Canterbury Serenade: Ein Krimi aus Kent
Author: Gitta Edelmann
Date: 2015-09-10T17:09:11+00:00
Keywords: Krimis & Thriller; Agatha Christie; Krimi; Cosy-Krimis; Canterbury; Großbritannien; Detektivromane
Description: Kurzbeschreibung Die erfolgreiche Autorin Ella Martin recherchiert für ihre neue Romanreihe in Canterbury. Als sie beim Einkaufen auf deutsche Touristinnen trifft, die ihre Reiseleiterin Eve vermissen, bietet sie ihnen an, für sie zu dolmetschen. Auch die Polizei und das Reisebüro benötigen ihre Deutschkenntnisse und im Nu steckt Ella mitten in den Ermittlungen zu einem Raubüberfall, dem die Reiseleiterin Eve zum Opfer gefallen ist. Dabei will Ella eigentlich nur ihren Roman schreiben. Doch langsam, aber sicher kommt ihr der Verdacht, dass Eve ermordet wurde. Neben der Aufklärung des Verbreche
Publisher: Goldfinch Verlag

CANTERBURY SERENADE

Ein Krimi aus Kent
von Gitta Edelmann

Für den East Oxford Community Choir, den Chor des Ernst-Moritz-Arndt-Gymnasiums, Bonn, und vor allem: für Toni!

Inhaltsverzeichnis

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Kapitel 38

Kapitel 39

Kapitel 40

Kapitel 41

Kapitel 42

Impressum

Zum Weiterlesen

Kapitel 1

„Danke, meine Freundin ist bereits hier.“ Ella deutete auf den runden Zweiertisch, von dem aus Mary Ann ihr entgegenlächelte.

Der junge Kellner, der sie nach ihrem Platzwunsch gefragt hatte, nickte und wandte sich zuvorkommend den beiden asiatischen Touristinnen zu, die gleich hinter Ella Tiny Tim’s Tearoom betraten.

„Hi!“ Ella stellte ihre Einkaufstaschen an der Wand ab und ließ sich auf den freien Stuhl fallen.

„Und – hast du sie gekauft?“, fragte Mary Ann.

Ella grinste. „Was glaubst denn du? Klar hab ich sie gekauft. Hast du gesehen, was die mal gekostet haben? Wann kann ich mir je wieder solche Schuhe leisten: Outlet und Sale ...“ Sie verdrehte die Augen.

Mary Ann lachte. „Das finde ich sehr gut. Ich kenne auch jemanden, dem sie an dir seeehr gefallen werden.“

Ella zuckte mit den Achseln, dann beugte sie sich zu Mary Ann. „Und dir geht’s inzwischen besser?“

„Ja, es war nur die stickige Luft bei Marks & Spencers und anschließend die Sonne draußen. Sobald ich hier sitzen und etwas trinken konnte, war es wieder okay.“ Sie deutete auf ein Glas Cranberrysaft, das fast leer auf dem Tisch stand.

Ella musterte sie. Ihre Freundin hatte sich immer noch nicht ganz von ihrer Krebserkrankung erholt; hoffentlich hatte die gemeinsame Shoppingtour sie nicht allzu sehr erschöpft.

Mary Ann lachte. „Du hast das Thema gewechselt.“

„Was darf ich Ihnen bringen?“, fragte die Kellnerin in diesem Augenblick und Ella sah sie dankbar an.

„Ich hätte gerne einen kompletten Afternoon Tea“, sagte sie. „Mit Assam-Tee, bitte.“

„Hungrig?“ Mary Ann grinste und bestellte für sich eine heiße Schokolade mit Orange. Dann sah sie Ella auffordernd an. „Also, wie sieht es mit Tom aus? Du lässt den armen Jungen ganz schön zappeln.“

Ella zog eine Grimasse. „Er will heute mit mir ins Kino.“

„Und?“

„Ich muss schreiben. Das Manuskript für den Roman soll Ende nächsten Monats fertig sein und ich hinke meinem Zeitplan ziemlich hinterher.“

„Ist das ein Wunder nach den Ereignissen im Mai? Immerhin bist du angeschossen worden!“

Unwillkürlich berührte Ella ihren Oberschenkel. Manchmal fühlte sie noch ein Stechen, dort, wo die Kugel eingedrungen war, obwohl die Wunde erstaunlich schnell verheilt war.

„Tja, vielleicht sollte ich mit meiner Erfahrung ‚Canterbury Rose’ lieber zu einem Krimi als zu einem Liebesroman machen. Hatte ja so was wie Recherche ...“

Mary Ann nickte langsam. „Recherche? Naja, das kann man natürlich auch so nennen. Und du hast dabei Aileens Tod aufgeklärt.“

Ella schwieg, als sie an die turbulenten Ereignisse des Frühjahrs dachte. Sie war für ein halbes Jahr nach Canterbury gekommen, um für eine neue Liebesromanserie zu recherchieren. Um Leute kennenzulernen, war sie dem Chor beigetreten, in dem auch Mary Ann und ihre Freundin Aileen sangen. Aileen war nach der Chorprobe überfahren worden. Was zuerst nach einem Unfall ausgesehen hatte, war jedoch keiner gewesen, und ohne Ella wären die Hintergründe wahrscheinlich nie aufgeklärt worden.

Die Kellnerin riss Ella aus ihren Gedanken. Sie brachte Mary Anns heiße Schokolade und eine Kanne Tee für Ella. Dazu stellte sie eine dreistufige Etagere auf den Tisch: den Afternoon Tea.

Ella bedankte sich strahlend und griff nach einem der kleinen Sandwiches auf dem unteren Teller. „Du möchtest nichts?“, fragte sie.

Mary Ann legte den Kopf schief und hob die Hand. „Das Scone willst du ja sicher nicht ...“

Ella zuckte zusammen und Mary Ann grinste.

„Nein, nein, keine Angst, das darfst du selbst essen – samt Clotted Cream und Erdbeermarmelade! Allerdings nur, wenn du mir jetzt erzählst, wie es mit dir und Tom steht.“

„Gar nichts steht da. Wir haben uns ein paar Mal getroffen ...“ Ella hob die Schultern.

„Aber heute Abend trefft ihr euch nicht“, stellte Mary Ann fest.

„Nein. Heute Abend schreibe ich. Und skype mit meiner Schwester in Deutschland, wenn ihre Kinder im Bett sind. Und ...“

„... häkelst, ich weiß. Superspannend. Hast du Angst, dass er im dunklen Kino mit dir knutschen will?“

Ella riss die Augen auf. „Also, aus dem Alter sollten wir raus sein. Nein, ich weiß nicht ... Tom ist anders als früher, er ...“

Mary Ann nickte und beugte sich zu Ella hinüber. „Es ist ihm ernst. Ich glaube, unser Frauenschwarm hat sich wirklich in dich verliebt.“

Ella seufzte. „Und genau das macht es irgendwie so schwierig. Es ist kein locker-leichter, unverbindlicher Flirt und ich fühle mich nicht ...“ Sie zögerte kurz. „Es hat doch keinen Zweck, jetzt etwas anzufangen, wo ich in einem guten Monat wahrscheinlich nicht mehr hier bin.“

„Du gehst wirklich zurück nach Deutschland? Was sagt denn dein Vater dazu?“

Ella griff nach einem der kleinen, verzierten Gebäckstücke auf dem obersten Teller der Etagere und betrachtete es intensiv. „Er versteht es.“

Ihre Worte klangen selbst in ihren eigenen Ohren nicht überzeugend – wie auch? Ihr Vater und sie hatten sich eben erst gefunden. Doch James war ein zurückhaltender Mann und ihr Verhältnis zueinander war eher vorsichtig. Ob sie zu Hause in Bonn oder hier in Canterbury war, würde daran wahrscheinlich nichts ändern.

Mary Ann musterte sie. „Also, ich werde dich vermissen“, sagte sie leise.

Als Ella am Abend an ihrem Laptop saß und eine Szene mit Rose und ihrem Lord zum dritten Mal umschrieb, bereute sie, nicht doch mit Tom ins Kino gegangen zu sein. Warum sollte sie eigentlich nicht dem Kribbeln in der Magengrube nachgeben, das er in ihr auslöste? Und wenn sie im September weg war, hätten sie beide eine schöne Zeit gehabt.

Sie seufzte. Ganz so einfach war es eben nicht.

„Rose zuckte zurück“, tippte sie. „Doch Lord Carlisles Augen ließen sie nicht los. Sein Mund unter dem dunklen Bart verzog sich zu einem leichten Lächeln. Roses Herz klopfte laut gegen ihre Rippen. Ihre Lippen öffneten sich und ...“

Ella stöhnte. Ihr Herz klopfte angesichts der inneren Bilder, die sie in Worte zu fassen versuchte, fast so laut wie das ihrer weiblichen Hauptfigur. Mist! Sie hätte Lord Carlisle nie und nimmer das Aussehen von Detective Inspector Alex Drake geben dürfen!

Kapitel 2

Nach zwei nicht wirklich zufriedenstellenden Schreibtagen marschierte Ella am Dienstagmorgen Church Hill hinunter in die Innenstadt. Das Gefängnis mit seiner Stacheldrahtkrone, das sie passierte, wirkte abweisend, auch durch die Keep-out-Schilder und die Überwachungskameras. Irgendwie war es ja lustig, dass man nun das Gebäude davor schützen wollte, dass jemand einbrach. Im März 2013 war das Gefängnis geschlossen worden, man munkelte nun, die Christ Church University, die das gesamte Gelände gekauft hatte, wolle ein Studentenwohnheim daraus machen.

In der Burgate warf Ella einen Blick ins Heart of Gold, doch der Charity-Shop, in dem ihre Freundin Agatha ehrenamtlich arbeitete, hatte noch geschlossen. Sollte sie ein Weilchen warten? Ach was, sie würden sich ja heute beim Essen sehen. Agatha hatte sie und ihren Vater vor der Chorprobe zu einem leichten Supper eingeladen. Also spazierte sie weiter zur Bibliothek in The Beaney’s und stöberte dort in Büchern über englische Gartenkunst. Zufrieden verließ sie die Bibliothek eine Stunde später mit einem Pflanzenführer, der ihr eine genauere Beschreibung des Anwesens von Roses Lord ermöglichen würde.

Sie bog zum Whitefriars Shopping Centre ab, um dort am Geldautomaten Bargeld zu holen und ein paar Kleinigkeiten im Tesco City Supermarkt zu besorgen. Am Self-checkout, den Selbstbedienungskassen, sprachen drei Frauen aufgeregt miteinander.

„... kannst du doch nicht ...“, hörte Ella.

Deutsche Touristinnen! Ella lächelte und ging geradeaus durch zu den Backwaren. Als sie einige Minuten später zurückkam, standen die drei Deutschen immer noch an derselben Stelle. Während zwei von ihnen weiter diskutierten und an der Kasse herumdrückten, sah die dritte sich hilflos um.

„Kann ich Ihnen helfen?“, fragte Ella sie.

„Sie sprechen Deutsch! Wie wunderbar! Birgit, Annette, hier spricht jemand Deutsch!“

Drei Augenpaare sahen Ella erleichtert an.

„Soll ich Ihnen mit der Kasse helfen?“, fragte Ella.

„Oh ja, bitte“, antwortete eine der Frauen. „Das ist ja doch etwas kompliziert und wir sprechen nicht wirklich gut Englisch.“

Ella nickte und trat an die Kasse. Routiniert scannte sie die wenigen Knabbereien und Getränke ein und half beim Bezahlen.

„Sie können das nächste Mal aber auch einfach dort drüben an die normalen Kassen gehen“, sagte sie, „es gibt hier eigentlich immer beides.“

„Oh, die hatten wir gar nicht gesehen. Vielen Dank! Auf Wiedersehen.“

Unter lauten Dankesbezeugungen verließen die Touristinnen den Supermarkt, während Ella ihre Einkäufe bezahlte. Doch als sie wieder auf die Straße trat, standen die drei Deutschen dort und diskutierten erneut.

„Gibt es noch ein Problem?“, sprach Ella sie an.

„Das kann man wohl sagen“, erwiderte die Frau mit den blond gefärbten kurzen Haaren und deutete auf das Handy in der Hand der Frau neben sich. „Susanne hat es schon x-mal probiert, aber es meldet sich einfach niemand. Und ins Hotel ist sie auch immer noch nicht gekommen, sonst hätte man uns Bescheid gesagt. Die anderen sind ja dort geblieben.“

„Die anderen?“

„Ja, wir sind eine ganze Gruppe ... Ach, ich glaube, wir sollten uns erst mal vorstellen. Ich bin Birgit Stoletzki, das sind Susanne Mai und Annette Schubert. Wir sind mit einer Reisegruppe gestern aus Deutschland gekommen und wollen Großbritannien kennenlernen. Wir machen eine große Studienfahrt bis hinauf nach Schottland!“

„Und jetzt wissen wir nicht ...“, warf Susanne Mai ein.

Ella schätzte sie ebenso wie die beiden anderen auf Anfang fünfzig.

„Ja, unsere Reiseleitung hat uns im Stich gelassen“, riss Birgit Stoletzki das Wort wieder an sich. „Gestern Abend kam sie ins Hotel, hat sich vorgestellt und einen Einführungsvortrag gehalten, aber heute Morgen ist sie zur angekündigten Stadtführung nicht erschienen. Und jetzt stehen wir da ...“

„Ihr Reiseleiter ist nicht mit Ihnen im Hotel?“

„Nein, die Frau – es ist nämlich eine Frau – wohnt in Canterbury und ist nach unserem Begrüßungsdrink wieder nach Hause gegangen“, erklärte Susanne Mai. „Und heute Morgen ist sie einfach nicht gekommen. Sie geht auch nicht ans Telefon!“

„Wir hätten eben doch mit einer deutschen Gesellschaft fahren sollen.“ Birgit Stoletzki runzelte die Stirn. „Dann könnten wir jetzt dort anrufen!“

„Aber vielleicht könnten ja Sie ...“, schlug Susanne Mai vor und hielt Ella ihr Handy entgegen. „Drücken Sie einfach auf Wahlwiederholung.“

Ella nickte und nahm das Handy. „Eve Steiner“ stand auf dem Display, als sie die Wahlwiederholungstaste drückte.

„Steiner? Sie ist Deutsche?“

„Ja, aber sie lebt wohl schon lange in Canterbury.“

Ella lauschte dem Freiton, doch es meldete sich niemand. Es gab auch keine Möglichkeit, eine Nachricht auf der Mailbox zu hinterlassen.

„Für welches Reiseunternehmen arbeitet Frau Steiner?“, fragte Ella. „Vielleicht wissen die etwas.“

„Nors änd Saus Tours“, erklärte Birgit Stoletzki.

Also wahrscheinlich North and South Tours, übersetzte sich Ella.

„Aber ich habe keine Nummer von denen. Und als wir vorhin dort vorbeigegangen sind, war kein Mensch da.“

„Aber Sie wissen, wo das ist?“

Die drei nickten eifrig.

„Okay, soll ich mit Ihnen noch mal dahin gehen zum Dolmetschen?“, fragte Ella.

„Äh, wir wollten eigentlich gerade ...“

„Unser Busfahrer hat angeboten, dass er in einer halben Stunde ...“

„Er will mit uns trotzdem die geplante Stadtrundfahrt machen. Er kennt die Strecke und meint, er kann auch ein bisschen was dazu erzählen, weil er schon ein paar Mal hier war.“

Ella fühlte sich erleichtert. So gerne sie den Touristinnen helfen wollte, mit den aufgeregten Frauen durch die Stadt zu laufen, war nicht unbedingt ihre Vorstellung von einem angenehmen Vormittag.

„Wissen Sie was, dann schreiben Sie mir doch die Adresse und Ihre Handynummer auf und ich schaue, was ich für Sie rausfinden kann“, schlug sie vor. „Sobald ich etwas weiß, melde ich mich.“

„Ach, wie wunderbar. Was für ein Glück, dass wir Sie getroffen haben!“

Birgit Stoletzki ergriff Ellas Hand und drückte sie, während Susanne Mai in ihrer Handtasche wühlte, um Papier und einen Stift zu finden. Annette Schubert nickte nur bestätigend; sie schien daran gewöhnt zu sein, dass sie bei den anderen beiden eher wenig zu Wort kam.

„Aber wir wissen ja noch nicht einmal Ihren Namen“, fiel Birgit Stoletzki ein.

„Ella Martin.“

„Ach, wie diese Schriftstellerin, die Autorin von ‚Algarvewinter’? Mein absolutes Lieblingsbuch.“

„Genau so“, erwiderte Ella trocken.

Erleichtert sah sie den Frauen nach, als sie sich auf den Rückweg zum Hotel machten. Na, dann würde sie eben noch beim Reiseunternehmen nachfragen. Sicher würde sich die Sache schnell klären. Am wahrscheinlichsten war ja, dass die Reiseführerin verschlafen hatte oder die Touristen irgendetwas bezüglich der Tagesplanung falsch verstanden hatten. Es konnte natürlich auch sein, dass Ms Steiner etwas zugestoßen war.

Ella schüttelte den Kopf. Da ging doch glatt wieder die Fantasie mit ihr durch!

Kapitel 3

Das kleine Büro der North and South Tours lag kurz hinter dem Westgate in der St. Dunstan’s Street. Im Fenster mit den blau gestrichenen Rahmen hing ein großes Plakat zum Edinburgh Festival. Ella drückte die Klinke hinunter, doch die Tür war verschlossen. Hm. War hier nicht wenigstens irgendwo ein Schild mit den Öffnungszeiten?

„Oh, sorry, ich bin spät dran. Ich hoffe, Sie mussten nicht zu lange warten!“, sagte eine helle Stimme hinter Ella und Schlüssel klimperten.

Ella trat einen Schritt zur Seite und drehte sich um. Eine zierliche Frau mit blonden Wuschellocken kam auf sie zu. Zielsicher steckte sie einen großen Schlüssel in das altmodisch aussehende Türschloss.

„Bitte sagen Sie meinem Boss nicht, dass ich zu spät war, wenn er gleich kommt“, bat sie und hielt Ella die Tür auf.

Ella lächelte und nickte. Sie musterte die Schuhe der Frau – bei dieser Absatzhöhe war es kein Wunder, dass sie nicht schnell genug hatte gehen können, um pünktlich zu sein.

„Ich bin Gloria Heppington. Wie kann ich Ihnen helfen?“ Mit einer fließenden Bewegung ließ die Frau ihre Handtasche hinter den Schreibtisch fallen, bot Ella einen der Stühle an, die in der Ecke standen, und setzte sich auf einen anderen. Geschickt schlug sie die Beine übereinander, um trotz ihres Superminirocks keine Einblicke zu gewähren. „Wir haben derzeit eine sehr schöne Wochentour nach Cornwall im Angebot, oder ...“ Sie sah suchend auf die Wand mit Prospekten für verschiedene Ausflüge.

„Nein, danke“, sagte Ella. „Ich möchte nicht buchen. Ich bin nur für eine deutsche Reisegruppe hier, sozusagen als Dolmetscherin.“

„Deutsche? Aber doch nicht etwa Eves Frankfurter?“ So, wie sie es aussprach, klang „Frankfurter“ nach Würstchen.

„Ich weiß nicht, woher die Leute kommen. Ich habe nur zufällig mitgekriegt, dass ihre Reiseleiterin fehlt und dass sie kein Englisch sprechen.“

„Wer fehlt?“

„Eve Steiner, sie sollte die Gruppe heute Morgen zur Stadtrundfahrt abholen.“

„Eve?“ Verblüfft sah Gloria Heppington Ella an. „Eve ist die Zuverlässigkeit in Person! Sie ist selbst Deutsche“, sagte sie, als würde das alles erklären.

In diesem Moment ging die Tür auf und ein Mann trat ein. Gloria Heppington sprang auf.

„Hi, Boss, wir scheinen ein Problem zu haben. Oder weißt du, wo Eve ist?“, empfing sie ihn. In ihren letzten Worten schien eine gewisse Spannung zu liegen. War diese Eve Steiner vielleicht doch nicht so zuverlässig, wie sie eben behauptet hatte?

„Eve?“ Der Chef runzelte die sowieso schon faltige Stirn. „Was ist mit ihr?“ Er nickte grüßend zu Ella, zögerte einen Moment, gab ihr dann aber die Hand. „Roger Wetherley“, stellte er sich vor.

„Die Dame hier sagt, Eve ist heute Morgen nicht zu den Frankfurtern gekommen“, erklärte Gloria Heppington und setzte sich wieder.

„Sie gehören zur Gruppe?“, fragte Roger Wetherley.

Ella schüttelte den Kopf. „Ich bin nur hier, weil die Reisenden Schwierigkeiten mit der Sprache haben. Sie haben wohl mehrfach versucht, Ms Steiner unter der Nummer, die sie ihnen gestern gegeben hat, anzurufen, doch es meldet sich niemand. Nun sind die Leute natürlich etwas in Sorge.“

Roger Wetherley rieb sich über seine Glatze. „Aber Eve ist doch sonst immer so pünktlich ...“ Er griff nach dem Hörer des Telefons auf dem Schreibtisch, tippte auf ein paar Tasten und lauschte. Schließlich legte er wieder auf. „Tatsächlich. Sie geht nicht ans Handy.“ Er sah ratlos aus.

„Hat sie einen Festnetzanschluss?“, fragte Ella.

Er schüttelte den Kopf. „Nein, sie ist ja meistens unterwegs. Canterbury ist für sie nur so etwas wie ein Basislager. Ich kann ihr aber noch eine SMS schicken, die sieht sie, sobald sie aufs Handy schaut. Vielleicht hat sie einfach nur verschlafen und kommt gleich.“ Er zog sein Mobiltelefon aus der Anzugtasche und tippte eine Nachricht. Dann sah er auf.

„Gloria, schau mal bitte, wer notfalls für Eve übernehmen kann, falls sie krank geworden ist. Und fahr den Computer hoch, vielleicht hat sie gemailt.“

Gloria Heppington sprang erneut auf, stöckelte um den Schreibtisch und ließ sich am Computer nieder. Ihr Chef wandte sich an Ella: „Könnten Sie den Herrschaften ausrichten, dass ihre Reiseleiterin so bald wie möglich bei ihnen sein wird? Ich muss jetzt leider gleich zu einem Termin bei der Bank, aber Gloria kümmert sich um alles.“ Er nickte freundlich und beruhigend, doch seine Stirnfalten sprachen eher von Sorge. Kurz darauf verabschiedete er sich und verließ das Reisebüro wieder.

Gloria Heppington seufzte. „Ja, ja, Gloria kümmert sich um alles“, murmelte sie. „Was erwartet der Mann? Soll ich persönlich losziehen und Eve wachrütteln?“ Sie sah Ella auffordernd an.

„Ich könnte ja ...“, rutschte es Ella heraus.

„Oh, das wäre wunderbar!“ Gloria Heppington strahlte und griff nach den Post-its und einem Kuli. „Ich gebe Ihnen Eves Adresse, klingeln Sie einfach kräftig. Vielleicht war es mal wieder eine sehr lange Nacht.“

Oho, Glorias Lieblingsperson war Eve auf jeden Fall nicht.

Ella stand auf und nahm den Zettel mit der Adresse entgegen.

„Der Bus dorthin fährt gleich hier um die Ecke“, erklärte Gloria, sprang auf und hielt Ella die Tür auf.

Ehe sie sichs versah, stand sie an der Bushaltestelle und kramte nach Kleingeld. Naja, damit hatte sie dann aber wirklich ihre gute Tat für den Tag getan.

Kapitel 4

Eve Steiner wohnte in einer ruhigen Straße nicht allzu weit von der University of Kent entfernt. Vor ihrem Haus parkte ein schwarzer Wagen, die Haustür stand offen. Sie war wohl gerade dabei, sich auf den Weg zu machen.

Hätte ich mir den Aufwand sparen können, dachte Ella und ärgerte sich ein kleines bisschen. Da sie aber sowieso schon einmal hier war, konnte sie sich die Frau gleich persönlich anschauen und ihr vermitteln, dass sie ihre Reisegruppe in ziemliche Probleme gestürzt hatte.

Entschlossen trat sie auf die offene Tür zu, klopfte ein paar Mal laut und rief ins Haus: „Frau Steiner?“

Schritte eilten die Treppe herunter, Männerschritte. War es das, was Gloria Heppington mit der langen Nacht hatte andeuten wollen? Eine Affäre? Vielleicht eine unpassende?

Ella sah dem Mann entgegen, der Stück für Stück sichtbar wurde: Schuhe, Anzughose, Jackett, Gesicht. „Jay!“, rutschte es ihr heraus. „Äh, Detective Sergeant Patil!“ Den Kollegen von Alex Drake hätte sie hier nun wirklich nicht erwartet.

„Ms Martin?“ DS Patil sah ebenso überrascht aus, wie sie sich fühlte.

„Ella“, korrigierte sie unwillkürlich und lächelte.

„Ms Martin, wie kommen Sie hierher?“

„Mit dem Bus ...“ Angesichts seines ernsten Gesichts riss sich Ella zusammen. „Ich wollte Ms Steiner abholen – sie hat sich verspätet und ihre deutsche Reisegruppe wartet.“

Ihr Herz begann deutlich schneller zu klopfen, als weitere Männerschritte die Treppe herunterkamen. Wenn DS Patil nicht Eve Steiners Affäre, sondern am Ende dienstlich hier war, musste das sein Partner Alex Drake sein. Sie hatte Alex in den letzten Wochen kaum gesehen, er schien für den freitäglichen Pubbesuch im White Swan keine Zeit mehr zu haben. Oder mied er sie etwa? Er war ziemlich wütend über ihre Einmischung in Aileens Fall gewesen, aber eigentlich hatte sie immer das Gefühl gehabt ...

Mit einem Zischen atmete sie aus, als der Mann auf der Treppe sichtbar wurde: ein Fremder, um die vierzig, nicht allzu groß und rothaarig. DS Patil drehte sich um. „Ms Martin wollte Ms Steiner abholen, weil ihre Reisegruppe wartet“, erklärte er. Er sprach den Namen wie „Stiener“ aus. „Detective Chief Inspector O’Brien – Ella Martin.“

Der Detective Chief Inspector musterte Ella von oben bis unten. „Doch nicht etwa Drakes Ella Martin?“, fragte er überrascht.

Ella spürte, wie ihr das Blut ins Gesicht schoss.

„Man hat bei der Kent Police einiges von Ihnen gehört.“ Seine Mundwinkel zuckten, doch er blieb ernst. „Aber dass Sie so schnell bei einem neuen Fall sind ...“ Er schüttelte den Kopf.

Ella blickte von ihm zu DS Patil und wieder zurück. „Was ist los?“, fragte sie. „Neuer Fall? Ist Ms Steiner etwas passiert?“

DCI O’Brien nickte und legte dann den Kopf schief, um sie genauer zu betrachten. „Ja, my dear, Evelyn Steiner ist heute in den frühen Morgenstunden tot aufgefunden worden. Und Sie können mir gleich mal erzählen, was Sie darüber wissen.“

Im Gegensatz zu ihrer allerersten Befragung durch die Polizei, als Alex sie verdächtigt hatte, war das Gespräch mit DCI O’Brien im Auto auf dem Weg zu North and South Tours fast freundschaftlich. Nun ja, sie hatte Eve Steiner schließlich überhaupt nicht gekannt und DCI O’Brien zweifelte offenbar nicht an ihren Worten, als sie ihm von der Zufallsbegegnung im Supermarkt und ihrer Hilfestellung im Reisebüro erzählte.

„Was soll ich denn nun der Reisegruppe mitteilen?“, fragte Ella, als sie endlich gegenüber von North and South Tours ausstiegen.

„Das klären wir gleich alles. Kommen Sie doch einfach mit hinein“, schlug DCI O’Brien vor. „Wir müssen die armen Leutchen ja nicht unnötig aufregen. Und eigentlich ist das auch nicht Ihre Aufgabe.“ DS Patils Gesichtsausdruck war ausgesprochen neutral, er ließ nicht erkennen, was er von der unorthodoxen Vorgehensweise seines Vorgesetzten hielt.

„Sie haben also einen neuen Partner?“, fragte Ella ihn leise, als sie den beiden Polizisten in das kleine Reisebüro folgte.

„Nur für die Urlaubszeit!“, rief DCI O’Brien über seine Schulter. „Drake ist noch in Spanien.“ Dann zückte er seinen Ausweis und stellte sich der aufgeregten Gloria Heppington vor.

Eine Viertelstunde später traten die Polizisten und Ella wieder vor die Tür. Sie hatte nach Absprache mit DCI O’Brien und Gloria Heppington Susanne Mai angerufen und ihr, ohne ins Detail zu gehen, gesagt, dass sich für die Reise Änderungen ergeben würden. Außerdem hatte sie ein kurzes Treffen im Hotel vereinbart. Dort wollte Gloria Heppington den Touristen die traurige Nachricht vom Tod ihrer Reiseleiterin persönlich überbringen. Natürlich mit Ellas Hilfe, denn Deutsch sprach sie ja nicht. Wieso Ella zugesagt hatte, wusste sie selbst nicht, denn ein wenig seltsam fühlte sie sich angesichts ihrer Aufgabe schon. Andererseits hatten die Leute ja Eve Steiner nur einmal gesehen, es war also nicht so, als ob sie den Mord an einer nahen Angehörigen verkünden würde.

Wie kam sie auf Mord? War es nicht vielmehr im wahrsten Sinne des Wortes Totschlag, wenn das Opfer bei einem Raubüberfall in einer dunklen Gasse einen solchen Schlag abbekam, dass es daran starb? Obwohl die Polizei natürlich auch untersuchte, ob sich etwas Persönliches hinter dem „Mugging“ verbergen könnte, ging DCI O’Brien vom Überfall eines Unbekannten aus, da Eve Steiners Handtasche durchwühlt war und ihr Portemonnaie und das Handy fehlten. Zumindest hatte er ihr das vorhin im Auto auf der Fahrt zum Reisebüro so erklärt.

„Sollte nicht jemand von der Polizei dabei sein, wenn ich mit den Leuten rede?“, fragte Ella ihn jetzt.

„Nein, nein, Sie und Ms Heppington machen das schon. Zum einen muss sich selbstverständlich das Reisebüro darum kümmern und zum anderen ... DS Patil und ich sprechen sowieso kein Deutsch, da könnten Sie ja alles Mögliche erzählen. Sorgen Sie nur dafür, dass die Leute morgen in der Polizeistation antanzen, sagen wir um zehn. Und Sie kommen bitte auch, dann können Sie gleich dolmetschen. Die Kollegin, die Deutsch spricht, ist nämlich gerade in Urlaub. Natürlich bezahlen wir Ihre Arbeit.“

Nun gut, einen kleinen Nebenverdienst würde sie nicht ablehnen. Und ein bisschen Recherche im Polizeirevier – so leicht würde sich eine solche Gelegenheit nicht wieder ergeben.

Einigermaßen zufrieden machte sich Ella zusammen mit Gloria Heppington auf den Weg zum Hotel, wo die Reisegruppe nach ihrer Busrundfahrt inzwischen auf sie wartete.

Kapitel 5

Das Hotel lag in der Nähe des Castle, der Ruine der normannischen Burg, und schien nicht billig zu sein. Aber die drei Frauen, die Ella kennengelernt hatte, hatten auch nicht arm ausgesehen. Eher so, als ob sie jedes Jahr eine mehrwöchige Studienreise unternahmen. Als Ella und Gloria Heppington den Speisesaal betraten, eilte ihnen Birgit Stoletzki entgegen. Ella sah sich um: Die Deutschen hatten sich an drei Tischen zusammengefunden. Tatsächlich war die Gruppe relativ homogen, alle Teilnehmer der Studienfahrt waren schätzungsweise fünfzig bis sechzig Jahre alt und durchweg gut gekleidet. Fünf Männer und fünf Frauen, die es im Leben offenbar zu etwas gebracht hatten und nun eine exklusive Reise machten. Der sechste Mann war deutlich jünger und fiel mit seinem verblichenen T-Shirt völlig aus dem Rahmen – das musste der Busfahrer sein.

Elf Augenpaare sahen Ella so erwartungsvoll an, als würde sie bei einer Premierenlesung ihren neuesten, lange erwarteten Roman vorstellen. Sie räusperte sich.

„Hallo! Sie haben sicher gehört, dass ich für Sie beim Reiseunternehmen nachgefragt habe.“

Mehrere Leute nickten.

„Das ist Gloria Heppington von North and South Tours“, stellte Ella ihre Begleiterin vor. „Es hat sich leider eine Schwierigkeit ergeben. Ihre Reiseleiterin, Frau Steiner, ist in der letzten Nacht überfallen worden ...“

„Oh Gott, ist ihr was passiert?“, rief eine der Frauen.

Ella schluckte. So einfach war das doch nicht und eigentlich war es auch gar nicht ihre Aufgabe. Sie wies auf Gloria Heppington, aber die schien ihr gern das Wort zu überlassen und sah sie nur auffordernd an. Ella presste kurz die Lippen zusammen. Sie hätte darauf bestehen sollen, dass DS Patil oder DCI O’Brien mit ihr kamen. Die hätten sicher die passenden Worte gefunden, die sie einfach nur übersetzen musste.

„Es tut mir sehr leid“, sagte sie schließlich. „Frau Steiner ist an den Folgen ihrer Verletzung gestorben.“

Aufgeregtes Gemurmel und entsetzte Gesichter folgten ihren Worten.

„Ja, aber was ist denn dann mit unserer Studienfahrt?“, fragte einer der Männer.

„Herr ...“

„Herzog, Rolf Herzog“, stellte er sich vor.

Ella wechselte ein paar englische Worte mit Gloria Heppington, die offenbar immer noch nicht direkt zu ihren Reisegästen sprechen wollte, was Ella ein wenig ärgerte. Selbst wenn die Touristen nicht ausreichend Englisch verstanden, wäre ein offizielles Statement des Reiseveranstalters passend gewesen, fand sie. Aber sie konnte es wohl nicht ändern. Also fasste sie Gloria Heppingtons Auskunft kurz zusammen: „Herr Herzog, ich kann Ihnen nur sagen, dass die Leute von North and South Tours sehr bemüht sind, schnellstmöglich einen Ersatz-Reiseleiter zu finden. Heute wird es aber nicht mehr klappen – leider. Sie haben also alle den Nachmittag zur freien Verfügung.“

Wieder schlug Ella Stimmengemurmel entgegen. Sie hob die Hand, um die Aufmerksamkeit zurück auf sich zu lenken.

„Da Frau Steiner gestern Abend noch hier bei Ihnen im Hotel war, würde die Polizei gerne auch kurz mit Ihnen allen sprechen, und zwar morgen Vormittag um zehn.“

„Aber mein Englisch ...“, warf eine der Frauen ein.

„Ich werde für Sie alle dolmetschen“, erklärte Ella. „Das Polizeirevier ist nicht weit von hier – ich zeige Ihnen gleich auf der Karte, wo Sie hinmüssen. Und nach Ihrer Befragung morgen ist wahrscheinlich schon eine neue Reiseleitung da und sagt Ihnen, wie es weitergeht.“

Gloria Heppington nickte und lächelte. Das konnte sie gut. Dann verabschiedete sie sich mit einem etwas zu fröhlichen „Bye-bye“ und ließ Ella mit der Reisegruppe zurück.

„Ach, was für ein Glück, dass wir Sie heute Morgen getroffen haben!“ Birgit Stoletzki griff nach Ellas Hand und schüttelte sie. „Vielen Dank! Wenn Sie nicht auch hier im Urlaub wären ...“

„Keine Ursache, und ich bin hier nicht im Urlaub, ich lebe in Canterbury“, erklärte Ella, „zumindest im Augenblick.“

„Ach, hätten Sie dann nicht Lust, uns selbst die Stadt zu zeigen?“, fragte Susanne Mai, die sichtlich darunter litt, dass Birgit Stoletzki so selbstverständlich die Sprecherrolle übernahm.

„Nein, tut mir leid. Ich muss noch arbeiten“, sagte Ella. „Aber wenn Sie Fragen haben – wir sehen uns ja morgen um zehn bei der Polizei.“ Sie nickte freundlich, zeigte die Lage der Polizeistation auf dem Stadtplan, verabschiedete sich und ließ die Touristen in einer aufgeregten Diskussion zurück.

Ein Blick auf die Uhr ließ Ella stöhnen. Verflixt, das alles hatte länger gedauert als gedacht. Nun hatte sie nur noch wenig Schreibzeit bis zum Treffen mit James.

Der Dienstagnachmittag war in den letzten Wochen zum Vater-Tochter-Tag geworden. Sie trafen sich, gingen ein bisschen spazieren, aßen zusammen zu Abend und fuhren anschließend zur Chorprobe. Danach verabschiedeten sie sich und gingen ihrer Wege bis zum nächsten Dienstag. Auf Ellas zaghaften Vorschlag hin, sich auch einmal am Wochenende zu treffen, hatte James nur den Kopf geschüttelt.

„Das Wochenende kannst du mit deinem jungen Mann verbringen. Ich bin ja nicht mehr an feste Arbeitszeiten gebunden und sonntags kann ich besser ins Labor gehen, da ist sonst kaum einer.“

Trotz seines Ruhestandes führte er wie manch anderer emeritierter Professor seine chemischen Forschungen weiter und verbrachte am Wochenende gerne ein paar Stunden im Uni-Labor. Also trafen sie sich eben immer dienstags.

Seufzend schulterte Ella ihren vollen Rucksack, den sie nun schon seit Stunden mit sich herumschleppte. Wie gut, dass sie keine Milch gekauft hatte, die wäre bei der Wärme des Julitages inzwischen bestimmt sauer. Immerhin hatte sie etwas Ungewöhnliches erlebt und der Kontakt zu North and South Tours konnte ganz nützlich sein, falls sie den nächsten Roman auf einer romantischen Reise spielen lassen wollte. Hm, die Idee musste sie gleich notieren.

Flotten Schrittes marschierte sie nach Hause, die Gedanken bereits bei einer neuen Liebesgeschichte.

An diesem Nachmittag fuhren James und Ella nicht aus Canterbury hinaus, sondern trafen sich in den Dane John Gardens. Agatha, die sie beide zum Abendessen eingeladen hatte, wohnte ganz in der Nähe, und es ging ja bei dem wöchentlichen Spaziergang auch nicht wirklich um die Landschaft, sondern um ein Gespräch, das so einfacher zu führen war, als wenn sie sich gegenübersaßen. Es war nicht leicht, seinen Vater erst kennenzulernen, wenn man schon erwachsen war. Umgekehrt war es sicher auch nicht unproblematisch, plötzlich eine erwachsene Tochter zu haben. Aber da beide sich ernsthaft füreinander interessierten, hatten die Spaziergänge der letzten Wochen eine gewisse Vertrautheit entstehen lassen, die Ella genoss.

Sie begrüßten sich mit einer kurzen Umarmung.

„Und, was macht deine Liebesgeschichte?“, fragte James augenzwinkernd.

Ella beschloss, die Frage auf ihr Romanmanuskript zu beziehen, und begann, die neuesten Verwicklungen um Rose und ihren Lord zu schildern. James hörte aufmerksam zu und nickte gelegentlich.

„Und dann hat Rose diesen Unfall und ich weiß nicht ...“ Ella stockte. „Aber ich will dich nicht damit langweilen. Was hast du diese Woche gemacht?“

Plaudernd spazierten sie durch den Park, saßen eine Weile auf einer Bank und nahmen schließlich den Weg, der oben auf der Stadtmauer entlangführte. Ella warf einen Blick hinüber auf das Polizeigebäude, das von hier aus gut zu sehen war.

„Da bin ich morgen“, sagte sie und wies mit dem Kinn nach rechts.

James blieb stehen. „Bei der Polizei? Hast du was angestellt oder recherchierst du?“

„Weder noch. Ich dolmetsche für eine deutsche Reisegruppe.“

„Ah. Dann grüße doch Inspector Drake von mir.“

„Das wird schwierig. Er macht gerade Urlaub in Spanien. Sergeant Patil arbeitet jetzt mit einem Chief Inspector O’Brien zusammen, der genau so aussieht, wie man sich einen Iren vorstellt. Obwohl ich nicht weiß, ob er Ire ist. Andererseits, bei dem Namen ...“

„Und wie kommst du dazu?“

„Das ist eine längere Geschichte. Komm!“ Ella nahm den Arm ihres Vaters. „Ich erzähle gleich bei Agatha alles, was mir heute Morgen passiert ist, dann musst du das nicht zweimal hören.“

Kapitel 6

Agatha hatte eine gehäkelte Spitzendecke auf ihren runden Tisch gelegt und servierte Mulligatawny-Suppe.

„Hm, great!“, freute sich Ella. „Ich mag ja deutsche Hühnersuppen nicht, die erinnern mich immer an Krankheit, aber diese hier – also mit dem Geschmack von Curry kannst du mich immer glücklich machen.“

Agatha lächelte. „Dann sollte dein junger Mann dich am besten mal zum Inder einladen.“

„Oh nein, du nicht auch noch, Agatha!“ Ella stöhnte. „Habt ihr euch alle verschworen, mich unbedingt verkuppeln zu wollen? Er ist nicht ‚mein‘ junger Mann und er hat einen Namen. Er heißt Tom. Tom Walker.“

Agatha und James tauschten einen vielsagenden Blick. Dann erkundigte sich James nach Agathas Gesundheitszustand.

„Ach, es geht mir wieder besser“, erklärte sie. „Ich war in den letzten Wochen einfach ein wenig angeschlagen, aber der Hals kratzt nicht mehr und ich komme heute mit zur Chorprobe.“

„Gut“, sagte James und aß den Rest seiner Suppe.

„Noch ein bisschen Mulligatawny oder wollt ihr gleich zum Käse übergehen?“, fragte Agatha.

„Käse wäre fein“, antwortete James und Ella nickte.

Agatha stand auf und holte ein Brett mit drei Käsesorten und Trauben, das sie in die Mitte des Tisches stellte. Dann nahm sie eine geöffnete Flasche Rotwein vom Schrank.

„Möchtet ihr Wein dazu?“

„Gern.“ James wartete, bis Agatha eingeschenkt hatte, dann erklärte er mit ernster Miene: „Ella hat morgen mit der Polizei zu tun.“

Überrascht sah Agatha auf.

„Nein, keine Angst, ich habe nichts angestellt!“ Ella grinste. „Ich soll nur für eine deutsche Reisegruppe dolmetschen.“

„Aber wie sie dazu gekommen ist ...“ James zuckte mit den Achseln.

„Ganz einfach, also, heute Morgen war ich in der Bücherei und noch schnell bei Tesco einkaufen ...“, begann Ella, die Ereignisse des Vormittags zu berichten.

Als sie geendet hatte, sahen sich James und Agatha schweigend an.

„Du bist also wieder über eine Leiche gestolpert“, fasste Agatha schließlich zusammen.

„So kannst du das nicht sagen.“ Ella schüttelte den Kopf. „Ich habe mit der Leiche gar nichts zu tun, ich kenne die Frau nicht, und den Mann, der sie überfallen hat, auch nicht.“

„Aber du hast dir überlegt, dass es ein Mann war.“

„Na, hast du schon mal von einer Straßenräuberin gehört?“, fragte Ella. „Oder du?“, wandte sie sich an ihren Vater. „Nein, es ist ganz einfach – ich dolmetsche morgen bei der Polizei für diesen O’Brien und kriege dafür ein Honorar. Und ein paar Stunden Ablenkung werden mir helfen, auf andere Gedanken zu kommen. Dann klappt das vielleicht auch wieder mit dem Schreiben. Im Moment läuft es nicht gerade flüssig.“

„Du könntest in einem solchen Fall natürlich auch die Anfrage annehmen und die Touristen durch die Stadt führen“, schlug Agatha vor. „Ist für dich sicher nett, mal wieder länger mit Deutschen zu sprechen. Oder du könntest sogar als neue Reiseleiterin die Tour mit ihnen machen und noch viel mehr Eindrücke von Großbritannien gewinnen.“

Ella winkte ab. „Dazu hab ich viel zu wenig Ahnung von Geschichte und so. Und ich kenne mich nirgendwo aus. Bisher hab ich es ja noch nicht einmal geschafft, nach London zu fahren. Außerdem kann ich nicht ausgerechnet in meinen letzten Wochen von hier weg. Ich will das Manuskript fertig haben, bevor ich Ende August zurück nach Deutschland gehe.“ Sie bemerkte Agathas schnellen Seitenblick auf James, der mit ausdruckslosem Gesicht einzelne Beeren von einer dicken Traube abzupfte.

„Oh, daran habe ich jetzt gar nicht gedacht“, sagte Agatha. Der Gedanke an ihre Abreise versetzte Ella einen kleinen Stich. Nur noch etwas über einen Monat zahlte ihr Verlag die Wohnung im Windmill Drive, die man ihr für die Recherche zu ihrer neuen Romantik-Reihe zur Verfügung gestellt hatte. Die Zeit war so schnell vergangen und Bonn schien inzwischen eine Welt entfernt.

„Ich dachte, ich komme so um Weihnachten zu Besuch“, sagte Ella leise. „Was meint ihr?“

James und Agatha nickten, aber das Gespräch kam nicht mehr so richtig in Gang.

Auf dem Weg zur Chorprobe klingelte Ellas Handy.

„Geht ruhig schon vor“, sagte sie zu James und Agatha und blieb stehen. Entgegen ihrer ersten Vermutung war es nicht Tom. Die Nummer war ihr unbekannt, aber immerhin eine englische. Sie hatte insgeheim schon befürchtet, dass die deutsche Reisegruppe erneut Hilfe brauchte. „Hello?“

„Hier spricht DS Patil, Kent Police. Ella Martin?“

„Jay – was kann ich für Sie tun?“

„Wir haben bei Ms Steiner ein paar Unterlagen in deutscher Sprache gefunden. Würden Sie uns diese ebenfalls übersetzen?“

„Natürlich, kein Problem.“

„Und kommen Sie morgen bitte ein bisschen früher in mein Büro, wir haben noch ein paar Formalitäten zu erledigen, bevor Sie dolmetschen dürfen.“

„Okay, ich bin rechtzeitig da. Eine Viertelstunde reicht?“

„Ja, wunderbar. Dann bis morgen.“

„Bis morgen, bye.“

Ella steckte ihr Handy wieder ein und eilte James und Agatha nach. Gemeinsam erreichten sie das Gemeindezentrum, in dem die wöchentlichen Chorproben stattfanden.

Nach dem Einsingen blieb Phil, der Chorleiter, stehen, statt sich wie sonst ans Klavier zu setzen und anzukündigen, mit welchem Stück die Probe beginnen sollte. „Ich habe noch eine erfreuliche Mitteilung: Unser gemeinsames Konzert mit dem Chor in Oxford ist nun trotz der anfänglichen Schwierigkeiten organisiert und wird wie angedacht am 23. August stattfinden. Ich habe heute Morgen den Bus bestellt und die Oxforder haben mir zugesichert, dass wir privat bei den Chor- und Orchesterleuten aufgenommen werden. Hier ist eine Liste.“ Er zeigte auf den Flügel, auf dem ein Blatt Papier lag. „Tragt euch bitte ein, damit ich die endgültigen Zahlen habe. Und wir proben heute einen Gesamtdurchgang, dann wissen wir exakt, wo es hakt und wo wir noch einmal schleifen müssen.“

Ella atmete tief durch und rückte ein wenig näher an Agatha heran. Die war eine sichere Sängerin, und genau das brauchte Ella bei „The Armed Man“ von Karl Jenkins. Während der Chor diese Friedensmesse bereits vor zwei Jahren bei mehreren Konzerten gesungen hatte, war das Stück für sie noch neu. An vielen Stellen fühlte sie sich unsicher, obwohl sie es einige Male bei YouTube gehört und die Noten dabei mitgelesen hatte. Aber natürlich wollte sie unbedingt mit den anderen nach Oxford fahren. Wer ließ sich schon so eine Gelegenheit entgehen, eine fremde Stadt und nette Menschen kennenzulernen? Irgendwie waren Leute, die zusammen musizierten, ja immer besonders offen.

Phil klopfte den Eingangsrhythmus der Schlaginstrumente, deutete die Melodie der Piccoloflöte auf dem Klavier an und hob die Hand.

„L’homme, l’homme, l’homme armé ...“, setzten die Frauenstimmen ein.

In den folgenden neunzig Minuten dachte Ella weder an Tom noch an die tote Reiseleiterin und ihre verlassenen Schützlinge.

Kapitel 7

Pünktlich um Viertel vor zehn betrat Ella das Gebäude der Kent Police. Ein junger Polizist in weißem, kurzärmeligem Hemd und schwarzer Uniformhose wies ihr den Weg zu DS Patils Büro. Sie war nicht zum ersten Mal hier, allerdings war sie mit ihrem allerersten Verdacht zu Aileens Mord damals nicht ernst genommen worden. Alex hatte sie ...

Alex!

Der dunkelhaarige Mann mit dem kurzen Vollbart, der ihr im Gang entgegenkam, stutzte und blieb stehen. „Ella! Was ist passiert?“

„Wieso bist du nicht in Spanien?“, rutschte es Ella heraus.

Der Detective Inspector runzelte die Stirn. Er war braun gebrannt und sah erholt aus.

„Mein Urlaub ist vorbei und ich arbeite wieder“, sagte er. „Aber was machst du hier?“

„Ich helfe der Polizei bei ihren Ermittlungen“, antwortete Ella.

„Misch dich nicht noch einmal in Dinge ein, die dich nichts angehen!“, sagte Alex eindringlich. „Bitte“, fügte er etwas sanfter hinzu, doch er wirkte immer noch angespannt.

„Oh, calm down! Ich bin ganz offiziell von deinem Boss O’Brien beauftragt worden, für eine deutsche Reisegruppe zu dolmetschen. Hast du gehört, dass eine Reiseleiterin bei einem Raubüberfall getötet wurde?“

Alex nickte kurz.

„Siehst du. Und da ihr alle kein Deutsch sprecht, könnt ihr froh sein, dass ihr mich habt! Ich arbeite also heute hier, genauso wie du.“ Ella reckte ihr Kinn vor und machte einen Schritt zur Seite, um an ihm vorbeizugehen. „Jay erwartet mich. Ich wünsche dir einen schönen Tag!“

Alex blieb stehen, fast als wolle er ihr den Weg versperren. Sie schob sich seitwärts an ihm vorbei und ging zielstrebig auf DS Patils Bürotür zu. Als sie anklopfte, sah sie unwillkürlich noch einmal zurück. Alex stand immer noch auf dem Flur und blickte sie missbilligend an.

„Come in“, rief DS Patil und Ella trat ein.

Insgesamt waren die Befragungen enttäuschend. Conrad Weber hatte zwar schon mehrmals den Bus für Studienfahrten nach Großbritannien gefahren, dies wäre jedoch die erste Reise mit Eve Steiner gewesen, da er bisher immer mit einer ihrer Kolleginnen zusammengearbeitet hatte. Er hatte Eve erst am Vorstellungsabend kennengelernt und sie hatten nur ein paar organisatorische Details für den folgenden Tag besprochen, bevor sie gegen zehn Uhr die Gruppe wieder verlassen hatte.

„Der gesamte Ablauf der Reise steht grob fest und die Details wollte Frau Steiner von Tag zu Tag absprechen“, erklärte er. „Es kann ja immer sein, dass die Leute noch Extrawünsche haben. Da versuchen wir, drauf einzugehen, solange das mit den Übernachtungen passt. Die Hotels sind natürlich fest gebucht.“ Er zuckte mit den Achseln. Überhaupt schien er die Sache sehr gelassen zu nehmen. Darauf angesprochen, grinste er und sagte: „Ach, wissen Sie, bei solchen Reisen habe ich schon allerlei Unvorhergesehenes erlebt. Hatte mal einen Bus voller Leute mit Lebensmittelvergiftung. Wenn ich da jedes Mal in Panik geraten würde ...“

Ella übersetzte und DS Patil nickte.

„Vielen Dank. Sie sind dann im Hotel erreichbar?“, übersetzte Ella seine nächste Frage.

„Erst morgen Abend wieder. Ich habe zwei Tage frei und besuche einen Schulfreund, der jetzt in London lebt“, erklärte Conrad Weber. DS Patil und Ella verabschiedeten sich von ihm und baten die nächste Reiseteilnehmerin herein.

„Nein, ich kannte Frau Steiner vorher nicht“, erklärte Birgit Stoletzki. „Aber sie schien mir sehr kompetent zu sein. Sie hat wohl früher in München gelebt und viel in Italien gearbeitet, sich aber dann ganz auf die britischen Inseln spezialisiert. Sie hat gesagt, dass sie schon seit zehn Jahren in Canterbury wohnt.“

Die Frau sprach schnell und Ella musste sie mit einem Handzeichen stoppen, um ihre Worte zwischendurch für DS Patil zu übersetzen.

„Hat sie etwas Privates von sich erzählt?“, wollte dieser wissen.

„Nein, gar nichts, dabei hat der Uli ständig versucht, herauszufinden, ob sie in festen Händen ist. Der sucht nämlich ’ne Frau, seit seine ihm weggelaufen ist.“ Erschrocken schlug Birgit Stoletzki die Hand vor den Mund – eine Geste, die Ella ziemlich gekünstelt vorkam.

„Und?“, fragte sie.

„Gar nichts hat sie gesagt, nur gelächelt, so irgendwie geheimnisvoll, wissen Sie? Und dann hat sie erklärt, dass man solch private Fragen in England nicht stellt.“

„Und wer ist Uli?“

„Ulrich Neumayer vom Möbelhaus Neumayer.“ Mehr Informationen konnte Birgit Stoletzki leider nicht geben, sodass auch sie verabschiedet wurde.

„Kaffee?“, fragte DS Patil und nahm zwei Becher vom Regal neben der Tür.

„Nein danke.“ Ella lächelte. „Aber mich würde ebenfalls interessieren, ob Eve Steiner liiert war. Vielleicht hat ihr Tod ja gar nichts mit ihrem Job zu tun?“

„Wahrscheinlich nicht“, sagte DS Patil trocken und stellte einen der Becher zurück. „Vermutlich war es ein einfacher Überfall. Aber wir möchten uns erst ein vollständiges Bild machen. Wir hatten vor ein paar Jahren mal einen Überfall, der sich schließlich als geschickt getarnter Mord herausstellte.“

Interessiert sah Ella ihn an, doch er schüttelte den Kopf.

„Wirklich keinen Kaffee?“

„Nein danke“, wiederholte sie und er verließ das Büro.

Ob sie hier eine Kaffeeküche hatten? Wahrscheinlich, denn ein Automat würde den Becher ja mitliefern. Zufrieden mit dieser logischen Schlussfolgerung trat Ella einen Schritt auf DS Patils Schreibtisch zu, wo neben dem Laptop, in den er während der Befragungen seine Notizen getippt hatte, eine altmodische Akte lag. Mit einem schnellen Blick zur Tür schlug Ella den Deckel auf.

„Evelyn Steiner, 46“ und die Adresse standen auf dem ersten Blatt. Ella blätterte hastig weiter. Es gab Aussagen von Roger Wetherley und Gloria Heppington von North and South Tours und eine von einem Matthew Tharston, der als Lebensgefährte bezeichnet wurde. Doch bevor Ella herausfinden konnte, ob er ebenfalls ein Kollege gewesen war, hörte sie Schritte und die Tür ging auf. Es gelang ihr gerade noch, die Mappe wieder zuzuschlagen und sich zu dem Aktenschrank umzudrehen, auf dem ein erstaunlich gesund aussehendes Zimmerpflänzchen stand. Gut, so konnte DS Patil denken, sie wäre botanisch interessiert.

Er warf ihr einen misstrauischen Blick zu, als sie ihn ansah und ihm entgegenlächelte. Dann schaute er erleichtert auf seinen Laptop, wo noch immer die bunten Linien des Bildschirmschoners tanzten. Hatte er etwa gedacht, sie würde in seinem Computer spionieren?

Hinter ihm betrat ein stämmiger Mann mit dichtem grauem Haar den Raum. Er grüßte Ella und setzte sich auf den angebotenen Stuhl.

„Ulrich Neumayer“, stellte er sich vor.

Aha, der Mann auf Freiersfüßen.

Nein, er habe Eve vorher nicht gekannt. Er habe sich zwar längere Zeit mit ihr unterhalten, aber sie habe nicht erwähnt, was sie an jenem Abend noch vorhatte.

„Sie war eine sehr schöne Frau“, sagte er bedauernd. „Und sehr interessiert an uns. Sie hat sich mit fast jedem ein paar Minuten unterhalten, um herauszufinden, wo genau unsere Interessen liegen. Sie wollte uns eine Reise bieten, die wir nie vergessen würden. Naja, das hat sie geschafft!“, fügte er trocken hinzu.

Oliver Tiefenbusch dagegen war bereits zwei Mal mit Eve Steiner gereist. „Ich wusste, dass die Touren mit ihr etwas Besonderes waren“, erzählte er. „Das war in Cornwall und auch in London so. Deshalb habe ich uns gleich vormerken lassen, als ich ihren Namen bei der großen Tour las.“

„Uns?“

„Meine Kollegin Tanja Leuze und mich.“ Er wirkte ein wenig verlegen.

„Sie sind ein Paar?“

„Nein, äh, ja. Also noch nicht so richtig. Aber Tanja interessiert sich auch sehr für Großbritannien, und da dachte ich, so eine gemeinsame Reise ... Also, das bringt die Menschen einander doch näher.“

Dass er seiner Kollegin näherkommen wollte, verstand Ella, als Tanja Leuze vor ihnen saß: eine zierliche Frau mit großen, braunen Augen, die Freundlichkeit und Güte ausstrahlte. Ihr schlichter, dunkler Bob war von einzelnen weißen Haaren durchzogen.

Doch zu Eve Steiner hatte sie keine neuen Informationen, ebenso wenig wie Annette Schubert und Ulrike Hasemann, die beide angaben, Eve am vorletzten Abend zum ersten Mal getroffen zu haben. Und ja, sie sei gegen zehn Uhr allein wieder gegangen.

Kapitel 8

„Noch vier“, sagte DS Patil und stand auf. „Sie möchten wirklich keinen Kaffee?“

„Sorry, ich trinke nie Kaffee“, erklärte Ella.

„Oh.“ Die Vorstellung, keinen Kaffee zu mögen, schien ihm sehr fremd.

„Aber gibt es hier vielleicht irgendwo eine Cola?“, fragte Ella. „Ich habe ja nichts gegen Koffein.“

„Im Stockwerk unter uns steht ein Automat.“ Er hielt ihr die Tür auf. Offenbar wollte er sie nicht wieder in seinem Büro allein lassen. „Hier am Ende des Gangs die Treppe runter und dann rechts um die Ecke.“

Ella nickte und machte sich auf den Weg zum Getränkeautomaten, während er mit seinem Kaffeebecher in die andere Richtung ging.

Neben dem Getränkeautomaten stand eine Bürotür offen und aus dem Raum tönte eine laute, ärgerliche Männerstimme: „Kannst du mir sagen, warum du in diesem Fall nicht die Dolmetscherin von der Polizeistation Ashford angefordert hast?“

Ella zögerte, ihre Münze in den Automaten zu werfen. Die herunterfallende Flasche würde Lärm machen. Und wenn sie sich nicht vollkommen irrte, war das Alex’ Stimme.

„Warum sollte ich?“, antwortete ein anderer Mann. „Das ist so doch eine sehr praktische Lösung. Deine Ella macht das sicher besser als die Tussi aus Ashford.“

„Sie ist nicht meine Ella“, erklärte Alex. „Und es ist einfach nicht korrekt ...“

„Jetzt reg dich ab! Ich verstehe, dass sie deinen Beschützerinstinkt geweckt hat. Aber was soll ihr beim Dolmetschen schon passieren?“

„Du kennst sie nicht, O’Brien. Wenn es hier was zu schnüffeln gibt, wird sie schnüffeln.“

Ella stellte sich in die Tür und verschränkte die Arme. „Wie ein Trüffelschwein?“, fragte sie laut.

Überrascht sahen die beiden Männer zu ihr. Über Alex’ Gesicht zog so etwas wie Verlegenheit. DCI O’Brien grinste.

„Ist ja sehr interessant, dass du dich dafür einsetzt, dass ich diesen Job verliere. Die Polizei, dein Freund und Helfer.“ Ella schüttelte den Kopf.

„Sei nicht so zynisch“, entgegnete Alex. „Ich will nicht, dass du noch einmal in eine Geschichte gerätst, der du nicht gewachsen bist.“ Ella wollte etwas erwidern, aber Alex fuhr unbeirrt fort: „Du hast doch erfahren, dass sich auch hinter einem harmlosen Gesicht ...“

„Ach, du bist ja paranoid!“ Ella schüttelte den Kopf. „Soll ich dann stets alle dunklen Gassen meiden und nicht mehr allein nach Hause gehen?“

„Besser wäre das.“

„Du spinnst. Außerdem habe ich Selbstverteidigung gelernt, schon in Australien. Und ich war richtig gut!“

Alex kniff die Lippen zusammen. DCI O’Brien grinste immer noch und verfolgte interessiert den Dialog.

„Selbstverteidigung?“, sagte Alex schließlich. „Das hat dir beim letzten Mal aber nicht geholfen.“

„Da ging es um einen Revolver in einiger Entfernung. Wenn ich näher dran ...“

„Vielleicht könnte das außerhalb der Dienstzeit und außerhalb der Polizeistation geklärt werden“, mischte sich DCI O’Brien nun ein. „Ms Martin hat noch zu arbeiten, und du auch, Alex.“

Ella nickte dem Chief Inspector kurz zu, drehte sich um und ging die wenigen Schritte zum Getränkeautomaten zurück. Sie warf eine Münze ein und mit einem lauten Ploing fiel eine Flasche Cola in den Ausgabeschacht. Aus dem Büro war nichts mehr zu hören.

Immer zwei Stufen auf einmal nehmend stieg Ella die Treppe wieder hinauf und betrat DS Patils Büro, wo bereits ein großer, sportlicher Mann mit grauen Schläfen wartete. Er stellte sich als Volker Heisenberg vor.

„Ja, ich kannte Evelyn von früher“, gab er auf die erste Frage hin zu. „Von ganz früher, müsste man sagen. Könnte zwanzig Jahre her sein. Wir haben damals beide in München gewohnt und hatten gemeinsame Freunde, aber später haben wir uns aus den Augen verloren.“

„Sie wussten also, dass Ihre alte Bekannte die Reisegruppe führen würde?“

Volker Heisenberg schüttelte den Kopf. „Nein, das war eine Überraschung, als sie an dem Abend ins Hotel kam. Sie nannte sich ja nicht mehr Evelyn, sondern Eve, und ich war gar nicht auf die Idee gekommen, dass sie es sein könnte.“

„Aber Sie haben sie erkannt?“

„Natürlich, auch wenn sie inzwischen eine andere Haarfarbe hatte. Und vor allem hat sie mich erkannt.“

„Haben Sie mit ihr allein gesprochen?“

„Nur kurz. Sie sagte, sie wisse ja, dass ich mich für Natur interessiere, und sie hätte ein paar schöne Orte im Tour-Programm.“

„Mehr nicht?“

Volker Heisenberg hob die Achseln. „Es war ihr wohl erst mal wichtiger, die Fremden kennenzulernen, als unsere alte Bekanntschaft aufzufrischen. Das hätten wir ja auch während der Reise noch machen können.“ Er sah aus dem Fenster.

Bedauerte er die verpasste Gelegenheit? War er vor zwanzig Jahren, vielleicht in Eve verliebt gewesen und ...

Reiß dich zusammen, dachte Ella, nicht alle Geschichten im Leben sind Liebesgeschichten! Das solltest gerade du wissen. Und Liebesgeschichten mit Happy End gelingen sowieso nur auf dem Papier.

Rolf Herzog hatte Eve nicht gekannt, doch Michael Baier schwärmte von einer Reise in die Yorkshire Dales, die er im vergangenen Jahr mit North and South Tours gemacht hatte. Sein Englisch schien auch nicht so schlecht zu sein, wie er getan hatte, zumindest, was das Verstehen betraf. Er wartete oft nicht ab, bis Ella DS Patils Frage übersetzt hatte, sondern erzählte begeistert von Schlössern und Kirchen, die sie besichtigt hatten, von den wunderbaren Führungen Eve Steiners und den gemütlichen Abenden in den verschiedenen Hotels.

„Sie hatte ein Händchen für angenehme Übernachtungen“, erklärte er.

Schwang da ein Unterton mit? Ella musterte den rundlichen Mann. Seine Glatze glänzte wie poliert, er hatte Lachfältchen um die Augen und ein Grübchen im Kinn. Ob er die angenehmen Nächte am Ende mit Eve Steiner gemeinsam verbracht hatte?

Langsam schien ihre Fantasie mit ihr durchzugehen und sie war froh, dass mit Susanne Mai die letzte Teilnehmerin der Studienreise das Büro betrat.

Nein, sie habe Eve Steiner nicht persönlich gekannt, aber ihre Schwester war schon einmal mit ihr gereist und hatte die Tour empfohlen. Eve habe kompetent und engagiert gewirkt, und so war es umso überraschender gewesen, dass sie am Morgen nicht wie abgesprochen im Hotel erschienen war.

„Wir wollten dann ein paar Kleinigkeiten kaufen und dachten uns, in einem Supermarkt ist das ja einfach, auch wenn man die Sprache nicht spricht. Aber da waren diese seltsamen Kassen ...“ Sie strahlte Ella an. „Und dann kamen Sie wie ein helfender Engel.“

Den Rest der Geschichte kannte Ella.

„Wieso ist Eve Steiner eigentlich tot?“, fragte Ella, nachdem Susanne Mai das Büro verlassen hatte. „Nur vom Überfallenwerden stirbt man doch normalerweise nicht.“

DS Patil zögerte. „Sie wurde erschlagen, wahrscheinlich mit einem Metallrohr“, sagte er schließlich.

„Weil sie sich gewehrt hat?“ Er zögerte wieder.

Ella sah ihn auffordernd an.

„Es gab keine Abwehrspuren“, gab er zu.

„Und die Waffe?“ Endlich schien er sich einen Ruck zu geben. „Die Waffe ist verschwunden, aber wir nehmen an, es war ein Eisenrohr, wie wir sie an der Baustelle gefunden haben.“

„Baustelle?“

„Neben dem Fundort der Leiche wird ein Haus restauriert.“

„Das sieht also nicht unbedingt geplant aus.“

DS Patil nickte.

„Und, war bei den Aussagen jetzt was dabei, das auf den Täter hinweist?“, fragte Ella.

„Die Reisegruppe steht nicht unter Verdacht“, erklärte DS Patil. „Es ging hier nur um die Rekonstruktion des letzten Abends.“ Er reichte Ella eine Mappe. „Das sind die Briefe und Notizen, die wir bei Eve Steiner gefunden haben. Könnten Sie noch schnell einen Blick darauf werfen? Falls sie nichts mit ihrem Tod zu tun haben, brauchen Sie sie nicht ganz zu übersetzen, dann genügt uns eine kurze Angabe, worum es geht.“

Ella runzelte die Stirn. Woher sollte sie wissen, was mit dem Überfall auf Eve Steiner zu tun haben könnte und was nicht?

„Kann ich ...“ Sie deutete auf den Laptop auf DS Patils Schreibtisch.

„Natürlich. Einen Moment.“ Er schloss einige Seiten und öffnete das Textverarbeitungsprogramm für sie. „Bitte schön.“

Ella nahm am Schreibtisch Platz und spürte kurz dem Gefühl nach, an der Stelle eines Detective Sergeant zu sitzen. Vielleicht sollte sie doch statt eines Liebesromans einmal einen Krimi schreiben? DS Patil würde ihr sicher einiges zur Arbeit der Polizei erzählen können und DCI O’Brien schien auch ansprechbar. Alex allerdings weniger.

Sie atmete tief durch und nahm den ersten Brief zur Hand. Er war so etwas wie ein Fan-Schreiben. Ein äußerst zufriedener Reiseteilnehmer ließ sich darüber aus, wie wunderbar die Tour durch Cornwall gewesen war, und versicherte Eve seine Dankbarkeit.

Darunter lagen zwei Rechnungen, eine für ein Einzelzimmer in Hamburg. Ella schielte auf das Datum. Vor einer Woche hatte Eve Steiner also zwei Nächte in Hamburg verbracht. Die zweite war für eine Laptop-Reparatur und hatte ebenfalls eine Hamburger Adresse in der Firmenanschrift.

Eine etwas zerknitterte und gefaltete Kopie zeigte die Laborergebnisse eines Mannes, der hier seine Zeugungsunfähigkeit bescheinigt bekam. Hatte Eve Steiner sich Kinder gewünscht und ihr Freund konnte nicht ...? Wie alt war sie gewesen? Mitte vierzig? Naja, heutzutage bekamen viele Frauen erst sehr spät Nachwuchs.

Dann waren da eine Einkaufsliste, eine Notiz – „Handyvertrag kündigen 31.7.“ – und eine Postkarte von einer Monika, die Grüße von der sonnigen Insel Malta sandte. Alles schien völlig harmlos. Aber konnte sie sicher sein?

Während ihre Finger über die Tastatur des Laptops eilten, um die Inhalte der Papiere zusammenzufassen, griff DS Patil erneut nach seinem Kaffeebecher.

„Bin gleich zurück“, erklärte er. Der Mann war ein echter Kaffeejunkie.

Kaum war die Tür hinter ihm ins Schloss gefallen, zog Ella ihr Handy aus der Gesäßtasche ihrer Jeans. Sie würde auf Nummer sicher gehen, um nichts zu übersehen. Außerdem konnten die Briefe sie vielleicht für die Kurzgeschichte inspirieren, die sie für eine Zeitschrift schreiben sollte. Eine Urlaubsgeschichte auf Malta? Eine Hamburg-Story? Wie praktisch, dass ihr Handy eine so gute Kamera hatte! Im Nu hatte sie die Dokumente fotografiert, und als DS Patil zurückkam, tippte sie bereits den letzten Satz ihrer Zusammenfassung.

„Vielen Dank!“ DS Patil nahm die Originalunterlagen wieder in Empfang. „Ich würde Sie ja jetzt noch in die Kantine einladen, aber das Essen dort ...“

„Oh, machen Sie sich keine Sorgen.“ Ella lächelte. „Ich bin schon verabredet.“

Das war schlichtweg gelogen, doch in der Polizeikantine zu essen, wo ihr am Ende noch Alex über den Weg laufen konnte, war das Letzte, was Ella jetzt wollte.

Kapitel 9

Nach einem kleinen Umweg über den Waitrose-Supermarkt machte sich Ella auf den Heimweg. Am Gefängnis tat sich einiges – mehrere Männer in knallgelben Warnwesten standen am Eingang und ein weißer Kastenwagen fuhr durch das Tor auf das Gelände.

Was hatte James kürzlich erzählt? Die berühmten Kray-Zwillinge, die in den 1950er und 1960er Jahren den Osten von London mit ihren Überfällen, Erpressungen und Brandstiftungen terrorisiert hatten, hatten hier eingesessen. Schien eine interessante Geschichte zu sein, vielleicht fand sie im Internet mehr.

Automatisch wechselte sie die Straßenseite und ärgerte sich zum wiederholten Mal, dass Church Hill nur auf einer Seite einen Gehweg hatte. Aus der kleinen Straße, in der sie wohnte, tönte Kindergekreische, das nach viel Spaß klang. Nun musste sie erneut die Straße überqueren, um nach Hause zu kommen. Sie warf einen misstrauischen Blick nach rechts auf die Hügelkuppe, bevor sie flotten Schrittes und mit klopfendem Herzen losmarschierte. Eine Weile war sie immer den Umweg über die Ampel oben am Zeitungsladen gegangen, denn der Schock, beinahe überfahren worden zu sein, saß tief. Doch manchmal, wenn der Verkehr schwach war und sie es eilig hatte, wagte sie es nun auch wieder, direkt hier hinüberzugehen.

Das Gekreische kam – wie konnte es anders sein? – von George und seinen beiden kleinen Schwestern. Nur mit Badehosen bekleidet sprangen sie durch den Vorgarten und ließen sich vom Rasensprinkler nass spritzen.

„Hi, Ella!“, rief George und lief ihr entgegen, das Haar tropfnass und die Augen strahlend.

„Hi, George“, antwortete Ella. „Hast du keine Schule?“

„Wir haben doch Ferien, schon seit einer Woche!“ George schüttelte den Kopf über Ellas Unwissen. „Und übermorgen fahren wir zu meiner Granny!“

„Oh wie schön! Da wird sich deine Granny sicher auch freuen.“

George nickte eifrig. „Und mit Grandpa gehe ich dann Fossilien suchen. Aber nur ich, die anderen sind noch zu klein. Soll ich dir ein Fossil mitbringen? Es gibt da Ammoniten und Belemniten und ...“

Ella lächelte. „Ja, gerne. Such du einfach etwas aus, was zu mir passt.“

„Was machst du in den Ferien?“

„Ich habe leider keine Ferien, George, ich muss das Buch fertig schreiben. Und heute habe ich auch als Dolmetscherin gearbeitet, bei der Polizei!“

George strahlte – er hatte erst kürzlich den Wunsch geäußert, Polizist zu werden. „Für den netten Inspector?“, fragte er.

„Nein.“ Ella schüttelte den Kopf. „Für einen netten Chief Inspector und einen Sergeant.“

„Kannst du mir ...“

„Georgie, komm endlich, du bist doch dran mit Fangen“, rief das größere der beiden Mädchen und schüttelte die tropfenden Zöpfe.

„Sorry, ich muss ...“, entschuldigte sich George und rannte zurück, um mit wildem Geknurre seine Schwestern über den Rasen zu jagen.

Ella schloss ihre Haustür auf und brachte die Einkäufe in die Küche. Sie schob eine Pizza in den Ofen, setzte Wasser auf und warf einen Teebeutel in ihren Lieblingsbecher.

Ferien. Urlaub. Sie hatte in diesem Jahr noch keine Reise geplant, weil ihr der England-Aufenthalt zunächst wie ein Urlaub vorgekommen war. Aber vielleicht konnte sie ja im Herbst, wenn sie das Manuskript abgegeben hatte, eine Woche nach Portugal fliegen und ihre Freunde dort besuchen? Am Strand liegen und ausspannen? Gebräunt und erholt zurückkommen wie Alex? Der Gedanke an ihn versetzte ihr einen kleinen Stich. Sie hatte gehofft, dass da etwas war zwischen ihnen, ein unausgesprochenes Etwas, doch er schien nicht dasselbe zu empfinden. Nun, vielleicht war es ja auch nur ein Echo, das sie sich eingebildet hatte, weil er seinem Cousin Tom so ähnlich sah.

Als hätten ihre Gedanken es beschworen, begann ihr Handy zu klingeln. „Tom“ stand auf dem Display.

„Ella-Bella, wie geht es dir?“

„Gut, außer dass ich hungrig bin. Ich mache mir gerade etwas zu essen.“

„Mist! Ich muss noch über zwei Stunden arbeiten. Sonst hätte ich dich schnell zum Essen eingeladen und ...“

„... mich von meiner Arbeit abgehalten.“ Ella lachte.

„Das tu ich gerne.“

„Ich weiß.“

„Ich hätte dazu eine Idee, wie wir ...“

„Ich weiß. Aber ich muss wirklich arbeiten. Hab heute noch kein Wort geschrieben. Und wir sehen uns ja übermorgen.“

„Genau deshalb ruf ich an. Eine Kollegin von mir malt und hat die ganze Abteilung zu ihrer ersten Vernissage eingeladen. Am Freitag um sechs. Hast du Lust mitzukommen?“

Ella zögerte nur kurz. „Ja, warum nicht“, sagte sie.

Zu einer Vernissage war sie schon lange nicht mehr gegangen. Das war doch eine gute Gelegenheit, ihre neuen Schuhe auszuführen. Und mit Tom an ihrer Seite würde es bestimmt nicht langweilig werden. Hinterher konnten sie ja noch zu ihrem Freitagstreffen in den White Swan gehen oder ...

„Fein, ich hol dich ab“, sagte Tom.

Ella hörte im Hintergrund eine Tür aufgehen und eine Männerstimme sprechen.

„Sorry, love, ich muss da was klären“, sagte Tom. „See you!“ Dann legte er auf.

Ella seufzte und brühte endlich ihren Tee auf. Sie hätte sich gerne weiter mit Tom unterhalten, zumindest, bis ihre Pizza fertig war.

Kapitel 10

Am nächsten Morgen wollte sich Ella gerade an ihren Laptop setzen, als ihr Handy klingelte. „Hello“, meldete sie sich.

„Gloria Heppington von North and South Tours“, sagte die Anruferin mit geübter Telefonstimme. „Ms Martin, haben Sie einen Moment Zeit?“

„Ja, bitte?“

„Wir haben ein großes Problem mit der Frankfurter Reisegruppe“, erklärte Gloria Heppington.

„Ist noch etwas passiert?“ Ella runzelte die Stirn. Wenn sie wieder übersetzen sollte, würde sie dieses Mal aber auch North and South Tours ein Honorar berechnen, nahm sie sich vor.

„Nein, nein, das heißt ...“ Gloria Heppington räusperte sich. „Also, das ist alles ziemlich schwierig. Unsere Reiseleiterin Nicole hat die Gruppe jetzt übernommen, aber sie kann das nur bis Samstag machen. Wir haben über unser Büro in Edinburgh auch einen Deutsch sprechenden Reiseleiter organisiert, der die Gruppe ab London übernehmen wird.“

„Das klingt gut“, sagte Ella vorsichtig. „Was ist das Problem?“

„Wir müssen zwischen Nicole und Eddie fünf Tage überbrücken, für die wir immer noch niemanden gefunden haben.“

Aha. Ella ahnte, was auf sie zukam.

„Und da Sie ja erzählt haben, dass Sie Autorin sind und schon viel über Canterbury recherchiert haben, hat Roger, äh, mein Boss, gedacht, wir könnten ja mal anfragen, ob Sie nicht vielleicht Zeit und Lust haben ...“

„Ich glaube nicht, dass ich das zeitlich ...“

„Es müsste ja nicht immer ganztags sein. Aber es waren noch ein paar Ausflüge in die Umgebung geplant und so ganz ohne Reiseleitung geht das nicht. Sie würden uns damit wirklich sehr helfen.“ Gloria Heppingtons Stimme nahm einen leicht verzweifelten Ton an. „Natürlich würden wir Ihren Aufwand angemessen bezahlen“, fügte sie hinzu.

Bezahlen klang gut. Auf einmal fand Ella die Idee, ein paar Tage lang Reiseleiterin zu spielen, gar nicht mehr so schlecht. Mit ihrem Roman kam sie sowieso gerade nicht wirklich weiter, vielleicht tat ihr eine Schreibpause mit neuen Eindrücken gut.

„Ich könnte möglicherweise, wenn Sie wirklich niemanden finden ...“, sagte sie langsam.

„Ach, das wäre ganz wunderbar, wenn Sie das einrichten könnten! Kommen Sie doch morgen Vormittag in unser Büro, dann ist Roger auch da und wir könnten gleich einen Vertrag machen.“

Die begeisterte Stimme am Telefon ließ Ella lächeln.

„Ich habe so etwas aber noch nie gemacht, ich weiß gar nicht, ob ich das kann“, versuchte sie, Gloria Heppingtons Enthusiasmus zu dämpfen. „Ich müsste noch vieles nachlesen.“

„Kein Problem! Wir haben hier Unterlagen und wir können Ihnen auch den Samstag schon als Vorbereitungszeit bezahlen. Ach, ich bin ja so froh!“

„Ich kann aber jetzt noch nicht fest zusagen, ich muss erst noch ein paar Dinge abchecken“, sagte Ella.

„Ja, natürlich. Schlafen Sie eine Nacht drüber und kommen Sie morgen ins Büro. Dann besprechen wir alles. See you tomorrow!“

Ehe Ella sichs versah, war das Gespräch zu Ende. Sie überlegte: Sollte sie tatsächlich die Gelegenheit nutzen? Die Teilnehmer der Reisegruppe waren eigentlich sehr nett gewesen und es war sicher interessant, sie näher kennenzulernen. Sie selbst wusste inzwischen eine ganze Menge über Canterbury und die Umgebung. Außerdem hatte Agatha ein paar wunderschöne Bildbände über Herrenhäuser und Gärten der Gegend, die sie ausleihen konnte.

Rrring! Ella zuckte zusammen, als das Handy in ihrer Hand vibrierte und klingelte. Vielleicht sollte sie sich doch wieder einen sanfteren Klingelton zulegen.

„Hello?“

„Alex Drake hier. Ich soll dich informieren, dass deine Deutschen weiterreisen können.“

„Meine Deutschen? Bist du sicher, dass du mit mir und nicht mit der Reiseagentur sprechen wolltest?“

„Dort ist man bereits informiert. O’Brien hat mich aber gebeten, dir auch Bescheid zu sagen und dir noch einmal für deine schnelle Mithilfe zu danken.“

„Ah. Da bin ich aber froh.“

„Ella, ich höre deiner Stimme an, dass du sauer bist. Aber du musst verstehen, dass ich nicht will, dass du wieder etwas mit einem Verbrechen zu tun hast.“

„Das will ich auch nicht, glaub mir. Aber du kannst doch nicht einfach ...“

„Entschuldige bitte, du hast recht.“ Sein unerwartetes Einlenken ließ Ella verstummen. Einen Moment lang schwiegen sie beide.

„Seh ich dich am Freitag im White Swan?“, fragte Alex schließlich.

„Ich weiß noch nicht. Um sechs gehe ich mit Tom zu einer Vernissage. Danach kommen wir vielleicht vorbei.“

„Ah, ja. Ich weiß auch noch nicht ... Kann sein, dass ich länger arbeiten muss. In meinem Urlaub ist einiges liegen geblieben.“

„Ich verstehe.“

„Also dann, bis bald mal.“

„Okay, bis bald.“

Hätte sie ihm erzählen sollen, dass sie ein paar Tage lang für North and South Tours arbeiten wollte? Nein, wozu? Die Reisegruppe hatte mit dem Tod von Eve Steiner nichts zu tun, das hatte er selbst gesagt. Dennoch hätte sie wetten können, dass er ihre Absicht keineswegs gebilligt hätte.

Kapitel 11

Man soll ja über die Toten nichts Schlechtes sagen, dachte Ella. Aber musste man die verstorbene Eve Steiner derart in den Himmel heben?

Kompetent und zuverlässig – wie oft hatte sie diese Kombination in den letzten Tagen gehört? Außerdem war Eve Steiner immer freundlich gewesen und sehr persönlich auf ihre Reiseteilnehmer eingegangen. Man hatte sie überall geschätzt und gerne mit ihr zusammengearbeitet. Als schließlich auch Nicole, die Reiseleiterin, die die Gruppe kurzfristig übernommen hatte, Eves Loblied sang, konnte Ella den Beteuerungen kaum noch Glauben schenken. Solch ein Engel war einfach niemand. Sicher hatte auch sie ihre Schwächen und nervenden Seiten gehabt.

Unwillkürlich musste Ella grinsen. Sie war froh, dass sie doch zugesagt hatte. Roger, den sie als neue Mitarbeiterin inzwischen natürlich beim Vornamen nannte, schien überglücklich; die Schwierigkeiten mit dieser Reisegruppe ließen ihn ein wenig müde aussehen. Und Gloria tat ihm gegenüber so, als habe er es nur ihrer persönlichen Überzeugungskraft zu verdanken, dass Ella nun hier saß und den Vertrag unterzeichnete.

Nicole Wilson, geborene Ottersheim, aus dem Taunus – „Nenn mich Nicky“ – hatte eine Liste mit möglichen Besichtigungszielen und Aktivitäten mitgebracht, die sie Ella überließ. „Du musst gar nicht bei allem ganz dabei sein“, verriet sie. „Im Museum zu den Canterbury Tales zum Beispiel gibt es ja die Audio-Kommentare auf Deutsch. Da kannst du die Gruppe reinschleusen und hinterher wieder abholen. So was hab ich auch alles hier vermerkt.“ Sie klopfte auf ihre Liste. Ella nickte dankbar.

„Wenn noch irgendwelche Fragen offen sind, kannst du mich bis Samstagabend anrufen“, bot Nicky an. „Aber am Sonntag geht’s dann erst mal in den Urlaub nach Bali.“

„Hatte Eve auch so eine Liste?“, fragte Ella und studierte die aufgeführten Sehenswürdigkeiten.

„Keine Ahnung“, antwortete Nicky. „Eve ließ sich nicht gerne in die Karten schauen.“

Aha! So vorsichtig das ausgedrückt war, ließ es doch eine gewisse Spannung zwischen den beiden erahnen. Vor allem, wenn man Nickys angespannten Gesichtsausdruck bedachte.

„Eve hatte alles im Kopf. Sie hatte ein unglaubliches Wissen“, schwärmte Roger.

„Oh ja, das hatte sie“, bestätigte Gloria und machte sich an ihrer Schreibtischschublade zu schaffen.

Interessant! Wenn es was zu schnüffeln gibt, wird Ella schnüffeln, hatte Alex gesagt. Und hier gab es mit ziemlicher Sicherheit etwas zu schnüffeln für ein Trüffelschwein wie sie.

Kapitel 12

Die Vernissage war leider ziemlich enttäuschend. Toms Kollegin mit dem klangvollen Namen Cordelia Storm hatte sich des Gender-Themas angenommen und eine Reihe von Porträts gemalt, die aussagekräftig sein mochten, Ella aber nicht besonders ansprachen. Zudem war der Sekt, der gereicht wurde, warm.

„Der sieht aus wie ein Schweinchen, findest du nicht?“, flüsterte jemand über Ellas Schulter, als sie gerade gedankenverloren auf das Bild Nummer VII starrte.

Ella fuhr herum. „Tamlin!“

Toms junge Kollegin, die sie aus dem White Swan kannte, grinste sie an. „Hi, Ella.“ Dann deutete sie auf das Bild.

Diesmal sah Ella genauer hin, und tatsächlich – die in zarten Rosé- und Silbertönen schillernde Nase des Mannes mit dem Rüschenkragen erinnerte mit ihren ausgeprägten Nasenlöchern an die Schnauze eines Schweins. „Die Künstlerin scheint allgemein kein großer Freund von Männern zu sein“, sagte sie. „Allerdings ist dieser hier ganz besonders ...“, sie suchte nach einem passenden Begriff, „... rosa.“

Tamlin kicherte. „Finn und ich sind auch gleich wieder weg“, erklärte sie, „aber man muss Kollegen doch ein bisschen zur Seite stehen, oder?“ Sie zögerte. „Bist du mit Tom hier?“, fragte sie schließlich.

„Ja. Er ist irgendwo da drüben bei der Künstlerin“, antwortete Ella und wedelte mit der Hand in Richtung einer Menschentraube.

Langsam gingen sie weiter zu Bild Nummer VIII, das eine Frau in kräftigen Blautönen zeigte.

„Er kommt!“, verkündete Tamlin. „Und er sieht aus, als wolle er gleich gehen. Ich sag dann schon mal bye-bye!“ Mit einem kleinen Winken schlenderte sie davon.

„Ich brauche jetzt dringend einen vertrauten Anblick und ein Pint“, erklärte Tom und legte seine Hand auf Ellas Rücken. „Oder möchtest du noch mit Cordelia persönlich über das hier reden?“ Sein linker Arm beschrieb einen Halbkreis durch den Raum.

Ella betrachtete seine gerunzelten Augenbrauen. „Wenn ich ehrlich bin – ein kühles Guinness könnte mich jetzt auch glücklicher machen.“ Sie lächelte.

„Also, nichts wie weg!“ Tom nahm ihr das noch halb volle Sektglas aus der Hand und stellte es auf den Boden unter Bild Nummer VIII. Dann schob er sie gezielt Richtung Ausgang.

Die abendliche Brise draußen war angenehm nach der stickigen Galerie. Auf der High Street spazierten immer noch jede Menge Touristen und Ella schnappte auf dem Weg zum Pub einzelne Fetzen ihrer Gespräche auf.

„Also, was denkst du?“, fragte Tom schließlich und blieb vor dem White Swan stehen.

Mist, sie hatte nicht zugehört. Zu welchem Thema wollte er ihre Meinung wissen? Er sah sie abwartend an.

„Hm. Ich weiß nicht so recht“, sagte sie vage.

„Überleg es dir, Ella-Bella – mein Angebot steht!“ Er legte den Arm um ihre Schulter und sie lehnte sich unwillkürlich an ihn.

Verflixt, was für ein Angebot hatte er ihr wohl gemacht?

Die Tür des Pubs ging auf und zwei Pärchen stolperten lachend auf die Straße. Tom griff nach der Tür, hielt sie auf und ließ Ella vorgehen. In der Ecke, an ihrem üblichen Tisch, saßen Mary Ann, ihr Mann Brian und Dennis, der die Neuankömmlinge angrinste.

„Und – habt ihr ein Kunstwerk erstanden?“, fragte er und hob automatisch sein Glas, stellte es dann aber wieder ab, ohne zu trinken.

Gut, dachte Ella, Dennis scheint seinen Alkoholkonsum inzwischen also im Griff zu haben.

„Ich hol die Getränke, halt mir den Platz neben dir frei“, sagte Tom und ging hinüber zur Bar.

Ella setzte sich zu Mary Ann und zog den freien Stuhl daneben näher zu sich.

Mary Ann betrachtete sie aufmerksam. „Interessante Ausstellung?“

„Nicht wirklich, aber auch das kann ich sicher verwenden – ach, irgendwie denke ich manchmal, das ganze Leben ist eine einzige Recherche.“

Mary Ann lachte und setzte zu einer neuen Frage an, doch in diesem Augenblick stellte Tom zwei Gläser auf den Tisch und setzte sich neben Ella.

„Cheers!“ Er nahm einen kräftigen Schluck und legte den Arm auf die Lehne von Ellas Stuhl, wandte sich dann aber seinem Freund Dennis zu, um ihm in aller Breite sein Entsetzen über die rosaroten Männerporträts zu beschreiben.

„Und?“ Mary Ann beugte sich zu Ella und blickte bedeutungsvoll auf Toms Arm.

Ella deutete ein Kopfschütteln an und Mary Ann seufzte.

„Du solltest zugreifen“, sagte sie leise. „Wer weiß, wie lange er sein Angebot aufrechterhält.“

Ella sah sie überrascht an. „Was für ein Angebot?“

„Na, den Urlaub! Hat er dir etwa noch nichts gesagt? Brian hat mir erzählt, dass Tom mit dir verreisen will. Irgendwohin, wo ihr allein seid ...“

War es das, worüber Tom vorhin gesprochen hatte? Was sie sich überlegen sollte?

Mary Ann hob bedeutungsvoll die Augenbrauen. „Er verreist sonst immer nur ohne Anhang“, flüsterte sie. „Ich sag ja, es ist ernst!“

Ellas Rücken begann zu kribbeln – wenn sie sich zurücklehnte, würde sie Toms Arm berühren. Aber wollte sie das? In wenigen Wochen würde sie zurück in Deutschland sein – und dann? Zugegeben, sie war ein bisschen verliebt in Tom. Aber eben nur ein bisschen. Und sie hatte ihn als Frauenhelden kennengelernt, für den Treue ein Fremdwort war. Wollte sie noch einmal den ganzen Mist durchmachen wie mit João?

„Und was macht ihr am Wochenende?“, fragte Dennis in diesem Moment.

„Ich arbeite!“, antwortete Ella sofort. „Aber dieses Mal nicht am Computer, sondern als Reiseleiterin für eine Gruppe Deutscher.“

„Wie kommst du denn dazu?“, wollte Dennis wissen.

„Ach, das war eigentlich ein Zufall ...“, begann Ella und erzählte die ganze Geschichte. Nun ja, nicht wirklich die ganze. Über ihre Begegnung mit Alex verlor sie kein Wort.

Kapitel 13

Da Ella die Reisegruppe erst am Sonntag übernehmen musste, hatte sie den Samstag zur Vorbereitung. Mit einem English Breakfast Tea und mehreren Reiseführern machte sie es sich am späten Vormittag in ihrem Lieblingssessel gemütlich. Also – ein oder zwei Tage konnte sie die Leute auf jeden Fall noch in Canterbury selbst beschäftigen, danach wäre es sicher geschickt, die Umgebung einzubeziehen. Dover vielleicht oder Margate? Oder den Markt in Faversham? Sie musste mal schauen, an welchen Tagen der stattfand. Möglicherweise wollte die Gruppe auch ein Schloss besichtigen – Leeds Castle und Scotney Castle sahen interessant aus, obwohl beide nicht ganz in der Nähe lagen und Ella selbst noch nicht dort gewesen war. Eine Ghost Tour in Canterbury war da sicher besser, vielleicht am Dienstagabend, sodass sie zur Chorprobe gehen konnte.

Oder wie wäre es, mit den Leuten nach Whitstable zu fahren? Der Küstenort war malerisch, bot ein Museum zur Geschichte der Seefahrt und Austernfischerei der Region, hatte eine Menge hübscher kleiner Läden und am Hafen gab es nicht nur ein Restaurant und einen Imbiss mit der Spezialität Krebse und Strandschnecken, sondern in der Fischmarkt-Halle auch hervorragende Fish & Chips.

Ein lautes Grummeln aus ihrem Magen erinnerte Ella daran, dass sie noch nicht gefrühstückt hatte. In der Küche fand sie eine letzte Scheibe Toast, die sie daher besonders genussvoll mit Orangenmarmelade bestrich und in kleinen Bissen verzehrte. Sie musste dringend einkaufen, vielleicht auch ein bisschen auf Vorrat, wenn sie die nächsten Tage mit ihrer Reisegruppe unterwegs war.

„Ihrer“ Reisegruppe? Eigentlich war es ja Eve Steiners Gruppe. Aber die war tot, gestorben an einer Kopfverletzung nach einem Raubüberfall in einer kleinen Gasse in der Innenstadt. Die wunderbare Eve!

Ella schlüpfte in ihre Sandalen und griff nach ihrem Rucksack. Wetten, dass Eve Steiner keineswegs so wunderbar gewesen war? Wer war das schon? Solch eindimensionale Figuren waren ja nicht einmal im Roman glaubwürdig.

Wie fast immer klärten sich ihre Gedanken auf dem Weg hinunter in die Stadt. Zum einen beschloss sie, während ihrer Tätigkeit als Reiseleiterin so ganz nebenbei mehr über Eve Steiner herauszufinden. Und zum anderen, jetzt gleich den Bus nach Whitstable zu nehmen, um dort am Hafen Fish & Chips zu essen – wie sollte sie den Ort sonst den Touristen empfehlen? Sie grinste in sich hinein. Wie gut, dass sie immer einen Grund zum Recherchieren fand!

Whitstable präsentierte sich sonnenbeschienen und entspannt, trotz der vielen Menschen, die die Oxford Street und die High Street bevölkerten. Während die Bewohner ihre Wochenendeinkäufe erledigten, flanierten die Touristen an den Schaufenstern der kleinen Geschäfte entlang, blieben stehen, um die angeschlagenen Speisekarten der Restaurants zu lesen oder einen Blick auf die servierten Gerichte zu erhaschen.

Ella warf einen Blick in das Fenster einer Boutique, deren Auslage mit bemalten Austernschalen und von der Nordsee inspiriertem Dekokram geschmückt war. Ja, das würde zumindest dem weiblichen Teil der Reisegruppe gefallen.

Erneut meldete sich ihr Magen mit lautem Knurren. Sie beschleunigte ihre Schritte und steuerte zielsicher auf das Hafengebäude mit Fischmarkt und Wee Willie Winkle’s Imbiss zu. Mehrere Leute standen an, doch die drei Männer in blauen Shirts und schwarzen Schürzen bedienten routiniert und schnell, sodass keine akute Gefahr des Verhungerns bestand. Allerdings waren die wenigen Tische vor dem Gebäude alle besetzt und Ella musste in den Hof ausweichen, um ihre Fish & Chips in Ruhe zu verspeisen. Schade, ein bisschen Leutebeobachten beim Essen wäre netter gewesen. Hier saßen nur eine Touristin, die auf einen Reader starrte, und ein Paar mit zwei Kindern, die beste Tischmanieren zeigten. Aber der Kabeljau und die Pommes waren ein solcher Genuss, dass es Ella nicht schwerfiel, sich darauf zu konzentrieren.

Gesättigt und entspannt trat sie schließlich wieder auf den Südkai. Neben dem Hafengebäude war Whitstable Harbour Village aufgebaut, ein kleiner Markt aus traditionellen hölzernen Fischerhütten, in denen Kunsthandwerk, Spezialitäten aus Kent und Strandartikel verkauft wurden. Und genau vor einer dieser Hütten stand Alex. Ella erkannte ihn sofort, obwohl er ihr den Rücken zukehrte. Sie musste unwillkürlich lächeln. Gerade wollte sie ihn rufen und ihm winken, als er sich halb zu der blonden Frau neben ihm umdrehte und sie anlachte. Die Frau lachte ebenfalls und er legte seinen Arm um sie und zog sie an sich. Die Geste wirkte vertraut, sehr vertraut.

Ella ließ ihre Hand sinken und wich zurück hinter die Seitenwand einer Imbisshütte. Alex und diese Frau – sie hatte die beiden schon einmal hier gesehen. Sie hatte es nur vergessen. Oder verdrängt?

Ein kleines Mädchen lief auf die beiden zu, umarmte die Frau und redete begeistert auf sie ein. Dann fasste es ihre Hand und zog sie in den Gang zwischen den Hütten. Alex folgte den beiden und sie verschwanden aus Ellas Blickfeld.

Ella lehnte sich an die Wand der Imbisshütte. Shit! Wieso hatte sie nie daran gedacht, dass Alex eine Frau haben könnte? Dass er keinen Ehering trug, sagte wenig aus, oft trug den in England nur die Ehefrau. Und selbst wenn er nicht verheiratet war, hatte er doch offensichtlich eine Familie.

Der Kabeljau lag ihr plötzlich schwer im Magen und sie verließ den Markt, ohne sich noch einmal umzusehen.

Kapitel 14

Perlendes Glockenläuten schwebte über der Stadt, als Ella am Nachmittag ihre Reisegruppe begrüßte. Zum Glück hatte Nicky ihr am Vorabend eine Mail geschickt und berichtet, was sie in den vergangenen Tagen mit den Leuten unternommen hatte. Leider waren sie bereits an zwei Orten gewesen, die Ella für ihr eigenes Programm vorgesehen hatte.

„Haben Sie denn besondere Wünsche für die nächsten Tage?“, fragte sie in die Runde.

„Ich würde gerne noch einmal in die Kathedrale gehen“, sagte Annette Schubert. „Aber die war heute Morgen geschlossen.“

„Nicht wirklich“, erklärte Ella, „doch es finden heute am Sonntag viele Gottesdienste statt, da ist für andere Besucher nur über Mittag ein Weilchen auf. Zum Gottesdienst können Sie allerdings jederzeit gehen, sogar ohne Eintritt zu zahlen.“

„Und warum läuten die Glocken hier so anders als bei uns?“, fragte Susanne Mai.

„Das weiß ich“, mischte sich Oliver Tiefenbusch begeistert ein. „Das hat Eve mal auf einer anderen Tour erklärt. Hier in Großbritannien ist das Wechselläuten üblich: Die Glocken werden reihum geläutet, und bei jeder Wiederholung, also jedem Wechsel, wird die Reihenfolge der Glocken so variiert, dass keine Reihe doppelt auftaucht – außer ganz am Ende.“

„Muss man das jetzt verstehen?“, fragte Birgit Stoletzki und runzelte die Stirn.

„Das ist eigentlich ganz einfach“, meinte Oliver Tiefenbusch, „es beruht auf dem mathematischen Prinzip der Gruppentheorie ...“

„Ich würde heute auf jeden Fall gerne etwas Ruhigeres machen“, unterbrach ihn Volker Heisenberg. „Die Tour gestern fand ich doch sehr anstrengend und diese Nicky hat ja ohne Punkt und Komma geredet.“

Ella lächelte. „Gerne. Natürlich können Sie sich auch jederzeit zwischendurch zurückziehen – sagen Sie mir einfach Bescheid. Für heute Abend habe ich eine kleine Bootsfahrt auf dem Stour gebucht, da werden wir nach dem Abendessen noch ein Glas Sekt trinken und den Tag ausklingen lassen.“

Mehrere Köpfe nickten anerkennend.

„Und nun können diejenigen, die Lust dazu haben, mit mir ins Römische Museum gehen. Neben der Ausstellung gibt es dort für Sie einen kleinen Workshop mit Originalfundstücken.“

„Na, Volker, nichts für dich?“, fragte Michael Baier.

„Nein, ich passe. Ich spaziere lieber einfach so noch ein bisschen herum und ruhe mich dann aus. Wir sehen uns ja später.“

„Wir würden auch lieber ...“ Ulrike Hasemann und Annette Schubert sahen sich an.

„Kein Problem!“ Ella erklärte noch kurz den Weg zum späteren Treffpunkt auf dem Buttermarket und machte sich dann mit ihrer verkleinerten Gruppe auf den Weg. Dabei schob sie sich neben den Mann, den sie noch am schwersten einschätzen konnte, weil er bisher kaum etwas gesagt hatte: Rolf Herzog.

„Es tut mir leid, dass Sie jetzt so oft einen Reiseleiterwechsel haben. Wenn ich etwas erzähle, was Sie schon wissen, sagen Sie mir bitte Bescheid.“

Rolf Herzog nickte. „Nun, ich bin sehr froh, dass die Tour weitergeht. Ich habe mich lange darauf eingestellt und es wäre bitter gewesen, wenn die Reise abgesagt worden wäre.“

„Haben Sie noch irgendwelche besonderen Wünsche?“

„Also ... also, ehrlich gesagt würde ich gerne auch Dinge sehen, die der normale Tourist nicht sieht.“

„Und was schwebt Ihnen da so vor?“

Rolf Herzog hob die Schultern. Na, das half ihr aber weiter!

„Ich werde mal schauen, was sich machen lässt.“ Ella lächelte, überlegte aber dabei fieberhaft, zu welchem außerordentlichen Ort sie der Reisegruppe Zugang verschaffen könnte. Am besten rief sie nachher Agatha an, die hatte überall Kontakte – und vielleicht auch eine Idee. „Sie waren aber nicht völlig auf Frau Steiner eingestellt?“, fragte sie dann im Plauderton. „Es sind ja einige Leute dabei, die sich auch besonders wegen ihr angemeldet haben. Die sind jetzt sicher etwas enttäuscht.“

„Ich kannte die Frau nicht“, sagte Rolf Herzog kurz angebunden. „Und wer die Reise leitet, ist mir im Grunde egal, machen Sie sich da mal keine Sorgen.“

Ella nickte. Zu gerne hätte sie ihn nach seinem Eindruck von Eve Steiner gefragt, doch deuteten seine gerunzelten Brauen und der leicht verkniffene Mund an, dass das Gespräch für ihn beendet war. Für mehr Informationen war wahrscheinlich die ständig plaudernde Birgit Stoletzki eine bessere Quelle. Doch da sie inzwischen am Römischen Museum in der Butchery Lane angekommen waren, musste Ella alle weiteren Befragungen verschieben, um den Eintritt der Gruppe abzuwickeln und ein paar Worte mit der deutschsprachigen Studentin zu wechseln, die als Workshopleiterin eingesetzt worden war.

„Wir treffen uns dann in zwei Stunden auf dem Buttermarket“, informierte sie schließlich die Reisegruppe. „Wenn Sie hier aus dem Museum kommen, gleich rechts und dann links.“

„Ist das der Platz, wo wir vorgestern diesen jungen Musikern zugehört haben?“, wollte Tanja Leuze wissen. Sie stand sehr nahe neben Oliver Tiefenbusch – sein Plan, ihr näherzukommen, schien aufzugehen.

„Ich war zwar vorgestern nicht bei Ihnen, aber ich denke schon“, sagte Ella. „An dem Denkmal dort sind eigentlich immer Musiker.“

„Klar, da sind ja auch immer genug Zuhörer, weil die Leute an dem Tor dort für den Eintritt in die Kathedrale anstehen“, warf Ulrich Neumayer ein. Sein Blick war starr auf die Studentin gerichtet, deren Aufmerksamkeit er sichtlich gerne gewonnen hätte.

„Ich merke, Sie wissen Bescheid“, erwiderte Ella. „Wir sehen uns also dann dort.“ Mit einem kurzen Winken verabschiedete sie sich und überließ die Leute der Römerzeit. Dann rief sie Agatha an und berichtete ihr von Rolf Herzogs Frage nach einer nicht-touristischen Sehenswürdigkeit. Sie konnte förmlich sehen, wie Agatha die Stirn runzelte, bevor sie antwortete.

„Ich denk mir was aus. Vielleicht hab ich da ... Nein, ich muss erst nachfragen. Aber das wäre sicher interessant, wenn es klappt.“

Mehr war von ihr nicht zu erfahren, aber Ella fühlte sich erst mal beruhigt. Sie ging weiter in die Burgate zu Susan’s Café und hatte Glück – gerade wurde ein Tischchen frei. Sie bestellte einen Assam-Tee und zog den kleinen Reiseführer aus der Tasche. In ein paar Tagen sollte sie die Gruppe nach London begleiten. Warum war sie eigentlich noch nie hingefahren? Die Busverbindung zur Victoria Bus Station war günstig und so gut, dass man leicht morgens hin- und abends zurückfahren konnte. Nun, am Freitag würde sie die Gruppe dort an einen gewissen Eddie übergeben, der dann für den Rest der Studienreise zuständig war. Danach konnte sie sich ein paar Orte anschauen und entscheiden, ob sie London vielleicht noch einmal besuchen wollte. Sie schlug den Reiseführer auf, nahm einen Stift und begann anzustreichen, welche Sehenswürdigkeiten für die wenigen Stunden am Freitag in Frage kamen.

Kapitel 15

Natürlich waren nicht alle Reiseteilnehmer pünktlich auf dem Buttermarket und Ella stand nur mit einem kleinen Teil ihrer Gruppe zusammen. Birgit Stoletzki war verschwunden, um sich noch schnell einen Kaffee zu holen, Oliver Tiefenbusch und Tanja Leuze waren auf der Suche nach Ansichtskarten in einen der Touristen-Shops gegangen und Ulrich Neumayer war wohl im Gespräch über die Römer in England bei der Studentin hängen geblieben. Doch das Warten schien niemanden zu stören. Die Sonne strahlte angenehm warm, die Menschen auf dem Platz hatten fröhliche und entspannte Gesichter und eine dreiköpfige Band mit zwei Gitarren und einer Sängerin bot beste Unterhaltung.

„Loved you without reason, without hope ...“, stimmte die Sängerin eine melancholische Ballade an.

Ella musste unwillkürlich schlucken. Glücklicherweise kamen in diesem Moment Annette Schubert und Ulrike Hasemann auf sie zu, die Hände voller Plastiktaschen mit den Aufdrucken verschiedener Geschäfte und mit einem zufriedenen Lächeln im Gesicht.

„Ah, Sie haben Ihre Zeit genutzt“, sagte Ella.

Mit wie vielen Koffern würden die beiden wohl nach Deutschland zurückkehren?

„Ja, hier kann man ganz vergessen, dass heute Sonntag ist“, gab Annette Schubert ein wenig verlegen zu.

Oliver Tiefenbusch und Tanja Leuze kamen nun mit einer dick gefüllten Papiertüte zurück und auch Rolf Herzog eilte herbei. Zufrieden warf Ella einen Blick auf ihre Schäfchen.

„Können wir erst mal ins Hotel gehen?“, fragte Ulrike Hasemann und hob ihre Taschen hoch.

„Ich wollte Ihnen noch einen netten kleinen Spaziergang anbieten, aber natürlich können Sie stattdessen auch ins Hotel gehen, bevor wir uns zum Abendessen wiedertreffen.“

„Oh ja, bitte, ich würde mich gern noch frisch machen.“

„Selbstverständlich, Frau Mai“, sagte Ella.

„Ich auch.“ Birgit Stoletzki, die mit einem Becher Kaffee wieder zu ihnen trat, nickte.

„Also, ich bin heute Morgen schon genug spaziert“, erklärte Michael Baier. „Ich würde jetzt lieber noch in Ruhe ein Bier trinken.“

Ella sah von einem zum anderen. Ein paar Minuten später waren all ihre Schäfchen in verschiedene Richtungen verschwunden. Nur Rolf Herzog hatte einen Platz auf einer der Bänke am Denkmal gefunden, wo ein Pärchen aufgestanden war, und lauschte der jungen Sängerin. Er wirkte ein wenig verloren und bedrückt und nach kurzem Zögern ging Ella zu ihm hinüber. Er sah auf.

„Die sind gut.“ Er deutete mit dem Kinn zu den Musikern. „Aber ist der Text des Lieds genauso traurig wie die Melodie?“

„Ich fürchte ja“, antwortete Ella. „Es geht um eine verlorene Liebe und den Tod.“

„Ah!“ Rolf Herzogs Lippen wurden schmaler und er starrte für einen Augenblick ins Leere. „Lassen Sie sich nicht aufhalten, Frau Martin“, sagte er schließlich.

Das war eindeutig eine Verabschiedung. Dabei hatte Ella eigentlich versuchen wollen, das Gespräch noch einmal auf Eve Steiner zu bringen. Liebe und Tod. Eve war tot. Wen hatte sie geliebt, wer hatte sie geliebt? Das waren interessante Fragen, aber unwillkürlich drängte sich Ella eine noch interessantere Frage auf: Hatte sie am Ende auch jemand gehasst, die ach so wundervolle Eve?

Beim Abendessen in einem traditionellen Pub saß Ella zwischen Oliver Tiefenbusch und Ulrike Hasemann. Leider erwies sich das nicht als optimal, um angeregte Gespräche zu führen und mehr über Eve Steiner zu erfahren, denn auf der anderen Seite von Oliver Tiefenbusch saß Tanja Leuze, und er wandte sich ausschließlich ihr zu. Ulrike Hasemann war so etwas wie ein stilles Häschen. Ihre Augen hinter der silberrandigen Brille blickten aufmerksam in die Runde, aber sie sprach nur selten. Es kostete Ella zunächst sogar Mühe, sie zu einem Kommentar über das Essen zu bewegen. Enttäuscht schielte Ella zu Volker Heisenberg und Michael Baier hinüber, die sich angeregt mit Susanne Mai unterhielten und immer wieder in Gelächter ausbrachen. Sie hatte eindeutig den falschen Platz erwischt.

„Ich finde es sehr schön, wie Sie unsere Gruppe heute begleitet haben“, sagte ihre Nachbarin unvermittelt.

„Ja? Ich hatte befürchtet ...“ Ella sah sie überrascht an.

„Nein, wirklich. Sie sind für uns da, aber Sie drängen sich nicht so auf, dass man sich – wie soll ich sagen? – entmündigt fühlt. Nein, das ist nicht das richtige Wort.“ Ulrike Hasemann starrte auf ihr halb gegessenes Steak und schob es ein wenig zur Seite. „Ich meine, wir sind alle erwachsene Leute und keine Kindergruppe, die man überall durchlotsen und kontrollieren muss.“

„Das sehe ich genauso“, stimmte Ella ihr zu. „Ich habe mir das so gedacht: Ich mache in den nächsten Tagen meine Angebote und gehe gerne auf Ihre Wünsche ein, denn letztlich ist es Ihre Reise und Sie sollen sie genießen. Also steigen Sie ruhig aus dem Programm aus, wenn Sie etwas anderes tun möchten.“

Ulrike Hasemann lächelte. „Das erleichtert mich sehr. Ich hoffe, der Reiseleiter, der uns ab London begleitet, sieht das auch so.“

„Ach, ich denke, das ist bei North and South Tours eigentlich üblich. Wurde mir zumindest gesagt.“

„Dann habe ich von Frau Steiner an jenem ersten Abend vielleicht einen falschen Eindruck bekommen.“ Ulrike Hasemann schob etwas Möhrengemüse auf ihre Gabel und Ella musste unwillkürlich wieder an ein scheues, aber aufmerksames Häschen denken.

„Eve Steiner war anders?“, fragte sie möglichst beiläufig.

„Oh, ich hatte das Gefühl, dass sie das Heft fest in der Hand hielt und selbst ganz genaue Vorstellungen von unserer Reise hatte“, sagte Ulrike Hasemann. „Sie war sicher sehr kompetent“, fügte sie nach kurzem Zögern hinzu.

„Ja, ich habe nur Gutes über sie gehört“, erklärte Ella. „Und einige aus dieser Gruppe sind ja auch schon früher mit ihr gereist. Herr Baier und Herr Tiefenbusch, glaube ich. Die waren wohl sehr zufrieden.“

„Männer sehen so was vielleicht etwas anders ... Obwohl ich bei Oliver – Herrn Tiefenbusch – eigentlich nicht den Eindruck hatte, dass er sie mochte.“

„Ach nein?“

Nun wurde das Gespräch doch plötzlich spannend. Da Ulrike Hasemann recht leise sprach, rückte Ella ein bisschen näher zu ihr und beugte sich vor, um im allgemeinen Gemurmel nicht zu verpassen, was sie sagte.

„Es schien ihm Frau Leuze gegenüber peinlich zu sein, wie vertraut Frau Steiner mit ihm redete; er war ziemlich abweisend. Und Frau Leuzes Gesicht sprach auch Bände. Obwohl sie da, glaube ich, noch nicht mit Herrn Tiefenbusch zusammen war.“

„Und jetzt sind sie es?“

„Ich denke schon. Heute Morgen kamen sie beide gleichzeitig zum Frühstück runter. Und ihren Blicken nach war das kein Zufall.“ Ulrike Hasemann lachte leise.

Aha, dachte Ella, das wären schon zwei Menschen, die Eve Steiner nicht mochten. Oder sogar drei, wenn sie Ulrike Hasemann mitzählte.

„Das klingt ziemlich romantisch“, sagte sie.

„Mhm, romantisch.“ Ihre Tischnachbarin legte ihr Besteck auf den Teller und schob ihn ein Stück von sich weg. „Darf ich Sie noch etwas Privates fragen?“ Sie beugte sich zu Ella. „Sie sind doch die Schriftstellerin Ella Martin, oder?“

Ella starrte sie überrascht an.

„Ich habe Ihre Kurzgeschichtensammlung als Reiselektüre dabei. Und da ist ein Foto vorne im Buch“, erklärte Ulrike Hasemann leise. „Ihr Haar ist noch länger, aber ... Ich verstehe, dass Sie das nicht an die große Glocke hängen wollen, aber meinen Sie, Sie könnten mir das Buch signieren? Ich liebe vor allem diese eine Geschichte von der alternden Dichterin!“

„Ähm, ja. Natürlich.“

„Wissen Sie, ich kann mich so gut in diese Figur hineinversetzen. Ich schreibe nämlich auch. Gedichte, meine ich. Und was das Altern betrifft ...“ Sie seufzte und kramte in ihrer Handtasche, die neben ihr lag. Dann zog sie das Taschenbuch mit dem Blümchencover heraus, über das Ella sich mit ihrem Verlag tagelang gestritten hatte.

Ella war noch immer davon überzeugt, dass die Verkaufszahlen mit einem weniger verspielten Cover besser gewesen wären. Sie griff nach dem Buch und dem Fineliner, den Ulrike Hasemann ihr dazu hinhielt.

„Unter das Bild?“, fragte sie.

„Ja, bitte.“

„Für Ulrike. Zur Erinnerung an Canterbury“, schrieb sie und: „Herzlich, Ella Martin“. Dann gab sie Buch und Stift zurück.

„Oh, zeigt doch mal! Was für ein Buch ist das?“ Birgit Stoletzki stand plötzlich hinter ihnen, vermutlich war sie von der Toilette zurückgekommen. „Ach, das ist ja von Ella Martin! Von der hab ich alle Portugal-Romane gelesen, aber das hier kenn ich gar nicht“, zwitscherte sie und nahm Ulrike Hasemann das Buch aus der Hand. „Kurzgeschichten. Naja, Kurzgeschichten mag ich nicht so“, erklärte sie und schlug das Buch auf. Ihr schrilles Kreischen hallte durch den Pub, sodass sich sämtliche Gäste zu ihnen umsahen. „Sie ist es – Leute, das ist Ella Martin!“

„Ja, das wissen wir.“ Volker Heisenberg schüttelte den Kopf.

„Aber ich meine – sie ist die Ella Martin. Die Schriftstellerin. ‚Algarvewinter‘, ‚Adeus Amor‘ und ‚Es war in Lissabon‘ ...“

„Oh, aber ich dachte, Sie leben in Portugal“, mischte sich Susanne Mai ein.

Im Nu stand Ella im Mittelpunkt des Interesses. Erst als sie versprach, in den nächsten Tagen eine kleine private Lesung für die Reisegruppe zu geben, ließ man sie langsam wieder in Ruhe.

„Tut mir leid.“ Ulrike Hasemann wirkte zerknirscht.

„Nicht so schlimm“, sagte Ella. „Das wäre wahrscheinlich früher oder später sowieso rausgekommen. Solange Sie nicht erwarten, dass ich ein Buch über Ihre Studienreise schreibe ...“ Sie zwinkerte Ulrike Hasemann zu.

Die lachte. Sie war inzwischen richtig aufgetaut.

„Naja, mit Tanja und Oliver gäbe es sogar ein Liebespaar“, sagte sie. „Aber sonst wäre das mit dem Überfall auf Frau Steiner wohl eher was für eine Krimiautorin.“

Ella beugte sich zu ihr. „Dann müsste es allerdings ein gut geplanter Mord sein und die Teilnehmer der Reisegruppe wären neben den Kollegen aus dem Reisebüro selbstverständlich unter den Verdächtigen.“

„Ach was, der Schuldige wäre natürlich der Ehemann der Toten“, erklärte Ulrike Hasemann. „Und dass ein Mann aus der Reisegruppe vor der Tür noch mit ihr geredet hat, bevor sie ging, wäre nur eine falsche Spur.“ Sie zuckte zusammen und riss die Augen auf. „Glauben Sie ...“

„Die Polizei hat bestätigt, dass es sich um einen normalen Raubüberfall gehandelt hat – soweit so etwas normal ist. Machen Sie sich keine Gedanken, Frau Hasemann! Wenn tatsächlich jemand vor der Tür mit Frau Steiner gesprochen hat, war das sicher völlig harmlos.“

Ulrike Hasemann nickte erleichtert. „Sie haben natürlich recht“, sagte sie. „Was sollte Rolf auch Böses im Sinn haben? Er ist so ein ruhiger, netter Mann.“

Kapitel 16

Das Flüsschen Stour zeigte im abendlichen Dämmerlicht seine besondere Schönheit. Selbst die vom Abendessen und den Gesprächen angeregten Studienreisenden wurden merklich leiser, als sie in das große Ruderboot stiegen.

Sanft bewegte sich das Boot vorwärts, scheuchte eine wohl schon müde Ente auf, die schnatternd protestierte, und entfernte sich von den hellen Lichtern des Stadtzentrums. Nach einer kurzen Strecke öffnete Ella den mitgebrachten Korb mit den Sektgläsern und entkorkte die erste Flasche, um ihrer Gruppe einzuschenken.

„Bevor wir diesen schönen Abend mit unserer lieben Reiseleiterin ausklingen lassen“, ergriff Birgit Stoletzki das Wort, noch bevor der Letzte sein Glas in der Hand hatte, „schlage ich vor, dass wir ihr das Du anbieten. Wir duzen uns ja bereits alle und es ist doch ein wenig seltsam so ... Ich bin Birgit, hallo Ella!“ Bevor jemand etwas sagen konnte, hatte Birgit ihr Glas an Ellas gestoßen und nahm einen kräftigen Schluck.

Ella warf schnell einen Blick in die Runde. Nein, niemand schien etwas dagegen zu haben, auch wenn Annette Schubert – Annette – ziemlich überrascht aussah. Unter allgemeinem Gläserklirren wurde das Du begossen.

„Du siehst überrascht aus.“ Volker, der rechts neben Ella saß, lächelte. „Ich hoffe, Birgit hat dich mit dem Duzen nicht zu sehr überrumpelt.“

„Nein, nein“, versicherte Ella. „Das passt. Ich bin ja keine Respektsperson, die eine ... Kindergruppe führt.“

Unwillkürlich dachte sie an Ulrikes Bemerkung beim Essen und fügte hinzu: „Ich bin auch bestimmt nicht so kompetent wie Eve Steiner, sicher werde ich manchmal Ihre – eure Fragen nicht sofort beantworten können. Aber ich recherchiere in einem solchen Fall gerne.“

Volker nickte, lächelte und schwieg.

„Ach, du kanntest Eve ja von früher, oder?“, fragte Ella.

Volker nickte wieder. „Aus München. Ich hatte sie aber zwanzig Jahre oder so nicht gesehen.“

„Dann dürfte ihr Tod dich ja noch mal ganz anders getroffen haben. Hattet ihr an dem Kennenlernabend denn Zeit, miteinander zu reden? Ich stelle mir vor, dass man einiges zu erzählen hat nach so vielen Jahren.“

„Wir haben nur kurz gesprochen. Sie dachte ja, sie hätte die gesamte Reise noch vor sich, und da hätte sich ein privates Gespräch bestimmt ergeben. An dem Abend hat sie sich mehr um Oliver und Ulrich gekümmert, die hatten ziemlich viele Fragen. Und um Birgit natürlich. Pass auf, die wird versuchen, dich in Beschlag zu nehmen! Und Susanne immer hinterher.“

Ella nickte. Es war ihr bereits aufgefallen, dass Susanne bemüht war, aus Birgits Schatten zu treten, indem sie deren Verhalten nachahmte. Dann warf sie einen Blick auf Rolf, der ihr schräg gegenübersaß und in das dunkle Wasser starrte. Er schien mit seinen Gedanken erneut weit weg zu sein. Bedrückte es ihn, dass er der Letzte gewesen war, der mit Eve Steiner gesprochen hatte? Bei der Befragung in der Police Station hatte er das Gespräch nicht erwähnt, da war Ella sich sicher. Das konnte natürlich hundert harmlose Gründe haben. Aber ...

„Ella, nun erzähl doch mal von dir“, unterbrach Ulrich, der links neben ihr saß, ihre Überlegungen. Seine Augen forschten in ihrem Gesicht, als wollte er all ihre Gedanken lesen. Dann griff er nach der Sektflasche, um sich und ihr nachzuschenken.

Ella bemühte sich um ein Lächeln. „Ach, lassen wir das doch heute Abend, genießen wir lieber noch ein bisschen die Ruhe auf dem Wasser. Schaut mal, dort sieht man jetzt die beleuchtete Kathedrale.“

Mehrere Köpfe drehten sich um.

„Wie schön“, seufzte Annette.

Ulrich jedoch ließ sich nicht ablenken. Er rückte näher an Ella heran, beugte sich zu ihr und flüsterte: „Verrat mir doch wenigstens, ob du in festen Händen bist.“

Aha, irgendjemand hatte doch erwähnt, dass Ulrich auf Freiersfüßen wandelte. Nun schien er sie als mögliches Objekt seiner Zuneigung abzuchecken. Ob er das mit jeder Frau tat?

„Oh ja!“, behauptete Ella mit Überzeugungskraft und versuchte, ein wenig Abstand zwischen ihn und sich zu bringen. „Ich bin in sehr festen Händen.“

„Zuhause in Deutschland oder hier in Canterbury?“

Der Typ ließ nicht locker. Jetzt presste er auch noch sein Bein an ihres.

„Natürlich hier in Canterbury“, erklärte Ella. „Er ist Engländer.“

Ulrich sah sie zweifelnd und viel zu interessiert an. Dann hob er seinen Arm, als wollte er ihn um sie legen.

„Er holt mich gleich ab, wenn wir anlegen“, sagte Ella schnell. „Ich muss ihm nur noch kurz simsen, wann die Bootstour endet.“ Sie beugte sich nach unten, zog ihr Handy aus der Tasche und tippte eine Textnachricht an Tom: „SOS, kannst du in 30 min am Old Weavers‘ sein? Erklärung später.“

Erleichtert hörte sie schon nach ein paar Sekunden den Signalton des SMS-Eingangs.

„For you – any time, any place“, hatte Tom geantwortet. Für dich – jederzeit an jedem Ort.

Sie lächelte unwillkürlich beim Lesen der Nachricht auf ihrem Display, und das schien Ulrich endlich zu zeigen, dass seine Aufmerksamkeit weder erforderlich noch erwünscht war. Schmollend wandte er sich ab. Ob er jede Frau, die er kennenlernte, so anmachte? Hatte er auch Eve Steiner belästigt? Das war fast anzunehmen. Wie hatte sie wohl reagiert? Wahrscheinlich ablehnend. Und wie hatte er das aufgenommen?

„Sweetheart – was ist los?“, fragte Tom, als sie endlich außer Hörweite der Reisegruppe waren, die sich allein auf den kurzen Weg zum Hotel machte. „SOS? Ist was passiert?“

Ella blieb stehen und nahm ihren Arm von seiner Taille. Als das Boot angelegt hatte, war er da gewesen und hatte sofort reagiert, als sie ihn freudestrahlend umarmt hatte. Sein Kuss war vertraut und tröstlich gewesen und wie selbstverständlich waren sie eng umschlungen losgegangen.

„Sorry“, sagte Ella. „Ich wusste einfach nicht ... Einer der Männer war irgendwie so aufdringlich. Und dann musste ich an den Überfall auf die Reiseleiterin denken ...“

„Und du wolltest nicht allein im Dunkeln nach Hause gehen.“ Tom, dessen Arm immer noch um ihre Schultern lag, drückte sie leicht an sich. „Kein Problem, Ella-Bella! Dafür sind Freunde da. Und jetzt?“

Sie sah ihn an. „Jetzt bringst du mich nach Hause?“

„Einfach nur nach Hause? Bist du sicher?“

Das war sie nicht. Toms warme Hand auf ihrer Schulter ließ sie an andere Möglichkeiten denken, den Abend zu verbringen, und ihr Herz begann, schneller zu schlagen. Doch sie musste noch die Tour für den nächsten Tag vorbereiten und außerdem ...

„Okay, dann einfach nur nach Hause“, sagte Tom und zog sie in seine Umarmung.

„Danke“, flüsterte sie und hob ihr Gesicht.

„Keine Ursache.“ Er küsste sie so, dass sie nicht anders konnte, als den Kuss zu erwidern.

Beinahe bereute sie ihre Entscheidung.

Kapitel 17

Mit Erleichterung hatte Ella entdeckt, dass Dover Castle und das Dover Museum auch montags geöffnet hatten. Auf der kurzen Busfahrt dorthin verteilte sie Stadtpläne und den geschichtlichen Überblick der Stadt seit prähistorischer Zeit, den sie am Vorabend zusammengestellt hatte. Zu jedem der Punkte hatte sie außerdem die passende Besichtigungsmöglichkeit herausgesucht, sodass die Gruppenmitglieder selbstständig auf ihre Kosten kommen konnten.

„An den meisten Orten findet ihr deutsche Beschreibungen – oder französische“, erklärte Ella mit einem Lächeln zu Tanja, von der sie inzwischen wusste, dass sie Französischlehrerin war. „Der Bus setzt uns beim Dover Castle ab, das man auch ‚Schlüssel zu England‘ nennt. Wer mehr darüber erfahren und die Burg besichtigen möchte, hat dann gleich Gelegenheit dazu. Die anderen können die Aussicht genießen und hinunter in die Stadt oder an den Strand spazieren. Wenn jemand Fragen hat – ich bin noch eine Weile oben an der Burg, werde allerdings nicht mit hineingehen.“

Allgemeines Nicken versicherte Ella, dass ihre Planung Zustimmung fand. Sie atmete auf. Ständig so eine Reisegruppe zu betreuen, war nicht wirklich ihr Ding. Und paradoxerweise kamen ihr jetzt, wo sie keine Zeit zum Schreiben hatte, die passenden Ideen für die letzten Kapitel von „Canterbury Rose“ und das romantische Ende. Oder lag das an Toms Küssen? Für alle Fälle hatte sie sich einen Schreibblock und ein dickes Sitzkissen mitgenommen.

Wie vermutet, verschwanden fast alle aus der Gruppe gleich in der Burg. Volker, Rolf und Ulrich diskutierten dabei angeregt über die geheimen Tunnel in den Felsen unter Dover Castle, die seit Napoleon eine wichtige Rolle in Kriegszeiten gespielt hatten. Nur Susanne war zurückgeblieben und gesellte sich zu Ella, die aufs Meer hinausschaute. Eine Fähre näherte sich langsam dem Hafen.

„Schön hier, aber ganz schön kühl.“ Susanne zog ihren Cardigan über der Brust zusammen.

„Ja, die Burg liegt recht hoch und Kent ist eine ziemlich windige Grafschaft. Gut für die Windfarmen“, erklärte Ella.

Susanne nickte und schwieg. Sie blickte ebenfalls hinaus auf den Ärmelkanal, kniff dann die Augen zusammen und griff in ihre Tasche. Mit einem tiefen Atemzug setzte sie eine verspiegelte Sonnenbrille auf und wandte ihr Gesicht erneut dem Wasser zu.

„Eve hätte euch natürlich viel mehr erzählen können ...“, begann Ella.

„Ach, es ist schon gut so, wie es ist. Und eine Autorin als Reiseleiterin ist allemal etwas ganz Besonderes.“ Susanne lächelte sie an. „Ich freue mich sehr auf deine Lesung.“

„Puh, gut. Ich habe nur immer gehört, wie toll und professionell Eve ihre Reisen organisiert hat, und da kann ich ihr natürlich nicht das Wasser reichen.“

„Hm.“ Susannes Lächeln verschwand. „Professionell sicher. Aber meine Schwester fand sie ... Weißt du, sie war letztes Jahr bei einer der Reisen dabei.“ Sie stockte, dann fuhr sie fort: „Also, Eve schien den Leuten ziemlich nachzuschnüffeln. Und einmal kam sie nachts aus dem Zimmer eines der Teilnehmer. Vielleicht war das ja ganz harmlos, aber ...“

„Du meinst, da war was?“ Ella sah sie forschend an.

Susanne hob die Augenbrauen. „Ich könnte mir das schon vorstellen. Sie hat sich an dem ersten Abend mit uns ja auch vor allem um die Wünsche und Ideen der Männer gekümmert. Zumindest kam es mir so vor.“

„Das dürfte immerhin Ulrich gefreut haben“, konnte sich Ella nicht verkneifen zu sagen.

Susanne kicherte. „Der hat Stielaugen gekriegt, als Eve sich vorgebeugt hat. Ihr Ausschnitt war ziemlich tief. Und du hast ja gestern im Boot selbst erlebt, wie er ist.“

„Und ob!“ Ella schüttelte den Kopf.

„Naja, gegen deinen Freund hat er auf jeden Fall keine Chance, so gut, wie der aussieht“, bemerkte Susanne. „Obwohl Aussehen natürlich nicht alles ist“, fügte sie schnell hinzu.

Ella nickte und biss sich kurz auf die Unterlippe. Sie schwiegen eine Weile und sahen erneut der Fähre zu, die inzwischen ein gutes Stück näher gekommen war. Dann richtete sich Susanne auf.

„Also – ich denke, ich gehe doch noch hinein.“ Mit dem Kinn deutete sie auf den Eingang der Burg.

„Mach das, es lohnt sich, finde ich“, erwiderte Ella und lächelte zum Abschied.

Als sie Susanne nachschaute, schüttelte sie unwillkürlich den Kopf. Warum war sie zurückgeblieben? Nur um ihr anzudeuten, dass Eve Steiner nicht die allseits beliebte Reiseleiterin gewesen war? Dass sie eine Nacht mit einem ihrer Teilnehmer verbracht hatte? Oder dass sie – wie hatte Susanne es genannt? – den Leuten nachgeschnüffelt hatte?

Auf jeden Fall schien sich Eve nicht als Vorbild für die strahlende Heldin von Ellas nächstem Roman zu eignen. Das war wirklich interessant.

Ella blätterte ein vollgeschriebenes Blatt ihres Schreibblocks um, legte den Bleistift zur Seite und schüttelte ihre verkrampfte Hand. Normalerweise tippte sie alles, was sie schrieb, sofort in ihren Laptop, aber den hatte sie nicht mit auf die Tour nehmen wollen. Heute wollte sie nicht irgendwo drinnen in einem Café sitzen. Die Wettervorhersage war gut gewesen und tatsächlich schien die Sonne jetzt um die Mittagszeit strahlend und warm und eine wohltuende Brise strich durch ihr Haar.

Sie ruckelte ein bisschen auf ihrem Kissen hin und her, um eine bequemere Position zu finden. Der Kies war selbst durch das Polster noch ein wenig zu spüren. Aber es war hier am Strand angenehm ruhig, typische Touristen waren keine zu sehen – die zogen Sandstrände vor und blieben an der englischen Südküste eher auf der Promenade.

Ein junger Vater spazierte am Rand des Wassers entlang, gefolgt von einem kleinen Jungen, der höchstens drei Jahre alt sein mochte und Ella an ihren Neffen erinnerte. Immer wieder ließ der Kleine einen Freudenschrei los und bückte sich nach Muscheln, Steinen oder sonstigen interessanten Objekten, die er dann in sein rotes Eimerchen fallen ließ.

Ein Stück weiter links saß ein betagtes Paar auf Campingstühlen. Die Frau trug einen hellen Strohhut mit einem langen rosa Band, das sie unter ihrem Kinn zusammengebunden hatte, die weißen Haare des Mannes wehten im leichten Wind. Sie unterhielten sich, blickten gemeinsam aufs Meer und hielten sich an den Händen.

Ella seufzte und ließ ihren Blick hinüber zu den weißen Klippen schweifen. „There’ll be bluebirds over the white cliffs of Dover“, sang sie leise, doch an mehr als diese eine Zeile des alten Kriegsschlagers konnte sie sich nicht erinnern. Nur an die Diskussion, die sie kürzlich gehört hatte, darüber, was mit „bluebirds“ gemeint war – das bläulich schimmernde Gefieder der Schwalben oder die Flugzeuge der Alliierten. Sie tippte auf die Schwalben, Romantikerin, die sie war.

Wieder sah sie hinüber zu dem alten Paar. Ihre kurze Ehe mit Lucas Martin in Australien war so spontan gewesen, dass sie erst zu spät gemerkt hatten, dass sie nicht wirklich eine Basis für ein gemeinsames Leben hatten. Und João? Fast sieben Jahre hatte sie sich in einer glücklichen Beziehung gewähnt, zuerst in Deutschland, später in Portugal. Dann hatte sie herausgefunden, dass er sie betrog. Ob es das erste Mal gewesen war? Auf jeden Fall war es das letzte Mal gewesen, denn sie hatte ihre Koffer gepackt und war nach Bonn zurückgekehrt. Und nun saß sie hier am Strand von Dover und dachte an Tom – Tom, den Frauenhelden.

Ella seufzte erneut. Tatsächlich, soweit sie wusste, hatte sich Tom seit Wochen nur um sie bemüht. Mary Ann, die ihn schon jahrelang kannte, hatte betont, wie ernst es ihm mit ihr war, und das hatte er ihr ja gestern auch bewiesen, als er auf ihren SOS-Ruf hin sofort gekommen war.

Sie griff nach ihrem Bleistift und schloss kurz die Augen, um sich wieder auf ihr Manuskript zu konzentrieren. Liebesgeschichten waren so viel einfacher, wenn man sie selbst schrieb!

Kapitel 18

Ella öffnete eine neue Datei auf ihrem Laptop und tippte: „Eve“. Dann legte sie zwei Spalten mit + und - an und begann, alles, was sie über Eve Steiner wusste, einzutragen: links die positiven Eigenschaften wie Professionalität, großes Wissen, Kompetenz und persönliche Betreuung, rechts die negativen: Nachschnüffeln und Affären mit Reisegästen. Sie zögerte. Wie konnte sie beschreiben, welchen Eindruck sie durch Glorias Worte im Reisebüro bekommen hatte? Vorbehalte? Nein, es musste ein besseres Wort geben. Da ihr aber nichts Passenderes einfiel, schrieb sie schließlich doch: „Kollegin – Vorbehalte“.

Eve Steiner war tatsächlich eine interessante Persönlichkeit gewesen und konnte wunderbar als Grundlage für die geheime Antagonistin in Ellas nächstem Buch dienen. Außerdem machte es Spaß, die Puzzleteile aus kleinen Bemerkungen und Blicken anderer zusammenzusetzen und zu interpretieren. Ob sie mit ihrer Deutung von Eves Charakter wirklich richtig lag, würde sie kaum herausfinden, aber letztlich war das auch nicht wichtig. Es ging darum, eine fiktive Person zu entwickeln, und Eve Steiner bot dafür eine anregende Grundlage.

„München – Volker“, schrieb Ella in eine dritte Liste unter die Tabelle, „Touren Cornwall + London – Oliver“, „Tour Yorkshire – Michael“. Sie zögerte, dann fügte sie bei Yorkshire Susannes Schwester hinzu. Diese Leute hatten Eve Steiner gekannt und sie konnte sie sicher noch ein bisschen besser aushorchen. Dazu kamen die Reisebüroleute: Gloria und ihr Chef Roger, Nicky als deutschsprachige Kollegin und ... Eve war nicht verheiratet gewesen, aber hatte DS Patil nicht einen Lebensgefährten erwähnt? Oder hatte sie das in der Akte gelesen? Ella notierte „< 3“ für ein Herz und setzte dahinter „???“.

Vielleicht war der Lebensgefährte ja rasend eifersüchtig gewesen, wenn Eve Steiner tatsächlich auf ihren Reisen mit anderen Männern ... Verflixt, auf welchen gedanklichen Abwegen war sie schon wieder? Es ging doch nicht darum, ein Mordmotiv zu finden, denn Eve Steiner war einwandfrei einem ganz normalen Raubüberfall zum Opfer gefallen – das hatte die Polizei ihr selbst gesagt. Andererseits war damals auch Aileens Tod zunächst als Verkehrsunfall angesehen worden.

Ella atmete tief durch. In diesem Moment klingelte ihr Handy, das neben dem Laptop auf dem Tisch lag.

„Hi, Tom“, meldete sie sich und lächelte unwillkürlich.

„Hi, Sweetie Pie. Was machst du an diesem wunderschönen Abend?“

„Ich arbeite“, antwortete sie.

„Mit dich belästigenden Männern oder zu Hause?“

„Ganz stillvergnügt allein daheim, nur mein Laptop und ich.“

„Hattest du einen guten Tag?“

„Ja – ich war mit der Gruppe in Dover, hab sie dort aber frei und selbstständig rumlaufen lassen und mich an den Strand gesetzt zum Schreiben. War schön! Und es ist mir sogar gelungen, mein Sandwich gegen die Möwen zu verteidigen.“

Tom lachte. „Soll ich zu dir rüberkommen?“

Er begann eine Melodie zu summen und Ella erkannte den alten Elvis-Presley-Hit „Are you lonesome tonight?“. Sie lachte und versuchte das Kribbeln im Bauch zu ignorieren, das seine tiefe Stimme auslöste.

„Sorry, Tom, diese Woche ist es einfach schwierig. Morgen ist Chorprobe und am Mittwoch mach ich für die Gruppe eine kleine, private Lesung. Donnerstag vielleicht. Freitag bin ich übrigens bis spät weg und komme nicht in den Pub – ich begleite die Gruppe nach London und bleibe bis abends da. Muss mir doch endlich mal eure Hauptstadt anschauen.“

„Ich weiß. Hast du erwähnt, als ich dich nach Hause gebracht habe. Und genau deshalb ruf ich an. Ich bin am Freitag zu einer Besprechung in London. Wir könnten uns danach treffen und du kannst gemütlich mit mir im Auto zurückfahren. Ich könnte mir sogar vorstellen, dich vorher noch zum Essen einzuladen.“

„Oh!“

Abendessen mit Tom in London? Ein romantisches Abendessen vielleicht? Hm, was konnte sie anziehen, das bequem für den Tag und schick für den Abend war?

„Oh ja oder oh nein?“, fragte Tom. Er klang etwas angespannt.

„Oh ja!“, sagte Ella entschieden und lachte, als sie Tom erleichtert ausatmen hörte.

„Ich melde mich einfach, wenn meine Besprechung vorbei ist, und dann können wir sehen, wo wir uns treffen, ja?“

„Gerne.“

„Dann stör ich dich jetzt nicht länger bei deiner Arbeit – wir sehen uns am Freitag. Außer, dich belästigt vorher noch mal jemand, Sweetie. Dann komme ich sofort, töte den Drachen und rette dich!“

Lachend beendete Ella das Gespräch und wandte sich wieder ihrem Laptop zu.

Kapitel 19

Der Dienstagmorgen zeigte sich bewölkt, doch für den Nachmittag war wieder Sonnenschein angesagt. Gut, dann würden sich die Mount Ephraim Gardens von ihrer besten Seite zeigen. Doch zunächst würde sie der Bus nach Faversham bringen, denn der Dienstag war einer der drei traditionellen Markttage, für die der Stadt im 16. Jahrhundert das Marktrecht verliehen worden war.

„Tatsächlich wurde der Faversham Market jedoch schon im 11. Jahrhundert urkundlich erwähnt; er ist somit der älteste Markt in Kent“, erklärte Ella über die Mikrofonanlage. „Ihr solltet auch nicht nur den Markt selbst besuchen, sondern zudem auf die malerischen Häuser aus der Tudor- und georgianischen Zeit achten. Hier hat sich seit dem Besuch der Königin Elisabeth I im Jahr ...“, Ella warf einen kurzen Blick in ihr Notizbuch, „... 1572 nicht allzu viel verändert.“ Sie schaltete das Mikrofon aus, lächelte die Reisegruppe an und setzte sich neben Susanne. „Hi! Hast du gut geschlafen?“, erkundigte sie sich.

„Oh ja, ich schlafe eigentlich immer gut.“

Ella zögerte. Wie konnte sie Susanne so auf das Thema Eve Steiner lenken, dass sie sich nicht ausgehorcht fühlte? Andererseits war auf der kurzen Strecke bis Faversham kaum Zeit, um nach einer komplizierten Strategie vorzugehen, und so entschloss sie sich zu einem Frontalangriff.

„Ich muss irgendwie immer an Eve denken. Ich finde es so schwierig, sie mir vorzustellen, die tolle, kompetente Reiseleiterin, und dann das, was deine Schwester über sie erzählt hat ...“

Susanne nickte. „Naja, beruflich war sie wohl top, doch menschlich muss ihr einiges gefehlt haben. Meine Schwester mochte sie auf jeden Fall nicht besonders. Aber vielleicht lag es auch daran, dass sie selbst ein Auge auf den gewissen Herrn geworfen hatte.“ Sie lachte und sah über ihre Schulter in die Sitzreihe schräg hinter ihnen, wo Michael und Rolf saßen.

Ella folgte ihrem Blick. „Du meinst ...“

Susanne rückte ein Stückchen näher an sie heran. „Michael“, flüsterte sie.

Nun ja, Michael war charmant und mit seinen Lachfältchen und dem Grübchen am Kinn nicht unattraktiv. Hatte er vielleicht vorgehabt, auf dieser Reise sein Verhältnis mit Eve Steiner wiederaufzunehmen? Und hatte sie dagegen ...

„Ella, kannst du uns noch etwas mehr zu der Geschichte von Faversham erzählen?“ Birgit stand plötzlich neben ihr und riss sie abrupt aus ihren Gedanken.

„Hm, ich fürchte, hier im Bus lohnt sich das nicht mehr, wir sind gleich da“, antwortete Ella. „Aber wenn du spezielle Fragen hast, kann ich dir vor Ort etwas erklären.“

Birgit nickte und ging zurück zu ihrem Platz. Wieso wollte sie plötzlich mehr über die Geschichte von Faversham wissen? Bisher hatte sie sich eher weniger für die geschichtlichen Zusammenhänge und Hintergründe der Sehenswürdigkeiten interessiert.

Ella warf einen Blick auf ihre Sitznachbarin. Susanne sah nach Ellas kurzer Antwort auf Birgits Zwischenfrage sehr zufrieden aus. Das Konkurrenzdenken der beiden Frauen schien doch äußerst ausgeprägt zu sein. Wahrscheinlich würde Birgit versuchen, Ella auf der Weiterfahrt so in Beschlag zu nehmen, dass sie neben ihr statt neben Susanne sitzen musste.

Unwillkürlich grinste Ella. In dem Moment bog Conny, wie der Busfahrer Conrad Weber inzwischen von allen genannt wurde, auf einen Parkplatz ein. Kurz darauf entließ Ella die Touristen mit ein paar Worten zu Treffpunkt und Uhrzeit aus dem Bus.

„Dann viel Spaß!“ Um Connys Mund spielte ein amüsiertes Lächeln, als sie als Letzte gehen wollte.

Ella blieb stehen. „Sind die Leute auf solchen Gruppenreisen immer so ...“

„Besitzergreifend? Einige schon!“

„Ich frage mich, wie man damit am besten umgehen kann.“

„Och, manche Reiseleiter genießen es enorm, dass sie im Mittelpunkt stehen, andere trennen äußerst präzise zwischen Gruppen- und Freizeit und ziehen sich ständig zurück.“ Er hob die Achseln. „Jeder, wie er mag.“

„Und Eve? Was für ein Typ war sie?“

„Das kann ich nicht sagen.“ Conny runzelte die Stirn. „Ich hab sie ja nur an diesem einen Abend erlebt, und da war sie eben im Einsatz. Allerdings hatte ich schon den Eindruck, dass sie genau wusste, was sie wollte. Und dass sie ziemlich routiniert war.“

Ella seufzte. „Ich wünschte, ich hätte mich nicht zu dieser Aufgabe breitschlagen lassen. Das ist alles schwierig, finde ich.“

Conny nickte zustimmend. „Da wirst du dich freuen, wenn du am Wochenende wieder allein bist. Oder allein zu zwein?“ Er sah sie forschend an.

Nein, bitte nicht noch einer, der ein Auge auf sie warf!

Sie setzte ein strahlendes Lächeln auf. „O ja, allein zu zwein, da freue ich mich sehr drauf. Ich treffe meinen Freund sogar schon am Freitag in London. Wir werden uns ein ganz ruhiges Wochenende machen, denke ich.“ Sie zwinkerte Conny zu und der zwinkerte gut gelaunt zurück.

Fein, dann war es doch nur eine Frage und keine Anmache gewesen.

„Bis nachher!“, sagte Ella und stieg aus dem Bus. Sie ertappte sich dabei, wie sie leise anfing zu singen. Ja, tatsächlich – ihre gute Laune, weil sie Tom in London treffen würde, war nicht gespielt. Sie freute sich wirklich auf ihn.

Die verschiedenen Marktstände boten für jeden etwas – neben Obst und Gemüse gab es Kleidung, Haushaltswaren, Stoffe und Schnittblumen, einen Stand mit frischem Wild aus Kent und einen mit handgefertigtem Silberschmuck. Ella schlenderte mit den anderen durch die Gassen des Marktes und wunderte sich zum wiederholten Mal, wer die Scheußlichkeiten vom Kleidungsstand am Ende der Reihe wohl kaufen mochte. Gab es wirklich Menschen, die solche Schürzen trugen?

Auf der anderen Seite des Marktganges stand Michael Baier allein. Er schien versunken in die Betrachtung eines roten Elektrorollers für Gehbehinderte, der zwischen Rollstühlen und einem Treppenlift aufgestellt war. Als Ella sich neben ihn stellte, sah er auf.

„Ich frage mich, ob das etwas für meine Mutter wäre“, sagte er und deutete auf den Scooter. „Sie ist in ihrer Jugend Motorrad gefahren – und nun kann sie nur noch mit dem Rollator gehen. Wäre ein schönes Geburtstagsgeschenk, andererseits ...“

„Vielleicht solltest du sie einfach fragen?“

Michael stimmte ihr zu. „Ja. Werd ich tun. Auch ein guter Urlaubseffekt: Ich komme mal zum Nachdenken. Die vergangenen Monate waren beruflich so stressig, da hab ich eigentlich nur noch funktioniert.“ Er warf einen letzten Blick auf den roten Elektroroller und schickte sich an weiterzugehen.

Jetzt!

Ella räusperte sich. „Darf ich dich mal was Persönliches fragen?“

Michael lächelte und seine Lachfalten vertieften sich. „Fragen darf man immer. Ob man eine Antwort kriegt, ist etwas anderes. Komm, wir gehen mal aus dem Getümmel hier raus.“

Ella wartete, bis sie ein Stück vom Marktplatz entfernt waren. „Es geht um Eve“, sagte sie. „Ich bin so hin- und hergerissen, was ich von ihr denken soll. Zum einen bekomme ich dauernd zu hören, was für eine tolle Reiseleiterin sie war, zum anderen wird immer wieder angedeutet, dass sie auch ihre Schattenseiten hatte.“

„Hast du sie mal getroffen?“

„Nein, nie.“

„Und warum interessierst du dich so für sie?“

Hm, irgendwas lief hier falsch. Sollte sie, Ella, nicht diejenige sein, die die Fragen stellte?

„Ich dachte, sie könnte als Vorlage für eine meiner Figuren dienen. Natürlich würde ich sie noch abwandeln ...“

Michael blieb stehen. „Und wieso fragst du ausgerechnet mich?“ Sein Gesicht war plötzlich ernst.

„Weil, ähm ...“ Ella stockte. „Du warst doch letztes Jahr bei einer ihrer Touren dabei ...“

„Und du hast dich vorhin mit Susanne unterhalten, deren Schwester auch mit in Yorkshire war.“

Ella stieg die Hitze ins Gesicht.

Michael lächelte plötzlich. „Wenn du tatsächlich eine Figur für deinen Roman suchst, die anders ist, als sie scheint, dann bist du auf der richtigen Spur. Und wenn du denkst, dass sie vielleicht mit Absicht erschlagen wurde, würde ich auch das nicht ausschließen. Sie hat sich genug Feinde gemacht. Also, als Heldin eignet sie sich nicht.“

„Nein, nein“, sagte Ella schnell. Mist, nun war sie sicher krebsrot im Gesicht! „Ich dachte, sie könnte als Vorbild für die Gegenspielerin ...“

Michael lachte kurz auf. „Du hast ein gutes Gespür für Charaktere! Naja, das braucht man wohl als Autorin.“

Ella nickte.

„Okay, dann werd ich dir mal helfen“, sagte Michael und ging langsam weiter. „Stell dir vor, eine Frau – nennen wir sie der Einfachheit halber Eve – hat einen Job als Reiseleiterin für anspruchsvolle Studienfahrten mit nicht unbedingt unvermögenden Reisenden.“

Ella sah ihn aufmerksam an.

„Natürlich verdient sie so ihr Geld, es kann aber nicht schaden, denkt sie, weitere Einnahmequellen zu haben. Daher beobachtet sie ihre Teilnehmer genau – ja, horcht sie förmlich aus! Und sie erfährt so manch kleines Geheimnis, das ihr Trinkgeld am Ende der Reise für sie positiv beeinflusst.“

Ella riss die Augen auf. „Du meinst ...“

„Und das ist noch nicht alles. Sie ist charmant und geschickt und kann durchaus ihre eigenen schmutzigen Geheimnisse schaffen, die sie dann zu ihrem Vorteil nutzt.“

Ella blieb so abrupt stehen, dass ihr etwas in die Beine stieß. Sie drehte sich um und lächelte der Frau beruhigend zu, die es nicht geschafft hatte, schnell genug anzuhalten, und nun unter lauten Entschuldigungen auf ihre volle Einkaufstasche deutete.

„Sorry, es war mein Fehler“, erklärte Ella und nach einigen freundlichen Worten eilte die Frau weiter. Ella wandte sich wieder an Michael. „Willst du damit andeuten, Eve war eine Erpresserin?“

Er zögerte einen Moment. „Sie war charmant und wusste ihre Reize einzusetzen“, erklärte er dann trocken. „Ich kann ein Lied davon singen, ich bin ihr ja selbst auf den Leim gegangen. Und sie hat sogar dafür gesorgt, dass es eine Zeugin gab, als sie nachts aus meinem Zimmer kam.“

„Wie denn das?“

„Sie hat sich so lange an der Tür rumgedrückt und von mir verabschiedet, bis auf dem Gang Schritte zu hören waren. Dann hat sie die Tür aufgerissen und ist ganz auffällig hinausgeschlichen ...“ Er räusperte sich. „Ich dachte zuerst, sie wollte einfach nur ihre Besitzansprüche an mich anmelden – bis ich wieder zu Hause war und der Brief kam.“ Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr. „Haben wir noch Zeit für einen Kaffee? Ich könnte jetzt einen gebrauchen.“

„Ich kenne ein Coffeehouse, das liegt ziemlich nah am Markt.“ Ella deutete auf eine kleine Straße, die zurück in die Richtung führte, aus der sie gekommen waren. „Allerdings könnten die anderen es auch gefunden haben.“

„Macht nichts“, erklärte Michael. „Der Rest ist schnell erzählt. Sie drohte – natürlich in nette Worte verpackt –, meiner Frau von meinem Seitensprung zu berichten, wenn ich ihr nicht aus einer angeblichen finanziellen Klemme helfen würde. Doch leider“, er seufzte theatralisch, „leider hatte sie ihre Hausaufgaben nicht richtig gemacht. Ich bin nämlich schon seit einigen Jahren Witwer. Auch wenn ich das nicht öffentlich bekenne, denn so manche Dame nimmt das als Aufforderung.“ Er hob die Hand und wackelte mit den Fingern. Am Ringfinger trug er einen schlichten, aber massiven goldenen Ehering.

Ella musste unwillkürlich kichern.

„Kannst du die Geschichte gebrauchen?“, fragte Michael. „Ist doch fast schon ein Roman! Könnte sogar ein Krimi werden. Nicht jeder lässt sich gern erpressen.“

Ella nickte. „Ich könnte die männliche Hauptfigur Michael oder Mike nennen – als kleines Dankeschön?“

„Abgemacht!“

Einträchtig machten die beiden sich auf den Weg zurück.

„Nur eins verstehe ich nicht“, sagte Ella nach einer Weile. „Warum hast du diese Reise überhaupt gebucht, wenn sie doch wieder von Eve begleitet wurde?“

„Als Reiseleiterin war sie wirklich gut und ich war ja nicht mehr in Gefahr.“ Er grinste. „Außerdem ging North and South Tours auf meinen Sonderwunsch ein: Meine Tochter studiert zurzeit in Edinburgh und kann den Schottlandteil mitreisen.“

„Oh, wie schön für euch!“

Sie waren vor dem Coffeehouse angekommen und blieben stehen.

„Darf ich dich auf einen Kaffee einladen?“, fragte Michael.

„Wenn es auch ein Tee sein darf?“

„Aber klar doch! Ach, schau mal, da sitzen Ulrike und Tanja mit Oliver. Gut, dass wir unser Gespräch beendet haben.“ Michael zwinkerte ihr zu und steuerte dann auf einen der wenigen freien Tische zu.

Kapitel 20

Der Millennium-Rosengarten stand in voller Blüte und ein zarter Duft lag über der Anlage. Nach einem leichten Mittagsimbiss auf der Terrasse des Topiary Tea Room hatten sich alle Reisenden in den Mount Ephraim Gardens verteilt – die einen, um die Gartenkunst des frühen 20. Jahrhunderts zu studieren, die anderen, um zwischen Duft und Blüten spazieren zu gehen und zu entspannen.

Nach dem Gespräch mit Michael ging Ella einer seiner Sätze nicht mehr aus dem Sinn: Nicht jeder lässt sich gern erpressen. Was, wenn Eve Steiners Tod nicht einfach das unglückliche Resultat eines nächtlichen Raubüberfalls war? Einen Raub konnte man schließlich leicht vortäuschen.

Sie hatte versucht, Oliver auszuhorchen – immerhin war er bereits auf zwei Reisen mit Eve Steiner dabei gewesen. Doch alle Andeutungen, die Ella ihm gegenüber gemacht hatte, waren ins Leere gelaufen. Er schien weder Eve Steiners Opfer gewesen zu sein noch etwas bemerkt zu haben. Und die zierliche Tanja, der er kaum von der Seite wich, kam für einen so tödlichen Schlag auf den Kopf sowieso nicht in Frage – selbst wenn sie eifersüchtig gewesen wäre. Da hätte sie höchstens ...

Ella schüttelte den Kopf und rief sich zur Ordnung. Es war nicht ihre Aufgabe, Krimiszenarien zu entwickeln. Ihre Verlegerin würde ihr eine solche Idee sofort um die Ohren hauen. Obwohl natürlich ein romantisches Motiv dahinterstecken konnte. Wenn sie Oliver und Tanja so betrachtete, die sanfte und rücksichtsvolle Art, wie sie miteinander umgingen, reizte es sie, einmal auszuprobieren, ob sie eine Liebesgeschichte schreiben konnte, deren Protagonisten nicht unter fünfunddreißig waren.

Von Ulrich hielt Ella sich lieber fern. Sie war nicht sicher, ob er ihre Abfuhr verarbeitet hatte. Einen Moment lang durchzuckte sie die Vision, wie Ulrich einer Frau, bei der er nicht landen konnte, in einer dunklen Gasse auflauerte. War das Eve Steiner? Oder sie selbst? Sie schauderte und schob den Gedanken energisch beiseite.

Die anderen Männer der Gruppe – Volker und Rolf – spazierten praktischerweise zusammen durch das Miz Maze, ein Labyrinth aus tanzenden Gräsern und Wildblumen, die unzählige Bienen und Hummeln anzogen. Ella ging ein wenig schneller, um die beiden einzuholen.

Eine Viertelstunde später wusste sie immer noch nicht mehr über Rolf. Er schien sich jeglicher Frage nach privaten Dingen zu entziehen und lenkte das Gespräch stets wieder auf Sehenswürdigkeiten oder das zurück, was er englische Lebensart nannte.

Auch von Volker hatte Ella nicht wirklich viel Neues erfahren. Er hatte Eve Steiner vor Ewigkeiten gekannt und war sehr überrascht gewesen, dass er sie hier nach so langer Zeit getroffen hatte. Ella glaubte ihm. Vielleicht klang in seiner Stimme ein Hauch Wehmut mit, der darauf hindeuten mochte, dass sie sich damals nähergestanden hatten, als er jetzt zugab. Aber vielleicht war diese Wehmut auch nur der Erkenntnis geschuldet, dass alles vergänglich war.

Zwei kreischende Kinder kamen ihnen auf dem Weg entgegengerannt und Volker wich lächelnd aus, um ihnen Platz zu machen.

„Judy, Bobby!“, ertönte die entnervte Stimme einer Frau.

Ella sah in ihre Richtung. Die Frau schob energisch einen Buggy mit einem Kleinkind auf sie zu.

„Ju-diiiieh!“

Die Gerufene drehte sich um, schrie dem Jungen etwas zu und laut kreischend rannten die beiden weiter. Ella trat zur Seite, um die junge Mutter durchzulassen.

„Sie waren krank und dürfen heute das erste Mal wieder raus“, erklärte die Frau entschuldigend und blieb einen Moment stehen.

„Windpocken?“, fragte Ella und betrachtete die rosa Flecken im Gesicht des Kleinkindes, die von abgefallenen Krusten zeugten.

Die Frau nickte, atmete tief durch und eilte weiter.

„Du bist auch Ärztin?“, fragte Volker und sah den Kindern nach, die jetzt hinter einem Busch verschwanden.

Ella schüttelte lächelnd den Kopf. „Tante – mehrfache sogar“, erklärte sie. „Und ich erinnere mich noch sehr gut an meine eigenen Windpocken. Da war ich zwölf und es war einfach nur schrecklich!“

„Ja, ich glaube, wenn man so eine Kinderkrankheit spät oder gar erst als Erwachsener kriegt, ist das besonders schlimm“, sagte Rolf. „Und früher wurde man gegen vieles nicht geimpft. Ich hatte zum Glück schon als Kind Masern, Röteln, Scharlach und Keuchhusten. Und noch irgendwelche ungeklärte Flecken, hat meine Mutter erzählt.“

„Masern hatte ich auch.“ Volker nickte. „Immerhin als Kind, das fand ich nicht so schlimm, da hat mir mein Vater immer vorgelesen. Aber Mumps hatte ich erst als Erwachsener.“

„Die beste Krankheit taugt nichts“, erklärte Rolf mit einem unerwarteten Lächeln, das allerdings seine Augen nicht erreichte und schnell wieder verschwand.

„Ju-dieeh! Bob-bieeeh!“, tönte es erneut aus größerer Entfernung.

„Kinder!“ Rolf schüttelte den Kopf.

„Hast du Kinder?“, fragte Ella.

Rolf nickte. „Zwei. Erwachsene.“

„Und du, Volker?“

„Leider nicht.“ Volker runzelte die Stirn. „Dazu gehören ja immer zwei.“

Das klang ein bisschen bitter. Und sein Mund war plötzlich ganz schmal geworden. Hatte seine Frau oder Freundin keine Kinder gewollt? So, wie er aussah – groß, sportlich, mit dunklem Haar und interessanten grauen Schläfen –, hatte er seine Vergangenheit sicher nicht einsam verbracht.

Schweigend ging Ella mit den beiden Männern weiter. Rolf wirkte wieder völlig in sich zurückgezogen. War es das Thema Krankheit oder das Thema Kinder, das seinen Gesichtsausdruck so ernst hatte werden lassen?

Kapitel 21

„The animals scattered in all directions, screaming terrible screams ...“, sang der Alt.

Ella schielte in die Noten. Sie konnte die Stücke aus „The Armed Man“ nach den wenigen Proben bisher noch nicht auswendig. Immerhin half ihr Agathas kräftige Stimme neben ihr sehr und sie schaffte es, sämtliche Einsätze pünktlich parat zu haben. Das erleichterte ihr Gewissen, denn sie war so spät gekommen, dass sie das Einsingen zum größten Teil verpasst hatte. Doch auf der Rückfahrt nach Canterbury hatte es einen schweren Unfall gegeben und der Bus hatte längere Zeit im Stau gestanden.

„Okay, Leute, genau das war’s! Merkt euch das und singt dieses Stück beim Konzert exakt so! Und jetzt durchatmen, wir machen gleich weiter mit ‚Better is Peace‘. Die Stelle mit dem Ring-Ring klingt mir noch zu wenig nach Glocken.“ Phil blätterte in seinen Noten.

Ella nutzte die Gelegenheit, um Agatha zuzuflüstern: „Konntest du deinen geheimnisvollen Kontakt aktivieren? Hast du was Besonderes für meine Reisegruppe in der Hinterhand?“

„Aber sicher!“, antwortete Agatha mit einem ironischen Lächeln. „Habe ich dich schon jemals im Stich gelassen?“

Ella schüttelte den Kopf und lächelte ebenfalls. Ihre Freundschaft mit der alten Dame hatte sich durch einen zufälligen Kontakt im Heart of Gold ergeben, dem Charity Shop, in dem Agatha regelmäßig aushalf, doch die Ereignisse der letzten Monate hatten sie trotz des Altersunterschieds eng zusammengeschweißt. Ob sie ohne Agatha je ihren Vater gefunden hätte? Sie warf einen Blick schräg nach hinten zu James und lächelte auch ihn an. Sie hatte den gemeinsamen Dienstagnachmittag mit ihrem Vater heute vermisst. Wie würde sie ihn erst vermissen, wenn sie wirklich in ein paar Wochen nach Deutschland zurückkehrte? Sie atmete tief ein und stand auf, denn Phil gab bereits das Zeichen.

„Nummer 13. ‚Better is peace than always war ...’ Und nun singt das bitte so, dass man hört, dass ihr persönlich hinter diesem Friedensaufruf steht!“

Nach mehreren Unterbrechungen zum Feilen an bestimmten Passagen gelangten sie zum Schlusschoral: „God shall wipe away all tears ...“ Dies war das einzige Stück aus der Friedensmesse, das Ella auswendig konnte, denn es hatte für sie seit dem ersten Singen Ohrwurmcharakter. „Neither sorrow nor crying, neither shall there be any more pain“ – „Weder Sorgen noch Weinen, noch wird es weitere Schmerzen geben“, dann die Triole im Alt und das wiederholte „Praise the Lord“ bis zum sanften Ende mit dem oktavierten Schlusston des Soprans. Einen Moment lang standen alle bewegungslos, bis sich ein strahlendes Lächeln auf Phils Gesicht ausbreitete und die Chorsänger sich entspannten.

„Wir haben die Listen für die Unterkünfte in Oxford“, gab Phil bekannt und wedelte mit einem Blatt Papier herum. „Hier könnt ihr die Namen und E-Mail-Adressen eurer Gastfamilien finden. Fast alle sind selbst Mitglieder unseres Partnerchores, einige wenige sind Freunde oder Verwandte, die mit eingesprungen sind, weil es nicht ganz aufging.“

Während die meisten sich sofort nach vorn zum Flügel bewegten, um nach den Namen ihrer Gastgeber zu schauen, setzte sich Ella und zog Agatha neben sich.

„Also – schieß los!“

„Nun ja, du kennst doch die Christ Church University.“

„Da geh ich praktisch jeden Tag dran vorbei“, bemerkte Ella trocken.

„Und du kennst das alte Gefängnis von Canterbury.“

Ella nickte. „Auch da geh ich fast jeden Tag dran vorbei.“

„Dann weißt du wahrscheinlich, dass die Christ Church University das Gefängnis mit seinem gesamten Gelände gekauft hat.“

Ella nickte wieder.

„Aber vielleicht weißt du nicht, dass der Direktor des Gebäudemanagements ein alter Bekannter von mir ist – und dass er gerne bereit ist, eine Führung durch das Gefängnis zu geben.“

„Wow!“

Agatha schien sich über Ellas Staunen zu amüsieren. „Du wolltest doch etwas Besonderes, etwas für Insider. Und außer bei ein paar Führungen für Leute von der Christ Church University sind unbescholtene Bürger eher selten in den Räumlichkeiten des Gefängnisses gewesen.“

„Oh, ich weiß gar nicht, was ich sagen soll. Danke, Agatha!“

„Es ist mir ein Vergnügen!“ Agatha lachte und fuhr sich mit der Hand durch ihr kurzes graues Haar mit der knallroten Strähne. „John kann am Donnerstag, entweder am Vormittag oder nachmittags so ab zwei. Hier ist seine Nummer, du kannst ihn anrufen und Bescheid sagen, wann es besser passt.“ Sie hielt Ella eine Karte entgegen, auf der sie eine Telefonnummer notiert hatte.

„Du bist einfach die Beste!“ Ella umarmte Agatha. „Du rettest meinen Ruf als Reiseleiterin! Welcher deutsche Tourist kann schon von sich sagen, dass er ein englisches Gefängnis von innen gesehen hat?“ Sie grinste.

„Genug – ich muss jetzt schauen, ob ich in Oxford ein Bett bekomme“, wehrte Agatha ihre Dankesbezeugungen ab.

Dann stand sie auf und ging nach vorn zum Flügel.

Sie studierte die Liste und gab sie schließlich an Ella weiter, die mit dem Finger bis zum M suchte. „Martin, Ella – Green, Heidi (f)“ stand da. Das (f) hieß, dass diese Heidi Green „family or friend“ war, also nicht selbst im Chor sang. Und wie seltsam: Heidi. Ein deutscher Name? Nun ja, alles war möglich, eine australische Bekannte von ihr hieß Gretchen.

„Ellinor, wie geht es dir?“ James stand plötzlich neben ihr und sah sie forschend an. „Ich habe unseren gemeinsamen Dienstagnachmittag heute vermisst.“

„Ich auch“, gab Ella zu. „Aber nächste Woche stehst du wieder fest in meinem Kalender.“

Sie lächelte und er lächelte zurück. Wie sehr sich sein Gesicht veränderte, wenn er seinen mürrischen Alltagsblick ablegte!

„Ich freue mich schon auf unsere Fahrt nach Oxford“, sagte sie spontan. „Sitzt du dann im Bus neben mir?“ Sie streckte unwillkürlich die Hand aus und er nahm sie sanft in seine.

„Wenn du das möchtest, sehr gerne“, sagte er.

Kapitel 22

Den nächsten Vormittag nutzte Ella dazu, bei North and South Tours einen kurzen Zwischenbericht zu geben und sich genauer nach der Planung für Freitag zu erkundigen.

„Der Bus soll um elf Uhr auf dem Busparkplatz am Westminster Pier ankommen“, erklärte Gloria und schob Ella einen Plan der Londoner Innenstadt zu, auf dem rote Punkte die Busparkplätze markierten. Sie tippte mit einem Kuli auf einen der Punkte neben dem blauen Band der Themse. „Dort wird Eddie warten und die Gruppe übernehmen. Du hast ab der Übergabe also frei. Eddie macht dann noch etwas Programm, bis die Leute im Hotel einchecken können.“ Sie war sichtlich erleichtert, dass ab diesem Zeitpunkt alles wieder seinen routinierten Gang gehen würde. „Hast du in London noch was vor?“, fragte sie und schob ihren Stuhl zurück. „Tee?“, fügte sie hinzu und erhob sich.

„Ja“, sagte Ella.

Gloria schien das als Antwort auf beide Fragen zu nehmen, denn sie nickte beifällig und stakste auf ihren High Heels zum Regal in der Ecke, wo ein elektrischer Wasserkocher stand. Sie schaltete ihn ein und warf Teebeutel in zwei bunte Becher.

„Gleich fertig“, verkündete sie.

Ella lächelte und überlegte fieberhaft, wie sie das Gespräch auf ihre neuen Erkenntnisse über Eve Steiner bringen konnte. „Ich war ganz überrascht“, begann sie schließlich, „dass mehrere Leute aus meiner Gruppe schon früher Reisen mit North and South Tours gemacht haben.“

„Oh ja!“, erwiderte Gloria. „Wir haben oft Reisegruppen aus Deutschland, da ist der Markt gut für solche Kultur- und Bildungsreisen. Und wir haben ein paar wirklich ausgezeichnete deutschsprachige Reiseleiter.“ Sie sah Ella abschätzend an. „Hast du vielleicht auch weiter Interesse? Jetzt, wo Eve nicht mehr da ist ...“

Ella schüttelte vehement den Kopf. „Nein, das wäre auf die Dauer nichts für mich“, sagte sie. „Die Leute sind zwar alle ganz nett, aber ich brauche meine Alleine-Zeit. Irgendwie komme ich bei all dem Programm gar nicht zum Schreiben. Und das ist nun mal für mich Beruf und Berufung.“

„Das kann ich verstehen.“ Gloria goss den Tee auf und reichte Ella einen der Becher. „Milch und Zucker sind da drüben“, sagte sie und wies mit dem Kinn zum Regal.

„Am schwierigsten stelle ich mir das vor, wenn man an fremden Orten unterwegs ist und mit den Leuten im Hotel übernachtet“, tastete sich Ella weiter vor. „Wie regeln das denn die anderen Guides? Man kann doch nicht vierundzwanzig Stunden am Tag im Dienst sein!“

„Na, das muss man den Reisenden natürlich rechtzeitig klarmachen, dann geht das schon“, sagte Gloria, fischte den Teebeutel aus ihrem Becher und warf ihn in den kleinen Mülleimer.

Ella folgte ihrem Beispiel. Dann goss sie etwas Milch in ihren Tee. Jetzt konnte sie das Gespräch endlich auf Eve Steiner lenken.

„Wie haben denn Nicky oder Eve ...“

„Morning!“

Die Eingangstür wurde mit einem solchen Schwung geöffnet, dass Ella zusammenzuckte.

„Und, wie geht es unserer neuesten Mitarbeiterin und ihren Schützlingen?“, dröhnte Roger gut gelaunt. „Ich hoffe, es läuft alles.“

Ella lächelte höflich und nickte. „Ja, alles wunderbar. Ich habe durch eine Freundin sogar die Möglichkeit, morgen mit der Gruppe das Gefängnis zu besichtigen. Sie hatten sich etwas ganz Besonderes gewünscht, was Touristen sonst nicht sehen. Ich hoffe, das ist recht so.“

Roger lachte. „Na wunderbar! Das hatten wir noch nie. Nicht einmal unsere liebe Eve ...“ Er räusperte sich. „Nun ja, es ist ja auch noch nicht so lange her, da wurde das Gefängnis noch genutzt.“ Er räusperte sich erneut. „Also, ich muss gleich wieder los, ich habe einen Termin bei der Bank. Aber Gloria wird dir gerne bei allem weiterhelfen. Und falls du einen Job suchst ... Jetzt, wo unsere beste ... ähm, ich meine, also, durch Eves Tod haben wir ... Naja, melde dich einfach.“ Er ging durch eine Tür in den Raum hinter dem Reisebüro und kam gleich darauf mit einem Stapel Papiere zurück, die er in seine Aktentasche steckte. Mit einer kurzen Verabschiedung verschwand er wieder.

Gloria seufzte. „Unsere liebe Eve ...“

Ella sah sie fragend an.

„Ach, ist doch wahr! Diese Heuchelei um die ‚liebe Eve‘ geht mir langsam auf den Geist. Vielleicht war sie seine liebe Eve – die beiden hatten immerhin schon länger was laufen. Aber meine liebe Eve war sie auf keinen Fall!“ Auf Glorias Stirn zeigten sich tiefe Falten. „Dazu war sie viel zu egoistisch und besserwisserisch und ...“ Sie stockte und sah Ella erschrocken an. „Oh, ich wollte nicht ...“

Ella lächelte beruhigend. „Ich kenne das. Wenn jemand gestorben ist, versuchen sich alle immer nur an das Gute zu erinnern. Das ist zwar nett, aber nicht unbedingt ehrlich. Jeder Mensch hat seine Schattenseiten und Eve ...“ Sie brach ab, um Gloria Gelegenheit zu geben, den Satz zu vollenden.

„... war ziemlich schattig! Nur dass Roger das nicht sehen konnte – oder wollte! Der war weich wie Butter, wenn sie was sagte.“

„Ist er eigentlich verheiratet?“, fragte Ella. Vielleicht hatte Eve Steiner ja auch ihren Chef erpresst.

Gloria schüttelte den Kopf. „Geschieden, schon länger. Ich würde das ja gerne Eve in die Schuhe schieben, aber damit hatte sie wohl nichts zu tun. Wie kommst du darauf? Meinst du, eine beleidigte Ehefrau hat sich gerächt und ihr aufgelauert? Nee, da hat doch eher ihr Freund ein Motiv. Obwohl der dann wahrscheinlich Roger erschlagen hätte, denke ich.“ Sie begann an ihrem kleinen Fingernagel zu kauen, ertappte sich dabei und steckte schnell die Hand in die Gesäßtasche ihrer hautengen Hose.

„Ihr Freund? Wusste der denn von ihr und Roger?“

„Keine Ahnung. Ich kenne ihn nicht so gut. Matthew ist Pharmavertreter und viel unterwegs.“

„Pharmavertreter? Doch nicht zufällig bei Bendora Pharmaceuticals? Da arbeitet ein Freund von mir.“

„Möglich.“ Gloria zuckte mit den Achseln. „Kannst deinen Freund ja mal fragen, ob er einen Matthew Tharston kennt.“

Am liebsten hätte Ella sofort, nachdem sie das Reisebüro verlassen hatte, Tom angerufen und nach Eve Steiners Freund gefragt. Sie stimmte nicht mit Gloria überein, dass Matthew Tharston sich bestimmt nur an Roger gerächt hätte. Schließlich war der nicht der einzige Mann gewesen, mit dem Eve Steiner ihn betrogen hatte. Eifersucht war immer ein hervorragendes Motiv. Und verletzte Eitelkeit. Oder hing Matthew Tharston am Ende gar mit in den Erpressungsgeschichten drin?

Auf jeden Fall war die Geschichte inzwischen viel komplizierter, als sie zuerst gewirkt hatte, und der zufällige Raubüberfall mit Todesfolge sah bei genauerem Hinschauen nach etwas ganz anderem aus – Mord.

Kapitel 23

„Matthew Tharston? Klar kenne ich Matt“, sagte Tom am Telefon. „Früher ist er manchmal mit in den Pub gekommen, aber jetzt ist sein Gebiet irgendwie verlegt worden, Cornwall oder Wales oder so. Soweit ich weiß, wohnt er gar nicht mehr in Canterbury. Hab ihn auch schon länger nicht gesehen.“ Seine Stimme klang irritiert.

„Gloria vom Reisebüro hat ihn erwähnt und gesagt, dass er bei Bendora arbeitet. Er war wohl der Freund von Eve Steiner – du weißt schon, die tote Reiseleiterin“, erklärte Ella schnell, bevor Tom sie fragen konnte, warum sie sich für Matthew Tharston interessierte.

„Hm, kann sein. Matt hatte auf jeden Fall noch eine Freundin hier, wo er unterschlüpfen konnte, wenn er am Wochenende in Canterbury war und montags Besprechung hatte.“

„Ach, dann ist er doch noch ab und zu hier?“

„Ella-Bella, ich hoffe doch sehr, du interessierst dich nicht plötzlich für andere Männer.“

„Aber natürlich nicht! Wie kommst du denn auf so was?“, ging Ella auf sein Geplänkel ein. „Ich finde es nur immer wieder erstaunlich, wer sich hier alles zufällig kennt. Hast du seine Freundin mal getroffen?“

„Kann sein.“

„Und – wie war sie?“

„Keine Ahnung, wahrscheinlich nicht so anziehend wie du, sonst hätte ich mir das vielleicht gemerkt ...“

„Ach, hör auf! Ich muss jetzt sowieso Schluss machen. Hab gleich noch die Lesung für meine Reisegruppe.“

„Kann ich auch kommen?“

„Du verstehst doch gar kein Deutsch!“

„Du kannst es mir ja beibringen ...“

Ella lachte.

„Soll ich dich nach der Lesung abholen und nach Hause fahren?“, fragte Tom.

„Nicht nötig, North and South Tours zahlt ein Taxi.“

„Und wenn ich ...“

„Wir sehen uns am Freitag!“, sagte Ella entschieden. „Das ist übrigens schon sehr bald.“

„Absence makes the heart grow fonder?“

„Das musst du wissen. See you!“ Sie beendete das Gespräch und lächelte.

Durch die Ferne wächst die Liebe. Nun ja, da mochte Shakespeare recht haben.

Während sie ihren Stapel Manuskriptblätter ordnete, von dem sie lesen wollte, begann sie, leise vor sich hinzusummen, um die Stimme zu lockern. Sie hatte ein paar kleine Szenen aus „Canterbury Rose“ herausgesucht und die Kurzgeschichte „Tee mit Ernest“, die sie in Tiny Tim’s Tearoom in Canterbury angesiedelt hatte. Das Publikum mochte es immer ganz gerne, wenn es auch eine abgeschlossene Geschichte zu hören bekam. Dann machte sie noch ein paar Atemübungen und gähnte unwillkürlich. Dabei fühlte sie sich nicht müde, eher im Gegenteil. Sie hatte den Spaziergang mit der Gruppe von Ramsgate nach Broadstairs und noch ein Stück weiter entlang der Küste genossen.

Das Wetter war ideal gewesen, nur leichte Wolken waren über den blauen Himmel gezogen, und da zum Zeitpunkt ihres Spaziergangs Niedrigwasser gewesen war, hatten sie den Pfad oberhalb der zwanzig bis dreißig Meter hohen Kalksteinklippen entlanggehen können, aber auch auf der Strandpromenade und über die kleinen Sandstrände. Nach einer Tee- und Kaffeepause, bei der Ella über Charles Dickens und seinen Roman „David Copperfield“ referiert hatte, den Dickens in Broadstairs geschrieben hatte, waren alle gut gelaunt nach Canterbury zurückgekehrt.

Vielleicht war der Nachmittag auch deshalb so entspannt gewesen, weil niemand über Eve Steiner gesprochen hatte. Ulrike hatte von ihren Gedichten erzählt und ein paar überraschend ansprechende Zeilen über Meer und Möwen zitiert, Tanja und Oliver hatten endlich offen Händchen gehalten und selbst Birgit hatte sich sehr zurückhaltend gegeben. Ulrich, der wohl eingesehen hatte, dass er bei keiner der anwesenden Frauen landen konnte, hatte sich Volker, Rolf und Michael angeschlossen, die sich über Fußball unterhalten hatten.

Ella lächelte und überflog die ersten Zeilen der Szene, mit der sie ihre Lesung beginnen wollte: „Zerzaust von Canterburys kaltem Wind betrat Rose den Pub, dessen Wärme und Stimmengewirr sie willkommen hießen ...“ Sie erinnerte sich noch genau an den Tag, an dem sie diese Szene geschrieben hatte – und an die Kopfschmerzen nach der Junggesellinnenparty im White Swan, in die sie mit Tom und Alex zufällig geraten war. Sie hatten dazu geführt, dass Rose ganz ladylike nur an einem kleinen trockenen Sherry nippte, als Lord Carlisle sie traf. Lord Carlisle – für einen Moment sah sie Alex’ ernstes Gesicht vor sich. Sie schüttelte den Kopf.

„Können wir schon reinkommen?“, fragte Birgit von der Tür des Frühstücksraums aus.

Ella nickte. Der Hotelbesitzer hatte netterweise die Tische und Stühle umgestellt, sodass ein wenig Bühnenatmosphäre entstanden war. Für Ella hatte er einen hohen Lehnsessel aufgetrieben, der sich als erstaunlich bequem erwies, obwohl sie lieber im Stehen lesen wollte.

Die Reisegruppe war bereits fünf Minuten vor der angesetzten Zeit komplett versammelt. Ella freute sich darüber, denn natürlich war die Teilnahme an dieser Veranstaltung freiwillig und sie hatte fast damit gerechnet, dass der eine oder andere etwas anderes mit dem Abend anfangen wollte.

„Hallo! Wie schön, dass ihr alle gekommen seid!“, sagte sie und lächelte in die Runde. „Ich habe euch ein paar kleine Szenen aus dem Manuskript mitgebracht, an dem ich gerade arbeite. Der Roman ‚Canterbury Rose‘ spielt natürlich hier vor Ort und soll im Frühjahr erscheinen.“

Birgit nickte begeistert und rutschte auf ihrem Stuhl nach vorn.

„Beginnen möchte ich aber mit einer Kurzgeschichte, die ebenfalls hier in Canterbury angesiedelt ist.“ Ella nahm die Manuskriptseiten zur Hand, warf einen Blick darauf und sah noch einmal in die gespannten Gesichter ihres Publikums. Dann begann sie zu lesen: „‚Lady Gwendolen, bist du das?‘ Sabrina fuhr herum und stieß mit ihrer Handtasche gegen die Schaufensterscheibe, in die sie gedankenverloren gestarrt hatte. Die Sonne strahlte ihr direkt in die Augen, und sie konnte ihr Gegenüber nur als dunklen Schatten wahrnehmen. Trotzdem – diese Stimme hätte sie überall und immer wiedererkannt ...“

Kapitel 24

Der Himmel lag angemessen trüb und wolkig über dem alten Gefängnis von Canterbury. Auch die Stimmung von Ellas Reisegruppe war eher gedämpft. Als sie am späten Vormittag durch das breite, graue Portalgebäude in den Vorhof der Gefängnisanlage traten, verstummten die Gespräche.

Nur Birgit flüsterte: „Boah, wie im Film“, als sie einen Blick auf die großen Stacheldrahtrollen auf der Mauer warf.

John war ein freundlicher und energischer Herr um die sechzig. Zusammen mit einem Mann in schwarzer Security-Kluft und mit knallgelber Warnweste begleitete er die Gruppe in das alte Backsteingebäude, das schon 1808 als Gefängnis für die Grafschaft in Betrieb genommen worden war und inzwischen unter Denkmalschutz stand. In einem der Räume war eine Ausstellung aufgebaut, die einige Modelle des Gefängnisses und Schaubilder zu seiner Geschichte zeigte. John hielt einen kleinen allgemeinen Vortrag, den Ella ins Deutsche übersetzte. Dann gab er der Gruppe noch ein paar Minuten Zeit, um sich alles in Ruhe anzuschauen, bevor er die Zellen in den einzelnen Trakten und schließlich die Einrichtungen der Nebengebäude zeigen wollte.

„Vielen Dank, dass Sie uns das hier ermöglichen“, sagte Ella, während die anderen sich halblaut unterhielten und alte Fotos studierten.

„Das passt gerade ganz gut. Wir haben in den letzten Wochen mehrere solcher Führungen für Angehörige der Christ Church University gemacht. Ich musste also nichts Neues auswendig lernen.“ John lächelte. „Und Agatha war eine der besten Freundinnen meiner verstorbenen Mutter. Sie hat mir viel Gutes von Ihnen erzählt.“ Er sah in die Runde und erhob seine Stimme: „Ladies and Gentlemen, lassen Sie uns weitergehen.“

Während der Security-Mann die Tür hinter der Gruppe abschloss, führte John sie über den Hof, durch ein hohes Gittertor, das mit doppelreihigem Bandstacheldraht gekrönt war, und durch einen Gang an der Gefängnismauer entlang zu einem der Gefangenentrakte. Die Mauern bedrückten Ella – nein, das war kein Ort, an dem man sich länger aufhalten wollte. Die schmutzige Außenmauer aus Backstein war im unteren Teil weiß gestrichen, doch grünliches Moos oder Flechten hatten sich stellenweise breitgemacht und verstärkten den Eindruck von Verlassenheit. Sobald man irgendwo nach oben blickte, sah man Stacheldraht. Auch im Gebäude wurde Ella das unangenehme Gefühl nicht los, selbst wenn es interessant war zu sehen, wie hier noch vor nicht allzu langer Zeit Verbrecher untergebracht gewesen waren.

„Das war wirklich eine Strafe“, sagte Michael leise zu Volker.

Der nickte mit zusammengepressten Lippen.

„Im Jahr 2003 war das Gefängnis von Canterbury eines der zehn überbelegtesten im Land“, erklärte John und führte die Gruppe zu einer der Zellen, deren Stahltür mit Sehschlitz offen stand.

Der Raum war zwar bis auf eine alte Edelstahltoilette in der Ecke leer, an der Wand zeichneten sich aber noch die Spuren der Bettgestelle ab.

„In dieser Zelle waren drei Gefangene untergebracht.“

Ella hörte, wie jemand hinter ihr schnell die Luft durch die Zähne einsog. Ja, die Zelle war winzig. Das Fenster war klein, lag hoch und war natürlich dick vergittert, sodass der Raum auch noch dunkel und bedrückend wirkte. Und wie John erklärte, hatte es in diesem Gefängnis noch nicht einmal einen Speisesaal gegeben. Die Gefangenen hatten ihr Essen auf einem Tablett bekommen und es in ihrer Zelle zu sich genommen. Das war um einiges härter, als sie es aus Filmen kannte. Die anderen Mitglieder der Gruppe schienen ebenso zu empfinden.

Ella sah sich weiter um. Die Gänge und das Treppenhaus mit den weiß gestrichenen Gittertorschleusen und den Gitterböden zwischen den Stockwerken kamen ihr wieder vertrauter vor, wenn sie an Filme und Fernsehserien dachte.

Über den nicht gerade großen Innenhof mit einem Rasenstück gingen sie hinüber ins ehemalige Frauengefängnis. Die weiblichen Strafgefangenen hatten geringfügig mehr Platz gehabt als die Männer, aber von Komfort konnte man hier genauso wenig reden. Sehr beeindruckt und ziemlich still verabschiedeten sich Ella und die anderen schließlich von John.

„Und was passiert jetzt mit dem Gefängnis?“, fragte Michael noch.

„Die Sporthalle und ein paar der neueren Gebäude werden abgerissen, damit unsere Universität mehr Platz hat. Sie wissen wahrscheinlich, dass sie direkt hinter der Gefängnismauer liegt. Und es gibt die Idee, ein Studentenwohnheim aus den Gefangenenzellen zu machen.“ John lächelte.

Volker lachte nervös und sah zu den anderen, die ebenso wenig zu wissen schienen, was sie von dieser Aussage halten sollten.

„Nein, das ist durchaus ernst gemeint“, erklärte John. „Es werden natürlich drastische Umbaumaßnahmen nötig sein, aber wenn man eine Zelle als Einzelzimmer und die daneben als Badezimmer einrichtet, wäre das möglich. Wir müssen noch die Sache mit den Fenstern klären, aber es gibt da ein paar interessante Ansätze.“ Er sah in die Runde. Da es keine weiteren Fragen mehr gab, begleitete er sie durch das Eingangstor. Dann gab er dem Security-Mann ein Zeichen, alles zu verschließen, und wandte sich an Ella: „Agatha hat mir erzählt, dass Sie Autorin sind. Wenn Sie noch mehr Informationen brauchen, melden Sie sich!“

„Oh, danke, aber ich schreibe Liebesgeschichten. Da passt das Gefängnis eher nicht.“

„Na, täuschen Sie sich mal nicht. Auch Liebe und Leidenschaft haben Menschen hierhergeführt.“

„Puh! Was für ein schrecklicher Ort“, sagte Ulrike und nahm ihre Brille ab, um sie zu putzen, als bräuchte sie einen neuen, klareren Blick auf die Welt.

„Kein Ort für Gedichte“, stimmte Annette ihr zu und schüttelte den Kopf.

„Ja, ich hoffe, dieser kleine Einblick war interessant für euch“, sagte Ella und sah in die ernsten Gesichter. „Morgen gibt es dann wieder ein ganz anderes und wie ich hoffe aufmunterndes Programm. Ich werde morgen früh zu eurem Hotel kommen und auf der Fahrt nach London noch ein bisschen was über die Geschichte der Stadt erzählen. Wenn wir ankommen, erwartet euch Eddie, euer neuer Reiseleiter, der euch kompetent durch die Hauptstadt und später durch den Norden führen wird.“

„Danke!“, sagte Birgit laut. „Im Namen von uns allen. Dafür, dass du eingesprungen bist und uns so viele interessante Dinge gezeigt hast. Nicht zuletzt das hier.“ Sie deutete mit dem Daumen über ihre Schulter auf das Gefängnis.

„Ja!“, rief Ulrich und begann zu klatschen.

Die anderen folgten seinem Beispiel.

Ella bedankte sich lächelnd und verabschiedete sich. „Geht einfach hier geradeaus und dann leicht links, so kommt ihr zur Innenstadt. Ihr seht ja die Kathedrale, das ist nicht zu verfehlen.“

„Uh, hoffentlich kriege ich keine Albträume“, bemerkte Susanne noch. „Ich glaube, wenn ich nicht sowieso ein ehrlicher Mensch wäre, würde mich das hier davon abhalten, ein Verbrechen zu begehen.“

Vereinzelt wurde gelacht, dann ging die Gruppe gemeinsam Richtung Innenstadt, während Ella sich auf den Weg nach Hause machte. Sie musste noch ein paar Kleinigkeiten für den morgigen Tag vorbereiten.

Kapitel 25

Entschlossen packte Ella ihren Rucksack wieder aus und legte ihre neuen schwarzen Riemchen-Sandalen als Erstes hinein. Wenn sie den ganzen Tag in London unterwegs war, brauchte sie bequemere Schuhe, aber zum Treffen mit Tom waren diese hier genau richtig: nicht aufgetakelt, aber doch so, dass man darin zu einem eleganten Abendessen gehen konnte. Der Rock war schlicht und passte zu allem. Nun musste sie nur noch das weinrote Seidentop zusammenrollen, das sie sich irgendwo vor dem Treffen anziehen würde. Sie zögerte. Dann steckte sie einen schwarzen Tanga dazu. Wie gut, dass für morgen wieder Sonnenschein angesagt war, sie hatte keine Lust, einen Schirm mitzuschleppen. Was fehlte noch? Ach ja, Reiseführer, Wasserflasche ...

Eigentlich sollte sie sich jetzt hinsetzen und ihre frischen Eindrücke aus dem Gefängnis aufschreiben. Die Führung war wirklich interessant gewesen – nicht nur die Fakten, sondern auch, wie die einzelnen Mitglieder der Reisegruppe reagiert hatten. Von Tanja und Oliver hatte sie die ganze Zeit über gar nichts gehört und Rolf war wie so oft mit ziemlich unbewegtem Gesicht herumgelaufen. Ulrike hatte sich sehr sensibel gezeigt und Michael eher neugierig. Volker war ungewöhnlich ruhig und blass gewesen. Hoffentlich wurde er nicht krank! Obwohl, das war ja dann wohl Eddies Problem.

Ella setzte sich an den Schreibtisch und schaltete ihren Laptop ein. Während er hochfuhr, stand sie wieder auf, ging in die Küche und setzte Teewasser auf. Warum war sie so unruhig?

Mit einem Becher Tee kehrte sie ein paar Minuten später an den Schreibtisch zurück und öffnete ihr Schreibprogramm Papyrus. Kurz darauf erschien auf dem Bildschirm die letzte Datei, die sie bearbeitet hatte – die Notizen über Eve Steiner. Automatisch überflog Ella die Charakterisierungen. Nein, die Frau war ihr nicht sympathisch, aber gerade deshalb als Vorlage für die Antagonistin in ihrem nächsten Buch hervorragend geeignet. Und ein wenig stolz fühlte sich Ella auch, weil sie von Anfang an vermutet hatte, dass hinter Eve Steiner mehr steckte, als es auf den ersten Blick schien. Und – hatte sie nicht recht gehabt? Writer’s instinct!

Das unangenehme Gefühl in ihrer Magengegend wurde stärker. Herumschnüffeln, erpressen, den Freund betrügen, ihre eigenen Wünsche um jeden Preis durchsetzen – das war nicht gerade ein Verhalten, das einem einen ruhigen Lebensabend bescherte. Wenn Ella Krimiautorin wäre, wäre Eve Steiner angesichts all der Leute, denen sie auf die Füße getreten war, das ideale Mordopfer.

Das war es! Plötzlich war Ella sich sicher: Eve Steiner war ermordet worden. Irgendetwas, was sie getan hatte, hatte jemanden so verärgert, dass sie das mit dem Leben bezahlt hatte. Und wenn die Polizei tausendmal sagte, es sei ein normaler Überfall gewesen ...

Ella glaubte durchaus an Zufälle, schließlich hatte sie durch eine Reihe von Zufällen ihren Vater gefunden. Aber in diesem Fall? Ein Mensch mit vielen Feinden wird ganz zufällig überfallen und stirbt ebenso zufällig an einem Schlag auf den Kopf? Einen solchen Plot würde kein Leser glauben! Sie griff nach ihrem Handy und suchte ihre Kontakte-Liste durch. Da – Police, die Durchwahl von DS Patil. Hoffentlich war er im Büro.

Schon nach dem ersten Klingelton wurde abgenommen.

„Yes?“ Die Stimme klang leicht genervt.

Mist, das war er nicht! Wie konnte es nur immer wieder passieren, dass sie bei Alex landete? Am liebsten hätte sie sofort aufgelegt, doch er konnte ihre Nummer sicherlich auf dem Display der Telefonanlage sehen.

„Hi, ich bin’s, Ella.“

„Ella?!“ Alex‘ Stimme klang überrascht, er hatte ihre Nummer wohl doch nicht erkannt.

„Ich wollte eigentlich mit Jay sprechen.“

„Jay ist außer Haus. Kann ich dir helfen?“

„Ähm, ja ... ich kann aber auch später noch mal anrufen.“

„Worum geht’s?“

Ella atmete tief durch. Sie kannte Alex gut genug, um zu wissen, dass er sich nicht so einfach abspeisen lassen würde. Außerdem würde er sowieso erfahren, was sie zu sagen hatte.

„Um Eve Steiner, die tote Reiseleiterin. Aber vielleicht ist das gar nicht dein Fall und du verbindest mich besser mit DCI O’Brien?“

„Ella, sag jetzt bitte nicht, dass du eine zweite Leiche gefunden hast!“

„Nein, natürlich nicht!“, erwiderte Ella entrüstet. „Außer einem toten Eichhörnchen habe ich noch nie eine Leiche gefunden. Und das war eigentlich auch nicht ich, sondern George, der Sohn meiner Nachbarn.“

„Okay, okay, sorry! Also, was ist los?“

„Ich habe ja für North and South Tours die deutsche Reisegruppe übernommen ...“

„Das habe ich gehört.“

Begeistert klang das nicht. Wahrscheinlich hatte Tom es ihm erzählt, schließlich waren die beiden nicht nur Cousins, sondern auch befreundet. Hoffentlich hatte Tom sich wenigstens nicht damit gebrüstet, dass er sie vor Ulrich gerettet hatte. Alex würde das wieder völlig falsch interpretieren.

„Du weißt vielleicht, dass man bei solchen gemeinsamen Unternehmungen eine Menge redet und einiges über die Menschen erfährt“, fuhr Ella fort. Am anderen Ende der Leitung herrschte Schweigen, aber sie konnte vor ihrem geistigen Auge sehen, wie Alex die Augenbrauen nach oben zog. „Also – das, was die Leute über Eve Steiner gesagt haben, dass sie so toll und beliebt war, stimmt nicht. Die hatte ganz schön Dreck am Stecken.“

„Ella, willst du damit sagen, dass du wieder Detektiv spielst? Verdammt noch mal, ich hab dir doch gesagt, du sollst dich da raushalten!“

„Ich hab mich ja rausgehalten.“ Auch Ellas Ton wurde nun aggressiver. „Kann ich denn was dafür, dass mir Sachen erzählt werden von Kollegen oder den Reisegästen, die sie von früher kannten? Sei doch froh, dass ich euch einen Hinweis gebe.“

Alex atmete hörbar ein und aus. „Also gut. Was glaubst du zu wissen?“

Ella verdrehte die Augen. „Ich glaube zu wissen, dass Eve Steiner ein ziemliches Biest war, eine Erpresserin, und außerdem hat sie ihren Freund mit ihrem Chef und mit Teilnehmern ihrer Studienreisen betrogen.“

„Fremdgehen ist leider kein Verbrechen, und zur Erpressung – hat da jemand Anzeige erstattet? In Deutschland vielleicht?“

„Äh, ich weiß nicht. Nein, ich denke nicht.“

„Gut, und was soll ich jetzt tun? Verhaften kann ich Ms Steiner aus offensichtlichen Gründen ja schlecht.“

„Du könntest aber ihren Freund unter die Lupe nehmen, Matthew Tharston. Vielleicht war der eifersüchtig und ...“

„Ah, interessante Theorie.“

Verflixt, warum sagte Alex das so ironisch?

„Matthew Tharston war in der Nacht des Überfalls allerdings gar nicht in Canterbury.“

„Sicher? Er könnte sich auch nur ein Alibi verschafft haben und zurückgekommen sein ...“

„Das ist kein Roman, Ella! Ms Steiner wurde Opfer eines Raubüberfalls, wir hatten im letzten Monat noch zwei ganz ähnliche Überfälle, das ist geklärt. Und jetzt halte dich bitte da raus!“

Ella machte einen letzten Anlauf: „Ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass eine Frau, bei der es so viele Motive für einen Mord ...“

„Stop it! Und halt dich von dieser verflixten Reisegruppe fern!“

„Kein Problem, Detective Inspector Drake. Ich werde meine Landsleute nur noch morgen früh nach London bringen und dort einem Kollegen übergeben. Damit habe ich meinen Teil erfüllt und gehe zum Sightseeing. Du brauchst dir also keine Sorgen zu machen.“

„Ich mache mir keine Sorgen.“

„Dann ist ja gut.“

„Und ich wünsche dir einen schönen Tag in London.“

„Das wird er bestimmt – am Abend treffe ich Tom dort.“

Warum hatte sie das gesagt? Das ging ihn doch gar nichts an.

„Viel Spaß!“

„Den werden wir sicher haben. Bye!“

„Bye.“

Kapitel 26

Ganz konnte Ella es nicht lassen. Auf der Fahrt nach London gelang es ihr, den freien Platz neben Rolf mit ihrem Rucksack zu besetzen, bevor jemand anderes sich dort niederlassen konnte. Von den anderen Reisenden glaubte sie inzwischen ein klares Bild zu haben, aber Rolf war so verschlossen, dass sie einen letzten Versuch starten wollte, ihn besser kennenzulernen. Dabei spukte ihr im Hinterkopf zweifellos der Gedanke herum, dass er nach der Verabschiedung am Kennenlernabend noch mit Eve Steiner gesprochen hatte. Also war er wohl der Letzte – außer dem Mörder natürlich –, der sie lebend gesehen hatte. Was, wenn er sie auch von früher gekannt hatte? Wenn sie ihn erpresst hatte? Wenn er ihr nachgeschlichen war oder sich für später mit ihr verabredet hatte, um unter vier Augen mit ihr zu sprechen? Und war er immer so schweigsam, weil ihn sein Gewissen plagte?

Doch bevor Ella ihre diskreten Ausfragtechniken einsetzen konnte, musste sie noch für alle ihren Vortrag über die Geschichte der römischen Stadt Londinium und deren Entwicklung zu einer der faszinierendsten Städte der Welt halten. Letzteres war eine Formulierung aus Agathas Bildband über London und Ella hoffte, dass sie damit nicht zu viel versprach. Nach einer guten halben Stunde hatte sie die Gruppe mit ausreichend Wissen versorgt und setzte sich neben Rolf.

„Warst du schon mal in London?“, fragte sie.

Rolf schüttelte den Kopf. „Ich hab dir ja erzählt, dass ich das erste Mal in Großbritannien bin.“

„Oh, sorry, das hatte ich vergessen“, gab Ella zu. „Ich bin selbst ein bisschen aufgeregt, weil ich noch nie dort war.“

„Obwohl du seit Monaten in England lebst?“

„Ach, irgendwie hatte ich mit anderen Dingen genug zu tun. Schließlich bin ich hier, um einen Roman zu schreiben, und nicht als Touristin.“

„Aber gehören solche Besichtigungen nicht auch zur Recherche?“

Ella nickte.

„Und dein Freund, hat der dich noch nie mit nach London genommen? Ins Theater oder so?“

Hm, irgendwie lief das schief; jetzt fragte Rolf sie aus.

„Wir treffen uns heute Abend dort“, erklärte Ella und überlegte fieberhaft, wie sie das Gespräch in eine andere Richtung lenken konnte. „Hat dir England bisher gefallen?“, fragte sie schließlich. „Du kannst mir gern ein Feedback geben.“

„Hab ich das noch nicht?“

Schon wieder eine Gegenfrage!

Rolf wandte sich ab und sah zum Fenster hinaus. „Es war anders geplant“, sagte er plötzlich leise. „Durch ihren Tod ist das alles ein bisschen schwierig für mich.“

Ihr Tod? Wollte er damit etwa andeuten, dass er Eve Steiner erschlagen hatte? Ellas Herz begann laut zu pochen.

„Wir hatten die Reise zu zweit gebucht“, fuhr Rolf fort, „Beate – meine Lebensgefährtin – und ich. Beate war so ein England- und Schottland-Fan und wir wollten noch einmal zusammen verreisen, bevor ...“ Er schluckte. „Sie hatte Krebs. Die Ärzte hatten ihr noch zwei Jahre gegeben, aber letztlich hat sie nicht mal mehr eins geschafft.“

„Das tut mir leid“, sagte Ella leise. Sie konnte Rolfs Gesicht nicht erkennen, doch seine Schultern wirkten angespannt.

„Sie starb vor vier Monaten und eigentlich war ich drauf und dran, die Reise abzusagen. Aber dann dachte ich ...“ Er stockte kurz. „Ich wollte sehen, was ihr hier so gut gefallen hat. Vielleicht kann ich ihr in diesem Land noch einmal nahe sein.“

„Ich wünsche es dir“, sagte Ella.

Rolf nickte und sah weiter aus dem Fenster. Also lehnte sie sich in ihrem Sitz zurück und überließ ihn seinem Schweigen.

„Dann also auf Wiedersehen und nochmals vielen Dank!“, sagte Birgit und schüttelte Ella herzlich die Hand. „Vielleicht sehen wir uns, wenn wir zurückkommen; wir übernachten vor unserer Heimfahrt nach Deutschland ja noch einmal in Canterbury.“

Ella lächelte. „Das ist durchaus möglich. Ich kann allerdings bisher nicht so genau planen. Jetzt wünsche ich euch aber erst mal eine schöne Zeit hier in London.“

„Dir auch.“

„Okay then – the group is yours!“ Mit diesen Worten übergab Ella die Verantwortung an Eddie, einen energischen, fröhlichen Mittvierziger, der einige Jahre in München gelebt hatte und dessen Deutsch daher nicht nur einen englischen Akzent hatte, sondern auch leicht bayrisch klang.

Er zwinkerte ihr zu. „Dann genieß nun deine Freiheit! Hast du was Besonderes vor? Du kannst auch gerne noch mit uns allen auf Besichtigungstour gehen.“ Er musste das Entsetzen in Ellas Augen gesehen haben, denn er zwinkerte erneut.

„No, thanks“, sagte Ella und Eddie lachte.

Dann verabschiedete sie sich von den restlichen Mitgliedern der Gruppe. Rolf schüttelte ihr stumm die Hand, sah jedoch etwas entspannter aus. Auch Volker schien die Großstadtluft gutzutun, seine Blässe vom Vortag war verschwunden. Nach einem kräftigen Händedruck gesellte er sich zu Ulrich und Annette, die bereits mit Eddie darüber diskutierten, welche Museen man denn unbedingt in London sehen müsste.

Mit einem letzten Winken zog Ella los, ließ den Busparkplatz hinter sich und marschierte zu ihrem ersten Ziel: Westminster Abbey. Nach der Besichtigung folgte sie der Parliament Street, entdeckte die Downing Street hinter schwarzen Stahlgittertoren, bewunderte Whitehall und erreichte schließlich den Trafalgar Square mit dem einarmigen Admiral Nelson auf seiner Säule. Sie setzte sich zu den anderen Touristen auf die Treppe zur National Gallery und nahm die Atmosphäre der Stadt in sich auf. Ja, London hatte was! Etwas Großes, Offenes, vor allem jetzt im Sonnenschein.

Im Herbst und Winter, wenn Nebel über der Themse aufstieg – oder war das, was man in Filmen sah, eher Smog? –, war es sicher tatsächlich eine hervorragende Kulisse für Sherlock Holmes oder die Beamten von Scotland Yard. Alex hatte bei Scotland Yard gearbeitet, bevor er nach Canterbury gekommen war, fiel ihr ein. Sie versuchte, ihn sich hier in London vorzustellen. Naja, vielleicht besser nicht.

Aber die Frankfurter waren jetzt weitergereist. Alex konnte zufrieden sein, sie würde sie nicht weiter über Eve Steiner aushorchen können. Allerdings würde sie auch in der nächsten Woche noch mit Gloria und ihrem Chef bei North and South Tours zu tun haben, schließlich musste abgerechnet werden. Und Gloria war nach ihren offenen Worten vom letzten Mal sicher nicht abgeneigt, ein wenig über ihre ehemalige Kollegin herzuziehen und noch etwas mehr über Eve Steiners Freund zu erzählen.

Ella schmunzelte.

Schließlich stand sie auf und steuerte auf die U-Bahn-Station Charing Cross zu. Alle weiteren Top-Sehenswürdigkeiten auf ihrer Liste würde sie am besten mit der Tube erreichen.

Mindestens zum zehnten Mal strich sich Ella durchs Haar und sah die Firth Street hinunter. Natürlich war sie wieder einmal zu früh da, aber sie hatte nicht richtig abschätzen können, wie lange sie zu ihrem Treffpunkt in Soho brauchen würde. Sie ging ein paar Schritte in die eine Richtung, dann ein paar in die andere. Ja, sie musste zugeben, dass ihr Herz deutlich klopfte und sich der Magen ein wenig flau anfühlte. Ihre Verabredung mit Tom heute war anders als die lockeren Treffen in Canterbury.

Erneut warf sie einen Blick auf die schwarzen Sandalen. Nein, man sah zum Glück nicht, dass der rote Nagellack am kleinen Zeh abgeblättert war, denn genau dort verlief eines der Riemchen. Sie strich den Rock glatt und hängte sich den Rucksack wie eine Tasche über die rechte Schulter.

Da? War er das nicht? Nein.

Wieder ging Ella einige Male hin und her.

„Hi, Sweetheart!“

Zwei kräftige Hände griffen sie um die Taille. Ella stieß einen quietschigen Schrei aus. Dann wurde sie herumgedreht und Toms Arme umschlangen sie. Das war keineswegs unangenehm, denn sie fühlte sich ein wenig schwindelig und es war schön, sich an ihn zu lehnen.

„Hab ich dich erschreckt?“, fragte er grinsend.

Sie hob ihr Gesicht. „Das kann man so sa...“

Sein Kuss unterbrach ihre Antwort. Ja, etwas war definitiv anders heute. Hand in Hand gingen sie schließlich durch die Straßen bis zu einem kleinen indischen Restaurant.

„Indisch ist dir recht?“

Ella nickte begeistert. In diesem Moment begann ihr Magen laut zu knurren. Tom lachte. Er hielt ihr die Tür auf und sie betraten das Restaurant. Ella bestellte ein Curry medium – es war hervorragend, allerdings auch schärfer, als sie erwartet hatte, weshalb sie ein paar Mal nach Luft schnappen musste. Als Dessert wählten sie beide Malai Am, eine Mangocreme, und während sie darauf warteten, verstummte auf einmal das Gespräch.

Tom sah ihr in die Augen und griff nach ihrer Hand. „Möchtest du nach dem Dessert gleich nach Canterbury aufbrechen oder ...?“, fragte er schließlich.

„Oder?“, flüsterte Ella und spürte ihr Herz schon wieder schneller klopfen.

„Wir könnten noch ein bisschen spazieren gehen oder ...“

„Oder?“

Toms Augen schienen dunkler zu werden, als seine Finger begannen, sanft über ihren Handrücken zu streicheln. Oh ja, sie wusste genau, woran er dachte.

„Ich habe im Hotel ein Zimmer gebucht, falls es heute zu spät werden sollte ...“

Ella räusperte sich. „Ist das weit von hier?“

Tom schüttelte den Kopf. In diesem Moment stellte der Kellner das Malai Am vor sie auf den Tisch und Tom ließ ihre Hand los. Ella griff nach dem Löffel und kostete von der Mangocreme. Tom tat es ihr nach und ihre Blicke begegneten sich. Ella legte den Löffel zur Seite.

„Schmeckt es dir nicht?“, fragte Tom leise.

„Doch, sehr, aber ...“

Sein Blick bekam etwas Raubtierhaftes. „Möchtest du gehen?“

Ella nickte und Tom winkte nach dem Kellner, um zu zahlen. Kurz darauf standen sie draußen auf der Straße und küssten sich, als wäre es das Selbstverständlichste auf der Welt.

Kapitel 27

Das Sirenengeheul eines Krankenwagens riss Ella aus dem Schlaf. Erstaunlicherweise wusste sie sofort, wo sie war, und auch, was in der vergangenen Nacht geschehen war. Sie drehte sich vorsichtig nach Tom um, der ungerührt weiterschlief. Sein dunkles Haar war verstrubbelt und seine Lippen einen kleinen Spalt geöffnet. Sie lächelte und rückte so nah an ihn heran, dass sie seine Haut an ihrer spürte.

„Hmmm“, brummte er und legte einen Arm um sie, ohne die Augen zu öffnen.

Ella schob ihre Hand auf seine warme Brust und ließ sich zurück in den Schlaf gleiten.

Tom buchte das Zimmer für eine weitere Nacht. Sie blieben den ganzen Tag in London, spazierten Händchen haltend durch den Hyde Park, fuhren mit einem der Themseschiffe, stöberten in einer Buchhandlung, saßen auf einer Bank vor einem Pub und beobachteten die Touristen, die versuchten, ihre Urlaubserinnerungen auf Handy, Kamera oder Tablet zu bannen. Schon lange hatte sich Ella nicht mehr so unbeschwert gefühlt.

„Du bist heute ein äußerst dankbares Publikum“, bemerkte Tom, als sie wieder einmal über eine seiner kleinen Bemerkungen lachte. „Man könnte fast meinen, du bist glücklich.“

„In der Tat, das könnte man meinen.“ Sie lachte erneut und lehnte sich an ihn.

Er legte seinen Arm um ihre Schultern, dann küsste er sie lange und genussvoll und sie erwiderte seinen Kuss.

An diesem Abend gingen sie nicht zum Essen aus. Tom holte ein Chinese Takeaway, das sie auf dem Bett in ihrem Hotelzimmer aßen.

„Ich möchte, dass du nächstes Wochenende mitkommst“, sagte er plötzlich.

„Nächstes Wochenende?“ Ella sah von ihrem Chop Suey auf. „Wohin denn?“

„Meine Cousine Charlotte heiratet.“

Ella legte den Kopf schief und runzelte die Stirn. „Du willst mich zu einer Familienfeier mitnehmen? Ist das nicht ein bisschen übereilt? Außerdem kannst du doch nicht einfach so irgendjemanden mitbringen.“

Toms Gesichtsfarbe schien dunkler als noch vor wenigen Minuten. „Äh, nein, das ist schon okay. Charlys Einladung galt plus one, das heißt ...“

„Ich weiß, was das heißt.“

„Und du bist ja nicht irgendjemand!“

„Wer bin ich denn?“

„Du bist meine wunderschöne ...“, er küsste sie kurz, „attraktive ...“, erneut folgte ein Kuss, „und überaus lecker nach Chop Suey schmeckende ...“

Ella schob ihn von sich und sah ihn herausfordernd an.

„You are my sunshine, my only sunshine“, begann Tom zu singen.

„Aha, und dann sagst du deiner Cousine also, du kommst mit einer Extraportion Sonnenschein zu ihrer Hochzeit?“

„Nein, ich habe ihr natürlich gesagt, ich komme mit der Frau, die ich liebe.“ Er war ungewohnt ernst, als er sie ansah.

„Wann hast du ihr das gesagt?“, fragte Ella leise.

„Vor drei Monaten.“

„Aber du wusstest doch gar nicht ...“

Nun war sein Lächeln zurück und er hob die Augenbrauen. Dann nahm er ihr das Chop Suey und die Stäbchen aus den Händen, stellte alles auf den Nachttisch und zog sie an sich.

„Sag ja, Ella-Bella, lass uns auf Cousine Charlys Hochzeit tanzen!“

Ella ließ sich in die Kissen sinken. „Hm, getanzt haben wir noch nicht miteinander“, sagte sie und streckte ihre Arme nach Tom aus.

„Dann wird es wohl Zeit!“

Kapitel 28

Am Montagmorgen war äußerlich alles wieder beim Alten. Ella wachte allein in ihrem Bett auf, tappte in die Küche, um sich einen Tee aufzubrühen, und ging dann zurück ins Bett, um ihre Mails zu checken, die über das Wochenende eingetroffen waren. Sylvia hatte ein paar Fotos von den Kindern geschickt, eine Kollegin aus Bonn hatte sie zu der Premierenlesung ihres neuesten Krimis im September eingeladen und natürlich gab es die üblichen Werbe- und Spam-Mails. Sie hatte nichts versäumt während ihres London-Wochenendes.

Unwillkürlich verzogen sich ihre Lippen zu einem Lächeln. Das Wochenende war völlig anders gewesen, als sie es geplant hatte. Tom war, naja, nicht völlig anders gewesen, aber er hatte sich doch von einer ganz neuen Seite gezeigt – eine, die ihr äußerst gut gefiel. Ja, sie war wirklich dabei, sich ernsthaft in ihn zu verlieben.

Sie atmete tief durch. Was bedeutete das für ihre Zukunft? Eigentlich wollte sie Ende August nach Deutschland zurückkehren. Aber uneigentlich ...

Energisch schob sie den Gedanken beiseite – für lebensverändernde Entscheidungen hatte sie im Augenblick keine Zeit. Und schließlich wusste sie auch nicht, wie ernst Tom ihre Beziehung tatsächlich war. Er hatte sie gestern nach Hause gefahren und sich verabschiedet – zärtlich, aber deutlich. Vielleicht war ihm dieses Wochenende schon genug gewesen? Aber dann hätte er sie ja nicht zur Hochzeit seiner Cousine eingeladen, oder? Was trug man eigentlich auf einer englischen Hochzeit? Sie hatte definitiv für solch eine Gelegenheit nichts anzuziehen!

Ella spazierte Church Hill hinunter in die Innenstadt, vorbei an St. Martin’s, vorbei am Gefängnis und an der Christ Church University, ein vertrauter Weg. Bei North and South Tours saß Gloria bereits konzentriert an ihrem Schreibtisch und starrte auf den Computerbildschirm. Sie sah auf, als Ella das Reisebüro betrat.

„Hi!“, begrüßte sie sie fröhlich. „Möchtest du einen Kaffee?“ Ella öffnete den Mund, um zu antworten, aber Gloria hatte sich schon erinnert. „Ach nein, du trinkst ja lieber Tee. Einen Moment, ich schalte den Kessel ein.“ Sie deutete auf einen Stuhl und brachte Ella kurz darauf einen Becher Tee. Dazu stellte sie ein kleines Schälchen Haferkekse auf den Tisch und füllte sich selbst Kaffee nach. „Sicher willst du dein Geld so bald wie möglich haben“, sagte sie und setzte sich zu Ella. „Du musst nur ein paar Formulare ausfüllen, die geb ich dann an Roger weiter, und der überweist dir dein Honorar. Ich such sie dir gleich raus. Aber jetzt erzähl doch mal von London! Wie hat es dir gefallen?“

„Gut, ich hab eine ganze Menge gesehen und mich bestens erholt.“

Gloria lachte. „Erholsam wäre kein Wort, das ich auf London anwenden würde!“

„Ach, wenn man nicht dauernd mit einer Reisegruppe unterwegs ist, die man bespaßen muss, ist das allein schon erholsam. Obwohl es wirklich eine sehr nette Gruppe war.“

„Ja, die hatten auch verdammtes Glück, dass du aushelfen konntest. Sonst hätten wir die Tour wahrscheinlich canceln müssen. Wäre ein ziemlich großer finanzieller Verlust geworden. Oder Nicky hätte ihren Urlaub nicht antreten können. Eve hat uns da ganz schön in Schwierigkeiten gebracht.“

Ella zog die Augenbrauen hoch. „Na, ich könnte mir vorstellen, dass sie auch lieber die Tour begleitet hätte, als tot in einer Gasse zu enden.“

Gloria schlug die Hand vor den Mund. „Klar, du hast recht. Das war eine dumme Bemerkung. Es ist nur so, dass man bei Eve nie wusste, ob die Schwierigkeiten Zufall waren oder ob sie nicht selbst die Hand im Spiel hatte.“

Ella nahm einen Schluck Tee und stellte den Becher zurück auf den Tisch. „Hat es denn oft Schwierigkeiten mit ihr gegeben? Ich dachte, sie war so zuverlässig.“

Gloria sah sie aus leicht zusammengekniffenen Augen an. Jetzt hatte Ella sie genau da, wo sie sie gerne haben wollte.

„Aber ja, zuverlässig war sie. Pünktlich auch – vor allem mit ihren Forderungen.“

„Forderungen?“

„Naja, sie hat es schon ausgenutzt, dass Menschen Schwächen haben. Bei Männern vor allem. Ich kann’s nicht beweisen, aber ich glaube, sie hat die manchmal“, sie beugte sich näher zu Ella, „erpresst!“

Ella nickte nachdenklich. „Das könnte sein. Einer aus der Gruppe hat so was angedeutet.“

„Und nicht mal unbedingt wegen Geld“, erklärte Gloria. „Roger – also den Boss – zum Beispiel hatte sie so in der Hand, dass er sie schalten und walten ließ, wie sie wollte. Und genau das mochte sie. Mich wäre sie hier gerne losgeworden, weil ich sie durchschaut hatte, aber das schafft sie jetzt ja nicht mehr.“ Ein zufriedenes Lächeln lag auf ihren Lippen.

Sieh an!

„Und was für Schwierigkeiten gab es sonst mit ihr?“

„Ach, immer mal andere“, sagte Gloria. „Ist ja jetzt auch egal. Auf jeden Fall hat mir ihr Freund ziemlich leidgetan.“

„Dieser Matthew Tharston?“

„Ja, aber wo die Liebe hinfällt ... Der scheint ganz schön fertig zu sein, kann wohl gerade nicht mal arbeiten. Ich hab ihn gestern in der Stadt getroffen und kurz mit ihm geredet.“

Ella sah Gloria interessiert an. „Er ist hier? Wo wohnt er denn? Ich dachte, er hätte keine eigene Wohnung mehr in Canterbury. In Eves Wohnung wird er ja nicht unbedingt bleiben können oder wollen.“

Gloria schüttelte sich. „Das wäre doch irgendwie makaber, so zwischen all ihrem Kram, stell ich mir vor. Nee, der wohnt gerade bei den Storms. Die Frau ist eine Kollegin, hat er gesagt, und sie sind seit Jahren befreundet.“

„Etwa Cordelia Storm?“, fragte Ella überrascht.

„Du kennst sie?“

„Ich war kürzlich auf ihrer Vernissage. Das heißt, wenn das dieselbe Ms Storm ist.“

„Keine Ahnung“, gab Gloria zu. „Ich kenne sie nicht. Ich konnte mir den Namen nur so leicht merken, weil Storm auch der Mädchenname meiner Mutter war.“

„Es ist schwer, einen geliebten Menschen zu verlieren, da sind Freunde sehr hilfreich“, sagte Ella leise und dachte an ihre eigene Mutter, die bei einem Autounfall ums Leben gekommen war, und an ihre Freundin Sylvia, deren Familie sie adoptiert und ihr ein neues Zuhause gegeben hatte.

„Der scheint sie echt geliebt zu haben“, unterbrach Gloria ihre Gedanken. „Versteh ich nicht, so wie sie ihn immer betrogen hat. Aber was Treue betrifft, da hat ja auch jeder eine andere Toleranzschwelle. Mit mir macht das jedenfalls keiner!“

Ella nickte und dachte an João. „Oder nur einmal – dann ist Schluss!“

Die beiden Frauen lächelten sich an. Schließlich erhob sich Gloria und ging hinüber zum Schrank, um die notwendigen Formulare für Ellas Abrechnung zu holen.

Kapitel 29

Auf dem Weg durch die High Street waren Ellas Gedanken immer noch bei Eve Steiner und ihren Männern. Hatte Matthew Tharston wirklich nichts von ihrem Verhältnis mit ihrem Chef gewusst? Dass sie die Affären auf den Touren hatte verschweigen können, war weniger verwunderlich, schließlich reisten die Touristen wieder ab. Und was war mit Roger? Hatte er es einfach so hingenommen, dass Eve Steiner einen Freund gehabt hatte, mit dem sie an den Wochenenden sogar zusammengelebt hatte? Ob sich die beiden Männer kannten?

Zu gerne hätte Ella diesen Matthew Tharston kennengelernt, um sich ein eigenes Bild von ihm zu machen. Moment – warum eigentlich nicht? Sie setzte sich auf eine der Bänke gegenüber von Marks & Spencer und fischte ihr Portemonnaie aus der Tasche. Tatsächlich, in dem kleinen, transparenten Außenfach steckte noch die Karte, an die sie sich erinnert hatte. „Cordelia Storm – Artist“ und eine Telefonnummer standen darauf in geschwungener Schrift. Ella zögerte kurz, dann nahm sie ihr Handy und wählte Cordelias Nummer. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass zwei Ms Storms bei Bendora Pharmaceuticals arbeiteten, von denen eine mit Matthew Tharston befreundet und die andere die Künstlerin war, deren Vernissage sie mit Tom besucht hatte.

Nach mehrmaligem Klingeln schaltete sich der Anrufbeantworter ein. Ella hinterließ eine kurze Bitte um Rückruf, sie habe noch ein paar Fragen zu Cordelias Bildern. Matthew Tharston erwähnte sie nicht, sein Name würde sich sicher unauffälliger in ein Gespräch einflechten lassen.

„Du brauchst einen Hut“, stellte Agatha fest und wies auf die Styroporköpfe auf einem Regal im Heart of Gold, die mit Hüten in unterschiedlichsten Farben und Formen geschmückt waren. „Den wirst du wahrscheinlich sowieso nur einmal im Leben tragen, also, wenn du hier was findest, das zu einem deiner Kleider passt ...“ Sie runzelte die Stirn und betrachtete kritisch die Auswahl.

„Mhm.“ Ella war eigentlich nur in den Charity Shop gekommen, weil sie Agatha in der Kleiderfrage für die Hochzeit um Rat hatte fragen wollen; nun schien ihre Freundin sich jedoch berufen zu fühlen, sie mit einer passenden Kopfbedeckung auszustatten. Angesichts eines riesigen schwarz-weißen Ungetüms und einer roten, federgeschmückten Kappe kamen Ella Zweifel, ob ihre Idee weise gewesen war. „Ich habe nur ein einziges Kleid mit, das sich eignen könnte“, gab sie zu.

„Welche Farbe?“

„Grün.“

Agatha schüttelte entschieden den Kopf. „Grün geht nicht: Green is the witches’ colour – die Hexenfarbe. Das bringt Unglück. Und Weiß geht natürlich auch nicht, die Farbe ist der Braut vorbehalten.“

„Okay, dann brauche ich also erst mal ein Kleid. Lassen wir das mit dem Hut für heute.“ Ella war erleichtert, denn Agathas Blick ruhte gerade sehr zufrieden auf einem orangefarbenen Strohgebilde mit Riesenschleife. Sie nahm sich vor, auf keinen Fall ein Kleid zu kaufen, zu dem Orange passen würde.

„Wo wird die Hochzeit denn stattfinden? Hier in Canterbury?“, erkundigte sich Agatha.

Ella schüttelte den Kopf. „In irgend so einem Landhaus-Hotel zwischen Reading und Oxford.“

„Übernachtet ihr da?“

„Äh, ich denke doch.“

„Ich frage nur, weil nicht immer alle Gäste zu allen Teilen der Hochzeitsfeier eingeladen sind. Aber du hast gesagt, es ist die Cousine von deinem jungen Mann. Dann seid ihr ja Familie.“

Ella nickte. Ganz entspannt war sie nicht. Agatha sah sie forschend an.

„Das ging jetzt alles so schnell“, erklärte Ella. „Ich weiß nicht ...“

„Nun, immerhin ist es nur die Hochzeit anderer Leute und nicht eure eigene – also alles halb so schlimm!“ Agatha grinste.

„Du hast recht. Ich mach mir schon wieder zu viele Gedanken. Aber ich bin ja nicht mehr lange hier und ...“ Ella seufzte. „Es ist kompliziert“, fügte sie schließlich hinzu.

„Dann würde ich sagen, kauf ein ganz schlichtes Kleid und denk zunächst nicht weiter als bis zum Wochenende. Manches ergibt sich von allein.“ Agatha legte die Hand auf Ellas Arm. „Und wenn du drüber reden möchtest – du weißt, wo du mich findest.“

Um kurz nach fünf klingelte Ellas Handy.

„Wie nett, dass du angerufen hast“, zwitscherte Cordelia. „Du bist doch die Freundin von Tom, oder? Die Deutsche? Ich bin nicht mehr ganz sicher – es waren so viele Leute bei meiner Vernissage.“

„Ja, richtig, die bin ich. Du erinnerst dich vielleicht, dass ich Autorin bin?“

„Nein, sorry! Du schreibst Bücher?“ Cordelia klang fasziniert.

„Ja. Und ich plane, in meinem nächsten Roman eine Künstlerin zur Hauptfigur zu machen“, log Ella. Obwohl, eigentlich war das gar keine so schlechte Idee.

„Oh, du kannst mich gerne alles fragen! Willst du vielleicht vorbeikommen? Dann kann ich dir auch mein kleines Atelier zeigen.“

Ella brauchte ihre Begeisterung nicht zu spielen. „Das wäre fantastisch!“

„Morgen? Gegen sechs? Oder lieber später am Abend?“

„Morgen ist schlecht, da treffe ich meinen Vater und habe anschließend Chorprobe.“

„Hm, Mittwoch und Donnerstag bin ich nicht da ...“

Ella hörte Papier rascheln.

„Warum kommst du nicht einfach jetzt gleich und isst noch eine Kleinigkeit mit uns? Ich habe derzeit Besuch von einem Freund, der will heute das Kochen übernehmen. Sprich: Er schiebt Tiefkühlpizza in den Ofen. Da kann er problemlos eine mehr machen.“ Sie lachte, gab nach Ellas überraschter Zusage ihre Adresse an und verabschiedete sich.

Das war einfacher gewesen, als Ella gedacht hatte. Der Freund konnte eigentlich nur Matthew Tharston sein. Sie würde ihn also ganz unverfänglich kennenlernen. Und Cordelia hatte am Telefon offen und sympathisch geklungen, ganz anders, als Ella sie nach der kurzen Begrüßung auf der Vernissage eingeschätzt hatte. Aber vielleicht war sie da einfach nur sehr nervös gewesen angesichts der ersten öffentlichen Präsentation ihrer Werke. Die hatten Ella zwar nicht gefallen, aber Geschmäcker waren ja verschieden.

Ella war ins Bad gegangen, um sich ein bisschen aufzuhübschen. Sie tuschte gerade ihre Wimpern, als ihr Handy erneut klingelte. Es war Tom.

„Hi, Sweetheart. Hast du Hunger?“

„Oh, ich bin gerade zum Essen eingeladen worden“, erklärte Ella. „Von deiner Kollegin Cordelia“, fügte sie schnell hinzu, um keine Missverständnisse aufkommen zu lassen. „Ich will sie ein bisschen interviewen, weil ich für meinen nächsten Roman eine Künstlerin brauche.“

„Ah, ja, dann will ich deiner Arbeit nicht im Weg stehen. Aber vielleicht hast du – Hunger?“ Seine Stimme wurde tiefer und sandte einen Schauer durch ihren Körper.

„Das würde ich nicht ausschließen ...“

„Ich könnte dich bei Cordelia abholen, wenn ihr fertig seid.“

„Mhm.“ Ella zögerte einen Moment, dann sagte sie entschlossen: „Ich rufe dich an.“

Kapitel 30

Cordelia war überraschend nett und nach ihrem ausführlichen Gespräch über die künstlerischen Absichten ihrer Porträts fand Ella diese auch nicht mehr ganz so scheußlich. Der kreative Prozess hinter Cordelias Malerei ähnelte ihrem beim Schreiben sehr und ihre ursprünglich nur vorgeschobene Idee, ihre Hauptfigur im nächsten Roman zur Kunstmalerin zu machen, schien ihr gar nicht mehr so abwegig.

Als die beiden Frauen schließlich in die Küche gingen, stand dort ein schlanker Mann in Schürze und sah prüfend in den Backofen.

„Noch fünf Minuten, du kannst Bob schon rufen“, erklärte er Cordelia und streckte Ella die Hand entgegen. „Ich bin Matthew.“

„Ella. Pleased to meet you!“

Das war also Matthew Tharston. Automatisch verglich sie ihn mit Roger. Was hatte Eve Steiner nur an ihrem Boss gefunden, wenn sie mit diesem sympathischen Mann liiert war? Matthew wirkte zwar erschöpft und ein wenig kränklich, sah aber nicht schlecht aus und war sicher ein paar Jahre jünger als Roger.

Nun kam auch Bob, Cordelias Mann, in die große Wohnküche und begrüßte Ella. Nach einigen kurzen Höflichkeitsfloskeln setzten sich alle an den gedeckten Tisch, nur Matthew blieb stehen und schenkte Rotwein ein.

„Auf Cordelia, unsere wundervolle Gastgeberin“, sagte er und hob sein Glas. Dann sah er noch einmal in den Backofen, nickte, nahm die vier Pizzen heraus und ließ sie auf die bereitgestellten Teller gleiten. Mit großer Geste servierte er sie. „Ich habe ein wenig extra Käse darauf gestreut“, erklärte er, „mein Spezialrezept.“

Zunächst drehte sich das Gespräch weiter um Cordelias Malerei, aber dann fragte Bob interessiert nach Ellas Aufenthalt in Canterbury. Sie erzählte von ihrer Recherche für den Roman „Canterbury Rose“ und streute ein paar lustige Begebenheiten ein, die ihr als Nicht-Engländerin passiert waren.

„Und vor Kurzem bin ich überraschend als Reiseleiterin eingesprungen“, sagte sie schließlich und beobachtete Matthews Miene, die bei diesen Worten deutlich starrer wurde. „Bei North and South Tours war plötzlich eine ausgefallen und sie brauchten jemanden, der Deutsch spricht.“

Matthew legte sein Besteck ab. Sämtliche Farbe war aus seinem Gesicht verschwunden. Cordelia schob ihre Hand auf seine.

„Oh dear, was für ein Zufall“, sagte sie leise. „Du hast also Eve ersetzt.“

Ellas Herz klopfte lauter. Sie war auf dem richtigen Weg.

„Ihr kanntet sie?“, fragte sie und tat überrascht.

„Matthew war eng mit ihr befreundet“, erklärte Cordelia, „und so kannten Bob und ich sie natürlich ebenfalls, wenn auch nicht besonders gut. Ach, das war so eine tragische Geschichte!“

Ella nickte. „Ja, dieser schreckliche Überfall.“

„Sie sind also auch noch Reiseführerin?“, fragte Bob.

„Nicht wirklich. Ich habe beim Einkaufen zufällig drei Frauen aus der deutschen Reisegruppe kennengelernt und für sie bei North and South Tours gedolmetscht, so bin ich zu dem Job gekommen. Das war aber eine einmalige Sache“, erklärte Ella. „Ich bin nicht die Richtige für solche Gruppendinge.“

„Eve konnte das. Mit Menschen, meine ich“, sagte Matthew leise. „Sie hatte keine Vorurteile und ...“

„I’m sorry!“, sagte Ella und meinte es auch. Matthew trauerte wirklich um Eve Steiner, das konnte sie ihm ansehen.

„Lasst uns von etwas anderem sprechen“, versuchte Bob abzulenken, doch Matthew schüttelte den Kopf.

„Nein, es ist okay. Ich finde es schwer zu begreifen, dass sie nicht mehr da ist, aber mir hilft es, über sie zu reden.“

„Sie scheint gar keine Familie zu haben“, sagte Ella mit einem Hauch schlechten Gewissens.

Matthew schüttelte den Kopf. „Ihre Eltern sind längst gestorben, Geschwister hatte sie keine.“

„Kinder auch nicht?“, fragte Ella, obwohl sie das eigentlich aufgrund der Aussagen der Reisegruppe bei der Polizei wusste. Doch Fragen hielten ein Gespräch in Gang.

„Eve wollte nie Kinder. Und sie konnte ja auch keine mehr bekommen nach der Sache damals.“

Ella sah Matthew fragend an. Hoffentlich besann er sich nicht und hörte auf, Privates auszuplaudern. Aber es schien, als hätte sich eine Schleuse geöffnet und all seine aufgestauten Erinnerungen seien in Fluss geraten.

„Manchmal glaube ich allerdings, dass es umgekehrt war, dass sie keine Kinder wollte, weil diese Abtreibung irgendwie schiefgegangen war und sie danach unfruchtbar war.“

„Eve hatte eine Abtreibung?“, rief Cordelia überrascht. „Das hat sie nie erzählt.“

„Es ging dich ja auch nichts an, außerdem war es ewig her“, sagte Matthew. „Ich hätte nicht darüber sprechen sollen, ich weiß ja, wie du zu dem Thema stehst.“

Cordelia warf ihm einen giftigen Blick zu, den er erwiderte. Es schien sich um ein altes Streitthema zu handeln. Doch dann entspannten sie sich wieder.

„Ich habe sie sehr geliebt“, erklärte Matthew und griff nach seinem Weinglas.

Die anderen taten es ihm schweigend gleich.

„Fährst du morgen nach der Beerdigung zurück nach Exeter?“, fragte Bob nach einer Weile.

Matthew nickte. „Ich lebe nicht in Canterbury“, erklärte er Ella. „Ich arbeite zwar für dieselbe Firma wie Cordelia, bin aber als Vertreter für den Westen zuständig. Da war es einfacher, gleich dorthin zu ziehen, vor allem, nachdem ich jemanden kennengelernt hatte.“ Er räusperte sich.

„Ich dachte ...“ Ella biss sich auf die Lippen.

Matthew lächelte. „Du dachtest, Eve und ich wären ein Paar gewesen.“

Ella nickte.

„Das waren wir nicht. Wir haben uns geliebt, ja, aber nicht so. Unser wirkliches Verhältnis haben wir allerdings nicht an die große Glocke gehängt. Das ging hier in Canterbury keinen was an.“

„Dann verstehe ich nicht ...“

„Ich lebe in Exeter mit meinem Freund Jeff zusammen.“

„Oh, I see“, rutschte es Ella heraus.

Und tatsächlich sah sie nun einiges klarer: Wenn Eve Steiner und Matthew nicht wirklich ein Paar gewesen waren, hatte er keinerlei Grund gehabt, wegen irgendwelcher Affären eifersüchtig zu reagieren. Dann war auch ihr Verhältnis mit Roger in einem anderen Licht zu sehen. Die sexuellen Abenteuer auf den Reisen waren allerdings immer noch ein Punkt, der ein Motiv für ihren Tod bieten konnte. Vielleicht hatte Roger ja Besitzansprüche angemeldet oder einer der Erpressten hatte sich gewehrt. Somit gehörten auch die Teilnehmer der Reisegruppe wieder zu den Verdächtigen. Oder Gloria? Nein, diese kleine, zierliche Person hatte sich wohl kaum ein Eisenrohr geschnappt und mit der erforderlichen Kraft auf Eve Steiners Kopf eingeschlagen.

Ella seufzte. Dieser Fall war für sie einfach nicht lösbar, sie kannte nur einen beschränkten Kreis von Personen, die mit Eve Steiner zu tun gehabt hatten. Es konnte genauso gut ein Mitglied einer anderen, ehemaligen Reisegruppe in die Sache verwickelt sein. Und vielleicht war es ja tatsächlich nur ein Raubüberfall gewesen.

Kapitel 31

Nachdem sie Tom früh am Dienstagmorgen verabschiedet hatte – er wollte nach Hause, um sich umzuziehen, bevor er zur Arbeit ging –, war Ella zurück ins Bett gekrochen, um noch eine Weile vor sich hinzuträumen. Sie war wieder eingeschlafen und mit einem Lächeln aufgewacht.

Seltsamerweise hatte sie nicht von Tom, sondern von ihrem Exmann Lucas geträumt. Hm, was wollte ihr dieser Traum sagen?

Tatsächlich hatte Tom mit seiner lockeren und eher unverbindlichen Art einiges mit Lucas gemeinsam. Doch in den letzten Wochen hatte er auch seine ernste Seite gezeigt. Und ja, sie wollte ihn noch besser kennenlernen. Das allerdings war nur möglich, wenn sie nicht wie geplant am 30. August nach Deutschland zurückkehrte.

Vielleicht sollte sie mit Mary Ann über die Möglichkeit sprechen, in England zu bleiben? Oder mit Agatha oder mit ihrem Vater? Der würde sich wahrscheinlich freuen, sie weiter in der Nähe zu haben. Aber was war, wenn sie sich schließlich doch entschied, abzureisen? Wäre er dann nicht doppelt enttäuscht?

Sie schwang die Beine aus dem Bett und stand auf. Nun, sie hatte noch ein bisschen Zeit zum Überlegen, vielleicht ergab sich am Wochenende ja alles von allein. Allerdings brauchte sie dafür zunächst einmal ein Kleid. Entschlossen marschierte sie ins Bad, um sich für den Shopping-Tag fertigzumachen.

Sie fand das Kleid, als sie schon fast aufgeben wollte. Es war schlicht und dunkelgrau, ein Shiftkleid, das wie angegossen passte, ihre Figur betonte und dennoch sehr elegant wirkte. Dazu waren ihre pinkfarbenen Pumps perfekt. Zufrieden mit ihrem Kauf spazierte sie durch die Straßen voller Touristen zum Heart of Gold.

Agatha dekorierte gerade sommerliche Kleidungsstücke und Bücher, die sich als Urlaubslektüre eigneten, im Schaufenster und winkte ihr zu. „Hast du was gefunden?“, fragte sie, als Ella den Laden betrat.

Ella schwenkte die Papiertasche vor ihr hin und her.

„Zeig her!“ Agatha begutachtete das Kleid mit kritischem Blick. „Ein bisschen schlicht, oder?“

„Nicht mit pinkfarbenen Pumps.“ Ella grinste.

„Ah! Das ist was anderes. Dann fehlt nur noch der Hut.“ Agatha warf einen Blick auf die Hüte auf den Styroporköpfen.

Ella lachte. „Nein danke! Ich werde es deutsch machen und einfach ohne gehen.“

Agatha schüttelte missbilligend den Kopf. „Warte!“, sagte sie. „Da war noch was in Pink bei den neuen Spenden.“ Sie verschwand durch die Hintertür.

Ella seufzte. Welche Scheußlichkeit würde Agatha jetzt auftreiben? Es dauerte ein paar Minuten und Ella wurde langsam unruhig, als Agatha wieder auftauchte. Sie hielt ein kleines pinkfarbenes Gebilde aus geflochtenen Strohstreifen und Tüll in der Hand.

„Was ist das?“, fragte Ella überrascht.

„Ein Fascinator!“ Agatha reckte sich, um das Etwas auf Ellas Kopf zu befestigen.

Ella lachte.

„Lach nicht, schau dich an und überleg, ob du die Haare nicht hochsteckst!“ Agatha wies auf den großen Spiegel neben der Umkleidekabine.

Folgsam ging Ella zum Spiegel und sah hinein. Tatsächlich sah sie keineswegs so lächerlich aus, wie sie gedacht hatte. Der Farbtupfer in ihrem dunklen Haar stand ihr sogar ausgesprochen gut. Und ja, die Haare waren inzwischen auch lang genug, um sie im Nacken hochzustecken.

„Da wird dein junger Mann große Augen kriegen.“ Agatha zwinkerte ihr zu. „Und vielleicht nicht nur er!“

Wegen eines Zahnarzttermins ihres Vaters war Ellas Dienstags-Treffen mit ihm vor der Chorprobe nur kurz. Das war ihr allerdings nicht unrecht, denn sie hatte sich immer noch nicht entschieden, ob sie ihn in ihre Überlegungen, in England zu bleiben, einweihen sollte. Während der Probe gab es natürlich keine Gelegenheit zu sprechen; das Konzert in Oxford rückte näher und Phil war mit einigen Passagen des „Armed Man“ noch nicht zufrieden, sodass sie intensiv probten.

Mary Ann, die neben Ella saß, sah sie fragend an und flüsterte: „Und – was war in London?“

Doch da Phil schon den nächsten Einsatz gab, konnte Ella nur lächeln und die Augenbrauen hochziehen. Mary Ann grinste.

„Also, was ist? Triffst du ihn gleich?“, fragte sie sofort, nachdem Phil schließlich das Ende der Probe erklärt hatte.

„Heute nicht. Aber morgen.“

„Und sehen wir euch dann am Freitag im White Swan – zusammen?“

Ella beugte sich nach vorn, um ihr Notenheft in den Rucksack zu stecken, und auch ein bisschen, um Mary Anns äußerst forschendem Blick auszuweichen. „Ich denke ja, ich hab nichts anderes vor. Allerdings werde ich nicht allzu lange bleiben. Tom nimmt mich am Samstag zur Hochzeit seiner Cousine mit. Da brauche ich vorher meinen Schönheitsschlaf.“

Mary Ann pfiff anerkennend. „Hast du schon ein Kleid?“

Ella nickte. „Kleid, Schuhe und einen verrückten Fascinator.“

„Sehr gut. Erzähl!“ Mary Ann schob sie zu dem Tisch, auf dem nun Tee, Kaffee und ein paar Kekse bereitstanden. Dann ließ sie sich Ellas Outfit genau beschreiben.

Im Nu waren mehrere Umstehende in eine Diskussion zum Thema Kleidung bei Hochzeiten verwickelt und Ella kam nicht mehr dazu, ihre Gedanken über Tom mit ihrer Freundin zu teilen.

Kapitel 32

Die folgenden Tage waren angefüllt mit Schreiben. Als hätte sich plötzlich ein Knoten gelöst, lief nun alles wie von allein und Ellas Romanfiguren steuerten geradewegs auf ihr Happy End zu. Ob es daran lag, dass die Nachforschungen zu Eve Steiners Tod nicht mehr im Vordergrund ihres Denkens standen, oder an Tom, konnte sie nicht sagen.

Am Freitagabend hatte sie tatsächlich das Manuskript für „Canterbury Rose“ beendet und Freunden und Fans auf Facebook freudig darüber berichtet. Im Pub empfingen die anderen aus der Clique Tom und sie mit grinsenden Gesichtern, hielten sich aber mit anzüglichen Bemerkungen zurück, als sie beide schon relativ zeitig wieder aufbrachen.

Tom fuhr sie nach Hause und verabschiedete sich mit einem langen Kuss. „Bis morgen früh. Und dann müssen wir uns was überlegen“, flüsterte er ihr ins Ohr, dass es kitzelte. „Dein Bett ist ein wenig schmal auf die Dauer.“

„Ich muss mir sowieso was überlegen“, flüsterte Ella zurück. „Ich hab die Wohnung ja nur bis zum Monatsende.“

Tom zuckte kurz zusammen. War ihm nicht bewusst gewesen, dass ihr Abreisetermin näher rückte? Er drückte sie noch einmal an sich und nickte.

„Ich freue mich auf das Wochenende. Da können wir gemeinsam was überlegen ...“

Ella verschloss seinen Mund mit einem Kuss.

Das Wetter am Samstagmorgen hätte nicht besser sein können. Sehr gut, denn Ellas Jacke passte nicht ideal zu ihrem eleganten Outfit für die Hochzeit später am Tag. Noch trug sie einen Jeansrock und das neue, knallbunte T-Shirt, das sie in London gekauft hatte. Das Schiebedach von Toms Wagen war offen, der Fahrtwind zauste ihr Haar, und als sie die M2 erreichten, musste Ella laut lachen.

„Happy?“, fragte Tom und lächelte.

„Oh ja!“

Eine Weile fuhren sie schweigend und Ella sah links aus ihrem Fenster hinaus auf die grüne Landschaft.

„Ich habe mir was überlegt“, sagte Tom schließlich. „Ich schmeiße meinen Untermieter raus und du kannst bei mir einziehen. Ich meine, falls du in Canterbury eine Bleibe suchst.“

Ella sah ihn überrascht an, aber Tom konzentrierte sich auf die Straße. „Mmh. Das kann ich jetzt nicht so rasch ...“

„Nein, natürlich nicht“, sagte er schnell. „Aber denk mal drüber nach. Ich könnte mir das vorstellen.“

Ella nickte, schob den Gedanken allerdings zunächst beiseite. Sie wollte jetzt nicht über die Zukunft nachdenken, sondern einfach nur die Fahrt genießen. Doch ein kleines, freudiges Männchen schien in ihr zu tanzen. War Toms Angebot nicht das beste Zeichen dafür, dass er ihre Beziehung ernst meinte? Seine früheren Affären, die sie mitgekriegt hatte, waren alle sehr unverbindlich verlaufen. Tom war auch angeblich nie zum Frühstück geblieben, wie Alex einmal im Pub erwähnt hatte.

Alex! Ella spürte einen Stich in ihrem Magen. Er war Toms Cousin und sie waren gerade auf dem Weg zur Hochzeit von Toms Cousine, die dann ja wahrscheinlich auch Alex‘ Cousine war. Das bedeutete, dass Alex und seine Frau ebenfalls da sein würden. Hoffentlich ging das gut. Naja, wenn sie sich im Rahmen einer Familienfeier und nicht eines Kriminalfalls begegneten, würde der Detective Inspector wohl nicht unbedingt streiten wollen.

Das Landhaus-Hotel lag in einem Park mit einem kleinen Wäldchen und viel englischem Rasen. Ein großes weißes Zelt mit hochgerafften Seitenteilen stand auf dem saftigen Grün und eifrige Helfer waren dabei, die Tische darin zu decken und zu dekorieren.

„Wie schön!“ Ella sah sich um, als sie aus dem Auto stieg. „Meinst du, es reicht noch für einen kleinen Spaziergang, bevor wir uns umziehen müssen?“

Tom lächelte. „Ich denke schon. Komm, wir bringen unsere Sachen ins Zimmer, dann haben wir noch ein Stündchen für uns.“ Er nahm seine und Ellas Tasche und steuerte die Rezeption an.

Das Zimmer war schlicht, aber gemütlich, mit einem Muster aus großen roten und weißen Rosen auf den Gardinen und der Tagesdecke, die über das Bett gebreitet war. Zwei gehäkelte Zierkissen rundeten das Gesamtbild ab.

„Warst du schon einmal hier?“, fragte Tom und lachte, als er auf die Häkelkissen deutete.

Ella legte den Kopf schief. „Nein, bisher nicht. Ich habe gerade auch gar keine Zeit zum Häkeln. Aber erinnere mich daran, dass ich unbedingt ein Foto davon machen muss!“

Tom lächelte und legte den Arm um sie. „Und jetzt?“

„Jetzt will ich barfuß über den Rasen laufen!“, verkündete Ella. „Darf man das?“

„Warum sollte man das nicht dürfen?“

„Dann komm!“

Als sie nach einer knappen Stunde zum Hotel zurückkamen, fuhren Alex und seine Frau auf den Parkplatz. Tom blieb stehen und so musste Ella ebenfalls stehen bleiben, ihre Sandalen noch in der Hand.

„Hi, ihr kommt reichlich spät!“, begrüßte Tom die Neuankömmlinge, als sie ausstiegen. „Kaum noch Zeit für ein ausgiebiges Styling, Kitty-Bitty, oder?“

Die blonde Frau schüttelte den Kopf und verdrehte die Augen. „Tommy-Boy, du unterschätzt mich – wieder einmal.“ Sie streckte Ella die Hand hin. „Hello, ich bin Kathy Drake. Schön, dich kennenzulernen.“

„Ella Martin, ich freue mich auch.“

Kathy war eigentlich sehr sympathisch.

„Hi, Ella“, sagte Alex und warf einen kurzen Blick auf ihre nackten Füße.

„Hi, Alex.“

„Lasst uns mal reingehen, damit die Braut nachher nicht warten muss. Wir sind ein bisschen spät dran, es gab einen Unfall auf der M25“, erklärte Alex. Ella nickte und marschierte auf den Eingang zu, wo sie schnell in ihre Sandalen schlüpfte, bevor sie das Hotel betrat.

„Bis später, Leute!“, rief Tom und folgte ihr.

„Erster!“, erklärte Ella, als sie im Zimmer angekommen war. Sie schnappte sich ihre Tasche und verschwand damit im Bad.

„Brauchst du mich nicht, um dir den Reißverschluss am Kleid zuzumachen?“, fragte Tom durch die geschlossene Tür.

„Ich dusche nicht im Kleid.“ Ella lachte. „Entspann dich!“

Als sie schließlich aus dem Bad kam, trug Tom bereits seinen Anzug.

„Und der Reißverschluss?“, fragte er mit einem Blick auf ihr Kleid.

„Kein Problem, der ist an der Seite, nicht hinten“, erklärte Ella.

„Schade. Aber du siehst toll aus!“ Bewundernd musterte er sie.

„Warte nur, die Krönung kommt noch!“, kündigte Ella an und griff nach den pinkfarbenen Pumps.

Tom pfiff anerkennend.

„Das ist sie noch nicht.“ Ella grinste und holte den Fascinator aus der kleinen Hutschachtel, die sie ebenfalls im Heart of Gold erstanden hatte. Sie stellte sich vor den großen Spiegel neben dem Kleiderschrank und probierte aus, wie das pinkfarbene Gebilde am effektvollsten aussah. Schließlich entschied sie sich für schräg rechts vorne und drehte sich zu Tom um.

„Oh dear. Du hast recht. Das ist die Krönung!“ Er riss die Augen auf.

„Man hat mir gesagt, auf einer englischen Hochzeit brauche ich einen Hut“, erklärte Ella. „Und ein Hut muss zu den Schuhen passen.“

„Absolut richtig! Und du siehst damit tatsächlich zum Anbeißen aus. Wie ein Fairy cake mit Zuckerguss.“ Er trat zu ihr und küsste sie leicht auf den Hals. „Mmh, ja, sehr lecker!“

Ella lachte und schob ihn von sich.

„Okay, dann lass uns mal zur Kirche rüberfahren und den Bräutigam ein bisschen beim Warten auf die Braut unterstützen“, sagte Tom. „Charly war übrigens ein fürchterliches Kind, sie hat uns immer alle an den Haaren gezogen. Ich hoffe, das hat sie inzwischen aufgegeben und William hat noch welche.“

Kapitel 33

In der nächsten Stunde fühlte sich Ella wie in einem englischen Spielfilm. Sie konnte das Grinsen kaum unterdrücken, als sie Williams Halbglatze sah, und verdrehte ein bisschen die Augen bei den Klängen des traditionellen Hochzeitsmarsches, zu dem Charly in einem weißen Cinderella-Kleid am Arm ihres Vaters in die Kirche schritt. Unter dem strengen Blick des Best Man gaben sich William und Charly das Jawort, tauschten die Ringe und verschwanden schließlich mit ihren Zeugen und dem Pfarrer durch eine kleine Seitentür, um die Heiratsurkunden zu unterschreiben. Kurz darauf kamen sie strahlend wieder zu ihren Gästen heraus. Spätestens als sie unter dem Regen von Reis und Blütenblättern aus der kleinen alten Dorfkirche traten, hatte Ella ebenfalls die Hochzeitsstimmung erfasst. Beinahe hätte sie sich mit den kichernden anderen jungen Frauen und Mädchen bereitgestellt, um den Hochzeitsstrauß zu fangen.

„One, two ... three!“, rief die Braut und warf den Strauß über ihre Schulter.

„Charly konnte noch nie zielen“, murmelte Tom, als die Blumen direkt auf Ella und ihn zuflogen.

Der Strauß traf Ella an der rechten Schulter, prallte ab und landete in den Händen eines sehr jungen Mädchens mit dickem Make-up und viel zu hohen Schuhen, das begeistert quietschte.

„Beinahe hätt’s dich erwischt und du hättest als Nächste heiraten müssen“, sagte Tom.

Ella konnte nicht erkennen, ob er erleichtert oder enttäuscht war. Doch er zog sie bereits zum Kirchenportal, wo nun die offiziellen Fotos der Hochzeitsgesellschaft aufgenommen wurden. In verschiedenen Gruppierungen standen die Gäste mit dem Brautpaar zusammen, während die Kameras klickten und surrten. Neben dem Foto der ganzen Gesellschaft wollten Braut und Bräutigam auch eins mit allen Cousins und Cousinen samt Anhang haben, und so fand sich Ella plötzlich zwischen Tom und Alex auf den Stufen vor dem Kirchenportal wieder.

„Und, wie gefällt dir so eine englische Hochzeit?“, fragte Alex und starrte nachdenklich auf ihren Fascinator.

„Wunderbar – genau das Richtige für meinen nächsten Roman“, erklärte Ella.

„Ja, mal ein anderes Recherchethema als Verbrechen“, sagte er und lächelte plötzlich.

Ella lächelte unwillkürlich zurück. „Es ist tatsächlich wesentlich erholsamer so – vor allem, wenn man dabei einem Polizisten begegnet.“

Alex lachte. Er sah entspannt aus und die Ähnlichkeit mit Tom wurde mit einem Mal deutlicher denn je.

„Na, dann bis später! Jetzt sind wohl noch mal die Eltern und Schwiegereltern dran“, erklärte er und begrüßte eine Frau in Hellblau, die ihm entgegenkam, mit: „Hi, auntie.“

„Alex, mein Junge – und Kathy, wir haben uns ja ewig nicht gesehen. Da muss doch erst unsere Charly heiraten, bis ihr mal wieder auf einer Familienfeier erscheint! Und Tom. Und ...?“

„Ella, Ella Martin“, sagte Ella und schüttelte der Brautmutter die Hand.

„Schön, Sie kennenzulernen, Ella. Wir sehen uns sicher später noch“, flötete die Frau und eilte winkend weiter.

„Erzähl ihr bloß nicht, dass du Liebesromane schreibst! Sie liest so was nämlich mit Vorliebe und du kriegst keine Ruhe mehr“, sagte Tom leise, als sie die Treppe hinunter und dann in Richtung Parkplatz gingen. „Mich wundert sowieso, dass sie bei deinem Namen nicht gleich in einen Begeisterungssturm ausgebrochen ist, sie hat bestimmt schon mal was von dir gelesen.“

„Meinst du? Naja, auf den Büchern steht noch, dass ich in Portugal lebe. Da erwartet mich wahrscheinlich keiner hier.“

„Erzählst du mir mal von Portugal?“, fragte Tom und hielt ihr die Tür zum Einsteigen auf. „Ich meine, so richtig von deinem Leben dort.“

„Mach ich.“ Ella stieg ein und schnallte sich an. „Aber vielleicht nicht gerade jetzt, oder?“

„Nein, das eilt nicht“, versicherte Tom und setzte sich ans Steuer. „Jetzt müssen wir erst mal feiern! Oh, wie ich mich auf die Reden freue. Ich hoffe, der Sekt ist gut, das hilft meistens.“ Er verdrehte die Augen.

Der Sekt war gut, die Reden unterschiedlich in Länge und Witz und dem Brautpaar gelang es spielend, den Hochzeitskuchen anzuschneiden und kleine Stücke an die Gäste zu verteilen. Es wurde gegessen, getrunken und gelacht. Die nicht so nahestehenden Gäste verabschiedeten sich bereits vor dem Abendessen, doch Ella war als Toms Freundin Teil des „inneren Kreises“, für den es später sogar noch die Möglichkeit zum Tanzen geben würde. Zum Abendessen wurde sie laut Tischordnung erneut zwischen Tom und Alex platziert. Auf dessen anderer Seite saß Kathy, die sich allerdings dem älteren Onkel neben ihr zugewandt hatte und ihm von ihrer Arbeit als Grundschullehrerin erzählte.

„Amüsierst du dich?“, fragte Alex.

Ella nickte und schluckte schnell einen Bissen Gemüse hinunter, um ihm zu antworten. „Ich war noch nie auf so einer großen Hochzeit“, sagte sie. „Überhaupt war ich erst einmal auf einer Hochzeit, nämlich als meine Schwester geheiratet hat. Oder nein, eigentlich zwei Mal, aber das andere Mal war ich ja kein Gast und es war auch nur eine ganz kleine, spontane Hochzeit und hat dann nicht lange gehalten.“

Alex zog die Augenbrauen hoch.

„Ich war mal kurz verheiratet“, fühlte sich Ella bemüßigt zu erklären. „In Australien.“

Alex nickte, er schien nicht überrascht. Natürlich nicht, fiel Ella ein. Er hatte schließlich im Frühjahr nach Aileens Tod ihre Aussage aufgenommen und ihre Personalien überprüft. Es fühlte sich seltsam an, dass er mehr über sie wusste als Tom, und sie beschloss, Tom möglichst bald von Lucas und ihrer verrückten Australien-Zeit zu erzählen. Sie blickte den Tisch entlang. Dort hinten saßen Toms Eltern; der Vater hatte ihr vorhin voller Stolz erzählt, dass ein Vorfahr von ihm, John Walker, das Streichholz erfunden hatte.

„Kein Wunder, dass wir die schönsten Frauen entflammen“, hatte er ihr mit einem Augenzwinkern zugeraunt. Jetzt blickte er wohlwollend zu ihr herüber.

Toms Mutter war eine dunkelhaarige Schönheit, auch wenn sie dem dunklen Haar sicher nachhalf. Ebenso ihre Schwester, die fast ihr Zwilling hätte sein können. Tom und Alex schlugen beide im Aussehen ihren Müttern nach. Und wer war noch mal der weißhaarige Mann dort drüben? Gar nicht so einfach, sich alle zu merken.

Tom sah sie plötzlich erwartungsvoll an und sie erkannte, dass er auf eine Antwort wartete. Zu dumm, sie hatte die Frage nicht gehört.

„Sorry, ich habe gerade versucht mich zu erinnern, wer wer ist.“

Tom lachte. „Das habe ich gemerkt. Ich habe dich schon zweimal gefragt, ob du mir den ersten Walzer reservierst, wenn es gleich losgeht.“

„Ja, natürlich!“

Sie verkniff sich die Frage, ob er tanzen konnte. Immerhin hatte er nach einem Walzer gefragt – das ließ hoffen. Und tatsächlich, nachdem Charly und William mit ihrem ersten Tanz – einem richtig schönen, traditionellen Walzer! – den letzten Teil der Hochzeitsfeierlichkeiten eröffnet hatten, stellte sich Tom als guter Tänzer heraus.

Auch sein Vater, der sie danach aufforderte, hatte ein ausgezeichnetes Rhythmusgefühl und Uncle Edwin ebenfalls. Wessen Onkel er eigentlich war, konnte Ella nicht erfragen, denn er führte sie durch ein paar komplizierte Chachacha-Figuren. Innerlich dankte sie ihrer Tanzlehrerin, die sie noch zu Schulzeiten gerne zu einer Turniertänzerin gemacht hätte. Aus verschiedenen Gründen war es nie dazu gekommen, doch unter Uncle Edwins Führung kamen die Schritte ganz automatisch wieder.

Der nächste Titel war ein aktueller Hit und Uncle Edwin verabschiedete sich mit einem Lächeln angesichts des „Gehopses“. Ella ging zu den Getränken, die auf einem Tisch am Rand des Zeltes standen, und nahm sich ein neues Glas Sekt. Sie trank es so schnell aus, dass sie sich verschluckte.

Jemand klopfte ihr auf den Rücken und machte: „Ts ts ts!“

Ella drehte sich abrupt um und geriet ein wenig aus dem Gleichgewicht. Hm, vielleicht sollte sie auf Wasser umsteigen? Ach was! Immerhin mischte sie die Getränke nicht, sondern blieb den ganzen Abend beim Sekt.

„Sollte man besser auf dich aufpassen?“, fragte Alex und grinste sie an.

Ella schüttelte den Kopf. „Das waren nur die Schuhe“, gab sie vor, „die sind ein bisschen rutschig.“

„Passen aber gut zu deinem Hut-Dingsda“, sagte er mit einem Blick nach unten und zurück zu ihrem Haar. „Wo hast du das gelassen?“

Ella tastete nach dem Fascinator – er war weg. „Keine Ahnung“, sagte sie kichernd. „Vielleicht da, wo dein Jackett und die Krawatte sind?“

Wie die meisten Gäste war Alex nicht mehr so förmlich angezogen wie zu Beginn der Feier. Er hatte das weiße Hemd am Kragen geöffnet und die Ärmel hochgekrempelt. Dazu seine Urlaubsbräune ...

„Komm!“, sagte er, nahm ihre Hand und zog sie auf die Tanzfläche, wo er sie wieder losließ.

Dort gab es tatsächlich ein ziemlich wildes Gehopse. Ella musste lachen, als sie die Verrenkungen von William sah, der wie ein balzender Hahn um seine frischgebackene Ehefrau herumscharwenzelte. Sie winkte Tom kurz zu, der mit irgendwem an ihr vorbeitanzte, und genoss die rhythmische Bewegung. So gelöst und frei hatte sie sich schon lange nicht mehr gefühlt. Plötzlich fuhr ihr ein stechender Schmerz in den linken Fuß und brachte sie aus dem Gleichgewicht.

„Au!“

„Oh dear, I’m so sorry!“, entschuldigte sich William und packte ihren Arm.

Ella stand auf einem Bein und spürte ihre verkrampften Gesichtszüge. „Halb so schlimm“, behauptete sie dennoch und versuchte ihren Fuß wieder aufzusetzen. Puh, das tat ganz schön weh. William musste sie mit der Absatzkante erwischt haben.

„Geht es oder willst du gegen den Schmerz ein Glas Sekt?“, fragte Alex und griff nach ihrem anderen Arm.

„Tut mir wirklich schrecklich leid!“, wiederholte William, ließ sie aber los, als sie beruhigend lächelte.

„Ein Glas Sekt wäre in der Tat nicht übel“, sagte Ella zu Alex, als William sich wieder seiner Braut zuwandte. „Und ich muss die Schuhe ausziehen.“

Gemeinsam bahnten sie sich einen Weg zum Getränketisch. Alex griff nach einer angebrochenen Flasche Sekt und zwei Gläsern. Während er eingoss, zog Ella ihre Schuhe aus und schob sie unter den Tisch. Hm, das war besser. Allerdings war Alex auf einmal einige Zentimeter größer. Er reichte ihr ein volles Glas und stieß mit ihr an.

„Auf ...?“

„Auf alles!“, entschied Ella und nahm einen großen Schluck, dieses Mal jedoch, ohne sich zu verschlucken. „Ich habe das Gefühl, die Musik wird immer lauter“, sagte sie. „Beschwert sich da niemand?“

Alex lachte. „Was meinst du, warum die Feier hier stattfindet? Im Hotel sind praktisch nur Hochzeitsgäste und die nächsten Anwohner sind Meilen entfernt.“

Ella nickte. „Ich muss ein paar Schritte gehen, vielleicht hilft der weiche Rasen ja meinem Fuß. Ach, so ein englischer Rasen ...“

Alex sah sie skeptisch an. „Rasentherapie?“

Ella kicherte. „Kann ich ja mal ausprobieren.“

Alex nickte langsam, beugte sich hinunter und zog seine Schuhe aus. Schwarze Socken folgten.

„Das will ich erleben“, sagte er und schob seine Schuhe mit den Socken darin ebenfalls unter den Tisch.

Ella lief aus dem Zelt. Das kurze Gras unter ihren Füßen fühlte sich tatsächlich herrlich an. Es war warm und weich und gleichzeitig fest und schien ihre Schritte fast abzufedern. Der Mond ließ sie die Umgebung einigermaßen erkennen und ihre Augen gewöhnten sich langsam an die Dunkelheit. Alex folgte ihr; sie konnte seinen Atem hören und lief schneller. Doch er kam näher, überholte sie und blieb schließlich mit ausgebreiteten Armen vor ihr stehen.

„Ey, wenn du denkst, du kannst mir entkommen ... Ich habe schon so manchen Flüchtigen gestellt!“, keuchte er.

Ella lachte und rang nach Atem.

„Und – geht es deinem Fuß jetzt besser?“, fragte er. „Oder möchtest du noch einen Sekt?“ Er hob die Hand, in der er eine Sektflasche trug.

„Du hast aber die Hälfte verloren“, beschwerte sich Ella und sah die Flasche skeptisch an.

„Ich musste mich unterwegs stärken“, behauptete Alex.

Ella nahm ihm die Flasche aus der Hand und trank einen Schluck. „Puh, ziemlich geschüttelt, echtes Blubberwasser!“

„Zeig!“ Er griff nach der Flasche und nahm ebenfalls einen Schluck. Sein Blick traf ihren und er stellte die Flasche ins Gras, wo sie umfiel. „Ella ...“

Plötzlich spürte sie seine Arme um sich, seinen leicht verschwitzten Rücken unter ihren Händen und seinen Mund auf ihren Lippen. Sie hatte das Gefühl, mit ihm eins zu sein, ihr Kuss wurde intensiver und ihre Körper pressten sich aneinander. Dann brach er den Kuss ab.

„Wir können nicht ...“, flüsterte er, ohne sie loszulassen.

Ella lehnte ihren Kopf an seine Schulter. „Ich weiß.“

Einen Moment lang standen sie einfach nur da und hielten sich in den Armen, dann löste sich Alex langsam von ihr.

„Aber es tut mir nicht leid“, sagte er trotzig. Schließlich drehte er sich um und marschierte in Richtung Festzelt zurück.

Ella ließ sich auf den Rasen sinken. Was hatte sie getan? Oder besser: Was hätte sie beinahe getan? Verdammt, der Mann war verheiratet und sie war mit Tom zusammen! Sie starrte hinauf in den Sternenhimmel. Wenn Alex sich nicht zurückgehalten hätte, hätte sie es nicht gekonnt – und nicht gewollt.

Kapitel 34

Er ist der Falsche, schoss es Ella durch den Kopf. Sie saß allein auf dem Bettrand in ihrem Hotelzimmer und starrte auf Toms Tasche, die halb offen neben dem Bett stand. Statt zu der Hochzeitsgesellschaft zurückzukehren, war sie die Treppe hochgeschlichen und in ihr Zimmer gegangen. Sie konnte jetzt niemanden sehen, am allerwenigsten sich selbst im Spiegel. Sie ließ sich rückwärts aufs Bett fallen und starrte lange an die Zimmerdecke, als würde dort eine Antwort erscheinen. Ihre Lider wurden schwer, schlossen sich. Das Letzte, was sie wahrnahm, war eine einzelne Träne, die aus ihrem linken Auge über ihre Wange lief.

Als sie wieder aufwachte, lag sie – zwar immer noch in ihrem Kleid, aber ordentlich zugedeckt – im Bett. Tom lag neben ihr und schnarchte leise. Die Morgensonne schien durch die zugezogenen Vorhänge.

Ella schloss erneut die Augen, doch der Schlaf wollte nicht zurückkommen. Stattdessen kam die Erinnerung an Alex und an ihren Kuss wie ein Hammerschlag. Mit klopfendem Herzen stand sie auf und ging ins Bad.

Während sie lange unter dem heißen Wasser stand und der Duft ihres Grapefruit-Duschgels den Raum erfüllte, traf sie zwei Entscheidungen. Sie konnte ihre Beziehung zu Tom nicht aufrechterhalten, nicht nach dem, was letzte Nacht passiert war. Und sie würde England am Monatsende verlassen, wie ursprünglich geplant. In Bonn war sie nicht aus der Welt, sie konnte ihren Vater, Agatha oder Mary Ann jederzeit besuchen und umgekehrt. Doch die Wahrscheinlichkeit, Tom oder Alex plötzlich über den Weg zu laufen, schrumpfte damit auf ein Minimum.

Sie sagte es Tom auf der Rückfahrt, als er sie fragte, was zum Teufel los sei. Den ganzen Vormittag über war sie seinen Zärtlichkeiten ausgewichen und hatte sich zum Frühstücksbüffet und zu den anderen Hochzeitsgästen geflüchtet. Mit Uncle Edwin hatte sie über das Tanzen gesprochen und der Brautmutter hatte sie ein Buch signiert, denn der war irgendwann aufgefallen, woher sie den Namen Ella Martin kannte. Sie hatte mit Williams Cousine und deren beiden Kindern zusammengesessen und über dies und das geplaudert. Als Alex in den Raum gekommen war, hatte sie sich abgewandt und schnell ihr Frühstück beendet. Sie hatten sich nicht angesehen.

„Ich möchte Schluss machen“, sagte Ella zu Tom. Etwas Diplomatischeres fiel ihr nicht ein.

Tom presste die Lippen aufeinander, der Wagen ruckte kurz, dann hatte er sich wieder im Griff. „Warum?“

„Ich ... ich denke, ich liebe dich nicht genug. Ich mag dich sehr und bin gern mit dir zusammen, aber das reicht nicht. Nicht für mich, nicht für länger“, sagte Ella nach kurzem Zögern.

„Und wie geht es jetzt weiter?“

„Ich werde nach Deutschland zurückgehen.“

Tom nickte stumm. „Gibt es einen anderen?“, fragte er nach einer Weile.

Ellas Gesicht wurde heiß. „Nein, das heißt, nicht wirklich. Jemanden, über den ich noch nicht hinweg bin.“ Das war immerhin nicht ganz gelogen.

Tom nickte wieder. Den Rest der Fahrt sprach keiner mehr.

Kapitel 35

Ella war heilfroh, dass sie so viel damit zu tun hatte, ihre Zelte in Canterbury abzubrechen. Sie packte einen Stapel Dinge zusammen, die sie in den letzten beiden Wochen nicht mehr brauchen würde, und schickte ein großes Paket an ihre Schwester zur Aufbewahrung. Außerdem buchte sie den Fernbus von Dover nach Köln und kaufte einen zweiten voluminösen Koffer. Es war unglaublich, was sich in einem halben Jahr angesammelt hatte!

Die letzte Chorprobe vor der Oxford-Fahrt verlief einigermaßen chaotisch und besonders im Schlussteil des Stücks gab es viele Unsauberkeiten. Phil schüttelte den Kopf.

„Was ist denn heute los?“, fragte er.

„Vollmond vielleicht?“, antwortete eine Stimme aus dem Bass.

Alle lachten.

„Leute, ich weiß, dass ihr das könnt. Also zeigt es auch! Wir haben eine Botschaft: Better is peace than always war. Und kommt zur Abfahrt pünktlich – ich werde den Bus nicht warten lassen!“ Phil schloss den Klavierdeckel und beendete die Probe.

„Was ist los mit dir, Ella?“, fragte Agatha leise, als sie zusammenpackten. „Ärger mit deinem jungen Mann?“

Ella schüttelte den Kopf. „Er ist nicht mehr mein junger Mann.“

„Oh!“ Agatha legte ihre Hand auf Ellas Arm. „Möchtest du darüber reden?“

„Nein. Ich möchte gar nicht mehr reden. Ich gehe jetzt gleich nach Hause. Wir sehen uns im Bus.“ Ella bemühte sich um ein Lächeln und Agatha nickte verständnisvoll.

Ella verabschiedete sich noch kurz von ihrem Vater und war froh, dass sie ihm nie gesagt hatte, dass sie vielleicht bleiben würde. Dann eilte sie nach Hause, schloss die Tür hinter sich und schaffte es gerade noch ins Schlafzimmer, als die Tränen kamen.

Es hatte Stunden gedauert, bevor die Spuren der durchweinten Nacht verschwunden waren. Doch bis zur Abfahrt des Busses nach Oxford hatte Ella sich wieder im Griff.

Beim Einsteigen bemerkte sie: „Wie schön, mit dem Bus zu fahren und nichts zu Strecke oder Ziel sagen zu müssen!“ Sie seufzte.

„War es so schlimm?“, fragte Mary Ann.

„Nicht wirklich, ich habe bloß klar erkannt, dass das kein Job für mich wäre.“

„Du hast einiges erkannt, was nichts für dich ist, habe ich das Gefühl“, bemerkte Mary Ann.

Ella sah sie an. Natürlich – sie wusste, dass sie sich von Tom getrennt hatte. Tom hatte es sicher Dennis erzählt und der war mit Brian, Mary Anns Mann, eng befreundet. In Mary Anns Blick lag ein wenig Traurigkeit, aber kein Vorwurf.

„Ja“, sagte Ella einfach und setzte sich auf den Fensterplatz.

Mary Ann setzte sich neben sie. „Wo bist du denn untergebracht?“, wechselte sie das Thema.

„Bei einer Heidi Green. Ist wohl die Tochter von einer der Chorsängerinnen. Und du?“

„Virginia Woolf oder so ähnlich. Moment!“ Sie kramte in ihrer Handtasche.

„Ach lass, ist nicht so wichtig. Hauptsache, du hast ein eigenes Zimmer für dich.“ Ella lachte. „Warst du schon mal in Oxford?“

„Klar, hatte mal einen Freund da. Wenn ich dir was zeigen soll ...“, bot Mary Ann an. „Da gibt es übrigens einen tollen Pub, The Eagle and Child in der St. Giles’ Street. Der ist was für dich – da haben sich früher Tolkien, C. S. Lewis und andere Schreiberlinge jahrelang regelmäßig getroffen und ausgetauscht. Könnte dich inspirieren. Vor allem die Riesenburger dort!“ Sie grinste Ella an.

„Oh ja, das klingt genau richtig!“

Ella staunte wieder einmal, wie gut Busfahrer eine Strecke und die dafür nötige Fahrzeit abschätzen konnten, denn wie geplant Schlag fünf bog der Bus auf den Gloucester Green ein. Einige Leute standen schon bereit, um ihre Gäste abzuholen. Da die Chorprobe mit anschließendem Umtrunk und Imbiss bereits um sieben stattfinden sollte, brachen die meisten auch sofort auf und es wurde deutlich leerer am Treffpunkt.

„Oh dear“, sagte die ältere Frau mit der Liste der Gastfamilien, als Ella nach Heidi Green fragte. „Ich hoffe, meine Tochter kommt gleich.“ Sie sah sich suchend um.

In diesem Moment bog ein Mini auf den kleinen Parkplatz am Odeon Kino. In einem gefährlich aussehenden Manöver parkte er zwischen den großen schwarzen Taxis ein, die ein Hupkonzert starteten.

„Oh nein. Jetzt stellt sie sich auch noch auf einen Taxiplatz!“, sagte die Frau.

Ella lächelte und beobachtete den Mini, aus dem nun ein Arm winkte, bevor das Auto mit quietschenden Reifen zurückstieß. Das Hupen hörte erst auf, als es um die Ecke gebogen war. Kurz darauf eilte eine Frau in den Dreißigern aus dieser Richtung auf die Wartenden zu.

„Wenn ich schon nicht singen kann, dachte ich, ich heiße Sie mit einem Hupkonzert in Oxford willkommen“, rief sie.

Sie war Ella sofort sympathisch.

„Das ist meine Tochter Heidi“, stellte die ältere Frau sie vor und zog sie dann zu sich. „Schaffst du es denn nicht einmal, pünktlich zu sein?“

Bevor Heidi etwas antworten konnte, mischte Ella sich ein: „Kein Problem, ich bin ja noch da. Ich bin übrigens Ella.“

Heidi lächelte sie dankbar an.

„Sehr nett, dass ich dieses Wochenende bei euch übernachten kann“, fügte Ella hinzu. „Deine Mutter hat mich schon vorgewarnt, dass es bei euch vielleicht etwas chaotisch zugehen wird ...“

„Mum!“ Heidi blickte ihre Mutter entrüstet an.

„Aber keine Sorge, ich bin Familienchaos gewohnt – meine Schwester hat vier Kinder, die jüngsten davon Zwillinge.“ Ella grinste.

„Ganz so schlimm ist es nun auch nicht“, sagte Heidi verlegen und wechselte das Thema: „Wie war die Fahrt? Ist ja doch ein ganz schönes Stück von Canterbury hierher.“

„Es ging eigentlich, es waren knapp drei Stunden. Und wenn man gute Gesellschaft hat, geht die Zeit schnell rum.“

Heidi lächelte in die Runde und nickte. Dann wandte sie sich wieder an ihre Mutter: „Passt Dad gerade auf die Zwillinge auf?“

„Ja. Und er will unbedingt mit dir sprechen.“

„Wegen des zweiten Mordes in der High?“

Ihre Mutter nickte. Ella folgte diesem ungewöhnlichen Dialog interessiert.

„Ich arbeite bei der Thames Valley Police“, erklärte Heidi, als sie ihren fragenden Blick sah. „Als Inspector. Und du?“

„Ich bin Schriftstellerin.“ Ella hätte zu gerne weiter nach Heidis Beruf gefragt, doch Heidi griff das Thema begeistert auf.

„Schriftstellerin? Wie spannend! Und was schreibst du?“

„Liebesromane. Ich habe sechs Romane geschrieben, die in Portugal spielen, und die Heldin meines neuen Buches, an dem ich gerade arbeite, verliebt sich in einen Lord in Canterbury.“

Heidi nickte anerkennend. „Dann nehm ich dich jetzt mal mit zu mir nach Hause, damit du meinen Lord kennenlernst“, sagte sie grinsend. „Aber vorher müssen wir noch meine Kinder abholen. Mum, sehen wir uns dann beim Konzert?“

„Gut, Hun, aber bitte sei pünktlich! Und fahr um Himmels willen vorsichtig.“

Heidi verzog das Gesicht und Ella wurde etwas mulmig zumute.

Kapitel 36

„Ich hoffe, du konntest wenigstens ein bisschen schlafen“, sagte Heidi, als Ella sich zu ihr an den Frühstückstisch setzte und dabei höflich versuchte, ein Gähnen zu unterdrücken. „Trinkst du Tee zum Frühstück oder willst du lieber einen Kaffee?“

„Tee ist perfekt.“

Heidi stand auf, nahm eine Tasse und einen Beutel English Breakfast Tea aus dem Schrank und übergoss den Teebeutel mit kochendem Wasser. „Mit Milch und Zucker?“

„Nur Milch, bitte.“

„Max scheint sich irgendetwas eingefangen zu haben und ist immer wieder weinend aufgewacht“, erklärte Heidi entschuldigend, während sie den heißen Tee vor Ella auf den Tisch stellte. Dann setzte sie sich und hob ihren Sohn Max auf den Schoß. Ihre kleine Tochter saß unter dem Tisch und spielte.

Ella nahm vorsichtig einen Schluck Tee. Hmm, genau, was sie jetzt brauchte. Die Probe am gestrigen Abend war doch anstrengend gewesen, dazu das gemütliche Beisammensein mit den Sängern beider Chöre danach. Aufgewühlt durch die Musik des „Armed Man“ hatte Ella in dem fremden Bett lange nicht einschlafen können.

„Seit die Kinder in der Pre-school sind, bringen sie alle möglichen Krankheiten mit nach Hause“, rief Rich, Heidis Mann, vom Herd herüber, wo es laut brutzelte. „Ich kann mich nicht daran erinnern, wann wir das letzte Mal alle vier gesund waren.“

„Dein Lord kann auch noch kochen?“, fragte Ella und zwinkerte Heidi zu.

„Einer von uns beiden muss ja schließlich dafür sorgen, dass wir nicht verhungern. Ich schaffe es sogar, Wasser anbrennen zu lassen“, antwortete Heidi und lachte.

„Magst du Black Pudding, Ella?“, fragte Rich. „Und Speck und Würstchen? Ihr Deutschen esst doch gerne Fleisch, oder?“

Black Pudding war nicht unbedingt ihr Traum, aber Speck und Würstchen durchaus.

„Schon. Aber das machst du doch nicht etwa alles für mich?“, fragte sie.

„Keine Sorge, das ist eine Familientradition bei uns: Jeden Samstagmorgen gibt es ein Full English Breakfast. Auch wenn Heidi nicht kochen kann, essen kann sie dafür umso besser“, scherzte Rich. Wenig später servierte er ihnen einen Teller voller dampfender Köstlichkeiten: kleine Würstchen, Black Pudding, Speck, Tomaten, Champignons, gebratene Eier und Toast.

„Das sieht ja wirklich lecker aus!“ Ella blickte erfreut auf das Essen, nahm Messer und Gabel und sagte dann auf Deutsch: „Guten Appetit!“

„Gu‘n Appepit“, versuchte der kleine Max nachzuplappern.

„Das sagt ihr hier in England nicht, oder?“, fragte Ella.

„Nein. Auch wenn wir ansonsten als durchaus höflich gelten, mit dem Essen beginnen wir einfach, sobald ein voller Teller vor uns steht. Da vergessen wir unsere guten Manieren.“ Heidi lachte. „Allerdings habe ich deutsche Großeltern. Wenn wir bei ihnen zu Besuch sind, sagen wir das auch immer. Als Kind ist mir das wahnsinnig schwergefallen.“ Sie schob sich genüsslich ein Stück Toast mit Ei in den Mund.

„Ist dein Vater Deutscher?“, fragte Ella.

„Meine Mutter.“

„Ach was, das hätte ich nicht gedacht, das hört man gar nicht!“

„Sie lebt schon seit vielen Jahren in Oxford. Sprich sie doch mal auf Deutsch an, sie wird sich wahnsinnig darüber freuen.“

„Aber du hast auch keinen deutschen Akzent. Du klingst eher wie eine Neuseeländerin“, meinte Rich kauend.

„Oh, lass das mal lieber keinen Kiwi hören! Das ist nämlich australisch. Ich bin nach dem Abi nach Australien geflogen, eigentlich nur für ein Jahr, aber dann blieb ich da etwas länger hängen.“ Ella war ein wenig enttäuscht, dass man den Aussie-Akzent immer noch erkannte. Dabei hatte sie sich um schönstes britisches Englisch bemüht.

„Meine Mutter ist mit achtzehn Jahren als Au-pair-Mädchen nach Oxford gekommen. Sie hat sich erst in meinen Vater und dann in die Stadt verliebt und ist bis heute sehr glücklich hier“, erzählte Heidi.

„Das merkt man. Sie hat uns für heute eine Stadtführung organisiert.“

Rich sah aus dem Fenster. „Dann nimm dir mal lieber einen Schirm mit. Das Wetter kann hier sehr launisch sein.“

„Wann fängt die Führung an?“, fragte Heidi.

„Um 11 Uhr am Visitor Information Center in der Broad Street.“

Heidi blickte auf ihre Uhr. „Das ist ja schon bald! Wenn du willst, kann ich dich dort absetzen. Ich muss sowieso in die Stadt.“

„Sag jetzt nicht, dass du heute arbeiten musst“, stöhnte Rich.

„Tut mir leid, aber du weißt doch, dass es inzwischen eine zweite Leiche gibt. Wieder einen Koch. Collins und ich wollen uns noch mal sein Restaurant vornehmen. Es ist einfach wie verhext: Der einzige Hinweis, den wir bisher haben, ist ein Rosmarinzweig, den der Mörder den Toten zwischen die Finger gesteckt hat.“

„Ein Rosmarinzweig?“, fragte Ella. „Das ist wirklich ungewöhnlich. Wusstest du, dass Rosmarin früher bei Beerdigungen an die Trauergäste verteilt wurde, um den Leichengeruch zu überdecken?“ Es war erstaunlich, welche Kleinigkeiten aus früheren Recherchen in ihrem Kopf hängen blieben.

„Aha, das ist ja interessant“, meinte Heidi nachdenklich.

„Und ich habe auch irgendwo gelesen, dass die Ägypter ihren Toten Rosmarinzweige in die Hände gelegt haben, um ihnen die Reise ins Land der unsterblichen Seelen mit dem Duft zu versüßen“, fügte Ella hinzu.

„Aber wieso sollte der Mörder die beiden erst umbringen und ihnen dann ihren Tod versüßen wollen?“, warf Rich ein.

„Keine Ahnung, aber er wird sicher ein Motiv haben. Vielleicht wollte er ja ...“ Ella legte die Stirn in Falten.

„Schreibst du auch Kriminalromane?“, fragte Heidi überrascht.

Ella errötete. „Nein, aber vor einiger Zeit ist eine Bekannte getötet worden und ich habe die Ermittlungen ein bisschen ... mitgekriegt.“

„Ach, tatsächlich?“ Heidi schien weitere Einzelheiten erfragen zu wollen, doch Rich drängte glücklicherweise.

„Ich glaube, ihr solltet jetzt wirklich los. Nicht, dass ihr noch zu spät kommt.“

„Und der Abwasch?“, fragte Ella.

„Und die Zwillinge?“, schob Heidi hinterher. „Sie müssten vor dem Konzert geduscht und umgezogen werden. Und ich bin noch nicht dazu gekommen, ihre Sachen zu bügeln.“

„Ich krieg das schon hin. Geht nur!“

„Danke für das leckere Frühstück“, sagte Ella zu Rich – und zu Heidi: „Von wegen Lord, ich würde eher sagen: Superman.“

Kapitel 37

„Willst du wirklich die Tour mitmachen?“, fragte Mary Ann.

„Also, die Bodleian Library wollte ich unbedingt sehen, der Rest ...“ Ella zögerte.

„Dann lass uns das machen und auf den Rest verzichten. In der Bodleian gibt es extra Führungen und danach können wir im Eagle and Child gemütlich was essen.“

„Puh, beim Essen muss ich passen. Hast du eine Ahnung, was ich heute Morgen schon alles gekriegt hab?“

„Das kann ich von mir nicht behaupten.“ Mary Ann lachte. „Aber du kannst ja auch nur was trinken.“

Sie gaben den anderen Bescheid, dass sie sich aus der Tour ausklinken würden, und machten sich allein auf den Weg Richtung Bodleian Library.

„Oh, ein Bookshop“, sagte Ella und sah sehnsüchtig über die Straße.

„Das ist nicht einfach ein Buchladen“, erklärte Mary Ann und schüttelte den Kopf. „Das ist Blackwell’s! Komm mit!“

Tatsächlich war Blackwell’s eine riesige Buchhandlung mit allem vom Bilderbuch bis zur akademischen Fachliteratur und somit einer der Orte, die für Ella dem Paradies sehr nahe kamen.

„Sieh mal – dich haben sie auch.“ Mary Ann deutete verschmitzt auf ein Regal mit Liebesromanen, deren Cover Landschaftsaufnahmen aus verschiedenen Ländern der Welt zeigten.

Tatsächlich, zwischen dem Uluru auf einem AustralienRoman und einem an die Südsee erinnernden Blumencover stand ihr „Algarvewinter“.

„Dann muss es eine gute Buchhandlung sein“, scherzte Ella. „Aber nun ist mir nach älteren Büchern. Lass uns in die Bodleian Library gehen!“

Ehrfürchtig folgte Ella der humorvollen Führung durch die alte Universitätsbibliothek. Sie bewunderte die Architektur, die die ideale Kulisse für Räume in Hogwarts in den Harry-Potter-Filmen geboten hatte, und die vielen alten Bücher, die von Jahrhunderten des Wissens und Lernens zeugten.

„Fantastisch!“ Sie seufzte, als sie wieder hinaus in den Innenhof traten.

„Und jetzt zum Kontrast.“ Mary Ann lachte und ging mit ihr wie angekündigt zum Eagle and Child in der St. Giles‘ Street.

Der Pub war auch zur Mittagszeit schon voll, viele der Besucher waren erkennbar Studenten. Es gelang ihnen jedoch, einen Platz im sogenannten Rabbit Room zu finden, wo die Wände voller Bilder zur Erinnerung an die „Inklings“ hingen. Die literarische Diskussionsgruppe von Oxforder Dozenten und Schriftstellern hatte sich jahrelang genau in diesem Raum getroffen. Ella stellte sich vor, wie C. S. Lewis hier erstmals über Narnia sprach und Tolkien einen Ausschnitt aus seinem Manuskript „Der Herr der Ringe“ las, um die Meinung seiner Kollegen zu hören. Wie schade, dass es keine Zeitmaschine gab! Zu gerne hätte sie einmal einem solchen Gespräch gelauscht.

„Also, ich muss unbedingt noch mal nach Oxford kommen“, sagte sie, als sie sich schließlich auf den Weg machten, um rechtzeitig zur letzten Probe vor dem Konzert im Queen’s College zu sein.

Mary Ann sah sie forschend an. „Du solltest in England bleiben. Bist du sicher, dass du nach Deutschland zurückwillst? Du hast hier noch eine ganze Menge nicht gesehen.“

Ella nickte. „Ist besser so. Aber ich komme bestimmt zu Besuch.“

Mary Ann sah sie skeptisch an. „So schlimm?“

„Was meinst du?“

„Na, die Sache mit Tom. Ich weiß ja nicht, was passiert ist ...“

„Nichts. Ich habe nur festgestellt, dass ich nicht ihn liebe.“

„Interessante Formulierung.“ Mary Ann zog die Augenbrauen hoch. „Nicht ihn. Wen dann? Hattest du jemanden in Deutschland zurückgelassen?“

Ella zögerte einen Moment und nickte dann.

„I see“, meinte Mary Ann.

Zum Glück sieht sie nicht wirklich, was los ist, dachte Ella und war froh, dass der Bus, den sie nehmen musste, gerade kam, bevor Mary Ann weiterfragen konnte.

Der Chor stand vor dem Altar bereit, alle feierlich und passend in Blau-, Türkis- und Grüntönen zu schwarzen Hosen oder Röcken gekleidet. Einen Moment mussten sie noch warten, denn die Glocken des Queen’s College läuteten, doch die Instrumente waren bereits gestimmt. Beim letzten Glockenschlag öffnete sich einer der schweren hölzernen Türflügel und Heidi betrat zusammen >mit einem Mann die Kapelle. Einige Zuhörer drehten sich um und beobachteten neugierig die Spätankömmlinge. Heidi nickte höflich in die Runde und steuerte auf die vordere Reihe zu, wo Rich mit den Zwillingen saß.

Ella konnte Rich ansehen, dass er nicht besonders glücklich darüber war, dass Heidi sich verspätet hatte, obwohl er ja schon damit gerechnet hatte. Ann und Max schienen dafür umso glücklicher, ihre Mutter zu sehen, und begrüßten sie stürmisch. Dann quetschten sich Heidi und ihr Begleiter neben Rich und die Kinder. In diesem Moment hob Phil den Taktstock und Ella wandte ihm ihre Aufmerksamkeit zu. Der charakteristische Trommelrhythmus erklang, dann setzte die Piccoloflöte ein.

„L’homme, l’homme, l’homme armé ...“, begann der Chor. Ella genoss es, ihren Atem und die Vibration der Töne im Zwerchfell zu spüren und selbst zum Instrument zu werden. Wenn der Alt zwischendurch längere Pausen hatte, beobachtete sie die Zuhörer. Heidis Kinder saßen erstaunlich still und staunend, doch der Mann neben Heidi rutschte nervös auf der Holzbank hin und her. Amüsiert sah Ella, wie Heidi ihn in die Seite stieß und ihm etwas zuflüsterte. Er flüsterte zurück und schien dabei direkt zu ihr, Ella, zu sehen.

Die ältere Dame, die hinter ihm saß, beugte sich vor und sagte offenbar etwas zu ihm. Heidi und ihr Nachbar flüsterten weiter, die Dame dahinter sagte erneut etwas, und als die beiden immer noch nicht aufhörten, traf ihr Lederhandschuh den Kopf des Mannes und brachte ihn endlich zum Schweigen.

„Ella, darf ich dir meinen Kollegen Frederick Collins vorstellen? Er ist ein großer Fan von dir“, meinte Heidi grinsend, als sie alle nach dem Konzert im Innenhof des Colleges standen.

„Ich bin ein großer Fan Ihrer Romane“, berichtigte Frederick Collins und blickte Heidi säuerlich an.

„Das können Sie ja gleich klären.“ Sie zwinkerte ihm versöhnlich zu. „Ich muss jetzt ohnehin los, Rich wartet schon mit den Kindern auf mich. Falls die Roberts sich bei mir meldet, gebe ich Ihnen sofort Bescheid, Collins.“ Sie wandte sich an Ella: „Meine Mutter wird dich nach eurem Essen im Lamb & Flag bei uns absetzen. Bis später und viel Spaß!“

Noch bevor ihr jemand antworten konnte, hatte Heidi sich auf den Weg gemacht.

„Die Frau ist aber auch immer auf Achse“, meinte Frederick Collins.

„Ich hatte eher den Eindruck, dass Sie es waren, der während des Konzerts nicht still sitzen konnte.“ Ella grinste.

„Das haben Sie bemerkt?“ Er errötete leicht.

„Ja, und ich finde, die Dame hatte völlig recht, Ihnen mit dem Handschuh eins überzuziehen.“

Sie lachten beide.

„Bis auf den kleinen Anschlag war es wirklich ein beeindruckendes Konzert“, bemerkte Frederick Collins. „Ich muss sagen, dass ich niemals erwartete hätte, Sie dort vorne mit dem Chor stehen zu sehen. Sie können also nicht nur schreiben, sondern auch singen!“

Flirtete er etwa mit ihr?

„Beides macht mir wahnsinnig viel Spaß“, erklärte Ella. „Sind Sie musikalisch?“

Frederick Collins schien kurz zu überlegen. „Leider nicht“, antwortete er dann. „Umso mehr bewundere ich es, wenn jemand so vielseitig talentiert ist wie Sie.“

„Danke! Und ich bin sicher, Sie haben Ihre eigenen Talente.“ Ella lachte. „Sie sind also Heidis Kollege bei der Thames Valley Police?“

Er nickte.

„Das mit den ermordeten Köchen ist ja ein seltsamer Fall“, sagte Ella. „Ich habe im Internet darüber gelesen“, fügte sie schnell hinzu, damit er nicht dachte, Heidi habe vielleicht etwas zu viel ausgeplaudert.

„Sie interessieren sich auch noch für Kriminalfälle?“ Er schien überrascht.

„Naja“, erklärte Ella, „ich hatte vor einiger Zeit mit der Kent Police zu tun, als eine Chorkollegin starb. Das war eine eher durchwachsene Erfahrung, aber ich habe dadurch zwei dortige Kollegen von Ihnen kennengelernt, DS Patil und DI Drake.“

„Drake?“

Ella nickte. „Kennen Sie ihn?“

„Ich kenne einen Alex Drake, aber der ist bei Scotland Yard in London.“

„Nicht mehr. Er arbeitet jetzt in Canterbury. Was für ein Zufall!“

„In der Tat“, sagte Frederick. „Doch es gibt ja immer wieder Fortbildungen, bei denen man auch Kollegen aus anderen Teilen Großbritanniens kennenlernt. Ist schon ein paar Jahre her, aber ich erinnere mich gern an den letzten Abend, als Kathy ihn abgeholt hat und wir zusammen essen waren.“

Ella fühlte einen Stich im Herzen und war froh, dass Heidis Mutter ihr in diesem Moment auf die Schulter tippte.

„Tut mir leid zu unterbrechen, aber Ella, könnten Sie noch ein bisschen hier auf mich warten? Ich muss ganz dringend etwas mit unserer Chorleiterin abstimmen, sie geht nachher nicht mit zum Essen.“

„Kein Problem.“ Ella lächelte. „Ich werde gerade bestens unterhalten.“

„Fein“, sagte Heidis Mutter erleichtert und verschwand wieder zwischen den plaudernden Menschen.

„Ich wusste gar nicht, dass Sie jetzt in England leben“, setzte Frederick Collins das Gespräch fort.

„Nur für ein halbes Jahr, zur Recherche für meine neue Romanreihe, und das ist fast vorbei.“ Ella seufzte theatralisch. „Ich kannte England früher eigentlich nur aus den Agatha-Christie-Verfilmungen, die mein ... ein Freund von mir in Australien immer geschaut hat.“

„Naja, das ist natürlich ein etwas älteres Bild des Landes. Aber Agatha Christie lese ich auch heute noch gerne“, erklärte Frederick Collins. „Tatsächlich habe ich erst kürzlich noch einmal ‚Mord im Spiegel’ gelesen.“

„Ah, den Film kenne ich. Das ist doch die Geschichte von der schwangeren Schauspielerin, die von einem Fan mit Röteln angesteckt wurde, ein behindertes Kind kriegt und den Fan dann Jahre später vergiftet, oder?“

Frederick Collins nickte. „Ja, und er ist nach einer wahren Geschichte entstanden“, erklärte er. „Es gab tatsächlich eine amerikanische Schauspielerin mit diesem Schicksal. Allerdings hat sie ihren Fan am Ende nicht umgebracht. Verarbeiten Sie in Ihren Romanen auch wahre Geschichten?“

Ella legte den Kopf schief. „Sie erinnern sich, dass ich Liebesromane schreibe?“

Frederick Collins zog die Brauen hoch und sah ihr in die Augen. „Aber ja!“

Ella lachte. „Kommen Sie eigentlich gleich noch mit ins Lamb & Flag?“

„Den Pub in St. Giles’?“

„Genau. Soweit ich weiß, hat Thomas Hardy dort seinen umstrittenen Roman ‚Jude the Obscure‘ geschrieben. Ich freue mich, dass wir gerade da essen gehen werden.“ Sie strahlte ihn auffordernd an. Er war äußerst sympathisch und ein wenig Ablenkung würde ihr guttun.

„Ich werde es heute Abend leider nicht schaffen“, erklärte er.

Sie war nicht sicher, ob er es wirklich bedauerte oder das nur aus Höflichkeit sagte. Er hatte da etwas im Blick ...

In diesem Moment gingen drei junge Männer in eleganten Anzügen zielstrebig in Richtung Pforte und zogen dabei eine Wolke Aftershave hinter sich her. Sie passten nicht zu den Konzertbesuchern oder Sängern.

„Was haben die denn vor?“, fragte Ella.

Frederick Collins folgte ihrem Blick. „Wahrscheinlich gehören sie zu irgendeiner Studentenverbindung“, mutmaßte er. „Von denen gibt es ja unzählige hier in Oxford.“ Dann stockte er. Er schien jemanden zu erkennen. „Entschuldigen Sie, Ella. Ich muss leider sofort ...“ Ohne den Satz zu beenden, lief er los und folgte den drei Männern durch die Pforte.

Ella sah ihm verblüfft hinterher.

Kapitel 38

„Schade, dass du heute wieder fährst, Ella“, sagte Heidi. „Die Kinder haben dich richtig lieb gewonnen.“

Ann und Max hielten stolz Ellas Hände – Ann links, Max rechts –, während sie die Walton Well Road entlanggingen.

„Und wir auch.“ Heidi drückte sich an Rich, der daraufhin den Arm um ihre Schulter legte.

Es war ein stürmischer Sonntagmorgen und der Wind jagte ein paar gefallene Blätter durch die Luft. Viele Eltern waren mit ihren Kindern unterwegs. Sie gingen entweder in einem der kleinen Cafés in der Walton Street frühstücken oder machten sich zu einem Spaziergang im Port Meadow auf. Auch Heidis Familie war mit Ella spazieren gegangen und nun wollten sie im Jericho Café frühstücken.

„Es ist wirklich schön hier in Oxford. Und es war ein ganz besonderes Erlebnis, in der alten Kapelle des Queen´s College zu singen“, schwärmte Ella. „Schön, dass ich das noch mitmachen konnte.“

„Das klingt irgendwie nach Abschied“, sagte Rich.

Ella nickte. „Ich fahre in einer Woche zurück nach Deutschland. Aber ich komme bestimmt noch öfter nach Canterbury. Mein Vater lebt dort und Freunde hab ich auch. Vielleicht zu Weihnachten.“

„Wenn du dann einen Abstecher nach Oxford machen möchtest, melde dich. Du bist immer willkommen“, sagte Heidi und die beiden Frauen lächelten sich an.

Rich nickte zustimmend. Da klingelte Heidis Handy.

„Ich muss leider rangehen, es ist Dr Goldberg“, erklärte sie und meldete sich.

„Sag nicht, du musst schon wieder los!“, meinte Rich, als sie das Gespräch beendet hatte.

„Es tut mir so leid, ich soll sofort zu ihm kommen. Aber ihr solltet euch deswegen das leckere Frühstück im Jericho Café auf keinen Fall entgehen lassen!“ Heidi drückte Ella und wünschte ihr eine gute Heimfahrt. Dann küsste sie Rich und die Zwillinge und lief los.

„Du solltest nicht unbedingt einen Polizisten heiraten.“ Rich seufzte.

„Da besteht keine Gefahr“, behauptete Ella und folgte ihm ins Café.

Der Bus stand abfahrbereit und die meisten Chorsänger aus Canterbury waren bereits eingestiegen. Agatha, die bei Heidis Mutter gewohnt hatte, und Ella hatten sich gerade von ihr verabschiedet, als Frederick Collins am Bus auftauchte.

„Hi“, sagte Ella überrascht.

„Ich wollte noch Auf Wiedersehen sagen, weil ich doch gestern so schnell wegmusste“, erklärte er und zog ein Buch aus seiner Tasche – „Algarvewinter“. „Und könnte ich vielleicht ein Autogramm bekommen?“

Ella nickte lächelnd.

„Würden Sie mir noch einen Gefallen tun?“, bat er und flüsterte ihr etwas zu.

„Aber gerne!“ Sie griff nach dem Buch und dem Stift, den er ihr hinhielt, schlug die erste Seite auf und schrieb etwas hinein. Er strahlte, als sie ihm das signierte Buch zurückgab.

„Einsteigen, bitte!“, rief der Busfahrer mit einem Blick auf seine Armbanduhr.

„Also, falls Sie mal wieder nach Oxford kommen ...“, setzte Frederick Collins an.

„Dann melde ich mich.“

„Gut. Grüßen Sie bitte Alex Drake von mir. Und seine Schwester.“

Ella nickte und setzte den Fuß auf die unterste Stufe des Busses, doch dann drehte sie sich abrupt um. „Seine Schwester?“

Bei Charlys Hochzeit war keine Schwester von Alex gewesen!

„Ja – Kathy“, erklärte Frederick Collins. „Ich hatte doch erzählt, dass wir mal zusammen essen waren, oder?“

Einen Moment lang starrte Ella ihn an, dann setzte sie ein Lächeln auf, winkte ihm und den anderen Oxfordern zu und verschwand im Inneren des Busses.

Kapitel 39

„Du bist blass“, stellte Agatha mit einem Seitenblick fest, als sie sich neben Ella setzte. „Als hättest du einen Geist gesehen. Oder hat dich diese Heidi gleich in einen schlimmen Mordfall verwickelt? Du hast ja irgendwie ein Händchen dafür, mit der Polizei in Kontakt zu kommen.“

Ella atmete hörbar aus.

„Oder ist es noch wegen dei... dem jungen Mann, Tom?“

Ella zögerte. Es war, als ob ihre Gedanken auf einem Karussell im Kreise rasten, ohne je irgendwo anzukommen.

„Ach, es ist alles so kompliziert“, sagte sie schließlich.

„Möchtest du immer noch nicht darüber reden?“

„Nicht wirklich.“

Agatha nickte und holte ein kleines Wollknäuel und eine Häkelnadel aus ihrer Handtasche. Sie lehnte sich bequem zurück und begann, Luftmaschen anzuschlagen.

Eine Weile schwiegen sie beide, dann fing Ella leise zu sprechen an: „Es gibt da jemanden ... Ich dachte, er wäre verheiratet, und Tom war immer für mich da und irgendwie war ich auch ein bisschen in ihn verliebt, aber dann ... Und jetzt hab ich erfahren, dass er gar nicht verheiratet ist und dass eigentlich ...“ Sie seufzte.

„Oh dear, das klingt wirklich ein bisschen kompliziert. Aber nun scheint doch alles klar, oder empfindet dieser Jemand das anders?“, fragte Agatha.

Ella starrte aus dem Fenster. „Ich weiß nicht, was er empfindet.“

„Dann solltest du es vielleicht herausfinden!“

„Ich kann nicht“, sagte Ella und drehte sich wieder zu Agatha. „Es gibt da besondere Umstände.“

Agatha zog die Augenbrauen hoch, sah aber weiter auf ihre Hände und die Häkelspitze, die langsam entstand. „Besondere Umstände?“

„Ich kann das Tom nicht antun.“

Nun sah Agatha sie doch an. „Interessant! Also fliehst du. Das ist aber keine wirkliche Lösung.“

„Ich weiß.“

„Manchmal kann etwas Abstand allerdings helfen.“

Ella nickte.

„Und manchmal Ablenkung. Erzähl mir doch mal, was es mit diesem Mordfall auf sich hat“, wechselte Agatha das Thema.

„Ich weiß nicht, ob es wirklich Mord war“, ging Ella dankbar darauf ein.

„Ach, ich dachte, es gab sogar zwei Leichen, und dann die Sache mit dem Rosmarin ...“

Ella schüttelte den Kopf. „Sorry, ich war gerade woanders“, entschuldigte sie sich. „Über die Morde in Oxford weiß ich nicht wirklich was, Heidi hat sich bedeckt gehalten. Ich dachte an Eve.“

„Die Reiseleiterin?“

Ella nickte.

„Du glaubst, dass sie ermordet wurde? Ich hatte gelesen, dass es ein Raubüberfall war.“

„Nur weil Portemonnaie und Handy aus der Handtasche fehlten, muss es nicht wirklich ein Raub gewesen sein“, erklärte Ella. „Es ist doch nichts leichter, als jemanden zu erschlagen und dann Geld und Papiere mitzunehmen, damit alle denken, es wäre ein Mugging.“

„Naja, wenn es dem Täter ein Leichtes ist, sein Opfer zu töten, ist ein Diebstahl tatsächlich keine große Sache. Aber ich glaube, so einfach ist es nicht, einen Menschen zu erschlagen.“

„Wenn genug Hass oder Wut dahinterstecken? Diese Eve hatte sich eine Menge Feinde gemacht.“

Auf Agathas fragenden Blick hin begann Ella zu erzählen, was sie inzwischen über Eve Steiner wusste. Es tat gut, einmal alles der Reihe nach aufzuführen, und es lenkte sie von ihren anderen Gedanken ab. Als sie schließlich fertig war, nickte Agatha zustimmend. Ella lehnte sich zurück und schwieg. Der Bus schaukelte sanft und sie merkte, wie erschöpft sie war. Sie schloss die Augen, um ein wenig zu dösen. Doch irgendetwas nagte an ihr, eine Erinnerung in ihrem Hinterkopf – etwas, das mit Frederick Collins zu tun hatte.

Sie musste trotzdem eingeschlafen sein, denn als sie die Augen wieder aufschlug, hatten sie London schon fast umrundet. Ein Spiegel, sie hatte irgendetwas von einem Spiegel geträumt und von einem Brief. „Mord im Spiegel“ – war es das, wovon sie geträumt hatte? Sie hatte mit Frederick Collins über den Film gesprochen, in dem Röteln und ein behindertes Kind Auslöser für einen Racheakt waren.

Hatte Eve Steiner vielleicht ein behindertes Kind gehabt, das sie verschwiegen hatte? Nein, die Polizei hatte ausdrücklich festgestellt, dass sie keine Verwandten hatte. Möglicherweise war das Kind gestorben? Oder – sie hatte ja einmal abgetrieben, das hatte Matthew erzählt. Vielleicht, weil das Kind behindert gewesen war? Aber das war ewig her, hatte Matthew gesagt. Hatte man da schon die entsprechenden Tests in der Schwangerschaft gemacht? Heute wurden ja alle möglichen Dinge überprüft, wie sie bei Sylvia mitbekommen hatte. Unter anderem natürlich, ob Impfschutz gegen bestimmte Krankheiten bestand und ob sich das Kind gesund entwickelte. Dankbar dachte Ella daran, dass sie selbst geimpft war, gegen Masern, Röteln und Mumps. Selbst heute gab es immer wieder Masern-Epidemien, an denen noch Kinder starben. Was bei Röteln passieren konnte, hatte Agatha Christie ja beschrieben. Und Mumps? Darüber wusste Ella eigentlich nicht wirklich etwas. Aber Agatha als ehemalige Krankenschwester kannte sich da sicherlich aus.

„Kann Mumps schlimme Nebenwirkungen haben?“, fragte Ella so plötzlich, dass Agatha zusammenzuckte. „Ich meine, so wie Röteln in der Schwangerschaft.“

„Nun ja, in den ersten drei Monaten einer Schwangerschaft ist keine Krankheit ungefährlich, da kann es immer relativ leicht zu einer Fehlgeburt kommen. Aber sonst ist Mumps für Frauen eher harmlos“, erklärte Agatha.

Ella sah sie aufmerksam an. „Und für Männer?“

„Wenn das Virus auch den Hoden infiziert – und das ist gar nicht so selten –, kann ein Mann unfruchtbar werden.“

Ella nickte langsam und holte ihr Handy aus der Tasche. Sie öffnete das Album mit den Fotos und blätterte zu den deutschen Unterlagen aus Eve Steiners Handtasche, die sie für DS Patil übersetzt hatte. Ja, da war das Dokument, an das sie sich dunkel erinnert hatte – die schlechte Kopie eines Laborberichts, der die Zeugungsunfähigkeit eines Patienten bestätigte. Sie hatte sich damals schon gewundert, warum Eve Steiner die mit sich herumgetragen hatte.

Sie vergrößerte das Dokument auf ihrem Bildschirm und suchte nach einem Namen. Doch beim Kopieren war wohl die Ecke mit der Adresse umgeknickt oder verdeckt worden. Nur der letzte Buchstabe des Nachnamens war noch zu erkennen, ein g. Mist! Das war leider kein Beweis für die Theorie, die sich langsam in ihrem Kopf entwickelte.

„Was ist?“, fragte Agatha.

„Ich bin nicht sicher, aber ... Stell dir vor, ein Mann, der immer Kinder wollte, wird durch eine Krankheit zeugungsunfähig.“

Agatha nickte.

„Andererseits hat er eine Freundin gehabt, die sein Kind abgetrieben hat.“

„Wird das ein Kriminalroman?“ Agatha sah sie forschend an.

„Ich fürchte nein. Ich erinnere mich, dass ich mit Rolf Herzog und Volker Heisenberg über Kinder und Kinderkrankheiten gesprochen habe, als wir in den Mount Ephraim Gardens waren. Einer von den beiden hatte Mumps als Erwachsener. Ich weiß bloß nicht mehr wer! Und bei beiden endet der Nachname auf g und könnte dazu passen.“ Sie reichte Agatha ihr Handy mit dem Foto.

Agatha nickte langsam. „Und wie passt das mit Eve Steiner zusammen?“

„Sie hatte vor langer Zeit mal eine Abtreibung. Und von Volker weiß ich, dass er sie vor zwanzig Jahren in München gekannt hat. Da könnten die beiden leicht mehr gewesen sein als nur gute Bekannte.“

„Und der andere – kannte er sie ebenfalls von früher?“

„Das weiß ich nicht. Auf jeden Fall war Rolf ziemlich verschlossen, als ich ihn nach Eves Tod kennenlernte. Er hat aber vor Kurzem seine Freundin durch eine Krebserkrankung verloren, vielleicht war es einfach nur die Trauer deswegen. Falls er jedoch mal mit Eve verbandelt war, die sein Kind abgetrieben hat, und nun auch noch seine neue Partnerin verloren hat ...“

„Mhm“, machte Agatha. Sie schien nicht überzeugt. „Würde in einem Roman sicher passen, aber im richtigen Leben? Deine Theorie ist ein bisschen weit hergeholt, meinst du nicht?“

„Ja, wahrscheinlich schon“, gab Ella zu. Doch es war besser, verrückte Theorien aufzustellen, als an Alex zu denken.

„Und die Touristen sind ja bestimmt auch längst wieder in Deutschland“, fügte Agatha hinzu.

„Ja.“ Ella seufzte. Dann erinnerte sie sich, dass die Reisegruppe eine letzte Nacht in Canterbury verbringen würde, bevor sie am nächsten Morgen eine der Fähren zum Kontinent nahm. Moment, irgendwo hatte sie doch ...

Nach kurzem Wühlen in ihrer Tasche fand sie den Terminkalender, in dem ein zusammengefaltetes Blatt Papier steckte – der Reiseplan von North and South Tours. Sie faltete ihn auseinander, und da stand das Rückreisedatum schwarz auf weiß: übermorgen. Morgen also würden alle noch einmal in Canterbury sein.

Kapitel 40

„Ella, huhu!“, rief Birgit über die Straße und winkte mit beiden Armen.

Weitere Arme hoben sich. Ella verkniff sich ein Lächeln und versuchte, überrascht auszusehen. Sie war nun bereits zum dritten Mal langsam durch die Straße gegangen, in der das Hotel lag, um ganz zufällig die Ankunft des Busses abzupassen. Nachdem sie kurz nach rechts und links gesehen hatte, überquerte sie die Fahrbahn.

„Hi, das ist ja eine schöne Überraschung! Ich dachte, ihr wärt am Wochenende schon zurückgefahren“, behauptete sie.

„Nein, wir sind noch eine Nacht hier. Zum Glück kann ich noch mal in die Waagrechte! Das lange Sitzen seit Nordengland ...“, erklärte Susanne mit verzerrtem Gesicht.

„Und sonst, alles gut? Wie war die Reise?“, fragte Ella.

Begeisterte Stimmen antworteten: „Fantastisch!“, „so viel gesehen und gelernt“, „ganz anders, als ich gedacht hatte“, „du musst unbedingt mal nach ...“

Ella hielt Ausschau nach Rolf und Volker. Die zogen gerade ihre Koffer ins Hotel. Also musste sie sich etwas einfallen lassen.

„Tanja und Oliver haben sich in Edinburgh verlobt!“, berichtete Annette und Tanja zeigte ein wenig verlegen und doch stolz ihren neuen keltischen Silberring.

„Ach wie schön! Ich gratuliere“, sagte Ella.

„Vielleicht hast du Lust, den Abend heute noch mal mit uns zu verbringen?“, fragte Birgit. „Einmal ganz ohne dass du uns was erklären musst?“

Ella lächelte. „Das wäre schön! Inzwischen könnt ihr mir sowieso viel mehr erzählen als ich euch. Ich bin nur bis Oxford gekommen.“

„Ach, da waren wir auch. All diese alten Colleges und ein tolles Schuhgeschäft hab ich gefunden“, schwärmte Birgit.

Plaudernd ging Ella mit den anderen zusammen ins Hotel, wo Eddie bereits an der Rezeption stand und half, die Zimmerschlüssel zu verteilen.

„Hiya!“, grüßte er sie auf Englisch. „Wir sind heil und gesund zurück, keine besonderen Vorkommnisse.“

Ella lachte. „Ich hab aber was von einer Verlobung gehört.“

„Ach ja, das. Kann ja mal passieren. Und bei dir?“

„Alles okay. Ich bin schon beim Packen, am Samstag geht es für mich auch zurück nach Deutschland. Und du? Übernimmst du eine neue Gruppe?“

„Ja, aber erst nächste Woche“, erklärte Eddie. „Von diesen Herrschaften verabschiede ich mich heute Abend und anschließend hab ich erst mal ein paar Tage frei.“

„Dann ist heute Abend noch Programm?“

„Nicht wirklich, ein kleines Abschlussquiz nach dem Essen und danach – bye-bye!“ Er hob die Hand ein wenig, um ein Winken anzudeuten.

„Ella kann doch bestimmt mit uns essen, oder?“, erkundigte sich Birgit, die neben Ella stehen geblieben war. „Vielleicht können wir ihr ein paar Tipps geben, wo ihr nächster Roman spielen könnte.“

„Das wäre sehr schön“, stimmte Ella zu.

Volker und Rolf waren nirgendwo zu sehen, wahrscheinlich waren sie bereits auf ihre Zimmer gegangen. Aber zum Essen würden sie wieder herunterkommen. Und dann konnte Ella sie ganz diskret aushorchen.

Rolf sah erholter und entspannter aus als in der Woche, in der Ella die Gruppe geführt hatte. „Ich war ihr ganz nah, auch wenn sie nicht mehr bei mir sein konnte“, vertraute er ihr an.

„Da werden deine Kinder mit Sicherheit erleichtert sein, dass es dir besser geht“, setzte sie einen Schuss ins Blaue ab. Er stimmte zu. „Besonders meine Tochter. Die macht sich immer solche Sorgen. Sie fand es gar nicht gut, dass ich allein nach Großbritannien fahren wollte.“

Ella nickte. Dann war also Rolf derjenige gewesen, der bei dem Gespräch damals erwähnt hatte, dass er zweifacher Vater war. Daraus folgte aber, dass es Volker war, der gerne Kinder gehabt hätte und keine hatte. Er hatte vom Mumps erzählt. Und er hatte ja auch nie geleugnet, dass er Eve Steiner früher schon gekannt hatte. Das passte alles gut – fast zu gut. Andererseits gab es keinerlei Beweise, nur Ellas romantisch-kriminelle Fantasie.

Vielleicht sollte sie die Sache schlicht und einfach auf sich beruhen lassen. Eve Steiner war nun wirklich nicht nett gewesen. Aber hieß das, dass jemand sie erschlagen durfte? Nein, natürlich nicht.

Wenn sie die Polizei anrief, würde DCI O’Brien wahrscheinlich lachen. DS Patil würde die Stirn runzeln und alles brav notieren, aber weiter nichts tun. Und Alex würde den Kopf schütteln und sie bestenfalls ausschimpfen. Es musste also anders gehen.

Kapitel 41

Es gelang Ella, sich beim Abendessen neben Volker zu setzen. Bildete sie sich das nur ein oder war er tatsächlich irgendwie bedrückt? Sie setzte ein harmloses Gesicht auf und lenkte das Gespräch auf den Tag, an dem sie die Gruppe kennengelernt hatte.

„Ich freue mich, dass ihr nun noch eine schöne Reise hattet. Als ich euch damals mitteilen musste, dass Eve tot ist, war das ja nicht abzusehen. Aber die Leute von North and South Tours haben das wohl doch ganz gut hingekriegt.“

Volker nickte mechanisch. Er pikste seine Gabel in das Roastbeef und schnitt sich sehr konzentriert ein Stück ab.

„Leider hat die Polizei den Mörder von Eve immer noch nicht gefunden“, fuhr Ella fort und ließ Volker nicht aus den Augen.

Da – hatte da nicht sein Lid gezuckt?

„Mörder?“, fragte er. „Es war doch ein Raubüberfall.“

„Naja, vielleicht war es auch Totschlag im Affekt. Das kann man natürlich nicht wissen, wenn man den Täter und sein Motiv nicht kennt, oder?“

„Nein, das kann man nicht“, erwiderte Volker und legte sein Besteck auf den Teller. Er schien keinen Appetit mehr zu haben.

„Und ich habe inzwischen gehört, dass Eve wohl auch kein Engel war“, plauderte Ella weiter. „Aber das weißt du ja vielleicht – ihr kanntet euch doch von früher.“

Volker nickte kurz und stand auf. „Du entschuldigst?“, sagte er, griff in seine Jackett-Tasche und zog ein leicht zerknautschtes Päckchen Zigaretten heraus.

Hm, er hatte doch zu Beginn der Reise nicht geraucht, oder? War es der Stress? Ella wartete, bis er den Speisesaal verlassen hatte, erhob sich dann ebenfalls und nahm ihre Tasche. Zügig steuerte sie auf die Toiletten zu. Wenn sie es richtig in Erinnerung hatte, gab es am Ende des Gangs eine Tür, die zum Parkplatz führte. Dort konnte sie hinausschleichen und von der Ecke aus Volker beobachten, der wahrscheinlich auf der Straße vor dem Hotel stand. Oder sollte sie doch die Polizei rufen? Eigentlich hatte sie keine wirklichen neuen Verdachtsmomente, nur dieses Bauchgefühl. Andererseits war sie sich ziemlich sicher. Und damit die Polizei sie ernst nahm, konnte sie ja behaupten, dass Volker im Gespräch etwas gesagt hatte, das darauf hinwies, dass ...

Sie suchte unter ihren Kontakten die Büronummer von DS Patil heraus und rief ihn an. Hoffentlich ging er ran und nicht Alex, wie es schon öfter passiert war. Aber es nahm überhaupt niemand ab.

Ella trat auf den Parkplatz hinaus und warf einen Blick um die Ecke. Tatsächlich – einige Meter entfernt stand Volker auf der Straße und rauchte. Besonderen Genuss schien er aber nicht zu empfinden. Er sah sich ständig um, als erwarte er, angegriffen zu werden. Schnell zog Ella den Kopf ein, als er sich in ihre Richtung drehte. Sie konnte gerade noch einen Blick auf sein Gesicht erhaschen – es war voller Hass, Wut und Enttäuschung.

Mit klopfendem Herzen trat sie ein paar Schritte zurück und drückte auf ihre Kurzwahltaste 3, Alex‘ Handy. Keine Antwort. Ignorierte er sie vielleicht absichtlich? Schließlich sprang die Mailbox an.

„Hi, Ella hier. Die deutsche Reisegruppe ist zurück in Canterbury und Volker Herzog hat heute beim Abendessen etwas gesagt ... also, ich glaube, er war derjenige, der Eve Steiner erschlagen hat. Kannst du kommen? Sofort? Ich bin bei der Gruppe im Hotel, beziehungsweise jetzt bin ich gerade auf dem Parkplatz. Morgen früh verlassen sie England. Bitte!“

„Mit wem hast du über Eve und mich gesprochen?“, fragte eine Stimme hinter ihr.

Ella zuckte zusammen und drehte sich um. Es war Volker.

„Ich habe nur ... ein Freund, ich habe ...“ So schnell fiel ihr keine plausible Lüge ein.

„Du glaubst, dass ich Eve getötet habe?“

Ella wich einen Schritt zurück und stieß an die Tür eines geparkten Transporters. Volker sah sie ernst an, wirkte aber nicht bedrohlich.

„Wie bist du auf diese absurde Idee gekommen?“

Ella setzte ein harmlos-naives Gesicht auf. „Du hast mal erzählt, dass du als Erwachsener Mumps hattest, und die Polizei fand eine Kopie von einem alten Arztbericht über Zeugungsunfähigkeit. Außerdem hat jemand ausgesagt, dass Eve vor vielen Jahren einmal abgetrieben hat und danach keine Kinder mehr bekommen konnte.“ Sie beobachtete Volkers unbewegliches Gesicht und fuhr fort: „Da habe ich mir einfach eine Geschichte ausgedacht. Irgendwie so was, dass ein Mann sich immer Kinder gewünscht hat und seine Freundin die einzige Chance auf Vaterschaft mit ihrer Abtreibung zunichtegemacht hat, bevor er durch eine Krankheit ... Aber das ist natürlich eine rein fiktive Story und ich probiere nur gerade aus, ob sie glaubhaft wirken könnte, wenn ich sie in meinem nächsten Roman verwende.“ Sie bewegte sich langsam zur Seite, um das Auto zu umrunden.

„Ah, eine völlig fiktive Geschichte also“, sagte Volker. „Und wie geht sie weiter?“

„Der Mann und die Frau treffen sich nach Jahren wieder und ...“ Ella brach den Satz ab und machte einen weiteren kleinen Schritt zur Seite.

„Interessant. Und wie genau stellst du dir diese fiktive Begegnung zwischen den beiden vor?“

„Das weiß ich noch nicht richtig“, gab Ella zu. „Irgendwie denke ich mir, dass er ihr Vorwürfe macht und sie ihn auslacht oder so. Da wird er wütend.“ Sie hatte sich inzwischen zur Seite geschoben, gleich war der Weg nach hinten frei.

„Nicht schlecht“, sagte Volker. „Und was passiert dann?“

„Er greift nach ... nach irgendetwas, was zufällig da herumliegt, und schlägt zu.“

Volker zuckte zusammen.

„Er will sie nicht töten, aber er ist so wütend ...“

Plötzlich atmete Volker tief ein und mit einem Seufzer wieder aus. „Du bist verdammt nah an der Wahrheit“, sagte er. „Eve war das kaltherzigste Wesen, das ich je gekannt habe. Ich wollte nur mit ihr reden und vielleicht, dass sie mit mir um die verlorene Chance trauert. Deshalb hab ich ihr meinen Arztbericht gegeben, sie glaubte immer nur, was sie schwarz auf weiß sehen konnte.“ Er stand ganz still und sah in eine unbestimmte Ferne. „Dann hat sie gelacht. Einen versponnenen Träumer hat sie mich genannt und gesagt, dass die Abtreibung und die Sterilisation dadurch das Beste waren, was ihr passieren konnte, weil sie sich danach die Pille gespart hat.“

„Oh!“

„Verstehst du?“ Er wandte sich wieder Ella zu und trat einen Schritt näher an sie heran. „Sie hat mich überhaupt nicht ernst genommen. Es ging immer nur um ihre Bedürfnisse!“

„Aber wieso hattest du deinen Arztbericht dabei? Ich dachte, euer Treffen war ein Zufall.“

„Zufall, pah! Zufall war, dass ich auf das Angebot für die Reise stieß. Und dass ich den Namen der ‚kompetenten und erfahrenen‘ Reiseleiterin gegoogelt habe. Ja, ich wusste, wer Eve Steiner war, so sehr hatte sie sich nicht verändert, dass ich sie auf dem Foto im Internet nicht erkannt hätte!“

„Aber du bist doch kein Mörder“, sagte Ella leise und schob sich vorsichtig einen weiteren Schritt zur Seite. „Sie hat dich sicher über die Maßen provoziert. Oder hat sie dich sogar angegriffen?“

„Ich weiß nicht. Nach dem Treffen mit der Reisegruppe bin ich ihr nachgegangen, um allein mit ihr zu reden ...“ Er starrte wieder in die Ferne. „Und dann hatte ich plötzlich dieses Metallrohr in der Hand und hab einfach zugeschlagen.“ Er stockte. „Später habe ich ihre Handtasche durchwühlt, als hätte jemand nach Geld gesucht, und bin losgelaufen. Die Stange hab ich in den Fluss geworfen.“

„Und die Sachen aus der Handtasche?“

„Hab ich weggeschmissen, in so einen Container vor einem Restaurant. Nur das Geld hab ich behalten.“

Ella lauschte, ob irgendwo in der Nähe ein Auto hielt und Alex kam. Doch das war schwierig, denn als wäre ein Damm gebrochen, offenbarte Volker ihr nun all das Leid, das Eve Steiner seiner Meinung nach über ihn gebracht hatte.

„... und nach der Diagnose hat mich meine Frau verlassen und sich einen Mann gesucht, mit dem sie Kinder haben konnte ...“

Ella bemühte sich um eine verständnisvolle Miene und lauschte weiter nach dem Geräusch von Alex‘ Wagen, während Volker von seiner nächsten gescheiterten Beziehung erzählte.

„... ich wollte, dass wir ein Kind adoptieren, aber meine Freundin lachte nur und sagte, sie sei nicht bereit, ein fremdes Balg aufzuziehen. Nur, was ist denn eine Familie ohne Kinder?“

Endlich fühlte Ella in ihrem Rücken den Scheinwerfer. Gleich konnte sie nach hinten ausweichen.

„Eve hatte mein Kind getötet, das einzige, das ich je gezeugt habe. Und es tat ihr kein bisschen leid! Ausgelacht hat sie mich, als ich von meiner Trauer sprach, und beleidigt. Sie hat gesagt ...“ Er brach ab und schüttelte den Kopf.

Ella nickte mechanisch. Jetzt konnte sie einen Schritt rückwärts machen.

„Denkst du nicht, es wäre gut, das alles der Polizei zu erzählen?“, fragte sie. „Ich könnte mir vorstellen, dass dich das erleichtert. Du bist ja kein kaltherziger Mörder, das wird man sicher berücksichtigen.“

Volker zuckte zusammen. „Du meinst, ich soll mich stellen?“

„Ja, warum nicht?“ Ella trat einen weiteren Schritt zurück und beobachtete Volker genau.

Er ließ die Schultern hängen und sah ziemlich elend aus. Trotz allem tat er ihr leid.

„Du hast recht. Ich sollte mich stellen“, sagte er resigniert. „Weißt du zufällig die Nummer der Polizei? Oder soll ich besser hingehen, was meinst du?“

„Ich kann anrufen und hier mit dir warten“, schlug Ella vor.

Volker nickte und sie griff nach ihrem Handy.

„Aber dann stecken die mich ins Gefängnis“, sagte er plötzlich und richtete sich auf. „Nein, das kann ich nicht. Bei der Führung habe ich gesehen, wie so ein Gefängnis von innen aussieht. Das halte ich nicht aus!“ Er machte einen großen Schritt vorwärts, riss Ella das Handy aus der Hand und warf es fort. Sie schrie auf und wollte fliehen, doch Volker war erstaunlich schnell und packte sie an der Schulter. Aber wozu hatte sie mal Selbstverteidigung gelernt? Mit einem lauten Stöhnen stürzte Volker auf den Asphalt.

Nein, sie hatte es nicht verlernt – Lucas wäre stolz auf sie. Ein wenig schmerzte ihre Schulter zwar, sie hatte sie vermutlich verzerrt, aber sie stand immerhin noch aufrecht, während Volker sich am Boden krümmte.

„Was ist denn hier los?“, rief eine Männerstimme und schon eilten Rolf und Eddie über den Parkplatz zu ihnen.

Eddie warf seine Zigarette achtlos weg und beugte sich zu Volker.

„Sie hat mir den Arm gebrochen“, zischte der.

„Nachdem er mich angegriffen hat“, erklärte Ella und rieb sich die Schulter. „Er hat auch Eve erschlagen!“

„Eve? Warum denn das, Herrgottsakra?“, fragte Eddie.

Wenn die Situation nicht so ernst gewesen wäre, hätte Ella über seinen bayrisch-englischen Akzent gelacht. „Lange Geschichte“, sagte sie und sah sich nach ihrem Handy um. „Könnt ihr ihn im Auge behalten, während ich die Polizei rufe?“

Rolf und Eddie bauten sich neben Volker auf, der nur mühsam in eine sitzende Position kam. Ella fand ihr Handy hinter dem nächsten Auto. Im Display war ein kleiner Riss, doch erfreulicherweise funktionierte es noch. Okay, dann eben offiziell, wenn Alex sich nicht meldete. Sie wählte die 999 und gab der Leitstelle durch, dass sie angegriffen worden war und wo die Polizei den Täter abholen konnte.

„Er ist übrigens auch derjenige, der Eve Steiner erschlagen hat“, fügte sie hinzu und legte wieder auf.

Lange mussten sie nicht warten. Mit lautem Geheule hielt ein Polizeiauto auf dem Hof und Volker wurde wegen des tätlichen Angriffs auf Ella in Gewahrsam genommen.

Erst zwei Stunden später, als Ella bereits ihre Aussage gemacht hatte und zu Hause ins Bett sank, klingelte ihr Handy. Sie warf einen Blick auf das Display: Alex.

Kapitel 42

Es war bereits dunkel, als Ella die Tür des Hauses im Windmill Drive zum letzten Mal schloss. Gleich würde Tom kommen, um sie nach Dover zu fahren. Sie hatte gestern im Pub erwähnt, dass sie den Zug nehmen und vom Bahnhof in Dover zu den Eastern Docks, wo der Fernbus abfuhr, laufen wollte. Die anderen hatten sie für verrückt erklärt und Tom hatte darauf bestanden, sie zu fahren. Er hatte ihren Wunsch, nach Deutschland zurückzukehren, schließlich akzeptiert, doch als Ella ihm in die Augen gesehen hatte, hatte sie erkannt, dass er trotz des gewohnt heiteren Tons sehr ernst war.

Der Abschied von ihrem Vater und von Agatha am Nachmittag war nicht leicht gewesen. Niemand hatte ihr Vorwürfe gemacht oder auf sie eingeredet, ihre Entscheidung zu überdenken, aber alle hatten sie spüren lassen, dass sie ihnen fehlen würde. Selbst George, der Nachbarsjunge, der mit seiner Familie frisch aus dem Urlaub zurück war, hatte sie umarmt und gemurmelt: „I’ll miss you“, bevor er ihr zum Abschied einen selbst gefundenen Ammoniten in die Hand gedrückt hatte.

Ella schaute noch einmal die kleine Straße entlang zur alten Windmühle, die die Anhöhe überragte. Sie hatte zwar keine Flügel mehr und war inzwischen als Wohnhaus in Gebrauch, aber dennoch imposant.

„Bye-bye“, sagte sie leise und sah auf die Uhr. Nun sollte Tom aber langsam kommen, wenn sie rechtzeitig zum Check-in am Eurolines-Schalter sein wollte.

Fünf Minuten später wurde sie ernsthaft unruhig. Tom wusste doch, wie sehr sie es hasste, in Zeitdruck zu geraten. Wollte er am Ende, dass sie den Bus verpasste? Aber dann würde sie einfach den morgen nehmen – was sollte er davon haben?

Sie war gerade dabei, ihn anzurufen, als ein Wagen in die kleine Straße einbog. Doch es war nicht Toms Auto und auch nicht Tom, der da neben ihr hielt und ausstieg.

Alex griff nach ihren Koffern und der großen Tasche und verstaute sie im Kofferraum. „Sorry, ist ein bisschen später geworden, aber das schaffen wir noch locker.“

Ella stieg ein und schnallte sich an. „Wo ist Tom?“, fragte sie.

„Im Stau. Er hatte noch etwas zu erledigen und es gab mal wieder einen Unfall auf der M2“.

Das mochte stimmen oder auch nicht. Vielleicht hatte Tom sein Angebot doch bereut? Es hatte sich sehr seltsam angefühlt, als sie gestern im White Swan an verschiedenen Seiten des Tisches gesessen hatten, und Tom hatte natürlich nicht glücklich ausgesehen.

„Und da hat er ausgerechnet dich geschickt?“, fragte Ella leise.

„Ja, ich sollte dir noch das hier geben“, sagte Alex, zog ein Päckchen hinter dem Sitz hervor und warf es in ihren Schoß. „Er hatte es in der Küche liegen lassen.“

Ella sah ihn fragend an. „In deiner Küche?“

„In unserer Küche. Ich wohne bei Tom.“

„Du bist Toms Untermieter?“ Der, den Tom hatte rausschmeißen wollen, damit sie zu ihm ziehen konnte?!

„Yep. Als ich im Januar nach Canterbury kam, war das die einfachste und schnellste Lösung, bis ich was anderes finden würde.“

„Und du hast nichts anderes gefunden?“

Alex schüttelte den Kopf. „Läuft gut so.“

Ella schwieg. Sie erreichten Dover und fuhren in Richtung Eastern Docks. Unzählige Lastwagen dröhnten auch jetzt am späten Abend die Straße entlang und Ella fragte sich, wie die Leute, die hier wohnten, mit dem Lärm lebten. Oder war es, wenn man daran gewohnt war, wie das stetige Rauschen eines Wasserfalls, das man nicht mehr zur Kenntnis nahm?

„Danke, dass du nicht sauer warst wegen des Eve-Steiner-Falls“, sagte sie schließlich, als sie auf dem Parkplatz neben dem Gebäude hielten, in dem sie einchecken musste.

„Ich hab’s dir schon am Telefon gesagt: Du hast mir einen Heidenschrecken eingejagt, als mir klar wurde, dass du mal wieder mit einem Verbrecher allein warst. Auch wenn ich bereits wusste, was passiert war, als ich die Mailbox endlich abgehört habe.“

„Bist du wenigstens ein bisschen froh, dass er nicht ungeschoren davonkommt?“

„Natürlich bin ich das“, sagte Alex leise. „Doch allein die Vorstellung, er hätte ...“

„Aber du siehst, ich kann auf mich aufpassen!“

„Ich weiß“, entgegnete Alex. „Dennoch – das muss mir nicht gefallen, oder? Ich darf mir doch trotzdem Sorgen machen?“ Er stieg aus und ging zum Kofferraum, um Ellas Gepäck auszuladen. „Geh rein, ich pass auf deine Sachen auf.“

Sie nickte und zog den Ausdruck ihrer Online-Buchung aus der Tasche, um sie am Schalter vorzulegen. Wenige Minuten später kam sie wieder aus dem Gebäude. Ihr Herz klopfte schneller, als sie Alex neben ihren Koffern und der großen Tasche stehen sah, den Blick auf die Fähre gerichtet. Dann drehte er sich zu ihr um.

„Danke fürs Herfahren und Aufpassen! Also, ich geh mal da rüber, dort soll der Bus halten“, sagte sie und wies auf den Platz neben einem Bauzaun, wo bereits drei andere Leute mit ihrem Gepäck standen.

Alex nickte. „Ich warte, bis du abgefahren bist.“ Er griff nach ihren Koffern und rollte sie zum Bretterzaun, der eine Baustelle vom Parkplatz trennte, während Ella die Tasche nahm.

„Das brauchst du nicht“, sagte sie und versuchte zu lächeln. „Ich glaube nicht, dass in den nächsten paar Minuten ein Mord passiert.“

Alex sah ihr in die Augen. „Ich möchte aber gerne diese Minuten mit dir zusammen sein. Wir hatten irgendwie keine richtige Chance, nicht wahr?“

Ella schüttelte den Kopf. „Ich dachte, du wärst verheiratet“, sagte sie leise.

„Verheiratet? Mit wem denn, um Himmels willen?“

„Mit Kathy. Ich wusste nicht, dass sie deine Schwester ist. Und als ich euch dann mal in Whitstable mit einem kleinen Kind sah ...“ Sie hob die Achseln.

„Kind? Ach ja, Kathy trifft immer irgendwelche Kinder aus ihrer Klasse ...“

Sie schwiegen. Ein Bus bog auf den Platz ein und ein Ruck ging durch die Wartenden. Doch der Bus war leer und steuerte nur einen Parkplatz an. Die Reisenden entspannten sich wieder.

Alex räusperte sich. „Und du warst mit Tom zusammen. Weißt du, als Tom und ich dreizehn waren, waren wir in dasselbe Mädchen verknallt. Damals haben wir uns gegenseitig geschworen, dass die Freundin des anderen immer tabu ist.“

Ella sah ihn überrascht an. „Aber wir waren doch erst jetzt ... Du bist mir schon vorher wochenlang aus dem Weg gegangen.“

„Ich habe gesehen, wie ihr euch geküsst habt.“

Ella runzelte die Stirn. Wann sollte das gewesen sein? Dann erinnerte sie sich: Sie lag mit der Schusswunde im Krankenhaus, Tom saß an ihrem Bett und küsste sie einfach, in diesem Augenblick ging die Tür auf ...

„Ja, wir hatten irgendwie keine richtige Chance“, sagte sie, „oder waren zu anständig, um sie zu ergreifen.“ Wie an Charlys Hochzeit. Sie konnte in seinen Augen sehen, dass er ebenfalls daran dachte, an die Anziehungskraft, der sie einen Moment lang erlegen waren. Sie griff nach seiner Hand und er drückte ihre.

„Wirst du wiederkommen?“, fragte er.

„Ich weiß nicht. Es ist alles so kompliziert.“

Er nickte und sie wusste, dass auch er in Gedanken bei Tom war.

Erneut fuhr ein Bus auf den Parkplatz. Dieses Mal war es der erwartete Eurolines-Bus; ein Schild an der Windschutzscheibe verkündete die Ziele: Gent, Brüssel, Aachen, Köln. Während Ella dem Busfahrer das Gepäck zum Verstauen gab und er sie auf der Passagierliste abhakte, blieb Alex neben der Bustür stehen.

Zum Abschied hielt er ihr die Hand entgegen. „Ich wünsche dir eine sichere Reise“, sagte er förmlich.

Ella nickte, aber als sie seine Hand berührte, bekamen sie beide einen kleinen elektrischen Schlag.

„Es gibt einwandfrei Spannung zwischen uns“, scherzte Alex.

Ella grinste und hob die Augenbrauen. „Dann sollten wir vielleicht ...?“

Der Kuss war süß und bitter zugleich.

„Einsteigen, young lady, die Fähre wartet nicht auf uns!“, tönte der Busfahrer.

Ella und Alex lösten sich aus ihrer Umarmung und Ella stieg in den Bus.

„Ich wünsche dir eine gute und sichere Reise!“, rief Alex ihr nach. „Und, Ella – keep away from murder!“

Impressum

1. Auflage 2015

© Goldfinch Verlag

Herausgeber: Goldfinch Verlag, Frankfurt am Main

Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil des Werkes darf in irgendeiner Form ohne schriftliche Genehmigung des Verlages reproduziert oder unter Verwendung elektronischer Systeme vervielfältigt oder verbreitet werden.

Herstellung: Goldfinch Verlag, Frankfurt am Main

Lektorat: Kristina Frenzel, Berlin

Korrektorat: Birgit Rentz, Itzehoe

Umschlaggestaltung: © Guter Punkt, München (www.guter-punkt.de), Kim Hoang, unter Verwendung von Motiven von Shutterstock. Graphiken: © Shutterstock

Satz: Goldfinch Verlag, Frankfurt am Main

Bibliografische Information der Deutschen Bibliothek: Die Deutsche Bibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie, detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.ddb.de abrufbar

ISBN Taschenbuch 978-3-940258-50-2

ISBN E-Book: 978-3-940258-54-0

www.goldfinchverlag.de

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Ein Oxford-Krimi mit überraschenden Wendungen, der Einblicke in die Welt der altehrwürdigen Universitätsstadt Oxford gewährt.

Ein neuer Fall in Oxford, bei dem auch Ella eingreift: "Bloody Rosemary"

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Die Sterneköchin Rosemary Hogan ist tot. Blutüberströmt wird sie in der Küche ihres Gourmetrestaurants in der Oxforder High Street aufgefunden, erstochen mit einem großen Grillspieß. Aber wieso hält sie einen Rosmarinzweig in der Hand?
Schnell stellt sich heraus, dass die zänkische Metzgerstochter viele Feinde hatte. Ein delikater Fall für die Inspectors Heidi Green und Frederick Collins, denn bald wird ein weiterer Koch ermordet, was den Täter in der gehobenen Gastro-Szene Oxfords vermuten lässt. Auch die Mitglieder der elitären Dining Society des Queen’s College rücken ins Visier der Ermittler.

Ein Oxford-Krimi, der in die exklusive Welt der Gourmetküche führt, in der ganz eigene Regeln herrschen. Für neugierige Hobby-Köche gibt es im Anhang einige von der Autorin ausgewählte und ausprobierte traditionelle Rezepte aus Oxfordshire.