Todesrennen: Ein Isaac-Bell-Roman (Die Isaac-Bell-Abenteuer, Band 4)
Author: Clive Cussler; Justin Scott
Date: 2013-09-16T00:00:00+00:00
Keywords: Amerika; General Fiction; Krimis & Thriller
Description: 1910 steckt der Traum vom motorisierten Fliegen noch in den Kinderschuhen, als Zeitungsmogul Preston Whiteway ein bahnbrechendes Flugzeugrennen quer durch die USA organisiert. Den Sieger erwarten 50.000 Dollar Preisgeld und ewiger Ruhm. Isaac Bell, der beste Ermittler der berühmten Van Dorn Detektei, wird engagiert, um während des Rennens für Recht und Gesetz einzustehen. Und das aus gutem Grund! Denn 50.000 Dollar rufen nicht nur Betrüger auf den Plan, sondern auch eiskalte Gangster, die über Leichen gehen. **
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag

Table of Contents

Title Page

Innentitel

Impressum

Prolog

Chicago

Buch eins

1

2

3

4

5

6

7

8

9

Buch zwei

10

11

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Buch drei

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Buch vier

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41

Epilog

Buch

1910 steckte der Traum vom motorisierten Fliegen noch in den Kinderschuhen, als Zeitungsmogul Preston Whiteway ein bahnbrechendes Flugzeugrennen quer durch die USA organisierte. Den Sieger erwarteten 50.000 Dollar Preisgeld und ewiger Ruhm. Isaac Bell, der beste Ermittler der berühmten Van Dorn Detektei, wird engagiert, um während des Rennens für Recht und Gesetz einzustehen. Und das aus gutem Grund! Denn 50.000 Dollar rufen nicht nur Betrüger auf den Plan, sondern auch eiskalte Gangster, die über Leichen gehen.

Autoren

Clive Cussler konnte bereits dreißig aufeinanderfolgende New-York-Times-Bestseller landen, seit er 1973 seinen ersten Helden Dirk Pitt erfand, und ist auch auf der deutschen Spiegel-Bestsellerliste ein Dauergast. 1979 gründete er die reale NUMA, um das maritime Erbe durch die Entdeckung, Erforschung und Konservierung von Schiffswracks zu bewahren. Er lebt in der Wüste von Arizona und in den Bergen Colorados.

Justin Scott ist ein Bestseller-Autor von Thrillern, Krimis und historischen Romanen. Er wurde für seine Krimis bereits mehrmals für den renommierten Edgar-Allan-Poe-Preis nominiert. Er lebt mit seiner Frau Amber in Connecticut, USA.

Clive Cussler

Justin Scott

Todesrennen

Ein Isaac-Bell-Roman

Aus dem Englischen
von Michael Kubiak

Die englische Originalausgabe erschien unter dem Titel

»The Race«
bei G.P. Putnam’s Sons, New York.

1. Auflage

Oktober 2013 bei Blanvalet, einem Unternehmen
der Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Copyright © 2011 by Sandecker, RLLLP
by arrangement with

Peter Lampack Agency, Inc.

551 Fifth Avenue, Suite 1613

New York, NY 10176-0187 USA

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2013 by

Blanvalet Verlag, in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlagillustration: © Johannes Wiebel | punchdesign

Redaktion: Jörn Rauser

HK • Herstellung: sam

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

Druck und Einband: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

ISBN: 978-3-442-38167-8
www.blanvalet.de

Prolog

»The moon is on fire«

Chicago

1899

Der hochgewachsene Mann war allein und betrunken. Er sang ein Lied von Stephen Foster, das besonders bei der Anti-Saloon-League beliebt war, und tanzte dazu im Rinnstein. Es war eine klagende Melodie, die an den Klang schottischer Dudelsäcke erinnerte, ein langsamer Walzer. In seiner Stimme, einem warmen Bariton, schwang die tiefe Reue über gebrochene Vorsätze und nicht eingehaltene Gelübde mit.

»Oh! Comrades, fill no glass for me

To drown my soul in liquid flame …«

Er hatte eine strohblonde Mähne und ein markantes Profil. Dass er so besonders jung war – höchstwahrscheinlich nicht älter als zwanzig –, ließ seinen desolaten Zustand noch viel trauriger erscheinen. Seine Kleider, die aussahen, als hätte er darin geschlafen, waren verfilzt und voller Strohreste. Außerdem waren Ärmel und Hosenbeine zu kurz, als stammten die Sachen aus einer kirchlichen Kleiderkammer oder von einer Wäscheleine, von der er sie hatte mitgehen lassen. Der Leinenkragen seines Oberhemdes hing völlig schief, an einem der Ärmel fehlte die Manschette, und trotz der Kälte hatte er keinen Hut auf dem Kopf. Von den Kostbarkeiten eines Gentlemans, die er gegen Hochprozentiges hätte eintauschen können, waren ihm lediglich ein Paar maßgefertigter Kalbslederstiefel geblieben.

Er prallte gegen einen Laternenpfahl, und auf einmal fehlte ihm der Text des Liedes. Während er die ergreifende Melodie weiter vor sich hin summte und dabei einige unsichere Tanzschritte ausführte, wich er einem Leichenwagen des Armenfriedhofs aus, der am Bordstein anhielt. Der Kutscher band die Pferde an und verschwand eilig durch die Schwingtüren des nächsten der zahlreichen Saloons, aus denen gelbliches Licht auf das Kopfsteinpflaster fiel.

Der betrunkene junge Mann taumelte gegen den düsteren schwarzen Pferdewagen und hielt sich daran fest.

Er studierte den Saloon. Ob er dort willkommen war? Oder war er da schon mal hinausgeworfen worden? Er klopfte seine leeren Taschen ab und zuckte bedauernd die Achseln. Sein Blick wanderte über die Ladenfronten. Fünf-Cent-Absteigen, Bordelle, Pfandhäuser. Sinnend betrachtete er seine Stiefel. Dann schaute er zum Zeitungsauslieferungslager an der Straßenecke hinüber, wo Pferdefuhrwerke die Frühausgaben für Chicago heranschafften.

Ob er sich ein paar Pennys beim Abladen der gebündelten Zeitungen verdienen konnte? Er straffte die Schultern und ging im langsamen Walzerschritt zum Depot hinüber.

»When I was young I felt the tide

Of aspiration undefiled.

But manhood’s years have wronged the pride

My parents centered in their child.«

Bei den Zeitungsjungen, die dort Schlange standen, um sich ihre Zeitungen zu besorgen, handelte es sich um straßenkampferprobte Zwölfjährige. Als er sich näherte, machten sie sich gerade über den Betrunkenen lustig, bis einer von ihnen dem jungen Mann in die seltsam weichen blauvioletten Augen blickte. »Lasst ihn in Ruhe!«, sagte er zu seinen Freunden, und der hochgewachsene Mann flüsterte: »Danke, Shonny. Wie heiss’n du?«

»Wally Laughlin.«

»Bis’ ’ne gute Seele, Wally Laughlin. Sieh zu, dasse nich so endes’ wie ich.«

»Ich hatte euch doch befohlen, den Säufer loszuwerden«, sagte Harry Frost, ein Riese von einem Mann, mit kantigem Kinn und grausamen Augen. Er saß im Leichenwagen rittlings auf einer Kiste Vulcan-Dynamit. Zwei ehemalige Preisboxer aus seiner West-Side-Gang kauerten vor ihm. Sie beobachteten das Zeitungsdepot durch Gucklöcher, die in die Seitenwand des Wagens gebohrt worden waren, und warteten darauf, dass der Eigentümer von seinem Abendessen zurückkam.

»Ich hab ihn weggejagt. Aber er ist zurückgekommen.«

»Treibt ihn in diese Gasse. Ich will ihn nicht mehr sehen, es sei denn, er wird auf einem Fensterladen weggetragen.«

»Er ist doch nur betrunken, ein harmloser Säufer, Mr. Frost.«

»Ja, wirklich? Und wenn dieser Zeitungshändler Detektive angeheuert hat, die sein Depot bewachen?«

»Sind Sie verrückt geworden? Das ist kein Detektiv.« Harry Frosts Faust schoss mit der konzentrierten Wucht eines Schmiedehammers vierzig Zentimeter vorwärts. Der Mann, den die Faust traf, fasste sich schmerzgepeinigt und ungläubig an die Seite. In der einen Sekunde hatte er noch neben seinem Boss gekauert, in der nächsten wälzte er sich schon auf dem Boden und versuchte, einen Atemzug zu machen, während sich gesplitterte Kochen in seine Lunge bohrten. »Sie haben mir die Rippen gebrochen«, keuchte er.

Frosts Gesicht war rot angelaufen. Sein eigener Atem raste vor Wut. »Ich bin nicht verrückt.«

»Sie wissen wohl nicht, wie stark Sie sind, Mr. Frost«, protestierte der andere Boxer. »Sie hätten ihn töten können.«

»Wenn ich ihn hätte töten wollen, hätte ich härter zugeschlagen. Schaff diesen Säufer weg!«

Der Boxer kletterte hinten aus dem Leichenwagen, schloss die Tür hinter sich und drängte sich durch die Gruppe der schläfrigen Zeitungsjungen, die darauf warteten, endlich ihre Zeitungen kaufen zu können.

»Heh, du!«, rief er den Betrunkenen, der ihn nicht hörte, sondern ihm den Gefallen tat, aus eigenem Antrieb in die Gasse einzubiegen, und ihm damit die Mühe ersparte, ihn um sich schlagend, tretend und laut schreiend hinter sich herzuzerren. So rannte er ihm nur nach und holte einen Totschläger aus der Tasche. Es war eine schmale Gasse mit nackten Mauern auf beiden Seiten, kaum breit genug für eine Schubkarre. Der Betrunkene stolperte auf eine Tür an deren Ende zu, die von einer über ihr hängenden Laterne beleuchtet wurde.

»Heh, du!«

Der Betrunkene wandte sich um. Sein goldblondes Haar schimmerte im Licht der Petroleumlampe. Ein zaghaftes Lächeln glitt über sein hübsches Gesicht.

»Kennen wir uns, Sir?«, fragte er, als erwachte plötzlich die Hoffnung in ihm, sich ein wenig Geld leihen zu können.

»Wir werden uns gleich kennenlernen.«

Mit dem Totschläger holte der Boxer zu einem hinterlistigen Schlag aus. Es war eine brutale Waffe, die aus einem Ledersack bestand, der mit Bleischrot gefüllt war. Durch das Bleischrot war er verformbar, so dass er sich an sein Ziel anschmiegen und Fleisch und Knochen zertrümmern und das attraktive und markante Profil des jungen Mannes so platt wie ein Beefsteak klopfen konnte. Zur Überraschung des Boxers bewegte sich der Betrunkene jedoch plötzlich sehr schnell. Mit einem Schritt kam er in die Reichweite des Totschlägers und holte den Boxer so gekonnt wie kraftvoll mit nur einer geraden Rechten von den Füßen.

Die Tür sprang auf.

»Gut gemacht, Kid.«

Zwei Van-Dorn-Privatdetektive – Mack Fulton mit seinen Eisaugen und Walter Kisley in einem karierten dreiteiligen Straßenanzug – packten die Arme und Beine des gefallenen Mannes und zogen ihn herein. »Versteckt sich Harry Frost in diesem Leichenwagen?«

Aber der Boxer konnte nicht antworten.

»Der ist nicht mehr zu gebrauchen«, sagte Fulton, versetzte ihm eine Ohrfeige, erzielte aber keine Reaktion.

»Isaac, junger Freund, du kennst deine eigene Kraft nicht.«

»So viel zur ersten Lektion in Sachen ›Verhören von Tatverdächtigen‹.«, sagte Kisley.

»Und wie lautet diese erste Lektion?«, fragte Fulton. Sie hatten in der Van Dorn Detective Agency den Spitznamen »Weber and Fields«, in Anlehnung an die berühmten Varieté-Komiker.

»Gestatte deinem Verdächtigen stets, bei Bewusstsein zu bleiben«, antwortete Kisley.

»Damit er«, deklamierten sie im Chor weiter, »deine Fragen beantworten kann.«

Detektivlehrling Isaac Bell ließ betrübt den Kopf hängen.

»Tut mir leid, Mr. Kisley, Mr. Fulton. Ich wollte gar nicht so hart zuschlagen.«

»Man lernt nie aus, Kleiner. Deshalb hat Mr. Van Dorn einen College-Absolventen wie dich ja auch mit solchen weisen alten Ignoranten, wie wir es sind, zusammengetan.«

»Durch unser grauhaariges Beispiel hofft der Chef, dass sich vielleicht sogar ein reiches Jüngelchen von der richtigen Bahndammseite zu einem brillanten Detektiv entwickeln kann.«

»Was hältst du davon, wenn wir in der Zwischenzeit mal an diesem Leichenwagen anklopfen und nachschauen, ob Harry Frost zu Hause ist?«

Die Partner zückten ihre schweren Revolver, während sie sich durch die Gasse in Richtung Straße auf den Weg machten.

»Bleib zurück, Isaac. Du solltest Harry Frost niemals ohne eine Waffe in der Hand auf die Pelle rücken.«

»Die du, weil du noch Lehrling bist, eigentlich gar nicht bei dir haben darfst.«

»Ich habe mir einen Derringer gekauft«, sagte Bell.

»Sehr einfallsreich. Sieh bloß zu, dass der Boss nicht Wind davon bekommt.«

Sie bogen um die Ecke und gelangten auf die Straße. Ein Messer blitzte im Licht der Straßenlaterne auf und durchtrennte die Zügel, mit denen die Pferde des Leichenwagens angebunden waren. Gleich darauf ließ eine untersetzte Gestalt eine Kutscherpeitsche gegen ihre Rümpfe knallen. Die Tiere stürmten los, vorbei an den Wagen, die sich vor dem Depot aufgereiht hatten. Als der führerlose Wagen das Depot erreichte, explodierte er mit lautem Donner und einer grellen Stichflamme. Die Druckwelle erwischte die Detektive und schleuderte sie durch die Schwingtüren und das Schaufenster des nächsten Saloons.

Isaac Bell raffte sich auf und rannte auf die Straße zurück. Flammen schlugen aus dem Zeitungslager. Die Wagen waren auf die Seite geworfen worden, und ihre Pferde stolperten auf zerschmetterten Beinen umher. Die Straße war voller Glasscherben und brennendem Papier. Bell schaute zu den Zeitungsjungen hinüber. Drei von ihnen kauerten in einem Hauseingang, die Gesichter bleich vor Schreck. Drei andere lagen leblos auf dem Gehsteig. Der erste, neben dem er niederkniete, war Wally Laughlin.

COME JOSEPHINE, IN MY FLYING MACHINE
von ALFRED BRYAN & FRED FISCHER

Oh! Say! Let us fly, dear

Where, kid? To the sky, dear

Oh you flying machine

Jump in, Miss Josephine

Ship ahoy! Oh joy, what a feeling

Where, boy? In the ceiling

Ho, high, hoopla we fly

To the sky so high

Come Josephine, in my flying machine, Going up, she goes! Up she goes!

Balance yourself like a bird on a beam

In the air she goes! There she goes!

Up, up, a little bit higher

Oh! My! The moon is on fire

Come Josephine, in my flying machine,

Going up, all on, good-bye!

Buch eins

»Come Josephine, in my flying machine«

1

ADIRONDACK MOUNTAINS, UPPER NEW YORK STATE 1909

Mrs. Josephine Josephs Frost – eine zierliche junge Frau mit rosigen Wangen und vorwitzig burschikosem Auftreten, mit zupackenden kräftigen Händen, die an Landarbeit gewöhnt waren, und lebhaften haselnussbraunen Augen – lenkte ihren Celere-Twin-Pusher-Doppeldecker in achthundert Fuß Höhe über die dunkel bewaldeten Hügel der Ländereien ihres Mannes in den Adirondacks. Vorn sitzend, in einem niedrigen Korbsessel im Freien, trug sie zum Schutz gegen den eisigen Gegenwind einen gefütterten Mantel und eine Reithose, einen Lederhelm sowie Wollschal, Handschuhe, Schutzbrille und Stiefel. Der Motor brummte hinter ihr eine stetige Melodie, untermalt von dem Ragtime-Klappern, das die Antriebsketten der rotierenden Propeller verursachten.

Ihre Flugmaschine war ein leichtes Gitterwerk aus Holz und Bambus, das mit Draht zusammengehalten wurde und mit Stoff bespannt war. Die gesamte Konstruktion wog zwar weniger als eintausend Pfund, war jedoch weitaus stabiler, als ihr Aussehen vermuten ließ. Aber nicht so stark wie die heftigen Aufwinde, die die Felswände und tiefen Schluchten in die Atmosphäre schleuderten. Aufwärtsrauschende Luftsäulen würden sie auf den Rücken drehen, wenn sie es zuließ. Luftlöcher würden sie verschlucken.

Eine Windböe schlich sich von hinten an sie heran und schnappte die Luft weg, die ihre Tragflächen bis eben gestützt hatte.

Wie ein Amboss stürzte der Doppeldecker ab.

Josephines ausgelassenes Grinsen reichte von Ohr zu Ohr.

Sie drückte das Höhenruder nach unten. Die Maschine nickte abwärts, wodurch sich ihre Fluggeschwindigkeit erhöhte, und Josephine spürte sofort, wie die Luft unter den Tragflächen sie und ihre Maschine wieder in eine sichere horizontale Lage brachte.

»Gut gemacht, Elsie!«

Flugmaschinen blieben oben, indem sie Luft nach unten drückten. Das hatte sie bereits herausgefunden, als sie das erste Mal den festen Boden verlassen hatte. Luft war stark. Geschwindigkeit machte sie noch stärker. Und je besser die Maschine war, desto größer wurde ihr Wunsch zu fliegen. Diese »Elsie« war schon ihr dritter Flugapparat, aber ganz gewiss nicht der letzte.

Die Leute nannten sie wegen ihrer Neigung zum Fliegen mutig, aber sie selbst sah sich keineswegs so. In der Luft fühlte sie sich lediglich vollkommen zu Hause, mehr zu Hause als unten auf dem festen Boden, wo sich die Dinge nicht immer auf die Art und Weise entwickelten, die sie sich erhoffte. Hier oben wusste sie, was sie tun musste. Und, was noch besser war, sie wusste, was geschähe, wenn sie es nicht tat.

Ihre Augen waren überall. Sie blickte voraus auf die blauen Berge am Horizont, dann wiederholt nach oben auf das Dosenbarometer, das sie an der oberen Tragfläche befestigt hatte, um ihre jeweilige Flughöhe feststellen zu können, und nach unten auf den Öldruckmesser, der sich zwischen ihren Beinen befand. Außerdem hielt sie ständig Ausschau nach Lichtungen in dem dichten Wald unter ihr, die groß genug waren, um dort zu landen, falls ihr Motor plötzlich streiken sollte. Sie hatte sich eine Damenanhängeuhr auf den Ärmel genäht, um mit Hilfe der Flugzeit berechnen zu können, wie viel Treibstoff ihr noch zur Verfügung stand. Die Kartentasche und den Kompass, den sie sich gewöhnlich um den Oberschenkel schnallte, hatte sie zu Hause gelassen. Da sie in diesen Bergen geboren war, orientierte sie sich an Seen, Eisenbahngleisen und am North River.

Vor sich gewahrte sie eine dunkle Schlucht, so tief und mit derart steilen Seitenwänden, dass es aussah, als hätte ein zorniger Riese den Berg mit einer Axt gespalten. Eine Lücke zwischen den Bäumen neben der Schlucht entpuppte sich als goldene Wiese und die erste große Lichtung, die sie seit ihrem Start zu Gesicht bekam.

Sie entdeckte einen winzigen roten Fleck, der wie die Haube eines Spechts aussah.

Es war ein Jagdhut auf dem Kopf von Marco Celere, dem italienischen Erfinder, der ihre Flugmaschinen baute. Marco saß auf einem hohen Felsen und suchte mit Hilfe eines Fernglases nach Bären. Auf der anderen Seite der Wiese, zwischen den Bäumen, die an ihrem Rand standen, entdeckte sie auch die massige Silhouette ihres Ehemannes.

Harry Frost hatte das Gewehr im Anschlag und zielte damit auf Marco.

Josephine hörte den Schuss. Er war lauter als der Motor und das Klappern der Antriebsketten hinter ihr.

Harry Frost hatte das seltsame Gefühl, dass er den Italiener verfehlt hatte.

Er war ein erfahrener Großwildjäger. Seit er mit großem Reichtum in den Ruhestand übergewechselt war, hatte er Elche und Bighornschafe in Montana, Löwen in Südafrika und Elefanten in Rhodesien geschossen, und er hätte schwören können, dass die Kugel hoch über das Ziel hinweggegangen war. Doch da lag der dunkelhäutige Freund seiner Frau am Rand der Felsklippe und krümmte sich, zwar getroffen, aber nicht tot.

Frost hebelte eine frische Patrone in die Kammer seiner Marlin 1895 und fand ihn im Zielfernrohr. Er hasste den Anblick von Marco Celere – das ölige schwarze Haar, mit Pomade an den Schädel geklatscht, die hohe Stirn wie ein Varieté-Julius-Cäsar, die buschigen Augenbrauen, die tief liegenden dunklen Augen, der gewachste Schnurrbart, der sich an den Enden wie das Ringelschwänzchen eines Schweins hochkräuselte –, und er genoss es, den Abzug zu drücken, als plötzlich ein seltsames Rasseln seinen Kopf ausfüllte. Es klang wie die Dreschmaschine im Heim für geisteskranke Straftäter in Matawan, wo ihn seine Feinde eingesperrt hatten, weil er seinen Chauffeur im Country Club erschossen hatte.

Die Klapsmühle war schlimmer gewesen als das monströseste Waisenhaus, an das er sich erinnern konnte. Einflussreiche Politiker und teure Anwälte konnten sich zugutehalten, ihn herausgehauen zu haben. Aber es war völlig richtig gewesen, ihn zu entlassen. Schließlich hatte dieser Chauffeur mit seiner ersten Ehefrau ein Verhältnis gehabt.

Unglaublicherweise war ihm das mit seiner zweiten Frau jetzt ebenfalls passiert. Er konnte es jedes Mal in ihren Gesichtern lesen, wenn Josephine ihn um noch mehr Geld für Marcos Erfindungen bat. Zurzeit bettelte sie ihn an, die jüngste Flugmaschine des Italieners von seinen Gläubigern zurückzukaufen, damit sie das Atlantic-to-Pacific Cross-Country Air Race gewinnen konnte und den mit fünfzigtausend Dollar Preisgeld dotierten Whiteway Cup errang.

Wäre das nicht großartig? Ein Sieg bei dem größten Luftrennen der Welt würde seine flugbegeisterte Frau und ihren Erfinder-Freund berühmt machen. Preston Whiteway – der hochnäsige, mit einem silbernen Löffel im Mund geborene Zeitungsverleger aus San Francisco, der das Rennen sponserte – würde sie zu Stars machen und gleichzeitig fünfzig Millionen Zeitungen verkaufen. Der trottelige Ehemann würde ebenfalls berühmt werden, ein berühmter, gehörnter, fetter, alter, reicher Ehemann – und zur Witzfigur für alle, die ihn hassten.

Reich war er, sogar einer der reichsten Männer in Amerika, der allerdings jeden verdammten Dollar selbst verdient hatte. Aber Harry Frost war noch nicht alt. Knapp über vierzig war wirklich nicht so alt. Und jeder, der behauptete, er bestünde mehr aus Fett als aus Muskeln, hatte nicht gesehen, wie er ein Pferd mit einem einzigen Schlag tötete – ein Trick, den er in seiner Jugend des Öfteren vorgeführt hatte und der mittlerweile zu einem Geburtstagsritual geworden war.

Anders als bei dem Verrat im Zusammenhang mit seinem Chauffeur würden sie ihn diesmal aber nicht schnappen. Kein Aus-der-Haut-Fahren mehr. Diese Sache hatte er bis ins kleinste Detail geplant. Indem er seine Rache zelebrierte und das Ganze wie eine geschäftliche Transaktion behandelte, hatte er sich seiner außerordentlichen Begabung für Organisation und Täuschung bedient, um den völlig ahnungs- und arglosen Celere zur Teilnahme an einer Bärenjagd zu überreden. Bären konnten schließlich nicht reden. Tief in den Wäldern des North Country würde es keine Zeugen geben.

Überzeugt, dass sein Schuss höher gelegen hatte als beabsichtigt, zielte Frost diesmal ein wenig niedriger und schoss abermals.

Josephine sah, wie Celere durch die Wucht einer Gewehrkugel von der Felskante gepeitscht wurde.

»Marco!«

Das Rasseln in Harry Frosts Schädel wurde laut. Während er am Lauf seines Gewehrs entlang auf die wunderbar freie Stelle blickte, wo soeben noch Marco Celere gewesen war, erkannte er plötzlich, dass der Lärm keine Erinnerung an das Sanatorium in Matawan war, sondern genauso real wie die 405-grain-Bleikugel, die den Dieb der Ehefrau soeben in den Abgrund gestürzt hatte. Er schaute hoch. Josephine kreiste in ihrem verdammten Doppeldecker über ihm. Also hatte sie gesehen, wie er den Flugzeugerfinder erschossen hatte.

Frost hatte noch drei Patronen im Magazin.

Er hob das Gewehr.

Aber er wollte nicht auch noch sie töten. Jetzt, da Marco nicht mehr im Weg war, würde sie bei ihm bleiben. Aber sie hatte gesehen, wie er Marco eben gerade getötet hatte. Sie würden ihn wieder in ein Irrenhaus einsperren. Und ein zweites Mal würde er wohl nicht mehr herauskommen. Das wäre nicht fair. Er war kein Betrüger. Betrogen hatte allein sie.

Frost riss das Gewehr hoch und schoss zwei Mal.

Er hatte ihre Geschwindigkeit falsch eingeschätzt. Mindestens ein Schuss ging an ihr vorbei. Mit nur noch einer einzigen Kugel sammelte er seine fünf Sinne, beruhigte seine Nerven und verfolgte den Doppeldecker wie einen Fasan auf der Jagd.

Volltreffer!

Er hatte sie erwischt, ganz sicher. Ihre Flugmaschine legte sich schwankend in eine weite, schwerfällige Kurve. Er wartete nur noch darauf, dass sie abstürzte. Aber sie vollendete die Kurve und ging wackelnd auf Kurs zurück zum Lager. Sie war jetzt zu hoch, um mit einer Pistole beschossen zu werden, aber Frost zog trotzdem eine aus dem Gürtel. Er legte den Lauf auf seinen massigen Unterarm und feuerte, bis das Magazin leer war. Mit Augen, die vor Wut hervorquollen, angelte er einen stupsnasigen Derringer aus dem Ärmel. Er schickte auch diese beiden Kugeln vergebens in ihre Richtung und tastete nach seinem Jagdmesser, um ihr das Herz herauszuschneiden, wenn sie zwischen die Bäume krachte.

Das Rasseln und Klappern wurde leiser und leiser, und Harry Frost konnte nichts anderes tun, als hilflos zuzuschauen, wie seine betrügerische Frau hinter den Bäumen verschwand und sich seinem berechtigten Zorn entzog.

Wenigstens hatte er ihren Liebhaber ins Verderben gestürzt.

Er stapfte über die Wiese und hoffte, Celeres Körper zerschmettert auf den Flussfelsen zu sehen. Doch auf halbem Weg zur Felskante blieb er stocksteif stehen, von einer entsetzlichen Erkenntnis blitzartig getroffen. Er musste fliehen, ehe sie ihn wieder ins Irrenhaus brachten.

Josephine musste ihr gesamtes Können aufbieten, um die Maschine sicher zur Erde zu lenken.

Harry hatte sie zwei Mal getroffen. Eine Kugel hatte den Treibstofftank hinter ihr lediglich eingedellt. Der zweite Treffer war allerdings schlimmer. Die Kugel hatte die Verbindung zwischen dem Steuerknüppel und dem Kabel blockiert, mit dem sich die Form der Tragflächen verändern ließ. Da Josephine ihre Stellung nicht verändern konnte, um mit der Maschine eine Kehre auszuführen, konnte sie ausschließlich das Seitenruder zur Steuerung benutzen. Aber zu wenden, ohne die Maschine auf die Seite zu legen, war genauso, als säße sie in einem Gleiter, bevor die Gebrüder Wright die Flügelverwindung erfunden hatten – verdammt schwerfällig und durchaus geeignet, sie seitlich abrutschen und in ein tödliches Trudeln geraten zu lassen.

Mit zusammengepressten Lippen bediente sie das Seitenruder wie das Skalpell eines Chirurgen und bediente sich scheibchenweise von dem Fahrtwind. Ihre Mutter, eine hektische und nervöse Frau, die nicht fähig war, auch nur die einfachste Aufgabe in Ruhe zu lösen, hatte sie immer beschuldigt, »Eiswasser in den Adern« zu haben. Aber war in einer angeschlagenen Flugmaschine Eiswasser nicht genau das Richtige, Mutter? Allmählich brachte sie den Doppeldecker zurück auf Kurs.

Als eine Windböe ihren Rücken traf, roch sie Benzin. Sie suchte nach der Quelle und sah es tropfenweise aus dem Treibstofftank sickern. Harrys Kugel hatte seine Blechhülle also doch durchschlagen.

Was würde zuerst passieren, fragte sie sich kühl. Würde das Benzin vollständig auslaufen und der Motor stehen bleiben, ehe sie auf Harrys Rasen landen konnte? Oder würden Funken aus dem Motor und von den Ketten das Benzin in Brand setzen? Feuer war in einer Flugmaschine tödlich. Der Firnis aus salpeterhaltiger Stoffimprägnierung, der die Baumwollplane, die die Tragflächen bedeckte, steif und wasserfest machte, war genauso leicht brennbar wie Blitzpulver.

Das einzige näher gelegene Feld war eine Wiese. Aber wenn sie dort landete, würde Harry sie töten. Sie hatte keine Wahl. Sie musste die Maschine am Lager herunterbringen, sofern sie genug Treibstoff hatte, um es zu erreichen.

»Na los, Elsie. Bring uns nach Hause.«

Langsam wanderte der Wald unter ihr dahin. Aufwinde rüttelten an den Tragflächen und brachten den Flugapparat zum Schlingern. Da sie die Tragflächen nicht verwinden konnte, versuchte sie die Maschine mit Hilfe der Höhen- und Seitenruder auf geradem Kurs zu halten.

Schließlich kam Harrys Lager in Sicht.

Gerade hatte sie sich ihm weit genug genähert, um das Haupthaus und die Milchviehställe sehen zu können, als der Motor der Flugmaschine die letzten Benzindämpfe aushustete. Die Propeller blieben stehen. Der Doppeldecker verstummte, und nur noch der Wind strich flüsternd durch die Spannschnüre und Tragkabel.

Sie musste die Wiese im Gleitflug erreichen. Aber die Propeller, die sie geschoben hatten, waren jetzt eine hinderliche Last, da sie ihr Tempo drosselten. In wenigen Sekunden würde sich ihr Gleitflug derart verlangsamt haben, dass nichts sie mehr in der Luft halten konnte.

Sie griff hinter sich und zog an dem Kabel, das das Kompressionsventil des Motors öffnete, so dass sich die Zylinder frei bewegen konnten und zuließen, dass die Propeller sich im Wind drehten. Der Unterschied war frappierend. Sofort fühlte sich das Flugzeug viel leichter an – eher wie ein Gleiter.

Jetzt konnte sie auch die Weide sehen. Dicht mit Kühen bevölkert und kreuz und quer von Zäunen durchzogen, bot sie keinen Platz für eine sichere Landung. Da stand das Haus, eine kunstvoll verzierte Villa, aus Holz gebaut, und dahinter die leicht abfallende abgemähte Wiese, von der sie anfangs gestartet war. Aber zuerst musste sie heil über das Haus hinwegkommen, dabei sank sie sehr schnell. Sie suchte sich einen Weg zwischen den hohen Kaminen hindurch, hüpfte knapp über das Dach, betätigte das Seitenruder, um in den Wind zu drehen, wobei sie darauf achtete, eine Kreiselbewegung zu vermeiden.

Etwa drei Meter über der Grasnarbe erkannte sie, dass sie zu schnell unterwegs war. Das Luftpolster zwischen den Tragflächen und dem Erdboden hielt den Flugapparat in der Schwebe. Der Doppeldecker weigerte sich, den Flug abzubrechen. Und vor ihr ragte eine Wand aus Bäumen in die Höhe.

Das Benzin, das in das imprägnierte Tragflächentuch eingedrungen war, entzündete sich zu einem orangefarbenen Flammenteppich.

Einen Feuerschweif hinter sich herziehend und nicht mehr in der Lage, den Anstellwinkel der Tragflächen zu verändern, so dass die Maschine ausreichend abgebremst wurde, um auf der Grasnarbe aufzusetzen, griff Josephine hinter sich und zog abermals an der Kompressionsleine. Indem sie das Ventil wieder schloss, blockierte sie die fast drei Meter großen Propeller. Sie krallten sich geradezu in die Luft, und nun prallten die Räder und Gleitkufen der Flugmaschine hart auf die Grasnarbe.

Der brennende Doppeldecker rutschte etwa fünfzig Meter weit. Während er langsamer wurde, breitete sich das Feuer aus, und weitere Flammen züngelten hoch. Als Josephine die zunehmende Hitze an der Rückseite ihres Helms spürte, riskierte sie den Sprung. Sie landete auf dem Erdboden, streckte sich aus und machte sich so klein wie möglich, um die Maschine über sich hinwegrollen zu lassen. Dann sprang sie auf und rannte um ihr Leben, während die Flammen den Apparat einhüllten.

Harrys Butler kam angerannt. Ihm folgten der Gärtner, der Koch und Harrys Leibwächter.

»Mrs. Frost! Ist mit Ihnen alles in Ordnung?«

Josephines Blick klebte an der Säule aus Flammen und Rauch. Marcos wunderschöne Maschine brannte wie ein Scheiterhaufen. Armer Marco. Die innere Festigkeit, die ihr geholfen hatte, die Situation zu meistern, begann zu bröckeln, und sie spürte, wie ihre Lippen bebten. Das Feuer sah aus, als brenne es unter Wasser. Erst in diesem Augenblick begriff sie, dass sie am ganzen Leib zitterte und zu weinen begonnen hatte – und dass sich ihre Augen mit Tränen füllten. Sie konnte noch nicht einmal mit letzter Sicherheit entscheiden, ob sie wegen Marco oder wegen ihres eigenen Schicksals weinte.

»Mrs. Frost«, wiederholte der Butler. »Sind Sie unversehrt?«

Noch nie war sie dem Tod in einem Flugzeug derart nahe gewesen.

Sie wollte ein Taschentuch aus dem Ärmel ziehen, schaffte es jedoch nicht. Zuerst musste sie den Handschuh ausziehen. Dabei sah sie, dass ihre Haut schneeweiß war, als hätte sich sämtliches Blut daraus zurückgezogen. Alles hatte sich grundlegend verändert. Jetzt wusste sie, wie es war, wenn man Angst hatte.

»Mrs. Frost?«

Alle starrten sie an. Als sei sie soeben dem Tod entronnen oder als stünde sie wie ein Geist vor ihnen.

»Ich bin okay.«

»Kann ich Ihnen irgendwie helfen, Mrs. Frost?«

Ihre Gedanken rasten. Sie musste irgendetwas tun. Sie presste das Taschentuch gegen ihr Gesicht. Tausend Männer und Frauen hatten gelernt zu fliegen, seit Wilbur Wright den Michelin Cup in Frankreich gewonnen hatte, und bis eben, bis zu diesem Moment hatte Josephine Frost nie daran gezweifelt, dass sie ein Flugzeug ebenso schnell und weit lenken konnte wie alle anderen. Von nun an müsste sie aber jedes Mal, wenn sie wieder in eine Flugmaschine stieg, mutig und tapfer sein. Na ja, es war allemal besser, als auf dem Erdboden herumzukrebsen.

Sie wischte sich die Wangen ab und putzte sich die Nase.

»Ja«, sagte sie. »Fahren Sie bitte in die Stadt und informieren Sie Constable Hodge, dass Mr. Frost soeben Mr. Celere erschossen hat.«

Dem Butler verschlug es den Atem. »Wie bitte?«

Sie musterte ihn streng. Wie konnte es ihn überraschen, dass ihr gewalttätiger Mann jemanden getötet hatte? Und das schon ein zweites Mal.

»Sind Sie sich dessen ganz sicher, Mrs. Frost?«

»Ob ich mir dessen ganz sicher bin?«, wiederholte sie die Frage. »Ja, ich habe es mit meinen eigenen Augen gesehen.«

Der zweifelnde Gesichtsausdruck des Butlers erinnerte sie auf erschreckende Weise daran, dass es Harry war, der sein Gehalt zahlte, dass es Harry war, der für alles aufkam, und dass Mrs. Frost nun eine Frau war, die sich auf niemand anders verlassen konnte als auf sich selbst.

Die Leibwächter wirkten ganz und gar nicht überrascht. Ihre langen Gesichter sagten, dass sie ihrem mehr oder weniger gemütlichen Job wohl würden adieu sagen müssen. Auch der Butler schien sich allmählich damit abzufinden und fragte so gleichmütig, als hätte sie soeben ein Glas Eistee bestellt: »Haben Sie noch weitere Wünsche, Mrs. Frost?«

»Bitte tun Sie, um was ich Sie gebeten habe«, sagte sie mit leicht zitternder Stimme, während sie ins Feuer starrte. »Setzen Sie den Konstabler davon in Kenntnis, dass mein Mann Mr. Celere getötet hat.«

»Jawohl, Madam«, erwiderte er in neutralem Tonfall.

Josephine wandte sich vom Feuer ab. Ihre braunen Augen pflegten je nach Anlass zu Grün oder Grau zu wechseln. Sie brauchte nicht erst in einen Spiegel zu schauen, um zu wissen, dass sich in diesem Moment eine farblose Angst in ihnen spiegelte. Sie war allein und verletzlich. Da Marco Celere tot und ihr Ehemann ein wahnsinniger Mörder war, hatte sie niemanden in ihrer Nähe, an den sie sich wenden konnte. Dann fiel ihr Preston Whiteway ein.

Ja, er würde sie beschützen.

»Eine Sache noch«, sagte sie zu dem Butler, während er bereits Anstalten machte, sich zu entfernen. »Schicken Sie Mr. Preston Whiteway beim San Francisco Inquirer ein Telegramm. Teilen Sie ihm mit, dass ich ihn in der nächsten Woche besuchen werde.«

2

»Hoopla!«

Isaac Bell, Chef-Ermittler der Van Dorn Detective Agency, donnerte in einem feuerwehrroten benzingetriebenen Locomobile-Rennwagen mit – zwecks Leistungssteigerung – weit geöffnetem Auspuff-Bypass durch die Market Street von San Francisco. Bell war ein hochgewachsener Mann von dreißig Jahren mit einem buschigen Schnurrbart, der genauso golden glänzte wie sein sorgfältig frisiertes blondes Haar. Er trug einen fleckenlosen weißen Anzug und einen weißen Hut mit flacher Krone und breiter Krempe. Abgerundet wurde seine vollendete äußere Erscheinung durch seine drahtige Statur.

Während er den Wagen lenkte, bedienten seine sorgfältig gepflegten und auf Hochglanz polierten Stiefel kaum einmal die Bremse, ein berüchtigt unwirksames Locomobile-Accessoire. Seine langen, schlanken Hände und Finger sprangen flink zwischen Gasdrossel und Gangschalthebel hin und her. Die Augen, gewöhnlich von einem unwiderstehlichen violetten Blau, waren vor Konzentration dunkel geworden. Sein entschlossener Gesichtsausdruck und das energisch vorgereckte Kinn wurden durch ein Lächeln reinsten Vergnügens gemildert, während er mit dem Wagen in halsbrecherischem Tempo Autobusse, Lastwagen, Pferdefuhrwerke, Motorräder und langsamere Automobile überholte.

Links neben Bell saß auf dem rotledernen Beifahrersitz sein Chef, Joseph Van Dorn.

Der stattliche und dank seines roten Backenbarts unverwechselbare Gründer der überregionalen Privatdetektei war ein tapferer, mutiger Mann, der von allen Kriminellen auf dem gesamten Kontinent als lästige Landplage gefürchtet war. Er wurde jedoch blass, als Bell mit dem großen Fahrzeug auf die Lücke zwischen einem Kohlefuhrwerk und einem Buick-Motorlastwagen, beladen mit Kerosin- und Naphthafässern, zuhielt, die sich schnell schloss.

»Wir liegen gut in der Zeit«, bemerkte Van Dorn. »Wir sind sogar ein wenig zu früh.«

Anscheinend hörte ihn Isaac Bell gar nicht.

Erleichtert entdeckte Van Dorn ihr Ziel, das sich über seine kleineren Nachbarn erhob: Preston Whiteways zwölfstöckiges Zeitungsgebäude, das den San Francisco Inquirer beherbergte und die Zentrale des Zeitungsimperiums des extravaganten Herausgebers darstellte.

»Sehen Sie sich das mal an!«, erhob Van Dorn die Stimme über den Motorenlärm.

Ein riesiges gelbes Werbebanner zierte die oberste Etage und verkündete in meterhohen Lettern der Welt die Schirmherrschaft von Whiteways Zeitungen über das

WHITEWAY ATLANTIC-TO-PACIFIC

CROSS-COUNTRY AIR RACE

Der Whiteway Cup und 50000 $
winken dem ersten

Flugzeugführer,
der Amerika in fünfzig Tagen überquert.

»Eine großartige Herausforderung«, rief Bell zurück, ohne den Blick von der verkehrsreichen Straße zu lösen.

Isaac Bell war von Flugmaschinen fasziniert. Er hatte deren schnelle Entwicklung aufmerksam verfolgt, und zwar mit der Absicht, selbst einen solchen Hochleistungsapparat zu erwerben. Unzählige verbesserte flugfähige Erfindungen hatten in den vorangegangenen zwei Jahren das Licht der Welt erblickt: der Wright Flyer III, die June Bug, die Silver Dart mit ihrem Bambusrahmen, die riesigen französischen Voisins und Antoinettes, von achtzylindrigen Rennbootmotoren angetrieben, Santos Dumonts zierliche Demoiselle, die Blériot XI, mit der ihr Konstrukteur den Ärmelkanal überquert hatte, dann die robuste Curtiss Pusher, die Wright-Signal-Corps-Maschine, die Farman III und der Celere-Eindecker mit seiner Spanndrahtkonstruktion.

Falls tatsächlich jemand eine Flugmaschine quer über die Vereinigten Staaten von Amerika lenken konnte – das war ein sehr großes Falls –, würde der Whiteway Cup zu gleichen Teilen vom Mut und der Geschicklichkeit der Flieger und der Genialität der Erfinder gewonnen werden, mit der sie die Leistungsfähigkeit ihrer Maschinen steigerten und die Systeme zur Verwindung der Tragflächen verbesserten, damit die Luftfahrzeuge wendiger manövrieren und schneller steigen konnten. Der Sieger müsste pro Tag achtzig Meilen zurücklegen und befände sich dabei zwei Stunden lang in der Luft, und das an jedem Tag. Jeder Tag, der durch Wind, Gewitter, Nebel und Unfälle verloren ging, würde die Anzahl der täglich zu leistenden Flugstunden dramatisch erhöhen.

»In Whiteways Zeitungen wird behauptet, dass der Pokal aus solidem Gold bestehe«, meinte Van Dorn lachend. »Vielleicht«, scherzte er, »ist das auch der Grund, weshalb er uns sehen will – weil er befürchtet, dass irgendein Gauner ihn stehlen könnte.«

»Im vergangenen Jahr haben seine Zeitungen behauptet, dass Japan die Große Weiße Flotte versenken wolle«, meinte Bell trocken. »Irgendwie hat sie es geschafft, unbehelligt und sicher nach Hampton Roads zurückzukehren. Ah, da ist Whiteway ja schon!«

Der blonde Verleger steuerte mit einem gelben Rolls-Royce-Sportwagen auf den einzigen noch freien Parkplatz vor seinem Verlagsgebäude zu.

»Sieht so aus, als würde Whiteway es schaffen«, sagte Van Dorn.

Bell trat entschlossen aufs Gaspedal. Der große rote Locomobile setzte sich zügig vor den gelben Rolls-Royce. Bell trat auf die schwindsüchtige Bremse, schaltete herunter und schwenkte mit qualmenden Reifen auf den Parkplatz.

»Hey!« Drohend schüttelte Whiteway die Faust. »Das ist mein Platz!« Als ehemaliger Collegefootballstar, der allmählich etwas aus dem Leim ging, war er immer noch eine imposante Erscheinung. Den Kopf hochmütig gereckt, ließ er keinen Zweifel daran, dass er nach wie vor attraktiv wirkte, ein Anrecht auf alles hatte, das er sich wünschte, und auch stark genug war, um es sich zu nehmen.

Isaac Bell schwang sich aus seinem Automobil und streckte dem Verlierer des Parkplatzduells mit freundlichem Lächeln eine kräftige Hand entgegen.

»Oh, Sie sind es, Bell. Das ist mein Parkplatz!«

»Hallo, Preston, lange nicht gesehen. Als ich Marion erzählte, wir würden Sie besuchen, bat sie mich, Sie von ihr zu grüßen.«

Whiteways mürrische Miene hellte sich bei der Erwähnung von Isaac Bells Verlobter, Marion Morgan, einer bildschönen Frau, die im Filmgeschäft tätig war, schlagartig auf. Marion hatte früher für Whiteway gearbeitet und sein Picture-World-Projekt aufgebaut und geleitet, das dem breiten Publikum mit großem Erfolg Filmsequenzen von wichtigen Ereignissen in Varietétheatern und Musikautomaten zugänglich machte.

»Bestellen Sie Marion, ich verlasse mich darauf, dass sie von meinem Luftrennen tolle Filme drehen wird.«

»Sicher kann sie es kaum erwarten. Dies ist übrigens Joseph Van Dorn.«

Der Pressezar und der Gründer der führenden Privatdetektei der Nation taxierten einander, während sie sich die Hand schüttelten. Van Dorn deutete zum Himmel. »Wir haben gerade Ihr Werbebanner bewundert. Das sollte ein Riesenereignis werden.«

»Deshalb habe ich Sie zu mir gebeten. Kommen Sie doch mit hinauf in mein Büro.«

Ein Kommando uniformierter Türsteher salutierte, als sei ein Admiral auf einem Schlachtschiff eingelaufen. Whiteway schnippte mit den Fingern. Zwei Männer rannten sofort los, um den gelben Rolls-Royce zu parken.

Im Foyer erwarteten Whiteway weitere salutierende Angestellte.

Ein vergoldeter Fahrstuhlkäfig trug sie in die oberste Etage hinauf, wo sich im Foyer eine Schar Redakteure und Sekretärinnen bereithielt, bewaffnet mit Bleistiften und Notizblöcken. Whiteway bellte Befehle und schickte einige los, um dringende Aufträge auszuführen. Andere rannten hinter ihm her und schrieben eifrig mit, während der Verleger die letzten Absätze des Leitartikels für die Nachmittagsausgabe diktierte, mit dessen Formulierung er bereits vor dem Mittagessen begonnen hatte.

»Der Inquirer prangert den erbärmlichen Entwicklungsstand der amerikanischen Luftfahrt an. Europäer haben sich einen festen Platz am Himmel erobert, während wir weiterhin auf der Erde herumkriechen und allenfalls den Staub der Innovation zusammenkehren dürfen. Aber der Inquirer prangert nicht nur an, der Inquirer handelt auch! Wir laden jeden amerikanischen Flieger und jede amerikanische Fliegerin mit entsprechendem Mumm in den Knochen ein, unsere Fahne am Himmel zu hissen und den amerikanischen Kontinent im Rahmen des Great Whiteway Atlantic-to-Pacific Cross-Country Air Race innerhalb von fünfzig Tagen zu überqueren. Sofort drucken.

Und nun …« Er zog einen Zeitungsausschnitt aus seinem Jackett und las laut vor. »›Der mutige Pilot dippte seine Tragflächen, um die Zuschauer zu grüßen, ehe das Horizontalruder und die rotierende Luftschraube die Schwerer-als-Luft-Flugmaschine des Aeronauten in den Himmel steigen ließen.‹ Wer hat das geschrieben?«

»Das war ich, Sir.«

»Sie sind gefeuert.«

Vierschrötige Angehörige der Vertriebsabteilung geleiteten den Unglücklichen zur Treppe. Whiteway zerknüllte den Zeitungsausschnitt in der Faust und funkelte seine Angestellten wütend an.

»Der Inquirer wendet sich an den Durchschnittsbürger, nicht an einen Techniker. Schreiben Sie sich Folgendes auf oder hinter die Ohren: Auf den Seiten des Inquirer werden ›Flugmaschinen‹ und ›Aeroplane‹ von ›Piloten‹, ›Vogelmännern‹, ›Aviatoren‹ und ›Aviatricen‹ ›gefahren‹ oder ›gelenkt‹ oder ›geflogen‹. Nicht von ›Lotsen‹, die die Lusitania an einen Kai bugsieren, und auch nicht von ›Aeronauten‹, was ja so klingt, als seien sie Griechen. Sie und ich, wir mögen wissen, dass ›Tragflächen‹ Komponenten von Flügeln und ›Horizontalruder‹ Höhenruder sind. Der Durchschnittsbürger möchte aber, dass seine Flügel auch Flügel sind, dass sich seine Ruder drehen und seine Höhenruder für den Aufstieg sorgen. Seine Luftschrauben sind ›Propeller‹. Er weiß sehr wohl, dass Flugmaschinen, die nicht schwerer sind als Luft, Ballons genannt werden. Und schon in Kürze wünscht er sich, dass im Osten und in Europa herumschwirrende ›Aeroplane‹ ganz einfach nur ›Flugzeuge‹ heißen. Sorgen Sie also dafür, dass er auch bekommt, was er haben will. An die Arbeit!«

Während des Vortrags sah sich Isaac Bell um und kam zu der Einschätzung, dass sich Joseph Van Dorns erhabener »Thronsaal« in Washington, D. C., neben Whiteways Privatbüro eher bescheiden ausnahm.

Der Verleger nahm hinter seinem Schreibtisch Platz und verkündete: »Gentlemen, Sie sollen als Erste erfahren, dass ich mich entschlossen habe, die Teilnahme eines eigenen Kandidaten am Great Whiteway Atlantic-to-Pacific Cross-Country Air Race um den Whiteway Cup und das Preisgeld von 50000 Dollar zu unterstützen.«

Er machte eine dramatische Pause.

»Ihr Name – ja, Sie haben richtig gehört, Gentlemen – ihr Name ist Josephine Josephs.«

Isaac Bell und Joseph Van Dorn wechselten einen Blick, den Whiteway fälschlicherweise als erstaunt und nicht als die Bestätigung einer getroffenen Entscheidung interpretierte.

»Ich weiß, was Sie jetzt denken, Gentlemen. Ich bin entweder ein mutiger Kerl, der eine Frau unterstützt, oder ein Narr. Keins von beidem, sage ich. Es gibt keinen Grund, weshalb eine Frau kein Überlandluftrennen gewinnen könnte. Es braucht eher Mut als Muskelkraft, um eine Flugmaschine zu lenken, und der Mut dieser jungen Frau reicht für ein ganzes Regiment.«

Isaac Bell fragte: »Sprechen Sie von Josephine Josephs Frost?«

»Wir werden den Namen ihres Ehemanns nicht nennen«, erwiderte Whiteway knapp. »Der Grund dafür dürfte ein enormer Schock für Sie sein.«

»Josephine Josephs Frost?«, fragte Van Dorn. »Die junge Frau, deren Mann im letzten Herbst in New York State ihre Flugmaschine beschossen hat?«

»Wo haben Sie das gehört?« Whiteway war sichtlich verärgert. »Ich habe es aus den Zeitungen herausgehalten.«

»In unserem Gewerbe«, erwiderte Van Dorn ruhig, »neigen wir dazu, Dinge zu hören, lange bevor sie an Ihre Ohren gelangen.«

Bell fragte: »Und weshalb haben Sie es aus den Zeitungen herausgehalten?«

»Weil meine Presseleute für Josephine trommeln, um das Interesse an dem Rennen zu steigern. Sie werben mit einem neuen Lied für sie, das ich in Auftrag gegeben habe, mit dem Titel ›Come Josephine, in My Flying Machine‹. Sie pappen ihr Bild auf Notenblätter, Edison-Walzen, Klavierrollen, Magazine und Plakate, damit die Leute dem Ausgang des Rennens gespannt entgegenfiebern.«

»Ich hätte angenommen, dass sie sich auf jeden Fall für das Rennen interessieren werden.«

»Wenn Sie dem Publikum nicht ständig etwas Neues anbieten, langweilt es sich sehr schnell«, erwiderte Whiteway verächtlich. »Um das Interesse der Leute an dem Rennen wachzuhalten, wäre es das Beste, die Hälfte der männlichen Konkurrenten würde noch vor der Ankunft in Chicago abstürzen.«

Bell und Van Dorn wechselten einen weiteren Blick, und Van Dorn meinte daraufhin missbilligend: »Wir nehmen an, dass dies eine vertrauliche Mitteilung war.«

»Eine natürliche Reduzierung des Teilnehmerfeldes steigert das Rennen zu einem Duell, in dem sich nur noch die besten Flieger mit der jungenhaften, unbekümmerten Josephine messen«, erklärte Whiteway, ohne sich für seine Bemerkung zu entschuldigen. »Zeitungsleser begeistern sich erfahrungsgemäß für Außenseiter oder scheinbar Unterlegene. Kommen Sie mit! Ich zeige Ihnen, was ich meine.«

Mit einer ständig wachsenden Entourage von Redakteuren, Sekretärinnen, Rechtsanwälten und Managern als Nachhut geleitete Preston Whiteway die Detektive zwei Stockwerke tiefer in die Grafikabteilung, einen hallenartigen Raum, durch große Fenster nach Norden erhellt und mit Künstlern vollgestopft, die sich über Zeichentische beugten und die Tagesereignisse illustrierten.

Bell zählte zwanzig Männer, die sich nach dem Verleger hereindrängten, einige mit Bleistiften und Füllfederhaltern in den Händen, jedoch alle mit nackter Panik in den Augen. Die Künstler duckten sich tiefer und zeichneten schneller. Whiteway schnippte mit den Fingern. Zwei Männer eilten mit Titelblattentwürfen für Notenhefte herbei.

»Was haben Sie für mich?«

Sie hielten eine Zeichnung von einer jungen Frau hoch, die in einer Flugmaschine über einer Kuhweide kreiste. »›Das fliegende Bauernmädchen‹.«

»Nein!«

Sichtlich beschämt hielten sie eine zweite Zeichnung hoch. Auf dieser war eine junge Frau in einem Overall zu sehen. Das Haar verschwand unter einer Kopfbedeckung, die Bell lebhaft an die Mütze eines Taxifahrers erinnerte. »›Der fliegende Wildfang‹.«

»Nein! Gott im Himmel! Was tun Sie hier unten bloß für Ihr Gehalt?«

»Aber, Mr. Whiteway, Sie sagten doch, dass unsere Leser Mädchen vom Land und tollkühnes junges Volk lieben.«

»Ich sagte, ›Sie ist ein Mädchen!‹ Zeitungsleser lieben Mädchen. Sie muss aber hübscher aussehen! Josephine ist eine Schönheit!«

Isaac Bell taten die Zeichner leid, die Gesichter machten, als wollten sie am liebsten aus dem Fenster springen, und er ergriff selbst das Wort. »Warum zeichnen Sie sie nicht so, dass sie aussieht, wie man sich seine Herzdame, eine Geliebte oder eine Freundin vorstellt?«

»Ich hab’s!«, brüllte Whiteway, breitete die Arme aus und blickte mit großen Augen zur Decke, als könnte er durch sie hindurchschauen und die Sonne sehen.

»›Amerikas Sweetheart der Lüfte‹.«

Die Augen der Künstler wurden groß. Sie blickten gespannt zu den Schreibern, Redakteuren und Managern hinüber, die ihrerseits Whiteway aufmerksam beobachteten.

»Wie finden Sie das?«, wollte Whiteway wissen.

Isaac Bell meinte leise zu Van Dorn: »Ich habe Männer gesehen, die in wilde Schießereien verwickelt waren und sich um einiges wohler gefühlt haben.«

Van Dorn sagte: »Sie können ruhig davon ausgehen, dass die Agentur Whiteway für ihre Idee zur Kasse bitten wird.«

Ein mutiger älterer Mann – und leitender Redakteur, der kurz vor der Pensionierung stand – wagte schließlich einen Kommentar. »Sehr gut, Sir«, sagte er. »Wirklich sehr gut.«

Whiteway strahlte.

»›Amerikas Sweetheart der Lüfte‹!«, krähte der Redakteur vom Dienst, und alle anderen stimmten in den Lobgesang mit ein.

»Zeichnen Sie das! Setzen Sie sie in eine Flugmaschine. Machen Sie sie hübsch – nein, machen Sie sie schön.«

Ein unsichtbares Lächeln ging zwischen den Detektiven hin und her. Für Isaac Bell und Joseph Van Dorn klang es so, als wäre Preston Whiteway von seinem eigenen Vorschlag begeistert.

Wieder in Whiteways Büro, wurde der Zeitungsverleger ernst. »Ich denke, Sie können sich gewiss vorstellen, was ich mir von Ihnen wünsche.«

»Das können wir«, antwortete Van Dorn. »Aber vielleicht ist es besser, es aus Ihrem Mund zu hören.«

»Ehe wir anfangen«, unterbrach Bell und wandte sich an den einzigen Angehörigen der Entourage, der ihnen in Whiteways Büro gefolgt war und sich auf einem Stuhl in einer entfernten Ecke niedergelassen hatte, »darf ich fragen, wer Sie sind, Sir?«

Der Mann trug einen braunen Anzug mit Weste, einen Stehkragen aus Zelluloid und eine Fliege. Sein Haar klebte dank reichlicher Pomade wie ein glänzender Helm auf seinem Schädel. Er reagierte auf Bells Frage mit einem erschrockenen Blinzeln. Whiteway antwortete für ihn.

»Das ist Weiner aus der Buchhaltung. Ich habe ihn von der American Aeronautical Society, die offiziell die Schirmherrschaft über das Rennen ausübt. Und habe ihn zum leitenden Kampfrichter ernennen lassen. Sie werden sehr oft mit ihm zusammentreffen. Weiner führt über die Flugzeit aller Konkurrenten Buch und regelt alle strittigen Fragen. Er hat die alleinige Entscheidungsgewalt. Sein Wort ist Gesetz. Nicht einmal ich kann ihn überstimmen.«

»Und er genießt Ihr Vertrauen und darf an dieser Besprechung teilnehmen?«

»Ich zahle sein Gehalt, und mir gehört das Anwesen, das er als Zuhause für sich und seine Familie gemietet hat.«

»Dann werden wir ganz offen reden«, sagte Van Dorn. »Willkommen, Mr. Weiner. Wir werden gleich erfahren, weshalb genau Mr. Whiteway meine Detektei engagieren will.«

»Als Schutz«, nahm Whiteway den Faden sogleich auf. »Ich möchte, dass Josephine vor ihrem Ehemann beschützt wird. Ehe Harry Frost auf sie geschossen hat, ermordete er Marco Celere, den Erfinder und Erbauer ihrer Flugzeuge, und zwar in einem Anfall von Eifersucht. Der gewalttätige Irre ist noch auf der Flucht, und ich befürchte, dass er sich heimlich an sie heranmacht. Sie ist nämlich die einzige Zeugin seiner Tat.«

»Es gibt Mordgerüchte«, sagte Isaac Bell. »Aber tatsächlich hat niemand den toten Marco Celere gesehen, und der Bezirksstaatsanwalt hat keine Klage erhoben, weil es keine Leiche gibt.«

»Suchen Sie sie!«, schoss Whiteway zurück. »Das Verfahren ist noch anhängig. Josephine hat gesehen, wie Frost Celere erschossen hat. Was denken Sie denn, weshalb Frost geflüchtet ist? Van Dorn, ich will, dass Ihre Agentur das Verschwinden von Marco Celere aufklärt und die Grundlagen für einen Mordprozess schafft, der diesen Provinzstaatsanwalt zwingt, Harry Frost für immer einzusperren. Oder ihn zu hängen. Tun Sie, was nötig ist, und denken Sie nicht über die Kosten nach! Hauptsache ist, dass die junge Frau vor diesem tollwütigen Irren geschützt wird.«

»Es wäre schön, wenn Harry Frost nicht mehr als ein tollwütiger Irrer wäre«, sagte Joseph Van Dorn.

»Was meinen Sie?«

»Harry Frost ist der gefährlichste Verbrecher, den ich kenne, der zurzeit frei herumläuft.«

»Nein«, protestierte Whiteway. »Harry Frost war ein erstklassiger Geschäftsmann, ehe er den Verstand verlor.«

Isaac Bell strafte den Zeitungsverleger mit einem eisigen Blick. »Vielleicht ist Ihnen nicht klar, wie Mr. Frost seine geschäftlichen Aktivitäten begonnen hat.«

»Ich weiß, dass er erfolgreich war. Frost war der führende Zeitungsvertriebshändler der Nation, als ich die Leitung über die Zeitungen meines Vaters übernahm. Als er sich zur Ruhe setzte – im Alter von fünfunddreißig Jahren, wie ich vielleicht hinzufügen darf –, kontrollierte er jeden Zeitungsstand auf jedem Bahnhof in diesem Land. Ganz gleich wie grausam er sich gegenüber der armen Josephine verhalten hat, es sollte nicht vergessen werden, dass Frost beim Aufbau seiner Kette, die inzwischen über den gesamten Kontinent reicht, großen Erfolg hatte. Offen gesagt, von Geschäftsmann zu Geschäftsmann würde ich ihn bewundern, wenn er nicht versuchen würde, seine Ehefrau umzubringen.«

»Eher würde ich einen tollwütigen Wolf bewundern«, entgegnete Isaac Bell grimmig. »Harry Frost ist ein brutales Superhirn. Er hat ›seine kontinentale Kette geschaffen‹, wie Sie es ausgedrückt haben, indem er jeden Konkurrenten, der ihm im Weg stand, vernichtete.«

»Und trotzdem – ich sage noch immer, dass er ein guter Geschäftsmann war, ehe er verrückt wurde«, widersprach Whiteway. »Anstatt von den Zinsen seines Wohlstands zu leben, nachdem er sich zur Ruhe gesetzt hatte, investierte er in Stahlwerke, Eisenbahnlinien und Postum Cereals. Er besitzt ein Vermögen, das sogar einem J. P. Morgan Ehre machen würde.«

Auflodernder Zorn rötete Joseph Van Dorns Wangen, so dass sie plötzlich intensiver leuchteten als sein Backenbart. Er reagierte mit heftigen Worten, und der sonst nur leichte irische Einschlag in seiner Stimme verstärkte sich zu dem schwerfälligen Dialekt eines irischen Fährenkapitäns.

»J. P. Morgan ist schon vieler Dinge beschuldigt worden, Sir, aber selbst wenn sie alle zuträfen, wäre er auf ein solches Vermögen gewiss nicht stolz. Harry Frost verfügt über die Managerfähigkeiten eines General Grant, die Kraft eines Grizzlybären und die Skrupel des Satans persönlich.«

Isaac Bell drückte es ein wenig schlichter aus. »Ich weiß, wie Frost operiert. Die Van Dorn Detective Agency hatte bereits vor zehn Jahren mit ihm zu tun.«

Whiteway kicherte. »Isaac, vor zehn Jahren waren Sie noch auf der Highschool.«

»Das war er nicht«, warf Van Dorn ein. »Isaac hatte soeben seine Lehre begonnen, und die gottverdammte Wahrheit ist, dass Harry Frost uns damals beide übertrumpft hat. Als sich der Staub gelegt hatte, hatte er die Kontrolle über jeden Zeitungsstand im Umkreis von fünfhundert Meilen um Chicago, und diejenigen unserer Klienten, die nicht bankrottgegangen waren, lebten nicht mehr. Nachdem er dieses bluttriefende Fundament seiner weiteren Unternehmungen vor unseren Augen etabliert hatte, expandierte er nach Osten und nach Westen. Er ist so glatt und schlüpfrig wie ein Aal. Wir konnten ihm niemals genug nachweisen, um damit vor Gericht bestehen zu können.«

Whiteway witterte sofort die Gelegenheit, das Honorar für die Dienste Van Dorns zu drücken.

»Habe ich vielleicht zu viel Vertrauen in das Van-Dorn-Motto ›Wir geben nicht auf. Niemals‹ gesetzt? Sollte ich mich lieber nach besseren Detektiven umschauen?«

Isaac Bell und Joseph Van Dorn erhoben sich wortlos und setzten ihre Hüte auf.

»Ich wünsche Ihnen einen guten Tag, Sir«, sagte Van Dorn. »Da Ihr Überlandrennen quer über den Kontinent verläuft, empfehle ich Ihnen allerdings, sich eine Ermittlungsagentur zu suchen, die eine ähnlich landesweite Präsenz zeigt wie die meine.«

»Einen Moment! Warten Sie! Brechen Sie unsere Verhandlungen nicht voreilig ab. Ich meinte doch nur …«

»Wir haben die Niederlage, die Frost uns bereitet hat, nur erwähnt, um Sie zu warnen, ihn nicht zu unterschätzen. Harry Frost ist vollkommen verrückt und so gefährlich wie ein Longhornbulle, aber im Gegensatz zu den meisten Irren kommt er stets eiskalt berechnend zur Sache.«

Bell sagte: »Angesichts der Wahl zwischen dem Irrenhaus und dem Henker hat Frost nichts zu verlieren, weshalb er als noch gefährlicher eingeschätzt werden muss. Glauben Sie nicht für eine Sekunde, dass er sich damit zufriedengeben wird, Josephine zu beseitigen. Da Sie diese Frau zur Heldin des ganzen Rennens aufgebaut haben, wird er das gesamte Projekt attackieren.«

»Ein Mann? Was kann ein einzelner Mann schon ausrichten? Zumal er auch noch auf der Flucht ist.«

»Frost hat in jeder größeren Stadt des Landes Banden von Gesetzlosen zusammengestellt, um sein Wirtschaftsimperium aufzubauen – Diebe, Brandstifter, zu allen Gewalttaten bereite Streikbrecher und Mörder.«

»Gegen Streikbrecher habe ich nichts einzuwenden«, sagte Whiteway unerschütterlich. »Jemand muss die Arbeit schließlich in Gang halten.«

»Sie werden aber sicher etwas dagegen haben, dass sie die Mechaniker Ihrer Flieger zusammenschlagen«, entgegnete Isaac Bell eisig. »Die Innenfelder von Pferderennbahnen und Jahrmarktsplätzen, wo Ihre Rennteilnehmer abends landen werden, sind gewöhnlich ein beliebter Treffpunkt für Spieler. Sie werden auch Ihr Rennen benutzen, um ihre Wetten abzuschließen. Und das Glücksspiel lockt Kriminelle an. Frost weiß genau, wo er sie finden kann, und sie werden ihm liebend gern behilflich sein.«

»Deshalb«, übernahm Van Dorn das Wort, »müssen Sie darauf vorbereitet sein, sich an jedem Zwischenstopp mit Frost herumschlagen zu müssen.«

»Das klingt teuer«, sagte Whiteway. »Entsetzlich teuer.«

Bell und Van Dorn hatten noch immer die Hüte auf dem Kopf. Bell streckte die Hand zur Tür aus.

»Warten Sie – wie viele Männer würden nötig sein, um die gesamte Route abzusichern?«

Isaac Bell sagte: »Ich bin ihr vergangene Woche auf dem Weg nach Westen gefolgt. Das sind insgesamt viertausend Meilen.«

»Wie konnten Sie meiner Route folgen?«, fragte Whiteway. »Ich habe sie doch noch gar nicht bekannt gegeben.«

Die Detektive wechselten ein weiteres unsichtbares Lächeln. Kein Van-Dorn-Agent, der nur halbwegs sein Geld wert war, traf sich mit einem potentiellen Klienten, ohne dessen Bedürfnisse zu kennen. Das galt aber im doppelten Maße für den Gründer der Agentur und seinen leitenden Ermittler.

Bell sagte: »Der Verlauf Ihrer Route ergibt sich aus einer notwendigen Logik: Flugmaschinen können so hohe Gebirge wie die Appalachen und die Rockies nicht überqueren, die Hilfszüge der Konkurrenten müssen den Eisenbahnlinien folgen, und Ihre Zeitungen wollen mit den Berichten über das Rennen möglichst viele Leser erreichen. Infolgedessen bin ich mit dem Twentieth Century Limited von New York City auf der Water Level Route den Hudson River hinauf und am Erie Canal und Lake Erie entlang nach Chicago gefahren. In Chicago bin ich dann in den Golden State Limited durch Kansas City und durchs südliche Texas umgestiegen, habe die Rocky Mountains am tiefsten Punkt der Continental Divide überquert, fuhr durch New Mexico und Arizona, danach durch Kalifornien nach Los Angeles und anschließend durch das Central Valley nach San Francisco hinauf.«

Bell hatte die Reise mit den zuschlagpflichtigen Expresszügen unternommen, getarnt als leitender Versicherungsmanager. Örtliche Van-Dorn-Agenten waren telegrafisch von seiner Durchreise informiert worden und teilten ihm während der Zwischenstopps mit, wo die Flieger allabendlich auf Jahrmarktsplätzen und Rennbahnen landen würden. Ihre Dossiers über Glücksspieler, Kriminelle, Informanten und Polizeibeamte hatten sich als eine interessante Lektüre erwiesen, und als der Zug auf der Oakland-Mole langsam auf die Fähre rollte, hatte Isaac Bell sein enzyklopädisches Wissen über die Kriminalität in Amerika auf den neuesten Stand gebracht.

Plötzlich meldete sich Weiner von seinem Stuhl in der Zimmerecke aus zu Wort.

»Die Regeln verlangen, dass der Sieger am Ende der letzten Etappe eine Runde um dieses Gebäude – das San Francisco Inquirer Building – fliegen muss, ehe er auf dem Gelände des Army Signal Corps auf dem Presidio landet.«

»Ein derart anspruchsvolle Route zu beschützen wird eine enorme Aufgabe sein«, sagte Van Dorn mit dem Anflug eines Lächelns. »Wie ich Ihnen vorhin schon geraten hatte, brauchen Sie eine Detektei mit Außenstellen, die sich quer über den Kontinent ziehen.«

Isaac Bell nahm den Hut ab und sagte mit ernster Stimme: »Wir sind durchaus der Auffassung, dass Ihr Überlandrennen wichtig ist, Preston. Die Vereinigten Staaten hinken, was den Langstreckenflug betrifft, weit hinter Frankreich und Italien hinterher.«

Whiteway nickte zustimmend. »Temperamentvolle Ausländer wie die Franzosen und die Italiener begeistern sich fast von Natur aus für die Fliegerei.«

»Aber die eher gemütlichen Deutschen und die schwerfälligen Briten sind auf diesem Gebiet mittlerweile ebenfalls erfolgreich«, stellte Bell mit einem Anflug von Spott fest.

»Da die Kriegsgefahr in Europa wächst«, fügte Van Dorn hinzu, »ist das Militär der verschiedenen Nationen inzwischen bereit, jeden Preis für eine Flugtechnik zu zahlen, die sich auf dem Schlachtfeld einsetzen lässt.«

Whiteway meinte salbungsvoll: »So ist es nun mal, zwischen kriegslüsternen Königen und Autokraten und uns friedliebenden Amerikanern liegen Welten.«

»Umso mehr ist das ein Anlass«, sagte Isaac Bell, »für ›Amerikas Sweetheart der Lüfte‹, unsere Nation auf eine neue, höhere Ebene über die heldenhaften Taten der Wright-Brüder und anderer fliegender Draufgänger, die an sonnigen Tagen die Zuschauermassen umkreisen, hinauszuheben. Und so wie Josephine die Vereinigten Staaten voranbringt, fördert sie auch das neue Feld der Luftfahrt.«

Bells Worte gefielen Whiteway, und Van Dorn bedachte seinen Chef-Ermittler mit einem bewundernden Blick, weil es ihm so grandios gelungen war, einem potentiellen Kunden Honig ums Maul zu schmieren. Aber Isaac Bell meinte durchaus, was er sagte. Um Flugzeuge zu einem schnellen, zuverlässigen Transportmittel zu machen, mussten sich ihre Lenker bei Wind und Wetter über die einsamen Weiten Amerikas kämpfen.

»Harry Frost darf dieses grandiose Rennen nicht zum Scheitern bringen.«

»Schließlich steht die Zukunft der Luftfahrt auf dem Spiel. Und natürlich das Leben der jungen Aviatrice.«

»Na schön!«, sagte Whiteway endlich. »Sorgen Sie dafür, dass die Nation von Küste zu Küste lückenlos überwacht wird. Und zum Teufel mit den Kosten.«

Van Dorn streckte die Hand aus, um das Geschäft mit einem Händedruck zu besiegeln. »Wir werden es sofort in Angriff nehmen.«

»Oh, da ist noch etwas …«, bemerkte Whiteway.

»Ja?«

»Die Truppe Detektive, die Josephine beschützt?«

»Handverlesen. Das versichere ich Ihnen.«

»Die Männer müssen alle verheiratet sein.«

»Natürlich«, sagte Van Dorn. »Das versteht sich von selbst.«

Als sie in Bells Automobil die Market Street hinunterröhrten, strahlte Van Dorn übers ganze Gesicht und kicherte belustigt. »Verheiratete Detektive?«

»Das klingt, als hätte Josephine einen eifersüchtigen Ehemann gegen einen eifersüchtigen Sponsor eingetauscht.«

Isaac Bell verkniff sich, den Gedanken auszusprechen, dass dieses angeblich naive Mädchen vom Land ganz gezielt von einem reichen Ehemann, der ihre Flugmaschinen bezahlt hatte, zu einem reichen Zeitungsverleger übergewechselt war, damit er ihr die nötigen Flugmaschinen finanzierte. Offenbar war sie eine klar denkende junge Frau, die stets bekam, was sie wollte. Er freute sich schon darauf, sie kennenzulernen.

Van Dorn sagte: »Ich hatte den Eindruck, dass Whiteway Frost lieber hängen als eingesperrt sehen würde.«

»Sie werden sich entsinnen, dass Whiteways Mutter – eine ausgesprochen energische Frau – Artikel über die Unmoral der Scheidung schreibt, die Whiteway in den Sonntagsbeilagen seiner Blätter veröffentlichen muss. Falls Preston tatsächlich von einer Ehe mit Josephine träumt, wird er das Hängen sicherlich vorziehen, um sich den Segen seiner Mutter – und damit sein Erbe – zu sichern.«

»Ich würde Josephine liebend gern zur Witwe machen«, knurrte Van Dorn. »Das ist das Mindeste, das Harry Frost verdient hätte. Nur müssen wir ihn dazu erst einmal fangen.«

Isaac Bell sagte: »Darf ich vorschlagen, dass Sie den Schutz Josephines in Archie Abbotts Hände legen? Es dürfte in ganz Amerika keinen Detektiv geben, der glücklicher verheiratet ist.«

»Er wäre ein Narr, wenn er es nicht wäre«, erwiderte Van Dorn. »Seine Frau ist nicht nur bemerkenswert attraktiv, sondern auch noch sehr reich. Ich frage mich oft, weshalb er überhaupt noch für mich arbeitet.«

»Archie ist ein erstklassiger Detektiv. Warum sollte er aufhören, das zu tun, was er hervorragend beherrscht?«

»In Ordnung, ich übertrage Ihrem Freund Archie das Kommando über die Schutztruppe.«

Bell sagte: »Ich nehme an, dass Sie Josephine Detektive zuteilen und keine PS-Leute.«

Der Van Dorn Protective Service war ein hoch profitabler Ableger der Agentur, der erstklassige Hausdetektive, Leibwächter, zuverlässige Begleiter und Nachtwächter bereitstellte. Aber nur wenige Angehörige des Service waren auch mit dem Geist, dem Eifer, dem Pflichtbewusstsein, dem Können und der Cleverness gesegnet, um in den Rang vollwertiger Detektive aufzusteigen.

»Ich werde so viele Detektive wie möglich abkommandieren«, erwiderte der Boss der Agentur. »Aber mir steht für diesen Job keine Armee von Detektiven zur Verfügung – jedenfalls nicht, solange so viele meiner besten Männer im Ausland sind, um unsere Überseebüros aufzubauen.«

Bell antwortete: »Wenn Sie nur eine begrenzte Anzahl Detektive für den Schutz Josephines erübrigen können, empfehle ich Ihnen, in der Agentur nach Detektiven zu suchen, die früher als Mechaniker gearbeitet haben.«

»Hervorragend! Getarnt als Mechaniker, kann eine kleine Truppe immer ganz nahe bei ihr bleiben und an ihrer Flugmaschine arbeiten …«

»Während ich mich auf Frost konzentriere.«

Van Dorn hörte einen scharfen Unterton in Bells Stimme. Er sah ihn fragend an. Im Profil betrachtet – und während er das schwere Automobil durch den dichten Verkehr lenkte –, sahen die Adlernase und das kantige Kinn wie aus Stahl gefräst aus.

»Schaffen Sie es, einen klaren Kopf zu behalten?«

»Natürlich.«

»Das letzte Mal hat er Sie übertrumpft, Isaac.«

Bell reagierte auf diese Bemerkung mit einem eisigen Lächeln. »Er hat eine ganze Menge Detektive übertrumpft, die damals älter waren als ich. Sie inklusive, Joe.«

»Wenn Sie mir versprechen, sich das ständig bewusst zu halten, dann können Sie diesen Job haben.«

Bell ließ den Schaltknüppel los, reichte den Arm über den Benzintank des Locomobile hinweg, um die Hand seines Chefs zu ergreifen. »Darauf haben Sie mein Wort.«

3

»Wurde von einem Bären aufgemischt«, sagte der Stadtpolizist von North River, John Hodge, als Isaac Bells Blick fragend über sein vernarbtes Gesicht, den verkrüppelten Arm und das Holzbein glitt. »War mal als Führer tätig und habe Gäste auf die Jagd und zum Angeln mitgenommen. Als der Bär mit mir fertig war, taugte ich allerdings nur noch für den Polizeidienst.«

»Wie ist es dem Bären ergangen?«, fragte Bell.

Der Konstabler grinste.

»In den Winternächten hält mich sein Fell warm. Anständig von Ihnen, dass Sie danach fragen – die meisten schauen mir nicht mal ins Gesicht. Willkommen im North Country, Mr. Bell. Was kann ich für Sie tun?«

»Was meinen Sie, weshalb die Leiche Marco Celeres nie gefunden wurde?«

»Aus dem gleichen Grund, weshalb wir keinen Körper finden, der in diese Schlucht stürzt. Es ist ein langer Weg bis auf ihren Grund, der Fluss hat eine reißende Strömung und ist tief, und außerdem gibt es zahlreiche hungrige Tiere – vom Vielfraß bis hin zu Hechten. Wer hier im Norden abstürzt, der ist ein für alle Mal weg, Mister.«

»Hat es Sie überrascht, als Sie hörten, dass Harry Frost Celere erschossen hat?«

»Könnte man sagen, ja.«

»Warum? Soweit ich hörte, war doch allgemein bekannt, dass Frost schon zuvor gewalttätig gewesen ist. Lange bevor er wegen Mordes an seinem Chauffeur eingesperrt wurde.«

»Schon früh an demselben Vormittag, an dem Mrs. Frosts Butler die Schüsse meldete, hatte Mr. Frost bereits den Diebstahl seines Gewehrs gemeldet und Anzeige erstattet.«

»Meinen Sie, er besaß noch ein zweites?«

»Er sagte, das gestohlene wäre seine Lieblingswaffe gewesen.«

»Meinen Sie, er hat die Unwahrheit gesagt, um den Verdacht von sich abzulenken?«

»Keine Ahnung.«

»Wurde das Gewehr jemals gefunden?«

»Jungen, die auf dem Bahndamm spielten, fanden es.«

»Wann?«

»Am gleichen Nachmittag.«

»Könnte es sein, dass Frost es verloren hat, als er auf einen Güterzug aufsprang, um zu fliehen?«

»Ich habe noch nie gehört, dass reiche Knöpfe so wie Hobos mit der Eisenbahn trampen.«

»Harry Frost war nicht immer reich«, sagte Bell. »Als er acht Jahre alt war, floh er aus einem Waisenhaus in Kansas City und trampte mit der Eisenbahn nach Philadelphia. Sogar im Schlaf könnte er auf jeden Zug aufspringen.«

»Hier kommen viele Züge durch«, war alles, was der Polizist einzuräumen bereit war.

Bell wechselte das Thema. »Was für ein Mensch war Marco Celere?«

»Keine Ahnung.«

»Haben Sie Celere niemals zu Gesicht bekommen? Soweit ich weiß, ist er im vergangenen Sommer hierhergekommen.«

»Hat sich da oben im Frost-Camp immer von den anderen ferngehalten.«

Bell schaute aus dem Fenster hinaus auf die Hauptstraße von North River, die im Morast versank. Es war ein warmer Frühlingstag, doch es wimmelte von Kriebelmücken, daher wagten sich nur wenige Leute nach draußen. Außerdem herrschte das, was der Bahnhofsvorsteher »Schlammwoche« nannte, wenn der Boden nach dem langen Winter endlich auftaute und man knietief im Morast versank. Die einzigen Fakten, die der wortkarge Polizist geäußert hatte, betrafen seine Begegnung mit dem Bären. Jetzt wartete Hodge schweigend, und Bell vermutete, dass der redefaule Hinterwäldler nicht einen einzigen Ton mehr von sich gegeben hätte, hätte er ihm keine weitere Frage gestellt.

»Abgesehen von Josephine Frosts Meldung«, fragte Bell, »welchen weiteren Beweis für die tödlichen Schüsse gibt es noch?«

»Celere ist verschwunden. Desgleichen Mr. Frost.«

»Aber ansonsten haben Sie keinen direkten Beweis, oder?«

Constable Hodge zog eine Schublade auf, griff hinein und legte fünf leere Patronenhülsen aus Messing auf den Tisch. »Die fand ich am Rand der Wiese – genau dort, wo Mrs. Frost ihn gesehen hat, als er die Schüsse abfeuerte.«

»Darf ich?«

»Nur zu. Bedienen Sie sich.«

Bell nahm mit seinem Taschentuch eine Hülse hoch und untersuchte sie. »Kaliber .45-70.«

»Sie stammen aus seiner Marlin.«

»Warum haben Sie die Patronenhülsen nicht dem Bezirksstaatsanwalt gegeben?«

»Er hat nicht danach gefragt.«

»Ist Ihnen nicht in den Sinn gekommen, ihm davon zu erzählen?«, fragte Bell geduldig.

»Ich dachte, sein Fall sei mit Mrs. Frost als Augenzeugin hieb- und stichfest.«

»Gibt es irgendjemanden, der mir zeigen kann, wo die Schüsse gefallen sind?«

Zu Bells Überraschung sprang Hodge von seinem Stuhl auf. Er kam um den Tisch herum, wobei sein Holzbein auf den Fußboden stampfte. »Ich bringe Sie hin. Wir sollten lieber im General Store vorbeischauen und ein paar Zigarren kaufen. Der Rauch verscheucht die Mücken.«

Dicke Qualmwolken unter ihren Hutkrempen hervorpaffend, fuhren der North-River-Polizist und der hochgewachsene Detektiv in Hodges Model A Ford den Berg hinauf. Als die Straße endete, befestigte Hodge einen Holzring an seiner Prothese, damit sie nicht in den Morast einsank, und dann setzten sie den Weg zu Fuß fort. Für etwa eine Stunde folgten sie verschiedenen Wildpfaden, bis sie nach einem dichten Wäldchen aus Kiefern und Birken eine Wiese erreichten, die mit verfilztem Gras bewachsen war, das vom Winter noch braun aussah.

»An diesem Baum hier habe ich die Patronenhülsen gefunden. Freies Schussfeld bis zum Rand der Schlucht, wo Mrs. Frost Celere hat abstürzen sehen.«

Bell nickte. Die Felskante befand sich einhundertfünfzig Meter von den Bäumen entfernt am anderen Ende der Wiese. Mit einer Marlin ein leichter Schuss – sogar ohne Zielfernrohr.

»Was, denken Sie, hat Celere da draußen an der Felskante getan?«

»Er hat Ausschau gehalten. Der Butler erzählte mir, sie seien auf Bärenjagd gewesen.«

»Da er auf diese Art und Weise vorausgegangen ist, musste Celere Mr. Frost vertraut haben, oder?«

»Die Leute erzählen, dass ihm Mr. Frost Flugzeuge abgekauft hatte – für seine Frau. Ich denke, dass er keinen Grund hatte, einem guten Kunden zu misstrauen.«

»Haben Sie Celeres Gewehr gefunden?«, fragte Bell.

»Nein.«

»Was ist Ihrer Meinung nach damit geschehen?«

»Es liegt auf dem Grund des Flusses.«

»Gilt das auch für sein Fernglas?«

»Wenn er eins hatte, sicher.«

Sie gingen zum Rand der Schlucht. Isaac Bell ging daran entlang und war sich bewusst, dass er hier sicherlich keinerlei Spuren von irgendeinem Vorfall finden würde, der stattgefunden hatte, ehe der Winter angebrochen und Schnee gefallen und wieder getaut war. An einem Punkt in der Nähe eines einzelnen Baumes, der wie ein einsamer Wachtposten an der Felskante stand, an die er sich mit seinen Wurzeln klammerte, bemerkte er einen schmalen Vorsprung, der dicht darunter verlief. Er erschien wie eine zweite Felskante, zwei Meter tiefer und knapp anderthalb Meter breit. Ein abstürzender Körper hätte dieses Felsband überwinden müssen, um im Fluss zu landen. Indem er sich an den Wurzelsträngen festhielt, die teilweise auf Grund starker Erosion frei lagen, ließ er sich auf den Vorsprung hinab und sah sich um. Kein verrostetes Gewehr. Kein Fernglas. Er blickte über die Kante. Bis zum Wasser, das auf dem Grund der Schlucht matt funkelte, war es ein verdammt langer Weg.

Er zog sich wieder zur Wiese hinauf. Während er sich aufrichtete und sich am Baumstamm abstützte, um das Gleichgewicht nicht zu verlieren, ertastete er ein Loch in der Rinde. Er sah genauer hin. »Constable Hodge? Können Sie mir mal kurz Ihr Jagdmesser leihen?«

Aus einer Scheide zog Hodge eine breite Klinge, die mit einer Stahlfeile geschärft worden war. »Was haben Sie da?«

»Eine Kugel, die im Baumstamm steckt, vermute ich.« Bell stocherte mit dem Messer rund um das Loch in der Baumrinde herum. Er schnitzte eine Öffnung, die groß genug war, um einen weichen Bleiklumpen herauszuholen. Dazu benutzte er die Finger, um das Blei nicht mit der Messerspitze zu zerkratzen.

»Wo zum Teufel kommt die denn her?«

»Vielleicht aus Frosts Gewehr.«

»Vielleicht, vielleicht aber auch nicht. Das werden Sie nie erfahren.«

»Vielleicht doch«, sagte Bell und erinnerte sich an ein Gerichtsverfahren unter Vorsitz von Oliver Wendell Holmes, jr., in dessen Verlauf eine Patronenkugel dem Gewehr zugeordnet werden konnte, aus dem sie abgefeuert worden war. »Haben Sie das Gewehr noch, das die Jungen auf dem Bahngleis gefunden haben?«

»In meinem Büro. Ich hätte es Mrs. Frost zurückgegeben, aber sie war bereits abgereist. Mr. Frost war natürlich schon lange weg. Und falls sich da draußen auf dem Anwesen noch jemand aufhalten sollte, wäre das niemand, dem ich ein so schönes Gewehr geben würde.«

Sie kehrten nach North River zurück. Hodge half Bell in der Bahnstation bei der Suche nach einem Ballen Verpackungsmaterial aus Baumwolle. Sie stellten ihn schließlich in einem freien Teil des Güterbahnhofs auf. Bell befestigte seine Visitenkarte in der Mitte des Ballens und ging einhundertfünfzig Schritte weit von ihm weg. Dann lud er zwei .45-70er-Patronen in Frosts Marlin, visierte durchs Zielfernrohr die Karte an und drückte ab.

Die Kugel verfehlte die Karte, verfehlte sogar den Ballen und streifte mit einem metallischen Klirren einen eisernen Signalmast, der dahinter aufragte.

Constable Hodge sah Isaac Bell mitleidig an. »Ich hatte natürlich angenommen, dass sich ein Privatdetektiv der Van-Dorn-Agentur im Umgang mit Feuerwaffen auskennt. Möchten Sie, dass ich für Sie schieße?«

»Das Zielfernrohr ist verstellt.«

»Das kann passieren«, sagte Constable Hodge zweifelnd. »Manchmal.«

»Es könnte passiert sein, als das Gewehr auf die Gleise fiel.«

Bell richtete es auf den Fleck, den die Kugel auf dem Eisenmast hinterlassen hatte, und schätzte die Entfernung zur Visitenkarte. Er hebelte die leere Patronenhülse aus der Kammer, wodurch eine frische Patrone nachgeschoben wurde, und betätigte dann den Abzug. Seine Visitenkarte wurde von dem Baumwollballen weggerissen und flatterte durch die Luft.

»Jetzt bekommen Sie ein Gefühl dafür«, sagte Hodge. »Wenn Sie so weitermachen, kann noch ein ganz passabler Schütze aus Ihnen werden, junger Freund.«

Bell pulte die Kugel aus dem Baumwollballen und wickelte sie zusammen mit der Kugel, die er aus dem Baumstamm geschnitten hatte, in ein Taschentuch. Danach begab er sich zum Postbüro und adressierte die Kugeln an das kriminaltechnische Van-Dorn-Labor in Chicago, mit der Bitte, mittels einer mikroskopischen Untersuchung festzustellen, ob das Projektil, das er probeweise abgefeuert hatte, die gleichen vom Gewehrlauf verursachten Riefen aufwies wie die Kugel aus dem Baum.

»Wohnt jetzt noch jemand auf Frosts Anwesen da draußen?«, wollte er von Hodge wissen.

»Niemand, der für Sie von Interesse wäre. Die Molkerei ist das Einzige, was dort noch in Betrieb ist. Sie schicken die Milch in die Stadt, wo sie verkauft wird. Koch, Hausmädchen, Butler, Gärtner und Torwächter haben ihre Zelte abgebrochen, als Mrs. Frost abgereist ist.«

Bell lieh sich im Mietstall ein Ford-Automobil, ließ sich den Weg beschreiben und fuhr mehrere Meilen weit hinaus zum Frost-Camp. Das Erste, was er zu Gesicht bekam, war das Torhaus, ein aufwendiger Bau aus Findlingen und einem Gitterwerk massiver Holzbalken mit Steildach, der den Begriff »Camp« Lügen strafte, eine in den Adirondacks übliche Art der Verniedlichung ähnlich der in Newport gängigen Praxis, eine Villa als »Hütte« zu bezeichnen. Die Wohnung des Torwächters, ein großzügiger, hübscher Bungalow, war daran angebaut. Niemand meldete sich, als er laut rief und an die Tür klopfte.

Er fuhr durch den Steinbogen und gelangte auf eine breite Zufahrt. Sie war mit grobem Schiefersplitt bedeckt und weitaus gepflegter als die morastige, mit Schlaglöchern übersäte öffentliche Straße, die aus der Stadt dorthin führte. Sich meilenweit durch dichte Wälder windend, grub sich die ebene Straße durch Berghänge und wurde auf Steinwällen und Brücken, die von Hand bearbeitet und im Arts-and-Crafts-Stil gestaltet waren, über zahllose Flüsse und Bäche getragen.

Bell fuhr fünf Meilen über Harry Frosts Land, ehe er den See erreichte. Am gegenüberliegenden Ufer stand ein ausladendes Haus aus Holzbalken, Schindeln und Stein. Größere ländliche Häuser und Nebengebäude umgaben das Haupthaus, und in weiterer Entfernung waren die Scheunen und Silos der Molkerei zu erkennen. Während er seinen Leihwagen über den dunklen Splitt der Straße lenkte, die dem Verlauf des Seeufers folgte, und sich der Gebäudeansammlung näherte, schoben sich noch zahlreiche andere Bauten in sein Blickfeld: eine Schmiede, eine Räucherkammer, eine Wäscherei und, am Ende einer weiten Rasenfläche, ein Flugzeughangar – ein großer und breiter Schuppen, dessen Verwendung an den Höhenrudern eines Doppeldeckers zu erkennen war, der seine Nase aus dem Tor in der Giebelfront am Ende des Schuppens herausstreckte.

Isaac Bell stoppte den Ford unter dem Vordach des Haupthauses, gab ein wenig Gas und legte dann den Schalter für den Spulenkontakt um. Das Anwesen wirkte völlig verlassen. Nachdem der Motor ausgeschaltet war, konnte er nur noch das leise Knacken des heißen Metalls hören, als es erkaltete, und außerdem das leise Säuseln einer kühlen Brise, die vom See herüberkam.

Er klopfte an die Vordertür. Niemand reagierte. Er versuchte sein Glück an der Tür. Sie war nicht abgeschlossen und ziemlich massiv.

»Hallo!«, rief Bell mit lauter Stimme. »Ist jemand zu Hause?«

Doch er erhielt keine Antwort.

Dann trat er über die Schwelle. Das Foyer öffnete sich zu einer großen Vorhalle, einem imposanten Raum, der durch das Tageslicht, das durch hohe Fenster hereindrang, hell erleuchtet wurde. Hohe offene Kamine befanden sich an jedem Ende. Rustikale Sessel und Sofas gruppierten sich auf gewebten Teppichen. Dunkle Ölgemälde mit europäischen Motiven hingen in matt glänzenden goldenen Rahmen an den Wänden. Mächtige Balken spannten sich von Wand zu Wand. Die Wände und die Decke waren mit Birkenrinde tapeziert.

Der hochgewachsene Detektiv wanderte von einem opulent eingerichteten Raum zum nächsten.

Heiß loderte der Zorn in seiner Brust auf. Als Nachkomme einer Bostoner Bankiersfamilie – und von seinem Großvater als Erbe eines Vermögens eingesetzt – war Isaac Bell an die Annehmlichkeiten großen Reichtums gewöhnt. Luxus war ihm also nicht unbekannt. Aber dieses sogenannte Camp war mit Reichtümern finanziert worden, denen das Elend unschuldiger Frauen, Männer und Kinder zu Grunde lag. Harry Frost hatte beim Aufbau seines Wirtschaftsimperiums so viele Verbrechen begangen, dass es nahezu unmöglich wäre, ein einzelnes herauszugreifen, wenn es seinerzeit nicht einen Bombenanschlag auf ein Zeitungslager in Chicago gegeben hätte, den er inszeniert hatte, um einen konkurrierenden Händler auszuschalten. Frosts Dynamitladung hatte drei Zeitungsjungen getötet, die lediglich auf ihre Zeitungen gewartet hatten. Der älteste war gerade mal zwölf Jahre alt gewesen.

Bells Schritte hallten in einem leeren Flur und einem Treppenhaus wider.

Am Fuß der Treppe befand sich eine wuchtige, mit Nägeln beschlagene Eichentür.

Bell öffnete das Schloss mit einem Dietrich und gelangte in einen großen Weinkeller, der aus dem massiven Fels herausgehauen worden war. Er ging an den Regalen entlang und entdeckte hervorragende Weine aus den letzten zwanzig Jahren, eine Anzahl der edlen 69er und 71er Rotweine sowie einige erstaunlich seltene Flaschen 1848er Lafite, die, fast zwanzig Jahre bevor Baron Rothschild das Weingut im Médoc erwarb, abgefüllt worden waren. Frost hatte sogar eine lange Reihe Château-d’Yquem-Flaschen des 1811er Kometenweins erworben. Wenn er allerdings die mindere Qualität der Gemälde oben im Haus betrachtete, tippte Bell bei den Flaschen eher auf eine Variante gefälschter Akademiekunst, die von einem betrügerischen Weinhändler seinem Kunden untergejubelt worden war.

Als er schon im Begriff war, den Weinkeller wieder zu verlassen, blieb er plötzlich stehen, gefesselt vom Anblick eines Hochzeitsfotos auf einem Tisch in der Mitte des Weinkellers. Es zeigte Harry Frost, bekleidet mit Zylinderhut und Cut, wie er trotzig in die Kamera blickte. Selbst die aufwendigste Maßschneiderei konnte seine massige Gestalt nicht kaschieren, und der Zylinder ließ ihn noch imposanter erscheinen. Bell betrachtete die Fotografie eingehend. Frost, so erkannte er, war nicht der fette Mann, den man auf den ersten Blick vor sich zu sehen glaubte. In seiner Haltung lag durchaus etwas Geschmeidiges und sogar Flinkes. Er war offensichtlich ein Mann auf dem Sprung. Gefährlich wie ein Longhornbulle, hatte Joe Van Dorn ihn beschrieben. Und auch genauso schnell, vermutete Bell. Und ebenso stark.

Josephine stand wie ein Kind neben ihm, in ihrem jugendlichen Gesicht ein Ausdruck von Mut und Tapferkeit, dachte Bell, und dann noch etwas anderes – eine Art gespannter Ungewissheit, als sei sie im Begriff, zu einer Fahrt ins Unbekannte aufzubrechen, und als hoffe sie, dass alles gut gehen werde.

Aufgereiht hinter dem Brautpaar stand eine Familie, die – wie es aussah – vom Land kam, herausgeputzt für den sonntäglichen Kirchgang. Bell erkannte den gemauerten offenen Kamin hinter ihnen. Demnach hatten sie in diesem riesigen widerhallenden Raum im Camp geheiratet. In allen Gesichtern war eine deutliche Ähnlichkeit zu erkennen, aber Frosts Gesicht verriet Bell, dass niemand außer Josephines Familie an der Hochzeitsfeier teilgenommen hatte.

Er ging hinaus, umrundete das Haus und inspizierte die Nebengebäude. Ein Kutscherhaus war in einen Schießstand umgewandelt worden, mit einem Arsenal von Pistolen und Gewehren in einer abschließbaren Glasvitrine. In ähnlichen Glaskästen wurden ganze Kollektionen von Degen, Säbeln, Entermessern, Springmessern und Dolchen aufbewahrt.

In der Garage standen teure Automobile – eine Packard Limousine, ein Palmer-Singer Skimabout, ein Lancia Torpedo – und mehrere Motorräder. Der Stall voller Fahrzeuge passte zu dem Bild eines ruhelosen Einsiedlers, das sich Bell von Harry Frost machte. Er lebte wie ein König, aber auch wie ein Gesetzloser. Das Camp war gleichermaßen ein Versteck wie auch ein Landgut, und Frost, wie alle erfolgreichen Kriminellen, war immer darauf vorbereitet gewesen, schnell von dort wegzukommen. Es schien, als ob Harry Frost wusste, dass es trotz seines Reichtums und seiner Macht nur eine Frage der Zeit wäre, ehe er wieder eine Schreckenstat beging, die ihn zum Flüchtling machte.

Bell warf einen Blick in die Schmiedewerkstatt. Die Esse war kalt. Im Schrotthaufen des Schmieds sah er Hufeisen, die völlig verbogen waren. Das war Harry Frosts Chicagoer Visitenkarte, erinnerte sich Bell. Frost hatte sie mit bloßen Händen verformt, um seine fast übermenschliche Kraft zu demonstrieren. Danach wurden sie von seinen Schlägern durch die Fenster seiner Konkurrenten geworfen. Unter den Trinkern in den Saloons auf der West Side kursierte das Gerücht, dass Frost einmal ein Clydesdale-Pferd mit bloßer Faust getötet hatte.

Über den verbogenen Hufeisen hing, rußgeschwärzt, eine gerahmte Urkunde, die Frost als Anerkennung für eine Geldspende an eine bürgerliche Interessengruppe erhalten hatte. Bell machte auf dem Absatz kehrt und ging in den Sonnenschein hinaus. Dabei flüsterte er die Namen der Zeitungsjungen: Wally Laughlin, Bobby Kerouac, Joey Lansdowne. Es war ein feierliches Begräbnis gewesen, da ihre Gefährten und Kollegen die Tradition der Zeitungsjungen aufrecht erhalten und Leichenwagen und Trauernde gemietet und Zeitungsschreiber dafür bezahlt hatten, dass sie Nachrufe und Kondolenzbriefe schrieben. Wally Laughlin, Bobby Kerouac, Joey Lansdowne, kaum den Kinderschuhen entwachsen, von Priestern zu Grabe getragen, die ihren Müttern versicherten, dass sie im Himmel einen bevorzugten Platz fänden.

Bell betrat das Bootshaus am Seeufer. Darin fand er Flachboote, Kanus und ein Segelboot mit umgelegtem Mast. Vom Bootshaus stapfte er durch hohes Gras zum Flugzeughangar. Er enthielt genug Einzelteile, um mehrere Flugmaschinen zusammenzubauen. Aber der Maschine, die er am offenen Ende des Hangars hatte stehen sehen, fehlten Motor und Propeller.

Aus der Richtung der Räucherkammer hörte er Stimmen.

Bell ging leise darauf zu und achtete darauf, dass sich der gedrungene fensterlose Bau stets zwischen ihm und dem unsichtbaren Sprecher auf der anderen Seite befand. Neben dem Gebäude blieb er stehen. Eine Stimme redete in einem fort. Sie klang nach einem Mann mittleren oder höheren Alters, der irgendeinen wehrlosen Zuhörer unausgesetzt zuquatschte. Bell fiel der Akzent sofort auf. Der Redner sprach alle A-Laute flach und fast tonlos aus, wie es für die Adirondack-Region typisch war. Aber er war kein einheimischer Upstate-New Yorker, nicht mit den unverwechselbaren D- und den zischelnden S-Lauten, die für Chicago typisch waren.

Das Thema seines Monologs kennzeichnete ihn als Bewohner des berüchtigten Levee District, wo Verbrechen und Laster an der Tagesordnung waren.

4

»Wenn du einen Haufen Geld machen willst, musst du dir ein Bordell einrichten … Wie bitte? Nein, nein, nein. Nicht hier! Wer sollen denn hier deine Kunden sein? Rinder? Du musst nach Chicago gehen! Am besten auf die West Side. Kaufst dir ein Haus für sechstausend. Holst einen Schreiner, der für zweihundert Bucks ein paar Zwischenwände einbaut. Dann suchst du dir zehn Girls. Zwanzig Besuche pro Nacht. Der Besuch für einen Dollar – schließlich hast du keinen billigen Fünfzig-Cent-Schuppen –, den Mädchen lässt du die Hälfte. In zwei Monaten hast du das Haus abbezahlt. Und von da an machst du dreitausend im Monat. Reingewinn!«

»Ich muss meine Arbeit erledigen«, sagte eine jüngere, langsamere Stimme.

Bell nahm seinen breitkrempigen Hut ab, um einen schnellen Blick um die Ecke zu riskieren. Der Redner mittleren Alters saß auf einem Fass mit dem Rücken zu ihm. Er hatte eine Flasche Bier in der Hand und kam offenbar aus der Stadt, denn er trug eine Melone, eine Weste und war ansonsten in Hemdsärmeln. Sein Zuhörer war ein typischer Farmerjunge mit einem Strohhut auf dem Kopf. In der Hand hatte er einen Eimer und eine Harke.

»Und vergiss nicht, was du damit verdienst, wenn du den Besuchern Schnaps verkaufst. Und die Mädchen verballern ebenfalls ihr Geld für ihr Vergnügen. Sie wollen Morphium, Kokain, Wein, und du bekommst von allem deinen Anteil. Wenn jemand kommt und ihnen neue Kleider verkauft, kommst du ebenfalls auf deinen Schnitt.«

»Ich muss gehen, Mr. Spillane.«

Der Junge schlurfte außer Sicht in Richtung Molkerei.

Als Bell um die Ecke der Räucherkammer bog und der Mann auf dem Fass zu ihm herumwirbelte, erkannte er den grauhaarigen Fünfzigjährigen sofort von einem Steckbrief wieder.

»Sammy Spillane.«

Spillane musterte ihn lange und aufmerksam und versuchte, ihn irgendwo einzuordnen. Schließlich war es zehn Jahre her. Er deutete auf Bell, wackelte mit dem Finger und nickte. »Ich kenne Sie doch.«

»Was treibst du denn hier, Sammy? Hat Harry Frost etwa ein Altersheim für pensionierte Schläger eingerichtet?«

»Sie sind ein gottverdammter Van Dorn, genau. Das sind Sie.«

»Wie bist du aus Joliet rausgekommen?« Sammys bleiche Haut sagte ihm, dass er noch bis vor kurzem eingesperrt gewesen war.

»Man hat mir Zeit geschenkt – wegen guter Führung. Zeit, um Ihnen die hübsche Nase ein wenig zurechtzurücken.«

»Meinst du nicht, du bist ein bisschen zu alt, um dich auf solche Dinge einzulassen, Sammy?«

»Das bin ich sicher«, räumte Sammy ein. »Aber meine gute alte Sadie hat mich mit zwei strammen Söhnen gesegnet. Kommt raus, Jungs!«, rief er laut. »Sagt hallo zu einem echten Van-Dorn-Detektiv, der vergessen hat, seine Kumpel mitzubringen.«

Zwei jüngere und größere Versionen von Sammy Spillane kamen heraus, traten in die Sonne, gähnten und rieben sich den Schlaf aus den Augen. Beim Anblick von Isaac Bell stürzten sie ins Haus zurück. Als sie wieder erschienen, brachten sie Hackenstiele mit und ließen deren dicke Enden drohend in die offenen Hände klatschen. Bell bezweifelte nicht, dass sie ihr Handwerk als Streikbrecher gelernt und schon so manches Gewerkschaftsmitglied eingeschüchtert hatten. Ihr Vater hatte mittlerweile einen Smith-&-Wesson-Revolver gezückt und zielte damit auf Bell.

»Was halten Sie von meinen Jungs, Detective?«, fragte Spillane kichernd. »Ganz der Vater, nicht wahr?«

»Ich hätte sie überall erkannt«, sagte Isaac Bell und betrachtete die beiden jungen Männer von Kopf bis Fuß. »In den kleinen blinzelnden Schweineaugen ist die Ähnlichkeit am größten. Obwohl man in ihren flachen Stirnen auch die Mutter wiedererkennen kann. Sag mal, Sammy, hast du Sadie eigentlich irgendwann geheiratet?«

Diese Beleidigung veranlasste sie, sofort und gleichzeitig anzugreifen.

Sie kamen von beiden Seiten auf den hochgewachsenen Detektiv zu. Dabei hatten sie die Hackenstiele in perfekter Angriffshaltung erhoben, die Ellbogen dicht an den Oberkörper gedrückt, um dem Gegner keine Lücke zu bieten, und vertrauten darauf, mit den dicken Hickoryknüppeln aus dem Handgelenk hart genug zuschlagen zu können, um damit Knochen zu brechen.

Ihre Attacke engte Sammys Schussfeld für einen Moment ein.

Bell sorgte dafür, dass es so blieb, indem er einen gleitenden Schritt zur Seite machte. Als Sammy Spillane ihn wieder sehen konnte, lag Isaac Bells weißer Hut im Gras, und der zweischüssige .44er Derringer, den der Detektiv aus der Hutkrone gefischt hatte, zielte genau in sein Gesicht. Sammy schwang den Revolver zu Bell herum. Bell schoss zuerst, und der Chicagoer Gangster ließ die Pistole fallen und kippte vom Fass herunter.

Seine Söhne unterbrachen ihren Sturmlauf, überrascht von dem Schuss und dem Anblick ihres Vaters, der sich auf dem Boden krümmte, seinen rechten Arm umklammerte und vor Schmerzen stöhnte.

»Jungs«, sagte Bell zu ihnen, »euer alter Herr hat sich entschlossen, diesen Tanz hier auszulassen. Warum lasst ihr das Brennholz nicht fallen, ehe ihr euch noch richtig wehtut?«

Sie trennten sich und gingen zueinander auf Distanz. Zwischen ihnen klaffte eine Lücke von vier bis fünf Metern, aber bis zu Bell waren es jeweils nur höchstens zwei Meter. Für die Hackenstiele war das kein nennenswertes Hindernis.

»Sie haben nur noch einen Schuss übrig, Mr. Detective«, stellte der Größere der beiden fest. »Was werden Sie damit tun?«

Bell hob seinen Hut vom Erdboden auf, setzte ihn auf und zielte auf einen Punkt zwischen den beiden jungen Männern. »Ich hatte für mich entschieden, deinem Bruder ins Knie zu schießen, und mir gedacht, dass er dann den Hackenstiel für den Rest seines Lebens als Krücke benutzen kann. Jetzt lasse ich mir das Ganze jedoch noch mal durch den Kopf gehen und frage mich, ob ich nicht lieber dich aufs Korn nehmen soll.« Der Pistolenlauf wanderte von einem zum anderen und kam dann wieder zwischen ihnen zur Ruhe.

»Wenn Sie ihn erschießen, haben Sie mich am Hals«, warnte der Kleinere.

»Das Gleiche gilt für mich«, sagte der Größere und fügte mit einem rauen Lachen hinzu: »Wie mexikanisches Patt. Außer dass hier der beim Mexikaner fehlt – Daddy, bist du okay?«

»Nein, verdammt«, stöhnte Sammy. »Ich wurde in den Arm geschossen. Töte ihn, ehe er dir den dämlichen Schädel wegbläst! Tötet ihn, ihr beide zusammen. Knüppel und Kugel! Sofort!«

Sammy Spillanes Söhne griffen an.

Bell fällte den ersten mit der letzten Kugel und wechselte abrupt die Position, um den Hackenstiel des Bruders an seinem Gesicht vorbeipfeifen zu lassen. Der Schwung des jungen Spillane brachte ihn aus dem Gleichgewicht, und Bell zog den Derringer über seinen Nacken, als er an ihm vorbeistolperte.

Hinter sich spürte er eine Bewegung.

Zu spät. Sammy Spillane hatte sich den Hackenstiel geschnappt, den der Sohn, auf den Bell geschossen hatte, fallen ließ. Immer noch auf dem Boden liegend, holte er mit dem unversehrten Arm aus und schlug zu.

Der Hartholzknüppel krachte in Bells Kniekehle. Der Schmerz war zwar nicht so schlimm, aber sein Bein gab nach, als ob sich sämtliche Sehnen und Bänder in Makkaroni verwandelt hätten. Er sank nach hinten und prallte so hart auf den Rücken, dass sämtliche Luft aus seiner Lunge gepresst wurde.

Für eine halbe Ewigkeit konnte Bell weder etwas sehen noch atmen noch sich bewegen. Ein Schatten legte sich auf ihn. Er blinzelte mit einem Auge und versuchte etwas zu erkennen. Als seine Umgebung klarer wurde, bemerkte er, dass Spillanes kleinerer Sohn breitbeinig über ihm stand, den Hackenstiel mit beiden Händen gepackt hatte und damit ausholte. Das dicke Ende des Stiels blendete für Bell ein Stück des Himmels aus. Er sah, wie sich der Körper des Mannes spannte, um jedes Quäntchen Kraft in diesen einen abwärts gerichteten Schlag zu legen.

Bell wusste, dass seine einzige Hoffnung die Automatik im Schulterhalfter unter seiner Jacke war, aber er konnte sich noch immer nicht rühren. Der Hackenstiel würde jeden Moment seinen Schädel treffen.

Plötzlich, durch einen Adrenalinstoß in Schwung gebracht, fand Bell genug Kraft, um in seine Jacke zu greifen. Als er bemerkte, dass er sich wieder bewegen konnte, änderte er sofort seine Taktik und trat dem Mann zwischen die Beine, anstatt seine Pistole hervorzuholen. Die harte Spitze seines Stiefels fand ihr Ziel.

Der junge Spillane erstarrte zur Statue. Er reckte die Arme in die Luft. Der Hackenstiel rutschte ihm aus den erstarrten Fingern. Ehe die Schlagwaffe einen Zentimeter neben Bells Kopf auf den Erdboden traf, taumelte der Junge rückwärts und stieß einen Schrei aus.

Isaac Bell stand auf, klopfte seinen Anzug ab und trat auf Sammys Hand, als er nach der hingefallenen Smith & Wesson greifen wollte.

»Benimm dich. Es ist vorbei.«

Er vergewisserte sich, dass der andere Bruder, auf den er geschossen hatte, nicht aus einer Arterie blutete und überleben würde. Der Mann, den er getreten hatte, schnappte in tiefen Zügen nach Luft. Er betrachtete wütend seinen Vater und seinen Bruder, die neben ihm lagen, und starrte dann zu dem hochgewachsenen Detektiv hoch. Während er rasselnd einatmete, knurrte er: »Sie haben nur Glück gehabt.«

Isaac Bell schlug seine Jacke zurück, um die Browning-Pistole in seinem Schulterhalfter zu zeigen. »Nein, Sonny, du hast Glück gehabt.«

»Sie hatten noch eine zweite Pistole? Warum haben Sie die nicht benutzt?«

»Mr. Van Dorn ist ein Geizhals.«

»Wie bitte? Wovon reden Sie?«

»In der Agentur gelten strenge Regeln, was das Verschwenden von Blei an trottelige Stinktiere betrifft. Wir haben es uns auch zur Gewohnheit gemacht, mindestens ein Stinktier bei Bewusstsein zu lassen, damit es unsere Fragen beantworten kann. Wo ist Harry Frost?«

»Weshalb zur Hölle sollte ich Ihnen das verraten?«

»Weil ich dich, wenn du es mir verrätst, nicht der Polizei übergeben werde. Aber wenn du es mir nicht erzählst, dann wird dein Dad, weil er mich mit einer Schusswaffe bedroht hat, nach Joliet zurückkehren, und du wanderst mit deinem Bruder nach Elmira, weil ihr mich mit Hackenstielen angegriffen habt. Und ich wette, dass diese New Yorker Gauner für Typen aus Chicago nicht viel übrig haben.«

»Die Jungen haben keine Ahnung, wo Harry ist«, knurrte Sammy Spillane.

»Aber du weißt es.«

»Harry hat das Weite gesucht. Warum sollte er mir erzählen, wohin er will?«

»Er erzählt es dir«, erwiderte Bell betont geduldig, »damit du weißt, wohin du gehen musst, um ihm zu helfen, Sammy, mit Geld, Waffen und mit deinen Gaunerfreunden. Also, wo ist er?«

»Von mir braucht Harry Frost kein Geld. Und er braucht auch keine ›Gaunerfreunde‹.«

»Ein Mann kann nicht auf der Flucht sein, ohne Hilfe zu haben.«

»Sie begreifen es nicht, Mr. Detective. Harry hat in jeder Bank im Land Geld deponiert. Wenn Sie ihn in New York aufstöbern, holt er sich in Ohio Geld. Wenn Sie ihm nach Ohio folgen, trifft er sich mit einem Bankangestellten in Kalifornien.«

Bell musterte den verletzten Gangster mit zusammengekniffenen Augen. Spillane beschrieb einen Flüchtigen, der genau wusste, wie groß und zerstückelt Amerika im Grunde war, und der genau jene Art von modernem Kriminellen darstellte, den sogar eine amerikaweit operierende Institution wie die Van Dorn Detective Agency nur unter großen Schwierigkeiten über Staatsgrenzen und durch zahllose gerichtliche Zuständigkeitsbereiche verfolgen konnte. Er machte sich im Geiste eine Notiz, die Außenstellen der Van Dorn Agency anzuhalten, an jeden Bankmanager in ihrem Einzugsbereich Steckbriefe zu verteilen. Zugegebenermaßen hatte eine solche Maßnahme eher wenig Aussicht auf Erfolg, da die Anzahl der Banken im Land sicherlich in die Zehntausende ging.

»Ich nehme an, er hat auch überall seine Kumpel sitzen, oder?«

»Nicht unbedingt ›Kumpel‹ im Sinne von Freunden. Aber Kerle, denen er mal geholfen hat und die jetzt ihm helfen. Was meinen Sie, wie ich nach Joliet hierhergekommen bin? Harry hielt Ausschau nach Leuten, die ihm helfen konnten, wenn es nötig war. Und zwar immer. Seit dem ersten Zeitungsmann, den ich verprügelt hab, seit dem ersten Tag, den ich in seiner Verkaufsabteilung gearbeitet hab – immer war Harry Frost für mich da.«

»Wenn er weiß, dass du ihm hilfst, dann muss er dir auch gesagt haben, wohin er wollte. Wo ist er?«

»Daddy weiß es nicht, Mister«, meinten Sammys Söhne im Chor.

»Mr. Frost hatte Angst, dass sie ihn wieder ins Irrenhaus einsperren.«

»Also hat er es niemandem verraten.«

Isaac Bell sah, dass seine Bemühungen zu nichts führten. »Wie ist Frost von hier weggekommen?«

»Mit einem Güterzug.«

Die Gleise, die durch North River führten, verliefen nach Norden und nach Süden. Im Norden lag Kanada, im Süden Saratoga und Albany, und von dort käme man weiter nach Boston, Chicago oder New York. Alle Richtungen standen ihm offen. »Fuhr der Güterzug nach Norden?«, fragte Bell. »Oder nach Süden?«

»Nach Norden.«

Also nach Süden, dachte Bell. Und da Whiteways Publizisten mit Josephines Teilnahme an dem Rennen Reklame machten, war es genauso einfach, die Fliegerin zu finden, wie eine Zeitung zu kaufen.

»Eine Frage habe ich noch«, sagte Bell. »Aber vorher eine Warnung: Wenn ihr mich noch mal anlügen solltet, schicke ich euch alle drei zurück in den Knast. Also, wo ist Marco Celere?«

Sammy Spillane und seine Söhne wechselten verwirrte Blicke.

»Der Italiener? Was meinen Sie mit wo?«

»Wo ist er?«

»Tot.«

»Bist du sicher?«

»Was meinen Sie denn, weshalb Harry auf der Flucht ist?«

Als Erstes nahm Bell die Fragen in Angriff, die er beantworten musste, um Harry Frost aus dem Verkehr zu ziehen, ehe der sich an Josephine heranmachen und ihr schaden konnte. Während er auf die Ankunft des Zuges nach Albany wartete, schickte er Grady Forrer, dem Van-Dorn-Rechercheur in New York, die telegrafische Bitte um einen Bericht über Harry Frosts Aktivitäten, seit er sich im jungen Alter von fünfunddreißig Jahren zur Ruhe gesetzt hatte, und bat ihn außerdem, die Zeitungen nach einer Hochzeitsanzeige zu durchsuchen, aus der vielleicht hervorging, wie Frost Josephine kennengelernt und geheiratet hatte.

Während der Zug in den Bahnhof einrollte, schickte er in aller Eile ein Telegramm an Archie Abbott in Belmont Park, wo sich die Konkurrenten auf dem Innenfeld der anderthalb Meilen langen Rennbahn versammelten, und instruierte ihn, Josephine auf jeden Fall zu fragen, wann und wie sie Marco Celere kennengelernt habe.

Archies Antwort lag auf den Bahnhof von Albany bereit.

Josephine hatte Celere im vorangegangenen Jahr in San Francisco kennengelernt, während sie und ihr Mann anlässlich eines Fliegertreffens nach Kalifornien gereist waren. Marco Celere war kurz vorher aus Italien eingewandert.

Wer genau war dieser Flugzeugerfinder eigentlich?

Bell telegrafierte James Dashwood, einem fleißigen jungen Van-Dorn-Agenten im Büro in San Francisco, er solle doch einmal Marco Celeres dortige Aktivitäten unter die Lupe nehmen.

Waren die Aviatrice und ihr Lehrmeister ein Liebespaar? Oder entbehrte Frosts Eifersucht jeglicher Grundlage? Eine schwierige Frage. Constable Hodge hatte angedeutet, dass Frost und seine Frau in North River keinerlei gesellschaftlichen Kontakte gepflegt hätten. Niemand in der Stadt hatte sie je als Paar kennengelernt. Und Marco Celere war ein Fremder, der auf Frosts abgelegenem Anwesen lebte, während er an seiner Flugmaschine arbeitete. Bell würde diese delikate Frage wohl Josephine persönlich stellen müssen.

Die Interboro-Rapid-Transit-Untergrundbahn brachte Bell vom Grand Central Terminal direkt zum Kellereingang des Knickerbocker Hotels, wo die Van Dorn Detective Agency ihr New Yorker Büro aufgeschlagen hatte. Er fand Grady Forrer in der Kellerbar nicht weit von der Parterrelobby. Die Recherche-Abteilung hatte zwar keine Zeitungsmeldung über Frosts Hochzeit zu Tage fördern können, aber Forrer hatte einigen Klatsch aufgeschnappt. Josephine war die Tochter eines Milchfarmers aus den Adirondacks – sie war in North River, nur wenige Meilen von Frosts luxuriösem Camp entfernt, aufgewachsen –, eine Information, die der wenig gesprächige Constable Hodge nicht von sich aus weitergegeben hatte.

Bell begab sich nach oben in sein Büro und rief ihn an.

»Joe Josephs Tochter«, antwortete John Hodge. »Ein richtig wildes Mädchen, fast wie ein Junge, aber bildschön – und absolut unabhängig und eigenwillig. Und trotzdem ein gutes Kind. Immer freundlich zu allen.«

»Wissen Sie, wie sie und Frost sich kennengelernt haben?«

»Mit solchen Dingen befasse ich mich nicht.« Was Harry Frosts Aktivitäten seit Beginn seines Ruhestands betraf, meldete die Recherche-Abteilung, dass er um die Welt gereist sei und an Großwildjagden teilgenommen habe. Daraus ergab sich zwangsläufig die Frage, weshalb Frost bei einem derart einfachen Schuss auf Celere nicht getroffen hatte. Der Jäger hatte insgesamt fünf Schüsse abgefeuert. Die letzten drei auf Josephines Flugmaschine, von denen zwei Treffer gewesen waren, wie sie Constable Hodge berichtet hatte. Wenn das Zielfernrohr nicht optimal justiert war und er mit dem ersten Schuss sein Ziel verfehlte, hätte ein erfahrener Schütze es sicherlich bemerkt und korrigiert, selbst wenn er sich dazu auf Kimme und Korn seiner Waffe hätte verlassen müssen. Es erscheint höchst unwahrscheinlich, dachte Bell, dass er zwei Mal danebenschoss. Die Kugel im Baum könnte jener erste Schuss gewesen sein, der laut Josephine Celere gestreift, aber nicht getötet hatte. Demnach war der zweite tödlich gewesen. Frost hatte mit dem dritten Schuss, der dem Flugzeug galt, sein Ziel verfehlt – durchaus verständlich, da Großwildjäger normalerweise eher wenig Erfahrung hatten, was Schüsse auf ein Flugzeug betrifft. Aber er hatte auch diesen Fehler korrigiert und hätte Josephine mit dem vierten und fünften Schuss beinahe getötet.

Zwei Tage später meldete das Kriminallabor in Chicago, dass – wie man unter dem Mikroskop sehen konnte – die Kugel, die Bell probeweise abgefeuert hatte, zwar ähnliche aus dem Pistolenlauf stammende Kratzspuren aufwies wie die Kugel in jenem Baum, dass jedoch die Kugel aus dem Baum zu stark verformt sei, um ein hundertprozentig sicheres Urteil zu fällen. Der Waffenschmied der Van-Dorn-Agentur pflichtete Bells Vermutung bei, dass die Kugel im Baum vorher noch den Körper eines Menschen hätte durchschlagen oder ihn sogar töten können. Oder ihn auch nur gestreift hatte, äußerte er eine weitere Möglichkeit. Was – außer dem Fluss mit seiner starken Strömung – durchaus ein anderer Grund für das Fehlen der Leiche sein konnte.

5

»Gut, dass die Pferde nicht laufen«, murmelte Harry Frost laut. »Sie würden bei dem Qualm ersticken.«

Frost hatte im Belmont Park Terminal nie zuvor so viele Züge gesehen.

Früher, als er noch zu den sportbegeisterten Männern gezählt hatte, die in ihren privaten Automobilen zu der gerade neu erbauten Rennbahn gekommen waren, hatte dort an Renntagen eine Menge Betrieb geherrscht, zumal an die dreißig Elektrozüge ständig neue Zuschauer aus der Stadt herbeigeschafft hatten. Aber dies hier war gar nicht damit zu vergleichen. In seinen Augen sah es so aus, als hätte sich jeder Vogelmann der Nation eingefunden, mitsamt Hilfszügen aus Werkstattwagen und Pullman-Waggons und Speisewagen und Schlafwagen für ihre Mechaniker – jeder Waggon war wie eine rollende Reklametafel mit dem Namen des jeweiligen Helden der Lüfte bemalt. Dicke Dampfwolken ausstoßend, rollten Lokomotiven durch das Gewimmel des Güterbahnhofs, Rangierloks schoben und zogen Express- und Güterwaggons auf eigens für diesen Zweck reservierte Abstellgleise. Als er aus dem Elektrozug, mit dem er aus Long Island City gekommen war, ausstieg, befand er sich auf dem letzten freien Bahnsteig.

Josephines Zug entdeckte er sofort.

Alle sechs Waggons, sogar der Werkstattwagen, waren gelb lackiert – es war die Farbe, die dieser San-Francisco-Fatzke, Whiteway, auf alles pinselte, was ihm gehörte. Alle sechs Wagen verkündeten auf ihren Seitenflächen »Josephine« in roter Schlagzeilenschrift, konturiert und mit Schatteneffekt versehen – so wie auf dem Titelblatt der Noten für diesen verdammten Gassenhauer.

Das Lied, das Preston Whiteway hatte komponieren lassen, hatte das Land wie eine Invasionsarmee überrollt. Egal wohin Harry Frost seine Flucht bisher geführt hatte, es war unmöglich gewesen, dieser Melodie zu entkommen, die von Saloonpianisten heruntergehämmert wurde, aus Grammophonen rasselte, von Männern und Frauen auf der Straße gesummt wurde und seinen Schädel wie mit einer Dampforgel zum Dröhnen brachte.

Up, up … higher … The Moon is on fire … Josephine … Good-bye!

Good-bye, so würde es am Ende heißen. Das Gesicht vor Wut gerötet, verließ Harry Frost den Bahnhof. Josephine hatte nicht nur ihre Ehe verraten, und Celere hatte nicht nur das Vertrauen missbraucht, das ihn, Frost, verleitet hatte, Tausende in die Erfindungen des Italieners zu investieren, nein, außerdem verdankte er ihnen auch, auf der Flucht zu sein.

Heimlich hatte er mit verschiedenen Anwälten gesprochen. Jeder hatte ihn gewarnt, dass, wenn die Angelegenheit tatsächlich vor Gericht verhandelt werden sollte, eine zweite Anklage wegen Mordes mit einer Katastrophe enden werde. Ein zweites Mal würde ihm sein Reichtum nicht mehr helfen. Seine politischen Kontakte, die besten, die man für Geld bekommen konnte, würden schlagartig gekappt werden, wenn die Zeitungen erst einmal begannen, sein Auftreten vor Gericht den Massen zu schildern. Als er einen Richter des New Yorker Berufungsgerichts in der Wohnung seiner Freundin in der Park Avenue überraschte, hatte der Mann Frost völlig unverblümt erklärt, dass er dem Henker nur dann entginge, wenn er den Rest seines Lebens in einer Irrenanstalt verbrächte.

Aber ihn einzufangen war nicht so einfach, wie sie feststellen sollten. Seit er aus dem Sanatorium in Matawan entlassen worden war, hatte er wie ein Einsiedler gelebt. Auch schon vorher war sein Gesicht in der Öffentlichkeit nicht sonderlich bekannt gewesen. Sein Ruf als »König der Zeitungsstände« beschränkte sich mehr auf die Zeitungsbranche. Durchschnittsbürger wie jene, die gerade vom Bahnhof zu den Belmont-Rennbahntribünen eilten, hatten noch nie zuvor ein Bild von ihm gesehen.

Außerdem, dachte er grinsend und strich sich über den Vollbart, den er hatte wachsen lassen, sah sogar er selbst einen Fremden, wenn er in den Spiegel blickte. Der Bart machte ihn zwanzig Jahre älter, da er im Gegensatz zu seinem dichten schwarzen Haupthaar, das von kaum einer silbernen Strähne durchzogen wurde, überraschend grau war. Eine Brille mit Gläsern, die nach europäischer Art leicht getönt waren, verlieh ihm das Aussehen eines deutschen Universitätsprofessors. Obgleich er sich, wenn er seine Jagdmütze trug, genauso überzeugend als irischer Schriftsteller hätte ausgeben können.

Er befürchtete lediglich, dass ihn sein Leibesumfang verriete. Der Professor mittleren Alters mit Bart und getönten Brillengläsern nahm mindestens ebenso viel Raum ein wie der Zeitungsstandkönig. Umso mehr, als sein dunkler Straßenanzug ein veritables Zelt aus weit geschnittenem Wollstoff war, den er ganz bewusst gewählt hatte, um seine Waffen und seine »kugelsichere« Weste darunter zu verbergen. Er hatte keineswegs die Absicht, sich davon abhalten zu lassen, Josephine zu töten. Und erst recht würde er sich nicht einsperren lassen, weil er eine Frau ermordete, die es in jeder Hinsicht verdient hatte. Zu seinem Waffenarsenal gehörten eine hochpräzise Browning-Pistole als Verteidigungswaffe auf seiner Flucht, eine kleine Taschenpistole und ein Derringer für Notfälle sowie ein schwerer automatischer Webley-Fosbery. Er hatte seinen Lauf mit einer Säge um zehn Zentimeter verkürzt, damit er ihn in die Tasche stecken konnte, und ihn mit sich aufpilzenden Hohlspitzpatronen geladen, sogenannten »Mannstoppern«.

Ein Priester in Chicago hatte die kugelsichere Weste aus zahlreichen Lagen Seidenstoff hergestellt, der in Österreich eigens für diesen Zweck gewebt worden war. Frost hatte insgeheim in diese Erfindung investiert und besaß Anteile an dem Unternehmen, das gegründet worden war, um das drei Zentimeter dicke Kleidungsstück herzustellen und zu vermarkten. Die Armee hatte es als zu schwer und zu heiß abgelehnt. Frosts Weste wog sechsunddreißig Pfund, eine unbedeutende Last für jemanden von seiner Größe und mit seiner Kraft. Aber heiß war die Weste tatsächlich, das war nicht zu bestreiten. Auf dem kurzen Weg vom Zug über den Bahnsteig musste er sich mehrmals mit dem Taschentuch den Schweiß von der Stirn wischen. Doch es war die Unbequemlichkeit allemal wert, da sie moderne rauchlose Hochgeschwindigkeitsgeschosse, abgefeuert aus Revolvern und Pistolen, zuverlässig aufhielt.

Er war enttäuscht gewesen, als er Marco Celere mit einem Weitschuss getroffen hatte. Er hatte bedauert, die Angst im Gesicht des Verräters nicht wahrnehmen zu können, als er starb. Er hatte noch nicht einmal seine Leiche gesehen. Diesmal würde er es aus nächster Nähe tun und mit bloßen Händen das Leben aus Josephine herauspressen.

Er mischte sich unter die Besucher, die lange Warteschlangen bildeten, um Eintrittskarten zu lösen, dann ließ er sich mit ihnen zu den Tribünen treiben. Er wusste, dass sie hier irgendwo sein musste, denn die ständig summenden und knatternden Motoren über seinem Kopf sagten ihm, dass sie heute trainierten. Schwacher Wind herrschte, daher kreisten etwa ein Dutzend Maschinen am Himmel. Josephine flog entweder ebenfalls gerade, oder sie hielt sich auf dem Innenfeld auf und nahm die Feinabstimmung der Maschine vor, die Preston Whiteway für sie gekauft hatte.

Eines musste er den Organisatoren des Rennens lassen: Sie kannten ihr Geschäft. Bereits Wochen vor dem Starttermin hatten sie fünfzigtausend Menschen nach Nassau County hinauslocken können, wo jeder fünfundzwanzig Cent bezahlte, um den Vogelmenschen beim Üben zuzuschauen. Die Aviatoren umkreisten keine hohen Masten wie bei einem Rundstreckenrennen oder versuchten, Höhenrekorde aufzustellen – es gab keine der üblichen Darbietungen wie das spektakuläre In-die-Höhe-Schießen und Im-Sturzflug-Zurückkehren oder Extremsteigflüge, wie sie bei einer Flugschau zu erwarten waren –, sondern sie zogen einfach ihre Kreise durch die Luft, wann immer ihnen danach zumute war. Aber die Tribünen waren dicht besetzt mit Männern und Frauen, die begeistert applaudierten und Hochrufe ausstießen. Frost konnte am Staunen in ihren Gesichtern und ihren ständigen »Ooohhhs« und »Aaahhhs« erkennen, wofür sie ihre Vierteldollars bezahlt hatten. Der Anblick der riesigen Maschinen, die von unsichtbaren Kräften in der Luft gehalten wurden, war wirklich atemberaubend. Zwar waren sie nicht so schnell wie Lokomotiven und Rennwagen, aber das machte nichts aus. So groß sie waren, sie hingen am Himmel, als gehörten sie dorthin.

Plötzlich entdeckte er sie!

Wie ein gelbes Schwert stürzte Josephine vom Himmel herab. Ihre Maschine war unverwechselbar. Sie war mit dem gleichen Whiteway-Gelb lackiert worden, das dieser Fatzke, der mit einem silbernen Löffel im Mund geboren worden war, zu seinem Markenzeichen gemacht hatte.

Harry Frost hatte seine Frau zu vielen Fliegertreffen und Flugschauen begleitet, um ihr Flugzeuge zu kaufen, und so betrachtete er diese Maschine mit kundigem Blick. Er war beeindruckt. Die letzte Erfindung des Italieners war ein Juwel von einer Maschine und unterschied sich von dem letzten Aeroplan, das Frost für Josephine erworben hatte, wie ein Habicht von einer Taube. Diese letzte Maschine – es war die, aus der Josephine beobachtet hatte, wie er den Bastard erschoss – war ein robuster Doppeldecker gewesen. Dies hier war jedoch ein Eindecker mit einer Tragfläche, und selbst nachdem sie nach kurzem Rollweg auf dem Innenfeld stoppte, machte sie immer noch einen schnellen und wendigen Eindruck, wie sie so dastand.

Er biss die Zähne zusammen, während er sein Fernglas scharf stellte. Da war sie, sprang auf den Boden herab und hatte dieses strahlende Lachen im Gesicht, das sie immer zeigte, wenn sie sich in eine Flugmaschine verliebt hatte. Sie sah nicht so aus, als trauere sie um ihren Freund, und sie sah auch nicht so aus, als vermisse sie ihren Ehemann. Er spürte, wie ihm unter seinem Bart das Blut heiß ins Gesicht schoss. Er wischte sich wieder die Stirn ab. Es wurde Zeit zu handeln.

Er verließ die Tribüne. Der Ordner am Tor hielt ihn an. Frost zeigte ihm die Plakette, die ihn zum Betreten des Innenfelds berechtigte und die er am Vortag einem betrunkenen Rennbahnangestellten in einem Saloon in Hempstead abgekauft hatte. Der Wächter ließ ihn durch. Er überquerte das Geläuf und blieb stocksteif stehen, geschockt vom Anblick seines Gesichts auf einem Plakat, das an die Innenseite des Geländers genagelt worden war.

GESUCHT

Mutmaßlicher Mörder

HARRY FROST

BELOHNUNG

*** 5000 ***

(Bewaffnet und gefährlich – Kontakt vermeiden!!!)

Telegrafieren oder telefonieren

VAN DORN DETECTIVE AGENCY

»Wir geben nicht auf. Niemals.«

Frosts Gedanken rasten. Weshalb machten die Van Dorns mit Steckbriefen Jagd auf ihn? Was interessierte es denn die Van Dorns, dass er Marco Celere getötet hatte? Was zum Teufel war da los?

Sein gedrucktes Gesicht starrte ihn an.

Es war das übliche Van-Dorn-Plakat. Frost erinnerte sich aus seiner Chicagoer Zeit sehr gut daran, als die Detektive in der Stadt herumliefen und ihn aufzuhalten versuchten, indem sie Leute verhafteten, die für ihn arbeiteten. Als sie damit keinen Erfolg hatten, hatten sie versucht, Leute dazu zu bewegen, ihn zu verpfeifen. Ein paar tote Informanten hatten diesem Versuch schließlich ein Ende gemacht, erinnerte er sich und lachte knurrend.

Wir geben nicht auf?

Niemals?

Wirklich? Na, bei mir hast du aber doch aufgegeben, mein Freund.

Er lachte abermals, denn die Zeichnung, die sie da von seinem Gesicht angefertigt hatten, zeigte ihn so, wie er ausgesehen hatte, bevor er sich seinen Bart hatte wachsen lassen. Frost war sich nur am Rande bewusst, dass er mit seinem lauten Lachen die Aufmerksamkeit anderer auf sich zog, die ebenfalls zum Innenfeld wollten. Niemand hingegen brachte sein bärtiges Gesicht mit dem bartlosen Steckbrief in Verbindung.

Plötzlich erstarb ihm das Lachen auf den Lippen.

Ein weiterer Steckbrief schrie ihm vom Geländer entgegen, er hatte den gleichen Text wie der erste – »GESUCHT / Mutmaßlicher Mörder / HARRY FROST / BELOHNUNG / *** 5000 *** / (Bewaffnet und gefährlich – Kontakt vermeiden!!!) / Telegrafieren oder telefonieren / VAN DORN DETECTIVE AGENCY / ›Wir geben nicht auf. Niemals.‹« –, außer dass diesmal ein Bild verwendet wurde, das ihn zeigte, wie er nach ihrem Dafürhalten aussehen müsste, wenn er sich einen Bart hatte wachsen lassen.

Ein eisiger Schauer lief ihm über den Rücken. Der Künstler war ihm verdammt nahegekommen. Zwar war es nicht so, als blicke er in einen Spiegel, und auf dem Bild fehlte auch seine Brille, aber das Gesicht sah schon sehr vertraut aus. Er blieb stehen, um das Plakat zu studieren, ließ es gleichgültig geschehen, dass Leute ihn anrempelten, und ignorierte ihre ärgerlichen Bemerkungen, die ihnen auf den Lippen erstarben, sobald sie ihn in voller Größe sehen konnten. Schließlich straffte er sich und schlenderte hoch erhobenen Hauptes weiter, nachdem er entschieden hatte, dass es höchst unwahrscheinlich sei, dass die Leute zwischen seinem bärtigen Gesicht und dem Konterfei auf dem Steckbrief eine Verbindung herstellten. Nicht bei diesem Gedränge. Außerdem würde niemand, der ihn kannte, es wagen, ihn anzuzeigen.

Zur Hölle mit den Van Dorns. Er hatte zehn Jahre zuvor über sie triumphiert, und jetzt würde er abermals über sie triumphieren.

Er schlenderte von Flugmaschine zu Flugmaschine, atmete den vertrauten Geruch nach Benzin und Öl, nach Gummi und Segeltuch und Imprägnierlack ein und arbeitete sich auf Umwegen an ihre gelbe Maschine heran. Als er sich dem Objekt seiner Begierde bis auf zwanzig Meter genähert hatte, rammte er die Hände in die Taschen, streichelte mit der rechten den abgesägten Webley-Revolver, während seine linke Hand das Heft eines Springdolchs umfasste, der es ihm ermöglichte, einen möglichen Beschützer leise aus dem Weg zu räumen.

Josephine wandte ihm den Rücken zu. Sie stand auf einer Holzkiste und war mit dem Kopf im Motorraum verschwunden. Frost näherte sich ihr. Vor freudiger Erwartung klopfte sein Herz heftig. Sein Gesicht war heiß, die Hände schwitzten. Er packte die Waffen mit festerem Griff.

Ganz plötzlich blieb er stehen.

Irgendetwas an Josephines Mechanikern wollte ihm nicht gefallen. Er versteckte sich hinter einem Wright-Model-A-Doppeldecker und beobachtete sie über die vorderen Seitenruder hinweg. Es dauerte nicht lange, bis sich sein Verdacht bestätigte.

Sie trugen zwar die richtige Kleidung, die typischen Westen, Fliegen, hatten teilweise sogar die Hemdsärmel hochgekrempelt und flache Mützen auf den Köpfen. Doch sie waren deutlich jünger, als er es von Männern erwartet hätte, die an Flugmaschinen herumbastelten. Und sie interessierten sich viel mehr für die Besucher der Flugschau als für Josephines Maschine. Van Dorns! Die Mechaniker waren Detektive.

Das Karussell seiner Gedanken begann sofort wieder zu rotieren. Die Van Dorns jagten ihn nicht nur mit Steckbriefen, sondern sie bewachten auch Josephine. Weshalb?

Whiteway! Dahinter musste Whiteway stecken. Die verpfändete Maschine des Italieners auszulösen musste ziemlich teuer gewesen sein. Das Gleiche galt sicherlich auch für den Hilfszug. Aber es würde sich um ein Mehrfaches auszahlen, Josephine zu benutzen, um Werbung für das Rennen zu machen und noch mehr Zeitungen zu verkaufen. Preston Whiteway hatte die Detektive engagiert, um zu schützen, was er in Josephine investiert hatte.

Oder war es sogar mehr als der Schutz einer Investition?

Frost hatte plötzlich das Gefühl, sein Schädel explodiere jeden Moment.

War Whiteway möglicherweise vernarrt in sie?

Flugmaschinen rollten brummend über die Grasnarbe und summten durch die Luft. Wohin er auch schaute, alles war in Bewegung – laute Motoren, Piloten, Van-Dorn-Agenten. Er musste sich zusammenreißen. Um Whiteway würde er sich später kümmern. Erst einmal kam Josephine an die Reihe.

Aber die Van-Dorn-Agenten, die Josephine bewachten, hätten die Steckbriefe ständig im Kopf. Sie würden jeden anhalten, der auch nur entfernt Ähnlichkeit mit einem der Bilder hätte.

Er bemerkte, dass ihre Blicke immer wieder zu einem hochgewachsenen rothaarigen Mann wanderten, der in einem Straßenanzug und mit einer Melone auf dem Kopf in der Nähe stand. Ein Verdächtiger? Glaubten sie, dass sich Harry Frost die Haare rot gefärbt, siebzig Pfund heruntergehungert hatte und fünf Zentimeter gewachsen war? Der Bursche sah wie ein Fifth-Avenue-Stenz aus. Aber auf seiner Stirn waren die dünnen weißen Linien von Boxnarben zu erkennen. Außerdem waren seine Augen ständig in Bewegung, obgleich er so tat, als interessiere ihn seine Umgebung überhaupt nicht.

Das war kein Verdächtiger, entschied Frost. Sondern ein weiterer gottverdammter Van Dorn – sogar der Chef der Truppe, wenn man den Blicken der Männer nach urteilte, die sie ihm zuwarfen. Plötzlich erkannte Frost den Typen – Archibald Angel Abbott IV. Kein Wunder, dass er sich nicht als Mechaniker getarnt hatte.

Archibald Angel Abbott IV. war zu bekannt, um verdeckt auftreten zu können. Er war stets eine große Nummer in der blaublütigen Gesellschaft gewesen – New Yorks begehrtester Junggeselle. Dann hatten ihn die Zeitungen zu einer Berühmtheit gemacht, als er die Tochter des Eisenbahnmagnaten Osgood Hennessy geheiratet hatte. Sie würde mal den gesamten Laden erben. Frost fragte sich, weshalb zum Teufel Abbott seine Pistolen nicht gegen einen Satz Golfschläger eingetauscht hatte.

Diese Frage schoss wie ein glühender Blitz durch seinen brodelnden Schädel.

Archibald Abbott hatte genau die richtige Idee gehabt, weiterhin für ein paar magere Dollar für die Van Dorn Detective Agency zu arbeiten, nachdem er reich geheiratet hatte. Sich zur Ruhe zu setzen, das war schwachsinnig. Das hatte Harry Frost zu spät begriffen. So hatte er seinen Biss verloren. Seit seinem achten Lebensjahr hatte er davon geträumt, nicht arbeiten zu müssen, um seinen Lebensunterhalt zu sichern. Schließlich hatte er sich seinen Traum erfüllt. Und was hatte ihm das gebracht? Dass er zum Affen gemacht wurde. Das war es, was Josephine und Marco geschafft hatten – Trickbetrüger, die er in seinen besten Zeiten in der Pfeife geraucht hätte.

Frost streichelte seine Waffen. Josephine hatte den Kopf noch immer im Motorraum. Er könnte sie jetzt an der Gurgel packen, sich ihr zeigen und ihr dann das Herz aus dem Leib schneiden. Aber die traurige Wahrheit war, dass er überhaupt nicht an sie herankam. Zu viele als Mechaniker verkleidete Van-Dorn-Agenten trieben sich in der Nähe des Flugzeugs herum. Er konnte sie nicht alle aus dem Weg räumen. Vorher würden sie ihn niederschießen. Er hatte zwar keine Angst vor dem Tod. Aber er wollte verdammt sein, wenn er völlig umsonst sterben würde.

Er brauchte Hilfe.

Eilig kehrte er zum Bahnhof zurück und stieg in einen Elektrozug nach Flatbush, wo er eine in Brooklyn ansässige Sparkasse betrat. Als er auf der Flucht vor der Armut als Junge mit der Eisenbahn quer durchs Land getrampt war und um Pennys gebettelt hatte, um sich etwas zu essen kaufen zu können, hatte er sich geschworen, dass er an keinem Ort jemals wieder ohne Geld stranden werde. Als sich dann sein geschäftlicher Erfolg einstellte – nachdem er mit den Gewinnen aus seinem Distributionsgeschäft Aktien gekauft hatte, die ihm ein riesiges Vermögen einbrachten –, hatte er in verschiedenen Bundesstaaten auf dem Kontinent Geld deponiert.

Er hob dreitausend Dollar von einem Konto ab, das zwanzigtausend enthielt. Der Bankdirektor übergab sie ihm persönlich in seinem Büro. Nachdem Frost das Geld eingesteckt hatte, legte der Bankdirektor beiläufig einen Steckbrief auf den Tisch, der den Steckbriefen ähnelte, die Frost auf der Rennbahn gesehen hatte.

Dieser Steckbrief richtete sich speziell an Bankiers. Er wies sie an, nach Harry Frost oder nach jemandem, der wie Harry Frost aussah und Geld von seinem Konto abheben wollte, Ausschau zu halten. Frost bedankte sich bei dem Bankier für diesen Loyalitätsbeweis mit einem kurzen Kopfnicken. Sie wussten beide, dass es das Mindeste war, was der Bankier tun konnte. Hätte Frost nicht seine Verluste bei einem betrügerischen Geschäft mit den Geldern anderer Kunden ausgeglichen, säße der Bankier längst für einige Jahre in Sing-Sing.

Mit einer Straßenbahn fuhr er zum Hafen.

Er ging zum Viehverladepier der Pennsylvania Railroad. Bugsierschiffe schoben Eisenbahnprahme längsseits. Ganze Zugladungen Rinder, Schafe und Schweine wurden aus den Frachtwaggons in die Viehställe getrieben. Frost ging zum Verwaltungsgebäude auf dem Pier und trat durch eine Tür mit der Aufschrift ›Zutritt verboten‹ ein. Schlägertypen, die als Eisenbahnpolizisten ausstaffiert waren, versuchten ihn aufzuhalten. Frost schlug beide Männer mit der offenen Hand nieder und ging durch eine weitere Tür im hinteren Teil des Gebäudes in einen Stall. Ein Dutzend Fleischrinder, jedes mit einem mexikanischen Brandzeichen an seiner Flanke versehen, waren an senkrechten Pfosten, die aus dem Boden ragten, festgebunden.

Zwei Männer befanden sich bei den Kühen. Einer saß an einem Tisch, auf dem mehrere Rinderhörner lagen. Der andere nahm von einem der angebundenen Tiere ein Horn ab, indem er es mit den Händen drehte und von einem Gewinde abschraubte, das in die Basis des Horns eingesetzt worden war. Rod Sweets, der Mann am Tisch, erkannte Harry Frost auf Grund seines Bartes nicht. Er zückte eine Taschenpistole.

»Lass es bleiben«, sagte Frost. »Ich bin’s.«

Sweets starrte ihn entgeistert an. »Nicht zu fassen.«

»Dann solltest du lieber die Knarre wegstecken, ehe du noch jemanden verletzt.«

Sweets verstaute die Waffe schnell wieder in seiner Weste. »Jetzt sagen Sie bloß, dass Sie Appetit auf Stoff haben.«

Die Rinderhörner – in Mexiko abgesägt, ausgehöhlt und mit Gewinden versehen – waren mit Opium aus Hongkong gefüllt worden, ehe sie wieder aufgeschraubt wurden. Sweets schmuggelte auf diese Art und Weise hunderte Pfund Rohopium nach New York und herrschte über ein riesiges Herstellungs- und Verteilernetz, das Tausende von Apothekern und Ärzten mit Morphium versorgte. Um ein solches Unternehmen zu schützen, war eine ganze Armee von Helfern notwendig.

»Ich will keinen Stoff«, sagte Frost. »Ich muss ein paar Leute anheuern.«

Rod Sweets’ Männern war es gleichgültig, dass er Josephine hasste, weil sie ihn betrogen hatte, oder dass er auf Preston Whiteway das Messer geschliffen hatte, weil dieser ihr den Hof machte. Sie interessierten sich nur für Geld. Und davon hatte er eine Menge.

Schnell wurde sich Frost mit Sweets einig. Dann begab er sich eilends zum Red Hook, einem Saloon, wo die Brüder George und Peter Jonas gewöhnlich anzutreffen waren. Sie waren darauf spezialisiert, die Bremsen und die Benzintanks von Zeitungslieferwagen zu manipulieren. Auch diesmal brauchte er nur mit seinem Geld zu winken, und schon überschlugen sich die Saboteure geradezu, ihn davon zu überzeugen, dass eine Flugmaschine aus dem Verkehr zu ziehen sogar noch einfacher war als einen Motorlastwagen.

»Der Schwachpunkt sind die Drähte, die diese Apparate zusammenhalten«, sagte Peter, und George brachte den Gedanken seines Bruders zu Ende, indem er hinzufügte: »Sobald ein Draht nachgibt, fällt der Flügel runter, und schon geht es abwärts.«

Harry Frost hatte seine Frau bei Fliegertreffen stundenlang beobachten können. »Diese Vogelmenschen wissen das aber. Jedes Mal, wenn sie starten, kontrollieren sie die Drähte sehr genau.«

Die Brüder wechselten einen schnellen Blick. Sie hatten zwar nicht viel Ahnung von Flugmaschinen, aber sie kannten sich allgemein mit Maschinen aus, und das reichte ihnen, um zu wissen, wie man sie lahmlegte.

»Natürlich sehen sie nach«, sagte George. »Sie suchen nach gerissenen Drähten, nach Knickstellen, nach irgendwelchen Schwachpunkten.«

Peter sagte: »Wir wissen, was Sie meinen, Mr. Frost. Wir haben auch nicht vor, eine Säge zu benutzen.«

»Aber«, sagte George, »sie kontrollieren nicht immer die Beschläge, die den Draht an der Tragfläche fixieren.« Er sah zu seinem Bruder hin, der daraufhin meinte: »Wir entfernen einen stählernen Ankerbolzen.«

»Und ersetzen ihn durch einen Bolzen aus Aluminium, der genauso aussieht, aber nicht so widerstandsfähig ist.«

»Sie sehen nichts.«

»Sie starten.«

»Sie machen in der Luft eine abrupte Lenkbewegung.«

»Der Bolzen bricht ab.«

»Der Flügel verabschiedet sich.«

»Und sie fallen wie ein Stein vom Himmel.«

Mit einer Straßenbahn fuhr Frost nach Flatbush zurück.

Dabei fühlte er sich unerwarteterweise ausgesprochen gut.

Er war wieder im Rennen. Zu lange war er untätig gewesen. Zum ersten Mal seit Josephines Betrug fühlte er sich wie ausgewechselt und wieder rundum lebendig, auch wenn er sich verstecken musste. Das Wichtigste war wie immer, schnell zu handeln, bevor noch jemand ahnte, was er beabsichtigte, und niemals das zu tun, was die Gegenseite von ihm erwartete.

Er führ mit einem elektrischen Zug der Long Island Rail Road hinaus nach Jamaica im Stadtbezirk Queens. Bei einem Autoverleih mietete er den teuersten Wagen, den sie hatten – einen Pierce. Damit fuhr er an Milchfarmen und Gemüsefeldern des Nassau County vorbei nach Garden City und bog in die Wagenauffahrt des Garden City Hotels ein. Es war eine elegante Herberge. Vor Josephine, vor dem Chauffeur und dem Sanatorium hatte er sich dort mit den Schuylers, den Astors und den Vanderbilts getroffen.

Das Personal erkannte ihn hinter seinem grauen Bart jedoch nicht. Er nahm sich eine geräumige Suite in der obersten Etage und ließ sich das Abendessen aufs Zimmer bringen. Dazu trank er eine Flasche Wein und legte sich für einen unruhigen Schlaf mit seltsamen Träumen zur Ruhe.

Bei Tagesanbruch schreckte er hoch, geweckt von dem Klappern und Rasseln von Dreschmaschinen. Sein Herz klopfte, als er dem Quietschen der Räder lauschte, während die Wärter die Karren mit dem Frühstücksbrei durch die Gänge schoben, und auf das Klappern der Schöpflöffel im Kessel wartete. Erst nach und nach nahm er Einzelheiten aus seiner Umgebung wahr. Das Bett war weich, und im Zimmer herrschte Stille. Er blickte zu den offenen Fenstern, an denen sich weiße Vorhänge in einer warmen Brise bauschten. Dort waren keine Gitterstäbe zu sehen. Er befand sich also nicht im Irrenhaus. Sie hatten ihn auch nicht ins Waisenhaus zurückgeschafft. Ein Lächeln huschte über Harry Frosts Gesicht. Keine Dreschmaschinen. Flugmaschinen. Morgentraining in Belmont Park.

Er frühstückte im Bett, drei kurze Meilen von der Rennbahn entfernt, auf der Josephine und ihre neuen Bewunderer ihre Flugapparate für das Rennen herrichteten.

6

»Wo ist Josephine?«, wollte Isaac Bell von den Van-Dorn-Detektiven wissen, die das Tor zum Innenfeld des Belmont Park Race Track bewachten.

»In der Luft, Mr. Bell.«

»Wo ist Archie Abbott?«

»Drüben beim gelben Zelt.«

Bell war in einem gemieteten Pierce-Arrow nach Belmont hinausgefahren, um sich mit Josephine über die Gewohnheiten und die möglichen Helfer ihres Mannes zu unterhalten. Als einziger Mensch, der in den Jahren seines Einsiedlerlebens längere Zeit mit ihm verbracht hatte, hatte sie vielleicht sogar eine Idee, wo er sich verstecken könnte.

Bell erkannte sofort, dass Whiteway einen günstigen Ort für den Start des Luftrennens ausgewählt hatte. Das Innenfeld in Belmont war riesengroß. Umgeben von der längsten Pferderennbahn des Landes – anderthalb Meilen –, hatte es die Ausdehnung einer kleinen Farm. Fast zwanzig Hektar kurz geschorenen Rasens innerhalb der Rennbahn lagen im Blickfeld einer Tribüne, auf der Tausende zahlender Besucher Platz fanden. Das Feld hielt zahlreiche zweihundert Meter lange Graspisten bereit, auf denen die Maschinen Tempo aufnehmen konnten, um sich in die Lüfte zu schwingen und wieder zum Erdboden zurückzukehren, und bot darüber hinaus Platz für Zelte, im Eilverfahren errichtete Flugzeughangars, Lastwagen und Automobile. Der Bahnhof für die Hilfszüge befand sich auf der anderen Seite der Tribünen.

Bell atmete die Luft tief ein – eine berauschende Mischung aus verbranntem Öl, Gummi und Benzin – und fühlte sich sofort heimisch. Es roch genauso wie bei einem Rennwagen-Treffen, intensiviert durch den Geruch der Imprägnierungsflüssigkeit, mit der die Aviatoren ihre Maschinen behandelten, um den Stoff, der über die Rahmen gespannt war, zu festigen und wasserdicht zu machen. Es herrschte ein lebhaftes Durcheinander von Flugmaschinen und Mechanikern wie bei einer Automobilausstellung. Nur waren hier in Belmont die Augen der Zuschauer auf den strahlend blauen Himmel gerichtet.

Flugzeuge stiegen auf, kreisten durch die Luft und flitzten hierhin und dorthin – ungebändigt und ausgelassen wie Vögel, nur hundert Mal größer. Die unterschiedlichsten Formen in allen möglichen Abmessungen bevölkerten den Luftraum über der Rennbahn. Bell sah regelrechte Luftschiffe, drei Mal so lang wie Rennwagen, mit Flügelspannweiten von bis zu fünfzehn Metern, und dazwischen kleinere Maschinen, einige schwach und zerbrechlich anmutend, andere so schnell und wendig wie Libellen.

Der Lärm war aufregend, da jeder Motor seinen ganz eigenen Klang hatte. Da war das scharfe, abgehackte Knattern eines dreizylindrigen Anzani-Umlaufmotors, dann das raue Rumpeln einer Curtiss-and-Wright-Vierzylindermaschine, das gleichmäßige Blubbern der großartigen Antoinette V-8, das Bell bereits von Motorbooten kannte, und das übermütige Rattern der in Frankreich hergestellten Gnome-Omega-Umlaufmotoren, deren sieben Zylinder um eine Kurbelwelle rotierten und Wolken von Rizinusölrauch ausspuckten, der wie schwelendes Kerzenwachs roch.

Er fand Archie, indem er direkt auf ein vergleichsweise riesiges Zelt zuging, das in derselben gelben Farbe erstrahlte wie das Spruchband, das er im obersten Stockwerk von Whiteways Inquirer-Gebäude gesehen hatte. Sie begrüßten sich mit einem herzlichen Händedruck. Archie Abbott war fast genauso groß wie Isaac Bell, hatte rotes Haar, unwiderstehliche graue Augen und ein strahlendes Lächeln auf seinem glatt rasierten Gesicht. Dünne weiße Linien Narbengewebe auf seiner aristokratisch geschwungenen Stirn wiesen auf reichhaltige Erfahrungen im Boxring hin. Sie waren seit dem College die besten Freunde, als Archie für Princeton boxte und Bell ihn als Yale-Vertreter auf die Bretter geschickt hatte.

Bell erkannte, dass Archie seine Zeit als Vertreter der Van-Dorn-Agentur bestens genutzt hatte. Er hatte sich mit allen Teilnehmern und Funktionären angefreundet. Seine Detektive – und zwar diejenigen, die als Mechaniker, Zeitungsreporter, Hot-Dog-Verkäufer und Cracker-Jack-Händler getarnt waren, sowie all jene, die ihren Dienst in Straßenanzügen und Derby-Hüten versahen – kannten sich auf dem Gelände anscheinend bestens aus und machten einen wachsamen Eindruck. Aber Archie konnte Bell nicht viel mehr über Josephines Beziehung zu Marco Celere erzählen, als er bereits wusste, was kaum über reine Spekulation hinausging.

»Waren sie ein Liebespaar?«

Archie zuckte die Achseln. »Diese Frage kann ich nicht beantworten. Sie kriegt verträumte Augen, wenn sein Name genannt wird. Aber richtig verrückt ist sie nur nach ihrer Flugmaschine.«

»Könnte es sein, dass sie von seinem technischen Wissen träumt?«

»Außer dass Josephine selbst ein technisches Wunderkind ist. Wenn es sein muss, kann sie diese Maschine eigenhändig auseinandernehmen und wieder zusammenbauen. Sie erzählte mir, dass es an den Orten, die sie anfliegt, keine Mechaniker gibt.«

»Ich freue mich schon darauf, sie kennenzulernen. Wo ist sie?«

Archie deutete zum Himmel. »Da oben.«

Die beiden Freunde suchten den blauen Himmel ab, an dem gut ein Dutzend Flugmaschinen herumschwirrten. »Ich hätte angenommen, dass Whiteway ihre Maschine hätte gelb lackieren lassen.«

»Das hat er auch getan. So gelb wie dieses Zelt.«

»Ich sehe sie nicht.«

»Sie fliegt hier auch nicht mit den anderen herum. Sie sucht sich immer ihr eigenes Revier.«

»Wie lange ist sie schon weg?«

Archie holte seine Uhr hervor. »Jetzt sind es eine Stunde und zehn Minuten«, meldete er und war alles andere als glücklich, zugeben zu müssen, dass die junge Frau, für deren Sicherheit und Leben er zu sorgen hatte, nirgendwo zu sehen war.

Bell meinte: »Wie zum Teufel sollen wir auf sie aufpassen, wenn wir sie nicht mal sehen können?«

»Wenn es nach mir ginge«, sagte Archie, »würde ich jedes Mal neben ihr in der Maschine sitzen. Aber das verstößt gegen die Regeln. Wenn sie einen Passagier mitnehmen, werden sie disqualifiziert. Sie müssen allein fliegen. Dieser Buchhaltungshengst, Weiner, hat erklärt, es wäre den anderen gegenüber nicht fair, wenn der Passagier beim Lenken der Maschine hilft.«

»Wir müssen irgendeine Möglichkeit finden, sie besser im Auge zu behalten«, sagte Bell. »Wenn das Rennen erst einmal gestartet wurde, wird es für Frost ein Leichtes sein, ihr irgendwo entlang der Route aufzulauern.«

»Ich habe die Absicht, Männer mit Ferngläsern und Gewehren auf dem Dach des Hilfszugs zu postieren.«

Bell schüttelte den Kopf. »Hast du die Hilfszüge auf dem Bahnhof gesehen? Du könntest in einem Eisenbahnstau stecken bleiben, der für Stunden die Gleise blockiert.«

»Ich habe auch schon daran gedacht, einige Leute mit Automobilen vorausfahren zu lassen.«

»Das würde eine Hilfe sein. Zwei Automobile, wenn ich die Männer finde, die sie lenken können. Mr. Van Dorn beklagt sich bereits, ich sei im Begriff, die Agentur zu ruinieren. Wer ist das da oben? In dieser grünen Maschine mit Druckschraube?«

»Billy Thomas, der Rennfahrer. Er wurde vom Vanderbilt Syndicate engagiert.«

»Das ist eine Curtiss, die er lenkt.«

»Das Syndikat hat gleich drei Stück gekauft, so dass er sich die schnellste aussuchen kann. Sechstausend pro Stück haben sie dafür bezahlt. Sie wollen um jeden Preis gewinnen. Und da kommt ein Franzose, René Chevalier.«

Bell war längst auf den eleganten Blériot-Eindecker aufmerksam geworden. Die Maschine mit ihrem einzigen Tragflügel wirkte so leicht wie eine Libelle. Ein offenes Gittergerüst verband die mit Stoff bespannten Flügel mit dem Schwanz aus Seiten- und Höhenruder. Chevalier saß hinter der Tragfläche, teilweise in ein kastenförmiges Abteil eingeschlossen, das ihn fast bis zur Brust abschirmte. Er schaltete seinen Gnome-Umlaufmotor abwechselnd aus und ein, während er landete.

»Wenn dieser Job abgeschlossen ist, kaufe ich mir so einen Apparat.«

»Ich beneide dich«, sagte Archie. »Ich würde es auch gerne mal mit dem Fliegen versuchen.«

»Tu’s doch. Wir können es gemeinsam lernen.«

»Ich kann nicht. Es sieht ein bisschen anders aus, wenn man verheiratet ist.«

»Was redest du da? Lillian hätte sicher nichts dagegen. Sie fährt doch Rennautos. Bestimmt würde es sie sogar selbst reizen.«

»Die Dinge ändern sich schon mal«, sagte Archie ernst.

»Was meinst du?«

Archie sah sich um und senkte die Stimme. »Wir wollten es niemandem erzählen, ehe wir sicher sein können, dass alles okay ist. Aber ich werde jetzt ganz sicher nicht mit einem neuen gefährlichen Hobby anfangen, wenn es so aussieht, als würden wir bald Kinder haben.«

Isaac Bell packte Archie unter den Achselhöhlen und hob ihn begeistert in die Höhe. »Wunderbar! Herzlichen Glückwunsch!«

»Vielen Dank«, erwiderte Archie. »Du kannst mich jetzt wieder runterlassen.« Einige Leute schauten schon zu ihnen herüber. Es geschah nicht oft, dass sie sahen, wie ein hochgewachsener Mann einen anderen in die Luft stemmte und wie einen unartigen Schoßhund schüttelte.

Isaac Bell war außer sich vor Freude. »Warte nur, bis Marion davon erfährt! Sie wird selig sein! Wie werdet ihr es nennen?«

»Damit warten wir, bis wir wissen, welche Art von ›es‹ es ist.«

Die nächste Maschine näherte sich der Grasnarbe.

»Wer lenkt diese blaue Farman?«

Die Farman, ein weiteres in Frankreich gebautes Flugzeug, war ein einmotoriger Pusher-Doppeldecker. Sie erschien äußerst stabil und sank so gleichmäßig, als bewege sie sich auf Schienen.

»Sir Eddison-Sydney-Martin.«

»Er könnte ein Sieger sein. Hat sämtliche englischen Überlandrennen gewonnen und immer nur die besten Maschinen geflogen.«

»Arm wie eine Kirchenmaus«, bemerkte Archie, »aber gut verheiratet.«

Der gesellschaftlich prominente Archibald Angel Abbott IV., zu dessen Vorfahren die ersten Herren von New Amsterdam gehörten, konnte sich genauso kenntnisreich über Deutsche, Franzosen und Briten das Maul zerreißen wie über blaublütige New Yorker, und zwar dank einer langen Hochzeitsreise durch Europa – genehmigt und unterstützt von Joe Van Dorn als Belohnung für das Knüpfen von engen Beziehungen mit gleich gearteten Agenturen in Übersee.

»Der Schwiegervater des Baronets ist ein reicher Arzt aus Connecticut. Seine Frau kauft die Maschinen und kümmert sich um ihn. Er ist außerordentlich schüchtern. Aber sieh mal, da wir gerade von wohlhabenden Gönnern sprechen, da kommt einer, der von Uncle Sam unterstützt wird – U. S. Army Lieutenant Chet Bass.«

»Das ist doch die Signal Corps Wright, die er lenkt.«

»Ich kenne Chet noch aus der Schule. Wenn er anfängt, sich über die Zukunft von Fliegerbomben und Lufttorpedos auszulassen, müsste man ihn schon erschießen, um ihn zum Schweigen zu bringen. Obwohl er in vielem sicherlich recht hat. Bei dem ständigen Kriegsgerede in Europa entwickeln Army-Offiziere ein gesteigertes Interesse für die Luftfahrt.«

»Ist diese rote Maschine ebenfalls eine Wright?«, fragte Bell, verwirrt von einer seltsamen Kombination aus Ähnlichkeiten und deutlichen Unterschieden. »Nein, das kann nicht sein«, sagte er dann, als die Maschine näher kam. »Der Propeller ist vorn. Das ist ein Tractor-Doppeldecker.«

»Das ist der Werktätigen-Kandidat, gelenkt von Joe Mudd. Zuerst war es eine Wright, ehe sie mit einer Eiche kollidierte. Einige Gewerkschaftsmitglieder, die ihren Ruf aufmöbeln wollten, erwarben das Wrack und bauten es mit Hilfe von Ersatzteilen wieder auf. Sie nennen ihr Produkt jetzt den ›American Liberator‹.«

»Welche Gewerkschaften sind das?«

»Die Maurer, Steinmetze und Stuckateure haben sich mit der Brotherhood of Locomotive Firemen zusammengetan. Es ist eine gute Maschine, wenn man bedenkt, dass sie nur einen geringen Etat zur Verfügung haben. Whiteway versucht, sie ausschließen zu lassen.«

»Mit welchem Argument?«, fragte Bell.

»›Wenn Werktätige in den Besitz zusätzlicher Gelder gelangen‹«, imitierte Archie Whiteways großspurige Art zu reden, »›sollten sie es lieber der Anti-Saloon-League spenden.‹«

»Den Temperenzlern? Ich habe Preston Whiteway schon stockbesoffen erlebt.«

»Aber von Champagner, nicht von Bier. So wie er es sieht, ist Trinken ein Privileg, das nur denen vorbehalten sein sollte, die es sich leisten können. Unnötig zu erwähnen, dass Joe Mudd und seine Leute, als Whiteway Josephine Maschine in ›Whitewaygelb‹ lackieren ließ, für ihre eigene Maschine die Farbe ›Revolutionsrot‹ wählten.«

Bell suchte wieder den Himmel ab. »Wo ist sie?«

»Sie wird schon zurückkommen«, versicherte Archie und hatte Mühe, sich seine Nervosität nicht anmerken zu lassen. »Ihr geht bald das Benzin aus. Dann muss sie zurückkehren.«

Plötzlich durchschnitt ein schriller Schrei die Luft – wie der Klang einer pneumatischen Sirene.

Bell hielt Ausschau nach der Quelle. Der Ton war laut genug gewesen, um eine schlafende Feuerwehrbelegschaft in Trab zu bringen. Seltsamerweise schenkte keiner der Mechaniker und Flieger auf dem Innenfeld dem akustischen Ereignis irgendwelche Beachtung. Der Lärm brach genauso abrupt ab, wie er aufgebrandet war.

»Was war das?«

»Platows Thermo-Motor«, sagte Archie. »Das ist ein verrückter Russe, der eine neue Art von Aeroplanmotor erfunden hat.«

Immer noch am Himmel Ausschau nach Josephine haltend, ließ sich Bell von Archie zu einer dreihundert Meter langen Schienenkonstruktion führen, an deren einem Ende sich ein seltsamer Mechanismus befand. Monteure bauten daneben einen großen weißen Doppeldecker zusammen.

»Dort ist Platow.«

Frauen in langen weißen Sommerkleidern und mit imposanten Hutgebilden auf den Köpfen beobachteten gebannt den gut aussehenden russischen Erfinder, dessen dichtes lockiges dunkles Haar wie ein Wust von Stahlfedern unter einem Strohhut mit rotem Zierband hervorquoll und in Form von genauso lockigen Koteletten seine Wangen bedeckte.

»Offenbar hat er bei den Ladys einen ganz dicken Stein im Brett«, stellte Bell fest.

Archie erklärte, dass sie die Frauen, Freundinnen und Mütter von Konkurrenten waren, die mit den Hilfszügen mitreisten.

Platow gestikulierte heftig mit einem Rechenschieber herum, und Bell bemerkte den Glanz in den dunklen Augen des »verrückten Wissenschaftlers«. Obgleich im Falle Platows der Russe eher exzentrisch als gefährlich erschien, zumal er nicht müde wurde, um seine Bewunderer herumzuscharwenzeln.

»Er sucht Investoren«, sagte Archie, »und hofft, dass einige Flieger den Motor im Rennen ausprobieren. Bisher zeigt allerdings niemand Bereitschaft, auf Propeller oder Luftschrauben zu verzichten. Aber vielleicht hat sich sein Glück ja gewendet. Dieser dicke Bursche in Weiß ist ein Baumwollfarmer aus Mississippi, der mehr Geld als Hirn besitzt. Er bezahlt dafür, dass der Motor in einer richtigen Flugmaschine getestet wird. Mr. Platow? Erklären Sie meinem Freund, Mr. Bell, doch bitte mal, wie Ihre Konstruktion funktioniert.«

Der Erfinder hauchte Handküsse auf die behandschuhten Fingerspitzen einiger Ladys, tippte gegen die Krempe seines Strohhuts und kam herüber. Er ergriff Bells Hand, drückte sie, verbeugte sich und schlug die Hacken zusammen. »Dmitri Platow. Die Idee ist stärkerer Motor für Flugmaschine, wie Platow demonstrieren wird.«

Bell hörte aufmerksam zu. Der »Thermo-Motor« bestand aus einem kleinen Automobilmotor, der einen Kompressor betrieb. Der Kompressor drückte Kerosin durch eine Düse. Ein elektrischer Funke entzündete diesen explosiven Sprühstrahl, wodurch Druck erzeugt wurde.

»Macht Druckstrahl. Druckstrahl schiebt.«

Bell bemerkte, dass der redegewandte Russe offenbar sehr beliebt war. Sein gebrochenes Englisch rief unter den mit Schmieröl besudelten Mechanikern, die sich versammelt hatten, um die Vorführung mit anzusehen, ein allgemeines Grinsen und Gelächter hervor, doch Bell konnte auch hören, dass sie durchaus respektvolle Kommentare über den neuartigen Motor austauschten. Genauso wie Mechaniker bei Automobilrennen waren sie vor allem Bastler und stets auf der Suche nach neuen Möglichkeiten, um Maschinen schneller und stärker zu machen.

Wenn dieses Prinzip funktionierte, so sagten sie, habe der Thermo-Motor gute Chancen auf einen Sieg, da er die drei größten Probleme löste, mit denen Flugmaschinen zu kämpfen hatten: zu hohes Gewicht, unzureichende Leistung und die Vibrationen, die die empfindlichen Rahmenkonstruktionen zu zerstören drohten. Bisher war der Motor lediglich auf einer Schiene befestigt, auf der er wiederholt mit hoher Geschwindigkeit »geflogen« war. Der richtige Test fände erst dann statt, wenn die Techniker das Luftfahrzeug des Baumwollfarmers zusammengebaut hätten.

»Die Idee ist, dass keine Kolben stampfen und kein Propeller zerbrechen kann.«

Abermals hörte Bell allgemeine Zustimmung von den versammelten Flugmaschinentechnikern. Platows Motor konnte, zumindest in der Theorie, so ruhig laufen wie eine Turbine, also anders als die meisten Benzinmotoren, deren heftiges Rütteln einem Piloten die Backenzähne lockern konnte. Ein anderer Mechaniker erschien im Laufschritt. »Mr. Platow! Mr. Platow! Könnten Sie mal schnell zu unserem Werkstattwagen kommen?«

Platow griff nach seiner ledernen Werkzeugtasche und eilte hinter dem Mann her.

»Was war das denn jetzt?«, fragte Bell.

»Er ist ein hervorragender Maschinist«, sagte Archie, »verdient seinen Lebensunterhalt damit, auf Auftrag zu arbeiten und Maschinenteile herzustellen. Die Werkstattwagen verfügen über Drehbänke, Standbohrmaschinen, Schleifmaschinen und Gewindeschneider. Wenn sie irgendein Bauteil brauchen, kann Platow es schneller herstellen, als es die jeweilige Firma imstande ist zu liefern.«

»Da kommt unser Teufelsmädchen!«, sagte Isaac Bell.

»Endlich«, meinte Archie trotz seiner vorherigen Prophezeiung sichtlich erleichtert.

Bell beobachtete den gelben Fleck, den seine scharfen Augen am Horizont entdeckt hatten. Er wurde schnell größer. Viel eher, als Bell erwartet hatte, war er nahe genug, um die Form eines schlanken Eindeckers zu erkennen. Schon konnte er das zuverlässige gleichmäßige Brummen des Motors hören.

Archie sagte: »Das ist die Celere, die Preston Whiteway den Gläubigern von Marco abgekauft hat.«

Isaac Bell betrachtete die Maschine mit Bewunderung. »Neben Marcos jüngster Konstruktion sehen die meisten anderen Maschinen wie Kastendrachen aus.«

»Sie ist ein echtes Rennpferd«, pflichtete ihm Archie bei. »Aber auf dem Innenfeld erzählt man sich, dass sie bei weitem nicht so stabil ist wie die Doppeldecker. Und es gibt Gerüchte, dass Marco deswegen pleitegegangen ist.«

»Welche Gerüchte?«

»Damals in Italien, wird erzählt, hat Marco der italienischen Armee eine Maschine verkauft und sich Geld auf bevorstehende Einkünfte geliehen. Dann wanderte er nach Amerika aus und baute zwei herkömmliche Doppeldecker, die er an Josephines Ehemann verkaufte. Danach lieh er sich noch mehr Geld, um die Maschine zu bauen, mit der sie jetzt fliegt. Unglücklicherweise, so wird erzählt, verlor die Maschine, die er der Armee verkaufte, eine Tragfläche, und ein General brach sich bei dem Absturz beide Beine. Die Armee kündigte den Vertrag, und Marco war eine Persona non grata in Italien. Ganz gleich, ob die Geschichte zutrifft, erfahrene Mechaniker sind sich jedenfalls darin einig, dass Eindecker nicht so robust sind wie Doppeldecker.«

»Aber die Stabilität des Doppeldeckers kostet ihn einiges an Geschwindigkeit.«

»Schon möglich, aber die Flieger und Mechaniker, mit denen ich mich unterhalten habe, sagen alle, dass es verdammt schwierig wird, San Francisco überhaupt zu erreichen. Maschinen, die nur auf hohe Geschwindigkeiten ausgelegt sind, werden das gesamte Rennen wohl nicht überdauern.«

Bell nickte. »Der sechzig PS starke Vierzylinder Thomas Flyer Model 35, mit dem das Automobilrennen New York-Paris gewonnen wurde, war sicher nicht der schnellste Motor, aber der robusteste und stärkste. Hoffen wir, dass Preston unserer Klientin da keine fliegende Todesfalle gekauft hat.«

»Der Flut von Telegrammen nach zu urteilen, die Whiteway ihr jeden Tag schickt, kannst du sicher sein, dass er die Maschine von der Nase bis zum Schwanz gründlich inspiziert hatte, ehe er sie erwarb. Whiteway würde ihr Leben niemals aufs Spiel setzen. Der Mann ist verliebt.«

»Und was hält Josephine von Preston?«, wollte Bell wissen.

Es war keine müßige Frage. Falls überhaupt jemand ihre innere Haltung in Bezug auf Whiteway kannte, wäre Archie derjenige. Ehe er der am glücklichsten verheiratete Detektiv in Amerika wurde, hatte Archibald Angel Abbott IV. viele Jahre als New Yorks meistverfolgter heiratswürdiger Junggeselle verbracht.

»Meiner Meinung nach«, sagte Archie mit einem wissenden Lächeln, »bewundert Josephine das Flugzeug, das Preston ihr gekauft hat, sehr.«

»Niemand hat Preston Whiteway jemals eine ausgeprägte Intelligenz hinsichtlich seiner privaten Angelegenheiten vorgeworfen.«

»Hat er nicht auch mal nach Marion geschmachtet?«

»Und in seiner Blindheit nicht erkannt, dass er damit Leib und Leben riskiert«, sagte Bell grimmig. »Genau was ich meinte.«

Er steuerte auf den freien Bereich des Innenfelds zu, wo die Maschinen starteten. Joe Mudds solider Doppeldecker war aufgestiegen, während Bell Platows Erklärungen gelauscht hatte, und machte nun Anstalten, noch vor dem gelben Eindecker zu landen. Während sich Josephine in eine weite Kurve legte, um ihm den Vortritt zu lassen, sank der rote Doppeldecker der Grasnarbe entgegen und rollte etwa noch einhundert Meter weit, ehe er stehen blieb.

Josephines Maschine kam in einem erheblich steileren Winkel und mit viel mehr Geschwindigkeit herunter. Sie war so schnell unterwegs, dass es schien, als hätte sie irgendwie die Kontrolle über den Landevorgang verloren und fiele regelrecht vom Himmel.

7

Gespräche verstummten.

Männer legten ihr Werkzeug beiseite und verfolgten das Geschehen.

Das gelbe Flugzeug war kurz davor, auf die Wiese zu stürzen, als Josephine den Knüppel zurückzog, der kleine Klappen auf der Rückseite der Tragflächen und am Höhenruder des Hecks aufstellte. Die Nase des Luftfahrzeugs kam hoch, die Maschine wurde langsamer, hüpfte einmal kurz von der Grasnarbe hoch und rollte daraufhin gemütlich aus.

Für einen Moment herrschte gebannte Stille. Dann begannen von einem Ende des Innenfelds zum anderen Mechaniker und Piloten über ihr Kunststück zu pfeifen, zu klatschen und zu jubeln, denn es war klar, dass sie ganz genau so gelandet war, wie sie es beabsichtigt hatte, und dass sie auf ihre Fähigkeit vertraute, der Schwerkraft eine lange Nase zu machen.

Und als die zierliche, von Kopf bis Fuß in Weiß gekleidete Gestalt aus ihrem Abteil hinter der Tragfläche kletterte, brachen die Zuschauer auf der Tribüne in donnernden Applaus aus. Sie winkte den Menschenmassen zu und lächelte strahlend in die Runde.

»Gut gemacht!«, lobte Isaac Bell. »Preston Whiteway mag hinsichtlich seiner persönlichen Angelegenheiten ein Idiot sein, aber einen Sieger erkennt er auf Anhieb.«

Er ging zu der gelben Maschine hinüber und überholte dabei seinen langbeinigen Freund Archie. Ein stämmiger, als Mechaniker verkleideter Detektiv versperrte ihm den Weg. »Wohin wollen Sie, Mister?«

»Ich bin Van-Dorn-Chefermittler Isaac Bell.«

Der Mann machte ihm Platz, beobachtete ihn jedoch weiterhin wachsam. »Tut mir leid, ich hatte Sie nicht erkannt, Mr. Bell. Tom LaGuardia von der Außenstelle Saint Louis. Ich wurde gerade erst hierher versetzt. Ich hab Sie mit Mr. Abbott reden sehen. Eigentlich hätte ich daraus schließen müssen, dass Sie sauber sind.«

»Sie haben alles richtig gemacht. Lassen Sie sich niemals von Annahmen leiten, wenn das Leben Ihres Klienten bedroht ist. Sollten Sie einmal die falsche Person anhalten, können Sie sich immer noch entschuldigen. Wenn Sie die richtige Person aber nicht anhalten, können Sie einen toten Klienten nicht mehr um Verzeihung bitten.«

Archie kam heran. »Gute Arbeit, Tom. Ich bürge für ihn.«

Bell steuerte bereits auf Josephine zu. Sie war schon auf einen Holm gestiegen, der die Räder des Fahrwerks miteinander verband, um sich in den Motorraum zu beugen und den Vergaser mit einem Schraubenzieher zu justieren.

Bell sagte: »Diese kleinen Anhängsel an der Rückseite Ihrer Tragflächen verleihen Ihnen offenbar hervorragende Kontrolle über den Apparat.«

Sie blickte mit lebhaft funkelnden Augen auf ihn herab. Walnussbraun, bemerkte Bell, im Sonnenlicht außerdem mit einem grau-grünen Schimmer. »Sie werden alettoni genannt. Das ist Italienisch und heißt ›kleine Flügel‹.«

»Haben Sie den Sinkflug Ihres Luftfahrzeugs abgebremst, indem Sie die Oberfläche der Flügel vergrößerten?«

Während sie ihre Aufmerksamkeit wieder dem Vergaser zuwandte, antwortete sie: »Sie haben mehr Luft umgeleitet.«

»Sind alettoni besser als die Verwindungstechnik?«

»Dessen bin ich mir noch nicht ganz sicher«, sagte sie. »Sie tun nicht immer das, was ich von ihnen will. Manchmal wirken sie wie Bremsen und lassen mich langsamer werden, anstatt mich in die Waagerechte zu bringen.«

»Können sie nicht entsprechend justiert werden?«

»Der Mann, der sie erfunden hat, ist tot. Daher müssen wir ohne seine Hilfe damit herumexperimentieren.« Sie nahm eine letzte Feineinstellung vor, verstaute den Schraubenzieher in einer Gesäßtasche, sprang auf die Grasnarbe herab und streckte die behandschuhte Hand aus. »Ich bin übrigens Josephine. Und wer sind Sie?«

»Entschuldigung, ich hätte mich sofort vorstellen sollen. Ich heiße Isaac Bell. Ich bin der Chefermittler von Van Dorn.«

»Meine mutigen Beschützer«, sagte sie mit einem offenen Lächeln.

Sie war wirklich geradezu winzig, dachte Bell. Kaum größer als eins fünfzig, und sie hatte eine hübsche Stupsnase. Ihr direkter Blick ließ sie älter erscheinen, als sie an Jahren war, obgleich sie die Stimme einer jungen Frau hatte, dünn und mädchenhaft. »Ich freue mich, Sie kennenzulernen, Mr. Bell. Ich hoffe, die Betonung auf ›Chefermittler‹ bedeutet nicht, dass Archie gefeuert wurde.«

»Ganz und gar nicht. Archie ist weiterhin für Ihre persönliche Sicherheit verantwortlich. Mein Job ist es, Ihren Ehemann abzufangen, ehe er nahe genug an Sie herankommt, um Ihnen Schaden zuzufügen.«

Ihre Augen verdunkelten sich, und ein ängstlicher Ausdruck glitt über ihre Miene. »Sie werden ihn niemals schnappen, wissen Sie.«

»Weshalb nicht?«

»Er ist zu gerissen. Er denkt wie ein wildes Tier.«

Bell versuchte, sie mit einem Lächeln zu beruhigen, denn er erkannte, dass sie tatsächlich Angst vor Frost hatte. »Wir tun, was wir können, um ihn unschädlich zu machen. Vielleicht können Sie uns einige Hinweise zu seinem Verhalten geben. Irgendetwas, das uns helfen würde, ihn dingfest zu machen.«

»Ich kann Ihnen höchstens Dinge nennen, die nicht helfen werden. Ich fürchte, ich weiß nichts, das helfen könnte.«

»Dann verraten Sie mir, was nicht hilft.«

»Harry ist völlig unberechenbar. Ich wusste nie, was von ihm zu erwarten war. Er ändert seine Absichten blitzartig.« Während sie sprach, wanderte ihr Blick zu dem Bereich des Innenfelds, wo Joe Mudds roter Luftschrauben-Doppeldecker wieder in den Himmel stieg, und Bell erkannte, dass sie ihre Gegner genauso kühl taxierte, wie er selbst es mit einem Gesetzlosen vor einem Messerduell tun würde.

»Können Sie mir etwas über Freunde erzählen, an die er sich wenden würde?«

»Ich habe ihn nie mit einem Freund gesehen. Ich weiß nicht einmal, ob er überhaupt Freunde hatte. Er hat sich eigentlich immer von allen Leuten ferngehalten. Er war ein richtiger Einzelgänger.«

»Gestern habe ich in Ihrem Camp ein paar Leute angetroffen. Dabei hatte ich den Eindruck, dass sie dort wohnen.«

»Das sind nur Leibwächter. Harry hatte sie zum Schutz eingestellt, sonst hatte er mit ihnen aber nichts zu tun.«

»Schutz vor was?«

Sie verzog das Gesicht. »Vor seinen ›Feinden‹.«

»Und wer war das?«

»Ich habe ihn gefragt. Ein Mal. Er begann zu brüllen und zu schimpfen. Ich dachte schon, er würde mich umbringen. Dann habe ich ihn nie wieder gefragt. Sie sind in seinem Kopf, glaube ich. Ich meine, er war schließlich mal in der Klapsmühle.«

Bell wechselte behutsam das Thema. »Hat er jemals Freunde mitgenommen, wenn er auf Großwildjagd ging? Jagte er in Gesellschaft?«

»Er hat wohl Jagdführer und Träger angeheuert. Aber sonst war er allein.«

»Haben Sie ihn begleitet?«

»Ich bin immer geflogen.«

»War er deshalb enttäuscht?«

»Nein. Er wusste schon, bevor wir heirateten, dass ich flog.« Ihre Blicke verfolgten in diesem Augenblick eine Blériot, die mit sechzig Meilen in der Stunde vorbeiflitzte.

»Schon vorher? Darf ich fragen, wie Sie zur Fliegerei gekommen sind?«

Ein fröhliches Grinsen brachte ihr Gesicht zum Strahlen. »Ich bin von zu Hause abgehauen – hab das Haar unter einer Mütze versteckt und so getan, als sei ich ein Junge.« Das war sicher nicht schwierig, dachte Bell. Sie sah kaum so aus, als brächte sie mehr als einhundert Pfund auf die Waage.

»Ich fand einen Job in einer Fahrradfabrik in Schenectady. Der Eigentümer baute am Wochenende Flugzeuge zusammen, und ich half ihm bei den Motoren. Ich wusste ganz gut darüber Bescheid, weil ich auf der Farm meines Dads für die Reparaturen der Maschinen zuständig gewesen war. Und an einem Montag schlich ich, anstatt zur Arbeit zu gehen, raus zum Feld und flog die Maschine.«

»Ohne es jemals gelernt zu haben?«

»Wer hätte es mir beibringen sollen? Damals gab es keine Flugschulen. Die meisten von uns haben es ohne Anleitung gelernt.«

»Wie alt waren Sie da?«

»Siebzehn.«

»Und Sie sind einfach in die Maschine eingestiegen und losgeflogen?«

»Warum nicht? Ich konnte ja sehen, wie es funktionierte. Ich meine, das Flugzeug tut doch nichts anderes, als die Luft nach unten zu drücken, und schon fliegt es.«

»Damit haben Sie ohne formelle Ausbildung«, meinte Bell lächelnd, »sowohl Bernoullis Gesetz als auch die Existenz des Venturi-Effekts bewiesen.«

»Was?«

»Ich meine nur, dass Sie sich selbst beigebracht haben, wie die Tragflächen geformt sein müssen, um darüber ein Vakuum zu erzeugen, das ihren Auftrieb bewirkt.«

»Nein«, widersprach sie lachend. »Nein, Mr. Bell. Venturi und all das ist viel zu kompliziert. Mein Freund Marco Celere hat ständig von Bernoulli geredet. Tatsache ist jedoch, dass eine Flugmaschine aufsteigt, indem sie Luft nach unten drückt. Die Tragflächen zu verwinden ist nur eine Möglichkeit, die Luft von dort wegzulenken, wohin man sich bewegen will – nach oben, nach unten oder im Kreis. Luft ist etwas Wunderbares, Mr. Bell. Luft ist stark, viel stärker, als Sie glauben. Eine gute Flugmaschine wie diese …« Fast liebevoll legte sie eine Hand auf die Stoffbespannung des Rumpfs. »Marcos beste – sie sorgt dafür, dass die Luft Sie trägt.«

Bell nahm diese Feststellung mit einer gewissen Verwunderung zur Kenntnis. Er hatte für junge Leute etwas übrig, und gewöhnlich nahm er Lehrlinge unter seine Fittiche, aber er konnte sich nicht entsinnen, jemals mit einem zwanzigjährigen Menschen gesprochen zu haben, der sich klarer ausdrückte und seiner Sache sicherer schien als diese Tochter eines Milchbauern aus der Wildnis des North Country.

»So simpel und einleuchtend ist es mir noch nie erklärt worden.«

Aber bisher hatte sie noch nicht den geringsten Aufschluss über irgendwelche Gewohnheiten ihres Ehemannes gegeben. Als er weitere Fragen stellte, gewann er nach und nach den Eindruck, dass sie über Harry Frost nur sehr wenig gewusst hatte, ehe sie ihn heiratete, und alles, was sie seitdem erfahren hatte, war Anlass für sie gewesen, vor ihm Angst zu haben. Er bemerkte, dass ihre Blicke immer wieder zu den anderen Luftfahrzeugen sprangen, die über das Innenfeld rollten und dann zum Himmel aufstiegen. Ganz gleich, welche Verwirrung oder jugendliche Naivität Josephine zu einer Ehe mit einem Mann wie Harry Frost verleitet haben mochte, eines war sicher: Aus dem naiven Mädchen auf festem Erdboden wurde in der Luft eine mutige Frau mit einem ausgeprägten gesunden Selbstvertrauen.

»Nachdem Sie sich das Fliegen selbst beigebracht haben, gab es da noch viel, was Sie von Ihrem Freund Marco lernen konnten?«

Josephine seufzte. »Ich verstand sein Italienisch nicht, und er sprach nur sehr wenig Englisch und bastelte ständig an seinen Maschinen herum.« Ihre Miene hellte sich auf. »Aber eines lehrte er mich. Es dauerte eine Weile, bis ich verstand, was er mir in seiner Sprache sagen wollte. Aber am Ende zog ich es ihm doch aus der Nase. Er sagte: ›Eine gute Flugmaschine muss fliegen – sie hat den Wunsch zu fliegen.‹ Ist das nicht wunderbar?«

»Stimmt es denn?«, wollte Isaac Bell wissen.

»Absolut.« Sie legte wieder eine Hand auf die Maschine. »Wenn Sie mich jetzt entschuldigen wollen, Mr. Bell, falls Sie keine Fragen mehr haben, hoffe ich, dass diese Maschine hier fliegen will. Aber es wird eine Weile dauern, es auch mit einer gewissen Sicherheit herauszufinden.«

»Fehlt Ihnen Marco Celere?«

Ihre Augen blickten nicht verträumt, wie Archie berichtet hatte, und sie wurden auch nicht feucht, aber Josephine gab zu, dass sie den Erfinder sehr vermisste. »Er war freundlich und sanft. Überhaupt nicht so wie mein Ehemann. Ja, ich vermisse ihn sehr.«

»Dann muss es für Sie ein Trost sein, seine letzte Erfindung zu fliegen.«

»Dank Mr. Whiteways Güte und Großherzigkeit. Er hat sie Marcos Gläubigern abgekauft.« Sie sah Bell von der Seite an. »Damit stehe ich tief in seiner Schuld.«

»Ich denke, Sie gelten Ihre Schuld mehr als ausreichend ab, wenn Sie beim Kampf um den Whiteway Cup einen guten Eindruck hinterlassen.«

»Ich muss mehr schaffen, als nur einen guten Eindruck zu hinterlassen. Ich muss den Whiteway Cup gewinnen. Ich besitze kein eigenes Geld. Ich war vollkommen von Harry abhängig, und jetzt bin ich ausschließlich auf Mr. Whiteway angewiesen.«

»Ich bin sicher, dass er sich dankbar zeigen wird, wenn Sie das Rennen gewinnen.«

»Nicht wenn, Mr. Bell.« Ihr Blick war zum Himmel gerichtet, wo eine pergamentfarbene Blériot gerade in den Steigflug ging, und als sie Bell wieder anschaute, hatten sich ihre Augen verdunkelt. »Ich werde gewinnen, Mr. Bell. Aber nicht, damit er mir dankbar ist. Ich werde gewinnen, weil ich mein Bestes geben werde und weil Marco die beste Flugmaschine gebaut hat, die an diesem Rennen teilnimmt.«

Als Isaak sich später mit Archie unterhielt, sagte er zu seinem Freund: »Wenn ich etwas für Glücksspiele übrig hätte, würde ich glatt auf sie wetten.«

»Du hast doch etwas für Glücksspiele übrig!«, erinnerte Archie ihn.

»Richtig. Das habe ich.«

»In Belmont Park wimmelt es von arbeitslosen Spielern, die dich liebend gern um dein Geld erleichtern würden. Die Reformbewegung von New York hat soeben ein Gesetz durchgebracht, das Pferdewetten verbietet. Da ist das Atlantik-Pazifik-Rennen das reinste Gottesgeschenk für Buchmacher.«

»Wie stehen die Quoten für Josephine?«

»Zwanzig zu eins.«

»Zwanzig? Du machst Witze. Damit kann man ein Vermögen gewinnen.«

»Die Buchmacher betrachten sie als Gegnerin der besten Vogelmenschen von Amerika. Und sie wetten, dass uns die Europäer, die sämtliche Rekorde im Überlandflug halten, die Hosen ausziehen.«

Isaac Bell machte sich auf die Suche nach einem Buchmacher, der eine Tausend-Dollar-Wette auf Josephine annahm. Nur einer akzeptierte derart hohe Einsätze, wurde ihm erklärt, und so wurde er zu Johnny Musto geschickt, einem kleinen, rundlichen Mann mittleren Alters, der schon von weitem durch seinen karierten Anzug auffiel und nach einem teuren Eau de Cologne roch, das Bell erst kürzlich im Friseurladen des Plaza Hotel in die Nase gestiegen war. Da der Gesetzgeber Pferdewetten verboten hatte, war der alte Wettsaal unter der Haupttribüne durch eine Ausstellungshalle ersetzt worden, in der Motoren und Zubehör für Flugzeuge, Rennwagen und Motorboote präsentiert wurden. Davor drückte sich Musto zwischen den stählernen Stützpfeilern herum, auf denen die Tribüne ruhte. Er hatte den kräftigsten Brooklyn-Akzent, den Bell jemals außerhalb eines Varietétheaters gehört hatte.

»Sind Sie sicher, dass Sie das wollen?«, fragte der Buchmacher, der einen Privatdetektiv bereits auf den ersten Blick erkannte.

»Ich bin absolut sicher«, sagte Isaac Bell. »Und – tatsächlich, jetzt, da Sie fragen, setze ich zweitausend.«

»Das wird Ihre Beerdigung, Mister. Aber ist es okay, wenn ich Ihnen vorher eine Frage stelle?«

»Was denn?«

»Ist die Sache abgekartet?«

»Abgekartet? Das ist kein Pferderennen.«

»Ich weiß, dass es kein Pferderennen ist. Aber es ist immer noch ein Rennen. Also ist der Ausgang abgekartet.«

»Absolut nicht. Gar nichts ist abgekartet«, sagte Isaac Bell. »Das Rennen wird von der American Aeronautical Society unterstützt. Und die ist so ehrlich, wie der Tag lang ist.«

»Ja, ja, ja, nur ist dieses Girl Harry Frosts Ehefrau.«

»Sie hat mit Harry Frost nichts mehr zu tun.«

»Ach ja?«

Bell nahm in der Stimme des Mannes einen leicht spöttischen Unterton wahr. Es war ein Hinweis darauf, dass Musto offenbar etwas wusste, wovon Bell noch keine Ahnung hatte. »Was meinen Sie damit, Johnny?«

»Sie hat mit Harry nichts mehr zu tun? Warum hängt er dann hier herum?«

»Wie bitte?« Bell drückte Mustos Arm so heftig, dass sich der Buchmacher krümmte.

»Ich habe hier gestern einen Knaben gesehen, der ihm verdammt ähnlich war.«

Bell lockerte den Griff, fixierte den Mann jedoch weiterhin mit stechendem Blick. »Wie gut kennen Sie Frost?« Alle Beweise, die er bisher zusammengetragen hatte, deuteten auf einen Mann hin, der seit Jahren nicht mehr in der Öffentlichkeit gesehen worden war.

Johnny Musto pumpte stolz seine Brust auf. »Die besten Wettkunden kommen nur zu Johnny Musto. Ich habe Mr. Frosts Wetten angenommen, wenn er in Belmont Park war.«

»Und wie lange ist das her?«

»Keine Ahnung. Vier Jahre, schätze ich.«

»Sie meinen das Jahr, in dem die Rennbahn zum ersten Mal in Betrieb war?«

»Ja, ich denke schon. Mir kommt es fast länger vor.«

»Wie sah er aus, Johnny?«

»Großer Kerl, Schultern wie ein Bulle. Hat sich einen Bart wachsen lassen. So wie auf diesem Plakat dort.« Er deutete mit einem Kopfnicken auf einen Van-Dorn-Steckbrief, der an einem Stützpfeiler klebte und Frost mit dem Bart zeigte.

»Sieht er so aus wie auf diesem Bild?«

»Außer dass sein Bart vollkommen grau ist. Damit sieht er viel älter aus.«

»Viel älter? Warum sind Sie dann so sicher, dass er es war?«

»Er murmelte vor sich hin, wie er es schon immer getan hat. Drängte sich an den Leuten vorbei, als wären sie gar nicht da. Sein Gesicht war ohne Grund rot angelaufen. Rot wie ein Beefsteak. So wie früher, ehe sie ihn in die Klapsmühle gesteckt hatten.«

»Wenn Sie so sicher waren, dass er es war, Johnny, warum haben Sie dann nicht Bescheid gesagt, um die Belohnung zu kassieren? Fünftausend Dollar sind eine Menge Geld, sogar für einen Buchmacher, der nur die höchsten Wetten annimmt.«

Der Belmont-Park-Buchmacher sah den hochgewachsenen Detektiv mit ungläubiger Miene an. »Waren Sie schon mal im Zirkus, Mister?«

»Im Zirkus? Wovon reden Sie?«

»Ich frage Sie, ob Sie schon mal im Zirkus waren.«

Bell entschied, ihm den Gefallen zu tun und seine Frage zu beantworten. »Des Öfteren. Als Kind bin ich sogar von zu Hause weggelaufen, um zum Zirkus zu gehen.«

»Haben Sie schon mal den Kopf in das offene Maul eines Löwen gelegt?«

»Hören Sie auf, Johnny. Sie sind kein Anfänger. Sie wissen genau, dass die Van Dorns die Leute beschützen, die ihnen behilflich sind.«

»Vor Harry Frost? Dass ich nicht lache.«

8

Als die Nacht über Belmont Park hereinbrach, zogen die Aviatoren und Mechaniker Segeltuchplanen über die Luftfahrzeuge, um die mit Stoff bespannten Tragflächen vor Feuchtigkeit zu schützen. Dann banden sie die Maschinen an Zeltnägeln fest, die sie tief in den Untergrund geschlagen hatten, für den Fall, dass Wind aufkam. Anschließend wanderten sie zum Bahnhof, um sich in ihren Hilfszügen auszuschlafen. Irgendwo in der Ferne schlug eine Kirchenglocke elf Mal.

Auf dem Feld kehrte Ruhe ein.

Zwei Schatten kamen unter der Tribüne hervor.

Die Jonas-Brüder waren bereits im Laufe des Tages mit einem Eislaster von Brooklyn herübergekommen, um sich mit den Örtlichkeiten vertraut zu machen. Nun, da Mond und Sterne hinter Wolken verborgen waren, bewegten sie sich zielstrebig durch die Dunkelheit, überquerten die Rennbahn, kletterten über das innere Geländer und gelangten aufs Innenfeld. Sie schlugen die Richtung zu Joe Mudds Flugzeug ein, weil es ein wenig abseits stand und leicht zu erreichen war. Aber als sie sich der Maschine näherten, hörten sie lautes Schnarchen. Sie gingen langsamer und schlichen sich näher heran. Zwei Mechaniker mit einer so kräftigen Statur wie Maurergehilfen lagen unter den Tragflächen und schliefen. Die Jonas-Brüder entfernten sich zur anderen Seite des Innenfelds, machten einen Bogen um Josephine Josephs Celere-Eindecker, der, wie sie schon vorher – ehe die Dämmerung einsetzte – hatten sehen können, von absolut humorlosen Van-Dorn-Detektiven mit Schrotflinten in den Händen umstellt war. Sie suchten sich ein Opfer auf der anderen Seite des Innenfelds, ohne zu wissen, dass es der in Frankreich gebaute Doppeldecker des englischen Kanalfliegers Sir Eddison-Sydney-Martin war.

Sie vergewisserten sich, dass sich kein Schläfer in der Nähe befand, entfernten die Abdeckplane von einer der doppelten Tragflächen, die sich als Silhouette vor dem nächtlichen Himmel abzeichnete, und studierten die Konstruktion. Sie wussten zwar nicht viel über Flugmaschinen, aber ein Fachwerk erkannten sie auf Anhieb. Der einzige Unterschied zwischen diesem Doppeldecker und einer Eisenbahnbrücke bestand darin, dass die beiden Tragflächen anstatt von einem Fachwerk aus stählernen Stützen und Streben von hölzernen Stützen und diagonal gespannten Drähten zusammengehalten wurden.

Nachdem sie herausgefunden hatten, was den Flügeln der Farman Stabilität verlieh, machten sich die Jonas-Brüder ans Werk, die Konstruktion zu schwächen. Tastend suchten sie in der Dunkelheit den Spanner, mit dem das mehrdrähtige Abspannseil zwischen oberer und unterer Tragfläche gestrafft wurde.

»Roebling-Draht«, flüsterte George. »Nur gut, dass Peter meinte, wir sollten keine Säge benutzen. Wir hätten die ganze Nacht gebraucht, um das Kabel durchzuschneiden.«

Indem sie das Licht ihrer Taschenlampe mit den Händen abschirmten, untersuchten sie den Spanner. Ein einzelner Sicherheitsdraht war darum gewickelt worden, um zu verhindern, dass er sich durch die herrschende Vibration lockerte. Vorsichtig wickelten sie den Sicherheitsdraht ab, schraubten den Spanner auf, um die Strebe aus Roebling-Draht zu lockern, bis sie ein Ende aus dem Verbindungshaken mit der Tragfläche lösen konnten, und ersetzten den Stahlanker dieser Verbindung durch einen zerbrechlicheren Anker aus Aluminium.

Sie zogen den Spanner fest, bis die Strebe erneut so straff wie eine Stahlsaite gespannt war, wickelten den Sicherheitsdraht wieder genauso um den Spanner, wie sie ihn vorgefunden hatten, und drapierten die Schutzplane über der Tragfläche. Dabei achteten sie darauf, sich genau zu merken, welches Flugzeug sie präpariert hatten – Harry Frost hatte ihnen mit Nachdruck klargemacht, dass er es wissen wolle –, stellten mit Hilfe ihrer Taschenlampe die Farbe des Flügelstoffs fest, verließen das Innenfeld und das Renngeläuf, kehrten zu ihrem Lastwagen zurück und fuhren damit zu einer nahe gelegenen Farm, wo sie parkten und sich schlafen legten. Eine Stunde nach Anbruch der Morgendämmerung trafen sie sich wie verabredet mit Harry Frost in Hempstead und berichteten ihm, an welcher Maschine sie sich zu schaffen gemacht hatten.

»Beschreibt sie genau!«

»Doppeldecker. Ein Propeller.«

»Vorn oder hinten?«

»Hinten.«

»Welche Farbe?«

»Blau.«

Frost zahlte jedem einhundert Dollar – mehr als ein Monatslohn für einen geschickten Mechaniker, selbst wenn er einen großzügigen Chef hatte.

»Nicht schlecht für eine Nacht«, sagte George Jonas während der langen Heimfahrt nach Brooklyn zu Peter Jonas. Aber zuerst mussten sie als Bezahlung für ihren Schwager, dem der Wagen gehörte, den Eislaster füllen. Sie übernahmen eine Ladung an einer Hafenrampe, die vom American-Ice-Company-Kartell betrieben wurde. Der Preis betrug vier Dollar die Tonne.

George fragte: »Wie wäre es mit einem Rabatt von fünfzig Cent?«

»Freie Händler bekommen keinen Rabatt.«

Peter sagte: »Eine Tonne hat doch üblicherweise zweitausend Pfund. Wie kann es sein, dass die Tonne, die Sie uns berechnen, nur achtzehnhundert Pfund wiegt?«

»Es ist Eis. So viel ist geschmolzen.«

»Aber Sie sollten doch eigentlich zweihundert Pfund mehr abgeben, um das, was geschmolzen ist, auszugleichen.«

»Aber nicht für freie Händler«, sagte der Verkäufer. »Fahrt mit euerm Wagen weiter. Ihr versperrt die Brücke.«

»Das ist nicht fair.«

»Und was wollen Sie jetzt tun?«

Anschließend fuhren sie mit der Straßenbahn zu ihrem Stamm-Saloon und überlegten sich belustigt, dass sie Harry Frost überreden sollten, das Eis-Geschäft zu reformieren. Es wäre ein einträgliches Geschäft. Wenn man alles zusammenzählte, kontrollierte das Syndikat die Eisernte, seinen Transport, die Lagerhaltung, die Verteilung und den Verkauf. Das musste im Jahr an die zehn Millionen Dollar einbringen. Die Jonas-Brüder fanden das spaßig und konnten sich vor Lachen kaum halten. Harry Frost würde alles reformieren, und zwar gründlich. Er würde nämlich die totale Kontrolle übernehmen.

Es war ein schöner Morgen. Mit mehreren Glas Bier und zwei hartgekochten Eiern im Bauch beschlossen sie, mit dem Elektrozug zum Belmont Park rauszufahren und sich anzusehen, wie der blaue Doppeldecker vom Himmel fiel.

9

Isaac Bell betrachtete die Reportermeute. Sie stürzte sich auf den englischen Rennteilnehmer Sir Eddison-Sydney-Martin, während er darauf wartete, dass seine Mechaniker seine Farman mit Öl und Benzin auftankten. Die Tatsache, dass sich die Journalisten als Gruppe über das Innenfeld bewegten, ließ ihn besonders wachsam sein. Einem Mörder würde es leichtfallen, sich zwischen ihnen zu verstecken.

Archie befand sich in der Nähe und behielt Josephine ständig im Auge. Diesmal war sie nicht am blauen Himmel verschwunden, sondern wartete darauf, dass sie bei dem Hochgeschwindigkeits-Schauflug an die Reihe kam. Im Innenfeld drängten sich ungewöhnlich viele Besucher – es war, als hätte so gut wie jeder irgendwo einen Passierschein oder einen Ausweis ergattert, der ihn zum Betreten des Innenfelds berechtigte. Archie hatte die Wachen verdoppelt. Zurzeit befanden sich zehn Van-Dorn-Agenten in Josephines nächster Nähe, davon vier als Mechaniker getarnt.

Zufrieden stellte Bell fest, dass er alle Reporter kannte. Bisher berichteten ausschließlich Zeitungen, die von Whiteway herausgegeben wurden, über das Rennen, wodurch es einfacher war, den Überblick zu behalten. Sobald und falls die Öffentlichkeit dem Rennen ausreichend Aufmerksamkeit schenkte, müssten, so hatte Whiteway ihm erzählt, auch andere Zeitungen darüber schreiben. Bell schätzte, dass sie diese Brücke überschreiten würden, wenn der Start des Rennens unmittelbar bevorstand. Bis dahin nutzte Whiteway sein Monopol in vollem Umfang, und seine Reporter berichteten auf die Art und Weise von dem Ereignis, wie er es sich wünschte und vorstellte. Amerikanische Flieger waren stets die Unterlegenen, und diejenige, das das Mitleid am meisten brauchen konnte, war »Amerikas Sweetheart der Lüfte«.

Ein leicht angetrunkener Mann vom Inquirer, dem Flaggschiff der Zeitungsgruppe, rief Eddison-Sydney-Martin zu: »Wenn der englische Champion den amerikanischen Lesern etwas mitteilen könnte, was wäre das wohl?«

»Möge der beste Mann oder die beste Frau gewinnen.«

Bell bemerkte, dass Eddison-Sydney-Martins Hände zitterten. Offenbar hatte Archie recht gehabt, als er meinte, dass der Baronet furchtbar schüchtern sei. Bell konnte erkennen, dass ein paar Worte an eine größere Gruppe von Menschen zu richten für ihn weit schlimmere Schrecken bereithielt, als in eintausend Metern Höhe durch die Luft zu fliegen. Seine Frau, eine brünette Schönheit, befand sich neben ihm, um ihm Halt zu geben, aber Bell war von der Tapferkeit des Mannes beeindruckt. Trotz seiner zitternden Hände und der weit aufgerissenen Augen, die ihn wie ein von einem Scheinwerfer geblendetes Reh aussehen ließen, stand er seinen Mann.

Der Whiteway-Reporter erwiderte ungläubig: »Das kann nicht Ihr Ernst sein, Sir Eddison-Sydney-Martin. Die Londoner Zeitungen verkünden der Welt, dass Sie für England und die Ehre Großbritanniens an den Start gehen.«

»Was wir Briten mit den Amerikanern gemein haben, ist eine Presse, die zum Überschwang neigt«, erwiderte der Baronet. »Tatsächlich könnte man durchaus sagen, dass ich praktisch zur Hälfte Amerikaner bin, und zwar dank des großen Glücks, meine geliebte Abby geheiratet zu haben, die eine waschechte Yankee aus Connecticut ist. Außerdem denke ich, dass das Whiteway Cup Air Race nicht mit einem Boxkampf zu vergleichen ist, an dessen Ende nur noch ein Mann auf den Beinen steht. Jeder Aviator ist allein schon auf Grund seiner oder ihrer Teilnahme ein Sieger. Das Wissen, das wir auf diese Art und Weise hinzugewinnen, wird am Ende bessere Maschinen und bessere Piloten hervorbringen.«

Ein Reporter, der sich mit dem Namen einer in New York erscheinenden Whiteway-Wirtschaftszeitung vorstellte, wollte wissen: »Geben Sie Flugmaschinen eine wirtschaftliche Zukunft?«

»Werden Passagiere fürs Fliegen bezahlen? Das weiß der Himmel, und wir werden es erst erfahren, wenn wir so etwas wie einen ›Aerobus‹ haben, der mehrere Passagiere transportieren kann. Aber gerade eben konnte ich ein kommerzielles Projekt bewundern, das uns vielleicht für die Zukunft eine Lehre sein wird. Während ich drei Meilen weiter nördlich über Garden City hinwegflog und den Gleitflug hinunter zum Belmont Park begann, bemerkte ich unter mir auf einer Straße einen Lastwagen, der dort für das Verlagshaus Doubleday, Page and Company unterwegs war. Wie, werden Sie jetzt fragen, konnte ich von hoch oben erkennen, dass es ein Lastwagen von Doubleday, Page and Company war? Nun, die Antwort ist ganz einfach, dass ein aufmerksamer Werbefachmann im Verlagshaus in Garden City zum Himmel aufschaute, an dem es von Maschinen aus Belmont Park wimmelte, und zusätzlich zu den Seitenflächen des Lastwagens auch noch sein Dach mit ›Doubleday, Page and Company‹ bemalen ließ, um die Aviatoren auf sich aufmerksam zu machen.«

Die Reporter schrieben hektisch mit. Der Baronet fügte hinzu: »Nun, zumindest meine Aufmerksamkeit wurde dadurch geweckt. Daher ergibt sich eine wirtschaftliche Zukunft für Flugmaschinen vielleicht durch die erhöhte Produktion von Reklametafeln, die auf dem Rücken liegen.«

Isaac Bell stimmte in das allgemeine Gelächter mit ein.

Eddison-Sydney-Martins längliches Gesicht hellte sich plötzlich erleichtert auf, wie bei einem Mann, der unerwartet aus dem Gefängnis entlassen wird. »Hallo, Josephine!«, rief er.

Josephine eilte zu ihrem gelben Luftfahrzeug, den Kopf gesenkt, als hoffe sie, sich auf diese Art und Weise unbemerkt verdrücken zu können. Aber sie hielt inne, um sein Winken zu erwidern und der Frau des Baronets ein freundliches »Hallo, Abby!« zuzurufen.

»Hören Sie«, sagte der englische Pilot, »würde es Ihnen als Vertreter der schreibenden Zunft nicht viel mehr Spaß machen, eine attraktive Frau zu interviewen?«

Als die Reporter Josephine entdeckten, schwang sich der Engländer in seine Maschine und rief drängend: »Werfen Sie sie an, Ruggs.«

Lionel Ruggs, der Chefmechaniker, drehte den Propeller. Der Gnome-Umlaufmotor sprang bereits beim ersten Startversuch an, und der Baronet hob von der Grasfläche ab, eine Schleppe bläulichen Rauchs hinter sich herziehend.

Isaac Bell beeilte sich, die Reporter abzufangen, die in Richtung Josephine stürmten, da ihm bewusst war, dass jeder, der ihr Schaden zufügen wollte, nur einen Presseausweis hinter sein Hutband zu klemmen und sich unauffällig dem Mob anzuschließen brauchte.

Archie hatte diese Möglichkeit bereits einkalkuliert. Ehe die Reporter Josephine erreichten, war sie von Detektiven umringt, die jeden Reporter mit Luchsaugen musterten.

»Das klappte ja ausgezeichnet«, meinte Bell anerkennend zu Archie.

»Deshalb bezahlt Mr. Van Dorn mich auch so fürstlich«, erwiderte Archie grinsend.

»Mir erzählte er, dass er sich schon fragt, weshalb du jetzt, wo du reich bist, überhaupt noch arbeitest.«

»Das frage ich mich auch«, sagte Archie. »Vor allem, da ich zum ›Edel‹-Leibwächter degradiert wurde.«

»Ich habe ganz speziell um dich gebeten. Du wurdest nicht degradiert.«

»Versteh mich nicht falsch, Josephine ist eine Klasse für sich, und ich bin froh, dass ich sie beschützen darf. Aber Tatsache ist auch, dass dies im Grunde ein Job für die Jungs vom Protective Service ist.«

»Nein!«

Bell wirbelte herum, um seinem alten Freund in die Augen zu blicken. »Hüte dich vor diesem Irrtum, Archie. Harry Frost hat die feste Absicht, sie zu töten, und es gibt niemanden unter den Angehörigen des Protective Service, der fähig wäre, ihn daran zu hindern.«

Archie war fast genauso groß wie Bell und hatte die gleiche athletische Statur. Bell mochte ihn bei ihrem Boxduell auf dem College besiegt haben, aber er war der Einzige, dem dies je gelungen war. Archies lässiges Auftreten, seine attraktive Erscheinung und seine stets würdevolle Haltung kaschierten eine Zähigkeit, die Bell bei anderen Vertretern seines gesellschaftlichen Standes nur sehr selten angetroffen hatte. »Du überschätzt Frost ganz und gar«, sagte er.

»Ich habe gesehen, wie er arbeitet. Du nicht.«

»Du hast ihn vor zehn Jahren erlebt, als du noch ein halbes Kind warst. Aber das bist du jetzt nicht mehr. Und Frost ist zehn Jahre älter.«

»Möchtest du, dass ich dich durch jemand anders ersetze?«, fragte Bell eisig.

»Versuch nur, mich zu feuern, und ich gehe direkt zu Van Dorn und beschwere mich.«

Sie musterten einander drohend. Männer, die in der Nähe standen, wichen in Erwartung einer handfesten Prügelei instinktiv zurück. Aber ihre Freundschaft war viel zu intensiv und gefestigt für eine solche Form der Auseinandersetzung. Bell lachte. »Wenn er davon Wind bekommt, dass wir uns wie gereizte Elchbullen aufführen, wirft er uns beide raus.«

Archie sagte: »Ich schwöre dir, Isaac, niemand wird Josephine ein Haar krümmen, während ich sie bewache. Und sollte jemand es versuchen, dann werde ich sie bis zum letzten Atemzug verteidigen.«

Isaac Bell war beruhigt, aber nicht so sehr auf Grund von Archies Worten, sondern weil er Josephine während ihrer gesamten Unterhaltung nicht für eine Sekunde aus den Augen verloren hatte.

Ein schwer beladener, vollendet lackierter Doubleday-Page-Lieferwagen rollte in den Belmont Park. Der Fahrer und sein Helfer trugen Uniformmützen mit polierten Schirmen, die die gleiche dunkelgrüne Farbe hatten wie der Lieferwagen. Sie hielten vor dem Lieferanteneingang der Tribüne an und luden mehrere Pakete World’s Works und Country Life in America aus. Dann, anstatt das Gelände wieder zu verlassen, bogen sie auf die Schotterstraße ab, die die Bahnhofsanlage mit dem Innenfeld verband, und folgten einem Motel-T-Pritschenwagen, der einen Wright-Motor von einem Werkstattwagen zu der Flugmaschine transportierte, die er antreiben sollte.

Das Tor, das den Weg über die Rennbahn zum Innenfeld versperrte, wurde von Van-Dorn-Detektiven bewacht. Sie winkten den Model T durch, hielten jedoch den Doubleday-Page-Lieferwagen an und betrachteten das Duo im Führerhaus, ausstaffiert wie vertrauenerweckende Auslieferungsfahrer, mit verwirrten Mienen.

»Wo wollen Sie hin?«

Der Fahrer grinste. »Ich wette, Sie würden mir nicht glauben, wenn ich antwortete, dass wir den Vogelmännern Lesestoff bringen.«

»Da haben Sie recht. Also, was ist los?«

»Wir haben hinten einen Motor für die Liberator. Die Mechaniker sind gerade erst damit fertig geworden und haben uns um Hilfe gebeten.«

»Wo ist deren Lastwagen?«

»Der war besetzt.«

»Joe Mudd ist mein Schwager«, schaltete sich der Helfer ein. »Er wusste, dass wir Magazine lieferten. Solange der Boss nichts erfährt, wird uns nichts passieren.«

»Na schön, fahren Sie durch. Wissen Sie, wo er ist?«

»Wir werden ihn schon finden.«

Der grün lackierte Lieferwagen kurvte über das belebte Innenfeld. Der Fahrer lenkte um Flugmaschinen, Mechaniker, Automobile, Pferdefuhrwerke, Schubkarren und Fahrräder herum. Eingepfercht im Laderaum des Lieferwagens, und zwar so eng, dass sie stehen mussten, waren ein Dutzend Angehörige von Rod Sweets Kampftruppe. Bekleidet mit Anzügen und Hüten, waren sie eindeutig eine Klasse besser als die üblichen Schlägertypen, die eingesetzt wurden, um den ungehinderten Strom von Opium und Morphium zu den Ärzten und Apothekern in Gang zu halten. Sie warteten in angespanntem Schweigen und hofften, dass ihre äußere Aufmachung dazu beitrug, dass sie sich zwischen den zahlenden Besuchern verloren, sobald ihr Einsatz beendet war. Niemand wollte mit den Van Dorns aneinandergeraten, aber das Honorar, das Harry Frost jedem von ihnen gezahlt hatte, war zu reichlich gewesen, um es zurückzuweisen. Sie würden sicherlich einiges einstecken müssen. Einige von ihnen würden bestimmt verhaftet werden. Aber diejenigen, die halbwegs intakt wieder nach Brooklyn zurückkehrten, müssten für einige Monate nicht arbeiten.

Harry Frost befand sich bei ihnen und beobachtete Sir Eddison-Sydney-Martins blaue Farman-Maschine durch ein Guckloch in der Seitenwand des Lieferwagens. Dabei empfand er eine seltsame Ruhe. Sein Plan würde funktionieren.

Sir Eddison-Sydney-Martin stieg in den Himmel und kämpfte verbissen, um auf einem ovalen Kurs, der durch zwei Masten im Abstand von fünfzehnhundert Metern markiert wurde, einen Geschwindigkeitsrekord aufzustellen. Die Strecke war drei Meilen lang. Um den bestehenden Rekord zu brechen, musste er zwanzig Runden in weniger als einer Stunde hinter sich bringen, und er schnitt die Kurven, so knapp es ging, indem er die Maschine äußerst geschickt eindrehte. Doch der Engländer ahnte nicht, dass jede scharfe Kursänderung, zu der er die Farman zwang, seine letzte sein konnte. Wenn der von den Jonas-Brüdern montierte Aluminiumanker unter der enormen Belastung nachgab, würde die unter hoher Spannung stehende Drahtverstrebung von der Tragfläche abreißen, die sie fixierte, und der Flügel würde abbrechen. In diesem tödlichen Moment wären sämtliche Augen auf der Tribüne und dem Innenfeld auf die abstürzende Maschine gerichtet.

Frost hatte sie schon früher vom Himmel fallen sehen. Aus einhundertfünfzig Metern Höhe dauerte es bemerkenswert lang, ehe sie auf dem Boden aufschlugen. In dieser Zeit würde niemand – nicht einmal die Van Dorns – mitbekommen, wie seine Kampftruppe aus dem Lieferwagen stieg. Waren die Männer erst einmal draußen, wäre es zu spät, um sie noch aufzuhalten. Wie ein lebendiger Angriffskeil beim Football würden sie im Gedränge auf dem Innenfeld eine Schneise schaffen, durch die er ungehindert ganz nah an Josephine herankäme.

Isaac Bell bewunderte, wie eng Eddison-Sydney-Martin die Kurven nahm, als sich nach etwa einer halben Stunde des Rekordversuchs eine Tragfläche löste. Es war fast wie eine Sinnestäuschung. Der Motor röhrte, und der Doppeldecker raste weiter durch die Luft. Der abgebrochene Flügel zerfiel in zwei Teile, die obere und die untere Tragfläche, die durch Drahtverstrebungen lose zusammengehalten wurden. Der Rest des Luftfahrzeugs taumelte auf einem steilen Abwärtskurs an ihnen vorbei.

Tausenden auf der Tribüne verschlug es den Atem. Wie auf ein Zeichen hin sprangen alle gleichzeitig auf, erbleichten und starrten zum Himmel. Die Mechaniker auf dem Innenfeld verfolgten entsetzt das Geschehen. Eine Frau schrie – es war Eddison-Sydney-Martins Ehefrau, wie Bell sehen konnte. Das angeschlagene Flugzeug stellte sich auf den Kopf und geriet gleichzeitig ins Trudeln. Enorme Kräfte zerrten an der Stoffbespannung, und dann zerfaserte sie zu langen Streifen, die hinter dem Wrack wie eine Haarmähne herflatterten.

Bell konnte erkennen, wie Sir Eddison-Sydney-Martin hektisch an den Kontrollen herumhantierte. Aber es war hoffnungslos. Der Doppeldecker ließ sich nicht mehr steuern. Er schlug mit einem lauten Krachen auf dem Boden auf. Bell spürte noch in einer Viertelmeile Entfernung, wie die Erde erzitterte. Ein lautes Stöhnen lief über das Innenfeld und wurde von den Zuschauern auf der Tribüne in gleicher Weise beantwortet.

In diesem Augenblick hörte Bell einen weiteren Schrei.

Ein eisiger Schreck durchfuhr den hochgewachsenen Detektiv und setzte ihn explosionsartig in Bewegung. Die Frau des Engländers rannte zu der abgestürzten Maschine hinüber, aber nicht Abby hatte geschrien, sie presste beide Hände auf den Mund. Der Schrei, ein Signal nackten Grauens, war hinter ihm erklungen.

Josephine.

Buch zwei

»Balance yourself like a bird on a beam«

10

Isaac Bell zog seine Browning aus dem Schulterhalfter und rannte, so schnell ihn seine Füße trugen, zwischen zwei Reihen geparkter Flugmaschinen hindurch.

Der Anblick eines hochgewachsenen Mannes in einem weißen Anzug, der mit einer Pistole in der Hand im Laufschritt auf sie zukam, trieb die Mechaniker, die auf die Flugzeugtrümmer hinter ihm starrten, blitzartig auseinander. Am Ende des Weges, den sie für Bell frei machten, sah er Josephine mit dem Rücken zu ihm stehen. Vor ihr befand sich der rothaarige Archie Abbott und schirmte sie mit seinem Körper ab. Vor Archie kämpften sechs Van-Dorn-Detektive Schulter an Schulter, um eine vorrückende Keilformation von Schlägern abzuwehren, die mit Fäusten, Knüppeln und scharfkantig gefeilten Fahrradketten angriffen.

Hinter den Angreifern stand ein dunkelgrüner Doubleday-Page-Lieferwagen mit weit geöffneten Hecktüren. Durch die Öffnung sprang Harry Frost nach draußen, in einer Hand eine Pistole, in der anderen ein Messer.

Ein Van-Dorn-Agent zog seine Pistole. Eine Fahrradkette riss sie ihm aus der blutenden Hand. Ein Schlag mit einem Knüppel auf seinen Kopf versetzte ihn in eine Kreiselbewegung. Ein zweiter Detektiv wurde auf die zertrampelte Grasnarbe niedergestreckt. Die restlichen vier hielten zwar die Stellung, wurden jedoch von der Keilformation überwältigt und beiseitegeschleudert, wodurch der Weg zu Archie und Josephine frei wurde. Ihnen näherte sich Harry Frost mit dem Tempo und der Wucht eines tollwütigen Nashorns.

Isaac Bell feuerte seine Browning ab. Zwar war es eine sehr präzise Waffe, aber er befand sich in vollem Lauf, daher zielte er anstatt auf Frosts Kopf auf seinen Oberkörper, der das größere Ziel bot. Bells Kugel traf ins Schwarze. Er sah, wie sie Frosts Jacke durchlöcherte, aber sie bremste den Sturmlauf des Mannes nicht im Mindesten. Und sie hielt Frost auch nicht davon ab, seine Pistole auf Archie zu richten.

Bell hatte sie fast erreicht und war mittlerweile nahe genug herangekommen, um zu erkennen, dass Frost eine Webley-Fosbery in der Hand hatte. Da er Frosts Vorliebe für Brutalität kannte, befürchtete Bell, dass die Waffe mit .455-»Mannstopper«-Hohlspitzgeschossen geladen war.

Archie wich nicht von der Stelle und zielte mit seiner Pistole auf Frost. Es war eine kleine 6.35-mm-Mauser-Taschenpistole, ein Testmodell, das ihm die Fabrikbesitzer zum Geschenk gemacht hatten, als seine Hochzeitsreise ihn auch nach Deutschland führte. Bell hatte argumentiert, dass sie viel zu klein und leicht sei, um ernst genommen zu werden. Aber Archie hatte nur gelächelt und gemeint: »Sie ist ein Andenken an unsere Flitterwochen und trägt außerdem unter meinem Anzug nicht auf.«

Kühl ließ er Frost näher kommen, ehe er drei Mal abdrückte.

Bell sah, wie die Kugeln Frosts Revers durchlöcherten. Aber Frost blieb weiter in Bewegung. Geschwindigkeit, Gewicht und Schwung waren stärkere Kräfte als drei 6.35-mm-Geschosse. Archies sorgfältig gezielte Kugeln würden Harry Frost am Ende töten, aber nicht bevor der Mann sein blutiges Vernichtungswerk vollendet hätte. Bell zielte auf Frosts Kopf. Doch jetzt versperrte ihm Archie das Schussfeld.

Eiskalt hob der rothaarige Detektiv den Lauf, um den Fangschuss zwischen Frosts Augen zu setzen. Bevor er jedoch feuern konnte, zischte eine weitere Fahrradkette der Angreifer wie eine Peitsche durch die Luft und riss ihm die Mauser aus der Hand.

Isaac Bell wich nach links aus und schoss über Archies Schulter. Er war sicher, Frost abermals getroffen zu haben. Aber der rasende Riese mit dem geröteten Gesicht feuerte seine Waffe auf Archie Abbott ab. Die Webley dröhnte wie eine Kanone.

Archie taumelte, als das Hohlspitzgeschoss einen Tunnel durch seine Brust wühlte. Seine Beine gaben unter ihm nach. Frost rammte den Revolver in die Tasche, wechselte das Messer in die rechte Hand und fixierte Josephine mit glühenden Augen, während er an Archie vorbeistürmte.

Archie feuerte noch einen mächtigen linken Haken ab, während er zusammenbrach.

Bell wusste, dass der Schlag nach diesem Pistolentreffer eher eine Reflexbewegung Archies gewesen war – ein Ergebnis seines Mutes und seines Könnens. Er erwischte Frost seitlich am Kinn mit derartiger Wucht, dass ein deutliches Knacken zu hören war, als ein Knochen brach. Frosts Augen weiteten sich geschockt. Seine Faust öffnete sich krampfartig. Das Messer rutschte heraus und fiel zu Boden.

Da hatte ihn Bell fast erreicht. Aber er konnte nicht schießen. Jetzt war ihm Josephine im Weg.

Frost wirbelte herum und flüchtete.

Bell wollte ihn verfolgen. Als er jedoch über den Körper seines gestürzten Freundes hinwegsetzen wollte, sah er hellrotes Blut aus Archies Jacke dringen. Ohne zu zögern, ging er sofort neben ihm auf die Knie.

»Sanitäter!«, rief er. »Sanitäter! Einen Arzt!«

Bell knöpfte Archies Jacke und Oberhemd auf und zog ein rasiermesserscharfes Wurfmesser aus seinem Stiefel, um Archies Unterhemd aufzuschneiden. Luftbläschen drangen aus einer Wunde. Bell sah sich um. Die Leute gafften. Nur ein Augenpaar blickte kühl und schien bereit zu helfen.

»Josephine!«

Er reichte ihr das Messer.

»Schnell. Schneiden Sie mir ein Stück von der Tragflächenbespannung ab. Etwa so groß.«

Er zeigte mit beiden Händen, was er sich vorstellte.

»Einen Arzt!«, brüllte Bell die Gaffer an. »Bewegt euch doch, Männer! Holt einen Doktor!«

Josephine kam schon nach ein paar Sekunden mit einem säuberlich zurechtgeschnittenen quadratischen Stück gelben Stoffs zurück.

Isaac Bell legte den Stoff auf die Wunde und drückte drei Seiten des quadratischen Verbands fest auf Archies Haut. Während sich Archies Brust hob und senkte, ließ Bell Luft zwar aus der Wunde heraus-, aber nicht mehr durch die Wunde eindringen.

»Josephine!«

»Ich bin hier.«

»Ich brauche Stoff, um dies festzubinden.«

Ohne zu zögern, zog sie ihre schwere Fliegerkombination und danach auch ihre Bluse aus, die sie in lange Streifen riss.

»Helfen Sie mir, das unter ihm durchzuziehen.«

Bell rollte Archie auf die Seite, wo sich die Wunde befand, während Josephine die Bänder unter seinen Körper schob. Bell verknotete die Enden miteinander.

»Halten Sie diese Tücher fest, um ihn warm zu halten. Einen Doktor!«

Endlich kam ein Arzt angerannt. Er setzte seine Tasche unsanft auf dem Boden ab, kniete sich neben Archie hin und fühlte ihm den Puls. »Gute Arbeit«, sagte er nach einem Blick auf den Verband. »Sind Sie Arzt?«

»Ich habe mal zugesehen, wie so etwas gemacht wird«, antwortete Bell knapp. An meiner eigenen Brust, hätte er hinzufügen können, als ich zweiundzwanzig Jahre alt war. Damals war es Joseph Van Dorn gewesen, der versuchte, das Leben seines Lehrlings zu retten, während Tränen in seinem Backenbart versickerten.

»Woher hat er das Loch?«

»Hohlspitzgeschoss, Kaliber .455.«

Der Arzt sah Bell an. »Ist er ein Freund?«

»Mein bester.«

Der Arzt schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, mein Sohn. Es hat seine Gründe, dass man diese Kugeln Mannstopper nennt.«

»Wir brauchen einen Krankenwagen.«

»Es ist schon einer unterwegs. Der englische Flieger hat ihn nicht gebraucht.«

Innerhalb von Minuten war Archie in den Ambulanzwagen geladen worden und in Begleitung von zwei Ärzten unterwegs zum Krankenhaus. Mittlerweile hatten sich die Van Dorns neu formiert und bildeten einen soliden Schutzwall um Josephine herum.

Harry Frost war in dem Durcheinander entkommen.

Bell organisierte sofort eine Fahndung, die auch eine Warnung an alle Krankenhäuser in der Umgebung einschloss.

»In seinem Köper stecken mindestens drei Kugeln«, sagte er. »Vielleicht sogar fünf. Und Archie hat ihm den Unterkiefer gebrochen.«

»Ich habe zwei Leute aus seiner Truppe geschnappt, Isaac. Schläger aus Brooklyn. Einen habe ich sogar erkannt. Er arbeitet für Rod Sweets, den Opiumkönig. Was machen wir mit ihnen?«

»Sehen Sie zu, was Sie aus ihnen herausholen können, ehe Sie die Kerle den Cops übergeben.« Bell hatte keinen Zweifel, dass sich Archie mit der örtlichen Polizei angefreundet hatte, ehe er seinen Posten auf der Rennbahn bezogen hatte. Es war die übliche Praxis, sich ein wenig einzuschmeicheln und festzustellen, wem man etwas Gutes tun sollte, falls einmal der Notfall eintrat und man dringend Freunde brauchte.

»Sie haben schon ein bisschen gesungen. Frost hat jedem einhundert Bucks gezahlt. Er gab ihnen das Geld im Voraus, damit sie es bei ihren Freundinnen deponieren konnten für den Fall, dass sie geschnappt würden.«

»Okay. Ich bezweifle zwar, dass sie uns etwas Nützliches über Frost liefern können. Aber sehen Sie trotzdem zu, was Sie in Erfahrung bringen. Übergeben Sie die Kerle danach der Polizei. Erklären Sie, dass Van Dorn gegen sie Anzeige erstattet. Liefern Sie den Cops einen Grund, sie festzuhalten.«

Bell sprach kurz mit Josephine, um sich zu vergewissern, dass sie sich sicher fühlte, und um ihr noch einmal zu bestätigen, dass er zusätzliche Bewacher angefordert hatte, bis sie Frost geschnappt hätten. »Geht es Ihnen gut?«, fragte er abschließend.

»Ich steige auf«, sagte sie.

»Jetzt?«

»Fliegen verhilft mir zu einem klaren Kopf.«

»Müssen Sie nicht das Stück Stoff ersetzen, das Sie aus der Flugzeugbespannung herausgeschnitten haben?«

»Ich hab’s an keiner lebenswichtigen Stelle entfernt.«

Bell begab sich eilends dorthin, wo Eddison-Sydney-Martins Doppeldecker auf dem Erdboden aufgeschlagen war. Es war ein seltsamer Zufall, dass der Unfall des Engländers sämtliche Besucher in Belmont Park inklusive der Detektive ausgerechnet in dem Moment abgelenkt hatte, als Harry Frosts Schlägertruppe angegriffen hatte. Genau betrachtet konnte es eigentlich kein Zufall gewesen sein. Frost musste es irgendwie inszeniert haben.

Von weitem konnte Bell erkennen, dass die Farman kopfüber abgestürzt war und sich mit der Nase in die Erde gebohrt hatte. Der Rumpf ragte senkrecht in die Höhe wie ein Denkmal, nein, wie ein Grabstein des bedauernswerten Eddison-Sydney-Martin, der, wenn sich Bells Verdacht bewahrheiten sollte, Opfer eines Mordes und nicht eines Unfalls geworden war. Die Frau des Baronets stand neben dem zertrümmerten Doppeldecker. Ein hochgewachsener Mann mit einem Fliegerhelm auf dem Kopf hatte den Arm um sie gelegt, als wollte er sie trösten. Er rauchte eine Zigarette. Er beugte sich herab und flüsterte ihr etwas ins Ohr. Sie lachte.

Bell machte einen Bogen, damit er ihre Gesichter sehen konnte. Dieser Mann – das war Eddison-Sydney-Martin selbst. Er war totenblass, Blut sickerte in einem dünnen Rinnsal unter einem Verband über einem Auge hervor, und er stützte sich schwer auf Abby. Aber wunderbarerweise stand er auf seinen eigenen Füßen.

Bell blickte zu der zerschmetterten Farman hinüber und fragte: »Wer ist mit Ihrer Maschine unterwegs gewesen?«

Sir Eddison-Sydney-Martin lachte. »Ich fürchte, ich musste dieses Abenteuer bis zu seinem bitteren Ende auskosten.«

»Ich würde das ein Wunder nennen.«

»Die Rahmenkonstruktion hat die Eigenschaft, den Aufprall teilweise zu absorbieren – die Holz- und Bambuselemente geben auf Druck federnd nach, wenn Sie wissen, was ich meine. Solange man nicht aus dem Apparat herausgeschleudert wird und sich dabei das Genick bricht oder der Motor sich nicht aus seiner Halterung löst und einen zerquetscht, hat man eine reelle Chance, einen Absturz zu überleben. Nicht dass man auch für eine Riesenportion Glück dankbar sein sollte, wenn man es lebend überstanden hat, nicht wahr?«

»Es tut mir leid, dass Sie damit aus dem Rennen sind.«

»Ich bin gar nicht aus dem Rennen. Aber ich brauche sofort eine neue Maschine.«

Bell sah zu seiner Ehefrau hinüber und fragte sich, ob sie, da sie diejenige war, die die Schecks ausstellte, es wohl riskieren würde, ihren Mann wieder in die Lüfte aufsteigen zu lassen. Abby sagte: »Ein paar clevere Leute in New Haven experimentieren zurzeit mit einer Art ›kopfloser‹ Curtiss, in der einiges Potential stecken könnte.«

»Sie haben eine Lizenz von Breguet, die hervorragende Maschinen bauen«, fügte ihr Ehemann hinzu.

»Was ist schiefgelaufen?«, fragte Bell. »Warum ist sie abgestürzt?«

»Ich hörte einen lauten Knall. Denn pfiff ein Spanndraht an meinem Kopf vorbei. Sah so aus, als wäre ein Anker gebrochen. Und ohne Halt gab der Flügel nach und knickte dann weg.«

»Weshalb ist der Anker gebrochen?«

»Das ist ein großes Rätsel. Ich meine, bei einer Farman-Maschine findet man einfach keinen Pfusch.« Er zuckte die Achseln. »Meine Leute untersuchen das. Aber irgendwie gehört es auch dazu, nicht wahr? Unfälle passieren nun mal.«

»Manchmal«, gab Bell zu und fühlte sich in seiner Vermutung bestärkt, dass das Missgeschick des Engländers kein Unfall war. Er ging näher an das Wrack heran, wo Lionel Ruggs, der Chefmechaniker der Farman, Bauteile zusammensuchte, die weiter verwendet werden konnten. »Haben Sie den Draht gefunden, der gerissen ist?«, fragte er.

»Es gibt kaum noch etwas, das nicht beschädigt wurde«, erwiderte Ruggs. »Sie ist so hart aufgeschlagen, dass fast alles zersplittert ist.«

»Ich meine den Draht, der den Unfall ausgelöst hat. Der Baronet meinte, er habe gehört, wie sich ein solcher Draht löste.«

»Ich habe alles dort drüben hingelegt.« Ruggs deutete auf mehrere Drähte, die nebeneinander im Gras lagen. »Bisher habe ich keinen gefunden, der gerissen ist. Schließlich ist es Roebling-Draht. Das gleiche Material, aus dem die Seile hergestellt wurden, die die Brooklyn-Brücke tragen. Er ist praktisch unzerstörbar.«

Bell ging hin, um sich selbst einen Überblick zu verschaffen. Ein Junge, nicht älter als vierzehn, kam und ging mit weiteren Drähten. Er betrachtete verwirrt ein Drahtende, als Bell fragte: »Was hast du da, Sonny?«

»Nichts.«

Bell holte einen glänzenden Silberdollar aus der Tasche.

»Aber du hast gerade so ausgesehen, als habe dich der Blitz getroffen – da.«

Der Junge griff nach der Münze. »Danke, Sir.«

»Warum zeigst du das nicht deinem Boss?«

Der Junge schleifte den Draht zum Chefmechaniker hinüber. »Sehen Sie sich das mal an, Mr. Ruggs.«

»Leg alles zu dem anderen Kram, Junge.«

»Aber, Sir, sehen Sie sich das doch mal an, Sir.«

Lionel setzte eine Lesebrille auf und hielt den Fund des Jungen ins Licht. »Verdammte Hölle … verdammte, verdammte Hölle!«

In diesem Moment kam Dmitri Platow angerannt. Er betrachtete kopfschüttelnd die Überreste der Farman. Dann schaute er zu Eddison-Sydney-Martin hinüber, der sich gerade eine weitere Zigarette anzündete. »Haben überlebt? Haben Glück gehabt?«

Bell fragte: »Was sagen Sie dazu, Mr. Platow?«

Platow nahm einen Beschlag in die Hand und inspizierte ihn, wobei sich der Ausdruck der Verwirrtheit in seinem Gesicht von Sekunde zu Sekunde vertiefte. »Ist seltsam. Ist sehr seltsam.«

Bell wurde hellhörig. »Weshalb ist was seltsam?«

»Ist Aluminium.«

Chefmechaniker Ruggs explodierte regelrecht. »Was hat das an unserer Maschine zu suchen?«

»Was meinen Sie?«, fragte Isaac Bell.

»Ist etwas, das nicht sein sollte. Ist – wie sagen Sie – schwache Verbindung.«

»Dieser Anker am Ende des Drahtes besteht aus Aluminiumguss«, stieß Ruggs vor Wut kochend hervor. »Er sollte aber aus Stahl sein. Diese Drähte stehen unter höchster Spannung, die sich sogar noch um ein Mehrfaches verstärkt, wenn die Maschine ein abruptes Manöver ausführt. Der Ankerbolzen sollte mindestens genauso stark sein wie der Draht. Anderenfalls ist er, wie Mr. Platow sagt, eine schwache Verbindung.«

»Woher kommt dieses Teil?«, fragte Bell.

»Ich habe es schon in Gebrauch gesehen. Aber nicht an unseren Maschinen, Gott sei Dank.«

Bell wandte sich an den Russen. »Haben Sie gesehen, dass irgendwo Aluminium verwendet wird – auf diese Art und Weise?«

»Aluminium leicht. Aluminium bei Streben, bei Kreuzverbindungen, bei Rahmen. Aber als Anker, um Streben zu halten? Das tun nur Narren.« Er gab Lionel Ruggs den Beschlag zurück, wobei sein gewöhnlich fröhlich lachendes Gesicht einen ernsten Ausdruck angenommen hatte. »Person, die so etwas tut, sollte erschossen werden.«

»Wenn ich diesen verdammten Bastard finde«, sagte der Mechaniker, »drücke ich sogar höchstpersönlich ab.«

11

Isaac Bell rannte zum Bahnhof, wo Archie in einer Ecke von Josephines Werkstattwagen ein Außenbüro eingerichtet hatte. Er überflog die Berichte, die per Telegraf, Telefon und Van-Dorn-Boten eingegangen waren. Offenbar war Harry Frost trotz seiner Schussverletzungen noch immer auf der Flucht.

Oder um es genauer auszudrücken, wie Bell zugeben musste, Harry Frost war verschwunden.

Alle Krankenhäuser waren alarmiert worden, nach dem verwundeten Mann Ausschau zu halten. Doch keins hatte bisher geantwortet. Frost konnte durchaus sterbend in irgendeinem Graben liegen oder längst tot sein. Er konnte sich auf dem Gelände der Farmen in der Umgebung der Rennbahn verstecken. Oder er konnte es geschafft haben, nach Brooklyn zurückzukehren, wo Gangster ihn gegen eine entsprechende Bezahlung aufnehmen und sich mit Krankenschwestern und korrupten Apothekern in Verbindung setzen konnten, damit sie seine Verletzungen behandelten. Er hätte auch nach Osten in die ländlichen Countys Nassau und Suffolk verschwinden können. Oder nach Norden in die weitläufigen, nur dünn besiedelten Jagdgründe von Long Island, wo sich die Eigentümer der bedeutenden amerikanischen Vermögen mit besonderer Vorliebe mit ihren Jagdhunden tummelten.

Bell rief das New Yorker Büro an. Er ordnete an, dass weitere Agenten von Manhattan aus in Marsch gesetzt werden und die Wachen in den Bahnhöfen und U-Bahn-Stationen und an den Anlegestellen der Fähren verdoppelt werden sollten. Und er schickte Lehrlinge zu den Krankenhäusern mit der strikten Anweisung, auf keinen Fall eine Konfrontation zu riskieren, sondern sofort Hilfe anzufordern, falls der Gesuchte auftauchen sollte. Als er schließlich alles Nötige in die Wege geleitet hatte, um die Fahndung anzukurbeln, kommandierte Bell ein Dutzend Detektive mit dem Auftrag ab, sich ständig in Josephines Nähe aufzuhalten, und raste anschließend in seinem gemieteten Pierce zum Nassau Hospital in Mineola, wohin Archie gebracht worden war.

Archies bildschöne Ehefrau Lillian, eine junge blonde Frau von neunzehn Jahren, war schon mit dem Automobil von New York herübergekommen und stand nun in einem langen Staubmantel vor dem Operationssaal. Ihre auffällig hellblauen Augen wirkten trocken und hellwach, aber ihr Gesicht war vor tiefer Sorge maskenhaft starr.

Bell schloss sie in die Arme. Er hatte sie mit Archie bekannt gemacht, da er gespürt hatte, dass das ausgelassene einzige Kind eines verwitweten, gern hemdsärmelig auftretenden Eisenbahntycoons das Leben seines Freundes mit einer besonderen Art von Glück und Freude erfüllen würde. Und er hatte sich nicht geirrt. Sie beteten einander an. Er hatte ihren misstrauischen Vater überzeugen können, in Archie den Mann zu sehen, der er tatsächlich war, und ihn nicht als Mitgiftjäger zu betrachten. Du hast mein Leben verändert, hatte sich Archie bei der Hochzeit bedankt, an der Bell als Trauzeuge teilgenommen hatte. Ironischerweise hatte er Jahre vorher Archies Leben schon einmal verändert, indem er ihm vorgeschlagen hatte, als Detektiv bei Van Dorn zu arbeiten. Hätte er das doch nie getan.

Bell beobachtete über ihren Kopf hinweg, wie ein Chirurg mit ernster Miene aus dem Operationssaal kam. Als er sah, dass Bell Lillian im Arm hielt, flackerte in seinen Augen Erleichterung auf, als würde ihm die Tatsache, dass sie von einem Freund getröstet wurde, die Aufgabe einfacher machen, ihr mitzuteilen, dass ihr Mann verstorben war.

»Der Doktor ist da«, raunte Bell leise.

Sie wandte sich um. »Sagen Sie es.«

Der Arzt zögerte. Für Isaac Bell war Lillian Osgood Abbott die kleine Schwester, die er nie gehabt hatte. Er konnte vergessen, dass sie so außerordentlich schön war, dass die meisten Männer Schwierigkeiten hatten, bei ihrer ersten Begegnung mit ihr überhaupt … zu reden. In diesem schrecklichen Moment vermutete Bell, dass der Arzt offenbar nicht fähig war, auch nur ein Wort über die Lippen zu bringen, das bewirken würde, dass Tränen über ihre Wangen liefen oder ihr tapferer Mund zu zittern begann.

»Sagen Sie es«, wiederholte sie und ergriff die Hand des Arztes. Diese Geste machte ihm offenbar Mut.

»Es tut mir leid, Mrs. Abbott. Die Kugel hat großen Schaden angerichtet, hat um Haaresbreite das Herz verfehlt und zwei Rippen zertrümmert.«

Bell spürte, wie sich in seinem Herzen ein schwarzer Abgrund auftat. »Ist er tot?«

»Nein! … Noch nicht.«

»Ist es hoffnungslos?«, fragte Lillian.

»Ich wünschte, ich könnte …«

Bell verstärkte den Druck seines Arms um ihre Taille, als ihre Beine ein wenig nachgaben.

Er ergriff das Wort. »Gibt es nichts, was man tun könnte?«

»Ich … nichts, das ich tun könnte.«

»Gibt es irgendjemanden, der ihn retten könnte?«, fragte Isaac Bell.

Der Doktor seufzte tief auf und sah ihn blicklos an. »Es gibt nur einen Mann, der in der Lage wäre, eine Operation zu versuchen. Der Chirurg S. D. Nuland-Novicki. Während des Burenkriegs hat er neue Methoden der Behandlung von Schusswunden entwickelt. Unglücklicherweise ist Dr. Nuland-Novicki aber …«

»Holen Sie ihn her!«, rief Lillian.

»Er ist nicht da. Er hält in Chicago Vorlesungen.«

Isaac Bell und Lillian Osgood Abbott sahen sich an. Hoffnung lag in ihren Augen.

Der Arzt sagte: »Aber selbst wenn Nuland-Novicki den Twentieth Century Limited rechtzeitig erreichen könnte, würde Ihr Mann die achtzehn Stunden, die er für die Fahrt bis hierher braucht, niemals überstehen. Eigentlich sind es neunzehn Stunden, wenn man die Strecke von Long Island hierher mit dazurechnet. Wir können ihn nicht einmal nach New York transportieren.«

»Wie lange geben Sie ihm?«

»Zwölf bis vierzehn Stunden höchstens.«

»Bringen Sie uns zu einem Telefon«, verlangte Bell.

Der Arzt geleitete sie eiligen Schrittes durch kahle, widerhallende Korridore zur zentralen Telefonstation des Krankenhauses. »Gott sei Dank, Vater ist zu Hause«, sagte Lillian. »New York«, sagte sie zu der Telefonistin. »Murray Hill vier-vier-vier.«

Die Verbindung mit Osgood Hennessys Kalksteinvilla in der Park Avenue wurde hergestellt. Der Butler meldete sich und rief Hennessy ans Telefon.

»Vater, hör mir gut zu. Archie wurde angeschossen … Ja, er ist schwer verletzt. Es gibt in Chicago einen Chirurgen. Ich brauche ihn hier in zwölf Stunden.«

Der Arzt schüttelte den Kopf und sagte zu Bell: »Der Twentieth Century und der Broadway Limited brauchen achtzehn Stunden. Welcher Zug sollte es von Chicago nach New York in kürzerer Zeit schaffen als diese beiden erstklassigen Expresszüge?«

Isaac Bell gestattete sich ein hoffnungsvolles Lächeln. »Ein Sonderzug, der auf Gleisen unterwegs ist, die von einem Eisenbahnbaron, der seine Tochter liebt, frei geräumt wurden.«

»Commissioner Bakers Feinde bezeichnen ihn als Leichtgewicht«, knurrte Osgood Hennessy über den erst kürzlich ernannten Polizeichef von New York. »In meinen Augen ist er ein verdammt fähiger und dazu auch noch anständiger Bursche.«

Sechs Fahrzeuge der Traffic Squad und ein Motorrad, das die Polizeibehörde gerade einem Test unterzog – mit der Absicht, eine Motorradeinheit aufzubauen –, warteten mit laufenden Motoren vor dem Grand Central Terminal, um Hennessys Limousine mit Höchsttempo über die Manhattan Bridge, durch Brooklyn und ins Nassau County zu eskortieren. Die Straßen waren noch dunkel und die Dämmerung nicht mehr als ein mattes rosiges Schimmern am östlichen Horizont.

»Da sind sie!«, rief Lillian.

Isaac Bell kam im Sturmlauf aus dem Bahnhofsgebäude gerannt, die Hand wie eine eiserne Klammer um den Oberarm eines jugendlichen und hellwachen Nuland-Novicki gelegt, der neben ihm hertrabte wie ein Jagdhund auf einer frischen Fährte.

Motoren röhrten, Sirenen heulten, und schon nach wenigen Sekunden raste die Limousine die Park Avenue hinunter. Lillian reichte Nuland-Novicki die jüngste telegrafische Nachricht des Krankenhauses. Er las sie und nickte. »Der Patient ist ein kräftiger Mann«, sagte er mit beruhigender Stimme. »Das ist immer eine Hilfe.«

In Belmont Park wurde das gleiche rosige Schimmern von der glänzenden Stahlschiene reflektiert, auf der Dmitri Platows revolutionärer Thermomotor seinen letzten Testlauf absolvieren sollte. Der sich aufhellende Himmel trieb den Mann, der darunter kauerte, bei seiner Tätigkeit zur Eile an. Wenn er noch länger dort hocken blieb, würden Frühaufsteher sehen, dass er mit einem verstellbaren Schraubenschlüssel, einem sogenannten Engländer, Schrauben löste. Dem Mann stieg bereits ein erster Frühstücksduft in die Nase. In der Brise, die über das Innenfeld fächelte, lag der Geruch von Speck, der in den Hilfszügen im Rangierbahnhof auf der anderen Seite der Tribüne gebraten wurde.

Jeden Moment würden die ersten Mechaniker erscheinen. Aber Sabotage war eine mühsame und zeitraubende Angelegenheit. Ehe er die Schraubenmuttern in Angriff nahm, musste er warten, bis das Kriechöl die Gewinde ausreichend benetzt hatte, um ein Quietschen von rostigem Metall zu vermeiden. Danach musste er überschüssige Öltropfen abwischen, die sonst von scharfen Augen bemerkt würden, deren Besitzer die letzten erdgebundenen Tests durchführten, ehe er mit Steve Stevens’ Doppeldecker experimentierte, der nicht weit von der Schiene entfernt unter einer Abdeckplane wartete.

Er hätte sein Werk längst beendet gehabt, wenn die Detektive, die Josephine Josephs Flugmaschine bewachten, es sich nicht zur Gewohnheit gemacht hätten, gelegentlich über das Innenfeld zu patrouillieren. Leise und unberechenbar erschienen sie wie aus dem Nichts, leuchteten mit ihren Lampen herum, verschwanden ebenso schnell wieder und ließen ihn mit der Überlegung zurück, wann und aus welcher Richtung sie wohl das nächste Mal auftauchen würden. Zwei Mal war er in Deckung gegangen, hatte sich nervös den Arm massiert und darauf gewartet, dass sie endlich weitergingen.

Der letzte Schritt, nachdem er den Schraubanker gelöst hatte, der zwei aneinanderstoßende Enden der Schiene fixierte, bestand darin, Streichhölzer in die Lücken zu klemmen, die er geschaffen hatte. Falls doch jemand die Verbindung überprüfte, würde sie sich nicht gelockert anfühlen. Wenn jedoch die von dem Thermo-Motor entfesselten enormen Kräfte auf sie einwirkten, würden die Schienenabschnitte auseinandergedrückt werden, und die Verbindung würde getrennt. Der Effekt wäre der gleiche wie bei einer Eisenbahnweiche, die geöffnet wurde, um einen Zug von einem Gleis auf ein anderes umzuleiten. Nur gab es hier lediglich eine einzige Schiene, und der »Zug«, Platows Wundermaschine, hätte kein Gleis, dem er folgen könnte, sondern der Motor würde wie eine Kanonenkugel mit eigenem Antrieb durch die Luft fliegen. Und Gott mochte jedem gnädig sein, der ihm dann im Weg stünde.

12

»Harry Frost ist nicht tot«, sagte Isaac Bell.

»Allem Anschein nach«, sagte Joseph Van Dorn, »wurde Harry Frost zwei Mal von Ihnen und drei Mal von Archie getroffen. Er schleppt mehr Blei in sich herum als ein Kesselschmied in seiner Werkzeugkiste.«

»Und doch ist es nicht genug, um ihn zu töten.«

»Wir haben nicht die geringste Spur von ihm gefunden. Weder hat ein Krankenhaus von ihm gehört. Noch hat ein Arzt gemeldet, einen gebrochenen Kiefer und gleichzeitig nicht näher erklärte Schusswunden behandelt zu haben.«

»Ärzte, die außerhalb des Gesetzes arbeiten, lassen sich gewöhnlich üppig dafür bezahlen, dass sie Schusswunden nicht weitermelden.«

»Noch haben wir irgendeinen Hinweis erhalten, dass er von irgendwem gesehen wurde.«

»Dafür haben wir eine ganze Menge Tipps bekommen.«

»Aber keiner hat uns auch nur einen Schritt weitergebracht.«

»Das heißt trotzdem nicht, dass er tot ist.«

»Zumindest wurde er außer Gefecht gesetzt.«

»Da wäre ich mir nicht so sicher«, sagte Isaac Bell. Joseph Van Dorn schlug mit der Hand auf seinen Schreibtisch. »Hören Sie mir gut zu, Isaac. Über dieses Thema haben wir schon des Öfteren gesprochen. Ich würde mich freuen, wenn Harry Frost nicht tot wäre. Es wäre gut fürs Geschäft. Preston Whiteway würde weiterhin ein Vermögen für den Überlandschutz seines Sweethearts der Lüfte bezahlen. Glücklicherweise ist er auch bereit zu bezahlen, wenn wir Frosts Leiche finden. Aber ich kann ihn unmöglich guten Gewissens auch weiterhin für den Vierundzwanzig-Stunden-Dienst eines Dutzends Agenten zur Kasse bitten.«

»Es gibt keine Leiche«, erwiderte Bell.

Sein Chef fragte: »Welchen Beweis haben Sie, dass er nicht tot ist?«

Bell sprang auf und wanderte mit langen Schritten in der Suite des Knickerbocker Hotels auf und ab, die Van Dorn als privates Büro benutzte, wenn er sich in New York aufhielt. »Sir«, sagte er in formellem Ton zu ihm, »Sie sind schon eine viel längere Zeit Detektiv als ich.«

»Sogar sehr viel länger.«

»Daher wissen Sie, dass die sogenannte Intuition eines erfahrenen Ermittlers immer auf realen Erkenntnissen basiert. Eine Intuition kommt nie aus dem Nichts.«

»Als Nächstes kommen Sie mir noch mit dem sechsten Sinn«, erwiderte Van Dorn.

»Ich brauche den sechsten Sinn gar nicht zu verteidigen«, konterte Bell, »denn aus Ihrer langen Erfahrung wissen Sie viel besser als ich, dass der sechste Sinn im Prinzip das Gleiche ist wie die Intuition. Beide werden durch Beobachtungen von Dingen und Ereignissen inspiriert, die gesehen zu haben uns nicht auf Anhieb bewusst ist.«

»Haben Sie irgendeine Idee, was Sie beobachtet haben, das Ihre Intuition ausgelöst haben könnte?«

»Sarkasmus ist das Privileg des Chefs, Sir«, antwortete Bell. »Vielleicht habe ich gesehen, wie schnell und geschmeidig Frost sich bewegte, als er davonrannte, Sir. Oder ich sah seinen geschockten Gesichtsausdruck, als Archie ihm den Unterkiefer brach, Sir. Und nichts Vergleichbares als wir ihn angeschossen haben, Sir.«

»Wollen Sie nicht endlich aufhören, mich Sir zu nennen?«

»Jawohl, Sir«, meinte Bell grinsend.

»Sie sind heute so verdammt aufgekratzt.«

»Ich bin nur erleichtert, dass Archie eine echte Chance hat. Dr. Nuland-Novicki meinte, das Wichtigste sei, dass er die ersten vierundzwanzig Stunden übersteht, und das hat er getan.«

»Können wir ihn besuchen?«, fragte Van Dorn.

»Noch nicht. Lillian ist die Einzige, die sein Zimmer betreten darf. Selbst Archies Mutter muss sich draußen auf dem Korridor die Beine in den Bauch stehen. Der andere Grund für meine Aufgekratztheit ist, dass Marion jeden Tag aus San Francisco kommen kann. Sie wurde von Whiteway engagiert, um bewegliche Bilder von dem Rennen aufzunehmen.«

Van Dorn schwieg für einen Moment und ließ sich ihr Gespräch noch einmal durch den Kopf gehen. Als er dann wieder das Wort ergriff, klang er vollkommen sachlich und ernst. »Was Sie über die Intuition sagen, ist richtig – oder, wenn auch nicht ganz richtig, so sind sich jedoch erfahrene Agenten im Großen und Ganzen darin einig.«

»Die unterschwellige Wahrnehmung ist ein faszinierendes Phänomen.«

»Aber«, sagte Van Dorn und hob einen Finger, um seinen Worten zusätzliches Gewicht zu verleihen, »erfahrene Agenten sind sich außerdem darin einig, dass Intuition und sechster Sinn die Buchmacher seit dem ersten Rennen der Menschheitsgeschichte reich gemacht haben. Heute Morgen erst habe ich erfahren, dass Sie Ihre Einsätze verdoppelt und einige meiner besten Männer, die ohnehin nur ein sehr dünnes Netz über den Kontinent spannen, zum Belmont Park beordert haben.«

»›Texas‹ Walt Hatfield«, erwiderte Bell mit entwaffnender Offenheit und ohne sich zu entschuldigen, »Eddie Edwards aus Kansas City. Arthur Curtis aus Denver. James Dashwood aus San Francisco.«

»Ich würde Dashwood nicht unbedingt in den Kreis der Besten aufnehmen.«

»Ich habe mit dem Jungen in Kalifornien zusammengearbeitet«, sagte Bell. »Was Dash an Erfahrung fehlt, macht er durch Beharrlichkeit wett. Außerdem ist er der beste Pistolenschütze der Agentur. Er hätte Harry Frost ganz sicher ein drittes Augen mitten in der Stirn verpasst.«

»Aber wie dem auch sei, es kostet jedenfalls Geld, die Männer durch die Gegend zu transportieren. Von der Gefahr mal ganz zu schweigen, die Fälle zum Scheitern zu bringen, an denen sie zurzeit arbeiten.«

»Ich habe mich zuvor mit ihren Regionalbüroleitern beraten, ehe ich sie anforderte.«

»Sie hätten mit mir reden sollen. Ich kann Ihnen jetzt schon verraten, dass ich Texas Walt sofort nach Texas zurückschicken werde, damit er die Untersuchungen im Fall des San-Antone-Eisenbahnraubs abschließt, und Arthur Curtis nach Europa, um die Außenstelle in Berlin zu eröffnen. Archie Abbot hat dort ein paar sehr gute einheimische Kandidaten aufgetrieben. Arthur ist der Einzige, der sie führen kann, denn er spricht Deutsch.«

»Ich brauche aber auch die Besten, Joe. Ich jongliere mit vier Jobs: mit dem Schutz Josephines, dem Schutz des Überland-Luftrennens, der Jagd nach Harry Frost und der Untersuchung, was wirklich mit Marco Celere geschehen ist.«

»Auch dort weisen alle Hinweise direkt auf einen Mord hin.«

»Aber selbst in diesem Fall fehlt uns eine Leiche.«

»Ich habe gestern Abend an Preston Whiteway telegrafiert und sofort Antwort erhalten. Ihm ist jede Leiche recht: Celeres, damit wir Frost überführen können, oder Frosts, damit wir ihn begraben können.«

»Ich stimme auch für Frosts Tod«, sagte Bell. »Josephine wäre dann sicher, und ich könnte in aller Ruhe nach Celere suchen.«

»Warum die Zweifel an Frosts Tod?«

»Ich mag keine Morde ohne Leichen. Irgendetwas an dieser Sache ist höchst seltsam.«

»Wieder eine Intuition?«

»Mögen Sie Morde ohne Leichen, Joe?«

»Nein. Sie haben recht. Irgendetwas ist seltsam.«

An die Tür wurde leise und zaghaft geklopft. Van Dorn bellte: »Herein!«

Ein Lehrling trat eilig ein, in der Hand ein Telegramm für Isaac Bell.

Bell las, wobei sich seine Miene verfinsterte, und er sagte zu dem Lehrling, der neben ihm auf den Zehenspitzen balancierte und bereit schien, jeden Moment die Flucht zu ergreifen. »Telegrafier ihnen, dass ich eine verdammt gute Erklärung hören will – oder wenigstens lesen will, weshalb es so lange gedauert hat, diese Steckbriefe in der Bank aufzuhängen.«

Der Lehrling rannte hinaus. Van Dorn fragte: »Was ist los?«

»Frost ist nicht tot.«

»Eine Intuition?«

»Harry Frost hat soeben bei der First National Bank in Cincinnati zehntausend Dollar abgehoben. Kurz nachdem er das Gebäude verließ, hat unser Regionalbüro es endlich geschafft, die speziell für die Banken gedruckten Steckbriefe abzugeben. Sie enthalten unter anderem die Warnung, dass Frost erscheinen könnte, um sich Geld zu beschaffen. Als uns der Bankmanager anrief, war Frost längst schon über alle Berge.«

»Endlich mal eine auf vagen Vermutungen basierende Aktion, die sich bezahlt gemacht hat, diese Plakate«, lobte van Dorn. »Gut gemacht.«

»Es wäre sicherlich noch besser gelaufen, wenn jemand in Cincinnati seinen Job ordentlich gemacht hätte.«

»Ich denke schon seit einiger Zeit darüber nach, in Cincinnati gründlich aufzuräumen. Diese Panne ist der endgültige Auslöser. Haben Sie sich in irgendeiner Weise über Frosts Verletzungen geäußert?«

»Nein.« Bell stand auf. »Joe, ich muss Sie bitten, bis ich zurückkomme, die Truppe, die für den Schutz von Josephine zuständig ist, persönlich auf Trab zu halten.«

»Wohin wollen Sie?«

»Nach Massachusetts und weiter zu einem Ort, der östlich von Albany liegt.«

»Was suchen Sie dort?«

»Der junge Dashwood hat eine interessante Tatsache ausgegraben. Ich hatte ihn gebeten, sich eingehender mit Marco Celere zu beschäftigen. Es stellte sich heraus, dass Frost nicht der Einzige war, der ihn tot sehen wollte.«

Van Dorn sah seinen Chefermittler fragend an. »Mein Interesse ist immer dann besonders groß, wenn mehr als eine Person jemanden töten will. Wer ist es?«

»Eine geistig verwirrte Italienerin – Danielle Di Vecchio. Sie hat Celere mit einem Messer attackiert und dabei geschrien: ›Ladro! Ladro!‹ Wobei ladro das italienische Wort für ›Dieb‹ ist.«

»Irgendeine Idee, was sie so in Rage gebracht hat?«

»Nicht die geringste. Man hat sie in eine private Irrenanstalt eingewiesen. Ich werde mal hinfahren, um zu sehen, was ich aus ihr herausholen kann.«

»Wenn ich Ihnen einen guten Rat geben darf, Isaac, diese Betreiber von privaten Irrenhäusern können manchmal ein wenig schwierig sein. Sie haben so viel Macht über ihre Patienten, dass sie sich hin und wieder benehmen wie Napoleon persönlich … Darin steckt eine besondere Ironie, da viele ihrer Patienten glauben, sie seien tatsächlich Napoleon.«

»Ich bitte Grady, bei ihm nach einem schwachen Punkt zu suchen.«

»Sehen Sie nur zu, dass Sie zurück sind, ehe das Rennen gestartet wird. Ihr jungen Burschen seid besser darin, hinter Flugmaschinen herzujagen und unter freiem Himmel zu schlafen. Wegen Josephine brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen. Ich kümmere mich persönlich um sie.«

Bell nahm den Empire State Express nach Albany, mietete einen leistungsstarken Ford Modell K und gelangte nach zwanzig Meilen zügiger Fahrt über unbefestigte Landstraßen nach Osten in eine nur dünn besiedelte Region im Nordwesten von Massachusetts. Es war eine bergige Landschaft mit weit verstreuten Farmen, die durch dichte Wälder voneinander getrennt waren. Zwei Mal unterbrach er seine Fahrt, um sich nach dem Weg zu erkundigen. Beim zweiten Mal erhielt er die Informationen von einem traurig dreinblickenden jungen Lastwagenfahrer, der am Rand der staubigen Straße gerade einen plattgefahrenen Reifen wechselte. Auf einem Anhänger befand sich eine zerlegte Flugmaschine mit zusammengefalteten Tragflächen.

»Das Ryder Private Asylum for the Insane?«, wiederholte der Fahrer Bells Frage.

»Wissen Sie, wo das ist?«

»Ich glaube schon. Gleich hinter diesem Hügel dort. Sie können es von der Kuppe aus sehen.«

Die Kleidung des Fahrers – flache Mütze, Weste, Fliege und mit Gummibändern fixierte Hemdsärmel – verriet Bell, dass er wahrscheinlich einen Flugmaschinenmechaniker vor sich hatte. »Wohin bringen Sie die Flugmaschine?«

»Nirgendwohin«, antwortete der junge Mann mit gramerfüllter Endgültigkeit, die keine weiteren Fragen zuließ.

Bell lenkte den Model K auf die Hügelspitze und sah unter sich einen dunkelroten Klinkerbau, der die Schatten eines engen Tals wuchtig ausfüllte. Festungsgleiche Mauerzinnen und Türme an beiden Enden trugen nicht gerade dazu bei, die Aura der Verzweiflung, die das Haus umgab, aufzuhellen. Die Fenster waren klein und – wie Bell erkennen konnte, als er näher kam – so vergittert wie die eines Gefängnisses. Eine hohe Mauer aus gleichfarbigen Ziegeln umgab das Gelände. Er musste vor einem eisernen Tor anhalten, wo er auf einen Klingelknopf drückte, der schließlich die Aufmerksamkeit eines mürrischen Wächters weckte, an dessen Gürtel ein Schlagstock hing und hin und her schwang.

»Ich heiße Isaac Bell. Ich habe eine Verabredung mit Dr. Ryder.«

»Das dürfen Sie nicht hinein mitnehmen«, sagte der Wachmann und deutete auf den Wagen.

Bell parkte das Automobil am Rand des Fahrwegs. Dann ließ ihn der Wächter durch das Tor herein. »Ich bin für das, was dem Wagen draußen passiert, nicht verantwortlich«, sagte er feixend. »Nicht alle Bekloppten wurden eingesperrt. Es laufen noch genug frei herum.«

Bell trat näher auf ihn zu und lächelte ihn eisig an. »Betrachten Sie den Schutz dieses Autos als Ihre Hauptaufgabe, bis ich zurückkomme.«

»Was meinen Sie damit?«

»Wenn diesem Auto irgendetwas zustößt, dann lasse ich die Wut darüber an Ihnen aus. Haben Sie verstanden? Gut. Und jetzt bringen Sie mich zu Dr. Ryder.«

Der Eigentümer des Heims war ein gepflegter, gewissenhafter, elegant gekleideter Mann in den Vierzigern. Er sah wie ein notorischer Wichtigtuer aus, dachte Bell, und außerdem so, als sei er überaus zufrieden mit einer Situation, die ihm die totale Kontrolle über das Leben hunderter Patienten verschaffte. Bell war froh, dass er Joe Van Dorns Warnung vor kleinen Napoleons beherzigt und sich auf dieses Gespräch vorbereitet hatte.

»Ich weiß nicht, ob es zweckmäßig ist, wenn Sie Miss Di Vecchio heute Nachmittag einen Besuch abstatten«, sagte Ryder.

»Sie und ich haben heute Vormittag lange miteinander telefoniert«, erinnerte ihn Bell. »Sie erklärten sich mit einem Treffen mit Miss Di Vecchio einverstanden.«

»Der Geisteszustand eines Patienten entspricht nicht immer den Ansprüchen und Absichten eines Besuchers. Eine Begegnung zur falschen Zeit könnte für Sie beide von Nachteil sein.«

»Ich bin bereit, dieses Risiko einzugehen«, sagte Bell.

»Ah, aber was ist mit der Patientin?«

Isaac Bell blickte Dr. Ryder in die Augen. »Klingelt es bei Ihnen, wenn Sie den Namen Andrew Rubenoff hören?«

»Hört sich an wie ein Jude.«

»Er ist tatsächlich Jude«, antwortete Bell mit einem gefährlichen Funkeln in den Augen. Jegliche religiöse Engstirnigkeit war ihm verhasst, wodurch es für ihn zu einem noch größeren Vergnügen würde, Ryder in seine Schranken zu weisen. »Und ein feiner Mensch dazu. Außerdem ein hervorragender Klavierspieler.«

»Ich fürchte, ich kenne diesen, äh, Gentleman nicht.«

»Mr. Rubenoff ist Bankier. Er ist ein alter Freund meines Vaters. Für mich fast so etwas wie ein Onkel.«

»Ich habe keinen Bankier namens Rubenoff. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen …«

»Es überrascht mich nicht, dass Sie Mr. Rubenoff nicht kennen. Seine Kunden kommen aus den aufstrebenden Bereichen der Automobilfabrikation und der Produktion beweglicher Bilder. Aber aus einer gewissen Sentimentalität heraus gestattet er seinen Holdinggesellschaften die Beteiligung an einigen kleineren, konventionelleren Bankinstituten und erwirbt sogar gelegentlich die eine oder andere Bank. Tatsächlich hat ›Onkel Andrew‹ mich gebeten, einer dieser Banken in Ihrer Nachbarschaft in seinem Namen einen Besuch abzustatten. Ich glaube, es ist die First Farmers Bank of Pittsfield.«

Dr. Ryder erbleichte.

Bell sagte: »Die Jungs in der Recherche-Abteilung der Van Dorn Detective Agency fördern manchmal die seltsamsten Informationen zu Tage. First Farmers of Pittsfield stellte Ihre Hypothek bereit, Dr. Ryder, verbunden mit dem Recht, das Darlehen sofort fällig zu stellen, wenn der Wert des Pfandes deutlich sinkt, was auf die meisten privaten Pflegeheime inklusive des Ryder Private Asylum for the Insane zutrifft, da ihnen die neuen vom Staat betriebenen Einrichtungen eine Anzahl Patienten wegnehmen. Meine Begegnung mit Miss Di Vecchio wird in einer sauberen, gemütlichen, hellen Umgebung stattfinden. Ihre privaten Räumlichkeiten, die sich, soweit ich verstanden habe, im obersten Stockwerk befinden, sind dafür sicher ideal.«

Danielle Di Vecchio raubte Bell glatt den Atem. Sie betrat Ryders gediegenes Domizil zögernd, fast ein wenig furchtsam – verständlicherweise, dachte Bell –, aber auch neugierig. Sie war eine hochgewachsene, stattliche, sehr schöne Frau in einem abgetragenen weißen Kleid, hatte langes schwarzes Haar und riesengroße dunkle Augen.

Bell nahm den Hut ab und gab der begleitenden Krankenschwester ein Zeichen, sie allein zu lassen und die Tür hinter sich zu schließen. Er streckte die Hand aus. »Miss Di Vecchio. Danke, dass Sie mich empfangen. Mein Name ist Isaac Bell.«

Er sprach sanft und leise eingedenk der Tatsache, dass sie sich auf Gerichtsbeschluss in Sicherheitsverwahrung befand, weil sie einen Mann mit einem Messer angegriffen hatte. Ihr Blick, der durch den Raum wanderte und die Möbel, Teppiche, Wandgemälde und Bücher registrierte, richtete sich auf ihn.

»Wer sind Sie?« Ihr Akzent war italienisch, ihre englische Aussprache sauber und präzise.

»Ich bin Privatdetektiv und untersuche die Schüsse auf Marco Celere.«

»Ladro!«

»Ja. Weshalb nennen Sie ihn einen Dieb?«

»Er hat gestohlen«, antwortete sie einfach und direkt. Ihr Blick wanderte zum Fenster, und die Art und Weise, wie sich ihr Gesicht aufhellte, verriet Isaac Bell, dass sie seit langem nicht mehr vor die Tür gekommen war und grüne Bäume, Gras und den blauen Himmel wahrscheinlich nicht einmal mehr von weitem gesehen hatte.

»Warum setzen wir uns nicht ans Fenster?«, fragte Bell und ging langsam dorthin. Sie folgte ihm vorsichtig und wachsam wie eine Katze, aber zugleich von dem Wunsch getrieben, sich von der Brise streicheln zu lassen, die die Vorhänge bauschte. Bell setzte sich so, dass er sie sofort aufhalten konnte, falls sie auf die Idee käme, aus dem Fenster zu springen.

»Können Sie mir erzählen, was Marco Celere gestohlen hat?«

»Ist er durch die Schüsse zu Tode gekommen?«

»Wahrscheinlich«, antwortete Bell.

»Gut«, sagte sie, dann bekreuzigte sie sich.

»Weshalb haben Sie ein Kreuzzeichen gemacht?«

»Ich bin froh, dass er tot ist. Aber ich bin auch froh, dass nicht ich es war, die ihm das Leben nahm. Das ist Gottes Werk.«

Voll berechtigtem Zweifel, dass Gott Harry Frost zu seinem Stellvertreter eingesetzt hatte, nutzte Isaac Bell die Gelegenheit, sich ein wenig Klarheit über Miss Di Vecchios Geisteszustand zu verschaffen. »Aber Sie haben versucht, ihn zu töten, nicht wahr?«

»Und es nicht geschafft«, antwortete sie, während sie Bell in die Augen sah. »Ich hatte einige Monate Zeit, darüber nachzudenken. Ich glaube, dass ein Teil meiner Seele die Erinnerung daran zurückgehalten hat. Ich weiß nicht mehr alles, was an diesem Tag geschehen ist, aber ich entsinne mich, dass das Messer, als es seinen Hals verfehlte, einen langen Schnitt in seinem Arm hinterlassen hat. Etwa hier …« Sie fuhr mit den Fingerspitzen über die Innenseite von Bells Unterarm, begleitet von einem leichten elektrisierenden Prickeln.

»Ich war froh. Aber ich kann mich nicht erinnern, ob ich froh war, weil ich ihm eine blutende Wunde verpasst hatte oder weil ich ihn nicht getötet hatte.«

»Was hat Marco gestohlen?«

»Die Arbeit meines Vaters.«

»Welche Arbeit war das?«

»Mein Vater war ein aeroplano cervellone – wie sagen Sie? – Gehirn. Genie!«

»Hat Ihr Vater Flugmaschinen erfunden?«

»Ja! Bella monoplano. Er nannte sie Aquila. Aquila heißt ›Adler‹ auf Amerikanisch. Als er seine Aquila nach Amerika brachte, war er so stolz, in Ihr Land einwandern zu dürfen, dass er die Maschine in American Eagle umbenannte.«

Und nun gab sie sich der Entfesselung eines Redeschwalls hin. Marco Celere hatte in Italien bei ihrem Vater als Mechaniker gearbeitet und ihm beim Bau der Flugmaschinen geholfen, die er erfand. »Damals in Italien. Ehe er seinen Namen verkürzte.«

»Marco hat seinen Namen geändert? Wie lautete er denn vorher?«

»Prestogiacomo.«

»Prestogiacomo«, versuchte Bell den Klang des Wortes, das sie ausgesprochen hatte, zu imitieren. Er bat sie, es zu buchstabieren, und schrieb es in sein Notizbuch.

»Als Marco hierherkam, sagte er, der Name sei für Amerikaner zu lang. Aber das war eine Lüge. Jeder weiß, dass Prestogiacomo ein ladro war. Hier heißt sein neuer Name, Celere, nur ›schnell‹. Niemand wusste, was für ein Mensch er in Wirklichkeit war.«

»Was hat er Ihrem Vater gestohlen?«

Was Marco Celere gestohlen hatte, erklärte Miss Di Vecchio, waren Methoden der Tragflächenverstärkung und der Rollkontrolle.

»Können Sie mir erklären, was Sie mit Rollkontrolle meinen?«, fragte Bell, um ihre geistige Klarheit weiterhin zu testen.

Sie demonstrierte es ihm, indem sie ihre langen Arme zu Hilfe nahm, sie seitlich ausstreckte und damit Tragflächen imitierte. »Wenn das aeroplano auf diese Seite kippt, verändert der conduttore – der pilota – die Form des Flügels, um es auf die andere Seite zu kippen, damit es wieder waagerecht fliegt.«

In Erinnerung an sein erstes Gespräch mit Josephine fragte Bell: »Hat Ihr Vater zufälligerweise auch alettoni erfunden?«

»Ja! Si! Si! Das erzähle ich Ihnen doch die ganze Zeit. Alettoni.«

»Kleine Flügel.«

»Mein Vater«, sagte sie und klopfte sich stolz auf die Brust, »mein wunderbarer babbo. Anstatt den gesamten Flügel zu verformen, bewegte er nur kleine Teile davon. Viel besser.«

Bell reichte ihr seinen Notizblock und seinen Waterman Füllfederhalter. »Können Sie mir das aufzeichnen?«

Sie skizzierte einen Eindecker und zeichnete die mit Scharnieren versehenen Teile an die Rückseite der Tragflächenenden. Es sah im Wesentlichen genauso aus wie bei der gelben Maschine, mit der Josephine am Rennen teilnahm.

»Alettoni – drehbare kleine Flügel – hat Marco also von Ihrem Vater gestohlen.«

»Nicht nur das. Er stahl auch Verstärkung.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Mein Vater hat untersucht, wie Flügel sich verhalten, um sie verstärken zu können.«

Mit einem neuerlichen englischen Redeschwall und illustriert mit einer weiteren Zeichnung erklärte Danielle, dass Eindecker dazu neigten abzustürzen, wenn ihre Flügel im Flug plötzlich umknickten – im Gegensatz zu Doppeldeckern, deren zweifache Tragflächen von der Struktur her weitaus stabiler waren. Bell nickte verstehend. Diese Erklärungen hatte er schon wiederholt auf dem Innenfeld in Belmont Park gehört. Eindecker waren ein wenig schneller als Doppeldecker, weil sie einen geringeren Luftwiderstand hatten und leichter waren. Doppeldecker aber waren stabiler – einer der Gründe, weshalb allgemeines Erstaunen herrschte, als Eddison-Sydney-Martins Farman auseinandergebrochen war. Laut Danielle Di Vecchio hatte Marco Celere die Ansicht vertreten, dass die Schwäche der Eindecker nicht von den »Flugdraht-Klappen« unterhalb der Tragflächen herrührte, sondern von den »Landedrähten« oberhalb.

»Marco testete sein monoplano mit Sandsäcken, um die Belastung beim Fliegen zu – wie heißt Ihr Wort dafür?«

»Simulieren?«

»Si. Um die Belastung beim Fliegen zu simulieren. Mein Vater meinte, ein statischer Test sei zu grob vereinfachend. Marco tat so, als würden sich die Flügel nicht bewegen. Er tat so, als würden sich die Kräfte, die darauf einwirken, nicht verändern. Aber Flügel bewegen sich beim Flug. Verstehen Sie, Mr. Bell? Kräfte von Windböen und Belastungen durch die Manöver der Maschine – carico dinamico – greifen die Flügel aus vielen Richtungen an und drücken nicht nur gegen die Flügel, sondern sie verdrehen sie sogar. Marcos alberne Tests haben das nicht berücksichtigt«, sagte sie verächtlich. »Er machte seine Flügel zu steif. Er ist meccanico, nicht artista!«

Sie reichte Bell die Zeichnungen.

Bell erkannte eine starke Ähnlichkeit mit der Maschine, die Preston Whiteway auf Josephines Drängen von Marco Celeres Gläubigern gekauft hatte. »Ist Marcos Eindecker gefährlich?«, fragte er.

»Meinen Sie den, den er in San Francisco gebaut hat? Er wäre gefährlich, wenn er nicht die Konstruktion meines Vaters gestohlen hätte.«

Bell sagte: »Ich habe das Gerücht gehört, bei einem Eindecker, den Marco der italienischen Armee verkauft hat, sei eine Tragfläche abgebrochen.«

»Si«, sagte sie zornig. »Diese Maschine war es, die den ganzen Ärger ausgelöst hat. Sein zu steifes monoplano – die Maschine, die er in Italien mit Sandsäcken getestet hat – ist abgestürzt.«

»Aber warum konnte Ihr Vater sein Eagle-monoplano nicht an die italienische Armee verkaufen, wenn es so viel besser war als Marcos?«

»Marco hat den Markt ruiniert. Er hat dafür gesorgt, dass die Generäle das monoplano ablehnten. Daraufhin ging die monoplano-Fabrik meines Vaters bankrott.«

»Interessant«, sagte Bell und beobachtete ihre Reaktion. »Sowohl Ihr Vater als auch Marco mussten Italien verlassen.«

»Marco ist geflohen!«, korrigierte sie trotzig. »Er ging mit der Zeichnung meines Vaters nach San Francisco, wo er dieser reichen Frau namens Josephine Maschinen verkaufte. Mein Vater emigrierte nach New York. Wall-Street-Bankiers wollten in eine neue Fabrik investieren. Ehe er ihr Interesse wecken konnte, haben Gläubiger in Italien alles beschlagnahmt. Er war ruiniert. Und zwar so gründlich, dass er sich das Leben nahm. Mit Gas. In einer billigen Absteige in San Francisco.«

»In San Francisco? Sie sagten doch, er sei nach New York gegangen.«

»Marco hat ihn dorthin gelockt, indem er ihm Geld für seine Erfindungen versprach. Dabei wollte er nichts anderes, als dass mein Vater seinen Maschinen den letzten Schliff gab, wie man so schön sagt. Er starb allein. Nicht einmal ein Priester war bei ihm. Deshalb habe ich versucht, Marco Celere zu töten.«

Sie verschränkte ihre wohlgeformten Arme und sah Bell in die Augen. »Ich bin wütend. Nicht verrückt.«

»Das sehe ich«, erwiderte Isaac Bell.

»Aber ich bin zusammen mit Verrückten eingesperrt.«

»Werden Sie denn gut behandelt?«

Sie zuckte die Achseln. Ihre langen, eleganten Finger zupften an ihrem Kleid, das sich nach gut einhundert Wäschen grau verfärbt hatte. »Wenn ich wütend werde, sperren sie mich in eine Einzelzelle.«

»Ich werde Dr. Ryder einmal beiseitenehmen und mit ihm reden.« Und zwar heftig, am besten am Hals und mit dem Gesicht gegen eine Wand.

»Ich habe kein Geld für Anwälte. Auch nicht für ›medizinische Experten‹, die dem Gericht erklären könnten, ich sei nicht verrückt.«

»Darf ich fragen, weshalb Ihr Vater keine anderen Käufer für seine Eagle-Flugmaschine finden konnte?«

»Das monoplano meines Vaters ist so viel besser, so frisch und neu, dass einiges davon noch – wie sagen Sie? – innato ist. Stürmisch.«

»Launisch?«

»Ja. Die Maschine ist noch nicht gezähmt.«

»Ist die Flugmaschine Ihres Vaters gefährlich?«

»Können wir uns auf ›interessant‹ einigen?«, meinte Danielle Di Vecchio mit einem feinen Lächeln. Und in diesem Moment, dachte der hochgewachsene Detektiv, hätten sie ebenso gut tausende Meilen von Massachusetts entfernt flirtend in einem römischen Salon sitzen können.

»Wo ist sie?«, fragte er.

Der Blick der dunkeläugigen Italienerin wanderte von Bell zu der Hügelkuppe draußen. Ihr Gesicht leuchtete in einem strahlenden Lächeln auf. »Dort«, sagte sie.

Bell schaute aus dem Fenster. Was um alles in der Welt stellte sie sich vor?

Der Lastwagen mit dem platten Reifen hatte den Anhänger mittlerweile auf den Hügel geschleppt. »Ein Junge«, erklärte sie. »Ein netter Junge. Er liebt mich.«

»Aber was tut er mit der Maschine Ihres Vaters?«

»Mein Vater hat sie aus Italien mitgenommen. Seine Gläubiger haben hier keinen Zugriff darauf. Es ist sein Vermächtnis. Mein Erbe. Dieser junge Mann half meinem Vater in Amerika. Er ist eccellente meccanico!«

»Kein artista?«, fragte Bell und wartete lächelnd auf ihre Reaktion. Ganz sicher konnte er nicht sein, aber sie war offensichtlich genauso normal wie er.

»Künstler sind selten, Mr. Bell. Das wissen Sie sicher. Er schrieb mir, dass er kommen werde. Ich dachte, er träumt.« Sie sprang auf und winkte aus dem Fenster, aber es war unwahrscheinlich, dass er sie sehen konnte. Bell reichte ihr den Saum des weißen Fenstervorhangs. »Winken Sie damit. Vielleicht sieht er es.« Sie befolgte seinen Rat. Aber der junge Mann reagierte nicht, wobei sein Blick wahrscheinlich nur auf den zahllosen vergitterten Fenstern ruhte und sich nicht ins oberste Stockwerk verirrte.

Sie sank auf ihren Stuhl zurück. »Er träumt noch immer. Stellt er sich etwa vor, ich könnte so einfach aus diesem Haus hinausspazieren?«

»Wie heißt er?«, wollte Bell wissen.

»Andy. Andy Moser. Mein Vater mochte ihn sehr.«

Isaac Bell kam ein wunderbarer Gedanke. Er fragte: »Wie schnell ist der Eindecker Ihres Vaters?«

»Sehr schnell. Vater glaubte, dass man den Wind nur mit Geschwindigkeit bezwingen kann. Je schneller ein aeroplano fliegen könne, desto sicherer sei es in schlechtem Wetter, sagte Vater immer.«

»Schneller als sechzig Meilen in der Stunde?«

»Vater hoffte, es würde sogar siebzig Meilen schaffen.«

»Miss Di Vecchio, ich habe ein interessantes Angebot für Sie.«

13

»Mr. Moser, Ihre Lage ist im Begriff, sich gründlich zu verbessern«, sagte Isaac Bell zu dem Mechaniker mit dem traurigen Gesicht, der ein Frankfurter Würstchen über einem Feuer grillte, das er in sicherer Entfernung von den Kisten entfacht hatte, in denen der American-Eagle-Eindecker verpackt war.

»Woher kennen Sie meinen Namen?«

»Lesen Sie das!«

Bell drückte einen Briefumschlag aus edlem Pergamentpapier, den er von Dr. Ryders Schreibtisch hatte mitgehen lassen, in Mosers ölverschmierte Hand.

»Öffnen Sie ruhig.«

Andy Moser schob einen Finger unter den Verschluss und faltete danach einen Bogen Schreibpapier auseinander, der mit eleganter florentinischer Kursivschrift bedeckt war, und las, wobei er langsam die Lippen bewegte.

Isaac Bell hatte die Gelegenheit ergriffen, der schönen italienischen Frau zu helfen, während er sich gleichzeitig selbst half, das ärgerliche Problem zu lösen, vor dem er Archie gewarnt hatte. Das Feld der Konkurrenten, die um den Whiteway Cup wetteiferten, wuchs so sehr, dass zu viele Hilfszüge dieselben Eisenbahngleise benutzen müssten. Mit Josephines Flugmaschine Schritt zu halten, um das Leben der Pilotin zu schützen, wäre sogar mit der Hilfe der Autopatrouillen, die Archie sich vorgestellt hatte, ein Albtraum.

Aber was wäre, hatte Bell sich gefragt, wenn er eine räumlich überlegene Position bezog? Mit seiner eigenen Flugmaschine könnte er das Rennen aus nächster Nähe überwachen. Er könnte Josephine in der Luft beobachten, während er Männer entlang der weiteren Rennstrecke und auf Jahrmarktsplätzen mit hinreichend großen Innenfeldern für den Start und die Landung der Maschinen postierte.

Danielle Di Vecchio brauchte Geld, um in die Berufung zu gehen, damit sie aus Ryders Sanatorium entlassen wurde.

Und Isaac Bell brauchte einen schnellen Flieger. Also kaufte er den ihres Vaters.

»Danielle sagt, ich solle mit Ihnen gehen, Mr. Bell.«

»Und nimm bloß auch meine Flugmaschine mit«, sagte Bell mit einem grinsenden Blick auf den Anhänger. Für die Reise auseinandergenommen und zusammengefaltet, sah die Maschine wie eine Libelle in einem Käfig aus.

»Und soll ich Ihnen beibringen, wie man sie lenkt?«

»Sobald ich Ihnen einen erstklassigen Werkstattwagen eingerichtet habe.«

»Aber ich weiß nicht, wie man das Ding fliegt. Ich bin nur ein Mechaniker.«

»Machen Sie sich deshalb keine Sorgen. Bringen Sie die Maschine nur in Gang und erklären Sie mir die Steuerung. Wie lange wird es dauern, sie wieder zusammenzubauen?«

»Einen Tag … mit einem guten Helfer. Haben Sie schon mal eine Flugmaschine gelenkt?«

»Ich fahre einen Locomobile, der einhundert Stundenmeilen schnell ist. Ich habe mal ein V-Twin-Indian-Rennmotorrad gefahren sowie eine 4-6-2-Pacific-Lokomotive und eine fünfzig Knoten schnelle Turbinenjacht mit stählernem Rumpf, erbaut von Sir Charles Algernon Parsons persönlich. Ich denke, damit werde ich auch sehr schnell zurechtkommen.«

»Lokomotiven und stählerne Jachten verlassen nicht den festen Boden, Mr. Bell.«

»Deshalb bin ich ja so heiß darauf! Beenden Sie Ihr Mittagessen und verabschieden Sie sich von Danielle. Sie steht am vierzehnten Fenster von links in der zweiten Reihe von unten. Sie kann Ihnen wegen der Gitterstäbe nicht winken, aber sie kann Sie sehen.«

Moser blickte traurig den Hügel hinunter. »Ich lasse sie nur ungern zurück, aber sie meinte, Sie würden ihr helfen herauszukommen.«

»Machen Sie sich keine Sorgen, wir kriegen sie schon frei. Und in der Zwischenzeit wird sich ihre Behandlung, wie Dr. Ryder mir versprochen hat, dramatisch verbessern. Schafft Ihr Lastwagen die Fahrt bis Albany?«

»Ja, Sir.«

»Ich werde einen Zug mieten. Er erwartet Sie auf dem Bahnbetriebshof in Albany, um gleich nach Belmont Park abzudampfen. Mechaniker stehen bereit, um Ihnen beim Zusammenbau der American Eagle zu helfen, sobald sie eintreffen.«

»Belmont Park? Haben Sie die Absicht, die American Eagle in dem Überlandluftrennen starten zu lassen?«

»Nein«, wehrte Bell lachend ab. »Aber sie wird mir dabei behilflich sein, ein Auge auf Josephine Josephs zu haben.«

Andy Moser verzog ungläubig das Gesicht. Von allem, was er gelesen und gehört hatte, seit Isaac in seinem Model K Ford bei ihm angehalten hatte, schoss dies den Vogel ab. »Sie kennen das Sweetheart der Lüfte?«

»Ich bin Privatdetektiv. Josephines Ehemann will sie um jeden Preis töten. Die American Eagle wird mir dabei helfen, ihr Leben zu retten.«

Nachdem Bell seinen Hilfszug in Albany gemietet hatte, schickte er ein Telegramm nach San Francisco, um Dashwood auf die Tatsache aufmerksam zu machen, dass Marco Celeres ursprünglicher Name Marco Prestogiacomo lautete. Vielleicht hatte er ihn nicht getragen, als er in San Francisco an Land ging, und Bell hoffte, dass diese neue Information Dashwoods ungewöhnlich langsame Fortschritte ein wenig beschleunigen würde.

»Ich werde ganz sicher keine Flugzeit damit vergeuden, Dmitri Platow bei der Vorführung seines Thermomotors zuzuschauen«, erklärte Josephine Isaac Bell einen Tag später. »Ich habe meine Zweifel, dass er funktionieren wird. Und selbst wenn, dieser schreckliche Steve Stevens ist viel zu fett, um eine Flugmaschine zu lenken, selbst wenn es einer von Marcos entwickelten Apparaten ist.«

»Einer von Marcos entwickelten Apparaten? Was meinen Sie damit?«

»Es ist ein Doppeldecker, den er für den Transport schwerer Lasten entworfen hat. Er soll mehrere Passagiere befördern.«

Bell sagte: »Ich hatte keine Ahnung, dass Marco noch eine weitere Maschine im Rennen hat.«

»Steve Stevens hat sie seinen Gläubigern abgekauft. So ein Glückspilz. Sie ist die einzige Maschine auf der Welt, die in der Lage ist, ihn in die Luft zu bringen. Er hat zwanzig Cent für den Dollar gezahlt. Der arme Marco bekam überhaupt nichts.«

Bell begleitete sie zu ihrem Eindecker. Van-Dorn-Mechaniker drehten den Propeller, und als sich der blaue Auspuffqualm des Motors weiß färbte, raste sie das Feld hinunter und schwang sich zu einem weiteren ihrer Langstrecken-Trainingsflüge in die Lüfte.

Bell verfolgte, wie sie zu einem winzigen gelben Punkt zusammenschrumpfte, und tröstete sich mit dem Gedanken, dass er schon bald neben ihr fliegen würde. Die Eagle war am Vorabend mit einem vier Wagen langen Spezialzug eingetroffen, den Bell für die gesamte Dauer des Rennens gemietet hatte. Andy Moser und eine Truppe von Van-Dorn-Agenten schleppten bereits die Einzelteile vom Güterbahnhof aufs Innenfeld.

Dann, dachte Bell, brauchte er nur noch zu lernen, wie man das Ding lenkte, ehe das Rennen gestartet wurde. Oder zumindest so viel, dass er in der Praxis weiterlernen konnte, während er Josephine auf ihrer Route folgte. Wenn das Rennen in San Francisco endete, wäre er sicher schon ein ganz guter Flieger, und als Erstes würde er Marion Morgan zu einem Flug mitnehmen. Der Motor der Eagle hatte genug Leistung, um einen zusätzlichen Passagier zu tragen, wie Andy Moser ihm versichert hatte. Marion könnte sogar ihre Kamera für bewegte Bilder mitnehmen. Und wäre dieses Abenteuer nicht auch ein schönes Hochzeitsgeschenk?

Er sah, wie Josephine im Osten verschwand. »Okay, Leute«, sagte er zu den Van Dorns, »bleibt hier und wartet auf Josephines Rückkehr. Haltet euch immer in ihrer Nähe. Falls ihr mich brauchen solltet, ich bin drüben bei dem Thermomotor.«

»Meinen Sie, dass Frost noch einmal versuchen wird, hier zuzuschlagen? Er weiß doch jetzt, dass wir darauf vorbereitet sind.«

»Er hat uns schon einmal überrascht. Haltet die Augen offen. Ich bin zurück, ehe sie wieder gelandet ist.«

Bell schlenderte über das Innenfeld zu der einhundert Meter langen Stahlschiene, auf der, wie Platow versprochen hatte, sein Motor bei einem letzten Testlauf entlangrasen würde, ehe er in Steve Stevens’ Doppeldecker eingebaut würde.

Der ungeheuer fette Stevens, der fast aus seinem weißen Anzug zu platzen drohte und vor Ungeduld finster dreinblickte, saß an einem Frühstückstisch, den seine älteren Diener mit Leinen und Silberbesteck gedeckt hatten. Platow und Stevens’ Chefmechaniker bastelten an dem bislang noch stummen Düsenmotor herum. Der Mechaniker justierte Ventile und Schalter, während sich Platow intensiv mit seinem Rechenschieber beschäftigte. Stevens reagierte seine Ruhelosigkeit ab, indem er seine Diener abkanzelte. Sein Kaffee sei kalt, beklagte er sich. Seine Frühstückshörnchen seien labberig, und außerdem reichten sie nicht aus, um seinen Appetit zu stillen. Die unterwürfigen älteren Männer, die den Baumwollpflanzer bedienten, rannten wie aufgescheuchte Hühner hin und her und machten einen verängstigten Eindruck.

Stevens’ arroganter Blick fiel auf Bells weißen Anzug.

»Bestimmt kreist Mississippiblut in Ihren Adern, Sir«, sagte er im trägen, gedehnten Akzent der Südstaaten. »Hab nämlich noch nie einen Yankee gesehen, zu dem das gediegene weiße Tuch des alten Südens gepasst hätte.«

»Mein Vater hat lange im alten Süden gelebt.«

»Und Sie gelehrt, sich zu kleiden wie ein Gentleman. Liege ich richtig, wenn ich annehme, dass er Baumwolle für die Webereien von Neu-England gekauft hat?«

»Er war Nachrichtenoffizier der Unionsarmee und führte Präsident Lincolns Befehl aus, die Sklaven zu befreien.«

»Alles bereit, meine Herren!«, rief Dmitri Platow.

Die gekräuselten Haare des Backenbarts zitterten vor Aufregung, während seine dunklen Augen blitzten.

»Der Thermomotor kann starten.«

Stevens sah zu seinem Chefmechaniker hinüber. »Stimmt das, Judd?«

Judd murmelte: »Er könnte nicht startbereiter sein, Mr. Stevens.«

»Es wurde auch Zeit. Ich habe lange genug herumgesessen und gewartet … Hey, wo wollen Sie hin?«

Judd hatte einen Baseballschläger geschultert, ging an der Schiene entlang und entfernte sich. »Ich muss auf den Stoppschalter schlagen, um die Maschine abzustellen, wenn sie das Ende der Schiene erreicht.«

»Wollen Sie auf diese Weise den Motor meiner Flugmaschine stoppen? Haben Sie ernsthaft vor, sich mit einem Baseballschläger bewaffnet vor mir aufzustellen?«

»Keine Sorge!«, rief Platow. »Automatischer Schalter ist in Maschine. Das hier nur ein Test. Sehen Sie?« Er deutete auf den Thermomotor, der auf der Schiene ruhte. »Großer Schalter. Muss nur berührt werden, wenn Maschine vorbeifährt.«

»Na schön, dann fangen Sie endlich an, in Gottes Namen. Am Ende wird das Rennen gestartet, und alle sind längst über den Mississippi, ehe ich endlich loslegen kann.«

Judd rannte etwa achtzig Meter weit an der Schiene entlang und begab sich auf seine Position. Bell fand, dass er genauso unglücklich aussah wie ein guter Schläger, dem sein Trainer befohlen hatte, den Ball nur abtropfen zu lassen.

»Jetzt los!«, rief Platow.

Der Thermomotor zündete mit einem leisen Grollen, das sich zu einem ohrenbetäubenden Kreischen steigerte. Bell hielt sich die Ohren zu, um seine Hörnerven zu schonen, und dann beobachtete er, wie der Motor vor kaum zu bändigender enormer Kraft zu zittern begann. Kein Wunder, dass die Mechaniker vor Platow großen Respekt hatten. Der Stahlkasten, den er erfunden hatte, war kleiner als ein Überseekoffer, allerdings steckte anscheinend die ganze Energie einer modernen Lokomotive in ihm.

Platow legte den Entriegelungshebel um, und die Klammern, die den Motor fixierten, öffneten sich.

Der Thermomotor schoss die Schiene hinunter. In der einen Sekunde pulsierte er noch neben ihm, aber schon in der nächsten erreichte er den Mann mit dem Baseballschläger. Er funktionierte tatsächlich, und die Geschwindigkeit war atemberaubend. Dann brach die Hölle los. Gerade als Judd mit dem Schläger gegen den Stoppschalter stoßen wollte, sprang der Thermomotor von der Schiene.

Er durchschlug den Chefmechaniker, als wäre er eine Papierzielscheibe, und schleuderte das, was von ihm noch übrig war, zu Boden, flog dann gut dreißig Meter weiter und fraß sich durch Sir Eddison-Sydney-Martins nagelneue New Haven Curtiss, die gerade auf der Grasnarbe parkte, und riss das Schwanzleitwerk einer Blériot ab, ehe er in einem Lastwagen des Vanderbilt Konzerns verschwand und dort in einem Feuerball explodierte.

Isaac Bell rannte sofort zu dem gestürzten Judd hinüber und erkannte gleich, dass für den Mann nichts mehr getan werden konnte. Dann, während die anderen zu der zerstörten New Haven und dem brennenden Lastwagen liefen, untersuchte Bell die Schiene an der Stelle, wo der Motor den Kontakt mit ihr verloren hatte.

Dmitri Platow wrang die Hände. »War so gut bis jetzt. So gut. Oh, der arme Mann. Sehen Sie nur den armen Mann.«

Steve Stevens kam angewatschelt. »Das ist doch der Gipfel! Mein Chefmechaniker tot, und ich habe keinen Düsenmotor für meine Maschine. Wie zum Teufel soll ich jetzt an dem Rennen teilnehmen?«

Platow weinte dicke Tränen. Er zerrte an seinen schwarzen Haaren und schlug sich mit den Fäusten gegen die Brust. »Was habe ich getan? Was für eine schreckliche Tat habe ich begangen? Hatte er eine Ehefrau?«

»Wer zum Teufel hätte Judd heiraten wollen?«

»Ist furchtbar, ist entsetzlich.«

Isaac Bell erhob sich aus seiner kauernden Haltung unter der Schiene, schob Stevens beiseite und legte eine Hand auf Platows Schulter. »Ich würde mir an Ihrer Stelle keine Vorwürfe machen, Mr. Platow.«

»Ist meine Schuld. Ich Kapitän vom Schiff. Ist meine Maschine. Ist mein Fehler. Ich habe Mann getötet.«

»Aber es war nicht Ihre Absicht. Ebenso wenig hatte Ihre Maschine die Absicht. Jemand hat nachgeholfen.«

»Wovon zum Teufel reden Sie?«, fragte Stevens.

»Die Schiene ist gebrochen. Deshalb ist die Maschine runtergesprungen.«

»Das ist Platows Schiene«, rief Stevens. »Er ist dafür verantwortlich. Er hat sie aufgebaut. Also ist er auch dafür verantwortlich, dass sie gebrochen ist. Ich rufe meine Anwälte an. Wir werden klagen.«

»Sehen Sie sich mal diese Verbindung an«, sagte Bell. Er führte Platow zu der Stelle, wo sich zwei Teilstücke der Schiene voneinander getrennt hatten. Platow ging neben ihm in die Hocke und presste die Lippen zusammen. »Schraube wurde gelöst«, stellte er wütend fest.

»Die Schraube war lose?«, brüllte Stevens. »Weil Sie sie nicht richtig festgezogen haben … Was tun Sie da, Sir?«, fragte er und wich zurück, als Bell ihm seine Finger unter die Nase hielt.

»Riechen Sie und halten Sie die Klappe.«

»Ich rieche Öl. Na und?«

»Kriechöl, damit sich die Schrauben leichter herausdrehen lassen.«

»Und nicht quietschen«, fügte Platow bitter hinzu. »Kein Lärm.«

»Die Schiene wurde präpariert«, stellte Isaac Bell fest. »Die Ankerschrauben wurden so weit gelockert, dass die Schiene unter Belastung herausrutschen musste.«

»Nein!«, widersprach Platow. »Ich überprüfe Schiene vor jedem Test. Ist noch heute Morgen geschehen.«

»Aha«, sagte Bell, »dafür wurden diese genommen.« Er ging auf ein Knie hinunter und hob ein paar ölgetränkte Streichhölzer auf. »So wurde es gemacht«, meinte er nachsinnend. »Die hat er in den Spalt geklemmt, um zu verhindern, dass etwas klapperte, als Sie den festen Sitz überprüften. Aber die Streichhölzer fielen heraus, als die Schiene zu vibrieren begann, während sich der Thermomotor der Schwachstelle näherte. Teuflisch genial.«

»Schiene verrutscht«, sagte Platow. »Thermomaschine fliegt weg … Aber warum?«

»Haben Sie Feinde, Mr. Platow?«

»Platow liebt die Menschen. Die Menschen lieben Platow.«

»Vielleicht in Russland?«, fragte Bell, wobei er sich bewusst war, dass russische Immigranten jeder politischen Richtung von radikal bis reaktionär aus ihrem von Unruhen zerrissenen Land geflohen waren.

»Nein. Ich habe Freunde und Familie zurückgelassen. Ich schicke immer Geld nach Hause.«

»Wer würde dann so etwas tun?«, wollte Steve Stevens wissen.

Isaac Bell zuckte die Achseln. »Könnte es sein, dass jemand nicht möchte, dass Sie das Rennen mit Mr. Platows Motor gewinnen?«

»Denen werde ich es zeigen! Platow, bauen Sie mir sofort einen neuen Motor!«

»Nicht möglich. Braucht Zeit. Tut mir leid. Sie müssen gewöhnlichen Benzinmotor suchen. Eigentlich brauchen Sie zwei Motoren, die auf unterer Tragfläche montiert werden.«

»Zwei? Wofür?«

Platow breitete die Arme aus, als messe er Stevens’ Leibesumfang. »Um Gewicht zu heben. Leistung die gleiche wie von Thermomaschine. Zwei Motoren, montiert auf unterem Flügel.«

»Nun, wie zur Hölle soll ich zwei Motoren finden, und wer, zur Hölle, soll sie einbauen, jetzt wo Judd tot ist?«

»Judds Helfer.«

»Bauernjungen, Hilfsarbeiter. Taten immer, was Judd von ihnen verlangte, aber sie sind keine richtigen Mechaniker.« Stevens stemmte die Fäuste in seine breiten Hüften und sah sich auf dem Innenfeld um. »Das ist wirklich der Gipfel. Ich habe meine Maschine, und ich habe das Geld, um neue Motoren zu kaufen, aber keine Helfer, um sie einzubauen. Sagen Sie mal, Platow, wie ist es mit Ihnen? Wollen Sie einen Job?«

»Nein. Danke. Ich muss eine neue Thermomaschine bauen.«

»Aber ich habe gesehen, dass Sie alle möglichen Jobs für Geld annehmen. Ich zahle gut.«

»Meine Thermomaschine steht an erster Stelle.«

»Hören Sie, wenn Sie nicht an meinem Flugzeug arbeiten, könnten Sie sich doch mit Ihrer Thermomaschine beschäftigen.«

»Könnte Ihr Zug auch meinen Werkstattwagen ziehen?«

»Klar doch. Würde mich freuen, Ihr Werkzeug mitzunehmen.«

»Und ich kann weiterhin als freier Maschinenschlosser arbeiten, um Geld für meinen neuen Thermomotor zu verdienen?«

»Solange meine Flugmaschine Vorrang hat, immer.« Stevens winkte seinen Dienern. »Tom! Du da, Tom! Setz Mr. Platow ein anständiges Frühstück vor. Ich kann von einem guten Mann nicht erwarten, dass er mit leerem Magen anständige Arbeit leistet.«

Platow sah zu Isaac Bell hinüber, als fragte er ihn, was er tun solle.

Bell meinte: »Sieht so aus, als seien Sie wieder im Rennen.«

Er sah, wie Josephine zurückkehrte, und ging eilig auf das freie Gelände zu, auf dem sie landen würde. Seine Stirn war gerunzelt. Er dachte intensiv über Zufälle nach. Dass der Unfall des Engländers zum gleichen Zeitpunkt stattgefunden hatte wie Frosts Überfall, war kein Zufall. Es war eine gezielte Sabotageaktion gewesen, um für Ablenkung von dem Angriff zu sorgen und diesen zu unterstützen.

Aber von was sollte diesmal abgelenkt werden? Es hatte doch gar kein Angriff stattgefunden. Josephine war hoch oben am Himmel unterwegs, und Bell hatte unten auf dem Boden nichts Ungewöhnliches bemerkt. Als man das letzte Mal von ihm gehört hatte, war Harry Frost in Cincinnati gewesen. Durchaus möglich, dass er nach New York zurückgekehrt war. Aber es erschien unwahrscheinlich, dass er abermals am helllichten Tag im Belmont Park angreifen würde, zumal Bell Van-Dorn-Agenten – unterstützt von der örtlichen Polizei – mit der Aufgabe betraut hatte, jeden geschlossenen Lieferwagen und Anhänger zu untersuchen, der aufs Innenfeld wollte. Es lag nahe anzunehmen, dass Frost erkannte, er wäre besser beraten, wenn er abwartete und zu gegebener Zeit aus dem Hinterhalt zuschlug.

Bell traf Josephines Van-Dorn-Mechaniker dabei an, wie sie den kleinen gelben Eindecker beobachteten, der sich mit einer Reihe scharfer Kurven und abrupter Schwenks zum Innenfeld hinunterschraubte. »Habt ihr irgendetwas Ungewöhnliches gesehen oder gehört?«

»Nichts dergleichen, Mr. Bell. Außer dass die Thermomaschine Amok gelaufen ist.«

War dieser Sabotageakt reiner Zufall gewesen? War Platows Motor von einem Saboteur zerstört worden, der nicht von Frost engagiert worden war? Nicht von dem Saboteur, der dafür verantwortlich war, dass die Farnham eine Tragfläche verlor, sondern von jemand anders, der auf eigene Rechnung arbeitete? Aber zu welchem Zweck? Um einen möglicherweise starken Konkurrenten auszuschalten, das schien die einzige Antwort auf diese Frage zu sein.

»Haben Sie etwas gesagt, Mr. Bell?«

Isaac Bell wiederholte mit zusammengebissenen Zähnen, was er soeben halblaut gemurmelt hatte. »Ich hasse Zufälle.«

»Ja, Sir! Das war das Erste, was sie mir beibrachten, als ich seinerzeit in die Van Dorn Agency eintrat.«

»Ihre Flugmaschine ist eine wahre Schönheit!«, rief Josephine begeistert. »Und Sie müssten sich einmal selbst anschauen, Mr. Bell! Sie sehen so glücklich aus, als gehörte Ihnen der ganze Himmel.«

Bell grinste. Andy Moser und die Mechaniker, die Bell als seine Helfer angeheuert hatte, zogen die Flug- und Landedrähte fest, die die Tragfläche spannten. Sie mussten noch einige Arbeiten am Schwanz und an den Steuerkabeln durchführen, und bislang lag der Motor in seine Einzelteile zerlegt in ihrem blitzsauberen Werkstattwagen verstreut. Aber da sich die Tragfläche mittlerweile über dem Rumpf spreizte, begann der Apparat allmählich so auszusehen, als könnte er irgendwann tatsächlich fliegen.

»Ich muss gestehen, dass ich in meinem ganzen Leben noch nichts gekauft habe, das mir so gut gefallen hat.«

Josephine ging um die Maschine herum und betrachtete sie mit professionellem Blick.

Bell beobachtete sie und wartete auf ihre Reaktion, als er sagte: »Andy Moser erklärte mir, dass Di Vecchio das Lenksystem in Lizenz von Breguet übernommen hat.«

»Das sehe ich.«

»Dieses Rad lässt sich drehen wie bei einem Automobil. Dreht man es nach links, lenkt das Seitenleitwerk die Maschine nach links. Drückt man die Lenksäule nach links, werden die Flügel entsprechend verformt, indem die alettoni dafür sorgen, dass sich die Maschine in eine Linkskurve legt. Drückt man die Radsäule nach vorn, neigt sich die Maschine abwärts. Zieht man sie zurück, lassen die Höhenruder die Maschine aufsteigen.«

»Man kann sie praktisch mit einer Hand lenken, wenn man richtig gut ist«, stellte Josephine fest.

Und hatte eine Hand für eine Pistole frei, wodurch Bell sofort zurückschlagen konnte, falls jemand Josephine in ihrer Flugmaschine angriff. Er sagte: »Es funktioniert genauso wie bei Ihrer eigenen Maschine.«

»Es ist die neueste Technik.«

»Damit müsste es um einiges einfacher sein, das Fliegen zu erlernen«, sagte Bell.

»Sie haben da eine absolute Schönheit erstanden, Mr. Bell. Aber ich warne Sie, sie ist auch ziemlich schwierig. Das Problem bei hohem Tempo ist nämlich, dass sie bei der Landung auch sehr schnell runterkommt. Und dieser Gnome-Motor macht es noch schwieriger, da er keine richtige Drossel besitzt wie mein Antoinette.«

Während die Ähnlichkeiten frappierend waren, musste Bell eingestehen, dass sich der Celere- und der Di-Vecchio-Eindecker im Hinblick auf ihre französischen Motoren grundlegend voneinander unterschieden. Josephines Celere wurde von einem konventionellen wassergekühlten V-8 Antoinette, also einem starken, leichtgewichtigen Motor angetrieben, wohingegen Di Veccio den neuen und revolutionären luftgekühlten Gnome-Omega-Sternmotor in seine Konstruktion eingebaut hatte. Da die Zylinder um eine zentrale Kurbelwelle rotierten, zeichnete sich der Gnome durch eine größere Laufruhe und eine bessere Kühlung aus, all dies jedoch auf Kosten eines höheren Treibstoffverbrauchs, einer komplizierteren Wartung und eines primitiven Vergasers, der es fast unmöglich machte, den Motor mit einer anderen als der höchsten Umdrehungszahl zu betreiben.

»Können Sie mir ein paar Tipps geben, wie ich die Maschine abbremsen kann, um genauso zu landen, wie ich es bei Ihnen gesehen habe?«

Josephine deutete mit dem Zeigefinger auf das Steuerrad. »Ehe Sie irgendwelche gewagten Experimente versuchen, sollten Sie üben, mit diesem coupe-Knopf den Magneten aus- und einzuschalten.«

Bell schüttelte den Kopf. Die Zündung an- und abzuschalten, also den elektrischen Strom zur Zündkerze zu unterbrechen, war auf ihre Art auch eine Methode, um die Motorleistung zu drosseln. »Andy Moser meint, ich solle den coupe-Knopf nur sehr sparsam benutzen, sonst verbrenne ich die Ventile.«

»Besser die Ventile als Sie selbst, Mr. Bell«, meinte Josephine mit einem lausbubenhaften Grinsen. »Ich brauche meinen Beschützer lebend. Und haben Sie keine Angst, den Motor abzuwürgen, die Massenträgheit hält ihn ausreichend in Gang.« Ihre Miene wurde ernst. »Tut mir leid, meine Bemerkung, dass ich Sie lebend brauche, war wirklich dumm. Wie geht es Archie?«

»Er hält sich ganz gut. Man hat mich heute Morgen zu ihm gelassen. Seine Augen waren offen, und ich glaube, dass er mich erkannt hat … ach Josephine, ich muss Sie etwas fragen.«

»Was?«

»Sehen Sie sich mal die Verstrebungen an den Tragflächen an.«

»Was ist damit?«

»Ist Ihnen aufgefallen, dass sie dreieckig zusammenlaufen, mit einer Mittelstütze und zwei Stäben oben und unten?«

»Natürlich.«

»Ist Ihnen auch aufgefallen, dass die Dreiecke im Grunde ein leichtgewichtiges stählernes Fachwerk bilden? Der Punkt, der über den Flügel hinausragt, ist eigentlich die Spitze der breiten Basis, die unterhalb des Flügels verläuft.«

»Natürlich. Auf diese Art und Weise ist die Verbindung sehr solide.«

»Und haben Sie auch gesehen, wie geradezu genial sie mit dem Chassis verbunden ist?« Sie bückte sich neben ihm, und gemeinsam betrachteten sie eingehend die starken x-förmigen Verstrebungen, die den Korpus des Aeroplans mit den Kufen und den Rädern verbanden.

»Ist es nicht das gleiche System wie bei Ihrer Celere?«, fragte Bell.

»Es sieht ähnlich aus«, gab sie zu.

»So etwas habe ich noch bei keinem anderen Eindecker gesehen. Ich muss Sie daher fragen, ob es möglich ist, dass Marco Celere seine Neuerung – die die Tragflächen verstärkt – von Di Vecchio, sagen wir, ›ausgeliehen‹ hat?«

»Absolut nicht!«, wehrte Josephine heftig ab.

Bell bemerkte, dass die gewöhnlich so ausgelassene und fröhliche Aviatrice von seiner offenen Beschuldigung tief getroffen wurde. Sie richtete sich ruckartig auf. Ihr Lächeln war jetzt so erloschen wie eine Kerze, die ausgeblasen worden war. Dafür röteten sich ihre Wangen. Vermutete sie, ja, fürchtete sie vielleicht, dass es doch zutraf?

»Oder könnte Marco, vielleicht völlig unbewusst, diese Technik kopiert haben?«, fragte er sanft.

»Nein.«

»Hat Marco Ihnen gegenüber jemals erwähnt, dass er für Di Vecchio gearbeitet hat?«

»Nein.«

Dann, seltsamerweise, lächelte sie wieder. Selbstgefällig, dachte Bell. Und er fragte sich, weshalb. Jegliche Anspannung war aus ihrer Haltung gewichen, und sie stand wieder auf ihre unternehmungslustige Art da, als wollte sie jeden Moment zu irgendeinem Abenteuer aufbrechen.

»Hat Marco niemals angedeutet, dass er für Di Vecchio gearbeitet hat?«

»Di Vecchio hat für Marco gearbeitet«, erwiderte sie, was ihr Lächeln erklärte. »Bis Marco ihn hinauswerfen musste.«

»Ich habe gehört, es sei andersherum gewesen.«

»Dann haben Sie etwas Falsches gehört.«

»Vielleicht habe ich es auch nur missverstanden. Hat Marco Ihnen erzählt, dass Di Vecchios Tochter ihn im vergangenen Jahr mit einem Messer angegriffen hat?«

»Diese verrückte Frau hätte ihn beinahe getötet. Sie hat eine schlimme Narbe auf seinem Arm hinterlassen.«

»Hat Marco Ihnen erzählt, weshalb?«

»Natürlich. Sie war eifersüchtig. Sie wollte ihn heiraten. Aber Marco hatte kein Interesse an ihr. Mehr noch, er erzählte mir, dass ihr Vater sie dazu drängte – in der Hoffnung, Marco würde ihn dann wieder einstellen.«

»Hat Marco Ihnen auch erzählt, dass sie ihn beschuldigt hat, ein Dieb zu sein?«

Josephine sagte: »Diese arme Irre. All dieses Gerede, er habe ihr das Herz gestohlen. Sie ist völlig verrückt. Deshalb haben sie sie auch eingesperrt. Das alles hat sich nur in ihrem Kopf abgespielt.«

»Ich verstehe«, sagte Bell.

»Marco hat nichts für sie empfunden. Niemals. Das kann ich Ihnen garantieren, Mr. Bell.«

Isaac Bell überlegte kurz. Er glaubte ihr nicht, aber um ihr Leben schützen zu können, musste Josephine Vertrauen zu ihm haben.

»Josephine«, sagte er freundlich, »Sie sind eine äußerst höfliche junge Dame, aber wir werden in Zukunft sehr eng zusammenarbeiten. Meinen Sie nicht, es sei an der Zeit, mich Isaac zu nennen?«

»Klar doch, Isaac. Wenn Sie das möchten.« Sie studierte das Gesicht des Detektivs, als sähe sie ihn zum ersten Mal. »Haben Sie eine Freundin, Isaac?«

»Ja. Ich bin verlobt und gedenke, bald zu heiraten.«

Sie lächelte ihn kokett an. »Wer ist die Glückliche?«

»Miss Marion Morgan aus San Francisco.«

»Oh! Mr. Whiteway erwähnte sie. Ist das nicht die Lady, die bewegliche Bilder aufnehmen wird?«

»Ja, sie wird bald hier eintreffen.«

»Mr. Whiteway ebenfalls.«

Josephine warf einen Blick auf die Damenuhr, die sie sich auf den Ärmel ihrer Fliegerjacke genäht hatte.

»Da fällt mir ein, ich muss zum Zug zurück. Er hat eine Modezeichnerin und eine Schneiderin mit einem neuen Flugkostüm geschickt, das ich tragen soll, wenn ich mit den Zeitungsreportern zusammentreffe.« Sie hob die hübschen Augen und blickte sehnsüchtig zum Himmel. Er hatte die weiche blaue Farbe des warmen und weitgehend windstillen Frühnachmittags, ehe starke Seewinde über den Belmont Park hinwegfegten und das Fliegen zu einem gefährlichen Abenteuer machten.

»Sie sehen aus, als wollten Sie lieber zu einem Flug starten«, sagte Bell.

»Das würde ich wirklich sehr gern. Ich brauche eigentlich kein spezielles Kostüm. Haben Sie den weißen Fummel gesehen, den ich kürzlich tragen musste? Er blieb nicht lange weiß, nachdem wir die Verkleidung des Antoinette abgenommen haben. Das ist alles, was ich brauche«, sagte sie und deutete auf die abgetragenen Lederhandschuhe, die Wolljacke mit dem Gürtel um ihre schlanke Taille, die Reithose, deren Beine in ihren hohen Schnürstiefeln steckten. »Jetzt möchte Mr. Whiteway, dass ich in einem albernen lila Seidenkleid posiere. Und abends soll ich lange weiße Kleider und schwarze Seidenhandschuhe tragen.«

»Ich habe Sie gestern Abend in dieser Aufmachung gesehen. Sie steht Ihnen sehr gut.«

»Danke«, sagte sie mit einem weiteren koketten Lächeln. »Aber nur unter uns Pastorentöchtern, Isaac, ich konnte es kaum erwarten, wieder in meinen Overall zu schlüpfen und den Jungs bei der Kontrolle meiner Maschine zu helfen. Ich beklage mich nicht. Ich weiß, dass Mr. Whiteway darauf Wert legt, dass ich so viel Aufmerksamkeit wie möglich errege, um auf das Rennen aufmerksam zu machen.«

Bell begleitete sie zum Güterbahnhof. »Hat er Sie nicht schon mal aufgefordert, ihn Preston anstatt Mr. Whiteway zu nennen?«

»Das tut er ständig. Aber ich möchte ihn nicht auf dumme Ideen bringen, indem ich ihn mit seinem Vornamen anrede.«

Nachdem Bell sie sicher in dem hell erleuchteten Josephine Special abgeliefert und in die Obhut der Modezeichnerin und des Van-Dorn-Agenten, der den Zug überwachte, entlassen hatte, eilte er zum Waggon, der die Rennleitung beherbergte und außerdem über eine direkte Verbindung zu dem internen Telegrafiesystem der Agentur verfügte.

»Irgendwelche Neuigkeiten aus San Francisco?«, fragte er den diensthabenden Beamten.

»Tut mir leid, Mr. Bell. Noch nicht.«

»Dann schicken Sie ein weiteres Telegramm an James Dashwood.«

Der junge Mann streckte die Hand nach der Taste aus. »BRAUCHE DRINGENDST INFORMATIONEN ÜBER CELERE UND PRESTOGIACOMO.«

Bell hielt inne. Die grundlegend unterschiedlichen Meinungen über Marco Celere, die von Danielle Di Vecchio und von Josephine Josephs Frost vertreten wurden, warfen interessante Fragen hinsichtlich eines Mordopfers auf, aber erst recht interessant waren sie unter dem Aspekt, dass das Opfer verschwunden war.

»Ist das alles, Sir? Soll ich es senden?«

»Fahren Sie fort: ›TEILINFORMATIONEN BESSER ALS NICHTS.‹ Und fügen Sie hinzu: ›DALLI!‹ Nein, fügen Sie hinzu: ›DALLI! DALLI!‹«

»Ich hab’s, Sir. Soll ich es jetzt absenden?«

Bell überlegte. Wenn es möglich gewesen wäre, mit San Francisco ein Ferngespräch zu führen, hätte er den sonst stets zuverlässigen Dashwood fragen können, weshalb er so lange brauche, und ihm die Dringlichkeit seines Anliegens direkt vermitteln können.

»Fügen Sie noch ein ›DALLI!‹ hinzu.«

14

»Wie ich hörte, haben die Brüder Wright eine Flugschule eröffnet, Mr. Bell«, rief Andy Moser von seinem Platz vor der Eagle, als Isaac Bell ihm befahl, den Propeller zu drehen, um mit der schnittigen Maschine zu starten.

»Ich habe keine Zeit, nach Ohio zu reisen. Nächste Woche wird das Rennen gestartet. Außerdem, wie viele Lehrer sitzen denn schon länger als ein Jahr in ihren Flugmaschinen? Die meisten Aviatoren lernen es im Selbstverfahren, genauso wie Josephine. Nun drehen Sie schon.«

Es war ein perfekter Tag zum Fliegen, ein sonniger Spätfrühlingsmorgen mit leichtem Westwind im Belmont Park. Andy und die Mechaniker, die von Bell als Helfer angeheuert worden waren, hatten die Eagle zu einem Grasstreifen, weit entfernt von den Hauptaktivitäten auf dem Innenfeld, gezogen und geschoben. Sie hatten die Räder mit Bremskeilen fixiert, und als sie hörten, wie Bell von Andy verlangte, den Motor zu starten, ergriffen sie die Seile, die mit den Bremsklötzen verbunden waren, und bereiteten sich darauf vor, neben der Maschine herzulaufen und ihre Tragflächen zu stützen und geradeaus zu richten.

Bell saß hinter der Tragfläche, Kopf, Schultern und Oberkörper ungeschützt. Der Motor befand sich vor ihm – an seinem sichersten Ort, wie Eddison-Sydney-Martin erklärte, da er den Piloten bei einem Zusammenstoß oder Absturz nicht sofort zerschmetterte. Vor dem Motor glänzte ein drei Meter langer, zweiflügeliger Propeller aus poliertem Nussbaum – der teuerste Platz dafür, wie Joe Mudd bemerkt hatte. »Wenn Sie auf der Nase landen, dann kostet es Sie einhundert Dollar für einen neuen.«

Bell bewegte die Lenksäule und beobachtete, welche Auswirkungen seine Aktion auf die Tragflächen hatte. Draußen an den Enden, jeweils etwa sechs Meter rechts und links von ihm, bewegten sich die alettoni an Scharnieren auf und nieder. Er blickte an dem schlanken Rumpf entlang, dessen Träger und Verstrebungen mit straff gespanntem Seidenstoff bedeckt waren, um den Luftwiderstand zu verringern, und drehte das Rad. Das Seitenruder klappte nach links und rechts. Er zog das Rad zu sich heran. Die Steigklappen am horizontalen Schwanzleitwerk stellten sich auf. Wenn sie das im Flug taten, müsste die Maschine theoretisch aufsteigen.

»Los, drehen Sie!«

»An die einhundert Flieger sind schon bei Unfällen ums Leben gekommen«, warnte Andy ihn bereits zum dritten Mal an diesem Morgen.

»Und Bergsteiger stürzen aus Felswänden ab. Drehen Sie endlich!«

Moser verschränkte die Arme vor der Brust. Er war einer der stursten Männer, die Bell je kennengelernt hatte. Sein Vater war Polizist gewesen, und Moser entwickelte einen polizistentypischen unüberwindbaren Widerstand gegen alles, was ihm nicht gefiel. Dieser Widerstand wurde außerdem durch einen unerschütterlichen Glauben an die Technik gestützt und verstärkt. Er kannte sich mit Maschinen aus, liebte sie und schwor auf sie.

»Ich weiß, dass die Maschine flugbereit ist, weil ich sie eigenhändig zusammengebaut habe. Ich weiß, dass wir um sie herumgegangen sind und jedes bewegliche Teil und jeden Spanndraht überprüft haben. Und ich weiß außerdem, dass der Motor flugbereit ist, weil ich die Zylinderköpfe einzeln abgenommen habe, um den Zündzeitpunkt und den Druck zu justieren. Das Einzige, von dem ich noch nicht weiß, ob es flugbereit ist, ist der Lenker, Mr. Bell.«

Isaac Bell fixierte seinen überängstlichen Mechaniker mit ernstem Blick.

»Wenn Sie mir dabei helfen wollen, Josephine zu beschützen, sollten Sie sich lieber an den Gedanken gewöhnen, dass Van-Dorn-Agenten die Lösung der ihnen gestellten Aufgaben stets umgehend in Angriff nehmen. Ich habe beobachtet, wie Aviatoren zu starten pflegen, seit ich den Belmont Park das erste Mal betreten habe. Als ich meine American Eagle erwarb, habe ich sowohl Josephine Josephs wie auch Sir Eddison-Sydney-Martin über ihre Technik ausgefragt. Ich habe auch Joe Mudd ausgiebig auf den Zahn gefühlt, weil die Navigation seiner Liberator eine besonders sichere Hand beim Lenken einer Flugmaschine erfordert. Alle sind sich darin einig, dass diese Breguet-Steuerung das Erlernen bedeutend einfacher macht. Zu guter Letzt« – Bell lächelte – »habe ich jede Ausgabe von Aeronautics und Flight seit Erscheinen dieser Magazine von vorn bis hinten gelesen – ich weiß also, was ich tue.«

Bells Lächeln verflüchtigte sich wie das Licht eines mit einer Schrotflinte ausgeschalteten Suchscheinwerfers. In seinen Augen klirrte auf einmal beißende Dezemberkälte. »Drehen! Sie! Endlich! Den! Propeller!«

»Ja, Sir!«

Bell öffnete den Benzinhahn und brachte das Luftventil in Leerlaufposition. Wie er gelernt hatte, musste beim Gnome-Sternmotor der Pilot die Funktion der Vergasersteuerung übernehmen.

Andy Moser drehte mehrmals am Propeller und sog dadurch Benzin in den Motor. Bell legte die Hand auf den Magnetschalter.

»Kontakt!«

Andy packte den Propellerflügel mit beiden Händen, spannte seinen langen, kräftigen Rücken zu einem kraftvollen Zug und machte einen Satz zurück, ehe er in der Mitte durchgeschnitten wurde. Der Motor sprang an, hustete kurz und stieß blauen Qualm aus. Bell ließ ihn einige Sekunden lang warm laufen. Als sich der Klang veränderte, öffnete er das Luftventil vollständig. Der Qualm wurde dünner. Die funkelnden Zylinder aus Nickelstahl und der glänzende Propeller verschwammen vor den Augen, während sie mit einem kraftvollen Flappen zur höchsten Umdrehungszahl hochliefen. Noch nie hatte er erlebt, dass ein Motor so glatt und sauber seine Arbeit verrichtete. Bei zwölfhundert Umdrehungen pro Minute lief er so rund wie eine Turbine.

Bell schaute zu Andy hinunter.

»Fertig!«

Andy nickte und gab den Mechanikern ein Zeichen, die Bremskeile wegzuziehen und nebenher mitzulaufen, um die Tragflächen im Fall einer Querwindböe waagerecht zu halten. Die Eagle rollte los, wobei sie auf den luftgefüllten Reifen, die mit flexiblen Gummiankern an den Gleitkufen befestigt waren, leicht zu hüpfen begann und Tempo aufnahm. Die Starthelfer blieben zurück. Bell verspürte einen weichen, kraftvollen Ruck, als der Schwanz vom Boden abhob.

Er hatte noch etwa einhundert Meter freier Fläche vor sich, ehe die Grasnarbe an dem Geländer endete, das das Innenfeld vom Renngeläuf trennte. Er konnte den Magnetschalter antippen, um den Motor zu drosseln und das Rollen auf Grund zu üben. Oder er konnte das Rad zurückziehen und sich in die Luft erheben.

Isaac Bell wählte die zweite Möglichkeit und zog das Rad zurück.

Nur einen Herzschlag später hörte die Eagle auf zu hüpfen. Das Gras sackte knapp zwei Meter unter Bell weg. Im Gegensatz zu Eisenbahnzügen und Automobilen, die mit zunehmender Geschwindigkeit zu zittern begannen, kam es Bell, als sich die Maschine vom Boden löste, so vor, als glitte er über spiegelglattes Wasser. Doch er glitt nicht. Er raste genau auf das weiß lackierte Holzgeländer zwischen Innenfeld und Rennbahn zu.

Er hatte noch kaum richtig vom Untergrund abgehoben. Seine Räder wollten ihn nicht verlassen. Er zog ein wenig heftiger am Rad, um höher zu steigen. Zu heftig. Er spürte, wie sich die Maschine ruckartig aufstellte. Gleichzeitig klaffte unter ihm ein Loch auf, und die Eagle begann zu sacken.

In Autos und auf Motorrädern und sogar in Booten und auf Pferden hatte er sich in ähnlichen Zwangslagen befunden.

Die Lösung war immer die gleiche.

Hör auf zu denken.

Er ließ zu, dass seine Hände das Rad ein winziges Stück nach vorn schoben. Sofort spürte er den Schub von unten. Der Propeller schaufelte Luft. Plötzlich tauchte das Geländer in sicherem Abstand unter den Rädern weg, und der Himmel erschien grenzenlos.

Ein Pfeiler ragte plötzlich vor ihm auf, eine der gut dreißig Meter hohen Markierungen für die Rennstrecke, auf der die Höchstgeschwindigkeiten der Konkurrenten gemessen wurden. Entsprechend der Warnungen Andys und Josephines hatte ihn die Kreiselkraft, die durch die rotierende Masse des Sternmotors erzeugt wurde, nach rechts abgelenkt. Bell lenkte nach links. Die Eagle rollte zur Seite und schwenkte nach links. Er richtete sie aus, trieb zu weit nach rechts, kompensierte abermals, kompensierte weiter und schaffte es nach und nach, einem geraden Kurs zu folgen.

Es war wie Segeln, sagte ihm eine blitzartige Eingebung, die alles ein wenig einfacher werden ließ. Obgleich er dem Zug des Motors ständig entgegenwirken musste, flog die Eagle dorthin, wohin er wollte, solange er wusste, woher der Wind kam. Der Wind – die Luft – stand ihm zur freien Verfügung, wenn er sich dabei ständig darüber im Klaren war, dass angesichts der Tatsache, dass ihn der Propeller weiter durch die Luft zog, der größte Teil des Windes, der ihm ins Gesicht wehte, von ihm selbst erzeugt wurde.

Er zog das Rad zurück, um in den Steigflug zu gehen. Auch in diesem Fall wurde das gleiche Prinzip wirksam. Er stieg etappenweise, kletterte wie auf einer Treppe in den Himmel, richtete die Maschine vertikal aus, sobald sie zu langsam wurde, und stellte sie auf, wenn sein Tempo zunahm. Geschwindigkeit machte die Luft stärker, hatte Josephine ihm erklärt.

Belmont Park wurde unter ihm immer kleiner, als blicke er durch das falsche Ende eines Fernrohrs. Farmen und Dörfer breiteten sich unter ihm aus. Zu seiner Linken gewahrte er das dunkle Blau des Atlantischen Ozeans. Rauchwolken und unzählige Eisenbahn- und Straßenbahnschienen wiesen nach New York City.

Ein rationaler Gedanke rumpelte durch seinen Geist und überraschte ihn. Er löste eine Hand vom Rad, um an seiner Uhrkette zu ziehen. Er holte die goldene Uhr aus der Tasche und klappte mit dem Daumen geschickt den Deckel auf. Ihm war in den Sinn gekommen, dass ihm das Ganze derart viel Vergnügen bereitete, dass es wohl besser wäre, nach der Uhrzeit zu schauen. Andy Moser hatte genug Benzin und Rizinusöl in die Tanks eingefüllt, um den Motor für eine Stunde in Gang zu halten. Ganz allein und mit der Grenzenlosigkeit des Himmels über sich brach Isaac Bell in schallendes Gelächter aus. Er hatte das untrügliche Gefühl, dass sich sein Leben von Grund auf verändert hatte und er jetzt vielleicht nie wieder zur Erde zurückkehrte.

»Ein Verband«, sagte Sir Eddison-Sydney-Martin und verzierte Isaac Bells Stirn mit einem solchen, »beunruhigt meine Frau deutlich weniger als eine offene Wunde. Ich denke, Sie werden feststellen, dass das Gleiche auch auf Ihre Verlobte zutrifft.«

»Ist doch nur ein Kratzer«, wiegelte Bell ab. »Meine arme Flugmaschine hat viel Schlimmeres abbekommen.«

»Nur die Räder und die Kufen«, sagte der Baronet. »Das Chassis ist anscheinend intakt, obgleich ich feststellen muss, dass Ihr Mechaniker einen ziemlich verärgerten Eindruck macht.«

Bell blickte zu Andy Moser hinüber, der seine Maschine umkreiste und seinem Helfer etwas zurief. Eddison-Sydney-Martin trat zurück, um sein Werk zu begutachten.

»Alles erledigt, und die Blutung ist versiegt. Wenn ich Sie so betrachte, gewinne ich den Eindruck, dass Sie offenbar mehr Mut aufbringen müssen, um Ihrer Verlobten gegenüberzutreten, als in dem Moment, als Sie zu Ihrem Flug gestartet sind. Seien Sie tapfer, alter Junge. Wie ich hörte, soll Miss Morgan eine wirklich bemerkenswerte Frau sein.«

Bell fuhr zum Garden City Hotel, um sich dort mit Marion zu treffen, die an diesem Nachmittag aus San Francisco eintreffen würde. Sobald er das Hotel betrat, wusste er, dass Marion bereits vor ihm angekommen war. Gentlemen, die in der Lobby saßen, blickten über die Ränder ungelesener Zeitungen, Pagen, darauf hoffend, gerufen zu werden, hatten sich wie Zinnsoldaten aufgestellt, und der Oberkellner des Palm Court schenkte Marion persönlich eine Tasse Tee ein.

Bell hielt einen Moment inne, um die hochgewachsene grazile blonde Schönheit von dreißig Jahren, die ihm das Herz geraubt hatte, zu betrachten. Sie trug noch immer ihre Reisekleidung, die aus einem knöchellangen plissierten malvenfarbenem Rock mit farblich passender Weste und einer an der Taille gerafften Bluse mit hohem Kragen und einem eleganten Hut mit hoher Krone und abwärtsgeneigter Krempe bestand. Ihre korallengrünen Augen überstrahlten mühelos den Smaragd in dem Verlobungsring an ihrer linken Hand.

Bell schloss sie in die Arme und küsste sie. »Du hast noch nie reizender ausgesehen.«

»Hattest du Streit?«, erkundigte sie sich mit einem prüfenden Blick auf den Verband.

»Meine erste Flugstunde. Ich bin ganz unerwartet mit einem aeronautischen Phänomen namens Bodeneffekt konfrontiert worden, was den Versuch, die Eagle unversehrt wieder auf festen Boden zurückzubringen, zu einem Abenteuer mit zweifelhaftem Ausgang gemacht hat. Andy und sein Helfer werden die halbe Nacht damit zubringen müssen, die Räder zu reparieren.«

»Wurde dein Lehrer außer Gefecht gesetzt?«

Bell straffte die breiten Schultern. »Ehrlich gesagt«, gestand er, »war ich Lehrer und Schüler zugleich.«

Marion hob eine makellose Augenbraue und betrachtete ihn mit dem gemessenen Blick einer Frau, die zusammen mit dem ersten Studentenjahrgang an der Stanford Law School das Juraexamen abgelegt und danach bei einer Bank gearbeitet hatte, ehe sie sich erfolgreich dem neuen Gewerbe der Produktion beweglicher Bilder zuwandte. Sie sagte: »Ich denke, Orville und Wilbur Wright haben das Fliegen auf die gleiche Art und Weise erlernt. Allerdings waren sie nebenbei auch noch damit beschäftigt, das Aeroplan zu erfinden.«

»Ich hatte den Vorteil, von erfahrenen Aviatoren beraten zu werden … Du siehst mich so seltsam an.«

»Deine Augen strahlen heller, als ich es je bei dir gesehen habe, und dein Grinsen reicht von einem Ohr zum anderen. Du siehst fast so aus, als würdest du noch immer fliegen.«

Isaac Bell lachte. »Ich glaube, das tue ich auch. Wahrscheinlich werde ich das immer tun. Obgleich das, was du im Augenblick erblickst, auch ein Ausdruck der Freude ist, dich wiederzusehen.«

»Ich bin ebenfalls außer mir vor Freude, wieder bei dir zu sein, mein Lieber, und dankbar für etwas, das ich ›Liebeseffekt‹ nennen würde. Ich habe dich unendlich vermisst.« Sie erhob sich aus ihrem Sessel.

»Was hast du vor?«

»Ich stehe auf, um dich noch einmal zu küssen.«

Bell erwiderte den Kuss, bis sie sagte: »Gleich kommt der Hausdetektiv und will wissen, was wir da in aller Öffentlichkeit treiben.«

»Keine Sorge«, sagte Bell. »Das Garden City Hotel hat soeben mit den Van Dorn Protection Services einen Vertrag abgeschlossen. Unser Mann hat heute Morgen den Dienst des Hausdetektivs angetreten.«

»Sehr schön«, sagte sie und setzte sich wieder. »Dann erzähl mir doch mal von dem Bums auf deine Birne. Und von diesem sogenannten Bodeneffekt.«

»Der Bodeneffekt verhindert, dass man absackt, wenn sich zwischen Tragflächen und dem Erdboden ein Luftkissen bildet. Luft ist ein starkes Medium – stärker als du dir vielleicht vorstellst. Im Grunde will die Maschine nicht aufhören zu fliegen, also muss man sie irgendwie dazu zwingen – das ist wie bei einem Pferd, wenn es das Gebiss zwischen den Zähnen spürt.«

»Sie ist sozusagen ein fliegendes Pferd«, bemerkte Marion.

»Offenbar ist der Effekt bei einem Eindecker am stärksten, weil …«

»Eines musst du mir unbedingt erzählen«, unterbrach Marion seine Ausführungen, »was hast du gesehen, als du da oben warst?«

»Geschwindigkeit erscheint in der Luft völlig anders. Das Land verschwamm nicht wie neben einem Eisenbahnzug oder einer Lokomotive. Eher schien es unter mir dahinzufließen, und zwar immer langsamer, je höher ich aufstieg.«

»Und wie hoch warst du?«

»Hoch genug, um den Hudson River zu sehen. Als ich ihn entdeckte, wusste ich, dass ich dorthin fliegen musste.«

Marions schöne Augen wurden riesengroß. »Du bist bis zum Hudson River geflogen?«

Bell lachte. »Mir erschien es sicherer, als gleich über den Ozean zu fliegen – den konnte ich übrigens ebenfalls sehen.«

Marion staunte. »Du hast im gleichen Moment, als du den Hudson River sahst, auch den Atlantik gesehen? Dann hast du sicherlich auch die Wolkenkratzer von New York erkennen können.«

»Wie schlanke Nadeln im Rauch.«

»Du musst mich einmal mitnehmen, damit ich ein paar bewegte Bilder schießen kann.«

»Du wirst begeistert sein«, erwiderte Bell. »Ich habe einen riesigen Stör im Fluss schwimmen sehen.«

»Wann starten wir?«, fragte sie mit einem aufgeregten Vibrieren in der Stimme.

»Nun, ähm, Fliegen ist natürlich eine absolut sichere Angelegenheit. Aber noch nicht mit mir.«

Isaac Bell wurde daran erinnert, dass seine Liebste genauso stur sein konnte wie Josephine, als sie mit einem herausfordernden Lächeln fragte: »Ich überlege gerade, ob Preston Whiteway wohl einen Aviator engagieren würde, um mich in die Luft zu bringen.«

»Lass mich zuerst noch ein wenig üben. Wenn das Rennen beendet ist, dürfte ich das richtige Gefühl dafür haben.«

»Wunderbar! Wir werden über San Francisco fliegen. Ich kann es kaum erwarten! Aber du nimmst dich gefälligst in Acht, während du lernst, nicht wahr?«

»Versprochen«, sagte Bell.

»Ich weigere mich, mir Sorgen wegen Schießereien und Messerkämpfen zu machen. Aber Fliegen? Dort bist du völlig fehl am Platze.«

»Nicht mehr lange. Das nächste Mal, wenn ich bemerke, dass sich der Wind gedreht hat, lande ich entsprechend.«

»Wie kannst du die Windrichtung feststellen, während du dich selbst im Wind bewegst? Hast du irgendeine Fahne flattern sehen?«

»Ich habe die Kühe beobachtet.«

»Die Kühe?«

»Rund um die Rennbahn gibt es Milchviehbetriebe, und Josephine hat mir beigebracht, dass Kühe immer gegen den Wind grasen. Damit zeigen sie die Windrichtung genauso zuverlässig an wie eine Windfahne, und sie sind von oben besser zu erkennen.«

»Was hat dir Amerikas Sweetheart der Lüfte denn sonst noch so beigebracht?«

»Stets nach Plätzen für eine Notlandung Ausschau zu halten. Sich jedoch gleichzeitig von hellgrünen Feldern fernzuhalten. Dort ist das Erdreich zu nass, um darauf zu landen.« Josephines Warnung vor extremen Flugmanövern, die ein Abbrechen oder ein Zusammenklappen der Tragflächen zur Folge haben könnten, behielt er lieber für sich. Ebenso wenig wiederholte er Eddison-Sydney-Martins Warnung: »Ich würde an Ihrer Stelle auch jegliches Flachtrudeln vermeiden, alter Junge«, oder Joe Mudds deutliches: »Werden Sie nicht übermütig, ehe Sie Ihr Metier wirklich beherrschen.«

Marion sagte: »Nach allem, was man hört, darunter auch Prestons überschwängliches Lob, scheint Josephine ein recht interessantes Wesen zu sein.«

»Josephine ist wirklich etwas Einmaliges, und ich könnte deine Hilfe brauchen, sie zu verstehen und zu durchschauen. In der Zwischenzeit hätte ich gegen einen weiteren Kuss nichts einzuwenden. Soll ich dem Hausdetektiv Bescheid sagen, dass er einen Schutzwall aus chinesischen Wandschirmen und Topfpflanzen um uns errichtet?«

»Ich habe eine bessere Idee. Mittlerweile dürften die Hausmädchen meine Koffer ausgepackt haben. Lass mich erst mal meine Reisekleidung ausziehen und ein Bad nehmen. Und vielleicht kommst du mit hinauf und leistest mir beim Abendessen oder bei was weiß ich Gesellschaft.«

»Soll ich Champagner bestellen?«

»Das habe ich bereits getan.«

»Mal im Ernst, Liebling, warum hast du keinen Flugunterricht genommen?«, fragte Marion später in ihrem Zimmer. Frisch gebadet, parfümiert und in einen langen smaragdgrünen Hausmantel gehüllt, klopfte sie neben sich auf die Chaiselounge. Bell ging mit ihren Champagnergläsern zu ihr hinüber und setzte sich neben sie.

»Keine Zeit. Das Rennen startet nächste Woche, und ich habe mit Harry Frost, der Josephine ermorden will, und einem Saboteur, der es auf Flugmaschinen abgesehen hat, alle Hände voll zu tun.«

»Ich dachte, Archie hätte Frost erschossen.«

»Drei Mal hat er ihn mit dieser kleinen deutschen Pistole getroffen, von der er sich nicht trennen will.« Bell schüttelte sichtlich betroffen den Kopf. »Ich dachte, ich hätte Frost ebenfalls getroffen. Er ist sicher verwundet, aber ganz eindeutig nicht außer Gefecht gesetzt. Ein Bankier in Cincinnati meldete, dass Frosts Unterkiefer geschwollen war und er undeutlich redete, ansonsten machte er aber einen unversehrten, gesunden Eindruck, was kaum nach einem Mann klingt, der mehrere Bleikugeln in seinem Körper mit herumschleppt.«

»Vielleicht hast du ihn verfehlt.«

»Nicht mit meiner Browning. Die schießt nicht daneben. Und ich weiß, dass ich gesehen habe, wie Archie ihn aus kürzester Entfernung traf. Er konnte ihn unmöglich verfehlen. Aber Frost ist ein großer Mann. Wenn die Kugeln keine lebenswichtigen Organe getroffen haben, wer weiß? Trotzdem ist es so etwas wie ein Wunder.«

Isaac Bell hatte sich angewöhnt, sich mit Marion über seine jeweiligen Fälle zu unterhalten. Sie war eine gebildete Frau mit wachem und scharfem Verstand und konnte stets zu jedem Problem mit einer neuen Perspektive aufwarten. Er sagte: »Da wir gerade von mysteriösen Fehlschüssen reden, Frost selbst ist offensichtlich einer seiner Schüsse auf Marco Celere danebengegangen. Ein leichter Schuss, den kein Jäger vermasseln würde. Ich habe herausgefunden, dass das Zielfernrohr des Gewehrs, das er vermutlich benutzt hat, beschädigt war. Das ist nur ein weiterer Grund, weshalb ich die sterblichen Überreste Celeres finden möchte.«

»Könnte Harry Frost so etwas wie eine Rüstung getragen haben, als er den Überfall inszenierte?«

»Eine Rüstung schützt nicht vor Gewehrkugeln. Deshalb waren die Ritter mit der Erfindung des Schießpulvers aus dem Geschäft.«

»Was ist mit einem Kettenhemd?«

»Interessanter Gedanke, denn mit modernen Stahllegierungen könnte man ein Kettenhemd herstellen, das ausreichend widerstandsfähig ist, um ein Geschoss aufzuhalten. Der Himmel mag wissen, was so ein Ding wiegen würde. Vor einigen Jahren testete die Army sogenannte kugelsichere Westen. Aber sie waren zu schwer und bei Hitze auch zu ungemütlich, um praktisch eingesetzt zu werden … Ein interessanter Gedanke, meine Liebe. Ich werde Grady Forrer und seine Rechercheure gleich morgen früh auf diesen Aspekt aufmerksam machen, damit sie ihm einmal nachgehen.«

Marion streckte sich genussvoll. »Gibt es noch andere Rätsel, die ich für dich lösen kann?«

»Mehrere.«

»Angefangen womit?«

»Wo ist Marco Celeres Leiche.«

»Gibt es … noch mehr?«

»Weshalb besteht die italienische Lady, von der ich mein Aeroplan gekauft habe, darauf, dass Marco Celere die Konstruktionsgeheimnisse ihres Vaters gestohlen hat, während Josephine darauf beharrt, dass Miss Di Vecchios Vater für Celere gearbeitet hat und dieser daher keine Geheimnisse zu stehlen brauchte?«

»Wie ist diese Miss Di Vecchio?«

»Geradezu erschreckend attraktiv.«

»Wirklich?«

»Tatsächlich so attraktiv, dass man kaum glauben kann, dass Marco Celere oder irgendein anderer Mann ihr die kalte Schulter zeigen würde.«

»Wie konntest du ihr entkommen?«

Bell stieß mit ihr an. »Ich bin immun.«

»Blind für Schönheit?«, neckte sie ihn.

»Ich liebe eine gewisse Marion Morgan, die zu jeder Tages- und Nachtzeit mein Herz gefangen hält.«

Marion erwiderte sein Lächeln. »Vielleicht hatte Marco ein Auge auf Josephine geworfen.«

»Josephine ist sicherlich ein reizendes Geschöpf, spielt aber nicht in Danielle Di Vecchios Liga. Sie ist ein hübsches kleines Ding, burschikos und kokett, doch eher Farmerstochter als Femme fatale. Aber auch ehrgeizig? Zumindest was das Fliegen betrifft«, sagte Bell, »und sehr geschickt im Lenken von Flugmaschinen. Es gibt Männer, die fühlen sich von fähigen, versierten Frauen angezogen.«

»Nun, die Liebe geht manchmal seltsame Wege, nicht wahr?«

»Wenn Marco und Josephine überhaupt jemals ein Paar waren. Archie meint, sie hat Marcos Flugmaschinen geliebt. Und wie du weißt, hat Archie für solche Dinge ein ziemlich gutes Auge.«

Marion fragte: »Was sagt dir denn dein Auge?«

»Ganz ehrlich, ich weiß es nicht. Außer dass sie Marco in der Frage, wer wessen Erfindung gestohlen hat, aufs Heftigste verteidigt.«

»Könnte es sein, dass Josephine eher ihre Flugmaschine verteidigt als ihren Liebhaber?«

»Durchaus möglich«, sagte Bell. »Während Marco, wie ich vermute, mit einem Mädchen liiert war, das es sich leisten konnte, seine Flugmaschinen zu kaufen.«

»Dann hätte jeder gehabt, was er wollte.«

»Außer Harry Frost.« Bells Blick wurde düster, dann loderte rasende Wut in seinen Augen. »Der arme Archie. Frost hat etwas Grässliches getan. Wie jemand eine Waffe mit derart mörderischer Munition laden kann, ist mir ein Rätsel.«

Marion ergriff seine Hand. »Ich habe mit Lillian telefoniert. Morgen treffe ich sie im Krankenhaus.«

»Wie klang sie?«

»Müde und hoffnungsvoll. Das arme Ding. Es ist ein Albtraum – eigentlich haben wir beide den gleichen –, nur bin ich älter, liebe dich schon länger und mache mir nicht die gleichen Sorgen. Lillian hat mir gestanden, dass sie, seit Archie nach der Hochzeitsreise seine Arbeit wiederaufgenommen hat, jeden Tag Angst hat, bis er abends heil nach Hause kommt. Liebling, gehst du dieses Risiko, das Fliegen zu lernen, nur ein, weil du dir wegen Archie Sorgen machst? Oder soll es eine Art Wiedergutmachung für das sein, was ihm zugestoßen ist?«

»Ich war immer scharf darauf zu fliegen.«

»Aber könnte es sein, dass du aus den falschen Gründen so wild darauf bist? Isaac, du weißt, dass ich dich niemals mit meinen Sorgen wegen deiner Sicherheit belästige. Aber diese Angelegenheit erscheint mir ungewöhnlich gefährlich. Was kannst du da oben tun, wenn Frost auf sie schießt?«

»Zurückschießen und Harry Frost ein für alle Mal ausschalten.«

»Wer lenkt dein Aeroplan, wenn du dich aufs Schießen konzentrieren musst?«

»Ich kann es mit einer Hand lenken … Nun, um ganz ehrlich zu sein«, gab er mit einem reumütigen Lächeln zu, »ich werde es bald mit einer Hand lenken können. Heute habe ich noch beide dazu gebraucht.«

Sie breitete die Arme aus. »Kannst du mir das mal demonstrieren?«

15

»Würden Sie mir einen Rat geben, wie ich es schaffen kann, die Maschine möglichst schnell in eine horizontale Lage zu bringen, ehe ich auf der Erde aufsetze?«, fragte Isaac Bell Josephine. In drei Tagen sollte das Rennen starten, und er hatte einen Zulassungstest angesetzt, um eine Pilotenlizenz des Aero Clubs zu erwerben.

»Tun Sie’s nicht!« Josephine grinste ihn fröhlich an. »Das ist der beste Rat, den ich Ihnen geben kann. Üben Sie stattdessen lieber, den Magneten aus- und einzuschalten, und versuchen Sie keine Kunststücke, für die Ihre Maschine nicht gebaut ist.«

»Ich habe die gleichen alettoni wie Sie.«

»Nein, die haben Sie nicht«, widersprach sie, und ihr Lächeln verflüchtigte sich.

»Die Tragflächenverspannung ist die gleiche.«

»Sie ist ähnlich.«

»Aber genauso solide und belastbar.«

»Darauf würde ich mich nicht verlassen«, warnte sie mit ernster Stimme.

Bei diesem Thema reagierte sie noch immer gereizt, aber Bell bemerkte, dass sie ihre frühere Behauptung nicht länger wiederholte, Danielles Vater habe für Marco Celere gearbeitet. Fast schien es, als ahne sie, dass das Gegenteil zutraf.

Sanft sagte er: »Vielleicht meinen Sie, dass ich noch nicht dazu in der Lage bin.«

Sie lächelte, als sei sie dankbar, dass Bell sie vom Haken gelassen hatte. »Sie werden es irgendwann sein. Ich habe Sie beobachtet. Sie haben dieses gewisse Gespür – das ist das Entscheidende.«

»Schön zu hören«, sagte Bell. »Dann kann ich ja nicht allzu weit zurückfallen, wenn ich Sie beschütze.«

Tatsächlich hatte Bell eine Verteidigungsstrategie entwickelt, in deren Rahmen er nur ein Element von mehreren war. Gewehrschützen der Agentur würden sich auf einer Art Hochsitz auf dem Hilfswagen ablösen, zu dem sie durch eine Klappe im Dach ungehinderten Zugang hätten. Zwei Sportwagen in einem geschlossenen Güterwagen mit Fahrrampe stünden bereit, um sofort zu starten und Josephine zu folgen, sollte sie sich zu weit von den Bahngleisen entfernen. Und jeden Tag würden Detektive zum jeweils nächsten Etappenziel vorausfahren und dort ihre Positionen einnehmen.

An der Hangartür kam es zu einem Tumult.

Bell baute sich sofort vor Josephine auf und zog seine Browning aus der Jackentasche.

»Josephine! Josephine! Wo ist diese Frau?«

»O mein Gott«, sagte Josephine. »Das ist Preston Whiteway.«

»Josephine! Josephine!« Whiteway kam hereingestürmt. »Da sind Sie ja! Ich bringe gute Neuigkeiten! Hervorragende Neuigkeiten!«

Bell steckte seine Waffe ins Holster. Die beste Neuigkeit, die er sich vorstellen konnte, wäre die Nachricht, dass die Van Dorns Harry Frost verhaftet hätten.

»Meine Anwälte«, rief Whiteway, »haben das Gericht überzeugt, Ihre Ehe mit Harry Frost mit der Begründung zu annullieren, dass der Wahnsinnige versucht hat, Sie umzubringen!«

»Zu annullieren?«

»Sie sind frei … Frei!«

Isaac Bell verfolgte die Begegnung zwischen Josephine und Whiteway lange genug, um in Erfahrung zu bringen, aus welchem Anlass sie stattfand. Dann verschwand er durch die Tür nach draußen.

»Schnitt!«, hörte er den scharfen Befehl von Marion Morgan. Ihr Kameramann – der sich über eine große Maschine auf einem stabilen Dreibein beugte – hörte abrupt zu kurbeln auf, als sei ein Habicht herabgeschossen, um sich seinen Arm zu holen. Es war unter Miss Morgans Kameramännern allgemein bekannt, dass Mr. Bell es nicht duldete, in einer der Sequenzen aus bewegten Bildern zu erscheinen.

»Mein Liebling, wie schön, dich hier zu sehen.« In ihrer Arbeitskleidung – Hemdbluse, langer Rock, die Haare hochgesteckt, damit sie nicht störten, wenn sie durch den Kamerasucher blickte – sah sie in seinen Augen stets besonders hinreißend aus.

Sie erklärte, dass sie und ihr Team Preston Whiteway bereits den ganzen Vormittag verfolgten, um Szenen für die Titelkarte

DIE ANKUNFT DES RENNPATEN!!!

aufzunehmen.

Bell schloss sie in die Arme. »Was für eine nette Überraschung. Können wir gemeinsam zu Mittag essen?«

»Nein, ich muss jetzt ständig drehen.« Sie senkte die Stimme. »Wie hat Josephine die Nachricht aufgenommen?«

»Ich hatte den Eindruck, dass sie versuchte, Whiteways Begeisterung über die Aussichten, die sich aus der Tatsache ergeben, dass sie endlich ›Frei! Frei!‹ ist, ein wenig zu dämpfen.«

»Ich könnte mir vorstellen, dass Preston daran arbeitet, sie irgendwann bitten zu können, ihn zu heiraten.«

»Die Anzeichen weisen darauf hin«, pflichtete Bell ihr bei. »Er strahlt wie ein Honigkuchenpferd. Und trägt einen nagelneuen eleganten Anzug. Außerdem glänzt er, als hätte er sich gleich drei Mal hintereinander rasieren lassen.«

Marion hatte ihr Team in Position gebracht, und die Kamera lief, als Preston Whiteway die Vertreter der New Yorker Presse mit dem Hinweis auf eine wichtige Änderung im geplanten Rennverlauf in Josephines gelbes Zelt im Innenfeld lockte. Zusammen mit Harry Warren, dem New Yorker Experten der Van Dorn Agency für Bandenkriminalität, behielt Bell die Versammlung genauestens im Auge. Bell hatte ihm nach Archies Verwundung das Kommando über die Belmont-Park-Truppe übertragen.

Bell sah, dass Whiteways sehnlichster Wunsch seine Erfüllung gefunden hatte: Auch andere Zeitungen konnten den Whiteway Cup nicht länger ignorieren. Das Luftrennen war im ganzen Land das beherrschende Thema. Aber seine Konkurrenten liebten ihn deshalb nicht gerade, und der Grundton der Pressekonferenz zwei Tage vor dem Beginn des Rennens war unverhohlen feindselig. Vierzig Zeitungsvertreter brüllten ihre Fragen, aufgereizt von Van-Dorn-Detektiv Scudder Smith, der selbst Reporter gewesen war, wie er einmal angedeutet hatte.

»Wenn dieser Detektiv so heftig geladen hat, wie es den Anschein hat«, sagte Isaac Bell zu Harry Warren, »sollten Sie ihn für eine Woche vom Dienst suspendieren und ihm ein Monatsgehalt streichen.«

»Scudder ist okay«, versicherte ihm Harry. »Das gehört zu seiner Tarnung.«

»Und als was tarnt er sich?«

»Als versoffener Zeitungsreporter.«

»Sehr überzeugend. Zumindest mich hat er damit getäuscht.«

»Wollen Sie etwa leugnen, Mr. Whiteway«, schimpfte ein Reporter des Telegram beleidigt, »dass die extrem kurze Strecke von Belmont Park zum Empire City Race Track in Yonkers nur ein Trick ist, um mehr zahlende Besucher aus New York anzulocken?«

»Trifft es nicht zu, dass man die Strecke vom Belmont Park bis nach Yonkers in einem Luftgleiter zurücklegen könnte?«, rief der Mann von der Tribune.

»Zehn Meilen, Mr. Whiteway?«, fragte die Times. »Könnten die Aviatoren diese Strecke nicht einfach zu Fuß zurücklegen?«

»Oder auf Fahrrädern?«, schickte Detektiv Smith hinterher.

Bell konnte nur bewundern, wie clever Whiteway den Reportern seiner Konkurrenten erlaubte, ihr Mütchen zu kühlen, ehe er aus vollen Rohren zurückschoss. Er hatte sogar den Verdacht, dass Whiteway die Änderung der Route von Anfang an eingeplant hatte, um die anderen Zeitungen in seine Falle zu locken.

»Es ist mir eine große Freude, Ihre Erwartungen hinsichtlich einer neuen Sensation zu erfüllen, indem ich eine kurzfristige Änderung der Rennstrecke bekannt gebe. Auf der ersten Etappe zum Empire City Race Track in Yonkers werden die Konkurrenten eine Strecke von achtzehn Meilen vom Belmont Park bis zur Freiheitsstatue bewältigen. Nach Ankunft beim weltberühmten amerikanischen Freiheitssymbol werden die Aviatoren in ihrem Wettstreit um den goldenen Whiteway Cup die Statue unter den Augen von Hunderttausenden von Zuschauern auf Flussufern und Ausflugsschiffen umkreisen und danach ihre Maschinen weitere zweiundzwanzig Meilen in nördlicher Richtung nach Yonkers lenken, wo die erste Etappe nach insgesamt vierzig Meilen enden wird. Die mutigen Flieger werden beim Überqueren zweier ausgedehnter Wasserflächen – des trügerischen East River und der breiten Upper Bay – Gelegenheit haben, mögliche Schwachpunkte ihrer Fluggeräte zu identifizieren und zu beseitigen, danach dem Lauf des breiten Hudson River folgen, um schließlich, so Gott will, auf dem Innenfeld des Empire City Race Track sicher zu landen, einem idealen Flugplatz, den die Betreiber der Rennbahn freundlicherweise zur Verfügung stellen … Vielen Dank, Gentlemen. Ich bin sicher, dass Ihre Redakteure bereits ungeduldig auf Ihre Berichte warten, um dem geneigten Leser noch vor dem Start des Wettbewerbs Extrablätter anbieten zu können.«

Er hätte hinzufügen können, dass jeder Zeitungsjunge in der City bereits Extrablätter der verschiedenen Whiteway-Publikationen unters Volk brachte. Aber das brauchte er nicht zu tun. Die Reporter rannten zu den Rennbahntelefonen, darüber fluchend, dass sie hereingelegt worden waren und ihnen die Redakteure deswegen die Hölle heißmachen würden.

»Ich hasse diese verdammte Statue«, sagte Harry Frost zu Gene Weeks.

Weeks, ein ergrauter Staten-Island-Schiffer, stützte sich auf die Ruderpinne seiner Austernschute, die an einem schlammigen Ufer des Kill Van Kull vertäut war. Das Boot, etwa acht Meter lang und gut drei Meter breit, sah genauso aus wie die meisten seiner Art, aber die abblätternde Farbe und das ramponierte Deck kaschierten die Existenz eines überdimensionierten Benzinmotors, der dem Boot zu einem weitaus höheren Tempo verhalf, als man von einer Austernschute, die zu legalen Zwecken eingesetzt wurde, gewöhnlich erwarten konnte.

»Weshalb das denn, Mister?«

»Diese verdammte Statue lockt jede Menge Fremde an. Wir haben schon genug Einwanderer am Hals, wir brauchen nicht noch mehr Mischlingsblut.«

Gene Weeks, dessen Familie schon aus England herübergekommen war, ehe Frosts Familie die Mayflower verlassen hatte, ließ den Verrückten vor sich hin schimpfen. Frost zahlte gutes Geld für eine Fahrt mit Weeks’ Boot. Eine Menge gutes Geld. In jüngeren Jahren hätte ihm Weeks dieses Geld abgenommen und ihn über Bord geworfen. Oder es zumindest versucht, schränkte er bei weiterem Nachdenken ein. Der Verrückte war ein massiger Bursche, und die Beulen in seinen Jackentaschen rührten ganz sicher nicht von einer Flasche und einem Proviantpaket her. Wenn er das Geld des Verrückten haben wollte, müsste er es sich wohl oder übel verdienen.

»Wo, sagten Sie, Mister, soll ich Sie hinbringen?«

Frost faltete eine Zeitung auseinander – es war ein Extrablatt – und breitete sie auf der salzverkrusteten Sitzbank neben Weeks’ Ruderpinne aus. Den aufkommenden Wind verfluchend, der die Zeitung zum Flattern brachte, zeigte er Weeks eine Skizze vom Verlauf der ersten Etappe des Whiteway-Cup-Überland-Luftrennens. »Sehen Sie, wie sie diese verdammte Statue umrunden werden und danach dem Flusslauf folgen?«

»Ja.«

Der massige Mann hatte auf der Karte ein Kreuz eingezeichnet.

»Dort will ich hin, wo ich die Sonne im Rücken habe.«

16

»Haben sich die Quoten für Josephine verändert?«, wollte Isaac Bell zwei Tage vor Beginn des Rennens von Buchmacher Johnny Musto wissen.

»Sie stehen noch immer bei zwanzig zu eins. Tausend Dollar für das Sweetheart der Lüfte bringen Ihnen zwanzigtausend.«

»Ich habe bereits zweitausend gesetzt.«

»Das haben Sie in der Tat, Sir. In Bewunderung Ihres mutigen Sportsgeists spekuliere ich darauf, dass Sie Ihre ursprüngliche Investition noch ein wenig erhöhen wollen. Wenn die Kleine gewinnt, können Sie sich ein Gut auf dem Land und dazu noch einen Sportwagen kaufen, um damit hinzufahren.«

Eingehüllt in Wolken von Veilchenparfüm und in Begleitung steinern dreinblickender Schlägertypen, die das Bargeld einsteckten und Ausschau nach Cops hielten, schlenderte Johnny Musto über das Innenfeld und murmelte in einem fort: »Platzieren Sie Ihre Wetten, Gentlemen, platzieren Sie Ihre Wetten! Quoten auf Anfrage. Einhundert Dollar bringen Ihnen fünfzig, wenn Sir Eddison-Sydney-Dingskirchens brandneue Curtiss Pusher die schnellste Zeit bis San Francisco schafft. Das Gleiche gilt für Franzmann Chevalier mit seiner Blériot. Aber wenn Billy Thomas fürs Vanderbilt Syndikat schneller fliegt, werden hundert für hundert gezahlt.«

»Wie steht es mit Joe Mudd? Wie lauten die Quoten für Mudd?«, fragte ein Wetter mit dicker Zigarre.

Johnny Musto lachte selig. Ganz klar, dachte Bell, da war jemand vom Glück begünstigt.

»Die Flugmaschine des Werktätigen bietet die seltene Gelegenheit, einen dicken Gewinn zu machen – drei zu eins. Dreihundert für hundert auf Joe Mudd. Aber wenn Sie auf Nummer sicher gehen wollen, dann setzen Sie einhundert Dollar auf Sir Eddison-Sydney-Dingskirchen und gewinnen Sie fünfzig Bucks, mit denen Sie Ihre Kleine nach Atlantic City einladen können … Moment! Was ist das?« Ein Mann mit Mechanikerweste und flacher Mütze flüsterte ihm etwas ins Ohr. »Gents! Die Quote für Sir Eddison-Sydney-Dingskirchen hat sich soeben geändert. Für einhundert gewinnt man vierzig.«

»Warum das denn?«, jammerte ein Wetter enttäuscht darüber, dass sein potentieller Gewinn schrumpfte.

»Seine Chancen, alle anderen zu schlagen, haben sich soeben verbessert. Sein Mechaniker hat den Entenschnabel von seiner Maschine abmontiert. Sie haben festgestellt, dass er kein Frontalhöhenruder braucht, weil er bereits hinten eins hat. Sir Eddison-Sydney-Dingskirchens Curtiss Pusher geht kopflos ins Rennen. Jetzt kann ihn niemand mehr besiegen.«

In der gleichen Nacht stand der Saboteur, der die Thermo-Maschine auf ihren mörderischen Flug geschickt hatte – in dessen Verlauf Judd den Tod gefunden hatte und mehrere Aeroplane zerstört worden waren –, in der Dunkelheit und massierte nervös seine Arme, während er zusah, wie Sir Eddison-Sydney-Martins Mechaniker letzte Hand an die neuerdings kopflose Curtiss des Engländers legten. Nach dem Entfernen des vorderen Höhenruders sah die Pusher geradezu schnittig aus.

Kurz zuvor, als sie im letzten Licht der sinkenden Sonne noch einen kurzen Flug absolviert hatte, hatte der Saboteur die Maschine studiert und zusammen mit allen auf dem Innenfeld Anwesenden zugeben müssen, dass die Curtiss deutlich besser flog als zuvor – und auch deutlich schneller. Die Buchmacher, die bereits von der neunzig PS starken Sechszylindermaschine der Curtiss Motor Company – einem in jeder Hinsicht zuverlässigen »Kraftwerk« – fasziniert waren, verkündeten als Erste, dass die kopflose Curtiss Pusher das Aeroplan war, das es zu besiegen galt, vor allem wenn es von einem derart erfolgreichen Überlandflieger wie dem englischen Baronet gesteuert wurde.

Schließlich bedeckten die Mechaniker die Maschine mit einer Segeltuchplane, schalteten den Generator aus, der ihre Arbeitslampen speiste, und trotteten nach Hause zu ihren Kojen auf dem Betriebshof des Bahnhofs. Indem er wachsam Ausschau nach patrouillierenden Van-Dorn-Detektiven hielt, holte der Saboteur einen Holzbohrer mit Bohrspitze aus seiner Werkzeugtasche und machte sich an die Arbeit.

»Ihre Zulassungsprüfung sollte vor fünf Minuten beginnen, Mr. Bell.«

Der Vertreter des Aero Clubs, der neben Bells Maschine wartete, winkte ungeduldig mit seinem Schreibbrett.

Bell schwang sich elegant in den Pilotensitz der American Eagle, warf einem Helfer seinen Hut zu und setzte Schutzbrille und -helm auf. »Alles bereit.«

Er hatte soeben noch letzte taktische Fragen mit Harry Warren geklärt. Andy und seine Leute hatten den Eindecker vorbereitet und warteten nun auf einem Grasstreifen, während der Motor warm lief und die Räder durch Bremsklötze blockiert wurden.

»Um sich für eine Pilotenlizenz zu qualifizieren, Mr. Bell, müssen Sie bis auf einhundert Fuß aufsteigen und den von den Pfeilern markierten Rundkurs absolvieren. Dann steigen Sie auf fünfhundert Fuß und bleiben für zehn Minuten in dieser Höhe. Danach werden Sie uns drei Methoden des Sinkens demonstrieren: einen sicheren Gleitflug in mehreren Kreisen, einen in sanften Wellen erfolgenden Sinkflug und einen Sinkflug in steilen Spiralen. Ist das klar?«

Bell grinste. »Ist es okay, wenn ich nicht auf der Stelle verharre, sondern ein wenig herumfliege, während ich zehn Minuten lang in fünfhundert Fuß Höhe bleibe?«

»Natürlich. Sie müssen sich sogar vom Fleck bewegen, sonst stürzt die Maschine doch ab. Und los geht’s! Ich habe nicht den ganzen Tag Zeit.«

Aber kaum begann Bells Motor lärmend zu laufen, als der rundliche Grady Forrer, Chef der Van-Dorn-Recherche-Abteilung, durch die Rizinusölwolken galoppierte und Isaac zurief, er solle warten.

Bell betätigte den Magnetschalter, der unter Aviatoren auch als »Schnirpsknopf« bekannt war. Der Gnome kam hustend und spuckend zum Stehen. Andy Moser brachte die Seifenkiste, die benutzt wurde, um in den Eindecker einzusteigen. Grady stellte sich darauf und sagte: »Ich habe rausgekriegt, wie Frost überleben konnte, nachdem Sie und Archie auf ihn geschossen haben.«

»Gut gemacht. Und?«

»Erinnern Sie sich noch daran, dass ich Ihnen einmal erzählte, vor zehn Jahren habe ein Priester in Chicago eine sogenannte kugelsichere Weste aus mehreren Lagen eines besonders dichten Seidenstoffs, der in Österreich gewebt wurde, hergestellt?«

»Aber die Armee hat einen Ankauf abgelehnt. Sie wog vierzig Pfund und war heiß wie die Hölle.«

»Raten Sie mal, wer trotzdem in die Fabrik investiert hat.«

»Chicago«, sagte Bell. »Natürlich. Genau die Art von Produkt, das Harry Frost interessieren würde und dessen Potential er erkannt hatte. Vor Kugeln geschützt zu sein ist der Traum jedes Kriminellen.«

»Und jemand von seiner Größe hätte keine Probleme mit dem Gewicht.«

»Demnach war Harry Frosts einzige Verletzung der gebrochene Kiefer, den Archie ihm verpasst hat, als er zu Boden ging.«

»Das nächste Mal«, sagte Grady Forrer, »sollten Sie besser mit einer Kanone anrücken.«

Bell wies Grady an, jedem an dem aktuellen Fall Beteiligten die entsprechende Information zu übermitteln. Seitenwaffen – Messer, Revolver und automatische Pistolen – könnten der Weste nichts anhaben. Sie sollten sich mit Gewehren bewaffnen. Und auf den Kopf zielen, um auf Nummer sicher zu gehen.

»In Ordnung, Sir«, rief er dem Prüfer des Aero Clubs zu. »Jetzt bin ich bereit für meinen Test.«

Andy streckte die Hände aus, um den Propeller zu drehen. Bell legte den Finger auf den Magnetschalter. Im Begriff, »Kontakt!« zu rufen, sagte er stattdessen: »Einen Moment noch!«

»Was ist jetzt wieder los?«, regte sich der Aero-Club-Vertreter auf.

Aus dem Augenwinkel sah Bell einen schrecklich vernarbten jungen Van-Dorn-Agenten aus dem New Yorker Büro im Laufschritt herankommen. Bell gab Andy, der die Hand noch am Propeller hatte, ein Zeichen. Andy stellte abermals die Seifenkiste auf. Eddie Tobin erklomm sie und beugte sich vor, damit nur Bell ihn verstehen konnte.

»Sieht so aus, als sei Harry Frost in Saint George gesichtet worden.«

Saint George, auf Staten Island, war ein Ferienort, wo der Kill Van Kull in die Upper Bay mündete. Dort standen zahlreiche Grandhotels mit atemberaubendem Blick auf den New Yorker Hafen. An den belebten Kais drängten sich Fähren, Schleppboote, Kohlefrachter, Dampfjachten, Fischerboote und Austernschuten.

»Wie sicher sind Sie, dass es Frost war?«

»Sie wissen doch, dass ein paar Leute aus meiner Familie im Austerngeschäft tätig sind.«

»Das weiß ich«, sagte Bell ohne einen weiteren Kommentar.

Bei bestimmten Familien auf Staten Island bewegte sich das Austerngeschäft in Bereichen, die die Hafenpatrouille des New York Police Departments als Piraterie bezeichnete. Little Eddie war anständig bis auf die Knochen, und Bell hätte dem Jungen jederzeit sein Leben anvertraut. Aber Blut war nun mal dicker als Wasser, wodurch Eddie Tobin ein ungewöhnlich gut informierter Privatdetektiv war, was die dunkle Seite des Schiffsverkehrs im Hafen von New York betraf.

»Ein Kerl, der aussah wie Harry Frost – groß, rotes Gesicht, grauer Bart –, hat mit Geldscheinen herumgewedelt, um ein Boot zu mieten.«

»Was für ein Boot?«

»Er sagte, es müsse ruhig im Wasser liegen und so breit sein wie eine Austernschute. Und schnell müsse es außerdem sein. Schneller als die Hafenpatrouille.«

»Hat er eins gefunden?«

»Zwei sehr schnelle Boote sind seitdem verschwunden. Beide werden von Männern gelenkt, die für Geld alles tun würden. Und Frost – wenn er es wirklich war – wollte eine Menge zahlen.«

Isaac Bell klopfte dem jungen Mann auf die Schulter. »Gute Arbeit, Eddie.«

Das Gesicht des Detektivlehrlings, verunstaltet durch die brutalen Prügel einer Gangsterbande, die den Jungen beinahe das Leben gekostet hatten, verzog sich zu einem schiefen Grinsen. Seine Augen hatten die Tortur unbeschadet überstanden, auch wenn eins unter einem herabhängenden Lid beinahe verschwand, und leuchteten jetzt vor Stolz über das Lob des Chefermittlers.

»Darf ich fragen, was das Ihrer Meinung nach zu bedeuten hat, Mr. Bell?«

»Wenn es tatsächlich Frost war – und nicht irgendein Gauner, der versucht, etwas von einem Schiff herunterzuschmuggeln oder seinen Kumpel aus dem Gefängnis zu holen und ihn in einen freundlicher gesonnenen juristischen Zuständigkeitsbereich zu transportieren –, dann heißt es wohl, dass Harry Frost eine stabile Schussplattform und eine schnelle Fluchtmöglichkeit sucht.«

Bell zog die Beine aus der engen Pilotenkanzel der Eagle, schwang sich hinaus und landete wie ein Akrobat im Gras. »Andy! Tempo, Tempo!«

»Moment mal!«, ereiferte sich der Aero-Club-Prüfer. »Wo wollen Sie hin, Mr. Bell? Wir haben mit der Prüfung noch nicht einmal angefangen!«

»Tut mir leid«, sagte Bell. »Wir müssen sie ein anderes Mal abschließen.«

»Aber Sie brauchen das Zertifikat, um an dem Rennen teilnehmen zu können. So steht es in den Regeln.«

»Ich nehme gar nicht am Rennen teil. Andy! Malen Sie sie gelb an!«

»Gelb?«

»Whitewaygelb. Sie muss genauso gelb sein wie Josephines Maschine. Bestellen Sie ihren Leuten, sie sollen Ihnen so viel von der Farbe geben, wie Sie brauchen, und dann sollen sie Ihnen beim Pinseln helfen. Ich möchte, dass meine Maschine morgen früh rundum gelb ist.«

»Aber – wie sollen die Leute Sie dann beide auseinanderhalten? Ihre Maschine sieht doch fast genauso aus wie Josephines. Das könnte für Verwirrung sorgen.«

»Genau das ist die Idee«, sagte Isaac Bell. »Ich will es Harry Frost nicht zu einfach machen.«

»Ja, aber wenn er nun auf Sie schießt – in dem Glauben, er habe Josephine vor sich.«

»Wenn er schießt, verrät er seine Position. Dann gehört er mir.«

»Und wenn er Sie trifft?«

Darauf gab Isaac Bell keine Antwort. Er winkte bereits seinen Detektiven und gab ihnen knappe Anweisungen. »Eddie hat soeben einen entscheidenden Hinweis geliefert. Stationieren Sie Gewehrschützen auf Booten auf dem East River, der Upper Bay und auf dem Hudson bis hinauf nach Yonkers. Jetzt haben wir Harry Frost da, wo wir ihn haben wollen.«

Buch drei

»Up, up, a little bit higher«

17

Als das Rennen begann, kreiste Isaac Bell in seinem American Eagle in etwa eintausend Fuß Höhe über dem Belmont Park, um nach möglichen Gefahren Ausschau zu halten. Die Windverhältnisse waren an diesem Nachmittag ziemlich heikel – das Abfeuern der Startkanone hatte man wegen heftiger Böen zwei Mal verschoben –, und obgleich er noch ein Neuling war, entwickelte der hochgewachsene Detektiv wie ein erfahrener Vogelmann eine Vorliebe für große Flughöhen. Josephine Josephs, Joe Mudd, Lt. Chet Bass, Autorennfahrer Billy Thomas, Baumwollfarmer Steve Stevens und »Frenchie« René Chevalier bevorzugten eine größere Höhe aus Gründen, die Baronet Eddison-Sydney-Martin knapp und einleuchtend formulierte: »Wenn man aus großer Höhe abstürzt, hat man die Möglichkeit, die Maschine noch rechtzeitig abzufangen. Stürzt man jedoch aus geringer Höhe ab, kommt es viel zu schnell zum Bodenkontakt.«

Die Höhe spendierte Bell einen spektakulären Blick auf den Belmont Park Race Track. Das hellgrüne Innenfeld war mit Aeroplanen in allen Farben gesprenkelt. Scharen von Mechanikern, unterscheid- und erkennbar an ihren Westen und weißen Hemdsärmeln, liefen um sie herum, justierten Spanndrähte, stimmten Motoren ab, füllten Treibstoff und Kühlwasser nach. Fünfzigtausend Zuschauer drängten sich auf der Tribüne und winkten mit weißen Taschentüchern.

Nur gut, dass er bei seiner Planung auch eventuelle Verkehrsstaus berücksichtigt hatte. Dichte Wolken schwarzen Kohlenrauchs wogten über dem Güterbahnhof. Hilfszüge stauten sich bereits und versuchten, den Belmont Park zu verlassen, um in Richtung Empire City Race Track in Yonkers zu dampfen. Die Gleise, die hinausführten, waren mit langen Schlangen dahinkriechender Züge besetzt, Lokomotive an Bremswagen, langsam und schwerfällig wie eine Prozession von Zirkuselefanten. Lokomotiven rangelten an den Weichen um die Vorfahrt, Maschinisten ließen schrille Dampfpfeifen kreischen, Bremser hasteten an den Zügen entlang, Fahrdienstleiter verschafften sich lautstark Gehör, und Zugschaffner rauften sich in einem lärmenden, von Qualmwolken umwaberten Ballett, das an jedem Morgen stattfinden würde, an dem die Aviatoren zu ihrer nächsten Flugetappe starteten, die Haare. Bells American-Eagle-Werkstattwagen-Express befand sich bereits in Yonkers, nachdem er schon gegen Mitternacht mit zwei Thomas-Flyer-Tourenwagen an Bord in Marsch gesetzt worden war.

Das Dach jedes einzelnen Güter- und Pullmanwagens war mit den Farben und dem Namen des jeweiligen Rennteilnehmers bemalt worden. Ein Rennteilnehmer konnte auf einen Blick erkennen, ob eine Lokomotive und Anhänger unter ihm zu seinem Versorgungszug oder dem eines Konkurrenten gehörten – oder ob es sich nur um einen ganz gewöhnlichen Güterzug auf einer Routinefahrt handelte.

Josephines fröhlich gelbe Wagenkette wurde von einer schnellen hochrädrigen Lokomotive des Typs Atlantic 4-4-2 gezogen. Whiteways luxuriöser Privatwagen war am Ende angehängt worden und von ihrem privaten Schlafwagen durch den Werkstattwagen, den Speisewagen, die Pullmanwagen für Mechaniker, Presseleute und Detektive sowie durch den Automobiltransporter mit Whiteways Rolls-Royce getrennt. Der Zug befand sich in Führungsposition. Dafür hatte Bell gesorgt, indem er ihn bereits vor Tagesanbruch hatte losfahren lassen. Zurück blieb nur ein elektrischer GMC-Umzugswagen mit einer zweiten Werkzeuggarnitur. Wenn alles wie geplant verlief, würde der Josephine Special bereits in Yonkers warten, wenn Josephine landete. Hoffentlich als Erste, dachte Bell, nachdem er weitere tausend Dollar in Johnny Mustos parfümierte Hand gedrückt hatte.

Zehn Meilen westlich vor den dahinkriechenden Zügen verdüsterte der Qualm von New York City den strahlend blauen Himmel. Die Wolkenkratzer der Wall Street ragten aus den Qualmwolken und markierten den Bereich, wo sich Lower Manhattan in den Hafen schob und die Wasserfläche teilte, von der aus Harry Frost seinen nächsten Angriff versuchen würde.

Bell hatte New Yorker Van-Dorn-Agenten unter der Führung von Harry Warren – und dirigiert von Staten-Island-Fährmann Eddie Tobin – auf dem East River, der Upper Bay und dem Hudson River auf jeweils einem schnellen Boot stationiert. Dank großzügig verteilter Geldspenden erhielten sie durch die Harbor Patrol des New York Police Department Unterstützung.

Er war sich schmerzlich bewusst, dass es nahezu unmöglich war, mit seiner über ein großes Gebiet verteilten Truppe zu kommunizieren. Hätte er eine solche Operation direkt vor Ort geleitet, so wäre er in der Lage gewesen, Befehle zu geben und per Telefon, Telegraf oder durch motorisierte Boten Berichte und Meldungen zu empfangen. Ein Marconi-Funkgerät, wie die U. S. Navy es für die Kommunikation zwischen Schlachtschiffen verwendete, wäre für die Koordinierung seiner weit verstreut operierenden und dünn gesäten Streitkräfte nützlich gewesen. Aber ein Drahtlosfunkgerät wog um einiges mehr als die American Eagle und war auf eine noch schwerere elektrische Stromquelle angewiesen, daher musste er sich auf die Aufmerksamkeit und den Einfallsreichtum der Detektive zu Wasser wie zu Land verlassen.

Die Startkanone wurde abgefeuert.

Isaac Bell konnte sie beim Lärm des Gnome-Motors zwar nicht hören, sah jedoch die weiße Wolke Pulverdampf aus ihrer Mündung wallen.

Um die Startreihenfolge festzulegen, waren Strohhalme gezogen worden. Der Erste, der über die Graspiste preschte, war Baumwollpflanzer Steve Stevens, dessen imposanter weißer Doppeldecker von V-8 Antoinettes angetrieben wurde, die mit Zwillingspumpen ausgestattet waren und damit dem Motor in Josephines Maschine glichen, jedoch größer waren. Dmitri Platow hatte sie eingebaut und scherzhaft zu den Mechanikern gemeint, dass sich das bessere Leistungs-/Gewichtsverhältnis durch die zu transportierende Masse des Baumwollpflanzers aus den Südstaaten kaum bemerkbar machen würde. Die Flugmaschine brauchte fast zweihundert Meter Anlauf, um vom Erdboden abzuheben. Eine wacklige Kurve beschreibend, umrundete sie den Startpfosten, wo ihre Abflugzeit von Weiner aus der Buchhaltung aufgezeichnet wurde. Als sie aber Kurs nach Westen nahm, tat sie das, wie es Bell erschien, mit überraschend hohem Tempo.

Army Lieutenant Chet Bass stieg als Nächster in der orangefarbenen Signal Corps Wright 1909 Military Flyer auf. Ihm folgte Joe Mudd in seinem Doppeldecker in »Revolutionsrot«. Nur Sekunden nachdem Mudd den Startpfeiler passiert hatte, raste Sir Eddison-Sydney-Martin in der »kopflosen« Pusher vorbei. Maschine für Maschine schwang sich in die Lüfte, wurde am Startpylon registriert und entfernte sich in Richtung Freiheitsstatue.

Josephine hatte den kürzesten Strohhalm erwischt. Sie startete also als Letzte, zog ihre Celere schon nach weniger als achtzig Metern hoch, ging gefährlich tief runter, um an Tempo für die Umrundung des Startpfeilers zu gewinnen, und raste dann – wie von einem Katapult abgefeuert – nach Westen. Bell flog über und ein wenig hinter ihr. Dabei sang er ein stummes Loblied auf Andy Moser, weil er den Gnome-Motor so gut abgestimmt hatte, dass er mit Josephines leistungsstarkem Antoinette leicht mithalten konnte.

Der Umfang seines Auftrags wurde ihm erst richtig bewusst und erschlug ihn fast, als er sah, wie sich die Landschaft veränderte und die freien Felder und Äcker der Farmen von Nassau unter ihm hinwegglitten, während er am Horizont dicht an dicht die Dächer von Brooklyn erkennen konnte. Alles bot sich meilenweit seinen Augen dar, aber nichts im Detail. Falls Harry Frost, geschützt und gedeckt durch die Kamine, die Taubenverschläge und die Leinen voll flatternder Wäsche, das Feuer eröffnete, dann wären hier in der Luft die ersten Hinweise auf einen Angriff Bleikugeln, die in Josephines Maschine einschlugen.

Oder in seine eigene, tröstete sich Bell grimmig, da die beiden Maschinen einander zum Verwechseln ähnlich sahen. Ein gewisser Trost war außerdem die Tatsache, dass sich der Kurs der Pilotin auf Grund von Luftströmungen und Windböen ständig änderte. Falls Frost sich einen Platz gesucht hatte, der eine Viertelmeile rechts oder links von der Flugroute lag, würden die gleichen Objekte, die ihm Deckung spendeten, auch sein Schussfeld einschränken. Umso wahrscheinlicher wäre es daher, dass der erfahrene Jäger vom Wasser aus angreifen würde.

Und das sah Bell, zehn Minuten nachdem Josephine gestartet war, in der Ferne funkeln.

Der Hafen von New York bot eine breite Schneise aus Flussläufen und Buchten, verstopft mit Schleppern und Fähren voller Menschen, die das Rennen verfolgen wollten, sowie mit flachen Schuten, Dampfern, schwarzen qualmenden Frachtschiffen, Viermastseglern, Fischkuttern, Austernkähnen, Ruder- und Motorbooten und Leichtern. Zu seiner Rechten sah Bell die Brooklyn Bridge, die sich über den East River spannte und Brooklyn mit Manhattan Island verband. Ein weißes Kriegsschiff, umringt von kleinen Schleppern, dampfte in Richtung Navy Yard. Andere Kriegsschiffe, neuerdings zur Tarnung grau gestrichen, waren Seite an Seite vertäut und wurden mit modernen Gittermasten ausgerüstet.

Unmittelbar vor Bell endete Brooklyn am Buttermilk Channel. Auf der anderen Seite des schmalen Wasserarms lag Governors Island. Ein Schnellboot, dessen Oberdeck mit einem aus weißem Segeltuch geformten V für Van Dorn gekennzeichnet war, patrouillierte in der Mitte der Wasserstraße. Hinter Governors Island erstreckte sich etwa eine Meile freie Wasserfläche bis zur Freiheitsstatue.

Das riesige grün patinierte, aus Kupfer gegossene Standbild erhob sich einhundert Meter hoch auf einem mit Granitplatten verkleideten Podest auf einem sternförmigen natürlichen Felsfundament, das Teil einer winzigen Insel namens Bedloe’s Island war. Ein weiteres mit einem V markiertes Boot der Van Dorn Agency kreuzte zwischen den Fährschiffen und den Schuten, auf denen offene Zuschauertribünen zusammengezimmert worden waren, und privaten Jachten, dicht besetzt mit Zuschauern, die Hüte und Taschentücher schwenkten.

Bell sah, dass Steve Stevens’ weißer Doppeldecker bereits den Wegpunkt umrundet hatte und den Hudson River hinauf nach Norden verschwand. Ihm folgte dichtauf Billy Thomas in seiner racinggrünen Curtiss Pusher. Vier andere Konkurrenten waren ihnen auf den Fersen. Joe Mudds roter Doppeldecker vollendete soeben seine Runde um die hohe Statue, und zwei Flieger folgten nicht weit hinter ihm. Im Feld fehlte Eddison-Sydney-Martins blaue kopflose Pusher, und Bell wusste, dass Josephine sich Sorgen machen musste, da der Engländer einen derart großen Vorsprung vor Stevens herausgeholt hatte, dass er bereits in Yonkers Tee trank.

Bell löste die linke Hand vom Steuerrad, ergriff das Fernglas, das er sich um den Hals gehängt hatte, und suchte die Wasserfläche nach kleinen Booten des Typs ab, der Frosts Absichten entgegenkam und wahrscheinlich von ihm gemietet worden war. Nördlich von seiner augenblicklichen Position bemerkte er einen Schleppverband und zwei große Fähren mit mächtigen Heckwellen, die auf einen freien Wasserstreifen zwischen Governors Island und der mit Pieren gespickten Spitze von Lower Manhattan zusteuerten. Bell hob das Fernglas ein wenig und erkannte vor ihnen eine hellblaue Flugmaschine, die im Wasser versank. Sir Eddison-Sydney-Martins kopflose Curtiss war in die Bucht gestürzt. Die untere Tragfläche und der Rumpf waren schon nicht mehr zu sehen.

Wie ein Automobil, das im Begriff war, in einen Graben zu schlittern, schwenkte die Eagle zur Seite. Bell ließ das Fernglas los und benutzte beide Hände, um die Flugrichtung zu korrigieren. Als die Maschine waagerecht in der Luft lag, lenkte er wieder mit einer Hand, stellte mit der anderen das Fernglas scharf, um das Wrack eingehender zu inspizieren, und fand den Engländer. Der Baronet kniete auf der oberen Tragfläche der Pusher. Seine Schutzbrille saß ihm schief auf der Stirn, und er hatte seinen Sturzhelm verloren, aber irgendwie war es ihm gelungen, trotz allem eine Zigarette anzuzünden. Mit dieser Zigarette winkte er dankbar dem ersten Schlepper, der ihn erreichte, um ihn aus der Bucht zu fischen.

Ehe Bell mit seinem Fernglas die Suche nach kleinen Booten wieder aufnehmen konnte, geriet er in ein Durcheinander von Luftturbulenzen, für deren Bewältigung er beide Hände zur Steuerung der American Eagle benötigte. Die Turbulenzen nahmen an Heftigkeit zu und warfen ihn wie bei einer Achterbahnfahrt hin und her. Bell vermutete, dass er in die Zone geraten war, wo der flussabwärts wehende Wind auf die Böen traf, die die New York Bay heraufkamen. Was immer der Grund für dieses Phänomen sein mochte, auf jeden Fall bemächtigte es sich kurzfristig seines Eindeckers und testete Di Vecchios Flügelkonstruktion auf Schwachstellen.

Plötzlich kippte die Maschine nach rechts und stürzte in die Tiefe.

18

Isaac Bell reagierte instinktiv, schnell und entschlossen, indem er versuchte, die Drehung durch Betätigung des Seitenruders zu stoppen. Gleichzeitig zog er das Rad mit der Steuersäule zurück, um die Nase seiner Maschine aufzurichten. Weder Seiten- noch Höhenruder hatten irgendeine Wirkung. Die American Eagle flog eine zunehmend engere Kurve und legte sich immer steiler auf die Seite.

Sein Instinkt hatte ihn getäuscht. Der Propeller zeigte zum leeren Himmel. Und die Schiffe im Hafen befanden sich plötzlich unter seiner rechten Schulter. Und dann, ehe er noch begriff, was er falsch machte, begann er zu trudeln.

Aus den Augenwinkeln nahm er einen gelben Fleck wahr. Blitzschnell wurde er riesengroß. Josephines Flugmaschine. Er flitzte wie ein Expresszug an ihr vorbei und verfehlte sie nur um Meter. Dabei stellte er sich Joe Van Dorns Reaktion vor, wenn sein Chefermittler im Zuge der Schutzmaßnahmen für Amerikas Sweetheart der Lüfte vor den Augen von Millionen Zuschauern mit ihr zusammengestoßen wäre.

Geschwindigkeit! Josephines erste Antwort, wenn er ihr eine Frage über Flugtechnik stellte. Geschwindigkeit ist dein Freund. Geschwindigkeit macht die Luft stark.

Bell stellte das Seitenruder in eine neutrale Position, zog nicht mehr an der Steuersäule, sondern drückte sie nach vorn. Dann, so sanft, als dirigiere er ein verängstigtes Pferd, schob er die Steuersäule zur Seite, hob den alettone am linken Flügel und senkte den alettone am rechten. Die American Eagle kam aus ihrer Schräglage, sackte nicht länger nach rechts ab, senkte die Nase und beschleunigte.

Innerhalb von Sekunden verließ er seine instabile Lage. Die Windböen warfen ihn zwar noch immer hin und her, aber die Eagle fühlte sich jetzt wieder wie ein Aeroplan an und nicht mehr wie ein Stein, der vom Himmel fiel. Geschwindigkeit, dachte er reumütig, während sich die Maschine beruhigte. Tröstlich zu wissen, wenn man gemütlich dahinflog, aber im Augenblick der Gefahr eher schwierig im Gedächtnis zu behalten.

Der Zusammenprall von Fluss- und Seewinden, der ihn beinahe aus der Bahn geworfen hatte, erwies sich als ebenso hartnäckig wie gefährlich. Er erzeugte einen zweiten Strudel, der noch heftiger als der erste war und auch Josephine ergriff.

Bell erkannte, dass er Glück gehabt hatte. Er war von den Turbulenzen nur gestreift worden. Die volle Wucht der wild durcheinanderwirbelnden Winde traf Josephines Celere mit einer derartigen Kraft, dass sie völlig aus der Bahn geworfen wurde. Die Maschine legte sich schlagartig auf die Seite. Und innerhalb einer knappen Sekunde verfiel der Eindecker in eine unkontrollierbare Kreiseldrehung.

Während die Celere unter seiner Maschine wegsackte, beobachtete Bell, wie an ihrer linken Tragfläche ein Stück abbrach.

Festgehalten von Steuerdrähten, folgte ihr das Trümmerstück. Bell identifizierte es als ein alettone, eine ihrer beweglichen Steuerklappen. Dann rissen die Drähte, und die Klappe wirbelte davon wie welkes Laub im Wind. Wenn Bell selbst nicht soeben den gleichen Kampf gegen die Windböen überstanden hätte, wäre er auf den Gedanken gekommen, dass Harry Frost das Bauteil mit einer Kugel aus seinem Gewehr weggesprengt hatte. Aber diese Attacke auf Josephine war nicht die Tat eines Kriminellen. Hier zeigte sich die Natur selbst von ihrer schlimmsten Seite. Zwar nicht so bösartig, aber die Folgen wären mindestens genauso tödlich.

Josephine zögerte nicht. Geschwindigkeit!

Bell sah, wie sie sich nach vorn warf und das bescheidene Gewicht ihrer zierlichen Gestalt einsetzte, um die Steuersäule nach vorn zu schieben. Sie versuchte, die Nase nach unten zu drücken, so dass die Maschine vorwärts abstürzte anstatt seitlich. Gleichzeitig stellte sie das einzige verbliebene alettone auf, um das Trudeln zu stoppen.

Bell spannte jeden Muskel an, als könnte er das Überleben der Maschine allein mit der Kraft seines Willens sichern. Doch es erschien unabwendbar, dass die Kraft des Windes und der Verlust einer Steuerklappe sie trotz ihrer kühlen Beherztheit, ihrer blitzschnellen Reflexe und ihrer unendlichen Erfahrung in den Hafen stürzen ließen.

Rund um die Freiheitsstatue sah er einen hellen Schimmer über das Wasser huschen. Zuschauer auf unzähligen Booten wandten die Gesichter zum Himmel und in Richtung ihrer abstürzenden Maschine, Tausende von Gesichtern, totenblass vor Entsetzen.

Bell betätigte den Schnirpsknopf, schaltete den Motor aus, legte den Eindecker in einen steilen Gleitflug und stürzte in steilem Winkel hinter Josephines Maschine her, in dem Versuch, bei ihr zu bleiben. Er folgte einem natürlichen Drang zu helfen, eine Reaktion, so impulsiv wie letztlich doch sinnlos. Der Wind, der in den Spanndrähten sang, steigerte sich zu einem schrillen Kreischen, während die Eagle ihr Tempo steigerte.

Gut dreißig Meter über dem Wasser legte sich Josephines Aeroplan in eine scharfe Kurve, die sie auf Kollisionskurs mit dem von Säulen getragenen Podest der Freiheitsstatue brachte. Indem sich die Maschine waagerecht ausrichtete, steuerte sie direkt gegen den Wind, der stetig von Süden blies und alle Fahnen in eine Richtung wehte. Die Maschine sank weiter und stahl sich wackelnd links an der Statue vorbei. Sie versuchte zu landen, erkannte Bell mit aufflackernder Hoffnung. Offenbar steuerte sie einen Grasstreifen an, der zwischen den Mauern des sternförmigen Sockels und dem Wasser lag.

Die schmale Fläche erschien nicht größer als ein ländlicher Gemüsegarten, nicht länger als sechzig Meter und gerade eine doppelte Flügelspannweite breit. Doch während Bell seinen Gleitflug stoppte und den Gnome-Motor erneut startete, erkannte er, dass dieser bescheidene Platz alles war, was die Aviatrice brauchte. Die Räder berührten den Rand der grünen Grasfläche, und der Eindecker hüpfte, schlingerte und kam einen Schritt vom Wasser entfernt an der Inselspitze zum Stehen.

Josephine kletterte aus der Pilotenkanzel. Die Hände in die Hüften gestemmt, untersuchte sie die Tragfläche, wo der alettone abgebrochen war. Dann, indem sie die riesige grüne Statue imitierte, streckte sie den rechten Arm wie Lady Liberty in die Luft und winkte den Menschenmassen auf den Zuschauerbooten zu. Die bleiche Fläche entsetzter Gesichter explodierte geradezu zu einem begeisterten Flattern Tausender Taschentücher, die ihr Können und ihr Glück feierten.

Sobald Isaac Bell ein mit V markiertes Dampfboot der Van Dorn Agency in Richtung Bedloe’s Island Fahrt aufnehmen sah, lenkte er seine Flugmaschine an der charakteristischen Nase der Freiheitsstatue vorbei und folgte dem Hudson River mit sechzig Meilen in der Stunde. Die Natur hatte mit ihren verderblichen Windböen eine helfende Hand bewiesen, und er wollte dieses wertvolle und willkommene Geschenk nicht vergeuden. Josephine befand sich sicher auf festem Boden und bald unter dem Schutz von bewaffneten Detektiven, und wenn Harry Frost irgendwo auf der vor ihm liegenden Route lauerte, dann war Bells Köder die einzige gelbe Maschine, die der Mörder sähe und auf die er schießen würde.

Der Detektiv brauchte nicht lange zu warten.

Vier Minuten später – etwa vier Meilen den teilweise von Rauchwolken verhüllten Fluss hinauf, mit Midtown Manhattan rechts von ihm und den Landungsbrücken von Weehawken zu seiner Linken – pfiff eine Kugel aus einem Hochleistungsgewehr dicht an seinem Kopf vorbei.

19

Ein weiteres Projektil passierte ihn knisternd. Eine dritte Kugel durchschlug den Rumpf der Eagle dicht hinter Isaac Bell und ließ seinen Sitz vibrieren. Eine vierte streifte den dreieckigen Anker oberhalb der Tragfläche. Massive Projektile – Marlin .45-70er, schätzte Bell, Frosts Lieblingsmunition also. Ein fünfter Schuss traf das Seitenruder so hart, dass ein heftiger Ruck durch die Steuersäule lief. Das Gewehrfeuer kam jetzt von hinten. Er hatte Frosts Position überflogen und gelangte außer Reichweite.

Bell wendete mit der American Eagle praktisch auf der Stelle und kehrte zurück, während er gleichzeitig auf dem belebten Fluss nach dem Boot Ausschau hielt, von dem aus der Schütze gefeuert hatte. Er war ungefähr in der Mitte des Hudson geflogen, der hier eine Meile breit war, im gleichen Abstand zu den mit Anlegestegen gesäumten Ufern von Manhattan Island und New Jersey, als der erste Schuss gefallen war. Seine Entfernung von jeweils einer halben Meile zum Festland sprach dagegen, dass Frost ihn von dort so präzise hatte treffen können. Er musste sich direkt unter Bell befunden haben, irgendwo im Gewoge von Qualm und Dunst, abgeschirmt durch den herrschenden lebhaften Verkehr von Schleppern, Frachtkähnen, Eisenbahnschuten, Leichtern, Fähren, Barkassen und Segelschiffen.

Bell entdeckte einen kurzen, breiten, flachen grauen Bootsrumpf, der sich eilig zwischen einer dreigleisigen Eisenbahnschute, die einen halben Güterzug transportierte, und einem Dreimastschoner unter vollen Segeln seinen Weg suchte. Bell ging in den Sinkflug, um sich einen genaueren Eindruck zu verschaffen. Es war ein Austernboot, das ungewöhnlich schnell unterwegs war und eine lange weiße Heckwelle sowie die blauen Abgasschwaden eines Benzinmotors hinter sich herzog. Der Steuermann kauerte über die Ruderpinne gebeugt am Heck. Der Mast war gekappt und lang aufs Deck gelegt worden. Neben dem Mast lag ein Passagier auf dem Rücken. Es war ein massiger Mann, so groß wie Harry Frost, der anscheinend gestürzt war. Als Bells Aeroplan die Schute aber einholte, sah er das Glitzern der Sonnenstrahlen auf einem langläufigen Gewehr.

Bell hielt das Steuerrad mit der linken Hand fest, zog seine Pistole mit der rechten und schob die Steuersäule nach vorn. Falls Harry Frost sich fragte, weshalb der gelbe Eindecker seiner Frau zurückkam, würde er eine Riesenüberraschung erleben, wenn er erfahren musste, dass er ein ähnliches Flugmaschinenprofil in gleicher Farbe irrtümlich für Josephines Celere gehalten hatte.

Die Eagle stieß auf die Austernschute hinab. Bell stützte die Automatik auf den Rumpf des Aeroplans, zielte auf die ausgestreckte Gestalt und drückte drei Mal kurz hintereinander ab. Er sah, wie nach einem seiner Schüsse Holzsplitter über das Deck wirbelten und wie ein anderes Projektil eine lange Kerbe in den Mast grub. Da die Flugmaschine von einer quer verlaufenden Luftströmung erfasst wurde, ging sein dritter Schuss weit daneben.

Die Eagle flog so niedrig über das Boot hinweg, dass Bell das laute Antwortdröhnen von Frosts Gewehr deutlich hören konnte – drei Schüsse, so schnell hintereinander abgefeuert, dass die dicht nebeneinanderliegenden Einschusslöcher in der Tragfläche knapp einen Meter von Bells Schulter entfernt den Stoff der Bespannung zerfetzten, als sei eine Kanonenkugel im Spiel gewesen. So viel zum Überraschungseffekt von zwei gelben Aeroplanen.

»Und schießen kannst du auch«, murmelte Bell. »Das muss ich dir lassen.«

Er war blitzschnell über das Austernboot hinweggeflogen. Als er mit der Eagle wieder gewendet hatte und zurückflog, rauschte die Schute mit hoher Geschwindigkeit nach Weehawken. Aus der Vogelperspektive blickte er auf ein Gewirr von Eisenbahngleisen hinab, die sich nach einem Dutzend Piere auffächerten und zu Depots und einem ausgedehnten Viehhof voller umhertrottender Rinder führten. Diese wurden zu Tausenden aus den Zügen hinausgetrieben, auf Viehtransportschiffe verladen und über den Fluss zu den Schlachthöfen von Manhattan gebracht.

Bell folgte dem Boot, näherte sich ihm von hinten und feuerte immer wieder seine Pistole ab. Doch in derart geringer Höhe tanzte und schlingerte die Flugmaschine in dem mit Rauch geschwängerten Wind, wodurch ein genaues Zielen unmöglich war, während ihm Harry Frost, der sich auf der deutlich stabileren Plattform des Austernboots befand, seinen Bleihagel mit erstaunlicher Genauigkeit entgegenwerfen konnte. Bell sah, wie ein weiteres Loch in seiner Tragfläche klaffte. Eine Kugel sirrte dicht an seiner Wange vorbei.

Dann traf ein glücklicher Schuss eine Tragflächenverstrebung.

Der Draht riss mit einem lauten Knall, als die zentnerschwere Spannung abrupt freigesetzt wurde. Bell hielt den Atem an und rechnete damit, dass gleich die gesamte Tragfläche abbräche, weil sie nicht mehr gehalten wurde. Enge Kurven erhöhten die Spannung. Doch er musste eine enge Kurve fliegen, und das schnellstens, um die fliehende Schute noch einmal zu überfliegen, ehe sie die Landungsbrücken erreichte. Wenn Harry Frost es schaffte, an Land zu gehen, hatte er eine reelle Chance zu entkommen. Bell folgte der Schute, feuerte mit seiner nahezu nutzlosen Pistole und schwor sich, dass er, wenn er dieses Duell lebend überstand, die Mechaniker anweisen werde, die American Eagle mit einer Drehlafette für ein automatisches Gewehr auszustatten.

Frosts Skipper steuerte auf einen Pier zu, an dem auf einer Seite ein Segelschoner vertäut war und auf dessen anderer Seite ein Nitrat-Clipper lag, dessen Ladung aus Guano soeben gelöscht wurde. Die Segelschiffe schirmten den Pier mit Wäldern aus Masten und Dickichten aus Querbäumen ab. Es war Bell unmöglich, gezielt auf Frost zu schießen, geschweige denn eine Landung auf dem Pier zu versuchen.

Das Austernboot hielt unter einer Leiter an. Frost kletterte sie so schnell wie ein Grizzly hinauf. Als er den Pier betrat, blieb er für einen kurzen Moment stehen und beobachtete Bell, der über ihm kreiste. Dann winkte er ihm triumphierend zu und setzte seine Flucht fort. Zwei Männer mit Schlapphüten – Eisenbahndetektive – versperrten ihm den Weg. Frost streckte beide mit Faustschlägen zu Boden, ohne auch nur für einen winzigen Moment aus dem Tritt zu geraten.

Bells Blick wanderte suchend über das Industriegelände. Natürlich war nirgendwo eine größere Grasfläche in Sicht. Im Depot fuhren Güterzüge hin und her, und auf dem Viehhof drängten sich Ochsen und Kühe. Er entschied sich für die einzige Möglichkeit. Indem er sich gegen einen Querwind stemmte und auf wenigstens achtzig Meter freie Fläche hoffte, versuchte er, seine Flugmaschine auf den Pier hinunterzubringen, der parallel zu dem Pier verlief, an dem Frost an Land gegangen war. Eine Rangierlokomotive zog entgegenkommenderweise soeben einige Güterwagen in Richtung Depot. Aber Hafenarbeiter mit Schubkarren waren auf dem Pier unterwegs, und ein Pferdegespann näherte sich mit einem Frachtwagen im Schlepptau.

Der Lärm von Bells Gnome-Motor, der laut ratterte, als er ihn mehrmals aus- und wieder einschaltete, um seine Maschine abzubremsen, machte die Pferde scheu. Sie blieben stocksteif stehen. Als sie den hellgelben Eindecker vom Himmel herabsinken sahen, bäumten sie sich auf und wichen zurück. Die Hafenarbeiter gingen in Deckung und machten einen Weg frei, allerdings ließen sie gleichzeitig ihre Schubkarren stehen.

Der Pier war knapp dreißig Meter breit. Die Tragflächen der American Eagle hatten eine Spannweite von etwa dreizehn Metern. Bell setzte mit seinem Aeroplan in der Mitte eines glatten Holzstegs zwischen zwei Eisenbahngleisen auf. Die gummigefederten Räder fingen den Aufprall auf und gaben so weit nach, dass die Kufen wie Bremsen funktionierten. Aber die Holzbohlen waren weitaus glatter als eine Grasnarbe, und so rutschte die Eagle wie ein Skifahrer auf Schnee nahezu ungebremst weiter, bis sie mit einer Schubkarre kollidierte. Die Schubkarre verkeilte sich zwischen den Kufen und bewirkte, dass die Eagle nach vorn auf den Propeller kippte. Die drei Meter große Luftschraube zerbrach wie ein Streichholz.

Bell sprang aus seiner Maschine und rannte los, kaum dass er festen Boden unter den Füßen hatte. Gleichzeitig holte er das leere Magazin aus seiner Pistole und ersetzte es durch ein volles. Die Schiffe an dem Pier, an dem die Austernschute angelegt hatte, versperrten ihm die Sicht auf den flüchtenden Harry Frost. Bell hatte das Festland schon fast erreicht, als er Frost endlich wieder erblickte. Dieser hatte noch immer einen beträchtlichen Vorsprung und sprintete so schnell er konnte zum Viehhof.

Ein weiterer Eisenbahnpolizist machte den Fehler, ihn aufhalten zu wollen. Frost streckte auch ihn mit einem Faustschlag nieder und riss einen Revolver aus dem Hosenbund des Mannes. Ein vierter Eisenbahncop rief ihn an und zog eine Pistole. Frost blieb stehen, zielte sorgfältig und schoss ihn nieder. Nun fühlte er sich völlig sicher, blieb noch für einen Moment stehen und sah sich drohend um, als wollte er jeden warnen, ihn zu verfolgen.

Bell befand sich etwa einhundert Meter hinter ihm, sogar mit seiner modifizierten Browning No. 2 schien ein so weiter Pistolenschuss geradezu unmöglich. Also schwang er die langen Beine und legte Tempo zu. Bei einer Entfernung von fünfundsiebzig Metern zielte er auf Frosts Kopf in der sicheren Annahme, dass sein Gegner seine kugelsichere Weste trug. Es war noch immer eine extreme Schussweite. Er legte den Pistolenlauf auf einen absolut ruhigen Unterarm, atmete aus und krümmte behutsam den Finger am Abzug. Mit einem Schmerzensschrei wurde er belohnt.

Frosts Hand zuckte hoch zu seinem Ohr. Der Schrei verstärkte sich zu einem wütenden Brüllen, und er leerte den Revolver des Eisenbahndetektivs in Bells Richtung. Während ihm die Kugeln um die Ohren pfiffen, schoss Bell abermals. Frost warf seine leer geschossene Waffe weg und rannte in Richtung des Viehhofs. Ochsen mit ängstlich aufgerissenen Augen machten ihm Platz. Frost setzte in vollem Lauf über ein Gatter und landete mitten zwischen den Tieren. Sie brachten sich wild trampelnd vor ihm in Sicherheit und verursachten ein heftiges Gedränge.

Ein Ochse sprang über den Rücken eines anderen und landete auf dem Gatter, das unter seinem Gewicht nachgab. Durch diese Lücke drängten sich die in Panik geratenen Tiere und rissen dabei weitere Teile des Gatters nieder, strömten in alle Richtungen, ins Eisenbahndepot, auf die Straße nach Weehawken und zu den Landungsbrücken hinter Bell. Innerhalb von Sekunden schoben sich Hunderte Fleischrinder als eine kompakte wogende Masse zwischen ihn und Frost. Dieser drängte sich zwischen ihnen hindurch, stieß wütende Flüche aus und schoss mit einer Pistole, die er aus seiner Jacke hervorgezaubert hatte, in die Luft.

Bell war von galoppierenden, mit den Hörnern klappernd aneinanderstoßenden Schlachttieren umringt. Er versuchte, sich einen freien Raum zu schaffen, indem er ebenfalls in die Luft schoss. Aber für jede vor Angst rasende Kreatur, die vor seinen Schüssen zurückwich, stürmte eine andere direkt auf ihn zu. Er rutschte auf den Pflastersteinen aus, die vom Rinderdung glitschig waren. Beinahe hätte er den Halt verloren und wäre gestürzt. Doch wenn er jetzt wirklich zu Boden gegangen wäre, wäre er zu Brei zerstampft worden. Ein mächtiger Stier mit weißem Schädel kam auf ihn zu – eine texanische Longhorn-Hereford-Kreuzung, die er aus seinen Jahren im Westen sehr gut kannte. Gewöhnlich weitaus friedlicher, als ihr Anblick vermuten ließ, stieß dieses Tier kleinere Rinder wie Bowlingpins aus dem Weg.

Bell verstaute seine Pistole im Holster, um die Hände frei zu bekommen. Da er nichts zu verlieren, sein Leben aber zu gewinnen hatte, wenn er es schaffte, sich irgendwie aus der Rinderherde zu befreien, setzte er zu einem blitzartigen Sprung an, packte die Hörner des Weißkopfs mit beiden Händen und schwang sich auf seinen Rücken. Er presste die Knie mit aller Kraft zusammen, packte mit stählernem Griff das dichte Haarbüschel zwischen den Hörnern, riss sich den Fliegerhelm vom Kopf und schwang ihn wie ein Rodeoreiter.

Der völlig verschreckte bockende Ochse verfiel in einen hektischen Galopp, pflügte durch das Gedränge, setzte mit einem Sprung über einen umgekippten Abschnitt des Viehgatters und stürmte auf den nun leeren Viehhof zurück. Bell ließ sich vom Rücken des Ochsen rollen und kam taumelnd auf die Füße. Harry Frost war wie vom Erdboden verschluckt.

Bell suchte die gepflasterten Viehpferche nach Frosts zertrampeltem Körper ab, sah unter Schuppen und auch unter dem erhöhten Büro nach. Über sein eigenes Entkommen machte er sich keine Illusionen: Er hatte unwahrscheinliches Glück gehabt, und es war kaum damit zu rechnen, dass Frost genauso viel gehabt haben würde. Aber er fand keine Leiche, noch nicht einmal eine verlorene Waffe oder eine zerrissene Jacke oder auch nur einen zerknautschten Hut. Es war, als wären dem Mörder Flügel gewachsen.

Isaac Bell suchte weiter, während die Viehtreiber von den Pieren, aus den Eisenbahndepots und aus Weehawken zurückkehrten und eingefangene Ochsen und Stiere, die zu erschöpft waren, um gefährlich zu werden, in den Viehhof zurücktrieben. Die von den Felsbastionen der Palisades erzeugten Schatten wurden stetig länger, als der Van-Dorn-Detektiv auf eine runde, gemauerte Öffnung im Kopfsteinpflaster stieß. Sie hatte einen Durchmesser von etwa zwei Metern und wurde zur Hälfte von einer Gusseisenplatte bedeckt. Er ging auf die Knie hinunter, um die Platte genauer zu untersuchen. Das Jahr ihrer Herstellung war in erhabenen Ziffern darauf vermerkt – 1877.

Ein Viehtreiber kam vorbei und ließ seine Peitsche knallen. »Was ist das?«, wollte Bell von ihm wissen.

»Alter Kanaldeckel.«

»Das sehe ich. Was befindet sich darunter?«

»Ein alter Abflusskanal, vermute ich. Hier gibt es noch einige davon. Sie haben sie benutzt, um den Dung wegzuspülen … Verdammt, wer hat den denn bewegt? Das Ding muss eine Tonne wiegen.«

»Ein starker Mann«, sagte Bell sinnend. Er blickte in die Dunkelheit darunter. Er konnte einen aus Ziegelsteinen gemauerten Schacht erkennen. »Mündet der Kanal in den Fluss?«

»Früher ja. Wahrscheinlich endet er jetzt unter einem der Piere. Können Sie erkennen, wo sie unter Wasser Land aufgefüllt und den Pier gebaut haben?«

Bell machte sich auf die Suche nach einer Taschenlampe und kehrte eilig mit einer zurück, die er einem Eisenbahnpolizisten abgekauft hatte. Dann kletterte er in den Schacht hinab, erreichte den Kanal, eine gemauerte Röhre, und folgte ihm in geduckter Haltung. Der Tunnel verlief geradeaus und fiel leicht ab. Darin roch es nach Kuhdung und Moder. Und wie der Viehtreiber prophezeit hatte, stieß er nach einer Viertelmeile auf einen vertikal verlaufenden Holzbalken. Dem verstreuten Ziegelschutt nach zu urteilen, war es ein Stützpfeiler, der von den Erbauern des Piers unabsichtlich durch den längst vergessenen und nicht mehr benutzten Abwasserkanal getrieben worden war, wie Bell vermutete.

Der hochgewachsene Detektiv zwängte sich daran vorbei und hörte Wasser rauschen, während er weiterging. Mittlerweile konnte er auch den Fluss riechen. Das Mauerwerk wurde schlüpfrig, und der Lichtstrahl der Taschenlampe glitt über vereinzelte Moosflecken, die so aussahen, als würden die Tunnelwände zweimal täglich, wenn die Flut einsetzte, überspült werden. Bell passierte einen zweiten Pfeiler und stand plötzlich im offenen Ende des Kanals. Bei Flut vollkommen unter Wasser, musste die Röhre vierzig Jahre zuvor bis weit in den Fluss gereicht haben, ehe das Flussufer durch Erdaufschüttungen verschoben wurde.

Um seine Füße strömte ein Sturzbach meerwärts, der aus gezeitenabhängigem abfließendem Meerwasser und dem Süßwasser der Flüsse aus dem Hinterland bestand. Über sich sah er die Schatten einer dichten Rahmenkonstruktion aus Stützpfeilern und Tragbalken – die Unterseite des Piers. Er trat auf den brüchigen Rand der gemauerten Abflussröhre hinaus und sah sich um.

»Warum haben Sie so lange gebraucht?«, fragte eine Stimme.

Isaac Bell hatte nicht mal eine Sekunde Zeit, um den Lichtstrahl seiner Lampe auf ein bärtiges blutüberströmtes Gesicht zu lenken, als Harry Frost zu einem mörderischen Faustschlag ausholte.

20

Mit vier Jahren intensiver Boxpraxis auf dem College und zehn Jahren als Van-Dorn-Agent auf dem Buckel – darunter eine längere Ermittlungsoperation im Arizona-Territorium, einmal getarnt als reisender Preisboxer und ein anderes Mal als Holzfäller – reagierte Isaac Bell, indem er den Boxhieb, dem er nicht mehr ausweichen konnte, so gut wie möglich auspendelte.

Sein Gedächtnis kehrte zurück, als würde es von einer Turbine angetrieben. Er erinnerte sich zu schnell, um die Ereignisse in dem Moment wahrzunehmen, als sie stattfanden. Er konnte sich entsinnen, gesehen zu haben, wie Frosts Faust auf ihn zuraste. Er konnte sich auch entsinnen, dass er völlig unvorbereitet erwischt wurde. Wenn er jetzt vor Frosts Füßen zusammenbrach, wäre er ein toter Mann. Seine einzige Chance, am Leben zu bleiben, bestand darin, dafür zu sorgen, dass Frost keinen zweiten Treffer landen konnte.

Harry Frost hatte Bell den Gefallen getan, ihn rückwärts in den Hudson River zu stoßen.

Die Strömung war stark, da Ebbe und Fluss zum Meer strebten.

Mit heftigen Schmerzen im Unterkiefer und einem dumpfen Dröhnen in seinem Kopf war Isaac Bell nur halb bei Bewusstsein.

Er sah, wie Frost auf dem schmalen Wall aus Morast entlanghastete, den die Ebbe am Ufer unter den Pieren freigelegt hatte. Indem er den Stützpfeilern auswich, deren lange Reihe vom Land bis in den Fluss hinaus reichte, versuchte Frost, mit der Strömung Schritt zu halten. Dabei erinnerte er an einen Hund, der einem Ball ins Wasser nachspringen möchte, aber Angst hat, dabei zu ertrinken.

Die Strömung warf Bell gegen Stützpfeiler, die im Wasser unsichtbar waren. Er schaffte es, sich an einem festzuhalten. Weniger als fünf Meter trennten den Detektiv und den Mörder voneinander. »Frost«, rief er, klammerte sich an das glitschige Holz und kämpfte gegen den Sog der Strömung. »Geben Sie auf!«

Zu Bells Überraschung lachte Frost schallend.

Bell hatte eher gebrüllte Flüche erwartet. Stattdessen lachte der Mörder. Er klang beinahe freundlich, als er antwortete: »Fahren Sie zur Hölle.«

»Es ist aus«, rief Bell. »Sie können uns nicht entkommen.«

Frost lachte wieder. »Sie kriegen mich nicht, ehe ich Josephine erwische.«

»Ihre arme Frau umzubringen nützt Ihnen gar nichts, Harry. Geben Sie auf.«

Frost wurde ernst. »Arme Frau?« In seinem blutüberströmten Gesicht arbeitete es heftig. »Arme Frau?« Er erhob seine Stimme zu einem wütenden Brüllen. »Sie haben keine Ahnung, was sie vorhatten!«

»Wer? Was meinen Sie?«

Frost starrte ihn über das schäumende Wasser hinweg an. »Sie wissen gar nichts«, sagte er bitter und hob seine massigen Schultern. Ein seltsames Lächeln spielte um seine Lippen, ehe sein Gesicht wieder so hart wurde wie eine Totenmaske. »Sehen Sie sich das mal an!«

Harry Frost bückte sich und wühlte im Morast. Dann richtete er sich auf und hielt Bells Browning in der Hand.

»Die haben Sie fallen gelassen, als Sie wegrannten und ins Wasser sprangen. Da haben Sie sie!« Er schleuderte Bell die Pistole ins Gesicht.

Bell fing sie aus der Luft. Er drehte sie in der Hand und legte den Sicherungshebel um. »Und jetzt Hände hoch!«

Harry Frost wandte dem Detektiv, der im Wasser am Stützpfeiler klebte, den Rücken zu und watete flussaufwärts gegen die Strömung.

»Hände hoch!«

»Ich habe keine Angst vor Ihnen«, rief Frost über die Schulter. »Sie sind nichts. Sie konnten nicht mal einen Treffer einstecken. Sie sind geflüchtet.«

»Bleiben Sie stehen!«

»Wenn Sie nicht den Mumm hatten, einen zweiten Treffer zu riskieren, haben Sie ganz sicher auch nicht den Mumm, mir in den Rücken zu schießen!«

Bell zielte auf Harry Frosts Beine, um den Mann aufzuhalten, aus dem Wasser zu steigen und ihn festzunehmen. Aber er war gelähmt vor Kälte. Vor seinen Augen drehte sich alles, eine Nachwirkung des Faustschlags. Es war ein enormer Willensakt, den Lauf ruhig zu halten, dann den Finger zu zwingen, sich um den Abzug zu krümmen, damit er nicht danebenschoss.

Die Pistole fühlte sich unendlich schwer an.

»Sie haben ja nicht mal den Mumm abzudrücken«, wiederholte Frost über die Schulter.

Sie war so seltsam schwer. Verlor er gerade das Bewusstsein? Nein. Sie war wirklich zu schwer. Warum hatte Frost sie ihm zugeworfen, anstatt ihn einfach zu erschießen? Warum riskierte er, dass Bell schoss? Bell ließ den Abzug los, sicherte die Pistole, drehte sie um und blickte in die Mündung. Der Lauf war mit Morast verstopft.

Frost hatte sie in den Schlamm gestoßen, als er sie aufgehoben hatte, und den Morast festgepresst, damit sie in Bells Hand explodierte. Typisch Harry Frost. Wie die gerade gebogenen Hufeisen, die er durch die Fenster seiner Konkurrenten und Gegner warf, um sie zu terrorisieren, würde die verkrüppelte Hand des Chefermittlers später jeden Van-Dorn-Detektiv warnen: Leg dich nicht mit Harry Frost an.

Bell tauchte die Waffe ins Wasser und bewegte sie hin und her, um den Morast herauszuspülen. Mit ein wenig Glück würde sie einen oder zwei Schüsse abfeuern. Aber als er sein Ziel suchte, war Harry Frost längst mit den Schatten verschmolzen. Bell rief: »Frost!« Aber alles, was er als Antwort hörte, war ein Lachen, das unter einem weiter entfernten Pier verhallte.

»Wo ist Josephine?«, brüllte Isaac Bell im Büro des Viehhofs ins Telefon.

»Sind Sie okay, Isaac?«, fragte Joseph Van Dorn.

»Wo ist Josephine?«

»Sie hat auf Bedloe’s Island ihr Lager aufgeschlagen und repariert gerade ihre Flugmaschine. Wo sind Sie?«

»Wer passt auf sie auf?«

»Sechs meiner besten Detektive und siebenundzwanzig Zeitungsreporter. Ganz zu schweigen von Mr. Preston Whiteway, der die Insel auf einer Dampfjacht umkreist und mit Suchscheinwerfern die Nacht zum Tage macht, damit Ihre Verlobte gute Bilder aufnehmen kann. Sind Sie okay?«

»Ich bin in Bestform, sobald ich einen neuen Propeller, eine neue Tragflächenstrebe und eine Remington Autoloader habe.«

»Ich gebe Marion Bescheid, dass Sie wohlauf sind. Wo sind Sie, Isaac?«

»In der Viehabteilung des Güterbahnhofs in Weehawken. Frost konnte fliehen.«

»Das scheint bei ihm allmählich zur Gewohnheit zu werden«, stellte der Boss sachlich fest. »Konnten Sie ihm wenigstens eins verpassen?«

»Ich habe ihm wahrscheinlich ein Ohr weggeschossen.«

»Immerhin etwas.«

»Aber das hat ihn nicht aufgehalten.«

»Wo will er jetzt hin?«

»Keine Ahnung«, gab Bell zu. Sein Kopf schmerzte, und sein Unterkiefer fühlte sich an, als hätte er auf einer Handvoll Nägeln herumgekaut.

»Meinen Sie, er versucht es noch mal?«

»Er hat mir versichert, dass er keine Ruhe geben wird, bis er sie getötet hat.«

»Sie haben mit ihm gesprochen?« Der Tonfall von Van Dorns Stimme verriet, dass – wenn Bell durch die Telefonleitung hätte blicken können – er hätte miterleben dürfen, wie sein Chef ruckartig die Augenbrauen hob.

»Nur kurz.«

»Wie ist sein Geisteszustand?«

Genau darüber hatte Isaac Bell die ganze Zeit nachgedacht, seit er an Land geschwommen war.

»Harry Frost ist nicht verrückt«, sagte er. »Tatsächlich scheint ihm das Ganze auf irgendeine seltsame Art und Weise sogar Spaß zu machen. Wie ich Whiteway schon in San Francisco gewarnt habe, weiß Frost genau, dass dies sein letztes Spiel ist. Er wird die Karten nicht hinwerfen, sondern mitbieten und versuchen, die Bank zu sprengen.«

Joseph Van Dorn sagte: »Nichtsdestoweniger würde der Aufwand, den er betreibt, um den angeblichen Fehltritt seiner Frau zu rächen, von den meisten als ›wahnsinnig‹ bezeichnet werden.«

»Ich habe eine Frage, Joe. Warum hat Frost Ihrer Meinung nach Josephine nicht getötet, als sie noch zusammen waren?«

»Was meinen Sie?«

»Warum hat Frost stattdessen auf Marco geschossen?«

»Um die Affäre zu beenden … und in der Hoffnung, dass sie zu ihm zurückkommt.«

»Ja. Bis auf einen Punkt. Nachdem er Marco getötet hat – oder zumindest annimmt, dass er tot ist …«

»Das ist er«, unterbrach Van Dorn seinen Chefermittler. »Das haben wir doch wohl geklärt.«

»… Marco entweder getötet hat oder versucht hat zu töten«, erwiderte Bell unbeirrt, »aber warum versucht Frost jetzt, Josephine umzubringen?«

»Er ist entweder tatsächlich verrückt oder rasend vor altmodischer Eifersucht. Der Mann ist doch bekannt für seine unkontrollierten Wutausbrüche.«

»Warum hat er Josephine nicht zuerst getötet?«

»Verlangen Sie etwa von mir eine Erklärung für die Mordreihenfolge eines Irren?«

»Wissen Sie, was er zu mir gesagt hat?«

»Ich war nicht dabei, als er sich aus dem Staub machte, Isaac«, erwiderte Van Dorn spitz.

Isaac Bell war zu intensiv mit seinen Überlegungen beschäftigt, um Van Dorns bissigen Seitenhieb zu kontern. »Harry Frost sagte zu mir: ›Sie haben keine Ahnung, was sie vorhatten.‹«

»Was sie vorhatten? Marco und Josephine wollten gemeinsam durchbrennen, das hatten sie vor – zumindest hat Frost so etwas vermutet.«

»Nein. Er klang ganz und gar nicht so, als meinte er nur eine Liebesaffäre. Er deutete an, dass sie irgendeinen Plan verfolgten. Es war, als sei er ihnen auf die Schliche gekommen, dass sie etwas viel Schlimmeres im Schilde führten, als eine Affäre zu haben.«

»Was hätte das sein sollen?«

»Das weiß ich nicht. Aber ich habe allmählich den Verdacht, dass wir es mit etwas weitaus Komplizierterem zu tun haben, als wir zu Beginn angenommen haben.«

»Wir haben den Auftrag erhalten, Josephine davor zu beschützen, getötet zu werden«, erwiderte Van Dorn mit Nachdruck. »Und bis jetzt ist das kompliziert genug für zwei Detektivagenturen. Wenn das, was Sie nun andeuten, auch nur halbwegs zutreffen sollte, sollten wir noch eine weitere hinzuziehen.«

»Besorgen Sie mir lieber dieses Remington-Selbstladegewehr.«

Van Dorn schickte einen Lehrling mitsamt dem Gewehr und frischen Kleidern aus Bells Zimmer im Yale Club mit der Weehawken Ferry hinüber. Eine Stunde später traf Andy Moser mit einem der Tourenwagen ein, beladen mit Werkzeug, Spanndrähten und einem nagelneuen, drei Meter langen Propeller, der mit Gurten an den Kotflügeln befestigt war.

»Gut, dass Sie so reich sind, Mr. Bell. Dieses Schätzchen kostet einhundert Bucks.«

»Gehen wir an die Arbeit. Ich möchte, dass diese Maschine bei Tagesanbruch wieder fliegt. Die geborstene Strebe habe ich bereits entfernt.«

Andy Moser stieß einen Pfiff aus. »Donnerwetter! Ich habe Roeblin-Draht noch nie reißen sehen.«

»Dabei wurde von Harry Frost nachgeholfen.«

»Es ist erstaunlich, dass der Flügel nicht abgefallen ist.«

Bell erwiderte: »Die Maschine ist robust. Die anderen Streben haben die zusätzliche Last mitgetragen.«

»Ich habe schon immer gesagt, dass Mr. Di Vecchio seine Apparate besonders stabil baut, so dass sie lange halten.«

Sie ersetzten den Propeller und die zerbrochene Strebe und flickten die Löcher, die Frosts Kugeln im Stoff der Tragfläche hinterlassen hatten. Dann kürzte Bell mit der Säge den Kolben der Remington Automatik um dreißig Zentimeter, und Andy bastelte eine Drehlafette und versprach, sich eine dauerhaftere Lösung einfallen zu lassen, während er in seinen Werkstattwagen zurückkehrte. »Und zwar mit einem Stopp, damit Sie Ihren eigenen Propeller nicht zerschießen.« Wenn Harry Frost das nächste Mal auf ihn schoss, würde er feststellen, dass der Eagle scharfe Zähne gewachsen waren.

21

Vier Meilen flussabwärts, am Fuß der Freiheitsstatue, bemühte sich Josephine zur gleichen Zeit, ihre Flugmaschine zu reparieren. Geblendet von den Scheinwerfern, die das Gelände von Preston Whiteways Dampfjacht aus beleuchteten, vor Kohlenqualm ständig hustend und von Reportern belagert und verfolgt, die ihr am laufenden Band dumme Fragen zuriefen, untersuchten sie und ihre Van-Dorn-Detektiv-Mechaniker, die mit einem Boot herübergekommen waren, den demolierten Flügel. Doch der Schaden überstieg ihre technischen Fähigkeiten und den Anwendungsbereich der wenigen Werkzeuge, die sie bei sich hatten, und die junge Aviatrice verlor schon fast die Hoffnung, als mit der letzten Person, die sie erwartet hätte, plötzlich Hilfe erschien.

Dmitri Platow sprang von einer Barkasse der Harbor Patrol von Manhattan Island herunter, schüttelte den Polizisten, die ihn gebracht hatten, die Hand und begrüßte sie, indem er mit seinem Rechenschieber fröhlich winkte. Jeder sagte, dass der attraktive Russe der beste am Rennen beteiligte Mechaniker sei, aber er hatte sich ihrer Maschine niemals auch nur genähert oder ihr seine Dienste angeboten. Sie war ziemlich sicher, auch ganz genau zu wissen weshalb.

»Was tun Sie denn hier?«, fragte sie.

Er tippte gegen die Krempe seines Strohhuts. »Platow will helfen.«

»Befürchtet Steve Stevens nicht, dass ich ihn schlage, wenn Sie mir helfen?«

»Steve Stevens isst Siegermahlzeit in Yonkers«, antwortete Platow und ließ seine weißen Zähne unter seinem Schnurrbart aufblitzen. »Platow sein eigener Mann.«

»Ich brauche einen wundertätigen Retter, Mr. Platow. Der Schaden ist größer, als ich dachte.«

»Wir reparieren, keine Sorge«, sagte Platow.

»Ich weiß nicht. Sehen Sie mal, diese Hülse – hallo, können Sie mal die Lampen da holen?«

Die Van-Dorn-Agenten beeilten sich, elektrische Lampen zu verschieben, die sie an den Dynamo der Freiheitsstatue angeschlossen hatten.

»Sehen Sie? Diese Hülse, die den Zapfen des alettone aufnimmt, ist nicht stark genug. Sie sitzt auch nicht allzu fest im Rahmen. Am anderen Flügel ist es noch schlimmer. Reines Glück, dass die Klappe nicht auch noch herausgefallen ist.«

Platow betastete die Hülse wie ein Tierarzt, der ein Kalb untersucht. Er wandte sich an den nächsten Mechaniker in seiner Nähe. »Bitte, würden Sie zweite Werkzeugtasche aus Boot holen?«

Der Van-Dorn-Detektiv eilte zum Kai.

Platow wandte sich an einen anderen Detektiv: »Bitte, mehr Licht.«

Josephine sagte: »Ich kann nicht glauben, was ich sehe. Der Mann, der diese Maschine gebaut hat, hat wohl nicht begriffen, welchen Belastungen dieses Teil ausgesetzt ist.«

Dmitri Platow blickte Josephine direkt in die Augen und trat dicht an sie heran.

Sie war völlig verwundert. Da sie ihm niemals näher als zwanzig Meter gekommen war, hatte sie weder bemerkt, wie dicht sein dunkles krauses Haar und seine Koteletten seinen Kopf, seine Wangen, sein Kinn und seine Lippen bedeckten, noch, wie hell seine Augen in diesem dunklen Haarwald leuchteten. Sie fühlte sich zu diesen Augen hingezogen. Irgendetwas an ihnen kam ihr seltsam vertraut vor.

»Eine schlechte Konstruktion?«, fragte er in deutlichem, akzentfreiem Englisch. »Ich betrachte das als eine persönliche Beleidigung.«

Josephine erwiderte seinen Blick in namenlosem Erstaunen.

Sie bedeckte ihren Mund mit einem ölverschmierten Handschuh und hinterließ dabei auf ihrer Wange einen Fleck. Das war Marco Celeres Stimme – die Stimme, die er nur benutzte, wenn sie allein waren – mit einem schwachen italienischen Akzent, während er die Redewendungen aussprach, die er als Halbwüchsiger im Dienst eines Maschinenschlossers in Birmingham gelernt hatte.

»Marco«, flüsterte sie. »Oh, mein Marco, du lebst.«

Marco Celere zwinkerte ihr fast unmerklich zu. »Soll ich unser Publikum wegschicken?«, fragte er murmelnd.

Sie nickte, wobei sie die Hand im Handschuh noch immer auf den Mund presste.

Marco erhob die Stimme und wandte sich mit seinem vertrauten russischen Dmitri-Platow-Akzent an die Van-Dorn-Mechaniker: »Gentlemens, sagt man doch, viele Köche machen Brei schlecht. Lassen Platow allein Maschine von Aviatrice Josephine reparieren.«

Josephine bemerkte, wie die Detektiv-Mechaniker besorgte Blicke wechselten.

»Josephine hilft dabei«, fügte Platow hinzu.

Den Detektiven war das gar nicht recht, wie Josephine in ihren Augen erkennen konnte. Hatten sie einen Verdacht? Gott sei Dank war Isaac nicht hier. Chefermittler Bell wäre der geschockte Ausdruck ihres Gesichts sicherlich aufgefallen. Diese jüngeren, weniger erfahrenen Agenten spürten immerhin, dass etwas ungewöhnlich war. Aber wären sie klug genug, um den Mechaniker und Maschinenschlosser, den jeder am Rennen Beteiligte nur als »den verrückten Russen« Platow kannte, unter die Lupe zu nehmen?

»Es ist okay«, sagte Josephine. »Ich helfe ihm.«

Der leitende Van-Dorn-Agent gab mit einem Kopfnicken seine Einwilligung. Schließlich war sie eine bessere Mechanikerin als jeder von ihnen. Sie kehrten zu der Absperrung zurück, die sie errichtet hatten, um die Reporter fernzuhalten. »Wir sind hier drüben, falls Sie uns brauchen, Josephine.«

Marco sagte: »Geben Platow Engländer-Schraubenschlüssel, Josephine.«

Sie suchte das Werkzeug. Dabei konnte sie kaum ihren Sinnen trauen. Und dennoch hatte sie das Gefühl, als erwache sie aus einem Albtraum, der in der Woche begonnen hatte, in der sie Harry Frost geheiratet und kurz danach gesehen hatte, wie er einen Mann beinahe totprügelte, nur weil er sie angelächelt hatte. Ihr Mann hatte ihr niemals ein körperliches Leid zugefügt, aber sie hatte von diesem Moment an gewusst, dass er es eines Tages tun würde, und zwar unvermittelt und ohne Vorwarnung. Was für einen furchtbaren Preis hatte sie für ihre Aeroplane bezahlt, hatte gewartet, ständig wie auf glühenden Kohlen gesessen, sogar als Harry wohlwollend auf ihre Leidenschaft für die Fliegerei reagiert und ihr Flugmaschinen gekauft hatte – bis zum vergangenen Herbst, als er wegen Marco einen ersten Verdacht geschöpft hatte.

Er hatte reagiert wie der Blitz. Zuerst hatte er sie aus seinem Testament gestrichen, dann hatte er sie angebrüllt, er werde sie erschießen, wenn sie es jemals wagen würde, ihn um die Scheidung zu bitten. Nachdem er sie auf diese Art und Weise in der Falle gefangen hatte, weigerte er sich, Marcos Schulden für die Maschine zu zahlen, die sie brauchten, um an dem Rennen um den Whiteway Cup teilzunehmen. Als er Marco schließlich einlud, mit ihm auf die Jagd zu gehen, fürchtete sie schon das Schlimmste. Es war nur ein Trick, um Marco in den Wald zu locken, ihn zu töten und das Ganze als »Jagdunfall« darzustellen.

Aber Marco hatte von Anfang an einen Plan gehabt, um sie beide zu retten und doch am Rennen teilzunehmen – einen brillanten Plan, der darin bestand, seine eigene Ermordung nur vorzutäuschen und Harry dieses Verbrechen anzuhängen.

Er hatte das Zielfernrohr an Harrys Jagdgewehr verbogen, so dass die Schüsse stets zu hoch lagen. Dann hatte er sich eine Position gesucht, aus der er auf ein schmales Felsband unterhalb der Felskante springen konnte, wenn Harry schoss. Josephine würde in ihrem Flugzeug die Szene überfliegen und Zeugin des Mordes sein, so dass Harry Frost flüchten müsste. Marco würde daraufhin in der Versenkung verschwinden, so dass man ihn für tot halten musste. Seine Leiche wäre vom North River weggeschwemmt worden. Josephines gewalttätiger, mörderischer Ehemann würde für immer in ein Irrenhaus eingewiesen werden, in das er auch gehörte. Und Josephine könnte den reichen Zeitungsverleger Preston Whiteway aus San Francisco umgarnen und dazu bringen, dass er ihre Teilnahme am Atlantik-Pazifik-Luftrennen mit einem neuen Celere-monoplano finanzierte. Später, nachdem Harry eingesperrt worden wäre, würde Marco in den Adirondacks aus dem Wald kommen und eine vollständige Amnesie vortäuschen, auf Grund derer er sich an nichts anderes mehr erinnern könnte, als dass Harry Frost auf ihn geschossen hätte.

Aber dieser Plan war entsetzlich schiefgegangen. Harry hatte Marco tatsächlich erschossen – sie hatte mit eigenen Augen gesehen, wie er über die Felskante gestürzt war. Und Harry Frost wurde nicht geschnappt.

In ihrer Furcht, dass Marco den Tod gefunden hatte, fühlte sich Josephine für diesen, wie sie rückblickend gestehen musste, üblen Plan bestraft. Sie wünschte sich plötzlich, nicht zugelassen zu haben, dass Marco sie dazu überredete. Genauso wie sie es mittlerweile zum Teil bedauerte, ihren Plan weiterverfolgt und Whiteway zu ihrem Förderer für das Rennen gemacht zu haben. Ihr war es einfach nicht in den Sinn gekommen, dass sich der reiche, gut aussehende Verleger in ein Mädchen vom Land verlieben würde, das außerdem wenig Damenhaftes an sich hatte.

Einige Frauen mochten die Gelegenheit, Ehefrau eines Zeitungsmagnaten zu werden, als einen größeren Glücksfall betrachten, den sie verdient hatte, aber Josephine wollte von alldem nichts wissen. Sie liebte Marco und hatte um ihn getrauert. Und nun, plötzlich, völlig überraschend, war er wieder da, lebendig und wohlauf, wie ein unerwartetes Weihnachtsgeschenk, das bei dem Adressaten verspätet eintrifft.

»Marco?«, flüsterte sie. »Marco? Was ist geschehen?«

»Was geschehen ist?«, murmelte Marco leise, während er fortfuhr, die beschädigte Tragfläche des Eindeckers zu inspizieren. »Dein Mann hat danebengeschossen, aber nicht so weit, wie wir gehofft hatten. Diese .45-70er-Kugel hat mir beinahe den Kopf weggeblasen.«

»Ich weiß, wir hätten lieber Platzpatronen nehmen sollen. Nur das Zielfernrohr zu verstellen war zu riskant.«

»Harry Frost war zu clever für Platzpatronen. Das hatte ich dir erklärt. Er hätte den geringeren Rückstoß gespürt, und ihm wäre auch der leisere Knall aufgefallen. Es musste eine echte Patrone, eine richtige Kugel sein. Aber ich hatte unterschätzt, wie schlau er ist. Er hat schon beim ersten Schuss bemerkt, dass irgendetwas mit dem Zielfernrohr nicht stimmt. Er war so verdammt clever, dass er versucht hat, diesen Fehler beim zweiten Schuss zu korrigieren. Und das Nächste, was ich erlebte, war, dass ich von der Felskante flog.«

»Das habe ich gesehen.«

»War ich überzeugend?«, fragte Marco mit einem weiteren, beinahe unmerklichen Augenzwinkern.

»Ich dachte, dass du tot bist – oh, mein Liebling.« Sie hatte Mühe, sich zu bremsen und ihm nicht um den Hals zu fallen und ihn zu küssen.

Ein Lächeln ließ seine Schnurrbartspitzen erzittern. »Das dachte ich auch. Ich stürzte auf das Felsband, wie ich es beabsichtigt hatte, aber dann wurde ich ohnmächtig. Es war dunkel, als ich wieder aufwachte. Ich fror. Mein Kopf schmerzte und drohte zu platzen. Ich konnte meinen Arm nicht bewegen. Alles, was ich wusste, war, dass ich noch am Leben war und dass Harry mich durch irgendein Wunder nicht gefunden hatte, um mir den Gnadenschuss zu verpassen.«

»Das tat er deshalb nicht, weil er wusste, dass ich ihn dabei beobachtet hatte, wie er auf dich schoss. Er ist geflüchtet.«

»Genau so, wie wir es geplant hatten.«

»Aber du solltest nicht sterben. Oder auch nur verletzt werden.«

Marco zuckte die Achseln. »Das ist nur ein unwichtiges Detail. Auf jeden Fall hat der Plan funktioniert. Im Großen und Ganzen. Harry ist auf der Flucht. Unglücklicherweise spielt er nicht mit wie beabsichtigt – er hätte schon längst geschnappt und eingesperrt oder erschossen sein sollen. Aber du nimmst mit einem wunderbaren aeroplano an dem Rennen teil, genau wie wir es geplant haben.«

»Was ist mit dir, Marco?«

Er schien sie nicht gehört zu haben. Dann sagte er: »Du wirst das grandioseste Rennen der Welt gewinnen.«

»Gewinnen? Ich liege schon einen Tag zurück, und es hat gerade erst begonnen.«

»Du wirst trotzdem gewinnen. Ich werde dafür sorgen, dass du gewinnst. Mach dir keine Sorgen. Niemand wird vor dir sein.«

Er klang so sicher, dachte sie. Wie konnte er das sein? »Aber was ist mit dir, Marco?«

Wieder schien er ihre Frage nicht zu hören, sondern meinte: »Und du hast einen Verehrer.«

»Was meinst du?«

»Jeder in Belmont Park erzählt, dass sich Preston Whiteway in dich verliebt hat.«

»Das ist doch lächerlich. Es ist nur eine Schwärmerei.«

»Er hat deine Ehe annullieren lassen.«

»Ich habe ihn nicht darum gebeten. Er hat es einfach getan.«

»Du solltest ihn irgendwie überzeugen, dir eine Flugmaschine zu kaufen. Aber wenn du fragst: ›Was ist mit dir, Marco?‹, hast du deine eigene Frage offenbar schon beantwortet.«

»Wie meinst du das?«

»Es klingt nicht so, als sei für Marco irgendwo noch ein Platz in deinem Plan.«

»Es ist nicht mein Plan. Ich brauchte nur eine Flugmaschine. Wie wir es beabsichtigt hatten.«

»Du hast aber mehr bekommen, als wir ursprünglich haben wollten.«

Josephine spürte, wie heiße Tränen in ihre Augen stiegen. »Marco, du kannst nicht annehmen, dass ich dir Whiteway jemals vorziehen würde.«

»Darf ich dir daraus einen Vorwurf machen? Du dachtest, ich sei tot. Er ist reich. Ich bin nur ein armer Aeroplanerfinder.«

»Er könnte dich niemals ersetzen«, protestierte sie. »Und jetzt, da du wieder zurück bist, können wir …«

»Was?«, fragte Marco düster. »Zusammen sein? Wie lange würde Whiteway dich mein monoplano lenken lassen, wenn er dich mit mir zusammen sähe?«

»Hast du dich deshalb tot gestellt?«

»Ich habe aus mehreren wichtigen Gründen so getan, als sei ich tot. Erstens, ich war schwer verletzt. Wenn ich in North River geblieben wäre, hätte Harry mich im Krankenhausbett umgebracht.«

»Aber wie …«

»Ich bin mit einem Güterzug nach Kanada gefahren. Eine freundliche Familie hat mich auf ihrer Farm aufgenommen und mich den Winter hindurch gepflegt. Als ich dann erfuhr, dass du dich mit Whiteway zusammengetan hast und am Rennen teilnimmst und dass Harry immer noch auf freiem Fuß ist, entschied ich mich, meine Verkleidung beizubehalten, alles genau zu beobachten und irgendwann wie durch ein Wunder als Marco aus dem Wald zu kommen, so wie wir es damals geplant hatten.«

»Wann wirst du es tun?«

»Nachdem du gewonnen hast.«

»Warum so lange warten?«

»Das habe ich dir doch gerade erklärt. Whiteway wäre genauso eifersüchtig wie Harry. Vielleicht nicht so gewalttätig, aber sicher wütend genug, um sich von dir zu trennen und seine Flugmaschine zu behalten. Sie gehört ihm schließlich, nicht wahr? Oder hat er dir die Besitzurkunde ausgehändigt?«

»Nein. Sie ist sein Eigentum.«

»Zu schade, dass du ihn nicht um die Besitzurkunde gebeten hast.«

Sie ließ den Kopf hängen. »Ich weiß nicht, wie ich das hätte tun sollen. Er bezahlt schließlich alles. Sogar meine Kleider.«

»Die Reichen sind oft nur freundlich, nie richtig großzügig.«

»Ich weiß nicht, wie lange ich es ertragen kann, dich anzusehen und so zu tun, als seiest du nicht du.«

»Dann konzentrier dich auf meine haarige Verkleidung.«

»Aber deine Augen, deine Lippen …« Sie stellte ihn sich vor, wie er ausgesehen hatte, sein glattes schwarzes Haar, die edle Stirn, den eleganten Schnurrbart, die tief liegenden dunklen Augen.

»Über Lippen solltest du nicht nachdenken, bis du das Rennen gewinnst«, sagte er. »Lenk meine Flugmaschine. Gewinn das Rennen. Und vergiss nicht, wenn du das Rennen gewinnst, Josephine, wird Amerikas Sweetheart der Lüfte eine Frau mit einer Menge Geld sein. Und Marco, der Erfinder der siegreichen Celere-monoplano, wird ein gemachter Mann sein mit Verträgen mit der italienischen Armee, um Hunderte von Flugmaschinen zu bauen.«

»Wie war es für dich, mich die ganze Zeit zu sehen?«

»Wie es war? Genauso wie an dem Tag, an dem ich dich das erste Mal gesehen habe. Als würde mein Herz vor Freude überfließen. Und jetzt lass uns endlich deine Maschine reparieren.«

Isaac Bell versuchte, in der Deckenrolle unter dem Eindecker zu schlafen, aber seine Gedanken kehrten immer wieder zu Harry Frosts seltsamem Ausruf zurück. Abrupt richtete er sich auf, geradezu elektrisiert von einem völlig anderen und noch seltsameren Gedanken. Er war über die Robustheit seines Aeroplans verblüfft gewesen und dankbar, dass er mit dem Leben davongekommen war – und zwar lange vor Andy Mosers bewundernder Bemerkung, dass Di Vecchio »sie solide gebaut hat, damit sie lange halten«.

Bell schlüpfte in seine Stiefel und eilte im Laufschritt zur Baracke der Zugabfertigung auf dem Güterbahnhof, wo sich, wie er sich erinnerte, ein Telegraf befand. Die erstaunliche Robustheit der American Eagle ergab sich aus mehrfach vorhandenen Verstrebungen und doppelt ausgeführten Lenkvorrichtungen. Ihr Erfinder hatte nicht nur jeweils die besten Werkstoffe verwendet, sondern auch eine Schwachstelle vorausberechnet und bei der Konstruktion darauf geachtet, potentielle Katastrophen zu verhindern.

Ein Erfinder, der auf die hohe Dauerhaftigkeit seines Produkts achtete, schien niemand zu sein, der sich wegen eines Bankrotts das Leben nahm. Ein solcher Mensch, dachte Bell, würde sich aus jedem Misserfolg herauskämpfen und einen Bankrott höchstens als eine kurze überschaubare Durststrecke auf seinem Weg zum Erfolg betrachten.

»Van Dorn«, stellte er sich dem Fahrdienstleiter der New York Central Railroad vor. Er hätte auch noch einen Empfehlungsbrief, der vom Präsidenten der Eisenbahnlinie unterschrieben war, vorzeigen können. Aber der Fahrdienstleiter freute sich, jedem behilflich sein zu können, der an dem Luftrennen beteiligt war.

»Ja, Sir. Was kann ich für Sie tun?«

»Ich möchte ein Telegramm aufgeben.«

Die Hand des Fahrdienstleiters legte sich sendebereit auf die Messingtaste. »An wen?«

»James Dashwood. Van Dorn Agency, San Francisco.«

»Und welche Nachricht?«

Bell lauschte dem schnellen Stakkato der Sendetaste, als der Fahrdienstleiter die Buchstaben seiner Nachricht als Morsezeichen auf die lange Reise schickte:

UNTERSUCHEN SIE DI VECCHIOS SELBSTMORD.

BESCHLEUNIGEN SIE CELERE-ERMITTLUNG.

EILIG!

22

»Sehen Sie, da fliegt sie!«

Mit Vollgas und begleitet vom Heulen des Antoinette-Motors, das wie reißender Leinenstoff klang, jagte Josephines gelber Eindecker im Morgengrauen an Weehawken, New Jersey, vorbei.

»Propeller drehen!«

Isaac Bell saß bereits im Pilotensitz der Eagle, nachdem er telefonisch erfahren hatte, dass Dmitri Platow und die Van-Dorn-Mechaniker die ganze Nacht gearbeitet hatten, um Josephines alettone und die vom Wind verformten Befestigungsbeschläge auszuwechseln. Die Aviatrice war soeben von Bedloe’s Island gestartet. Bell hatte die Eagle an der Kopfseite des Piers, auf dem er am Vortag gelandet war, aufgestellt, um über den Fluss zu starten. Sein Gnome-Umlaufmotor war bereits angewärmt und startbereit. Er sprang bei der ersten Propellerdrehung an.

»Bremskeile!«

Sie zogen die Bremsklötze vor den Rädern weg, und der Eindecker rollte los. Andy und sein Helfer rannten neben den Tragflächen her, um sie zu stabilisieren, während Bell über die glatten Bretter zwischen den Eisenbahngleisen preschte und hinter Josephine in den Himmel aufstieg.

Er blieb dicht hinter ihr, während sie dem Hudson River stromaufwärts folgten, und suchte die Schiffe und Boote nach Anzeichen für die Anwesenheit Harry Frosts ab. Gleichzeitig übte er, seine Flugmaschine mit einer Hand zu lenken und mit der anderen das Gewehr zu drehen. Nach fünfzehn Meilen schwenkten die beiden gelben Maschinen von der Flussmitte zur New Yorker Seite hinüber, wo Yonkers den Himmel mit seinen Qualmwolken verdunkelte.

Obgleich Bell Josephines Aeroplan folgte, versuchte er mit Hilfe einer Straßenrennkarte zu navigieren, auf der wichtige Landmarken eingezeichnet waren. Er hatte sich das steife Papier auf den Oberschenkel geschnallt und fand den ovalen Empire City Race Track, der zwei Meilen weit landeinwärts zu sehen war. Gleich daneben befand sich eine riesige Lehmgrube, wo Löffelbagger einen neuen Stausee für die Trinkwasserversorgung von New York City aushoben.

Bell fielen Vollblutpferde auf, die bei ihrem Morgentraining über die Rennbahn galoppierten, aber auf dem Innenfeld der Rennbahn war keine einzige Flugmaschine mehr zu sehen, und der einzige Werkstattzug auf dem Eisenbahnbetriebshof war der gelbe Josephine Special. Nachdem er dicht hinter Josephine gelandet war, erfuhr er, dass alle anderen Maschinen, die noch am Rennen teilnahmen, bereits nach Albany gestartet waren.

Während die Mechaniker Benzin, Öl und Wasser in Josephines Tanks füllten und Benzin und Rizinusöl in Bells, berichteten sie, dass – obgleich Steve Stevens’ von zwei Antoinette-Zwillingspropellermotoren angetriebener Traktor-Doppeldecker die beste Zeit für die Strecke von Belmont Park nach Yonkers vorgelegt hatte – der Baumwollpflanzer vor Wut raste, weil Dmitri Platow Josephine an der Freiheitsstatue bei der Reparatur ihrer Maschine behilflich gewesen war.

»Gedanke ist doch«, imitierten sie Platow liebevoll, »alle Teilnehmer am Rennen halten zusammen.«

»Daraufhin brüllte Mr. Stevens den armen Dmitri an«, fuhren die Berichterstatter fort und schalteten auf breiten Südstaatenakzent um, »Sie sind nichts anderes als ein verdammter Sozialist!«

Bell bemerkte, dass Josephine nicht in das allgemeine Gelächter einstimmte. Ihr Gesicht wirkte angespannt. Er vermutete, dass sie sich darüber ärgerte, so weit hinter dem aktuellen Renngeschehen herzuhinken. Gewöhnlich stets höflich und entgegenkommend zu jedem, trieb sie ihre Mechaniker an, sich »gefälligst zu beeilen«, während sie einige Reparaturen an der Tragfläche durchführten, die von einem Wirbelwind beschädigt worden war.

»Keine Sorge«, sagte Bell besänftigend. »Sie holen die anderen ganz sicher ein.«

Der hochgewachsene Detektiv winkte einen der Van-Dorn-Detektive in ihrem Hilfszug zu sich. »Irgendeine Idee, weshalb sich die Steuerklappe von der Tragfläche gelöst hat?«

»Sie ist in einen Mini-Tornado geraten.«

»Das weiß ich. Aber könnte das Scharnier vielleicht schon vorher manipuliert worden sein?«

»Sabotage? Das war das Erste, das ich überprüft habe, Mr. Bell. Tatsache ist, dass wir die Maschine, während sie auf dem Boden war, keine Sekunde aus den Augen gelassen haben. Mr. Abbott hat uns nachdrücklich klargemacht, wie wichtig das ist. Wir haben wie Luchse auf jeden Sabotageversuch geachtet und im Belmont Park sogar neben der Maschine geschlafen. Dabei hat immer ein Mann Wache gehalten.«

Andy und sein Helfer trafen in einem Thomas Flyer ein, nachdem sie mit einer Fähre von den Palisades in New Jersey übergesetzt hatten, noch ehe Josephines Mechaniker ihre Wartungsarbeiten abgeschlossen hatten. Sie lenkten den Wagen über eine Rampe in den American Eagle Special, und Bell schickte den Zug voraus.

Es wurde Mittag, ehe Josephine wieder aufsteigen konnte.

Sie umkreiste die Haupttribüne, damit der Stellvertreter von Weiner aus der Buchhaltung ihre Startzeit aufzeichnete, stieg bis auf tausend Fuß und nahm Kurs nach Norden. Isaac Bell flog ein wenig über und eine Viertelmeile hinter ihr. Laut seiner Karte hatten sie eine Strecke von einhundertvierzig Meilen bis zu den Altamont Fair Grounds in Albany vor sich. Es war einfach, der Route zu folgen. Man brauchte sich nur an die Gleise der New York Central Railroad zu halten, die dicht am Ostufer des Flusses verliefen, bis er, oberhalb der Stadt Hudson, eine Anzahl kurzer Eisenbahnstrecken gewahrte, die von Osten hereinschwenkten. An diesem verwirrenden Knotenpunkt hatte die Rennleitung die Gleise, denen die Rennteilnehmer folgen mussten, mit langen Pfeilen aus weißen Leinentüchern markiert.

Die beiden Eindecker strebten ohne Zwischenfall nach Norden und überholten dabei gelegentlich Bells an seinen weißen Dächern deutlich erkennbaren Eagle-Special-Begleitzug, der unter ihnen gemütlich dahinzockelte und ab und zu anhielt und darauf wartete, dass sie zu ihm aufholten. Der Heizer schaufelte ein wenig zusätzliche Kohle in die Feuerung, um mit den Flugmaschinen ständig Schritt zu halten.

Plötzlich, etwa zehn Meilen vor Albany, sah Bell, wie Josephine in einen steil abwärtsgerichteten Gleitflug überging.

Isaac Bell folgte ihr in einer langen Serie enger Schleifen und befand sich noch immer in beträchtlicher Höhe, als sie auf einer frisch gemähten Heuwiese am Rand des Dorfs Castleton-on-Hudson aufsetzte. Durch sein Fernglas konnte er erkennen, weshalb sie so eilig einen Landeplatz gesucht hatte. Dampf stieg von dem Antoinette-Motor auf. Die Wasserkühlung hatte offenbar einen Defekt.

Bell kehrte zu den New-York-Central-Gleisen zurück. Er flog niedrig über den Eagle Special hinweg und deutete die Richtung an, aus der er gekommen war. Dann entdeckte er die gelben Dächer des Josephine Special, der mit hoher Fahrt unterwegs war, um aufzuholen. Er setzte sich vor die Lokomotive und lenkte in die Richtung, in der Josephine wartete. Der Zug stoppte am nächsten Nebengleis, wo der Van-Dorn-Zug bereits stand. Bremser sprangen auf den Bahndamm, schwenkten rote Flaggen und stellten eine Weiche, damit der Zug die Hauptstrecke verlassen konnte.

Bell landete neben Josephine und informierte sie, dass Hilfe unterwegs sei – die dann auch mit zwei Tourenwagen kam. Zum einen mit Preston Whiteways Rolls-Royce, der zwei Detektiv-Mechaniker an Bord hatte, die sich sofort an Josephines Flugmaschine zu schaffen machten, und zum anderen war es Isaac Bells Thomas Flyer Model 35 mit Andy Moser, der Benzin und Rizinusöl auffüllte und eine Eilinspektion des Gnome-Motors durchführte. Josephines Problem war ein wenig komplizierter als nur ein geplatzter Wasserschlauch. Die gesamte Wasserpumpe hatte den Geist aufgegeben. Daraufhin raste der Thomas Flyer zum Zug zurück, um Ersatz zu holen.

»Mr. Bell«, sagte Andy, »das Ganze wird mindestens zwei Stunden dauern.«

»So sieht es aus.«

»Könnte ich Sie um einen Gefallen bitten?«

»Natürlich«, erwiderte Bell, die Hände tief in den Taschen, und glaubte, Andy brauche einen Kredit. »Was darf’s denn sein?«

»Nehmen Sie mich mit.«

»Sie wollen fliegen?«, fragte Bell verwirrt, denn Andy hatte Angst vor großen Höhen und bisher noch nie fliegen wollen. »Sind Sie ganz sicher?«

»Ist Ihnen klar, wo wir sind?«

»Zehn Meilen vor Albany.«

»Zwanzig Meilen westlich von Danielle. Ich dachte, wir könnten über diesem Ryder Sanatorium kreisen, und Sie wackeln mit den Flügeln, und Danielle sieht uns vielleicht.«

»Das ist das Mindeste, was wir tun können. Drehen Sie den Propeller und steigen Sie ein. Wir werden ziemlich dicht vorbeifliegen.«

Bell überraschte es nicht im Mindesten, dass Andy eine Landkarte hatte. Der liebeskranke Mechaniker hatte das Sanatorium sogar mit einem roten Herzchen markiert. Sie fanden ein Eisenbahngleis, dem sie zur nächsten Stadt folgen konnten, und starteten, wobei Andy sich hinter ihn gezwängt hatte und ihm anhand seiner Karte den Weg wies. Bei sechzig Meilen in der Stunde und einem kräftigen Schiebewind von Westen erblickte Bell den düsteren Klinkerbau nach weniger als zwanzig Minuten. Er umkreiste ihn mehrmals. An jedem vergitterten Fenster erschien ein Gesicht. Eines musste Danielles sein. Eine Flugmaschine war für die meisten Menschen außerhalb der großen Städte eine aufregende Erscheinung, die sie noch nie zu Gesicht bekommen hatten. In den Fluren wimmelte es sicherlich von Insassen, Krankenschwestern und Wachmännern, die gafften und wild durcheinanderredeten. Der typische Klang des Gnome-Auspuffs würde Danielle sicherlich verraten, dass es die Maschine ihres Vaters war, auch dann, wenn sie den Apparat nicht sehen konnte.

Der arme Andy schwankte, wie seinem Gesicht deutlich anzusehen war, zwischen Freude und Schwermut, Begeisterung und Enttäuschung.

»Ich bin sicher, dass sie uns hört!«, rief Bell.

Andy nickte. Er verstand, dass Bell nur helfen wollte. Bell drang tiefer in das Tal ein und flog einen engen Kreis um den Turm mit Ryders privatem Domizil, in dem er sich mit Danielle unterhalten hatte. Dann warf er einen Blick auf die Eisenbahnuhr, die er an einer Strebe befestigt hatte. Ausreichend Zeit und Treibstoff, dachte er. Warum sollte er nicht zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen: dem armen Andy eine Freude machen und Danielle über den Tod ihres Vaters befragen.

Die Rasenfläche innerhalb der Mauern war groß genug. Er hatte keine Probleme, mit der Eagle zu landen. Wachmänner kamen angerannt, alarmiert von Dr. Ryder, der sich bei dem unerwarteten Anblick von Isaac Bell ein verkrampftes Lächeln ins Gesicht klebte.

»Das nenne ich einen Auftritt, Mr. Bell.«

»Wir sind gekommen, um Miss Di Vecchio zu besuchen.«

»Natürlich, Mr. Bell. Sie braucht allerdings einen Moment, um bereit zu sein.«

»Bringen Sie sie doch einfach heraus. Ich könnte mir vorstellen, dass sie sich über ein wenig frische Luft freuen wird.«

»Wie Sie wünschen. Sie wird gleich erscheinen.«

Misstrauisch betrachtete Andy den düsteren Bau mit seinen kleinen vergitterten Fenstern. »Dieser Mann mag Sie nicht«, stellte er fest.

»Nein, das stimmt.«

»Aber er gehorcht Ihnen.«

»Er hat keine Wahl. Er weiß, dass ich seinen Bankier kenne. Und er weiß auch, dass ich ihm eins vor den Latz knalle, wenn er Danielle auch nur ein Haar krümmt.«

Das Erste, das Bell an Danielle auffiel, war, dass ihr weißes Patientenkleid nagelneu war. Das Zweite war, dass sie Andy Moser eher wie einen kleinen Bruder als wie einen Freund behandelte. Er hielt sich zurück, um sie für einen Moment sich selbst zu überlassen. Andy brachte keinen Ton heraus. Bell rief: »Andy, warum zeigen Sie Danielle nicht, was Sie an der Maschine ihres Vaters gemacht haben?«

Andy stürzte sich sofort mit Feuereifer auf die Aufgabe, und Danielle ging mit ihm um die Maschine herum, geizte nicht mit bewundernden Ooh! und Aah! und streichelte die Stoffbespannung mit den Fingerspitzen. »Viele Verbesserungen«, verkündete sie schließlich. »Ist sie immer noch so launisch, Mr. Bell?«

»Dank Andy ist sie sanft wie ein Lamm«, antwortete Bell. »Sie hat mich schon mehr als einmal gerettet.«

»Ich hatte gar nicht gewusst, dass Sie fliegen können.«

»Er lernt noch«, sagte Andy grimmig.

»Ihr Vater hat ein wahres Goldstück gebaut«, sagte Bell. »Sie ist erstaunlich stark. Neulich ist eine Strebe gebrochen, und die anderen haben die gesamte Konstruktion zusammengehalten.«

»Elastico!«, sagte Danielle.

»War Ihr Vater elastico?«, fragte Bell behutsam.

Ihre großen Augen leuchteten in freudiger Erinnerung auf. »Wie biglia. Gummiball. Rimbalzare! Er konnte nachgeben und zugleich standhaft sein.«

»Waren Sie über die Art seines Todes geschockt?«

»Dass er Selbstmord beging? Nein. Wenn man banda zu stark und zu oft dehnt, reißt es irgendwann. Ein Mann zerbricht, wenn zu viel schlecht läuft. Aber davor war er rimbalzare. Nimmt Josephine in Celeres monoplano am Rennen teil?«

»Ja.«

»Und wie schlägt sie sich?«

»Sie liegt einen ganzen Tag zurück.«

»Bravo!« Danielle lächelte.

»Ich war überrascht, als ich hörte, dass Marco noch eine andere Maschine im Rennen hat. Einen großen Doppeldecker mit zwei Motoren.«

Danielle lächelte spöttisch. »Was meinen Sie, von wem er diese Maschine gestohlen hat?«

»Von Ihrem Vater?«

»Nein. Marco hat diese Maschine von einem hervorragenden Studenten kopiert, mit dem er in Paris befreundet war. An der École Supérieure des Techniques Aéronautiques et de Construction Automobile.«

»Wie lautete sein Name?«

»Sikorsky.«

»Ein Russe?«

»Und zum Teil Pole.«

»Kannten Sie ihn?«

»Mein Vater lehrte an der École. Wir kannten dort jeden.«

»Kennen Sie Dmitri Platow?«

»Nein.«

»Kannte Ihr Vater ihn?«

»Ich habe diesen Namen nie gehört.«

Bell dachte über eine andere Frage nach. Was konnte er von ihr über den Selbstmord ihres Vaters sonst noch erfahren, das den Schmerz lohnte, den seine Frage vielleicht hervorrief? Oder konnte er sich darauf verlassen, dass James Dashwood in San Francisco alles Nötige ermittelte? Andy überraschte ihn, indem er näher an ihn herantrat und mit zusammengepressten Lippen murmelte: »Das reicht jetzt. Lassen Sie sie in Ruhe.«

»Danielle?«, fragte Bell.

»Ja, Mr. Bell?«

»Marco Celere hat Josephine offenbar davon überzeugt, dass er der alleinige Erfinder ihres Aeroplans ist.«

Ihre Nasenflügel blähten sich, ihre Augen funkelten. »Dieb!«

»Ich frage mich, ob Sie mir einige … Munition liefern können, um sie vom Gegenteil zu überzeugen?«

»Warum interessiert Sie das?«

»Ich spüre da eine gewisse Unruhe. Zweifel.«

»Was sollte es ihr ausmachen?«

»Im Kern ist sie ehrlich.«

»Sie ist sehr ehrgeizig, wie Sie sicher wissen.«

»Ich würde nicht alles glauben, was in den Zeitungen steht. Preston Whiteways Konkurrenten haben eben erst begonnen, sich mit dem Rennen zu befassen und dafür die Trommel zu rühren.«

Danielle deutete wütend auf die Mauer. »Ich bekomme hier keine Zeitungen zu sehen. Sie meinen, Zeitungen würden uns nur verwirren.«

»Woher wissen Sie dann, dass Josephine ehrgeizig ist?«

»Marco hat es mir erzählt.«

»Wann?«

»Er prahlte, als ich zustach. Er sagte, sie sei ehrgeizig, aber er war noch ehrgeiziger.«

»Noch ehrgeiziger? Sie möchte nur fliegen. Was wollte er denn? Geld?«

»Macht. Geld war Marco gleichgültig. Er wollte ein Prinz sein oder ein König.« Sie schüttelte den Kopf und lachte wütend. »König der Kröten.«

»Was ist denn an Josephines Maschine, das unzweifelhaft von Ihrem Vater erfunden wurde und nicht von Marco Celere?«

»Warum interessiert Sie das?«

»Ich fliege eine Maschine, die Ihr Vater konstruiert hat. Darin kann ich das Genie Ihres Vaters und sein Können und vielleicht sogar seine Träume erkennen. Ich denke, all das darf ihm nicht gestohlen werden, vor allem da er sich selbst nicht mehr verteidigen kann. Können Sie mir irgendetwas geben, das ich zu seiner Verteidigung einsetzen kann?«

Danielle schloss die Augen und runzelte nachdenklich die Stirn. »Ich verstehe«, sagte sie. »Lassen Sie mich überlegen … Sehen Sie, Ihr monoplano, der wurde erst später gebaut. Nachdem Marco ihn kopiert hatte. Marco ist wie ein Schwamm. Er merkt sich alles, was er sieht, aber er hat niemals eine eigene Idee. Daher weist Marcos monoplano auch keinerlei Verbesserungen auf, wie mein Vater sie bei Ihrem vorgenommen hat.«

»Wie was, zum Beispiel? Was hat er verbessert? Was hat er verändert?«

»Alettoni.«

»Aber sie sehen genauso aus. Ich habe sie miteinander verglichen.«

»Schauen Sie sie noch einmal an«, sagte sie. »Genauer.«

»Worauf soll ich achten?«

»Cardine. Wie sagen Sie? Drehpunkt. Scharnier! Sehen Sie, wie die alettoni an Ihrem Aeroplan befestigt sind. Und dann sehen Sie sich Josephines Aeroplan an.«

Bell bemerkte einen erschrockenen Ausdruck in Andy Mosers Gesicht. »Was ist los, Andy?«

»Die Jungs meinten, dass ihre Klappen ziemlich wacklig angebracht worden seien. Die Zapfen sollen zu klein sein. Deshalb seien die Klappen abgefallen.«

Bell nickte und dachte nach. »Danke, Danielle«, sagte er. Der Besuch hatte sich durchaus als produktiv erwiesen. »Wir müssen wieder aufbrechen. Werden Sie hier gut behandelt?«

»Besser, grazie. Und ich habe Anwalt.« Sie wandte sich an Andy und schenkte ihm ein verführerisches Lächeln. »Danke für Ihren Besuch, Andy.« Sie streckte die Hand aus. Andy ergriff sie und schüttelte sie heftig. Danielle verdrehte die Augen, sah Bell vielsagend an und meinte: »Andy, wenn Ihnen eine Lady die Hand reicht, dann ist es manchmal besser, sie zu küssen, anstatt zu schütteln.«

Bell sagte: »Andy, machen Sie die Maschine schon mal startbereit. Ich komme gleich nach.« Er wartete, bis Andy außer Hörweite war. »Da ist noch eine Sache, die ich Sie fragen muss, Danielle.«

»Und?«

»Waren Sie jemals mit Marco Celere liiert?«

»Mit Marco?«, fragte sie lachend. »Mr. Bell, das kann nicht Ihr Ernst sein.«

»Ich habe den Mann noch nie gesehen.«

»Eher würde ich mich in einen Seeigel verlieben als in Marco Celere. In einen giftigen Seeigel sogar. Sie haben keine Ahnung, wie betrügerisch er ist. Er braucht nur den Mund zu öffnen, und schon kommen Lügen heraus. Er intrigiert, er täuscht, er stiehlt. Er ist ein truffatore.«

»Was ist ein truffatore?«

»Ein imbroglione.«

»Was ist ein imbroglione?«

»Ein imposture! Ein defraudatore!«

»Ein Rosstäuscher«, sagte Bell.

»Was ist Rosstäuscher?«, fragte sie.

»Ein Trickbetrüger. Ein Dieb, der so tut, als sei er Ihr Freund.«

»Ja! Das ist Marco Celere. Ein Dieb, der so tut, als ob er ein Freund ist.«

Isaac Bells wacher Geist lief auf Hochtouren. Ein ermordeter Dieb, dessen Leiche nie gefunden wurde, war sicher ein Rätsel. Aber ein ermordeter Trickbetrüger, dessen Leiche spurlos verschwand, war ein ganz besonderes Rätsel. Vor allem wenn Harry Frost in hilflosem Zorn gebrüllt hatte: »Sie haben keine Ahnung, was sie vorhatten.«

Du auch nicht, Harry Frost, dachte Bell. Jedenfalls nicht, bis du versucht hast, Marco Celere zu töten. Deshalb hast du Josephine nicht zuerst getötet. Du hattest eigentlich gar nicht die Absicht, sie zu töten. Dieser verrückte Wunsch kam erst später, nachdem du etwas über sie erfahren hattest, das für dich noch viel schlimmer war als das Miteinander-Anbandeln.

Bell war hocherfreut. Jetzt war es wirklich ein höchst produktiver Abstecher gewesen. Obgleich er noch immer nicht wusste, was Marco und Josephine eigentlich im Schilde geführt hatten, war er sich nun ganz sicher, dass Harry Frost nicht vor rasender Wut phantasiert hatte.

Er sagte: »Josephine erzählte mir, Sie hätten geweint, weil Marco Ihnen Ihr Herz gestohlen habe.«

Er war nicht überrascht, als Danielle erwiderte: »Marco muss ihr diese Lüge erzählt haben. Ich habe die junge Frau nie persönlich kennengelernt.«

Danielle half Bell und Andy, die Eagle zum Ende der Rasenfläche im Garten des Sanatoriums zu schieben und dann in den Wind zu drehen. Sie ergriff den Haltestock am Hecksporn, während Andy den Propeller drehte, und hielt die Maschine fest, während sich Andy beeilte, die Maschine ebenfalls festzuhalten und gleichzeitig an Bord zu klettern. Sie war recht stark, stellte Bell fest, und was Flugmaschinen betraf, kannte sie sich bestens aus.

Bell schwang sich über die Mauer des Sanatoriums und folgte dem Eisenbahngleis bis zur Verbindungsstelle mit der New-York-Central-Strecke und benutzte diese als Wegweiser bis zur Bahnstation von Castleton-on-Hudson. Als er in großer Höhe die Hauptstraße überquerte, sah er unter sich weiße Pferde, die eine Feuerspritze zogen, und dann eine Formation von Trompeten- und Tubabläsern, deren Instrumente im Sonnenschein funkelten.

Eine Feuerwehrkapelle marschierte – gefolgt von einer Menschenschar – auf der Straße in Richtung der Heuwiese, auf der Josephines Flugmaschine stand und repariert wurde. Der Festzug passierte ein Schulgebäude aus rotem Klinker, dessen Türen aufflogen und Hunderte Kinder auf die Straße entließen, um der Parade zu folgen. Offenbar hatte sich Josephines Notlandung herumgesprochen, erkannte Bell. Die ganze Stadt war aufgebrochen, um sie willkommen zu heißen, und es waren mehr Menschen, als auf der Wiese Platz finden konnten.

Bell legte die Meile bis zur Wiese im Höchsttempo zurück, landete und beeilte sich, seine Detektive zu warnen. »Die ganze Stadt ist auf den Beinen, um Josephine zu begrüßen. Sie haben den Kindern schulfrei gegeben. Wenn wir nicht sofort starten, hängen wir hier den ganzen Tag fest.«

23

»Beeilt euch!«, rief Josephine den Mechanikern hektisch zu.

»Ich fahre Sie die Straße hinunter«, sagte Bell. »Halten Sie eine kurze Rede. Zeigen Sie sich ihnen, damit sie nicht aufs Feld stürmen.«

»Nein«, entgegnete Josephine kopfschüttelnd. »Sie wollen nicht mich sehen, sie wollen die Maschine anfassen. Ich habe das schon im vergangenen Jahr in Kalifornien erlebt. Sie haben ihre Namen auf die Tragflächen gekritzelt und mit Bleistiften Löcher in die Bespannung gestoßen.«

»Aber die Eltern kommen doch mit.«

»Die Eltern waren am schlimmsten. Sie haben Teile abgerissen, um sie als Andenken mitzunehmen.«

»Ich werde sie aufhalten«, sagte Bell.

Er schickte den Rolls-Royce und den Thomas Flyer los, um zu versuchen, die Parade auf der Straße zu stoppen, was bestenfalls eine vorübergehende Lösung wäre, da sich die aufgeregten Stadtbewohner einfach um die Automobile herumdrängen würden. Er lenkte seine Eagle zum Ende des Feldes, um die ungebetenen Besucher zusätzlich abzulenken.

Kleine Jungen, die vorausgerannt waren, sprangen über den Graben, der die Straße von der Wiese trennte. Bell erkannte, dass sich die Kinder nicht aufhalten ließen. Sie hatten keinerlei Vorstellung von der Gefährlichkeit wirbelnder Propeller, ehe sie hautnah mit ihnen Bekanntschaft machten.

Gerade als es so aussah, als würden sie der Maschine die Startbahn versperren, blickten alle zum Himmel.

Bell hörte das unverwechselbare, Respekt einflößende Dröhnen eines Sechszylinder-Curtiss-Motors. Baronet Eddison-Sydney-Martins blaue kopflose Pusher, die Bell das letzte Mal im New Yorker Hafen hatte treiben sehen, erschien am Himmel und war unterwegs nach Albany.

»Dieser Mann«, stellte Andy fest, »ist wie eine Katze und hat neun Leben.«

Josephine ließ den Schraubenschlüssel, den sie in der Hand hielt, fallen und schwang sich in ihre Celere.

Die Jungen blieben stehen und starrten gebannt zum Himmel. Zwei gelbe Eindecker auf dem Erdboden waren anscheinend der Mittelpunkt des allgemeinen Interesses gewesen. Doch der Anblick einer Flugmaschine, die tatsächlich durch die Luft flog, war weitaus bemerkenswerter und weniger wahrscheinlich als Weihnachten und Ostern an einem Tag.

»An den Propeller!«, rief Josephine.

Ihr Antoinette-Motor heulte auf. Die Helfer an den Enden der Tragflächen drehten die Maschine in den Wind, und sie jagte über die abgemähte Wiese und schwang sich in den Himmel. Isaac Bell hielt sich dicht hinter ihr und einen Schritt vor dem Begrüßungskomitee.

Bell stellte fest, dass Gerüchte von Sabotage auf dem Gelände des Altamont Fairground in Albany in aller Munde waren. Die Mechaniker, die die Maschinen auf dem Innenfeld der Rennbahn warteten, diskutierten angeregt darüber, ob die Tragflächen von Sir Eddison-Sydney-Martins kopfloser Curtiss Pusher mit Absicht beschädigt worden waren. Bell machte sich auf die Suche nach dem Engländer. Er fand ihn und seine Frau, Abby, als Gäste einer Party in einem gelben Zelt, das neben Preston Whiteways privatem Salonwagen aufgestellt worden war.

Der Zeitungsverleger fing Bell ab und flüsterte besorgt: »Ich mag diese Gerüchte nicht. So seltsam sie klingen, sie weisen doch auf die Existenz eines zweiten Verrückten hin, und zwar auf jemand anders als Harry Frost. Ich möchte, dass Sie untersuchen, ob in unserem Verein ein Mörder sein Unwesen treibt oder ob Harry Frost es auf jeden von uns abgesehen hat.«

»Damit habe ich bereits angefangen«, sagte Bell.

»Ich möchte, dass Sie mir laufend Bericht erstatten, Bell. Ständig und regelmäßig.«

Bell sah sich um, ob er nicht etwas fand, womit er Whiteway ablenken könnte. »Wer ist dieser attraktive Franzose, der sich gerade mit Josephine unterhält?«

»Franzose? Welcher Franzose?«

»Dieser schneidige Kerl da drüben.«

Whiteway pflügte durch seine Gästeschar, um sich besitzergreifend neben Josephine aufzubauen und den Blériot-Piloten René Chevalier wütend anzufunkeln, der Josephine trotz ihrer Pechsträhne zum Lachen gebracht hatte.

Bell ging weiter zu Eddison-Sydney-Martin, gratulierte ihm zu dem glimpflichen Verlauf seines Unfalls und fragte ihn, wie es hatte passieren können, dass seine Maschine in den Hafen gestürzt war.

»Einer meiner Leute behauptet, ein Loch gefunden zu haben, das in eine Strebe gebohrt worden sei, die an dieser Stelle gebrochen ist, so dass die Tragfläche zusammenklappte.«

»Sabotage?«

»Unfug.«

»Warum sagen Sie Unfug?«

»Ich sage, es war ein Astloch in einer Verstrebung, die vom Erbauer der Maschine nicht sorgfältig genug ausgesucht wurde, auch wenn die Firma so etwas niemals zugeben würde.«

»Darf ich mir das einmal ansehen?«

»Ich fürchte, das Teilchen ist weggetrieben, als die Maschine aus dem Wasser gezogen wurde. Wir haben einiges verloren, als wir sie auf die Schute hievten.«

Bell fand den Mechaniker, der an der blauen Flugmaschine arbeitete. Es war ein Amerikaner der Curtiss Company, der über die Astloch-Theorie als Ursache für den Absturz nur spöttisch lachte.

»Wenn es kein Astloch war«, fragte Bell, »könnte jemand irrtümlich an dieser Stelle ein Loch gebohrt und es zugestopft haben, um seinen Fehler zu kaschieren?«

»Nein.«

»Warum nicht?«

»Kein Flugzeughersteller würde ein solches Risiko eingehen. Sie würden ihren Fehler eingestehen und das beschädigte Element auswechseln, selbst wenn sie es aus eigener Tasche bezahlen müssten. Sehen Sie, Mr. Bell, nehmen wir mal an, ein Zimmermann bohrt bei einem Hausbau irrtümlich ein Loch in einen Balken. Dann kann er das Loch zustopfen, versiegeln und mit Farbe überpinseln, und niemand bemerkt etwas davon. Aber die Strebe einer Flugmaschine – das ist eine ganz andere Geschichte. Wir alle wissen, wenn dort etwas zu Bruch geht, stürzt die Maschine ab.«

»Und das ist sie ja auch«, sagte Bell.

»Es könnte ein versuchter Mord gewesen sein. Der Engländer hat verdammtes Glück gehabt, dass sie ihn in einem Stück aus dem Bach gefischt haben.«

»Was glauben Sie, weshalb er darauf besteht, dass es ein Astloch war?«

»Der Baronet ist wie ein kleines Kind. Er kann sich nicht vorstellen, dass ihm jemand etwas Böses will, um das Rennen zu gewinnen, genauso wenig wie er sich vorstellen kann, dass jemand das Rennen gewinnen will, um die fünfzigtausend Dollar zu kassieren. Er sagt immer, ›der Sieg ist der Preis‹, wenn er nicht gerade verkündet, dass ›das Rennen der Preis ist‹. Er bringt die Leute fast um den Verstand – er steht einfach über allem, wenn Sie wissen, was ich meine. Schließlich hat er einen Adelstitel und eine reiche Frau. Aber der Punkt ist, dass es gegenüber Mr. Curtiss nicht fair ist. Glenn Hammond Curtiss würde niemals zulassen, dass derartiges Flickwerk seine Fabrik verlässt.«

»War die Pusher in der Nacht vor dem Start des Rennens unbeaufsichtigt?«

»Wie alle anderen auch im Belmont Park. Ihre ›Aviatrice‹ war die Einzige, deren Maschine bewacht wurde, aber nur wegen ihres Ehemanns, wie ich hörte.«

»Wenn also kein Astloch oder ein falsch angebrachtes Bohrloch jemals die Curtiss-Fabrik verlässt, wie könnte das Loch Ihrer Meinung nach dann in die Verstrebung gelangt sein?«

»Durch Sabotage«, antwortete der Mechaniker. »Wie alle anderen auch glauben. Es wurde ein Loch gebohrt, wo wir es nicht sehen können. Wo es von dem Spannstoff bedeckt wird oder unter einem Beschlag versteckt bleibt. Bei dieser Farman war es doch genauso, nicht wahr? Und sehen Sie sich an, was mit dem Platow-Motor passiert ist. Das war doch alles Sabotage, oder?«

»Richtig, das war Sabotage«, bestätigte Bell.

»Außer dass ich nicht erkennen kann, was einer dieser Abstürze mit Josephines verrücktem Ehemann zu tun haben könnte. Oder sehen Sie einen Zusammenhang, Mr. Bell?«

Bell drückte dem Mechaniker zwei Dollar in die Hand. »Da, geben Sie den Jungs einen aus.«

»Nicht bevor wir in San Francisco sind. Von jetzt an schlafen wir stocknüchtern unter unserer Pusher. Und jede Nacht bleibt ein Mann wach.«

Bell dachte voller Unbehagen darüber nach, dass von drei Sabotageakten nur einer Harry Frost zugerechnet werden konnte. Drei Sabotageakte waren es gewesen, seit sich die Rennteilnehmer im Belmont Park versammelt hatten. Sir Eddison-Sydney-Martin war zwei Mal das Opfer, Platow und der arme Mechaniker Judd waren es beim dritten Mal. Sir Eddison-Sydney-Martins erster Absturz musste eindeutig ein Ablenkungsmanöver gewesen sein, das von Harry Frost inszeniert worden war, um Josephine zu töten.

Aber konnte er den zweiten Angriff auf Eddison-Sydney-Martin ebenfalls Harry Frost zur Last legen? Welchen Vorteil hatte Frost von Eddison-Sydney-Martins Abstürzen? Die gleiche Frage hatte er sich auch schon im Belmont Park gestellt, nämlich: Was hatte Harry Frost davon, dass Dmitri Platows Motor von der Schiene sprang und einen Mechaniker tötete? Attackierte Frost das gesamte Rennen, anstatt sich ausschließlich auf die Ermordung seiner Frau zu konzentrieren? Das ergab zu diesem Zeitpunkt keinen Sinn. Frost verhielt sich gewöhnlich viel zu zielgerichtet, um auf mehreren Hochzeiten gleichzeitig zu tanzen. Er würde ausschließlich den Tod seiner Frau im Auge haben, ein Verbrechen, das, wenn erfolgreich ausgeführt, den Begleiteffekt hätte, Preston Whiteways Rennen zu schaden.

Aber zu welchem Zweck war Platows Maschine von einem Saboteur zerstört worden, der nicht von Frost engagiert worden war? Und zu welchem Zweck war der Absturz der Curtiss Pusher herbeigeführt worden?

Um einen potentiell starken Konkurrenten auszuschalten – das bot sich als die nächstliegende Antwort an.

Doch wer hatte davon einen Nutzen? Drei Möglichkeiten gingen Bell durch den Kopf, zwei wahrscheinliche und eine seltsame, aber nicht vollkommen unwahrscheinliche. Der Saboteur konnte ein Konkurrent sein – einer der Vogelmenschen –, der seine stärksten Rivalen ausschaltete. Oder der Saboteur konnte ein Wetter sein, der versuchte, den Ausgang des Rennens zu beeinflussen, indem er Spitzenreiter eliminierte. Oder, als seltsame Variante, konnte der Saboteur vielleicht der Rennveranstalter selbst sein, der damit erhöhte Aufmerksamkeit erzeugen wollte.

Am wahrscheinlichsten war ein Teilnehmer, der sich dadurch einen Vorteil zu verschaffen suchte, dass er seinen stärksten Rivalen beseitigte. Fünfzigtausend Dollar waren eine große Summe, mehr Geld als ein Arbeiter in seinem ganzen Leben verdienen konnte.

Aber die Geldsumme, die im Verlauf des Rennens durch Wetten eingenommen werden konnte, war bei weitem höher als der Betrag, der sich gewinnen ließ, indem ein Pferderennen manipuliert wurde. »High Roller« wie Johnny Musto wären die Nutznießer.

Preston Whiteway stellte eine dritte, seltsame Möglichkeit dar. Bell konnte nicht vergessen, dass der Verleger unverblümt geäußert hatte, das Beste, was geschehen könne, um das Interesse der Leute am Rennen wachzuhalten, wäre ein absturzbedingtes Ausscheiden der Hälfte der männlichen Konkurrenten vor der Ankunft in Chicago. »Eine natürliche Reduzierung des Teilnehmerfeldes«, hatte er es kühl formuliert, »steigert das Rennen zu einem Duell, in dem sich nur noch die besten Flieger mit der jungenhaften, unbekümmerten Josephine messen.«

Zu weit hergeholt? Aber war Preston Whiteway wirklich darüber erhaben, Abstürze von Flugmaschinen zu inszenieren, um mehr Zeitungen zu verkaufen? Wahrheitsliebe, Fakten und moralischer Anstand hatten ihn schließlich auch nicht von dem Versuch abgehalten, wegen der Großen Weißen Flotte einen Krieg mit Japan vom Zaun zu brechen. Und ebenso wenig war er dadurch abgehalten worden, die Versenkung des Schlachtschiffes Maine zu nutzen, um zu einem Spanisch-Amerikanischen Krieg aufzustacheln.

Als der übereilt reparierte alettone den Geist aufgab und die gesamte Befestigung erneuert werden musste, fiel Josephine Josephs auf der einhundertfünfundvierzig Meilen langen Etappe von Albany nach Syracuse weiter zurück. Dann verlor sie einen halben Tag zwischen Syracuse und Buffalo, als ein Zylinder des Antoinette-Motors explodierte.

Isaac Bell erinnerte sie daran, dass nicht nur sie im bisherigen Verlauf des Rennens mit Schwierigkeiten zu kämpfen hatte. Drei Aeroplane waren bereits aus der Konkurrenz ausgeschieden. Eine große Voisin hatte mit einem Weidezaun Bekanntschaft gemacht und einen Totalschaden erlitten, ein schneller Ambroise-Goupy-Doppeldecker war auseinandergebrochen, als ihn eine Abwindböe in eine Baumgruppe am Rand eines Feldes drückte, auf dem er landen wollte, und der vortreffliche René Chevalier stürzte in den Erie Canal, zerlegte dabei seine Blériot zu Brennholz und wäre beinahe selbst ertrunken, weil er sich beide Beine gebrochen hatte und daher weder stehen noch schwimmen konnte.

Josephine, die, wie Bell bemerkt hatte, immer reservierter geworden war, seit sie den Belmont Park verlassen hatten, überraschte ihn mit einem Grinsen, das für sie typisch war und sie wieder wie die alte, allseits beliebte Josephine aussehen ließ. »Danke für diesen Hinweis, Isaac. Ich denke, ich sollte dankbar sein, dass ich mir bisher noch keinen einzigen Knochen gebrochen habe.«

Bell engagierte einen dritten Mechaniker – einen geschickten jungen Mann aus Chicago, der Eustace Weed hieß und seinen Job wegen der zertrümmerten Voisin verloren hatte –, um seine Eagle in flugfähigem Zustand zu erhalten. Damit hatte Andy ausreichend Zeit, um die mechanischen Ursachen der Abstürze zu untersuchen und Ausschau nach möglichen Anzeichen für Sabotage zu halten. Als Sohn eines akribisch arbeitenden Polizisten sammelte er sorgfältig alle Beweise und konnte schließlich berichten, dass seit Eddison-Sydney-Martins Absturz im Hafen von New York die meisten Unfälle auf einen eindeutig zu identifizierenden mechanischen Fehler zurückzuführen waren. Eine mögliche Ausnahme war der Absturz Chevaliers, doch die wichtigsten Teile seiner Maschine, die entsprechende Hinweise hätten liefern können, lagen auf dem Grund des Erie Canals.

Bell setzte seine Ermittlungen fort, indem er die Mechaniker befragte. Wer hatte sich in der Nähe der Maschine aufgehalten? Wer hatte Zutritt zum Werkstattwagen? Irgendwelche Fremden? Niemand, an den sie sich erinnern konnten. Manchmal fanden die Mechaniker Beweisstücke, die sie den Van Dorns zeigen konnten – eine gebrochene Verstrebung, eine geplatzte Benzinleitung, ein gerissener Spanndraht –, manchmal gab es auch nichts dergleichen.

Preston Whiteway wurde nicht müde, Bell vorzujammern, dass »wir einen Mörder unter uns haben«. Bell behielt seine Meinung zu diesem Punkt für sich, da er miteinbezog, dass Preston Whiteway selbst der Betreffende sein konnte – nicht unbedingt ein Mörder im strengen Sinn, aber ein kaltblütiger Saboteur mit wenig Rücksicht auf das Schicksal der Piloten, wenn sie abstürzten.

Während die Rennteilnehmer weiter nach Westen vordrangen, häuften sich die Abstürze zunehmend. Maschinen versagten, Windböen kamen ohne Vorwarnung auf, und Vogelmänner machten Fehler. Andere hatten mit Defekten zu kämpfen, die ihre Flugzeiten um Stunden verlängerten. Joe Mudds robuste rote Liberator verlor so viel Öl, dass sich der gesamte vordere Teil der Maschine schwarz färbte. Dann entwickelte sich der Schaden beinahe zu einer tödlichen Katastrophe, als das Öl über Buffalo Feuer fing. Mudd hatte jedoch mehr Glück als Chet Bass. Bass’ Army Signal Corps Wright Flyer rutschte während der Landung in Erie, Pennsylvania, seitlich weg und schleuderte ihn zehn Meter weit ins Gras.

Bell lauschte aufmerksam den hitzigen Diskussionen, die sich daraus ergaben. Die Tatsache, dass Bass wegen einer Gehirnerschütterung zwei Tage im Krankenhaus verlieren würde, regte die Vogelmänner und die Mechaniker zu einer Diskussion über den Sinn und Unsinn von Gurten an, die man in den Flugmaschinen installieren könnte, um zu verhindern, dass die Piloten aus ihren Luftvehikeln fielen. Ein österreichischer Adliger, der einen Pischof-Eindecker lenkte reagierte mit beißendem Spott auf die »memmenhafte« Idee, sich mit einem Gurt anzuschnallen. Viele pflichteten ihm bei, dass das Anschnallen unmännlich sei. Aber Billy Thomas, der Rennfahrer, der seinen Mut und seine Tapferkeit bereits mehrfach auf den Rennbahnen bewiesen hatte, ehe er das Fliegen erlernte, um mit der großen Curtis Twin Pusher des Vanderbilt-Konsortiums an dem Luftrennen teilzunehmen, verkündete, dass der Österreicher zur Hölle fahren könne, er werde sich auf jeden Fall anschnallen.

An dem Tag, an dem er es zum ersten Mal tat, wehte ein Sturm, wie er in der Region der Großen Seen häufiger vorkam, seine Curtiss gegen einen Signalmast, der auf einem Weichenstellwerk stand, das sich auf einem Eisenbahndepotgebäude befand. Die Curtiss wurde in zwanzig Telegrafendrähte geschleudert und durch die Fenster im zweiten Stock des Stellwerks zurückgeworfen.

Billy Thomas’ Gurt sorgte zwar dafür, dass er im Flugzeugwrack sitzen blieb, aber er wurde durch die Wucht des Aufpralls von dem schmalen Ledergurt beinahe in zwei Hälften geschnitten. An inneren Organen trug er schwere Verletzungen davon und war damit aus dem Rennen.

Auf den Cleveland Fairgrounds wurde an diesem Abend lebhaft über elastische Gurte diskutiert. Mechaniker begannen daraufhin, mit den dicken Gummibändern herumzuexperimentieren, mit deren Hilfe auch das Fahrgestell der Flugzeuge herausgezogen wurden.

Der österreichische Adlige blieb bei seiner spöttischen Haltung. Am nächsten Tag legte eine Windböe seine Pischof abrupt auf den Rücken, und er stürzte in eintausend Fuß Höhe über Toledo, Ohio, aus seinem Eindecker.

Bei der Beerdigung verkündete Eddison-Sydney-Martin, seine Frau bestehe »mit Nachdruck« darauf, dass er sich in seinem Aeroplan anschnalle, wozu er sich aus einem Pferderiemen einen breiten Gurt geflochten habe.

Josephines und Isaac Bells ähnlich gebaute Maschinen verfügten über eine Pilotenkanzel, die tiefer im Rumpf lag, wodurch sich die Gefahr herauszufallen erheblich verringerte. Josephine ignorierte Preston Whiteways Bitten, einen Gurt anzulegen. Nachdem sie einen Absturz in einer brennenden Flugmaschine überlebt hatte, befürchtete sie, wie sie erklärte, im entscheidenden Moment wie in einer Falle gefangen zu sein.

Auf Marion Morgans Vorschlag hin instruierte Isaac Bell seinen jungen Mechaniker Andy Moser, einen breiten Motorradgürtel mit Gummibändern in der Eagle zu befestigen. Direkt neben einem dieser Bänder platzierte er allerdings ein Jagdmesser mit rasiermesserscharfer Klinge.

Seit er Isaac Bell unter den Pieren von Weehawken hatte entkommen können, war von Harry Frost nichts mehr zu hören oder zu sehen. Bell vermutete, dass Frost abwartete, bis die Rennteilnehmer Chicago erreichten. Chicago war der Ort, wo er seinen meteorhaften Aufstieg am kriminellen Himmel geschafft und den Grundstein zu seinem später legitimen Vermögen gelegt hatte. In keiner anderen Stadt auf dem Kontinent war Frost mit Bandenmitgliedern und korrupten Politikern besser verbandelt. In keiner anderen Stadt hatte er die Polizei so tief mit seinen Sympathisanten infiltriert.

Versuch’s, dachte Bell grimmig. Die Van Dorn Detective Agency hatte ihre Tätigkeit ebenfalls in Chicago aufgenommen. Auch sie kannten die Stadt in- und auswendig. Als das Rennen wegen heftiger Unwetter, die, wie der Wetterdienst prophezeite, mehrere Tage lang wüten würden, in Gary, Indiana, vorübergehend ausgesetzt wurde, fuhr er mit der Eisenbahn voraus, um sich in der Stadt umzusehen.

»Wir erwischen ihn, wenn er hier den nächsten Versuch startet«, versprach Bell seinem Chef Joseph Van Dorn während eines Telefonferngesprächs, das er aus dem Palmer House, dem Sitz des Van-Dorn-Hauptbüros in Chicago, führte.

Van Dorn, der sich in Washington befand, erinnerte Bell an sein Versprechen, einen klaren Kopf zu bewahren.

Bell wechselte das Thema und kam auf Sabotage zu sprechen. Van Dorn hörte aufmerksam zu, dann meinte er: »Was die Ermittlungen in dieser Richtung erheblich erschwert, ist die Tatsache, dass Flugmaschinen durchaus fähig sind, auch ohne das Zutun übelwollender Schurken abzustürzen.«

»Außer«, hielt ihm Bell entgegen, »dass in den Fällen Eddison-Sydney-Martin, René Chevalier und sogar Chet Bass stets nur die jeweiligen Spitzenreiter abgestürzt sind. Sobald sich jemand an die Spitze der gesamten Kavalkade setzt, geht irgendetwas schief.«

»Steve Stevens ist bisher noch nicht abgestürzt. Ich lese hier in der Washington Post, dass er augenblicklich in Führung liegt.«

»Josephine holt stetig auf.«

»Wie viel haben Sie auf sie gesetzt?«

»Genug, um mir meine eigene Detektei zu kaufen, wenn ich gewinne«, antwortete Bell vage.

Tatsächlich griffen die Zeitungen bereits den auffälligen Tatbestand auf, dass ein Mann, der schwerer war als der ausgesprochen rundliche Präsident Taft, schneller flog als fünf Männer, von denen jeder nur halb so schwer war, und eine Frau, die kaum ein Drittel seines Gewichts auf die Waage brachte.

»Laut der Post«, erklärte Van Dorn mit einem verhaltenen Kichern, »ist das Außenseiterpferd auch das schwerste.«

Bell hatte in Cleveland bereits ähnlich lautende Schlagzeilen gesehen.

IN SIEBEN TAGEN VON NEW YORK

NACH CHICAGO?

fragte der Plain Dealer atemlos, ehe der Wettergott diesem übertriebenen Optimismus einen Dämpfer verpasste.

WUNDERFLUG. SCHWERGEWICHTIGER

BAUMWOLLFARMER

IMMER NOCH IN FÜHRUNG

»Eins muss man Whiteway lassen«, sagte Van Dorn. »P. T. Barnum hätte für sich nicht besser Reklame machen können. Das ganze Land redet mittlerweile über das Rennen. Da die übrigen Zeitungen keine andere Wahl haben, als darüber zu berichten, unterstützen sie ebenfalls ihre eigenen Favoriten und lästern gegen Konkurrenten. Jeder hat eine Meinung. Die Sportjournalisten schreiben, Josephine könne unmöglich gewinnen, weil Frauen grundsätzlich nicht so viel Stehvermögen besitzen.«

»Die Buchmacher geben ihnen recht.«

»Republikanische Zeitungen schreiben, dass sich die Arbeiterschaft nicht über ihren gesellschaftlichen Rang erheben, geschweige denn fliegen sollte. Sozialistische Zeitungen fordern, dass Aristokraten gefälligst auf dem Boden bleiben sollen, da die Luft allen gehöre. Sie nennen Ihren Freund Eddison-Sydney-Martin die ›britische Glückskatze‹, weil er offenbar neun Leben hat und einen Absturz nach dem anderen überlebt.«

»Wie Whiteway schon mal meinte, die Öffentlichkeit liebt den Außenseiter.«

»Ich setze mich in den Zug«, sagte Van Dorn. »Wir treffen uns in Chicago. In der Zwischenzeit, Isaac, vergessen Sie eins nicht, Sabotage hin, Sabotage her: Unsere Hauptaufgabe ist, Josephine zu beschützen.«

»Ich kehre nach Gary zurück. Das Wetter müsste sich in Kürze bessern.«

Bell unterbrach die Verbindung und hatte nun einiges, worüber er nachdenken musste. Während er einerseits wie versprochen einen klaren Kopf behielt, konnte er die Hinweise nicht ignorieren, dass hier noch so manches mehr im Gange war als Harry Frosts Mordanschläge auf Josephine. Irgendetwas anderes war im Busch, wahrscheinlich etwas Größeres, Komplizierteres als ein wütender Mann, der seine Ehefrau umbringen wollte. Es gab mehr zu tun, ein anderes Verbrechen musste aufgeklärt werden, ehe das Rennen in einer Katastrophe mündete. Er hatte nicht nur Harry Frost aufzuhalten, sondern er musste auch ein Verbrechen aufklären, von dem er weder wusste, wie es genau aussah, noch, gegen wen es gerichtet war.

24

Isaac Bell schickte ein Telegramm an Dashwood in San Francisco, in dem er seinen früheren Auftrag, Di Vecchios Freitod zu untersuchen, noch einmal wiederholte. Außerdem solle Dashwood der Frage nachgehen, was Marco Celere getan hatte, nachdem er aus Italien in die Vereinigten Staaten gekommen war.

Sein Telegramm erreichte Dashwood in einem seltenen Moment, als der beharrliche junge Detektiv einmal nicht unterwegs war, um vor Ort zu ermitteln. Dashwood kabelte sofort zurück.

BITTE FÜR VERZÖGERUNG UM

ENTSCHULDIGUNG. DI VECCHIOS FREITOD

KOMPLIZIERT. MARCO CELERE NACH

ANKUNFT IN SAN FRANCISCO DOLMETSCHER

FÜR RÖMISCHEN ZEITUNGSREPORTER AUF

RUNDREISE DURCH KALIFORNIEN.

Isaac Bell las das Telegramm zweimal.

»Dolmetscher?«

Josephine hatte ihm erzählt, die Kommunikation mit Marco Celere sei schwierig gewesen. Sie habe ihn wegen seines Akzents kaum verstehen können.

Miss Josephine, dachte Bell lächelnd, was führen Sie im Schilde? Versuchen Sie vielleicht, jeden Verdacht von sich zu lenken, Harry Frost betrogen zu haben? Wollten Sie Ihrem neuen Wohltäter Preston Whiteway und seiner kritischen Mutter auf diese Art beweisen, dass Sie reinen Herzens sind? Oder ging es darum, Marco Celere zu decken?

Als Detektiv James Dashwood die ersten Töne der Opernarie »Celeste Aida« durch den Nebel auf der San Francisco Bay dringen hörte, sagte er zu den Nonnen, die ihn begleiteten: »Sie kommen.«

»Warum singen die Fischer Verdi?«, wollte Mutter Superior wissen. Sie umfasste den Arm einer bildschönen jungen Novizin, die Italienisch sprach.

Dashwood hatte sie auf das neue Fisherman’s Wharf geführt, wo sie von Wasser umgeben waren, das sie aber nicht sehen konnten. Der kalte Dunst hüllte sie ein, drang eisig in ihre Lunge und befeuchtete ihre Wangen.

»Die Fischer singen, um ihre Boote im Nebel zu erkennen«, antwortete der schlanke, jungenhafte Dashwood. »So hat man es mir jedenfalls erzählt, wenn ich auch die eigene Theorie habe, dass sie auf diese Weise auf dem Wasser navigieren, indem sie sich nach dem Echo ihrer Stimmen orientieren, das vom Ufer zu ihnen dringt.«

Einen italienischen Dolmetscher in San Francisco zu finden war nicht schwierig gewesen. In der Stadt wimmelte es von italienischen Immigranten, die ihre arme und überbevölkerte Heimat hinter sich gelassen hatten. Aber einen zu finden, mit dem diese Fischer aus der Alten Welt, die sich als verschworene Gemeinschaft empfanden, zu reden bereit waren, hatte sich bislang als nahezu unmöglich erwiesen. Schullehrer, Olivenöl- und Käseimporteure, sogar ein Angestellter der Schokoladenfabrik in nächster Nähe neben dem Wharf, alle waren auf eine Wand des Schweigens gestoßen. Diesmal sollte es anders sein, hoffte Dashwood. Es hatte die wärmsten Empfehlungen des Abts eines reichen Klosters an der Küste gebraucht, mit dem er im Zuge der Ermittlungen zum Fall des Zerstörers Bekanntschaft gemacht hatte. Aber auch sein eigenes Versprechen einer ansehnlichen Spende für die Armenkasse des Konvents war nötig gewesen, um Mutter Superior zu überreden, ihn zusammen mit der jungen Frau zum Fisherman’s Wharf zu begleiten, um seine Fragen und die Antworten der Fischer zu übersetzen.

Der Gesang wurde lauter. Nebelhörner lieferten ein dröhnendes Bassfundament, und die Dampfpfeifen von Schleppbooten stimmten schrill in das Konzert mit ein, während unsichtbare Schiffe vorsichtig einen Weg durch den unsichtbaren Hafen suchten. Der lange schwarze Rumpf eines Viermasters erschien plötzlich im Dunst und verschwand genauso schnell wieder. Ein massiger Dampfer schob sich vorbei, verschwommen wie ein Geist, und tauchte im Nebel unter. Ein winziges grünes Boot mit einem Lateinsegel nahm Gestalt an.

»Da sind sie«, sagte Dashwood. »Pietro und Guiseppe.«

»Welcher von ihnen hat nur einen Arm?«, fragte Mutter Superior.

»Guiseppe. Er hat ihn an einen Hai verloren, wurde mir erzählt. Oder an einen Teufelsfisch.«

Die schöne Maria machte ein Kreuzzeichen. Dashwood meinte besänftigend: »So nennen sie den Kraken.«

Guiseppe machte ein finsteres Gesicht, als er den Detektiv erkannte, der schon so oft auf Fisherman’s Wharf gesehen wurde und von dem man anfangs angenommen hatte, er wolle für einen Großhändler Fisch kaufen. Aber als sein Blick auf die schwarze Nonnentracht fiel, beschrieb er ein Kreuzzeichen und versetzte Pietro, der gerade Anstalten machte, eine Leine um einen Poller zu legen, einen leichten Rippenstoß, und Pietro schlug ebenfalls ein Kreuzzeichen.

Schon besser, dachte Dashwood. Sein letzter Besuch hatte damit geendet, dass sie ihn mit Fischköpfen bewarfen.

»Was soll Maria von ihnen in Erfahrung bringen?«, fragte Mutter Superior.

»Erstens, ob es zutrifft, dass sie gehört haben, wie sich auf der Straße vor ihrem Wohnheim zwei Flugzeugbauer stritten.«

»Und wenn es zutrifft?«

»Oh, sie haben den Streit ganz gewiss mitgehört. Das Problem ist nur, sie zu überzeugen, dass ich ihnen nichts Böses will und nur versuche, ein Unrecht wiedergutzumachen. Und dass es überhaupt nichts mit ihnen zu tun hat und ihnen keine Unannehmlichkeiten bereiten wird.«

Mutter Superior – eine resolute Irin, die stets eine klare Sprache führte und ihren Konvent erst kürzlich durch das Erdbeben und die Brandkatastrophe gelotst und bereitwillig Flüchtlinge wie Maria aus heimatlosen Orden, deren Häuser den Naturgewalten zum Opfer gefallen waren, aufgenommen hatte – sagte: »Maria wird alle Hände voll zu tun haben, sie auch nur von der Hälfte dessen zu überzeugen, was Sie sich wünschen, Detective Dashwood.«

Nachdem sie drei Tage lang bei Wind und Regen im Morast eines völlig aufgeweichten Festplatzes in Gary, Indiana, ausgeharrt hatten, starteten die Teilnehmer des Whiteway Atlantic-to-Pacific Cross-Country Air Race in der Hoffnung, die Illinois National Guard Armory in Chicago vor einem weiteren Unwetter zu erreichen. Auf den Tribünen, die entlang der breiten Straße, die als Paradeplatz der Armory diente, errichtet worden waren, wurde dem ungeduldigen Publikum eine telegrafische Nachricht verlesen, aus der hervorging, dass Donner und Blitz die Aviatoren in Hammond wieder zur Landung gezwungen hätten.

Die fünfzig Mann starke Marschkapelle der National Guard spielte auf, um die Menge zu besänftigen. Danach starteten einheimische Aviatoren in Wright Flyers älterer Bauart und unterhielten die Zuschauer, indem sie Bombenattrappen aus Gips auf ein »Schlachtschiff« abwarfen, das mit Kreide in der Straßenmitte aufgezeichnet worden war. Das Kopfsteinpflaster war mit Gipsstaub und Gipstrümmern bedeckt, als eine weitere Nachricht aus dem Megafon hallte.

Der Himmel über Hammond hatte aufgeklart. Die Rennteilnehmer befanden sich wieder in der Luft.

Eine Stunde später brach lauter Jubel aus.

»Sie sind da!«

Alle Augen blickten zum Himmel.

Nacheinander trudelten die Flugmaschinen ein. Steve Stevens’ weißer Doppeldecker lag in Führung. Er umkreiste die Zinne des festungsähnlichen Zeughauses, senkte sich dann auf die breite Straße herab und rollte hüpfend über die Pflastersteine. Dabei wirbelten die Propeller der beiden Motoren dichte Wolken Gipsstaub auf. Eine Kompanie Soldaten in Paradeuniform salutierte, während eine Ehrenformation das Gewehr präsentierte.

Zwei Angehörige der Van Dorn Protective Services, die das Dach der Armory bewachten, lehnten in den Schießscharten der Brustwehr und blickten zum Himmel. Hinter ihnen kam eine breitschultrige, stämmige Gestalt lautlos aus dem Dachaufbau über der Treppe, ging um ein Oberlicht und einen weiteren Aufbau herum, in dem sich der Fahrstuhlantrieb befand, und schlich sich näher.

»Wenn ich Harry Frost wäre, der gerade die Treppe heraufgekommen ist«, rasselte seine Stimme wie ein Kohlentrichter, »wärt ihr beiden längst tot.«

Die PS-Wächter wirbelten herum und erblickten »Ihn persönlich« – Mr. Joseph Van Dorn mit finsterer Miene, und das kam nicht vom Treppensteigen.

»Und das mordlustige Schwein hätte jede Möglichkeit, die Pilotin zu töten, für deren Schutz der Agentur eine stolze Summe gezahlt wird.«

»Tut uns leid, Mr. Van Dorn.« Milago senkte zerknirscht den Kopf.

Lewis hatte dagegen eine Entschuldigung. »Wir dachten, dass die Soldaten der National Guard eigene Wachen aufgestellt hätten.«

»Die Sonntagskrieger der National Guard«, knurrte der vor Zorn rot angelaufene Van Dorn, »verlassen Mammis gemütliches Zuhause, um Chicago gegen aufgebrachte streikende Arbeiter und gegen fremde Eindringlinge aus Kanada zu verteidigen. Sie würden Harry Frost nicht einmal erkennen, wenn sie in einer Gasse über ihn stolperten. Außerdem wüssten sie nicht, wie sie ihn in einer Gasse unschädlich machen könnten. Dafür seid ihr da!«

»Ja, Sir, Mr. Van Dorn«, antworteten sie im Chor.

»Habt ihr eure Plakate bei euch?«

Eilig holten sie Harry Frosts Steckbriefe hervor, einen mit und einen ohne Bart.

»Habt ihr eure Waffen?«

Sie schlugen die Jacken zurück, um ihm ihre Schulterholster zu zeigen.

»Bleibt wachsam. Behaltet die Treppe im Auge.«

Unten auf dem Paradeplatz stand Marco Celere – verkleidet als Dmitri Platow – Schulter an Schulter mit den anderen Mechanikern, die mit ihren jeweiligen Hilfszügen vorausgefahren waren. Besorgt blickten die Mechaniker zum Himmel und hielten Ausschau nach Anzeichen für den nächsten Wettersturz.

Celere applaudierte begeistert, als Steve Stevens als Erster landete – zumindest wurde eine solche Reaktion von Platow erwartet. Aber die ganze Zeit, während er lachte und in die Hände klatschte, stellte er sich ganze Flotten von Flugmaschinen vor, die die Soldaten mit Maschinengewehren niedermähten und ihr aus rotem Klinker erbautes Waffenarsenal zerstörten, indem sie Dynamit vom Himmel regnen ließen.

25

Die tödliche Feuersbrunst vom Himmel, von der Marco Celere träumte, war nur mit Flugmaschinen zu realisieren, die es noch nicht gab. Solche Kriegsschiffe des Himmels würden über zwei oder drei oder sogar vier Motoren an riesigen Tragflächen verfügen und trügen viele Bomben über große Entfernungen hinweg. Kleinere, wendigere Begleitmaschinen würden sie vor Gegenangriffen beschützen.

Celere war sich vollkommen darüber im Klaren, dass dies keine neue Idee war. Visionäre Künstler und weitsichtige Soldaten hatten schon lange über schnelle Luftschiffe nachgedacht, die viele Passagiere oder eine Menge Bomben transportieren konnten. Aber er lebte von den Ideen anderer Männer. Er war ein Schwamm, hatte Danielle Di Vecchio ihn einmal angeschrien. Ein Schwamm und ein Dieb.

Wäre es denn so schlimm, wenn Dmitri Platow, der erdichtete russische Aeroplanmechaniker und Erfinder des Thermomotors, seine einzige eigene Erfindung wäre? Ein italienisches Sprichwort lautete: Not macht erfinderisch. Marco Celere musste die Flugmaschinen seiner Konkurrenten zerstören, damit Josephine das Rennen mit seiner Maschine gewann. Wer also war besser geeignet, sie zu sabotieren, als der hilfsbereite, stets freundliche »Platow«?

Celere war in Wahrheit ein geschickter Werkzeugmacher, der das seltsame Talent besaß, sich von dem fertigen Produkt schon vor seiner Herstellung ein recht genaues Bild machen zu können. Dieses Talent hatte ihm gegenüber herkömmlichen Maschinenschlossern und Mechanikern schon während seiner Lehre als Zwölfjähriger in einer Maschinenwerkstatt in Birmingham Vorteile verschafft – eine Position, zu der ihm sein Vater, ein eingewanderter Restaurantkellner, verholfen hatte, indem er die Frau des Inhabers verführte. Wenn ein Metallstück in eine Drehbank eingespannt wurde, um daraus irgendein Bauteil herzustellen, sahen die anderen Jungen lediglich einen soliden Klotz aus Metall. Aber Marco konnte sich das fertige Teil bereits vorstellen, ehe es sich zu drehen begann. Es war, als könne er erkennen, was es war, das darauf wartete, Form anzunehmen. Um dieses verborgene Teil zu befreien, brauchte man lediglich alles Überflüssige zu entfernen.

Im Alltagsleben funktionierte es genauso. Er hatte in Di Vecchios erstem Eindecker eine Vision von Marco Celere gesehen, wie er Verträge über den Bau von Flugmaschinen abschließt, um den Erzfeind Italiens – die Türkei – zu besiegen und die Kolonien des Osmanischen Reichs in Nordafrika zu erobern.

Kurz nachdem die Maschine, die er kopiert hatte, abgestürzt war, erkannte er eine neue Chance, sich reinzuwaschen, die in einem luxuriösen Sonderzug »wartete«, der anlässlich des First California Aerial Meet, eines internationalen Luftfahrtkongresses, in San Francisco eintraf. Aus dem Zug stiegen Harry Frost und seine Kindfrau. Das sagenhaft reiche Paar – sozusagen der schwere Bomber und seine wendige Eskorte –, bei weitem reicher als der König von Italien, hatte ihm eine zweite Chance verschafft, futuristisches Kriegsgerät zu verkaufen.

Josephine, begierig, Aeroplane zu lenken, und nach Zuneigung hungernd, wurde ohne Schwierigkeiten verführt. Bemerkenswert wachsam, entscheidungsstark und mutig in der Luft, ließ sie sich unten auf der Erde leicht lenken. Hier verwandelte sich ihre Entscheidungsstärke in Impulsivität, und sie erschien seltsamerweise unfähig, die Konsequenzen ihrer Aktivitäten zu überschauen.

Dann war das Whiteway Cup Cross-Country Air Race angekündigt worden, bei dem sich erweisen würde, dass seine Maschinen die besten waren. Sie mussten es sein. Er hatte schließlich nur die besten kopiert. Für ihn gab es keinen Zweifel, dass Josephine mit ihrem fliegerischen Können siegen würde, während er gleichzeitig die Konkurrenz mittels Sabotage aus dem Rennen warf. Dieser Sieg würde ihn in den Augen der italienischen Armee rehabilitieren. Frühere Abstürze wären schnell vergessen, wenn seine Kriegsflugzeuge die Türkei bezwangen und Italien die türkischen Kolonien in Nordafrika übernahm.

Zwei gelbe Punkte erschienen in der Ferne: Josephine mit Isaac Bell dicht hinter und über ihr – er folgte ihr wie ein fürsorglicher Schäfer. Die Menge begann zu jubeln und rief: »Josephine! Josephine!« Whiteway war ein Genie, dachte Celere. Sie liebten das Sweetheart der Lüfte. Wenn sie den Pokal errang, würde ihr Name auf der ganzen Welt bekannt werden. Und jeder General auf der Welt wüsste, wessen Flugmaschine sie zum Sieg getragen hatte.

Falls es aber Steve Stevens bis ins Ziel schaffte, umso besser – Celere würde der Armee sowohl schwere Bomber als auch wendige Begleitmaschinen verkaufen. Aber es gab noch einen großen Unsicherheitsfaktor. Unkontrollierte Vibrationen auf Grund mangelnder Synchronisation der beiden Motoren drohten die gesamte Konstruktion zu zerstören. Falls Stevens abstürzte, ehe er das Ziel erreichte, könnte Celere das Gewicht des Farmers und seine mangelhaften Flugkenntnisse dafür verantwortlich machen. Er musste zugeben, dass der junge Igor Sikorsky dieses Problem sicherlich längst gelöst hätte, aber Celeres Fähigkeiten überstieg es. Und mittlerweile war es auch zu spät für ihn, sich diese Ideen anzueignen, selbst wenn Sikorsky in Amerika anstatt in Russland wäre. Wenn doch nur der Thermomotor, den er in Paris gekauft hatte, funktioniert hätte, aber auch in dieser Hinsicht vermochte er sich nicht nützlich zu machen.

Die Angestellten der Van Dorn Protective Services, die das Dach der Armory kontrollierten, hatten die Treppentür – wie von Joseph Van Dorn befohlen – ständig im Auge behalten, obgleich jeder Jubel, der aufbrandete, ihre Aufmerksamkeit zum Paradeplatz und zur Tribüne unten und zur nächsten Maschine, die vom Himmel herabsank, ablenkte.

Jetzt lagen sie bewusstlos vor Harry Frost, überrumpelt von den Hammerschlägen seiner Fäuste, nachdem er nicht aus dem Treppenhaus, sondern aus dem Fahrstuhlaufbau, in dem er sich seit Tagesanbruch versteckt hatte, herausgekommen war.

Frost legte sein Marlin-Gewehr auf einen quadratischen Stein zwischen zwei Schießscharten in der Brustwehr und wartete geduldig darauf, dass Josephines Kopf den Mittelkreis in seinem Zielfernrohr vollkommen ausfüllte. Sie kam genau auf ihn zu und bereitete sich gerade darauf vor, das Gebäude des Arsenals zu umkreisen, wie es die Regeln verlangten. Er konnte sie durch die Scheibe des rotierenden Propellers erkennen. Sie auf diese Art und Weise zu töten war sicherlich nicht so befriedigend, wie sie zu erwürgen, aber die Van-Dorn-Agenten hatten ihm keine Möglichkeit mehr gelassen, nahe an sie heranzukommen. Und es gab Zeiten, da sollte man sich mit dem zufriedengeben, was man bekommen konnte. Außerdem vermittelte das Zielfernrohr den Eindruck, als säßen sie einander wie bei einem Dinner gegenüber.

Sobald Isaac Bell die regelmäßigen Scharten in der zinnenartigen Brustwehr sah, stieß er das Steuerrad so schnell wie möglich nach vorn und lenkte die Eagle in einen steilen Sinkflug. Das Dach war genau der Ort, wo er selbst einen Hinterhalt vorbereitet hätte. Die Regeln des Rennens garantierten, dass Frosts Opfer so dicht daran vorbeifliegen musste, dass er die Pilotin sogar mit einem geworfenen Stein hätte treffen können.

Mit der rechten Hand lenkend, drehte er mit der linken seine Remington-Selbstladebüchse. Er bemerkte den erschrockenen Ausdruck in Josephines Gesicht, als er an ihr vorbeipreschte. Vor sich, zwischen den Steinscharten, gewahrte er das Funkeln von Sonnenstrahlen auf Stahl. Hinter dem Lichtblitz, halb im Schatten verborgen, zielte die massige Silhouette Harry Frosts auf Josephines gelbe Flugmaschine.

Und jetzt sah Frost die American Eagle im Sturzflug auf sich zukommen.

Er schwenkte den Gewehrlauf in Bells Richtung und eröffnete das Feuer. Mit dem soliden Dach des Arsenals als Basis schoss er noch präziser als vom Austernboot aus. Zwei Kugeln durchschlugen den Rumpf dicht hinter den Steuerelementen, und Bell wusste, dass ihn nur die außerordentliche Geschwindigkeit seines Sinkflugs gerettet hatte, als Frost sich verrechnete, wie schnell er ihn passieren werde.

Nun war er an der Reihe. Nachdem er gewartet hatte, bis sich der rotierende Propeller nicht mehr in seinem Schussfeld befand, feuerte der Detektiv seine Remington ab. Steinsplitter spritzten in Frosts Gesicht, er ließ sein Gewehr fallen und kippte nach hinten.

Isaac Bell legte die Eagle in eine scharfe Kurve – zu scharf –, spürte, wie sie ins Trudeln geriet, korrigierte ihre Fluglage, ehe er die Kontrolle verlor, und nahm wieder Kurs auf die Armory. Frost eilte über das Dach und sprang über die Körper der bewusstlosen Detektive hinweg. Er hatte sein Gewehr zurückgelassen und hielt sich eine Hand vor ein Auge. Bell feuerte zwei Mal. Eine Kugel zertrümmerte Glas in jenem Aufbau, in dem sich der Fahrstuhlmotor befand. Die andere streifte den Absatz von Frosts Schuh. Die Wucht des schweren Zentralfeuerprojektils vom Kaliber .35 reichte aus, um den Mann von den Füßen zu holen.

Bell riss die Eagle abermals herum, ignorierte das protestierende Kreischen des Windes in den Streben sowie ein unheilvolles Knirschen, das die Steuerelemente vibrieren ließ, und brauste zum roten Klinkerbau zurück, um seinem Gegner den Rest zu geben. Auf der anderen Seite des Daches flog die Treppenhaustür auf. Soldaten mit langen, unhandlichen Gewehren stolperten heraus, verteilten sich und zwangen Bell, mit dem Feuern zu warten, damit er nicht einen von ihnen traf. Frost ging hinter dem Fahrstuhlaufbau in Deckung. Als Bell an dem Aufbau vorbeieilte, sah er, wie der Killer eine Tür öffnete und hindurchschlüpfte.

Er schaute hinunter auf die breite Straße vor dem Gebäude stellte fest, dass Josephine sicher gelandet und auch für ihn noch ausreichend Platz vorhanden war. Das nutzte er aus, ließ seine Maschine kontrolliert durchsacken und unterbrach die Zündung. Er setzte hart auf den Pflastersteinen auf, geriet in eine Drehung, lenkte dagegen, wartete kurz, bis die Kufe am Schwanzende seine Flugmaschine fast bis in den Stand abgebremst hatte, sprang aus der Pilotenkanzel und rannte die Treppe zum Eingang der Armory hinauf. Gleichzeitig zog er seine Pistole.

Eine Ehrenformation von Soldaten in Paradeuniform – mit den Gewehren diagonal vor dem Oberkörper in Port-Arms-Position – versperrte ihm den Weg.

»Van Dorn!«, rief Bell ihrem Sergeant zu, einem mit zahlreichen Orden ausgezeichneten Kampfveteranen, auf dessen Brust unter anderem die mit einem blau-gelben Band versehene Spanish-American War Marine Corps Spanish Campaign Service Medal prangte, jenes Ehrenzeichen, das den Teilnehmern am Spanisch-Amerikanischen Krieg verliehen worden war. »Im Fahrstuhlhaus versteckt sich ein Mörder. Folgen Sie mir.«

Der Veteran fackelte nicht lange, sondern rannte sofort hinter dem hochgewachsenen Detektiv her und befahl gleichzeitig seinen Männern, ihnen zu folgen. Das Innere der Armory war eine riesige kathedralenähnliche Drillhalle, so breit wie das Gebäude und etwa halb so lang. Ihre Kassettendecke reichte bis in Dachhöhe hinauf. Bell rannte zu den Fahrstuhl- und Treppenschächten. Die Fahrstuhltüren waren geschlossen, und laut dem Messingpfeil, der die Position der Kabine anzeigte, befand diese sich zurzeit am oberen Ende des Schachts.

»Zwei Männer hierher!«, befahl er. »Lassen Sie ihn nicht raus, wenn die Kabine runterkommt. Der Rest folgt mir!«

Er stürmte vier Treppenfluchten hinauf, gefolgt von den polternden Schritten der Soldaten, erreichte das Dach und trat in dem Moment hinaus, als Joe Mudds rote Liberator dröhnend das Gebäude umkreiste, nur wenige Meter vor Sir Eddison-Sydney-Martins blauer Curtiss Pusher.

Bell rannte zum Fahrstuhlaufbau. Die Tür war abgesperrt.

»Schießen Sie sie auf!«

Die Soldaten blickten fragend zu ihrem Sergeant.

»Tut es!«, befahl er. Sechs Männer pumpten drei kurze Salven in die Tür und sprengten sie auf. Bell setzte als Erster über die Schwelle, die Pistole schussbereit in der Hand. Der Maschinenraum war leer. Er blickte durch den Stahlgitterfußboden. Unter sich sah er die offene, nicht überdachte Kabine, die sich am oberen Ende des Schachts befand und ebenfalls leer war. Harry Frost war verschwunden.

»Wo kann er sein?«, rief der Sergeant. »Hier ist jedenfalls niemand. Sind Sie sicher, dass Sie ihn hier drin gesehen haben?«

Isaac Bell deutete auf die offene Falltür im Boden der Fahrstuhlkabine.

»Er ist zum Zugseil hinuntergeklettert.«

»Unmöglich. Niemand kann sich an diesem verölten Kabel festhalten.«

Bell sprang in die Fahrstuhlkabine hinab und warf einen Blick durch die Bodenklappe. Seine scharfen Augen entdeckten winzige Kerben in der Fettschicht, die den geflochtenen Stahldraht bedeckte, aus dem das Zugseil bestand. Er zeigte seinen Fund dem Sergeant.

»Woher, zum Teufel, hat er eine Kabelbremse?«

»Er war vorbereitet«, sagte Bell und kletterte an der Seitenwand der Kabine nach oben, um zur Treppe hinüberzurennen.

»Irgendeine Idee, wer er ist?«

»Harry Frost.«

Angst flackerte im Gesicht des alten Soldaten auf. »Wir haben Harry Frost verfolgt?«

»Keine Sorge. Er kommt nicht weit.«

»Chicago ist seine Stadt, Mister.«

»Es ist auch unsere Stadt, und Van Dorns geben niemals auf.«

26

An diesem Abend parkte Isaac Bell einen Packard Model 30 in Pistolenschussweite einer dreistöckigen Villa in der Dearborn Street. In dem repräsentativen Bau residierte der Everleigh Club, das luxuriöseste Bordell von Chicago. Er hatte den Schirm einer Chauffeursmütze tief über die Augen gezogen und beobachtete, wie zwei schwergewichtige Van-Dorn-Agenten die Eingangstreppe hinaufstiegen. Da sie von außerhalb kamen, würden sie weder von dem Portier noch vom übrigen Personal erkannt werden. Sie trugen Abendkleidung, so dass sie wie Kunden erschienen, die reich genug waren, um dem Etablissement einen Besuch abzustatten. Dann betätigten sie die Klingel. Eine massive Eichentür schwang auf, die Detektive wurden hereingebeten, und die Tür schloss sich hinter ihnen.

Bell hielt auf den Gehsteigen Ausschau nach Cops und Gangstern.

Eine verstohlene Bewegung in der Nähe einer Straßenlaterne weckte seine Aufmerksamkeit. Eine schlanke Gestalt – ein junger Mann in Straßenanzug und Bowlerhut – mied nach Möglichkeit den Lichtkegel der Laterne, dann querte er den Bürgersteig und ging dabei so nahe am Packard vorbei, dass Isaac Bell die Gestalt sofort erkannte.

»Dash!«

»Hallo, Mr. Bell.«

»Wie zum Teufel kommen Sie hierher?«

»Mr. Bronson gab mir die Erlaubnis, meinen Bericht persönlich abzuliefern. Hab dann eine Freifahrt mit dem Overland Limited organisiert, indem ich als Wache des Post- und Kurierwagens mitgefahren bin.«

»Sie kommen gerade rechtzeitig. Haben Sie Ihren Revolver bei sich?«

James Dashwood zog einen langläufigen Colt aus dem Schulterhalfter, der offensichtlich äußerst liebevoll behandelt wurde. »Da ist er.«

»Sehen Sie diese Glastüren auf dem Balkon im dritten Stock?«

»Hab sie genau im Auge.«

»Diese Sprossen führen vom Balkon aufs Dach. Mir ist es lieber, mich in der Öffentlichkeit nicht auf einen Schusswechsel mit jemandem einlassen zu müssen, der vielleicht durch diese Tür aus dem Raum dahinter flüchten will. Sehen Sie den Türknauf?«

Dashwoods Blick durchdrang die Schatten und konzentrierte sich auf den kaum sichtbaren Türknauf, der lediglich fünf Zentimeter maß. »Ich hab ihn.«

»Wenn er sich bewegt, schießen Sie darauf.«

Bell zog seine goldene Uhr aus der Tasche und verfolgte den Lauf des zweiten Zeigers. »In zwanzig Sekunden klopfen unsere Jungs an die Flurtür.«

Dreiundzwanzig Sekunden später drehte sich der Knauf. Dashwood, der von seiner Mutter ausgebildet worden war – einer ehemaligen Scharfschützin bei Buffalo Bills Wild West Show –, feuerte einen Schuss ab. Der Türknauf wurde von der Tür abgerissen und durch die Luft gewirbelt.

»Kommen Sie rein«, sagte Bell. »Mal hören, was uns dieser Bursche zu erzählen hat.«

Wenige Sekunden später verließen die beiden korpulenten Van-Dorn-Agenten das Bordell, zwischen sich einen Mann, den sie an den Armen festhielten und zu stützen schienen – wie Freunde, die einem Betrunkenen behilflich sind. Bell lenkte den Packard am Bordstein entlang bis zu ihnen hin, und sie bugsierten den Mann auf den Rücksitz.

»Wissen Sie eigentlich, wer ich bin?«, polterte er.

»Sie sind Stadtrat William T. Foley, früher bekannt als ›Bordell Bill‹, und zwar weniger wegen Ihrer hübschen Visage, als vielmehr auf Grund Ihrer unternehmerischen Erfolge im Unzuchtgewerbe.«

»Ich lasse Sie verhaften.«

»Sie bewerben sich als Kandidat der Reformer für die Wiederwahl.«

»Dies alles hatte der Stadtrat bei sich«, sagte einer der Detektive und präsentierte Bell zwei Taschenpistolen, einen Dolch und einen Totschläger.

»Wo ist Harry Frost?«

»Wer?«, fragte Bill Foley unschuldig. Wie jeder erfolgreiche Chicagoer Kriminelle, der den Aufstieg in ein öffentliches Amt geschafft hatte, erkannte Foley Van-Dorn-Detektive auf Anhieb, wenn er zwischen ihnen auf dem Rücksitz eines Packards saß. Dabei beruhigte ihn die Erkenntnis, dass er bei ihnen nicht damit rechnen musste, erschossen oder im Lake Michigan ertränkt zu werden, wie es bei anderen Organisationen in der Stadt üblich war. »Harry Frost? Von dem hab ich noch nie gehört.«

»Heute Abend haben Sie sein Geld im teuersten Freudenhaus von Chicago ausgegeben. Geld, das er Ihnen heute Nachmittag dafür bezahlt hat, dass Sie einen Fünftausend-Dollar-Scheck bei der First Trust and Savings Bank für ihn eingelöst haben. Also, wo ist er?«

»Er hat keine Nachsendeadresse hinterlassen.«

»Sehr schlecht für Sie.«

»Was werden Sie jetzt tun? Mich dem Sheriff übergeben? Der ist zufälligerweise ein Onkel meiner Frau.«

»Sie wollen doch wiedergewählt werden und stehen auf der Wahlliste der Reformer. Unser Klient gibt in dieser Stadt eine Zeitung heraus, die Sie sich sicher nicht zum Feind machen wollen.«

»Ich habe vor Whiteways Schmierblättern keine Angst«, meinte Foley spöttisch. »Niemand in Chicago gibt einen Penny für die Meinung dieses kalifornischen Pinsels, der …«

Bell unterbrach ihn. »Die Bürger von Chicago mögen sich ja ruhig noch für einige Zeit mit Ihrer Schmiergeldpraxis und Korruption abfinden, aber sie werden gewiss einen Schlussstrich ziehen, wenn bekannt wird, dass Stadtrat William T. Foley das Leben von Miss Josephine Josephs, Amerikas Sweetheart der Lüfte, gefährdet.«

Foley befeuchtete seine Lippen.

»Wo«, wiederholte Bell, »ist Harry Frost?«

»Er hat die Stadt verlassen.«

»Stadtrat Foley, strapazieren Sie meine Geduld nicht über Gebühr.«

»Nein, ich erzähle keine Märchen. Er ist wirklich abgereist. Ich habe es selbst gesehen.«

»Mit welchem Zug?«

»In einem Automobil.«

»Was für ein Typ?«

»Thomas Flyer.«

Bell wechselte einen kurzen Blick mit James Dashwood. Der Thomas war ein robustes Überlandvehikel, weshalb Bell ihn auch als Begleitfahrzeug für seinen Hilfszug ausgewählt hatte. Ein solches Fahrzeug – fähig, schlechte Straßen und offene Prärie zu bewältigen und sogar Eisenbahngleise zu benutzen, wenn Überschwemmungen und zerklüftetes Gelände ein Fortkommen unmöglich machten – ließ Frost gefährlich mobil werden.

»In welche Richtung ist er abgehauen?«

»Nach Westen.«

»Saint Louis?«

Stadtrat Foley zuckte die Achseln. »Ich tippe eher auf Kansas City – wo auch Ihr Luftrennen Station machen will, wenn ich glauben kann, was in den Zeitungen steht.«

»Ist er allein?«

»Er hatte einen Mechaniker und einen Fahrer bei sich.«

Bell sah wieder zu Dash hin. Zwischen Chicago und Kansas City erstreckten sich fünfhundert Meilen zunehmend offenes Land, und Frost hatte sich auf die lange Fahrt offenbar gut vorbereitet.

»Beide sind bewaffnete Profis«, fügte Foley hinzu.

»Namen?«

»Mike Stotts und Dave Mayhew. Stotts ist der Fahrer, Mayhew der Mechaniker. Er war mal Telegrafist, ehe sie ihn dabei erwischten, wie er den Buchmachern Rennergebnisse verscherbelte. Telegrafisten sind von Berufs wegen zur Geheimhaltung verpflichtet, wie Sie wissen.«

»Was ich aber nicht weiß«, sagte Bell und musterte Foley misstrauisch, »ist, weshalb Sie plötzlich so redselig sind, Stadtrat. Denken Sie sich das alles aus, während wir uns hier unterhalten?«

»Nee. Ich weiß nur, dass Harry nicht mehr zurückkommt. Ich habe ihm den letzten Gefallen getan.«

»Woher wissen Sie, dass Frost nicht mehr zurückkommt?«

»Ich hätte nie geglaubt, dass ich den Tag mal erlebe, aber ihr verdammten Van Dorns habt ihn tatsächlich aus der Stadt gejagt.«

Isaac Bell besuchte mit James Dashwood ein Speisehaus, um ihm ein Abendessen zu spendieren, während der junge Detektiv berichtete, was er in San Francisco herausgefunden hatte.

»In Ihrem letzten Telegramm schrieben Sie, dass Celere und Di Vecchio im vergangenen Sommer beide in San Francisco waren. Celere war früher angekommen, arbeitete zuerst als Dolmetscher und baute dann einen Doppeldecker, den er Harry Frost verkaufte. Dieser verfrachtete ihn in die Adirondacks und engagierte Celere, damit er Josephines Flugmaschinen in ihrem Camp technisch wartete. Sowohl Celere als auch Di Vecchio waren vor ihren Gläubigern aus Italien geflohen. Di Vecchio beging dann Selbstmord. Was wissen wir sonst noch?«

»Sie gerieten in Streit.«

Zwei italienische Auswanderer, beide Fischer, berichtete Dashwood, hätten einen langen und lautstarken Streit auf der Straße vor ihrem Schlafquartier mitgehört. Dabei hatte Di Vecchio Marco Celere beschuldigt, ihm eine Konstruktion zum Stabilisieren von Tragflächen gestohlen zu haben.

»Das weiß ich bereits«, sagte Bell. »Celere behauptete, das Gegenteil sei der Fall gewesen und er sei selbst bestohlen worden. Was sonst noch?«

»Di Vecchio hatte angefangen, indem er Celere beschuldigte, seine gesamte Maschine kopiert zu haben. Celere entgegnete: Wenn das zuträfe, warum hatte dann die italienische Armee seine Maschinen und nicht diejenigen von Di Vecchio gekauft?«

»Was erwiderte Di Vecchio darauf?«

»Er sagte, Celere habe den Markt vergiftet.«

Bell nickte ungeduldig. Auch das hatte er bereits von Danielle gehört. »Was dann?«

»Dann soll er laut geschimpft haben, Celere solle lieber die Finger von seiner Tochter lassen. Ihr Name lautet …«

»Danielle!«, sagte Bell. »Was hatte die Aufforderung, die Finger von seiner Tochter zu lassen, damit zu tun, dass die italienische Armee seine Flugmaschinenkonstruktion kaufte?«

»Di Vecchio rief: ›Suchen Sie sich eine andere Frau, die für Sie die Drecksarbeit macht.‹«

»Welche Drecksarbeit?«

»Er benutzte ein Wort, das auszusprechen meinen Dolmetschern Probleme bereitete.«

»Ein technisches Wort? Alettone?«

»Nein, kein technisches. Die junge Frau wusste, was es bedeutet, aber sie hatte Angst, es vor den Ohren von Mutter Superior zu wiederholen.«

»Mutter Superior?« Bell fixierte seinen Schützling mit eisigem Blick. »Dash, was haben Sie getan?«

»Es waren Nonnen.«

»Nonnen?«

»Sie haben mir immer erklärt, die Leute wollten reden. Man müsse nur dafür sorgen, dass sie sich wohlfühlen. Das Mädchen war die einzige italienische Übersetzerin, mit der ich die Fischer zum Reden bringen konnte. Sobald sie angefangen hatten, die Geschichte zu erzählen, wollten sie gar nicht mehr aufhören. Wahrscheinlich lag es daran, dass die Nonne so schön war.«

Isaac Bell streckte den Arm über den Tisch und klopfte Dashwood auf die Schulter. »Gut gemacht!«

»Sie erst mal zu finden hat schon so lange gedauert. Jedenfalls übersetzte sie wie aus der Pistole geschossen, bis dieses eine Wort sie verstummen ließ. Ich flehte sie an, versprach sogar, mit ihnen zusammen zu beten, und schließlich flüsterte sie ›Gigolo‹.«

»Di Vecchio beschuldigte Marco Celere, ein Gigolo zu sein?«

Bell überraschte das kaum, da er sich daran erinnerte, dass Josephine, kurz nachdem sie und Harry Frost nach San Francisco kamen, ihren Mann überredet hatte, Celeres Doppeldecker zu kaufen. »Hat er irgendwelche Einzelheiten erwähnt?«

»Di Vecchio sagte, dass Celere die Tochter eines italienischen Generals überredet habe, ihren Vater zum Kauf der Maschine zu bewegen. Dem, was sie gehört hatten, entnahmen sie, dass es nicht das erste Mal gewesen war, dass Celere Frauen für seine Geschäfte benutzte.«

»Hat er Celere beschuldigt, Geld von Frauen zu nehmen?«

»Es gab da irgendeine Maschine, die er bei einem Flugtreffen in Paris gekauft hat. Es klang so, als habe eine Frau das Geld dafür gegeben. Aber in San Francisco war er wieder pleite. Ich vermute, das Geschäft mit der Armee hatte sich zerschlagen.«

»Die Maschine ist mit dem General abgestürzt.«

»Deshalb hatte Di Vecchio geschimpft, Celere habe ihnen eine schlechte Maschine verkauft und damit den Markt auch für andere Erfinder ruiniert.«

»Hat Di Vecchio Celere beschuldigt, seine Gigolo-Nummer auch bei Danielle zu versuchen?«

»Davor hat Di Vecchio ihn jedenfalls gewarnt. ›Lassen Sie die Finger von meiner Tochter.‹«

»Es klingt, als seien Ihre Fischer in eine regelrechte Redeschlacht hineingestolpert.«

»Sie sind eigentlich nicht hineingestolpert. Sie haben in dem Haus gewohnt und darum alles mit anhören können.«

Bell musterte das Gesicht des jungen Detektivs aufmerksam. »Sie haben eine Menge Informationen zu Tage gefördert, Dash, vielleicht genug, um die lange Wartezeit zu rechtfertigen. Hatten Sie nur Glück, oder wussten Sie, wonach Sie suchten?«

»Nun, das ist der interessante Punkt, Mr. Bell. Verstehen Sie nicht? Sie haben sich vor dem Hotel gestritten, in dem Di Vecchio starb. In der Nacht, in der er starb.«

27

Isaac Bell fixierte seinen jungen Kollegen mit einem prüfenden Blick, während er in Gedanken bereits die Möglichkeit durchspielte, dass ein heftiger verbaler Streit mit einem Mord geendet haben könnte. »In derselben Nacht?«

»In derselben Nacht«, bestätigte James Dashwood. »Im selben Haus, in dem Di Vecchio sich selbst erstickte, indem er eine Gaslampe ausblies und den Gashahn offen ließ.«

»Sind Sie tatsächlich sicher, dass er Selbstmord beging?«

»Ich habe mich intensiv mit allen Möglichkeiten beschäftigt. Deshalb dachte ich, ich sollte persönlich mit Ihnen reden, um Ihnen zu erklären, wie ich zu meiner Meinung komme.«

»Dann reden Sie«, verlangte Bell.

»Ich hatte bereits den Selbstmord untersucht, wie Sie befohlen haben, als ich von dem Streit erfuhr. Sie erzählten, dass Marco Celeres ursprünglicher Name Prestogiacomo lautete. Ich bekam heraus, dass er unter diesem Namen in dem Hotel wohnte. Sie sagen immer, dass Sie Zufälle hassen, daher nahm ich an, dass es irgendeine Verbindung geben musste. Ich unterhielt mich mit dem Gerichtsarzt von San Francisco. Er gab zu, dass sie gewöhnlich keine umfangreichen Ermittlungen einleiten, wenn ein Italiener in San Francisco zu Tode kommt. Viele Italiener leben in der Stadt und bleiben dabei unter sich. Also überlegte ich, was wohl herauskommen würde, wenn ich so tat, als wäre der Tote kein Italiener, sondern Amerikaner. Und als wäre er nicht arm, sondern hätte dreitausend Dollar im Jahr verdient und ein Haus mit Bediensteten und einem Koch besessen. Welche Fragen würde ich stellen, wenn dieser Mitbürger in einem Hotelzimmer an Gas erstickt war?«

Bell freute sich, wie gut seine Lehren bei dem jungen Mann gefruchtet hatten, unterdrückte aber ein stolzes Lächeln und fragte ernst: »Zu welchen Schlussfolgerungen sind Sie gelangt?«

»Gas ist eine verdammt raffinierte Methode, jemanden zu töten, ohne erwischt zu werden.«

»Haben Sie irgendwelche Hinweise gefunden, die derartige Spekulationen untermauern können?«

»Di Vecchio hatte eine dicke Beule am Kopf, erzählte mir der Nachtportier. Es sah aus, als wäre er aus dem Bett gefallen, als er das Bewusstsein verlor. Vielleicht ist er schon halb betäubt aufgewacht, dann aufgestanden und umgekippt. Oder er hat von dem Kerl, der den Gashahn aufgedreht hat, eins auf den Schädel bekommen. Das Problem ist, dass wir die Wahrheit nie erfahren werden.«

»Wahrscheinlich nicht«, gab Bell ihm recht.

»Könnte ich Sie mal etwas fragen, Mr. Bell?«

»Nur zu.«

»Warum sollte ich seinen Selbstmord untersuchen?«

»Ich lenke die letzte Flugmaschine, die Di Vecchio gebaut hat. Sie funktioniert einfach nicht so wie eine Maschine, die von jemandem entwickelt und zusammengebaut wurde, der sich selbst töten würde. Sie ist ungewöhnlich stabil und fliegt wie die Maschine von jemandem, der Maschinen liebt und die Absicht hatte, noch viele zu konstruieren und zu bauen. Aber das ist nur ein vages Gefühl und kein handfester Beweis.«

»Aber wenn Sie Ihr vages Gefühl zu der dicken Beule an Di Vecchios Kopf hinzuaddieren, dann erscheint das als ein ziemlich seltsamer Zufall, nicht wahr?«

»So könnte man es ausdrücken«, meinte Bell lächelnd.

»Aber wie Sie schon festgestellt haben, Mr. Bell, die Wahrheit werden wir nie erfahren. Di Vecchio ist tot – und inzwischen vielleicht auch der Kerl, der ihn niedergeschlagen hat.«

»Schon möglich …«, sagte Isaac Bell und dachte angestrengt nach. »Dash? Ich denke gerade an diese Maschine bei dem Luftfahrt-Treffen in Paris, von der Di Vecchio gemeint hatte, Celere habe sie mit dem Geld einer Frau gekauft. Sie sagten, es sei eine Art Motor gewesen. Was meinten Sie mit ›eine Art Motor‹?«

Dashwood grinste. »Das hat die armen Nonnen so richtig verwirrt. Es hat sie völlig aus dem Konzept gebracht.«

»Warum?«

»Die Fischer nannten sie polpo. Polpo heißt ›Krake‹.«

»Was für eine Art Maschine oder Motor ist denn wie ein Krake?«, fragte Bell. »Ein Acht-Zylinder-Antoinette vielleicht.«

»Na ja, sie nennen den Kraken auch Teufelsfisch. Nur ergibt das im Zusammenhang mit Motoren ebenso wenig Sinn.«

Bell fragte: »Was geschah, als die Nonnen nicht weiterwussten?«

»Die Fischer versuchten es mit einem anderen Wort. Calamaro.«

»Was ist das? Ein Tintenfisch?«

»Maria meinte, genau dies sei die Bedeutung des Wortes. Maria war die hübsche Nonne.«

»Ein Motor wie ein Tintenfisch oder ein Krake? Diese Tiere sind aber ziemlich verschieden: Der Tintenfisch ist lang und schlank und hat am hinteren Ende Tentakel, der Krake ist rund und flach und besitzt acht Arme. Dash, gehen Sie in irgendeine Bibliothek und versuchen Sie herauszukriegen, was Mr. Tintenfisch und Mr. Krake gemeinsam haben.«

Eustace Weed, Andy Mosers in Chicago geborener Helfer, den Isaac Bell engagiert hatte, damit Andy mehr Zeit darauf verwenden konnte, die technischen Ursachen der bisherigen Rennunfälle zu untersuchen, bat darum, den Abend frei nehmen zu dürfen, um sich mit seiner Freundin zu treffen, die auf der South Side wohnte.

»Sieh nur zu, dass du vor Sonnenaufgang wieder zurück bist«, verlangte Andy von ihm. »Wenn sich das Wetter hält, starten sie morgen nach Peoria.«

Eustace versprach, frühzeitig wieder zurückzukommen – ein Versprechen, das er, wie er wusste, gewiss einhalten würde, weil Daisys Mutter ganz sicher lauschend auf der anderen Seite ihrer Zimmertür säße. Seine schlimmsten Befürchtungen erwiesen sich als zutreffend. Um Punkt neun Uhr rief Mrs. Ramsey aus dem Nebenzimmer: »Daisy? Verabschiede dich von Mr. Weed. Es ist Zeit, zu Bett zu gehen.«

Eustace und die schöne rothaarige Daisy blickten einander tief in die Augen, und jeder von ihnen wusste, dass es eher für eine andere Art des Zubettgehens Zeit war, jedenfalls wenn Mutter nicht in der Nähe gewesen wäre. Aber sie war es nun einmal, daher rief Eustace, und zwar ausgesucht höflich: »Gute Nacht, Mrs. Ramsey«, und empfing ein resolutes »Gute Nacht« durch die geschlossene Tür. In einem Moment blitzartiger Erleuchtung begriff Eustace, dass Mrs. Ramsey doch nicht so kaltherzig unromantisch war, wie er angenommen hatte. Er schloss Daisy für einen innigen Abschiedskuss in die Arme.

»Wie lange dauert es, bis du wieder zurückkommst?«, flüsterte sie, als sie ihren Kuss unterbrachen, um Luft zu holen.

»Das Rennen wird noch drei Wochen dauern, wenn alles gut geht, vielleicht auch vier. Ich hoffe, in einem Monat wieder hier zu sein.«

»Das ist so lange«, seufzte Daisy. Dann, völlig unvermutet, fragte sie: »Ist Josephine hübsch?«

In seinem zweiten Moment blitzartiger Erleuchtung an diesem Abend antwortete Eustace: »Ich habe bisher nicht darauf geachtet.«

Daisy küsste ihn leidenschaftlich auf den Mund und drängte sich mit ihrem ganzen Körper an ihn, bis ihre Mutter durch die Tür rief: »Gute Nacht!«

Eustace Weed stolperte die Treppe hinunter, in seinem Kopf ein herumwirbelndes Karussell und das Herz übervoll.

Zwei Schlägertypen – West-Side-Ganoven, wie sie im Buche standen – versperrten den Gehsteig.

Sofort sah es für Eustace so aus, als stünde ihm ein Kampf bevor, den er jedoch höchstwahrscheinlich nicht gewinnen würde. Die Beine in die Hand zu nehmen erschien ihm als die bessere Idee. Er war groß und schlank und könnte sie wahrscheinlich in einer Staubwolke weit hinter sich lassen. Aber ehe er einen Schritt machen konnte, wichen sie auseinander und – zu seiner Verblüffung und seinem namenlosen Schrecken – ließen Springmesser aufschnappen.

»Der Boss will dich sehen«, sagte einer. »Kommst du freiwillig mit?«

Eustace blickte auf die Messer und nickte. »Worum geht es?«

»Wirst du schon erfahren.«

Sie nahmen ihn in die Mitte und führten ihn zwei Blocks weit zu einer Straße mit zahlreichen Saloons, wo sie ein nur schwach erleuchtetes Etablissement betraten und ihn durch den verrauchten Gastraum in ein Hinterzimmer geleiteten. Der Wirt des Saloons, ein massiger Mann mit Bowlerhut, Weste und Krawatte, saß hinter einem Schreibtisch. Darauf stand, erhitzt von einer Kerze, ein kleiner gusseiserner Topf, in dem Paraffin blubbernd köchelte. Der Geruch, der davon aufstieg, glich dem von verbranntem Rizinusöl, der aus dem Auspuff des Gnome-Motors zu dringen pflegte. Neben dem Topf waren ein kurzes Kupferrohr, ein mit Wasser gefüllter Krug mit schmalem Ausguss, ein Lederbeutel, ein wenig länger als das Kupferrohr, und ein bösartig aussehender Totschläger mit biegsamem Griff und einem dicken Kopfende aufgereiht.

»Schließt die Tür.«

Die Schlägertypen gehorchten und bauten sich rechts und links davon auf. Der Wirt winkte Eustace zu sich an den Schreibtisch. »Du heißt Eustace Weed. Deine Freundin ist Daisy Ramsey. Sie sieht gut aus. Möchtest du, dass es so bleibt?«

»Was wollen Sie …«

Der Wirt nahm den Totschläger hoch und ließ ihn zwischen den Fingern baumeln, so dass sein dickes Ende wie ein Uhrenpendel hin und her schwang. »Oder möchtest du von dem Luftrennen nach Hause zurückkehren und feststellen, dass ihr Gesicht zu Brei geschlagen wurde?«

In einem ersten Anflug von Panik glaubte Eustace, das Opfer einer Verwechslung zu sein. Sie dachten offenbar, dass er Wettschulden habe, was natürlich nicht zutraf, weil er niemals wettete, außer wenn er Pool spielte, und darin war er zu gut, um es als Wetten zu betrachten. Dann begriff er, dass es doch keine Verwechslung war. Sie wussten, dass er im Tross des Luftrennens arbeitete. Was bedeutete, dass sie ebenfalls wussten, dass er Zugang zu der Flugmaschine hatte, die dem Chefermittler der Van Dorn Agency gehörte. Und sie wussten von Daisy.

Eustace setzte zu einer Frage an. »Warum …« Er dachte, dass dieses Gespräch mit Harry Frost zu tun hatte, dem Verrückten, der Josephine töten wollte.

Ehe er die Frage beenden konnte, unterbrach ihn der Wirt mit seidenweicher Stimme. Seine Augen reflektierten das Licht, als wären sie so hart und glänzend wie Stahlkugeln. »Warum wir dir drohen? Weil du etwas für uns tun wirst. Wenn du es tust, wirst du nach Chicago zurückkehren und deine Freundin Daisy genauso vorfinden, wie du sie zurückgelassen hast. Ich verspreche dir, dass die Warnung heute noch rausgeht. Wenn sie jemand auch nur schief ansieht oder hinter ihr her pfeift, wird er hierhergebracht, um mir ein paar unbequeme Fragen zu beantworten. Wenn du nicht tust, was wir wollen, nun … du kannst ja raten, was dann passiert. Aber eigentlich brauchst du auch gar nicht zu raten. Ich habe es dir bereits gesagt. Verstanden?«

»Was wollen Sie?«

»Du sollst mir erklären, dass du verstanden hast, ehe wir dir erklären, was wir wollen.«

Eustace sah keinen anderen Ausweg aus dieser Sackgasse, als zu antworten: »Ich verstehe.«

»Dir sollte auch das klar sein: Wenn du dich an die Cops wenden solltest, weißt du nie, welche Cops unsere Cops sind.«

Eustace war in Chicago aufgewachsen. Er wusste über Cops und Gangster Bescheid, und er hatte die alten Geschichten über Harry Frost gehört. Er zeigte mit einem Kopfnicken, dass er auch dies verstanden habe. Der Saloonwirt hob fragend eine Augenbraue und wartete, bis Eustace laut wiederholte: »Ich verstehe.«

»Gut. Dann wirst du mit deiner Daisy glücklich bis ans Ende deiner Tage leben.«

»Wann werden Sie mir sagen, was Sie von mir wollen?«

»Jetzt gleich. Siehst du diesen Topf da?«

»Ja.«

»Siehst du auch, was darin kocht?«

»Es riecht wie Paraffin.«

»Genau das ist es. Es ist Paraffinwachs. Siehst du das?« Er hielt das etwa zehn Zentimeter lange Kupferrohr mit zwei Zentimetern Durchmesser hoch.

»Ja.«

»Weißt du, was das ist?«

»Ein Stück Kupferrohr.«

»Blas die Kerze aus.«

Eustace sah ihn verwirrt an.

Der Wirt sagte: »Bück dich und blas die Kerze aus, damit das Wachs aufhört zu kochen.«

Eustace beugte sich vor, fragte sich, ob das Ganze nur ein Trick war und er nicht damit rechnen musste, dass sie ihn entweder schlugen oder ihm das siedende Wachs ins Gesicht schütteten. Er spürte ein Kribbeln im Nacken, während er die Kerze ausblies. Niemand schlug ihn. Niemand spritzte ihm heißes Wachs ins Gesicht.

»Gut. Jetzt warten wir einen Moment, bis es ein wenig abgekühlt ist.«

Der Saloonwirt saß schweigend hinter seinem Tisch. Die Schläger an der Tür traten von einem Fuß auf den anderen. Eustace hörte im Saloon gedämpftes Stimmengemurmel und lautes Gelächter.

»Nimm das Kupferrohr.«

Eustace ergriff es, mittlerweile eher neugierig als ängstlich.

»Tauch ein Ende ins Paraffin. Vorsichtig, damit du dir die Finger nicht an dem Topf verbrennst. Er ist noch heiß.«

Eustace steckte die Röhre ins Wachs, das zähflüssig geworden war und allmählich fest wurde, während es weiter abkühlte.

»Halt die Röhre fest …« Nach etwa einer Minute sagte der Wirt: »Jetzt nimm sie heraus. Gut. Tauch sie in den Wasserkrug, um sie abzukühlen … Halt sie einen Moment lang ins Wasser. In Ordnung, und jetzt musst du dich beeilen. Halte die Röhre so, dass das Wachs unten ist … Du hast jetzt einen Pfropfen hergestellt, siehst du, das Wachs verschließt das Ende der Röhre. Klar?«

»Der Boden ist dicht.«

»Jetzt nimm den Krug und schütte Wasser in die Röhre. Vorsichtig, viel ist es nicht. Was meinst du, zwei Esslöffel?«

»Etwa so viel, ja«, bestätigte Eustace.

»Und jetzt, während du die Röhre gerade hältst, damit nichts herausrinnt, tauch einen Finger der anderen Hand ins Wachs … Keine Angst, du wirst dich nicht verbrennen … Es ist noch heiß, vielleicht tut es ein bisschen weh, aber das ist nicht schlimm.«

Eustace tauchte seinen Zeigefinger in das warme, noch verformbare Wachs.

»Wir sind fast fertig«, sagte der Wirt. »Nimm ein wenig Wachs auf den Finger und verschließ damit das andere Ende der Röhre.«

Eustace tat, wie ihm befohlen worden war, presste das Wachs in die Öffnung und strich die Ränder glatt.

»Wiederhol es, drück noch ein wenig mehr hinein und achte darauf, dass der Verschluss wasserdicht ist – absolut wasserdicht. Verstehst du?«

»Ich verstehe.«

»Okay, jetzt dreh die Röhre um. Mal sehen, ob etwas heraustropft.«

Eustace drehte die Röhre vorsichtig und hielt sie hoch, als präsentiere er seinem Meister ein besonders gut gelungenes Werkstück. Das hatte er während seiner Lehre oft getan.

Der Saloonwirt nahm ihm das Rohr aus der Hand und schüttelte es. Die Pfropfen blieben dicht. Kein Wasser rann heraus. Er steckte das Rohr in den Lederbeutel, zog die Schnüre zu und reichte Eustace Weed den Beutel. »Achte darauf, dass das Rohr niemals zu warm wird, damit das Wachs nicht schmilzt.«

»Was soll ich damit tun?«

»Sorg dafür, dass es niemand zu Gesicht bekommt, bis dir jemand sagt, was du damit tun sollst. Dann platziere es genau an der Stelle, die der Betreffende dir beschreibt.«

Völlig verwirrt wog Eustace Weed den Lederbeutel in der Hand und fragte: »Ist das alles?«

»Alles? Der Name deines Mädchens ist Daisy Ramsey.« Der kleine rundliche Saloonwirt nahm den Totschläger in die Hand und ließ ihn so hart auf die Tischplatte niedersausen, dass der mit Wachs gefüllte eiserne Topf hüpfte. »Das ist alles.«

»Ich verstehe«, platzte Eustace hastig heraus, obwohl er nur sehr wenig verstand, angefangen mit dem Rätsel, weshalb der Inhaber des Saloons diese ganze Prozedur mit dem Wachstopf überhaupt veranstaltet hatte. Warum hatte er ihm nicht einfach den Lederbeutel mit dem mit Wachs versiegelten Rohr in die Hand gedrückt?

Der Mann musterte ihn eindringlich, dann lächelte er. »Du fragst dich sicherlich, was das alles soll, nicht wahr?« Er deutete auf den Topf.

»Ja, Sir.«

»Damit du keine Ausrede hast, falls du verlierst, was ich dir gegeben habe. Dann weißt du ganz genau, wie du das Gleiche noch einmal herstellen kannst. Du bist Flugmaschinenmechaniker, und das sind bekanntlich die besten. Du kannst alles herstellen. Wenn dir also jemand sagt, wo dieses Teil hin soll, dann wirst du es an der Stelle einsetzen, die er dir beschreibt, und zwar zu genau dem Zeitpunkt, den er dir beschreibt. Verstanden?«

»Ich verstehe.«

»Okay, und jetzt verschwinde.«

Er gab den Schlägern ein Zeichen.

»Sie bringen dich sicher aus dieser Gegend. Du bist jetzt ein wertvoller Mann, und wir wollen nicht, dass sich die Leute fragen, woher du irgendwelche Beulen und Blutergüsse hast. Aber vergiss nicht, niemand darf dieses mit Wasser gefüllte Rohr auch nur zu sehen kriegen. Sobald jemand irgendwelche neugierigen Fragen stellt, ist Chicago um ein hübsches Gesicht ärmer.«

Sie brachten ihn zur Tür. Der Salonwirt rief: »Übrigens, wenn du daran denken solltest zu überlegen, was es ist und wie es funktioniert, vergiss es. Und falls du es herauskriegen solltest und es dir nicht gefällt, dann denk an Daisys süßes Näschen. Und an ihre Augen.«

Isaac Bell setzte Dashwood nicht weit vom Palmer House um die Ecke in einem kleinen Hotel ab, das Van-Dorn-Agenten von außerhalb einen Rabatt gewährte. Dann fuhr er in den Levee District und parkte in einer Straße, die sich seit zehn Jahren kaum verändert hatte. Motorisierte Lastwagen warteten statt Pferdefuhrwerken in einer langen Schlange vor dem Zeitungsdepot. Aber in der Gosse glänzte noch immer schmieriges Kopfsteinpflaster, und die wackligen alten Bauten beherbergten nach wie vor Saloons, Bordelle, billige Pensionen und Leihhäuser.

Im trüben Licht der weit auseinanderstehenden Straßenlaternen konnte er die Nahtstelle zwischen altem und neuem Mauerwerk erkennen, wo Harry Frosts Dynamitladung die Mauern des Depots beschädigt hatte. Ein Mann schlief in dem Hauseingang, in dem seinerzeit die verängstigten Zeitungsjungen Schutz gesucht hatten. Eine Straßendirne tauchte aus einer schmalen Gasse auf. Sie entdeckte den Packard und näherte sich ihm mit einem hoffnungsvollen Lächeln.

Bell erwiderte das Lächeln, sah ihr in die Augen und drückte ihr eine goldene Zehn-Dollar-Münze in die Hand. »Geh nach Hause. Gönn dir eine freie Nacht.«

Er nahm nicht für eine Minute an, dass die Van Dorn Detective Agency Harry Frost aus Chicago vertrieben hatte. Der Erzgauner hatte die Stadt freiwillig und aus ganz persönlichen Gründen verlassen. Denn es war Bell ernüchternd klar, dass Harry Frost genauso anpassungsfähig wie unberechenbar war. Unterwegs in diesem Thomas Flyer übernahm der Stadtgangster die tödliche und vollständige Kontrolle über die Prärien des Mittleren Westens und das Land jenseits des Mississippi, während ihm die Politiker, Bankiers und Gauner in seiner Chicagoer Organisation den Rücken freihielten, ihm telegrafisch Geld schickten und seine Befehle ausführten.

Einen Telegrafisten im Thomas mitzunehmen war ein wahrer Geniestreich. Harry Frost konnte Dave Mayhew auf Telegrafenmasten entlang der Eisenbahnstrecken klettern lassen, um die Leitungen anzuzapfen, die Morsesignale abzuhören und ihm mitzuteilen, was die Bahnhofsvorsteher über den Fortgang des Rennens berichteten. Teuflisch, dachte Bell. Frost hatte auf diese Art und Weise Hunderte von bereitwilligen Helfern, die Josephine für ihn überwachten und beschatteten.

Ein Betrunkener kam schwankend um die Ecke, schmetterte seine Flasche in die Gosse und stimmte ein Lied an.

»Come Josephine, in my flying machine …

Up, up, a little bit higher

Oh! My! The moon is on fire …«

28

James Dashwood holte Isaac Bell einhundertsiebzig Meilen westlich von Chicago auf einem Güterbahnhof in der Nähe der Peoria Fairgrounds am Ufer des Illinois River ein. Es war ein heißer, schwüler Abend – typisch für die Staaten des Mittelwestens, so informierte Bell den jungen Kalifornien Und der Geruch von Kohlenrauch und Dampf, die sowohl von den mit Kohlenteer imprägnierten Eisenbahnschwellen als auch von den Abendmahlzeiten der Mechaniker stammten, die über offenen Feuern brutzelten, schwängerte die Luft.

Die Hilfszüge parkten Seite an Seite auf parallelen Abstellgleisen, die für den Tross des Rennens reserviert worden waren. Bells Zug war der zweitnächste an der Hauptstrecke. Vor ihm stand nur ein vier Waggons langer Privatzug, grün lackiert mit goldenen Verzierungen und somit das Statussymbol eines Holzmagnaten, dessen Geld im Vanderbilt-Syndikat steckte und der verkündet hatte, er sähe keinen Grund, weshalb er nicht weiterhin mitfahren sollte, nur weil sein Kandidat mit einem Signal- und Weichenstellwerk kollidiert war. Schließlich war Billy Thomas auf dem Weg der Besserung und ein echter Sportsmann, der darauf bestand, dass das Programm ohne ihn weitergehen solle.

Whiteways gelber, sechs Waggons langer Josephine Special stand auf der anderen Seite des Eagle Special, und Bell hatte seinen Lokführer angewiesen, beim Parken des Zuges darauf zu achten, dass die beiden Flugmaschinen-Werkstattwagen genau nebeneinander standen. Beide hatten die Rampen für ihre Tourenwagen heruntergeklappt, während die Wagen selbst nach Peoria gefahren waren, um aus den dortigen Metallwarenläden diverse Ersatzteile zu besorgen, oder bereits die weitere Rennstrecke erkundeten. Gelächter und das Klirren von Gläsern begleiteten eine Dinnerparty, zu der Preston Whiteway eingeladen hatte.

Dashwood traf Bell dabei an, wie er eine topografische Landkarte großen Maßstabs studierte, die er von der Decke des Werkstattwagens abgerollt hatte und die das Terrain im Bereich der Flugstrecke durch Illinois und Mississippi bis nach Kansas City zeigte.

»Was haben Sie in Erfahrung bringen können, Dash?«

»Ich bin auf ein Buch über Meereszoologie gestoßen, mit dem Titel Wissenswertes über Cephalopoden. Tintenfische und Kraken sind Cephalopoden.«

»Ich erinnere mich«, sagte Bell. »Was haben sie miteinander gemein?«

»Die Fortbewegung mittels Schubkraft.«

Bell, der vor der Landkarte stand, wirbelte herum. »Natürlich. Beide bewegen sich vorwärts, indem sie Wasser in die entgegengesetzte Richtung spritzen.«

»Tintenfische mehr als Kraken, die eher über den Boden laufen und fließen.«

»Sie düsen herum.«

»Aber mit was für einer Art von Motor haben meine Fischer sie verglichen?«

»Mit Platows Thermo-Maschine. Er verwendete das Wort ›Düse‹.« Bell ließ sich das durch den Kopf gehen. »Demnach haben Ihre Fischer mitgehört, wie Di Vecchio Celere beschuldigt hat, ein Gigolo zu sein, weil er sich von einer Frau hat Geld geben lassen, um bei einem Flugtreffen in Paris irgendeinen Motor zu kaufen. Einen Düsenmotor. Das klingt ganz nach Platows Thermo-Maschine.«

Eine Hand schlug kräftig gegen die Seitenwand des Werkstattwagens, und ein Mann stand schwitzend auf der Rampe. »Chefermittler Bell? Ich bin Asbury, Vertragspartner Ihrer Agentur und für Zentral-Illinois zuständig.«

»Ja, natürlich. Kommen Sie herein, Asbury.« Der Mann war ein pensionierter Gesetzeshüter, der seinen Dienst in Peoria und Umgebung auf Teilzeitbasis versah und gewöhnlich bei Banküberfällen hinzugezogen wurde. Bell streckte ihm die Hand entgegen und stellte vor: »Detektiv Dashwood aus San Francisco.« Dann wollte er von Asbury wissen: »Was haben Sie für mich?«

»Nun …« Asbury wischte sich sein schweißnasses Gesicht mit einem roten Taschentuch ab, während er sich seine Antwort zurechtlegte. »Mit dem Renn-Tross sind eine ganze Menge Fremde in die Stadt gekommen. Aber ich habe niemanden gesehen, auf den die Beschreibung von Harry Frost passen würde.«

»Ist Ihnen irgendwer besonders aufgefallen?«, fragte Bell geduldig. Während er sich mit dem Rennen weiter nach Westen bewegte, erwartete er, mit Privatdetektiven und Gesetzesvertretern zusammenzutreffen, die eine derart prägnante Ausdrucksweise pflegten, dass Constable Hodge aus North River neben ihnen geradezu nervtötend geschwätzig erschien.

»Da ist ein Spieler aus New York, offenbar eine große Nummer. Wird von zwei Schlägern begleitet. Hat auf Anhieb gemerkt, dass ich Polizist bin.«

»Um die Taille herum ziemlich breit gebauter, mittelalter Knabe in einem karierten Anzug? Riecht wie ein wandelnder Friseurladen?«

»Das kann man wohl sagen. Angelockt von seinem Parfüm umschwärmten ihn die Fliegen wie Fledermäuse bei Sonnenuntergang.«

»Das ist Johnny Musto aus Brooklyn.«

»Was treibt er hier oben in Peoria?«

»Ich bezweifle, dass er hier Urlaub machen will. Danke, Asbury. Wenn Sie in den Küchenwagen von Whiteways Zug einsteigen, können Sie ihnen von mir bestellen, sie sollen Ihnen ein Abendessen vorsetzen … Dash, versuchen Sie herauszubekommen, was Musto vorhat. Mit ein wenig Glück erkennt er Sie nicht als Van Dorn. Außerdem kommen Sie nicht aus New York«, fügte Bell hinzu, auch wenn Dashwoods beste Tarnung in Wirklichkeit sein Messdiener-Aussehen war. »Geben Sie mir Ihren Revolver. Ihm würde die Beule in Ihrer Jacke auf Anhieb auffallen.«

Bell verstaute den langläufigen Colt in seiner Schreibtischschublade. Seine Hand wanderte zu seinem Hut und kam mit einem zweischüssigen Derringer wieder herunter. »Stecken Sie sich den in die Tasche.«

»Ist schon okay, Mr. Bell«, meinte Dashwood grinsend und machte eine schlenkernde Handbewegung, bei der ein glänzender, nagelneu aussehender Derringer aus dem Ärmel in seine Finger glitt.

Isaac Bell war beeindruckt. »Ganz schön raffiniert, Dash. Außerdem eine hübsche kleine Waffe.«

»Geburtstagsgeschenk.«

»Von Ihrer Mutter, nehme ich an.«

»Nein, ich habe ein Mädchen kennengelernt, das gerne Karten spielt. Sie hat die Gewohnheit von ihrem Vater übernommen. Er war ebenfalls Kartenspieler.«

Bell nickte. Er war froh, dass der Messdiener allmählich auf der Strecke blieb. »Wir treffen uns hier, wenn Sie mit Musto fertig sind«, sagte er und machte sich auf die Suche nach Dmitri Platow.

Er fand den Russen, als er gerade die Rampe von Mudds Werkstattwagen herunterkam und sich gleichzeitig die Hände mit einem benzingetränkten Lappen säuberte.

»Guten Abend, Mr. Platow.«

»Guten Abend, Mr. Bell. Ist heiß in Peoria.«

»Darf ich fragen, Sir, ob Sie in Paris eine Thermo-Maschine verkauft haben?«

Platow lächelte. »Darf ich fragen, weshalb Sie das fragen?«

»Ich habe gehört, dass ein italienischer Flugmaschinenerfinder namens Prestogiacomo möglicherweise bei einem Flugtreffen in Paris einen ›Düsen‹-Motor gekauft hat.«

»Nicht von mir.«

»Er kann dabei einen anderen Namen benutzt haben. Es ist möglich, dass er sich Celere nannte.«

»Auch in diesem Fall hat er die Maschine nicht von mir gekauft.«

»Haben Sie diesen Prestogiacomo mal kennengelernt?«

»Nein. Ich habe sogar noch nie von ihm gehört.«

»Er muss für einiges Aufsehen gesorgt haben. Er hat nämlich der italienischen Armee einen Eindecker verkauft.«

»Ich kenne keine Italiener. Bis auf einen.«

»Marco Celere?«

»Ich kenne Celere nicht.«

»Aber Sie wissen, wen ich meine, oder nicht?«

»Natürlich. Das ist der Italiener, der Josephines Flugmaschine und den großen Apparat gebaut hat, den ich für Steve Stevens in Schuss halte.«

Bell wechselte das Thema. »Was halten Sie von Stevens’ Maschine?«

»Es wäre nicht fair, wenn ich mich dazu äußern würde.«

»Warum nicht?«

»Weil Sie für Josephine arbeiten.«

»Ich beschütze Josephine. Ich arbeite nicht für sie. Ich frage Sie eigentlich nur, ob Sie mir etwas mitteilen können, das mir helfen würde, sie noch besser zu beschützen.«

»Ich kann nicht erkennen, was Stevens’ Maschine damit zu tun haben könnte.«

Bell änderte seine Taktik abermals und fragte: »Haben Sie in Paris jemals einen Russen namens Sikorsky kennengelernt?«

Ein Lächeln ließ Platows mächtigen Backenbart erzittern. »Genialer Landsmann.«

»Wenn ich richtig verstanden habe, sind Vibrationen ein großes Problem bei mehr als einem Motor. Wäre es möglich, dass Sikorsky Ihren Motor für eine seiner Maschinen haben möchte?«

»Eines Tages vielleicht. Würden Sie jetzt entschuldigen, bitte? Pflicht ruft.«

»Natürlich. Tut mir leid, so viel von Ihrer Zeit in Anspruch zu nehmen … Oh, Mr. Platow? Darf ich Ihnen noch eine Frage stellen?«

»Ja?«

»Wer war der eine Italiener, den Sie in Paris kennengelernt haben?«

»Professor Di Vecchio. Großer Mann. Nicht praktisch, aber grandiose Ideen. Konnte nicht verwirklichen, aber große Ideen.«

»Mein Di-Vecchio-Eindecker ist ein absoluter Höhenflieger«, sagte Bell und fragte sich, weshalb Danielle gesagt hatte, sie kenne Platow nicht. »Ich würde meinen, dass diese Flugmaschine zumindest eine Idee ist, die er realisiert hat.«

Platow zuckte geheimnisvoll die Achseln.

»Kannten Sie Di Vecchio gut?«

»Überhaupt nicht. Ich habe nur seine Vorlesungen gehört.« Plötzlich sah er sich um, als wollte er sich vergewissern, dass sie allein waren, und senkte die Stimme zu einem verschwörerischen Murmeln herab. »Was Stevens’ Doppeldecker betrifft? Sie haben recht. Vibrationen von zwei Motoren sehr heftig. Schütteln die Maschine in Trümmer. Aber jetzt entschuldigen, bitte.«

Isaac Bell blickte dem Russen nach, wie er über das Innenfeld stolzierte, sich vor den Damen verbeugte und Handküsse verteilte. Platow, dachte der hochgewachsene Detektiv, du funktionierst noch glatter als dein Thermo-Motor.

Und er konnte unmöglich glauben, dass sich der ausgewiesene Frauenheld niemals an Professor Di Vecchios bildschöne Tochter herangemacht hatte.

Bell fuhr fort, seine topografischen Landkarten zu studieren, um einen Punkt zu finden, an dem Frost möglicherweise wieder angriff. Dash kehrte zurück und berichtete, dass er gesehen habe, wie Johnny Musto Zeitungsreportern Drinks spendierte.

»Das ist nicht verboten«, sagte Bell. »Buchmacher leben von Informationen. Genauso wie Detektive.«

»Ja, Mr. Bell. Aber ich habe ihn bis zum Güterbahnhof verfolgt und gesehen, wie er denselben Reportern bündelweise Geldscheine zusteckte.«

»Was halten Sie davon?«

»Wenn er sie schmiert, wüsste ich nicht, was sie als Gegenleistung für das Geld tun könnten.«

»Ich bezweifle, dass er seinen Namen in den Zeitungen sehen will«, sagte Bell.

»Was will er dann?«

»Zeigen Sie mir, wo er ist.«

Dash deutete in die Richtung. »Drüben am Fluss, wo die Jungs würfeln, steht ein geschlossener Güterwagen. Musto nimmt Wetten an.«

»Bleiben Sie in der Nähe, um mithören zu können, aber achten Sie darauf, dass er uns beide nicht zusammen sieht.«

Bell roch den Buchmacher aus Brooklyn, ehe er ihn hörte, da der süßliche Duft von Gardenien den strengen Geruch von Eisenbahnschienen und Lokomotiven durchdrang. Dann hörte er sein heiser geflüstertes »Die Wetten, Gentlemen. Machen Sie Ihr Spiel.«

Bell ging um den einsamen Güterwagen herum, der in einer dunklen Ecke des Betriebshofs stand.

Ein Schläger mit hartem Blick stupste Musto an.

»Wen sehe ich denn da? Wenn das nicht einer meiner besten Kunden ist. Es ist niemals zu spät, um Ihre Investition aufzustocken, Sir. Wie viel sollen wir Ihren dreitausend auf Miss Josephine noch hinzufügen? Muss Sie allerdings warnen, die Quoten ändern sich. Das Girl bringt jetzt fünfzehn für eins, da einige Wetter bemerken, dass sie zu Stevens aufholt.«

Bells Lächeln war freundlicher als seine Stimme. »Ich bin ein Wetter, der sich fragt, ob Spieler sich zusammengetan haben, um das Rennen zu manipulieren.«

»Meinen Sie etwa mich?«

»Brooklyn ist weit weg, Johnny. Was treiben Sie hier?«

Musto wehrte wortreich ab. »Ich brauche kein Rennen zu manipulieren. Gewinnen, verlieren, unentschieden, für mich ist es völlig gleichgültig. Sie wetten gern, Mr. Bell, und Sie kennen das Spiel. Außerdem sind Sie ein Mann von Welt, wenn ich Sie nicht völlig falsch einschätze. Sie wissen, dass der Buchmacher niemals verliert.«

»Stimmt nicht«, sagte Bell. »Einige Buchmacher verlieren schon mal.«

Musto wechselte erstaunte Blicke mit seinen Leibwächtern. »Ja? Wann denn?«

»Wenn sie zu gierig werden.«

»Was meinen Sie damit? Wer ist gierig?«

»Sie schmieren Zeitungsreporter.«

»Das ist doch lächerlich. Was können diese armseligen Schreiberlinge schon für mich tun?«

»Sie können für eine bestimmte Maschine Werbung machen, so dass Millionen von Lesern entsprechende Wetten abschließen«, sagte Isaac Bell. »Mit anderen Worten, sie können die Quoten beeinflussen.«

»Ach ja? Und für welche Maschine soll ich denn zufälligerweise werben?«

»Für dieselbe, die Sie schon die ganze Zeit in den Himmel loben – Eddison-Sydney-Martins kopflose Pusher.«

»Die Curtiss ist eine Flugmaschine von echter Klasse«, protestierte der Buchmacher. »Die braucht keine Hilfe von Johnny Musto.«

»Aber sie bekommt trotzdem eine Menge Hilfe von Johnny Musto.«

»Hey, es ist nicht so, dass ich das Rennen manipuliere. Ich gebe nur Informationen weiter. Man könnte es fast als öffentliche Dienstleistung bezeichnen.«

»Ich würde es eher ein Geständnis nennen.«

»Sie können nichts beweisen.«

Isaac Bells Lächeln hatte sich verflüchtigt. Er fixierte den Buchmacher mit eisigem Blick. »Ich glaube, Sie kennen Harry Warren?«

»Harry Warren?« Johnny Musto massierte sein Doppelkinn. »Harry Warren? Harry Warren? Lassen Sie mich nachdenken. O ja! Ist er nicht der New Yorker Van Dorn, der die Banden im Visier hat?«

»Harry Warren wird mir in zwei Tagen telegrafieren, dass Sie sich bei ihm in der Van-Dorn-Zentrale im Knickerbocker Hotel in der Forty-second Street Ecke Broadway in New York City gemeldet haben. Wenn das Telegramm nicht kommt, nehm ich mir Sie vor – ganz persönlich – und zwar gründlich, von Kopf bis Fuß.«

Mustos Leibwächter wirkten böse.

Bell ignorierte sie. »Johnny, ich möchte, dass Sie meine Bitte weitergeben: Anständig und fair auf das Rennen zu wetten ist völlig okay, aber die Wetten zu manipulieren ist nicht okay.«

»Was die anderen Spieler tun, ist nicht meine Schuld.«

»Geben Sie meine Bitte nur weiter.«

»Und was haben Sie davon?«

»Sie können am Ende nicht behaupten, sie seien nicht gewarnt worden. Ihnen wünsche ich eine angenehme Heimreise.«

Mürrisch verzog Musto das Gesicht. »Wie soll ich es schaffen, in zwei Tagen in New York zu sein?«

Isaac zog seine schwere goldene Uhr an ihrer Kette aus der Westentasche, klappte den Deckel auf und zeigte Musto die Uhrzeit. »Wenn Sie rennen, kriegen Sie den Milchzug nach Chicago noch.«

»Johnny Musto benutzt niemals einen Milchzug.«

»Wenn Sie in Chicago sind, können Sie in den Twentieth Century Limited umsteigen.«

»Was ist mit dem Rennen?«

»Zwei Tage. New York.«

Ärgerlich vor sich hinmurmelnd, machten sich der Buchmacher und seine Leibwächter aus dem Staub.

James Dashwood kletterte von seinem Horchposten auf dem Dach des Güterwagens herab.

Bell zwinkerte. »Damit wäre einer aus dem Geschäft. Aber er ist nicht der einzige windige Wetthai, der dem Renn-Tross folgt, daher möchte ich, dass Sie die anderen im Auge behalten. Sie haben die offizielle Genehmigung, genug Wetten abzuschließen, so dass Sie dort gerne gesehen sind.«

»Meinen Sie, dass Musto noch mal auftauchen wird?«, fragte Dash.

»Er ist nicht dumm. Unglücklicherweise ist der Schaden aber bereits angerichtet.«

»Wie meinen Sie das, Mr. Bell?«

»Die Reporter, die er bestochen hat, haben ihre Berichte längst abgeschickt. Wenn, was ich glaube, ein Saboteur versucht, die Führenden aus dem Rennen zu werfen, dann hat unser Freund Musto Sir Eddison-Sydney-Martin genau in sein Fadenkreuz gerückt.«

29

Weitere schwere Gewitter, wie sie für Illinois in dieser Jahreszeit typisch waren, rissen das Rennen auseinander. Die zurückliegenden Flieger, die wegen mechanischer Defekte und fehlerhafter Manöver auf Grund zunehmender Erschöpfung erst verspätet in Peoria gestartet waren, machten in Springfield Zwischenstation. Die Führenden hingegen, Steve Stevens und Sir Eddison-Sydney-Martin, trotzten den dunklen Wolken, die sich im Westen auftürmten, und kämpften sich in der Hoffnung weiter, die Rennbahn in Columbia zu erreichen, ehe die Unwetter sie vom Himmel holten.

Josephine, die sich zwischen den Führenden und den Nachzüglern befand, versuchte nach wie vor, ihren Rückstand zu verringern. Isaac Bell blieb bei ihr und hielt nach Harry Frost Ausschau.

Die Hilfszüge der Führenden begleiteten sie bei ihrem Flug, dann schaufelten die Heizer zusätzliche Kohle in die Feuerung, damit die Züge vorausfuhren und auf der Rennbahn bereits mit Zeltplanen warteten, um die Flugmaschinen vor dem Regen zu schützen, und außerdem Zeltanker und Stricke bereithielten, um sie sturmsicher zu befestigen.

Marco Celere spielte seine freundliche und hilfsbereite Dmitri-Platow-Rolle bis zum Exzess und kommandierte Steve Stevens’ umfangreiche Entourage aus Mechanikern, Helfern und Dienern beim Sichern des großen weißen Doppeldeckers herum. Dann schnappte er sich drei Ölhautmäntel und rannte los, um mitzuhelfen, Josephines und Bells Maschinen zu sichern, nachdem sie ebenfalls aus einem Himmel herabgestürzt waren, der plötzlich von Blitzen zerrissen wurde.

Die beiden gelben Eindecker rollten hüpfend noch ein kurzes Stück weit und blieben dann Sekunden vor Einsetzen eines Wolkenbruchs stehen.

Celere warf Josephine einen Regenmantel zu und reichte den zweiten Isaac Bell, der diese Geste mit einem knappen »Danke, Platow« quittierte und dann laut rief: »Kommen Sie, Josephine, die Jungs kümmern sich schon um die Maschinen und werden den Rest erledigen.« Er legte einen langen Arm um ihre Schultern und zog sie weg, während er zu Platow sagte: »Stellen Sie sich bloß vor, man müsste Mr. Van Dorn melden, dass Amerikas Sweetheart in der Luft von einem Blitz getroffen wurde.«

»Ich helfe hier, keine Sorge.« Platow schlüpfte in seinen eigenen Regenmantel. Dicke Regentropfen wirbelten Staub hoch. Für einen kurzen Augenblick schienen sie in der glühenden Hitze zischend zu verdampfen. Dann färbte sich der Himmel schwarz wie die Nacht, und ein eisiger Wind trieb dichte Regenvorhänge über das Innenfeld. Die letzten Zuschauer rannten Schutz suchend zu dem Hotel, das direkt neben der Tribüne stand.

Bells Männer – Andy Moser und seine Helfer – zogen Planen über die Eagle.

Eustace Weed, der neue Mechaniker, den Bell in Buffalo eingestellt hatte, sagte: »Alles okay, Mr. Platow. Wir schaffen das schon.«

Celere beeilte sich, Josephines ungeschickten Detektiv-Mechanikern dabei zu helfen, ihre Maschine zu fixieren, und wurde wieder daran erinnert, wie sehr er trotz allem darunter litt, nicht an Josephines Flugmaschine – also seiner eigenen Flugmaschine – arbeiten zu können, um sie in optimaler technischer Verfassung zu halten. Josephine war zwar gut, aber nicht so gut. Er mochte ein truffatore, ein Betrüger, sein, aber eins musste man ihm lassen: dass er ein exzellenter Mechaniker war.

Celere wartete, bis die Maschinen bedeckt und am Boden verankert waren und er sicher sein konnte, dass Isaac Bell nicht zurückkam, nachdem er Josephine zu ihrem Privatwagen begleitet hatte. Dann rannte er durch den strömenden Regen dorthin, wo Eddison-Sydney-Martins kopflose Pusher parkte. Er tat so, als überprüfe er die Sicherungsseile, auch wenn nicht damit zu rechnen war, dass ihn jemand in dem dunklen Regendunst sehen konnte. Der Baronet und seine Mechaniker waren zu ihrem Begleitzug geflüchtet. Dies war eine günstige Gelegenheit, Unheil anzurichten. Aber er musste sich beeilen und etwas tun, womit niemand rechnete.

Donner rollte über die Rennbahn hinweg. Ein Blitz schlug ins Dach der Tribüne ein, und grüne Elmsfeuer tanzten die Regenrinnen entlang und die Stützpfeiler hinab. Der nächste Blitz schlug in der Mitte des Innenfelds ein, und Marco Celere erkannte die Weisheit von Bells Entscheidung, sich vor den Launen der Natur in Sicherheit zu bringen. Er rannte zum nächsten Unterstand, einem vorübergehend errichteten Holzschuppen, von dem aus die Flugmaschinen mit Benzin, Öl und Kühlwasser versorgt wurden.

Dort hatte vor ihm bereits jemand Schutz gesucht. Zu nahe dran, um umzukehren, erkannte er den Engländer Lionel Ruggs, Chefmechaniker des Baronets und Hauptgrund, weshalb er sich bisher von der kopflosen Pusher ferngehalten hatte, anstatt wie im Belmont Park abermals ein Loch in ihre Tragflächenverankerung zu bohren.

»Was machen Sie mit der Maschine des Chefs?«

»Ich überprüfe die Schnüre.«

»Mit den Schnüren halten Sie sich aber schon ziemlich lange auf.«

Celere senkte den Kopf, als wäre ihm dieser Auftritt peinlich. »Okay, Sie haben mich erwischt. Ich habe mir die Konkurrenz angesehen.«

»Nur angesehen, oder haben Sie auch etwas getan?«, fragte Ruggs kühl.

»Getan? Was sollte ich getan haben?«

Lionel Ruggs trat dicht an ihn heran. Er war größer als Celere und breiter gebaut. Fragend blickte er in Celeres Augen. Dann verzog sich sein Mund zu einem freudlosen Lächeln.

»Jimmy Quick. Hab ich mir gleich gedacht, dass du dich hinter diesen Locken versteckst.«

Marco Celere wusste, dass er nicht leugnen konnte. Ruggs hatte ihn entlarvt. Es lag fünfzehn Jahre zurück, aber sie hatten vom vierzehnten bis zum achtzehnten Lebensjahr in derselben Maschinenbauwerkstatt nebeneinander gearbeitet und sich im Haus des Eigentümers ein Zimmer unterm Dach geteilt. Celere hatte schon die ganze Zeit befürchtet, dass er früher oder später mit seiner Vergangenheit konfrontiert werden würde. Wie viele Flugmaschinenmechaniker gab es schon in dieser kleinen, überschaubaren Welt der noch jungen Luftfahrt?

Jimmy Quick war sein englischer Spitzname gewesen, eine freundliche Verballhornung des Namens Prestogiacomo, den die Engländer nur mühsam aussprechen konnten. Er hatte Ruggs von weitem erkannt und war ihm stets aus dem Weg gegangen. Jetzt stand er ihm mitten in einem Gewitter fast auf Tuchfühlung gegenüber.

»Was soll denn diese russische Verkleidung?«, wollte Ruggs wissen. »Ich wette, du hast wieder was gestohlen – wie damals in Birmingham. Sich an die Tochter des alten Mannes heranzumachen ist die eine Sache – dafür bekamst du mehr Einfluss –, aber die Konstruktionspläne seiner Werkzeugmaschine zu stehlen, an der er sein ganzes Leben lang gearbeitet hat, das war mies. Dieser alte Mann hat uns immer gut behandelt.«

Celere blickte sich sichernd um. Sie waren allein. Niemand hielt sich in der Nähe des Schuppens auf. Er sagte: »Der Traum des alten Mannes hat nicht richtig funktioniert. Es war ein Reinfall.«

Ruggs lief rot an. »Ein Reinfall, weil du ihn gestohlen hast, ehe er ihn perfektioniert hatte … Bist du es etwa auch gewesen, der unsere Tragflächenverankerung angebohrt hat?«

»Ich nicht.«

»Ich glaube dir nicht, Jimmy.«

»Mir ist es egal, ob du mir glaubst oder nicht.«

Lionel Ruggs schlug sich vor die Brust. »Mir ist es aber nicht egal. Der Chef ist ein guter Mann. Er mag Aristokrat sein, aber er ist ein anständiger Kerl, und er verdient es zu gewinnen, anständig und ehrlich. Er verdient es jedenfalls nicht, bei einem Absturz zu sterben, der von einem intriganten kleinen Schmarotzer wie dir herbeigeführt wurde.«

Marco Celere schaute sich noch einmal um und vergewisserte sich, dass sie nach wie vor allein auf weiter Flur waren. Der Regen hatte zugenommen und trommelte laut auf das Blechdach. Die Sicht reichte keine zwei Meter weit. Er sagte: »Du vergisst, dass ich Werkzeugmaschinen baue.«

»Wie kann ich das vergessen? Das hat uns der alte Herr beigebracht. Er hat uns ein Dach über dem Kopf geschenkt. Hat uns Frühstück, Mittagessen und Tee gegeben. Hat uns ein lukratives Handwerk beigebracht. Und du hast dich revanchiert, indem du ihm seinen Traum gestohlen hast. Und hast ihn dann auch noch ruiniert, weil du zu verdammt faul und zu ungeduldig warst, um ihm den letzten Schliff zu geben.«

Celere griff unter sein Regencape und zog den Rechenschieber aus seiner Jacke. »Weißt du, was dies hier ist?«

»Das ist der Rechenschieber, den du immer als Tarnung mit dir herumschleppst.«

»Meinst du, dass mein Rechenschieber nicht auch noch etwas anderes sein könnte als nur ein Rechenschieber?«

»Ich habe gesehen, wie du ständig damit herumfuchtelst. Was soll er sonst sein?«

»Ich zeig’s dir.«

Celere hob das Instrument ins schwache Licht, das durch die offene Tür hereindrang. Ruggs folgte ihm mit den Augen, und Celere zog es zurück wie einen Geigenbogen. Ruggs ächzte und fasste sich an den Hals, um das Blut zurückzuhalten.

»Dies ist ein Rasiermesser und nicht das Ding, mit dem ›Dmitri Platow‹ herumhantiert. Ein Rasiermesser – nur für den Fall der Fälle, und dieser Fall ist jetzt eingetreten.«

Ruggs’ Augen quollen hervor. Er ließ seinen Hals los und packte Celere. Aber in seiner Hand war schon keine Kraft mehr, und er brach zusammen, während sein Blut auf den Italiener spritzte.

Celere sah zu, wie er vor seinen Füßen starb. Es war erst das zweite Mal, dass er einen Menschen getötet hatte, und es wurde nicht einfacher, selbst wenn es die Mühe lohnte. Seine Hände zitterten, und er spürte, wie Panik seinen Körper erfasste und sein Gehirn zu einem Klumpen zusammenzupressen drohte, der nicht mehr denken oder handeln konnte. Er musste fliehen. Es gab keine Möglichkeit, sich der Leiche zu entledigen, keinen Ort, wo er sie hätte verstecken können. Der Regen würde aufhören, und er würde ertappt werden. Er versuchte sich vorzustellen, wie er rannte. Der Regen würde das Blut, das auf seinen Regenmantel gespritzt war, abwaschen. Aber sie würden trotzdem Jagd auf ihn machen. Er blickte auf das Rasiermesser und stellte sich plötzlich vor, wie es Stoff zerschnitt.

Hastig ging er auf die Knie hinunter und schnitt Ruggs’ Taschen auf, holte Münzen und eine Rolle Papiergeld sowie eine lederne Brieftasche heraus, die noch mehr Papiergeld enthielt. Er stopfte sich alles in die Taschen, zerschnitt Ruggs’ Weste und nahm die billige Taschenuhr aus Nickel an sich. Dann ließ er den Blick über den Körper schweifen, sah ein goldenes Blinken und nahm dem Toten auch noch den Trauring ab. Danach rannte er in den Regen hinaus.

Jetzt war keine Zeit für Sabotage. Wenn er durch ein Wunder mit diesem Mord davonkommen sollte, würde er später zurückkehren und es noch einmal versuchen.

Einhundertzwanzig Meilen von Columbia, Illinois, entfernt, aber immer noch kurz vor dem Mississippi, wurde der nach Westen fahrende Personenzug langsamer und wechselte auf ein Nebengleis. Marco Celere hoffte inständig, dass sie nur anhielten, um Wasser nachzutanken. Auf seiner panikartigen Flucht hatte er sich an die völlig sinnlose Hoffnung geklammert, dass sie ihn nicht schnappen würden, wenn er es schaffte, den Mississippi zu überqueren. Ein Stoßgebet zum Himmel schickend, dass sie sich nur auf einem Gleis befinden mochten, das dem Auftanken der Lokomotive mit Wasser diente, presste er das Gesicht gegen das Fenster und verrenkte sich den Hals auf der Suche nach dem großen Wassertank neben dem Gleis. Aber warum hielten sie so dicht vor der nächsten Stadt noch einmal an?

Zwei Geschäftsleute, die auf der anderen Seite des Mittelgangs in dem luxuriösen zuschlagpflichtigen Salonwagen saßen, von dem Celere annahm, dass er für eine Flucht sicherer wäre als ein gewöhnlicher Personenwagen, starrten ihn offenbar an. Auf der Plattform am Wagenende herrschte Unruhe. Celere erwartete jeden Moment, dass ein massiger Sheriff mit einem Stern auf seiner Jacke und einer Pistole in der Hand den Wagen betrat.

Stattdessen sprang ein Zeitungsjunge an Bord, rannte durch den Mittelgang und rief: »Großes Luftrennen kommt immer näher!«

Marco Celere kaufte ein Exemplar der Hannibal-Courier-Post und blätterte sie auf der Suche nach einer Meldung über den Mord, die auch eine Beschreibung seiner Person einschloss, schnell durch.

Das Rennen beherrschte die halbe Titelseite. Preston Whiteway, als »gerissener, hellwacher Geschäftsmann« beschrieben, wurde in großen Lettern mit den Worten zitiert: »So bedauernswert der kürzliche Tod Mark Twains – Hannibals berühmten Dichtersohns – auch sein mag, noch bedauernswerter ist die Tatsache, dass Mr. Twain nicht mehr erleben durfte, wie die Flugmaschinen, die am Great Whiteway Atlantic-to-Pacific Cross-Country Air Race um den Whiteway Cup teilnehmen, in seiner geliebten Heimatstadt Hannibal, Missouri, landeten.«

Celere suchte nach den kurzen Meldungen von außerhalb, die diese regionalen Zeitungen gewöhnlich direkt vom Telegrafen übernahmen. Der erste Artikel, den er fand, war ein Interview mit einem »prominenten Luftfahrt-Experten«, der erklärte, dass Eddison-Sydney-Martins kopflose Curtiss Pusher die Flugmaschine der Stunde sei und besiegt werden müsse. »Sie ist das bei weitem stabilste und schnellste Modell, und ihr Motor wird von Tag zu Tag weiter verbessert.«

Diese Verbesserung würde nun, da Ruggs aus dem Verkehr gezogen war, um einiges langsamer vonstattengehen, dachte Celere. Aber der berühmte fliegende Baronet würde keine Schwierigkeiten haben, hervorragende Mechaniker anzulocken, die nur zu gerne bereit wären, für einen Sieger zu arbeiten. Demnach war die kopflose Pusher noch immer die Maschine, die Josephine am gefährlichsten werden konnte.

Auf der Suche nach seiner Personenbeschreibung blätterte Celere weiter. Die staatliche Miliz wurde mobilisiert. Sein Herz blieb fast stehen, bis er las, dass sie einen Arbeiterstreik in der Zementfabrik von Hannibal beenden sollte. Organisiert hätten den Streik »Ausländer«, die von »Italienern« angestachelt wurden, denen das italienische Konsulat in St. Louis Schutz gewährte. Gott sei Dank war er als Russe verkleidet, dachte Celere, nur um plötzlich in die grimmigen Gesichter der Geschäftsleute zu blicken, die ihre Zeitungen gesenkt hatten, um ihn quer über den Mittelgang drohend anzustarren. Er machte in seiner Platow-Aufmachung zwar überhaupt keinen italienischen Eindruck, aber es war nicht zu leugnen, dass er damit genauso aussah wie die meisten ausländischen Passagiere im Salonwagen. Oder hatten sie bereits eine Meldung über den Mord gelesen, zusammen mit einer Beschreibung seines lockigen Haars und seines Backenbarts, seines allgegenwärtigen Rechenschiebers und seines flotten Strohhuts mit dem eleganten roten Hutband?

Der Geschäftsmann, der ihm am nächsten saß, lehnte sich über den Mittelgang. »Heh, Sie da!«, redete er ihn ganz offen an. »Sie da … Mister?«

»Meinen Sie mich, Sir?«

»Gehören Sie auch zu diesem streikfreudigen Gesindel?«

Celere wog die Risiken, ein ausländischer Arbeitskampfagitator oder ein Mörder auf der Flucht zu sein, gegeneinander ab und entschied sich schließlich, der unmittelbareren Bedrohung auszuweichen. »Ich bin Luftmaschinenmechaniker beim Whiteway Cup Cross-Country Air Race.«

In ihren misstrauischen Mienen ging die Sonne auf.

»Sie sind beim Rennen? Respekt, Respekt, Sir!«

Weiche rosige Hände wurden über den Mittelgang gestreckt und schüttelten seine Hand ausgiebig.

»Wann kommen Sie alle nach Hannibal?«

»Wenn sich die Gewitterfront verzogen hat.«

»Hoffentlich folgen keine Tornados.«

»Sagen Sie mal, wenn Sie wetten würden, auf wessen Sieg würden Sie setzen?«

Celere hielt die Zeitung hoch. »Hier steht, dass die Pusher des Engländers die beste Maschine sein soll.«

»Ja, das habe ich auch schon in Chicago gelesen. Aber Sie sind doch mittendrin. Was ist mit Josephine? Liegt die Kleine noch immer hinten?«

Celere erstarrte. Sein Blick war auf eine telegrafierte Meldung ganz unten auf der Seite gefallen.

MORD UND RAUB IM SCHATTEN

DES UNWETTERS

»Liegt Josephine noch immer zurück?«

»Sie holt auf«, murmelte Celere und las, so schnell er konnte:

AUF DEM FESTPLATZ VON COLUMBIA WURDE DIE LEICHE EINES MECHANIKERS, DER ZUM TECHNISCHEN PERSONAL DES LUFTRENNENS GEHÖRTE, MIT DURCHSCHNITTENER KEHLE AUFGEFUNDEN. OFFENBAR WURDE ER DAS OPFER EINES RAUBÜBERFALLS. LAUT SHERIFF LYDEM KÖNNTE DER TÄTER EIN STREIKPOSTEN AUF DER FLUCHT VOM STREIK IN DER ZEMENTFABRIK IN MISSOURI SEIN, DER VOR KEINEM VERBRECHEN HALT GEMACHT HAT, UM SEINEN VERFOLGERN ZU ENTKOMMEN. DIE LEICHE DES OPFERS WURDE AUF GRUND DES HEFTIGEN GEWITTERS IN DER VERGANGENEN NACHT ERST STUNDEN NACH ERFOLGTER TAT GEFUNDEN.

Marco Celere schaute auf und lächelte die Geschäftsmänner an.

»Josephine holt auf«, wiederholte er.

Der Zug rollte mit lautem Getöse auf eine Eisenträgerbrücke, und der Himmel wölbte sich plötzlich über einem breiten Fluss.

»Das ist der Mississippi. Ich habe gelesen, dass Vogelmänner Korkwesten tragen, wenn sie über ausgedehnte Gewässer fliegen. Stimmt das?«

»Es hilft beim Schwimmen«, sagte Celere und blickte durch die Eisenträger auf die berühmte Wasserstraße. Sie war braun und vom Regen angeschwollen, stellenweise mit schmutzig weißen Schaumkronen gesprenkelt, während sie sich träge an Hannibal vorbeiwälzte, dessen Fachwerkhäuser das gegenüberliegende Flussufer säumten.

»Ich dachte, der Strom wäre breiter«, sagte Celere.

»Versuchen Sie mal, ihn ohne diese Brücke zu überqueren, dann werden Sie schon sehen, dass er breit genug ist. Aber wenn Sie sich ein Bild davon machen wollen, wie breit er tatsächlich sein kann, dann sollten Sie ihn sich lieber hinter Saint Louis ansehen, wo er sich mit dem Missouri vereinigt.«

»Und wenn Sie sehen wollen, dass er noch viel breiter sein kann, so breit wie ein Ozean, dann sollten Sie sich mal dort an sein Ufer stellen, wo der Ohio hineinmündet. Sagen Sie mal, Mister, was machen Sie überhaupt in diesem Zug, wenn die Rennkarawane noch in Illinois ist?«

Plötzlich wurden ihre Blicke wieder misstrauisch, als hätten sie den Verdacht, hereingelegt worden zu sein.

»Ich erkunde die weitere Route«, antwortete Celere vollkommen ruhig. »In Hannibal verlasse ich den Zug und kehre wieder zu meinen Leuten zurück.«

»Na, ich beneide Sie, Sir. So wie Sie lächeln, müssen Sie sich glücklich schätzen, an diesem Rennen beteiligt zu sein.«

»Darüber bin ich wirklich glücklich«, gab Celere zu. »Sehr, sehr glücklich.«

Ein guter Plan machte ihn immer glücklich. Und soeben war ihm ein grandioser Gedanke gekommen. Netter, großherziger, verrückter russischer Platow würde freiwillig Mechanikern des Baronets helfen, indem er für armen ermordeten Chefmechaniker Ruggs einspränge.

Steve Stevens würde sich zwar beschweren, aber zur Hölle mit diesem fetten Trottel. Dmitri Platow würde helfen und helfen und helfen, bis er Eddison-Sydney-Martins teuflische kopflose Curtiss Pusher ein für alle Mal abserviert hätte.

30

Isaac Bell sagte: »Eustace, ich beobachte Sie schon seit einiger Zeit, und Sie sehen gar nicht glücklich aus. Haben Sie Heimweh?«

Sie befanden sich in Topeka, Kansas, und waren soeben dabei, die Maschine startklar zu machen. Der junge Mann aus Chicago, den er als Helfer für Andy Moser eingestellt hatte, schüttete Benzin durch mehrere Schichten Käseleinen, um sämtliches Wasser herauszufiltern, das den Treibstoff verunreinigte. Es war ein alltägliches Ritual, das durchgeführt wurde, ehe man Rizinusöl zum Schmieren des Gnome-Motors hinzufügte.

»Nein, Sir, Mr. Bell«, antwortete Weed hastig. Urteilte man aber danach, wie er während dieser Antwort die Stirn runzelte und die Lippen schürzte, dachte Bell, dann war offenbar sehr vieles nicht in Ordnung.

»Vermissen Sie Ihr Mädchen?«

»Ja, Sir«, platzte der junge Mann heraus. »Das tue ich wirklich. Aber … Sie wissen schon.«

»Ich weiß«, sagte Bell ernst und verständnisvoll. »Ich bin sehr oft von meiner Verlobten getrennt. In diesem Fall habe ich allerdings Glück, weil sie hier ist und das Rennen für Mr. Whiteway filmt, also sehe ich sie ab und zu. Wie heißt Ihre Freundin?«

»Daisy.«

»Hübscher Name. Und ihr Nachname?«

»Ramsey.«

»Daisy Ramsey. Das klingt ja schon toll … Aber warten Sie ab. Wenn Sie heiraten, bekommt sie Ihren Namen. Dann heißt sie Daisy Weed.« Bell sagte das mit einem Grinsen, das aus dem jungen Mann ein trauriges Lächeln hervorlockte.

»O ja. Darüber machen wir manchmal auch Witze.« Das Lächeln versiegte.

Bell sagte: »Falls Ihnen irgendetwas Sorgen macht, mein Freund, könnte ich Ihnen helfen?«

»Nein danke, Sir. Alles ist okay.«

In diesem Augenblick kam Eddie Edwards, der weißhaarige Chef des Kansas-City-Büros, auf Bell zu und murmelte: »Wir haben Ärger.«

Bell eilte mit ihm zum Werkstattwagen.

Andy Moser, der in der Nähe seiner Arbeit nachgegangen war und die Spannschrauben der Tragflächenstützen angezogen hatte, sagte: »Bist du ganz sicher, dass alles okay ist, Eustace? Mr. Bell macht sich offenbar Sorgen wegen dir.«

»Seine Blicke durchbohren einen regelrecht.«

»Er passt nur auf dich auf.«

Eustace Weed betete im Stillen, dass Andy damit recht hatte. Denn was Isaac Bell in seinem Gesicht entdeckt hatte, war die plötzliche, von Entsetzen begleitete Erkenntnis, was sie ihn da zu tun zwangen – mit dem Kupferrohr, das mit Wasser gefüllt und mit Wachs versiegelt war.

Er hatte gehofft, dass die Kriminellen, die Daisy bedrohten, es sich anders überlegt hatten. Niemand war in Peoria oder Columbus oder Hannibal, Missouri, auf ihn zugekommen, um ihm zu erklären, was er damit tun solle. Er nahm also an, dass es in Kansas City geschehen werde, nachdem in Hannibal der Mississippi überquert worden war. Seit Chicago war es auf der Landkarte die einzige echte Stadt, und er sah vor seinem geistigen Auge ein Bild von Inhabern großer Saloons, die einander kannten und behilflich waren, jedoch geringschätzig auf ihre Kollegen in Kleinstädten herabschauten. Daher graute ihm vor Kansas City.

Doch auch dort näherte sich ihm niemand, ebenso wenig als das Rennen auf die andere Seite des Missouri wechselte. Dort hatte sogar ein Brief von Daisy auf ihn gewartet, offenbar ging es ihr gut. Als er an diesem Morgen in ihrem Lager am Kansas River vor den Toren von Topeka damit beschäftigt war, Mr. Bells Maschine für den Flug nach Süden und Westen über die kahle Prärie nach Wichita zu präparieren, hatte sich der ständig in Angst lebende Mechaniker gefragt, ob sich der Albtraum nicht einfach verflüchtigen würde. Das Problem war nur, dass er nicht aufhören konnte, ständig daran zu denken. Und genau in diesem Moment, als Mr. Bell zusah, wie er das Benzin filterte, ehe er es mit Rizinusöl mischte, wusste Eustace Weed plötzlich, dass ihm Harry Frosts Mann befehlen würde, das Rohr in den Treibstofftank von Mr. Bells Maschine zu stecken.

Er war mittlerweile dahintergekommen, wie das kleine Kupferrohr Bells Flugmaschine zum Absturz bringen würde. Es war ebenso genial wie grässlich. Bei dem Gnome-Motor der Eagle kam das Prinzip der Gemischschmierung zum Einsatz. Er hatte keinen Öltank, kein Kurbelwellengehäuse, keine Pumpe, um einen Öldruck zu erzeugen und zu erhalten – tatsächlich hatte er überhaupt kein Öl. Dessen Aufgabe übernahm das im Treibstoff enthaltene Rizinusöl und schmierte die Kolben in den Zylindern. Das Rizinusöl ließ sich sehr leicht mischen, da es in Benzin löslich war. Genauso wie Paraffin. Das Paraffinwachs, das die Kupferröhre verschloss, würde sich ebenfalls in Benzin auflösen. Wenn das Benzin die Pfropfen aufgelöst hätte, was etwa eine Stunde dauern mochte, sickerte das Wasser heraus und verunreinigte den Treibstoff. Zwei Teelöffel Wasser im Treibstofftank einer Flugmaschine reichten aus, um Isaac Bells Motor zu stoppen. Befand er sich in diesem Moment in großer Höhe, könnte er es vielleicht schaffen, im Gleitflug sicher und unversehrt auf festen Boden zurückzukehren. Aber wenn er gerade startete oder landete oder dicht über dem Boden eine Kurve flog, dann würde er abstürzen.

Isaac Bell hörte besorgt, aber nicht sehr überrascht zu, als Eddie Edwards ihm die schlimmen Neuigkeiten präsentierte, die ihm soeben von einem Kontaktmann in der United States Army übermittelt worden waren. Jemand hatte einen Überfall auf das Waffenlager in Fort Riley, Kansas, inszeniert.

»Die Army hat es vertuscht«, erklärte Eddie, »da das Eindringen von Kriminellen in ihr Waffenlager nicht gerade die Art von Ereignis ist, über das sie etwas in der Zeitung lesen wollen.«

»Was haben sie erbeutet?«

»Zwei luftgekühlte Colt-Browning-M1895-Maschinengewehre mit Gurtmagazin.«

»Das muss Frost gewesen sein«, sagte Bell und stellte sich vor, wie die mit einer Frequenz von vierhundertfünfzig Schuss pro Minute feuernden Waffen Josephines Eindecker in eine Bleiwolke hüllten.

»Eins muss man ihm lassen, dieser Mann hat wirklich Nerven. Direkt unter den Augen der U. S. Army.«

»Wie ist er reingekommen?«, fragte Bell.

»Auf die übliche Art und Weise. Er hat einen Quartiermeister bestochen.«

»Es fällt mir schwer, mir vorzustellen, dass sogar ein Quartiermeister, der noch dreister stiehlt als die meisten seiner Kollegen, sich darauf verlässt, dass die Army nicht bemerkt, wenn Maschinengewehre fehlen.«

»Frost hat ihn ausgetrickst, so dass er angenommen hat, er stehle überzählige Uniformen. Er sagte, er verkaufe sie in Mexiko, oder er tischte dem Quartiermeister irgendeine Geschichte auf, die er glaubte. Oder glauben wollte. Der Mann ist Trinker, wie ich wohl nicht eigens hervorzuheben brauche. Auf jeden Fall hat er eine Riesenüberraschung erlebt, als er im Militärgefängnis aufgewacht ist. Aber zu diesem Zeitpunkt waren die Waffen längst über alle Berge.«

»Wann ist es passiert?«

»Vor drei Tagen.«

Bell zog die topografische Landkarte von Kansas von der Wagendecke herab. »Reichlich Zeit für Frost, sich eine Position zwischen uns und Wichita zu suchen.«

»Deshalb glaube ich, dass wir Ärger bekommen werden. Obgleich ich schon gerne wissen würde, wie er es geschafft hat, zwei Maschinengewehre in einem Thomas Flyer unterzubringen – und sie auch noch zu verstecken. Man braucht doch mindestens drei Männer, um diese Dinger überhaupt aufzustellen. Sie wiegen mit Lafette und Protze fast vierhundert Pfund.«

»Er ist stark genug, um eins ganz allein zu tragen. Außerdem hat er zwei Helfer, die ihn in dem Thomas begleiten.«

Bell zeichnete auf der Landkarte die Eisenbahnlinie nach, der sie nach Wichita folgen würden. Dann fuhr er mit dem Finger an den Bahnstrecken entlang, die in Junction City, der Stadt, die Fort Riley am nächsten lag, zusammenliefen. »Er transportiert die Gewehre mit der Eisenbahn und danach mit einem Frachtfuhrwerk oder einem motorisierten Lastwagen.«

»Demnach kann er überall zwischen Kansas und Kalifornien zuschlagen.«

Zu dieser Schlussfolgerung war Bell auch schon gelangt. »Wir wissen mittlerweile, dass er nicht gerade in kleinen Dimensionen denkt. Er wird weitere Männer für das zweite Gewehr anheuern und sie auf beiden Seiten des Gleises aufstellen, an dem wir entlangfliegen. Sobald Josephine erscheint, werden sie sie aufs Korn nehmen und von beiden Seiten beharken.«

Im Kopf stellte Bell einige schnelle Berechnungen an und fügte düster hinzu: »Bereits bei einer Entfernung von einer Meile werden sie anfangen zu schießen. Wenn sie es irgendwie doch schaffen sollte, sie zu passieren, drehen sie die Gewehre auf ihren Lafetten und schießen weiter. Da sie mit sechzig Meilen in der Stunde unterwegs ist, werden sie sie etwa zwei Minuten lang im Visier haben und auf sie schießen können.«

Steve Stevens hielt Preston Whiteway ein Exemplar des Wichita Eagle unter die Nase, schüttelte die Zeitung raschelnd und schimpfte erbost: »Sie zitieren hier eine Nachricht aus Ihrem San Francisco Enquirer, ich hätte erklärt, ich freue mich darüber, dass dieser verrückte Russe diesem Engländer hilft, weil wir zwar in einem Rennen gegeneinander antreten, im Grunde aber eine einzige große Familie sind.«

»Ja, das habe ich gelesen«, sagte Whiteway milde. »Es klang nicht nach Ihnen.«

»Verdammt richtig, es klingt überhaupt nicht nach mir. Warum haben Sie das gedruckt?«

»Wenn Sie den Artikel aufmerksam lesen, werden Sie feststellen, dass meine Reporter Mr. Platow zitiert haben, der meinte, Sie hätten einmal verkündet, dass das Great Whiteway Atlantic-to-Pacific Cross-Country Air Race um den Whiteway Cup sowie die fünfzigtausend Dollar Preisgeld jedem offen stünden und wir alle jene bereits erwähnte große Familie seien.«

»Das habe ich nicht gesagt.«

»Sie hätten es aber sagen können. Und jetzt glaubt es jeder.«

Stevens hüpfte wütend von einem Fuß auf den anderen. Sein Bauch wabbelte, seine fleischigen Wangen zitterten, und er lief rot an. »Der verrückte Russe hat mir diese Worte in den Mund gelegt. Ich habe nicht gesagt …«

»Was ist so schlimm daran? Jeder hält Sie jetzt für einen guten Menschen und ausgezeichneten Kerl.«

»Es schert mich einen feuchten Kehricht, ob ich ein guter Mensch bin. Ich will das Rennen gewinnen. Und dabei schleicht sich Platow still und heimlich weg, um Eddison-Hochwohlgeboren-Sydney-Wassonstnochalles behilflich zu sein, während sich meine eigene Maschine zuschanden zittert.«

»Sie haben mein aufrichtiges Mitgefühl«, sagte Preston Whiteway und nahm Stevens’ Bestätigung der erfreulichen Gerüchte, die seine Spione aufgeschnappt hatten, lächelnd zur Kenntnis: Der schnell fliegende Farmer würde die Strecke möglicherweise nicht schaffen. »Wenn Sie mich jetzt entschuldigen wollen, Sir, ich möchte nämlich miterleben, wie meine eigene Maschine – die sich nicht zuschanden zittert, Gott sei’s gedankt – sich vielmehr in den Himmel schwingt, gelenkt von den fähigen Händen Josephines, Amerikas Sweetheart der Lüfte, die das Rennen gewinnen wird.«

»Glauben Sie das wirklich? Na, dann lassen Sie mich Ihnen eines sagen, Mr. Schickimicki-Zeitungsmann. Wie ich höre, fangen die Leute jetzt, da wir so weit nach Westen vorgedrungen sind, dass uns niemand mehr zusehen kann außer Hasen, Indianern und Kojoten, allmählich damit an, das Interesse an Ihrem Rennen zu verlieren.«

Indigniert, mit hochgezogenen Augenbrauen, musterte Preston Whiteway den rundlichen Farmer, der zwar reich war, aber nicht so reich wie er selbst. »Lesen Sie weiter, Mr. Stevens. Demnächst wird von Ereignissen berichtet, die sogar Sie erstaunen und das einfache Volk aufgeregt auf seinen Plätzen herumrutschen lassen werden.«

Isaac Bell betätigte den Schnirpsknopf an seiner Steuersäule, um die Drehzahl des Gnome-Motors zu drosseln. Andy Moser hatte den Motor derart perfekt justiert, dass Bell Josephines Celere-Eindecker ohne es zu wollen überholte, während er ihren Flug aus einer Position über und hinter ihr überwachte. Während ihre Celere allmählich unter der Belastung des langen Rennens litt, schien seine American Eagle immer stärker zu werden. Andy wurde nicht müde, wieder und wieder darauf hinzuweisen, dass Danielles Vater seine Maschinen auch mit Blick auf ihre Dauerhaftigkeit gebaut hatte.

Sie navigierten, indem sie sich an Eisenbahngleisen orientierten und ihnen folgten.

Dunkelgelb breitete sich zweitausend Fuß unter ihnen der Winterweizen von Kansas auf beiden Seiten des Gleiskörpers bis zum Horizont aus. Der Anblick der flachen, leeren Landschaft wurde ab und zu durch ein einsames Farmgebäude inmitten einer Ansammlung von Scheunen und Silos sowie durch die gelegentliche Baumreihe am Ufer eines Baches oder eines Flüsschens aufgelockert. Bell rechnete damit, dass Frost Josephines Aeroplan von einer dieser Baumreihen aus mit Maschinengewehrfeuer beharken würde, daher hatte er sie davon überzeugt, dass es besser wäre, etwa eine Viertelmeile rechts von den Bahngleisen zu fliegen, um die Entfernung zu vergrößern und den Baumreihen nicht zu nahe zu kommen. Falls Frost das Feuer eröffnete, so hatte Bell ihr erklärt, sollte sie so schnell wie möglich abschwenken, während er in einer steilen Spirale runterginge und das Feuer aus seinem fest montierten Gewehr erwiderte.

Soeben hatten sie einen Eisenbahnknotenpunkt überflogen und folgten der durch Pfeile aus weißem Segeltuch markierten Abzweigung, als Bell hinter sich eine Bewegung wahrnahm. Er war keineswegs überrascht, dass Sir Eddison-Sydney-Martins blaue kopflose Pusher im Begriff war, sie zu überholen. Der neue Curtiss-Motor des Baronets wurde weiterhin von Tag zu Tag schneller. Andy Moser führte das auf die hervorragende Arbeit des »verrückten Russen« zurück. Bell war sich dessen nicht so sicher. Eine Unterhaltung mit Eddison-Sydney-Martins regulären Mechanikern brachte ihn zu der Überzeugung, dass der Sechs-Zylinder-Motor die wahre Ursache für die Leistungssteigerung war, da er nicht nur stärker war, sondern auch eine deutlich höhere Laufruhe aufwies als die Vier-Zylinder-Motoren der anderen Konkurrenten. »Der Sechser läuft vielleicht nicht so weich wie Ihr Gnome-Umlaufmodell, Mr. Bell«, sagten sie, »aber er ist bedeutend leichter einzustellen. Sie können sich glücklich schätzen, dass Andy Moser den Gnome in Schuss hält.«

Die blaue Pusher zog an Bell vorbei und dann an Josephine, wobei der Baronet beiden fröhlich zuwinkte. Bell sah, wie Josephine die Hand nach oben streckte, um eine Einstellung an ihrem Schwerkraft-Treibstofftank zu verändern. Ihre Geschwindigkeit nahm zwar zu, allerdings stieß der Motor gleichzeitig graue Abgaswolken aus. Eddison-Sydney-Martin vergrößerte seinen Vorsprung und hatte sie bereits um einige hundert Meter hinter sich gelassen, als Bell beobachtete, wie ganz plötzlich etwas Dunkles hinter der Maschine des Engländers durch die Luft wirbelte.

Es sah so aus, als hätte er einen Vogel erwischt.

Aber als die Curtiss in der Luft zu schaukeln begann, erkannte Bell, dass der dunkle Gegenstand, der hinter Eddison-Sydney-Martin in Richtung Erdboden trudelte, kein Vogel, sondern sein Propeller war.

Plötzlich ohne Antrieb und zum Gleitflug gezwungen, versuchte Eddison-Sydney-Martin sein Höhenruder aufzustellen. Doch bevor die Pusher in einen kontrollierten Gleitflug übergehen konnte, brach ein größeres Teil von ihrem Schwanz ab. Dem folgte ein zweites und ein drittes, und Bell erkannte, dass der plötzlich herrenlose Propeller wie eine fliegende Kreissäge Teile des Schwanzleitwerks abgetrennt hatte.

Das Höhenruder des Doppeldeckers wurde aus seiner Verankerung gerissen und löste sich in einer blauen Trümmerwolke auf. Der vertikale Schwanz mit seinem Seitenruder folgte als Nächstes. In eintausend Fuß Höhe über dem Erdboden machte die schnelle kopflose Pusher des Baronets Anstalten, wie ein Stein vom Himmel zu fallen.

31

»Die Katze hat ihre Leben aufgebraucht.«

»Sagen Sie das nicht!«, widersprach Josephine dem Mechaniker, der murmelnd ausgesprochen hatte, was alle befürchteten. Sie eilte an Abbys Seite, die heftig weinte. Als sie jedoch versuchte, einen Arm um sie zu legen, wich die Frau des Baronets zurück und verharrte so starr und steif wie eine Marmorstatue.

Alles, woran Josephine denken konnte, war, dass Marco ihr versprochen hatte: »Du wirst gewinnen. Ich sorge dafür, dass du gewinnst. Mach dir keine Sorgen. Niemand wird am Ende vor dir liegen.«

Was hatte er getan?

Sie hatten sich am Ufer eines breiten Flüsschens zwanzig Meilen südwestlich von Topeka versammelt, sie und Isaac Bell, die beide auf einer unbefestigten Landstraße neben dem Eisenbahngleis gelandet waren, aber auch Abby und all die anderen Mechaniker, die den Absturz von ihrem Hilfszug aus beobachtet hatten. Die blaue Pusher – zumindest das, was von ihr noch übrig war – trieb im Bach und hing an einem Hindernis in der Mitte fest.

Hatte Marco etwa die Maschine von Abbys Ehemann beschädigt, damit sie, Josephine, gewinnen konnte? Da war er ja, in seiner verrückten Verkleidung als Russe. Sie war die Einzige, die wusste, wer er wirklich war, und die Einzige, die den Verdacht hatte, dass er etwas Schreckliches getan hatte. Aber sie hatte Angst, ihn danach zu fragen.

Ich muss, dachte sie, ich muss ihn fragen. Und wenn es tatsächlich so war, dann muss ich alles gestehen, alle Lügen. Sie ging zu Marco hinüber. Er fuchtelte mit seinem Dmitri-Rechenschieber herum und sah genauso betroffen aus wie die anderen, aber sie erkannte mit dem grässlichen Gefühl, jedes Vertrauen verloren zu haben, dass sie selbst in diesem Moment nicht sicher sein konnte, ob er sich nicht verstellte. Mit leiser Stimme sagte sie: »Ich muss mit dir reden.«

»Oh, arme Josephine!«, rief er getreu seiner Platow-Rolle. »Sie haben gesehen, wie es vor Ihren Augen passiert ist.«

»Ich muss dich etwas fragen.«

»Was?«

Ehe sie reden konnte, hörte sie einen Schrei. Es war Abby, die geschrien hatte. Dann erklang – wunderbarerweise – aus allen Kehlen lauter Jubel. Sie drehte sich zum Fluss herum. Alle blickten stromabwärts. Baronet Eddison-Sydney-Martin humpelte mit unsicheren Schritten am Ufer entlang, triefnass, mit Schlamm bedeckt, und fummelte an einer Zigarette herum, die sich offenbar nicht anzünden ließ.

Bell berichtete Andy Moser, dass er ganz sicher war, gesehen zu haben, wie Eddison-Sydney-Martins Propeller einfach abgefallen sei. »Kommt so was häufiger vor?«

»Es passiert schon mal«, sagte Andy.

»Was wäre die Ursache?«

»Es könnte mehrere geben. Ein Riss in der Nabe, zum Beispiel.«

»Aber er hat die Maschine jedes Mal inspiziert, ehe er startete. Er ist um sie herumgegangen und hat alle Verankerungen und Streben und so weiter genau geprüft. So wie wir alle es tun. Und seine Mechaniker ebenfalls, so wie Sie es für mich tun.«

»Vielleicht ist beim Start auf dem Feld ein Stein dagegengeflogen.«

»Das hätte er doch bemerkt, er hätte es gespürt oder gehört.«

»Er hätte es bemerkt, wenn der Propeller dabei zu Bruch gegangen wäre«, sagte Andy. »Aber wenn ein Stein gegen die Nabe geprallt ist, als er gleichzeitig alle Hände voll zu tun hatte, die Maschine in die Luft zu kriegen, und sein Motor mit voller Leistung lief, hat er vielleicht gar nichts gehört. Vor zwei Monaten habe ich irgendwo aufgeschnappt, dass sich ein Propeller aufgelöst hat, weil er aufrecht stehend gelagert wurde. Dabei ist Feuchtigkeit in den unteren Flügel eingedrungen.«

»Er war aber nagelneu und wurde fast jeden Tag benutzt, seit er ihn erhalten hatte.«

»Ja, aber es kommt schon mal vor, dass er solche Risse hat.«

»Deshalb war er silbern lackiert«, konterte Bell, »damit die kleinen Risse eher zu sehen sind.« Das war bei den Schubpropellern, den Pushern, so üblich. Sein eigener Propeller war nicht entsprechend präpariert worden, weil ein silberner Propeller, der vor dem Piloten rotierte, sein Sichtfeld zu stark eingeengt hätte.

»Wie ist es passiert? Wenn Sie hinbekommen wollten, dass einem Konkurrenten der Propeller wegfliegt, was würden Sie tun?«

»Alles, was getan werden kann, um die Maschine aus dem Lot zu bringen. Wenn der Propeller nicht mehr rund läuft, dann beginnt er zu vibrieren. Die Vibrationen zerbrechen ihn oder lockern die Nabe, oder die Erschütterungen werden so heftig, dass der ganze Motor aus der Verankerung gerissen wird.«

»Aber Sie wollen eigentlich nicht, dass er derart heftig in Schwingung gerät, denn derjenige, den Sie töten wollen, würde es wahrscheinlich bemerken, dann den Motor stoppen und die Maschine so schnell wie möglich im Gleitflug auf den festen Erdboden zurückbringen.«

»Da haben Sie völlig recht«, sagte Andy ernst. »Der Saboteur müsste sich ausgesprochen gut auskennen.«

Aber das, musste Isaac Bell zugeben, traf auf jeden am Rennen beteiligten Mechaniker zu – möglicherweise mit Ausnahme von Josephines getarnten Detektiven. Ein anderer Punkt, den er nicht leugnen konnte, war, dass Preston Whiteways Wunsch, den er so unverblümt in San Francisco geäußert hatte, in Erfüllung gegangen war. Er hatte bis weit nach Chicago und halb durch Kansas warten müssen, aber ein Ausdünnen des Feldes hatte tatsächlich aus dem Rennen ein Kräftemessen zwischen den besten Aviatoren auf der einen Seite und der mutigen lausbubenhaften Josephine auf der anderen gemacht. Eddison-Sydney-Martin war vermutlich der Beste gewesen – und sein sabotagebedingtes Ausscheiden war kaum als natürlich anzusehen. Aber der beständige, zuverlässige Joe Mudd bewies, dass auch er kein Versager war, während sich der durch und durch unangenehme, aber unbestritten couragierte Steve Stevens als schneller Konkurrent erwies, der unbeeindruckt von den Vibrationen und Erschütterungen, die seine Maschine gefährdeten, kompromisslos auf Sieg setzte.

Bell hatte nicht die geringste Ahnung, wen der Saboteur als Nächsten ins Visier nehmen würde. Das Einzige, was der hochgewachsene Detektiv mit absoluter Sicherheit wusste, war, dass seine vorrangige Aufgabe nach wie vor darin bestand, Harry Frost daran zu hindern, Josephine zu töten.

Bell fragte sich, ob der Diebstahl der Maschinengewehre in Fort Riley eine raffinierte Finte von Harry Frost war, ein Ablenkungsmanöver, um Josephines Beschützer zu verleiten, den Kordon zu lockern, den sie allabendlich auf den Festplätzen und den Güterbahnhöfen um Josephine und ihre Maschine bildeten. Mit dieser Möglichkeit im Sinn bereitete Bell einen Hinterhalt vor. Er wartete auf den Anbruch der Dunkelheit, verabschiedete sich zuerst voller Bedauern von den Eddison-Sydney-Martins, deren Versorgungszug das kleine Eisenbahndepot des Morris County Fairground verließ, um nach Chicago zurückzudampfen, und kletterte auf das Dach von Josephines Salonwagen. Stundenlang lag er dort auf der Lauer, beobachtete die Züge, die auf der anderen Seite von Whiteways Privatzug standen, und lauschte auf das Knirschen von Schuhsohlen auf dem Kiesbett der Gleise. Es war eine warme Nacht. Fenster, Oberlichter und Dachklappen waren geöffnet. Gemurmelte Unterhaltungen und gelegentliche laute Lacher mischten sich mit dem leisen Seufzen von Lokomotiven, deren Feuer gerade so weit in Gang gehalten wurden, dass sie in den Kesseln ausreichend Dampf für den Betrieb der Beleuchtung und die Warmwasserversorgung produzierten.

Gegen Mitternacht hörte er jemanden an der hinteren Plattform von Josephines Wagen anklopfen. Wer auch immer es sein mochte, er musste durch den Zug gekommen sein, da Bell auf dem Gleisbett niemanden gesehen oder gehört hatte. Für alle Fälle zückte Bell seine Browning und zielte durch die offene Dachklappe auf die Tür. Er hörte Josephines verschlafene Stimme aus ihrem Privatabteil. »Wer ist da?«

»Preston.«

»Mr. Whiteway, es ist schon ziemlich spät.«

»Ich muss mit Ihnen reden, Josephine.«

Mit einem schlichten Morgenmantel über einem Baumwollpyjama kam Josephine in den vorderen Salon und öffnete die Tür.

Whiteway war mit einem Anzug und einer dazu passenden Seidenkrawatte bekleidet. Sein blondes, sorgfältig frisiertes Haar schimmerte im Licht der Eisenbahnwagenbeleuchtung. »Sie müssen wissen, dass ich lange über das nachgedacht habe, was ich Ihnen nun sagen möchte«, erklärte er und begann in dem kleinen Salon auf und ab zu gehen. »Seltsam. Irgendwie hat es mir ein wenig die Sprache verschlagen.«

Josephine ließ sich in einen Polstersessel sinken, zog die nackten Füße unter sich und sah ihn misstrauisch an. »Ich hoffe, Sie überlegen es sich nicht anders«, sagte sie. »Es läuft schon viel besser bei mir. Ich merke es an meinen Flugzeiten. Ich hole deutlich auf. Nun, da der bedauernswerte Baronet aus dem Rennen ist, habe ich sehr gute Chancen auf den Sieg.«

»Natürlich haben Sie die.«

»Joe Mudd ist nicht so schnell. Und Steve Stevens wird sich nicht mehr lange halten können.«

»Sie werden gewinnen. Dessen bin ich mir ganz sicher.«

Josephine grinste jungenhaft. »Das erleichtert mich. Sie sahen so nervös aus, dass ich schon annahm, Sie würden mich fallen lassen … Aber was wollten Sie denn sagen?«

Whiteway richtete sich zu seiner vollen Größe auf, wölbte die Brust und den Bauch und platzte heraus: »Heiraten Sie mich!«

»Was?«

»Ich bin ein wunderbarer Ehemann, und Sie werden reich sein, außerdem können Sie den ganzen Tag Flugzeuge lenken, bis wir Kinder haben … Was sagen Sie dazu?«

Nach langem Schweigen meinte Josephine: »Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Ich meine, dieses Angebot ist wirklich sehr freundlich, aber …«

»Aber was? Was könnte besser sein?«

Josephine machte einen tiefen Atemzug und stand auf. Whiteway breitete die Arme aus, um sie an sich zu drücken.

»Was geschah dann?«, fragte Marion im Flüsterton, als Bell ihr während des Frühstücks im luxuriösen Speisewagen des Josephine Special Bericht erstattete. Ihre unglaublich korallengrünen Augen waren so groß und wunderschön, dass Bell für eine ganze Weile völlig den Faden verlor.

»Hat sie ja gesagt?«, fragte Marion gespannt.

»Nein.«

»Gut. Preston liebt sich selbst viel zu sehr, um ein liebevoller Ehemann zu sein. Wenn sie wirklich das reizende Mädchen ist, als das sie in den Zeitungen beschrieben wird, hat sie etwas Besseres verdient.«

»Du kennst sie besser als die Zeitungsleser.«

»Wir haben uns nur flüchtig kennengelernt. Aber ich hätte angenommen, dass sie auf seinen Antrag mit ›vielleicht‹ geantwortet hat.«

»Weshalb?«, fragte Bell.

Marion überlegte kurz. »Sie erscheint mir wie jemand, der weiß, was er will.«

»Irgendwie war es auch so etwas wie ein Vielleicht. Sie sagte, sie müsse darüber nachdenken.«

»Ich vermute, sie hat niemanden, mit dem sie darüber reden kann. Ich werde ihr zuhören. Und ihr meine Meinung sagen, wenn sie sie hören will.«

»Ich hatte gehofft, dass du das vorschlägst«, sagte Bell. »Tatsächlich hoffte ich, du würdest versuchen herauszubekommen, was Harry Frost mit seiner Bemerkung meinte, dass sie und Celere irgendetwas im Schilde führten.«

Marion blickte aus dem Fenster. Eine steife Brise erzeugte zwischen den Zügen kleine Luftwirbel aus Kohlenrauch, Weizenspreu und Asche. »Heute wird nicht geflogen. Ich tue es sofort.«

»Ich möchte so werden wie Sie, wenn ich älter werde«, meinte Josephine lächelnd zu Marion. Sie saßen allein im vorderen Salon von Josephines Salonwagen und hatten es sich in einander gegenüberstehenden Polstersesseln gemütlich gemacht. Die Kaffeetassen auf dem Tisch zwischen ihnen waren bislang unberührt geblieben.

»Ich hoffe, dass ich nicht allzu alt erscheine. Außerdem sind Sie doch erwachsen. Sie lenken eine Flugmaschine quer über den Kontinent.«

»Das ist nicht das Gleiche. Ich möchte genauso offen und direkt sein wie Sie.«

»Was meinen Sie damit?«

»Sie haben mir ganz unverblümt gesagt, dass Isaac mitgehört hat, wie Preston mich bat, ihn zu heiraten.«

Marion erwiderte: »Ich habe Ihnen auch gesagt, dass ich sehr neugierig bin, wie Sie auf seinen Antrag reagiert haben.«

»Ich weiß es nicht. Ich meine, warum will er mich denn heiraten?« Sie grinste Marion auf ihre typische Art an. »Ich bin doch nur ein dummes Mädchen vom Land.«

»Männer sind seltsame Wesen«, sagte Marion und erwiderte das Lächeln. »Die meisten jedenfalls. Vielleicht liebt er Sie.«

»Er hat nicht gesagt, dass er mich liebt.«

»Na ja, Preston ist in vieler Hinsicht bestimmt nicht der Hellste. Andererseits sieht er gut aus.«

»Das stimmt sicher.«

»Und er ist sehr, sehr reich.«

»Das war Harry auch.«

»Im Gegensatz zu Harry ist Preston aber trotz all seiner vielen Fehler kein brutaler Mensch.«

»Ja, aber er ist genauso groß wie Harry.«

»Und wird immer größer«, lachte Marion. »Wenn er nicht aufpasst, endet er wie Präsident Taft.«

»Oder Steve Stevens.«

Sie lachten. Marion musterte sie eingehend und fragte: »Ziehen Sie es denn in Erwägung?«

»Überhaupt nicht. Ich liebe ihn nicht. Ich meine, ich weiß, dass er mir Aeroplane kaufen wird. Er hat jedenfalls erklärt, er werde mir Flugzeuge kaufen, zumindest bis wir Kinder haben. Dann möchte er, dass ich mit dem Fliegen aufhöre.«

»Du lieber Himmel«, sagte Marion. »Preston ist ein noch größerer Narr, als ich gedacht hatte.«

»Ich glaube nicht, dass ich ihn heiraten sollte … oder meinen Sie doch?«

Marion zuckte die Achseln. »Das kann ich Ihnen nicht sagen. Sie müssen ganz allein wissen, was Sie wollen.«

»Sehen Sie, wenn ich die fünfzigtausend Dollar gewinne, dann habe ich mein eigenes Geld. Dann kaufe ich mir eigene Flugzeuge.«

Marion schüttelte den Kopf. »Liebes Kind, wenn Sie das Überland-Luftrennen gewinnen, dann werden die Leute Schlange stehen, um Ihnen ihre Flugzeuge zu schenken.«

»Wirklich?«

»Ich bin mir ganz sicher. Sie wissen, dass ihre Kunden am liebsten Maschinen kaufen, mit denen Sie fliegen. Daher hatte die Überlegung, Preston zu heiraten, gar nichts mit Flugmaschinen zu tun, nicht wahr?«

»Wenn ich gewinne.«

»Isaac sagt, Sie zweifeln nicht daran zu gewinnen. Und«, fügte sie abermals lachend hinzu, »er zweifelt auch nicht daran, dass Sie gewinnen. Er hat immerhin dreitausend Dollar auf Sie gesetzt.«

Geistesabwesend nickte Josephine und blickte aus dem Fenster des Eisenbahnwagens. Der Wind brachte noch immer die Scheibe zum Klirren. Sie schloss die Augen und formte mit den Lippen Worte, dann presste sie die Lippen zu einem dünnen Strich zusammen. Sie wollte reden, dachte Marion. Es schien, als ob Prestons Antrag sie zwinge, über Dinge nachzudenken, von denen sie lieber gar nichts wissen wollte.

»Was ist es?«, fragte sie. »Was bedrückt Sie wirklich?«

Josephine schürzte die Lippen und atmete zischend aus. »Können Sie ein Geheimnis bewahren?« Ein verzweifeltes Flehen lag in ihren haselnussbraunen Augen, als sie Marion beschwörend ansah.

»Nein«, antwortete Marion, »das kann ich nicht. Nicht vor Isaac.«

Josephine verdrehte die Augen. »Warum sind Sie so ehrlich, Marion?«

»Es ist mir so lieber«, antwortete Marion. »Was wollen Sie mir denn erzählen?«

»Nichts … Als ich sah, wie Marco erschossen wurde, war ich furchtbar überrascht.«

»Das kann ich mir vorstellen.«

»Es war das Letzte, was ich erwartet hätte.«

»Und dann«, vertraute Marion Morgan Isaac Bell an, »habe ich alles vermasselt. Anstatt meinen vorlauten Mund zu halten, während sie ihre Gedanken ordnete, sagte ich so etwas Schwachsinniges wie ›Wer erwartet auch schon, zusehen zu müssen, wie der eigene Ehemann einen Freund erschießt?‹, und danach war Josephine verschlossen wie eine Auster.«

»Das Letzte, was sie erwartet hätte«, meinte Bell nachdenklich, »das bedeutet doch, dass sie etwas ganz anderes erwartet hat. Als ob sie irgendetwas im Schilde führte, wie Harry Frost gesagt hat … Wird sie Preston denn heiraten?«

»Sie meinte schließlich nein, absolut nicht.«

»Wird sie es sich anders überlegen?«

»Nur wenn sie befürchten müsste, dass sie das Rennen doch nicht gewinnt.«

»Weil sie dann auf die fünfzigtausend Dollar verzichten müsste und Preston reich ist?«

»Du hättest sehen sollen, wie ihre Augen aufleuchteten, als ich ihr erklärte, dass die Erfinder Schlange stehen und ihr die Aeroplane geradezu aufdrängen würden. Ich glaube, sie hatte noch nie zuvor an so etwas gedacht. Sie denkt nicht sehr weit voraus. Sie würde alles tun, um weiter fliegen zu können. Wenn es sein muss, würde sie auch Preston heiraten. Aber nur wegen der Flugmaschinen. Sie ist nicht der Typ Frau, der sich einen Stall voll Kinder, Schmuck und ein schönes Haus wünscht.«

»Was mich zu der Frage bringt«, sagte Isaac Bell und schloss Marion in die Arme, »wann eigentlich wirst du mich heiraten?«

Marion betrachtete den Smaragd an ihrem Finger. Dann blickte sie ihm lächelnd in die Augen. Sie fuhr mit der Fingerspitze über seinen goldblonden Schnurrbart und küsste ihn auf den Mund. »In dem Moment, in dem du darauf bestehst. Du weißt, dass ich alles für dich tun würde. Aber bis dahin bin ich sehr, sehr glücklich und absolut damit zufrieden, deine Verlobte zu sein.«

Der Kansas-Wind pfiff den ganzen Tag und die ganze Nacht bis weit in den nächsten Vormittag hinein.

Da niemand den Flugbetrieb aufnahm, nutzte Andy Moser die Gelegenheit, Bells Gnome-Motor vollständig auseinanderzunehmen und ihn gesäubert, auf Hochglanz poliert, optimiert und perfekt justiert wieder zusammenzusetzen.

Joe Mudds Maurer, Zimmerleute, Stuckateure und Lokomotivheizer zerlegten den Motor der Liberator ebenfalls in sämtliche Einzelteile und fanden schließlich das geborstene Kupferrohr, das die Ursache des Öllecks war, wodurch die rot lackierte Maschine sich immer wieder schwarz färbte.

Der Russe Dmitri Platow leitete Steve Stevens’ Mechaniker bei einem weiteren vergeblichen Versuch an, die beiden Motoren des Doppeldeckers auf Dauer zu synchronisieren. Als Stevens sich beschwerte und damit drohte, jedem den Lohn zu kürzen, ließ der gewöhnlich stets so freundliche und hilfsbereite Thermo-Maschinen-Erfinder alles stehen und liegen, um Josephine zu helfen, den Zylinderkopf von ihrem Antoinette-Motor abzunehmen und ein undichtes Ventil zu ersetzen.

Isaac Bell sah ihnen zu. Platow redete mit drängender, leiser Stimme auf sie ein. Bell fragte sich, ob sie mit dem Russen über den Heiratsantrag Whiteways diskutierte – ein seltsamer Gedanke, aber ihre Unterhaltung erschien so eindringlich. Immer wenn er sich ihnen wie zufällig näherte, um mehr zu verstehen, verstummten sie.

»Warum schleicht Detektiv Bell ständig um uns herum?«, fragte Marco Celere und winkte Bell freundlich mit seinem Dmitri-Platow-Rechenschieber.

»Er passt auf mich auf.«

»Er wird sich doch wohl in Gegenwart des freundlich gesonnenen Dmitri Platow keine Sorgen wegen deiner Sicherheit machen?«

»Ich glaube, er macht sich wegen allem Sorgen«, sagte Josephine.

Celere begann, das alte Zylinderkopfventil vom Motorblock von Josephines Antoinette-Maschine abzuhebeln. »Du wirkst heute irgendwie gereizt, meine Liebe.«

»Tut mir leid. Mir geht so viel durch den Kopf.«

»Angefangen mit Whiteways Heiratsantrag?«

»Was denkst du denn?«, erwiderte sie düster.

»Ich denke, du solltest ihn heiraten.«

»Marco!«

»Es ist mein Ernst.«

»Marco, das ist ja grässlich. Wie kannst du wünschen, dass ich einen anderen Mann heirate?«

»Er ist mehr als ›ein anderer Mann‹. Er ist der reichste Zeitungsverleger von Amerika. Er und sein Geld könnten für dich sehr hilfreich sein. Und für mich auch.«

»Was ist daran gut für uns, wenn ich ihn heirate?«

»Du würdest ihn wegen mir verlassen, wenn der richtige Zeitpunkt gekommen ist.«

»Marco, es macht mich unglücklich, mir vorzustellen, dass du möchtest, dass ich mit ihm zusammen bin.«

»Nun, ich erwarte, dass du die Flitterwochen bis nach dem Rennen verschiebst. Du könntest das sicherlich damit begründen, dass du dich darauf konzentrieren musst, das Rennen zu gewinnen.«

»Und was ist mit der Hochzeitsnacht?«

»Keine Sorge, ich lasse mir was einfallen.«

Der Wind legte sich. Der Wetterdienst gab Meldungen heraus, dass es für ein paar Stunden windstill bleiben würde. Am späten Nachmittag verließen die Rennteilnehmer die Morris County Fairgrounds. Kurz vor Einbruch der Dunkelheit landeten alle sicher in Wichita, wo Preston Whiteway in dramatischer Pose ins grelle Licht der Cooper-Hewitt-Quecksilberdampflampen von Marion Morgans Picture-World-Produktion trat.

Marions Assistenten kurbelten an zwei Kameras. Die zweite war ein zusätzlicher Kostenfaktor, den zu tragen Whiteway sich bis zu diesem Augenblick geweigert hatte – trotz Marions Hinweis, dass zwei Kameras interessante Perspektiven zeigen konnten, die vielleicht zusätzliche Zuschauer anlocken würden. Eine Kamera war auf den Verleger gerichtet, die andere hielt die Reaktionen der Zeitungsreporter fest.

Morgen, verkündete Whiteway, würde ein offizieller freier Tag eingeschoben werden. Er würde bei der auf fünfzig Tage begrenzten Renndauer nicht mitgezählt werden. »Morgen veranstalte ich die größte Party, die der Staat Kansas jemals erlebt hat, um meine Verlobung mit Miss Josephine Josephs – Amerikas Sweetheart der Lüfte – zu feiern.«

Marion Morgan blickte auf ihrem Platz zwischen den Kameras hoch und wechselte einen erstaunten Blick mit Isaac Bell. Bell schüttelte ungläubig den Kopf.

Ein Korrespondent des San Francisco Inquirer war entsprechend präpariert worden zu fragen: »Wann findet die Hochzeit statt, Mr. Whiteway, Sir?« Andere Whiteway-Angestellte fragten weisungsgemäß: »Müssen wir warten, bis das Rennen beendet ist?«

»Josephine will davon nichts wissen«, antwortete der Zeitungsverleger mit dröhnender Stimme in aufgeräumtem Tonfall. »Auf die ausdrücklichen Bitten meiner bildschönen Braut hin feiern wir eine rauschende Texas-Hochzeit im North Side Coliseum von Fort Worth, das weit und breit als der ›aufregendste, großzügigste Festsaal der westlichen Hemisphäre‹ bekannt und berühmt ist. Wir heiraten in dem Moment, in dem das Great Whiteway Atlantic-to-Pacific Cross-Country Air Race um den Whiteway Cup und fünfzigtausend Dollar Preisgeld in Fort Worth, Texas, eintrifft.«

Marion schickte Bell ein verhaltenes Grinsen und formte mit dem Mund das Wort: »Schamlos.«

Bell grinste und erwiderte: »Dreist.«

Aber es war nicht zu leugnen, das Preston Whiteway, wenn es darum ging, für sein Luft-Rennen Werbung zu machen, die Öffentlichkeit besser aufheizen konnte als P. T. Barnum, Florenz Ziegfeld und Mark Twain zusammen.

Die einzige Frage war nur: Weshalb hatte Josephine ihre Absichten geändert? Ihre Zeiten besserten sich doch, übertrafen häufig die ihrer Konkurrenten. Und ihre Flugmaschine funktionierte blendend. Sie hatte keinen Grund zu befürchten, das Rennen nicht zu gewinnen.

32

DMITRI PLATOW UNTER DIE LUPE NEHMEN
kabelte Isaac Bell den Van-Dorn-Rechercheuren in Chicago und New York. Er war überzeugt, dass der russische Erfinder Josephine irgendwie umgestimmt hatte, Preston Whiteway zu heiraten. Weshalb Platow allerdings den Wunsch hatte, dass sie Whiteway heiratete, war ein Rätsel. Aber was den hochgewachsenen Detektiv noch viel mehr interessierte, war, wie Platow so viel Macht haben konnte, Josephine in einer Entscheidung umzustimmen, die so ungemein wichtig und persönlich war wie eine Ehe.

Bell konnte ein solches Geheimnis bei einem Mann nicht ignorieren, der sich auf den Innenfeldern der Etappenziele frei bewegen durfte und in jedem Werkstattwagen willkommen war. Erst recht nicht, seit Dmitri Platow freiwillig den Platz des ermordeten Mechanikers von Eddison-Sydney-Martin eingenommen hatte, und zwar nur einen Tag bevor sich der Propeller des Engländers gelöst hatte und er in einen Fluss in Kansas gestürzt war. Und wenn es einen Mechaniker im Renn-Tross gab, der sein Geschäft aus dem Effeff beherrschte, dann war es Platow.

Der vorläufige Bericht, den die Recherche-Abteilung bereits nach einem halben Tag telegrafierte, wirkte, vorsichtig ausgedrückt, verwirrend.

Die einzige Information über Dmitri Platow war in Van-Dorn-Akten zu finden, die Zeitungsausschnitte über die Vorbereitungen zum Rennen um den Whiteway Cup im Belmont Park enthielten, und in Isaac Bells eigenen Berichten über die Ereignisse im Innenfeld. Ähnlich verhielt es sich mit Platows revolutionärem Thermo-Motor. Darüber hatten Zeitungsreporter unterschiedlich präzise geschrieben, allerdings ausschließlich im Zusammenhang mit seiner Zerstörung auf Grund des Unfalls, bei dem Steve Stevens’ Chefmechaniker ums Leben gekommen war.

Bell dachte über die tiefere Bedeutung eines derartigen Informationsmangels nach. Er passte zu Danielle Di Vecchios Versicherung, dass sie Platow während des International Aeronautical Salons in Paris nicht kennengelernt oder auch nur seinen Namen gehört hatte.

War es möglich, dass Platow an diesem Luftfahrt-Treffen in Paris überhaupt nicht teilgenommen hatte?

Aber wenn er nicht in Paris gewesen war, von wem hatte Marco Celere dann seinen sogenannten Düsenmotor gekauft?

Bell telegrafierte an die Recherche-Abteilung:

RICHTEN SIE BESONDERES AUGENMERK

AUF THERMO-MASCHINE.

EILT!

Dann rief er Dashwood in seinen Eisenbahnwagen, den er als Einsatzzentrale benutzte. »Ich ziehe Sie von den Spielern ab. Beschatten Sie von nun an Dmitri Platow. Achten Sie darauf, dass er nichts bemerkt, aber kleben Sie wie ein Schatten an ihm.«

»Auf was speziell soll ich achten?«

»Er macht mich irgendwie nervös«, sagte Bell. »Er könnte genauso unschuldig sein, wie er aussieht. Aber er hatte ausreichend Gelegenheit, sich an der Curtiss Pusher des Engländers zu vergreifen.«

»Könnte er Harry Frosts Spitzel und Handlanger sein?«, fragte Dashwood.

»Er könnte alles sein.«

Isaac Bell trommelte die wenigen Van-Dorn-Agenten, die er im Südwesten auftreiben konnte, zusammen, um Josephines Hochzeit vor Harry Frosts Colt-Maschinengewehren zu beschützen. Als die Privatdetektive nach Fort Worth kamen und sich an Bord des Eagle Special zur Stelle meldeten, hämmerte ihnen Bell seine Strategie ein: »Machen Sie es für Harry Frost unmöglich, nahe genug heranzukommen, um Schaden anzurichten. Machen Sie sich Ihre Kontakte zunutze. Wir sind verdammt wenige, aber wenn wir unsere Verbindungen mit Gesetzesvertretern nutzen und auch mit der Eisenbahnpolizei, mit Informanten, Spielern und Kriminellen, die uns verpflichtet sind, dann können wir vielleicht eine Schutzzone errichten, die in etwa der Reichweite der Colt-Maschinengewehre entspricht, und Frost draußen halten.«

Die große Reichweite der gestohlenen Colt-Gewehre war die eigentliche Gefahr. Bis zu einer Meile Entfernung war die Treffsicherheit der Maschinengewehre absolut tödlich. Aber Frost konnte diese Gefahr nahezu verdreifachen, indem er die Läufe der Maschinengewehre anhob und sich auf indirektes »Steilfeuer« verließ, bei dem die Projektile aus einer Entfernung von etwa viertausendfünfhundert Metern – also etwa drei Meilen – wahllos und ungezielt auf den Gegner herabregneten.

»Das ist nicht so schwierig, wie es klingt«, versicherte Bell den Van-Dorn-Agenten. »Der Sheriff von Fort Worth hilft uns mit einer Truppe vorübergehend ernannter Hilfssheriffs, zu denen auch Ranchhelfer aus der unmittelbaren Umgebung gehören. Sie dürften jeden Fremden auf Anhieb erkennen. Außerdem erhalten wir Unterstützung von Eisenbahnpolizisten. Die Texas & Pacific und die Fort Worth & Denver Line haben uns ihre Mitarbeit zugesichert.«

»Was ist, wenn Harry Frost auf die gleiche Idee kommt und seine eigenen einheimischen Helfer anheuert?«, fragte ein Detektiv aus Los Angeles, der einen cremefarbenen Bowlerhut und eine rosa Krawatte trug und soeben erst aus dem Zug gestiegen war.

Bell sagte: »Was meinst du dazu, Walt?«, und nickte seinem alten Freund »Texas« Walt Hatfield zu, der zu Pferde angereist war.

Schlank wie eine Stahlschiene und dabei außerordentlich zäh wirkend, blinzelte der ehemalige Texas Ranger unter der Krempe seines Stetsons hervor den kalifornischen Dandy an. »Nichts kann Frost davon abhalten, eine wilde Bande zusammenzutrommeln«, erwiderte er gedehnt. »Aber er kann sie nicht durch die Stadt treiben, weil es Typen wären, die jeder Gesetzeshüter kennt. Allerdings, Isaac«, meinte er weiter zu Bell, »Harry Frost zu entdecken wird ihn nicht aufhalten. Nach der Lektüre der Berichte über deine bisherigen Abenteuer schätze ich, dass es nichts gibt, wovor Frost Angst hat. Auch die Hölle würde er wahrscheinlich nur mit einem Eimer Wasser bewaffnet betreten.«

Bell schüttelte den Kopf. »Verlass dich nicht darauf, dass Frost überstürzt oder tollkühn agiert. Wir werden keine wilde Attacke erleben, kein hoffnungsloses Vorwärtsstürmen. Er hat mir ganz klar gesagt, dass er keine Angst hat zu sterben. Aber dazu wird er erst bereit sein, nachdem er Josephine getötet hat.«

Nachdem sie ihre Kameras und Cooper-Hewitt-Lampen im North Side Coliseum aufgestellt hatte, leistete Marion Morgan Isaac Bell in seinem Van-Dorn-Bürowagen Gesellschaft. Bell machte ihr ein Kompliment zu ihrem neuen geschlitzten Reitrock, den sie in einem Kaufhaus in Fort Worth gefunden hatte, das die Modewünsche der reichen Rancherfrauen befriedigte, und fragte dann: »Wie sieht der Hochzeitsort aus?« Da er damit beschäftigt war, die notwendige Schutzzone einzurichten, wartete das Innere der Halle noch darauf, von ihm inspiziert zu werden.

Marion lachte. »Erinnerst du dich, wie er die Räumlichkeiten beschrieben hat?«

»›Der aufregendste, großzügigste Festsaal der gesamten westlichen Hemisphäre‹?«

»Ein Wort hat er allerdings ausgelassen: ›Viehhalle‹. Die aufregende und großzügige Viehhalle ist der Ort, an dem die alljährliche Viehausstellung der National Feeders and Breeders veranstaltet wird. Josephine musste so heftig lachen, dass ihr die Tränen kamen.«

»Sie ist die Tochter eines Milchfarmers.«

»Und sie sagte: ›Ich heirate in einem Kuhstall.‹ Tatsächlich ist es ein stattliches Gebäude. Es gibt sehr viel Licht für die Kameras. Das Dach besitzt zahlreiche Oberlichter, und außerdem ist genug elektrischer Strom für meine Lampen vorhanden. Ich komme also bestens zurecht. Und wie sieht es bei dir aus?«

»Innenräume lassen sich einfacher überwachen«, sagte Bell.

Als er die Halle besichtigte, stellte er fest, dass sie tatsächlich eine sehr kluge Wahl war – mit ausgedehnten Gleisanlagen für die Hilfszüge und die Privatzüge der Hochzeitsgäste sowie Viehpferchen, die schnell abgebaut werden konnten, um für die Flugmaschinen Platz zum Starten und Landen zu schaffen.

Nach eintausend Meilen Fahrt von Chicago auf entsetzlichen Straßen war Harry Frosts sechzig PS starker vierzylindriger Model-35-Thomas-Flyer-Tourenwagen mit getrocknetem Schlamm bedeckt, grau vor Staub und behangen mit Abschleppseilen und Ketten, zusätzlichen Benzin- und Ölkanistern und mehrfach geflickten Reservereifen. Doch er funktionierte makellos, und Frost spürte eine Art von Freiheit, die er noch nie zuvor in einem Eisenbahnzug erlebt hatte, selbst wenn er mit seinem eigenen Privatzug unterwegs gewesen war. Ebenso wie Josephine immer vom Fliegen in der Luft schwärmte – auf der Luft, sagte sie und bestand darauf, dass Luft fast solide war –, egal ob in oder auf, ein Mann mit einem Auto konnte überall hingelangen, wo es ihm gefiel.

Dreißig Meilen von Fort Worth entfernt, einer Fleisch verarbeitenden Stadt, die den Himmel mit ihrem Qualm beschmutzte, ließ Frost auf einer niedrigen Erhebung anhalten. Er suchte die mit niedrigen Büschen übersäte Prärie mit Hilfe eines deutschen Fernglases ab, das er für seine Safaris in Afrika angeschafft hatte. In einer Meile Entfernung verliefen die Bahngleise. Ein Güterwagen stand allein auf einem abgelegenen Nebengleis, das einmal als Verbindung zur Stadt gedient hatte, bevor sie durch einen Tornado von der Landkarte gefegt worden war.

»Weiter!«

Mike Stotts, Frosts Mechaniker, warf den Motor des Thomas’ mit der Kurbel an. Drei Stunden später, nach fünfundzwanzig Meilen, hielten sie abermals an. Frost schickte Stotts auf einem Fahrrad voraus, das sie in Wichita Falls gestohlen hatten, um die Gegend zu erkunden und mit Frosts Männern in Fort Worth Verbindung aufzunehmen.

»Wollen Sie, dass ich ihn begleite?«, fragte Dave Mayhew, Frosts Telegrafist.

»Sie bleiben hier.« Er konnte immer einen anderen Mechaniker finden, aber ein Telegrafist, der auch mit Schusswaffen umgehen konnte, war eine seltene Erscheinung. Stotts kam eher zurück, als Frost erwartet hatte. »Was ist los?«

»Eine Postenkette. Männer auf Pferden reiten Patrouille.«

»Sind Sie sicher, dass es keine Ranchhelfer waren?«

»Ich habe keine Kühe gesehen.«

»Wie sieht es in der Stadt aus?«

»Überall Polizei. Die Hälfte der Männer, die ich gesehen habe, trugen Hilfssheriffsterne. Und ziemlich viele von denen, die keine trugen, sahen aus wie Detektive.«

»Haben Sie irgendwelche Eisenbahncops gesichtet?«

»Etwa einhundert.«

Frost dachte schweigend nach. Isaac Bell ging offensichtlich davon aus, dass sich die Colt-Maschinengewehre, die in Fort Riley gestohlen worden waren, in seinem Besitz befanden.

Es gab andere Wege, die zum Ziel führten. Frost schickte Mayhew auf einen Telegrafenmast, um einem Fahrdienstleiter der Texas & Pacific Line, der auf seiner Lohnliste stand, eine Nachricht zu schicken. Dann ging es weiter nach Westen, wobei sie Fort Worth umfuhren.

Nach Einbruch der Dunkelheit kletterte der Thomas Flyer den Bahndamm hinauf, nahm die Schienen unter die Räder und rollte weiter nach Westen. Frost befahl dem Mechaniker, hinter ihnen nach den Lampen von Lokomotiven Ausschau zu halten. Er und der Telegrafist achteten auf die Strecke, die vor ihnen lag. Fünf Mal mussten sie in dieser Nacht die Gleise verlassen, um einen Eisenbahnzug vorbeizulassen.

Auf halbem Weg nach Abilene, am Spätnachmittag des nächsten Tages, beobachtete Harry Frost durch sein Fernglas, wie ein großer Proviantwagen, gezogen von sechs starken Maultieren, neben einem Güterwagen stehen blieb, der auf einem abgelegenen Nebengleis der Texas & Pacific Line parkte. Das Nebengleis führte zu einer riesigen Ranch in zehn Meilen Entfernung, die einem Wall-Street-Investmentverbund gehörte, an dem Harry Frost mehrheitlich beteiligt war. Sechs Revolverschwinger, die wie Cowboys gekleidet waren, begleiteten den Wagen. Sie stiegen ab, öffneten ein Vorhängeschloss, schoben eine Güterwagentür auf und luden schwere Kisten mit der Aufschrift HOLIAN PLOW WORKS SANDY HOOK CONN auf den Pferdewagen.

Mit dem Fernglas suchte Frost die endlosen Meilen öden Busch- und Graslands ab, wie er es wiederholt getan hatte, um sich zu vergewissern, dass niemand in Sicht war, der sie hätte stören können. Wellige, mit braunem Gras bewachsene Prärie erstreckte sich bis zum Horizont. Wolken – oder vielleicht auch niedrige Hügel – erhoben sich im Westen. Acht oder zehn Meilen weiter im Norden entdeckte er eine einsame spindeldürre Konstruktion, entweder handelte es sich um das Windrad einer Wasserpumpe oder um einen Bohrturm für die Ölförderung. Die Gleise verliefen glänzend und schnurgerade von Osten nach Westen, gesäumt von einem auf und ab schwingenden Telegrafendraht, der sich zwischen verwitterten Holzpfählen spannte.

Nachdem sie den Pferdewagen beladen hatten, rollte er auf der zerfurchten Lehmstraße, die parallel zu den Bahngleisen verlief, schwankend weiter nach Westen, immer bewacht von den Reitern auf ihren Pferden. Der Thomas holte sie etwa zwei Meilen vom Nebengleis entfernt ein. Aus der Nähe betrachtet, hätte die äußere Erscheinung der Reiter jeden Gesetzeshüter, der etwas taugte, veranlasst, seinen Revolver zu ziehen, denn sie sahen weniger wie Cowboys und eher wie Bankräuber aus. An ihren Händen fehlten die Schwielen und Narben, wie sie harte Arbeit unter freiem Himmel verursachte. Sie trugen Sechsschüsser in tief geschnallten Gürtelhalftern, und aus den Sattelholstern ragten die Kolben von Winchester-Gewehren. Nachdem sie die drei Männer im Thomas Flyer eingehend gemustert hatten, wandten sich fünf Männer der offenbar abgebrühten Bande zu einem hochgewachsenen Mann in ihrer Mitte um. Harry Frost hatte ihn bereits als den Anführer identifiziert, mit dem er durch einen Mittelsmann, der seit früheren Zeiten sein Vertrauen besaß, verhandelt hatte.

Frost fragte: »Wer von euch ist im Spanischen Krieg gewesen?«

Vier Männer mit Soldatenmützen auf den Köpfen nickten.

»Habt ihr schon mal mit dem Colt-Gewehr geschossen?«

Sie nickten abermals, wobei sie weiterhin auf ihren Anführer blickten.

»Folgt mir. In der Nähe gibt es ein Bachbett, dort können wir die Gewehre aufbauen.«

Keiner rührte sich.

»Herbert?«, sagte Frost freundlich. »Meine Freunde in Chicago haben mir erzählt, Sie seien ein ziemlich harter Outlaw. Ich kann nicht umhin zu sehen, dass alle Sie anschauen, als würden Sie jeden Moment etwas besonders Kluges von sich geben. Was geht in Ihrem Kopf vor?«

Herbert antwortete schleppend: »Wir haben uns gerade darüber unterhalten, warum wir Ihnen jetzt nicht das Geld und Ihr Automobil und Ihre Maschinengewehre abnehmen, anstatt auf fliegende Maschinen zu schießen – und wenn Sie keinen Ärger machen, erlauben wir Ihnen, mit einem Güterzug nach Chicago zurückzukehren, denn schließlich sind Sie nur zu dritt, und wir sind sechs.«

Indem er den Kolben mit einer massigen Hand umfasste, zog Harry Frost eine abgesägte, zweiläufige großkalibrige Schrotflinte zwischen seinen Stiefeln hervor.

Der Outlaw blickte ungerührt in die beiden Mündungen. »Ich mag es gar nicht, wenn jemand mit einer Waffe auf mich anlegt. Vor allem nicht mit einer Schrotflinte.«

»Ich lege nicht auf Sie an, Herbert«, erwiderte Harry Frost. »Ich blase Ihnen den Schädel weg.« Er drückte zweimal ab. Die Schrotflinte dröhnte wie eine Kanone, und eine Wolke Bleischrot schleuderte Herbert aus dem Sattel.

In dem weiten Land erklang kein Echo, sondern nur ein kurzer Donner, gefolgt von dem leisen Wiehern erschrockener Pferde. Als die Bande des toten Mannes die Pferde wieder unter Kontrolle hatte, hatten Stotts und Mayhew Revolver in beiden Händen, und Harry Frost hatte nachgeladen. Sein Gesicht war von rechtschaffenem Zorn gerötet.

»Sonst noch jemand?«

Sie holten die Gewehre, Lafetten, Munitionskisten und Protzen im sparsamen Schatten verkrüppelter Büsche und niedriger Bäume, die das Bachufer säumten, aus den Kisten. Dann zerlegten und reinigten sie die Gewehre und protzten sie auf die zweirädrigen Fahrgestelle auf. Die Waffen wogen inklusive der Munitionskisten fast vierhundert Pfund. Ihr Gewicht verfluchend, rollten die Männer sie durch das ausgetrocknete Bachbett, das so tief und eng wie ein Schützengraben war. In einem Abstand von zweihundert Metern voneinander postiert und aufgeprotzt, hatten die Colt-Maschinengewehre die volle Kontrolle über die Eisenbahngleise, denen die Aeroplane nach Abilene folgen würden.

Um sicherzugehen, dass die Waffen funktionsfähig waren, führten sie die Patronengurte in die Verschlüsse ein und feuerten je fünfzig Schuss ab. Dabei töteten sie einige Kühe, die eine halbe Meile entfernt weideten.

Harry Frost reichte Stotts sein Jagdmesser. »Gehen Sie los und schneiden Sie ein anständiges Abendessen ab. Am besten auch noch was fürs Frühstück. Wir werden eine Weile hierbleiben.«

Dann befahl er Mayhew, auf einen Telegrafenmast zu klettern und die Leitungen anzuzapfen.

Der Telegrafist spannte einen Draht bis hinunter zum Erdboden, verband ihn mit einer Morsetaste, nahm diese auf den Schoß und lehnte sich mit dem Rücken an den Mast. Dann begann er, die Botschaften zu entschlüsseln, die die Fahrdienstleiter zwischen ihren weit entfernten Stationen hin und her schickten. Mehrmals konnte er die Warnung weitergeben, dass sich ein Zug näherte. Sie versteckten sich unter der Gitterbrücke, die sich an dieser Stelle über das Bachbett spannte, bis der Zug über ihren Köpfen vorbeigedonnert war. Der größte Teil der telegrafischen Nachrichten betraf das Hin-und-her-Rangieren von Sonderzügen – darunter waren Privatzüge reicher Bürger und andere, von Zeitungen gemietete –, die anlässlich der geplanten großen Hochzeit nach Fort Worth rollten.

33

Isaac Bell nahm überrascht zur Kenntnis, dass ihn Preston Whiteway bat, die Rolle des Trauzeugen zu übernehmen, bis er begriff, dass die einzigen Leute, mit denen der Zeitungszar intensiveren Kontakt hatte, Personen waren, die für ihn arbeiteten und auf Grund der herablassenden Art und Weise, mit der er sie behandelte, niemals Freunde wären.

»Es wird mir eine Ehre sein«, sagte Bell und war froh, sich in Josephines nächster Nähe aufhalten zu können, um sie persönlich zu beschützen, falls Harry Frost mit einer List Erfolg hatte und die äußeren Verteidigungslinien durchbrechen konnte. Er war jedoch weniger erfreut, als Josephine Marion bat, ihr als Brautjungfer zur Seite zu stehen. Damit geriet seine Verlobte in die direkte Feuerlinie, aber Marion machte ihm unmissverständlich klar, dass ein Abschlagen der Bitte Josephines, die Tausende von Meilen von ihrer Familie getrennt und die einzige Frau im Renn-Tross war, gar nicht in Frage käme.

Als Antwort auf Joseph Van Dorns Anfrage aus Washington über den »Hochzeitsrummel« kabelte Isaac Bell zurück:

PRESTON HERVORRAGENDER WERBER

IN EIGENER SACHE

Hunderte geladene Gäste und Scharen von Schaulustigen strömten in Automobilen, Pferdewagen, Kutschen – und auch im Sattel – nach Fort Worth. Brechend volle Züge kamen von Chicago, New York, Los Angeles und San Francisco. Die Northern Texas Traction Company ließ zusätzliche Busse von Dallas aus starten. Eine Kompanie Staatsmiliz wurde angefordert, um die Menschenmassen unter Kontrolle zu halten und die Flugmaschinen zu beschützen. Zusätzliche Kompanien wurden in Tyler und Texarkana in Marschbereitschaft versetzt. Marion Morgans Kameraleute wurden von Legionen von Pressezeichnern und Fotografen bestürmt, bis Whiteway endlich persönlich auftrat und sie daran erinnerte, dass er als Eigentümer von Picture World ziemlich unfreundlich reagieren würde, wenn seine Kameras zu Schaden kämen.

Die Zeremonie selbst wurde durch jede denkbare Störung verzögert.

Das North Side Coliseum, das Whiteway mit Kirchenbänken und einem Altar, der aus St. Louis herangeschafft worden war, hatte ausstatten lassen, war eher für die Benutzung durch Rindvieh als durch Menschen konstruiert worden, daher dauerte es ziemlich lange, bis jedermann einen Platz gefunden hatte. Dann verdunkelten Sommergewitter den Himmel im Westen, und jeder Mechaniker und Rennteilnehmer inklusive der Braut rannte aufs Feld hinaus, um ihre Maschinen mit Seilen zu sichern und Tragflächen und Rümpfe mit Zeltplanen zu verhüllen.

Donner ließ die riesige Halle erbeben. Heftige Winde kamen aus der Prärie herangeweht. Steve Stevens’ Flugmaschine zerrte an ihren Verankerungen. Die Braut, obgleich weithin dafür bekannt, den fettleibigen Baumwollfarmer zu verabscheuen, führte eine weitere Hilfstruppe an, die hinausstürmte, um seine Maschine zu retten. Sie schafften es tatsächlich, sie am Boden zu fixieren, wenn auch nicht bevor ein wolkenbruchartiger Regen einsetzte.

Josephine wurde von ihren Hofdamen abgetrocknet – einer bunt gewürfelten Ansammlung von Damen der feinen Gesellschaft Fort Worths, die sich bereit erklärt hatten, der berühmten Aviatrice ihre eigene Familie zu ersetzen, die zu dem festlichen Anlass nicht anreisen konnte. Der Ersatz für den Bischof von San Francisco – der Bischof selbst machte schon vorher eingegangene Verpflichtungen geltend, um Spendengelder für den Bau einer Kathedrale auf dem vom Erdbeben besonders schwer gezeichneten Nob Hill zu sammeln – hatte gerade erst die Gläubigen vor dem Altar versammelt, der für diesen Anlass eingesegnet worden war, als der Untergrund durch eine gigantische 2-8-2-Mikado-Lokomotive erschüttert wurde, die in den Güterbahnhof hereingerumpelt kam. Mit tiefen Feuerkammern, überhitzten Kesseln und acht Antriebsrädern zog die mächtige Mikado gewöhnlich endlose Ketten von Güterwagen mit sechzig Meilen pro Stunde durchs Land. Diese jedoch hatte nur einen einzigen schwarzen Salonwagen im Schlepptau, den sie direkt vor einer Viehrampe abstellte, die geradewegs in das Gebäude führte.

»Lieber Himmel«, flüsterte Preston Whiteway, »das ist Mutter.«

Aus dem Salonwagen, von Kopf bis Fuß in schwarze Seide gehüllt und mit Rabenfedern gekrönt, stieg die Witwe Whiteway.

Der Zeitungsverleger wandte sich Hilfe suchend an den Chefermittler der Van Dorn Agency. »Ich dachte, sie ist in Frankreich«, flüsterte er. »Bell, Sie sind mein Trauzeuge. Ihr Job ist es, irgendetwas zu tun. Bitte.«

Der hochgewachsene blonde Detektiv straffte die Schultern und schlenderte zur Viehrampe hinüber. Als Abkömmling einer alten Bostoner Bankiersfamilie, internatserfahren und ausgebildet in Yale, war Isaac Bell die Tradition vertraut, dass Trauzeugen als Retter in der letzten Not einzuspringen hatten, sei es beim Auffinden von verloren gegangenen Trauringen oder der Besänftigung betrunkener ehemaliger Verlobter. Aber dies hier ging weit über seinen Horizont! Es schien ihm, als wäre er ein texanischer Cowboy, der gebeten wurde, ein Nashorn einzufangen.

Er streckte die Hand aus und verneigte sich in vollendeter Form.

»Endlich«, begrüßte er die eigentlich ungebetene Mutter des Bräutigams, »kann die Zeremonie beginnen.«

»Wer sind Sie?«

»Ich heiße Isaac Bell, bin Prestons Trauzeuge und ein treuer Leser Ihrer Kolumnen in den Sonntagsbeilagen.«

»Wenn Sie sie wirklich gelesen haben, dann wissen Sie ja, dass ich Scheidungen nicht ausstehen kann.«

»Das kann Josephine auch nicht. Wäre ihre unglückliche Ehe nicht ordnungsgemäß annulliert worden, würde sie ganz gewiss nicht mehr heiraten. Da ist sie auch schon.« Josephine kam mit eiligen Schritten und einem freundlichen Lächeln vom Altar herüber.

Mrs. Whiteway murmelte: »Sie ist mutiger als mein Sohn. Sehen Sie nur, er fürchtet sich vor seiner eigenen Mutter.«

»Er ist vollkommen überwältigt, Madam. Er dachte, Sie seien in Frankreich.«

»Er hat gehofft, dass ich in Frankreich bin. Was halten Sie von dieser jungen Frau, Mr. Bell?«

»Ich bewundere ihren Schneid.«

Josephine näherte sich weiter, einen warmen Glanz in den Augen, die Hände ausgestreckt. »Ich bin ja so froh, dass Sie es doch noch geschafft haben, Mrs. Whiteway. Meine eigene Mutter konnte nicht kommen, und ich habe mich bis jetzt sehr einsam gefühlt.«

Mrs. Whiteway betrachtete Josephine von oben bis unten. »Sie sind nicht gerade eine graue Maus«, stellte sie fest. »Recht hübsch, aber keine Schönheit, Gott sei Dank. Schönheit verdirbt eine Frau, verdreht ihr den Kopf … Wer ist diese Frau dort im Brautjungferkleid, die die Männer dort anweist, Kameras auf mich zu richten?«

»Meine Verlobte«, sagte Bell, der sich bereits unauffällig aus dem Bild gestohlen hatte, »Miss Marion Morgan.«

»Nun, es mag Ausnahmen hinsichtlich dessen geben, was ich über schöne Frauen gesagt habe«, erklärte Mrs. Whiteway widerstrebend. »Junge Dame, lieben Sie meinen Sohn?«

Die Aviatrice blickte der älteren Frau in die Augen. »Ich mag ihn, ja.«

»Weshalb?«

»Er sorgt dafür, dass etwas getan wird.«

»Das ist die eine gute Eigenschaft, die er von meinem Ehemann geerbt hat.« Die Matrone ergriff Josephines Hand und sagte: »Sehen wir zu, dass es endlich weitergeht.« Dann geleitete sie die Braut zum Altar zurück.

Mrs. Whiteway erhielt einen Sitzplatz in der vordersten Kirchenbank, und der Vertreter des Bischofs setzte zum dritten Mal an: »Wir haben uns alle heute hier versammelt …«, als im Oberlicht über Josephine und Preston ein stahlgrünes Leuchten am Himmel erschien.

»Windhose!«, riefen die Leute, die in der texanischen Prärie lebten und wussten, dass die seltsame Himmelsfarbe einen Tornado ankündigte.

Die Einwohner von Fort Worth flüchteten sogleich in Sturmkeller und nahmen so viele Gäste mit, wie sich zusätzlich hineinzwängen konnten. Besucher, die in Privatzügen angereist waren, zogen sich in ihre unsicheren Schutzräume zurück. Diejenigen, die weder in Kellern noch in Eisenbahnzügen Platz fanden, entschieden sich für Saloons.

Die Tornados tobten bis nach Einbruch der Dunkelheit weiter, lärmten wie führerlos dahinrasende Güterzüge und wirbelten Rinder und Schlafhäuser durch die Luft. Sie verschonten zwar die Stadt, aber es dauerte bis nach Mitternacht, ehe die dankbare Gästeschar den appetitlichen Duft des Hochzeitsmahls wahrnahm und endlich die Worte hörte: »Hiermit erkläre ich euch zu Mann und Frau.«

Preston Whiteway, das Gesicht gerötet, nachdem mehrfach auf den Bräutigam angestoßen worden war, küsste Josephine auf die Lippen. Brautjungfer Marion Morgan versicherte allen, die danach fragten, dass sie von ihrer Position in nächster Nähe des Brautpaars aus hatte feststellen können, dass der Kuss mutig von Josephine erwidert worden war.

Ein lauter Ruf »Das Essen wartet!« trieb Hunderte an die Tische.

Whiteway erhob sein Glas. »Ich trinke auf meine wunderschöne Braut, Amerikas Sweetheart der Lüfte. Möge sie stets höher und schneller in meine Arme fliegen und …«

Wie immer Whiteway seinen Trinkspruch fortsetzen wollte, es ging im Lärm des wie immer knirschenden Ratterns der beiden Achtzylinder-Antoinette-Motoren unter, die Steve Stevens’ überladenen Doppeldecker in die Nachtluft zogen.

Josephine sprang von ihrem Platz am Tisch des Hochzeitspaars auf und rannte so schnell sie konnte durch eine Zelttuchklappe vor einer Viehrampe, die zum Flugfeld führte. Während sie aus den Auspuffrohren beider Motoren Feuer spuckte, schwang sich Stevens’ Maschine über einen Zaun und Mrs. Whiteways Lokomotive hinweg, steuerte in gerader Linie auf ein Bündel Telegrafendrähte zu, verfehlte sie nur um wenige Zentimeter. Dann hüpfte sie mühsam über eine Scheune und verschwand in der Nacht.

Marco Celere stand mit den Leinen der Bremskeile, die er vor den Rädern weggezogen hatte, in der Hand auf dem Feld und winkte der Maschine mit seinem Platow-Rechenschieber und dem Strohhut, der mit einem roten Band verziert war, zum Abschied hinterher.

»Ich sagte dir doch, dass ich mir für die Hochzeitsnacht etwas einfallen lasse.«

»Wohin ist er unterwegs?«

»Nach Abilene.«

»Dieser hinterlistige, fette …«

»Ich habe ihn überzeugt, jetzt schon zu starten, damit wir genug Zeit haben, seine Motoren auf Vordermann zu bringen.«

»Wie kann er sehen, wohin er fliegen muss?«

»Das Licht der Sterne und des Mondes wird von den Schienen reflektiert.«

Josephine rief ihren Mechanikern zu, sie sollten ihre Maschine mit Benzin und Öl auftanken und den Motor starten. Marco folgte ihr, während sie zu ihrem Flugzeug rannte und die Schleppe ihres Brautkleids wie eine weiße Wolke hinter sich herzog. Er zog die Abdeckplane von den Tragflächen des Eindeckers, während sie sich zu Zeltnägeln hinabbeugte, um sie aus dem Erdreich zu ziehen und die Halteseile zu lösen.

»Ich muss dich warnen …«, flüsterte er angespannt.

»Was?« Sie lockerte einen Knoten, befreite die Leine aus einer Öse und ging neben dem nächsten Bodenanker auf die Knie hinunter.

»Falls ›Dmitri Platow‹ irgendetwas zustößt, brauchst du dir keine Sorgen zu machen.«

»Was meinst du? … Beeilt euch!«, trieb sie ihre Detektiv-Mechaniker an, die Benzin und Öl kanisterweise in die Tanks leerten. »Wovon redest du? Du bist doch Dmitri Platow.«

»Dmitri Platow wird von Bells Detektiven überwacht. Möglicherweise muss er ganz plötzlich verschwinden.«

Josephine hakte die letzte Spannleine aus, sprang auf die Seifenkiste und kletterte in die Maschine, um schnellstens zu starten. Die Schleppe ihres Hochzeitskleids blieb an einer Verstrebung hängen. »Messer!«, rief sie einem Detektiv-Mechaniker zu, der sofort eine geschärfte Klinge aufschnappen ließ und die Schleppe von ihrem Kleid abschnitt.

»Halten Sie das Ding von dem Propeller fern!«, befahl sie, und der Mechaniker zog den Stoff aus dem Weg. Marco stand noch immer auf der Seifenkiste, sein schnurrbärtiges Gesicht war nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt. »Was ist mir dir?«, fragte sie.

»Ich komme wieder. Keine Sorge.«

Sie schob die Steuersäule nach vorn, zog sie zurück und kippte sie nach rechts und links, um sich zu vergewissern, dass Seitenruder, Höhenruder und alettoni einwandfrei funktionierten. »Okay, ich mache mir keine Sorgen. Jetzt aus dem Weg … Kontakt!«

Zehn Minuten nach Stevens hob sie vom Boden ab.

Isaac Bell umkreiste bereits das Feld, da er Andy Moser instruiert hatte, seine Maschine aufzutanken und den Motor aufzuwärmen. Von seiner Position hoch oben am nächtlichen Himmel aus sah er das North Side Coliseum und ganz Fort Worth als matt leuchtende Insel in einem grenzenlosen Meer von Dunkelheit, als das sich die nachtschwarze texanische Prärie in diesem Augenblick darbot.

Josephine nahm Kurs nach Westen und folgte im Licht des Mondes den Eisenbahngleisen.

Der hochgewachsene Detektiv befand sich dicht hinter ihr und verfolgte die Aviatrice, indem er sich an dem punktförmigen Leuchten der Flammen orientierte, die den Auspuff des Antoinette-Motors markierten. Während der ersten zehn Meilen drosselte er die Leistung seines Motors, um seine Schutzbefohlene nicht zu überholen. Aber als der Lichtschein von Fort Worth vollkommen verschwunden war und der Untergrund hinter ihm genauso dunkel war wie vor ihm, richtete er den Blick auf die Doppellinie des vom Mond beschienenen Stahls, nahm den Finger vom Schnirpsknopf, gab der Eagle die Zügel frei und ließ sie fliegen.

Buch vier

»In the air she goes!
There she goes!«

34

Harry Frost glaubte, etwas von Osten kommen zu hören. Vom Lichtschein einer Lokomotivenstirnlampe war nichts zu sehen. Aber er kniete sich trotzdem aufs Gleisbett und presste sein gesundes Ohr auf die kalte Stahlschiene, um sich zu vergewissern, dass es kein Zug war. Keine noch so schwache Stimmgabelschwingung übertrug sich vom Gleis auf sein Ohr.

Dave Mayhew kauerte über seiner Morsetaste. Während er die Meldungen der Fahrdienstleiter belauscht hatte, war er es gewesen, der plötzlich die aufregende Neuigkeit verkündet hatte, dass mehrere Flugmaschinen in der Dunkelheit von Fort Worth gestartet waren. Unter ihnen auch die Maschine von Josephine, der frischgebackenen Mrs. Whiteway.

»Diesmal«, schwor Harry Frost mit einer Grabesstimme, die die Knochen des hartgesottenen Mayhew zu Eis erstarren ließ, »verhelfe ich ihr zu einer Hochzeitsnacht, die sie nie vergessen wird.«

In der Hoffnung, ihre Maschine im ersten Tageslicht als Silhouette erkennen zu können, hatte er den östlichen Himmel fast eine Stunde lang beobachtet. Bisher vergebens. Der Osten war so dunkel wie eine Kohlengrube. Nun war er jedoch sicher, einen Motor zu hören.

Er wandte sich nach links und rief in die Dunkelheit hinein: »Achtung!«

»Ja, Mr. Frost.«

Er blickte nach rechts und rief abermals.

»Ja, Sir, Mr. Frost.«

»Haltet euch bereit!«

Er wartete auf eine Meldung »Bereit!«, wandte sich dann nach rechts, rief abermals »Bereithalten!« und hörte erneut »Bereit!«.

Alle Geräusche wurden durch die kalte Nachtluft fast ungedämpft übertragen. Auf beiden Seiten hörte er das typische metallische Klicken, als die Maschinengewehrschützen die Kammern ihrer Colt-Gewehre öffneten, um die Patronengurte einzufädeln.

Jedes Gewehr war mit drei Männern besetzt, die in knietiefem Regenwasser kauerten, das sich während der abendlichen Gewitter angesammelt hatte: ein Schütze, ein Munitionsgeber links neben dem Schützen, der notfalls den Patronengurt entwirrte, und ein Beobachter mit einem Fernglas. Frost behielt Mike Stotts in seiner Nähe, um Befehle zu überbringen, falls seine Männer ihn nicht hörten.

Das Brummen wurde lauter. Es war der Klang einer mit voller Leistung laufenden Maschine. Dann unterschied Frost das Rattern nicht nur von einem, sondern von zwei Motoren. Sie mussten ziemlich dicht beieinander fliegen, dachte er. Zu dicht. Irgendetwas war da nicht in Ordnung. Plötzlich begriff er, dass er zwei unzureichend synchronisierte Motoren hörte, die Steve Stevens’ Doppeldecker antrieben. Demnach lag Stevens in Führung.

»Nicht feuern! Sie ist es nicht. Nicht feuern!«

Der Doppeldecker, die Motoren laut und unsauber, flog in geringer Höhe über sie hinweg, damit der Lenker die Schienen unter sich sehen konnte. Josephine müsste ebenfalls niedrig fliegen, wodurch sie ein leichtes Ziel abgäbe.

Zehn Minuten verstrichen, ehe Frost eine weitere Maschine hörte. Auch diesmal konnte er keinen Lokomotivscheinwerfer erkennen. Also war es eindeutig ein Aeroplan. Josephine? Oder war es Isaac Bell? Die Flugmaschine näherte sich schnell. Er hatte nur wenige Sekunden Zeit, eine Entscheidung zu treffen. Bell flog gewöhnlich hinter ihr.

»Bereithalten!«

»Bereit, Mr. Frost.«

»Bereit, Mr. Frost.«

Der Schütze links von ihm brüllte aufgeregt: »Da kommt sie!«

»Warten! … Warten!«

»Da kommt sie, Leute!«, riefen die Männer rechts von ihm.

»Warten!«

Plötzlich hörte Frost den ausgeprägt hohl klingenden Auspufflärm eines Umlaufmotors.

»Es ist ein Gnome! Sie ist es nicht. Es ist ein Gnome! Er fliegt vor ihr. Nicht schießen! Nicht schießen!«

Sein Ruf kam jedoch zu spät. Die aufgeregten Schützen ließen ihn mit langen Feuerstößen aus ihren Maschinengewehren verstummen und schossen so schnell, wie die Munitionsgurte durch die Kammern liefen. Messingpatronenhülsen und leere Stoffstreifen ausspuckend, jagten die automatischen Waffen vierhundert Kugeln pro Minute der sich nähernden Flugmaschine entgegen.

Isaac Bell ortete beide Maschinengewehre anhand ihrer Mündungsblitze in einem Abstand von etwa zweihundert Metern zueinander nördlich und südlich der Gleise. Die Schützen konnten ihn unmöglich sehen, zumal sie durch die Mündungsblitze geblendet wurden. Aber sie schossen dennoch ziemlich genau, indem sie auf das Geräusch seines Motors zielten, einen längeren Feuerstoß abgaben, dann innehielten, um zu lauschen, und wieder schossen.

Fliegendes Blei brachte die Luft zum Knistern, als es dicht an den Stützstreben der Eagle vorbeisirrte.

Bell schnirpste den Motor aus, legte eine kurze Strecke in lautlosem Gleitflug zurück, dann schnirpste er ihn wieder an. Die Gewehre folgten ihm und begannen erneut zu feuern. Schwere Projektile trafen die Stützen hinter ihm. Das Seitenruder bekam mehrere Treffer ab, und er spürte sie ebenfalls in der Steuersäule.

Bell wendete die Eagle und flog an den Gleisen entlang in die Richtung, aus der er gekommen war. Im Osten, in Richtung von Fort Worth, konnte er den grauen Schimmer des ersten Tageslichts erkennen. Seine scharfen Augen entdeckten in mehreren Meilen Entfernung einen Punkt am Himmel. Josephine näherte sich mit sechzig Meilen in der Stunde. Er hatte zwei Minuten Zeit, um die Maschinengewehre auszuschalten, ehe sie in einen Bleihagel geriet, den sie ihr vom Boden aus entgegenschleudern würden. Aber nur mit einer einzigen Remington bewaffnet, war er waffentechnisch hoffnungslos unterlegen. Seine einzige Hoffnung bestand darin, ausreichend Verwirrung zu stiften.

Er schaltete den Motor wieder aus, drehte ein und schwebte stumm nach rechts. Dann schaltete er ein. Das südliche Gewehr ratterte, folgte seinem Motorenlärm, verriet jedoch gleichzeitig seine Position. Bell lenkte auf die Mündungsblitze zu, sank und feuerte mit seiner Remington. Er schnirpste den Motor aus und glitt über das Maschinengewehr hinweg. Ein gutes Stück dahinter schaltete er den Gnome wieder ein, wendete und flog zurück, wobei er der Verbindungslinie zwischen beiden Maschinengewehrstellungen folgte und einen Kurs rechtwinkelig zum Bahngleis wählte.

Beide Gewehre, das nähere auf der südlichen Seite und das nördliche auf der anderen Seite des Bahngleises, erzeugten einen tödlichen Bleiteppich. Bell schwang niedrig über das näher positionierte Gewehr hinweg. In seinem Mündungsfeuer konnte er drei Männer erkennen, die das Gewehr auf eine leichte Lafette gesetzt hatten, die sie jetzt, während er über sie hinwegflog, geschickt drehten, um ihn von hinten zu beharken.

Bell ließ sich bis unter den Kugelteppich sinken, so dass er die Mündungsblitze auf den Schienen sehen konnte. Harry Frost feuerte mit einer Schrotflinte auf den flammenspuckenden Auspuff des Gnome-Motors. Bell ging so tief hinunter, dass er fast den Boden berührte und Frost mit den Kufen einen Scheitel zog. Gleichzeitig feuerte er mit seinem Gewehr auf die nördliche Maschinengewehrstellung und brachte die Männer dazu, ihre Waffe auf der Lafette zu drehen und ihn mit Dauerfeuer unter Beschuss zu nehmen. Hätten sie das Feuer noch länger beibehalten, wäre das luftgekühlte Colt-Maschinengewehr verbrannt. Er sah, dass der Lauf bereits rötlich zu glühen begann. Doch sie stellten das Feuer sofort ein und rannten um ihr Leben, als ihre Stellung von einem Feuerstoß der Schützen auf der Südseite getroffen wurde, die Bell so ausgetrickst hatte, dass sie die gegenüberliegende Stellung mit beharkten, während sie eigentlich versuchten, Bell von hinten abzuschießen.

Eine Sekunde später explodierte das südliche Maschinengewehr, als die letzten Geschosse des nördlichen Gewehrs, das sie ausgeschaltet hatten, in ihre Munitionskisten einschlugen.

Bell riss die Eagle in eine weitere enge Kurve und feuerte die letzten Kugeln aus seiner Remington auf die Mündungsblitze der Schrotflinte ab. Es bestand zwar kaum die Chance, dass er Frost im spärlichen Licht seiner Maschine treffen könnte, aber er hoffte, dass die Kaliber-.35-Geschosse der Remington so nahe bei Frosts Kopf einschlugen, dass der Mörder schnellstens in Deckung ging.

Frost tat ihm diesen Gefallen allerdings nicht.

Er stand aufrecht da und feuerte, bis das Magazin seiner Schrotflinte leer war.

Dann sprang er vom Gleis hinunter in das Bachbett hinein und rannte mit erstaunlicher Gewandtheit die einhundert Meter bis zu dem Maschinengewehr, dessen Schützen die Flucht ergriffen hatten. Während Josephine die Maschinengewehrstellung in geringer Höhe passierte, drehte Frost die schwere Protze der automatischen Waffe herum und schickte einen langen Feuerstoß hinter Josephine her. Bell lenkte seine Maschine direkt auf ihn. Die Remington war leer. Er zückte seine Pistole und feuerte, so schnell er abdrücken konnte. Zugedeckt von fliegendem Blei, erwiderte Harry Frost das Feuer, bis der Patronengurt – da ihn niemand in die Kammer einfädelte – blockiert wurde.

Bell sah, wie Josephines Maschine auf die Seite kippte. Sie sackte dem Erdboden entgegen, berührte fast die Gleise, und Bell musste befürchten, dass sie entweder verwundet war oder dass ihre Steuerelemente derart beschädigt waren, dass sie mit einer Tragfläche über den Boden pflügen und sich überschlagen würde. Er spürte seinen Herzschlag bis in den Hals hinein, während er in eisigem Schrecken, der sich schnell in Erleichterung verwandelte, miterleben durfte, wie sich die Tragfläche des Celere-Eindeckers hob, die Maschine in waagerechte Lage gelangte und wackelnd in den Himmel aufstieg.

Isaac Bell blieb dicht bei Josephine, während sie ihren Flug nach Abilene fortsetzten, wo die Gleise der Abilene & Northern Railway, der Abilene & Southern und der Santa Fé die Gleise der Texas & Pacific kreuzten. Sie landete holprig vor dem Gebäude des Güterbahnhofs und vollführte dabei fast eine vollständige Drehung. In nächster Nähe fand Bell einen eigenen Landeplatz.

Als er zu ihr kam, saß sie zusammengesunken über der Steuersäule ihrer Flugmaschine und umklammerte einen Arm. Eine Maschinengewehrkugel hatte sie gestreift, die Haut aufgerissen und eine Furche ins Fleisch gegraben. Das Brautkleid war mit Blut und Motorschmiere besudelt. Ihre Lippen zitterten. »Ich hätte beinahe die Kontrolle verloren.«

»Das tut mir leid. Ich hätte ihn aufhalten müssen.«

»Ich habe Ihnen doch gesagt, er ist durchtrieben wie ein Tier. Niemand kann ihn aufhalten.«

Bell wickelte ein Taschentuch um die Wunde, aus der noch immer Blut sickerte. Kleine Jungen waren herbeigerannt, gefolgt von alten Männern mit langen Bürgerkriegsbärten, und zusammen gafften sie die beiden gelben Flugmaschinen an, die da nebeneinander im Staub standen. »Lauft mal los, Jungs«, rief Bell, »und holt einen Arzt!« Josephine richtete sich auf, versuchte jedoch gar nicht erst, aus ihrer Maschine zu klettern. Ihr gesamter Körper war starr von dem verzweifelten Bemühen, in der Luft zu bleiben. Sie war bleich und sah vollkommen erschöpft aus. Bell legte einen Arm um ihre Schultern.

»Weinen Sie ruhig, es ist völlig okay«, sagte er sanft. »Ich werde es niemandem verraten.«

»Meine Flugmaschine wurde nicht beschädigt«, erwiderte sie mit zittriger und schwacher Stimme. »Aber er hat mein Brautkleid ruiniert. Warum weine ich eigentlich? Mir ist dieses lächerliche Kleid doch ganz gleichgültig. Einen Moment mal!« Sie schaute sich suchend um und wurde plötzlich hektisch. »Wo ist Steve Stevens?«

Der Doktor kam mit seinem Arztkoffer angerannt.

»Haben Sie einen weißen Doppeldecker mit einem großen, fetten Lenker gesehen?«, fragte Josephine.

»Er ist eben gerade gestartet. Nach Odessa. Er sagte, er hoffe, es in zwei Tagen bis nach El Paso zu schaffen. Und nun lassen Sie mich Ihnen helfen, aus dieser Maschine auszusteigen.«

»Ich brauche Öl und Benzin.«

»Sie brauchen einen anständigen Verband, Karbolsäure und eine Woche Bettruhe, kleine Lady.«

»Sehen Sie mich an«, sagte Josephine, hob den blutenden Arm und öffnete die Hand. »Ich kann die Finger bewegen, sehen Sie?«

»Ich sehe, dass kein Knochen gebrochen ist«, sagte der Doktor. »Aber Sie haben einen schweren Schock erlitten.«

Isaac Bell gewahrte den entschlossenen Zug um ihren Mund und das plötzliche Funkeln in ihren Augen. Er winkte den Jungen und warf jedem eine goldene Fünf-Dollar-Münze zu. »Schafft mal Öl und Benzin für Josephines Flugmaschine und Benzin und Rizinusöl für meine heran. Aber schnell.«

»Sie kann in ihrem Zustand keine Flugmaschine lenken«, protestierte der Doktor.

»Flicken Sie sie zusammen«, befahl Bell dem Arzt.

»Glauben Sie ernsthaft, dass sie in ihrem Zustand nach El Paso fliegen kann?«

»Nein«, meinte Isaac Bell. »Sie wird nach San Francisco fliegen.«

35

Zwei Tage später kreiste Josephine über dem Geschäftsviertel von El Paso, während Isaac Bell auf der Suche nach Harry Frost mit einem Gewehr die Dächer durch ein Fernglas kontrollierte. Ihr Celere-Eindecker hatte auf der Etappe von Pecos aus wie auch schon am Vortag von Midland nach Pecos die Führung übernommen.

Unten auf der Erde wogte eine Menge von zehntausend Texanern, die herausgekommen waren, um die Aviatrice zu begrüßen, animiert von Zeitungsschlagzeilen, die verkündeten:

HIER KOMMT DIE BRAUT!

Sie verstopften das Geschäftsviertel, um aus den Straßen, von den Plätzen, aus Fenstern und von den Dächern sechs Stockwerke hoher Häuser zuzuschauen. Eingedenk der Menschenmassen, mit denen sie in Fort Worth konfrontiert worden waren, hatte Bell von Whiteway verlangt, den ursprünglichen Landeplatz zu einem einfacher zu bewachenden Güterbahnhof neben dem Rio Grande zu verlegen. Nach einem Blick auf das Gewimmel unter ihnen war er froh, so entschieden zu haben.

Josephine lieferte ihnen noch immer ein Spektakel, als Steve Stevens’ weißer Doppeldecker mit Joe Mudds roter Liberator im Schlepptau im Osten auftauchte. Sie flog für die Menschenmenge einen weiteren Kreis, schmückte das Manöver mit einer Serie steiler Sink- und Steigflüge aus, die die Zuschauer in laute Oh- und Ah-Rufe ausbrechen ließen, und ging dann im Eisenbahndepot hinunter.

Bell landete neben ihr.

Die Rennteilnehmer hatten den ganzen Tag über mit Gegenwinden gekämpft, und ihre Hilfszüge waren bereits eingetroffen. Die Teams feierten die Ankunft. Da der Staat Texas nunmehr hinter ihnen lag, schien die Ziellinie beinahe in Sicht zu sein. Im Süden, auf der anderen Seite des Flusses, funkelte bereits die exotische Landschaft Mexikos in der Sonne. Aber es war der Westen, dem ihr eigentliches Interesse galt, das New-Mexico-Territorium, das Arizona-Territorium und schließlich Kalifornien – am Rand des Pazifischen Ozeans.

Noch waren sie nicht dort, wusste Bell sehr wohl, als sein Blick an einer Reihe blauer Gebirgsketten hängenblieb, die auf die kontinentale Wasserscheide hinwiesen. Um nur das niedrige Ende der Rocky Mountains zu überfliegen, müssten die Maschinen höher als viertausend Fuß aufsteigen.

Einige Telegramme warteten auf ihn. Insbesondere eines hob seine Stimmung beträchtlich. Archie hatte sich so weit erholt, dass er es riskieren konnte, mit Lillian in Osgood Hennessys Privatzug nach Westen zu reisen, um das Ende des Rennens persönlich mitzuerleben. Bell kabelte zurück, dass sie den Anwälten Zunder geben sollten, die sich um Danielle Di Vecchios Entlassung aus dem Irrenhaus bemühten, und dann auch sie mitnehmen sollten, damit sie mit eigenen Augen sehen konnte, dass die Maschine ihres Vaters den Kontinent überquert hatte, während er das Rennen bewachte – natürlich vorausgesetzt, dachte Bell und klopfte reumütig auf Holz, dass er sie nicht irgendwo im Gelände zerschmetterte oder von Harry Frost abgeschossen wurde.

Weniger gute Nachrichten enthielt ein langes Telegramm aus der Recherche-Abteilung:

PLATOW UNGREIFBAR, UNSICHTBAR, UNBEKANNT.

Gary Forrer hatte seine Nachricht damit begonnen, seinen Misserfolg einzugestehen. Außer den Berichten vom Belmont Park konnte er kein zusätzliches Material über den russischen Erfinder Dmitri Platow zu Tage fördern. Der Chef des Van Dorn Research Department fügte eine verblüffende Bemerkung hinzu, die das Rätsel eher noch vertiefte:

THERMO-MOTOR BEI INTERNATIONALER LUFTFAHRTAUSSTELLUNG IN PARIS VON AUSTRALISCHEM ERFINDER UND SCHAFZÜCHTER ROB CONNOLLY VORGEFÜHRT.

NICHT VON PLATOW.

AUSTRALIER VERKAUFTE MASCHINE UND

KEHRTE NACH HAUSE ZURÜCK.

ZURZEIT UNERREICHBAR IM OUTBACK.

KÄUFER DES THERMO-MOTORS UNBEKANNT.

MÖGLICHERWEISE PLATOW???

Isaac Bell machte sich auf die Suche nach Dmitri Platow. Er fand James Dashwood, dem er den Auftrag gegeben hatte, den Russen zu beobachten, wie er auf das Ende von Steve Stevens’ Versorgungszug starrte. Ein ratloser Ausdruck verdüsterte seine Miene, und verlegen senkte er den Kopf, als er den Chefermittler mit energischen Schritten auf sich zukommen sah.

»Ich vermute«, sagte Isaac Bell streng, »dass Sie Platow verloren haben.«

»Nicht nur Platow. Sein gesamter Werkstattwagen ist verschwunden.«

Er war der letzte Wagen von Stevens’ Privatzug gewesen. Nun war er nicht mehr zu sehen.

»Er ist ganz sicher nicht aus eigener Kraft abgedampft.«

»Nein, Sir. Die Jungs haben mir erzählt, dass – als sie heute Morgen aufwachten – er bereits abgekuppelt und verschwunden gewesen sei.«

Bell inspizierte das Nebengleis, auf dem Stevens’ Privatzug stand. Die Gleise wiesen ein leichtes Gefälle auf. Nach dem Abkuppeln musste Platows Wagen ins Rollen geraten sein. »Weit ist er sicher nicht gekommen.«

Doch am Ende des Betriebshofs war eine Weiche geöffnet, die das Gleis für die Versorgungszüge mit einer Zubringerstrecke verband, die zwischen einigen Fabriken und Lagerhäusern am Flussufer verschwand.

»Besorgen Sie mal eine Draisine, James.«

Dashwood kehrte mit der leichten Draisine eines Gleisinspektors zurück. Bell sprang hinauf, und dann rollten sie über das Fabrikgleis. Bell half dem schlanken Dashwood beim Pumpen, und schon bald waren sie mit zwanzig Meilen in der Stunde unterwegs. Als sie um eine Kurve rollten, sahen sie vor sich Rauchschwaden, deren Ursprung hinter einigen aus Holzschindeln errichteten Lagerhäusern verborgen war. Nach der nächsten Gleisbiegung waren es bereits dicke ölige Rauchwolken, die zum blauen Himmel aufstiegen.

»Schneller!«

Sie rasten an einer Lederfabrik auf der einen Seite und einem übel riechenden Schlachthaus auf der anderen Seite vorbei und sahen dann, dass der Qualm von Platows Werkstattwagen hochwallte, der vom Prellbock am Ende des Nebengleises gestoppt worden war. Flammen leckten aus den Fenstern, Türen und der Dachklappe. Innerhalb der wenigen Sekunden, die Bell und Dashwood brauchten, um ihn zu erreichen, wurde der Wagen vollkommen vom Feuer eingehüllt.

»Der arme Mr. Platow«, klagte Dashwood. »Sein ganzes Werkzeug … Mein Gott, ich hoffe nur, dass er da nicht drin ist.«

»Der arme Mr. Platow«, wiederholte Bell grimmig. Ein Werkstattwagen voller Öl- und Benzinkanister brannte leicht und schnell.

»Was für ein Glück, dass der Wagen nicht mehr an Mr. Stevens’ Privatzug angekoppelt war«, sagte Dashwood.

»Wirklich, ein Riesenglück«, pflichtete Bell ihm bei.

»Was riecht so sonderbar?«

»Irgendein armer Teufel, der da drin geröstet wird, fürchte ich.«

»Mr. Platow?«

»Wer sonst?«, meinte Bell.

Von Pferden gezogene Löschwagen holperten über die Gleise. Die Feuerwehrleute rollten Schläuche bis zum Fluss aus und starteten ihre Dampfpumpen. Mächtige Wasserströme ergossen sich in die Flammen, erzielten jedoch nur geringe Wirkung. Das Feuer verschlang die Holzwände, das Dach und den Boden des Eisenbahnwagens, bis nichts mehr von ihm übrig war, nur ein Haufen Asche zwischen den stählernen Drehgestellen und den Eisenrädern. Als die Flammen gelöscht waren, fand ein Feuerwehrmann die verkohlten Reste eines menschlichen Körpers, dessen Schuhe und Kleider bis zur Unkenntlichkeit verbrannt waren.

Bell stocherte in der nassen Asche herum.

Etwas Glänzendes fiel ihm ins Auge. Er hob ein knapp drei Zentimeter großes Glasquadrat in einem Messingrahmen auf. Es war noch warm. Er drehte seinen Fund hin und her. An zwei Kanten waren in dem Messingrahmen winzige Rillen zu erkennen. Er zeigte Dashwood den Gegenstand. »Ein Faber-Castell-Rechenschieber … oder was davon noch übrig ist.«

»Da kommt auch schon Steve Stevens.«

Der flugbegeisterte Baumwollfarmer kam angewatschelt, stützte die Hände in die Hüften und starrte wütend auf die Brandreste.

»Das ist wirklich der Gipfel! Erst pinkelt mir irgendein roter Gewerkschaftler oder Sozialist an den Karren. Dann drückt jeder sentimentale Narr im Lande Josephine die Daumen, weil sie eine Frau ist. Und nun geht auch noch mein hochbezahlter Mechaniker hin und grillt sich selbst. Wer zum Teufel hält jetzt meine arme Flugmaschine in Gang?«

Bell hatte einen Vorschlag. »Warum fragen Sie nicht die Mechaniker, denen Dmitri geholfen hat?«

»Das ist die dämlichste Idee, die ich je gehört habe. Selbst wenn dieser verdammte Russe meine Motoren nicht synchronisieren konnte, weiß doch niemand so gut wie er, wie meine Flugmaschine in Schuss gehalten wird. Genauso gut hätte die alte Kiste mit ihm zusammen verbrennen können. Er kannte sie in- und auswendig. Ohne ihn kann ich mich schon glücklich schätzen, wenn ich es überhaupt über das New-Mexico-Territorium schaffe.«

»Es ist überhaupt keine dämliche Idee«, sagte Josephine. Bell hatte bemerkt, wie sie sich hinter ihnen auf einem Fahrrad näherte, das sie sich irgendwo ausgeliehen hatte. Stevens hatte es nicht bemerkt.

Der fette Mann erschrak und drehte sich hektisch herum. »Wo zur Hölle kommen Sie denn her? Wie lange haben Sie schon gelauscht?«

»Seit Sie gesagt haben, dass mir alle die Daumen drücken, weil ich eine Frau bin.«

»Nun, verdammt noch mal, es stimmt doch, und das wissen Sie auch.«

Josephine blickte in die qualmenden Trümmer von Platows Werkstattwagen. »Aber Isaac hat recht. Jetzt, wo Dmitri nicht mehr da ist … brauchen Sie Hilfe.«

»Ich komme schon zurecht. Schreiben Sie mich nur nicht ab, weil ich einen Mechaniker verloren habe.«

Josephine schüttelte den Kopf. »Mr. Stevens, ich habe Ohren. Ich höre, wie diese Motoren jedes Mal, wenn Sie starten, Ihre Maschine allmählich mehr und mehr kurz und klein schlagen. Soll ich sie mir einmal ansehen?«

»Nun, ich weiß nicht …«

Bell ergriff das Wort. »Ich frage Andy Moser, ob er sich die Motoren mal zusammen mit Josephine vornimmt.«

»Es sei denn, Sie glauben, dass ich Ihre Maschine sabotiere, wenn Sie nicht hinschauen«, meinte Josephine grinsend zu Stevens.

»Das habe ich nicht gesagt.«

»Aber gedacht. Lassen Sie sich von Andy und mir helfen.« Ihr Grinsen wurde breiter, dann scherzte sie: »Isaac wird Andy daran erinnern, wie ein Schießhund auf mich aufzupassen, damit ich nicht irgendetwas durch Dummheit beschädige.«

»Schon gut, schon gut. Es kann sicher nicht schaden, einmal nachzuschauen.«

Josephine radelte zum Betriebshof zurück.

»Steigen Sie auf«, forderte Bell Stevens auf und folgte Josephine mit der Draisine. Stevens schwieg, bis das Schlachthaus und die Fabriken hinter ihnen lagen. Dann sagte er: »Finde ich nett, dass Sie mir helfen wollen, Bell.«

»Das gilt auch für Josephine.«

»Sie hat mich wirklich überrascht.«

»Ich denke, allmählich dämmert es Ihnen beiden, dass Sie diese Geschichte zusammen durchstehen müssen.«

»Sie klingen ja schon wie dieser närrische Rote.«

»Mudd steckt auch mit drin«, sagte Bell.

»Verdammter Gewerkschaftler.«

Aber selbst die besten Absichten konnten nichts gegen den Verschleiß von dreitausend Meilen härtester Belastung ausrichten. Josephine und Andy boten am Nachmittag bei Stevens’ beiden Motoren ihr gesamtes Wissen auf, ehe sie sich doch geschlagen geben mussten.

Josephine nahm Bell beiseite und meinte in beschwörendem Tonfall: »Ich bezweifle, dass Stevens auf mich hören wird, aber vielleicht hört er wenigstens zu, wenn Andy es ihm erklärt.«

»Was erklärt?«

»Dass diese Maschine niemals bis San Francisco durchhalten wird. Wenn er versucht, den Sieg zu erzwingen, wird sie ihn umbringen.«

Bell winkte Andy zu sich. Andy sagte: »Das Beste, was ich tun konnte, war, die Motoren für ein paar Minuten synchron laufen zu lassen, ehe sie wieder verrücktspielten. Aber selbst wenn wir es schaffen sollten, sie auf Dauer zu synchronisieren, hätte es wenig Zweck. Die Motoren sind sauer. Damit kommt er nicht über die Berge.«

»Erklären Sie ihm das.«

»Würden Sie mitkommen, Mr. Bell? Für den Fall, dass er einen Wutanfall bekommt.«

Bell stand neben Andy, als dieser Steve Stevens den Stand der Dinge erläuterte.

Stevens stemmte die Fäuste in die Hüften, während sich sein Gesicht rötete.

Andy sagte: »Es tut mir aufrichtig leid, Mr. Stevens. Aber ich schildere es Ihnen so, wie es ist. Diese Motoren werden Sie umbringen.«

Stevens schüttelte den Kopf. »Mein Junge, niemals werde ich mit eingekniffenem Schwanz nach Mississippi zurückkehren. Entweder habe ich den Whiteway Cup unterm Arm, oder ich komme überhaupt nicht zurück.« Er sah Bell an. »Na los, sagen Sie, was Sie sagen wollen. Sie halten mich für verrückt.«

»Ich denke«, sagte Bell, »dass es einen wesentlichen Unterschied zwischen Mut und Dummheit gibt.«

»Und werden Sie mir diesen Unterschied jetzt erklären?«

»Bei einem erwachsenen Mann tue ich das ganz bestimmt nicht«, sagte Bell.

Stevens betrachtete seinen großen weißen Doppeldecker.

»Sind Sie jemals fett gewesen, Bell, als Sie noch ein kleiner Junge waren?«

»Nicht dass ich wüsste.«

»Sie wüssten es«, meinte Stevens daraufhin und lachte düster. »So was vergisst man niemals … Ich bin mein ganzes Leben lang ein fetter Mann gewesen. Und davor war ich ein fetter Junge.«

Er ging zum Doppeldecker, fuhr mit der Hand über den straff gespannten Stoff, der eine Tragfläche umhüllte, dann streichelte er einen der großen Propeller.

»Mein Daddy erzählte mir immer, dass niemand je einen fetten Mann liebt. Es stellte sich heraus, dass er auf der ganzen Linie recht hatte …« Stevens schluckte krampfhaft. »Ich weiß verdammt genau, dass sie mich, wenn ich nach Hause zurückkomme, noch immer nicht lieben werden. Aber sie werden verdammt noch mal Respekt vor mir haben.«

36

Die Bergluft machte Josephine Angst. Sie fühlte sich dünn an, vor allem in der heißesten Zeit des Tages, und trug nicht so stark, wie sie es sonst bei hohen Geschwindigkeiten gewöhnt war. Sie schaute auf ihr Barometer und traute ihren Augen kaum, während sie an dem blauesten Himmel kreiste, den sie je gesehen hatte, und versuchte, über der Eisenbahnstadt Deming im New-Mexico-Territorium an Höhe zu gewinnen. Der Behelfshöhenmeter schien zu streiken. Sie tippte kräftig mit dem Finger dagegen, aber die Nadel rührte sich nicht. Als sie nach unten blickte, erschienen das Union Depot und Harvey’s Restaurant, das zwischen den parallel verlaufenden Gleisen der Atchison, Topeka & Santa Fé Line und der Southern Pacific Line stand, keinen Deut kleiner. Da begriff sie, dass ihre Maschine tatsächlich so langsam aufstieg, wie es das Instrument anzeigte.

Steve Stevens und Joe Mudd krebsten weit unter ihr herum, und sie konnte sich nur andeutungsweise ausmalen, wie sie zurechtkommen mochten. Wenigstens hatte sie dank ihrer Flüge in den Adirondacks ein wenig Gebirgserfahrung. Auch wenn es, um ganz ehrlich sein, keine große Hilfe war, wenn wildwestliche Scherwinde ihre Tragflächen packten, Aufwinde sie wie Maultiertritte trafen und die gleiche Luft, die sie nach unten drückte, sich weigerte, sie wieder nach oben zu ziehen. Dann blickte sie über die Schulter. Isaacs Eagle, die hinter und über ihr so zuverlässig wie eh und je auf dem Posten war, hüpfte jetzt auf und ab als hinge sie an einem Gummiseil.

Schließlich hatte sie sich auf dreitausend Fuß vorgearbeitet verzichtete auf mehr und nahm Kurs auf Lordsburg – in der Hoffnung, auf dem Weg dorthin hoch genug zu steigen, um die Berge zu überwinden. Sie folgte den Gleisen der Southern Pacific Railroad und überholte schon bald einen Expresszug, der Deming eine halbe Stunde vor ihr verlassen hatte. Die Lokomotive spuckte den Dampf senkrecht in die Höhe, während sie sich langsam eine Steigung hinaufkämpfte, was einen deutlichen Hinweis darauf gab, dass das Land immer noch anstieg und sie sich dem Profil anpassen und ebenfalls weiter steigen musste.

Grimmige Gedanken an Marco störten plötzlich ihre Konzentration.

Sie befürchtete keinen Augenblick, dass er in seiner Platow-Verkleidung tatsächlich den Tod gefunden haben könnte. Er hatte sie doch in Fort Worth gewarnt, dass er »verschwinden« werde. Aber wenn er wieder erschien, egal in welcher Form es das nächste Mal geschehen würde, wäre ihre erste Frage, wer an seiner Stelle in dem Feuer umgekommen war. Es war eine grässliche Frage. Sie konnte sich keine Antwort vorstellen, die sie halbwegs zu akzeptieren bereit war. Gott sei Dank hatte sie jetzt alle Hände voll zu tun, um die kontinentale Wasserscheide zu überwinden, und vorläufig musste sie alle anderen Gedanken aus ihrem Bewusstsein verdrängen.

Vor sich sah sie, wie die Gleise zwischen zwei Berggipfeln über einen Pass führten. Trotz des strahlend blauen Himmels, der sie auf allen Seiten umgab, hing eine mächtige Wolkenbank über dem Pass. Es sah aus, als hätte jemand Baumwollflocken zwischen die Berge gestopft und einen Eisenbahntunnel hindurchgebohrt. Sie musste noch höher steigen, um über den Wolken zu bleiben. Wenn sie in sie hineingeriet, würde sie sich verirren und hätte keinen Hinweis, wo die Berge aufragten, bis sie gegen einen davon prallte.

Aber sosehr sie auch mit ihrem Höhenruder und den alettoni arbeitete und jedes zusätzliche Quäntchen Leistung aus ihrem Antoinette-Motor herauszukitzeln versuchte, sie wurde von eisigem Dunst eingehüllt. Manchmal war er so dicht, dass sie den Propeller nicht mehr sehen konnte. Dann, für einen Moment, zerfaserte er. Sie sah die Bergspitzen, korrigierte ihren Kurs und wappnete sich für die nächste Blindflugphase. Dabei musste sie den Eindecker ständig im Steigflug halten. Dann dünnte der Nebel wieder ein wenig aus. Sie sah, dass sie zu weit nach rechts abgedriftet war, ohne es zu bemerken, und lenkte hastig gegen. Die Wolke schloss sich um sie. Sie war wieder vollkommen blind. Aber gleichzeitig spürte sie etwas in der Wolke, das die Luft verdichtete und verstärkte.

Plötzlich befand sie sich über allem, war höher als der Pass, höher auch als die Wolke, sogar höher als die Berggipfel, und der Himmel war in jeder Richtung so blau, wie sie ihn noch nie zuvor gesehen hatte.

»Bist ein gutes Mädchen, Elsie.«

Für einen verrückten Moment glaubte sie, den Pazifischen Ozean sehen zu können. Aber der war noch immer siebenhundert Meilen weit entfernt. Sie blickte zurück. Isaac Bell war über ihr, und sie schwor sich, dass sie, wenn sie das Rennen gewann, den ersten Dollar des Preisgelds dafür verwenden würde, einen Gnome-Umlaufmotor zu kaufen.

Noch ein Stück hinter ihr flog Joe Mudds robuster roter Traktor-Doppeldecker weite Kreise, während er sich geduldig bemühte, Höhe zu gewinnen, ehe er den Pass in Angriff nahm. Steve Stevens flog unter Mudd, überholte ihn und schoss in Richtung Pass, wobei er die Kraft seiner beiden Motoren nutzte, um seine Maschine hochzudrücken. Parallel zu den Gleisen tauchte sie fliegend in die Wolke ein. Josephine drehte sich mehrmals um und wartete darauf, dass sie wieder zum Vorschein kam.

Aber kein weißer Doppeldecker tauchte aus der Wolke auf, sondern eine hellrote Feuerblume ließ die Wolkenbank für einen kurzen Moment aufleuchten. Beim Lärm ihres Motors hörte sie keine Explosion, und es dauerte einen Moment, bis sie begriff, was geschehen war. Josephine verschlug es für Sekunden den Atem. Steve Stevens war gegen den Berg geprallt. Sein Doppeldecker war in Flammen aufgegangen, und er war tot.

Zwei schreckliche Gedanken durchbohrten ihr Herz.

Stevens’ zweimotorige Rennmaschine – Marcos erstaunlich großer und schneller Schwerlasttransporter – war aus dem Rennen, so dass Joe Mudds langsame Liberator nunmehr ihr einziger Gegner war. Sie hasste sich dafür, dass sie so dachte. Nicht nur dass es gefühllos und unwürdig war, sie erkannte auch, dass Stevens, obgleich sie ihn nie gemocht hatte, letztlich doch Teil ihrer kleinen Familie von Überlandfliegern gewesen war.

Ihr zweiter schrecklicher Gedanke war noch schwerer zu ertragen. Sir Eddison-Sydney-Martin hätte das Rennen wahrscheinlich gewonnen, wenn Marco seine Curtiss Pusher nicht beschädigt hätte.

An diesem Abend in Willcox, also auf dem Boden von Arizona, hörte Josephine, nachdem sie in Lordsburg lange genug Zwischenstation gemacht hatten, um Benzin und Öl nachzutanken, wie Marion zu Isaac Bell sagte: »Whiteway freut sich wie ein Schneekönig.«

»Er hat endlich, was er sich die ganze Zeit gewünscht hatte«, erwiderte Isaac. »Ein Kopf-an-Kopf-Luftrennen zwischen Amerikas mutigem Sweetheart der Lüfte und einem Gewerkschaftler in einer langsamen Flugmaschine.«

In Tucson wurde Eustace Weeds schlimmster Albtraum wahr. Das Rennen wurde von einem heftigen Sandsturm aufgehalten, der die Maschinen halb begrub. Nachdem sie sie ausgegraben und gesäubert hatten, gab ihm Andy Moser den Nachmittag frei, damit er in der Stadt ein wenig Poolbillard spielen konnte. Dort lernte Eustace einen Yaqui-Indianer kennen, der versuchte, ihm sein Geld beim Eight-Ball abzunehmen. Der Indianer war gut, sogar sehr gut, und Eustace Weed brauchte den ganzen Nachmittag, um dem Yaqui und seinen Freunden, die nebenbei darauf wetteten, dass der Indianer aus Tucson den Jungen aus Chicago schlüge, ihr Geld abzuknöpfen. Als Eustace die Billardhalle gegen Abend verließ, taufte ihn der Yaqui »Chicago Kid«, und er fühlte sich, als läge ihm die ganze Welt zu Füßen, bis ein Fremder, der auf dem Fußweg schon gewartet hatte, zu ihm sagte: »Du bist dran. Kid.«

»Was meinen Sie?«

»Hast du noch, was wir dir in Chicago gegeben haben?«

»Was?«

»Hast du es verloren?«

»Nein.«

»Lass mich mal sehen.«

Widerstrebend holte Eustace den kleinen Lederbeutel hervor. Der Mann schüttelte das Kupferrohr, überzeugte sich, dass die Verschlüsse dicht waren, und gab den Beutel zurück. »Wir melden uns … bald.«

Eustace Weed fragte: »Ist Ihnen klar, was dieses Ding bei einer Flugmaschine bewirkt?«

»Erklär du es mir.«

»Es ist nicht mit der Situation zu vergleichen, wenn der Motor eines Automobils streikt. In diesem Fall befindet sich der Fahrer in der Luft.«

»Das leuchtet ein, denn es ist ja eine Flugmaschine.«

»Wasser im Benzin stoppt den Motor sofort. Wenn es passiert, während der Fahrer ziemlich hoch ist, kann er vielleicht im Gleitflug sicher auf den Erdboden zurückkehren. Aber nur vielleicht. Wenn der Motor jedoch stoppt, während er sich im Tiefflug befindet, dann stürzt seine Maschine ab, und er stirbt.«

»Ist dir klar, was Daisy Ramsey zustoßen wird, wenn du nicht tust, was von dir verlangt wird?«

Eustace Weed konnte dem Mann nicht in die Augen sehen. Er starrte zu Boden. »Ja.«

»Mehr brauche ich nicht zu sagen.«

Eustace schwieg.

»Verstehst du?«

»Ich verstehe.«

37

In Yuma, Arizona, tauchte an einem gewittrigen Morgen plötzlich »Texas« Walt Hatfield auf. Die Stadt lag am Ufer des erst kürzlich aufgestauten Colorado River. Auf der anderen Seite des breiten Wasserarms lag Kalifornien. Die Rennteilnehmer wollten unbedingt am Abend in Palm Springs sein. Doch in Kalifornien war die Gewittersaison in vollem Gange, und die Einheimischen rieten, ein paar Stunden zu warten, um das Risiko eines Blitzeinschlags und wolkenbruchartiger Regenmassen so weit wie möglich zu verringern. Die Flugmaschinen wurden mit Zeltplanen bedeckt und am Boden festgezurrt, während die Hilfszüge noch immer im Güterbahnhof standen.

»Weiß Mr. Van Dorn, dass du hier bist?«, fragte Bell, der die Neigung des Texaners kannte, seine eigenen Regeln aufzustellen und mit Vorliebe allein zu arbeiten.

»Der Chef hat mir befohlen, schnellstens hierherzukommen und persönlich Bericht zu erstatten.«

»Hast du etwas über Frost?«

Texas Walt schob seinen Stetson in den Nacken. »Hab seinen Thomas Flyer außerhalb von Tucson gefunden. Wie er damit so weit hatte fahren können, ist mir ein Rätsel. Aber weder von ihm noch von seinen Jungs war etwas zu sehen. Ich hatte die starke Vermutung, dass sie einen Zug genommen haben. Hab dann gestern erfahren, dass sie stilvoll gereist sind, nachdem sie im Limited einen Salon haben reservieren lassen.«

»Wohin?«

»Nach Kalifornien.«

»Und warum hat dich Mr. Van Dorn hierhergeschickt?«

Texas Walt grinste, dass die Zähne in seinem Gesicht, das von der Sonne sattelbraun geworden war, strahlend weiß blitzten. »Weil er jeden Grund dazu hatte. Isaac, alter Junge, warte ab, bis du siehst, wen ich mitgebracht habe.«

»Es gibt nur zwei Männer, über deren Anblick ich mich freuen würde: Harry Frost. Oder Marco Celere, wiederauferstanden von den Toten.«

»Verdammt! Du bist immer einen Schritt voraus. Woher zur Hölle wusstest du das?«

»Was soll ich wissen?«

»Ich habe Marco Celere mitgebracht.«

»Lebendig?«

»Verdammt lebendig sogar. Habe ihn von ein paar Southern-Pacific-Eisenbahncops gekriegt, mit denen ich befreundet bin. Sie haben einen Hobo erwischt, als er von einem Güterzug absprang, wie ein Wilder herumfluchte und behauptete, er gehöre zum Renn-Tross. Er schwor, Josephine persönlich zu kennen, und wollte sofort mit den Van-Dorn-Detektiven sprechen, die sie bewachen. Da diese Information nicht in der Zeitung gestanden hatte, schenkten ihm die Jungs genug Glauben, um mir ein Telegramm zu schicken.«

»Wo ist er?«

»Ich habe ihn sofort in die Kantine gebracht. Der Mann steht kurz vor dem Verhungern.«

Isaac Bell stürmte in den Küchenwagen und erblickte einen ramponiert aussehenden Fremden, der mit einer Gabel einen Teller mit Rührei und Speck leerte und sich mit der anderen Hand Brot in den Mund stopfte. Er hatte fettiges schwarzes Haar, das von einer großen geröteten Narbe geteilt wurde, die sich von seiner Stirn ausgehend über den ganzen Schädel erstreckte. Außerdem hatte er eine weitere rote Narbe am Oberarm und besonders helle Augen.

»Sind Sie Marco Celere?«

»So lautet mein Name, Sir«, erwiderte er mit etwas stärkerem italienischem Akzent als Danielle Di Vecchios. Allerdings war er nicht so schwer verständlich, wie Bell auf Grund von Josephines Schilderung angenommen hatte. »Wo ist Josephine?«

»Wo sind Sie gewesen?«

Celere lächelte. »Ich wünschte, ich könnte diese Frage beantworten.«

»Sie werden darauf antworten müssen, ehe ich Sie auch nur auf eine Meile an Josephine heranlasse. Wer sind Sie?«

»Ich bin Marco Celere. Vor zwei Wochen bin ich in Kanada aufgewacht. Ich hatte keine Ahnung, wer ich war oder wie ich dorthin hatte kommen können. Dann, nach und nach, kehrte mein Gedächtnis wieder zurück. In winzigen Bruchstücken. Am Anfang nur tröpfchenweise, später wurde es zu einer breiten Flut. Zuerst erinnerte ich mich an meine Aeroplane. Dann sah ich einen Zeitungsbericht über das Luftrennen, den Whiteway Cup. An diesem Rennen, so habe ich gelesen, bin ich nicht nur mit einer, sondern mit zwei Flugmaschinen beteiligt, und zwar mit meinem schweren Doppeldecker und meinem schnellen Eindecker. Und plötzlich ist alles wieder zurückgekommen.«

»Wo in Kanada?«

»Auf einer Farm. Südlich von Montreal.«

»Haben Sie irgendeine Ahnung, wie Sie dorthin gelangt sind?«

»Das weiß ich wirklich nicht. Die Leute, die mich gerettet haben, fanden mich neben den Eisenbahngleisen. Sie nahmen an, dass ich mit einem Güterzug mitgefahren bin.«

»Welche Leute?«

»Eine freundliche Farmerfamilie. Sie haben mich während des Winters bis zum Frühling gepflegt, ehe mein Gedächtnis wieder zurückkehrte.«

Da er dem Mann, den Danielle einen Dieb und Betrüger genannt hatte und der seinen Namen von Prestogiacomo in Celere umgeändert hatte, um seine Vergangenheit hinter sich zu lassen, und den James Dashwood verdächtigte, Danielles Vater in San Francisco ermordet und dies als Selbstmord getarnt zu haben, so gut wie nichts glaubte, löcherte Bell ihn weiterhin mit Fragen.

»Irgendeine Idee, wie es zu Ihrer Amnesie gekommen sein könnte?«

»Ich weiß sogar ganz genau, wie es dazu kam.« Celere fuhr mit den Fingern an seiner Kopfnarbe entlang. »Ich bin mit Harry Frost auf der Jagd gewesen. Er hat auf mich geschossen.«

»Und wie sind Sie auf das Territorium von Arizona gekommen?«

»Ich wollte Josephine dabei behilflich sein, das Rennen in meiner Flugmaschine zu gewinnen. Darf ich sie sprechen, bitte?«

Bell fragte noch: »Wann haben Sie das letzte Mal eine Zeitung gelesen?«

»Ich stieß vergangene Woche auf dem Güterbahnhof in Kansas City auf ein bereits gelesenes Exemplar.«

»Ist Ihnen bekannt, dass Ihr schwerer Doppeldecker abgestürzt ist?«

»Nein! Kann man ihn reparieren?«

»Er ist gegen einen Berg geprallt.«

»Das ist furchtbar schlimm. Was ist mit dem Fahrer geschehen?«

»Was würden Sie denn erwarten?«

Celere legte die Gabel aus der Hand. »Das ist furchtbar. Es tut mir unendlich leid. Ich hoffe, dass es nicht die Schuld der Maschine war.«

»Die Maschine war ebenso verschlissen wie alle anderen auch. Es ist ein langes Rennen.«

»Aber eine großartige Herausforderung«, sagte Celere.

»Ich sollte Sie warnen«, sagte Bell und beobachtete aufmerksam seine Augen, »dass Josephine wieder geheiratet hat.«

Celere überraschte ihn. Er hätte angenommen, dass er betrübt oder verärgert reagieren würde, wenn er erfuhr, dass seine Freundin wieder geheiratet hatte. Stattdessen sagte er jedoch: »Wunderbar! Ich freue mich für sie! Unendlich! Aber was ist mit ihrer Ehe mit Frost?«

»Wurde annulliert.«

»Gut. Das ist nur recht so. Er war ein schrecklicher Ehemann. Und wen hat sie jetzt geheiratet?«

»Preston Whiteway.«

Celere klatschte begeistert in die Hände. »Ah! Perfekt!«

»Warum ist das perfekt?«

»Sie nimmt gerne an Wettrennen teil. Er veranstaltet Wettrennen. Eine Ehe, die im Himmel geschlossen wurde. Ich kann es kaum erwarten, ihr zu gratulieren und alles Glück der Welt zu wünschen.«

Bell schaute kurz zu Texas Walt hinüber, der an der Tür stand und zuhörte, dann fragte er den italienischen Erfinder: »Möchten Sie sich nicht vorher noch frisch machen? Ich besorge Ihnen einen Rasierapparat und neue Kleidung. Am Ende des Werkstattwagens finden Sie einen Waschraum.«

»Grazie! Danke. Ich muss wirklich schrecklich aussehen.«

Bell wechselte abermals Blicke mit Texas Walt und reagierte mit einem Lächeln, das nicht bis zu seinen Augen reichte. »Sie sehen aus wie jemand, der den Kontinent in einem Güterwagen durchquert hat.«

Bell und Hatfield geleiteten ihn zum Waschraum und gaben ihm ein Handtuch und einen Rasierapparat.

»Danke, danke und nochmals danke. Dürfte ich Sie noch um einen weiteren Gefallen bitten?«

»Was wünschen Sie denn?«

»Gibt es hier irgendwo ein wenig Brillantine?« Er fuhr sich mit den Fingern durch sein schmutziges Haar. »Damit ich mich wieder richtig kämmen kann.«

»Ich seh mal nach, ob ich etwas auftreiben kann«, sagte Texas Walt.

»Vielen Dank, Sir. Und vielleicht auch Bartwichse? Es wird mir sicher guttun, wieder ich selbst zu sein.«

»Wie jemand, der den Kontinent in einem Güterwagen durchquert hat?«, wiederholte Texas Walt Isaac Bells Einschätzung mit einem zweifelnden Grinsen. Bell erwiderte das Grinsen. »Was denkst du?«

»In meinen Augen hat er eher wie jemand ausgesehen, der sich auf Polstern geräkelt hat«, sagte Hatfield und benutzte den Hobo-Ausdruck für den Kauf einer Fahrkarte für einen Salonwagen. »Ich bezweifle, dass er mehr als die letzten einhundert Meilen mit dem Güterzug gefahren ist.«

»Genau«, pflichtete Bell ihm bei, der im Zuge seiner verschiedenen Ermittlungen des Öfteren zur Tarnung mit einem Güterzug unterwegs gewesen war. »Er ist nicht schmutzig genug.«

»Ich vermute, irgendeine einsame Ranchlady hat ihn vielleicht in ihrer Pferdetränke baden lassen.«

»Durchaus möglich.«

Texas Walt drehte sich eine Zigarette, atmete blauen Rauch aus und meinte: »Ich frage mich schon die ganze Zeit, was Miss Josephine denken wird. Meinst du, sie hätte sich bereit erklärt, Whiteway zu heiraten, wenn sie gewusst hätte, dass Celere noch am Leben ist?«

»Ich vermute, das hängt davon ab, was sie einander bedeuten«, erwiderte Bell.

»Was machen wir mit ihm, Boss?«

»Mal sehen, welche Absichten er verfolgt«, antwortete Bell und fragte sich, ob in Marco Celeres wunderbarer Rückkehr möglicherweise die Erklärung für Harry Frosts wütende Bemerkung Sie haben keine Ahnung, was sie vorhatten verborgen war.

Marco Celere stieg gebadet, rasiert und brillantiniert aus Bells Werkstattwagen. Sein schwarzes Haar glänzte jetzt, seine Wangen waren glatt, seine Schnurrbartspitzen kräuselten sich nach oben. Bells eigener Schnurrbart zuckte im Anflug eines Lächelns, als Texas Walt in seine Richtung blickte. Der scharfäugige Texaner hatte ebenso wie Bell bemerkt, dass Celeres glatt rasierte Wangen nur ein wenig heller waren als seine Nase und sein Kinn. Der Unterschied war fast nicht erkennbar, aber sie suchten nach verräterischen Spuren, und da war eine, ein Hinweis darauf, dass er erst vor kurzer Zeit einen Bart getragen hatte.

Josephine äußerte Erstaunen darüber, dass Celere am Leben war. Sie sagte, sie habe die Hoffnung nie aufgegeben, dass er den Mordversuch überlebt hatte. Dann ergriff sie seine Hand und rief: »Oh, du Armer«, als er ihr seine Geschichte erzählte. Sie schien sich zwar zu freuen, ihn zu sehen, dachte Bell, aber dann wandte sie sich gleich wieder dem Rennen und seinen Erfordernissen zu.

»Du hättest zu keinem geeigneteren Zeitpunkt zurückkommen können, Marco. Ich brauche deine Hilfe, um die Flugmaschine einsatzfähig zu erhalten. Sie ist ziemlich mitgenommen. Ich lasse dich von meinem Mann auf seine Lohnliste setzen.«

»Das ist nicht nötig«, erwiderte Celere galant. »Ich werde gratis arbeiten. Schließlich liegt es auch in meinem Interesse, dass meine Maschine das Rennen gewinnt.«

»Dann sollten Sie lieber gleich an die Arbeit gehen«, sagte Bell. »Das Wetter klart gerade auf, und Weiner aus der Buchhaltung hat eben bekannt gegeben, dass wir nach Palm Springs starten.«

Eingedenk der Tatsache, dass Bell ihn wie ein Luchs beobachtete, wartete Marco Celere geduldig auf eine Gelegenheit zu einem vertraulichen Gespräch mit Josephine. Er achtete darauf, dass er bis nach ihrer Ankunft in Palm Springs niemals mit ihr allein war. Erst am nächsten Morgen, während sie die Maschine für den kurzen Flug nach Los Angeles auftankten, wagte er es, ein Gespräch zu beginnen. Sie waren allein und füllten das Benzin in den über Kopf montierten Schwerkrafttank, während die Mechaniker der Polizei halfen, das Rollfeld von Gaffern zu säubern.

Josephine ergriff zuerst das Wort. »Wer ist in dem Feuer umgekommen?«

»Ich habe im Hobo-Dschungel einen Toten gefunden. Jetzt gibt es Platow nicht mehr.«

»War er schon tot?«

»Natürlich. Ein armer alter Mann. Ständig sterben welche. Was hast du denn gedacht?«

»Ich weiß nicht, was ich denken soll.«

»Vielleicht bringt dich auch das Eheleben ein wenig durcheinander.«

»Was meinst du damit?«

»Wie fühlt man sich denn so?«, neckte Marco. »Als Mrs. Preston Whiteway?«

»Ich habe meine ›Flitterwochen‹ bis nach dem Rennen verschoben. Das weißt du. Ich habe dir gesagt, dass ich es tun werde.«

Marco zuckte die Achseln. »Das Ganze ist eine klassische Opera buffa.«

»Ich kenne mich mit Opern nicht aus.«

»Die Opera buffa ist die spaßige Version. So was wie eine Clownsnummer im Varieté.«

»Ich finde das nicht lustig, Marco.«

»Für mich ist es das wert, erschossen zu werden.«

»Wie? Warum?«

»Es ist so, dass – wenn Preston Whiteway etwas zustoßen sollte – du sein Zeitungsimperium erben würdest.«

»Ich will sein Imperium nicht. Ich möchte nur fliegen und das Rennen gewinnen.« Sie betrachtete prüfend sein Gesicht und fügte hinzu: »Und mit dir zusammen sein.«

»Ich nehme an, ich sollte dankbar sein, dass du noch immer so empfindest.«

»Was könnte Preston denn zustoßen?«

»Oh, jetzt ist Mr. Whiteway schon ›Preston‹, ja?«

»Ich kann meinen Ehemann doch schlecht Mr. Whiteway nennen.«

»Nein, ich glaube auch, das kannst du nicht.«

»Marco, was ist los? Worauf willst du hinaus?«

»Ich frage mich nur, ob du mir weiter helfen wirst.«

»Natürlich … aber was meinst du damit, wenn Preston etwas zustößt?«

»Wie zum Beispiel, wenn Harry Frost, dein krankhaft eifersüchtiger Exehemann, deinen neuen Ehemann ermordet?«

»Wie meinst du das?«

Marco streckte eine Hand aus, schob den Ärmel ihrer Bluse hoch und entblößte die bandagierte Schusswunde in ihrem Unterarm. »Sieh dir das genau an, dann müsstest du eigentlich wissen, wie ich das meine. Es dürfte für dich nichts Neues sein.«

38

Ein lärmender, bunter Wanderzirkus hatte seine Zelte nicht weit vom Dominguez Field, südlich von Los Angeles, aufgeschlagen und profitierte blendend von der Vergnügungssucht der Viertelmillion Zuschauer, die sich danach drängten, die Ankunft der letzten beiden Konkurrenten im Rennen um den Whiteway Cup zu bejubeln und sie am nächsten Morgen beim Start nach Fresno gebührend zu verabschieden.

Eustace Weed war krank vor Angst vor dem drohenden Befehl, Isaac Bells Aeroplanbenzin zu kontaminieren, und so hatte er nicht die geringste Lust zu einem Jahrmarktsbesuch. Aber Mr. Bell bestand darauf, dass »Arbeit allein nicht glücklich macht«. Er untermauerte diese Feststellung mit fünf Dollar Taschengeld und dem strikten Befehl, alles bis auf den letzten Penny für die angebotenen Vergnügungen auszugeben. Ein Freund von Mr. Bell, ein junger Mann in Eustace’ Alter, der Dash hieß, sich schon eine ganze Zeit beim Renn-Tross aufhielt und seit Illinois eine Anzahl kleinerer Wetten auf das Rennen platzierte, begleitete Eustace vom Eisenbahndepot zum Kirmesplatz und meinte, dass sie sich später wieder treffen könnten, um gemeinsam zum Versorgungszug zurückzukehren.

Eustace gewann einen Teddybären, indem er mit einem Baseballschläger mit erstaunlicher Zielsicherheit Milchflaschen aus Holz umhaute. Er überlegte, ob er ihn Daisy per Post schicken oder persönlich abliefern sollte – wobei er sich einredete, am Ende würde doch noch alles gut ausgehen –, als plötzlich der zahnlose alte Knacker, der ihm seinen Preis aushändigte, heiser flüsterte: »Es ist so weit, Eustace.«

»Wie bitte?«

»Morgen früh. Lass es kurz vor dem Start in Bells Benzintank fallen.«

»Und wenn er mich dabei sieht?«

»Mach’s beim Auftanken. Dann bemerkt er nichts.«

»Aber er hat Augen wie ein Luchs. Er könnte das mitbekommen.«

Der zahnlose alte Mann klopfte Eustace freundschaftlich auf die Schulter und sagte: »Hör mal, Eustace, ich weiß nicht, um was es geht, und ich will es auch nicht wissen. Ich weiß nur, dass der Kerl, der von mir verlangt hat, dir die Nachricht zu überbringen, von der übelsten Sorte ist. Daher rate ich dir, dass dieser Bell, wer immer das sein mag, dich am besten nicht dabei beobachtet.«

In der Mitte des Jahrmarkts stand ein Riesenrad. Es sah aus, als sei es dreißig Meter hoch, und Eustace fragte sich, ob sie Daisy in Ruhe lassen würden, wenn er sich in das Riesenrad setzte, bis ganz nach oben mitfuhr und sich dann umbrachte, indem er aus der Kabine sprang. In diesem Moment tauchte Dash auf.

»Was ist passiert? Hast du dein Geld verloren? Du siehst ja schlimm aus.«

»Ich bin okay.«

»Hey, du hast einen Teddybären gewonnen.«

»Für mein Mädchen.«

»Wie heißt sie?«

»Daisy.«

»Sag mal, wenn du sie heiratest, heißt sie ja Daisy Weed«, sagte Dash, als wäre ihm dieser Witz gerade erst eingefallen. Dann fragte er seinen neuen Bekannten, ob er Hunger habe, und bestand darauf, ihm eine Wurst und ein Bier zu spendieren, die Eustace jedoch wie eine Portion Sägemehl mit Essig schmeckten.

Zwei Männer mit harten Gesichtszügen und verschleiertem Blick warteten vor dem Werkstattwagen des American Eagle Special auf Isaac Bell. Bekleidet waren sie mit Schlapphüten, Hemden mit schmuddeligen Kragen, Krawatten mit gelockerten Knoten und dunklen Straßenanzügen, die von Handfeuerwaffen ausgebeult wurden. Ein Mann trug einen Arm in einer Schlinge, die deutlich frischer und weißer war als sein Oberhemd. Das Gleiche galt für den Kopfverband seines Gefährten. Josephines Detektiv-Mechaniker musterten sie misstrauisch, was die Männer mit mürrischen Blicken quittierten.

»Erinnern Sie sich noch an uns, Mr. Bell?«

»Griggs und Bottomley. Sie sehen aus, als ob Sie mit einer Lokomotive aneinandergeraten seien.«

»So fühlen wir uns auch«, gab Griggs zu.

Bell schüttelte ihnen die Hand und begnügte sich mit Rücksicht auf Bottomleys Armschlinge mit seiner linken. Gleichzeitig meinte er zu den Detektiv-Mechanikern: »Die sind okay, Leute, Tom Griggs und Ed Bottomley, Schienencops der Southern Pacific.«

Die Van-Dorn-Agenten sahen auf die Eisenbahnpolizei herab, die gewöhnlich auf der untersten Stufe der Privatermittler-Hierarchie rangierte, bis Bell hinzufügte: »Vielleicht erinnert ihr euch noch an die Glendale-Katastrophe – Griggs und Bottomley ist es maßgeblich zu verdanken, dass dieser Fall vollständig aufgeklärt wurde. Also, was ist los, Jungs?«

»Wir haben einen Tipp bekommen, dass die Van Dorns im Josephine-Fall aktiv seien.«

Bell nickte. »Das ist zwar nicht gerade etwas, was ich gerne in der Zeitung lesen möchte, aber es trifft zu. Und wenn ich ganz genau betrachte, wie lädiert Sie aussehen, habe ich das seltsame Gefühl, dass Sie mir gleich erzählen werden, Sie seien Harry Frost begegnet.«

»Ed hat ihm eins auf den Punkt verpasst«, sagte Griggs. »Einen Bauchschuss. Aber der hat ihn nicht einen Deut langsamer werden lassen.«

»Er trägt eine kugelsichere Weste.«

»Hab schon von den Dingern gehört«, sagte Griggs. »Wusste gar nicht, dass sie funktionieren.«

»Jetzt wissen wir’s«, stellte Bottomley fest.

»Wo ist das passiert?«

»In Burbank. Der Fahrdienstleiter meldete, jemand sei grade dabei, in eine Werkstatt einzubrechen. Der Dieb hat einen Motorlaster vollgeladen, als wir hinkamen. Fing sofort an zu schießen. Wir schossen zurück. Er kam direkt auf uns zu, zog mir eins über den Schädel und schoss Ed in den Arm.«

»Als wir wieder halbwegs geradeaus schauen konnten«, sagte Bottomley, »war er weg. Den Motorlaster haben wir am Morgen gefunden. Natürlich leer.«

»Was hat er gestohlen?«

»Fünf Fünfzig-Pfund-Kisten Dynamit, ein paar Sprengkapseln und eine Rolle Zündschnur«, antwortete Griggs.

»Ich kann nicht behaupten, dass mich das überrascht«, sagte Bell. »Er liebt Dynamit.«

»Sicher, Mr. Bell. Aber worüber Tom und ich uns die Köpfe zerbrechen, ist, wie er es anstellen will, damit eine Flugmaschine in die Luft zu sprengen.«

»Der Renn-Tross startet morgen früh nach Fresno«, antwortete Bell. »Ich rufe Superintendent Watt an und melde ihm, was Sie herausgefunden haben, und bitte ihn, die gesamte Kalifornien-Division der Southern Pacific Railroad Police zu mobilisieren, um die Überführungen und Brücken der Hauptstrecke auf Anzeichen von Sabotage zu inspizieren.«

»Aber Flugmaschinen benutzen keine Brücken.«

»Dafür jedoch Hilfs- und Versorgungszüge«, erklärte Bell. »Und unter uns, in dieser Phase des Rennens, nach nunmehr viertausend Meilen, sind die Mechaniker und die Ersatzteile in ihren Werkstattwagen das Einzige, was die Maschinen überhaupt noch am Fliegen hält. Haben Sie ihm denn nicht irgendeinen Schaden zufügen können?«

»Wenn überhaupt, dann hab ich ihn am Bein erwischt, als ich zu Boden ging. Würde mich nicht überraschen, wenn er ziemlich heftig humpelt.«

»Gut gemacht«, sagte Isaac Bell.

Eustace Weed entschied, dass er, da er keine andere Wahl hatte, als Isaac Bell diese grässliche Falle zu stellen, es wenigstens richtig machen würde, damit Daisy am Ende nicht doch noch etwas zustieß. Das wäre das Schlimmste: bei dieser schrecklichen Tat erwischt zu werden, gleichzeitig aber auch Daisy in Gefahr zu bringen.

Um seine Nerven zu beruhigen, stellte er sich vor, er sei wieder in Tucson und im Begriff, Provinz-Billardspieler in ihrer dortigen Spielhalle auszunehmen. Eins wusste er ganz sicher: Wenn man beim Billard gewinnen wollte, musste man sich seiner absolut sicher sein. Am Ende des Spiels wurde der Kies nämlich von dem gewonnen, der die Nerven nicht verlor.

Er schob das Kupferrohr in die linke Hand und hielt es dort verborgen, bis er direkt vor Isaac Bells Nase die gefilterte Benzin-Rizinusöl-Mischung in den Tank der American Eagle kippen konnte. Auf diese Art und Weise würde er sich nicht verdächtig machen, indem er das Teil aus einer Tasche holte. Andy kam herüber, um zu melden, dass der Motor startbereit sei. Bell wandte sich ab, um mit Andy zu sprechen. Eustace ergriff mit der rechten Hand den Tankverschluss, um ihn aufzuschrauben.

Bell sagte: »Kommen Sie, Andy, wir überprüfen noch einmal die Steuersäule.«

Eustace fuhr mit der linken Hand über die Tanköffnung.

In diesem Augenblick schlossen sich Isaac Bells Daumen und Zeigefinger so hart wie eine stählerne Fessel um sein Handgelenk.

»Eustace, ich glaube, Sie müssen mir einiges erklären.«

Eustace Weed öffnete zwar den Mund, doch er brachte keinen Ton heraus. Tränen traten in seine Augen.

Bell musterte ihn streng. Als er weitersprach, klang die Stimme des Chefermittlers eisig. »Ich beschreibe Ihnen jetzt, was geschehen ist. Sie nicken nur, wenn es zutrifft. Verstanden?«

Eustace zitterte.

»Verstanden?«, wiederholte Bell.

Eustace nickte.

Bell ließ sein Handgelenk los, angelte sich dabei das Kupferrohr, schüttelte es prüfend und warf es dann Andy Moser zu, der es nur einmal kurz ansah und wütend das Gesicht verzog. »Wenn das Benzin das Wachs auflöst, läuft das heraus, was sich in dem Rohr befindet. Was ist es? Wasser?«

Eustace Weed biss sich auf die Unterlippe und nickte.

Bell holte einen Notizblock aus einer Jackentasche. »Erkennen Sie diesen Mann?«

Eustace Weed betrachtete blinzelnd eine Zeichnung, wie man sie gelegentlich in einer Zeitung sehen konnte.

»Der Inhaber eines Saloons in Chicago. Seinen Namen kenne ich nicht.«

»Was ist mit dem?«

»Er arbeitete für den Salooninhaber. Er hat mich zu ihm gebracht.«

»Und dieser Mann?«

»Er hat mich ebenfalls dorthin gebracht. Sie waren zu zweit.«

»Und was ist mit dem?«

Bell zeigte ihm die Zeichnung eines Mannes mit grimmiger Miene, noch furchteinflößender als die anderen. Er sah wie ein Preisboxer aus, der noch nie einen Kampf verloren hatte. »Nein. Den habe ich nicht gesehen.«

»Dieser Mann ist ein Van-Dorn-Detektiv, der seit etwa zwei Wochen auf der anderen Seite des Flurs gegenüber von Miss Daisy Ramsey und ihrer Mutter wohnt. Er teilt sich seine Behausung mit einem anderen, noch größeren Mann. Wenn einer von ihnen das Haus verlassen muss, bleibt der andere in der Wohnung. Wenn Daisy zur Arbeit in der Telefonvermittlung geht, überwacht ein Van-Dorn-Agent den Gehsteig, und ein anderer beobachtet die Telefonvermittlung. Verstehen Sie, was ich damit sagen will, Eustace?«

»Dass Daisy sicher ist?«

»Daisy ist wirklich sicher. Und jetzt erzählen Sie mir alles. Schnell.«

»Woher kennen Sie ihren Namen?«

»Ich hatte Sie in Topeka, Kansas, danach gefragt. Sie haben ihn genannt und damit bestätigt, was wir bereits in Chicago ermittelt hatten. Es ist schließlich unsere Stadt.«

»Aber Sie können sie doch nicht für immer beschützen.«

»Das müssen wir auch nicht.« Bell hielt die Zeichnungen hoch. »Diese beiden werden wieder in Joliet eingesperrt, um auch weiterhin ihre wohlverdienten zwanzig Jahre Knast abzusitzen. Der Inhaber des Saloons wird demnächst seinen Betrieb schließen und einen kleinen Kurzwarenladen in Seattle eröffnen, wohin er aus gesundheitlichen Gründen umziehen muss.«

Auf einem abgelegenen Streifen graubraunen Farmlandes zwischen Los Angeles und Fresno kreuzte die Southern Pacific West Side Line, der die Wettflieger folgen sollten, die Gleise der Atchison, Topeka & Santa Fé. An derselben Stelle liefen auch örtliche Kurzstrecken-Bahnlinien zusammen, die die Rosinenfarmer und Viehzüchter im San Joaquin Valley versorgten. Das sich daraus ergebende Gewimmel von Gleisen, Weichen und Unterführungen war derart verwirrend, dass Fahrdienstleiter und Zugschaffner diesen Knotenpunkt den »Snake Dance« nannten. Die Stewards des Whiteway Cup Air Race hatten die korrekte Route mit einem weithin sichtbaren weißen Pfeil aus Segeltuch markiert.

Dave Mayhew, Harry Frosts Telegrafist, kletterte von einem Mast herab und las seine Transkriptionen der empfangenen Morsezeichen laut vor.

»Josephine liegt weit in Führung. Joe Mudd hatte Probleme beim Start. Zurzeit steht er mit seiner Maschine auf einem Baumwollfeld in Tipton.«

»Wo ist ihr Versorgungszug?«, fragte Frost.

»Er behält ihr Tempo bei und befindet sich genau unter ihr.«

»Wo ist Isaac Bell?«

»Der Fahrdienstleiter in Tulare hat gehört, wie sein Motor hustete, als Bell und Josephine den Bahnhof überflogen. Seitdem wurde er nicht mehr gesehen. Der letzte Fahrdienstleiter, der sie gesehen hat, meinte, Josephine sei allein unterwegs.«

»Wo ist Bells Versorgungszug?«

»Er steht auf einem Nebengleis nördlich von Tulare – wahrscheinlich dort, wo er notgelandet ist.«

Harry Frost zog seine Uhr aus der Westentasche und sah nach der Uhrzeit. Mittlerweile müsste das Wasser in seinem Treibstoff Isaac Bells Absturz ausgelöst haben.

»Holen Sie das Auto«, sagte er zu Mayhew.

Mit ein wenig Glück war Bell inzwischen tot. Und wenn nicht, so stellte er zumindest keine Bedrohung für Frosts Plan dar, Josephine vom Himmel zu schießen und Whiteways Versorgungszug zu zerstören.

Zu Stotts gewandt sagte Frost: »Verschieben Sie den Richtungspfeil.«

Mike Stotts rannte zur Hauptstrecke der Southern Pacific, rollte den Stoffpfeil, der nach Norden wies, zusammen und rollte ihn danach auf der kurzen Strecke wieder aus, die nach Nordwesten zu den kahlen Bergen führte, die das Tal nach Westen abschlossen. Dann legte er die Weiche um, damit Josephines Versorgungszug die gleiche Richtung einschlug.

Dave Mayhew lenkte einen nagelneuen Thomas Flyer auf die kurze Nebenstrecke. Frost und Stotts stiegen ein, und die drei brausten zusammen nach Nordwesten.

39

Das einzige Geräusch, das Isaac Bell hörte, war der Wind, der um die Tragflächenstreben pfiff, während er mit seiner gelben Flugmaschine im Gleitflug weite Kreise zog und mäßig an Höhe verlor. Unter ihm weideten Kühe, während ein Schwarm weißer Pelikane seine Formation beibehielt und auf Kurs blieb, was bewies, dass die Flugmaschine lautlos wie ein Kondor über der Landschaft dahinglitt.

Ein Gewitter, das sich über dem fernen Pazifik auftürmte, schob sich über das Küstengebirge, und der Schatten, der von seiner Maschine auf den Untergrund geworfen wurde, flackerte auf und verblasste, wenn die Sonne von jenen Wolkenfetzen kurzfristig verhüllt und wieder freigegeben wurde, die als Vorboten den Gewitterwolken vorauseilten. Während sein Schatten über die wellige Landschaft wanderte, achtete Bell sorgfältig darauf, dass er niemals auf den Thomas Flyer fiel, der an der Spitze einer Staubwolke über die Schienen der kurzen Nebenstrecke jagte.

Drei Männer saßen darin. Bell flog zu hoch, um sie zu identifizieren, was ihm noch nicht einmal mit dem Fernglas möglich war. Aber die massige Gestalt, die auf dem Rücksitz des offenen Automobils kauerte, und der Richtungspfeil, der von der Hauptstrecke entfernt worden war, in Verbindung mit dem vergeblichen Versuch Eustace’, den Motor seiner Flugmaschine zu sabotieren, sagte ihm, dass es Harry Frost sein musste.

Nachdem er dem Richtungspfeil nach dem Snake-Dance-Knotenpunkt zehn Meilen weit gefolgt war, hatte er die Staubwolke gesichtet und sofort den lauten Gnome-Motor ausgeschaltet. Josephine war dreißig Meilen hinter ihm am Boden und in Sicherheit, wenn auch vor Wut schäumend über die von Preston Whiteway genehmigte Auszeit, die dazu diente, Bell Gelegenheit zu geben, Frost aus dem Verkehr zu ziehen.

Er kehrte zum Knotenpunkt zurück und ließ den Gnome wieder anspringen. Als er die lange gelbe Wagenreihe des Josephine Special vor sich entdeckte, stürzte er sich auf den Zug hinab, zog dicht über das Dach des Werkstattwagens hinweg, auf dem es von Detektiven mit langläufigen Gewehren geradezu wimmelte, kehrte abermals um und dirigierte den Zug aus nur fünfhundert Fuß Flughöhe über der Lokomotive hinter dem Thomas Flyer her.

Nach seiner Berechnung hätten sie längst aufgeholt haben müssen, doch das Gleis war leer und die Staubwolke verschwunden. Ein breites ausgetrocknetes Flussbett tauchte als Graben im hügeligen Gelände vor ihnen auf. Gleichzeitig vollführte der Gleiskörper einen Schwenk nach rechts und folgte dem Verlauf der Coast-Range-Bergkette. Eine lange Holzbrücke überspannte das breite Flussbett.

Der hochgewachsene Detektiv bediente mit einer Hand die Lenksäule und hielt in der anderen das Fernglas, um die Brücke eingehender zu inspizieren. Das dichte Gitterwerk aus massiven Holzbalken würde Männern mit Gewehren hervorragenden Schutz gewähren. Außerdem hätten sie den Thomas Flyer in seinem Schatten sehr gut verstecken können. Aber er sah weder die Männer noch ihr Automobil. Plötzlich hörte er zwei laute Explosionen – lauter als das Dröhnen des Gnome. Er wusste sofort, dass dies keine Gewehr- oder Pistolenschüsse waren. Sie waren auch nicht im Bereich der Brücke ertönt, sondern genau unter ihm, offenbar aus nächster Nähe der Lokomotive.

Die mächtige schwarze Atlantik-Lokomotive bremste abrupt ab. Ihre hohen Antriebsräder schlugen Funken aus den Gleisen, während sich der Maschinist bemühte, seinen langen Zug so schnell wie möglich zum Stehen zu bringen. Bell erkannte, dass der laute Doppelknall von sogenannten Torpedos erzeugt worden war – Sprengkapseln aus Knallquecksilber, die mit Bleiklammern an den Gleisen befestigt wurden, um Hindernisse oder Defekte anzukündigen. Wenn eine Lokomotive über sie hinwegrollte, explodierten sie laut genug, so dass Maschinist und Heizer sie trotz des Prasselns der Feuerkammer und der Dampfstöße deutlich hören konnten.

Bell sah weißen Rauch von den Bremsschuhen unter jedem Waggon aufsteigen, während der Zug ruckend und polternd in der Mitte der Brücke stoppte. Augenblicklich stieß die Lokomotive aus ihrer Dampfpfeife fünf Töne aus. Sie waren das Signal für einen Bremser, vom letzten Wagen – Preston Whiteways Salonwagen – abzuspringen und mit einer roten Flagge bewaffnet auf den Gleisen zurückzurennen und die nachfolgenden Züge zu warnen, dass der Special wegen eines Notfalls angehalten hatte und das Gleis blockierte. Mittlerweile hatte Bell den Zug und die Brücke überflogen.

Er gewahrte ein Glitzern von Sonnenstrahlen auf Glas.

Im selben Moment entdeckte er auch den Thomas Flyer, der im Schatten eines Eisenbahngeräteschuppens geparkt war. Erneut wurden Sonnenstrahlen von einem Zielfernrohr reflektiert. Er zählte zwei Gewehre auf dem Dach des Schuppens, die rotes Feuer spuckten.

Es war eine raffiniert angelegte Falle – der als Ablenkungsmanöver aufgehaltene Zug, die perfekte Schussposition, der Überraschungseffekt. Und Bell wusste, wenn er die junge Aviatrice gewesen wäre, deren Name auf der Seitenfläche seines gelben Eindeckers aufgemalt war, hätte Frost sie mit der zweiten Geschosssalve getötet, während sie instinktiv seitlich abgeschwenkt wäre und auf diese Weise ein größeres Ziel dargeboten hätte.

Isaac Bell steuerte direkt auf den Schuppen zu, scherte im letzten Moment seitlich weg, um beim Zielen von seinem Propeller nicht behindert zu werden. Dabei leerte er das fünfschüssige Magazin der Remington so schnell, dass der Explosionsknall der Schüsse zu einem einzigen kanonenschlagähnlichen Dröhnen verschmolz. Als er die Maschine hochzog und wendete, sah er, dass er die Schützen rechts und links von Frost getroffen hatte. Er zog das leere Magazin aus seiner Waffe, tauschte es gegen ein volles aus und setzte zum nächsten Angriff an.

Frost schoss nicht auf ihn. Bell fragte sich, ob er Frost ebenfalls getroffen und so schwer verwundet hatte, dass er sich nicht mehr wehren konnte. Aber nein, Frost rannte zum Thomas Flyer. Er startete den Motor mit der Kurbel, sprang in den Wagen und lenkte ihn auf die Eisenbahnschienen. Dann, zu Bells Verwunderung, sprang er aus dem Automobil und ging neben den Schienen kurz auf die Knie hinunter.

Danach schwang Frost sich wieder in den Fahrersitz, und der Thomas Flyer entfernte sich in Richtung der Berge am Talende.

Weniger als zehn Sekunden waren seit Beginn der Schießerei verstrichen. Detektive sprangen vom Werkstattwagen herab. Bell drehte scharf ein, um den Thomas Flyer zu verfolgen. Doch während sich die Eagle auf die Seite legte, ließ ihn seine Erfahrung mit Harry Frosts menschenverachtender Grausamkeit die Stelle, an der Frost kurz gekniet hatte, genauer in Augenschein nehmen.

Er entdeckte einen dünnen weißen Rauchfaden, der sich vom Gleiskörper in die Luft kräuselte.

Ohne zu Zögern, betätigte Isaac Bell den Schnirpsknopf, drückte die Steuersäule nach vorn und lenkte die Eagle auf die Gleise hinunter. Inmitten der Rauchwolke wanderte eine kleine, grelle Flamme an einer Schiene entlang. Harry Frost hatte also eine Zündschnur in Brand gesetzt – die Zündschnur, die er zusammen mit den Sprengkapseln und dem Dynamit aus dem Ersatzteillager in Burbank gestohlen hatte.

Bell begriff, dass Harry Frost die Brücke mit Dynamitladungen präpariert hatte. Der Angriff, den er geplant hatte, sollte eine doppelte Wirkung haben: Josephine würde abgeschossen und Preston Whiteways Eisenbahnzug in einen Trümmerhaufen verwandelt werden – mitsamt allen Van-Dorn-Agenten, die mit ihm fuhren.

Bell drückte die Eagle abwärts und setzte mit den Kufen auf den Schienen auf. Der Aufprall erfolgte so heftig, dass die Maschine einen Hüpfer machte und wieder aufsteigen wollte. Es wäre sicherer gewesen, wenn er ihrem Beispiel gefolgt wäre und sie noch einmal hätte abheben lassen. Aber er durfte keine Zeit verlieren. Er zwang die Maschine abwärts und spürte, wie die Kufen über die Eisenbahnschwellen ratterten und dabei zerstört wurden. Begleitet von einer kleinen Wolke Holzsplitter und metallischem Kreischen rutschte die Eagle über das Bahngleis. Bell schwang sich aus der Pilotenkanzel, landete auf dem Gleisbett und rannte los.

Die Rauchwolke flitzte vor ihm her und beschleunigte noch, während sie sich der Brücke näherte. Bell rannte schneller, holte auf und brauchte nur noch einen langen Schritt zu machen, um die Flamme auszutreten, als sie über die Uferkante des Bachbetts huschte und unter der Brücke verschwand, wo sie sich außerhalb seiner Reichweite befand.

»Fahren Sie zurück!«, brüllte er, während er die Holzkonstruktion betrat. »Runter von der Brücke!«

Dazu war jedoch keine Zeit mehr. Er sah, wie sich der Maschinist aus dem Führerstand beugte, und er sah auch seine Detektive, die angerannt kamen, um ihm zu helfen, und nichts von der drohenden Gefahr ahnten. Unter ihnen entdeckte er Dashwood.

»Dash!«, rief er. »Unter den Gleisen ist eine Zündschnur. Schießen Sie die Flamme aus!«

Bell kletterte über die Uferkante und in die Balkenkonstruktion unter dem Eisenbahngleis. Die Zündschnur war von Balken zu Balken gespannt und brannte mit heller Flamme. Dash reagierte schnell, indem er ebenfalls über den Uferrand kletterte, sich durch das Balkengerüst schlängelte und die Zündflamme in knapp zwanzig Metern Entfernung entdeckte. Während er sich mit einem Arm an einen Tragbalken klammerte, zückte der junge Detektiv seinen langläufigen Colt, zielte sorgfältig und schoss. Die Kugel entfachte einen Splitterregen. Die Flamme brannte weiter. Dash feuerte ein zweites Mal. Diesmal lief ein Ruck durch die Zündschnur, aber die Zündflamme wanderte dennoch unbeirrt weiter.

Bell zog sich unter dem Gleis weiter und hüpfte von Balken zu Balken. Vor sich, im Schatten der Lokomotive, entdeckte er gebündelte Dynamitstangen – es waren Dutzende, mehr als genug, um die Brücke, den Zug und alles, was sich in ihm befand, vollkommen zu vernichten. Dash gab einen dritten Schuss ab. Noch immer blieb die Flamme offenbar unbehelligt.

Isaac Bell schwang sich auf einen horizontalen Querträger, angelte die Browning aus seiner Jacke und schoss einmal.

Die tanzende Flamme verschwand. Ein kleines Rauchwölkchen nahm ihren Platz ein, flatterte ein wenig in einem schwachen Windstoß, dann trieb es davon, als wäre die Zündschnur eine Kerze, die gelöscht worden war, um einen gemütlichen Abend zu beenden.

Bell kletterte auf das Gleis zurück und rannte zu dem Zug hinüber, um Anweisungen zu geben.

Josephines Van-Dorn-Mechaniker waren zwar gut, aber sie waren Stadtmenschen, daher in freier Natur so gut wie nutzlos. »Bringt Whiteways Sportwagen in Gang«, befahl er ihnen, »und fahrt ihn die Rampe hinunter. Entschärft die Dynamitladungen unter der Brücke. Danach repariert die Kufen, damit meine Maschine wieder fliegen kann.

Und – Dash! Halten Sie ein Auge auf die Jungs, die sich meine Maschine vornehmen. Schießen Sie Frost in den Kopf, wenn dieser Mistkerl zurückkommen sollte.« Er winkte Dash näher zu sich heran und fügte halblaut hinzu: »Lassen Sie Celere nicht in die Nähe meiner Flugmaschine. Ach ja, bei der Gelegenheit, ich weiß zwar, dass Ihre Mutter Ihnen den Colt geschenkt hat. Ich fände es aber besser, wenn Sie meinem Waffenmeister erlauben würden, Sie mit einer anständigen Browning auszurüsten.

Texas Walt! Du kommst mit mir!«

Bell schwang sich hinter das Lenkrad von Preston Whiteways gelbem Rolls-Royce. Walt Hatfield zwängte sich mit zwei Winchester-Gewehren neben ihn, und sie verließen die Brücke und rasten über die Eisenbahnschienen auf die Ausläufer der Coast Range zu.

Nach drei Meilen stetig ansteigenden Graslands, dessen Gleichförmigkeit von gelegentlichen verkrüppelten Büschen und kleinen Baumgruppen unterbrochen wurde, fanden sie den Thomas Flyer. Er stand auf den Schienen, nachdem zwei seiner Reifen von losen Schwellennägeln durchlöchert worden waren. Texas Walt entdeckte Frosts Spur zuerst im Schotter des Gleiskörpers, den Frost schon bald verlassen hatte, und dann als Trampelpfad durch das kniehohe Gras.

Bell sicherte die Büsche und Felsformationen vor ihnen mit einer Winchester, während Hatfield von einem Fußabdruck im Sand zu einem geknickten Grashalm und weiter zu einem abgebrochenen Zweig wanderte. Bell war selbst ein erfahrener Spurensucher, aber Texas Walt konnte den Untergrund »lesen«, so wie die Komantschen, bei denen er aufgewachsen war.

Über den Bergen grollte Donner, während Blitze in den anschwellenden Gewitterwolken zuckten. Der Wind wehte ihnen erst eisig ins Gesicht, dann wieder drückend heiß.

Ein Eichelhäher flatterte von einem Kieferndickicht hoch, eine halbe Meile entfernt.

Zwar war dies eine extreme Entfernung für ein Gewehr, aber Bell schnappte: »Runter!«

Ein Schuss hallte von den Bergen wider. Walt sackte neben ihm zusammen.

40

Bell wich nach rechts aus und suchte den Schutz eines Felsblocks. Ein .45-70er-Geschoss durchschnitt höchstens fünfzehn Zentimeter neben seiner Wange die Luft. Anstatt dahinter in Deckung zu gehen, umrundete er im Laufschritt den Felsblock und drang in einen schmalen Arroyo ein.

Leise eilte er das ausgetrocknete Bachbett hinauf, dabei ein Auge nach vorn gerichtet, das andere auf den Boden, um seine Füße auf nichts zu setzen, was ein verräterisches Geräusch hätte erzeugen können. Der Arroyo wand sich nach rechts – weiter weg von Frost –, wobei er sich den steilen Hang hinaufschlängelte. Bell steigerte sein Tempo. Er legte eine ganze Meile im Laufschritt zurück und bewegte sich dabei über die gesamte Strecke bergauf. Als er schließlich anhielt, um zu Atem zu kommen, hatte er ein Felsband erreicht, das ihm gestattete, das Gelände zu überblicken, das er soeben überwunden hatte. Flach auf dem Bauch liegend, schob er sich vorwärts, bis er die Rückseite des Dickichts sehen konnte, von dem aus Frost auf ihn geschossen hatte.

Nun eine halbe Meile unter ihm, bedeckte es die Fläche von fast einem Morgen des Berghangs. Frost konnte sich irgendwo in dem Dickicht verstecken, oder er war weiter den Berghang hinaufgestiegen und befand sich mit Bell vielleicht fast auf gleicher Höhe. Wäre er klug gewesen, hätte er sich zurückgezogen. Aber Bell hätte in diesem Moment gewettet, dass Frost den Fehler eines Großwildjägers machte, indem er sich ruhig verhielt oder sich nur ein kurzes Stück fortbewegte, um für seine Beute einen weiteren Hinterhalt vorzubereiten. Die meisten Tiere ergriffen die Flucht, wenn sie gejagt wurden. Einige, wie Panther und Elefant, griffen schon mal von selbst an. Nur wenige schlichen sich vorbei, um von hinten zu attackieren.

Bell wählte für seine Angriffsaktion den Weg durch den flachen Arroyo abwärts und an dem Dickicht vorbei. Er zog sich von der Kante zurück, um außer Sicht zu bleiben, und begann mit dem Abstieg. Dabei war er leise und außerdem schnell, um Frost nicht genug Zeit zu lassen, sich eine bessere Position zu suchen. Als der Arroyo zu flach war, um sich darin verstecken zu können, kroch er ins nächste Dickicht und blieb weiter in Bewegung.

Das bleigraue Himmelsgewölbe wurde plötzlich von gezackten Blitzen durchschnitten.

Erste Regentropfen wirbelten Staub auf.

Abermals rüttelte der Wind den hartblättrigen Chaparral durch, zuerst mit heißen, dann mit kalten Böen.

Plötzlich verlor Bell das Gleichgewicht und rutschte aus. Dabei trat er gegen einen Stein, der geräuschvoll bergab rollte.

Ein Schuss fiel. Etwa fünf Meter unterhalb seiner Stellung wirbelte die Kugel Staub auf. Bell hob sofort einen weiteren Stein auf und schleuderte ihn weit nach rechts. Er landete polternd und zog mehr Feuer auf sich. Damit wäre es an Frost zu entscheiden, welcher Stein sich unglücklich gelöst hatte und welcher geworfen worden war. Bell bewegte sich weiter hangabwärts. Die Position, von der aus Frost sein Gewehr abgefeuert hatte, befand sich fast genau dort, wo Bell sie vermutet hatte. Er hatte in dem Dickicht, das sich jetzt etwa dreihundert Meter unter Bell befand, abgewartet. Aber nun müsste Frost auch auf das achten, was hinter ihm geschah.

Ohne Vorwarnung wurde er aktiv, brach aus dem dichten Unterholz hervor und suchte im Laufschritt Deckung in einer Senke, die für Bell so aussah wie die Mündung einer kleinen Schlucht. Frost humpelte tatsächlich, wie Tom Griggs vermutet hatte, legte aber immer noch ein Tempo vor, das für einen Mann seiner Größe und seines Umfangs erstaunlich war. Bell feuerte einen Schuss auf ihn ab, der jedoch sein Ziel verfehlte. Er hebelte eine frische Patrone in die Kammer der Winchester und richtete sich zu einem zweiten Schuss zu seiner vollen Größe auf. Dabei zielte er sorgfältig, folgte dem rennenden Mann und berücksichtigte die Wirkung des aufkommenden Windes bei einem Abstand von zweihundert Metern zwischen ihnen. Dann drückte er ab.

Frost warf die Arme hoch. Seine Marlin wirbelte durch die Luft. Die Entfernung war zwar zu groß, um seinen Schrei zu hören, aber Bell nahm an, er habe ihm mit seinem Schuss nachhaltigen Schaden zugefügt, bis er beobachten musste, dass Frost das herabgefallene Gewehr wieder aufhob und in der Schlucht untertauchte.

Isaac Bell rannte den Abhang hinunter, bewegte sich von Erdhügel zu Erdhügel und setzte dabei über niedrige Büsche und einzelne Felsen hinweg. Einmal verloren seine Füße den Halt, er stürzte, rollte sich über eine Schulter ab, sprang auf und rannte weiter, wobei er die Winchester die ganze Zeit über fest im Griff behielt.

Die Bewegung in der Mündung der Schlucht spürte er mehr, als dass er sie sah, und warf sich sofort auf den Boden. Eine Pistolenkugel versengte die Luft dort, wo sich sein Kopf gerade noch befunden hatte. Er presste die Winchester gegen seine Brust, rollte sich über den grasbewachsenen Boden und konnte diesmal, als er wieder hochkam, sofort feuern, indem er rasend schnell eine Patrone nach der anderen in die Kammer pumpte und einen tödlichen Kugelhagel entfesselte, der Frost zum Rückzug zwang.

Aus irgendeinem Grund verzichtete Frost auf den Einsatz seiner Marlin. Bell nahm an, dass sein Treffer mit der Winchester, der Frosts Gewehr durch die Luft gewirbelt hatte, sie beschädigt haben musste, was bedeutete, dass Frost nur noch seine Seitenwaffen zur Verfügung hatte. Bell drang in die Schlucht ein, die nicht breiter war als ein Reihenhaus, sich jedoch, wie es schien, bis tief in den Berghang erstreckte. Dichtes Gestrüpp verstopfte die Öffnung. Bell wühlte sich durch den dichten Chaparral. Pistolenschüsse in nächster Nähe verrieten Frosts Position. Offenbar duckte er sich tief und schoss mit seinem stupsnasigen Webley-Fosbery-Automatikrevolver um sich, mit dem er Archie Abbott beinahe getötet hatte. Die Entfernung war für die abgesägte Schrotflinte zu groß. Die Mannstopperkugeln schlugen breit gestreut ein, ließen aber lediglich Holztrümmer durch die Luft wirbeln.

Bell wollte das Feuer erwidern, seine Winchester war jedoch inzwischen leer geschossen.

Frost griff an, pflügte durch das Gebüsch wie ein Büffel und feuerte seine schwere Pistole ab, bis er den Abstand halbiert hatte und aus dem Dickicht hervorbrach. Es war das erste Mal, dass Bell ihn aus nächster Nähe betrachten konnte. Ein Auge war trübe, die Augenhöhle außen vernarbt von den Steinsplittern, die Bells Schüsse aus der Remington in der Armory in Chicago in sein Gesicht geschleudert hatten. Das Ohr, das Bell mit einem Schuss gestreift hatte, war teilweise zerfetzt. Der Unterkiefer, den Archie ihm mit seinem Fausthieb gebrochen hatte, wirkte stark verformt. Aber sein heiles Auge brannte lichterloh, und er kam mit der nicht zu bändigenden Wucht einer Lokomotive vorwärts.

Bell sank auf ein Knie herab, zog sein Wurfmesser aus dem Stiefelschaft und schleuderte es mit aller Kraft. Es bohrte sich zwischen die Knochen von Frosts Unterarm, und die tödliche Webley-Fosbery rutschte ihm aus den krampfartig zuckenden Fingern. Ehe sie jedoch den Erdboden berührte, holte Frost mit der Linken eine Taschenpistole hervor.

Bell zog seine Browning und drückte zwei Mal ab. Ihre Waffen erklangen nahezu gleichzeitig. Frosts Weste fing beide Projektile ab. Eine von Frosts Kugeln fächelte heiße Luft auf Bells Wange, die andere zupfte an seinem Ärmel. Dann hatte Frosts Taschenpistole plötzlich eine Ladehemmung, und er zog seine eigene Browning, die eine weitaus tödlichere Bedrohung als die kleine Pistole darstellte. Bell rannte nun direkt auf ihn zu und schoss ihm die Browning aus der Hand. Frost holte mit der Linken zu einem wuchtigen Schwinger aus und bespritzte Bell mit dem Blut seiner Unterarmwunde.

Bell fing einen Großteil der Schlagwirkung mit der Schulter ab. Trotzdem schüttelte ihn der Treffer des Riesen bis auf die Knochen durch und schickte ihn halbwegs auf die Knie. Weiße Punkte tanzten vor seinen Augen. Seine Hände waren schwer wie Blei. Er spürte, wie ein zweiter Schwinger auf ihn zukam, federte ihn ab und konterte, wobei er auf den Unterkiefer zielte, den Archie gebrochen hatte.

Seine geballte Faust traf ins Ziel, erschütterte den Riesen und entlockte ihm ein schmerzgepeinigtes Ächzen. Aber Frost wirbelte sofort herum und erwischte den Detektiv mit einer schweren Rückhand, die ihn auf den Boden streckte. Frost hob sein unbrauchbares Gewehr vom Boden auf und holte wie mit einem langen stählernen Totschläger damit aus. Isaac Bell zauberte seinen Derringer aus dem Hut.

»Fallen lassen!«, befahl er. »Sonst sind Sie ein toter Mann.«

Frost schlug zu.

Bell drückte ab.

Ein Lichtblitz und eine Explosion, fünfzig Mal lauter als ein Pistolenschuss, schmetterten das Gewehr fünfzehn Meter weit durch die Luft. Frost wurde zu Boden gestreckt. Zwei Meter entfernt blieb Isaac Bell, ein Klingeln in den Ohren, auf den Füßen und starrte seinen gefallenen Gegner verblüfft an. Der Geruch von verbranntem Fleisch hing in der Luft. Frosts Gesicht war geschwärzt, sein Bart glimmte, von seinem Oberhemd und seiner Hose stiegen Qualmwölkchen auf – und seine Schuhe besaßen keine Sohlen mehr.

Das Leben sickerte aus Frosts Augen. Mühsam zog er Atemluft durch seine verkohlten Lippen ein. Aber seine Stimme war immer noch kräftig, rau und troff vor Spott. »Nicht Sie haben mich erwischt. Der Blitz hat mein Gewehr getroffen.«

»Ich hatte Sie genau im Visier«, erwiderte Bell. »Der Blitz war nur schneller als ich.«

Frost gab ein krächzendes Lachen von sich.

»Ist das der Grund, weshalb Van Dorns niemals aufgeben? Weil ihnen am Ende auch die Wettergötter helfen?«

Isaac Bell schaute triumphierend auf den sterbenden Verbrecher hinab. »Ich brauche keine Wettergötter«, sagte er ruhig. »Mir reicht Wally Laughlin.«

»Wer zur Hölle ist Wally Laughlin?«

»Er war ein Zeitungsjunge. Sie haben ihn und zwei seiner Freunde getötet, als Sie das Zeitungsdepot in der Dearborn Street in die Luft gesprengt haben.«

»Ein Zeitungsjunge? … O ja, ich erinnere mich.« Er erschauerte vor Schmerzen, brachte aber trotzdem noch eine spöttische Erwiderung zustande. »Ich werde sicherlich in der Hölle noch mehr darüber zu hören bekommen. Wie alt war er?«

»Zwölf.«

»Zwölf?« Frost ließ sich zurücksinken. Seine Stimme wurde schwach. »Das zwölfte war mein grandioses Jahr. Ich war damals ein richtiger Zwerg, der von jedem hergelaufenen Tom, Dick oder Harry herumkommandiert wurde. Dann, ganz plötzlich, fing ich an zu wachsen, wurde größer, und alles lief in meinem Sinn. Gewann meinen ersten Zweikampf. Gründete meine erste Bande. Tötete den ersten Menschen – zwanzig Jahre alt war er, erwachsen.«

Die hässliche Karikatur eines Lächelns verzerrte Frosts verbrannte Lippen.

»Der arme kleine Wally«, murmelte er spöttisch. »Wer weiß, was der kleine Bastard noch aus sich hätte machen können?«

»Immerhin hat er es geschafft, dass man sich an ihn erinnert«, sagte Isaac Bell.

»Und wie?«

»Er hatte ein mitfühlendes Herz.«

Bell erhob sich und sammelte seine Waffen ein.

Harry Frost, in dessen Stimme plötzlich Angst mitschwang, rief ihm nach: »Lassen Sie mich hier allein sterben?«

»Sie haben ganze Legionen allein sterben lassen.«

»Und wenn ich Ihnen etwas über Marco Celere erzählen würde, das Sie noch nicht wissen?«

Bell sagte: »Marco Celere ist vor drei Tagen in Yuma aufgetaucht, bei bester Gesundheit. Also sind Sie nach dem einzigen Mord, den Sie nicht begangen haben, geflüchtet.«

Frost stützte sich auf einen Ellbogen, richtete sich halb auf und erwiderte heftig: »Das wusste ich.«

Gespannt ging Bell neben dem Sterbenden auf die Knie hinunter. Dabei achtete er auf dessen Hände, damit sie nicht nach einem Messer oder einer zweiten Pistole griffen, die vielleicht doch noch in seinen glimmenden Kleidern versteckt waren. »Woher?«

»Marco Celere ist bereits vor sechs Wochen im Belmont Park erschienen.«

»Celere hat bei mir den Eindruck erweckt, als sei er vor sechs Wochen in Kanada gewesen.«

»Er befand sich von Anfang an im Renn-Tross«, trumpfte Frost auf. »Er ist übers Innenfeld gerannt, als gehörte ihm der ganze Laden. Ihr verdammten Van Dorns hattet keine Ahnung!«

»Platow!«, sagte Bell. »Natürlich!« Marco Celere war der Saboteur, obwohl es so gut wie unmöglich wäre, dies vor Gericht zu beweisen.

»Bei dieser Geschichte kommen Sie ein wenig zu spät, Mr. Detective«, meinte Frost mit einem spöttischen Grinsen.

»Wie kam es denn, dass Sie mit ihm zusammentrafen?«

»Er hatte mich eines Abends entdeckt, als ich versuchte, näher an Josephines Maschine heranzukommen. Kam auf mich zu, ziemlich ruhig und gar nicht nachtragend, und bot mir einen Handel an.«

»Ich hätte gedacht, dass Sie ihn töten würden, sobald Sie ihn zu Gesicht bekamen«, sagte Bell.

»Kennen Sie dieses Postkutschengewehr mit dem abgesägten Lauf, das die Italiener lupa nennen? So eins hatte er auf meinen Kopf gerichtet. Beide Hähne waren gespannt.«

»Was für einen Handel?«

»Soll ich Ihnen ein kleines Geschenk für den kleinen Wally machen?«, fragte Frost spöttisch. »Informationen, die Sie nutzen können, um Celere dranzukriegen? Was meinen Sie, wenn ich nett zu Ihnen bin, wird man dann in der Hölle freundlicher zu mir sein?«

»Raus damit, eine bessere Chance als diese werden Sie nie mehr kriegen. Was war der Handel?«

»Wenn ich damit warten würde, Josephine zu töten, bis sie das Rennen gewonnen hätte, würde Marco mich an einen Ort bringen, wo ich mich für den Rest meines Lebens bei allem erdenklichen Luxus verstecken könnte.«

»Und wo sollte dieses Paradies sein?«, fragte Bell skeptisch.

»In Nordafrika. Genauer, in Libyen. In den türkischen Kolonien, die Italien in Nordafrika erobern würde. Er sagte, dort seien wir vollkommen sicher und könnten leben wie die Könige.«

»Das klingt wie der Sermon eines Wanderpredigers, der den armen Sündern einen Platz im Himmel verspricht.«

»Nein. Celere weiß, wovon er redet. Ich bin drüben gewesen und habe es mit eigenen Augen gesehen. Die Osmanen – also die Türken – pfeifen aus dem letzten Loch, und Italien ist so arm und überbevölkert, dass sie nur so darauf brennen, sich die Kolonien unter den Nagel zu reißen. Daher spielt er sich jetzt auf, als sei er der Retter der italienischen Armee, indem er sie mit fliegenden Kriegsmaschinen versorgt. Er wird zum Nationalhelden ausgerufen, wenn Italien die Türkei mit seinen Maschinengewehrfliegern und Bombenträgern besiegt. Aber er weiß natürlich auch, dass er sich vorher noch bewähren muss. Sie kaufen seine Maschinen erst dann, wenn Josephine das Rennen gewonnen hat.«

»Warum haben Sie ihn nicht beim Wort genommen?«

Zorn verzerrte Frosts verwüstetes Gesicht zu einer starren Maske. »Ich sagte es doch schon, ich bin kein Trottel. Wenn er in Nordafrika derart etabliert war, dass er mich beschützen konnte, dann hätte er praktisch den Schlüssel zu meiner Zelle in der Tasche. Dann könnte ich genauso gut wieder ins Irrenhaus zurückkehren.«

»Warum hat er Ihnen mit seiner lupa nicht einfach den Schädel weggeblasen?«

»Celere ist wie ein Jongleur und hält ständig mehrere Bälle in der Luft. Er setzte darauf, dass Sie Josephine beschützen, und hoffte, dass ich es mir doch noch anders überlege – und dass ich Whiteway umbringen würde, wenn der Zeitpunkt käme.«

»Welcher Zeitpunkt?«

»Die Hochzeit. Er wusste, dass Whiteway ein Auge auf Josephine geworfen hatte und ihr den Hof machte. Marco rechnete sich aus, ich geriete derart in Wut, dass ich Whiteway umbrächte und dass Josephine das Vermögen erben und ihn heiraten würde. Und wenn ich später auch noch sie tötete, dann besäße er das Geld ganz allein.«

Frosts heiles Auge musterte Bell prüfend. »Marco hat das Ganze in Gang gesetzt. Er ist derjenige, der ihr den Kopf verdreht hat. Darum dachte ich, dass es meine schönste Rache wäre, wenn der Jongleur miterleben muss, wie seine Bälle nacheinander herunterfallen.«

»Ein weiterer Grund, sie zu töten?«, fragte Bell.

»Marco wusste, dass Stevens’ Doppeldecker es niemals schaffen würde. Daher brauchte er Josephine, um zu beweisen, dass seine Flug-Maschinen auch als Kriegsmaschinen eingesetzt werden können.«

Bell schüttelte den Kopf. »Alles, was sie sich wünscht, ist fliegen zu können.«

»Diese Möglichkeit hatte ich ihr doch geboten, aber sie hat sich gegen mich gewandt. Deshalb verdient sie es zu sterben«, flüsterte Frost.

»Und jetzt sterben Sie – und zwar mit Hass im Herzen.«

Isaac Bell war zutiefst erleichtert, als er Texas Walt im Regen sitzend fand, während er sich lediglich den Kopf hielt.

»Das fühlt sich an, als würde John Philip Sousa dort, wo mein Gehirn gewesen ist, auf einer Dampforgel einen Marsch spielen.«

Bell brachte ihn zum Rolls-Royce und lenkte diesen dann zur Brücke, wobei Walt bei jeder Bodenwelle eine Schimpfkanonade von sich gab. Die Mechaniker hatten mittlerweile das Fahrwerk der Eagle repariert. Bell richtete es für Walt im Zug so gemütlich ein wie nur möglich. Dann startete er und nahm Kurs auf Fresno, den letzten Übernachtungsort vor San Francisco. Josephines gelbe Flugmaschine und Joe Mudds roter Traktor-Doppeldecker standen fünfzig Meter voneinander entfernt auf einer Festwiese, die vom Regen aufgeweicht war. Joe Mudd stützte sich auf Krücken und scherzte mit den Mechanikern, die am Fahrwerk seiner Maschine herumbastelten.

»Zu hart gelandet?«, fragte Bell.

Mudd zuckte die Achseln. »Hab mir das Bein verstaucht. Die Maschine ist okay. Größtenteils jedenfalls.«

»Wo ist Josephine?«

»Sie und Whiteway sind ins Hotel gefahren. Ich würde ihnen an Ihrer Stelle aus dem Weg gehen.«

»Was ist los?«

»Die Zeichen stehen auf Sturm.«

Bell winkte Josephines Detektiv-Mechaniker, die Werkzeug und Ersatzteile für Marco Celere heranschafften, der sich gerade kopfschüttelnd über den Antoinette-Motor beugte. »Behaltet Celere ständig im Auge. Lasst ihn auf keinen Fall an Joe Mudds Maschine heran.«

»Was ist, wenn er sich aus dem Staub macht?«, fragte Dashwood.

»Das wird er nicht tun. Celere verschwindet nirgendwohin, solang die Chance besteht, dass Josephine das Luftrennen gewinnt.«

Er begab sich zum Hotel, das nicht weit von der Festwiese entfernt stand. Preston Whiteway hatte die oberste Etage des zweistöckigen Gebäudes gemietet. Bell beschleunigte seine Schritte auf der Treppe, als er den Verleger schon wütend brüllen hörte. Er klopfte laut an die Tür und trat ein. Whiteway stand vor Josephine, die wie ein Häuflein Elend in einem Salonsessel kauerte und auf den Teppich starrte.

Whiteway entdeckte Bell und rief, anstatt zu fragen, was mit Harry Frost geschehen war: »Trichtern Sie ihr mal ein wenig Vernunft ein. Auf Sie hört sie vielleicht.«

»Was ist denn los?«

»Meine Frau weigert sich, das Rennen zu beenden.«

»Weshalb?«

»Das will sie mir nicht verraten. Vielleicht erzählt sie es Ihnen? Wo zur Hölle ist mein Zug?«

»Es ist gerade angekommen.«

»Ich bin zum Finale des Rennens in San Francisco.«

»Wo ist Marion?«

»Sie ist mit ihren Kameras schon vorgefahren«, antwortete Whiteway. Dann senkte er seine Stimme zu einem heiseren Bühnenflüstern, das Josephine noch drei Zimmer weiter hätte verstehen können: »Sehen Sie zu, dass Sie sie zur Vernunft bringen – sonst bringt sie sich noch um die Chance ihres Lebens.«

Bell nickte stumm.

Während Whiteway das Zimmer verließ, schien er Bell das erste Mal bewusst zu sehen. »Sie sehen ja aus, als hätten Sie mit ein paar Grizzlybären gerungen.«

»Sie sollten sich mal meinen Gegner ansehen.«

»Bedienen Sie sich von dem Whiskey.«

»Das hatte ich vor«, sagte Isaac Bell.

41

»Wollen Sie auch einen?«, fragte Bell.

Josephine schüttelte den Kopf. »Nein.«

Bell füllte ein Whiskeyglas, leerte es in einem Zug, füllte es erneut und trank einen kleinen Schluck davon. »Josephine, wie haben Sie reagiert, als Marco Sie bat, mit ihm nach Nordafrika zu gehen?«

Sie blickte mit großen Augen vom Teppich hoch. »Woher wissen Sie das?«

»Er hat Harry Frost das gleiche Angebot gemacht.«

»Harry? Weshalb?«

»Marco wollte, dass Frost Ihren neuen Ehemann tötet.«

Josephines Augen wurden stumpf. »Marco ist noch schlechter als Harry«, sagte sie tonlos.

»Ich würde sagen, sie waren einander ziemlich ebenbürtig. Wie lautete Ihre Antwort, Josephine?«

»Ich sagte nein.«

Bell beobachtete sie aufmerksam, während er fortfuhr: »Ich wette, Marco glaubt, dass Sie es sich anders überlegen, wenn Sie eine reiche Witwe sind.«

»Niemals … ist Preston wirklich in Gefahr?«

»Harry Frost ist tot.«

»Gott sei Dank … Glauben Sie, dass Marco fähig ist, Preston ohne Harrys Hilfe zu töten?«

Anstatt diese Frage zu beantworten, sagte Isaac Bell: »Ich weiß, weshalb Sie aus dem Rennen ausscheiden wollen.«

»Das wissen Sie nicht.«

»Sie wollen ausscheiden, weil Marco Celere, verkleidet als Dmitri Platow, die besten der anderen Flugmaschinen sabotiert hat.«

Sie senkte den Blick. »Das habe ich mich gefragt«, flüsterte sie. »Ich habe es mich nicht nur gefragt, ich hatte sogar den starken Verdacht. Aber ich habe ihn nicht aufgehalten. Wenn ich dieses Rennen verliere, ist das meine Strafe. Ich war einfach schrecklich.«

»Weil Sie ihn nicht aufgehalten haben? Oder weil Sie an Marcos Plan mitgewirkt haben, Harry einen Mord anzuhängen?«

»Hat Harry Ihnen auch das erzählt?«

Bell lächelte. »Nein, darauf bin ich durch Zufall von selbst gekommen.«

»Rückblickend weiß ich, dass es ein böser Plan war. Das wusste ich zwar auch damals schon, aber Harry hatte es verdient, eingesperrt zu werden.«

»Weshalb haben Sie sich von Marco überreden lassen, Whiteway zu heiraten?«

»Ich war zu müde, um zu widersprechen. Ich wollte nur das Rennen gewinnen …«

»Dachten Sie vielleicht, wenn eine Ehe annulliert wurde, könnte das auch bei einer zweiten klappen?«

»Sicher, wenn nicht mal eine Hochzeitsnacht stattgefunden hat. Und ich schwöre, Isaac, ich hatte keine Ahnung, dass Marco geplant hatte, Preston zu töten. Der arme Preston, er ist so … der arme Preston ist ein solcher Narr, Isaac, er liebt mich wirklich.«

Bell lächelte sie neckend an. »Vielleicht glaubt Preston, dass Sie, wenn Sie sich mit den falschen Männern einlassen und nicht sehen oder sehen wollen, was sie tun und wie sie sind, gar nicht so schlimm sind. Sondern dass Sie eigentlich nur zielstrebig sind – und dabei ein wenig kurzsichtig in Ihrer Entschlossenheit, um jeden Preis fliegen zu können. Vielleicht kann er deshalb nicht begreifen, dass Sie das Rennen nicht beenden wollen.«

»Ich verdiene es nicht zu gewinnen … Werden Sie Marco jetzt verhaften?«

»Ich kann es nicht – noch nicht. Ich habe nicht genug Beweise, um ihn vor ein Gericht zu bringen. Außerdem brauche ich ihn in Freiheit, damit er sich um Ihre Maschine kümmern kann, für den Fall, dass Sie es sich anders überlegen.«

»Das werde ich nicht tun. Der Sieger sollte anständig und ehrlich gewinnen.«

»Sie und Joe Mudd stehen einander in nichts nach. Es wäre gut für den Sieger und für die Luftfahrt allgemein, wenn Sie das Rennen bis zum Ziel fortsetzen würden. Egal, welche Fehler Sie gemacht haben, an der Tatsache ist nicht zu rütteln, dass Sie eine Flugmaschine quer über den Kontinent gelenkt haben. Warum schlafen Sie nicht eine Nacht darüber? In der Zwischenzeit sorge ich dafür, dass Marco Ihre Maschine herrichtet.«

Epilog

»Oh! Say! Let us fly, dear«

Marco Celere sah einen Ausweg aus seinem Dilemma. Anstatt untätig dazusitzen und zu hoffen, dass Josephine es sich anders überlegte, gleichzeitig aber zu fürchten, dass sie es nicht tun würde, meldete er über das Hoteltelefon ein Ferngespräch an. Preston Whiteway riss den Hörer von der Gabel, als hätte er bisher nichts anderes getan, als auf eine Nachricht aus Fresno zu warten. »Wird sie fliegen?«

»Hier spricht Marco Celere, Erfinder Ihrer Flugmaschine und Chefmechaniker.«

»Oh … Nun? Wird sie fliegen?«

»Soweit ich weiß«, antwortete Celere aalglatt, »diskutiert Mr. Bell soeben während des Frühstücks mit ihr darüber. Noch bleibt ein wenig Zeit – das Flugfeld liegt nach wie vor unter einer Nebeldecke, die die Sonne noch nicht aufgelöst hat. Aber ich habe einen Vorschlag. Wenn Josephine den Whiteway Cup nicht gewinnen kann, dann könnte es Ihre Maschine doch sicher trotzdem tun.«

»Wovon reden Sie?«

»Wenn sie sich nicht bereit erklärt, das Rennen ordnungsgemäß zu beenden, werde ich in Fresno zur letzten Etappe starten und das Luftrennen für sie abschließen – und auch gewinnen.«

»Das verstößt gegen die Regeln. Ein Fahrer, eine Maschine, und zwar auf der gesamten Strecke.«

»Wir sind doch Männer von Welt, Mr. Whiteway. Die Regeln wurden von Ihnen aufgestellt. Der Whiteway Cup ist Ihr Rennen. Da können Sie auch Ihre eigenen Regeln ändern.«

»Mr. Celere, Sie mögen eine ganze Menge über den Bau von Flugmaschinen wissen, aber Sie haben absolut keine Ahnung von Zeitungslesern. Die kaufen Ihnen jede Lüge ab, die Sie drucken – es sei denn, es ist eine Lüge über jemanden, den Sie ihnen bereits als besonders liebenswert ans Herz gelegt haben. Und sie lieben Josephine. Sie wünschen sich, dass sie gewinnt. Sie interessieren sich nicht im Mindesten für Ihre Flugmaschine.«

»Aber es wäre gut für die Luftfahrt …«, sagte Celere in flehendem Tonfall.

»Und gewiss noch besser für Sie. Ich bin nicht von gestern.«

Celere hörte ein Knacken, dann war die Verbindung unterbrochen.

Lauschend stand Celere vor dem Speisesaal des Hotels. Er hörte Bell mit eindringlicher Stimme reden. Dann hörte er, wie Josephine laut und deutlich erwiderte: »Nein.«

Celere eilte hinaus zur Festwiese und zu seinem Eindecker. Der Nebel hatte sich noch immer nicht verzogen, und er konnte Joe Mudds und Isaac Bells Flugmaschinen kaum erkennen. Josephines Van-Dorn-Mechaniker beobachteten ihn misstrauisch, obgleich er sie seit Yuma, Arizona, bei ihrer Arbeit stets tatkräftig unterstützt hatte.

»Wir sollten den Motor starten«, sagte er.

»Warum? Sie fliegt nirgendwohin.«

»Mr. Bell ist sehr überzeugend. Es besteht noch immer die Möglichkeit, dass er es schaffen wird, Josephine umzustimmen. Daher sollten wir ihre Tanks füllen und sie schon mal warm laufen lassen.« Die Männer wechselten vielsagende Blicke. Celere fuhr fort: »Ich sehe Joe Mudds Mechaniker nirgendwo. Sie werden sicherlich startbereit sein, wenn sich der Nebel auflöst. Sollten wir das dann nicht auch sein? Nur für alle Fälle.«

Das klang überzeugend und ließ sie loslegen. Schließlich war es trotz allem immer noch ein Wettrennen, und obgleich sie sicherlich bessere Detektive als Mechaniker waren, hatten sie achtundvierzig Tage lang und viertausend Meilen weit leidenschaftlich um den Sieg gerungen.

»Fangt schon mal mit dem Auftanken an. Ich bin gleich wieder zurück.«

Er suchte den kleinen Salon auf, den sie ihm im Zug zugewiesen hatten, und kam mit einer etwa einen Meter langen, an beiden Enden verschlossenen Röhre aus Wellpappe zurück und schob sie in die Führerkanzel.

»Was ist das?«, wollte einer der Detektive wissen.

»Die Fahne des San Francisco Inquirer, die Josephine schwenken soll, wenn sie auf dem Presidio landet. Was ist mit dem Motor los?«

»Was soll damit los sein?«

»Sein Klang gefällt mir nicht.«

»Ich finde, er klingt völlig in Ordnung.«

Celere blickte dem Detektiv-Mechaniker in die Augen. Dann knipste er sein bezauberndstes Lächeln an. »Lassen Sie uns eine Vereinbarung treffen, Sir. Ich werde keine Kriminellen verhaften, und Sie werden mir nicht erklären, dass der Motor einer Flugmaschine nicht so klinge, als werde er in der Luft jeden Moment stehen bleiben.«

»Tut mir leid, Celere. Sie haben natürlich recht. Was hören Sie?«

»Holen Sie mir eine Seifenkiste.« Er stieg auf die Kiste und in die Führerkanzel hinein, wo er mit dem Gashebel spielte und den Antoinette abwechselnd aufheulen ließ und wieder drosselte. Er spitzte die Ohren und schüttelte schließlich ratlos den Kopf. »Ziehen Sie die Bremskeile weg. Wir sollten mal ein wenig mit ihr herumfahren.«

»Seien Sie nur vorsichtig, dass Sie nicht mit irgendetwas zusammenstoßen. Man kann ja keine zwanzig Meter weit blicken.«

Die Mechaniker zogen die Holzklötze weg, die die Räder der Maschine blockierten.

Celere ließ den Motor abermals aufheulen. »Hören Sie das?«

»Ich weiß wirklich nicht, was Sie meinen.«

»Hören Sie doch zu … da, ich erhöhe die Drehzahl.«

Er öffnete die Drossel vollständig. Das charakteristische Blubbern des Antoinette steigerte sich zu einem durchdringenden Brüllen. Dann drehte er das Seitenruder, veränderte den Anstellwinkel der Tragflächen, beschleunigte fünfzig Meter weit über die Grasnarbe und stieg in den Nebel auf.

Bell befahl, seine Eagle startklar zu machen, aber Celere in den Nebel zu folgen hatte wenig Sinn, da niemand wusste, welche Richtung er eingeschlagen hatte. Also musste er warten, bis irgendein Fahrdienstleiter einen Bericht kabelte, dass er ihn gesichtet hatte. Fast eine ganze Stunde später erreichte Isaac Bell ein Telefonanruf der Eisenbahndetektive Tom Griggs und Ed Bottomley. »Sind Sie sicher, dass Sie Harry Frost gefunden haben?«

»Ich habe ihn persönlich in der Polizeistation in Fresno auf einen Eisblock gelegt.«

»Ja, nun, wir hatten soeben unseren zweiten Dynamitraub in zwei Tagen. Ein Typ kam mit einer Schrotflinte unterm Arm in das Materiallager unseres Betriebswerks in Merced und zwang den alten Knacker, der dort Dienst tat, zweihundert Pfund Dynamit, Sprengkapseln und Eiszangen auf die Draisine eines Streckenkontrolleurs zu laden. Und dann machte er sich heftig pumpend aus dem Staub. Die Draisine fanden wir drei Meilen weiter auf dem Gleis in der Nähe einer frisch gemähten Heuwiese. Von dem Dieb oder dem Dynamit und den Eiszangen war nichts zu sehen.«

»Eiszangen?«, fragte Bell äußerst verblüfft. »Was hat er sonst noch mitgenommen?«

»Sind zweihundert Pfund Dynamit nicht genug?«

»Was noch?«

»Moment … Hey, Tom, Mr. Bell möchte wissen, ob er noch was anderes mitgenommen hat … O ja. Tom sagt, eine Taschenlampe und Stromkabel.«

»Welche Sprengkapseln? Knallquecksilber?«

»Elektrische.«

»Haben Sie irgendwelche Wagenspuren gefunden?«

»Das ist seltsam. Die einzigen Spuren von Rädern waren draußen in der Mitte des Feldes. Neben und auf der Straße fanden wir lediglich Fußspuren. Seltsam, nicht?«

»Nicht wenn er mit einer Flugmaschine kam und wieder verschwand.«

»Oh, daran hatte ich gar nicht gedacht … Sind Sie noch da, Mr. Bell?«

Isaac Bell sprintete bereits zu seiner American Eagle. »Dreht den Propeller!«

Das prägnante aggressive Rattern des Gnome-Motors veranlasste Joe Mudd, Platz zu machen und Bell vor seiner Liberator starten zu lassen. Bell orientierte sich am Southern-Pacific-Gleis und ging auf nördlichen Kurs nach San Francisco. Vor ihm lagen weniger als zweihundert Meilen, um Marco Celere einzuholen.

Die gestohlenen elektrischen Zündkapseln, die Taschenlampe und das Stromkabel waren die Hinweise, die Bell ganz eindeutig verrieten, was Marco Celere im Sinn hatte. Er hatte diese Gegenstände gestohlen, um eine Fliegerbombe mit elektrischem Zünder herzustellen. Sprengkapseln auf Knallquecksilberbasis, die bei Kontakt explodierten, stellten in einer Flugmaschine, die Hüpfer und Sprünge ausführte, ehe sie vom Erdboden abhob, und am Himmel von Luftströmungen heftig herumgestoßen wurde, eine tödliche Gefahr dar. Jede dieser abrupten Bewegungen würde das Dynamit zur Explosion bringen und die Flugmaschine mit ihm.

Aber eine elektrische Zündkapsel könnte durch einen simplen Schalter zwischen den Taschenlampenbatterien und den Sprengkapseln gesteuert werden. Solange sich der Schalter in AUS-Position befand, war das Dynamit sicher. Würde der Schalter aber betätigt werden, explodierte das Dynamit.

Celere hätte den Schalter entsprechend konstruiert, dass dieser sich nach Abwurf der Bombe in EIN-Position befand – aber nur dann, wenn er auch sein Ziel traf. Er hätte wahrscheinlich zwei Schalter installiert, einen, um die Bombe in dem Moment scharf zu machen, in dem sie abwurfbereit war, und den zweiten, um eine Explosion beim Aufprall aufs Ziel auszulösen.

Weshalb Celere die Eiszangen mitgenommen hatte, war Bell jedoch ein Rätsel.

Der Rest hingegen schien klar. Whiteway hatte sich geweigert, ihn vorführen zu lassen, dass seine Maschine auch ohne Josephine in der Führerkanzel das Rennen gewinnen konnte, so dass Celere keine andere Möglichkeit sah, um der italienischen Armee zu demonstrieren, dass sein Aeroplan eine höchst effektive Kriegswaffe war.

Zweihundert Pfund Dynamit abzuwerfen würde ihren militärischen Wert mit einem Knall etablieren, der auf der ganzen Welt gehört werden würde. Was das Ziel der Bombe betraf, so lag die Antwort auf der Hand. Ein Betrüger wie Celere war einem Spekulanten wie Preston Whiteway in vieler Hinsicht ähnlich. Beide hatten einen Instinkt dafür, wie sie das größte öffentliche Aufsehen erregen konnten. Nur wenige Gebäude in San Francisco waren so hoch und keins so berühmt wie das San Francisco Inquirer Building. Würde es von einer Flugmaschine zerstört werden, so wäre dies ein Ereignis, das jeden Armeegeneral auf der Welt geradezu elektrisieren musste.

Und wenn Whiteway in seinem Penthouse-Büro im obersten Stockwerk des San Francisco Inquirer Building ums Leben käme, umso besser: Dann wäre die reiche Witwe Josephine wieder in seine Reichweite gerückt, dachte Marco Celere sicherlich. Bell wusste zwar, dass sie nie mehr auf ihn hereinfallen würde, aber das ahnte eben Celere nicht. So wie der Italiener es sich vorstellte, würde er gleich zwei Treffer mit einer einzigen Bombe landen, dachte Bell grimmig: zum einen die Fähigkeiten seiner Kriegsflugmaschine demonstrieren und zum anderen eine reiche Witwe heiraten.

Es herrschte ideales Flugwetter. Der Wind hatte sich gelegt. Der Himmel war klar, die Luft kalt genug, um den Motor zu kühlen, so dass er auf Dauer seine volle Leistung entfalten konnte. Der Gnome-Umlaufmotor verlieh ihm das nötige Tempo, um Celere zu überholen. Als er jedoch den Einschnitt in den Bergen erblickte, dem die Bahngleise nach Oakland folgten, und ein wenig später die Buchten von Oakland und San Francisco, hatte er Celere noch immer nicht eingeholt. Celere konnte unterwegs abgestürzt sein, entweder in irgendein Gewässer oder in den Wald, wo Bell ihn nicht hatte sehen können. Möglich war es. Die Motoren mussten mittlerweile ziemlich abgenutzt sein.

Dann zerschlug sich jedoch diese Hoffnung abrupt, als Isaac Bell weit voraus den gelben Fleck am Himmel gewahrte, der ihm schmerzlich klarmachte, dass Celere bereits die Bucht überquerte und sich der Stadt näherte. Er flog in geringerer Höhe als Bell, wahrscheinlich auf Grund der schweren Sprengstoffladung. Aber vielleicht war er auch schon in den Sinkflug übergegangen, um schneller über seinem Ziel zu sein. Für Bell ergab sich daraus immerhin ein kleiner Vorteil, den er sofort wahrnahm, indem er seine Steuersäule nach vorn drückte und abtauchte, um seine Geschwindigkeit zu erhöhen.

Voraus ragte die Oakland-Mole in die San Francisco Bay. Sie war der Pier, der Eisenbahnzüge an die Ozeanfrachter und die City-Fähren heranführte. Als er über sie hinwegflog, entdeckte er auf einem Gleis den berühmten dunkelgrünen Southern Pacific Special des Präsidenten der Bahnlinie, Osgood Hennessy. Also waren auch Archie und Lillian mit Danielle Di Vecchio eingetroffen.

Er holte auf.

Er war schon weit über der Bucht, als Celere das gegenüberliegende Ufer noch nicht überquert hatte.

Bell zog das Gewehr aus dem Fußraum der Kanzel und ließ es auf der Drehlafette einrasten. Hochgeschwindigkeitsgeschosse, die Celere laut knisternd um die Ohren flogen, sollten ihn eigentlich eher an Flucht als daran denken lassen, eine Bombe abzuwerfen, was während eines dichten Bleihagels ohnehin eine mühsame Angelegenheit wäre.

Als Bell jedoch den Eindecker mit seinem starken Fernglas fand, ereilte ihn ein heftiger Schock.

Nun wusste er, weshalb Celere auch die Eiszangen hatte mitgehen lassen. Er hatte in der Hektik der Ereignisse völlig vergessen, dass Celere trotz seiner diversen Mängel ein verdammt cleverer Techniker und Flugmaschinenexperte war. So wäre es überhaupt nicht mühsam, das Dynamit einfach abzuwerfen, denn dann brauchte er es nicht umständlich aus der Kanzel herauszuwuchten.

Alle vier Dynamitkisten hingen am Eindecker direkt unter Celere, wo sich die zweihundert Pfund genau unterhalb des Schwertpunkts der Flugmaschine befanden – und gehalten wurden die Kisten von Eiszangen, mit denen gewöhnlich Eisblöcke auf Lastwagen geladen wurden. Bell konnte ein Seil erkennen, das die Griffe der Eiszangen miteinander verband und zur Führerkanzel gespannt war, in der Celere saß.

Um das Dynamit abzuwerfen, brauchte er lediglich den Schalter für die elektrischen Sprengkapseln umzulegen und kräftig an dem Seil zu ziehen.

Bell ließ das Fernglas fallen und zielte probeweise mit der Remington Autoloader. Die Entfernung war noch zu groß. Aber mittlerweile überflog Celere den Wald von Segelmasten, die den Hafen markierten. Damit war er nicht mehr als zehn Minuten von Whiteways Verwaltungszentrale in der Market Street entfernt. Bell drückte die Nase der Eagle tiefer hinab und steigerte seine Fluggeschwindigkeit ein wenig. Das veränderte die Lage gründlich. Jetzt überquerte auch er den Hafenkai, und Celere geriet in Schussweite. Allerdings flog er nun höher als Bell, der so weit gesunken war, dass die Kufen seiner Maschine fast schon die Dächer der höheren Gebäude berührten.

Vor ihnen ragte das Inquirer Building in den Himmel. Es war größer als alle anderen Bauten in seiner Umgebung, und auf seiner Spitze wehte das gelbe Rennbanner. Bell justierte sein Höhenruder, stieg höher und sah plötzlich Celeres Flugmaschine im Zielfernrohr seiner Bordwaffe. Gerade als Bell abdrücken wollte, gewahrte er ein Glitzern auf der Terrasse von Whiteways Penthouse-Büro. Bell blickte schnell durch das Fernglas.

Vor Celeres mit Dynamit beladenem Eindecker und genau in seiner Feuerlinie kurbelten Männer an Kameras. Dirigiert wurden sie von einer großen schlanken Frau in einer weißen Leinenweste. Das blonde Haar hatte sie hochgesteckt, um überprüfen zu können, was die Kameraleute durch die Optiken ihrer Filmapparate sahen. Marion hatte also entschieden, die letzte Phase des Rennens vom Dach des Inquirer Building aufzunehmen, das die Aviatoren vor ihrer endgültigen Landung auf dem Presidio ein Mal umkreisen mussten.

Bell legte die Maschine scharf nach rechts, um sein Schussfeld zu verändern. Celere flog geradewegs auf das Gebäude zu. Er war nur dreißig Meter höher als Bell und näherte sich zügig seinem Ziel, als Bell erkennen konnte, wie er nach dem Seil griff, das die Eiszangen öffnen würde.

Bell konnte keinen gezielten Schuss auf Celere abfeuern, ohne Marion zu gefährden.

Aber wenn er nicht schoss, dann würde Celere seine Bombe abwerfen.

Bell riss seine Maschine nach links. Die Tragflächen rasselten, und die Streben ächzten gepeinigt. Der Motor kreischte, während sich der Propeller in die aufgewühlte Luft fraß. Bell scherte von Celeres Kurs weg, um in einen günstigeren Schusswinkel zu gelangen. Die Entfernung wuchs rasend schnell. Er hatte nicht mehr als eine Sekunde Zeit, um zu feuern. Die Waffe bockte. Marco Celere zog den Kopf ein, schaute sich gehetzt um und gewahrte zu seiner Verwunderung Bells Eagle, die gerade eine enge Kurve flog und zu ihm zurückkam.

Er packte das Seil, das die Bombe freigeben sollte. Aber es war schon zu spät. Seine Maschine hatte das Inquirer Building längst passiert. Also drehte er ein, um einen neuen Anflug zu starten.

»Nicht mit mir«, sagte Isaac Bell.

Da sich die Leute auf der Penthouse-Terrasse jetzt hinter ihm – und damit in Sicherheit – befanden, feuerte Bell einen weiteren Schuss auf Celere ab. Dieser lag näher beim Ziel, wie er aus Celeres heftiger Kopfbewegung schließen zu können glaubte, gefolgt von einem Aufwärtsschwenk, der seinen Abstand zu Bell vergrößerte. Bell folgte ihm sofort. Der Trick, erkannte er, bestand darin, hinter Celere und innerhalb seines Wendekreises zu bleiben, so dass er schießen konnte, um Celere immer weiter von seinem Ziel wegzudrängen.

Celere stieg auf, und Bell folgte ihm. Celere sank, und Bell klebte auch jetzt an ihm und kam ihm dabei so nahe, dass er Celeres Gesicht so dicht vor sich sah, als wären sie im Begriff, einen Boxkampf auszutragen. Celere duckte sich, griff nach etwas in seiner Kanzel und kam mit einer gedrungenen Waffe wieder hoch, in der Bell die abgesägte lupa-Schrotflinte erkannte. Schrotkugeln sirrten vorbei und prasselten gegen die Stützen und Streben der Tragflächen.

»Du zeigst Zähne? Das kann ich auch!«

Bell feuerte mit seiner improvisierten Drehbasse.

Celere zog die Hand von der Steuersäule zurück, als sei sie plötzlich rotglühend. Bell feuerte abermals.

Celere betätigte alettoni und Seitenruder, und die Maschine entfernte sich in Richtung der San Francisco Bay. Bell folgte ihm in der Absicht, ihn über dem Wasser zum Sinkflug zu zwingen. Aber Celere wendete und kehrte zum Inquirer Building zurück. Bell vollführte ebenfalls eine scharfe Kehre. Die Eagle flog genau dorthin, wohin er sie lenkte, und er war sich plötzlich darüber bewusst, dass er nach viertausend Meilen quer über den Kontinent allmählich ein Gefühl für das Fliegen entwickelte.

Er manövrierte sich parallel neben die andere Maschine, richtete die Remington auf Celere und ließ die Steuersäule los, um mit ein paar Gesten anzudeuten, dass er Celere erschießen würde, wenn er nicht sofort abtauchte und landete. Celere riss jedoch die lupa hoch und schoss aus nächster Nähe. Schrotkugeln pfiffen Bell erneut um die Ohren. Die meisten gingen daneben – bis auf ein einziges Schrotkorn, das gegen das Schloss der Remington prallte und es blockierte.

Bell zog seine Browning und beharkte Celeres Maschine mit Pistolenfeuer.

Das scharfe Antwortbellen der lupa sagte ihm, dass Celere nicht besonders beeindruckt war. Und jetzt nutzte der Italiener den Vorteil seiner größeren Feuerkraft, lud geschickt nach und schoss unermüdlich. Nur die geringe Reichweite der Schrotflinte bewahrte Bell davor, getroffen zu werden, während Celere erneut Vorbereitungen traf, um die Bombe abzuwerfen.

Bell sah, wie er die Hand nach dem Sicherungsdraht ausstreckte, der den ersten elektrischen Schalter schließen würde.

Er zwang die Eagle auf einen Kollisionskurs. Panik loderte plötzlich in Celeres Gesicht auf. Im Begriff, den gelben Eindecker breitseitig zu rammen, wich Bell im letztmöglichen Moment aus und zog an seiner Nase vorbei. Celere wirbelte die doppelläufige lupa herum und folgte Bell, bis dieser so nahe war, dass er tief in die beiden gähnenden Mündungen blicken konnte.

Als er nicht mehr danebenschießen konnte, drückte Marco Celere beide Läufe ab.

Isaac Bell sah Flammen aus den Mündungen schlagen.

Eine geballte Ladung Bleischrot raste auf ihn zu, und in diesem Augenblick wusste der hochgewachsene Detektiv, dass seine Taktik erfolgreich gewesen war. Er hatte die Schlacht gewonnen. Celeres rotierender Propeller fing die Schrotladung ab. Das Blei verwandelte die fast drei Meter große Luftschraube in eine Wolke aus Holzsplittern. Der gelbe Eindecker schien in der Luft zu stolpern. Celere versuchte einen Gleitflug, indem er eine Sinkkurve beschrieb, um Tempo zu gewinnen. Aber das Gewicht des Dynamits war zu viel für die plötzlich antriebslose Flugmaschine. Anstatt die Kurve zu vollenden, verfiel sie ins Trudeln. Eine Tragfläche streifte die Brüstung des Inquirer Building und brach ab.

Bar jeglichen Schwungs, taumelte der demolierte Eindecker der Market Street entgegen.

Isaac Bell hielt die Luft an. Er konnte nur beten, dass er Celere ausreichend abgelenkt hatte, um ihn davon abzuhalten, die Dynamitladung jetzt noch scharf zu machen. Wenn es ihm nicht gelungen war – wenn Celere den elektrischen Schalter geschlossen hatte –, dann würde das abstürzende Aeroplan beim Aufprall explodieren. Nach zwei Sekunden, die sich dehnten wie die Ewigkeit, schlug es auf, explodierte jedoch nicht und vernichtete lediglich seinen mörderischen Erfinder und Preston Whiteways gelben Rolls-Royce, auf dem es eine Bruchlandung gemacht hatte.

Isaac Bell umkreiste das Inquirer Building und winkte Marion Morgan fröhlich zu, die seinen Gruß in gleicher Weise erwiderte.

Dann passierte er den Nob Hill und lenkte seine Maschine über die Stadt zum Golden Gate.

Weit hinter sich entdeckte er einen roten Fleck am Himmel. Es war Joe Mudds rote Liberator im Anflug auf Oakland. Bell grinste vor unbändiger Freude. Mudd und sein robuster kleiner Traktor-Doppeldecker mussten nur noch zehn Meilen zurücklegen, um den Whiteway Cup zu gewinnen. Der Ausdruck auf Whiteways Gesicht wäre unbezahlbar.

Voraus kennzeichnete eine grüne Fläche an der Spitze der Halbinsel, die die San Francisco Bay vor dem Pazifik abschirmte, den Presidio. Das Gelände des Armeestützpunkts schien in Bewegung zu sein. Es kräuselte sich ein vom Wind gekämmtes Weizenfeld. Das war jedoch nur eine Illusion, wie Bell beim Näherkommen feststellen konnte, hervorgerufen durch eine Masse Schaulustiger, die sich zu Tausenden auf dem Paradeplatz, in den Straßen und auf den Barackendächern drängten. Sie hingen sogar in den Baumkronen, wie er feststellen konnte, als er sich über dem Gelände befand.

Der einzige Bereich, dessen Ausdehnung eine sichere Landung ermöglichte, war der leicht abfallende Paradeplatz vor der Infantry Row, den roten Backsteinbaracken in der Montgomery Street, der durch eine Kompanie Soldaten von Schaulustigen frei gehalten wurde.

Bell drehte in den salzigen Pazifikwind, schnirpste den Gnome-Motor, um sein Tempo zu drosseln, und setzte mit der Flugmaschine auf dem schmalen Geländestreifen auf, den die Armee abgesperrt hatte. Der Jubel der Menschenmassen deckte den Lärm seines Motors vollkommen zu. Sein Blick glitt über die Gesichter, und er hatte das Gefühl, als müsse sein Herz jeden Moment vor Glück zerspringen. Da war Archie Abbott, auf seinen eigenen Füßen stehend, bleich, aber mit einem Lachen im Gesicht, und neben ihm Lillian, die sich bei ihm eingehakt hatte und ihn stützte. Bell brauchte einen kurzen Moment, um die große, schlanke, elegant gekleidete Brünette in ihrer Begleitung als Danielle Di Vecchio zu identifizieren, die die Maschine ihres Vaters mit einem stolzen Lächeln betrachtete. Neben ihr, um einiges weniger elegant, aber genauso stolz grinsend, stand Andy Moser, und Bell vermutete, dass die Eisenbahnlinie die Gleise frei gemacht hatte, damit der Eagle Special der Van Dorn Agency rechtzeitig in San Francisco eintraf.

Während Bell aus der Eagle kletterte, kam Weiner aus der Buchhaltung herbeigeeilt, gefolgt von den zahlreichen Assistenten, die ihm im Laufe des Rennens zugeteilt worden waren.

»Herzlichen Glückwunsch, Mr. Bell.«

»Zu was?«

»Sie haben gewonnen.«

»Was habe ich gewonnen?«

»Das Atlantic-to-Pacific Cross-Country Air Race. Der Whiteway Cup gehört Ihnen.«

»Wovon zum Teufel reden Sie, Mr. Weiner?«

Der Buchhalter erläuterte, dass Isaac Bell im Zuge seiner Beschützertätigkeit für Josephine seinen American-Eagle-Eindecker quer über Amerika gelenkt hatte und mit der besten Flugzeit als Erster gelandet war.

»Aber ich habe doch an dem Rennen gar nicht teilgenommen. Wie kann ich dann gewonnen haben?«

»Ich bin staatlich geprüfter Buchhalter, Sir. Ich und meine Mitarbeiter haben jede geflogene Minute von jedem Konkurrenten registriert. Sie haben durchaus gewonnen. Eindeutig und unbestreitbar.«

»Aber ich habe mich gar nicht angemeldet. Ich habe ja noch nicht einmal eine Fluglizenz.«

Weiner, so stellte Bell recht bald fest, hatte seine Rennzeit dazu genutzt, zusätzlich zur Kunst der Buchhaltung auch noch die Kunst des Werbetrommelns zu erlernen.

»Ich bin sicher«, erwiderte er mit einem vielsagenden Augenzwinkern, »dass Mr. Whiteway über gewisse nebensächliche Formalien großzügig hinweggehen dürfte, wenn er sich vergegenwärtigt, wie viele Zeitungen er zusätzlich verkaufen wird, in denen von einem Sieger berichtet wird, der nicht nur als ein gut aussehender Detektiv gilt, sondern auch mit einer bildschönen blonden Regisseurin verlobt ist. Die Öffentlichkeit wartet schon auf Sie.«

Weiner deutete auf eine Meute von Fotografen und Korrespondenten, die es kaum erwarten konnte, sich auf den Sieger des Wettrennens zu stürzen. »Zerbrechen Sie sich wegen der Details nicht den Kopf, Mr. Bell. Wir machen Sie zum berühmtesten Mann von ganz Amerika.«

An der Seite, fernab des tumultartigen Gedränges, entdeckte Bell einen mit einem spektakulären Wundverband ausstaffierten »Texas« Walt Hatfield, der gerade mit James Dashwood eine kleine private Feier veranstaltete. Sie ließen eine Flasche Hochprozentigen zwischen sich hin und her gehen und pafften dicke Zigarren. Von dem Rauch musste Dash immer wieder husten. Der Texaner klopfte ihm auf den Rücken. Dash reagierte darauf, indem er seinen neuen Derringer aus dem Jackenärmel hervorzauberte, und als beide Männer diese Aktion mit schallendem Gelächter quittierten, wurde Isaac Bell schlagartig bewusst, dass er, wenn er den Whiteway Cup annahm, als berühmtester Mann Amerikas so bekannt wäre wie ein bunter Hund und nie mehr als Van-Dorn-Detektiv würde arbeiten können.

Marion Morgan kam mit einem Taxi und trieb ihre Kameramänner an, ihre Stative aufzubauen. Sie strahlte Bell bewundernd an und machte ihre Kameramänner auf ihn aufmerksam, begleitet von der üblichen strengen Ermahnung, darauf zu achten, dass er nirgendwo ins Bild geriet.

Preston Whiteway traf kurz nach ihr in einem Zeitungslieferwagen ein, der vom Chauffeur seines demolierten Rolls-Royce gelenkt wurde.

»Wer hat gewonnen?«, fragte er mit weithin dröhnender Stimme.

Weiner aus der Buchhaltung wandte sich erwartungsvoll zu Isaac Bell um.

»Sie sehen den Sieger vor sich«, sagte der hochgewachsene blonde Detektiv.

»Wer ist es?«

Isaac Bell warf einen letzten langen Blick auf die jubelnden Menschenmassen. Dann drehte er sich langsam um und deutete zum Himmel. Joe Mudds revolutionsrote Liberator kam mit wackelnden Tragflächen über den Hügel, drehte in den Seewind und setzte sanft auf der Grasnarbe auf.

»Ein Arbeiter?«, stieß Whiteway entgeistert hervor.

»Maurer, Steinmetze, Stuckateure und Lokomotivheizer.«

»Gewerkschaftler haben mein Rennen gewonnen?«

»Erzählen Sie Ihren Lesern doch, sie hätten hart dafür gearbeitet.«

Marion, Archie und Lillian drängten sich heran, während Andy und Danielle Isaac Bell dabei halfen, seine Flugmaschine aufzutanken. Andy versicherte ihm, dass sie trotz einiger Einschusslöcher immer noch absolut sicher sei, und wiederholte dann: »Danielles alter Herr hat einen verdammt stabilen Apparat gebaut, nicht wahr, Danny?«

»Elastico!«, sagte Danielle und belohnte Andy und Bell mit ihrem strahlendsten Lächeln. »Sie beide haben ihm alle Ehre gemacht.«

»Dank Ihres Vaters war es nicht schwer«, antwortete Isaac Bell.

Dann wandte er sich zu Marion Morgan um und ergriff ihre Hand.

»Ich hatte dir doch einen Flug versprochen.«

Marion zwängte sich hinter ihm in die Führerkanzel und schlang die Arme um seine Taille. Andy drehte den Propeller, Bell gab das Kommando, die Bremskeile zu entfernen, und die Eagle erhob sich nach einem kurzen Anlauf in die salzige Seeluft.

Hoch über den blau schimmernden Fluten der San Francisco Bay schaltete Isaac Bell den Motor aus.

Als nur noch der Wind zu hören war, der in den Streben und Spanndrähten sang, drehte er sich um und küsste seine Verlobte.

»Mein lieber Schatz, wir werden nicht auf die Erde zurückkehren, ehe wir einen Hochzeitstermin festgelegt haben.«

Marion erwiderte seinen Kuss. Ihr Blick wanderte über die blauen Buchten, die grünen Landzungen und die Sonne, die aus scharlachrot schimmernden Wolken in die Unendlichkeit des Pazifischen Ozeans hinabsank. Sie küsste ihn abermals und legte den Kopf auf seine Schultern.

»Es ist so wunderschön hier oben«, sagte sie. »Lass uns für immer hierbleiben.«