Lord Schmetterhemd im wilden Westen
Author: Max Kruse
Date: 1974-07-15T00:00:00+00:00
Publisher: Bertelsmann

Dieser Band enthält die beiden Einzeltitel

LORD SCHMETTERHEMD — Besuch aus dem Jenseits

LORD SCHMETTERHEMD — Der Tödliche Colt

Gesamtausstattung: Erich Hölle

© 1974 und 1975 by Hoch-Verlag GmbH Düsseldorf Lizenzausgabe mit Genehmigung der Hoch-Verlag GmbH für Bertelsmann Reinhard Mohn GmbH, Gütersloh, Europäische Bildungsgemeinschaft Verlags-GmbH,

Stuttgart, Buchgemeinschaft Donauland, Kremayr und Scheriau, Wien, und die Buch- und Schallplattenfreunde GmbH, Zug/Schweiz.

Diese Lizenz gilt auch für die Deutsche Buch-Gemeinschaft C. A. Koch’s Verlag Nachf., Berlin — Darmstadt — Wien.

Druck: Hub. Hoch, Düsseldorf Printed in Germany Titel Nr. 01310 2

Lord Schmetterhemd

Besuch aus dem Jenseits

Ich beginne zu berichten

Lange wollte ich es nicht glauben. Endlich aber mußte ich Cookie[1] Pott doch recht geben: es spukte in Bloodywood-Castle[2]. Nein, es war nicht nur der feuchte Wind, der an den Fensterläden rüttelte, durch Schlüssellöcher heulte und wehklagend um die Giebel strich oder im Schornstein ächzte. Cookie Pott ist mein Butler[3], mein Kammerdiener, Koch, Gärtner, Zimmermädchen, Schloßverwalter und Vertrauter in allen Lebenslagen und von Kindesbeinen an. Ja, ich darf sagen, er ist mein Freund.

Er war es auch, der mich dazu veranlaßte, diese Geschichte aufzuschreiben. Unsere Unterhaltung fand eines Nachts statt, und zwar in meinem Kaminzimmer. Es war eine der unfreundlichen, kühlen Nächte, neblig und gottverlassen, wie sie in unserem nördlichen Schottland häufig sind, nicht nur im Herbst und Winter, sondern auch — wie jetzt — , ehe der Frühling kommt. Doch im Kamin prasselte und krachte das Feuer. Wenn allerdings der Wind in den Schornstein drückte, war die Halle voll von beißendem Qualm. Über die Wände mit den vergilbten Tapeten zuckten die dunklen Schatten der Möbel, der ehrwürdigen Standuhr, der stumpfsilbernen Ritterrüstung. Sie trieben ihr irres Spiel sogar an der gebräunten Holzdecke. Bloodywood-Castle war kein Aufenthaltsort für Leute mit schwachen Nerven.

»Schreiben Sie alles auf, was geschehen ist und noch geschieht«, sagte Cookie Pott mit eigentümlich rauher Stimme, während er mir ein Glas blutroten Portweins einschenkte. »Schreiben Sie es auf, Mylord, ich wette, das wird eine tolle Geschichte.«

Ich trank einen Schluck und antwortete: »Cookie, ich werde meine Leser enttäuschen. Ich bin kein Mann der Feder, wenn ich selber auch gerne lese...«

»O ja«, brummte Cookie, »vor allem die verflixten Indianerbücher und Geschichten aus dem Wilden Westen.«

Ohne seine Kritik zu beachten, fuhr ich fort: »Auch von meinen Vorfahren habe ich sicher keine Begabung für die Dichtkunst geerbt. Das waren alles edle Raufbolde...«

»Edle?« fragte Cookie gedehnt mit einem spöttischen Lächeln, das sein rundes Gesicht noch mehr in die Breite zog. Das Lächeln verging ihm jedoch sofort, denn es rumpelte seltsam über uns, und das Geschirr im Schrank klirrte.

»Das kam aus Mylords Schlafzimmer.«

»Es scheint, als fühle sich der Rumpler durch deine Zweifel am edlen Charakter meiner Vorfahren beleidigt«, sagte ich. Wie zur Bekräftigung tat es an der Decke einen dumpfen Schlag.

Cookie murmelte: »Oh, Verzeihung!«

Da es nun ruhig blieb, sprach ich weiter. »Meine Vorfahren waren also wohl eher verwegene, kühne Fechter...« doch gleich hielt ich wieder inne, denn nun war deutlich ein unterdrücktes Kichern zu hören.

»Auch das scheint nicht ganz zutreffend zu sein«, brummte ich.

Cookie Pott raunte mir zu: »Mylord, Sie erregen heute Anstoß. Wenn das keine tolle Geschichte ist!«

Ich trank bedächtig das Glas Portwein aus. Das Getränk war schwer und würzig. Ich fühlte, daß es mich entspannte. Übrigens genoß ich es nicht alleine. Cookie Pott bediente sich selbst ausgiebig. Wir beide schluckten also, und dann sagte ich: »Leider werde ich aber auch aus anderen Gründen keine Möglichkeit haben, die Spukgeschichten aus Bloodywood-Castle zu schreiben. Ich beabsichtige nämlich, mit dir zu verreisen.«

»Zu verreisen?« Cookie seufzte. »Wohin soll es denn gehen, Mylord?«

»In den Wilden Westen«, antwortete ich gleichmütig.

Jetzt blickte mich Cookie Pott starr an. »Die verflixten Indianerbücher! Und warum? Mylord, was wollen Sie bei den Indianern, Trappern und Cowboys?«

»Ich werde den Wilden Westen fotografieren.«

»Diese Leidenschaft, mit dem schweren Kasten auf dem dreibeinigen Stativ herumzuziehen, habe ich noch nie begriffen«, murrte Cookie. »Wie um alles in der Welt sind Sie auf einen so ausgefallenen Gedanken gekommen?«

»Der alte Samuel Pinch[4] hat mir heute geschrieben...«

»Ach, wäre er doch lieber in seinem Kellergewölbe, in all seinem vergammelten Kram erstickt. Was wollte der alte Knabe?«

»Das werde ich morgen erfahren. Er machte geheimnisvolle Andeutungen. Vielleicht hat er nur neue Stücke für meine indianische Sammlung erhalten, einen prächtigen Federschmuck, Pfeil und Bogen, Mokassins oder Amulette. Aber ich habe noch eine andere Hoffnung. Du weißt ja, daß ich mich für die Spuren der versunkenen Kulturen des neuen und doch so alten Erdteils interessiere, für indianische Gräber... Ich möchte die sagenhaften Stadtberge suchen, die ersten Pueblos, die frühesten Felsendörfer. Du weißt, das sind in den Stein gehauene Wabenbauten, die mehrere Stockwerke hoch, geisterhaft unter der gleißenden Sonne liegen...«

»Der Herr soll mich bewahren«, brummte Cookie. »Wir haben doch hier gerade schon genug von Gespenstern, und nun auch noch geisterhafte Wabenbauten!«

»Wir werden ja sehen. Mr.[5] Pinch jedenfalls meinte, er könnte mich veranlassen, schon sehr bald in den Wilden Westen zu reisen. Deshalb besuche ich ihn morgen in Seabridge[6]. Ich nehme das Hochrad.«

Cookie Pott war nicht mit mir einverstanden.

»Die Leute werden sich noch mehr den Mund über Euch zerreißen. Es ist doch auch ein zu sonderbarer Anblick, wie Ihr hoch oben auf dem Rad balanciert, in Eurem schwarzen Frack...«

»Man muß mit der Zeit gehen«, antwortete ich. »Wir leben nun einmal im Zeitalter der Erfindungen. Das Dampfschiff beginnt das Segelschiff zu verdrängen, das Fahrrad das Reitpferd.«

»Und doch zweifle ich daran, daß Ihr Hochrad das geeignete Beförderungsmittel für die Prärie ist, Mylord«, meinte Cookie. »Gibt es dort überhaupt Straßen? Und außerdem: wie wollen wir von Schottland nach dem neuen Erdteil Amerika kommen?« Ich schwieg. Cookie Pott hatte einen wunden Punkt berührt: — ich hatte kein Geld für unsere Überfahrt. Deshalb beschloß ich, schlafen zu gehen.

Der Spuk beginnt

Mein Schlafgemach lag eine Treppe höher als das Kaminzimmer, und genau über diesem. Cookie begleitete mich mit dem dreiarmigen Leuchter hinauf. Unsere Schatten tanzten auf den Wänden. Doch war das nicht das einzige, was uns auffiel. Wir glaubten, es hinter den Ecken und Möbelstücken wispern, knacken und huschen zu hören.

»Wetten, wir kriegen heute nacht noch Besuch«, murmelte Cookie, indem er mir eine gute Nacht wünschte.

Sein Zimmer befand sich neben dem meinen, und ich hörte ihn noch eine ganze Weile auffällig brummen und summen. Bald aber vernahm ich sein lautes Schnarchen.

Ich ließ die Kerze auf dem Tischchen neben meinem Bett brennen. Ich liebe es, bei ihrem matten Schein noch ein wenig nachzudenken. Doch heute mußte ich mich mit der bitteren Tatsache beschäftigen, daß meine finanziellen Mittel erschöpft waren. Zwar entstamme ich einem uralten schottischen Adelsgeschlecht, doch bedeutet das keineswegs auch Reichtum. Ich bin der letzte Lord Shnatterman. Mein Vorname ist Mac[7]. Der Allerjüngste bin ich nicht mehr. Bis heute hatte mir das, was mir meine Vorfahren hinterließen, einen bescheidenen Lebensstil ermöglicht. Doch wenn ich seit einiger Zeit so oft zum alten Samuel Pinch nach Seabridge radelte, so nicht nur, um von ihm Objekte für meine Indianer-Sammlung zu erwerben. Immer häufiger biete ich ihm Gegenstände aus dem Familienbesitz an, kleine Möbelstücke, Bilder und silbernes Besteck. Schon dachte ich daran, den Stammsitz meiner Familie, Bloodywood-Castle, zu verkaufen. Doch ein so schändliches Vorhaben kann keinen kalt lassen, der den Namen Shnatterman trägt — oder einmal getragen hat. Das sollte ich nur zu bald erfahren.

Nicht als ob Bloodywood-Castle ein besonders schöner oder auch nur behaglicher Wohnsitz gewesen wäre. Die düstere, graue Burg erhob sich auf einem einsamen kahlen Hügel, rings umgeben von braunen Wiesen, Sümpfen und Mooren. Besonders bei Nebel, Dämmerung oder in blassen Mondnächten sah sie unheimlich aus: ein uraltes Gebäude mit zahllosen Giebeln, klobigem Turm und mächtigen Schornsteinen, aus denen sich der Rauch in phantastischen Gebilden herausquälte. Die Mauern bröckelten, das Dach war löcherig und ließ an vielen Stellen das Regenwasser durchtröpfeln. Nur daß grüner Efeu die Wände emporkroch, erzeugte Wohnlichkeit.

Ich grübelte und grübelte. Was für ein zweifelhaftes Erbe hatte ich angetreten, ich, der Nachfahre eines Geschlechtes, das niemals kleinlich darin gewesen war, jemanden vorzeitig ins Jenseits zu befördern... einen Kopf kürzer zu machen... ihm einen Stahl in den Rücken zu rammen.

Möglicherweise war ich über diesen und ähnlichen Gedanken eingenickt. Als ich erwachte, war meine Kerze erloschen. Es herrschte absolute Pechfinsternis.

Ich richtete mich stocksteif auf, um besser hören zu können. Und wußte: ich war nicht allein im Zimmer.

Leise tastete meine Hand nach dem Nachttisch, um die Zündhölzer zu ergreifen. Doch sie waren verschwunden. Es mußte sie jemand weggenommen haben. Das verursachte mir leichtes Herzklopfen, aber ich behielt meine gewohnte Kaltblütigkeit. Da berührte ich plötzlich etwas Weiches — rasch wollte ich zupacken, doch zuckte ich mit einem Schrei zurück, ich hatte einen scharfen Hieb in den Handrücken erhalten. Das schien mir nun mehr auf Einbrecher als auf Geister hinzudeuten. Ich sprang aus dem Bett. Mit lautem Gepolter stürzte das kleine Tischchen um. Meine Uhr und der Leuchter krachten auf den Boden. Und ein Rauschen ging durch das Zimmer — als ob ein riesenhafter Vogel davonflöge.

Ich tat einen Satz, um den Eindringling zu ergreifen, und stolperte über etwas Sackartiges, das bestimmt noch niemals hier gelegen hatte. Während ich mich aufrappelte und den Leichnam — oder was immer es sein mochte — zu fassen suchte, vernahm ich ein Springen und Tappen. Und fast gleichzeitig sah ich entfernt von mir, an der Wand, wo mein Lehnstuhl stand, einen glühenden Schein. Er leuchtete nur kurz auf, wie wenn ein glimmendes Holzscheit von einem Lufthauch angeblasen wird. Und in diesem fahlen Licht erblickte ich einen unförmig großen, runden Kopf mit zwei kugelförmigen Augen, die mich starr zu mustern schienen. Gleichzeitig durchzog ein Geruch nach Rauch — besser noch, nach Tabaksqualm — den Raum. Dort war, durchzuckte es mich, ein Totenschädel, der Pfeife rauchte...

Glücklicherweise bekam ich die Lehne eines Stuhles zu fassen, hob ihn auf und schleuderte ihn mit Gewalt gegen die Erscheinung. Es knallte dumpf. Der Stuhl zersplitterte an der Wand. Im Nebenzimmer ertönte ein schriller Schrei, Cookie Pott fuhr aus dem Schlaf.

Der Totenschädel gab einen Knurrlaut von sich.

Da wurde die Tür aufgerissen. Cookie Pott stand im Nachthemd auf der Schwelle. Eine Kerze zitterte in seiner Hand. Er fuchtelte mit einer verrosteten Pistole.

Gleich darauf rauschte in der Toilette eine halbe Treppe tiefer die Wasserspülung.

»Schade, daß es gezogen hat«, brummte Cookie. »Jetzt werde ich nie erfahren, ob unser Gespenst Groß oder Klein mußte.« In dieser Nacht erschien es uns übrigens nicht mehr.

Ich besuche Mr. Pinch

Wann ich wieder einschlummerte, weiß ich nicht. Als mir Cookie Pott den Tee ans Bett servierte, schien die Sonne bereits hell durch unsere blinden Scheiben. Im Zimmer waren die Spuren der nächtlichen Ereignisse noch zu sehen: wir hatten nicht geträumt.

Während Cookie Ordnung schaffte, bemerkte er: »Vielleicht ist der Wilde Westen doch eine ruhigere Gegend als Bloodywood-Castle. Ich möchte wohl wissen, womit wir diese nächtlichen Besuche verdient haben.«

Ich vermochte das zwar auch nicht zu erklären, beschloß aber trotzdem, meine Pläne in aller Ruhe weiter zu verfolgen. Daher war ich eine gute Stunde später auf dem Weg nach Seabridge. Seabridge ist die uns am nächsten gelegene kleine Hafenstadt. Ein gemütlicher Ort, mit spitzgiebeligen Häusern, engen Gassen, Kaufleuten, Handwerkern und Gaststätten. Weder die großen Segelschiffe noch die neumodischen Dampfer legen hier an. Im Hafen schaukeln aber buntbemalte Fischerboote in großer Zahl, auch Lastkähne. Viele von ihnen entstammen der Bootswerft von Mister Coolwater[8].

Ehe ich Bloodywood-Castle verließ, überlegte ich, ob ich nicht in die Stadt reiten sollte, um meine etwas steif gewordenen Knochen an den Rücken eines Pferdes zu gewöhnen. Ich begnügte mich aber damit, meiner treuen Stute Suleika einen Klaps auf den Popo zu geben. Ich schwang mich auf mein Hochrad und radelte, mehr schlecht als recht über den Feldweg nach Seabridge.

Hügel, Wiesen und verkrüppelte Weiden flogen beidseits an mir vorüber. Die Kinder liefen in Holzpantinen hinter mir her, lachten und jubelten: »Der verrückte Lord.«

In der Wasserrattengasse Nr. 9 schob ich mein Hochrad in den Hinterhof, und schritt die fünf Steinstufen in das Kellergewölbe von Samuel Pinch hinab. Die Türglocke bimmelte. Der alte Mr. Pinch tauchte wie ein Hutzelmännlein aus dem Halbdunkel auf.

Der Keller war vollgestopft mit Krimskrams aller Art. Man fand bei Samuel Pinch alte Kommoden genausogut wie zerschlissene Sofas, erblindete Spiegel, Porzellan aus China, Gewänder aus dem Orient, aber auch Stoffe, Gewürze, Bücher und Landkarten.

Mr. Pinch rückte seine goldene Brille zurecht und schüttelte mir die Hand. Er kicherte. »Schön, daß Sie kommen, Mylord.«

»Nun, Sie haben mir eine Überraschung angekündigt.«

»Ja, ja. Eine Überraschung... schätze wenigstens, daß es eine ist. Ein Matrose hat sie mir gebracht, kam aus Nordafrika, hat sie selbst irgendwo erstanden. Es wußte wohl niemand etwas damit anzufangen, aber ich dachte mir: das ist etwas für meinen Freund Lord Shnatterman. Glaube, daß ich mich nicht irre.«

Er machte mich neugierig. Ich schaute mich um, vermochte aber zwischen all dem Gerümpel, zwischen ausgestopften Auerhähnen, Füchsen und Krokodilen, zwischen den Schlangen in Spiritusgläsern nichts zu finden, was mein Interesse erregte. Sehr flüchtig fiel mein Blick auf einen präparierten Hund, der stocksteif im Halbdunkel einer Ecke stand, mich aus Glasaugen starr anblickte und die Zähne fletschte. Dieses Tier meinte ich noch nicht gesehen zu haben. Aber seinetwegen hätte mich Samuel Pinch wohl kaum hergebeten.

Ich irrte mich nicht. Mein alter Freund flüsterte: »Sie raten es nie, Mylord. Zumal es nicht nur eine Überraschung ist — es sind zwei.« Mr. Pinch griff hinter sich ins Regal, fischte eine Ledermappe heraus und öffnete sie.

Ich muß gestehen, daß ich zunächst ein wenig enttäuscht war. Ich hatte einen kostbaren Gegenstand für meine indianische Sammlung erwartet, vielleicht einen Mantel aus Biberfell, eine Tonschüssel oder — noch unbescheidener — einen Indianersattel, ein Zaumzeug, eine Flöte oder Trommel.

Samuel Pinch jedoch reichte mir ein vergilbtes Pergament.

Ich entfaltete das Blatt. Bald sah ich, daß es eine Landkarte sein sollte, wenn auch eine sehr primitive. Täuschte ich mich nicht, waren die Linien mit Büffelblut eingeritzt. Die Karte mochte viel erlebt haben, die Ränder waren eingerissen und braun geworden. Wenn man sich in die Bildzeichen hineinvertiefte, glaubte man, Flüsse und Hügelzüge zu erkennen. »Nun?« fragte Samuel Pinch.

»Wertlos oder wertvoll —«, murmelte ich. »Wer vermag das jetzt schon zu sagen. Es stehen hier viele Zeichen, die mir unklar sind, und Sätze, deren Sinn ich nicht deuten kann.«

»Ich sage Ihnen, Mylord, diese Karte weist Ihnen den Weg zu einem Schatz.«

»Oder auch nicht. Wie kommen Sie zu dieser Vermutung — ?«

»Es ist die Wegskizze zu einem Versteck. Sehen Sie hier den braun-rot vermerkten Zusammenfluß zweier Flüsse. Diese punktierte Linie zeigt den Weg zu dem Schatzgewölbe, das sich — wie ich aus diesem Bildzeichen entnehme — in einem Gebäude zu befinden scheint!«

Ich begann Feuer zu fangen. »Ja, das sieht aus wie der Turm eines Pueblos!«

»Ein Pueblo? Sie meinen ein Dorf? Wohnen die Indianer nicht nur in Zelten?«

»Keineswegs, es gab hochkultivierte Ureinwohner, die in sogenannten Pueblos wohnten; deren Lehmhäuser bestanden aus fünf oder sechs übereinandergesetzten, sich nach oben verjüngenden Stockwerken. Man konnte sie nur über Leitern erreichen, und daher stellten sie fast uneinnehmbare Festungen dar.«

»Hochinteressant. Sehr wahrscheinlich, daß so ein Pueblo auch das sicherste Versteck für einen Schatz ist.«

»Sie mögen recht haben, Mr. Pinch: Sehen Sie hier den Halbmond. Er ist das Symbol, welches vielfach für »Schatz« verwendet wurde. Was aber mag der große Büffelkopf bedeuten — oder ist es eine Büffelmaske? Eine Indianermaske... sollte sie... sollte sie etwa für Großer Büffel stehen, Häuptling Großer Büffel?« Unwillkürlich war ich aufgesprungen. »Sie müssen wissen, Mr. Pinch, daß Häuptling Großer Büffel eine sagenhafte, ehrfurchtgebietende Gestalt aus der indianischen Geschichte ist. Und immer wieder wird von seinem überwältigenden Schatz erzählt, den er mit sich in die ewigen Jagdgründe genommen hat. Ist diese Karte echt und keine Fälschung, dann habe ich vielleicht den Schlüssel in der Hand, dieses Geheimnis zu lüften...«

»Und selbst ein sehr reicher Mann zu werden!« ergänzte Samuel Pinch. Aber ich achtete nicht darauf. Geld hat mir immer wenig bedeutet. Das Pueblo zu finden, es zu fotografieren, einen Schleier von der Vergangenheit seiner längst verstorbenen Bewohner zu ziehen, das allein schien mir jeder Mühe wert.

»Was kostet die Karte«, fragte ich.

»Nichts«, antwortete Samuel Pinch zu meiner Überraschung. »Nichts, und gleichzeitig sehr viel. Schauen Sie, ich habe dem Matrosen wenig bezahlt, er wußte mit dem Papier nichts anzufangen. Auch der Schatz interessiert mich nicht sonderlich. — Nein, etwas anderes würde mein Herz viel mehr erquicken. Ich bin einsam. Aber ich hatte eine Enkelin. Wenn sie noch lebte...«

Ich blickte das alte, zerfurchte Gesicht aufmerksam an. Worauf wollte Mr. Pinch hinaus?

»Ja, eine Enkelin«, murmelte er. »Ich weiß nicht einmal, wie alt sie jetzt ist. Mein Sohn — ihr Vater also — ist tot, ihre Mutter auch. Beide kamen bei einem großen Brand ums Leben. Und meine Enkelin — wir nannten sie Blossom[9] — wurde von freundlichen Nachbarn aufgenommen. Doch bei denen war sie bald nicht mehr. Ich kann es mir nicht verzeihen, daß ich sie nicht gleich zu mir nahm...«

»Wo war sie denn?«

»Wir wissen es nicht. Es kam eine fahrende Truppe ins Dorf. Spielleute, Tänzer, Gaukler. Als diese weitergezogen waren, fehlte auch Blossom. Wir fanden niemals eine Spur von ihr.«

»Sie meinen, die Spielleute haben sie geraubt?«

»Das will ich nicht behaupten. Ich glaube vielmehr, daß sich das neugierige, nun elternlose Mädchen ihnen angeschlossen hat. Vielleicht lenkte sie das bunte Leben von ihrem Kummer ab. Und als die Spielleute merkten, daß sie bei ihnen geblieben war, hatten sie wohl Mitleid mit ihr und wußten auch nicht, woher das Kind kam und wie es hieß. Aus Angst vor Strafe nahmen sie es bei sich auf und verließen Schottland. All unsere Nachforschungen blieben erfolglos. Das einzige, was wir erfahren konnten, war, daß die Truppe mit einem Auswandererschiff nach Amerika reiste. Dort blieb sie verschollen.«

»Und Sie glauben, ich könnte Blossom finden?«

»Ich hoffe es. Sie soll wissen, daß sie noch einen Großvater hat. Vielleicht geht es ihr schlecht. Dann kann ich ihr helfen. Vielleicht geht es ihr gut. Dann werde ich ruhiger sterben.«

»Wenn ich ihr begegnen sollte, wie kann ich sie erkennen?« Der alte Samuel Pinch hob beide Hände ein wenig, um mir zu zeigen, daß er es auch nicht wußte. »Ich werde darüber nachdenken«, meinte er nur. »Und ich glaube, ich werde etwas finden.« Er schwieg und schien ganz in seinen Erinnerungen zu versinken. Da dachte ich, für mich sei es nun Zeit zu gehen. Doch Mr. Pinch hielt mich mit einer leisen Berührung an der Jacke fest. »Ich versprach Ihnen zwei Überraschungen, Mylord...«

»Eine Schatzkarte und eine Enkelin — sind das nicht zwei?«

»Meine Enkelin meinte ich nicht«, antwortete er. »Ich erwarb von dem Matrosen noch einen anderen, vielleicht ganz wertlosen Gegenstand.«

»Wertlos?«

»Sehen Sie selbst, hier!« Er hielt mir ein kaum handtellergroßes Stück Leder hin.

Ich drehte und wendete das Leder. Ich trat ans Kellerfenster. Da, bei einer bestimmten Bewegung, schien es mir, als ob etwas silbern aufblitzte. Ich stieß einen Ruf der Überraschung aus, versuche es noch einmal: kein Zweifel, das Leder war mit winzigen, silbernen Schriftzeichen bedeckt, die nur sichtbar wurden, wenn das Licht in einem bestimmten Winkel darauffiel. Ich erbat mir von Samuel Pinch ein Blatt Papier und einen Bleistift und malte die Zeichen sorgfältig ab, so genau ich es vermochte. Das Leder war mit einer Bilderschrift bedeckt. Doch was mich am meisten erregte, war, daß das erste Bildzeichen genau dem Büffelkopf auf der Schatzkarte glich. Dieses Leder und diese Karte gehörten zusammen.

Ich sah einen Indianer mit dem Büffelkopf. Er war offenbar tot. Die Bestattungszeremonie war deutlich dargestellt. Aber der Geist des Toten schien keine Ruhe zu finden. Er wurde umdrängt von bösen Dämonen. Da war ein Truthahn, der ihn umkreiste und die Dämonen vertrieb. Da war ein verfallenes Pueblo. Dann waren Kinder in dem Pueblo, da waren Indianerfrauen, die ihre Wickelkinder in den Schlaf sangen. Da waren Indianer, die auf dem Feld arbeiteten. Und da war endlich wieder die Gestalt des tot darniederliegenden Häuptlings mit dem Büffelkopf. Der Truthahn breitete schützend seine Schwingen über ihn — und dahinter schien sich ein Tor zu öffnen, ein Tor in die ewigen Jagdgründe...

Nun glaubte ich, meiner Sache sicher zu sein. »Wenn ich diese Bilderschrift richtig lese, dann bedeutet sie ungefähr soviel: Häuptling Großer Büffel ist gestorben. Er findet aber keine Ruhe. Böse Gedanken verfolgen ihn bis ins Grab. Ein Truthahn wird ihn erlösen. Und wenn in seinem Pueblo wieder Indianerkinder spielen, wenn die Squaws ihre Säuglinge dort wieder in den Schlaf singen werden, wenn die Männer wieder auf dem Feld arbeiten, dann findet Häuptling Großer Büffel mit seinem Volk endlich vollkommen Frieden, dann öffnet sich für ihn das Tor zu den ewigen Jagdgründen. Dies ist ein hochinteressantes Stück für meine Sammlung. Doch darüber hinaus hat das Leder keine Bedeutung für mich.«

»Man kann nie wissen —«, meinte Samuel Pinch prophetisch. Ich steckte das Leder und meine Abschrift zu mir. Ich faltete auch die kostbare Landkarte sorgfältig zusammen und verbarg alles in der Brusttasche meines Frackes. Dann wandte ich mich zum Gehen. Mein Blick fiel auf eine leere Stelle, weit hinten im Dunkel des Gewölbes. Ich stutzte: »Wo ist der große Hund, der vorhin dort stand?«

»Ein großer Hund? Hier war nie ein großer Hund!«

»Aber Mister Pinch, auf meine Augen kann ich mich verlassen. War es kein Hund, so war es ein ausgestopfter Wolf oder ein Koyote — ich wollte ihn mir noch näher ansehen...«

»Ein ausgestopfter Koyote, Mylord?«

»Nun, ob er ausgestopft war, kann ich nicht beschwören. Er stand jedenfalls stocksteif da, rührte sich nicht, blinzelte nicht, hatte aber die Lefzen auf unfreundliche Weise hochgezogen und fletschte die gelben Zähne.«

»Mylord, ich schwöre, hier war nie ein solches Tier!«

»Schwören Sie nicht, Mister Pinch. Es war da. Jetzt freilich ist es verschwunden. Erklären kann ich das auch nicht — es sei denn, ich brächte es mit gewissen Vorgängen auf Bloodywood-Castle in Zusammenhang.«

»Was für Vorgänge, Mylord?«

»Nun, gerade heraus gesagt — man nennt es gemeinhin Spuk!« Samuel Pinch nahm sein Mützchen ab und strich sich nachdenklich über den kahlen Schädel. »Zu wundern braucht einen das nicht«, brummte er.

Doch nun verließ ich meinen alten Freund. Die Sonne stand hoch. Ich schwang mich auf mein Hochrad und holperte durch die engen Gassen. Ich wollte Mr. Coolwater einen Besuch abstatten. Er mochte wohl wissen, wann von den großen Häfen Überseeschiffe nach dem neuen Erdteil Amerika in See stachen.

Mr. Coolwaters ausgedehnte Werkstatt befand sich nicht weit vom kleinen, bunten Fischerhafen unseres Städtchens Seabridge. Zu ihr gehörte das vornehme Wohnhaus mit dem Innenhof, um den sich die Zimmereien gruppierten. In der Mitte des Hofes waren große Stapel von Brettern aufgeschichtet. Zur Werkstatt gehörte auch das Freigelände am flachen Ufer, wo Bootsrümpfe und Kähne aller Arten und Formen lagen, in jedem Stadium der Fertigung.

Dort stolzierte Mr. Coolwater heute selbst wie holzgeschnitzt, vierschrötig zwischen den Schiffen hindurch.

Von mir schien er keine Notiz zu nehmen.

Mr. Coolwater empfängt mich beleidigend

Ich ließ mich von seiner Unfreundlichkeit nicht beirren und lehnte das Hochrad gegen einen hölzernen Rumpf. Früher mußte es zwischen meinen Vorfahren und Mister Coolwaters Vorfahren einmal Streit gegeben haben. Man sprach sogar von einem Duell, doch habe ich mich nie um dieses Gerede gekümmert.

Nun nahm Mister Coolwater seine Zigarre aus dem Mund:

»Mylord bemühen sich höchstpersönlich zu mir? Wollen Sie ein Schiff kaufen? Aber wovon denn, hohohoho...«

Er hatte eine so unangenehme fette Art zu lachen. Ich unterdrückte aber meinen Ärger und erklärte ihm mein Anliegen. »So«, antwortete er, »Mylord und Cookie Pott wollen verreisen. Nach Amerika? Mylord haben kein Geld mehr. Aber das geht mich ja nichts an. Hoffe nur, es reicht noch für die Hinfahrkarte, die Rückfahrt ist wohl kaum nötig.« Er tat einen kräftigen Zug aus der Zigarre und blies den Rauch heftig in die Luft. »Was wird dann aus Bloodywood-Castle? Wissen Sie, daß ich ein Anrecht auf die Burg habe? Es gibt da so alte Geschichten... Möglich, daß ich ein Lord Shnatterman bin! Verkaufen Sie mir das morsche Gemäuer! Es ist zwar kaum noch viel wert — aber mir könnte es passen und meiner Frau auch, es würde mein Ansehen heben — und Ihnen wäre geholfen, Mylord. Sie könnten Ihre Schulden bezahlen und die Schiffskarten...«

Kaum hatte der unverschämte Mensch das ausgesprochen, krachte ein Brett neben ihm auf den Boden. Mister Coolwater hüpfte zur Seite wie ein Gummiball. Er verlor seine Zigarre und stieß einen Schrei aus. »Welcher Idiot kann denn hier nicht aufpassen?« brüllte er und blickte nach oben. Aber da war kein Mensch zu sehen. Auch schien es unmöglich, daß hier ein Balken herabfiel. Über und neben uns wurde nicht gearbeitet. Sonderbar — ich mußte sogleich an die Erlebnisse dieser Nacht denken — und an den zähnefletschenden Hund im Kellergewölbe von Samuel Pinch.

Da weiter nichts geschah, dachten wir nicht mehr an diesen Vorfall. Ich hatte eine scharfe Antwort auf Mister Coolwaters Frechheit auf den Lippen, versagte sie mir aber, sah ihn nur voller Verachtung an und wandte mich zum Gehen, genauer gesagt, zum Hochradeln.

Und auf diesem Fahrzeug kam ich dann auch drei Stunden später wohlbehalten in Bloodywood-Castle an. Mein Elternhaus! Schon von weitem sah ich es sich dunkel-drohend auf dem einsamen Hügel erheben! Wie oft hatte ich doch im Herbst vom Turm über die neblige Heide geschaut, wo die einzelnstehenden Weidenbäume wie Gespenster wirkten. Dies alles sollte ich verschleudern an einen Klotz wie Mister Coolwater? Niemals!

Wie aber kam ich ohne Geld nach Amerika? Konnten wir eines der neuartigen Dampfschiffe benutzen, die seit einiger Zeit über den Ozean fuhren, oder gelang es mir wenigstens, zwei Plätze auf einem Segelschiff zu ergattern?

Cookie Pott erwartete mich bereits. Als ich mich ins Kaminzimmer zurückgezogen hatte, um bei meinem abendlichen Portwein in wissenschaftlichen Veröffentlichungen über die Vorzeit der Indianer zu lesen, trat er von einem Fuß auf den anderen. »Mylord, heute ist Donnerstag... der erste Donnerstag im Monat!«

»Ja und?«

»Am ersten Donnerstag im Monat gehe ich immer zum Kartenspielen... Stammtisch, Mylord, in Joes Gasthaus!«

»So geh!«

»Aber Mylord! Wer weiß, wie ich Sie dann wiederfinde — falls ich Sie überhaupt wiederfinde. Womöglich enthauptet, gerädert, gehenkt oder gevierteilt.«

»Du meinst die Erscheinungen der vergangenen Nacht? Du gehst. Laß mich ruhig mit den Geistern alleine!«

Cookie zuckte die Achseln. Dann bewegte er sich hinaus.

Es spukt weiter

Nachdenklich starrte ich in die prasselnden Flammen und streckte meine Kamelhaarpantoffeln dem Feuer entgegen.

Da schreckte ich auf. Im Hof war der Trab eines Pferdes zu vernehmen. Um diese Zeit? Cookie Pott konnte der Reiter kaum sein, er ging lieber zu Fuß.

Nun wurde es unter mir lebendig. Da befand sich noch ein Raum, den ich eigentlich nie betrat. Meine Mutter hatte eine Zeitlang musikalischen Neigungen gehuldigt und sich einen Flügel angeschafft. Seitdem wurde er nicht mehr benutzt. Aber jetzt ertönte ein Konzert, das ich nur als mörderisch bezeichnen kann. Der verstimmte Flügel wimmerte, wehklagte und zirpte, daß es einem die Schuhe ausziehen konnte. Und dazu sang eine Stimme — eine Stimme, nun, wenn Lungenkranke, schwindsüchtige Gespenster solche Stimmen haben, dann betätigte sich hier ein solches künstlerisches Wesen.

Ich gestehe, daß ich es beruhigend empfand, daß das Feuer noch genau so prasselnd brannte, wie vordem. Ich griff nach dem Buch und versuchte zu lesen.

Es gelang mir nicht.

Ich fühlte einen kalten Schauer im Nacken. Die Fensterflügel gingen knarrend auf. Ein Windstoß fuhr ins Buch, in die Blätter. Ich griff nach dem Glas.

Da sagte eine dunkle Stimme: »Du hast das Fenster nicht zugemacht, Turkie[10]!« Der Ton kam wie aus einem dunklen Kellergewölbe — wie aus einem leeren Faß.

Die Antwort war mehr ein Krächzen: »Man kann ja auch mal etwas vergessen...«

Ich stellte mein Glas ruhig auf den Tisch zurück. Währenddessen wurde das Fenster geschlossen. »Besten Dank«, sagte ich. »Ich sitze nicht gern im Zug.«

»Ach, der liebe Junge«, kicherte es. Nun lasse ich mich wahrhaftig nicht von jedermann »Lieber Junge« nennen. Langsam wandte ich den Kopf. Dann riß ich die Augen auf und blinzelte ungläubig. Doch ich faßte mich rasch wieder.

»Wie ich sehe, haben Sie es sich schon bequem bei mir gemacht«, murmelte ich.

Das Zimmer lag im Halbdunkel. Nur der Feuerschein aus dem Kamin erhellte es mit seinem rötlichen Licht.

Und in dieser bengalischen Beleuchtung erblickte ich zunächst eine alte, übergroße Truthenne auf meinem Schreibtisch. Ihre kleinen Augen funkelten. An ihrem Hals hing schlaffe Haut rot und faltig herab. Sie stand nur auf einem Bein. Und mit den rechten Krallen hielt sie sich eine Stielbrille, deren lange silberne Kette dreimal um ihren dürren Hals geschlungen war, vor die Pupillen.

Sie starrte mich mindestens so unverwandt an, wie ich sie. Endlich kollerte sie: »Ja, er ist doch ein echter Lord Shnatterman. Was meinst du, Berni[11]? Ein bißchen dünn ist er nur. Ob er vielleicht zu wenig kräftige Brühe ißt? Er sollte viel kräftige Brühe essen!«

Nun ertönte ein kräftiges, heiteres Lachen aus dem linken Sessel: »Truthahnbrühe! Hihihihi...« Hier räkelte sich ein überlebensgroßes Kaninchen. Ich will sagen, dieses Kaninchen hatte ungefähr die Größe eines zwölfjährigen Knaben. Und auf dem Kopf trug es einen schäbigen, gelben Strohhut, in dessen breite Krempe Löcher für seine Ohren eingeschnitten waren. Sie ragten daraus hervor, und das Tier bewegte sich nach allen Seiten.

Dieser Besucher machte mir durchaus keinen unheimlichen Eindruck. Doch konnte ich mich nicht lange mit ihm beschäftigen, weil nun eine dritte Stimme aus dem rechten Sessel neben dem Schreibtisch knurrte: »Vielleicht leihst du ihm einen deiner Löffel zum Schlürfen der Truthahnbrühe, Rab[12]!«

Das Kaninchen kicherte wieder. Es klang fast ein wenig albern. Ich aber schaute den Dritten an. Er flößte mir ein gewisses Vertrauen ein. Als habe er sein ganzes Leben lang in diesem Stuhl gesessen, hockte da ein mächtiger Bernhardinerhund, groß wie ein Kalb. Er stützte seine Vorderpfote auf die Armlehne und schlug die Hinterbeine übereinander — wie ein gemütlich sitzender Mensch. Und jetzt roch ich es: unverkennbar Tabaksqualm. An was erinnerte er mich nur? Der Bernhardiner hatte eine Pfeife im Maul. Jetzt, als er daran zog, leuchtete der brennende Tabak auf. Ich sah das Hundegesicht deutlicher: Ja, das war der Totenschädel von gestern Abend, nach dem ich den Stuhl geschleudert hatte. Die Tabakspfeife war nach unten gekrümmt. Bläulicher Rauch kräuselte aus ihr hervor. Und als der Hund bemerkte, wie gebannt ich diesen Gegenstand musterte, brummte er: »Ich brauche sie niemals anzuzünden, sie brennt immer! Das ist unvorstellbar praktisch. Früher — ich meine damals — also ich meine — nun eben früher, da mußte ich sie ständig anzünden. Immer wieder ging sie aus — sehr lästig!«

»Kann ich verstehen«, sagte ich. »Mit wem habe ich das Vergnügen?«

»Sollen wir es ihm sagen?« fragte die Truthenne.

»O nein, er soll raten«, rief das Kaninchen eifrig. Es wechselte vergnügt die übereinandergeschlagenen Hinterfüße.

»Ich bin es eigentlich gewöhnt, daß meine Besucher sich vorstellen«, meinte ich. Ich lehnte mich im Sessel zurück und trank einen Schluck Portwein. »Wer sind Sie?«

»Das muß unser Geheimnis bleiben.«

»Aber wir dürfen ihm doch wenigstens sagen, daß wir mit ihm verwandt sind, seine Vorfahren gewissermaßen«, sagte das Kaninchen.

Ich sagte: »Das dachte ich mir beinahe. Allerdings wußte ich natürlich nicht, daß sich unter meinen Vorfahren... unter meinen Ahnen Hunde, Kaninchen und Truthühner befanden.«

»Das braucht dich nicht zu beunruhigen, Mac«, sagte der Bernhardiner. »Nein, es befanden sich gewiß keine Hunde, Kaninchen und Truthühner unter deinen Vorfahren. Wir sind — um es verständlich auszudrücken — in einer Verkleidung hier. Ich denke, du hast schon einmal etwas von Seelenwanderung gehört? Das muß dir genügen. Du darfst uns glauben, daß wir lieber in unserer früheren, menschlichen Gestalt zurückgekommen wären. Aber es ließ sich nicht machen. Es gibt höheren Ortes gewisse Regeln...« Dann meinte er: »Aber das soll uns nicht hindern, diese Zeit in vollen Zügen zu genießen. Übrigens kannst du natürlich >Du< zu uns sagen.«

»Danke! Wie soll ich euch anreden?«

»Sag einfach Onkel und Tante zu uns. Onkel Berni zu mir, Onkel Rabbit[13] — oder Onkel Rab zu diesem Kaninchen — und Tante Turkie zu der Dame.«

So war das geregelt. Aber etwas anderes machte mir noch Kopfzerbrechen. Onkel Berni — so nannte ich ihn von nun an

— Onkel Berni hatte davon gesprochen, diese Zeit in vollen Zügen zu genießen. Diese Zeit? Was war darunter zu verstehen?

»Wie lange könnt ihr bei mir bleiben«, fragte ich daher. »Es ist bereits halb eins.«

»Und du hoffst, um eins wäre die Geisterstunde zu Ende und wir müßten dich verlassen? Irrtum, wir haben längeren Urlaub bekommen!«

»Wie schön! — Allerdings... ich wollte bald verreisen.«

»Das ist doch kein Hinderungsgrund, wir reisen mit dir!« knurrte Onkel Berni. Und das Kaninchen kicherte.

»Aber was wird man von mir denken, wenn ich mit einem kalbsgroßen Bernhardiner, mit einem burschengroßen Kaninchen und einer mädchengroßen Truthenne auftrete... mit ihnen spreche... Onkel und Tante zu ihnen sage«, rief ich unglücklich.

»Der verrückte Lord — daran bist du ja schon gewöhnt!« sagte Onkel Rab.

»Du kannst doch behaupten, daß du uns dressiert habest«, schlug Tante Turkie vor.

»Oder daß du Bauchredner bist«, brummte Onkel Berni. Meine Bedenken schienen sie zu belustigen.

»Verlaß dich darauf, daß du dir mit unserer Hilfe Achtung verschaffen wirst«, meinte Onkel Rab.

»O ja, wir werden dir nützlich sein«, bestätigte mir auch Onkel Berni milde. Er paffte wie ein Schlot.

»Aber wie soll ich verhindern, daß man Onkel Rab... verzeiht schon... daß man das Kaninchen schlachtet und Tante Turkie rupft und in den Kochtopf wirft?«

»Lächerlich!« kollerte Tante Turkie. »Überleg doch mal! Vergiß nicht, wo wir herkommen! Es dürfte ziemlich schwierig sein, uns vom Leben zum Tode zu befördern, he?«

Dem konnte ich schwer widersprechen. Ich sah ein, daß eines lebenden Menschen Erfahrung zu gering ist, was den Umgang mit Gespenstern im Alltag betrifft. Ich kam ins Grübeln. Meine Gedanken verwirrten sich. Ich schlief ein.

Wie lange ich träumte? — Die ganze Nacht. Als ich aufwachte, war es heller Tag. Die Sonne strahlte so aufmunternd durch das offene Fenster, daß ich unwillkürlich lächeln mußte. Das Feuer im Kamin war erloschen, nur die Asche strömte noch Wärme aus.

Man wird es mir wohl nicht verdenken, wenn ich nun die Erlebnisse der vergangenen Nacht für einen Traum hielt. Sonderbarer Traum... wie fühlte ich mich erleichtert, als mir bewußt wurde, daß ich nicht wirklich Besuch gehabt hatte, daß mich niemand auf meiner Reise begleiten würde. Probehalber sagte ich: »Guten Morgen!«

Alles blieb still. Jetzt sah ich mich um. Nichts... kein Hund, kein Kaninchen, keine Truthenne! Alle Stühle waren leer. Nun leuchtete mir die Sonne noch einmal so schön. Ich hatte Appetit auf ein kräftiges Frühstück. War Cookie Pott schon zurückgekehrt?

Ich rief.

Gleich darauf öffnete er die Tür. Er trug das Frühstückstablett. »Guten Morgen, Mylord. Haben Sie eine angenehme Nacht gehabt?«

»Sehr angenehm. — Und du? Wann bist du nach Hause gekommen?«

»Vor einer Stunde! Es ist spät geworden, gestern abend. Da bin ich lieber nicht in der Dunkelheit durchs Moor gewandert, sondern habe in Joes Wirtshaus geschlafen. Heute morgen brach ich auf.«

»Vernünftig. — Hier war alles ruhig. Ich habe nur ein bißchen wirr geträumt! Sei so nett, und hol mir die Lederschuhe, es ist Zeit, die Pantoffeln auszuziehen.«

»Sofort!« Cookie trollte sich. Er summte, offenbar guter Laune. Ich hörte ihn die Treppe hinaufschlurfen. Er öffnete die Tür zu meinem Schlafzimmer. Sie quarrte leise.

Und dann ertönte ein markerschütternder Schrei.

Er brüllte: »Hinaus, hinaus, Viehzeug!«

Ich fuhr empor. Das Brötchen fiel mir aus der Hand. Cookie Pott polterte schon wieder die Treppe herab. Er stand auf der Schwelle und stotterte: »My... My... Mylord!«

»Bist du einer Klapperschlange begegnet?«

»O... o... o... nein!«

»Was dann?«

»Mylord, Sie werden mich vielleicht für verrückt halten, aber vor Ihrem Spiegel steht ein kalbsgroßer Bernhardinerhund, er steht aufrecht, Mylord, wie ein Mensch! Er hat alle Türen von Mylords Kleiderschrank geöffnet, um ihn herum liegen verstreut Mylords Hemden und Anzüge... ja, sogar die Unterhosen... und...«

»Nun, und?«

»Er probiert Mylords Krawatten aus!« brachte Cookie Pott hervor.

»Das ist allerdings stark«, murmelte ich.

»Aber das ist noch nicht alles! Die Tür zum Badezimmer war nämlich weit offen... und da sah ich... da sah ich einen Truthahn auf Mylords Toilettentisch stehen. Er spritzte sich Mylords Rasierwasser in die Federn und starrte sich danach durch ein Lorgnon an... sich und mich, wenn ich genau sein will, Mylord.«

»Du meinst durch die Stielbrille? Aber es ist kein Truthahn, sondern eine Truthenne. Was regt dich daran so auf?« Schnell fand ich mich mit der neuen Lage ab.

»Oh, dies alles regt mich doch nicht auf, Mylord. Aber beachten Sie, als ich einen nach dem anderen ansah, und als ich — Sie haben es ja gehört — brüllte: >Hinaus, Viehzeug!<, da drehte sich der Bernhardinerhund nach mir um — er hatte gerade Mylords rote Krawatte mit den feinen gelben Rosen am Hals, drehte sich also nach mir um und knurrte: >Guten Morgen, Cookie!<«

»Ich hoffe, du hast ihm ebenfalls Guten Morgen gewünscht«, fragte ich und griff wieder zu meinem Brötchen. Der Tee tat mir gut, gerade jetzt!

Ich werde getadelt

Wir konnten unser Gespräch nicht weiterführen, denn im Hof klappten Suleikas Hufe. Ich wußte sofort, daß es meine Stute war. Cookie hingegen stöhnte: »Auch noch Besuch, wer mag das sein?« Er eilte ans Fenster.

Zunächst war er stumm. Dann rief er: »Mylord...«

»Nun?«

»Ein riesengroßes Kaninchen... es reitet auf Suleika... und jetzt nimmt es seinen Strohhut ab und grüßt zu mir herauf!«

»Nun, dann grüße zu ihm hinunter. Es ist Onkel Rab!«

Ich kann nicht behaupten, daß Cookie Potts Gesichtsausdruck die Bezeichnung »geistreich« verdient hätte. Endlich aber klappte er seinen heruntergefallenen Unterkiefer wieder zu und fragte mich: »Haben Sie denn die... die Tiere schon gesehen, Mylord?«

»In der vergangenen Nacht. Tja, und sie behaupten, meine Vorfahren zu sein!«

»Gott soll uns schützen, Mylord, doch nicht etwa solche Vorfahren, die wegen scheußlicher Bluttaten keine Ruhe finden können?«

»Das glaube ich nicht. Sie machen einen umgänglichen Eindruck. Was mich freilich sehr stört, ist, daß sie mit uns in den Wilden Westen fahren wollen...«

»Ach du karierter Strohkopp«, stöhnte Cookie. »Wie soll ich sie denn anreden — jetzt — und auf der Reise?«

»Onkel Berni, Tante Turkie und Onkel Rab. Ich glaube, das macht ihnen Spaß. Sei so lieb und rufe sie.«

Hinter Cookies Stirn ging allerhand vor. Er runzelte die Augenbrauen. Steile Falten entstanden über seiner Nasenwurzel. Er trat nah zu mir heran, auf den Zehenspitzen, und flüsterte mir beschwörend ins Ohr: »Soll ich sie nicht lieber abknallen, Mylord?«

»Meine Vorfahren? Cookie!«

»Es würde uns ’ne Menge Ärger ersparen.«

»Unsinn. Du würdest sie höchstens ärgern. Überlege dir doch, wo sie herkommen. Glaubst du, man könnte sie erschießen... Gespenster!«

»Kann man nicht?«

Gerade jetzt öffnete sich die Tür lautlos. Onkel Berni, Tante Turkie und Onkel Rab traten nacheinander ein. Alle drei waren bester Laune. Onkel Berni trug einen alten Gehrock und einen viel zu weiten Schlapphut. Tante Turkie hatte sich ein Spitzenhäubchen über den Kopf gezogen, und um Onkel Rabs Kaninchenbeine schlotterte eine Reithose. Er hatte in der Halle meinen schwarzen Regenschirm gefunden. Offenbar gefiel ihm dieser, er hielt ihn aufgespannt über dem Strohhut. Ich will hier gleich erwähnen, daß die drei sich — solange wir unter uns waren — gern auf die unmöglichste Weise >menschlich< kostümierten: ein oftmals mehr als komischer Anblick.

Cookie Pott bekam runde Augen und murmelte mir zu: »Vielleicht werde ich noch ein Gespenster-Fan? Mylord!«

»Was meint er«, fragte Tante Turkie.

»Er meint, daß er euch liebgewinnt.«

»Ganz unsererseits«, brummte Onkel Berni.

Obwohl ich nicht genau wußte, wie man sich Gespenstern gegenüber richtig benimmt, bot ich den dreien Stühle an, und sie ließen sich auch sofort ungeniert darauf nieder.

Schon lange plagte mich eine naheliegende Frage. Jetzt war der rechte Zeitpunkt, sie anzubringen: »Womit habe ich es eigentlich verdient, daß ihr mich besucht?«

Wie meist, antwortete Onkel Berni. Ich hatte längst heraus, daß er der Wortführer war: »Nun, verdient ist vielleicht nicht das richtige Wort. Wir sind gekommen, um zu verhindern, daß du eine nicht wieder gutzumachende Dummheit machst! Hast du nicht den schändlichen Gedanken, Bloodywood-Castle zu verkaufen, unser Stammschloß — unsere Heimat!«

»Allerdings«, mußte ich zugeben. »Aber... ich bin pleite!« Onkel Berni blickte mich strafend an, ebenso machten Tante Turkie und Onkel Rab bitterböse Gesichter. Ich kam mir wie ein Schwerverbrecher vor. Bis Onkel Berni endlich brummte: »Wir sind ja gekommen, um dir zu helfen. Doch davon später. Berichte uns erst von deinem gestrigen Besuch bei Mr. Pinch.« Es war klar, daß ich keine Geheimnisse haben konnte, auch nicht vor Cookie. Ich berichtete von der Schatzkarte und der Botschaft des Häuptlings Großer Büffel. Schließlich erwähnte ich auch den großen, ausgestopften Hund in Mr. Pinchs Kellergewölbe, mit den gefletschten Zähnen, der dann plötzlich verschwunden war.

Hätte ich nur die Wirkung meiner Worte voraussehen können! Der gute Onkel Rab fing bei der Erwähnung dieses Tieres entsetzlich mit den Kaninchenohren zu schlackern an, das Zittern setzte sich über den ganzen Körper fort, er verlor seinen gelben Strohhut, japste, rutschte schließlich von seinem Stuhl und hoppelte hinter den Schreibtisch.

»Er ist es, er ist es...«, wimmerte mein tapferer Onkel. »Wer, um alles in der Welt? War er einer von euch?«

»Der Große Koyote...« stöhnte Onkel Rab.

Tante Turkie sah ihn mit Befremden und gesträubten Federn durch die Stielbrille an. Sie reckte ihren Hals und kollerte: »Hat man jemals so eine Memme erlebt?«

Auch Onkel Berni war peinlich berührt. »Komm hervor, Feigling«, knurrte er in einem Ton, der einem Angst machen konnte. Onkel Rab riß sich zusammen. Er kroch beschämt hinter dem Schreibtisch hervor. Er hob seinen Strohhut vom Boden auf, stülpte ihn auf den Kopf, wobei er die Ohren sehr geschickt durch die Löcher in der Krempe fädelte, und murmelte: »Warum hat man mir aber auch nur die Gestalt eines Kaninchens gegeben... ja, wäre ich ein Wolfshund oder ein Löwe... aber ausgerechnet ein Kaninchen... warum nur?«

»Weil du zeit deines Lebens auch nur ein Hasenfuß gewesen bist«, brummte Onkel Berni. Dann wandte er sich an mich. »Du mußt wissen, daß dieser Große Koyote ebenfalls aus der anderen Welt hierhergekommen ist. Onkel Rab und er kennen sich aus ihrem früheren Dasein, du verstehst wohl. Der Große Koyote war ein wilder und raufsüchtiger Mensch, der gerne Händel suchte. Er war so stark, daß er eine armdicke Eisenstange glatt zu einer Acht biegen konnte...«

»Er war ein widerlicher Seeräuber und Pirat, ohne Sitte und Anstand«, fiel ihm Onkel Rab ins Wort.

»Das erkläre ich ja gerade. Onkel Rab, mußt du wissen, lieber Mac, war immer sanften Gemütes, eine zarte Seele, wie man so sagt. Duelle und Schießereien liebte er nicht. Um die Sache kurz zu machen, der Große Koyote, also jener Pirat, und Rab hatten Händel miteinander. Es ging, wie du dir denken kannst, um eine Frau. Nun — und der Große Koyote ist eben zu Lebzeiten nicht dazu gekommen, an Rab Rache zu nehmen, weil ihm dieser geschickt aus dem Weg ging.«

Ich überlegte: hatte mir nicht Coolwater unklare Andeutungen von einer Liebesbeziehung gemacht, von der er jetzt sogar Ansprüche auf Bloodywood-Castle herleitete? Doch was gingen mich die alten Geschichten an?

Und wie um mich auf andere Gedanken zu bringen, verlangte Onkel Berni nun: »Jetzt, lieber Mac, möchten wir in aller Ruhe Wiedersehen mit den alten Räumen feiern, die schließlich auch einmal unser Zuhause gewesen sind. Schätze, es hat sich mächtig viel verändert!«

Zwar hatte ich meinen Tee noch nicht ausgetrunken, doch erhob ich mich.

Als wir beim Ersteigen der Stufen auf halber Treppe ankamen, blieb Onkel Rab vor der schmalen Tür stehen, die in mein stilles Örtchen führt. Natürlich erinnerte ich mich sofort an das Rauschen der Wasserspülung in jener Nacht ihres ersten Spuks. Sonderbar, dachte ich, gehen denn Gespenster auch aufs Klo? Und ich fragte Onkel Rab: »Mußt du mal?« Er kicherte auf seine alberne Art. »Aber nein!« Trotzdem öffnete er die Tür. Mit einem geschickten Satz sprang er auf die Brille und zog an der Schnur. Das Wasser rauschte von oben aus dem eisernen Behälter, spritzte, Onkel Rab hüpfte auf der Schüssel herum und lachte: »Ein Wasserfall! — Bitte erkläre mir, was ist das, euer Klo? Aber das ist ja phänomenal! Wenn ich da an die Plumpskisten denke, die wir hatten! — Und es stinkt gar nicht? Das ist wahrhaftig eine praktische Erfindung.«

»Hast du deshalb damals gezogen?« fragte ich.

»Es machte mir solchen Spaß!«

»Wir haben die Wasserklosetts auch noch nicht lange«, erklärte ich. »Sie sollen in Frankreich erfunden worden sein, und ich habe mir gleich eines bauen lassen!«

»Oh, Frankreich«, begeisterte sich Tante Turkie. »Oh, die Franzosen; ein hochgebildetes Volk — und nun erfinden sie auch noch diese Wassertoilette... komm herunter, Rab, kein feiner Mann stellt sich in Anwesenheit einer Dame aufs Klo!« Er hüpfte hinab.

Und Tante Turkie schlug die Toilettentür zu.

Später gingen wir ins Musikzimmer. Hier stand der kostbare Flügel — schon jahrelang unbenutzt. Ja, das ganze Zimmer war seit mehreren Jahrzehnten kaum betreten worden. Was Wunder, daß sich der Staub zentimeterdick überall niedergelassen hatte. Auch von den Vorhängen sank, als wir sie jetzt öffneten, eine graue Staubwolke nieder. Durch die verdreckten Scheiben kam mattes Licht, hell genug immerhin, um mich im Staub auf dem Flügeldeckel einen Schriftzug sehen zu lassen, eingeritzt mit kralligen Fingern: »Sau!«

Das war wohl auf mich und Cookie Pott gemünzt.

»Ich habe es geschrieben«, verkündete Onkel Rab stolz.

Ich machte gar nicht erst den Versuch, mich zu entschuldigen. »Du warst es also, der Klavier gespielt hat!« fragte ich. Und fügte unhöflich hinzu: »Es war schauerlich!«

»Es sollte auch schauerlich sein!« sagte Onkel Rab. Er setzte sich auf den Hocker und klappte den Deckel auf. »Es sollte schauerlich und gespensterisch klingen. Und übrigens ist das Instrument auch furchtbar verstimmt: schändlich! — Was ist es überhaupt? Zu meiner Zeit gab es so was noch nicht!«

»Was gab es denn?«

»Cembali...«

»Sei still«, rief ihm Onkel Berni ärgerlich zu.

Onkel Rab griff in die Tasten und begann eine Melodie zu spielen, die klang wie das Jammern von einem Dutzend Kaninchen, denen die Löffelohren langgezogen werden.

»Ich hab’ es selber komponiert«, jauchzte er. »Es ist ein Western-Song — für uns, wenn wir über die Prärie reiten. Der Text geht so:

Reitet ein Reiter übers Land,

Kühn der Blick und stark die Hand,
reitet dahin von Ost nach West,
ist ein Vogel ohne Nest.

Nirgends Heimat, nirgends Ruh,

Hüh, mein Pferd... blamblamblamblu,
reitet dahin von West nach Ost
und erwartet nirgends Post.

Wo ich >blamblamblamblu< gesungen habe, ist mir der richtige Reim noch nicht eingefallen!«

»Ach, und gerade das fand ich so besonders hübsch«, meinte Cookie Pott, der die Melodie mit dem Text sofort zu trällern begann. Ich sah ihn schon vor mir, im Wilden Westen, im Sattel eines Pferdes, diesen Gesang auf den Lippen.

»Ein trauriges Lied«, bemerkte Tante Turkie. »Vielleicht könntest du den Reiter doch Post kriegen lassen, irgendwo einen Brief. Aber nicht jetzt, bitte. Ich möchte hier raus, es ist ein zu trauriger Raum. Und ich bin voller Staub. Wo könnte ich mich waschen?«

»Im Badezimmer von Mylord«, schlug Cookie Pott vor. »Einverstanden«, kollerte Tante Turkie. »Wollt ihr anderen Ferkel euch auch baden?«

»Kaninchen und Hunde sind bekanntlich äußerst wasserscheu«, behauptete Onkel Berni.

Wir verließen das Musikzimmer, und Cookie Pott nahm sich vor, es bei nächster Gelegenheit vom gröbsten Dreck zu reinigen.

Das Badezimmer lag neben meinem Schlafraum. Tante Turkie kannte es bereits. Sie hatte sich in ihm mein Kölnisch Wasser übergegossen. Sie stolzierte in das weißgekalkte Kämmerchen hinein, über den Ziegelfußboden und direkt auf den ovalen Zuber zu, den ich als Wanne benutzte. Es war eine große Wanne aus lackiertem Eisen, innen bereits gelb geworden. Sie stand auf vier kräftigen Holzfüßen. Darüber hing das Badetuch an einem Nagel.

Cookie Pott hob den neben der Wanne stehenden Krug auf: »Warm gemacht habe ich das Wasser natürlich noch nicht...« Tante Turkie flatterte in die Wanne. Dort schlidderte sie allerdings hin, da ihre Krallen auf dem glatten Metall keinen Halt fanden. Ich half ihr auf, und sie kauerte sich nieder.

»Warmes Wasser ist ungesund«, behauptete sie. Cookie Pott goß ihr einen Schwall über die blaugrauen Federn. Sie schlug mit den Flügeln und schüttelte sich — so gut sie das eben auf so rutschigem Boden vermochte. Es schien ihr zu gefallen, und das Wasser, das herabfloß, war schmutzig braun.

»Soll ich Mylady einseifen?« fragte Cookie. Er hatte schon die Toilettenseife in der Hand, die verführerisch roch. »Himmlisch«, kollerte Tante Turkie. »Aber ich glaube, ich muß auf den Genuß verzichten — meine Federn, versteht ihr — sie lassen sich keineswegs so einfach einseifen wie glatte Haut, leider. Es ist nicht immer spaßig, wenn man nur als Truthenne auf die Erde zurückdarf. Nun, man muß es nehmen, wie es ist.«

Wir hoben sie aus dem Zuber, und sie stolzierte im Badezimmer hin und her, überall Wasserpfützen hinterlassend.

Wie wir nun auf das Reiten zu sprechen kamen, weiß ich nicht mehr. Jedenfalls erklärte mir Onkel Berni, daß Onkel Rab ein vorzüglicher Reiter sei.

Onkel Rab wackelte verlegen mit den Ohren.

»Dacht’ ich’s doch. Haben wir dich nicht heute morgen schon hoch zu Roß bewundern können. Dann warst du es also auch, der gestern Nacht Suleika so naßgeritten hat?«

»Na ja...«, sagte Onkel Rab und wackelte noch heftiger.

»Warum hast du die Stute nicht wenigstens trockengerieben?«

»Ach, das wäre doch nicht gespenstisch gewesen! Außerdem hatte ich zum Trockenreiben früher natürlich meine Leute!«

»Feiner Reiter!« konnte ich mir nicht verkneifen zu sagen.

»Aber immerhin ein Reiter«, nahm Cookie Pott Onkel Rab in Schutz. »Wenigstens ein Reiter unter uns! Ich habe Mylord schon gesagt, daß er in der Prärie mit dem Hochrad nichts anfangen kann, sondern ein Pferd zwischen den Schenkeln braucht...«

»Ach ja, der Wilde Westen«, brummte Onkel Berni. »Wir vergnügen uns hier, ohne an unsere Aufgaben zu denken. Ich schlage vor, daß wir uns zurückziehen, um zu beraten.«

Mir war nicht ganz wohl bei diesem Vorschlag, dachte ich mir doch, daß wieder die Sprache auf meine mißlichen Finanzen kommen würde und auf meine Erwägungen, Bloodywood-Castle zu verkaufen.

Tante Turkie enthüllt ein Geheimnis

Es zeigte sich aber, daß Onkel Berni durchaus nicht im Sinn hatte, mich mit Vorwürfen zu überhäufen.

Wir waren also wieder im Kaminzimmer. Und Cookie Pott fragte, ob es nicht vielleicht doch eine Möglichkeit gäbe, daß wir daheim blieben — alle fünf, hier in unserem Zuhause. Doch Onkel Berni schüttelte sein dickes Haupt und brummte: »Nein, nein, wir reisen.«

»Das wird ein Spaß!« behauptete Onkel Rab.

»Womit fahren wir?«

Ich sagte: »Darüber habe ich mir bereits Gedanken gemacht. Man kann nur mit einem Schiff reisen...«

»Aber das merk dir«, zeterte Onkel Rab, »in eine Kiste — als Viehtransport — lasse ich mich nicht verfrachten. Und in die Hände von Piraten will ich auch nicht fallen.«

»Es gibt keine Piraten mehr«, beruhigte ich ihn. »Aber könntet ihr nicht auf ganz andere Weise reisen... so wie Gespenster... unsichtbar und durch die Luft...«

»Nein, mein Lieber«, sagte Onkel Berni. »Wir verlassen dich nicht. Zu deinem Schutz und zu deiner Hilfe sind wir gekommen, und wir nehmen diese Aufgabe ernst. Am besten wäre ein eigenes Schiff...«

»Warum denn nicht?« wagte ich zu spotten. »Man kriegt sie ja an jeder Straßenecke geschenkt.«

»Du wirst eines kaufen!«

»Aber nicht von Mister Coolwater!« schrie Onkel Rab.

»Es soll ein Raddampfer sein.« Tante Turkie geriet unversehens ins Schwärmen. »Er soll bunt sein, mit großen qualmenden Schornsteinen und riesenhaften Rädern. Ein Speisesalon muß natürlich auch drin sein...«

»O ja, und ein Billardzimmer und ein Badezimmer und Samtvorhänge und Perserteppiche«, witzelte ich.

Onkel Berni deutete mit dem Pfeifenstiel auf mich und sagte: »Ein Raddampfer ist wirklich praktisch. Mit ihm können wir unabhängig vom Wind über den großen Ozean dampfen und dann gleich, ohne umzusteigen, dem Lauf des Großen Stromes aufwärts bis ins Innere Amerikas, direkt ins Herz des Wilden Westens, folgen!«

»Wunderbar«, rief ich, »ohne einen Cent in der Tasche!«

»Wozu brauchst du einen Cent in der Tasche, wenn du einen Schatz im Keller hast!« blaffte mich Onkel Berni an. Natürlich war ich vollkommen platt und stumm über diese Eröffnung. Und meine drei Gäste aus dem Jenseits genossen meine Verblüffung.

Cookie Pott strahlte. »Wenn ich denke, daß Mylord den Schatz beinahe mit dem alten Haus verkauft hätte...«, murmelte er. »Aber... ich ahnte ja gar nichts davon...«, stammelte ich. »Eigentlich weiß es ja auch nur ich allein«, erklärte Tante Turkie. »Es handelt sich nämlich um meinen Schmuck, hm, ja... ich brachte ihn mit in die Ehe, Juwelen, Diamanten, Ketten, Ringe und andere Edelsteine... ein Kästchen von großem Wert. Na, es ging nicht alles so, wie ich es hoffte, als ich geheiratet hatte. Mein Mann — ich darf ja nicht alles erzählen, wie du weißt — jedenfalls er verschleuderte sein Geld. Die Jagd, die Weiber, der Alkohol... ich bin froh, daß es mich heute nicht mehr aufregt. Kurz und gut, um mein Eigentum vor seiner Verschwendungssucht zu retten, verbarg ich es an einen geheimen Ort im Keller. Er hat nie erfahren, wo. Leider mußte ich das Menschendasein vor ihm aufgeben. Ich kränkelte und starb. Ich kam also nicht dazu, das Kästchen wiederzuholen. Ein Glück für dich, mein Lieber. Davon kannst du vier Raddampfer kaufen. Ich brauche ja nichts mehr. Ach, es belustigt mich heute noch, wenn ich daran denke, wie mein schändlicher Mann sich darüber ärgerte, daß ich mein Geheimnis mit ins Grab nahm!«

»Ich schlage vor, daß wir uns nicht mit weiteren Erzählungen aufhalten, sondern nach dem geheimen Ort schnüffeln«, bellte Onkel Berni.

Und Onkel Rab jubelte: »Auf zur Schatzsuche!«

Ich — das läßt sich denken — hatte keine Einwände.

Im Keller von Bloodywood-Castle

Wir verloren jetzt keine Minute mehr mit Erörterungen. Ich muß mit Beschämung gestehen, daß uns alle eine Art Goldrausch erfaßte — ein Fieber.

Wir stürzten also die Treppe hinab, durch die Halle und in den Schlund des Kellers. Hier herunter hatte ich mich lange nicht mehr verirrt. Die steinernen, düsteren Gänge mit den gewölbten Decken hatte ich fast vergessen.

Uns allen voran flatterte Tante Turkie, hüpfte von Stufe zu Stufe, hielt sich mit ein wenig ausgebreiteten Flügeln im Gleichgewicht. Cookie Pott folgte ihr mit der Kerze.

Wir tappten lange dahin, erst jetzt wurde mir bewußt, wie unendlich weit Bloodywood-Castle unterkellert war... mehr unheimlich als sinnvoll, wie mir schien.

Durch Düsternis und Modergeruch erreichten wir endlich einen kleinen Raum mit einer halb verfaulten Holztüre. Und da krähte Tante Turkie: »Halt, halt, hier muß es sein!«

»Wieso muß?« fragte Onkel Rab. »Entweder du weißt es, oder du weißt es nicht!«

»Bedenke, wie lange ich nicht mehr hiergewesen bin...«

»Keine Jahreszahlen, bitte!« ermahnte sie Onkel Berni. Cookie Pott rüttelte an der Tür. »Meiner Treu«, murmelte er, »ich muß sagen, daß auch ich noch nie dahintergeschaut habe...«

Die Tür machte keine Anstalten, aufzugehen.

»Wirf dich dagegen«, bat Tante Turkie.

Cookie Pott stemmte sich mit der rechten Schulter kräftig gegen das Holz, es splitterte, und er torkelte ins Dunkel. Doch gottlob hatte er sich keinen Schaden zugefügt. Wir halfen ihm auf und zündeten die Kerze wieder an. Dann schauten wir uns in dem Raum um. Einladend sah er nicht aus. Rings umgaben uns staubige Mauern, von denen das Wasser leise herabtröpfelte.

»Wo ist hier der Schatz, he?« fragte Onkel Rab. Er war der ungeduldigste von uns allen und hoppelte an den Wänden entlang, indem er mit seinen Vorderläufen gegen die Steine klopfte. Er stieß aber auf keinen Hohlraum.

»Mac steht darauf«, sagte Tante Turkie.

Ich sprang beiseite, es war vielleicht nicht bestes Benehmen, mit den Füßen auf einem Schatz zu stehen.

Es war aber nur eine mit Schmutz und Staub bedeckte Falltür unter mir. Sie war fest zugenagelt. Wir brauchten unsere ganze Kraft und Tante Turkies starken Schnabel, um sie zu öffnen. Dann lag ein Schacht vor uns, in den eine Leiter hinabführte. Ein Mann konnte sich gerade hindurchzwängen. Natürlich zögerte keiner von uns, den Weg ins Unbekannte anzutreten. Da unten tropfte das Wasser noch lauter als oben. Wir standen mit Füßen und Pfoten in Pfützen. Niemand hatte vom Vorhandensein dieses Raumes etwas geahnt, außer Tante Turkie. Auch Onkel Bernie und Onkel Rab versicherten, daß sie zu ihren Lebzeiten nie etwas von ihm gewußt hätten. Überraschenderweise war der Raum nicht ganz leer — es standen einige wenige vermoderte Möbelstücke da, Stühle, ein Sessel und ein Tisch.

»Sieht so aus, als habe dieser Ort einmal jemandem als Zuflucht gedient«, sagte ich.

»Ja, mir«, gestand Tante Turkie. »Wenn ich meinen Mann satt hatte, zog ich mich hierher zurück, zum Lesen.«

»Und er hat nie etwas davon gemerkt?« fragte Onkel Berni verwundert und mit leisem Zweifel.

»Ich sagte ja schon, daß er andere Dinge im Kopf hatte, die Jagd, die Karten, Saufgelage und nicht zuletzt Weiber...«, kollerte sie und begann sich dabei wie vor langer Zeit aufzuregen.

»Nun, nun, es ist ja ewig her«, begütigte sie Onkel Berni.

An der Wand lehnte eine uralte Kommode. Tante Turkie durchwühlte die Schubladen im flackernden Licht der Kerze. Mit jauchzenden Geräuschen förderte sie einige halbzerfallene, sumpfig riechende Kleiderstücke zutage, von denen ich mir unschwer vorstellen konnte, daß sie einstmals ihr gehört hatten. Doch zu ihrer eigenen, unaussprechlichen Überraschung stieß sie auf einen Degen — der war sicher niemals ihr Eigentum gewesen. Noch nie habe ich eine Truthenne so wütend gesehen. »Er war hier, er war hier...«, kollerte sie. »Der Schuft hat mein Geheimnis gekannt — oh, hätte er mich doch nicht überlebt!« Sie war so erschrocken über diese Entdeckung, daß sie die Suche nach dem Schatz vollständig vergaß und sich wie vernichtet im untersten, herausgezogenen Kasten zusammenkauerte.

Dann schoß sie ebenso plötzlich wieder in die Höhe und rief: »Wie froh bin ich, daß ich meine Kassette nicht hier unterbrachte, wie ich es eigentlich vorhatte. Dort drüben an der Wand muß eine winzige Tür sein... ein Safe, ein Schränkchen, ja, dort! Habt ihr sie? Bitte mach die Tür auf, Cookie...«

Cookie mußte sein Taschenmesser zu Hilfe nehmen, um das Schloß zu sprengen. Doch es gelang. Die Tür splitterte, auch sie war morsch. Sie fiel herab. Die Öffnung lag vor uns. »Nun?« fragten wir alle wie aus einem Munde, einer Schnauze oder einem Schnabel.

Cookie Pott leuchtete hinein.

»Nichts —«, sagte er zögernd.

»Wie, nichts? Kein Schmuckkästchen?« Tante Turkie machte einen Flug-Hupf, um selber hineinzusehen. »Ja, wagt es denn niemand, seine Hand hineinzustecken? Die Kassette muß doch da sein!«

Ich griff ins Dunkel, gewärtig, von einer Schlange oder Ratte gebissen zu werden. Doch nichts geschah. Wo ich hinfaßte, war Leere.

Nein, nicht nur Leere. Zwar fand ich das Schmuckkästchen nicht, doch förderte ich ein in Gold gefaßtes Miniatur-Porträt zu Tage, oder besser: ins Kerzenlicht. Seine Farben waren noch frisch. Das Bild zeigte eine — wie ich zugeben muß — bezaubernde junge Frau in einem alten Kostüm.

Dieses Bildchen erblicken und einen Schrei ausstoßen, an dem sie fast erstickte, war eins für Tante Turkie. »Sie ist es, sie ist es«, jammerte sie, »die Hexe, die Bestie, seine Freundin... Sein Degen — und ihr Bild — sie haben mein Geheimnis entdeckt, sind hinter meine Schliche gekommen — und meinen Schmuck haben sie auch.«

»Dann müssen wir den Schatz wohl abschreiben«, brummte Onkel Berni. »Und somit könnten wir diesen düsteren Raum eigentlich wieder verlassen.«

»Vielleicht läßt sich das Miniatur-Porträt an Mr. Pinch verkaufen«, überlegte ich. »Das wäre doch wenigstens etwas.«

So verlief unsere Schatzsuche. Um eine große Hoffnung — unsere einzige Hoffnung — ärmer, kehrten wir zurück.

Ich besuche Mr. Coolwater ein zweites Mal

Tante Turkie war recht niedergeschlagen. Sie kauerte sich in den Lehnstuhl vor der Standuhr und starrte stumm vor sich hin.

Onkel Berni aber paffte eine Weile, nebelte sich in graue Wolken ein. Und schließlich brummte er aus diesem Dunst hervor: »Mac, du mußt zu Coolwater!«

»Was soll ich denn da?« fuhr ich auf.

»Versuche, dir ein Schiff zu leihen. Versprich, es ihm zu bezahlen, wenn du zurückkommst...«

»Der Große Koyote wird Mac zwicken!« warnte Onkel Rab.

»Und Coolwater wird mich hinausschmeißen, mindestens wird er den Wunsch dazu verspüren. Und ein Schiff leiht er mir nie.«

»Wir müssen es versuchen«, sagte Onkel Berni. »Was den Großen Koyoten anlangt: nur keine Sorge! Ich komme mit! Habe schon lange Lust, den Raufbold einmal wiederzusehen.«

So ward’s beschlossen. Und danach verbrachten wir einen recht angenehmen Abend. Es war ja schon zu spät, um Coolwater heute noch aufzusuchen. Die Sonne berührte bereits den Horizont. Müde von der vorangegangenen unruhigen Nacht, legten Cookie Pott und ich uns früh ins Bett. Diesmal wurden wir nicht gestört, unsere Gespenster benahmen sich wie brave Haustiere. Sogar die Wasserspülung hörte ich nicht rauschen.

Am kommenden Morgen allerdings beeilten wir uns. Cookie schirrte die Stute Suleika an und spannte sie vor die Kutsche. Er selbst schlüpfte in seinen zwar abgetragenen, aber immer noch leidlich vornehm wirkenden Kutscherrock. Wir wollten auf Coolwater Eindruck machen. Onkel Berni hüpfte vor mir in den Wagen und setzte sich auf das Polster. Ich nahm neben ihm Platz.

Cookie Pott knallte mit der Peitsche, und hinaus ging es in den frischen Morgen. Tante Turkie und Onkel Rab winkten aus dem Tor von Bloodywood-Castle, solange wir sie erblicken konnten. Ich hatte den Eindruck, daß Tante Turkie ihr Mißgeschick nicht mehr so schwernahm. Und ich — bei meiner Ehre — begann die Gesellschaft meiner Gespenster-Verwandtschaft zu genießen. Es war doch nett, Familie zu haben...

Mit lautem Hüh rollte Cookie in Mister Coolwaters Hof, der an drei Seiten von Werkstätten eingegrenzt wurde. An der Straßenseite lag das Wohnhaus, ein recht protziger Bau. Kaum wurde es unserer ansichtig, schoß ein graues Ungetüm hinter einem Holzstoß hervor. Es fletschte die Zähne und knurrte grimmig. Sein Fell war gesträubt, seine Augen funkelten böse. Doch ehe es die Kutsche erreichte und Suleika in die Fesseln fahren konnte — das verängstigte Roß stellte bereits die Ohren, und Cookie Pott ließ die Peitsche über seinem Melonenhut kreisen — da richtete sich Onkel Berni neben mir zu ganzer Größe auf. Seine Halsmuskeln schwollen an, sein

Brustkasten wölbte sich. Er machte nur einmal leise »Baff!« — und der graue Geselle verschwand, knurrend und zeternd, hinter den Balken, wo er hergekommen war.

»Sein Glück!« grollte Onkel Berni. Übrigens hatte er auf meinen dringenden Wunsch die Pfeife weggesteckt und mir feierlich versprachen, in Gegenwart anderer Menschen weder zu reden, noch sich auf Stühlen oder an Tischen niederzulassen. Mister Coolwater hatte unser Kommen bemerkt. Er trat aus der Tür des Wohnhauses, vermutlich nahm er gerade seine zweite Tasse Tee zu sich. Mrs.[14] Coolwater, die zu sehen ich selten das Vergnügen hatte, begleitete ihren Gatten. Sie trug aus lauter Gottesfürchtigkeit, um nur ja nicht als gefallsüchtig zu gelten, aschgraue Kleider. Und da ihre Nase spitz war, ihr Haar dünn und glatt um den Kopf gebürstet, machte sie nicht den Eindruck einer berauschenden Schönheit.

Mister Coolwater fragte mich geradeheraus: »Was verschafft mir schon wieder die Ehre, Mylord?«

Ich sprang aus der Kutsche. Onkel Berni mir nach, während Cookie Pott den Wagen wendete. Ich näherte mich Mister Coolwater. Der ließ kein Auge von Onkel Berni: »Seit wann habt ihr diesen Köter?«

Onkel Berni knurrte.

»Nun, nun...«, beruhigte ich ihn und sagte zu Coolwater: »Der Hund versteht jedes Wort. Seien Sie also vorsichtig mit unfreundlichen Äußerungen über ihn.«

»Narrengeschwätz«, behauptete Coolwater, so ungläubig wie unhöflich. Und wieder knurrte Onkel Berni, diesmal noch etwas lauter.

Es lag mir aber nichts daran, die Wahrheit meiner Worte zu beweisen. Ich meinte daher beiläufig: »Deswegen bin ich aber nicht hergekommen. Es handelt sich um Geschäfte. Ich benötige ein Schiff, Mister Coolwater.«

»Warum denn nicht?« sagte er verblüfft. »Ein ganzes Schiff? Oder ein Segelboot?«

»Kein Segelboot, einen Raddampfer. Er soll seetüchtig sein, ein Schmuckstück und allerbestem ausgestattet. Mehrere Kabinen... Küche... Speisezimmer...«

»Warum nicht gar?« fragte Mister Coolwater. »Und die Türklinken der Kabinen aus Gold!«

»Gold ist nicht nötig, Messing tut es auch.«

»Willst du Mylord nicht hereinbitten?« fragte Lady Coolwater mit ihrer spitzen Stimme, die so klang, als wollte sie einen aufspießen. Ich lehnte dankend ab, wohl wissend, daß Coolwater seinen Tee nutzlos an mich verschwenden würde. Ich sagte: »Wir sind sofort fertig, Mylady, und mein Hund würde Ihnen den Teppich beschmutzen. — Übrigens: ich wußte auch nicht, daß Sie einen Wachhund haben, Mister Coolwater.«

»Ach der? Weiß der Teufel, wo das Biest herkommt. Seit drei Tagen streunt er in meinem Hof herum, ist überall wie zu Hause, läßt einerseits keinen an sich herankommen und ist andererseits auch durch Steinwürfe nicht zu vertreiben. Aber was geht mich das Vieh an, solange es sich manierlich benimmt und nicht ernährt werden will... — Nun zu Ihrem Geschäft, Mylord. Der Handel mit Schiffen ist mein Beruf. Ich könnte Ihren Wunsch wohl erfüllen. Habe da vor kurzem einen Raddampfer erworben, der nur ein wenig hergerichtet zu werden braucht. Ein tüchtiges Schiff. Aber wie Sie wissen, verkaufe ich nur gegen Barzahlung. Und in dem Punkt — vermute ich — wird es doch wohl hapern? Oder haben Sie plötzlich eine Erbschaft gemacht oder einen Schatz im Kellergewölbe gefunden?«

Die Erwähnung des Schatzes machte mich begreiflicherweise stutzig. Auch Onkel Berni blaffte kurz auf. Ich dachte mir aber, hier könne nur ein Zufall gewaltet haben. Sicher wußte Coolwater doch nichts von Tante Turkies Schmuckkassette. Nein, wenn ich mir sein grobschlächtiges Gesicht ansah, konnte ich jeden Verdacht fallenlassen.

Ich besann mich und antwortete: »Leider nicht, keine Erbschaft und keinen Schatz. Und doch... Leihen Sie mir den Dampfer, Mister Coolwater. Komme ich aus Amerika zurück, werden Sie doppelt bezahlt!«

»Ach, daher weht der Wind! Nein, nein, Mylord, jetzt oder nie. Ich bin zwar großzügig, und das wissen Sie. Daher mache ich Ihnen folgenden Vorschlag: wir tauschen! Bloodywood-Castle gegen die Fliegende Wolke, so heißt das Schiff. Es ist für mich zwar ein mehr als schlechtes Geschäft — aber ich tue es Ihnen zuliebe...«

Lady Coolwater hob die spitze Nase sehr steil in die Luft — sie sah sich wohl schon als Schloßherrin ihre Gäste empfangen. Ich machte wortlos kehrt.

Mister Coolwater rief hinter mir her: »Überlegen Sie sich mein Angebot, Mylord!« Schon war ich in der Kutsche, Onkel Berni setzte sich hinein. Cookie Pott schnalzte mit der Zunge, und die gute Suleika fiel in Trab.

Hinter uns her tönte das Geheul des grauen, zottigen Hundes. »Kümmere dich nicht darum«, brummte Onkel Berni leise. Dann ratterten wir durch die Straßen der kleinen Stadt Seabridge. Mit dem Bernhardiner neben mir in der Kutsche erregte ich heute fast noch mehr Aufmerksamkeit, als wenn ich auf dem Hochrad gefahren wäre.

Onkel Berni hat einen Plan

Von Natur aus nicht kleinmütig, fand ich doch im Augenblick wenig Grund, hoffnungsvoll zu sein. Hatte sich zunächst die Schatzsuche als Fehlschlag erwiesen, war nun die erwartete Abfuhr von Coolwater erfolgt. Mußte ich nicht mißtrauisch gegenüber den Ratschlägen meiner Vorfahren werden?

Als die Kutsche in den Hof von Bloodywood-Castle einrollte, vergnügten sich Tante Turkie und Onkel Rab gerade damit, auf einem Holzgeländer zu balancieren, das an der Innenseite der Mauer angebracht war, am sogenannten Wehrgang. Kein Zweifel, daß Tante Turkie hierin Meisterin war, sie übertraf jede Seiltänzerin an Sicherheit, während Onkel Rab mit seinen Kaninchenbeinen eher eine lächerliche Figur machte. Aber er lüpfte seinen Hut galant zur Begrüßung.

»Vorsicht, der Große Koyote folgt uns auf dem Fuß«, rief Onkel Berni, nur um ihn zu foppen. Da wunderte ich mich, wo mein Kaninchenonkel plötzlich geblieben war — wie vom Erdboden verschwunden!

Onkel Berni hatte während der Kutschfahrt — zurück aus Seabridge nach Bloodywood-Castle — nur stumm neben mir gesessen und gewaltig gequalmt. Jetzt durfte er wieder rauchen. Lediglich ein- oder zweimal hatte er: »Na warte, du Schuft, dir werd’ ich’s zeigen«, gemurmelt. Aber ob er den Großen Koyoten oder Mister Coolwater meinte, blieb mir unbekannt. Tante Turkie begann nun eine durchdringende Zeter-Arie. Sie kollerte erregt und wütend, während sie auf den Pflastersteinen herumhüpfte und mit der faltigen Haut am Hals schlackerte. Auch Onkel Rab kroch wieder hinter der Stalltür hervor und zeigte Kaninchenzähne, was eher drollig als fürchterlich aussah.

Ich glaube, es war sogar Onkel Rab, der den rettenden und listigen Gedanken hatte. Plötzlich setzte er sich auf seine Hinterfüße, machte Männchen und plärrte: »Alle mal herhören!« Tante Turkie ließ augenblicklich das Kollern sein und stolzierte herbei. Onkel Berni nahm zwar die Pfeife nicht aus dem Maul, aber er paffte doch wesentlich langsamer. Cookie Pott lockerte gerade die Riemen, um Suleika auszuschirren und in den Stall zurückzuführen.

»Warte noch«, rief ihm Onkel Rab zu. »Mac soll noch mal zu dem ollen Coolwater gehen!«

»Ich!-« Ich machte ein sehr abweisendes Gesicht. »Was könnte ich noch bei ihm wollen?«

»Hast du schon mal was von einer Wette gehört?« fragte Onkel Rab.

»Welcher Engländer oder Schotte hätte noch nie gewettet?« gab ich zur Antwort.

»O ja, es sind schon Schlösser und Weiber verwettet worden«, rief Onkel Rab ganz eifrig. »Ich kannte mal einen Edelmann...«

»Keine Einzelheiten!« fuhr Onkel Berni dazwischen.

»Schon gut. Also Mac soll mit Coolwater wetten...«

»Wüßte nicht, worum!«

»Um Bloodywood-Castle, du mein Schlaumeierchen, oder vielmehr um das Schiff! Bloodywood-Castle gegen das Schiff, das ist der Einsatz, klar?«

»So weit, so gut! — Trotzdem verstehe ich noch nicht!«

»Kannst du ja auch nicht, denn wenn der Gedanke auch so klar wie einfach ist — kannst du doch nie darauf kommen. Du sollst Coolwater einladen, eine Nacht mit seiner spitznasigen Gemahlin als dein Gast auf Bloodywood-Castle zu verbringen, gewissermaßen zur Probe. Man erwirbt ja nicht eine Burg, in der man später nie schlafen oder wohnen will — verstanden?«

»Es beginnt zu dämmern...«

»Sehr schön! Coolwater wird die Wette annehmen, wenn du so nebenbei fallenläßt: >Ich glaube nicht, daß Ihre Nerven stark genug sind, Mister Coolwater, es bis zum Morgengrauen bei mir auszuhalten...<«

»Ihr wollt... nein, das wäre nicht anständig!«

»Pah! Nur ein bißchen... ein bißchen Spuk, eine kleine Geistererscheinung... vergiß aber nicht, die Lady ausdrücklich miteinzuladen. Und die Wette soll so gelten: hält Coolwater mit seiner Gattin bis zum Sonnenaufgang durch, soll er Bloodywood-Castle gleich bekommen, im Tausch gegen das Schiff, versteht sich. Hält er es aber nicht aus, verläßt er das Haus, so gibt er dir jetzt das Schiff und du bezahlst ihn später.«

»Wer garantiert mir dafür, daß ihm kein Schaden zugefügt wird?« fragte ich.

»Ich«, sagte Onkel Berni und gab damit zu verstehen, daß er den Gedanken guthieß. Tante Turkie hüpfte schon wieder die Holztreppe zum Wehrgang empor, flatterte aufs Geländer und bewegte dort oben die Flügel so, daß es rauschte. Dann ließ sie ein heiseres Röcheln hören — wirklich, es klang, als ob sie am Verenden wäre, erstickt, erdrosselt... unwillkürlich krampfte sich mein Herz zusammen, und ich riß die Augen auf. Doch da stieß sie ein Gelächter aus, wie es schauerlicher und höhnischer nicht um Mitternacht vom Galgenbaum ertönen kann. Cookie Pott murmelte: »Alle Wetter, ich möchte nicht in Coolwaters Haut stecken.« Was ihn freilich nicht hinderte, Suleika wieder einzuspannen.

»Und was geschieht, wenn Coolwater den Großen Koyoten mitbringt, oder wenn dieser ihm heimlich folgt?« fragte ich. Mein guter Kaninchenonkel schlotterte und benahm sich etwa so, als habe soeben er ein Gespenst gesehen. »Der darf nicht ’rein, der darf nicht ’rein!« rief er, immer wieder. Doch Onkel Berni versicherte: »Überlaß ihn mir.«

Schön und gut! Ich war zwar bereit, volles Vertrauen zu Onkel Berni zu haben. Was aber, wenn der Große Koyote auf geheimem Weg und unbemerkt ins Haus kam? War denn nicht auch er ein Gast aus dem Jenseits? Kriegte er Onkel Rab dann vielleicht heimtückisch und von hinten im Genick zu fassen, während dieser als »Ermordete Nonne« durch die Halle wimmerte? Und was wurde dann aus dem ganzen Spuk?

Am Nachmittag war ich wieder bei Coolwater, der sich nicht wenig wunderte, als meine Kutsche erneut in den Hof rollte und ihn Onkel Berni mit runden Augen musterte, mit Augen, in denen, nur für mich sichtbar, die reinste Schadenfreude glomm.

Ich wette mit Mr. Coolwater

Ich will es kurz machen. Als ich Mister Coolwater mitteilte, daß ich mir seinen Vorschlag überlegt hätte, veränderte sich sein Benehmen. Wonne der Befriedigung übergoldete sein Gesicht. Vorschnell sah er sich schon als Herr auf Bloodywood-Castle. »Kommen Sie herein, Mylord«, rief er, »im Sitzen plaudert es sich besser.« Und zum Haus gewendet, schmetterte er: »Mary, Tee für Mylord...«

»Mein Hund...«, sagte ich und deutete auf Onkel Berni. »Mein Hund ist gewöhnt, mir überallhin zu folgen.«

»Schlecht erzogen, die Bestie! Aber mir soll’s gleich sein. Hereinspaziert immerhin — bei meiner Seele, das Vieh ist ja groß wie ein Elefant — sagen wir, wie ein Pferd, sagen wir, wie ein Esel...«

Onkel Berni knurrte, und Coolwater betrachtete ihn mit gerunzelten Brauen, indem er einen Schritt zurücktrat. »Ich wollte sie ja nicht beleidigen, mein Herr!«

»Natürlich wollten Sie das«, blaffte Onkel Berni.

Coolwater wurde bleich wie die Wand. Und mir trat der Schweiß auf die Stirn. Glücklicherweise half mir Coolwater selbst aus der Verlegenheit, in dem er fragte: »Sind Sie Bauchredner, Mylord? Ich sah mal einen im Zirkus — es klang genauso!«

»Es war nur ein kleiner Scherz von mir«, sagte ich, »manchmal redet mein Bauch von alleine.« Und Onkel Berni gab ich einen Stups mit dem Knie, den er sehr gut verstand. Wenn er sich nochmals vergaß, dann gefährdete er unser ganzes Vorhaben.

Als wir nun über die kleine Treppe ins Haus traten, erhob draußen der Große Koyote seine Stimme. Sein Heulen hallte schauerlich im Hof wider. Dem möchte ich nicht nachts in einem dunklen Klostergewölbe begegnen, dachte ich. Und auch Cookie Pott, der im hellen Sonnenlicht Suleika Zuckerstückchen vor die weiche Schnauze hielt, zog den Kopf ein und packte die Peitsche fester, um sich gegebenenfalls zu verteidigen. Ich verstand seine Besorgnis, wußte Cookie Pott doch gleich mir, daß der Große Koyote kein gewöhnlicher Präriehund war.

Onkel Berni wendete auf der obersten Treppenstufe sein

Haupt und blaffte dreimal kurz zurück. Das genügte. Der Große Koyote verzog sich irgendwohin. Mister Coolwater hätte den Stein gar nicht nach ihm zu schleudern brauchen. »Lästige Bestie«, sagte er. Er wußte also nicht, was es mit dem Großen Koyoten für eine Bewandtnis hatte.

Doch genug von diesem. Lady Coolwater deckte in aller Eile den Tisch mit feinstem Chinaporzellan und brühte Tee auf. Wir nahmen am runden, mit einem Spitzendeckchen versehenen Tisch Platz. Und Coolwater kam zur Sache: »Ich freue mich, daß Sie meinen Vorschlag annehmen. Das ist sehr vernünftig von Ihnen. Also: Schiff gegen Burg — die Fliegende Wolke gegen Bloodywood-Castle!«

»Wenn Sie unbedingt darauf bestehen, Mr. Coolwater«, entgegnete ich bedächtig. »Ich halte es jedoch für meine Pflicht, Ihnen abzuraten. Ich möchte später keine Vorwürfe hören. Es wäre klüger, wenn Sie meinen Vorschlag annähmen, nämlich mir das Schiff zu borgen, bis ich zurückkehre. Dann werde ich Sie auf Heller und Pfennig bezahlen — «

»Pah! Ihre Versprechungen... ich will ja nicht Heller und Pfennig, ich will Ihr altes Gemäuer!«

»Regnet es denn durchs Dach?« säuselte Mrs. Coolwater.

»Das auch«, sagte ich.

»Aber das läßt sich richten. Es gibt nichts, was Coolwater nicht reparieren könnte. Sie werden Bloodywood-Castle nicht wiedererkennen, wenn Sie zurückkommen!«

»Hm —«, machte ich. »Wenn Sie dann noch darin wohnen. Und wenn Sie überhaupt geneigt sind, einen Pfennig ’reinzustecken.«

»Warum denn nicht, Mylord?«

»Ich wollte es Ihnen ja nicht sagen. Von solchen Sachen spricht man nicht gerne. Aber ich fühle mich doch verpflichtet, mit der Wahrheit nicht hinter dem Berg zu halten. Mr. Coolwater, ich halte ein Gebäude, in dem es spukt, nicht für den richtigen Aufenthaltsort für eine Lady[15] wie Mrs. Coolwater und einen Gentleman wie Sie!«

»Es spukt?« fragte Mr. Coolwater verblüfft.

Lady Coolwater machte ganz leise >Huch!< und bekam eine noch spitzere Nase.

»So ist es«, bemerkte ich sachlich. »Es geht um auf Bloodywood-Castle.«

»Ach, Unsinn!« Mr. Coolwater sah mich durchdringend an. Und dann musterte er Onkel Berni, als käme es ihm nachträglich noch mal merkwürdig vor, daß der Hund vorhin geredet hatte. Er murmelte: »Ich habe doch meinen klaren Menschenverstand. Ha! Jetzt weiß ich: Sie haben sich das alles ausgedacht, sehr geschickt und gerissen ausgedacht, Mylord, nur um mir Bloodywood-Castle auszureden. Aber da wird nichts draus. Auf so einen faulen Trick fällt Coolwater nicht herein!«

»Wie Sie wollen«, sagte ich. »Ich kann es Ihnen ja beweisen.«

»Beweisen Sie, beweisen Sie!«

»Recht gern, freilich auf Ihre Verantwortung. Ich wette mit Ihnen, daß Sie und Mrs. Coolwater nicht einmal eine Nacht auf Bloodywood-Castle durchhalten und die Burg schon vor Sonnenaufgang fluchtartig verlassen werden!«

»Coolwater und fluchtartig verlassen — Mylord. Sie kennen mich nicht. Und die Lady kennen Sie auch nicht. Ein knarrender Balken, eine vom Wind aufgestoßene Tür, ein im Turm heulendes Käuzchen oder ein bauchredender Lord nötigen uns nicht einmal ein Lächeln ab.«

»So wetten wir also?«

»Dabei kann ich nur gewinnen!«

»Es gilt. Wenn Sie Bloodywood-Castle vor Sonnenaufgang verlassen, leihen sie mir das Schiff, und Bloodywood-Castle bleibt mein. Wenn nicht, wenn Sie nach Sonnenaufgang noch im Haus sind, geht Bloodywood-Castle in Ihren Besitz über und der Dampfer in meinen!«

»Top!« sagte Mr. Coolwater. Er schlug in meine Hand ein. »Aber wann? Um in Bloodywood-Castle bleiben zu können, müssen wir erst einmal dort wohnen.«

»Daran habe ich natürlich schon gedacht! Ich habe hiermit die Ehre und das Vergnügen, Sie und Mylady einzuladen, die Nacht vom Samstag auf den Sonntag meine Gäste zu sein.«

»Einverstanden!« rief Coolwater. »Was meinst du, Mary, alte Schachtel?«

Mrs. Coolwater zuckte zusammen. Ich vermute, es war nicht wegen der Aussicht, auf der Burg zu nächtigen, sondern weil ihr Mann sie in meiner Gegenwart so unfein angeredet hatte. Wenn ich sie mir so betrachtete, kam mir der Verdacht, daß manches Gespenst eher vor ihr die Flucht ergreifen könnte, als sie vor ihm. Ob Onkel Rab wohl ihren Anblick vertrug? Onkel Berni schien etwas Ähnliches zu denken, denn er blickte mich mit seinen treuen Augen recht verschmitzt an.

Nun, Lady Coolwater überwand ihr kurzfristiges Erschrecken rasch. Ihr Wunsch, Burgherrin auf Bloodywood-Castle zu werden, war größer als alle Bedenken. Sie näselte — bereits sehr vornehm —: »Ich freue mich auf den Besuch bei Ihnen, auf Ihrem... auf unserem Bloodywood-Castle!«

»Ja —« lachte Coolwater, »und passen Sie auf, daß Ihre Gespenster nicht vor uns ausreißen, hahahaha!«

Konnte der Mensch denn Gedanken lesen?

Wir vereinbarten noch die Zeit ihres Besuches: Samstag um sieben Uhr abends. Einen nochmaligen Versuch, ihnen abzuraten, unterließ ich. Ich hatte getan, was ich konnte, und mein Gewissen war entlastet.

Ich verabschiedete mich.

Als wir ins Nachmittagslicht hinaustraten — Onkel Berni und ich — als wir die Kutsche bestiegen, sah ich zufällig empor zum Dach von Mr. Coolwaters Wohngebäude. Da erblickte ich den Großen Koyoten neben dem Schornstein. Seine Schnauze schien mir rußgeschwärzt zu sein.

Onkel Berni hatte ihn auch schon bemerkt. »Er hat spioniert, der Kerl, gelauscht...«

»Auf dem Dach?«

»Klar, durch den Kamin!«

Das leuchtete mir ein. »Aber wie kommt ein Präriehund aufs Dach?«

»Ph!« machte Onkel Berni. »Der kommt noch ganz woanders hin.« Diese Aussicht erfreute mich nicht.

Wir ratterten davon, holperten über die Landstraße. Cookie Pott auf dem Kutschbock grölte ein Lied, dessen Worte und Melodie nur sehr undeutlich durch das Fahrgeräusch zu mir herklangen. Ich vermute, es war das Präriereiterlied von Onkel Rab. Ich verspürte jedoch keine Neigung einzustimmen.

Ich hege schlimme Befürchtungen

Tante Turkie und Onkel Rab empfingen uns neugierig am Hoftor. »Klappt’s? Hat er eingewilligt? Gilt die Wette?« Später, im Kaminzimmer, gab ich das Gespräch in allen Einzelheiten wieder. Da freuten sie sich. Sie waren so ausgelassen, daß ich es nahezu unangemessen fand. Als ich jedoch berichtete, daß der Große Koyote die Unterredung mit Mr. Coolwater durch den Kamin belauscht hatte, da bäumte sich Onkel Rab auf, er machte Männchen und blieb so, als sei er starr und stocksteif. »Ach, wäre er doch hineingeplumpst«, japste er und schlackerte mit den Ohren.

»Angstkaninchen«, blaffte ihn Onkel Berni an. »Nimm es doch endlich einmal mit ihm auf.«

»Er kann uns einen Strich durch die Spukrechnung machen«, gab auch Tante Turkie zu bedenken.

»Unsinn, nicht solange ich da bin«, sagte Onkel Berni zuversichtlich. »Niemals wagt er sich ins Haus!«

Onkel Rabs Vertrauen in Onkel Berni war offenbar grenzenlos. Denn diese Versicherung genügte völlig, seine gute Laune wiederherzustellen. Und als dann Tante Turkie auch noch kollerte: »Und wenn nicht, kriegt er es mit mir zu tun«, da geriet er vollends aus dem Häuschen und schien sich fast zu wünschen, daß der Große Koyote den verwegenen Mut hätte, uns aufzusuchen. Mir war nicht ganz so wohl in meiner Haut, vielleicht auch plagte mich ein schlechtes Gewissen, weil ich mich auf den Handel mit Mr. Coolwater überhaupt eingelassen hatte. Schließlich und endlich war er doch auch ein Mensch, und seine Frau eine Lady.

»Treibt es nicht zu toll«, bat ich. »Ich wünsche nicht, daß jemand zu Schaden kommt, einen Herzschlag erleidet. Es sollen schon Leute vor Grauen erstickt sein...«

»Vor mir ist noch niemand vor Grauen erstickt!« Onkel Rabs Schnurrbarthaare zuckten. »Wir wollen einen Plan machen... Das gewöhnliche Poltern, Rütteln und Ratteln ist bestimmt zu wenig und reiner Kinderkram!«

»Natürlich«, sagte Tante Turkie. Sie funkelte unternehmungslustig mit den Augen. »Erinnert ihr euch noch, wie damals der alte Lord... nun, ich darf ja keine Namen nennen, also wie er durch das Erscheinen der kopflosen Nonne erschreckt wurde und tagelang keinen Bissen herunterbrachte?«

»Ach«, übertrumpfte sie Onkel Rab, »natürlich erinnere ich mich. Aber die Knochenfinger um den Hals der Lady — ich will auch keine Namen nennen... die waren doch auch nicht schlecht.«

»Zuerst erbebte ihr Bett, und ihre Decke wurde weggezogen...« brummte Onkel Berni.

»Ja, und dann bewegte sich ihr Kleiderschrank ganz langsam auf sie zu...«

»Bis aus dem Treppenhaus der Erhängte wimmerte, jei-jei-jei-hihi — sie fegte im Nachtgewand herum und hatte einen Schreikrampf!«

»Und dann flog ihr eine Porzellanvase an den Kopf«, begeisterte sich Tante Turkie.

»Nein, die Kommode plumpste um!« schrie Onkel Rab voller Eifer, »es war bestimmt die Kommode, und dabei platschte die Vase herunter, so war es!«

»Auf jeden Fall zerkrachte der Spiegel...«

»Und der Kronleuchter sauste mit Gebrüll von der Decke!«

»Mit Gebrüll?« wagte ich zu zweifeln.

»Mit Gebrüll«, sagte Onkel Berni. »Es war nämlich ein Kronenleuchter aus Hirschgeweihen, besser noch, aus Hirschköpfen. Und diese Köpfe röhrten, es klang wie Gebrüll!«

»Ach so —.« Ich sah meine schlimmsten Befürchtungen bestätigt. Noch einmal bat ich meine Vorfahren inständig, es nicht zu toll zu treiben.

»Willst du die Wette gewinnen oder nicht?«

»Natürlich will ich das. Aber vielleicht genügen dazu schon harmlosere Streiche! Versprecht mir wenigstens, es zunächst damit zu versuchen.«

»Mit kleinen Stöhnern, Seufzern, Röcheln, Gurgeln... nun, das kann auch sehr wirkungsvoll sein, aber...«

»Versprecht es, oder ich mache alles rückgängig!«

»Das bringst du fertig? Also gut, wir versprechen es!«

»Ich soll nicht das ruhelose Skelett spielen?« jammerte Onkel Rab.

»Es ist schon sehr fürchterlich, wenn du Klavier spielst und dazu singst«, sagte ich. Er verzog sich gekränkt in eine Ecke. Geplagt von Zweifeln, ging ich ins Bett. Sie hatten alle drei einen gar zu treuherzigen Ausdruck, als sie mir eine gute Nacht wünschten. Später hörte ich sie noch lange in der Halle kichern und herumgeistern, ehe mir die Augen zufielen. Ich vermutete, sie ergötzten sich an weiteren Plänen.

Schwer war es, sich vorzustellen, daß sie einmal würdige Menschen gewesen sein sollten.

Meine Vorfahren proben Wild-West

Am folgenden Morgen wurde mir dies noch unglaubwürdiger — ja, ich zweifelte ernsthaft daran. Länger als gewöhnlich hatte ich geschlafen, und als ich endlich erwachte, war es bereits heller Tag. Cookie Pott öffnete die Fensterläden.

»Trübes Wetter, Mylord«, begrüßte er mich, stellte den Tee neben das Bett und wollte sich gleich wieder entfernen.

Ich richtete mich im Kissen auf und fragte: »Was ist das für ein Lärm?« Das Haus bebte nämlich in seinen Grundfesten. Da knallten Schüsse und tönten Gewieher und Geschrei. Jetzt erinnerte ich mich, daß ich von einem Gewitter geträumt hatte: da hatte ich die Erklärung, nur war es kein Gewitter.

»Ich fürchte, Mylord, Sie werden nicht begeistert sein...«

»Worüber? Was ist da unten ausgebrochen?«

»Der Wilde Westen, Mylord!«

Mit einem Sprung war ich aus den Federn, schlüpfte in meinen Morgenmantel aus grüner Seide (ein Erbstück meines Vaters), fuhr in die Pantoffeln und eilte die Treppe hinab. Meinen noch verträumten Augen bot sich ein erschütterndes Bild. Die ehrwürdige Halle von Bloodywood-Castle, gleich hinter dem Eingangsportal gelegen und seit Jahrhunderten Schauplatz vornehmer Szenen, höflicher Begrüßungen und liebenswürdiger Verabschiedungen adliger Gäste... diese Halle war in ein wüstes Schlachtfeld verwandelt.

Pistolen knallten, Pfeile schwirrten, Lanzen wurden geschwungen, ein Pferd tänzelte: mit einem Wort, es war die Hölle.

Sprachlos stand ich auf der Stufe.

»Jippijippihe!« machte unten ein Cowboy auf dem Pferd, ließ das Wurfseil, man nennt es auch Lasso, über dem Kopf kreisen und erwischte mit ihm die Ritterrüstung in der Ecke, die scheppernd zu Boden ging.

Der Cowboy war zwar stilgerecht gekleidet, er saß auch musterhaft im Sattel, es war aber doch sonderbar, daß er ein Kaninchengesicht hatte.

»Onkel Rab, was soll das?«

»Achtung«, antwortete Cowboy Rab und feuerte einen Schuß aus einem Colt, der schon bessere Tage gesehen hatte, auf mich ab. Er war so verrostet, sein Lauf war so krumm, daß ich diesem Umstand vielleicht mein Leben verdankte. Denn der Schuß ging hinter mir in die Wandvertäfelung. »Keine Bange«, jauchzte Cowboy Rab, »ich weiß genau, wohin ich ziele.« Und wie zum Zeichen dessen holte er eine halbe Kerze vom Kronleuchter. Er köpfte sie glatt ab.

Mehr Würde als dieser Cowboy zeigte der alte Indianerhäuptling. Er kauerte vor seinem pyramidenförmigen Zelt, angetan mit dem Schmuck aus Adlerfedern, der ihm hinten bis auf den Boden herabhing. Er trug ein reichverziertes Hemd mit Schulterfransen, braune Ledermokassins, um den Hals eine Muschelkette, rauchte die Friedenspfeife — doch vor ihm lag ein messerscharfer Tomahawk, eine edle Arbeit.

»Gegrüßt sei mein Weißer Bruder«, brummte mich der Häuptling Hundekopf an. Es war Onkel Berni.

Ich war nicht nur verärgert, ich mußte einen Anflug von Wut bekämpfen. »Wie kommt ihr an die Sachen?« rief ich, ein wenig lauter und aufgebrachter, als es der Anstand und die Selbstbeherrschung eines schottischen Lords erlauben! »Wie konntet ihr meine wertvolle Sammlung, mein einzigartiges Indianermuseum so... so... entweihen, verderben, kaputtmachen?«

»War ja ganz einfach«, sagte Cowboy Rab. »Wir haben uns alles genommen!«

»Aber das Zimmer war doch abgeschlossen!«

»Abgeschlossen? Ph! Was ist das? Du vergißt, wer wir sind!« Richtig! Für meine sonderbaren Vorfahren gab es wohl keine Schlösser.

»Wir mußten es tun. Natürlich macht es uns auch viel Spaß«, sagte Häuptling Hundekopf mit tiefer blaffender Stimme. »Wir proben! Wir üben Wilder Westen. Das geht am besten in Originalkostümen, mit Originalwaffen... wir haben wertvolle Erkenntnisse dabei gewonnen.«

»O ja, und das ist sehr wichtig, sehr wichtig«, kollerte es unter einer Wolldecke hervor. Sie hing vom Marmortisch herab bis auf den Boden. Dieser Vorhang wurde zurückgeschlagen, und heraus stolzierte eine in Tücher gewickelte Indianersquaw, deren Kopf stark an einen Vogel erinnerte, so kühn und scharf war die Nase. Nur sonderbar war, daß die Squaw eine Stielbrille vor die Augen hielt. Nun, vielleicht hatte sie diese einer reichen Farmersfrau gestohlen, nachdem das unglückliche Weib hinterrücks ermordet worden war. Die Squaw Truthahnschnabel konnte auch lesen, sie kratzte ein Buch aus ihrer Behausung, legte es aufgeschlagen vor sich hin und schimpfte: »Es ist alles noch schlimmer, als wir es uns vorgestellt hatten. Mord, Prahlerei, Gesetzlosigkeit, Skalps, Marterpfähle, Schießereien, Lynchjustiz, Prügelei... ich weiß nicht, wo ich anfangen und wo aufhören soll!«

Ich kannte das Buch, das sie mit ihrer Kralle bearbeitete. Es war in der Tat eine der schlimmsten Räubergeschichten aus dem Wilden Westen, wie sie in letzter Zeit mehr und mehr Mode wurden. »Das ist alles erfunden«, erklärte ich deshalb. »Schlecht erfunden, Schriftstellerei. Die Wirklichkeit sieht anders aus.«

»Nun«, sagte die Squaw Truthahnschnabel, »und wenn auch nur die Hälfte dieser Geschichten stimmt. Diese hinterhältigen Rothäute... und dabei sind die Cowboys, alles Raufbolde, fast noch schlimmer. Besonders so ein übler Geselle mit dem Namen >Der Tödliche Colt< in der Geschichte von dem schartigen Bowiemesser und dem Geiergalgen... pfui Spinne!«

»Ja«, gab ich zu, verschwieg aber, daß es sich beim Tödlichen Colt um eine lebende Persönlichkeit handelte, die den Wilden Westen noch immer unsicher machte. Ich wollte Squaw Truthahnschnabel nicht noch mehr aufregen.

Meine arme Stute tänzelte. Es war unrecht, das Tier ins Haus zu holen. Sie hatte auch schon einige Äpfel fallen lassen, glücklicherweise trockene. Ich bat Cookie, Suleika in den Stall zu bringen, und er tat es gern, nachdem Cowboy Rab von ihrem Rücken gerutscht war. Und nun entledigten sich meine Vorfahren auch ihrer Verkleidung, brachten die Sachen an ihren Platz in den Raum zurück, wo ich sie aufbewahrte, und räumten die Halle so schnell auf, daß ich an Zauberei glaubte. Nur die Pferdeäpfel ließen sie liegen und still vor sich hinduften.

Einigermaßen versöhnt, begaben wir uns alle in das Kaminzimmer, wo ich frühstückte. Ein wenig später stieß auch Cookie Pott zu uns, denn Onkel Berni wünschte etwas Wichtiges mit uns allen zu besprechen.

Ich fragte, ob ich währenddessen meinen Tee trinken und meine Spiegeleier essen dürfte. Onkel Berni gestattete es großzügig.

Es geht um Waffen und andere Dinge

Der aromatische Tee wärmte meinen Magen auf. Die Spiegeleier stärkten mich. Ich konnte also wohl wieder einen Puff vertragen. Was hatten meine Ahnen mir Wichtiges zu unterbreiten? Onkel Berni ließ sich Zeit. Umständlich paffte er, hüllte sich in Rauch und glich ganz und gar einem alten Häuptling, für den Stunden und Tage keine Bedeutung haben. Ich ließ mir natürlich auch keine Ungeduld anmerken. Nur Cookie Pott tänzelte mit unruhigen Füßen und fragte: »Was ist?«

»Was habt Ihr für Waffen?« wollte Onkel Berni wissen. »Nun —«, sagte ich, »da ist meine Jagdbüchse...«

»Weiter!«

»Ich hab’ ein großes Schlachtermesser und ein Holzbeil«, meinte Cookie »Hm... weiter!«

»Ja, weiter? Ich werde mir noch eine Pistole kaufen«, antwortete ich.

»Und ich kann vielleicht die Wäscheleine als Wurfseil verwenden, für den Fall, daß Mylord seine Museumsstücke nicht herausrückt.«

»Selbstverständlich. Alles, was wir brauchen, kaufen wir im Wilden Westen.«

»Ich dachte es mir genau so«, brummte Onkel Berni. »Ihr seid völlig ungenügend bewaffnet. Ein Wunder, daß ihr nicht nur mit Messer und Gabel in den Wilden Westen zieht.«

»Ich habe nicht die Absicht, auf Messer und Gabel zu verzichten«, sagte ich. »Es wäre mir eine unangenehme Vorstellung, Spiegeleier mit den Fingern zu essen.«

»Mach keine Witze, alter Junge«, sagte Onkel Berni. »Wie wir eben gelesen und erprobt haben, kommen wir unter Räuber, Mörder und Wilde. Ihr — das heißt du und Cookie Pott — ihr werdet also zu kämpfen haben. Und wir — das heißt Onkel Rab, Tante Turkie und ich — werden dafür sorgen, daß ihr erfolgreich kämpfen könnt.«

»Ich beabsichtige zu fotografieren, nicht aber zu schießen«, wandte ich ein.

»Man wird dich zu schießen zwingen, wenn du nicht mit zerlöchertem Bauch in der Prärie verenden willst. Nun — wir können zwar keine großen Wunder bewirken, aber doch kleine Wunder. Als erstes möchten wir ein Frackhemd von dir haben...«

»Das klingt ungefährlich«, sagte ich. »Jedenfalls wüßte ich nicht, daß man mit Hemden schießen kann. Oder vielleicht mit den Manschettenknöpfen?«

Cookie Pott lachte. Onkel Berni ließ sich nicht stören.

Doch Onkel Rab fiel ihm ins Wort. »Vergiß nicht den Regenschirm!«

»Bin ja gerade dabei«, brummte der so Ermahnte. »Also, wir brauchen deinen schwarzen Regenschirm und deine Jagdflinte... dazu die Patronen... wir brauchen die Wäscheleine, das Holzbeil und das Schlachtermesser. Vielleicht auch noch einen Colt für Cookie.«

»Ach«, rief dieser, »ich schieße doch nicht. Vielleicht darf ich euch lieber einen Kochlöffel geben? Mit dem kann ich besser umgehen.«

Ich hatte zu Ende gefrühstückt. »Was wollt ihr mit diesem Arsenal mehr oder weniger wirkungsvoller Waffen machen?«

»Das, mein lieber Mac, wirst du morgen erfahren«, brummte Onkel Berni. Er wandte sich an Tante Turkie: »Es stimmt doch, daß wir heute Vollmond haben?«

»Vollmond!« kollerte sie.

»Vollmond und Nebel«, bestätigte auch Onkel Rab. Ich wunderte mich, woher sie das so genau wußten.

Onkel Berni erzeugte eine Rauchwolke, groß wie aus dem Schornstein einer Lokomotive, und fragte weiter: »Und wir werden auf den Galgenberg gehen, meine Lieben!«

»Oh«, rief ich, »auf den Galgenberg? Bei Vollmond und Nebel? Mit einem Frackhemd unter dem Arm, mit einem Regenschirm, einer Holzaxt, einer Jagdflinte, einem Kochlöffel, einem Schlachtermesser — und nicht zu vergessen mit einer Wäscheleine? Beabsichtigt ihr, eine Henkersmahlzeit im Regen zu bereiten und uns anschließend aufzuhängen.«

»Dummer Scherz«, knurrte Onkel Berni.

»Es wird auch gar nicht regnen, nur nebeln«, sagte Onkel Rab.

»Und außerdem dürft ihr uns gar nicht begleiten«, kollerte Tante Turkie. »Wir müssen allein sein. Cookie Pott ist so nett und spannt Suleika vor die Kutsche, in die Kutsche laden wir die Sachen...«

»Für diese paar Dinge würde doch ein Leiterwagen genügen«, meinte ich. »Suleika ist schreckhaft und verträgt den Aufenthalt bei Nacht und Nebel unter dem Galgen vielleicht nicht!«

»Keiner von uns zieht einen Leiterwagen«, entrüstete sich Onkel Rab. »Keiner! Und Suleika werden wir die Augen verbinden — obwohl kein Galgen mehr auf dem Galgenberg steht.«

»Und doch brauchen wir die Hilfe der Erhängten!« blaffte Onkel Rab.

Tante Turkie blickte mich streng durch die Stielbrille an. Sie krähte: »Das tun wir alles dir zuliebe, Mac, auch für uns wird es kein vergnüglicher Abendspaziergang mit einem Lied auf den Lippen werden!«

»Auf den Lippen? Doch wohl eher auf dem Schnabel...« Tante Turkie plinkerte beleidigt. »Es tut mir leid für euch«, lenkte ich ein, sagte aber doch nicht ohne Spott: »Ich zwinge euch bestimmt nicht zu dieser... zu dieser... wie soll ich es nur nennen... zu dieser Unternehmung. Ich hoffe nur, daß die Geister der Erhängten bei guter Laune sind.«

»Wenn du weiter spottest, verliere ich meine gute Laune und werde sauer«, knurrte Onkel Berni.

Das wollte ich nicht. Ich hatte aber auch wenig Neigung, mich in übersinnlichen Hokuspokus hineinziehen zu lassen. Das beste war wohl, meinen Ahnen aus dem Weg zu gehen und mich nicht um Sachen zu kümmern, wegen denen man mich vor nur hundert Jahren noch der Hexerei bezichtigt und auf dem Scheiterhaufen verbrannt hätte.

Cookie Pott suchte die erwünschten Gegenstände zusammen und legte alles — mein Hemd säuberlich gefaltet zuoberst — in die Kutsche.

Ich aber verbrachte den Tag damit, meine Indianersammlung wieder so aufzuräumen, wie es mein Stolz war. Ich gab mich stillen Studien über die Frühzeit der Indianer hin, ich legte mir eine Liste all der Fotomaterialien an, die ich vor der Abreise noch besorgen mußte, und suchte Bücher über Navigation heraus. Bisher hatte ich noch keine Gelegenheit gehabt, mich als Seemann auszubilden.

So vergingen die Stunden rasch, und ich vernahm von meinen Vorfahren nichts. Es schien mir aber, als ob auch sie sehr beschäftigt waren. Manchmal — wenn ich mein Studierzimmer oder die Dunkelkammer verließ — sah ich sie in der Halle zusammenhocken, die Köpfe beieinander, und eifrig miteinander kakeln. Das beunruhigte mich zwar, erstaunte mich aber nicht weiter. Verblüfft war ich dagegen über Cookie Pott. Das war, als ich mich, in Gedanken versunken, in die Küche begab, um mir eine Kanne Tee aufbrühen zu lassen. Cookie bemerkte mich nicht. Er saß mit gespreizten Beinen auf einem Hocker, über den er einen Sattel gelegt hatte. Er hüpfte auf und ab, wie wenn er im Galopp über Stock und Steine ritt. Er brüllte »Ho-hi« und »Weiweiwei« und schwenkte ein Seil über dem Kopf. Auf dem Haupt trug er einen breitkrempigen Filzhut. Plötzlich riß er ein Küchenmesser, wie er es gewöhnlich zum Zerlegen von Fleisch verwendete, aus seinem Gürtel und schleuderte es blitzschnell in eine Ecke! Dort — ich folgte dem Wurf mit den Blicken — hatte er fünf Rotkrautköpfe aufgereiht. Aber das wirbelnde Messer verfehlte sein Ziel, es klatschte zu Boden.

Sollten die Kohlkugeln etwa menschliche Köpfe darstellen? Ehe ich ihn danach fragen konnte, zog Cookie unter seinem Hocker-Pferd eine Gitarre hervor. Er besaß sie schon lange, hatte aber seit Jahren nicht mehr auf ihr gespielt. Jetzt klimperte er und fand mit einiger Mühe die Melodie von Onkel Rabs Cowboylied zusammen. Auch mit dem Text haperte es. Und seine Stimme klang in meinen Ohren nicht viel lieblicher als die des Kaninchens:

»Reitet ein Reiter übers Land,
kühn blamba und stark blamband,
jippihei und jippihe,
und sein Hintern tut ihm weh...«

»Bist du noch bei Sinnen?« fragte ich.

Er schreckte aus seinem Wildwesttraum auf. Verlegen krabbelte er vom Sattel. »Sogar sehr, Mylord«, murmelte er. »Ich muß mich doch auf unsere Reise vorbereiten, so, wie Mylords Vorfahren. Meine Aufgabe ist wirklich nicht einfach. Tante Turkie hat mir vorgelesen, was man alles von einem guten Koch erwartet: Er hat nicht nur über die Pfannen und Töpfe zu herrschen, er muß nicht nur in freier Natur, ohne Herd, die köstlichsten Gerichte bereiten — von mir hängt ganz allein ihr Wohlergehen ab, Mylord. Ich muß Ihr Arzt und Ihr Friseur sein, Kugeln aus Ihrem Leib schneiden können, Wunden verbinden, Salben mischen. Aber vor allem muß ich mit Revolver, Gewehr und Peitsche umzugehen verstehen, Pferde beschlagen und Wagen reparieren können, Anzüge flicken, Geschichten erzählen und Lieder zur Erheiterung singen...«

»Das ist allerdings beachtlich«, sagte ich, teils ehrlich überrascht, teils auch belustigt. Nur schwer konnte ich mir meinen dicken Cookie bei so vielfältigen Tätigkeiten vorstellen. Der arme Kerl mußte ja ganz außer Atem kommen. Da war es wohl notwendig, auf die übernatürliche Hilfe meiner sonderbaren Vorfahren zu hoffen.

Eine Nacht auf dem Galgenberg

Und diese waren nicht untätig. Als die Nacht gekommen war, die elfte Stunde verstrichen, als der Mond voll und bleich wie ein Totenschädel im dünnen Nebel hing und die Hügel in ein magisches Licht tauchte, da ließen sie sich von Cookie die Stute Suleika vor die Kutsche spannen.

Cookie öffnete das Hoftor. Onkel Berni und Onkel Rab schwangen sich auf den Kutschbock. Tante Turkie flatterte auf den Hintersitz. Sie verabschiedeten sich mit ernsten und geheimnisvollen Mienen von uns. Sie legten Krallen oder Vorderpfoten auf die Stelle ihres Schnabels oder Maules, wo unsereiner die Lippen hat. Wir schwiegen daher alle, und ich hatte den seltsamen Gedanken, ob ich nicht vielleicht für ihr Wohl beten müßte. Aber beten für Wesen aus dem Jenseits, die mir als Gespenster erschienen waren, das erschien mir nun doch auch wiederum nicht ganz passend.

Seltsam leise, als seien sowohl die Wagenräder, als auch die Hufe Suleikas mit dicken Wolltüchern umwickelt, rollte die Kutsche aus dem Hof von Bloodywood-Castle.

Und bald verschwand das sonderbare Gefährt in dem dichten, bleichen Nebel der Nacht.

Was sich auf dem Galgenberg zutrug, habe ich niemals erfahren. Weder Onkel Berni noch Tante Turkie, ja selbst Onkel Rab machten jemals die kleinste Andeutung. Wir aber, Cookie Pott und ich, waren nur auf Vermutungen angewiesen. Und diese sagten uns, daß sie dort die Geister von vormals Gehenkten beschworen hatten, daß diese ihnen erschienen und die Waffen und Dinge verzauberten. Ob meine Vorfahren selbst hierfür irgendwelche Gegenleistungen erbringen mußten, ja, in welchen Beziehungen sie zu den Geistern der Gehenkten standen, wer kann es wissen?

Erschienen diese in ihrer früheren, menschlichen Gestalt? Oder stiegen sie als Knochengerippe mit dem Strick um den Hals vom Galgen?

Cookie und ich verbrachten mehr als eine Stunde — die Geisterstunde — am geöffneten Fenster der Bibliothek. Wir schauten hinüber zum Galgenberg. Durch den wallenden, milchweißen Nebel sahen wir einmal grellroten Feuerschein. Er zuckte auf und überflammte den Horizont. Als er in sich zusammensank, war es minutenlang so dunkel, als sei der Mond unter den Erdrand gestürzt. Man sah die eigene Hand nicht vor Augen. Dann folgte ein Krachen, fürchterlicher als ein Donnerschlag, vielleicht wie das gleichzeitige Abschießen aller Bordkanonen eines Kriegsschiffes. Diesem Schlag folgte Stille. Dann ein Grollen — und endlich ein schwefelgelbes, giftiges Licht.

Ich warf einen Blick auf den neben mir stehenden Cookie und sah, daß seine weiche, füllige Unterlippe zitterte. »Gott steh’ ihnen und er stehe uns bei...«, murmelte er. Ich nickte nur. Vielleicht war Gott gerade in diesem Augenblick weiter von meinen Vorfahren entfernt als jemals, vielleicht befanden sie sich geradewegs in der Gesellschaft, in der Umschlingung des Teufels?

Doch dann verflog der Spuk. Aus weiter Ferne hörten wir die Turmuhr von Seabridge die Eins schlagen, später bimmelte auch meine Standuhr in der Halle. Der Mond strahlte wieder wie zuvor durch den Nebel, die Wolken rissen auf, und er konnte seine volle Scheibe zeigen. Bald darauf ertönte das erregte Traben meiner Stute, hörten wir die Wagenräder rollen. Cookie und ich stürzten in den Hof. Die Kutsche kam.

Ich vermag es nicht zu erklären: Ohne daß etwas Besonderes an meinen Vorfahren in Tiergestalt zu sehen gewesen wäre, machten sie einen erschöpften Eindruck. Vielleicht lag es nur an ihrer schlaffen Haltung. Möglich auch, daß Onkel Rabs Strohhut über die Ohren gerutscht war, daß die Kaninchenlöffel abgeknickt herabhingen, daß Tante Turkies Gefieder zerzaust war und daß Onkel Berni stumm an seiner erloschenen Pfeife sog. Trotzdem strahlte ein geheimer Triumph aus ihren Augen. Und obwohl sie nicht mit uns sprachen, sondern wieder das Zeichen des Schweigens machten, entnahm ich ihren Gesten, daß ihre Unternehmung nach Wunsch verlaufen war. Sie stiegen aus der Kutsche, bedeuteten Cookie Pott, er möchte nichts berühren, nur Suleika ausspannen und in den Stall führen. Das tat er, und wir hüteten uns wohl, die Waffensammlung im Wagen herauszunehmen. Wir schoben die Kutsche in den Schuppen und begaben uns in das Haus. Hier trennten wir uns. Ich schlief so fest, als habe man mir ein Schlafmittel eingegeben, oder als hätte ich eine übermenschliche Anstrengung hinter mich gebracht.

Und der Spuk der Nacht — wenn es einen gegeben hatte — war verflogen. Blau strahlte der Himmel in mein Zimmer. Im Haus war alles ruhig. Desto turbulenter ging es im Burghof zu. Ich sprang aus dem Bett, hinein in die Pantoffeln und in den Morgenrock. Ich stürzte ans Fenster. Da bot sich mir ein wahrhaft verrückter Anblick.

In der Mitte des Hofes stand Cookie Pott, wie ein Cowboy gekleidet, ein Cowboy mit dickem Bauch. Die Hüfte umgab kühn und ein wenig schief hängend ein Patronengürtel. Seinen runden Kopf zierte der breitkrempige Hut.

Um ihn herum — in weitem Abstand — fegten, hoppelten und rannten, kollerten und torkelten Onkel Berni, Tante Turkie und Onkel Rab. Cookie Pott wirbelte seine Wäscheleine gleich einem Wurfseil, wie ein Lasso, über dem Kopf, mit großer, kunstgerechter Schlinge. Und dann ließ er es sausen — er schleuderte es nach meinen lieben Vorfahren. Was soll ich sagen: er erwischte sie mit jedem Wurf! Entweder hatte er das Kaninchen, die Truthenne oder den Bernhardiner in der Schlinge.

Als er nach oben blickte, sah er mich. Gleich hielt er inne und rief: »Ist das nicht toll? Es trifft einfach immer, dabei habe ich noch nie in meinem Leben ein Lasso geworfen.«

»Jetzt gib einmal meinen Hals wieder frei«, kollerte Tante Turkie. »Ich war es Zeit meines Erdenlebens gewöhnt, Perlenketten zu tragen, nicht aber Wäscheleinen — Verzeihung, Lassos!«

Onkel Berni setzte sich, um auszuruhen, auf die Steintreppe, die zum Burgturm hinaufführte, paffte an seiner Pfeife und raunzte mir freundlich zu: »Komm herunter.«

Ich folgte der Aufforderung.

Onkel Berni sagte zu Cookie: »Nimm das Beil aus dem Wagen.«

Cookie Pott wog es in seiner Hand.

»Wirf es nach der verdorrten Eiche, neben dem Brunnen.« Cookie Pott tat es. Das Beil wirbelte durch die Luft. Krachend fuhr es ins Holz. Und da steckte es mit zitterndem Griff. »Ein Tomahawk... ein echter Tomahawk...«, freute sich Cookie.

»Und nun nimm das Messer...«, sagte Onkel Berni.

Cookie Pott schritt zur Kutsche. Er hatte bereits den sieggewohnten, wiegenden Gang eines alten Westmannes. Er nahm das Küchenmesser... »Wirf es neben das Beil!« forderte ihn Onkel Berni auf.

Es war eine Entfernung von etwa fünfzig Metern von der Kutsche bis zum Baumstamm. Das Messer zog seinen Bogen durch die Luft. Es überschlug sich viele Male im Flug. Aber mit unglaublicher Genauigkeit traf seine Spitze in die Rinde. Dicht neben dem Beil steckte es, federte nach, stak unverrückbar.

»Unglaublich!« murmelte Cookie.

»Für dich ist noch ein Colt in der Kutsche«, sagte Onkel Berni. »Doch wollen wir ihn jetzt nicht ausprobieren. Ich sehe schon, daß unser guter Mac sich fragt, welche Waffen wir wohl für ihn mitgebracht haben.«

Ich hatte nichts dergleichen gedacht, denn ich hatte mir bisher wenig Gedanken über Kämpfe gemacht. Immerhin mochte es ja von Vorteil sein, über so treffsichere Waffen zu verfügen, wenn man sie denn schon gebrauchen mußte, was sich, wie ich hoffte, vermeiden lassen würde.

Diesmal bemühte sich Onkel Berni selber zum Wagen. Er reckte sich hinauf, schob die Schnauze hinein, und als er den Kopf wendete, trug er meinen alten Regenschirm zwischen den Zähnen. Schweifwedelnd legte er ihn mir vor die Pantoffeln.

»Was soll das?« rief ich. »Erwartet ihr Wolkenbrüche im Wilden Westen? Glaubt ihr, ich ziehe mit aufgespanntem Schirm durch die Prärie?«

»Sieh ihn dir an!« brummte Onkel Berni. Und auch Tante Turkie und Onkel Rab forderten mich dazu auf, mit ganz besonderer Freude, wir mir schien.

Weitere Folgen der Nacht auf dem Galgenberg

Die beiden, Tante Turkie und Onkel Rab, ließen sich nebeneinander nach Truthennen- und Kaninchenart auf der vermoderten Holzbank nieder. Gespannt beobachteten sie, welche Wirkung die Untersuchung des Regenschirms auf mich machen würde. Kaum hatte ich ihn in der Hand, entfuhr mir ein Ausruf des Erstaunens: »Ist er mit Blei gefüllt? Donnerwetter, das ist ja nicht nur mein Regenschirm, es ist auch meine alte Jagdflinte, beide in einem, was hat das zu bedeuten?«

»Verschiedenerlei«, antwortete Onkel Berni. »Spann den Schirm auf...«, ich tat es. »Cookie, nimm den Colt, die Pistole aus der Kutsche, lade sie und feuere sie auf Mac ab...«

»Auf Mylord?« stotterte Cookie, schon die Pistole in der Hand. »Besser gesagt, auf den Regenschirm, denn Mac soll ihn sich vor die Brust halten und den Kopf dahinter verbergen.«

Wir standen nun sechzig Schritt voneinander entfernt — zwei sonderbare Duellanten. Ich öffnete den Schirm und hielt ihn — wie der Ritter seinen Schild — vor mich.

Cookie Pott zielte, der Lauf der Pistole schwankte. Er ließ sie sinken. »Ich bringe es nicht fertig.«

»Er mißtraut uns«, Onkel Rab ärgerte sich. Mit einem Kaninchensatz war er bei ihm, nahm die Waffe aus seiner Hand und in seine Pfote, zielte... ich vermute, er war einmal ein Meisterschütze... und der Knall peitschte durch den Hof.

Ich spürte einen leichten Stoß, sonst nichts. Ich hob den Schirm gegen den Himmel und untersuchte ihn. Nirgends schimmerte das Blau, nirgends die Sonne durch die unversehrte Seide.

»Niemand kann den Schirm durchschießen!« erklärte Onkel Berni zufrieden.

»Ich fühle mich fabelhaft sicher hinter ihm. Es ist kein Regenschirm, es ist ein Kugelschirm...«, sagte ich.

»Ein Schirm für den Kugelregen!« kollerte Tante Turkie.

»Sehr schön! Aber wozu in der Mitte des Schirmes mein altes Jagdgewehr — der Lauf als Stab, der Kolben als Schirmgriff?«

Wirklich entsprach der Abzugbügel etwa der Schnappfeder eines Schirmes. Und wenn ich den Schirm aufgespannt — gleichzeitig als Schild — wie ein Gewehr an die Wange preßte, dann vermochte ich durch ein winziges Loch im Schirm über die Kimme einen Gegner anzuvisieren.

Feierlich überreichte mir Onkel Berni eine Patrone. »Es sind ganz besondere Patronen«, sagte er. »Es hat noch nie solche Patronen gegeben. Und jetzt müssen wir leider Cookie Pott bitten, sich zu einem Experiment zur Verfügung zu stellen...«

»Leider?« fragte Cookie und erbleichte. »Ist sein Ausgang etwa nicht sicher?«

»Der Ausgang ist sicher, beruhige dich. Es wird dir nichts, absolut nichts geschehen. Du wirst nicht einmal Schmerz verspüren. Und trotzdem wirst du erschrecken.«

Cookie Pott schaute uns zweifelnd an.

»Verlaß dich auf mich«, kollerte Tante Turkie. »Ich mag dich viel zu gern, als daß ich dir Schaden zufügen ließe.«

»Na dann...«, brummte Cookie widerwillig und bot mir seine füllige Brust dar.

»Du kannst unbesorgt schießen!« forderte mich Onkel Berni auf. Und da ich bisher nichts Böses von ihnen erfahren hatte und all ihre Waffenübungen gut ausgegangen waren, zielte ich schließlich auf Cookie. Vorsichtshalber freilich nicht auf sein Herz, sondern nur auf seinen linken Arm. Man möge mir diese kleine Vorsichtsmaßnahme nachsehen.

Ich traf. Cookie spürte einen Schlag, er taumelte. Er stieß einen leisen Schrei aus. Schon wollte ich Onkel Berni ein böses Wort zurufen, da sträubten sich mir bereits die Haare. Ich spürte ein eigenartiges Kribbeln, das über meinen ganzen Körper lief. Dann führte ich die Hand vor den Mund, um meinerseits jeden Laut zu unterdrücken.

Cookie Pott wollte mich beruhigen. »Es ist nichts, Mylord«, stammelte er. »Ich fühle mich nur so leicht, als hätte ich alles Fett verloren. Ein wunderbares Gefühl...« Da blickte er an sich hinab — dann verstummte er — und nach dem Verstummen kreischte er, als sei ihm soeben der Teufel begegnet.

»Die Wirkung übertrifft meine kühnsten Erwartungen«, kollerte Tante Turkie, die Gläser der Stielbrille vor den Truthennenaugen.

»Zum Fürchten«, rief Onkel Rab mit gequetschter Stimme. »Das Geheimnis liegt in den Patronen«, brummte Onkel Berni. »Wie ich sagte! Oh, wie er Jack dem Erhenkten gleicht! Die Patronen töten nicht, sie enthalten eine Flüssigkeit, die ins Blut geht und von innen wirkt...«

Cookie Pott sah aus wie sein eigenes Gespenst, wie ein Gerippe! Onkel Berni sprach mir gut zu. »Das vergeht! Was du siehst, ist sein Skelett und nichts als das. Alles andere, sein Anzug, seine Schuhe, sein Fleisch ist... pfitt!... für einen Augenblick unsichtbar. Später vergeht die Wirkung, wie wenn er sich einen Rausch ausschläft. Aber für den Augenblick ist die Wirkung höchst erschreckend... oder befriedigend, wie man will.«

»Sehr, sehr abschreckend!«

Cookie starrte wie betäubt an sich herab, ohne daß sich an seinem Aussehen etwas änderte. Er flüsterte, hauchte mit leiser Stimme: »Ja, es ist grauenhaft, wenn man sich selbst sooo sieht, in dieser Form, sozusagen vollständig nackt, bis auf die Klapperknochen! Sehen sie nicht aus wie abgenagt, wie im Grabe! Wenn ich bedenke, daß ich doch schon an einige Gespensterei gewöhnt bin und mich nicht mehr so leicht verblüffen lasse, und trotzdem bibbere bis ins Mark, dann kann ich mir vorstellen, wie einem Fremden die Lust am Schießen vollkommen vergeht. Schockschwerenot, ich glaube, daß der abgebrühteste Schlingel da vor sich selber ausreißen wird...«

»Schade, daß die Patronen nicht beim Großen Koyoten wirken!« blaffte Onkel Rab.

Ich meinte, daß ich mich mit dieser Art von Schießen vielleicht sogar anfreunden könnte. »Aber Cookie, du siehst erschreckend aus. Könntest du nicht deine Kleider wieder... ich meine dein dickes, mir so vertrautes Fleisch und deinen Anzug wieder anziehen?«

»Von mir aus herzlich gern«, sagte er. »Glauben Sie mir, es ist auch für mich nicht lustig, als mein eigenes Gespenst herumzulaufen. Ich weiß nicht, ob außer mir schon einmal jemand anderes das zweifelhafte Vergnügen gehabt hat, an seinem eigenen Knochengerüst hinabzublicken.«

»Cookie soll sich ins Bett legen und ausschlafen«, riet Tante Turkie. »Wenn er aufwacht, ist er wieder so schön fett und undurchsichtig wie eh und je.«

Onkel Rab hoppelte noch einmal um Cookie herum. Er patschte in die Kaninchenpfoten und jubelte: »Es soll so bleiben, er ist ja so schrecklich... so schrecklich süß!«

»Warum habt ihr diese Erscheinung — ich meine, die Verwandlung Cookies in ein originalgetreues Gerippe nicht aufgeschoben, bis zum Besuch von Mr. und Mrs. Coolwater?« fragte ich. »Dann wäre mir um meine Wette nicht bange!«

»Oder die verehrte Mrs. Coolwater bekommt einen Herzschlag, und wir müssen sie auf dem Friedhof zur Ruhe betten«, brummte Cookie. Er mochte sich noch immer nicht mit seiner Erscheinung abfinden. Und da er sich vor sich selber grauste und gern wieder wie ein gewöhnlicher Mensch herumgelaufen wäre, sagte er, daß er nun Tante Turkies Rat befolgen und sich richtig ausschlafen wolle, den Spuk wegträumen. Doch Onkel Berni hielt ihn zurück: »Bist du gar nicht neugierig, was es für eine Bewandtnis mit Macs Hemd hat?« fragte er.

Cookie war es. Die Neugierde überwog seinen Schauder.

Das Schmetterhemd und mein neuer Name

Ich war selbst nicht wenig gespannt, was sich meine Vorfahren noch hatten einfallen lassen. Tante Turkie stelzte zur Kutsche.

Sie flatterte empor und faßte mit großer Geschicklichkeit mein Frackhemd, das kunstgerecht zusammengelegt war, mit dem Schnabel. Und ebenso geschickt kam sie mit ihm zurück und legte es vor mich auf die Steine.

»In den Dreck!« jammerte Cookie.

»Man braucht es von heute an nie mehr zu waschen und nie mehr zu bügeln«, erklärte ihm Tante Turkie, was er natürlich äußerst praktisch fand. Nachdem dies geklärt war, forderte mich Tante Turkie auf, das Hemd anzuziehen.

Ich wurde verlegen. Schließlich stand ich im Nachtgewand und im Morgenrock im Hof, angetan nur noch mit meinen Pantoffeln. Und wenn ich das Hemd anzog, mußte ich zwangsläufig Nachtgewand und Morgenrock ausziehen... ich fühlte mich ein wenig geniert. »Ohne Hose?« fragte ich.

»Du brauchst keine Hose«, meinte Onkel Rab.

Doch Tante Turkie musterte ihn streng: »So hol ihm die Hose aus dem Schlafzimmer. Das Cookie-Skelett wollen wir in seinem augenblicklichen Zustand nicht darum bitten.«

Da sich Onkel Berni dem anschloß, hoppelte Onkel Rab widerwillig ins Haus und kam nach einiger Zeit mit meiner Hose zurück. Nun zog ich den Morgenrock aus, Cookie-Pott-Gerippe hielt ihn mit beiden Händen empor, so daß er wie ein Vorhang wirkte, hinter dem ich Hemd und Hose anlegen konnte. Noch immer war ich nicht vollendet gekleidet, trug ich doch weder Weste noch Jacke, weder Socken noch Lackschuhe, sondern immer noch meine Pantoffeln unter nackten Beinen — aber es mochte so angehen. Als ich die Garderobe beendet hatte, trat ich hinter dem Morgenrock-Vorhang hervor und fragte: »Was nun?«

Ich sah mich einer äußerst kriegerischen Gesellschaft gegenüber: Onkel Rab hatte die Pistole in der Pfote. Onkel Berni das Beil, Tante Turkie trug zwar keine Waffe, doch stand sie mit vorgerecktem Kopf und schlagenden Flügeln so furchterregend da, daß sie mich fast am meisten erschreckte.

»Was soll das?« Ich war einigermaßen verblüfft.

Onkel Berni raunte Cookie Pott etwas ins Ohr. Cookie nickte, sagte zu mir: »Verzeihung, Mylord!«, nahm die Haltung eines Boxers an, ballte die Fäuste, legte aus — und versetzte mir zwei Hiebe gegen die Brust, die mich normalerweise zu Boden geschickt hätten.

Ich jedoch stand ungerührt, spürte kaum eine leichte Berührung, während Cookie, das Skelett, aufheulte, seine Knochenhände vor seinen Totenschädel preßte und durch blanke Zähne kühlend darauf pustete. »Meine Hände sind zerschmettert, völlig zerschmettert«, jammerte er.

»Es ist ein Schmetterhemd!« jubelte Onkel Rab. Er feuerte auf meine Brust. Damit nicht genug, ich sah das Beil wirbeln, mich berühren, an mir abprallen und zu Boden fallen. Ich sah Tante Turkie sich in die Luft erheben und wie ein zentnerschweres Geschoß auf mich aufprallen...

Das sah ich, doch viel spürte ich nicht.

»Vortrefflich!« brummte Onkel Berni. »So habe ich es mir gewünscht! Was ist Siegfrieds Drachenblut gegen dieses undurchdringliche Hemd? An ihm zerschmettert alles, sei es nun eine Kugel, ein Messer, ein Beil oder eine Faust... Du bist gerüstet für den Wilden Westen, du bist unverwundbar, mein Sohn!«

»Aber ist dieses... dieses Schmetterhemd meiner nicht unwürdig? Ist es nicht unfair, so geschützt zu sein?«

»Alle deine Vorfahren trugen Rüstungen!« sagte Onkel Berni. »Keiner von ihnen wurde deswegen unwürdig genannt. Doch können wir dich mit einer Ritterrüstung in den Wilden Westen ziehen lassen? Wir mußten ein dir gemäßes Kleidungsstück wählen. Daher das Schmetterhemd...«

»Und so wirst du auch gleich deinen Kriegsnamen erhalten, den Ehrentitel jedes Westmannes: Lord Schmetterhemd!«

»Lord Schmetterhemd, Lord Schmetterhemd!« jubelten da alle, umtanzten mich und ließen mich hochleben, als hätte ich eine Heldentat vollbracht. Ich ließ sie gewähren, war es mir doch wesentlich angenehmer, eine so sichere Rüstung zu tragen, als selbst mörderische Waffen benutzen zu müssen.

Ich darf gleich vorausschicken, daß ich den Namen »Lord Schmetterhemd« von nun an trug und mit ihm auch eine gewisse Berühmtheit erlangte.

Obwohl ich glaube, ein eher zurückhaltender Mensch zu sein, steckte mich das Vergnügen meiner Freunde nun doch an, und es ergriff mich ein Gefühl der Freude. Ich wollte diesen Augenblick für alle Zeiten festhalten.

»Jetzt wird fotografiert!« rief ich. Schon eilte ich ins Gebäude, um aus der Dunkelkammer meine Fotoausrüstung zu holen. Da ich nicht weiß, wie Fotoapparate und Stative später aussehen werden, und ich hoffe, daß meine Erlebnisse auch dann noch Leser finden, muß ich kurz erklären, daß zu meiner Zeit Fotoapparate doch recht unhandliche Holzkästen waren. Man stellte sie auf ebenso unhandliche, nahezu mannshohe und dreibeinige Holzstative. Zum Einstellen benutzte man eine Mattscheibe aus Glas, die kurz vor der Aufnahme durch eine Kassette ersetzt wurde, in der sich die mit Bromsilber präparierte Glasplatte befand. Diese unvollkommene Beschreibung mag genügen, da sich ja jeder Leser in Fachbüchern informieren kann.

Das Stativ über der Schulter, auf dem der Fotoapparat angeschraubt war, die Mattscheibe, die fotografischen Platten und ein schwarzes Tuch unter dem Arm, kehrte ich zurück. Meine Vorfahren erwarteten mich mit einem verschmitzten Gesichtsausdruck, den ich mir erst später erklären konnte. Sie zeigten sich dennoch sehr interessiert an der Erfindung des Fotografierens, hatten sie zu ihrer Zeit doch nur den Pinsel des Malers, die Leinwand und Farben gekannt, wenn ihr Porträt verewigt werden sollte.

Mit Freude erklärte ich ihnen alles. Wenn es um meine Leidenschaft ging, verlor ich meine Zurückhaltung. Tante Turkie konnte sich nicht genug über die Schnelligkeit verwundern, mit der wir heute ein Bild erzeugten. »Wenn ich daran denke, wie viele Stunden, ja Tage ich dem alten Whis...«

»Keine Namen bitte!« rief Onkel Berni streng.

»Nun ja, ich meine ja nur, wie viele Stunden ich damals still sitzen mußte! Also: unerträglich! Und das Porträt war dann doch abscheulich...«

»Es war sogar geschmeichelt!« meinte Onkel Rab boshaft. »Pah!« machte Tante Turkie nur. Sie sah ihn vernichtend an. Ich baute den Apparat auf und richtete die Linse auf die Steintreppe des Turmes. Ich gruppierte Onkel Berni, Tante Turkie
und Onkel Rab nebst Cookie Pott malerisch zusammen. Cookie und Berni postierte ich auf die oberste Stufe: das Skelett neben den Bernhardinerhund mit der qualmenden Pfeife. Ich bat Onkel Rab, sich quer auf die Stufe darunter zu legen und den Kopf auf die Vorderpfote zu stützen, während Tante Turkie sich so auf die tiefste Stufe stellen sollte, daß ihr Truthennenkörper den Kaninchenbauch vollkommen verdeckte. Rechts und links neben ihr waren nur Onkel Rabs Kopf und andererseits seine Hinterbeine zu erblicken.

Mir erschien diese Gruppierung sehr wirkungsvoll.

Leider jedoch — ich will das Ergebnis gleich vorwegnehmen, das sich mir am Nachmittag in den Entwickler-Schalen meiner Dunkelkammer enthüllte —: Cookie Pott stand ganz allein auf der Treppe, und auch er nicht als Skelett, sondern in seiner normalen Kleidung, mit natürlichem Körper.

Und da wurde mir der verschmitzte Ausdruck meiner Vorfahren klar: Weder Gespenster noch von Gespenstern hervorgerufene Erscheinungen lassen sich auf die fotografische Platte bannen. Für das unbestechliche Objektiv sind sie unsichtbar. Und so erhebt sich trotz meiner eigenen Erfahrung noch die Frage, ob sie nicht im tiefsten Grund nur Vorspiegelungen der Phantasie sind.

Außer dieser betrüblichen Erkenntnis bliebe von diesem Tage nur noch nachzutragen, daß Cookie Pott sich in sein Bett verzog, und zwar, ohne sich seiner Kleider zu entledigen. Denn es grauste ihn an seinem Skelett nach unsichtbaren Kleidern zu suchen und unsichtbare Knöpfe zu öffnen. Er fiel sofort in einen bleiernen Schlaf, aus dem er nach einigen Stunden in seiner mir so vertrauten rundlichen Gestalt, ganz und gar menschlich, erwachte.

Coolwaters treffen ein und speisen nicht ungestört zu Abend

Die Zeit verging in Windeseile. Ehe wir es uns versahen, war der Samstag gekommen, für den Mr. und Mrs. Coolwaters Besuch verabredet worden war. Da die Wette verlangte, daß sie die Nacht bis zum Sonnenaufgang in Bloodywood-Castle verbringen mußten und sie wohl auch keine Stunde länger als nötig hier verweilen wollten, kamen sie erst, als es Abend wurde. Wir hörten die Kutsche schon von weither, und meine Vorfahren verabschiedeten sich von Cookie und mir, da sie — wie man sich denken kann — nicht gesehen werden durften. Ich beschwor sie nochmals, es nicht zu toll zu treiben, ich wünschte nicht, daß Mr. oder Mrs. Coolwater Schaden nähmen, fürchtete Nervenzusammenbrüche oder einen Herzschlag.

Onkel Berni beruhigte mich: »Sei unbesorgt, alter Junge. Wir wollen das auch nicht. Denn wenn auch nur einer von beiden hier vor Schreck seinen Geist aufgäbe... viel ist da ja wahrhaftig nicht aufzugeben, haha... dann würde er ja bis zum Sonnenaufgang hierbleiben, wenn auch nur als Leiche! Und wir hätten unsere Wette verloren!«

Wenn mir das auch einleuchtete, fand ich es doch etwas roh. Ich eilte aber nun hinaus, um meine Gäste zu begrüßen.

Mr. Coolwater befand sich in der aufgeräumtesten Stimmung, und auch Mrs. Coolwater ließ ihre Blicke auf eine Weise im Burghof herumschweifen, die mir unangenehm war. Sie musterte die Gebäude so, als ob diese bereits ihr Eigentum seien und sie sich die Veränderungen überlegte, die sie vornehmen wollte. Der Vorschuß an Mitleid, den ich beiden zugedacht hatte, schmolz daher rasch dahin.

Aber dies waren sowieso flüchtige Gefühle, denn Mr. Coolwater ließ mich kaum zum Nachdenken kommen. Er hüpfte munter aus seinem Wagen, warf Cookie Pott die Zügel seines Pferdes zu, zog fast gleichzeitig die Reisetasche unter dem Sitz hervor, in welchem sich wohl das Nachtzeug des Ehepaares befand — und ich reichte Mrs. Coolwater die Hand, um ihr über die nachfedernde Trittstufe hinabzuhelfen.

»Bring das Roß in den Stall«, raunzte Coolwater Cookie Pott auf eine herrische Weise an, die dieser nicht gewöhnt war. Und er fuhr fort: »Wir brauchen es ja nicht vor morgen früh. Nicht vor morgen früh, wenn die Sonne hoch am Himmel steht, Mylord, ob nun über oder hinter den Wolken. Trotzdem wollen wir unser neues Heim so rechtzeitig verlassen, daß wir pünktlich in die Kirche kommen. Wir versäumen am Sonntag niemals, in die Kirche zu gehen, Mylord. Ich würde es Ihnen auch empfehlen... vielleicht verzieht sich dann der angebliche Spuk von selbst! — Nun, aber ich bin nicht Ihr Beichtvater.«

Mrs. Coolwater faltete gottesfürchtig die Hände und senkte ihre spitze Nase voll Demut.

Zufällig fiel mein Blick auf das Tor. Da war der graubraune, wolfsähnliche Hund, den ich so oft schon bei Mr. Coolwater gesehen hatte, diesem wahrhaftig gefolgt. Er verbarg sich zwar hinter der Mauer, steckte aber gerade jetzt seinen Kopf herein, drehte den Hals um den Türpfosten und lugte nach einem Fleckchen aus, wo er ungesehen bleiben konnte.

»Warum bringen Sie diesen Hund mit, Mr. Coolwater?« Ich war unangenehmer berührt als notwendig.

Coolwater polterte: »Scher dich weg, fort, husch! husch! — Wahrhaftig, ich weiß nicht, warum uns dieses Biest auf Tritt und Schritt folgt. Es gelingt mir kaum, es zu vertreiben...« Der Große Koyote hörte zwar nicht auf Mr. Coolwaters Zurufe, und ich glaube, daß er auch gute Gründe dafür hatte. Um so heftiger reagierte er aber dann auf ein kurzes, bedrohliches Bellen — er zuckte, verschwand hinter der Mauer und war nicht mehr zu sehen.

Das war Onkel Berni, dachte ich, ein wenig besorgt. Und Coolwater schaute mich auch gleich prüfend an und fragte mit einem verkniffenen Grinsen: »Sie haben Ihren großen Hund immer noch, Mylord? Sollte er es etwa sein, der uns die Nacht auf Bloodywood-Castle zur Hölle macht, so nehmen Sie zur Kenntnis, daß ich bewaffnet bin und ohne Warnung auf jeden schieße, der mich angreift!« Er zeichnete mit seiner Pistole vor meiner Nase erregte Zickzacklinien.

»Ich würde meine Wette schon verloren geben, wenn ich sie nur auf einen Hund gegründet hätte«, bemerkte ich, >einen< und >Hund< besonders betonend. Mochte Mr. Coolwater davon halten, was er wollte.

Cookie Pott führte das Ehepaar ins Gästezimmer, welches sich im gleichen Stockwerk wie mein Schlafraum befand, also über dem Kamin- und Speisezimmer. Etwas später kamen die beiden herab, um an meiner Tafel das Abendmahl einzunehmen.

Es dämmerte bereits, und die Dunkelheit fiel schnell ein. Cookie hatte daher die Kerzen entzündet.

Coolwaters ließen sich am Tisch nieder, sie schlürften die Suppe, vertilgten den Braten mit ebenso prächtigem Appetit wie schlechten Tischmanieren. Allerdings schmatzte nur Mr. Coolwater wie ein Eber, während seine Gattin sich eher durch ein übervornehmes, geziertes Benehmen lächerlich machte.

Übrigens rührte Coolwater keinen Tropfen Alkohol an, denn er wollte, wie er rülpsend bemerkte, klaren Kopf behalten. Schon überlegte ich, ob es zweckmäßig wäre, die beiden durch Gespenstergeschichten nach und nach vorbereitend zum Gruseln zu bringen, als plötzlich mit einem kräftigen Luftzug die Tür aufsprang. Die Kerzen flackerten, und wir alle schraken auf. Durch die Öffnung bewegte sich, ohne daß Füße, tragende Hände oder Gestalten zu sehen gewesen wären, ein schwarzer Sarg in die Stube. Er schob sich langsam um die Ecke, scharrte und schleifte über den Fußboden und rutschte mit der Langsamkeit einer Schnecke auf unseren Tisch zu.

Mrs. Coolwater erbleichte. Ich sprang auf, auch Mr. Coolwater hüpfte in die Höhe und stieß seinen Stuhl um. Er bewahrte aber Fassung und schrie nur mich an: »Das ist ein dummer Scherz, Mylord!«

Mrs. Coolwater starrte auf den schwarzen Sarg, der genau auf sie zugeschliddert kam. »Sag ihm, er soll weggehen«, stieß sie endlich unter heftigen, kurzen Atemstößen hervor. Der Sarg scharrte über die Fliesen.

Mr. Coolwater brüllte: »Cookie Pott!« Vermutete er, daß dieser hinter der Erscheinung steckte? Cookie jedoch war in der Küche, um den Nachtisch zu bereiten, und jetzt eilte er mit der Kompottschüssel ins Speisezimmer. Den Sarg erblicken — und die Kompottschüssel fallen lassen war eine ebenso gleichzeitige wie natürliche Reaktion. Bewies sie doch, daß auch er von der Erscheinung überrascht worden war.

Die klebrigen Früchte kollerten über den Teppich, und die süße Soße bildete Pfützen.

Plötzlich erloschen nun sämtliche Kerzen auf dem Tisch, bis auf eine einzige. Der blaue Rauch stieg senkrecht, leicht gekräuselt in die Höhe. Es war jetzt ziemlich dunkel im Zimmer, um so magischer wirkte die Erscheinung.

»Es fehlt nur noch, daß der Sarg etwas sagt!« knurrte Mr. Coolwater. Ich fand ihn mutig, da der Spuk doch auch ihn sichtlich beeindruckte.

Der Sarg tat ihm wie auf Geheiß den Gefallen. Aus seinem geschlossenen Hohlraum tönte es dumpf, sehr dumpf: »Sieh hier deine letzte Wohnung!« Die dunkle, ein wenig rauchige Stimme kam mir bekannt vor.

Mrs. Coolwater sank entkräftet auf den Stuhl und verbarg ihre weiße Nasenspitze in der zerknüllten Serviette.

»Zum Teufel mit dir!« schrie Mr. Coolwater den Sarg an und schleuderte seinen Teller nach ihm. Das Porzellan zersprang, die Scherben spritzten über den Teppich. Fast gleichzeitig öffneten sich die Fensterflügel, als habe sie eine mächtige Hand von außen aufgestoßen. In diesem Windstoß ging nun auch die noch brennende, letzte Kerze aus.

»Huch!« seufzte Mrs. Coolwater matt.

Meine Gäste haben eine unruhige Nacht

Es war aber — wie erinnerlich — in den letzten Tagen Vollmond gewesen. Und er war auch heute noch fast rund. Er leuchtete durch eine dichte Wolkendecke. In seinem bleichen Licht erschienen alle Gegenstände geisterhaft. In der Stube war es natürlich dunkler als draußen. Das Fenster wirkte wie ein blaßgraues Viereck — eine große, matte Laterne. Doch nur für einen Augenblick. Denn eine bizarre Gestalt, ein Gnom, ein fliegender Kobold — oder wie immer man es nennen will — kam aus der Nacht, rauschte aufs Fensterbrett und füllte die Öffnung fast ganz mit Schwärze.

»Nun reicht es aber, Mylord!« stammelte Mr. Coolwater. Mit einem Rest von Selbstbeherrschung flüsterte er: »Mir können Sie nichts vormachen. Lange Leitern, die hier heraufreichen, gibt es überall.«

So weit war vielleicht die Erscheinung am Fenster wirklich noch erklärbar: ein verkleideter Mensch, eine lange Leiter... Aber die Erscheinung, ein Mönch oder eine Nonne, erhob sich nun in die Luft, vielmehr: sie flatterte in unsere Stube, strich unter der Decke entlang, immer noch riesengroß und schwarz. Sie wirkte jetzt wie eine schwarze Wolke aus Schleiern, es wehte dünn und spinnwebartig von ihr herab, und die Gewebe, die Fäden streiften unsere Gesichter. Sogar mir ging ein feiner Schauer über den Rücken. Und Mrs. Coolwater sträubten sich gewiß die Haare. Das alles geschah fast lautlos, in völligem Schweigen. Auch wir äußerten nichts. Nur das gepreßte Atmen, das leise Röcheln der beiden Coolwaters war zu hören. Cookie Pott benutzte einen günstigen Moment, sich in die Küche zu flüchten.

Der Sarg hörte auf, sich zu bewegen, als die schwarz verschleierte Gestalt erschien. Er verharrte dicht vor Mrs. Coolwater. Dreimal umkreiste das Schleiergespenst den Kronleuchter, dreimal strichen die spinnwebfeinen Fäden über unsere Wangen.

Und ich kann versichern, sie waren genauso ekelerregend, wie es ein Gewirr echter Spinnwebfäden ist, in das man unversehens verstrickt wird. Endlich ließ sich das Fluggespenst auf dem Sarg nieder, auf seinem Kopfende.

Wir sahen gebannt dorthin.

Das Fluggespenst klopfte dreimal gegen das Holz. Dumpf tönte es durch den Raum. Dann sprach das Gespenst mit einer halb krähenden, halb krächzenden Stimme: »Leichnam im Sarg, sage mir, wie du heißt?«

»Cool-wa-ter...«, kam die geisterhafte Antwort.

»Und warum liegst du dort drinnen?« fragte das Fluggespenst. »Weil ich meine Hand nach Bloodywood-Castle ausgestreckt habe!«

»So ist deine Strafe verdient«, kollerte das Fluggespenst, reckte sich, spreizte die Flügel gefährlich weit, Flügel von denen Fäden, Netze und Schleier herabhingen, stieß einen hohlklingenden Schrei aus, befahl dem Sarg: »Verschwinde in die ewige Dunkelheit des Grabes!«, war sogleich wieder in der Luft, streifte uns kalt und schauerlich — und entschwand aus dem Fenster.

Darauf setzte sich der Sarg wieder in Bewegung, diesmal jedoch in Richtung auf die Tür. Er schob sich über die Schwelle und tappte — das war deutlich zu hören! — tappte leise und langsam die Treppe hinab.

Ich riß die Zündhölzer vom Tisch und zündete rasch die Kerzen an. Nichts war im Zimmer zu sehen, außer den Scherben der Kompottschüssel, den Pfützen und dem offenen Fenster. Mr. Coolwater wischte sich den Schweiß aus dem Nacken. Es hätte wohl nicht viel gefehlt, und er wäre mir an die Gurgel gesprungen. Endlich besann er sich auf seine Pflicht als fairer Sportsmann: »Das war ein dummer Scherz — und ein übler Trick, Mylord«, brachte er heraus. »Aber ich habe mich einmal auf diese Wette eingelassen und nicht die Bedingung gestellt, daß Sie solchen faulen Zauber unterlassen. Trotzdem werden Sie verstehen, daß ich meine Gattin vor derartigen Erlebnissen schützen muß. Wir verzichten daher auf Ihre Gesellschaft, Mylord, wir verzichten auf den Nachtisch. Wir ziehen uns in das Gastzimmer zurück. Seien Sie versichert, daß ich Türen und Fenster fest schließen werde. Und sagen Sie ihren Helfershelfern, daß ich rücksichtslos auf jeden schieße, der bei uns eindringt. Denn daß das Schießen verboten ist, haben Sie versäumt, mit mir zu vereinbaren, Mylord!«

Er faßte seine Lady an der Hand, hörte nicht auf meine Versicherungen, daß ich genauso erschreckt sei wir er, und stapfte mit ihr aus dem Speisezimmer.

Ich folgte den beiden nicht, hörte aber, wie sie die Treppe hinaufschritten, wie Lady Coolwater heftig atmete, wie sie die Tür des Gastzimmers öffneten und wie schließlich der Schlüssel herumgedreht wurde. Mr. Coolwater drehte ihn nicht nur einmal herum, sondern zwei-, dreimal. Er schob außerdem noch den Riegel vor, und danach hörte ich ihn genau so am Fenster werken, das er mit aller Kunst eines Schiffsbauers verrammelte. Er unterließ es auch nicht, alle Schranktüren zu öffnen und unter den Betten nach ungebetenen Gästen zu suchen.

Natürlich ohne Erfolg.

Ich muß zugeben, daß ich nicht Zeuge all dessen war, was sich in dieser Nacht abspielte. Aber aus allem, was mir später berichtet wurde und was ich zum Teil hörend oder sehend miterlebte, gewann ich ein recht klares Bild, so daß ich mir wohl erlauben darf, die Ereignisse so zu schildern, als sei ich dabeigewesen.

Ich ging selbstverständlich nicht ins Bett, wohl wissend, daß ich dort keine Ruhe finden würde, sondern blieb, auf alles gefaßt, angekleidet im Kaminzimmer sitzen. Auch Coolwaters zogen sich nicht aus, sie legten sich in voller Kleidung so auf die Betten, daß sie jederzeit aufspringen konnten, um den Eindringlingen an die Gurgel zu fahren.

Es blieb jedoch sehr lange ruhig. Nichts bewegte sich im Haus, ja, es war, als hielten sogar die Balken den Atem an und wagten nicht zu knacken. Nur die Uhren tickten hörbar. Waren meine Vorfahren so erschrocken über ihre eigene Darbietung und deren Erfolg? Hatten sie jede weitere Unternehmung aufgegeben? Nein — sie gönnten Coolwaters nur eine Pause wohlberechneter Ruhe. In dieser Zeit brannten die Kerzen im Gästezimmer nieder, verschwanden die Zündhölzer auf geheimnisvolle, lautlose Weise, schlummerten Mr. und Mrs. Coolwater endlich ein, nachdem sie sich, zaghaft zu hoffen beginnend, die Decken unters Kinn gezogen hatten.

Irgendwann schreckte Mr. Coolwater dann auf. Er war sofort hellwach. Langsam, ganz langsam wurde die Decke vom Bett herabgezogen. Die Kerze war erloschen. Es war stockdunkel. Mr. Coolwater fluchte und griff nach der rutschenden Bedeckung — mit einem Schrei fuhr er empor. Er griff in die knochigen Finger einer Totenhand. Sie schien zu niemandem zu gehören, sie lag lose in der seinen — er schleuderte sie von sich. Mr. Coolwater wollte aus dem Bett springen, doch ein mit Krallen bewehrter, pflaumweicher Körper hielt ihn fest und drohte ihn zu ersticken.

Mrs. Coolwater war durch das Getöse ebenfalls erwacht. Mit angstvoll aufgerissenen Augen starrte sie ins Dunkel. Sie hörte ihren Gatten ächzen und griff neben sich, dorthin, wo sie seinen Kopf vermutete. Sie faßte jedoch in Vogelfedern, und da sie dies nicht erwartet hatte, setzte ihr Herzschlag aus, und sie begann zu gurgeln.

Da fragte jemand sehr freundlich: »Wasser, Mylady?«

Sie rollte die Augen dorthin, wo die Stimme herkam, und glaubte im ungewissen Licht einen nicht sehr großen Herrn zu erblicken, der sich nach Art eines Römers ein Bettlaken umgewickelt hatte. Dieser Edelmann bot ihr ein Glas auf einem silbernen Tablett dar, doch neben dem Glas stand ein Totenschädel. Und eine Flasche, die deutlich, nämlich fluoreszierend, also mit schimmernden Buchstaben, die Aufschrift Gift trug.

Mr. Coolwater besaß die Geistesgegenwart, dem Herrn im Bettlaken das Tablett aus der Hand zu schlagen. Der Herr mit dem hasenartigen Gesicht zog höflich seinen Strohhut von den Löffelohren und verbeugte sich.

Dann verschwand er.

Wir bekommen unerwünschten Besuch und ich werde erschossen

In Mr. Coolwater reifte der heldenhafte Entschluß, der Gaunerkomödie — für die er den Spuk hielt — ein für alle Mal und koste es, was es wolle, ein Ende zu bereiten. Da ihn das Federvieh, vermutlich abgelenkt durch die Erscheinung des Herrn im Bettlaken, gerade ein wenig aus den Fängen ließ, sah er eine Möglichkeit hierzu. Er hechtete aus dem Bett. Seine Füße berührten den Fußboden. Er angelte nach der Pistole auf dem Nachttisch, tappte mit der Hand herum, bekam sie zu fassen, machte einen Schritt zur Tür, stolperte über einen sackartigen Gegenstand, der seines Wissens zuvor noch nicht hier gelegen hatte. Und er schlug hin. Der Gegenstand bewies, daß er kein Leichnam war, er legte Mr. Coolwater einen pelzigen Arm auf die Brust, knochig und pelzig... es war der Arm eines verhungerten Untiers, eines Scheusals aus der Unterwelt, ganz gewiß. Der Arm lag wie eine Klammer auf Mr. Coolwaters Brustkorb, er rutschte langsam zum Hals empor, drückte auf den Adamsapfel, und Mr. Coolwater fühlte sich nicht nur eingeschnürt, sondern auch in der Gefahr, zu ersticken. Heißer Höllenatem fuhr über sein Gesicht. Gleich biß das Tier zu...

Doch nun wieder war auf der Treppe ein Geräusch zu vernehmen — und der Herr im Bettlaken hörte es mit scharfen Hasenohren, er riß — gar nicht mehr gelassen — nervös die Tür auf, die mehrfach sorgfältig verschlossen und verriegelte Tür...

Auch ich, ein Stockwerk tiefer, lugte aus dem Kaminzimmer. Es hielt mich nicht länger, einen Leuchter hatte ich entzündet und hielt ihn ins Stiegenhaus. In seinem Schein sahen wir den Großen Koyoten langsam die Stufen hinaufschleichen, geduckt und leise, aber die Balken knackten, und sein Atem ging rauh. Das matte Licht traf ihn von unten, sein Schatten wurde so ins Überwirkliche vergrößert an die Wand geworfen... gewaltig und gespenstisch zuckte er unter den Bildern meiner Ahnen dahin.

»Kerze aus!« gellte ein Schrei von oben. Ich erkannte die Stimme meines lieben Onkels Rab. Und fast gleichzeitig fegten seine trommelnden Hasenpfoten hinab, die halbe Treppe, bis dorthin, wo sich das geheime Örtchen befand. Er öffnete blitzschnell die Tür, er huschte hinein, er verriegelte die Tür. »Feigling«, knurrte der Große Koyote, der mit der Schnauze durch den Schlitz an der Schwelle schnüffelte.

Das alles war im Gästezimmer nicht unbemerkt geblieben. Der sackartige Gegenstand sauste hinaus in den Flur, dem Eindringling entgegen. Und schon flogen diesem Porzellanschalen, Aschenbecher, Kerzenhalter und andere Gegenstände um den Kopf. Alles, was dort oben nicht angenagelt war, verwandelte sich in Wurfgeschosse. Und eine Knurrstimme brummte verärgert: »Der Kerl hat uns gerade noch gefehlt!« Der Große Koyote blieb stehen. Er war entdeckt! Schon stieß ein schwerer Vogelkörper im Sturzflug auf ihn herab... da drehte er sich um und flüchtete in die Halle und durch die Halle ins Freie.

Der Vogel und der Hund setzten sich auf seine Fährte. Es stob, wirbelte, polterte, krachte die Treppe runter, es kollerte und knurrte durch das Haus, hinaus in den Hof.

Da wurde es still um uns Zurückgebliebene.

Mr. Coolwater erhob sich. Er fühlte sich als Sieger. Der Feind war abgeschlagen, aus welchen Gründen auch immer. Und ich entschloß mich, meinen Vorfahren eine Fortsetzung des unguten Spieles zu verbieten, mochte ich auch verloren haben.

Jetzt trat Mr. Coolwater oben ans Geländer. Er drohte: »Ich warne jeden, mir nahe zu kommen! Ich schieße sofort! Ich schieße ohne Warnung!«

Der Hahn seiner Pistole knackte.

»Bitte nicht!« flehte Mrs. Coolwaters Stimme von hinten. Bleich wankte sie aus dem Gästezimmer, eine erbarmungswürdige Erscheinung. »Wie gut, daß alles vorbei ist!« hauchte sie.

»Sei ganz ruhig!« tröstete er sie großspurig.

»Ja...« wisperte sie. Und sagte dann leise: »Ich muß mal!« Es war mir nur zu verständlich, daß sie dieses Bedürfnis plagte, ist es doch oft eine Folge von Angst und Schrecken.

Auch Mr. Coolwater verstand. »Geh nur«, sagte er, »die Toilette ist unten.«

Und Mrs. Coolwater schob sich am Treppengeländer entlang hinab zur kleinen Tür, sie machte sie auf: doch da stand sie dem Herrn im weißen Bettlaken gegenüber, höchst undeutlich war er im matten, von ihm weit entfernten Licht meiner Kerze zu erkennen, wie er da mit hochgezogenen Hinterläufen auf der Kloschüssel hockte. »Besetzt!« schrie er in hellem Entsetzen, erwartete er doch den Großen Koyoten... Und wie zu seinem Schutze, um seinen Feind nur ja nicht zu hören, betätigte er die Wasserspülung. Sie rauschte laut.

»Huch!« machte da Mrs. Coolwater und sank zusammen.

Ich stellte die Kerze neben mich auf den Boden, auf die Türschwelle des Kaminzimmers. Sie stand nun sehr tief. Ich mußte aber beide Hände frei haben, um Mrs. Coolwater aufzuhelfen. Doch bedachte ich nicht, daß nun mein Schatten wie der eines Riesen genauso durchs Treppenhaus wanderte, wie vordem der des Großen Koyoten.

Mr. Coolwater aber sah den dunklen Schemen über die Decken huschen. Er hörte mich unten gehen, er mußte vermuten, daß sich wieder ein Unhold näherte, daß das Spiel von neuem begann. Erregt wie er war, blind vor Wut, legte er auf mich an, ohne mich zu erkennen. »Ich habe gewarnt!« schrie er, und zugleich bellte der Schuß durchs Treppenhaus.

Ich fühlte den Schlag an der Brust. Ich dachte noch: jetzt ist es aus! Ich dachte, wie töricht von mir, daß ich nicht das Schmetterhemd angezogen hatte, und ich dachte: gleich werde ich mit all meinen Ahnen im Jenseits versammelt sein.

Doch wunderbarerweise verließen mich nicht die Kräfte. Wohl blieb ich stehen, wenige Stufen von Mrs. Coolwater entfernt. Sie blickte mich an, als habe sie mich erst jetzt gesehen... aber mit was für Augen! Nie werde ich diese Augen vergessen. Sie waren groß, dunkel, weit aufgerissen, und in ihnen glühte das blanke Entsetzen.

Ich wollte mich ihr erklären, zu erkennen geben... gleichzeitig erwartete ich, daß ich jeden Augenblick wie ein gefällter Baum zu Boden stürzte... da gellte ihr Schrei! Es war der fürchterlichste Schrei, den ich jemals gehört habe.

Und auch Mr. Coolwater schrie, schrie gellend und gurgelnd, wie ich es nun wirklich nicht von ihm erwartet hatte. Wenn er mich auch erschossen hatte, war dies denn ein Grund, so zu schreien? Was war an mir so sonderbar... Ich blickte an mir hinab, erwartete eine Blutlache zu sehen... und sah mein eigenes Skelett, mein Gerippe. Weiß und gespenstisch stand ich da als Knochenmann.

Ich gestehe, daß mir vor mir selber grauste. Und wenn ich auch bald, nachdem ich das erste Erstaunen überwunden hatte, an die verzauberten Patronen dachte und an Cookie Potts Verwandlung, so fand ich es doch unmöglich, dies Coolwaters zu erklären. Es blieb nur eines: ich mußte sie von meinem schrecklichen Anblick befreien.

Daher drehte ich mich um und eilte ins Kaminzimmer.

Aber auch Mr. Coolwater war mit seinen Nerven am Ende. Diese Wirkung seines Schusses brachte ihn um seinen Verstand. Er hetzte die Treppe hinab, faßte im Vorbeigehen seine Lady an der Hand, riß sie empor — und verließ mit ihr fluchtartig das Haus.

Ich hörte sie beide keuchen, hinabfliegen, ich hörte sie in die

Kutsche springen, ich hörte ihn mit der Peitsche knallen, und ich dachte noch, wie klug vorausschauend es von Cookie Pott gewesen war, Coolwaters Wagen nicht in den Schuppen gerollt, sondern mit angeschirrtem Pferd fahrbereit vor die Tür gestellt zu haben.

Die Hufe klapperten, die Räder rollten.

Dann war es ruhig, so ruhig in Bloodywood-Castle. Und mich überkam eine unendliche Müdigkeit: Eine Wirkung der verzauberten Patrone? — Wer mochte sie vertauscht haben? Wer hatte gerade diese Patrone in Mr. Coolwaters Pistole gesteckt? Wer auch immer, er hatte mir das Leben gerettet.

Im Lehnstuhl schlummerte ich ein.

Ich nehme die Fliegende Wolke in Besitz

So war mir aber nicht nur das Leben, so war mir auch Bloodywood-Castle gerettet worden. Ich zweifelte nicht daran, daß Mr. Coolwater den Verlust der Wette zugeben würde. Ich hatte also das Schiff gewonnen, und unserer Abreise in den Wilden Westen standen kaum noch Hindernisse im Weg.

Zuvor freilich mußte ich mich zu Mr. Coolwater bemühen. Er würde mir den Dampfer wohl kaum von alleine auf einem silbernen Tablett zum Frühstück ans Bett servieren — Zeit und Ort der Übergabe mußten mit ihm verabredet werden.

Am Sonnabend abend war das Ehepaar bei mir eingetroffen, am Sonntag im Morgengrauen hatte es mich verlassen. Es schien mir besser, ihm diesen Sonntag zur Erholung zu gönnen und es mit meinem Anblick zu verschonen. Ich hoffte, es würde seinen sonntäglichen Kirchgang nicht versäumen. Gebet und frommer Gesang mochten ihren beruhigenden Einfluß auf die zitternden Nerven nicht verfehlen. Hatten sie dann erst wieder eine Nacht ruhig geschlafen, vom Sonntag auf den Montag nämlich, sah die Welt vielleicht schon wieder besser aus.

Vorsichtshalber wartete ich freilich lieber dann doch noch bis zum Mittwoch.

Von dieser Zeit auf Bloodywood-Castle ist nicht viel zu berichten. Onkel Berni und Tante Turkie waren in der Spuknacht bald von der Verfolgung des Großen Koyoten heimgekehrt. Sie zogen Onkel Rab aus dem geheimen Örtchen und nannten ihn verächtlich einen Feigling. Das geschah jedoch, während ich mich ausschlief, so daß ich von ihrer Unterredung nichts berichten kann. Ich weiß nur, daß Onkel Rab versprach, sich zu bessern, und sich künftig mehr zusammenzunehmen.

Ich selbst sparte nicht mit Vorwürfen, daß meine Vorfahren es doch sehr toll getrieben hatten. Jedoch meinte Onkel Berni, daß sie erstens alle drei zu der Zeit, zu der sie als leibhaftige Menschen auf der Welt wandelten, nicht so zartbesaitet gewesen seien, wie die heutige Generation. Er sagte mir zweitens, daß in ihrer jetzigen Lebensform (ich kann es nicht anders nennen, denn unsere Sprache hat kein Wort für den Zustand, in dem sie sich befanden) ganz andere Maßstäbe herrschten. Er sagte mir drittens, daß ich schließlich die Wette gewonnen habe. Und er sagte mir viertens, daß meine Vorwürfe außerdem zu spät kämen, denn alles sei vorüber und nichts mehr zu ändern. Und er sagte mir fünftens, daß er damit das Gespräch beende.

Ich mußte es also dabei belassen. Dennoch mieden wir uns einige Tage und gingen uns aus dem Weg. Nach und nach verblaßte dann die Erinnerung an die Gespensternacht, und das um so eher, als ich ja keinen großen Schrecken ausgestanden hatte, sieht man einmal von dem Pistolenschuß und seiner Wirkung ab. Am Mittwochmorgen machte ich mich endlich auf den Weg zu Mr. Coolwater. Ich fuhr allein, ohne Begleitung, auf dem Hochrad. Es erschien mir nicht richtig, Onkel Berni mitzunehmen, zu leicht hätte Coolwater in ihm ein Gespenst erkennen können — oder zumindest eine Ahnung von seiner Mitwirkung bekommen. Dann zweifelte er womöglich die Wette an.

Ich radelte also durch die grünen, weiten Sumpfwiesen nach Seabridge, und die sportliche Betätigung in freier Luft tat mir wohl. Ich schaukelte über das Kopfsteinpflaster und legte mich bei der Einfahrt in den Hof von Mr. Coolwaters Zimmerei kühn in die Kurve.

Ich vermute, Mrs. Coolwater sah mich kommen, denn die Gardine im Wohnhaus bewegte sich, gleich darauf wurde die Haustür zugeschlagen und der Schlüssel herumgedreht.

So oder so hätte ich es nicht schicklich gefunden, sie jetzt mit meinem Anblick zu belästigen und einen Fuß über ihre Schwelle zu setzen.

Mr. Coolwater jedoch verließ die Werkstatt. Er machte keine Anstalt, mich in eines seiner Gebäude oder Büros zu bitten. Er wollte genau wie ich alles rasch hinter sich bringen. Sein Gesicht war undurchdringlich.

Ich sprang vom Hochrad, hielt ihm meine Hand hin und sagte: »Es tut mir leid, daß Sie eine unangenehme Nacht in meinem Haus gehabt haben, Mr. Coolwater. Aber geben Sie zu, daß ich Sie gewarnt habe, und daß Sie freiwillig gekommen sind.«

»Schon gut, Mylord«, grollte er. »Ich gebe zwar gar nichts zu — aber Sie sollen Ihr Schiff haben. Coolwater ist kein schlechter Verlierer, Wette ist Wette.«

»Obwohl es nicht ausgemacht war, daß Sie mich erschießen!« antwortete ich.

»Ich sehe, daß Sie noch leben«, brummte er. »Aufrichtig gesagt, darüber bin ich froh. Das ist aber auch alles, worüber ich froh bin.« Und nun reichte er mir doch die Hand. Ich war recht erleichtert.

Dann sagte Mr. Coolwater: »Ich war in den vergangenen Tagen nicht müßig. Es liegt mir daran, Sie eine Weile nicht mehr zu sehen — zu schlechte Erinnerungen, Mylord, auch für meine Lady — daß Sie nur recht schnell wegkommen! Mit meiner ganzen Mannschaft habe ich nichts anderes gemacht, als Ihr Schiff in stand zu setzen. Es liegt im Hafen, Mylord, Sie können es gleich besichtigen und in Besitz nehmen!«

»Ausgezeichnet«, rief ich froh. »Und Sie dürfen sicher sein, Mr. Coolwater, daß ich Ihnen den Dampfer wohlbehalten wieder zurückbringe, eine angemessene Miete bezahle oder ihn kaufe, je nachdem, wie meine Geschäfte sich entwickeln. Wollen Sie mit mir einen Vertrag machen?«

»Nicht nötig, Ihr Wort genügt.«

Nebeneinander gingen wir zum Hafen. Kinder und neugierige Mägde folgten uns. Es hatte sich in Seabridge bereits herumgesprochen, daß Mr. Coolwater ein Schiff für mich seetüchtig machte. Schon von weitem sah ich es im Hafen liegen — ein Anblick, bei dem mir wohl wurde.

Mr. Coolwater hatte offenbar seinen ganzen Vorrat an Farben darauf verstrichen, den er im Lager hatte. Es war ein mittelgroßer, gedrungen wirkender Raddampfer, und er prangte wie ein Regenbogen. Hinter den Bullaugen, die sich wie Perlen einer Kette aneinanderreihten, befanden sich die Kabinen. Auf Deck waren — wie üblich — weitere Räume, die Kommandobrücke und andere Aufbauten. Da war der mächtige, lange Schornstein, da waren zwei Segelmaste. Am eindrucksvollsten aber waren die beiden Schaufelräder rechts und links des Rumpfes.

»Die sehen aus, wie von einer Gespenstermühle abmontiert«, versuchte ich zu scherzen.

»Dann passen sie ja auf ein Gespensterschiff«, knurrte Mr. Coolwater.

Am Bug war in schwungvollen Buchstaben der Name aufgemalt: Fliegende Wolke. Er mochte uns Glück bringen. »Nehmen Sie Ihr Schiff hiermit in Besitz. Die Gebrauchsanweisung liegt im Maschinenraum. Ich habe mein Wort gehalten und nun weiter mit Ihnen nichts zu tun, Mylord. Trotzdem will ich nicht versäumen, Ihnen gute Reise zu wünschen.« Wie es bei der Besiegelung eines Abkommens üblich ist, reichten wir uns noch einmal die Hand. Dann jedoch drehte sich Mr. Coolwater um und stapfte in seine Werkstatt zurück. Er war sicher recht froh, alles abgewickelt zu haben. Und ich hatte auch kein Bedürfnis, ihn noch länger zu sehen. Trotzdem, ich muß gestehen, seine Haltung imponierte mir, und er war mir dadurch näher gekommen.

Die Kinder jubelten und winkten, als ich auf Deck ging, um mich ganz als Kapitän zu fühlen.

Zur gleichen Stunde lief ein Segelschiff aus dem Hafen von Seabridge. Ich erfuhr von den umstehenden Leuten sein Ziel: es steuerte die Küste Amerikas an. Und zufällig blickte ich von meinem Deck zu ihm hinüber, als es mit geblähten Segeln an mir vorüberrauschte, dem offenen Meere zu. Ich brauchte kein Fernrohr, um zu sehen, daß sich zwischen den Kisten und Kasten seiner Ladung ein blinder Passagier eingeschlichen hatte, ein struppiger, grauer Hund. Er sah mich und fletschte die Zähne. Da wußte ich, daß uns der Große Koyote in Amerika erwarten würde.

Wir brechen zur großen Reise auf

Nun da mein Schiff, die Fliegende Wolke, im Hafen lag, bemächtigte sich meiner eine große Unruhe. Ich hatte keinen anderen Gedanken mehr als den, zum Neuen Erdteil aufzubrechen. Glücklicherweise teilten sowohl Cookie Pott als auch meine Vorfahren diese ungeduldigen Gefühle. Nun wurde gepackt und das Haus so besorgt, daß es für lange Zeit alleine bleiben konnte. Auch ging ich fast täglich mit Cookie Pott in den Hafen, damit wir uns mit dem Schiff vertraut machten. Mr. Coolwater hatte eine genaue Gebrauchsanweisung neben die Dampfmaschine gehängt, die uns ihre Bedienung sehr erleichterte. Als der Laderaum reichlich mit Kohlen gefüllt war, starteten wir zu kleinen Kreuzfahrten in der Bucht von Seabridge. Bald konnten wir unsere Kreise weiter ziehen. Die Dampfmaschine arbeitete brav, und die Handhabung des Ruders bereitete mir keine Schwierigkeiten. Die Schaufelräder padderten — wir machten gute Fahrt.

»Was meinst du, Cookie — können wir die große Reise antreten?«

»Aber gewiß doch, Mylord. — Mir graust vor gar nichts mehr. Und seitdem mir Onkel Rab auch noch unter dem Siegel der tiefsten Verschwiegenheit verraten hat, daß Onkel Berni selbst einmal zur See gefahren ist — ich weiß nicht, ob als Pirat, ob als Admiral oder nur als Kapitän...«

»Oh«, rief ich, denn mir kam ein Gedanke, »womöglich auf der Jagd nach dem Großen Koyoten, der ja wohl selber Pirat gewesen ist?«

»Vielleicht. Die drei behandeln ja ihre Vergangenheit wie das allergrößte Geheimnis. Jedenfalls dürfen wir annehmen, daß nicht nur Onkel Berni, sondern vielleicht auch Onkel Rab ein tüchtiger Seemann ist. Und das genügt mir.«

»Auch mich beruhigt das, angesichts der bevorstehenden Fahrt über den großen Ozean.«

Jedesmal, wenn wir ausliefen, fand sich viel Volk im Hafen ein und verfolgte mit Hallo und Gelächter unsere Manöver. Damals waren qualmende Schiffsschornsteine ja noch eine Seltenheit. Als wir nun nach unserer letzten Probefahrt wieder die Mole ansteuerten und die bunten Häuser der kleinen Stadt Seabridge in der Abendsonne leuchteten, als ich schon von ferne durch das Rattern und Schnaufen der Dampfmaschine das Gerede der Leute zu vernehmen meinte, nahm ich Cookie Pott am Arm und sagte zu ihm: »Cookie, wenn wir mit unseren Gästen, mit meinen sonderbaren Vorfahren, in See stechen wollen, wird die ganze Stadt von der Oma bis zum Wickelkind auf den Beinen sein. Sie werden Tante Turkie und Onkel Rab und Onkel Berni anglotzen und ihre Witze über sie und mich machen. Und ich weiß nicht, wie die drei darauf reagieren werden. Vielleicht fangen sie selber an zu schimpfen, dann gibt ein Wort das andere — wie soll ich alles erklären? Ich kann mich später nie mehr in Seabridge sehen lassen. Ich meine, wir schleichen uns am besten im Dunkel der Nacht heimlich davon.«

Wir trieben ohne Kraft in den Hafen, und ich führte das Steuer, Cookie stellte sich breitbeinig neben mich an die Reeling und spuckte wie ein altgedienter Seemann einen Sprühregen Kautabak über Bord: »Ich schleiche mich nicht gern im Dunkeln davon, Mylord. Aber ich kann nicht leugnen, daß es diesmal besser ist. Es sind ja außergewöhnliche Umstände, »Begleit«-umstände gewissermaßen, insofern als wir außergewohnliche Begleiter haben. Und ich könnte es niemandem übelnehmen, wenn er sich das Maul über sie zerreißt...« Wir planten also die Abfahrt für die nächste Nacht: Mitternacht. Und wir versprachen uns in die Hand, niemandem davon zu erzählen. Nur eine Ausnahme gab es, einen Menschen, auf dessen Verschwiegenheit ich mich unbedingt verlassen konnte. Das war der alte Samuel Pinch, der Altwarenhändler aus dem Kellergewölbe, dem ich die alte Landkarte und so viele andere Hinweise aus dem Wilden Westen verdankte, so viele Objekte für meine Sammlung.

Ihm wollte ich den Hausschlüssel von Bloodywood-Castle anvertrauen, er mußte auch die Kutsche und die Stute Suleika in den Stall zurückbringen und für sie sorgen, nachdem wir abgedampft waren.

In der Nacht der Abfahrt verstaute Cookie Pott meine Reisetasche und die Kiste mit der Fotoausrüstung in der Kutsche.

Cookie verschloß die Fensterläden und Türen. Onkel Berni, Tante Turkie und Onkel Rab kletterten auf den Sitz. Das Kutschendach war geschlossen. Wir zogen auch die Vorhänge zu. Wir rollten aus dem Hof, und Cookie verschloß das Hoftor hinter uns. Dann ging es über den Feldweg durch die Heide nach Seabridge.

Heute war der Mond nur halb zu sehen. Und manchmal heulte der Wind. Die verkrüppelten Weidenbäume sahen aus wie Gespenster, die mit weitausholenden Armen nach uns griffen. Uns allen aber war wohl in der Kutsche. Onkel Berni sogar war so aufgekratzt, wie ich ihn selten erlebt habe. Er war es, der als erster das Prärie-Lied anstimmte, und wir anderen fielen nach und nach ein, selbst Cookie auf dem Kutschbock:

»Reitet ein Reiter übers Land

Kühn der Blick und stark die Hand,

Reitet dahin von Ost nach West,

Ist ein Vogel ohne Nest.

Nirgends Heimat, nirgends Ruh,

Hüh, mein Pferd... blamblamblu,
reitet dahin von West nach Ost
und erwartet nirgends Post.«

»Hoffentlich fällt mir anstatt blamblamblu noch der richtige Reim ein, ehe wir in den Wilden Westen kommen«, sagte Onkel Rab.

Bevor wir Seabridge erreichten, schwiegen wir alle, aber auf meinen Wunsch. Cookie zügelte Suleika, und wir rollten leise durch die Straßen. Da eine Kutsche in der Nacht nichts ganz Ungewöhnliches war, erregten wir auch weiter kein Aufsehen. Die meisten Bürger waren bereits schlafen gegangen. Nur hinter wenigen Fenstern brannten noch Kerzen.

Am Hafen wartete Samuel Pinch auf uns. Klein und verhutzelt tauchte er aus dem Dunkel auf. Ich hatte ihm zwar berichtet, daß ich in Begleitung in den Wilden Westen fahren würde, er konnte aber doch einen Ausruf des Erstaunens nicht unterdrücken, als er ein fast mannsgroßes Kaninchen mit Hut, einen noch größeren Bernhardiner mit Pfeife und eine Truthenne aus der Kutsche steigen und eilig im Schiff verschwinden sah. »Kein Wort, bitte, Mr. Pinch, ich hoffe es Ihnen ein andermal erklären zu können.«

»Nicht nötig, Mylord«, flüsterte er. »Es gibt nichts, worüber sich Samuel Pinch noch wundert.«

Unter Deck erhob sich sogleich ein Lärmen und Zanken. Meine Vorfahren konnten sich wohl nicht über die Verteilung der Plätze einigen. Cookie Pott eilte hinab, um Frieden zu stiften. Schließlich kehrte Ruhe ein, die Kabinen waren bezogen, Cookie brachte das Gepäck aus der Kutsche unter Deck. Dann sagte er mir, daß wir abfahrbereit seien. Samuel Pinch nahm die Zügel Suleikas. Er versicherte, gut für sie sorgen zu wollen. Cookie übergab ihm den Schlüssel von Bloodywood-Castle. Ich drückte dem guten Alten die Hand und ging an Bord. Da wandte er sich noch einmal an mich: »Denken Sie an meine Enkelin, Mylord!«

»Ich versprach es schon! Aber wie sollte ich sie erkennen?«

»Ich habe darüber nachgedacht«, antwortete Samuel Pinch. »Es gibt eine Möglichkeit. Ihre Mutter und sie trugen beide das gleiche silberne Schmuckstück am Kettchen, ein Amulett...« Er wühlte in seiner weiten Jackentasche und förderte etwas aus ihrer Tiefe. Cookie zündete ein Streichholz an. In seinem freundlichen Licht leuchtete der Schmuck auf. Es war ein ovaler, rötlicher Stein, in den ein Vogelköpfchen eingraviert war.

Das Amulett war eingebettet in ein Silberkettchen, das sich wie eine winzige, geschmeidige Schlange zusammenringelte. Und so, wie eine Schlange, glitt es von Samuel Pinchs Hand in die von Cookie Pott.

»Das ist nicht viel«, gab ich zu bedenken. Und hatte das Amulett gleich darauf schon wieder vergessen.

Nun ging Cookie Pott an Deck. Wir zogen die kleine Brücke ein. Dann stießen wir in See, Samuel Pinch hatte die Taue gelöst und winkte uns nach. Doch lange vermochten wir ihn in der Dunkelheit nicht mehr zu erkennen.

Rasch entstand zwischen uns und dem Festland ein immer breiter werdender, von silbrigem Mondlicht überglänzter Streifen Wasser. Für Samuel Pinch mochte unser Schiff etwas Gespenstisches haben. Aus dem Schornstein wirbelten kleine Glutfunken. Und aus den Bullaugen leuchtete das Licht, strahlte golden auf den Meeresspiegel...

Die ersten Tage der Seefahrt vergingen wie im Flug. Die seemännischen Kenntnisse von Onkel Berni kamen mir sehr zustatten. Unentwegt arbeitete die Dampfmaschine. Kein Wind trübte das Meer, keine Welle brachte uns zum Schaukeln. Ich erfreute mich ausgezeichneter Laune, selbst der Gedanke, welches Aufsehen meine Begleiter im Wilden Westen erregen würden, störte mich kaum noch.

Nur einmal kam eine kleine Unruhe auf, als Onkel Berni plötzlich seine Pfeife aus dem Maul nahm und mich ansprach: »Ich möchte wohl wissen, was aus dem Großen Koyoten geworden ist. Es scheint so, als habe ich ihn in der bewußten Nacht für immer vertrieben.«

»Du irrst«, antwortete ich. »Er ist vorausgesegelt!«

Doch da kam auch schon ein dunkler, schmaler Streifen am Horizont in Sicht.

War es die Küste des neuen Erdteiles?

Lord Schmetterhemd

Der tödliche Colt

An der Mündung des Großen Flusses

Onkel Berni forderte Tante Turkie auf, vorauszufliegen und sich umzusehen. »Wenn du die Mündung des Großen Flusses findest, könnte ich ohne Umwege hineinsteuern.«

Meine Truthennen-Tante strich mit schweren Flügelschlägen über die See. Von Ferne hätte man sie für einen großen Raubvogel halten können. Während des Fluges hielt sie sich mit der rechten Kralle die Stielbrille vor die Augen. So entschwand sie unseren Blicken im Grau der Ferne.

Eintönig arbeiteten die Schaufelräder. Möven erfüllten die Luft mit ihrem aufdringlichen Kreischen. Sie folgten uns in Schwärmen.

Als Tante Turkie zurückkehrte, meldete sie: »Diesmal liegen wir richtig! Die Mündung des Großen Flusses ist dort — geradeaus! Wenn du diesen Kurs hältst, Berni, kannst du sie nicht verfehlen.«

»Woher weißt du, daß es die Mündung des Großen Flusses ist, und nicht eine andere?« fragte Onkel Rab fröhlich.

Tante Turkie hockte auf dem Schiffsgeländer und ließ ein trockenes Glucksen aus ihrer Kehle emporsteigen: »Sehr einfach zu bemerken, überaus einfach. Wir werden nämlich bereits erwartet!«

»Wir werden erwartet?« stotterte er und bekam runde Augen.

»Sagte ich >wir<? Ich meinte richtiger: du wirst erwartet, lieber Rab. Ja, der Große Koyote lauert hinter dem Gebüsch und hält sehnsüchtig nach dir Ausschau!«

Da fiel meinem guten Onkel Rab der tanzende Strohhut von der Pfote, und er verschwand unter Deck. Er sauste die Treppe hinab. Unten hörten wir ihn die Kabinentür hinter sich zuschlagen.

Lange, sehr lange blieb es still. Erst als wir uns dem Lande bereits auf Sichtweite genähert hatten, vernahm ich einige schüchterne Zupftöne von der Gitarre. Und dann sang Onkel Rab mit dünner Stimme ein Lied, von dem ich freilich hier oben im Wind nicht viel mehr verstand, als manchmal die Worte »Not« und »Tod«.

Ich widmete meine ganze Aufmerksamkeit der Einfahrt in das Mündungsgebiet des großen Stromes, weil ich es auf die fotografische Platte bannen wollte. Daher war ich ausschließlich mit meinem Apparat beschäftigt, und als ich unter dem schwarzen Tuch wieder hervorkroch, zogen rechts und links des Schiffes bereits mit dichtem Buschwerk bewachsene Uferstreifen und Wälder vorüber. Der Atlantische Ozean lag hinter uns.

Auf den ersten Blick deutete nichts auf den neuen Erdteil hin. Nirgends ein Schild mit der Aufschrift »Amerika«. Nirgends eines, auf dem stand »Warnung vor Indianern«. Nur die vollkommene Einsamkeit der Natur, das völlige Fehlen freundlicher Städtchen und Dörfer zeigte, daß wir in ein fremdes, vielleicht sogar gefährliches Gebiet einfuhren.

Übrigens erblickte ich auch den Großen Koyoten nicht. Doch machte ich mir über diesen Feind meines Onkels Rab sowieso keine besonderen Gedanken. Mochte sich nun Tante Turkie einen Scherz erlaubt haben, um Rab zu erschrecken, oder folgte der Große Koyote uns wirklich ungesehen im dichten Unterholz — ich verschwendete keinen meiner Gedanken an ihn.

Bitte um Hilfe

Wie ein Flußufer aussieht, weiß jeder. Auch Wälder, Bäume und Büsche sind hinreichend bekannt. Ich will meine geneigten Leser daher nicht mit blumigen Schilderungen der Landschaft aufhalten. Landschaftsbeschreibungen sind meistens langweilig, ich habe stets darüber hinweggelesen.

Wie sein Name sagt, ist der Große Strom sehr breit und ungeheuer lang. Wir dampften daher mehrere Tage aufwärts, ohne daß sich etwas Bemerkenswertes ereignete oder daß wir auch nur eine Menschennase erblickt hätten. So eine Flußfahrt erscheint mir ziemlich eintönig. Grüne Ufer zogen endlos vorüber. Die Fliegende Wolke zitterte gleichmäßig — die Dampfmaschine ratterte, und die Schaufelräder padderten.

Onkel Berni überließ mir von Zeit zu Zeit das Steuerruder. Er lehnte dann am Geländer und schnüffelte in die Landschaft hinein: »Ein sonderbares Erlebnis ist es, als Hund noch einmal auf die Welt zu kommen. Ich entdecke jetzt soviel mehr durch die Nase als früher. Diese Gerüche... Amerika riecht ganz anders als Schottland. In Schottland duften das Moor, der Sumpf, die Feuchtigkeit... hier...«

»Nun?«

»Thymian... Rauch — es riecht hier alles reichhaltiger, wilder, verstehst du mich?«

»Ich denke«, antwortete ich, fühlte mich aber von diesen Nasen-Erlebnissen ganz ausgeschlossen. Befanden wir uns wirklich schon im Wilden Westen? Wie friedlich, wie still erschien mir alles.

Eines Tages gelangten wir an eine Biegung des Flusses. Hier ragte eine Art Halbinsel ins Wasser, die wir umschiffen mußten. Onkel Berni führte das etwas schwierige Manöver selber aus, während ich mich mit Tante Turkie und Onkel Rab vorne aufhielt. Nach jeder Windung erwartet man ja, etwas ganz Neues zu erblicken.

Da rief Onkel Rab plötzlich: »Was für ein nettes Mädchen!« Blitzschnell hatte er seinen Strohhut von den Kaninchenohren gerissen und schwenkte ihn. »Juju! Juju!«

»So ein Leichtsinn«, tadelte ihn Tante Turkie. »Wo hier alles nur so von Feinden und Revolverhelden wimmelt. Kaum sieht Rab ein Mädchen, findet er es bildschön und vergißt jede Vorsicht.«

Ich mußte ihr zwar recht geben, genauso aber auch Onkel Rab: »Es ist ein hübsches Mädchen!«

»Und den knotigen Menschen bemerkt ihr gar nicht?«

Der Mann, den Tante Turkie >knotig< nannte, war freilich nicht zu übersehen. Er wirkte, als sei er aus einer Baumwurzel geschnitzt. Er und das Mädchen winkten mit Halstuch und Hut. »Halloooo... halloooo...« riefen sie. »Bitte helfen Sie uns... hören Sie! Hilfe!«

»Das könnte eine Falle sein!« kollerte Tante Turkie. Sie beäugte die beiden scharf durch ihre Brillengläser.

»Sie scheinen sich in einer Notlage zu befinden, und das allein entscheidet.«

Ich bat Cookie Pott durch’s Sprechrohr, die Maschine zu stoppen.

Mit mäßiger Fahrt trieben wir noch ein Stück flußaufwärts. Der Mann und das Mädchen am Ufer, fast verborgen im hüfthohen Gras, waren umgeben von zahlreichen Kisten und Kasten. Außerdem lag ein länglicher Gegenstand, eine Art Teppichrolle, neben ihnen.

»Was kann ich für Sie tun?« rief ich hinüber.

»Gott segne Sie, Mister«, antwortete der Mann. »Wenn Sie nicht gekommen wären, würden wir hier verhungern und verdursten. Und dieser hier...« er deutete auf die Teppichrolle, »... dieser hier braucht dringend einen Arzt.«

»Anlegen!« sagte ich, ohne längeres Überlegen. Und da Onkel Berni einverstanden war, drehte er bei und steuerte geschickt ans Ufer. Wir warfen die Taue an Land. Der knotige Mann wickelte ihre Enden um Baumstämme. Vorsichtshalber lud ich mein Schirmgewehr, entsicherte es und hielt es im Anschlag.

Cookie Pott kletterte aus dem Maschinenraum. Rußverschmiert wie er war, glich er wohl einem der unglücklichen Neger, die damals in dieser Gegend noch sehr wenig Vertrauen genossen. Onkel Berni gesellte sich zu uns. Ich konnte mir unschwer vorstellen, daß die zwei Menschen wirklich in Not waren — denn anders hätten sie vor dem Bild, das wir ihnen boten, wohl blitzschnell Reißaus genommen. Wie ich auf fremde Menschen wirke, will ich nicht beurteilen, doch der teufelsschwarze Cookie, dazu ein rauchender Bernhardiner, ein seinen Strohhut schwenkendes Kaninchen und eine durch ihre Brille blickende Truthenne müßten jeden vernünftigen Menschen verwundern.

Das reizende Mädchen aber blickte uns nur dankbar an. Entbehrung und Erschöpfung standen ihr im Gesicht geschrieben. Und der knotige Mann lächelte sogar. »Gott segne Sie, Mister«, sagte er noch einmal. Er versuchte mir die Hand zu reichen. Ich beugte mich weit übers Geländer, um sie zu schütteln. Er ließ seine Augen über meine Begleiter wandern und sagte dann: »Ich bin auch vom Zirkus! Zirkus-Joe[16] nennt man mich. Und dieses Mädchen ist Little-Byrd![17] Ein hübscher Name, nicht? — Kleiner Vogel. Vögelchen. Und ein Vögelchen ist sie, eine Seiltänzerin, wie es keine zweite gibt. Man kennt uns überall im Wilden Westen, möchte ich behaupten. Die Attraktion der Attraktionen. Doch davon ein andermal. Wir befinden uns in einer verzweifelten Lage. Können Sie uns mitnehmen in die nächste Stadt?«

»Was ist geschehen«, fragte ich, während Cookie den Landungssteg über Bord schob. Wir gingen alle hinüber und hatten endlich den Boden Amerikas unter unseren Füßen.

Ich schüttelte Zirkus-Joe und Little-Byrd noch einmal herzlich die Hände. Natürlich bot ich ihnen jede Hilfe an. »Dachte ich’s doch«, sagte Zirkus-Joe erfreut. »Die Sache ist nur die...« er deutete auf die Teppichrolle.

Tante Turkie bewegte sich ruckend auf sie zu und lüftete eine Ecke der Decke mit ihrem Schnabel. »Eine Rothaut?« krakeelte sie. Rasch ließ sie die Decke wieder fallen.

»Ja, es ist ein Indianer, und kein gewöhnlicher, schätze ich«, bestätigte Zirkus-Joe. »Ich hab’n Blick dafür, müssen Sie wissen. Ein feiner Kerl ist das, glaube ich, und er ist schwer verwundet. Schätze, wenn ihm nicht schnell geholfen wird, kratzt er ab in die ewigen Jagdgründe.«

Unter diesen Umständen verstand es sich von selbst, jetzt keine langwierige Unterhaltung zu beginnen. Gemeinsam schleppten wir den Indianer auf einer aus kräftigen Ästen zusammengefügten Bahre auf die Fliegende Wolke, und später das gesamte, aus Kisten und Kasten, aus Taurollen und Reisesäcken bestehende Gepäck von Zirkus-Joe und Little-Byrd. Cookie Pott untersuchte die Wunden der Rothaut, reinigte sie, entfernte eine Kugel unterhalb des Schlüsselbeines, legte Salben und frische Verbände auf.

Der Indianer war bewußtlos und bemerkte von all dem nichts. Trotzdem war Cookie Pott zuversichtlich: »Er hat zwar viel Blut verloren, aber sein Herz schlägt ruhig. Wenn er kein Fieber bekommt, wird er bald wieder vergnügt unter den Lebenden weilen, das ist jedenfalls meine Meinung!«

»Und meine auch!« kollerte Tante Turkie, die Cookie Pott nicht nur interessiert zugesehen hatte, sondern ihm auch beim Anlegen des Verbandes behilflich gewesen war.

Da wir im Augenblick nichts mehr für unseren stummen Fahrgast tun konnten, betteten wir ihn auf das Sofa in der Kabine und beratschlagten, ob wir weiterfahren oder einige Tage hier bleiben sollten. Zunächst aber erzählte uns Zirkus-Joe, was vorgefallen war.

Eine Gaunerei

»Sie müssen wissen, Mister, daß Little-Byrd und ich von Stadt zu Stadt ziehen, um die Leute mit unseren Künsten zu erfreuen. Nun — was man hier so Stadt nennt... Die Menschen haben wenig Abwechslung im Wilden Westen, und so sind wir überall willkommen. Übrigens können wir uns auch sehen lassen — doch das nur nebenbei. Vielleicht haben Sie selbst einmal das Vergnügen, wenn ich mich so ausdrücken darf. Also vorgestern befanden wir uns noch gemütlich und nichts Böses ahnend in einer Postkutsche, auf dem Weg nach Western-Town.[18] Leider führte diese Kutsche Lohngelder mit sich, kurz und gut, plötzlich krachte es, und unser Kutscher fiel vom Bock wie ein nasser Sack. Alles ging sehr schnell, wissen Sie. Ein Mann mit einer schwarzen Binde, den wir nicht erkennen konnten, scheuchte uns aus dem Wagen. Wir durften noch Gott danken, daß er uns nicht auch gleich umlegte. Er schirrte die Kutschenpferde ab und trieb sie in den Wald. Er schnappte sich den Sack mit den Lohngeldern. Er war schon wieder im Sattel, da eilte uns dieser rothäutige Gentleman[19] zu Hilfe. Er trat aus dem Wald, die Büchse im Anschlag, und hätte den Räuber wohl gefangen, wenn er nicht von hinten angesprungen und zu Boden geworfen worden wäre. Gleich darauf knallte der Schuß des Gauners. Er traf den Indianer in die Schulter. Den Spießgesellen im Gebüsch hat niemand zu Gesicht bekommen.«

»Sehr heimtückisch, wahrhaftig«, unterbrach Onkel Rab den kurzen Bericht. »Wenn der zweite Gauner nicht ein Mensch war, dann tippe ich auf den Großen Koyoten!«

»Ekelhafter Wilder Westen«, zeterte Tante Turkie, während sich Onkel Berni darauf beschränkte, etwas Drohendes zu brummen.

Mir schien, als ob Little-Byrd meine drei sonderbaren Begleiter mit immer freundlicheren Blicken ansah. Zirkus-Joe jedoch runzelte die Stirn und flüsterte mir zu: »Wundere mich schon die ganze Zeit, Mister’. Habe Ähnliches noch nie gesehen oder erlebt. Bin dagegen ein Waisenknabe, obwohl ich auch allerhand auf dem Kasten habe. Hoffe, wir können uns vielleicht zusammentun...«

Meine Vorfahren in Tiergestalt musterten ihn sichtlich belustigt. Doch ich lenkte schnell von diesem Thema ab und bat Zirkus-Joe, seine Geschichte zu beenden.

»Da ist nicht mehr viel zu sagen«, meinte er. »Die Gauner verschwanden mit den Lohngeldern, den Indianer ließen sie einfach liegen, dachten wohl, sie hätten ihn mausetot geschossen, ratzekahl abgemurkst. Und wir standen da, mit all unserem Gepäck und einer Kutsche ohne Pferde. Jetzt — was tun? Die Kutsche fährt doch nur alle acht Tage. Keine Hoffnung auf Hilfe. Mußte mir schon selbst was einfallen lassen. Untersuchte erst den Indianer und sah, daß er noch lebte. Wußte — kenne nämlich die Gegend wie meine Westentasche — wußte, daß der Fluß nahe bei der Straße vorbeirauscht, und weiß ebenfalls, daß viel öfter einmal ein Boot hier aufkreuzt als ein Gefährt auf der Straße. Also schleppten wir alles Gepäck, den Indianer und uns selbst hierher. Und glücklicherweise sind Sie ja auch bald herbeigedampft.«

»Sie haben äußerst ehrenwert gehandelt«, sagte ich und reichte ihm die Hand. Mir war klar, daß es für ihn sehr viel einfacher gewesen wäre, den verwundeten Indianer liegen und verbluten zu lassen, statt sich mit ihm zu belasten.

Tante Turkie meinte: »Man muß sich um ihn kümmern.« Sie schritt in die Kabine hinab.

»Gute Krankenschwester, dieser Truthahn!« erklärte Zirkus-Joe voller Anerkennung.

»Truthenne«, verbesserte ich ihn.

Onkel Rab ließ kein Auge von der reizenden Little-Byrd, was ja weiter nicht ungewöhnlich bei seiner Schwäche für das weibliche Geschlecht war. Doch auch Onkel Berni sah die Kleine wohlgefällig an, schmauchte gelassen seine Pfeife, stieß weiße Rauchkringel aus und sprach das hübsche Kind dann an: »Liebe Missis... ehem... sind Sie nun schon ein Fräulein oder noch ein Kind?«

»Ich bin siebzehn Jahre«, antwortete sie freundlich.

»Sweet Seventeen[20] — Süße Siebzehn!« seufzte Onkel Rab. Er rollte die Augen verzückt gen Himmel, was Onkel Berni — bei aller Sympathie für Little-Byrd — zu dem Tadel »Schmachtfetzen!« veranlaßte. Little-Byrd lachte.

Ich möchte hier eine Bemerkung einflechten. Wie man weiß, kennen wir in unserer englischen Muttersprache keinen Unterschied zwischen den Anreden >Sie< und >Du<. Der geneigte Übersetzer dieses Berichtes möge bitte von nun an das >Du< verwenden, soweit es Little-Byrd betrifft. Es entspricht mehr unserer sich entwickelnden Freundschaft.

In diesem Sinne fragte Onkel Berni sie also: »Und wie kommst du in diese verlassene Gegend?«

Leider konnte sie uns nicht antworten, denn Tante Turkie flatterte die Treppe empor, sie kam aus der Tür, die in den Schiffsrumpf hinabführte: »Kommt«, rief sie energisch, »die Rothaut schlägt die Augen auf!«

»Wußte ich’s doch!« Cookie Pott war höchst befriedigt.

Wir wollten alle zu unserem Patienten hinab. Doch meinte Cookie: »Er braucht noch Ruhe — ich werde später nach ihm sehen, vielleicht heißt Mylord ihn erst einmal bei uns willkommen, es gehört sich wohl so.«

Ich ging daher allein zu ihm. Er lag auf dem Sofa und schlug die Augen auf, als er mich eintreten hörte. Sein Gesicht war — wenn ich das bei einer Rothaut so sagen darf — weiß wie ein Leintuch. Seine Wangen waren eingefallen, und auf seiner Stirn glänzte Schweiß. Er hatte viel Blut verloren.

Er lächelte mich an. Und ich fühlte beim ersten Blick eine große Freundschaft für ihn.

Der tödliche Colt

Bei der Schilderung unserer Unterhaltung will ich mich kurz fassen. Ich zog einen Stuhl neben sein Lager und setzte mich. Er streckte seine Hand unter der Decke heraus mir entgegen. Ich drückte sie.

»Mein weißer Bruder hat mich bei sich aufgenommen — wo bin ich?« fragte er matt.

»Mein roter Bruder befindet sich auf meinem Schiff im Großen Strom und ist hier ganz sicher«, antwortete ich und war froh, daß ich ihn dank der Lektüre so zahlreicher Indianerbücher geläufig anzureden wußte.

Er schloß kurz die Augen und sagte dann: »Feige Hunde haben mich von hinten überfallen — das war bei der Postkutsche. Wie komme ich auf dieses Schiff?«

Ich erklärte ihm, was Little-Byrd und Zirkus-Joe für ihn getan hatten. Er hörte es schweigend und meinte: »Es sind gute Bleichgesichter. Häuptling Blinde-Kuh wird immer ihr Freund sein.«

Nachdem er sich mir auf diese Weise vorgestellt hatte, nannte ich ihm auch meinen Namen. Er fragte: »Hat es mein weißer Freund sehr eilig, weiterzufahren?«

»Warum fragst du, edler Häuptling?«

»Ich müßte dann meinen weißen Bruder bitten, mich von seinem Schiff gehen zu lassen. Es wäre nicht gut, wenn ich zu den Bleichgesichtern in die Stadt käme. Man glaubt dort nur Böses von uns Indianern. Und es gäbe dort bestimmt Lügner, die versuchten, mir den Überfall auf die Postkutsche in die Mokassins zu schieben...«

»Aber wir haben zwei Zeugen, die es anders wissen!«

»Pah! Dafür finden sich vier andere, die beschwören, Little-Byrd und Zirkus-Joe hätten sich geirrt, weil sie so aufgeregt waren. Man wird behaupten, daß die ersten Schüsse, die den Kutscher töteten, aus meiner Büchse kamen und daß der weiße Räuber mich dabei überraschte. Welch ein Vergnügen, einen Indianer aufzuhängen!«

Es fiel mir schwer, an so viel Hinterhältigkeit zu glauben. Aber ich wollte ihn auch nicht gefährden. »Dann werden wir hier ankern, bis mein roter Bruder wieder gesund ist und alleine weitergehen kann.«

»So soll es geschehen«, sagte er dankbar. Er riet mir jedoch, noch ein Stück flußaufwärts zu fahren. Dort kämen wir in eine ruhige Bucht, wo sich die Fliegende Wolke gut im Unterholz verbergen ließe und wir selbst ungefährdet an Land gehen könnten. Diese Stelle hier, meinte er, sei nicht gut, weil es jedermann leicht fiele, sich unentdeckt anzuschleichen, während an der Bucht hinter einem Hügel die weite Prärie läge, wo jeder Ankommende schon von weitem unweigerlich zu bemerken sei.

Ich folgte nur zu gerne seinem Rat, und noch am gleichen Abend erreichten wir den von ihm bezeichneten Ort. Das Wasser strömte ruhig, wir vertäuten die Fliegende Wolke, schoben den Steg zum Ufer und fühlten uns wie in einem Naturparadies.

Der Platz gefiel mir. Daß wir doch einen Fehler gemacht hatten, stellten wir erst später fest.

Zunächst verbrachten wir einige geruhsame Tage, während der die Genesung unseres indianischen Freundes rasche Fortschritte machte. Die Bucht war so still. Weit und breit befand sich kein Mensch. Und wir benutzten die günstige Gelegenheit zu kleinen Streifzügen. Den Häuptling betteten wir in den Schatten auf Deck. Frische Luft würde ihm zwar guttun, doch in der prallen Sonne verbraten sollte er auch nicht, wo er sowieso im Fieber kochte.

Die Landschaft begeisterte mich... der Duft! Die Weite! — Cookie schleppte den Fotoapparat hinter mir her, wenn ich mit weit ausgreifenden Schritten die Umgegend erkundete. Ich hielt vielmals an, um Aufnahmen von seltenen Bäumen oder bizarren Felsgruppen auf die Platte zu bannen. War ich müde, bereitete er mir aromatischen Tee am Lagerfeuer, der durch den qualmigen Holzgeruch noch würziger wurde. Unübertrefflich!

Hier, bei diesen ersten Ausflügen im fremden Land, konnten meine Verwandten aus dem Jenseits ihre Fähigkeiten erproben. Onkel Berni seine unübertreffliche Nase: er schnupperte sich sozusagen in die Gerüche der Prärie hinein. Onkel Rab seine scharfen Ohren: er lernte die Geräusche der Wildnis unterscheiden, das Heulen des Windes, die Schritte der Tiere, die Stimmen der Vögel. Und Tante Turkie verblüffte uns durch die Schärfe ihrer Augen. Sie vermochte einen Käfer aus hundert Meter Höhe zu erkennen. Wozu brauchte sie eigentlich die Stielbrille? Offenbar nur, um sich ein interessanteres Aussehen geben zu können. Nun, es stand ihr!

Zirkus-Joe und Little-Byrd begleiteten uns meist. Manchmal dienten mir die beiden in ihrer Western-Kleidung als wirkungsvoller Vordergrund für eine Fotografie. Eine Aufnahme ohne Menschen hat nun mal kein Zeit-Kolorit. Onkel Rab ließ dann kein Kaninchenauge von Little-Byrd. Sie sah ja auch überaus reizend aus. Und sogar Onkel Berni stellte sich oft in einer Weise neben sie, daß sie gar nicht anders konnte, als ihm den Hundehals zu kraulen.

Ich fragte mich oft, wieso diese Tiere nicht mehr Verwunderung erregten. Offenbar waren die Zirkusleute von vorneherein an die seltsamsten Dinge gewöhnt.

Übrigens lernte ich später, daß im Wilden Westen grundsätzlich alles für möglich gehalten wurde. Vor allem die Indianer hatten ein äußerst natürliches Verhältnis zu Tieren mit menschlichen Eigenschaften.

Eines unguten Tages befanden wir uns weit in der Prärie, als Onkel Rab die Löffel spitzte, sie durch die Löcher in der Krempe seines Strohhutes in die Richtung der Fliegenden Wolke drehte und zeterte: »Da ist etwas nicht geheuer!« Wir ließen alles liegen oder fallen, was uns hinderlich gewesen wäre, fegten, hoppelten, flatterten oder rannten — da bot sich uns kein erfreulicher Anblick.

Mein Dampfer trieb in der Strömung. Ganz langsam, noch war er erst wenige Meter vom Ufer entfernt. Und an der Reling stand...

»Der Tödliche Colt!« rief Zirkus-Joe und erblich.

Mein Onkel Rab schlotterte am ganzen Kaninchenkörper: »Der Große Koyote!«

Mein Freund, der Häuptling

Nun war jede Sekunde kostbar. Der vierschrötige Kerl legte seine Donnerbüchse auf uns an. Neben ihm fletschte jener gräßliche Hund seine Zähne, den wir daheim schon mehr als einmal gesehen hatten. Da waren offenbar zwei Richtige zusammengekommen.

Was tun? Der Zwischenraum vergrößerte sich schnell. Meine Fliegende Wolke verwandelte sich in eine Dahintreibende Wolke. Dahin — auf Nimmerwiedersehen?

Ich wollte mich ins Wasser stürzen. »Zurück, Mister, wenn Ihnen Ihr Leben lieb ist!« brüllte der Gauner.

Mein Leben war mir schon lieb! Dennoch...

»Den mache ich fertig«, krähte Tante Turkie.

»Ich übernehme den feigen Koyoten«, knurrte Onkel Berni. Onkel Rab versteckte sich — ungern gestehe ich’s — hinter den Röcken von Little-Byrd. Vielleicht benutzte er nur einen Vorwand, um ihr ganz nahe zu sein?

Der Große Koyote heulte auf und fletschte die Zähne. Onkel Berni stürzte sich ins Wasser. Der Tödliche Colt legte auf ihn an. Doch Tante Turkie war schneller. Sie stieg senkrecht in die Luft. Sie flog wie eine Granate auf ihn zu. Da riß er die Büchse hoch. Da krachte sein Schuß. Da stürzte Tante Turkie senkrecht wie ein Stein vor ihm aufs Deck.

Er schrie: »Hah!« und rannte zu ihr. Er brüllte: »Der Vogel muß erst noch geboren werden, der meiner Kugel entkommt.« Mir krampfte sich das Herz zusammen, und ich hörte Cookie aufstöhnen: »Ach, Mylady[21]...«

Der Tödliche Colt bückte sich, um die ins Jenseits beförderte Truthenne aufzuheben. »Danke für den Braten«, grölte er. Dann schreckte er auf. Ein röchelnder Schrei. Er stolperte so schnell, so blindlings zurück, daß er über das Geländer fiel — in den Strom.

Dabei hatte Tante Turkie — die vermeintliche Leiche — doch nur kurz ihre Stielbrille an die Augen gehoben und ihn mit einem stechenden Blick gemustert. Vielleicht spiegelte sich die untergehende Sonne im Glas, so daß es wie Funken sprühte. Da schwamm er nun um sein Leben, unser Feind. Und Onkel Berni kletterte rasch über die Schaufelräder auf Deck. Dort stand er in ganzer, furchteinflößender Größe und zog die Lippen über dem Gebiß hoch... Ein dumpfes Grollen kam aus seinem Brustkorb... der Große Koyote kniff den Schwanz ein. Ein Satz: er folgte seinem neuen Freund.

Von denen hatten wir heute wohl nichts mehr zu befürchten. Jetzt, da sich unser bewährter Steuermann wieder an Bord befand, war auch die Fliegende Wolke für uns gerettet. Onkel Berni lenkte das Schiff an eine flache Stelle, etwas weiter flußabwärts. Die Flüchtlinge aber erreichten schwimmend das andere Ufer. Wir verloren sie bald aus den Augen.

Wir holten all die Gegenstände, die wir auf der Wiese zurückgelassen hatten, und brachten sie auf das Schiff. Jetzt erst schlug Häuptling Blinde-Kuh die Augen auf. Von dem kurzen Überfall hatte er, in tiefer Erschöpfung schlafend, nichts wahrgenommen.

Bald konnte er sich erheben und in der frischen Luft auf- und abgehen. Er erlaubte mir, ihn zu fotografieren. Diese Aufnahmen sind noch heute mein kostbarster Besitz.

Als er seine Kräfte wiederkehren fühlte, hielt es ihn nicht mehr bei uns. Er wollte uns verlassen. An einem milden Abend saßen wir im Kreis auf Deck und rauchten die Friedenspfeife. »Ich bleibe in der Schuld meines weißen Bruders«, sagte der Häuptling, während er den Rauch in alle vier Himmelsrichtungen blies. »Ich bin aber genauso in der Schuld des alten Zirkuskünstlers und seiner fliegenden Tochter.« Wir fühlten uns geehrt. Mir war feierlich zumute. Nur das Kraut, das wir rauchten, war schauerlich, scharf und bitter. Trotzdem entzückte Onkel Berni die Sitte des Friedenspfeifenrauchens. Sie fand seinen vollen Beifall.

Häuptling Blinde-Kuh erhob sich. Seine schlanke Gestalt zeichnete sich dunkel gegen den blassen Abendhimmel ab. Er griff unter sein Lederhemd und reichte mir und Zirkus-Joe je ein kleines Säckchen: »Goldstücke, Nuggets[22]«, sagte er. »Meine weißen Brüder werden sie brauchen können. Ich habe genug davon!«

Ehe wir ihm danken oder — was ich noch lieber getan hätte — das Geschenk ablehnen konnten, war er verschwunden. Mit federnden Schritten eilte er über die Landungsbrücke. Und schnell verschwand er in der Dämmerung.

Wir sprachen von ihm noch lange.

Doch am nächsten Morgen dampften wir endlich weiter. Ich freute mich darauf, wieder unter Menschen zu kommen, unter fremde Menschen — in einem fremden Land — mit fremden Sitten.

Nach zwei Tagen ruhiger Fahrt erreichten wir Western-Town. Einige Holzhütten am linken Ufer kündigten die Stadt an. Sie selbst bestand auch aus nichts anderem als aus einer Ansammlung willkürlich errichteter Holzhäuser, von denen keines mehr als zwei Stockwerke hatte, nämlich ein Erdgeschoß und eine erste Etage. Jeder kennt wohl diese Siedlungen — einige Kaufläden, ein Hotel, einen Saloon[23] mit den wippenden Pferdestalltüren, eine Bank, ein Postamt und das Büro des Sheriffs. Einige Balkone an den Häusern, unten entlang der Straße offene Veranden — und die Straße selbst in einem erbärmlichen Zustand. Schlagloch an Schlagloch, bei Regen abgrundtiefer Schlamm, in der Hitze wirbelnder Staub.

Unsere Fliegende Wolke dampfte zur Anlegestelle des kleinen Hafens. Alles lief zusammen, als das bunte Schiff mit den mächtigen Schaufelrädern und dem qualmenden Schornstein einfuhr. Übereifrig half man uns, den Dampfer festzumachen. Ich hatte meine lieben Verwandten schon vorher in ihren Kabinen gebeten: »Da ich euch nicht verstecken kann, haltet bitte wenigstens den Mund!« Onkel Berni brummte zwar: »Wir werden es versuchen«, war aber nicht zu bewegen, die Pfeife aus dem Maul zu nehmen. Auch Onkel Rab setzte seinen abscheulichen Strohhut betont keck auf die Ohren, und Tante Turkie klimperte mit der Kette ihrer Stielbrille.

Zirkus-Joe wurde mit beifälligen Zurufen begrüßt. Man kannte ihn hier. Mir war das lieb. Denn nun erschienen Tante Turkie, Onkel Berni und Onkel Rab an Deck und stolzierten über den Steg an Land. Nach einer kurzen Pause der Verblüffung erhob sich ein ohrenbetäubender Lärm, Gelächter, ein Toben. Zirkus-Joe lehnte sich breit auf das Geländer und grinste hinüber. Man fragte ihn: »Sind die Viecher deine neueste Attraktion?« Und er antwortete mit einem undeutlichen »Ehem!«, das alles heißen konnte. Was es mit meinen Tieren auf sich hatte, verstand er ja auch nicht.

Mir aber war es recht, daß man sie für Mitglieder seines Zirkusses, für seine Menagerie hielt. Da blieb ich vorläufig von Fragen verschont, die zu beantworten äußerst schwierig gewesen wäre.

Ich regelte im Hafen so rasch wie möglich alles, was noch zu erledigen war. Kisten und Kasten, unsere Reisetaschen und alles Gepäck wurden ausgeladen. Es fand sich ein ortsansässiger Bootsbauer, der die Fliegende Wolke so lange in Obhut nehmen wollte, bis ich sie wieder brauchte.

Ankunft

Im Menschengewimmel der Anlegestelle, zwischen Fässern und Holzstapeln, bot mir ein freundlicher Farmer an, uns und das Gepäck ins Hotel zu fahren. Gern sagte ich zu, weniger weil ich den Fußweg scheute, als vielmehr, weil meine Tierverwandten auf dem Fahrzeug vor neugierigen Blicken einigermaßen geschützt waren.

Freilich, all meinen Einfluß mußte ich geltend machen, Onkel Rab daran zu hindern, den kräftigen braunen Gaul zu erklettern. Cookie fand, ich hätte ihn in diesem Augenblick ungewöhnlich wütend angefunkelt.

Endlich waren alle im Wagen untergebracht, und ich wollte mich neben den Fahrer auf den Bock schwingen, da zupfte mich eine Zigeunerin am Ärmel. Ihre schwarzen Haare hingen wirr, aber eindrucksvoll in ein zerfurchtes, dunkles Gesicht, ihre Augen glichen Kohlestückchen, und ihre Kleidung war die malerischste, die ich jemals erblickt hatte. Welch ein Fotomodell! — Aber noch größer als der Wunsch, sie zu fotografieren, war meine Besorgnis, meine Vorfahren zu verbergen und die Tür eines Zimmers hinter ihnen zu schließen. Ehe ich mich auf vornehme Art der Zudringlichen erwehren konnte, hatte sie schon meine rechte Hand gepackt und die Fläche nach oben geöffnet. »Ah« — rief sie — »mein Herr. Ihrer erwarten hier großer und gefährlicher Abenteuer. Sehe ich einen Feind, und noch einen! Vieles Feindes!« Eifrig fuhr der Nagel ihres Zeigefingers auf meinen verzweigten Handlinien entlang, und die Glasperlen ihrer zahlreichen Ketten klimperten. »Oh, aber auch Goldes ich erblicke, vieles Goldes, Schätzen und gutes Freundes. Oh oh oh, — noch niemals ich erblickt habe Ähnliches! Madonna!« Sie schlug ängstlich drei Kreuze und sah mich scheu an. »Madonna! Geister... Gespenster... abgeschiedenes Seelens...«

Jetzt hatte ich genug von ihrer Wahrsagerei. Womöglich verriet sie noch alle meine Geheimnisse. Ich reichte ihr ein Geldstück und sprang auf den Bock. Der Fahrer knallte mit der Peitsche, das Pferd ruckte an, und Tante Turkie kollerte empört: »Aufdringliches Pack! Wie lange mag sie wohl kein Wasser und keine Seife gesehen haben!«

»Zirkusleute und Zigeuner, beide sind fahrendes Volk!« wies Zirkus-Joe sie mit ernstem Tadel zurecht.

Der Wagen stieß und ratterte. Ich hatte Mühe, nicht herunterzufallen und dabei eine würdevolle Haltung zu bewahren. Auffällig war die Schweigsamkeit unseres Farmers. Mir schien, daß ihn irgend ein Kummer bedrückte. Auch hatte er deutlich aufgemerkt, als die Zigeunerin von >Gespenstern< gesprochen hatte. Jetzt aber blickte er nur unter ungewöhnlich buschigen Augenbrauen geradeaus und entschuldigte sich einmal — mit der Peitsche auf die Schlaglöcher weisend — für den miserablen Straßenzustand: »Eine Schande! Hier liegt vieles im argen. Aber wenigstens kriegen wir morgen wieder einen Sheriff. Das ist schon etwas wert, nach so langer Zeit!«

Ich dachte mir zwar, daß ein rechter Sheriff wohl kaum Schlaglöchern seine Beachtung schenken würde, wenigstens nicht denen auf Straßen und Wegen. Eher solchen, die durch eine kräftige Ballerei verursacht worden waren.

Wir kamen an vielen zweistöckigen Holzhäusern vorbei. Überall blieben die Leute stehen, um einen Blick auf unser Fahrzeug zu werfen. Dann fuhren wir über einen Platz, in den mehrere Straßen mündeten. In seiner Mitte erhob sich ein kahler, knorriger, völlig entlaubter Baum, dessen mächtige Zweige nach allen Seiten in den Himmel griffen. Ein düsteres Bild, bei dessen Anblick ich ein Schaudern nicht unterdrücken konnte.

»Der Galgenbaum! Hier werden die Gauner erhängt«, erklärte unser Fahrer. »Aber ich sag’ ja — zu lange kam schon keiner mehr zu der Ehre. Na, wird ja jetzt wohl bald anders werden. Übrigens — er heißt Galgenbaumplatz, dieser hübsche Ort. An Sonn- und Feiertagen trifft sich hier die ganze Stadt. — So, und da ist Ihr Hotel.«

Das Gebäude machte keinen üblen Eindruck. Die Fenster blinkten freundlich und frisch geputzt, im ersten Stockwerk befand sich ein Balkon, der, von zwei eisernen Säulen gestützt, die Eingangstür überdachte.

Wir fuhren vor, der Fahrer zügelte sein Roß. Cookie machte sich sofort ans Ausladen des Gepäcks. Zirkus-Joe half Little-Byrd väterlich herab — und meine drei sonderbaren Vorfahren stolzierten zu dritt über die Schwelle.

Da ertönte ein wütender Schrei im Innern: »Viecher raus!« Ich eilte hinein, das Schirmgewehr über dem Arm hängend, den Zylinder auf dem Kopf.

»Mein Herr...« rief ich.

»Ins Stroh«, zeterte der aufgebrachte Inhaber des gastlichen Hauses. Ich konnte ihn verstehen, befanden sich doch in der Halle Sitzgelegenheiten, die mit grünem Samt bezogen waren und auf dem Fußboden lag — welch ein Luxus — ein nur mäßig abgetretener Teppich. Der Wirt stand in einer Art Pförtnerloge, hinter ihm hingen die Zimmerschlüssel an Messinghaken, und vor ihm lag aufgeschlagen ein dickes Buch. Er zeigte mit dem Bleistift auf meine Vorfahren, die den Eingang versperrten, so daß der mit dem Gepäck hereinplatzende Cookie ins Stolpern kam.

»Dies ist«, rief mir der Wirt zu, »ein ordentliches Haus. Tiere sind keinesfalls gestattet. Ich ersuche Sie, das Viehzeug im Pferdestall unterzubringen.«

Ich empfand eine nicht unbeträchtliche Verlegenheit.

Doch nahm Tante Turkie die Sache in ihre Krallen. Ohne sich um seine aufgerissenen Augen zu scheren, bewegte sie sich auf den Hotelier zu, schwang sich auf die Theke und klopfte mit der Stielbrille auf die Buchseiten. »Sie«, fuhr sie ihn an, »Sie haben kein Benehmen. Schreit man so eine Dame an? Ist es in Ihrem Haus üblich, Leute von Stand im Stall schlafen zu lassen? — Man muß Ihnen Manieren beibringen! Die Schlüssel, rasch! — Und machen Sie Ihren Mund zu, der Anblick Ihrer Goldzähne stört mich!«

Wie in einer Hypnose riß der Hotelier die Schlüssel vom Haken, Cookie nahm sie in Empfang, und wir erklommen die Treppe. Der Wirt taumelte auf einen Stuhl und faßte sich an den Kopf. Er verstand die Welt nicht mehr.

Ich fand das Hotel nicht übel. Nur Onkel Rab meinte, es wäre höchstens zweiter Klasse.

»Und warum?« fragte ich.

»Das Klo hat keine Wasserspülung!« antwortete er.

»Woher weißt Du das?«

»Ich weiß es eben!«

Ein Abend im Saloon

Ich fühlte mich recht gut aufgehoben. Das Hotel trug den beziehungsreichen Namen »Zur weiten Prärie«, und das schien mir ein gutes Vorzeichen zu sein. Mein Zimmer war mit Möbeln aus Mahagoniholz behaglich ausgestattet, und wenn ich auf den Balkon trat, sah ich den Galgenbaumplatz unter mir. Ich hoffte allerdings, daß in der Zeit meines Hierseins keine Hinrichtung stattfinden würde. Allein der Gedanke an diese Möglichkeit quälte mich.

Meine Vorfahren wohnten Wand an Wand neben mir. Sie waren auf eine peinliche Weise unternehmungslustig. Am liebsten wären sie sofort durch Western-Town spaziert, um jeden Winkel kennenzulernen. Onkel Rab schwärmte davon, edle Pferde zu treffen, Tante Turkie zeigte Interesse an der kleinen Kirche und hätte gerne mit den Damen der Gemeinde geplaudert, während Onkel Berni eine Farm mit Rinderherden und Cowboys sehen wollte.

Es gelang mir aber, sie zu vertrösten. Ich sagte, daß ich müde sei. Um jedes unnötige Aufsehen zu vermeiden, ließ ich mir sogar das Abendbrot aufs Zimmer servieren. Cookie bürstete meine Kleider aus und hängte sie in den Schrank.

Ich hatte mich auf dem Sofa ausgestreckt, als es klopfte. »Herein!« Zirkus-Joe trat ein wenig verlegen bei mir ein. Er hatte sich frisch rasiert, mit duftendem Wasser eingerieben und trug ein gewaschenes Hemd mit einem roten Halstuch. Ich richtete mich auf und bot ihm einen Stuhl an. Er ließ sich auf der Kante nieder und starrte auf seine Schuhe.

»Wo brennt es«, fragte ich.

»Mylord«, würgte er schließlich hervor. »Ich habe eine Bitte, aber ich weiß leider im voraus, daß Sie sie ablehnen werden.«

»Ich lehne keine Bitte ab, wenn ich sie erfüllen kann.«

»Sie wissen«, murmelte er, »durch den Überfall sind wir ganz ausgeplündert, vollständig abgebrannt. — Gewiß, wir haben die Nuggets des Häuptlings, trotzdem wäre es für Little-Byrd und mich besonders wichtig, bei der nächsten Vorstellung volle Kassen zu machen. Hier am Ort — auf dem Galgenbaumplatz. Und da dachte ich mir — da hofften wir — wenn Sie... mit Ihren sprechenden Tieren...«

»Unmöglich!« rief ich.

»Aber es wäre eine Attraktion!«

»Es geht nicht! — Außerdem sind es keine sprechenden Tiere!«

»Aber was sind sie denn? Ich zermartere mir schon die ganze Zeit den Kopf.«

»Hm —« machte ich, »es ist wirklich schwer zu erklären. Aber es ist mir nicht verboten, darüber zu sprechen, — lieber Zirkus-Joe, es sind Gespenster...«

»Mylord!«

»Ich lüge nicht! Es sind meine Vorfahren!«

Zirkus-Joe sah mich mit geweiteten Augen sekundenlang an. Dann schluckte er trocken. Ich konnte mir gut vorstellen, was hinter seiner Stirn vorging: er hielt mich für vollständig verrückt. Er murmelte fast unverständlich: »Na-türlich! Ganz klar! Da-dann verstehe ich alles.« Er stand etwas unbeholfen auf, keinen Blick von mir lassend, und ging langsam aus dem Zimmer, und später mit Little-Byrd hinab in den Saloon. Ich mußte lächeln. Der Gute würde lange an dieser Mitteilung zu würgen haben.

Schon überlegte ich, ob ich mich früh zu Bett legen sollte. Die erste Nacht wieder auf festem Boden würde ich sicher gut schlafen. Doch hatte ich die Rechnung ohne meine Vorfahren gemacht. Sie hatten gehört, daß Zirkus-Joe aus meinem Zimmer ging, und wußten, daß ich munter war. Jetzt kamen sie zu mir, und Onkel Berni teilte mir schonungslos mit: »Wir gehen noch in den Saloon hinab, alter Knabe — wenn du hierbleiben willst, dann eben allein!«

»Nur das nicht«, stöhnte ich. Insgeheim hoffte ich, daß zu dieser späten Stunde keine Gäste mehr in der Gaststube seien. Rasch zog ich die Frackjacke über das undurchdringliche Schmetterhemd.

Leider hatte ich mich getäuscht. Viele Tische im Saloon waren besetzt. Als wir die Treppe hinabkamen — Cookie, meine drei Vorfahren und meine Person — erregten wir kein geringes Aufsehen. Zirkus-Joe blickte zu den Petroleumlampen hinauf, als erwartete er, die Flammen jeden Moment ersterben zu sehen. Little-Byrd lächelte uns jedoch sehr lieb an. Sie trug ein frisches, geblümtes Kleidchen.

Wir setzten uns an einen freien Tisch. Jedes Gespräch verstummte. Mit einiger Verlegenheit bestellte ich für mich einen Tee. Meine Vorfahren schienen die Situation sehr zu genießen. Onkel Cookie wischte sich heimlich einen Schweißtropfen von der Stirn.

An der Theke lehnte ein Mann, der uns mit glasigen Augen anstierte. Er war schon etwas angetrunken. Als ich meine Tasse an die Lippen setzte, torkelte er herbei und rief: »Heißes Wasser, Mister? — Ein richtiger Mann trinkt Whisky. Oder sind Sie kein rechter Kerl! Vielleicht ein verkleideter Waschlappen, he?«

Ich haßte es, so angepöbelt zu werden. Da antwortete Cookie Pott an meiner Stelle: »Ich wette, an der Brust dieses sogenannten Waschlappens schlägt sich ein Hampelmann wie du die Fäuste ein!«

»Das werden wir gleich sehen«, rief der Cowboy, und ehe ich es erwartete, versetzte er mir mit der rechten Faust einen Schlag auf das weiße Hemd unterhalb der sorgfältig gebundenen Fliege. Ich wunderte mich, daß ich nicht hinterrücks vom Stuhl stürzte — es knallte, wie wenn eine Axt in den Baumstamm fährt. Und mein Angreifer stieß einen Schmerzensschrei aus, taumelte zur Theke und versenkte seine Hand in jenen Wassereimer, der eigentlich zum Spülen der Gläser benutzt wurde.

An diesem Abend wagte es niemand mehr, mich zu belästigen. Ich hatte sogar das Gefühl, als ob die anwesenden Gäste auffällig schnell ihre Mahlzeiten beendeten, ihr Bier austranken, um zu bezahlen und danach den Saloon zu verlassen. Meine Vorfahren benahmen sich musterhaft. Darüber war ich sehr froh, denn so hielt man sie vielleicht nur für meine dressierten Haustiere — immer noch verrückt genug, aber doch unvergleichlich verständlicher als die Wahrheit.

Ich begann schon, mich in trügerischer Sicherheit zu wiegen, als sich die Tür des Saloons öffnete und ein Herr und eine Dame eintraten. Es handelte sich um den freundlichen Farmer, der uns ins Hotel gefahren hatte. Er wurde von einer jungen Frau mit glatten, schwarzen Haaren begleitet: eine Schönheit. Ihre Vorfahren waren sicher aus Spanien eingewandert. Um ihre Schultern hatte sie ein dunkelrotes Tuch geschlungen, das in einem kleidsamen Dreieck auf ihrem Rücken endete. Der Farmer erkannte mich, grüßte, die Dame lächelte, ich machte eine höfliche Verbeugung, da riß Onkel Rab den Strohhut von seinen Kaninchenohren, winkte und rief: »Guten Abend, schöne Frau!«

Tante Turkie musterte sie durch ihre Stielbrille und raunte Onkel Berni zu: »Jetzt hat es den guten Rab schon wieder erwischt.«

Ich fühlte mich sehr unbehaglich.

Ausgelassenheit und Wünsche

Ich glaube, die noch anwesenden Gäste nahmen zunächst nicht recht wahr, daß meine Tiere gesprochen hatten, obwohl sich Onkel Rab auffällig genug benahm.

Gerade war neben dem unseren ein Tisch frei geworden, so daß sich der Farmer und seine Frau dort niederließen. Ich trank meinen Tee aus, bat den Wirt, ihn mit auf die Rechnung zu setzen, und flüsterte: »Ab — in die Federn!«

Onkel Berni nahm die Pfeife aus dem Maul, pustete eine Wolke Rauch aus und fragte: »Mein lieber Mac, warum so nervös?« Cookie Pott — schon halb aufgestanden — blickte von einem zum anderen. Er sah wenig hilfreich aus. Aller Augen waren auf uns gerichtet. Auch Zirkus-Joe und Little-Byrd verschoben ihre Absicht, schlafen zu gehen, um mitzuerleben, was weiter geschehen würde. Zirkus-Joe flüsterte seiner kleinen Seiltänzerin zu: »Ein Jammer, daß er sie nicht bei uns auftreten lassen will...« Er flüsterte so laut, daß es jeder verstand.

»Aber Joe«, redete ihn Tante Turkie ungeniert an, »hast du denn wirklich geglaubt, eine Lady und zwei Gentlemen aus altem Adel würden im Zirkus auftreten?«

»Das ist doch das Tollste, was ich je erlebt habe«, schrie ein älterer Herr aus der Zimmerecke. »Die Tiere reden wirklich!«

»Nur ein Trick!« widersprach ein anderer. »Der Herr im Frack ist Bauchredner.«

»Oh, da tun sie ihm zuviel Ehre an«, antwortete Onkel Berni. »Unser guter Mac hat niemals eine solche Fähigkeit besessen.

Wer hat Lust auf ein Pokerspiel mit mir — zum Beweis!« Da sprangen alle Herren, die sich im Saloon befanden, von ihren Sitzen auf. Onkel Berni erhob sich ebenfalls und rief: »Nein, nicht alle auf einmal. Herr Wirt, die Karten bitte!« Danach wählte er sich vier Partner aus, darunter den Farmer, einen älteren Herrn und noch zwei andere Bürger. Er führte sie zu einem mit grünem Tuch bedeckten Tisch, Onkel Berni mischte die Karten, teilte aus und setzte 10 Dollar.

Der Spieltisch war von Menschen umlagert. Auch die Dame im roten Tuch, Little-Byrd und Zirkus-Joe standen da. Ich selbst konnte durch diese dicke Mauer aus Rücken und Köpfen nichts erblicken, hörte nur, wie Onkel Bernis Einsatz gehalten oder gesteigert wurde. Onkel Berni gewann ununterbrochen. Er hatte stets die besten Karten. Die Zuschauer teilten es sich jeweils durch laute Zurufe mit: »Teufel: eine Folge fünf gleicher Karten! — Verdammt will ich sein — vier Asse! Unbegreiflich — ein volles Haus — « und ähnliche Fachausdrücke mehr. Übrigens, ich war nie ein Spieler.

Onkel Rab wurde zusehends unruhiger. Es ärgerte ihn, das die schwarzhaarige Schönheit kein Auge von Onkel Berni ließ. Endlich hielt es ihn nicht mehr auf seinem Sitz, er sprang empor und bewegte sich zu dem schwarzen Klavier, das an der Wand stand. Sehr laut klappte er den Deckel auf, setzte sich auf das Drehstühlchen, schlug kräftig auf die verstimmten Saiten und rief über die Schulter: »Und jetzt kommt etwas für die Damen!«

Wahrhaftig hatte er sofort Erfolg. Nicht nur alle weiblichen Wesen, auch einige Männer drehten die Köpfe ruckartig um und liefen zum Instrument.

Onkel Rab spielte auf die mir schon bekannte, außergewöhnliche schaurige Weise mit seinen flink wirbelnden Pfoten eine Melodie. Und als er so recht in Stimmung war, begann er zu grölen:

»Oh schönste Frau, oh liebstes Herz,

Ach, groß und bitter ist mein Schmerz,

Ich möchte dich umarmen,

O habe doch Erbarmen!«

Dabei sah er — ich kann es beschwören — die Frau des Farmers tiefsinnig an — und Kaninchen haben so schöne Augen! »Jetzt ist es genug!« Ich sprang auf.

Aber niemand unterstützte mich, im Gegenteil, alle wollten mehr Lieder hören, der Farmer zeigte keinerlei Eifersucht, seine Frau lächelte Onkel Rab so herzlich an, daß dieser die Pfote auf sein Herz drückte und mit komischer Verzweiflung rief: »Das ist mein Unglück, niemand nimmt mich ernst.« Da erntete er noch mehr Gelächter.

Ich verlor mehr und mehr die Übersicht über die Ereignisse. Irgendwann flatterte Tante Turkie auf das Klavier und verlangte, Onkel Rab soll aufhören, »unanständige« Liebeslieder zu singen.

»Was dann?«

»Choräle — fromme, erbauliche Lieder.« Ich glaube, sie brachte wahrhaftig alle Anwesenden im Raum dazu, in einen getragenen Chorgesang einzustimmen, zu dem sie den Takt mit der Stielbrille schlug.

Ich beschloß stillschweigend, die Stadt so rasch wie möglich wieder zu verlassen, auch wäre ich gerne jetzt schon ins Bett, in mein einsames Zimmer, geflüchtet.

Doch da setzt sich der freundliche Farmer zu mir und Cookie und stellte sich uns vor: »Mein Name ist Miller, ganz schlicht Miller, Mister...«

»Lord Mac Shnatterman!«

»Sehr erfreut. — Mister Lord, also Ihre Tiere, oder was immer sie nun sein mögen, also Sie könnten mir und meiner Millie einen dicken Gefallen tun, Sir.[24]«

»Inwiefern, Mister Miller?«

»Ja, ich denke mir, Ihre Tiere sind sowas wie Geister, Sie verstehn sicher, was ich sagen will. Bei den Indianern gibt’s ja jede Menge davon. Ich meine, in ihren Märchen und Geschichten, da wimmelt es nur so von großen, sprechenden Kaninchen, Adlerfrauen, Donnervögeln, gehörnten Männern, Totems der großen Taube und so weiter. Ich hab’ daran ja früher nie so recht geglaubt, aber ich mußte meine Ansicht ändern. Kurz und gut, ich hab ’ne Farm, besser gesagt ’n Farmhaus, das können wir nicht mehr betreten. Da spukt es, Sir, Geister oder sowas. — Nun, und da habe ich mir gedacht, Sie könnten vielleicht mal 'ne Nacht mit Ihren Begleitern — weiß nicht, wie ich sie nennen soll, will sie ja nicht beleidigen — also ’ne Nacht da verbringen und vielleicht meinem Gespenst Angst machen und es verjagen, daß es nie wiederkommt, oder sonst ’n gutes Wort für mich einlegen.«

Mir behagte es gar nicht, in den Verdacht zu kommen, Gespenster vertreiben zu können. Sprach sich das herum, dann reiste ich durch den Westen wie eine Art Zauberer oder Medizinmann und hatte für nichts anderes mehr Zeit.

Daher lehnte ich so höflich wie bestimmt ab. Ziemlich plötzlich stand ich auf, rief Onkel Berni, Tante Turkie und Onkel Rab nun energisch zu mir, und da diese die Lust an ihren Spielen verloren hatten, ließen sie davon ab und kamen endlich. Onkel Berni gab seinen Mitspielern alles Geld zurück, das er ihnen abgenommen hatte, erklärte, daß er es nicht benötige — und wir stiegen die Treppe empor.

Oben, im Zimmer meiner Vorfahren, lag mir ein böses Wort auf der Zunge. Doch sorgte Tante Turkie für eine neue Aufregung. Sie schaute zum Fenster hinaus in die rabenschwarze Nacht und rief: »Oh, Rab! Da lehnt der Große Koyote an einem Kamin! Siehst du, wie die Funken wirbeln! Er schaut zu uns her und leckt sich die Schnauze, seine Zähne sind spitz und ungeputzt, und er jault: ach mein heißgeliebter Kaninchenbraten!«

Ich weiß nicht, ob Tante Turkie dies alles nur erfand oder ob etwas Wahres daran war. Jedenfalls verschwand Onkel Rab blitzschnell unter dem Bett.

Ein folgenreiches Frühstück

Meine Nerven waren äußerst erregt. Es fiel mir schwer, mich mit meiner ungewöhnlichen Lage abzufinden, erkannte ich doch klar, daß meine Vorfahren in Tiergestalt gar nicht daran dachten, Rücksicht auf mich zu nehmen. Dabei mochte ich sie von Tag zu Tag lieber — das war das Sonderbare. Vielleicht würden mir das Zusammensein mit ihnen und ihre Wirkung auf die anderen Menschen sogar einmal Spaß machen? Bevor ich mich zu Bett legte, ging ich noch einmal auf meinen Balkon und sah hinab auf den Platz, sah den Vollmond über Western-Town glänzen — und stellte mir die friedlichen Viehherden der Rancher[25] unter seinem silbernen Licht vor.

Dies beruhigte mich. Und ich schlief tief und erquickend. Früh erwachte ich. Cookie Pott war bereits angekleidet. Ich freute mich auf ein ungestörtes Frühstück und bat meine drei lieben Vorfahren, Cookie und mich nicht in den Saloon zu begleiten. Vergebens. Ich bettelte: »Dann versprecht wenigstens, euch auch wie Tiere zu betragen, mit niemandem zu reden, euch nicht an den Tisch zu setzen und eure Kleidung, Hüte, Brillen, Pfeifen, auf eurem Zimmer zu lassen!«

»Abgelehnt.«

Ich seufzte. »Dann seid ihr für alle Folgen verantwortlich.«

»Einverstanden«, riefen sie und hoppelten, stolzierten oder tappten an mir vorbei die Treppe hinab.

Im Saloon prallte ich zurück. Der Raum war brechend voll, überfüllt, bis auf einen Tisch, den man uns freigelassen hatte. Offenbar hatte sich das gestrige Auftreten meiner Begleiter in der Stadt herumgesprochen, und nun wollte jeder sie sehen. Der Wirt schmunzelte: er hatte begriffen, daß er durch uns ein blendendes Geschäft machte.

Zirkus-Joe und seine Little-Byrd erblickte ich übrigens nicht. Sie schliefen wohl beide noch.

Alle Augen folgten uns, als wir zu dem freien Tisch gingen. Ich schlug meine Frackschöße hoch, ehe ich mich niedersetzte. Cookie hing mein Schirmgewehr über die Stuhllehne. Meine Vorfahren nahmen ebenfalls Platz.

Cookie bestellte unser Frühstück. Es herrschte ein gespanntes Schweigen. Ich sah das eine oder andere bereits bekannte Gesicht, die Mehrzahl der Anwesenden war mir jedoch fremd.

Plötzlich erhob sich an einem weiter entfernten Tisch in der Nähe der Tür eine mächtige Gestalt. »Mylord, der sucht Streit«, flüsterte mir Cookie ahnungsvoll zu. Ich schaute nicht auf.

»Mister«, brüllte der Kerl mit einer knallenden Stimme, »hier ist ein anständiges Lokal und keine Viehanstalt. Wir wünschen nicht, mit stinkenden Biestern zusammen in einer Stube zu sitzen.«

Ich behielt meine Ruhe. »Interessant!« murmelte ich und führte die Teetasse an die Lippen.

»Ich denke, es könnte Regen geben«, sagte Cookie und spannte vorsorglich den Schirm auf.

Der Riese stieg auf einen Stuhl. Sogleich erkannten wir ihn, es war der Tödliche Colt, der unseren Raddampfer zu stehlen versucht hatte. Und er war äußerst wütend, weil er offenbar keinen Eindruck auf uns machte. Er zog blitzschnell seinen Colt, und genauso schnell zersplitterten drei Flaschen auf dem Regal hinter der Theke.

»Ein Herzchen!« sagte Onkel Rab ungerührt.

»Ja, ein liebes Gemüt«, stimmte Onkel Berni zu.

Doch Tante Turkie kollerte: »Ach was, ein Flegel!«

Ich sagte: »Es ist offenbar immer ein Ereignis, Sie wiederzusehen.«

Und er schrie: »Das Vergnügen ist ganz auf meiner Seite. Brauchte ja nicht lange nach Ihnen zu suchen. Schätze, Sie sind alle verkleidete Verbrecher, steckbrieflich gesucht und raffiniert maskiert. Da muß man Ordnung machen. Die nächsten drei Schüsse gelten Ihren Viechern, Mister, das Abschießen von Tieren ist nämlich nicht verboten.«

Onkel Berni gab mir ein belustigtes, beruhigendes Zeichen, indem er ein Auge zukniff.

Der Tödliche Colt zählte: »Eins... zwei...« und beim Zählen spuckte er durch die Zähne. Er wartete noch einmal kunstvoll, da wir aber nicht reagierten, rief er »Drei!«, und gleichzeitig peitschten drei Schüsse.

Als sei nichts geschehen, sahen meine Vorfahren den Meisterknaller an. Onkel Rab fragte ruhig: »Was meinst du, Berni, wollen wir zwei ihm beibringen, wie man mit Gentlemen umgeht?«

»Könnte nicht schaden«, war die kehlige Antwort. Onkel Berni nahm die Pfeife nicht aus dem Maul.

Der Tödliche Colt war wie versteinert, daß seine Schüsse nicht drei Leichen vom Tisch gefegt hatten. Er stand wie ein Denkmal seiner selbst auf dem Stuhl. Langsam bewegten sich Onkel Berni und Onkel Rab auf ihn zu. Man hätte eine Adlerfeder zu Boden segeln hören können.

»Das ist für die Verbrecher«, sagte Onkel Berni. Er boxte ihn mit der Vorderpfote in den Bauch.

»Und das ist für die Biester«, kicherte Onkel Rab — mit einem überaus geschickten Griff hatte er den Ledergürtel des Helden ergriffen, ein Biß mit den Kaninchenzähnen, und er war zertrennt. Die Hose fiel, der Tödliche Colt stand mit flatterndem Hemd auf dem Stuhl.

»Nicht nur ein Flegel, sondern auch ein Ferkel!« erboste sich Tante Turkie. »Läßt in Gegenwart einer Dame die Hose fallen!« Doch ungerührt und ungeniert starrte sie ihn durch die Stielbrille an. Onkel Berni und Onkel Rab schlenderten gelassen an unseren Tisch zurück.

Der Tödliche Colt bückte sich nach seinem Gürtel, um das Bowiemesser herauszuziehen und es einem von den beiden in den Rücken zu schleudern. Dieses Messer gilt zu Recht als die heimtückischste Waffe des Wilden Westens.

Nun stand ich auf, um die Vorstellung zu beenden. Ich nahm mein Schirmgewehr und setzte dem Tödlichen Colt die Spitze — also die Mündung — auf den Bauchnabel. »Hinaus, Mister«, sagte ich ruhig.

Der Tödliche Colt hatte in der letzten Minute viel Beleidigendes erfahren. Von einem aufgespannten Schirm ließ er sich nicht verjagen. Er schwang sein Messer. Da ersuchte ich ihn: »Werfen Sie einen Blick auf den Griff...«

Widerwillig tat er es, sah, wie sich mein Finger um einen Abzug krümmte, ließ das Messer fallen, raffte seine Hose, stieß einen Fluch aus, schwor, grimmige Rache an uns zu nehmen — und flüchtete sackhüpfend durch die Pendeltür. Im Raum schwieg jeder betreten, unsicher. Man hatte offenbar Respekt, vielleicht sogar Furcht vor dem Tödlichen Colt. Ich jedoch frühstückte ruhig weiter, als sei nichts vorgefallen. Als ich aber später Little-Byrd und Zirkus-Joe von der Begegnung berichtete, brachten beide keinen Bissen hinunter. »Wir werden Ärger kriegen, verdammt, daß Western-Town keinen Sheriff hat«, murmelte Zirkus-Joe.

»Die Stadt hat einen neuen Sheriff, er tritt eben sein Amt an«, rief der Wirt uns mit eigentümlicher Betonung zu. Er spülte hinter dem Schanktisch Gläser.

»Dann gehe ich sofort zu ihm. Er muß unsere Vorstellung genehmigen, nur eine Formsache. Aber Ordnung muß sein. Dann kann ich ihn gleich um seinen Schutz bitten«, sagte Zirkus-Joe. »Und ich wette, er wird sich mächtig für den Überfall auf unsere Postkutsche interessieren.«

Der neue Sheriff

Es war zwar nicht meine Absicht gewesen, längere Zeit in Western-Town zu bleiben. Natürlich hatte ich vor, einige Fotoaufnahmen von diesem typischen Ort zu machen. Dann aber wollte ich sogleich — meiner Schatzkarte folgend — bis an den Rand der von Indianern bewohnten Gebiete fahren. Jetzt, nach dem Vorfall mit dem Tödlichen Colt und der Art, wie sich meine Vorfahren ins Gerede gebracht hatten, überlegte ich, ob ich nicht noch in dieser Stunde abreisen sollte. Freilich, wenn ich überall flüchtete, konnte ich genausogut auch sofort wieder nach Hause zurückkehren. Die Ausbeute an Fotos wäre vermutlich gleich gering gewesen. Meine Vorfahren strotzten vor Unternehmungslust. Ich hatte die größte Mühe, sie zu überreden, sich zu einer Beratung über unseren Verbleib oder unsere Abreise mit mir auf mein Zimmer zurückzuziehen. Onkel Rab zeterte, daß er Mr. Miller versprochen hätte, ihn zu besuchen.

»Mrs.[26] Miller, meinst du wohl«, sagte Tante Turkie spöttisch, »Millie...«

»Außerdem bin ich verrückt danach auf einem Mustang zu reiten«, lenkte Onkel Rab ab.

Onkel Berni sog gelassen an seiner Pfeife. Wir saßen in meinem Zimmer, und ich war gerade dabei, die Schatzkarte auszupacken, um unser nächstes Ziel festzulegen, als Cookie Pott rief: »Da kommt Zirkus-Joe. Er sieht wie ein geprügelter Hund aus.«

Cookie stand am Balkonfenster und versuchte, einen Fleck mit Spucke und seinem Taschentuch wegzupolieren. Er konnte den Galgenbaumplatz gut überblicken.

Zirkus-Joe, schon immer ein Wurzelmännchen, rannte stolpernd und zu Boden gebeugt in das Hotel zurück. »Er hat was abgekriegt...« meinte Onkel Rab.

»Na ja, er erinnert mich an dich, wenn dir der Große Koyote über den Weg gelaufen ist«, kollerte Tante Turkie. Da schwieg mein lieber Kaninchenonkel.

Ich rief Zirkus-Joe zu, er möge heraufkommen. Wenig später waren er und Little-Byrd bei uns.

»Ist Ihnen ein Gespenst begegnet?« fragte ich, was in Gegenwart meiner Vorfahren wohl eine kleine Entgleisung war. Onkel Berni wies mich auch sogleich zurecht: »Für so taktlos hätte ich dich nicht gehalten, Mac!«

»Nun gut — Verzeihung — aber was ist geschehen?« Little-Byrd hatte sich auf das grüne Sofa gesetzt, worauf Onkel Rab sich neben ihr niederließ und ihr Komplimente über ihr Aussehen machte. Das hellgelbe Seidenkleidchen stand ihr wirklich reizend. Schmal und zerbrechlich sah sie aus. Zirkus-Joe ließ sich auf einen Sessel fallen. Er würgte hervor: »Er ist der neue Sheriff!«

»Wer — « fragten wir wie aus einem Munde.

»Er! — Der Tödliche Colt! — «

Wir waren sprachlos. Zirkus-Joe berichtete: »Ich denke, mich laust der Affe oder ’n Blitz schlägt in mich ein, als ich die Tür zum Sheriff-Office[27] aufmachte und mich seine wohlbekannte Visage angrinste. Vor ’ner Teufelsfratze hätte ich mich kaum mehr erschrecken können.«

»Das verstehe ich — « sagte Cookie Pott, »der Mensch ist mir ungeheuer widerlich.«

Meine Vorfahren zeigten sich dagegen eher erfreut. Sie äußerten zwar nichts dergleichen, aber ich sah es dem Aufblitzen ihrer Augen an.

Ich fragte Zirkus-Joe, wie es überhaupt möglich sei, daß so ein Gauner Sheriff wurde. Er antwortete: »Ich vermute, er hat sich einfach den Stern angesteckt und dann für seine Wahl gesorgt, Drohungen mit einer schnellen Pistole sind ja doch ein unwiderlegliches Argument, sozusagen der Grund aller Gründe...«

»Verstehe!«

»Typisch Wilder Westen«, erklärte Tante Turkie.

»Wir treten hier natürlich nicht auf, wir reisen ab«, sagte Zirkus-Joe bestimmt.

»Abreisen — aber das bedeutet ja, wir müssen uns trennen!« rief Little-Byrd erschrocken, mit einem herzlichen Blick auf uns alle.

»Kommt gar nicht in die Tüte!« erklärte Onkel Rab und legte seine Pfote um Little-Byrds Schulter.

»Benimm dich!« tadelte ihn Tante Turkie.

»Haben Sie die Genehmigung für die Vorstellung nicht bekommen oder etwa gar nicht erbeten?« fragte ich.

»Doch —« murmelte er. »Ich wollte zwar gleich auf der Schwelle umkehren. Aber der Tödliche Colt fuhr mich an, ich solle dableiben, und was ich wollte, ob er mir etwa nicht paßte als Sheriff, er tat, als habe er mich noch nie gesehen. Da sagte ich mein Sprüchlein, und er ließ sich fünf Dollar geben — das ist so eine Art Verwaltungsgebühr — , und dann tat er sehr großartig und gönnerhaft und sagte, daß er keine Einwände gegen ein paar Kunststücke hätte, und daß das ein bißchen Abwechslung in den Alltag der Leute hier brächte... aber ich mach’s trotzdem nicht!«

»Warum nicht?«

»Weil ich glaube, daß er was im Schilde führt.«

»Dann gerade!« brummte Onkel Berni.

»Jawohl, dann gerade!« ereiferte sich Onkel Rab.

»Hm — « machte Zirkus-Joe. »Als ich sein Büro verließ, hörte ich es sehr unschön knurren — da saß dieser Köter, der auch auf dem Dampfer war, unter seinem Schreibtisch.«

»Dann nicht!« schrie Onkel Rab. Seine Kaninchenohren schlackerten.

Aber er wurde von Tante Turkie und Onkel Berni ausgelacht. Ihr gutes Zureden bewirkte denn auch, daß Zirkus-Joe seinen Entschluß änderte. Ich glaube, den Ausschlag gab meine Versicherung, wir würden der Vorstellung beiwohnen und er stünde unter unserem Schutz, komme was da wolle.

»Dann kann uns wohl nichts passieren«, rief er erleichtert. Und Little-Byrd klatschte in die Hände: »Fein, daß wir noch zusammenbleiben.«

Später bereute ich meine leichtsinnigen Versprechungen.

Fotos und Vorbereitungen

Diese Zusammenkunft in meinem Hotelzimmer fand an einem Freitag statt. Der günstigste Tag für die Vorstellung war jedoch der Sonntag — nach der Kirche, wenn die Bürger mit ihren Frauen und Kindern aus der weiten Umgebung in der Stadt zusammenkamen. Dies um so mehr, als am darauffolgenden Montag — einem Feiertag — ein Rodeo stattfinden sollte, das viele Leute anlocken würde.

Uns blieben also noch zweimal vierundzwanzig Stunden; Zeit, die wir auf die verschiedenste Weise ausfüllten. Zu meiner größten Freude, ja Überraschung gelang es mir, meine Vorfahren zu überreden, ihr Zimmer nun nicht mehr zu verlassen. Wie immer war Onkel Berni schließlich der Vernünftigste. Er sah ein, daß sie Zirkus-Joe nicht die Schau stehlen dürften: er sah ein, daß es sehr unklug gewesen wäre, den Tödlichen Colt vor der Vorstellung noch einmal zu reizen. Nachdem ich dies zu meiner vollsten Befriedigung geregelt hatte, beschloß ich, in den verbleibenden zwei Tagen Western-Town zu fotografieren. Cookie Pott begleitete mich — und die Bewohner der Stadt sahen uns beide also mit Kamera und Stativ durch ihre Straßen wandern, an allen Ecken Halt machen, die Apparatur aufbauen, eine besonders reizvolle Fassade auf der Mattscheibe betrachten — sie sahen mich unter dem schwarzen Tuch verschwinden, wieder auftauchen, einen neuen Standort suchen... und diesen Vorgang wohl zehnmal wiederholen, bis ich den besten Platz, die beste Beleuchtung gefunden hatte. Cookie Pott war immer geduldig, reichte mir die Platten, trug die große Tasche hinter mir her. Und stets waren wir umgeben von einem Kinderschwarm, von der kleinsten Rotznase bis hinauf zum angehenden Cowboy. Dann mußte ich mir mit gutem Zureden, Versprechungen und Geschenken Raum vor dem Objektiv schaffen.

Ich glaube, daß ich auf diese Weise an die hundert Eintrittskarten für Zirkus-Joes Vorstellung verteilte.

Dieser war ebenfalls nicht müßig. Manchmal begegneten wir uns, wenn er mit Little-Byrd durch die Stadt ging, um bunte Plakate an die Hausecken zu kleben. Der Text entsprach dem, den er ausrief. An jeder Straßenecke schwang er die Glocke, ihr helles Bimmeln lockte die Frauen an die Fenster, und wenn er glaubte, genügend Zuhörer zu haben, brüllte er mit schriller Stimme: »Attraktionen — Attraktionen! Erste und einzige Vorstellung in Western-Town! Sonntag vormittag nach der Kirche auf dem Galgenbaumplatz! Sehen Sie die atemberaubenden Kunststücke der zierlichen Little-Byrd, der jüngsten Künstlerin der Erde auf dem Drahtseil. Sowas war noch nie da! Sowas kommt nie wieder! Weltberühmter Spitzentanz auf dem schwebenden Seil! Hoch über dem Boden! Ohne Netz, ohne Sicherung! Bescheidene Preise! Ein Lump, wer nicht bezahlt!«

Hörte ich Zirkus-Joe ausrufen, freute ich mich, denn für diesen Moment war ich die neugierigen Kinder los. Freilich war Western-Town ja nicht groß. Zirkus-Joe hatte seine Arbeit bald getan, und schon nach wenigen Stunden gab es wohl niemanden mehr, der seinen Text nicht auswendig hersagen konnte — dies um so mehr, als er in den Kindern seine eifrigsten Nachahmer fand. Sie brüllten es auf Treppenstufen, Balkonen und in allen Haustüren: »Attraktionen — Attraktionen!«

Zirkus-Joe freute sich: »Alle werden kommen.« Unsere zarte Little-Byrd bekam jedoch zunehmend Lampenfieber. Von Stunde zu Stunde wurde sie unruhiger, ihre Wangen überzogen sich mit einem rosa Schimmer, und sie tänzelte auf den Zehenspitzen. Da war es gut, daß sie sich den ganzen Freitagnachmittag und auch am Samstag in den Hinterhof des Hotels zurückzogen. Sie spannten ihr Seil zwischen zwei Bäume, nahmen uns allen das Versprechen ab, ihnen auf keinen Fall zuzusehen, und probten ihren Auftritt, ihre Nummer, den Drahtseilakt wieder und immer wieder.

Nachträglich sage ich mir, daß uns vielleicht einige Aufregung erspart geblieben wäre, wenn sie meinen Vorfahren erlaubt hätten, ihnen zuzusehen. Besonders mein lieber Onkel Rab war ja ganz versessen darauf. Und er hätte bestimmt kein Kaninchenauge von Little-Byrd gewandt und wäre niemals auf den verrückten Gedanken gekommen, das Hotel heimlich zu verlassen.

Er tat es aber.

Als ich bei einbrechender Dunkelheit — nachdem das Fotografieren im schwindenden Licht unmöglich geworden war — auf mein Zimmer zurückkehrte, fehlte er.

»Ich hatte mir gleich gedacht, daß er sein Versprechen nicht halten würde«, meinte Tante Turkie. Sie zeigte sich keineswegs beunruhigt. »Er kann doch nicht still zu Hause sitzen bleiben...«

»Aber wo wollte er hin?«

»Das hat er uns nicht gesagt«, brummte Onkel Berni. »Er verschwand einfach über das Balkongitter. Schwer fiel ihm das ja nicht! Ein Satz, und unten war er.«

»Aber warum? Weshalb?«

»Es gibt nur zwei Gründe«, antwortete Tante Turkie. »Entweder ist er bei Mrs. Miller, um sie anzuschwärmen, oder...«

»...oder er fahndet nach einem rassigen Wildpferd, einem Mustang«, fiel ihr Onkel Berni in die Rede.

»Vielleicht tut er auch beides?« sagte Onkel Berni. »Ich schlage vor, daß wir in suchen gehen.«

»Ist er denn schon lange fort?«

»Lange genug, um eine Dummheit gemacht zu haben.«

Jedes weitere Gespräch erübrigte sich. Der Wirt klopfte an meine Zimmertür. »Mylord...«

»Was gibt es?«

»Ihr Kaninchen... es... hm... es behauptet, Ihr Onkel zu sein... Ihr Kaninchen sitzt beim Sheriff!«

»Was in drei Teufels Namen macht es — macht er da... er soll herkommen!«

»Das geht nicht, Mylord, er... es... sitzt hinter Schloß und Riegel!«

»Da haben wir den Salat!« krähte Tante Turkie. Sehr erschrocken klang es allerdings nicht. Eher ein bißchen amüsiert. Und als ich Onkel Berni anschaute, glaubte ich, ein vergnügtes Blinzeln zu entdecken.

Mir war überhaupt nicht komisch zumute.

Verurteilt zum Tode

Nichts konnte mir unangenehmer sein, als diesen Gauner aufsuchen zu müssen, der sich — zweifellos widerrechtlich — zum Sheriff gemacht hatte. Wer weiß, mit welchen Mitteln. Daß er, nach dem Vorfall heute morgen, mit heimtückischem Vergnügen jede Möglichkeit nutzen würde, mir Schwierigkeiten zu machen, war klar. Sein Spitzbubengesicht nur zu sehen, bereitete mir schon Übelkeit.

Dennoch setzte ich sofort meinen Zylinder auf. »Ihr bleibt hier«, rief ich Onkel Berni und Tante Turkie ungewöhnlich energisch zu. Ich vermute, ich übertrug meinen Ärger auf Onkel Rab ungerechterweise auch auf diese beiden.

»Schade«, antwortete Tante Turkie, »so gerne hätte ich den alten Rab hinter Gittern gesehen!«

Onkel Berni ließ nur einen kurzen Knurrlaut hören. »Geh’ nur, Mac, wir könnten dir im Augenblick auch wenig nützen. Außerdem soll Rab ruhig selbst versuchen, aus dem Schlamassel herauszukommen, in den er sich hineingeritten hat.« Fast fand ich ihn herzlos — aber: hatten diese drei denn überhaupt Herzen?

Nun stürmte ich aus dem Hotel und über den Galgenbaumplatz. Das Büro des Sheriffs lag ganz in der Nähe in einer kleinen Seitengasse. Es dämmerte bereits, überall hinter den Fenstern leuchteten Petroleumlampen.

Auch das Sheriff-Office war auf diese goldgelbe, anheimelnde Weise erhellt. Sie paßte gar nicht zu der höhnischen Art, in der ich empfangen wurde. Der Tödliche Colt lümmelte hinter dem Schreibtisch, an seiner Brust prangte der silberne Stern des Gesetzes. Selten mochte er wohl einen Unwürdigeren geziert haben. Als ich eintrat, schaute der Gauner auf. Er grinste breit. »Warum haben Sie es gefangen gesetzt?« fragte ich so höflich wie möglich.

»Wen es?« wollte er wissen. Er lauerte auf meine Antwort. Ich überlegte und fühlte mich unbehaglich. »Mein Kaninchen«, sagte ich zögernd.

»Der Gefangene behauptet, Ihr Onkel zu sein!«

»Das spielt doch keine Rolle...«

»Oh, da bin ich aber anderer Ansicht! Wenn der Gefangene nicht Ihr Verwandter ist, dann muß ich Ihnen einen Besuch bei ihm verweigern.«

»Also — meinetwegen, lassen Sie mich zu ihm.«

»Sehr vernünftig von Ihnen, zuzugeben, daß er Ihr Onkel ist«, rief er und lachte hinterhältig. Er erhob sich, öffnete eine Tür und ließ mich in einen kleinen Raum eintreten, in dem wiederum ein Teil durch ein Gitter abgetrennt war. Hinter den Eisenstäben saß mein Onkel Rab auf einer Pritsche. »Also — was ist? Was hast du — was hat er angeblich verbrochen?« fragte ich sowohl ihn als auch den Tödlichen Colt. »Er ist ein Pferdedieb!« rief der Gauner. »Ich habe ihn auf frischer Tat ertappt.«

Onkel Rab ließ den Kopf hängen und schielte mich treuherzig an. Er sagte: »Ich wollte nur ein bißchen reiten. Er war ein so schöner schwarzer Mustang.«

»Das Pferd gehört einem Rancher — eine Meile vor dem Ort. Ich erwischte Ihren Onkel. Es war einwandfrei Diebstahl. Als er mich sah, gab er dem Pferd die Sporen...«

»Die Sporen?« fragte ich mit einem Blick auf Rabs Kaninchenfüße.

»Die Sporen — oder was er als solche verwendet. Jedenfalls versuchte er zu fliehen.«

»Und warum das?« fuhr ich Onkel Rab unfreundlich an. »Warum bist du nicht stehengeblieben?«

»Weil der Sheriff nicht alleine war«, seine Löffellohren zitterten leicht. »Der Große Koyote jagte nämlich neben seinem Pferd her...«

Der Tödliche Colt grinste. »Hat mir mächtig viel genutzt, der räudige Köter. Keine Ahnung, warum er immer wieder meine Nähe sucht. Dabei kriegt er nichts als Fußtritte. Jedenfalls: den Pferdedieb sehen, hinter ihm hergaloppieren und ihn zum Stehen bringen, das war eines. Genauso plötzlich hat er sich allerdings dann wieder aus dem Staub gemacht.«

»Das stimmt«, sagte Onkel Rab. »Ich brauchte nur einmal laut >Berni< zu rufen, weg war er.«

»Ich möchte wirklich wissen, wer hier vor wem die meiste Angst hat«, brummte ich. »Aber das soll mir gleich sein. Geben Sie meinen Onkel frei. Ich bürge für ihn.«

»Was fällt Ihnen ein«, rief der Tödliche Colt. »Ein Pferdedieb muß hängen!«

»Aber doch nicht ohne Gerichtsverhandlung, ohne Schuldspruch!«

»Ich habe ihn erwischt, das genügt.«

»Vielleicht Ihnen, aber mir nicht!«

»Regen Sie sich ab, Mister. Ihr sauberer Herr Onkel hat ja alles bereits zugegeben.«

Jetzt war ich sprachlos. Der Tödliche Colt zeigte mir einen Wisch, ein Blatt Papier. Er nannte sein Geschmier stolz: das Protokoll. Es war mit einer großen, zügigen Unterschrift versehen: >Lord Rabbitt Shnatterman<.[28] »Das reicht wohl aus«, sagte der Tödliche Colt und ließ die Zähne sehen. »Gelesen und bestätigt. Auf frischer Tat ertappt. — Morgen muß er hängen.«

»Wieso morgen, am Samstag?«

»Am Sonntag wäre es unschicklich.«

»Wieso diese Eile?«

»Wozu noch länger warten. Wir bringen es rasch hinter uns.«

»Wieso überhaupt — es ist doch lächerlich, ein Kaninchen aufzuhängen.«

Jetzt packte mich der Tödliche Colt unsanft an den Schultern. »Mister«, rief er. »Versuchen Sie nicht, sich über mich lustig zu machen. Mal Kaninchen — mal Onkel, ganz wie es Ihnen beliebt, so geht es nicht. Sie haben zugegeben, daß der Herr Ihr Verwandter ist. Sonst ständen Sie ja nicht hier. Wie er aussieht, ist mir vollkommen gleichgültig. Verkleidete Gauner seid Ihr alle. Und Euch alle werde ich nach und nach zur Strecke bringen. Morgen kommt erst einmal der hier dran. Ich werde für Ordnung sorgen...«

Plötzlich kam es mir so vor, als ob Onkel Rab leise kicherte. Er stand aber mit der Miene eines zerknirschten Sünders hinter den Gitterstäben, das Haupt gesenkt, drehte den Strohhut in den Pfoten und murmelte: »Der Sheriff ist in Ordnung, Mac. Recht muß Recht bleiben, das habe ich eingesehen und bin bereit, meine Strafe zu erleiden. Ich habe nur noch ein paar winzige Bitten. Ihr sollt mir meine Gitarre umhängen. Ich möchte auf dem schwarzen Mustang zum Galgen geführt werden, den ich heute stehlen wollte. Und Ihr alle sollt bei der traurigen Handlung dabei sein. Little-Byrd, Zirkus-Joe, Cookie und du, aber auch Mrs. Miller — und natürlich Tante Turkie — Onkel Berni nicht zu vergessen. Der auf jeden Fall —«

»Ja«, sagte ich, »damit dir der Große Koyote nicht in die hängenden Kaninchenbeine fährt.«

»Genauso ist es«, antwortete Onkel Rab. Ganz rasch zwinkerte er mir zu. Da wußte ich, daß er etwas vorhatte und war plötzlich ruhig; ich tat weiter sehr bekümmert, damit der Tödliche Colt nicht mißtrauisch wurde, ging jedoch bald getröstet ins Hotel zurück.

Onkel Berni und Tante Turkie freuten sich so auf Onkel Rabs Hinrichtung, daß ich sie nur mit Mühe beruhigen konnte. Aber Little-Byrd traten die Tränen in die Augen. Da knuffte Onkel Berni sie freundschaftlich und brummte: »Unkraut vergeht nicht.«

Wenn ich auch nicht für Onkel Rabs Leben fürchtete — hatte er denn überhaupt ein Leben? — so war mir trotzdem nicht wohl, wenn ich an den Spektakel dachte, den es geben würde. Am liebsten wäre ich weit fort gewesen.

Am Galgen

Ich überschlage nun alles, die schlaflose Nacht, die ich verbrachte, die bangen Morgenstunden... ich überschlage die Vorbereitungen zur Hinrichtung meines lieben Rab.

Sie war auf die elfte Vormittagsstunde angesetzt. Es war ein graufeuchter Tag, so recht geeignet für eine derart unerfreuliche Veranstaltung.

Schon ab zehn Uhr füllte sich der Platz. Ich meinte, es kamen sogar besonders viele Leute, als sie hörten, wer der Verbrecher war, der da baumeln sollte. Wahrscheinlich wären viele Frauen und Kinder, vielleicht auch einsichtige Männer dem abscheulichen Schauspiel ferngeblieben, wenn der Strick auf einen normalen Pferdedieb gewartet hätte, auf einen armseligen, unglücklichen Cowboy oder Landstreicher. Aber bei Onkel Rab war das wohl etwas anderes. Meine Vorfahren erschienen — mit Recht — der ganzen Bevölkerung als so absonderlich, daß die Neugier stärker war als Mitleid oder Entsetzen.

Von oben, aus meinem Zimmer, war es ein sehr buntes Bild, das der Galgenbaumplatz bot. Zwar trugen die Männer meist braune und graue Anzüge, auch braune Hüte, desto farbiger waren aber die Frauen gekleidet, mit leuchtenden Röcken, duftigen Blusen, Jacken und Kopftüchern. Und dazwischen wimmelten Kinder jeden Alters in großer Zahl.

Es fehlte uns freilich auch nicht an Teilnahme. Während sich der Wirt des Hotels nicht so recht zu entscheiden vermochte, was für ein Gesicht er machen sollte angesichts der Tatsache, daß ein Gast seines Hauses in der befremdlichen Gestalt eines Kaninchens zum Galgen kam, so gelang es mir nur schwer, Zirkus-Joe, und Little-Byrd zu beruhigen, die mir fast pausenlos mit den verrücktesten Plänen zur Rettung von Onkel Rab in den Ohren lagen und meinen zur Schau getragenen Gleichmut nicht zu verstehen vermochten.

Immerhin aber ahnten sie, daß die Hinrichtung wohl nicht so enden würde, wie sich das der Tödliche Colt wünschte. Viel schwieriger noch war das Gespräch mit Mr. Miller und seiner schönen, schwarzhaarigen Frau Millie — Onkel Rab hätte vor Glück geglüht, wäre er Zeuge dieser Zusammenkunft gewesen. Und einmal kam mir der Verdacht, daß Onkel Rab das ganze Schauspiel raffinierterweise absichtlich veranstaltet hatte, um auf Mrs. Miller eine so nachhaltige Wirkung zu erzielen: diese Aufwallung der Gefühle.

Doch lasse ich es bei diesen Andeutungen bewenden, um die Hinrichtung selber zu schildern. Der Tödliche Colt, als falscher Sheriff, hatte sehr laut überall verkündet, daß er ein Beispiel unnachsichtiger Gerechtigkeit geben wolle. Er hatte jedem, der es hören oder nicht hören mochte, klar gemacht, daß er nur dem Gesetz diene... und was derartiger Sprüche mehr sind, die im Munde eines Verbrechers dadurch nicht besser werden, daß er sie ständig wiederholt.

Kurz, er tat alles, was Onkel Rab gewünscht hatte, denn auch die Erfüllung letzter Wünsche gehörte zu dem Mäntelchen unbestechlicher Gerechtigkeit, das er sich umhängte.

Er hatte selbst den schwarzen Mustang zum Sheriff-Office geritten. Nun stand das rassige Tier vor der Tür, mit glänzendem Fell, leuchtenden Augen, nervösen Nüstern, kräftiger Mähne, federndem Hals... wie gut verstand ich Onkel Rab. Ich verweilte kurz vor dem Pferd, als ich die Gitarre in das Office brachte. Der Tödliche Colt nahm mir das Instrument auf der Schwelle ab, er ließ mich nicht eintreten, wies auch meine Bitte, den Verurteilten noch einmal zu sprechen, kurzerhand ab. »Er bekommt jetzt seine Henkersmahlzeit«, brummte er barsch und überaus hochnäsig. »Da darf er nicht gestört werden. Und im übrigen hat er unter dem Galgen noch Gelegenheit, drei letzte Worte an Sie zu richten.«

Ich dachte mir, daß der falsche Sheriff wohl ein Galgenbaumwunder erleben würde, an dem er wenig Vergnügen fände, drehte mich schweigend um und ging zu meinen Freunden. Man machte mir Platz, als ich mich durch die Menschenmenge zwängte. Um den verdorrten, mächtigen Baum war ein kreisrunder Raum freigelassen worden, indem man kräftige Holzpfähle in den Boden gerammt und mit einem Seil verbunden hatte. Little-Byrd, Zirkus-Joe, Mr. und Mrs. Miller standen ganz vorne, mit dem Rücken zum Hotel und so, daß sie Onkel Rab ins Gesicht sehen konnten. Neben ihnen Onkel Berni und Tante Turkie — beide außerordentlich würdevoll und gelassen, obwohl sie das Ziel aller Blicke waren. Onkel Berni paffte, als ginge ihn die Veranstaltung nichts an, Tante Turkie hatte ihr Kopftuch sehr sorgfältig und faltenlos über den Truthennenkopf gezogen. Und Cookie Pott hielt sich in der zweiten Reihe hinter ihnen auf.

Ich war kaum bei meinen Freunden angelangt, da wurde Onkel Rab schon vom Tödlichen Colt aus dem Office geführt. Der falsche Sheriff hatte es sichtlich eilig — sowieso war ja keine feierliche Handlung vorgesehen, weder Trompetengeschmetter noch Trommelwirbel. Onkel Rab wirkte gefaßt und würdig. Er trug den Strohhut gerade auf dem Kopf und stellte die Ohren aufrecht. Vor seiner Brust baumelte die Gitarre — wozu er sie wohl brauchte?

Er sah mehr wie ein fahrender Sänger als ein zum Tode Verurteilter aus. Er schwang sich ohne Zögern in den Sattel, das Pferd tänzelte, der Tödliche Colt ergriff die Zügel — die Hufe knallten auf den Steinen. Jedermann schwieg.

An der Brust des Sheriffs glänzte der Stern, er spiegelte das Licht des verhangenen Himmels wider — der Tödliche Colt mußte ihn mit Leidenschaft poliert haben. Aber sonst sah der Gauner so scheußlich aus wie eh und je — seit Tagen hatte er sich nicht rasiert, der dünne Bart ließ sein Gesicht düster und ungewaschen erscheinen.

Ich hörte, wie Tante Turkie Onkel Berni fragte: »Siehst du den Großen Koyoten?« Worauf dieser antwortete: »Glaube nicht, daß der sich blicken läßt, solange ich in der Nähe bin. Ich würde ihm Beine machen!«

Der Sheriff und Onkel Rab gelangten durch eine schmale Gasse von Menschen zum Galgenbaum. Hier brachte der Tödliche Colt das Pferd zum Stehen. Mein Onkel machte eine prächtige Figur, er saß kerzengerade und schien völlig gelassen zu sein. Seine Augen gingen über uns hinweg ins Leere, als sei er bereits in einer anderen Welt.

Der Tödliche Colt entfaltete ein Blatt Papier, das er gleich darauf hoch hielt. Es war das mir schon bekannte Protokoll, mit dem Onkel Rab seine Schuld eingestand.

»Leute, seht her, daß ich streng nach dem Gesetz handle. Ich habe es schwarz auf weiß, daß der Verurteilte das Pferd stehlen wollte, auf dem er reitet. Pferdediebe müssen hängen, ohne Ansehen der Person, auch wenn der hier behauptet, ein Lord Plappermann zu sein.«

»Aber er ist doch ein Kaninchen!« rief eine Kinderstimme.

»Es sieht so aus — aber können Kaninchen reden? Können sie schreiben?« fragte der Tödliche Colt drohend. »Sie können es nicht. Also muß ich glauben, daß der Verurteilte kein Kaninchen, sondern wirklich der ist, der er zu sein behauptet. Und im übrigen wäre es gleichgültig: für Kaninchen gelten ja wohl keine Ausnahmen. Und ein Kaninchen aufzuhängen kann noch weniger verboten sein, als einen Verbrecher seiner Strafe zuzuführen.«

Dagegen konnte niemand Einwendungen erheben, obwohl ich Mrs. Miller ansah, wie sie mit Wut und Abscheu kämpfte. Ich legte ihr kurz meine Hand auf die Schulter und flüsterte: »Bitte beruhigen Sie sich — es gibt nur einen, der Grund zur Aufregung hat, aber der weiß es nicht.«

Der falsche Sheriff wandte sich an Onkel Rab: »Hast du noch etwas zu sagen?«

Onkel Rab sah über ihn hinweg, als bemerke er ihn nicht. Er nickte: »Ich bin ein Kaninchen, und ich bin ein Lord Shnatterman. Alles, was ich sage, ist wahr! Und so wahr wie ich hier sitze, auf dem Pferd, das ich geritten habe, ohne seinen Besitzer um Erlaubnis gefragt zu haben, so wahr ist auch alles, was ich jetzt oder in Zukunft sage.«

»In Zukunft wirst du keine Gelegenheit mehr haben, zu reden«, brummte der Tödliche Colt. Dann fragte er: »War das alles?«

»Ja«, nickte Onkel Rab, warf Little-Byrd und Mrs. Miller je eine Kußhand zu und forderte den falschen Sheriff auf: »Mach’ ein Ende!«

Da führte dieser das Pferd noch drei Schritte vor, bis Onkel Rab genau unter dem kräftigen Ast saß. Am Stamm lehnte eine Leiter, der Sheriff kletterte empor und legte Onkel Rab die Schlinge um den Hals.

»Hü!« schrie Onkel Rab. Es klang wie ein Freudenschrei. Er preßte seine Kaninchenfüße dem rassigen Pferd in die Seiten, es machte einen Sprung vorwärts...

Onkel Rab wurde nach hinten gerissen, der Strick spannte sich, mein Onkel baumelte, schwankte, pendelte hin und her, sein Hals war schrecklich lang gezogen, sein Kopf wurde schief zur Seite gedrückt, alle Glieder hingen schlaff herab — und doch blieb der Hut auf seinem Haupt.

So hing er, die Augen geschlossen.

Ich hatte etwas anderes erwartet. Frauen schrien, Kinder weinten — und mir krampfte sich das Herz zusammen.

Gesang am Strick

Der Tödliche Colt führte das ledige Pferd an den Rand des freien, kreisförmigen Raumes. Irgend jemand nahm ihm den Zügel ab. Dann schritt der Gauner wiegend zu Onkel Rabs Körper, nahm scheinheilig den Hut ab, murmelte: »Er ruhe in Frieden, er hat für seine Schuld gebüßt, so wie jeder für seine Schuld büßen wird, so wahr ich hier Sheriff bin.«

Wie versehentlich stieß er an Onkel Rabs Beine, aber ich bin sicher, er hatte es ganz bewußt getan. So versetzte er den Leblosen in Schwingungen. Dann rief er: »Der Totengräber kann ihn abnehmen.«

Doch da öffnete der schlaff hängende, hin und her schwingende Leichnam seine Augen. Er zog die Gitarre an sich, faßte ihren Hals und griff in die Saiten.

Little-Byrd taumelte, und Mrs. Miller führte ihre Hand an die Brust. Beide waren blaß wie Leintücher. Übrigens, die um uns herumstehenden Neugierigen nicht minder. Der Tödliche Colt sprang entsetzt zurück.

Die Wirkung seines Gesanges, der an Scheußlichkeit kaum überboten werden konnte, war ungeheuer. Kinder liefen laut schreiend davon, wenn sie sich nicht unter den Rockschößen ihrer Mütter verkrochen. Frauen fielen in Ohnmacht, sogar kräftige Männer wankten. Allenthalben hörte ich es kreischen oder stöhnen, röcheln und ächzen.

Der baumelnde Körper verzichtete auf ein längeres Vorspiel. Er kam gleich zur Sache. Mit hohl klingender Stimme grölte er:

»O böses Lied, o schlimmes Lied,
wenn man auf diesen Lumpen sieht,
kriegt man das kalte Grausen.

Er raubt und mordet, was er kann,
und maßt den Sheriffstern sich an:

daß mich die Affen lausen!

Vor kurzem hat im wilden Wald
es einmal kurz und scharf geknallt,
da fiel der Kutscher von dem Bock,
durchlöchert war sein Lederrock.

Hier steht er, den ihr hängen sollt:

der Mörder mit dem Todescolt!«

Der Tödliche Colt verlor die Nerven. Zwar brüllte er nicht, und noch weniger sank er entseelt zu Boden. Aber er hob seine gefürchtete Waffe und schoß die ganze Trommel leer, ohne auch nur einmal abzusetzen. Sein Ziel war Onkel Rabs langgestreckter Körper, den er normalerweise durchlöchert hätte wie ein Sieb. Doch erzielte er keine andere Wirkung, als daß die Gitarre splitterte. Onkel Rab warf sie dem Schützen an den Kopf. Sie war nun sowieso nichts mehr wert. Ich wollte dem Spuk ein Ende machen. Ruhig aber bestimmt ging ich auf den Tödlichen Colt zu. Meine Absicht war, ihm den Sheriffstern abzureißen und ihn — in der Hoffnung, bei den Farmern Unterstützung zu finden — gefangenzunehmen, bis aus der nächsten Hauptstadt ein Richter käme. Doch hatte ich nicht beachtet, daß der Lump eine zweite Pistole im Gürtel trug. Als er nun bemerkte, wie ich mich ihm näherte, zog er und schoß. Ich hörte den Schuß peitschen. Ich spürte einen Schlag gegen die Brust: aber das Schmetterhemd rettete mir das Leben!

»Mylord!« rief Cookie. Ich schaute auf — mit einem geschickten Wurf schleuderte er mir unsere Pistole zu. Sie war mit jenen wunderbaren Patronen geladen, deren Wirkung wir schon zweimal ausprobiert hatten.

Ich legte auf meinen Gegner an. »Mein Herr«, rief ich würdevoll, »ergeben Sie sich. Ihr Spiel ist aus — Sie sind durchschaut: So, wie Sie gleich jeder durchschauen wird.«

Seine einzige Antwort war ein Wutschrei und dann wieder ein Schuß. Dieser hatte keine größere Wirkung als der erste, nur daß er ein kleines Loch im Revers meines Jacketts hinterließ. Doch das ließ sich stopfen.

»Schießen Sie, Mylord«, feuerte mich Cookie Pott an. Da drückte ich ab.

Jeder hörte den Schuß. Aber jeder sah auch, daß der Tödliche Colt nicht zu Boden stürzte. Wohl zuckte er — doch dann glaubte er, ich hätte nicht getroffen. Und stieß ein Hohngelächter aus.

Aber schon vollzog sich mit ihm jene Verwandlung, bei der sich auch mir immer noch die Haare sträubten, obwohl ich doch auf sie gefaßt gewesen war.

Sagte ich eben, daß die Wirkung von Onkel Rabs Gesang ungeheuerlich gewesen war, so fehlt mir jetzt das richtige Wort... Wer bisher die Nerven behalten hatte, der sank nun entgeistert zu Boden, die meisten ergriffen die Flucht. Vielen standen die Haare zu Berge, andere zitterten so sehr, daß man ihre Zähne klappern hörte. Und der Tödliche Colt begriff nicht, warum der Platz um uns herum so aussah, als habe hier soeben ein mörderisches Gefecht stattgefunden, da die Ohnmächtigen herumlagen, als seien sie Leichen. Er ahnte nur, daß irgend etwas an ihm... Er schaute an sich hinab, er sah nichts als ein bleiches Skelett — und da verlor auch dieser abgebrühte Halunke die Fassung. Er schlotterte, die Pistole fiel aus seiner Knochenhand. Jetzt wäre er kaum fähig gewesen, mir Widerstand entgegenzusetzen, wenn ich ihn gepackt hätte. Doch ich kam nicht dazu.

Ein anderer, der durch solch grauenvollen Anblick nicht einzuschüchtern war, spielte mir einen Streich: der Große Koyote. Eigentlich hielt sich dieser geheimnisvolle Feind Onkel Rabs ja immer irgendwo im Hintergrund. Jetzt aber schoß er um eine Hausecke — alles lief so schnell ab, daß ich auch heute noch nicht weiß, was zuerst geschah.

Ich hörte Onkel Rab am Galgen kreischen: der Große Koyote versuchte, ihn in die zappelnden Kaninchenbeine zu zwicken. Onkel Berni setzte über den Platz — der Große Koyote kniff den Schwanz ein. Rascher, als ich denken konnte, war er beim Tödlichen Colt, kläffte ihm irgend etwas zu — ich verstand nicht, was — doch packte das Tödliche-Colt-Gerippe den Großen Koyoten am Schwanz. Gemeinsam spurteten sie in einer Art Hürden-Hindernislauf über die Körper der ohnmächtigen Zuschauer: da stand noch der prächtige schwarze Mustang. Das Skelett warf sich in seinen Sattel, gab ihm die Knöchel-Sporen — die Hufe donnerten, Pferd, gespenstischer Reiter und Koyote verschwanden in der Straße. Die Häuser entzogen sie unseren Blicken. Sie waren geflüchtet, bevor ich es noch recht wahrgenommen hatte. Und doch hörte ich noch den Fluch des Tödlichen Colts, er kam mir erst hinterher — in der Erinnerung — zu Bewußtsein: »Rache! — Rache!« Ich konnte ihm eine gewisse Achtung nicht versagen, daß er auch in dieser für ihn so unbehaglichen Lage seinen beschränkten Verstand so rasch wieder beisammen hatte.

Das Weitere ist rasch berichtet. Tante Turkie flog auf den Ast des Galgenbaumes, zerhackte mit ihrem scharfen Schnabel den Strick. Onkel Rab plumpste zunächst wie ein Sack herab, kam aber dann geschickt wie eine Katze auf dem Boden auf. Er nahm den Hut ab, verbeugte sich, schwenkte seine Kopfbedeckung und rief »Hepp!«, als sei er ein Zirkuskünstler. Da war es wirklich bedauerlich, daß ihn fast niemand sah, weil kaum einer bei Besinnung war. Und wer nicht in Ohnmacht lag, der war reichlich benommen von allem.

Doch nach und nach hoben einige die Köpfe, schauten sich um wie nach einem Traum. Sie standen auf und gingen verwirrt umher. Da ließ ich (dankbar für die Nuggets meines Freundes, des Häuptlings Blinde-Kuh) unter dem Galgenbaum Freibier und Whisky ausschenken. Immer höher stieg ich dadurch in der Achtung des Wirtes vom Hotel Weite Prärie. Und diejenigen Bürger, Männer und Frauen, die jetzt langsam ins bewußte Dasein zurückkehrten, versetzte ich schleunigst wieder in einen Zustand leichter Beneblung. Ich tat es nicht leichtsinnig, sondern in der Hoffnung, daß der milde Rausch wie eine sanfte Medizin wirke.

Und das tat er auch.

Der Clown

Ich selber entsinne mich kaum noch, wie wir uns trennten. Es mochten wohl einige Stunden vergangen sein, ehe die letzten Zuschauer nach Hause gewandert waren, die meisten leise summend und keiner sicher auf den Beinen.

Doch weiß ich bestimmt, daß Mr. Miller seine schöne Frau, die mit ihrem roten Tuch nirgends zu übersehen war, eng unterfaßte und eifrig auf sie einredete. Mehrmals schauten sie zu uns — oder genauer: zu Onkel Rab — herüber. Dann steckten sie wieder die Köpfe zusammen und tuschelten.

Onkel Rab bemerkte es auch, es machte ihn vergnügt. Er benahm sich ein wenig albern und geziert — auffälliger, als es sich für einen Lord Shnatterman geziemt — selbst dann, wenn er aus dem Jenseits zurückgekehrt war.

So riefen ihn denn auch Onkel Berni und Tante Turkie mehrmals zur Ordnung, doch ohne Erfolg.

Zirkus-Joe sprach dem Whisky mehr zu, als mir lieb war. »Was wird aus Ihrer Vorstellung, wenn Sie morgen einen dicken Kopf haben?« fragte ich ihn. Er winkte in der großspurigen Art derer, die einen in der Krone haben, ab: »Mohogen biin iisch wilder auf Draht...« behauptete er. »Da kennen Sü dön altön Joe niischt...« Und außerdem meinte er: »Wö-wönn überhaupt noch jömand kommmmmt!«

Schließlich zog ihn Little-Byrd ins Haus, führte ihn zu seinem Bett, wo sie ihn nur umschubste. Da fiel er hinein und versank in tiefen Schlaf. Sie selbst bekamen wir heute auch nicht wieder zu Gesicht. Hoffentlich waren wir ihr nicht allzu unheimlich geworden!

Übrigens erwies es sich, daß Zirkus-Joes Befürchtungen grundlos waren. Es kamen mehr Menschen, als er erwartet hatte, ich vermute, nicht nur aus der Stadt, sondern auch von den umliegenden Farmen und Dörfern. Möglich, daß die wildesten Gerüchte durch die Luft geschwirrt waren und sie angelockt hatten.

Zirkus-Joe selbst hatte offenbar wirklich eine Bärennatur. Gründlich ausgeschlafen, erschien er schon früh am Morgen frisch und tatkräftig auf dem Platz.

Heute knallte die Sonne vom Himmel. Sie spiegelte sich in allen Fensterscheiben. Und Zirkus-Joe traf seine Vorbereitungen. Er spannte ein Drahtseil von der Brüstung meines Balkons schnurgerade hinüber zum Galgenbaum, ungefähr fünf Meter über dem Boden. Und an dieses Seil hing er, in gleichmäßigen Abständen (wie Wäsche zum Trocknen) Little-Byrds zertanzte Ballettschuhe — fünfzig an der Zahl. Ich fand, es war ein reizender Anblick, und beeilte mich, ihn zu fotografieren. Und weil das Hotel einen so malerischen Hintergrund abgab, erbat ich mir von dem Besitzer des gegenüberliegenden Hauses den Platz an seinem oberen Fenster. Von dort wollte ich mit Cookie und meinen Vorfahren der Vorführung zuschauen. Einerseits konnte ich währenddessen fotografieren, andererseits waren meine Vorfahren hinter den Vorhängen so gut zu verbergen, daß sich nicht dauernd alle Köpfe nach ihnen umdrehen würden. Die Leute sollten Zirkus-Joe und Little-Byrd sehen, nicht uns.

Der Platz also füllte sich schon früh, bis auf den Raum, der gewissermaßen als Manege diente. Kopf an Kopf standen Männer und Frauen. Kleine Kinder ritten auf den Schultern ihrer Eltern. Wir fünf — nämlich Cookie, ich und meine erlauchten Ahnen — bemerkten sehr bald auch Mrs. Millers rotes Tuch. Da konnte ich Onkel Rab kaum zurückhalten, das Fenster aufzureißen und hinunterzugrüßen.

»Du würdest Little-Byrd weh tun!« erklärte ich ihm voller Überzeugung.

Er blinzelte erstaunt und fragte: »Du glaubst doch nicht, daß sie eifersüchtig wäre?« Seine Augen funkelten vor Stolz. Tante Turkie klopfte ihm mit der Kralle auf die Schulter: »Schnapp bloß nicht über!«

Onkel Berni rauchte und ließ kein Auge von der Menge. Er war ganz Aufmerksamkeit und murmelte: »Sollte mich wundern, wenn der Tödliche Colt und der Große Koyote nicht hinter irgendeiner Ecke lauerten.«

»Die trau’n sich nicht!« rief Onkel Rab großspurig.

Da doch immer wieder einige Blicke zu uns emporwanderten, ordnete Tante Turkie die Kette ihrer Stielbrille vor dem mageren, schlackernden Truthennenhals — als sei es die Perlenkette einer Fürstin.

Da erklang Ziehharmonikamusik. Zirkus-Joe sprang in die Manege — als Clown verkleidet. Auf dem Rücken trug er eine Pauke, deren Schlegel mittels einer Schnur mit dem rechten Fuß verbunden war. So musizierte er und schlug gleichzeitig den Takt. Er stampfte hüpfend im Kreis herum und machte allerhand Faxen, mit denen er die Kinder vergnügte. Seine Nase leuchtete rot wie eine Tomate. An den Händen flatterten viel zu weite Handschuhe, ich wunderte mich, daß er trotzdem einigermaßen richtige Töne produzierte. Und seine Schuhe waren ebenso groß, wahre Entenfüße. Sie gaben ihm einen watschelnden Gang. Grün wucherten seine künstlichen Haare unter dem melonenförmigen Hut. Sein Gesicht war weiß gepudert.

Nach der musikalischen Einleitung legte er die Instrumente ab, rannte wie aufgescheucht herum, stelzte urkomisch, stolperte über seine Füße, schlug hin — ließ schließlich seine weite Hose herabrutschen, bis sie um seine Knöchel hing — da wurde der Jubel der Kinder lauter und lauter.

Ich freute mich, daß er trotz unserer Anwesenheit sein Publikum so fesselte.

Jetzt, mit der schlotternden Hose um die Füße, spielte er wohl zum ersten Mal eine neue Szene, die er sich ganz schnell ausgedacht haben mußte. Er sprang auf einen Stuhl, wackelte mit den Knien, stöhnte und piepste übertrieben und stammelte: »O, o, o — ich bin der Tödliche Colt — und laufe vor einem Regenschirm davon.« Und damit man die Anspielung auf unseren Zusammenstoß im Hotel beim Frühstück auch ja verstand, bellte er wie ein Bernhardiner und kollerte wie ein Truthahn.

Man lachte, man klatschte — und er fegte davon, den Stuhl an der Lehne hinter sich herziehend.

Ich aber murmelte: »Mir ist nicht wohl bei diesem Scherz!« Ganz zufällig wanderten meine Augen hinauf zu meinem Hotelzimmer. Da glaubte ich, einen Schatten hinter dem Vorhang zu bemerken.

Leider maß ich dem keine Bedeutung bei. Meine ganze Aufmerksamkeit war ja auch in Anspruch genommen von den Vorbereitungen, die ich für meine Fotoaufnahmen zu treffen hatte. Ich richtete das Objektiv der Kamera aus dem geöffneten Fenster auf das Seil mit den zierlichen Ballettschuhen. Ich wollte alles scharf eingestellt haben, ehe Little-Byrd es betrat. Denn dann blieb mir keine Zeit mehr zu irgendwelchen Handgriffen, obwohl Little-Byrd mir versprochen hatte, besonders lange in ihrer Schlußfigur zu verharren. Aber ich wollte sie nicht zusätzlich gefährden.

So schnell, daß es an Zauberei grenzte, hatte Zirkus-Joe die weiße Schminke aus seinem Gesicht gewischt und das gestreifte Clownshemd mit einem schwarzen Frack vertauscht. Statt der Ziehharmonika und der Pauke erschien er mit einer blitzenden Trompete.

Der sterbende Schwan

Zirkus-Joes Fanfare schmetterte. Danach kündigte er Little-Byrds Nummer ernsthaft und fast feierlich an: »Und jetzt, meine Damen und Herren, Große und Kleine, erbitte ich Ihre geschätzte Aufmerksamkeit für eine außergewöhnliche Künstlerin, deren Ruhm trotz ihrer Jugend im alten Erdteil Europa bereits alles überstrahlt! Sie wird Sie mit ungewöhnlichen Kunststücken erfreuen — eine Darbietung von einzigartiger Schönheit. Schwebend, als ginge sie über dem Nichts, wird Little-Byrd auf dem messerscharfen Drahtseil tanzen. Beachten Sie die Schuhe, die unter dem Seil hängen! Jeden einzelnen hat Little-Byrd bereits durchgetanzt!« Ein nochmaliger Tusch auf der Trompete, und dann tänzelte Littel-Byrd aus dem Hotel.

Sie sah allerliebst aus. Sehr ernst war ihr Gesichtsausdruck, die braunen Haare lagen lockig um ihr Köpfchen. Ein knappes weißes Leibchen umschloß den zarten Oberkörper, und wie eine hängende, sich öffnende Blüte spreizte sich der kurze Ballettrock in der Höhe ihrer Knie.

Nicht nur unten auf dem Platz klatschte man: Onkel Berni klopfte mit dem Pfeifenkopf auf das Fensterbrett, Onkel Rab warf ihr Dutzende von Kußpfötchen zu, sogar Tante Turkie kollerte beifällig, und Cookie Pott strahlte über sein rundes Gesicht. Ich versuchte, in aller Eile eine Aufnahme zu machen. Leider verwackelte ich sie.

Zirkus-Joe spielte einen Marsch. Little-Byrd schritt zum Galgenbaum, an dessen Stamm eine Leiter lehnte. Leichtfüßig stieg sie empor. Leichtfüßig stellte sie den ersten Fuß mit den Zehenspitzen auf das Seil und probierte seine Festigkeit aus. Mit der einen Hand hielt sie sich an einem Ast fest, die andere stützte sie in die Hüfte.

»Man hätte ein Netz aufspannen sollen«, knurrte Onkel Berni. »Ach«, seufzte Onkel Rab, »es wird ihr doch nichts passieren?« Ich wette, er vergaß in diesem Moment, daß sich unter den Zuschauern eine andere Schönheit mit Namen Millie Miller befand.

Jetzt änderte Zirkus-Joe den Rhythmus — aus dem Marsch wurde ein Walzer.

Das Publikum schwieg gebannt. Little-Byrd betrat das Seil. Mit ausgebreiteten Armen stellte sie einen Fuß vor den anderen, wippte, ging weiter, beschrieb mit der Fußspitze Figuren in der Luft, glich die Bewegungen des Seiles durch geschickte Gegenbewegungen des Oberkörpers aus, tat wohl auch einmal so — zur Erhöhung der Spannung —, als verlöre sie das Gleichgewicht, lächelte, erreichte die Mitte des Seiles und ließ nun einen Fuß sehr langsam nach vorne rutschen, den zweiten nach hinten, bis beide gespreizte Beine ganz auf dem Seil ruhten — im Spagat — und dann beugte sie den Oberkörper mit weit ausgestreckten Armen vor, um mit dem Kopf in der Figur eines sterbenden Schwanes das Knie zu berühren. Das war die Stellung, die wir vereinbart hatten, jetzt wollte ich meine Aufnahme machen. Little-Byrd hielt sich ruhig, kaum die kleinste Schwankung — fieberhaft war ich am Apparat tätig...

... da knallte ein Schuß! Er peitschte in die atemlose Stille. Das Seil zerfetzte, haarscharf durchgetrennt.

Little-Byrd stürzte — ein Aufschrei. Doch glücklicherweise, durch viele Proben auch im Fallen geübt, riß sie ihre Beine geistesgegenwärtig zusammen, kam so auf den Boden, knickte gleichwohl zur Seite, schrie auf, lag da wie eine zu Boden geschleuderte Blume. Auf dem Platz herrschte zuerst gelähmtes Schweigen, Entsetzen. Dann ein wildes Durcheinanderrufen, weniger hilfreich als zusätzliche Verwirrung schaffend. Die einen liefen zu Little-Byrd, die anderen suchten den Schützen.

Tante Turkie flog aus unserem Fenster, Onkel Berni und Onkel Rab mit raschen Sätzen ihr nach, ich rannte zur Tür, riß meinen Fotoapparat um, doch das war mir gleich. Cookie Pott keuchte atemlos hinter mir her...

Einige Männer schrien: »Dort oben war er«, und zeigten auf mein Hotelfenster, das nun geöffnet war. Sie stürmten ins Haus, doch umsonst, das Zimmer war leer, der Gauner war über die Hintertreppe in den Hof und von dort auf dem schwarzen Mustang sofort in die Prärie geflüchtet, die er kannte wie kein zweiter und die ihm sichere Verstecke bot. Trotzdem wurde ein Suchtrupp beherzter Männer zusammengestellt. Ihre Anführung übernahm der Farmer, dem der schwarze Mustang gehörte. Er brannte darauf, bei dieser Gelegenheit nicht nur sein Pferd, sondern auch den wahren Dieb zu erwischen. So ritten sie aus, in der Hoffnung, ihn zu finden. Wir hörten die Hufe donnern. Als sie aber am Abend erschöpft wiederkamen, mußten sie uns mitteilen, daß sie niemanden gefunden hatten.

»Er entkommt uns trotzdem nicht«, knurrte Onkel Berni. Und keiner fragte, wer mit >er< gemeint war. Wir wußten es alle.

Doch das war später. Zunächst kümmerten wir uns um Little-Byrd. Sie war benommen, aber nicht ohnmächtig. Mit den Händen umklammerte sie ihren schmerzenden Knöchel. Sie versuchte aufzustehen, es ging nicht. Zirkus-Joe nahm sie auf seine starken Arme. Jetzt wirkte sie erst recht wie ein aus dem Nest gefallenes Vögelchen.

Er trug sie ins Hotel. Sie lächelte tapfer. Die Wut, die Abscheu waren allgemein. Zirkus-Joe legte sie fürsorglich auf ihr Bett. Lieb sah sie aus mit den aufgelösten Locken auf dem weißen Kissen, das Gesicht sehr blaß. Tapfer verbiß sie sich den Schmerz. Aber Tränen liefen ihre Wangen hinab.

Wir waren alle um sie bemüht — bis auf einen: Onkel Rab saß in dem Lehnstuhl wie ein Kranker, mit schlaffen Gliedern. Auf der Stirn hatte er sich ein nasses Tuch gelegt. Da wunderte ich mich, daß auch Besucher aus dem Jenseits so schwache Nerven haben konnten. Vielleicht spielte er uns nur ein wirkungsvolles Theater vor.

Cookie Pott untersuchte den Knöchel, der immer dicker anschwoll. Er bewegte ihn sanft, meinte: »Der kleine Vogel hat viel Glück gehabt. Oder kann er am Ende gar wirklich fliegen? Jedenfalls ist der Knöchel nicht gebrochen, aber verstaucht — Bluterguß — also du wirst lange Ruhe brauchen, kleine Tänzerin.«

»Und wir können nicht auftreten?« fragte Zirkus-Joe unglücklich.

»Ganz ausgeschlossen!«

Zirkus-Joe schien ganz gebrochen, bis ich ihn daran erinnerte, daß er ja von Häuptling Blinde-Kuh ein Beutelchen mit Nuggets bekommen hatte. Die halfen über die erste Zeit. Dann würde man weitersehen.

Tante Turkie zupfte Little-Byrd das Kopfkissen zurecht. Onkel Rab hockte sich auf das Fußende ihres Bettes, Onkel Berni zog sich einen Lehnstuhl herbei.

Und alle drei erklärten übereinstimmend: »Wir leisten dir Gesellschaft.«

Da freute sich Little-Byrd.

Ich aber nahm Cookie Pott am Arm, um mit ihm in mein Zimmer zu gehen. Ich erinnerte mich nämlich plötzlich des flüchtigen Schattens. Mir kam ein Verdacht. Und kaum hatten wir die Tür geöffnet, da sahen wir, daß ich mich nicht geirrt hatte.

Schlimme Entdeckung

Uns empfing ein saftiges Durcheinander. Ein Wilder hatte mein Bett auseinandergerissen, die Decken, das Kissen, das Leintuch lagen langgestreckt und wirr in der Stube verstreut. Tisch und Stühle hatte man umgeworfen. Vielleicht aus Wut, weil in meinem Bett nichts zu finden gewesen war?

Die Kiste, in der ich meine Fotomaterialien transportierte, stand in der Mitte des Teppichs auf dem Kopf. Cookie Pott untersuchte den Verschluß, rief: »Man wollte sie aufbrechen!« Und ich antwortete: »Gut, daß ich sie abgeschlossen hatte. Offenbar hat der Dieb nicht genügend Zeit gehabt.«

»Also hat man ihn gestört?«

»Nun, jedenfalls hatte er bei meiner Reisetasche Erfolg!« Sie lag mit klaffender Öffnung auf der Seite, ihr Inhalt hatte sich über den Fußboden ergossen — Hemden, Pantoffeln, Schlafanzug, Waschzeug, alles, was ich bisher nicht ausgepackt hatte.

»Der Beutel mit den Nuggets fehlt...« rief ich.

»Verdammt«, stieß Cookie Pott hervor.

»Ja, sehr verdammt«, mußte ich bestätigen. »Eben erst habe ich die ganze Stadt bewirtet.«

»Sind wir jetzt pleite?«

»Wann wäre ich es nicht«, brummte ich. »Doch ist es noch nicht ganz so schlimm. Einiges Kleingeld und ein paar Goldkörner hatte ich ja in der Tasche, das mag gerade reichen. Aber nur für das Nötigste, nur um meine Rechnung zu bezahlen. Weiter nicht. Noch einmal verdammt... wie bekomme ich jetzt einen Wagen und ein Pferd, um die Reise über Land fortzusetzen?«

»Vielleicht wissen Ihre verehrten Vorfahren wieder Rat, wie damals in Bloodywood-Castle, als wir Mr. Coolwater das Schiff abgespukt haben...«

»Tu mir den Gefallen, und laß sie aus dem Spiel. Sie haben schon genug Aufsehen erregt. Bitte versprich mir, ihnen nichts zu verraten, denn wenn sie von meinem Unglück erfahren, stellen sie nur wieder eine Dummheit an...«

»Aber diese Dummheiten sind sehr wirkungsvoll!«

»Schon. — Nur komme ich durch sie immer mehr in ein merkwürdiges Licht!«

»O Mylord, das steht Ihnen doch gut!«

Ich verbat mir Cookies Frechheit, auch wenn sie freundschaftlich gemeint war. Während ich nämlich die Sachen wieder in die Tasche zurückstopfte, fiel mir zweierlei auf. Erstens: das Amulett, das uns Mr. Pinch gegeben hatte und das uns helfen sollte, seine Enkelin zu finden — es lag zwischen meinen Hemden. Ich nahm das kleine Schmuckstück in die Hand und betrachtete es nachdenklich. »Ein hübsches Andenken«, murmelte ich. Cookie blickte kurz auf, gemeinsam beschauten wir den ovalen, rötlichen Stein, in den ein Vogelköpfchen eingraviert war, um den sich das Silberkettchen wie eine winzige Schlange zusammenringelte.

»Sehr hübsch — « brummte er. »Aber wie wollten wir mit diesem kleinen Ding Mr. Pinchs Enkelin im unendlich großen Wilden Westen finden?«

»Das weiß ich auch nicht. Ganz sicher niemals, wenn das Amulett immer in meiner Tasche liegt und es niemand zu sehen bekommt.«

»Hängen Sie es sich um!«

»Nein, Cookie, ich nicht! Aber vielleicht du?«

»Ich bin doch kein Mädchen. — Na, geben Sie her, Mylord. Vielleicht können uns Ihre geschätzten Vorfahren helfen? Schätze, wenn es sich um ein junges Mädchen handelt, dann gerät Onkel Rab sofort in Feuer.« Er nahm das Amulett und steckte es in die Tasche. Ich wollte noch sagen, daß Mr. Pinchs Enkelin mit dem schönen Namen Blossom uns vielleicht viel näher war, als wir ahnten, vergaß es aber, weil Cookie auf die Kiste deutete und brummte: »Ich wette, der Dieb hat in ihr noch mehr von den Nuggets vermutet. Schätze, er hielt sie für eine Goldkiste! Deshalb hat er auch versucht, sie aufzubrechen.«

»Wenn er sie für eine mit Schätzen gefüllte Kiste hält, dann haben wir von ihm noch allerhand zu erwarten. So leicht gibt er nicht auf. Er wird versuchen, ihrer irgendwo und irgendwie habhaft zu werden... Übrigens: die Schatzkarte ist ja auch weg!«

»Da soll doch gleich der Blitz reinfahren«, schrie Cookie aufgebracht. »Mylord, wir müssen sofort aufbrechen, dem Gauner zuvorkommen...«

»Beruhige dich«, klärte ich ihn auf. »Es war die falsche Karte. Eine Nachahmung — genau seitenverkehrt —, die ich angefertigt hatte. Der Dieb wandert in die falsche Richtung.«

»Ich nehme den Blitz zurück«, murmelte Cookie. Er machte sich daran, mein Bett aufzuräumen. Ich stellte den Lehnstuhl ordentlich hin und setzte mich hinein. Und dann sagte ich: »Die Sache ist mir ziemlich klar. Der Gauner war der Tödliche Colt. Er ist während der Vorstellung in meine Stube eingebrochen, um sich an uns zu rächen. Ich weiß nicht, ob er nur die Absicht hatte, meine Sachen auf Reichtümer zu durchwühlen, oder ob er eigentlich nur den Schuß abgeben wollte — doch ist das ja auch gleichgültig. Als er die Tasche aufgebrochen hatte, die Karte und die Nuggets an sich brachte, als er die Kiste nicht so rasch öffnen konnte, gerade da war Little-Byrd in die Mitte des Seiles angelangt und verharrte in der anmutigen Figur des sterbenden Schwanes, verharrte so besonders lange, um mir Gelegenheit zu meiner Aufnahme zu geben. Jetzt stand er vor einer schwierigen Entscheidung. Entweder er brach die Kiste auf, oder er schoß in diesem für ihn besonders günstigen Moment. Sein Haß und seine Eitelkeit siegten. Er ahnte, daß mich Little-Byrds Unglück am meisten schmerzen würde, und er konnte mir beweisen, was für ein Meisterschütze er war. Und ein Meisterschuß war es, das Seil so genau zu durchschneiden! Danach mußte er freilich das Zimmer fluchtartig verlassen. Denn nun — das wußte er — würde die ganze Stadt nach ihm suchen. Also auf und davon durch die Hintertür, über den Hof!«

Cookie hatte mir schweigend zugehört. Jetzt nickte er. »Genauso muß es gewesen sein.« Er wandte sich der Bettdecke zu, um sie glattzuzupfen. Und während er die Matratze klopfte, als sei sie sein grimmigster Feind, sagte er: »Ihre Bewunderung für den Meisterschützen in Ehren, Mylord. Aber ich bin doch froh, daß er die gefälschte Karte erwischte und wir uns nun nicht so abzuhetzen brauchen, vor lauter Angst, er könnte uns den Schatz wegschnappen!«

Ein neues Gespenst

Ich wußte schon, daß mein guter Cookie ein gemütlicher Mensch war und keinerlei Hast liebte. Aber ich war in dieser Hinsicht nicht so sicher wie er.

»Irgendwann wird er ja merken, daß die Karte falsch ist...« überlegte ich laut. »Dann setzt er sich sofort auf unsere Fersen. Vielleicht gibt es in der Gegend, in die ihn die falsche Karte führt, weder Flüsse noch Pueblos. Um ihm zuvorzukommen, dürfen wir also keine Zeit verlieren. Aber auch noch aus zwei anderen Gründen. Der erste ist, daß ich Geld brauche. Fände ich den Schatz wirklich, wären wir aus allen Schwierigkeiten heraus. Wir könnten Mr. Coolwater sein Schiff bezahlen, Zirkus-Joe und Little-Byrd helfen, den Wilden Westen recht gemütlich bereisen, und ich wäre schließlich auch in der Lage, Bloodywood-Castle renovieren zu lassen. Gerade dir brauche ich nicht zu erklären, wieviel da kaputt ist, vom Dach angefangen, über den Kamin und die Fensterstöcke...«

»Ach, erinnern Sie mich nicht daran«, seufzte Cookie. »Es wäre zu schön, um wahr zu sein. Aber auch so, wie es jetzt ist, habe ich einfach Sehnsucht nach dem alten Gemäuer, sozusagen Heimweh. — Doch da war noch etwas zweites, was Sie mir erklären wollten, Mylord.«

»Sehr richtig. Ich halte das für ziemlich wichtig. In der Begleitung des Tödlichen Colts haben wir nämlich letzthin immer wieder den Großen Koyoten gesehen...«

»Nun, und?«

»Tja, er war ja damals als ausgestopfter Hund in dem Keller von Mr. Pinch anwesend, als mir dieser die Schatzkarte gab, die echte. Und ich habe mich lang und breit darüber ausgelassen. Ich habe sie erklärt, gegen das Fenster gehalten — wäre es nicht möglich, daß er auf den ersten Blick erkennt, daß es nicht die echte Karte ist, die der Tödliche Colt erwischt hat — ja, daß er sogar sieht, was ich geändert habe — , schließlich ist er ja auch kein gewöhnliches Tier, sondern ein Kollege meiner lieben Vorfahren aus dem Jenseits...«

»Verdammt«, rief Cookie.

»Ja, verdammt«, bestätigte ich. »Du siehst, daß wir sofort abreisen müssen.«

In diesem Augenblick klopfte es. Der Wirt meldete, daß Mr. und Mrs. Miller mich zu sprechen wünschten.

Ich hätte mich am liebsten verleugnen lassen. Nicht, weil sie mir unsympathisch gewesen wären, ganz im Gegenteil. Nein, weil ich schon ahnte, daß ihr Besuch eine Änderung, zum mindesten eine Verzögerung meiner Pläne bedeutete. Ich ersuchte daher den Wirt, ihnen sagen zu lassen, daß ich unpäßlich sei; leider folgten sie ihm auf dem Fuß und standen gleich im Zimmer.

Cookie Pott wollte sich empfehlen. Doch bat ich ihn zu bleiben, falls es meinen Gästen nicht unangenehm sei.

Mr. Miller meinte, es sei ihnen überhaupt nicht unangenehm. Ich lud sie ein, sich niederzusetzen, und erkundigte mich, was mir die Ehre ihres Besuches verschaffte.

Mrs. Miller strahlte mich mit ihren tiefdunklen Augen so herzlich an, daß mir recht warm wurde und ich meinen guten Onkel Rab sehr gut verstand. Zugleich wußte ich, daß es mir schwerfallen würde, ihnen einen Wunsch abzuschlagen. Mr. Miller begann ohne lange Vorbereitungen. »Bereits bei unserem ersten Zusammensein im Saloon, Mylord, erzählte ich Ihnen von meinem Farmhaus, das wir nicht mehr zu betreten wagen. Na ja, ich muß zugeben, sehr mutig ist das nicht, aber Mr. Lord, es spukt da wahrhaftig ganz grausam, und selbst dem stärksten Mann kann es dabei kalt den Rücken runterrieseln. Ich hab mal versucht, es eine Nacht in dem Haus auszuhalten, um ein ernstes Wörtchen mit dem Gespenst zu reden: daß es uns in Ruhe lassen möchte und daß ich gern für sein Seelenheil etwas tun wollte, wenn es mir nur freundlichst mitteilte, was... Aber ehrlich, es war zu grausig! Und meiner lieben Millie, Sie verstehen, kann ich es schon gar nicht zumuten, in einem Haus zu leben, wo so ein hinterhältiges Geschöpf frei herumläuft...«

»Ich würde es keine Stunde überleben«, hauchte Mrs. Miller auf eine Weise, die mein Herz berührte. Trotzdem raffte ich mich zusammen und antwortete: »Alles ganz verständlich, Mr. Miller, dennoch weiß ich nicht, was ich mit Ihrem ungebetenen Gast zu schaffen habe!«

»Sie verstehen wohl schon —« widersprach mir Mr. Miller. »Ich habe es Ihnen ja auch schon gesagt: Wir haben so wunderbare Proben von den... wie soll ich es nur nennen... von den Fähigkeiten Ihrer Begleiter zu sehen bekommen: das kann doch nicht mit rechten Dingen zugehen! Ehrlich, ich habe an allen Gliedern gezittert, und meine gute Millie ist ja denn auch gleich in Ohnmacht gefallen, als ihr... als ihr...«

»Mein Onkel!«

»Als Ihr Herr Onkel am Galgen baumelte und noch dazu von Schüssen durchlöchert wurde, und ein Lied sang, also nein, Sir, das ging und geht über meinen Verstand! Mylord, Sie müssen uns helfen, nur Sie und Ihre Onkels und Tanten oder was immer sie nun sein mögen, in drei Teufels Namen, oh, Verzeihung, ich will ja niemand zu nahetreten! — Vertreiben Sie uns das Gespenst! Sprechen Sie mit ihm, nur Sie können das tun!«

»Nein!« rief ich. »Mr. Miller, ich habe genug von Gespenstern! Nicht nur das: ich befürchte, es könnte sich mir ebenfalls anschließen wollen! Drei reichen mir!«

»Ha!« rief er, »Sie geben zu, daß Ihre Verwandten Gespenster sind!«

»Gar nichts gebe ich zu.«

Da sagte Mrs. Miller mit ihrer samtenen Stimme: »Wenn ich Onkel Rab darum bitte, wird er es mir bestimmt nicht abschlagen.«

»Da mögen Sie recht haben«, murmelte ich und wußte zugleich, daß auch Onkel Berni und Tante Turkie sich die Gelegenheit, ein Gespenst des Wilden Westens kennenzulernen, niemals entgehen lassen würden.

Ich rang mit mir. Ich trat ans Fenster. Ich blickte auf den Platz. Er war voller Menschen. Sie standen in Grüppchen zusammen und schauten zu meinem Fenster empor. Als man mich erblickte, machte man sich gegenseitig aufmerksam, zeigte mit den Fingern auf mich, und ich hörte die guten Leute: »Da ist er!« sagen, und vereinzelt erklangen sogar Hochrufe.

Das alles war mir mehr als peinlich. Da erschien mir eine Übersiedlung in eine abgelegene Farm fast wie ein Erholungsurlaub. Mochte es auch von Gespenstern dort geradezu wimmeln.

Die verfallene Ranch

Cookie Pott ging hinüber in Little-Byrds Zimmer, um meine Vorfahren zu holen. Die kleine Seiltänzerin ließ sie äußerst ungern gehen und meinte, sie würde vor Langeweile sterben. Onkel Rab versicherte ihr aber: »Keine Sekunde länger als unbedingt notwendig bleibe ich von Dir fern. Ich vergehe vor Sehnsucht!«

Meine drei ungewöhnlichen Reisebegleiter waren, wie ich es vorausgesehen hatte, Feuer und Flamme, als sie erfuhren, worum es sich handelte. Vor allem Onkel Rab! Mrs. Miller in die dunklen Augen sehen und Little-Byrd vergessen, war für ihn ein und dasselbe.

»Treulose Gespenstertomate!« flüsterte ich ihm heimlich ins Kaninchenohr, indem ich diesen Löffel dicht an meinen Mund zog. Tante Turkie vernahm es aber doch. Sie kollerte: »Was hast du denn von ihm erwartet! Mann bleibt Mann!« Mr. Millers Wagen stand im Hof des Hotels. Wir verließen es also über die Hintertreppe, nachdem Cookie Pott die notwendigsten Dinge, die der leibhaftige Mensch zum Übernachten braucht, in meine Reisetasche gepackt hatte. Wie praktisch war es doch, daß meine Vorfahren keinerlei Gepäck benötigten. Nur erwähnen will ich, daß wir auch meine Fotokamera mitnahmen, sowie selbstverständlich unsere Waffen. Ich bat meine Vorfahren, sich hinter den Wagenplanken zu verbergen, wir beide, Cookie Pott und ich, legten uns auch auf den Boden, Mr. Miller knallte mit der Peitsche, und im Galopp rumpelten wir aus dem Hof, ratterten wir über den Galgenbaumplatz.

Ich hoffte, daß uns niemand bemerkte, wollte ich doch, daß die Bürger uns weiterhin im Hotel vermuteten, damit wir die Nacht vor Neugierigen ungestört in der Farm verbringen konnten.

Erst als über uns keine Häuserdächer mehr zu erblicken waren, sondern nur blauer Himmel und einzelne Baumkronen, krochen wir aus dem Versteck. Wir kamen in eine einsame Gegend. Wir durchquerten einen seichten Fluß, sahen auf den Weiden Rinder, Pferde und Schafe.

Dann lag das Gebäude vor uns, dem wir das Gespenst austreiben sollten. Ich hatte sofort ein unangenehmes Gefühl, doch bekämpfte ich den Wunsch umzukehren, was mir um so leichter fiel, als Mrs. Miller mich dankbar anlächelte.

Das Haus lag inmitten einer Wiese, leicht erhöht auf einem Hügel, und glich wohl mehr einer Hütte, so baufällig war es. Seine Wände waren aus roh behauenen Balken gefügt. Ich sah keinen einzigen Stein.

Jetzt überwog bei mir die Neugier, war es doch das erste Mal, daß ich eine Ranch zu sehen bekam. Wir ließen den Wagen unter einem Baum und gingen einige Schritte zu Fuß. Das Gebäude bestand nur aus wenigen Räumen, von denen uns besonders die große Halle erwähnenswert erschien. Die Fenster waren blind von Schmutz, auch von den Balken, die das offene Dach trugen, hingen die Spinnweben. Man sah, hier hatte lange keine Hausfrau mehr gewirkt. Aus der Halle führte eine hölzerne Freitreppe nach oben, wo sich ein Schlafzimmer befand. Neben der Halle, die als Wohnraum diente, war die Küche. An den Wänden hingen verstaubte Jagdtrophäen als einziger Schmuck, in der Küche kupferne Kessel und Pfannen. Der einfach gemauerte Herd glänzte pottschwarz vor Ruß.

Mrs. Miller war sichtlich verlegen. Alles war so unordentlich, verfallen und verkommen. Auch der Hausherr entschuldigte sich immer wieder und versicherte, daß sie nur wenige Tage brauchen würden, Ordnung zu schaffen, könnten sie nur erst wieder in diesem Haus wohnen und sich in ihm so richtig zu Hause fühlen, ohne Angst vor Besuchern, die heulten, mit den Zähnen und Skelettknochen klapperten.

»Sollte mich wundern, wenn jetzt kein ungebetener Gast hier ist.« Onkel Berni schnüffelte auffällig mit seiner Bernhardinernase in die Ecken und in die Höhe, einmal sah er auch Onkel Rab sehr listig an, da er aber weiter nichts äußerte, dachte ich nichts anderes, als daß er die Witterung des Hausgespenstes aufnahm.

Gleichwohl — auch ich hatte das Empfinden, als ob wir nicht alleine seien. Und ich begann die Millers zu verstehen, zumal sie ja nicht im mindesten so erfahren im Umgang mit Gespenstern waren wie ich.

Ich sagte Cookie, daß wir unser Gepäck aus dem Wagen ins Haus schaffen wollten, und beabsichtigte, das helle Tageslicht auszunutzen, um von der Ranch einige stimmungsvolle Aufnahmen zu machen. Mr. Miller ließ es sich nicht ausreden, unsere Reisetasche zu tragen, er ging also mit uns hinaus, und Onkel Berni raunte Tante Turkie zu, daß er unter einer großen Eiche seine Pfeife rauchen wollte und daß sie ihm dabei Gesellschaft leisten solle. Er zwinkerte dabei ziemlich unverschämt und verschmitzt, und ich vermutete, daß er voller Takt Onkel Rab ein Minütchen der Zweisamkeit mit Mrs. Miller im Hause verschaffen wollte.

Tante Turkie sagte nichts dazu, äugte nur die beiden durch ihre Stielbrille an, schüttelte den Truthennenkopf, so daß der faltige Hals schlackerte, und stolzierte dann hinaus.

Ich warf noch einen Blick zurück, ehe ich die Türschwelle überschritt. Da saß der liebe Onkel Rab auf einem Schemel, schlug die Kaninchenbeine übereinander und redete wie der vollendetste Gentleman — der er ja sicher einmal war — auf Mrs. Miller ein. Sie hatte sich ebenfalls auf einem Stuhl niedergelassen, hielt die Hände sittsam im Schoß gefaltet und hörte Onkel Rab so aufmerksam wie liebenswürdig zu. Manchmal lachte sie mit ihrer warmen Stimme.

Das war — wie gesagt — der letzte Anblick Onkel Rabs in der Stube. Wir hatten kaum den Wagen erreicht, Mr. Miller und Cookie hoben eben den Fotoapparat mit dem Holzstativ heraus, da erschien mir der liebe Onkel Rab wieder.

Diesmal stieg er aber wie der Schornsteinfeger aus dem Kamin, schwarz bis über beide Löffelohren. Den Oberkörper hatte er schon hinausgezwängt, der Unterkörper und die Hinterbeine steckten noch im engen Gehäuse.

Schade, daß die Gespenster auf keiner Platte festzuhalten waren, was wäre das für eine Fotografie geworden!

»Parlikke — parlukke!« brummte Onkel Berni. So ruft man im Kasperltheater, wenn der Teufel erscheint.

Wir alle gafften nach oben, wo Onkel Rab ängstlich, als sei im Ofen Feuer angezündet worden, die Hinterfüße herauszerrte und zeterte: »De... de... der Große Koyote... Unten! — Und der Tödliche Colt! Sie haben die Millie gefangen!« Mr. Miller wurde bleich wie eine Wand, die man mit frischem Kalk beworfen hat.

Ich fuhr Onkel Berni sehr wütend an: »Du hast es gewußt!«

»Nicht genau«, antwortete er, paffte aber ruhig weiter. »Es muß ja etwas passieren, lieber Mac, sonst geschieht ja nichts!« Eine Bemerkung, die ich so blödsinnig wie richtig fand. »Hören wir uns mal an, was der saubere Geselle will.«

Klar, daß er den Tödlichen Colt meinte. Mein Onkel Rab benutzte inzwischen das Dach des Hauses als Rutschbahn und landete so geschickt, wie ich es von ihm nun schon öfter gesehen hatte, auf dem Misthaufen.

Erpressung

Wir alle machten recht betretene Gesichter. Glücklicherweise brauchten wir nicht lange herumzurätseln. Der Tödliche Colt zeigte sich am offenen Fenster. Mit einem Arm umklammerte er die eingeschüchterte Millie. Er hatte ihr die Hände auf dem Rücken zusammengebunden und ihren Mund mit dem dunkelroten Tuch so dick verschnürt, sie so geknebelt, daß sie nur dumpfe Laute ausstoßen konnte.

In der rechten Faust hielt der Tödliche Colt sein mörderisches Schußwerkzeug: er preßte es der armen Frau an die Schläfe. Eine teuflische Situation! Und neben den beiden erschien nun auch noch der zottige Kopf des Großen Koyoten. Er stützte die Vorderpfoten aufs Fensterbrett — und wie ich ihn da so mit seinem strubbeligen Fell erblickte, hatte ich die Vision eines unrasierten Seeräubers.

Nun, aber jetzt war nicht der richtige Moment, sich über die Erdentage des Großen Koyoten Gedanken zu machen — auch nicht darüber, ob er wirklich ein Vorfahre Mr. Coolwaters aus Seabridge[29] sei.

Der Tödliche Colt, stets die Pistole an Mrs. Millers Schläfe, schrie: »Mister! Sie haben eine Stunde Zeit! Bringen Sie mir die richtige Schatzkarte...«

Der Große Koyote, den ich noch niemals hatte reden hören, hatte die Gnade, jetzt einmal sein Maul aufzumachen: »Du lächerlicher Nachkomme der noch lächerlicheren Lord Shnattermans! Hast Du geglaubt, mich betrügen zu können? Eine so stümperhafte Fälschung! Ein kurzer Blick von mir genügte...«

Der Tödliche Colt unterbrach seinen edlen Gefährten: »Die echte Schatzkarte, Mister, dazu die Kiste voll Gold, die Kiste voller Nuggets von dem verdammten Indianer. Oder die Lady hat eine Kugel zuviel im hübschen Köpfchen!«

Ich wollte mich aufs Verhandeln verlegen, aber Onkel Berni riet mir, ich solle auf alle Bedingungen eingehen. Auch Onkel Rab drängte, an allen Kaninchengliedern schlotternd, zur Eile, und ich konnte es mir nicht verkneifen, ihn zu fragen: »Ich wundere mich, lieber Rab! Ist denn der Gedanke, Millie könnte sterben, auch für dich schrecklich? Solltest du dich nicht im Gegenteil freuen, wenn sie ins Jenseits... zu dir... geschickt würde?«

Da fauchte er mich an: »Davon verstehst du nichts. Eine lebendige Frau aus Fleisch und Blut ist unvergleichlich viel schöner als ein — genug! Auch hätte ich kaum eine Chance, eine Amerikanerin dort wiederzutreffen, wo wir drei uns notgedrungen aufhalten.«

Onkel Berni hatte es nicht gern, wenn über dieses heikle Thema gesprochen wurde. Er knurrte ungeduldig. Aber nicht er allein, auch Mr. Miller flehte, ich möge rasch helfen, und der Tödliche Colt wiederholte seine Drohungen noch bösartiger. Da stieg ich auf den Wagen, Onkel Berni und Tante Turkie begleiteten mich. Onkel Rab, Mr. Miller und Cookie Pott jedoch blieben bei der Ranch, um den Tödlichen Colt und Millie keine Sekunde aus den Augen zu lassen.

Wir jagten über die Landstraße zurück, in den Hinterhof des Hotels. Wir stürmten in mein Zimmer empor. Mit fliegenden Händen fischte ich die richtige Schatzkarte aus meiner Reisetasche. Dann die Kiste — aber ich fragte Onkel Berni: »Ich hätte ihm doch erklären müssen, daß sie kein einziges Goldstück enthält!«

»Das würde er nicht geglaubt haben. Laß mich nur machen«, antwortete er. Auf sein Verlangen leerte ich die Kiste von allem Fotomaterial. Danach versuchte Onkel Berni, sich hineinzulegen, doch wie sehr ich ihn auch zusammenpreßte, es war unmöglich, den Deckel zu schließen. Der Bernhardiner war einfach zu groß. Und ich wunderte mich: »Daß auch einer von eurer Art Schwierigkeiten mit seinem Leib haben könnte, hätte ich nie gedacht!«

»Das ist ein verdammtes Problem! Es ergibt sich immer wieder, wenn wir uns materialisieren, zu Körpern werden«, knurrte er bitter und stieg aus. »Tante Turkie muß rein!«

»Mit tausend Freuden!« rief sie. »Wie glücklich wird er sein, wenn er mich auspackt!«

»Ja, du bist ein wundervoller Goldklumpen«, bestätigte er ihr.

Und sie: »Um die Überraschung noch größer zu machen, verkleide ich mich — los, holt den Ballettrock und das Leibchen von Little-Byrd...«

Wir taten es, und da die Zeit flog, die halbe Stunde bald abgelaufen war, erklärte ich Little-Byrd und Zirkus-Joe nur, daß ich die Sachen für eine Fotoaufnahme »Stilleben mit Ballettrock« verwenden wolle.

In mein Zimmer ließ ich die beiden nicht blicken.

Hier zog sich Tante Turkie den weißen Spitzenrock über den Truthennenkörper, und irgendwie wickelte sie das feine Leibchen um ihren schlackernden, faltigen Hals. Das ähnelte stark einem Verband — mit Little-Byrd war sie kaum zu verwechseln. Mit einigen groben Stichen — mit Nadel und Faden — befestigte ich die sonderbare Gewandung, so gut es eben ging. Auf ihre Stielbrille verzichtete sie übrigens nicht. Dann schlüpfte sie in die Kiste, wir machten den Deckel zu — und nun erlaubte ich Zirkus-Joe, mir das >Fotomaterial< in den Wagen zu tragen.

Das alles hatte kaum zehn Minuten gedauert. In noch kürzerer Zeit jagten wir zurück. Die Kiste hüpfte auf dem Wagenboden so wild auf und ab, daß mir um Tante Turkie Angst geworden wäre, hätte ich mir nicht gesagt, daß menschliche Maßstäbe auf sie nicht anzuwenden sind.

Bei der Ranch hatte sich nichts verändert. Höchstens, daß Mr. Miller und Cookie Pott noch mehr zitterten, je mehr die Zeit verstrich — und der Tödliche Colt sich ungeduldiger zeigte. Sein wüstes Gesicht war von Wut und Gier gleichermaßen gezeichnet, und die arme Millie lehnte mehr tot als lebendig in seinem Arm.

Friedlicher Abend

Nun brüllte der Gauner:

»Ihr Diener soll mir die Karte bringen und auf das Fensterbrett legen, Mister. Aber keine falsche Bewegung, oder die Lady ist eine Leiche!«

Ich gab Cookie das Pergament, er legte es auf seine flach ausgestreckte linke Hand, und mit der Vornehmheit des vollendeten Butlers trug er es zu dem Gauner hinüber — als wolle er dem Präsidenten der Vereinigten Staaten einen Brief des Königs von England überreichen.

Der Tödliche Colt riß die Schatzkarte an sich. Nicht den Bruchteil einer Sekunde nahm er die Pistole von der Schläfe der unglücklichen Millie. Er hielt das kostbare Pergament dem Großen Koyoten unter die Nase — und der schnüffelte aufmerksam darüber hinweg. Jetzt war mir klar, daß er meine Fälschung nicht an der Zeichnung, sondern am Geruch erkannt hatte: wie hätte ich das voraussehen können!

Nun — die echte Karte fand also Gnade vor des Großen Koyoten Nase. Ich hörte ihn knurren, auf eine schauerliche, mit pfeifenden Heultönen untermischte Weise: »Stimmt!« Der Tödliche Colt forderte: »Die Kiste, rasch!«

»Lassen sie Mrs. Miller frei!«

»Mein Wort!« gab er zurück. »Mir liegt nichts an ihr. Stellen Sie die Kiste vor die Tür und halten Sie sich abseits...«

Mr. Miller und Cookie trugen die vermeintliche Goldkiste zum Haus und setzten sie auf der Türschwelle ab. Der Tödliche Colt kam heraus, ohne Mrs. Miller aus dem Arm zu lassen. Doch wirkte er zufrieden. Ihm folgte der Große Koyote — wie mir schien, mit eingezogenem Schwanz und schrägem, scheuem Blick auf Onkel Berni. »Sieh nach, was in der Kiste ist«, riet er seinem Spießgesellen.

Doch dem brannte der Boden unter den Füßen. »Wenn ihr mich betrogen habt, fürchtet meine Rache«, brüllte er. Er befahl, ihm den schwarzen Mustang zu bringen, der hinter dem Haus angebunden war. Cookie führte ihm das edle Pferd zu. Der Tödliche Colt schwang sich in seinen Sattel — immer die Pistole auf Mrs. Miller gerichtet — , ließ sich die Kiste hinaufreichen, legte sie quer vor sich über den Sattel, und gab dem Pferd die Sporen; jetzt erst steckte er die Waffe in den Gürtel, so schnell, daß ihn bereits das Gebüsch verbarg, ehe ich etwas hätte unternehmen können —wenn ich gewollt hätte: Ich wußte ja, wer in der Kiste war. Tante Turkie, mach deine Sache gut!

Der Große Koyote folgte dem Tödlichen Colt wie ein geölter Blitz. Wir hörten die beiden noch kurz, dann war es still. All unsere Fürsorge galt nun der armen Millie. Abscheu und überstandene Angst hatten ihr Gesicht gezeichnet. Jetzt weinte sie an der Schulter ihres Mannes. Ich winkte Cookie, Onkel Berni und Onkel Rab. — Wir gingen taktvoll zur Seite. Freilich folgte mir Onkel Rab mit Widerstreben, er grollte: »Ein Glück hat dieser Mann...« und schlackerte heftig mit den Kaninchenohren, um auszudrücken, wie wenig er es verstand, daß Millie Miller sich nicht an seiner Schulter tröstete. Onkel Berni machte ihm seine Rechnung auf: »Wie ein Held hast du dich ihr gegenüber ja nicht gerade benommen. Statt den Tödlichen Colt zu vertreiben, bist du in den Kamin gesaust...«

Onkel Rab schwieg und guckte in die Luft.

Langsam kam der Abend. Ich war froh darüber — noch froher wäre ich gewesen, wir hätten auch die Nacht schon hinter uns gebracht gehabt. Nicht wegen des Gespenstes, o nein! Aber ich wurde von Ungeduld gepeinigt: zu wissen, daß der Tödliche Colt im Besitz der echten Schatzkarte war, daß er sich unverzüglich auf die Suche machen würde... ich brauchte all meine Selbstbeherrschung. Und was sollte ich machen, wenn das Gespenst der Ranch heute nicht die Gnade hatte, zu spuken? Vielleicht gefiel es ihm, uns tagelang an der Nase herumzuführen? Oder was tun, wenn wir es nicht überreden konnten, sich einen anderen Ort für seine nächtlichen Spaziergänge auszusuchen?

Dann — beschloß ich — müßten die Millers wohl oder übel noch einmal auf das Entspuken ihrer Farm warten. Was auch immer geschah, morgen brach ich auf. Der Tödliche Colt durfte niemals vor mir am zerfallenen Pueblo eintreffen — selbst wenn ich zu Fuß marschieren sollte.

Doch das kam später. Vorläufig waren wir ja noch in der Miller-Ranch. Um der Hausfrau Zeit zu lassen, sich zu beruhigen, fotografierte ich das Gebäude von allen Seiten. Später, gegen Abend, gingen wir ins Haus. Cookie Pott kochte uns in den verrußten Kupferkesseln der stilechten Küche eine wohlschmeckende Okra-Suppe, ein für den Westen typisches Gericht aus Zwiebeln, Cumbofrüchten, Tomaten und Paprikaschoten. Millie gab ihm das Rezept. Bald knisterte das Feuer behaglich, und aus dem Kamin stieg schwarzer Rauch. Ihn sah ich viel lieber dort herausquellen als Onkel Rab in der Rolle des Schornsteinfegers.

Eigentlich hätten wir ja Truhthahn oder Kaninchenbraten essen sollen, als echtes, deftiges Westernmahl. Doch mit Rücksicht auf meine Vorfahren verzichtete ich darauf. Onkel Berni hätte es sicher nicht gern gesehen, wenn wir an Knochen von Tieren in der Gestalt Tante Turkies oder Onkel Rabs genagt hätten, noch weniger Onkel Rab selbst. Übrigens regte sich auch in mir beim bloßen Gedanken daran Widerwillen.

Als es dämmerte, zündeten wir die Petroleumlampe an, die alles in ein behagliches Licht tauchte. Erwärmt von der Suppe, beflügelt auch von einigen Gläsern Whisky, mit denen uns Mr. Miller bewirtete (er bewahrte einen kleinen Vorrat im Keller auf, und das Gespenst rührte ihn nicht an, wie er angeheitert gestand), begannen wir später ein Lied zu singen, das Cookie Pott gedichtet hatte. Es handelte vom verrückten Lord und seinen grausigen Tieren, die den Wilden Westen noch unheimlicher machten, als er sowieso schon war.

Leider habe ich den genauen Wortlaut vergessen. Niemand notierte ihn, und mein Verstand war möglicherweise nicht mehr ganz klar.

Aber er war doch noch klar genug, die beiden Millers zu bitten, uns zu verlassen, als die Nacht hereinbrach. »Gehen Sie — wir möchten mit dem Gespenst Ihrer Farm alleine sprechen. Vielleicht ist es Ihnen gegenüber befangen — oder an Vorschriften gebunden.«

Doch das war eigentlich unnötig, sie hatten nie die verwegene Absicht gehabt, der Erscheinung ihres Hausgeistes beizuwohnen. Beim bloßen Gedanken daran sträubten sich ihnen schon die Haare.

Wir geleiteten sie zu ihrem Wagen. Millie machte Onkel Rab sehr glücklich, indem sie ihm freundlich das Fell zauste und einen Kuß auf seinen Nasenrücken hauchte. In diesem Moment wäre er vielleicht sogar in den Rachen des Großen Koyoten gehüpft.

Da knallte Mr. Millers Peitsche — sein Wagen rollte in die Dunkelheit.

Wir aber gingen in die Halle zurück, wo der Rauch in dichten Schwaden unter der Balkendecke hing. Das allein war schon ein düsterer Anblick.

Cookie muß mal

Wir hatten von Mr. Miller erfahren, daß sich das Gespenst stets die große Halle als Ort seines Erscheinens aussuchte. Ich riet daher Cookie Pott, sich oben in der Schlafkammer niederzulegen und in seiner Stube zu bleiben, die Tür zuzuhalten und sich die Ohren zu verschließen, was auch immer bei uns unten geschehen sollte.

Er dankte mir herzlich und stampfte die knarrende Treppe hinauf. Ich streckte mich unter einer Wolldecke auf der Bank am Eßtisch nieder — während sich Onkel Berni und Onkel Rab zwei Ecken aussuchten, wo sie sich verbergen wollten. Um das Gespenst nicht zu verscheuchen, hatten wir die Petroleumlampe gelöscht. Der Himmel dieser Nacht war bewölkt. Hin und wieder fiel ein Strahl des bleichen Mondlichts durch die verstaubten Fensterscheiben. Da wirkten die Balken und Holzstützen selbst wie Geister, überall sah ich verzerrte Gesichter, sonderbare Gestalten... und bald wogte dies alles hinüber in meinen Traum. Irgendwann waren mir die Augen zugefallen. Als ich sie wieder öffnete, drehte sich alles um mich. Ich hatte Mühe, mich zurechtzufinden. Ich hörte ein Ächzen und Krachen, ein unterdrücktes Stöhnen — ich versuchte mich aufzurichten, bemüht, keinen Lärm zu machen.

Etwas Nebelhaftes bewegte sich die Treppe herab, die Gestalt einer Wolke. Gerade jetzt tanzte ein winziger Mondstrahl darüber hin. Ich rückte weiter in die Ecke, preßte meinen Rücken an die Wand, hoffte, daß Onkel Berni und Onkel Rab ihren Kollegen aus dem Jenseits bald willkommen heißen würden.

Doch nichts geschah, nur daß sich das weiße Gebilde sehr langsam nach unten bemühte, sehr langsam. Auf jeder Stufe verharrte es, ehe es weitertappte. Vielleicht war sein Schritt, dieses zögernde Tappen überhaupt das Grauenhafteste an seiner Erscheinung, gräßlicher noch als sein verschwommener Anblick.

Endlich gelangte es auf den Boden. Nun schien es zutraulicher zu werden, tappte nicht mehr so schwer, schleifte oder schlurfte eher. Und es klang, als versuchte es, den Atem anzuhalten. Auf diese Weise bewegte es sich zur Mitte der Halle. Da sprangen Onkel Berni und Onkel Rab aus den Ecken, sie packten das Gespenst hinten und vorne, Onkel Rab versetzte ihm einen gekonnten Schwinger — ich weiß eigentlich nicht, warum sie mit ihresgleichen so umgingen.

Jedenfalls — das Gespenst stieß einen Schrei aus... Es riß mich vom Sitz, kannte ich doch die Stimme nur allzugut. Ich fuhr den Unglücklichen an, mit dessen weißem Bettlaken sich Onkel Berni und Onkel Rab gerade vergnügten: »Cookie! — Was in drei Teufels Namen machst du hier unten?«

»Entschuldigung, Mylord! Ich wollte ja niemanden wecken«, stammelte er, »es ist mir selber unangenehm, aber ich mußte mal raus ins Freie... bißchen zuviel Suppe, und danach bißchen zuviel Whisky!«

»Habt ihr ihn denn nicht erkannt?« fragte ich Onkel Berni. »O doch«, antwortete er, »aber so hat es uns mehr Spaß gemacht.«

Da ich annahm, Onkel Rab machte sich auch einen Spaß mit mir, indem er mir einen spitzen Gegenstand in das Hinterteil drückte, rief ich »Laß doch den Scherz!«

Mir kräuselten sich die Haare.

Nicht etwa, weil mich der Anblick eines Gespenstes nach all den Erfahrungen mit meinen Vorfahren noch sonderlich erschreckt hätte, sondern weil ich von Kind an einen heiligen Respekt vor Stieren hatte. Sie waren mir immer als Urbild roher Kraft erschienen.

Vor mir, nein unter mir drohte der wuchtige Umriß eines Büffelkopfes, die mächtig breite Stirn, zwei urgewaltige Hörner! Und die Spitze des einen drückte eine gewisse Vertiefung in meine Sitzfläche.

»Ohhh...« machte ich verblüfft. Und schloß die Lider, was jedoch eigentlich wenig sinnvoll war, denn es herrschte ja sowieso ziemliche Finsternis im Raum. Alles war nur schwarz in schwarz zu erkennen, mit einigen Tupfern Mondlicht.

Als ich die Augen wieder öffnete, waren mir Onkel Berni und Onkel Rab bereits zu Hilfe geeilt. Diesmal jedoch nicht mit Boxhieben. Sie begrüßten unseren Gast äußerst höflich und gaben sich als Schicksalsgefährten zu erkennen. Augenblicklich ließ der Druck in meine vier Buchstaben nach. Der Büffelkopf stieg empor, seine schnaubenden Nüstern kamen meinen Augen gefährlich nahe — und das Gespenst röchelte: »Alles bleiche Bleichgesichter!«

Es war ein Indianer.

Mit Beruhigung nahm ich zur Kenntnis, daß er nur eine Büffelmaske trug, gleich einem tanzenden Medizinmann. Seine Beine steckten in enganliegenden Lederhosen, sie wirkten auf mich wie Schläuche.

Sprachlos standen wir zunächst einander gegenüber. Glücklicherweise unterdrückte ich die Fragen nach seinem Befinden und nach dem Wetter... beides wäre doch zu blödsinnig gewesen.

Schließlich erkundigte ich mich, ob das Licht angemacht werden dürfte, da ich das indianische Gespenst gern genauer betrachtet hätte. Aber es — oder er — beschwor mich, das nicht zu tun.

Freundlicherweise nahm die schattenhafte Gestalt aber den Büffelkopf ab und klemmte ihn sich unter den Arm. Es schien mir, als ob er unter dem Arm noch etwas anderes trüge. Ich fragte höflich: »Dürfen wir Ihnen etwas abnehmen?« Da hörte ich Cookie einen unterdrückten Fluch ausstoßen und mit zusammengepreßten Zähnen murmeln: »Verdammt! Wenn ich jetzt nicht gleich rauskomme, gibt es ein Unglück!«

»Verzieh dich!« rief ich, und er machte, daß er in die freie Natur kam, um sich dort zu erleichtern.

Der Geist des Truthahnes

Dieses äußerst menschliche Zwischenspiel hatte die Stimmung etwas gelockert. Ich fragte: »Wollen wir nicht Platz nehmen?« Der Büffelgeist nickte, und wir setzten uns an den Tisch in der Nähe des Fensters. Er hatte die Freundlichkeit, in einen Mondstrahl zu rücken. Sein Antlitz war auf die phantasievollste und grimmigste Weise mit grüner, blauer und gelber Farbe bemalt. Es war vielleicht doch gut, daß wir die Lampe nicht entzündet hatten...

Er stellte den Büffelkopf neben seine Füße auf den Boden. Auf den Tisch aber setzte er jenen anderen Gegenstand, den er nicht aus den Händen ließ. Es war — das glaubte ich zu erkennen — eine eiserne Kassette.

Onkel Rab hielt sich dicht neben Onkel Berni. Hier fühlte er sich geborgen, lehnte sich behaglich zurück, verschränkte die Kaninchenarme vor der Brust. Onkel Berni schmauchte. Die rote Glut des Pfeifenkopfes ließ sein Gesicht aufleuchten, so daß auch er unheimlich wirkte. Das war mir — als Gegengewicht — recht lieb.

Onkel Berni war es auch, der das Büffelgespenst zuerst anredete: »Warum mußt du armer Kerl ruhelos durch diese Räume wandern?« Und düster antwortete es: »Mich drückt ein Mord. Hinterhältig und heimtückisch schlug ich dem früheren Besitzer dieser Ranch meinen Tomahawk in den Schädel!

Krrr! Ich höre es noch heute knirschen, immer in der Nacht. Nun wäre es ja nicht weiter schlimm gewesen, ein Bleichgesicht ins Jenseits zu befördern. Aber ich hatte vorher mit ihm die Friedenspfeife geraucht und Blutsbrüderschaft getrunken. Diese Kassette voll mit Dollars wollte ich rauben... das erboste den gerechten Geist des Truthahnes, er stieß mir seinen Schnabel ins Herz... hier...«

Er zeigte auf seine Brust: augenblicklich färbte sich da der Stoff dunkelrot, leuchtete im Mondstrahl.

»Ich mußte den Staub der Erde von meinen Mokassins schütteln, ohne in die ewigen Jagdgründe eintreten zu können. Gibt es etwas Schlimmeres?«

Ich war gerührt: unser blutender Gast legte den Kopf in die Arme, und ein Schluchzen erschütterte das, was einmal sein menschlicher Körper gewesen war.

»Nun, nun...« murmelte Onkel Berni. Da hob das Büffelgespenst den Kopf, schaute zum Fenster hinaus und stieß einen Mark und Bein durchdringenden Schrei aus!

Ein kühler Windhauch wehte in die Stube! »Da... da... steht er, der Geist des gerechten Truthahnes!« stammelte der Unglückliche. Es war aber nur Tante Turkie, die mit verrutschtem, schlotterndem Ballettrock und dem um den Hals gewickelten Leibchen kaum allerliebst aussah, zumal ihre Brillengläser kalt funkelten.

Das Büffelgespenst schob ihr die Kassette über den Tisch entgegen und flehte: »Befreie mich von ihr!«

»Wer ist dieser Gentlemen?« fragte Tante Turkie. Wir erklärten es ihr in kurzen Worten. Sie nickte, zupfte sich die Kleidung vom Leib, stelzte über die Tischplatte, setzte eine Kralle auf die Kassette und kollerte: »Du bist sie los!«

»Danke, oh, danke!« rief das Gespenst.

»Wenn dich das erleichtert, warum hast du die Kassette nicht schon längst jemandem gegeben?« wollte Onkel Rab wissen.

»Wie konnte ich es denn?« stöhnte er. »Alle sind ja vor mir davongelaufen! — Jetzt aber kann ich erlöst werden. Die größte Last ist schon von mir genommen. Nur bitte ich euch noch: vernichtet die Ranch, macht sie dem Erdboden gleich. Sind diese Räume nicht mehr da, gibt es auch keinen Ort mehr, wo ich spuken muß...«

Ich hoffte, das würde sich machen lassen. So schien mir dieser Fall erledigt zu sein, und ich fragte Tante Turkie, was sie erlebt habe.

Sie ließ sich nicht lange bitten, sondern erzählte munter: »Kann nicht sagen, daß es in der Kiste sehr gemütlich gewesen war, zumal ich fast vor Ungeduld platzte. Ich freute mich auf den Moment, wenn der Tödliche Colt sie öffnete. Aber ich mußte mich gedulden. Er ritt weit, hatte wohl Angst, ihr wäret ihm auf den Fersen. Erst in der Nacht erreichte er sein Versteck, einen abgelegenen Ort zwischen Büschen und Felsen. Weil es schon dunkel war, machte er ein Lagerfeuer an. In seinem Licht wollte er den Anblick des vermeintlichen Schatzes genießen. Ich hörte die Flammen prasseln — er stemmte den Deckel auf: und in ganzer Pracht stieg ich empor und wünschte sehr höflich »Guten Abend!« Der Wutschrei hätte euch entzückt! Und daß der Große Koyote ihn anheulte, er hätte ihm doch geraten, die Kiste gleich aufzumachen, verbesserte seine Laune keineswegs. Weil ihm nie etwas anderes einfällt, ballerte er auf mich los, ohne Erfolg, wie ihr euch denken könnt. Nun, es reizte mich nicht, in seiner Gesellschaft zu bleiben — und da bin ich wieder!«

»Sehr schön — aber wo ist die Schatzkarte?« fragte Onkel Berni.

»Ach, wie dumm —« ärgerte sich Tante Turkie. »Die habe ich vergessen!«

»Weiber!« knurrte Onkel Berni.

»Du weißt doch, daß ich mir nichts merken kann«, rief sie beleidigt. »Aber vielleicht gibt es noch eine Gelegenheit, sie dem Tödlichen Colt abzunehmen, er folgt mir nämlich, glaube ich...«

Ich sprang auf, suchte nach meinen Waffen — zu spät: Cookie Pott stürzte, sich die Hose hochhaltend, in die Halle und brüllte: »Er ist da!«

Wir merkten es sofort. Denn der Tödliche Colt, wohl wissend, wie wenig seine Patronen ausrichteten, machte das Feuer zu seinem Verbündeten. Während wir in der Stube plauderten und Cookie unaufschiebbare Geschäfte erledigte, hatte er sich um das Haus geschlichen, an mehreren Stellen Stroh aufgeschichtet und angezündet. Das morsche und ausgetrocknete Holz brannte leicht an. Wo die Flammen erst einmal züngelten, verbreiteten sie sich mit gieriger Eile, fraßen sich prasselnd nach allen Seiten, immer schneller, immer wilder. Schon waren wir vom Rauch eingehüllt, gerade, daß wir noch die kostbaren Waffen und den Fotoapparat retten konnten, ehe wir durch die offene Tür ins Freie stürzten. Im sausenden Luftzug stieg die Glut in den Himmel, das Holz barst, Balken krachten, Funken sprühten — es war die Hölle.

Onkel Berni kauerte sich auf den Boden und preßte sein Ohr ans Erdreich. »Was machst du da?« fragte ich ihn.

»Ich höre —« brummte er. »Leider hat sich der Brandstifter aus dem Staube gemacht. Die Hufschläge seines Pferdes entfernen sich. Aber dafür nähert sich ein Pferdewagen...«

Das Rodeo

Das Ende des nächtlichen Abenteuers ist rasch erzählt. Der Feuerschein hatte die Millers in der Stadt aufgescheucht. Sie waren mit ihren Gedanken sowieso — wie sie berichteten — immer bei uns. Ich händigte ihnen die Kassette aus, wollte sie mit dem Büffelgespenst bekanntmachen, doch da stellten wir fest, daß uns dieses unbemerkt und still verlassen hatte. »Schade«, sagte ich zu den Millers, »es war eine bemerkenswerte Erscheinung. Und da die Farm nun verbrannt ist, womit auch sein letzter Wunsch erfüllt wurde, wird es Ihnen nie mehr erscheinen. Es hat seine Ruhe gefunden.

Die Millers waren über die Mitteilung recht erleichtert. Ich ermunterte sie, die Kassette zu öffnen, die nun ihr rechtmäßiges Eigentum war. Im Schein der glutroten Flammen sahen wir, daß sie gefüllt war mit vielen Tausend-Dollar-Noten. »Mehr als genug, um eine neue Ranch aufzubauen«, rief Mr. Miller glücklich.

»Aber wir werden Mylord doch...« begann Mrs. Miller mit freudig geröteten Wangen zu reden. Ich wußte schon, was sie meinte.

Und lehnte ab. Keinen Dollar wollte ich von den braven Leuten nehmen, nicht einmal geliehen. War ich doch keinesfalls sicher, das Geld jemals zurückerstatten zu können.

»So machen Sie mir wenigstens die Freude, morgen beim Rodeo unsere Gäste zu sein«, bat Millie Miller. Das nahm ich gern an, da es mich brennend interessierte, ein echtes Rodeo mitzuerleben und wenn möglich zu fotografieren. Dann fuhren wir gemeinsam in die Stadt zurück. Unsere Aufgabe hier war erfüllt. Wir zogen uns unverzüglich in unsere Zimmer zurück. Kaum hatte ich mich ausgekleidet und auf mein Bett gelegt, war ich auch schon eingeschlafen.

Ich weiß nun nicht, ob meine verehrten Leser sich unter einem Rodeo etwas vorstellen können. Sicher wäre es möglich, viele Seiten mit Erklärungen zu füllen, und trotzdem hätte ich damit dieses Spiel mit all seinen Variationen noch nicht umfassend geschildert. Ich beschränke mich darauf, es einen Reiter-Wettkampf zu nennen, bei dem es im wesentlichen darum geht, möglichst lange auf dem Rücken außerordentlich wilder Pferde zu bleiben. Es gibt bei diesen Festlichkeiten auch Paraden junger Mädchen in reichlich kurzen Röcken, es gibt Wettkämpfe, bei denen Cowboys davonsausende Kälber mit dem Wurfseil einfangen und binnen kürzester Frist gebunden haben müssen — es gibt auch das Reiten auf Stieren — und anderes mehr.

Nur eines ist ein Rodeo wohl nie: langweilig. Meine Erwartungen waren daher hochgespannt.

Mr. Miller hatte die ganze vordere Reihe auf der Tribüne für uns reserviert. Wenn ich >uns< sage, so meine ich nicht nur Cookie, meine Vorfahren und mich, sondern auch Zirkus-Joe und Little-Byrd. Es freute mich, daß Mr. Miller seine Einladung auf diese beiden ausgedehnt hatte — und wenn Little-Byrd auch nur mit einem dicken Verband um den Fuß kommen konnte und das letzte Stück vom Wagen zu ihrem Platz auf Mr. Miller und Zirkus-Joe gestützt humpelte, so wurde sie doch mit besonderer Herzlichkeit begrüßt.

Ich darf wohl sagen, daß auch meinen Begleitern und mir eine Woge der Freundlichkeit entgegenschlug. Man klatschte, man schwenkte Hüte und Schirme — und ich bereute fast, gekommen zu sein, liebe ich es doch nicht, im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu stehen. Ich trat daher noch zurückhaltender als sonst auf und beschäftigte mich gleich mit meinem Fotoapparat, den ich vor meinem Sitzplatz — jedoch hinter dem Geländer — aufstellte.

Onkel Berni, Tante Turkie und Onkel Rab ließen sich wie Herrschaften mit allerfeinster Erziehung auf der Bank nieder, aber es war unverkennbar, daß sie die Situation genossen. Onkel Berni trug den alten Gehrock bis auf einen Mittelknopf geöffnet und setzte den Schlapphut ab, um den hinter ihm sitzenden Zuschauern nicht die Sicht zu nehmen. Onkel Rab steckte in seiner schlotternden Reithose. Er grüßte höflich mit dem Strohhut. Und Tante Turkies Spitzenhäubchen leuchtete frisch gewaschen in der Sonne.

Das heutige Rodeo wurde von einem gewissen Mr. Horsemann[30] veranstaltet, der aus diesem — und vielen anderen — einen beträchtlichen Gewinn zog. Er war ein flinker, energischer Mann, etwas geckenhaft gekleidet, tadellos die Bügelfalte, ohne jedes Stäubchen sein Jackett, das jedoch zu sehr über dem Spitzbauch spannte. Er eilte gleich zu uns und drückte mir mehrmals hintereinander >seine unendliche Freude über unser Kommen< aus. Er verbeugte sich viele Male und schüttelte mir so kräftig die Hand, als wollte er tausend Dollar herausschütteln. Das war gar nicht so falsch beobachtet. Er hatte nämlich einige Berufswettkämpfer unter Vertrag, die für ihn mühelos alle gestifteten Geldpreise kassierten. Die tüchtigen Einheimischen hatten gegenüber diesen erfahrenen, durchtrainierten Burschen so gut wie keine Gewinnchance. Ich fand bald heraus, daß die Stimmung der Zuschauer nicht besser wurde, je mehr Erfolg Mr. Horsemanns Kerle erzielten. Nach ihren Siegen im Schießen waren sie auch im Niederwerfen und Reiten wilder junger Stiere erfolgreich, beim Lassowerfen... und nun kam das Pferdereiten an die Reihe. Mr. Horsemann kam zu mir, legte mir die Hand auf die Schulter und rief so laut, daß man es auf dem letzten Platz ringsum verstehen mußte: »Mylord! Von Ihnen und Ihren... ehem... Begleitern erzählt man sich wahre Wunderdinge. Nun, ich habe hier eine Stute, einen rechten Teufel — Pfefferkorn mit Namen. Noch nie hat sich ein Reiter länger als zwei Sekunden auf ihrem Rücken halten können. Ich wette, auch von Ihnen kann es keiner, nicht Sie, Mylord, nicht Ihre Reisebegleiter, kein einziger!« Er forderte mich heraus! Und ich wollte ihm schon sagen, daß ich seine Meinung teilte und keinen Ehrgeiz hätte, mir die Knochen zu brechen, da schubste mich Onkel Berni leicht an. Er deutete auf Onkel Rab und nickte. Dieser zwirbelte sich die Barthaare.

Ein wenig widerstrebend antwortete ich deshalb: »Was wetten Sie, Mr. Horsemann?«

»Die Stute — Pfefferkorn. Sie soll Ihnen gehören. Sie ist mindestens tausend Dollar wert. — Was setzen Sie, Mylord?« Mir trat der Schweiß auf die Stirn, wenn ich an die Ebbe in meiner Kasse dachte. Eine innere Stimme riet mir, höflichst abzulehnen. Doch Onkel Berni rief an meiner Stelle: »Eintausend Dollar!« So setzte ich also tausend Dollar, ohne sie zu haben. Begeistert wurde geklatscht, jedermann erwartete etwas Besonderes.

Mr. Horsemann fragte fast mitleidig: »Wer versucht es? Sie, Mylord? Trauen Sie sich zu, Pfefferkorn zu zähmen? Darauf kommt es an: das Pferd muß lammfromm unter ihrem Zügel gehen!«

Man erinnert sich vielleicht, daß ich kein leidenschaftlicher Reiter bin und schon daheim das Hochrad dem Pferderücken vorgezogen hatte. Ich murmelte: »Nein, ich nicht.«

Aber Onkel Rab sprang auf die Bank, verbeugte sich und nahm den Beifall leutselig entgegen. Gleich gingen auch die Wetten hoch. Einerseits erwartete man viel von ihm, andererseits gab seine zum Reiten so wenig geeignete Kaninchengestalt Anlaß zu Bedenken.

Er preßte den Strohhut fest in die Stirn.

Hohe Schule

Drei beherzte Männer führten die Stute auf den Platz. Sie machte ihrem Namen alle Ehre. Weiß der Himmel, sie sah wenig vertrauenserweckend aus. Die Wildheit sprühte ihr geradezu aus den Augen, sie war kein Pfefferkorn, sie war ein ganzer Pfeffersack!

Onkel Rab kletterte über den Zaun. Jedes Geräusch erstarb. Man vernahm nur das wütende Schnauben des Pferdes. Alle Blicke waren auf das große Kaninchen gerichtet, das mit wiegend-watschelndem Schritt zu der tänzelnden Stute ging. Cookie Pott lehnte sich weit über das Geländer, ich sah seine goldenen Ringe an den Fingern glänzen und dachte unwillkürlich, daß er diese vielleicht opfern mußte, wenn Onkel Rab aus dem Sattel geworfen wurde, woran ich im Augenblick wenig zweifelte.

Jetzt standen sich das Kaninchen und die Stute Auge in Auge gegenüber. Die Männer, die das Pferd zu bändigen versuchten, konnten sich das Lachen kaum verbeißen. Onkel Rab blieb stehen und sah das Pferd starr an — es war wie ein Messen der Kräfte. Pfefferkorn sog seinen ihr ungewohnten Geruch mit geweiteten Nüstern ein. Onkel Rab kratzte sich im Nacken. Jetzt rührte sich die Stute nicht mehr.

»Sie steht ungefähr so ruhig da wie ein Pulverfaß, bevor es explodiert«, knurrte Onkel Berni.

Onkel Rab zog sich zusammen, und schon war er auf den Rücken geschnellt und preßte der überraschten Pfefferkorn seine Keulen in die Flanken. Die Stute schnaubte.

Dann aber stieg das Pferd in die Höhe, als wollte es kerzengerade in den Himmel springen. Die drei Männer flüchteten wie Hasen auf der Treibjagd. Die Stute prallte mit den Vorderhufen auf dem Boden auf, als wollte sie dort nach Petroleum bohren. Und als sei der Untergrund eine Sprungfedermatratze, wurde sie erneut — diesmal mit allen vier Hufen — emporgeschleudert.

Dann raste sie über den Platz. Onkel Rab hüpfte auf und ab wie ein Gummiball. Aber gekonnt hielt er seinen linken Vorderlauf so zur Seite, daß er den Leib des Pferdes nicht berührte, denn das wäre gegen die Regel gewesen.

Pfefferkorn verwandelte sich in einen Kreisel, sie drehte sich auf die Hinterhand, sie bockte, schlug wild mit den Hufen — dann wieder scheuerte sie am Zaun entlang.

So ging das eine kurze Zeit. Bald war die Stute mit Schaumflocken bedeckt. Dann blieb sie wie angewurzelt stehen. Und plötzlich hatte sie einen wahrhaft satanischen Einfall. Sie ließ sich wie ein Stein zu Boden fallen und wälzte sich, die Beine nach oben schleudernd, im Staub.

»Aus!« dachte ich, dachte an den Verlust von eintausend Dollar, dachte daran, daß Wettschulden Ehrenschulden sind, fühlte eine erbärmliche Übelkeit im Magen...

Doch Onkel Rab, ich weiß nicht wie — er kam auf die Füße, schien aber über dem Pferd zu schweben. Irgendwie half ihm die Behendigkeit eines Kaninchens — und sowie Pfefferkorn wieder auf ihre Hufe schnellte, war auch Onkel Rab auf ihrem Rücken.

Die wütende Stute hatte wohl erwartet, ihren Reiter abgeworfen zu haben. Doch der saß nun wie angewachsen. Verblüfft schüttelte sie die Ohren. Da hörte ich ihn ein Wort rufen — ich verstand es nicht. Er schnalzte mit der Zunge — und augenblicklich gab sie ihren Widerstand auf. Mit hängendem Kopf blieb sie stehen.

Onkel Rab ordnete die Zügel. Wie Wachs wurde Pfefferkorn unter seiner Führung, elegant setzte sie die Läufe, leichtfüßig trabte er mit ihr einmal um den Platz herum, überquerte ihn dann zur Mitte und führte dort — zur größten Überraschung — ohne Übergang und vorhergegangene Dressur die zwei schwierigsten Figuren der Hohen Schule aus. Zunächst hob Pfefferkorn in der Levade die Vorderhand mit angezogenen Vorderbeinen auf der Stelle und sprang dann dreimal hintereinander in dieser Haltung vor, ohne niederzugehen.

Danach brachte er das Tier zum Stehen, streichelte über seinen Hals, nahm den Strohhut ab und grüßte das Publikum. Zunächst war man sprachlos vor Staunen. Dann brach ein Begeisterungssturm los, dessen orkanartige Stärke man nur versteht, wenn man bedenkt, was ein Pferd für die Bewohner des Westens bedeutet.

Mir jedenfalls fiel mehr als ein Stein vom Herzen. Onkel Rab hatte glanzvoll gesiegt. Und Mr. Horsemann zögerte nicht, mir mitzuteilen, daß Pfefferkorn mein Eigentum sei. Die Blaskapelle spielte einen Tusch, Mrs. Miller schlüpfte unter der Brüstung durch. Sie rannte leichtfüßig zu Onkel Rab, der wie ein Standbild seiner selbst auf der Stute saß. Nun beugte er sich tief hinab, Mrs. Miller reckte sich und gab ihm einen Kuß auf die rechte Kaninchenbacke.

»Teufel auch«, hörte ich Tante Turkie kollern, »jetzt wird er überschnappen!«

Zufällig fiel mein Blick auf Little-Byrd. Sie lächelte, aber mit einer zarten Traurigkeit. Und ich wußte, warum: sie konnte nicht zu ihm gehen.

Ich gab Onkel Rab einen Wink, deutete auf sie — und er verstand. Er trabte zum Geländer, Little-Byrd hüpfte auf ihren gesunden Fuß, Cookie Pott und ich faßten sie um die Mitte, Onkel Berni rief: »Hopp!«, und wir hoben das Vögelchen in den Sattel.

Sie saß vor ihm. Er legte die Pfote galant um ihre Hüfte. Behutsam, weich trabte Pfefferkorn an — so umrundeten sie den Platz. Die Fahnen flatterten bunt in der Sonne, wir alle winkten. Sie kehrten nicht mehr zurück, sie ritten zum Tor hinaus. Später, im Hotel, trafen wir sie wieder. Und einen schöneren Abschluß des Rodeos konnte ich mir kaum wünschen. Auch Millie strahlte, als sie den Arm ihres Mannes nahm und ihm einiges ins Ohr flüsterte.

Abschied

So verging auch dieser Tag, und es kam der Abend. Pfefferkorn stand im Stall des Hotels, friedlich wie ein Lamm — unser Pferd. Onkel Rab rieb sie trocken. Wir beglückwünschten ihn alle, Onkel Berni nahm die Pfeife aus dem Maul und brummte: »Du hast dich gut gehalten, ich bin stolz auf dich! Nur schade, daß dich der Große Koyote nicht gesehen hat.«

Da verzog Onkel Rab seine Schnauze. Ihm war es lieber so.

Mein Sinn stand nach Abreise, ich hatte keinen anderen Gedanken mehr. Allzulange waren wir schon in Western-Town aufgehalten worden, und ich hatte meine Schatzkarte an einen ausgemachten Schurken verloren. Unerträglich wäre es gewesen, käme er in den Besitz des Schatzes.

So bestimmte ich den nächsten Morgen zum Aufbruch, bat aber all meine Freunde, nichts darüber verlauten zu lassen, denn ich wollte ohne Volksauflauf, ohne Aufsehen abfahren. Abfahren, sagte ich, und nehme damit etwas vorweg, besaß ich doch zunächst nur ein Pferd — freilich, schon das war ein großer Glücksfall.

Irgendwie mußten sich die Millers für mich den Kopf zerbrochen haben. Dieses Problem war jedenfalls der Grund dafür gewesen, daß sie so lange miteinander geflüstert hatten. Und während ich noch darüber grübelte, ob mir nach der Bezahlung der Hotelrechnung noch genügend Geld bliebe, machte mir Mr. Miller ein großzügiges Angebot.

Sie kamen, um sich von uns zu verabschieden, in meine Stube. Mr. Miller drehte den Hut in den Fäusten, schaute auf den Boden und sagte dann: »Sie brauchen einen Wagen, Mylord. Wir haben Ihnen soviel zu verdanken, daß Sie uns den Gefallen tun müssen, ihn von uns zu nehmen...«

Ich hob abwehrend die Hände, da sagte Mrs. Miller nur das eine Wort: »Bitte!« und ich sah ein, daß ich sie nicht kränken durfte.

»Also abgemacht«, rief Mr. Miller, »Sie bekommen meinen Wagen. Es ist’n tüchtiges Fahrzeug, aus festem Holz, auch die Räder sind stabil. Gerade das, was Sie nötig haben, wenn Sie durch Indianergebiete fahren. Ich ziehe Ihnen noch ’ne Plane drüber, dann sitzen Sie auch bei Regenwetter trocken. Aber ich kann nicht verschweigen, Mylord, daß ich mir Sorgen um Sie mache. Ich muß Sie nachdrücklich bitten, vorsichtig zu sein. Die Indianer sind gefährlich und unberechenbar. Der Tödliche Colt könnte sich mit einem Stamm gegen Sie verbünden...«

Ich beruhigte ihn. »Keine Sorge. Ich habe einen Blutsbruder, den Häuptling Blinde-Kuh.«

»Er mag Ihnen nützen«, murmelte Mr. Miller. »Trotzdem: ich würde keiner Rothaut über den Weg trauen.«

»Ich traue ihm«, antwortete ich.

»Aber er ist nicht immer bei Ihnen.«

»Das stimmt, aber er wird da sein, wenn ich ihn brauche, und vergessen Sie nicht, wen ich in meiner Begleitung habe!«

»Diese Begleitung überzeugt mich mehr«, rief er. »Doch seien Sie nicht allzu sicher. Ich möchte nie erfahren, daß Sie alle am Marterpfahl geendet haben. Vielleicht kann Ihnen der Tödliche Colt nicht gefährlich werden, vielleicht können es gewöhnliche Indianer nicht — wie steht es aber mit Dämonen, Medizinmännern, mit den indianischen Geistern? Vielleicht sind sie stärker als Ihre Begleiter?«

Ich mußte zugeben, daß ich das nicht wußte.

Die Millers statteten uns großzügig mit allem aus, was wir zum Überleben in der Prärie brauchten, zum Beispiel mit Kochgeschirr. Mr. Miller verschaffte mir auch eine Kiste, die fast die gleiche Größe wie meine Fotokiste hatte, die irgendwo — Tante Turkie würde den Platz sicher finden — in der Prärie stand. Bis ich sie wiederhatte, konnte mir die neue gute Dienste leisten.

Gegen Abend begleiteten mich die beiden noch einmal zu dem Bootsbauer, an dessen Ufer unsere Fliegende Wolke ankerte. Ich überzeugte mich, daß sich der Dampfer in bestem Zustand befand. Mr. Miller versprach mir, seinerseits ein Auge darauf zu haben. Doch ich war sicher, daß dies nicht nötig sein würde, denn der Bootsbauer beteuerte mehrmals, wie geehrt er sich fühle, ja, er wollte sogar keine Bezahlung annehmen. Überhaupt brachte uns die ganze Stadt eine Freundschaft, eine Herzlichkeit entgegen, die meiner eher kühlen Natur fast schon wieder lästig war. Der Weg zum Fluß glich einerseits einem Triumphzug — andererseits fühlte ich mich wie bei einem Spießrutenlaufen. Alle Menschen rannten zusammen, manchmal war kein Durchkommen, immer wieder mußte ich stehenbleiben, Hände schütteln, Fragen beantworten. Jeder wollte mich in Gespräche über meine »sonderbaren Tiere«, über diese »herrlichen Verwandten« verwickeln. Nur mit der allergrößten Mühe konnte ich mich losmachen. Und mehr als einmal mußte ich die Regung, grob zu werden, unterdrücken.

Bis spät in die Nacht standen die guten Leute vor dem Hotel. Im Saloon war schon längst kein Platz mehr frei, da kriegte kein Floh mehr ein Füßchen auf den Boden. Der Wirt machte das Geschäft seines Lebens — was auch für mich die angenehmsten Folgen hatte, denn er wollte großzügig auf die Bezahlung meiner Rechnung verzichten, ja, er bat mich, doch noch zu bleiben und keinesfalls zu versäumen auf der Heimfahrt wieder bei ihm einzukehren.

Das versprach ich gern.

Die Millers hatten Verständnis dafür, daß ich meine Vorbereitungen treffen mußte. Mr. Miller strotzte vor Tatendrang: bis zu unserer Wiederkehr hoffte er, ein neues Farmhaus aufgebaut zu haben. Little-Byrd und Zirkus-Joe aber baten so herzlich, uns am Morgen >Auf Wiedersehen< sagen zu dürfen — wie sollte ich das ablehnen?

Damit wir noch vor Tagesanbruch fortfahren konnten, wenn die Menschen in der Stadt schliefen, beluden wir den Planwagen schon in der Nacht zuvor. Wir machten es sehr heimlich — und da im Saloon die Wogen hochgingen, Lärm, Geschrei und Gesang jedes andere Geräusch übertönte, blieben wir unbemerkt. Der Wagen stand im Hinterhof. Onkel Berni, Tante Turkie und Onkel Rab wurden von einer Art Reisefieber ergriffen — sie verbrachten die letzten Stunden in unserem Gefährt — zum Ausprobieren, wie sie sagten, und um Wache zu halten.

Dann, nach kurzem, aber erfrischendem Schlaf schlichen sich Cookie Pott und ich auf Zehenspitzen die Treppe hinunter. Wir hatten nur noch meine Reisetasche mit dem Nacht- und Waschzeug zu verstauen. Little-Byrd und Zirkus-Joe huschten zu uns in den Hof, während wir Pfefferkorn an die Deichsel spannten. Little-Byrd hatte sich eine Wolldecke um die Schultern gewickelt, denn es war kühl.

»Wann sehen wir uns wieder?« fragte ich, ihnen beiden nacheinander die Hand drückend.

»Wir beenden unsere Tournee durch den Westen, sobald Little-Byrds Fuß ausgeheilt ist«, antwortete Zirkus-Joe. »Wer weiß, vielleicht treffen wir uns unterwegs, irgendwo. Auch wir kommen ja durch Indianergebiete. Aber in vier Wochen wollen wir wieder hier sein.« Little-Byrds Abschied von meinen Vorfahren war schon fast zärtlich zu nennen. Onkel Rab küßte sie schmatzend auf beide Backen. Tante Turkie kollerte: »Alle guten Geister mögen dich beschützen, mein Kind«, und Onkel Berni knurrte männlich: »Mach’s gut!« Dann sog er heftig an seiner Pfeife, um seine Rührung zu verbergen.

Cookie kletterte auf den Kutschbock, ich neben ihn, meine Vorfahren hatten es sich bereits im Wagen gemütlich gemacht, dann ein leises Zupfen am Zügel, die Räder rollten, das neue Abenteuer begann.

Kaum hatten wir das Hoftor hinter uns, ließ Cookie die Peitsche knallen.

Im Galopp holperten wir durch die Straßen und erreichten bald die Prärie, die sich im grauen Licht des Morgens vor uns dehnte — endlos, wie mir schien.

»Aber wohin fahren wir, Mylord«, fragte Cookie, »ich meine, weil die echte Schatzkarte sich doch in den Händen des Tödlichen Colts befindet.«

»Kein Problem«, antwortete ich. »Ich kann die gefälschte Karte genauso lesen, als ob sie die richtige wäre. Ich brauche sie nur in einem Spiegel zu betrachten!«

»Auch einem Gespenst bleibt offenbar manches verborgen«, brummte Cookie erfreut. Er spielte damit auf den Großen Koyoten an. Denn die ganze Erpressung, der Austausch der Schatzkarte waren ja — so gesehen — unnötig gewesen, wenn — nun wenn der Große Koyote das Geheimnis der Spiegelverkehrtheit ebenso erkannt hätte.

Über diese Entdeckung lachte Cookie Pott herzlich und lange. Dann stimmte er unseren Western Song an:

»Reitet ein Reiter übers Land,
kühn der Blick und stark die Hand...«

Ich summte, ganz gegen meine sonstige Gewohnheit, mit:

»reitet dahin von Ost nach West,
ist ein Vogel ohne Nest.«

Die Luft war so frisch, der Morgen so klar, ein Silberstreif zeigte sich am Horizont. Bald würde die Sonne kommen. Meine lieben Vorfahren krochen zu uns nach vorn und steckten ihre Köpfe wie Kasperlefiguren hinter unseren Rücken über die Planken. So waren wir alle wie eingerahmt von dem schützenden Halbrund der Plane.

Sie gröhlten mit uns, jeder auf seine Weise:

»Nirgends Heimat, nirgends Ruh,

Hüh, mein Pferd... Blamblamblamblu,
reitet dahin von West nach Ost,
und erwartet nirgends Post.«

Soweit waren wir gekommen, da schlug sich Onkel Berni plötzlich mit der Pfote gegen die Bernhardinerstirn: »A propos Post«, knurrte er — was soviel heißen sollte, wie: dabei fällt mir ein — »wo habe ich nur meine Gespenstergedanken. Cookie, niemand ist von uns auf die Idee gekommen, Little-Byrd das kleine Amulett von Mr. Pinch zu zeigen, das du in deiner Tasche hast, wenn ich nicht irre?«

»Nein«, antwortete Cookie verwirrt. »Das habe ich vergessen. Aber es wäre doch wohl ein zu großer Zufall, wenn sie Blossom wäre, oder?«

»Ein Zufall kann gleich eintreffen oder erst in tausend Jahren«, sagte Onkel Rab. »Das liegt im Wesen des Zufalls. Möglich wäre es schon... Spielleute... Tänzer... Gaukler kamen ins Dorf, und Mr. Pinchs Enkelin zog mit ihnen... Aber ich verstehe nicht, was das mit >Post< zu tun hat, Berni.«

»Na, sehr einfach«, antwortete er. »Wenn sich herausstellt, daß Little-Byrd wirklich Blossom gewesen wäre, dann hätten wir Mr. Pinch wohl ein Telegramm schicken müssen, und dieses logischerweise mit der Post...«

Die Sonne ging über der endlosen Hügellandschaft auf.

1 Sprich: Kuki

2 Sprich: Bladiwud Kasl

3 Sprich: Battler

4 Sprich: Sämjuel Pintsch

5 Sprich: Mister = Herr

6 Sprich: Sibritsch

7 Sprich: Mäk Schnättermän

8 Sprich: Kuhlwoter

9 Sprich: Blossem = Blüte

10 Sprich: Töki

11 Sprich: Börni

12 Sprich: Räb

13 Sprich: Räbit

14 Sprich: Missis = Frau

15 Sprich: Ledi = Dame

16 Sprich: Zirkus-Jo

17 Sprich: Littl-Börd

18 Sprich: Western-Taun

19 Sprich: Tschäntlmän = Herr

20 Sprich: Swiet Säwentien

21 Sprich: Miledi = gnädige Frau

22 Sprich: Naggets

23 Sprich: Saluun = Wirtshaus

24 Sprich: Sör = Herr

25 Sprich: Räntscher = Viehzüchter

26 Sprich: Missis = Frau

27 Sprich: Offiss = Büro

28 Sprich: Räbit = Kaninchen

29 Sprich: Sibritsch

30 Sprich: Hoorsmän

Ich beginne zu berichten

Der Spuk beginnt

Ich besuche Mr. Pinch

Mr. Coolwater empfängt mich beleidigend

Es spukt weiter

Ich werde getadelt

Tante Turkie enthüllt ein Geheimnis

Im Keller von Bloodywood-Castle

Ich besuche Mr. Coolwater ein zweites Mal

Onkel Berni hat einen Plan

Ich wette mit Mr. Coolwater

Ich hege schlimme Befürchtungen

Meine Vorfahren proben Wild-West

Es geht um Waffen und andere Dinge

Eine Nacht auf dem Galgenberg

Weitere Folgen der Nacht auf dem Galgenberg

Das Schmetterhemd und mein neuer Name

Coolwaters treffen ein und speisen nicht ungestört zu Abend

Meine Gäste haben eine unruhige Nacht

Wir bekommen unerwünschten Besuch und ich werde erschossen

Ich nehme die Fliegende Wolke in Besitz

Wir brechen zur großen Reise auf

An der Mündung des Großen Flusses

Bitte um Hilfe

Eine Gaunerei

Der tödliche Colt

Mein Freund, der Häuptling

Ankunft

Ein Abend im Saloon

Ausgelassenheit und Wünsche

Ein folgenreiches Frühstück

Der neue Sheriff

Fotos und Vorbereitungen

Verurteilt zum Tode

Am Galgen

Gesang am Strick

Der Clown

Der sterbende Schwan

Schlimme Entdeckung

Ein neues Gespenst

Die verfallene Ranch

Erpressung

Friedlicher Abend

Cookie muß mal

Der Geist des Truthahnes

Das Rodeo

Hohe Schule

Abschied

Table of Contents

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- 2
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- 4
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- Ich beginne zu berichten
- Der Spuk beginnt
- Ich besuche Mr. Pinch
- Mr. Coolwater empfängt mich beleidigend
- Es spukt weiter
- Ich werde getadelt
- Tante Turkie enthüllt ein Geheimnis
- Im Keller von Bloodywood-Castle
- Ich besuche Mr. Coolwater ein zweites Mal
- Onkel Berni hat einen Plan
- Ich wette mit Mr. Coolwater
- Ich hege schlimme Befürchtungen
- Meine Vorfahren proben Wild-West
- Es geht um Waffen und andere Dinge
- Eine Nacht auf dem Galgenberg
- Weitere Folgen der Nacht auf dem Galgenberg
- Das Schmetterhemd und mein neuer Name

- Coolwaters treffen ein und speisen nicht ungestört zu Abend

- Meine Gäste haben eine unruhige Nacht

- Wir bekommen unerwünschten Besuch und ich werde erschossen