Der Ruf der Spinne: Zwei Kurzgeschichten aus der Welt der Schattenkriege
Date: 2014-09-15T17:04:04+00:00
Keywords: Fiction; General; Fantasy
Description: Zwei Kurzgeschichten aus der Welt der Schattenkriege: Thren ist siebzehn Jahre alt, als er und sein Freund Grayson durch ihre Geschicklichkeit dem Meister der Sonnengilde auffallen. In den Reihen der Diebe müssen die beiden eine grausame Prüfung überleben ... Als Thren sich in das Haus von Kyle Garland schleicht um das »Herz von Ker«, einen wertvollen Ring zu erbeuten, begegnet er Marion. Sie ist die Geliebte von Kyle und die Schwester von Grayson – und schon bald soll sie Threns Gefährtin werden ...
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag
Rights: Blanvalet, 2014

David Dalglish

Der Ruf der Spinne

Zwei Kurzgeschichten
aus der Welt der Schattenkriege

Übersetzt von
Wolfgang Thon

Buch

Zwei Kurzgeschichten aus der Welt der Schattenkriege:

Thren ist neun Jahre alt, als er und sein Freund Grayson durch ihre Geschicklichkeit dem Meister der Sonnengilde auffallen. In den Reihen der Diebe müssen die beiden eine grausame Prüfung überleben … Als Thren sich in das Haus von Kyle Garland schleicht, um das »Herz von Ker«, einen wertvollen Ring, zu erbeuten, begegnet er Marion. Sie ist die Geliebte von Kyle und die Schwester von Grayson – und schon bald soll sie Threns Gefährtin werden …

Autor

David Dalglish lebt mit seiner Frau und den beiden Töchtern im ländlichen Missouri. Er hat an der Missouri Southern State University seinen Abschluss im Fach Mathematik gemacht. Derzeit verwendet er den größten Teil seiner Freizeit darauf, seine Kinder die zeitlose Kunst zu lehren, wie man Mario auf einen Schildkrötenpanzer springen lässt.

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2013 unter dem Titel

»Cloak and Spider« (Teil 1).

1. Auflage

E-Book-Ausgabe 2014 bei Blanvalet, einem Unternehmen der

Verlagsgruppe Random House GmbH, München.

Copyright © der Originalausgabe 2013 by David Dalglish

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2014 by

Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Umschlaggestaltung und -illustration: © Isabelle Hirtz, Inkcraft
unter Verwendung einer Fotografie von Katrin Diesner

Redaktion: Waltraud Horbas

Herstellung: sam

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

ISBN: 978-3-641-14755-6
www.blanvalet.de

Löffeldiebe

Thren Felhorn beobachtete den Stand des Händlers, und sein Magen knurrte bei der Vorstellung der Speisen, die er vertilgen würde, falls ihr Raubzug wie geplant verlief. Sein Freund Grayson war bereits da und stellte dem Händler unablässig Fragen, während der versuchte, seine Waren einem wohlhabenden Paar zu verkaufen, das in rote Seide und Fuchspelze gekleidet war. Grayson erntete zwar statt einer Antwort im besten Fall nur eine Kopfnuss, aber Threns dunkelhäutiger Freund duckte sich immer weg, bevor die Hand ihn treffen konnte. Nach einem weiteren, ebenso ausholenden wie vergeblichen Schlag und der barschen Aufforderung, endlich zu verschwinden, drehte sich Grayson zu Thren herum und blinzelte ihm zu, bevor er sich erneut an die Bude heranschlich.

Das war das Zeichen. Thren hielt den Kopf gesenkt und ließ die Hände in den Taschen. Vor allem aber blickte er auf den Boden. Solange er keinen direkten Augenkontakt aufnahm, war er für die Bevölkerung der großen Stadt Mordeina unsichtbar; er war lediglich einer von Hunderten von Waisenjungen, die gezwungen waren, sich ihr tägliches Brot zu erbetteln oder zu stehlen. Heute jedoch hatte Thren nicht vor, sich mit altbackenem, hartem Brot zu begnügen, das seit Tagen nicht verkauft worden war.

»… feinstes Silber«, sagte der Kaufmann gerade zu dem Paar, während er mit übertriebenen Gesten sein Entzücken über die Qualität seiner Waren zum Ausdruck brachte. Thren schob sich dichter heran und benutzte das Paar dabei als Deckung. Mit gesenktem Kopf und zu Boden gerichtetem Blick hielt er nur aus den Augenwinkeln die Richtung. Als er den Stand fast erreicht hatte, stieß der Kaufmann einen lauten Schrei aus und fuhr zu der Stelle herum, wo Grayson gerade vergeblich versucht hatte, ein Messer von der Auslage zu stehlen. Der Händler, ein bärtiger Mann mit einem großen Bauch, brüllte erneut und schwang seine fleischige Faust. Diesmal duckte sich Grayson nicht rechtzeitig, so dass der Schlag ihn mitten ins Gesicht traf. Blut spritzte auf seine Brust, und er stieß einen schmerzerfüllten Schrei aus, als er zu Boden stürzte.

»Ich habe gar nichts gemacht!«, rief Grayson.

In dem Moment, als sich alle Blicke auf den am Boden liegenden Jungen richteten, schob sich Thren dicht an der Frau vorbei und zog dadurch ihr Kleid ein wenig auseinander. So hatte er genau die Deckung, die er brauchte. Er verschränkte die Arme über der Brust und ging weiter, ohne den Kaufmann, der nach der Stadtwache schrie, auch nur eines Blickes zu würdigen. In den Falten seines zerfetzten Hemdes steckten zwei silberne Löffel. Das Metall fühlte sich kühl an auf seiner Haut. Er musste seine ganze Selbstbeherrschung aufbringen, um normal weiterzugehen, nicht zu grinsen oder auch nur das leiseste Anzeichen von Lebhaftigkeit zu zeigen. Waisen hatten keinen Grund, glücklich zu sein. Frohsinn war verdächtig.

Als er einen der vielen Ausgänge des Langen Marktes erreicht hatte, der sich auf einer breiten Straße durch die westliche Hälfte der Stadt schlängelte, wagte er es endlich zu lachen. Er hatte es geschafft. Grayson würde keine Probleme haben, den Wachen zu entkommen, die ihn möglicherweise verfolgten, und dann …

Eine Hand fiel schwer auf seine Schulter und wirbelte ihn herum. Thren stieß einen Schrei aus und schlug blindlings mit der rechten Hand zu, in der er immer noch die Löffel hielt. Er erwartete einen fetten Kaufmann, vielleicht einen Soldaten der Stadtwache, stattdessen jedoch packte eine schwarze Hand die seine, bevor sie ihr Ziel fand. Die Haut der Hand sah aus, als wäre sie von Feuer verkohlt worden, und die vielen glitzernden Ringe auf den Fingern betonten ihre Hässlichkeit nur noch. Thren glaubte, das Herz gefriere ihm in der Brust, und ihm stockte unwillkürlich der Atem. Das Haar des Mannes war dunkelbraun, und sein langer Mantel flatterte um seinen schmalen Körper. Abgesehen von der Hand, waren die Ohren des Mannes das, was ihn am unverkennbarsten verriet; es waren die langen Ohren eines Elfs, deren Spitzen brutal gekappt und ebenfalls verkohlt waren, offenbar um die schlanken, gedrehten Spitzen zu entfernen. Thren wurde immer noch von dem unglaublich kräftigen Griff des Mannes gehalten und starrte in dessen eisblaue Augen. Er kannte ihn nur aus Geschichten und Legenden.

»Es ist gefährlich, sich zu nehmen, was einem nicht gehört«, erklärte Muzien Schwarzhand. »Vor allem dann, wenn du es einem meiner Kaufleute stiehlst.«

Der Griff um Threns Hand verstärkte sich, und der Junge ließ die Löffel los. Das blanke Silberbesteck fiel klappernd zu Boden, aber Muzien sah die Löffel weder an, noch machte er Anstalten, sie aufzuheben. Stattdessen musterte er Thren eindringlich und schob mit der freien Hand ein paar Strähnen seines dunkelbraunen Haares zur Seite, die ihm ins Gesicht gefallen waren. Thren hielt den Mund, denn ihm war klar, dass nichts, was er sagte, ihm jetzt helfen konnte. Er war diesem Mann vollkommen ausgeliefert. Und er vermutete, es wäre besser, jetzt Stärke zu zeigen, nicht Feigheit. Doch obwohl er allen Mut zusammennahm, hatte er schon Mühe, nur Muziens Blick zu erwidern.

»Du hattest einen Helfer«, erklärte Muzien. »Wer war es? Nenn mir seinen Namen.«

Thren schluckte. Er wusste, dass er nichts gewinnen konnte, wenn er Grayson verriet; das sagte ihm die Kälte in Muziens Augen. Also hob er den Kopf, biss die Zähne zusammen und wartete schweigend.

Die Reaktion kam schneller, als er erwartet hatte. Muzien schleuderte ihn gegen die Stadtmauer. Die scharfkantigen roten Ziegelsteine bohrten sich in seinen Rücken. Trotz seiner Bemühungen, sich zusammenzureißen, stieß Thren einen Schrei aus. Muzien baute sich über ihm auf, und seine Hand glitt zu dem Griff des Schwertes, das er an der Hüfte trug.

»Wie alt bist du?«

»Neun«, antwortete Thren und blieb wohlweislich auf seinem Hintern sitzen.

»Gut. Du kannst also die Wahrheit sagen, wenn es nötig ist. Ich versuche es noch einmal.« Er zog sein Schwert ein Stück aus der Scheide, gerade genug, damit sich das Sonnenlicht des frühen Mittags auf der Klinge fing. »Wer hat dir bei deinem Diebstahl geholfen?«

»Ich war allein«, erwiderte Thren. Wenn er schon sterben musste, konnte er wenigstens seinen Freund retten. »Ich habe es alleine gemacht.«

Muzien starrte ihn an, lange und scharf, bis Thren das Gefühl bekam, er würde seziert.

»Erst neun Jahre alt«, sagte er und schüttelte den Kopf. »Und ich dachte, mich könnte nichts mehr überraschen. Alric! Bring ihn her.«

Ein anderer Mann bog um die Ecke. Er trug einen ähnlichen Mantel wie Muzien, aber er war viel massiger. Man konnte seinen muskulösen Körper unter dem Gewand deutlich erkennen. In seinen Armen hielt er Grayson, der sich wand und unablässig versuchte, sich zu befreien.

»Hör endlich auf damit!«, befahl Alric, während er Grayson neben Thren auf den Boden plumpsen ließ. Der überzeugte sich mit einem kurzen Blick, dass Graysons Nase zwar immer noch etwas blutete, aber das war die einzige Verletzung, die er von dem Schlag des Kaufmanns davongetragen hatte.

»Sie haben auf uns gewartet, das schwör’ ich!« Grayson sprang auf. Thren erhob sich ebenfalls. Er wollte nicht im Sitzen sterben. Muzien ließ sein Schwert los und verschränkte die Arme.

»Ich brauche Diener«, erklärte der Elf. »Seid ihr beide Waisen ohne Familie?«

Die beiden Jungen sahen sich an.

»Das sind wir.« Thren hütete sich, Graysons Schwester zu erwähnen. Er wollte sie auf keinen Fall in den Schlamassel hineinziehen.

»Dann werdet ihr bei mir wohnen und der Sonnengilde dienen. Habt ihr verstanden?«

»Und wenn wir uns weigern?«, erkundigte sich Grayson.

Muzien ging in die Knie, damit sie sich in die Augen blicken konnten. »Hm. Wie kommst du darauf, dass du dich weigern könntest?«

Thren hatte erlebt, wie Grayson sich gegen die übelsten Schläger und gemeinsten Wachsoldaten behauptet hatte, und dennoch schien sein Freund unter dem Blick des Elfen zu schrumpfen. Er senkte den Kopf und nickte, zum Zeichen, dass er begriffen hatte.

»Gut«, sagte Muzien und drehte sich auf dem Absatz um. »Alric, bring sie heim, und sorg dafür, dass sie sich säubern. Die Zeremonie steht unmittelbar bevor, wir haben keine Zeit zu verlieren.«

Thren und Grayson standen seit drei Tagen in Muziens Diensten, als er sie in den großen Speisesaal des riesigen Hauptquartiers seiner Sonnengilde führte. An drei langen Tischen saßen auf Bänken über vierzig Personen. Vor ihnen befand sich eine Vielzahl von Speisen, die auf silbernen Servierplatten angerichtet waren. Zwanzig weitere lange Tische standen leer. Die meisten Frauen und Männer hielten Becher in den Händen, und Thren sah ein geöffnetes Fass in einer Ecke stehen. Auf einer Seite des Raumes waren fünf dicke, bunte Glasfenster in die Wand eingelassen. Jedes einzelne von ihnen zeigte den Weg der Sonne vom Aufgang bis zum Untergang. An der Decke hingen zahlreiche Kerzenleuchter, in denen Dutzende von Kerzen brannten. Der riesige Saal bereitete Thren Unbehagen, als würde ihn die schiere Größe erdrücken. In diesem Speisesaal fanden leicht zweihundert Menschen Platz, wenn nicht sogar dreihundert, aber im Augenblick fühlte er sich sehr leer an.

»Hockt euch dahin«, sagte Muzien und deutete auf eine freie Ecke. »Ich brauche euch im Augenblick nicht, also wartet dort, bis ich euch holen lasse.«

Die beiden Jungen nickten. Sie hatten in der kurzen Zeit bereits gelernt, dass sprechen nur dann nötig war, wenn sie befürchteten, einen Befehl misszuverstehen, den ihnen jemand gegeben hatte. Thren ging voraus, ließ sich in der Ecke auf den Boden fallen und versuchte sich zu entspannen. In seiner kurzen Zeit mit der Sonnengilde hatte er sehr gutes Essen und hübsche Kleidung bekommen, aber trotzdem fühlte er sich ausgelaugt von den vielen Pflichten, die Muzien ihnen auferlegt hatte. Es waren alles niedere und anstrengende Arbeiten gewesen. Außerdem hatten sie noch nichts zu Mittag gegessen, und als Thren das riesige Bankett sah, das vor den anderen auf den Tischen stand, verschlechterte sich seine Laune noch.

»Ich wette, wir sind diejenigen, die den ganzen Mist am Schluss sauber machen dürfen«, erklärte Grayson. Er hatte keine Angst, dass man ihn hören könnte, weil die Anwesenden bei ihrem Festschmaus sehr viel Lärm machten.

»Und ich wette, dass du recht hast«, erwiderte Thren mürrisch.

Bei Muziens Eintritt waren viele der Festgäste aufgestanden und hatten ihre Becher erhoben, um ihren Gildenmeister zu begrüßen. Muzien lächelte und legte eine Freundlichkeit an den Tag, die keiner der beiden Waisen jemals am eigenen Leib erfahren hatte. Der Elf nahm einen Becher, den man ihm hinhielt, und ging zum Kopfende des mittleren Tisches. Er hob den Becher und drehte sich dann langsam herum, damit er alle vierzig Anwesenden im Blick hatte.

»Wir stehen heute am glorreichen Beginn einer neuen Epoche«, sagte er. »Mit eurer Hilfe habe ich ein Königreich errichtet. Die Kaufleute wenden sich an uns, damit wir für ihre Sicherheit sorgen. Die Unterwelt wagt es nicht, uns in die Quere zu kommen, denn unser Zorn ist so unausweichlich wie der Sonnenaufgang. Die Priester wenden ihren Blick von unseren Taten ab, die Könige tun, als wären wir nur Geschichten, die von Verrückten erzählt werden. Ich habe neun Jahrzehnte regiert und beabsichtige, noch weitere Jahrzehnte auf dem Thron zu herrschen, den ich aus Silber und Gold geschmiedet habe. Aber die Welt ist launisch, und die Wege, die wir beschreiten, sind stets gefährlich. Jeder König, ganz gleich wie erhaben seine Herrschaft sein mag, bedarf eines Thronfolgers. Aus diesem Grund habe ich euch zusammengerufen. Doch denkt genau über das Privileg nach, das eine solche Einladung mit sich bringt. Erwägt genau das Gewicht einer solchen Position, überschlagt die Kosten eines solchen Geschenks.«

Er drehte sich zu Alric um, der neben der Tür stand. Sein Gehilfe öffnete sie leise knarrend.

»Diese Tür steht jedem offen«, erklärte Muzien und trank einen Schluck. »Die Tür wird stets offen stehen.«

Mit diesen Worten stellte er den Becher ab, verbeugte sich vor allen und verließ den Saal.

Verlegenes Schweigen folgte seinen Worten, während sich die vierzig Frauen und Männer ansahen. Sie wussten nicht genau, was sie tun sollten oder was von ihnen erwartet wurde.

»Sollen wir gehen?«, flüsterte Grayson Thren zu, als das verwirrte Geplapper lauter wurde.

»Er hat gesagt, er würde uns holen lassen«, entgegnete Thren, als wäre das das Selbstverständlichste von der Welt. »Bis dahin bleiben wir.«

Also blieben sie.

Drei Stunden später verließ der Erste den Speisesaal.

Thren hatte sich die Zeit damit vertrieben, zwischen den Tischen umherzuschlendern. Die Leute gingen davon aus, dass er im Saal wäre, um sie zu bedienen, und er versuchte nicht, diese Annahme zu widerlegen. Er holte ihnen zumeist Wein aus dem Fass oder trug Platten mit Speisen von einem Tisch zum anderen, wenn man ihn dazu aufforderte. Dabei stahl er hier und da einen Bissen, wenn niemand ihn beobachtete. Er hörte die ganze Zeit den Frauen und Männern zu und brachte die Namen mit den unterschiedlichen Gesichtern zusammen. Er füllte gerade einen weiteren Becher aus dem Fass, als er hörte, wie ein Stuhl quietschend über den Holzboden geschoben wurde. Dem Geräusch folgte gutmütiger Spott.

»Ihr wisst alle, dass ich ein beschissener Anführer wäre«, sagte der Mann. Er war ziemlich korpulent, und Thren hatte bisher seinen Namen nicht aufschnappen können. »Bleibt ihr ruhig hier und regelt die Nachfolge untereinander. Was mich betrifft, ich muss jetzt dringend pissen.«

Seine Worte waren scherzhaft gemeint, aber als er durch die offene Tür getreten war, schien sich ein Leichentuch über die Zurückgebliebenen zu legen. Thren spürte die beklemmende Atmosphäre, sie war ebenso real wie der Becher in seiner Hand. Er brachte ihn seiner Besitzerin zurück, einer hübschen Frau mit dunklem Haar und braunen Augen. Sie hieß Jezelle.

»Warum hast du ihn nicht ganz voll gemacht?«, erkundigte sie sich, als Thren den Becher vor ihr abstellte.

»Kann ich nicht«, antwortete Thren.

»Du kannst es nicht?«

Er zuckte mit den Schultern. »Das Fass ist leer.«

»Habt ihr das gehört?« Der Mann neben Jezelle ergriff das Wort. »Das Fass ist leer! Was, beim feurigen Schlund, sollen wir jetzt trinken?«

»Lasst mir ein paar Minuten Zeit!«, schrie ein anderer. »Dann gebe ich euch einen Becher warmes gelbes Bier, das ihr lieben werdet.«

Derbe Scherze flogen durch die Luft, aber Thren hörte den besorgten Unterton in ihren Stimmen heraus. Sie hatten nicht mehr zu trinken als das, was noch in ihren Bechern war, und sie konnten sich nur innerhalb dieses Raumes erleichtern. Der Tag schleppte sich langsam zum Abend hin, und schließlich erhoben sich auch etliche andere Leute von den Tischen.

»Scheiß drauf!«, sagte ein Mann namens Jared.

»Ich komme mit«, meinte eine Frau, die neben ihm saß.

Die beiden gingen zur Tür, und unterwegs leisteten ihnen fünf weitere Gesellschaft. Diejenigen, die zurückgeblieben waren, überprüften rasch die Becher der sieben, die gegangen waren.

Das war der erste Hinweis auf die Ereignisse, die schon bald kommen sollten.

»Wir sollten etwas unternehmen«, meinte Thren, als er sich neben Grayson in die Ecke setzte. Sie sahen zu, wie noch ein paar andere aufgaben und zur Tür gingen.

»Noch nicht«, antwortete Grayson, der die Tische nicht aus den Augen ließ. »Wir warten noch.«

»Worauf?«

»Dass sich Gruppen bilden.«

Zwei Stunden später war die Zahl der restlichen Anwesenden auf fünfundzwanzig gesunken. Jetzt riss niemand mehr Zoten oder machte Witze, obwohl etliche Leute gezwungen lachten. Thren sah, dass Grayson recht behalten hatte, was die Gruppen anging. Es waren drei Gruppierungen erkennbar, die ungefähr gleich groß waren. Sie hatten sich in einem lockeren Dreieck zwischen den riesigen Tischen des Speisesaals aufgeteilt. Thren blieb bei Grayson in der Ecke und beobachtete alles. Er ging nur einmal zu den Tischen und holte eine Schüssel aus Gips. Er tippte sie langsam auf den Boden und schwächte methodisch eine Seite.

Er war so sehr damit beschäftigt zu beobachten, wie die Risse sich immer mehr über die Oberfläche verteilten, dass er fast den Kampf verpasst hätte.

»Ich glaube, wir haben alle allmählich genug von dieser Farce!«, erklärte Crion. Er war ein Mann mittleren Alters und trug ein langes Schwert am Gürtel. Er befehligte die größte der drei Gruppen, und in seinem linken Ohr baumelten ein Dutzend goldene Ohrringe. Sie standen für die Morde, die er im Namen der Sonnengilde begangen hatte.

»Lass dich nicht aufhalten«, sagte Jezelle. »Geh nur.« Sie saß neben dem Anführer der zweiten Gruppe, einem muskulösen Mann mit glatt rasiertem Schädel. Er hieß Terk.

Crion grinste Jezelle an und entblößte dabei seine schwarzen, fauligen Zähne.

»Nicht ich gehe, sondern ihr anderen. Wir wissen alle, was hier los ist. Die Feiglinge sind verschwunden, was bedeutet, dass nur noch wir übrig sind. Wenn Hunger und Durst uns nicht zur Tür hinaustreiben, muss es eben eine Klinge tun.«

»Vorher wird Muzien zurückkehren«, widersprach Ulgrad. Er war ein älterer Mann mit grauem Haar, der etliche Dolche um seine Hüfte trug. Es war Thren schwer gefallen, den Anführer der dritten Gruppe zu identifizieren, aber Grayson behauptete steif und fest, es wäre Ulgrad.

»Bist du dir da so sicher?«, erkundigte sich Crion. »Dann sag mir doch, welche Geschichten von der Schwarzhand, die du als Heranwachsender gehört hast, von seiner Gnade oder seinem Mitgefühl gehandelt haben, hm?«

»Und dennoch wird auf sein Verdikt hin jeder, der ein Mitglied der Gilde tötet, im Morgengrauen gehängt«, widersprach Ulgrad. »Wir werden diese Sache irgendwie lösen, aber nicht durch so etwas Dummes und Unelegantes wie ein Gemetzel.«

»Du bist nur ein verfluchter Schläger!«, schrie Jezelle in Crions Richtung. »Du wirst uns nicht vertreiben.«

Crion grinste die Frau mit seinen hässlichen Zähnen an. »Sag das noch mal, wenn du nicht gerade auf dem Schoß deines muskelbepackten Fickers hockst, Jezelle. Tu mir den Gefallen!«

Terk stand auf, zog eine lange Klinge aus der Scheide auf seinem Rücken und deutete mit ihr in Crions Richtung.

»Beleidige du sie noch einmal.« Terks dunkle Stimme grollte. »Tu du mir den Gefallen.«

»Das reicht jetzt!«, schrie Ulgrad. »Steckt eure Klingen weg. Es ist sehr gut möglich, dass Muzien uns in ebendiesem Augenblick beobachtet. Wer von uns will hinterher Schwarzhand gegenübertreten als derjenige, der den Tod von Gildenmitgliedern verschuldet hat? Wer von uns glaubt denn, er würde verschont, wenn das Blut von Angehörigen der Sonnengilde an seinen Händen klebt?«

Die Spannung war fast greifbar, und die drei Gruppen zückten ihre Waffen. Es fehlte nur ein Funke, und die Gewalt würde ausbrechen, ein winziger Funke. Threns Herz setzte einen Schlag aus, als er aufstand und sich den drei langen Tischen und den Gruppen von Menschen, die daran saßen, näherte. Er plante ein riskantes Spiel, und wenn er versagte, würde er wie ein Narr dastehen oder schlimmer noch, ihren Zorn auf sich ziehen. Aber wenn er recht behielt …

»Er hat eine Armbrust!«, schrie er und deutete auf Ulgrads Gruppe. »Er wird gleich schießen!«

Bevor die Leute einen klaren Gedanken fassen und nachdenken konnten, schleuderte Grayson einen Löffel hinter Ulgrads Gruppe nach vorn. Er segelte über ihre Köpfe hinweg. Dieses Objekt, das Aufblitzen eines Gegenstandes, der durch die Luft flog, genügte, um die Explosion auszulösen. Crion stürmte vor und stürzte sich mit der wilden Raserei eines Barbaren auf Ulgrads Gruppe.

Terk schrie auf, und zuerst dachte Thren, dass er sich ebenfalls in den Kampf werfen wollte, aber offenbar besaß der Mann nicht nur Muskeln, sondern auch Hirn. Denn er breitete die Arme aus, streckte das Schwert aus und hielt die Leute seiner Gruppe zurück. Dann stieß er Befehle hervor und schickte drei der Männer los. Den Rest dirigierte er zur gegenüberliegenden Wand.

Thren konzentrierte sich wieder auf den Kampf und beobachtete, wie Crion sein Schwert mit beeindruckender Geschicklichkeit handhabte. Die beiden Gruppen waren zwar etwa gleich stark, aber Ulgrad hatte all jene um sich geschart, die eher friedfertig waren und nicht kämpfen wollten. Dem brutalen Angriff von Crions Leuten hatten sie nichts entgegenzusetzen; ihre Gegenwehr brach rasch zusammen, und sie starben. Zwei von ihnen warfen ihre Waffen weg, und die beiden wurden als Einzige verschont.

»Los, verschwindet!«, schrie Crion sie an. Sein Hemd war blutverschmiert. »Verschwindet auf der Stelle!« Er deutete auf die Tür.

Das ließen sich die beiden Männer nicht zweimal sagen.

»Und nehmt den hier mit!«

Crion schleuderte Ulgrads abgeschlagenen Schädel hinter ihnen her. Er rollte über den Boden und blieb unter einem der Tische liegen. Die beiden Männer warfen einen Blick darauf, sagten jedoch nichts, sondern verließen hastig den Speisesaal. Thren und Grayson kauerten in der Ecke und zählten. Jetzt waren noch siebzehn übrig, sie selbst nicht mit eingerechnet.

Jezelle küsste das Gesicht ihres Beschützers und zwinkerte Crion dann zu.

»Ich hoffe, du hast dich nicht allzu sehr verausgabt«, sagte sie. Die beiden Gruppen befanden sich jetzt auf gegenüberliegenden Seiten des Speisesaales, und es sah aus, als wäre keiner bereit, die Grenze zwischen ihnen zu überschreiten.

»Wir haben genug Zeit«, erwiderte Crion.

»Allerdings.« Terk deutete auf den Tisch direkt vor ihm. »Nur glaube ich nicht, dass die Zeit auf deiner Seite ist.«

Während des Kampfes hatten die drei Männer, die er losgeschickt hatte, die Speisen von den Tischen geholt und vor dem Kampf in Sicherheit gebracht. Jetzt war ihr Vorrat an Nahrungsmitteln dreimal so groß wie der von Crion. Als der das begriff, grinste Terk.

»Versuch es nur«, sagte er, während etliche andere seiner Männer Tische kippten und eine Barrikade vor der Mauer errichteten. Die Tische waren lang und flach und passten sehr gut aneinander. Sie formten eine hüfthohe Barriere. Andere aus seiner Gruppe begannen, die Leichen zu durchsuchen und nahmen ihnen die Waffen ab.

Crion war noch völlig außer Atem vom Kampf, während er die wachsende Befestigung betrachtete.

»Kommt!«, befahl er dann, warf der Gruppe um Terk einen finsteren Blick zu und wies seine Leute an, eine ähnliche Barrikade zu errichten.

Thren und Grayson saßen flüsternd in ihrer Ecke, während draußen die Sonne bereits untergegangen war. Jetzt erhellte nur noch das Licht von Kerzen den Saal, und diese Kerzen brannten rasch herunter.

»Was jetzt?«, wollte Grayson wissen.

»Ich bin nicht sicher«, meinte Thren. »Ich hatte gehofft, dass alle drei Gruppen miteinander kämpfen würden. Aber Terk ist ziemlich … gerissen.«

»Sollen wir versuchen, uns einer der Gruppen anzuschließen?«

Thren zuckte mit den Schultern. »Keine der beiden würde uns aufnehmen.«

»Was machen wir dann?«

Bei diesen Worten blickte Thren auf die zersprungene Gipsschüssel und anschließend auf die Barrikaden aus Tischen. Er hörte, wie dahinter beide Seiten Wachen ausknobelten, damit die anderen schlafen konnten.

»Wir könnten jederzeit verschwinden«, schlug er vor.

Grayson warf einen Blick auf die offene Tür und schüttelte dann den Kopf. »Mein Bauch sagt mir, dass es eine schlechte Idee wäre zu gehen. Muzien will, dass wir bleiben, also bleiben wir.«

Thren zeigte auf die Schüssel. »Also gut«, sagte er. »Dann lass uns die Balance ein wenig verändern.«

Es war bereits weit nach Mitternacht, als die letzte Kerze flackerte und schließlich erlosch. Das einzige Licht im Saal drang jetzt durch die bunten Glasfenster. Aber das Mondlicht war schwach und recht düster, als es versuchte, das dicke Glas zu durchdringen. Thren kroch durch den Schatten, die Schüssel in der Hand. Vor ihm bildeten drei umgekippte Tische eine Barrikade. Nur ein einzelner Mann hielt Wache, und das bisschen, das Thren von seinem Gesicht erkennen konnte, sagte ihm, dass er sehr nervös war.

Er kroch an der Wand gegenüber dem Fenster entlang, und als er sich an einen der Tische drückte, begriff er, dass er für den Wächter so gut wie unsichtbar sein musste. Nur würde unsichtbar nicht genügen. Wenn er über die umgekippten Tische kletterte und sich den Schlafenden näherte, musste er sich bewegen und würde vor allem – was noch schlimmer war – Geräusche machen. Der Mann, der vor dem mittleren Tisch stand, hielt seinen Dolch in der Faust und drehte sich ständig von einer Seite zur anderen. Er hielt Ausschau nach dem kleinsten Anzeichen eines möglichen Angriffs der anderen Gruppe.

In dem Moment trat Grayson mit voller Wucht gegen einen Tisch am anderen Ende des Raumes.

»Scheiße!« Thren hörte, wie der Wächter knurrend in die Richtung des Lärms herumwirbelte. Er zählte bis zwei, dann sprang er über die Barrikade. Im selben Moment ertönte ein weiteres hölzernes Knallen, als Grayson sich gegen einen Tisch warf. Thren landete auf dem Boden und blieb regungslos hocken. Er konnte kaum die Gesichter der Schlafenden auf dem Boden erkennen. Es war nicht hell genug, um ihren Anführer zu identifizieren, aber letztlich war das auch nicht nötig. Es genügte, die undeutlichen Umrisse ihrer Körper zu sehen, damit er wusste, wohin er treten konnte und wohin nicht. Er kontrollierte seine Atmung, atmete langsam und gleichmäßig und bahnte sich vorsichtig einen Weg in die Mitte der kleinen Festung aus Tischen. Der Wächter hatte ihm den Rücken zugekehrt und starrte in der erneuten Stille in die Dunkelheit, angespannt, auf ein weiteres Zeichen lauernd, dass die andere Gruppe angriff. Dann würde er seine eigenen Leute wecken.

Thren fand Terk in der Mitte der Schlafenden, womit er gerechnet hatte. Langsam hob er die Schüssel hoch und überzeugte sich, dass er sie am richtigen Ende hielt. Die eine Seite war immer noch rund und glatt, aber die andere …

Diese andere rammte er mit aller Kraft in die weiche Haut von Terks Kehle. Die scharfen, gebrochenen Kanten gruben sich tief in das Fleisch. Blut sickerte in die Schüssel, als Terk aus dem Schlaf gerissen wurde. Er schlug wild mit den Armen durch die Luft und zappelte mit den Beinen. Dann ließ Thren die Schlüssel los und rannte. Er sprang fast bei jedem Schritt durch die Luft. Diesmal kümmerte es ihn nicht, ob er auf Schlafende trat und ob sie aufwachten. Wichtig war nur, dass er so schnell wie möglich vorankam, damit niemand ihn am Bein oder Arm erwischte und festhalten konnte.

Er hörte Schreie, Warnungen, Rufe von Verrat und Hinterhalt, als er in die Ecke des Saals lief, die am weitesten von den Fenstern entfernt war.

»Hast du ihn erwischt?« Graysons Stimme drang aus der rabenschwarzen Dunkelheit wie die eines Geistes.

»Ich glaube, er wird sterben«, antwortete Thren. »Morgen früh wissen wir es genau …«

Thren konnte sich nicht daran erinnern, dass er eingeschlafen war, aber es musste ihm doch passiert sein, denn Grayson rüttelte an ihm, um ihn zu wecken.

»Steh auf«, sagte sein Freund. »Es geht gleich los.«

Threns Herz hämmerte, als er aufstand, und er schalt sich dafür, dass er so dumm gewesen war einzuschlafen. Wenigstens hatte Grayson auf ihn aufgepasst und dafür gesorgt, dass sich niemand an sie heranschlich, während er in der Dunkelheit eingenickt war. Er kniff die Augen zusammen. Die Sonne war gerade im Aufgehen begriffen. Sie warf ihr schwaches Licht in den Saal, so dass alle etwas erkennen konnten. Crion aß zusammen mit dem Rest seiner Gruppe. Sie verspeisten den größten Teil ihrer Vorräte. Offenbar waren sie gut gelaunt.

»Willst du nicht auch einen Bissen nehmen, Terk?«, schrie Crion zu der anderen Gruppe hinüber. Deren Mitglieder hatten sich dichter zusammengeschart, während sie frühstückten.

»Halt’s Maul!«, schrie Jezelle zurück.

Crion hielt inne und legte den Apfel beiseite, den er gerade in der Hand hielt. Dann packte er sein Schwert und trat durch einen schmalen Spalt in ihrer Tischbarrikade.

»Terk?«, fragte er. »Wo steckst du, Terk?«

Als der andere Mann nicht antwortete, wandte sich Crion zu seinen Leuten um.

»Zieht eure Waffen!«, befahl er ihnen. Sie gehorchten. Jezelle sah das von der anderen Seite, fluchte und zog ihr eigenes Schwert.

»Wir können euch immer noch in Schach halten«, sagte sie, während sich ihre Leute auf den Kampf vorbereiteten. Aber es klang, als wäre nicht einmal sie selbst davon überzeugt. Crion jedenfalls glaubte ihr kein Wort.

»Nein, könnt ihr nicht«, widersprach er. »Also, wer von euch hat ihn umgebracht? Hatte da etwa jemand die Idee, ihn gleich zu erledigen, bevor er womöglich noch gewinnen könnte? Ich würde sagen, das war ziemlich überstürzt.«

»Ich sagte, verzieht euch hinter eure Barrikade!«, kreischte Jezelle.

»Nein!«, brüllte Crion. »Ihr seid erledigt, und das wisst ihr auch. Terk ist der einzige Grund, warum ich nicht mein Frühstück aus deiner Hirnschale gelöffelt habe, und jetzt ist der Hundesohn tot.«

Thren und Grayson drückten sich mit dem Rücken an die Wand und sahen zu, wie Crions Gruppe sich langsam der von Jezelle näherte. Sie waren ihnen zahlenmäßig ohnehin überlegen, und nach Terks Tod war es vollkommen klar, dass es jetzt niemand mehr mit Crion im Kampf aufnehmen konnte.

»Ich bin nicht sicher, dass es funktioniert«, sagte Grayson, der einen weiteren Kampf erwartete.

»Warte einfach ab«, erwiderte Thren und hoffte sehr, dass er richtiglag.

Als Jezelles Gruppe umzingelt war, grinste Crion und deutete auf die Tür.

»Ich lasse euch alle sofort hinausgehen«, sagte er zu ihnen. »Legt einfach eure Waffen nieder. Es wird später keinerlei Vergeltungsmaßnahmen geben.«

Die Männer sahen sich an, und Thren erkannte an ihren Mienen, dass sie dieses Angebot akzeptieren würden.

»Das ist die Sache nicht wert«, sagte einer und warf einen Dolch in Richtung der Wand, an der sie saßen. Etliche der anderen folgten sofort seinem Beispiel, und das Klirren von Metall auf Holzdielen hallte durch den Speisesaal.

»Einen Moment noch.« Crion trat dem ersten in den Weg, der zur Tür gehen wollte. »Die da bleibt hier. Nur die anderen dürfen gehen.«

Jezelle wurde blass, aber der Rest ihrer Gruppe hatte offensichtlich keinerlei Einwände. Sie ließen sie allein hinter den Tischen zurück. Sie stand aufrecht da, ihren Dolch noch in der Hand. Nachdem die sieben Männer durch die Tür getreten waren, näherte sich Crion der Frau mit gezücktem Schwert.

»Lass den Dolch fallen, dann mache ich es kurz«, versprach er ihr.

»Du könntest mich auch einfach gehen lassen«, schlug sie vor.

»Könnte ich«, pflichtete Crion ihr bei. »Mache ich aber nicht. Wenn ich die Gilde übernehme, wirst du nur ein Dorn in meinem Fleisch sein. Also, lass die Waffe fallen, sonst sorge ich dafür, dass dein Todeskampf sehr, sehr lange dauert.«

Jezelle starrte Crion in die Augen, dann hob sie den Arm und ließ den Dolch fallen. Der Mann lächelte.

»Braves Mädchen«, sagte er.

Dann stieß er zu und durchbohrte ihre Kehle. Als er das Schwert zurückzog, blieb sie noch einen Moment stehen und starrte ihn finster an, bis schließlich die Beine unter ihr nachgaben. Sie krachte mit der Stirn auf den Tisch, und ein widerliches Knacken ertönte. Ein rötlicher Fleck blieb auf dem Holz zurück, als sie hinter der Barrikade zusammenbrach.

Crion wischte die Klinge seines Schwertes ab, schob es in die Scheide und drehte sich zu den anderen Männern seiner Gruppe herum. Er grinste von einem Ohr zum anderen.

»Wir haben es geschafft!«, sagte er. »Ihr alle werdet in den nächsten Jahren sehr reich belohnt werden, das verspreche ich.«

Grayson ließ sich neben Thren an die Wand zurücksinken. »Crion hat gewonnen«, stellte er fest. »Wir müssen uns entweder verstecken oder weglaufen, denn uns wird er als Nächstes umbringen.«

»Noch nicht«, flüsterte Thren.

Die acht anderen Männer schienen Crions Freude nicht zu teilen, und das Lächeln auf dem Gesicht des Mannes erlosch allmählich.

»Geht hinaus«, sagte er zu ihnen. »Ihr alle. Es ist vorbei.«

»Wer sagt, dass es vorbei ist?«, wollte einer der Männer wissen.

»Ich habe nicht vor zu gehen«, erklärte ein anderer.

Threns Herzschlag beschleunigte sich, als er sah, dass Crion jetzt langsam begriff, was hier vor sich ging. Die anderen wichen zurück. Keiner war bereit, ihn anzugreifen, aber es war auch klar, dass sie nicht mehr länger auf seiner Seite standen. Dann rannten sie plötzlich los und stürzten sich auf die beiden verbliebenen Haufen mit Nahrungsmitteln. Crion rammte einem von ihnen seine Klinge ins Kreuz, aber als es ihm schließlich gelang, den Tisch zu erreichen, war kaum noch etwas zu essen da. Er raffte die Speisen zusammen und bewachte sie, als drei Männer zu verschiedenen Abschnitten der Wand sprinteten. Dasselbe passierte am anderen Tisch. Männer und Frauen rafften altbackenes Brot und bräunliche Früchte zusammen und suchten sich einen sicheren Platz. Bei diesem Kampf starben zwei weitere der Anwesenden. Ein kleiner Mann mit Knopfaugen und dunklem Haar rammte seinen Dolch in den Hals der beiden langsamsten, einem Mann und einer Frau. Sie hatten mehr Essen zusammengerafft, als gut für sie war; ihre vollen Arme hinderten sie daran, sich wirksam zu verteidigen, bis es zu spät war.

»Jetzt sind nur noch sechs übrig«, flüsterte Thren, als das Chaos sich legte. »Die Karten sind neu gemischt.«

Nachdem so viele an diesem Morgen hinausgegangen oder getötet worden waren, schien es, als wären die restlichen sechs damit zufrieden, in ihren Abschnitten des Saales zu bleiben. Jeder hatte einen oder zwei Tische um sich herumgestellt, um sich zu schützen. Thren und Grayson versuchten, so gut wie möglich in Deckung zu bleiben, aber da jetzt nur noch so wenig Menschen hier waren, war es schwieriger, unbemerkt zu bleiben.

»He!« Der Mann mit den Knopfaugen, Nolan, saß mit gekreuzten Beinen mitten im Raum, als hätte er keine Angst vor den anderen. Er sah müde aus, wie der Rest der Leute auch. Als der Rausch des Kampfes abgeklungen war und der Morgen langsam voranschritt, waren sie auf ihren Stühlen oder an der Wand zusammengesackt.

Thren blickte zur Seite und tat, als würde er nicht bemerken, dass Nolan mit ihm redete.

»He, ihr beiden kleinen Hosenscheißer!«, rief Nolan.

Thren stieß Grayson den Ellbogen in die Seite und weckte ihn auf. Die beiden hatten in Schichten geschlafen und sich jede Stunde abgewechselt, jedenfalls hatten sie diese Zeitspanne ungefähr geschätzt. Grayson wachte auf und bemerkte sofort, dass Nolan sie böse ansah. Aber keiner von ihnen gab dem dunkelhaarigen Mann eine Antwort.

»Die beiden sind immer noch hier?«, erkundigte sich Crion aus seiner Ecke. Er lachte, als wäre das vollkommen komisch. »Ihr habt echt Mumm, das muss ich euch lassen, aber ich glaube, es wird Zeit, dass ihr beide hier verschwindet, bevor euch noch etwas Schlimmes passiert.«

Keiner von ihnen bewegte sich. Nolan stieß einen Fluch aus und sprang auf. Er schwang einen langen Dolch in seinen schmalen, hellen Fingern.

»Wisst ihr, ich könnte etwas Spaß gebrauchen.«

Thren wusste, dass sein Freund noch nicht ganz bei sich war, obwohl er wach schien, also musste er die Aufmerksamkeit auf sich ziehen. Außerdem war er kleiner und schneller.

»Geh und vergnüg dich mit Crion«, sagte Thren. »Ich habe gehört, er mag Kerle wie dich. Dürr und dumm.«

Als Nolan sich auf ihn stürzte, warf er sich zur Seite, rollte sich unter den Beinen eines Tisches hindurch und rannte in die Mitte des Saales. Der Mann verfolgte ihn, während die anderen lachend zusahen. Thren rannte im Zickzack durch den Saal, schlitterte über den Boden, wenn es sein musste, oder flankte über die Tischplatten, falls er nur so entkommen konnte. Es spielte keine Rolle, wie erbärmlich seine Flucht wirkte, er musste einfach nur am Leben bleiben.

»Kannst du nicht einmal ein kleines Kind erledigen?«, hörte Thren jemanden schreien. Er bog sofort absichtlich in Richtung des Rufers ab. Im Laufen schaufelte er eine Handvoll Scheiße von einer Stelle, an der einige sich zuvor erleichtert hatten, wirbelte herum und schleuderte die braune Masse hinter sich. Sie traf Nolan mitten auf die Brust, was Thren eine schillernde Tirade von Flüchen einbrachte.

»Verflucht, bleib endlich stehen!«

Dann warf Nolan seinen Dolch. Thren ließ sich auf den Bauch fallen und hörte, wie die Waffe über ihm in eine Tischplatte einschlug. Sofort krabbelte er auf Händen und Füßen zu Grayson zurück, wobei er braune Flecken auf dem Boden hinterließ. Sein Freund hatte sich nicht von der Stelle gerührt. Nolan schien zu bemerken, wie wehrlos er war, nachdem er seine Waffe geworfen hatte, holte sie sich rasch wieder und schlich anschließend wieder zu seinem Essen zurück. Die anderen verfolgten ihn mit ihren Blicken, und Thren wusste, wie übel und schwach der Mann gewirkt haben musste, weil es ihm nicht einmal gelungen war, einen neunjährigen Jungen zu töten.

Viel zu schwach, dachte Thren.

»Er hätte dich zweimal fast erwischt«, erklärte Grayson, als Thren sich neben ihm an die Wand lehnte.

»Fast zählt nicht«, erwiderte Thren.

Grayson lachte und stieß ihm seinen Ellbogen in die Seite. »Du bist dran; jetzt halte ich Wache.«

Mehr als erleichtert schloss Thren die Augen. Sein Kopf schmerzte vor Hunger und Durst und Erschöpfung, und er versuchte einzuschlafen.

Aber er konnte nicht. Er spürte, wie Grayson sich neben ihm anspannte, und als er die Augen aufschlug, sah er, dass Crion sich auf die Jagd gemacht hatte. Der Mann ging ruhig im Speisesaal umher und wog die Reaktionen der verbliebenen Leute ab. Etliche wichen noch weiter vor ihm zurück. Nur Nolan blieb wo er war und wirbelte seinen Dolch mit der linken Hand.

»Reiz mich bloß nicht«, zischte Nolan Crion an. »Ich bin auch so schon ziemlich schlecht gelaunt.«

»Du kannst jederzeit verschwinden«, erwiderte Crion, während er um den Mann herumging, als wäre Nolan ein tollwütiger Köter an einer Kette. »Wie unser brillanter Anführer sagte, die Tür steht immer offen.«

Crion drehte sich zur Seite und kehrte Nolan absichtlich den Rücken zu, als wollte er ihn dazu provozieren, den Dolch zu schleudern. Einen Moment lang dachte Thren, der andere würde es auch tun, doch dann wich Nolan zurück. Crion jedoch näherte sich einem anderen Mann, einem massigen, bärtigen Kämpfer. Thren versuchte, sich an seinen Namen zu erinnern, aber in dem Moment sprach Crion ihn laut aus.

»Du warst immer ein guter Freund, Jarvis«, sagte Crion zu dem Bärtigen. »Also warum gehst du jetzt auf Abstand?«

Jarvis kratzte sich seinen roten Bart. In der anderen Hand hielt er ein dickes Kurzschwert.

»Ich war dir ein guter Freund, weil es sich auszahlte, dein guter Freund zu sein«, erwiderte Jarvis. Seine Stimme hatte einen starken Akzent; vermutlich stammte er aus Ker. »Aber die Zeiten haben sich geändert. Wir alle haben als Gleichgestellte hier angefangen, aber einer von uns geht als König hinaus. Und weißt du was, Crion? Ich will ganz sicher nicht sehen, dass du derjenige bist, der als Letzter übrig bleibt.«

»Das wirst du auch nicht sehen«, versprach ihm Crion. »Weil du vorher stirbst.«

Jarvis war auf einen Angriff vorbereitet gewesen, davon war Thren überzeugt. Aber bereit dafür zu sein und in der Lage zu sein, ihn zu überleben, waren zwei sehr unterschiedliche Dinge, wie Jarvis herausfand. Crion trat einen Schritt näher und stieß dann seinen Arm vor, als wollte er den anderen mit seinem Schwert durchbohren. Jarvis riss sein Kurzschwert herum, um den Schlag zu parieren, aber Crion war viel zu schnell für ihn. Er trat einen Schritt zur Seite und zog sein Schwert wieder zurück, so dass sich die beiden Klingen nicht berührten. Jarvis’ Schwert krachte in das grobe Holz des Bodens, weil es keinen Widerstand fand. Der laute Knall wurde nur von dem Schrei übertönt, den Jarvis ausstieß, als Crions Klinge sich tief in seine Brust bohrte.

Crion drehte die Waffe einmal in der Wunde, zog sie dann heraus und musterte die anderen böse.

»Verdammte Feiglinge«, sagte er, als er sah, dass keiner von ihnen gewagt hatte, ihn anzugreifen. »Aber wartet nur! Es ist nur eine Frage der Zeit.«

Er schob sein Schwert in die Scheide und ging wieder in seine Ecke zurück.

»Nur noch fünf«, flüsterte Thren, als er die Augen wieder schloss und sich gegen Grayson lehnte. »Jetzt sind es nur noch fünf …«

Als er eine Stunde später aufwachte, weil Grayson ihm den Ellbogen in die Seite stieß, wünschte er sich, dass er noch ein bisschen länger hätte schlafen können. Sein Magen brannte, sein Kopf schmerzte noch schlimmer, und er hätte auf Händen und Knien um einen Schluck Wasser gebettelt, damit seine trockene, klebrige Zunge sich vom Gaumen löste. Aber er hielt es für besser, diese Gedanken zu ignorieren, als er seinen Freund hörte.

»Es sind nur noch vier«, sagte Grayson. »Nolan hat Uriah im Schlaf ermordet.«

»Warum hat er denn geschlafen?« Thren rieb sich die Augen.

»Ich glaube nicht, dass er es freiwillig gemacht hat«, meinte Grayson gleichgültig. Der Blick seiner braunen Augen war auf die linke Wand gerichtet, wo Uriahs Leiche mit durchschnittener Kehle am Boden lag. Das Blut lief zäh seinen Hals herunter und tropfte auf sein hellgelbes Hemd. Das bisschen Essen, das der Mann gesammelt hatte, lag jetzt auf Nolans Haufen, der jedoch rasch kleiner wurde, als er seine Vorräte verschlang.

»Du wirst Bauchweh bekommen«, sagte einer der übrig gebliebenen vier Männer. Es war ein dünner Mann mit einem übel vernarbten Gesicht. Thren kannte ihn aus der Zeit, bevor er von Muzien rekrutiert worden war. Er war ein zurückhaltender Mann namens Logan. Logan war einer der etwa ein Dutzend Hehler in Mordeina. Wann immer Thren etwas besonders Teures und folglich schwer zu Verkaufendes gestohlen hatte, war er zu Logan gegangen. Es spielte keine Rolle, ob noch das Blut des Vorbesitzers auf der Ware klebte, Logan kaufte sie trotzdem. Er wirkte immer einigermaßen freundlich, aber Thren hatte schon sehr bald von den anderen Jungen erfahren, dass es besser war, ihm nicht zu nah zu kommen und auf keinen Fall eine Einladung zu einer Mahlzeit zu akzeptieren. Logan mochte kleine Jungen, und den Gerüchten zufolge kam es nur selten vor, dass einer seiner jungen Gäste anschließend auf die Straße zurückkehrte.

»Besser Bauchschmerzen vom Essen als von einer Klinge im Wanst«, erwiderte Nolan. »Stimmt das nicht, Uriah? Uriah! Ach ja, richtig, er ist tot. Das habe ich vergessen.«

»Halt’s Maul!«, fuhr Crion ihn an. »Du bist längst nicht so komisch, wie du denkst.«

»Und du bist nicht so gut, wie du glaubst«, gab Nolan zurück und hob ein trockenes Stück Kuchen in die Luft, als wolle er einen Toast ausbringen. »Auf deine verblüffenden Fertigkeiten, Crion, und deinen baldigen, unwürdigen Tod. Mögest du als Leiche unterhaltender sein, als du lebendig gewesen bist.«

»Lacht nur«, sagte der vierte Mann. Er hatte langes rotes Haar, eine Narbe, die quer über seiner Nase verlief und kaum noch Zähne. Sein Name war Philipp. »Aber ihr habt den echten Witz verpasst. Keiner von uns vieren wird am Ende gewinnen.«

»Wer dann?« Crion rieb sich das Gesicht. Er hatte dunkle Schatten unter seinen Augen.

»Ja, bitte, sag es uns«, meinte auch Nolan. »Ich hasse es, eine Pointe zu verpassen.«

Zur Antwort deutete Philipp auf Thren und Grayson. Thren verkrampfte sich unwillkürlich. Allgemeine Aufmerksamkeit war das Letzte, was er wollte.

»Die beiden da«, erklärte Philipp. »Sie haben sich die ganze Zeit hier versteckt, haben geschlafen, wenn wir es nicht konnten, und haben sich das Essen geschnappt, das wir zurückgelassen haben. Sie werden uns alle überleben, davon bin ich fest überzeugt.«

»Du bist verrückt geworden«, erwiderte Logan. »Zwei Kinder sollen uns vier überleben? Der Mangel an Wasser macht dir zu schaffen, mein Freund.«

Philipp lachte über das Wort Freund. »Vielleicht«, sagte er dann. »Aber hier sind wir, zu sechst, wenn wir die beiden mit einschließen. Wie viele von uns sind vor ihnen gegangen, was? Zwanzig? Dreißig?«

Alle vier blickten jetzt auf die Jungen. Thren stand langsam auf und spürte, wie sich seine Kehle zusammenschnürte. Grayson erhob sich ebenfalls. An der Miene seines Freundes erkannte Thren, dass er einen ganz einfachen Plan hatte. Wohin auch immer Thren sich wandte, Grayson würde in die entgegengesetzte Richtung laufen.

»Lächerlich!«, stieß Crion hervor. Er packte sein Schwert und schob sich um seine Tischbarriere herum. »Nolan, sie haben dich bereits einmal gedemütigt, also tu uns beiden den Gefallen, und töte den der beiden, der mir entkommt. Es mag mich ärgern, wenn ich mit dem Wissen in den Schlund fahre, dass einer von euch dreien die Sonnengilde erben wird, aber ich werde ganz bestimmt nicht zulassen, dass es eine dieser beiden kleinen Rotznasen ist.«

Thren holte tief Luft und sah nach rechts und links. Sie befanden sich unter den Fenstern an der langen Wand. Nolan stand direkt ihnen gegenüber in der Mitte des Saales, Logan rechts von ihnen. Crion näherte sich ihnen von links und tippte mit dem Schwert im Gehen gegen sein Hosenbein. Die beiden anderen traten näher und zückten ihre eigenen Waffen. Die gute Laune, die sie eben noch gehabt hatten, schien verschwunden zu sein und war einer müden Entschlossenheit gewichen. Threns Blicke zuckten zwischen den dreien hin und her, während er versuchte herauszufinden, an wem er am einfachsten vorbeikam.

»Wir sind hier, weil Muzien uns befohlen hat zu bleiben«, sagte Thren in der Hoffnung, sie ein wenig aufzuhalten. »Das ist alles.«

»Wenn du am Leben bleiben willst, dann verschwindest du sofort durch diese Tür«, erklärte Crion, der immer noch näher kam. »Anderenfalls bleib stehen, und stirb wie ein Mann. Das tut weniger weh.«

»Lauf gleichzeitig mit mir an ihm vorbei«, flüsterte Grayson. »Er kann uns nicht beide erwischen.«

In seiner Erschöpfung konnte Thren sich keinen anderen Plan ausdenken. Er war überzeugt, dass er sterben würde, holte tief Luft und achtete auf den Augenblick, an dem Crion zum Schlag ausholen würde. Vielleicht konnte er den Hieben ausweichen und flüchten.

Aber er bekam nicht einmal die Chance dazu. Nolan stieß plötzlich ein heiseres Keuchen aus und machte einen krampfhaften Schritt nach vorn.

»Scheiße!«, keuchte er, während das Blut über seine Brust lief. Zwischen seinen Rippen ragte die Spitze einer Klinge heraus. Als er zusammenbrach, wurde Philipp sichtbar, der mit dem blutigen Schwert in der Hand hinter ihm stand. Er starrte Crion an, und sein Gesicht war eine emotionslose Maske. Crion erstarrte bei diesem Anblick und trat einen Schritt zurück, als sich Logan und Philipp ihm näherten.

»Ich bin niemand, der Macht teilt«, erklärte Philipp. »Aber bei Logan bin ich bereit, einen Versuch zu wagen. Ein Vermögen, das man halbiert, ist immer noch ein Vermögen. Aber wenn man es durch drei teilt …?«

»Drei Teile sind einer zu viel«, erklärte Logan, der seinen Dolch vor sich hielt. Thren beobachtete, wie sie an ihm vorbeigingen. Sie hatten die Jungen wieder vollkommen vergessen. Grayson und er waren nur ein Ablenkungsmanöver gewesen. Das war ihm jetzt klar, aber er war zu müde, um zu entscheiden, ob er sich geschmeichelt oder beleidigt fühlen sollte, dass man ihn jemals als eine Bedrohung eingestuft hatte. Ganz gleich, wie kurzfristig es auch gewesen sein mochte.

Crion wich weiter zurück und blieb erst stehen, nachdem er durch den Spalt zwischen zwei Tischen seiner erbärmlichen Barrikade getreten war. Philipp und Logan standen nebeneinander, als sie sich ihm näherten. Sie hielten die Waffen bereit. Thren sah Grayson an, der ihn ebenfalls anstarrte, und wusste, dass sie schnell handeln mussten.

»Komm mit«, sagte er und stieß seinen Freund mit dem Ellbogen an. Er streckte die Hand aus. »Wir haben nicht viel Zeit!«

Als Thren sich in Bewegung setzte, behielt er die drei aus dem Augenwinkel im Blick. Er setzte auf Crion. Wenn er wenigstens einen der beiden anderen Männer töten konnte, dann bestand vielleicht noch eine Chance …

Der Kampf begann, ohne dass auch nur ein Wort zwischen den Männern fiel. Philipp trat einen Schritt vor und kam so gerade nahe genug an ihn heran. Er stieß zu, ohne dabei langsamer zu werden, mit Logan immer noch an seiner Seite. Als Crion sein Schwert hob, um den Schlag abzuwehren, sprang Logan über den Tisch. Jedenfalls versuchte er es. Aber er schätzte die Höhe falsch ein und schlug mit den Schienbeinen gegen die Kante. Als er kopfüber zu Boden stürzte, schlug Crion rasch zweimal gegen Philipps Schwert und ließ sich dann zu Boden fallen. Als er landete, rammte er seinen Ellbogen gegen Logans Kehle und legte sein ganzes Gewicht in den Stoß. Danach rollte er zur Seite und entging gerade noch einem verzweifelten Angriff von Philipp, der über den Tisch hinweg zuschlug.

Dann war er wieder auf den Beinen, und jetzt zeichnete sich ein wölfisches Grinsen auf seinem schmutzigen Gesicht ab. Siegesgewissheit lag in seinem Blick, was Philipp zweifellos sah. Der Tisch war immer noch zwischen ihnen, als sie miteinander fochten, aber jetzt war Crion in der besseren Position. Als seine Klinge Philipps Kehle durchbohrte und dem Sterbenden die Waffe aus der Hand fiel, klang es fast, als würde er seufzen.

Danach ging Crion zu der Stelle, wo Logan immer noch lag und vergeblich nach Luft rang. Er rammte ihm das Schwert ins Herz.

»Das wurde verdammt nochmal aber auch Zeit«, knurrte er.

Als er sich zu ihnen umwandte, hatten sich Thren und Grayson bereits aus Nolans Arsenal bedient. Sie hielten die schlanken Dolche kampfbereit vor sich und erwarteten den Angriff. Crion sah das und lachte.

»Ihr beide?« Er machte eine weite Geste mit dem Arm. Überall im Speisesaal lagen Leichen herum. Sie stanken bereits, und in den Geruch mischte sich auch der Gestank von Pisse und Scheiße, weil viele von ihnen sich nirgendwo hatten erleichtern können. Überall waren Tische umgekippt, Speisen lagen auf dem Holzboden, und das Blut der Toten schien alles bedeckt zu haben. Der einzige saubere Platz war am Ausgang des Speisesaals, vor der offenen Tür. »Glaubt ihr wirklich, dass ich Angst vor euch beiden habe, nach all dem hier?«

»Jedenfalls haben wir keine Angst vor dir«, erklärte Grayson. Threns Herz hämmerte heftig, aber zum ersten Mal, seit die ganze Geschichte angefangen hatte, überkam ihn das Gefühl, die Sache unter Kontrolle zu haben.

»Und du brauchst auch keine Angst vor uns zu haben«, erklärte Thren. »Du musst einfach nur sterben.«

Crion bahnte sich einen Weg zwischen den Tischen hindurch und kam näher. Grayson und Thren verständigten sich mit einem kurzen Blick und traten dann voneinander weg. Als Crion sich Thren näherte, ging Grayson um ihn herum, bis er sich hinter dem älteren Mann und außerhalb seines Blickfeldes befand. Crion witterte ihre Taktik und wirkte nicht sonderlich erfreut.

»Ihr wollt mich umzingeln?«, erkundigte er sich. »Ich habe Dutzende von Männern weitaus schneller und besser getötet, als ihr das jemals zustande bringen werdet.«

Thren verschwendete keinen Atem damit, ihm zu widersprechen. Als Crion ihn angriff, kämpfte er nicht, sondern drehte sich um und rannte, so schnell er konnte. Er warf sich zu Boden, rollte sich herum und sprang hoch, über einen anderen Tisch und rannte auf die entgegengesetzte Seite des Saales. Crion jagte ihm nach, aber er war größer, älter, und die Hindernisse waren für ihn weit schwerer zu überwinden. Thren lehnte sich an die Wand. Schweiß lief ihm über den Hals, und ihm war übel, aber er hatte seinen Verfolger abgehängt.

»Schlüpfrige Teufel seid ihr, hab ich recht?« Crion drehte sich um und sah, dass Grayson ihn verfolgte. »Aber ihr könnt nicht ewig vor mir weglaufen.«

Das werden wir sehen, dachte Thren.

Diesmal stürzte sich Crion auf Grayson. Er wirbelte auf dem Absatz herum und versuchte, den Jungen zu überraschen. Aber Grayson hatte die letzten Jahre nur deshalb überlebt, weil er in der Lage war, vor wütenden Kaufleuten zu flüchten. Er wusste, wie er sich bewegen musste, wie er unter einer Bank hindurchrollen, wie er den Kopf einziehen und seine Füße in Bewegung halten musste, ganz gleich, wie glitschig der Boden durch das Blut und die Speisen auch sein mochte. Crion hatte keine Chance. Er stand alleine in der Mitte des Speisesaales, während Thren und Grayson jeweils an der gegenüberliegenden Seite Position bezogen hatten.

»Muzien!« Crion drehte sich auf seinem Platz. »Ich weiß, dass du zusiehst! Mach diesem Wahnsinn endlich ein Ende! Du weißt genau, wer dein Sieger ist!«

Niemand antwortete.

Fluchend drehte sich Crion wieder zu Thren herum und hielt inne. Er grinste und zeigte seine hässlichen schwarzen Zähne. Dann ging er zu einem der Waffenstapel, die überall im Raum verteilt waren, und hob ein paar Messer auf.

»Also gut«, sagte er und hob den Arm. »Ihr könnt vielleicht schnell laufen, aber wie gut könnt ihr ausweichen?«

Thren spannte sich an, als der grauhaarige Mann vorsichtig näher kam. In einer Hand hielt er sein Schwert, mit der anderen holte er aus, um das Messer zu schleudern. Thren beobachtete ihn, ließ ihn nicht aus den Augen, dann sank er nach rechts in die Knie, rollte sich jedoch augenblicklich in die andere Richtung. Das Messer schlug hinter ihm gegen die Mauer. Der hölzerne Griff zerbrach. Dann rannte Thren los. Er hörte Crions Schritte hinter sich, hörte seinen schweren Atem. Er verließ sich auf seine Instinkte, warf sich bei dem ersten Tisch zur Seite und rollte sich darunter, als ein weiteres Messer klappernd auf den Boden fiel.

Er lief zu Grayson und warf sich fast an die Wand neben seinen Freund. Dann wirbelte er herum und wagte es zu lachen.

»Das ist kein Spiel!«, schrie Crion und packte das nächste Messer.

»Wenn es eines ist«, erwiderte Thren keuchend, während er Luft schöpfte, »glaube ich, dass wir es gewinnen.«

Crion schleuderte den Dolch auf Grayson, der sich nach links warf, gegen Thren. Der Junge hatte Glück, denn Crion hatte die Ausweichbewegung eingerechnet, allerdings hatte er auf die andere Richtung spekuliert. Die Jungen rannten los. Thren folgte Grayson. Crion schwang sein Schwert, verfehlte Thren jedoch, der in diesem Moment seine Chance gekommen sah. Statt weiter zu flüchten, wirbelte er herum und stürzte sich auf Crion. Er riss den schlanken Dolch hoch und stieß zu. Die Spitze bohrte sich in Crions Seite und zerfetzte seine Haut. Thren ließ die Waffe los, damit er weiterlaufen konnte, und duckte sich unter einem unkontrollierten Schlag weg.

Als Thren die andere Seite des Saales erreichte, lächelte er. Grayson sah das Lächeln und wusste, was es bedeutete.

»Hast du ihn erwischt?«

Thren drehte sich um und nickte.

»Das habe ich.«

Crion hielt sich die Seite und versuchte, den Blutfluss einzudämmen. Der Schnitt war zwar nicht sonderlich tief, aber Thren wusste, dass der Mann die Wunde nicht verbinden konnte. So viel Zeit würden sie ihm nicht lassen. Crion nahm seine Hand von der Wunde und hob sie vor sein Gesicht. Sie war blutig, und er stieß einen wilden Schrei aus. Er stürzte sich auf sie, aber diesmal gab es keine Spiele, und sie ließen ihn nicht näher kommen, um nach einer Möglichkeit zu suchen, ihn anzugreifen. Sie blieben immer auf der gegenüberliegenden Seite des Saales, ganz gleich wohin er sich auch wendete. Crion stolperte, stieß gegen Tische und rutschte einmal in einer Weinpfütze aus, die eines der namenlosen Mitglieder der Sonnengilde zurückgelassen hatte. Und die ganze Zeit verlor sein ohnehin schon geschwächter Körper weiter Blut.

Thren hatte das Gefühl, dass er selbst einer Ohnmacht nahe war, aber er hielt durch. Nur noch ein klein wenig länger, sagte er sich. Nur noch ein Weilchen.

Schließlich brach Crion in der Mitte des Speisesaals auf dem Boden zusammen. Sein Schwert hing schlaff in seiner rechten Hand. Thren und Grayson näherten sich ihm misstrauisch, als wären sie Löwen und er ein verwundetes, gefährliches Tier. Crion sah sie kommen und lachte leise.

»Scheiß auf dich, Philipp!«, keuchte er.

Als die Jungen näher kamen, schleuderte er sein Schwert auf Grayson, aber der Wurf war ungezielt, außerdem war die Waffe für so etwas nicht geeignet. Sie segelte klappernd über den Boden. Jetzt war Crion hilflos.

Thren griff ihn zuerst an, sprang jedoch rasch zurück, als Crion versuchte, ihm ins Gesicht zu schlagen. Im selben Moment warf sich Grayson von hinten auf ihn und rammte seinen Dolch mehrmals in den Rücken des Mannes. Der schrie und versuchte nach hinten zu greifen, um Grayson zu packen. Thren ergriff die Gelegenheit, stürzte sich auf ihn und rammte seinen Dolch in die Kehle des Mannes. Crion kreischte wütend. Als der Junge den Dolch herauszog, spritzte Blut aus der klaffenden Wunde auf seine Hände. Grayson sprang zurück, und gemeinsam und blutüberströmt sahen sie zu, wie der Mann starb.

»Das war der Letzte«, meinte Grayson. Er sah aus, als müsste er sich gleich übergeben.

»Noch nicht ganz.« Thren sah seinen Freund an. Jeder von ihnen hielt eine Waffe in der Hand, und beide waren sie mit dem Blut eines anderen Mannes bedeckt. Thren öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber er wusste nicht was. Grayson jedoch war der bessere von ihnen beiden.

»Doch«, sagte er. »Das war der Letzte.«

Er ließ den Dolch fallen.

Thren trat einen Schritt näher und packte seinen eigenen Dolch fester. Das war seine Chance. Er könnte dafür sorgen, dass Muzien nicht enttäuscht von ihm war. Aber nach allem, was sie erreicht hatten, nach allem, was sie auf den Straßen von Mordeina und in dem Speisesaal der Sonnengilde durchgemacht hatten …

Thren ließ seinen Dolch fallen.

»Genug!«

Sie drehten sich um und sanken auf die Knie, als Muzien Schwarzhand den Saal betrat. Sein Gesicht war eine Maske der Ruhe, aber seine Augen schienen zu glühen.

»Ihr wart nur ein Wagnis und ein Traum«, sagte er, als er sich ihnen näherte. »Ich habe niemals geglaubt, dass ihr siegen könntet. Und doch ist es euch gelungen, euch beiden. Die Zukunft der Sonnengilde hat nie strahlender geleuchtet als in diesem Augenblick.«

Thren spürte, wie etwas in seiner Brust brannte, und fragte sich unwillkürlich, was es wohl sein mochte. Schmerz? Hunger?

Aber nein, es fühlte sich gut an. Kostbar. Es fühlte sich an wie Stolz. Es fühlte sich an, als hätte ihm eine Legende gerade Bedeutung und einen Daseinszweck verliehen. Als er einen Blick auf Grayson warf, erkannte er dasselbe Begreifen auf dem breit grinsenden, dunkelhäutigen Gesicht seines Freundes.

»Folgt mir«, sagte Muzien und nahm sie mit zum Ausgang. Er schien beschwingter auszuschreiten, und seine Stimme klang aufgeregt. »Ihr müsst euch beide erholen, und ich werde dafür sorgen, dass in euren Zimmern Speisen und Getränke auf euch warten.«

Sie traten durch die Tür. Thren stieß ein lautes Keuchen aus.

Rund um die Tür lagen die Leichen von Dutzenden von Männern und Frauen. Es waren jene, die den Speisesaal zuvor verlassen hatten. Sie waren alle auf dieselbe Art und Weise gestorben, jemand hatte ihnen die Kehlen durchgeschnitten. Zweifellos, um ihren Todesschrei zu ersticken. Thren sah zu Muzien hinüber und spürte, wie sein verwirrter Verstand langsam zu begreifen begann, an was für einen Mann sie ihr Leben verpfändet hatten und was für ein Königreich er mit ihnen errichten wollte.

»Warum?«, wagte er trotzdem zu fragen.

Muzien warf einen zerstreuten Blick auf die Leichen, als hätte er ihre Gegenwart erst bemerkt, als Thren nach ihnen gefragt hatte. Seine Miene verfinsterte sich.

»Diese Tür war ein Geschenk für die Schwachen, nicht mehr. Männer oder Frauen, die nicht bereit sind, alles zu riskieren, haben in den Reihen meiner Gilde nichts zu suchen.«

Er drehte sich um und kniete sich vor die beiden Jungen auf den Boden, damit sie ihm in die Augen sehen konnten. Seine Persönlichkeit schlug Thren in ihren Bann. Die Willenskraft, die er ausstrahlte, war ein Furcht einflößendes Omen all dessen, was da noch kommen würde.

»In den folgenden Tagen werdet ihr herausfinden, dass alle Grenzen, die euer Körper euch zieht, nur Lügen gewesen sind«, sagte er. »In den kommenden Monaten werde ich euch Übungen unterziehen, die andere Männer möglicherweise als Folter bezeichnen würden. In den kommenden Jahren werdet ihr lernen, die Unbesiegbaren zu töten und eine Klinge mit göttlicher Gewandtheit zu schwingen. Jeder König braucht seine Erben, und ich werde Thronfolger haben, die sich meinem Ruf als würdig erweisen werden. Ihr werdet Schmerz kennen lernen, ihr werdet Furcht erfahren, und manchmal werdet ihr euch den Tod wünschen, damit er euch erlöse.«

Muzien stand auf und winkte sie mit seiner schwarzen Hand zu sich.

»Aber vergesst niemals«, schärfte er ihnen ein, »dass diese Tür immer offen steht. Vergesst niemals, meine Kinder, dass ihr euch einst trotz eurer Qualen entschieden habt, nicht hindurchzugehen.«

Herzräuber

»Das scheint mir ein bisschen viel Umstand für ein einfaches Fest zu sein«, erklärte Marion Lichtborn, während die Kutsche durch die belebten Straßen von Mordeina rollte. »Wird es denn wirklich so prachtvoll, wie du behauptest?«

Kyle Garland saß ihr in der Kutsche gegenüber und lächelte herablassend. »Wie oft muss ich dir noch sagen, dass dies hier kein einfaches Fest ist?«

Marion zupfte ihren Rock zurecht. Er bestand aus feiner roter Seide und endete ein Stück über ihrem Knie. Durch das Sitzen war er höher gerutscht, und sie bemerkte, dass Kyle immer wieder hinsah; zweifellos in der Hoffnung, mehr als nur die dunkle Haut ihrer Schenkel sehen zu können.

»Lass mich mal nachrechnen«, erwiderte sie, stützte ihr Kinn in die Hand und tat, als müsste sie nachdenken. »Du hast im letzten Monat wenigstens zweimal am Tag damit geprahlt, wie großartig diese Kensgold-Feier werden wird, und mindestens dreimal täglich hast du mir von ihrer erstaunlichen Bedeutung erzählt. Meine Güte, ich fürchte, mein kleines Köpfchen kann am Ende gar nicht so weit zählen.«

Kyle rutschte unbehaglich auf der Sitzbank hin und her. Es gefiel ihm nicht, wenn er verspottet wurde, so gutmütig es auch sein mochte. Er fuhr sich mit der Hand durch sein dunkles, langes Haar; es war ein nervöser Tick.

»Meine Liebe, wenn du einfach nur von mir beruhigt werden möchtest, dann versichere ich dir, dass dieser Abend wirklich lohnenswert ist, selbst für dich.«

Marion sah ihn unter gesenkten Wimpern an. »Was meinst du mit ›selbst für mich‹?«

»Ich meine damit, dass ich dorthin gehe, weil man es von mir erwartet«, erwiderte Kyle. Die Kutsche rumpelte über eine dicke Wurzel auf der Straße, und Kyle stieß sich den rechten Ellbogen an der Innenwand. Er sog zischend die Luft ein und stieß sie dann mit einem Fluch wieder aus. Mit der linken Hand drehte er einen Ring an seinem rechten Zeigefinger. In der verschlungenen Fassung aus Gold war ein gewaltiger Rubin eingelassen. Kyles Geste war ein weiterer nervöser Tick von ihm.

»Es wird erwartet«, fuhr er fort. »Wenn die Familien der Trifect sich versammeln, wäre es gesellschaftlicher und beruflicher Selbstmord, nicht dort zu erscheinen, wenn es einem auch nur irgendwie möglich ist. Und vor allem bei diesem Fest heute. Denn es ist das erste Kensgold, das westlich von Neldar abgehalten wird, und das heißt, jeder, der auch nur einen Anflug von gesellschaftlicher Bedeutung genießt, wird alles tun, er wird betteln, morden und stehlen, um eingelassen zu werden. Am Ende des Kensgolds habe ich zweifellos mindestens ein Dutzend neuer Handelsverträge in den Osten für unsere besten Rotblätter und Weine in der Tasche. Für dich wird es vielleicht ein wenig … langweiliger werden, aber zumindest sind die Speisen sehr erlesen, und bei jedem Kensgold gibt es eine Vielfalt an Unterhaltungen. Zweifellos werden irgendein Jongleur oder ein Geschichtenerzähler …«

»Ein Jongleur!«, unterbrach ihn Marion. »Die Götter seien gepriesen! Ich bekomme vielleicht sogar einen leibhaftigen Jongleur zu Gesicht!«

Kyle lachte und zwickte sie ins Knie. »Beschwer dich ruhig, aber ich versichere dir, du wirst dich heute Abend amüsieren.«

Marion lächelte ihn an. »Das hoffe ich doch.«

Die Kutsche kam zum Stehen, und Kyle warf einen Blick aus dem Fenster. »Wir sind da«, sagte er. »Versuch bitte, dich zu benehmen.«

»Mich benehmen?«, erkundigte sich Marion. »Und da habe ich immer gedacht, du versuchst mich mit allen Mitteln dazu zu bringen, mich nicht zu benehmen. Oder gilt das etwa nur für das Schlafzimmer?«

Der Mann lief vor Verlegenheit rot an, aber er antwortete nicht, als er den Wagenschlag öffnete. Nachdem er aus der Kutsche gestiegen war, drehte er sich um und hielt Marion die Hand hin. Sie nahm sie, stieg aus, schob dann ihren Arm unter seinen und lehnte ihren Kopf an seine Schulter. Ihr dunkles Haar fiel über den Ärmel seiner weißen Jacke und bildete dort einen auffallenden Kontrast. Sie warf ihm einen verstohlenen Blick zu und bemerkte, dass er vor Zufriedenheit fast zu platzen drohte. Marion wusste sehr genau, was sie für Kyle war: ein hübscher Schmuck, mit dem er vor seinen Freunden und Geschäftspartnern angeben konnte. Aber das störte sie nicht sonderlich. Sie musterte ihr rotes Kleid und musste zugeben, dass sie wirklich einen ausnehmend hübschen Schmuck abgab, einen, um den man den Mann, den sie begleitete, tatsächlich beneiden konnte.

»Meister«, sagte jemand hinter ihnen. »Es gibt viele Wachposten, und das Gelände ist gesichert, jedenfalls solange du innerhalb der Mauern bleibst.«

Marion sah sich um. Kyles Leibwächter sprangen vom Bock der Kutsche herunter, nachdem ein Pferdeknecht herbeigeeilt war, um die Pferde wegzuführen. Die beiden Leibwächter waren Frauen. Sie trugen eng anliegende schwarze Hemden, schmal geschnittene Hosen und schwere Stiefel aus dunklem Leder. An ihren Hüften blitzten lange, geschwungene Dolche. Am befremdlichsten fand Marion jedoch die glatten weißen Vliese, die ihre Gesichter bis auf die Augen vollkommen verhüllten. An den Augen konnte Marion die beiden Frauen unterscheiden. Die eine hatte grüne Augen, die andere braune. Es war Grünauge gewesen, die gesprochen hatte. Ihre Stimme wurde von der Maske leicht gedämpft.

»Ich bin froh, dass ihr die Sicherheitsmaßnahmen billigt«, erwiderte Kyle. »Aber ich will trotzdem, dass ihr in meiner Nähe bleibt. Es hätte mir gerade noch gefehlt, dass jemand das Herz von Ker sieht und plötzlich Begehrlichkeiten entwickelt.«

»Mach dir keine Sorgen«, meinte Marion, drückte seinen Arm und zog ihn weiter. »Und jetzt komm. Ich will endlich einen Jongleur sehen.«

Die drei wohlhabenden Familien der Trifect lebten alle im Osten des Landes, aber sie besaßen Häuser und Geschäfte in ganz Dezrel. Vor ihnen erstreckte sich eines dieser großen Anwesen. Sein Besitzer war Maynard Gemcroft. Das ganze Haus war von Fackeln erhellt, die hinter bunten Glasscheiben brannten. Das Gelände zwischen der Mauer und dem Haus selbst wimmelte von Frauen und Männern. Sie unterhielten sich und waren alle in ihre feinsten Gewänder gehüllt. Überall liefen Lakaien herum, die eine, wie es schien, schier endlose Palette an Speisen und Getränken umhertrugen. Am Tor verbeugte sich Kyle vor einem Mann mittleren Alters. Es war der Ratgeber des Hausherren, der die Einladungen der Gäste kontrollierte.

»Dir brauche ich meine Einladung ja wohl nicht zu zeigen, Bertram, hab ich recht?«, sagte Kyle, als er an der Reihe war.

»Lord Garland«, antwortete Bertram. »Nein, das braucht Ihr nicht, denn ich habe Euch die Einladung höchstpersönlich geschickt. Euren Wein ziehe ich allen anderen vor, wenn ich einen harten Arbeitstag hinter mir habe.«

Er bat ihn mit einer Handbewegung weiterzugehen, ein Zeichen für die Soldaten am Tor, ihn durchzulassen. Die vier betraten das Gelände. Kaum lag das Tor hinter ihnen, bemerkte Marion, wie Kyles Blick anfing zu wandern. Zuerst gingen sie zu einigen älteren Männern, die überall in Grüppchen herumstanden. Es waren wohlhabende Händler, die gewaltige Handelsimperien auf ganz Dezrel errichtet hatten. Danach gingen sie zu den vielen Frauen in ihren seidenen Gewändern, die ihre wohlgeformten Körper umschmeichelten und häufig nur sehr wenig davon verbargen. Sie klammerten sich an die Arme ihrer Männer, die Münder geschlossen und mit leuchtenden Augen, als wäre es bereits ein Segen, nur in deren erlauchter Gegenwart zu sein. Marion wurde bei dem Gedanken ganz übel, dass sie ebenfalls eine dieser Frauen war.

»Wollen wir uns hier trennen?«, erkundigte sich Marion, als Kyle sie zu einer Gruppe von fünf Männern führte, die mitten auf dem Rasen standen und Wein aus hohen Bechern tranken.

»Bist du sicher?« Kyle betrachtete sie. Sie merkte, dass er nicht sicher war, ob sie bereits lange genug an seiner Seite gesehen worden war, um sie als sein Eigentum abzustempeln, aber das kümmerte sie nicht.

»Ja«, erwiderte sie und entzog ihm sanft ihren Arm. »Genieße du deine Gespräche und deine Verhandlungen. Ich brauche ein bisschen Wein, bevor ich mich ebenfalls amüsieren kann.«

Sie schlenderte durch die Menge und achtete sorgfältig darauf, niemanden zu berühren. Das Letzte was sie wollte war, dass jemand ein Gespräch mit ihr begann. Schließlich sah sie einen Lakaien mit einem Tablett voller Weinbecher. Sie nahm sich einen und suchte sich dann einen Tisch. Es standen Dutzende von Tischen herum, von denen die meisten besetzt waren, aber dann fand sie einen Tisch in einer Ecke. Daran standen nur zwei Stühle, die beide leer waren. Sie setzte sich auf den Stuhl, der mit dem Rücken zur Gartenmauer stand, und nippte an dem Wein. Er war leichter, als sie erwartet hatte, aber wenigstens schmeckte er hervorragend. Aus der Ferne drang die Musik von Violinen und Celli an ihre Ohren, und sie schloss die Augen und versuchte, sich zu entspannen.

»Ist dieser Stuhl besetzt?« Die Stimme eines Mannes unterbrach ihre Gedanken.

»Vielleicht«, sagte sie und öffnete die Augen. »Das hängt davon ab, wer ihn für sich beansprucht.«

Vor ihr stand ein gut gekleideter Mann mit kurzem blonden Haar und eindringlichen, leuchtend blauen Augen. Er war noch jung, siebzehn vielleicht, höchstens achtzehn. Seine Weste stand offen, und sie erkannte trotz des dünnen weißen Hemdes, das er darunter trug, dass er sehr gut durchtrainiert war. Um die Taille trug er einen Gürtel mit einem Langmesser, dessen Scheide mit einem übertrieben breiten weißen Band verschlossen war.

»Ich habe es nicht auf den Stuhl abgesehen«, erwiderte er und blieb stehen. Er hatte eine tiefe, gebieterische Stimme. »Sondern auf die Gesellschaft.«

»Dann nehmt zunächst den Stuhl«, antwortete sie. »Was die Gesellschaft angeht, treffen wir eine Entscheidung, während wir plaudern.«

Der Mann setzte sich und lehnte sich zurück. Er musterte sie unverhohlen, und ihr wurde bewusst, dass er ihr seinen Namen noch nicht genannt hatte.

»Wollt Ihr Euch nicht vorstellen?«, erkundigte sie sich.

»Mein Name ist Thren«, sagte er. »Meine Familie ist nicht von Bedeutung, das kann ich Euch versichern, aber dennoch ist meine Anwesenheit auf diesem Fest von ungeheurer Wichtigkeit. Wohlan, hier bin ich.«

»Marion Lichtborn«, antwortete sie. Sie sah, wie Threns Augen bei ihrem Namen funkelten. »Ich bin mit Kyle Garland hier.«

»Wie schade«, erwiderte Thren. »Ich hatte gehofft, Ihr wäret allein gekommen.«

»Grämt Euch nicht«, gab sie zurück. »Mit Euren hübschen blauen Augen dürftet Ihr viele Frauen finden, die nur zu gerne mit Euch in einem von Maynards Gästezimmern verschwinden, um dort eine angeregte Unterhaltung unter vier Augen zu führen.«

Thren lachte leise. »Eine von diesen Frauen könnte ich ebenso leicht erobern wie diesen Stuhl. Aber ich will nicht den Stuhl, erinnert Ihr Euch?«

Sie errötete unwillkürlich. »Allerdings.«

Thren warf einen Blick über seine Schulter und musterte die plaudernden Gruppen der Gäste, die in ihrer Nähe standen. Ihre Stimmen waren ein Summen, das die Musik unterschwellig begleitete, die bedauerlicherweise nicht laut genug war, um sie gänzlich zu übertönen.

»Ist er das?« Thren deutete mit einem unauffälligen Nicken auf eine Gruppe aus sechs Männern. Marion trank einen Schluck Wein.

»Das ist er«, antwortete sie. »Der Mann in Weiß, mit dem dunklen Haar und den vergoldeten Manschetten. Wahrhaftig, er weiß sich zu kleiden, mein Galan.«

»Die Hingabe, die Ihr für Euren Geliebten hegt, würde zweifellos jahrelang von Barden besungen werden, falls sie jemals in den Genuss Eurer Gesellschaft kämen.«

Marion lachte. »Er ist nicht mein Liebhaber. Ich bin bereit, für Gold sehr viel zu tun. Aber das nicht. Und nicht mit ihm.«

Thren beugte sich zu ihr, und sein Lächeln vertiefte sich. »Ihr beeindruckt mich immer mehr«, erklärte er.

»Das ist ein bisschen viel der Ehre. Ich bin trotzdem eine Hure. Ich bin nur ein bisschen wählerischer, das ist alles. Außerdem konnte ich bis jetzt etliche Wochen mit auserlesenen Speisen, Getränken und edler Garderobe genießen und brauchte meine Beine nicht ein einziges Mal zu spreizen. Alles, was ich dafür geben musste, war das Versprechen, meine Beine zu öffnen. Und zwar an einem noch nicht festgesetzten Tag, der immer bald kommt, praktisch gerade am Horizont auftaucht.«

»Dieser Edelstein an seinem Finger«, meinte Thren. »Ist er das Herz?«

Marion leerte ihren Weinbecher.

»Er ist Kyles ganze Freude und Stolz. Das Herz von Ker, angeblich aus dem Sand gegraben, nachdem der schwarze Turm eingestürzt und die Wüste von den Weiden überwachsen wurde. Ja, das ist er. Er trägt ihn immer bei sich. Das Einzige, was noch näher bei ihm ist, sind seine Leibwächter.«

»Leibwächter?«

Marion sah sich suchend um und deutete auf eine der Frauen, die an der Wand stand.

»Die Frauen mit den weißen Gesichtsmasken.« Sie drehte sich wieder um und schüttelte den Kopf. »Ich wünschte, Ihr könntet einmal sehen, wie sie ihre Kampftechnik üben. Wenn sie Kyle nicht jede Nacht ficken würden, würde ich sie nicht einmal für menschlich halten.«

Thren lachte erneut und stand auf.

»Ich glaube, Euer Galan hat mich erblickt«, sagte er und verbeugte sich tief. Noch während er das tat, kam Kyle zu ihnen. Seine Miene verriet, dass er alles andere als erfreut war.

»Marion, Liebes«, er beugte sich vor und küsste ihre Wange, aber sein Blick wich nicht eine Sekunde von Threns Gesicht. »Wie ich sehe, hast du einen neuen Freund gewonnen.«

Thren grinste. »Ich würde mich schwerlich einen Freund nennen«, sagte er. »Guten Tag, Lord Garland. Oh, übrigens, hübscher Ring. Ich hätte nichts dagegen, selbst auch so einen zu besitzen.«

Er schlenderte davon, als hätte ihn Kyles eifersüchtige Reaktion amüsiert. Lord Garland ließ sich auf den anderen Stuhl fallen und starrte Thren hinterher.

»Wer war dieser Mann?«, erkundigte er sich.

Marion lächelte unmerklich. »Er sagte, sein Name wäre Thren.«

Kyle wich alles Blut aus dem Gesicht. Er schoss förmlich von seinem Stuhl hoch, packte ihre Hand und sah sich suchend in der Menge um.

»Thren?«, zischte er. »Thren Felhorn?«

»Ich weiß nicht, vielleicht. Warum?«

Kyle starrte auf seinen Ring und ballte die Hand zur Faust.

»Dieser Mann ist ein Schüler von Schwarzhand«, antwortete Kyle und verrenkte sich fast den Hals, während er sich weiter umsah. »Er hat bereits etliche meiner Karawanen überfallen und ausgeraubt und … Verdammt, ich kann ihn nicht mehr sehen!«

Seine beiden Leibwächter hatten etwas abseits an der Mauer gewartet, damit ihr Herr ungestört verhandeln und plaudern konnte. Jetzt jedoch sahen sie seine Unruhe und eilten hastig zu ihm.

»Was ist los?«, erkundigte sich Grünauge.

»Thren ist hier«, antwortete Kyle.

»Bertram hat ihn eingelassen?«, fragte Braunauge ungläubig.

»Oder er ist über die Mauer geklettert«, warf Grünauge ein.

»Spielt keine Rolle«, erklärte Kyle. »Wir müssen von hier verschwinden, sofort. Er hat seine Absichten klar geäußert. Er will meinen Ring. Er will das Herz von Ker!«

»Beruhige dich«, meinte Marion und zog ihre Hand aus seiner Umklammerung. »Das weißt du nicht mit Sicherheit. Er hat nur gesagt, es wäre ein schöner Ring. Und selbst wenn das dieser Thren war, und er hier ist, um Menschen auszurauben – es gibt Hunderte von anderen Gästen, auf deren Geldbörsen er es abgesehen haben könnte.«

»Aber er hat mich verhöhnt, dummes Weibsbild!«, gab Kyle zurück. »Was machen wir jetzt? Was sollen wir machen?«

»Wir sollten sofort abreisen«, erklärte Grünauge.

»Die Feier dauert noch zwei Tage. Ich kann noch nicht verschwinden«, meinte Kyle plötzlich. »Ein sicherer Ort. Wir müssen irgendwohin gehen, wo ich sicher bin, bis ich mit Bertram unter vier Augen sprechen kann. Ich muss diesem Idioten klarmachen, dass seine Aufpasser ihre verfluchte Aufgabe nicht erledigen.«

»Also gut, gehen wir auf dein Zimmer, Herr«, sagte Braunauge.

Marion wurde fast durch die Menge der anderen Gäste gezerrt, als sie zum Haupteingang des Hauses eilten. Die Türen standen offen, und in den hohen Hallen des Hauses sah sie noch mehr Menschen umhergehen. Eine Treppe in der Mitte der Eingangshalle führte ins Obergeschoss, und Kyle stieg sie ohne zu zögern hinauf. Auf dem oberen Treppenabsatz kamen ihnen ein älterer Mann und seine Frau entgegen. Kyle blieb einen Moment stehen, lächelte und mischte sich einfach in ihre Unterhaltung.

»Bartholomeus, mein alter Freund«, sagte Kyle. »Vergebt mir meine Eile, aber ich würde mich sehr gerne später mit Euch unterhalten. Sagt mir, wo Euer Zimmer liegt. Dann kann ich Euch vielleicht aufsuchen, wenn es später am Abend etwas ruhiger geworden ist?«

»Am Ende des Gangs links und dann das erste Zimmer auf der linken Seite«, erwiderte der grauhaarige Mann. »Aber kommt nicht zu spät. Sobald meine alten Knochen ein bisschen Alkohol in sich haben, lässt der Schlaf nicht mehr allzu lange auf sich warten.«

Kyle lachte, und Marion versuchte, eine freundliche Miene aufzusetzen.

»Komm mit«, sagte Kyle, nachdem sie an dem Paar vorbeigegangen waren. Sie gingen durch den Flur und bogen nach links ab. Bei der ersten von zahlreichen Türen blieben sie stehen, und Kyle drehte den Knauf.

»Verschlossen«, sagte er und trat zur Seite, um einer seiner Leibwächterinnen Platz zu machen. Sie zog zwei dünne Drähte aus ihrer Tasche und schob sie in das Schloss.

»Wir brechen in das Zimmer des alten Mannes ein?« Marion hob eine Braue.

»Ich ziehe es vor, das Ganze Zimmertausch zu nennen, jedenfalls bis ich mich vergewissert habe, dass ich in Sicherheit bin«, erwiderte Kyle.

Mit einem Klicken öffnete sich das Schloss, und die Leibwächterin stieß die Tür auf. Sie traten in einen gut ausgestatteten Raum. Auf dem breiten Bett lagen zahlreiche Decken, und neben den beiden hohen Fenstern hingen schwere Vorhänge. Marion rümpfte die Nase, als Grünauge die Tür hinter ihr zuzog und verriegelte.

»Hier riecht es irgendwie … komisch«, erklärte sie. »Wie verstaubte Kleidung in einem noch staubigeren Schrank.«

»Hör endlich auf zu meckern!«, schrie Kyle und wirbelte zu ihr herum. Marion trat einen Schritt zurück und senkte den Blick.

»Verzeih«, murmelte sie. »Ich fürchte, ich habe einen Fehler gemacht, als ich mit diesem Thren geredet und uns alle in Gefahr gebracht habe. Bitte verzeih mir.«

Als er nichts sagte, trat sie einen Schritt vor und küsste ihn auf die Wange.

»Es tut mir wirklich leid«, hauchte sie. »Sehr, sehr leid.«

Kyle räusperte sich und sah seine Leibwächterinnen an. »Thren wird zurückkommen, wenn es dunkel geworden ist«, erklärte er. »Entweder das, oder aber er wird versuchen, sofort zuzuschlagen, solange noch so viele Menschen hier herumlaufen. Wir werden uns hier bis morgen früh verstecken und dann zu Bertram gehen.«

»Ich könnte ihn sofort suchen gehen«, schlug Grünauge vor. »Thren ist nur ein junger Narr. Es ist nicht nötig, dass wir beide dich vor ihm beschützen.«

»Nein«, widersprach Kyle, während Marion sich aus seinen Armen befreite und zum Fenster trat. »Nein, ich werde mich nicht einmal für eine Sekunde angreifbar machen.«

Marion öffnete den Riegel, der die Fenster versperrte, und stieß sie auf. Warme Luft drang ins Zimmer, und sie seufzte, als der Wind ihr Haar zerzauste.

»So ist es viel besser«, erklärte sie.

Sie glaubte, dass Kyle möglicherweise protestieren würde, und sie hörte, wie er sich umdrehte, als sie das Fenster öffnete, aber er kam nicht dazu, etwas zu sagen. Ihr Blick glitt nach oben, und sie sah, wie Thren Felhorn zwei Räume weiter von der Dachtraufe herunterhing. Er lächelte sie an.

»Er ist hier!«, kreischte sie und sprang mit einem plötzlichen Satz vom Fenster zurück.

»Wer? Wo?«, wollte Kyle wissen.

»Auf dem Dach!« Marion riss sich zusammen und versuchte, ihre unwürdig kreischende Stimme in ihre Gewalt zu bekommen und normal weiterzusprechen.

»Dann brauchen wir uns auch nicht mehr zu verstecken.« Braunauge zückte einen ihrer Dolche. »Ich bringe dir seinen Kopf, mein Gebieter.«

»Warte!«, schrie Kyle, aber sie ignorierte ihn. Die Leibwächterin stellte einen Fuß auf das Fensterbrett, wirbelte herum und sprang hoch. Sie hielt sich an der Regenrinne fest und zog sich hinauf, so dass Marion sie nicht mehr sehen konnte. Marion zitterte und umklammerte Kyles Arm. Sie presste sich fest an ihn.

»Er wird uns doch nicht umbringen, oder?«, wollte sie wissen. »Er will nur das Herz von Ker, dafür wird er uns nicht töten, er muss uns nicht umbringen …«

Es klopfte ein Mal an der Tür. Die Wucht des Schlages ließ die Angeln klappern.

»Lord Garland?«, fragte eine tiefe Stimme. »Seid Ihr da drin, Kyle?«

Grünauge stellte sich zwischen die beiden und die Tür und zückte ihre Klingen. »Bleibt hinter mir«, sagte sie. »Ich werde euch beide beschützen.«

Plötzlich flog die Tür auf, und Marion stieß einen leisen Schrei aus, während sie gleichzeitig einen Schritt zurücktrat. In der Öffnung stand ein riesiger Mann mit dunkler Haut und einem glatt rasierten Schädel. An einem Ohrläppchen baumelten mehrere goldene Ohrringe. Und an seinem Gürtel trug er zwei Schwerter.

»Bleibt … kommt nicht näher!«, stammelte Kyle, der versuchte, nicht allzu verängstigt zu klingen. »Ich werde kein … Blutvergießen hier dulden!«

Der Mann legte den Kopf schräg und grinste die Leibwächterin an, die geduckt dastand und einen Angriff erwartete.

»Blutvergießen?«, erkundigte sich der Mann. »Oh, wie ordinär. Ich bin doch nicht hier, um Blut zu vergießen.«

Kyle leckte sich die Lippen. »Warum … was wollt Ihr dann hier?«

Der Mann deutete an ihm vorbei auf Marion. »Ich wollte nur meine Schwester begrüßen, das ist alles.«

Im nächsten Moment war er verschwunden, wie auch Marion, die aus dem Fenster gesprungen war und sich an dem Seil herabgelassen hatte, das Thren für sie am Dach befestigt hatte. Als sie unten ankam, zog sie ihr Kleid glatt und hob das Herz von Ker hoch, damit Kyle den Ring erkennen konnte. Dann schob sie ihn in das freizügige Dekolleté ihres Kleides. Lächelnd warf sie ihm eine Kusshand zu.

Kyle wollte fluchen, aber mit einem erschrockenen Aufschrei wich er in das Zimmer zurück, als die Leiche von Grünauge nur wenige Zentimeter an seinem Kopf vorbei vom Dach fiel und vor Marions Füßen landete.

Marion war bereits verschwunden, bevor die Gäste sich um den zerschmetterten Leichnam scharten und sich fragten, was da wohl passiert sein mochte.

Thren saß mit übergeschlagenen Beinen auf einem der beiden Holzstühle in seiner kargen Wohnung und hielt das Herz von Ker hoch, so dass sich das Licht, das durchs Fenster fiel, funkelnd darin fing.

»Ich habe ehrlich gedacht, es wäre schwieriger«, meinte Grayson und ließ sich auf den Stuhl ihm gegenüber fallen. Er grinste und streckte die Hand nach dem Ring aus. Thren warf ihm das Schmuckstück zu und beobachtete, wie der dunkelhäutige Mann den gewaltigen Rubin zwischen den Fingern drehte.

»Du unterschätzt unsere Ausbildung«, erklärte Thren und stützte seinen Kopf auf seine Faust.

»Und meine weibliche Überredungskunst«, erklärte Marion, die aus dem Nebenraum ins Zimmer trat. Sie hatte sich das Gesicht gewaschen und sämtliche Schminke und Puder abgespült. Statt eines roten Kleides trug sie jetzt eine enge Hose und ein Baumwollhemd.

»Meine Liebe«, sagte Thren und lächelte sie an. »Ich bezweifle ernsthaft, dass ich deine weiblichen Überredungskünste jemals unterschätzen könnte.«

Marion küsste ihren Bruder auf die Wange, während der Thren einen warnenden Blick zuwarf.

»Ich mache uns etwas zu essen«, sagte sie und ging zur Tür. »Nach so einem Erfolg haben wir drei eine kleine Feier wohl verdient.«

Die Tür fiel ins Schloss, und Grayson warf Thren den Ring wieder zu.

»Du weißt, was als Nächstes passiert«, sagte er. »Schwarzhand wird uns nach Osten schicken. Unsere Ausbildung ist vorbei, und es wird Zeit, dass wir unseren Wert unter Beweis stellen. Offen gestanden habe ich den Eindruck, dass er schon seit einer Weile gierig nach Veldaren schielt.«

Thren hielt den Ring noch einmal hoch, dann steckte er ihn in die Tasche.

»Ehrlich gesagt wird es auch langsam Zeit«, sagte er. »Wir werden nach Veldaren gehen und uns dort eine Diebesgilde suchen, die unserer Talente würdig ist. Es wird nicht allzu lange dauern, bis die Stadt uns gehört.«

Grayson lachte. »Was für ein Selbstbewusstsein! Welche Kühnheit! Ist dir in deinem blonden Köpfchen eigentlich jemals auch nur ein einziger Augenblick des Zweifels gekommen?«

Thren warf einen Blick zur Tür und dachte an Marions Abgang. »Nicht oft, jedenfalls«, erklärte er. »Also, begleitet deine Schwester uns nach Veldaren?«

Grayson spürte, worauf diese Frage eigentlich abzielte, und er beugte sich vor.

»Du bist mein Freund«, erklärte er. »Deshalb gebe ich dir diese Warnung als guten Rat. Marion ist tabu. Wenn du meine Schwester nur noch ein einziges Mal so lange ansiehst, oder wenn du sie anfasst, sie womöglich sogar küsst, ja selbst wenn du schmutzige Fantasien in deinem Kopf hast, wenn du an sie denkst, dann nehme ich mein Schwert und schiebe es dir so weit in den Rachen, dass du Eisen scheißt. Nur damit du es weißt.«

Thren stand auf und hob die Hände als Zeichen seiner Unterwerfung. »Du hast deinen Standpunkt mehr als deutlich gemacht«, erwiderte er, als er zur Haustür ging und sie öffnete.

»Wohin gehst du?«, wollte Grayson wissen.

»Das geht dich nichts an«, gab Thren zurück und trat hinaus. Draußen hielt er inne und steckte dann den Kopf wieder in das Zimmer zurück. »Und nur, damit du es weißt: Ich habe vor, sie eines Tages zu heiraten.«

Er schloss die Tür hinter sich, sog tief die frische Morgenluft ein und lachte, als er über die Straße zum Markt rannte.

Anmerkungen des Autors:

Dies ist eine kleine Sammlung von Geschichten, deshalb verspreche ich, auch nur eine kurze Anmerkung zu schreiben. Viele Leser haben mir ihren Wunsch mitgeteilt, mehr über Threns Vergangenheit zu erfahren. Auch wenn ich in meinen Romanen kleine Stücke davon bereits eingestreut habe, gibt es noch viele Geschichten, die ich niemals habe erzählen können. Man hat mir vorgeworfen, ich hätte Thren sehr eindimensional gestaltet, eine hirnlose, hasserfüllte Mordmaschine; dies hier ist einer von vielen Versuchen, ihn ein wenig facettenreicher zu zeichnen, nicht nur als das Monster, das den Wächter erzogen hat.

Also, für all jene von euch, die mich schon so lange fragen, wer Thren ausgebildet hat, hier habt ihr die Antwort. Jedenfalls einen Teil davon, in dem ich euch Muzien Schwarzhand vorstelle. Ich habe für diesen Charakter noch einiges geplant, also betrachtet das als einen Vorgeschmack auf die Veröffentlichung meiner zukünftigen Bücher.

Ich hoffe, ihr habt die Geschichten genossen, trotz der Düsternis am Ende. Je nachdem, wie gut diese Geschichten aufgenommen werden, werde ich vielleicht noch eine Sammlung von Geschichten für einen anderen Charakter schreiben, für Tarlak Eschaton zum Beispiel, oder für Todesmaske. Bis dahin danke ich euch dafür, dass ihr mir eine weitere Chance gegeben habt, mich ein bisschen in der Welt jener Charaktere umzutun, die ich so liebe.

David Dalglish

30. Mai 2013

Die Schattenkriege beginnen!

Lesen Sie die Geschichte des Wächters in:

»Der Tänzer der Schatten« von David Dalglish

(Print-ISBN 978-3-442-38322-1,
ePub-ISBN 978-3-641-12350-5)

Weitere E-Book-Kurzgeschichten von David Dalglish:

»Die Krone der Spinne« (ePub-ISBN 978-3-641-14756-3)

»Die Rache der Spinne« (ePub-ISBN 978-3-641-14757-0)

Table of Contents

- Löffeldiebe
- Herzräuber
- Anmerkungen des Autors: