Einbruch in ihr Haus erwachte er nachts schweißnass aus seinen Alpträumen. Das Anwesen der Aldridges war nur einen Katzensprung von der Stelle des Jones-Mordes entfernt. In seinen Knochen spürte er Angst. Angst, die ständig größer wurde und die er nicht abschütteln konnte. Wenn Caroline irgendetwas passieren sollte – oder einer ihrer Schwestern – weil er etwas für sich behielt, was er vom Gerichtsmediziner erfahren hatte, …naja, damit könnte er ganz sicher nicht leben.

Er nippte an seinem Bier und wartete, bis das Paar gegangen war, bevor er weitersprach. „Es ist nur so eine Ahnung“, sagte er, als sie alleine waren, „oder ein bisschen mehr, eine starke Vermutung…es ist für niemanden ratsam und sicher, nachts alleine unterwegs zu sein.“

Sie lachte. „Und jetzt bietest du mir an, mein Leibwächter zu sein?“

Er lächelte nicht. „Ich mein’ das wirklich ernst.“

Caroline versteifte sich sichtlich. „Warum Jack? Glaubst du, dass es weitere Morde geben wird?“

Jack nahm noch einen tiefen Schluck von seinem Glas, bevor er antwortete, obwohl es ihn bis in Mark und Bein quälte. Es gelang ihm immer noch nicht ganz, seine Dienstmarke abzuschütteln. „Bin nicht sicher“, sagte er. Aber von diesen drei kleinen Wörtern hing das Wohlergehen einer ganzen Stadt ab und auf ihnen lastete das gesamte Gewicht der Verantwortung seines Berufes. Er war Polizist. War es nicht genau das, was er tun sollte? Leute beschützen? Wenn er nicht einmal die Frau, die er liebte – die er fast sein ganzes Leben lang geliebt hatte - beschützen konnte – für was zum Teufel war dann seine Dienstmarke überhaupt gut?

Das Marschland rundherum erschien ihnen jetzt weit weniger freundlich.

Die Kellnerin brachte Jack ein weiteres Pint, ohne dass er danach hätte fragen müssen. Er wartete bis sie wieder gegangen war.

Caroline lehnte sich vor. „Versteh’ ich dich richtig, Jack?“

Er wägte seine Worte sorgfältig ab. „Unterm Strich…wir wissen noch nicht, womit wir es hier zu tun haben.“

Aber Jack wusste, dass er sich auf sein Bauchgefühl verlassen konnte. Nur ein einziges Mal in seinem Leben hatte er nicht darauf gehört …und am nächsten Morgen wurde er zum Leichenschauhaus begleitet, um die Leiche seiner Mutter zu identifizieren.

Wenn er vom Zustand von Amy Jones’ Leiche ausging, dann handelte es sich nicht um ein impulsives Verbrechen – es gab keine Anzeichen für Rage oder Feindseligkeit. Wie er es auch drehte und wendete, er wurde das Gefühl nicht los, dass der Mörder gestört worden war, als er den Körper für etwas herrichtete….dass das nicht sein erster Mord war… und auch nicht sein letzter Mord bleiben würde.

Er sah, wie sich die Rädchen hinter Carolines strahlenden, haselnussfarbenen Augen drehten. „Wird es eine Pressekonferenz geben?“

Jacks Schultern spannten sich an. Er hatte bereits zu viel gesagt … und trotzdem nicht genug. Er würde lieber seine Dienstmarke verlieren als sie. Aufgewühlt schüttelte er seinen Kopf.

„Glaubst du nicht, dass die Leute ein Recht darauf haben, das zu wissen?“

„Wir haben nur eine Leiche“, sagte er spitz und fühlte sich wie ein Heuchler, weil genau das der Grund war, warum er Caroline gewarnt hatte – damit sie sich schützen konnte. Aber zwischen mit der Frau, die man liebte zu sprechen und eine ganze Stadt in Panik zu versetzen, gab es einen gewaltigen Unterschied.

Plötzlich wurde ihr Gesichtsausdruck wütend. „Und Amanda Hutto?“

„Was ist mit ihr?“

„Sie wird vermisst, Jack!“

„Das ist das Problem, Caroline. Sie wird vermisst. Man kann nicht wissen, was mit einer Person passiert ist, wenn man keine Leiche hat.“

Ihre Nasenflügel bebten, und Jack spürte, dass sie mehr sagen wollte.

„Glaubst du, dass ihr Verschwinden mit dem Jones-Fall zusammenhängt?“

Er schüttelte seinen Kopf. „Ich weiß nicht, was eine zweiundzwanzigjährige Studentin und ein sechsjähriges Kind gemeinsam haben sollten.“ Sie hatte ihre Schultern zurückgezogen und in ihrem Gesicht spiegelte sich blanker Zorn. „Schon mal was von Gaskins gehört? Seine Opfer hatten gar nichts gemeinsam!“ Caroline lehnte sich in ihrem Stuhl zurück, warf ihre Serviette auf den Tisch und jedwede zarte Verbindung zwischen ihnen, die Jack wahrgenommen hatte, war verschwunden. „Habt ihr zumindest eine Spur?“, fragte sie jetzt etwas ruhiger, aber mit einer Schärfe, wie er sie von ihr noch nie zuvor gehört hatte.

Eigentlich sah er jetzt zum ersten Mal, seit er sie mit nur fünfzehn Jahren kennengelernt hatte, weder das süße, beeinflussbare Mädchen, in das er sich verliebt hatte, und das er fast geheiratet hätte vor sich, noch die Frau, die ihn so gut wie am Altar stehen gelassen hatte. Er sah ihn ihr auch nicht sein derzeitiges Objekt der Begierde, sondern eine komplett Fremde. „Vielleicht“, gab er zu und presste den Mund zu. „Kann ich nicht sagen.“

Ein kalter Schauer lief plötzlich über Carolines Rücken.

Trotz des warmen Lüftchens wünschte sie sich, dass sie einen Pullover mitgebracht hätte.

Das Zirpen der Grillen und das Quaken der Frösche klang plötzlich wie das Kreischen des Todes. Die Nacht schien plötzlich furchteinflößend schwarz und der Geruch, der so zwiespältige Erinnerungen in ihr hervorrief, war nur noch faulig, wie der alles durchdringende Geruch der Verwesung.

Ihre Gefühle drohten sie zu überwältigen.

Ihre Erinnerung versetzte sie wieder an den Tag am Strand mit ihrem Bruder zurück. Was wenn es jetzt Sammy wäre, der vermisst wäre? Sie erinnerte sich an Karen Huttos Gesicht, die Qual und den Schmerz darin. Die Stadt war voll von Karen Huttos da draußen – alle bereit dazu, ihre Kinder zu schützen – wenn sie die richtigen Informationen bekämen. Sie verstand das Prinzip der Rechtsstaatlichkeit nicht, das das Wohl von anderen gefährdete.

Was immer sie für Jack empfand, es wurde von einem alles überwältigenden Wunsch das Richtige zu tun, überdeckt. Nein, sie musste das Richtige tun.

Die Kellnerin kam zurück und fragte Jack, ob er noch ein Bier wolle, aber bevor er antworten konnte nahm Caroline ihre Handtasche, durchwühlte sie, um ihre Geldtasche zu finden und zog ihre Kreditkarte heraus. Sie gab sie der Kellnerin und lächelte steif: „Das Essen geht auf mich“, erklärte sie und drehte sich zu Jack. „Ich werde es als Spesen deklarieren.“

Er war zu erschüttert um zu protestieren und die Kellnerin zögerte nur einen Moment, bevor sie mit Carolines Karte wegging.

Caroline stand auf. „Danke für die Unterhaltung Jack. Sie war sehr aufschlussreich.“

Er saß da, starrte sie an, seine blauen Augen verschlossen und Caroline war zu aufgewühlt, um noch irgendetwas sagen zu können. Er wirkte kalt und distanziert, wohingegen sie ihre Gefühle kaum unter Kontrolle halten konnte. Jeder Nerv in ihrem Körper schrie und ihr Herz schlug wie eine Faust gegen ihren Brustkorb. Sie konnte nicht einfach hier sitzen und so tun, als ob alles in Ordnung wäre.

Sie folgte der Kellnerin hinein um die Rechnung zu unterschreiben und ließ Jack alleine draußen sitzen. Sie traute sich nicht zurückzuschauen, um zu sehen, ob er sie beim Weggehen beobachtete. Alles, was sie wusste war, dass sie dieses Mal nicht hilflos war. Sie musste nicht tatenlos zuschauen, wie die Welt zur Hölle ging.

11

Nur ein Blinder hätte die reißerische Schlagzeile auf der Titelseite der Morgenausgabe der Tribune übersehen können.

James IslandKiller: behörden befürchten weitere Morde.

Jack musste zweimal hinsehen, als er den Zeitungsständer vor der Lockwood Polizeistation sah und fischte Geld aus seiner Hosentasche, um eine Ausgabe zu erwerben. Als er sie in der Hand hatte, ging er hinein und warf die Zeitung schnurstracks auf seinen Schreibtisch. Dann setzte er sich hin und fluchte.

Er war kaum zwanzig Sekunden an seinem Platz, als sein Partner hereinkam und ihm eine Ausgabe derselben Zeitung zeigte. Jack warf ihn hinaus, stand auf und schlug die Tür zu seinem Büro zu. Don Garrison war ein guter Kriminalbeamter, aber mit seinem latent vorhandenen Konkurrenzverhalten streute er gerade Salz in eine offene Wunde.

Jack verstand, warum Caroline sich verpflichtet fühlte, die Öffentlichkeit zu warnen. Das Hutto-Mädchen. Das traf sie genau dort, wo sie lebte – im Schatten des Todes ihres Bruders. Sie dachte mit ihrem Herz, nicht mit ihrem Kopf.

Er setzte sich, nahm einen tiefen Atemzug und holte sein Handy aus seiner Tasche. Noch bevor er ausgeatmet hatte, wählte er bereits Carolines Nummer.

Keine Antwort.

Er war nicht überrascht. Er legte auf und wählte wieder und dann wieder. Nach dem dritten Versuch hinterließ er eine Nachricht, nachdem er ihre kurze, unpersönliche Begrüßung gehört hatte.

Vielleicht hätte er das erwarten sollen – und er hätte das von ihrer Mutter getan – aber das war Caroline. Trotz ihrer abrupten Abweisung gestern Abend, fühlte er sich von ihrer Handlungsweise regelrecht überrumpelt.

„Du bist nicht geeignet, diese Zeitung zu leiten!“ Frank Bonneaus Stimme schallte durch die Steingemäuer des alten Gebäudes. Jenseits der Glastüre ihres Büros konnte Caroline sehen, dass in der Nachrichtenredaktion alle die Köpfe gesenkt hielten und sich in ihren Arbeitsnischen wie in Schützengräben versteckten, als ob sie sich für schwere Geschütze vorbereiteten.

Pam, die gegen ihren Willen da hineingezogen worden war, saß mit gesenktem Kopf in einem Eckstuhl von Carolines Büro und traute sich kein Wort zu sagen. Frank hatte so lange und laut geschrien, dass sich die Bürofenster begonnen hatten zu beschlagen. Zu sagen, dass er zornig war, wäre eine glatte Untertreibung gewesen.

Caroline wartete, bis er Dampf abgelassen hatte. Pam tat ihr dabei mehr leid, als sie sich selbst, denn sie hatte seinen Zorn ja erwartet. Wie auch immer, sie glaubte, das Richtige getan zu haben und war bereit, ihre Tat zu verteidigen.

Mit hochrotem Gesicht fuchtelte er mit einer aktuellen Ausgabe der Tribune herum und setzte sein Geschrei fort: „Weißt du, was die Post damit tun wird?“

Mit dem „damit“ war die Titelgeschichte gemeint, die Caroline letzte Nacht noch spät durchgeboxt hatte, nachdem sie Jack verlassen hatte. Sie und Pam verbündeten sich, um den Redaktionsschluss ein letztes Mal um Mitternacht stattfinden zu lassen. Sie überließ Pam den Artikel und die Verfasserzeile. Zusammen hatten sie bis zur letztmöglichen Minute gearbeitet, Informationen überprüft und eine zweite Quelle gefunden.

Von dem Moment an, als die Ausgabe die Zeitungsstände erreichte, begannen die Telefone zu läuten – die Polizei, Pams neue Quelle vom Polizeidepartment, der sich versichern wollte, dass er nicht genannt werden würde, Jack, irgendwelche Fremde und andere Reporter, die weitere Informationen wollten.

„In meinen ganzen vierzigplus Jahren“, schrie Frank, „hab ich noch nie schlechteren Journalismus gesehen! Kein Mensch bei klarem Verstand könnte so eine Geschichte rausgeben, wenn es nur eine Leiche gibt! Gratuliere, Ms. Aldridge!“, sagte er. „Die ganze Stadt wird sich anscheißen vor lauter Angst wegen Ihren Spekulationen!“ Er schüttelte angewidert seinen Kopf und warf die Zeitung auf ihren Schreibtisch. „Ich hätte dem niemals zugestimmt!“

„Dann hätten Sie letzten Abend bleiben müssen.“

Als Protest gegen die bevorstehenden Veränderungen war Frank am Vortag früh nach Hause gegangen, und Caroline hatte eine seiner Titelgeschichten rausgeschmissen. Sie hatte nicht vorgehabt, etwas hinter seinem Rücken zu tun, es hatte sich nur so ergeben. Und sie hatte ihn nicht angerufen, weil sie eine Auseinandersetzung vermeiden wollte.

„Ich werde nicht Ihren Babysitter spielen und ich werde sicher nicht meine letzten Jahre in der Redaktion verbringen um mit einem hochnäsigen Mädchen, das glaubt mehr zu wissen als jeder andere, nur weil sie eine prestigeträchtige Schule besucht hat und bei einer handvoll Revolverblätter gearbeitet hat, die Klingen zu kreuzen!“

„Ich hab noch nie bei einem Revolverblatt gearbeitet!“, versicherte ihm Caroline und versuchte ruhig zu bleiben. „Jede Zeitung für die ich je gearbeitet habe, ist in der Branche anerkannt. Das ist unfair von Ihnen, so etwas zu sagen, Frank“. Sie kannte die Grundsätze des Journalismus und sie konnte ihre Geschichte belegen.

„Ich bin zufällig auf eine Spur gestoßen“, sagte sie abwehrend. „Ich bin ihr gefolgt und meine Quelle ist hundertprozentig verlässlich.“

„Ihre Quelle ist anonym!“, schrie er zurück und steigerte sich wieder hinein.

„Wir haben eine zweite Quelle bei der Polizei von Charleston, und die hat ebenfalls bestätigt, dass die Möglichkeit eines Serienmörders diskutiert worden ist.“

„Überraschung, Überraschung! Eine zweite anonyme Quelle!“

Jetzt war es Caroline, die zornig wurde. Sie hatte genug von seinem Wutanfall. „Unsere Quellen wollen unbenannt bleiben! Das ist vollkommen legitim! Das sind keine anonymen Quellen!“

„Wollen Sie mir wirklich etwas über Journalismus beibringen?“, fragte er, während seine Augen heraustraten und sich sein Gesicht rötete.

Caroline senkte ihre Stimme als sie bemerkte wie laut sie in Antwort auf sein Geschrei bereits geworden war. „Wir haben erwähnt, dass beide Quellen Kriminalbeamte sind, und Pam hat angerufen und alles geprüft. Wir haben sogar die Zimmerkollegin befragt, was unsere Theorie untermauert hat.“

„Das ist das Nächste!“, sagte er und seine Stimme wurde wieder lauter. Er schaute zu Pam hinüber. „Haben Sie oder Pam dieses verdammte Interview gemacht?“

Pam zog ihren Kopf noch mehr ein.

„Ich hab’ das erste Interview geführt, hab dann aber die Geschichte Pam gegeben.“

„Sie haben sie den Artikel mit ihrem Namen zeichnen lassen, wenn Sie diejenige waren, die die Hauptinformationen für dieses Stück spekulativer Dichtung eingebracht haben?“

„Nein! Pam hatte ihre eigene Quelle bei der Polizei von Charleston. Ich hab’ ihr nur die Spur gegeben! Sie hat die Nachforschungen angestellt und den Artikel geschrieben.“ Caroline war bereit, seinen Zorn für ihren Teil an dem Ganzen zu akzeptieren, aber sie würde es nicht tolerieren, dass er ihn bei Pam ausließ. „Da ich die Herausgeberin bin, wollte ich keinen Präzedenzfall schaffen, und das wäre geschehen, wenn ich den Artikel selber geschrieben hätte.“

„Vielleicht hätten Sie besser darüber nachgedacht, bevor Sie die Geschichte einer unerfahrenen Journalistin geben!“

„Verdammt, Frank! Haben Sie sich überhaupt die Mühe gemacht, ihren Lebenslauf zu lesen? Sie hat genügend Erfahrung und sie ist verdammt gut! Sie haben ihr nicht mal eine Chance gegeben! Sie wartet schon seit zwei Jahren darauf, in die Redaktion aufzurücken. Sogar meine Mutter hatte gehofft, dass Sie für sie einen Platz finden würden. Aber so, wie es aussieht, sind Sie ein Kontrollfreak, dem sich nicht mal Flo auf die Zehen steigen traute!“

Er trat vor und hämmerte mit seinem Zeigefinger so fest auf die für ihn beleidigende Zeitung, dass Caroline glaubte, er würde sich den Finger brechen. „Das hat die Bezeichnung Journalismus gar nicht verdient! Sie werden dafür ins Kreuzfeuer der Kritik gelangen – nein, ich korrigiere - wir werden dafür ins Kreuzfeuer gelangen! Die Post wird uns damit aufknüpfen! Wir kommen am Zahnfleisch daher und der einzige Grund, warum wir noch nicht flöten gegangen sind, ist, dass die Leute uns respektieren. Wir haben noch immer etwas Prestige in dieser Stadt, aber nicht, wenn wir Kuhscheiße wie diese servieren!“

„Diese Geschichte ist nicht anders als tausende andere, die ich gelesen habe!“

„Genau das ist es, Caroline. Wir sind besser als das! Das ist genau diese ‚Er-hat-gesagt-sie-hat-gesagt’-Scheiße! Wenn man so eine Geschichte rausbringt, dann muss man die Ärmel hochkrempeln und richtigen Enthüllungsjournalismus betreiben! Identifiziere Quellen, steh zu ihnen!“ Er schüttelte seinen Kopf. „Was Ihre Mutter betrifft…sie würde sich im Grab umdrehen, wenn sie wüsste, was Sie getan haben!“

Das war genau das, was Caroline nicht ertragen konnte.

Caroline beharrte auf ihrem Standpunkt und verteidigte ihn: „Wir haben die Ärmel hochgekrempelt. Wir haben mit der besten Freundin gesprochen, was den Verdacht erhärtet hat. Wir waren der Meinung, es wäre in unserer Verantwortung, die Öffentlichkeit darüber zu informieren, was wir erfahren hatten. Glauben Sie nicht, dass Leute das Recht haben, Entscheidungen über ihr Leben unter Berücksichtigung aller erhältlichen Informationen zu fällen?“

„Es ist nicht unsere Aufgabe, die Öffentlichkeit zu warnen, Caroline – es ist unsere Verpflichtung, über Nachrichten verantwortungsbewusst zu berichten! Ich hätte diese Geschichte niemals in die Redaktion gelassen. Wenn Sie aus dieser Zeitung ein Revolverblatt machen wollen, dann müssen Sie das alleine tun!“

Er stürmte aus ihrem Büro, warf die Tür hinter sich zu und gab Obszönitäten von sich, die normalerweise in einem Büro nichts verloren haben. Caroline wandte ihre Aufmerksamkeit Pam zu. „Tut mir leid.“

„Er ist außer sich“, fasste Pam das Offensichtliche zusammen.

Caroline war ebenfalls zornig, aber nicht aus den gleichen Gründen. „Er wird es verkraften.“

Pam schaute beschämt, obwohl Caroline sie verteidigt hatte. Das machte das Ganze für Caroline noch schlimmer. „Ehrlich gesagt, hab ich ihn noch nie so gesehen.“

Caroline war plötzlich verwirrt. Ihre Reaktion basierte auf Zorn und Angst. Hatte sie ihre Machtposition ausgenutzt? „Sie können gehen“, sagte sie.

Kaum war Pam aus dem Büro rausgegangen, läutete Carolines Telefon auf ihrem Schreibtisch wieder – Jack, wahrscheinlich zum hundertsten Mal. Aber nach dem, was er bei seiner ersten Nachricht hinterlassen hatte, wollte sie nicht mit ihm sprechen. Er war ebenfalls zornig. Er fühlte sich betrogen. Sie verstand das und hatte sich auf seinen Zorn eingestellt, weil sie glaubte, das Richtige getan zu haben – aber plötzlich war sie sich nicht mehr so sicher. Die Vehemenz, mit der alle auf diese Geschichte reagierten, überraschte sie. Sie hatte wirklich geglaubt, dass sie das Richtige getan hatte. Es ging ihr nicht darum - wie viele denken mochten - Zeitungen zu verkaufen. Es ging ihr darum, etwas zu tun, das wichtig war und die Bevölkerung – ihre Bevölkerung – darauf vorzubereiten, was kommen könnte.

Sie hatte Jack ihrem Pflichtgefühl geopfert. Auf keinen Fall hätte sie ihn aus irgendwelchen minderen Gründen betrogen. Das Telefon läutete wieder, sie starrte es an und hob zögernd den Hörer ab. Sie war froh, Joshs Stimme in der Leitung zu hören. „Caroline?“

„Gott sei Dank! Du bist es!“

„Hast du Ärger?“

„Du kannst dir gar nicht vorstellen wieviel!“

Ein Moment der Stille am anderen Ende folgte. „Ich kann nicht behaupten, dass ich auf deiner Seite bin. Ich hab’ eigentlich angerufen, um dich zu fragen, ob noch ganz bei Sinnen bist.“

Caroline saß in ihrem Stuhl und fühlte sich völlig erschlagen. „Nein, nicht du auch noch!“

„Verdammte Scheiße, Caroline … deine Quellen sind zwei anonyme Kriminalbeamte – du hast nicht mal erwähnt, dass sie der Polizeidienststelle von Charleston angehören. Du hättest zumindest reinschreiben können, dass keiner von ihnen zur Bezirksstaatsanwaltschaft gehört. Sie könnten mich beschuldigen!“

Caroline stützte ihren Kopf auf ihre Hand und ein ungutes Gefühl machte sich in ihrem Bauch breit. Sie hatte reagiert. Sie hatte eine Entscheidung im Eifer des Gefechts gefällt. Auf das war sie nicht vorbereitet. Als ihre Mutter das Testament geschrieben hatte, hatte sie sicher nicht damit gerechnet, dass Caroline schon so bald diese Rolle übernehmen würde müssen. Vielleicht hatte Caroline einen Fehler gemacht? Und schlimmer noch, sie hatte Pam da mit hineingezogen.

Joshs Tonfall war zumindest sanft, doch seine Worte lösten in ihr Übelkeit aus. „Ich muss mir jetzt schon einiges anhören. Du musst deine Quellen bekanntgeben“, drängte er.

Carolines Magen zog sich zusammen. „Kann ich nicht, Josh.“

„Können oder wollen?“

„Ich werde es nicht tun. Aber ich kann dir versichern, dass beide meiner Quellen hundertprozentig zuverlässig sind.“

„Maria und Josef, du bist einen Monat lang zu Hause und hast meiner Politkarriere bereits mehr geschadet, als ich mir mit meiner gesamten haschischverrauchten Studentenzeit.“

„Du hast im College nicht gekifft“, erinnerte ihn Caroline mit leerer Stimme.

„Du weißt, was ich meine, Caroline“. Wenn du deine Quellen nicht bekannt gibst, dann werden sie davon ausgehen, dass ich das bin. Ich bin die Person, die dir am nächsten steht. Du musst das richtigstellen.“

Wenn sie ihre Quellen nannte, würden alle beide ihre Dienstmarken verlieren, außerdem hatte Pam ihrer Quelle Anonymität zugesichert. Es wäre nicht richtig, nur eine davon zu nennen. Oh Gott, es schaute so aus, als ob sie eine richtige Bescherung angerichtet hätte. „Es geht nicht, Josh!“

Am anderen Ende der Leitung war eine lange Pause. „Ok, also … ich muss weiter.“

„Bist du mir böse?“

„Nicht böse. Enttäuscht bin ich. Wir sehen uns heut’ Abend.“

Er legte auf, und Caroline hielt den Hörer eine Zeit lang in ihrer Hand. Sie wusste, sobald sie wieder aufgelegt hätte, würde es wieder läuten.

Wie war es möglich, dass etwas, das sie in guter Absicht getan hatte, sich als so furchtbar falsch herausstellen konnte?

In dem Moment, als Caroline in die Straße einbog, sah sie Blaulicht im Rückspiegel aufleuchten.

Erschüttert durch ihren Tag versuchte sie herauszufinden, welches Verkehrsvergehen sie in den 45 Metern, die sie seit der Garagenausfahrt zurückgelegt hatte, begangen haben könnte. Ein paar scharfe Blicke später verwandelte sich ihre Angst in Zorn.

Es war Jack.

Sie steuerte durch den Berufsverkehr und fuhr, sobald es an einer geeigneten Stelle möglich war, rechts ran. Sie wollte nicht andere behindern, nur weil Jack auf sie zornig war. Kaum war sie rangefahren parkte Jack sein Zivilauto quer vor ihr, als ob er sie am Wegfahren hindern müsste. Er machte sich auch nicht die Mühe, die Blaulichter abzuschalten, als er aus seinem Auto stieg.

Jack, du Esel.

Er war bei ihrer Autotür, als sie das Fenster runterließ. Sein Kiefer zeigte die Rage, die sich im Laufe des Tages mit jedem Anruf, den sie ignoriert hatte, gesteigert haben musste. Als sie das letzte Mal gezählt hatte, waren es dreizehn Anrufe gewesen. Sie versuchte ihren Zorn nicht in ihrer Stimme zu zeigen. „Macht es dir etwas aus, mir zu sagen, warum du mich rausfahren hast lassen?“

Sein Ton war so kalt und unbarmherzig. „Führerschein, bitte.“

Caroline verdrehte die Augen. „Das ist jetzt ein Scherz, oder?“

Wenn seine Augen Dolche gewesen wären, dann würde jetzt eine tote Frau hinter dem Lenkrad ihres Autos sitzen. „Führerschein!“, forderte er.

„Okay, und jetzt … bist du zum Verkehrspolizisten degradiert worden?“ Caroline war verärgert, aber sie gehorchte. Sie nahm ihren Führerschein aus ihrer Tasche und reichte ihn ihm.

„Das wär’ nicht so unwahrscheinlich“, sagte er ihr. „Ist dir überhaupt klar, was du getan hast, Caroline?“

Jetzt ging es los.

Das war genau die Unterhaltung, der Caroline den ganzen Tag aus dem Weg gegangen war. „Ja, Jack, ich weiß, was ich getan habe. Ich hab die Öffentlichkeit darauf aufmerksam gemacht, dass sie aufpassen soll, weil ihr nicht in der Lage zu sein scheint, das zu übernehmen.“ Es war unfair, das zu sagen, das war ihr klar, aber sie konnte sein Verhalten einfach nicht gutheißen.

Ein Muskel seines Kiefers zuckte. „So siehst du das?“

„Ja, verdammte Scheiße! Wir haben ein abgängiges Kind und eine traumatisierte Mutter. Wir haben mindestens eine Leiche und Grund zur Annahme, dass es mehr davon geben wird – ja, ich glaube, dass ich genau das tue!“ Vielleicht hatte sie es nicht richtig angestellt, aber sie versuchte zu helfen.

Sein Blick wurde etwas sanfter. „Du hast deine Position ausgenutzt“, entgegnete er. „Herrje, du hast mir die Worte in den Mund gelegt!“

„Ich würde sagen, du hast deine Position ausgenutzt!“ Caroline fuchtelte mit einer Hand, um dagegen zu protestieren, dass er sie anhalten ließ. „Was zum Teufel soll das sein?“

„Ich denke wir sind quitt.“

„Nein, sind wir nicht!“, rief Caroline aus. „Du hast noch mehr als genug gutzumachen, wenn du schon so scharf darauf bist!“

„Geht es um das?“ Erneut flackerte Rage in seinen blauen Augen auf. „Weil du glaubst, dass ich vor zehn Jahren mit deiner besten Freundin geschlafen habe?“

„Gott, nein!“ Es war unakzeptabel, dass er alles auf das reduzierte. Caroline versuchte verzweifelt, das Richtige zu tun, und obwohl sie immer noch zornig über diesen Verrat vor vielen Jahren war, ging es jetzt nicht darum. Es ging um ein totes Mädchen und ein abgängiges Kind und um Leben, die bald für immer zerstört werden könnten.

„Ich glaub’ dir nicht“, sagte er. „Ich denke, dass es genau darum geht – Auge um Auge!“

„Wirklich, Jack? Glaubst du, ich würde eine Geschichte veröffentlichen, die das Leben von tausenden Leuten betrifft, nur um es dir heimzuzahlen? Ich bin schon seit Jahren über unseren Mist hinweg“, log sie. „Hier geht es nicht um uns!“ Zumindest ein Teil davon war wahr. Caroline würde sich nie so weit herablassen, Rache zu üben und sie würde niemals mit dem Leben von anderen spielen. Dafür hatte sie ein viel zu großes Verantwortungsbewusstsein. Sie war ein ältestes Kind mit dem Drang, auf ihre jüngeren Schwestern aufzupassen, genau so wie auf alles und jeden, dessen Leben von ihren Entscheidungen beeinflusst werden könnte.

„Wie gesagt, ich glaub’ dir nicht. Ich denke, du bist immer noch zornig und du könntest es genauso gut zugeben.“

Caroline fühlte Hitze in ihr Gesicht steigen.

Einen Scheißdreck würde sie zugeben!

Sein Auto stand mitten im Verkehr und ein Blick in den Rückspiegel zeigte die verärgerten Gesichter der Vorbeifahrenden. „Ist das der richtige Platz und die richtige Zeit für eine Diskussion?“ Sie schlug mit der Rückseite ihrer Hände auf das Lenkrad, nahe daran ihre Beherrschung und den Verstand zu verlieren. „Wir sind im Berufsverkehr, verdammte Scheiße!“ Sie konnte damit nicht umgehen. Ihr gesamter Tag war verdorben und zu neunundneunzig Prozent war sie selbst dafür verantwortlich.

Jacks Ausdruck zeigte keine Reue. Er schaute auf ihren Führerschein. „Es ist mir verdammt noch mal egal, wo wir sind. Wie lange bist du jetzt schon in Charleston?“

Caroline blinzelte und fühlte sich wie ein Reh, das von Scheinwerfern erfasst worden ist. Zu viele Sachen passierten auf einmal. „Du weißt, wie lange ich schon hier bin, Jack. Hör auf damit!“

Er studierte ihren texanischen Führerschein und drehte ihn um. Der Zorn von vorher schien aus seinem Gesicht verschwunden zu sein. „Hast du vor permanent im Staat von South Carolina zu wohnen?“

Caroline schaute ihn einfach an und verstand plötzlich worauf diese Befragung abzielte.

„Hast du das vor?“, gab er nicht nach.

Sie ärgerte sich, antworten zu müssen: „Ungern.“

Er hob ihren Führerschein hoch. „Ab der Verlegung deines Wohnsitzes hast du fünfundvierzig Tage Zeit, dich umzumelden“, sagte er in seinem gebieterischsten Tonfall, „neunzig Tage, um einen neuen Führerschein zu erhalten und den alten an den Staat von South Carolina abzuliefern.“ Caroline biss die Zähne zusammen. „Vielen Dank für diese Informationen. Wenn es dir jetzt nichts ausmacht, könntest du mir vielleicht sagen, warum du mich überhaupt aus dem Verkehr geholt hast?“

„Fremdes Nummernschild“, erklärte er und anders als bei Caroline, gelang es ihm seine Stimme frei von jeglichen Gefühlen zu halten. „Es ist in unserem Verantwortungsbereich, den Versicherungsstatus und die Nummernschilder zu überprüfen, aber wie du weißt, hat es auch einen Mord in der Gegend gegeben, und deshalb ist es auch meine Pflicht, verdächtige, fremde Fahrzeuge zu überprüfen.“

Caroline spürte ein Pulsieren in ihrer Schläfe. „Du bist immer noch ein Arschloch!“

Sein Blick traf ihren, und die Gefühle, die er aus seiner Stimme hatte halten können, waren jetzt für sie in der Tiefe seiner saphirblauen Augen klar ersichtlich. „Und du bist immer noch ein verwöhntes, reiches Mädchen, das nicht die selbe Kragenweite wie ihre Mutter hat und trotzdem immer wieder glaubt, versuchen zu müssen, in derselben Liga zu spielen!“

Er wusste genau, wie er ihr weh tun konnte.

Caroline packte das Lenkrad und zwang sich tief einzuatmen. Mit bitteren Tränen in ihren Augen drehte sie sich weg, um die offensichtliche Verletzung zu verbergen. „Das denkst du von mir?“

Ohne zu zögern, antwortete er: „Hab’ ich je Sachen gesagt, die ich nicht genau so gemeint hatte?“

Caroline schaute ihn anklagend mit zugekniffenen Augen an. „Da fallen mir mindestens drei Wörter ein!“ Inzwischen waren die anderen Fahrer nicht mehr so über das Polizeiauto, das den Verkehr blockierte, verärgert. Sie stellte sich vor, wie alle mit Popcorn in der Hand interessiert zuschauten, wie der Polizist und die Missetäterin wie Verliebte stritten. Sogar Pam verlangsamte ihre Fahrt und reckte ihren Hals, um zu sehen, was los war. Caroline schämte sich. Sie tat so, als ob sie sie nicht sehen würde. „Sind wir hier fertig? Ich denke, ich seh’ die Sache jetzt klarer.“

„Nein. Tust du nicht. Dein Kopf steckt noch viel zu weit im Arsch deiner Mutter, um das Gesamtbild hier zu begreifen! Wie auch immer, du hast nicht nur mein Vertrauen missbraucht. Ich hab’ dir das gesagt, weil ich dich mehr liebe als meine verdammte Dienstmarke. Aber das ist egal! Du hast nicht nur meinen Job für eine halbausgegorene Geschichte aufs Spiel gesetzt, sondern auch noch die ganze Stadt in Angst und Schrecken versetzt. Ist dir das klar, Caroline?“

Caroline blinzelte, ihre Gedanken kreisten um drei kleine Worte. „Da draußen ist ein Mörder“, sagte sie genau so entschlossen. „Ich glaube, dass die Leute ein Recht darauf haben zu erfahren, dass sie aufpassen sollen!“

„Da kannst du Gift darauf nehmen, dass sie das machen werden, weil du gerade die Gemütsverfassung der ganzen Stadt bestimmt hast. Vergiss das nicht, wenn du das nächste Mal im Stuhl deiner Mutter sitzt! Du bist nicht einfach nur eine Reporterin. Mami kann deine Fehler nicht mehr ausbessern. Alles, was du tust und sagst, hat jetzt Auswirkungen! Das ist etwas, was deine Mutter verstanden hat, und du ganz offensichtlich nicht!“ Carolines Kopf begann zu schmerzen.

Ihr Herz ebenso.

Sie konnte ihm nichts mehr entgegensetzen, weil ihr ganz tief in ihrem Innersten auf einmal klar geworden war, dass sie vielleicht wirklich einen fatalen Fehler gemacht haben könnte. Die Frage war nicht, ob sie das heil überstehen würde, sondern ob die Zeitung es überstehen würde. Würden sie und Jack das überstehen?

Wahrscheinlich nicht.

„Ich hab’ Neuigkeiten für dich“, sagte er und fügte eine weitere Beleidigung hinzu: „Du bist weit davon entfernt, in die Fußstapfen deiner Mutter treten zu können. Hinter verschlossenen Türen mag sie eine Rabenmutter gewesen sein, aber draußen hat sie das Richtige getan. Immer.“ Er ließ den Führerschein wieder ins Auto hineinfallen. „Pass auf beim Fahren“, schloss er, ging und ließ Caroline mit hämmernden Kopfschmerzen zurück. Noch schlimmer waren nur die Schmerzen in ihrer Herzgegend, aber sie konnte es sich jetzt nicht leisten, darüber nachzudenken.

Sie musste versuchen, dieses Schlamassel wiedergutzumachen.

12

Jack stieg in seinen Wagen, schaltete das Blaulicht aus und fuhr in den Berufsverkehr ein. Leute würden immer dorthin laufen, wo Medien sie hinführten, wie Lemminge, die zum Abgrund stürmten. Das, sagte er sich, war die wahre Quelle seines Zornes – das, und nicht die Tatsache, dass er Caroline vertraut und sie sein Vertrauen zu einfach missbraucht hatte.

Die Wahrheit war, dass er zorniger auf sich selbst war, als er es je auf sie sein konnte. Er hätte ihr gar nichts sagen sollen. Gott sei Dank hatte er nichts preisgegeben, was den Fall gefährden könnte.

Herrgott noch mal, er hatte zugegeben, dass er Caroline liebte.

Hoffentlich war diese Botschaft gleich beim anderen Ohr wieder hinausgegangen. Obwohl, wenn er vom orientierungslosen Ausdruck ihrer Augen ausging, nachdem er es gesagt hatte, glaubte er nicht, dass ihr ein Wort davon entgangen war. So oder so hatte er bereits zuviel gesagt.

Jetzt war sie dran.

Caroline dachte, dass ihre Mutter irgendwo da oben das ganze Theater genießen würde. Schon kapiert! Sie würde keine Steine mehr werfen. Alle waren menschlich. Alle machten Fehler. Und so wie es aussah, machte Caroline mehr als genug davon. Aber anscheinend war ihr rabenschwarzer Tag noch nicht annähernd zu Ende.

Als sie den Wagen in die Einfahrt fuhr, fand sie eine blonde Frau in Uniform, die hinten auf einem alten Jeep Cherokee saß, vor. Caroline parkte hinter ihr und befürchtete, dass etwas vorgefallen war. Seit sie nach Charleston zurückgekommen war, schien ein Drama dem nächsten zu folgen. Sie sprang aus dem Auto und warf die Tür zu. „Kann ich Ihnen helfen?“

„Eigentlich nicht“, sagte die Frau ruhig und schaute Caroline von oben bis unten an. „Ich wollte nur ein paar Sachen los werden.“

Sie kam mit geschwellter Brust näher und Caroline konnte nicht anders, als zu bemerken, dass sie einen recht üppigen Vorbau hatte. Sie streckte ihre Hand aus. „Ich bin Caroline Aldridge.“

Die Frau machte sich nicht die Mühe, ihre Arme aus der Verschränkung zu lösen und alles, was noch fehlte, um ihre streitlustige Haltung zu vervollkommnen, war ein Batzen Kaugummi im Mund. „Ich weiß, wer Sie sind.“

Caroline hatte nach der Geduldsprobe mit Jack nicht mehr viele Nerven übrig, aber sie wartete darauf, was die Frau zu sagen hatte. Das war allerdings etwas, was diese anscheinend erst tun wollte, wenn sie bereit dazu war. „Wie geht es dem Fenster hinten?“, fragte sie.

Verwirrt zog Caroline ihre Brauen zusammen. „Sie sind wegen dem Einbruch hier?“

„Nein“, sagte sie. „Obwohl ich hoffe, dass es repariert ist. Es schaut so aus, als ob ein Serienmörder sein Unwesen treibt…haben Sie davon gehört?“

Ärger tobte in Caroline. „Ich hab Chief Condon bereits gesagt, dass meine Quellen vertraulich sind. Ich werde sie nicht bekannt geben. Ich hab’ nicht mehr dazu zu sagen!“

Die Frau inspizierte Caroline von oben bis unten, versuchte sie mit ihren Augen, die vor Zorn glühten, einzuschätzen. „Ich bin nicht hier, um rauszufinden, wer die Informationen weitergegeben hat. Ich weiß das bereits, genauso wie jeder andere Polizist. Der einzige Grund, warum er noch nicht suspendiert worden ist, ist jener, dass niemand will, dass einer der Guten einen Tritt in den Arsch bekommt, aber ich kann Ihnen sagen…es hat ihm nicht wirklich geholfen, dass er wegen einem zerbrochenen Fenster mit der halben Polizeitruppe bei seiner Exfreundin aufgetaucht ist. Aber, wie gesagt, ich bin nicht wegen dem Einbruch hier. Ich bin außer Dienst.“

Caroline hatte genug von dem Spielchen. „Warum sind Sie dann hier?“

Oder besser gesagt, wer zum Teufel war sie denn?

„Ich wollte die hochmütige Caroline Aldridge mit eigenen Augen sehen! Jack ist Ihnen schon damals scheißegal gewesen. Ist er immer noch, und ihm ist es anscheinend egal, dass Sie sein Herz wie einen misshandelten Welpen an einer Leine herumziehen!“

Carolines Nackenhaare sträubten sich. „Sie müssen Kelly sein“, vermutete sie laut. „Ich würde normalerweise sagen, ,Nett, Sie kennenzulernen’, aber das wäre offensichtlich gelogen.“

Caroline ging Richtung Haus, und Kelly sprang vom Auto hinunter. „Warum sind Sie zurückgekommen?“, fragte sie. „Bei mir und Jack war alles in Ordnung, bis Sie wieder auftauchten!“

„In Ordnung ist nicht, was ich dazu sagen würde“, konterte Caroline. „Aber wenn es Ihnen dann besser geht, ich und Jack sind nicht zusammen – sind es seit über zehn Jahren nicht mehr und es schaut nicht so aus, als ob sich das ändern wird. Was immer zwischen euch läuft, hat nichts mit mir zu tun.“

„Und ob es mit Ihnen zu tun hat! Ich hab’ zehn Jahre geduldig gewartet! Zehn Jahre, in denen er Ihnen nachtrauerte!“

Plötzlich tat Caroline die andere Frau leid. Aber sie traute ihr nicht. Das Letzte, was sie jetzt brauchen konnte, war ein lautstarker Disput mit einer Polizistin. Sie konnte sich die Schlagzeilen bereits vorstellen. Sie ging weiter Richtung Haus, um zu entkommen. „Wenn Sie schon so lange mit ihm zusammen sind, dann ist das nicht mein Problem – es ist Ihres, wenn Sie so lange an einem Mann festhalten, der Sie ganz offensichtlich nicht liebt. Und offen gesagt“, fügte sie hinzu und beeilte sich, die Stufen zu erreichen, „wenn er schon so bald nach unserer Trennung mit Ihnen geschlafen hat, dann hat er mich auch nicht geliebt!“

Soviel zu Liebeserklärungen!

Gott sei Dank folgte Kelly ihr nicht und Augusta öffnete plötzlich die Türe von Innen und rettete Caroline. „Was zum Teufel ist denn hier draußen los?“

„Nichts“, sagte Caroline und hoffte, dass Kelly jetzt gehen würde.

Ein Blick zurück bestätigte ihr, dass ihr unwillkommener Gast dabei war, den Rückzug anzutreten. „Miststück!“, rief Kelly, als sie die Tür ihres Autos öffnete und in den Jeep einstieg.

Augusta rannte heraus, aber Caroline hielt sie zurück. „Was zum Teufel ist hier los?“, insistierte ihre Schwester.

„Nichts! Alles!“, sagte Caroline und schoss die Treppe hinauf, bittere, unvergossene Tränen in den Augen. Sie hatte sich bereits viel zu lange zusammengerissen, und sie brauchte ihre gesamte Stärke, um es bis in ihr Zimmer zu schaffen – das Zimmer ihrer Mutter.

Sie war nichts als eine Heuchlerin.

Draußen hörte sie, wie der Jeep wegfuhr. Sie warf sich auf das Bett und starrte die Decke an, während stille Tränen ihre Wangen entlang hinunterflossen – jede einzelne, die sie unterdrückt hatte, von dem Moment an, als sie vom Tod ihrer Mutter erfahren hatte.

Sie weinte um jede Sekunde, die sie mit ihrer Mutter verpasst hatte. Die barschen Worte und die ungenutzt gebliebenen Gelegenheiten, sich mit ihr zu versöhnen. Jene Erinnerungen, die verloren waren, und jene, die dabei waren zu verblassen – Lächeln, die ihre Mutter ihnen geschenkt hatte, und Lachen, das dieses Haus schon viel zu lange nicht mehr gehört hatte. Sie weinte um all die Jahre, die sie und ihre Schwestern damit vergeudet hatten, vom Schmerz und der Trauer wegzurennen – um all die Jahre, die sie voneinander weggerannt waren, weil jedes Mal, wenn sie sich trafen, sie nur an all die Dinge erinnert wurden, die nicht mehr möglich waren. Und vor allem weinte sie, weil sie wusste, dass, egal wie oft sie sich auch schon selbst davon überzeugt hatte, dass sie ihre Mutter hasste – und auch Jack – das genaue Gegenteil der Fall war.

Der Grat zwischen Liebe und Hass war sehr, sehr schmal.

Ungefähr zehn Minuten lang weinte Caroline hemmungslos, bis schließlich Tango auf ihr Bett sprang. Er wimmerte teilnahmsvoll, schaute auf sie hinunter und ließ den Schuh ihrer Mutter auf ihr Gesicht fallen. Caroline lachte.

Und dann weinte sie weiter.

Es klopfte vorsichtig an der Tür, und als Caroline nicht antwortete, warf Augusta einen verstohlenen Blick ins Zimmer. „Möchtest du mir erzählen, was passiert ist?“

Caroline saß auf und wischte ihre Augen ab. Sie fuhr sich mit dem Ärmel über die triefende Nase. Tango winselte und schleckte ihr über die Wimpern. Sie stieß ihn weg. „Eigentlich nicht, aber ich kann dir die Kurzversion erzählen.“

Augusta kam herein und setzte sich auf das Bett. Sie streckte ihre Arme aus, um Tango von Carolines Gesicht fernzuhalten. „Jetzt reicht’s!“

Caroline seufzte. „Das war ein furchtbarer Tag. Die halbe Stadt ist stinksauer auf mich. Die andere Hälfte scheißt sich an vor Angst – dank mir. Frank wird wahrscheinlich kündigen. Jack hasst mich. Und seine furchtbare Exfreundin hasst mich auch!“

„Wow, und ich dachte, ich hätt’ es schwer, weil ich die Inventarliste von dem blöden Haus machen muss.“

Caroline war einen Moment lang richtiggehend verwirrt. „Wieso erstellst du ein Inventar?“

Jetzt war Augusta dran zu seufzen. „Weil, wenn wir dieses blöde Haus wirklich renovieren wollen, dann meine ich, müssen wir alles im Auge behalten.“

Caroline prustete. „Du meinst, du willst dem Gauner, den du dafür bezahlt hast, das Haus auszuräumen, für das nächste Mal eine To-do-Liste geben, oder?“

Augusta lachte. „Genau. Du hast mich durchschaut!“

„Also, ich frag’ mich gerade, ob diese Psychopathin was mit dem Einbruch zu tun hat. Vielleicht hat sie Jack gesucht? Er war an diesem Abend hier, weißt du, und sie hat nach dem Fenster gefragt. Es klang ein bisschen wie eine Drohung.“

„Sie hat dir gedroht?“ Augustas Augen weiteten sich empört. „Das darf nur ich tun!“

Caroline erstickte fast vor Lachen.

„Ich denke wir sollten die Polizei anrufen“, sagte Augusta. „Diese dumme Kuh hat ziemliche Nerven, hier aufzutauchen!“

Caroline zuckte mit den Achseln. „Nein, das möchte ich nicht tun.“

„Wenn du es nicht tust“, verlangte Augusta, „dann werde ich es tun. Und dann wird es wesentlich schlimmer klingen, als es war. Also, wenn du der Gerechtigkeit Genüge tun willst, dann machst du es selber.“

„Oh Gott“, sagte Caroline grinsend. „Du hast dich ja in einen richtigen Wachhund verwandelt, Augusta!“

Zum ersten Mal, seit sie zu Hause angekommen war, lachte Augusta richtig. „Du bist meine Schwester“, sagte sie ernsthaft und streckte ihre Hand aus, um eine Haarsträhne aus Carolines Gesicht zu streichen.

Soweit Caroline sich erinnern konnte, war das der erste zärtliche Moment zwischen ihnen seit ihrer Kindheit.

Sie hätte Augusta am liebsten umarmt, aber für eine solche Geste lagen zu viele Jahre der Trennung zwischen ihnen. Ihr Tonfall aber war nachgiebiger, als sie weitersprach: „Okay, ich werde anrufen. Willst du wirklich dieses Monstrum eines Hauses renovieren?“

Augusta zog die Lippen auf einer Seite zu einem schiefen Lächeln hoch und ihre Augen glänzten übermütig. „Wenn ich nicht doch noch einen Weg finde, das Haus abzufackeln und trotzdem das Geld zu bekommen.“

Caroline kicherte. „Also, besser du liest zuerst das Kleingedruckte, sonst bekommen wir alle nichts. Schaut so aus, als ob Mutter an alles gedacht hat. Nur die Dummheit ihrer Töchter hat sie nicht einkalkuliert.“

Sie sprach über sich selbst, aber Augusta hatte es falsch verstanden. „Mach dir keine Sorgen, Caroline. Ich werd’ keine Dummheiten machen. Für siebenundzwanzig Millionen Dollar kann ich viele Haitianer füttern.“

Caroline hob eine Braue und versuchte ein Lächeln: „Mit deinem Drittel davon auf jeden Fall!“

Augusta grinste. „Was…du willst deinen Anteil der Erbschaft nicht für Erdbebenopfer spenden?“

Caroline seufzte, griff nach dem Schuh unter dem Kinn von Tango und warf ihn auf den Boden. Nicht, dass es ihr noch etwas ausmachen würde, dass der Schuh ständig auf dem Bett lag. Sie hatte bereits akzeptiert, dass der Hund so mit der Abwesenheit ihrer Mutter umging. Das Gespräch entwickelte sich in eine gefährliche Richtung. „Hier gibt es auch Naturkatastrophen, weißt du.“

„Ich weiß“, antwortete Augusta, und ein Moment des Schweigens folgte.

Ihre Schwester schien in letzter Zeit so weit weg zu sein, bereit, jederzeit irgendwohin zu verschwinden, weit weg. Caroline fragte sich, wie sie sie erreichen konnte.

Augusta wechselte unvermittelt das Thema. „Was hältst du davon, wenn wir mit dem verrückten Racker spazieren gehen?“

„Nee…keinen Bock.“ Caroline legte sich auf das Bett zurück.

Augusta stand auf. „Ich aber“, entgegnete sie. „Und du wirst deine kleine Schwester nicht alleine im Wald spazieren gehen lassen, wenn ein Serienmörder frei herumläuft.“

Caroline zog ihre Brauen zusammen. „Oh Gott! Nicht du auch noch!“

Augusta grinste wieder. „Komm, ein Spaziergang wird uns beiden gut tun. Schau dir den armen Köter an“, schlug sie vor. „Wenn das kein Wink mit dem Zaunpfahl ist, dann weiß ich auch nicht.“

Tango stand vor ihnen; der Laufschuh baumelte an den Schuhbändern hängend aus seinem Maul. Er jaulte erbärmlich und Caroline zwang sich aufzustehen. „Okay, okay“, gab sie nach.

13

Ungefähr zweihunder Meter bevor man zu den Ruinen des alten Hauses kam, zweigte die mit Austernschalen gekieste Straße in einen schmalen Weg ab, der zur Sadies Haus führte.

Wie die Straße zum Haupthaus war auch dieser Weg nie asphaltiert worden und würde es wahrscheinlich nie werden. Das Testament hatte verfügt, dass jetzt alles von der Seitenstraße bis zum Secessionville Creek Sadie gehörte, und eigentlich lagen die Ruinen inmitten der Bäume und Sträucher auf Sadies Seite der Straße.

Als Caroline zehn Jahre alt war, hatte ihre Mutter in Betracht gezogen, einen Teil des Besitzes und das Haus des Aufsehers - in dem Sadie jetzt lebte - den Sklavenquartieren und einen beträchtlichen Teil des umliegenden Marschlandes der Stadt Charleston zu spenden. Die Reihen der weißen Holzhäuschen waren komplett zerstört, sehr zum Leidwesen der Historical Society. Flo hatte aus dem Zerfall eine öffentliche Show gemacht und nannte das eine „Geste der fortwährenden Verbundenheit“. Aber Caroline dachte, dass sie es vielleicht teilweise deshalb getan hatte, um Augusta, die begonnen hatte, ihre Leidenschaft für Bürgerrechte zu zeigen, zu besänftigen. Alles, was jetzt noch von den ursprünglichen Gebäuden übrig war, war das Haus des Aufsehers und die verbrannten Überreste der alten Villa.

Die Sonne war dabei unterzugehen und Schatten wuchsen wie Phantome aus jeder Ritze und Spalte. Der Wind flüsterte längst vergessene Geheimnisse und der strenge Geruch des Marschlandes durchdrang die Luft.

Caroline war sich ziemlich sicher, dass sie nur wegen der kürzlich stattgefundenen Ereignisse so schreckhaft war, aber für sie war die einzige Schlussfolgerung daraus, dass Wissen immer zu Lasten der Unbeschwertheit ging. Je mehr sie ihren Kopf in Schlagzeilen vergrub, desto weniger konnte sie an das Gute in der Welt glauben. Vielleicht war das ein weiterer Grund, weshalb Flo sich so von ihren Töchtern abgeschottet hatte? Um sie zu schützen?

Als sie an der Kiesstraße vorbeikamen, schaute Augusta den Weg hinunter und erschauderte. „Ich weiß nicht, wie sie immer noch hier leben kann.“

Caroline warf ebenfalls einen Blick ans Ende der Straße, wo Sadies blaue Veranda kaum sichtbar war. Verwirrung machte sich auf Augustas Gesicht breit. „Es scheint ihr nichts auszumachen, dass in dem Zimmer, wo ihr Bett steht, einmal ein Mann geschlafen hat, der Sklaven schlug.“

Caroline konnte die Vergangenheit nicht ändern, deshalb wollte sie sie auch nicht wiederaufleben lassen. Alles, was sie tun konnte, war sicherzustellen, dass sie ihren Teil dazu beitrug, dass alles besser wurde.

Tango schnüffelte interessiert am Boden.

Augusta drehte sich um, um zurückzugehen und starrte die gigantischen mit spanischem Moos behangenen Eichen an. „Ich meine, Mutter sah hier unsere Wurzeln, unsere Geschichte – und ich, ich sehe nur Roots – den Film!“

Caroline wusste, dass es dumm war, sich diesbezüglich mit Augusta einzulassen, nickte und hoffte, dass sie das Thema wechseln würde. Sie glaubte wirklich, dass Augusta viel zu viel Zeit damit verbrachte, die Vergangenheit zu beweinen und vor ihr wegzulaufen.

War das, was sie selbst machte – Flo und Jack vergangene Verfehlungen seit Jahren übelzunehmen – nicht das Gleiche?

Wenn sie ehrlich zu sich selber war, hatte sie Jacks Indiskretion nur ausgenutzt, um aus der Beziehung auszusteigen, weil sie Angst davor hatte, so zu enden wie ihre Eltern – einsam und verbittert – und schlussendlich vollkommen alleine. Jacks Worte taten vor allem deshalb weh, weil sie großteils stimmten.

Tango blieb unvermittelt stehen und bellte in Richtung des Waldes.

Augusta drehte sich um und blieb auch stehen.

Sie erblickten den Mann, der sich im Unterholz versteckte, im selben Augenblick.

Instinktiv bewegte sich Augusta beschützend in Richtung Caroline, und diese zog leicht an Tangos Leine. Die Haare auf seinem Nacken standen ihm zu Berge, und ein kalter Schauer lief Carolines Rücken hinunter.

„N’Abend“, sagte der Mann.

Dieser Mann, wahrscheinlich um Mitte dreißig, war sicherlich einer der attraktivsten Männer, den Caroline je gesehen hatte. Sein blondes Haar war schulterlang und im Schein der untergehenden Sonne schaute es ein bisschen wie gesponnenes Gold aus. Jeder andere hätte mit dem Einwochenbart ungepflegt ausgeschaut. Er jedoch mit seinen engelsgleichen blauen Augen und seinem Lächeln, das aufrichtig und ungezwungen schien, schaute aus wie Jesus.

Einen Moment lang dachte sie, er hätte einen Fußball in der Hand, jetzt aber sah sie, dass es ein Schuh war.

Tango bellte weiter.

„Schöner Abend“, sagte der Mann, als weder Caroline noch Augusta antworteten.

Er stand ungefähr fünfzehn Meter von ihnen entfernt und machte keine Anstalten, näher zu kommen, aber Caroline verspürte ein Prickeln in ihrem Nacken – ihre Haare standen fast so zu Berge wie jene von Tango.

Augusta schaute sie an, Verwirrung machte sich in ihren tiefblauen Augen breit.

Es kam vor, dass sich Touristen, angelockt durch die historischen Denkmäler und die Grabstätten der Konföderierten, auf ihren Besitz verirrten. Als sie klein waren, passierte es häufig, dass sie auf Fremde trafen, aber momentan schien einfach alles unheimlich. Das Wissen, dass sich hier draußen irgendwo ein Killer herumtrieb, änderte alles. Und obwohl Jack sie für den Stimmungswechsel in der Gegend verantwortlich machte, war es doch so, dass sich die Tatsachen nicht veränderten, wenn man die Wahrheit zurückhielt: Jemand hatte ein Mädchen nur einen Katzensprung von ihrem Haus entfernt umgebracht, und Amanda Hutto war noch immer verschwunden.

Caroline beugte sich zu Tango vor und klopfte ihm auf seine Oberschenkel, um ihn zu beruhigen. „Wissen Sie, dass Sie sich hier auf einem Privatgrundstück befinden?“

Der Fremde warf den Schuh von einer Hand in die andere. „Jaaa“, sagte er mit einem verlegenen Gesichtsausdruck. Er zuckte die Achseln. „’Tschuldigung…ich hab’ mir die Ruinen da hinten angeschaut.“

Augusta lehnte sich zu ihr und flüsterte. „Oh Gott, der schaut verdammt gut aus!“

Caroline ignorierte sie. Ihr war egal, wie schön der Mann war. Das war keine gute Zeit, um Fremden blind zu vertrauen. „Das ist schon in Ordnung“, sagte sie. „Es ist ja nichts passiert, aber wenn es Ihnen nichts ausmacht…“

„Die Ruinen sind auch im Privatbesitz?“ Er verlagerte seine Hand mit dem Schuh auf seine Hüfte und ließ sie dort, während er auf ihre Antwort wartete.

Der Wind blies zwischen den Bäumen hindurch, und ein weiterer Schauer lief über Carolines Rücken. „Ja.“

„Interessant“, sagte er und zeigte in Richtung Fort Lamar Road. „Ich hab’am Ende der Straße ein Haus gemietet und diese Ruinen beim Joggen entdeckt.“ Er zuckte mit den Schultern und hob den Schuh, als ob er auf diesen Zufall verstärkt hinweisen wollte. „Wie auch immer, hier habt ihr ihn.“ Er trat zurück und ohne Vorwarnung warf er den Schuh in ihre Richtung.

Augusta streckte ihre Hände aus, um den Schuh zu fangen, wohingegen Caroline den Fremden nicht aus den Augen ließ. Der Schuh sauste an ihrem Kopf vorbei, und sie nahm vage wahr, dass Augusta ihn gefangen hatte.

Tango drehte sich um und winselte. Er schnüffelte am Schuh und drehte sich wieder zum Eindringling hin. Mehr brauchte Caroline nicht, um zu wissen, dass sie schnellstmöglich von ihm weg mussten. „Dachte, er könnte jemandem von euch gehören“, sagte der Mann. „Teurer Schuh…und ziemlich neu. Jemand muss ihn hier draußen verloren haben.“

„Danke!“, sagte Augusta mit einem freundlichen Winken. Caroline blickte kurz auf den Schuh, und ein weiterer Schauer lief ihren Rücken hinunter. Es war der zweite Schuh, der zu jenem gehörte, den Tango seit Wochen in seinem Mund herumtrug.

Plötzlich sprang Tango in die Richtung des Fremden und bellte unablässig. Caroline zog ihn an seiner Leine zurück, ihr Herz raste.

Wie viele unschuldige Frauen starben, weil sie ihrem Bauchgefühl nicht trauten?

Bei ihr schrillten alle Alarmglocken.

Caroline blickte ihm direkt in die Augen, und er schien ihre Gedanken lesen zu können. Er wusste, dass sie den Schuh erkannte. Sie konnte es in seinen Augen sehen.

„Also, ich denke, ich werde jetzt gehen. Habt einen schönen Abend, ihr zwei!“, sagte er und lächelte sympathisch, bevor er kehrt machte und ohne nochmals umzuschauen in Richtung der Ruinen losschlenderte.

Caroline schaute ihm zu, wie er ging, sie wollte ihm nicht den Rücken zuwenden. „Augie…hast du dein Handy dabei?“

Tango hörte auf zu bellen, als der Mann im Wald verschwunden war, aber seine Haare standen hinten immer noch hoch und Carolines Nerven waren ganz schön mitgenommen.

Augusta schien ernsthaft verwirrt und schien keine Ahnung davon zu haben, welche Bedeutung das Geschehnis haben könnte. „Ja, ich hab es immer dabei, warum?“

„Weil das Mutters Schuh ist“, informierte sie Caroline.

Die Verwirrung ihrer Schwester spiegelte sich in ihrem Tonfall. „Dieser Schuh?“ Sie drehte den Schuh, inspizierte ihn und überprüfte die Sohle. Genau wie der Typ gerade gesagt hatte, war er ziemlich neu und außer, dass ein bisschen Dreck auf der Trittfläche war schien es nicht so, als ob er schon lange im Wald gelegen hätte. Augusta schaute vom Schuh zu Caroline und zuckte mit den Achseln. „Und?“

„Das ist der, der zu dem Schuh gehört, mit dem Tango die ganze Zeit herumläuft.“

Augusta verzog ihr Gesicht. „Du übertreibst, Caroline! Du machst dir mit deiner Geschichte selbst Angst. Du magst es eine Ahnung nennen, aber dieser Typ ist kein Killer! Und stell dir vor, er ist jetzt weg – und das, ohne dass er mir seine Nummer gegeben hat!“ Augusta lachte, aber Caroline konnte ihre Belustigung nicht teilen.

Vom Fremden war nichts mehr zu sehen, aber die Schatten wurden mit jeder Sekunde dunkler und Caroline hatte keine Lust mehr den Spaziergang fortzusetzen. „Ja, also, wie zum Teufel verliert man im Wald einen Laufschuh?“

Augusta schenkte ihr ein spitzbübisches Grinsen und hob ihre Brauen. „Zunächst einmal…vielleicht war Mum gar nicht laufen?“ Sie zeigte in die Richtung, in die der Fremde verschwunden war. „Versteh’ mich nicht falsch, aber wenn dieser Kerl vor mir stünde, würde ich gerne mehr als nur einen Schuh ausziehen!“

„Jemand hat versucht, in Mums Büro einzubrechen“, erinnerte sie Caroline.

„Haben sie aber nicht! Denk mal genau nach, Caroline. Auch wenn hier draußen ein Mörder rumläuft, warum sollte er in unser Haus einbrechen, einen blöden Schuh mitnehmen und uns dann im Wald treffen, um den Schuh zurückzugeben?“

Wenn man es so hörte, dann klang das Ganze absolut lächerlich, aber Caroline konnte ihr Unbehagen nicht abschütteln. „Vielleicht um uns zu warnen?“

Augusta lachte. „Ja…das ist wirklich lustig. Seit wann warnen Mörder ihre Opfer? Komm…lass uns deine Theorie unserem zukünftigen Bürgermeister Josh erzählen. Er sollte jetzt im Haus sein, und Sadie hat den ganzen Tag lang gekocht.“

Jack bekam eine ernsthafte Verwarnung wegen Carolines Artikel.

Chief Condon verwarf Jacks Theorie türenknallend und ermahnte ihn, seinen Job zu erledigen, ohne weiter Gerüchte über einen möglichen Serienmörder zu verbreiten – und das auch innerhalb des Kommissariats. Niemand zweifelte daran, dass der Jones-Mord ein vorsätzlich geplantes Tötungsdelikt war, aber Jack wurde gesagt, er solle mit dem arbeiten, was er hatte: eine Leiche. Eine Tote. Einen Mörder.

Zurzeit hatten sie keinen einzigen forensischen Beweis, aber er wartete noch immer auf die Tests vom Labor. Wenn Jones sexuell missbraucht worden war, dann hätten sie zumindest DNA-Spuren, mit denen sie arbeiten konnten.

Ertränken wies auf ein Verbrechen aus Leidenschaft hin – den Akt, das Opfer unter Wasser zu halten, den Kampf. Das war eine sehr intime Art, jemanden umzubringen. Ein Würger war normalerweise von Rage getrieben, und das Opfer war im Normalfall kein Fremder. Das Zungenbein bei Jones war jedoch intakt, was bedeutete, dass das Opfer weder mit Händen oder sonstigen Hilfsmitteln von einem Täter in Rage gewürgt worden war. Alles war kühl und kalkuliert durchgeführt worden.

Während der Autopsie wurden blaue Verfärbungen der Haut, flohstichartige Blutungen in den Augen und Blutflecken um Mund und Nase entdeckt – allesamt Anzeichen für einen Erstickungstod. Sie fanden auch Wasser in der Lunge, was darauf hinwies, dass Amy Jones wahrscheinlich erst einige Zeit, nachdem sie unter Wasser war, gestorben war.

Während Jack auf die Laborberichte wartete, überprüfte er die Datenbank für Gewaltverbrechen des FBIs. Er gab Erstickungstod, Strangulation, manuell, nicht-manuell, blaue Farbe, Nacktheit ein, bekam aber keine Ergebnisse. Obwohl nicht alle Vollzugsbehörden Verbrechen an diese Datenbank des FBI meldeten, taten es doch die meisten und es schien, dass trotz Jacks wachsendem und nagendem Gefühl niemand sonst einen Killer suchte. Trotzdem fand er das Verbrechen viel zu methodisch, als dass es sich um eine isolierte Tat handeln könnte. Wenn es hier irgendwo einen Hinweis gab, dann würde Jack ihn finden.

Caroline hatte vergessen, dass Josh zum Essen kam.

In den paar kurzen Wochen seit die Mädchen wieder nach Hause zurückgekehrt waren, hatten sie bereits eine Art Routine gefunden. Die Mittwoche waren Sadies „Küchenbesuchstag“. Sie hatte entschieden, dass sie mindestens einmal pro Woche einen Tag haben sollte, um sich wieder mit ihren Edelstahlbabies vertraut zu machen, wie mit Kindern, die sie in einem Sorgerechtsstreit verloren hatte. Caroline war sich ziemlich sicher, dass Sadie es sich mit dem Geld, das sie geerbt hatte, leisten konnte, ihre eigene Küche aufzupeppen, aber sie erkannte, dass Sadie auf diese Weise versuchte, sie alle zusammenzuhalten – und wenn es nur an einem Abend der Woche war.

Heute Abend würde sie rote Bohnen und Okra machen, ein unverwechselbares Gullah-Gericht, das auf Sadies Wurzeln zurückging – genauso wie der blaue Flaschenbaum, der außerhalb ihres Hauses stand und ihre blaue Veranda - beide sollten böse Geister abwehren. Caroline überlegte, ob sie sich vielleicht ihr Gesicht hätte blau anmalen sollen, weil Josh ihr böse licke zuwarf. Sie vermutete, dass er immer noch darüber besorgt war, als ihre Quelle beschuldigt werden zu können. Caroline weigerte sich, darauf zu reagieren. Sie schob den roten Reis auf ihrem Teller herum und dachte über den Schuh ihrer Mutter nach. Sie fragte sich, wie zum Teufel er im Wald in der Nähe von Sadies Haus gelandet war.

Natürlich hatte Augusta recht. Es war lächerlich anzunehmen, dass irgendjemand einbrechen würde, um einen blöden Schuh zu stehlen und dann auf sie warten würde, um ihn zurückzugeben…aber Caroline konnte das Gefühl nicht loswerden, dass der Schuh etwas mit der Sache zu tun hatte. Leider war das nicht der einzige harte Brocken, den sie heute Abend zu verdauen hatte. Da gab es Kelly … und Jack … und Frank … und, ah ja, sie durfte Pam nicht vergessen. Caroline hatte das arme Mädchen ganz tief mit hineingezogen. Eigentlich war es mittlerweile schon einfacher, die Leute aufzuzählen, die nicht auf sie zornig waren.

Alle lachten über etwas, was Josh gesagt hatte, aber Caroline hatte es nicht gehört. Plötzlich starrten sie alle an, und ihre Gabel blieb vor ihrem Mund stehen: „Hah?“

Mit einem Lächeln erklärte Savannah: „Josh wettet, dass Mum diesen Schuh nach Sadie geworfen hat.“

Obwohl sie ebenfalls lächelte, schüttelte Sadie ihren Kopf zu dieser Theorie: „Eure Mama hätte nie einen verdammten Schuh nach mir geworfen, eah!“

„Nicht mal, um dich von einem gewissen Jemand an Samstagvormittagen zu verscheuchen, als sie versuchten zu arbeiten?“, fragte Josh und rückte schnell von seiner Mutter weg, weil er den scherzhaften Klaps seiner Mutter in seine Richtung erwartet hatte.

„Das ist nicht mal lustig!“, wehrte sich Sadie.

„Wir wissen, dass du ihn magst, Mama“, ließ Josh nicht locker. „Du brauchst es gar nicht abstreiten.“

Sadie stand von ihrem Stuhl an der Spitze des Tisches auf und schob ihn mit gespieltem Ärger zurück. Sie schaute Josh spitz an. „Wen ich mag oder nicht geht euch alle gar nichts an, eah!“ Sie nahm ihren Teller und zog auch Josh seinen Teller weg. „Ihr seid ein Haufen undankbarer Rotznasen!“, erklärte sie mit einer abwinkenden Handbewegung über den gesamten Tisch. „Ich weiß nicht, warum ich mich überhaupt mit euch abgebe.“

Augusta grinste süffisant und reichte ihr ihren Teller. „Weil du uns liebst.“

Savannah reichte ihr ebenfalls ihren Teller, und ihr Lächeln war so breit wie das von Josh und Augusta.

Caroline stand auf, um zu helfen.

„Feigling“, flüsterte Josh, als Caroline Sadie nachlief. Es war das Erste, was er zu ihr den ganzen Abend lang gesagt hatte, und obwohl es scherzhaft klang, wusste sie, dass seine Stichelei eine gewisse Schärfe hatte.

Sadie gab ihm einen Klaps auf den Hinterkopf, als sie an ihm vorbeiging. „Sie macht ihr Bestes. Mach du deines und lass’ sie in Ruhe!“

Josh zuckte zusammen. „Ja, Mum“, antwortete er, aber sobald Sadie und Caroline in der Küche waren, brach im Esszimmer schallendes Gelächter aus.

Bei der Spüle nahm Sadie Caroline die Teller aus der Hand. „Mein kleines Mädchen, lass dir von niemandem sagen, wie du deine Arbeit zu tun hast, eah!“, riet sie. „Deine Mama hat dich nicht ohne Grund an die Spitze der Zeitung gesetzt.“

Sadie konnte nicht ansatzweise verstehen, was für ein Chaos sie ausgelöst hatte, aber bis zu diesem Moment hatte Caroline nicht bemerkt, wie sehr sie es brauchte, diese Worte zu hören. Es war heute bereits das zweite Mal, dass sie nahe daran war, in Tränen auszubrechen. Sadie griff nach Carolines Hand. „Hör mir zu, mein Kind. Deine Mama hat dich geliebt! Vielleicht hat sie es nicht gezeigt solange sie noch lebte und atmete, aber so zeigt sie es dir jetzt.“

Sadies große, schwarze Augen waren voller Liebe, und ihr Lächeln war dasselbe, das sie ihnen immer geschenkt hatte, wenn sie auf dem Austernkies gestürzt waren und sich die Knie aufgeschlagen hatten.

Die Worte blieben Caroline im Hals stecken. „Aber Josh…“

„Mach’ dir keine Minute lang Gedanken über meinen Sohn! Er interessiert sich momentan nur für sich selbst und so hab’ ich ihn nicht erzogen! Wahrscheinlich ist er längst darüber hinweg, aber er wird dir vermutlich nicht so leicht verzeihen, eah.“

Caroline brachte ein Lächeln zustande, weil sie wusste, dass Sadie wahrscheinlich recht hatte. Josh sah Leuten gerne zu, wie sie sich drehten und wendeten.

Sadie tätschelte ihre Hand. „Hör zu, ich kann nicht so tun, als ob ich wüsste, warum du getan hast, was du getan hast, aber ich bin mir sicher, du hattest deine Gründe. Und ich weiß tief in meinem Herzen, dass du immer das tun wirst, was richtig ist. Du hast das im Blut!“

Caroline nickte und erstickte fast an ihren Emotionen.

Sadie ließ ihre Hand los und gab ihr die Umarmung, die sie so sehr brauchte.

Caroline wischte ihre Tränen an ihrer Schulter ab, als sie ihrerseits Sadie umarmte. Tief in ihrem Innersten fühlte sie Gewissensbisse, weil sie erleichtert war, dass ihre Mutter und nicht Sadie auf ewig im Magnolia Cemetery ruhte.

Sadie löste sich plötzlich von ihr und ging zum Kühlschrank. Sie gluckste leise, als sie eine Limettentorte herausnahm und sie Caroline zeigte. „Schauen wir mal, wie lange der Bursche seinen Mund zulässt, wenn er dich um ein Stück von diesem Kuchen fragen muss!“ Sie reichte Caroline den Kuchen, nahm einen Tortenheber vom Tisch und winkte mit ihm verschwörerisch.

Caroline lachte. „Du bist so hinterhältig!“

Sadie schnappte einen Stapel Dessertteller. „Kind, wie, glaubst du, hab ich so lange in diesem Haus überlebt?“

Sie tauschte mit Caroline ein verschwörerisches Lächeln aus, bevor sie zusammen in das Esszimmer zurückgingen. Dort hielt es Josh circa dreißig Sekunden aus, bevor er über das ganze Gesicht strahlend Caroline dazu überreden wollte, ihm das erste, große Stück von der Limettentorte zu geben.

Sadie schenkte Caroline ein Lächeln, das einfach „Ich-hab-es-dir-doch-gesagt“ bedeutete.

14

Als Caroline am nächsten Tag in ihr Büro kam, fand sie zwei Dinge auf ihrem Schreibtisch vor: eine Morgenausgabe der Post und Franks Kündigungsschreiben.

Die Schlagzeile auf der ersten Seite der Post war: Secessionville Creek Killer: Ex-Pfarrer Befragt.

Caroline konzentrierte sich auf das Bild des Mannes, den die Polizei zum Verhör bestellt hatte, und ihr Herz schlug einen Purzelbaum, den sie bis zur Kehle spüren konnte. Sie las die Schlagzeile ein zweites Mal und ein Gefühl der Panik kam hoch. Sie schnappte ihre Tasche, angelte sich Franks Brief und die Zeitung und rannte aus ihrem Büro. Sie blieb nur kurz beim Empfang stehen, um Pam Anweisungen zu geben: Amy Jones’ Mitbewohnerin anrufen, die Polizei von Charleston anrufen, die Fakten des Artikels in der Post verifizieren – und das, obwohl sie wusste, dass die Reportage in der Post gut recherchiert sein würde. Sie war so mit ihrem eigenen Vorhaben, ihrer Geschichte, beschäftigt gewesen, dass sie die eigentlichen Neuigkeiten komplett versäumt hatte. Die Post hatte die Exklusivmeldung, aber das war noch gar nicht das Schlimmste dabei. Sie war so mit ihren verletzten Gefühlen und dem Austeilen von Limettentorte beschäftigt gewesen, dass sie die Leute, die sie am meisten liebte, in Gefahr gebracht hatte.

Offensichtlich war Frank bereits gegangen und sie würde sich mit ihm später befassen. Jetzt musste sie mit Jack sprechen, weil der ehemalige Pfarrer – den sie zur Befragung festhielten – der gleiche Mann war, der gestern Abend Augusta Mutters Schuh zugeworfen hatte.

Warum er Mutters Schuh gehabt hatte, wusste sie nicht. Diese Details passten in ihrem Kopf nicht zusammen und nichts davon machte auch nur irgendeinen Sinn. Aber sie hätte die Polizei anrufen sollen. Versöhnlich war an der ganzen Sache nur, dass sie ihn in Verwahrung hatten – nicht dank ihr oder der Tribune! Aber sie wusste, dass Jack es herausfinden würde. Er machte seine Arbeit gut. Nicht so wie sie, schien es.

Auf ihrem Weg in die Garage rief Caroline als erstes Jack an. Er war nicht erreichbar, deshalb rief sie Augusta an und las ihr von ihrem Auto aus laut die Zeitung vor.

„Oh Gott, ich bin komplett neben den Schuhen gestanden!“, sagte sie. In ihrem Kopf ging es immer noch rund, nachdem sie den Artikel ein zweites Mal gelesen hatte. „Hier steht, dass das Opfer ihre Mitbewohnerin von Pattersons Mobiltelefon aus angerufen hatte! Wie hatte ich das übersehen können? Ich hätte nur die richtigen Fragen stellen müssen. Warum hab’ ich das nicht getan, Augie?“

„Sei mal nicht so hart zu dir selbst“, entgegnete Augusta. „Ich glaub’ nicht, dass dieser hinreißende Mann ein Killer ist!“

„Luzifer war Gottes schönste Erschaffung! Konzentrier’ dich doch bitte auf mich, Augie – ich versinke gerade in Selbstmitleid! Ich hab’ alles übersehen – mein Gott, der Mörder dieses Mädchens stand hier, nicht mal fünfzig Meter von uns entfernt!“ „Mutmaßliche Mörder“, korrigierte Augusta. „Denk doch wie eine Journalistin, Caroline. Er ist nicht schuldig, bis ein Gericht ihn für schuldig erklärt hat.“

„Oh Gott – was, wenn ich gar nicht wie eine Journalistin denken kann? Was, wenn ich eine Schwindlerin bin?“

„Caroline”, tadelte Augusta sie, „das ist lächerlich. Deine Ausbildung ist besser als jene, die Mutter je hatte, und du kommst aus einer seit Generationen existierenden Zeitungsfamilie. Du hörst mit deinem Herz, nicht mit deinem Verstand.“ Augusta hatte nicht ganz Unrecht.

Ihre Mutter war eine Expertin darin gewesen, sich von ihren Gefühlen abzukoppeln. Man könnte es auch hochfunktionale, multiple Persönlichkeitsstörung nennen, aber sie war auf jeden Fall dazu in der Lage, aus ihrer lähmenden Depression zu steigen und die harten, kalten Fakten anzuschauen – zumindest wenn es um ihre Arbeit ging. Sie war tatsächlich in der Lage gewesen, über den Rand ihrer eigenen traumatischen Verluste hinauszuschauen, um von Nutzen für die Gesellschaft zu sein. Caroline konnte nicht mal über den Rand von Karen Huttos Tragödie schauen!

Ihre Gefühle beeinflussten alle ihre Entscheidungen, und dabei sah sie noch nicht einmal das gesamte Bild. „Und wenn ich mit meinem Kopf gar nicht denken kann?“

„Wann hast du damit aufgehört?“, entgegnete Augusta, als ob diese Vorstellung lächerlich wäre.

Caroline dachte einen Moment darüber nach und bemerkte, wie sich wieder Kopfschmerzen auszubreiten begannen. In der Ecke der Garage, hinter einer Säule, bemerkte sie eine Bewegung und schaute genauer hin.

War da jemand?

Sie hatte sich das nur eingebildet.

Patterson war im Gefängnis, erinnerte sie sich selbst.

Sie versperrte dennoch die Tür und lehnte sich mit einer Hand auf der Stirn gegen das Fenster. Mit ihren kurzsichtigen Augen starrte sie die Zeitung so intensiv an, dass zwei Worte hervorstachen: EX-PFARRER BEFRAGT. „Für mich schaut ein Pfarrer anders aus“, klagte Caroline. „Ein Killer schaut auch anders aus“, sagte Augie mit Überzeugung.

„Hm, ich muss jetzt los“, sagte Caroline. „Ich ruf’ dich bald wieder an. Sperr die Türen zu!“, fügte sie beharrlich hinzu.

„Du brauchst dir keine Sorgen machen“, entgegnete Augusta. „Die Türen sind bereits versperrt, Caroline.“

„Und bitte vergewissere dich, dass Savannah zu Hause ist!“

„Wirklich? Sollen wir unser Leben in die Warteschleife stellen und uns einsperren, weil da draußen ein Freak herumläuft?“

Sogar hier in der dunklen Parkgarage kamen und gingen Menschen, ohne sich irgendeiner Gefahr bewusst zu sein.

„Komm’ mal runter, Caroline. Wir sind große Mädchen. Uns wird nichts passieren.“

„Du hast recht“, lenkte Caroline ein und legte mit dem Vorsatz, direkt zur Polizei zu fahren, auf. Stattdessen machte sie jedoch einen Umweg und fuhr zu dem Platz, von dem sie nicht gedacht hätte, dass sie je wieder dorthin zurückkehren würde.

Versteckt in der Nähe des Ufers vom Cooper River lag Magnolia Cemetery. Der Friedhof zwischen den uralten Eichen mit tief herabhängenden Ästen war so gut wie vergessen. Die leeren Flecken, die noch übrig waren, gehörten Familien, deren Wurzeln zurück in jene Zeit reichten, als die Nachrichten von Shermans Marsch zum Meer Frauen in Hysterie ausbrechen ließen. Im Friedhof waren ungefähr fünfunddreißigtausend Tote begraben, darunter zweitausend Soldaten der Konföderierten, fünf Gouverneure und vier U.S. Senatoren – einer davon Senator Robert Samuel Aldridge II.

Carolines Vater.

Im Tode vereint lagen ihre Eltern nebeneinander im Schatten einer alten Eiche …friedlich … so wie sie es im Leben nie waren.

Der Baum hatte sicher schon bessere Tage gesehen und war bereits bucklig. Seine müden Äste sanken zu Boden, als ob er am liebsten neben den Bewohnern des Friedhofs zur Ruhe kommen möchte. Jene Äste, die nach Süden zeigten, waren weniger dicht. Zweifellos gab es Gesetze, die diese gigantischen Laubbäume schützten, doch ein Teil des weiten Wurzelnetzwerks war durch Grabungsarbeiten für eine Ruhestätte in der Nähe übel zugerichtet worden. Anstelle der riesigen, lebendigen Wurzeln waren dort jetzt holzige Krusten. Narben, die sich weigerten zu heilen, und die Wurzeln verkümmerten und starben ab. Die dem Norden zugewandte Seite des Baumes war mit dichtem Louisianamoos behangen, das wie ergraute Vorhänge an den dickeren Ästen klebte und den alten Baum niederdrückte, so dass er aussah wie eine alte, gebückte Frau, die unter der Last des ihr Aufgebürdeten litt. Auf dieser Seite des Baumes war die letzte Ruhestätte ihrer Mutter.

Carolines Blick senkte sich auf die Stelle neben dem Grab ihrer Mutter … ein leeres Grab, das für ihren kleinen Bruder reserviert war.

Es würde nie gefüllt werden.

Sogar als die Behören aufhörten, nach Sammy zu suchen … als es längst auch nicht mehr die kleinste Chance gab, dass er lebend gefunden werden könnte … hatte ihre Mutter dafür bezahlt, dass viele Meilen der Küste umgegraben wurden.

Sein Körper war nie gefunden worden.

Caroline bemerkte, dass auf seinem Grab Blumen standen – Schleierkraut und sonnengebleichte, pfirsichfarbene Rosen – sie waren noch frisch genug, um zu erkennen, welche Farbe die Blüten gehabt hatten. Flo hatte nie Besuche auf dem Friedhof erwähnt. So wie es ausschaute, hatte sie bis zu ihrem Todestag ganz alleine hier getrauert und ihre Geheimnisse für sich behalten. Das zu wissen machte es für Caroline nicht einfacher.

Die helle Morgensonne drang durch das dichte Geäst und besprenkelte die Gräber darunter mit Licht.

Die Erde auf dem Grab ihrer Mutter begann sich bereits zu setzen und die intensive Farbe von frisch umgestochenem Boden ging in das Braun der Erde rundherum über. Sie schaute sich um und sah die Gräberreihen an. Die Gräber ihres Bruders und ihrer Mutter waren die einzigen weit und breit, die mit frischen Blumen geschmückt waren. In einigen Vasen standen ausgebleichte Plastikrosen, aber die meisten Gräber waren ungeschmückt. Die nahen Angehörigen der Toten waren wahrscheinlich auch schon alle tot, begraben und vergessen. Und wenn dann die Blumen in der Vase des Grabes ihrer Mutter weg waren … und die auf Sammys Grab, dann würden diese genauso kahl und vergessen daliegen wie das Grab ihres Vaters.

Sie und ihre Schwestern waren nicht dieser Typ Mensch, der auf Friedhöfen spazieren ging.

Caroline hielt nichts davon, zu festgesetzten Zeiten zu bereuen und zu trauern. Sie glaubte daran, dass man nach vorne schauen müsste, um ein besseres Morgen zu schmieden…nun, jetzt war sie hier.

Warum?

Glaubte sie, dass sie eine Verbindung zu ihrer toten Mutter herstellen könnte, indem sie einfach an ihrem Grab stand? Antworten auf noch offene Fragen zu finden, indem sie auf ein Stück Erde starrte? Warum zum Teufel sollte sie so etwas glauben, obwohl sie und Flo nicht einmal zu deren Lebzeiten die noch so kleinste Verbindung zueinander hatten?

Und doch musste sie zugeben, dass sie ihre Mutter noch nie so gebraucht hätte, wie sie es jetzt im Moment tat…jetzt, als es so aussah, als ob sie sie vollkommen verloren hatte.

Caroline holte tief Luft und erschauderte dabei, dann drehte sie sich um, um zurück zum Auto zu gehen. Sie fühlte sich etwas töricht und kam sich sehr unbesonnen vor. Sie war aus einer Laune heraus hierher gekommen. Und obwohl Patterson zum Mord von Amy Jones befragt wurde, hatte Augusta recht damit, dass er noch nicht zweifelsfrei als Schuldiger feststand, und deshalb war ein Friedhof, in den sich nur sehr wenige Menschen verirrten, kein guter Platz, um sich dort alleine aufzuhalten.

Sie stieg ins Auto, steckte den Schlüssel in das Zündschloss, startete und fuhr weg. Diesmal direkt zur Polizeistation, um vom Besuch eines gewissen Ex-Pfarrers letzte Nacht zu berichten. Irgendwann wollte sie Jack auch vom Besuch seiner Ex-Freundin erzählen, aber momentan wurde dieser komplett vom Aufeinandertreffen mit Patterson überschattet.

Sie fuhr aus dem Friedhofsgelände heraus und schaute ein letztes Mal in den Rückspiegel …die Gestalt, die sie von einer nahen Gruft aus beobachtete, sah sie jedoch nicht.

15

Ian Patterson benahm sich nicht so wie ein Mann, der wegen einer Mordanklage besorgt war. Er saß ruhig im Verhörzimmer und beantwortete alle Fragen ohne Schweißausbrüche zu bekommen. Er verlor auch kein einziges Mal die Nerven, nicht einmal als sehr provokante Fragen gestellt wurden. Vielmehr schien es, soweit Jack das beurteilen konnte, so, als ob der Mann wirklich mit ihnen zusammenarbeiten wollte. Sein Gesicht wurde regelrecht grün, als Jack ihm die detaillierten Fotos der Leiche von Amy Jones zeigte, auf denen man klar sehen konnte, wie Totenflecken ihre milchige Haut dort, wo die Schwerkraft ihr Blut nach unten gepresst hatte, in blau-rot-violette Kleckse verwandelt hatten. Wenn er nicht ein verdammt guter Schauspieler war, dann war er nicht der Mann, den sie suchten.

Andererseits schaute er auch nicht wie ein sittenstrenger Priester aus. Groß und schlank, struppige Haare, ein Van-Dyke-Bart und mit seiner dunklen Lennon-Sonnenbrille und einem kleinen Ring im Ohr erinnerte er Jack mehr an einen kiffenden Schlagzeuger – der Mädchenschwarm einer Band.

Ohne mit der Wimper zu zucken stimmte er einem Lügendetektortest zu und schlussendlich konnten sie ihn nicht festhalten. Der Verdacht reichte auch nicht dazu aus, einen Durchsuchungsbefehl zu erwirken, weil er ein Alibi für die Todeszeit von Amy Jones hatte. Er war anscheinend im Windjammer auf einem Konzert der Band einer Freundin.

Sie hatten Telefonaufzeichnungen, die ihn mit dem Opfer in Verbindung brachten, Zeugen, die ihn um 20 Uhr an der Tankstelle mit dem Opfer gesehen hatten – zweieinhalb Stunden vor dem tatsächlichen Mord – und Fingerabdrücke am hinteren Teil ihres Autos, in der Nähe des Tankes – all das passte zu seiner Geschichte. Die Beweise waren allesamt Indizienbeweise und soweit Jack das beurteilen konnte, hatte der Mann auch kein Motiv – wenn es sich um einen einzelnen Mord handelte.

Patterson behauptete, dass Jones das Benzin ausgegangen war. Er lebte in der Gegend und wäre gerade auf dem Weg zum Konzert gewesen. Er hätte sie gesehen, wie sie die Fort Lamar Road im Dunkeln entlanggegangen war und hatte sie bis zur Tankstelle mitgenommen, ihr dort Benzin gekauft, sie wieder zum Auto zurückgebracht und das Benzin in den Tank gefüllt – ziemlich überschaubar das Ganze. Die Gute-Samariter-Geschichte des Mannes erwies sich zu 100% als korrekt. Er hatte sogar noch Rechnungen und Kreditkartenbelege, um alles lückenlos dokumentieren zu können.

Es machte keinen Sinn.

Nachdem sie ihn laufen gelassen hatten, ließ Jack ihn beobachten. Er selbst suchte noch mal den Tatort auf, um ihn erneut zu inspizieren. Die Tatortmannschaft hatte bereits den ganzen Steg und seine Umgebung mit einem feinzackigen Kamm abgesucht. Er konnte aber besser denken, wenn nicht eine Armee anderer Menschen herumschwirrte.

Sein Bauchgefühl sagte ihm, dass niemand, der vorhatte, einem Mädchen die Zunge herauszuschneiden und es ins Jenseits zu befördern, ihm vorher sein Mobiltelefon leihen würde – nicht nur einmal, sondern sogar zweimal – mit einem weiteren Anruf der Mitbewohnerin – und beiden Mädchen seinen richtigen Namen geben würde. Vielmehr war es die Mitbewohnerin, die ihnen die Telefonnummer von Patterson gegeben hatte. Nur ein arroganter Wixer würde so ein Risiko eingehen, und schlussendlich war Arroganz eine Form von Dummheit. Patterson kam Jack weder dumm noch arrogant vor.

Nach 19:05 Uhr wurde vom Telefon des Opfers aus kein Anruf mehr getätigt, das wiederum schien zu bestätigen, dass der Akku leer war. Sie hatten das Telefon am Boden des Beifahrersitzes ihres verlassenen Autos gefunden.

Um 21:17 Uhr hatte Amys Mitbewohnerin Jones angerufen, weil sie sich verfahren hatte und sie die Adresse, die ihr gegeben worden war, nicht finden konnte, dann wieder um 21:19, 22:24, 22:27. Alle vier Anrufe blieben unbeantwortet. Verärgert kehrte die Mitbewohnerin zur Tankstelle zurück, um auf einen Rückruf von Jones zu warten. Sie gab an, dass sie ungefähr eine halbe Stunde an der Tankstelle in ihrem Auto gewartet hatte und am Telefon einen Streit mit ihrem Freund gehabt hatte. Dieses Gespräch endete um ca. 23:03 Uhr – all das war durch die Telefonaufzeichnungen belegt – dann unternahm die Mitbewohnerin einen weiteren Versuch, das Haus zu finden. Dieses Mal entdeckte sie Amys Auto in einer Einfahrt und gegen 23:30 Uhr schaute sie sich um, konnte aber Amy nicht entdecken. Deshalb kehrte sie zu ihrem Auto zurück und verständigte die Polizei.

Der Beamte, der den Anruf entgegen genommen hatte, tauchte um ca. 00:30 auf, eine ganze Stunde nachdem die Mitbewohnerin um Hilfe gebeten hatte, was nicht erstaunlich war, wenn man die politischen Verhältnisse auf James Island bedachte. Amys Leiche wurde um 00:43 Uhr entdeckt. Der Todeszeitpunkt wurde auf ca. 22:40 Uhr festgesetzt – wahrscheinlich zu der Zeit, als die Mitbewohnerin mit ihrem Freund gestritten hatte und an der Tankstelle wartete. Dies hieß, dass sie den Killer knapp verpasst hatte.

Im mäßig kalten, flachen Wasser war ihr Körper noch warm, als Jack gegen 1:30 Uhr früh an der Fundstelle eintraf. Die Totenstarre war noch in ihrem Anfangsstadium.

Er stand jetzt am Pier und untersuchte die Szene genau. Er starrte auf das helle, gelbe Absperrband der Polizei, das mit Ausnahme eines kleinen Stückchens, das in der Nähe des regulären Eingangs im Wind flatterte, intakt war. Er blickte auf das Gebiet neben dem Pier.

Als Amys Leiche gefunden wurde, lag sie neben dem Pier, halb verdeckt mit Schlickgras und hatte sich am Pfosten verfangen. Da ihr Auto vorne geparkt war, war es ziemlich klar, dass sie nicht angespült worden war. Sie hatten jedoch keine Körperflüssigkeiten auf dem Pier gefunden, und es gab dort auch keine Anzeichen eines Kampfes, was wiederum bedeutete, dass, falls es einen Kampf gegeben hatte, dieser im Fluss stattgefunden hatte.

Er nahm sich vor, die Gezeitentabellen zu überprüfen und kniete sich nieder, um unter den Pier zu schauen, nur um sicherzugehen, dass sie nichts übersehen hatten – etwa Teilchen der Bekleidung oder Haare, die im gesplitterten Holz hängen geblieben waren. Er starrte auf das Wasser und den stinkenden, durchgepflügten Schlamm.

Der Geruch war, wie er wusste, ein angereichertes Gemisch – das Resultat von warmem Wetter, Bakterien und verfaulender, organischer Materie im feuchten Klima. Trotz des Lebens, das in der dunklen, feuchten, weichen Erde wimmelte, stank es nach Tod und Verwesung. Obwohl sich das Tatortteam sehr bemüht hatte, nichts zu verändern, trocknete der graue Schlamm während des Wechsels der Gezeiten nie ganz auf, und die Umrisse des Körpers des Mädchens waren bereits weggespült worden. Alles, was jetzt noch übrig war, war eine leichte Einbuchtung, in der kleine Krabben tanzten. Die einzigen Fußabdrücke in der Nähe der Leiche waren die von ihnen. Es war unmöglich gewesen, zur Leiche zu gelangen, ohne ein paar Abdrücke zu hinterlassen. Das Wasser jedoch war gerade tief genug, um mit seiner ständigen Bewegung diese Abdrücke wegzuschwemmen. Ein bisschen weiter draußen war die Erde so nass und sumpfig, dass sie sogar die Stiefel von den Füßen eines Mannes saugen konnte. Dort draußen zu gehen war sehr schwierig und man brauchte dazu Spezialausrüstung oder ganz eng sitzende Stiefel. Es war ein bisschen wie Treibsand…wenn man bis zu den Knöcheln einsank, dann konnte jeder Versuch sich zu befreien dazu führen, dass man bis zu den Knien darin steckte…

Es schien so, als ob der Mörder sie sanft niedergelegt hatte … und als ob es keinen großen Kampf gegeben hatte …wahrscheinlich mit Hilfe von Chloroform, welches sie in ihrem Blut gefunden hatten. Er hatte sie ausgezogen, ihre Füße und Hände zusammengebunden und sie für eine makabere Show positioniert. Und dank der Techniken, die in Krimis zur Hauptsendezeit gezeigt werden, hatte er gewusst, was er tun musste, um das Risiko Beweise zu hinterlassen auf ein Minimum zu reduzieren.

Sie fanden Blutspuren auf ihrem Körper und ein paar Haare im Flussbett und in ihrem Magen, aber so wie es aussah, reichte die Menge nicht aus. Die Zunge ist von Blutgefäßen durchzogen, deshalb musste sie sehr stark geblutet haben – falls sie herausgeschnitten wurde, als sie noch lebte. Etwas weniger vielleicht, wenn er die Zunge erst herausgeschnitten hatte, nachdem sie tot war. Aber das Klebeband über ihrem Mund hätte er wohl nicht angebracht, wenn sie tot gewesen wäre, und Jack konnte sich nicht vorstellen, dass er das Band entfernt und dann wieder ersetzt hatte. Ihre Kleidung mag einen Teil des Blutes aufgesaugt haben, aber da diese verschwunden war, konnte man schwer abschätzen wieviel davon. Alles, was nicht von ihren Kleidern aufgenommen worden war, könnte in den Fluss gelangt und von den Gezeiten weggespült worden sein.

Hatte der Killer die Zunge bevor oder nachdem er sie betäubt hatte herausgeschnitten? Bevor oder nachdem er sie getötet hatte? Warum sie überhaupt herausschneiden? Warum die Farbe?

Der Typ wollte sehen, wie sie starb, begriff Jack – jede einzelne Phase des Geschehens - von dem Zeitpunkt an, als sie zur Besinnung kam, bemerkte, dass sie nicht atmen konnte, bis zur Panik und den Schmerzen, die sie verspürt haben musste – er musste alles erleben… bis zu dem Moment, an dem ihre Blutgefäße in den Augen platzten.

Hatte er abgewartet, bis ihre Augen offen standen, bevor er sie im seichten Wasser untertauchte?

Irgendwie erinnerte ihn das Ganze an eine Art Taufe.

Unter Wasser konnte sie der Mörder nicht so genau sehen wie außerhalb – vor allem nachts. Sogar wenn Vollmond gewesen wäre, hätte er ganz nahe sein müssen, um alles zu sehen … vielleicht hatte er rittlings auf ihr gesessen … nur einen Atemzug entfernt, damit er spüren konnte, wie ihr Herzschlag verstummte?

Jack rieb sich die Augen. Irgendwann würde er schlafen müssen.

Er stand auf, klopfte sich ab und brauchte eine Zigarette – war es ein Wunder? Er versuchte nicht mehr für Caroline damit aufzuhören, sagte er sich, als er in die Tasche griff und seinen letzten Kaugummi herausholte. Er tat es für sich selbst, weil er diese Gewohnheit hasste. Er packte den Kaugummi aus, steckte ihn in den Mund und begann nachdenklich darauf herumzukauen.

In der Ferne stand der Morris Island Leuchtturm, als ob er gestrandet wäre…ein einsamer Wächter, der auf den Kanal aufpasste … wie ein unbewaffneter Soldat. Längst nicht mehr in Betrieb wurde er langsam vom Atlantik verschlungen.

Der Kanal konnte heikel sein. Die kleinen Flüsse waren wie spinnenartige Venen, die das Leben vom Marschland sowohl abzapften, als es auch wieder zurückspülten. Sogar bei Ebbe war das Wasser in der Mitte des Flusses tief genug, um mit einem Boot von beträchtlicher Größe durchfahren zu können … eines, mit dem man problemlos in der Bucht von Clark Sound oder in den gewundenen Flüssen und Mündungen rund um Morris Island zurechtkommen konnte. Aber man bräuchte kein großes Boot, um es durch die Salzmarsch zu manövrieren … wenn man sich auskannte.

Anscheinend war das Opfer hier gewesen, um Fotos zu machen. Es war aber keine Kamera gefunden worden. Den einzigen Hinweis darauf, dass sie deshalb hier war, war die mit Linsen und richtigen Filmen gefüllte Kameratasche auf dem Rücksitz ihres Autos. Er hatte nicht einmal gewusst, dass Leute heute im Digitalzeitalter noch immer dieses Zeugs verwendeten, aber anscheinend war sie eine talentierte Fotografiestudentin gewesen, die ihre Kunst irgendwo im Stadtzentrum ausgestellt hatte. Sie hatten die gesamte Gegend nach ihrer Kamera abgesucht, aber sie blieb verschwunden.

Jack studierte die Landschaft.

Die Häuser hier draußen waren von Bäumen umgeben – allesamt Immobilien im Hochpreissegment – und nicht zu nahe aneinander gelegen. Der Name Backcreek Road war passend gewählt, da die Gegend von Wasser umgeben war und es nur eine einzige Zufahrt von der Fort Lamar Road gab. Fort Lamar, direkt hinter der Backcreek Road gelegen – drei Morgen beschlagnahmtes Land im Besitz der Stadt mit Erdwällen aus 1862 – bot jede Menge Platz für Verstecke. Und die Straßen … diese waren mit gigantischen, verzweigten Bäumen gesäumt, die das Mondlicht erstickten und nachts alles stockdunkel werden ließen.

Die Mitbewohnerin konnte sich nicht daran erinnern, diese Nacht hinter dem Haus ein Boot befestigt gesehen zu haben… keine Autos kamen auf dieser abgelegenen Straße vorbei.

Das Haus selbst war durchsucht worden, obwohl es keine Anzeichen für ein gewaltsames Eindringen gab, und nichts im Haus drinnen auf die Gewalttat hinwies, die draußen stattgefunden hatte.

Konnte es sein, dass der Mörder von Amy Jones nicht vorgehabt hatte, die Leiche hier zu lassen und vielleicht von einer zweiundzwanzigjährigen Studentin gestört wurde, die nach ihrer verschwundenen Mitbewohnerin suchte? Wenn das der Fall war, wie und wohin hatte er vorgehabt, ihre Leiche zu befördern?

Sie hatten Hubschrauber geschickt, um Luftaufnahmen vom Marschland zu machen…aber die Umgebung war unberührt. Bis jetzt hatte die Salzmarsch ihr Geheimnis nicht preisgegeben.

Er starrte auf das Bootshaus mit dem Türmchen am Dach in der Ferne. Das helle Sonnenlicht glitzerte auf seiner Oberfläche.

Der Steg der Aldridges war sicherlich einer der längsten in der ganzen Gegend. Er schlängelte sich durch dreihundert Meter Salzmarsch. Jack könnte einen Stein in Richtung des Hauses von Caroline werfen und es treffen. Seine Nähe zum Tatort drehte ihm fast den Magen um. Der versuchte Einbruch in Oyster Point hatte in der darauffolgenden Nacht stattgefunden – es war zwar unwahrscheinlich, dass der Mörder immer noch in der Gegend war, aber Jack suchte inzwischen regelrecht verzweifelt nach Antworten …

Niemand sonst schien es als Rennen gegen die Zeit zu sehen. Jack war anderer Meinung. Sein Bauchgefühl sagte ihm das.

Dieses Achten auf Kleinigkeiten – das komplette Fehlen von Beweisen – sagte Jack, dass das nicht der erste Mord dieses Typen war, und die Tatsache, dass es keine anderen Leichen gab, war nur ein weiterer Beweis, dass der Mörder wusste, was er tat.

Aber damit war er alleine. Nicht mal Garrison, sein Partner, ging der gleichen Spur nach.

Ein Amoklauf vor ein paar Jahren war das einzige irgendwie Ähnliche, was hier je passiert war – aber dieser hatte gar nichts gemeinsam mit dem Mord an Amy Jones. Ein richtiger Serienmörder suchte nicht einfach drei unterschiedliche Tankstellen auf und knallte die Tankwarte ab, er brauchte eine Auszeit … Zeit zum Planen. . . Zeit, um sicherzustellen, dass jeder Zug perfekt abgestimmt war… damit er nicht erwischt wurde. Aber vielleicht glaubten ein paar nach einiger Zeit, dass sie nicht erwischt werden könnten … vielleicht tat das dieser Kerl schon länger und wurde arrogant. Arrogante Menschen nehmen Abkürzungen und Menschen, die Abkürzungen nehmen, machen Fehler.

Wer würde noch sterben müssen, bevor ihn seine Fehler entlarvten?

Caroline hatte mit einem recht: Sich an die Regeln zu halten war Luxus, den man nicht hatte, wenn Leben in Gefahr waren.

Dieses Spiel konnte man auch zu zweit spielen…

„Ich bin überrascht, dass Sie immer noch hier sind“, scherzte Caroline. Noch in der gleichen Sekunde, als ihr diese Worte herausgerutscht waren, wurde ihr klar, wie dumm ihre Äußerung war. Frank Bonneau war die Art Mann, der alles streng nach Vorschrift erledigte. Wenn er eine zweiwöchige Kündigungsfrist hatte, dann kam er bis zum Schluss, auch wenn er jede Stunde magensäurebindende Medikamente nehmen musste, um es durchzustehen.

Er schaute sie über seine Bifokalbrillen, die vom ewigen Auf- und Absetzen so verbogen waren, dass sie nicht mehr repariert werden konnten, an. Ihr linkischer Versuch, ein Gespräch zu starten, kränkte ihn offensichtlich, und er widmete sich wieder dem Platzieren von Artikeln auf den Planungsseiten der Zeitung, sie ignorierend.

Carolines Tag war randvoll mit Terminen gewesen – sie hatte keine Minute im Büro verbracht. Nur mit jemandem wie Frank im Büro war das möglich – jemand, der wusste, was er tat – jemand, dem sie vertrauen konnte. „Können wir reden?“

„Ich höre zu“, sagte er. „Ich denke, ich hab’ bereits mehr als genug gesagt.“

Offensichtlich fühlte er sich wegen seines Zornausbruchs gestern nicht wohl in seiner Haut, auch wenn dieser gerechtfertigt gewesen sein mag. Obwohl Caroline immer noch glaubte, dass sie in guter Absicht gehandelt hatte, musste sie zugeben, dass ihr Verhalten eher an jenes der Tochter der Chefin als an das der Chefin erinnerte. „Haben Sie mit Daniel gesprochen?“

„Nein“, sagte er und klang erstaunt. „Warum hätte ich das tun sollen?“

Dass er nicht sofort zu ihrem Anwalt gerannt war, um sich über sie zu beschweren überraschte und beeindruckte sie zugleich. Umso entschlossener war sie jetzt zu versuchen, ihn zu halten. „Gut, weil ich nicht will, dass Sie kündigen.“

„Das hätten Sie sich überlegen sollen, bevor Sie mich hintergangen haben.“

„Es tut mir leid, Frank.“

„Das sollte es Ihnen auch.“

Caroline erkannte, dass er es ihr nicht einfach machen würde. Aber sie war bereit, sich vor seine Füße zu werfen und sie meinte jedes Wort wirklich so, wie sie es sagte. „Es war mir eine wertvolle Lektion, und ich hoffe, dass wir das wieder hinkriegen können, weil ich heute festgestellt habe, wie sehr ich Sie brauche. Ich bin noch nicht dazu in der Lage, diese Zeitung alleine zu führen.“

Jetzt hatte sie seine ganze Aufmerksamkeit, er legte seinen Stift nieder und spitzte die Ohren.

„Ich weiß jetzt, wie Mutter in der Lage war, das Gesicht und die Stimme der Tribune zu sein . . . und zwar weil sie Sie hatte, Frank.“

„Es ist nicht so, als ob sie nur däumchendrehend daneben gestanden wäre“, protestierte er, offensichtlich peinlich berührt von dem Kompliment. „Ihre Mutter war überall eingebunden“, sagte er. „Aber sie hat ihre Leute nicht auf Schritt und Tritt kontrolliert – vor allem mich nicht – und sie hat nie versucht, alles alleine zu machen. Man kann nicht Herausgeber, Reporter, Verkäufer, Pressesprecher und Öffentlichkeitsbeauftragter sein, Caroline. Man stellt gute Leute an und vertraut darauf, dass sie ihren Job erledigen, damit man sich auf den eigenen konzentrieren kann.“

Dieser Vortrag war natürlich Grundlagenwissen, aber Caroline schöpfte Mut aus der Tatsache, dass er überhaupt mit ihr sprach – und offensichtlich brauchte sie ja die Auffrischung. All dies hatte sie bereits gewusst, aber wenn es darauf ankam, es auch umzusetzen, dann hatte sie alles davon vergessen. Ermutigt ging sie in sein Büro und setzte sich auf den Stuhl gegenüber von seinem Schreibtisch. „Ich hätte gerne, dass Sie mir beibringen, eine so gute Zeitungsherausgeberin zu sein, wie meine Mutter es war.“

„Ihre Mutter war nicht nur gut, sie war fantastisch!“ Er nahm seinen Stift in die Hand und tippte damit leicht auf den Schreibtisch, während er scheinbar über ihre Bitte nachdachte. „Wissen Sie, dass sogar, als wir die schlimmste Auflagenkrise hatten und vorgeschlagen wurde, dass wir es so machen sollten wie die Post, Ihre Mutter sich geweigert hatte, Boulevardjournalismus einzuführen? Sie hatte aus den Fehlern von Männern wie Joseph Pulitzer und William Randolph Hearst gelernt. Ihre Mutter kannte das Geschäft in- und auswendig. Wenn Sie auch nur annähernd an Ihre Mutter herankommen wollen, dann müssen Sie sich ganz schön reinknien und sich ernsthaft damit beschäftigen“, sagte er, „und Sie müssen Ihr Ego draußen lassen. Trauen Sie sich zu, das zu schaffen?“

Caroline blinzelte. Wenn überhaupt, dann war sie der Meinung, dass sie viel zu unsicher war, aber zu diesem Zeitpunkt war sie bereit, alles zu sagen, nur damit er blieb.

„Für mich ist es notwendig, dass Sie Vertrauen in Ihr Wissen haben“, setzte er fort, „und dass Sie darauf vertrauen, dass ich weiß, wann ich eingreifen und helfen muss.“

„Das klingt einfach.“

Er zog eine weiße, zottige Braue hoch, als ob er ihr nicht ganz glaubte. „Und für mich ist es notwendig, dass Sie mir glauben, dass es mir um die Zeitung geht. Und wenn ich lauter werde, dann werden Sie mir zuhören – nicht notwendigerweise auch das tun, was ich vorschlage“, erläuterte er, „nur zuhören. Mehr hat mir auch Ihre Mutter nie versprochen.“

„Und wenn ich zustimme … bleiben Sie dann?“

Er grunzte. „Ich sollte um eine Gehaltserhöhung bitten.“

„Frank, ich wusste nicht, wie ich hierherkommen und gleich in die Fußstapfen meiner Mutter treten sollte“, beichtete Caroline. „Ich dachte, ich müsste Respekt abverlangen, aber ich sehe jetzt, dass Respekt nie ein Problem war. Es tut mir leid, dass ich es zu einer persönlichen Sache zwischen uns habe werden lassen, wenn es eigentlich immer um die Zeitung hätte gehen sollen. Bitte bleiben Sie!“

Mit einem schiefen Grinsen im Gesicht antwortete er: „Ich erwarte mir von Ihnen, dass Sie nie wieder eine Geschichte selbst schreiben, solange ich hier arbeite. Es ist mir egal, wie talentiert Sie als Journalistin sein mögen. Aber Sie können nicht das gesamte Bild erfassen, wenn Sie knietief im Graben stecken!“

„Okay, also sagen Sie mir … was sollte ich Ihrer Meinung nach als Erstes ändern in meiner Funktion als Herausgeberin?“

Er fuchtelte mit dem Stift. „Das ist einfach. Mir ist klar, dass Sie der Zeitung eine neue Richtung geben wollen. Aber bevor Sie das mit Höchstgeschwindigkeit angehen, sollten Sie zuerst lernen, wie man es bisher gemacht hat.“ Er schaute sie einen Moment lang genau an. „Verstehen Sie, warum die meisten Nachrichten heutzutage nicht mehr viel mit Qualitätsjournalismus zu tun haben?“

Caroline war versucht, ihre Augen zu rollen, aber wenn sie sich ab und zu einen Vortrag über Journalismus anhören musste, war das ein kleiner Preis, den sie zahlen musste, um ihn zufrieden zu stellen. „Reporter schreiben nur noch Meldungen?“

„Genau so ist es!“, dröhnte er. „Das ist das Problem mit Bürgerjournalismus“

Ein kleiner Teil in ihr war erleichtert, dass sie die richtige Antwort gefunden hatte. So grundlegend, wie Franks Vorträge schienen, konnte es ihr sicher nicht schaden, wenn sie das Wissen fest in ihrem Kopf verankerte. Wie Jack bereits gesagt hatte, war das kein Testlauf. Es gab keine Proben.

„Alles nur ein Haufen ‚Er-hat-gesagt-dass-sie-gesagt-hat’-Scheiße!“ fluchte er. „Ein Idiot schreibt etwas auf Twitter, der nächste wiederholt es auf HuffPo. Als ich und Ihre Mutter in diesem Business anfingen, musste man noch die Ärmel hochkrempeln und einer Geschichte nachgehen. Deshalb hatte man es auch Enthüllungsjournalismus genannt.“

Caroline versuchte das kleine Lächeln, das hervorkommen wollte, zu unterdrücken. „Sie bleiben also?“

Er schaute sie grübelnd an. „Wie ich meine Redaktionsseiten fülle, lassen Sie meine Sorge sein?“

Caroline wollte nicht komplett die Kontrolle abgeben. „Hab’ ich ein Mitspracherecht?“

„Vertrauen Sie mir?“

Caroline blinzelte.

Da war das Wort wieder. Vertrauen. Das war nicht etwas, was sie im Überfluss besaß. Sie war es gewohnt, auf sich selbst zu schauen, und sie hatte schon immer auch nur den kleinsten Aspekt ihres Lebens unter ihrer Kontrolle gehabt. „Ja“, sagte sie und meinte es auch. Aber dafür würde sie sicher jeden Tag ein ernsthaftes Wörtchen mit ihrem Spiegelbild wechseln müssen.

„Okay“, lenkte er ein, „aber keine anonymen Quellen mehr, außer wenn es gar nicht anders möglich ist – und wenn wir beide gleicher Meinung sind. Alles, was wir noch haben, ist Respekt, und den müssen wir uns um jeden Preis erhalten.“

„Abgemacht. Zeigen Sie mir, wie man einer Geschichte nach der alten Schule nachgeht – und Pam. Sie möchte lernen.“

„Sie ist ganz gut“, gab er zu. „Ich hab’ ihre Artikel gelesen.“ Er neigte seinen Kopf leicht zur Seite, während er über ihre Bitte nachdachte. „Nicht übel eigentlich – hatte nur einen sehr schlechten Lehrer.“ Sein plötzliches Grinsen schien sein Gesicht von Ohr zu Ohr zu durchtrennen.

Er wollte sie aufziehen, wurde ihr klar. Sie lächelte zurück.

„Okay, also ich sage Ihnen, wie wir anfangen.“ Er stand plötzlich auf und ging aus dem Büro. Ein paar Minuten später kam er mit Pam und Brad im Schlepptau zurück.

Caroline stand auf, bot ihren Stuhl Pam an und überließ Frank das Podium.

Frank stand hinter seinem Schreibtisch. „Das Erste, was wir machen werden“, sagte er zu allen Anwesenden, „ist ein bisschen mehr über diesen Patterson herauszufinden. Er ist ein Ex-Pfarrer“, sagte er und zeigte auf Brad. „Finden Sie heraus, warum Ex. Ich möchte wissen, ob er aus der Gegend kommt – wenn nicht, möchte ich wissen, woher er kommt. Ich möchte wissen, wovon er jetzt lebt und welche Farbe seine Scheiße hatte, als er das letzte Mal musste.“

Pam kicherte und sein Blick wandte sich ihr zu. „Sie glauben, dass ich scherze?“

Pam schüttelte erschrocken ihren Kopf.

„Gut“, fuhr er fort und zeigte auf Pam. „Sie haben eine Quelle bei der Polizei von Charleston, also zapfen Sie sie an und finden Sie heraus, warum sie Patterson laufen gelassen haben. Und sprechen Sie nochmals mit der Mitbewohnerin – versuchen Sie jedes noch so kleine Detail aus ihr herauszubekommen – schauen Sie, ob die Post vielleicht irgendetwas übersehen hat!“

Caroline musste zugeben, dass schon allein sein dringlicher Tonfall genügte, alle in eine aufgeregte Stimmung zu versetzen. „Was dann?“

Er klopfte mit seinem Zeigefinger auf den Tisch. „Dann treffen wir uns alle hier und besprechen die weitere Vorgehensweise. Miteinander.“

„Einverstanden“, sagte Caroline.

Er klatsche in die Hände. „Los geht’s!“

Brad und Pam hasteten beide aus seinem Büro – wie Kakerlaken, die durch das Aufstampfen eines Fußes vertrieben worden waren – Caroline blieb allerdings.

„Sie auch!“, sagte er mit geheucheltem Tadel. „Danke“, sagte sie und drehte sich um, um zu gehen. Den allessagenden feuchten Schimmer in seinen Augen hatte sie jedoch noch gesehen. Sie traute sich nicht mehr zurückzuschauen, weil sie wusste, dass es ihm nicht recht sein würde.

16

„Was hältst du von einem Waffenstillstand?“

Nachdem sie seit einer Woche nichts von Jack gehört hatte – nicht einmal nachdem sie ihren Bericht über Patterson abgegeben hatte – musste Caroline zugeben, dass sie erleichtert war, seinen klugscheißerischen Tonfall am anderen Ende der Leitung zu hören. Aber sie war zu stolz, um einfach so zu kapitulieren. „Ich werde aber keine weiße Fahne hissen!“ „Nein“, entgegnete Jack, „Ich tu’ das.“

Caroline saß still am anderen Ende der Leitung. Sie war gerade dabei gewesen, die Jahresberichte durchzuschauen, die Daniel ihr zur Durchsicht gebracht hatte. Ihre Augen waren längst müde und jetzt da Jack angerufen hatte, warf ihr Gehirn endgültig das Handtuch und beendete den Tag.

„Aber jetzt sind alle meine ‚Gehe-nicht-ins-Gefängis-Karten’ aufgebraucht.“ Sie wusste, dass ihr Tonfall erzürnt klang, aber sie konnte nicht anders. „Du hast keine mehr?“

„Hatten wir nicht gerade einen Waffenstillstand vereinbart?“

Caroline rollte die Augen. „Ich glaube nicht, dass wir schon so weit waren.“

„Doch, waren wir“, versicherte er ihr. „Ich kann das Versöhnungsessen schon riechen und du musst hungrig sein – es ist halb sieben.“

Würde sie das jetzt nach fast zehn Jahren wirklich tun?

Da gab es ziemlich viel, über das Caroline mit ihm reden wollte – musste – aber sie konnte nicht dasitzen und sich vormachen, dass ihr Interesse, ihn zu sehen, rein beruflich war. Das war es nicht. Sie wollte ihn sehen. Diese vergangene Woche, in der sie gedacht hatte, dass er ihr nie vergeben würde, war furchtbar gewesen. „Ein bisschen“, gab Caroline zu, legte ihre Berichte nieder und schob sie weg.

„Gut“, sagte er, „denn du bist bereits viel zu dünn.“

„Was habt ihr immer mit meinem Gewicht? Langsam glaube ich, dass du, Sadie und Rose Simmons gemeinsam ein Komplott geschmiedet habt, wie ihr mich mästen könnt, damit mich nie wieder jemand anschaut. Ist das deine Art Rache zu üben?“

„Vertrau’ mir“, sagte Jack. „Die Leute schauen dich an.“

Ein müdes Lächeln spielte um Carolines Lippen. „Leute?“

„Also, eigentlich weiß ich nur von einer Leut’.“

Er flirtete mit ihr… und es fühlte sich gut an.

„Person“, korrigierte sie ihn und nahm den Köder an, obwohl sie wusste, dass er bewusst die Schreiberin in ihr angestachelt hatte. „Leute gibt’s nur im Plural“.

Sein Tonfall wurde nüchterner und er klang wie ein Rechtsanwalt im Gerichtssaal. „Da kann ich Ihnen aber keineswegs zustimmen, Ms. Aldridge. Leute gibts auch im Singular, was ist wenn man sagt ‚wow, liebe Leut ist die gut.“ Caroline hob eine Braue „Wer ist man?“ „Sagte ich man? Ich meinte natürlich ich“

Caroline lachte. Oh Gott, wie sie sein seichtes Geplänkel vermisste. Sie vermisste ihn – mehr noch, als sie sich das zuzugeben traute. „Das hast du noch nie gesagt!“

„Natürlich hab’ ich das – ich sag’ es die ganze Zeit“, versicherte er ihr. „Geh’ mit mir heute Abend essen und ich werde es dir beweisen. Wir werden über die neue Herausgeberin der Tribune sprechen, und ich kann dir versichern, dass jemand dann sagen wird – wow, liebe Leut' ist die gut.“ Egal, wie verwirrend neunzig Prozent des Lebens von Caroline auch sein mochten, es gab keinen Zweifel daran, dass sie und Jack eine besondere Verbindung hatten. Trotz der Spannungen zwischen ihnen war die Verbindung noch nie stärker gewesen – wenn man vom Vertrauen absah. Konnten sie ohne Vertrauen überleben? „Glaubst du immer noch, dass ich zu den guten Leuten gehöre?“

„Ich weiß es.“

„Und Kelly?“

„Was ist mit Kelly?“

„Ja, also…ich wollte es dir eh schon sagen. Sie ist bei mir zu Hause vorbeigekommen.“

Er antwortete mit Schweigen. Als er wieder sprach, konnte sie an seinem Tonfall feststellen, dass er verblüfft war.

„Wirklich.“

Er hatte offensichtlich nichts davon gewusst, aber entweder er war davon nicht ganz überrascht, oder aber er wollte nicht zulassen, dass seine Verärgerung das untypische, problemlose Geplänkel zwischen ihnen zerstörte – vielleicht auch beides. „Lädst du mich ein?“

„Ich weiß nicht … das hängt davon ab, ob du das als Geschäftsessen betrachtest oder als Privatvergnügen?“

Caroline lachte. „Jack, du kannst nicht ein Mädchen zum Essen einladen und dann erwarten, dass sie für dich bezahlt.“

„Oh“, sagte er, „wenn das so ist, dann schaut es so aus, als ob ich zahlen werde.“

„Dann sag’ ich ja zum Essen, und ich werde dir dann alles über den Besuch von Kelly erzählen“, versprach sie. „Ich hab’ mir schon überlegt, ob ich es anzeigen soll, aber ich wollte zuvor noch mit dir darüber sprechen. Aber es sieht ja so aus, als ob du mir aus dem Weg gehst.“

„Aus dem Weg gehen eigentlich nicht.“

Caroline raffte die Papiere vor ihr zusammen und schob sie auf eine andere Stelle ihres Schreibtisches. „Wie würdest du das sonst nennen, wenn ich dich schon seit Tagen anrufe und mit deiner Sprachbox spreche, ohne Antwort zu bekommen.“

„Das kommt darauf an, ob man sich wirklich eine Antwort von einer Maschine erwarten kann.“

„Du weißt, wie ich das meine, Jack.“

„Im Fall hat sich ein bisschen was getan … das erzähl’ ich dir dann auch beim Essen … nachdem du mir von Kellys Psycho-Besuch erzählt hast.“

„Abgemacht“, sagte Caroline. „Wie schnell kannst du hier sein?“

„Fünf Sekunden. Ich parke vor der Tür.“

Caroline schnaubte. „Da war sich jemand seiner Sache aber sehr sicher!“

„Nein“, entgegnete er. „Ich kenne nur keine einzige Aldridge, die einem guten Story-Köder widerstehen kann. Wenn ich schon deinen Magen nicht überzeugen könnte, wusste ich, dass ich noch ein Ass im Ärmel habe.“

Caroline ignorierte die Freude, die sie über sein Interesse an ihr verspürte – und über die Aufregung über den Köder, den er vor ihr baumeln lies. „Du bist unverbesserlich!“

„Komm herunter!“, wies er sie an und ignorierte ihre Beschuldigung. „Ich fahre.“

Es gab Zikaden und es gab Zikaden.

Die durchschnittliche Art mit grünem Körper, die während der Hundstage des Sommers auftrat, bemerkte man kaum. Aber da gab es eine andere Art—die Magicicada. Diese Singzikaden kamen fast biblisch alle dreizehn Jahre aus dem Boden, bildeten eine schwarze, dröhnende Wolke und verschlangen alles Grüne, das sich ihnen in den Weg stellte. Sie hinterließen eine verwüstete Landschaft und zerbrechlichste leblose Larvenhäute zur Totenwache.

Sie kletterten auf Äste in der Nähe, hängten sich daran - frisch geschlüpft aus ihren Larvenhüllen, mit neuer Haut und hervortretenden roten Augen - und starteten dann in die Lüfte, um für ihre Gefährten zu singen.

Das Dröhnen war unerträglich.

Wenn es erst befruchtet war, kehrte das Weibchen zu den Bäumen zurück, um seine Eier zu legen, und die nächste Generation Zikaden vergrub sich tief in der Erde, um sich dort weitere dreizehn Jahre vom Netzwerk verzweigter Wurzeln zu ernähren…um dann den Zyklus zu wiederholen.

In deren Gefolge fand man zerbrechliche Larvenhäute, die an Bäumen klebten, als ob sie unerklärlicherweise noch im Tod versuchten, sich am Leben festzuhalten. Ihre hauchdünnen Flügel schauten aus wie bunte Glasfenster, aber mit zerbrochenen und ausgeschlagenen Scheiben—die Tempel ihrer Körper verlassen.

Genau so fühlte er sich.

Sein Körper war ein verlassener Tempel. Alle menschlichen Gefühle waren durch einen Riß in seiner physischen Form entkommen. Blutrausch war das Einzige, was er in der Tiefe seiner Seele noch empfinden konnte, wie tausende dunkle Flüstergeräusche, begraben unter Hautschichten. Und manchmal, wie ein Schwarm Heuschrecken, drang das endlose Dröhnen an die Oberfläche, unleugbar und psychotisch.

Diese Zeiten des Hungers fürchtete er am meisten, wenn die Stimmen so ohrenbetäubend laut wurden, dass jede Vernunft dadurch übertönt wurde.

Die Lautstärke war im Steigen begriffen.

Er musste seinen Schädel wie einen Reißverschluss öffnen und ein bisschen Wahnsinn herauslassen – genug, damit er ohne aufzufallen funktionieren konnte. Er wusste nicht, was passieren würde, wenn er es nicht tat.

So weit hatte er es nie kommen lassen.

17

Jack ging mit Caroline in ein kleines mediterranes Café an der South Market Street. Alte kunstgeschmiedete und mosaikverzierte Tische quollen bis zum Gehsteig hinaus, und sanfte Hintergrundmusik begleitete die köstliche Mediterrane Platte, die sie sich teilten. Sie saßen in einer stillen und gemütlichen Ecke umgeben von niederen Palmen in Blumentöpfen. Aber die gemütliche Atmosphäre dauerte nicht lange an. Die ganze Wärme, die Caroline für Jack empfunden hatte, war nach dem Essen verpufft.

Sie erzählte ihm von Kelly, und er hörte still zu und versicherte ihr wieder, dass das Thema Kelly auch für sie bald erledigt sein würde. Jack war sich ziemlich sicher, dass ihr Ärger über die ganze Situation von kurzer Dauer sein würde, und dass sie eigentlich ein guter Mensch war, der keiner Fliege etwas zuleide tun könnte. Caroline war sich da nicht so sicher.

Eigentlich war sie sich verdammt sicher, dass, falls Kelly eine Fliegenklatsche in der Hand gehabt hätte und Caroline eine Fliege gewesen wäre, die vor ihrem Gesicht herumschwirrte, sie längst so flach wie das Pita-Brot vor ihnen auf dem Tisch gewesen wäre. Trotzdem, er sagte, er würde sich darum kümmern, und das reichte ihr.

Kelly war es nicht, was sie fertig machte.

Jack wollte, dass sie ihre Geschichte widerrief. Er wollte, dass sie die „offizielle Polizeiversion“ veröffentlichte. „Sag einfach, dass du einen Fehler gemacht hast!“

„Lass mich das richtig verstehen. Du glaubst immer noch nicht, dass es sich um einen einzelnen Mord handelt, aber du möchtest trotzdem, dass ich das schreibe?“

Er lehnte sich vor, stemmte sich gegen den Tisch und gegen ihren Vorwurf. „Ich bitte dich nur darum, die offizielle Version zu veröffentlichen, Caroline. Das ist genau die Version, die du zu hören bekommst, wenn du unseren Pressesprecher anrufst. Wer auch immer der Täter sein mag – er wird wahrscheinlich die Geschichte in der Zeitung verfolgen. Wenn es kein einzelner Vorfall war, dann ist er vielleicht schon ein bisschen mediengeil …“

Die Atmosphäre bei der Zeitung hatte gerade erst begonnen, sich zu normalisieren und Caroline wollte nicht noch einmal ihr Verhältnis zu Frank gefährden. „Dürfen wir dich namentlich nennen, dass du derjenige bist, der meint, dass es sich um einen Einzelfall handelt?“

„Nein.“

„Weil du es nicht glaubst?“

„Caroline, du bist mir was schuldig…“

In diesem Moment schaute Caroline ihn an – wirklich an. Seine Augen waren eingefallen und blutunterlaufen, wahrscheinlich wegen Schlafmangel. Seine Kleidung war zwar ordentlich, aber er hatte sich sicherlich seit Tagen nicht mehr rasiert. Er fuhr sich mit einer Hand durch das Haar und schaute überdrüssig aber hartnäckig.

„Schau mal, ich hoffe, dass wenn wir seine Existenz leugnen, er etwas tut, was allen da draußen zeigt, dass er da ist.“

„Nein, Jack! So werde ich mit der Wahrheit nicht spielen!“

Er lehnte sich zurück und seine blauen Augen verdunkelten sich, als er sie anschaute. „Sieht so aus, als ob du bei deinen moralischen Ansprüchen ziemlich wählerisch bist“, sagte er nach einem kurzen Moment.

Caroline senkte das Stück Pita-Brot, auf dem sie herumgekaut hatte, der Appetit war ihr vergangen. „Das ist nicht fair, das zu sagen! Ich hab’ die erste Geschichte veröffentlicht, weil ich glaubte, das Richtige zu tun. Und jetzt sitzt du hier und erzählst mir, dass du nicht glaubst, dass es vorbei ist und verlangst von mir, dass ich sagen soll, es wäre so – und es ist mir vollkommen egal, was der Pressesprecher dazu sagt und was die offizielle Version ist. In diesem Fall bittest du mich, die Öffentlichkeit in die Irre zu führen, und das werde ich sicher nicht tun!“

Sie waren wie Öl und Wasser, fand Caroline. Die Gefühle, die sie für ihn hatte, konnte sie nicht abstreiten, aber jetzt gerade konnte sie ihn gar nicht leiden.

Gott sei Dank fragte er sie nicht noch einmal, aber den Rest des Abends, der von zornigen Sticheleien und anklagenden Blicken geprägt war, erlebte sie wie durch einen Schleier. Caroline stopfte ihr Essen in sich hinein, damit sie es ihm nicht ins Gesicht werfen musste. Sie war sich nicht sicher, was ihre Galle mehr hochkochen ließ – dass er sie überhaupt fragte, das zu tun, oder dass er sie darum unter dem Deckmantel einer Verabredung bat.

Irgendwie hatte sie törichterweise angenommen, dass er versuchen wollte, etwas wiedergutzumachen, und dass er tatsächlich ihre Gesellschaft wollte – dass er vielleicht sehen wollte, ob es zwischen ihnen noch etwas gab.

Sie hatte versucht sich einzureden, dass er ihr eigentlich nicht mehr angetan hatte, als sie ihm – aber irgendetwas hatte sich für sie verändert – vielleicht, weil sie gänzlich bereute, dass sie ihn benutzt hatte und sie erkannt hatte, dass sie immer noch sehr starke Gefühle für ihn empfand. Vielleicht hatte sie gehofft, dass er zu einer ähnlichen Erkenntnis gekommen war.

Aber das war bloß ein ‚Wie du mir, so ich dir’. Und das ging ihr auf den Keks.

Als sie schlussendlich zu ihrem Auto zurückkamen, hatte sich Caroline in einen aufgebrachten Zustand hineingesteigert, der durch das, was sie in der Garage vorfand, noch verschärft wurde. Jemand hatte mit Großbuchstaben das Wort „SCHLAMPE“ quer über die dick mit Pollenstaub bedeckte Fahrertür ihres Autos geschrieben.

Das Häuschen beim Ausgang war unbesetzt, die Lichter ausgeschalten und die Garage war so gut wie leer.

Jack stieg aus, schaute sich um und nahm ihre Schlüssel, um das Innere des Autos zu überprüfen. Als er mit Sicherheit festgestellt hatte, dass alles in Ordnung war, startete er den Wagen für sie. „Ich glaube, es ist Zeit, in die Autowaschanlage zu fahren“, sagte er, aber sein Versuch, humorvoll zu sein, stieß auf taube Ohren. Caroline fand nichts von all dem lustig. Sie hatte nicht darum gebeten, mitten in diesen Schlamassel geworfen zu werden.

Obwohl sie in der Tiefe ihrer Seele wusste, dass das lächerlich war, fühlte sich ihr Leben momentan so an, als ob es ein grausamer Scherz wäre – als ob ihre Mutter mit ihrem letzten Atemzug noch sagte: „Und du hast geglaubt, du wärst gut genug. Schau, ich hab’ es dir doch gesagt – du wirst die Erwartungen nie erfüllen können!“

Bittere Tränen sammelten sich hinter ihren Lidern. Sie schluckte schwer.

Gerade jetzt vermisste sie ihr Leben in Dallas furchtbar – ohne Serienmörder und eifersüchtige Freundinnen – ohne erdrückende Verantwortung, Entscheidungen und Erwartungen – und vor allem, ohne Jack!

Er stieg aus ihrem Auto aus und sie ein, ohne ein einziges Wort zu sagen. Das letzte, was sie ihn sagen hörte, bevor er ihre Autotüre zuwarf und wegfuhr war: „Ich werde mit ihr sprechen, Caroline.“

Sie fuhr quietschend aus der Parkgarage.

Jack musste sich zusammenreißen, damit er nicht hinter ihr herfuhr. Sie würde seine Aufmerksamkeit jetzt nicht willkommen heißen, aber er fühlte sich nicht wohl dabei, sie fahren zu lassen, ohne sicherzustellen, dass jemand da sein würde und dafür sorgen könnte, dass sie sicher ins Haus kam – was lächerlich war. Es war nicht möglich, sie jede Sekunde an jedem Tag zu beschützen. Trotzdem konnte er sie so nicht wegfahren lassen, nachdem sie ihr Auto so vorgefunden hatten.

Vielleicht hätten sie das Graffiti melden sollen, damit es festgehalten wurde – obwohl kein Eigentum beschädigt worden war. Wenn jeder, der eine gehässige Nachricht auf seinem Auto vorfand, das melden würde, dann würde das verfügbare Personal nicht ausreichen, um alle Beschwerden aufzunehmen.

In Wahrheit war es so, dass, wenn Caroline nicht die Tochter von Florence Aldridge wäre, wenn sie nicht mitten in einer Mörderjagd stecken würden, wenn sie nicht die Frau wäre, die er immer noch liebte, dann würde er darüber keine weitere Sekunde mehr nachdenken. Er würde sie einfach gehen lassen.

Caroline war so verärgert, dass sie nicht mal die Schmiererei auf ihrer Autotüre wegwischte.

Hatte Kelly das getan?

Er hatte todsicher vor, das herauszufinden.

Als erstes rief er Josh an, um zu sehen, wo er war und ob er heute Abend zum Anwesen der Aldridges kommen würde. Er war erleichtert, als er hörte, dass er bei seiner Mutter war, nicht weit vom Haus entfernt, und er versprach, dass er warten würde, bis Caroline angekommen war. Jack erzählte, was passiert war und bedankte sich bei ihm. Dann legte er auf und rief Kelly an.

Sie hob nach dem ersten Läuten ab, als ob sie auf seinen Anruf gewartet hätte, und deshalb fragte er sie unumwunden.

„Ich war es nicht“, antwortete sie.

Jack konnte sich nicht vorstellen, wer es sonst hätte gewesen sein sollen, vor allem, wenn man von ihrem kürzlichen Besuch bei Caroline wusste. Sie fühlte sich bedürftig und war unglücklich, und vielleicht war sie auch auf ihn zornig, weil er ihre Zeit verschwendet hatte. Deswegen konnte er ihr keine Vorwürfe machen.

„Ich hab’ gesagt, dass ich es nicht war!“, sagte sie ein zweites Mal und ihr Tonfall wurde zorniger.

Jack war so verstimmt, dass er ihr nicht glaubte – nicht heute Abend. Er wollte, dass sie ohne jeden Zweifel verstand, dass es zwischen ihnen beendet war. Es war aus. Finito.

Nicht, dass er derzeit auch nur die kleinste Chance bei Caroline hätte, das hatte er auch vergeigt, aber er fühlte sich zum ersten Mal seit Jahren so, als ob er in seinem Privatleben eine richtige Entscheidung gefällt hätte.

Genauer gesagt, er konnte sich spüren.

Oh Gott, und wie.

Er fühlte sich wie ein Arschloch.

Er hatte so lange getan als ob, nur seine Pflichten erfüllt – was immer das heißen mochte. Sogar Sex war zu einer Aufgabe geworden, die er flüchtig erledigte, und er hasste zugeben zu müssen, dass Kelly nur ein Gefäß dafür war – nicht, dass er es nicht versucht hätte. Er hatte verzweifelt versucht, sie zu lieben. Genau so verzweifelt, wie er versucht hatte, Caroline nicht zu lieben.

Menschen konnten nichts für ihre Gefühle.

Aber sie konnten zum Teufel gut kontrollieren, wie sie sich benahmen. Kelly hatte jedes Recht, auf ihn zornig zu sein. Aber sie hatte kein Recht, Carolines Auto zu besudeln. So viel sagte er ihr.

„Ein letztes Mal“, schrie Kelly, „Ich war es nicht!“

Sie legte auf.

Er geriet regelrecht in Rage, und fast hätte er sein Telefon aus dem Fenster geworfen. Er warf es stattdessen auf den Beifahrersitz und starrte wutentbrannt auf die Straße vor ihm.

Es war Neumond, und die Nacht war dunkel. Er überquerte den Ashley River, ließ die Stadt hinter sich und fuhr in die Dunkelheit.

Er war aufgebracht.

Zorn trübte das Urteilsvermögen.

Er konnte nicht klar denken, musste es aber tun.

Und zwar jetzt.

Wer auch immer diese Nachricht auf Carolines Auto hinterlassen hatte, war ebenfalls wütend, sonst wäre die Person nicht in eine öffentliche Garage gegangen, um so eine Botschaft für eine Frau des öffentlichen Lebens zu hinterlassen.

Kein intelligenter Zug.

Er versuchte, den Nebel aus seinen Gedankengängen zu bekommen und wagte sich zu fragen: Wenn es nicht Kelly gewesen ist, wer dann? Konnte es mit dem versuchten Einbruch bei Caroline zu Hause zusammenhängen?

Wenn das der Fall war, dann musste es persönlich sein. Der Mord an Amy Jones im Gegensatz dazu war nicht aus Zorn heraus verübt worden. Die zwei Sachen hingen nicht zusammen, versicherte er sich. Komplett unterschiedlich. Aber wen zum Teufel hatte sie verärgert?

Fast die ganze Stadt, begriff er.

Auf diesen Gedanken folgte die Erkenntnis, dass er nicht mal daran gedacht hatte zu überprüfen, ob es in der Garage Überwachungskameras gab.

Er wendete seinen Wagen. Wenn sie Glück hatten, würde der unbedachte Moment der Künstlerin oder des Künstlers auf Film festgehalten sein.

Kaum war Caroline in der Einfahrt angelangt, stieg sie aus und wischte mit ihrer Hand über jeden Zentimeter der Fahrertür, um die beleidigenden Buchstaben zu löschen.

Sie fühlte sich, als ob sie sich einem Nervenzusammenbruch näherte; irgendetwas musste sich ändern – und das schnell.

Was, wenn es stimmte, dass sie den Erwartungen nicht entsprechen konnte? Egal wie sehr sie Frank unterstützte, die Fußstapfen, in die sie steigen sollte, waren riesig. Was, wenn sie nicht das Zeug dazu hatte, so wie ihre Mutter der Liebling der Gesellschaft zu sein?

Der Start war sicherlich alles andere als gut gewesen und anstatt, wie sie das vorgehabt hatte, die Leute zu beschützen, hatte sie ihren Zorn entfacht und Geringschätzung geerntet.

Ein Park würde ihrer Mutter gewidmet werden. Was würde sie hinterlassen? Ein großes, leeres Gebäude in der Meeting Street, auf das die Leute zeigen würden und sagen: „Da war einmal die achtälteste Zeitung im Land, aber eine Vollidiotin hat sie in den Konkurs geführt.“

Sie wischte sich die mit Blütenstaub bedeckten Hände an ihrem Rock ab, starrte ihr Auto an und zum zweiten Mal in den letzten zwei Tagen begann sie zu weinen. Tränenausbrüche wurden ein alltägliches Ereignis im Leben des Mädchens, das nicht wusste wie man weint!

Sie sah eine Bewegung auf der Veranda und ihre Tränen versiegten sofort.

Durch die Fenster schimmerte etwas Licht nach draußen. Nicht genug, um Licht auf die Figur zu werfen, die im Schatten stand und zuschaute…

Caroline erstarrte und die kurzen Haare in ihrem Nacken sträubten sich. „Wer ist da?“

Josh trat aus dem Schatten auf die oberste Stufe und ging ihr entgegen. „Harter Tag?“

Caroline atmete erleichtert aus. „Du hast mich zu Tode erschreckt!“ Sie wischte sich über ihre Augen. „Du weißt nicht mal die Hälfte davon.“

„Eigentlich schon. Jack hat angerufen.“

Caroline blickte ihn finster an, obwohl sie das nicht wollte.

„Er wollte nur sicherstellen, dass du heil zu Hause ankommst. Aber er hat mir erzählt, was passiert ist.“

Sie kniff die Augen zusammen. „Alles?“

„Nein, nur das mit dem Auto. Ich nehm’ an, ihr zwei habt euch gestritten?“

Caroline wollte Josh nicht erzählen, worum Jack sie gebeten hatte – die Sachen, die er zu ihr gesagt hatte. Allein der Gedanke daran trieb ihr wieder Tränen in die Augen.

Josh öffnete seine Arme, und ganz selbstverständlich ließ sie sich von ihm halten. Er tätschelte ihren Rücken. „Alles, was ich tue, scheint falsch zu sein“, klagte sie.

Josh drückte sie. „Du gibst dein Bestes, oder?“

Caroline nickte, wischte die Tränen mit ihren Schultern von den Wangen.

Er schubste sie weg und schaute ihr ins Gesicht, seine dunkle Haut schien im Mondlicht noch dunkler zu sein. „Mehr kannst du nicht machen, Caroline. Komm her.“ Er nahm sie bei der Hand und zog sie zur Treppe. „Setz dich!“, befahl er.

Caroline tat wie er ihr befohlen hatte und fühlte sich so miserabel wie ein kleines Mädchen, das von einem gemeinen Burschen in der Schule verletzt worden war. Nur dass Jack immer ihr Beschützer gewesen war – nicht ihr Peiniger.

Sie saß neben Josh, und er drückte ihre Hand, ohne sie wieder loszulassen. „Wir haben es weit gebracht“, sagte er ihr. „Wer hätte sich gedacht, dass du ganz alleine die Tribune leiten würdest … und schau’ mich an. Ich werde als Bürgermeister kandidieren, falls James Island je seine Angelegenheiten geregelt bekommt. Zusammen wird uns diese Stadt gehören, Caroline. Sie wissen nicht, was für ein Glück sie haben, dass wir hier sind … aber sie werden es dann tun.“

Caroline wusste den Zuspruch zu schätzen. Genau deshalb war Familie wichtig, erinnerte sie sich. Ihre Familie war ihr Anker. Ohne sie – im Moment ohne Josh – würde sie wie ein bebendes Häufchen in der mit Austernschalen bedeckten Einfahrt liegen.

Sie drückte Joshs Hand. „Ich frage mich, ob Mutter zu Beginn auch solche Schwierigkeiten hatte. Ich wünschte, ich könnte sie mehr über diese frühen Jahre fragen. Mein Großvater ist jung gestorben, und als sie diesen Job geerbt hatte, war sie nicht viel älter als ich das jetzt bin.“

Er ließ ihre Hand los, legte einen Arm um ihre Schulter und zog sie näher zu sich heran. „Ich bin mir sicher, dass Flo ihre eigenen Schwierigkeiten gehabt hat, ihr Aldridge-Frauen stammt von einer Linie von starken, alleinstehenden Frauen ab.“

Er hätte genau so gut „einsam“ sagen können, weil es so ausschaute, als ob das sie erwartete. Caroline schaute zu ihm hinauf. „Glaubst du, dass Mutter je Verabredungen gehabt hat?“

„Oh, ja natürlich!“, rief er aus und schaute zu ihr herunter, sein Lächeln, von dem die meisten Mädchen schwache Knie bekamen, ließ seine blitzendweißen Zähne zum Vorschein kommen. Caroline lachte und schubste ihn ein bisschen. „Was weißt du davon?“

„Mädchen!“, sagte er. „Wenn es je eine attraktive Mutter gab, auf die die Burschen standen, dann war es deine! Glaub’ mir, sie war nicht mal annähernd dazu bereit, in ihr Grab zu steigen.“

Caroline wischte sich nochmals über die Augen, und sie saßen einen Moment lang still auf der Veranda. Sie schaute die Sterne an. „Ich hör’ die Zikaden da draußen. Sie kommen langsam zum Vorschein.“

Josh schauderte. „Diese hässlichen Dinger! Manchmal kann ich direkt hören, wie sie aus ihrer Haut schlüpfen.“ Er erschauderte wieder, ein mehr als übertriebenes Gebaren.

Caroline schnitt eine Grimasse, lachte aber dabei.

„Es wird schon werden“, sagte er und wechselte das Thema. „Das versprech ich dir. Du schaffst das schon, Caroline.“

Caroline schaute zu ihm hoch. „Heißt das, dass du mir nicht mehr böse bist?“

Er nahm seinen Arm von ihrer Schulter und faltete seine Hände vor seinen Knien. „Fürs Erste … aber, wenn ich wegen dir meine Chancen auf das Bürgermeisteramt begraben muss, dann werde ich richtig sauer sein.“

Caroline runzelte ihre Stirn, sagte aber: „Sieh’s positiv…“

Er schaute sie unsicher an: „Hm, wie meinst du das?“

„Es kann sein, dass James Island nie wieder einen eigenen Bürgermeister bekommt.“

Er hob eine Braue. „Was soll daran positiv sein, Caroline?“

„Also, zumindest müsstest du dir dann keine Sorgen mehr machen, dass du irgendetwas vermasselst.“

„Da liegst du vollkommen daneben, Mädchen. Lieber komm’ ich dorthin und mach’ alles falsch, was gerade geht, als nie die Chance zu bekommen, es zu tun.“ Er stand auf und klopfte sich ab. „Du solltest hineingehen. Ich möchte noch bei Mama vorbeischauen, bevor ich nach Hause gehe.“

Caroline stand auch auf und wünschte sich, sie wäre mehr wie er. Nichts schien ihn lange zu beschäftigen. „Okay. Danke, dass du nach mir geschaut hast. Richt Sadie aus, dass ich sie liebe, und dass sie bald vorbeikommen soll.“

Er zwinkerte ihr zu. „’Nacht, Cici.“

Carolines Herz schlug einen Purzelbaum ob des unerwarteten Kosewortes. „’Nacht, Josh.“

„Verdammt nochmal, geh hinein und sperr zu!“, verlangte er.

Ohne ein weiteres Wort ging Caroline lächelnd zum Auto, holte von dort die Taschen, die sie neben dem Wagen stehen gelassen hatte und beeilte sich hineinzukommen.

18

In der Garage gab es keine Überwachungskameras.

Jack schaute sich auch nach Zeugen um, aber niemand hatte irgendetwas gesehen. Er war nicht überrascht. Es hatte wahrscheinlich nicht mehr als fünf Sekunden gedauert, die acht Buchstaben in den Blütenstaub des schmutzigen Autos zu schreiben. Er wollte nun seine Energie für andere Dinge einsetzen und sagte sich, dass Caroline wahrscheinlich nur einen Leser der Tribune verärgert hatte.

Es gab dringendere Sachen, um die er sich jetzt zu kümmern hatte. Er saß in seinem Büro, starrte den Bildschirm seines Computers an, eine unangezündete Zigarette im Mund, und brütete über das nach, was er bis jetzt wusste – was ziemlich wenig war.

Es war ruhig.

Zu ruhig.

Wie vor einem Hurrikan, wenn das Auge kam und man glaubte, dass das Schlimmste vorbei wäre, aber man im Innersten wusste, dass trotz der unheimlichen Stille das Schlimmste erst bevorstand. Er hatte dumpfe Kopfschmerzen – Schlafmangel wahrscheinlich – und er sehnte sich nach einer Zigarette.

Jetzt wäre es gut, Zugriff auf die Hilfsmittel des FBI zu bekommen – Mittel, die der Polizei von Charleston nicht zur Verfügung standen. Aber er konnte noch nicht einmal die Hilfe des FBI anfordern, weil der Fall die dafür notwendigen Kriterien nicht erfüllte, und vor Ort wollten die Verantwortlichen es nicht als Serienmord bezeichnen – trotz seiner Schlussfolgerungen – und trotz Carolines Artikel, der das andeutete. Momentan waren sie mehr damit beschäftigt, Schadensbegrenzung zu betreiben, als das Profil eines Killers zu erstellen – vor allem deshalb, weil sie ja nur eine Leiche hatten.

Eines musste er den hohen Tieren zugutehalten: Serienmorde waren selten und machten durchschnittlich weniger als ein Prozent aller Morde, die in jedem Jahr verübt wurden, aus. Die Wahrscheinlichkeit, dass dieser Mord zu einer Serie von Morden zählte, war gering … und trotzdem wusste er irgendwie, dass es so war. Er brauchte aber auch keine Klugscheißer, die ihm sagten, wonach er bei einem Verdächtigen zu suchen hatte –die Hälfte dieser Scheiße war sowieso nur ein Haufen Fernsehmythos.

Er rieb sich die Augen.

Konzentrier’ dich, Jack!

Was er hatte war folgendes: Eine Handvoll Fakten, die relevant für gutes Profiling sein könnten oder auch nicht. Aber A) leitete er die Untersuchung, bis sie sie ihm wegnahmen oder ihn rausschmissen – was gar nicht so unwahrscheinlich war, und B) würde er auf seinen Bauch hören, solange ihm niemand einen guten Grund für eine andere Sichtweise präsentierte.

Die Daten deuteten darauf hin, dass die meisten Serienmörder weiß, männlich, zwischen fünfundzwanzig und fünfunddreißg waren, und da das Opfer weiß war, war es der Mörder sehr wahrscheinlich auch. Wenn man davon ausging, dass der Mörder männlich war, dann kannte er sein Opfer wahrscheinlich nicht, da es ein konstantes Verhaltensmuster von männlichen Serienmördern war, Fremde umzubringen. Wenn man annahm, dass er vorher auch schon gemordet hatte, dann müsste man folgerichtig daraus schließen, dass er ein extrem gut organisierter Mörder war, da es keine Leichen gab.

Gemäß der Holmes-Typologie hatten sie es wahrscheinlich mit einem gut organisierten Einzelgänger zu tun – mit jemandem mit überdurchschnittlich hohem IQ, der vielleicht sogar studiert hatte. Es war wahrscheinlich, dass er die Opfer ohne Gewalt anzuwenden anlockte und sie dann außer Gefecht setzte — vielleicht eine Vaterfigur – jemand, dem die Leute vertrauten…jemand, dem die Leute vertrauen wollten. Es kam vor, dass Serienmörder Jobs hatten, die sie in die Nähe der Ereignisse brachten, damit sie beobachten konnten, wie die Untersuchung lief und immer einen Schritt voraus waren. Er zeigte vermutlich ein sozial angepasstes Verhalten - vielleicht fuhr er sogar ein auffälliges Auto und trug italienische Schuhe. Er musste nicht in der Nacht arbeiten, weil er sich nicht versteckte … er hinterließ den Tatort blitzblank, brachte seine Opfer an einem Ort um und lud sie an einer anderen Stelle ab ... nur diesmal war ihr Mann gestört worden.

Die Typologie männlicher Serienmörder kannte vier Kategorien: Visionäre, Missionare, Hedonisten und Machtmenschen. Visionäre reagierten auf Stimmen, die ihnen befahlen zu töten. Missionare fühlten sich verpflichtet, den Abschaum der Gesellschaft zu beseitigen. Hedonisten wurden in drei weitere Untergruppen eingeteilt - Lust, Nervenkitzel und Nutzen. Lustmörder geilten sich am Morden auf, Mörder, die auf Nervenkitzel aus waren, genossen das Spiel und Mörder, die auf ihren eigenen Nutzen bedacht waren, glaubten von ihren Taten profitieren zu können. Die Machtmenschen unter den Serienmördern glaubten, Gott spielen zu müssen. Genau das war das Problem, das Jack mit den Experten der FBI-Akademie in Quantico hatte: jede mögliche Kombination von Eigenschaften konnte auf ihren Mörder zutreffen.

Während er den Bildschirm studierte, fischte er die widerwärtige Zigarette von seinen Lippen und warf sie auf seinen Schreibtisch. Zur Sicherheit nahm er sie wieder auf und zerriss sie, bevor er sie wieder auf den Tisch warf, völlig verärgert über seine eigene Zwiespältigkeit.

Die meisten Ergebnisse der Gerichtsmedizin waren bereits da. Offensichtlich wurde die Zunge des Opfers herausgeschnitten, als sie noch lebte. In ihrem Körper wurden keinerlei Spuren von Samen gefunden, und es gab auch sonst keine Beweise für ein Sexualverbrechen. Trotzdem konnte man Lust als Motiv nicht ausschließen. Da der Kerl ja unterbrochen worden war, war es leicht möglich, dass er einfach nicht die Zeit gehabt hatte, sie zu vergewaltigen. Außerdem gab es auch Vergewaltiger, die erst in ihr Opfer eindrangen, wenn es tot war. Und nur, weil er sich nicht in ihr ergossen hatte, konnte man nicht davon ausgehen, dass er es überhaupt nicht getan hatte. Auf Jacks Tabelle stand folgendes: Machtmensch: überprüfen; Nervenkitzel:?; Missionar:?; Vergewaltigung: kein Beweis; Souvenir und Trophäen:?. Unter jede der Spalten hatte er die vorhandenen Beweise aufgelistet, die in die jeweilige Kategorie fielen.

Der Cursor blinkte bei der letzten Kategorie. Wenn er die Tabelle auf eine Tafel aufgeschrieben hätte, wäre sie hier milchig-weiß von den vielen gelöschten Antworten gewesen, aber der Cursor blinkte unablässig wie ein Fingerzeig und forderte ihn auf, eine Lösung zu finden. Sein Bauchgefühl sagte ihm, dass die Zunge wahrscheinlich eine Trophäe war, aber er konnte sich nicht sicher sein – außerdem, es gab nur eine Leiche.

Mörder, die auf Nervenkitzel aus waren, schickten gerne Nachrichten und wollten der Welt mitteilen, dass die Behörden zu dumm waren, um sie zu finden. Jack hatte das Gefühl, dass ihr Mörder nicht so ein Typ war. Er notierte sich auf seinem Block, dass er die nationale Vermisstendatenbank überprüfen musste, obwohl er keine Ahnung hatte, wo er anfangen sollte. Was die Kategorie ihres Mörders betraf, war alles reine Vermutung. Und das würde leider so bleiben, bis eine weitere Leiche auftauchte – was er zwar versuchen wollte zu verhindern – aber vorher konnten sie nicht beginnen, eins und eins zusammenzuzählen.

Was die blaue Farbe betraf … anscheinend handelte es sich um ganz gewöhnliche Lebensmittelfarbe, die es in jedem Lebensmittelgeschäft gab, und ein Kauf dieser würde kaum auffallen.

Er machte sich ein paar weitere Notizen auf seinem Block. Ein paar Dinge musste er immer noch ganz altmodisch erledigen – aber er kannte viele, die heutzutage ihr Smartphone für alles benutzten. Leider war der Telefon-Akku des Opfers leer gewesen und konnte ihnen keinerlei hilfreiche Informationen liefern. Nach dem Verhör von Patterson wussten sie auch nicht mehr als vorher.

Sie schauten sich Jones Liebesleben an – es gab zumindest zwei Burschen, mit denen sie Kontakt gehabt hatte, aber laut ihrer Mitbewohnerin schlief sie mit keinem der beiden. Weiters war da eine Handvoll Freunde, mit denen sie täglich sprach – einschließlich des Immobilienmaklers, der das Haus an der Backcreek Road im Angebot hatte. Jack traf ihn beim Haus, und während der Besichtigung, beobachtete er das Verhalten des Maklers. Dessen Erschütterung erschien angemessen und er war viel zu neugierig, was die Details anging.

Er warf seinen Notizblock auf den Tisch und dachte über Patterson nach.

Warum sollte der Typ auf dem Besitz der Aldridges auftauchen? Und warum zum Teufel hatte er Florence Aldridges Schuh gehabt? Er spürte, dass der Mann unschuldig war … aber irgendetwas war ihm entgangen?

Irgendetwas.

Seine Tür öffnete sich, und Kelly steckte ihren Kopf herein. „Hey“, sagte sie etwas kleinlaut. „Gehst du mir aus dem Weg?“

Jack stand auf und schnappte sich seine Jacke, die auf der Stuhllehne hing.

„Du bist grad beim Gehen?“

„Ja.“

Sie kam trotzdem herein und schloss die Tür. Jack erschauderte, weil er sich sicher war, dass eine weitere, fruchtlose Diskussion über ihre gescheiterte Beziehung anstand.

„Ich möchte mich nur entschuldigen.“

„Das hast du bereits getan“, sagte er. „Lassen wir das!“

Sie sah so verloren wie ein ausgesetzer Welpe aus. „Es tut mir leid, Jack. Ich weiß nicht, was in mich gefahren ist. Ich war so zornig.“

Er schaltete seinen Computer aus. „Ich verstehe, warum du es getan hast, Kelly.“ Er drehte sich zu ihr und schaute sie an. „Ich bin nicht zornig. Tu’ es einfach nicht mehr!“

Schon der Arbeit wegen mussten sie sich halbwegs zivilisiert verhalten. Jack wusste, dass die Situation für Kelly sehr schwierig war. Er versicherte ihr nochmals, dass er nicht zornig war und dass er nur zu viel zu tun hatte und es für keine gute Idee hielt, dass sie sich weiter auf ihre Vergangenheit konzentrierten. Er ging aus dem Zimmer.

Kelly blieb noch einen Moment im Büro, als er gegangen war. Ihr Blick fiel auf den dunklen Bildschirm. Sie traute sich nicht, den Computer zu berühren, aber Jacks Notizblock lag sichtbar auf dem Tisch davor. Mitten auf der Seite entdeckte sie eine Notiz in seiner Schrift, die ihre Aufmerksamkeit erregte: Überprüfe nationale Vermisstendatenbank. Start Süden. Weiße Frauen.

Kelly berührte den Notizblock und fuhr mit dem Finger über Jacks vertraute Handschrift. Es gehörte nicht zu ihrem Job, aber wenn sie ihm bei seiner Arbeit helfen konnte, ohne dass es auffiel, dann würde sein Zorn auf sie vielleicht etwas nachlassen.

Sie nahm seinen Stift, blätterte zur nächsten Seite des Blocks, schrieb Wort für Wort Jacks Notizen ab, riss das Blatt heraus und ging.

Während Bonneau die Truppen in der Kommandozentrale versammelte, lehnte sich Caroline zurück und hörte zu.

Er erinnerte sie ein bisschen an einen kleinen, stämmigen und whiskeytrinkenden Kommandanten der Konföderierten, der einen Schlachtplan entwarf – nicht, dass er sich in irgendeiner Weise wie ein Betrunkener verhielt, aber er war auf jeden Fall so aufgeregt, dass er mit seinem geröteten Gesicht und der venendurchzogenen Nase als trinkender, älterer Kumpel durchgehen konnte. Alles was fehlte, war die Uniform. Sie lächelte insgeheim über die Bilder, die in ihrem Kopf hervorgerufen wurden und schaute ihm bei der Arbeit zu. Er zeigte enthusiastisch auf sein Whiteboard.

Seit ihrem Gespräch vor einer Woche konnte sie eine gewaltige Veränderung der Stimmung in den Büros der Zeitung wahrnehmen. Die erste gemeinsame Maßnahme, die Caroline und Frank setzten, war ihren Mitarbeitern vorzuschlagen, das Du-Wort einzuführen, wovon alle begeistert waren. Eine Leichtigkeit prägte nun alle Schritte der Produktion der Zeitung, eine Leichtigkeit, der es aber keinesfalls an Enthusiasmus mangelte. Genau so hatte sie sich als kleines Mädchen ihre Mutter bei der Arbeit vorgestellt.

Hier geschah etwas Aufregendes mit dieser Letzte-ihrer-Art-Zeitung – etwas, das sie als Redakteurin für größere Tageszeitungen noch nie erlebt hatte.

„Er ist also aus freien Stücken gegangen“, sagte Brad. Er sprach über Patterson. „Es schaut allerdings schon so aus, als ob er gehen musste. Das Klima nach der Anklage war alles andere als freundlich.“

Caroline drückte das Ende ihres Kugelschreibers auf den Konferenztisch. „Eigenartig, …normalerweise hört man doch, dass sie unanständige, alte Priester nach solchen Anschuldigungen einfach in eine andere Pfarre versetzen. Man hört eigentlich so gut wie nie, dass sie der Kirche den Rücken zukehren.“

Brad zuckte mit den Schultern, seine Augen schimmerten fast fiebrig. Wie Bonneau lebte er für den Journalilsmus. „Wenn man von seinem Aussehen ausgeht – langes Haar, Ohrring – dann glaub’ ich nicht, dass er je dem Bild entsprochen hat, das man sich von einem Priester so macht. Ich vermute, dass er nicht lange genug bei der Kirche war, um die Unterstützung der obersten Verantwortlichen gewonnen zu haben. Nach der Anklage hat er wahrscheinlich den Beistand seiner Pfarre verloren.“

„Aber er wurde freigesprochen“, wiederholte Caroline erneut.

„Von einer Anklage wegen Kindesmissbrauchs“, sagte Brad. „Jeder noch so kleine Zweifel an seiner Unschuld würde sicherlich dazu führen, dass alle seine Schafe die Entscheidung, ihre Kinder in die Sonntagsschule zu schicken, noch einmal überdenken würden. Ich würde ihm meine Tochter nicht anvertrauen.“

„Aber das Mädchen war sechzehn“, argumentierte Caroline. „Sie hatte die Pubertät längst hinter sich, da kann man nicht wirklich von Kindesmissbrauch sprechen.“

Alle im Raum schauten sie an.

Caroline erkannte erst nachdem sie es bereits gesagt hatte, wie das geklungen haben musste. „Ich sage nicht, dass es richtig war. Was ich sage ist, dass er für unschuldig befunden wurde, ein sechzehnjähriges Mädchen – fast eine Frau – vergewaltigt zu haben – und noch dazu hat das Mädchen zugegeben, gelogen zu haben.“

Brad zuckte mit den Schultern. „Berufsrisiko wahrscheinlich.“

Allmählich bemerkte Caroline an Brad eine Seite, die sie nicht mochte. Vielleicht war es dieser wetteifernde Glanz in seinen Augen, der sie nervte und noch mehr für Pam einnahm.

„Scheint nicht fair zu sein“, warf Pam ein und kaute wieder auf ihrem Radiergummi herum.

Bonneau tätschelte Brad auf die Schultern. „Hast du mit den Eltern des Mädchens gesprochen?“

„Ja, mit der Mutter. Der Vater des Mädchens ist vor ein paar Jahren an Bauchspeicheldrüsenkrebs gestorben. Die Mutter macht sich Vorwürfe, dass sie ihrer Tochter nicht mehr Aufmerksamkeit geschenkt hat. Ich denke, sie hat erkannt, dass ihre Tochter eine starke, männliche Person in ihrem Leben suchte. Es schaut so aus, als ob sie Patterson dafür ausgesucht hatte.“

„Armer Mann“, warf Pam ein.

Bonneau funkelte Pam an. „Du hast also schon dein Urteil gefällt, Pam?“

Pams Augen weiteten sich. „Oh, nein – Boss!“

„Gut, und falls doch, dann möchte ich nicht, dass sich deine Meinung in deinen Worten widerspiegelt.“

Pam sank in ihren Stuhl zurück. „Ja, Boss!“

„Bereit für den Hammer?“, fragte Brad und grinste leicht. Er machte eine bedeutungsschwere Pause und genoss ganz offensichtlich die gespannte Erwartung. „Das Mädchen, das Patterson des Missbrauchs beschuldigt hat, ist ebenfalls verschwunden.“

Jetzt hatte er Bonneaus volle Aufmerksamkeit.

Caroline richtete sich in ihrem Stuhl auf und nickte ihm zu fortzufahren.

„Mehr hab’ ich nicht“, sagte er. „Da gibt es nicht viel mehr. Sie ist vor ungefähr einem Jahr weggelaufen. Die Mutter ist zu Patterson gegangen, um ihn um Hilfe zu bitten, die Tochter nach Hause zurückzubringen. Sie hat anscheinend zum Abschied eine Entschuldigung für Patterson hinterlassen.“

Caroline konnte fast sehen, wie die Gedanken hinter Bonneaus Augen abliefen. „Woher war sie noch einmal?“ „Murrells Inlet, nördlich von Charleston.“

„Ich weiß, wo Murrells Inlet ist!“, rief Bonneau aus, und sein Gesicht wurde noch um eine Nuance röter. Caroline war sich ziemlich sicher, dass nicht Zorn der Grund hierfür war. Seine Augen waren lebhaft.

Sie las laut ihre Aufzeichnungen vor. „Also, wir haben einen Typ, der als Mordverdächtiger verhaftet, aber wieder freigelassen wurde. Der gleiche Mann wurde wegen einer Missbrauchsgeschichte angeklagt und freigesprochen.“

„Es kam aber nie zu einer Verhandlung“, korrigierte sie Brad. „Das Mädchen hat vorher alles gestanden und ihrer Mutter erzählt. Daraufhin wurde die Anklage fallengelassen.“

„Wow, okay, also keine Verhandlung, aber er wurde des sexuellen Missbrauchs bezichtigt und das Mädchen, das ihn beschuldigt hatte, wird vermisst, richtig?“

„Richtig.“

„Also, wir haben drei Mädchen, zwei davon verschwunden.“

„Eines“, korrigierte Frank.

„Nein, zwei. Amanda Hutto wurde immer noch nicht gefunden“, erinnerte ihn Caroline. „Und offen gesagt, langsam macht das Ganze wirklich Sinn, wenn man auch Amanda in die Gleichung mit einfügt.“

Franks buschige Augenbrauen stießen zusammen. „Warum?“

„Weil sie ein Kind ist, und Amy Jones war auch noch nicht richtig erwachsen. Jennifer Williams ist sechzehn. Es verbindet sie ein bisschen mehr…glaubst du nicht?“ Nachdem sie es gesagt hatte, bemerkte sie, dass das vielleicht etwas weit hergeholt war. Sie wollte nur verzweifelt Antworten über den Verbleib von Amanda Hutto finden.

Frank schien ihren Standpunkt in Betracht zu ziehen und während er hin- und herüberlegte wandte er sich Pam zu. „Und du? Was hast du herausgefunden?“

Pam wirkte gleich nervös. Hastig blätterte sie in ihrem Notizblock herum. Als sie zu der gesuchten Seite kam, glättete sie sie mit ihrer Handfläche, blickte kurz Unterstützung suchend zu Caroline und sagte sanft: „Patterson hat ein Alibi für die Tatzeit. Anscheinend war er im Windjammer und schaute einer Freundin bei einem Auftritt anlässlich einer CD-Präsentationsparty zu.“

Bonneau schaute sie streng an: „Seiner Freundin?“

Pam holte tief Luft und sagte schnell: „Vielleicht, ich denke schon.“

Er hob eine Braue.

„Ich werde nachfragen!“, sagte sie schnell.

„Was sonst noch?“

„Das ist es schon. Seine gesamte Verteidigung basiert auf der Tatsache, dass es Zeugen gibt, die ihn an anderer Stelle gesehen haben – auf der anderen Seite der Stadt – als Jones umgebracht wurde.“

„Zeugen?“

„’Tschuldigung, eine Zeugin“, verbesserte sich Pam.

„Ein ‚i’ kann den allergrößten Unterschied machen“, belehrte sie Bonneau. „Sei genauer.“

„Ja, aber seien wir mal ehrlich, the Isle of Palms ist nicht Timbuktu“, wies Brad ihn hin. „Ich meine, wie lange würde man brauchen, um von James Island dorthinzukommen – vor allem jetzt, seit wir die Schnellstraße haben?“

Alle drehten sich zu Pam und schauten sie an. Sie zuckte mit den Schultern. „Dreißig Minuten vielleicht?“, sagte sie unsicher.

„Wenn viel Verkehr ist“, spottete Brad.

„Hm, also wenn sie seine Freundin ist, dann könnte sie auch für ihn lügen“, warf Bonneau ein. „Finde sie und sprich mit ihr, Pam!“

„Mit der Zeugin?“

„Ja.“

„Okay.“

Caroline legte ihren Notizblock auf den Tisch und ihren Stift obendrauf. „So und jetzt, was machen wir damit?“ Frank dachte länger über ihre Frage nach und sagte dann: „Konzentrieren wir uns auf die Geschichte mit Patterson und das neue vermisste Mädchen – wie war ihr Name noch mal?“

Brad warf sofort ein: „Jennifer Williams.“

„Ich möchte alles über diese Williams wissen – seit wann ist sie vermisst gemeldet? Hat jemand von ihr gehört? Ist Patterson ihr von hier nach Murrells Inlet gefolgt?“

Hat er sie umgebracht?

Die Frage hing in der Luft, aber niemand stellte sie.

„Nur die Fakten“, betonte Bonneau. „Keine Ausschmückungen und kein Melodrama. Ich möchte jedes Detail über die Beziehung, die das Mädchen zu ihm hatte, und alles rund um seinen Rückzug von der Kirche. Grabt alles aus. Wenn Dreck zum Vorschein kommt, fantastisch. Wenn es ihn vom Verdacht befreit, auch gut. Wir wollen die Wahrheit.“

„Wer wird die Geschichte schreiben?“, fragte Brad. Caroline konnte die Vorfreude seiner Erwartung direkt spüren.

Frank schaute Caroline an, sie nickte ihm zu und hoffte, dass er den Namen sagen würde, den sie hören wollte.

Er nickte zurück. „Pam“, sagte er bestimmt. „Aber du musst ihr helfen.“

Brad klang überrascht und vielleicht auch ein bisschen ärgerlich. „Komm’ ich in die Verfasserzeile?“

„Wir werden darüber sprechen“, sagte Bonneau, aber, wie Caroline bemerkte, versprach er nichts. „Los geht’s“, dirigierte er und klatschte seine Hände in der lauten Art und Weise, an die sich Caroline langsam gewöhnte.

Der Mann liebte seinen Job, und trotz dieser furchtbaren Geschichte musste sie zugeben, dass sie sich noch nie ihrer Mutter so nahe gefühlt hatte wie jetzt. Sie hörte Frank zu und war von der aufregenden Atmosphäre, nicht nur eine Geschichte sondern eine ganze Zeitung zusammenzustellen, umgeben.

Zumindest jetzt verstand sie Flo auf eine Art, wie es ihr zuvor unmöglich war.

19

In der Ferne fuhr ein kleines Motorboot vorbei, ein schwarzer Fleck, der sich vor einem noch schwärzeren Hintergrund bewegte. Die Wellen in seinem Gefolge bewegten sich auf die Küste zu, schlugen leicht gegen die Innenseite eines in der Nähe liegenden verfaulenden Bootskörpers und erstarben.

Einen Moment lang starrte er auf das verrottende Holz und fragte sich, wie lange es dauern würde, bis die Stadt entschied, es zu entfernen.

Vielleicht ewig.

Trotzdem . . . der Gedanke, dass es jemand ausgraben würde…und auf seinen heiligen Friedhof stoßen würde…beschleunigte seinen Herzschlag. Es war ihm eigentlich immer egal gewesen, ob jemand Bescheid wüsste…aber jetzt…noch nie hatte er solchen Nervenkitzel verspürt wie jetzt, als er wusste, dass die Leute Angst vor ihm hatten.

Er war der schwarze Mann. Der Chupacabra. Michael Myers.

Eine Legende.

Aber in echt.

Niemand konnte ihn aufhalten.

Es war ihnen noch nicht gelungen.

Sie waren nicht einmal im Bilde darüber.

Er schob die scharfe Spitze seines Messers unter seine Fingernägel und lächelte beim Gedanken daran, was unter der Erde lag… wo nie jemand nachschauen würde…so tief im Schlamm, dass nicht mal die, die den Schlick durchpflügten, um die wertvollen Lowcountry Austern von ihren fruchtbaren Betten zu pflücken, sich hierhin trauten.

Besondere Erde für besondere Menschen.

Geheiligte Erde.

Er konnte fast die Energie, die sie bündelten, spüren.

Die Erinnerung an den Geschmack, das Gefühl der Macht, erregte ihn und unabsichtlich presste er die Klinge in die zarte Haut unter seinem Nagel.

Er blinzelte, schaute auf das Messer in seiner Hand und brachte die Fingerspitze in einer automatischen Bewegung zu seinen Lippen. Er saugte den metallischen Geschmack seines eigenen Blutes auf und fühlte sogleich wie seine Lenden erwachten.

Die Klinge war zwanzig Zentimeter lang und aus geschmiedetem Stahl aus Solingen, strahlend poliert. Es gab Leute, die nannten so ein Messer Arkansas-Zahnstocher…er fand diesen Namen jedoch herabwürdigend. Es war ein heiliges Werkzeug, das bis jetzt ausschließlich dazu verwendet worden war, um den zarten Muskel im Inneren der Münder zu durchtrennen…aber letzte Nacht…in seinen Träumen sah er das Hutto-Mädchen vom Sumpfland aufsteigen und faulige, schwarze Galle erbrechen. Deshalb war er hierhergekommen - um zu überprüfen, dass sie nicht gestört worden waren.

Nicht einmal ein Lüftchen bewegte die klebrige Nachtluft…und jetzt, nachdem das Boot sich entfernt hatte, mutete das Wasser an wie eine Platte aus tiefschwarzem Glas. Vielleicht waren die Dämonen noch immer in ihnen?

Vielleicht, wenn er sein Messer in sie hineinstecken, und sie zweiteilen würde und ihnen damit helfen könnte, sich zu häuten und ihre Körper abzuwerfen wie dreckige Zikaden - vielleicht könnte er sie dann zurücklassen und sicher sein, dass er Frieden finden würde. Aber er konnte sich nicht sicher sein.

Er musste immer noch dazulernen.

Immer noch auf der Suche nach Frieden…Ruhe, die er nur in diesen Momenten der Kommunion fand. Nur dann ließen ihn die Stimmen in Ruhe…in den letzten Sekunden der Stunde der Dämonen.

Manche Leute behaupteten, dass zwischen drei und vier Uhr morgens der Schleier zwischen der geistigen und materiellen Welt am dünnsten wäre…deshalb begrub er sie zu dieser Stunde.

Und manchmal wenn er nachher, eingehüllt in Nebel, noch ein bisschen da stand und den Schlamm beobachtete, wie er sich der Opfergabe annahm, wie eine Schlange, die eine Ratte verschlang, dann fühlte er sich mit jedem Einzelnen von ihnen verbunden.

Und er war Gott.

Die Uhr auf dem Nachtkästchen zeigte 3:07 Uhr morgens an.

Caroline erwachte vom Klang von Savannahs Stimme, als sie zu ihr ins Bett kroch. „Alles ok“, flüsterte Savannah, als sie unter die Bettdecke glitt. „Nur ein Alptraum.“ Sie zog die Bettdecke hoch und kuschelte sich zu ihr.

Caroline war zu erschöpft, um mehr als ein mattes Ächzen von sich zu geben. Ihre Augen waren ihr erst nach ein Uhr morgens zugefallen, als sie sie nach stundenlangem Studieren von Finanzberichten auf ihrem Laptop nicht mehr offen halten konnte.

Zitternd rutschte Savannah näher heran und begrub ihr Gesicht in Carolines Haaren…wie sie es gemacht hatten, als sie noch ein kleines Mädchen war.

„Alles okay?“, frage Caroline schläfrig.

„Nur ein Alptraum“, wiederholte Savannah und zitterte wieder.

Die Rollos waren zu drei Vierteln heruntergezogen und Mondlicht fiel durch die Ritzen auf den astigen Holzboden. Tango lag mit dem Kopf Richtung Bett, sein Maul neben den zwei Schuhen ihrer Mutter.

Caroline erlaubte ihm nicht, die Schuhe mit ins Bett zu bringen, deshalb war er dazu übergegangen, auf dem Boden neben ihr zu schlafen. Im Mondlicht sah sie, dass er jetzt gerade nicht schlief. Aber er war ruhig und bewegte sich kaum, er schwenkte nur kurz seinen Schwanz, als Caroline zu ihm sah.

Caroline hatte fast vergessen, dass ihre Schwester von furchtbaren Alpträumen geplagt wurde.

Als Kind hatte sie fast jede Nacht diese Träume, die so real schienen, dass sie kaum zu trösten war. Sie hatte viele dunkle Nächte zitternd in Carolines Bett verbracht und ihr beinahe die Luft abgedrückt, als sie sie in Todesangst mit einer fast unnatürlichen Kraft umklammert hatte.

„Immer noch die gleichen? Die Träume?“

„Nicht mehr so schlimm“, flüsterte Savannah, erbebte aber erneut.

„Möchtest du mir davon erzählen?“

„Nicht wirklich.“

„Furchteinflößend?“

„Ja.“

„Würde es nicht helfen?“

„Nein“, flehte sie. „Ich möchte einfach nur schlafen.“

Caroline drehte sich auf ihren Rücken und starrte die unbeleuchtete Decke an. Plötzlich war sie hellwach und ein Gefühl, das sie nicht interpretieren konnte, machte sich breit.

Einerseits war sie froh, dass Savannah instinktiv zu ihr gekommenwar. Es war ihr vertraut und so fühlte sie sich mit ihrer Schwester in einer Weise verbunden, wie sie es schon lange nicht mehr verspürt hatte. Aber Savannahs Schweigen zeigte klar, dass ihre Nähe nur eine Illusion war.

Zu viele Jahre lagen dazwischen.

Als Savannah fünf war, erzählte sie lang und breit von ihren Träumen und erlebte dabei jede furchterregende Sekunde wieder. Sie erzählte jedes Detail und zog Caroline mit hinein in ihre Geschichten, als ob sie eine Zeugin gewesen wäre. Zusammen hatten sie gelernt, ihre Träume zu korrigieren, als sie wach war, damit sie dann wieder mit einem Happy End schlafen gehen konnte.

Wie Caroline hatte Savannah ein Händchen für Wörter und niemand war überrascht, als sie Schriftstellerin wurde – und Geschichten, die das richtige Leben schrieb, gegen Dichtung eintauschte. Caroline stellte sich vor, dass das Savannahs Art war zu versuchen, ihre Welt zu kontrollieren. Irgendwie waren sie sich da ähnlich – beide verschlossen ihre Fenster und Türen vor der Welt draußen. Nur dass es Caroline tat, indem sie die Leute ausschloss und Savannah, indem sie Fantasiegeschichten erfand.

Wie gestört sie doch waren – alle drei!

Savannah legte einen Arm um sie und drückte sie, als ob sie Carolines beunruhigende Gedanken gespürt hätte. „Gute Nacht“, flüsterte sie und Caroline glaubte, die Feuchtigkeit von Savannahs Wimpern auf ihren nackten Schultern spüren zu können, aber sie konnte sie nicht fragen, ob sie weinte, weil ihre Stimme versagte. Sie bewegte sich nicht.

Und obwohl sie am Rücken liegend nie leicht einschlafen konnte, drehte sie sich nicht zur Seite. Erst nach längerer Zeit wandte sie sich ihrer Schwester zu und legte einen beschützenden Arm um ihre Schultern.

Sie schliefen fest umschlungen ein, als ob sie sich unter der Decke Geheimnisse zugeflüstert hätten…genau so, wie sie es getan hatten, als Savannah fünf und Caroline acht war.

20

„Mir ist so langweilig!“, verkündete Augusta beim Frühstück.

Außer mittwochs war es Sadie im ersten Monat nach der Rückkehr der Schwestern irgendwie gelungen, sich der Aldridge-Küche fernzuhalten, aber dann hatte sie begonnen wieder häufiger zu kommen und momentan schien es so, dass kaum ein Tag in der Woche verging, ohne dass sie kam, um Toast und Eier fürs Frühstück zu braten. Caroline hatte aufgehört so zu tun, als ob es sie stören würde. Sie war froh, dass sie kam, und wenn Sadie nicht damit aufhören wollte, entschied Caroline, dann weil sie gerne kam.

Diesen Morgen hatte Sadie ein Dutzend Freilandeier mitgebracht, um den Geschmacksunterschied zu den Eiern, die im Geschäft gekauft worden waren, aufzuzeigen. Sorgfältig bereitete sie Testteller mit jeweils einem Ei von jeder Sorte zu – ohne zu verraten, welche welche waren.

Alle drei saßen sie an der Kücheninsel, Tango zu ihren Füßen, während Sadie sie mit dem Besten aus den Südstaaten – Grütze, Speck und Spiegeleier und dicke Scheiben Sauerteigtoast mit Apfelsirup – versorgte.

„Mir ist langweilig und ich werde fett“, fügte Augusta hinzu, als Sadie ihr einen Teller zuschob.

Caroline lachte über die weit aufgerissenen Augen ihrer Schwester. „Du kannst es auch einfach stehenlassen“, schlug Caroline vor.

„Das ist nicht dein Ernst? Ich soll das ablehnen? Dazu bin ich viel zu schwach!“, rief sie aus, als sie ein Stück Speck aufspießte.

Caroline erschien es so, als ob Augusta mit genügend Willenskraft für sie alle drei geboren worden war, sagte es aber nicht. „Wie geht’s mit der Inventur voran?“

„Okay, aber L.A.N.G.W.E.I.L.I.G. – langweilig!“

Savannah aß weiter, ohne auf Augustas Jammern einzugehen, und tauchte ihre dicken Toastscheiben vollkommen unbeteiligt in den Eidotter. Wie hatte sie es jeden Morgen der letzten zehn Jahre ihres Lebens geschafft, alleine zu frühstücken? Das war langweilig, entschied Caroline.

Augusta und Savannah arbeiteten beide von zu Hause aus. Caroline fragte sich, ob es zwischen ihnen Spannungen gab. Ihr kam es so vor, aber falls sie sich zankten, teilte keine von beiden diese Information mit ihr.

„Dir ist langweilig, weil du dich auf Dinge konzentrieren musst und nicht auf Taten, oder?“, warf Sadie ein, schnappte ihren eigenen Teller und setzte sich zu ihnen an die Kücheninsel.

Caroline schaute Sadies Teller an und bemerkte, dass sie zwei strahlend gelbe Eier schön auf ihm platziert hatte.

„Das schaut ja aus wie Carolines Busen“, sagte Augusta trocken.

Caroline legte ihre Stirn in Falten, unsicher, ob das jetzt ein Kompliment oder eine Beleidigung gewesen war. „Hast du dir zwei der Freilandeier anstelle von jeder Sort ein Ei gemacht?“

„Natürlich!“, sagte Sadie und lächelte. „Ich muss ja nicht überzeugt werden!“

Caroline lachte. „Ehrlich Sadie, wenn du uns einen Teller voll mit Tangos Kacke servieren und uns sagen würdest, dass das gut für uns wäre, dann würden wir es wahrscheinlich auch essen. Weil wir dir unser vollstes Vertrauen schenken.“

Sadie hob eine Braue. „Tut ihr das?“, fragte sie und machte sich daran, ihre gesamte Mahlzeit auf ihren Toast zu stapeln.

„Ja, definitiv“, stimmte Savannah zu.

„Wartet mal eine Minute“, warf Augusta ein. „Ich denke, Sadie möchte damit etwas bezwecken, und ihr wechselt einfach das Thema.“ Sie erhob ihre Gabel. „Ich möchte mehr über mich selbst sprechen!“

Jetzt musste sogar Savannah lachen.

„Okay, du bist gelangweilt“, sagte Caroline. „Was können wir tun, damit Augusta Marie Aldridge nicht mehr so fad ist?“

„Gebt dem Mädchen eine Aufgabe“, schlug Sadie vor. „Etwas zum Wohle der Allgemeinheit, damit ihr soziales Gewissen beruhigt wird.“

Caroline schaufelte etwas Essen in ihren Mund. „Guter Punkt. Augie hat nicht genug gelitten, seit sie hier ist.“

Und leiden ist das, was Augie am besten kann. Wenn Aufopferung gefragt war, dann war Augie voll da. Wenn es ein Erdbeben gab, eine Flut oder einen Hurrikan, sie war da, um einzuspringen und zu helfen – sie würde eigentlich überall hingehen und alles tun, wenn sie sich dadurch nur wie ein „besserer Mensch“ fühlen könnte. Caroline durchschaute diese Seite ihrer Schwester besser, als Augie es selbst zu tun schien. „Ich muss nicht leiden“, wies Augusta die Kritik zurück, „aber Sadie hat Recht. Ich kann nicht den ganzen Tag hier sitzen und die Eier im Körbchen zählen, ohne dass ich mich den Menschen gegenüber, die nicht mal Körbchen haben, um Eier hinein zu tun, schlecht fühle. Ist euch klar, dass alleine die Möbel, die Mum eingelagert hatte, Millionen von Dollar wert sind? Echte Antiquitäten und irrwitzig teure Gemälde.“

„Würdest du dich besser fühlen, wenn du es einfach verschenken würdest?“

Es wurde still in der Küche.

Caroline hatte nur gedankenlos gesprochen, aber sobald sie es gesagt hatte, bemerkte sie, dass Augusta diesen Vorschlag tatsächlich in Betracht zog.

„Also…wir müssten ja nicht alles weggeben, aber was haltet ihr davon, wenn wir einen Teil davon verkaufen und vielleicht eine Stiftung im Namen von Sammy damit ins Leben rufen?“

Jetzt hatte sie Sadies ganze Aufmerksamkeit. „Oh! Das ist eine wunderbare Idee, und ich glaube, eurer Mama würde das auch sehr gefallen, Augusta!“

Augie wandte sich prüfend Sadie zu, überrascht über die Unterstützung aus unerwarteter Richtung. Zwischen ihr und Sadie hatte es schon immer Streit gegeben – das war großteils Augustas Schuld. Wie Josh war auch Augusta der Meinung, dass die Arbeit von Sadie am Oyster Point Anwesen nicht zeitgemäß war und wenn schon damit die Ungerechtigkeiten der Vergangenheit nicht fortgeführt wurden, so wurden sie zumindest gebilligt. Sadie wiederum sagte, dass niemand außer sie selbst und Flo verstehen könnte, was sie verbunden hatte. Caroline war der Meinung, dass es Sadies Entscheidung war, genauso wie es ihre Entscheidung war, weiterhin für sie zu sorgen, obwohl Flo nicht mehr da war. Gut für sie, denn ihr Apfelsirup war unwiderstehlich.

„Caroline?“

Sie bemerkte, dass alle sie anstarrten und auf eine Antwort warteten, und sie erkannte, dass sie ihnen nicht zugehört hatte.

„Was hältst du davon?“, fragte Augie beharrlich. „Ich häng’ an nichts hier. Die meisten Sachen habe ich seit einem Jahrzehnt nicht mehr gesehen. Für mich ist es ok, das Zeugs zu verkaufen, wenn ihr nichts dagegen habt. Aber wir sollten uns versichern, dass wir nicht gegen die Regeln des Testaments verstoßen.“

„Ich werde mit Daniel sprechen!“, sagte Sadie aufgeregt und rutschte ein bisschen auf ihrem Stuhl hin und her.

Caroline lächelte und erkannte, dass Sadie jede Ausrede, Daniel zu sehen, willkommen heißen würde, vor allem, da seit Flos Tod seine Samstagsbesuche nicht mehr stattfanden. Vielleicht würde sie diese für Sadie wieder einführen. Außerdem konnte es nicht schaden, sich wöchentlich mit ihm in Verbindung zu sezten. Sie musste noch so viel lernen.

„Im Büro gibt es auch ein paar Sachen, die ich gerne loswerden möchte“, gab Caroline zu. „Können wir uns darauf einigen, die Entscheidungen gemeinsam zu treffen?“

„Unbedingt!“, stimmte Augie zu. Sie stieß Savannah, welche immer noch beim Essen war, mit dem Ellbogen und Savannah ließ daraufhin ein Stück Speck auf den Boden fallen.

Caroline hatte vergessen, dass Tango hier war. Er sprang so schnell auf, um den Speck zu fangen, dass er mit seinem gigantischen Hintern Savannahs Barhocker unter ihr wegrückte. Sie flog rückwärts vom Stuhl und kam mit einem großen Knall auf dem Boden auf. Mit ihrem linken Arm versuchte sie den Fall abzubremsen. Sie hörten das Krachen ihres Knochens, als er unter ihrem Gewicht brach.

„Oh Gott! Es tut mir so leid“, sagte Augusta immer wieder.

Augusta, Savannah, Caroline und Sadie saßen allesamt geduldig in der Notfallaufnahme und warteten darauf, dass der Arzt Savannah wieder aufrufen würde. Wenn ihre Mutter noch am Leben wäre, dann hätten sie keinesfalls so lange warten müssen. Flo hätte Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt und dafür gesorgt, dass ihre Tochter sofort behandelt würde. Heute aber, in Begleitung von Sadie, bekamen sie einen Einblick, was es hieß, nur irgendein Patient in einem voll ausgelasteten Krankenhaus zu sein.

Zum zehnten Mal versicherte ihr Savannah: „Mach’ dir keine Sorgen. Es ist ja nicht so, dass du das Ganze mit Absicht getan hättest.“

Augusta war untröstlich. Auch noch nachdem Savannah wieder aufgerufen worden war, um Röntgenbilder machen zu lassen, hörte sie nicht damit auf, sich mit Vorwürfen zu quälen.

„Sie wird schon wieder“, beteuerte Sadie und tätschelte Augustas Bein. „Nicht wahr?“

Caroline musste zugeben, dass sie alle trotz Savannahs schwarzblau geschwollenem Handgelenk schon lange nicht mehr so ausgeglichen – offen und versöhnlich– gewirkt hatten. Schranken waren beseitigt, und sie hoffte, dass es so bleiben würde – eigentlich würde sie alles, was ihr möglich war, tun, um noch mehrere davon niederzureißen. Es fühlte sich fantastisch an, wieder einen Draht zueinander gefunden zu haben.

Schlussendlich, nach ungefähr zwei Stunden, wurde Savannah wieder aufgerufen. Während sie auf ihre Rückkehr warteten, entwarfen sie einen Plan für ein Event, das Augusta managen sollte, etwas in der Art einer Versteigerung vielleicht.

Sadie war immer noch die Testamentsvollstreckerin, und solange die endgültigen Bedingungen noch nicht erfüllt worden waren, würde sie letztlich die Verantwortung für Entscheidungen haben – obwohl sie ihnen versicherte, dass so lange sie „sich alle liebten“, es ihr scheißegal wäre, was sie mit ihren materiellen Besitztümern tun würden.

Augusta hatte vor, mit ihrer Inventarliste weiterzumachen, allerdings mit der Absicht, alles was sie als verkäuflich einstufen würde, extra anzuführen. Dann würden sie alle vier gemeinsam entscheiden, was sie von der Originalliste verkaufen wollten.

Augusta versicherte, dass sie Sachen, die offensichtlich einen ideellen Wert für sie hatten, nicht in die „Zum-Verkauf“-Spalte setzen würde. Augustas Stimmung verbesserte sich von einem Moment zum anderen, obwohl sie natürlich immer noch ein schlechtes Gewissen wegen Savannahs gebrochenem Handgelenk hatte.

Als eine Pause im Gespräch entstand, erzählte ihnen Caroline von ihrem Besuch auf dem Friedhof … und von den Rosen auf Sammys Grab.

Sadie blieb stumm und hörte zu.

„Wow“, sagte Augusta. „Ich kann mich nicht daran erinnern, dass Mum mich je dorthin mitgenommen hat, nachdem Dad gestorben war.“

„Ich mich auch nicht“, sagte Caroline.

Sadie nickte nüchtern. „Eure Mama war nicht die Art Person, die über schmerzhafte Sachen sprach, aber sie vermisste Sammy schrecklich.“

Augusta und Caroline tauschten einen Blick aus und hatten wahrscheinlich denselben Gedanken, aber keine von ihnen brachte ihn zum Ausdruck. Flo war so damit beschäftigt gewesen, ihren Sohn zu vermissen, dass sie nicht bemerkt hatte, wie sehr ihre Töchter ihre Aufmerksamkeit auch gebraucht hätten. Aber seitdem war sprichwörtlich viel Wasser den Bach hinuntergeflossen.

Savannah tauchte weitere zwei Stunden später mit einem Gips an ihrem linken Arm auf. Der Bruch des Handgelenks war nicht sehr kompliziert, deshalb war kein Einrenken notwendig gewesen, aber sie würde ihren neuen Armschmuck für ungefähr acht Wochen tragen müssen.

Sie sammelten ihre Habseligkeiten zusammen und erst, als sie beim Auto waren, gab Savannah zu: „Gott sei Dank muss ich die nächste Zeit nicht versuchen zu schreiben!“

21

Das Erste, was weg musste, war der zitronengelbe Oldtimer, beschlossen sie. Das Auto war in makellosem Zustand, und das 1978er Modell, das ihre Mutter so geschätzt hatte, hatte bereits die Aufmerksamkeit eines jeden Autosammlers der Stadt geweckt. So schön das Auto auch sein mochte, keine der Schwestern konnte sich vorstellen, auf Dauer hinter dessen Lenkrad zu sitzen. Es war besser, das Auto jemandem zu überlassen, der es auch tatsächlich schätzen würde.

Die Versteigerung auf die Füße zu stellen, war in erster Linie die Aufgabe von Augusta und Savannah, weil Caroline mit der Zeitung alle Hände voll zu tun hatte.

Die erste Geschichte über Patterson brachten sie ein paar Tage nach seiner Freilassung heraus. Von Zeit zu Zeit veröffentlichten sie Artikel mit neuen Informationen. Jetzt, wo sein Leben im intensiven Rampenlicht stand, würde Caroline es hassen, in seinen Schuhen stecken zu müssen. Er tat ihr fast leid – aber nur fast. Es war schwierig, irgendeine Art von Sympathie für einen Mann aufzubringen, der von so viel Verdacht umgeben war, und sie glaubte wirklich daran, dass „wo es Rauch gab, auch Feuer sein müsste“.

Sie saß an ihrem Schreibtisch und nahm die Morgenausgabe der Zeitung in die Hand, um Pams Werk zu lesen. Mit Brad als Coach und Frank, der beide betreute, wurde Pam schnell eine richtig gute Journalistin.

Der Artikel, den sie gerade las, war vollkommen unparteiisch – obwohl Caroline bemerkte, dass Frank ihr erlaubt hatte, ein Schulterklopfen für die Tribune einzubauen.

Der Artikel lautete:

Ian Patterson, der des Amtes enthobene Priester, den die Polizei im Zusammenhang mit Ermittlungen zum Tod der zweiundzwanzigjährigen Studentin Amy Jones aus Charleston befragt hatte, wird jetzt mit etwaigen neuen Anschuldigungen konfrontiert – basierend auf Informationen, die die Untersuchungen der Tribune hervorgebracht haben und der Polizei von Charleston übermittelt wurden.

Patterson, der am 5. April 2011 wegen sexuellen Missbrauchs Minderjähriger in drei Fällen angeklagt worden war, musste die Pfarre von St. Luke im November 2011 verlassen, obwohl alle Anklagen fallengelassen worden waren, andernfalls wäre er exkommuniziert worden.

Mindestens ein weiteres Zivilverfahren wegen sexuellen Kindesmissbrauchs war auch in der Diözese von Murrels Inlet, wo Patterson als Religionslehrer gearbeitet hatte, eingebracht, aber später fallengelassen worden, als das vermeintliche Opfer die Anschuldigungen zurückgenommen hatte. Patterson, der ursprünglich aus Charleston kommt, bestreitet jedwedes unangebrachte Verhalten seinerseits dem vemeintlichen Opfer gegenüber.

Die Betroffene, Jennifer Williams, konnte für eine Befragung nicht erreicht werden, da sie als vermisst gilt.

Die Erzdiözese hat vor, ein Exempel zu statuieren und die Exkommunikation von Patterson voranzutreiben. „Neben Mord“, sagte Erzbischof James McMillain von der Diözese Murrells Inlet, „ist das das abscheulichste Verbrechen, das ein Mensch begehen kann.“

Das Verschwinden von Jennifer Williams wird nun angeblich mit dem ehemaligen Priester in Verbindung gebracht, und der Polizeipräsident und das Büro des Bezirksstaatsanwalts arbeiten gerade mit der Polizei von Murrels Inlet zusammen, um eine neue Anklage erwirken zu können.

„Wenn wir herausfinden sollten, dass er für das Verschwinden von Williams verantwortlich ist“, sagte Assistenzanwalt Joshua Childres, „dann wird er rechtlich verfolgt werden. So einfach ist das.“

Bis zum Redaktionsschluss konnte die Mutter von Williams noch nicht für eine Befragung betreffend Pattersons Exkommunikation erreicht werden.

Die Behörden suchen unterdessen weiterhin nach der sechsjährigen Amanda Hutto. Bis jetzt konnte noch keine Verbindung zwischen den zwei Vermissten hergestellt werden.

Der Artikel behauptete nicht, dass es eine Verbindung zwischen den zwei vermissten Mädchen gab. Pam wies sogar darauf hin, dass keine gefunden wurde … doch man machte sich so seine Gedanken darüber. „Das war gut so“, dachte sich Caroline.

Bonneau hatte Caroline dazu überredet, den Redaktionsschluss trotz der zusätzlichen Personalkosten wieder auf Mitternacht zu verschieben. Er bestand darauf, dass dies der einzige Weg wäre, um ihren guten Ruf zu erhalten, und dass es für die notwendige Auflagenerhöhung nicht ausreichen würde, wenn ihre Redakteure das morgendliche Zähneputzen unterbrachen, um markante Sprüche auf Twitter von sich zu geben. Die Tribune musste Neuigkeiten als erste bekommen und veröffentlichen. Nie zuvor hatte Caroline das so genau erkannt.

Obwohl der leichte Konkurrenzkampf mit der Post fortgesetzt wurde, hatte Erfolg jetzt eine ganz neue Bedeutung. Erfolg hatte mit Hartnäckigkeit zu tun. Und obwohl Caroline die Tribune nach wie vor ins neue Jahrtausend bringen wollte, hatte sie nun vor, das zu erreichen, ohne das in sie gesteckte Vertrauen zu opfern. Es hatte etwas sehr Ehrenhaftes, die Neuigkeiten auf altmodische Art zu berichten.

Es war 16:15 Uhr. Sie hatte ungefähr noch eineinhalb Stunden, bevor der City Market zusperrte.

Sie legte ihre Ausgabe der heutigen Zeitung weg, schnappte sich ihren Laptop und sammelte ein paar Dokumente zusammen. Sie hatte damit begonnen, am Abend von zu Hause aus zu arbeiten, wo Bonneau sie erreichen konnte, wenn es notwendig war. Heute war sie mehr als nur müde, nachdem sie den halben Tag mit Savannah im Krankenhaus verbracht hatte. Sie wollte beim City Market vorbeischauen und ein Geschenk für Sadie suchen – als Dankeschön dafür, dass sie so gut für sie sorgte. Sie schaute bei Frank vorbei und sagte ihm, dass sie ging. Dann verließ sie das Gebäude und ließ ihre Aktentasche im Auto in der Garage zurück. Der City Market lag ein paar Häuserblocks entfernt und das Wetter war zu schön, um den Weg nicht zu Fuß zurückzulegen. Außerdem waren die Straßen zu dieser Zeit des Jahres immer mit vielen Touristen bevölkert.

Der City Market von Charleston war auf einem kleinen Landstrich zwischen der Meeting Street und der East Bay Street. Sie begann ihren Einkauf am Ende der Meeting Street und ging am Hauptgebäude des Marktes, das im neoklassizistischen Stil erbaut worden war und das Museum der „Daughters of the Confederacy” beheimatete, vorbei. Sie arbeitete sich durch die Verkaufsbuden, in denen sich die Nachkommen von westafrikanischen Sklaven mit ihren teuren geflochtenen Körben aus Mariengras an T-Shirt-Händlern und Lowcountry Fotografen reihten. Charles Pinckney hatte dieses Land der Stadt Charleston im achtzehnten Jahrhundert unter der Bedingung, dass ein öffentlicher Markt an dieser Stelle gebaut werden müsste, abgetreten. Damals gab es dort Fleisch, Gemüse und Fisch und eine noch viel lukrativere Ware zu kaufen – Sklaven. Heutzutage dachte niemand mehr gerne an diesen ursprünglichen Zweck, aber Einheimische sprachen manchmal immer noch vom „Sklavenmarkt“.

Auf den Straßen, die parallel zum Markt verliefen, trotteten Pferdekutschen vorbei. Touristen schossen Bilder von Töchtern, Müttern und Frauen, die sich vor den Backsteinbögen entlang der Gänge in Pose warfen, und Korbflechter banden unter den Augen der Touristen ihre Körbe am Ende der Fußwege. Caroline schlängelte sich durch die Verkaufsstände und suchte nach etwas, das Sadie schätzen würde. Sie hatte keine Ahnung, was sie ihr bringen sollte, aber nirgendwo sonst in der Stadt konnte man schönere, handgemachte Geschenke finden. Sie blieb an einem Tisch mit Kuchenformen stehen. Neben den Formen standen wunderschöne, handbemalte Tortenständer aus Porzellan, und Caroline berührte einen mit Mariengrasblüten und bewunderte das Kunstwerk. Sie wollte niemanden belauschen, aber sie schnappte ein paar Gesprächsfetzen von den zwei Frauen, die neben ihr standen, auf.

„Er ist es. Ich glaube, er schaut uns an!“

„Dieser Mann ist so schön!“

Schön war nicht ein Wort, das oft benutzt wurde, um Männer zu beschreiben, und Caroline erinnerte sich an Augustas leidenschaftliche Äußerungen über Patterson.

„Glaubst du, dass er schuldig ist?“

Jetzt war Caroline ganz Ohr. Sie schaute auf und drehte sich um, um zu sehen, über wen sie sprachen.

„Glaubst du nicht, dass er längst verhaftet worden wäre, wenn sie etwas gegen ihn in der Hand hätten?“, fragte eine Frau.

„Also, wenn man der Tribune glaubt, dann ist er schuldig!“

Caroline stockte der Atem, als sie die Person erkannte, die am anderen Ende der South Market Street stand und sie durch die weiten Backsteinbögen hindurch beobachtete. Ihr Herz geriet aus dem Takt. Sie wich vom Tisch zurück und tauchte instinktiv in der Menschenmenge unter. Schnell bewegte sie sich vom Pavillon weg und schaute zwischen den vorbeigehenden Menschen hindurch, um zu sehen, ob er ihr folgte. Er tat es! Er hielt mit ihr Schritt und ging der Straße entlang, ohne sie aus den Augen zu lassen. Caroline ging schneller, die Härchen auf ihren Armen sträubten sich vor Angst.

Hier kann er dir nicht weh tun, Caroline.

Hier sind zu viele Menschen.

Trotz dieser zwei Gewissheiten schlug ihr Herz bis zum Hals.

Plötzlich erkannte sie, dass sie in die falsche Richtung ging – weg von der Meeting Street und damit von ihrem Auto – sie machte kehrt, duckte sich in der Masse der Käufer und schaute über die Schultern der Leute, als sie vorbeiging.

Er war nicht mehr da. Sie konnte ihn nicht mehr sehen. Jetzt musste sie schauen, dass sie entkam. Sie nahm in jede Hand einen Stöckelschuh und rannte Richtung Meeting Street.

Fast geschafft. Fast geschafft.

Die Geräusche von schwatzenden Menschen schwollen in ihren Ohren zu Getöse an, und das Echo von tausenden Schritten wurde im Pavillon noch verstärkt. Kurz bevor sie den letzten Teil des Marktes, die Halle, erreichte, flüchtete sie in die North Market Street und schrie auf, als sie direkt in Patterson rannte.

„Ms. Aldridge“, sagte er als Gruß.

Caroline schluckte krampfhaft. Sie erinnerte sich, dass sie von Leuten umgeben waren. Er würde es nicht wagen, ihr hier weh zu tun. Trotzdem wich sie zurück und blieb auf sicherer Distanz. „Warum folgen Sie mir?“

Er zog seine Brauen zusammen, als ob er ernsthaft verwirrt wäre, aber Spott glänzte in seinen Augen. „Oh, es tut mir leid, Sie mögen es nicht, wenn man Sie auserwählt und schikaniert?“, fragte er ungezwungen. Er steckte seine Hände in seine Hosentaschen und lehnte sich zurück. Obwohl seine Haltung nicht angriffslustig war, fühlte sich Caroline immer noch eingeschüchtert.

Die Nähe so vieler Leute schien ihr mehr Tapferkeit zu verleihen, als sie verspürte: „Wenn es nichts gibt, was Sie verstecken, dann haben Sie auch nichts zu befürchten.“

„Sie machen es mir sehr schwierig, meine Aufgabe zu erledigen“, beschwerte er sich.

„Und was genau ist Ihre Aufgabe, Mr. Patterson?“

Er schaute sie scharfsinnig mit seinen blauen, stechenden Augen an. „Sie haben keine Ahnung, auf was Sie sich da einlassen, Ms. Aldridge.“

Caroline richtete sich gerade auf und drehte automatisch den Schuh in ihrer rechten Hand, damit sie den Stöckel als Waffe benutzen konnte, wenn es darauf ankam. „Ist das eine Drohung?“

Er schüttelte seinen Kopf. „Nein, Ma’am. Sie brauchen vor mir keine Angst zu haben, aber ich würde es als Warnung bezeichnen. Das ist nicht das Gleiche, verstehen Sie?“

„Ich brauche keine Belehrung, was die Bedeutung von Wörtern angeht, Mr. Patterson! Sie allerdings scheinen das nötig zu haben. Das ist Belästigung!“

„Nein, Ma’am, das ist eine einfache Unterhaltung“, argumentierte er. „Eine Unterhaltung. Aber Sie stehen ja auf Serien, soviel ich weiß. Wenn Sie das jedoch für Belästigung halten, dann denke ich, wir sind quitt. Ich würde nämlich sagen, dass Ihre Zeitung mich schikaniert.“ Er zeigte ein müdes Lächeln. „Ich bin nur hier, um Sie nett zu bitten, damit aufzuhören.“

„Ist das alles, was Sie zu sagen haben?“

Er nickte. „So ziemlich.“

„Dann denke ich, ist dieses Gespräch beendet“, sagte Caroline und ging weg.

Er bewegte sich nicht, um ihr zu folgen, und Caroline beeilte sich Richtung Meeting Street zu kommen. Dort drehte sie sich noch einmal um und sah, dass er immer noch an der gleichen Stelle stand wie vorhin. Sie angelte ihr Telefon aus ihrer Tasche, aber sogar, als sie die Straße überquerte, machte er keine Anstalten, ihr zu folgen. Er schaute ihr nur zu, wie sie ging. Caroline widerstand dem Drang, Jacks Nummer zu wählen und erinnerte sich an das Gespräch der Frauen am Markt. Wie auch immer, Jack hatte sie nicht angerufen. Was sollte sie tun? Jedes Mal zu ihm gerannt kommen, wenn sie ein Problem hatte? Er war nicht ihr Mann oder Partner, und sie wusste jetzt nicht einmal mehr, ob er überhaupt ein Freund war. Das Problem war, dass sie ihre Sehnsucht – oder sogar die Notwendigkeit - seine Stimme zu hören nicht abschütteln konnte. Er war die Person, der sie sich instinktiv zuwandte, mehr noch als ihren Schwestern.

Trotzdem, alles was Patterson gemacht hatte, war sie zu Tode zu erschrecken. Er folgte ihr nicht mehr; er hatte nur ihre Nähe ausgenutzt. In seiner Position hätte Caroline vielleicht dasselbe getan. Eigentlich ging er mit dieser Nervenprobe wesentlich besonnener um, als sie es in seiner Lage hätte tun können. Sie ließ das Telefon in ihre Tasche zurückfallen und entschied – was? Allen aus dem Weg zu gehen, die sie verärgert hatte?

Berufsrisiko, Caroline. Da musst du drüber stehen!

Oder noch besser - hör auf damit, alle Leute zu verärgern!

22

Was auch immer Caroline selbst von Patterson hielt, das Gespräch zwischen den zwei Frauen im Markt hatte Caroline getroffen. Sie drängte Frank, von der Geschichte abzulassen – oder zumindest das Thema Patterson vorübergehend zur Seite zu legen. In der Stadt herrschte bereits genügend Angst. Man konnte sie fast in der Luft riechen – stickig, nach Schweiß und Feuchtigkeit stinkend.

Bei Serienmördern und Vergewaltigern wurden alle zu Opfern. Während die tatsächlichen Opfer zweifellos am meisten zu leiden hatten, waren tausende andere von psychologischen Auswirkungen dieser Verbrechen betroffen. In jeder Gasse gab es bedrohliche Schatten, und jede dunkle Ecke verbarg grauenvolle Möglichkeiten. Caroline glaubte nicht, dass es in dieser Stadt momentan eine einzige Frau gab, die nicht ängstlich über ihre Schulter schaute – und wenn doch, dann war sie dumm.

Andererseits konnte Caroline durch Augustas Versteigerung derzeit auch beobachten, wie viel Gutes diese Stadt gerade auf die Füße stellte. Viele Wohltätigkeitsorganisationen vor Ort hatten bereits ihre Hilfe angeboten, und das Aquarium würde seine Räumlichkeiten für die Veranstaltung zur Verfügung stellen. Irgendwann diese Woche hatte ihre Schwester vor, ins Büro zu kommen und auch dort eine Inventarliste zu erstellen. Caroline hatte sie noch nie so gut gelaunt gesehen.

Caroline hatte ganz bewusst vor, Augusta von ihrem Zusammentreffen mit Patterson nicht zu berichten, weil sie spürte, dass ihre Schwester ihn verteidigen würde.

Sie hatte ihr Büro etwas später als sonst verlassen, weil sie gestern den ganzen Vormittag im Krankenhaus verbracht hatte und früh gegangen war, um auf den Markt zu gehen – auch wenn sie das, was sie dort vorgehabt hatte, nicht erledigen hatte können. Sie dachte gerade darüber nach, wo sie sonst noch ein geeignetes Geschenk für Sadie finden könnte und bemerkte, dass die Lichter in der Garage heller als normalerweise waren – das war sehr gut. Trotzdem fühlte sie sich genötigt, ihre Schlüssel so zu halten, wie es ihr Jack vor vielen Jahren gezeigt hatte – eine Faust machen und das scharfe Ende des Schlüssels zwischen ihren Fingern herausschauen lassen, – eine ungewöhnliche Waffe für den unwahrscheinlichen Fall, dass sie angegriffen werden würde. Die Absicht, einen Tränengas- oder Pfefferspray bei sich zu tragen, hatte sie nie gehabt, aber jetzt wünschte sie, sie hätte etwas davon dabei.

Die meisten Autos hatten die Garage bereits verlassen. Sie hatte in der Nähe der Kabine des Garagenwarts geparkt, die seit dem Vorfall mit der obszönen Bemerkung auf ihrer Autotür nun abends besetzt war. Sie bemerkte allerdings, dass das Mädchen, das ihre Bons entgegengenommen hatte, nicht im Häuschen war. Das Licht war eingeschaltet, aber die Kabine schien leer zu sein.

Caroline beschleunigte ihren Schritt, sie nahm ihre Umgebung sehr bewußt wahr - jedes Knarren des Fundaments in der Garage und jedes vorbeisurrende Auto auf der Straße. Eine der Halogenlampen flimmerte, und sie hielt ihren Atem an, als sie mehrfach auf die Taste drücken musste, um ihr Auto zu öffnen. In letzter Zeit war diese öfter stecken geblieben; sie musste das reparieren lassen.

Sie glaubte, Schritte zu hören, schnappte nach der Autotür und riss sie auf. Ihr Herz schlug ihr bis zum Hals, als sie auf den Fahrersitz glitt, die Tür zuwarf und sofort von innen verriegelte. Sie konnte es nicht erwarten, hier raus und auf die Straße, die nach Hause führte, zu kommen. Sie legte den Rückwärtsgang ein und begann auszuparken, als sie einen zusammengefalteten Zettel unter ihrem Scheibenwischer bemerkte. Sie blieb abrupt stehen.

Ein Strafzettel in der Garage? Sie würde ganz sicher nicht aussteigen, um den Zettel von der Windschutzscheibe zu holen. Alles was sie wollte, war nach Hause zu fahren. Sie fuhr zur Kabine und ein Kopf tauchte plötzlich von unten auf. Sie erschrak fast zu Tode. Sie ließ das Fenster herunter.

Das Mädchen grinste schuldbewusst. „Ich hab’ grade mit meinem Freund telefoniert und wollte nicht, dass es jemand sieht.“

Zumindest war sie ehrlich, wenn auch dumm – in vielfacher Weise. Caroline vermutete, dass das Mädchen ihren Job und ihr Leben nicht so wichtig nahm. „Sie sollten besser aufpassen!“, riet ihr Caroline und fühlte sich plötzlich schuldig, weil sie darauf bestanden hatte, dass die Kabine nachts besetzt war. Dieses Mädchen war ein Teenager. Caroline würde mit dem Management des Gebäudes noch einmal sprechen müssen, um eine bessere Lösung zu finden. Es schien unmöglich zu sein, eine einfache Entscheidung zu fällen und an alle möglichen Konsequenzen zu denken. Kein Wunder, dass ihre Mutter so verschlossen gewesen war. „Oh, schauen Sie!“, rief das Mädchen aus, Carolines Rüge komplett ignorierend. „Ein Liebesbrief steckt unter ihrem Scheibenwischer!“

Caroline seufzte. Oh, jung zu sein und verliebt, dachte sie und schenkte dem Mädchen ein schiefes Lächeln. „Ich wollte ihn rausholen, sobald ich zu Hause bin.“

„Nein, nicht!“, rief das Mädchen. „Sie würden ihn auf der Straße verlieren. Lassen Sie mich ihn für Sie rausholen! Sie streckte sich aus dem Fenster der Kabine hinaus und fischte den Zettel unter den Wischblättern hervor. Sie las den Zettel – was Caroline sehr unhöflich fand – bevor sie ihn stirnrunzelnd an sie weiterreichte. „Nur so Kirchenkram“, sagte sie und klang komplett enttäuscht.

Caroline nahm das Stück Papier von ihr, glättete es und kniff die Augen zusammen, um den Computerausdruck im dunklen Inneren ihres Autos lesen zu können.

Tod und Leben stehen in der Zunge Gewalt; wer sie liebt, wird ihre Frucht essen. Sprüche 18:21.

Caroline schaute sich zwangsläufig in der Garage um, und ihr Blick blieb in einer dunklen Ecke hängen, in der Brad Bessett stand und im gedämpften Licht eine Zigarette rauchte. Der Blick, den er ihr zuwarf – ein süffisantes Grinsen – ließ es ihr eiskalt über den Rücken laufen, aber dann … langsam fing sie an, alles als verwerflich einzustufen. Er nickte ihr zu, bestätigte damit, dass er sie gesehen hatte und stieg in einen rauchgrauen Honda S2000, der in der Ecke, in der er stand, geparkt war.

Jacks Handy läutete, als er gerade dabei war, sein T-Shirt auszuziehen. Er kämpfte sich heraus und warf einen Blick auf die Uhr. Es war 21:30 Uhr. Wer zum Teufel würde ihn um diese Zeit noch anrufen?

Er hoffte, dass es nicht Kelly wäre, und momentan war er auch unentschlossen, was Caroline betraf. Jedesmal, wenn sie miteinander sprachen, kam es zu irgendeinem neuen Konflikt.

Vielleicht würde sich das nie mehr ändern, und diese Vorstellung bestürzte ihn. Wenn er beten würde, dann hätte er zuerst gesagt, dass mit ihrer Rückkehr nach Charleston alle seine Gebete in Erfüllung gegangen wären. Aber es war alles vollkommen anders gekommen, er war schon fast so weit, sich zu wünschen, dass sie wieder zurück nach Dallas ginge.

Seine Stimmung sank mit seinen Gedanken. Er brauchte eine Minute, um den Willen aufzubringen, sein Telefon zu suchen, aber es hörte schließlich auf zu läuten, deshalb lehnte er sich auf seinem Bett zurück und versuchte zu eruieren, woher das dumpfe Läuten gekommen war. Noch wichtiger, gab es irgendeine Person, mit der er so dringend sprechen wollte, dass sich die Anstrengung lohnte, das Handy zu suchen?

Die Antwort war Nein.

Aber er war mitten in einer Untersuchung, die bisher nicht wirklich Ergebnisse gebracht hatte, deshalb war er verpflichtet, ans Telefon zu gehen.

Es läutete wieder.

War Hartnäckigkeit eine Tugend?

Er konnte sich nicht erinnern.

Er stand auf, starrte den Haufen Schmutzwäsche in der Nähe seines Bettes an und beschloss, sich auf die Suche nach dem Telefon zu machen. Er bückte sich und durchwühlte die gebrauchte Kleidung von einer Woche, aber das Telefon hörte zum zweiten Mal auf zu läuten.

Jetzt war er verärgert. Über sich selbst vor allem. Jetzt wollte er das verdammte Telefon unbedingt finden, auch wenn es ihm scheißegal war, wer anrief. Jetzt ging es ums Prinzip. Sein Haus war ein Müllhaufen. Das Geschirr stank bereits. Die Kleidung war ungewaschen. Sein Gesicht war unrasiert. Sein Leben ging den Bach runter. Und er musste einen Mörder finden, bevor noch jemand zu Schaden kam. Es war nur so … so entschlossen Caroline schien, den Mord an Amy Jones Patterson anzuhängen, so sicher war sich Jack, dass der Mann unschuldig war.

Aber er fragte sich jetzt auch, ob es einen Zusammenhang mit dem Verschwinden von Amanda Hutto gab. Nachdem sie seit Wochen nach dem Mädchen suchten und nichts gefunden hatten, ging man davon aus, dass sie tot war, auch wenn das nicht offiziell bestätigt war. Es war keine Leiche gefunden worden. Und darum ging es…

Als sein Telefon zum dritten Mal läutete, tauchte er in den Kleiderhaufen und fand das Handy in der Hosentasche einer Jeans, von der er sich nicht einmal erinnern konnte, sie getragen zu haben. Er kramte es heraus, gab dabei Wörter von sich, die seine Mutter stolz auf ihn gemacht hätten und schlussendlich nahm er den Anruf an.

„Schlecht gelaunt?“

Es war Caroline.

„Leicht.“

„Entschuldige, dass ich dich um diese Zeit störe … bist du angezogen?“

Jack rang sich ein schiefes Lächeln ab, seine Stimmung war mehr als gereizt. „Entweder du willst Telefonsex, oder du bist auf dem Weg hierher. Ich nehme an, du bist auf dem Weg.“

„Ich muss dir etwas zeigen“, sagte sie. „Es ist wahrscheinlich nicht wichtig, aber ich hab’ Josh angerufen, weil ich es komisch finde…er hat gemeint, ich sollte es dir zeigen.“

„Okay.“ Jack ignorierte den kleinen Freudentanz, den sein Herz zwischen seinen Rippen vollführte. Seine Sorge unterbrach ihn sofort. „Auf eigene Gefahr“, warnte er sie vor.

„Sehr lustig.“

Er war weit davon entfernt zu scherzen. „Du weißt, wie du hierher kommst?“

„East Ashley, oder?“

„Beim Surferparadies „Washout“ vorbei. Halt nach einem kahlen Garten mit einem aus den Büschen hängenden Kajak und nach einem halb zusammengebauten Motorrad im Unterstellplatz Ausschau.“

Sie lachte. „Bin gleich da. Bin grad um die Ecke.“

„Bis dann.“

Jack legte auf und trotz seiner ausdrücklichen Warnung machte er sich hastig ans Aufräumen. Er stopfte die Wäsche in den Kasten und warf ein paar PowerBar-Verpackungen in den Müll.

Das Haus war leicht zu finden, aber Caroline fand, dass Jack zu streng mit sich umging. Viele Häuser in der Straße waren Sommerhäuschen. Die Gärten waren mit Strandgras gesprenkelt und keiner würde als Kandidat für den Garten des Monats durchgehen. Die meisten Bewohner waren zurückhaltend und gingen lieber barfuß als in Designerschuhen - außer in der Hitze des Sommers, wenn der Sand so siedend heiß war, dass sogar die langbeinigen Strandläufer nervös auf dem weißen, heißen Sand herumhüpften.

Licht brannte in seinem Haus, aber die Rollos waren heruntergezogen, sodass nur ein schwaches Schimmern hindurchschien. Die Lichter, die durch die schweren Fensterläden der Häuser entlang des Strandes nach draußen drangen, sahen aus wie eine Sternenkette.

Caroline fragte sich, welches Haus Karen Hutto gehörte, und Gewissensbisse plagten sie, weil sie die Frau nicht angerufen hatte. Je länger ihre Tochter vermisst blieb, desto größer würde ihre Verzweiflung werden, und Caroline konnte den Gedanken daran, in ihre Augen schauen zu müssen, kaum ertragen. Es wäre wie nochmals ihrer Mutter zuschauen zu müssen – zu sehen wie ihr inneres Feuer mit jedem Tag kälter wurde, bis es dann endgültig erlosch.

Sie parkte ihr Auto neben Jacks Busch, aus dem das Kajak herausragte und ging den mit Bahnschwellen ausgelegten Weg hinauf. Er öffnete die Tür, bevor sie die Möglichkeit hatte anzuklopfen. Er stand da, seine Silhouette hob sich vom sanften, bernsteinfarbenen Licht von drinnen ab, sein Hemd war schlampig zugeknöpft und auf einer Seite in die Jeans gesteckt. Sie erschauderte.

Sie sagte sich, dass es an der feuchten Nachtluft liegen müsse, aber eigentlich war es zu heiß für eine Gänsehaut. „Komm herein!“

Auf die Gefühle, die sie überfielen, als sie Jack halb angezogen sah, war sie nicht gefasst. Er hatte nicht mehr den schlacksigen Körper eines Jugendlichen. Seine Arme waren muskulös und sein Oberkörper wohl geformt – nicht wie bei den Muskelprotzen, die sie oft in den Fitnesscentern von Dallas gesehen hatte, nur gut definiert – er sah aus wie jemand, der vor Arbeit und Sonne nicht zurückschreckte.

Caroline ging an ihm vorbei, bedacht darauf, ihn nicht zu berühren. Sie blickte sich in seinem bescheidenen Haus um und sah bekannte Gegenstände – die leicht rehfarbene Couch, die er für seine erste Wohnung gekauft hatte – ihre erste Wohnung – eine rote Lampe aus den sechziger Jahren mit Paisley-Muster, die er aus dem Haus seiner Mutter geholt hatte, bevor der Vermieter das Haus verschließen und ihr Eigentum beschlagnahmen durfte, weil man sie eingesperrt hatte, und sie die Miete lange genug nicht mehr bezahlt hatte. Jack hatte erkannt, dass es notwendig gewesen war. Er hatte zu oft für sie bezahlt, deshalb ließ er sie seine Babyfotos einpacken und alles von Wert versteigern, bevor sie den Rest auf den Müll warfen – die Mementos seines Lebens. Später, nachdem seine Mutter freigelassen wurde, hatte man ihre Leiche in einer Gasse im Stadtzentrum gefunden, in einem Zustand, in dem kein Sohn - auch wenn er der einzige Verwandte war- seine Mutter je sehen sollte. Er hatte jede Hilfe von Caroline abgelehnt und nachher nie wirklich viel über alles gesprochen.

Caroline bedauerte, wie sie ihn behandelt hatte, als sie nach Hause zurückgekehrt war. Seine Mutter herabzusetzen war tiefstes Niveau, sie hatte das nur gesagt, weil sie selbst verletzt war. Sie wusste das jetzt.

Jack hatte recht. Sie war ihm immer noch böse, weil er dreizehn Tage vor ihrer Hochzeit im Bett einer anderen Frau aufgewacht war – obwohl er ihr versichert hatte, dass er keinen Sex gehabt hatte. Es war egal gewesen. Sie war wütend auf ihre Mutter gewesen, weil sie ihn mit Claire nach Hause geschickt hatte – zornig auf Jack, weil er sie überhaupt mit nach Hause genommen hatte – und noch viel zorniger auf ihn, weil er sie nicht angerufen hatte, um ihr zu sagen, dass ihre beste Freundin fast eine Überdosis der Pillen ihrer Mutter genommen hatte. Um alles noch schlimmer zu machen, hatte Caroline immer den Verdacht gehabt, dass ihre Mutter das ganze inszeniert hatte, um zu verhindern, dass Caroline Jack heiratete. Auf jeden Fall hatte es funktioniert.

Sie unterdrückte die Entrüstung, die sie angesichts dieser Erinnerung verspürte.

Er starrte sie mit strahlenden Augen an und beobachtete ihre Reaktion auf sein Zuhause. „Etwas zu trinken?

Caroline hob ihre Brauen, als sie die herumstehenden Gläser erblickte – alles Biergläser aus diversen Bars. „Gibt es noch irgendwo saubere?“

Er zuckte mit den Schultern.

Caroline lächelte matt. „Eigentlich bin ich nur hierher gekommen, um dir das zu zeigen.“ Sie öffnete ihre Tasche und suchte nach dem Stückchen Papier. „Zuerst dachte ich, es wär’ ein Strafzettel…“ Sie reichte ihm den Zettel.

Jack nahm ihn, faltete ihn auf und ging näher zur Lampe.

Sie sah, wie sich seine Augen einen Sekundenbruchteil lang weiteten und dass er etwas erfasste. Dann verschloss er seinen Blick und schaute mit einem dünnen Lächeln auf. „Wo hast du das her?“

Er verschwieg etwas.

„War auf meinem Auto. Unter den Scheibenwischern.“

Jedes einzelne Wort klang angespannt. „Wann?“

„Heute abend. Als ich vom Büro wegfuhr.“

„In der Garage?“

„Ja.“

Er nickte, seine Augen bewegten sich zwischen dem Papier und Caroline hin und her. Plötzlich schien er, anders als vorher, nervös zu sein. Caroline wusste instinktiv, dass das, was immer er auch vor ihr verheimlichte, wichtig sein musste. Sie wusste allerdings auch, dass er ihr, nachdem sie das letzte Mal seine Enthüllung der ganzen Stadt lauthals verkündet hatte, sicher nichts mehr sagen würde.

Konnte sie ihm dafür wirklich böse sein?

„War er mittags schon da?“

Caroline zuckte mit den Schultern. „Ich weiß es nicht.“

Sie sah, wie sich die Rädchen hinter seinen ozeanblauen Augen drehten. „Kann ich es behalten?“

Sie traf seinen unbewegten Blick und versuchte in seinen Augen zu lesen. „Glaubst du, dass es etwas zu bedeuten hat?“

Er zuckte mit den Schultern und legte die fromme Verkündigung auf seinen Couchtisch.

Sie bemerkte, dass er den Zettel nicht schnell genug aus den Händen bekommen konnte, und wenn sie ihn nicht besser gekannt hätte, dann hätte sie meinen können, dass er ihn einfach irgendwo hingelegt hätte und nicht außer Reichweite geschafft hatte, um ihn vor möglichen Verunreinigungen wie verschütteten Getränken zu schützen. Er entfernte sogar ein Glas, in dem nicht mehr als ein Schluck drinnen war.

„Keine Ahnung“, sagte er. „Vielleicht. Könnte nur so ein aggressiver Bibelverfechter gewesen sein, der seine Visitenkarte hinterlassen hat. Waren auf anderen Autos auch solche Zettel?“

„Es waren nur wenige Autos in der Garage, aber ich hab’ den Zettel erst bemerkt, als ich bereits im Auto war und wollte nicht mehr aussteigen, um das zu überprüfen.“ Sie fragte sich, ob sie ihm von Brad erzählen sollte, entschied sich aber dagegen. Brad musste nach ihr das Büro verlassen haben, weil sie beobachtet hatte, wie er, kurz bevor sie aus dem Büro ging, mit Frank gesprochen hatte. Der Zettel war da bereits auf ihrem Auto.

Er starrte auf das Papier auf dem Tisch.

„Braves Mädchen“, sagte er und seine intensiven, blauen Augen fixierten sie. Die Spannung, die von seinem Körper ausging, durchdrang den Raum.

Caroline wurde schon davon nervös, neben ihm zu stehen.

„Da ist noch etwas…“

Er wurde noch angespannter und beugte seinen Bizeps.

„Ich hab’ gestern Patterson zufällig am Markt getroffen.“

Er warf seine Stirn in Falten. „Hast du mit ihm gesprochen?“

„Kurz. Er hat mich ‚höflich’ gebeten, damit aufzuhören, ihn zu belästigen.“

„Hat er dich bedroht?“

„Nicht wirklich.“

Er kam mit einem schmerzgeplagten Ausdruck in seinen Augen auf sie zu.

Caroline atmete tief ein, überrascht von der Annäherung.

„Caroline, versprich mir, dass du von jetzt an nach Hause gehen wirst, wenn es der Rest der Welt auch tut … du brauchst deiner Mutter nichts zu beweisen.“ Er streckte seine Hände aus, um ihr Gesicht zu berühren. „Versprich es mir“, flehte er.

Ihre Hand bewegte sich reflexartig auf seine zu, um sie wegzustoßen. „Jack…“

„Ich hab’ dich gewarnt, dass du auf eigene Gefahr hierherkommst“, erinnerte er sie mit emotionsgeladenen Augen.

Caroline stieß seine Hand nicht weg.

Sie wollte nicht.

Sie hielt ihren Atem an, als er ihr Kinn umfasste, und gab sich der Liebkosung hin. Mehr brauchte es nicht.

Das abgrundtiefe, seit zehn Jahren unbefriedigte Verlangen wurde mit einer einfachen Berührung freigesetzt. Jack nahm sie in seine Arme, seine Hände streichelten ihren Körper, sein Mund näherte sich dem ihren. Er küsste sie, und Caroline ließ ihre Tasche fallen, um ihre Arme um ihn zu werfen. Ihr Körper reagierte auf ihn, wie er auf niemanden sonst je reagiert hatte. Sie stöhnte, küsste ihn ebenfalls und presste sich gegen seinen starken Körper, gierig nach der Wärme seiner Haut auf ihrem nackten Fleisch.

Das nächste, an das sie sich erinnern konnte, waren seine Hände, die ihren Rock hochhoben, und sie ließ ihn gewähren. Er griff ihr zwischen die Beine, in ihren Schlüpfer und spürte, dass sie feucht war. Er stöhnte tief auf.

Durch diese sanfte Berührung wurde Carolines Körper von kleinen, orgastischen Zuckungen durchflutet und im nächsten Augenblick lagen ihre Kleider auf dem Boden…genauso wie sie und Jack.

23

Jack war sich nicht sicher, was in ihn gefahren war – etwas Primitives und Besitzergreifendes.

Sie trieben es einmal geradezu animalisch auf dem Wohnzimmerteppich. Sie nackt zu sehen war ungefähr so, wie einen ausgehungerten Mann mit hervorstehenden Rippen aus der Wüste zu nehmen und vor einen Tisch zu setzten, auf dem alle Speisen, die er sich wünschen konnte, angerichtet waren.

Nachher brachte er sie in sein Schlafzimmer, um sie von ganzem Herzen zu lieben. Er liebkoste jeden Zentimeter ihres Körpers genau so, wie er sich das in den letzten zehn langen Jahren ausgemalt hatte.

Er spreizte ihre Beine, fand den kostbaren Knopf, den er so liebte und labte sich am Nektar ihres Körpers, saugte ihren süßen Saft auf, sobald dieser seine Zunge berührte. Er umriss ihre Brüste mit seinen Lippen, die sich an deren Konturen erinnerten, das Tal zwischen ihnen und ihre neckischen Brustwarzen, die unter seiner warmen Zunge erstarrten.

Jedes Mal, wenn er mit Kelly geschlafen hatte – oder mit jeder anderen Frau – hatte er an Caroline gedacht. Jedes Mal, wenn sein Körper befriedigt war, hatte er sich gewünscht, die Vereinigung hätte mit Caroline stattgefunden. Er hatte nie mit einer anderen schlafen wollen – niemals.

Nur mit Caroline.

Jack kam dreimal im Laufe der Nacht, aber er war sich ziemlich sicher, dass Caroline dies mindestens doppelt so oft erlebte. Die Gipfel ihrer Lust kamen wie ein Feuerwerk im Juli, schnell aufeinanderfolgende Höhepunkte, einer nach dem anderen, die ihren Körper wie Blitze durchzuckten und sein Herz mit Wärme erfüllten.

Sie liebten sich ein letztes Mal ganz sanft, und als sie fertig waren, gurrte sie glücklich. Er rollte sich auf die Seite und schob seine Hände in ihre Haare, seine Daumen streichelten ihre Wangen. „Ich liebe dich“, flüsterte er. „Ich hab’ dich immer geliebt.“

Sie schwieg. Er hatte kein Problem damit. Er ließ sie langsam los, weil er wusste, dass sie das auf ihre eigene Art tun musste. Wenn er sie drängte, würde sie sich verschließen, und er wollte keine Rückschritte mehr machen. Es mochte zwar wie bei den Neandertalern klingen, aber sie gehörte ihm, würde es immer tun – Beweis dafür war ihre Reaktion auf ihn –er konnte es sich leisten, so lange zu warten, bis sie es selbst bemerkte. Sie hatten bereits zehn Jahre gewartet.

Sie schaute auf die Uhr und Jacks Arm schlängelte sich um ihre Taille. Er konnte ihre Gedanken lesen, deshalb wollte er sie mit einer Umarmung festhalten.

Es war 2:22 Uhr.

„Ich sollte heimgehen“, sagte sie lächelnd.

„Aber du bleibst, wo du bist“, sagte er bestimmt. „Außer ich komme mit dir. Du wirst mitten in der Nacht sicher nicht mein Haus verlassen – und wenn ich deinen Hintern an meinem Bett festbinden muss.“

Sie kicherte und warf ihm einen heißblütigen Blick zu, der sein Blut wieder in Wallung brachte. Er glaubte nicht, dass er in der Lage wäre, sie noch einmal zu beglücken. „Ja? Und was wirst du dann mit mir machen?“

Diese Frage reichte aus, um Jacks Manneskraft von neuem zu erwecken, er kniete sich vor sie hin, hob eine Braue und betrachtete sie anzüglich.

In der Schublade war noch ein Kondom.

Ihre vor Überraschung über ihre Wirkung auf ihn weit geöffneten Augen zauberten ein boshaftes Lächeln auf sein Gesicht. Als Einladung schleuderte sie die Laken weg, und in ihrer herrlichen Nacktheit bot sie ihm ihre Handgelenke zum Festbinden an.

Mehr Ermutigung brauchte er nicht.

Fahr links statt rechts … und später erfährst du, dass du einer Massenkarambolage entgangen bist. Du hast auf dein Gefühl gehört … und bist jetzt sicher zu Hause, trinkst ein Glas Wein und zappst dich durch die Fernsehprogramme … und fühlst dich überlegen …weil du es wusstest.

Instinkt.

Jeder hat ihn. Die meisten Menschen ignorieren das. Sogar Kinder in ihrer absoluten Unschuldigkeit wissen, wann sie vorsichtig sein müssen – sie spüren es in ihren kleinen, sich zusammenziehenden Gedärmen – ein „Uh-Oh“-Gefühl, das sie nach Mutters Rockzipfel schreien lässt.

Das Hutto-Mädchen war nicht dumm.

Sie war ihm trotzdem gefolgt, weil sie das Schildkrötennest, das er versprochen hatte, ihr zu zeigen, sehen wollte.

Irgendwann hören die meisten Menschen damit auf, auf diese innere Stimme zu hören.

Dann eines Tages bist du fünfunddreißig, hast Kinder zu Hause und graue Haare schimmern durch die gefärbten durch. Du bist alleine in einer Parkgarage, als ein Typ näher kommt und dich um den Weg fragt.

Vielleicht glaubst du, dass er süß ist, trotz des ungepflegten Dreitagesbarts und der Hand, die er in seinem Kapuzenpulli versteckt…oder vielleicht fühlst du dich wegen seiner Hautfarbe schuldig, weil dein erster Instinkt – dein primitivster Instinkt – dir sagt, das Fenster zu schließen und wegzufahren.

Vielleicht bist du auch nur dumm.

Bestien wie Donald Pee Wee Gaskins rechneten damit: dumme Leute. Gaskins wurde so dreist, dass er sogar einen alten Leichenwagen kaufte und den Leuten in der Bar vor Ort erzählte, dass er den brauchte, um die Opfer zu seinem privaten Friedhof zu bringen.

Niemand glaubte ihm.

Sie glaubten, dass der kleine Mann mit dem hinkenden Bein komplett harmlos war.

Wenn sie einen Idioten wie Gaskins erst finden konnten, als er einen Fehler gemacht und versucht hatte, einen Mann für fünfzehnhundert Kröten abzumurksen, dann würden sie ihn nie finden.

Du bist zu raffiniert.

Beweise es!

Insgesamt hatte Caroline vielleicht drei Stunden geschlafen.

Wenn sie innehalten und darüber nachdenken würde, was sie getan hatte, dann wäre ihr das wahrscheinlich unangenehm, aber das Denken hatte sie sich diesen Morgen zum Eigenschutz untersagt.

Sobald die Sonne unter den Fensterläden hereingekrochen kam, stand sie auf und machte sich schnell ans Anziehen. Sie schnappte ihre Sachen und überprüfte das Mobiltelefon. Sechszehn Anrufe in Abwesenheit und fünf Textnachrichten – alle von Savannah und Augusta. Sie war zerknirscht, weil sie ihnen nicht gesagt hatte, wo sie war. Wenn eine der beiden dasselbe mit ihr getan hätte, würde sie sie umbringen. Aber es war eine Ewigkeit her, dass sie sich verpflichtet gefühlt hatte, sich bei jemandem zu melden – oder genauer gesagt, seit sie mit einem Kerl zusammen gewesen war – deshalb hatte sie ganz einfach nicht daran gedacht – hätte es aber tun sollen, wenn man das Klima der Angst in Charleston bedachte.

Andererseits war das nicht irgendein Kerl und in ihrem Innersten wusste sie, dass es ernst war. Beides versetzte sie in Schrecken und erregte sie zugleich.

Sie weckte Jack, um sich zu verabschieden.

„Es ist Samstag“, beschwerte er sich schlaftrunken, griff nach ihrer Hand, um sie zu küssen. Mit der anderen Hand packte er ihren Hintern und zog sie zu sich.

„Ich muss gehen“, protestierte Caroline mit einem Lächeln. „Augie und Sav sind wahrscheinlich verärgert, weil ich sie nicht angerufen habe.“

„Das sollten sie auch“, sagte er und ließ sie aufstehen. Er lag komplett nackt da, zeigte keine Reue und schaute so aus, als ob er in Topform wäre.

„Und wir…“ Sie gestikulierte unbehaglich zwischen ihnen hin und her. „Soll ich…anrufen…vielleicht später?“

Es schien, als ob nicht viel seine gute Stimmung verderben könnte, bemerkte Caroline, als sein Lächeln noch breiter wurde. „Später. Fünf Minuten von jetzt an. Wann immer du willst“, versicherte er und legte eine Hand auf seinen gut definierten linken Brustmuskel und kratzte sich abwesend. Diese Hand – diese Finger – waren an Stellen, die sie sich nie vorstellen hatte können. Caroline zog ihre Augenbrauen zusammen. Sie fühlte sich nicht wohl mit Forderungen, aber seine gelangweilte Antwort ärgerte sie. „Okay. Ich werde dich später anrufen.“

„Sei vorsichtig!“, forderte er. „Schnall dich an und schau nach links und rechts bevor du über die Straße gehst!“

Caroline lachte trotz ihres Unbehagens. „Du bist immer noch der gleiche Idiot“, erklärte sie.

„Und du bist am Morgen immer noch gleich verdammt schön!“, sagte er nachdrücklich.

Caroline grinste über das ganze Gesicht ob dieser Schmeichelei. „Tschüss“, sagte sie, und als sie sich umdrehte, um zu gehen, bemerkte sie, dass auch ihr Lächeln noch breiter wurde.

24

Kaum war Caroline zur Tür hinaus, stand Jack auf und beeilte sich, in die Küche zu kommen. Er schnappte eine Plastiktüte und eine Spaghettizange – das einzig saubere Küchenutensil, das er finden konnte – und ging nackt ins Wohnzimmer, um vorsichtig den Zettel mit der Spaghettizange vom Couchtisch zu heben, in die Tüte zu platzieren und diese zu verschließen.

Sein Bauchgefühl sagte ihm, dass dies eine Nachricht war.

Der Kerl, den sie suchten, war also schlussendlich doch ein bisschen auf Nervenkitzel aus. Das war gut und schlecht zugleich, weil Jack wusste, dass, während er ihnen Nachrichten schickte, er auch für die nächste grausame Show in Fahrt kam.

Zum jetzigen Zeitpunkt konnte er nichts wegen Carolines oder seinen Fingerabdrücken auf dem Papier unternehmen, aber er wollte kein Risko mit dem vielleicht ersten Beweisstück in diesem Fall eingehen – obwohl der Gesuchte bis jetzt null Beweise hinterlassen hatte, und Jack sich ziemlich sicher war, dass er nie eine solche Nachricht geschickt hätte, wenn er nicht entsprechende Vorkehrungen getroffen hätte. Später würde er den Zettel vom Labor untersuchen lassen – aber zuerst wollte er ein paar Erkundigungen einholen.

Der Schwarzwasserfluss Ashley River war dreißig Meilen lang und wurde von den Wassamassaw and Great Cypress Sümpfen gespeist. Als Schwester des Cooper Rivers war dieser Wasserweg so launisch wie die Gezeiten, die ihn regierten. Wie ein Paar schwarze Mokkassins bewegten sich die trüben Tiefen der Flüsse in Richtung des Meeres, spuckten ihre tägliche Portion Treibgut in den Charleston Harbor, in dem die Gezeiten wie Spülwasser hin- und herschwappten. Am anderen Ende von Folly schnitt sich Stono River seinen Weg durch noch sumpfigeres Gelände – Land von trügerischer Schönheit, das auch nach Jahrhunderten noch ungestört war – mit Ausnahme von ein paar Krusten, die die Menschheit auf der Flucht hinterlassen hatte – Ruinen, Gräben und Verschanzungen.

Vom Brittlebank Park, einem kleinen öffentlichen Park, der sich an den Ashley River schmiegte, konnte man buchstäblich einen Stein auf eine solche Kruste werfen. Gegenüber des Parks, auf der anderen Straßenseite, war die Polizeistation und außerdem gab es dort noch einen Spielplatz und ein Dock für ankommende Boote, was den Ort zu einem perfekten Ziel für Familienausflüge machte.

Sicherlich würde niemand, der in dem zweistöckigen Ziegelgebäude arbeitete, Bedenken gegen Samstagsarbeit haben. Drinnen saß Kelly Banks und brütete vor ihrem Bildschirm.

Sie hatte ihre Vermisste-Personen-Suchanfrage begonnen, um Jack um Vergebung zu bitten, fand es jetzt aber selbst faszinierend. Sie sprach als Allererstes mit John Sever, dem verantwortlichen Beamten der Vermisstenabteilung, um einen Einblick in die Materie zu bekommen. Glücklicherweise war er gerade dabei, ein paar sehr alte Fälle durchzuarbeiten. Egal wann man ihn brauchte, es schien immer ein Stapel von Fällen auf seinem Schreibtisch zu liegen – ein Stapel, der ständig größer statt kleiner wurde, – und anstatt mit seinem Sohn zu Hause Ball zu spielen, saß er im Büro und gab Vermissten und Toten Schildchen und Aktenordner.

Die Akten der vermissten Personen wurden auf unbestimmte Zeit behalten, so lange, bis die betroffene Person gefunden oder die Anzeige zurückgezogen wurde. Die Anzahl war immer groß, Sever hatte ihr gesagt, dass die Zunahme der Fälle – seit den achtziger Jahren hatten sich die Fälle versechsfacht – hauptsächlich darauf zurückzuführen war, dass die Behörden die Meldungen ernster nahmen als früher. Aber während die Anzahl der vermissten Personen im ganzen Land auf bis zu 700.000 oder mehr ansteigen konnte, war nur ein Bruchteil der Fälle aktiv in Bearbeitung. Ende 2010 zum Beispiel enthielt der Bericht des National Crime Information Centers ungefähr 85.000 aktive Fälle und nur ein Teil davon war im Zusammenhang mit Entführungen zu sehen.

Als Kelly soweit war, setzte sie sich an einen unbesetzten Schreibtisch in der Abteilung für Verbrechenserfassung. Dort hatte man Zugriff auf mehrere Datenbanken, unter anderem auf die National Crime Identification Unit und auf das NamUs-System, ein relativ neues, öffentliches Verzeichnis für vermisste Personen, das manchmal von Leichenbeschauern und Gerichtsmedizinern verwendet wurde. Das letzte Verzeichnis war öffentlich und könnte ihr Zugriff auf Fälle gewähren, die – aus welchem Grund auch immer – nicht richtig gemeldet wurden. Sie begann mit der Datenbank der National Crime Identification Unit, machte sich Notizen, druckte die Liste aus und wandte sich der NamUs-Datenbank zu, die zweihundertvierundzwanzig Fälle für South Carolina gelistet hatte – einhundertvierzig davon immer noch offen – Fälle, die bis 1972 zurückreichten.

Das war zwar nicht schwindelerregend viel, aber es half ihr auch nicht wirklich weiter. Deshalb schränkte sie die Suche auf derzeit vermisste Erwachsene ein, was die Länge der Liste auf eine Seite reduzierte. Als sie dann aber eine Karte erstellte, war die Verteilung nicht sehr aussagekräftig. Die virtuellen Punkte waren über den ganzen Staat verteilt. Das Anklicken auf die Punkte brachte unterschiedlichste Personen aller Altersgruppen zum Vorschein – eine siebenundzwanzigjährige weiße Frau aus Gaston, eine fünfzigjährige Schwarze, die in Greenville vermisst wurde, einen sechsundachtzigjährigen weißen Mann aus Greer.

Sie sicherte diese Suche und versuchte eine andere Vorgehensweise. Sie entfernte alle Personen, die älter als fünfundsechzig waren und verglich diese Liste mit der, die die Suche nach Personen jeden Alters mit nachgewiesenen geistigen Behinderungen und Senilität im National Crime Identification Center hervorgebracht hatte. Diese entfernte sie ebenfalls von ihrer Liste.

Wenn sie etwas von Bedeutung finden sollte, dann müssten sie jemanden damit beauftragen, eine professionellere Analyse zu erstellen. Ihre Nachforschungen würden nie als offiziell durchgehen, aber andererseits tat sie das ja nur, um Jack zu helfen.

Die Liste war jetzt auf ungefähr zwanzig vermisste Personen im gesamten Staat reduziert – die Verteilung war wiederum nicht aussagekräftig. Deshalb änderte sie die Positionseinstellungen vom Ort, wo sie als vermisst gemeldet wurden, zu dem Ort, wo sie zuletzt lebend gesehen wurden.

Die Karte änderte sich leicht, aber die Änderung war nicht ausreichend, um einen Zusammenhang herzustellen. Die Zahlen waren einfach zu niedrig. Es gab immer noch viele Punkte, die über den ganzen Staat verstreut waren, aber es schien ein Muster in der Nähe der Küste aufzutauchen, vor allem in Gebieten, die für eine hohe Rate an Ertrinkungsfällen bekannt waren.

Es schien verrückt zu sein, aber trotz der riesigen Schilder, die überall dort, wo es gefährliche Strömungen gab, aufgestellt waren, nahmen die Todesfälle durch Ertrinken nie ab. Es schien für viele Leute eine Herausforderung zu sein, auf die sie nicht verzichten konnten. Die Leichen waren normalerweise von jungen, gesunden Männern, die häufig beim Militär waren und glaubten, in hervorragender körperlicher Verfassung zu sein, und die irgendwie der Meinung waren, dass die Gesetze der Natur auf sie nicht zutreffen würden. Während des Frühlings und der Sommermonate war es nicht unüblich, dass die Helikopter der Küstenwache ihre Runden zogen.

Diese Schlussfolgerungen in Betracht ziehend filterte sie alle männlichen Personen zwischen sechzehn und fünfunddreißig aus ihrer Liste und verglich diese Liste mit der Liste des National Crime Information Centers der Personen, die nach einer Katastrophe als vermisst gemeldet wurden. Eine zackige Linie von virtuellen Punkten erschien auf ihrem Computerbildschirm.

Sie klickte sich durch die Punkte in der Umgebung von Charleston. Die meisten brachten Frauen – Mädchen – zwischen sechzehn und siebenunddreißig zum Vorschein. Eine von ihnen war Jennifer Williams aus Murrells Inlet. Es waren einige junge Mädchen dabei – die sechsjährige Amanda Hutto war unter ihnen – eine handvoll Männer und ein vierjähriger Bub, der seit 1989 vermisst war. Robert Samuel Aldridge III. Sie kannte den Namen – wer kannte ihn nicht?

Sie starrte auf das letzte veröffentlichte Foto des Kindes und versuchte, eine Ähnlichkeit mit Caroline auszumachen. Eine solche war kaum erkennbar. Der Junge war zu jung und das Foto zu verschwommen. Vielleicht schaute er seinem Vater ähnlich? Sie fragte sich, wie es für die Aldridges gewesen sein musste, ein so junges Kind zu verlieren. Sie wusste nicht viel über die Umstände, außer dass Carolines Dad kurz in den Nachrichten erschienen war und seine Noch-Ehefrau der Drogensucht beschuldigt hatte und alle Schuld am Ertrinken seines Sohnes von sich gewiesen hatte. Kelly erinnerte sich daran, dass sie gehört hatte, wie ihre Eltern darüber sprachen. Nachher durfte Kelly nicht mehr mit ihrer Tante an den Strand gehen, und das verschwundene Aldridge-Kind wurde ständig als abschreckendes Beispiel verwendet. Es wurde zur modernen Legende, wie der weiße Hai …oder die Geschichte des vierjährigen Mädchens in Florida, das angeblich von einem Alligator aus dem Garten seines Elternhauses geraubt worden war.

Sie saß hier und versuchte, Mitgefühl für Caroline zu empfinden. Und als ein klitzekleines Gefühl auftauchte, unterdrückte sie es und sagte sich, dass ihr eine Frau, die alles hatte inklusive Jack, nicht leid tun müsste.

Als sie die Anhäufung von Punkten auf dem Bildschirm studierte, bemerkte sie, dass hinter ihr einige Beamte mit einem Neuankömmling schwatzten. Abgelenkt drehte sie ihren Kopf, um zu sehen, wer gekommen war.

Josh Childres schenkte ihr ein warmes Lächeln, seine außergewöhnlich blauen Augen erstrahlten, als er sie erblickte. Sie hatten eine Zeit lang zusammengearbeitet, bevor er beim Bezirksstaatsanwalt begonnen hatte, und wenn sie nicht so verrückt nach Jack gewesen wäre, dann hätte sie sich vielleicht für Josh entschieden. Er war ehrgeizig und aufstrebend, hatte eine einnehmende Persönlichkeit und eine einschmeichelnde Stimme, mit der es ihm irgendwie gelang, die Leute auf seine Seite zu ziehen, trotz des Übermaßes an Honig, den er einem um den Mund schmierte. Jetzt schien es irrwitzig, dass sie mit zwei Männern ausgegangen war, die alle beide eng mit Caroline Aldridge verbunden waren. So, das ging nun also auch nicht mehr.

„Hallo, Schöne“, sagte Josh augenzwinkernd.

Kelly wurde rot. „Hallo, du.“

„Was machst du denn hier drinnen an einem Samstagmorgen?“

Die Hitze in ihren Wangen wurde intensiver, als sich die Aufmerksamkeit im Raum in ihre Richtung verlagerte. „Ich überprüfe gerade die Datenbank für vermisste Personen.“ Seine Augen nahmen einen fragenden Ausdruck an, und obwohl sie eigentlich nicht wollte, dass irgendjemand hier drinnen genau wusste, was sie tat, schien es ihr unmöglich, darauf nicht zu antworten. „Ich versuch’ Jack zu helfen.“

„Ich verstehe“, sagte er. „Also, was immer du auch für ihn erledigst, ich möchte lieber nichts davon wissen.“ Er drehte sich um, um zu gehen. „Schau, dass du ein bisschen Sonne abbekommst, Sonnenschein. Es ist ein wunderbarer Tag!“ Den Männern warf er ein letztes „Arbeitet nicht zu viel!“ zu.

„Hey, Josh!“

Er drehte sich in ihre Richtung. „Hast du eine Sekunde Zeit?“

Seine Brauen zuckten. „Sicher.“

Sie winkte ihn zu sich, weil sie die Frage nicht laut stellen wollte. Er war zwar kein Blutsverwandter, aber das Verschwinden von Sam Aldridge hatte ihn sicherlich auch emotional betroffen, und sie wollte dafür kein Publikum.

Er kniete sich an ihre Seite. „Was ist los, Süße?“

Sie flüsterte. „Du alter Flirter! Ich wollte dich nur wegen Sam Aldridge fragen … er ist immer noch in der Datenbank.“

Das strahlende Lächeln verschwand aus seinem Gesicht und er wurde ernst. Er blickte auf seine glänzenden Versace-Schuhe, und lehnte sich plötzlich gegen ihren Stuhl, um Halt zu bekommen. „Das ist deshalb so, weil die Leiche nie gefunden wurde.“

„Irgendwie hat mich das aus irgendeinem Grund überrascht. Alle waren so sicher, dass er ertrunken war.“

Er warf einen Blick auf den Bildschirm. „Deine Ergebnisse?“

Kelly schaute ebenfalls auf den Bildschirm. „Ja, es gibt nur eine Handvoll Fälle von ungeklärtem Verschwinden in unserer Gegend…bis sechsundneunzig. Dann sind es mehr. Ich wollte schon alles, was vorher war, von der Liste streichen, aber ich hätte gerne gewusst, was du davon hältst. Weißt du, das Letzte was ich möchte ist, dass ich beschuldigt werde, Sam Aldridge ausgelassen zu haben, weil er Carolines Bruder ist. Wenn er für die Liste relevant ist, dann bleibt er darauf. Kannst du mir sagen, was du über sein Verschwinden weißt?“

Josh fuhr sich mit einer Hand über das Kinn. „Ich weiß nicht. Ich war ziemlich klein noch. Er verschwand 88, ich war damals – warte – sieben? Das war furchtbar“, gab er zu.

„Also … was meinst du?“

„Ich glaub’, du kannst ihn ruhig weglassen, wenn du das möchtest. Man war sich damals ziemlich sicher, dass er ertrunken ist. Er ist mit einem kleinen Schlauchboot hinausgefahren, und dann hat ihn niemand mehr gesehen.“

„Okay, also auf jeden Fall danke!“

Er zuckte mit den Schultern. „Mein Rat: Lass Jack sich darüber den Kopf zerbrechen. Es ist sein Job. Und ich muss jetzt schnell zur Abteilung für sichergestellte Gegenstände, um meinen zu erledigen, sonst hab’ ich nämlich bald keinen mehr.“ Er erhob sich und tätschelte Kellys Schulter. „Viel Glück mit der Liste.“

„Ja, danke.“

„Wir sehen uns später“, sagte er zu den Männern.

Sie antworteten alle zugleich und winkten ihm.

„Du arbeitest an einer Liste vermisster Personen für Jack?“, fragte einer der Kriminalbeamten.

Kelly zuckte zusammen. „Ja.“ Sie wollte um jeden Preis eine Unterhaltung über dieses Thema vermeiden, deshalb drehte sie sich ihm gar nicht zu. Sie wusste, dass Jack auf keinen Fall wollte, dass die ganze Abteilung wusste, dass sie versuchte ihm zu helfen, vor allem nachdem Condon ihn zurechtgewiesen hatte, sich auf die Ein-Opfer-Theorie zu konzentrieren und das Verbrechen zu lösen, ohne alle in Angst und Schrecken zu versetzen.

„Was Interessantes gefunden?“

„Nicht wirklich.“

Kelly ignorierte ihn bewußt und starrte noch etwas länger auf die Karte. Dann drückte sie auf „Print“, weil sie schlussfolgerte, dass zu diesem Zeitpunkt alles noch relevant sein könnte. Sie wollte aus diesem Büro heraus und weg von den neugierigen Blicken und unhöflichen Lauschern. Wie Josh vorgeschlagen hatte, würde sie Jack entscheiden lassen. Sie raffte ihre Papiere zusammen, fand einen gelben Umschlag, auf dessen Rückseite sie Jacks Namen schrieb, verschloss den Umschlag und nahm ihn mit.

25

Augusta hatte bis Samstag gewartet, um die Büros der Tribune aufzusuchen.

Je weniger Leute da waren, umso besser. Sie wollte niemandem erklären, was sie dort tat und das Letzte was sie wollte war, dass sich die Leute um ihre Jobs zu sorgen begannen. Sie hatte vor hineinzugehen, sich kurz umzuschauen und dann mit Caroline später zu besprechen, was sie verkaufen konnten und was sie behalten wollten.

Caroline hatte sie bereits vorgewarnt, was sie erwarten würde, wenn sie die Büros durchging. Sie fuhr mit dem Lincoln in die Stadt, was sie jetzt mit dem Wissen, dass er verkauft und der Erlös einem wohltätigen Zweck zugute kommen würde, bei weitem nicht mehr so störte. Aber von den Büros der Tribune konnte sie das nicht behaupten. Der gesamte Empfangsbereich schaute aus wie ein gigantisches Sorbet vollendet durch einen beerenfarbenen Teppich und pfirsichfarbene Wände. Die Farben waren so abscheulich, dass sie sich am liebsten einen langstieligen Eislöffel in die Kehle gesteckt hätte, um zu kotzen.

Ihr fiel der Kinnladen hinunter, als sie den Kronleuchter entdeckte, und wahrscheinlich wäre sie dort stehen geblieben, um ihn anzuglotzen, hätte sie sich nicht gefürchtet, dass sich die zehn Tonnen schwere Vorrichtung von der Decke lösen und sie erschlagen könnte. Oh Gott, wenn der Geist ihrer Mutter immer noch in der Gegend herumschwirrte, dann würde er wahrscheinlich einen Weg finden, die Eisenketten, an denen der Leuchter befestigt war, durchzuschneiden – vor allem wenn sie Wind davon bekam, dass ihre Töchter dabei waren, den Ort auszuweiden und den ganzen überteuerten Kram zu verkaufen. Es stieß ihr sauer auf, wenn sie daran dachte, dass Flo für diese eine Lichtquelle mehr Geld ausgegeben hatte, als für alle ihre Geburtstage in all den Jahren zusammen.

Augusta fiel es sehr schwer, ihrer Mutter irgendetwas Positives abzugewinnen. Sie würde das aus Rücksicht auf Sav und Caroline nie laut sagen, aber sie war der Meinung, dass die Welt ohne Florence W. Aldridge besser dran gewesen wäre.

Sie fischte eine Dose mit Minzepastillen aus ihrer Tasche – das einzige Laster, dem sie noch frönte – öffnete sie und steckte eine Pastille in den Mund. Vor ungefähr fünf Jahren hatte sie ihre Rauch- und Trinkgepflogenheiten gegen dieses Laster eingetauscht, nachdem sie erkannte hatte, dass sie sich in ihre Mutter verwandelte – ständig betäubt und an Glimmstängeln saugend, als ob sie eine Todessehnsucht hätte.

Augusta blieb für sich, wanderte durch das Labyrinth an Arbeitsnischen und vermied Augenkontakt mit den Personen, die darin arbeiteten. Wenn sie so tat, als ob sie sie nicht sehen würde, vielleicht würden sie sie dann in Ruhe lassen – oder noch besser, weg gehen.

Carolines Büro war leicht zu finden, weil es das gleiche Büro war, das ihre Mutter benutzt hatte.

Sie warf die Minzepastillen zurück in ihre Handtasche, ging in das Büro hinein, stöberte dort herum und öffnete Schubladen und Aktenschränke. Im Vergleich zum verkrampften Konföderierten-Sitzungsraum, der auch als Lobby diente, war Carolines Büro karg – die Wände waren leer, mit Ausnahme von ein paar schmutzigen Linien, wo alte Gemälde gehangen haben mussten. Ein weiterer Beweis für museumsartige Bilderrahmen: ein großes, dickes Loch in der Wand, in dem wahrscheinlich ein Nagel von der Größe des Stammes eines Mammutbaums gesteckt hatte – perfekt, um gigantische, prunkvolle Bilder in goldenen Rahmen, so wie ihre Mutter sie gerne hergezeigt hatte, aufzuhängen. Augusta war viel zu lange nicht mehr in diesem Büro gewesen, um sagen zu können, was für ein Bild an dieser Stelle gehangen hatte, aber sie wäre nicht überrascht gewesen, wenn es ein Portrait der reizenden und kultivierten Florence W. Aldridge selbst gewesen wäre, rechtschaffene Tochter der gefallenen kann-die-Vergangenheit-nicht-vergessen Konföderation und Ikone der Frauenliga Amerikas.

Sie war froh, dass ihre Mutter die Verantwortung für die Zeitung Caroline übergeben hatte. Augusta wollte nichts damit zu tun haben.

Andererseits wollte sie auch nichts mit dem Haus zu tun haben, und trotzdem stand sie jetzt hier mit einer Liste von Dingen, die solche Sachen wie antike Bettwärmer, Pinkeltöpfchen und handgemachte Decken, die wahrscheinlich Betsy Ross noch selbst mit der Hand gestickt hatte, beinhaltete.

Zumindest würde der Löwenanteil des Inventars irgendjemanden mit einem Loch in der Tasche sehr, sehr glücklich machen. Augusta war verzückt, wenn sie daran dachte, das alles loszuwerden.

Sie setzte sich an Carolines Schreibtisch und schaute den Angestellten der Zeitung zu, wie sie unter der grellen Deckenbeleuchtung herumwieselten – was wahrscheinlich auch bedeutete, dass sie sie ebenfalls beobachteten. Von dort konnte sie alle überwachen, außer den alten Sack, der die Redaktion leitete, seit die Dinosaurier auf dem Planeten herumstreiften. Sie glaubte zu wissen, dass sein Büro nebenan war, und wahrscheinlich klebte er mit einem Ohr an der Tür und versicherte sich, dass Augusta nicht ihre Grenzen überschritt. Mürrischer, alter Kauz.

Sie stellte ihre Handtasche und ihr Notebook am Schreibtisch ab, setzte sich in Carolines Stuhl und durchwühlte die Papiere auf Carolines Tisch – alte Ausgaben – Aufmachergeschichten über diesen Patterson, der ihr einen Schuh von ihrer Mutter wie einen Baseball zugeworfen hatte. Armer, prachtvoller Sündenbock. Aus irgendeinem Grund konnte sie sich nicht vorstellen, dass er schuldig war. Er hatte das Gesicht eines Engels. Und den Körper eines griechischen Gottes.

Sie saß dort und versuchte sich vorzustellen, wie er Jones strangulierte, aber irgendwie gelang ihr das nicht.

Was Augusta betraf, war dieser Mann als unschuldig zu betrachten, bis seine Schuld bewiesen war, und der Besitz von einem blöden Schuh und ein paar Fingerabdrücke auf dem Auto des Opfers reichten als Beweise nicht aus. Anscheinend hatte er ihr Benzin besorgt, oder? Natürlich würden dann seine Abdrücke auf dem Auto sein.

Aber warum trieb er sich in der Gegend von Oyster Point herum? Das hätte Augusta schon interessiert, aber im Unterschied zu Caroline hätte sie keine Angst gehabt, ihn direkt danach zu fragen, anstatt sein gesamtes Leben zu veröffentlichen.

Sie starrte auf sein Bild in der Zeitung – dieses sündhaft hinreißende Gesicht – und legte die Zeitung auf die Seite, um ein bisschen mehr herumzuschnüffeln. Sie fand die Notizen von einer Besprechung – viele stichwortartige Hinweise auf Patterson – alles Fragen, wie Augusta fand, die von seiner Schuld ausgingen.

Warum war Caroline so versessen darauf, den Typ hinter Gitter und vor Gericht zu bringen? Augusta schaute die Zeitungen in ihrer Hand durch. Mindestens drei von ihnen hatten eine Aufmachergeschichte über Patterson. Schikane. So fühlte es sich für sie an, und die Tortur, die er erleiden musste, berührte sie im Innersten ihrer Seele. Zugegebenermaßen mochte sie Außenseiter…und wer, wenn nicht er, war momentan einer?

Gab es einen einzigen Menschen hier draußen, der sich fragte, ob dieser Mann unschuldig sein könnte? Irgendjemand? Irgendwo?

Sie schaute auf ihren Notizblock. Sie hatte einen Gegenstand aufgeschrieben – den Luster in der Lobby – aber plötzlich hatte sie keinen Elan mehr, den Rest der Büros durchzugehen – zumindest heute nicht. Sie konnte immer noch später zurückkommen.

Für Ian Patterson gab es vielleicht kein später.

Da sie jetzt eine Mission hatte, schaute sie alle Notizen von Caroline durch, bis sie fand, was sie suchte – Telefonnummern, Adressen – alles, was ihr helfen konnte, Patterson aufzuspüren. Dann stand sie auf, steckte Block und Stift in ihre Tasche und ging.

Wer hatte Amy Jones umgebracht?

Nach mehr als sechs Wochen hatte die Polizei noch keine Antworten zu bieten.

Die anfängliche Beachtung der Medien hatte dafür gesorgt, dass die Untersuchung im Mittelpunkt stand, aber jetzt verschwand die Geschichte von den Titelseiten. Pams Chance, sich damit einen Namen zu machen, schwand.

Es fühlte sich seltsam an, einen Tatort zu betreten – sogar nach all der Zeit und obwohl die gelben Absperrbänder längst entfernt worden waren – aber Caroline hatte sich so für sie eingesetzt, dass Pam sie nicht enttäuschen wollte. Sie musste etwas finden – irgendetwas – um die Geschichte wieder in Gang zu bringen, ohne Patterson zu schikanieren.

Sogar Frank hatte begonnen, auf sie zu hören, hatte ihr öfters ein zustimmendes Nicken geschenkt, und sie zu den morgendlichen Redaktionssitzungen eingeladen. Darauf hatte sie ihre ganze Karriere lang gewartet. Das war der Grund, warum sie zwei Jahre lang einer beschissenen Verwaltungstätigkeit nachgegangen war, obwohl sie einen guten Lebenslauf vorzuweisen hatte. Und jetzt, anstelle den Rest der Reporter zu beneiden, beneideten alle sie, weil sie an der größten Geschichte des Jahres – vielleicht des Jahrzehnts – arbeitete.

Aber sie musste weiter recherchieren. Sie würde nicht darauf warten, dass irgendwelche Gerüchte um 2:00 Uhr morgens auf Twitter gepostet wurden. Sie wollte diejenige sein, die die Neuigkeiten in Umlauf brachte. Sie wollte wirklich, dass Frank, dieser alte Kauz, auf sie stolz war. Und vielleicht war auch ein bisschen Trotz dabei, weil Frank zu Beginn nicht an sie geglaubt hatte. Trotzdem war sie wirklich stolz darauf, dass er dachte, ihre Arbeit sei gut genug für die erste Seite. Frank erinnerte sie stark an ihren Großvater, und deshalb wollte sie den Anforderungen, die er stellte und auch selber einhielt, gerecht werden. Er sagte ihnen ständig, dass, wenn man eine Story wollte – eine richtige Story – dann musste man rausgehen und sie finden.

Genau das tat sie jetzt gerade.

Sie wusste, dass Patterson in der Umgebung wohnte, wollte aber herausfinden, was genau er in der Nähe des Besitzes der Aldridges getan hatte. Caroline hatte ihr von dem Schuh erzählt und sie hatte viel gelesen. Es gab Studien, die besagten, dass die Basis eines Serienmörders berechnet werden könne, wenn man die Orte, an denen er die Leichen deponierte, miteinbezog. In diesem Fall gab es nur eine Leiche, aber die Studie deutete an, dass die Täter sich nicht weit von ihrem Zuhause entfernten, um ihre Verbrechen zu begehen – das wurde „distance decay“ genannt. Tatsächlich begannen die meisten Serienmörder ihre Karriere in ihrer Nachbarschaft – eine Tatsache, die ihr einen Schauer über den Rücken laufen ließ.

Was wäre, wenn sie Hinweise fand, die die Ermittler zu einem grauenvollen Friedhof führten, der es mit dem von Pee Wee Gaskins privaten Totenacker aufnehmen konnte?

Wenn sie etwas Derartiges entdecken würde, dann könnte sie diese Ermittlungen mit einem ernüchternden, enthüllenden Bericht vorantreiben und wäre damit sicherlich auf gleicher Augenhöhe mit soliden New York Times-Reportern. Und wenn sie sich vorstellte, was sie dann alles tun könnte: alles, was sie wollte – nach New York ziehen, sich einen Namen machen.

Sie ging davon aus, dass es niemanden stören würde, wenn sie in der Einfahrt eines leeren Hauses parkte, stieg aus und ging hinten herum, um den umliegenden Besitz in Augenschein zu nehmen. Sogar untertags war das Haus vor neugierigen Blicken abgeschirmt. Es war von knorrigen, mit schönem, hängendem Louisianamoos geschmückten Eichen und von verblühten Azaleenbüschen umgeben. Der Duft von blühenden Magnolien erinnerte sie an das Parfum ihrer Großmutter. Wenn man nicht wüsste, was hier passiert war, würde es wie der Garten Eden erscheinen: Weruhig und ruhig und entzückend.

Seltsam, wie trügerisch Schönheit sein konnte…

26

Caroline kam um kurz nach 10 Uhr durch die Tür der Villa in Oyster Point. Der Duft von Sadies Frühstück lag noch in der Luft, aber sie selbst war schon weg. Die Küche glänzte in Abwesenheit der Haushälterin.

Sie durchsuchte fast jeden Raum im Erdgeschoß, aber mit Ausnahme von Tango gab es kein Lebenszeichen. Das Haus war zu groß, dachte sie und fragte sich, wie ihre Mutter es geschafft hatte, das ganze Gebäude so lange alleine zu verwalten. Das Haus machte sie nervös – der Tod des Jones-Mädchens und der darauffolgende Einbruch – egal ob es einen Zusammenhang gab oder nicht – trugen auch nicht gerade zur Beruhigung bei. Tatsächlich war der einzige Grund, warum sich das irgendwie wie ein Zuhause anfühlte jener, dass ihre Familie – ihre Schwestern und Sadie – hier waren. Wenn sie nicht da waren, kam es ihr vor wie ein kaltes Museum, und sie war jetzt nur deshalb nicht völlig entmutigt, weil Tango auf seinem Rücken liegend friedlich geschlafen hatte, bis Caroline zur Tür hereinkam. Jetzt folgte er ihr auf Schritt und Tritt und wedelte glücklich mit seinem Schwanz.

Mit Tango im Schlepptau ging sie die Stiege hinauf und sah, dass die Treppen zum Dachboden heruntergezogen waren und dort oben Licht brannte. Sie rief die Namen von Savannah und Augusta.

„Sie ist gerade gegangen!“, rief Savannah zur Antwort.

Caroline atmete erleichtert aus und erst jetzt wurde ihr bewußt, dass sie die Luft angehalten hatte. Sie kletterte die Stiege hoch und fand Savannah, die gerade dabei war, ein halbes Dutzend Schachteln zu durchwühlen, auf dem Dachboden. „Was zum Teufel machst du denn hier oben?“

Savannah lächelte, als sie sie erblickte, und ihre Augen zwinkerten verschmitzt. „Ich helfe Augie.“

Caroline spürte sofort, dass die gute Stimmung ihrer Schwester nichts mit Augustas Inventarliste zu tun hatte. „Tut mir leid, dass ich nicht angerufen habe“, sagte sie etwas kleinlaut, bevor Savannah die Gelegenheit fand, selbst etwas zu sagen.

Savannah lächelte immer noch, fuhr aber damit fort, die Schachtel vor ihr durchzuwühlen. „Kein Problem. Ich hab’ mir keine Sorgen gemacht.“

Caroline warf ihre Stirn in Falten. „Wirklich? Weil, ich wäre bestimmt verärgert – und verängstigt – gewesen, wenn du das mit mir gemacht hättest.“

Savannah lächelte leicht und zog dabei ihren rechten Mundwinkel nach oben.

Aber sie fuhr damit fort, in der Schachtel herumzuwühlen und schaute genau so unbekümmert aus, wie sie behauptet hatte zu sein. Caroline gab zu: „Ich versteh’ dich nicht, Sav. Du kriechst in mein Bett, verängstigt wegen eines Alptraums, machst dir aber keine Sorgen, wenn du von deiner Schwester die ganze Nacht lang nichts hörst?“

Savannah schaute sie mit einem geduldigen Lächeln an. „Ich hab’ mir keine Sorgen gemacht, weil ich Jack letzte Nacht eine SMS geschickt habe, um ihn zu fragen, ob er wüsste, wo du wärst.“

„Und?“

Sie grinste selbstgefällig. „Er hat natürlich Ja gesagt.“

Carolines Wangen wurden heiß. Wann zum Teufel hatte Jack die Zeit gehabt, irgendjemandem eine SMS zu schicken? „Ist das alles? Was hat er noch gesagt?“

Savannah grinste beharrlich weiter, sagte aber nichts und durchstöberte die Schachtel mit einem wissenden Lächeln, was Caroline noch mehr Hitze ins Gesicht trieb.

„Also! Wirst du jetzt nur dasitzen und süffisant vor dich hingrinsen, oder wirst du mir sagen, was er gesagt hat?“

„Hängt ganz davon ab.“

„Wovon?“

Savannahs Gesicht wurde durch ein breites Grinsen zweigeteilt. „Ob du vor hast, mir mit dem Durchschauen dieses alten Krempels zu helfen, oder ob du nur hier stehen willst und mich alleine an dem Staub ersticken lässt.“

Caroline blinzelte. „Oh … also ... okay“, sagte sie und kniete sich nieder. Savannah blickte sie mit geneigtem Kopf und komplett wertungsfrei an: „Er hat geschrieben, dass du in seinem Bett wärst.“

Caroline grunzte. „Gott! Er hat dir das geschrieben?“

„Ja. Ich hab’ ihn nur gefragt, ob er wisse, wo du wärst, und er hat darauf mit drei Worten geantwortet: ‚In meinem Bett’. Möchtest du die SMS sehen?“

„Nein! So ein Scheißkerl!“, sagte Caroline, aber ohne richtiges Feuer.

Aus irgendeinem Grund war es in Ordnung, dass Savannah Bescheid wusste, und wenn sie ehrlich war, war sie erleichtert. Augie war ein komplett anderer Fall. „Weiß der Rest des Universums auch, mit wem ich die letzte Nacht verbracht habe?“

„Nein. Ich hab’ Augie nur gesagt, dass ich dich erreichen hab’ können, und sie war mit der Antwort zufrieden und ging schlafen.“

„Und Sadie? Sie muss sich beim Frühstück gewundert haben, wo ich war?“

Savannah schüttelte ihren Kopf. „Nein.“

Caroline fragte sich, was das bedeuten sollte. Hatte Jack allen letzte Nacht eine SMS geschickt? „Meinst du damit, dass sie sich nicht gewundert hat, oder dass sie nicht gefragt hat?“

Savannah schaute sie mit einer gewissen Belustigung an. „Sie hat nicht gefragt.“

„Ich kann es nur nicht glauben, dass Augie nicht irgendeinen neunmalklugen Kommentar von sich gegeben hat, als ich heute nicht zum Frühstück erschienen bin!“

Savannah studierte sie eine Minute lang. „Sie hat wahrscheinlich gedacht, dass du noch schlafen würdest. Bereust du es?“

Letzte Nacht war … wundervoll … gewesen, jeder einzelne Moment, aber Caroline konnte das Ganze noch nicht richtig einordnen. „Bereuen ist nicht das richtige Wort dafür.“

„Du bist nur noch nicht bereit, es andere wissen zu lassen?“

Caroline schüttelte ihren Kopf. „Vor allem nicht Augie. Denkst du, dass das falsch ist?“

Savannah zuckte mit den Schultern. „Jeder hat sein eigenes Leben, Caroline, also nein. Du musst das tun, wovon du glaubst, dass es richtig ist – was immer das auch sein mag.“

Sie widmete sich wieder ihrer Aufgabe, und Caroline schaute ihrer Schwester bei der Arbeit zu – ihr Gesicht war dem ihrer Mutter sehr ähnlich, ihre Hände waren ruhig und bestimmt, als sie methodisch die Schachtel durcharbeitete. Caroline fühlte sich auf einmal ein bisschen zerrissen. Es war so, als ob alles, was sie glaubte zu kennen – ihre Rolle im Leben, vor allem hinsichtlich ihrer Schwestern – in Wirklichkeit ganz anders wäre. Sie war klarerweise die Älteste von ihnen, aber jetzt im Moment fühlte sie sich gar nicht als die Erwachsenste.

Savannah war eine alte Seele, erkannte Caroline. Sie fühlte sich egozentrisch und oberflächlich, weil sie diese Tatsache erst jetzt entdeckt hatte.

Von dem Moment an, als sie nach Charleston zurückgekommen war, waren all ihre Gedanken darauf konzentriert, wie sich das Ganze auf sie selbst auswirken würde. Bei Augusta gab es nicht viele Interpretationsmöglichkeiten, wie sie sich tatsächlich fühlte, aber Caroline hatte nicht einmal daran gedacht, was es für Savannah bedeutete. Sie erkannte, dass sie ihre kleine Schwester unbedingt besser kennenlernen wollte, mehr noch, dass sie es tun musste.

„Das ist also alles für die Versteigerung?“

Savannah unterbrach ihre Arbeit und schaute auf – das Gesicht ihrer Mutter mit einem großen Unterschied. Sie hatte keine harten Züge – und der leere Blick hinter ihren grauen Augen fehlte auch. Savannahs Augen waren gutmütig und sanft. „Teilweise. Nicht alles“, gab sie zu. „Ich hab’ ein paar Sachen gefunden, von denen ich gar wusste, dass sie noch da waren.“ Sie streckte sich, um eine andere Schachtel zu erreichen und zog einen dreckigen, rosaroten Bären heraus. „Den zum Beispiel.“

Einen Moment lang vergaß Caroline Jack, vergaß die Zeitung, vergaß alles, was sie bedauerte. Der Bär ließ jäh eine lebendige Erinnerung aus der fernen Vergangenheit zum Vorschein kommen. „Scheiße!“, rief sie aus. „Ich kann mich daran erinnern! Ist alles noch da drin?“

Savannah nickte und rollte mit ihren Augen, als ob sie es selbst nicht glauben könnte.

Es waren fünf insgesamt – Ostergeschenke - eines für jeden von ihnen, bekommen im Jahr, in dem Sammy gestorben war. Caroline erinnerte sich, weil, nachdem Sammy verschwunden war, hatte sie ihren Bären gemeinsam mit dem seinen ganz oben auf den Kasten geräumt. Sie hatte erklärt, zu alt für Teddybären zu sein.

Savannah spürte Carolines Interesse an der Schachtel und schob sie ihr zu, damit sie hineinschauen konnte.

Da waren sie – alle zusammengekuschelt am Boden der Schachtel, wie schmutzige, verängstigte Waisen. Caroline starrte sie an, begutachtete ihre Positionen am Boden der Box. Sie lagen höflich nebeneinander, Seite an Seite, liebevoll hingelegt. Sie hätte es nie für möglich gehalten, dass ihre Mutter ausgerechnet diese fünf kleinen Bären aufbewahren würde. Sie verspürte einen Stich im Herzen und war den Tränen nahe. Sie schluckte den Kloß, der in ihrem Hals aufstieg, hinunter.

„Es schaut so aus, als ob Mum sentimentaler war, als wir alle geglaubt haben“, sagte Savannah und schob die Schachtel weg, um Caroline vor einem weiteren Gefühlsausbruch zu bewahren.

„Ja“, stimmte Caroline zu und setzte sich neben Savannah auf den Boden des Speichers. Zusammen arbeiteten sie sich durch eine Schachtel nach der anderen, bis das Licht, das durch die kleinen Fenster fiel, abnahm.

Einige der Schachteln enthielten Sachen, von denen Caroline sich sicher war, dass sie sich kaum trauen würde, sie anzufassen, wenn sie wüsste wieviel sie wert waren – original Tiffany Lampen und feines Silber. Handbemaltes Porzellan. Eine alte, handgefertigte Violine, die ausschaute, als ob sie zweihundert Jahre alt sein musste. Drei Musketen aus der Bürgerkriegszeit und die Kopfbedeckung eines Unionssoldaten. Weder sie noch Savannah hatten eine Erklärung für letzteres, und um ehrlich zu sein, wollte Caroline die Geschichte, die hinter dem Hut steckte, auch gar nicht wissen. Sie schauten sich verwundert an, und Savannah warf den Gegenstand in die Schachtel mit den Sachen, die sie behalten wollten.

Schachtel um Schachtel, gefüllt mit antiken Schätzen, stand neben verstaubten alten Kommoden und Porzellanwaschbecken. Aber nichts bekam eine solche Extraportion Aufmerksamkeit wie jene Schachteln, die Sachen enthielten, von denen Caroline sich nie gedacht hätte, dass sie ihrer Mutter wichtig waren – ihr alter Spirograph, ein Spiralenzeichner. Eine kaputte Zaubertafel, die Magnetfläche schwarz verfärbt durch die Hitze des Dachbodens. Eine Schachtel voll mit Texten, die sie in der Grundschule verfasst hatte. Ihre Schuluniformen. Und Augustas Piccoloflöte.

Caroline versuchte, ihr eine Melodie zu entlocken, aber sie konnte sich kaum daran erinnern, wo man die Finger hintun musste.

Savannah schaute sie an und sagte: „Hör bitte auf!“

Caroline lachte.

Sie verbrachten Stunden damit, die Sachen durchzugehen, verschoben Schachteln und wühlten sie durch. Dann entdeckte Caroline eine alte Hammond Schreibmaschine aus dem Jahr 1915, und ihr Herz schlug einen Purzelbaum. Sie starrte sie lustvoll an und bewunderte die alten, goldenen Tasten und das verstaubte, aber unbeschädigte Holzgestell. Sie testete den Wagenrücklauf. Er bewegte sich problemlos, als ob er erst vor kurzem geölt worden wäre. Die Schreibmaschine schaute so aus, als ob sie noch gründlich geputzt werden müsste, aber ansonsten war sie in einem hervorragenden Zustand.

Es gab nicht sehr viele materielle Dinge, die sie schätzte, aber diese Maschine war sicherlich ganz oben auf der Liste. Wenn sie gewusst hätte, dass die im Dachboden war, dann hätte sie sie schon längst heruntergeholt und ihr einen Ehrenplatz gesichert.

Sie sah, dass auch Savannah die Schreibmaschine mit offenen Augen anstarrte, wie ein ehrfürchtiges Kind am Weihnachtsmorgen.

Es war schon sehr lange her, dass Caroline diesen Gesichtsausdruck bei ihrer Schwester gesehen hatte. Pure Freude, ohne jeden Neid, und sie wusste, dass wenn sie die Schreibmaschine behalten wollte, Savannah sie ihr ohne Mucken überlassen würde.

Savannah war in vielerlei Hinsicht das vergessene Kind. Caroline war – und das erkannte sie erst jetzt – das Wunderkind gewesen. Augusta das rebellische Sandwichkind. Als Sammy geboren worden war, war er das Baby. Und Savannah…also, sie wurde meistens übersehen. Bei den Aldridges hatten alle Kinder immer neue und schöne Kleidung getragen, aber auf Savannah traf das Sprichwort, dass nur Rädchen, die quietschen geölt werden, zu – sie war nämlich so still, dass sie selten so viel Aufmerksamkeit wie ihre Schwestern bekam. Caroline schob die Schreibmaschine in Richtung Savannah. „Zu viel Arbeit notwendig“, sagte sie. „Ist deine.“

Savannah blinzelte und schaute sie an. „Wirklich?“

„Ja“, sagte Caroline. „Vielleicht fängst du ja damit an, deinen Bestseller zu schreiben und hörst dafür auf, über mein Liebesleben zu simsen.“

„Wirklich?“

Caroline nickte.

Savannah kreischte. „Oh, mein Gott! Das ist fantastisch!“

Caroline lachte und der Ort in ihrer Seele, der sich bisher wie ein klaffendes, gähnendes Loch angefühlt hatte, schien ein bisschen weniger leer zu sein.

27

Caroline und Savannah verbrachten den ganzen Tag damit, die Schachteln durchzusehen. Sie arbeiteten so lange, bis von draußen kein Licht mehr hereinfiel und die einzige Glühbirne nicht mehr ausreichte, um die Dunkelheit fernzuhalten. Savannah kratzte sich an jener Stelle am Arm, wo der Gips aufhörte. „Es wird langsam unheimlich hier oben.“

„Ja, lass uns Schluss machen und hinuntergehen, bevor Augie wieder kommt. Ich hätte fast Lust dazu, ihr heute Nacht alle fünf Bären ins Bett zu legen.“

Savannah kicherte.

Caroline fragte sich, ob Jack angerufen hatte. Sie fühlte sich ein bisschen schuldig, weil sie sich nicht um ihre Arbeit gekümmert und ihr Handy ignoriert hatte, aber es war so lange her, dass sie das letzte Mal Mußestunden mit ihrer Schwester verbracht hatte. Sie wünschte sich, dass auch Augusta dabei gewesen wäre. Sie hatten ihren Sarkasmus vermisst, und Caroline war sich sicher, dass sie jede Menge zu der Schachtel mit Mutters Anzügen mit Schulterpolstern aus der Ära der 80er-Jahre zu sagen gehabt hätte. Sie und Savannah hatten viel darüber gelacht, vor allem als Sav entschied, die zerknitterten und staubigen Sakkos anzuprobieren. Sie schaute aus wie Lady Gaga als Geschäftsfrau, vor allem mit dem Gold gesäumten Lampenschirm, den sie sich auf den Kopf gesetzt hatte.

Am überraschendsten fanden sie, dass diese Anzüge die einzigen persönlichen Gegenstände waren, die Flo behalten hatte.

Es zeigte Caroline, was ihrer Mutter wirklich wichtig gewesen war. Alles andere auf dem Dachboden waren entweder wertvolle Antiquitäten oder Gegenstände, die den Kindern gehörten. Persönliche Sachen, die sie nicht mehr wollte, warf sie lieber weg, anstatt sie aufzubewahren. Nicht sehr überraschend gab es einen eigenen Bereich, der Sammy gewidmet war. Jeder einzelne Gegenstand aus seinem Zimmer war hier heraufbefördert und liebevoll verstaut worden.

Sie verschlossen die Schachteln und stapelten sie so, dass sie sie später leicht heruntertragen könnten. Jetzt im Moment hatte Caroline keine Lust mehr, die Schachteln alleine herunterzubefördern, und da Savannah einen gebrochenen Arm hatte, konnte sie ihr dabei auf keinen Fall helfen. Als Augusta bis zum Abendessen nicht aufgetaucht war, begannen sie sich Sorgen zu machen. Caroline versuchte erfolglos, sie an ihrem Mobiltelefon zu erreichen. Savannah versuchte es ebenfalls, nur für den Fall, dass sie aus irgendeinem Grund zornig auf Caroline war –das konnte man nämlich bei Augusta nie wissen. Ungefähr eine Stunde später versuchten sie es bei Sadie und Josh. Caroline fragte auch bei Frank im Büro nach.

Niemand wusste, wo Augusta war.

Carolines „Liebesbrief“ schien auf einem Bestellformular geschrieben worden zu sein.

Wenn links oben eine Adresse gestanden hatte, dann wurde sie entfernt. Den Betrag und die Bestellnummer konnte man noch sehen. Jack glaubte nicht, dass diese Nummer unabsichtlich dort gelassen wurde. Jemand wollte, dass er herausfand, woher die Bestellung stammte.

Eine Herausforderung?

Vorsichtshalber brachte er den Zettel zur Dienststelle, um ihn unter einer forensischen Lichtquelle zu begutachten. Er wollte sich noch nicht davon trennen, deshalb schaute er sich das Papier selbst an, anstatt es in die Beweismittelaufnahme zu bringen. Unter einer forensischen Lichtquelle könnten Fingerabdrücke zum Vorschein kommen. Das funktionierte ganz ähnlich wie das fluoreszierende blau-grüne Licht der Laser, das benutzt wurde, um auf Bettlaken Samenspuren in den Fasern zu entdecken. Wenn organisches Material am Papier wäre, würde es gelb leuchten, ohne dass man Puder oder Farbe hinzufügen musste. Aber versteckte Fingerabdrücke, die mit freiem Auge nicht sichtbar waren, waren schwieriger und nur mit Hilfe der forensischen Abteilung zu entdecken. Jedoch überdauerte diese Art von Abdrücken bis zu vierzig Jahre, deshalb konnte er damit leicht weitere vierundzwanzig Stunden warten, während er selbst ein paar Nachforschungen anstellte. Außerdem würde sich das vor Montag sowieso niemand anschauen können – vor allem, da jeder davon überzeugt zu sein schien, dass sie alle Zeit der Welt hatten. Ohne eine weitere Leiche waren die meisten Kollegen der Meinung, dass es sich um einen einzelnen Mord handelte. Und Jack würde nie die Zustimmung dafür bekommen, am Samstag Leute ins Büro zu beordern, da die durchschnittliche Arbeitsbelastung der Beamten sowieso schon extrem hoch und Freizeit heiß begehrt war. Er war mit seiner ersten schnellen Überprüfung fast fertig, als Josh Childres ins Büro schlenderte. „Wenn man vom Teufel spricht“, sagte er.

„Wenn das nicht der feine Pinkel ist“, stichelte Jack. „Es scheint dir gut zu bekommen, beim Bezirksstaatsanwalt zu arbeiten. Bei deiner Garderobe hat es auf jeden Fall Wunder gewirkt.“

Josh drehte sich scherzhaft im Halbkreis. „Gefällt’s dir? Armani – muss gut ausschauen, weißt du. Dieser Tage scheint das Weiße Haus nicht außer Reichweite zu sein.“

Jack musste zugeben, dass Josh in seinem grauen Anzug und den schwarzen, auf Hochglanz polierten Schuhen wie ein richtiger Politiker aussah. Er lächelte ihm zu. „Es schaut so aus, als ob du fleißig dabei bist, die Erbschaft gut anzulegen.“

„Oh Gott, ja!“

„Wenn sich James Island je aus den Klauen der Stadt befreien kann, dann bist du auf jeden Fall bereit.“

„Genauso isses“, zwinkerte Josh. „Und inzwischen erledige ich jetzt meinen Job als Lakaie des Bezirksstaatsanwaltes und bring’ Beweise zurück, die beim Raubüberfall auf Greene gefunden wurden.“

„Haben sie endlich herausgefunden, wer es war?“

„Vielleicht. Sie haben Fingerabdrücke von einem Teenager auf einem Schlagstock entdeckt, den sie in einem Müllcontainer in der Nähe von Daniels Büro gefunden haben. Ich wollte nachschauen, ob wir diesen Abdruck bereits kennen. Was machst du denn? Ich weiß, dass du deinen Bullencharme dazu benützt hast, Kelly zu überreden, dass sie auf ihren freien Samstagmorgen verzichtet und für dich die langweilige Aufgabe übernimmt, die Vermissten-Datenbank zu durchforsten.“

Jack blinzelte überrascht. „Nein.“ Er schüttelte seinen Kopf. „Hab’ ich nicht. Ich hab’ keine Ahnung, warum sie das tun sollte. Ich hab’ sie jedenfalls nicht darum gebeten.“

„Wie auch immer“, sagte Josh. „Was machst du also heute im Büro? Ich dachte, du hättest genug damit zu tun, zu versuchen Caroline zu bespringen.“

Jack lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und verschränkte die Arme. „Erinnerst du dich an das Stück Papier, wegen dem sie dich angerufen hat? Das, von dem du ihr gesagt hattest, dass sie es mir bringen soll?“

Josh verschränkte seine Arme und lehnte sich an den Türstock. „Mann, ich hab’ ihr das nur gesagt, weil ich dachte, dass das für euch eine gute Gelegenheit wäre, das Kriegsbeil zu begraben und wieder zur Sache zu kommen. Glaubst du, es ist vom Mörder?“

„Keine Ahnung“, gab Jack zu. „Aber es gibt da ein Detail, das wir nicht veröffentlicht haben, und welches die Nachricht erklären würde.“ „Wirklich?“

„Jep. Obwohl es genauso gut gar nichts bedeuten kann. Ich schau’ mir gerade an, ob es Abdrücke auf dem Zettel gibt.“

Josh schüttelte seinen Kopf. „Und warum machst du das? Wir haben ein Forensik-Team, Jack.“

„Weil ich den Zettel mitnehmen werde, um an ein paar Türen zu klopfen.“

Josh stellte sich gerade hin, erhob seine Hände und zeigte an, dass er aufhören solle. „Okay, ich hab’ genug gehört. Mach mir meine Arbeit nicht noch schwieriger, Mann. Wenn du glaubst, dass der Zettel relevant ist, und du ihn nicht als Beweismittel übergibst, dann schau’ verdammt noch mal, dass du ihn nicht aus deinen Augen lässt!“

Jack grinste ihn an. Zu spät, dachte er. Er hatte ihn bereits ungefähr sieben Stunden außer acht gelassen, während er und Caroline wieder intim vertraut wurden, aber das würde er Josh auf keinen Fall beichten. Außerdem war es egal. Es wäre sowieso unmöglich gewesen, den Zettel zu dieser Nachtstunde zur Polizeistation zu bringen, ohne dass ihn jemand angefasst hätte.

„Mehr will ich nicht mehr wissen“, entgegnete Josh und drehte sich um, um zu gehen. „Diese Ohren müssen unverdorben bleiben!“

„Natürlich. Darfst nicht deinen guten Ruf ruinieren!“, scherzte Jack. „Wie sonst könntest du Augie für dich gewinnen?“

Josh lachte. „Diesen Scheiß’ hab’ ich schon vor sehr langer Zeit aufgegeben! Aber wenn du nicht mehr an Kelly interessiert bist – ich steh’ auf Blondinen“, gab er zu, „vor allem auf solche, die ihren Samstag opfern, um ihrem Angebeteten zu gefallen.“

Jack fand den Gedanken an eine intime Verbindung mit einer anderen Frau als Caroline abstoßend, genauso wie ein Körper mit Organen einer anderen Blutgruppe nicht zurechtkam, aber er scherte sich nicht darum, ihn einzuweihen. So oder so, Josh und den Rest der Familie zu informieren war Carolines Vorrecht – falls sie überhaupt vorhatte, es ihnen zu sagen.

„Okay, also, wir sehen uns“, sagte Josh und ging auf den Gang, seine Schuhe glänzten wie ein Venezianischer Spiegel.

„Pass auf, dass du dir deine schicken Schuhe nicht dreckig machst!“

Josh brach in schallendes Gelächter aus. Das Echo hallte in den Gängen. „Mach’ dir darum keine Sorgen, Herr Kriminalbeamter“, rief er vom Gang aus. „Ich kenn’ einen verdammt guten Schuhputzer!“

Kopfschüttelnd wandte sich Jack wieder seiner Arbeit zu und untersuchte das Dokument unter dem Licht. Streng nach Gesetz müsste er den Beweis noch nicht einreichen. Wie Gepäck am Flughafen durfte er den Zettel nur nicht aus der Hand geben, ansonsten könnte er Probleme mit den Leuten vom Büro des Bezirksstaatsanwaltes bekommen. Diese wollten sich nur versichern, dass rechtlich gesehen alles korrekt war. Sie wollten nicht, dass irgendetwas einer Verurteilung im Wege stand.

Nachdem er damit fertig war, ging er wortwörtlich in jeden Tante-Emma-Laden innerhalb eines Radius’ von acht Kilometern von Pattersons Adresse.

Daten sprachen dafür, dass Serienmörder in der Gegend lebten und arbeiteten, in der sie auf die Pirsch gingen – sie hatten Jobs als Lehrer oder Priester, waren Personen, denen die Leute vertrauten und denen sich gefährdete Personen zuwandten. Durch ihr Leben zog sich häufig eine Spur von sexuellem Fehlverhalten - entweder als Verdacht oder in Form von tatsächlichen Anzeigen. Patterson arbeitete momentan nicht, aber gegen ihn sprach, dass er ein Priester war und in der Gegend wohnte.

Am späten Nachmittag hatte Jack den Block, von dem der Bestellzettel gerissen worden war, noch immer nicht gefunden, aber er hatte nicht erwartet, dass es so wenige Leute gab, die solche Zettel überhaupt noch benutzten. Heutzutage war es wesentlich wahrscheinlicher, computergenerierte Belege zu bekommen. Soweit er wusste, konnte es genauso gut sein, dass ihr Mörder einen nagelneuen Block von einem Geschäft für Bürobedarf gekauft hatte, aber er glaubte das nicht. Die Bestellnummer war wichtig. Man riss nicht nur einfach eine Ecke von einem Stück Papier…

Er saß in seinem Auto und starrte auf den versiegelten Beutel.

Gott, vielleicht war der Zettel ja nur wahllos verteilt worden.

Vielleicht jagte er einem Phantom nach.

Und vielleicht war es genauso, wie er es zu Caroline gesagt hatte … nur ein Bibelverfechter, der seine Visitenkarte hinterlassen hatte. Vielleicht … aber sein Bauchgefühl sagte nein, und das hatte ihn in vierzehn Jahren Polizeidienst noch nie getäuscht. Trotzdem hatte er zu diesem Zeitpunkt noch nichts, auf das er aufbauen konnte, außer einer Ahnung.

Sein Telefon vibrierte in seiner Hand und er sprang auf. Es war Caroline.

Er zwang sich zu einem Lächeln, bevor er abhob und hoffte, dass dies zusammen mit seiner Freude, ihre Stimme zu hören, die Anspannung aus seinem Tonfall filtern würde.

„Du wirst langsam genug davon haben, meine Stimme zu hören.“

„Niemals. Was ist los, Caroline?“

Caroline saß auf der obersten Treppe der Veranda und presste ihr Handy ans Ohr. Die vertraute Stimme von Jack ließ sie Mut fassen. „Vielleicht gar nichts…“

„Aber?“

„Es geht um Augusta … sie war den ganzen Tag nicht da. Niemand hat von ihr gehört.“

„Nicht einmal Josh?“

Caroline trat gegen die Überreste der Austernschalen. „Nein, Josh ist hier.“

„Im Haus?“

„Ja – Gott, sie macht mich verrückt! Sie hat mir gesagt, dass sie ins Büro geht, um eine Inventarliste zu erstellen. Frank hat bestätigt, dass sie gegen elf dort war, er hat aber gesagt, dass sie gleich wieder gegangen ist. Und seither hat sie niemand gesehen. Niemand.“

Jack sagte nichts, und Carolines Herz setzte kurz aus, als sie voreilig ihre Schlüsse daraus zog. Im Gegensatz zur Teilnahmslosigkeit, die sie empfunden hatte, als ihre Mutter gestorben war, war allein der Gedanke daran, dass einer ihrer Schwestern etwas passieren könnte, unerträglich. Sie waren alles, was sie noch hatte.

„Normalerweise wäre ich nicht besorgt, aber -“ Scheinwerferlicht blitzte in der Einfahrt auf und brachte sie zum Verstummen. Caroline stand da und hatte Angst, dass es ein Polizeiauto sein könnte, das schlechte Nachrichten brachte.

„Caroline?“

Als das Auto näher kam, sah sie, dass es der Lincoln ihrer Mutter war - mit Augusta am Steuer. Selbstvergessen und nichtsahnend, dass sie sich alle schreckliche Sorgen um sie gemacht hatten, winkte ihre Schwester und grinste breit, als sie das Auto einparkte.

„Caroline?“

„’Tschuldigung, Jack. Falscher Alarm“, sagte sie. „Sie ist zurück, obwohl vielleicht solltest du das doch melden, weil ich sie in zwei Minuten umbringen werde!“

Sie spürte, sogar durch das Telefon, dass Jack grinste. „Immer mit der Ruhe, Caroline. Erinner dich, du hast letzte Nacht das Gleiche gemacht. Sie ist heil zurück, das ist das einzige das zählt. Oder?“

„Richtig“, sagte Caroline, hörte aber nicht wirklich zu. „Ich ruf’ dich an“, versprach sie und legte auf, als Augusta aus dem Auto stieg. Sie stemmte ihre Hände in die Hüften. „Wo zum Teufel bist zu gewesen?“

Augusta schlenderte grinsend herauf und antwortete frech: „Das geht dich rein gar nichts an, mein Schwesterherz!“

Caroline dachte, dass sie vielleicht getrunken hatte.

Savannah und Josh kamen aus der Eingangstür heraus und hinter ihnen Sadie.

Augusta blieb stehen und starrte auf die Veranda. „Kann das wahr sein?“, fragte sie erzürnt. „Habt ihr wirklich geglaubt, ihr müsstet eine Konferenz einberufen, nur weil ich nicht da war?“

„Wir haben uns Sorgen gemacht“, erörterte Caroline.

„Du hättest anrufen können“, schwächte Josh das Ganze ab und stellte sich damit auf Carolines Seite.

Augustas Hände wanderten abwehrend zu ihren Hüften. „Oh Gott! Bin ich aus einer Zeitmaschine geklettert? Seit wann ist es notwendig, dass ich irgendjemandem von euch Bescheid geben muss, was ich tue?“ Sie schaute anklagend in Joshs Richtung: „Ausgerechnet du!“

„Seit hier draußen ein Mörder rumläuft“, sagte Caroline.

Ihre Stimme wurde lauter. „Wirklich, Caroline? Und wo zum Teufel warst du letzte Nacht?“

Carolines Gesicht wurde heiß, aber sie würde nicht zulassen, dass Augusta das Ganze in die entgegengesetzte Richtung lenkte. Ein Fehler machte nicht einen anderen wieder gut. „Das geht dich nichts an!“

„Also, mein Terminkalender geht dich nichts an!“, entgegnete sie. „Und ich weiß, wo du warst, aber zumindest besitze ich genug Anstand, dich nicht in die Mangel zu nehmen. Du magst zwar jetzt die älteste Aldridge sein, aber du bist nicht meine Mutter! Außerdem hab’ ich noch nie eine Mutter gehabt, die sich auch nur einen Scheiß darum kümmerte, wo ich war, und ich werde jetzt sicherlich nicht damit anfangen, euch Meldung zu erstatten!“

„Im Ernst, Augusta? Warum so abwehrend?“

Augustas Blick war hell und zornig. „Weil du mich angreifst!“, sagte sie und schaute in die Luft, als sie an Caroline vorbeiging. Sie blieb einen Moment stehen. „Du bist so damit beschäftigt, andere Leute zu beschuldigen, dass du nicht mal bemerkst, wenn es höchste Zeit ist, auf die Bremse zu steigen!“

Sie ging an Caroline vorbei und ließ diese verwirrt ob der Beschuldigung zurück.

Caroline hatte keine Ahnung, woher das kam oder warum Augusta sie herausforderte. Sie folgte ihrer Schwester auf die Veranda und alle machten Platz, teilten sich wie das Rote Meer.

„Nur falls du es vergessen haben solltest, du bist diejenige, die diese Benefizaktion haben wollte, Augie! Savannah und ich haben uns den ganzen Tag mit den Schachteln abgerackert und darauf gewartet, dass du kommst. Wir waren nicht verärgert, weil du nicht zum Helfen gekommen bist, wir haben uns nur Sorgen gemacht, zum Teufel!“

Augusta marschierte ins Haus, ließ das Fliegengitter der Türe ohne zurückzuschauen los und hätte damit fast Caroline im Gesicht getroffen.

Caroline warf ihre Hand hoch, um das Gitter zurückzuhalten und folgte ihr hinein. „Hör auf davonzulaufen!“

Augusta drehte sich mit einer Geschwindigkeit zu Caroline um, die an einen Tornado erinnerte und schrie empört. „Das ist jetzt nicht dein Ernst, oder!“

Sogar Tango, der bei der Haustüre geschlafen hatte, jaulte auf und eilte mit eingezogenem Schwanz davon.

„Nein, verdammte Scheiße! Wir waren besorgt!“

„Du bist eine verdammte Heuchlerin, Caroline! Jahrelang bist du von allem weggelaufen! Du hast dieses gottverdammte Stück Scheiße vor zehn Jahren verlassen und nie auch nur einen Blick zurückgeworfen. Du hast mich so gut wie nie angerufen – und ich bin mir sicher, dass du auch Savannah kaum angerufen hast, aber sie ist eine Märtyrerin und würde sich nie beschweren! Du hast immer eine lange Nase gemacht, wenn es um diese dumme Zeitung ging und um alles, für das Mutter gestanden hat, und dann kommst du zurück und tust so, als ob sie deine Heldin gewesen wäre oder so! Du steigst in ihre rubinroten Pumps, klapperst dreimal mit den Absätzen und plötzlich ist sie die gute Hexe! Ich bleibe zumindest bei dem, was ich immer gesagt habe!“

Caroline wich ob der Vehemenz der Ansage einen Schritt zurück. „Ernsthaft? Alles nur, weil ich mir um dich Sorgen gemacht habe?“

Augustas Augen schossen Pfeile durch sie hindurch. „Nein! Alles nur, weil sich die Dinge nicht ändern, nur weil du es plötzlich so möchtest“, sagte sie, drehte sich um und schoss die Treppe hinauf.

28

Während Tango friedlich ausgestreckt neben ihr auf dem Bett lag, warf sich Caroline hin und her und sah den Ausdruck in Augustas Gesicht vor sich. Nicht einmal die Erinnerung daran, wie Jack sie geliebt hatte, konnte das Geschwür, das Augustas Tirade auf ihrer Seele hinterlassen hatte, besänftigen.

Caroline hatte sich Augusta immer am nächsten gefühlt. Sie waren nur elf Monate auseinander, und sie zwei hatten immer viel gemeinsam gehabt, auch ihre große Unzufriedenheit mit ihrer Mutter. Augies Ärger war nur viel, viel näher an der Oberfläche, während Caroline hart daran gearbeitet hatte, ihren unter einem Berg Gleichgültigkeit zu vergraben.

Als sie und Augusta zu alt für ihre Puppen waren, hatte Savannah immer noch Teeparties geplant, ihre Mutter dazu eingeladen, die aber nie selbst kam – die sogar an einem Samstagmorgen zu beschäftigt war, um Sadies Pfannkuchen in Ruhe zu genießen. Caroline und Augusta hatten das akzeptiert. Savannah, die mit ihrem fortwährenden Optimismus nicht damit aufhörte, den ewig leerbleibenden Platz ihrer Mutter aufzudecken, tat ihnen leid.

Als sie älter wurden, wurde die Kluft zwischen ihnen noch größer, bis Savannahs Optimismus nur mehr irritierend für sie war – nicht nur weil Caroline es nicht aushalten konnte, mitansehen zu müssen, wie ihre kleine Schwester jedes Mal von Neuem enttäuscht wurde, sondern weil Savannahs unerschöpfliche Quelle an Hoffnung und Wohlwollen ihre eigenen unterdrückten Gefühle grell ins Rampenlicht rückte.

Als Caroline zum ersten Mal das Lied „Cat’s in the Cradle“ gehört hatte, fiel es ihr leicht, Flo in der Rolle des „Dad“ zu sehen. Sie wusste nicht, wer der „Little Boy Blue“ war, oder der Mann im Mond, aber sie spürte am eigenen Leibe, wie sie sich fühlten. Was das Lied nicht direkt sagte, konnte zwischen den Zeilen gelesen werden …Enttäuschung verwandelte sich in Zorn – die „Wie-du-mir-so-ich-dir-wie-fühlt-sich-das-an-Mum“-Einstellung, die Augusta anstelle von Dolce & Gabbana zur Schau stellte.

Sie versuchte, die Dinge aus der Perspektive ihrer Schwester zu sehen, war aber nicht in der Lage, über die Kränkung, die ihr diese mit ihrem Zorn und ihren Anschuldigungen zugefügt hatte, hinwegzukommen.

Für Caroline schien es so zu sein, als ob ein Vulkan an Gefühlen direkt unter der Oberfläche von Augustas Haut köchelte. Dieser hatte sich wahrscheinlich seit ihrer Kindheit dort langsam aufgeheizt. Caroline hatte nur noch nie erkannt, dass ein Teil dieses Zornes auch gegen sie gerichtet war.

Schau einmal ehrlich und schonungslos in den Spiegel.

Augusta hatte recht. Caroline war weggegangen und hatte kein einziges Mal zurückgeschaut – bis der Tod ihrer Mutter sie wie ein Gummiband, das zu weit gedehnt wurde, zurück nach Hause geschleudert hatte. Und dann war sie mit ihren Gedanken ausschließlich mit sich selbst beschäftigt gewesen.

War sie ihrer Mutter wirklich so ähnlich?

Sie hatte ihre beiden Schwestern im Stich gelassen. Caroline fühlte sich kalt und selbstsüchtig. Augustas Vorwürfe und der überraschte Gesichtsausdruck von Savannah, als sie ihr die Schreibmaschine überlassen hatte, taten ihr Übriges dazu.

Ihre Mutter konnte zumindest eine psychische Erkrankung zu ihrer Verteidigung vorweisen. Flo war seit dem Verschwinden von Sammy klinisch depressiv gewesen.

Während sie Tangos ruhigen Atemzügen zuhörte, wünschte sich Caroline, ein Hund zu sein. Nur ein Hund konnte so friedlich schlafen, sogar angesichts eines Verlustes.

Er hatte den Schuh wieder heimlich ins Bett befördert, aber, obwohl sie der Anblick des Schuhs anwiderte, brachte sie es nicht übers Herz, ihn ihm wegzunehmen. Sie hoffte zumindest, dass es der linke Schuh wäre und nicht der rechte. Irgendetwas daran beunruhigte sie – auch wenn Pattersons Auftauchen so arglos war, wie er das behauptete.

Augusta schien auf jeden Fall bereit zu sein, ihm das abzunehmen, aber Caroline konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, wie ihre Mutter da draußen im Wald einfach so einen Schuh verlieren hätte sollen … sie hätte es auch nicht zugelassen, dass Tango einfach damit weglief.

Caroline war nur froh, dass Augusta durch die Benefizauktion abgelenkt war. Das Letzte, was sie jetzt brauchen konnte, war ein weiterer Grund, um mit ihr zu streiten…und ein weiterer Grund für Augie, sich für jemanden einzusetzen.

Karen Huttos Haus war am anderen Ende der East Ashley Avenue. Es war eines der letzten Gebäude vor der Straße zur verwaisten Küstenwachestation. Im Hochsommer war hier der Zugang zum Strand, aber in der Nebensaison konnte diese Lage, umgeben von alten Häusern und Hektaren voll mit Strandgebüsch, ein bisschen trostlos wirken. Das sonnengebleichte, gelbe Häuschen, das auf wettergegerbten Pfählen errichtet war, hatte ein verblasstes, graues Dach, und die Wandfarbe blätterte ab. Es war in einem ähnlichen Zustand wie die Frau, die die Tür öffnete.

Klein, mit leicht fettigen, naturbraunen Haaren mit blonden Strähnchen, die seit Monaten nicht mehr aufgefrischt worden waren, schaute Karen Hutto aus wie die plakatierte Hoffnungslosigkeit. Dunkle Ringe um ihre Augen gaben ihr ein gespenstisches Aussehen und sie trug ein langes T-Shirt, das ganz offensichtlich durch das nervöse Bangen schwer in Mitleidenschaft gezogen worden war. Sein linkes Ende war zerknittert und verdreht, als ob sie stundenlang dagesessen und unablässig daran gezupft und gedreht hätte. Die Frage in ihren Augen war großteils unbewusst.

„Ms. Hutto … Ich bin Augusta Aldridge.“

Karen Huttos Augen leuchteten kurz auf, und sie nickte ihr bestätigend zu. „Carolines Schwester?“

Augusta nickte.

„Bitte kommen Sie herein“, sagte sie. „Ich hab’ gerade…“ Sie zuckte mit den Schultern. „Also, gelesen.“

Unsicher, ob sie wirklich das Richtige tat, zögerte Augusta bei der Tür, aber da sie schon mal hier war, könnte sie es auch gleich durchziehen.

„Was kann ich für Sie tun?“, fragte Karen Hutto.

Augusta ging ins Haus hinein. „Ich wollte nur mit Ihnen sprechen“, sagte sie ein bisschen zögerlich. „Ich dachte, dass ich … vielleicht … irgendwie … helfen könnte.“ Aber das Wort „helfen“ schien plötzlich vollkommen unaufrichtig zu sein. Sie war gekommen, weil Caroline glaubte, dass Amanda Huttos Verschwinden mit Ian Patterson zusammenhing, und sie hoffte, die Wahrheit darüber herauszufinden. Denn falls es keine Verbindung gäbe, würde Caroline vielleicht nicht so versessen darauf sein, einen unschuldigen Mann vor Gericht zu bringen. Jetzt jedoch, als sie mit Karen Huttos offensichtlichem Schmerz und ihrer Trauer konfrontiert war, hätte sie sich am liebsten entschuldigt und umgedreht.

Letztlich jedoch war es für Augusta notwendig, die Wahrheit herauszufinden. Das einzige Problem dabei war … wie sollte sie das tun, ohne die zerbrechliche Frau, die vor ihr stand, aus der Fassung zu bringen.

„Ich glaube, ich weiß, wie Sie sich fühlen “, begann sie und zumindest diesmal hatte die lahme Mitleidsbezeugung Rückgrat. „Nicht genau … aber ich bin mir nicht sicher, ob Caroline es Ihnen erzählt hat … unser kleiner Bruder ist auf die gleiche Art und Weise verschwunden wie Ihre Tochter. Er war vier.“

Karen Huttos Augen wurden groß und glasig. „Oh nein! Das hat sie mir nicht gesagt!“

„Es ist okay … es ist sehr lange her“, sagte Augusta und Karen führte sie in ihr Wohnzimmer, wo sie ihre Geschichte erzählte und ihr Herz ausschüttete.

„Du wirst nie in den Ruhestand gehen, oder?“, fragte Caroline Sadie.

Sadie stand über den Herd gebeugt und summte „In the Sweet By and By“ während sie Abdrücke aus dem Edelstahl polierte. „Morgen!“, rief sie aus und antwortete tadelnd auf Carolines Frage: „Das ist eine Küche, die man nicht vernachlässigen sollte, und es sieht nicht so aus, als ob du oder deine Schwestern ihr je die Pflege geben werdet, die sie verdient. Auf jeden Fall bin ich gestern zum Bauernmarkt gegangen und hab’ frisches Obst gekauft. Ich hab’ ein paar Orangen und Birnen aufgeschnitten und ein paar Johannisbeeren für dich dazugegeben.“ Sie deutete Richtung Kücheninsel.

Nach einer weiteren schlaflosen Nacht konnte Caroline die gute Morgenstimmung von Sadie nicht nachempfinden, aber sie war dankbar, dass sie nicht alleine frühstücken musste. Wenn sie sich schon innerlich leer fühlte, dann würde zumindest ihr Magen voll sein.

Sie betrat die Küche und setzte sich an die Insel. „Ich nehm’ an, du hast jetzt Sonntage auch auf deine Liste von Tagen, die du dem Fall der Aldridges widmest, gesetzt?“

Sadie antwortete frustriert: „Kind, wie oft muss ich dir noch sagen, dass ich hier bin, weil ich es will – vielleicht wirst du mir irgendwann einmal einfach glauben!“

Dass man sich gerne um andere Leute kümmerte, verstand Caroline. Was sie nicht verstand war, warum Sadie nach wie vor Pflichten erledigte, für die sie ihr ganzes Leben lang bezahlt worden war, wenn sie es nicht mehr tun musste. „Hast du zumindest etwas gegessen?“

Sadie lächelte. „Lange bevor du nur daran gedacht hast, den Schlaf aus deinen Augen mit den meilenlangen Wimpern zu reiben. Hast du gewusst, dass die Leute heutzutage ihre Augenlider tätowieren lassen? Kannst du dir vorstellen, Nadeln so nahe an dein Auge zu lassen?“

Sie wollte natürlich das Thema wechseln, aber Caroline musste darüber lächeln. „Du scheinst immer genau zu wissen, was du sagen musst, damit es mir besser geht.“

Sadie ging zur Kücheninsel, um dort ihre Putzerei fortzusetzen. „Ich hab mich von klein auf um deinen kleinen, knochigen Hintern gekümmert, oder nicht? Also weiß ich genau, was dich plagt, noch bevor du weißt, dass dich überhaupt etwas stört.“ Sie fuchtelte mit einem gekrümmten Finger in ihre Richtung. „Vergiss das nicht!“

Caroline schaute sich Sadies Gesicht genauer an. Die Zeit schien ihr nichts anhaben zu können, sie schien nicht gealtert zu sein, obwohl sie ihr Haushalt viel Blut und Schweiß gekostet haben musste. Eigentlich schien sie alles zu ertragen, sogar wenn es niemand sonst mehr konnte. Ihre liebenden Hände hatten hartnäckig die ständig aufs Neue lose werdenden Fäden ihres Familienteppichs zusammengenäht.

„Ich liebe dich, Sadie.“

Die Worte kamen aus ihr heraus, bevor sie überhaupt bemerkt hatte, dass sie sie dachte. Da es, soweit sich Caroline erinnern konnte, das erste Mal war, dass sie diese drei Worte zu Sadie gesagt hatte, wurden deren Augen verdächtig feucht. „Ich weiß, mein Kind.“

Caroline zog die Schüssel mit den Früchten näher heran und starrte auf das Medley in orange, grün und dunkelviolett. Einen Moment lang war sie nicht in der Lage zu sprechen, weil sie wusste, dass Sadie sie viel zu genau beobachtete. Ein Kloß von der Größe einer Orange steckte in ihrer Kehle. Die Tränen kamen, bevor sie sie aufhalten konnte. Sie wischte sie weg. „Ich kann meinen Weg nicht finden, Sadie“, sagte sie, und ihre Stimme ging in einen lauten Schluchzer über.

„Wirst du schon noch.“ Sadies schwarze Augen glitzerten. „Du bist genauso hartnäckig wie deine Mutter.“

Mehr Tränen flossen.

Sadie legte ihren Putzschwamm nieder, ging aber nicht näher zu Caroline hin, weil sie wusste, dass diese sie instinktiv wegschubsen würde. „Du brauchst nicht auf das zu hören, was deine Schwester sagt, eah? Augusta kämpft mit ihren eigenen Dämonen – wir alle tun das. Sie tut ihr Bestes. Genauso wie du dein Bestes tust. Manchmal kapieren wir etwas und manchmal nicht, aber wir sind alle nur Menschen, mein Mädchen. Wir können alle nur immer einen Fuß vor den anderen setzen, eah.“ Caroline trocknete ihre Augen. „Mir kommt es so vor, als ob sie alles an mir hassen würde!“

Sadie schüttelte ihren Kopf. „Nein, Ma’m, das tut sie nicht. Sie liebt dich – genauso wie sie tief in ihrem Innersten auch eure Mutter liebt. Augusta ist nur ein verängstigtes kleines Mädchen. Sie zeigt ihre Angst – und ihre Liebe – in der Form von Zorn. Deshalb ist sie oft auch auf mich so zornig!“ Sie hob wieder ihren Finger in Richtung Caroline, als ob sie noch mehr hätte sagen wollen, schüttelte dann aber ihren Kopf. „Schau, mach’ dir um Augusta keine Sorgen, eah … sie wird es schon noch kapieren … genauso wie du.“

Caroline nickte. „Ich nehm’ an, du bist deshalb heute Morgen gekommen?“

Sadie streckt ihr Kinn vor und legte ihre Hände herausfordernd auf ihre Hüfte: „Warum?“

Caroline nahm ihre Gabel auf und stach sie in ein Stück Obst. „Damit ich mich besser fühle, nachdem was gestern Abend passiert ist?“

Sadie seufzte. „Ich bin hierher gekommen, weil du für mich wie eine Tochter bist, es macht keinen Unterschied, dass sie dich nicht tretend und schreiend aus mir rausgezogen haben, eah! Ja, ich hab’ gewusst, dass du aufgebracht bist.“

Caroline öffnete ihren Mund, um zu antworten, aber Sadie war noch nicht fertig.

„Und ich bin aus dem gleichen Grund hier, aus dem es auch meine Urgroßmutter immer noch war, nachdem sie die Freiheit erhalten hatte – und aus dem gleichen verdammten Grund wie ihre Tochter und wie meine Mutter, die sich auch keinen anderen Job gesucht haben, als sie das gekonnt hätten. Seit mehr als einhundertundachtzig verdammten Jahren passt kein Blatt Papier zwischen die Childres’ und die Aldridges, und nur weil ich eine andere Hautfarbe habe als du, bin ich nicht weniger mit dir verwandt, Caroline.“

Caroline öffnete ihren Mund und wollte wieder etwas sagen, aber Sadie hob einen Finger, um ihr zu signalisieren, dass sie noch immer nicht an der Reihe war.

„Und noch wichtiger, ich habe diese sture, dumme Frau, die eure Mutter war, geliebt! Sie war meine Freundin, nicht nur meine Chefin – obwohl ich dir versichern kann, dass wir jahrelang gestritten haben.“

„Du und Mama?“ Das hätte sich Caroline nie gedacht. Flo hatte nie auch nur ein böses Wort zu oder über Sadie gesagt.

„Ja, ich und deine Mama! Wie ich gesagt habe, wir sind alle nur Menschen, eah – wir haben alle unsere Fehler. Einige tragen sie etwas näher an der Oberfläche und andere begraben sie tief drinnen.“

Caroline hatte an dieser Enthüllung genauso zu knabbern wie an ihrem Obst. Ihre Neugierde siegte. „Worüber hättest du und Mama streiten sollen? Über uns?“

„Nun, das geht dich gar nichts an!“, erklärte Sadie. „Und wenn wir schon dabei sind, dann kann ich dir auch sagen, dass deine Mama mir bereits vor zehn Jahren die Hälfte dieses Besitzes geben wollte und einen Anteil an der Tribune. Ich hab’ das aber abgelehnt.”

Caroline zuckte mit den Schultern. „Wozu soll das gut gewesen sein? Sie hat es dir schlussendlich doch vermacht, richtig? Du hättest das Ganze zehn Jahre früher genießen können.“

„Weil ich wollte, dass sie ernsthaft darüber nachdachte, dieses Stück Land der Stadt zu geben, wie wir das besprochen hatten. Mein Leben wird sich nicht viel verändern – so oder so – was soll eine alte Frau wie ich mit einem Haufen verbrannter Ziegelsteine und viel zu vielen Morgen Land, die nach Sumpfschlamm stinken, machen?“

29

„Sie sind also hier, weil Sie nicht glauben, dass Patterson etwas mit Amandas Verschwinden zu tun hat?“ In Karen Huttos Augen war eine herzzerreißende Mischung aus Angst und Hoffnung erkennbar.

Augusta war vorsichtig mit ihrer Antwort und erinnerte sich selbst daran, dass es die Wahrheit war, was sie suchte. Sie war nicht hier, um zu beweisen, dass Patterson unschuldig war – außer natürlich, er war es wirklich. „Nein, bin ich nicht. Aber ich befürchte, dass meine Schwester so darauf versessen ist, Antworten zu finden, dass sie vielleicht zu schnell damit aufhört, die richtigen Fragen zu stellen. Meine Schwester kümmert sich um schrecklich viel, Ms. Hutto, aber ich glaube, dass ihr hier die nötige Distanz fehlt. Es ist durchaus möglich, dass Patterson unschuldig ist, und wenn wir ihm die Schuld zu schnell in die Schuhe schieben, dann könnten wir ….die Wahrheit … übersehen.“

Plötzlich leuchtete Zorn in Karen Huttos Augen auf. „Warum glauben Sie, dass dieser Mann unschuldig ist?“

Wenn sie den Eindruck machte, dass sie hier war, um Patterson zu verteidigen, erkannte sie, dann war sie um keinen Deut besser als Caroline. „Das habe ich nicht gesagt. Es ist nur so, dass dieser Mann im Leben keine Chance mehr haben wird - auch wenn er unschuldig sein sollte.“ Augusta ließ diese Möglichkeit zwischen ihnen stehen und hoffte, dass Karen Hutto die Ungerechtigkeit darin erkennen könnte.

„Aber er ist nicht unschuldig! Man muss ein Monster sein, um ein Kind sexuell zu belästigen, und dieser Mann wurde bereits deswegen angezeigt. Ich kann nicht einmal den Gedanken daran ertragen, dass er sie berührt!“ Sie schluchzte plötzlich auf.

Augusta atmete tief ein. „Aber genau darum geht es mir, Ms. Hutto. Die Anklage wurde vor fast zwei Jahren fallen gelassen. Das Mädchen aus Murrells Inlet hatte zugegeben, dass es gelogen hatte. Aber das scheint allen egal zu sein. Gleichgültig, was er jetzt tut, er ist schuldig. Ihre Tochter könnte immer noch irgendwo da draußen sein … alles was ich sage ist, dass ich Ihnen helfen möchte, sie zu finden. Ich denke, dass wenn wir herausfinden, was ihr zugestoßen ist, dann wird meine Schwester eher in der Lage sein, das ganze Bild ein bisschen klarer zu sehen.“

Karen Hutto schüttelte ihren Kopf. „Es ist jetzt fast drei Monate her. Wir haben Flugblätter verteilt. Die Polizei hat überall gesucht. Sie haben sogar den Fluss durchgekämmt. Wir haben gesucht und gesucht und gesucht!“ Sie fing an zu weinen und vergrub ihr Gesicht in ihren Händen. „Ich weiß nicht, was ich noch tun könnte!“

Augusta spürte, wie Tränen in ihre Augen schossen. Die tiefe Trauer dieser Frau bewegte sie so sehr, dass ihr eigener längst vergessener Schmerz langsam an die Oberfläche kam. „Ms. Hutto … Ich möchte ein bisschen von meinen eigenen Mitteln in diese Sache stecken“, sagte Augusta. „Ich möchte eine Belohnung von zehntausend Dollar für Hinweise, die uns zu Amanda führen, aussetzen … oder zur Verhaftung der Person, die für ihr Verschwinden verantwortlich ist.“

Falls jemand dafür verantwortlich war.

Es gab auch immer noch die Möglichkeit, dass Amanda in der Nähe des Wassers umhergestreift war, aber Augusta erinnerte ihre Mutter nicht daran. Die Frau musste bereits einen Berg an Schuldgefühlen mit sich herumtragen.

Karen Hutto hob überrascht ihren Kopf. Sie blinzelte und drückte Tränen aus ihren Augen, die daraufhin ihre Wangen hinunterrollten. „Das würden Sie tun?“

Augusta fingerte nervös mit dem Zeigefinger an ihrem Daumennagel herum. „Ich möchte Ihnen helfen, sie zu finden“, sagte sie.

Ms. Hutto hielt eine Hand vor dem Mund. Die Tränen flossen jetzt in Strömen. Augusta ließ sie weinen, ohne sie zu unterbrechen. Es war offensichtlich, dass sie schon viel zu viel mitgemacht hatte.

Sie konnte sich nicht erinnern, dass sie ihre Mutter je so außer sich gesehen hatte, aber sie konnte nicht anders, als sich zu fragen, ob Flo genauso geweint hatte, wenn sie alleine gewesen war … in ihrem Zimmer … in ihren Polster.

„Und Amandas Vater?“, fragte sie, als die Schluchzer der Frau nachließen. „Brauchen wir seine Erlaubnis?“

Karen Hutto schüttelte ihren Kopf, ihre Augen verdunkelten sich merklich. „Wir haben keinen Kontakt mehr miteinander.“

„Was meinen Sie damit?“

„Er und ich steckten mitten in einem Sorgerechtsstreit zu der Zeit, als Amanda verschwand.“

Augusta nickte überrascht.

Ms. Huttos Augen strahlten Feindlichkeit aus. „Letztes Jahr habe ich ihn wegen Gefährdung angezeigt, weil er betrunken mit einer brennenden Zigarette im Mund eingeschlafen war, als Amanda bei ihm im Haus schlief. Und jetzt das – er hätte sie an diesem Tag abholen und zur Schule bringen sollen … Ich bin zur Arbeit – aber ich musste ja gehen!“

Sie fing wieder an zu weinen, und Augusta zog eine Grimasse.

Aber während sie so da saß und Karen Hutto zuhörte, wie sie boshafte Bemerkungen über ihren Mann loswurde, wusste sie mit Sicherheit, dass sie das Richtige tat. In keiner der Zeitungen hatte etwas von einem erbitterten Sorgerechtsstreit gestanden – nicht einmal in der Post, und sie hatte aus Prinzip alles gelesen, was sie in die Hände bekommen konnte, bevor sie Patterson zu Hilfe eilte. Wenn alle diese Ereignisse für sich geklärt werden könnten, dann könnten die Vorwürfe gegen Patterson nicht mehr sein als nur ein Haufen Indizienbeweise.

Jetzt im Juli war die Luft um sechs Uhr noch extrem heiß und stickig.

Es war kaum zu glauben, dass am vierten bereits zwei Monate seit dem Tod ihrer Mutter vergangen waren.

Der dünne Schweißfilm in Carolines Nacken befeuchtete ihre Haare, deshalb band sie ihre lange kastanienbraune Mähne zu einem Pferdeschwanz zusammen, drehte diesen abwesend ein und fächerte sich damit selbst Luft zu, bevor sie ihn losließ – eine alte Gewohnheit.

Sie hatte vergessen, wie schwül die Sommer in Charleston sein konnten. Das jetzt war aber irgendwie noch schlimmer, weil mit der steigenden Temperatur auch die Luftfeuchtigkeit anstieg. Eine Wetterfront passierte den Golfstrom und brachte feuchte Luft vom Ozean ans Land. Ein Sommersturm und Überflutungen waren vorhergesagt. Jetzt im Moment allerdings lag das Schlickgras noch ruhig im Marschland. Der Geruch von Brackwasser durchdrang die flaue Brise, und in der völligen Stille des Nachmittags war es kaum zu glauben, dass irgendjemand hier draußen war, um Leute zu quälen.

Vielleicht irrte sich Jack?

Vielleicht war der Tod von Amy Jones doch eine Einzeltat?

Sechs Wochen waren vergangen, seit ihr Körper entdeckt worden war … und alles war ruhig. Falls Ian Patterson schuldig war, hat er sich vielleicht von seiner besten Seite gezeigt, weil er ihm Rampenlicht stand? Vielleicht war der Mörder aber auch längst schon ganz woanders?

So oder so, das mulmige Gefühl, das in der Stadt nach dem Tod von Amy Jones geherrscht hatte, ließ langsam nach, und es war schwierig, die Hässlichkeit in einer Welt, die von Schönheit umgeben war, zu sehen.

Von ihrem Standort aus schien sich das Marschland meilenweit auszudehnen. Sie saß am Pier, das Haus hinter sich, und die Vorstellung, in einen anderen Raum und eine andere Zeit versetzt zu sein, fiel ihr leicht.

Ein brauner Pelikan landete am Ende des Stegs ein paar Meter weiter weg. Sie beobachtete ihn, wie er neugierig herumschaute und nach Nahrung suchte, aber hier gab es schon sehr lange keine wohlgenährten Fische mehr, für Vögel interessant sein könnten. Der Pelikan flog auf der Suche nach ergiebigerer Beute davon.

Die sie umgebenden Feuchtgebiete waren, so weit das Auge reichte, einst Baumwoll- und Reisfelder gewesen, die von Sklaven bestellt wurden, aber eigentlich hatte das Land nie wirklich jemandem gehört, sinnierte Caroline. Ihre Familie mochte vielleicht Dokumente besitzen, die bescheinigten, dass sie das Recht hatte, hier zu bauen, aber wenn das Land und die See nicht bereit dafür waren, würden sogar die robustesten Ziegel früher oder später umstürzen.

Die Ruinen, die sich auf ihrem Besitz befanden, waren das perfekte Beispiel dafür. Kaum waren die Flammen gelöscht, hatte das Land damit begonnen, die Überreste zu schlucken, hüllte Ziegel für Ziegel ein und die Erde, aus der sie gemacht worden waren, holte sie wieder zu sich zurück. Jetzt war alles, was von dem alten georgianischen Gebäude noch übrig war, ein Haufen von verkohlten, moosüberzogenen Ziegelsteinen, der von Reben umschlungen war.

Egal was der Mensch hier baute, früher oder später holte es sich die Natur zurück. Das Beste, was man sich erhoffen konnte, war ein vorübergehendes Bündnis. Und sogar das gestand einem die Natur nur zögerlich zu.

An der Stelle, wo sie saß, hatte, wie viele behaupteten, eine der entscheidendsten Schlachten South Carolinas stattgefunden. Eingehüllt von der Dämmerung waren fünfunddreißigtausend Soldaten der Unionisten auf Fort Lamar zugestürmt, wateten durch den Sumpf, in dem sie bis zu den Oberschenkeln einsanken. Wäre die Schlacht verloren gegangen, hätten die Unionisten die Konföderierten zwei Jahre früher aus Charleston vertrieben. Durch den Sieg jedoch erkaufte sich Charleston für zwei weitere Jahre kostenlose Arbeitskräfte. Nach dem Krieg war der Schlamm zu weich gewesen, um Maschinen tragen zu können, und das war das Ende für die Reis- und Baumwollindustrien — außer für jene, deren Sklaven trotz ihrer neugewonnenen Freiheit geblieben waren. Caroline gab nicht sehr gerne zu, dass ihre Familie zu diesen gehörte, deshalb tat sie lieber so, als ob die Probleme ihrer Familie nicht so tief verwurzelt wären wie der Angel Oak Tree, die älteste lebende Eiche Nordamerikas. Wie Augusta konnte auch sie nicht verstehen, wie Sadie auf dieses Marschland schauen konnte, ohne den überwältigenden Drang zu verspüren, irgendwoanders hinzugehen, wo es keine ständige Erinnerung an die Vergangenheit gab und keinen Magnolienduft, der wie ein Altfrauenparfum in der Luft hing.

Sie selbst hatte weiß Gott den Großteils ihres Lebens das Verlangen gehabt, von zu Hause wegzulaufen.

Ironischerweise konnte sie jetzt, nachdem die Frau, die sie auf die Welt gebracht hatte, nicht mehr hier war, Frieden damit schließen.

Die traurige Wahrheit war … dass jetzt die einzige realistische Möglichkeit, ihre Mutter zu verstehen, das Haus war … und ihre Funktion bei der Zeitung. Sie erkannte jetzt, zu spät, dass ihre Mutter auch nur ein Mensch gewesen war, der versucht hatte, jeden einzelnen Tag sein Bestes zu geben.

Carolines Großmutter hatte ihren Großvater überlebt, sie starb kurz nachdem Caroline geboren worden war. Flo jedoch hatte jeden Sturm des Lebens alleine bestehen müssen – den Verlust ihres Sohnes, ihres Mannes, die Entfremdung ihrer Töchter – nur die treue Sadie war während all dem unentwegt an ihrer Seite gestanden. Die zwei Frauen hatten eine Freundschaft von einer Tiefe, die Caroline erst jetzt zu verstehen begann. Aber niemand hatte je Florence Willodean Aldridge einen Ratgeber angeboten. Sie hatte ganz alleine gelernt, was es hieß, eine Mutter, eine Erbin und eine Verlegerin zu sein. Diese Erkenntis erfüllte Caroline mit tiefer Trauer und großem Bedauern. Die Sonne war dabei unterzugehen und färbte das Marschland mit einer leichten Schamesröte ein, die der Gegend zumindest den Anschein von Heiterkeit gab, von der aber Caroline nichts in ihrer Seele finden konnte.

Sie hatte ein heilloses Chaos angerichtet.

Vor allem was ihre Schwestern betraf.

Glücklicherweise wurden ihr die Augen rechtzeitig geöffnet, so dass sie jetzt damit beginnen konnte, die Beziehungen wieder in Ordnung zu bringen. Das war das einzige wirkliche Geschenk, das ihr ihre Mutter gemacht hatte – die absolute Gewissheit, dass sie nie wieder so viel Reue empfinden wollte.

Sie hatte vor, alle Beziehungen wieder auf Vordermann zu bringen – eine nach der anderen - die zu Augusta, Jack, Frank, Savannah – zu allen, mit deren Leben sie in Berührung kommen konnte.

Und sie würde einen Weg finden müssen, mit jenen umzugehen, denen sie nicht helfen konnte – zum Beispiel mit den Karen Huttos dieser Welt. Ansonsten würde sie verrückt werden. Niemand war in der Lage, eine solche Last zu tragen, ohne etwas von sich selbst zu verlieren. Im Nachhinein war es einfach zu verstehen, warum ihre Mutter sich zurückgezogen hatte, um mit ihren Verlusten zurechtzukommen.

Was würde Caroline verlieren?

„Was zum Teufel tust du hier draußen?“

Caroline fuhr hoch ob der unerwarteten Unterbrechung, aber da sie Jacks Stimme erkannte, machte sie sich nicht die Mühe aufzustehen. Sie schaute zurück und sah, wie er schön wie immer, wenn auch ungekämmt, zielstrebig den Steg hinunter auf sie zu schritt. Der Mann brauchte wirklich die Hand einer Frau, damit er nicht so aussah, als ob er gerade aus einem Wäschekorb gekrochen wäre.

„Versuchst du, mit den Jones’ dieser Welt mitzuhalten?“

Caroline erfasste seine Bemerkung und trotz der Hitze lief ihr ein Schauer den Rücken hinunter. „Woher hast du deinen makaberen Humor, Mr. Shaw?“

Er zwinkerte ihr zu, antwortete aber nicht.

Offensichtlich war das der Preis, den Jack zahlen musste – den Verlust seiner Unschuld – von dem bisschen, das er noch nach dem Tod seiner Mutter besessen hatte. „Die eigentliche Frage ist … was tust du hier?“ „Anscheinend habe ich es nicht mehr ertragen, wie ein kleiner Junge darauf zu warten, dass du mich anrufst.“ Er bückte sich hinter ihr und zwickte sie neckisch in die Schulter.

Caroline erschauderte wieder, zog ihre Knie hoch und umarmte sie abwehrend – ein letztes Bollwerk gegen den Angriff, den er aus dem Hinterhalt auf ihren Körper und ihr Herz wagte. Er setzte sich neben sie. „Ernsthaft, das ist kein Platz, an dem sich eine schöne Frau alleine aufhalten sollte.“

Caroline lachte. „Schön?“

„Ziemlich!“

Auch wenn er scherzte, konnte sie die Besorgnis in seinem Tonfall erkennen. „Ich bin in Sichtweite des Hauses“, argumentierte sie.

„Das war die kürzlich verstorbene Ms. Jones ebenfalls.“

Nur, dass das Haus leer gestanden hatte, ohne hütende Blicke, die sie von Innen beobachteten. Caroline machte sich aber nicht die Mühe, darauf hinzuweisen. Sie wollte jetzt nicht über Amy Jones sprechen, und sie kannte Jack besser, als dass sie wirklich glauben konnte, er würde nicht auf einen Anruf von ihr warten können. Er war der sturste Mann, den sie je gekannt hatte, und er hatte sie ganze zehn Jahre lang kein einziges Mal angerufen, obwohl er behauptete, dass er sie immer noch liebte. Geduld war nicht immer seine Stärke. Aber sie bemerkte, dass seine Besorgnis echt war. „Es ist immer noch hell. Ich wäre schon hineingegangen“, versicherte sie ihm. „Schlussendlich.“

„Schlussendlich könnte ein Todesurteil sein“, beharrte er.

„Jack … es hat keine weiteren Morde mehr gegeben.“

Er hob ein Knie, umfasste es mit seinen Händen und schaute auf den Steg. „Ich weiß.“

„Gott! Das klingt ja enttäuscht!“

„Darum geht es nicht, Caroline. Ich weiß, was ich weiß. Es ist noch nicht vorbei.“

Caroline biss sich auf die Innenseite ihrer Lippen. „Und wenn du dich täuschst, Jack?“

Er blinzelte, als er in die untergehende Sonne schaute. „Ich hoffe, dass ich das tue.“

„Aber du glaubst es nicht?“

Er schüttelte seinen Kopf.

„Ich möchte das nur mal erwähnen … und das soll kein persönlicher Vorwurf sein, denn ich bin genauso schuldig …“

Er hob eine Hand, um sie zu unterbrechen. „Ich weiß, was du sagen willst, schon bevor du es sagst.“

„Hör zu, Jack … ich habe diese Geschichte gebracht, weil ich deiner Intuition geglaubt habe, aber irgendwann müssen wir vielleicht zum Schluss kommen, dass sich das unfehlbare Bauchgefühl von Jack Shaw möglicherweise doch einmal irren kann.“

Er schwieg weiter und hörte zu.

„Ich denke nur laut, aber bisher haben wir nichts als Indizienbeweise – nicht ein einziges Detail …“

Er hörte immer noch zu, deshalb fuhr sie fort.

„Du hast es nicht einmal geschafft, die Polizei dazu zu bringen, die Möglichkeit, dass es einen Serienmörder gibt, in Betracht zu ziehen. Egal wie man es sieht, es gibt immer noch nur eine Leiche. Und alles, was wir beide seit der Entdeckung dieser Leiche gemacht haben, taten wir, weil du glaubst, dass es einen Serienmörder gibt.

Er warf ihr einen fragenden Blick zu. „Schau, alles was ich sage ist, dass du dich vielleicht täuschst, Jack … vielleicht sollten wir das langsam in Betracht ziehen.“

„Kann ich nicht“, sagte er düster.

„Können oder wollen?“

Er grinste plötzlich unerwartet. „Können – weil mein schwaches, männliches Gehirn in Beschlag genommen wurde.“ Er zwinkerte ihr zu, als sie ihm einen fragenden Blick zuwarf.

Er starrte sie an, bemerkte Caroline, ganz besonders ihren Mund. Die Tatsache, dass sie noch immer eine solche Macht auf ihn ausübte, berauschte sie. Ihre Stimme wurde sanfter und sie lächelte. „Also, warum bist du wirklich hier?“

Er grinste sie schief an. „Du glaubst, ich hätte gelogen, als ich sagte, ich wäre nicht in der Lage gewesen, auf deinen Anruf zu warten? Es schaut so aus, als ob ich dieselbe Disziplin wie ein Junkie in einem Meth-Labor habe, wenn es um dich geht.“

Caroline lachte. „Jetzt vergleichst du mich auch noch mit Meth?“

Er streckte seine Hand nach ihr aus und umschloss ihr Kinn. „Auf gar keinen Fall … du hast etwas, was wesentlich stärker süchtig macht!

Carolines Grinsen wurde plötzlich verschmitzter. „Aha, und was?“

Sie spürte seinen Atem, als er seine Hand ausstrecke und das V zwischen ihren Oberschenkeln streifte, es sanft tätschelte und sie damit neckte.

„Das“, flüsterte er.

„Jack“, protestierte sie noch, nachdem sie es zugelassen hatte, dass er sie auf den Steg hinunterzog und seine Hände ihre Hüften umschlossen. „Es ist immer noch hell.“

„Nicht mehr lange“, flüsterte er.

30

Der Regen begann Montagnachmittag, hereingefegt mit angeschwollenen, grauen Wolken, die die Farben aus der Landschaft verschwinden ließen.

Irgendwie fühlte es sich an, als ob es im Inneren der Häuser auch stürmen würde. Caroline hätte sich gerne mit der Bürotür gegen diese ganze Sintflut verbarrikadiert – nicht gerade ein kleiner Teil derer war Augustas Ankündigung: Ihre Schwester wollte eine Belohnung für Hinweise, die zu einer sicheren Heimkehr Amanda Huttos beitrugen, aussetzen.

Sie saß im Stuhl gegenüber, ihr Kinn herausfordernd vorgeschoben.

„Ich halte das für keine gute Idee, Augusta!“

Augusta richtete sich in ihrem Stuhl auf: „Warum nicht? Glaubst du, du hast das Exklusivrecht, die Wahrheit herauszufinden?“

Caroline wusste nicht, was sie darauf sagen sollte.

„Mum mag dir die Verantwortung für die Tribune übergeben haben“, beharrte Augusta, „aber eigentlich sind wir auch Mitbesitzer – wie auch immer, wenn du diese Geschichte nicht bringst, dann musst du darüber aus zweiter – oder dritter – oder vierter Hand – berichten! Weil, ob es dir gefällt oder nicht, ich werde dann damit zur Post gehen und zu jedem anderen Nachrichtenmedium in dieser Stadt!“

Caroline wurde erst langsam klar, dass jede Entscheidung, die sie hinsichtlich des Verschwindens von Amanda traf, Auswirkungen darauf hatte, wie die Huttos schlussendlich mit ihrer Trauer umgehen könnten. Nachdem sie so lange nichts von ihrer Tochter gehört hatte, wäre es vielleicht am Besten, wenn Karen Hutto beginnen könnte zu akzeptieren, dass Amanda eventuell nicht mehr nach Hause käme. „Du machst ihr falsche Hoffnungen.“

„Und ist das schlimmer als anzudeuten, dass ihre Tochter von einem Expriester erwürgt und ermordet wurde?“

„Diese Worte haben wir nie veröffentlicht!“

„Nein, aber es stand in mindestens einem Dutzend unterschiedlicher Artikel zwischen den Zeilen, Caroline. Diese ganze Stadt – und auch Karen Hutto – glaubt, dass Patterson ihre Tochter umgebracht hat. Du ruinierst das ganze Leben dieses Mannes!“

„Wir versuchen, die Wahrheit herauszufinden!“, behauptete Caroline und konterte mit Augustas eigenen Worten. „Wir haben die aktenkundigen Anzeigen gegen ihn nicht erfunden.“

Augusta funkelte sie an. „Also, ich werde es tun, ob es dir passt oder nicht. Du kannst es mir nicht ausreden. Ich bin zu dir gekommen, damit du es als Erste veröffentlichen kannst. Du kannst das machen, oder die Letzte sein, die darüber berichtet – so einfach ist das.“ „Eigentlich“, fügte sie hinzu, „wenn du klug bist, dann könntest du das Ganze als Dienst an der Öffentlichkeit vermarkten und das Geld im Namen der Zeitung spenden. Das würde dann zumindest zeigen, dass du versuchst, objektiv zu sein und nicht bereits das Urteil gefällt hast, dass Patterson für Amandas Schicksal verantwortlich ist.“

Was immer sie sagen hätte können, um Augusta Paroli zu bieten, wurde durch diese einfache Wahrheit unterbunden. Caroline musste zugeben, dass Augusta irgendwie recht hatte. Sie hatte tatsächlich ihre eigenen Ziele verfolgt, und indem sie eine Belohnung aussetzte, würde sie zumindest eine Maßnahme ergreifen und für Schadensbegrenzung sorgen. Augusta merkte, dass Caroline dabei war nachzugeben und fügte schnell hinzu: „Mach’ dir keine Sorgen um das Geld – ich stelle die Belohnung zur Verfügung – ich brauch’ keinen Kredit.“

Sie hatte diesen entschlossenen Gesichtsausdruck, den Caroline nur allzu gut kannte. „Wirst du zumindest lange genug damit warten, sodass ich mich bei Daniel versichern kann, dass es keine rechtlichen Konsequenzen gibt?“

Augusta lehnte sich zurück und dachte darüber nach, bevor sie nickte: „Na schön.“

Caroline fühlte sich ein bisschen so, als ob sie einen Waffenstillstand mit einer feindlichen Nation ausverhandelt hätte und sagte: „Gott, Augie! Seit wann sind wir auf unterschiedlichen Seiten?“

Augusta stand auf, und ihre Augen glitzerten kämpferisch: „Offensichtlich kennst du mich nicht sehr gut, Schwesterherz. Ich war immer auf der gleichen Seite“, sagte sie. „Der richtigen Seite!“ Und mit diesen Worten verließ sie das Büro.

Caroline schaute ihr nach und dachte, dass es noch schwieriger gewesen war, zu sagen, was richtig und was falsch war.

Die aufwändigen Feiern für den 4. Juli, die im Brittlebank Park geplant waren, wurden abgesagt. Vorausgesetzt, dass es ausreichend festen Boden gab, um eine Bühne für ein Feuerwerk aufzustellen, sollte eine kleinere Darbietung stattfinden. Man rechnete damit, dass die Leute von der Sicherheit ihrer Häuser aus feiern würden. Aber die Stadt wurde überschwemmt. Hochwasser, ausgelöst durch die Gezeiten, war vorhergesagt worden, doch stattdessen hatte ein zweitägiger Sommersturm die Hälfte der Straßen des Stadtzentrums unter Wasser gesetzt.

Bis zum Dienstagmorgen war der City Market überflutetet, genauso wie Calhoun Street, Ashley und Lockwood Avenue. Die Schlagzeilen hatten jetzt hauptsächlich mit Wasser zu tun. In der Morgenausgabe der Tribune stand: STADT IM BANN DER FLUT begleitet von einem Bild erfinderischer Bewohner, die ihre Kajaks durch die überfluteten Straßen steuerten. Ebenfalls das Bild einer Frau, die entdeckt worden war, als sie ihren Hund gesucht hatte, der nicht mehr nach Hause gefunden und in einer der historischen Veranden unter einem wackelnden Brett Zuflucht gesucht hatte. Auf dem Bild war die Frau, die ihren kleinen Schnauzer fest an sich drückte. Ein anderer Artikel wurde von einem Bild von Leuten in Watstiefeln, die eine Ausgabe der Tribune hochhielten, illustriert — es war nicht so, als ob irgendjemand das Haus verließ, um Zeitungen zu kaufen. Jedoch, nicht einmal Mutter Natur konnte die Druckerpressen stoppen.

Das Büro der Tribune war mit einer Notmannschaft besetzt, die meisten Reporter arbeiteten von Zuhause aus. Caroline hatte das Büro ihrer Mutter im Haus besetzt, aber weder Savannah noch Augusta beschwerten sich darüber. Savannah, deren rechte Hand immer noch eingegipst war, hieß jede Ausrede, nicht arbeiten zu müssen, willkommen, sogar jetzt, wo sie die antike Schreibmaschine hatte. Augusta nahm ihren Laptop mit in die Küche, wo sie Sadie leicht dazu überreden konnte, sie von den Leckereien, die sie gerade backte, kosten zu lassen.

Ihre ganze Kindheit hindurch wurde das Haus an Regentagen von unglaublichen Düften durchflutet – von Fruchtpasteten über Schokoladentörtchen und Ananas-Sturzkuchen. Das Tolle an Sadie war, dass sie die Philosophie verfolgte, dass zu viel noch nicht genug war, und Caroline bemerkte, dass sich niemand mehr um sein Gewicht Sorgen machte.

Sie und Augusta hatten einen zeitweiligen Waffenstillstand ausgehandelt – das war unbedingt notwendig, wenn die drei erwachsenen Frauen auf unbestimmte Zeit unter einem Dach wohnen wollten. Die meiste Zeit gingen sie einander aus dem Weg, aber am späten Nachmittag steckte Augusta ihren Kopf ins Büro: „Wie geht’s?“

Caroline schaute von ihrem Laptop auf. „Okay … aber heute ist so ein Tag, an dem ich mir wünschte, wir hätten eine bessere Internetseite. Es wär’ fantastisch, wenn wir die Leute besser auf dem Laufenden halten könnten – Straßenöffnungen und –sperren – solche Sachen. Und ich bin mir sicher, dass in der ganzen Stadt Feuerwerkvorführungen abgesagt werden.“

„Die Zeit wird kommen“, sagte Augusta und ging in das Büro hinein. „Zweifellos wirst du alles ganz phänomenal managen – deshalb hat Mutter dir die Verantwortung übertragen, weißt du.“

Caroline blinzelte wegen des unerwarteten Kompliments.

„Es tut mir alles so leid“, sagte Augusta. „Ich denke, ich bin ein bisschen genervt, weil ich hier sein muss, und ich hab’ meinen Frust an dir ausgelassen.“

Caroline zuckte mit den Schultern. „Ich habe sehr viel über die Dinge, die du gesagt hast, nachgedacht. Eigentlich hattest du recht.“

Augusta kam näher und setzte sich in einen der zwei braunen Polsterstühle mit Paisley-Muster, die auf der anderen Seite von Carolines Schreibtisch standen. Sie lehnte sich auf das polierte Mahagoniholz und überprüfte es auf Staub. Da war keiner. Einen Moment lang waren sie beide still.

Draußen prasselte der Regen weiterhin auf die Bleiglasfenster. In den letzten zwanzig Stunden waren mehr als zweihundertdreißig Millimeter Regen gefallen, sie näherten sich langsam dem Rekord aus dem Jahr 1988.

„Was, wenn ich an meiner Aufgabe scheitere, Caroline … wenn ich dieses Haus nicht instandsetzen kann … oder nicht einmal in der Lage bin, unter diesem Dach zu bleiben? An Tagen wie diesem fühle ich mich, als ob ich verrückt werden würde!“, gestand Augusta. Caroline schob ihren Laptop weg und schaute ihre Schwester nüchtern an. „Hier geht es um viel, Augusta. Aber du kannst nur so viel tun, wie du kannst. Wenn du nicht bleiben kannst … dann wird dich niemand dazu zwingen. Wir werden deshalb nicht verhungern, und wir werden dich dafür nicht hassen. Irgendeine Wohltätigkeitsorganisation wird dann sehr viel Geld bekommen.“

In diesem Moment wurde Augustas Gesicht ganz weich, alle harten Linien verschwanden, und sie hatte wieder diesen sanften, mitfühlenden Blick, den sie als Kind hatte – als sie als kleines Mädchen ein Krankenhaus für Grillen, die einen Fuß verloren hatten, eingerichtet hatte, um sie zu retten. Das kleine Mädchen, dessen Herz gebrochen wurde, als Josh die Insekten nahm, um sie als Fischköder zu verwenden. Sie hatte ihm wochenlang nicht vergeben.

„Mum ist nicht da, um dich zu irgendetwas zu zwingen, Augie. Was immer du entscheidest, tu es aus Überzeugung!“

Sie blinzelte und Caroline erspähte den verräterischen Schimmer von ungeweinten Tränen in ihren Augen. „Aber ich weiß nicht einmal, wo ich anfangen soll!“

Caroline schüttelte den Kopf. „Natürlich weißt du das! Hast du doch bereits. Diese Versteigerung ist bereits der erste Schritt, Augie. Du machst da etwas Fantastisches. Du befreist das Haus von dem ganzen Krempel, bevor du dich in die richtige Arbeit stürzst. Du räumst mit dem ganzen Zeug auf, das nie eine von uns aufstellen wird. Mum ist nicht mehr hier, und keine von uns hängt sehr an den Sachen, die in diesem Haus sind.“

Augusta legte ihren Kopf zurück. „Einige von uns würden das Ganze gerne brennen sehen“, sagte sie ohne richtige Leidenschaft.

Caroline konnte nicht anders als lachen, trotz der unterschwelligen Drohung. Sie wusste, dass Augusta es nicht ernst meinte. „Das haben sie ja schon bereits einmal gemacht, oder? Hat nicht funktioniert. Sie haben das Haus wieder aufgebaut und mehr von dem Krempel gekauft. Außerdem würde der Schnickschnack zwar gut brennen, aber es ist draußen schon heiß genug ohne ein Feuer – und mit Asche kann man hungrige, obdachlose Kinder nicht satt bringen.“

Sie saßen da und schauten sich an, und plötzlich wollte Caroline das Thema Ian Patterson anschneiden. Irgendetwas an der Art, wie Augusta ihn verteidigte, kam ihr seltsam vor ... ... ihr Interesse an ihm schien schön langsam auszuarten. Das Letzte, was Augusta tun sollte, war, sich mit einem Verdächtigen einzulassen. Vielleicht war er ja kein Mörder, aber irgendetwas an ihm stimmte nicht. Caroline kannte ihre Schwester jedoch nur zu gut, um zu wissen, dass sie, falls sie das Thema zur Sprache brachte, Augie genau in jene Richtung treiben würde, vor der sie Angst hatte, dass sie sie einschlagen könnte.

„Gutes Argument“, sagte Augusta und stand auf. „Danke, dass du mich überredet hast, nicht zu springen - fürs Erste …“ Sie war dabei zu gehen. „Oder besser noch, danke, dass du mich nicht hinuntergeschubst hast.“

Carolines Lippen formten ein verschmitztes Lächeln. „Danke, dass du mich nicht in Versuchung geführt hast“, entgegnete sie. Augie ging lachend und überließ Caroline wieder den mörderischen Finanzen, an denen sie sich die Zähne ausbeißen konnte. Das war kein Vergnügen und sie hatte nicht gewusst, dass ihre Arbeit so viel damit zu tun haben würde. Sie war jetzt keine Journalistin mehr, sie war eine verdammte Strategin.

31

Das Mädchen war nicht sein Typ.

Sie hatte das Glück, am richtigen Ort zur richtigen Zeit zu sein, um ihm zu helfen, etwas zu beweisen. Das durfte er nicht vergessen, denn die bevorstehende Feier fühlte sich für ihn eher so an, als ob er mit der falschen Begleitung zum Abschlussball musste.

Die einzige Befriedigung, die ihm diese geben konnte, war die Freude, die er verspüren würde, wenn er ihnen dabei zuschaute, wie sie sich hektisch bemühten, Hinweise zu finden und sich verzweifelt die Haare rauften, während sie versuchten herauszufinden, wie etwas Derartiges direkt vor ihrer Nase passieren hatte können. Aber dieser Triumph war bedeutungslos.

Dieses Spiel erfüllte ihn nicht.

Nichts an diesem Mädchen erregte ihn.

Er positionierte sie mit so viel Liebe, wie er für eine falsche Begleiterin für den Abschlussball aufbringen konnte und stellte sicher, dass sie bereit war, ihre Titten der Welt zu zeigen.

Er war dabei zu gehen, aber irgendetwas hielt ihn zurück … diese prickelnde Intuition, die ihn immer zu den Besonderen zu führen schien.

Genau hier, als er es am wenigsten erwartete, verspürte er höchste Erregung … diesen heißen Puls, der durch seine Venen jagte und seinen Herzschlag beschleunigte.

Der Junge war perfekt.

Vom Wasser aus beobachtete er den Mann auf der Bühne, der mit dem Aufbau des Feuerwerks beschäftigt war und den Rest der Welt außerhalb der Peripherie seiner Scheinwerfer nicht wahrnahm. Sein vier- oder fünfjähriger Sohn saß in der Nähe und schaute sehnsüchtig über seine Schulter zum Vater, der in der kurzen Zeit, seit er den beiden zuschaute, bereits zweimal sein Kind angeschrien hatte, dass es sitzen bleiben soll.

Der Junge, der außerhalb der Lichtkegel in der Dunkelheit saß, hatte Angst. Man konnte es in seinem Gesicht sehen. Er beobachtete das Kind, und brennendes Verlangen durchströmte seinen Unterleib.

Vielleicht hatte er sich in seinem Neoprenanzug auch nur angepisst.

Das Kind drehte sich um, und sein Herz schlug höher. Der Junge kniff die Augen zusammen und schaute in die Nacht. Er hielt seine Hand gegen die Stirn, um sein Gesicht gegen das künstliche Licht abzuschirmen.

Mutiger Junge.

Konfrontierte sich mit seinen Dämonen.

Da gab es noch Unschuld in seinem Gesicht, aber die Verbitterung wuchs wie Krebs, sprudelte aus den Tiefen seiner Seele wie ein Hexenkessel voll fauliger Dunkelheit. Es gab nichts, was potenziell so gefährlich war wie ein ungeliebtes Kind.

Der Junge saß auf einer Bank und schaute zum Wasser, von seinen geschwungenen Lippen konnte man seine Unsicherheit ablesen. Trotz der Wärme der Nacht kreuzte er seine kleinen Arme über seinem Oberkörper und versuchte, sich damit zu schützen. Sein Vater widmete sich weiterhin seiner Arbeit und schaute kein einziges Mal zurück.

Er war in Reichweite. Er könnte das Kind schnappen wie ein Alligator seine Beute, bevor sein Vater überhaupt bemerkte, dass es in Gefahr war …

Sanft und still bewegte er das Wasser, er fühlte sich stark, urwüchsig, unverletzlich und unsterblich.

Er bemerkte den Moment, in dem die Augen des Jungen den Punkt im Wasser fixierten, die Stelle, an der er ruhig wartete. Seine kleinen Brauen zogen sich zusammen und er brauchte noch einen Moment, um die Bedrohung, die aus der Dunkelheit kam, zu fühlen. Als er es tat, sprang er von der Bank hoch und lief schreiend zu seinem Vater, der immer noch stur an seiner Feuerwerksbühne weiterarbeitete.

„Daddy!“, rief das Kind. „Ich sehe einen Froschmann!“

„Tommy! Setz dich nieder, verdammte Scheiße! Wir werden beide noch einen Stromschlag bekommen, wenn du so weitermachst!“ Er hob das Kind hoch und platzierte es kurzerhand wieder auf der Bank. Er tat das so grob, dass die Holzlatten der Bank in dem Stahlgestell erzitterten.

Der Vater ging weg, und das Kind sprang auf, um ihm zu folgen. „Nein, Daddy! Ich sehe einen Froschmann mit gigantischen gelben Augen!“

Der Vater drehte sich um, schnappte das Kind und schlug ihm mit der Hand auf die nackten Oberschenkel, nicht einmal, sondern dreimal, das Aufschlagen seiner Hand auf der Haut des Kindes klang ein bisschen wie nacheinander explodierende Knallfrösche.

„Daddy!“, kreischte der Junge. „Bitte Daddy! Bitte, nicht!“

Erst nachdem er das Kind ein drittes Mal geschlagen hatte, drehte er sich um und schaute in den schwarzen Fluss. Er kniff seine Augen zusammen, um zu sehen, was sein Kind so erschrocken hatte.

Er beruhigte sich, nur den Tick an seiner Schläfe konnte er nicht kontrollieren.

Das Sehvermögen des Vaters war beeinträchtigt, weil er zu lange in das grelle Arbeitslicht gestarrt hatte. Zufrieden damit, dass er recht hatte und sein Sohn nicht, drehte er sich um und hob einen Finger gegen seinen verängstigten Jungen. „Du bleibst hier! Ich will es dir nicht noch einmal sagen müssen! Du bringst uns beide noch um damit!“

Nein, nur einen von ihnen.

Er wollte den Jungen.

Ganz verzweifelt.

Er konnte seine Reinheit fast schmecken.

Er watete näher, während der Vater des Kindes wieder zu seiner Bühne schlenderte, ohne einen Blick zurückzuwerfen. Der kleine Junge starrte in den Fluss hinaus, das Gesicht in einem Schrei erstarrt, der verzweifelt darauf wartete entkommen zu können.

„Daddy“, jammerte er.

„Nein, Tommy!“, sagte dieser streng ohne zurückzuschauen. Und da er sich vielleicht schuldig fühlte, fügte er hinzu: „Ich muss nur noch das fertigmachen, dann gehen wir miteinander ein Eis essen, okay?“

Das Kind war erstarrt, diese großen, runden Augen, die direkt in seine blickten … seine kleine Brust hob und senkte sich vor Angst und in diesem Moment spürte er eine verwandte Seele.

Sie waren gleich.

Genauso hatte er begonnen … direkt in die Augen eines Biestes starrend.

„Daddy“, wimmerte der Junge – zu leise, um gehört zu werden, aber der Vater schaute auf, als die erste seiner Raketen am feuchten Nachthimmel explodierte.

Das Geräusch der aufsteigenden Rakete erwischte ihn kalt und er paddelte rückwärts, weiter weg, um aus sicherer Distanz zuschauen zu können, wie das Feuerwerk tausende helle Punkte versprühte, die den zur Hälfte überfluteten Park erleuchteten.

Er zog sich so weit zurück, dass er nicht mehr das Schniefen des Jungen hören konnte und sah zu, wie sich die Szene unter einer fantastischen Farbexplosion entfaltete. Eine Rakete nach der anderen stieg hoch, und der Himmel wechselte in rascher Abfolge zwischen hell erleuchtet und dunkel.

Der Vater drehte sich auf der Bühne und erstarrte, als er das Werk dieser Nacht erblickte. Er drehte langsam seinen Scheinwerfer.

Die Leiche des Mädchens lag auf einem etwas höher gelegenen Landstreifen, wo das Wasser schon beim Ablaufen war, kaum fünf Meter von der Bühne entfernt. Sie lag da, die Hände wie zum Beten zusammengebunden … ziemlich so, wie sie auch gestorben war … mit heraustretenden, schreckerfüllten Augen um ihr Leben bettelnd, weil ihr Mund dazu nicht mehr in der Lage gewesen war.

Jenseits der Bühne, jenseits des Parks leuchteten die Lichter der Polizeistation auf der anderen Straßenseite. Der Froschmann lächelte, nahm einen tiefen Atemzug und tauchte lautlos in das schwarze Wasser.

Caroline schaute aus ihrem Schlafzimmerfenster und beobachtete, wie die Regentropfen an der äußeren Scheibe herunterrannen. Pfützen durchzogen das Anwesen, das ansonsten unbeschädigt war, und sie fragte sich, wie Sadies Haus das Wasser, das mehr als drei Meter über der Hochwassermarke war, überstanden hat.

Endlich ließ der Regen nach, und sie war sehr froh darüber, denn Augusta – dieser sture Teufelsbraten – war da draußen …irgendwo.

Tango sah zu, wie sie sich vom Fenster entfernte. Sein Schwanz wedelte halbherzig, als sie ihm in die Augen schaute. Caroline schnappte ihr Handy vom Nachtkästchen und wählte Franks Nummer, weil sie sich Informationen erhoffte, bevor Augusta wieder zu Hause auftauchte. Sie hatte bereits vergeblich versucht, Pam zu erreichen.

So wie sie ihre Schwester kannte, wusste sie, dass diese nur eine kurze Zeit in der Lage wäre zu warten, bevor ihre Ungeduld sie den Vorwärtsgang einlegen ließe. Und wenn sie dann einmal auf dem Gaspedal war, dann wäre sie sehr schwer zu stoppen. Es war in ihrer aller Interesse, nicht einfach abzuwarten und zu hoffen, dass sie es bleiben lassen würde. Das würde nämlich sicherlich nicht geschehen. Caroline und Bonneau hatten bereits vereinbart, dass, wenn Daniel das Okay dazu gab, Pam die Geschichte mit der Belohnung schreiben sollte. Sie hatte die meisten Artikel über Patterson verfasst, und Frank war der Meinung, dass ihre Berichte ein bisschen ausgeglichener sein könnten.

Trotz der überfluteten Straßen war Frank noch immer im Büro, und Caroline fragte sich langsam, ob der Mann auch ein Leben außerhalb der Tribune hatte. „Was gehört?“

„Nein“, sagte er. „Daniel scheint nicht zurückzurufen, wenn er einen Anruf versäumt. Pam übrigens auch nicht.“

„Ich hatte gehofft, ich könnte Augusta heute ein Okay geben.“

„Ich hab’ von Pam gar nichts gehört – weder gestern noch heute. Das versteh’ ich jetzt aber nicht, ich hatte angenommen, du hättest ihr gesagt, sie brauche nicht kommen! Sie hat sich bei mir nicht gemeldet.“

„Nein, hab’ ich nicht“, versicherte ihm Caroline. „Wann hast du das letzte Mal mit ihr gesprochen?“

„Freitag.“

„Scheiße“, sagte Caroline, und plötzlich machte sich ein eiskaltes Gefühl in ihrem Magen breit. „Hast du ihre Nummer bei dir?“

„In meinem Büro, aber wenn du kurz wartest, dann hol’ ich sie für dich.“

„Danke, Frank. Ich werde mit ihr als Allererstes morgen früh sprechen – mit allen eigentlich. Ich werde ihnen klar machen, dass jeder, der aus welchen Gründen auch immer, nicht ins Büro kommen kann, es mit dir besprechen muss. Du bist ihr Boss.“

Es war kurz still am anderen Ende der Leitung, und dann sagte er: „Ich weiß das zu schätzen.“

Caroline glaubte zu spüren, dass er lächelte.

„Gern geschehen.“

„Okay, bereit?“

„Schieß los!“

Caroline schnappte einen Stift aus der Schublade des Nachtkästchens ihrer Mutter, und er rasselte Pams Nummer herunter. „Danke, Frank“, sagte sie und legte auf. Erst als sie die Nummer wählte, bemerkte sie, dass sie diese bereits in ihrer Kontaktliste abgespeichert hatte.

Der Anruf ging direkt auf die Sprachbox.

32

Jack verließ die Polizeistation später, für den Fall, dass es Leute gab, die es mit der sich zurückziehenden Flut aufnehmen wollten, um das Feuerwerk anzuschauen. Gott sei Dank benutzten die Leute ihr Gehirn und blieben zu Hause.

Zum ersten Mal seit langem fühlte er sich ausgelassen.

Vielleicht lag das an der leicht kühleren Luft oder an der Tatsache, dass nach all dieser Zeit das erdrückende Gefühl der Angst schwächer wurde.

Oder vielleicht lag es einfach daran, dass er während des Tages dutzende Erektionen genießen konnte, die er allein schon beim Gedanken an Carolines Hintern in seiner Hand bekam. Was auch immer für seine Stimmung verantwortlich war, er wehrte sich nicht dagegen.

Als sein Telefon läutete, hoffte er, dass es Caroline wäre, damit er sich unnahbar geben konnte, nur um zwei Sekunden später sein Auto zum Aldridge-Anwesen zu steuern. Nicht zuletzt wollte er sie dazu überreden, auf ihrer Veranda herumzuknutschen, wie damals, als sie Teenager waren. Die Stimme seines Partners am anderen Ende der Leitung war wie ein Schlag mit den Fingern auf seinen Schwanz. „Hey, Jack.“

„Was ist los, Don?“

Garrison schien über seine eigenen Worte zu stolpern, unsicher wie er das, was er versuchte auszuspucken, sagen sollte. Schlussendlich begann er: „Hör zu, Jack ….ich weiß, du bist gerade erst weg, Mann … aber du musst zurückkommen … sofort!“

Durch den niedergeschlagenen Tonfall in Dons Stimme breitete sich ein furchtbares Gefühl in Jacks Magen aus. „Was ist passiert, Don?“

„Es gibt … eine weitere Leiche“, sagte er. Jacks Magen schnürte sich weiter zusammen, als er bemerkte, dass es Garrison schwerfiel fortzufahren.

Er wendete sofort seinen Wagen.

Sie fühlte sich ein bisschen wie eine Verbrecherin, während sie sich versteckte und ständig über die Schulter blickte, ob ihr niemand folgte. Das ärgerte Augusta, weil sie nicht das Gefühl hatte, dass es falsch war, was sie tat.

Sie hatte nur so ein Gefühl was Patterson betraf.

Sie war jedoch nicht so dumm, ihn in seinem Haus zu treffen. Sie wählte einen öffentlichen Platz, den einzigen Ort, an dem sie sich hier zu Hause fühlte – das Windjammer auf der Isle of Palms. Obwohl sie wusste, dass der Neubau nicht mit dem einstigen einstöckigen Gebäude mit den verschlissenen Volleyballnetzen im Hof vergleichbar war, war es immer noch der einzige Ort, den sie hier kannte, an dem sie dem Duft von mit Mottenkugeln präparierten Konföderiertenuniformen und dem schwitzenden Andrang von Touristen entfliehen konnte. Im Sommer jedoch wimmelte es auch dort vor Leuten. Parken war absurd hier, vor allem mit Mutters Lincoln, einem Boot von einem Auto. Aber als sie einen Platz für das Auto gefunden hatte, ging sie direkt zur Bar, holte sich ein Bier und spazierte hinaus, um den Volleyballspielern zuzusehen und zu warten.

Als er wieder in der Polizeistation war, wollte ihm niemand wirklich etwas sagen.

Anscheinend war bereits die SLED, die Strafverfolgungseinheit von South Carolina eingeschalten und das Büro des Sheriffs informiert worden, und jetzt warteten sie darauf, dass Chief Condon von der gegenüberliegenden Straßenseite zurückkam, wo er, so wie es aussah, gerade Jacks Arbeit übernahm. Zu diesem Zeitpunkt wusste Jack nur, dass sie die Leiche einer Frau gefunden hatten, und dass die Vorgehensweise ähnlich war wie beim Jones-Fall, aber mehr wollten sie ihm nicht sagen.

Schlussendlich hatte er genug davon, hingehalten zu werden, schnappte sich Garrison, zog ihn zur Tür hinaus und drängte ihn in Richtung Straße und Park. „Wer hat sie gefunden?“, wollte Jack wissen.

Garrison schaute ihn nicht an. „Ein Kind und sein Vater.“

„Wo sind sie jetzt?“

„Drinnen. Warten auf die Befragung.“ Und dann fügte er hinzu: „Es tut mir so leid, Jack.“

Der Knoten in Jacks Magen zog sich noch enger zusammen.

Caroline war die Erste, die ihm einfiel. Er hatte mit ihr den ganzen Tag lang nicht gesprochen, und sein Magen war kurz davor, seinen Inhalt hier auf der Straße wieder loswerden zu wollen. Sie gingen über die Straße zum Park, wo Uniformierte bereits dabei waren, den Umkreis zu durchkämmen.

Die Feuerwerksbühne war etwas höher gelegen, und die Scheinwerfer waren noch an, waren aber nicht mehr auf die Vorrichtung selbst gerichtet. Grelles Licht flutete den halb überschwemmten Park bis zu einer verdrehten Gestalt am Rand des Wassers.

Als Jack näher kam, konnte er sie langsam erkennen, und es drehte ihm den Magen um.

Die nassen, langen, blonden Locken sammelten sich am Boden um ihr Gesicht. Ihr Körper war nackt, ihre Brüste zeigten gen Himmel und ihre Hände und Füße waren zusammengebunden. Ihr Körper war wie eine Opfergabe auf einen Felsen drapiert. Er erkannte die Plastiktüten der Forensiker an ihren mit Wasser vollgesogenen Händen. Die Hände waren auf ihrem Oberkörper wie zum Gebet gefaltet … wie bei Amy Jones.

Es war nicht Caroline.

Er spürte wie sein Mageninhalt seine Kehle hochstieg.

Er zwang sich, nicht wegzuschauen, direkt zum Körper zu gehen, und das Gesicht, das er schon hunderte Male zuvor gesehen hatte, anzuschauen. Nur jetzt würde sich ihre Haut kalt anfühlen. Sie war blass und mit Wasser vollgesogen, und wenn er sie umdrehen würde, würde er sehen, dass ihre perfekte, weiße Haut durch Leichenflecke beschmutzt war. Ihr Mund war mit Klebeband bedeckt, aber es gab keinen Zweifel daran, dass es sich um Kelly Banks handelte.

Ihre blauen Augen starrten ihn an, ohne zu sehen. Das Weiße der Augen war von geplatzten Adern durchzogen, die blutige Netze in ihren Augenhöhlen bildeten.

Er starrte sie lange an, ging weg und tat etwas, was er seit den Anfängen seiner Karriere nicht mehr gemacht hatte. Er kotzte in die Büsche.

33

Jack ging zur Polizeistation zurück, weil er wusste, dass Gormley Senior und sein Sohn im Befragungsraum warteten, und er nahm sich noch einen Moment Zeit, um klar denken zu können.

In seiner Zeit als Polizist hatte er sehr viele Leichen gesehen – einige davon in einem solch furchtbaren Zustand, dass der Begriff Leiche gar nicht mehr zutreffend war – aber eben war das erste Mal seit dem Tod seiner Mutter, dass er mit den leeren und leblosen Augen einer Person konfrontiert war, die er verzweifelt versucht hatte zu lieben.

Wie zum Teufel sollte man einen Vierjährigen befragen, der wahrscheinlich der einzige Zeuge in diesem ganzen Fall war?

Er dachte an Kellys Mutter, stöhnte auf und vergrub sein Gesicht in seinen Händen. Von allen Personen, die er kannte, hatte Kelly das liebevollste, gesündeste Verhältnis zu ihren Eltern. Jack würde derjenige sein, der die Nachricht überbringen musste. Aber was sollte er ihnen sagen? Wie sagte man einer Mutter, die ihrer Tochter immer noch abgepacktes Mittagessen ins Büro brachte, dass ihr kleines Mädchen tot war?

Umgebracht.

Gefoltert.

Als er das letzte Mal mit Kelly gesprochen hatte, war er kalt und distanziert gewesen. Er wollte sie nicht unnötig quälen und hatte deshalb versucht, das Pflaster mit einem Ruck zu entfernen, aber jetzt würde ihn der niedergeschlagene Ausdruck in ihren Augen bis an sein Lebensende verfolgen.

Josh hatte gesagt, dass sie für ihn etwas recherchierte. War sie deshalb tot? Oder hatte sie nur das Pech gehabt, zur falschen Zeit am falschen Ort zu sein? War das auf Jack abgezielt … als Verantwortlichen für den Fall? Oder gegen die Polizei im Allgemeinen? Oder war Jack nur der Glückspilz, der für das Spiel auserkoren wurde?

Jetzt war Kelly tot.

War es ein Zufall, dass sie mit Jack verkettet war? Eine Warnung? Eine Herausforderung? Wieviele weitere unschuldige Frauen würden sterben? Wieviele weitere vermisste Personen waren bereits Kerben am Bettpfosten dieses Mörders? Hatte Kelly das herausgefunden?

Chief Condon kam herein, als Jack sich gerade mental auf die Befragung vorbereitete. Er setzte sich mit einem nüchternen Ausdruck auf einen Stuhl gegenüber von Jack, um auf das Team der Strafverfolgungseinheit zu warten und überließ es der Spurensicherung die Untersuchung des Tatortes abzuschließen. „Jack“, fing er an.

Jack wusste, was kommen würde, bevor ein weiteres Wort gesagt wurde.

„Ich kann dir den Fall nicht lassen“, sagte er.

„Ich kann damit umgehen.“

Condon schüttelte seinen Kopf. „Ich hab’ weggeschaut, als Informationen an die Presse durchgesickert sind, weil ich dir vertraue, dass du machst, was notwendig ist, um deinen Job zu erledigen. Aber das ist etwas anderes. Ich kann dich nicht mehr an dem Fall arbeiten lassen, jetzt wo Kelly betroffen ist. Wir können das nicht riskieren, Jack.“

Jack biss die Zähne zusammen. Er schaute auf den Boden, seine Augen brannten.

„Außerdem hab’ ich vom Büro des Bezirksstaatsanwalts gehört, dass du unter Umständen Beweise nicht sofort eingereicht hast –”

Jacks Kopf schoss hoch, er geriet in Rage. „Childres hat dir das gesagt?“

Condon schüttelte seinen Kopf. „Es ist egal, wer mir was gesagt hat. Ich hab’ dich verteidigt und sie daran erinnert, dass, solange du das Beweisstück nicht aus den Augen gelassen bevor du es eingereicht hast, das vollkommen in Ordnung ist. Du bist ein guter Polizist und du weißt, wann es besser ist, sich an die Vorschriften zu halten.“

„Aber?“

„Mann, das ist Kelly.“

„Ich weiß, wer zum Teufel da draußen liegt!“, versicherte ihm Jack. „Bitte, Bill, lass mich zumindest das Kind befragen!“

Condon schüttelte seinen Kopf. Er hatte die Entscheidung bereits gefällt.

„Aber er ist unser einziger Zeuge!“

„Hör mir zu, Jack. Alles, was du von jetzt an in dieser Angelegenheit machst, könnte den Fall für den Bezirksstaatsanwalt gefährden. Ich kann das nicht riskieren.“

Jack wollte eine Zigarette. Er wollte aufstehen, seinen Stuhl nehmen und damit den ganzen Raum kurz und klein schlagen. Er wollte dieses Arschloch schnappen und mit seinen bloßen Händen erwürgen. Das wäre gerecht, oder?

„Du darfst dabei sein“, lenkte Condon ein.

Irgendetwas im rationalen Teil von Jacks Gehirn verstand, dass Condon nur das tat, was er tun musste, aber der Gedanke daran, die Kontrolle über diesen Fall zu verlieren, machte ihn potenziell gewalttätig.

Jetzt, wo Condon Jack den Fall nahm, gab er obendrauf noch die Zustimmung, die Sache von nun an als Serienmord zu betrachten. Mit zwei Leichen, die vielleicht, vielleicht aber auch nicht zusammengehörten, war das eigentlich noch nicht möglich, aber Condon war bereit, Jacks Intuition zu vertrauen, wenn auch nicht seiner Arbeit als Polizist – und er würde dafür auch öffentlich eintreten. Kelly war eine von ihnen gewesen und ihr Mord war ganz klar als Provokation zu interpretieren.

„Ich soll einfach nur zuschauen, wie jemand anderer den Fall bearbeitet?“

„Ich überlasse Garrison den Fall.“

„Er hat überhaupt keine Erfahrung!“

„Hör mir zu, Jack. Es ist egal. Ich kann diesen Fall nicht weiter bei dir lassen. Sie würden sagen, dass das ein Freundschaftsdienst sei, und keiner von uns kann sich das leisten. Du kannst als Berater fungieren, solange du dich nicht blicken lässt.“

Jack schüttelte seinen Kopf, er akzeptierte nur widerwillig, dass von ihm jetzt erwartet wurde, zu gehen – vor allem weil für ihn so viel auf dem Spiel stand. Er hatte das furchtbare Gefühl, dass sie nur ein sehr schmales Zeitfenster hätten, um den Kerl zu schnappen.

Jack war der beste Kriminalbeamte der Belegschaft – das hatte nichts mit Überheblichkeit zu tun – seine Aufklärungsrate sprach für sich – vor allem, wenn man bedachte, dass die Personen, die er verhaftet hatte, nie wegen Formfehlern laufen gelassen werden mussten. Das ärgerte ihn an den Beschuldigungen von Childres am meisten.

Er wusste, dass es Childres war, der geplaudert hatte. Wen würde dieses Arschloch nicht vor einen Bus werfen, wenn es ihm politisch nutzen könnte?

Er versuchte es aus Childres' Perspektive zu sehen, denn er wusste, dass er auf dem Bürgermeistersessel sitzen wollte. Jack verstand, dass alles, was seinem Ruf schaden könnte oder nachteilig für einen Fall, an dem er gerade arbeitete, war, seine politischen Ambitionen untergraben könnte. Er verstand das, aber es ärgerte ihn, dass Josh ungerechtfertigte Beschwerden an Condon weitergab.

Er war so angespannt wie eine aufgezogene Schweizer Uhr. Was, wenn sie etwas übersahen?

Condon schien seine Gedanken zu spüren. „Unser Tatortteam ist vom Feinsten. Sie werden jeden Zentimeter dieses Parks unter einem Vergrößerungsglas anschauen und jede Falte an Kellys Körper. Wenn es ein Schamhaar an ihrem Körper gibt, das nicht ihr gehört, dann werden wir das herausfinden.“

Jack musste nachgeben.

Nachdem Condon gegangen war, rief er absichtlich nicht Caroline an, weil er nicht wusste, wie er ihr das beibringen sollte, und weil er sich vor dem Keil, den das sicherlich zwischen sie treiben würde, fürchtete.

Sie mussten diesen Kerl um jeden Preis finden – zum Wohle aller, nicht nur wegen Caroline. Aber Caroline würde sicherlich nicht gut darauf reagieren, wenn sie bemerkte, dass er ihr, auch wenn sie seine Eier mit einem Hummerknacker bearbeiten würde, keine Informationen mehr weitergeben würde, um die Untersuchung nicht zu gefährden. Dass er ihr vertraut hatte, hatte ihn wahrscheinlich um den Fall gebracht. Von nun an würde er sie nicht anders behandeln als jemanden von der Post. Sie würde es sowieso bald herausfinden.

Nach dreißig Minuten Befragung konnte der kleine Gormley nicht mehr. Er war müde und wollte nach Hause. Jede der Fragen beantwortete er mit einem bestimmten Kopfschütteln.

Sein Vater wurde aufgeregt. „Ich habe zuvor bereits eine Aussage gemacht. Können wir bitte morgen wiederkommen?“

Jack hielt seinen Atem an.

Garrison reagierte auf die Forderung, gab ihm aber keine Antwort. Er stellte dem Kind noch eine weitere Frage, und der Junge blockte komplett ab.

Der Vater war kurz davor, dieses Kind nach Hause zu bringen, und jede weitere Kooperation zu verweigern, aber wenn sie jetzt nach Hause gingen, könnte eine Nacht mit Alpträumen alle wichtigen Details aus der Erinnerung des Jungen löschen.

Jack schritt im Beobachtungsraum auf und ab und schaute zu, wie Garrison dabei war, seinen einzigen Zeugen zu verlieren, aber dann versuchte er es anders. „Kumpel…ich hab gehört, dass du heute Abend einen Froschmann gesehen hast?“

Jack schaute durch das Glas hindurch zu und hielt seinen Atem an, während das Kind darüber nachdachte. Er bestritt es nicht, antwortete aber auch nicht, außer mit einem zornigen Tritt in die Luft unter dem Tisch.

Ein Fortschritt … vielleicht.

„Ich hab’ einmal Spiderman gesehen, aber niemand hat mir geglaubt.“

Tommy schaute Garrison an und fragte sich wahrscheinlich, ob er die Wahrheit sagte.

„Hatte dein Froschmann ein Superheldenkostüm an, Tommy?“

Tommy schaute ihn mit zusammengekniffenen Augen an, schüttelte aber langsam seinen Kopf.

„Hat er eine Maske getragen?“

Das Kind schaute in seinen Schoß, zupfte an seinem Hosenbein herum und zuckte mit den Schultern.

„Weißt du, von was für einer Maske ich spreche?“, beharrte Garrison.

Tommy schaute nicht auf, schüttelte aber seinen Kopf.

„Ich meine so eine, wie sie die Leute aufsetzen, wenn sie schwimmen gehen. Gehst du manchmal schwimmen, Tommy?“

Der Junge schaute auf und schüttelte übertrieben langsam seinen Kopf.

„Warum nicht?“

Er warf seinem Vater einen mitgenommenen Blick zu und sagte traurig: „Weil ich nicht in Omas Pool darf, weil sie wahrscheinlich reinpieselt.“

An jedem anderen Tag wäre Jack darüber amüsiert gewesen.

Heute nicht.

„Ist das so?“

Der kleine Junge nickte nüchtern, und sein Vater lief rot an: „Die Mutter der Ex … und ich“, warf er als Erklärung ein, „wir verstehen uns nicht sonderlich.“

Garrison wandte sich wieder Tommy zu: „Bist du dir sicher, dass es ein Froschmann war, Tommy?“

Tommy nickte mit etwas mehr Enthusiasmus.

„War er grün?“

Er schaute verängstigt. „Nein! Er war schwarz mit gelben Augen!“

Jack fragte sich, ob der Mann einen Neoprenanzug und eine Tauchermaske getragen hatte. Es würde das Fehlen von Fasern auf den Leichen erklären.

„Glaubst du, dass du heute schlecht träumen wirst?“

Jack musste zugeben, dass Garrison momentan wesentlich geduldiger zu sein schien, als er es war. Der Junge zögerte, dachte über die Frage nach und antwortete: „Nein, weil ich bin ja schon groß.“

„Wie alt bist du denn, Tommy?“

Er hielt drei Finger und einen gebeugten Daumen hoch und sagte: „Vier.“ Und er schaute zu seinem Vater, um eine Bestätigung zu bekommen.

„Wann wirst du fünf?“

„An meinem Burtseltag.“

Garrison schaute seinen Vater an.

„September.“

„Also, Tommy, möchtest du heute Nacht Detektiv spielen … und mir sagen, was passiert ist?“

„Was ist ein Tektiv?“

„Das ist einer, der hilft, böse Menschen zu fangen, um sie dann wegzusperren, damit sie niemandem mehr etwas tun können.“

Tommy nickte und lächelte sogar leicht, bevor er so detailliert, wie das ein müder Vierjähriger schaffen kann, berichtete, was passiert war.

„Der Froschmann hat dich direkt angeschaut?“

Tommy rieb seine Augen und nickte wieder.

„War er nahe genug bei dir, damit du sehen konntest, ob er dich auch sah?“

Tommy nickte. „Ganz lange“, sagte er mürrisch, „ich hab’ solche Angst gehabt.“

„Aber er hat dir nicht weh getan und ist wieder gegangen, oder?“

Er legte seine Handflächen zusammen und tat so, als ob er tauchen wollte. „’Runter und dann ist er weggeschwommen!“ Er trat wie wahnsinnig mit seinen kleinen Füßchen, als ob er schwimmen würde.

„Ganz toll, vielen Dank, Tommy. Du bist ein guter Detektiv“, sagte Garrison. „Versprichst du mir, dass du das nächste Mal, wenn du so etwas siehst, es sofort deinem Dad sagst?“

Tommy schaute zu seinem Vater auf, er runzelte böse seine Stirn und sofort war seine üble Laune wieder da. „Ich will nach Hause!“, schrie er.

Jack bemerkte, dass der Vater nachher Garrisons Blick auswich, und er hoffte, dass diesem Kerl klar war, wie knapp er heute Nacht daran gewesen war, sein Kind zu verlieren.

Jack starrte auf den erschöpften kleinen Jungen mit der grünen Regenjacke und den gelben Gummistiefeln und dachte an Amanda Hutto.

Die Anzahl der Vermissten und Toten stieg. Aber sie hatten nichts gemeinsam, außer der Tatsache, dass sie weiblich waren. Ein sechsjähriges Mädchen. Eine siebzehnjährige Ausreißerin. Eine zweiundzwanzigjährige Studentin und eine dreißigjährige Polizeibeamtin.

Irgendwie fühlte sich das Ganze für Jack so zusammenhangslos an.

Als die Befragung vorbei war, ging er zurück auf die andere Seite der Straße, in der Hoffnung, dass sich Garrisons Geduld auch auf die Mitarbeiter übertrug. Jack wollte nämlich sicherstellen, dass sie nichts übersahen.

Die Leiche war noch nicht bewegt worden. Ein Team von Leichenbeschauern war gerade dabei, die erste Untersuchung abzuschließen. Jack starrte auf Kellys Gesicht hinunter, sie war die Einzige von ihnen, die wusste, wer es war. Die beste Gelegenheit, diesen Kerl zu schnappen, war herauszufinden, wo er das nächste Mal zuschlagen würde.

„Wer hat dir das angetan, Kelly?“

Ihr mit Klebeband verschlossener Mund blieb still. Sie hatten es noch nicht entfernt und würden das auch nicht tun, bevor sie mit ihr im Labor waren.

Ihr Mund und ihre Hände waren genauso wie bei Amy Jones, aber irgendetwas fühlte sich anders an. Er konnte sich nicht helfen, er spürte, dass dieser Mord persönlich zu nehmen war.

Sein Telefon läutete, er ging vom Tatort weg und fischte sein Handy heraus, ohne darauf zu achten, wer anrief.

Carolines Stimme war messerscharf. Früher wäre er gleich in Deckung gegangen. „Hast du vorgehabt, mir je Bescheid zu geben?“

Von dort, wo er stand, schien sich Kellys Gesicht kurz in das von Caroline zu verwandeln, und er brachte keinen Ton heraus. Seine Antwort klang mehr wie ein unverständliches Grunzen. Wie groß der Ärger von Caroline auch immer gewesen war, er schwand, als sie merkte, wie mitgenommen er war. „Ich hab’ gehört, es gibt eine weitere Leiche.“

Er schluckte. „Ja.“

„Sie haben noch nicht bekannt gegeben, wer es ist. Kannst du es mir sagen?“

Er wählte seine nächsten Worte sehr bedacht: „Fragst du aus persönlichem Interesse, wen wir hier kalt auf einem Stein liegen haben … oder fragst du als Tochter von Florence Aldridge?“

Totenstille war die Antwort, die er bekam und Jack wartete ruhig.

„Ich kann nicht glauben, dass du mich das fragst“, sagte sie schlussendlich. Sie klang geschlagen, vielleicht auch ein bisschen abweisend und verletzt.

Das Bild von Kellys Mutter blitzte in Jacks Kopf auf.

Trotz des Zirkustrosses an Medienleuten, die sich vor der Polizeistation versammelt hatten, hatte noch niemand den Namen der Verstorbenen bekanntgegeben – und das würden sie auch nicht tun – nicht, bevor sie ihre nächsten Verwandten informiert hätten. Er atmete tief ein und präsentierte ihr die Standardantwort: „Die Identität des Opfers wird nicht bekanntgegeben, solange die nächsten Verwandten nicht informiert worden sind.“

„Okay“, sagte sie. „Ich lass’ dich weiterarbeiten.“

„Tschüss, Caroline“, sagte er und legte auf.

34

Caroline ging im Zimmer auf und ab. Gemeinsam mit ihren Schwestern wartete sie auf die neuesten Nachrichten. Der Fernseher war auf Kanal 11 eingestellt und Augusta und Savannah, die auf der Couch saßen, hatten beide ihre Knie mit den Armen umschlossen.

Savannahs Augen waren auf den Bildschirm fixiert. „Ich frage mich, wer es ist.“

Caroline ebenfalls. Aber sie war dankbar, dass ihre beiden Schwestern da waren. Sie schlang ihre Arme um sich, während sich der Knoten in ihrem Magen mit jeder Sekunde, die verstrich, weiter zuschnürte.

Sie fragte sich, wen Frank wohl zur Pressekonferenz geschickt hatte, aber anderen zu vertrauen gehörte nun mal zu ihrem Job, wie sie gerade lernte. Frank hatte solche Situationen schon bewältigt, als sie kaum auf der Welt war. Jetzt war ihr Platz bei ihren Schwestern.

Augusta reckte ihren Hals rückwärts und schaute Caroline an: „Ich kann es nicht fassen, dass es dir Jack nicht gesagt hat.“

Caroline runzelte die Stirn. Sie wollte nicht über Jack reden. Eigentlich wollte sie noch nicht einmal an ihn denken!

Nach mehrfachen Anfragen des Nachrichtenteams warteten jetzt alle vor dem Lockwood-Gebäude auf das Erscheinen von Chief Condon. Die Moderatorin schaltete zur Reporterin Sandra Rivers, die außerhalb der Polizeistation positioniert war. Der knallrote Hosenanzug und der gleichfarbige Lippenstift der Reporterin waren wahrscheinlich unter diesen Umständen schlecht gewählt, aber zumindest hatte sie einen angemessen ernsten Gesichtsausdruck. Schlussendlich kam Billy Condon, ein stämmiger Mann Anfang fünfzig mit rasiertem Kopf und einem Leberfleck über seinem linken Auge, aus dem Gebäude und eine ganze Meute an Reportern trat sogleich an ihn heran. Caroline entdeckte Brad am Rand, eifrig und bereit, alles aufzuschreiben, was aus dem Mund vom Chief kam. Gleichzeitig fiel ihr auf, dass Pam nicht in der Menge war.

Der Ausdruck in Condons Augen war offensichtlich emotional. „Am heutigen Abend“, begann er, „um ungefähr 22:30 Uhr … wurde die Leiche der Polizistin Kelly Banks im Brittlebank Park entdeckt.“

Caroline fühlte sich, als hätte sie eine Bowlingkugel verschluckt. Ihr stockte der Atem.

Savannah schnappte laut nach Luft. „Oh, Gott!“

„Ist das nicht- “, was immer Augusta vorgehabt hatte zu sagen, sie verstummte, als sie sich umdrehte und in das kreidebleiche Gesicht von Caroline sah.

Am Bildschirm lieferten die Kamerablitze eine kleine Lichtshow.

Mit betroffenem Gesichtsausdruck sprach Condon weiter: „Die Polizistin Banks war eine wertvolle Mitarbeiterin unserer Einheit … wir möchten ihrer Familie unser tiefstes Mitgefühl ausdrücken, und wir sind in höchstem Maße dankbar für alles, was sie für die Stadt Charleston geleistet hat. Es tut mir leid, mehr kann ich Ihnen dazu nicht sagen. Wir sind alle geschockt, aber wir würden gerne, wenn es möglich ist, Ihre Fragen beantworten.“

„Chief Condon“, rief jemand. „Ist es jetzt offiziell? Gibt es einen Serienmörder?“

Condons Kiefer mahlten. „Wir gebrauchen diese Bezeichnung im Zusammenhang mit den Morden an Ms. Banks und Ms. Jones derzeit nicht.“

„Derzeit?“, fragte Sandra Rivers, der diese Feinheit sofort aufgefallen war, und die sich mit der Finesse eines Pumas daraufstürzte. „Heißt das, dass Sie glauben, dass sich dieser Status ändern könnte?“

Condon vermied es direkt in die Kamera zu schauen. „Zu diesem Zeitpunkt gibt es zwei Morde mit einer gewissen Ähnlichkeit. Wir denken, dass jeder in seinem Alltag gewisse Vorsichtsmaßnahmen ergreifen sollte, aber bis jetzt können wir noch nicht sagen, ob beide Morde von der gleichen Person verübt worden sind.“

„Wird das FBI hinzugezogen werden?“, rief Brad über die Menge hinweg.

Caroline kaute an ihrer Nagelhaut herum.

„Nein“, sagte Condon, ohne zu zögern. „Wir haben vollstes Vertrauen in unsere Einheiten vor Ort und glauben, dass sie diese Morde aufklären können. Wir haben jedoch eine Einsatzmannschaft formiert und werden ab sofort mit der Strafverfolgungseinheit von South Carolina und dem Büro des Sheriffs zusammenarbeiten.“

„Wurde Officer Banks ebenfalls stranguliert?“

„Erstickt“, korrigierte er.

„Chief Condon! Wir haben gehört, dass es heute Abend einen Zeugen gab! Können Sie uns Näheres darüber sagen?“

„Es tut mir leid, mehr kann ich Ihnen im Moment nicht sagen. Wenn es weitere Anhaltspunkte gibt, wird Sie unser Pressesprecher darüber informieren. Danke!“ Er begann sich zu entfernen.

“Chief Condon—warten Sie! Weiß man, ob der Mörder die Opfer gezielt auswählt oder glauben Sie, dass er ihnen zufällig begegnet ist?“

Condon blieb stehen und drehte sich um, um die Frage zu beantworten. „Alles, was wir eindeutig sagen können ist, dass beide Opfer nachts alleine draußen waren. Also noch einmal, bitte treffen Sie alle notwendigen Vorsichtsmaßnahmen!“

Brad schob sich vor. „Chief Condon“, rief er, „ist Strangulation normalerweise nicht ein Zeichen für ein persönliches Verbrechen? Würde das nicht darauf hinweisen, dass die Opfer ihren Angreifer kannten?“

„Officer Banks starb an Erstickung durch Ertrinken“, stellte Condon wieder klar. „Wir glauben, es wäre ein Fehler anzunehmen, dass die Opfer den Mörder kannten.“

Brad stellte eine weitere Frage: „Gab es einen Kampf? Könnten Sie das bitte erläutern?“

Condon hielt eine Hand hoch. „Es tut mir leid. Das ist alles – es steht mir nicht frei, Details des Falls zu diskutieren. Die laufende Ermittlung wird jetzt von Kriminalinspektor Donald Garrison geleitet.“

„Wird Inspektor Garrison für eine Erklärung zur Verfügung stehen?“

„Negativ.”

„Und Inspektor Shaw?“

Er schüttelte seinen Kopf. „Inspektor Shaw ist momentan bei der Familie Banks.“

Sandra Rivers drängte sich vor, hielt ihm ihr Mikrofon hin und sagte mit einem eingeübten, alten Akzent aus der Gegend von Charleston: „Chief Condon, können Sie uns sagen, ob Inspektor Shaw vom Fall abgezogen worden ist, weil er—“

Condon unterbrach sie. „Shaw ist ein engagierter Profi. Sein Privatleben ist hier kein Thema. Diese Pressekonferenz ist vorbei, Ms. Rivers“, sagte er und ging in Richtung des Gebäudes.

Die Meute folgte. „Chief Condon! Chief Condon! Chief Condon! Glauben Sie, dass es einen dritten Mord geben wird?“

„Hoffen wir nicht“, antwortete er, ohne sich umzudrehen, und mit diesen Worten tauchte er in die Sicherheit des Gebäudes, das von seinen Männern abgesperrt wurde, ein.

Augusta drehte den Ton des Fernsehers ab. Man hätte die Stille im Raum mit einem Messer schneiden können. „Heilige Scheiße“, rief sie aus.

Caroline wachte gegen 3:15 Uhr auf, die Zahlen auf dem Ziffernblatt des Weckers ihrer Mutter leuchteten rot, färbten das Zimmer in der Farbe des Blutes. Den Rest der Nacht warf sie sich im Bett hin und her. Gegen 6:00 Uhr gab sie den Versuch weiterzuschlafen auf, stand auf und ging direkt in die Küche, weil sie hoffte, Sadie dort anzutreffen. Sie hätte am liebsten alle unter einem Dach versammelt, die Tür verschlossen und nie wieder jemanden hereingelassen – was natürlich vollkommen lächerlich war, wie sie wusste. Trotzdem würde sie sich besser fühlen, wenn sie alle zusammen wären. Savannah, glaubte sie, würde das Richtige tun und auch sie selbst wollte jede mögliche Vorsichtsmaßnahme ergreifen, aber was Sadie oder Augusta betraf, war sie sich da weit weniger sicher. Augusta war viel zu unbesonnen und Sadie war es ganz einfach gewöhnt, alleine zu sein. Sie hatte geglaubt, dass sie vielleicht Sadie dazu überreden konnte, ein bisschen bei ihnen zu bleiben, aber die Vehemenz der Reaktion ihrer Haushälterin hatte sie komplett überrascht.

„Nein! Ich werde ganz sicher nicht meine Siebensachen packen und in dieses verdammte Haus ziehen, eah – auch nicht vorübergehend!“

Caroline würde sich wahrscheinlich auch so fühlen, wenn sie ihre Privatsphäre aufgeben müsste, aber es schien ihr ein niedriger Preis dafür zu sein sicherzustellen, dass alle in Sicherheit waren. „Du gehst eh kaum aus der Küche, Sadie! Du könntest genauso gut ein Feldbett hineinschleppen, um darin zu schlafen, Herrgott noch mal. Komm! Ich wette, Josh wäre dafür. Wir haben mehr als genug Platz hier!“

Sadie warf ihr einen ihrer berüchtigten drohenden Blicke zu und warnte sie: „Untersteh’ dich, mit meinem Sohn darüber zu sprechen, eah! Ich werde es nicht tun und mehr gibt es dazu nicht zu sagen! Ich hab’ mein ganzes Leben in meinem Haus verbracht und werde es jetzt auch nicht verlassen!“

„Herrgott noch mal!“, sagte Caroline. „Du bist eine von diesen Sturschädeln, die in ihren Häusern ertrinken, weil sie sich während eines Hurrikans weigern, evakuiert zu werden!“

Sadie war jetzt offensichtlich in einer Art und Weise aufgebracht, wie Caroline es noch nie gesehen hatte, und begann Pfannen in die Spüle zu werfen. „Jetzt hör mir mal gut zu, junge Frau! Josh hat mir letztes Jahr eine neue Alarmanlage gekauft. In meinem eigenen Haus kann mir nichts passieren! Ihr drei seid näher daran, in diesem Museum von einem Haus bei lebendigem Leib zu verbrennen, als ich es bin, das Opfer eines perversen, weißen und sexuell abartigen Mannes zu werden!“

„Bei solchen Dingen geht es nicht immer um Sex“, hob Caroline hervor. „Ich hatte keine Ahnung, dass dir dieses Haus so zuwider ist.“

Sadie warf noch mehr Pfannen in die Spüle und machte einen furchtbaren Lärm dabei. Caroline fragte sich, ob sie es machte, um Eindruck zu schinden. „Dieses Haus ist mir nicht zuwider! Ich hab’ es länger geführt, als jede einzelne von euch gelebt hat, aber es ist nicht mein Haus! Und ich werde nicht hierherziehen, was immer du auch sagen magst! Kümmer dich um dich selber!“, sagte sie, ging aus der Küche und Schluss.

Savannah erschien in der Küchentür und schaute völlig verblüfft: „Wie zum Teufel hast du es geschafft, sie so auf die Palme zu bringen?“

„Schaut so aus, als ob ich seit kurzem dazu in der Lage bin, einen Streit in einem leeren Haus vom Zaunpfahl zu brechen.“

Ihre jüngste Schwester kam in die Küche und stellte sich auf die andere Seite der Kücheninsel, an der Caroline Zuflucht gesucht hatte. „Das war für keine für uns leicht“, sagte Savannah. „Ich kann nicht behaupten, dass ich wüsste, wie es sich anfühlt, die Verantwortung für drei erwachsene Frauen, die nicht einmal dein eigen Fleisch und Blut sind, zu tragen, aber ich kann mir vorstellen, dass Sadie auch ohne deine aufgezwungene Dankbarkeit schon mit genügend Schuldgefühlen zu kämpfen hat, weil sie sicherlich auch darüber verbittert ist, mit einer solchen Last alleine gelassen worden zu sein.“

Caroline verzog ihr Gesicht. „Um Himmels Willen! Sie gehört zur Familie! Warum in Gottes Namen sollte sie sich so fühlen?“

„Sie gehört dazu, aber denk doch einmal eine Minute darüber nach! Egal, was wir dabei fühlen, hat Sadie doch ihren Lebensunterhalt damit verdient, auf uns aufzupassen. Mum hat sie dafür bezahlt, das zu tun, was sie selbst nicht konnte – oder nicht tun wollte.“

„Nicht mehr! Und ich kann mich daran erinnern, ihr gesagt zu haben, dass sie es lassen soll! Sie wird nicht mehr dafür bezahlt, auf uns aufzupassen! Sie tut, was sie tut, weil sie es so will!“

„Ist das so?“

„Ja! Sie muss ihr ganzes Leben lang keinen einzigen Tag mehr arbeiten, wenn sie das nicht will.“

Savannah hob streitsüchtig ihre Augenbrauen. „Sieh es doch einmal aus Sadies Perspektive. Mum hat ihr keinen Pauschalbetrag vermacht, sodass sie sich auf einer tropischen Insel zur Ruhe setzen und bis zu ihrem Lebensende Mai Tais schlürfen könnte. Wahrscheinlich verdient sie jetzt noch genauso viel wie vor Mums Tod … außer, dass sie jetzt ihr Haus besitzt und es nicht melden muss, wenn sie sich ein paar Tage frei nimmt. “Caroline dachte darüber nach.

Savannah fuhr fort. „Zweifellos liebt uns Sadie, und sie möchte uns auch helfen, aber es gibt immer noch einen sehr schmalen Grat zwischen uns, der aus ihrer Perspektive schmerzlich spürbar sein muss. Im Grunde genommen wird sie immer noch dafür bezahlt, dass sie auf uns aufpasst – alles geht wie gewohnt weiter. Sie kann damit nicht umgehen, dass du in dieser Phase des Spiels die Regeln ändern willst.“

Augusta hatte etwas Ähnliches gesagt und dieses Stück Weisheit berührte etwas in Caroline. „Aber sie und Mum mussten doch befreundet gewesen sein.“

Savannah zuckte mit den Schultern. „Ich denke, dass sie befreundet waren. Aber was hat das denn mit uns zu tun?“

„Denkst du, dass es Josh gleich damit geht?“

Savannah antwortete mit einem Kopfschütteln und einem darauffolgenden Schulterzucken: „Unterschiedliche Generationen. Für sie war es wahrscheinlich anders, als es für uns und Josh ist.“

Caroline betrachtete ihre jüngere Schwester. Weisheit kam aus ihrem Mund gesprudelt, so einfach wie Wasser aus einem Hahn, den man aufdrehte. Obwohl sie und Augusta älter waren, konnten sie es mit Savannahs angeborenem Instinkt nicht aufnehmen. „Warum scheint es so, dass du manchmal alles weißt und nur geduldig darauf wartest, dass es alle anderen auch kapieren?“

Savannah lachte. „Das stimmt nicht!“ Dann wurde sie plötzlich ernst und betonte: „Wenn ich alles wissen würde, dann könnte ich euch direkt zu dem Monster führen, das diese armen Mädchen umbringt.“

„Ja, was das angeht … irgendwie fühl’ ich mich so, als ob ich alles schlimmer gemacht hätte.“

Savannah kniff ihre Augen zusammen und warf ihr genau den Blick zu, den Caroline schon immer so unheimlich gefunden hatte und sagte: „Alles was wir tun, hat Folgen, Caroline … alles was du tun kannst, ist, mit den besten Absichten etwas in Angriff nehmen … dann soll kommen, was kommen muss.“

Caroline brütete immer noch über diesen Ratschlag, als Savannah hinzufügte: „Du wirst es schon noch herausfinden.“ Und damit ließ sie Caroline alleine in der Küche zurück, die weiter darüber nachdachte, wie sie Sadie helfen konnte, sich mehr zur Familie gehörig fühlen zu können.

Sie wusste die Hilfe von Sadie zu schätzen, und sie liebte sie aus tiefstem Herzen – in vielerlei Hinsicht mehr, als sie ihre eigene Mutter geliebt hatte. Egal, wie sehr sie bedauerte, dass sie zu Flo ein so zerrüttetes Verhältnis gehabt hatte, änderte dies doch nichts an der Wahrheit. Sie starrte auf den Berg Töpfe und Pfannen in der Spüle und versuchte sich zu erinnern, wann eine von ihnen das letzte Mal einen Schwamm in die Hand genommen hatte, als sie unter diesem Dach lebten.

Die Antwort war nie.

Sie ging zum Spülbecken und blickte auf die Schweinerei darin, drehte das Wasser auf und schnappte sich einen Schwamm. Das Büro konnte zehn Minuten länger warten. Nichts würde deshalb in die Binsen gehen, weil sie etwas später kam – nichts, das nicht sowieso schon dabei war, es zu tun. Frank wusste, was er zu tun hatte, und sie konnte es gut gebrauchen, den Kopf leer zu bekommen, um über die nächsten Schritte nachzudenken.

Während Jack auf erste Erkenntnisse wartete, ging er Kellys Sachen für ihre Eltern durch. Er fand keine Dokumente mit seinem Namen darauf. Woran immer sie gearbeitet haben mag, sie hatte es mitgenommen, vielleicht mit in ihr Grab.

Er legte ihre Sachen in eine Schachtel und nahm sie mit in sein Büro. Auf dem Weg dorthin lief er Garrison über den Weg. Gott sei Dank schlossen sie ihn nicht ganz von den Ermittlungen aus. Theoretisch war Garrison immer noch sein Partner. Er bekam immer noch die Informationen, durfte allerdings keine Beweise bearbeiten, nicht in der ersten Reihe sitzen und mit niemandem, der mit dem Fall zu tun hatte, sprechen.

„Wir haben den vorläufigen Bericht vom Labor bekommen“, sagte Garrison. „Wie beim ersten Opfer fehlt ihre Zunge und der Mund wurde mit der gleichen blauen Farbe angemalt.“

Jack nickte und musste sich andauernd fragen, ob sie beim Herausschneiden der Zunge noch gelebt hatte. „Gibt es etwas Neues über ihr Auto?“

Garrison schüttelte seinen Kopf. „Sie sind sich ziemlich sicher, dass er sie vom Ashley River in den Brittlebank Park gezerrt hat, da sie Wasser in den Lungen und im Bauch hatte, was zu längerem Untertauchen passen würde, deshalb fliegen auch die Helis den Fluss ab.“

Jack hielt eine Sturmflut an Emotionen zurück. „Haben wir das Tatortteam schon zu ihrem Haus geschickt?“

„Schon erledigt“, sagte Garrison.

Er hätte gerne Polizeischutz für Caroline angefordert, aber er wusste, dass sie seine Motive in Frage stellen würden. Deshalb konzentrierte er sich auf ihren einzigen Verdächtigen. „Können wir die Beschattung von Patterson wieder aufnehmen?“

„Bereits dabei“, sagte Garrison, und Jack war erleichtert, dass die Routinearbeiten erledigt waren, obwohl es ihn mehr als nur ärgerte, dass er die Untersuchung hatte abgeben müssen.

Die Schachtel in seiner Hand fühlte sich plötzlich so an, als ob sie das Gewicht der ganzen Welt beinhalten würde. „Danke, dass du mir das gesagt hast.“

Garrison nickte ihm zu, ohne seine üblicherweise wetteifernde Art. Er streckte seine Hand aus und klopfte Jack auf die Schulter. „Mach dir keine Sorgen, wir schnappen diesen Kerl, Jack.“

Jack nickte und ging, brachte die Schachtel in sein Büro und fand sich damit ab, dass es zu diesem Zeitpunkt nur eines gab, was er tun konnte, um nicht die Untersuchung zu gefährden: Er musste herausfinden, was Kelly gewusst hatte.

Er loggte sich in seinen Computer ein und überprüfte die Datenbank für Gewaltverbrechen des FBI und die NamUs-Datenbank und grübelte darüber nach, welche davon Kelly benutzt haben könnte und ob es ihm möglich wäre, ihre Login-Daten herauszufinden. Vielleicht hatte sie die Suchergebnisse abgespeichert, und er konnte sie abrufen? Vielleicht hatte sie etwas entdeckt, das ihnen helfen konnte, den Mörder zu finden? Vielleicht hatte sie eine Spur direkt zum Mörder geführt?

Einer der Beamten steckte seinen Kopf herein, bevor er damit anfangen konnte. „Die Tribune für dich in der Warteschleife.“

„Sag Ms. Aldridge, dass ich nicht erreichbar bin.“

„Äh, es ist keine Frau. Es ist Frank Bonneau, er sagt, er will nur mit dir sprechen.“

Caroline konnte ihre Hysterie kaum verbergen.

Sie hoffte, dass das Gesicht, das sie anderen zeigte – ihr bestes Pokerface - ernst und gefasst wirken würde. Innerlich zitterte sie wie ein verängstigtes Kind.

Als Pam nicht zur Arbeit zurückgekehrt war, nicht anrief und auf keinen der vielen Anrufe reagierte, schickte Frank jemanden zu ihrem Apartment, um nachzuschauen, was los war. Niemand antwortete auf das Läuten, und der Mann kehrte zum Büro zurück, wo er ihr Auto in der Garage fand. Zu diesem Zeitpunkt schalteten sie die Polizei ein.

Unter dem Scheibenwischer der Windschutzscheibe von Pams Auto war ein Stück Papier eingeklemmt, genau an der gleichen Stelle, an der Caroline ihren Zettel gefunden hatte und genauso gefaltet. Dieser allerdings war rosa. Sie hatte instinktiv gewusst, dass hinter ihrem Zettel mehr steckte, als Jack sie glauben ließ. Offensichtlich vertraute er ihr nicht.

Gab es zwischen ihnen noch irgendetwas, das zu retten war?

Auf dem Fenster der Fahrerseite stand die Zahl 3, geschrieben mit einem weißen Stift, wie sie von Autowaschanlagen häufig verwendet wurden, um die Autos für die Waschstraße zu markieren. Das Auto war tatsächlich blitzsauber, trotz der Regenfälle, die sie die ganze Woche lang erdulden hatten müssen. Pams übergroße Tasche lag immer noch auf dem Beifahrersitz, auf dem Laptop, den sie vom Büro mitgenommen hatte, als ob sie nur kurz aus dem Auto gestiegen wäre oder alles einfach nur vergessen hätte.

Niemand berührte den Zettel auf der Scheibe, aber Caroline wusste bereits, was darauf stehen würde: Tod und Leben stehen in der Zunge Gewalt; wer sie liebt, wird ihre Frucht essen. Sprüche 18:21.

Diese Worte waren in ihrer Erinnerung eingeprägt.

Sie hörte das Aufheulen der Sirenen auf der Straße und wusste, dass Frank ihn endlich erreicht hatte. Nicht nur, dass Jack auf ihre Anrufe nicht antwortete, er hatte ganz offensichtlich nicht einmal ihre Nachrichten abgehört.

Gab er ihr die Schuld?

Sie verstand nicht, was los war.

Jetzt im Moment aber war Pam das Einzige, was zählte.

Caroline hatte sie da vielleicht in etwas mit hineingezogen, das nicht gut für sie war. Und wegen ihr war Pam vielleicht – oh Gott, sie durfte gar nicht daran denken!

Pams Familie lebte in Athens, Georgia. Wer würde diesen Anruf tätigen? Die Polizei? Oder würde man von Caroline, als ihre Arbeitgeberin, erwarten, dass sie die schlechten Nachrichten überbrachte?

Denk nicht so!

Sie würden sie finden.

Jack würde sie finden.

Wie Amanda?

Oder so, wie sie Kelly und Amy gefunden hatten?

Caroline erschauderte.

Mindestens drei Polizeifahrzeuge kamen quietschend in der Garage an, eines von ihnen mit einem Team der Spurensicherung. Zwei weitere Zivilfahrzeuge kamen kaum hörbar hinterher – eines von ihnen war Jacks. Er nickte ihr kurz zu, als er ausstieg, ging aber direkt auf Frank zu. Er sprach mit ihm, während jemand anderer – ein anderer Polizist – seinen Männern Kommandos zurief.

Caroline stand dort, die Arme um sich selbst gelegt und spürte die Entfernung zu Jack, in Wahrheit nicht einmal drei Meter, aufs Schmerzhafteste. Sie hätten genauso gut in verschiedenen Städten stehen können.

Die Männer arbeiteten schnell, aber nicht schnell genug. Ein Bus vom örtlichen Fernsehsender kam in die Garage gefahren, und die Insassen taten so, als ob sie aus dem Fahrzeug etwas ausladen müssten, was praktischerweise die Ausfahrt blockierte. Der restliche Trupp würde sicher gleich aussteigen.

Caroline erkannte Sandra Rivers, die einen ähnlichen roten Hosenanzug trug wie letzte Nacht. Offensichtlich entging Rivers momentan gar nichts. Die Reporterin entdeckte Jack, strich nichtexistierende Falten auf ihrem Rock glatt und ging mit ihren in der leeren Garage laut klickenden hohen Absätzen direkt auf ihn zu. Sie war noch auf dem Weg zu ihm, als zwei weitere Medienfahrzeuge sich der Szene näherten.

„Inspektor Shaw!“, rief Rivers und beeilte sich, zu ihm zu kommen.

Jack hob eine Hand, um sie zu stoppen. „Das ist ein Tatort, Ms. Rivers! Schauen Sie, dass Sie von hier fortkommen!“

Kurz hatte es den Anschein, als ob sie sich dagegen wehren wollte, aber Jacks Worte klangen wie die Stimme Gottes in der Garage. „Alle sofort hinaus!“, verlangte er. „Raus mit dem Bus!“

Sandra runzelte fotogen ihre Stirn und winkte ihre Kameramänner weg – nicht, dass die Geste notwendig gewesen wäre. Sie waren bereits beim Erklingen von Jacks Stimme fünf Schritte zurückgesprungen. Er mochte diese Untersuchung zwar nicht leiten, aber er flößte so viel Respekt ein, dass seine Autorität nicht in Frage gestellt wurde.

Rivers wirbelte herum, ihr Radar hatte sich jetzt auf Caroline eingestellt und ihr Gesichtsausdruck heiterte sich auf. Schnurstracks stöckelte sie in Carolines Richtung, ihr Schritt mit neuem Elan ob des neuen Ziels. „Ms. Aldridge! Ich weiß, dass Ms. Baker seit Montag vermisst wird, vielleicht auch länger?“

Caroline wurde flau im Magen. Sie sagte sich, dass ihre Mutter vor dieser Frau sicher nicht weggelaufen wäre. Sie blinzelte in die Kamera. „Kein Kommentar, Ms. Rivers. Ich hoffe, Sie verstehen das.“

Sandra Rivers nickte, vielleicht überrascht. „Natürlich“, sagte sie mit einem gezwungenen Lächeln, aber sie ließ mit ihrem Mikrofon nicht locker. „Noch etwas in Bezug darauf. Können Sie bestätigen, dass die Tribune eine Belohnung für Hinweise, die zum Aufenthaltsort von Amanda Hutto führen, aussetzt?“

„Ich würde nicht sagen, dass das irgendetwas miteinander zu tun hat“, entgegnete Caroline. „Es wurde kein Zusammenhang zwischen diesen Fällen festgestellt, aber ja, die Tribune setzt eine Belohnung aus.“

Rivers schenkte ihr ein zartes Lächeln, ihre Augen schimmerten. „Ihre kürzlich verstorbene Mutter wäre so stolz, Gott lass sie in Frieden ruhen“, sagte sie in ihrem stärksten Südstaatenakzent. „Was Ihre Untersuchungen betrifft, schreiten Sie jetzt ein, weil Sie das Vertrauen in unsere Männer in Blau verloren haben? Und werden Sie mit den schonungslosen Geschichten fortfahren, oder planen Sie, diese auszusetzen, weil es so aussieht, als ob es riskant für ihre Angestellten sein könnte?“ Sie richtete das Mikrofon auf Caroline.

Diese blinzelte wieder, überrascht ob der Worte, die Rivers ihr gerade zugeworfen hatte. Nicht nur deutete sie an, dass die Tribune dazu neigte, Sachen aufzublasen sondern auch, dass sie nicht in der Lage waren, Nachrichten für die Masse aufzubereiten. Auch nur auf eine dieser Fragen zu antworten, war potenziell explosiv. Sie wägte ihre Worte sorgfältig ab. „Twittern sie, Ms. Rivers?“

„Ja, natürlich! Wer nicht?“, antwortete Rivers, aber sie schaute plötzlich verwirrt. Sie drehte sich, um nervös in die Kamera zu lächeln und schaute dann wieder zurück zu Caroline.

Caroline lächelte freundlich. „Wir nicht“, sagte sie. „Und wir werden weiterhin die Nachrichten auf die Art und Weise präsentieren, mit der wir das Vertrauen der Bevölkerung von Charleston gewonnen haben. Jedoch glauben wir, dass es am besten ist – vor allem wenn wir bedenken, was hier auf dem Spiel steht – die Untersuchung in den fähigen Händen der Polizei von Charleston zu lassen.“ Caroline zwang sich ein mildes Lächeln ab.

„Aber natürlich“, war alles, was Rivers dazu sagte. „Danke, Ms. Aldridge.“ Und sie lächelte strahlend, drehte sich zur Kamera und deutete an, Schluss zu machen. Erst als die Kamera ab war, verschwand ihr Lächeln. Sie murmelte etwas leise vor sich hin und fuhr ihre Männer an, sie sollten alles zurück in den Bus bringen. Medienkolleginnen oder nicht, Caroline war sich ziemlich sicher, dass sie heute keine neue Freundin gewonnen hatte, und der Blick den ihr Rivers zuwarf, als sie wegging, bestätigte ihren Verdacht.

Frank latschte mit verschränkten Armen zu ihr hin und ließ Jack alleine stehen. Er schaute sie mit einer Mischung aus Stolz und Tadel an.

„Was?“, fragte Caroline und starrte fest in den Rücken von Jack. Er hatte sich nicht ein einziges Mal umgedreht, um sie anzuschauen.

Frank tadelte sie. „Was ist mit dir los? Weißt du nicht, dass man mit der Presse nicht sprechen sollte?“

Carolines Wangen wurden heiß. „Ich werde nicht wie ein verschreckter Welpen weglaufen!“, sagte sie zu ihrer Verteidigung.

Frank schüttelte seinen Kopf, lächelte aber: „Genau wie deine Mutter.“

„Egal“, bemerkte Caroline. „Gibt es respektvollen Umgang unter Kollegen denn gar nicht mehr?“

„Nur wenn kein gieriges Luder dabei ist“, sagte Frank nüchtern. „Sandra Rivers ist ein gieriges Luder. Egal, von welcher Seite man es sieht, auch ohne diese Morde wärst du jetzt groß in den Schlagzeilen. Das nächste Mal bleibst du besser bei ,kein Kommentar’, das funktioniert sogar.“

Caroline wusste natürlich, dass er recht hatte, aber sie war nicht in der richtigen Stimmung, um gescholten zu werden. Sie blieb einen Moment stehen und schaute zu, wie Jack Sandra Rivers nachging und ihr befahl, das Gebäude zu verlassen. Er warf einen kurzen Blick in ihre Richtung. Sie wollte nicht bleiben, um zu sehen, ob er es als nächstes auf sie abgesehen hatte. Sie überließ es Frank, die Fragen zu beantworten und ging in ihr Büro zurück.

35

„Ich kann es gar nicht abwarten, zu sehen, wie du braungebrannt wie ein Bauarbeiter wirst!“, sagte Augusta, als sie am Ende des langen Stegs angekommen war.

Savannah unterbrach ihren Versuch, eines der kleineren Boote zurück ins Bootshaus zu schieben. Sie trug ein weißes ärmelloses Unterhemd, das farblich perfekt zu ihrem Gips passte, und wurde bereits langsam an den unbedeckten Stellen rot. „Was tust du hier draußen?“

„Ich schau das Bootshaus durch.“

„Offensichtlich“. Augusta zeigte auf das Boot: „Wenn du so weiter machst, dann hast du bald auch auf deinem anderen Arm einen Gips. Warum hast du nicht um Hilfe gefragt?“

Savannah gab dem Boot noch mal einen Schubs, dann zog sie daran, alles vergeblich. Es bewegte sich keinen Zentimenter. „Weil ich ganz offensichtlich meine Koordinationsfähigkeit und Stärke überschätzt habe“, grinste sie.

Das kleinste ihrer Boote, ein Doriboot, steckte mitten in der Türöffnung fest, weil es an einem Gegenstand im Bootshaus hängengeblieben war. Savannah konnte es nicht loslassen, weil es dann nicht richtig auf dem Steg stehen würde. Sie wollte das Holz nicht beschädigen.

„Komm, ich helfe dir.“ Augusta steckte ihren Kopf in das Bootshaus, stieß irgendetwas aus dem Weg und schob das Doriboot auf den Steg. „Wie zum Teufel hast du das Boot von der Aufhängung geholt?“

Beide schauten das kleine Fahrzeug an. Obwohl ihre Mutter wahrscheinlich nie mehr einen Fuß in eines dieser Boote gesetzt hatte, nachdem Sammy verschwunden war, waren alle in einem makellosen Zustand. „Ich wette, dass sie Josh beauftragt hatte, nach dem Bootshaus zu sehen“, grübelte Augusta laut vor sich hin.

Savannah zuckte mit den Schultern. „Hätte sie wahrscheinlich alles längst verkaufen sollen. Aber gut für uns, so haben wir jetzt mehr Sachen für die Versteigerung. Da drinnen ist ein acht Meter langes Chris-Craft-Boot, das wahrscheinlich mindestens hunderttausend Dollar wert ist.“

Augusta warf einen Blick hinein. „Ich glaube, das hat Großvater gehört.“

„Ja, ich wollte Josh danach fragen.“

„Vielleicht sollten wir die Boote einfach ihm überlassen?“

Savannah platzierte ihre unverletzte Hand auf die Hüfte und wischte sich die Schweißperlen über ihren Augenbrauen mit dem Gips weg. „Anstatt sie zu verkaufen?“

„Vielleicht.“ Augusta steckte ihren Kopf wieder ins Bootshaus hinein. „Wenn er so viel Arbeit hineingesteckt hat, dann ist er wahrscheinlich verletzt, wenn wir ihn nicht zumindest fragen. Aber hoffentlich wird er sie uns trotzdem verkaufen lassen.“

„Ja, okay. Das ist in Ordnung.“

Augusta stand da und schaute Savannah genau an, sodass diese wusste, dass gleich eine sehr persönliche Frage kommen würde. Sie konnte es in ihrem Gesichtsausdruck sehen.

„Seit du deinen Gips hast, hast du an allem gearbeitet, nur nicht an deinem Buch. Und wenn du Schachteln und Boote bewegen kannst, dann kannst du mir nicht erzählen, dass dich der Arm vom Arbeiten abhält. Was ist mit dir los?“

Savannah zuckte die Schultern. „Schreibblockade, nehm’ ich an.“

„Wenn ich mich mit dieser Scheiße herumschlagen muss, und alles, was du zu tun hast, ist ein Buch schreiben, dann schaust du besser, dass du was aufs Papier bringst, auch wenn es komplette Scheiße ist, Savannah … sonst bekommen wir am Ende wegen dir alle nichts.“

Savannah bemerkte den anklagenden Tonfall ihrer Schwester. Sie wusste nur zu gut, was Augusta dachte. Einmal abgesehen von der Tatsache, dass alle zu glauben schienen, es wäre einfach, ein Buch zu schreiben, dachte Augusta, dass ihre Mutter ein letztes Mal Savannah bevorzugt hatte, indem sie ihr die leichteste der drei Aufgaben gegeben hatte. Sie seufzte. „Ich hab’ versucht, die alte Schreibmaschine zu benutzen, aber es nützt auch nichts.“

Augusta schaute sie finster an. „Ist dir das früher auch schon passiert? Du hast ein Buch geschrieben und veröffentlicht – warum kannst du nicht noch eines schreiben?“

„Schreibblockade. Das hab’ ich sehr oft“, gab Savannah zu und vermied es, das eigentliche Problem anzusprechen, „aber so schlimm war es noch nie.“

In letzter Zeit wurde sie wieder von furchtbaren Alpträumen geplagt und sie hatte sogar versucht, ein paar von ihnen niederzuschreiben. Aber wann immer sie das versucht hatte, lagen ihre Finger wie gelähmt auf der Tastatur.

Eigentlich hatte sie das ganze letzte Jahr fast nichts geschrieben, und sie hatte große Angst davor, es wieder zu versuchen. Das letzte Mal, als sie ihre Worte auf ein Blatt Papier gebracht hatte und dachte, dass sie ein Konstrukt ihrer Phantasie seien, hatte sie ein makaberes Déjà-vu-Erlebnis am nächsten Tag. Sie saß auf der Couch und schaute die Nachrichten im Fernsehen an, als plötzlich jedes einzelne Detail ihrer Geschichte am Bildschirm wiedergegeben wurde, erzählt von einer vollbusigen Nachrichtenmoderatorin mit rosa glänzenden Lippen. Das machte Savannah fast wahnsinnig vor Angst.

„Eigentlich“, sagte Savannah und lenkte die Unterhaltung von dem unangenehmen Thema weg, „wollte ich nur nachschauen, was im Bootshaus ist. Dann hatte ich auf einmal das Bedürfnis, das Dori-Boot herauszuholen.“

„Aufs Wasser? Du kannst dieses Ding doch nicht mit einer Hand steuern, Savannah!“

Savannah hob eine Augenbraue und schenkte Augusta ein sanftes Lächeln. „Ich glaube, ich könnte das, aber als ich es draußen hatte und alleine eine Bootstour im Marschland machen wollte, dachte ich mir, dass das vielleicht gut für die Inspiration, aber weit weniger gut für meine Gesundheit sein könnte.“

„Oh Gott … Das darf doch wohl nicht wahr sein!“

Savannah kratzte sich an ihrem Arm oberhalb des Gipses. „Ja…ich wollte es gerade wieder hineinschaffen, als du kamst.“

Sie warfen beide einen Blick auf das verkehrt herum liegende Boot mit seiner kürzlich polierten Holzoberfläche, die im Schein der Mittagssonne glänzte, und sie begannen zu kichern. Seit sie Kinder waren, hatte Savannah nicht mehr mit Augusta gemeinsam gelacht, zumindest konnte sie sich daran nicht erinnern. Es fühlte sich gut an.

Augusta ging es offensichtlich gleich. „Bist du noch in der Stimmung für diesen Bootsausflug?“, fragte sie.

Zusammen schauten sie sich in der friedlichen Umgebung mit dem im Wind tanzenden Schlickgras um. Der Wasserstand war wegen des kürzlichen Regens sehr hoch. Nur ein kleines Lüftchen wehte, und die Sonne schaute hinter papierdünnen Schichtwolken hervor. Viel idyllischer konnte es nicht mehr sein. Mit einem Boot und einer Passagierin – auch zweien davon – vielleicht noch mit ausgefallenen Hüten – würde die ganze Szenerie wie ein Bild von Renoir ausschauen. Trotz der idyllischen Kulisse war Savannah unbehaglich zumute. Sie schüttelte ihren Kopf und rümpfte die Nase.

„Ja, ich auch nicht“, gab Augusta zu.

Also brachten sie gemeinsam das Boot zurück ins Bootshaus und an den Platz, wo es hingehörte.

„Ist Sadie wieder gekommen?“, fragte Savannah.

„Nein. Ich wollte sie anrufen, aber dann dachte ich, wir lassen sie mal ein bisschen in Ruhe.“

„Ja, ich hab’ heute Morgen mit ihr gesprochen – bin bei ihr zu Hause vorbeigegangen. Sie sagt, wir sollten schauen, wie wir alleine zurechtkommen, und dass sie uns keinen Gefallen damit tun würde, wenn sie uns weiterhin so bemuttert.“

Augusta schien sich durch Sadies Anspielungen angegriffen zu fühlen. „Ich kann nicht für dich und Caroline sprechen, aber bei mir zu Hause tu’ ich alles selbst, und das, was ich nicht mache, wird nicht erledigt.“

„Ja, aber jetzt sind wir erst seit ein paar Monaten wieder da, und plötzlich verlassen wir uns darauf, dass sie alles erledigt. Es ist so verdammt einfach, zu alten Gewohnheiten zurückzukehren.“

„Das stimmt, aber Sadie trägt auch das Ihre dazu bei“, entgegnete Augusta. „Ich meine - wie viele Jahre hat sie alles – bis zum Befüllen des Medikamentenschranks und dem Auffüllen der Alkoholvorräte - für Mum erledigt, obwohl sie über ihre Laster besser Bescheid gewusst hat, als alle anderen? “

Savannah legte ihren Kopf schief. „Was hätte sie deiner Meinung nach tun sollen? Ihrer Arbeitgeberin sagen, dass sie sich das sonst wohin stecken könne?“

„Okay. Also, ich denke, nichts ist ausschließlich schwarz oder weiß, nicht wahr?“

Sie verfielen in Schweigen, als sie das Bootshaus durchschauten, um nach Sachen zum Wegwerfen oder Verkaufen zu suchen. Man konnte riechen und sehen, dass es ein Arbeitsplatz war, auf den sehr gut geschaut wurde – es war kein muffiger, modriger, vergessener Ort, wo nur Sachen verstaut wurden. Savannah fühlte sich in mancher Hinsicht in ihrem eigenen Zuhause wie ein Eindringling. Sadie und Josh hätten den Platz mehr verdient.

Savannah schaute Augusta zu, wie sie Segelkrimskrams durchschaute und bemerkte ihre schwankende Stimmung. Sie entschied, dass sie genauso gut jetzt über die Träume, die sie plagten, sprechen könnte. Manchmal hatten sie furchterregende Verbindungen zur Wirklichkeit, und Savannah wusste inzwischen aus Erfahrung, dass sie den Knoten der Besorgnis in ihrem Magen nicht ignorieren sollte.

„Du hast also Ian Patterson heimlich getroffen, oder?“

Savannah war belustigt über den überraschten Gesichtsausdruck von Augusta. Deren Augen weiteten sich ungläubig, sie schaute erst resigniert, dann legte sie ihre Stirn in Falten. „Wie…hast du das herausgefunden?“

Savannah fühlte sich nicht wohl dabei, es zu erklären, nicht einmal ihrer Schwester, deshalb verwendete sie den gleichen Satz, den sie in solchen Situationen immer benutzte. Sie zuckte mit den Schultern: „War nur so eine Vermutung.“

Tatsächlich war es so, dass Augusta ihr Geheimnis so gut gehütet hatte, wie es nur menschenmöglich war. Sie hatte zu niemandem irgendetwas gesagt, aber Savannah wusste es einfach.

„Wirst du es Caroline sagen?“

Savannah biss sich auf die Innenseite ihrer Lippe. „Ich denke, dass ich das tun sollte.“

„Machst du Scherze? Sie wird ausflippen! Du hast gesehen, wie sie reagiert hat, als ich ihr gesagt habe, dass ich die Belohnung für Amanda Hutto aussetzen möchte!“

„Augusta, dieser Mann wird verdächtigt, zwei Morde begangen zu haben.“

„Ja, aber ich glaube, dass er unschuldig ist!“

Savannah schaute sie bedeutungsvoll an. „Bist du bereit, dein Leben dafür zu riskieren?“ Diese Frage war nicht übertrieben gemeint. Das Risiko war so real wie der Schweiß, der zwischen Savannahs Brüsten herunterrann und sich den Weg über ihre Arme in den Gips hinein bahnte.

Augusta warf ihr einen mitgenommenen und verwirrten Blick zu, der Savannah nicht wirklich beruhigte. „Ich habe nur so ein Gefühl, Sav. Bitte sag nichts zu Caroline!“

„Ich kann das nicht versprechen, und es ist nicht fair, dass du das erwartest.“

Augusta runzelte die Stirn.

„Komm … was würdest du denn sagen, wenn es umgekehrt wäre? Würdest du mich mit einem Typen weitermachen lassen, der im Verdacht steht, mehrere Verbrechen begangen zu haben?“

Augusta antwortete nicht, weil sie beide die Antwort darauf kannten. Augusta würde nicht davor zurückschrecken, es Caroline zu sagen – oder in diesem Fall sogar direkt in die Polizeizentrale zu marschieren, um Polizeischutz zu beantragen, egal, ob Savannah das wollte oder nicht.

„Okay, das ist wichtig, Augusta, also hör mir bitte gut zu, was ich dir sage…“

Augusta schaute sie an. „Nimmst du bei Caroline Nachhilfestunden, wie man Mummy in Abwesenheit spielt?“

Savannah ließ sich nicht von Augusta aufziehen. „Es könnte ein Moment kommen, in dem du dich selbst fragen wirst, ‚was soll ich tun?’ Tu das, was Augusta nie tun würde!“

Augusta verzog ihr Gesicht. „Was zum Teufel ist das? Eine Kritik meines Lebensstils? Du glaubst, ich sollte mein Vorgehen überdenken, nur weil du und Caroline es anders machen würdet?“ Sie warf eine Bürste weg, die sie gerade aufgehoben hatte. „Mann, tut es mir leid, dass ich hier herausgekommen bin, um meiner kleinen Schwester Gesellschaft zu leisten!“ Sie stelzte aus dem Bootshaus. Savannah folgte ihr nach draußen und rief ihr nach: „Das ist keine Kritik, Augusta! Du bist nur so verdammt leicht berechenbar!“

Augusta drehte sich um, ging rückwärts, ihr Gesicht empört: „Ja, wenn man das Richtige tut, ist man nun mal berechenbar, Savannah!“

„Genau darum geht es!“

Augusta machte auf dem Absatz kehrt, und Savannah sah ihr zu, wie sie ging. Sie wusste, dass es Zeit war, mit Caroline zu sprechen. Sie konnte das keinesfalls für sich behalten, vor allem jetzt, da Augusta es bestätigt hatte.

Caroline hätte das Büro gerne früher zugesperrt, aber die Nachrichten hörten nun mal nicht auf, für niemanden. Das Leben ging weiter, die Schlagzeilen ebenfalls.

Sie konnte sich nicht vorstellen, wie es ihre Mutter geschafft hatte, das Verschwinden ihres Bruders zu überstehen, Entscheidungen zu fällen, mutig für die Kameras zu lächeln. Caroline für ihren Teil fühlte sich, als ob ihr Leben auseinanderfiel, und sie konnte es sich nicht leisten, auch nur zwei Minuten ihrer Zeit dafür zu verwenden, es wieder zusammenzustückeln. Es gab so viele andere Dinge, die vorher gemacht werden mussten.

Als sie nach Hause kam, fand sie Augusta mit hochgekrempelten Jeans und ihren irgendwie hochgesteckten rotblonden Haaren auf der Veranda sitzend vor, wie sie ein Glas Limonade schlürfte. Augie schaute sie mit kühlen, blauen Augen an und beobachtete, wie sie müde die Zufahrt hinaufging. „Langer Tag?“

Caroline nickte, konnte aber nicht genug Energie aufbringen, um zu sprechen.

Sie stand einen Moment da, schaute ihre Schwester an und fragte sich, wie lange es wohl her war, dass sie alle zur gleichen Zeit unter einem Dach waren. Es fühlte sich wie eine Ewigkeit an, aber die Tage vergingen wie im Flug, und sie hatte kaum Zeit mit auch nur einer ihrer Schwestern verbracht. Wenn das so weiterging, würde das Jahr bald vorbei sein … und dann? Würden sie wieder alle ihre eigenen Wege gehen? Der Gedanke daran betrübte Caroline. Sie ließ ihre Aktentasche auf der ersten Treppe fallen und setzte sich neben Augusta auf die Stiege. „Und bei dir?“

„Mir?”

„Ja, wie kommst du zurecht?“

Augie gähnte. „Okay, denke ich.“ Sie nahm einen weiteren Schluck von ihrer Limonade und bot Caroline das Glas an.

Caroline nahm einen vorsichtigen Schluck und fing fast an zu würgen, als sie den unerwarteten Geschmack von Vodka wahrnahm.

Augusta lachte. „Ich hab’ Mums Lager angezapft.“

„Das passt nicht zu dir.“

Augusta kniff ihre Augen zusammen und fragte: „Ja? Woher zum Teufel willst du das wissen?“

Auch in der zunehmenden Dämmerung war die Luft nach den schweren Regenfällen noch schwül und heiß. Die Sonne hatte den ganzen Tag gnadenlos herunter gebrannt und alles, was sie berührt hatte, zum Kochen gebracht. Die Feuchtigkeit, mit der die Regenfälle die Landschaft durchtränkt hatten, verdunstete schnell.

Caroline hatte den feinen Schweißfilm auf Augies Armen und den leichten Sonnenbrand auf ihren Schultern bemerkt und wollte sie schon fragen, ob sie in der Sonne gewesen war, aber der spitze Unterton hielt sie davon ab.

„Touché“, sagte sie.

So saßen sie dort, eingehüllt von der Stille, die folgte.

„Wo ist Savannah?“

„Drinnen.“

„Sadie?“

„Immer noch wütend.“

„Kein Abendessen?“

Augusta drehte sich zu ihr hin, um sie anzuschauen und ihre Augen blitzten. Caroline glaubte, einen Hauch Provokation darin zu sehen. „Nö.“

„Warum bist dann hier draußen?“

„Ich warte darauf, dass die Sonne untergeht.“

„Warum?“

„Keine Ahnung. Wollte ich einfach.“

Caroline wollte sie daran erinnern, dass da draußen irgendwo ein Psycho herumlief, aber irgendetwas an Augustas Ausdruck veranlasste sie, ihren Mund zu halten. Ihre blauen Augen waren etwas glasig und sie schaute aus, als ob sie irgendwann an diesem Tag geweint hätte.

Nach einem kurzen Moment fuhr Augusta fort: „Weißt du … ich haben einen Artikel in der Tribune gelesen, in dem stand, dass Forscher besorgt sind, die Glühwürmchen könnten aussterben. Anscheinend macht Clemson eine Untersuchung, in der sie die Leute bitten, von 20.00 bis 22.00 Uhr in ihren Gärten zu sitzen und die Glühwürmchen zu zählen, dann online zu gehen, und die Anzahl in deren Internetseite einzutragen.“

Obwohl sie gerne gesagt hätte, dass sie jeden Artikel jeden Tag lese, war das Caroline leider unmöglich. „Du hast das in der Tribune gelesen?“

Augusta nickte und ließ ihren Drink im Glas herumwirbeln. „Irgendwo zwischen dem ganzen Mordszeug … Seite fünf glaube ich. Ich hab’ mich sehr anstrengen müssen, einen Artikel zu finden, der nicht den Effekt hatte, dass ich mich am liebsten gemeinsam mit einem Sack voller Steine in dem Fluss dort draußen versenkt hätte.“ Sie zeigte in die Richtung des Bootshauses.

Caroline glaubte vielleicht zu verstehen, wie Augie sich fühlte.

Das Leben hier war nie ein Zuckerschlecken gewesen, aber seit sie wieder nach Hause zurückgekehrt waren, wurde alles zusätzlich durch den Schatten des Todes verdunkelt. „Glühwürmchen haben etwas Magisches an sich“, sagte Augusta wehmütig und schaute Caroline an, ein Auge geschlossen. „Erinnerst du dich noch daran, wie wir sie als Kinder einfingen, in Gläser gaben und so taten, als ob sie Elfen wären?“

Caroline nickte und Augusta leerte ihr Glas, stellte es neben sich auf die andere Seite der Stufe. „Es wäre sehr traurig, wenn sie nicht mehr da wären.“

„Ich weiß, was du meinst“, gab Caroline zu. „Weißt du, langsam verstehe ich, warum ich immer noch hier bin, und es hat nichts mit Geld zu tun …“

Augusta hob herausfordernd eine Augenbraue. „Lügnerin … es hat mit Geld zu tun.“

Caroline konnte ein Kichern über Augustas Gesichtsausdruck und ihre funkelnden Augen nicht unterdrücken. „Okay, ein bisschen vielleicht, aber ernsthaft. Ich glaube, dass die eigentliche Magie, die wir damals verspürten, nichts damit zu tun hatte, was wir in die Gläser gaben“, erklärte sie, „sondern damit, dass wir es gemeinsam taten.“

„Damit sie ihre kurze, miserable Existenz in unseren stinkenden Erdnussbuttergläsern beenden konnten, statt an dem Platz, wo sie eigentlich hingehörten“, fügte Augusta mit gespielter Verwunderung hinzu und deutete mit ihrer Hand auf die vor ihnen liegende Natur.

Caroline schnitt eine Grimasse und lachte.

„Gott!“, rief Augusta plötzlich aus. „Wir sind dafür verantwortlich, dass die Glühwürmchen vom Aussterben bedroht sind!“

Caroline lachte wieder. „Also … wenn wir das wirklich sind, dann ist es das Mindeste, was wir tun können, hier draußen zu sitzen und die Überlebenden zu zählen. Ich bin dabei, wenn du gerne Gesellschaft hättest?“

Augusta lächelte nostalgisch und schüttelte ihren Kopf. Sie seufzte laut. „Böse Geister und gute Menschen, die sterben müssen - das kann doch nicht alles sein, was es hier gibt! Ich fühle immer noch etwas Magisches da draußen …. irgendwo.“

„Ja, ich auch “, stimmte Caroline zu und lehnte sich unerwartet gegen ihre Schwester und küsste sie auf die Wange … und so saßen sie nebeneinander und warteten auf den Einbruch der Dunkelheit … und auf ein Glühwürmchen zur Beruhigung.

Jack konnte den Gedanken, nach Hause zu gehen, nicht ertragen.

Er konnte das Bild von Kellys toten Augen nicht aus seinem Kopf bekommen.

Er machte einen Zwischenstopp beim Dive Inn— ironischerweise immer noch, um Kelly aus dem Weg zu gehen, obwohl er es jetzt tat, um den verwirrenden Gefühlen, die ihr Tod bei ihm ausgelöst hatte, auszuweichen – vor allem seinen quälenden Schuldgefühlen. Er saß an der Bar und Gott sei Dank mied ihn sogar der Barkeeper, wahrscheinlich weil Jack so finster dreinschaute. Wortlos zapfte er Jack ein Guinness, ließ es gemeinsam mit der Fernbedienung zu ihm hinrutschen und schaute auf den Bildschirm.

Jacks Blick richtete sich ebenfalls auf den Fernseher, er schnappte sich die Fernbedienung und drehte den Ton gerade rechtzeitig auf, um den Clip von Caroline mit Sandra Rivers zu hören.

„ … schreiten Sie jetzt ein, weil Sie das Vertrauen in unsere Männer in Blau verloren haben?“, sagte das Miststück. „Und werden Sie mit den schonungslosen Geschichten fortfahren, oder planen Sie, diese auszusetzen, weil es so aussieht, als ob es riskant für ihre Angestellten sein könnte?“ Sie hielt Caroline das Mikrofon unter die Nase.

Obwohl er wusste, dass Caroline unter enormer Bedrängnis war, erinnerte ihn ihr Ausdruck an den ihrer Mutter – sie war unter Druck genauso anmutig – aber wenn er das Caroline sagen würde, dann würde sie das als Beleidigung werten. In Wahrheit bewunderte er, wie ihr Rücken gerade wurde, wenn sie mit Herausforderungen konfrontiert war und wie sich ihr Kinn gegen Widrigkeiten vorschob.

„Es tut mir leid“, sagte der Barkeeper. „Sie war … ah … ein nettes Mädchen.“ Er kannte Kelly nur, weil sie Jack eines Nachts in der Bar ausfindig gemacht hatte. Er war verärgert gewesen und hatte ihr die kalte Schulter gezeigt, sodass der Barkeeper ihn später danach gefragt hatte.

Jack nickte und starrte in Carolines Gesicht. Oh, wie sehr er sie brauchte. Er konzentrierte sich auf ihre Lippen, schaute zu, wie sie sich bewegten und sogar in seinem Schmerz reagierte sein Körper, wie er es immer tat.

Jetzt war nicht die richtige Zeit für Ablenkungen.

Caroline warf Rivers einen listigen Blick zu. „Twittern Sie, Ms. Rivers?“

Ihre Lippen zuckten.

„Ja, natürlich! Wer nicht?“, antwortete die blonde Reporterin und schaute ein bisschen wie eine Maus aus, die einer Katze gegenüber stand. Caroline lächelte selbstbewusst: „Wir nicht.“ Jack musste zum ersten Mal an diesem Tag lächeln.

„Sie schaut ihrer Mutter zwar nicht sehr ähnlich, aber sie handelt genau wie sie“, bemerkte der Barkeeper, schnappte sich ein Geschirrtuch und begann, die Biergläser, die noch in der Spüle waren, abzutrocknen. Er winkte einem Gast zu, der zur Tür hinausging. Jack hörte, wie sich die Tür schloss, dann war der kleine Barraum leer.

„Macht es dir etwas aus, wenn ich den abschalte, bis ich mein Bier fertig habe?“, fragte Jack.

„Lass dir Zeit!“, sagte der Barkeeper und trat hinter der Bar hervor, um die Tür zuzusperren. Das war genau das, was Jack am meisten an ihm schätzte. Er war kein großer Redner und hatte es zwischendurch auch gern mal ruhig.

Jack schaltete den Fernseher aus und badete in der angenehmen Stille des spärlich beleuchteten Raumes.

Er hätte gerne Caroline angerufen, wusste aber nicht, was er ihr hätte sagen sollen. Er starrte den schwarzen Bildschirm an und ließ die Ereignisse der letzten zwei Tage in seinem Kopf Revue passieren.

Das Spiel schien sich verändert zu haben. Wieder kam es ihm so vor, als ob der Mord an Kelly persönlich gemeint war. Und das Verschwinden von Pam Baker war äußerst besorgniserregend. Ohne Leiche jedoch gab es keinen Mord. Sie war nur eine weitere vermisste Person.

Was, wenn sie keine weiteren Leichen finden sollten? Was, wenn der einzige Grund für das Präsentieren von Kellys Leiche der war, ihre schlimmsten Befürchtungen zu bestätigen und gleichzeitig Jack vom Fall zu entfernen?

Wo versteckte der Kerl die Leichen?

Hatten sie es mit einem weiteren Dahmer zu tun? Waren sie im Tiefkühler von jemandem? Begrub er sie irgendwo? Wo?

Für den Morgen war eine weitere Suche mit Hubschraubern geplant.

Alligatoren suchten sich manchmal für ihre Beute - vor allem wenn es Hunde waren - eine Unterwasserhöhle, um die Mahlzeit zu verstecken, bis das Fleisch weich genug für sie zum Fressen war. Könnte das ihr Killer auch so machen? Irgendwo im Sumpf vergraben, wo die Gezeiten sie nicht an die Oberfläche bringen konnten? Wenn er wirklich so agieren würde - im Bundesstaat von South Carolina gab es mehr als 1,6 Millionen Hektar Sumpfgebiet und es war unmöglich, jeden Zentimeter Sumpf zu durchkämmen, auch wenn sie sich nur auf Charleston und seine Umgebung konzentrierten. Beim Großteil dieses feuchten Geländes würden nicht einmal Hunde in der Lage sein, etwas aufzuspüren.

Zu allem Überfluss waren auf dem Zettel, den Caroline bekommen hatte, keine Spuren zu fnden – kein einziger Fingerabdruck wurde entdeckt –aber das hatte Jack nicht überrascht. Warum hätte der Zettel mehr verraten sollen, als der Rest der forensischen Beweise? Der Kerl ging akribisch vor. Das bestätigte auf jeden Fall, dass es kein Zettel von einem Kirchenprediger war. Wenn religiöse Fanatiker die Nachricht verteilt hätten, dann wäre nämlich das Stück Papier nie im Leben so sauber gewesen.

Die Jungs vom Labor hatten einen Zusammenhang gefunden, den Jack selbst erst bemerkte, als er den rosa Zettel auf dem Auto von Pam sah. Es waren Durchschläge. Ein Blatt allein sah nicht anders aus oder verhielt sich nicht anders wie ein Stück normales Papier, aber zusammen mit einem anderen Durchschlagpapier konnte man Kopien erstellen. Nicht, dass es nicht egal wäre – weil es keine Fingerabdrücke gab – aber wenn sie die übliche Verdampfungsmethode benutzt hätten, dann wäre das Stück Papier schwarz geworden und potenzielle Abdrücke wären unwiderruflich verloren gewesen. Aber anders als bei den Durchschlägen, die in der Vergangenheit gemacht wurden, würden bei den heutigen keine Kohlerückstände mehr auf den Händen der Person, die sie anfertigte, zu finden sein, allerdings unter Umständen chemische Rückstände. Viele Chemikalien werden benutzt, um dieses Durchschlagpapier anzufertigen – so viele, dass die Ungefährlichkeit im täglichen Gebrauch in Frage gestellt wurde. Einige der Chemikalien enthielten unter anderem Phenoplaste, Bisphenol A und Färbemittel mit Aluminium-Zinkoxid. Wie lange würden solche Rückstände auf der Haut nachweisbar sein?

Aber das war eigentlich egal, wenn der Verdacht nicht ausreichte, um Patterson mit dem Zettel in Verbindung zu bringen. Es schien unmöglich zu sein, zwei Verbrechen so kurz hintereinander zu verüben und nichts übersehen zu haben … irgendetwas. Irgendwo musste der Kerl einen Fehler gemacht haben, und Jack würde ihn finden und den Täter festnageln.

Er kniff seine Augen zu und stückelte alles zusammen. Heute war Mittwoch. Kellys Leiche war Dienstagabend entdeckt worden. Angenommen, der Mörder hatte tatsächlich auch Baker geschnappt, wann hätte er das tun sollen? Am Wochenende oder vielleicht irgendwann am Montag … aber die Straßen waren am Montag und Dienstag großteils überflutet gewesen. Wenn er sie nicht direkt von der Arbeit weggeschnappt hatte, dann wäre es sicher nicht einfach gewesen, das Auto wieder in die Garage zu bringen … das wiederum bedeutete, dass er sie bereits vor dem Einsetzen des Regens in seine Gewalt gebracht haben musste … und genug Zeit gehabt hatte, das Auto wieder in der Garage abzustellen.

Bakers Laptop wurde gerade untersucht, genauso wie ihr Honda, aber das Auto war blitzsauber – nicht einmal ein Wasserfleck war darauf. Es wurde vermutlich nicht durch den Regen gefahren und es war sehr unwahrscheinlich, dass sie Fingerabdrücke finden würden. Aber er hatte seine Zweifel, dass der Mörder den Laptop zurückgelassen hätte, wenn er Beweise enthalten könnte … das wiederum wies für Jack darauf hin, dass vorher kein Kontakt zwischen ihnen bestanden hatte. Bakers Mobiltelefon war verschwunden. Jack hatte bereits ihren Anbieter kontaktiert, um sich zu erkundigen, ob sie das GPS-Tracking aktiviert hatte. Er hatte ebenfalls ihre Telefondaten angefordert.

Wie wahrscheinlich war es, dass beide Mädchen zur falschen Zeit am falschen Ort gewesen waren? Noch wichtiger, wo war der falsche Ort?

Alles war so schnell geschehen, dass sie nicht einmal daran gedacht hatten, sich zu fragen, wo Kellys Jeep war. Nachdem Bakers Auto in der Garage in der Meeting Street entdeckt worden war, hatten sie einen Streifenwagen losgeschickt und herausgefunden, dass Kellys Jeep nicht bei ihr zu Hause war. Deshalb wurde eine sofortige Suchaktion veranlasst. Wenn ihr Jeep ein neueres Modell wäre, dann könnten sie unter Umständen auf GPS-tracking zurückgreifen, aber dieses Glück war ihnen verwehrt. Morgen früh, wenn es wieder Tageslicht gab, würde er schauen, ob er in einem der Helikopter mitfliegen könnte.

Außer…

Ein Gedanke kam ihm und er sprang auf. „Hey Kyle, kannst du mich bitte rauslassen?“

Als ob er Jacks Anwesenheit bereits vergessen hätte, unterbrach er das Abtrocknen der Gläser und blinzelte. Als er aber Jacks Gesichtsausdruck sah, sagte er nichts. Er beeilte sich, hinter der Bar hervorzukommen und sperrte die Tür auf. Jack klatschte eine zwanzig Dollarnote auf die Bar und schnappte sich seine Schlüssel und das Handy.

Kein Cop wollte glauben, dass etwas so Furchtbares vor der eigenen Haustüre passieren konnte – und weil das Kind einen Schwimmer gesehen hatte, haben alle angenommen, dass die Leiche transportiert worden war und erst dann im Brittlebank Park abgelegt worden war. Aber was, wenn Kelly direkt an ihrem Arbeitsplatz geschnappt worden war? Niemand hatte auch nur daran gedacht, auf dem Parkplatz der Polizeistation nach Kellys Auto zu suchen.

36

Alles, was du tun kannst, ist etwas mit den besten Absichten in Angriff nehmen … Savannahs Worte waren die ganze Nacht lang in Carolines Kopf herumgeschwirrt. Sie warf sich hin und her und dachte darüber nach, was sie anders machen hätte können.

Irgendetwas hatte sie übersehen. Brad hatte mit Jennifer Williams’ Mutter gesprochen, aber was, wenn Brad Pam den Stab weitergereicht hatte, da er wusste, dass er nicht im Scheinwerferlicht dieser Geschichte stehen konnte? Und was, wenn Pam einer Spur nachgegangen war, von der sie nichts wussten?

Sie hätte wahrscheinlich anrufen sollen, aber sie wollte das Risiko zurückbeordert zu werden, nicht eingehen. So stieg Caroline am nächsten Morgen in ihr Auto, aber statt ins Büro zu fahren, machte sie einen Umweg von eineinhalb Stunden, um nach Murrels Inlet zu fahren und mit Jennifer Williams’ Mutter zu sprechen. Einige Befragungen musste man persönlich machen. Sie hatte zwar Frank versprochen, keinen weiteren Artikel mehr zu schreiben, aber hier ging es nicht darum, ihren Namen in der Verfasserzeile zu lesen oder die Kontrolle über die Zeitung zu behalten. Es ging darum, eine junge Frau, für die sich Caroline verantwortlich fühlte, zu finden. Amanda Hutto war nie gefunden worden. Jennifer Williams wurde immer noch vermisst. War Pam noch am Leben?

Wenn es etwas – irgendetwas – gab, das ihr Ms. Williams über das Verschwinden ihrer Tochter erzählen konnte oder über Ian Patterson, dann war es jede Mühe wert. Sie rief Frank an, um ihm zu sagen, wo sie hinfuhr. Es überraschte sie, dass er keinerlei Einwände hatte.

Die Fahrt selbst zeigte ihr auf, dass die Mutter von Amanda selbst nicht wusste, ob sie an Pattersons Unschuld glauben sollte oder nicht. Caroline schien es so, als ob die Schuldgefühle wegen der falschen Anschuldigungen die Frau davon abhielten, die Umstände genauer zu betrachten.

Die Frau war Ende vierzig und lebte alleine in einem kleinen Haus am Creek Drive. Sie begrüßte sie herzlich, machte ihr Tee und brachte ihr das aktuellste Bild von Jennifer, das sie hatte. Sie hatte es auf ihrem Farbdrucker ausgedruckt und brachte es Caroline mit leicht zitternden Händen.

Caroline starrte das Bild des Teenagers mit den rotblonden Haaren an. Sie schaute ein bisschen wie Augusta aus, nicht nur was die Haarfarbe und die Gesichtszüge betraf, sondern auch den trotzigen Blick.

Es gab keinen Zweifel daran, dass das Foto bei den Ruinen aufgenommen worden war.

Caroline fühlte ein kurzes Stechen in der Brust, als sie den Platz erkannte, an dem sie und ihre Schwestern als Kinder so oft gespielt hatten. Das Bild war ausgebleicht, die Farben flossen alle ineinander, was es schwierig machte, die Grenzen zu erkennen. Aber so schlecht konnte eine Aufnahme gar nicht sein - diesen Platz hätte sie alle Mal erkannt. Hinter Jennifer erhob sich einer der abbröckelnden Kamine zwischen den Bäumen, bedeckt durch Äste, die vor Louisianamoos nur so trieften.

War Patterson dort, um seine Spuren zu verwischen?

Caroline winkte mit dem Foto. „Wissen Sie, wer das Foto gemacht hat?“

Ms. Williams schüttelte ihren Kopf, Unsicherheit machte sich in ihren dunkelbraunen Augen breit.

War Jennifer dort, um die Ruinen anzuschauen … oder war da etwas Unheimlicheres im Gange?

Wer hatte das Foto gemacht?

„Woher haben Sie dieses Bild?“, fragte Caroline.

„Ian Patterson hat es mir gemailt.“

Die feinen Härchen in Carolines Nacken sträubten sich. Sie sprang auf. Plötzlich fühlte sie, dass sie sofort zurück nach Charleston musste. Sie musste Jack anrufen. Sie musste mit Frank sprechen. Da gab es Fragen, die Ian Patterson beantworten musste, aber Caroline war klar, dass alles, was sie jetzt sagen würde, Ms. Williams noch mehr peinigen würde. „Vielen Dank“, sagte sie. Sie bewegte das Bild noch einmal durch die Luft: „Darf ich das behalten?“

„Natürlich.“

Caroline verabschiedete sich und ging. Das Bild hatte sie gefaltet und in ihrer Tasche verstaut. Als sie im Auto war, rief sie dreimal bei Jack an. Er antwortete nicht. Dann rief sie Frank an und hinterließ eine Nachricht, in der sie ihm mitteilte, was sie herausgefunden hatte. Dann versuchte sie, ihre Schwestern zu erreichen. Keine von ihnen ging ans Telefon, also fuhr sie los.

Augusta traf sich mit Daniel. Sie hatte zuvor nur einmal kurz mit ihm gesprochen, um sein Okay für die Belohnung, die sie aussetzen wollte, zu bekommen. Die Ankündigung dafür sollte in dieser Morgenausgabe veröffentlicht werden. Er war in letzter Zeit schwierig zu erreichen gewesen. Als er ihr anbot, ihr mit den Details für die Versteigerung zu helfen, zögerte sie nicht lange und nahm sein Angebot sofort an. Sie war froh zu sehen, dass er sich komplett erholt zu haben schien, seine Wunden verheilt waren und er beschwingten Schrittes daherkam. Letzteres schien ihr eher etwas mit seinem Privatleben und nicht mit der Arbeit zu tun zu haben, sie wollte allerdings nicht neugierig sein. Und eigentlich wollte sie das auch gar nicht wissen – vor allem, wenn die Erklärung hierfür mit Sadie zusammenhing.

Nach ihrem Treffen entschuldigte er sich, dass er zusperren und eilig weg müsste, aber er wollte das Büro nicht unverschlossen lassen und er müsste dringend zu einem Gerichtsfall, bei dem die letzte Tagsatzung anberaumt war, die er keinesfalls versäumen dürfte. Er begleitete Augusta zur Tür, sperrte zu und ging hinter das Gebäude, wo er sein Auto geparkt hatte. Er ließ Augusta auf der Straße stehen und diese ärgerte sich sehr darüber, dass er ihr nicht angeboten hatte, sie mitzunehmen. Sie hatte es nicht geschafft, einen Parkplatz in der Nähe seines Büros zu ergattern, auch nicht auf der King Street, und deshalb musste sie jetzt eine ziemlich zwielichtige Straße passieren.

Seit wann hast du Angst, so eine blöde Straße entlangzugehen?

Sie lebte in New York, Himmel Herrgott. Sie war schon millionenmal in anrüchigen Straßen gewesen.

Der Unterschied war, dass es in einer Stadt mit mehr als acht Millionen Einwohnern schwierig war, eine zu finden, in der niemand sonst war.

Aber hier war es noch nicht dunkel, sagte sie sich, die Straße war zwar seltsam leer und die Beleuchtung noch nicht eingeschaltet, obwohl sich dunkle Wolken am Himmel aufbäumten. Der Sommerregen wäre bitter nötig, um die Hitze etwas erträglicher zu machen, dachte sie, aber wenn sie jetzt in ein Gewitter geraten würde, wäre es beschissen.

Das Tageslicht verblasste, und Schatten legten sich wie ein grauer Vorhang über die Stadt. Im historischen Viertel gab es immer zusätzliches Licht durch die Gaslampen, die Tag und Nacht brannten. Aber hier hatte die Stadt erst damit begonnen, zusätzliche Lampen aufzustellen und einige davon funktionierten nicht – nicht weil sie vernachlässigt wurden, sondern weil es wahrscheinlich niemand gemeldet hatte. Wenn man seine Geschäfte lieber in der Dunkelheit erledigt, warum sollte man dann Lampen haben wollen?

Nach ungefähr dreißig Schritten bereute Augusta ihre Entscheidung, so weit entfernt geparkt zu haben, genauso wie sie es bereute, Schuhe mit – wenn auch niedrigen - Absätzen zu tragen.

Wie spät war es? Es fühlte sich spät an.

Kühle Luft wirbelte herein und Dampf stieg von der Teerdecke auf. Sie stieg in ein erst kürzlich gefülltes Schlagloch und sank im heißen Asphalt ein. Plötzlich – auch wenn sie kaum etwas hören konnte – spürte sie die Anwesenheit von jemandem hinter sich.

Sie nahm schnelle und leichtfüßige Schritte wahr. Bevor sie sich auch nur umdrehen konnte, um zu sehen wer kam, hatte der Teenager bereits ihre Tasche. Er war kaum älter als zwölf Jahre, seine in Sneakern steckenden Füße waren viel zu groß für seinen dürren Körper. Er lief mit der einzigen Designertasche, die Augusta je in ihrem Leben gekauft hatte, davon. Instinktiv folgte sie ihm erzürnt.

Wenn sie ihn erwischen würde, dann würde sie ihn übers Knie legen wie ein Kind und ihm vor allen den Hintern versohlen – falls jemand zuschauen würde – und dann würde sie mit ihm nach Hause marschieren und ihn seiner Mutter sagen lassen, was er getan hätte.

Aber er war zu schnell und lief in eine Gasse, bevor sie ihn erreichen konnte. Als Augusta zur Gasse kam, war sie außer Atem und als sie bemerkte, dass er ihre Autoschlüssel hatte, wurde sie noch zorniger.

An diesem Punkt war ihr die Tasche scheißegal. Sie wollte nur noch die Schlüssel. Vielmehr, wenn er zurückkommen würde, würde sie ihm gerne den Lincoln schenken, wenn er sie nur davor noch nach Hause bringen würde. Er bräuchte das Auto wahrscheinlich wesentlich dringender, als sie es tat.

Der Himmel verdunkelte sich sehr schnell. Schatten krochen an den Gebäuden in der Gasse hoch. Eine „Piggly Wiggly“- Tasche wurde vom Wind über die Pflastersteine gewirbelt und schien dessen Einladung zu einer Spritztour anzunehmen.

Er war nur ein Teenager.

Sollte sie ihm in die Gasse folgen?

Plötzlich hörte sie ein Echo von Savannahs Stimme in ihrem Kopf.

Tu das, was Augusta Aldridge nie tun würde.

Augusta zögerte – etwas, was sie selten tat.

Sie stand am Anfang der Gasse und überlegte, was sie tun sollte, als ein Windstoß Blätter und Müll aufwirbelte. Das Tageslicht verschwand sehr schnell. Ihre Augen überflogen die Fenster im zweiten Stock. Einige waren mit Brettern zugenagelt, wieder andere waren nur schwarze Löcher in baufälligen Holzfassaden. In einem glaubte sie, ein Gesicht zu sehen, das aus dem Schatten herausstarrte.

Manchmal wusste Savannah Sachen.

Obwohl es normalerweise wesentlich mehr brauchte als ein paar Schatten und einen windigen Nachmittag, um sie einzuschüchtern, drehte Augusta um und lief zurück in Richtung King Street.

Zum Teufel damit! Sie konnte sich eine neue Tasche und ein neues Telefon kaufen und die Schlösser austauschen lassen. Was den Lincoln betraf - wenn er am Morgen noch da war, dann konnte sie einen Schlüsseldienst bestellen, der ihn öffnete. Jetzt würde sie sicher nicht hierbleiben und auf einen warten.

Sie eilte in Richtung King Street und fragte sich, ob sie auch nur von einer ihrer Schwestern eine Telefonnummer auswendig wusste.

Am späten Nachmittag gaben sie die Suche mit den Helikoptern auf.

Kellys Auto war nicht auf dem Parkplatz der Polizeistation, und es gab auch keinen Hinweis darauf, dass sie es irgendwo am Ashley River abgestellt hatte.

Während er darauf wartete, von Garrison zu hören, durchstöberte Jack den Inhalt von Bakers Laptop. Offiziell war sie kein Mordopfer, die Fälle wurden deshalb als nicht zusammenhängend betrachtet, was im Moment bedeutete, dass der Laptop noch nicht im Visier des Bezirksstaatsanwaltes war. Die Fälle hatten nichts gemein – nicht einmal den Zettel, der am gleichen Parkplatz gefunden wurde, wie der auf Carolines Auto. Der hätte nämlich bei absolut jedem an die Windschutzscheibe geklemmt werden können. Aber Caroline war kein Opfer, und bis Kellys Auto gefunden wurde und sie mit Sicherheit sagen konnten, dass eine ähnliche Nachricht dort hinterlegt worden war, konnten Carolines und Pams Zettel nicht mit dem Mord an Kelly in Zusammenhang gebracht werden. Das war reine Spekulation. Tatsächlich war es so, dass es, wenn ein Vorgesetzter die Fälle anschauen würde, keine Verbindung außer einer zufälligen gab … und doch … Jack wusste irgendwie, dass sie zusammengehörten.

Sie hatten zwei tote Frauen … eine weitere wurde vermisst … wie hing das zusammen?

Er versuchte, seinen Kopf leer zu kriegen, um besser nachdenken zu können.

Eine der Frauen hatte einen direkten Bezug zu Caroline. Die andere zu Jack. Jacks Bauchgefühl sagte ihm, dass das Spiel persönlich geworden war. Waren die Nachrichten nicht für die Polizei, sondern für Jack gedacht?

Er dachte über die Nachricht selbst nach … Tod und Leben stehen in der Zunge Gewalt; wer sie liebt, wird ihre Frucht essen.

Was bedeutete das? Wurden die Opfer ausgewählt wegen etwas, was sie gesagt hatten? Etwas, was über sie gesagt worden war? Etwas, das sie nicht gesagt hatten? Aß der Psycho ihre Zungen, weil er glaubte, dass sie eine Art von Kraft besaßen?

In der griechischen Mythologie vergewaltigte Tereus die Schwester seiner Frau und schnitt ihr die Zunge heraus, um zu verhindern, dass sie irgendjemandem vom Verbrechen erzählte. Für Andrei Chikatilo, einem ukrainischen Serienmörder, war das Abbeißen der Zunge eine Weiterführung seines Liebesspieles. Ureinwohner des südlichsten Teil Neuguineas aßen die Zungen von getöteten Feinden, um deren Mut aufzunehmen. Der Serienmörder und Kannibale Joachim Kroll brachte seine Opfer um und aß sie auf, damit er weniger Geld für Lebensmittel ausgeben musste. Und für Dennis Rader waren seine Opfer Projekte, und er verglich das Umbringen von Menschen mit dem Töten von Tieren. Er erwürgte sie mehrfach, belebte sie wieder und geilte sich an ihren Todeskämpfen auf, bis er sie schlussendlich endgültig tötete und in einen persönlichen Gegenstand der Opfer ejakulierte.

Fragen rasten durch Jacks Kopf, aber keine der Antworten war schlüssig, keine nahm Gestalt an, und er durchsuchte noch immer Pams Laptop, als Garrison gegen 16 Uhr in sein Büro kam.

„Du weißt doch, dass wir Patterson beschatten lassen … rate mal, wo er heute hin ist!“

Jack überflog gerade Bakers E-Mails. „Wohin?“

„Anscheinend hat seine Freundin einen Teilzeitjob bei Wash ’N’ Shine, einer Autowaschfirma, die ihrem Stiefbruder draußen in Mt. Pleasant gehört.“

„Freundin?“

„Die Puppe, die ihm sein Alibi gab.“

Jacks Kopf schoss hoch. „War schon jemand dort, um sich die Rechnungen anzuschauen?“

Er und Garrison schauten sich an. Er wusste, dass Garrison die Zettel nicht als Beweise ansah, oder zumindest waren sie ganz unten auf seiner Prioritätenliste. Weiters war er nicht davon überzeugt, dass Pams Verschwinden mit dem Fall zusammenhing. Alle waren davon überzeugt, dass das Erwähnen der Zunge in den Nachrichten ein reiner Zufall war. Sowohl die weiße als auch die rosa Kopie waren blitzsauber, aber beide wurden in der gleichen Garage gefunden und das auf Autos von Angestellten der Tribune.

„Ich gehe jetzt“, sagte Garrison. „Ich wollte dir nur Bescheid geben.“

Jack stand auf, schnappte sich seine Schlüssel, bereit mit ihm mitzufahren. Wenn Garrison nicht vorhatte, die richtigen Fragen zu stellen, dann würde das jemand anderer tun müssen.

Garrison schüttelte seinen Kopf. „Tut mir leid. Ich kann nicht“, erklärte er bedauernd, wenn auch ein bisschen überlegen. Das war seine Gelegenheit, Jack in den Schatten zu stellen und der Starinspektor zu werden – Condons Schatz. So zumindest dachte Jack, dass es Garrison warnahm. Er setzte sich wieder, fühlte sich machtlos und zornig.

„Und der Computer?“, fragte Garrison, wahrscheinlich als Trost gedacht. „Bereits irgendetwas gefunden?“

„Nichts.“

37

Caroline war schon fast Zuhause, als ihr Telefon läutete. In den paar Minuten, die vergangen waren, seit sie in die Fort Lamar Road eingebogen war, war der Himmel schwarz geworden. Sie meldete sich, ohne die Nummer zu überprüfen und hoffte, dass es Jack wäre.

„Ruf an … Belohnung.“

Es war eine männliche Stimme, kaum mehr als ein Flüstern, und Caroline verstand nur ein einziges Wort: Belohnung. Ihr Herz schlug einen Purzelbaum, und sie drehte das Radio leiser. „Können Sie das bitte wiederholen“, verlangte sie, „mein Akku wird gleich leer sein. Ich hör’ Sie nur abgehackt.“

„Ruf an …die Belohnung … einzufordern“, flüsterte der Mann so leise, dass sie ihn wiederum kaum verstehen konnte. Caroline nahm das Telefon vom Ohr weg, um zu sehen, ob eine Nummer aufschien und schnappte nach Luft, als sie Pams Namen sah. Als Reaktion darauf trat sie auf die Bremse, verriss ihr Auto und wäre fast mit dem Heck von der Straße abgekommen. Sie hielt das Telefon wieder an ihr Ohr, aber die Worte blieben ihr in der Kehle stecken.

Es schien ewig zu dauern, bis er wieder sprach: „Ich weiß, wo sie ist“, flüsterte die Stimme.

Er legte plötzlich auf, und Caroline fuhr das Auto zur Seite. Er hatte sie vollkommen aus der Fassung gebracht, und ihre Hände zitterten so stark, dass sie nicht einmal die zwei Kilometer, die ihr noch nach Hause fehlten, fahren konnte.

Ruf Jack an!

Sie nahm ihr Telefon und begann zu wählen, als die SMS kam.

Die Haare in ihrem Nacken sträubten sich.

Die SMS kam von Augustas Nummer. Caroline klickte darauf und wartete mit angehaltenem Atem. Ihr Herz hämmerte gegen die Rippen, während sie wie gebannt zuschaute, wie ein Bild heruntergeladen wurde. Die Akkuanzeige leuchtete rot und blinkte. Ihr Mund wurde trocken und Angst erfasste sie. Gespannt wartete sie darauf, dass sich das Bild öffnete. Sie blinzelte, als sie eine Nahaufnahme von verkohlten Ziegelsteinen erblickte, und sie konnte kaum die Initialen ausmachen, die neben einem dunklen Fleck geschrieben waren, der wie … Blut … aussah. Es schnürte ihr die Kehle zu.

Blut.

Die Initialen waren ihre und Jacks.

Die MMS war von Augustas Nummer geschickt worden.

Ich weiß, wo sie ist.

Dann war der Akku endgültig leer. Der Bildschirm wurde schwarz.

Caroline dachte nicht nach, sie reagierte. Sie schoss mit ihrem Auto auf die Straße und raste in Richtung der Ruinen.

Alle Spuren, die Jack verfolgt hatte, führten in eine Sackgasse. War es möglich, dass er eine Verbindung herstellen wollte, wo es gar keine gab? War es möglich, dass es sich um zwei vollkommen getrennte Fälle handelte – und dass es nur Zufälle waren, die sie scheinbar miteinander verbanden?

Er fuhr sich mit einer Hand frustriert durch das Haar. In Pams E-Mails gab es nichts. Es gab kein einziges privates E-Mail im Mülleimer. Auch auf ihrem Desktop schien jeder Ordner mit der Arbeit zusammenzuhängen. Er überprüfte den Browserverlauf und schaute sich jene Seiten an, für welche sie ein Lesezeichen gesetzt hatte.

Es gab ein paar Internetartikel über Ian Patterson, ein paar Artikel von der Tribune und einen von der Post. Sie hatte auch ein paar Seiten über Pathologie und Soziologie von Serienmördern angeschaut – darunter eine, die Anwendungen für geographisches Täterprofiling von Vergewaltigern beschrieb. Durch ihre Untersuchungen waren die Profiler zum Schluss gekommen, dass Täter normalerweise innerhalb eines Radius agierten, der durch die zwei am weitesten voneinander entfernten Taten bestimmt wurde. Recherchierte sie für einen Artikel über den Mord an Amy Jones? Könnte das die fehlende Verbindung sein?

Er öffnete spontan einen anderen Browser. Er war standardmäßig auf ihr Google-Konto eingestellt, und sie war noch immer eingeloggt. Hoffnungsvoll klickte er sich durch ihre E-Mails. Offensichtlich benutzte sie diesen Dienst nicht – dort gab es nichts außer Spam. Er biss seine Zähne zusammen und klickte auf einen Link, der ihn zu ihren Fotos brachte. Die Haare in seinem Nacken sträubten sich, als die Bilder von Pam Baker, eines nach dem anderen, zum Vorschein kamen.

Anscheinend lud ihr Smartphone Bilder automatisch hoch und stellte sie online. Das letzte Update wurde am Samstag, den 1. Juli gemacht. Auf den ersten Blick schauten alle Bilder wie Fehlaufnahmen aus, dann aber erkannte er, dass es Nahaufnahmen waren, und er klickte eines nach dem anderen an. Er musste kräftig schlucken, als er erkannte, was er da sah. Ein furchtbares Gefühl breitete sich in seiner Magengrube aus, als er die Fotos näher untersuchte. Mehr als ein Dutzend davon, alle aus einer unterschiedlichen Perspektive aufgenommen. Auf allen Fotos sah man Ziegel – und vor allem einen dunklen Fleck. Er entdeckte die Initialen, die in den Stein geritzt waren und das mulmige Gefühl, das sich in seiner Magengegend breitgemacht hatte, verwandelte sich in abgrundtiefes Entsetzen.

Sein Handy läutete.

„Bingo, Jack!“, rief Garrison am anderen Ende der Leitung. „Das Formular stimmt mit dem Block überein, den sie bei der Autowaschanlage verwenden. Der Stift wurde ebenfalls in der Waschanlage verwendet. Wir bringen alles ins Labor, um es bestätigen zu lassen, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass es der gleiche ist. Und jetzt … die wichtigste Neuigkeit ist, dass wir auf einem der Parkplätze Kellys Jeep gefunden haben, blitzsauber und glänzend, mit einer 2 auf der Seitenscheibe des Fahrers – und du wirst es nicht glauben …“

Ein weiterer Schauer lief Jacks Rücken herunter. „Es war eine Nachricht auf ihrer Windschutzscheibe?“

„Wiederum Bingo! Du hast Recht gehabt!“, sagte Garrison. „Gelb – es steht genau das Gleiche darauf wie bei den zwei anderen.“

Noch nie in seinem Leben hätte Jack sich lieber geirrt. „Wo ist Patterson?“, fragte er, seine Brust schnürte sich so eng zusammen, dass es ihm den Atem nahm.

Totenstille folgte.

„Wir haben alle um vier nach Hause geschickt“, sagte Garrison bedauernd, aber auch sich selbst rechtfertigend. „Es war nichts los, Jack. Die Jungs haben rund um die Uhr gearbeitet. Die Frau von Keith hat ihm schon mit der Scheidung gedroht, wenn er nicht rechtzeitig zu Hause wäre, um beim Fußballspiel seines Kindes dabei zu sein.“

Eiskalte Angst jagte Jack den Rücken herunter. „Wo war Patterson, als du ihn das letzte Mal gesehen hast?“

„Zuhause, aber …“

Jack wurde angespannt. „Garrison?“

„Also, wir haben einen anonymen Hinweis bekommen, dass er auf der Fort Lamar Road Richtung Oyster Point unterwegs wäre. Mach dir keine Sorgen, Jack, ein paar von uns sind schon auf dem Weg dorthin.“

Er zählte rückwärts.

Jack blinzelte, als er verstand. Die erste Kopie – die weiße – war auf Carolines Windschutzscheibe gewesen.

Er musste seinen Kopf wohl immer noch zwischen Carolines Beinen haben, sonst hätte er kristallklar sehen müssen, was er nicht sehen wollte. Das Rätsel der Nachrichten war nicht warum oder was er mit den Zungen tat. Er teilte Jack ganz direkt mit, wer sein drittes Opfer sein sollte.

Caroline.

Er legte auf und wählte Carolines Handynummer. Er landete direkt in der Sprachbox. Er schnappte sich seine Autoschlüssel.

Caroline lenkte ihr Auto in das Dickicht und schoss aus dem Fahrersitz, ohne die Autotüre hinter sich zu schließen. Der Himmel wurde schwarz, aber die Schweinwerfer ihres Autos erleuchteten den Weg, der zu den Ruinen führte. Sie rannte dorthin, ihr Herzschlag hämmerte in ihren Ohren.

„Augie!“, rief sie. „Augie!“

Außer Atem und verwirrt erreichte sie die Überreste des alten georgianischen Hauses mit seinen schroffen mit Reben bewachsenen Mauern. Aber da war niemand.

Niemand … außer …. sie erkannte den Geruch … das war nicht der beißende Geruch des Marschlandes, sondern von einem Brennstoff … wie von Benzin.

Überall um sie herum. Sie stand mittendrin. Instinktiv schaute sie zu ihren Füßen hinunter und suchte nach dem Fleck, der auf dem Bild war. Dort war er, ein dunkler, schwarzer Schatten neben den Initialen, die Jack in jenem Sommer, bevor Caroline aufs College gegangen war, in die Ziegelsteine geritzt hatte. Er hatte diese zwei Buchstaben an dem Tag eingekerbt, an dem er sie gefragt hatte, ob sie ihn heiraten würde, und er hatte ihr versprochen, dass er immer für sie da sein würde …

Das war der letzte zusammenhängende Gedanke, den sie fassen konnte. Dann wurde ihr etwas Süßliches und Beißendes auf Nase und Mund gedrückt – etwas, was nach verfaulten Magnolien roch.

Und dann war alles schwarz.

Er schickte eine weitere SMS von Augusta Aldridges Handy, um sicherzustellen, dass alle seine Mitspieler auch da sein würden. Er arbeitete flink, geschickt und fühlte sich wie ein Meisterdirigent. Die Orchestration war perfekt, aber wenn ein einziger Ton falsch wäre … aber nein, das würde nicht passieren.

Er übergoss die Ziegelsteine mit noch mehr Benzin, bis der gesamte Blutfleck davon bedeckt war. Die Sirenen ertönten in der Ferne. Kurz abgelenkt nahm er einen tiefen Atemzug, um vom Duft der Marsch Mut und Energie zu bekommen, und zur Sicherheit schüttete er noch etwas Benzin über das Dickicht oberhalb und über die umliegenden Büsche, bis der Geruch des Brandbeschleunigers den des Marschlandes komplett übertünchte. Als er fertig war, zündete er ein einziges Streichholz an und lächelte.

„Gott sei Dank hast du ausnahmsweise einmal tatsächlich gearbeitet, sonst hättest du das Telefon nicht läuten gehört!“

Savannah warf ihrer Schwester einen verärgerten Blick zu und versuchte, sich nicht über die fragwürdige Dankesbekundung aufzuregen.

„Du hast Glück gehabt, dass Sadie da war, weil ohne Auto und Geld würdest du jetzt immer noch an einer Straßenecke sitzen und auf den Regen warten.“

„Ja, erinner’ mich daran, wenn ich ihr das nächste Mal das Leben schwer mache – oh Gott! Ich hab mich so gefürchtet!“ Augusta platzierte ihre nackten Füße auf das Armaturenbrett. Sie hatte die schmerzenden Stöckelschuhe ausgezogen und auf den Boden geworfen und schwor sich, bis an das Ende der ihr von Gott gegebenen Tage nur noch flache Schuhe zu tragen. „Glaubst du, das Auto wird eine Nacht dort überstehen?“

Savannah zuckte mit den Schultern. „Wer weiß. Wahrscheinlich wird morgen früh nichts mehr davon da sein, was man noch verkaufen könnte, aber trotzdem denke ich, es wäre keine gute Idee gewesen, dort stehen zu bleiben und auf einen Schlüsseldienst zu warten.“ Savannah hielt ihre Augen auf die durchgehende, gelbe Linie gerichtet, genervt von der zu früh einfallenden Dunkelheit. Sie hasste es, nachts zu fahren, und glaubte, dass sie wahrscheinlich ein bisschen nachtblind war. Deshalb war sie gereizt – aber vielleicht war es auch etwas anderes, das sie störte. Den ganzen Tag lang hatte sie eine furchtbare Vorahnung gehabt … wie eine schwarze, schwebende Wolke, die nicht weg gehen wollte.

Mit den Bäumen, die sich über die Straße rankten, schien Fort Lamar Road dunkler zu sein als der Rest der Welt. Savannah schaute ihre Schwester an. „Gut, dass du dem Kerl nicht in die Gasse gefolgt bist, oder?“

„Ja … was das betrifft“, entgegnete Augusta, drehte sich zu ihrer Schwester und schaute sie an, als ob sie ein seltsames Kuriosum wäre. „Wie zum Teufel weißt du das alles? Du bist-“.

Irgendwo auf der Straße vor ihnen erschien plötzlich ein greller Feuerball und Savannah erstarrte hinter dem Lenkrad. „Hast du das gesehen?“

Augusta sah auf, schaute die Straße hinunter, wo es immer heller leuchtete. „Oh Gott … brennt Sadies Haus?“

Flammen schossen an weiter entfernten Bäumen hoch, als ob sie Torffackeln wären. Sie erhellten den dunklen Himmel wie eine mittelalterliche Fackel die Gänge eines Verlieses.

Plötzlich hörten sie Sirenen – Polizeisirenen, nicht die der Feuerwehr. Aus dem Nichts raste Blaulicht an ihnen vorbei und preschte die Straße hinunter.

„Heilige Scheiße!“, sagte Augusta als sie näher kamen. „Ich glaube, das alte Haus brennt wieder!“

Trotz der kürzlichen Regenfälle war das Gestrüpp nach einem sengend heißen Frühling und Sommer willig zu brennen. Die Flammen züngelten bereits die Bäume hoch, entzündeten Moos und knisternde tote Äste auf ihrem Weg. Ein brennender Ast brach und knallte zu Boden. Durch den aufkommenden Wind verbreitete sich das Feuer blitzschnell.

Jack war nicht der Erste der ankam, aber niemand hätte ihn aufhalten können.

Pattersons Auto war gefährlich am Rand der Straße geparkt. Carolines Auto stand im Dickicht, als ob sie zu schnell gefahren wäre, um rechtzeitig abzubremsen – als ob sie von der Straße abgekommen wäre, weil sie jemand verfolgte.

Jack raste mit gezogener Waffe an seinen Männern vorbei in Richtung der Ruine.

Die Steinfassade und das Gestrüpp rundherum waren von Flammen eingeschlossen … und dann sah er die Gestalt, die aus einem Tor, das in Flammen stand, hervortrat – Patterson mit Caroline in seinen Armen.

„Leg sie auf den Boden!“, befahl Jack. „Leg sie auf den Boden!“

Der Ausdruck in Pattersons Gesicht war der eines eingesperrten Tieres, zornig und wild, aber er ging mit seiner Last weiter, unbeeindruckt von Jacks Forderung.

Jacks Hand zitterte, als er zielte.

Caroline lag leblos dort. Er sah, dass ihr Mund mit einem Klebeband verschlossen war und sein Herz setzte kurz aus. Sie bewegte sich nicht.

„Weg mit dir, Jack!“, Garrisons Stimme ertönte in seinem Rücken.

„Leg sie zum Teufel nochmal auf den Boden!“, forderte Jack wieder. Er zielte auf Pattersons Kopf, bereit ihm eine Kugel direkt zwischen die Augen zu jagen.

Hinter ihm kamen weitere Autos der Truppe quietschend zum Stehen. Türen öffneten sich und wurden zugeschlagen.

Er ließ Patterson keine Sekunde aus den Augen.

Pattersons Augen loderten fast genauso wie die Flammen in seinem Rücken. Plötzlich blieb er stehen, legte Carolines Körper auf den Boden und erhob seine Hände, um sich zu ergeben.

Bewaffnete Männer kamen und drückten ihn herunter. Jack rannte zu Caroline und riss das Klebeband von ihrem Mund.

„Jack, lass das!“, rief Garrison.

Scheiß auf Beweise! Scheiß auf die Untersuchung! Sollen sie ihn doch suspendieren! Sie war das Einzige in seinem Leben, das wichtig war. Das war Caroline! Er wollte, dass sie lebte! „Oh Gott!“, bettelte er. Er öffnete ihren Mund und schnappte nach Luft, als er ihre Zunge im Mund und keine blaue Farbe erblickte. Er schob seine Finger in ihren Mund, um zu sehen ob irgendetwas die Luftröhre versperrte – irgendetwas – Tränen strömten seine Wangen herunter. Sie stieß einen tiefen, erlösenden Atemzug aus und er schloss sie in seine Arme. „Gott sei Dank!“, rief er.

Er schaute zu Patterson auf und erkannte, dass ihn sein Bauchgefühl in die Irre geführt hatte. Seine Instinkte, denen er normalerweise vertrauen konnte, hatten ihn in die falsche Richtung gelenkt. Caroline war sich so sicher gewesen, dass Patterson schuldig war, und deswegen war es zu unzähligen Auseinandersetzungen zwischen Jack und ihr gekommen. Er wollte nicht mehr streiten.

„Ich werde dafür sorgen, dass du hingerichtet wirst!“,
schwor er, als er Patterson Handschellen anlegte und ihm seine Rechte vorlas.

Er hörte schrille, weibliche Schreie und bemerkte hysterische Rufe hinter sich. Dann war plötzlich Augusta da und schaute auf Caroline hinunter. Tränen strömten über ihre Wangen. Augusta schnappte hörbar nach Luft, als sie sah, dass Caroline blinzelte. „Oh, Gott sei Dank!“, sagte sie. „Caroline!“

Sie führten Patterson ab, und zwei Polizeibeamte kamen und versuchten Augusta wegzureißen. Diese wehrte sich mit Händen und Füßen und gab einem Polizisten eine schallende Ohrfeige. „Lasst mich zum Teufel in Ruhe“, schrie sie. „Das ist meine Schwester!“

Caroline blinzelte wieder, ihre Augen öffneten sich mit flatternden Lidern. „Gibt es ein Freudenfeuer?“, fragte sie schwach und schaute schwer benommen zu Augusta hoch.

„Schaut so aus, als ob du versucht hast, eines ohne uns zu veranstalten!“, rief Augusta und gab einen erstickten Schluchzer von sich. „Aber du hast verdammt noch mal das falsche Haus angezündet!“

Caroline schenkte ihr ein schwaches Lächeln, und Jack verschluckte sich fast an seiner Erleichterung und vor lauter Lachen. Er schaute zurück und sah, dass sie Savannah immer noch festhielten, ihre Augen geweitet und mit Angst erfüllt. Er nickte dem Mann, der sie festhielt, zu und dieser ließ sie daraufhin los.

Savannah rannte zu ihnen und fiel neben Caroline auf die Knie. „Oh, mein Gott, Caroline!“

Augusta drehte sich um, um Pattersons Rücken anzustarren. Sie schaute zu, wie sie ihn in ein Polizeiauto stießen. Er drehte sich nur einmal um, um sie anzuschauen, seine klaren, blauen Augen durchdrangen sie, und sie schluckte hart. „Ich hab’ mich so geirrt“, sagte sie sanft, als sie in die zornigen Augen blickte, die sie aus dem Inneren des Autos anstarrten.

Obwohl sie nicht an Engel und Teufel glaubte, meinte Augusta in diesem Moment zu verstehen, wie es gewesen sein musste, als Luzifer zu Satan wurde.

38

Es war vorbei.

In Pattersons Kofferraum hatten sie einen Neoprenanzug gefunden und Beutel mit einer Rolle desselben Klebebands, das verwendet worden war, um die Münder der Opfer zuzukleben, ein Seil, ein Glasfläschchen mit blauer Lebensmittelfarbe, ein blutiges Messer und einen Lumpen. Der Lumpen würde ins Labor gebracht werden, um festzustellen, ob das Blut darauf Kellys oder Amy Jones’ Bluttyp und DNA entsprach. Zwar wurden am Tatort keine DNA-hältigen Beweise gefunden, aber sie hatten einen Plastikklumpen entdeckt, der ein Mobiltelefon gewesen zu sein schien. Die Forensiker meinten, dass SIM-Karten teilweise extremste Temperaturen überstanden, und obwohl die Daten vielleicht nicht leicht zugänglich wären, könnten sie möglicherweise dennoch abrufbar sein. Sie glaubten, dass es das Telefon von Augusta wäre, und dass Patterson es dazu benutzt hatte, um Caroline zum Tatort zu locken.

Eine Hausdurchsuchung bei Patterson brachte die verschwundene Kamera von Jones zum Vorschein. Sie enthielt jede Menge Fotos, die sie in der Nacht, in der sie starb, geschossen hatte – vor allem vom Leuchtturm und dem Marschland, aber es gab auch ein paar Fotos, die gemacht worden waren, als er Jones präparierte und ein paar Nahaufnahmen von ihrem Gesicht, als sie starb – eine grausame Fotoserie, die ihre furchtbare Angst zeigte und in der schlussendlich der Moment ihres Todes festgehalten worden war.

Sie hatten auch eine kleine Schachtel mit einem Zungenpiercing gefunden, und so hatten sie im Nachhinein noch herausgefunden, dass Amy Jones ein solches gehabt hatte – etwas was sie während der Untersuchung übersehen hatten – etwas, das ihnen die Mitbewohnerin von Amy nicht gesagt hatte, weil sie nicht wissen konnte, dass es wichtig war. Die Details der Verstümmelung und des Todes ihrer Freundin waren ja verschwiegen worden. Es war nur eine Frage der Zeit, bis der DNA-Abgleich erfolgreich abgeschlossen war.

Sie hatten eine Reihe anderen Krimskrams sichergestellt, unter anderem auch ein Heft eines kleinen Mädchens voller Zeichnungen von weinenden Blumen und brennenden Häusern. Im Umschlag stand in der Druckschrift eines Erwachsenen das Wort Amanda und auf einer Seite hatte das Kind mehrfach versucht, das Wort mit einem roten Stift zu kopieren.

Die Gegend rund um die Ruinen war durchsucht worden, aber mit Ausnahme des Feuers schien die Landschaft unversehrt zu sein. Pams Leiche wurde nicht gefunden. Jene von Amanda Hutto auch nicht. Aber durch die Vielzahl an Beweisen gab es keinen Zweifel an Pattersons Schuld. Caroline hatte ihren Angreifer nicht gesehen. Aber das war egal. Sie hatten Patterson auf frischer Tat erwischt, und es war auch unbedeutend, dass er sich jetzt weigerte zu sprechen und dass der Zorn in seinen Augen ausgereicht hätte, um das Feuer, das sie gerade gelöscht hatten, wieder zu entzünden.

Jetzt im Moment wusste Jack nur eines. Er hatte nun die Chance, ein Leben mit Caroline aufzubauen und was auch immer dafür notwendig war, er war fest entschlossen, es bis zum Ende durchzuziehen. Nach vierzehn Dienstjahren zog er es in Betracht auszuscheiden. Sein Instinkt hatte ihn kläglich im Stich gelassen, und er hatte zu viele Regeln gebrochen, sein Selbstgefühl untergraben und dabei auch noch fast Caroline verloren.

Patterson war hinter Gittern. Das war nicht das Verdienst von Jack. Auch wenn Ian sterben würde, ohne dass jemals aufgedeckt würde, wo die anderen Leichen waren, er würde zumindest nie wieder einem unschuldigen Kind etwas antun können. Das musste momentan reichen. Früher oder später würde die Wahrheit ans Licht kommen …

Jack ging in das kleine Schmuckgeschäft, das ein Freund von ihm eröffnet und vor kurzem wieder verkauft hatte, und direkt zum Ladentisch, hinter dem ihn ein junges Mädchen erwartungsvoll anschaute.

„Womit kann ich Ihnen helfen, Sir?“

„Ich brauche einen Verlobungsring“, sagte er einfach und zog einen antiken, handgemachten Platinring mit drei fehlenden Steinchen heraus und legte ihn ehrfürchtig auf den Tisch. Dieser Ring hatte seiner Großmutter gehört. Caroline hatte ihn ihm vor zehn Jahren zurückgegeben und Jack hatte die Diamanten herausgebrochen und verkauft. Den Ring selbst hatte er jedoch behalten, weil er nicht in der Lage gewesen war, sich vom einzigen Erbstück seiner Familie zu verabschieden. An seine Großmutter konnte er sich nach all den Jahren kaum erinnern, aber sie war der einzige Lichtblick in seiner ganzen tristen Kindheit. Bis er Caroline kennengelernt hatte, war kein Mensch je so wichtig für ihn gewesen. Es war deshalb nur recht, dass Caroline den Ring bekam, aber so wie er jetzt war, konnte er ihn ihr nicht geben. „Er muss ein bisschen anders werden“, sagte er, „er soll zeigen, wie sehr ich zehn Jahre lang jeden einzelnen Tag darauf gewartet habe … aber auch, dass wir uns auf einem neuen Weg befinden.“

Das Mädchen lächelte. „Welche Farbe haben ihre Augen?“

„Haselnussbraun mit hellen, grünen Flecken.“

„Wie wär’ es mit einem Smaragd?“, schlug sie vor. „Mit Diamanten für das Herzthema?“

„Perfekt“, sagte er.

Jack hatte darauf bestanden, dass Caroline ihn im Dive Inn traf. Für sie machte es überhaupt keinen Sinn – vor allem, da er jetzt mehr als eine Woche lang nicht von ihrer Seite gewichen war und sie wie eine Invalidin behandelt hatte. Er hatte darauf bestanden, dass sie Zuhause blieb und sich anständig erholte. Er war sogar mit ihr auf Oyster Point geblieben, damit er sicher gehen konnte, dass sie es auch tat. Sie hatte vehement bekräftigen müssen, dass sie jetzt bereit wäre, wieder ihre Arbeit aufzunehmen und nun schien er plötzlich seine ganze Besorgnis vergessen zu haben und wollte sie nach einem langen Arbeitstag an einem öffentlichen Platz treffen.

Sie hatte vergeblich versucht, Savannah und Augusta zu erreichen, damit sie wussten, dass sie nicht zum Abendessen kommen würde - keine von beiden ging ans Telefon.

Nicht, dass sie das geärgert hätte oder so.

Sie wollte Jack wirklich sehen – eigentlich wollte sie ihn wirklich ganz für sich, aber vielleicht musste er nach dem Chaos der vergangenen Monate einfach einmal wieder etwas Normales tun. Er hatte darauf bestanden, dass sie kommen musste, bevor es dunkel würde und hatte sie gedrängt sofort ihre Arbeit zu verlassen. Er hatte erst aufgelegt, nachdem sie ihre Autoschlüssel vor dem Hörer hatte klimpern lassen – und jetzt ging er nicht einmal mehr ans Telefon, genau wie ihre Schwestern.

Sie fuhr mit offenen Fenstern in Richtung Folly Beach, genoss die kühle Abendbrise und versuchte, nicht zu schnell zu fahren. Sie sagte sich, dass es ihr gut tun würde, mal wieder rauszukommen und einen Abend lang zu entspannen.

Ein aufblitzendes, helles, neonrotes Licht erregte ihre Aufmerksamkeit und ihr Blick richtete sich auf das gestrandete Boot am Rande der Folly Beach Road. Das bemalte und mit wechselnden Graffitis übersäte Boot war seit Jahrzehnten an dieser Stelle. Es war unmöglich, die derzeitige Nachricht zu übersehen. Jeder Zentimeter, der dazu geeignet war, war benutzt worden. In hellroten, riesigen Buchstaben stand dort: HEIRATE MICH, CAROLINE!

Caroline blinzelte, als sie am Schild vorbeifuhr, das Herz schlug ihr bis zum Hals. Sie hatte Schmetterlinge im Bauch. Sie war bereits an der Ecke East Ashley, als sie wieder zu Atem kam.

Heirate mich, Caroline.

War das möglich?

Das nicht mehr fahrtüchtige Boot wurde schon so lange sie denken konnte dazu benutzt, um die Geburt von Kindern, Schul- und Studienabschlüsse oder Verlobungen bekannt zu geben – und auch sonst so ziemlich alles, was Leute kundtun wollten.

Erinnerungen an ihre erste Verlobung wurden wachgerufen und mit Stirnrunzeln musste sie an ihre Trennung denken – all diese verschwendeten Jahre. Wenn er sie wirklich wiederfragen würde, würde sie an dieser Verbindung bis zu ihrem Tod festhalten und sie nie wieder als selbstverständlich ansehen.

Sie liebte ihn. Wie sie zehn lange Jahre ohne ihn leben konnte, wusste Caroline nicht.

Sie fuhr um die Ecke und sah Jack vor dem Dive Inn stehen. Er grinste breit und wartete auf sie, und Caroline bemerkte, dass sie ebenfalls lächelte und eine Art Glücksgefühl in ihr aufkam.

Heirate mich, Caroline.

Sie fuhr heran, parkte irgendwie und schoss aus ihrem Auto heraus. „Jack!“, rief sie.

Er grinste immer noch. Seine hellblauen Augen funkelten.

Sie blieb stehen und drehte sich in die Richtung, aus der sie gekommen war und fühlte sich plötzlich unbehaglich, zweifelte plötzlich. Sie zeigte auf die Schrift. „Warst du das?“

„Willst du?“, unterbrach er sie, fiel auf die Knie und holte eine kleine, rote Schatulle hinter seinem Rücken hervor.

Tränen schossen Caroline in die Augen und sie taumelte zu ihm hin, kaum bewusst, dass sich ihre Füße bewegten. Sie fiel vor ihm auf die Knie. „Oh, Jack!“

„Heirate mich, Caroline!“, flüsterte er.

Sie knieten zusammen im Kies, die Steinchen gruben sich in ihre Knie und sie schauten sich an. Caroline war es vollkommen egal, dass sich der Parkplatz mit Publikum füllte. Leute kamen aus dem kleinen Pub auf den gekiesten Parkplatz heraus. Sie machte sich nicht die Mühe aufzuschauen. Im Moment war alles, was sie sah Jack – die Liebe in seinen Augen, die Hoffnung und die aufrichtige Ernsthaftigkeit, die in sein schönes Gesicht geschnitzt waren – neben diesem Gesicht wollte sie jeden Morgen für den Rest ihres Lebens aufwachen.

„Ich liebe dich“, schwor er. „Ich möchte, dass jede einzelne Person dieser Stadt das weiß!“

Caroline brachte kein Wort heraus.

„Caroline … ich verspreche dir, dass du nie zweifeln musst – ich werde dich nie enttäuschen. Ich schwöre bei Gott, dass du in meinem Herzen und in meinem Leben immer an erster Stelle stehen wirst!“

Caroline warf ihre Arme um seinen Hals und küsste sein Ohrläppchen. „Ja, Jack!“, flüsterte sie inbrünstig. Tränen strömten ihr Gesicht hinunter, sie senkte die Lider und ihr Herz fühlte sich an, als ob es in ihrer Brust explodieren würde.

Jack riss sich kurz los, um die Schatulle in seiner Hand zu öffnen, und ihre Augen fielen auf den schönsten Ring, den sie je gesehen hatten. In der filigranen Silberfassung des Ringes seiner Großmutter thronte ein riesiger Smaragd, der von zwei mit Diamanten besetzten Herzmotiven flankiert wurde.

Carolines Hand zitterte, als er den Ring aus der Schatulle nahm. Er hielt ihre Hand und steckte ihr den Ring an den Finger. Plötzlich brauste Applaus auf dem Parkplatz auf.

Mit Verspätung blickte Caroline auf, wischte sich Tränen aus den Augen und sah ihre beiden Schwestern, die Arm in Arm vor der Menge standen. Das erklärte, warum sie nicht an ihr Telefon gegangen waren. Frank war auch hier – der Verräter! – gemeinsam mit Daniel und George. Sadie weinte unaufhörlich und umklammerte den Arm ihres Sohnes.

„Ja“, wiederholte sie und lächelte.

Zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte sie sich zugehörig, nicht nur zur Liebe ihres Lebens, sondern auch zu ihrer Familie – und diesem Ort. Diesmal wusste sie, dass sie hier bleiben würde.

Epilog

Es war unmöglich, die alte Schreibmaschine mit ihren goldglänzenden Tasten und dem polierten Gestell aus Walnussholz nicht zu bewundern. Savannah starrte sie buchstäblich stundenlang an, ohne sie anzufassen und versuchte einen Beginn zu finden.

Offensichtlich hatte ihre Mutter die Maschine bis kurz vor ihrem Tod verwendet. Deshalb war sie in einem so ausgezeichneten Zustand, der Wagen war geölt und die Spule frisch mit Tinte gefüllt. Sadie behauptete nicht zu wissen, wie sie in den Dachboden gelangt war. Als Sadie sie auf dem Schreibtisch ihrer Mutter entdeckte, fragte sie, warum Savannah sie überhaupt heruntergeholt hätte, wenn sie sie eh nicht benutzen würde.

Savannahs Gips war weg, und sie konnte der Schreibmaschine nicht ewig aus dem Weg gehen. Augusta hatte recht: Sie musste etwas zu Papier bringen – irgendetwas, auch wenn sie nur Mist produzierte.

Augusta steckte mitten in den Vorbereitungen für die bevorstehende Versteigerung, während Caroline mit den Vorbereitungen für eine Hochzeit beschäftigt war – und zwar ihrer eigenen. Nach zehn langen Jahren würden sie und Jack sich endlich das Jawort geben, eine längst überfällige Entscheidung, miteinander glücklich und zufrieden bis an ihr Lebensende leben zu wollen.

Schon seltsam, wie es manchmal notwendig zu sein schien, dass man etwas Wertvolles verlieren oder fast verlieren musste, um zu erkennen, was im Leben wirklich wichtig war.

Savannah wühlte durch den Schreibtisch ihrer Mutter, um Papier zu suchen und fand mehrere Zettel in der untersten Schublade neben einem Brieföffner aus Zinn in der Form eines Konföderierten-Bajonetts. Glückstag, dachte sie, aber als sie das Papier eingespannt hatte, starrte sie einfach auf das weiße Blatt in der Schreibmaschine.

Wenn sie vielleicht eine einzige Taste drücken würde und einen Abdruck machte … wie die erste Note eines Liedes, dann würde sie das vielleicht anregen, mehr zu schreiben. Frustriert drückte sie die F-Taste und starrte auf den Abdruck. Frisch. Schwarz. Schön.

Der Anblick dieses einzelnen Buchstabens machte sie übermäßig glücklich, aber als sie das Papier weiter anstarrte, bemerkte sie, dass sich dort bereits eine durchgedrückte Schrift befand. Sie rollte das Papier aus der Maschine und hob es über die Schreibtischlampe, um den Hauch einer Kritzelei ihrer Mutter lesen zu können.

Sie konnte ein paar Wörter wie „Testament“ und „Testamentszusatz“ entziffern.

Neugierig geworden legte sie das Blatt nieder und suchte einen Bleistift, entschlossen herauszufinden, welche Geheimnisse das Stück Papier beinhaltete. Vielleicht würde ein bisschen Detektivarbeit auf Grundschulniveau helfen, die Worte ihrer Mutter zu entziffern. Schlussendlich fand sie einen Bleistift in der mittleren Schublade – nicht einen altmodischen aus Holz sondern einen mechanischen Druckbleistift. Aber sie dachte, dass dieser ausreichen würde. Der Abdruck auf dem Papier war tief genug.

Sie legte das Blatt auf dem Tisch zurecht und begann mit dem Bleistift leicht über die Vertiefungen zu schraffieren. Langsam kamen die Worte zum Vorschein …

Ich, Florence W. Aldridge aus James Island erkläre hiermit diesen ersten Nachtrag zu meinem Letzten Willen und Testament, datiert am 1. Mai 2014.

Savannah starrte blinzelnd auf die Wörter hinter der sorgfältigen Bleistiftschraffierung, zögerte mit leicht schneller schlagendem Herzen. Was immer das auch war … es war nur ein paar Tage vor Flos Tod geschriebenworden. Das waren die eigentlichen letzten Worte. Mit zitternden Händen machte sie weiter…

Punkt I: Ich bestimme hiermit, dass Punkt V von meinem obengenannten Letzten Willen und Testament in seiner Gesamtheit gestrichen wird.

Was war gestrichen? Sie konnte sich nicht erinnern was Punkt V gewesen war. Sie müsste sich ihre Kopie des Originaltestaments ansehen. Ihr Herz klopfte jetzt wie wild, sie fuhr damit fort, den Rest des Papiers mit dem Bleistift zu bearbeiten.

Punkt II: Ich bestimme hiermit, dass folgendes Punkt V meines Letzten Willen und Testaments sein soll.

Savannah holte tief Luft und fragte sich, ob sie wirklich wissen wollte, was da stand. Hatte ihre Mutter es sich anders überlegt und wollte ihre Töchter nicht mehr unter ein Dach beordern? Hatte sie sie enterbt? Egal wie schwierig es am Anfang gewesen war, Savannah brauchte das Zusammensein mit ihren Schwestern. Sogar Caroline und Augusta schienen so besser aufgehoben zu sein. Sie wollte nicht nach D.C. zurück. Sie brauchte dieses Jahr mit ihren Schwestern … das Geld selbst war nicht so wichtig.

Etwas beklommen fuhr sie fort…

Hiermit bestimme ich, dass sowohl das Grundstück, welches sich zwischen dem Secessionville Creek, der Fort Lamar Road und deren Seitenstraße befindet, und welches aus den ursprünglichen Quartieren der Oyster Point Plantage besteht, als auch das angrenzende Marschland dem Bezirk von Charleston überlassen wird.

Mit offenem Mund machte sie sich daran, bis ans Ende der Seite alles zu schraffieren, bis schlussendlich die Unterschrift ihrer Mutter sichtbar wurde.

Mit angehaltenem Atem realisierte sie, was sie da in Händen hielt. Florence hatte es sich anders überlegt. Sie wollte das Kulturgut der Stadt übergeben. Augusta würde begeistert sein. Sadie würde gehen müssen, obwohl Flo anscheinend ein großzügiges Gehalt für sie hinzugefügt hatte, um sie für den Verlust des Hauses zu kompensieren.

Warum war dieser neue Zusatz nicht im Testament gewesen?

Gott, sie hätte das wahrscheinlich nie herausgefunden, wenn sie die Schreibmaschine nicht vom Dachboden geholt hätte …

Savannah hielt das Papier in den Händen und starrte es an.

War das jetzt das, was ihre Mutter wirklich gewollt hatte? Wenn sie dieses Papier - ein Abdruck eines unterschriebenen Dokuments - jetzt Daniel geben würde, wäre dann Sadie immer noch die rechtsmäßige Besitzerin? Schlussendlich fühlte sich Savannah verpflichtet, den letzten Willen ihrer Mutter zu respektieren. Sie musste das weitergeben. Sie sagte sich, dass alles, was man tun kann, ist, etwas mit den besten Absichten in Angriff nehmen …

Über Die Autorin

New York Times-Bestsellerautorin Tanya Anne Crosby wurde bereits fünfmal für den Romantic Times Career Achievement Award nominiert. Sie ist bekannt für ihre emotionsgeladenen und humorvollen Geschichten und den darin vorkommenden ausgefallenen Charakteren.

Tanyas Bücher erschienen bereits bei Kensington Publishing, Harlequin und Avon Books/Harper Collins. Dort kam auch ihr fünftes Buch „Once Upon a Kiss“, welches den Auftakt zur Avon Romantic Treasures Serie bildet, heraus.

Weitere Informationen finden Sie unter:

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www.tanyaannecrosby.com
tanya@tanyaannecrosby.com