Sin City: Eve zwischen Gut und Böse
Date: 2015-09-08T17:04:50+00:00
Keywords: Fiction; General; Fantasy
Description: Las Vegas, die sündigste Stadt der USA, ist nicht nur beliebt bei Draufgängern und Glücksrittern, sondern auch bei Dämonen und Höllenwesen aller Art. Kein Wunder also, dass die schöne Dämonenjägerin Evangeline Hollis, genannt Eve, schon kurz nach ihrer Ankunft in der Stadt in ein teuflisch gefährliches Abenteuer verwickelt wird. Ihr zur Seite stehen wie immer Cain und Abel, die beiden attraktiven Brüder, die seit Anbeginn der Zeit verfeindet sind und die nur eine Sache miteinander verbindet: ihre Liebe zu Eve ... Nach den Romanen Verbotene Frucht, Geliebte Sünde und Teuflisches Begehren entfüh
Publisher: Heyne Verlag
Rights: Heyne, 2015

Das Buch

Las Vegas, die sündigste Stadt der USA, ist nicht nur beliebt bei Draufgängern und Glücksrittern, sondern auch bei Dämonen und Höllenwesen aller Art. Kein Wunder also, dass die schöne Dämonenjägerin Evangeline Hollis, genannt Eve, schon kurz nach ihrer Ankunft in der Stadt in ein teuflisch gefährliches Abenteuer verwickelt wird. Ihr zur Seite stehen wie immer Cain und Abel, die beiden attraktiven Brüder, die seit Anbeginn der Zeit verfeindet sind und die nur eine Sache miteinander verbindet: ihre Liebe zu Eve …

Nach den Romanen Verbotene Frucht, Geliebte Sünde und Teuflisches Begehren entführt uns Sylvia Day in der Story Sin City erneut in die sexy Welt von Eve und den beiden heißesten Brüdern der Menschheitsgeschichte: Cain und Abel.

Die Autorin

Die Nummer-1-Bestsellerautorin Sylvia Day stand mit ihrem Werk an der Spitze der New York Times-Bestsellerliste sowie 28 internationaler Listen. Sie hat über 20 preisgekrönte Romane geschrieben, die in mehr als 40 Sprachen übersetzt wurden. Weltweit werden ihre Romane millionenfach verkauft, Lionsgate plant derzeit eine TV-Verfilmung von CROSSFIRE. Sylvia Day wurde nominiert für den Goodreads Choice Award in der Kategorie Bester Autor.

Sylvia Day

SIN CITY

Eve zwischen Gut und Böse

Story

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

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Titel der amerikanischen Originalausgabe:

EVE OF SIN CITY

Deutsche Übersetzung von Sabine Schilasky

Deutsche Erstausgabe 10/2015

Redaktion: Catherine Beck

Copyright © 2010 by Sylvia Day

Copyright © 2015 der deutschsprachigen Ausgabe by

Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München

Satz: KompetenzCenter, Mönchengladbach

ISBN: 978-3-641-16638-0

»… wurde mir ein Stachel ins Fleisch gestoßen: ein Bote Satans, der mich mit Fäusten schlagen soll, damit ich mich nicht überhebe.«

KORINTHER 2; 12,7

1

Evangeline Hollis beäugte den Kappa-Dämon mit dem Bauhelm, der zwei Tapetenmuster an die Wand hielt.

»Und ich dachte immer, ›Sin City‹ ist bloß ein Spitzname«, murmelte sie vor sich hin.

»Miss Hollis.« Raguel Gadaras Stimme hatte den resignierten Klang eines leidgeprüften Vaters. Da sie überdies den einzigartigen Nachhall besaß, wie ihn nur die Stimmen von Erzengeln vorwiesen, wirkte die Ermahnung. »Konzentrieren Sie sich bitte.«

Eve warf ihrem Chef einen genervten Blick zu. Wie zum Teufel sollte sie sich mit einem Höllenwesen im Raum auf Tapetenmuster konzentrieren? Es war ihr egal, dass der Kappa für Gadara Enterprises arbeitete. Alle Dämonen, die zur himmlischen Seite gewechselt hatten, waren insgeheim darauf aus, sich wieder Satans Gunst zu erschleichen. Und einen Erzengel auszuschalten dürfte ein recht probates Mittel sein.

Sollte Raguel während ihrer Wachschicht irgendwas zustoßen …

Eve schüttelte den Gedanken ab und zwang sich, bei der gegenwärtigen Aufgabe zu bleiben. Einst war es ihr Traum gewesen, für Raguel Gadara zu arbeiten – den Immobilientycoon und Besitzer des Mondego Resort in Las Vegas. Tatsächlich entpuppte es sich dann eher als Albtraum. All die Jahre Studium und Erfahrung als Innenarchitektin spielten nur noch eine untergeordnete Rolle in ihrem »eigentlichen« Job: Dämonenjagd.

»Die blassblaue mit den Lilien«, entschied Eve und neigte den Kopf zur Seite. In ihrem vorherigen, säkularen Leben hätte sie jetzt Manolo Blahniks zu einem Nadelstreifenrock getragen. Als Gezeichnete – eine von Tausenden Sündern, die mittels des Kainsmals verdonnert wurden, im göttlichen Auftrag Dämonen zu töten – trug sie DocMartens und eine Yoga-Hose. Das dichte schwarze Haar, das sie von ihrer japanischen Mutter geerbt hatte, war zu einem schlichten geflochtenen Zopf gebunden. Diejenigen, die das Pech hatten, gezeichnet zu werden, wussten nie, wann sie zum Dienst gerufen wurden, und daher war es klüger, allzeit bereit zu sein.

»Eine gute Wahl.« Gadara nickte. »Und ein hübscher Kontrast zum Kasino.«

»Eine Zuflucht vor dem Irrsinn. Und brauchen die Gäste länger, bis ihre Mittel erschöpft sind, verlängern sie ihren Aufenthalt. Also rein theoretisch.«

Er bedachte sie mit einem Lächeln, das sie fast blendete. Seine perlweißen Zähne leuchteten in dem schokoladenbraunen Gesicht. Für einen Moment war Eve gebannt von seiner Erscheinung. Seine dunkle Haut hatte den goldenen Schimmer der Erzengel, der ihn wunderschön machte. Ehrfurcht einflößend und manchmal auch beängstigend. Himmlische Macht umgab ihn, die es so gut wie unmöglich machte, sich irgendeinem seiner Befehle zu widersetzen.

Auch das verdrängte Eve.

Der Kappa nahm die Tapetenmuster herunter und ließ eine Kaugummiblase vor seinem Mund zerplatzen. Da Gezeichnete keine Bürgerwehr waren, ließ es sich nicht vermeiden, mit Dämonen zusammenzuarbeiten, die noch nicht »die Grenze überschritten« hatten, wollte man normale säkulare Geschäfte führen. Aber deshalb musste Eve es ja nicht gleich gut finden. Der Gestank ihrer verrottenden Seelen war schlimmer als Fäulnis. Ohne das Kainsmal wäre Eve jetzt wohl schlecht geworden. Einer der Vorzüge des Mals jedoch war, dass ihr Körper mit unglaublicher Präzision funktionierte. Auf die meisten Reize, emotionale oder andere, reagierte sie körperlich schlicht nicht mehr.

»Ich bin auch für den einfarbigen graublauen Teppichboden«, fuhr Eve fort. »Er müsste häufiger gereinigt werden als ein gemusterter, also könnten wir die Suiten nicht ganz so durchgängig vermieten, aber die Farbe würde die abgeklärte Atmosphäre noch bestärken.«

»Haben Sie bei Ihrer eigenen Einrichtung auch Blau bevorzugt?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe viele neutrale Töne genommen, weil ich nicht wollte, dass irgendwas mit meiner Aussicht auf den Strand konkurriert.«

Ihr Apartment in Huntington Beach in Kalifornien war ihre Zuflucht vor der Welt, in der Höllenwesen neben Sterblichen lebten, ohne dass Letztere es ahnten. So sah Eves Leben jetzt aus: Sie ließ sich ihren Big Mac von Feen servieren und ihren Wagen von Werwölfen warten.

»Verständlich«, sagte Gadara und lächelte noch breiter. »Die Hand Gottes ist unvergleichlich.«

Diese kleine Spitze prallte an Eve ab. Als frühere Agnostikerin war sie neuerdings gezwungen, eine höhere Macht anzuerkennen. Aber ganz sicher würde sie deshalb nicht gleich zur Strenggläubigen. Zu viele Entscheidungen des Herrn gingen ihr gegen den Strich, und sein Aufmerksamkeitsdefizit, was Details betraf, war extrem ärgerlich. Die tägliche Aufsicht über das Gezeichnetensystem war den Seraphim übertragen. Wie im amerikanischen Rechtssystem gab es Bürgen (die Erzengel), Disponenten (Malakhim) und Kautionsjäger (Gezeichnete wie sie). Und Gott gab sich mit gelegentlichen vagen Memos zufrieden.

Gadara bedeutete dem Kappa, sich an Eves Auswahl zu halten. Dann legte der Erzengel seine Hand unten an ihren Rücken und schob sie zur offenen Tür, die auf den Korridor führte. »Wäre Dinner um sieben recht?«

Er stand nicht etwa auf sie. Gadara behielt sie lediglich aus demselben Grund in der Nähe, aus dem alle Engel und Dämonen sonst was anstellten, um an sie heranzukommen: Sie wollten die beiden Männer in ihrem Leben verärgern – Cain und Abel. Die beiden Brüder firmierten gegenwärtig unter den Namen Alec Cain und Reed Abel, doch es handelte sich immer noch um die berüchtigten Geschwister aus der biblischen Legende. Gadara war genauso skrupellos ehrgeizig wie die anderen Erzengel, und Eve stellte für ihn einen einzigartigen Vorteil dar, weil er sowohl Cain als auch Abel auf seiner Linie hielt, solange er Eve als Marionette nutzte.

»Heute Abend ist sie nicht frei, Raguel.« Die tiefe, leise Stimme jagte mentale Schauer der Erregung durch Eves Leib.

Ohne die regulierende Wirkung des Mals auf ihren Körper hätte sie eine Gänsehaut bekommen. Alec Cain war ihr Mentor im Gezeichnetensystem und die Liebe ihres Lebens. Als sie fast achtzehn war, hatte er sie auf einer Harley zum Leben erweckt, und als er sie verließ, war sie wahnsinnig verliebt und keine Jungfrau mehr gewesen. Zehn Jahre später hatte sie immer noch jeden Mann mit ihm verglichen, als Reed Abel in ihr Leben getreten war und sie mit dem Kainsmal zeichnete. Damit hatte eine Dreiecksbeziehung begonnen, wie Eve sie früher für undenkbar gehalten hätte.

Eigentlich, dachte sie verdrossen, ist sie auch undenkbar. In jeder Hinsicht. Der jüngste Streitpunkt in der ältesten Geschwisterrivalität aller Zeiten zu sein konnte gewaltig nerven.

Eve drehte sich um und sah Alec mit festen, schnellen Schritten auf sich zukommen. Natürlich plagten ihn keinerlei Nebenwirkungen der Teleportation, wie sie als niedere Gezeichnete sie stets durchlitt. Dabei wäre es fair gewesen, nur spielte Gott nicht fair.

»Was tust du hier, Cain?«, fragte Gadara. Gereizter könnte er kaum klingen.

»Musst du das angesichts all der Höllenwesenaktivität in der Gegend wirklich fragen?« Er musterte Eve mit einem unverhohlen lüsternen Blick. »Aber hauptsächlich vermisse ich meine Freundin. Du hast sie lange genug in Beschlag genommen. Heute Abend gehört sie mir.«

Eve lächelte, weil er den letzten Satz förmlich schnurrte. Er machte keinen Hehl daraus, dass er gefährlich war. Seine abgewetzte Jeans, die Stiefel mit den Stahlkappen und das etwas zu lange Haar warnten jede Frau, vorsichtig zu sein. Und dieser »Bad Boy«-Look war keineswegs reine Show. Alec war der erste und der grausamste aller Gezeichneten. Und er war Gottes oberster Vollstrecker. Alle anderen Gezeichneten bekamen ihre Befehle von Mal’akhs, »Einteilern«, er seine jedoch direkt vom Allmächtigen selbst.

Gadara bleckte die Zähne auf eine Art, die ein Idiot für ein Lächeln halten könnte. »Ich glaube, Miss Hollis plant, bei der Voreröffnung des ›Two to Tango‹-Clubs heute Abend dabei zu sein.«

»Ist er fertig?« Alec legte einen Arm um Eve und drückte sie an sich. »Ich kann es gar nicht erwarten, den Club zu sehen, Angel.«

Evangeline, Eve. Angel. Diesen Spitznamen benutzte nur er. Und er sagte ihn immer noch mit dem verführerischen Raunen, das Eve erst in diesen ganzen Kainsmal-Mist hineingeritten hatte. Es gab eine Menge Gründe, weshalb sie ihn liebte, aber dieser Spitzname und die Art, wie er seinen Stolz auf ihre Errungenschaften zeigte, standen definitiv ganz oben auf der Liste.

»Und ich kann es nicht erwarten, dich in einem Smoking zu sehen«, neckte sie ihn.

Alec stöhnte. »Was tue ich nicht alles für dich?«

Die Vorstellung von ihm in einem Smoking machte sie scharf. Alec war wie Drachenfliegen: das Prickeln des Falls machte süchtig, obwohl man dem Boden entgegenrauschte.

Als sie sah, wie sich seine Züge anspannten, erstarb ihr Lächeln. Sein linker Bizeps zuckte, was Eve verriet, dass sein Kainsmal brannte – der Himmel rief ihn zum Dienst.

»O-oh«, sagte Eve.

»Mist.« Alec sah wütend zu Gadara.

»Wie du sagtest«, entgegnete der Erzengel mit einem unschuldigen Achselzucken, allerdings begleitet von einem hochzufriedenen Grinsen. »Die Höllenwesenaktivität in dieser Gegend ist ungewöhnlich stark.«

Eve zog spielerisch an Alecs Gürtelschlaufen. Sie hasste es, wenn er zum Einsatz musste, denn eines Tages könnte er nicht mehr zu ihr zurückkehren. Doch diese Ängste behielt sie für sich. Es würde Alec nur ablenken zu wissen, dass sie besorgt um ihn war, und er brauchte einen klaren Kopf, wenn er sich in Gefahr begab. »Du weißt ja, wo du mich findest, wenn du fertig bist.«

Er nutzte ihre geistige Verbindung zwischen Mentor und Gezeichneter, um jene Verwundbarkeit zu zeigen, die er vor anderen lieber verbarg. Verdammt. Du fehlst mir.

Lass dich nicht von mir ablenken, ermahnte sie ihn.

Mit einem Nicken verschwand er, als wäre er nie da gewesen. Für einen Moment beneidete Eve ihn. Sie war nicht mehr zur Jagd gerufen worden, seit sie vor einem Monat in Las Vegas angekommen war. Gelegentlich fragte sie sich, ob Reed – der ihr Teamleiter war – ihr absichtlich keine Aufträge gab (damit sie außer Gefahr war), doch das war nicht sein Stil. Im Gegensatz zu seinem Bruder liebte Reed die Regeln. Egal, welche Gefühle er für Eve hegen mochte, er würde nie zulassen, dass sie seinen Job beeinträchtigten.

»Sie sind unruhig.« Gadara umfing sanft ihren Ellbogen. »Ich versichere Ihnen, dass Ihre Auszeit keine Absicht ist.«

»Freuen Sie sich nicht zu sehr«, murmelte sie. »Das heißt noch lange nicht, dass ich diesen Gig mag. Ich suche nach wie vor nach einem Weg, da wieder rauszukommen.«

Gadara hielt klugerweise den Mund, doch seine dunklen Augen funkelten amüsiert. Er führte sie zu einer Reihe von Aufzügen am Ende des Korridors. Eine leere Kabine wartete bereits, denn dieser Flügel war noch wegen Renovierung geschlossen. Bald erreichten sie das Erdgeschoss.

Als die Fahrstuhltüren aufglitten, schlug ihnen eine Flut von Sinneseindrücken entgegen – das muntere Bimmeln der Spielautomaten, der beißende Gestank verrottender Seelen und die mal erfreuten, mal verzweifelten Schreie der Spieler. Eve begriff nicht ganz, wie Glücksspiel in den göttlichen Plan passte, denn die Einkünfte aus Gadaras diversen Unternehmen finanzierten die Aktivitäten und Lebenshaltungskosten der Gezeichneten unter seinem Kommando. Und dafür unterhielt der Erzengel hier quasi ein durchgehend geöffnetes All-you-can-eat-Büfett für Höllenwesen; die Verzweiflung, die Habgier und die Trostlosigkeit von Las Vegas zogen sie an wie der Honig die Ameisen. Man könnte also sagen, dass die Dämonen Gadara dabei halfen, sie zu eliminieren. War das poetische Gerechtigkeit? Oder ein kranker Scherz? Eve konnte sich nicht entscheiden.

»Ich war so frei«, sagte Gadara, »Ihnen eine Auswahl von Kleidern in Ihre Suite schicken zu lassen.«

Eve rümpfte die Nase. Sie konnte es nicht leiden, ihm etwas zu schulden, am allerwenigsten Dankbarkeit. Andererseits mochte sie dieses extreme Misstrauen und die Undankbarkeit an sich selbst nicht. »Danke.«

Er nickte.

»Aber ich besitze einige geeignete Cocktailkleider«, fügte sie hinzu.

»Gesellschaftstänze in einem Cocktailkleid?«

»Ich beherrsche keine Gesellschaftstänze.« Als er sie mit großen Augen ansah, zuckte sie mit den Schultern. »Durchschnittliche Mädchen lernen die nicht.«

»Sie sind nicht durchschnittlich.«

Als sie am Empfangstresen vorbei zu den Fahrstühlen gingen, die in Eves Flügel führten, bemerkte sie eine Gruppe von Elvis-Imitatoren im Rezeptionsbereich.

Sie pfiff. »Und das ist keine durchschnittliche Zahl an Elvissen. Oder heißt es Elvi?«

»Internationale Elvis-Woche«, erklärte Gadara und wies auf ein Banner an der Casinodecke.

»Da möchte ich gern mal Elvis beim Gesellschaftstanz sehen.«

»Das ließe sich arrangieren.«

Eve zog die Brauen hoch. »Ehrlich?«

Gadaras Grinsen war verschlagen. »Sieben Uhr, Miss Hollis.«

Zwei Gezeichnete in Schwarz kamen näher und stellten sich zu beiden Seiten von ihm auf. Die persönlichen Leibwachen der Erzengel waren äußerst beeindruckend, und Eve überließ ihn mit Freuden deren Obhut.

Da der Erzengel nun sicher war, bahnte sich Eve ihren Weg durch die Elvis-Imitatoren in ihren Glitzer-Overalls und drückte den Knopf, um einen Aufzug zu rufen. Sie hatte einen neuen Club zu eröffnen und einen Abend mit Alec vor sich, auf den sie sich freuen durfte. So bescheiden ihr Tag bisher auch gewesen sein mochte, ab jetzt konnte es nur noch besser werden.

Sie beschloss, nicht darüber nachzudenken, dass diese Hoffnung gewöhnlich bitter enttäuscht wurde, weil dann doch alles noch schlimmer wurde …

2

Gadara hielt Eve elegant seine ausgestreckte Hand entgegen. »Ein Tanz mit mir ist absolute Pflicht.«

Eve blieb sitzen, die Arme vor der Brust verschränkt. »Ich sagte Ihnen bereits, dass ich nicht tanzen kann.«

»Aber ich.«

»Okay, ich mag schnell lernen, aber so schnell auch wieder nicht«, erwiderte sie. »Bei ›Dancing with the Stars‹ brauchen die Stars eine geschlagene Woche, um nur einen Tanz zu lernen.«

Die beliebte Tanzshow hatte sie auf die Idee zum »Two to Tango«-Club gebracht. Eve hatte sich an der Kulisse der Show orientiert, eine Retro-Gestaltung im Stil der Dreißiger- und Vierzigerjahre gewählt und das Ganze aufgelockert, indem sie aus demselben Parkett wie dem auf der Tanzfläche geschlängelte Wege zu den Sitznischen und Tischen legen ließ. Profitänzer in Kostümen wirbelten über die Wege, was die Gäste gleichermaßen unterhalten wie zum Mitmachen animieren sollte. Für eine Designerin mit Eves Erfahrung war ein solch medienwirksames Projekt ein wahres Geschenk.

Satan war nicht der Einzige, der Träume gegen Seelen eintauschte; die Erzengel beherrschten das Spiel genauso gut.

Gadara schürzte die Lippen. »Ihr mangelnder Glaube ist Ihr größtes Hemmnis. Ihr Wohlergehen auf dieser Erde liegt ganz in meinen Händen. Sie müssen mir vertrauen.«

»Ich bin gestorben!« Sie hatte nicht vor, ihn das jemals vergessen zu lassen, war es doch Gadara gewesen, der sie in die Schusslinie gescheucht hatte, bevor sie richtig ausgebildet war.

»Miss Hollis.« Da war wieder dieser erschöpfte Tonfall. »Tanzen Sie mit mir.«

Himmlischer Befehl hallte in seiner Stimme wider und verlieh ihr eine Überzeugungskraft, die Eve zwang aufzustehen.

Sie sah ihn wütend an. »Dieser Jedi-Gedankentrick ist nicht cool, wenn Sie ihn bei mir benutzen.«

Eine Hand griff zwischen sie nach Eves Handgelenk. Sie blickte hinunter zu dem Arm im Smoking und über die breiten Schultern hinauf in die freundlichen braunen Augen.

Reed Abels Lächeln war träge und verführerisch. »Hey, Babe.«

Eve holte tief Luft, wieder einmal sprachlos, wie umwerfend er aussah. Die Ähnlichkeit mit seinem Bruder war nicht von der Hand zu weisen, und dennoch waren sie vollkommen unterschiedliche Männer. Und Eves Reaktion auf jeden von ihnen war einzigartig, jedoch gleich heftig. »Hey.«

Für einen Moment schien Gadara im Begriff, sich die Einmischung zu verbitten; dann überlegte er es sich offenbar anders und trat einen Schritt zurück. Er gab niemals nach, sofern es für ihn nicht von Vorteil war. In diesem Fall schätzte Eve, dass er es tat, um Alec zu verärgern.

Die Erzengel holten sich ihren Kick, wo immer sie konnten.

Reed zog Eve zur Tanzfläche. »Du hast großartige Arbeit geleistet. Dieser Club ist sehr eindrucksvoll.«

»Danke. Das bist du auch.« Keiner trug Armani so wie Reed. Er war stets makellos, von seinem perfekten Haarschnitt bis zu seinen maßgeschneiderten Designeranzügen. Während Alec rau und verwegen wirkte, trat Reed ausnahmslos geschmeidig elegant auf. Allerdings nur äußerlich. Innerlich war Alec gefestigter. Reed konnte man bestenfalls als sprunghaft bezeichnen, ganz besonders, was seine Gefühle für Eve betraf.

Er musterte sie und stieß einen leisen Pfiff aus. »Ich weiß gar nicht, wo ich anfangen soll, um dir gerecht zu werden.«

Sie lächelte. Das pfauenblaue Kleid, das sie ausgewählt hatte, war brillant geschnitten und doch so schlicht, dass die Farbe gebührend zur Geltung kam. Selbst Schmuck wäre zu viel gewesen, weshalb Eve weitestgehend auf ihn verzichtet hatte. Sie trug lediglich eine Kette als Knöchelschmuck und den Diamantring an ihrer linken Hand – zwei Stücke, die sie niemals ablegte. Beim Make-up hatte sie sich auf Mascara und Lipgloss beschränkt. Sie hatte sich zum eigenen Vergnügen hübsch gemacht, nur um sich mal für ein oder zwei Stunden wie ihr früheres Ich zu fühlen. Trotzdem freute sie, dass es Reed gefiel.

Als sie die Tanzfläche erreichten, verneigte er sich elegant. »Tanz mit mir.«

Eve stöhnte angesichts der Bilder, die in seinem Geist auftauchten: Gedanken an wunderschöne, vollendete Tanzfiguren, die Eve überhaupt nicht beherrschte. Als ihr Teamleiter hatte er denselben mentalen Zugang zu ihr wie Alec, wodurch Eves Verstand zum engsten Band zwischen den Brüdern seit deren Kindheit wurde. Und für Eve war es unglaublich nervig.

»Gib mir ein paar Jahre«, entgegnete sie trocken. »Vielleicht habe ich irgendwann zwischendurch mal Zeit für Tanzstunden.«

»Vertraust du mir?«

Sie sah ihn fragend an. Ihr Leben vertraute sie ihm an, keine Frage. Bei allem anderen hatte sie ihre Vorbehalte.

»Wir sind in der Öffentlichkeit«, raunte er. »Also muss ich sauber bleiben.«

Eve machte die wenigen Schritte in seine Arme. »Versuch ja nichts Ausgefallenes, sonst humpelst du hinterher hier weg.«

Reed lachte, und der kehlige Klang stellte Dinge mit Eve an, die er nicht sollte.

»Lass mich führen, und alles wird gut.«

Sie legte ihre Hand in seine und öffnete die mentale Verbindung zu ihm. Er fasste sie um die Taille und warf dem Dirigenten einen vielsagenden Blick zu. Eve nahm die ersten Noten der leidenschaftlichen Melodie kaum wahr, bevor sie davongewirbelt wurde.

Während die Musik um sie herumfloss, verwob Reed seine Gedanken mit ihren. Er tat es vollkommen mühelos und geschmeidig. Eve kannte jeden Schritt, ehe sie ihn tat, als wären ihr diese Bewegung längst vertraut und ganz natürlich für sie. Es war ein argentinischer Tango, wild und erotisch, und Reed tanzte ihn fantastisch. Mit seinen sicheren Bewegungen bekam der Tanz etwas von Sex in voller Bekleidung.

Der Rausch war intensiv. Nur zwei Reize konnten die physische Drosselung des Kainsmals außer Kraft setzen – Erregung und Blutgier. Bis sie den Tanz mit einer Beugung beendeten, bei der Eve fast bis zum Boden geneigt wurde, war sie außer Atem.

Reed senkte den Kopf. Sein Mund verharrte direkt vor Eves.

Vor lauter Spannung benetzte Eve sich die Lippen und wartete auf den Kuss, der kommen musste …

Da begann ihr Mal zu brennen.

»Du bist zum Kotzen«, beschwerte sie sich, denn er war es, der sie zur Arbeit rief.

Reed zwinkerte ihr zu und richtete sich mit ihr auf. »Zeit, an die Arbeit zu gehen, Babe.«

3

»Zeit, an die Arbeit zu gehen, Babe«, äffte Eve ihn leise nach. Sie blieb an der Schwelle des Korridors stehen, der ins Casino mündete, und stemmte die Hände in die Hüften. »Blasierter Mistkerl.«

Das habe ich gehört, schalt Reed sie. Pass auf dich auf. Heute Abend ist es da draußen verrückter als sonst.

Ja, habe ich schon mitbekommen. Eve blickte sich in dem wimmelnden Saal nach etwas Ungewöhnlichem um, was in Las Vegas gar nicht so leicht war.

Das dumpfe Pochen des Mals an ihrem Oberarm fungierte wie ein Radar, und die Schmerzstärke verriet ihr, dass sich das Höllenwesen, nach dem sie suchte, im selben Gebäude befand. Die Spur war nicht eiskalt, wurde bisher aber auch noch nicht wärmer.

Ihre Fingerspitzen trommelten ein ungeduldiges Stakkato, und unweigerlich musste sie an ihr Kleid denken. Sie seufzte. Es wurde vor allem Zeit, dass Aschenputtel wieder in ihre Arbeitskleidung wechselte.

Sie war schon auf dem Weg zu den Fahrstühlen, als sie einen kleinen Aufruhr am Eingang bemerkte. Sie drehte sich um. Fünf Elvis-Imitatoren, jeder in einem andersfarbigen Glitzer-Overall, bildeten eine V-Formation direkt an der Glasdrehtür innen. Dort blieben sie stehen, sodass jeder Gelegenheit hatte, ihre bunte Gruppenpräsentation zu bewundern. In ihren paillettenbesetzten Anzügen, den Capes und den golden gerahmten Pilotenbrillen zogen sie wirklich alle Blicke auf sich. Eve pfiff.

Gleichzeitig drehten sich alle um und kamen auf sie zu.

Eve blickte sich zu dem Korridor um, aus dem sie gerade gekommen war. Der Saal, in dem die Imitatoren um den ersten Preis von 250.000 Dollar für die beste Elvis-Vorstellung konkurrierten, war hinter ihr. Aus dieser Entfernung konnte sie noch leise, aber unverkennbar »Such a Night« hören.

Ihre inneren Alarmglocken schrillten laut und deutlich.

Der Instinkt war die beste Waffe eines Gezeichneten, und Eve hatte gelernt, auf ihren zu hören. Anders als die Höllenwesen, die über diverse übernatürliche Gaben verfügten, besaßen die Gezeichneten bloß ihre verstärkten Körper und die geistige Verbindung zu ihrem Teamleiter, dem es untersagt war, ihnen zu helfen. Eves Fähigkeit, rasch zu heilen und sich schnell zu bewegen, reichte nicht aus, um sie am Leben zu erhalten. Sie verließ sich lieber auf ihre Intuition und ihren Verstand als auf ihr umfangreiches Nahkampftraining.

Sie drehte sich um und ging mit großen Schritten los.

In einem langen Abendkleid zu kämpfen dürfte die Pest werden.

Mit jedem Schritt, den sie ging, wurde das Pochen in ihrem Arm stärker. Das Umziehen konnte sie also vergessen. Falls es eine Chance gab, die Jagd jetzt zu Ende zu bringen, sollte Eve sie ergreifen. Andernfalls blühte ihr womöglich, das Höllenwesen in der ganzen Stadt suchen zu müssen. Und bei den vielen Sicherheitskameras hier war das viel zu gefährlich für sie. Die Dinge hatten sowieso die lästige Angewohnheit, unschön zu eskalieren, wenn Eve in sie verwickelt war. Und hier im Mondego konnte man wenigstens jedes Desaster kontrollieren und verschwinden lassen.

Als sie sich dem Saaleingang näherte, erkannte der Wachmann sie und ließ sie sofort durch. Bei dem Anblick, der sich ihr bot, musste sie unwillkürlich schmunzeln, so ernst ihr Auftrag auch war. Weibliche Fans waren außer sich angesichts des Imitators auf der Bühne: ein gut aussehender junger Mann mit Schlafzimmerblick und einem eindrucksvollen Hüftschwung. Auch sein Gesang war beachtlich, was die meisten Frauen im Publikum jedoch weniger zu interessieren schien.

Eve staunte, wie viele Höllenwesen im Publikum waren. Wer hätte gedacht, dass Dämonen auf Elvis stehen?

»Wen suchst du?«

Eve blickte zu dem weiblichen Höllenwesen neben ihr. Die Kennzeichen an ihrem Hals wiesen sie als Mahr vom Hofe Baals aus, einem der sieben Höllenkönige. Ihr Priscilla-Presley-Blendzauber war wirklich nicht schlecht und zog zweifellos einige Bewunderer in dieser Menge an.

»Niemand Bestimmten«, antwortete Eve.

Das Höllenwesen lachte. Mahre waren die Quellen von Nachtmahren, Albträumen, und die weiblichen fanden es am einfachsten, ihre Opfer in den Schlaf zu locken, indem sie mit ihnen ins Bett gingen. Danach konnten sie sich an der Verzweiflung und dem Elend nähren, die ihre Geistschändung verursachte.

»Gezeichnete sind beschissene Lügner«, höhnte der Dämon.

»Und Dämonen riechen beschissen. Da wären wir wohl quitt.«

Ein Anflug von Hass verzerrte den Blendzauber, war aber gleich wieder verschwunden. »Tja, du bist offensichtlich nicht hinter mir her, also fröhliches Jagen. Ich hoffe, du wirst windelweich geprügelt.«

Der weibliche Dämon schlenderte weg und war bald im steten Strom der Besucher untergetaucht.

Eve ging in die andere Richtung. Sie erkannte ein Problem, wenn sie es vor der Nase hatte. Der weibliche Mahr würde sofort herumerzählen, dass eine Gezeichnete auf der Jagd war, und damit konnte Eve nicht mehr auf das Überraschungsmoment setzen. Und da die Dämonen nicht wissen konnten, wer von ihnen auf der Abschussliste stand, würden sie alle defensiv reagieren.

Mit dem pochenden Kainsmal als Orientierungshilfe ließ sich Eve mit dem Besucherstrom treiben. Sie bog eben in die vorderste Reihe ein, als der Imitator auf der Bühne auf sie zeigte und rief: »Hey there, pretty mama.«

Eve schüttelte energisch den Kopf und ging auf Abstand, wobei sie sich grob an den Leuten vorbeidrängelte.

»Warte!«, rief der Mann von der Bühne, nahm das Mikro aus dem Ständer und sprang nach unten. Das Orchester spielte weiter »Viva La Vegas«, obwohl er nicht mehr sang. Die anderen Zuschauer um Eve herum stürmten nach vorn zu ihm, doch davon ließ er sich nicht beirren. Erstaunlich schnell und kräftig griff er nach Eves Ellbogen.

In dem Moment, in dem sie ihn anfauchen wollte, roch Eve das Kainsmal an ihm. Es war ein süßlicher Geruch, der in hoher Konzentration und geschlossenen Räumen recht drückend werden konnte, etwa im Atrium des Gadara Tower. Hier in dem Theater war er eher eine angenehme Ablenkung vom Gestank der Höllenwesen.

Vor lauter Überraschung war Eve so übertölpelt, dass sie sich von dem Imitator die Treppe zur Bühnenseite hinaufziehen ließ.

Ein Gezeichneter als Elvis-Imitator? Das ergab überhaupt keinen Sinn. Nicht alle Gezeichnete waren Jäger wie Eve – und dieser Kerl war garantiert keiner, denn er sang, statt sich mit dem starken Zustrom an Höllenwesen zu befassen – aber sie alle hatten wichtige Jobs. Einige arbeiteten als Assistenten, andere als Chauffeure. Die Liste ihrer Pflichten war endlos, und sie sorgten dafür, dass das Gezeichnetensystem reibungslos funktionierte. Was also war die Geschichte zu diesem Kerl?

Der Imitator schritt um sie herum und flüsterte: »Ich glaube, der, nach dem du suchst, ist gerade da nach hinten gelaufen. Gelber Overall.«

Er blieb vor ihr stehen und nickte zum linken Flügel. Eve bemerkte, dass er sogar wie Elvis flüsterte, und die Ähnlichkeit mit dem King war unheimlich.

Sie starrte ihn an. Er zwinkerte, drehte sich weg und setzte seinen Auftritt fort.

Eve hinkte auf einem Fuß zu dem Flügel, während sie ihren Schuh von dem anderen streifte. Das wiederholte sie mit dem zweiten Fuß und lief barfuß weiter, ihre hohen Schuhe in einer Hand. Sie schob sich an einer Schlange von nummerierten Imitatoren vorbei, die im Seitenflügel der Bühne warteten, und gelangte in den Korridor zum Backstage-Bereich.

Unter Einsatz ihrer »Supersehkraft«, wie Eve es gern scherzhaft nannte, bemerkte sie einen gelben Blitz am anderen Ende des Korridors, der um die Ecke verschwand. Ihr Mal brannte, und sie biss die Zähne zusammen. Adrenalin und Blutgier pulsierten in ihren Adern und lösten eine hochgradig süchtig machende Erregung aus. Dies war ihr größtes Hindernis bei der Gewöhnung ans Kainsmal: Sie fand es heiß, Dinge zu jagen und zu töten. Was sagte das über sie aus?

»Du kannst wegrennen …«, murmelte sie und blickte sich nach einer Waffe um. Kurz entschlossen schnappte sie sich einen hölzernen Speer mit einer Plastikspitze. Gezeichnete sollten imstande sein, Flammenschwerter und Dolche heraufzubeschwören, doch Eve hatte gelernt, sich lieber nicht darauf zu verlassen. Ihre Skepsis, was Gott und seine Motive betraf, hatte sie auf eine Art himmlische schwarze Liste befördert, was ihre Meinung vom Allmächtigen nicht unbedingt besserte.

Als sie um die Ecke kam, sah sie eine Tür vor sich. Zwei Leute schrien Obszönitäten hinter jemandem her, der sie eben angerempelt hatte, um durch die Tür zu gelangen. Eve entdeckte einen Mikrofonständer und blieb stehen. Sie nahm den Speer in die Hand mit ihren Schuhen, packte den Mikrofonständer mit der freien Hand und riss das Gestänge aus dem beschwerten Fuß. Dann lief sie weiter. Sie schob den Türriegel zur Seite und stolperte in ein Treppenhaus.

Von hier ging es nur nach oben. Eve steckte ihre Schuhe in den Freiraum unter den Stufen und lauschte den donnernden Dämonenschritten, die nach oben eilten. An der Wand hing ein kleines Schild in Pfeilform mit der Aufschrift »Zum Dach«, und Eve folgte dem Dämon. Die Metallstufen unter ihren nackten Füßen fühlten sich kalt an.

Warum lief er in eine Sackgasse?

Hatte er oben etwas vor … oder wollte wegfliegen?

Im Geiste ging sie eilig alle Dämonenarten durch, die sie kannte, und sortierte jene aus, die fliegen konnten. Als sie das Dach erreichte, war sie bereit zum Kampf. Sie warf die Tür auf und preschte hinaus, um einen Hinterhalt zu meiden, wobei sie den Schlitz in ihrem Kleid vom Knie bis zur Hüfte aufriss. Ihre konzentrierte Suche nach einem gelben Umriss überwog jedes Bedauern.

Schöne Dinge gingen in ihrem Leben zu Bruch; damit hatte sie sich mittlerweile abgefunden.

Sie war halb in der Luft, als sie ihre Beute erspähte, die über das Dach lief. Ohne zu zögern, schwang sie den Arm mit der Metallstange nach hinten wie zum Speerwurf, das rissige Ende nach vorn gerichtet. Luft pfiff um das Geschoss herum, bevor es sein Ziel traf. Der Vampir stolperte und sank fluchend auf die Knie.

Eve landete in der Hocke und verzog das Gesicht, als ihre nackten Fußsohlen hart aufschlugen. Mit den Fäusten auf dem Boden und dem Speer fest in der Hand wartete sie darauf, dass der Dämon den nächsten Schritt machte.

Vorn und hinten ragte jeweils ein halber Meter Stange aus seinem Oberkörper. Der Vampir fuhr sich mit beiden Händen durch sein blondes Haar und blickte nach unten, um den Schaden zu begutachten.

»Ich würde dich ja schelten, weil du mein Herz verfehlt hast, Herzchen«, sagte er mit sehr britischem Akzent. »Doch ich hörte bereits, dass du lausig im Zielen bist.«

Das tat weh. Dann hatte sie eben auf seine Schulter gezielt … Dass sie sensationell schlecht werfen konnte, war ja wohl nicht der springende Punkt. Sie hatte sich sogar Mühe gegeben, ihn nicht zu töten! Das hatte mal wieder mit ihrem Instinkt zu tun.

Sie musterte ihn. Er war groß, schlank und golden. Eve konnte sich niemanden vorstellen, der weniger wie Elvis aussah als dieser Typ, doch der gelbe Paillettenanzug stand ihm befremdlich gut. Er musterte sie ebenfalls, und die Berechnung in seinen Augen war unübersehbar. Dann umfing er die Metallstange mit beiden Händen und zog sie gelassen aus seiner Brust, als hätte er es kein bisschen eilig, den Behelfspflock loszuwerden.

Wäre dieser Kerl unten in dem Theatersaal geblieben oder durch das belebte Casino auf den Las Vegas Strip geflohen, wären Eve durch die Menge um sie herum die Hände gebunden gewesen. Stattdessen hatte er sie an den idealen Ort geführt, um ihn zu töten. Natürlich hatte er gedacht, das Ergebnis wäre das gegenteilige, und vielleicht hatte er recht. Vielleicht hatte sie ihre Chance vertan, ihn auszulöschen. Doch sie wusste, dass etwas nicht stimmte. Und sie würde ihn nicht ausschalten, ehe sie nicht in Erfahrung gebracht hatte, was es war.

»Das war zu einfach.« Sie zerbrach den Speer auf ihrem Knie, sodass sie zwei Waffen mit splittrigen Enden gewann.

Nichts wurde Gezeichneten je leicht gemacht, erst recht nicht das Töten.

Ein träges Lächeln trat auf seine Züge, und er schwenkte die Metallstange mit tödlicher Eleganz. »Dann machen wir es ein bisschen schwieriger, Kleines.«

4

Der Vampir sprang in einem Schwall aus fleischigen, federlosen Flügel und einem Sprühnebel aus Blut auf die Füße. Eve täuschte zur Seite an, wirbelte herum und nutzte den Schwung, um mehr Wucht hinter ihren Wurf zu bringen. Dann rammte sie ihm den halben Speer unten in den Rücken. Ihr Vorwärtsdrall bewirkte, dass sie gegen ihn stieß und sie beide zu Boden fielen. Dabei landete die Mikrofonstange klappernd auf dem Dach und rollte außer Reichweite. Eve drehte sich weg und wich knapp einem Tritt gegen ihre Schulter aus.

Sie rappelte sich auf und fragte: »Hinter was bist du her?«

Lachend kniete der Vampir sich hin und griff an seinen Rücken. »Wer sagt, dass ich hinter irgendwas her bin?«

»Ich wollte dir unterstellen, dass du dich absichtlich erwischen lässt, aber vielleicht bist du auch einfach nur blöd.«

Er zog den Stab aus seinem Rücken und nahm ihn nach vorn. Als er sich wieder aufrichtete, stieg Rauch von dem brutzelnden Blut am Holz auf. »Sammael hat dich vollkommen richtig eingeschätzt.«

Richtig in Bezug worauf? Eve umfasste die zweite Stabhälfte fester und kreuzte die Finger der freien Hand. Im Fechten war sie gleichfalls eine Niete, aber gab man ihr eine Schusswaffe, konnte sie richtig üblen Schaden anrichten. Leider nützten Schusswaffen bei den meisten Höllenwesen nicht viel. »Natürlich hatte Satan recht. Warum sollte er wohl sonst der Boss sein? Er ist klüger als der Rest von euch.«

Der Vampir knurrte und erschreckte sie mit einem angetäuschten Sprung nach vorn. »Du wirst nicht mehr so keck sein, wenn ich dich ihm übergebe. Lilith verspottet ihn, weil du die verdammte Kette nicht trägst, die er dir gegeben hat. Und er tut zwar, als wäre es ihm gleich, aber ich weiß, dass es das nicht ist.«

»Sie passt nicht zum Ausschnitt meines Kleids«, presste sie hervor. Die verfluchte Kette! Sie hatte gewusst, dass die sie irgendwann einholen würde. Satan hatte sie ihr nicht umsonst zum Schutz vor seinen eigenen Lakaien gegeben. Er hatte erwartet, dass ihm das »Geschenk« irgendwann nützlich sein würde, und Eve bezweifelte, dass sie ungeschoren aus der Nummer herauskam, wenn es so weit war. Das Unheimlichste war allerdings, dass er sie sehr genau beobachten musste, wenn er wusste, wie oft oder selten sie die Kette trug. »Er wird wohl kaum so dumm sein, es persönlich zu nehmen.«

»Du trägst sie nie«, beharrte der Vampir. Er hatte seine Beine leicht ausgestellt, und seine Hände spreizten und ballten sich. »Er sagt, du brauchst sie nicht, und ich sage, du brauchst eine festere Hand.«

Eve umkreiste den Vampir, sodass er gezwungen war, sich um die eigene Achse zu drehen. »Und er schickt dich zu mir, um es zu beweisen, ja?«

Letztlich war es Satan gewiss egal, wer von ihnen diese Begegnung überlebte; jedes Ergebnis würde ihn unterhalten. »Und du bist dumm genug, dich darauf einzulassen. Warum? Ich wette, es ist wegen Lilith«, provozierte sie ihn. »Du willst alles tun, damit sie dich ranlässt, und da sie vorhat, Satan eins auszuwischen, mimst du den Kollateralschaden.«

Der Vampir sah sie wütend an und glitt mit der Zunge über seine Reißzähne. »Du wirst diejenige mit den Narben sein, Herzchen.«

Wahrscheinlich, ja, aber darüber wollte sie jetzt nicht nachdenken. »Ach ja? Ich denke, Satan benutzt mich, um dich loszuwerden. Und weil du ihm die Mühe nicht wert bist, setzt er auf mich.«

»Dies hier ist Vegas.« Er nahm eine klassische Elvis-Pose ein. »Die Stadt der großen Chancen. Und es gibt natürlich immer Mittel und Wege, sie ein wenig zu erhöhen.«

Eve machte einen Satz zurück, um seiner wild schwingenden Faust auszuweichen. Er wollte sie aus dem Konzept bringen, und es hatte geklappt, aber das ließ sie sich nicht anmerken. Manchmal war gespielte Tapferkeit die beste Waffe der Gezeichneten. »Ich nehme an, du redest nicht vom Kartenzählen.«

»Die Lage, die Lage, die Lage.« Er spielte auf den Titel einer Reality-Show über eine Haussuche an, während er versuchte, sie zu treten, doch sie blockierte es, indem sie mit dem Unterarm nach unten hieb. »Und darauf achten, dass jeder deiner Gezeichneten-Kumpels von Mesquite bis Baker … indisponiert ist, erhöht die Chance, dass du auf mich angesetzt wirst.«

Eve ballte die Fäuste und verkniff sich einen Fluch. Wieder mal waren andere Gezeichnete ihretwegen in die Schusslinie geraten. Sie stand ohnehin schon in dem Ruf, anderen das Leben schwerer zu machen, und diese Wahrnehmung wurde noch durch den irrigen Glauben bestärkt, mit Cain als Mentor hätte sie es so viel leichter als die anderen. Bald dürfte sie auf beiden Seiten gleich viele Feinde haben.

Sie atmete aus und stählte ihre Nerven. Der Vampir hatte absichtlich etwas Abscheuliches getan, um auf die Abschussliste zu kommen. Eve würde nicht fragen, wie er die Seraphim verärgert hatte. Ausschlaggebend war, dass er absichtlich eine Grenze überschritten hatte, und das nur um an Eve heranzukommen. Irgendwo litt jemand ihretwegen. Vielleicht litten sogar viele.

Dieser Gedanke versetzte Eve buchstäblich in eine Mordsstimmung.

Lässig schlang sie einen Arm lose um die Taille und ließ die Hand mit dem halben Speer seitlich herunterhängen. Diese scheinbare Verwundbarkeit war Absicht. Als der Vampir näher kam, schlug sie zu.

Sie rammte ihm eine Faust gegen die Schläfe, gefolgt von einem Tritt gegen sein Schienbein. Er sprang auf sie zu, und sie hechtete ihm entgegen, sodass ihre Körper mit voller Wucht zusammenknallten. Da er schwerer war als Eve, wurden sie rückwärts geschleudert, und unmittelbar bevor sie beide auf dem Dach aufschlugen, entfalteten sich seine Flügel.

Mit der Geschwindigkeit eines Schnellfeuergeschosses drehte er sich herum, und sie hoben in einem Wirbel aus Flügeln und Pailletten-Cape vom Dach ab. Die Lichter und Neonschilder des Mondego verschwammen zu einem Kaleidoskop um sie herum. Eve schlang ihre Beine um seine. Wade an Wade, Knöchel an Knöchel, klammerte sie sich an ihn, um nicht in den Tod zu stürzen.

In dem Moment wich jedes Anzeichen von Amüsement aus seinem Gesicht. Eve wünschte, sie könnte die Situation witzig finden. Sollte sie eigentlich. Vor wenigen Monaten noch hätte sie die Vorstellung, mit einem blonden Vampir-Elvis in einem gelben Glitzer-Overall über Las Vegas zu fliegen, für die späte Rache eines schlechten LSD-Trips aus Teenagertagen gehalten. Dass sie es jetzt so »normal« fand, weckte eine Wut in ihr, von der sie glaubte, sie längst überwunden zu haben. Sie war sogar so wütend, dass sie fast ihre Höhenangst vergaß.

Fast.

Nicht ganz.

Der Vampir fauchte. Er bleckte die spitzen Reißzähne, und seine Iris leuchtete grellrot. Mit einer Hand riss er hinten an ihrem Haar, um ihren Hals zu entblößen.

Eve würde einen Teufel tun, zu seinem Bordimbiss zu werden!

Sie rieb ihr Bein an seinem auf und ab wie eine Geliebte, wobei sie sein Hosenbein nach oben und seine Socke nach unten schob. In dem Augenblick, in dem ihre Fußkette seine nackte Haut berührte, zogen sich seine Flügel wie seine Reißzähne prompt zurück.

Sie plumpsten nach unten wie ein Stein.

Der Vampir schrie und klammerte sich an Eve, als könne sie ihn irgendwie vor dem unvermeidlichen Aufprall bewahren.

Ihr wirbelnder Sturz wurde mit jeder Drehung schneller. Eves Puls rauschte so laut in ihren Ohren, dass es beinahe das Knallen seines Capes im Wind übertönte.

»Es gibt mehr als eine Art, eine Kette zu tragen«, brüllte sie und hoffte, ihr Schwindel würde ihr nicht das Timing versauen.

Ein geparkter Mondego-Service-Truck war direkt unter ihnen. Eve warf sich mit aller Kraft nach links, sodass das Höllenwesen zwischen ihr und dem Truck war. Im nächsten Moment schlugen sie mit solcher Wucht auf das Wagendach, dass es eingedellt wurde und alle vier Reifen platzten. Für Eve wurde der Aufprall durch den Vampir ein wenig gedämpft; dessen Knochen jedoch knackten laut. Bei seinem unmenschlichen Schrei sprühte ihr ein feiner Blutnebel ins Gesicht.

Den Schmerz eines scharfen Metallstücks, das sich in ihren Oberschenkel bohrte, registrierte Eve nur nebenbei. Sie hob den Kopf und zog eine Grimasse, denn der Körper unter ihr fühlte sich eklig an, wie halbfeste Gelatine. Als sie sich bewegte, gurgelte der Vampir. Er würde wieder heilen, wozu sie es jedoch nicht kommen lassen wollte.

»Wenn du in der Hölle bist«, keuchte sie, »sag Satan, falls er sein Geschenk zurückwill, soll er es sich selbst holen.«

Mit letzter Kraft stieß sie den Speerstumpf in seinen Brustkorb, fühlte das Herz und erledigte den Job. Er zerstob zu Asche.

Am Ende ihrer Kräfte, schloss Eve die Augen und sank in süße Dunkelheit.

5

»Ich werde die Zerstörung eines weiteren Fahrzeugs nicht erwähnen«, sagte Gadara, der vor den Fenstern ihrer Mondego-Suite auf und ab ging. Hinter ihm waren der Nachbau des Eiffelturms und der belebte Las Vegas Strip zu sehen.

»Das haben Sie gerade«, erwiderte Eve gereizt und drückte einen Eisbeutel auf den Bluterguss an ihrem Schenkel. Die Kälte war wohltuend, ebenso wie die Restnässe in ihrem frisch gewaschenen Haar. Das Kainsmal heilte ihre Verletzungen – zu denen eine Vielzahl von Schnittwunden und Prellungen sowie eine gebrochene Rippe, ein kollabierter Lungenflügel und ein gebrochenes Bein zählten – erstaunlich schnell. Und der Heilprozess trieb ihre Körpertemperatur in die Höhe, bis sie beinahe auf einem Level mit dem Testosteronpegel im Raum war. Alec und Reed standen einander in weitem Abstand gegenüber und starrten sich wutentbrannt an. Einer stand mit verschränkten Armen und ausgestellten Beinen da; der andere lehnte gefährlich lässig an der Wand.

»Was zur Hölle hast du dir dabei gedacht?«, fragte Reed sie.

»Musst du das wirklich fragen?«, konterte sie. »Du hattest mir den Auftrag gegeben.«

Ihre Hand wanderte zu Satans Kette, die nun wieder an ihrem Hals hing. »Er wollte die. Ich hatte den Eindruck, dass Satan ihn auf sie angesetzt hatte, um dem Schwachkopf eine Lektion zu erteilen.«

»Sammael ist eindeutig lebensmüde«, sagte Alec in einem ruhigen Ton, der kein bisschen zu dem Ausdruck seiner dunklen Augen passte. Die nämlich versprachen Chaos und blutige Vergeltung. »Ich lasse nicht zu, dass er Spielchen mit deinem Leben veranstaltet.«

Eve blickte zu Gadara. »Wie geht es den anderen Gezeichneten in der Gegend?«

Der Erzengel warf Reed einen bedeutungsschwangeren Blick zu. »Abel will gleich nach ihnen und ihren Teamleitern sehen.«

Er bestraft mich, beschwerte sich Reed. Das wird die ganze Nacht dauern, und die Einteiler zu überwachen ist sein Job, nicht meiner.

Ich bin trotzdem froh, dass du es machst, antwortete sie. Dich interessieren sie wenigstens.

Alec stemmte sich von der Wand ab. »Ihr zwei solltet jetzt gehen. Eve braucht Ruhe, damit sie genesen kann.«

»Dann verschwindest du lieber auch von hier«, erwiderte Reed.

»Sie braucht jemanden, der aufpasst, dass sie es ruhig angeht.« Alec sah zu ihr. »Und da sie meine Freundin ist, kommt mir diese Aufgabe zu.«

Reeds Lippen kräuselten sich erbost, bevor er sich in Luft auflöste.

»Nehmen Sie sich die nächsten beiden Tage frei«, sagte Gadara und ging zur Tür ihrer Suite. »Ich brauche Sie in Bestform.«

Sie erwiderte sein Winken zum Abschied.

Als die Tür hinter ihm ins Schloss fiel, kam Alec zu ihr und setzte sich vor Eve auf den Couchtisch. »Ich brauche dich lebend.«

»Hätte Satan mich ernsthaft tot sehen wollen, hätte er jemand Fähigeren auf mich angesetzt. Vor allem, weil er weiß, dass ich diese verfluchte Kette habe. Übrigens hasse ich das Teil. Es fühlt sich wie eine Zeitbombe an meinem Hals an.«

Tick-tack, tick-tack. Das reizende Goldstück war definitiv an Bedingungen geknüpft, die sie bisher bestenfalls rudimentär verstand – wie die, sie zu benutzen, um seine blöden Dämonen loszuwerden.

»Sie ist eine Gottesgabe«, widersprach Ale.

»Von Satan?«

»Die Wege Jehovas sind rätselhaft. Außerdem brauchst du alle Hilfe, die du bekommen kannst. Du ziehst Katastrophen an, Angel.«

»Dich eingeschlossen.«

Sein Mund bog sich zu einem verführerischen Lächeln. »Vor allem mich.«

»Ich würde gern den Gezeichneten kennenlernen, der in dem Elvis-Wettbewerb war.«

»Warum?«

»Echt, das fragst du noch? Ein Gezeichneter, der in seiner Freizeit Elvis spielt? Ich möchte unbedingt wissen, was er in seiner Arbeitszeit tut.«

»Er unterhält.«

Sie zog die Brauen hoch. »Sein Job ist es, zu unterhalten?«

»Wir alle haben unsere Talente.«

Konnte Eve mit ihrer Vermutung von vorhin richtig liegen? »Soll das heißen …?«

»Dass wir all das besprechen, wenn du ein bisschen geschlafen hast?«, fiel er ihr ins Wort. »Unbedingt.«

Wie aufs Stichwort überkam sie eine ungeheure Müdigkeit. Immerhin schaffte sie es, gleichzeitig zu gähnen und sehr mürrisch dreinzublicken.

Alec stand auf, hob Eve von der Couch und trug sie ins Schlafzimmer. »Zeit zum Schlafen und Heilen.«

»Klingt gut«, murmelte sie.

Er deckte sie zu und küsste sie auf die Stirn. »Ich bin hier, wenn du aufwachst.«

»Das sei auch lieber.« Vor zehn Jahren war er es nicht gewesen.

»Verdammt richtig. Jetzt hängst du mit mir fest. Jemand muss ja diesen kleinen strammen Hintern vor Ärger schützen.«

Eve wollte noch widersprechen, dass er der Grund war, weshalb eben jenes und die restlichen Körperteile in Schwierigkeiten steckten, aber sie schlief ein.

Sylvia Day

Leseprobe Verbotene Frucht

Eves erster Fall

1

Der Teufel steckt im Detail.

Evangeline Hollis verstand den wahren Kern dieser Redewendung erst jetzt, denn sie war von Tausenden Teufelslakaien umgeben. Manche trugen Baseballcaps der Seattle Seahawks, andere Trikots der San Diego Chargers. Und sie alle hatten aufwendige Tattoos, die Tribals ähnelten und verrieten, welcher verfluchten Spezies sie angehörten und welchen Rang sie in der Höllenhierarchie bekleideten. Für Evangeline sah es aus wie ein verdammtes Sünderfestival. Sie tranken Bier, stopften sich mit Nachos voll und schwenkten riesige Schaumstofffinger.

In Wirklichkeit war es ein Footballspiel im Qualcomm Stadion. Es war ein klassischer kalifornischer Sommertag: sonnig und warm, wobei die sechsundzwanzig Grad von einer herrlich kühlen Brise ausgeglichen wurden. Sterbliche mischten sich in seliger Ahnungslosigkeit unter die Höllenwesen und genossen die nachmittägliche Sportveranstaltung. Für Eve war es eine makabre Szene: Als würde sie hungrigen Wölfen zusehen, die sich neben Lämmern sonnten. Jede Begegnung zwischen ihnen musste zu Blut, Gewalt und Tod führen.

»Hör auf, an sie zu denken.«

Alec Cains tiefe, sinnliche Stimme jagte ihr einen Schauer durch den Leib, von dem sie sich allerdings nichts anmerken ließ. Über den Rand ihrer Sonnenbrille warf sie ihm einen reumütigen Blick zu. Dauernd sagte er ihr, dass sie ihre Beute ignorieren sollte, wenn sie nicht auf der Jagd waren. Als würden sich böse Feen, Dämonen, Magier, Werwölfe, Drachen und tausend andere Variationen desselben einfach ausblenden lassen.

»Da stillt eine Frau ihr Baby neben einem Inkubus«, murmelte sie.

»Angel.« Sein Spitzname für sie war wie ein sanftes Streicheln. Mit seiner Stimme konnte Alec sogar eine schlichte Wegbeschreibung zu einem Vorspiel machen. »Wir haben heute frei, schon vergessen?«

Sie atmete langsam aus und blickte zur Seite. Alec war knapp einen Meter neunzig groß, hatte eine breite Brust und einen straffen Bauch, dessen Muskelwölbungen sich durch das ärmellose weiße T-Shirt abzeichneten. Seine langen muskulösen Beine wurden von knielangen Dickies-Shorts betont, und seine Oberarme waren so wunderbar definiert, dass er von Männern wie Frauen bestaunt wurde.

Er war Eves Liebhaber – jedenfalls gelegentlich. Wie Schokolade war Alec köstlich und äußerst befriedigend, doch zu viel von ihm würde wie ein Zuckerschock wirken, der sie benommen und unruhig zugleich machte. Noch dazu hatte er ihr das Leben ruiniert, das sie früher mal gelebt hatte. Eigentlich hatte sie eine erfolgreiche Innenarchitektin werden wollen, keine Jägerin von Höllenwesen.

»Wäre es doch nur so einfach«, nörgelte Eve. »Wie soll ich Urlaub machen, wenn ich von Arbeit umzingelt bin? Außerdem stinken sie immer, auch wenn ich sie ignoriere.«

»Ich rieche nur dich«, raunte er, beugte sich zu ihr und strich mit seiner Nasenspitze über ihre Wange. »Mmh.«

»Ich finde es unheimlich, dass sie überall sind. Gestern war ich bei McDonald’s, und die Frau an dem Drive-in-Fenster war eine Fee! Ich konnte nicht mal meinen Big Mac essen.«

»Aber ich wette, du hast die Pommes verputzt.« Alec zog seine Sonnenbrille herunter und sah sie ernst an. »Es gibt einen Unterschied zwischen Wachsamkeit und Paranoia.«

»Ja, ich bin vorsichtig, aber nicht irre. Bis ich einen Ausweg aus dieser Sache mit dem Mal gefunden habe, versuche ich, das Beste draus zu machen.«

»Ich bin stolz auf dich.«

Eve seufzte. Alec als Mentor zu haben war eine richtig schlechte Idee, und das nicht bloß, weil es in den Augen der meisten Gezeichneten das Pendant zur Besetzungscouch in Hollywood bedeutete. Mit dem Unterschied natürlich, dass man sich auf der richtigen Besetzungscouch die Rollen erschlief, die man wollte, wohingegen niemand jemals das Kainsmal wollte.

Die Hierarchie der Gezeichneten fing unten bei den Neulingen an und endete oben mit Alec, dem ersten und gnadenlosesten Gezeichneten von allen. An ihm führte kein Weg vorbei. Und mit ihm arbeiten konnte man erst recht nicht. Er war der Inbegriff des einsamen Wolfs. Und dennoch war Eve hier, eine sechs Wochen junge Novizin, oben an der Spitze, weil er niemand anderem zutraute, auf sie aufzupassen. Und sie war ihm wichtig.

Die anderen Gezeichneten hielten es für eine Kaffeefahrt, mit Gottes oberstem Vollstrecker zu arbeiten. Auch wenn es stimmte, dass sich die Höllenwesen nicht mit Alec anlegten – es sei denn, sie wollten dringend draufgehen –, wurde es dadurch nicht leichter. Nun hatten es die Dämonen auf sie abgesehen, um ihm eins auszuwischen. Und als wäre das noch nicht schlimm genug, war Alec inzwischen so lange gezeichnet, dass er völlig vergessen hatte, wie es sich anfühlte, neu und verwirrt zu sein. Es gab Dinge, von denen er schlicht erwartete, dass Eve sie wusste, und er wurde ungehalten, wenn er begriff, dass sie keinen Schimmer hatte.

Er drückte ihre Hand. »Was ist aus der Frau geworden, die alles für ein paar Stunden vergessen wollte?«

»Die wurde entführt und beinahe in Fetzen gesprengt.« Eve stand auf. »Bin gleich wieder da. Ich muss mal für kleine Mädchen.«

Alec ergriff ihr Handgelenk, und sie sah ihn fragend an.

»Angel«, sagte er und küsste ihren Handrücken. »Wenn ich dir sage, hör auf, an sie zu denken, dann nicht, weil ich möchte, dass du in einer Fantasiewelt lebst. Ich möchte nur, dass du das Gute um dich herum wahrnimmst. Du hast eine stillende Mutter gesehen, aber nicht erkannt, was für ein Wunder dieser Anblick ist, weil du zu sehr auf den Dämon neben ihr fixiert warst. Gib ihnen nicht die Macht, dir den Tag zu ruinieren.«

Stirnrunzelnd ließ Eve seine Worte sacken und nickte. Alec lebte seit Anbeginn der Zeit mit dem Mal und konnte immer noch die Wunder sehen; da könnte sie es eigentlich auch probieren.

»Ich bin gleich zurück«, entgegnete sie.

Er ließ sie los. Nachdem sie sich an den anderen Zuschauern vorbei bis zum Aufgang gedrängt hatte, sprintete Eve die breite Betontreppe hinauf. Die Geschwindigkeit, Kraft und Beweglichkeit, die mit dem Brandmal an ihrem Oberarm einhergingen, versetzten sie nach wie vor in Staunen. Eve war schon vorher sportlich gewesen, aber jetzt war sie Supergirl. Na ja … fliegen konnte sie nicht. Aber sie konnte richtig hoch springen. Außerdem konnte sie im Dunkeln sehen und durch verriegelte Türen preschen – auch wenn sie diese Talente früher nie für notwendig oder wünschenswert gehalten hätte.

Eve erreichte den breiten Gang unter den Tribünen und folgte den Schildern zu den Toiletten. Dort reichte die Schlange bis vor die Tür. Zum Glück war es bei Eve nicht dringend. Sie hatte vor allem für eine Weile von ihrem Platz weggewollt.

Also wartete sie geduldig, die Hände in den Taschen und auf ihren Flipflops wippend. Hin und wieder ging ein Windstoß durch den Gang, der an Eves Pferdeschwanz zurrte. Der Wind trug den beißenden Gestank des Bösen und von verrotteten Seelen mit sich, bei dem sich Eve der Magen umdrehte. Er lag irgendwo zwischen Verwesung und frischen Exkrementen; umso verwunderlicher war es, dass die Ungezeichneten es nicht riechen konnten.

Wie hatte Eve achtundzwanzig Jahre ihres Lebens vollkommen ahnungslos sein können? Und wie hielt Alec es seit Jahrhunderten mit diesem Wissen aus?

»Mom!« Der kleine Junge vor Eve überkreuzte die Beine und zappelte wie wild. »Ich muss ganz doll!«

Dass die Frau aussah, als könnte sie die große Schwester des Jungen sein, erstaunte Eve nicht weiter. Viele Frauen in Südkalifornien alterten nicht. Sie wurden lediglich zu künstlichen Karikaturen ihres jugendlichen Ichs. Diese war blondiert und perfekt sonnengebräunt, mit Brüsten, die eine Nummer zu groß für ihre zierliche Gestalt waren. Dazu hatte sie wulstige, glänzende Lippen.

Die Mutter blickte sich um.

»Lass mich aufs Jungsklo gehen«, flehte ihr Sohn.

»Da kann ich nicht mit dir reingehen.«

»Ich bin auch ganz schnell fertig!«

Eve schätzte den Jungen auf sechs Jahre, alt genug, um allein pinkeln zu gehen. Trotzdem verstand sie die Sorge der Mutter. In Oceanside, unweit von hier, war ein Kind in einer öffentlichen Toilette ermordet worden, während seine Tante draußen gewartet hatte. Der Dämon, der den Horror inszenierte, hatte den ältesten Trick von allen benutzt – vorgegeben, Gott zu sein.

Die hilflose Mutter zögerte eine Weile, ehe sie nickte. »Aber beeil dich. Und die Hände kannst du hier in der Damentoilette waschen.«

Der Junge rannte an den Trinkbrunnen vorbei in die Herrentoilette. Eve lächelte seiner Mom mitfühlend zu. Die Schlange bewegte sich schrittweise vorwärts. Zwei Teenager stellten sich hinter Eve an. Sie waren nach der vorherrschenden Mode gekleidet: zwei Trägershirts übereinander zu Jeans, die tief auf den Hüften saßen. Teures Parfüm umwaberte sie, was inmitten des Gestanks nach Verwesung einer Erlösung gleichkam.

»Warum ist die Schlange so lang?«, fragte das Mädchen hinter Eve.

Eve zuckte mit den Schultern, doch die Frau vor ihr antwortete: »Weil die Toilette da hinten«, sie zeigte mit ihrem französisch manikürten Fingernagel nach links, »wegen Reparatur geschlossen ist.«

Prompt begann das Mal, das in Eves Deltamuskel eingebrannt war, zu schmerzen. Sie seufzte und ging beiseite. »Du kannst meinen Platz haben. Bei mir ist es nicht so dringend.«

»Danke«, antwortete der Teenager.

Eve wandte sich nach links und murmelte: »Toller Urlaub.«

»Dir war doch sowieso langweilig, Babe«, schnurrte eine vertraute Stimme.

Als Eve zur Seite blickte, gesellte sich Reed Abel zu ihr, dessen teuflisches Lächeln nicht einmal erahnen ließ, dass er hin und wieder gern seine Flügel und den Heiligenschein zeigte, um Leute zu erschrecken. Er war ein Mal’akh, doch insgesamt hatte Alecs Bruder wenig Engelhaftes an sich.

»Was nicht heißt, dass ich unbedingt Arbeit will.« Reed war dafür zuständig, ihr die Aufträge zu überbringen, was Eves Meinung nach nur ein fieser Trick war. Warum Gott Zwietracht zwischen den beiden zuließ, ja, sogar noch förderte, war ihr schleierhaft.

»Wir könnten diesen Taco-Stand sprengen«, schlug er vor. »Ein bisschen heißen Spaß haben.«

Diese Einladung würde sie nicht einmal mit einer langen Kneifzange annehmen. Wie sein Bruder wirkte auch Reed fast gleichermaßen anziehend wie abstoßend auf Frauen. »Machst du Witze über den Auftrag? Brauchst du mich für irgendwas Echtes, oder was?«

»Früher fandst du das echt genug?« Er zwinkerte anzüglich.

Eve knuffte ihn. »Jetzt hör schon auf! Ich weigere mich, das neueste Spielzeug zu sein, um das du dich mit deinem Bruder zankst. Such dir was anderes, womit du spielen kannst.«

»Ich spiele nicht mit dir.«

Da schwang eine ernste Note in seinem Ton mit, die Eve absichtlich nicht beachtete. Allerdings merkte ihre weniger misstrauische Seite auf.

»Die Toilette?«, fragte sie, als sie das gelbe »Außer Betrieb«-Schild sah.

»Ja.« Er packte ihren Arm und zog sie näher. »Raguel meinte, es wäre Zeit, dein Training auszuweiten. Ich gehe Cain holen.«

Raguel war der Erzengel, der die Weisungsbefugnis über sie hatte. Er war der Kautionsbürge, Reed der Einteiler, und sie war die Jägerin. Größtenteils lief das System wie geschmiert, für Eve jedoch von Anfang an holprig.

Sie schnupperte in die Luft. Der beißende Gestank der Höllenwesen bewirkte, dass sie die Nase rümpfte. »Wirklich, das ist, als würde man eine Medizinstudentin an ihrem ersten Tag in eine Gehirn-OP schicken.«

»Dir sind deine eigenen Stärken noch nicht vertraut, Babe.«

Sie wurde wütend. »Ich weiß aber sehr wohl, wann ich verarscht werde.«

»Bisher war bei dir jeder Wurf ein Treffer. Hier geht es um einen Wolf, und bei denen bist du gut. Sei aber trotzdem vorsichtig.«

»Du hast gut reden! Du bist es ja nicht, der seinen Hals riskiert.«

Er drückte ihr einen Kuss auf die Schläfe. »Deinen zu riskieren reicht, glaub mir.«

Eve ging um das gelbe Schild herum in die Herrentoilette und bereute sofort, dass sie ihre Lieblings-Flipflops trug. In ihrem »Job« hatte sie sich angewöhnt, nur noch in Kampfstiefeln aus dem Haus zu gehen, aber Alec hatte sie überredet, heute auf Freizeitkleidung umzuschwenken. Sie hätte nicht auf ihn hören dürfen.

Der Ammoniakgeruch von abgestandenem Urin biss ihr in die Nase. Ihr Zielobjekt zu finden war nicht weiter schwer, denn er stand mitten im Raum. Allein. Ein Teenager-Werwolf, der Eve unheimlich vertraut war.

»Kennst du mich noch?«, fragte er lächelnd.

Der Junge war groß und dünn, mit einem länglichen Allerweltsgesicht. Er trug ein schmutziges graues Kapuzenshirt, und seine Jeans hing so tief, dass oben sein Hintern rauslugte. Ein dunkler Fleck bewegte sich über seine Wange und verharrte oben auf dem Knochen. Seine Züge verwirbelten in einem Rautenmuster. Wie das Mal auf Eves Arm diente auch das sozusagen als Rangabzeichen.

Die Erinnerung traf Eve wie ein Schlag, gefolgt von einem eisigen Schauer, der ihr über den Rücken lief. »Solltest du nicht mit deinem Rudel im Norden sein?«

»Der Alpha hat mich hier runtergeschickt, damit ich den Punktestand ausgleiche. Er findet, dass Cain lernen muss, wie es ist, jemanden zu verlieren, den man liebt.«

»Sein Sohn war nicht zu retten«, erwiderte sie. »Und Cain sucht sich seine Beute nicht aus. Er bekommt seine Befehle.«

»Nein, er hat einen Deal gemacht. Für dich. Und er hat sein Versprechen gebrochen.«

Eve runzelte die Stirn. Einen Deal hatte Alec nie erwähnt – aber das würde sie später klären. Jetzt drängte eine andere Frage. »Glaubst du, dass du allein mit mir fertigwirst?«

Sein Lächeln wurde zu einem hämischen Grinsen. »Ich habe einen Freund mitgebracht.«

»Super.« Das war nie gut.

Die Tür zur extrabreiten Kabine hinten flog auf, und etwas vollkommen Scheußliches stürmte heraus. Ach du Schande! Bei einem Höllenwesen dieser Größe hätte der Gestank eigentlich auf mehrere Meter unerträglich sein müssen. Stattdessen roch Eve nur Wolf.

Der Drache hatte sich erst teilweise gewandelt. Er trug noch seine Hose und die Schuhe, und sein Kopf war noch von dunklem Haar bedeckt. Aber der Mund war bereits zu einem langen Maul mit messerscharfen Zähnen geworden, die Augen waren die einer Echse, und die sichtbaren Hautstellen waren mit bunten Schuppen bedeckt.

»Du riechst lecker«, knurrte er.

Eve hatte schon gehört, dass Gezeichnete für Höllenwesen eklig süß rochen, was sie fast lachhaft fand, denn so etwas wie einen süßen Gezeichneten gab es nicht. Das Mal war ausnahmslos bitter. »Du riechst nach gar nichts.«

Wir haben versagt, wurde ihr erschreckend klar. Die Höllenwesen konnten sich nach wie vor unerkannt in der Menge verstecken.

»Genial, oder?«, fragte der Wolf. »Wie es aussieht, habt ihr uns doch nicht vollständig ausgeschaltet.«

Der Drache brüllte furchterregend und so ohrenbetäubend, dass der kleine Waschraum unter dem Hall vibrierte. Doch Sterbliche konnten es nicht hören, und Eves Trommelfelle waren, trotz ihrer himmlischen Sensibilität, unverwüstlich. Der Drache schob den Wolf beiseite und stampfte auf Eve zu.

»Das ist wohl das Zeichen, dass ich gehen soll«, sagte der Junge. »Ich grüße den Alpha von dir.«

Eves Blick blieb auf ihren Gegner gerichtet. »Ja, richte ihm aus, dass er sich mit der Falschen angelegt hat.«

Der Wolf lachte und verschwand. Das hätte Eve auch gern getan.

Sie mochte sich frech geben, doch die Situation überforderte sie. Wäre sie zu körperlichen Stressreaktionen fähig, würde sie hyperventilieren, und ihr Herz würde rasen. Und zweifellos würde es ihr elend gehen, wenn das hier vorbei war – sofern sie dann noch lebte. Ein frommer Mensch hätte jetzt gebetet, dass Alec bald kam, doch das war keine Option für Eve. Der Allmächtige tat, was er wollte, und damit basta. Gebete sollten bloß dem Betenden das Gefühl vermitteln, er wäre nicht untätig. Eve kamen sie eher wie vergeudete Atemluft vor.

»Wo ist Cain?«, knurrte der Drache und kam schwankend auf sie zu. »Sein Gestank klebt an dir.«

»Er sieht sich das Spiel an, was du auch tun solltest.« Eve konnte nicht riskieren, ihm zu sagen, dass Alec kam. Dann würde er sie wahrscheinlich rasch umbringen und fliehen. In seiner Sterblichen-Tarnung und ohne verräterischen Geruch könnte er direkt an Alec vorbeilaufen. Glaubte der Drache hingegen, er hätte Zeit, spielte er vielleicht mit ihr. Höllenwesen waren ziemlich verspielt.

»Ich brauche einen Snack.« Seine Stimme war so kehlig, dass Eve Mühe hatte, ihn zu verstehen. »Und du wirst es tun.«

»Hast du es mal mit Nachos probiert?«, schlug sie vor und ballte die Fäuste. Tief in ihrem Innern bündelte sich Energie, dazu Hunger und Aggressivität. Es waren primitive, animalische Regungen, so ganz und gar nicht die elegante Form von Gewalt, von der sie erwartet hätte, dass Gott sie gegen seine Gegner einsetzte. Der Kraftschub war brutal … und machte süchtig. »Die Chips sind ein bisschen pappig, und der Käse kommt aus der Dose, aber alles in allem sind sie weit ungefährlicher für dich.«

Er schnaubte, wobei Flammen aus seinen Nüstern stoben. »Ich habe schon von dir gehört. Du bist keine Gefahr für mich.«

»Ach nein?« Sie neigte den Kopf zur Seite und tat überrascht. Dämonen nutzten Sarkasmus, Ausflüchte und Lügen zu ihrem Vorteil. Das tat Eve ebenfalls. »Wann hast du denn dein letztes Update über mich bekommen? Gibt es in der Hölle einen Newsletter? Einen Chatroom? Sonst hinkst du vielleicht ein bisschen hinterher.«

»Du bist frech. Und blöd. Denkst du etwa, die Nummer in Upland hat dich zur Heldin gemacht? Das Höllennetzwerk ist wie eine Hydra, Schlampe. Du schlägst einen Kopf ab, und zwei neue wachsen nach.«

In Eves Bauch bildete sich ein Eisklumpen. »Noch mehr abzuschlagen«, brachte sie mit dem Anflug eines Zitterns heraus.

Der Drache hob seine Hände. Während dicke, scharfe Krallen aus seinen Fingerspitzen sprossen, geiferte er, und Sabber rann aus seinem offenen Maul. »Du bist ein Baby. Also müsstest du saftig und zart sein.«

»Ein Baby?«, wiederholte sie spöttisch und widerstand dem Drang zurückzuweichen. »Hast du überhaupt eine Ahnung, was ich die letzten sechs Wochen durchgemacht habe? Dieser Job setzt ganz schön Aggressionen bei mir frei.«

Eve stellte die Beine etwas weiter auseinander, erhob die Fäuste und holte tief Luft. Das würde gleich wehtun. »Willst du dich selbst überzeugen?«

Die Brust des Drachen weitete sich beim Einatmen, und er veränderte sich, bis er seine natürliche Reptilienerscheinung vollständig eingenommen hatte. Nun überragte er sie deutlich und musste den Kopf auf seinem langen Hals neigen, um nicht gegen die Decke zu stoßen. Er war eine schöne Kreatur mit schimmernden Schuppen und geschmeidiger Gestalt. Das Problem war nur, dass die schöne Haut wie Zement war. Jeder Versuch, ihn zu treten oder zu schlagen, würde nur massive Schmerzen verursachen – bei ihr, nicht bei ihm.

Ihre Haut ist so gut wie unverwundbar, hatte Raguel ihr im Grundkurs über Drachen beigebracht. Schwachpunkte sind die Netzhäute zwischen den Zehen, die Gelenke zwischen Vorderfüßen und Rumpf, die Augen und das Rektum. An Ersteren kann man ihnen keine tödlichen Wunden zufügen, Nummer zwei und drei erfordern, so nahe an sie heranzukommen, dass man getötet werden könnte, und das vierte … tja, wie die Jugendlichen so gern sagen: Das will man sich bestimmt nicht geben.

Eve streckte eine Hand aus und bat um eine Klinge. Ein Schwert erschien und schwebte in der Luft, brennend bis zum Heft. Feuer. Höllenfeuer, Himmelsfeuer und Feuer aus den Drachennüstern zwangen sie, einen Satz zurück zu machen, damit sie nicht versengt wurde.

Die sind doch alle verkappte Pyromanen!

Hätte sie eine Wahl, würde sie ihren Revolver vorziehen. Aber der Allmächtige zog nun mal das Flammenschwert vor. Man konnte wahrlich nicht behaupten, Gott läge der Sinn fürs Dramatische fern. Er kannte seine Stärken, und ein bisschen Budenzauber zur Einschüchterung gehörte definitiv zu ihnen.

Der Drache lachte … oder gurgelte oder prustete, wie immer man das nennen wollte. Er war nicht beeindruckt. Dass er es vielmehr amüsant fand, machte Eve nervös, und sie drehte ihr Handgelenk, wobei sie das Gewicht des Schwerts nutzte, um sich fit zu machen. Anfangs war sie die erbärmlichste Fechterin in ihrem Kurs gewesen. Inzwischen hielt sie sich recht passabel und wurde mit jedem Tag besser.

»Du hast mich verfehlt«, reizte sie den Drachen und verzog das Gesicht, als ihre Flipflops am schmierigen Fußboden festklebten. Ganz miese Schuhwahl!

Eines der vielen Dinge, die sie gelernt hatte, seit ihr dieser Job aufgebrummt worden war, war, dass man die eigenen Schwächen tunlichst überspielte. Ihre Gegner konnten ihre Angst riechen und ergötzten sich daran. Sie mit ein wenig Überheblichkeit zu täuschen war manchmal die einzige Methode, um sich einen winzigen Vorteil zu verschaffen.

Der Drache stapfte einen Schritt auf sie zu. Seine Krallen bohrten sich in den Fliesenboden, der unter seinem massigen Leib erbebte. Die Flammen heizten den Raum auf, doch Eve schwitzte nicht. Das konnte sie gar nicht, denn ihr Körper war neuerdings ein Tempel.

Die Bestie brüllte scheußlich auf und schwang ein kurzes Vorderbein nach ihr. Auf ihren ausweichenden Sprung hin schlug der Drache mit dem Schwanz aus, an dessen Spitze eine dicke, harte Schuppe prangte. Die krachte nun in die Stelle, an der Eve vorher gestanden hatte, und sie stolperte mit einem Aufschrei aus dem Weg. Als der Drache die Schwanzspitze wieder aus dem Boden zog, sprühte Keramikstaub in alle Richtungen.

Eve rannte an ihm vorbei, und er drehte sich um, sodass sein fliegender Schwanz mehrere Waschbecken aus der Wand riss. Eve preschte an seine Seite, wo es ihr gelang, eine seiner Schuppen mit einem schnellen Schwerthieb loszuschlagen.

Er demolierte die Toilette, und sie verpasste ihm einen Papierschnitt.

»Dämliche Fotze!«, grölte das Monster. Es schien gar nicht mitzubekommen, dass Unmengen Wasser aus den geborstenen Rohren schossen. Der unendliche Hass und die Bosheit in den Reptilienaugen bestärkten die Härte in Eves Seele, die sie langsam, aber dauerhaft veränderte.

Eves Zorn überwog ihr Entsetzen. Mit Höllenwesen wie diesem Typen sollten es weit fortgeschrittenere Gezeichnete aufnehmen. Und hätte er sein Wesen und seinen Geruch nicht so gut verborgen, würde Eve jetzt nicht gegen ihn kämpfen.

Sie steckte mächtig in der Klemme. Und sie hatte es verdammt satt, dauernd durchnässt zu werden. Jedes Höllenwesen, dem sie begegnete, war offenbar von dem Ehrgeiz besessen, sie mit möglichst viel Wasser zu begießen.

»Reed.« Ihre Stimme war nicht ihre eigene; sie war tiefer und leiser. Das war die Sprache der Gezeichneten, auch bekannt als »Herold«, instinktiv und für Höllenwesen komplett unverständlich. »Beeil dich. Ich habe Probleme.«

Eine warme Sommerbrise wehte über sie hinweg: Reeds Antwort.

Den freien Arm ausgestreckt, um das Gleichgewicht zu halten, begann Eve, anzutäuschen und zu parieren. Dabei hielt sie ihren Oberkörper halb seitlich, sodass er ein schmaleres Angriffsziel bildete. Als ein neuer Flammenschwall aus den Drachennüstern blies, duckte sie sich hinter ihr Schwert. Er verbrannte Eve den Handrücken, und sie schrie auf. Die Wunde würde gleich wieder heilen, was jedoch den Schmerz bis dahin nicht erträglicher machte.

Eve fiel zurück, stolperte über zerbrochene Fliesen und schluchzte, als eine spitze Keramikscherbe die Sohle ihres Flipflops durchbohrte und tief in ihre Ferse schnitt. Unangenehme Wärme und die nun rutschige Innensohle verrieten, dass Eve Blut verlor. Der Drache brüllte triumphierend, als er ihre Wunden roch, und schnappte mit seinen messerscharfen Zähnen nach ihr.

Sie würde nicht in diesem Herrenklo sterben. Auf keinen Fall!

»Wie tief die Mächtigen doch gefallen sind«, raunte Alec.

Vor Erleichterung stieß Eve einen stummen Schrei aus, duckte sich, als der Bestienschwanz auf sie zugeschnellt kam, und linste an dem massigen Körper vorbei.

Alec lehnte mit verschränkten Armen in der offenen Tür. Er sah entspannt und ein bisschen gelangweilt aus, aber in seinen Augen lag eine entsetzliche Dunkelheit, als er Eve ansah. Sie war seine einzige Schwäche, eine Verwundbarkeit, die er um jeden Preis verbergen wollte.

»Cain«, knurrte der Drache und nahm eine wachsame Haltung ein.

»Damon? Du warst doch früher mal ganz oben, ein Höfling bei Asmodeus.« Alec schnalzte tadelnd mit der Zunge. »Und jetzt kannst du nur noch Anfänger erschrecken?«

»Hey«, protestierte Eve. »Verglichen mit der Toilette, halte ich mich gut!«

Die Tatsache, dass ihr Gegner ihr den Rücken zugekehrt hatte und darin offenbar keinerlei Gefahr zu sehen schien, ärgerte Eve allerdings. Was sollte sie denn verdammt noch mal tun, um sich etwas Respekt zu verschaffen?

Ihr Frust verdrängte die Angst, bis nur noch wütende Entschlossenheit blieb. Eve bewegte sich zur linken Seite des Drachen, sprang so hoch, wie es der Raum erlaubte, und verlagerte ihr gesamtes Gewicht in den Schwerthieb nach unten. Sie stach in die weiche Falte, die sein kurzes Vorderbein mit dem Rumpf verband, und trennte es sauber ab. Das Vorderglied plumpste mit einem dumpfen Aufprall zu Boden. Dunkelrotes Blut spritzte aus der offenen Wunde und vermengte sich mit dem Wasser, das nach wie vor aus den abgebrochenen Rohren sprühte.

Der Drache heulte, fuhr herum und schlug Eve zu Boden. Sie robbte rückwärts durch den ekligen See auf den Fliesen. Der Drache konterte mit einem Flammenschwall. Das Höllenfeuer hüllte Eve ein, versengte ihr Haar und ihre Haut von oben bis unten und brachte die Flut auf dem Boden zum Brodeln. Der Schmerz war so überwältigend, dass Eve keinen Laut herausbekam, und als die Flammen abrupt erstarben, hoffte sie nur noch auf einen schnellen, erlösenden Tod.

In den sie jedoch nicht allein gehen würde.

Aufgeputscht vom Adrenalin und der Wut einer Frau, die ihr Leben gründlich satthatte, rappelte sich Eve hoch. Sie stürzte sich auf Brust und Bauch der Bestie, wo sie sich mit einer Hand verzweifelt an die Schuppen klammerte. Der Kontakt zwischen dem harten Echsenpanzer und ihrer verbrannten Haut war so übel, dass sie aufschrie und um ein Haar ihr Schwert verlor.

Alec war vor ihr dort, schlang einen Arm um den Drachenhals und bohrte die Finger der anderen Hand in die Augen. Der Drache wand sich und kreischte, warf seinen Hals hin und her, panisch bemüht, seine Angreifer abzuschütteln.

Während Eve ihre Klinge in die Wunde stach, wo sie das Vorderbein abgetrennt hatte, fühlte sie riesige Krallen in ihrem Rücken. Sie krümmte sich und trieb ihre Waffe das letzte Stück hinein, um das Drachenherz zu durchbohren.

Die Bestie heulte auf und explodierte in einer gigantischen Wolke aus weißer Glut.

Eve krachte zu Boden, gelähmt von ihren Verletzungen. Dort lag sie keuchend und blinzelnd inmitten des Abgesangs aus den sprudelnden Rohren.

Zunächst nahm sie das Wummern von Schritten im Wasser wahr, bevor Alec bei ihr war und sie vorsichtig auf seinen Schoß hob.

»Angel …« Seine Hände zitterten, während er behutsam ihre ruinierte Haut berührte. »Wag es ja nicht, mir wegzusterben, verstanden? Ich habe dich gerade erst zurück, verdammt!«

»Alec.« Sie versuchte die Augen zu öffnen, was sie aber mehr Kraft kostete, als sie übrig hatte. Zuckungen setzten ein, die sie durchschüttelten, und ihre Zähne klappern ließen. Der leicht chemische Geruch des Leitungswassers vermischte sich mit dem nach Asche, Dämon und Blut. Ihrem Blut.

Endlich konnte sie riechen und schmecken, wie süß es war.

»Ich bin hier«, sagte Alec mit brüchiger Stimme. »I-ich bin hier.«

»Das war der Alpha.«

»Wie bitte?«

»Der Alpha. Er wollte … sein Sohn … er hat versucht …«

»Schhh. Nicht reden, Angel.« Eine heiße Träne tropfte auf ihre brennende Haut, dann noch eine. »Schone deine Kräfte.«

»Etwas haben wir in Upland übersehen«, flüsterte sie und versank in tiefer Dunkelheit. Der Schmerz ließ nach, die Angst schwand. »Du musst zurück … Wir haben etwas übersehen …«

2

Sechs Wochen zuvor …

In dem Moment, als ihr Blick seinem begegnete, wusste Eve, dass sie eine stürmische und extrem kurze Affäre haben würden.

Seine Schulter streifte ihre, als er an ihr vorbeiging. Der Duft seiner Haut hing noch für einen köstlichen Moment in ihrer Nase, und sie erschauerte. Vor Vorfreude ging ihr Puls schneller. Sie kannte seinen Namen nicht, nein, sie kannte ihn nicht, aber der Wunsch, diesen gut aussehenden Fremden mit nach Hause zu nehmen, war übermächtig und unwiderstehlich.

Eine winzige Stimme in ihrem Hinterkopf ermahnte sie, vorsichtig zu sein, und sagte ihr, sie solle es langsam angehen. Es sich lieber zweimal überlegen. Sie war keine Frau, die sich auf schnellen Gelegenheitssex einließ; die war sie nie gewesen. Doch ein Blick, und ihre Lust hatte sie schier überwältigt.

Sein Gesicht … Gott, er hatte eine solche Ähnlichkeit mit Alec Cain, dass sie Brüder sein könnten: glatter Olivteint, pechschwarzes Haar und mokkabraune Augen. Wandelnde Sinnlichkeit. Obwohl zehn Jahre vergangen waren, seit die Nacht mit Alec alle anderen Männer uninteressant gemacht hatte, bezweifelte Eve, dass er sich sonderlich verändert hatte. Männer wie Alec wurden mit dem Alter nur besser.

Der Mann, der eben an ihr vorbeigegangen war, hatte dieselbe gefährliche Aura von mühsam gebändigter Kraft. Diese Ausstrahlung von jemandem, der sich kaum zügeln konnte. Der Armani-Anzug an seiner großen, muskulösen Gestalt betonte nur jene primitiven Züge, nach denen sich Eve verzehrte. Die animalische Anziehung war so intensiv, dass sich ihr Herzschlag beschleunigte und ihr Bauch verkrampfte.

Ihre Absätze schlugen einen Stakkato-Rhythmus auf dem golden geäderten Marmorboden. Irgendwo tief in ihrem Innern schrillten Alarmglocken. Ihr kam es beinahe vor, als würde sie fliehen, als wären der Anblick und Geruch eines dominanten männlichen Wesens etwas, vor dem sie sich fürchten musste. Dabei waren gewisse Teile von ihr alles andere als verängstigt.

In der weiträumigen Eingangshalle des Gadara Tower wimmelte es von geschäftigen Leuten. Das stete Raunen der diversen Unterhaltungen und das Sirren der gläsernen Aufzüge konnten Eves schnellen Atem nicht übertönen. Fünfzig Etagen über ihr ließ die gläserne Decke natürliches Licht ins Atrium, und die Reflexion des Sonnenlichts auf seinem dichten schwarzen Haar hatte Eve gleich auf den mysteriösen Fremden aufmerksam gemacht. Die sanfte Wärme von oben sorgte zusammen mit der üppigen Vegetation in den großen Pflanzkübeln für eine leichte, sinnliche Schwüle.

Alles zusammen bewirkte, dass Eve erregt war. Ziemlich überhitzt sogar. Ein Blick auf den verführerischen Fremden hatte ein dunkles, ungekanntes Verlangen in ihr entfacht, und das setzte ihr ganz schön zu. Seit sie den Gadara Tower betreten hatte, empfand sie eine seltsame Unruhe, als hätte sie zu viel Kaffee getrunken. Und da sie nicht zu Nervosität neigte, fühlte sie sich schlicht nicht wie sie selbst. Sie wollte dringend nach Hause und ein heißes Bad nehmen.

Eves Hände zuckten und umfassten ihr Lederportfolio fester. Sie waren verschwitzt und glitschig. In der Mappe steckten zwölf ihrer besten Zeichnungen; sie waren der Grund, weshalb Eve hier war. Raguel Gadara wollte sein Immobilienimperium vergrößern, und Eve gehörte zu den wenigen Innenarchitektinnen, die er als Bewerber ausgewählt hatte. In der Präsentation steckte Eves Herzblut, und sie war sicher gewesen, dass sie das Gebäude mit dem Auftrag in der Tasche verlassen würde. Stattdessen hatte sie zwanzig Minuten lang am Empfang gewartet, bevor man ihr sagte, dass Mr. Gadara den Termin verschieben müsse. Eve verstand die Botschaft: Ich habe die Macht und bestimme, du nicht.

Da blühte Gadara noch eine heftige Lektion von Eve Hollis: Sie hatte die Macht, einen Auftrag anzunehmen oder nicht, und sie würde ganz sicher nicht für einen Mann arbeiten, der gern Machtspielchen veranstaltete. Er hatte es sich soeben mit der allerbesten Innenarchitektin des Landes verscherzt.

Zu sagen, sie wäre furchtbar enttäuscht, wäre maßlos untertrieben. Sie hatte sich mit vollem Elan auf die Chance gestürzt, Gadara als Kunden zu gewinnen. Seit Wochen schon war sie deshalb ganz aus dem Häuschen und voller Erwartung – wie eine Achterbahn direkt vor dem Steilhang, bereit loszurasen. Und jetzt fühlte sie sich, als wäre ihr Wagen gähnend langsam zum Eingang zurückgerollt.

Die Aufzüge zur Tiefgarage lagen vor ihr, und Eve ging schneller. Dann bemerkte sie eine grau gestrichene Tür mit der Aufschrift »Treppenhaus«.

Etwas trieb sie in die Richtung, als wäre sie nur Beifahrerin in ihrem eigenen Körper, der von jemand anderem gelenkt wurde.

Ihre Hand hatte die Türklinke kaum berührt, da war der mysteriöse Mann direkt hinter ihr, seine Brust an ihrem Rücken, und schob sie in das stickige Treppenhaus. Drinnen wurde sie grob umgedreht und an die zufallende Tür gedrückt, sodass sie eingesperrt waren. Ihr kostbares Portfolio fiel auf den Estrichboden und war sofort vergessen.

»Oh!« Ihr Herz stotterte und wechselte den Takt von Furcht zu purem Verlangen. Sie bog den Kopf nach hinten, als der Mann an ihrem schmalen Hals leckte und saugte, seinen viel größeren Körper über ihren gebeugt. Der würzige Duft seiner Haut berauschte ihre Sinne und wirkte auf sie wie ein sehr starkes Aphrodisiakum. Ihre Hände glitten unter sein Jackett und streichelten seinen straffen Rücken. Er war heiß, ja, seine Haut brannte förmlich. Und er presste sich so dicht an sie, dass ihr der Schweiß ausbrach.

Seine linke Hand umfing ihre Brust durch Seide und Spitze, drückte und knetete die schmerzlich geschwollene Rundung. Mit der rechten Hand packte er den Saum ihres Bleistiftrocks und riss ihn nach oben. Ein lautes Ratschen verriet, dass der Schlitz nachgegeben hatte.

»Langsam«, flehte sie, obwohl sie mit jeder Sekunde erregter wurde. »I-ich mache solche … Sachen eigentlich nicht.«

Er ignorierte sie, umfasste ihren Oberschenkel und zog sie dichter an sich. Eve spürte seine Erektion groß und hart an ihrem Bauch und erschauerte. Es war lange her, dass sie Sex gehabt hatte. Zu lange. Sie war ausgehungert, und als er zwischen ihre Beine fasste, musste er spüren, wie bereit sie war.

»Verführerin«, raunte er. Seine Stimme klang aggressiv. Er zerfetzte ihren Tanga und ließ die Stoffstücke auf den Boden fallen. Dann wich er gerade lange genug zurück, um sein Jackett abzustreifen. »Mach meinen Reißverschluss auf.«

Es war ein Befehl.

Linkisch öffnete Eve seinen Gürtel. Seine starken Finger rieben zwischen ihren Beinen, glitten durch die Feuchtigkeit dort. Die Hand an ihrer Brust war sanfter, und sein Daumen strich über ihren aufgerichteten Nippel. Eve wimmerte und spreizte die Beine weiter. Sie konnte nichts gegen ihre Lust tun.

Dann fiel ihr ein monotones Brummen auf. Ein rascher Blick nach oben bestätigte ihren Verdacht: Eine Sicherheitskamera war auf sie gerichtet, und das rote Blinklicht unter der runden Linse verriet, dass sie lief.

Eve wurde feuerrot vor Scham und fragte sich, wie sie mit ihrem knielangen Rock, der sich an ihrer Taille bauschte, aussehen mochte. Vermutlich wie eine Schlampe.

Was war denn nur in sie gefahren? So etwas hatte sie noch nie zuvor getan.

Aber sie fühlte sich wunderbar, trotz ihrer Verblüffung. Der Mann, der sie an Alec Cain erinnerte, setzte genau die richtigen Reaktionen in ihr in Gang. Jene, die ihre innere Moralpolizei außer Gefecht setzten.

»Beeil dich«, knurrte er.

Seine raue Stimme ließ Eve zusammenzucken, und sie widmete sich wieder ihrer Aufgabe. Irgendwie gelang es ihr, seinen Gürtel aufzuziehen und ihm die Hose zu öffnen. Für einen Moment hing der Bund noch lose an seinen Hüften, ehe er nach unten an die Knöchel rutschte. Als Eve sein Hemd nach oben zog, stellte sie fest, dass er keine Unterwäsche trug. Er war groß und bereit.

»O Gott«, hauchte sie, und vor lauter Vorfreude und Lust zogen sich ihre Schoßmuskeln zusammen.

»Ja«, raunte der Mann, bevor er die Hände hinten an ihre Schenkel legte und Eve mühelos hochhob. »Er weiß Bescheid.«

»Kondom?«, japste sie.

Er sah sie an. Sein Blick war dunkel und intensiv, voller mysteriöser Geheimnisse und gefährlichem Verlangen. Vor Gier und Angst musste Eve keuchen.

»Schhh«, befahl er und streifte ihre Lippen mit seinen. Sie spürte, wie sich die Muskeln an seinem Hintern und seinen Oberschenkeln anspannten.

Dann stieß er tief in sie hinein.

Vor Schmerz und Erregung schrie sie auf. Er ließ ihr keine Zeit nachzudenken, sich zu rühren oder zu wehren. Stattdessen verfiel er sofort in einen harten, hämmernden Rhythmus und brachte sie direkt zum Höhepunkt. Eve wand sich schluchzend vor Wonne und erbebte in seinen Armen. Doch er machte weiter, stieß in sie hinein, streichelte sie und katapultierte sie gleich in den nächsten heftigen Orgasmus. Und danach in den dritten.

»Aufhören«, bettelte sie und stemmte sich schwächlich gegen seine Schultern. »Ich kann nicht mehr!«

Er hielt sie mit einem Arm unter ihrem Hintern und zerrte an ihrer Bluse, dass die kleinen Perlmuttknöpfe über den Boden und die Stufen hinunterflogen. Der Mann entblößte ihre Schulter und beobachtete, wie sie kam und sich ihr Körper unter dem Orgasmus nach vorn wölbte wie ein stramm gespannter Bogen. Dann hob er die linke Hand, in deren Innenfläche ein kompliziertes Tattoo erschien. Es begann zu leuchten und nahm das hellrote Glühen eines Brandeisens an.

»Trage das Kainsmal«, knurrte er, presste seine Hand auf Eves Oberarm und versengte ihre Haut. Eves Schreie erstickte er mit seinem Kuss, während er weiter in sie hineinstieß.

Eve bohrte die Finger in seinen Rücken. Die Kombination von intensivstem Wohlgefühl und Schmerz überreizte ihre Sinne, sodass sie Dinge sah, die nicht sein konnten.

Ihr Liebhaber schien sich zu verändern, von innen zu leuchten, und seine Kleidung fiel von ihm ab, um einen muskulösen Leib und goldene Haut zu enthüllen. Seine dunklen Augen bekamen einen Bernsteinton, als er den Kopf in den Nacken warf und brüllte. Sein Hals spannte sich an, während er kam – tief in ihr.

Es war ein Albtraum und ein feuchter Traum zugleich, und Eve wurde in Empfindungen gestürzt, die ihr den Verstand raubten. Riesige gefiederte Flügel breiteten sich auf dem Rücken des Fremden aus und umfingen Eve.

Danach war nichts als Dunkelheit.

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