Zimmer frei ins Glück
Author: Beth Ehemann; Bettina Ain
Date: 2015-09-08T00:00:00+00:00
Keywords: Zeitgenössisch; Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Vor vier Jahren zerbrach mein Leben. Mein Ehemann ließ mich und unsere kleinen Zwillingstöchter im Stich. Im Cranberry Inn, der Frühstückspension meiner Mutter, habe ich versucht, wieder Boden unter die Füße zu bekommen. Dann hat ein Gewittersturm Brody Murphy in unser Leben geweht, einen Eishockey-Profi, der nur seine Karriere im Kopf hat. Und das passt mir gut, denn ich habe kein Interesse an Männern, sondern will vor allem eins: meinen Mädchen eine gute Mutter sein und ihre Zukunft sichern. Doch je mehr Zeit ich mit Brody verbringe, desto weniger kann ich die Augen vor der
Publisher: AmazonCrossing

Das Buch

Vor vier Jahren zerbrach mein Leben. Mein Ehemann ließ mich und unsere kleinen Zwillingstöchter im Stich. Im Cranberry Inn, der Frühstückspension meiner Mutter, habe ich versucht, wieder Boden unter die Füße zu bekommen.

Dann hat ein Gewittersturm Brody Murphy in unser Leben geweht, einen Eishockey-Profi, der nur seine Karriere im Kopf hat.

Und das passt mir gut, denn ich habe kein Interesse an Männern, sondern will vor allem eins: meinen Mädchen eine gute Mutter sein und ihre Zukunft sichern.

Doch je mehr Zeit ich mit Brody verbringe, desto weniger kann ich die Augen vor der Wahrheit verschließen: Brody geht mir unter die Haut. Er hat mir den Kopf verdreht und bringt mich stärker durcheinander, als ich es je war.

Was, wenn die eine Sache, von der ich dachte, ich brauche sie, das Einzige ist, das mich zurückhält?

Die Autorin

Beth Ehemann lebt mit ihrem Ehemann und vier Kindern in einem Vorort nördlich von Chicago. Wenn sie nicht vor ihrem Computer sitzt und schreibt oder auf Pinterest zugange ist, liebt sie Martinis und Fotografie und alles, was mit den Chicago Cubs zu tun hat. »Zimmer frei ins Glück« ist das erste Buch ihrer Reihe »Cranberry Inn«.

Die Originalausgabe erschien 2015 unter dem Titel »Room for you« bei Montlake Romance, Seattle.

Deutsche Erstveröffentlichung bei

AmazonCrossing, Amazon Media E.U. Sàrl

5 Rue Plaetis, L-2338, Luxembourg

September 2015

Copyright © der Originalausgabe 2015

By Beth Ehemann

All rights reserved.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2015

By Bettina Ain

Umschlaggestaltung: semper smile Werbeagentur, München

Umschlagmotiv: Shutterstock Image # 56810611 RF, Shutterstock Image # 143265265 RF

Lektorat: Agentur Libelli

Satz: Monika Daimer, www.buch-macher.de

ISBN: 978-1-503-95026-9
www.amazon.com/crossing

Ich widme dieses Buch Gam, der ersten Person, die mir gezeigt hat, dass es völlig normal ist, die halbe Nacht wachzubleiben und zu lesen.

Ich liebe dich.

INHALTSVERZEICHNIS

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EPILOG

DANKSAGUNG

1

KACIE

»Mom, Piper ärgert mich!«

Ich verdrehte die Augen und sah von meinem Lehrbuch auf. Lucy saß an der Kücheninsel und warf Piper einen finsteren Blick zu, weil sie sie mit der Gabel piekte.

»Guten Morgen, Mädels«, rief meine Mutter fröhlich, als sie in die Küche kam, und drückte jeder von ihnen einen Kuss auf den Scheitel. »Wie wäre es, wenn wir später gemeinsam ein paar Perlenketten basteln?«

»Ja!«, riefen sie gleichzeitig, jede Spur des sich anbahnenden Streits verpufft.

Mom schaute mit einem Zwinkern zu mir, dann senkte sie den Blick und deutete mit dem Kopf auf mein Buch. »Kommst du gut voran?«

»Geht so. Ich scheine mich heute nicht konzentrieren zu können. Ich frage mich nur, warum«, erwiderte ich mit einem Anflug von Sarkasmus und streckte den Mädchen die Zunge raus. Sie schnitten mir kichernd Grimassen.

Ich hatte noch ein Jahr an der Krankenpflegeschule vor mir und hoffte, im nächsten Frühjahr meinen Abschluss zu machen. Als Zach und ich in Minneapolis gelebt hatten, hatte ich nachts im Krankenhaus gearbeitet – an der Rezeption der Notaufnahme, um genau zu sein. Kaum hatte ich dort angefangen, war ich der chaotischen, hektischen Umgebung auch schon verfallen. Ich saß da und träumte vor mich hin, während ich die Schwestern beobachtete und sie um ihren Job beneidete. Das wollte ich unbedingt auch machen. Sobald wir bei meiner Mutter eingezogen waren, sparte ich genug Geld zusammen und schrieb mich in der Krankenpflegeschule ein.

»Was steht heute auf dem Plan?«, fragte ich, während ich mir eine zweite Tasse Kaffee eingoss.

»Hast du schon die Nachrichten gesehen?« Mom zog die Augenbrauen zusammen, und ihre dunkelgrünen Augen verfinsterten sich. Sie begann, sich das lockige Haar um den Finger zu wickeln, was sie nur tat, wenn sie sich Sorgen machte.

»Nein.«

Erst sah sie zu den Mädchen, dann wieder zu mir und beugte sich vor, um den zwei neugierigen Fünfjährigen das Lauschen zu erschweren.

»Also, sie reden davon, dass uns morgen früh der Sturm des Jahrhunderts erreicht. Sintflutartige Regenfälle, Überflutungen, eventuell sogar Stromausfälle.«

Grandios. Der Sommer hatte gerade erst angefangen, und schon stand uns ein Unwetter bevor.

»Ich fahre in die Stadt, um unsere Vorräte aufzustocken. Ich will sichergehen, dass wir für die Woche genug da haben, nur für alle Fälle. Du weißt ja, wie es hier draußen aussieht, wenn es so viel regnet, besonders so nahe am Snake River.« Sie nahm ihre Handtasche und die Schlüssel vom Küchentresen, ehe sie sich noch einmal zu mir umdrehte. »Brauchst du noch irgendwas, wenn ich jetzt sowieso einkaufen gehe?«

»Nein, ich denke, wir haben alles, danke«, antwortete ich, froh, dass ich letzten Monat unsere Bestände an Malbüchern und Buntstiften aufgestockt hatte.

»Omi«, rief Lucy, woraufhin meine Mutter im Türrahmen stehen blieb und sich umdrehte.

»Ja, Liebes?«

Lucy biss sich auf die Lippe und sah nervös zu meiner Mom, bis Piper sie in die Seite stieß.

»Bringst du uns Eis mit?«, fragte Lucy schüchtern.

»Rotes«, platzte Piper sofort heraus.

»Vielleicht. Mal sehen, was ich finde. Benehmt euch, Mädels. Ich bin in ein paar Stunden zurück.« Sie wandte sich noch einmal zu mir um.

»Kacie, ein paar der Gäste könnten beschließen, früher abzureisen, damit sie hier wegkommen, bevor es anfängt, ernsthaft zu regnen. Kannst du heute aushelfen?«

»Klar, aber das kostet dich extra«, neckte ich sie.

Sie zwinkerte mir zu und erwiderte mein Lächeln, bevor sie im Flur verschwand.

Die Großzügigkeit meiner Mutter ließ sich nicht mit Worten beschreiben. Vor vier Jahren, als ein Tornado in Form eines Zettels auf meinem Küchentresen meine ganze Welt auf den Kopf gestellt und ins Schleudern gebracht hatte, hatte sie uns drei, ohne groß zu überlegen, bei sich aufgenommen. Sobald sich der Staub gelegt hatte, hatte ich die wenigen Habseligkeiten zusammengepackt, die mir etwas bedeuteten, und war wie betäubt die eine Stunde nach Pine City gefahren, wo meine Mom eine Frühstückspension besaß und führte. Sie verlangte nicht nur kein Geld dafür, dass wir bei ihr leben durften, sie bezahlte mir sogar ein kleines Gehalt und gab mir eine Menge Freiraum dafür, dass ich für die Gäste kochte.

»Also gut, Mädels, räumen wir mal euer Frühstück weg. Dann könnt ihr zu mir nach vorne kommen und dabei helfen, die Stellung zu halten, solange Omi nicht da ist.«

Ein paar Stunden später machten die Mädchen und ich es uns auf der Couch im vorderen Zimmer bequem und verabschiedeten uns von den letzten beiden Gästen, die abreisten.

»Tschüss, Dr. Richardson, Mrs Richardson. Fahren Sie vorsichtig«, rief ich und winkte ihnen nach.

»Tschüss, Kacie, Liebes, wir denken an Sie. Passen Sie in diesem Sturm auf sich auf.« Mrs Richardson winkte zurück. »Bis in ein paar Wochen.«

Die Eingangstür hatte sich kaum hinter ihr geschlossen, als sie auch schon wieder aufgestoßen wurde. »Wie geht’s meinen drei liebsten Mädchen?«, rief Alexa, meine beste Freundin. Piper und Lucy hüpften von der Couch und rannten zu ihr, um sie zu umarmen.

Alexa war seit der achten Klasse meine beste Freundin. Ich war gerade mit meiner Mutter hierher gezogen, nachdem sich meine Eltern hatten scheiden lassen. Ich war die Neue und ziemlich schüchtern. Wenn man das zusammen nimmt, dann landet man nicht gleich am Mittagstisch der coolen Kids. Alexa gehörte zu den angesagten Mädchen. Sie war schön, selbst für eine Achtklässlerin. Sie hatte ganz glattes, rabenschwarzes Haar, das so lang war, dass es ihr bis zur Taille reichte. Die Jungs bekamen feuchte Hände, wenn sie an ihnen vorbeiging, selbst die aus der Highschool.

Sie saß im Naturwissenschaftsunterricht mit ein paar Sportskanonen am Tisch hinter mir. Eines Tages war den Jungs langweilig und sie beschlossen, sich die Zeit damit zu vertreiben, mich zu ärgern. Ich glaube, es war beim fünften Papierkügelchen, das von meinem Kopf abprallte, als sie den Mund aufmachte.

»Herrgott noch mal, werdet endlich erwachsen«, schimpfte sie.

Ich war ihr dankbar dafür, dass sie etwas gesagt hatte, drehte mich aber nicht um, um mit ihr zu sprechen.

»Entspann dich, Alexa, wir machen doch nur Quatsch«, verteidigte sich einer.

»Also, wenn ihr euch weiterhin wie Idioten verhaltet, dann setz ich mich woanders hin.«

Ich hörte Papier rascheln, ein Buch zuschlagen und schließlich einen Stuhl über den Boden des Physiksaals scharren.

Mir brannte es unter den Nägeln, mich umzudrehen, um zu sehen, was passierte, aber ich traute mich nicht. Ganz zu schweigen davon, wie traurig ich war, weil sich das Mädchen, das sie dazu gebracht hatte, aufzuhören, jetzt woanders hinsetzen würde. Ich wäre vor Schreck fast vom Stuhl gefallen, als ihr großes Naturwissenschaftsbuch mit einem Knall auf dem freien Platz neben mir landete. Ich sah gerade noch rechtzeitig auf, um den Rest ihrer Sachen davon abzuhalten, auf der anderen Seite vom Tisch zu rutschen.

»Hi, Neue, wie heißt du?«, fragte sie mit einem freundlichen Lächeln. Sie strahlte Selbstvertrauen aus, und ich beneidete sie sogleich darum.

»Kacie. Kacie Jensen«, antwortete ich und gab mir große Mühe, nicht wie eine verängstigte, kleine Maus zu klingen.

»Ich bin Alexa Campbell. Diese zwei Vollidioten da hinten sind Mark und Joey. Offenbar müssen sie noch lernen, dass wir nicht mehr in der zweiten Klasse sind und man die Aufmerksamkeit eines Mädchens nicht erregt, indem man es piesackt.«

Sie sah zu ihnen zurück und bedachte sie mit einem übertrieben breiten Lächeln, während sie mit den Wimpern klimperte. Ich fühlte mich endlich selbstsicher genug, um mich umzudrehen und einen Blick auf sie zu erhaschen. Zwei riesige Typen in Footballtrikots saßen mit hängenden Schultern da und sahen aus wie gescholtene Kleinkinder.

Von dem Tag an waren Alexa und ich beste Freundinnen. Anfangs war ich mir sicher, dass sie hauptsächlich bei mir abschreiben wollte, aber wir waren unzertrennlich und jeder wusste es. Ich war nicht so offenkundig selbstbewusst wie sie, aber allmählich begann ich, mich wohler in meiner eigenen Haut zu fühlen. Ich schloss sogar mit Mark und Joey Freundschaft. Nachdem Zach mich verlassen hatte und ich mit den Mädchen nach Hause gezogen war, erzählte Alexa mir, dass sie angeboten hatten, ihn zu suchen und für mich zu verprügeln. Die Homecoming Queen Lauren Kolar war ebenfalls Teil unserer Clique. Sie war naiv und sah in jedem das Gute, also praktisch das Gegenteil der knallharten Alexa. So unterschiedlich, wie wir waren, ergänzten wir uns perfekt und hingen ständig zusammen rum, bis Lauren kurz nach der Geburt meiner Mädchen wegzog. Wir standen uns noch immer nahe, aber wir sahen uns nur, wenn sie nach Hause kam, um ihre Eltern zu besuchen.

»Seid ihr auf den ganzen Regen morgen vorbereitet?« Alexa überreichte jeder meiner Töchter einen Lutscher.

»Ich glaub es erst, wenn ich es sehe«, sagte ich und winkte ab. »Diese Wetterleute haben meistens keine Ahnung, wovon sie reden.«

»Ich weiß nicht. Zuletzt hieß es, dass in den nächsten vierundzwanzig Stunden mehr als zweihundertfünfzig Millimeter Regen fallen sollen.« Aus ihren dunklen, kobaltblauen Augen sah sie mich groß und ernst an.

Ich seufzte. »Das ist so ein Zeitpunkt, an dem es nicht so wundervoll ist, im Land der zehntausend Seen zu leben. Und es ist auch nicht toll, direkt an einem zu wohnen, wenn es so viel regnet. Wir können von Glück reden, wenn uns der Pavillon nicht davonschwimmt.«

»Kein Scheiß.« Sie sah rasch zu Lucy und Piper runter, dann wieder zu mir und verzog das Gesicht. »Sorry.«

Ich verdrehte die Augen. »Mädels, ignoriert Tante Alexa und ihr schmutziges Mundwerk.«

»Mommy, du sagst das Wort auch manchmal«, warf Lucy mit einem breiten Grinsen ein.

»Okay, lasst uns jetzt nicht weiter darüber reden.« Ich lachte und drehte mich zu Alexa um. »Also bleibt der Laden morgen zu?«

Alexa gehörte ein süßer kleiner Blumenladen namens Twisted Petal. Sie hatte einen erstaunlichen Sinn für Details, und ihre Sträuße waren umwerfend. Aus dem ganzen Landkreis gaben die Leute bei ihr Bestellungen auf.

»Ja, aber hoffentlich nur den einen Tag. Die Hochzeitssaison steht vor der Tür, und ich muss noch tausend Sachen erledigen, damit ich alles schaffe. Aber morgen wird nicht gearbeitet.«

Sie hakte sich bei Lucy und Piper unter und tanzte mit ihnen durchs Foyer. »Oh, wart mal.« Plötzlich blieb sie stehen. »Ich habe Blumen für deine Mom mitgebracht.« Sie ging zur Eingangstür und wickelte einen wunderschönen Strauß aus Rosen, Tulpen und Lilien aus ihrem Papier.

»Schleimer.« Ich stieß sie mit der Schulter an, ehe ich die Blumen nahm. »Ich gebe sie ihr, wenn sie wieder da ist.«

»Oh, ich hab sie grad gesehen. Sie war in der Garage und hat mit Fred geredet. Es ging um Sandsäcke.«

Fred war gewissermaßen unser Hausmeister, der in der Wohnung über der Garage wohnte. Bei den meisten Sachen, die draußen anfielen, und bei verschiedenen Reparaturen auf dem Grundstück half er meiner Mutter. Er war schon so lange hier wie wir. Er und Mom arbeiteten gut zusammen, und ich hatte mich echt gefreut, als die Mädchen ihn inoffiziell als Ersatz-Opa adoptierten.

»Sie machen sich vermutlich grundlos Sorgen. Ich hoffe immer noch, dass sich diese verrückten Meteorologen irren und wir nicht so viel Regen abbekommen, wie sie denken«, sagte ich.

»Pff, denk du nur positiv. Ich hingegen hole etwas Benzin für den Generator, schnappe mir einen Kasten Bier für Derek und verziehe mich nach drinnen. Tschüss, Mädels«, rief sie auf ihrem Weg nach draußen.

»Tschüss, Tante Alexa«, riefen sie ihr hinterher.

Ich ließ die Mädchen im Wohnzimmer zurück, wo sie auf ihren Lutschern kauten, und ging in die Küche, um die Blumen ins Wasser zu stellen. Ich liebte die Küche des Inn. Sie war nicht nur riesig, sondern auch warm und einladend. Meine Mutter sagte den Gästen immer, dass sie sich wie zu Hause fühlen sollten, und die Küche blieb immer offen. In den Schränken standen eine Menge zusammengewürfeltes altes Geschirr und alle nur erdenklichen Gerätschaften. Die Vorratskammer war auch immer mit allen möglichen Snacks und allem, was man so zum Kochen brauchte, gefüllt, sodass die Leute sich machen konnten, was immer sie wollten. In den Regalen standen lauter Einweckgläser mit Obst und Gemüse, das Mom eingekocht hatte.

Ich hatte die Blumen gerade in eine Vase gestellt, als die Hintertür aufging und Mom, begleitet von einem heftigen, kalten Windstoß, reinkam.

»Wow, draußen stürmt es schon ganz schön«, sagte sie, während sie versuchte, die Hintertür zuzuschieben, obwohl sie die Arme voll mit Einkäufen hatte.

Ich stellte die Vase auf die Kücheninsel und eilte zu ihr, um ihr die Tüten abzunehmen.

»Großartig«, sagte ich sarkastisch.

Sie entdeckte die Blumen. »Die sind wunderschön.«

»Ja. Alexa hat sie für dich mitgebracht. Sie ist gerade erst raus. Sie hat gesagt, sie hätte dich in der Garage gesehen.«

»Oh, stimmt«, erwiderte sie. »Fred und ich haben darüber geredet, ob wir am Ufer Sandsäcke aufschichten wollen. Sind alle Gäste abgereist? Gab es irgendwelche Probleme?«

»Alles bestens. Die Richardsons meinten, sie wollen in ein paar Wochen wiederkommen.«

»Gut. Was ist mit Alexa? Macht sie den Laden den Rest der Woche zu?«

»Das ist noch nicht sicher, zumindest morgen ist er geschlossen. Sie ist vorbeigekommen, um dir die Blumen zu bringen und die Mädchen in den Zuckerschock zu treiben. Sie musste wieder los und ein paar Sachen für Derek besorgen, denn in den nächsten paar Tagen will sie nicht mehr raus.«

Derek war Alexas Ehemann. Sie waren seit der neunten Klasse zusammen und hatten gleich nach dem Abschluss geheiratet. Alle hatten angenommen, sie wäre schwanger, aber sie waren einfach nur verliebt und freuten sich darauf, ihr gemeinsames Leben anzufangen. Inzwischen waren sie seit fast sechs Jahren verheiratet und hatten noch immer nicht einmal begonnen, von Kindern zu sprechen. Sie hatte mir mal gesagt, dass sie immer dann, wenn sie ihre biologische Uhr ticken hörte, einen Tag mit Piper und Lucy verbrachte und dann für ein weiteres Jahr den Schlummerknopf drückte.

»Alexa und Derek sind ein süßes Paar, nicht wahr?« Die Stimme meiner Mutter klang gänzlich unschuldig, aber ich wusste, worauf sie hinauswollte. Ich seufzte und wünschte mir, ich hätte Dereks Namen nicht erwähnt. »Ja, Mom, sie sind bezaubernd. Fang nicht wieder damit an.«

»Was? Ich fange mit nichts an, ich habe nur eine Feststellung gemacht«, sagte sie ganz harmlos.

»Mhmm.«

»Okay, ich habe damit angefangen. Ich glaube einfach, dass du viel glücklicher wärst, wenn du auch jemanden finden würdest.« Sie redete, so schnell sie konnte. »Ich will nur, dass du glücklich bist. Du verdienst …«

»Hör auf«, unterbrach ich sie. »Warum glaubst du, ich wäre unglücklich?«

»Ich meinte nicht, du wärst unglücklich. Aber du bist erst vierundzwanzig, Kacie. Du bist jetzt schon seit vier Jahren Single. Es wird Zeit, dass du wieder aus deinem Schneckenhaus herauskommst. Was ist mit Cameron, dem Sohn der Richardsons?« Sie lächelte breit und wackelte anzüglich mit den Augenbrauen.

»Mom, zunächst einmal habe ich kein Interesse an Cameron. Außerdem bin ich schon mit Männern ausgegangen. Keiner von ihnen war das, wonach ich suche … Ich brauche den richtigen Mann, den perfekten Mann, einen beständigen Mann. Ich darf mich nicht mehr auf Typen einlassen, nur weil sie gut küssen können, und muss diesmal mit Verstand an die Sache gehen. Ich bin schon mal mit einem kindischen, unverantwortlichen Versager ausgegangen. Und sieh dir an, wohin mich das gebracht hat.«

»Es hat dir zwei wundervolle Kinder beschert, dahin hat es dich gebracht«, sagte sie, während sie die Lebensmittel in den Schrank stellte.

»Natürlich sind sie wundervoll, Mom, aber ich wünschte, wir hätten eine richtige Familie. Es ist nicht einfach, zwei fünfjährige Mädchen alleine großzuziehen«, erwiderte ich, während ich mir die Schläfen rieb und wünschte, die sich anbahnenden Kopfschmerzen würden wieder verschwinden.

»Alleine?«, fragte sie leicht vorwurfsvoll und fuhr zu mir herum.

Ich wusste, dass ich in Schwierigkeiten steckte.

»Du bist ja wohl kaum alleine, Kassandra.«

Oh, oh. Sie hatte mich Kassandra genannt, das tat sie sonst nie.

»Ich hab das nicht so gemeint, Mom. Du bist mir eine große Hilfe. Ich meinte nur, dass ich mir wünschte, ich hätte eine traditionelle Familie. Du weißt schon, mit zwei Elternteilen …«, sagte ich leise, während ich mit dem Finger über die Glasgravur an der Vase fuhr und dem Blickkontakt mit meiner Mutter auswich.

»Es ist Zeit, dass du aus dir rauskommst, Kacie, im Ernst. Zach ist fort, und er kommt nicht wieder zurück.«

Mir blieb fast der Mund offen stehen, während ich sie entsetzt anschaute. Wir redeten nicht über ihn.

Nie. Bei der bloßen Erwähnung seines Namens wurde mir schlecht.

Sie fuhr mit sanfterer Stimme fort: »Du musst das hinter dir lassen und dein Leben weiterleben.«

Ich stand wie erstarrt da, mein Magen bleischwer. Dachte sie, ich wüsste nicht, dass er fort war? Ich lebte es, jeden einzelnen Tag lebte ich es. Ich hatte geglaubt, dass sie von allen Menschen die Erste wäre, die den Schmerz verstand, den man empfand, wenn man verlassen wurde. Tränen brannten mir in den Augen.

»Ich leg mich kurz hin. Mir geht es nicht gut. Kannst du die Mädchen im Auge behalten?«, brachte ich hervor, dann eilte ich aus der Küche, bevor sie antworten konnte.

»Kacie, bleib bitte hier«, rief sie mir hinterher, aber ich drehte mich nicht um. Ich hatte schon die Hälfte des Flurs, der zu unserer Wohnung führte, hinter mir, und in diesem Moment wollte ich einfach nur allein sein. Ich hörte, wie sie noch einmal meinen Namen rief, bevor ich mich auf mein Bett warf und mich einem ebenso ausgiebigen wie therapeutischen Tränenstrom hingab, bis ich schließlich einschlief.

2

BRODY

Nachdem ich meine Reisetasche in meinen schwarzen Ford F-250 Super Duty Pick-up-Truck geworfen hatte, trat ich zurück, damit mein schwarzer Labrador Diesel auf den Beifahrersitz springen konnte. Ich drehte mich zu meiner Mutter um, die mit vor der Brust verschränkten Armen hinter mir stand und nervös mit dem Fuß auf den Boden klopfte. Ich konnte mir ein Grinsen nicht verkneifen.

»Mom, es wird schon nichts passieren«, sagte ich ihr zum gefühlt millionsten Mal an diesem Morgen.

»Es ist eine lange Fahrt, Brody, und das Wetter soll richtig schlimm werden. Kannst du deinen Pick-up nicht ein paar Tage hier lassen und schnell nach Hause fliegen?« Ihre Augen flehten mich an, heute nicht nach Minneapolis zurückzufahren.

»Zunächst mal dauert die Fahrt drei Stunden, das ist nicht so lange. Zweitens: Wenn das Wetter so schlimm wird, fliegt heute sowieso nichts mehr. Drittens: Ich habe zu Hause eine Menge Schei…« Ich hielt mich zurück, als sie eine Augenbraue hob. »Zeug zu erledigen. Das wird schon. Bevor du noch mal fragst: Nein, ich lasse mein Auto nicht hier.« Ich ging zu ihr und hob sie in einer festen Umarmung vom Boden.

»Ruf mich bitte alle fünf Minuten an«, murmelte sie an meiner Schulter mit offenkundiger Sorge in der Stimme.

»Na klar. Bei dem Regen werde ich sowieso nichts sehen, es sollte also kein Problem sein, wenn ich die Augen von der Straße nehme, um dich immer wieder anzurufen.«

Sie wand sich aus meinen Armen. Sobald ihre Füße den Boden berührten, schlug sie mir, so fest sie konnte, auf den Arm.

»Das ist nicht lustig, Brody Michael.«

Es ist erstaunlich, wie man sich noch mit siebenundzwanzig wie ein elfjähriges Kind fühlen kann, das gerade das Wohnzimmerfenster mit einem Baseball eingeschlagen hatte, wenn die eigene Mom einen mit dem Zweitnamen anspricht. In meinem Fall war es allerdings ein Eishockeypuck und kein Baseball gewesen.

Ich ging in die Knie, damit ich mit ihr auf gleicher Höhe war, legte ihr die Hände auf die Schultern und sah ihr fest in die Augen.

»Es wird nichts passieren. Mach dir bitte keine Sorgen.«

»Wenn du irgendwann mal Kinder hast, Brody, dann wirst du das verstehen. Sie werden vielleicht erwachsen und ziehen aus, aber sie bleiben doch immer in deinem Herzen. Man hört nie auf, sich Sorgen zu machen.« Sie seufzte und sah mich aus schmalen Augen an. »Und wenn dieser Sohn zufällig Brody Murphy ist, neigt man dazu, sich mehr Sorgen zu machen als die meisten anderen.«

»Ha, danke für das Vertrauen, Mom. Aber mal im Ernst, ich pass schon auf. Die Meteorologen haben heute Morgen gesagt, dass wir vielleicht nicht so viel Regen abbekommen, wie sie ursprünglich gedacht haben.«

»Die Meteorologen sind Idioten. Südlich von hier hat es bereits angefangen, und da kommt eine ganze Menge runter.« Sie schlang die Arme um sich, und ich konnte praktisch sehen, wie ihr neue graue Haare sprossen.

»Ich fahre einfach ganz schnell durch. Kein Problem. Je länger ich hier stehe, desto länger dauert es, bis ich nach Hause komme.« Ich zwinkerte ihr zu und stieg in meinen Pick-up, während sie mir böse Blicke zuwarf. Ich hatte mich bereits von der ganzen Familie drinnen verabschiedet, aber irgendwie hatte ich gewusst, dass sie mir nach draußen folgen und mich ein letztes Mal bitten würde zu bleiben, und dafür liebte ich sie. Der Motor erwachte dröhnend zum Leben, als ich ihn anließ und rasch aus der Einfahrt fuhr, bevor sie beschloss, sich auf die Motorhaube zu werfen. Ich ließ das Fenster runter und winkte ihr auf dem Weg auf die Straße ein letztes Mal zu.

»Okay, noch ein großer Kaffee, dann können wir los«, sagte ich laut zu mir selbst, als ich bei Dunkin’ Donuts anhielt. Ich griff zum Radio und schaltete auf einen Mittelwellensender, um den Wetterbericht zu hören. Ich hätte es Mom gegenüber natürlich nie zugegeben, aber ich war ein wenig nervös. Es war eine Reihe der schlimmsten Stürme angekündigt, die wir seit Langem erlebt hatten, und ich wollte wirklich vor ihnen zu Hause sein. Eigentlich hatte ich schon vor ein paar Stunden losfahren wollen, aber Mom hatte darauf bestanden, mich zuerst zu füttern, und wer war ich schon, dass ich Moms Brötchen, Bratensoße und Bacon ausschlug? Die Uhr zeigte 11:30.

Mist, ich muss wirklich los.

Etwa anderthalb Stunden später war ich versucht, zu Hause anzurufen und ihr genau das zu sagen, was jede Mutter von ihrem Kind hören will:

Du hattest recht.

Die Straßen waren eine einzige Rutschpartie, und es regnete so heftig, dass ich durch die Windschutzscheibe kaum noch etwas erkennen konnte. Ich fuhr an etlichen Autos vorbei, die an den Straßenrand des Highways gefahren waren, Autos, die in Gräben gerutscht waren, Autos, die an jeder Ausfahrt Schlange standen. Über allen Hotels, an denen ich vorbeikam, leuchtete das »Belegt«-Schild auf. Es regnete in Strömen. Meine Augen brannten, weil ich mich so konzentrieren musste, aber ich sagte mir immer wieder, dass ich das hier einfach nur hinter mich bringen musste, dann könnte ich ranfahren und eine kleine Kaffeepause einlegen. Und eine Toilettenpause, dank des großen Kaffees und der riesigen Cola, die ich getrunken hatte.

Vor mir stand ein kleiner silberner Civic nur noch zur Hälfte auf der Straße. Ich warf einen Blick durch das Fenster, als ich dran vorbeifuhr, und dort saß eine Frau auf dem Fahrersitz, die Hände vor das Gesicht geschlagen, als wäre sie völlig am Ende. Ich lenkte den Pick-up an den Straßenrand und fuhr rückwärts, bis ich kurz vor ihrem Auto stand. Dann setzte ich die Baseballmütze auf und sprang aus dem Wagen.

Sobald ich zu ihrem Auto zurück lief, stieg sie aus und kam mir auf halbem Weg entgegen.

»Danke, dass Sie angehalten haben«, rief sie mit zittriger Stimme über das Prasseln des Regens hinweg. Als ich näher kam, erkannte ich, dass sie eher so alt war wie meine Oma als wie meine Mom.

»Kein Problem. Sieht so aus, als würde das vordere Ende im Schlamm feststecken, was?«

»Ja, ich bin von der Straße abgekommen, und jetzt geht es weder vor noch zurück.«

»Mal sehen, ob wir da was tun können, damit Sie weiterfahren können. Ich habe ein Seil im Pick-up, mit dem ich Sie rausziehen kann. Ich bin gleich zurück.«

Etwa zwanzig Minuten später winkte ich ihr zum Abschied und stieg mit einer frischen Blaubeerpastete wieder in meinen Pick-up. Wie sich herausgestellt hatte, fuhr die gute Frau in diesem Wetter rum, um für den Kuchenbasar am Wochenende Pasteten an ihre Kirche zu liefern. Sie hatte versucht, mir Geld zu geben, nachdem ich ihr Auto wieder auf der Straße hatte. Aber das hatte ich vehement abgelehnt, also hatte sie darauf bestanden, dass ich zumindest eine Pastete nehme. Wie konnte ich dazu Nein sagen? Ich zog mein Handy raus, fotografierte den Kuchen und schickte das Bild mit folgendem Text meiner Mom:

Zumindest muss ich nicht hungern, wenn ich von der Straße abkomme und mich heute niemand mehr findet.

Das sollte ihr gefallen. Ich lachte vor mich hin, während ich das Handy zurück ins Fach in der Mittelkonsole legte. Eine Minute später piepste es, und noch bevor ich es überhaupt geöffnet hatte, war ich mir ziemlich sicher, dass ich Ärger kriegen würde.

Zwing mich NICHT, dich suchen zu kommen. Augen auf die Straße, Mister.

Ich schwöre, sie würde mir noch immer Hausarrest geben, wenn sie könnte. Sie hatte allerdings recht. Die Straßen wurden mit jeder Minute schlimmer, und ich musste mich konzentrieren. Sechseinhalb äußerst langsame und quälende Kilometer später, beschloss ich, dass ich besser rasch eine Tankstelle und eine Toilette aufsuchen sollte, wenn ich weiterfahren wollte. Nach einem kurzen Boxenstopp machte ich mich mit einem vollen Tank und einer frischen Tasse Kaffee in der Hand wieder auf den Weg. Ich fuhr Richtung Highway zurück und durch die Ampel, die ich auf dem Hinweg passiert hatte.

In dem Moment überkam mich die Panik. Es gab keine weiteren Ampeln.

»Das soll doch wohl ein Scherz sein«, brüllte ich laut und schreckte den schlafenden Diesel auf dem Beifahrersitz auf. Von all den verdammten Ausfahrten, an denen ich vorbeigekommen war, hatte ich die einzige genommen, von der aus ich nicht wieder zurück auf den Highway kam. Ich wendete wütend und fuhr missgelaunt zurück zur Tankstelle, die ich kurz darauf wieder verließ.

Ein paar Minuten später waren wir wieder auf dem richtigen Weg. Hoffte ich zumindest. »Okay, Diesel, dieser Typ meinte, die Straße müsste hier zu unserer rechten auftauchen, aber ehrlich gesagt, habe ich keine Ahnung, wo zum Henker wir sind. Wenn du jemals wieder zulässt, dass ich das Haus verlasse, ohne mir das Navi zu schnappen, schläfst du eine Woche lang auf der Veranda.« Diesel legte den Kopf schief und hob ein Ohr. Ich streckte die Hand nach ihm aus und tätschelte ihm den Hals.

Dann bremste ich sehr abrupt und riss den Wagen nach rechts, denn fast hätte ich die Straße verpasst, die zurück auf den Highway führte. Der Donner über uns krachte so laut, dass der ganze Pick-up zitterte, und ein Blitz erhellte den finsteren Himmel. Ich fuhr holpernd durch tiefe Pfützen in der Landstraße, und das Wasser spritzte zu beiden Seiten hoch. Ich war noch nie so dankbar für den hohen Aufbau meines Autos wie in diesem Moment. Ein orange blinkendes Licht erregte meine Aufmerksamkeit. Als ich mich der hölzernen Brücke näherte, umklammerte ich frustriert das Lenkrad. Ich atmete tief ein und zählte bis zehn, während ich das blinkende Licht auf der orangen Schranke vor mir anstarrte. »Brücke geschlossen« stand da, und zu beiden Seiten war gelbes Absperrband gespannt.

»Wie es aussieht, Kumpel, könnte dieser verdammte Scherz mit der Blaubeerpastete jetzt leider tatsächlich Wirklichkeit werden.«

Wieder einmal wendete ich den Pick-up und fuhr dahin zurück, woher ich gekommen war. Zu meiner Rechten bemerkte ich eine weitere unbefestigte Straße, die so aussah, als würde sie noch tiefer ins Nirgendwo führen.

»Ach, was soll’s, warum zum Henker nicht?«, sagte ich, während ich abbog und ihr folgte. An diesem Punkt hatte ich mich so verfahren, dass es mir völlig egal war, wo ich landete. Ich holperte ein paar hundert Meter durch zähen Schlamm und seufzte, als ich an ein Haus kam. Das war gar keine Straße, es war eine vermaledeite Einfahrt. Typisch.

»Also, klopfen wir an und fragen nach dem Weg, oder drehen wir einfach um und versuchen es auf eigene Faust?« Diesel stand auf, streckte die Vorderbeine, so weit er konnte, beugte sich vor und leckte mir über das Gesicht. Ich wich zurück und schob ihn zur Seite. »Du hast recht, wir brauchen keine Hilfe, verdammt noch mal.«

Ich legte den Rückwärtsgang ein, drehte mich um, um aus dem Rückfenster zu sehen, und hörte das unverwechselbare Geräusch von Rädern, die durchdrehten. Meine Brust zog sich zusammen, als ich wieder auf das Gaspedal trat. Der Pick-up bebte, als die Räder sich drehten und drehten und immer tiefer in den Schlamm gruben.

»Nein, nein, nein, nein.« Ich schlug mit der Faust aufs Lenkrad. Meine Brust hob und senkte sich vor Wut, während ich mich auf dem Grundstück nach einem Fahrzeug umsah, das mich wieder rausziehen könnte.

Nichts.

Ich nahm das Handy fest in die Hand und unterdrückte das Bedürfnis, es aus dem Fenster zu werfen, als ich drauf sah und erkannte, dass das Licht für den Akku langsam schwächer wurde. Tot. Ich legte meinen Kopf seitlich aufs Lenkrad und starrte Diesel an, der hechelte und mit dem Schwanz wedelte und überglücklich schien. Mir wurde klar, wie lächerlich die ganze Situation war, und ich musste lauthals lachen.

»Okay, du bleibst hier und bist ein guter Wachhund. Pass auf, dass keiner wegfährt, während ich die Lage peile.« Diesel gähnte und legte den Kopf auf die Mittelkonsole, während ich aus dem Pick-up stieg und mir einen Weg durch den Schlamm zur Haustür bahnte.

Auf einem Holzschild, das neben dem Eingang hing, stand: »Cranberry Inn«. Ich hatte keine Ahnung, in welcher Stadt ich mich befand, oder ob ich überhaupt noch im verdammten Minnesota war, aber überraschenderweise war das hier vielleicht doch nicht die schlimmste Entscheidung gewesen. Hoffentlich konnten wir hier über Nacht unterkommen und morgen früh nach Hause fahren. Ein ohrenbetäubender Donnerschlag dröhnte über mir, also streckte ich die Hand aus und klopfte an.

3

KACIE

»Au.« Ich rieb mir die Stelle an meiner Stirn, die sich schon ganz wund anfühlte, weil jemand immer wieder mit dem Finger dagegen gestoßen hatte.

»Mom. Mom. Wach auf. Sieh mal, wie es regnet.« Lucy und Piper hüpften auf meinem Bett auf und ab, als wäre Weihnachten. Ich wünschte, ich könnte ihre Begeisterung teilen. Ich hatte mich in meine warme Steppdecke eingewickelt und von Palmen, Sandstränden und Fruchtgetränken mit kleinen Schirmchen geträumt. Ich hatte keine Lust, das Bett zu verlassen und mich dem Tag, dem Regen oder meiner Mom zu stellen. Aber die Pflicht rief, und meine Mädchen wollten frühstücken. Ich setzte mich im Bett auf, zog Hausschuhe und Morgenmantel an und sah zu meinen beiden Rackern rüber, die durch das Schlafzimmerfenster nach draußen sahen und über den ganzen Regen kicherten.

»Kommt schon, ihr zwei, ich bin am Verhungern.«

Während ich Zimtbrot zubereitete, das Lieblingsessen der Mädchen, spielte Fred mit den beiden im Wohnzimmer »Tempo, kleine Schnecke«. Moms Blick hing am Fernseher, da sie keine Neuigkeit zum Sturm verpassen wollte. Im Kamin prasselte ein Feuer, und davon abgesehen, dass keine Gäste im Haus waren, fühlte es sich wie ein ganz normaler Tag an.

Ich stand am Tresen und rührte in einer Schüssel geschmolzene Butter und Zimt zusammen, als meine Mom sich neben mich stellte und den Kopf auf meine Schulter legte.

»Ich liebe dich, das weißt du, oder?«, fragte sie.

»Ich weiß. Ich liebe dich auch, Mom.«

Ich beugte mich runter und küsste sie auf die Wange, denn ich wusste, dass das ihre Art war, sich für gestern Abend zu entschuldigen. Wir stritten nicht oft, und ich konnte mich nicht erinnern, wann sie mich jemals zum Weinen gebracht hatte. Sie war allerdings nicht der Grund gewesen, warum ich geweint hatte, sondern eher die schmerzhaften Erinnerungen an meine Beziehung mit Zach und die Zweifel, dass ich jemals den perfekten Mann für mich und die Mädchen finden würde.

Plötzlich klopfte es laut an der Tür. Wir alle sahen einander an und fragten uns, wer das bei diesem Wetter sein könnte. Bevor Mom überhaupt zur Tür gehen konnte … klopfte es erneut laut. Sie eilte dicht gefolgt von Fred aus der Küche. Die Mädchen und ich blieben zurück. Ich hörte Stimmen, und wenige Minuten später tauchte Mom mit einer hübschen Rothaarigen etwa Anfang vierzig in der Küche auf und mit einem kleinen Mädchen, das ich auf das gleiche Alter wie Piper und Lucy geschätzt hätte.

»Kacie, das ist Catherine. Catherine, das ist meine Tochter, Kacie. Das hier sind ihre Töchter, Piper und Lucy«, sagte sie und drehte sich zu den Mädchen um, die bereits neben ihr standen und sich darauf freuten, eine neue Freundin kennenzulernen.

Ich wischte mir die Hände an einem Geschirrtuch ab und ging zu ihnen, um der Frau die Hand zu geben.

»Hi, Catherine. Freut mich, Sie kennenzulernen.« Ich lächelte freundlich.

»Es freut mich auch, Kacie. Das hier ist meine Tochter Jenna.« Sie legte einen Arm um das schüchterne kleine Mädchen, das sich hinter ihr versteckte. »Tut mir leid, dass ich so bei Ihnen reinplatze. Ich bin so weit gefahren, wie es ging, aber die Straßen werden mit jeder Minute schlimmer, und die Brücke am Ende der Straße ist geschlossen. Ich wusste nicht, was ich sonst tun sollte.«

Ihre Stimme brach, während sie sichtlich mit den Tränen kämpfte.

»Ach, das ist doch kein Problem.« Meine Mom eilte zu ihr und legte ihr einen Arm um die Schultern. »Unsere Gäste sind alle vorzeitig abgereist, wir haben also genug Zimmer frei. Außerdem freuen sich Piper und Lucy, wenn sie noch jemanden zum Spielen haben.«

Bei diesen Worten nahmen Piper und Lucy schon Jenna an der Hand und zogen sie mit sich.

An diesem Tag klopfte es noch drei Mal an der Tür, und alle sagten das Gleiche. Die Straßen waren zu schlecht zum Weiterfahren, und sie suchten verzweifelt nach einer Unterkunft. Henry und Melissa, ein freundliches, älteres Paar, waren die Ersten. Als Nächstes folgte ein lebhaftes Mädchen im College-Alter namens Ashley, mit der ich die nächsten Tage gut auskommen könnte, und als Letztes tauchten zwei Schwestern mittleren Alters namens Pat und Sue auf, die auf dem Weg zu einer Antiquitätenmesse in Wisconsin waren.

Mom war begeistert und schaltete sofort in Gastgeberinnenmodus. Sie war in ihrem Element, wenn das Inn voll war. Genau dafür lebte sie. Fröhliches Stimmengewirr hallte den ganzen Nachmittag lang durchs Haus: Die Leute verglichen ihre jeweiligen Erlebnisse mit steckengebliebenen Autos und überschwemmten Straßen.

Am späten Nachmittag, als ich gerade eine riesige Ladung meines leckeren Chilis für das Abendessen vom Herd nahm, hörte ich es erneut vorne klopfen. Mom war gerade auf der hinteren Veranda, um noch Holz für das Feuer zu holen. Bei dem Lärm im Haus überraschte es mich nicht, dass Fred es nicht gehört hatte, also wischte ich mir die Hände an meinem Hemd ab und ging zur Haustür.

Ich öffnete die Tür, und mir stockte der Atem – ich war mir nicht sicher, ob es am ohrenbetäubenden Donnerschlag lag, der genau in dem Moment ertönte, als ich aufmachte, oder an dem Mann, der vor mir auf der Veranda stand. Die große, nasse Gestalt trug einen schwarzen North-Face-Kapuzenpullover und eine Baseballmütze. Die Hände hatte er in die Taschen seiner Jeans geschoben. Der Wind zerrte an ihm, und seine Wangen waren gerötet, aber er sah mich unter langen, dichten Wimpern und mit einem breiten, sexy Lächeln an. Ich schwöre, dass seine perfekten weißen Zähne strahlten wie im Film.

Ich trat zurück und bedeutete ihm, einzutreten. Sobald er auf der Schwelle stand, wurde mein Mund ganz trocken. Er war groß, viel größer als er auf der Veranda gewirkt hatte. Ich schätzte, dass er bestimmt einen Kopf größer war als ich mit meinen eins siebenundfünfzig. Er nahm die Baseballmütze ab und enthüllte dunkles, schokoladenbraunes Haar, ein Wirrwarr kurzer nasser Locken. Er setzte wieder dieses Filmstarlächeln auf. Diesmal fielen mir die zwei großen Grübchen auf beiden Seiten seines Mundes auf.

Mein Herz schlug so laut und schnell, dass ich sicher war, es würde mir gleich aus der Brust springen.

»Wow, da draußen ist es echt heftig.« Er schüttelte sich das Wasser von der Jacke und fuhr sich mit den Händen durch die Haare, wobei er sie auf äußerst attraktive Art durcheinanderbrachte.

»Hi, ich bin Brody Murphy.« Er streckte mir die Hand entgegen.

»Hi, ich bin …« In meinem Kopf herrschte Leere. Als ich nicht weiterredete, hob er eine Augenbraue und grinste mich an. O mein Gott, ich war kurz vor einer Ohnmacht.

Reiß dich zusammen, Kacie.

»Kacie. Kacie Jensen.«

In dem Augenblick, in dem seine Hand sich um meine schloss, spürte ich, wie mein ganzer Körper aus dem Winterschlaf erwachte. Seine warme, kräftige Hand wirkte wie ein Brandbeschleuniger, der alle Zellen und Nerven in meinem Körper auflodern ließ. Ich kam mir wie eine Idiotin vor, als ich feststellte, dass wir mit dem Händeschütteln fertig waren, ich es aber versäumt hatte, meine zurückzuziehen. Ich riss sie rasch zurück und schlang instinktiv die Arme um mich.

»Ich bin falsch abgebogen und dachte, ich wäre auf einer Straße. Ich konnte nicht sehen, dass es eine Einfahrt war. Jedenfalls steckt mein Pick-up draußen im Schlamm fest. Kann ich vielleicht für die Nacht ein Zimmer hier bekommen?«

Meine Schultern sanken nach unten, und mir wurde schwer ums Herz.

»Oh, oh.« Er las die Enttäuschung auf meinem Gesicht. »Haben Sie nichts mehr frei?«

»Nein, ist alles belegt«, antwortete ich leise, fast unhörbar.

»Oh.« Er atmete tief ein und stieß den Atem wieder aus. »Kein Problem, ich finde schon einen Weg, wie ich das Auto wieder freibekomme und weiterfahren kann. Ich bin mir sicher, dass die Straße rauf noch irgendwo was frei ist.«

»Warten Sie hier.« Ich drehte mich um, um meine Mutter zu suchen, aber sie kam bereits aus der Küche um die Ecke.

»Hallo, herzlich Willkommen«, sagte sie auf ihre typische, einladende Art.

»Hi, ich bin Brody Murphy.« Er streckte wieder die Hand aus.

»Hi, Brody. Ich bin Sophia Jensen.«

»Sie haben es hier aber wirklich nett«, sagte er und ließ sein umwerfendes Lächeln aufblitzen.

Wenn es einen direkten Weg ins Herz meiner Mutter gab, dann indem man ihrem Inn Komplimente machte. Dieses Haus war ihr anderes Baby.

»Ich wollte dich gerade holen. Ich weiß, dass wir keinen Platz mehr haben, aber da draußen ist es fürchterlich. Wir können ihn bei diesem Wetter nicht wieder rausschicken, Mom«, platzte es aus mir heraus, und ich klang verzweifelter, als ich wollte.

»Natürlich nicht, Liebes.« Sie lächelte mich sonderbar an, bevor sie ihre Aufmerksamkeit wieder Brody widmete.

»Wir haben kein Zimmer mehr frei, Brody, aber es gibt im Wohnzimmer eine recht bequeme Couch. Sie werden dort zwar überhaupt keine Privatsphäre haben, allerdings ist es viel wärmer als in Ihrem Auto. Wir würden Ihnen liebend gerne Zuflucht gewähren.«

»Äh, aber es gibt da vielleicht noch ein Problem. Ich habe auch einen Hund. Er ist echt lieb und völlig stubenrein, aber er wäre vermutlich ziemlich sauer auf mich, wenn ich ihm sagen müsste, dass er im Wagen übernachten muss. Kann er vielleicht auf dem Boden in einer Wäschekammer oder so schlafen?«

»Auf keinen Fall«, sagte Mom. »Er kommt in keine Wäschekammer, er darf es sich vor dem Feuer gemütlich machen.«

»Sind Sie sicher? Ich möchte Ihnen keine Umstände machen.«

Er redete mit meiner Mutter, sah dabei aber mich an, was mein Herz schneller schlagen ließ.

»Unsinn. Sie und Ihr Hund kommen beide hier unter. Keine Diskussion. Kommen Sie rein, ziehen Sie die nasse Jacke aus und wärmen Sie sich ein paar Minuten auf, bevor Sie Ihren Hund holen. Sonst bekommen Sie am Ende noch eine Lungenentzündung.«

Sie legte einen Arm um ihn und führte ihn in den hinteren Teil des Hauses, während ich ihnen folgte. »Sie kommen gerade rechtzeitig. Meine wunderschöne, alleinstehende Tochter hat eine riesige Portion ihres hervorragenden Chilis zubereitet.«

Mom warf einen Blick über die Schulter und zwinkerte mir zu. Mein Gesicht lief hochrot an, und ich verdrehte die Augen, während ich gerade rechtzeitig hochsah, um Brody dabei zu ertappen, wie er sich zu mir umdrehte und mir ein breites Lächeln schenkte. Plötzlich erschien es mir wie eine wundervolle Idee, mich in die Couchkissen zu verkriechen und die nächsten paar Tage nicht wieder rauszukommen.

4

BRODY

»Ist noch Platz für einen mehr?«, fragte Sophia, als wir die Küche betraten.

Ich fühlte mich in ihrem großen, warmen Haus sofort wohl.

Sie führte mich durch den Raum und stellte mir alle Anwesenden vor. Schließlich kamen wir zu drei kleinen Mädchen, die mich mit großen Augen anstarrten, als wäre ich ein Alien.

»Diese Kleine hier ist Jenna, Catherines Tochter. Und diese zwei Süßen sind Lucy und Piper, Kacies Zwillinge.«

Mir fiel vermutlich ein kleines bisschen die Kinnlade runter, bevor ich meine Überraschung verbergen konnte. Es haute mich völlig um, dass Kacie, das süße Mädchen mit dem zerzausten, kupferfarbenen Pferdeschwanz in einem weißen T-Shirt mit Chili-Flecken, Mutter war. Und das nicht nur von einem, sondern gleich von zwei Kindern. Kacie bemerkte den überraschten Ausdruck auf meinem Gesicht, und ihr Blick wurde traurig, bevor sie verlegen wegsah. Ich kam mir plötzlich wie ein echter Mistkerl vor.

»Hier, Brody, setzen Sie sich neben mich.« Ashley zog mich am Arm zu dem großen Tisch im Landhausstil, der die Küche vom Wohnzimmer trennte. Sie war Anfang zwanzig und auch ganz süß, aber Mädchen wie sie, die immer versuchten, meine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, gab’s ehrlich gesagt wie Sand am Meer.

»Okay, Moment«, erwiderte ich, bevor ich mich zu Kacie umdrehte. »Kann ich irgendwo mein Handy aufladen?«

»Sicher.« Ein kleines Lächeln huschte über ihre Züge, ehe sie auf eine freie Steckdose im Fliesenspiegel der Küche zeigte. »Dort.«

»Danke«, sagte ich, völlig gebannt von ihren Augen.

Ashley zupfte wieder an meinem Arm. Ich folgte ihr zum Tisch und setzte mich neben sie, aber ich konnte meinen Blick nicht von Kacie lösen.

Ich weiß nicht, was ich erwartet hatte, als ich an die Tür dieses Inns geklopft hatte – vielleicht eine verrückte alte Katzenlady oder eine Kannibalenfamilie im Wald? Was auch immer es war, mit ihr hatte ich ganz bestimmt nicht gerechnet. Eine kleine, bezaubernde Frau, deren leuchtend grüne Augen mich fast umgehauen hätten.

Jede Bewegung, die sie in der Küche machte, faszinierte mich, selbst die Art, wie sie die Nase kraus zog, wenn sie sich darauf konzentrierte, das Maisbrot in perfekte kleine Quadrate zu schneiden. Sie ging zum großen Topf auf dem Herd, hob den Holzlöffel an die Lippen und probierte das Chili. Ich hätte beinahe den Verstand verloren, aber wegsehen konnte ich auch nicht. Es war mir sogar egal, ob irgendjemand bemerkte, wie gefesselt ich von ihr war. Das war die qualvollste unbeabsichtigte Verführung, die ich je erlebt hatte, und ich genoss jede Sekunde davon.

»Also, Brody, wir haben alle den ganzen Nachmittag damit verbracht, einander kennenzulernen. Was ist mit Ihnen? Wo kommen Sie her?«, fragte Henry aus dem Wohnzimmer hinter mir. Ich zuckte beim Klang meines Namens zusammen und drehte mich auf dem Stuhl zu ihm um.

»Ich bin etwa zwei Stunden nördlich von hier aufgewachsen, aber jetzt lebe ich in Minneapolis.«

»Oh, ich liebe Minneapolis«, gurrte Ashley, während sie sich vorbeugte und mir eine Hand aufs Knie legte.

»Was machen Sie da?«, fuhr Henry fort.

Mist. Niemand hier schien zu wissen, wer ich war, und ich wollte, dass das so blieb. Anonym zu sein war mal eine schöne Abwechslung. Je eher ich hier wegkam und nach Hause konnte, desto besser. Ich warf kurz einen Blick auf Kacie, die an meiner Antwort genauso interessiert zu sein schien wie alle anderen. Sobald sich unsere Blicke begegneten, drehte sie sich rasch wieder zum Tresen um.

»Äh … Ich bin Verkäufer«, antwortete ich.

Echt jetzt, Brody? Das ist das Beste, was dir einfällt?

»Interessant. Was verkaufen Sie denn?«

»Sportausrüstung«, antwortete ich selbstsicher, in der Hoffnung, dass es überzeugend klang, aber auch langweilig genug, dass er nicht weiter nachhaken würde. Ich war kein besonders guter Lügner. Bevor er etwas anderes fragen konnte, wandte ich mich an Fred.

»Und, Fred, wie lange leben Sie schon hier?«

»Oh, etwa zehn Jahre. Ich habe für den Vorbesitzer gearbeitet, und als das Haus an Sophia verkauft wurde, bat sie mich zu bleiben, was ich gerne getan habe.« Er sah zu Sophia rüber und zwinkerte ihr zu. Die erwiderte das Lächeln, während sie die letzten Teller auf den Tisch stellte.

»Brody, Sie kommen mir so bekannt vor. Haben Sie mal in einem Film mitgemacht?« Henry musterte mich aus schmalen Augen und studierte mein Gesicht.

Ashley setzte sich aufrecht hin und keuchte auf. »Kennen Sie irgendwelche Filmstars?«

Ich lachte unbehaglich und wünschte mir, jemand würde dieses spontane Verhör beenden, bevor ich etwas Dummes sagte.

»Nein, ich bin kein Schauspieler.« Dann blickte ich Ashley an und fügte hinzu: »Tut mir leid, keine Filmstars.«

Sie schob die Unterlippe vor und machte ein nerviges, leises Schmollgeräusch. Ich sah zu Kacie rüber, die Ashleys kindisches Verhalten ebenfalls bemerkte und die Augen verdrehte.

Als hätte sie meine Gedanken gelesen, fing sie damit an, Schüsseln auf den Tisch zu stellen. »Okay, das Abendessen ist fertig.«

»Entschuldige, Mommy«, sagte Lucy, während sie versuchte, sich zwischen Kacie und dem Tisch hindurchzuzwängen.

»Halt, Zollschranke!« Kacie beugte sich vor und spitzte die vollen, schönen Lippen. Lucy kicherte und gab ihrer Mutter einen Kuss.

Diese Interaktion war das Unverfälschteste, Faszinierendste, was ich je gesehen hatte.

Das Abendessen neigte sich dem Ende zu, aber die anderen Gäste blieben noch sitzen und redeten über das Wetter, während ich den Stuhl zurückschob und aufstand. »Ich hoffe, es macht Ihnen allen nichts aus, wenn ich mich für ein paar Minuten zurückziehe. Ich will kurz raus und nach Diesel schauen.«

»Diesel?« Sophia sah mich verwirrt an.

»Mein Hund, er ist im Pick-up.«

Sie keuchte auf, hob die Hände und legte sie zu beiden Seiten an ihr Gesicht.

»O mein Gott, den habe ich völlig vergessen. Der Arme. Gehen Sie und holen Sie ihn rein, damit wir ihm etwas zu essen geben können.«

»Danke. Es dauert nur ein paar Minuten.«

Ich nahm das Handy vom Strom, zog die Stiefel an und ging zurück zu meinem Pick-up. Als ich dort ankam, wartete Diesel auf dem Fahrersitz auf mich und wedelte heftig mit dem Schwanz. Ich zog die Wagentür auf und schob ihn auf die Beifahrerseite, damit ich dem strömenden Regen entkommen konnte.

»He, Kumpel, war es einsam hier draußen?«

Er hechelte und leckte mir immer wieder übers Gesicht.

»Okay, okay. Beruhige dich, ich muss ein paar Leute anrufen.«

Ich nahm mein Handy und gab die Nummer meiner Mom ein.

»Bist du zu Hause?«, fragte sie, als sie ranging.

Ich lachte. »Äh, dir auch Hallo.«

»Tut mir leid, hallo. Bist du zu Hause?«

»Nein, Mom, ich bin nicht zu Hause, aber ich dachte, ich ruf dich an, bevor du einen Suchtrupp losschickst.« Ich hielt inne, damit sie lachen konnte. Nichts. Ich fuhr fort: »Nach einer Reihe völlig beschissener Ereignisse, die ich dir später erklären werde, ist mein Pick-up im Schlamm stecken geblieben. Ich habe gerade das beste Chili aller Zeiten in einem kleinen Inn gegessen, in dem ich über Nacht bleiben werde.«

Am anderen Ende der Leitung herrschte Schweigen.

»Mom?«

»Ich habe es dir doch gesagt. Habe ich dir nicht gesagt, dass du warten und morgen nach Hause fahren sollst? Warum hörst du nie auf mich?«

»Mom«, seufzte ich, »du hattest recht, ich lag falsch. Ich will mich nicht streiten, ich wollte nur, dass du weißt, wo ich bin. Die Brücke, die zurück auf den Highway führt, ist überschwemmt, sollte aber morgen wieder offen sein, dann komme ich auch nach Hause. Ich halte dich auf dem Laufenden, okay?«

Wieder Stille.

»Okay?«

Dieses Mal seufzte Mom. »Ja, Brody. Okay. Dieser Ort, wo du bist, ist er anständig?«

»Na ja, es hängen Beile an den Wänden, und hinter der Tür mit dem Vorhängeschloss ertönen gedämpfte Schreie, aber ansonsten ist es toll hier.«

Am anderen Ende der Leitung erklang ein weiteres Seufzen.

»Brody, deinetwegen werde ich noch vorzeitig grau. Deine Schwester macht mir nie Probleme. Warum musst du mich so quälen?«

Ich musste laut ins Handy lachen. »Ich hab dich lieb, Mom. Ich ruf dich morgen an.«

»Ich hab dich auch lieb, Brody.«

Ich legte auf und sah zu Diesel rüber. »Sind Frauen immer so? Dauernd macht sie sich Sorgen.« Der Hund hielt den Kopf schief und beäugte mich interessiert. »Noch ein Anruf, dann gehen wir rein und suchen dir was zu essen.«

Bevor ich die Nummer wählen konnte, piepste eine SMS. Sie kam von meiner Mom …

Könntest du mir bitte die Adresse dieses »Inns« schicken … nur falls ich nie wieder etwas von dir höre.

Wieder musste ich lachen und schüttelte den Kopf, während ich die Nummer meines besten Freundes und Agenten Andy wählte.

»Shaw.«

»Warum bestehst du darauf, wie ein Vollidiot ans Telefon zu gehen?«, spottete ich.

»Aha, da ist mein verschollener Star.«

»Verschollen?«

»Ich habe seit Tagen nichts von dir gehört. Wo warst du?«

»Ich habe dir doch letzte Woche gesagt, dass ich ein paar Tage nach Hause fahre.«

»Ah, stimmt. Tut mir leid, ich höre immer nicht zu, wenn du anrufst. Ich warte normalerweise darauf, dass die Boulevardpresse mir verrät, wo du bist. Oder die Polizei.« Er lachte über seinen eigenen Witz.

Andy war seit der zweiten Klasse mein bester Freund. In der Pause hatte ich mit Steinen nach vorbeifahrenden Autos geworfen und ihn dazu gezwungen, mitzumachen, damit ich nicht allein war, falls ich erwischt werden würde. Seitdem waren wir Freunde. Im College hatte er mir ständig den Hintern gerettet, also schien es nur natürlich, dass er mich als Erwachsener auch weiterhin im Auge behielt und mein Agent wurde. Er war mehr ein Bruder als ein Freund, denn wir waren jeden Schritt im Leben gemeinsam gegangen, und ich würde mich jederzeit für ihn vor eine Kugel werfen. Es gab nicht viele Leute, denen ich wie ihm vertraute.

»Du bist wirklich ein echter Witzbold, mein in der Vorstadt lebender, Minivan-fahrender Freund«, erwiderte ich amüsiert.

»Zunächst einmal ist es ein Geländewagen. Außerdem fahre nicht ich ihn, sondern meine Frau, du Vollpfosten. Hör mal, was machst du heute Abend? Ich bin im Büro und noch nicht auf dem Weg nach Hause. Wollen wir uns auf ein Bier treffen?«

»Das würde ich echt gerne, aber ich bin immer noch … irgendwo im Norden. Es ist eine lange Geschichte, aber der Regen hat mir die Fahrt nach Hause versaut. Ich häng bis morgen in einem Inn fest, hoffentlich wird dann diese verdammte Brücke wieder geöffnet. Warum zum Henker arbeitest du überhaupt noch so spät? Brauchst du eine neue Schicht frischer, weißer Farbe am Lattenzaun?« Jetzt war ich an der Reihe, über meinen eigenen Witz zu lachen.

»Du bist echt total lustig, Brody Murphy, aber nein. Jemand muss ein Auge auf deine Verträge haben und sich um das ganze Chaos kümmern, dass du immer anzettelst. Versuch, den Gasthof, in dem du übernachtest, nicht abzufackeln, okay?«

»Verstanden, Boss. Ich ruf dich später noch mal an.«

Ich legte auf und sah zu Diesel. »Bereit für etwas Essen, Kumpel?«

5

KACIE

Nach dem Abendessen badete Mom die Mädchen, während ich in der Küche sauber machte. Die Gäste kapitulierten nach dem Essen vor ihrer Müdigkeit und zogen sich für die Nacht auf ihre Zimmer zurück. Alle außer Ashley. Sie saß mit Fred auf der Couch, der die Nachrichten genau verfolgte. Sie schien sich zu Tode zu langweilen und pulte an ihren falschen Fingernägeln, während sie vor sich hin gähnte. Ich war mir sicher, dass sie auf Brody wartete, der gerade duschte.

»Wie sieht’s aus?« Ein schlichter Satz in Brodys rauchigem Bariton jagte mir Schauer durch den ganzen Körper, als er den Raum betrat.

Ashley war sofort hellwach, hörte auf, mit ihren Haaren zu spielen und strahlte Brody an. Sie war wirklich ziemlich hübsch, was mich ärgerte. An Brodys Arm würde sie toll aussehen, dachte ich und seufzte schwer.

»Nicht gut, gar nicht gut«, antwortete Fred, der sich durchs Haar fuhr und von der Couch aufstand. »Okay, Kinder, ich geh ins Bett. Muss morgen früh raus und dafür sorgen, dass das Haus nicht weggeschwemmt wird.«

Er verschwand durch die Hintertür nach draußen in Richtung seiner gemütlichen Wohnung über der Garage. Ich war schon ein paar Mal dort gewesen. Es roch nach Zigarren, und überall lagen Fotos von aufgemotzten Oldtimern herum. Ich fand es toll, dass er da war.

»Wollen wir uns einen Film ansehen, sobald sie fertig ist?«, hörte ich Ashley nicht allzu leise Brody zuflüstern. Es störte mich sehr, dass ich mich nun in meinem eigenen Zuhause wie ein Störenfried fühlte. Ich begann, das Geschirr schneller abzuspülen und in die Geschirrspülmaschine zu laden. Wie die beiden auf der Couch kuschelten und zusammen fernsahen, war das Letzte, was ich miterleben wollte.

Brody lächelte sie höflich an. »Hm. Eigentlich bin ich nach dem Tag heute ziemlich erschöpft.«

Sie zog wieder dieses schreckliche Schmollgesicht. Jemand sollte ihr mal sagen, wie unattraktiv sie aussah, wenn sie das machte.

»Ach, kommen Sie schon. Ich bin noch überhaupt nicht müde«, jammerte sie wie ein Kind.

»Tut mir leid, Ashley. Meine Freundin wäre vermutlich auch nicht allzu glücklich darüber, wenn ich den Abend damit verbringe, mit einer Fremden auf der Couch zu kuscheln.« Er tätschelte ihr die Schulter und kam rüber, um in seiner Reisetasche zu kramen.

Freundin? Er hat eine Freundin? Schade.

Ich war aber nicht wirklich überrascht. Er war charmant und charismatisch, und er hatte das ansteckendste Lächeln, das ich jemals gesehen hatte, ganz zu schweigen davon, dass er höllisch sexy war. Ich fühlte mich sofort zu ihm hingezogen, es war daher nicht überraschend, dass es anderen genauso ging.

»Mom, liest du uns eine Gute-Nacht-Geschichte vor?« Lucy kam in die Küche und riss mich aus meinen Gedanken. Sie trug ihren liebsten Strawberry-Shortcake-Schlafanzug und hatte die Arme voller Bücher.

»Ich will Prinzessin Lillifee«, bettelte Piper, die ihr auf den Fersen folgte.

»Sicher, ich muss nur noch schnell die Küche sauber machen«, antwortete ich, während ich den großen Chili-Topf ausspülte.

»Nein, ich will den Grüffelo«, jammerte Lucy.

Piper ballte ihre kleinen Hände zu Fäusten und spannte die Arme an ihren Seiten an, als wollte sie gleich einen Streit anfangen, aber ich ging dazwischen.

»In Ordnung, ich mach das später. Wie wäre es, wenn wir beide Bücher lesen?« Ich warf den Schwamm ins Waschbecken und drehte mich zu den beiden um, weil ich Geschrei vor Ashley und Brody unbedingt vermeiden wollte.

Ich hörte, wie Ashley auf der Couch kicherte, und musste das Verlangen unterdrücken, Piper das Buch aus den Händen zu reißen und es Ashley an den Kopf zu werfen.

»Juhu«, jubelten Lucy und Piper, als wir über den Flur zu ihrem Kinderzimmer gingen.

Etwa eine Stunde später wachte ich in Lucys Bett auf, auf dem sich die beiden Mädchen auf beiden Seiten an mich gekuschelt hatten und fest schliefen. Ihr Lieblingsbuch lag geöffnet auf meiner Brust. Es war so angenehm warm, dass ich versucht war, die Decke hochzuziehen und bei ihnen liegen zu bleiben und weiter zu schlafen. Aber mir fiel das Chaos ein, das ich in der Küche hinterlassen hatte, also zwang ich mich, aufzustehen, und zog die Decke fester um sie, bevor ich aus dem Zimmer ging.

Am Ende des Flurs wandte ich mich zur Küche und erstarrte. Der Geschirrspüler lief, aber nicht nur das. Die Arbeitsflächen waren sauber, der Tisch war abgewischt, und die Reste waren weggestellt worden. Alexas Blumen standen perfekt in der Mitte der Kücheninsel. Ich sah mich um, und die einzige Person, die noch unten war, war Brody, der auf der Couch im Wohnzimmer saß und eine Sportsendung schaute.

»Wow, hier sieht’s aber toll aus«, sagte ich. »Habe ich Ihnen dafür zu danken?«

»Hallo.« Er stand von der Couch auf und kam in die Küche. »Ja, ich dachte, ich helfe rasch aus. Das ist das Mindeste, was ich tun kann, wissen Sie. Als Dankeschön dafür, dass Sie mich aufgenommen haben.« Er lehnte sich mit der Hüfte gegen den Küchenblock, verschränkte die muskulösen Arme vor der Brust und schenkte mir ein echtes Lächeln.

Gott, diese Grübchen würden mich noch mal umbringen. Sie waren wie Geheimwaffen, so perfekt saßen sie auf seinen Wangen, bereit, jederzeit ihre volle Wirkung zu entfalten und mich in die Knie zu zwingen.

»Also, danke für das alles«, sagte ich und zeigte auf die Küche. »Ich war sicher, dass ich bis Mitternacht mit den Ellbogen in Chili stecken würde.«

»Kein Problem. So ergab sich die Möglichkeit, Ashley loszuwerden.« Er lachte, und seine Augen strahlten.

»Sie hat ziemlich dick aufgetragen, was?«

»Und wie«, stöhnte er. »Sie war echt lästig. Sie hat den IQ dieser Arbeitsfläche, und ihr Lachen ging mir allmählich ziemlich auf die Nerven.«

»Hat sie aufgehört, nachdem Sie ihr von Ihrer Freundin erzählt haben?« Ich versuchte, zurückhaltend zu klingen, als ich die Frage stellte, obwohl ich natürlich dringend jedes noch so kleine Detail über ihre Beziehung wissen wollte. Wie lange waren sie schon zusammen? War es ernst? Wollte er sie heiraten? Dann wollte ich ihre Handynummer, damit ich den Gipfel der Geschmacklosigkeit begehen und sie anrufen konnte, um sie zu fragen, wie er im Bett war.

»Ja, sie hat geschmollt – zum wiederholten Male – und ist dann ins Bett.« Ein verschmitztes Lächeln glitt über sein Gesicht. »Nur … ich habe gar keine Freundin.«

Mein Herz machte einen Hüpfer.

»Was? Aber … ich dachte, ich hätte gehört …«

»Ich hab ihr das nur gesagt, damit sie mich in Ruhe lässt.« Er lachte, als wäre er ziemlich stolz auf sich.

»Oh, okay. Bei mir ist Ihr Geheimnis sicher.« Ich schloss die Lippen und lächelte ihn nervös an. Aus irgendeinem Grund hatte ich mich sicherer gefühlt, als ich dachte, er hätte eine Freundin. Seit Zach und ich uns getrennt hatten, war ich so vorsichtig gewesen und hatte ganz genaue Vorstellungen entwickelt, was die Art Mann betraf, die ich näher kennenlernen wollte. Ich war nicht bereit, all das nur wegen einem charmanten Fremden mit einem Lächeln, das Glas schmelzen konnte, wegzuwerfen.

»Ich habe mir die Fotos angesehen, die Ihre Mom aufgestellt hat. Es gibt viele von Ihnen und den Mädchen. Sind Sie ein Einzelkind?« Er ging an den Kühlschrank, nahm sich den Orangensaft und stellte ihn auf die Arbeitsfläche.

»Ja, es gibt nur mich.«

»Mir ist auch aufgefallen, dass es in den Bildern von Ihnen und den Mädchen keinen Mann gibt, und Ihre Mom hat erwähnt, dass Sie Single sind. Wo ist der Vater der Mädchen?« Er goss Saft in zwei Gläser und schob eines zu mir.

Ich hob es langsam an die Lippen, in dem verzweifelten Versuch, die Antworten auf seine Fragen hinauszuzögern. Selbst mit meiner besten Freundin redete ich nie über Zach, und dann würde ich das ganz bestimmt nicht mit jemandem tun, den ich erst seit ein paar Stunden kannte.

»Äh … Er ist weg.« Mein Plan war es, die ungenaueste Antwort zu geben, die mir einfiel.

»Hmm.« Er sah eine Minute lang auf sein Glas und dachte über seine nächste Frage nach. »War er jemals da? Kennt er die Mädchen? Sieht er sie?«

Meine Augen wurden größer, als ich tief einatmete, überwältigt von der Lawine persönlicher Fragen, die mich hier plötzlich überrollte.

Er muss mein Zögern bemerkt haben, denn er hob die Hände, hielt sie vor sich. »O Mann. Das tut mir leid. Das war ziemlich aufdringlich von mir.«

Ich sah nach unten und lächelte vorsichtig, während ich an einem imaginären Fleck auf dem Tresen rieb.

Als ich nicht antwortete, fuhr er fort: »Hören Sie, es tut mir wirklich leid. Ich werde normalerweise nicht zum Küchenpsychologen, wenn ich mit einer hübschen Frau rede. Ich schätze, ich habe nur nach etwas gesucht, worüber man sprechen könnte, damit Sie sich nicht einfach umdrehen und wieder über den Flur ins Bett gehen. Lassen Sie es mich noch einmal versuchen.« Er sah sich auf der Suche nach einem neuen Thema im Raum um. »Also, verrücktes Wetter, was?«

Ich schaute wieder zu ihm hoch, und als ich sah, wie verlegen er war und wie er versuchte, zurückzurudern, bekam mein versteinertes Herz ein paar Risse. Ich hatte ein schlechtes Gewissen, weil ich so abweisend gewesen war, und fragte mich, ob es mir vielleicht besser gehen würde, wenn ich mit jemandem redete, den ich nach morgen nie wiedersehen würde. Ich atmete tief ein und beschloss, es zu wagen – einfach aus der Hoffnung heraus, dass es therapeutisch wäre und nicht schmerzhaft, über meine Vergangenheit zu reden, wenn auch nur ein bisschen.

»Nein, er sieht sie nicht. Er ist kurz vor ihrem ersten Geburtstag gegangen. Ich habe ihn seither nicht wieder zu Gesicht bekommen. Ich weiß nicht mal, wo er gerade ist«, platzte es aus mir raus, ein Satz nach dem anderen.

»Wow, er hat Sie verlassen?« Er sah mich ungläubig an und schüttelte den Kopf. »Was für ein Idiot.«

Seine Bemerkung brachte mich ein wenig in Verlegenheit, aber sie ließ auch mein Herz schneller schlagen. Es war lange her, seit ein Mann mir ein Kompliment gemacht hatte, und es war noch nie von jemandem gekommen, der so gut aussah wie Brody. Ich hatte keine Zeit, etwas zu erwidern, da stellte er schon die nächsten Fragen.

»Das ist also etwa vier Jahre her, richtig? Sind Sie seitdem mal mit jemandem ausgegangen?«

Ich spielte kurz mit dem Gedanken, zu gähnen oder plötzlich Kopfschmerzen vorzuschützen und ins Bett zu gehen, aber was ich als Nächstes tat, überraschte sogar mich. Zum ersten Mal wollte ich nicht weglaufen. Es war so angenehm, mit Brody zu reden und in seine ernsten grünen Augen zu sehen, als wäre ich schon seit Jahren mit ihm befreundet.

»Ich bin ab und zu mit jemandem ausgegangen, aber es war nichts Ernstes. Ich bin ziemlich wählerisch, fürchte ich.«

»Wählerisch? Warum?«

»In meinem Leben geht es nicht mehr nur um mich. Ich habe zwei unschuldige Mädchen im Schlepptau, ich habe also definitiv eine ziemlich genaue Vorstellung von dem, was ich von einem Lebensgefährten will.«

»Lebensgefährte. Hmm, das klingt so … offiziell. Darauf kommen wir noch mal zurück. Im Moment sterbe ich aber vor Neugier und muss unbedingt wissen, was diese Qualitäten sind, nach denen Sie suchen.«

Er zog einen Hocker raus, setzte sich hin und beugte sich vor, gespannt auf das, was ich als Nächstes sagen würde.

Ich nahm den anderen Hocker und folgte seinem Beispiel.

»Also … Er muss verantwortungsbewusst sein, nicht labil, bodenständig …«

Brodys Gesicht blieb völlig ausdruckslos, als würde das, was ich gerade gesagt hatte, für ihn überhaupt keinen Sinn ergeben.

»Was?«, fragte ich unsicher.

Er antwortete nicht, er legte einfach nur den Kopf auf die Arme und tat so, als würde er laut schnarchen.

Ich streckte die Hand aus und gab ihm einen Klaps. »Lassen Sie das.«

Er riss den Kopf wieder hoch und wirkte verwirrt. »Warum zum Henker wollen Sie so einen Mann? Das klingt nach einer totalen Spaßbremse.«

»Er ist keine Spaßbremse, er ist verantwortungsbewusst. Ein gutes Vorbild für die Mädchen.«

»Auf keinen Fall. Die Mädchen sind fünf. Sie haben Sie als gutes Vorbild. Sie wollen jemanden, der mit ihnen im Schlamm rumstapft und sie lange aufbleiben lässt und bei dem sie allen möglichen Mist essen dürfen, wenn Sie nicht zu Hause sind. Sie brauchen jemanden, der Spaß macht. Klingt so, als könnten Sie auch so jemanden gebrauchen.«

»Ich habe Spaß«, platzte es aus mir raus.

»Immer mit der Ruhe, Killer, ich wollte nicht gemein sein. Ich denke, all die Qualitäten, die Sie sich bei einem Mann wünschen, sind … nett. Ich glaube aber auch, dass Sie jemanden brauchen, der Ihnen zeigt, wie viel Spaß das Leben machen kann. Und jemand Aufregendes, wissen Sie. Wollen Sie das etwa nicht?«

Ich zuckte die Achseln. »Keine Ahnung. Das steht bei mir nicht weit oben auf der Liste. Ich brauche nur jemanden, der bereit ist, die Vaterrolle zu übernehmen, und sich nicht verdrückt, wenn es ernst wird.«

Während ich das laut aussprach, bildete sich ein großer Kloß in meiner Kehle.

»Ihr eigenes Glück steht bei Ihnen nicht gerade weit oben auf der Liste, was?« Brody sah mich überrascht an. »Wow. Das ist unglaublich. Wie können Ihre Mädchen jemals glücklich werden, wenn Sie es nicht sind?«

»Keine Ahnung. Darüber habe ich noch nie nachgedacht«, sagte ich leise.

»Wie wäre es damit … Lassen Sie mich in einer Woche zurückkommen und Ihnen zeigen, was eine schöne Zeit ist. Dann sehen Sie, wie viel Spaß das Leben machen kann.« Seine Augen funkelten vor Aufregung, dass ich am liebsten aufgesprungen und mit ihm durch die Küche gewirbelt wäre.

6

BRODY

Ich wachte auf, weil mir der Duft von gebratenem Speck in die Nase stieg und mein Magen mit lautem Knurren reagierte.

»Ist er tot?«, flüsterte ein helles Stimmchen.

Ich öffnete ein Auge einen Spaltbreit und sah Lucy und Piper, die auf der Bank vor dem Kamin saßen und mich anstarrten.

»Ist er nicht. Er hat sich gerade bewegt«, flüsterte Lucy Piper zu.

»Seine Nasenlöcher öffnen und schließen sich«, erwiderte Piper und zog eine angewiderte Grimasse.

Unfähig, es mir zu verkneifen, musste ich bei diesem Kommentar laut auflachen.

»Mädels, kommt her«, flüsterte Kacie streng. »Habt ihr ihn geweckt?«

Lucy legte sich die Hände um den Mund und drehte ihr Gesicht ihrer Mutter zu. »Wir wollten nur sichergehen, dass er nicht tot ist«, flüsterte sie nicht allzu leise zurück.

Ich lachte wieder, als sie zurück in die Küche huschten. Dann rollte ich mich auf den Bauch und stützte mich auf die Ellbogen, um Kacie anzusehen.

»Es tut mir so leid. Schlafen Sie weiter. Ich sorg dafür, dass sie leise sind«, entschuldigte sie sich.

Sie sah noch niedlicher aus als letzte Nacht, falls das überhaupt möglich war. Sie trug eine kleine, schwarze Hose mit dem Wort »Pink« auf der Rückseite, in der ihr Hintern phänomenal aussah, und ein T-Shirt der Minnesota Twins.

Sie ist auch noch Sportfan? Die Frau wird immer besser.

»Ist schon gut. Wie spät haben wir es?« Ich rieb mir über die Augen und sah mich nach meinem Handy um.

»Halb acht. Ich mache Frühstück. Haben Sie Hunger?«, fragte sie, während sie sich die Hände am Geschirrtuch abtrocknete.

»Bin am Verhungern.«

»Wollen Sie mir helfen und etwas Obst klein schneiden?«, fragte sie schüchtern und biss sich auf dabei die Lippe.

Darf ich es von dir runter essen, nachdem wir es klein geschnitten haben?

»Sicher, ich bin gleich zurück. Geben Sie mir nur eine Minute, um wach zu werden.«

Das war eine Lüge. Ich musste nicht wach werden. Ich war hellwach, aber wenn ich jetzt aufgestanden wäre, hätte ich höchstwahrscheinlich uns beide in Verlegenheit gebracht.

»Okay, die anderen sollten auch bald da sein. Ich lege mal besser los.« Sie lächelte noch einmal und widmete sich wieder dem, was auch immer sie da auf der Arbeitsfläche zusammenmischte.

Ich blieb eine Minute lang liegen und wünschte mir, die anderen würden nicht kommen. Ich konnte nicht genau sagen, woran es lag, aber ich war gern in ihrer Nähe, besonders wenn wir allein waren. Es war gestern echt schön gewesen, als wir uns unterhalten hatten. Sie hatte keine Ahnung, wer ich war, schien aber auf mich zu stehen. Dem wollte ich ein bisschen nachgehen.

Ich stand auf und faltete die Decken zusammen, die Kacie mir letzte Nacht gegeben hatte, ehe ich sie auf den Boden neben den Kamin legte.

»Guten Morgen«, flötete Ashley laut, als sie in die Küche stürmte.

»Morgen, Ashley«, hörte ich Kacie die Begrüßung erwidern.

»Hallo, Hübscher«, gurrte Ashley in einem nervigen Tonfall, als sie das Wohnzimmer betrat.

Ich schaute ihr ins Gesicht, während sie näher kam. Wer trug so früh am Morgen schon so viel Make-up? Sie sah aus, als hätte ihr jemand einen Regenbogen ins Gesicht geklatscht.

»Guten Morgen«, erwiderte ich höflich.

Sie stellte sich hinter mich und fuhr mir mit der Hand den Arm hinauf und über die Schulter. »Vielleicht können wir uns ja heute den Film ansehen?«

»Äh, vielleicht«, erwiderte ich, wobei ich mich bemühte, freundlich zu bleiben.

Ich war daran gewöhnt, dass sich die Mädchen mir an den Hals warfen und mir Telefonnummern gaben, sogar hin und wieder einen Schlüssel zum Hotelzimmer zusteckten, aber ich ging nie darauf ein. Es war einfach nicht mein Stil, und Ashley war ganz sicher nicht diejenige, für die ich das ändern würde.

Aus dem Augenwinkel ertappte ich Kacie dabei, wie sie uns beobachtete und lächelte, als Ashley den Vorschlag mit dem Film wiederholte. Kacie wusste, dass ich am Abend zuvor Ashley angelogen und ihr erzählt hatte, ich hätte eine Freundin, und sie genoss, wie ich mich wand. Als Ashley sich umdrehte, um einen Blick durch die Hintertür zu werfen, warf ich Kacie einen gespielt finsteren Blick zu und schüttelte den Kopf. Sie hielt sich eine Hand vor den Mund und lachte still.

»Was macht das Wetter?«, fragte Fred, der gerade hereinkam.

»Morgen, Fred. Ich bin mir nicht sicher. Ich hab den Fernseher noch nicht eingeschaltet«, erwiderte ich, bevor ich ihm die Hand gab.

»Dann schauen wir mal nach.« Fred nahm sich die Fernbedienung und schaltete die Morgennachrichten ein.

»Ja, Bob, dass es wie aus Eimern schüttet, ist noch eine Untertreibung, und es sieht nicht so aus, als würde es so bald wieder aufhören. Leute, wenn Sie heute etwas vorhatten, dann sagen Sie es am besten ab. Wir erwarten noch mehr Regen, sogar eine ganze Menge. In manchen Gebieten sollen es an die dreißig Millimeter in der Stunde werden. Im ganzen Landkreis kommt es zu massiven Überschwemmungen und massenhaft Stromausfällen …«

Fred schaltete mitten im Wetterbericht den Fernseher aus und ließ die Fernbedienung auf die Couch fallen, während er entnervt den Kopf in den Nacken legte. Er sah zu Sophia, und ich folgte seinem Blick. Die Arme. Den Ausdruck erkannte ich überall – meine Mom hatte ihn auch ab und zu. Sie war in Panik, umklammerte ihre Halskette und starrte Fred an. Er stand von der Couch auf, ging zu ihr rüber und legte ihr einen Arm um die Schultern.

»Ist schon gut, keine Sorge. Die Sandsäcke halten den See in Schach, und den Ersatzgenerator hast du ja nicht ohne Grund gekauft. Hier läuft alles ganz normal.« Sie sah ihn an und lächelte, entspannte sich sichtlich.

Ich ging in die Küche und trat hinter Kacie, die auf Zehenspitzen versuchte, etwas weit oben im Kühlschrank zu erreichen.

»Brauchen Sie Hilfe?«

»Ah«, entfuhr es ihr erschreckt, und sie wirbelte herum, wobei sie mit dem Rücken gegen die Ablagen im Kühlschrank stieß.

»He, entschuldigen Sie, ich wollte Ihnen keinen Schreck einjagen. Alles in Ordnung?«

»Ja, mir geht’s gut. Tut mir leid. Ich war mit den Gedanken woanders.«

»Ich hoffe, dass sie, wo auch immer sie waren, Spaß hatten.« Ich zwinkerte ihr zu. »Wobei kann ich Ihnen helfen?«

»So wie ich meine Gedanken kenne, haben sie einen Wandschrank neu organisiert und die Schmutzwäsche nach Farbe sortiert.« Sie lächelte zu mir hoch. »Äh … Wollen Sie vielleicht ein paar Erdbeeren klein schneiden?«

»Ja, bin sofort dabei.« Ich nahm mir das Schneidebrett und das Pfund Erdbeeren und machte mich an die Arbeit.

»Kacie, hat Fred dir von der Dusche in unserem Wohnbereich erzählt?«, fragte Sophia.

»Die Dusche?« Kacie zog die Augenbrauen zusammen und sah ihre Mom verwirrt an.

»Es ist nichts Ernstes«, antwortete Fred an ihrer Stelle. »Ich glaube, es ist nur eine kaputte Kartusche, aber es kommt kein Wasser raus, also kann sie keiner benutzen, bis sie repariert ist. Ich mach mich gleich heute Nachmittag dran.« Er kam rüber, um sich eine Tasse Kaffee einzugießen.

»Oh, kein Problem. Wenn ich heute streng rieche, ist es Freds Schuld«, neckte Kacie ihn und stupste ihn mit dem Ellbogen an, als er an ihr vorbeiging.

Ich musterte Kacie verstohlen, während sie sich mit ihrer Mom und Fred unterhielt. Mir war klar, dass ich das in den letzten achtzehn Stunden oft gemacht hatte, aber ich konnte nicht anders. Sie faszinierte mich, jede noch so kleine Sache an ihr, von ihren strahlend grünen Augen bis zu ihrer süßen, kleinen Nase, die sie jedes Mal, wenn sie lächelte, ein bisschen kraus zog. Als wir uns letzte Nacht unterhalten hatten, hatte ich mir große Mühe gegeben, mich auf das zu konzentrieren, was sie sagte, aber ich schweifte immer wieder ab und verlor mich in ihren Gesichtszügen. Vor vierundzwanzig Stunden wusste ich nicht, dass diese Frau existierte. Jetzt wollte ich alles über sie wissen, jede noch so unbedeutende Kleinigkeit bis hin zu ihrer Schuhgröße.

»Mm, ich liebe Erdbeeren. So süß und saftig.« Ashley zwinkerte mir zu, als sie rüber langte, sich eine Beere griff und sie sich in den Mund steckte.

Ich lächelte höflich, und es fiel mir immer schwerer zu verbergen, wie sehr sie mir auf die Nerven ging. Obwohl dieser Abstecher ins Cranberry Inn nicht geplant gewesen war, war er bis jetzt überraschend großartig, von Ashley einmal abgesehen. Sie war einfach nur lästig. Mir blieb hier nicht mehr viel Zeit, und sie war nicht diejenige, mit der ich sie verbringen wollte.

In dem Moment zwängte sich Kacie geschickt zwischen mich und Ashley und stellte eine gusseiserne Bratpfanne mit klebrigen, köstlich aussehenden Zimtschnecken auf die Kücheninsel. Sie nahm mir das Schneidebrett ab und schob die Erdbeeren in eine Schüssel. Ihre Augen funkelten, als sie aus dem Augenwinkel zu mir sah, und ich wusste, was sie tat.

Sie rettete mich vor Ashley.

7

KACIE

Ein paar Stunden nach dem Frühstück hatte ich mich in mein Zimmer verkrochen, lauschte dem Prasseln der Regentropfen auf dem Dach und ging der Wirklichkeit aus dem Weg. Ich brauchte eine Pause … vom Haus, von den Mädchen, von Brody. Nicht, dass es schlimm wäre, Brody im Haus zu haben, aber seine Anwesenheit weckte einen Teil von mir, der lange Zeit geschlafen hatte, und das laugte mich aus.

In den letzten vier Jahren war mein Leben einfach gewesen, und das hatte mir gefallen. Das war es, was ich brauchte. Unser Leben im Inn war so chaotisch, dass ich jede Routine in unserem Alltag zu schätzen wusste. Ich wachte jeden Morgen mit einer genauen Vorstellung auf, wie der Tag laufen sollte, und dann gab ich mein Bestes, uns genau so zu organisieren und alles planmäßig zu schaffen. Ich muss gar nicht erst erwähnen, wie sehr der Sturm mich aus dem Gleichgewicht gebracht hatte, ganz besonders, nachdem Brody aufgetaucht war. Ich hatte nicht vorgehabt, mit jemandem auszugehen, bis ich mit der Krankenpflegeschule fertig war, aber jetzt stellte ich das infrage. Gab es in meinem Leben überhaupt Platz für jemanden?

Ich griff nach meinem Handy und beschloss, Alexa zu schreiben, um mich abzulenken.

He, wie geht’s euch beiden da drüben?

Es dauerte weniger als dreißig Sekunden, bis mein Handy zur Antwort piepste.

Uns geht’s gut, Pooks. Der Strom ist ausgefallen.

Mir ist langweilig. Derek will die ganze Zeit Sex haben. Das nervt. Wie läuft’s bei euch?

Ich lachte über den albernen Spitznamen, den sie mir gegeben hatte. Ich hatte sie einmal während der Highschool nach einem Alkopopmarathon Pookie Bear genannt, und sie hatte es abgekürzt und nannte mich seither Pooks. Ich beschloss in dem Moment, ihr nichts von Brody zu erzählen. Zunächst einmal würde sie nicht verstehen, warum ich zögerte, diese Gelegenheit zu ergreifen, dann würde sie meine Mutter anrufen und zusammen mit ihr mein Hochzeitskleid aussuchen. Alexa wollte mich fast so dringend verheiraten wie meine Mom.

Bei uns läuft’s gut. Ein paar Überraschungsgäste, die hereingeschneit sind. Der Strom ist immer mal weg, aber davon abgesehen passiert nichts allzu Aufregendes. Ich schreib dir morgen. Hoffentlich lässt der Regen nach, dann können wir uns später in der Woche zum Mittag treffen.

Es lag auf der Hand, dass sich mein Leben nach der Highschool und nachdem ich die Mädchen bekommen hatte, drastisch geändert hatte. Ich konnte nicht alles stehen und liegen lassen und losziehen, wie die meisten meiner Freunde. Manchmal beneidete ich Alexa um ihre Freiheit, alles tun zu können, was sie wollte, wann immer sie wollte. Meine Mutter bestand darauf, dass ich auch noch ein Leben außerhalb des Inns hatte, also hatte sie sich bereit erklärt, einmal pro Woche auf die Mädchen aufzupassen, damit ich mit Alexa ausgehen konnte.

Als ich hierher zurückgezogen war, sind wir an den Wochenenden zuerst immer in Clubs oder Bars gegangen, aber ich fing jedes Mal schon gegen zweiundzwanzig Uhr an zu gähnen. Schließlich hörten wir auf damit und verabredeten uns lieber zum Mittagessen, oder ich brachte Essen mit und traf mich mit ihr im Blumenladen.

Ja, klar. Okay, Derek steckt mir schon wieder seine Hand in die Hose. Muss Schluss machen.

Bleibt trocken. Hab dich lieb.

Ich legte mein Handy weg und blickte in den strömenden Regen. Vielleicht hatten Alexa und meine Mom recht – ich hatte mich der Möglichkeit einer neuen Liebe zu sehr verschlossen. Und hatte ich Zach überhaupt wirklich geliebt? Selbst wenn ich seinen Namen nur mir selbst sagte, drehte sich mir der Magen um. Ich konnte darüber jetzt nicht nachdenken, mein Verstand war so wolkenverhangen wie der Himmel vor dem Fenster. Ich ging die Mädchen suchen, um sie zu überreden, etwas mit mir zu spielen.

Im Haus war es still. Niemand war im Wohnzimmer oder der Küche. Ich durchquerte den Flur zum Foyer, wo meine Mom auf der Couch saß und lächelnd zum Fenster rausschaute.

»Wo sind alle?«

»Oh, die laufen hier irgendwo rum.«

»Und Piper und Lucy?«

»Brody ist mit Diesel zum Gassigehen raus, und sie haben gefragt, ob sie mit dürfen …« Sie lächelte mich an und zeigte mit dem Kopf zum Fenster.

Ich kam zu ihr und sah nach draußen, wobei mir fast das Herz stehen blieb. Lucy und Piper waren mit Brody in der Einfahrt und hüpften durch Regenpfützen. Ich blickte zu meiner Mom, der die Tränen in den Augen standen, während sie sie dabei beobachtete, wie sie Spaß hatten.

»Du bist echt viel zu rührselig«, sagte ich und streckte ihr auf dem Weg zur Haustür die Zunge raus.

Dann trat ich diskret auf die große Veranda im Landhausstil und schlang in der frostigen Luft die Arme um mich. Mir war kalt, aber mir wurde beim Anblick der Mädchen warm ums Herz. Ihre klatschnassen Haare klebten ihnen in den Gesichtern, aber ich glaubte nicht, dass ich sie jemals so breit grinsen gesehen hatte. Sie kicherten wild, während die drei sich an den Händen hielten und in jede Pfütze sprangen, die sie finden konnten.

»Diese hier, Brody, diese hier«, quietschte Lucy.

»Die hier? Okay, Twinkies … macht euch bereit.« Brody trat ein paar Schritte zurück, schwenkte die Arme vor und zurück und beschleunigte, bevor er so hoch sprang, wie ich es jemals bei einem erwachsenen Mann gesehen hatte. Er landete direkt in der Mitte einer riesigen Pfütze. Sie kreischten und schützten ihre Gesichter vor der aufspritzenden Fontäne.

»Ihr holt euch noch eine Lungenentzündung«, rief ich ihnen zu, auch wenn ich nicht wollte, dass sie aufhörten. Es machte mir zu viel Spaß, ihnen zuzusehen. Sie drehten sich zu mir und jauchzten wieder, als Brody hochsprang und noch mal in derselben Pfütze landete.

»Mom, komm und hüpf mit«, rief Piper und marschierte einmal im Kreis.

»Auf keinen Fall. Mir reicht es, wenn ich hier stehe und euch zuschaue. Viel Spaß.«

»Komm schon, Mom, bitte, bitte«, bettelte Lucy.

»Ja, komm schon, Mom«, neckte Brody und winkte mich mit den Fingern zu sich. »Kommen Sie raus.«

»Nein, danke, ihr seht aus wie nasse Hunde.« Ich blickte zu Diesel, der zusammengerollt am Ende der Veranda lag und ihr Treiben verfolgte. Er neigte den Kopf und musterte mich. »Nichts für ungut, Diesel.«

»Nasse Hunde? Wir sehen aus wie nasse Hunde?«, wiederholte Brody. »Was haltet ihr davon, Mädels?«

»Buuuuhh«, riefen sie einstimmig und tobten weiter durch die Pfützen.

»Ich hab eine Idee«, sagte Brody und zog die Mädchen zu sich. Er legte ihnen die Arme um die Schultern und redete leise.

»Okay, bereit … eins … zwei …«

»Drei«, schrien die Mädchen gleichzeitig, als Brody direkt auf mich zu sprintete. Ich hielt die Hände vor mich und wich zum Haus zurück.

»Nein, nein, nein, was wollen Sie …?« Bevor ich den Satz beenden konnte, hob Brody mich hoch und trug mich in die Einfahrt. Ich legte ihm instinktiv die Hände um den Hals und genoss das Gefühl seiner kräftigen Schultern unter meinen Armen. Bevor ich wusste, wie mir geschah, standen wir vor einer Pfütze, und er hatte ein teuflisches Grinsen im Gesicht.

»Auf keinen Fall, wagen Sie es bloß nicht«, warnte ich ihn.

»Was haltet ihr davon, Twinkies? Sie hat uns nasse Hunde genannt. Was sollen wir mit ihr machen?«

»Pfü-tze, Pfü-tze«, skandierten sie gemeinsam.

Kleine Verräterinnen.

Während die Mädchen ihn anfeuerten, marschierte Brody über die Einfahrt, stapfte durch die Wasserlachen und sorgte dafür, dass mein Hintern nass wurde. Die Mädchen lachten mit jeder Pfütze lauter und heftiger. Ich vergaß, wie kalt mir war, als ich in ihre süßen, kleinen Gesichter sah und erkannte, wie viel Spaß sie hatten.

»Spring, spring.« Lucy hüpfte auf und ab und klatschte in die Hände.

Brody sah mir direkt in die Augen, unsere Gesichter waren nur wenige Zentimeter voneinander entfernt. Mein Herz schlug so heftig, dass ich mich fragte, ob er es auch spürte. Ich hatte seit Langem niemanden mehr so sehr küssen wollen. Wenn die Mädchen nicht da gewesen wären, hätte ich vielleicht den ersten Schritt gemacht.

»Das würden Sie mir nicht antun.« Ich sah aus schmalen Augen direkt in seine.

»Würde ich nicht?« Er hob herausfordernd eine Augenbraue und damit waren wir in der Luft. Er landete mit beiden Füßen in der Riesenpfütze, zwei Sekunden bevor mich am Rücken ein Schwall kaltes Wasser traf. Ich schrie und wäre fast aus Brodys Armen gefallen, als ich mich zu winden begann.

»So kommen Sie mir nicht davon«, erklärte er und hielt mich fester. »Ich werde Ihnen beibringen, sich zu entspannen und Spaß zu haben, und wenn es mich umbringt.« Er sprang erneut hoch und kam diesmal mit noch mehr Gespritze auf. Wasser schwappte hoch und ergoss sich über meinen Kopf. Ich blinzelte mehrfach, ehe meine Sicht klar genug wurde, um zu sehen, wie Brody sich Wasser von den Lippen leckte und wieder das umwerfende Lächeln aufblitzen ließ. Ich warf den Kopf in den Nacken und lachte so laut wie die Mädchen, lag ziemlich entspannt in Brodys kräftigen Armen.

Nachdem wir zu viert eine weitere Stunde im Regen getobt hatten, war mir eiskalt, und ich sehnte mich nach einer heißen Dusche.

Ich nahm meine Sachen aus unserem Bad mit der defekten Dusche und begab mich in den Gästeflügel des Hauses. Am ersten Badezimmer ging ich vorbei und schlüpfte leise ins zweite, wo ich meine Sachen auf dem kleinen Tisch in der Ecke abstellte.

»Oh, Kacie … du siehst wirklich aus wie ein nasser Hund«, sagte ich zu mir, während ich mich im Spiegel betrachtete. Ich seufzte, zog mir das T-Shirt aus, das an meinem Körper klebte, und fluchte laut über meinen Entschluss, nach dem Frühstück in eine Jeans zu schlüpfen. Sie ausziehen zu wollen war, als würde ich versuchen, einen Sumoringer durch einen Kinderschwimmreifen zu ziehen. Ich trat und zerrte, bis ich sie mir vom Leib geschält hatte und sie in einem Haufen mit den anderen nassen Klamotten auf dem Badezimmerboden lagen.

Dann stand ich in BH und Slip vor dem Spiegel und betrachtete mich ein letztes Mal. »Ein nasser Hund, der dringend mal ins Fitnessstudio sollte.«

In dem Moment flog die Badezimmertür auf, und Piper kam reingerannt. »Tut mir leid, Mom, aber ich muss Pipi.« Sie raste an mir vorbei und zog sich im Laufen die Hose runter.

»Piper!«, rief ich. »Du musst lernen, dass man anklopft. Du kannst nicht einfach so reinplatzen.« Ich drehte mich um, um die Badezimmertür zuzumachen und erstarrte. Brody stand mit einem Badetuch in der Hand im Flur und betrachtete mich gebannt.

»Äh … entschuldigen Sie«, sagte er und bedeckte seine Augen wie ein Kleinkind, das Guckguck spielte, während ich hastig hinter die Badezimmertür sprang. »Ich wollte gerade anklopfen, als sie an mir vorbeigerannt ist und die Tür einfach aufgemacht hat. Es tut mir so leid.«

»Ist schon gut. Äh … Ich glaube, das Bad am anderen Ende vom Flur ist … noch frei.« Ich war froh, dass er sich noch immer die Hand vors Gesicht hielt, denn ich war mir ziemlich sicher, dass meines in zwölf verschiedenen Rottönen erstrahlte.

»Okay, danke, tut mir leid«, murmelte er durch die Finger, ehe er sich umdrehte und über den Flur ging, wobei er gegen einen Tisch stieß, auf den meine Mutter jede Menge Bilderrahmen gestellt hatte, die dabei fast alle der Reihe nach umfielen.

»Mist«, zischte er, als er sich vorbeugte, die Rahmen aufhob und versuchte, sie so hinzustellen, wie sie gestanden hatten, aber sie kippten immer wieder um und rissen immer wieder neue wie Dominosteine mit sich.

Ich schloss sanft die Tür und grinste vor mich hin, als ich hörte, wie er weiter gegen das Chaos kämpfte. Dann hielt ich Piper einen Vortrag darüber, wie wichtig es war, anzuklopfen, bevor man eine Tür öffnete. Sie zog sich die Hose hoch, wusch sich schnell die Hände und flitzte davon, bevor ich die Tür hinter ihr schloss und dieses Mal verriegelte.

Ich war noch nie in meinem Leben so verlegen gewesen und wollte ganz dringend unter die Dusche, in der Hoffnung, dass das kochend heiße Wasser die letzten zehn Minuten meines Lebens gleich mit davonspülen würde.

8

BRODY

»Das hätte besser laufen können.« Ich saß auf dem geschlossenen Toilettendeckel und stützte den Kopf in die Hände, während ich mich fragte, was zum Henker gerade passiert war. Ich hatte meine Hand gehoben, um an die Tür zu klopfen, aber bevor ich mich versah, stürmte Piper an mir vorbei, riss die Tür auf, und plötzlich stand Kacie in BH und Unterhose vor mir.

Es war ein absolutes Versehen … oder ein Segen. Ein wundervolles, zerzaustes Geschenk von Gott, eingepackt in heiße Kurven und strahlend grüne Augen, mit einer schwarzen Spitzenschleife verschnürt, das nur darauf wartete, dass ich es auspackte. Himmel, sah sie gut aus. Auf eine natürliche unaufgeregte Art, und perfekt dazu geeignet, mich in den Wahnsinn zu treiben. Jedes Mal, wenn ich sie heute anschaue, werde ich daran denken, wie sie in ihrer schwarzen Unterwäsche dastand und mich erschrocken ansah.

Den Moment erneut im Geiste zu durchleben war schon zu viel.

Ich stand auf, schaltete die Dusche an und trat unter den Wasserstrahl, den ich ein paar Minuten lang kalt ließ.

Während des restlichen Nachmittags war die Stimmung zwischen mir und Kacie unbehaglich, was mich fast umbrachte. Sie vermied es, mich anzusehen, und verließ das Zimmer, wenn ich es betrat. Sie wollte offensichtlich nicht in meiner Nähe sein. Ich wollte mit ihr reden und mich erneut entschuldigen, damit alles wieder normal werden würde, aber ich erwischte sie einfach nie allein. Ashley klebte an mir wie eine Klette.

Fred hielt mich über die neuesten Wetternachrichten auf dem Laufenden.

»Sieht so aus, als würden sie morgen um fünf Uhr die Brücke wieder aufmachen, vorausgesetzt, der Regen lässt über Nacht nach, wie sie es ankündigen.«

Ich hatte erfahren, dass Fred seine Nachmittage oben in seiner Wohnung verbrachte und alte Cop-Shows sah und dem Polizeifunk lauschte, und nahm an, dass er so an die Insider-Information über die Brückenschließung gekommen war.

»Echt? Das ist gut. Ich arbeite daran, meinen Pick-up vor Einbruch der Dämmerung freizubekommen, dann kann ich morgen früh gleich los.«

Fred sah zu mir rüber und nickte langsam. Es schien ihn etwas zu enttäuschen, dass ich abfuhr.

»Ich hatte gedacht, dass ich vielleicht später im Sommer wieder herkomme und Sie mir zeigen, was für Fische wir aus dem See hinten rausziehen können.«

»Das klingt toll, Brody. Kommen Sie einfach, wann immer Sie wollen. Vielleicht haben Sie nächstes Mal mehr Glück und bekommen ein Zimmer, sodass Sie der alten Couch den Laufpass geben können.« Er streckte den Arm über die Kücheninsel und gab mir die Hand.

»Fred, ich mag Sie«, sagte ich, als ich seine Hand nahm und kräftig schüttelte.

Fred lachte laut. »Danke, gleichfalls.«

Ich verpasste das Abendessen und verbrachte stattdessen die nächsten drei Stunden damit, Äste unter die Reifen des Pick-up zu schieben, um ihn aus dem Schlamm zu befreien. Als ich wieder reinkam, war es still. Die Küche war aufgeräumt, von einem Teller mit Essen abgesehen, der mit Folie bedeckt auf der Kücheninsel stand. Ich ging hin und freute mich, dass auf dem Zettel, der oben drauf lag, mein Name stand. Ich kannte Kacies Handschrift nicht, aber ich war mir ziemlich sicher, dass sie das für mich stehen gelassen hatte. Wenn Schmorbraten und rote Kartoffeln ihre Vorstellung von einem Friedensangebot waren, würde ich die Frau morgen heiraten. Ich setzte mich und machte mich darüber her.

»Hi.«

Als ich hochsah, stand Kacie in der Ecke der Küche und spielte nervös mit ihrer silbernen Halskette. Sie dachte vermutlich, dass ich auf ihre Brüste starrte – womit sie auch recht gehabt hätte. Ich räusperte mich.

»Hi. Äh … danke hierfür. Es schmeckt gut, besser als gut«, antwortete ich, in der Hoffnung, dass ich nicht Bratensoße im ganzen Gesicht hatte.

Sie lächelte schüchtern und ging zum Kühlschrank, um Milch zu holen.

»Kein Problem. Haben Sie Ihren Wagen freibekommen?«, fragte sie, als sie mir ein großes Glas eingoss.

»Ja, zum Glück. Ich wollte echt nicht auf einen Abschleppwagen warten. Wer weiß, wie lange das gedauert hätte.«

»Fred hat gesagt, dass Sie morgen abfahren.«

»Ja, ich würde gerne früh los, bevor Ashley sich an mein Bein klammert und versucht, mitzukommen.«

Kacie kicherte, aber es war kein echtes Lachen, wie ich es in den letzten paar Tagen gehört hatte.

»Hören Sie«, fuhr ich fort, »ich hatte gehofft, dass ich mich noch mal mit Ihnen unterhalten kann, bevor ich losmuss, aber Sie schienen den ganzen Nachmittag nicht mit mir reden zu wollen, also habe ich Sie nicht weiter bedrängt. Wegen heute, im Bad …«

»Bitte nicht«, unterbrach Kacie mich. »Ehrlich, das ist schon in Ordnung. Ich weiß, dass es nicht Ihre Schuld war.« Sie biss sich auf die Lippe und spielte wieder mit der Kette.

»Ich weiß, dass es nicht meine Schuld war, aber ich habe trotzdem ein schlechtes Gewissen. Sie haben so … verlegen gewirkt, wenn ich in der Nähe war, und so will ich die Dinge nicht belassen. Ich habe Fred gesagt, dass ich vielleicht schon bald wiederkomme, um mit ihm zu angeln. Es wäre schön, wenn Sie mich nicht hassen würden.«

Sie verdrehte die Augen. »Ich hasse Sie nicht. Es war mir nur peinlich. Es ist … lange her … seit jemand mich, Sie wissen schon, so gesehen hat. Ich war nicht unbedingt darauf vorbereitet.« Sie starrte ins Wohnzimmer und vermied jeden Blickkontakt.

»Was kann ich tun, damit die Dinge wieder so sind wie heute Morgen?«

»Eigentlich nichts. Ist schon gut. Ich gehe ins Bett, ich bin erschöpft. Vielleicht sehen wir uns morgen früh noch?« Sie schenkte mir ein höfliches Lächeln, das nicht ganz ihre Augen erreichte, und wandte sich zum Flur, der zu ihrer Wohnung führte. Beim Anblick ihres Lächelns wusste ich, dass sie noch nicht fertig war. Sie wollte auch nicht, dass ich einfach so abreiste. Meine Gedanken rasten auf der Suche nach dem, was ich sagen oder tun könnte, bevor sie die letzten zehn Schritte hinter sich gebracht hatte, damit sie hier draußen blieb und die Dinge sich wieder normalisierten.

Glühbirnenmoment.

»Kacie«, rief ich laut flüsternd. Sobald sie sich umgedreht hatte, hatte ich mein T-Shirt ausgezogen und die Jeans zu meinen Knöcheln rutschen lassen und stand nur noch in Boxershorts da.

»O mein Gott, was tun Sie da?« Sie kicherte und verdeckte ihre Augen, wie ich es zuvor getan hatte.

»Ich dachte, es wäre nur fair. Ich habe Sie gesehen, jetzt haben Sie mich gesehen, und alles ist wieder gut.«

Sie linste durch die Finger zu mir und schloss sie rasch wieder, als sie erkannte, dass ich keine Eile hatte, mich wieder anzuziehen. Sie lachte wieder und sagte mit gedämpfter Stimme: »Ziehen Sie sich wieder an, Sie Irrer.«

Was zum Henker machte ich hier? Das hier könnte das Dümmste sein, was ich jemals getan hatte, und ich hatte eine Menge dummer Dinge getan. Ich stand nur in Boxershorts vor dieser Frau, zu der ich mich ungewöhnlich stark hingezogen fühlte, und bemühte mich, nicht auf der Stelle steif zu werden. Jedes Mal, wenn sie mich angrinste oder ihr Blick gen Süden wanderte, zwang ich mich, an unerotische Dinge zu denken.

Fernbedienung. Pfefferspray. Winterjacken. Golfschläger.

»Das werde ich … wenn Sie mir versprechen, noch eine Weile hier zu bleiben. Wenn Sie weiter den Gang entlang gehen, dann folge ich Ihnen, in Unterwäsche.«

»Selbst Sie sind nicht so dreist, das zu machen.« Sie forderte mich heraus.

Ich hatte Herausforderungen noch nie ausschlagen können.

»Eigentlich ist es hier im Haus ziemlich warm, finden Sie nicht? Vielleicht würde ich mich wohler fühlen, wenn ich die hier ausziehe?« Ich wackelte mit den Augenbrauen und spielte mit dem Gummiband der Boxershorts.

Ihr Blick folgte meinen Händen, und ihr klappte der Mund auf. Sie hielt sich wieder die Augen zu und drehte sich zum Flur, ging aber nicht weiter.

»Okay, okay. Ich bleibe, aber ziehen Sie bloß die Hose wieder hoch.«

9

KACIE

Ich verlor die Kontrolle über meinen Körper und ließ meinen Kopf zurück auf Brodys Schultern sinken, während er mich zärtlich auf den Hals küsste. Er fuhr mir mit den Fingern sanft die Arme rauf und runter und überzog sie mit Gänsehaut, während mir ein leises Stöhnen entwich.

»Das wollte ich schon seit zwei Tagen tun«, murmelte er an meinem Hals. »Und jetzt, da ich dich endlich berühre, werde ich nicht mehr aufhören können.«

Seine Worte waren berauschend, und mein Körper war trunken vor Lust. Meine Brüste fühlten sich schwer an, meine Brustspitzen rieben sich gegen den einengenden Baumwollstoff meines BHs. Er küsste weiter meinen Hals, während er mit der Hand unter den BH fuhr und meine empfindsame Brust neckte und knetete. Als er seine Finger um meine Brustwarze legte, atmete ich zischend ein und griff nach hinten, wo ich durch die Jeans seine Erregung spüren konnte.

»Wenn du weiter solche Geräusche von dir gibst, wird das hier sehr schnell vorbei sein«, knurrte er, während er mich herumdrehte, sodass ich ihm zugewandt war. Ich griff nach dem Bund an seiner Jeans und tastete ungeschickt nach dem Knopf, um ihn zu öffnen.

Die Glut in seinem Blick stachelte mich an. »Langsam, Kacie.«

»Kacie, Kacie!«, hörte ich meine Mom rufen. Ich drehte mich um, hob den Kopf von meinem Kissen, öffnete ein Auge einen Spaltbreit und sah zu meiner Mutter, die in der Tür zu meinem Schlafzimmer stand.

»Es ist nach zehn Uhr. Du schläfst sonst nie so lange. Bist du krank?«

Ich warf einen Blick zu der Uhr auf meinem Nachttisch, die tatsächlich 10:07 Uhr anzeigte.

»Nein, Mom, ich bin nicht krank, nur müde. Schlafen die Mädchen noch?«, fragte ich.

»Nein, ich habe sie aus den Betten geholt, angezogen und abgefüttert, damit du länger liegen bleiben kannst. Das sieht dir gar nicht ähnlich.«

»Mir geht’s gut, Mom. Ich komm in einer Minute, okay?«, sagte ich, noch immer nicht richtig wach, und ich wollte verzweifelt, dass sie rasch wieder ging, damit ich wieder einschlafen und dort weitermachen konnte, wo Brody und ich aufgehört hatten.

»Sicher, Liebes, lass dir Zeit. Ich wollte nur nach dir sehen und sichergehen, dass du nicht krank bist.« Sie lächelte und schloss sanft die Tür hinter sich.

Ich vergrub das Gesicht wieder im Kissen, genau so wie ich beim Aufwachen gelegen hatte, und kniff die Augen zusammen, entschlossen, wieder einzuschlafen, damit Brodys Hände meinen Körper weiter erforschen konnten.

Ich blieb etwa zehn Minuten liegen, dann gab ich es auf, rollte mich frustriert auf den Rücken und starrte an die Decke. So viel Action hatte ich seit Jahren nicht gehabt, und ich war noch nicht mal wach gewesen.

Ich sah wieder zur Uhr … 10:19 Uhr. Ich würde heute vermutlich Koffein intravenös brauchen, aber das hatte man eben davon, wenn man bis drei Uhr früh wachblieb und redete. Und wie hätte ich nicht wachbleiben und mit ihm reden wollen, nachdem ich ihn mit diesem charmanten, jungenhaften Grinsen im Gesicht und der Jeans um seine Knöchel gesehen hatte? Seine breiten Schultern und der wie gemeißelte Körper machten es fast unmöglich, ihn nicht anzustarren. Er war unwiderstehlich, und er wusste es.

Ich bereute es allerdings nicht. Es war eine tolle Nacht gewesen, mit einer noch besseren Unterhaltung.

Wir hatten Stunden damit verbracht, Gummischlangen zu essen und über alles Mögliche zu reden: Bücher, Filme, unsere Familien. Zu diesem letzten Thema konnte ich nicht viel beisteuern. Während meine kleine Familie durchaus glücklich war, waren wir kaum das Aushängeschild für die typische amerikanische Familie. Ich war ein Einzelkind. Meine Eltern ließen sich scheiden, als ich zehn Jahre alt war, und ich hatte meinen Dad seither nicht gesehen. Mehr gab es dazu nicht zu sagen.

Brodys Familie hingegen klang wie das genaue Gegenteil von meiner. Seine Eltern waren seit über dreißig Jahren glücklich verheiratet, er hatte eine Schwester, und er fuhr noch immer oft nach Hause, wenn er nicht als Vertreter umherreiste. Wir sprachen kurz über seine Arbeit, aber sie schien ihn ziemlich zu langweilen, und er wechselte das Thema, sobald ich es ansprach.

Es war süß, dass ihm Familie so wichtig war. Mir gefiel es, wie sein Gesicht strahlte, wenn er von seiner Mom oder seiner Schwester erzählte. Er hatte alle Qualitäten, nach denen ich suchte, und er war außerdem auch noch extrem heiß. Ich fing an zu glauben, ich sollte vielleicht meine innere Alexa rauskehren und einmal das Risiko eingehen. Immer auf Nummer sicher zu gehen schien mich nur darauf vorzubereiten, eine verrückte alte Katzenlady mit einer umfangreichen Sammlung von NASCAR-Esstellern zu werden.

Ich beschloss, alle Bedenken in den Wind zu schlagen und mich um Brody zu bemühen. Ich sprang aus dem Bett, plötzlich ganz gespannt auf den Tag, und eilte unter die Dusche, dankbar, dass Fred sie noch am Abend repariert hatte, sodass sich der Vorfall von gestern nicht wiederholen würde.

Sollte das allerdings wieder dazu führen, dass Brody sich in Unterwäsche präsentiert, könnte es das wert sein.

Zwanzig Minuten später schlüpfte ich in meine Lieblingsjeans, legte etwas Make-up auf – was dieser Tage an sich schon eine Seltenheit war – und sammelte mich, bevor ich in die Küche trat.

Tief durchatmen, Kacie, tief durchatmen.

»Mommy!« Lucy warf sich mir in die Arme und umklammerte meinen Hals.

»Hallo, Süße. Hast du dich gut benommen?«

Piper hüpfte zu uns, und ich zog sie ebenfalls an mich.

»Ja, wir haben ihr beim Frühstückmachen geholfen. Ich war fürs Eingießen zuständig.« Lucy strahlte mich an.

»Und ich fürs Rühren«, quietschte Piper.

Ich gab beiden einen Kuss, und sie widmeten sich wieder den Papierblumen, die sie auf der Kücheninsel bastelten.

Meine Mutter drehte sich vom Herd mit einem Teller voller Pancakes zu mir um. »Hier, ich habe dir ein paar zurückgelegt …« Sie hielt inne und warf mir einen eigenartigen Blick zu.

»Was?«, sagte ich.

»Nichts, du trägst nur sonst kein Make-up. Du siehst hübsch aus.« Sie kam rüber, stellte den Teller ab und gab mir einen Kuss.

Plötzlich fühlte ich mich schüchtern. »Danke, ich dachte nur, dass ich mal was Neues versuche.«

Sie nickte mit einem kleinen Lächeln, als wüsste sie genau, was ich tat. Ich war nur dankbar, dass sie daraus keine große Sache machte und mich nicht noch mehr in Verlegenheit brachte.

»Wo sind denn alle?« Ich versuchte, ganz ungezwungen zu klingen.

»Fred ist hinterm Haus und räumt Zweige und anderen Müll weg, der am Ufer angespült wurde. Alle anderen sind schon früh abgereist, sobald wir gehört haben, dass die Brücke wieder offen ist.«

»Alle anderen sind weg?«, platzte es panisch aus mir raus. Mein Magen verkrampfte sich. Er wäre auf keinen Fall ohne ein weiteres Wort abgereist, oder? Letzte Nacht hatten wir uns so gut unterhalten – keiner von uns wollte ins Bett gehen. Ich war mir so sicher gewesen, dass er bleiben und noch frühstücken würde, bevor er abfuhr.

»Ja, alle anderen sind weg. Warum?«

»Nur so«, erwiderte ich enttäuscht.

Mom betrachtete mich misstrauisch, als sie zur Kücheninsel kam.

»Auf der Bank vor dem Kamin liegt allerdings etwas für dich, von Brody. Was hat es damit auf sich?«

Meine Augen weiteten sich, und ich zeigte mit dem Kopf auf die Mädchen, die bis zu den Ellbogen in bunten Blüten und Leim zu stecken schienen, aber ich bezweifelte keine Sekunde, dass sie die Ohren aufgesperrt hatten und lauschten. »Damit hat es gar nichts auf sich. Er war ein netter Typ, das ist alles.«

Sie presste die Lippen aufeinander und sah mich aus schmalen Augen an. »Okay, wenn du das sagst.«

Ich saß an der Insel, sah Lucy und Piper dabei zu, wie sie kleine Herzen und Blumen aus Tonpapier ausschnitten, und fragte mich, wie lange ich sitzenbleiben und warten sollte, bevor ich ins Wohnzimmer rennen und nachsehen konnte, was Brody mir dagelassen hatte. Während Mom mir am Herd den Rücken zukehrte, versuchte ich, einen Blick auf den Kamin zu erhaschen und sah etwas, das wie ein roter Kapuzenpullover aussah, der zusammengefaltet war und auf dem ein Zettel lag. Ich reckte den Hals so sehr, um es besser sehen zu können, dass ich fast vom Hocker gefallen wäre.

»Warum gehst du nicht einfach hin und siehst nach, was es ist?«, sagte meine Mutter amüsiert.

Ich fuhr herum und starrte sie wie ein Kind an, das gerade mit der Hand im Süßigkeitenglas erwischt worden war.

»Ich wusste, dass du ihn magst. Mütter wissen so etwas. Geh schon.« Sie zwinkerte mir zu und scheuchte mich mit der Hand weg.

Ich beschloss, mich nicht mit ihr zu streiten. Stattdessen verdrehte ich die Augen und hüpfte vom Hocker, während ich mir ins Gedächtnis rief, dass ich so tun musste, als wäre das keine große Sache, wenn ich nicht wollte, dass meine Mutter morgen Hochzeitseinladungen verschickte. Als ich mich dem Kamin näherte, sah ich, dass es tatsächlich eine Art Pullover war. Bevor ich ihn aufhob, nahm ich den Zettel und faltete ihn ungeduldig auf.

Kacie,
zwei Tage haben mir nicht gereicht.

Rufen Sie mich bitte an.

Brody

Mein Blick blieb an der Telefonnummer am Ende der Notiz hängen, der Telefonnummer, die ich wählen konnte, um innerhalb von zehn Sekunden mit Brody sprechen zu können, wenn ich wollte. Der bloße Gedanke daran, seine Stimme wieder zu hören, ließ mich ganz aufgeregt werden. Ich legte den Zettel beiseite und hob neugierig den Pullover hoch. Es war ein rotes Trikot mit einem dunkelgrünen Kreis in der Mitte, der eine Landschaft aus Tannen und einem Sonnenuntergang umrahmte. Zwei breite grüne Streifen, einer auf jedem Ärmel, grenzten an zwei schmale weiße Streifen. Ich runzelte verwirrt die Stirn. Warum hat er mir das dagelassen? Es ergab keinen Sinn.

Ich drehte das Trikot um, um die Rückseite zu untersuchen, und es traf mich wie der Blitz. Am oberen Ende des Trikots stand in weißer Blockschrift Murphy und darunter die Zahl Dreißig. Murphy? Das war Brodys Nachname. Ich drehte das Trikot wieder um und hatte noch immer keine Ahnung, was genau das sein sollte. In dem breiten, grünen Kreis stand vorne Minnesota Wild. Was zum Henker war das?

Die Terrassentüren, die auf die hintere Veranda führten, schwangen auf, und Fred kam rein. Er wischte sich die schmutzigen Hände an der Jeans ab und schloss die Tür sanft mit dem Knie.

»He, Fred. Was ist das?«, fragte ich und zeigte ihm die Vorderseite des T-Shirts.

»Ein Minnesota-Wild-Trikot.«

Ich zuckte die Achseln und schüttelte verwirrt den Kopf.

»Eishockey. Minnesotas Profimannschaft. Wie ich höre, sind sie echt gut.«

Mir fiel die Kinnlade runter, während sich mein Magen weiter verkrampfte. Brody war ein Eishockeyspieler? Auf keinen Fall. Warum sollte er mich anlügen? Es war ja nicht so, als hätte er nicht mehrfach die Gelegenheit gehabt, mir die Wahrheit zu sagen. Wir hatten uns stundenlang unterhalten. Ich verstand das absolut nicht, und es stimmte mich ein bisschen traurig. Wenn das stimmte, dann wurde jede Chance, dass zwischen uns irgendwas passieren würde, wie die Zweige unter der alten Brücke fortgespült.

Ich steckte den Zettel in die Tasche, rollte das Trikot zusammen und ging in die Küche.

»Eishockeyspieler, hm?« Meine Mom betrachtete mich skeptisch.

Mein Gehirn war noch immer im Wohnzimmer und versuchte, das zu verarbeiten, was ich gerade erfahren hatte. Es hatte meinen Körper noch nicht wieder eingeholt, um einen verständlichen Satz zu formulieren.

»Sieht so aus«, sagte ich tonlos. Ich blickte zu den Mädchen und fragte mich, ob ich jemals in der Lage sein würde, ihnen das Eine zu geben, das völlig natürlich sein sollte: einen Vater. Ich sah zu meiner Mutter, die mich immer noch beobachtete. »Kannst du kurz auf sie aufpassen? Ich … muss etwas erledigen.«

»Sicher, Liebes.«

Ich ging in mein Zimmer und ließ mich aufs Bett fallen. Ich streckte mich, um an meinen Laptop zu kommen. Dank der Kombination von Google und dem Goldfischglas, das unsere Welt war, war es möglich, so gut wie alles herauszufinden. Ich atmete tief ein und tippte ungeduldig B-R-O-D-Y M-U-R-P-H-Y in die Suchzeile.

Ich starrte mit großen Augen auf den Bildschirm und wartete voller Ungeduld.

Ihre Suchanfrage ergab 3.270.000 Treffer

Drei Millionen Treffer? Ach du Scheiße. Ich scrollte nach unten und skandierte leise vor mich hin: bitte-keine-Nacktbilder, bitte-keine-Nacktbilder. Ein Porträtfoto von Brody tauchte am Anfang der Seite auf, und mein Herz schlug schneller. Sein schokoladenbraunes, wildes lockiges Haar, sein perfektes Lächeln und die funkelnden grünen Augen. Ohne sich dessen bewusst zu sein, verführte er mich und jede andere Frau, die sein Bild sah, und vermutlich auch ein paar Männer. Unter dem Foto gab es ein paar Aufnahmen von ihm in Aktion, wie er Torschüsse hielt, sich mit Teammitgliedern abklatschte und mit einem Typen aus einer anderen Mannschaft stritt. Der Rest der Seite war mit persönlichen Angaben, Teamstatistiken und Artikeln mit Überschriften gefüllt.

MURPHYS HANDSCHUH HÄLT BRUINS IN SCHACH

BRODY »DIE WAND« MURPHYS BRILLIANTES SPIEL IN DER VERLÄNGERUNG VERHILFT WILD ZUM SIEG

»Die Wand«? Ich kicherte laut vor mich hin. Was für ein Spitzname. Ich überflog weiter die Seite, hielt aber abrupt inne, als mir eine der Überschriften auffiel:

BRODY MURPHY IN CHICAGO VERHAFTET

O Gott. Zum tausendsten Mal an dem Tag verkrampfte sich mein Magen. Ich klickte auf den Artikel und las die Worte so schnell, wie mein Gehirn es nur zuließ. Nachdem ich den Artikel zur Hälfte überflogen hatte, lachte ich leise und schüttelte den Kopf, als wäre mein Computer eine alte, tratschende Freundin.

Dafür war er verhaftet worden?

10

BRODY

Ich brauchte siebenundneunzig Minuten, um vom Cranberry Inn nach Hause zu kommen, und verbrachte mindestens neunzig davon damit, an Kacie zu denken. Die anderen sieben verbrachte ich damit, an verschiedenen Rastplätzen zu halten, damit mein Psycho-Hund mit einer Blase von der Größe eines Fingerhutes nicht in meinen Pick-up pinkelte.

Ich war bis drei Uhr früh wach gewesen und hatte mich mit Kacie unterhalten, und trotz meiner völligen Erschöpfung war es das wert gewesen, die ganze Nacht mit ihr zusammen zu sein. Jedes Mal, wenn ich daran dachte, das Gespräch zu beenden und ins Bett zu gehen, löste sich eine Strähne ihres Haars aus dem Pferdeschwanz und fiel ihr perfekt ins Gesicht … oder sie zeigte das süße, kleine Grübchen in ihrer linken Wange, und plötzlich war mir Schlaf völlig egal. Dafür hatte Gott ja schließlich Kaffee erfunden.

Mein Handywecker klingelte drei Stunden, nachdem wir endlich ins Bett gegangen waren, und ich packte leise zusammen und fuhr los. Es gab keinen Grund, so früh aufzubrechen. Ich hatte keine wichtigen Pläne, aber ich wollte mich rausschleichen, bevor ich Ashley wiedersah, und – was noch viel wichtiger war – ich wollte vermeiden, Kacies Gesicht zu sehen, wenn ihr klar wurde, dass ich sie wegen meiner Karriere als Eishockeyspieler belogen hatte.

Es hatte ganz unschuldig angefangen. Mir war einfach nicht danach gewesen, am Abendbrottisch zu sitzen und all die typischen Fragen zu beantworten, die zum Dasein als Berufssportler dazugehörten. Als ich mich in jener Nacht mit Kacie über ihren Exmann und über das unterhalten hatte, wonach sie jetzt suchte, hatte ich es nicht über mich gebracht, ihr die Wahrheit zu sagen. Ich wollte nicht, dass sie ein vorschnelles Urteil über mich oder mein Leben fällte, in der Hoffnung, dass sie mich kennenlernen würde, bevor sie mich in die Wüste schickte … Aber ich wollte sichergehen, dass sie es von mir erfahren würde, also hatte ich mein Lieblingstrikot für sie dagelassen.

Mein Handy klingelte, als ich in die Garage des Gebäudes mit meiner Eigentumswohnung fuhr. Einen kurzen Augenblick lang hoffte ich, dass Kacie mich bereits anrief, aber als ich auf den Bildschirm sah, stand dort: Bossman.

»Was ist los, Kumpel?« Ich versuchte, so wach zu klingen, wie das nach nur drei Stunden Schlaf möglich war.

»Wow, du klingst beschissen«, hörte ich Andys Stimme.

»Ich wünsch dir auch einen guten Morgen. Warum bist du so früh wach?«

»Früh? Die meisten normalen Menschen sind um diese Uhrzeit bereits bei der Arbeit und kommen nicht gerade erst nach Hause gekrochen, und genauso klingst du grad. Ich bin schon bei meiner dritten Tasse Kaffee, mein Freund.«

»Nicht ganz richtig. Ich komme gerade aus dem Norden heim.« Ich gähnte.

»Ich dachte, du wolltest gestern zurückkommen.«

»Die Hoffnung hatte ich auch, aber das Wetter hat nicht mitgespielt.« Gott sei Dank nicht, dachte ich.

»Das ist Mist. Also, willst du mir heute Abend bei einem Bier alles erzählen, oder was?«

»Ja, klingt gut. Treffen wir uns um achtzehn Uhr im Bumper?«, fragte ich.

»Perfekt. Wenn du Glück hast, darfst du mich zum Abendessen einladen.« Er lachte, als er auflegte.

Das Bumper war unser Lieblingslokal. Es war ein winziger Laden etwa vier Blocks von mir zu Hause entfernt, mit schlecht gelaunten Kellnerinnen und schalen Erdnüssen, aber es gab dort großartige Burger, das Bier war eiskalt, und dort sprach mich niemand an.

Diesel und ich stiegen langsam die Treppen rauf in meine Wohnung. Ich warf die Schlüssel auf den Küchentresen, während er sofort zu seinem übergroßen Hundebett beim Kamin lief. Ich ließ mich auf die Couch fallen und überlegte, ob ich aufstehen und für ein paar Stunden ins Fitnessstudio gehen oder den Tag einfach hier verschlafen sollte. Je mehr ich über Armbeugen nachdachte, desto bequemer wurde die Couch, und ich überließ mich dem Schlaf.

Eine feuchte Nase berührte meine Stirn, aber ich drückte sie weg. Meine Augenlider fühlten sich an, als wären sie zugeklebt worden, und regten sich nicht, und ich hatte nicht vor, sie allzu bald aufzuzwingen. Ich lauschte den Geräuschen der Stadt vor meinem Fenster, als mein Handy auf dem Küchentresen vibrierte.

»Was meinst du, Diesel? Glaubst du, das ist eine Nachricht von ihr?« Diesel gähnte und lief unbeeindruckt zu seinem Bett zurück. »Ja, hast recht, sie hasst mich wahrscheinlich.« Ich seufzte, setzte mich auf und stützte die Ellbogen auf die Knie. Ich ließ mir Zeit, bis ich von der Couch aufstand. Ich hatte es nicht eilig damit, eine unangenehme Nachricht zu lesen, in der ich als Lügner bezeichnet wurde oder in der ein Bild von meinem Trikot zu sehen war, das in Stücken zerschnitten auf ihrem Schlafzimmerboden lag. Der Gedanke daran, dass mein Trikot da liegen würde, war in der Tat verlockend, aber eher als eine Art Spur zusammen mit ihrer Unterhose direkt daneben.

Ich ging in die Küche und nahm mein Handy, zugleich erleichtert und enttäuscht, dass es eine Nachricht von Andy war.

Machen wir daraus 17:00. Ich bin am Verhungern. Shaw.

Ich konnte mich nicht zurückhalten und schrieb zurück:

Du hast doch nur Sehnsucht nach mir. Ich liebe dich auch, du sexy Biest.

Ich war vollkommen erschöpft und musste wirklich aufwachen. »Okay, Diesel, wir haben gerade noch genug Zeit, um kurz eine Runde zu joggen, bevor ich unter die Dusche muss.«

Diesel hob die Augenbrauen und warf mir aus seinem Hundebett einen finsteren Blick zu, ohne sich zu regen.

»Komm schon, Faulpelz«, rief ich, während ich die Leine vom Haken neben dem Kühlschrank nahm. Das metallische Klirren der Kette weckte Diesel, und er sprang aufgeregt vom Bett und rannte auf mich zu. Ich beugte mich runter, hakte die Leine in sein Halsband, und schon waren wir zur Tür raus.

Es war Anfang Juni, und die Luft war noch immer frisch und angenehm, perfektes Wetter zum Joggen. Ich ging zum Lake Calhoun, der ein paar Blocks von meiner Eigentumswohnung entfernt lag, steckte mir die Stöpsel in die Ohren, und dann liefen Diesel und ich los. Am See waren heute viele Leute … Menschen, die joggten, in Tretbooten auf dem See unterwegs waren, picknickten. Ich lief an zwei Jugendlichen vorbei, die auf einer Bank saßen und mehr Speichel austauschten als ein Porno-Pärchen. Ich schüttelte nur den Kopf. Rechts von mir lag ein Pärchen auf einer karierten Decke, las Bücher und aß Trauben. Sie sah kurz auf und hielt ihr Buch vor sie beide, während sie ihn näher an sich ran zog.

Komm schon, Brody, konzentrier dich.

Vor mir bemerkte ich ein älteres Pärchen, das Wange an Wange in der Nähe des Ufers stand und aufs Wasser sah. Als ich näher kam, versuchte ich zu erkennen, was sie betrachteten, und stellte fest, dass sie nichts Besonderes im Auge hatten: Auf dem Wasser war nichts.

Sie tanzten langsam … ohne Musik.

Ich hielt an und schüttelte frustriert den Kopf. Ich fühlte mich … unruhig, abgelenkt. Ich musste mich zusammenreißen und noch ein bisschen ernsthaft laufen. Ich drehte Korn auf meinem iPod auf volle Lautstärke und rannte wieder los, in dem Versuch, den Rest der Welt auszublenden und mich aufs Training zu konzentrieren. Eine junge Frau kam auf mich zugelaufen und schenkte mir ein strahlendes Lächeln, als sie an mir vorbeikam. Sie war eine niedliche Brünette mit grünen Augen, aber sie ließen sich nicht mit Kacies vergleichen. Sie hatten nicht dasselbe Funkeln, dasselbe Leben in ihnen, sie sprachen mich nicht an.

»Vergiss es, Diesel. Heute klappt es irgendwie nicht so richtig.«

Nach einer heißen Dusche fühlte ich mich etwas besser, trotz des enttäuschenden Laufs. Obwohl Andy ganz in der Nähe arbeitete, sah ich ihn nicht oft und freute mich darauf, bei einem Bier, oder fünfen, mit ihm zu reden.

Als ich die Bar erreichte, saß er bereits in unserer üblichen Ecke. Sobald ich an den Tisch trat, schenkte er mir ein breites Lächeln und stand auf, um mir die Hand zu geben.

»Was ist los, Bruder?« Ich zog ihn in eine feste Umarmung.

»Wow, du hast für mich geduscht? Willst du mich ins Bett kriegen?« Er lachte und schob eines der Biere, die er bereits bestellt hatte, zu mir.

Ich hob die Flasche an die Lippen und nahm mehrere große Schlucke. »So etwas in der Art«, antwortete ich, während ich mich nach Jan, unserer üblichen Kellnerin, umsah. »Ich bin am Verhungern, lass uns was bestellen.«

»Also, ich kann heute nicht so lange bleiben, ich muss nach dem Essen gleich wieder los. Blaire kocht uns Abendessen.« Er verzog das Gesicht.

Blaire war oberflächlich, materialistisch, ein echtes Miststück und unglücklicherweise … die Ehefrau meines besten Freundes. Sie und Andy hatten sich im College kennengelernt und, kurz nachdem ich meinen ersten großen Vertrag bei den Wilds unterschrieben hatte, geheiratet. Der Zeitpunkt war ein bisschen zu günstig gewählt, wenn man mich fragt.

Sie wohnten etwa dreißig Minuten außerhalb der Innenstadt im größten Haus in ihrer Gemeinde. Sie fuhr das teuerste Luxusauto, das sie finden konnte, und hatte eine ganze Menge Leute in ihrem Haus angestellt. Während eines Wohltätigkeitsdinners hatte sie jemand gefragt, was sie beruflich machte, und sie hatte geantwortet, sie würde nicht außerhalb des Hauses arbeiten, aber sie wäre eine »Hausmanagerin«. Ich hatte mich an meinem Drink verschluckt, und sie hatte mich fast mit Blicken erdolcht. Seither konnte sie mich nicht mehr leiden, nicht dass sie vorher ein großer Fan von mir gewesen wäre.

»Sie kocht Abendessen? Ich dachte, du wolltest einen Burger«, sagte ich, nachdem ich mein erstes Bier geleert hatte.

»Äh, ja. Sie versucht, häuslicher zu sein, also macht sie uns heute Abend Ente. Ich muss nicht noch dazu sagen, dass ich nicht hungrig ins Bett gehen will, also werde ich jetzt ganz viel essen und nachher ihr Abendessen auf magische Weise verschwinden lassen. Zumindest werde ich heute flachgelegt, wenn ich so tue, als würden mir ihre Kochkünste schmecken.«

Ich versuchte, den Gedanken aus dem Kopf zu verbannen, wie jemand dazu gezwungen wurde, Sex mit dieser Frau durchleiden zu müssen. Ich wusste nicht, wie er solange überlebt hatte, ohne dass diese Schwarze Witwe ihn umgebracht hatte.

»Also, was ist letztes Wochenende passiert?«, fragte Andy, nachdem wir uns Burger, Zwiebelringe und noch eine Runde Bier bestellt hatten.

»Das Wetter ist passiert. Es war ein dämliches Missgeschick nach dem nächsten. Zum Schluss steckte mein Pick-up in der Einfahrt zu diesem Inn im Norden bis zur Achse im Schlamm fest. Zum Glück waren sie gastfreundlich, und ich durfte zwei Tage bleiben.«

»Ein Inn? Klingt zum Gähnen langweilig. Waren es alte Rentner, oder was?«

»Nein, gar nicht. Es waren durchaus ein paar junge Leute dort.« Ich grinste.

Andy beugte sich vor, sah mir direkt in die Augen und hob neugierig eine Augenbraue. »Oh, oh. Wie heißt sie?«

»Wovon redest du?«, gab ich zurück und sah mich in der Bar um, um den Blickkontakt mit ihm zu vermeiden.

Er schüttelte den Kopf, und sein Gesicht strahlte vor Stolz, als hätte er gerade ein großes Geheimnis aufgedeckt. »So nicht, Brody. Ich kenne dich besser als irgendwer sonst auf diesem Planeten. Versuch nicht, mich zu verarschen. Den Blick habe ich schon mal gesehen. Wie … heißt … sie?«

Ich sah mich um, um sicherzugehen, dass niemand in Hörweite war. Die Frau würde nie wieder mit mir reden, wenn morgen früh ihr Name in irgendeiner Boulevardzeitung stand. »Kacie. Kacie Jensen. Können wir das Thema jetzt bitte fallen lassen?«

Andy seufzte und rieb sich mit den Händen über das Gesicht. »Bitte sag mir, dass du vorsichtig warst. Werde ich gleich nach Weihnachten mit einer Vaterschaftsklage zu kämpfen haben? Das würde mir echt den Winter ruinieren.«

»Nein, Idiot. Ich habe nicht mit ihr geschlafen. Darum geht es nicht. Es war …« Ich verstummte, als Jan mit unserem Essen an den Tisch kam. Nachdem sie alle Teller abgestellt und mir den Arm getätschelt hatte, fing ich gleich mit dem Essen an und wich Andys neugierigem Blick aus.

»Sind wir mit dem Gespräch schon fertig?«, setzte Andy vorsichtig an.

»Es gibt nichts, worüber wir reden müssten, Andy. Ich habe jemanden getroffen, und sie ist die faszinierendste Frau, die mir je untergekommen ist. Ich habe nur zwei Tage mit ihr verbracht, und das war nicht mal ansatzweise genug Zeit.« Ich fuhr mir frustriert mit den Händen durchs Haar. »Aber bis jetzt hat sie mich nicht angerufen, und ich weiß nicht, ob sie es jemals tun wird. Ich sehe sie vielleicht nie wieder, aber ich will es.« Ich schob den Teller von mir weg und sah zu Andy, der nachdenklich die Augenbrauen zusammenzog.

»Oh, und … sie hat zwei Kinder. Bin gleich wieder da, muss kurz wohin.«

Andy stöhnte, ließ den Kopf in die Hände fallen und rieb sich mit den Handflächen die Augen, während ich vom Tisch aufstand. Der arme Mann. Ich zahlte ihm bei Weitem nicht genug.

11

KACIE

Drei Tage waren vergangen, seit Brody abgereist war, und nachdem ich so einiges über ihn erfahren hatte, versuchte ich, das Glühen zu ignorieren, das in meinem Bauch schwelte, und mein Leben wieder in normale Bahnen zu lenken. Meine Mutter hatte mich ohne Unterlass über die Situation ausgefragt, und ich brauchte eine Pause von zu Hause, also nahm ich die Mädchen und verbrachte den Tag mit ihnen im Zoo.

Im Auto erzählten wir uns Klopf-Klopf-Witze und schmetterten aus vollem Halse Taylor-Swift-Lieder. Sobald wir dort ankamen, schnappten wir uns eine Karte und hakten so viele Tiere ab, wie wir konnten, bevor wir auf einer Bank Pause machten und ein Eis aßen.

»Habt ihr zwei Spaß?«, fragte ich.

Beide nickten ganz aufgeregt, während ihnen das Eis vom Kinn tropfte.

Ha! Wer sagt, ich könne nicht spontan sein und Spaß haben?

Ich fühlte mich bestätigt, als hätte ich einen imaginären Wettkampf gegen mein Unterbewusstsein gewonnen.

»Was sollen wir als Nächstes tun?«

»Die Delfinshow«, rief Lucy.

»Ja, und dann fahren wir mit dem Zug«, platzte es aus Piper raus.

Ich sah auf meinem Handy nach, wie spät es war. »Also, wenn wir das alles schaffen wollen, dann sollten wir besser loslegen.« Wir warfen die Eisbecher in den Müll und gingen zur Delfinshow.

Als Chloe, der Delfin, durch den vierten Ring gesprungen war, hatte mein Handy zwei Mal geklingelt. Ich hatte zwei Textnachrichten erhalten, eine von meiner Mom und eine von Alexa.

MOM: Zu Hause warten Blumen auf dich …

ALEXA: Ich häng mit den Bestellungen hinterher, aber wir müssen reden. Kommst du heute Abend in den Laden?

Die schwarz-weißen Worte von Alexas Text verschwammen vor meinen Augen, während meine Gedanken um die SMS von meiner Mom kreisten. Wer würde mir Blumen schicken? Die eine Person, die mir in den Sinn kam, war so enttäuschend wie sie aufregend war. Ich wollte nicht darüber nachdenken, also klappte ich mein Handy zu und steckte es weg, denn ich beschloss, mich den restlichen Nachmittag auf das süße Lächeln auf den Gesichtern meiner Mädchen zu konzentrieren. Wir füllten den Nachmittag mit Luftballontieren, Zugfahrten und so viel Zuckerwatte, dass ich glaubte, wir würden platzen.

Ein paar Stunden später schleppten wir uns erschöpft in meinen Jeep und fuhren nach Hause.

»Mom, hast du den riesigen Haufen Zebra-Aa auf der Erde gesehen?« Piper breitete die Arme etwa sechzig Zentimeter weit aus, während Lucy neben ihr kicherte.

Die Mädchen setzten ihre Unterhaltung über die Hinterlassenschaft fort und diskutierten, welches Tier die beste Mommy abgeben würde, bis sie erschöpft auf dem Rücksitz einschliefen. Als wir zu Hause eintrafen, kam meine Mutter nach draußen und half mir, sie reinzutragen. Mit Piper auf den Armen schlich ich auf Zehenspitzen durch die Küche, dankbar, dass meine Mom vor mir ging und mein Gesicht nicht sehen konnte, als ich am riesigen Strauß pinkfarbener und violetter Gladiolen vorbeiging, der auf der Kücheninsel stand. Ich zuckte zusammen, als ich sah, dass am Strauß eine Karte mit dem Logo vom Twisted Petal-Blumenladen hing. Alexa hatte nur einen Angestellten, einen Jugendlichen, der für sie auslieferte. Es bestand also kein Zweifel daran, dass sie diese Bestellung entgegengenommen hatte und mich später wie einen Hamburger grillen würde.

Ich machte es den Mädchen in ihren Betten bequem und ging in mein Zimmer, um mich für mein Treffen mit Alexa in ihrem Laden fertig zu machen. So sehr ich auch in die Küche flitzen und die Karte lesen wollte, wollte ich doch noch viel weniger von meiner Mom ins Visier genommen werden. Sie folgte mir in mein Zimmer, den Blick fest auf mich geheftet, und verfolgte jede ungelenke Bewegung, die ich in meinem Schlafzimmer machte.

Schließlich brach sie das Schweigen. »Was ist mit den Blumen?«

Ich drehte mich zu ihr um und war darauf gefasst, dass sie sich bereits ein Urteil gebildet hatte.

»Keine Ahnung, Mom. Ich hab ja noch nicht mal in den Umschlag gesehen. Ich will es auch gar nicht.«

Ihr Blick wurde sanfter, als sie rüberkam und sich aufs Bett setzte, ehe sie auf den freien Platz neben sich klopfte. Ich ging zu ihr und ließ mich auf die Matratze sinken.

»Du magst ihn, Kacie.« Ich sah ihr in die Augen, neugierig darüber, wohin dieses Gespräch führen würde, während sie weiterredete. »Das sehe ich. Warum zögerst du?« Sie streckte die Hand aus und spielte mit einer Haarsträhne, die mir über den Rücken fiel.

Ich entspannte mich sofort und legte den Kopf auf ihre Schulter. Die Berührung einer Mutter ist so mächtig, man fühlt sich gleich so, als wäre alles Schlechte erträglich.

»Mom, er ist ein Eishockeyspieler, ein professioneller Eishockeyspieler. Dieser Lebensstil passt nicht zu unserem.«

»Das ist ganz schön anmaßend von dir. Du hast zwei Tage mit ihm verbracht. Was weißt du da schon über seinen Lebensstil?«

Darauf hatte ich keine Antwort. Sie hatte recht.

»Triff dich mit Alexa. Rede mit ihr. Du musst das mit einer Freundin besprechen, statt dir Ratschläge von einer alten Frau anzuhören.« Sie tätschelte mir das Knie und stand auf, um zur Schlafzimmertür zu gehen.

»Du bist keine alte Frau. Du bist eine ziemlich coole Mom und eine meiner besten Freundinnen.« Ich trat hinter sie, schlang die Arme um sie und umarmte sie. Sie hob die Hand und drückte meine.

»Danke, Kacie. Jetzt geh schon und lies die Karte. Gib Brody eine Chance – er hatte ein süßes Hinterteil.« Sie zwinkerte mir zu und schloss die Zimmertür.

Ein paar Minuten später griff ich mir die Karte auf meinem Weg aus dem Haus. Ich wollte sie auf keinen Fall lesen, während meine Mom mich anstarrte … aber sobald ich im Auto saß, riss ich den Umschlag auf. Es war eine normale lindgrüne Karte aus Alexas Laden und auf ihr stand:

Es sind schon 3 Tage vergangen,
du bringst mich noch um.

#30

Mein Verstand verfiel in schwindelerregende Euphorie. Ich konnte es nicht fassen, dass er noch immer an mich dachte. Ich war mir sicher gewesen, dass er, sobald er zu Hause angekommen und in sein Leben zurückgekehrt war – was auch immer Eishockeyspieler so im Leben machten –, vergessen würde, dass ich überhaupt existierte. Das war nicht fair, weder ihm noch mir gegenüber. Ich musste ihm definitiv schreiben und mich für die Blumen bedanken, aber auch, um ihm zu sagen, dass das mit uns nichts werden konnte. Der bloße Gedanke an diese SMS ernüchterte mich, aber ich war sehr gut darin, unangenehme Gedanken zu verdrängen, also tat ich das auch mit diesem, um mich später damit zu befassen. Im Moment dachte ich vor allem an Hühnchen in süßsaurer Soße, während ich bei Chang’s Kitchen anhielt und Alexa und mir etwas zu essen bestellte.

Die Glocke ertönte, sobald ich durch die leuchtend rote Tür vom Twisted Petal-Blumenladen trat. Der hatte zwar schon vor einer Stunde zugemacht, aber Alexa hatte noch nicht abgeschlossen. Ich drehte mich um, schob den silbernen Riegel nach links und wäre vor Schreck fast aus der Haut gefahren, als Alexa rief: »Drei Tage seit was? Wann hast du Brody Murphy getroffen, und warum zum Henker schickt er dir Blumen?«

Ich hielt inne und legte die Stirn gegen die Ladentür, denn ich war noch nicht bereit, mich dem Ansturm ihrer Fragen zu stellen. Als ich mich zu ihr umdrehte, stand sie an der Ladentheke, das pechschwarze Haar zu einem zerzausten Knoten zusammengebunden, die Hände in die Hüften gestemmt, und klopfte ungeduldig mit dem Fuß auf den Boden.

»Ich erzähl dir alles, aber können wir bitte vorher etwas essen? Ich bin am Verhungern.«

»Du wusstest nicht, wer er war?«, rief Alexa, und dabei flogen ihr Reiskörner aus dem Mund.

»Behalt dein Essen bei dir, Drama-Queen. Nein, ich wusste es nicht. Woher auch? Ich gucke Baseball, nicht Eishockey.«

»Ich dachte, jeder im Bundesstaat von Minnesota weiß, wer er ist. Ich hätte fast den Hörer fallen gelassen, als er seinen Namen gesagt hat, aber dann dachte ich, es wäre ein postpubertierender Jugendlicher, der dem Laden einen Streich spielen wollte, bis er mir eine Kreditkartennummer gab und sagte, sie wären für Kacie Jensen im Cranberry Inn. Da hätte ich den Hörer fast wieder fallengelassen.«

Ein Anflug von Neid stieg in meinem Magen auf und wuchs immer weiter, während Alexa mir vom Rest des Gesprächs mit Brody erzählte. Ich hätte alles gegeben, um seine Stimme noch einmal zu hören.

»Hat er dich geküsst?« Ihre Augen funkelten, verzweifelt auf der Suche nach saftigen Einzelheiten.

»Nein.«

»Kacie, der Typ ist so verrückt nach dir, dass er dir Blumen schickt, und du hast ihn noch nicht mal geküsst?«

»So war das gar nicht, er war nicht so. Er war richtig nett.« Ich seufzte. »Aber, mein Gott, Lexy, ich habe es gespürt. Jedes Mal, wenn sich unsere Körper versehentlich berührt haben – wenn er an mir vorbeigegangen ist und seine Hand an meinen Rücken gelegt hat, wenn er mich über den Esstisch hinweg angelächelt hat – da war es. Dieses alberne Ziehen, diese Anspannung. Es war absolut da.«

Alexa war wie erstarrt, die Augen so groß wie eine Fünfzigcentmünze, und ihre Gabel schwebte auf halbem Weg zu ihrem Mund. »Kacie, ich hab dich lange nicht mehr so über einen Mann reden hören … Seit Zach. Das kannst du nicht einfach an dir vorbeiziehen lassen.«

»Unsere Lebensstile passen nicht gerade zusammen. Es würde niemals funktionieren, und ich fange nichts an, nur um wieder verletzt zu werden.« Ich nahm mir ein Stück Brokkoli und steckte es mir in den Mund.

»Weißt du, wann Derek mir das letzte Mal Blumen geschenkt hat? Mal sehen …« Sie sah zur Decke hoch und tippte sich gegen das Kinn. »Ah, ja, ich erinnere mich. Ich war siebzehn, trug eine Zahnspange, und die Blumen steckten an einem Band um mein Handgelenk. Wenn ich mich recht entsinne, beendeten wir die Nacht damit, dass wir es auf dem Rücksitz des Autos seiner Eltern trieben.«

»Das ist nicht fair, dir gehört ein Blumenladen. Soll er dich anrufen, damit du deine eigenen Blumen zusammenstellst?«

»Was ich meine, ist: Warum es beenden, bevor es überhaupt anfangen konnte?«

»Alexa, er wurde verhaftet, weil er nackt im Buckingham-Fountain-Brunnen in Chicago gebadet hat, um Himmels Willen. Hältst du das für ein gutes Vorbild?«

Alexa warf den Kopf in den Nacken und lachte. »Ich erinnere mich, dass ich davon gelesen habe. Junge, die Bilder dieser Sicherheitskamera würde ich gerne sehen. Der Mann ist heiß, und ich nehme an, er ist gut bestückt, wenn du verstehst, was ich meine«, sagte sie und wackelte mit den Augenbrauen.

Ich nahm einen Glückskeks und bewarf sie damit. »Du bist keine Hilfe.«

»Warum brauchst du überhaupt ein gutes Vorbild? Du bist eine erwachsene Frau«, neckte sie mich, während sie den Glückskeks aufbrach.

»Du weißt, was ich meine, Lex. Ich muss auch an die Mädchen denken. Jeder, der in mein Leben tritt, tritt auch in ihres. Ich muss gute Entscheidungen treffen.«

»Das verstehe ich ja auch, aber du bist nicht tot, Kacie. Du bist jung, du bist sexy, und du hast noch eine ganze Menge Leben vor dir. Die Mädchen werden eines Tages erwachsen sein und ausziehen. Was dann? Niemand sagt, dass du ihn heiraten sollst, aber werd mal locker. Gönn dir den Spaß.« Sie hielt inne und sah nach unten. Dann hob sie den Kopf wieder und sah mich ausdruckslos an, bevor sie lachte. »Hier, ich glaube, der gehört dir.« Sie streckte die Hand aus und gab mir den schmalen Papierstreifen aus dem Glückskeks.

WENN DU DIE LIEBE NIE AUFGIBST, DANN WIRD DIE LIEBE AUCH DICH NIE AUFGEBEN.

12

BRODY

He, Brody, ich bin’s, Kacie. Vielen Dank für das Trikot und die Blumen, ganz besonders die Blumen. Sie sind wunderschön. Das war sehr aufmerksam von dir. :)

Ich starrte auf mein Handy, mein Kopf völlig leer. Vor sechs Tagen hatte ich sie kennengelernt, vor vier Tagen hatte ich mein Lieblingstrikot bei ihr gelassen, gestern hatte ich ihr Blumen geschickt, heute antwortete sie mir endlich, und jetzt wollten sich die Fäden in meinem Gehirn nicht verknüpfen, um einen zusammenhängenden Satz zu formulieren. Ich fühlte mich wie ein unerfahrener Fünfzehnjähriger, der sich alle Mühe gab, es nicht zu vermasseln.

Smiley. Sie hatte einen Smiley benutzt – ich könnte eine Chance haben. Ich hätte meine Chancen besser eingeschätzt, wenn es ein Zwinker-Smiley gewesen wäre, aber ich nahm, was ich kriegen konnte.

Na, dann …

Gern geschehen. Freut mich, dass sie dir gefallen. Vielleicht kann ich dir die Blumen das nächste Mal persönlich geben, wenn ich dich zum Abendessen ausführe?

Mir schlug das Herz wie wild in der Brust. Ich hatte noch nie eine Frau per SMS zum Essen eingeladen, und es war definitiv nicht meine Lieblingsmethode, aber zu diesem Zeitpunkt würde ich alles akzeptieren, was sie mir anbot. Es dauerte fünfundvierzig Minuten, bis mein Handy wieder vibrierte. Okay, es waren eigentlich nur zwei, aber es fühlte sich an wie fünfundvierzig.

K: Was das angeht … es wäre sicher nett, zum Abendessen auszugehen, aber ich habe zurzeit echt viel mit der Schule und den Mädchen zu tun.

Blödsinn.

Du isst also außerhalb der Ferien nichts?

Zum Glück ist ja Sommer.

K: Natürlich esse ich. Ich bin nur zu beschäftigt, um mit jemandem auszugehen.

Allgemein mit jemandem auszugehen oder mit mir auszugehen?

Bitte sag allgemein, bitte sag allgemein.

K: Ich weiß, dass das richtig blöd klingen wird, aber ich muss ehrlich sein. Du bist toll. Ich mag dich wirklich. Ich habe nur keine Zeit für etwas, was für mich nach einer Sackgasse aussieht. Ergibt das Sinn?

Autsch.

Das war das erste Mal, dass eine Frau meine Annäherungversuche als Sackgasse bezeichnet hatte, und es war ein Schlag unter die Gürtellinie. Warum war ich so verdammt entschlossen, mit dieser Frau auszugehen? Sie hatte offenkundig ein paar tiefe emotionale Narben, und es sollte eigentlich ganz leicht sein, die Sache auf sich beruhen zu lassen, aber statt in die andere Richtung zu rennen, wollte ich sie aufheben, ihr den Staub abklopfen und ihre Welt wieder schön machen. Ich fühlte mich besiegt.

Ja, das verstehe ich. Freunde?

K: Natürlich. Vielleicht können die Mädchen und ich uns ja mal ein Spiel ansehen kommen. :)

Ich scheiß auf dich, Smiley.

Ich war genervt. Sie hatte die Tür geschlossen, bevor ich überhaupt davor stand, und abgeschlossen … zwei Mal. Sie wusste nichts über mich. Wie konnte sie da so schnell entscheiden, was ging und was nicht? An dem Tag draußen vor dem Inn im Regen hatte es diesen Moment gegeben, als wir über einer Pfütze in der Luft gehangen hatten, ihre Arme um meinen Hals, wo es gefunkt hatte. Sie hatte es gespürt, ich hatte es gespürt, auch wenn ich als Einziger bereit war, es zuzugeben. Ich hatte es in ihren Augen gesehen. Und jetzt, kaum eine Woche später, gab sie mir eine schwachsinnige Ausrede, warum es nicht funktionieren würde. Ich war mir nicht sicher, ob sie mich oder sich selbst überzeugen wollte.

Die abgestandene Luft in meiner Wohnung erdrückte mich, und ich musste raus, einen Teil des Frusts abarbeiten. Ich nahm mein Handy vom Couchtisch. »He, hast du grad Zeit? Wollen wir uns in zwanzig Minuten im ›Haus‹ treffen? Okay, bis dann.«

Einer der Vorteile, professioneller Eishockeyspieler zu sein, war es, jederzeit, wenn ich wollte, ein hochmodernes Fitnessstudio und eine Eissporthalle zur Verfügung zu haben. In der Umkleidekabine hatte vor ein paar Jahren einer der Jungs das Stadion als »Das Haus« bezeichnet, und der Spitzname war hängengeblieben. Ich fuhr mit dem Pick-up auf den Parkplatz und bog scharf nach links ab, um neben Viper zu parken, der mit weit offener Tür in seinem Wagen saß, das Handy am Ohr.

»Fein. Mach doch, was du willst.« Er warf das Handy durch die Fahrerkabine seines Pick-up und sah zu, wie es zersplitterte, als es gegen die andere Seite prallte. »Scheiße«, brüllte er und fuhr sich mit der Hand durch das schulterlange blonde Haar, bevor er die Tür zuschlug.

»Wie geht’s, Murphy?« Er schüttelte meine rechte Hand und packte mit der linken meine Schulter.

»Äh, also …« Ich zeigte mit dem Kopf auf sein Auto. »Du wirst ein neues Handy brauchen.«

»Ja, ist schon das zweite diesen Monat, das ich kaputtgemacht habe.«

»Was ist los?«, fragte ich, während wir ins Stadion gingen.

Viper seufzte. »Derselbe alte Mist. Kat glaubt, dass ich sie betrüge, also zieht sie aus. Was sonst? Ist mir egal, sie kann gehen.«

»Gehst du schon wieder fremd?«

Ein arrogantes Lächeln breitete sich auf seinem unrasierten Gesicht aus, während er mich aus dem Augenwinkel betrachtete. »Vielleicht.«

Ich hob die Hand und schlug ihm gegen den Hinterkopf. »Du machst deinem Namen manchmal echt alle Ehre, Viper.«

»He, den Spitznamen habe ich, weil ich so geschmeidig über das Eis gleite. Er passt halt einfach auch zu meinem Privatleben.« Er lachte.

Viper war seit drei Jahren mein Teamkollege, und in dieser Zeit waren wir Freunde geworden. Er hielt mir immer den Rücken frei, ohne Fragen zu stellen, genau wie ich es bei ihm tat. Allerdings war ich mit seinem Verhalten nicht immer einverstanden. Er war selbst mir zu wild. Gott weiß, dass ich ein paar dämliche Sachen gemacht hatte, aber er war einfach nur unverantwortlich. Er ging mit Frauen um wie Kinder mit Geschenken: Er riss sie schnell auf, und sobald die erste Begeisterung vorbei war, ließ er sie dann links liegen. Er war seit einigen Monaten mit Kat zusammen. Sie hatte, soweit ich wusste, am längsten durchgehalten. Ich hielt mich von ihrem Drama so weit wie möglich fern. Ich verstand ihre Beziehung nicht. Er betrog sie ständig, dennoch kam sie immer wieder zurück.

»Okay, Viper, ich will, dass du mir heute im Fitnessstudio in den Arsch trittst. Ich will nach dem Training so kaputt sein, dass mein Gehirn nicht mehr arbeitet.«

»Cool.«

Nach anderthalb Stunden voller Kreuzheben, Schulterdrücken, Armbeugen und etwa eintausend Crunches flehte ich um Gnade.

»Hast du genug?«, lachte Viper.

Ich lag auf dem Boden des Fitnessstudios, meine Brust hob und senkte sich, meine Arme und Beine lagen ausgestreckt wie bei einem Schneeengel, und ich starrte zu den Neonlichtern an der Decke rauf. »Ja, keine Arme mehr, aber ich habe noch lange nicht genug. Lass uns auf die Eisbahn, Fabio.«

»Geht klar.«

Ich legte die Beinschoner an und bereitete mich darauf vor, dass Viper ein wahres Trommelfeuer schneller Schüsse auf mich loslassen würde. Wenn ich im Netz stand, war ich wie in Trance. Ich vergaß alles um mich herum, und genau das wollte ich jetzt: mich von der Realität entfernen. Mein Blick fand sein Ziel und konzentrierte sich voll und ganz darauf, dieses drei Zoll große Stück Hartgummi auf keinen Fall an mir vorbeizulassen.

Etwa zweihundert Schüsse später lief Viper zu mir und spuckte den Mundschutz in seinen Handschuh. »Wie geht’s dir? Alles gut?«

»Noch nicht, machen wir noch ein paar mehr.«

»Brody, meine Arme fallen gleich ab. Komm schon, Mann, lass uns für heute Schluss machen. Ich muss nach Hause und sichergehen, dass Kat nicht mein gesamtes Zeug zerstört hat.«

Ich seufzte frustriert. »In Ordnung.« Ich nahm den Helm ab und warf meinen Stock und die Handschuhe auf das Netz.

»Was ist los mit dir?«

»Nichts. Warum?«

Viper sah mich genervt an. »Du hast ein Drittel meiner Schüsse durchgelassen. Offensichtlich spielst du heute echt mies. Warum willst du nicht einfach aufhören und nach Hause gehen?«

Ich hatte tatsächlich viele Schüsse nicht gehalten, und dass Viper mich darauf hinwies, verärgerte mich noch mehr.

»Ich bin heute nicht in Form, hatte einen beschissenen Morgen.«

Viper rief ungläubig: »Genau wie ich. Was ist passiert?«

Ich beäugte ihn skeptisch, denn ich war mir nicht sicher, ob ich mit dem größten Playboy der Mannschaft darüber reden wollte, dass ich abgeblitzt war. Schwäche zeigen war keine meiner Stärken.

Ach, scheiß drauf.

»Äh … eine Frau. Ich fand sie toll, und sie hat mich abgewiesen. Hat nicht mal genau gesagt, warum. Sieht so aus, als würde ihr nicht gefallen, wie ich meinen Lebensunterhalt verdiene, und das macht mich echt sauer.«

»Ich wusste gar nicht, dass du dich mit jemandem triffst«, erwiderte Viper.

»Tu ich auch nicht. Ich habe sie erst letzte Woche kennengelernt, als ich im Norden in diesem verdammten Sturm festhing. Ich war noch nicht mal auf der Suche. Ich fuhr einfach vor mich hin, kümmerte mich um meine Angelegenheiten, und zack! Und jetzt kann ich nicht mehr aufhören, an sie zu denken.«

Viper schwieg und starrte in die Ferne.

Ich seufzte. »Na los, Arschloch. Gib’s mir, ich kann damit umgehen.«

»Ich geb’s dir nicht, ich hab nur grad versucht, mich daran zu erinnern, ob es in meinem Leben jemals eine Frau gegeben hat, an die ich dauernd denken musste. Es gab Frauen, an die ich eine Nacht lang gedacht habe, und kurz nachdem ich sie gevögelt hab, hab ich sie wieder vergessen, aber eine Woche lang an jemanden denken? Auf keinen Fall. Dafür sollte man kämpfen, Kumpel. Die Saison ist vorbei, du hast Zeit. Dreh den Spieß um, beweise ihr, dass sie falsch liegt. Dann lass sie betteln.«

Viper hatte recht, und das kam nicht gerade oft vor. Kacie kannte mich überhaupt nicht. Woher wollte sie also wissen, dass ich eine Sackgasse war? Sie hatte voreilige Schlüsse gezogen, wegen dem, womit ich mein Geld verdiente, und wenn ich überhaupt eine Chance bei ihr haben wollte, dann musste ich ihr zeigen, wer ich wirklich war.

13

KACIE

»Denkt dran, Mädels, dass ihr hier drin leise sein müsst. Nur flüstern, okay?«

Lucy und Piper hüpften aufgeregt neben mir, als wir zur Bibliothek gingen. Bei der Märchenstunde für Kindergartenkinder war heute Prinzessinnentag, und während die Mädchen von Diademen sangen, wollte ich mir eine stille Ecke suchen, in der ich lernen konnte. Obwohl Sommer war, wollte ich versuchen, schon für den Unterricht im Herbst vorzuarbeiten, aber ich hatte meine Lehrbücher seit mehr als einer Woche nicht mehr angerührt. Mikrobiologie würde mich bei lebendigem Leib auffressen, wenn ich nicht langsam wieder zurück auf den Boden der Tatsachen kommen würde.

Ich ließ die Mädchen mit einer Frau, die viel zu alt war, um sich wie Cinderella anzuziehen, im Veranstaltungsraum und suchte mir einen abgeschiedenen Tisch an einem Fenster, das Aussicht auf den See bot. Ich richtete mich ein und öffnete den Laptop. In der oberen Ecke meines Bildschirms stand in der Suchleiste noch immer mein letzter Suchbegriff.

Brody Murphy.

Als ich den Namen las, wurde mir ein wenig schwer ums Herz. Mein Blick wanderte über den See und verlor sich in den kleinen Wellen, während ich an unsere Textnachrichten von heute Morgen dachte. Er hatte enttäuscht gewirkt, und ehrlich gesagt, war ich es auch. Wenn es nur um mich gehen würde, müsste ich nicht so vorsichtig sein, aber jede Entscheidung, die ich traf, hatte unmittelbare Auswirkungen auf Lucy und Piper. Dieser Gedanke lastete ständig auf mir. Ich hatte schon genug Fehler in meinem Leben gemacht. Ich konnte mir keine weiteren leisten. Mit einem Profisportler auszugehen, der ständig unterwegs war und einen hektischen, unstrukturierten Lebensstil hatte, war ein Luxus, den ich mir nicht leisten konnte.

»Kacie?«

»O mein Gott, Lauren.« Ich sprang auf und schlang die Arme um meine alte Freundin. Dann trat ich zurück, aber ohne ihre Hände loszulassen. »Du siehst fantastisch aus. Was machst du denn in der Stadt? Du rufst doch sonst immer an. Ist alles in Ordnung?«

Lauren wirkte auf den ersten Blick wie eine wandelnde, sprechende Barbiepuppe, aber der Schein trog. Sie war eine ganz natürliche, amerikanische Schönheit. Ich war davon überzeugt, dass ihr Genpool aus einem Fluss aus magischem, funkelndem Wasser gespeist wurde, der von den Gipfeln der Alpen strömte. Sie war größer als ich, allerdings hieß das nicht viel, das waren die meisten Leute. Sie hatte langes, welliges blondes Haar, himmelblaue Augen und drei Kilometer lange Beine. Ihre Nägel waren immer auf Hochglanz poliert, und jedes Haar saß perfekt. Ihrem Aussehen nach müsste sie ein hochnäsiger Snob sein, aber nichts könnte der Wahrheit ferner liegen. Sie bewegte sich in der Highschool in denselben Kreisen wie wir, aber wir kamen uns so richtig nahe, nachdem ich die Mädchen bekommen hatte. Als ich schwanger wurde, haben mich die meisten meiner Freunde verlassen und sich von mir distanziert, nur Alexa und Lauren waren meine Felsen in der Brandung geblieben. Zach war immer woanders, aber diese beiden standen mir stets zur Seite, massierten mir den schmerzenden Rücken und lackierten mir die Zehennägel.

»Tatsächlich sind sogar Tommy und ich beide zurück und besuchen unsere Eltern. Ich habe meine Nichte zu der Märchentante gebracht und Lucy und Piper gesehen, also habe ich gleich nach dir gesucht. Junge, Cinderella sollte das Kostüm lieber nicht tragen, was?«

»Definitiv nicht, aber die Kinder sind verrückt nach ihr. Das ist das Einzige, was zählt, nehme ich an. Willst du dich setzen?« Ich zeigte zum Tisch.

»Klar. Ich bin sogar richtig froh, dich hier zu treffen … Ich wollte ohnehin nachher noch bei dir zu Hause vorbeischauen.« Sie kaute auf ihrer Lippe und zog nervös die Augenbrauen zusammen, als sie sich mir gegenüber setzte.

»Okay, irgendwas stimmt doch nicht.« Genau in dem Moment sah ich auf ihre Hände und bemerkte den riesigen Stein an ihrem linken Ringfinger. »O mein Gott, du bist verlobt?«

Der Mann am Tisch neben uns sah finster unter zerzausten, buschigen grauen Augenbrauen zu uns rüber und zischte.

»Tut mir leid«, flüsterte ich laut, bevor ich wieder Lauren meine Aufmerksamkeit widmete. »Wann ist das denn passiert?«

»Gestern. Er ist mit mir in den Park gegangen, in dem wir unser erstes Date hatten. Ich war erst genervt, weil wir zu meinen Eltern zum Abendessen wollten und spät dran waren. Als ich aber erkannte, was er vorhatte, schmolz ich dahin. Ich liebe ihn so sehr, Kacie.«

Ich huschte auf Laurens Seite des Tisches, setzte mich neben sie und zog sie in eine weitere Umarmung. »Ich freu mich so für euch.« Das war nicht gelogen, ich fand das wirklich total schön, konnte aber ein kleines neidvolles Ziehen nicht ganz unterdrücken.

»Danke. Deshalb wollte ich eigentlich auch nachher noch vorbeikommen. Ich weiß, dass es sehr plötzlich kommt, und es ist auch nicht sehr originell von mir, aber ich wollte fragen, ob du meine Brautjungfer sein würdest?« Tränen stiegen ihr in die Augen, Tränen absoluten Glücks. Es war ansteckend, die Gefühle in ihr hochwallen zu sehen, und mir wurden selbst die Augen feucht.

»Es wäre mir eine Ehre, bei deiner Hochzeit dabei sein zu dürfen, Lauren. Ich würde es um nichts in der Welt verpassen.«

Sie seufzte erleichtert und lächelte mich unsicher an. »Ich bin froh, dass du so empfindest, denn wir müssen uns beeilen. Die Hochzeit findet in zweieinhalb Monaten statt.«

Mir fiel fast die Kinnlade runter. »Bist du schwanger?«

Lauren lachte und schüttelte den Kopf. »Nein, aber Tommy darf an der Freien Kunsthochschule in Florenz Fotografie studieren. Wir reisen Ende August ab und kommen erst nächsten Frühling zurück. Wir wollten mit der Hochzeit nicht so lange warten, und natürlich möchten wir, dass unsere Familie und Freunde kommen, also … haben wir sie vorverlegt. Und zwar ein gutes Stück.«

»Ihr zieht nach Italien? Das ist unglaublich.« Das Ziehen verdoppelte sich. Ich freute mich riesig für Lauren, aber sie führte das Leben, das ich haben wollte. Alleinerziehende Mutter von Zwillingen zu sein und mit vierundzwanzig noch bei meiner Mom zu wohnen war nicht gerade das, was ich im Leben vorgehabt hatte. Mein kleinlicher Neid verschwand und Schuldgefühle erwachten, als ich die Freude sah, die über Laurens Gesicht tanzte. Sie strahlte, und ich schuldete es ihr, mein Selbstmitleid beiseitezuschieben und die beste Brautjungfer überhaupt zu werden.

»Ich weiß, ich bin so aufgeregt. Ich werde uns ein paar Hochzeitsmagazine besorgen, die wir durchstöbern können. Bin gleich zurück.«

Als wir zum Haus zurückkamen, war ich kurzfristig sprachlos vom Anblick der vielen neuen Autos in der Auffahrt. Ich hatte vergessen, dass Freitag war. »Wow, Mädels, heute sind eine Menge neuer Leute da«, sagte ich.

»Mom, Piper hat während der Märchenstunden Ärger bekommen«, platzte es aus Lucy raus.

Ich drehte mich zu ihnen rum.

»Ich hab keinen Ärger bekommen«, widersprach Piper. »Cinderella hat mir gesagt, dass ich leise sein soll.«

»Warum? Warst du laut?«

»Nein. Eine aus der zweiten Klasse glaubt, dass sie alles weiß. Sie hat gesagt, dass ihre Mommy morgen einen Marathon läuft, und ich hab ihr gesagt, dass das nicht stimmen kann. Menschen können keine Marathons laufen. Ein Marathon ist, wenn den ganzen Tag lang dieselbe Sendung im Fernsehen läuft.« Piper grinste und sah zum Fenster auf ihrer Seite raus. Sie war offensichtlich ziemlich stolz auf sich.

Und da geht sie hin, meine Chance auf den Titel »Mutter des Jahres«.

»Kommt schon, ihr kleinen Spinner. Lasst uns Omi die Geschichte erzählen, die wird ihr gefallen.«

Wir stiegen aus dem Auto und gingen zur Haustür. Plötzlich blieb ich stehen, und mein Herz klopfte mir bis zum Hals, als ich einen vertrauten schwarzen Pick-up sah, der weiter hinten in unserer Einfahrt parkte. Die Mädchen zögerten keine Sekunde und gingen auf beiden Seiten an mir vorbei zur Veranda.

Okay, Kacie, sei keine Närrin. Du hast sein Auto einmal gesehen, und zwar während eines sintflutartigen Wolkenbruchs. Das ist auf keinen Fall derselbe Wagen.

Ich füllte meine Lungen mit der frischen Luft von Minnesota und atmete langsam aus, während ich versuchte, mein Herz zu überzeugen, wieder normal schnell zu schlagen.

Die Mädchen gingen durch die Haustür, und ich folgte ihnen mit zögerlichen Schritten. Ich stellte gerade unsere Schuhe in den Schrank, als die Mädchen aus dem hinteren Teil des Hauses riefen: »Brody.«

Ich erstarrte.

Ach du Scheiße.

Er war hier. Warum? Um mich zu quälen? Ich schloss die Schranktür, drehte mich um und blieb auf meinem Weg in die Küche vor dem Spiegel stehen, um sicherzugehen, dass ich vorzeigbar war.

Meine Mom stand in der Küche und lehnte mit vor der Brust verschränkten Armen an der Kücheninsel, während Brody auf einem Hocker ihr gegenüber saß. Er trug eine Baseballmütze, die er sich tief ins Gesicht gezogen hatte. Seine Augen lagen im Schatten, sodass ich sie kaum sehen konnte, aber ich wusste, dass er mich anstarrte. Lucy und Piper knieten auf dem Boden und streichelten Diesel, der ihnen die letzten Kekskrümel von Cinderella aus den Gesichtern leckte.

»Hallo, Liebes. Wie war die Märchenstunde?« Meine Mutter strahlte mich an, als wäre es keine große Sache, dass der heißeste Mann, den ich je gesehen hatte, nur drei Schritte links von ihr saß.

»Äh, gut. Sie hatten Spaß. Was ist hier los?« Ich sah zwischen meiner Mom und Brody hin und her.

Ein kleines, übermütiges Lächeln huschte über seine Lippen, aber er sagte kein Wort. Sein Blick war zu intensiv. Ich sah zurück zu meiner Mom.

»Nichts. Wir unterhalten uns nur. Brody hat heute Morgen angerufen, um zu sehen, ob wir noch ein Zimmer frei haben, und das hatten wir, also bleibt er über das Wochenende. Fred ist praktisch außer sich vor Freude. Er ist hinten und macht die Angelruten fertig.« Meine Mutter lachte leise. »Kommt, Mädels, lasst uns mit Diesel rausgehen und ihm auf der Veranda etwas frisches Wasser geben.«

Die Mädchen sprangen auf und folgten Mom zur Hintertür, Diesel dicht auf ihren Fersen.

»Omi, Piper hat heute während der Märchenstunde Ärger bekommen«, plapperte Lucy auf dem Weg zur Hintertür.

»Also, was jetzt? Brauchtest du einfach einen Rückzugsort fürs Wochenende?«, sagte ich zu Brody, sobald die Hintertür geschlossen war.

»Nein, Fred hat mir gefehlt«, gab er mit einem Grinsen zurück.

Ich verdrehte die Augen und wandte mich zum Kühlschrank, um mir eine Wasserflasche und eine Schüssel mit Trauben zu holen. Ohne mich umzudrehen, fragte ich: »Wollen Sie auch was, wo Sie doch ein zahlender Gast und so sind?«

Er lachte kurz auf. »Nein, danke, aber iss nicht zu viel. In ein paar Stunden gehen wir zum Abendessen.«

Ich wirbelte herum und sah ihm in die Augen. »Abendessen?«

»Ja … Abendessen«, erwiderte er bestimmt.

»Aber heute Morgen haben wir doch …«

»Wir waren uns einig, dass wir Freunde sind. Freunde essen zusammen zu Abend. Ich habe bereits deine Mom gebeten, auf die Kinder aufzupassen.«

»Sie … Wann …« Wörter sprudelten aus mir raus, aber keine Sätze.

»Wie gesagt … iss nicht zu viel.« Er stand auf und schob den Hocker ran, ehe er mir noch einmal in die Augen sah. »Ich hätte es gerne, dass du … hungrig … bist, wenn wir nachher ausgehen.« Er zwinkerte mir zu, drehte sich um und ging zur Hintertür hinaus.

14

BRODY

Mein Zimmer im Inn war in einem beruhigenden Blaugrau gestrichen worden, und Gott sei Dank hatte ich nichts gegen die Farbe, denn ich starrte sie zwei Stunden lang an, während ich mich vor Kacie versteckte. Nicht, dass ich ihr aus dem Weg gehen wollte, aber ich wusste, dass ich ihr in der Küche unter die Haut gegangen war, und ich wollte, dass sie vor dem Abendessen ein paar Stunden lang an mich dachte, also blieb ich außer Sicht.

Ich streckte mich auf dem Bett aus und fragte mich, was sie gerade tat. War sie unten in der Küche und machte den Mädchen Abendessen? Las sie auf der hinteren Veranda? Saß sie an der Kücheninsel und kaute auf der Unterlippe, während sie was für ihr Studium lernte? Es brachte mich um den Verstand, ihr so nah zu sein, aber nicht mit ihr reden zu können, also nahm ich mein Handy.

He, ich würde dich gerne um 19 Uhr zum Abendessen abholen, wenn das in Ordnung ist.

Ich klopfte ungeduldig mit dem Fuß auf den Boden, während ich auf ihre Antwort wartete.

K: 19 Uhr ist in Ordnung. Du bist seltsam.

Warum bin ich seltsam?

K: Wir sind im selben Haus, trotzdem schreibst du mir eine SMS. Wie gesagt, seltsam.

Nur damit du es weißt, ich bin hier oben mit allen möglichen wichtigen Dingen beschäftigt.

K: Aha. Fred ist vor einer Weile hochgegangen, um zu fragen, ob du mit ihm angeln willst, und meinte, er hätte dich schnarchen gehört.

Das war Diesel.

K: Sicher. Wohin gehen wir heute Abend überhaupt?

Das wirst du noch früh genug erfahren.

K: Also, du musst mir schon einen Hinweis geben. Ich weiß nicht, was ich anziehen soll.

Zieh was Bequemes an. Das kleine Schwarze.

K: Welches kleine Schwarze?

Das, was du im Bad anhattest, als Piper die Tür geöffnet hat.

Idiot. :)

Oh, ich sehe, du bist zurück, Smiley. Ich hoffe, du bist darauf vorbereitet, dass ich dir in den Hintern trete. Ich werde dieses eine Auge in ein Zwinkern verwandeln, und wenn es mich umbringt.

Ich hatte noch fünfundvierzig Minuten, bis ich Kacie für unser Date abholen musste, es wurde Zeit, dass ich loslegte. Ich nahm meine Schlüssel, ließ Diesel schlafend in meinem Zimmer zurück und ging die Treppe runter.

»Hi, Brody«, riefen Lucy und Piper, als ich an der Küche vorbeikam. Kacie war nirgendwo zu sehen.

»He, Twinkies. Ich bin bald wieder da, okay?«

»Mist.« Auf der Uhr an meinem Armaturenbrett stand 18:57.

Das wird ziemlich knapp, Murphy. Vermassle es nicht.

Ich klingelte. Sophia öffnete die Tür und verzog verdutzt das Gesicht.

»Hi, Mrs Jensen. Ich will Kacie abholen.«

Sie lachte und trat zurück. »Oh, das ist ja charmant. Kommen Sie rein, Brody.«

»Die hier sind für Sie.« Ich reichte ihr einen kleinen Tulpenstrauß.

»Sie sind wunderschön. Danke.« Sie runzelte die Stirn, während sie noch immer versuchte, das alles zu verstehen. »Warten Sie, ich hole Kacie.«

Sie verschwand um die Ecke, und ich blieb im Foyer, wo ich auf meine … Freundin wartete. Lucy und Piper kamen aus dem hinteren Wohnzimmer auf mich zu gerannt.

»Brody, bist du krank?«, wollte Piper wissen.

»Ja, hast du Fieber?«, fragte Lucy und zupfte an meinem Hemd.

Ich beugte mich zu ihr runter, damit sie meine Stirn befühlen konnte. »Nein, ich bin nicht krank. Warum?«

Sie sahen einander an und zuckten die Achseln.

»Mom hat am Telefon mit Tante Alexa geredet und gesagt, du wärst heiß. Wenn man heiß ist, hat man Fieber. Brauchst du Medizin?«, setzte Lucy ihre Befragung fort.

»Sie hat gesagt, ich wäre heiß, hm? Interessant. Ich verspreche euch, dass ich nicht krank bin, aber danke der Nachfrage.«

Ich hielt die Hand hoch, und beide klatschten ab, ehe sie wieder verschwanden.

Kacie kam um die Ecke, und ich musste schlucken. Sie trug ein weißes Top mit Spitzen und khakifarbene Shorts, die mehr von ihren Beinen enthüllten, als ich bisher gesehen hatte. Das Haar hatte sie zu einem lockeren Knoten zusammengebunden, aus dem ihr ein paar Strähnen über die Schultern fielen. Je näher sie kam, desto mehr funkelten ihre grünen Augen. Sie sah überhaupt nicht zurechtgemacht aus, und doch unglaublich sexy. Ich würde eine verdammte Zwangsjacke brauchen, um den ganzen Abend lang die Hände von ihr zu lassen.

»Hi«, sagte sie mit einem Lächeln.

»Hi.« Ich beugte mich vor und umarmte sie kurz auf »freundschaftliche« Weise.

Sie duftete unglaublich, eine tödliche Mischung aus Blumen und ihren Pheromonen, die mich komplett um den Verstand brachte. Ich wollte auf die Knie fallen und sie anflehen, die Freundschaftsidee hier und jetzt aufzugeben, aber Vipers Worte klangen mir noch immer in den Ohren: »Dreh den Spieß um, beweise ihr, dass sie falsch liegt. Dann lass sie betteln.« Noch immer trunken von ihrem Duft, ließ mich der Gedanke daran, dass Kacie um irgendetwas betteln könnte, hier im Foyer steif werden.

»Bist du soweit?«

Ein kleines, skeptisches Lächeln huschte über ihre Lippen, aber sie nickte. Ich machte einen Schritt zurück und öffnete ihr die Tür, bevor ich ihr nach draußen folgte. Sie trat von der Veranda herunter und wandte sich nach links, um zu meinem Pick-up zu gehen.

Ich streckte den Arm aus, nahm ihre Hand und zog sie sanft zurück. »Hier lang.« Ich zeigte mit dem Kopf nach rechts.

Sie wirkte überrascht. »Da lang? Da ist doch nichts …«

»Schh. Komm einfach mit.«

Sie hatte keine weiteren Einwände, drückte meine Hand und folgte mir um das Haus herum. Wir sagten kein Wort, während wir die zweihundert Meter zum See runtergingen. Ich warf einen Blick zurück zu ihr und gratulierte mir im Stillen zu dem verwirrten Ausdruck auf ihrem Gesicht.

Als wir die Grenze des Gartens erreichten, wandte ich mich leicht nach links und zog sie weiter hinter mir her. Wir traten auf die knarrenden Holzbretter des Piers, und ich sah wieder zu ihr zurück. Ihr Blick war auf der Decke und den Kerzen am Ende des Stegs fixiert. Sie sah mich an, grinste und schüttelte den Kopf.

»Was?«

»Die Kerzen – das sind nicht gerade ›Freundschafts‹-Kerzen.« Sie stieß gegen meine Schulter, ohne meine Hand loszulassen. Jeder Körperkontakt mit ihr war ein Bonus. Sie könnte mir eine Kopfnuss geben, und ich würde es noch immer als Sieg betrachten.

»Nein, es sind keine ›Freundschafts‹-Kerzen, es ist Citronella. Ich wollte nicht, dass du auf falsche Gedanken kommst und anfängst, dich an mich ranzumachen oder so was.«

Sie lachte laut, und ich machte im Stillen ein weiteres Häkchen in der Siegspalte.

Als wir das Ende des Piers erreichten, ließ ich mit Bedauern ihre Hand los, damit ich auf die andere Seite der Decke gehen konnte. Ich wartete, bis sie sich gesetzt hatte, und tat es ihr dann gleich.

Sie sah auf das Abendessen herunter, über das ich lange nachgedacht hatte. »Pizza und Bier, hm?«

»He, wenn wir ein Date hätten, würde ich versuchen, dich zu beeindrucken. Da wir aber nur Kumpel sind, ist das alles, was du kriegst.«

Sie streckte mir die Zunge raus und nahm sich ein Bier aus der Kühlbox. Sie drehte den Deckel ab und setzte zu einem Schluck an. Bevor die Flasche ihren Mund berührte, leckte sie sich über die Lippen. Meine Khakihose spannte sich, also sah ich auf das Wasser raus und redete im Stillen mit mir selbst.

Rennboote. Grünes Gras. Pringles.

Ich atmete tief ein und sah wieder zu Kacie, Krise abgewandt. Ihre Augen waren schmal, ihr Mund geschlossen, und sie fuhr sich mit der Zunge über die Zähne. »Woran hast du gerade gedacht?«

Dir die Kleider vom Leib zu reißen und dich hier und jetzt auf dem Pier zu nehmen.

»Äh … Ich hab mich nur gerade gefragt, wie diese Sache mit der Freundschaft funktionieren soll. Ich rede mit meinen Freunden normalerweise über Bier und Sport. Ich weiß, dass du kein Eishockeyfan bist, worüber sollen wir also reden?«

Sie sah zum Pier runter, verlegen, weil ich sie daran erinnert hatte, dass sie nicht gewusst hatte, wer ich war, als wir uns kennengelernt hatten. Sie ahnte ja nicht, dass das genau eines der Dinge war, wegen der ich mich zu ihr hingezogen fühlte.

»Lass uns über dich reden«, sagte sie.

Ich nahm die Pappteller und gab ihr einen. »Über mich?«

»Ja, ich habe an unserem ersten Abend genug über mich gesprochen. Jetzt bist du dran.«

»Okay, was möchtest du wissen?«

»Warum erzählst du mir nicht von deiner letzten Beziehung?« Sie nahm sich ein Stück Pizza und biss hinein.

»Ich hatte noch nie eine Beziehung.«

»Lügner.«

»Kein Witz. Ja, ich bin mit Frauen ausgegangen, aber es war nie was Ernstes. Eishockey ist mein Leben, seit ich zehn Jahre alt war. In der Highschool habe ich mich darauf konzentriert, auf dem College zu spielen. Sobald ich ans College ging, habe ich mich darauf konzentriert, Profispieler zu werden. Jetzt, da ich Profispieler bin, misstraue ich jeder Frau, der ich begegne.« Sie betrachtete mein Gesicht und suchte nach einem Hinweis darauf, ob ich die Wahrheit sagte. »Ich schwöre es. Google mich, du wirst nicht allzu viele Artikel über mich und Frauen finden.«

»Das habe ich schon, und du hast recht. Keine Artikel über Frauen, aber ich weiß, dass du Brunnen liebst.«

»Ah, davon hast du gelesen, was? Hast du auch das Polizeifoto gesehen?« Ich kratzte mich am Kopf und wünschte mir, ich könnte das endgültig aus dem Internet entfernen. »Es war ein lustiger Abend, aber dann ist alles etwas außer Kontrolle geraten.«

»Das ist eine Geschichte, die ich gerne hören würde …«

»Kurz gesagt war es eine Mutprobe. Wir hatten in Chicago gespielt, und mein Kumpel Viper und ich sind nach dem Spiel was trinken gegangen. Ich hatte zu viel flüssigen Mut im Blut, und Viper hat mich herausgefordert, die Hosen auszuziehen und fünf Minuten lang im Brunnen rumzuplanschen. Ich hatte noch zwei Minuten vor mir, als zwei Fahrradpolizisten rankamen, meinen Hintern aus dem Wasser rauszerrten und mir Handschellen anlegten. Sie erkannten mich und hätten mich vielleicht sogar gehen lassen, wenn ich nicht einen unliebsamen Kommentar darüber abgegeben hätte, dass sie an Stelle einer Alarmsirene eine Alarmklingel hätten. Das hat ihnen nicht so gut gefallen.«

»Viper, was? Das klingt nach jemandem, der definitiv bei Nacktbaden in Brunnen involviert wäre.«

»Wo wir gerade von Nacktbaden reden …« Ich hob die Augenbrauen.

»Auf keinen Fall«, sagte sie und schüttelte den Kopf.

Ich griff mir an den Kragen meines Hemds und tat so, als hätte sie mich beleidigt. »Das meinte ich doch gar nicht. Himmel. Für wen hältst du mich? So leicht bin ich nicht zu haben.«

»Oh, das bezweifle ich.«

»Jemand, der in einem weißen Tanktop auf einem Pier sitzt, sollte mit den Witzen, die er erzählt, vorsichtig sein, meinst du nicht?«

Sie lachte nervös, während sie sich offenbar fragte, ob ich mutig genug wäre, sie in den See zu werfen. Ich war es nicht.

»Wo wir gerade vom Pier reden: Wie hast du das alles bewerkstelligt?«

»Also, es ist nicht immer einfach für mich, in einem Restaurant oder einer Bar zu sitzen und mich in aller Ruhe mit jemandem zu unterhalten, aber ich wollte dich aus dem Haus kriegen und eine Weile mit dir allein sein – nur als Freunde, versteht sich –, also war ein Picknick das nächstbeste. Und was gibt es besseres als ein Picknick auf einem Pier? Ich hab im Haus durch ein Fenster nach draußen gesehen und festgestellt, dass er privat ist, also habe ich meinen Plan in die Tat umgesetzt.«

»Ich habe noch nie auf dem Pier gepicknickt«, sagte sie.

Ich streckte die Hand aus und klatschte mit ihr ab. »Ich auch nicht.« Ich zuckte lässig die Achseln und fuhr fort: »Ich hatte auch noch nie Sex auf einem Pier.«

Sie schüttelte wieder den Kopf und schob die Pizzaschachtel aus dem Weg.

»Was machst du?«, fragte ich, in der Hoffnung, dass sie nicht zusammenräumte, um wieder reinzugehen.

»Es ist ziemlich dunkel. Wir sollten uns auf den Rücken legen und die Sterne betrachten.«

Gott, ja.

Wer hätte gedacht, dass etwas so Einfaches, wie die Sterne zu betrachten und sich zu unterhalten, so viel Spaß machen könnte? Es fiel mir leicht, mit ihr zu reden. Es fühlte sich an, als wären wir schon seit Ewigkeiten Freunde. Wir sprachen stundenlang über alles und nichts. Irgendwann, vermutlich wegen dem Bier, wurde ich mutig und nahm ihre Hand. Sie zögerte keine Sekunde. Ihre Finger verflochten sich mit meinen, und sie erzählte mir von ihren und Alexas irren Abenteuern an der Highschool. Was für ein verrückter Zufall, dass der Laden, in dem ich Blumen für sie bestellt hatte, ihrer besten Freundin gehörte. Das könnte sich später vielleicht noch als nützlich erweisen.

Ein paar Stunden später schlug sie sich zum hundertsten Mal auf das Bein und seufzte. »Wir sollten vermutlich wieder reingehen. Ich werde hier noch aufgefressen.«

Ich zog mein Handy aus der Hosentasche und schaltete den Bildschirm an, um auf die Uhr zu sehen.

Null Uhr fünfundvierzig.

»Ja, ich schätze, du hast recht. Ich hab Fred versprochen, dass ich um sechs aufstehe und mit ihm auf den See rausfahre.«

Sie kroch rüber und blies die Kerzen aus, während ich die Decke zusammenfaltete.

»Er ist total begeistert von dir, weißt du? Er ist so froh, dass du da bist.«

Ich sah ihr direkt in die Augen. »Ist er der Einzige?«

Sie sah mich wie erstarrt an. Der Ausdruck in ihren Augen wirkte traurig, und sie biss sich auf die Unterlippe. »Tu das nicht, Brody. Wir können das nicht machen.«

Ich schenkte ihr ein aufrichtiges, echtes Lächeln. »Das ist okay. Ich lass dich vom Haken … vorerst.«

15

KACIE

Ich lag im Bett, lauschte den Mädchen, die im Zimmer nebenan kicherten, und ging die vergangene Nacht im Kopf immer wieder durch. Ich hatte lange nicht mehr so gelacht, und es fühlte sich wundervoll an. Ein Tag, der mit lausigen Textnachrichten angefangen hatte, endete damit, dass wir Hand in Hand auf dem Pier lagen und die Sterne betrachteten. Mir schwirrte noch immer der Kopf, und das war das Problem.

Brody war wie eine Droge. Wenn ich mit ihm zusammen war, befand sich mein Verstand in einem benebelten, euphorischen Zustand, aber sobald sich der Rauch verzog, erkannte ich, dass ich auf eine Katastrophe zusteuerte. Wie viele Warnsignale brauchte ich noch?

Er war Profisportler.

Er lebte anderthalb Stunden von hier entfernt, selbst wenn er nicht unterwegs war.

Er hatte letzte Nacht zugegeben, dass er noch nie eine feste Beziehung gehabt hatte.

All das war das genaue Gegenteil von den Qualitäten, nach denen ich suchte. Zwischen Brody und mir stimmte die Chemie, daran bestand kein Zweifel, aber ich musste ihn auf Abstand halten. Er war mein Kryptonit.

Ich schleppte mich aus dem Bett, unwillig, die Sicherheit meines eigenen Zimmers zu verlassen. Wenn Brody mir seine Aufmerksamkeit schenkte, schmolz ich dahin und war zu keinem sinnvollen Gedanken mehr fähig, und er würde noch zwei weitere Tage hier sein. Ich musste mir alle Mühe geben, um hart zu bleiben.

Mein Handy klingelte. Ich sah zu den Lehrbüchern rüber, die sich auf dem Tisch stapelten und nach mir riefen, und auf denen mein Handy lag. Wenn es eine weitere charmante SMS von Brody war, machte ich mir Sorgen, dass mich nichts davon abhalten würde, in sein Zimmer zu rennen und ihm die Kleider vom Leib zu reißen. Ich ging rüber und warf mit einem Auge einen Blick aufs Handydisplay. Die Nachricht war von Lauren. Gott sei Dank.

L: He, was machen du und die Mädels heute?

Wir haben nichts vor, hängen nur rum.

L: Super. Drüben in Lake County gibt’s einen Jahrmarkt, zu dem ich mit meiner Nichte gehe. Wollt ihr mit?

Jaaaaaaaaaa!

L: Großartig. Wir sind in einer Stunde da.

Ein Tag auf dem Jahrmarkt war genau das, was ich brauchte, um mich abzulenken und aus dem Haus zu kommen. Ich ging los, um den Mädchen von unseren aufregenden neuen Plänen zu erzählen.

Lucy und Piper waren in ihrem Zimmer, packten Plüschtiere in ihre Rucksäcke und stritten sich darüber, welche Sorte Slush sie als erstes haben wollten, während ich die Küche plünderte und Brezeln, Pflaster und Handdesinfektionsmittel in die Tasche packte.

Die Hintertür öffnete sich knarrend, aber ich drehte mich nicht um, um nachzusehen, wer es war. Ich wusste es bereits. Ich konnte es spüren.

»Guten Morgen«, sagte Brody fröhlich.

»Hallo«, antwortete ich, ohne mich umzudrehen.

»Wie geht’s dir heute Morgen? Ich bin total erschöpft.« Er gähnte.

»Mir geht’s gut.«

»Was ist los? Du bist so kurz angebunden.«

Ich drehte mich um und sah ihn an. Er trug ein T-Shirt von den Minnesota Wilds, das seine breiten, kräftigen Schultern betonte und sich perfekt an seine muskulösen Oberarme schmiegte. Er trug auch wieder die Wilds-Baseballcap, diesmal aber verkehrt herum. Die dunkelgrüne Mütze betonte die Farbe seiner Augen, und ich war wie hypnotisiert. Ich musste wegsehen, um die Fassung wiederzuerlangen.

»Bin ich das? Das wollte ich nicht.« Ich ging zum Kühlschrank, nahm ein paar Trinkpäckchen raus und warf sie in meine Tasche. »Ich hab es nur eilig. Die Mädchen und ich gehen heute zum Jahrmarkt in Lake County.«

»Schön. Das sollte Spaß machen. Wollt ihr Gesellschaft?«

Mein Herz sank durch meinen Körper, durch den Boden, durch das Fundament und landete im Dreck und Unkraut unter dem Haus. Ich wollte nicht ablehnen, aber ich konnte nicht länger mit ihm Zeit verbringen und weiter seinen Annäherungsversuchen ausweichen.

»Äh, also, ich dachte, die Mädchen und ich könnten etwas Zeit nur für uns gebrauchen. Sei mir bitte nicht böse.«

Er grinste mich an und neigte den Kopf zur Seite. »Kacie, ich wäre niemals böse auf dich, weil du Zeit mit deinen Kindern verbringen möchtest. Niemals. Geht, amüsiert euch. Ich treffe dich dann später auf dem Pier?«

»Vielleicht.« Ich lächelte ihn an und wünschte mir, er wäre nicht so nett. Es wäre viel einfacher, ihm aus dem Weg zu gehen, wenn er ein Arsch wäre.

An der Haustür klopfte es laut.

»Ich bin gleich zurück.«

Ich konnte seinen Blick auf mir spüren, als ich aus der Küche ging.

Kaum hatte ich die Haustür geöffnet, kam auch schon Lauren rein und umarmte mich stürmisch, wobei sie mich fast umwarf. Sie ließ los, und Tommy löste sie ab. »Jetzt bin ich dran.«

Er legte die Arme um mich, drückte mich fest und hob mich vom Boden hoch.

»Lange nicht gesehen, Tommy. Gratuliere.« Ich gab ihm einen Kuss auf die Wange.

»Danke, Kacie. Ich habe echt Glück.« Er fasste nach Laurens Hand, während sie einander anlächelten.

»Okay, wenn ihr zwei das den ganzen Tag lang macht, muss ich mich übergeben«, zog ich sie auf, bevor ich mich vor Laurens Nichte Molly hockte. »Hallo, Molly. Piper und Lucy freuen sich schon darauf, heute mit dir zu spielen.«

Sie lächelte schüchtern und versteckte sich hinter Laurens Bein.

»Also, wer kommt alles mit? Hast du Alexa und Derek angerufen?«, fragte Lauren.

»Ja, aber sie ist zu faul. Sie hatte eine lange Woche, und offenbar hat sich ihr Lieferjunge heute krank gemeldet, also musste sie richtig früh aufstehen und die Lieferungen selbst erledigen. Sie ist nach Hause und hat sich wieder hingelegt.«

»Schade. Also gut, los geht’s.« Lauren klatschte aufgeregt in die Hände.

»Ich hol die Mädchen und meine Tasche aus der Küche.« Ich drehte mich um und ging den Flur runter, während sie mir folgten.

Brody stand vor dem Kühlschrank und kratzte sich am Kinn.

Ich sah ihn an und fühlte mich unglaublich schuldig. »Wir gehen los. Bis später?«

»Ja, ich bin hier.« Er drehte sich um und lächelte mich an, bevor er meinen Freunden zunickte.

»Ach du Scheiße, Sie sind Brody Murphy«, rief Tommy.

Brody sah zu ihm, als Lauren Tommy gegen den Arm schlug und Molly die Ohren zuhielt. »Tommy, pass auf, was du sagst.«

»Tut mir leid, Baby, aber er ist Brody Murphy.« Tommy starrte Brody mit großen Augen und offenem Mund an.

»He, Mann, freut mich, Sie kennenzulernen.« Brody kam rüber und gab Tommy die Hand.

Tommy erwiderte den Gruß wie ein aufgeregtes Kind. »Moment mal … was machen Sie hier?«

»Äh, ich verbringe hier das Wochenende. Kacie und ich sind … Freunde.« Brody sah mich aus dem Augenwinkel an.

»Scheiße, Kacie, warum hast du mir nicht gesagt, dass du mit Brody Murphy befreundet bist?«

»Tommy!«, tadelten Lauren und ich ihn gleichzeitig.

»Kommt er mit? Kommen Sie mit?«, platzte es aus Tommy raus, dessen Blick hektisch zwischen Brody und mir hin und her wanderte.

»Himmel, beruhige dich, Tommy. Ich hoffe, dass du dich so freuen wirst, wenn du irgendwann mal unser Erstgeborenes triffst.« Lauren klang genervt.

»Äh, also, wenn unser Kind zum wertvollsten Spieler der National Hockey League gekürt wird, dann ja.«

»Okay, können wir all das lassen und gehen? Mädels, kommt«, rief ich durch den Flur. Lucy und Piper kamen angerannt, drängten sich um Molly und bombardierten das arme Mädchen mit Fragen.

»Ja … aber … kommt Brody mit?«

»Ja, Brody kommt mit. Kommt schon.« Ich warf die Hände in die Luft, nahm meine Tasche vom Tresen und schlang sie mir über die Schulter.

»Ich komme mit?« Brody sah mich völlig verwirrt an.

»Ja, tust du. Lasst uns gehen.« Ich fing an, alle zur Haustür zu schieben.

»Ich riech aber nach Fisch«, wandte er ein und drehte sich zu mir um.

»Du riechst toll. Sei still.« Ich packte ihn an den Schultern, drehte ihn wieder in die andere Richtung und genoss den Anblick von hinten.

Sobald wir draußen waren, wandte Lauren sich zu mir. »Äh, in meinen Wagen passen nicht alle, wir müssen zwei nehmen.«

Ich zuckte die Achseln. »Kein Problem, ich kann auch fahren.«

»Mommy, dürfen wir zu Molly ins Auto«, fragte Lucy mit vorgeschobener Unterlippe.

Piper trat hinter sie und legte die Hände aneinander. »Bitte?«

»Ich habe nichts dagegen.« Lauren öffnete die Autotür und winkte sie rein.

»Darf ich bei Brody mitfahren?«, imitierte Tommy die Mädchen, indem er die Unterlippe vorschob und die Hände aneinanderlegte.

Lauren sah ihn aus schmalen Augen finster an. »Nur, wenn du willst, dass er statt mir mit dir nach Italien zieht.«

Tommy blickte zum Himmel, als würde er über das Angebot nachdenken. Lauren seufzte und stieg ein. Er folgte dicht hinter ihr.

»Willst du meinen Pick-up fahren?« Brody grinste mich an.

Bevor ich antworten konnte, warf er mir die Schlüssel zu und ging auf die Beifahrerseite. Ich sah panisch auf die Schlüssel in meiner Hand.

»Deinen Wagen? Auf keinen Fall. Ich kann doch keinen Pick-up fahren.« Ich schüttelte heftig den Kopf.

Er steckte den Kopf hinter dem Heck des Autos vor und grinste mich an. »Beweg deinen Hintern in den Wagen und dreh den Schlüssel.«

Ich stieg in sein Auto, während mein Herz so laut gegen mein Brustbein schlug, dass ich mir sicher war, dass er es hören konnte.

»Was soll ich machen?« Ich versuchte, mich ganz locker zu geben, aber mein Inneres bebte.

Brody streckte die Hand aus und drückte mein Knie. »He, sieh mich an.«

Sein Gesicht war entspannt, und ein schiefes Lächeln zeigte eines seiner heißen Grübchen. Der Blick in seinen Augen war vollkommen gelassen.

»Entspann dich, es ist nur ein Pick-up. Mit Automatikgetriebe. Du weißt, was du tun musst. Komm schon, lass den Motor an, sonst fahren sie noch ohne uns.«

Ich weiß nicht, ob es die warme Hand auf meinem Knie war oder seine beruhigende Stimme, aber ich fühlte mich viel besser, fast entspannt. Mein Selbstbewusstsein wuchs mit jeder Sekunde, als ich den Schlüssel ins Zündschloss steckte und den Motor anließ. Es dauerte ein paar Minuten, bis ich mich an den größeren Pick-up und den Motor gewöhnt hatte, der viel stärker war als der meines kleinen SUV.

»Warum hast du deine Meinung geändert?«, fragte Brody, während er den Fuß gegen das Armaturenbrett stellte.

Ich warf ihm von der Seite einen Blick zu, ohne meine Aufmerksamkeit von der Straße zu nehmen. »Meine Meinung?«

»Darüber, dass ich mitkommen soll.«

»Oh, ich weiß es nicht.« Ich zuckte die Achseln. »Ich dachte, dass es lustig werden könnte … und Freunde gehen zusammen auf den Jahrmarkt.«

»Der Punkt geht an dich.« Brody schmunzelte und sah zum Fenster raus.

Wir fuhren die letzten zehn Minuten, ohne etwas zu sagen. Es war kein unangenehmes Schweigen, sondern ein zufriedenes. Ich wusste, dass er an mich dachte, und er wusste, dass ich an ihn dachte. Diese Stille war lauter als jedes Wort, das wir hätten sagen können.

Seine Hand lag die ganze Zeit auf meinem Knie, und es gefiel mir.

Wir gingen durch das Tor zum Jahrmarkt, und der Duft von Zuckerwatte und Fettgebäck lag in der Luft.

»Wow. Heute ist es voll, bleibt alle zusammen«, sagte Lauren mit Blick auf die Mädchen.

»Ich hol die Tickets, bin gleich zurück.« Brodys Hand berührte meinen Rücken, als er an mir vorbeiging, und jagte mir Schauer über die Wirbelsäule.

»He, Tommy, kannst du mit den Mädchen etwas Wasser kaufen gehen, bevor wir uns auf die Fahrgeschäfte stürzen?«, fragte Lauren.

Tommy nahm Molly, Piper und Lucy und zog los.

»Was … zum … Henker?«, platzte es aus Lauren raus, als sie sich zu mir umdrehte. »Endlich sind wir allein. Wann hat das angefangen? Warum hast du es mir nicht gestern erzählt?«

Ich lachte. »Es gibt nichts zu erzählen, Lauren. Wir sind Freunde.«

»Ja, okay, was auch immer. Im Ernst, was läuft da zwischen euch? Beeil dich, bevor er zurückkommt.«

Ich sah zu Brody, der beim Kartenverkäufer von einer kleinen Gruppe Teenager aufgehalten wurde. Er schrieb Autogramme, ließ sich fotografieren und schenkte einem nach dem anderen seine ungeteilte Aufmerksamkeit.

»Zwischen uns läuft nichts. Er ist letztes Wochenende aufgetaucht, als er nicht weiterfahren konnte, weil die Brücke überflutet war, und wir haben Freundschaft geschlossen. Das ist alles.«

»Ich bin nicht blöd, Kacie. Ich hab in der Küche gesehen, wie er dich beobachtet hat. Tommy würde mich nie so ansehen, außer, wenn ich splitterfasernackt mit einem Teller voller Bacon auf ihn zulaufen würde.«

»Wir haben darüber geredet, Lauren. Du weißt, wonach ich suche. Und er entspricht überhaupt nicht meinen Vorstellungen. Ich gehe auf Nummer sicher.«

»Pfeif auf deine Vorstellungen, Kacie. Entwickle neue. Er ist völlig hin und weg von dir und du von ihm.«

Ich seufzte, allmählich frustriert. »Können wir heute einfach mal nicht über Gefühle und die Zukunft und diesen ganzen Mist reden? Ich will mich einfach nur mit allen amüsieren und meinem Verstand ein paar Stunden lang eine Pause gönnen. Mit sich selbst zu kämpfen ist anstrengend.«

Sie hatte keine Zeit, weitere Einwände zu erheben, denn Brody kam zurück.

»Was hast du gekauft?«, rief ich, während ich die vielen Tickets in seiner Hand anstarrte.

»Äh … etwa zehn Rollen Tickets? Glaubst du, das reicht?«

Lauren fiel die Kinnlade runter. »Das sind etwa sechshundert Tickets.«

»Dann sollten wir am besten sofort loslegen.« Brody griff nach meiner Hand und zog mich zu Tommy und den Mädchen.

Wir verbrachten die nächsten sechs Stunden damit, uns mit Hot Dogs und Nachos vollzustopfen und jede einzelne Attraktion persönlich auszuprobieren … manche auch zweimal. Ich war kein großer Fan von Fahrgeschäften, zumindest nicht von den hohen. Ich hatte eine lähmende Höhenangst, die mich den ganzen Tag auf dem Boden hielt. Ich war völlig zufrieden damit, auf einer Bank zu sitzen, während diese Irren den lieben langen Tag herumgewirbelt und -geschleudert wurden.

»Okay, Leute, noch ein Mal, und dann machen wir Schluss für heute. Tante Lauren ist an all das nicht gewöhnt. Ich brauche ein Schaumbad und eine Packung Paracetamol.« Lauren ließ sich neben mir auf die Bank fallen.

»Wessen Idee war es, die süßen Schuhe mit Keilabsätzen zu tragen, Dummerchen?« Ich stieß sie mit der Schulter an.

»Dürfen wir noch mal damit fahren?« Lucy zeigte auf eine seltsame Vorrichtung, die sie in einem autoähnlichen Gefährt in die Luft zog und vier Minuten lang herumschleuderte. Da hätte ich doch lieber eine Wurzelbehandlung.

»Macht ihr, was ihr wollt. Ich bleibe hier.« Ich zog Lucy auf meinen Schoß und gab ihr einen Kuss auf die Wange.

»Kommt schon, Leute.« Sie hüpfte von meinem Schoß und lief zur Bahn, während ihr Piper und Molly folgten.

Lauren ging ihnen nach. Tommy wandte sich an Brody. »Kommen Sie auch?«

»Nein, danke, den sitz ich aus.«

»Wir sehen uns in einer Minute.« Tommy lief den anderen hinterher.

Brody setzte sich neben mich auf die Bank. »Hast du Spaß?«

Ich sah ihn an und lächelte. »Ja, hab ich. Es war ein toller Tag. Ich bin froh, dass du mitgekommen bist.«

Er sah mit zusammengezogenen Augenbrauen in die Ferne, tief in Gedanken versunken.

»Was?«, fragte ich neugierig.

»Vertraust du mir?«

Ich sah ihn nervös aus dem Augenwinkel an, und die Haare in meinem Nacken standen mir zu Berge. Ich zögerte.

»Tust du es?«, wiederholte er, während er sich vorbeugte und mir in die Augen sah.

»Ja.«

Er hielt meine Hand fest, stand auf und deutete mit dem Kopf nach rechts. »Komm mit.«

Wir gingen am Softeis-Wagen vorbei, und ich erkannte, dass wir direkt auf das Riesenrad des Todes zuhielten. Okay, so hieß es eigentlich nicht, aber es sollte so heißen.

Ich zog meine Hand aus seiner und blieb stehen.

»Auf keinen Fall, Brody.« Alle Zellen in meinem Körper schalteten auf Alarm, und meine Arme und Beine kribbelten. Meine Brust zog sich zusammen, und ich konnte nicht mehr richtig atmen.

Er drehte sich zu mir um und umfasste sanft meine Schultern. »Kacie, sieh mich an. Du schaffst das, vertrau mir.«

»Ich kann nicht.« Ich meinte das wörtlich. Ich konnte meine Füße nicht dazu bewegen, selbst wenn ich es gewollt hätte.

»Sieh mir in die Augen. Du schaffst das. Du hast gesagt, dass du mir vertraust, also komm schon. Hüpf mit mir in Pfützen.«

Ich sah ihm in die Augen und versuchte zu verstehen, was er da sagte, aber mein Verstand kam stotternd zum Stillstand. Pfützen? Wovon zum Henker redete er da?

Plötzlich fiel es mir wieder ein. Letzte Woche während des Sturms, die Pfützen. An dem Tag habe ich ein wenig die Kontrolle aufgegeben, und es hatte sich eigentlich richtig gut angefühlt. Das hier war allerdings etwas anderes. Da oben hatte ich keinerlei Kontrolle.

»Ich glaube nicht, dass ich das kann.« Meine Stimme zitterte, und meine panische Angst lähmte praktisch jeden Muskel in mir.

»Doch, du kannst es. Einen Fuß vor den anderen. Komm schon, ich bin bei dir. Sieh einfach nur mich an.« Brody fing an, rückwärts zu gehen, ohne meine Schultern loszulassen. Er nahm nie den Blick von mir, außer um nach hinten zu sehen und sicherzugehen, dass er in niemanden hineinlief.

Als wir den Eingang des Riesenrads erreichten, schrie alles in mir danach, wegzulaufen. Aber Brody hielt meine Schultern noch immer sanft, aber bestimmt fest und hatte offensichtlich nicht die Absicht, mich entkommen zu lassen.

Er fuhr mir mit den Händen von den Schultern über die Arme und drückte schließlich meine Hände. Dann drehte er sich um und nickte dem tätowierten Jungen zu, der das Riesenrad bediente, damit er das silberne Tor öffnete und uns durchließ. Brody ließ meine zitternde Hand nicht los, als er mich in die Gondel führte. Ich setzte mich, schon jetzt zu ängstlich, um zur Seite zu sehen, dabei hatten wir den Boden noch nicht mal verlassen. Er ließ meine Hand los und stieg aus, da geriet ich in Panik.

»Ich gehe nicht weg, versprochen. Warte nur kurz«, beruhigte er mich, da er vermutlich spürte, dass ich kurz davor war, über die Rückenlehne des Sitzes zu klettern und direkt zum Parkplatz zu rennen.

Er trat beiseite und flüsterte dem Jugendlichen etwas ins Ohr, ehe er ihm etwas überreichte. Ich war zu sehr damit beschäftigt, an den Tod zu denken, weshalb es mich nicht kümmerte, was es war.

Er kam rüber und glitt auf den Sitz neben mir. Ich griff sofort nach ihm, und er legte den Arm um mich. Ich schmiegte mich so nah an ihn, wie ich konnte, und legte den Kopf an seine Brust. Er nahm mit der linken Hand das Handy aus der Tasche.

»Was machst du?«, platzte es aus mir raus, weil ich nicht wollte, dass er sich bewegte.

Er lachte leise. »Tommy hat mir vorhin seine Nummer gegeben, ich sage ihnen nur, wo wir sind.«

Sein Lachen vibrierte durch meinen Körper und beruhigte meine Nerven ein bisschen. Das war allerdings in dem Moment vorbei, als der Junge vom Jahrmarkt die Metallstange vor uns runterließ. Ich zuckte zusammen, und Brody drückte meine Schultern.

»Alles gut«, flüsterte er in mein Haar, während sein Daumen über meine Schulter rieb.

Das Riesenrad knarzte, als es mit der Drehung anfing, und ich vergrub mein Gesicht tiefer an seiner Brust. Wir fuhren sehr langsam und hielten zehn Sekunden später an, um, wie ich annahm, Leute aus- und andere einsteigen zu lassen, auch wenn ich es nicht wagte, die Augen zu öffnen, um nachzusehen.

Das passierte noch zwanzig Mal, bevor das Rad sich schneller drehte. Je schneller es fuhr, desto fester kniff ich die Augen zu, mein Gesicht noch immer in Brodys übelriechendem Fischhemd vergraben. Bei jeder Drehung verkrampfte ich innerlich, und ich betete darum, dass es bald vorüber sein würde. Rauf, runter. Rauf, runter. Brody hatte die Hände von meiner Schulter genommen und in meinen Nacken gelegt und streichelte mir übers Haar, in dem Versuch, mich zu beruhigen. Er sprach die ganze Fahrt über kein Wort, und dafür war ich dankbar.

Plötzlich blieben wir abrupt stehen, aber ich regte mich nicht. Ich hatte gespürt, wie wir raufgefahren waren, aber wir waren nicht wieder runtergekommen. Ich wusste, dass wir oben festsaßen.

Was für ein verdammter Zufall.

»Okay, Kacie. Mach die Augen auf«, sagte Brody sanft.

Ich antwortete nicht. Ich schüttelte nur den Kopf.

»Komm schon. Bitte?«

Ich schüttelte wieder den Kopf.

»Ich verspreche dir, dass wir sicher sind. Es ist atemberaubend. Nur ein kurzer Blick?«

Ich atmete tief aus und öffnete ein Auge, ohne den Kopf von seiner Brust zu nehmen. Alles, was ich sehen konnte, waren unsere Füße. Ich öffnete das andere Auge, noch immer ohne den Kopf zu heben.

»Lass dir Zeit. Wann immer du soweit bist.« Er spielte weiter mit meinem Haar.

Ich hob den Kopf von seiner Brust, lehnte mich aber noch immer an ihn und sah geradeaus. Ich konnte kaum über den Rand der Gondel sehen, aber ich erkannte genug, um zu wissen, dass wir richtig, richtig hoch waren.

»Sieh nicht nach unten, sieh nach hinten.«

Die Sonne versank gerade hinter den großen Kiefern. Der Himmel zeigte sich in einer atemberaubenden Farbpalette aus pinken, orangen und violetten Wirbeln. Flugzeuge hinterließen Kondensstreifen, wie um den überwältigenden Sonnenuntergang einzurahmen.

»Wenn du kannst, sieh nach rechts.«

Ich drehte nicht den Kopf, sondern bewegte die Augen nach rechts. In der Ferne lag ein großer See, gesprenkelt mit Segelbooten und Bojen. Die Sonne glitzerte auf dem Wasser wie Feuerwerk.

Je länger ich hier saß und die Aussicht betrachtete, desto mehr entspannte ich mich. Ich setzte mich auf, löste mich von Brody, um alles besser sehen zu können. Er hatte recht – es war atemberaubend hier oben. Ich konnte meilenweit sehen.

Nachdem einige Minuten lang mein Blick über das ganze Land geschweift war, drehte ich mich zu ihm. Er sah nur mich an, und ein kleines Lächeln umspielte seine Lippen.

»Danke.« Jetzt war es an mir, sein Knie zu drücken.

»Weißt du, warum ich darauf bestanden habe, dass du hier rauf kommst?« Er lehnte sich im Sitz zurück, ohne mich loszulassen.

Ich antwortete nicht, sondern sah ihm nur in die Augen.

»Du hattest solche Angst, Kacie, so wie auch das Leben dir Angst macht. Ich wollte, dass du siehst, dass manchmal etwas, das dir Angst einjagt, ziemlich unglaublich sein kann, wenn du ihm eine Chance gibst.«

Tränen stiegen mir in die Augen. Dieser Mann war erstaunlich, und ich … war eine Närrin.

Ich wollte keine weitere Sekunde verschwenden, also stürzte ich mich auf ihn und drückte meine Lippen auf seine. Er erwiderte den Kuss, nahm mein Gesicht in seine Hände. Er küsste mich langsam, nahm sich Zeit, meine Lippen zu kosten. Er saugte sanft an meiner Unterlippe, und ich stöhnte leise, was seine Leidenschaft nur weiter entfachte. Seine Zunge fuhr sanft über meine Lippen, und ich öffnete den Mund und ließ ihn ein. Er setzte sich aufrechter, seine Daumen fuhren mir sanft über die Wangenknochen, während seine warme Zunge meinen Mund erforschte. Wir waren perfekt aufeinander abgestimmt, als würden wir schon seit Jahren Küsse tauschen, und wir verloren uns in unserer Umgebung und einander.

Unser perfekter Augenblick wurde unterbrochen, als sich das Riesenrad wieder bewegte. Meine Hände griffen ängstlich nach seinem Hemd, und ich schmiegte mich wieder an ihn und legte den Kopf wieder auf seine Brust. Er lachte leise und spielte erneut mit meinem Haar.

»Tu mir einen Gefallen, Kacie. Lass die Augen offen, ja?«

Ich sah zu, wie wir langsam dem Boden immer näher kamen, und Erleichterung erfasste mich, als unsere Gondel unten anhielt. Mein Körper war erschöpft von der Mischung aus Anspannung und Lust, die ich gerade gespürt hatte. Ich wusste nicht mal, ob ich noch laufen konnte. Als die Metallstange gehoben wurde und wir aufstanden, sah ich mich um und stellte fest, dass niemand außer uns mitgefahren war. Wir waren die Einzigen gewesen. Ich sah zu Brody hoch, der meine Hand in seine nahm und zu mir runter lächelte. Er gab dem Jungen die Hand, der das Riesenrad bediente, als wir an ihm vorbeikamen.

»Danke.«

»Ich danke Ihnen, Mr Murphy.«

Wir liefen ein paar Minuten lang händchenhaltend, während ich von meinem Hoch wieder runterkam.

»Was ist da gerade passiert? Ich weiß nicht … Wie hast du …« Ich konnte die Worte nicht aussprechen.

»Ach, er ist jung. Die meisten Kinder würden für hundert Dollar so gut wie alles tun.«

Mein Herz flog so hoch wie eines der Flugzeuge, die wir gerade gesehen hatten, und ich drückte seine Hand, als die Realität mich einholte.

»O mein Gott, die Mädchen. Wir müssen nach allen suchen.« Ich sah zu den Bänken und den Limonadenständen in der Nähe, entdeckte aber kein Anzeichen von ihnen.

Brody holte das Handy raus.

»Schreibst du Tommy wieder?«, fragte ich, während ich noch immer mit Blicken die Menschenmenge absuchte.

»Äh, mach ich gleich.« Er sah mit einem diabolischen Grinsen auf dem Gesicht zu mir. »Nach dem, was du da oben gerade gemacht hast, bestelle ich erst mal ein Riesenrad, das morgen bei deiner Mom aufgebaut wird.«

16

BRODY

Seit wir von dem Riesenrad runter waren, behandelte Kacie mich anders. Liebevoller. Ich war begeistert. Schließlich bot ich ihr an, sie auf dem Heimweg wieder fahren zu lassen.

»Auf gar keinen Fall. Ich glaube nicht, dass meine Nerven das noch mitmachen.« Sie stieg auf den Beifahrersitz und machte es sich für die Fahrt nach Hause bequem. »Vielleicht könnten wir abhängen und einen Film sehen, nachdem ich die Mädchen ins Bett gebracht habe?«

»Klingt perfekt.«

Sie streckte die Hand aus, verflocht die Finger mit meinen und schloss die Augen.

Sobald wir zu Hause waren, brachte Kacie die Mädchen auf ihr Zimmer und ins Bett, während ich mit Diesel spazieren ging. Er zeigte mir die kalte Schulter, offensichtlich genervt, weil ich ihn den ganzen Tag lang wegen einer Frau ignoriert hatte. Er sollte sich besser daran gewöhnen, denn wenn es nach mir ginge, wäre Kacie in naher Zukunft eine stete Begleiterin.

Ich spielte mit Diesel zum Ausgleich ein bisschen Fangen, und danach tollte er eine Weile am Ufer und versuchte, seine Männlichkeit zu beweisen, indem er nach Fischen schnappte. Auch ich zögerte unsere Rückkehr hinaus. Kacie und ich hatten einen großartigen Tag erlebt, zumindest empfand ich das so, und ich wollte sie nicht bedrängen, Zeit mit mir zu verbringen, weil sie dann vielleicht nur wieder in Panik geraten würde. Nach einer kleinen Weile gingen wir zum Haus zurück.

Wir traten durch die Hintertür. Kacie lag bereits zusammengerollt unter einer Decke auf der Couch, einen erregenden, verschlafenen Ausdruck auf dem Gesicht, als sie zu mir hochsah. Ich ging zu ihr rüber und setzte mich ans andere Ende der Couch zu ihren Füßen. Sie richtete sich sofort auf und krabbelte zu mir, um den Kopf in meinen Schoß zu legen.

»Was sehen wir?«, fragte ich sie, nicht im Geringsten am Fernsehen interessiert.

»e-m@il für Dich.« Sie sah zu mir hoch und wartete nervös auf meine Reaktion, welche sie bekam, als ich die Augen verdrehte und gespielt verächtlich schnaubte.

»Komm schon«, wandte sie ein und klimperte mit den Wimpern. »Es ist romantisch, wie sie sich ineinander verlieben, ohne sich je zu treffen.«

»Ich sehe mir alles an, was du willst. Ich erdulde sogar die Kardashians, solange du dort bleibst, wo du bist.«

Sie strahlte mich an, wobei es ihr schwerfiel, die hübschen grünen Augen offen zu halten.

»Ich denke, wir sollten später reden … über alles. Im Moment bin ich einfach zu müde«, murmelte sie und rückte näher.

»Ich weiß, dass wir über alles reden werden.« Ich fuhr mit den Fingern in ihr Haar und rieb ihr mit dem Daumen über die Stirn. »Aber nicht jetzt, morgen. Ruh dich aus.«

Sie widersprach nicht. Ihre vollen, pinken Lippen hoben sich zu einem kleinen Lächeln, und sie blinzelte ein letztes Mal. Ich betrachtete sie und wartete darauf, dass sich ihre Augen noch einmal öffnen würden. Es ist sehr entspannend, jemanden dabei zu beobachten, wie er einschläft, dieser Augenblick, in dem er die Kontrolle über den Verstand verliert und sich dem Unterbewusstsein ergibt. Es heißt, dass man oft von etwas träumt, das man an einem Tag erlebt hat, gut oder schlecht. Ich war mir ziemlich sicher, dass ich später von Riesenrädern träumen würde. Ich hoffte, dass es ihr nicht anders erging.

Ich legte die Füße leise auf den Couchtisch, vorsichtig darauf bedacht, ihren Kopf nicht zu bewegen, und nahm ihr langsam die Fernbedienung aus der schlaffen Hand.

Kacie schlafend auf dem Schoß und eine Sportsendung im Fernsehen … Himmlisch.

»Brody. Brody, wachen Sie auf.«

Ich öffnete die Augen und hob den Kopf, um zu sehen, wer meinen Namen gerufen hatte, während mir jäh Schmerzen über die rechte Seite meines Nackens schossen. Ich musste in einer eigenartigen Position eingeschlafen sein, aber ich war erschöpft und das Letzte, woran ich mich erinnerte, war, dass im Fernsehen Baseball lief und Kacie mit dem Kopf auf meinem Schoß schlief. Wo war sie überhaupt?

»Alles okay?«, flüsterte Fred laut.

Ich rieb den Schmerz weg. »Ja, mir geht’s gut, Fred.«

»Lassen Sie uns noch mal Angeln gehen.« Ein breites Grinsen trat auf sein Gesicht, was es mir unmöglich machte, abzulehnen, obwohl ich mir nichts sehnlicher wünschte, als die Treppe rauf in mein Zimmer zu kriechen und weiterzuschlafen. Ich nahm mein Handy, um nach der Uhrzeit zu sehen, aber ich bemerkte nur den kleinen Umschlag in der oberen rechten Ecke, der mir anzeigte, dass ich eine Nachricht von Kacie hatte.

»Klar hab ich Lust aufs Angeln, Fred. Geben Sie mir eine Minute fürs Bad und einen kleinen Bissen, dann treffe ich Sie draußen.«

Sein Gesicht hellte sich auf, während er die Hand ausstreckte und mir auf die Schulter klopfte. »Klingt gut. Wir sehen uns in ein paar Minuten.«

Ich winkte ihm nach, als er durch die Hintertür verschwand, dann wandte ich mich meinem Handy zu.

He, ich bin ins Bett, aber ich wollte dich nicht wecken, denn du sahst so friedlich aus. Wir sehen uns zum Frühstück. :)

Erleichterung überkam mich. Ich hatte mir Sorgen gemacht, dass sie nach ihrem kurzen Nickerchen mit dem Gefühl aufwachen würde, einen großen Fehler gemacht zu haben, und den vergangenen Abend vielleicht bereuen würde, besonders den Kuss.

Heilige Scheiße, dieser Kuss.

»Ich hatte schon gedacht, Sie würden mich versetzen«, sagte Fred, als ich den Hügel runter zu seinem alten roten Kanu schlenderte.

Ich fuhr mir mit der Hand durchs Haar und zwang mich zu einem Lächeln. »Nein, ich bin nur heute ziemlich langsam. Tut mir leid.«

»Kein Problem.« Er sprang aus dem Kanu und kam auf mich zu, ehe er auf den morschen Kahn zeigte. »Dann schieben wir es mal ins Wasser und steigen ein.«

Verstehen Sie mich nicht falsch, es störte mich überhaupt nicht, mit Fred Angeln zu gehen, es war sogar ziemlich entspannend. Nur war das gestern ein richtig langer Tag, der sowohl körperlich als auch emotional anstrengend war, und ich hatte nicht gerade gut geschlafen, so die ganze Nacht aufrecht auf der Couch sitzend.

Ich mochte Fred, aber ich liebte es zu schlafen.

Es war allerdings wirklich ein schöner Morgen auf dem See. Der Nebel lag noch immer auf dem Wasser, die Vögel fingen gerade an zu zwitschern, und es war außer uns weit und breit keine Menschenseele zu sehen. Fred und ich paddelten etwa fünfzig Meter vom Ufer weg, ehe er etwas sagte. »Hier vielleicht?«

»Klar. Sieht gut aus«, gähnte ich.

»Sie lassen noch die Fliegen rein«, scherzte er.

»Ich weiß nicht, was heute mit mir los ist. Ich bin sonst nie so.« Ich streckte die Hand aus, nahm eine Handvoll Seewasser und spritzte es mir in den Nacken, in der Hoffnung, dass das kalte Wasser mich wach bekommen würde.

»Also, die ganze Nacht auf der Couch zu schlafen, wie Sie es gemacht haben, hat sicher nicht geholfen. Ich bin aber froh, dass Sie mit mir rausgefahren sind. Ich will mit Ihnen reden.« Er sah in die Ferne und kniff die Augen zusammen. »Ich kenne Sophia und Kacie jetzt etwa zehn Jahre. Sophia und ich sind seitdem gute Freunde geworden, und Kacie … Sie ist wie eine Tochter für mich, Brody.« Er sah mir direkt in die Augen, und ich erwiderte den Blick. »Ich weiß nicht, wie viel sie Ihnen von ihrer Vergangenheit erzählt hat, aber als dieser Mistkerl sie vor vier Jahren verlassen hatte, war sie am Boden zerstört.«

Kacie hatte mir noch nicht viele Einzelheiten anvertraut, ein Teil von mir kam sich also so vor, als würde ich sie betrügen, wenn ich weiter zuhörte. Ein anderer Teil wagte es nicht, Fred zu unterbrechen, denn ich wollte alles über sie erfahren, was ich konnte.

Er fuhr fort: »Als sie ihre Mom aus Minneapolis angerufen und uns gesagt hat, dass er abgehauen war, haben wir sofort angefangen, alles herzurichten. Wir haben die Zimmer gestrichen, Krippen zusammengebaut, Plüschtiere gekauft … damit sie sich wie zu Hause fühlten, wenn sie herkamen. Als sie schließlich ein paar Tage später eintrafen, hat Kacie keine zehn Schritte durch die Tür gemacht, bevor sie die Mädchen absetzte und in den Armen ihrer Mutter zusammenbrach. Die ganze erste Woche hat sie ihr Bett nicht verlassen.« Fred nahm die Brille ab und rieb sich mit Zeigefinger und Daumen die Augen. Ich war mir nicht sicher, ob er müde war oder ob die Erinnerung ihn mitnahm. »Sophia machte ihr was zu essen und brachte es ihr. Eine Stunde später trug sie den unangetasteten Teller und eine kleine Mülltüte voller Taschentücher zurück. Kacie war am Boden zerstört, untröstlich.« Er seufzte schwer.

Ich hob die Hand, bevor er weiterredete. »Warten Sie, ich verstehe das nicht. Wenn er so ein Arsch gewesen ist, warum war sie dann nicht froh, als er weg war?«

Er sah auf den Boden des Bootes und trat mit den abgetragenen Lederstiefeln gegen die abblätternde Farbe. »Ich vermute, dass sie Ihnen auch nichts über ihren Dad erzählt hat?«

Sie hatte kein Wort über ihn verloren. Ich schüttelte nur den Kopf, unsicher, ob ich noch mehr über das hören wollte, was sie durchgemacht hatte.

»Über ihn kann ich nicht viel sagen. Ich war nicht da, als er noch zur Familie gehörte. Ich weiß nur, dass er Kacies Held gewesen war. Sie war ihm ihr ganzes Leben lang wie ein Schatten gefolgt, ein echtes Papakind. Eines Tages, als Kacie zehn Jahre alt war, ist er plötzlich abgehauen. Hat sich wegen einer anderen von Sophia scheiden lassen, und er hat auch nie wirklich den Kontakt zu Kacie aufrechterhalten. Als Kacie rausfand, dass sie schwanger war, war sie wild entschlossen, ihre Familie zusammenzuhalten und den Mädchen das zu geben, was sie nie hatte. Nachdem Zach sie verlassen hatte, fühlte sie sich nicht nur so, als würde sie dasselbe durchmachen wie mit ihrem Dad, sondern auch, als hätte sie Lucy und Piper im Stich gelassen.«

Wir blieben eine Minute lang schweigend sitzen, starrten auf unsere Füße und ließen das Gesagte auf uns wirken.

»Jedenfalls erzähle ich Ihnen das, weil ich mir in jener Zeit geschworen habe, ich würde es nie wieder zulassen, dass jemand Kacie so wehtut. Sie ist eine tolle Frau, wie Sie gesehen haben. Sie ist klug, sie ist schön, und sie ist eine hervorragende Mutter. Die Mädchen sind ihr Leben, und sie beschützt sie mit allen Mitteln. Sophia und ich sind uns allerdings einig, dass sie mehr verdient – sie verdient es, glücklich zu sein.« Er hob den Blick von den Stiefeln und schaute mich wieder an. »Ich habe noch nie erlebt, dass sie einen Mann so ansieht wie Sie … noch nie. Nicht mal Zach. Ganz ehrlich, Brody, das jagt mir eine Heidenangst ein.«

»Einen Moment mal, Fred. Ich weiß nicht, was Sie über mich gehört oder gelesen haben, aber ich bin kein schlechter Mensch. Ich bin nicht jemand, der Frauen wie Hemden wechselt. Ich bin kein Playboy. Ich hatte noch nie eine feste Beziehung, auch wenn ich nicht weiß, ob das etwas Gutes ist.« Fred lachte nervös, während ich fortfuhr: »Ich weiß aber, dass ich Kacie mag. Ich mag sie sehr. Bin ich in sie verliebt? Nein, ich habe sie erst vor einer Woche kennengelernt, aber sie hat etwas an sich, das mir unter die Haut geht. Etwas, was dafür sorgt, dass ich mehr und mehr Zeit mit ihr verbringen will, und das würde ich gerne weiterverfolgen.«

Unsere Blicke trafen sich, und ein kleines Lächeln spielte um seine Mundwinkel, während ich weiterredete: »Ich weiß, dass das, womit ich meinen Lebensunterhalt verdiene, für manche Leute schwer zu verstehen ist. Es ist nicht das Übliche, und es ist nicht immer ideal, aber ich hoffe wirklich, dass es nicht zwischen mir und Kacie steht. Und ich hoffe, dass sich auch sonst niemand zwischen uns stellt.«

Seine Augenbrauen schossen überrascht in die Höhe, aber sein Lächeln blieb.

Mist, der letzte Teil sollte nicht so aggressiv klingen.

»Sie gefallen mir, Brody. Ich weiß noch nicht, warum, aber ich mag Sie. Seien Sie bitte sanft zu ihr. Sie mag auf den ersten Blick zäh und widerstandsfähig wirken, aber sie ist sehr zerbrechlich.« Er streckte mir die Hand entgegen, und ich nahm sie.

»Ich gebe Ihnen mein Wort, Fred. Keine Spielchen.«

In seinen Augenwinkeln bildeten sich Fältchen, als er lächelte und mir einmal zunickte. »Gut, denn dieser See ist da draußen in der Mitte ziemlich tief, und ich habe eine Menge alter Gewichte aus meiner Zeit beim Militär rumliegen, für die ich noch einen neuen Verwendungszweck finden muss.«

17

KACIE

»Du siehst ja furchtbar aus.« Ich starrte Brody mit großen Augen an, als er die Hintertür schloss, sich durchs Wohnzimmer schleppte und sich auf einen Stuhl am Küchentisch fallen ließ.

»So fühle ich mich auch«, erwiderte er, bevor er den Kopf auf die überkreuzten Arme legte.

»Warst du den ganzen Morgen mit Fred draußen?« Ich ging zu ihm und blieb auf der anderen Seite des Tisches ihm gegenüber stehen.

Er hob den Kopf und rieb sich die Augen. »Ja, seit etwa sechs Uhr. Wir wären vielleicht sogar noch länger geblieben, aber es ist ein Riesenschauer runtergekommen.«

Ich sah durch die übergroßen Fenster im Wohnzimmer nach draußen in den Regen, enttäuscht, dass die Mädchen und ich heute drinnen bleiben mussten.

»Habt ihr was gefangen?«

Er lachte, offenkundig amüsiert von meiner Frage.

»Was?«, fragte ich irritiert.

»Nichts«, sagte er und schüttelte mit einem kleinen Lächeln den Kopf. »Ja, wir haben ein paar Barsche gefangen und ziemlich viel geredet.«

Panik machte sich in mir breit. »Oh, oh. Was soll das heißen?«

Er sah mich an, ohne etwas zu sagen, während sein Blick über mein Gesicht glitt. Wenn er mich so betrachtete, fühlte ich mich, als läge ich unter einem Mikroskop. Aber statt Metallklemmen hielten mich zwei stechend grüne Augen fest.

»Das heißt, dass du Fred viel bedeutest. Da hast du richtig Glück.« Er nahm meine Hand und küsste sie sanft. Meine Haut prickelte, wo seine Lippen mich berührt hatten.

»Mom, was gibt’s zum Frühstück?«

Ich zog die Hand rasch weg, als Lucy ins Zimmer kam. Dann schaute ich kurz zu Brody und war erleichtert, dass er lächelte und mir zuzwinkerte, nicht im Geringsten beleidigt, weil ich nicht wollte, dass sie sah, wie er mich liebkoste.

»Keine Ahnung. Was wollen wir heute machen?« Ich hob Lucy hoch und setzte sie auf die Kücheninsel, auf Augenhöhe mit mir.

Mit den braunen Augen, die sie von ihrem Vater hatte, blickte sie zur Zimmerdecke, während sie darüber nachdachte, was sie essen wollte. »Chocolate Chip Pancakes«, antwortete sie schließlich.

»Kommen sofort.« Sie fing an zu zappeln, weil sie wieder runter wollte, aber ich legte ihr eine Hand aufs Knie, bevor sie weg konnte. »Oh … Halt, Zollschranke!«

Kichernd gab sie mir einen dicken Schmatzer, bevor sie von der Kücheninsel hüpfte und im Flur verschwand.

Ich nahm die Pancake-Mischung und Chocolate Chips aus dem Schrank und stellte sie auf die Kücheninsel, bevor ich zu Brody rüber schaute, der noch immer die Arme aufgestützt dasaß, die Hände locker verschränkt, und mich beobachtete.

»Was guckst du so?«

Ohne die Hände vom Mund zu nehmen, hob er als Reaktion auf meinen knappen Ton eine Augenbraue. Er stand vom Tisch auf, kam langsam auf mich zu und blieb nur wenige Zentimeter vor mir stehen. Seine linke Hand hatte er auf der Insel zu meiner Rechten abgestützt, während er mit der anderen meinen Ellbogen hielt und sich vorbeugte, nach der Tüte mit den Chocolate Chips griff und mich dabei gegen den Unterschrank drückte.

»Ich dachte nur, ich helfe dir mit den Pancakes.« Der darin mitschwingende Unterton ließ seine Stimme rauchig klingen, als er sich vorbeugte und mit den Lippen fast meine berührte. »Meine Spezialität ist das Ablecken … den Löffel, meine ich, wenn du fertig bist.«

Mein Herz schlug wie wild gegen meinen Brustkorb, mein Puls raste. Die Kante der Granitarbeitsfläche bohrte sich in meinen Rücken, aber ich konnte nur versuchen, mich darauf zu konzentrieren, langsamer zu atmen, wobei ich allerdings kläglich versagte. Er war einfach ziemlich überwältigend und spielte mit mir wie eine Katze mit der Maus, aber ich würde mich nicht kampflos ergeben.

Ich stellte mich auf Zehenspitzen und küsste ihn sanft auf die Lippen, berührte sie ganz leicht und zog mich dann zurück. Als er für eine weitere Kostprobe näher kam, drehte ich mich rasch weg. »Du stinkst, Fischjunge, und ich lasse übelriechende Männer nicht meinen Löffel ablecken. Geh dich duschen, dann reden wir darüber.«

Er stöhnte hinter mir und ließ seinen Kopf gegen meine Schulter fallen. »Du bist gefährlich, Kacie Jensen, weißt du das?« Er gab mir einen leichten Klaps auf den Hintern, bevor er sich umdrehte und nach oben ging, um zu duschen.

Gefährlich, was? Mich hatte noch nie jemand gefährlich genannt. Das gefiel mir.

Nach dem Frühstück räumte ich die Küche auf, während meine Mutter vorne war und Gäste verabschiedete. Fred schlief sein Pancake-Koma auf der Couch aus. Lucy und Piper waren bei ihm im Wohnzimmer und malten leise Bilder von den Pferden vom Jahrmarkt gestern aus. Brody ging nach oben, um seine Taschen zu packen. Das war der Teil der ganzen Sache, der keinen Spaß machen würde – das Abschiednehmen. Weniger als vierundzwanzig Stunden nach unserem ersten Kuss, und mir kamen bereits Zweifel. Es gab einfach so viele Sachen, die schief gehen konnten. War das wirklich machbar? Hatten wir eine Chance?

Ich wischte die Platzdeckchen ab und trug sie in die Speisekammer. Als ich mich reckte, um sie oben ins Regal zu räumen, legte sich plötzlich Brodys starker Arm um meine Taille. Er zog mich an sich. Ich sah rasch zur Tür hinaus.

»Entspann dich, sie malen«, flüsterte er mir ins Ohr, während er sich vorbeugte und mit dem Fuß sanft die Tür der Speisekammer zutrat.

Ich schloss die Augen und atmete tief seinen frischen Duft nach Seife und Shampoo ein. Er roch sauber und irgendwie nach draußen. Ich entspannte mich in seiner Umarmung und verlor mich in der Geborgenheit seiner starken Arme, die mich wie ein warmer Baumwollpullover umgaben, und ich fühlte mich winzig und beschützt. Er lockerte den Griff so weit, dass ich mich zu ihm umdrehen konnte. Ich verschränkte die Finger und legte sie ihm in den Nacken, während seine Hände auf meinen Hüften ruhten.

»Das war ein interessantes Wochenende, hm?«, fragte ich neckend, während ich ihm in die faszinierenden Augen sah. Er lächelte breit und ließ sein Siegerlächeln aufblitzen.

»Um es milde auszudrücken. Ich will nicht gehen, aber es gibt ein paar Sachen, um die ich mich diese Woche kümmern muss.«

»Das ist schon okay, es ist vermutlich sogar ganz gut. Ich muss einen klaren Kopf bekommen.« Ich seufzte.

Sorge zeigte sich auf seinem Gesicht. Seine Augenbrauen zogen sich zusammen, und der Griff um meine Taille festigte sich.

»Willst du deine Meinung ändern?«

»Nein, nichts dergleichen. Es passiert nur alles so schnell, ich muss mal zu Atem kommen.« Ich lächelte, um ihn und mich zu beruhigen.

»Kacie, ich mag dich, daran gibt es keinen Zweifel. Als ich letzte Woche heimgefahren bin, konnte ich einfach nicht aufhören, an dich zu denken. Deshalb bin ich zurückgekommen. Je mehr ich über dich erfahre, desto mehr möchte ich über dich wissen.« Er biss sich auf die Lippen und schwieg kurz, während er sich überlegte, was er als Nächstes sagen würde. »Ich habe es nicht eilig, ich will nicht gleich morgen heiraten. Himmel, ich hatte nicht mal Interesse an einer festen Beziehung, bis ich dich getroffen habe. Jetzt, da ich dich kenne, steht es für mich außer Frage, durch die Tür da zu gehen, ohne vorher auszumachen, wann ich dich wiedersehe. Wir können die Sache so langsam angehen, wie du willst. Aber gib uns eine Chance.«

Mein Herz raste, fast als wollte es mir gleich aus der Brust springen und sich ihm zu Füßen zu werfen. Ich schloss die Augen und nahm einen tiefen, reinigenden Atemzug, bevor ich antwortete:

»Ich mag dich auch, Brody, vermutlich sogar mehr als ich will. Ich bin an dieses Gefühl nicht gewöhnt. Es macht mir Angst, auch wenn es zugleich aufregend ist. Wir sind so verschieden – unsere Welten sind so verschieden. Der Gedanke daran, mich auf das hier einzulassen, nur um vielleicht wieder verletzt zu werden …«

»Hör auf.« Er unterbrach mich, indem er mein Gesicht in beide Hände nahm und leicht in die Knie ging, um mir besser in die Augen sehen zu können. »Du bist nicht irgendeine Eroberung, und ich spiele keine Spielchen. Ich habe dir gesagt, dass ich noch nie eine feste Freundin hatte, und du hattest seit Langem keinen festen Freund. Lass uns gemeinsam einen Weg finden, wie es funktionieren kann.«

Seine Beharrlichkeit war verführerisch. Er klang so sicher, so gewiss … Vielleicht konnte es ja doch funktionieren.

Ich lächelte ihn an und legte meine Hände auf seine. »Du hast recht, es wäre albern, es nicht zu versuchen. Aber … nur unter ein paar Bedingungen.«

Er ließ mein Gesicht los und richtete sich zu voller Größe auf, bevor er die Arme vor der Brust verschränkte. »Bedingungen, hm? Interessant. Leg los.«

»Also … zunächst einmal dürfen die Mädchen nichts davon erfahren, dass zwischen uns was läuft. Wenn ich mit jemandem ausgehe, will ich, dass er die Mädchen erst trifft, sobald es zwischen uns ernst wird. Ich werde auf keinen Fall zulassen, dass die Männer in ihrem Leben auftauchen und wieder verschwinden. Ich weiß, dass die Sache zwischen uns nicht gerade geplant war und du sie bereits kennengelernt hast. Mit ihnen zu spielen ist okay, aber keine Küsse, kein Händchenhalten oder so etwas, wenn sie dabei sind. Abgemacht?«

Er blies die Backen auf und betrachtete mich aus schmalen Augen, während er über das nachdachte, was ich gerade gesagt hatte. »Abgemacht. Aber … das bedeutet nur, dass ich, wenn wir alleine sind, besonders … aufmerksam sein werde. Doppelt abgemacht?«

Erregung strömte bei diesen Worten durch meinen Körper. Ich hatte keine Ahnung, was er meinte, aber ich wollte es wissen. Die Möglichkeiten waren endlos.

»Abgemacht«, antwortete ich mit erhobenem Kopf und gezwungen selbstbewusster Stimme.

»War das alles?«

»Eins noch«, antwortete ich und biss mir auf die Lippe. »Kein Druck.«

Er hob verwundert eine Augenbraue. »Kein Druck?«

»Ja, du hast gesagt, dass wir die Sache langsam angehen, und damit bin ich einverstanden.« Ich sah ihm in die dunkelgrünen Augen und fragte mich, ob ich meine eigene Bedingung würde einhalten können. »Nichts Ernstes. Lass uns einfach Spaß haben. Kein Druck. Verstehst du?«

»Verstehe. Kein Druck.« Er akzeptierte meine Bitte mit einem Schmunzeln.

Ich schluckte den Kloß in meiner Kehle runter und brauchte plötzlich frische Luft. Brody so nahe zu sein, während all seine Energie sich auf mich konzentrierte, war intensiv, überwältigend. »Also gut, ich muss nach Lucy und Piper sehen.«

Ich ging zur Tür der Speisekammer und gerade als meine Hand nach dem Knauf griff, schoss Brodys Arm vor mein Gesicht und hielt den Türpfosten auf meiner anderen Seite, um mir den Weg zu versperren.

Verdutzt sah ich zu ihm hoch, während Schmetterlinge in meinem Bauch flatterten.

Er fuhr sich mit einem heißen Lächeln im Gesicht mit der Zunge über die Lippen. Sein Blick ruhte sengend heiß auf mir.

»Halt, Zollschranke!«

In Sekundenbruchteilen wurden aus den Schmetterlingen Flugsaurier.

18

BRODY

»Wo warst du am Wochenende? Nein, lass, ich weiß schon«, stellte Andy mich übers Telefon zur Rede.

»Äh … bei Kacie.« Ich gähnte, noch immer im Halbschlaf.

»Ach, ehrlich? Wie lief’s? Habt ihr zwei Irren euch eure unsterbliche Liebe gestanden? Kommt bald die Hochzeitseinladung?«

»Nein, du Idiot«, erwiderte ich genervt.

»Wow, wir sind wohl etwas gereizt, was? Okay, okay, ich lass dich in Ruhe. Ich habe allerdings eine Frage – eigentlich eine Bitte.« Er zögerte, was mein Misstrauen weckte, und ich war mir nicht sicher, ob ich hören wollte, worum er mich als Nächstes bitten würde.

Ich seufzte. »Das wird mir nicht gefallen, oder?«

»Vermutlich.«

»Worum geht’s?«

»Erinnerst du dich noch, dass ich dir letzte Woche erzählt habe, dass Blaire zur Superhausfrau mutiert? Also, sie veranstaltet eine Party und kocht, um mit ihren neuen … Fähigkeiten anzugeben.«

»Nein«, warf ich rasch ein, bevor er weiterreden konnte.

»Komm schon, Brody. Lass mich nicht alleine leiden«, flehte er.

Den ganzen Weg bis zu Andy und Blaires Haus zu fahren, war schlimm genug, aber mich durch einen Abend voller steifer Höflichkeit zu quälen und ihr Essen zu essen – das war eindeutig zu viel verlangt.

Bevor ich ihm antworten konnte, kam er mit einem verzweifelten Versuch, mir die Sache schmackhaft zu machen. »Warum bringst du nicht Kacie mit? Ich würde sowieso gerne die Frau kennenlernen, die meinem besten Freund so gründlich den Kopf verdreht hat.«

Beim Klang ihres Namens musste ich lächeln, also antwortete ich: »Wann soll dieses grandiose Abendessen denn sein?«

»Nächsten Samstagabend. In meinem Haus. Cocktails und Horsd’œuvre ab sechs, Abendessen ab sieben. Bist du dabei?«

Ich seufzte. »Ja, ich bin dabei.«

Er klang erstaunt, als hätte er bis jetzt fest damit gerechnet, dass ich absage. »Kacie auch?«

»Ja. Ich werde sie erst noch überzeugen müssen, aber ich bring sie mit.«

Überzeugen, betteln, was auch immer.

»Großartig. Danke, Kumpel, das bedeutet mir viel. Übrigens solltet ihr etwas essen, bevor ihr herfahrt, aber erzähl Blaire nicht, dass ich das gesagt habe.«

»Bist du beschäftigt?« Kacies Stimme klang sanft und sexy und weckte in mir den Wunsch, umgehend in meinen Pick-up zu springen und zu ihrem Haus zurückzufahren, um sie noch einmal zu küssen.

»Ich bin eigentlich beschäftigt, aber für dich lass ich so gut wie alles stehen und liegen.«

Okay, blöder geht’s wohl nicht, was, Brody?

»Du bist lieb, aber lass das, sonst mag ich dich noch mehr.« Sie kicherte.

Herausforderung angenommen.

»Wie war dein Morgen?«, fragte ich.

»Voll mit Desinfektionsmittel und Waschpulver.« Sie seufzte. »Beide Mädchen haben einen Magen-Darm-Infekt. Ich ruf dich eigentlich nur an, um dich zu warnen. Ich hoffe, du wirst nicht auch krank.«

»Ach, mach dir um mich keine Sorgen. Mir geht’s gut. Aber was ist mit dir?«

Hm, krank zu werden könnte sich als Segen rausstellen. Dann könnte ich mich um Blaires Dinner drücken.

»Mir geht’s gut. Ich glaube, dank der Mädchen und der ganzen Leute, mit denen ich im Inn zu tun habe, ist mein Immunsystem praktisch unbesiegbar. Ich werde fast nie krank.«

»Sag niemals nie«, zog ich sie auf. »Nehmen wir mal eine Minute lang an, dass ich mir einen Infekt einfangen würde. Würdest du herkommen und dich um mich kümmern?«

Schweigen am anderen Ende der Leitung.

»Ich werte das mal als ein Nein.« Ich lachte, in dem Versuch, die entstandene Spannung zu lösen.

»Nein, das ist kein Nein. Ich habe nur noch nicht darüber nachgedacht, zu dir nach Hause zu kommen. Das hat mich etwas unvorbereitet getroffen«, sagte sie leise.

»Wo du das gerade ansprichst …«, begann ich sachlich.

Sie atmete rasch ein. Ich konnte ihre Besorgnis durch das Telefon spüren.

»Bevor du durchdrehst: Es hat sich nichts geändert, wir gehen die Sache noch immer langsam an … aber ich muss am nächsten Wochenende zu einem Abendessen und hatte gehofft, dass du mich begleitest.«

»Oh. Wow. Ich soll zu dir nach Hause …« Sie hielt inne. »Äh, ich weiß nicht recht.«

»Das ist nicht die Antwort, die ich mir erhofft hatte. Ich hätte eher etwas hören wollen wie: ›Aber ja, Brody, ich würde liebend gerne das Wochenende mit jeder Menge wildem Dschungelsex mit dir verbringen.‹«

Stille.

»Kacie, ich mach nur Spaß. Hör mal, wenn es dich nervös macht, hier zu übernachten: Ich habe ein Gästezimmer mit eigenem Bad. Du kannst gerne dort schlafen. Ich bin nicht beleidigt. Kein Druck, schon vergessen?«

»Okay.«

Ich konnte ihr Lächeln hören, Gott sei Dank.

»Ich muss es erst noch mit meiner Mom besprechen und schauen, ob es ihr was ausmacht, eine Nacht lang auf die Mädchen aufzupassen.«

»Du könntest vielleicht am Freitag herkommen und Sonntag nach Hause fahren?«

»Ich weiß nicht, Brody, dann wäre ich ziemlich lange weg. Ich war nie länger als ein paar Stunden von ihnen getrennt.« Sie klang unsicher, sogar nervös.

Mir klappte die Kinnlade runter. »Du warst noch nie über Nacht von ihnen weg?«

Sie kicherte. »Nein, sie sind mein ganzes Leben. Ich hasse es, wenn ich nicht bei ihnen bin. Außerdem, wo hätte ich hingehen sollen?«

Daran hatte ich nicht gedacht. »Stimmt.«

»Wie wäre es, wenn wir einen Kompromiss schließen … Ich komme am Samstagmorgen und bleibe bis Sonntagnachmittag. Okay?«

»Kacie, bei dir nehme ich, was ich kriegen kann.«

»Du tust es schon wieder.« Sie lachte.

»Ich kann nicht anders.«

»Warte kurz …« Ich konnte hören, wie sie die Hand auf den Hörer legte und jemandem etwas zurief. »Brody, ich muss los. Lucy wird wieder schlecht. Ich schreib dir nachher?«

»Geh. Kümmer dich um sie, ich verstehe das. Schreib mir, wenn du kannst.«

Zu sagen, ich würde mich darauf freuen, dass Kacie herkam, war die Untertreibung des Jahrhunderts. Die ganze Woche lang schrieben wir uns jeden Tag, und abends, nachdem sie die Mädchen ins Bett gebracht hatte, redeten wir bis in die frühen Morgenstunden. Ich hatte deswegen schon ein schlechtes Gewissen. Ich konnte länger im Bett bleiben, aber sie musste nach nur wenigen Stunden Schlaf wieder aufstehen. Sie beschwerte sich allerdings nie, und jede Nacht am Telefon lernten wir uns etwas besser kennen.

Am Freitagnachmittag beschloss ich, das Chaos in meinem Gästezimmer in Angriff zu nehmen. Es hatte schon eine Weile keiner mehr bei mir übernachtet, und die letzte hatte in meinem Bett geschlafen, nicht hier drin. Ich verbrachte einen großen Teil des Tages damit, Bettwäsche zu waschen, Bücherregale abzustauben und alles zu tun, was mir einfiel, damit Kacie sich bei ihrem Besuch so wohl wie möglich fühlen würde.

Ein wenig später meldete sich mein Handy. Diesmal war es Viper.

V: Kumpel, die Kacke ist mal wieder am Dampfen.

Kann ich heute Nacht bei dir pennen?

Das sollte wohl ein Scherz sein. Ausgerechnet diese Nacht wollte er hier übernachten?

Ja, ist okay, aber du musst auf der Couch schlafen.

V: Überhaupt kein Thema. Ich hol noch eine Pizza, dann komm ich rüber.

Hol zwei. Ich bin am Verhungern.

Eine Stunde oder so später saß ich zurückgelehnt auf meiner Couch und sah mir ein Baseballspiel an, als meine Haustür aufging und Viper mit Pizza und Bier in der Hand reinspaziert kam.

»Und? Wie läuft’s bei dir so?«, rief er, bevor er die Sachen auf dem Küchentresen abstellte und zu mir kam.

Ich stand auf und schüttelte ihm die Hand.

»Eindeutig besser als bei dir. Was ist bei dir zu Hause los?«

Er stöhnte und rollte mit den Augen. »Kat ist nach Hause gekommen, und die Putzfrau war noch da.«

Ich starrte ihn verwirrt an. »Warum sollte sie deswegen wütend sein?«

»Naja, Kat ist reingekommen, und ich habe mich gerade auf meinem Sessel entspannt. Die Putzfrau war auf den Knien … und hat mir den Schwanz gelutscht.« Er lachte. »Offensichtlich gehört das nicht zu ihren Pflichten. Kat ist rüber gerannt, hat sie am Pferdeschwanz gepackt und auf sie eingeschlagen. Ich will nicht lügen, es hat mich erst mal ziemlich angemacht, wie die zwei aufeinander losgegangen sind, aber dann hab ich die Arme um Kat gelegt, damit … na, wie heißt sie noch? verschwinden konnte. Ich muss wohl nicht betonen, dass Kat megasauer ist, aber ich hatte keine Lust, die ganze Nacht dazusitzen und mir ihr Gezeter anzuhören.«

Ich schüttelte den Kopf. »Warum? Warum tust du das nur? Ist es das wert? Warum machst du nicht einfach mit ihr Schluss und lebst dein Leben, so wie du es willst?«

Viper sah mich aus schmalen Augen an und dachte über die Frage nach. »Keine Ahnung. Sie ist immer da, wenn ich sie brauche. Das mag ich. Ich weiß, dass sie mich nie wirklich verlassen wird. Außerdem ist sie ein Tier im Bett.« Er wackelte mit den Augenbrauen. »Sie kratzt, beißt und schreit. Wer haut schon ab, wenn man so jemanden jede Nacht vögeln kann?«

»Mein … Gehirn tut weh.« Ich versetzte ihm einen Schlag auf die Schulter, als ich in die Küche ging, um die Pizzen zu holen.

»Wo wir gerade vom Vögeln reden, was läuft da bei dir? Ich hab die ganze Woche nicht mit dir geredet. Hast du die Frau schon rangenommen?«

Ich drehte mich um und sah ihm in die Augen. »Lass das.«

Er hielt mit großen Augen die Hände abwehrend vor sich. »Mein Fehler, Mann. Tut mir leid.«

Ich nahm die Pizzaschachteln vom Tresen und drehte mich wieder zum Wohnzimmer um, bevor ich mit dem Kopf zur Küche zeigte. »Du holst das Bier, okay?«

»Klar.« Viper nahm den Sixpack und trug ihn rüber zum Couchtisch. »Die Frau hat dich echt um den Verstand gebracht, was?«

»Ja, hat sie. Aber es stört mich nicht im Geringsten.«

»Was hat sie an sich? Ich glaube nicht, dass ich jemals eine Frau kennengelernt habe, wegen der ich mich so idiotisch verhalten würde, wie du das tust«, sagte er, als er sich ein Stück Peperonipizza in den Mund schob.

»Nichts. Alles«, antwortete ich und lächelte vor mich hin.

»O mein Gott. Bist du ein totales Weichei geworden, als du da warst?«

Ich schlug ihm fest auf den Arm.

»Im Ernst, Kumpel.« Er sah mich ungläubig an. »Was hat sie an sich? So habe ich dich noch nie gesehen.«

»Ich weiß es nicht …« Erinnerungen an die Zeit, die ich mit Kacie verbracht hatte, rasten mir durch den Kopf, während ich versuchte zu bestimmen, was genau mich so faszinierte. »Es ist die Art, wie sie aussieht, wenn sie mit ihren Töchtern spielt. Wie sie die süße, sommersprossige Nase kraus zieht, wenn sie lächelt. Wie ihr Haar die ganze Zeit sexy aussieht, selbst wenn sie es zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden hat. Ich könnte stundenlang Dinge auflisten und trotzdem nichts über das aussagen, was so toll an ihr ist.«

Viper starrte mich an, die Augen vor Unglauben ganz groß.

»Wow.«

Wow war eine Untertreibung: Ich war mehr als nur verrückt nach ihr, und das war mir völlig fremd. So lange ich denken konnte, war Eishockey mein Leben gewesen. Es gab nichts anderes für mich, ich war wie besessen davon. Im Kopf analysierte ich vergangene Spiele, sah mir stundenlang die Highlights an, alles, was ich tun konnte, um noch besser zu werden. Kacie war die erste Person, die mich aus einem lebenslangen Eishockeynebel zerrte und meine Gedanken mit etwas füllte, das ich nie erwartet hatte. Etwas viel Besseres. Mein Verstand driftete oft ab und wandte sich ihr zu und dem, was sie gerade wohl tat, was sie anhatte und ob sie auch an mich dachte.

»Sie kommt dieses Wochenende her«, bemerkte ich beiläufig.

»Echt?« Er grinste breit und leckte sich wie ein Wolf auf der Jagd über die Lippen. »Lern ich sie kennen?«

»Auf gar keinen Fall.«

»Komm schon«, bettelte er.

»Keine Chance.« Ich schüttelte den Kopf. »Du kannst heute Nacht hier schlafen, aber morgen ganz früh bewegst du deinen Hintern von hier weg und verschwindest, bevor sie ankommt.«

Er schmunzelte, als hätte er andere Pläne. »Das werden wir ja sehen.«

19

KACIE

»Hör auf, dir Sorgen zu machen. Uns geht’s gut.« Meine Mutter lächelte beruhigend, während sie die Arme um mich legte und mich fest drückte. »Und jetzt ab mit dir. Amüsier dich. Entspann dich.«

Sie kannte mich zu gut, manchmal besser als ich mich selbst. Innerlich war ich völlig verkrampft, malte mir tausend Schreckensszenarien aus, was in den nächsten sechsunddreißig Stunden alles schief gehen konnte. »Ich weiß, Mom. Danke … für alles.«

Sie legte mir liebevoll eine Hand an die Wange und sagte: »Für dich tue ich doch alles. Beeil dich, bevor der Verkehr zu schlimm wird.« Sie nahm die Plastikkleiderhülle aus dem Wandschrank in der Diele und gab sie mir. »Vergiss das nicht.«

Da ich überhaupt keinen Sinn für Mode hatte, war Lauren heute Morgen mit einem Dutzend Kleidern gekommen, die ich für das Abendessen mit Brody anprobieren sollte. Sie und meine Mom hatten mich bei jedem Kleid, das ich anzog, kritisch gemustert, um dann laut darüber zu diskutieren, wie perfekt das eisblaue Kleid meinen Hintern betonte, während das lachsfarbene meinem Teint schmeichelte. Ich starrte die beiden nur wie ein Kaninchen die Schlange an und tat ansonsten, was sie von mir verlangten.

Nachvollziehbarerweise wählte ich das eisblaue Kleid.

Ich warf die Reisetasche hinten in den Jeep und hängte das Kleid an einen Haken. Schmetterlinge flatterten in meinem Bauch, als ich aus der Einfahrt fuhr und den dreien auf der Veranda zuwinkte. Aber ich war noch nicht soweit, also fuhr ich wieder in die Einfahrt, parkte den Jeep und rannte für einen letzten Kuss zu meinen kleinen Süßen.

Gott, sie werden mir so fehlen.

Mein Handy klingelte, als ich auf die Hauptstraße fuhr. Ich warf einen Blick auf das Display und erkannte, dass es eine SMS von Brody war. Statt zu antworten, wählte ich seine Nummer.

»He«, sagte er begeistert.

»He, du.«

»Ich wollte nur sehen, wo du gerade bist. Bist du schon los?«

»Nein, schlechte Nachrichten. Ich habe die Grippe, ich kann nicht kommen.«

Am anderen Ende der Leitung herrschte Schweigen, gefolgt von einem Seufzer. »Wirklich? Das ist echt blöd.« Sein enttäuschter Tonfall ließ Schuldgefühle in mir hochkommen … fast.

»Nein, nicht wirklich.« Ich kicherte. »Ich sitz in meinem Jeep, ich bin grad los.«

»Oh, du hältst dich wohl für witzig, was?« Seine Stimme entspannte sich wieder. »Das wirst du mir büßen … versprochen.«

Zwei Stunden später fuhr ich endlich in das Untergrundparkhaus von Brodys Gebäude. Ich gab den Code, den er mir gegeben hatte, in den digitalen Sicherheitsmonitor ein und das Metalltor öffnete sich. Schließlich parkte ich den Jeep auf dem freien Platz neben seinem Pick-up, wie er mich angewiesen hatte, und ging nach hinten, um meine Sachen zu holen.

»Hübsches Hinterteil.«

Ich fuhr rum und mein Blick fiel auf Brody, der an einer Säule lehnte, die Arme vor der Brust verschränkt und ein anzügliches Grinsen im Gesicht. Ich musterte ihn von Kopf bis Fuß, Zentimeter um sexy Zentimeter. Er trug ein Wilds-T-Shirt, das seine muskulösen Oberarme eng umschloss und seine grünen Augen betonte. Locken lugten unter der Baseballmütze hervor, die er wie immer verkehrt herum trug. Ich hatte fast vergessen, wie absurd gut er aussah, und er lächelte mich an.

»He«, antwortete ich zurückhaltend, noch nicht wirklich an seine Komplimente gewöhnt.

Ohne auch nur einen Augenblick zu verschwenden, kam er rüber, legte die Arme fest um mich und hob mich vom Boden. Mein ganzer Körper kribbelte, als ich ihn fest an mich drückte.

»Daran könnte ich mich gewöhnen«, murmelte ich in sein T-Shirt, während ich den Duft seines Rasierwassers einatmete.

Er ließ mich wieder auf den Boden, legte mir einen Finger unters Kinn und hob es an, ehe er die Lippen auf meine drückte. Es war ein süßer, sanfter Kuss, bei dem meine Zurückhaltung dahinschmolz. Himmlisch.

»Gut«, erwiderte er, als er sich zurückzog. »Ich nehme deine Sachen.«

Mit der Linken griff er sich meine Reisetasche vom Rücksitz und mit der rechten umschloss er meine Hand. Dann hob er sie an die Lippen und küsste sie.

»Ich bin froh, dass du da bist.«

Mein Herz schwoll an, als ich ihn anlächelte. »Ich auch.«

Sobald wir die Tür seiner Eigentumswohnung erreicht hatten, hielt er an und drehte sich zu mir um. »Ich muss dich warnen … Mein Freund Viper ist noch hier. Er hat sich gestern mit seiner Freundin gestritten, weshalb er letzte Nacht hier geschlafen hat, aber er verschwindet heute wieder. Er hätte längst weg sein sollen, aber er ist einfach nicht aufgestanden.«

»Ich kann es kaum erwarten, ihn kennenzulernen«, sagte ich und ignorierte, wie sich mein Magen wieder zusammenzog.

Er drehte den Knauf und verzog das Gesicht. »Du könntest bereuen, dass du das gesagt hast.«

Die ganze Woche lang hatte ich mir Brodys Wohnung vorgestellt. Klappstühle im Wohnzimmer, den Mülleimer überfüllt mit Bierdosen und leere Pizzakartons auf jeder Oberfläche.

Nichts lag der Wahrheit ferner.

Sie war nicht nur makellos aufgeräumt und sauber, sie war warm und gemütlich. Dekoriert mit Ledermöbeln, flippigen Kunstwerken und natürlich einem Fernseher, der größer war als alle, die ich je in meinem Leben gesehen hatte.

Ein Mann sprang von der Couch auf, kam zu uns und schloss mich in seine Arme. Ein wenig überwältigt erwiderte ich die Umarmung höflich. Dann zog er sich zurück und betrachtete mich. »Sie sind also die Frau, die das Biest gezähmt hat, was?« Er sah zu Brody und nickte. »Hübsche Wahl, Mann. Ich habe keine Einwände.«

Brody warf ihm einen Blick aus schmalen Augen zu. »Pass auf.«

»Ich mache ihr nur ein Kompliment. Hier, ich fange von vorne an.« Er nahm meine Hand und küsste sie, während er sich verbeugte. »Ich bin Viper, freut mich, Sie kennenzulernen.«

»Hallo, Viper.« Ich schenkte ihm ein herzliches Lächeln und schüttelte ihm die Hand. »Die Freude ist ganz auf meiner Seite.«

Viper war einschüchternd. Er war so groß wie Brody und genauso muskulös, aber da endeten die Gemeinsamkeiten auch schon. Tätowierungen von Drachen und Schlangen und Gott weiß was noch allem bedeckten seine Arme und krochen aus dem T-Shirt seinen Hals rauf, um knapp unter dem Kinn zu enden. Er hatte die schulterlangen, blonden Haare zu einem niedrig sitzenden, zerzausten Pferdeschwanz zusammengebunden, und seine Lippen waren an zwei verschiedenen Stellen gepierct. Von dem angsteinflößenden Biker-Aussehen einmal abgesehen, hatte er etwas durchaus Beruhigendes an sich. Ich mochte ihn sehr.

Brody schlug ihm fest auf den Rücken und legte ihm einen Arm um die Schultern. »Er wollte gerade gehen.«

Viper sah ihn überrascht an. »Wollte ich?«

»Ja, wolltest du.« Brody ging zum Couchtisch, sammelte Schlüssel und Handy ein und drückte sie seinem Freund in die Hand.

Der zwinkerte Brody zu. »Oh, ich verstehe. Du willst mit ihr allein sein. Kann ich nachvollziehen, Mann.«

Ich lachte, aber Brody seufzte, nahm seine Baseballkappe ab und fuhr sich mit den Händen durchs Haar.

Viper wollte gerade an mir vorbei zur Tür gehen, als er plötzlich stehen blieb und mir einen Kuss auf die Wange drückte.

Brody schubste ihn von hinten an. »Geh weiter, Casanova.«

Als sie die Tür erreichten, blieb Viper stehen und schaute über Brodys Schulter, um mir noch einmal zuzuwinken. »Kumpel, wenn das mit euch nicht funktioniert, gibst du ihr dann meine Nummer?«, fragte er.

»Auf Wiedersehen.« Brody schloss die Tür, ohne sich darum zu kümmern, dass Viper auf der anderen Seite noch weiterredete.

»Ich hab ja nur gefragt. Sie riecht verdammt gut.«

Brody schob den Riegel vor und drehte sich zu mir um. »Sorry, tut mir leid.«

»Ist schon okay.« Ich lachte. »Ich finde ihn süß.«

»Süß?« Er kratzte sich am Kopf. »Das Wort wird normalerweise nicht benutzt, um Viper zu beschreiben, aber okay.«

Damit kam er zu mir und zog mich an sich. »Mit einem hatte er allerdings recht. Du duftest tatsächlich herrlich.«

»Du riechst auch ziemlich lecker«, erwiderte ich, mutiger, jetzt, da wir allein waren. Ich schlang ihm die Arme um den Hals und drückte meine Lippen auf seine. Er erwiderte den Kuss mit Nachdruck, saugte an meiner Unterlippe und fuhr mit der Zunge darüber.

In diesem Augenblick dachte ich nicht darüber nach, dass ich alleinerziehende Mutter war oder was die Mädchen zu Hause gerade anstellten. Es kümmerte mich auch nicht, dass ich überhaupt nicht mehr für die Schule gelernt hatte, seit ich angefangen hatte, mit Brody zu reden. In seinen Armen schwebte ich immer auf Wolke sieben, weit oben über der Wirklichkeit. Nur dieser Kuss zählte, und ich ergab mich ihm vollkommen, hielt nichts zurück. Seine Hände wanderten sanft über meinen Rücken, seine Finger packten meine Hüfte.

Unsere Zungen setzten ihren erotischen Tanz fort, während Brody mich ins Wohnzimmer brachte. Kichernd ließ ich mich auf die Couch fallen, wo ich ihn auf mich zog und sehr deutlich spüren konnte, wie sehr er sich freute, dass ich da war. Bei dem Gedanken, dass ich das mit ihm machen konnte, wollte ich ihn nur noch mehr. Ich fuhr mit den Händen unter sein T-Shirt und mit den Fingern über seine starken Rückenmuskeln, die sich bei jeder noch so kleinen Bewegung unter meiner Berührung spannten. Er streckte die Hand aus, griff mir in die Haare und entblößte sanft meinen Hals. Ich konnte das Stöhnen nicht länger zurückhalten, als seine Lippen schließlich meine Haut berührten und sich zärtlich knabbernd zu meinem Schlüsselbein vorarbeiteten.

»Kann ich dir den Rest meiner Wohnung zeigen?« Schauer jagten mir über den Körper, als er mit den Lippen mein Ohr berührte. »Mein Schlafzimmer liegt gleich hinter dieser Tür.«

Ganz plötzlich kam ich wieder zu Sinnen. »Warte, nein … langsam. Weißt du noch?«

Er ließ den Kopf auf meine Schulter sinken und seufzte. »Ich hätte den Mund halten sollen.« Dann setzte er sich auf, lächelte mich breit an und streckte die Hände aus. »Komm, ich führe dich rum, ganz langsam.«

Ich ergriff seine Hände, stand auf und brachte mein Oberteil in Ordnung. »Du bist nicht böse, oder?«

»Auf dich? Nie.« Er küsste noch mal meine Hand und führte mich über den Flur.

Brodys Schlafzimmer war schlicht eingerichtet, sogar karg. Ein Doppelbett mit schokoladenfarben und hellbraun kariertem Bettzeug stand links von der Tür an der Wand, zu beiden Seiten je ein massiver schwarzer Nachttisch. In der hinteren rechten Ecke befand sich ein schwarzer Ledersessel neben einem Bücherregal, zu dem ich mich sofort hingezogen fühlte. Ich ging rüber, gespannt darauf zu sehen, was für Bücher Brody interessieren würden.

»Verschwende deine Zeit nicht damit, es sind nur Zeitschriften.« Er klang verlegen. »Vorwiegend Sports Illustrated.«

Ich drehte mich um und lächelte ihn an. »Das ist völlig okay.« Ein halbes Dutzend Bilder hingen an der Wand gegenüber vom Sessel. In den meisten von ihnen sah ich eine Frau mittleren Alters, die Brodys Gesichtszüge hatte. »Ist das deine Mutter?«

Er trat hinter mich und legte die Arme um meine Taille. »Ja. Sie ist hübsch, nicht wahr?«

»Sehr.« Ich fuhr mit den Fingern über jeden Rahmen, während ich die Bilder genau betrachtete. Die Ähnlichkeit war verblüffend, angefangen bei den dunkelbraunen Locken bis hin zum strahlenden Lächeln. Sie war eine ältere, sanftere Version ihres gut aussehenden Sohnes. »Du hast ihre Augen – schön und ernst, sehr ausdrucksstark. Du kannst eine ganze Geschichte mit nur einem Blick erzählen. Wusstest du das?«

Er umarmte mich fester, lehnte den Kopf an meinen, während ich weiterhin die Frau betrachtete, die für seine Existenz verantwortlich war.

Mir wurde das Herz schwer, als ich ein Bild von ihr entdeckte, in dem sie in einem großen Sessel zusammengerollt unter einer Decke saß. Sie hatte ein rosa Tuch um den Kopf gewickelt, war sehr dünn, und ihr Gesicht wirkte ganz fahl und eingefallen. Trotz all dem zog sich ihr schönes, ansteckendes Lächeln breit über ihr Gesicht, während sie beide Daumen in die Kamera hielt.

»Was ist damit?«, fragte ich vorsichtig.

»Das habe ich geschossen«, antwortete er stolz. »Das war vor etwa drei Jahren, an dem Morgen ihrer letzten Chemotherapie. Bei ihr wurde Brustkrebs im dritten Stadium diagnostiziert, aber sie hat ihn besiegt. Ich lasse das Bild dort hängen, damit ich nie vergesse, wie weit sie gekommen ist. Ich bin so stolz auf sie.«

»Ihr steht euch wirklich nahe, hm?«

Er seufzte, und sein Atem strich mir warm über den Nacken. »Was soll ich sagen? Ich bin ein Muttersöhnchen.«

»Ich hoffe, sie teilt gern.« Ich drehte mich nach rechts und gab ihm einen Kuss auf die Wange. In dem Moment, als meine Lippen sein Gesicht verließen, nahm er meine Hüfte und drehte mich zu sich um.

»Ich werde dich jetzt gleich aufs Bett werfen und über dich herfallen. Können wir bitte aufhören, über meine Mom zu reden?«

20

BRODY

»Können wir los?«, rief Kacie aus dem Wohnzimmer.

»Gleich«, rief ich zurück. »Du kannst reinkommen. Ich ziehe mir nur ein anderes Hemd an.«

Die Tür zu meinem Schlafzimmer knarrte, als sie sie öffnete und um die Ecke linste. »Sicher?«

Ich konnte den Blick nicht von ihr wenden, während sie zum Ledersessel rüber ging. Das gewellte, kastanienbraune Haar fiel ihr auf die bloßen Schultern. Sie trug eine kurze Jeans, die lang genug war, um sich damit in der Öffentlichkeit zu zeigen, aber kurz genug, um mich schon den ganzen Nachmittag lang um den Verstand zu bringen, ein rosa Top, das jede einzelne Kurve perfekt betonte, und schwarze Flip-Flops. Ich hatte bis jetzt nicht gewusst, dass kleine, rosa Zehen so sexy sein konnten. Sie rollte sich auf dem Sessel zusammen und lächelte mich mit krausgezogener Nase an. Ihre pinken Lippen waren noch immer von den zwanzig Minuten geschwollen, die wir uns auf meinem Bett geküsst hatten, bis sie die Sache abgebrochen hatte … erneut.

Ich hatte es ernst gemeint, als ich ihr gesagt hatte, dass ich es nicht eilig hätte. Ich wollte so sehr mit ihr schlafen, wie ich einen Stanley-Cup-Ring wollte, aber ich konnte geduldig sein.

Vermutlich würde ich viel Zeit unter der Dusche verbringen – einer kalten.

Ich kam mit einem marineblau-grün gestreiften Polohemd in der Hand aus meinem begehbaren Kleiderschrank und warf es aufs Bett, während ich zuschaute, wie Kacie mich beobachtete. Ihr alles verzehrender Blick war wie ein quälendes Vorspiel, etwas, das man zur Folter nehmen konnte. Als sich unsere Blicke trafen, war ich wie gebannt. Ich konnte nicht wegsehen. Ich wollte nicht wegsehen. Ich wollte zu ihr gehen, sie auf mein Bett drücken und Andy schreiben, dass er sich das Abendessen sonst wohin stecken konnte. Ich würde die Zeit lieber mit Kacie im Bett verbringen.

Ich zog das T-Shirt über den Kopf, und sie keuchte auf. »Du bist tätowiert?«

Ich lachte. »Ja. Es ist das Familienwappen der Murphys … hab ich mir an meinem achtzehnten Geburtstag stechen lassen. Mein Dad hat genau das gleiche.«

»Es ist riesig.« Sie sprang auf und kam zu mir, um es sich genauer anzusehen. Sanft berührte sie die Haut zwischen meinen Schulterblättern, wo die Tätowierung anfing, und fuhr dann den Umriss entlang über meinen ganzen Rücken. »Wow. Das ist beeindruckend«, sagte sie so leise, dass ich sie fast nicht gehört hätte.

»Was ist los?«

Sie antwortete nicht, also drehte ich mich zu ihr um. Das Leuchten in ihren grünen Augen war einem Ausdruck von Niedergeschlagenheit gewichen, und sie wich meinem Blick aus.

»Kacie, was ist los?«, fragte ich, als ich ihr Gesicht zwischen meine Hände nahm.

»Nichts.« Sie seufzte und sah zu mir hoch. »Ich fühl mich nur richtig mies.«

»Warum?«

»Als du neulich nach dem Sturm gefahren bist und ich dein Trikot beim Kamin fand, habe ich voreilige Schlüsse gezogen.« Sie ließ die Schultern sinken. »Ich hab gedacht, dass du, weil du ein alleinstehender berühmter Sportler bist, ein selbstsüchtiger Playboy sein musst, der sich einen Dreck um Familie oder überhaupt jemand anderen schert. Nachdem ich gehört habe, wie du von deiner Mom sprichst, und all die Familienfotos gesehen habe, und jetzt das … Ich hatte unrecht, Brody. Es tut mir so leid.« Sie sah zu Boden und seufzte wieder.

»He, schon gut. Du kanntest mich ja gar nicht.« Ich hob ihren Kopf, bis sie mich anschaute. »Es sah vermutlich so aus, als wäre ich nur irgendein Typ, der versucht, dich flachzulegen, und das kann ich nicht einmal völlig leugnen.« Ein kleines Lächeln umspielte ihre Lippen, aber das überzeugte mich nicht. »Es ist wirklich in Ordnung. Komm her.« Ich zog sie an mich und legte die Arme um sie, während ich ihren Kopf an meine bloße Brust drückte.

»He, wir haben noch ein paar Stunden, bis wir uns für das Abendessen fertig machen müssen. Wollen wir einen Kaffee trinken gehen? Ich führ dich ein bisschen rum.«

Kacie lächelte mich an. »Fantastisch. Du solltest dir allerdings vorher vielleicht ein Hemd anziehen.«

»Oder du ziehst deins aus, damit wir quitt sind.«

Sie verdrehte die Augen und verließ mein Zimmer mit einem Grinsen.

Das Wetter war perfekt. Händchenhaltend schlenderten wir durch meine Nachbarschaft. Ich zeigte ihr das Bumper und meinen liebsten polnischen Feinkostladen, in dem es den besten Piroggen-Auflauf gab. Wir brauchten weniger als fünf Minuten bis zum Café, das ich fast jeden Tag besuchte.

Scooter Joe’s Café.

»Süßer Name«, sagte Kacie, als wir reingingen.

»Warte, bis du Joe triffst.« Ich zwinkerte ihr zu. »Ich glaube, du wirst ihn mögen, aber sei vorsichtig, er kann seine Hände nicht bei sich behalten.«

Sie sah mich aus schmalen Augen verwirrt an. Da tauchte auch schon Joe hinter ihr auf und legte ihr einen Arm um die Taille. »Brody, wer ist denn deine kleine Freundin?«

Joe war harmlos, ein kleiner, alter Mann, der sich weigerte, kürzerzutreten, nachdem er als Klempner in Rente gegangen war, und stattdessen all seine Ersparnisse in dieses Geschäft gesteckt hatte. Hier war alles immer bis auf den letzten Platz besetzt – es war also keine schlechte Geldanlage gewesen.

Kacies Haltung versteifte sich, als sie mit großen Augen von Joe zu mir sah. Ich schmunzelte. »Joe, das ist meine Freundin Kacie.«

»Hi, Kacie«, sagte Joe und zog sie fester an sich. »Freut mich, Sie kennenzulernen.«

Sie befreite sich aus seinem Griff und drehte sich mit ausgestreckter Hand um. »Freut mich auch, Joe.«

»Wir sitzen an meinem Stammplatz, okay?«, sagte ich.

»Klingt gut, Chef. Ich bring euch zwei Speisekarten.« Er grinste Kacie an und verschwand hinter den Tresen.

»Ich sitze normalerweise draußen am Bistrotisch – ist das für dich okay?«

Sie versuchte, ihr Grinsen zu verbergen. »Klingt gut.«

»Warum grinst du so?«, fragte ich, während wir auf die Veranda gingen.

»Ach nichts«, sagte sie mit einem leisen Kichern.

»Lügnerin.«

»Ich dachte nur grad, wie süß es ist, dass du weißt, was ein Bistrotisch ist.«

»Dafür kannst du dich bei meiner Mom bedanken. Ich bin mal mit ihr hierher gegangen, als sie bei mir übernachtet hat.« Ich zog ihr einen Stuhl raus und musste gegen den Drang ankämpfen, meine Nase in ihr Haar zu stecken, so köstlich duftete es. »Ich habe es Zwei-Personen-Tisch genannt. Sie hat mich korrigiert.«

Kacie rutschte mit dem Stuhl etwas näher an mich ran. »Ich liebe es, wenn du von deiner Mom erzählst.«

»Sie ist wundervoll – eigentlich deiner Mom sehr ähnlich.«

»Was ist mit deinem Dad?«, fragte sie, als Joe uns die Speisekarten brachte.

»Wir stehen uns nahe, nur nicht so nahe wie Mom und ich. Mein Dad hat oft Überstunden gemacht, als ich noch ein Kind war, um für die ganzen Trainingscamps und Eishockeyvereine zu bezahlen, weshalb ich die meiste Zeit mit Mom verbracht habe.«

Sie beugte sich näher und stützte das Kinn in eine Hand.

»Sobald ich das Antrittsgeld für meinen ersten Profivertrag bekommen hatte, bin ich sofort zu ihrem Haus gefahren, habe es abbezahlt und Dad genötigt, sich zur Ruhe zu setzen. Ein paar Jahre später habe ich ihnen ihr Traumhaus auf dem Land bauen lassen.«

»Wow, das ist beeindruckend.«

»Ja, ich hatte echt Glück. Was ist mit deinem Dad?«, fragte ich vorsichtig. »Du hast nie wirklich über ihn geredet.«

Sie nahm die Speisekarte und zuckte die Achseln. »Da gibt es nichts zu erzählen. Er und Mom waren etwa fünfzehn Jahre lang verheiratet, dann hat er eines Tages beschlossen, abzuhauen. Ohne Vorwarnung, das war’s.«

»Interessant … hat er gesagt, warum?«

»Offenbar war er fremdgegangen, die Frau ist schwanger geworden, und er wollte lieber mit ihr zusammen sein. Seitdem habe ich nicht mehr mit ihm geredet.«

»Das tut mir leid«, sagte ich ernst.

»Mir nicht.« Sie rang sich ein Lächeln ab und sah sich um. »Wo bleibt die Kellnerin? Ich will ein Scone.«

Ein Scone oder eine Ablenkung?

21

KACIE

Es war entspannend, mit Brody zusammen zu sein, und es fühlte sich ganz natürlich an. Wenn er mich ansah, flatterte mein Magen, als wäre ich fünfzehn und das erste Mal verliebt. Wir saßen zusammen wie ein altes, verheiratetes Pärchen, hielten Händchen und redeten stundenlang über alles und nichts.

Wir verbrachten den Rest des Tages damit, durch die Stadt zu laufen, und ganz tief in meinem Innern wünschte ich mir, dass dies jeden Tag mein Leben sein könnte. Ich konnte mir vorstellen, wie wir am Sonntagmorgen aufstanden und zu dem kleinen Café schlenderten und uns unterhielten, besprachen, welchen Film wir später sehen wollten, während die Mädchen Zimtbrötchen aßen und zur Musik des Trompeters an der Ecke tanzten.

Ich drängte den Tagtraum wieder zurück, denn genau das war es … ein Traum.

Aus dieser … Sache, was auch immer es war, konnte nichts werden. Wir waren zu verschieden.

Meine Beziehung mit Brody hatte ein eingebautes Verfallsdatum, aber ich gab mir Mühe, nicht auf den Kalender zu sehen und einfach nur den Augenblick zu genießen.

Jetzt sollte ich allerdings duschen und mich für das Abendessen fertigmachen. Ich öffnete die Schlafzimmertür und rief zu ihm raus: »He, hast du zufällig noch Shampoo und Spülung da? Ich habe meine vergessen.«

»Im Wäscheschrank im Badezimmer.«

»Danke.«

»Kein Problem, Baby«, rief er zurück, als wäre es völlig alltäglich, und die drei kleinen Worte ließen mein Herz höher schlagen.

Ich ließ die Schlafzimmertür einen Spaltbreit offen, bevor ich ins Gästebad ging, den Wäscheschrank aufschob und grinsen musste. Auf dem Regal standen wohl dreißig verschiedene Shampoos und Spülungen – fruchtige, blumige, besonders pflegende – von jeder erdenklichen Marke. »Hast du einen Kosmetikladen überfallen, oder was?«, rief ich zur Tür raus.

Aus dem Wohnzimmer hörte ich ihn lachen, bevor er antwortete: »Nein, ich hatte keine Ahnung, was du benutzt, also hab ich von allem, was sie da hatten, etwas gekauft.«

Ich stand mit offenem Mund da, während ich ungläubig das Regal anstarrte. Es war eine so liebe, fast alberne Geste, aber mir bedeutete sie mehr, als er ahnen konnte.

Dreh später wegen des Shampoos durch, Kacie. Reiß dich zusammen und beweg deinen Hintern unter die Dusche.

Heute Abend würde ich Leute kennenlernen, von denen die meisten mich nur als »Brodys Date« kannten, also war es unerlässlich, dass ich ihn nicht in Verlegenheit brachte oder ihn schlecht dastehen ließ. Viel wichtiger aber war, dass darunter auch sein bester Freund aus Kindertagen war, sowie dessen Frau, neben der laut Brody Piranhas wie Teddybären wirkten. Mein Stresslevel war so hoch wie noch nie, ich wollte verzweifelt, dass alles perfekt lief. Ich wollte, dass sie mich mochten.

Ach was. Ich wollte, dass sie mich liebten.

Wenn man den größten Teil des Erwachsenenlebens in Jeans und T-Shirts verbracht hatte, war eine Einladung wie diese mehr als nur beängstigend. Lauren hatte mir beim Stil und mit dem Kleid und den Schuhen geholfen, aber beim Make-up war ich auf mich selbst gestellt. Das Letzte, was ich wollte, war, wie eine billige Hure auszusehen, die er unterwegs aufgegabelt hatte. Und fangen wir gar nicht erst mit den Tischmanieren an.

Salatgabel, Tafelgabel, Suppenlöffel, gewöhnlicher Löffel … das war alles so verdammt überwältigend.

Eine Stunde später stand ich vor dem Ganzkörperspiegel und inspizierte jedes noch so kleine Detail meines Erscheinungsbildes. Ich hatte mein Haar sechs Mal hochgesteckt und dann wieder runtergelassen, mir drei Mal die Augen geschminkt und zwei Mal laut geflucht, dass ich nicht zur Sicherheit das verdammte lachsfarbene Kleid mitgenommen hatte.

Kann man nichts machen. Showtime.

Ich schlüpfte mit den Füßen in Laurens silberne Pumps mit dem halbhohen Absatz, atmete tief ein, nahm jeden Tropfen Mut, den ich aufbringen konnte, zusammen und begab mich ins Wohnzimmer.

Es war leer.

»Wow«, murmelte Brody von hinter mir.

Mir sprang das Herz in die Kehle und blieb dort stecken, als ich rumfuhr und ihn an der Spüle in der Küchenzeile entdeckte. Er starrte mich an. »Ist das ein gutes Wow, oder ein schlechtes?«

Er antwortete nicht mit dem Mund, aber der Blick sprach Bände, mit dem er mich von oben bis unten betrachtete. »Das ist das beste Wow überhaupt.«

Stolz sah ich an mir runter und strahlte ihn an. »Gar nicht so schlecht, was? Auf einer Skala von eins bis zehn …«

»Sechshundertzweiundfünfzig«, unterbrach er mich, während er zu mir kam, meinen Hinterkopf umfasste und seinen Mund fest auf meinen drückte.

Dieser Kuss war anders als all die Küsse, die er mir bisher gegeben hatte. Seine Zunge drang tief in den Mund und verhieß herrliche Dinge für die Nacht. Es fiel mir immer schwerer, ihm zu widerstehen, ihn nicht einfach mit mir machen zu lassen, was er wollte. Ohne mich loszulassen, zog er sich gerade so weit zurück, dass er die Stirn an meine legen konnte.

Seine Stimme klang rau. Wenn Sex eine Stimme hätte, dann würde sie so klingen. »Wir müssen los, denn sonst blase ich alles ab, werfe mir dich über die Schulter und schleppe dich in mein Bett.«

Dieser Satz entfachte ein Feuer in meinem Unterleib, und ich fragte mich allmählich, ob es wirklich eine gute Idee war, hier zu übernachten.

Ein Sicherheitsmann winkte uns durch das Tor einer exklusiven Wohngegend mit eigenem Golfplatz. Die gewundenen Straßen waren von auf alt getrimmten Laternen und perfekt gestutzten Hecken gesäumt, und jedes Haus war größer und vornehmer als das davor.

»Was ist das? Stepford?«, fragte ich staunend, als Brody uns durch das Viertel fuhr und mit dem schwarzen BMW 740i langsam in eine breite, gepflasterte Einfahrt bog, die vor einem Haus endete, das leicht als Schloss durchgegangen wäre.

»So etwas in der Art.« Er schaltete den Motor aus, während ich noch mit offenem Mund dasaß und ungläubig zwei Parkwächter anstarrte, die auf uns zukamen.

»Sie haben einen Parkdienst für ihre Dinnerparty? Bei sich zu Hause?«

Brody sah mich an und verdrehte die Augen. »Nur das Beste für Blaire.«

Meine Tür schwang auf, und einer der jungen Männer nahm meine Hand und half mir aus dem Auto. »Danke«, sagte ich und lächelte zu ihm hoch.

Brody gab dem anderen Mann die Schlüssel und traf mich vor dem Auto. Er bot mir seinen Arm an, den ich gerne nahm, bevor ich sonst am Ende noch auf dem schicken Kopfsteinpflaster einen Absatz an Laurens Schuhen abbrach oder mir den Knöchel verstauchte.

»Du bist kein großer Fan von Blaire, was?«, fragte ich, während wir langsam zum Haus gingen.

Er sah mich an. »Stimmt. Wir konnten uns schon im College nicht leiden. Ich fand schon immer, dass sie nur auf das Geld aus ist, und sie glaubte schon immer, ich hätte einen schlechten Einfluss auf Andy. Ich bin nur ihm zuliebe hier. Außerdem freu ich mich darauf, die Kinder zu sehen, falls sie sie nicht über Nacht woanders hin verfrachtet hat.«

»Sie haben Kinder?«

»Ja, Logan ist vier und Becca fast zwei Jahre alt.«

Perfekt!

So breche ich das Eis mit Blaire. Alle Mütter lieben es, über ihre Kinder zu reden und Geschichten über Wutanfälle, kleine Tricks und Ratschläge auszutauschen. Das würde leichter werden, als ich gedacht hatte.

Ihr Haus war aus der Nähe betrachtet sogar noch beeindruckender als von der Straße aus. Die übergroße, bogenförmige Eingangstür bestand aus dunklem Kastanienholz, verziert mit schmiedeeisernen Beschlägen. Vasen, die mir bis zur Taille reichten und aus denen pinke Blumen sprossen, standen auf beiden Seiten der Veranda. Brody streckte die Hand aus und klingelte, und nach wenigen Sekunden öffnete eine Frau Anfang sechzig die Tür. Die kurze, graue Bobfrisur rahmte ihre runden Wangen ein, die sich zu einem fröhlichen Lächeln hoben.

»Willkommen, bitte, kommen Sie rein.« Sie trat zurück und nickte uns zu, als wir durch die Tür traten.

Wir waren kaum innen, als ein kleiner Junge sich von der breitesten Treppe, die ich je gesehen hatte, direkt in Brodys Arme warf. »Onkel Brody!«

Der süße Fratz mit dem strohblonden Haar und den strahlend blauen Augen, der einen Schlafanzug mit einem Angry Birds-Aufdruck trug, schlang wie ein Äffchen die Arme und Beine um Brodys Oberkörper. Nicht, dass ich ihm daraus einen Vorwurf machen würde, ich hatte das selbst schon ein paar Mal tun wollen.

»Was ist los, Kumpel?« Brody pflückte ihn sich von der Brust und warf ihn mehrmals in die Luft. Logans quietschendes Lachen hallte durch das kalte Steinfoyer. Ein Schauer überkam mich, als ich mich umsah. Man sah überhaupt nicht, dass hier Kinder wohnten.

Sie sperrt sie vermutlich ins Verlies ein.

Ich kicherte vor mich hin, als ein kleines Mädchen mit weißblonden Locken auf Brody zugewackelt kam und die Ärmchen hochhielt.

»Becca!«, rief er erfreut, griff nach unten und hob sie auf den anderen Arm, bevor er ihr kleines Gesicht mit Küssen bedeckte, bis sie sich kichernd wand.

»War ja klar, dass du die Kinder verrückt machst, sobald du hier bist«, sagte eine Stimme hinter mir.

Ein vornehm aussehender Mann, der einen, wie ich mir sicher war, teuren, schwarzen Anzug trug, tauchte aus dem hinteren Teil des Hauses auf. Seine Ähnlichkeit mit Logan überraschte mich, der wiederum eine exakte Kopie von ihm war, nur in kleinerer Ausführung. Dasselbe strohblonde Haar, dieselben strahlend blauen Augen.

Er trat zu uns und streckte uns die Hand entgegen, die Brody nahm, wobei er ungelenk um Becca herumgreifen musste, um ihn in eine dieser Männerumarmungen zu ziehen – eigentlich keine richtige Umarmung, sondern eher ein Auf-den-Rücken-Klopfen.

»Ich bin froh, dass du es geschafft hast. Ich war mir nicht sicher, ob du wirklich auftauchst.« Er nahm Becca, die sich an die Brust ihres Vaters schmiegte und den Kopf an seine Schulter legte, während sie mich vorsichtig beäugte.

»Glaub mir, das wäre ich auch nicht, aber Kacie wollte unbedingt Blaires Kochkünste ausprobieren«, scherzte Brody und legte mir den Arm um die Schultern.

»Hi, Kacie, ich bin Andy.« Er lächelte herzlich, als er meine Hand nahm.

»Hi, Andy, danke für die Einladung.« Ich konnte der reizenden Kleinen auf seinem Arm nicht länger widerstehen. »Hallo, Becca. Du bist sicher das süßeste kleine Wesen, das ich jemals gesehen habe. Ist das dein Baby?« Ich zeigte auf die Stoffpuppe, die unter ihrem Arm klemmte.

Sie setzte sich aufrecht hin, und ihre Augen leuchteten auf, während sie die Arme nach mir ausstreckte.

»Becca, bleib sitzen, Liebes. Nicht jeder will dich halten.« Andy gab ihr einen Kuss auf die Wange.

»Ist schon gut, ich mach das gerne … Wenn es Ihnen nichts ausmacht.«

»Natürlich nicht«, sagte er und reichte sie mir. »Ich muss sowieso versuchen, Logan von Brody loszueisen. Das ist ein ganz anderes Kaliber.« Er streckte die Hände aus und kitzelte Logan unter den Armen, in dem Versuch, seinen Griff von Brodys Hals zu lösen, aber Brody drückte Logan fest an sich und rannte in die andere Richtung. Andy sah zu mir und seufzte. »Wie Sie sehen können, haben beide dieselbe geistige Reife. Deshalb verstehen sie sich so gut.«

Becca hielt ihre Puppe hoch und zeigte auf das Gesicht. »Nase.«

»Ist das die Nase des Babys?«, gurrte ich. »Wo ist deine Nase?«

Sie kicherte und schob sich den kleinen Finger in die Nase. Andy streckte den Arm aus und zog den Finger rasch raus. »Das hat sie vermutlich auch von Onkel Brody gelernt.«

Ich lachte und fühlte mich in Andys Nähe sofort entspannt, während ich mich fragte, wie ein so netter Mann mit so einer Hexe, wie Brody sie beschrieben hatte, verheiratet sein konnte. Offensichtlich hatte er übertrieben. Andy streckte die Hände nach Becca aus, aber sie schob sie weg und legte den Kopf an meine Schulter.

»Wow, sieht so aus, als wäre ich ersetzt worden«, neckte er.

»Ist mir recht«, sagte ich. »Sie ist verschmust.« Der Duft des Babyshampoo in ihrem Haar weckte in mir die Sehnsucht nach meinen Mädchen. Brody hatte mich heute so sehr abgelenkt, dass ich geglaubt hatte, ich käme ganz gut damit zurecht, nicht bei ihnen zu sein. Aber jetzt war das als Täuschung enttarnt.

»Oh, bitte entschuldigen Sie«, rief eine Frau, die gerade hereinkam. Sie sah wie ein Supermodel aus: groß, extrem dünn und gekleidet, als wäre sie gerade einem Fashion-Magazin entsprungen. Ihre großen, platinblonden Locken wogten um ihre Schultern, wenn sie sich bewegte. Ich war mir sicher, dass es irgendwo einen Zahnarzt gab, der dank des ganzen Geldes, das sie in das Bleichen ihrer Zähne gesteckt hatte, sein Kind aufs College schicken konnte.

»Becca, komm her. Stör die Leute nicht.« Sie pflückte Becca grob von meinem Arm, worauf Becca sich laut beschwerte. »Gloria, könntest du bitte herkommen?«, rief die Frau mit schriller Stimme, während ihre Türkis-Ohrringe wild hin und her schwangen.

»Ich komme.« Eine junge Frau kam ins Foyer geeilt. Sie hielt die Hände sorgfältig vor sich gefaltet und den Blick auf den Boden geheftet, wie ein Kind, das gerade zurechtgewiesen worden war.

»Gloria, wofür bezahle ich dich eigentlich? Du sollst auf die Kinder aufpassen«, schalt die Frau, während sie ihr Becca in die Arme drückte. Bei der Übergabe ließ Becca ihre Puppe auf den Boden fallen, und ich bückte mich rasch, hob sie auf und reichte sie Blaire, die die Augen verdrehte. »Hier. Vergiss ihre dumme Puppe nicht.«

Sie sah zu Brody und Logan und schnippte mit den Fingern. »Logan. Schluss jetzt.«

Brody warf Blaire einen finsteren Blick zu, löste Logan sanft von seinen Schultern und stellte ihn auf den Boden. »Wir sehen uns noch mal, bevor du zu Bett gehst, okay?« Brody klatschte mit Logan ab, bevor dieser mit vor Enttäuschung hängenden Schultern mit Gloria und Becca abzog.

»Das tut mir so leid.« Die Mutter der Kinder blickte mich an und nahm meine Hand. »Ich bin Blaire. Freut mich, Sie kennenzulernen.«

»Ich bin Kacie, freut mich ebenfalls.«

Brody trat hinter mich und legte mir wieder einen Arm um die Schultern. »Kacie ist mein Date«, verkündete er stolz.

Blaire betrachtete ihn von oben bis unten und zog angewidert die Nase kraus. »Auch das tut mir leid«, sagte sie und beugte sich zu mir vor. »Kommt ihr jetzt rein, oder was?« Mit diesen Worten drehte sie sich um und verschwand so rasch im Haus, wie sie gekommen war.

Andy seufzte und hielt sein Glas hoch. »Ich werde das mit etwas Stärkerem nachfüllen. Wollt ihr auch was?«

»Absolut«, antwortete Brody für uns beide, als er bemerkte, dass ich noch immer zu sprachlos war, um etwas zu sagen. »Hübscher Schlips, Boss.« Er streckte die Hand aus und schnippte gegen die himmelblaue Krawatte an Andys Hals, die mit lauter kleinen, gelben Angry Birds bedruckt war.

»He, kein weiteres Wort, Mann, die hat Logan ausgesucht.« Er sah mich an und zwinkerte mir zu. »Außerdem macht es sie echt wütend, wenn ich sie trage.«

Wir folgten Andy durchs Haus, während Brody mir die Hand auf den Hintern legte. Erschrocken über dieses dreiste Verhalten, drehte ich mich um und schaute ihn ungläubig an. Er nahm meine Hand, blieb stehen, sodass Andy ohne uns weiterging, und zog mich in eine feste Umarmung.

»Sieh mich nicht so an, ich kann nicht anders. Dieses Kleid, mein Gott«, knurrte er an meinem Hals.

Schon zum zweiten Mal heute zeigte Brody eine geradezu animalische Intensität, und ehrlich, es gefiel mir. Wenn er mich nur mit Worten so heiß machen konnte, wollte ich unbedingt wissen, was er mit seinem Körper – oder seiner Zunge – tun konnte.

Ich biss mir auf die Lippe, während er an meinem Ohrläppchen knabberte. »Vielleicht, wenn du deine Karten richtig ausspielst, liegt es heute Nacht auf dem Boden deines Schlafzimmers.«

Er stöhnte und verteilte Küsse über meinen Kiefer.

»He, wollt ihr zwei das Gästezimmer nutzen, oder haltet ihr noch bis nach dem Abendessen durch?«, scherzte Andy vom Durchgang zur Küche aus. Ich trat einen Schritt von Brody weg und richtete mir das Kleid, ehe ich ihm in die Küche folgte.

»Tut mir leid«, entschuldigte ich mich nicht ganz aufrichtig, als wir an ihm vorbeigingen.

»Sie müssen sich nicht entschuldigen, ich hab nur Spaß gemacht.« Andy beugte sich vor und flüsterte mir deutlich hörbar zu. »Außerdem habe ich ihn noch nie so gesehen. Ich finde das gut.« Er lächelte und drückte mir die Hand, bevor er weiterging.

Von der anderen Seite der Küche aus betrachtete Blaire mich finster aus schmalen Augen. Das überraschte mich so sehr, dass ich mich umdrehte, um zu sehen, ob jemand hinter mir stand, aber da war niemand.

»Alles in Ordnung?« Brody zog die Augenbrauen zusammen, und Sorge färbte seine Stimme.

»Ja, ich dachte nur … nichts. Ja, alles in Ordnung.« Ich schüttelte den Kopf und lachte nervös, dankbar, als jemand seinen Namen rief und ihn mit einem Gespräch über Eishockey ablenkte.

Wie sich herausstellte, war es keine so große Party, wie ich gedacht hatte. Es waren nur acht Pärchen eingeladen. Vor dem Essen brachten Blaires Angestellte einen weiteren Tisch ins Esszimmer, und wir teilten uns auf, vier Paare pro Tisch. Zum Glück sorgte Brody dafür, dass wir nicht an Blaires Tisch saßen.

Das Abendessen war eigentlich ziemlich gut. Blaire hatte Lammkoteletts garniert mit Gorgonzolabutter, Kartoffelpüree mit Knoblauch zu gegrilltem Spargel zubereitet. Es war nichts, weswegen ich eine Party gegeben und einen Parkdienst angeheuert hätte, aber sie hatte sich Mühe gegeben, und das verdiente Anerkennung. Während des Essens lernte ich eine sehr nette Frau namens Chelsea kennen, die ebenfalls Zwillinge hatte. Offenbar waren sie und Blaire im selben Buchclub. Wir verstanden uns wirklich gut. Es war schön, sich mit ihr zu unterhalten, während Brody damit beschäftigt war, mit den anderen Männern über die kommende Footballsaison zu reden.

Nach dem Essen entging mir nicht, dass die Gäste rasch das Weite suchten, was zum Teil sicher auch an Blaires Ton lag. Ich hörte, wie ihre Stimme immer lauter wurde, und ihr schrilles Lachen, das mich an eine Hexe erinnerte, konnte man unmöglich ignorieren. Zwei Mal sah ich, wie Andy ihr etwas ins Ohr flüsterte, während er versuchte, ihr das Weinglas abzunehmen, aber sie wehrte sich und schob ihn weg.

Bevor ich es mich versah, waren außer Andy und Blaire nur noch Chelsea und ihr Mann James sowie Brody und ich da. Während die Männer sich im Arbeitszimmer unterhielten, zogen Chelsea und ich uns in die Küche zurück, wo wir an der Insel standen, plauderten und Kaffee tranken, bis Blaire reingestampft kam.

»Worüber tuschelt ihr denn hier?«, lallte sie, während sie das Weinglas hin und her schwenkte.

»Bücher … und Kinder.« Chelsea sah zu mir und lächelte freundlich, ehe sie sich zu Blaire umdrehte. »Wir haben beide Zwillinge – wie cool ist das?«

Blaire starrte mich mit offenem Mund an. »Du hast Kinder?«

Mein ganzer Körper spannte sich an, mein Herz raste, während ich still darum flehte, dass Brody kommen und mir sagen würde, dass wir gehen wollten.

»Ja«, antwortete ich mit einer Stimme, die zittriger klang, als mir lieb war.

Ich räusperte mich und fuhr fort: »Meine Zwillinge sind fünf. Beides Mädchen.«

»Wo ist der Vater?«, fragte sie dreist.

»Äh, ich bin mir nicht sicher.«

»Sie sind sich nicht sicher?« Sie hob vor Ungläubigkeit die Stimme. »Was zum Henker soll das heißen?«

O Gott, Brody, wo steckst du?

»Ah … Ich verstehe.« Ihre Augen wurden groß, während sich ein Grinsen auf ihr Gesicht stahl. »Alleinerziehende Mom knackt den Jackpot mit Profisportler.«

Chelsea unterbrach sie: »Komm schon, Blaire, das ist nicht fair.«

»Ach, sei still, Chelsea«, erwiderte Blaire scharf. »Du weißt doch gar nichts über die Frau, genauso wenig wie ich – außer, dass sie einen schrecklichen Männergeschmack hat.«

»Blaire …«, versuchte Chelsea ihr Bestes, die Frau zu stoppen, während ich da stand und mir wünschte, ich könnte mich in eine der flachen Schieferfliesen unter unseren Füßen verwandeln und einfach verschwinden.

»Es ist eine gute Idee, ich mache Ihnen keine Vorwürfe …« Blaire ging an die Bar und füllte ihr Weinglas auf, während sie ihren Angriff fortsetzte. »Aber im Ernst, konnten Sie keinen anderen finden? Haben Sie sich den Erstbesten geschnappt, der Ihnen über den Weg gelaufen ist, oder was? Ich an Ihrer Stelle hätte mir jemanden gesucht, der nicht halb Minneapolis gevögelt hat.«

Ihre Worte trafen mich wie die Schläge eines Boxchampions, sodass ich mich an der Arbeitsplatte festhalten musste, damit ich nicht zu Boden ging. Wovon redete sie? Brody hatte gesagt, dass er noch nie eine feste Freundin gehabt hatte.

Sie schien meine Panik zu bemerken und genoss sie. »Wussten Sie das nicht? Sie sind nicht die Erste, die er ausführt, Liebes. Haben Sie sich für was Besonderes gehalten? Nächste Woche wird es eine andere sein.« Sie nahm einen großen Schluck von ihrem Preiselbeer-Wodka, ohne den Blick von mir zu wenden. »Himmel, vor ein paar Wochen erst war es eine andere. Er hat über die Jahre immer wieder mit meiner Freundin Kendall rumgemacht. Sie hat mir gesagt, sie hätte ihm an diesem Wochenende geschrieben, aber er hat nicht geantwortet … Ich schätze, jetzt wissen wir, warum, nicht wahr?« Sie hob eine Augenbraue und toastete mir mit dem Glas zu.

Chelsea langte um den Tresen herum und drückte entschuldigend meine Hand, während sie in Richtung Arbeitszimmer rief: »James, ich denke, wir sollten besser gehen.«

Bitte, Brody, komm auch. Bitte.

Ich hätte etwas sagen sollen. Ich weiß, dass ich etwas hätte sagen sollen, aber Tatsache war, dass ich Brody noch nicht so gut kannte. Ihn zu verteidigen war also sinnlos. Ich hatte kein Gegenargument. Außerdem wollte ein kleiner Teil von mir noch immer Andy für sich gewinnen, und seine Frau anzuschreien würde mir keine Punkte einbringen.

»Oh, geht nicht meinetwegen. Ich hör schon auf. Ich dachte nur, dass sie wissen sollte, worauf sie sich einlässt. Eine Klapperschlange im Bett wäre sicherer.« Blaire lachte und sah in ihren Drink, den sie hin und her schwenkte.

Die Männer betraten den Raum, und Brody warf mir einen neugierigen Blick zu, denn er spürte sofort, dass etwas nicht stimmte. Ich schüttelte rasch den Kopf, damit er keine Fragen stellte, und deutete mit dem Kinn zur Tür. Er zog die Augenbrauen zusammen und runzelte die Stirn, während er zu mir kam und den Arm um mich legte.

»Alles in Ordnung?«, fragte er leise an meinem Ohr.

Ich konnte ihm nicht antworten, ich nickte nur wieder.

»Also, Brody … wie geht’s Kendall?«, lachte Blaire.

Brodys Gesicht lief vor Wut rot an. »Was zum Henker geht hier vor sich?«, verlangte er zu wissen, während er zwischen Blaire und mir hin und her sah.

»Nichts«, erwiderte ich und lehnte den Kopf an seine Brust. »Können wir einfach gehen?«

Blaire hickste. »Ich habe mich nur mit Katie hier unterhalten, oder wie auch immer sie heißt, über das, was du mit wem außerhalb der Saison so treibst. Ich dachte, sie will das alles vielleicht wissen, bevor sie und ihre kleinen Lieblinge sich zu sehr auf dich einlassen.«

»Okay, das reicht«, befahl Andy und griff nach ihrem Glas, aber bevor er es zu fassen bekam, riss sie die Hand zurück und die burgunderrote Flüssigkeit landete auf meinem eisblauen Kleid.

»O nein«, keuchte Chelsea und stürzte zum Tresen, um Küchenpapier zu holen.

»Alles in Ordnung?« Brody drehte sich um und versuchte, die restliche Flüssigkeit von mir auf den Boden zu wischen.

Ein Kloß bildete sich in meiner Kehle, und ich wusste, dass ich den Tränen nahe war. »Ich will einfach nur gehen, okay? Können wir gehen? Jetzt?«, flehte ich.

»O bitte, ihr geht’s gut.« Blaire verdrehte die Augen und ging zu ihrer Handtasche, die auf der Arbeitsfläche lag. »Hier«, sagte sie, während sie ein Geldbündel aus dem Portemonnaie nahm. »Das sollte für das Kleid reichen, oder?« Mit diesen Worten warf sie eine Zwanzigdollarnote auf den Tresen und zwinkerte mir zu.

Brody platzte der Kragen. »Hör mal, du blöde Zicke …« Er machte einen Schritt nach vorn und schirmte mich vor weiteren Blicken oder Worten von Blaire ab. »Du kannst zu mir oder über mich sagen, was du willst, aber Kacie ist tabu. Klar?«

Blaire blinzelte rasch, während sie ihn mit leerem Gesichtsausdruck ansah. Er nahm meine Hand und zog mich zur Tür, bevor er sich noch einmal umdrehte.

»Wenn du deine falsche Plastiknase über sie rümpfst, solltest du nicht vergessen, dass es der Eishockeyvertrag ihres Freundes ist, der für dieses verdammte Haus bezahlt. Dein Mann wird immer mein bester Freund sein, aber das heißt nicht, dass er auch mein Agent sein muss. Das ist deine letzte Warnung.«

22

BRODY

Die Fahrt von Andy und Blaire nach Hause waren die längsten vierzig Minuten meines Lebens. Ich entschuldigte mich etwa tausend Mal bei Kacie, und obwohl sie mich anlächelte, sagte sie nur immer wieder: »Schon gut.« In meiner Kindheit haben sich meine Eltern hin und wieder gestritten, und jedes Mal, wenn Mom sagte: »Ist schon gut«, schlief Dad entweder auf der Couch oder kaufte am nächsten Tag Blumen. Bei Frauen bedeutet »gut« überhaupt nichts Gutes. Ganz im Gegenteil.

Es war nicht »gut«, und das wusste ich. Ich erkannte es an der Art, wie sie die ganze Fahrt über aus dem Fenster sah, aber nie etwas Bestimmtes zu sehen schien. Sie vermied es, mich anzuschauen, und ich machte ihr keine Vorwürfe. Was zum Henker hatte Blaire ihr gesagt, bevor ich in die Küche kam?

Viel wichtiger noch: Was zum Henker hatte ich mir dabei gedacht, sie überhaupt zu Blaire mitzunehmen? Das war das Dümmste, was ich seit Langem getan hatte. Ich hatte es schon mit Blaire und ihrer Gehässigkeit zu tun bekommen. Warum hatte ich gedacht, Kacie würde davon unbehelligt bleiben?

Wir fuhren auf meinen Parkplatz in der Tiefgarage, und Kacie nahm ihre Tasche. Gerade als sie die Hand nach dem Griff ausstreckte, verriegelte ich die Tür.

Sie wirbelte herum und sah mich mit zusammengezogenen Augenbrauen an, während sich niedliche kleine Fältchen auf ihrer Stirn bildeten. »Was soll das?«

»Rede mit mir«, bat ich sie.

Ein gezwungenes Lächeln huschte über ihr Gesicht, und sie legte eine Hand auf meine. »Es gibt nichts, worüber wir reden müssen, okay?«

»Doch, gibt es. Was hat Blaire zu dir gesagt, bevor ich in die Küche gekommen bin?«

Ihre Stimme klang leise, und sie schaute auf ihre Hände. »Im Grunde genommen hat sie mich vor dir gewarnt, ich solle mich von dir fernhalten. Hör mal, Brody … ich glaube, über das Wochenende herzukommen, war vielleicht ein Fehler, ich sollte wohl besser heute Abend wieder fahren. Unsere Leben sind zu verschieden.«

»Sag das nicht«, versuchte ich, dagegen zu halten, aber sie gab mir keine Chance.

»Es stimmt. Mein typischer Samstagabend besteht aus Disney-Filmen mit den Mädchen und vielleicht einem Eisbecher, wenn wir besonders abenteuerlich aufgelegt sind. Heute Abend war … schwierig.« Sie seufzte, und ihr Blick huschte im Auto umher. »Aber dann siehst du mich so an und küsst mich so, und ich glaube, dass es das Risiko wert ist … dass du das Risiko wert bist. Ein paar dämliche Bemerkungen von Blaire, und ich begreife nicht nur, dass ich dich nicht wirklich kenne, sondern ich hinterfrage wieder alles, was ich auch vorher schon hinterfragt hatte …«

»Warte mal eine Minute.« Ich hielt die Hände hoch, in dem verzweifelten Versuch, das Unheil abzuwenden, das sich da zusammenbraute. »Zuerst einmal bin ich gerade total verwirrt. Außerdem ist dieses Auto verdammt unbequem. Was hältst du davon, wenn wir hochgehen, uns gemütlichere Sachen anziehen, eine Weinflasche köpfen und eine Sitzung abhalten, in der du mich alles fragen kannst? Nichts ist tabu, okay?«

Sie hob fragend eine Augenbraue. »Nichts?«

»Absolut nichts. Für dich … bin ich ein offenes Buch.«

Sie betrachtete mich argwöhnisch und fasste erneut nach dem Türgriff. Ich hob die Sperrung auf und hoffte inständig, dass sie nicht aussteigen und sofort zu ihrem Jeep gehen würde. Aber wenn, wäre ich mir nicht zu fein, mich auf ihre Motorhaube zu legen, nur damit sie mit mir redete.

Hinter meinem Auto stellte sie sich neben mich und nutzte meine Schulter als Stütze, während sie eines ihrer sexy Beine anwinkelte und sich den hochhackigen Schuh auszog. Ich musste schwer schlucken, als sie dasselbe mit dem anderen Bein tat. Wie konnte jemand eine so schlichte Geste so erotisch aussehen lassen? Das machte sie mit allem, wie ich bemerkt hatte … Frühstück zubereiten, ihren Kindern vorlesen, atmen. Sie stahl sich allmählich in mein Herz. Ich wollte verdammt sein, wenn ich zuließ, dass Blaire und ihr großes, unausstehliches Mundwerk all das ruinieren würde.

Wir gingen in meine Wohnung, und Diesel kam sofort angerannt, um uns zu begrüßen. Nachdem er Kacie sorgfältig von oben bis unten beschnüffelt hatte, eilte er zu mir und wimmerte mitleiderregend.

»Ich geh mit ihm raus, bevor er sich noch blamiert und ich hinter ihm her wischen muss. Willst du mitkommen?«

»Ja«, antwortete sie schnell. »Kann ich mich noch umziehen?«

Nein, bitte lass das Kleid jeden verdammten Tag für den Rest deines Lebens an.

»Sicher«, antwortete ich, ehe sie sich umdrehte und über den Flur ging. »Brauchst du Hilfe?«, rief ich ihr nach.

Sie sah kurz zu mir, verdrehte die Augen und ging weiter.

Ein paar Minuten später verließ ich mein Zimmer und kehrte ins Wohnzimmer zurück. Kacie hockte auf dem Boden und spielte mit Diesel, während ihr das Haar offen ums Gesicht fiel. Sie sah hinreißend aus, selbst in Jeans und einem Kapuzenpullover.

»Fertig?«, fragte ich, als ich die Leine aus dem Schrank holte.

Sie stand auf und schenkte mir dieses Lächeln, bei dem sie die Nase krauszog und das mich regelmäßig in die Knie zwang.

»Ja, lass uns gehen.«

Die Kälte der Abendluft schlug uns ins Gesicht, als wir auf die Straße traten. Kacie schlang die Arme um sich. Tagsüber war es Mitte Juni angenehm warm in Minnesota, aber in den Nächten konnte es noch ganz schön kalt werden. Das kühle Wetter heute gab mir eine Ausrede, den Arm um Kacie zu legen, ich hatte also keinen Grund, mich zu beschweren.

»Okay … ich bin so weit, wenn du es bist«, sagte ich, um sie wissen zu lassen, dass ich nicht vergessen hatte, was ich ihr im Auto versprochen hatte, denn es war mir ernst gewesen. Alles, was sie wissen wollte, würde ich ihr sagen, Gutes oder Schlechtes. Bei manchen Sachen würde es mir wohl schwerfallen, darüber zu reden, aber wenn sie es wissen wollte, würde ich es ihr sagen.

Sie seufzte, und ich dachte, sie hätte vielleicht ihre Meinung darüber geändert, diese Unterhaltung führen zu wollen, aber dann legte sie los: »Wer ist Kendall?«

»Kendall ist eine Freundin«, antwortete ich, ohne zu zögern, wahrheitsgemäß.

Sie beäugte mich einen Augenblick lang, dann sah sie weg. »Nur eine Freundin?«

»Ich sage die Wahrheit, versprochen. Wir waren ein paar Mal miteinander aus, aber es war nie mehr als Freundschaft. Wir haben das nie diskutiert. Aber ich hatte kein Interesse.«

»Hat sie dir geschrieben, während ich hier war?«

Mist.

»Ja. Ich hab ihr nicht geantwortet, ich hab die Nachrichten nicht mal gelesen. Ich hab sie einfach gelöscht.«

Sie betrachtete mich aus dem Augenwinkel, als wollte sie meine Aufrichtigkeit einschätzen. »Wann warst du das letzte Mal mit ihr zusammen?«

»Äh …« Darüber musste ich nachdenken. Die Zeit, die ich mit Kendall verbrachte, blieb mir nie besonders im Gedächtnis hängen. »Vor etwa einem Monat, glaube ich.«

Kacie biss sich auf die Lippen und betrachtete die Fassaden der Gebäude, an denen wir vorbeigingen. Ich sah, wie nervös sie war und wie hektisch ihr Verstand arbeitete.

»Hast du mit ihr geschlafen?«

Das wollte ich nicht beantworten, aber ich hatte ihr versprochen, ehrlich zu sein.

»Ja.«

»Hier …« Ich zeigte auf die schmiedeeiserne Bank hinter ihr. »Setzen wir uns kurz, dann erkläre ich es dir.« Ich wickelte Diesels Leine um die Armlehne und drehte mich zu ihr. Sie hockte so weit von mir entfernt wie möglich, die Arme vor sich verschränkt und völlig verschlossen.

»Weißt du noch, wie ich dir vor ein paar Wochen gesagt habe, dass ich in der Highschool und im College nie wirklich mit jemandem zusammen war?«

Sie nickte, und ihre schönen grünen Augen starrten geradeaus, während sie all das verdaute, was ich ihr sagte. Ich wollte sie einfach nur in die Arme nehmen, mich auf der Bank zurücklehnen und das Leben genießen, aber das war keine Option. Noch nicht.

»Das stimmt auch. Highschool, College, bis jetzt hatte ich keine feste Freundin. Jemand, den ich mit nach Hause bringen und meinen Eltern vorstellen würde, jemand, für den ich anderthalb Stunden fahren würde, nur um ihr Lächeln und ihre Sommersprossen zu sehen.«

Sie presste die Lippen fest aufeinander und versuchte, keine Miene zu verziehen, als sie erkannte, dass ich von ihr redete.

»So jemanden hatte ich noch nie … aber das heißt nicht, dass ich die ganze Zeit allein war.«

Das Funkeln verschwand aus ihren Augen, und die Farbe wich ihr aus dem Gesicht, aber ich musste weiterreden. »Zu dem, was mein Job mit sich bringt, gehören auch die Fans. Das ist auch der Teil, der mir am besten gefällt … manchmal. Es gibt nichts, was ich lieber mache, als aus der Umkleidekabine zu kommen, wenn ein Dutzend Kinder mit Postern und Trikots auf mich warten, die ich signieren soll. Die andere Art Fans sind schwerer zu ertragen. Die aufdringlichen Frauen, die mir ihre Brüste unter die Nase halten und mich bitten, sie zu signieren, und mich dann um meine Telefonnummer anbetteln, während ich das tue.«

Sie starrte mich mit offenem Mund an. »Frauen bitten dich darum, ihnen die Brüste zu signieren?«

»Öfter als du denkst.« Ich seufzte. »Jedenfalls, nachdem ich meinen Vertrag unterschrieben und das alles erlebt hatte, schwor ich mir, niemals etwas mit einem Fan anzufangen, woran ich mich auch gehalten habe. Aber … ich hatte … Freundinnen. Frauen, die ich gut kannte, denen ich vertraut habe, mit denen ich … zusammen war.« Kacie schloss die Augen und verzog das Gesicht, während ich mich durch den letzten Satz quälte.

»Aber mehr sind sie nicht … nur Freundinnen. Ich vertraue ihnen, dass sie nicht gleich mit allen Einzelheiten zum Fernsehen laufen, dass sie unsere Geschichte nicht einer dieser verdammten Klatschzeitungen verkaufen. Das ist … das war Kendall für mich.« Ich streckte die Hand aus und legte sie auf ihre. Sie starrte noch immer vor sich hin, ohne etwas zu empfinden. Oder sie empfand so viel, dass sie nicht wusste, wie sie das alles verarbeiten sollte. Stille hüllte uns ein. Ich sagte nichts und gab ihr Zeit, den Gefühlen, welche auch immer sie empfand, nachzugehen.

Nachdem eine kleine Ewigkeit lang ihre Augen hin- und herwanderten und sie nachdachte, hielt ich es nicht länger aus.

»Kacie, alles in Ordnung?«

Sie neigte den Kopf zur Seite, den Blick noch immer auf den ziegelroten Sandstein vor uns gerichtet. »Ich glaube schon.«

»Wirklich?«, fragte ich vorsichtig, denn diese Antwort hatte ich nicht erwartet.

»Ja, wirklich.« Jetzt endlich schaute sie mich an, und auf ihrem Gesicht lag ein friedlicher Ausdruck. »Ich verstehe es. Du hast einen so öffentlichen Job, dass es schwer sein muss, Menschen diese Seite von dir anzuvertrauen.«

»Genau.« Ich musste mich ganz schön zusammenreißen, sie nicht auf die Arme zu nehmen und mit ihr durch die Straßen zu tanzen, weil sie so verständnisvoll war.

»Aber … ich kann das nicht mitmachen«, sagte sie und schüttelte langsam den Kopf.

»Warte, was?« Angst erfasste mich, breitete sich in Windeseile in meiner Brust aus.

»Deine Vergangenheit verstehe ich völlig. Der Ruhm, die Frauen, dass du niemandem vertrauen kannst … das ergibt Sinn. Aber ich will das nicht … nur eine lockere Freundschaft mit gewissen Vorzügen. Ich weiß, dass wir gesagt hatten, wir würden die Sache locker angehen und Spaß haben, aber das ist mir etwas zu locker.« Sie stand auf und schob die Hände in die Jeanstaschen. »Ich kann nicht zulassen, dass wir uns noch näher kommen, Brody. Ich denke, ich gehe besser.«

»Nein, das tust du nicht.« Ich sprang auf, packte Kacie an den Schultern und zwang sie, mich anzusehen. »Das, wie es war, damit bin ich fertig, Kacie, mit allem. Als ich im Sturm bei euch anhielt, um dort zu übernachten, war mein Leben normal – mein Leben war Eishockey. Außerhalb der Eisbahn gab es nichts Wichtiges, alles andere war nebensächlich. Dann habe ich dich getroffen, und jetzt kann ich nicht mehr aufhören, an dich zu denken. Du hast etwas mit mir gemacht, etwas verändert. Jetzt will ich nur noch dich … nur dich. Und die Twinkies.«

Sie sah über die Straße und schüttelte leicht den Kopf. »Woher weißt du das, Brody? Woher weißt du, dass das hier das ist, was du willst? Woher weiß ich, dass ich nicht in einem Monat Vergangenheit bin?«

»Ich könnte dir dieselbe Frage stellen«, erwiderte ich.

»Was?«

»Du hast selbst gesagt, dass du seit vier Jahren mit niemandem zusammen warst, aber ich weiß, dass du Möglichkeiten hattest, also stelle ich dir dieselbe Frage. Warum ich? Was an mir löst in dir den Wunsch aus, das Risiko einzugehen?«

»Ich weiß es nicht.« Sie betrachtete mein Gesicht. »Es gibt da nicht eine bestimmte Sache, es ist einfach nur … du.«

»So geht es mir auch, Kacie. Es sind eine Million kleiner Dinge, die sich anhäufen und diese beeindruckende Frau erschaffen, die mit Sicherheit mein Leben verändert hat. Ich kann es nicht erklären, es ist einfach so. Wir werden lernen müssen, uns in dieser Sache zu vertrauen.« Ich nahm ihr Gesicht zwischen meine Hände und schaute ihr in die Augen. »Das ist für uns beide eine große Pfütze.«

Ihr Blick wurde sanft, als sie die Arme um meine Taille schlang und den Kopf an meine Brust legte. Ich umarmte sie ebenfalls und legte mein Kinn auf ihren Kopf.

»Das Leben ist die Summe kleiner Dinge, Kacie. Einige sind gut, andere sind schlecht. Du und die Mädchen, ihr seid definitiv etwas Gutes. Das beste Gute, das es gibt, und ich werde darum kämpfen, dass ihr nicht wieder verschwindet.«

23

KACIE

Ich hatte die ganze Nacht kein Auge zugetan. Genau genommen, den ganzen Morgen.

Brody und ich waren bis zum Sonnenaufgang wachgeblieben, hatten auf der Couch einander in den Armen gelegen und weiter über seine Vergangenheit gesprochen. Zugegeben, ich hatte ihn verurteilt, als er mir von seinen Beziehungen erzählt hatte, und das war nicht richtig von mir. Ich würde mich nie in seine Lage versetzen können, denn ich war nie ein Profisportler gewesen, dem die Frauen nachliefen, aber ich konnte es akzeptieren. Es war nicht fair von mir, ihm vorzuhalten, wie er sein Leben geführt hatte, besonders da wir uns zu der Zeit noch nicht gekannt hatten.

Er war letzte Nacht so ehrlich gewesen, so ernst – ganz zu schweigen davon, dass er auch vollkommen unwiderstehlich gewesen war. Wenn er redete, wie er den Mund bewegte, wie er sich über die Lippen leckte, wie seine Augen all dem, was er sagte, Leben einhauchten. Atemberaubend.

Er sah auch verdammt süß aus, wenn er schlief.

Ich rollte rüber und betrachtete ihn, wie er auf dem Bauch neben mir lag, die Arme unter dem Kissen. Sein Rücken hob und senkte sich gleichmäßig, wobei sich jeder Muskel einzeln abzeichnete. Mein Blick fiel auf seine Tätowierung: Sie leuchtete mir entgegen, die Linien klar und scharf gezeichnet. Irgendwie hatte ich das Gefühl, als würde sie zurückstarren, mich herausfordern, seine Ehrlichkeit und seinen Charakter infrage zu stellen.

Es war nie der Plan gewesen, dass er hier bei mir blieb, aber nachdem wir in den frühen Morgenstunden unser Gespräch beendet hatten, war ich aufgestanden, um ins Gästezimmer zu gehen, aber er war aufgesprungen und hatte mir den Weg in den Flur versperrt.

»Hör mal«, sagte er, »ich weiß, dass du nach dem, was heute passiert ist, erschöpft bist und über vieles nachdenken musst. Ich habe dir gesagt, dass ich Geduld haben werde, und ich will dich zu nichts drängen, wozu du nicht bereit bist, aber … wirst du heute Nacht bei mir schlafen? Schlafen, sonst nichts. Ich bin einfach noch nicht so weit, dich gehen zu lassen.« Sein Blick war offen, ohne jeden Hintergedanken, es war schwer, ihm zu widerstehen.

»Ja«, erwiderte ich und zeigte den Flur hinunter, »und zwar da.«

Er widersprach nicht, drehte sich nur um und ging ins Gästezimmer, und ich folgte ihm.

Hier lagen wir nun, ein paar Stunden später, und ich hatte keine Minute Schlaf gefunden. Ich wusste, dass ich später dafür würde büßen müssen, aber es fühlte sich einfach so perfekt an, hier zu liegen und ihn zu beobachten. Ich studierte jede Bewegung von ihm, wie seine Augen sich unter den Lidern bewegten und wie seine Mundwinkel sich zu einem kleinen Lächeln hoben, wenn ihm etwas in seinem Traum gefiel.

Hoffentlich bin das ich.

Ich stand leise auf und schlich auf Zehenspitzen ins Bad.

Als ich mich im Spiegel sah, entfuhr mir ein erschrecktes »Huch!« Mein Haar stand zu allen Seiten ab, meine Augen waren vom Schlafmangel ganz verquollen und meine Wangen blass.

Ich hoffe, er mag Zombies.

Ich zwang mein Haar in einen niedrig sitzenden Pferdeschwanz und spülte mir kurz den Mund aus, während ich erwog, mich in die Küche zu stehlen und ihn mit einem Frühstück im Bett zu überraschen, in der Hoffnung, dafür einen Kuss zu bekommen. Meine Hand lag auf dem Türknauf der Schlafzimmertür, als ich hörte, wie er sich hinter mir regte.

»Schleichst du dich etwa davon?«

Er hatte sich auf den Rücken gedreht und reckte sich. Sein Körper war schlank und athletisch, jeder Muskel spannte sich, während er sich streckte.

»Nein, ich wollte dir Frühstück machen«, antwortete ich, während ich versuchte, ihn nicht allzu offen anzustarren.

»Ach was, komm her.« Er hob die Bettdecke als Einladung, wieder darunterzukriechen. Ich tat es ohne Widerrede.

Als ich mich an ihn schmiegte, schob er seine Schulter unter meinen Kopf und nahm meine Hand in seine, legte sie sich auf die Brust.

»Wie geht’s dir heute?«, fragte er und gab mir einen Kuss aufs Haar.

»Ich habe ein schlechtes Gewissen, weil ich dir gestern Abend so unrecht getan habe, aber ich glaube, jetzt ist bei mir alles in Ordnung. Ich glaube, jetzt ist bei uns alles in Ordnung.« Ich rieb mit dem Daumen über seine Brust.

»Gut. Ich will nicht, dass irgendetwas aus meiner Vergangenheit Einfluss auf unsere Beziehung hat.« Er seufzte zufrieden.

»Das ist aber unrealistisch«, wandte ich ein. »Alles aus unserer Vergangenheit wird eine Rolle dabei spielen, wie wir miteinander umgehen und wie wir darauf reagieren, wie wir einander behandeln.«

»Was meinst du?«

Ich seufzte und beschloss, dass es, da er letzte Nacht so aufrichtig gewesen war, an der Zeit war, dass auch ich etwas von mir preisgab, zumindest ein bisschen.

»Gestern, als ich in die Dusche ging und dich gefragt habe, ob du Shampoo hast?« Ich hob den Kopf von seiner Brust und sah ihn an. Er nickte und wartete darauf, dass ich fortfuhr.

»Du hast gesagt, du wüsstest nicht, was ich benutze, also hast du von allem, was sie da hatten, etwas gekauft. Dir kommt das wie eine Kleinigkeit vor, du hast darüber gelacht, aber für mich war es etwas ganz Wichtiges. Ich bin nicht daran gewöhnt, dass sich jemand so um mich kümmert. Es war wirklich lieb von dir.«

Er lachte leise, und der Laut vibrierte durch meinen Körper. »Es war nur Shampoo.«

»Als die Mädchen sechs Monate alt waren, hatte ich eine Doppelschicht im Krankenhaus. Es war nach Mitternacht, als ich nach Hause kam, und der Tank von meinem Auto war fast leer. Ich hätte selbst noch getankt, aber Zach hat mir nie die Kundenkarte oder irgendeine Kreditkarte überlassen. Er verwaltete das Geld. Jedenfalls hab ich ihn gebeten, am nächsten Morgen fünf Minuten eher aufzustehen und für mich zu tanken, damit ich am nächsten Tag zur Arbeit fahren konnte.«

Brody drückte mich fest, während ich weitersprach. »Ich ging am Morgen raus, und natürlich hatte er nichts getan. Also ging ich wieder rein und öffnete die Sparschweine der Mädchen, aber er hatte sie bereits ausgeräumt. Ich konnte mich entweder krank melden, was wir uns nicht leisten konnten, oder ich konnte die Mädchen zur Tagesmutter bringen und von dort den Bus nehmen. Ich bin also losgefahren und habe auf dem ganzen Weg gebetet.

Etwa sechs Blocks vom Haus der Tagesmutter entfernt, begann der Motor zu stottern und blieb genau hinter einer Kreuzung stehen. Ich ließ den Wagen an den Straßenrand rollen und rief ihn an, sieben Mal. Die ersten paarmal klingelte es, bevor die Mailbox ranging. Aber dann kam sie sofort. Er hatte das Handy ausgemacht.«

Brody atmete geräuschvoll ein, und seine Armmuskeln unter meinem Kopf spannten sich.

»Gerade als ich Lucy und Pipers Babyschalen aus dem Auto genommen hatte, sammelten sich über mir die Wolken, als wollte Gott selbst mich persönlich testen, und es fing an, in Strömen zu regnen. Zum Glück hatte ich zwei Decken im Auto, die ich über die Mädchen warf, damit sie nicht nass wurden. Den Rest des Weges zur Tagesmutter lief ich, dann lieh ich mir von ihr etwas Geld und nahm den Bus, durchnässt bis auf die Knochen und völlig durchgefroren.«

Brody biss die Zähne so fest zusammen, dass die Muskeln in seinem Kiefer vortraten.

»So lief unsere Beziehung, das ist das Einzige, was ich jemals gekannt habe. Dass du dir also wegen etwas so Unbedeutendem wie Shampoo Gedanken gemacht hast, war … etwas Besonderes für mich.«

»Warum bist du bei ihm geblieben?«, fragte Brody kopfschüttelnd.

Ich zuckte die Achseln. »Ich wollte, dass meine Mädchen eine Familie hatten, und ich war bereit, mein eigenes Glück zu opfern, um sie ihnen zu geben.«

»Dein Glück ist genauso wichtig wie ihres, Kacie. Bitte sag mir, dass du das unterdessen verstanden hast.« Er streckte die Hand aus und fuhr mir mit dem Handrücken über die Wange.

Ich schloss die Augen und lehnte mich gegen ihn. »Ich begreife es allmählich.«

»Gut, denn wenn dich jemand jemals wieder so beschissen behandelt, dann müssen sie sich vor einem sehr wütenden Eishockeyspieler verantworten, der in seiner Karriere schon eine Menge Kämpfe ausgetragen hat.«

Seine raue Stimme, die Art, wie er das aussprach und auch meinte, weckte etwas in mir. Ich hatte noch nie jemanden gekannt, der mich beschützen wollte, und es war das erregendste Gefühl überhaupt. Plötzlich verspürte ich das Bedürfnis, ihn zu küssen.

Ich drehte mich auf die Seite, drückte meine Nase gegen seinen Hals und schob sanft sein Kinn hoch. Er neigte den Kopf nach links und gewährte mir freien Zugang. Ich fing an seinem Schlüsselbein an und fuhr mit der Zungenspitze bis zu seinem Kiefer hoch.

Er stöhnte, schlang den Arm um mich und zog mich enger an sich. Aber dann ließ er mich jäh wieder los und setzte sich aufrecht. »Warte kurz.«

Ich stützte mich auf die Ellbogen und sah ihm nach, wie er aus dem Bett sprang und nur in blaugestreifter Schlafanzughose über den Flur eilte. Ein paar Sekunden später erklangen seine Schritte auf den Dielen, als er zurück in mein Zimmer kam.

Er sprang von der Tür aus ins Bett und landete mit einem dumpfen Aufprall neben mir, wobei ich fast auf der anderen Seite runtergefallen wäre.

»Sorry«, knurrte er, während er sich auf mich schob und mich zu küssen begann.

»Wo bist du gewesen?«, fragte ich kichernd zwischen seinen Küssen.

Er lehnte sich zurück und ließ dieses Lächeln aufblitzen, bei dem mir das Herz stockte, während er mit den Augenbrauen wackelte. »Hab mir die Zähne geputzt.«

Ich warf den Kopf zurück und lachte laut. Brody nutzte sofort aus, dass mein Hals entblößt war, und presste die Lippen auf meine Haut, arbeitete sich weiter vor, bis er die empfindliche Stelle unter meinem Ohr erreichte. Es war, als hätte jemand anderes meinen Körper übernommen, so heftig war das Verlangen, das mich erfasste. Heftiger als alles, was ich je gespürt hatte. Auch mit Zach.

»Ich will dich«, flüsterte ich, während ich ihm in die Haare griff und ihn zu mir zog.

Er erstarrte, und ich dachte sofort, ich hätte etwas Falsches gesagt.

»Was?«, flüsterte ich panisch.

Er zog sich ein wenig zurück und legte schwer atmend seine Stirn gegen meine. »Kacie, ich habe dir versprochen, dass wir es langsam angehen. Wenn du willst, dass ich weiter mache, dann musst du mir das sagen.«

Ich sehnte mich danach, seine Hände auf mir zu spüren, um mich daran zu erinnern, dass ich nicht nur Mutter, sondern auch einfach Frau war, mit ganz normalen Bedürfnissen.

Ich sah ihm direkt in die Augen, passte meine Atmung seiner an und zwang mich, die Worte auszusprechen.

»Berühr mich, Brody. Bitte.«

Sein Blick wurde intensiv. »Du musst es nur sagen, nicht betteln.« Mit diesen Worten drängte er sich gegen mich, drückte mich aufs Bett. Innerhalb von Sekunden gab es nur noch unsere Zungen und Hände, und ich konnte nicht genug von ihm bekommen.

Er zog mich in eine sitzende Position und streifte mir das Trägerhemd über den Kopf. Kaum dass der Stoff nicht mehr zwischen uns war, küsste er mich wieder auf den Mund und drückte mich erneut aufs Bett. Er richtete sich auf und begann, mir langsam die Schlafanzughose auszuziehen.

Ich fühlte mich so entblößt, so verletzlich, als ich nur mit meinem Slip bekleidet vor ihm lag. Meine erste Reaktion bestand aus dem Reflex, meine Brüste zu bedecken, aber bevor ich dazu kam, griff Brody meinen Arm und hinderte mich daran.

»Nicht«, sagte er und zog meine Hand weg. »Du siehst so wunderschön aus, wage es nicht, dich zu bedecken. Lass mich dich eine Minute lang betrachten. Ich habe davon geträumt, dich wieder so zu sehen, seit du im Bad im Inn so vor mir gestanden hast.« Langsam ließ er den Blick über meinen Körper gleiten, länger, als mir lieb war, aber ich fühlte mich so gut dabei. Schön.

Er verschränkte unsere Finger und legte sich wieder auf mich, während seine Erektion sich gegen meine Hüfte drängte. Heiß spürte ich seinen Mund auf meiner Brustspitze, und unwillkürlich schrie ich auf, als mich eine Welle der Lust durchlief. Es war so lange her, dass ich mit einem Mann zusammen gewesen war. Ich hatte fast vergessen, wie es war.

Er leckte und sog an den Spitzen meiner Brüste, während seine Hand sich langsam zu meinem Slip vortastete. Als er an den Bund kam, hielt er inne und küsste mich auf den Mund. »Alles in Ordnung?«

»Oh, Gott, ja«, stöhnte ich an seinen Lippen. »Hör nicht auf.«

Er lachte sanft und küsste mich erneut. »Ja, Ma’am.«

Es fühlte sich an, als würde es Stunden dauern, bis seine Hand sich weiter nach unten bewegte und die empfindliche Stelle berührte, aber als er sie fand …

O … mein … Gott.

Seine Finger waren so viel besser als meine eigenen.

Ich weiß nicht, ob es die Erfahrung in seinen Zärtlichkeiten war, oder die Tatsache, dass es so verdammt lange her war, aber innerhalb von Sekunden erwachte etwas in mir.

»Brody, stopp«, keuchte ich und umklammerte seinen kräftigen Unterarm.

»Stopp? Im Ernst?«, fragte er ungläubig.

»Du sollst nicht für immer aufhören, nur für eine Sekunde.« Ich kicherte. »Ich bin … fast soweit … und du hast dir noch nicht mal die Hose ausgezogen.«

»Das ist schon okay, ich will, dass du zuerst kommst. Ich will dein Gesicht sehen.« Er wartete nicht auf meine Antwort, sondern schob seine Hand wieder zwischen meine Beine, rieb und streichelte mich, bis mein Körper unter seiner Hand zu zucken begann. Heisere Laute, die mir normalerweise peinlich gewesen wären, drangen aus meiner Kehle, während ich mich wand und den intensivsten Orgasmus meines Lebens hatte.

Als die Heftigkeit der Empfindungen nachließ, öffnete ich ein Auge. Brody lag neben mir, musterte mich voller Leidenschaft.

»Das hat nicht lange gedauert.«

»Das wird mir nicht anders ergehen.« Er lächelte und stand auf, um sich die Hose runterzuziehen, wobei sein steifes Glied ihm die Sache erschwerte. Schließlich war es aber vom Stoff befreit und reckte sich mir entgegen. Als Brody bemerkte, wie ich ihn anstarrte, hob er eine Augenbraue und grinste mich an. Er kam über das Bett zu mir, bedeckte meinen Körper mit seinem und küsste mich, tief und innig, während sein heißer, harter Schwanz sich gegen die Innenseite meines Schenkels drückte.

Es war lange her, seit ich einen Mann so angefasst hatte, aber ich war mehr als nur bereit. Ich griff nach unten, legte eine Hand um ihn und genoss das Zischen, das er an meinem Mund machte, während ich mit der Hand über ihn fuhr, erst langsam, dann immer schneller.

»O Gott, Kacie … warte.«

Ich wusste, dass er soweit war. Ich war es auch. Er schob ein Knie zwischen meine Beine und drängte sie sanft auseinander.

Heilige Scheiße …

»Brody …« Ich geriet in Panik.

»Entspann dich, Baby.« Er griff nach dem Kondom auf dem Nachttisch. »Hab ich geholt, als ich mir die Zähne geputzt hab, nur für den Fall.« Er öffnete die Verpackung und streifte sich die Latexhülle über, ehe er sich auf mich legte. Er berührte mich noch einmal an der Stelle zwischen meinen Beinen. »Himmel, du bist so feucht.« Seine Worte waren so erregend, und ich flehte ihn stumm an, keine weitere Sekunde zu vergeuden. Er erriet meine Gedanken und drang langsam in mich.

Dehnte mich, füllte mich.

Sobald er einmal in mir war, gab es kein Zurück mehr. Ich begegnete ihm Stoß um Stoß, seine Finger verschränkt mit meinen, während er meine Hände über meinen Kopf zog und sie aufs Bett drückte.

»Gott, du fühlst dich so gut an«, stöhnte er, schloss die Augen und zog die Augenbrauen zusammen. Es würde nicht mehr lange dauern, weder bei mir noch bei ihm.

»Fester«, flehte ich, kurz vor einem weiteren Orgasmus.

Seine Hüfte presste sich gegen meine, als er härter in mich stieß. Unser Duft, die Laute, die wir machten, das alles zusammen steigerte meine Erregung, bis ich nicht mehr anders konnte. Unglaubliche Gefühle erfassten mich, trieben mich in die Ekstase.

»Verdammt, Kacie«, rief er, während er ein letztes Mal tief in mich stieß, innehielt und explosiv kam.

Er legte seinen Kopf an meine Schulter und versuchte, sich zu fassen, während ich darauf wartete, dass die Welt aufhörte, sich zu drehen.

»Geht’s dir gut?«, fragte er an meinem Hals.

»O ja. Richtig richtig gut. Und dir?«

Er drehte sich auf den Rücken, lag ausgestreckt neben mir. »Ich habe mein ganzes Leben noch nie geraucht, aber jetzt könnte ich etwa zwölf Zigaretten vertragen«, erklärte er, beugte sich über mich und hauchte einen Kuss auf meine Schulter.

24

BRODY

»Kannst du nicht noch eine Nacht bleiben?«, flehte ich Kacie an.

Sie wirbelte in einem meiner alten T-Shirts durch die Küche und bereitete Arme Ritter zu. Es ist so ein Klischee, aber es ist wirklich unfassbar sexy, wenn deine Freundin eines deiner T-Shirts trägt, und darunter nichts als ihren Slip.

»Ich wünschte, ich könnte.« Sie schob die Unterlippe vor. »Ich will nicht von dir weg, aber ich kann es auch kaum erwarten, nach Hause zu den Mädchen zu kommen. Sie fehlen mir.«

Ich setzte mich an den Frühstückstresen, um ihr besser zuschauen zu können, und lächelte sie an. »Du bist eine gute Mutter.«

Sie sah mich überrascht an. »Danke.«

Ich zog die Augenbrauen hoch. »Warum wundert es dich, dass ich das sage?«

Sie blickte auf den Herd und zuckte die Achseln. »Keine Ahnung. Du bist ein Mann … und Single. Ich erwarte einfach nicht, dass du solche Sachen bemerkst. Du passt genau auf, und das macht mich sowohl glücklich als auch nervös.«

»Zunächst einmal bin ich nicht Single. Und warum sollte dich das nervös machen?«

Sie kam zu mir und legte mir die Arme um den Hals, zog mich zu sich und bedeckte mein Gesicht mit kleinen Küssen. »Keine Ahnung. Ich warte nur darauf, dass mir der Boden unter den Füßen weggezogen wird, weißt du? Manchmal scheinst du zu gut, um wahr zu sein.«

Ich schob ihr eine widerspenstige Strähne hinters Ohr und nahm ihr Gesicht zwischen meine Hände, um sie dazu zu bringen, mir in die Augen zu sehen. »Ich … gehe … nicht … weg.«

Sie beugte sich vor und belohnte mich mit einem weiteren Kuss, den ich begeistert erwiderte.

Dieser Augenblick wurde jäh von meinem Handy unterbrochen, das auf dem Couchtisch vibrierte. Sie sah hin und dann wieder zu mir, offensichtlich noch immer besorgt wegen dem, was Blaire über Kendall gesagt hatte.

Ich hielt ihre Hand fest, zog sie mit zur Couch und griff mir das Handy.

Dann nahm ich den Anruf an und stellte ihn auf Lautsprecher. »Hi, Mom.«

Kacies Augen wurden groß wie Untertassen, und sie stand mit offenem Mund da, als wären wir zwei Teenager, die gerade dabei ertappt worden waren, wie sie im Keller ihrer Eltern Sex hatten.

Meine Mom zögerte keinen Augenblick, über mich herzufallen. »Hi, Mom? Ich habe fast zwei Wochen nichts von dir gehört, und alles, was du zu sagen hast, ist: Hi, Mom? Wo warst du? Ich habe dir gefühlte zweihundert Nachrichten hinterlassen.«

Ich legte die Füße auf den Couchtisch und lehnte mich zurück, während ich Kacie winkte, sich neben mich zu setzen.

»Es ist meine Mom«, sagte ich laut, in der Hoffnung, ihre Nerven etwas zu beruhigen.

»Mit wem redest du?«, fragte meine Mutter.

»Mit meiner Freundin Kacie.«

Kacie setzte sich wie in Trance neben mich auf die Couch und schüttelte heftig den Kopf.

»Deine Freundin?«

»Ja, meine Freundin. Sie heißt Kacie, und sie ist fantastisch. Ich kann es kaum erwarten, sie dir vorzustellen.«

»Okay, interessant. Nun, dann lass ich dich mal in Ruhe, da du Gesellschaft hast, aber offenbar hast du mir eine Menge zu berichten.« Sie seufzte. »Du rufst mich nachher an, versprochen?«

»Versprochen, Mom, bis nachher. Ich hab dich lieb.« Ich legte auf und warf das Handy wieder auf den Tisch.

»O mein Gott. Das war deine Mom? Wie peinlich«, rief Kacie und stützte den Kopf in die Hände.

»Warum ist das peinlich? Wir sind erwachsen, ich darf eine Freundin haben.« Ich streckte die Hand aus und zog sie auf meinen Schoß, bis sie rittlings auf mir saß. Sie ließ sich nicht lange bitten, sondern schob einfach ein Bein auf die andere Seite meiner Hüfte, wobei sie immer noch von meiner Mutter redete.

»Es ist früh am Morgen, und ich bin hier. Sie wird wissen, dass wir Sex hatten.« Die Haut an ihrem Hals war gerötet und fleckig, zweifellos vor Aufregung.

»Vermutlich. Aber weißt du, was noch besser wäre?« Ich hielt inne, während sie mich gespannt ansah. »Wenn ich ihr sagen könnte, dass wir zwei Mal Sex hatten.« Ich legte ihr eine Hand in den Nacken und küsste sie leidenschaftlich.

Sie ging bereitwillig darauf ein, nahm mein Gesicht zwischen die Hände, ließ mich ihren Mund erforschen.

»Du schmeckst nach Puderzucker«, teilte ich ihr mit, als ich mich kurz von ihr löste.

»Oh, Mist.« Sie versuchte, von meinem Schoß zu klettern, aber ich hielt sie fest.

»Was?«

»Die Armen Ritter brennen an.«

»Scheiß drauf.« Ich winkte zur Küche. »Lass sie anbrennen. Ich bin an was anderem interessiert.«

Ich küsste sie wieder, saugte ihre Unterlippe in meinen Mund, während sie weiter Einwände erhob.

»Brody, dein Rauchmelder wird losgehen.«

Der Geruch von verbranntem Brot erfüllte die Luft, und ich wusste, dass sie recht hatte. Aber ich würde sie auf keinen Fall gehen lassen.

Ich packte sie am Hintern und stand auf, und während ich ihre Beine um meine Mitte geschlungen hielt, trug ich sie in die Küche. Ich setzte sie auf der Arbeitsfläche neben dem Herd ab, ohne die Lippen von ihrem Mund zu nehmen, während sie nach dem Knopf tastete.

Sie schaltete die Herdplatte aus, während ich den Saum meines T-Shirts nahm, es ihr über den Kopf streifte und über den Tresen warf. In der kühlen Luft wurden ihre Brustwarzen in etwa demselben Moment fest, in dem ich erkannte, dass sie doch keinen Slip unter meinem T-Shirt trug.

»O wow! Du hast keine Unterwäsche an.«

Sie biss sich auf die Lippe und kicherte. »Ich weiß. Ich hatte keine Zeit, ich hatte Hunger.«

Diese Frau verströmte Sex-Appeal aus jeder Pore ihres Körpers, auch wenn sie es nicht wusste. Sie war schön und selbstbewusst … und gehörte mir.

»Ich habe auch Hunger«, murmelte ich und fuhr ihr mit der Zunge über den Hals. Ich knetete ihren Busen und kniff ihr zärtlich in die Brustspitzen.

Sie bog den Rücken durch und drückte sich gegen mich, während sie offensichtlich genoss, was ich da tat. Meine Baumwollschlafanzughose fühlte sich zu eng an, bis sie reingriff und mich befreite. Ihre warme Hand fühlte sich unglaublich gut an, als sie sich um meinen Schwanz schloss, ihn von der Wurzel bis zur Spitze rieb und streichelte.

»Wollen wir in dein Zimmer gehen?«, schnurrte sie mit verhangenem Blick.

»Auf keinen Fall, ich will dich hier.« Ich strich mit der Zunge aufreizend über ihren perfekten, kleinen Mund, fuhr mit den Fingern vom Knie aufwärts über die Innenseite ihres Schenkels. Sofort überzog Gänsehaut ihre Beine, und sie zuckte zusammen, als ich mich ihrer Mitte näherte.

»Ein bisschen schreckhaft, was?«

»Eher ausgehungert«, gestand sie, während sie den Kopf in den Nacken legte.

Bei dem Gedanken daran, dass sie so gierig danach war, meine Hand auf sich zu spüren, fiel es mir schwer, nicht sofort in sie zu kommen und sie hemmungslos zu nehmen, aber ich war selbstsüchtig und wollte sie an den Rand des Orgasmus und wieder zurück bringen … allerdings nicht mit den Fingern. Ich schob ihr die Knie auseinander und kniete mich vor sie.

Sie riss erschreckt den Kopf hoch und verspannte sich. »Brody, warte … Das hat noch nie jemand …«

Ich sah, wie sie die Augen schloss, als meine Zunge langsam über sie und bis zu ihrer Klitoris fuhr.

»Was wolltest du sagen?«, neckte ich sie, aber ihre einzige Antwort war ein unartikuliertes Stöhnen. Ihre empfindlichste Stelle mit der Zunge zu streicheln und zu massieren war beinahe so herrlich, wie ihre Reaktion darauf zu beobachten.

Beinahe.

Es fiel mir schwer, mich auf das zu konzentrieren, was ich machte, wenn ich mich in ihr verlor.

Sie biss sich auf die Lippe und lehnte sich gegen den Frühstückstresen, suchte mit den Händen auf der glatten Oberfläche verzweifelt nach Halt, während ich meinen Angriff auf ihre Sinne fortsetzte. Je näher sie dem Höhepunkt kam, desto feuchter wurde sie, was es mir unmöglich machte, noch länger zu warten. Ich stand auf und lief in mein Zimmer, wo ich ein Kondom aus der Kommode holte.

»Hier«, sagte ich, als ich es ihr reichte.

»Du willst, dass ich es dir überstreife?«, fragte sie nervös.

Aus meinem Mund kamen keine Worte. Ich konzentrierte mich auf ihre Augen und nickte.

Mit zitternden Händen nahm sie das Kondom aus der Verpackung und hielt es oben an mein Glied – leider verkehrt herum. Ich wollte sie nicht in Verlegenheit bringen, drehte es unauffällig um und legte meine Hand auf ihre, um ihr zu helfen. Das Verlangen danach, in ihr zu sein, wuchs mit jeder Sekunde. Ich fasste sie an den Hüften und zog sie an den Rand des Tresens.

»Leg die Beine um mich«, verlangte ich und drang in sie ein.

Sie schlang ihre Schenkel um meine Hüften, ihre Hände packten meine Schultern, und sie schrie auf.

Ich hielt inne. »Alles in Ordnung?«

»Ja, nur ein bisschen wund von vorhin, aber hör nicht auf«, sagte sie atemlos und zog mich näher. »Du fühlst dich zu gut an.«

Ich stieß meinen Schwanz so tief in sie, wie ich konnte, dann zog ich ihn langsam fast ganz wieder raus, bevor ich wieder zurückkam. Diesen langsamen Tanz fortzusetzen, war für uns beide eine Qual, aber am Ende würde es das wert sein. Alles in mir spannte sich, während ich mich unaufhaltsam dem Höhepunkt näherte, aber ich wusste, dass sie noch nicht so weit war.

Geschirrtuch. Deckenventilator. Hundefutter. Kürbisse.

Kacie ließ ihre Hüften kreisen, rieb sich an mir, während sie die Nägel in meine Schulterblätter presste. »Hör auf, rumzuspielen, und fick mich«, stöhnte sie, und ich musste über das schmutzige Mundwerk lächeln, das sie an den Tag legen konnte, wenn sie wollte, aber deswegen würde ich sie später necken. Meine Frau hatte Bedürfnisse. Ich packte ihren Hintern, hielt sie fest, damit sie nicht nach hinten rutschte, und stieß tief in sie, schneller und schneller.

»O Gott«, entfuhr es ihr, und sie biss mich in die Schulter, während sich ihre inneren Muskeln um mich zusammenzogen. Auch ich kam, und ich umklammerte ihren Hintern so fest, dass ich nur hoffen konnte, ihr nicht wehzutun.

Sie hatte keine Eile damit, sich zu bewegen, sondern verharrte eng an mich gepresst, den Kopf an meiner Schulter, während ich sie in den Armen hielt.

»Ist das dein Herz, das so heftig schlägt, oder meins?«, fragte sie atemlos an meiner Haut.

Ich grinste und genoss ihren Duft. »Ich glaube, es ist deins. Mein Herz kann grad nicht. Alles Blut in meinem Körper hat sich an einer anderen Stelle gesammelt.«

Ein paar Stunden und einhundert Küsse später winkte ich Kacie nach, als sie aus der Garage fuhr und um die Ecke verschwand. Ich ging mit Diesel noch kurz Gassi, ehe ich wieder in die Wohnung zurückkehrte, um mich meiner Mom zu stellen.

»Brody Michael … was soll ich nur mit dir machen?«, empfing sie mich, als sie ans Telefon ging.

»Also, Mom, meldet man sich denn so am Telefon?«, zog ich sie auf.

»Das macht man, wenn der eigene Sohn in großen Schwierigkeiten steckt. Was ist mit dir los?«

»Nichts, Mom. Mir geht’s gut. Mir geht’s so gut.«

Ich ging im Kopf die letzten anderthalb Tage durch, die ich mit Kacie verbracht hatte, wie eine Filmrolle für meine Seele. Wie Kacie mich über Vipers Schulter angelächelt hatte, als er sie in eine Umarmung zerrte, das blaue Kleid, wie wir Hand in Hand spazieren gegangen waren, als ich ihr meine liebsten Orte in der Stadt zeigte, das blaue Kleid, wie sie sich endlich heute Morgen geöffnet und mir ein wenig aus ihrer Vergangenheit erzählt hatte, das blaue Kleid, wie wir uns geliebt hatten … zwei Mal.

Das blaue Kleid.

Eine Million verschiedener Gefühle in so kurzer Zeit, aber es war eines der besten Wochenenden meines ganzen Lebens.

»Also, was ist los? Wer ist diese Frau?« Sie klang besorgt.

»Weißt du noch, wie es mich vor ein paar Wochen in dem Unwetter in diese Frühstückspension verschlagen hatte? Also, sie war da. Sie lebt dort mit ihrer Mom … und ihren Töchtern.«

Ich kniff die Augen zusammen, während ich mich auf ihre Reaktion gefasst machte. Ich wollte, was Kacie betraf, mit offenen Karten spielen, nichts zurückhalten.

»Ihre Töchter?« Sie klang gelassener, als ich gedacht hätte.

»Ja, sie hat Zwillinge. Sie sind fünf.«

Ich legte mich auf mein Bett und schnippte nach Diesel, der fröhlich raufsprang und sich an meine Seite kuschelte.

»Sie ist wunderschön, Mom. Winzig, viel kleiner als ich, mit welligem kastanienbraunem Haar und den faszinierendsten grünen Augen, die ich je gesehen habe. Manchmal, wenn sie mich ansieht, vergesse ich, ihr zuzuhören, weil ich mich so in diesen Augen verliere. Wenn sie lächelt, zieht sie die Nase ein wenig kraus, und das bringt mich jedes Mal halb um den Verstand. Lucy und Piper sind ihre Mädchen, und sie sind so lebhaft. Für sie ist die Welt so groß und neu, alles ist ein Abenteuer. Es ist unglaublich, ihnen dabei zuzusehen, wie sie die Welt jeden Tag aufs Neue erforschen.«

Schweigen am anderen Ende der Leitung.

»Mom? Bist du noch da?«

Sie schniefte. »Ja, ich bin noch da.«

»Weinst du?«

»Vielleicht.«

»Warum?«

»Weil ich dich noch nie so reden gehört habe, Brody. Weil dein Dad und ich schon geglaubt haben, dass du für immer ein verrückter Junggeselle bleiben wirst. Weil du so glücklich klingst. Weil ich diese Frau nicht mal getroffen habe … und sie jetzt schon mag.«

Ja, Mom, da bist du nicht die Einzige.

25

KACIE

Laurens Hochzeit fand schon in sechs Wochen statt, und die Liste der Sachen, die noch erledigt werden mussten, schien eine Meile lang. Wenn man da noch das Zeug für die Schule hinzunahm, bei dem ich ohnehin schon hoffnungslos in Verzug geraten war, die Tatsache, dass ich die Mädchen davon abhalten musste, mir ständig damit in den Ohren zu liegen, dass dies der »langweiligste Sommer überhaupt« war, und meine aufkeimende Beziehung mit Brody, dann hatte ich wirklich alle Hände voll zu tun. Der Tag war einfach nicht lang genug, um all das zu schaffen, was ich erledigen wollte. Als dann eines Morgens Lauren weinend an meine Tür klopfte, wusste ich, dass es nur noch hektischer werden würde.

»Was ist los?« Ich streckte eine Hand aus, fasste sie am Arm und zog sie aus dem Regen.

Mascara lief ihr in breiten, schwarzen Streifen über die Wangen, und sie wischte sich immer wieder mit einem zusammengeknüllten, sichtlich tränendurchtränkten Taschentuch über die geschwollene, rote Nase.

»Ich dreh durch, Kacie, ich verlier noch den Verstand.« Sie schniefte.

»O Gott, ihr habt euch doch nicht getrennt, oder?«, fragte ich, völlig in Panik. »Wir haben gerade erst gestern die Einladungen verschickt … Es tut mir leid, aber ihr müsst euch wieder vertragen.«

Sie schlug mir gegen den Arm. »Wir haben uns nicht getrennt, du Doofie, aber er hat gerade angerufen und mir gesagt, dass die Universität, bei der er dieses tolle Stipendium bekommen hat, will, dass wir hinfahren und an einem Abendessen mit Mitgliedern des Vorstands und so einem Quark teilnehmen. Er hat alles versucht, dass wir nicht hin müssen, aber sie bestehen darauf. Offensichtlich ist es eine große Sache für dieses Programm. Sie bezahlen uns den Flug und alles.«

»Das ist doch toll! Ein bezahlter Ausflug nach Italien? Klingt in meinen Ohren nach einer guten Nachricht«, verkündete ich. »Ich verstehe nicht, warum dich das so aus der Fassung bringt.«

»Es ist nächste Woche.« Sie heulte wieder in ihr rotziges Taschentuch.

Oh, Mist.

»Wenn es irgendwo in Amerika wäre, wäre das kein Problem. Ich könnte am Telefon und via E-Mail oder so alles weiterhin planen, aber wenn ich auf der anderen Seite des Atlantiks bin, wird alles nur noch schwieriger«, fuhr sie aufgeregt fort.

Ich seufzte und suchte nach dem Silberstreifen am Horizont. »Okay, entspann dich. Wir schaffen das. Du bist wie lange weg? Drei Tage?«

»Eher neun.« Ihre Worte wurden von einem Schluchzen erstickt.

Sie legte den Kopf in meinen Schoß und weinte weiter, während ich ihr übers Haar strich und verzweifelt nach einer Lösung für ihr Problem suchte. Meine Zeit war schon restlos beansprucht, aber sie konnte es sich nicht leisten, die Planung neun Tage lang ruhen zu lassen. Sie versuchte jetzt schon, alles im Zeitraffer zu organisieren.

»Setz dich auf«, verlangte ich.

»Nein«, weigerte sie sich stur und umklammerte meine Beine fester.

»Okay, du großes Baby, dann bleib eben liegen, aber heule einen Moment lang leiser, damit du mich hören kannst. Du wirst die tollste Hochzeit überhaupt haben. Verstanden? Du wirst die atemberaubendste Braut überhaupt sein, und an dem Tag wird alles absolut perfekt sein. Wird dadurch die ganze Sache noch knapper? Ja, ein bisschen, aber zu deinem Glück sind Alexa und ich Meister im Multitasking.«

Sie setzte sich auf, und in ihren Augen schimmerte Hoffnung.

»Wir werden uns beeilen, und bis du abreist so viel erledigen, wie wir nur können. Während deiner Abwesenheit werden wir für dich einspringen und deine Ersatzbräute sein. Betrachte alles, was wir für dich tun sollen, als erledigt. Wir haben das unter Kontrolle.«

Sie warf mir die Arme um die Schultern und weinte wieder. Diesmal waren es zum Glück wohl Freudentränen.

»Danke, Kacie. Danke, danke, danke.«

»Keine Ursache, aber heul bitte nicht meine Bluse voll«, zog ich sie liebevoll auf, während ich sie fest drückte.

Nachdem sie mich gefühlt zwei Minuten lang umarmt hatte, sprang sie zurück.

»O mein Gott, warst du nicht letztes Wochenende bei Brody?«

Ich musste bei der Erinnerung an seine Wohnung, sein Bett und seinen Tresen lächeln. »Ja.«

Wieder stiegen ihr Tränen in die Augen. »Ich bin eine fürchterlich schlechte Freundin.« Sie schluchzte. »Ich war so in meine Probleme vertieft, dass ich gar nicht danach gefragt habe.«

Erneut warf sie die Arme um mich, und ich lachte. »Lauren, wann bekommst du deine Tage?«

»Ich habe sie heute bekommen, warum?« Sie schniefte.

»Nur so«, sagte ich grinsend. »Komm mit in die Küche. Wir rufen Alexa an und sagen ihr das mit der Hochzeit, dann erzähl ich euch alles über Brody. Es war … das beste Gute, das es gibt.«

»Er hat dich auf dem Küchentresen genommen?« Alexas dunkel umrandete blaue Augen wurden so groß, dass sie ihr fast aus dem Kopf gefallen wären.

Lauren beugte sich auf dem Stuhl vor. Sie hing geradezu an meinen Lippen.

»Pssst«, zischte ich und sah mich um, um mich zu vergewissern, dass niemand sie gehört hatte.

Meine Mutter war in unserer Wohnung und beschäftigte die Mädchen, damit wir ein wenig planen konnten, aber diese Woche wanderten die Gäste überall umher.

»Ja.«

»Wow«, sagte Lauren.

»Ja, heftig. Das ganze Wochenende war heftig. Brody macht ganz sicher keine halben Sachen, das ist schon mal klar.« Ich seufzte glücklich.

»Vor allem kann ich nicht fassen, dass du schon seit drei Tagen zu Hause bist und mir das noch nicht erzählt hast.« Alexa verdrehte die Augen. »Aber erst will ich kurz auf diese Sache mit Blaire zurückkommen. Warum hast du ihr nicht einfach eine verpasst?«

»Äh, vielleicht, weil das so überhaupt nicht meine Art ist. Aber ich habe mich auch schon gewundert.« Ich blickte zwischen den beiden hin und her. »Ich hatte noch nie ein Problem damit, für mich selbst einzustehen, aber bei ihr konnte ich es nicht. Ich stand einfach wie erstarrt da, und das hat sie nur noch mehr angestachelt. Als sie von Brody und ihrer Freundin Kendall gesprochen hat, wurde mir so schlecht.«

»Du glaubst ihm aber, oder?«, fragte Lauren.

Ich dachte an die Dinge, die Brody mir erzählt hatte, als wir auf der Bank gesessen hatten. Sie hatten Sinn ergeben. Er hatte keinen Grund, mich anzulügen, und ich konnte ihm nicht wegen etwas böse sein, was er gemacht hatte, bevor wir uns begegnet waren. Wenn überhaupt, so brachte ich mehr Altlasten in die Beziehung als er.

»Ich glaube ihm. Er war bei allem sehr ehrlich«, sagte ich ihnen.

Alexas Blick wanderte zu Lauren und dann wieder zu mir. »Du weiß, dass wir diese Frau beobachten müssen, oder?«

»Was? Nein. Auf keinen Fall«, widersprach ich. »Ich bevorzuge bei der ganzen Sache mit ihr, oder ihr und Brody, selige Unwissenheit.«

»Oh, klar. Diese selige Unwissenheit hat dir das letzte Mal echt weitergeholfen, nicht wahr?«

Alexas Worte schmerzten, aber sie hatte recht. In meiner Beziehung mit Zach hatte es eine Menge Warnsignale in allen Formen und Größen gegeben, aber ich hatte Scheuklappen getragen und weggeschaut, war entschlossen gewesen, aus ihm den Familienmann zu machen, den ich mir wünschte, und den Vater, den die Mädchen verdienten.

»Wir sagen dir einfach nicht, was wir rausfinden, okay?« Lauren lächelte mich an und zog ihr iPad aus der Tasche, während Alexa mit einem durchtriebenen Lächeln auf ihre Seite des Tisches rutschte.

»Ihr werdet vermutlich gar nichts finden. Ich weiß nur, wie sie mit Vornamen heißt.« Ich verschränkte die Arme auf dem Küchentisch und legte den Kopf darauf. »Ich mache einfach ein Nickerchen, während ihr eure Zeit verschwendet.«

»Hab sie gefunden«, verkündete Alexa.

Ich riss den Kopf hoch, und mein Puls raste. »Hast du?«

Sie schielte zu mir und grinste. »Nö, aber schön zu wissen, dass du doch Interesse hast.«

»Okay, wie heißt Brodys Agent?« Lauren wirkte entschlossen.

»Andy … Andy Shaw.«

»Mal sehen, ob wir die Facebook-Seite seiner zickigen Frau finden, vielleicht entdecken wir da ja was.« Ihre Augen leuchteten, als sie zu tippen anfing.

»Tada.« Alexa warf triumphierend die Hände in die Luft. »Da ist sie – ich glaube zumindest, dass sie das ist. Falsche Brüste, falsche Haare und ein Bild von sich im Bikini als Profilbild. Was für eine Überraschung.«

»Ist sie das, Kacie?« Lauren drehte den Bildschirm gerade weit genug, dass ich Blaires falsches Lächeln sehen konnte, dass mir entgegensah, mich verspottete. Ich wünschte mir wirklich, ich könnte den Abend noch mal erleben. Ich würde ganz anders reagieren.

»Ja, das ist sie.«

»Treffer«, sagte Alexa stolz und klatschte mit Lauren ab. Ich verdrehte nur die Augen. »Hoffen wir mal, dass ihre Freundesliste nicht privat ist … Mist. Sie ist privat.«

»Warte«, sagte Lauren, »sie ist zu eitel, um ihre Profilbilder privat zu machen. Mal sehen, ob jemand namens Kendall bei einem davon einen Kommentar hinterlassen hat.«

»Ihr zwei braucht Hilfe, wisst ihr das?«, merkte ich an, war aber insgeheim doch aufgeregt, weil sie etwas auf der Spur zu sein schienen. Ich wollte nichts von der Zeit wissen, in der Kendall und Brody zusammen waren, aber die krankhaft besessene Seite in mir wollte unbedingt wissen, wie sie aussah. Dann würde ich mich selbst dafür hassen, dass ich nachgesehen hatte, und mir wünschen, ich könnte es rückgängig machen. So funktionierte meine Welt.

»Sieh mal einer an.« Alexa zeigte auf den Bildschirm. »Eine Kendall hat bei einem Bild von ihr und … Andy, nehme ich an, ›Gefällt Mir‹ gedrückt. Der ist aber auch süß. Warum ist er mit ihr zusammen?«

»Andy kannst du später noch angaffen. Sehen wir uns mal die Tussi an.« Lauren fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, während sie sich konzentrierte und tief in die Recherche abtauchte.

»Was suchst du jetzt?« Ich bemühte mich, gelassen zu klingen.

»Ich hab ihre Seite angeklickt, aber sie ist privat. Ich werde ihren Namen googeln und mal sehen, was dabei rauskommt«, sagte Lauren. »Kendall Bauer … okay, Google, komm zu Mama.«

»Wow«, sagten beide gleichzeitig, den Blick auf das geheftet, was auf der Seite angezeigt wurde.

»Was?« Anspannung wuchs in meiner Brust.

Bitte, lass sie drei Augen haben … und grüne Zähne … und riesige, haarige Leberflecken im ganzen Gesicht.

»Nichts, sie … ähm … sieht okay aus«, stammelte Alexa, während Lauren ihren Fund mit großen Augen anstarrte.

Wir waren seit fast einem Jahrzehnt beste Freundinnen. Ich wusste sofort, wenn Alexa log, und wenn das nicht reichte, so verriet Laurens Gesicht alles. Ich sprang von meinem Stuhl auf und drängelte mich hinter die beiden.

»Das ist sie?«

Auf dem Bildschirm war eine der schönsten Frauen, die ich in meinem ganzen Leben gesehen hatte. Sie rekelte sich auf dem Sand, ihr dunkles, braunes Haar fiel ihr über das Gesicht, und ein paar Strähnen klebten an ihren perfekt geformten Wangenknochen. Ihre Augen erstrahlten in einem exotischen Blau mit violettem Schimmer, während ihre schmollenden Lippen die Kamera verführten. Ein blauer Bikini verhüllte gerade mal das absolut Notwendige, betonte jede Kurve ihres herrlichen Körpers.

»Was ist das für eine Seite?«, fragte ich, während ich auf dem Bildschirm nach Antworten suchte. »O mein Gott, sie ist ein Model für Bademode?«

»Warte mal ganz kurz. Das ist der erste Link, der angezeigt wurde«, sagte Lauren und drückte auf Zurück. »Das muss nicht die Kendall sein, mit der er ausgegangen war. Wir müssen weitersuchen.«

Direkt unter ihrer Model-Webseite gab es einen Link zu einem Zeitungsartikel. Lauren drückte darauf und innerhalb von wenigen Sekunden schrie der Titel mich an:

AMERICAS NEUESTES TRAUMPAAR?

Supermodel und Eishockey-Star zum zweiten Mal im Monat zusammen gesehen

Mir wurde schwer ums Herz, als ich das Bild unter der Schlagzeile sah, auf dem Kendall und Brody vor einem Monat, genau zwei Wochen bevor wir uns getroffen hatten, zusammen bei einem Baseballspiel saßen. Die dunkelgrüne Baseballmütze, die mir in den vergangenen paar Wochen so vertraut geworden war, saß auf ihrem Kopf. Sie lachten und teilten sich eine Brezel. Zwar taten sie nichts, was besonders nach Liebespaar aussah, aber das Bild, wie sie seine Mütze trug und sie beide sich gemeinsam amüsierten, würde ich allerdings nicht so schnell aus dem Kopf bekommen. Genau deshalb hatte ich überhaupt nicht nach ihr suchen wollen.

»Okay, mir reicht’s. Können wir jetzt bitte damit aufhören?«, entfuhr es mir, während ich kehrtmachte und über den Flur zu meinem Zimmer stapfte. Ich war vielleicht die vierundzwanzigjährige Mutter von zwei Kindern, aber das hieß nicht, dass ich nicht hin und wieder einen Wutanfall bekommen durfte, und jetzt war einer fällig.

26

BRODY

»Hi, ich bin’s.«

»Hi, Kumpel, ich wollte dich ohnehin anrufen«, sagte ich am Telefon.

Andy und ich hatten seit über einer Woche nicht miteinander geredet, seit ich seiner Frau die Meinung gesagt und ihr Haus verlassen hatte. Ich wollte diese Unterhaltung definitiv nicht führen, während ich zwischen den Regalen eines Lebensmittelladens entlanglief, aber ich wollte sie auch nicht weiter vor mich herschieben.

»Ich weiß, ich hätte dich auch anrufen sollen. Diese Woche macht mich echt fertig.« Andy seufzte am anderen Ende der Leitung. »Hör mal, Brody, es tut mir leid, was Blaire gesagt hat. Sie hatte entschieden zu viel getrunken und sich wie ein echtes Miststück verhalten – nicht, dass man dafür nur den Alkohol verantwortlich machen könnte.«

»Das passiert, keine große Sache«, sagte ich, weil ich das hinter uns bringen wollte.

Ich fühlte mich unwohl, wenn sich mein bester Freund für das Verhalten seiner Frau entschuldigte und lahme Ausreden für sie vorbrachte, aber er musste wissen, dass es mir mit dem, was ich gesagt hatte, ernst war.

»Den letzten Teil über unsere Beziehung meinte ich allerdings ernst. Ich hoffe, dass Kacie sehr lange mit mir zusammen ist, und wenn Blaire sie jemals wieder so behandelt, steht unser Vertrag auf dem Spiel.«

Froot Loops oder Cap’n Crunch? Scheiß drauf, ich nehme beide.

»Ich weiß. Ich hab mit ihr geredet, sobald ihr weg wart, allerdings nicht wegen dem Vertrag, sondern weil sie sich mal wie ein anständiger Mensch verhalten sollte. Ich hoffe, sie hat es verstanden, aber wer weiß das schon.«

Er klang niedergeschlagen, und einen Augenblick lang tat er mir leid, aber es war seine Entscheidung gewesen, sie zu heiraten. Sie hatte sich schon am College so verhalten, als sei sie was Besseres als alle anderen, und es kümmerte sie nicht, wie sie die Leute behandelte. Ich an Andys Stelle hätte die Hochschule gewechselt, um sie endgültig loszuwerden.

»Das hoffe ich auch.«

»Hör mal, der andere Grund, warum ich dich anrufe … Ich muss Reservierungen für das Dinner in zwei Wochen machen.« Sein Tonfall wurde sofort ganz geschäftlich, darin war er echt gut. »Du kommst doch, oder? Wehe, wenn nicht.«

»Was für ein Dinner?« Ich hatte keine Ahnung, wovon er redete.

»Das zwölfte jährliche Wild Kids Charity Dinner.«

Stimmt.

»Ah, das hatte ich ganz vergessen, um ehrlich zu sein.«

»Dann ist es ja gut, dass ich dich daran erinnere. Du musst kommen, Brody, du bist der Mannschaftskapitän.« Andy klang gereizt, aber so klang er meistens, wenn ich Sachen absagte, an denen ich teilnehmen sollte, oder wenn ich vergaß, wichtige Dokumente zu unterschreiben, oder wenn ich verhaftet wurde, weil ich beim Nacktbaden in einem Brunnen erwischt worden war.

»Ja, ja, ich komme.«

»Wie viele soll ich anmelden? Einen oder zwei?«, fragte er vorsichtig.

Ich antwortete, ohne zu zögern: »Zwei.«

Wir redeten noch ein paar Minuten, dann war zwischen Andy und mir die Luft wieder geklärt, als wäre nichts passiert. Nachdem wir aufgelegt hatten, steckte ich mein Handy in die Gesäßtasche und nahm mir die richtig coole Straßenkreide, die im Dunkeln leuchtete und die, wie ich fand, den Mädchen echt gut gefallen könnte. Ich warf sie in meinen Einkaufswagen und hörte, wie jemand hinter mir lachte.

»Meinst du nicht, dass du für Straßenkreide zu alt bist?«, gurrte eine vertraute Stimme.

Ich wirbelte herum, und mein Blick fiel auf Kendall.

»Hi«, sagte ich nervös.

»Hi? Ist das alles, was ich bekomme?« Sie kam auf mich zu und gab mir einen Kuss auf die Wange.

»Wie … wie geht’s dir?«, stammelte ich, während ich betete, dass niemand in unserer Nähe eine Kamera hatte. Bilder von mir und Kendall in irgendeiner Klatschzeitschrift waren das Letzte, was ich gebrauchen konnte, wenn ich das Wochenende bei Kacie verbrachte.

»Mir geht’s super. Aber du fehlst mir.« Sie zog einen Schmollmund, während sie mir mit den Händen sanft über den Unterarm strich. »Ich hab dir ein paar SMS geschrieben, aber du hast nie geantwortet.«

»Ja, das habe ich gesehen.« Ich fühlte mich unwohl, konnte sie aber auch nicht einfach ignorieren. »Hör mal, Kendall … Ich hätte dich anrufen sollen, um dir zu sagen – ich hatte ganz sicher nicht vor, dir das so mitzuteilen –, aber ich bin mit jemandem zusammen. Dieses Ding, was auch immer zwischen uns läuft … das ist vorbei.«

Sie hob eine Augenbraue und fuhr sich mit der Zunge über die Lippe, während sie über das nachdachte, womit ich gerade auf sehr taktlose Weise rausgeplatzt war.

»Wow. Blaire hat mir erzählt, dass du irgendeine Single-Mom mitgebracht hast, aber ich dachte, es wäre nur so eine Mitleidssache gewesen. Ich hätte nicht gedacht, dass du mit ihr zusammen bist.«

Wut flutete meine Adern. Ich war es so leid, dass die Leute, die Kacie nicht kannten, Mutmaßungen über sie anstellten. Ich hatte kein Problem damit, sie zu verteidigen – das würde ich jeden Tag für den Rest meines Lebens tun –, aber es waren diese kleinkarierten, materialistischen Arschlöcher, die nichts über sie wussten, und doch meinten, ein Urteil über über sie fällen zu dürfen, die mich wütend machten.

»Ja, ich bin mit ihr zusammen. Ich bin verrückt nach ihr«, stellte ich klar. »Ich will in einer Stunde bei ihr sein, daher muss ich los. Man sieht sich, okay?« Ich tätschelte ihr die Schulter und machte mich auf den Weg zur Kasse.

Sie zwinkerte mir zu. »Ja, vielleicht.«

Bis jetzt hatte ich es nur an den Wochenenden geschafft, zu Kacie zu fahren, aber ich sehnte mich allmählich auch unter der Woche nach der Beschaulichkeit und Stille, die bei ihr herrschten. Hier oben mit Kacie und den Mädchen war das Leben besser. Mich kümmerte die Stadt nicht, oder meine Eigentumswohnung, oder meine Verträge, oder die Angebote von Sponsoren … Im Grunde genommen dachte ich kaum noch an Eishockey. Unter dem Dach der Veranda auf der Korbcouch zu entspannen, während ich heimlich Kacies Hand hielt und den Mädchen dabei zusah, wie sie mit ihren Fahrrädern fuhren und mit der neuen Kreide Bilder malten, war alles, was ich brauchte. Das und Diesel, der am anderen Ende der Veranda in der Sonne schlief.

»Also … magst du Torte?«, fragte Kacie aus heiterem Himmel.

»Torte?« Ich lachte. »Ich bin ein Mann, ich liebe alles, was man essen kann.«

»Gut.« Ihr Lächeln verhieß jedoch nichts Gutes, als sie sich auf der Couch zu mir umdrehte. »Hast du nächste Woche Donnerstag schon was vor?«

»Hab ich jemals was vor? Ich mache jeden Tag dasselbe. Ich esse, ich trainiere, ich dusche, dann esse ich wieder, spiele mit Diesel, esse noch etwas und rede bis tief in die Nacht mit dir.«

»Okay, lass mich das anders formulieren.« Sie verdrehte die Augen. »Besteht die Chance, dass du am Donnerstag herkommst und mit mir Torte probierst?«

Überrascht hob ich die Augenbrauen. »Torte probieren? Was meinst du damit?«

»Da kostet man Torte«, erklärte sie übertrieben geduldig und streckte mir die Zunge raus. »Kurz gesagt, Lauren muss für eine Weile weg, also springen Alexa und ich ein und übernehmen das Planen der Hochzeit, während sie weg ist. Ich bin unter anderem dafür verantwortlich, die Torte auszusuchen, aber ich will nicht alleine gehen, denn … das ist eine große Verantwortung. Außerdem kann ich dann dir die Schuld geben, wenn es hinterher nicht schmeckt.«

»Ach ja? Du benutzt mich als Schild, was?« Ich grinste sie an.

»Ist das ein Ja?«, fragte sie und wackelte mit den Augenbrauen.

»Ich mach’s, aber … das wird dich was kosten.« Ich sah sie aus dem Augenwinkel an.

»Oh, oh«, lautete ihre skeptische Erwiderung, und sie lehnte sich zurück, verschränkte die Arme vor der Brust und sah mich an. »Sag schon.«

»Du musst mit mir zu einem weiteren Abendessen gehen.«

Sie starrte mich mit offenem Mund an und setzte sich sofort wieder aufrecht hin, bereit, mich zusammenzustauchen, aber ich gab ihr gar keine Chance.

»Bevor du etwas sagst, es ist nicht bei Blaire. Es ist für die Wilds. Wir haben eine Wohltätigkeitsorganisation namens Wild Kids, die benachteiligten Kindern hilft, für Sommercamps, Bandinstrumente und Kunstprogramme zu bezahlen … so was halt. Jedenfalls brauch ich ein Date, und ich hatte gehofft, die schönste Frau in Minnesota würde mich begleiten.«

Ich vergewisserte mich, dass die Mädchen nicht hersahen, bevor ich die Hand ausstreckte und Kacie kurz das Bein drückte. Ich wollte die Hand zurückziehen, als Kacie ihre auf meine legte und sie dort festhielt.

»Lass sie einen Augenblick da«, sagte sie. Ihre Augen funkelten, als sie zu Lucy und Piper sah, die im Hof Seil sprangen. Sie nahm einen tiefen, befreienden Atemzug, und ein kleines Lächeln umspielte ihre Lippen. »Ja, ich komme mit. Ich muss es natürlich noch mit meiner Mom besprechen, aber ich glaube nicht, dass das ein Problem sein wird.«

»Wow. Das war leichter als ich dachte.« Ich folgte ihrem Blick zu den Mädchen. »Ich muss dich warnen, und du darfst deine Meinung nicht ändern, da du schon zugesagt hast, aber Andy repräsentiert ein paar der Jungs in der Mannschaft, nicht nur mich, er wird also sehr wahrscheinlich da sein … mit ihr. Ich meinte das, was ich gesagt hatte, allerdings ernst. Ich lass sie nicht in deine Nähe.«

Sie zuckte mit den Achseln und lächelte mich gelassen an. »Weißt du, was? Wenn sie mir zu nahe kommt, dann ist das halt so. Wenn es eine Wohltätigkeitsveranstaltung ist, nehme ich an, dass eine Menge Leute da sein werden. Wer weiß, ob ich sie überhaupt sehe? Wenn sie sich wieder wie ein Miststück verhält, dann werde ich wie eine Dame erhobenen Hauptes darüber hinweggehen. Und sobald wir dann auf dem Parkplatz sind, werde ich dich bitten, mir ihr Auto zu zeigen, damit ich ihr die Reifen aufschlitzen kann.«

Diese Frau haute mich jedes Mal aufs Neue um. Am vergangenen Wochenende war Blaire über sie hergefallen wie ein Raubtier über ein verwundetes Reh, aber statt sich für immer im Gebüsch zu verstecken, war sie bereit, sich allem erneut zu stellen. All die Wunden, die das Leben Kacie geschlagen hatte, hatten sie nur noch stärker gemacht, und ich bewunderte sie dafür.

27

KACIE

Der Sommer war in vollem Gange und die letzten paar Tage waren heiß gewesen, und ich meine … heiß. Die armen Vögel suchten verzweifelt Abkühlung, indem sie in den verschiedenen Vogelbädern rumplanschten, die Mom im Hof verteilt hatte, und mehr Leute, als ich je gesehen hatte, fuhren auf dem See Boot oder badeten darin.

Nachdem die Mädchen die Einfahrt mit Regenbögen und Blumen aus Kreide überzogen hatten, brauchten sie eine Pause für ein Eis am Stiel.

»Rot, bitte«, rief Piper, als sie auf den Hocker an der Kücheninsel sprang.

Lucy tat es ihr nach. »Rosa, bitte.«

»Kommt sofort«, sagte ich und öffnete das Gefrierfach.

Brody folgte ihnen in die Küche und füllte Diesels Napf mit frischem, kaltem Wasser, bevor er sich neben die Mädchen an die Kücheninsel setzte. »Für mich bitte blau.« Er grinste mich an.

Die Mädchen kicherten und überschütteten Brody mit Fragen.

»Wie schnell kannst du eislaufen?«

»Schneller als der Blitz.«

»Warum sind deine Hände so groß?«

»Damit sie zu meinen großen Füßen passen.«

»Mag Diesel auch Eis am Stiel?«

»Nur das blaue.«

Er bewältigte sein Mini-Interview wie ein Profi und sorgte mit seinen Antworten für Erheiterung.

»Okay, Twinkies, wollt ihr nach dem Eis schwimmen gehen?«, fragte Brody erwartungsvoll.

»Jaaa!«, jubelten sie beide mit eisverschmiertem Kinn.

»Wenn ihr schwimmt, bring ich meine Bücher mit runter und lerne.« Ich seufzte. »Ich bin total im Verzug.«

An einem glühend heißen Tag wie heute fühlte sich das kühle, schattige Gras gut zwischen den Zehen an, als ich zum See runterging. Die Mädchen standen bis zu den Knöcheln im Wasser und rannten kreischend vor Diesel weg, der hinter ihnen her hüpfte und mit Wasser spritzte. Brody stand ein paar Schritte von ihnen entfernt. Er hatte die Arme vor der breiten Brust verschränkt, während er sie wie aus Adleraugen beobachtete, um sicherzugehen, dass sie nicht an ihm vorbei ins tiefe Wasser liefen. Er sah wie ihr persönlicher Wachmann aus. Das gefiel mir, er vermittelte mir ein Gefühl von Sicherheit.

Eine marineblaue Badehose saß tief auf seinen Hüften, und die straffen, ausgeprägten Muskeln bildeten ein sexy V, das unter dem Hosenbund verschwand. Mein Gesicht lief rot an, als ich an das dachte, was mich unterhalb des Bunds wartete. Die Erinnerung, wie er erst letzte Woche in mir gewesen war, genügte, dass ich ihn sofort in mein Zimmer zerren wollte.

»Entschuldige, aber wo schaust du denn hin?« Seine Stimme riss mich aus meinem Tagtraum, als sich sein vorwurfsvoller Blick in meine Augen bohrte.

Verlegen versuchte ich, wegzusehen, irgendwohin, außer wieder zu ihm.

Er kam am Ufer auf mich zu, ohne die Kinder aus den Augen zu lassen, während er sich zu mir runterbeugte und mir ins Ohr flüsterte: »Hast du gerade meinen Schwanz angestarrt?«

»Nein«, schwindelte ich, so gut ich konnte, aber ich konnte nicht aufhören zu lächeln.

»Mhm«, neckte er mich. »Ist schon gut, ich habe auch gestarrt. Es sollte dir verboten werden, dich in der Öffentlichkeit in einem Bikini zu zeigen.«

Mein Gesicht wurde zum dritten Mal in zehn Minuten warm, während ich ihn breit anlächelte und mich zum Baum umdrehte, um der heißen Sonne zu entkommen. Ich breitete die Decke aus, legte mich auf den Bauch, klappte das Buch auf und fing an zu lesen.

Vom See her wehte eine kräftige Brise, blies mir die Haare ins Gesicht und blätterte die Seiten des Buches um, wodurch es mir schwerfiel, mich zu konzentrieren. Ich bin mir sicher, dass es auch etwas mit der Tatsache zu tun hatte, dass ich den Blick nicht von Brody nehmen konnte, der im Wasser mit den Mädchen spielte. Ihr fröhliches Kichern ließ mich schneller dahinschmelzen, als es die heiße Sonne jemals vermocht hätte.

»Wie läuft’s?« Ich schaute auf die Füße neben mir und ließ den Blick bis hinauf zum lächelnden Gesicht meiner Mom wandern.

»Gar nicht«, seufzte ich und schloss das Buch. »Ich kann mich nicht konzentrieren, und ich muss allmählich mal was schaffen. Mein Praktikum im Krankenhaus geht in ein paar Wochen los.«

»Was war das noch mal für ein Praktikum?«

»Im Grunde genommen ist es eine Hospitation. Die Schule schickt mich in die Notaufnahme des Lake County Hospitals. Es ist zwar ein kleines Stück zu Fuß von hier, aber nicht zu weit.«

»Wolltest du in die Notaufnahme?«

»Ja, wir mussten drei Sachen angeben. Meine erste Wahl war die Notaufnahme, die zweite die Entbindungsstation und die dritte überall außer die Psychiatrische.« Ich lachte. »Ich bin nervös, weil ich für eine Frau namens Maureen arbeiten werde, und laut dem, was ich so höre, ist sie ziemlich streng. Ich will mich einfach nur bewähren.«

»Du schaffst das.« Sie setzte sich und tätschelte mir den Hintern. »Du warst schon immer sehr verantwortungsbewusst mit deinen Schulaufgaben. Ich habe keinen Zweifel daran, dass du auch das hier meistern wirst.«

»Das hoffe ich. Ich mache in weniger als einem Jahr meinen Abschluss, und es wäre schön, wenn ich gleich einen Job bekommen und eine kleine Wohnung für mich und die Mädchen mieten könnte.« Ich betrachtete sie aus dem Augenwinkel, war nervös wegen ihrer Reaktion auf den letzten Teil des Satzes.

Sie nickte langsam, als sich ihre Lippen zu einem angespannten Lächeln verzogen. »Ich weiß. Ihr braucht eure eigene Wohnung. Ich hätte dich und Lucy und Piper gerne für immer hier, aber das ist nicht gut für euch. Du musst deine eigenen Traditionen mit ihnen anfangen, deine eigene Familie aufbauen.«

»Okay, lass uns nicht weiter davon reden, sonst fange ich noch an zu weinen. Vielleicht bau ich einfach ein Haus nebenan.« Ich lachte.

Der Gedanke, das sichere Nest bei meiner Mutter zu verlassen, stimmte mich in der Tat traurig. Sie war mein Halt, meine Beschützerin, meine Heldin. Sie hat sich so viele Jahre um uns gekümmert. Ich hoffte einfach, dass ich eines Tages zumindest halb die Frau war, die sie war.

»Was ist mit ihm?«, fragte sie und neigte den Kopf zum See.

Ich sah zu Brody, der sowohl Lucy als auch Piper auf den Schultern trug und durch das Wasser stapfte.

»Was soll mit ihm sein?«

»Na ja, du redest von der Schule und davon, eines Tages auszuziehen. Hat auch er einen Platz in deiner Zukunft?«

»Ich weiß es nicht, Mom. Ich hoffe es, aber wer weiß.« Ich atmete tief ein. »Wenn du mich vor Jahren gefragt hättest, ob ich glaube, dass Zach und ich eine Zukunft haben, hätte ich Ja gesagt. Was weiß ich schon?«

»Zach war ein unreifer Idiot, Kacie. Du hast etwas viel Besseres als ihn verdient.« Sie sah mich an. »Das einzig Gute, was er in seinem ganzen Leben getan hat, war, als Samenspender für meine beiden süßen Enkel zu dienen.«

»Ich weiß, aber was ich damit sagen will, ist, dass ich offensichtlich nicht immer die besten Entscheidungen treffe.« Ich sah zu, wie die Mädchen unbekümmert mit den Händen Wasser schöpften und es in die Luft warfen, nur um zusammenzuzucken, wenn es plötzlich auf ihnen landete. »Aber wenn ich sie ansehe, dann muss ich daran denken, wie viel ich bereits vermasselt habe. Es gibt so viel, was sie verpassen. Ich will einfach nicht noch mehr Fehler machen.«

»Kacie, es reicht.«

Mein Kopf ruckte zu meiner Mutter herum, die mich ansah, als wäre ich verrückt.

»Was?«, sagte ich.

»Schau noch mal aufs Wasser raus und sag mir, was du siehst.«

»Ich sehe meine Töchter, die unschuldig spielen und lachen und nicht erkennen, wie sehr ihre Mutter ihr Leben in nur fünf kurzen Jahren bereits ruiniert hat.«

»Wow … was für ein Selbstmitleid«, wies sie mich zurecht. »Du musst dir das ganze Bild ansehen, Liebes. Fällt dir der gut aussehende Mann neben ihnen auf? Er sieht zu ihnen runter und lächelt sie mit so viel Liebe an, als wären sie seine eigenen Kinder. Das Beste daran ist … er ist völlig verrückt nach ihrer Mama. Du musst die Vergangenheit ruhen lassen und im Hier und Jetzt leben – Brody und die Mädchen sind deine Gegenwart. Denk bitte darüber nach.«

Sie beugte sich vor und gab mir einen Kuss auf den Scheitel, bevor sie aufstand und zurück zum Haus ging.

Zum Teufel mit Müttern und ihrer Weisheit.

28

BRODY

»Warum ist das falsch? Was zieht man denn an, wenn man Torte probiert?«, spottete ich in dem arrogantesten Ton, zu dem ich imstande war, während ich auf das runterblickte, was ich anhatte.

Kacie neigte den Kopf zur Seite und musterte mich, als wäre ich vollkommen ahnungslos. »Brody, du bist echt süß, aber du bist angezogen, als würdest du gleich ins Fitnessstudio fahren.«

»Ich weiß. Ich bin ein Genie.« Ich griff nach dem elastischen Bund meiner schwarzen Nike-Trainingshose und dehnte ihn. »Elastische Hose, Torte essen. Du verstehst?«

Sie warf die Hände in die Luft, bevor sie sich mit ihrem süßen, kleinen Hintern den Flur hinunter bewegte, um sich fertig zu machen.

»Was für Torte?«, rief Lucy aus dem Wohnzimmer, wo sie und Piper auf der Wii Mario Kart spielten.

»Keine Ahnung, Lucy.« Ich seufzte und ging ins Wohnzimmer, ließ mich auf der Couch neben Piper nieder. »Offenbar werden wir eine Menge verschiedener Torten kosten und eine für Laurens Hochzeit aussuchen, weil sie es nicht machen kann.«

»Weil sie in Italien ist?«, fragte Lucy, ohne den Blick vom Bildschirm zu nehmen.

»Genau«, erwiderte ich und beobachtete ihre Gesichter, während sie weiterspielten. Ihre Augen waren groß, und sie waren völlig fasziniert von dem Spiel. Lucy streckte immer wieder die kleine Zunge raus, wenn sie einen Knopf drückte, und Piper bog den Körper bei jeder Kurve nach links oder rechts. »Kann ich mitspielen?«, fragte ich und setzte mich in den großen Sessel.

»Klar.« Lucy sprang auf und rannte zum Fernseher, um das Spiel neu zu starten, während Piper mir einen Controller in den Schoß legte. Dann quetschten sich beide neben mich, die eine links, die andere rechts.

»Dein Mund steht offen.« Kacie lachte.

Ich hatte nicht mal gehört, wie sie reingekommen war, ich war zu sehr damit beschäftigt gewesen, mich von zwei winzigen Zuckersüchtigen im Go-Kart-Spiel fertigmachen zu lassen.

»Ich habe mich konzentriert. Die zwei sind echt gut.« Ich stand auf, legte den Controller auf den Tisch und klatschte mit jedem der Mädchen ab. »Später gibt’s eine Revanche, okay?«

Sie nickten, schielten dabei aber schon an mir vorbei, um ihr Spiel weiterspielen zu können.

»Bist du so weit?« Ich lächelte Kacie an, während ich ihr Outfit von oben bis unten betrachtete. Sie trug eine hellrosa Bluse und einen schwarzen, engsitzenden Rock, der ihr bis zu den Knien reichte. »Wow, ich bin wirklich unangemessen gekleidet, was?«

Sie hob die Augenbrauen und lächelte breit. »Nur ein bisschen.«

»Ist schon gut, mir ist es lieber, wenn ich es bequem habe. Du könntest den engen Rock heute Abend schon bereuen.« Ich ging sicher, dass die Augen der Mädchen wie gebannt am Fernseher hingen, bevor ich die Hand ausstreckte und Kacie hinter ihnen kurz fest umarmte. Dann murmelte ich ihr ins Ohr: »Es wird mir aber nichts ausmachen, zuzusehen, wie du darin rumläufst.«

Sie lachte und rief über den Flur: »Mom, wir gehen, okay?«

Sophia kam mit Fred in die Küche. »Viel Spaß! Sucht was Leckeres aus.« Sie trat auf uns zu, gab Kacie einen Kuss auf die Wange und drückte meinen Arm, als sie an mir vorbeiging.

Fred kam zu uns und schüttelte mir die Hand, dann hob er die Mädchen von der Couch und trug sie in die Küche, wo er sie auf die Kücheninsel setzte.

Kacie ging rüber und zog die beiden in eine große Umarmung. »Ich hab euch beide ganz doll lieb. Bis später, okay?«

Dann drehte sie sich um und lächelte mich an, ehe sie vor mir aus der Küche trat.

»Warte, Brody«, rief Lucy, als wir fast schon an der Haustür waren. Ich drehte mich zu ihr um, und sie breitete die Arme aus. Piper tat es ihr nach.

Ich warf Kacie einen Blick zu. Ihre großen Augen machten mich nervös, weil ich eine Grenze überschreiten würde, aber ich konnte es den beiden auch nicht abschlagen. Ich ging zu ihnen, schlang die Arme um ihre winzigen Körper und drückte sie fest, bis sie kicherten und sich beschwerten, sie bekämen keine Luft mehr.

»Bis später, Twinkies.« Ich winkte ihnen auf dem Weg durch die Tür zu.

Nach einer kurzen Fahrt mit dem Auto in die nächste Stadt hielten wir vor einem winzigen, gelben Haus mit weißem Lattenzaun. The Great Cakery stand im großen Panoramafenster vorne.

»Das ist es?«, fragte ich überrascht.

»Ja, das ist der Laden für Hochzeitstorten.« Sie lächelte mich an und kletterte aus dem Pick-up, bevor ich rumlaufen und ihr die Tür öffnen konnte.

Eine Glocke ertönte über unseren Köpfen, als wir durch die große blaue Tür mit dem Bleiglasfenster traten, und eine Frau Mitte fünfzig begrüßte uns. Sie war klein und mollig und strahlte so viel positive Energie aus, wie ich es noch bei niemandem zuvor erlebt hatte. Ich kannte noch nicht mal ihren Namen, aber ich mochte sie schon. Kleckse bunter Glasur verzierten ihre weiße Schürze.

»Hi. Sie müssen Kacie sein«, sagte sie, während sie Kacies Hand ergriff. »Ich bin Pearl. Freut mich, Sie kennenzulernen.«

»Hi, Pearl, freut mich auch. Das ist mein Freund Brody. Ich habe ihn mitgebracht, damit er mir bei der Entscheidung hilft.«

Unsere Blicke trafen sich, als sie ihr fröhliches Lächeln mir zuwandte. »Hi, Brody … Moment mal. Brody Murphy? Nummer dreißig der Minnesota Wilds? Bester Torhüter in der Liga? Der zweimal zum wertvollsten Spieler der National Hockey League gewählt wurde?«

Ich lächelte höflich. »Ja, Ma’am. Freut mich, Sie kennenzulernen.«

»O mein Gott.« Sie lachte nervös. »Ich bin ein Riesenfan. Mein Mann und ich haben Dauerkarten, schon seit Jahren.«

»Danke dafür. Sobald die Saison anfängt, müssen Sie sich bei mir melden. Ich würde Ihnen und Ihrem Mann gerne eine besondere Tour durch das Stadion geben.«

Sie war ganz aufgeregt. »Ach herrje, das wäre toll. Wow. Danke.« Ihr Blick wanderte zwischen mir und Kacie hin und her, während sie verlegen die Hände rang. »Das ist eine so schöne Überraschung. Lauren hat letzte Woche angerufen und mir ihre Situation erklärt und gesagt, dass Sie an ihrer Stelle kommen, aber ich hatte keine Ahnung, dass Sie Brody Murphy mitbringen.«

Kacie sah weg und musste sich angesichts Pearls Aufregung ein Schmunzeln verkneifen.

»Ich glaube nicht, dass sie es wusste. Wir sind allerdings schon ganz aufgeregt. Ich hab sogar extra eine elastische Hose angezogen.« Ich grinste Pearl an, und sie wurde ganz rot im Gesicht.

Kacie wandte sich abrupt zu mir um, riss die Augen auf und legte sich eine Hand auf den Mund, weil sie das Lachen kaum unterdrücken konnte.

»Kommen Sie nach hinten, dann decken wir Ihnen den Tisch.« Pearl bedeutete uns, ihr zu folgen.

Kacie stieß mir in die Seite und kicherte. »Ich kann nicht glauben, dass du das gerade gesagt hast. Elastische Hose, wirklich?«

»Es stimmt doch«, verteidigte ich mich. »Ich bin aufgeregt. Das könnte der beste Tag meines Lebens werden.«

Pearl führte uns durch die Hintertür in einen großen Raum, gleich neben der Küche. Ein Tisch mit vier Stühlen stand in der Mitte, Einbauregale voller eingerahmter Bilder von Hochzeitskuchen säumten die Wände zu unserer Rechten.

Kacie und ich setzten uns an den Tisch, während Pearl rüber ging und einen übergroßen Ordner aus dem unteren Regal zog. Sie legte ihn vor uns ab.

»Hier, sehen Sie sich das an, während ich das erste Tablett vorbereite. Lauren hat bereits die äußere Schicht ausgewählt, aber da bekommen Sie gleich eine Vorstellung von dem, was wir machen können. Ich bin sofort zurück.« Sie hielt an der Tür und drehte sich rasch zu uns um. »Was darf ich Ihnen zu trinken bringen? Manche mögen Milch, andere bevorzugen Wasser.«

»Ich nehme Milch.« Kacie lächelte zuvorkommend.

»Zwei Mal, bitte.«

Kacie schlug den Ordner auf, während Pearl um die Ecke verschwand. Ich sah, wie ihr Blick über die Bilder von großen weißen Torten glitt, an deren Seiten künstliche Blumen herabhingen.

»Sind das Diamanten?«, fragte ich, während ich fasziniert ein Bild anstarrte, das mir aufgefallen war.

»Keine echten, sie sind essbar. Beeindruckend, nicht wahr?«

Ich verzog das Gesicht und beugte mich zu ihr, da ich nicht wollte, dass Pearl mich hörte. »Die sind alle viel zu weiß. Wo ist die Farbe? Die Aufregung?«

»Das sind Hochzeitstorten. Sie sollen elegant sein, nicht aufregend.«

Ich ging zum Regal und nahm mir einen anderen Ordner. »Der hier sieht besser aus.«

Er war voller Geburtstagstorten, Torten für die Feier zum Ruhestand, zur Verlobung … jede Art von Torte, die man sich vorstellen konnte.

»Und … hier kommt die erste Fuhre.« Pearl stellte ein Tablet mit zwei eleganten Gläsern Milch, die aussahen, als wären sie zu zerbrechlich, um sie anzufassen, und einer Platte mit etwa zehn Tortenstücken auf den Tisch. »Es gibt von jedem zwei: unsere normale Schokolade, Schokolade mit Pekan- und Kokosnuss, dunkle Schokolade mit einer Himbeerschicht in der Mitte, Crème de Menthe und Oreo.«

Ich riss den Kopf zu Pearl hoch. »Sie machen Oreo-Hochzeitskuchen?«, fragte ich ungläubig.

»Ja. Wir können auch eine Schicht mit Fruchtfüllung oder Vanillecreme dazwischen machen, wenn Sie wollen. Sie können im Grunde Ihre ganz eigene Torte zusammenstellen.« Sie zuckte die Achseln und lächelte breit. »Okay, lassen Sie sich Zeit, kosten Sie sie, sprechen Sie sich ab, und ich komme gleich mit den weißen Torten zurück.«

Ich nahm eine Gabel von der Platte und stürzte mich sofort auf die Oreo-Torte.

Dann verdrehte ich die Augen und ließ die Gabel fallen. »O … mein … Gott.«

»So gut, was?«, fragte Kacie und probierte selbst ein Stück.

»Ja«, stöhnte ich. »Ich glaube, ich hab gleich einen Orgasmus.«

»Psst, nicht so laut.« Sie kicherte.

»Im Ernst, das ist das Beste, was ich in meinem ganzen Leben gegessen habe … oder wenigstens beinahe.« Ich zwinkerte ihr zu.

Sie keuchte auf und wurde so rot, dass ich Angst hatte, ihr Kopf könnte Schaden nehmen.

»Meinst du nicht auch?«

»Ja, ich finde ihn sehr lecker«, sagte sie, sobald sie ihre Fassung zurückerlangt hatte. »Allerdings ist er ziemlich feucht.«

»O nein, stopp. Hör auf.« Ich hielt die Hand hoch. »Es ist zwar ein bisschen spät, aber jetzt bin ich an der Reihe, unsere Beziehung an eine Bedingung zu knüpfen.«

Kacie blinzelte rasch und runzelte die Stirn. »Was?«

»Du darfst das Wort feucht nie wieder sagen.«

Sie warf den Kopf in den Nacken und lachte, wobei sie sich den Mund zuhielt, damit keine Krümel rausfielen.

»Nein, nein. Hör auf zu lachen, ich meine es ernst«, sagte ich, aber sie lachte nur noch lauter.

Sie atmete tief ein und hustete, als sie sich an der Torte verschluckte.

»Siehst du, das hast du jetzt davon, dass du dich über mich lustig machst«, neckte ich sie in selbstgerechtem Ton. Als sie nicht mehr husten musste, trank sie einen großen Schluck Milch und wischte sich mit einer Serviette den Mund ab.

»Warum magst du das Wort feucht nicht?«

»Ah-ah-ah. Was habe ich gerade gesagt?«, warnte ich sie, während ich drohend mit dem Finger wackelte.

»Warum magst du das Wort nicht?«, fragte sie noch immer kichernd.

»Es klingt einfach eklig. Oder etwa nicht?«

»Keine Ahnung, darüber habe ich noch nie nachgedacht. Es ist nur ein Wort.«

»Nein, Löffel ist ein Wort. Das f-Ding ist abscheulich. Es ist wie ein Wort aus einem Porno oder so. Es muss aus dem Wortschatz getilgt werden.« Ich erschauerte.

»Ein Wort aus einem Porno? Was ist denn auf einmal mit dir los? Muss ich dich an letztes Wochenende erinnern?«

Ich sagte nichts, ich sah sie nur finster an.

»Okay, wenn es dir so wichtig ist, werde ich mich bemühen, es nicht zu benutzen …« Sie grinste. »Es sei denn, ich will dich ärgern.«

»Wie läuft es hier?«, unterbrach Pearl uns.

»Langsam, tut mir leid«, erwiderte ich. »Sie weiß nicht, wie man eine Gabel benutzt, deshalb erstickt sie dauernd«, scherzte ich und zeigte auf Kacie, der die Augen aus dem Kopf zu fallen drohten.

»Oh, Liebes, brauchen Sie einen Löffel?«, fragte Pearl ganz ernst.

Kacie lachte so heftig, dass sie keinen Ton vorbrachte – sie konnte nur mit dem Kopf schütteln.

»Okay, keine Eile. Ich bringe die weißen Torten in einer Minute wieder rein, so können Sie noch etwas vergleichen, wenn Sie wollen.«

Eine halbe Stunde und achtzehn Kuchenstücke später war ich vollgestopft und äußerst dankbar für meine elastische Hose.

Wir hatten jedes Kuchenstück gekostet und uns schließlich für die dunkle Schokolade mit Himbeerfüllung entschieden, obwohl ich wirklich lange auf der Oreo-Torte bestanden hatte. Das war meine Pflicht … für Tommy.

Ich vertrieb mir die Zeit, indem ich wieder durch den Ordner mit den Geburtstagskuchen blätterte, während wir auf Pearl warteten. Eine der Torten, die im Ordner gezeigt wurden, war einfach nur unglaublich. Es war eine sechzig Zentimeter hohe, genaue Nachbildung des Schlosses von Disney World, auf dem, wie ich annahm, verstreut sämtliche Prinzessinnen verteilt waren. Cinderella, die einzige, die ich mit Sicherheit erkannte, stand zusammen mit dem Märchenprinzen auf einem Balkon.

»Ach du Scheiße, Kacie. Sieh dir das mal an.« Ich drehte das Buch, damit sie es sehen konnte.

Ihr fiel die Kinnlade runter, und ihre Augen fingen an zu leuchten.

»Wow. Ich meine … wow.«

»Wann haben die Mädchen Geburtstag? Sie brauchen diese Torte.«

»In ein paar Monaten, am einunddreißigsten August. Ich kann diese Torte aber nicht bezahlen, Brody. Hast du den Preis gesehen?«

Ich drehte das Buch wieder um und sah auf den Aufkleber neben dem Bild, den ich völlig übersehen hatte.

»Zweihundertfünfundsiebzig? Für eine Torte?«

Sie nickte langsam. »Ich hab doch gesagt, dass das hier der beste Laden ist. Lauren gibt einen Riesen für die Hochzeitstorte aus. Das liegt weit jenseits meiner finanziellen Möglichkeiten.«

Das werden wir ja sehen.

29

KACIE

Alexa und ich waren beeindruckt von dem, was wir alles auf unserer Liste abgehakt hatten, während Lauren nicht da war.

Torte, Band und Blumen … erledigt. Tafelaufsätze standen nicht mal auf unserer Liste, aber wir hatten auf einem Flohmarkt fast umsonst wunderschöne antike Vasen bekommen. Wir hatten daran einfach nicht vorbeigehen können. Lauren war von unseren Fortschritten mehr als nur begeistert und sprudelte vor Dankbarkeit über.

Sobald sie wieder in der Stadt war, ließ ich sie den Gefallen zurückzahlen, indem sie mir half, mich für die Wohltätigkeitsveranstaltung mit Brody fertigzumachen. Ich wollte umwerfend aussehen, auf keinen Fall würde ich Blaire heute eine Zielscheibe bieten.

Diesmal gab es keine Modenschau, außerdem hatten weder Mom noch ich irgendein Mitspracherecht bei dem, was ich anzog. Lauren besaß eine Handvoll teurer Designer-Kleider, die sie für besondere Gelegenheiten aufhob, und sie bestand darauf, dass ich eines davon tragen würde.

Es war ein rotes Nicole-Miller-Jerseykleid, vorne und hinten so gerafft, dass es meine Taille betonte, für die, wie Lauren sagte, die meisten Frauen töten würden. Silberne Riemchensandalen von Jimmy Choos, die sie noch nie getragen hatte, passten mir wie Cinderellas Schuhe und stellten hübsch die Pediküre zur Schau, die ich mir und den Mädchen heute gegönnt hatte. Ich werde nie vergessen, wie hinreißend sie ausgesehen hatten, als sie auf diesen großen Sesseln saßen und von einem Ohr zum anderen grinsten, während sie mit den süßen, kleinen Zehen kaum den Boden berührten.

Die Wild Kids-Veranstaltung fand genau auf halber Strecke zwischen meinem Haus und Brodys Wohnung statt, es war also nicht sinnvoll für mich, den ganzen Weg zu ihm zu fahren. Er hatte mir gesagt, er wäre um Viertel nach sechs da, um mich abzuholen. Wie gewöhnlich war ich zu früh fertig und lief unruhig in der Küche auf und ab.

»Setz dich und entspann dich«, rief Mom aus dem Wohnzimmer und tätschelte das Sofakissen neben sich.

»Ich kann nicht, ich will das Kleid nicht zerknittern. Ich will, dass alles perfekt ist.«

Sie stand auf und kam in die Küche, wo sie mir beim Hin- und Herlaufen Gesellschaft leistete. »Du bist heute so schön, und du siehst glücklich aus. Du strahlst. Ich könnte weinen, wenn ich nur daran denke, was für eine Veränderung ich in den letzten anderthalb Monaten an dir beobachten konnte, seit du Brody getroffen hast. Er ist ein wahrer Segen.«

Beim Klang seines Namens wurde mir ganz warm ums Herz. Es war fast eine Woche her, seit ich ihn das letzte Mal gesehen hatte, und ich sehnte mich danach, in seinen Armen zu liegen. Diese Fernbeziehung war schwer, aber so wusste ich die Zeit, die wir zusammen verbringen konnten, wirklich zu schätzen, ganz zu schweigen von den Stunden am Telefon, während wir uns immer besser kennenlernten. Uns gingen noch immer nicht die Gesprächsthemen aus.

»Ich weiß, Mom. Ich bin ziemlich verrückt nach ihm.«

»Das wusste ich schon – ihr zwei versteckt das nicht gerade gut. Wie ihr euch durch den Raum Blicke zuwerft, wie du ungewollt lächelst, wenn ich seinen Namen erwähne, wie dir das Herz in der Brust anschwillt, wenn du siehst, wie er mit den Mädchen spielt … Das zwischen euch ist echt.« Tränen glitzerten in ihren Augen.

»Bring mich nicht zum Weinen, mein Make-up verläuft noch.« Ich wedelte mit der Hand vor meinen Augen, wild entschlossen, sie nicht feucht werden zu lassen. »Es ist so eigenartig. Ich war fest entschlossen, dass aus dem Ganzen nie was Ernstes werden würde, aber ich glaube nicht, dass ich das noch immer will. Ich hatte Vorurteile. Ich habe angenommen, dass er wegen seines Jobs kein guter Mann sein könne, kein Familienmensch. Er hat mich immer wieder eines Besseren belehrt. Ich mag ihn, Mom. Ich mag ihn sehr.«

»Das freut mich.« Eine rauchige Stimme hinter mir ließ jeden Nerv in meinem Körper aufflammen. Als ich mich umdrehte, stockte mir der Atem.

Wow.

Brody sah aus, als wäre er gerade einer Anzeige für Armani entsprungen. Er lehnte an der Wand, einen Arm hinter dem Rücken, die andere Hand am Revers. Der schwarze Smoking, den er trug, war maßgeschneidert, saß perfekt und betonte jedes Detail, von seinen breiten Schultern bis hin zu seiner schlanken Taille. Seine normalerweise wilden kurzen Locken hatte er ein wenig gebändigt, und sein Gesicht war glatt rasiert. Brody war eigentlich dieser verrückte, machohafte Athlet, aber heute Abend wäre er glatt als Model durchgegangen.

»Wow. Du siehst toll aus, besser als toll. So weit jenseits von toll, dass man toll gar nicht mehr sehen kann.« Ich war nervös und redete wirr. Mir fiel nicht mal ein Wort ein, das dem gerecht wurde, wie umwerfend er aussah.

»Du, meine Liebe, bist atemberaubend.« Er machte einen Schritt auf mich zu, und ich sah, dass er hinter seinem Rücken ein Dutzend perfekter Rosen versteckt hatte. Als er vor mir stand, hob er meine Hand an seinen Mund und berührte sie sanft mit den Lippen. »Wenn wir den Raum betreten, wirst du jede andere Frau beschämen. Was für ein Glück ich doch habe, dass du an meinem Arm gehen wirst.«

Meine Mom schniefte erneut, als Piper in die Küche geplatzt kam. »Mom, komm und sieh dir sein Auto an. Es ist das längste Auto, das ich je gesehen habe.«

»Was?« Ich sah verwirrt von ihr zu Brody. »Wovon redet sie?«

Brody zuckte gelassen mit den Achseln und neigte den Kopf zur Seite. »Die Limo.«

»Du hast eine Limo gemietet?«

»Ich wollte heute Abend meine ganze Aufmerksamkeit dir widmen und mich nicht ums Fahren kümmern müssen. Komm schon.« Er nahm meine Hand und zog mich zur Haustür.

»Macht es dir was aus, die für mich ins Wasser zu stellen?« Auf dem Weg aus der Küche reichte ich Mom die Rosen und lachte über das winzige Logo von Twisted Petal auf der Plastikhülle. So wie ich Alexa kannte, war sie Dutzende von Rosen durchgegangen, um sorgfältig die perfekten für mich auszuwählen.

Die Mädchen standen im Foyer, und ihr Atem ließ die Scheiben beschlagen, während sie die Limousine anstarrten.

»Wollt ihr zwei kurz mitfahren?«

»Ja klar«, riefen sie und sprangen auf und ab, als hätte er ihnen beiden jeweils ein Pony gekauft.

Er öffnete die Eingangstür, trat zurück und wartete, bis wir drei draußen waren. Sobald die Mädchen auf der Veranda standen, sprinteten sie über den Hof, als wären sie Olympia-Teilnehmerinnen auf dem Weg zur Ziellinie.

»Beruhigt euch«, sagte ich mit meiner Mom-Stimme, als ich hinter sie trat. »Wir werden ganz gesittet da drin sitzen und nichts kaputtmachen. Verstanden?«

Sie hörten kein Wort von dem, was ich sagte, aber nickten trotzdem, während ich die Tür der Limousine öffnete und sie einsteigen ließ. Sobald sie drinnen waren, beugte ich mich runter, um ihnen zu folgen, hielt aber inne, als ich die roten Rosenblütenblätter sah, die verstreut auf dem Boden im Wageninneren lagen. Ich setzte mich auf die Sitzreihe gegenüber von Lucy und Piper und warf Brody einen entschuldigenden Blick zu, als er sich zu mir gesellte, denn ich wusste, dass er sich den Anfang des Abends anders vorgestellt hatte.

Er nahm es gelassen und schenkte mir ein Lächeln, bei dem all meine Probleme verschwanden. »Ich wollte, dass du dich heute Abend wie eine Prinzessin fühlst.«

Er zeigte mit dem Kopf auf die Mädchen, die aufgeregt jeden Knauf und Knopf drehten und drückten, den sie finden konnten. »Jetzt habe ich drei Prinzessinnen.«

Er beugte sich vor, um mir einen Kuss auf die Stirn zu hauchen, aber ich war es leid, das alles vor den Mädchen zu verbergen. Ich legte ihm eine Hand in den Nacken und zog seinen Mund auf meinen, um ihm in einem süßen, wundervollen Kuss zu begegnen.

Ohne Zunge – ich war nicht mal ansatzweise so weit, die Mädchen so was sehen zu lassen.

Brody bat den Chauffeur, die nächsten paar Minuten die Hauptstraße vor unserer Einfahrt rauf und runter zu fahren. Die Mädchen bemerkten nicht, dass wir in einem großen Kreis fuhren, oder es kümmerte sie nicht, sie waren zu sehr von dem Fernseher im Auto fasziniert, dann vom Radio im Auto, dann vom Kühlschrank im Auto, wo sie Wasser in Flaschen entdeckten, die sie einfach haben mussten.

Schließlich brachten wir die Mädchen zu Mom zurück und machten uns auf den Weg. Brody nahm den Deckel von der eingebauten Kühlbox in der Limo und zog eine Flasche Roederer Cristal hervor.

»Gut, dass sie das teure Zeug nicht gefunden haben«, sagte er mit einem Augenzwinkern, während er zwei Champagnergläser hervorholte und uns jeweils ein Glas eingoss.

Ich nahm meines entgegen, als er sich vorbeugte und mich sanft küsste.

»Auf einen Abend, den wir nie vergessen werden.«

Wahrere Worte waren nie gesprochen worden.

Unsere Limo hielt am Bordstein vor dem Prescott Pavilion, und ich war schockiert über die chaotische Kulisse aus schicken Autos, Sicherheitspersonal und Fotografen.

»Das ist ein Wohltätigkeitsdinner?«, fragte ich, als ich ungläubig aus dem Fenster sah. Ich weiß nicht, was ich erwartet hatte, aber definitiv nicht das.

»Ja, das ist es.« Er drückte meine Hand. »Bist du so weit?«

Ein Bediensteter in einem strahlend weißen Hemd mit schwarzer Krawatte und in schwarzer Hose eilte zu uns und öffnete uns die Tür. Bevor ich die Hand des jungen Mannes nahm und ausstieg, warf ich Brody einen Blick zu, um zu sehen, ob er so nervös war wie ich. Er knöpfte sich gelassen das Jackett zu und zwinkerte mir zu.

»Los geht’s.«

Ich stieg aus und trat beiseite, damit Brody mir folgen konnte.

»Das war ein hübscher Anblick«, flüsterte er mir ins Ohr, sobald er draußen war.

Dann bot er mir seinen Arm an, und ich hakte mich sofort unter und lächelte zu ihm hoch. Wir gingen ein paar Schritte, Köpfe drehten sich zu uns um, und die Leute fingen an zu reden.

»Brody, die Leute starren uns an«, hauchte ich.

»Ich weiß. Ist schon gut. Wir laufen über den roten Teppich und gehen sofort rein. Es dauert nur ein paar Minuten.«

»Roter Teppich?« Meine Stimme brach vor Panik. »Davon hast du nichts gesagt.«

»Atmen.« Er griff nach meiner Hand und drückte sie beruhigend. »Ich wollte nicht, dass du in Panik gerätst.«

»Das hat super funktioniert, nicht wahr?«

Er blieb stehen und zog mich an die Seite. »Willst du das nicht machen? Ich kann auch alleine gehen und dich dann drinnen treffen, wenn dir das lieber ist. Ich möchte, dass du neben mir gehst, aber ich werde dich nicht zwingen.«

Eine Welle der Angst überrollte mich. Vor einem Monat war die größte Entscheidung, die ich treffen musste, in welchem Rosa ich Lucy und Piper die Fingernägel lackieren sollte, jetzt musste ich mich entscheiden, ob ich über den roten Teppich eines Wohltätigkeitsdinners für das Eishockeyteam meines Freundes gehen wollte. Es war nicht das Laufen, das mich nervös machte, der Teil war einfach – ein Fuß vor dem anderen. Es waren die Leute, die mich anstarren, tuscheln und auf mich zeigen würden, weswegen ich mich in meiner eigenen Haut nicht mehr wohl fühlte.

Ich sah in Brodys beruhigende grüne Augen, während er geduldig auf meine Antwort wartete. Ich war stolz darauf, seine Freundin zu sein, und wollte, dass er das wusste. Schon bald würden die Leute sowieso rausfinden, wer ich war. Ich konnte das Pflaster genauso gut auch mit einem Ruck abziehen, richtig?

»Lass uns gehen«, sagte ich, stellte mich auf Zehenspitzen und gab ihm einen Kuss auf den Mund.

Er legte eine Hand an meinen Hinterkopf und hielt mich fest, um unseren Kuss zu verlängern, ehe er seine Stirn an meine legte.

»Du erstaunst mich.«

Ich hatte keine Zeit, ihm zu sagen, dass er mich auch erstaunte, bevor er meine Hand nahm und zu Brody, dem Sportsuperstar, wurde, der selbstbewusst Hände schüttelte und sich seinen Weg durch die Menge bahnte.

Der rote Teppich war überwältigend, erdrückend. Hunderte Blitzlichter flammten vor meinem Gesicht auf, und ich musste so rasch blinzeln, dass es mich überraschen würde, wenn es auch nur ein Bild gäbe, auf dem ich die Augen offen hatte. Mein Herz schlug so heftig wie noch nie. Und das Einzige, was mich davon abhielt, zurück zur Limo zu hasten und mich darin zu verbarrikadieren, war Brodys warme Hand, die auf meinem Rücken lag.

Brody! Brody, hier drüben! Brody!

Die Reporter waren wie Piranhas, alle bettelten um seine Aufmerksamkeit, während wir die Strecke abliefen und alle fünf Schritte oder so für Fotos stehen blieben.

»Brody Murphy, wer ist Ihre Begleitung?«, übertönte einer die anderen. »Ist das Ihre neue Freundin?«

»Sie ist meine einzige Freundin«, rief er mit einem charmanten Lächeln auf dem Gesicht in die rasende Menge.

»Erfahren wir noch ihren Namen?«

»Früh genug, früh genug. Heute Abend geht es aber um die Kinder, meinen Sie nicht auch?« Er gab ein paar Autogramme, ließ sich ein paar Mal fotografieren, und dann beruhigte sich die Menge ein bisschen. Schließlich verabschiedete er sich und führte uns nach drinnen.

Nach ein paar weiteren Stopps, um im Foyer andere Leute zu begrüßen, gingen wir in den Ballsaal.

O mein Gott.

Den Raum durchströmte der sanfte, aber unverwechselbare Duft von Rosen. Auf jedem Tisch lagen luxuriöse weiß-silberne Tischdecken, und die Tafeln waren mit genug Kerzen geschmückt, dass der ganze Raum romantisch leuchtete. Kellner in schwarzen Smokings wandelten zwischen den Leuten hin und her und balancierten silberne Tabletts mit exotischen Speisen auf den Fingerspitzen. Barkeeper gossen blasse, fade aussehende Getränke ein. Ich persönlich bevorzugte meinen Alkohol in dunkelbraunen Glasflaschen.

Während ich wie gebannt so dastand und den Anblick des wunderschönen Saals in mich aufnahm, bemerkte ich nicht mal, wie Andy zu uns kam. Ich drehte mich um, als er und Brody ihre eigenartige Männerumarmung austauschten. Sofort geriet ich in Panik und schielte hinter ihn, um zu sehen, ob da jemand stand.

Nicht jemand – Blaire.

»Sie ist nicht hier«, sagte Andy, als er sich mir zuwandte.

Mein Gesicht lief vor Verlegenheit rot an, weil man mich dabei erwischt hatte, wie ich nach ihr suchte.

Er beugte sich vor und gab mir einen Kuss auf die Wange. »Sie wollte eigentlich herkommen und sich entschuldigen, aber ich habe ihr gesagt, dass sie sich heute Abend von Ihnen fernzuhalten hat. Ich will nicht mal, dass sie Sie ansieht. Das hat auch nichts mit Brodys Vertrag zu tun, sondern damit, dass Sie die Frau sind, die meinen besten Freund so glücklich gemacht hat. So habe ich ihn zuletzt gesehen, als er einundzwanzig war und als professioneller Spieler unter Vertrag genommen wurde.«

Ein angespanntes Lächeln trat auf seine Lippen, und ich musste es einfach mit einem eigenen, breiteren erwidern.

»Das weiß ich zu schätzen, Andy. Danke.«

»Es tut mir so leid, wie sie sich verhalten hat. Das haben Sie nicht verdient. Es wird nicht wieder vorkommen, versprochen.«

Brody streckte Andy wieder die Hand entgegen, und sie schüttelten sich als Zeichen ihres gegenseitigen Respekts die Hände. Dann drehte Andy sich um und ging weg, während ich einen Atemzug entweichen ließ, dabei hatte ich nicht mal bemerkt, wie ich die Luft anhielt.

»Alles in Ordnung?« Brody sah nervös aus.

In mir stieg ein leises Lachen darüber auf, wie ironisch es war, dass diese Interaktion ihn nervös gemacht hatte, während die Menschenmassen, die draußen seinen Namen gerufen und an ihm gezerrt hatten, ihm nichts ausgemacht hatten.

»Mir geht’s gut.« Ich strahlte ihn an. »Richtig gut.«

»Dann suchen wir mal unsere Plätze und etwas zu trinken, was?«

Ich amüsierte mich köstlich. Das Essen war himmlisch, die Leute an unserem Tisch waren wundervoll, und Brody konnte die Hände, oder Lippen, nicht von mir lassen.

Ich fühlte mich wie Cinderella.

»Ich geh mal kurz auf die Toilette. Bin gleich zurück, okay?«

Brody stand höflich auf, als ich mich vom Tisch erhob. Dina, die Frau eines anderen Eishockeyspielers, folgte meinem Beispiel und erklärte, dass sie mitkommen würde. Wir unterhielten uns über den Alltag mit einem Eishockeyspieler, wenn die Saison angefangen hatte, und sie konnte mich tatsächlich beruhigen. Ihr Leben unterschied sich nicht so sehr von dem anderer Frauen, die einen Mann hatten, der wegen der Arbeit viel verreiste.

»Ich bin so froh, dass wir geredet haben. Sie haben mich wirklich beruhigt.«

»Absolut. Sie sind so nett. Brody hat echt Glück, dass er Sie gefunden hat«, sagte sie, während sie den Lippenstift auffrischte. »Kommen Sie?«

»Ja, gleich … Ich rufe noch schnell meine Mutter an und höre, wie es den Mädchen geht.«

Sie lächelte und drückte meine Hand, bevor sie rausging.

»Spielerfrau? Sie glauben wirklich, Sie werden eine Eishockey-Ehefrau?«, höhnte eine unangenehm vertraute Stimme, gerade als ich Moms Nummer wählte. Mir drehte sich fast der Magen um, als Blaire aus einer der Toilettenkabinen trat. »Hi, Kacie. Freut mich, Sie wiederzusehen.«

»Hi, Blaire«, sagte ich und steckte mein Handy wieder in die Tasche. »Bis später.«

»Wo gehen Sie hin? Ich wollte noch etwas mit Ihnen reden.« Ihre Stimme triefte vor Unaufrichtigkeit, während sie sich selbst im Spiegel betrachtete. »Wir haben unser Gespräch vor ein paar Wochen gar nicht beenden können, weil Ihr dämlicher Freund uns so unhöflich unterbrochen hat.«

Das soll wohl ein Scherz sein. Sie klingt nicht, als würde es ihr leidtun. Wovon zum Henker hat Andy geredet?

»Er ist nicht dämlich, Blaire, und ich werde nicht hier stehen …«

»Oh, Sie werden hier stehen und es sich anhören, sonst wären Sie längst gegangen.« Sie drehte sich um und sah mich mit giftigem Blick an. »Geben Sie es doch zu, Sie wollen alles über Brody wissen, was ich weiß, denn in Wahrheit kennen Sie ihn kaum.«

Ich blieb wie erstarrt stehen, wie gelähmt, aber diesmal fühlte ich mich stärker. Meine Beine konnte ich vielleicht nicht bewegen, aber mit Sicherheit meinen Mund.

»Wissen Sie was, Blaire? Ich glaube, Sie kennen Brody nicht.«

Sie warf das dichte, blonde Haar zurück und lachte. »Hat er Ihnen alles über Kendall erzählt?«

Ich stemmte eine Hand in die Hüfte und verlagerte mein Gewicht auf ein Bein. »Das hat er.«

»Oh, wirklich?« Sie richtete sich auf und grinste mich an. »Hat er Ihnen gesagt, dass er sie letztes Wochenende getroffen hat?«

Galle stieg mir von meinem bereits unruhigen Magen auf. Ich atmete durch die Nase ein und durch den Mund wieder aus und gab mir Mühe, mein Essen drin zu behalten, denn ich wollte nicht, dass sie wusste, wie sehr sie mir zusetzte … schon wieder.

Lügt sie? Sie muss lügen. Er hätte sie nicht wieder getroffen, oder? Nicht nachdem wir …

»Ich glaube kein verdammtes Wort von dem, was Sie sagen, Blaire.«

»Okay«, sagte sie, als sie das Handy rausholte und etwas in die Tasten eingab. »Ich werde es Ihnen beweisen, Prinzessin.«

»Ich habe keine Zeit für Ihren Unsinn. Mein Date wartet auf mich.« Ich drehte mich um, um die Toilette zu verlassen, aber das hielt sie nicht auf.

»Gehen Sie, toben Sie sich aus, solange Sie können. Es ist nur eine Frage der Zeit, bevor er auch Sie fallen lässt«, schnurrte sie.

Gott, diese unerträgliche Frau wusste, wie sie mich in Rage brachte.

»Sie wissen überhaupt nicht, wovon Sie reden«, rief ich und drehte mich um.

»Natürlich weiß ich das, Kacie. Ich habe es schon hundert Mal bei ihm gesehen. Ihm gefällt eine Frau, und er nimmt sie ein paar Wochen lang überallhin mit. Sobald er sie leid wird, lässt er sie fallen und macht mit der nächsten weiter.« Sie drehte sich zum Spiegel und fuhr sich durch die Haare.

Ich hatte genug. Nichts, was ich sagte, würde zu ihr durchdringen. Ich verschwendete nur meinen Atem, wenn ich mit ihr stritt. Also ging ich zur Tür der Toilette und wäre fast hingefallen, als sie von der anderen Seite aufgezogen wurde.

»Tut mir leid«, murmelte ich, während ich versuchte, mein Gleichgewicht zurückzugewinnen.

»Kein Problem«, antwortete die Frau mit dem wunderschönen dunklen Haar und den strahlend blauvioletten Augen.

Blauviolette Augen.

»Sie müssen Kacie sein. Blaire hat mir schon so viel über Sie erzählt.« Sie lächelte und entblößte zwei Reihen perfekter, weißer Zähne. »Ich bin Kendall.«

Ich wirbelte zu Blaire herum, die hinter mich getreten war. »Was zum Henker?«

»Sie hat mir geschrieben und mich gebeten, Sie zu treffen«, antwortete Kendall an ihrer Stelle. »Sie hat gemeint, Sie hätten ein paar Fragen über Brody und letztes Wochenende.«

»Ich habe keine Fragen.« Wut kochte in mir hoch, während ich zwischen den beiden hin und her sah. »Sie sind beide völlig verrückt.«

»Werden Sie nicht gleich dramatisch. Ich wollte nur, dass sie bestätigt, dass sie ihn letztes Wochenende getroffen hat. Nicht wahr, Kendall?«

»Mhmm«, schnurrte sie. »Er war so lieb, und der Kuss war auch toll.«

»Sehen Sie es ein, Sie sind nichts weiter als eine Sommerromanze«, zischte Blaire in mein Ohr. »Das Einzige, was er wirklich liebt, ist Eishockey. Sobald die Saison losgeht, ist er weg, und Sie werden in ihre gefälschte Designer-Tasche heulen. Er wird Sie hinter sich lassen … und Sie können sich darauf konzentrieren, mit Ihren Kindern Cupcakes zu backen.«

Ich drängte an beiden vorbei und eilte direkt zum Notausgang gegenüber vom Ballsaal. Ich brauchte frische Luft. Sobald ich draußen war, atmete ich mehrmals tief ein und bemühte mich, meinen Herzschlag zu beruhigen.

Was soll ich jetzt machen?

Ich konnte in den Ballsaal laufen, wie eine Irre Brody anschreien und uns beide in Verlegenheit bringen, während Blaire und Kendall sich schadenfroh ins Fäustchen lachten. Oder ich konnte mir nichts anmerken lassen und warten. Warten, bis wir alleine waren. Warten, bis ich Zeit hatte, über die Dinge nachzudenken, die Blaire gesagt hatte. Warten, bis ich mich emotional genug von ihm distanziert hatte, damit all das nicht mehr so wehtat.

Das war es, was ich tun würde. Warten.

30

BRODY

»Alles okay?« Ich stand auf, als Kacie zurück an den Tisch kam. »Du warst ganz schön lange weg.«

»Alles in Ordnung«, stammelte sie und schenkte mir ein so falsches Lächeln, wie ich es auf ihrem perfekten Gesicht noch nie gesehen hatte.

»Was ist los?«

»Nichts.«

»Ich hab nach dir gesucht und bin Blaire begegnet. Sie hat gesagt, ihr zwei hättet euch auf der Damentoilette unterhalten. Was hat sie gesagt?«

»Nichts. Ich brauchte nur kurz etwas frische Luft. Mir geht’s gut.«

»Okay.« Ich griff nach ihrer Hand, aber in dem Moment, in dem ich sie berührte, verspannte sie sich.

Da war es wieder, dieses Wort: gut.

Das Dessert brachten wir mehr schlecht als recht hinter uns und wechselten kaum ein Wort. Sie schien mich absichtlich zu ignorieren und sich mit Dina zu unterhalten, die auf der anderen Seite neben ihr saß, während ich halbherzig mit meinen anderen Teamkollegen sprach.

Der Vorstandsvorsitzende der Wild Kids Foundation hielt seine Abschlussrede, und die Menge löste sich allmählich auf. »Willst du noch bleiben und etwas trinken?«, fragte ich Kacie, in der Hoffnung, dass sie ablehnen würde, damit ich sie hier rausschaffen und ihr das Kleid mit den Zähnen vom Leib reißen konnte.

»Nein, ich bin echt müde«, antwortete sie.

»Okay, dann wird dich die Überraschung, die ich für dich vorbereitet habe, sicher freuen.«

Verwirrung huschte über ihr Gesicht, als sie mich einfach nur anstarrte.

»Ich habe vorhin noch mit deiner Mutter gesprochen und gefragt, ob sie diese Nacht auf die Mädchen aufpasst, dann habe ich uns ein Zimmer im Hotel gegenüber gemietet. Eine Suite, um genau zu sein.«

»Oh.« Ihr Gesicht war völlig ausdruckslos. »Macht es dir etwas aus, wenn wir nicht dort hingehen? Ich bin wirklich müde und will in meinem eigenen Bett schlafen.«

Enttäuschung legte sich schwer auf meine Schultern. Ich wusste, dass es hier um mehr ging als um bloße Erschöpfung.

»Kacie, was ist los? Du verhältst dich so anders.«

»Nichts. Dieser Abend ist nur etwas überwältigend gewesen.« Sie lächelte angespannt. »Er hat mir nur wieder ins Gedächtnis gerufen, wie unterschiedlich unsere Leben sind, Brody.«

»Okay, aber warum ist das etwas Schlechtes?«

Sie schluckte und dachte einen Augenblick lang nach. »Es gibt einfach viel, worüber ich nachdenken muss.«

»Das verstehe ich nicht. Ich dachte, die Unterschiede wären okay für dich und dass wir langsam daran arbeiteten, unsere Leben aneinander anzugleichen.«

Ihr Handy klingelte, und sie zog es aus der Tasche. »Das ist meine Mom, ich bin gleich zurück«, sagte sie und entfernte sich zum Telefonieren ein Stück.

Was zum Henker ist auf der Toilette passiert?

»Blaire«, rief ich und ging zu ihr rüber.

Sie drehte sich um und sah mich finster an. »Ja, du Idiot?«

»Was hast du zu Kacie gesagt? Sie verhält sich plötzlich so seltsam.«

»Nichts. Wir haben nur unser Make-up aufgefrischt und uns darüber unterhalten, wie lecker das Essen ist.« Ein höhnisches Lächeln zuckte um ihre Lippen. »Vielleicht hat sie endlich erkannt, was für ein Versager du bist, und beschlossen, abzuhauen, solange sie noch kann.«

Andy stieß sie an und schüttelte den Kopf.

»Denk an das, was ich dir gesagt habe …«, warnte ich sie. »Wenn ich herausfinde, dass du dich ihr gegenüber wieder wie ein Miststück verhalten hast, fährst du demnächst einen Kia anstelle des Range Rovers.«

Ich drehte mich um, um nach Kacie zu suchen, als Blaire hinter mir fauchte: »Keine leeren Drohungen, Blödmann.«

Ohne mich umzudrehen, rief ich zu ihr zurück: »Das ist ein Versprechen.«

Die Limo fuhr vor ihrem Haus vor, und bevor ich beschließen konnte, sie einzuschließen und dazu zu bringen, wieder mit mir zu reden, war sie schon aus dem Auto raus. Sobald wir drinnen waren, wollte sie mich weiter loswerden. Sie versuchte, sofort ins Bett zu hetzen, aber ich packte sie am Handgelenk und zog sie in meine Arme. Sie entspannte sich sofort an meiner Brust, fast als wäre meine Umarmung eine Erleichterung. Ich hielt sie fest, in der Hoffnung, dass sie sich mir öffnen und mir endlich verraten würde, was wirklich los war, aber solange sie mich nicht wegschob, würde ich sie auch einfach so lange halten, wie sie wollte.

Ich legte mein Kinn auf ihren Kopf und fuhr ihr mit den Fingern durchs Haar. Als sie mich nicht wegdrängte, strich ich ihr sanft mit den Händen über die Arme und lächelte, als sie unter meinen Fingern Gänsehaut bekam. Sie hob den Kopf und sah mich an, aber ihre sonst leuchtend grünen Augen blickten anders.

Traurig.

In dem Augenblick hatte ich nur noch ein Ziel: sie wieder lachen zu sehen. Ich legte den Finger unter ihr Kinn und hob ihr Gesicht an. Dann fuhr ich mit der Nasenspitze über ihre, um zu sehen, ob sie mich wegschieben würde.

»Ich werde den Mädchen noch einen Gute-Nacht-Kuss geben, ehe ich ins Bett gehe.« Die Worte verließen ihren Mund, aber sie regte sich nicht. Die Spannung zwischen uns wuchs ins Unermessliche. Wir warteten darauf, wer von uns als erstes einen Rückzieher machen würde.

»Kann ich mitkommen?«, fragte ich leise.

Sie atmete scharf ein. »Brody, wir sind bei mir zu Hause. Ich hab dir gesagt, dass ich nicht will, dass die Mädchen etwas von uns erfahren.«

»Ist das wirklich der Grund, warum du nicht willst, dass ich mit dir mit gehe?«

»Ja.«

Ich schlief nicht viel, aber ich bezweifelte, dass es etwas mit der unbequemen Couch zu tun hatte. Ich ging wieder und wieder die Ereignisse des vergangenen Abends durch und suchte nach irgendetwas, das sie aus der Fassung gebracht haben könnte. Hatte Dina etwas darüber gesagt, wie schwer das Leben mit einem Eishockeyspieler war? Überlegte sie sich die Sache deswegen noch mal?

Diesel weckte mich früh, weil er raus wollte. Nachdem er sein Geschäft erledigt hatte, hatte ich keine Eile, zur Couch zurückzukehren, also beschloss ich, es mir auf der Veranda bequem zu machen, von der aus man auf den See sehen konnte. Sobald ich mich hingesetzt hatte, rollte sich Diesel neben mir zusammen, um weiterzuschlafen.

Ich sah ihn finster an. »Du bist mir ja ein schöner Freund.« Er öffnete ein Auge und schielte mich an.

Gerade als sich mein Körper entspannte und ich endlich wieder eindöste, öffnete sich die Fenstertür, und ich schrak hoch.

Sophia blieb stehen, als sie sah, wie ich zusammenzuckte. »Tut mir leid, haben Sie geschlafen?«

»Nein, schon okay. Kommen Sie ruhig raus.« Ich setzte mich auf und fuhr mir mit den Händen durchs Haar.

Diesel wachte auf und schnüffelte an ihrem Bein, als sie sich auf den Stuhl neben mir setzte, bevor er sich zu ihren Füßen wieder schlafen legte.

»Kacie hat Probleme, Brody.«

Ich sah sie an, aber ich wollte ihren Gedankengang nicht unterbrechen, also sagte ich nichts.

»Als ihr Vater sich von mir scheiden ließ, hat er sich auch von Kacie scheiden lassen. Ich weiß nicht, ob er das gewollt hat oder ob es ihm einfach zu peinlich war, ihr danach wieder in die Augen zu sehen. Jedenfalls führte er ein anderes Leben und hatte mit der Frau noch ein paar weitere Kinder, während Kacie sich fragte, was sie falsch gemacht hatte. Sie hat es sehr persönlich genommen und sich selbst die Schuld daran gegeben, dass ihre Beziehung zu ihm nicht gehalten hat.«

Sie atmete tief ein und sah zum See raus. »Sie hat ein paar Mal versucht, mit ihm Kontakt aufzunehmen, aber er hat ihre Anrufe nie erwidert und schließlich die Telefonnummer gewechselt. Das war ein schwerer Schlag für ihr Selbstbewusstsein. Es dauerte eine Weile, aber schließlich ist sie darüber hinweg gekommen.«

Meine Brust zog sich zusammen. Ich konnte mir den Schmerz nicht vorstellen, von einem Elternteil zurückgestoßen zu werden, von einem Menschen, der einen sein ganzes Leben lang bedingungslos lieben sollte.

»Gerade als sie es einigermaßen verwunden hatte, dass ihr Vater sie verlassen hatte, traf sie Zach. Hat sie Ihnen von ihm erzählt?«

»Nicht wirklich. Ich weiß, dass er abgehauen ist und sie seither nicht mehr mit ihm geredet hat.«

»Sie haben sich in der Highschool kennengelernt, und sie fühlte sich sofort zu ihm hingezogen. Sie waren dumme Teenager, die dumme Teenager-Dinge machten. Dann wurde sie schwanger.«

Es war nicht gerade angenehm, von Kacie und Zach zu hören, aber einen so tiefen Einblick hatte ich bisher noch nie in ihre Vergangenheit bekommen.

»Ich mochte ihn nie, etwas an seinem arroganten Verhalten störte mich einfach. Nennen Sie es Mutterinstinkt oder was auch immer, aber ich wusste, dass sie nicht zusammenbleiben würden. Kacie hingegen war wild entschlossen, ihre Familie zusammenzuhalten und ihren Mädchen das zu geben, was sie selbst nie hatte: einen Vater. Eine Woche vor dem ersten Geburtstag der Mädchen kam sie heim, und die neue Babysitterin war mit den Kindern zu Hause. Auf dem Tresen lag ein Zettel von Zach. Im Grunde hat er sich nur entschuldigt und ist abgehauen.«

»Er hat ihr einen Brief dagelassen?«

Sie schnaubte. »Das kann man kaum einen Brief nennen. Er hat kurz und knapp ›Bis dann‹ auf die Rückseite eines Kassenzettels geschrieben und ist verschwunden. Das war’s. Sie hat seitdem nicht mehr mit ihm geredet.«

Sie sah mich an, mit Augen, die genauso grün waren wie Kacies, aber Sophias waren älter, weiser.

»Ich sollte Ihnen das nicht sagen – Kacie würde mich umbringen, wenn sie es ahnte –, aber ich weiß, dass sie etwas für Sie empfindet, was sie schon lange nicht mehr empfunden hat. Ich weiß auch, dass sie deswegen leicht in Panik gerät und dann wegläuft. Sie hat dieses ›Komm ihnen zuvor‹-Verhalten entwickelt, wenn es um Männer geht. Ich mag Sie, Brody, ich mag Sie sehr, und ich glaube, dass Sie ein ehrlicher Mann sind. Ich wollte nur, dass Sie das über sie wissen, denn ich schätze, dass sie nie darüber reden wird.«

Sie lächelte traurig, als würde sie sich Sorgen machen, dass auch ich abhauen würde.

»Danke, dass Sie mir das gesagt haben, Sophia. Sie verhält sich seit gestern Abend mir gegenüber eigenartig. Ich habe sie eine Million Mal gefragt, was los ist. Sie sagt nur, dass sie viel im Kopf hat und Laurens Hochzeit sie stresst.«

Sophia stand auf, um ins Haus zu gehen, und ich folgte ihr. »Geben Sie ihr Zeit, Brody, damit sie sich das durch den Kopf gehen lassen kann. Ich verspreche Ihnen, dass sie es wert ist.«

Ich beugte mich vor und gab ihr einen Kuss auf die Wange.

»Das weiß ich bereits, Sophia.«

31

KACIE

»Du hast Kendall getroffen?« Lauren fiel die Kinnlade runter, und Alexa sah auch nicht viel anders aus.

»Jap.« Ich seufzte. »Wäre ihr im wörtlichen Sinne fast vor die Füße gefallen.«

»Was zum Henker hat sie da überhaupt gewollt?«, schnaubte Alexa.

»Sie hat Dauerkarten, offenbar bekommen Besitzer von Dauerkarten automatisch eine Einladung zum Dinner.« Ich langte über die Kücheninsel und griff mir eine Handvoll Trauben. »Pearl war auch da.« Ich wandte meine Aufmerksamkeit Lauren zu. »Die Konditorin. Die ist echt nett.«

Lauren starrte ins Nichts, während sie das verarbeitete, was ich ihnen gerade über die Wohltätigkeitsveranstaltung und der erneuten Begegnung mit Blaire erzählt hatte. Ich war nicht stumm geblieben, wie das erste Mal, als sie mich verbal angegriffen hatte, aber ich war auch nicht so stark gewesen, wie ich mir gewünscht hätte. Mein Verstand raste, zu sehr damit beschäftigt, über all die Dinge, die sie mir vor die Füße geworfen hatte, nachzudenken, ohne mich zu übergeben. War ich wirklich nur eine Sommerromanze? Brody schien es so viel ehrlicher zu meinen.

Ich hatte ihn anfangs abgewiesen, aber statt aufzugeben und sich eine andere Frau zu suchen, war er zurückgekommen und hatte meine Meinung geändert. Wenn er Kendall so sehr wollte, warum sollte er all das tun? Warum ging er nicht einfach zurück zu ihr?

»Woran denkst du, Pooks?« Alexa sah mich mitfühlend an.

»Ach, an nichts.« Ich versuchte, ein Lächeln vorzutäuschen, aber das nützte bei diesen beiden nichts. Sie kannten mich besser als irgendjemand sonst, wie sich in den skeptischen Blicken zeigte, mit denen sie mich bedachten.

Ich seufzte. »Mir geht einfach nicht aus dem Kopf, was sie gesagt hat, das mit der Sommerromanze.« Ich runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf. »Ich wollte die Sache vorsichtig angehen, aber Brody hat eine Art, meine Mauern einfach zu durchbrechen und mich Dinge spüren zu lassen, von denen ich mir nicht sicher war, ob ich sie jemals wieder spüren würde. Ich hatte immer geglaubt, dass ich eines Tages heiraten würde, und habe angenommen, dass mich das glücklich machen würde, aber mit ihm ist es anders – ich bin mehr als nur glücklich. Er bringt mich zum Lachen und zum Nachdenken, bringt mich dazu … mehr vom Leben zu wollen. Wenn ich bei ihm bin, bin ich wie von ihm betrunken, und nichts anderes ist mehr wichtig.«

Über Laurens Wangen liefen Tränen, während sie und Alexa mich anstarrten.

»O mein Gott … Du bist verliebt«, sagte Alexa tonlos, während Lauren neben ihr breit lächelte, wie eine Wackelkopffigur nickte und sich mit einem Taschentuch die Augen betupfte.

»Bin ich nicht. Ich bin nur verwirrt.« Ich stöhnte. »Ich muss mich entscheiden, ob ich jetzt die Reißleine ziehen oder abwarten soll.«

»Was sagt dir dein Bauchgefühl?«, fragte Lauren.

»Wir reden hier von Kacie. Du weißt, dass sie weglaufen wird«, erklärte Alexa.

»Was soll das denn heißen?« Ich sah sie finster an, denn mir gefiel der vorwurfsvolle Ton nicht.

»Das ist genau das, was du machst, Kacie. Seit ich dich kenne, hast du immer darauf gewartet, dass in jeder Situation das Schlimmste passiert«, sagte sie ruhig. »Nachdem Zach dich verlassen hat, wurde es schlimmer. Kaum war er zur Tür raus, rennst du davon, sobald etwas ernst wird.«

»Das stimmt nicht.« Meine Hände fingen an zu zittern, während meine Stimme lauter wurde.

»Wirklich?« Sie hob herausfordernd die Augenbrauen. »Was hat Brody getan, dass du die Sache beenden willst?«

Ich sah schweigend von Alexa zu Lauren, in der Hoffnung, dass sie etwas dazu sagen und mich verteidigen würde, aber sie stand eindeutig auf Alexas Seite.

»Genau. Nichts«, fuhr sie fort. »Du lässt zu, dass diese zwei Zicken dir alles mögliche einreden, und das ist einfach nur lächerlich. Ich hab das Gefühl, dass Kendall noch immer was von Brody will, aber er hat offensichtlich kein Interesse an ihr. Warum zum Henker glaubst du diesen beiden blöden Schlampen mehr als Brody?«

Lauren starrte Alexa ungläubig an. »Hast du gerade ›blöde Schlampen‹ gesagt?«

»Keine Ahnung.« Ich ignorierte Lauren und spielte nervös mit meiner silbernen Kette.

»Du weißt es, du willst es nur nicht sagen, also sag ich es: Du hast Angst.« Sie neigte den Kopf zur Seite und wartete darauf, dass ich ihr widersprach, aber ich konnte es nicht. »Lass mich weiterreden … Du hast Angst, denn obwohl du es nicht geplant hast, hast du dich Hals über Kopf in den Typen verliebt. Du liebst ihn, und das ist etwas Gutes, Kacie, aber so siehst du das nicht.«

»Sie hat recht«, stimmte ihr Lauren zu. »Es ist etwas Gutes. Brody scheint ein toller Typ zu sein, und mehr noch, er scheint völlig verrückt nach dir zu sein. Warum solltest du das beenden?«

»Weil sie glaubt, dass sie ihn nicht verdient hat.«

Ich riss den Kopf hoch und blickte Alexa an. Tränen brannten in meinen Augen.

»Du glaubst, weil dein Dad dich verlassen hat, weil Zach dich verlassen hat, wird Brody dich auch verlassen, aber das muss nicht unbedingt stimmen.« Alexa kam um die Kücheninsel herum, nahm meine Hände und sah mir direkt in die Augen. »Wirst du den Typen heiraten? Wer weiß? Aber du kannst Leute nicht ständig wegstoßen, nur weil du Angst hast, wieder verletzt zu werden.«

»Zach war ein Idiot, Kacie.« Laurens blaue Augen glänzten feucht, aber sie sah mich liebevoll an. »Seine Gründe, dich zu verlassen, waren seine eigenen Probleme, nicht deine. Du hast nichts falsch gemacht. Dasselbe gilt für deinen Dad. Hör auf zu glauben, es läge an dir.«

Mein Magen verkrampfte sich, dieses Gespräch war einfach zu viel. Ich brauchte Luft.

Ich zog meine Hände aus Alexas und eilte zu den Glastüren hinten im Haus.

»Läufst du wieder weg?«, rief Alexa mir hinterher, und ich blieb abrupt stehen. »Dir gefällt nicht, was du hörst, also rennst du weg? Das überrascht mich nicht. Genau davon reden wir, Kacie. Hör auf, wegzulaufen.«

Meine Knie gaben nach. Ich ließ mich auf die Couch fallen, hielt die Hände vors Gesicht und weinte. Heftig.

Lauren eilte an meine Seite und umarmte mich fest. »Das reicht, Lex, sie versteht es.«

»Ich glaube nicht, dass sie es versteht, Lauren. Das erste Mal seit Langem passiert in ihrem Leben etwas Gutes, und sie wird es vermasseln. Warum? Wegen Blaire? Wegen ihrem Dad? Wegen Zach?«

Ich hörte Alexas Worte durch mein Schluchzen kaum.

»Es war so schwer, Lauren«, heulte ich in ihren Armen. »Ich weiß nicht, warum er gegangen ist. Ich weiß nicht, was ich getan habe. Ich habe so sehr gekämpft, aber ich konnte meine Familie nicht zusammenhalten. Ich war am Boden zerstört. Das kann ich nicht noch einmal durchmachen, nicht mit Brody.«

Ich setzte mich aufrecht hin und wischte meine Nase am Ärmel meines Kapuzenpullovers ab, wobei es mir völlig egal war, wie das aussah.

»Hier.« Alexa trat zu mir und reichte mir Taschentücher.

»Ich weiß, dass du recht hast, Lex«, murmelte ich, sobald ich mich ein bisschen beruhigt hatte. »Ich weiß, dass ich weglaufe, aber ich weiß nicht, was ich sonst tun soll.« Tränen rannen mir weiterhin über die Wangen, während ich in ihren Gesichtern nach Antworten suchte.

»Was, wenn du bleibst?«, fragte Lauren sanft, streckte die Hand aus und schob mir das wirre Haar aus dem Gesicht.

»Was, wenn er mich verlässt?«, fragte ich laut, auch wenn es wehtat, die Worte auszusprechen.

Alexa setzte sich auf die andere Seite neben mich und legte mir einen Arm um die Taille. »Dann bewerfen wir sein Haus mit Eiern.«

Ein glucksendes kleines Lachen stieg in mir auf, wuchs langsam, bis ich es nicht länger zurückhalten konnte. »Er hat eine Eigentumswohnung, mit Sicherheitswachleuten.« Ich schniefte.

»An Sicherheitsleuten kommt man vorbei. Überlass das nur uns.« Alexa klimperte mit den Wimpern und ließ ein übertrieben breites Lächeln aufblitzen. »Aber … warum machst du dir um etwas Gedanken, was noch nicht passiert ist?«

»Weil sie auf der Klippe der Katastrophen lebt«, sagte Lauren gelassen.

Alexa und ich drehten uns zu ihr um. »Der was?«, fragte Lex.

»Der Klippe der Katastrophen«, wiederholte sie. »Tommy und ich haben während unserer Paarberatung davon erfahren. Im Grunde heißt das nur, dass man immer angespannt ist, weil man stets darauf wartet, dass das Schlimmste, was passieren könnte, auch tatsächlich eintreten wird, selbst wenn es sehr wahrscheinlich nicht passiert.«

»O mein Gott … Sie hat den Nagel auf den Kopf getroffen, Kacie. Das bist ganz genau du.« Alexas Augen wurden groß. »Nur dass du nicht nur Zeit am Klippenrand verbringst, du hast dort ein verdammtes Haus gebaut.«

»Wartet mal …« Ich drehte mich wieder zu Lauren. »Warum seid Tommy und du in einer Paarberatung? Ihr zwei seid das normalste Pärchen, das ich kenne … Nichts für ungut, Lex.«

Alexa grinste. »Kein Problem, es stimmt ja.«

»Das ist die Paarberatung vor der Hochzeit. Wir gehen da gerne hin, um uns auszusprechen und werden, nachdem wir verheiratet sind, weiter hingehen.«

»Okay, können wir eine Weile über die Hochzeit reden?« Ich setzte mich aufrecht hin und räusperte mich. »Uns bleiben nur noch ein paar Tage, vergessen wir also kurz meine Probleme. Lasst uns sehen, was wir noch alles erledigen müssen.«

Den Rest des Abends verbrachten wir mit Pizza, Nachos und Tratsch … der beste spontane Junggesellinnenabschied überhaupt.

32

BRODY

Heute war der große Tag.

Nicht meiner, sondern der von Lauren und Tommy. Ich war früh auf und rannte wie ein Idiot durch die Wohnung, um meine ganzen Sachen zusammenzusuchen. Letzte Nacht hätte ich bei Kacie schlafen sollen, aber sie hatte in allerletzter Minute angerufen und mir gesagt, dass sie die Nacht mit Lauren und Alexa in einem Hotel verbringen würde.

Ich konnte ihr da keine Vorwürfe machen, und sonst hätte es mir auch nichts ausgemacht, aber seit dem Wild Kids-Dinner war sie so distanziert, dass es mir nur wie eine weitere Ausrede vorkam, mich nicht sehen zu müssen. Sie erklärte es mit der Hochzeit und damit, dass sie mit dem Lernen für die Schule aufholen musste, bevor das neue Semester anfing, aber etwas fühlte sich nicht richtig an.

Trotzdem freute ich mich darauf, sie heute Abend zu sehen, und sie hatte gesagt, dass auch sie sich darauf freute, dass ich nach der Hochzeit die Nacht bei ihr verbringen würde. Vielleicht machte ich mir einfach zu viele Gedanken.

Ein paar Stunden später, als ich in die Einfahrt des Inns fuhr, klingelte mein Handy. Ich sah auf den Text: Er war von Kendall.

K: Hi, Fremder, ich würde gern mit dir reden. Abendessen nächste Woche?

Ich löschte die Nachricht sofort und holte alle meine Sachen aus dem Pick-up. Dann ging ich zur Veranda, überrascht, als ich dort Lucy mit im Schoß gefalteten Händen auf der Korbbank sitzen sah.

»Hi, Kleines. Was ist los?« Ich ging zu ihr und setzte mich neben sie. Sie trug ein hellgelbes Kleid, und ihr sonst glattes Haar war zur Hälfte in Locken zusammengebunden.

»Ich hab Mom gesagt, dass ich raus wollte, also hat sie mir gesagt, dass ich mich hier hinsetzen und mich nicht rühren sollte.«

»Nun, du siehst sehr hübsch aus.«

»Kommst du mit zur Hochzeit?«

»Jap.«

»Wirst du mit Mom tanzen?«

»Äh, vielleicht. Wäre das okay für dich?«

Sie zog die Augenbrauen zusammen und dachte einen Augenblick lang darüber nach.

»Ja. Meine Mom lächelt oft, wenn sie über dich redet. Ich glaube, sie freut sich, wenn sie mit dir tanzen kann.«

Ich grinste wie ein Teenager, dem man gerade gesagt hatte, dass sein Schwarm ihn ebenfalls mochte.

»He, Lucy?«

Sie sah mit ihren unschuldigen, dunkelbraunen Augen zu mir hoch, und mich überkam plötzlich das Bedürfnis, Lucy und Piper und ihre Mom zu beschützen. Nennen Sie es ruhig macho, nennen Sie es besitzergreifend, aber diese drei gehörten zu mir, und ich würde jeden in der Luft zerreißen, der sich mit ihnen anlegen wollte.

»Meinst du, ich könnte auch mit dir tanzen?«, fragte ich sie.

Ein breites Lächeln erhellte ihr Gesicht. Es war genau das Lächeln ihrer Mom, mit krausgezogener Nase und allem.

Sie sagte nicht Ja, aber sie legte ihren Kopf an meinen Arm und kicherte. Ich war mir ziemlich sicher, dass das das Äquivalent zu den Smileys in den SMS ihrer Mom war.

»Lucy, komm bitte her«, hörten wir ein paar Minuten später Kacie rufen.

Wir standen zusammen auf, und sie rannte voraus durch die Eingangstür. Ich bog um die Ecke und blieb abrupt stehen.

Kacie saß mit dem Rücken zu mir am Küchentisch und drehte Piper Locken ins Haar. Sie trug ein trägerloses gelbes Kleid, das ein wenig dunkler war als das der Mädchen, und sie war wunderschön. Die Silhouette von ihr, wie sie am Tisch saß und sich um ihre Kinder kümmerte, war ein überwältigender Anblick.

»Sitz still, du Zappelphilipp«, sagte Kacie zu Piper.

»Das Kleid juckt.«

»Mag sein, aber du siehst darin hinreißend aus. Ich bin die glücklichste Mommy der Welt, dass ich euch beide habe«, sagte sie, als sich Lucy auf den Stuhl neben ihr setzte.

»Brody hat gesagt, dass ich hübsch aussehe«, verkündete Lucy.

»Brody?« Kacie sah zu ihr. »Er ist da?« Sie folgte Lucys winzigem Finger, der in meine Richtung zeigte.

Dann drehte sie sich um, und unsere Blicke trafen sich. Es war da, was auch immer es war. Gott, sie sah umwerfend aus. Sie trug etwas mehr Make-up als sonst, und obwohl ich normalerweise ihr natürliches Aussehen liebte, sah sie einfach nur großartig aus.

»Hi.« Ich lächelte sie an.

»Hi«, erwiderte sie leise.

»Du siehst fantastisch aus«, sagte ich, während sie sich schüchtern auf die Lippe biss und an sich selbst herabsah.

»Danke. Ich war mir bei der Farbe nicht so sicher, aber ich schätze, sie ist okay, hm?«

Meine Augen wanderten über ihren ganzen Körper, bevor ich ihren Blick wieder erwiderte. »Mehr als nur okay.«

Ich ging zu ihr und legte die Arme um sie, obwohl ich ganz genau wusste, dass die Mädchen hier saßen und uns sehr wahrscheinlich anstarrten. Es kümmerte mich aber nicht. Die Lage zwischen uns war aus irgendeinem Grund angespannt, und in diesem Moment musste ich Kacie einfach an mich drücken. Als sie sich gegen meine Umarmung nicht wehrte, hätte ich am liebsten vor Glück einen Rückwärtssalto gemacht, auch wenn mir jemand erst mal zeigen müsste, wie.

Nachdem wir eine Minute lang nur zusammen geatmet hatten, zog sie sich zurück und sah mich unter langen Wimpern hindurch an.

Sie seufzte. »Warum musst du so verdammt unwiderstehlich sein?«

»Warum versuchst du, mir zu widerstehen?«

»Warum beantwortest du meine Frage mit einer Gegenfrage?«

Ich lächelte zu ihr runter, und das Bedürfnis, diese frechen Lippen zu küssen, war beinahe unerträglich.

»Seid ihr so weit?«, rief Sophia, als sie die Küche betrat. »Oh, hi, Brody. Wie gut Sie doch wieder aussehen.«

»Was ist mit mir, Omi?«, sagte Lucy, als sie stolz vom Stuhl hüpfte.

»Oh, meine süßen Babys.« Sophias Stimme brach, und sie schlug die Hände zusammen.

Kacie nahm die Kamera vom Tresen und reichte sie ihrer Mom. »Macht es dir etwas aus, ein Bild von uns vieren zu machen?«

»Es wäre mir ein Vergnügen.«

Von uns vieren? Bingo.

Sie rief die Mädchen zu sich und stellte sie vor uns hin. Dann legte ich ihr einen Arm um die Taille und zog sie näher, während sie eine Hand auf meine Brust legte.

Dieses Bild, dieser Augenblick … das fühlte sich richtig an.

»Sind alle so weit?«, fragte Sophia hinter der Linse. »Eins … zwei … drei.«

»Okay«, rief Kacie. »Können wir los?«

Ich sah auf die Uhr. »Ja, es wird Zeit.«

»Der Plan ist immer noch derselbe, richtig?« Kacie drehte sich zu ihrer Mom. »Du bringst die Mädchen von der Kirche zum Festsaal, ihr bleibt noch zum Abendessen, dann bringst du sie nach Hause?«

»Ganz genau«, erwiderte Sophia, bevor sie durch das Haus rief: »Nun mach schon, alter Mann.«

Fred kam aus dem Badezimmer und sah in dem dunkelgrauen Anzug mit der gelben Krawatte irgendwie leicht halbseiden aus. Kacie pfiff, und alle kicherten.

»Ich hab mich ganz schön in Schale geworfen, was?« Er öffnete das Jackett und posierte.

»Wir werden heute Abend die Frauen mit einem Stock von dir fernhalten müssen, Fred. Okay, ich glaub, dann sind wir vollständig.« Ich öffnete die Eingangstür und wartete auf die Reaktion der Mädchen.

Ihre kleinen Gesichter strahlten auf, und die Kinnlade fiel ihnen runter, als sie das Auto in der Einfahrt sahen.

»Eine Limo«, quietschen sie und fielen einander in die Arme.

»Gefällt sie euch?«, fragte ich.

»Was ist das?« Kacie sah so überrascht aus wie die Mädchen.

Ich lächelte breit und hob eine Augenbraue. »Warum beantwortest du meine Frage mit einer Gegenfrage?«

Ihre Augen funkelten, aber ihr Mund stotterte nur: »Ich verstehe nicht … Wie …«

»Ganz einfach. Ich habe ein Auto für Fred, Sophia und die Mädchen zum Festsaal bringen lassen, mit dem sie nach Hause fahren können, wenn sie so weit sind. Ich habe auch für uns ein Auto dorthin bringen lassen.«

Ich sah zu den Mädchen, die damit zu tun hatten, sich die Schuhe anzuziehen, während sie gleichzeitig immer wieder zur Limo blickten. »Ich dachte nur, weil sie sich letzte Woche so darüber gefreut hatten, dass es schön wäre, wenn sie tatsächlich damit irgendwohin fahren könnten, statt nur im Kreis.«

Kacie schaute mich mit leuchtenden Augen an. »Du bist schon echt was ganz Besonderes, weißt du das?«

Die Kirche sah toll aus. Alexa und Kacie hatten fabelhafte Arbeit geleistet und sie am Morgen mit Blumen und gelben Akzenten dekoriert. Lauren war wunderschön, und Tommy musste sich während des Eheversprechens ein paar Tränen wegwischen. Die ganze Zeremonie verlief so glatt wie nur möglich, und dann … war es an der Zeit zu feiern.

Der Empfang fand in einem eleganten Saal mit weiteren gelben Akzenten statt. Ich saß mit Derek, den Mädchen, Sophia und Fred an einem Tisch. Während des Essens unterhielt ich die Mädchen mit meiner kompletten Sammlung an Klopf-Klopf-Witzen und redete mit Derek, mit dem ich mich bisher noch nicht unterhalten hatte, den ich aber sofort mochte.

Kacie und ich wechselten immer wieder Blicke, schauten uns nur lange genug in die Augen, dass die Spannung zwischen uns hochkochte. Was auch immer ihr in den letzten paar Tagen zu schaffen gemacht hatte, jetzt war davon nichts mehr zu bemerken. Vielleicht war es tatsächlich der Hochzeitsstress gewesen, wie sie gesagt hatte. Das Essen schmeckte toll, aber ich wollte, dass es vorbei war, damit ich mit der sexy Brautjungfer tanzen konnte.

Schließlich kamen die Kellner und fingen an, die Tische abzuräumen.

Lauren und Tommy hatten ihren ersten Tanz als Mann und Frau. Tommy weinte … wieder. Wer hätte gedacht, dass dieser große, dumme Kerl, den ich an jenem Tag vor dem Jahrmarkt kennengelernt hatte, an seinem Hochzeitstag so ein emotionales Wrack sein würde? Ich freute mich für ihn, für sie beide.

Nachdem die üblichen Tänze getanzt worden waren und die Leute sich in Grüppchen um die Tanzfläche zusammenfanden, bemerkte ich, dass Sophia anfing, die Sachen der Mädchen zusammenzupacken.

»Könnten Sie noch eine Minute warten?«, fragte ich sie.

Sie sah mich überrascht an, nickte aber, während ich mich umdrehte und zur Musik nach vorne eilte. Der DJ beugte sich zu mir vor, bedeckte das andere Ohr mit der Hand, lächelte schließlich, und hielt den Daumen hoch.

»Achtung, liebe Partygäste, ich habe eine Anfrage, die ich etwas früher als sonst erfüllen muss, denn die zwei kleinen Prinzessinnen müssen gleich los, dabei wurde ihnen ein besonderer Tanz versprochen. Dieses Lied ist für … die Twinkies.«

Ich nahm die Mädchen an den Händen und führte sie auf die Tanzfläche, während »Isn’t She Lovely« von Stevie Wonder anfing. Ich bedeutete jeder von ihnen, auf einen meiner Füße zu hüpfen, während ich sie über die Tanzfläche wirbelte und mit ihnen herumsprang und mein Bestes gab, im Takt der Musik zu bleiben. Ich wollte unbedingt Kacies Gesicht sehen, aber ich wollte nicht, dass sie dachte, ich würde das nur machen, um sie zu beeindrucken. Darum ging es nicht. Es ging darum, einen besonderen Moment mit den Mädchen zu teilen, die ich wirklich lieb gewonnen hatte. Unser Moment. Einer von hoffentlich noch vielen weiteren.

Sobald das Lied vorbei war, jubelte die Menge, und ich dachte, meine Beine würden gleich abfallen, aber das breite Lächeln auf den Gesichtern der Mädchen war es mir wert. Kacie wartete an unserem Tisch auf uns, als wir zurückkamen.

»Mommy, hast du uns gesehen?«, fragte Piper aufgeregt.

»Hab ich, ihr saht echt gut aus. Was für tolle Tänzerinnen ihr doch seid.«

»Wir haben nicht getanzt.« Lucy kicherte. »Wir haben die ganze Zeit auf Brodys Füßen gestanden.«

»Wow.« Kacie legte sich die Hände an die Wangen und gab vor, überrascht zu sein. »Ich glaube, da habt ihr alle hinters Licht geführt.«

Ich bot an, mit Kacie mitzugehen und Sophia und die Twinkies zum Auto zu bringen, aber sie sagte, sie bräuchte eine Minute mit ihrer Mom, also nutzte ich die Gelegenheit, um mir ein Bier zu holen. Derek trat hinter mich und legte mir die Hände auf die Schultern.

»Machen Sie daraus zwei, bitte«, sagte er zum Kellner und lehnte sich mit mir gegen den Holztresen. »Was für ein Abend, was?«

»Absolut.« Ich deutete mit dem Kopf zu Tommy und Lauren, die sich auf der Tanzfläche küssten. »Die beiden scheinen ziemlich glücklich zu sein.«

»Ja, sind sie. Kacie auch.« Derek sah mich an.

»Ist sie das? Gut.« Ich seufzte. »Wir hatten eine seltsame Woche. Ich dachte, ich hätte etwas falsch gemacht, aber sie sagt nur, dass es ihr gut geht.«

Derek verzog das Gesicht. »Gut ist nie gut.«

»Ich weiß.« Ich reichte Derek sein Bier, und wir gingen zurück zum Tisch.

»Kacie hatte es schwer, nachdem Zach sie sitzengelassen hat. Seitdem ist sie ein bisschen übervorsichtig. Als würde sie immer darauf warten, dass gleich eine Bombe hochgeht oder so etwas.« Er schüttelte den Kopf und sah auf die Tanzfläche. »Keine Ahnung, Frauen sind seltsam.«

»Darauf trink ich«, sagte ich und stieß meine Bierflasche gegen seine.

»Wieso prostet ihr euch zu?« Alexa stand mit vor der Brust verschränkten Armen hinter uns. Kacie war direkt neben ihr, hatte eine Augenbraue hochgezogen und schürzte die Lippen, während sie auf der Innenseite ihrer Wange kaute. Sie sah heiß und selbstbewusst aus.

Derek wirbelte herum, legte die Arme um Alexa und küsste sie auf den Hals. »Wie verdammt heiß unsere Frauen doch sind.«

»Das stimmt.« Ich nahm Kacie in meine Arme und fing an, am Tisch mit ihr zu tanzen.

»Auf keinen Fall.« Sie trat von mir weg und schüttelte den Kopf. »Wenn ich tanzen soll, brauche ich erst mal eine ganze Menge Alkohol.«

»Kommt sofort.« Ich grinste und zog sie zur Bar.

»Die sind so guuut«, lallte Kacie nach ihrem vierten Appletini. Sie sah entspannt und glücklich aus, und bewegte sich so locker, wie ich es noch nie gesehen hatte.

»Wie geht’s dir? Hast du nicht langsam genug?«, fragte ich vorsichtig.

»Auf keinen Fall.« Sie warf mir die Arme um den Hals und rieb sich auf eine Weise an meinem Körper, für die Männer sonst bezahlten. »Ich fang gerade erst an, Baby.«

Ich lachte. »Baby?«

»Ja, Baby.« Sie leckte sich über die Lippen und lächelte zu mir hoch, während sie hin und her schwankte. »Du bist mein Baby.«

Ich packte sie an der Hüfte, damit sie nicht umfiel. »Da hast du recht … Baby.« Ich beugte mich vor und bedeckte ihren Mund mit meinem. Ihre kühle, süß schmeckende Zunge schob sich zwischen meine Lippen, und sie küsste mich gründlich.

»Wollen wir gehen? Ich mach mir Sorgen, dass dir morgen schlecht sein wird.«

»Mir geht’s gut«, sagte sie undeutlich.

»Wirklich?«

»Bin voll auf Zack.« Sie kicherte.

»Alexa und Derek gehen jetzt, und die meisten anderen sind auch schon weg. Bist du sicher, dass du noch bleiben willst?«

Kacie richtete sich mit überraschtem Gesichtsausdruck auf. »Diese Alexa ist schlau wie ein Fuchs, nicht wahr?«

»Äh … okay.«

»Nein, Brody. Im Ernst, denk mal drüber nach. Sie hat geholfen, all das hier zu gestalten.« Sie warf die Hände in die Luft, während sie sich schwankend im Kreis drehte. »Und sie weiß, wenn ich ihr Mist erzähle. Das erkennt sie echt sofort.«

»Wenn du ihr Mist erzählst?«, fragte ich, während ich immer wieder nach ihr griff, um sie zu mir zurückzuziehen.

»Ja, sie hat gesagt, ich würde dich lieben. Ich hab ihr widersprochen. Aber sie hat recht.«

Ich stand wie erstarrt auf der Tanzfläche, während sie sich um mich herumschlängelte.

»Du liebst mich?«, fragte ich, nachdem ich wieder sprechen konnte.

»Heilige Scheiße, ja.« Sie kicherte und breitete die Arme aus. »Ganz doll.«

Kein Wort kam mir über die Lippen, der Sauerstoff schaffte es kaum zu meinem Gehirn. Ich wusste nicht, wie ich reagieren sollte. Keine Frau hatte mir je gesagt, sie würde mich lieben, und ganz sicher keine wie Kacie – bei der ich mir sicher war, dass ich sie auch liebte.

»Okay, ich denke, wir sollten jetzt gehen, hm?«

»Du willst mich nach Hause bringen und meinen Zustand ausnutzen, nicht wahr?«, flüsterte sie mir ins Ohr. »Ich bin einverstanden.«

Sie legte die Arme um meine Taille und hielt sich fest, während ich sie zum Auto führte und Lauren und Tommy zuwinkte, die beide übers ganze Gesicht strahlten.

Ich setzte Kacie sanft auf den Beifahrersitz, aber bevor ich auf meine Seite gehen konnte, nahm sie mein Gesicht und zog es runter, um mich noch einmal zu küssen.

Ich löste mich von ihr, bevor ich die Kontrolle verlor und ihr das Kleid hier auf dem Parkplatz runterriss. Die Chancen standen gut, dass es Sicherheitskameras gab, und ich hatte keinen Zweifel daran, dass die Aufnahmen morgen früh in der Zeitung sein würden.

»Du bist so sexy, Brody.«

Ich musste ein wenig über sie lachen. So hatte ich sie noch nie erlebt, und seltsamerweise fand ich es total süß, so wie alles andere, was sie tat. Diese Frau hatte sonst die Kontrolle über jeden Aspekt ihres Lebens. Es war schön zu sehen, wie sie sich einmal gehen ließ.

Sie streckte die Hand aus und fuhr sanft mit den Fingernägeln über meinen Nacken, während ich uns nach Hause fuhr. Es machte mich ganz verrückt und ließ mich hart werden.

»Ich meinte es ernst, was ich heute Abend gesagt habe … Ich liebe dich, Brody.« Ihr Kopf ruhte an der Rückenlehne des Sitzes und war mir zugewandt, aber ihre leuchtend grünen Augen waren schon fast geschlossen.

»Ich liebe dich auch, Kacie.« Ich streckte die Hand aus und streichelte ihre Wange mit dem Handrücken.

Ich stand noch lange, nachdem es grün geworden war, an der Ampel, nur damit ich zusehen konnte, wie sie einschlief.

33

KACIE

Ich versuchte mich umzudrehen, aber ich konnte mich nicht bewegen. Es fühlte sich an, als hätte jemand meine Gliedmaßen durch Sandsäcke ersetzt. Mein Kopf … ach du Scheiße, mein Kopf. Jedes Mal, wenn ich ihn bewegte, dachte ich, er würde abfallen und über die Bettkante rollen.

Wie zum Henker bin ich in mein Bett gekommen?

Je mehr ich mich bemühte, mich an den vergangenen Abend zu erinnern, desto lauter rauschte mir das Blut in den Ohren. Mein Kopf fühlte sich an, als würde er in das Maul eines Löwen gezwängt, eines sehr wütenden Löwen, der mit einem glühend heißen Schürhaken gepiekst wurde.

Stöhnend drehte ich mich um und öffnete ein Auge, um auf die Uhr zu sehen, aber ein Zettel stand davor. Ich hob meinen dreihundert Kilogramm schweren Arm, nahm den Zettel vom Nachttisch und blinzelte, bis die Worte scharf wurden:

Wir sind im Wohnzimmer. Lass dir Zeit und nimm das Aspirin.

Brody

Obwohl es wehtat, hob ich den Kopf und sah zwei Aspirintabletten und ein Glas Wasser neben der Uhr. Ich setzte mich im Bett auf und konzentrierte mich ein paar Minuten lang nur darauf zu atmen.

Ein und aus. Ein und aus.

Die Übelkeit legte sich allmählich, und ich konnte rübergreifen und die Tabletten nehmen. Ich steckte sie mir in den Mund und trank einen Schluck Wasser. Der Schluck wurde größer, als ich Zug um Zug der kalten, erfrischenden Flüssigkeit zu mir nahm. Ich stellte das leere Glas ab und schaute an mir herab.

Brody muss mir den Schlafanzug angezogen haben.

Ich hätte mich am liebsten die nächsten zwölf Stunden in mein Bett verkrochen, aber meine Blase war da leider anderer Meinung. Also erhob ich mich schwerfällig und fragte mich im Stillen, wie viel Restalkohol ich noch im Blut hatte. Alles tat mir weh. Junge, Junge, hatte ich gestern Abend zu viel getrunken oder war ich einen Marathon gelaufen?

Ich tapste ins Bad und ging dann ins Wohnzimmer, um zu sehen, was die Mädchen gerade machten, und hoffte dabei inständig, dass jemand auf sie aufpasste.

Ich bog um die Ecke zum Wohnzimmer und blieb abrupt stehen.

»Was zum …«, murmelte ich, während mein Verstand versuchte, zu begreifen, was ich da sah.

Lucy und Piper hatten im Wohnzimmer einen Schönheitssalon aufgebaut. Brody saß mit Wattebällchen zwischen den Zehen auf der Couch, hatte pinken Nagellack auf den Zehennägeln, und sein Haar war zu zehn verschieden Mini-Zöpfen zusammengebunden und mit Haarspangen geschmückt.

Er neigte den Kopf zur Seite und sah mich aus schmalen Augen an. »Wenn du irgendjemandem davon erzählst, sag ich aller Welt, dass du im Schlaf sabberst, und zwar richtig schlimm.«

Ich konnte nicht anders, ich musste lachen, was den Druck in meinem Kopf äußerst schmerzhaft ansteigen ließ. »Au, au, au«, jammerte ich und hielt mir die Schläfen, während ich mich in die Küche zurückzog und mich auf einen Stuhl fallen ließ.

»Siehst du? Das hast du davon«, neckte Brody mich. »He, Mädels, ich mach kurz Pause. Bin gleich zurück, okay?«

»Ich bin dran«, rief Lucy und bot an, Brodys Platz einzunehmen.

Er kam zu mir und beugte sich vor, um mir einen zärtlichen Kuss auf den Scheitel zu drücken.

»Au. Sogar meine Haare tun weh.«

Er lachte. »Geschieht dir recht, Martini-Königin.«

»Pst, nicht so laut. Vielleicht könntest du heute flüstern?« Ich legte meinen Kopf in die Hände und betete um einen raschen Tod.

»Hast du Hunger?« Bei seinen Worten drehte sich mir fast der Magen um. »Vielleicht hättest du gerne einen … grünen Apfel?«

»Willst du, dass mir endgültig schlecht wird?«, murmelte ich Richtung Tischplatte.

»Eigentlich nicht, aber es ist schon irgendwie lustig. Wie wär’s mit einem Kaffee?« Er stand auf und schaltete die Kaffeemaschine an.

»Ja, bitte«, brummte ich.

Brody sagte kein Wort, während ich meine erste und die Hälfte der zweiten Tasse trank. Er erklärte den Mädchen, dass Mommy Kopfschmerzen hatte, und versprach ihnen, wenn sie leise spielten, dürften sie ihm später die Fingernägel lackieren.

»Erinnerst du dich an irgendetwas von gestern Abend?«, fragte er schließlich.

Ich dachte darüber nach, aber ich wusste nichts mehr. »Das Letzte, was noch halbwegs klar ist, ist, wie ich meine Mutter und Fred zum Auto gebracht habe. Wo ist Mom überhaupt?«

»Sie hat gesagt, sie wollte sich mit einer Freundin zum Frühstück treffen, wollte aber nicht gehen, wegen deinem … Zustand.« Er lachte leise. »Ich hab ihr gesagt, dass ich auf die Mädchen aufpasse und mich um dich kümmere.«

»Das mit den Mädchen hast du gut hinbekommen«, neckte ich ihn, während ich zum dritten Mal meine Kaffeetasse auffüllte. Wegen dem ganzen Koffein würde ich vermutlich die nächsten zwei Tage nicht schlafen, aber solange die Kopfschmerzen verschwanden, war mir alles recht.

»Gestern Abend war interessant.« Brody trug einen eigenartigen Ausdruck auf dem Gesicht.

»Habe ich etwas Dummes getan?«

»Nein, nicht im Geringsten.« Er hob eine Augenbraue. »Aber du bist eine teuflisch gute Tänzerin.«

Ich stöhnte und ließ den Kopf wieder in die Hände fallen, heftiger als ich vorgehabt hatte. »Au. Hast du mich ins Bett gebracht?«

»Mhm.«

»Hast du mich umgezogen?«

»Mhm.«

»Haben wir …« Mein Blick huschte rüber, um sicherzugehen, dass die Mädchen uns nicht hören konnten.

Er lachte. »Nein. Ich steh nicht so auf Nekrophilie. Du bist eingeschlafen, bevor wir die erste Ampel erreicht haben. Du hast allerdings etwas Interessantes gesagt.«

»Was denn?«, fragte ich, ohne den Kopf zu heben.

»Du hast gesagt, dass du mich liebst.«

Mir stockte der Atem, während Panik meine Brust erfüllte und es in meinem Kopf noch heftiger pochte. Ich hob langsam den Blick und sah Brody an, der zufrieden lächelte und auf seinen Kaffee pustete.

»Das habe ich?«

Er nickte langsam und ließ mich nicht aus den Augen.

Ich verzog das Gesicht. »Das tut mir leid.«

Er runzelte die Stirn und sah mich überrascht an. »Es tut dir leid? Warum solltest du dich entschuldigen?«

»Ich war betrunken, ich hätte das nicht sagen sollen.«

»Tust du es denn?«

»Was?«

»Mich lieben.«

O Gott, o Gott. Ich wollte mich übergeben, und das hatte nichts mit meinem Kater zu tun. Mein Kopf schmerzte, und jetzt schmerzte auch noch mein Herz. Es fiel mir schwer, Brody in die Augen zusehen, während er auf eine Antwort wartete, die ich ihm nicht geben konnte. Zu schwer.

Ich liebte ihn. Ich liebte ihn so sehr, dass mir in seiner Nähe manchmal die Luft wegblieb, aber das konnte ich ihm nicht sagen. Ich würde nie zulassen, dass mir diese Worte über die Lippen kamen, denn dann würde all das hier zu real werden. Dann läge die ganze Macht in seinen Händen.

Ich wollte aufstehen und das Zimmer verlassen, aber Alexas Stimme, die schimpfte, ich solle nicht mehr weglaufen, ging mir nicht aus dem Kopf. Ihre Stimme war nicht die einzige in meinem Kopf. Blaire war auch da, lachte abfällig und warnte mich, dass es nichts weiter als eine Sommerromanze war. Wenn er mich ohnehin einfach wieder fallen lassen würde, dann konnte ich ihm auf keinen Fall die Wahrheit sagen.

»Kacie.« Brodys Stimme zerrte mich aus den Gedanken.

Mein Blick wanderte zu seinem Gesicht … das Gesicht des Mannes, den ich liebte, das Gesicht, das ich anlügen musste, um mich selbst zu beschützen.

Ich atmete tief ein.

»Nein.«

34

BRODY

»Sie haben zehn neue Nachrichten. Um diese abzuhören, …« Ich schaltete mein Handy aus und warf es zur Seite. Dabei war es mir egal, dass es vom Bett fiel und mit einem Knall auf dem Boden landete. Keine der Nachrichten war von Kacie, und das machte mich sauer.

Lauren und Tommys Hochzeit war zwei Wochen her, und Kacie und ich hatten seit dem Morgen danach, als sie mir gesagt hatte, dass sie mich nicht liebte, nicht mehr miteinander gesprochen. Himmel, ich hatte in der Zeit kaum einmal meine Wohnung verlassen. Fitnessstudio und zurück. Mehr nicht. Alle paar Tage rief ich meine Mutter an, damit sie keine Vermisstenanzeige aufgab, aber das mit Kacie hatte ich ihr noch immer nicht gesagt. Ich wollte es nicht laut aussprechen, es machte mich einfach nur wütend.

Nachdem sie »Nein« gesagt hatte, saßen wir lange in der Küche, ohne ein Wort zu sprechen. Sie wusste nicht, was sie sonst noch sagen sollte, und ich wollte sie einfach nur eine Lügnerin nennen. Ich gehöre zu den Menschen, die glauben, dass wir, wenn wir betrunken sind, das sagen, was wir meinen. Ich glaube, dass uns der Alkohol den Mut gibt, das zu sagen, was wir wirklich sagen wollen, wenn wir nicht wissen, wie wir es einfach sagen sollen. Es gab allerdings nichts, was ich tun konnte. Ob sie mich nun liebte oder nicht, ich musste ihre Aussage erst mal so hinnehmen.

Deshalb lag ich hier, suhlte mich seit zwei Wochen in Selbstmitleid, kümmerte mich um nichts, weder um die schmutzige Wäsche noch darum, dass das Classic College Football Network lief, oder um die Welt außerhalb meiner Wohnung. Ich griff rüber, öffnete den Karton auf meinem Nachttisch, nahm eine weitere BiFi raus, stopfte sie mir in den Mund und ließ die Verpackung auf den Boden fallen.

Scheiß drauf.

In dem Moment hörte ich, wie meine Wohnungstür geöffnet wurde. Einen flüchtigen Augenblick lang gaukelte mir mein Verstand etwas vor, das nicht sein konnte, aber die Wirklichkeit holte mich ein, als Andy meinen Namen rief.

»Hier!«, antwortete ich.

Er tauchte mit einem angewiderten Ausdruck im Gesicht in meiner Schlafzimmertür auf. »Mann, was zum Henker?«

»Was?« Ich starrte ihn irritiert an.

»Ich versuch seit einer Woche, dich anzurufen, aber du antwortest nicht. Was ist los?«

»Nichts, ich häng nur ab.«

»Du hängst nur ab?«

»Was willst du, Andy? Ich bin beschäftigt.«

»Oh, womit denn? Musst du einen Herzchirurgen rufen, um den Termin für deine Bypass-Operation festzulegen, wegen all dem hier?« Er kam rüber und hob meinen BiFi-Karton hoch. »Ich hab mit Viper gesprochen. Er hat mir gesagt, was passiert ist.«

»Ist keine große Sache. Was soll’s.« Ich winkte ab.

»Wenn es keine große Sache ist, warum betäubst du dann deine Trauer mit Natriumchlorid und Reality-TV?«

»Vergiss das Bier nicht«, scherzte ich.

»Hör mal, warum kommst du nicht übers Wochenende zu mir?«, fragte er.

»Nein. Danke.«

»Lass mich ausreden, Knallkopf. Blaire und all ihre unausstehlichen Freundinnen fahren übers Wochenende nach Napa Valley. Es sind nur ich und die Kinder da. Ich lade Viper und ein paar Jungs ein. Wir rauchen teure kubanische Zigarren und betrinken uns, also plan schon mal ein, bei mir zu pennen.«

»Nein.«

»Komm schon, im schlimmsten Fall kannst du nach oben verschwinden und mit Logan und Becca spielen.«

»Wenn ich Ja sage, haust du dann ab?«

»Auf jeden Fall«, sagte er.

»In Ordnung.« Ich seufzte und drehte mich um. »Verschwinde jetzt. Lass die BiFis da.«

Andy lachte, als er zur Schlafzimmertür rausging. »Die gibt’s nur gegen Lösegeld.«

Ich hielt vor Andys Haus an, blieb aber in meinem Pick-up sitzen, während ich ernsthaft darüber nachdachte, wieder umzudrehen und nach Hause zu fahren. Mir war einfach nicht danach. Als ich mich gerade dazu überredet hatte, wieder abzuhauen, tauchte Logan auf Andys Veranda auf und winkte mich rein.

Mist.

»Wie geht’s, Kumpel?« Ich hob ihn hoch, als ich auf die Veranda trat.

»Ich hab ein neues Lego-Spiel für die PS3 bekommen. Willst du mal sehen?«, fragte er aufgeregt.

»Weiß du was? Lass mich kurz deinen Dad begrüßen, dann komm ich rauf, okay?«

Andy holte in der Küche gerade Pizza aus dem Ofen, als ich eintrat. »He, freut mich, dass du es geschafft hast.«

»Mich auch, schätze ich.«

»Hast du mit ihr gesprochen?«

Ich warf ihm einen finsteren Blick zu. »Nein, und ich will nicht darüber reden.«

»Okay, okay.« Er hob die Hände. »Ich frag nicht weiter.«

»Wo soll ich das hinstellen?« Ich hielt die Tequila- und Rumflaschen hoch, die ich auf dem Weg hierher gekauft hatte.

»Oh, oh, Tequila? Da meint es jemand aber ernst, was?« Andy hob eine Augenbraue und seufzte. »Warum stellst du sie nicht in den Schockkühler unten im Keller?«

Als ich wieder nach oben kam, schallte der unverwechselbare Klang von Vipers Stimme durch das Haus. »Die Party kann losgehen, der König ist da.« Er lief mit einem hochgereckten Arm durch die Küche, während unter dem anderen ein Bierkasten klemmte.

»Der König?«, ärgerte ich ihn, als ich hinter ihn trat. »Du magst dich schon sehr, was, V?«

»Und wie, und wie.« Wir gaben uns die Hand, dann stellte er das Bier auf den Tisch.

»Big Mike, wie läuft’s so?« Ich ging rüber und schüttelte die riesige Pranke eines unserer Verteidiger. Andy repräsentierte sowohl Viper als auch Mike, es war also keine Überraschung, dass sie auch hergekommen waren.

»Großartig«, sagte er mit einem breiten Grinsen auf dem Gesicht. »Weißt du was? Michelle ist schwanger.«

»Das ist toll. Gratulation«, sagte ich so aufrichtig, wie ich konnte, auch wenn ich in dem Moment nicht glaubte, dass ich mich wirklich für jemanden aus welchem Grund auch immer freuen konnte. Selbstsüchtig, ja, aber es war die Wahrheit.

Bevor wir den Abend überhaupt beginnen konnten, entstand erneut Tumult an der Haustür, aber diesmal war es die Stimme des Teufels selbst, die ich hörte.

»Warum seid ihr wieder da?« Andy starrte Blaire und ihre Freundinnen, die in der Haustür standen, mit offenem Mund an, das Gesicht vor Schreck wie erstarrt.

»Unser Flug wurde wegen einem Sturm über dem Valley gestrichen, also veranstalten wir hier eine riesige Pyjama-Party. Die Limo kommt morgen in aller Frühe wieder, und wir nehmen den ersten Flug.« Sie sah sich im Zimmer um und rümpfte die Nase. »Was geht hier vor sich, Andrew?«

Wenn es eine Person gab, die Blaire mehr hasste als mich, dann war es Viper.

»Wonach sieht es denn aus? Ich hab die Jungs zum Abendessen und auf ein paar Drinks eingeladen«, antwortete Andy abwehrend.

»Hi, Brody.«

Ein Kopf tauchte hinter Blaire auf.

Mist. Kendall.

»Hi, Kendall«, sagte ich trocken, während ich mir plötzlich wünschte, ich könnte einfach mit den Fingern schnipsen, um mich nach Hause zu zaubern. Wobei mir eigentlich jeder Ort recht wäre, solange es nicht diese Küche war.

Hier standen wir nun, Blaires Gruppe und unsere, der Osten und der Westen, die Jets und die Sharks, die sich ein Blickduell lieferten, um zu sehen, wer nachgeben würde.

Andy brach schließlich das Schweigen. »Wir gehen in den Keller und gucken Baseball. Macht ihr, was ihr wollt.«

»Okay, Andrew.« Sie glitt zu ihm und gab ihm einen Kuss auf die Wange, woraufhin mir fast schlecht wurde.

Kendall kam zu mir und legte die Arme um mich. Ich beugte mich vor und erwiderte die Umarmung so locker, wie ich konnte. Sie roch gut. Dann lehnte sie sich zurück und sah mich unter langen, falschen Wimpern an, während ein anzügliches, kleines Lächeln ihre Lippen umspielte. Einen Augenblick lang fragte ich mich, ob ich mich in ihr verlieren konnte, zumindest für eine Nacht. Gott wusste, dass ich eine Ablenkung gebrauchen konnte.

»Ich muss mit dir reden, aber ich will, dass wir dabei allein sind. Hier sind zu viele Leute«, schnurrte sie.

»Komm schon, Murphy«, rief Viper, als sie die Küche verließen.

»Wir reden später, okay?«

Sie schmollte, als ich mich von ihr löste.

»Danke, Bruder.« Ich klopfte Viper auf den Rücken, als ich zu den anderen aufholte.

»Mann, die hätte dich fast gehabt. Die Krallen waren draußen, sie hatte sie nur noch nicht ins Fleisch geschlagen«, scherzte er.

Wir zogen nach unten in Andys Heimkino und suchten uns für den Abend unsere Sitzplätze, während Andy das Twins/Cubs-Spiel auf den großen Bildschirm schaltete und jedem eine Zigarre gab. Aber bevor ich es mir richtig gemütlich machte, wollte ich einen Drink. Einen starken.

»Ich bin gleich wieder da. Will sonst noch jemand was?«

Viper und Big Mike drehten sich nicht um, sie hielten nur ihre Biere hoch. Andy schüttelte den Kopf.

Ich lief durch den Keller zur Bar und nahm mir aus dem Schrank ein Glas, bevor ich in den riesigen Weinkeller mit dem Schockkühler ging. Wenn ich heute Abend schon trank, konnte ich auch gleich richtig zuschlagen, oder? Ich nahm den Tequila aus dem Kühlgerät und wandte mich zum Gehen, doch als ich Kendalls Stimme auf dem Flur hörte, erstarrte ich. Ich drückte mich gegen das Weinregal, denn ich wollte nicht gesehen werden.

»Du hast mir nicht gesagt, dass Brody hier sein würde«, flüsterte sie.

»Ich hatte keine Ahnung. Ich wusste nicht mal, dass Andrew Leute einladen würde«, verteidigte Blaire sich. »Wir sollten jetzt eigentlich in einem Flugzeug sitzen, schon vergessen?«

»Er sieht traurig aus.«

»Ja, Andrew hat gesagt, dass er seit ein paar Wochen rumschmollt.«

»Wegen der Frau?«

Ich sah Blaires Spiegelbild im Glas. Sie lehnte an der Wand, die Arme vor der Brust verschränkt.

Mist, sie rühren sich nicht von der Stelle. Ich sitze fest.

»Kacie.«

Kacies Namen aus Blaires Mund zu hören, ärgerte mich, aber ich wollte nicht rausgehen und wieder mit Kendall reden müssen.

»Hat er sie so sehr gemocht?«, fragte Kendall.

Blaire lachte. »Wen zum Henker kümmert das?«

»Psst.«

»Oh, sie können uns nicht hören. Sie sind im Kino, und die Tür ist zu. Im Ernst, es kümmert mich einen Scheiß, wen er mag oder wie sehr. Der Typ soll sich auf Eishockey und sonst nichts konzentrieren. Ich weiß, dass mich das zu einem Miststück macht, aber dann ist das halt so. Sobald Andrew mir gesagt hat, wie verrückt er nach der Frau ist, wusste ich, dass ich etwas unternehmen musste.« Sie lachte leise. »Sie war so unsicher, dass es kinderleicht war, sie davonzujagen. In dem Augenblick, als ich ›Sommerromanze‹ gesagt habe, wusste ich, dass ich gewonnen hatte. Die Saat war gesät. Absolut unbezahlbar.«

Ich fasse nicht, was ich da höre. Wann hat Blaire wieder mit ihr geredet? O Scheiße … das Wohltätigkeitsdinner. Deshalb hat Kacie sich seitdem mir gegenüber so eigenartig verhalten. Verdammt, wie konnte ich nur so dumm gewesen sein, das nicht eher zu bemerken?

Mein Blut kochte, aber ich rührte mich keinen Zentimeter von der Stelle. Ich musste hören, was sonst noch auf der Toilette gesagt worden war.

»Du hast hinter ihr gestanden. Hast du ihr Gesicht gesehen, als ich reingekommen bin?« Kendall kicherte. »Ein Klassiker.«

Heilige Scheiße, Kendall war auch auf der Toilette gewesen?

»Nein, aber ich wünschte, ich hätte ihn gesehen. Ich wette, sie hat sich fast ins Hemd gemacht.« Blaire konnte kaum reden, weil sie so heftig lachte. »Pech gehabt. Die kleine Mommy kann sich woanders einen Goldesel suchen. Vielleicht schnappt sie sich diesmal einen hübschen Baseballspieler.«

»Vielleicht krall ich ihn mir, während er jemanden braucht, der ihn über sie hinweg tröstet«, sagte Kendall mit einem hinterhältigen Kichern.

»Igitt. Ich weiß nicht, warum zum Henker du ihn haben willst, Kendall, im Ernst. Du kannst dir einen viel besseren angeln.« Blaire klang genervt. »Ihr zwei habt euer ekliges Ding durchgezogen, und er hat dir nicht gerade die Tür eingerannt. Lass ihn hinter dir. Außerdem, hast du mich nicht verstanden? Er soll sich darum kümmern, Tore zu halten, sonst nichts.«

Ich hatte genug gehört.

Ich marschierte aus dem Weinkeller, und beiden fiel die Kinnlade bis zum Boden, als sie mich sahen.

Ich starrte Blaire finster an, und meine Brust hob und senkte sich vor Wut. »Du hast sie verjagt. Es lag nicht an mir, es lag an dir, du dämliche Schlampe.«

Blaire widersprach nicht, sie stand nur völlig geschockt da. Sie wusste, dass ihr Spiel aus war.

»Brody …«

»Sei still, Kendall …«, fuhr ich sie an. »Von Blaire habe ich dieses Verhalten erwartet, aber von dir …?«

Sie sagte nichts, sondern senkte den Blick nur, während ich meine Aufmerksamkeit wieder Blaire zuwandte.

»Was ist dein verdammtes Problem? Fühlst du dich in deiner eigenen Haut so schlecht, dass du dafür sorgen musst, dass andere sich beschissen fühlen, nur damit es dir besser geht?« Mir kochte das Blut in den Adern, als ich mich über sie beugte, und es war mir egal, wie laut ich wurde. »Sie hat dir nichts getan, Blaire, nichts. Du benutzt jeden. Menschen sind für dich nur Dinge, und wenn sie dir nichts nützen, dann scheißt du auf sie. Ich gratuliere dir ganz herzlich dazu, ein so verdammt schrecklicher Mensch zu sein.«

Blaires Lippen zitterten, als Andy und die anderen rauskamen, um zu sehen, warum hier so gebrüllt wurde.

»Was ist hier los?«, fragte Andy nervös.

»Andy, ich liebe dich wie einen Bruder, aber du bist gefeuert«, sagte ich zu ihm so ruhig, wie ich konnte, bevor ich mich ein letztes Mal zu Blaire umdrehte. »Ich hab dich gewarnt, du Miststück. Wenn du dich mit mir anlegst, zahl ich es dir zehnfach heim. Und ich treffe dich genau da, wo es dir am meisten wehtut … deinem Bankkonto.«

35

KACIE

Vor ein paar Wochen, vor dem … Zerwürfnis zwischen Brody und mir, hatte er mich zu einem zweiten Wohltätigkeitsdinner eingeladen. Natürlich hatte ich zugesagt. Dieses Abendessen hatte gestern Abend stattgefunden, und ich würde lügen, wenn ich nicht zugeben würde, dass ich im Stillen die ganze Zeit auf mein Handy gestarrt hatte, in der Hoffnung, dass Brody anrufen und mir sagen würde, er wäre auf dem Weg, um mich abzuholen. Leider blieb das Handy den ganzen Tag stumm.

Heute wollte ich nicht aus dem Bett. Ich wollte liegenbleiben und schmollen und mich bemitleiden, obwohl ich wusste, dass ich mir diesen Schmerz selbst zugefügt hatte. Jeden Tag in den letzten drei Wochen hatte es zumindest einen Moment gegeben, oder auch zwanzig, an dem ich das Telefon nehmen und ihm sagen wollte, dass ich dumm gewesen war und dass es mir leidtat und ob er mir bitte vergeben würde, aber ich tat es nicht. Stolz ist ein fieses Miststück.

Auf meinem Nachttisch klingelte das Handy.

»Hi, wie geht’s dir heute?«, fragte Alexa, nachdem ich rangegangen war.

»Gut. Ich bemitleide mich ein bisschen selbst, aber mir geht’s gut.« Ich gähnte.

»Hast du letzte Nacht überhaupt geschlafen?«

»Ja, das ist alles, was ich getan habe. Ich bin früh zu Bett gegangen, damit ich nicht darüber nachdenken musste.«

»Warst du heute schon auf?«, fragte sie langsam, vorsichtig.

»Nein, ich bin noch im Bett. Warum?«

»Ich bin nur neugierig.«

»Lügnerin. Was ist los?«

»Nichts, wirklich. Ruf mich an, wenn du aufgestanden und soweit bist.«

»Alexa Renee, ich habe in unserer Kindheit jeden Tag gehört, wie du deine Eltern belogen hast. Lass das mit diesem ›Nichts‹-Blödsinn.«

Sie schwieg eine Minute lang, bevor sie schwer seufzte. »Er ist hingegangen.«

»Wohin?«

»Zum Dinner.«

Ich lachte. »Ich wusste, dass er gehen würde, Alexa, es war eine der Wohltätigkeitsveranstaltungen, die er sponsert.«

»Er … war nicht alleine da.«

»Oh.«

Es fühlte sich an, als wäre eine Bombe in mir explodiert, und die Druckwelle spürte ich bis in die Fingerspitzen. Bei dem Gedanken daran, dass er mit einer anderen Frau zu dem Dinner gegangen war, zu dem ich hätte gehen sollen, dass er mit ihr über den roten Teppich gelaufen war, ihre Hand gehalten hatte … wurde mir schlecht. Ich legte auf, griff nach meinem Laptop und versuchte die ganze Zeit, mir auszureden, es zu tun, während ich »Brody Murphy« in die Suchzeile eingab.

Der neueste Link stammte von letzter Nacht. Und weil ich offenbar masochistisch veranlagt war, klickte ich darauf.

Mir sank das Herz.

Brody sah immer toll aus, ob er nun Trainingssachen trug, eine blau gestreifte Schlafanzughose oder einen schwarzen Smoking wie auf diesem Bild. Sein Haar war kürzer, wodurch sein Lächeln nur noch breiter aussah und hervorgehoben wurde. Er grinste in die Kameras, und ich konnte auf dem Bild erkennen, dass er »da« war. Er war im Superstar-Modus.

Eine umwerfende Rothaarige ging an seiner Seite und strahlte, als hätte sie gerade im Lotto gewonnen. Sie war mit Brody zusammen, also stimmte das wahrscheinlich sogar. Sie hatte ein langes, dunkelgrünes Kleid an und besaß unglaubliche Brüste. Sie trug einen knallroten Lippenstift, passend zu ihrem Nagellack. Er hatte die Finger mit ihren verschränkt, und sie beide flirteten mit den Kameras wie zwei Models. Sie rockte den roten Teppich eindeutig wesentlich besser als ich. Sie war wunderschön, und ich hasste sie.

Ich wollte nicht noch mehr Bilder von den beiden sehen, aber was tat ich? Ich klickte das nächste Foto an, und in dem Moment setzte mein Herz aus.

Sie hatte den Kopf leicht in den Nacken geworfen und lachte über das, was Brody ihr ins Ohr flüsterte. Sein Arm lag um ihre Taille, und er zog sie an sich. Sie kannten sich, sie fühlten sich in der Gesellschaft des jeweils anderen wohl. Sehr wohl. Mehr ertrug ich nicht. Ich schloss den Laptop und marschierte aus meinem Zimmer.

»Guten Morgen.« Mom lächelte, als ich die Küche betrat.

»Hi.«

Sie starrte mich mit großen Augen an. »Was ist los?«

»Nichts. Haben wir keine Haferflocken mehr?«

»Ich glaube nicht. Ich bringe welche mit, wenn ich das nächste Mal in die Stadt fahre.«

Ich schlug den Schrank laut zu, ohne ein Wort zu sagen.

»Alles in Ordnung?«

»Mir geht’s gut. Wo sind die Mädchen?«

»Sie sind draußen und spielen im Hof, während Fred den Rasen mäht.«

Sie hatte den Satz noch nicht zu Ende gesprochen, als die Mädchen ins Haus gerannt kamen. »Mom, dürfen wir baden gehen?«

»Sicher.« Ich seufzte. »Dann ziehen wir uns mal an und tragen Sonnencreme auf.«

Ich wollte eigentlich nur zurück ins Bett kriechen, aber es wäre nicht fair von mir gewesen, den Mädchen den schönen Tag zu vermiesen, nur weil ich schlechte Laune hatte.

Wir marschierten zum See runter, und die Kinder beschwerten sich auf dem ganzen Weg, weil sie ihre Schwimmflügel anziehen mussten.

»Es tut mir leid, aber mir ist gerade nicht nach schwimmen. Ich werde am Strand sitzen und lesen, also müsst ihr eure Schwimmflügel tragen.«

Sie sahen enttäuscht aus, aber ich war die Mutter und hatte hierbei das letzte Wort, auch wenn ich es vermutlich hätte netter sagen können.

Während ich mich auf einen alten Baum setzte, der vor Jahren umgestürzt war, liefen die Mädchen zum Wasser und ließen mich mit meinen Gedanken allein.

Meine Gefühle waren heute außer Kontrolle und rasten in hundert verschiedene Richtungen. Ich war neidisch, aus offensichtlichen Gründen. Ich war wütend, vorwiegend auf mich selbst, weil ich Brody nicht die Wahrheit darüber gesagt hatte, was ich empfand. Ich war aufgebracht, dass ich so dumm gewesen war, mich selbst zu quälen und mir diese Bilder anzusehen, obwohl ich gewusst hatte, dass sie mir wehtun würden.

Ein kleiner Teil von mir war auf Brody wütend, weil er diese Frau zu der Veranstaltung mitgenommen hatte – er hätte mehr um mich kämpfen können. Wann würde mal irgendjemand um mich kämpfen? Warum fiel es den Leuten so leicht, mich gehen zu lassen?

Mein Buch mitzubringen war völlig nutzlos gewesen. Ich konnte den Blick nicht von Lucy und Piper nehmen, wenn sie im Wasser waren. Außerdem gab es an diesem Morgen eine Gruppe von Idioten, die wie die Irren mit ihren Jetskis übers Wasser rasten. Zweimal waren sie für meinen Geschmack schon viel zu nahe ans Ufer gekommen. Als sie zum dritten Mal um den See fuhren, stand ich auf und schrie sie aus vollem Halse an.

»Kommt nicht noch mal so nahe, ihr Idioten, da spielen Kinder!«

Einer der Typen sah mich an, winkte und fuhr davon.

»Worum ging es da?«, fragte Mom, die gerade am See ankam.

»Diese Typen fahren herum, als gehörte ihnen das Wasser allein.« Ich warf ihr einen finsteren Blick zu.

»Okay, beruhige dich.« Sie hielt die Hände abwehrend hoch. »Ich stimme dir zu, dass du sie anschreien solltest, aber heute Morgen schreist du wegen allem.«

Sie kam rüber und setzte sich neben mich auf den Baumstamm.

»Tut mir leid«, fuhr ich sie an, und es klang nicht gerade nach einer Entschuldigung. »Ich habe einfach … schlechte Laune.«

»Das merke ich. Willst du darüber reden?«

»Nein.«

»Willst du lieber mit Brody darüber reden?«

»Was?« Ich wirbelte zu ihr rum. »Warum fragst du das?«

»Er ist hier.«

»Er ist hier?«

»Ja, er ist gerade angekommen. Soll ich für dich auf die Mädchen aufpassen, während du mit ihm redest?«

Ich formulierte nicht einmal eine Antwort, sondern knurrte nur und ging den Hügel zum Haus rauf. Als ich die Hintertür erreichte, blieb ich stehen, um tief Atem zu holen, bevor ich reinging.

Er saß an der Kücheninsel, das Kinn in die Hände gestützt, und sah vor sich hin, während er … sie anlächelte.

Sie war hier.

Die Rothaarige.

Von gestern Abend.

In meinem Haus.

»Hallo«, sagte sie fröhlich, als ich reinkam.

»Hi«, erwiderte ich tonlos, während ich versuchte, meinen Blutdruck unter Kontrolle zu bekommen, damit ich Brody nicht mit bloßen Händen umbrachte.

Sie stand auf, strahlte mich an und streckte mir die Hand entgegen. »Sie sind bestimmt Kacie. Ich habe schon so viel von Ihnen gehört. Freut mich, Sie kennenzulernen.«

»Kacie, ich bin froh, dass du da bist. Ich wollte unbedingt, dass du Shae kennenlernst.«

»Hi, Shae.« Ich gab ihr halbherzig die Hand.

»Tut mir leid, dass ich so schnell wieder verschwinden muss, aber, Brody, ich muss ganz dringend mal das Bad benutzen. Wo ist es?«

Er zeigte die Gästetreppe rauf. »Da oben, die dritte Tür rechts, gegenüber von unserem Zimmer.«

Ein Kloß so groß wie Texas bildete sich in meiner Kehle, als Zorn anstelle von Sauerstoff mein Blut durchflutete. Sie hastete die Treppe rauf und war kaum außer Hörweite, als ich mich zu Brody umdrehte und die Beherrschung verlor.

»Euer Zimmer? Du bleibst hier? Ihr beide?«, schrie ich ihn an, die Hände an den Seiten zu Fäusten geballt.

»Jap.« Er lächelte mich an und betrachtete mich von oben bis unten. »Du siehst toll aus.«

Ich ignorierte sein Kompliment und fuhr fort: »Was zum Henker denkst du dir dabei?«

»Wieso?« Er klang ahnungslos.

»Das. Sie. Hier.« Ich konnte nicht mal mehr einen Satz bilden. Der logische Teil meines Verstandes war tot, ertränkt in schäumender Wut.

»Shae ist toll, sie ist richtig nett. Ich wollte, dass du sie kennenlernst. Ich glaube, dass ihr euch gut verstehen werdet.«

Ich schwöre, dass ich hörte, wie mein Herz wie Glas zersprang, als Trauer die Wut vertrieb. »Wie kannst du sie nur hierherbringen? Warum sollte ich sie treffen wollen? Meinen Ersatz. Warum reibst du mir das unter die Nase?«

»Ich reibe dir gar nichts unter die Nase. Du hast deine Entscheidung getroffen. Du hast gesagt, dass du mich nicht liebst«, warf er mir vor.

Tränen brannten in meinen Augen. Wütende Tränen, verletzte Tränen. Aber sie würden mir auf keinen Fall über das Gesicht laufen. Ich kniff mir fest in den Arm, um mich von dem emotionalen Schmerz abzulenken und sie zu vertreiben.

»Ja, das habe ich gesagt, aber das …« Ich zeigte mit der Hand zur Treppe, die sie gerade raufgerannt war. »Das ist zu grausam. Sie hierherzubringen, damit ich das ganze Wochenende euch beide anstarren kann. Warum? Um mich zu quälen? Um mir eine Lektion zu erteilen?«

Er stand auf und kam zu mir rüber, um mir direkt durch die Augen in die Seele zu starren.

»Liebst du mich?«, fragte er.

»Was? Warum jetzt? Warum fragst du mich das jetzt?«

Oben öffnete sich die Tür des Badezimmers, und ich schrak zusammen und trat automatisch einen Schritt zurück. Shae sprang die Treppe runter und sah zur Hintertür raus. Das rote Haar floss ihr über den Rücken.

»Dieses Grundstück ist echt schön. Ich geh auf die Veranda und sehe mir den See an. Kommst du mit?«, fragte sie und drehte sich zu Brody um.

Er lächelte sie an, was mir das Messer noch tiefer in den Leib trieb. »Ich komme in einer Minute nach.«

»Okay. Es war schön, Sie zu treffen, Kacie. Wir reden bestimmt nachher noch mal.« Sie lächelte mich freundlich an, während sie die Tür öffnete. »Oh, und du hattest recht, Brody, Mom und Dad würden diesen Ort lieben. Wir müssen sie mal mit hernehmen.«

Mein Blick klebte an der Stelle, an der Shae gestanden hatte, während mein Verstand versuchte, rauszufinden, ob ich gerade richtig gehört hatte.

Ich riss den Kopf zu Brody rum, der jetzt wieder auf einem Hocker saß und mich mit einem selbstgefälligen Grinsen im Gesicht ansah.

»Mom und Dad? Soll das heißen, ihr zwei habt dieselbe Mom und denselben Dad?«, fragte ich, während ich mir wie eine Vollidiotin vorkam.

»Genau. Das ist meine kleine Schwester, Shae Murphy.«

»Das war ein Test?«

»Auch das stimmt.« Er konnte seine Freude kaum zurückhalten, dass ich bei dem Gedanken daran, er könnte mit einer anderen Frau zusammen sein, beinahe einen Nervenzusammenbruch hatte.

»Warum?«

»Ich musste deine Reaktion sehen. Jemand, der jemand anderen nicht liebt, wird nicht so wütend, wenn dieser andere mit jemand anderem zusammen ist.«

»O mein Gott … Ich bring dich um. Ich komme mir so dämlich vor, und deine Schwester hält mich vermutlich für eine totale Zicke.« Ich hielt mir die Hände vor die Augen und wollte vor Verlegenheit sterben.

Er legte den Kopf in den Nacken und sah zur Decke, während er darüber nachdachte. »Vermutlich, aber zu deinem Glück ist sie mit mir aufgewachsen. Sie hat gelernt, anderen zu vergeben.«

Er streckte die Hand aus und griff nach mir, um mich zu sich zu ziehen. Ich leistete keinen Widerstand. Er fehlte mir, alles an ihm. Sein Duft, sein Lächeln, seine ausdrucksstarken Augen, die Art, wie meine Probleme in seiner Umarmung dahinschmolzen. Ich hatte noch nie jemanden so sehr vermisst, wie ich Brody in den vergangenen Wochen vermisst hatte.

»Ich frage dich also noch einmal … Liebst du mich?«

Bevor ich Ja sagen konnte, wurde die Hintertür aufgerissen und Shae stand in der Tür, zitternd und weiß wie ein Bettlaken.

»Ruf einen Krankenwagen. Ein kleines Mädchen wurde gerade von einem Jetski angefahren.«

36

BRODY

Alles um mich herum ging auf einmal rasend schnell. Sobald Shae durch die Hintertür gekommen war und gesagt hatte, dass eines der Mädchen verletzt worden war, wand sich Kacie aus meinen Armen und rannte, so schnell sie konnte, zum See runter, bevor ich überhaupt das Handy aus der Tasche gezogen hatte. Ich wählte den Notruf und eilte aus dem Haus an Shae vorbei, die wie erstarrt in der Tür stand.

»War es eine von Kacies Töchtern?«, rief sie panisch.

»Ich glaube, ja«, erwiderte ich, bevor ich der Frau in der Notrufzentrale Kacies Adresse durchgab.

Als ich den Fuß des Hügels erreicht hatte, lag Piper mit einer großen, klaffenden Kopfwunde am Strand. Schon bei dem Anblick, wurde mir schwindlig. Kacie kniete über ihr und versuchte, sie wachzuhalten.

»Piper! Piper! Bleib wach, Baby. Sprich mit Mommy. Piper!« Ihre Stimme brach, während sie Piper die Wange tätschelte, um sie bei Bewusstsein zu halten.

Es gab nichts, was sie tun konnte. Pipers Augen schlossen sich.

»Hat sie einen Puls?«, fragte die Frau aus der Zentrale mich. Ich gab die Frage an Kacie weiter.

»Ja«, antwortete sie.

»Okay, halten Sie sie still, bewegen Sie sie nicht. Der Rettungswagen ist unterwegs. Ich bleibe am Telefon, bis er da ist«, sagte die Frau.

Ich hatte in meinem ganzen Leben noch nicht so gezittert, ich konnte das Handy kaum festhalten.

»Hier, halt das, und hör auf das, was sie sagt«, sagte ich zu Shae und reichte ihr das Telefon.

Dann ging ich rüber und setzte mich Kacie gegenüber neben Piper. Ich wusste, dass Kacie die Krankenpflegeschule fast beendet hatte, weshalb mich die Angst auf ihrem Gesicht ebenfalls in Panik geraten ließ.

Sie sah sich rasch um. »Kann mir jemand ein Handtuch holen? Schnell!«

Die Leute, die sich um uns versammelt hatten, sahen sich gegenseitig an, während ich nach meinem T-Shirt griff und es auszog. »Nimm das.«

Sie knüllte es zusammen und legte es auf Pipers Kopfwunde, die wirklich schlimm aussah. Mir brach das Herz beim Anblick der Blutlache, die sich unter ihrem kleinen Kopf sammelte.

»Drück das fest auf die Wunde«, wies Kacie mich an.

Kaum hatte ich die Hand auf das T-Shirt gelegt, zog sie Pipers Augenlider hoch, erst das eine, dann das andere, und atmete erschreckt ein.

»Was?«, fragte ich.

»Ihre Pupillen sind verschieden groß.«

Ich schüttelte den Kopf. »Was heißt das?«

»Es ist ein Anzeichen für eine Gehirnverletzung.«

Mein Verstand raste in tausend verschiedene Richtungen. Hirnverletzung – was hieß das? Es klang schrecklich.

Kacie verzog verzweifelt das Gesicht, während sie ihre Tochter nicht aus den Augen ließ und beständig nach ihrem Puls tastete. Es brachte mich fast um.

Die Sanitäter liefen mit einer Trage um die Seite des Hauses und zum See runter. Nachdem sie Piper kurz untersucht hatten, hoben sie sie gerade weit genug vom Boden, dass sie das hölzerne Spineboard unter sie schieben konnten. Nachdem sie sie auf der Trage festgeschnallt hatten, eilten sie mit ihr und Kacie davon.

»Wartet«, rief Sophia panisch.

»Hier, ich nehme sie. Geh.« Ich streckte die Hände aus und nahm Lucy aus Sophias Armen. Sophia drehte sich um und rannte den Hügel rauf.

Ein Polizist redete mit Fred und einigen Zeugen, während ein anderer dem Typen Handschellen anlegte, von dem ich annahm, dass er der Fahrer des Jetskis war. Ich starrte ihn finster an, während ich kurz überlegte, ob es die Verhaftung wert wäre, rüberzugehen und ihm die Arme rauszureißen. Gerade als ich beschlossen hatte, dass es mir das wert wäre, dafür im Knast zu landen, legte mir Lucy den Kopf auf die Schulter und schniefte.

»He, alles in Ordnung?«, fragte ich und versuchte verzweifelt, den Kopf so zur Seite zu drehen, dass ich ihr Gesicht sehen konnte.

Sie antwortete nicht, sondern weinte nur leise. Ich drückte sie, so fest ich konnte, ohne ihr wehzutun. In dem Moment hätte ich alles getan, und ich meine alles, was in meiner Macht stand, um ihren Schmerz zu lindern. Ich hätte alles getan, um Kacie den Schmerz zu nehmen, und ich hätte dem Teufel meine Seele verkauft, um mit Piper den Platz zu tauschen.

Scheiße, war das alles gerade wirklich passiert? Ich kam mir vor, als wäre ich in einem schlechten Film.

»Alles in Ordnung?« Shae kam zu mir und rieb mir über die Schulter. Ihre Augen waren gerötet, und auch sie schniefte.

»Ja. Nein. Ich weiß es nicht. Im Moment mache ich mir vor allem um die Mädchen Sorgen, um alle drei.«

Ich lächelte sie an und entfernte mich von der Menge, der Polizei und dem blutbefleckten Gras. Ich setzte mich auf einen Baumstumpf und wiegte Lucy hin und her. Sie zitterte in meinen Armen wie Espenlaub.

»Ist schon gut, Kleines. Piper kommt wieder in Ordnung. Okay?«

Ich betete, dass ich sie nicht anlog, aber ich wusste nicht, was ich sonst sagen sollte.

»Sie hat ganz doll geblutet«, sagte Lucy leise.

Ich drückte ihren kleinen Kopf fest an meine Brust »Ich weiß, Kleines, ich weiß.«

Ich war kein Dad – nicht mal ansatzweise –, aber in diesem Augenblick tat mir das Herz so weh, dass ich es mir aus der Brust reißen wollte. Wenn es mir so ging, dann konnte ich mir kaum vorstellen, wie Kacie sich fühlen musste.

»He, ich fahre ins Krankenhaus, wollt ihr mit?«, fragte Fred, der auf uns zukam.

Ich stand auf, ohne Lucy loszulassen. »Ja.«

Lucy hob den Kopf und sah mich ängstlich an. »Kann ich bei dir bleiben?«

»Natürlich«, sagte ich und strich ihr das Haar hinter die Ohren. »Wie wäre es, wenn wir alle zusammen fahren, nachdem wir beide uns etwas angezogen haben?«

Sie murmelte zustimmend und legte den Kopf wieder auf meine Schulter.

»Du solltest auch mitkommen«, wandte ich mich an Shae, die mit tränenerfülltem Blick nickte.

Sobald wir das Krankenhaus erreicht hatten, ging Fred an die Rezeption und fragte nach Pipers Zustand.

»Gehören Sie alle zur Familie?«, hörte ich die Frau von der Aufnahme fragen.

Fred warf uns allen einen Blick zu. »Äh … ja.«

»Ich rufe eine Schwester, die Sie dorthin bringt, wo Sie auf sie warten können.« Sie lächelte höflich.

Noch bevor Fred zu uns zurückkam, öffnete sich schwungvoll eine große weiße Tür und eine Schwester rief: »Piper Jensen.«

Wir alle standen auf und folgten ihr um ein paar Ecken und in den Wartesaal, in dem Sophia saß. Sobald sie uns sah, sprang sie auf, lief auf mich zu und nahm mir Lucy aus den Armen. Ihre Lippen bebten, während sie versuchte, nicht vor ihr zusammenzubrechen.

»Wie geht’s ihr?«, fragte Fred.

»Ich weiß noch gar nichts, ich habe nur hier gesessen. Kacie ist mit ihnen rein. Sie haben versucht, ihr zu sagen, dass es das Beste wäre, wenn sie hier draußen bleibt, aber sie ist stur geblieben und hat darauf beharrt.«

Braves Mädchen.

»Ich hol mal was zu trinken. Will jemand etwas?«, fragte Shae.

Wir alle schüttelten den Kopf, und sie verließ das Zimmer. Wir setzten uns und machten es uns so bequem, wie das eben möglich war. Fünf Minuten später war Lucy in Sophias Schoß fest eingeschlafen.

»Armes Kind.« Fred betrachtete sie mitfühlend. »Ich weiß nicht, wie sie bei all dem schlafen kann.«

»Ich glaube, dass sie von dem Schock so erschöpft ist, dass sie die Ruhe braucht.«

»Also …« Ich zögerte, aber ich musste es wissen. »Was ist passiert?«

»Es ist alles so schnell geschehen, Brody. Kacie hat den Typen vorher schon angeschrien, weil er zu nah ans Ufer gefahren war – kurz nachdem du angekommen warst. Ich bin runtergegangen, um ihr zu sagen, dass du da bist, und sie ist hoch ins Haus. Innerhalb von wenigen Minuten kam der Kerl wieder um den See und hat versucht, die Kurve zu schneiden, hat sich aber verschätzt. Ist glatt über sie gefahren. Zuerst dachte ich, er hätte sie beide getroffen …«

Ihre Stimme brach, und Tränen rannen ihr über das Gesicht. »Aber dann stand Lucy auf und fing an zu weinen. Ich rannte ins Wasser und Piper trieb dort, und das Wasser um sie herum war ganz rot. Ich schrie, und die Frau auf der Veranda, deine Freundin, muss es euch gesagt haben, denn wenige Sekunden später kam Kacie den Hügel runtergerast.«

»Das ist meine Schwester Shae«, sagte ich, denn ich wollte nicht, dass Sophia dachte, ich wäre so oberflächlich und würde eine andere Frau mitbringen.

»Oh, okay.« Sie schniefte. »Jedenfalls kam Kacie angerannt, dann Fred, und dann geschah alles sehr schnell.«

Die Türen zur Kinder-Intensivstation öffneten sich, und Kacie trat hindurch, das Gesicht so blass, wie ich es noch nie gesehen hatte. Das Blut ihrer Tochter tränkte ihr T-Shirt, und sie war barfuß. Ich hatte nicht mal bemerkt, dass sie ohne Schuhe gegangen war, ich wünschte, ich hätte daran gedacht, ihr welche mitzubringen.

Sie lief direkt in meine Arme und drückte sich fest an meine Brust, als ihr die Knie nachgaben.

»Kacie, rede mit mir, was ist passiert?«, platzte es aus mir raus, während Fred aufstand und neben sie trat.

Sie sagte nichts, sie schluchzte nur und klammerte sich in mein T-Shirt, während sie das Gesicht vergrub und weinte. Mir wurde schwer ums Herz.

Warum sagt sie nichts? Himmel, bitte, sag etwas.

Ich wusste nicht, was ich tun sollte, also blieb ich stehen und ließ sie weinen, während sie sich an mich lehnte und ich ihr sanft über den Rücken rieb und sie auf den Scheitel küsste.

»Liebes, was ist passiert?«, flüsterte Sophia, in dem Versuch, Lucy nicht zu wecken. »Bitte … rede mit uns.«

Kacie zog sich zurück, und Fred gab ihr eine Box mit Taschentüchern.

»Danke«, murmelte sie leise. »Äh, ich weiß es noch nicht. Sie haben ihre Kopfwunde geschlossen … mit dreiundzwanzig Klammern. Sie bringen sie jetzt zum CT, damit sie sehen können, wie schwerwiegend die Schwellung in ihrem Gehirn ist.«

»War sie bei Bewusstsein?«, fragte Fred.

Kacie schüttelte den Kopf. »Sie haben ihr Medikamente gegeben, damit sie schläft.«

»O mein Gott«, weinte Sophia und hielt sich die freie Hand vors Gesicht.

Fred eilte an ihre Seite und legte einen Arm um sie, während ihm ebenfalls die Tränen über das Gesicht liefen.

»Wie geht’s dir? Kann ich dir irgendetwas bringen?«, fragte ich, denn ich brauchte es, dass sie mich brauchte.

»Mir geht es … schrecklich. Ich fühle mich überfordert, ich habe solche Angst. Ich will einfach nur, dass sie wieder ganz gesund wird.« Ihre Stimme versagte, als die Tränen zurückkehrten.

»Das wird sie.« Ich drückte sie an mich. »Sie hat eine starke Mama, die ihr beigebracht hat, wie eine Löwin zu kämpfen. Sie kommt wieder in Ordnung.« Bei meinen Worten weinte Kacie nur noch heftiger.

»Ich muss mich hinsetzen«, sagte sie ein paar tränenreiche Minuten später. Sie schleppte sich erschöpft zum Stuhl neben ihrer Mutter, beugte sich rüber und gab Lucy einen Kuss auf die Wange. »Wie geht’s ihr?«

»Sie war ziemlich aufgebracht, hat nicht viel gesagt, sondern nur geweint.« Sophia schaute mich an. »Sie war eigentlich fast die ganze Zeit bei Brody.«

Kacie sah mit einem Lächeln zu mir, während sich Erschöpfung auf ihr Gesicht legte.

»Kacie Jensen?«, sagte eine Schwester von der Tür aus.

»Ja.« Sie stand auf und lehnte sich gegen mich.

»Sie ist aus dem CT raus. Sie können sich wieder zu ihr setzen, wenn Sie wollen.«

»Okay, danke.« Sie umarmte ihre Mom, gab Fred einen Kuss auf die Wange und ging an mir vorbei. Bevor sie bei den Türen war, drehte sie sich um und rannte zu mir zurück, um sich auf die Zehenspitzen zu stellen und mir einen Kuss auf den Mund zu geben. Es war kein erotischer Kuss, sie drückte nur die warmen Lippen gegen meine und seufzte, anscheinend froh, dass ich da war.

»Danke«, sagte sie leise, bevor sie durch die Türen verschwand. Ich wusste nicht genau, wofür, aber was auch immer es war, es war sehr gerne geschehen.

Shae kehrte wenige Minuten später mit Wasserflaschen und Trinkpäckchen für jeden zurück, und dann ging das Warten los.

Nach einer quälend langen Stunde öffnete sich die Tür wieder und schreckte uns alle auf, als die Schwester eine weitere Gruppe reinwinkte. Mir fiel die Kinnlade runter, als ich meine Eltern sah.

»Was macht ihr denn hier?«, fragte ich ungläubig, während ich sie beide gleichzeitig umarmte.

»Shae hat uns angerufen und erzählt, was passiert ist. Wir fühlten uns so hilflos, wir wussten nicht, was wir tun sollten.« Meiner Mom stiegen Tränen in die Augen. »Also sind wir ins Auto gestiegen und hergekommen.«

»Danke«, seufzte ich. »Ich weiß auch nicht, was ich tun soll.«

Ich hatte ein schlechtes Gewissen, dass sie den ganzen Weg hergefahren waren, besonders da ich nicht gerade ehrlich mit meiner Mom gewesen war und ihr nicht erzählt hatte, was zwischen mir und Kacie lief, beziehungsweise nicht lief. Eine kleine Hand legte sich um meine Finger, und ich sah zu Lucy runter, die neben mir stand.

»He«, sagte ich und ging neben ihr in die Hocke. »Alles in Ordnung?«

Sie nickte und streckte mir die Arme entgegen. Ich nahm sie hoch und drehte mich zu meiner Mom. »Lucy, das sind meine Eltern. Magst du Hallo sagen?«

»Hallo«, sagte sie leise und legte den Kopf an meine Schulter.

»Hallo, Lucy, freut mich, dich kennenzulernen.« Die Stimme meiner Mom zitterte, so gerührt war sie.

Lucy sah sie an und lächelte, dann legte sie die Hände um mein Ohr und flüsterte: »Brody, ich hab Hunger.«

»Wirklich? Willst du, dass ich dir was hole?«

Sie nickte und wand sich aus meinen Armen.

Ich stellte meine Eltern Fred und Sophia vor und wartete geduldig, während sich Sophia und meine Mom umarmten und zusammen weinten, bevor ich mich entschuldigte, um Lucy etwas zu Essen zu besorgen.

»Brody? Warte kurz.« Meine Mom steckte den Kopf aus dem Warteraum. Ich blieb stehen, damit sie zu mir aufholen konnte, dann hakte sie sich bei mir unter.

»Es gibt also nichts Neues?«

»Nicht seit Kacie das letzte Mal rausgekommen war. Offenbar war Piper beim CT, damit man sich ihr Gehirn ansehen konnte, aber das war das Letzte, was wir gehört haben.«

»Was ist mit dem Typen, der dafür verantwortlich ist? Haben sie ihn erwischt?«

»Ja, sie haben ihn abgeführt. Ich war nach allem, was passiert war, so aufgebracht, dass ich dem beschissenen Jetski hinterhergeschwommen wäre und ihn selbst geschnappt hätte, hätte er auch nur daran gedacht, abzuhauen.« Ich sah zu ihr runter und lächelte entschuldigend. »Tut mir leid.«

Sie lachte kurz. »Schon gut. Nach dem Tag, den du hinter dir hast, würde ich sagen, dass ein Schimpfwort angebracht ist. Also … wie geht es dir?«

Ich seufzte. »Ziemlich mies. Es gibt absolut nichts, was ich tun kann, um die Situation zu verbessern. Ich fühle mich so hilflos.«

»Willkommen im Club der Eltern.« Sie lächelte zu mir rauf, und die Fältchen in ihren Augenwinkeln standen heute deutlicher hervor.

»Ich bin kein Elternteil, Mom. Kacie tut mir leid.«

»Ernsthaft? Hier, komm mal kurz mit.« Sie ging zu einer Sitzecke am Rand des Flurs und setzte sich, ehe sie mir bedeutete, ihr zu folgen.

»Ich weiß, dass ihr erst seit wenigen Monaten zusammen seid, und du bist nicht der biologische Vater der Mädchen, aber du liebst sie, als wärst du es. So ist das für Eltern.« Sie legte ihre Hände auf meine, während sie mit sanften Augen mein Gesicht betrachtete. »Es ist eine wundervolle Qual, Brody.«

Die Anspannung der letzten Wochen, die belastete Beziehung zwischen mir und Kacie, was mit Piper geschehen war und die Worte meiner Mom verschmolzen und ließen meine Gefühle an die Oberfläche kochen. Sie spürte es und breitete die Arme aus, um mich zu umarmen und fest an sich zu drücken, während sich mein Verstand ausklinkte und ich ein paar Minuten lang meinen Gefühlen nachgab. Als ich den Kopf wieder hob, streichelte sie meine Wange mit dem Handrücken. »Geht’s dir jetzt besser?«

»Irgendwie schon. Danke, Mom, aber es wird mir erst wieder wirklich besser gehen, wenn Piper das Schlimmste hinter sich hat und wieder zu Hause ist.«

Sie drückte meine Hand. »Ich bete, dass sie es schafft.«

»Lass uns Lucy etwas zu Essen holen und für die anderen auch. So wie es aussieht, wird das eine lange Nacht«, sagte ich, bevor wir aufstanden und zur Kantine gingen. Ein Geschenkartikelladen zu meiner Rechten fiel mir ins Auge. »Warte kurz, ich will schnell mal sehen, ob sie Flip-Flops da haben.«

»Flip-Flops?« Sie sah mich verdutzt an.

Ich winkte ab. »Ich erklär es dir später.«

37

KACIE

Piper wirkte winzig und zerbrechlich, wie sie so reglos in dem großen Krankenhausbett lag. Ihr Kopf war mit einem weißen Verband umwickelt, damit die Wunde steril blieb, eine Sauerstoffmaske bedeckte Nase und Mund, und in ihrem kleinen Arm steckte eine Kanüle.

Dunkle Blutergüsse bildeten sich bereits auf der rechten Seite ihres Gesichtes, durchzogen von ein paar Schrammen. Es brach mir das Herz, sie so zu sehen, ich wünschte mir mehr als alles andere, ich wäre an ihrer Stelle im See gewesen.

Jemand klopfte leise an die Tür.

»Kann ich reinkommen?«, flüsterte meine Mom, als sie den Kopf ins Zimmer steckte.

»Ja, sicher«, antwortete ich, erleichtert, dass sie da war. »Sie ist noch immer nicht bei Bewusstsein.«

Meine Mutter atmete hastig ein und erstarrte, als sie durch die Tür trat und Piper sah. »O mein Gott«, war alles, was sie sagte, und ihre Augen wurden feucht, während sie sich die Hände über den Mund legte.

»Sie wird schon wieder, Mom.« Ich lächelte sie beruhigend an.

»Es ist nicht leicht, sie so zu sehen.« Ihre Stimme zitterte.

»Ich weiß.«

Sie kam zu mir und zog den anderen Stuhl neben mich, ohne den Blick von Piper zu nehmen. »Was haben die Ärzte gesagt?«

»Sie haben ein CT gemacht. Sie hat eine schlimme Gehirnerschütterung und eine tiefe Schnittwunde am Kopf.«

Ich seufzte und dachte daran, wie wir gestern um diese Zeit völlig sorglos im Hof Hula-Hoop gespielt hatten. Es war verrückt, wie schnell sich das Leben ändern konnte.

»Der Arzt meinte, er glaube nicht, dass sie direkt getroffen worden ist. Vielleicht war sie unter Wasser, als es passiert ist.«

Mom drehte den Kopf zu mir. »Was meinst du damit?«

»Er glaubt, dass sie wenige Sekunden, bevor sie getroffen wurde, untergetaucht ist – die Prellungen an ihrer Schulter sind noch schlimmer. Wäre sie über dem Wasser gewesen, hätte es … richtig böse enden können.«

Mom sah wieder zu Piper und schloss die Augen. Ihre Lippen bewegten sich, aber es kam kein Ton heraus. Ich wusste, dass sie betete.

»Jedenfalls behalten sie sie über Nacht hier, vielleicht auch etwas länger. Das hängt alles von der Schwellung im Gehirn ab. Sie werden morgen noch ein CT machen.«

»Wird sie einen dauerhaften Schaden davontragen?«, fragte sie zögernd.

»Das glauben sie nicht, aber wir wissen es erst, wenn sie aufwacht. Der Arzt meint, dass sie schon in ein paar Wochen wieder ganz in Ordnung ist.«

Sie legte ihre Hand auf meine und drückte sie. »Gott sei Dank.«

In der Tat.

»Wie geht’s Lucy?«, fragte ich.

»Gut.« Mom lächelte mich an und gab ihr Bestes, normal zu klingen. »Brody hat ihr einen Käsetoast und etwas Apfelsaft geholt. Ganz ehrlich, sie genießt die ganze Aufmerksamkeit, die sie da draußen bekommt. Alle überschlagen sich förmlich ihretwegen.«

»Wen meinst du mit ›alle‹?«

»Oh … Fred, Shae, Brody und seine Eltern.«

»Brodys Eltern?«

»Ja, sie sind vor einer Weile angekommen, und sie sind wunderbar. Allerdings überrascht mich das nicht, Brody ist selbst ja auch ziemlich wunderbar.« Sie lächelte mich an.

»Das ist er.« Ich seufzte. Blaires Stimme ertönte laut in meinem Kopf und rief mir ins Gedächtnis, dass er nie ganz mir gehören würde.

Was habe ich mir nur dabei gedacht, ihn im Wartezimmer zu küssen? Meine Gefühle trüben eindeutig mein Urteilsvermögen.

Wieder klopfte es an der Tür.

»Herein«, rief ich.

Die Tür öffnete sich langsam, und eine winzige Frau Mitte fünfzig stand händeringend im Türrahmen. Ich erkannte an ihren ausdrucksstarken Augen sofort, wer sie war.

Meine Mutter und ich standen auf, und ich glättete mein T-Shirt, plötzlich in Panik. Ich wollte sie nicht auf diese Art treffen. Ich trug eine Jogginghose, ein blutverschmiertes T-Shirt, hässliche Einwegschuhe mit Gummisohlen vom Krankenhaus und kein Make-up. Ich war mir sicher, dass mein Gesicht rot und verquollen aussah, weil ich den ganzen Tag geweint hatte.

»Sie müssen Kacie sein.« Sie wurde beinahe von ihren Gefühlen überwältigt und kämpfte gegen die Tränen. »Ich bin JoAnn Murphy.« Sie zog mich überraschend in ihre Arme, was sich wundervoll anfühlte. Dankbar erwiderte ich die Umarmung.

»Es freut mich, Sie kennenzulernen. Brody hat so viel von Ihnen erzählt, dass ich das Gefühl habe, Sie bereits zu kennen.«

»Ich geh kurz raus, damit ihr beide euch etwas unterhalten könnt.« Mom stand mit einem Lächeln auf und verschwand rasch durch die Tür.

»Hier, setzen Sie sich.« Ich drehte mich um und hockte mich auf die Liege, während Brodys Mutter den Stuhl mir gegenüber stellte. »Es tut mir leid, wie ich aussehe. Das ist vermutlich kein besonders guter erster Eindruck.«

Sie nahm meine Hand in ihre. »Kacie, Sie haben heute mehr durchgemacht als ich in den letzten siebenundzwanzig Jahren als Mutter. Vertrauen Sie mir, es kümmert mich nicht, wie Sie aussehen.«

Ich mochte sie sehr. Sie war herzlich und freundlich und fühlte sich sofort wie eine Freundin an.

»Mir tut es leid, dass wir uns unter diesen Umständen kennenlernen. Ich hatte angenommen, dass wir uns mal zum Mittag oder Abendessen treffen würden.« Sie hielt kurz inne und sah zu Piper. Dann schluckte sie schwer. »Wie geht es ihr?«

»Ganz okay. Sie haben ihr Schlafmittel gegeben, damit ihr Gehirn noch etwas heilen kann, bevor sie sie aufwecken.«

»Mutter zu sein ist schon schwer, nicht wahr?«

»Sehr.«

»Es gibt einen Spruch. Ich erinnere mich nicht an den genauen Wortlaut, aber es heißt, Kinder zu haben ist, als würde man einwilligen, sein Herz außerhalb des eigenen Körpers herumlaufen zu lassen. Und so ist es wirklich.« Sie schüttelte den Kopf.

»Absolut«, sagte ich, während ich Piper betrachtete und nach irgendwelchen Anzeichen von Bewegung suchte. »Nur dass es mir im Moment so vorkommt, als würde mein Herz überhaupt nicht schlagen, es ist inaktiv. Es wird erst wieder schlagen, wenn sie aufwacht und mich anlächelt.«

Sie drückte meine Hand.

»Oh, das hätte ich fast vergessen …« Sie hielt inne und suchte nach etwas in ihrer Handtasche. Dann zog sie eine Plastiktüte raus und gab sie mir.

»Danke«, sagte ich verdutzt.

»Brody hat sie im Geschenkeladen geholt und mich gebeten, sie Ihnen zu geben.«

Ich linste in die Tüte, und ein Lächeln legte sich auf mein Gesicht, als ich die hellblauen, flauschigen Krankenhauspantoffeln sah.

»Er wollte Ihnen Flip-Flops holen, aber das war alles, was sie da hatten.«

Brodys ständige Bemühungen – wie er sich um mich kümmerte – ließen mich etwas empfinden, das ich noch nie gefühlt hatte. Ich kam mir vor, als wäre ich etwas Besonderes. Die meisten Frauen schwärmten von Diamanten und teuren Autos. Mir reichten Shampoo und Krankenhauspantoffeln.

»Er ist wirklich lieb. Sie haben einen tollen Mann großgezogen.« Ich lächelte sie an.

»Er ist ein toller Mann, da stimme ich Ihnen zu, aber diese neue Seite an ihm, diese aufmerksame Seite, ist etwas, dass Sie hervorgebracht haben, glaube ich.«

Ich riss den Kopf hoch. »Ich?«

»Kacie, er redet ständig von Ihnen und den Mädchen. Ich weiß, dass ich Sie gerade erst kennengelernt habe, aber ich habe das Gefühl, als würde ich sie bereits kennen. Sie haben in so kurzer Zeit einen großen Eindruck auf ihn gemacht. Das ist etwas Besonderes. Sie haben sein Leben verändert.«

Ich hatte heute so viel geweint, dass ich nicht gedacht hätte, mein Körper könne noch mehr Tränen produzieren, aber hier kamen sie und drohten, erneut hervorzubrechen.

»Er hat meins auch verändert«, sagte ich und sah mit verschwommenem Blick auf die Pantoffeln runter.

»Klopf, klopf.« Brody schob die Tür ein kleines Stück auf. »Kann ich reinkommen?«

JoAnn lächelte ihren Sohn an und winkte ihn rein. »Natürlich.«

Er ging durch das Zimmer, setzte sich auf die Couch neben mich und legte den Arm auf die Rückenlehne. Ich erkannte, dass er mir Raum gab und darauf wartete, dass ich ihm sagte, dass es okay war, aber das würde nicht passieren.

Als er Piper ansah, spannten sich seine Kiefermuskeln. »Wie geht’s ihr?«

»Es geht ihr gut, sie haben sie sediert.«

Er drehte den Kopf und sein Blick bohrte sich in meinen. »Sie steht noch immer unter Beruhigungsmitteln?«

»Ja.« Ich nickte langsam. »Das ist aber normal, keine Sorge. Sie gönnen ihrem Gehirn nur noch etwas Ruhe.«

»Wie geht es dir? Brauchst du eine Pause?«

»Ich?« Ich hob die Augenbrauen. »Ich gehe nirgendwohin.«

»Kacie, du hast das Zimmer kaum verlassen, seit wir heute Morgen hier angekommen sind, und es ist fast abends. Wann hast du das letzte Mal etwas gegessen oder frische Luft bekommen?«

Ich sah zu Piper. Der Gedanke, sie so zurückzulassen, war zu schmerzhaft. »Ich kann sie nicht verlassen, noch nicht.«

»Kacie? Sie haben selbst gesagt, dass sie sie sediert haben. Warum gehen Sie nicht etwas essen und treten kurz an die frische Luft? Das wird Ihnen guttun. Ich bleibe hier bei ihr, bis ihr beiden zurück seid.« JoAnns Lippen formten ein kleines, beruhigendes Lächeln.

Brody stand auf und hielt mir die Hand hin.

Ich war zu müde, um zu widersprechen.

»Ich bin nur ein paar Minuten weg«, sagte ich JoAnn, die aufstand, um mich noch einmal zu umarmen.

»Kein Problem, Liebes. Lassen Sie sich Zeit.«

Brody und ich gingen zum Wartezimmer, als ich abrupt stehenblieb.

»Warte.« Ich sah auf mein blutverschmiertes T-Shirt runter. »Gibt es noch einen anderen Weg zum Geschenkeladen? Ich will nicht, dass Lucy mich so sieht.«

»Wir finden einen.« Er zog mich in die andere Richtung.

Wir bahnten uns unseren Weg links und rechts durch leere, weiße Gänge, bis wir endlich den Eingangsbereich fanden.

»Danke.« Ich lächelte zu ihm rauf und versuchte sanft, die Hand zurückzuziehen.

»Lass das«, sagte er bestimmt und nahm meine Hand fester.

Mehr als alles andere wollte ich die Arme um ihn legen, aber er gehörte mir nicht, würde mir nie gehören, und seine Hand zu halten machte alles nur noch schwerer.

Ich seufzte. »Brody …«

»Nicht heute«, unterbrach er mich. »Wir werden bald über alles reden, aber nicht heute. Heute muss ich deine Hand so sehr halten wie du meine, also lass es.«

Ein paar Minuten später verließen wir den Geschenkeladen und gingen zur Cafeteria. Ich trug ein brandneues, rosafarbenes »Beste Tante der Welt«-T-Shirt.

Wir redeten nicht, schlenderten nur Hand in Hand durch den Flur. In dem Moment war ich so in mich selbst zurückgezogen, so in Gedanken bei allem, was heute geschehen war, dass Brody meine Verbindung zur Welt war. Er entschuldigte sich, wenn ich andere anrempelte, während er mich zu einem Tisch im hinteren Teil der Cafeteria führte.

»Setz dich. Ich bin gleich zurück«, wies er mich sanft an.

Ich gehorchte und blickte schweigend auf den Laminattisch, während mir bewusst war, dass die Leute starrten – entweder wegen Brody oder wegen der niedergeschlagenen Frau an seiner Seite –, aber ich war nicht in der Stimmung, sie höflich anzulächeln.

Er kehrte wenig später zurück und setzte sich mir gegenüber, bevor er ein Putensandwich, einen Salat, eine Banane, Schokoladenpudding, eine Tüte Cheetos-Käsechips, eine Flasche Wasser und eine Schokoladenmilch auf den Tisch stellte.

Ich runzelte die Stirn und sah ihn an. »Für wie hungrig hältst du mich?«

»Keine Ahnung.« Er schüttelte den Kopf und lächelte leicht. »Ich wollte nur sichergehen, dass etwas dabei ist, was du magst.«

Wir schwiegen, während ich aß, aber all das, worüber wir nicht sprachen, lastete schwer auf mir. Er hatte gesagt, dass wir heute nicht darüber reden würden, und das wusste ich zu schätzen. Ich glaubte nicht, dass ich einen Satz formulieren konnte, der Sinn ergab, außerdem hatte ich nicht die Kraft, ihn noch einmal zurückzuweisen. Ich fühlte mich so schwach, dass ich zusammengebrochen wäre und mich in seine Arme verkrochen hätte, hätte er auch nur ein liebes Wort an mich gerichtet.

Ich knabberte an dem Putensandwich und aß eine halbe Banane, während er alles andere wegputzte. Wir entsorgten den Müll und gingen schweigend zurück zum Wartezimmer. Ich wollte so dringend Lucy in meine Arme schließen, dass ich fast gerannt wäre. Sobald ich sie sah, ließ ich mich auf die Knie nieder, damit sie sich mir an den Hals werfen konnte, wobei sie mich aus dem Gleichgewicht brachte.

Ich bemühte mich, stark und optimistisch zu wirken, aber ich konnte ein paar Tränen nicht zurückdrängen. Ich saß einige Minuten im Schneidersitz auf dem Boden des Warteraums und hielt Lucy zusammengerollt im Schoß, spürte nur, wie sie atmete, und roch an ihrem Haar. Ich wollte in das Zimmer rennen und Piper hochnehmen und ganz genauso halten.

»Mommy, wann kann Piper nach Hause kommen?«

Der Knoten in meinem Magen wuchs. »Ich bin mir nicht sicher, Schatz. Wir müssen abwarten und sehen, was die Ärzte sagen, okay?«

»Kann ich sie sehen?«, fragte sie.

Ich schaute zu Brody hoch, der den Kopf ganz leicht schüttelte.

»Oh, Liebling, sie ruht sich gerade aus, sie kann nicht mit dir reden.«

Lucy drehte sich um, um mich anzusehen. »Ich weiß, Mom, aber ich will mit ihr reden. Bitte?«

Ich hatte keine Geschwister, ich würde also die Beziehung, die sie zueinander hatten, nie verstehen, und da sie Zwillinge waren, war diese Beziehung noch enger.

»Okay«, seufzte ich. »Komm mit.«

»Ist das wirklich eine gute Idee?«, fragte Brody nervös.

Ich zuckte die Achseln. »Ich habe keine Ahnung.«

Wir gingen durch die Automatiktür, während ich leise betete, dass eine Schwester uns aufhalten und Lucy sagen würde, dass sie nicht rein durfte. Niemand hielt uns auf, sie schenkten uns nur ein mitfühlendes Lächeln, wenn sie an uns vorbeikamen. Als wir Pipers Zimmer erreichten, nahm Lucy meine Hand und drückte sie fest.

»Bist du sicher, dass du rein willst?«

Sie nickte, und Brody legte ihr eine Hand auf die Schulter.

Ich schob die Tür auf und betrachtete Lucys Gesicht ganz genau, während sie sich umsah. Ihre braunen Augen wurden groß, als sie den Raum betrachtete und ihr Blick schließlich auf ihrer Schwester landete. Meine Mom und JoAnn verstummten und starrten Lucy an.

Lucy sah zu mir hoch. »Kann sie mich hören?«

»Ja, aber sie kann nicht antworten. Willst du neben ihr sitzen?«

Sie nickte wieder, also hob ich sie hoch und setzte sie ans Fußende des Bettes neben Piper. Ihre Augen betrachteten jeden Zentimeter ihrer Schwester, von der Kanüle bis zum getrockneten Blut in ihrem Haar.

»Tut das weh?« Sie zeigte auf die Kanüle.

»Nein.« Ich schob ihr eine blonde Strähne hinter das winzige Ohr.

Dieses Mal zeigte sie auf die Sauerstoffmaske auf Pipers Gesicht. »Tut das weh?«

»Ganz und gar nicht.«

»Ich wette, die tun weh.« Sie reckte den Hals, um die Klammern an Pipers Kopf zu betrachten.

»Die hätten vermutlich wehgetan, aber sie hat geschlafen, als sie sie bekommen hat, also hat sie es nicht gespürt. Ihr wird aber wahrscheinlich der Kopf wehtun, wenn sie aufwacht.«

Lucy hielt kurz inne. »Wird sie aufwachen?«

Ihre Frage brachte mich ins Schleudern. Meine Brust zog sich zusammen, und ich konnte nicht atmen. Es fühlte sich an, als würde sich das Zimmer so schnell drehen, dass ich mich auf nichts konzentrieren konnte.

»He, he. Alles in Ordnung?« Brody hielt mich an den Schultern.

»Ja, mir ist nur etwas schwindlig«, keuchte ich.

»Komm her, setz dich ans Fenster«, sagte meine Mom und sprang auf, während JoAnn hinter sie griff und das Fenster ein wenig öffnete.

Ich legte den Arm auf das Fensterbrett und stütze den Kopf darauf, während ich langsam tief die frische Luft einatmete, die nach drinnen wehte. Hinter mir wurde gemurmelt, aber ich blendete es aus und konzentrierte mich nur darauf zu atmen.

»Alles in Ordnung?« JoAnn rieb mir sanft über die Schultern.

Ich sah zu ihr hoch und schenkte ihr ein kleines Lächeln. »Ich denke, schon. Dieser Tag war einfach nur … zu viel.«

»Da bin ich mir sicher.« Sie setzte sich neben mich. »Ich denke, wir werden jetzt gehen … falls Sie nicht noch etwas brauchen?«

»Nein, ich habe alles.« Ich umarmte sie. »Danke, dass Sie gekommen sind. Das bedeutet mir sehr viel.«

Sie drückte mich fest. »Oh, Liebes, kein Problem. Ich wünschte, es gäbe mehr, was wir tun könnten.«

»Ich denke, wir gehen auch.« Mom kam zu mir. »Ich muss Lucy ins Bett bringen. Es war ein langer Tag für sie.«

Ich umarmte meine Mom und nahm Lucy ebenfalls in die Arme, bevor ich ihr Gesicht mit Küssen bedeckte. »Wir sehen uns morgen, okay?«

»Okay, Mommy. Wenn Piper aufwacht, sagst du ihr dann, dass ich ihr nicht böse bin, weil sie auf meine Schwimmflügel geblutet hat?«

Ich lächelte. »Okay, Schatz, ich sag es ihr.«

Mom, Lucy und JoAnn gingen zur Tür, und Brody folgte ihnen. »Danke für die Hilfe heute«, sagte ich, als ich ihm sanft über den Arm fuhr.

Er sah mich überrascht an. »Ich gehe nicht weg, ich bringe sie nur raus.«

»Oh.« Ich hob die Augenbrauen. »Du bleibst noch etwas?«

»Die ganze Nacht.« Er lächelte. »Ich lass dich hier nicht allein.«

Ich widersprach nicht. Ich war froh, dass er bleiben würde.

Am nächsten Morgen taten mir mein Rücken und der Nacken höllisch weh. Auf einer Krankenhausliege zu schlafen war nie bequem. Nie.

Ich öffnete die Augen, sobald die Sonne das Zimmer erhellte, und schielte zu Piper, die unverändert aussah. Ich setzte mich aufrecht hin und streckte mich, wobei mir eine weiße Decke vom Schoß rutschte. Ich musste nicht lange überlegen, wer mich zugedeckt hatte.

Ich betrachtete Brody, der auf dem Stuhl schlief, die Füße auf das Fußende von Pipers Bett gelegt. Seine Hände lagen verschränkt auf seinem Bauch, und sein Mund war leicht geöffnet. Ich erinnerte mich nicht mal daran, gestern Abend eingeschlafen zu sein. Das Letzte, was ich noch wusste, war, wie er mich fragte, ob ich etwas zu trinken wollte.

Ich schlüpfte leise ins Bad, um mir das Gesicht zu waschen, ehe ich eine neue Zahnbürste aus der Verpackung brach, die auf der Ablage lag. Ich wusste auch hier, wer sie da hingelegt hatte.

»Wie geht es unserem Mädchen heute Morgen?«

Ich eilte aus dem Zimmer und sah Dr. Wagner an Pipers Bett. Brody saß aufrecht und rieb sich mit den Handflächen über die Augen.

»Guten Morgen.« Ich trat zu den beiden.

»Wir bringen unseren Stargast zu einem weiteren CT und entscheiden danach, wie wir weitermachen, in Ordnung?«

Ich nickte noch immer benommen, als auch schon eine Schwester reinkam und Piper rasch von den Maschinen trennte, bevor sie sie zur Tür rausfuhr.

»Das ging schnell.« Brody gähnte.

»Ja, bei diesem CT brauchen wir ein jetzt mal paar gute Nachrichten.« Ich schlang die Arme um mich, denn mir war vor Nervosität ganz kalt.

Er neigte den Kopf und fuhr mir mit dem Handrücken über die Wange. »Versuch, positiv zu denken. Ich habe hierbei ein gutes Gefühl.«

Ich schloss die Augen und lehnte mich sanft gegen seine Hand.

»Willst du duschen?« Ich riss den Kopf hoch, in dem Versuch, den körperlichen Kontakt mit ihm zu vermeiden.

Er seufzte. »Ja, ich beeil mich.«

Während Brody duschte, lief ich nervös durchs Zimmer und betete wieder und wieder, dass Pipers Körper bereits mit der Heilung angefangen hatte.

Die Tür öffnete sich wenig später und Pipers Bett rollte hindurch.

Die Schwester lächelte, als sie sie ins Zimmer schob und sie wieder an die Maschine anschloss.

»Es dauert nur wenige Minuten«, sagte sie auf dem Weg zur Tür raus.

Das wusste ich schon, aber ich sparte mir eine Antwort.

Brody kaum aus dem Bad, frisch geduscht, aber in denselben Klamotten.

Er sah an sich runter und zuckte die Achseln. »Tut mir leid, mehr habe ich nicht mit.«

Ich lachte. »Hast du mich gesehen? Glaub mir, es ist mir egal.«

»Du siehst tapfer aus«, sagte er sanft. »Du siehst aus wie eine Frau, die mitten ins Herz getroffen wurde und die verblutet, aber du machst dir so viele Sorgen um alle anderen, dass du dir noch nicht mal die Zeit genommen hast, dich um deine eigenen Wunden zu kümmern.«

Meine Augen brannten. »Meine Wunden können warten«, sagte ich mit zitternder Stimme.

Dr. Wagner kam zurück ins Zimmer. Er war ein riesiger Mann, fast so groß wie Brody und recht muskulös. Sein schwarzes Haar war an den Schläfen angegraut, und eine Brille saß vorne auf seiner spitzen Nase.

»Raten Sie mal, bei wem wir die Narkosemittel absetzen können?«

»Wirklich?« Mein Herz schlug wie wild.

»Wirklich. Ihr CT sah gut aus, die Schwellung ist zurückgegangen. Wir werden sie wohl noch eine Nacht dabehalten, um sie weiter im Auge zu behalten, aber in der nächsten Stunde werden wir die Medikamente langsam absetzen. Dann liegt es an ihr, wach zu werden. Ihre Hirnfunktionen sehen gut aus, sie wird keine dauerhaften Schäden davontragen.«

Tränen liefen mir über das Gesicht, als ich Dr. Wagner umarmte.

»Danke. Vielen, vielen Dank.«

Er lachte. »Danken Sie ihr. Sie ist ein zähes kleines Mädchen.«

Ich zog mich zurück und sah Brody an, der sich ebenfalls die Augen wischte.

»Okay, Mom und Dad, haben Sie noch etwas Geduld, in ein paar Minuten fangen wir mit dem Vorgang an«, sagte Dr. Wagner.

»Oh, wir sind nicht …«

Brody griff sanft nach meinem Arm. »Danke, Doktor«, unterbrach er mich und hielt dem Arzt die Hand hin.

Dr. Wagners Augen wurden schmal, während er Brodys Gesicht betrachtete. »Sie kommen mir irgendwie bekannt vor. Sind Sie Schauspieler?«

Brody schmunzelte und schüttelte den Kopf. Er winkte Dr. Wagner kurz, als der sich umdrehte und das Zimmer verließ.

Er sah mich an und wackelte mit den Augenbrauen. »Außer, wenn ich so tue, als wäre ich der Daddy.«

Ich lächelte breit und war einfach nur froh, dass diese schreckliche Tortur ein gutes Ende haben würde.

38

BRODY

Schmerz schoss mir durch den Nacken, als ich den Kopf hob, um auf das Handy zu sehen und zu prüfen, wie spät es war.

Wer zum Henker klopft um Viertel nach sieben an meine Tür?

Ich stemmte mich von der Couch und rieb mir die Augen, während ich langsam zur Tür ging.

»Mach auf, Brody«, rief Andy von der anderen Seite.

Ich öffnete die Tür und wäre fast zurückgetaumelt, als er entschlossen an mir vorbeimarschierte.

»Seit wann schiebst du den Riegel vor? Dafür habe ich keinen Schlüssel«, warf er mir vor.

»Tut mir leid.« Ich folgte ihm ins Wohnzimmer und legte mich auf die Couch. »Mein Gehirn ist etwas benommen.«

Er lehnte sich im Ledersessel mir gegenüber zurück. Sein Gesicht wirkte angespannt, und ich wusste, dass er besorgt war. »Wo warst du? Ich hab den ganzen Sonntag und gestern versucht, dich zu erreichen. Du hast nie reagiert.«

Ich war die letzten zwei Tage bei Kacie im Krankenhaus gewesen und hatte kaum einmal auf mein Handy gesehen.

»Ich war im Norden. Ich bin erst gestern Nacht nach Hause gekommen, spät.« Ich gähnte.

»Oh. Ich dachte, du würdest einfach meine Anrufe ignorieren.« Sein Tonfall hörte sich etwas entspannter an. »Im Norden? Seht ihr zwei euch wieder?«

»Nein. Ich weiß es nicht. Es war ein verrücktes Wochenende.«

Er runzelte die Stirn und sah mich gespannt an, während er darauf wartete, dass ich das weiter ausführte.

»Ich bin am Samstag mit Shae zur Wohltätigkeitsveranstaltung gegangen und dann am Sonntag hochgefahren, um mit Kacie zu reden. Wir hatten kaum ein paar Worte gewechselt, da hatte eine ihrer Töchter einen Unfall.«

Andys Augen wurden groß. »Was ist passiert?«

»Irgend so ein Arsch ist mit seinem Jetski wie ein Vollidiot über den See gebrettert, ist ihr zu nahe gekommen und hat sie überfahren.«

Mein Herz raste, als ich wieder an diesen Augenblick dachte … Piper auf dem Boden, das Blut unter ihrem Kopf, die nackte Angst auf Kacies Gesicht, als sie ihre Tochter anstarrte. Lucy zusammengerollt in meinen Armen, während sie das Gesicht vor den Ereignissen, die sich vor ihr abspielten, verbarg. Ich würde alles dafür geben, wenn ich nur zehn Minuten lang allein mit dem Typen in einem Raum sein könnte.

»Heilige Scheiße.«

»Heilige Scheiße ist richtig, es war heftig. Mehr als heftig.« Ich rieb mir noch einmal über die Augen und versuchte, die Bilder aus meinem Kopf zu verbannen.

»Geht es ihr gut?«

»Sie hat eine Gehirnerschütterung und sieht ziemlich zerschlagen aus, aber sie kommt wieder in Ordnung. Sie ist gestern aufgewacht, und das Erste, wonach sie gefragt hat, war Eiscreme.« Ich lachte. »Sie kann heute Morgen nach Hause.«

»Du bist nicht dageblieben, um sie nach Hause zu bringen?«

Mein Magen verkrampfte sich. »Ich wäre gerne, aber ich wollte Kacie nicht bedrängen. Ich war schon zwei Tage bei ihr, und dafür hat sie mir immer wieder gedankt, aber ich möchte ihr ihren Freiraum geben, ganz besonders jetzt bei der ganzen Sache mit Piper. So dringend ich auch mit ihr reden will, Piper braucht sie jetzt mehr.«

Andy seufzte, verschränkte die Hände auf dem Kopf und sah zur Decke rauf. »Hör mal, was diese ganze Sache mit Kacie betrifft … Ich will nur, dass du weißt, dass ich dir keine Vorwürfe mache, weil du Blaire so angegangen bist oder weil du mich gefeuert hast.«

»Ich bin froh, dass du das mit Blaire verstehst. Sie hat es verdient.« Ich sah ihm direkt in die Augen. »Es tut mir leid, dass ich dich gefeuert habe, aber sie kann sich nicht einfach in mein Privatleben einmischen, weil sie denkt, ich sollte mich aufs Eishockey konzentrieren. Das lasse ich nicht zu.«

»Ich weiß. Ich verstehe das.« Er seufzte. »Um das Geld mache ich mir keine Sorgen, Brody, ich hoffe einfach nur, dass zwischen uns alles klar ist.«

»Zwischen dir und Blaire?«

Er lachte. »Im Moment ist mir scheißegal, wie es zwischen mir und Blaire steht. Sie muss dringend an sich arbeiten, sonst schnapp ich mir die Kinder und verschwinde. Das hab ich ihr auch gesagt.«

Ich hob überrascht die Augenbrauen. »Wirklich?«

Seine Augen wurden schmal, und er lächelte. »Ja, dir hätte der Ausdruck auf ihrem Gesicht gefallen.«

»Hmm, eine schockierte Blaire? Für den Anblick würde ich eine Menge Geld geben.«

»Das Gesicht war nicht mal ansatzweise so gut wie das, was sie gemacht hat, als ich ihr gesagt habe, wir müssten das Haus in Vail verkaufen, um den Verlust deines Vertrages auszugleichen.« Er ließ den Kopf gegen die Lehne des Sessels fallen und lachte erneut.

Schuldgefühle wühlten in meinem Magen. »Was das betrifft … Ich kenne ein, zwei Jungs, die gerade vom College kommen und einen Agenten suchen. Ich schick sie zu dir, um das wiedergutzumachen.«

»Darüber mach ich mir keine Sorgen, ganz ehrlich. Ich habe Geld zurückgelegt, von dem sie nichts weiß. Finanziell geht es uns gut.« Sein Blick huschte nervös durch das Zimmer, ehe er meinen erwiderte. »Ich hoffe einfach nur, dass zwischen uns alles okay ist.«

»Andy, Kumpel, wir sind seit fast zwanzig Jahren beste Freunde. Es muss schon etwas Größeres und Schlimmeres als Blaire kommen, um mich zu verjagen.«

Er nickte und lächelte zufrieden, bevor er auf die Uhr sah. »Mist, ich muss zur Arbeit.«

Ich stand auf und folgte ihm zur Tür.

»Sag Kacie bitte, dass mir leidtut, was passiert ist. Halt mich auf dem Laufenden und sag Bescheid, falls ihr was braucht.«

»Mach ich, danke.«

Er schüttelte mir die Hand und verschwand im Flur.

Ich trainierte mit Viper … und sah auf mein Handy.

Ich duschte … und sah auf mein Handy.

Ich machte mir Abendessen … und sah auf mein Handy.

Irgendwann heute brachte Kacie Piper aus dem Krankenhaus heim, und ich hoffte sehr, dass sie mich anrufen oder mir schreiben würde, wie es lief. Waren sie gut zu Hause angekommen? Was machten sie gerade? Brauchten sie etwas? Dass ich nicht wusste, was vor sich ging, und nicht helfen konnte, brachte mich fast um.

Ich musste an jenen Morgen auf der hinteren Veranda denken, als Sophia mir von Kacies Vergangenheit erzählt und mich gebeten hatte, geduldig zu sein. Geduld war nicht mein Problem, ich hatte es nicht eilig. Es gab keine anderen Frauen, es würde auch keine anderen geben, jetzt, da ich wusste, dass es Kacie gab. Geduld hatte ich, aber wie zum Henker sollte ich sie für mich gewinnen, wenn sie mich immer wieder zurückwies?

Alles, was Sophia mir an jenem Morgen gesagt hatte, ging mir durch den Kopf.

»Kacie hat Probleme.«

»Sie hat sich selbst die Schuld daran gegeben, dass ihre Beziehung zu ihm nicht gehalten hat.«

»Sie war wild entschlossen, ihre Familie mit Zach zusammenzuhalten, aber am Ende hat es nichts genützt.«

»Um sich selbst zu beschützen, gerät sie in Panik und rennt weg.«

Kacies Verteidigungsmechanismus hob wieder sein hässliches Haupt. »Komm ihnen zuvor«, wie Sophia gesagt hatte. Die Gefühle wurden ihr zu ernst, und statt sich dem zu stellen, fiel es ihr leichter, mich zurückzuweisen und so zu tun, als gäbe es sie nicht. Wenn sie zugab, dass sie mich auch liebte, dann hieß das, dass sie sich der Möglichkeit weiterer Schmerzen aussetzte, und das war etwas, das Kacie offensichtlich mit allen Mitteln verhindern wollte.

Allerdings wusste sie nicht, dass sie vermutlich die eine Person getroffen hatte, die noch sturer war als sie selbst. Wenn ich mir etwas in den Kopf gesetzt hatte, dann bekam ich es, so oder so. Ich hatte noch nie einfach aufgegeben, und ich würde ganz sicher nicht jetzt damit anfangen.

39

KACIE

»Ich kann kaum glauben, dass sie schon sechs sind«, schmollte ich, als ich mich an den Küchentisch setzte.

Mom gab mir eine Tasse Kaffee. »Ich weiß. Wie schnell doch die Zeit vergeht.«

»Aber wirklich. Es fühlt sich an, als hätte ich sie gerade erst bekommen.«

»Mir geht es mit dir ganz genauso.« Sie lächelte wehmütig, als sie sich mir gegenüber setzte. »Jetzt sieh dich an. Du bist losgezogen und groß geworden und hast selbst Kinder bekommen, als ich nicht hingesehen habe.«

»Du weißt, dass nichts davon ohne dich möglich gewesen wäre.«

»Natürlich wäre es das gewesen, Kacie. Du bist eine starke Frau, viel stärker als du dir selbst zugestehst.«

»Da bin ich mir nicht so sicher, Mom.«

»Nun, ich bin mir sicher, und Mommy hat immer recht, also sei still.«

Ich lächelte breit, bevor ich einen Schluck von meinen Kaffee nahm.

»Was für eine Woche, hm?«

»Das, mein Schatz, ist eine Untertreibung.« Mom sah nach draußen und schien mit den Gedanken ganz woanders.

Es war fast eine Woche her, seit dieser Bastard über mein Baby gebrettert war, und auch wenn es Piper besser ging, so war sie doch noch nicht wieder die Alte. Die Blutergüsse waren zu einem dunklen Gelb verblasst, und sie hatte keine Kopfschmerzen mehr, aber ihre Albträume ließen ihr keine Ruhe.

Jede Nacht, seit wir aus dem Krankenhaus nach Hause gekommen waren, war sie mit einem ohrenbetäubenden, gellenden Schrei aufgewacht, bei dem ich fast einen Herzinfarkt gehabt hätte. Sie fühlte sich nur besser, wenn sie bei mir schlief, aber dann ging es Lucy schlecht, also schlief auch sie bei mir. Es muss wohl nicht erwähnt werden, wie erschöpft ich war.

Meine Mutter hatte vorgeschlagen, die Geburtstagsfeier um ein paar Wochen zu verschieben, aber das war keine Option. Dann würde für uns alle drei die Schule losgehen, und es waren außerdem so schlimme Tage gewesen, dass ich wollte, dass sie sich auf etwas Schönes am Wochenende freuen konnten. Allerdings hatte ich sie so rasch zusammengestellt, dass ich hoffte, nichts vergessen zu haben.

»Okay, also wegen heute … Das Essen wurde bestellt und sollte gegen Mittag da sein. Alexa bringt nachher die Blumen und Luftballons, du hast dich um den Kuchen gekümmert … Gab es sonst noch etwas?«, fragte ich.

»Nein, ich glaube, wir haben alles. Wann kommen denn alle?«

»Um zwei.«

»Gut. Du solltest dich noch mal hinlegen, Kacie.« Sie stand vom Tisch auf und brachte unsere Tassen zur Spüle. »Du hast in letzter Zeit nicht gut geschlafen, und heute könnte ein langer Tag werden.«

»Das musst du mir nicht zweimal sagen.« Ich gähnte, als ich nur daran dachte, wie müde ich war.

Ich ließ die Mädchen unter Moms wachsamen Augen auf der Couch zurück, wo sie sich aneinanderkuschelten und Schneewittchen und die sieben Zwerge guckten, während ich den Flur runterschlich, um ein kurzes Nickerchen zu machen.

Mein Körper war völlig entspannt und befand sich in jenem letzten Stadium, kurz bevor man tatsächlich einschläft, in dem man sich der Umgebung noch immer bewusst ist, aber Arme und Beine schwer werden und man keine Kontrolle mehr über sie hat. Ich war gerade dabei einzudösen, als ich hörte, wie meine Schlafzimmertür geöffnet und wieder geschlossen wurde.

Ich öffnete nicht mal die Augen. »Mädels, geht wieder zu Omi, Mommy braucht ein Nickerchen.«

»Sie gucken Schneewittchen, aber du siehst eher aus wie Dornröschen.«

Ich riss die Augen auf und setzte mich jäh auf, als ich Brodys Stimme hörte. Er lehnte an meiner Schlafzimmertür, hatte die Hände in die Taschen gesteckt und trug seine vertraute Baseballcap falsch herum, während sein umwerfendes Lächeln von den unwiderstehlichen Grübchen in seinem Gesicht nur noch weiter betont wurde.

»Was machst du hier?« Ich kam hektisch auf die Füße.

»Entspann dich, bleib sitzen.« Er zog den Stuhl vom Schreibtisch neben mein Bett. »Ich bin hier, um die Geburtstagsgeschenke für die Mädchen abzugeben.«

»Oh, danke. Ich bin mir sicher, dass sie sich darüber freuen werden.«

Mir wurde bei seinem Anblick ganz leicht ums Herz, und ich fragte mich, ob sich das jemals ändern würde. Wie viel Zeit musste vergehen, bevor ich mit ihm in einem Zimmer sein konnte, ohne mir Sorgen machen zu müssen, dass ich einen Atemstillstand erleiden würde?

Er beugte sich auf dem Stuhl vor, stützte die Ellbogen auf die Knie und lächelte schief.

»Ich liebe dich, Kacie.«

Mir blieb beinahe das Herz stehen, während er mit gefühlvollem Blick mein Gesicht betrachtete.

»Ich liebe dich seit jener Nacht auf dem Pier, als wir die Sterne betrachtet haben. Am nächsten Tag, während du auf dem Riesenrad den Sonnenuntergang angesehen hast, habe ich mich erneut in dich verliebt. Dann verliebte ich mich wieder in dich, als du das blaue Kleid anhattest. Ich verliebte mich auf dem Küchentresen in dich, ich verliebte mich beim Probieren der Kuchen in dich, ich verliebte mich auf Laurens Hochzeit in dich, und ich verliebte mich im Krankenhaus in dich, während du deine Tochter betrachtet hast, die bewusstlos im Bett lag …«

Ich schluckte, brachte aber kein Wort heraus.

»Ich verliebe mich jedes Mal in dich, wenn ich sehe, wie du mit Lucy und Piper umgehst. Die Liebe, die du für sie empfindest, ist so groß und überwältigend, dass es mich fassungslos macht. Ich frage mich manchmal, ob in deinem Herzen auch Platz für mich ist, aber wenn wir allein sind … dann ist es da. Was auch immer es ist, es liegt zwischen uns in der Luft, so unglaublich schwer, dass ich kaum atmen kann.«

Tränen rannen mir über die Wangen. Es schmerzte fast schon körperlich, ihm zuzuhören. »Brody, bitte …«, flehte ich, denn ich wollte nichts mehr hören.

»Du bist keine Sommerromanze.«

Ich atmete überrascht ein. Woher wusste er das?

»Ich weiß, was Blaire auf der Toilette zu dir gesagt hat, und sie hätte sich nicht mehr irren können. Du bist keine Sommerromanze, keine Winterromanze, überhaupt keine Romanze«, fuhr er fort. »Du bist meine Wahl, Kacie. Ich weiß, wo die Tür ist, und ich weiß, wie ich da durchgehe, wenn ich es will, aber ich will es nicht. Ich will hier bei dir sein, bei den Mädchen. Jeden … einzelnen … Tag.«

Unter seinem eindringlichen Blick wurde ich nervös und fingerte unwillkürlich am Ärmelaufschlag meines Sweatshirts herum.

»Ich weiß auch, dass Kendall mit auf der Toilette war, und ich kann mir nicht mal vorstellen, wie fürchterlich das für dich gewesen sein muss. Ich habe sie beide zum Teufel gejagt und Andy gefeuert.«

»Ehrlich?«, flüsterte ich mit zitternder Stimme.

»Kacie, du darfst nicht auf das hören, was Blaire sagt. Ihr ist nur wichtig, wie ich mich auf dem Eis mache. Deshalb will sie dich loswerden. Sie hält dich für eine Ablenkung.«

Mein Verstand raste so schnell, dass ich nicht mehr hinterherkam. Ich legte den Kopf in die Hände und bemühte mich, den Berg, den er mir zu Füßen legte, zu verarbeiten.

»Darin stimme ich ihr zu: Du bist eine Ablenkung«, sagte er leise.

Ich riss den Kopf hoch und sah ihm in die Augen.

»Die beste verdammte Ablenkung, die ich in meinem ganzen Leben hatte. Du und die Twinkies.« Er setzte sich auf mein Bett und nahm mein Gesicht in seine warmen Hände. »Bevor ich euch traf, wusste ich nicht, dass es ein Leben außerhalb der Eishalle gab. Ihr habt mir gezeigt, dass ich mehr will. Ich will alles, und ich will es mit dir.«

»Ich habe Angst, Brody.«

»Das weiß ich. Es ist ein großes Wagnis, aber ich verspreche dir, dass es das wert ist.«

Er hielt noch immer mein Gesicht, als er sich vorbeugte und sanft seine Lippen auf meine drückte. Bei diesem Kuss gab es keine Hintergedanken, es war nur ein Kuss. Keiner von uns hatte es eilig, ihn zu beenden.

Ich wollte das hier, ich wollte ihn, und das musste ich ihm sagen. Er hatte mir gerade alle seine Gefühle offenbart. Er musste wissen, was ich empfand.

Ich zog mich zurück, ohne seine Hände loszulassen. »Brody, ich habe schlechte Erfahrungen gemacht. Zach hat meinem Herzen solchen Schaden zugefügt, dass ich manchmal das Gefühl habe, er hätte es für jeden anderen ruiniert. Er hat es verstümmelt, und auch wenn ich es wieder zusammengeflickt habe, so wird es doch immer ein paar Narben haben.«

»Ich weiß. Aber mit Narben ist das so, Kacie: Mit der Zeit verblassen sie und schrumpfen. Es ist Zeit, dass deine verschwinden.«

Der Gedanke daran, dass Brody für immer mir gehören könnte, zauberte mir ein Lächeln auf die Lippe.

»Rede mit mir. Was denkst du gerade?« Er fuhr mir mit dem Daumen über den Handrücken.

Ich atmete tief ein. »Ich denke, dass ich dich liebe, Brody Murphy. Ich liebe dich ganz doll.«

Ein breites Lächeln erschien auf seinem Gesicht, als er seine Stirn an meine legte.

»Ich liebe dich, seit du meine Mädchen zum ersten Mal Twinkies genannt hast. Als du mich dazu gebracht hast, mit dir durch Pfützen zu springen, verliebte ich mich erneut in dich. Dann verliebte ich mich wieder in dich, als du mit Fred angeln gegangen bist. Ich verliebte mich in dich, als du zwanzig verschiedene Shampoos gekauft hast, ich verliebte mich in deinem Bett in dich, ich verliebte mich in dich, als meine Kinder dir die Zehennägel lackieren durften. Schließlich verliebte ich mich mit Krankenhauspantoffeln in den Händen in dich.« Ich schniefte und sah ihm in die Augen.

Er öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, aber ich legte ihm einen Finger auf die Lippen, um ihn davon abzuhalten.

»Mein Herz wusste, dass ich dich liebe, bevor mein Verstand es begriff.«

Mehr musste er nicht hören. Er machte einen Schritt nach vorne und stürzte sich mit solcher Wucht auf mich, dass wir zusammen aufs Bett fielen. Das Gewicht seines Körpers lag schwer auf mir, aber ich wollte nirgendwo sonst auf diesem Planeten sein.

Er hob sich gerade genug von mir, um mir in die Augen zu sehen. »Ich liebe dich, Kacie. Ich liebe dich so verdammt heftig.«

»Ich liebe dich auch, Brody. Ganz und gar.«

Wir lagen auf meinem Bett, ganz verloren ineinander, und bemerkten nicht, was in der Welt außerhalb meines Zimmers geschah. Wir küssten uns und umarmten uns fest, aus Angst vor dem, was geschehen würde, wenn wir einander losließen.

»Wir sollten vermutlich rausgehen und nachsehen, was der Rest so treibt«, seufzte ich schließlich.

»Pfeif drauf, wir müssen ein paar Wochen Küsse nachholen.«

Das Lachen, das sich mir entrang, übertönte fast das sanfte Klopfen an meiner Schlafzimmertür.

Brody und ich setzten uns auf. »Herein«, rief ich und rieb mir über die kribbelnden Lippen.

Lucy und Piper platzten mit einem so breiten Lächeln auf den Gesichtern durch die Tür, wie ich es noch nie gesehen hatte.

»Mom, komm und sieh dir unseren Kuchen an«, quietschte Lucy.

»Oh, er ist da? Ich wusste gar nicht, dass Omi ihn schon geholt hat«, sagte ich, während Piper nach meinem Arm griff und mich vom Bett zog. Lucy nahm Brodys Hand, und sie führten uns in die Küche.

Mir wären fast die Augen aus dem Kopf gefallen, als ich den Kuchen sah, der in der Mitte der Kücheninsel stand. Es war der Prinzessinnenkuchen, den Brody und ich im Buch der Great Cakery gesehen hatten.

»Was zum … Wie hat Mom …« Ich war völlig verwirrt.

»Ich hab deine Mom darum gebeten, dass ich mich um den Kuchen kümmern darf«, sagte Brody hinter mir.

Ich wirbelte zu ihm rum. »Du warst das?«

Er lächelte breit und nickte, während er mit den Augenbrauen wackelte. »Cool, was? Ich hoffe nur, dass meine Twinkies Oreo-Kuchen mögen, denn ich konnte nicht widerstehen.«

Ich lächelte, als Lucy und Piper rübergerannt kamen und die Arme um ihn schlangen.

»Das ist so toll, Brody. Danke.« Ich sah ihn liebevoll an, während ich zur Speisekammer ging, um sicherzugehen, dass wir für nachher noch Kerzen hatten, etwas, das ich bis jetzt noch nicht überprüft hatte.

Ich öffnete die Tür zur Speisekammer und keuchte auf, als ich meine Mom und Fred dabei erwischte, wie sie sich am Müsliregal wie zwei Teenager befummelten. Die Mädchen kamen herbeigerannt, um zu sehen, was ich anstarrte, also schlug ich die Tür zu.

»Was ist da?«, fragte Piper, während Lucy und Brody genauso verdutzt hinter ihr standen.

»Äh … eine echt große Spinne«, stammelte ich, gerade als meine Mom aus der Speisekammer trat und lächelte, als wäre nichts gewesen.

»Omi, hast du die Spinne getötet?«, fragte Lucy.

»Ja, hab sie erwischt.« Sie lächelte.

»Darauf wette ich.« Ich starrte sie ungläubig an, bevor ich mich zu Brody drehte. »Kannst du sie kurz ins Wohnzimmer bringen, während ich hinter der Spinne aufräume?«

Brody runzelte offensichtlich verwirrt die Stirn, während er die Mädchen zur Couch und außer Hörweite brachte.

Ich wirbelte zu Mom rum, die mich wie eine stolze Jugendliche breit angrinste. »Was ist los?«

»Was soll das heißen: Was ist los? Es war ziemlich offensichtlich, oder nicht?« Sie strahlte und ging zur Tür der Speisekammer, um sie zu öffnen und Fred rauszulassen.

»Wie lange läuft das schon?« Ich sah zwischen ihnen hin und her.

»Na ja, du warst in letzter Zeit etwas beschäftigt.« Sie wedelte mit der Hand in Richtung Couch, auf der Brody saß. »Unterdessen habe ich viel Zeit mit den Mädchen verbracht. Fred hat mir geholfen und … weißt du, es ist einfach passiert.« Ihr Blick traf seinen, und sie lächelten einander liebevoll an.

»O mein Gott … Ich brauche Urlaub«, murmelte ich hinter den Händen, während ich leicht hysterisch kicherte.

»Es ist schon lustig, oder?«, fragte sie.

Ich nahm die Hände von meinem Gesicht und starrte sie ausdruckslos an.

»Denk mal drüber nach – wir könnten zusammen ausgehen.« Sie zwinkerte mir zu, während Fred ihr einen Arm um die Schultern legte und ihr einen Kuss auf die Wange gab.

»Ich kann nicht. Das ist zu viel.« Ich lief kichernd durch die Küche. »Ich muss unter die Dusche springen. Ich bin gleich wieder da, okay?«

Auf dem Weg zu unserer Wohnung sah ich zu Brody, der auf der Couch saß und mit den Mädchen Schneewittchen guckte. Er hatte jeweils einen Arm hinter ihre Köpfe gelegt, während sie sich alle auf den Fernseher konzentrierten. Ich verlangsamte meinen Schritt, um sie einen Augenblick lang zu betrachten. Der Anblick meiner drei Lieben, wie sie sich auf der Couch aneinanderkuschelten, wärmte mir das Herz.

Seit meiner Trennung von Zach hatte ich mich bemüht, unser Leben zu strukturieren und einfach zu halten. Brody war das Gegenteil davon. Er war sorglos und unvorhersehbar, kein Tag mit ihm glich dem anderen. Nicht mal eine Stunde war jemals wie die andere. Er war in mein Leben gestürmt und hatte es wie eine Schneekugel durchgeschüttelt.

Ich hatte nicht geahnt, dass mein Leben ihn so sehr brauchte.

Einige Stunden später waren Lucy und Pipers Freunde angekommen, und auf dem Teppich im Wohnzimmer lag genug Konfetti und Glitzer verstreut, dass es eine ganze Mülltonne gefüllt hätte. Die Mädchen zeigten fröhlich Brody und Derek ihre neuen Spielsachen, während Alexa und ich die Küche aufräumten. Ich hatte keine Ahnung, wo meine Mom und Fred waren, aber ich wollte es auch gar nicht so genau wissen.

»Hast du schon etwas von Lauren gehört?«, fragte ich.

»Ja, sie haben sich in ihrer Wohnung eingerichtet und lieben Florenz. Sie hat gesagt, dass sie heute Abend anruft, um den Mädchen alles Gute zum Geburtstag zu wünschen.«

Ich dachte an meine Freundin und ihren frischgebackenen Ehemann in ihrer herrlichen, gemütlichen Wohnung in Italien. »Ich freu mich so für sie.« Ich seufzte glücklich.

»Ich mich auch.« Sie warf mir einen Blick zu, während sie die Geschirrspülmaschine einräumte. »Ich freu mich auch für dich.«

»Mich? Warum?«

»Na ja, eigentlich freue ich mich für mich.«

Ich starrte sie völlig verwirrt an.

»Du kennst mich – ich bin nicht gerade besonders romantisch«, sagte sie.

Ich lachte. »Ich weiß. Ich fand das immer schon komisch, wenn man bedenkt, dass dir ein Blumenladen gehört.«

»Ja, ja, was auch immer. Ich bin nicht romantisch, aber, Junge, wie ich es liebe, recht zu haben.«

»Wovon redest du?« Ich nahm mir endlich ein kleines Stück vom Schlosskuchen.

»Hier, das habe ich vor einiger Zeit aus dem Müll gefischt.« Sie kam rüber und gab mir einen kleinen Zettel, der zerknittert und abgenutzt aussah. »Wie ich schon sagte, ich glaube, der gehört dir.«

Mir fiel die Kinnlade runter, als ich auf den weißen Streifen in meiner Hand sah.

WENN DU DIE LIEBE NIE AUFGIBST, DANN GIBT DIE LIEBE DICH NIE AUF.

O mein Gott, der Glückskeks von dem chinesischen Essen, das ich an jenem Abend in ihren Laden mitgebracht hatte.

»Ich kann es nicht glauben, dass du den aufgehoben hast.« Ich sah sie leicht fassungslos an.

Sie lächelte. »Ich wusste es damals schon, und jetzt bist du endlich mutig genug, es selbst zuzugeben. Ich habe es in deinen Augen gesehen, es in der Art gehört, wie du von ihm geredet hast.« Sie stieß mit der Hüfte gegen meine, als sie an mir vorbeiging. »Wie gesagt, ich liebe es, recht zu haben.«

Ich schloss die Hand um die Glücksbotschaft und schwor, sie für immer in Ehren zu halten.

Nachdem Alexa mir noch ein Dutzend Mal unter die Nase gerieben hatte, wie recht sie doch gehabt hatte, eiste sie Derek von den Spielsachen der Mädchen los und ging.

Brody kam zu mir und legte die Arme um meine Taille. »Ich würde sagen, die Feier war ein Erfolg. Die Twinkies wirken ziemlich glücklich.«

»Absolut. Sieh dir nur ihre Gesichter an.« Ich legte den Kopf an seine Brust und sah zu, wie die Mädchen sich mit breitem Lächeln über ihre neueste Ausbeute beugten und aufgeregt miteinander schwatzten.

»Erinnere mich daran, den großen lila Kasten zu verstecken, nachdem sie im Bett sind«, seufzte er.

»Warum?«

»Er steckt voller Nagellack und Make-up. Sie haben schon gefragt, ob sie das alles nachher an mir ausprobieren dürfen.«

Ich warf den Kopf in den Nacken und lachte herzlich. »Du hast damit angefangen.«

»Womit?«, fragte meine Mutter, die mit Fred im Schlepptau in die Küche kam.

»Na, sieh man an, wen haben wir denn da«, neckte Brody. »Die zwei Turteltauben.«

Mom lief rot an, während Fred einen Arm um sie legte.

»Ich freue mich für euch, wirklich. Ich wollte vorhin nicht komisch klingen, ich war nur überrascht«, sagte ich zu meiner Mom.

»Das weiß ich, Liebes. Ist schon gut.« Sie kam zu mir und umarmte mich. »Ich hätte es dir sagen sollen. Das war keine gute Art, es herauszufinden.«

»Es war ein kleiner Schock.« Ich drückte sie.

»Also, Fred … Was machen Sie morgen früh?«, fragte Brody.

Fred sah ihn ausdruckslos an. »Nichts, warum?«

Brody klopfte ihm auf die Schulter. »Ich hatte nur gedacht, dass wir vielleicht angeln gehen sollten. Es gibt da ein paar Dinge, über die ich mit Ihnen reden muss, jetzt, da Sie mit Sophia zusammen sind.«

Fred lachte und schüttelte Brodys Hand. »Mit Ihnen gehe ich jederzeit angeln, Brody.«

Während ich so in der Küche stand, einen Arm um meine Mom geschlungen, betrachtete ich Brody und Fred, die jeder ein großes Stück vom Kuchen aßen, während hinter mir die Mädchen kicherten. Ein Gefühl des Glücks überkam mich, und ich griff in meine Gesäßtasche, um die Botschaft aus dem Glückskeks zu betasten, die Alexa mir gegeben hatte.

Zum Glück gab es Unwetter … und Pfützen.

EPILOG

KACIE

»Hör auf, dir Sorgen zu machen. Du siehst großartig aus.« Brody trat hinter mich und legte die Arme um meine Taille, als ich zum hundertsten Mal an diesem Morgen mein Spiegelbild betrachtete.

»Ich bin einfach nur so nervös. Ich glaube, ich muss mich gleich übergeben.«

»Dann küss mich lieber sofort.« Er lachte, bevor er mich an der Hüfte umdrehte und seine Lippen fest auf meine drückte, wodurch sich mein Stress mit jedem Zungenschlag schneller verflüchtigte.

»O mein Gott«, sagte ich an seinen Lippen. »Ich komme zu spät.«

»Das wäre es wert«, stöhnte er und küsste meinen Hals.

»Da bin ich mir sicher.« Ich legte den Kopf in den Nacken und genoss das Gefühl seiner Lippen auf meiner Haut. »Aber es ist mein erster Tag. Ich darf mich nicht verspäten.«

Ich schob ihn sanft von mir und gab ihm einen Kuss auf die Nasenspitze. »Heb dir das für später auf, okay?«

»Abgemacht.« Er grinste.

Ich überprüfte mein Erscheinungsbild ein letztes Mal.

Neuer blauer Kittel.

Neue Schuhe.

Silberne Glückskette.

Heute war der erste Tag meines Praktikums, und meine Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Ich wollte einen guten ersten Eindruck machen, aber ich hatte keine Chance, wenn meine Hände nicht lange genug aufhörten zu zittern, um Eyeliner aufzutragen, geschweige denn einen Katheter zu legen.

»Ich glaube, ich bin so weit«, sagte ich ein paar Minuten später, als ich in die Küche kam. Brody und die Mädchen saßen an der Kücheninsel und aßen Waffeln. Der süße Duft von Sirup hing in der Luft. Ein kleines bisschen Neid fühlte ich doch, als ich mein Mittag einpackte und daran dachte, dass sie sich den ganzen Tag hier die Zeit vertreiben würden, während ich im Krankenhaus war.

Ich war aber unglaublich dankbar, dass Brody bereit war, den ganzen Tag auf meine Kinder aufzupassen. War ja klar, dass der eine Tag, an dem meine Mutter einen Termin beim Arzt hatte und mir nicht helfen konnte, der erste Tag meines Praktikums sein würde.

»Danke, dass du heute bei ihnen bleibst.« Ich legte ihm die Arme um den Hals und drückte ihm einen Kuss auf die Wange.

»Ist mir ein Vergnügen.« Er lächelte die Mädchen an. »Wir amüsieren uns heute, nicht wahr?«

»Jaaa!«, jubelten sie.

»Ich hatte mir überlegt, dass wir den Rasen mähen, Diesel baden, die Regenrinnen reinigen und zum Mittag eine Menge Brokkoli essen könnten. Klingt das gut?« Er wackelte mit den Augenbrauen.

Lucy und Piper sahen einander mit angewiderten Gesichtern an. »Neiiin!«

»Ich finde, du solltest sie auch dazu bringen, das Geschirr abzuwaschen. Sie sind jetzt sechs, das schaffen sie schon«, neckte ich sie.

Sie schüttelten nur mit großen Augen die Köpfe.

»Ich saus dann mal los. Mädels, macht es ihm heute nicht so schwer, okay?«

»Ja, Mom«, sagte Lucy.

»Piper, du auch.«

»Mhm«, murmelte sie nur, nachdem sie sich ein riesiges Stück Waffel in den Mund geschoben hatte. Ihr Unfall war erst wenige Wochen her, und ich war so dankbar, dass sie endlich ihren Appetit zurück hatte.

Ich gab jeder von ihnen einen Kuss auf die Wange und nahm meine Handtasche. »Falls es Probleme gibt, habe ich mein Handy bei mir.« Ich beugte mich vor und gab Brody ebenfalls einen Kuss auf die Wange.

Beide Mädchen kicherten. Sie hatten sich noch nicht ganz daran gewöhnt, dass wir hin und wieder unsere Zuneigung zueinander zeigten, aber wir versteckten uns nicht mehr. Ich liebte ihn, er liebte mich, und wir genossen es.

»Wir kommen klar.« Er lächelte und legte einen Arm um meine Hüfte, um mich an sich zu ziehen. »Viel Glück heute. Ich weiß, dass du dich toll machen wirst.«

»Danke«, seufzte ich, während mich erneut Nervosität überkam. »Ich will diesen Tag nur hinter mich bringen. Ich freu mich schon darauf, nach Hause zu kommen und mit euch dreien heute Abend zu kuscheln.«

»Klingt nach einem Plan«, sagte er.

Ich lächelte ihn an und drehte mich um, um zu gehen, als er mich an der Hand zu sich zurückzog. Ich wirbelte herum, und unsere Blicke trafen sich: Seine pechschwarzen Pupillen, umgeben von strahlendem Grün, konzentrierten sich nur auf mich. Ich zog die Augenbrauen zusammen und sah ihn neugierig an.

Er sah zu den Mädchen, dann zu mir. »Halt! Zollschranke.« Dann legte er mir eine Hand auf den Hintern, zog mich fest an sich und drückte mir einen Kuss auf die Lippen, während die Mädchen quietschten und sich die Augen zuhielten.

Die Automatiktüren des Krankenhauses glitten auf, und der vertraute Geruch schlug mir entgegen. Er ist unverkennbar, dieser Krankenhausgeruch, eine seltsame Mischung aus Latex und Jod und Tod. Wenn Farben einen Geruch hätten, dann glaube ich, dass Weiß wie Krankenhaus riechen würde. Pink wären Blumen, gelb wäre frische Luft, blau wäre das Meer.

Weiß … eindeutig Krankenhaus.

Ich trat an die Rezeption, an der eine junge Frau saß, die Kaugummi kaute und aussah, als würde sie sich zu Tode langweilen.

»Hi, mein Name ist Kacie Jensen. Ich soll heute mein Praktikum anfangen, aber ich bin zum ersten Mal hier und weiß nicht genau, wo ich hin soll.«

Sie riss sich von ihrem Handy los, warf mir einen finsteren Blick zu und zeigte, ohne ein Wort zu sagen, auf eine weitere Automatiktür, über der in leuchtend roten Buchstaben Notaufnahme stand. »Danke«, sagte ich, als ich wieder zu ihr sah.

Sie verdrehte die Augen und widmete sich wieder dem Handy.

Zicke.

Ich schlich mich langsam durch die Tür, wie eine schüchterne Sechstklässlerin, die Angst hatte, ins falsche Klassenzimmer zu gehen. Die Gänge formten ein großes Quadrat, das die Schwesternstation umrahmte, die zum Schulanfang mit Plastikblumen, ausgeschnittenen Äpfeln und Linealen aus Pappe geschmückt war.

»Hilfe, Hilfe, Hilfe.«

Ich wirbelte zu einer Frau rum, die mit einem sechzig Zentimeter hohen Stapel Ordner in meine Richtung lief, der ihr aus den Händen zu rutschen drohte. Ich ließ die Tüte mit meinem Mittag und meine Handtasche an Ort und Stelle fallen, sprang vor und fing den Ordnerstapel auf, bevor er auf den Boden stürzen konnte.

Sie seufzte. »Oh, danke. Das wäre echt blöd gewesen.«

»Kein Problem.« Ich lächelte sie an.

Ich schätzte sie auf Anfang vierzig, auch wenn ihr Gesicht so jung aussah, dass sie als Zwanzigjährige durchgegangen wäre. Sie war ein bisschen mollig und hatte ein strahlendes, ansteckendes Lächeln.

»Ich bin Darla.« Sie lächelte breit, während sie die Mappen auf dem Tresen ablegte. »Und Sie?«

»Oh, ich bin Kacie Jensen.«

»Sie sind die Neue, hm?«

»Ja, genau. Bin ich hier richtig?«

»Ja, das hier ist es. Todschick, was?« Sie verdrehte die Augen.

Ich sah mich um. »Wo soll ich meine Sachen abstellen?«

»Kommen Sie mit. Wir nennen das hier das Karree. Hier haben alle ein Regal, wo sie ihre Sachen ablegen können.«

Ich folgte ihr in die Schwesternstation und stellte meine Taschen an eine freie Stelle.

»Kacie Jensen?«, rief eine Frau, die gerade um die Ecke kam.

»Ja.« Ich wirbelte nervös rum.

»Ich bin Maureen, Sie kommen mit mir. Los geht’s.« Sie winkte mich zu sich, während sie am Karree vorbeiging.

»Sie sind bei Maureen?«, flüsterte Darla mir zu.

Ich nickte.

»Viel Glück«, murmelte sie.

Ich eilte rasch Maureen hinterher. »Hi, Maureen. Nett, Sie kennenzulernen. Ich freu mich schon darauf, mit Ihnen zusammenzuarbeiten«, sagte ich zu ihrem fest sitzenden, grauen Dutt, während sie weiterging.

»Keine Plaudereien, wir haben heute viel zu tun. Folgen Sie mir einfach.« Sie drehte nicht mal den Kopf, als sie mit mir redete. »Erwarten Sie nicht, dass ich Sie verhätschle. Das hier ist das wahre Leben. Wenn ich Ihnen sage, dass Sie gute Arbeit geleistet haben, dann nur weil das tatsächlich so war. Wenn Sie jemanden brauchen, der Ihnen ständig erzählt, wie toll Sie sind, rufen Sie Ihre Mutter an.«

Wow, sie war tough.

An meinem ersten Tag wischte ich Kotze auf, wechselte Bettpfannen und perfektionierte die Kunst, Blutdruck zu messen. Dass der Tag so schnell verging, machte den Mangel an Aufregung wieder wett. Bevor ich auch nur einmal auf die Uhr sehen konnte, sagte Maureen mir, ich könnte meine halbe Stunde Mittagspause nehmen. Ich wusste nicht genau, wo ich hingehen sollte, also nahm ich mir meine Snacktüte und setzte mich neben Darla an den Schreibtisch, während sie die Daten aus den ganzen Ordner, die sie fast fallen gelassen hätte, in den Computer übertrug.

»Sind Sie verheiratet?«, fragte sie, ohne den Blick vom Monitor zu nehmen.

»Nein.«

»Haben Sie einen Freund?«

»Ja.«

»Hat er irgendwelche süßen, alleinstehenden Freunde?«

Ich kicherte, als ich an Viper dachte, den einzigen alleinstehenden Freund von Brody, der mir in den Sinn kam. Genau genommen war er auch gar nicht Single … Das hing vom Tag und Kats Laune ab, wenn ich das richtig verstanden hatte.

»Nee, keine guten.«

»Schade. Wenn ich hier abends wegkomme, bin ich viel zu müde, um noch auszugehen, und diese ganzen verdammten Ärzte sind alle verheiratet. Vielleicht werde ich lieber lesbisch.«

Ich lachte und kaute auf meinen Möhren rum, während ich die Leute beobachtete. Ein kleines Mädchen kam rein, weil bei ihr eine Wunde von einem Hundebiss genäht werden musste, ein Bauarbeiter hatte sich mit einer Nagelpistole einen Nagel durch die Hand geschossen, und ein kleiner, alter Mann hatte eine schwere Verstopfung. Der Tag verlief nicht ganz so ereignisreich, wie ich gehofft hatte.

»Die Pause ist vorbei, Jensen«, rief Maureen, die von Zimmer zu Zimmer lief. »Der Rettungsdienst bringt gleich eine Frau mit Brustschmerzen rein. Können Sie Zimmer Vier vorbereiten und ihre Vitalwerte für mich überprüfen?«

Ich sprang eifrig auf und warf meine restlichen Möhren in die Tüte zurück. »Bin schon dabei.«

Ich betrat Zimmer Vier, schaltete die Monitore ein und legte das Blutdruckmessgerät bereit. Viel mehr gab es nicht zu tun.

Eine Minute später erschrak ich, als der Vorhang zurückgezogen wurde und ein junger Mann mit schwarzen Locken eine Trage ins Zimmer zog. Ein anderer Rettungssanitäter, der eine Baseballmütze auf dem blonden Haar trug, schob mit dem Rücken zu mir das andere Ende der Trage rein und gab ihre Werte durch.

»Weibliche Patientin, Anfang sechzig, klagt über Brustschmerzen. Blutdruck liegt bei 220 zu 130, Temperatur beträgt 37,3, Puls 110.«

Ich versuchte, nicht im Weg zu stehen, als sie die Patientin geschickt von der Trage auf das Bett hoben. Mein Puls raste im Moment vermutlich so schnell wie ihrer, denn ich war so verdammt nervös.

Der Sanitäter mit den Locken lächelte mich an und verließ das Zimmer so schnell, wie er reingekommen war.

»Okay, sie gehört ganz Ihnen«, sagte der blonde Rettungssanitäter und drehte sich um.

Unsere Blicke trafen sich, und mir stockte der Atem, als ich vor Schreck erstarrte.

O mein Gott.

Zach.

DANKSAGUNG

Dieses Buch zu schreiben war ein langer und oftmals stressiger Prozess, und es wäre ohne die Hilfe einiger Leute nicht möglich gewesen …

Ich danke meinen Betaleserinnen, Michelle, Megan W., Megan S., Melissa, Julie, Janna und Happy: Ohne euch wäre das Buch nicht das, was es ist. Eure Ideen und Vorschläge waren mehr als hilfreich, und ich werde euch immer dankbar sein für die Zeit, die ihr euch genommen habt, das Buch zu lesen und mir Feedback zu geben. Danke, danke, danke.

An alle Blogs, die an der Enthüllung des Titelbildes und der Blog-Tour teilgenommen haben: Ihr seid das Herz der Bücherwelt. Danke für all die Stunden, die ihr da reingesteckt habt.

Pam Carrion von »The Book Avenue Review«: Du bist einer der freundlichsten Menschen, denen ich je begegnet bin. Deine Großzügigkeit und Selbstlosigkeit kennen keine Grenzen. Die Stunden, die du damit verbringst, die Enthüllungen von Titelbildern und die Blog-Touren und die zahllosen anderen Dinge zu organisieren, die du machst, um Autoren zu helfen, sind unermesslich. Die Welt wäre ein besserer Ort, wenn es mehr Menschen wie dich geben würde.

Besonderer Dank gilt Michelle Kisner Pace, die eine Million Fragen beantwortet hat und mir geholfen hat, dafür zu sorgen, dass bestimmte Teile des Buches auch stimmen.

Meiner wundervollen Kritikpartnerin Janna Mashburn. Du bist eine echte Geheimwaffe, wenn es darum geht, Ideen zu wälzen. Du hast diese beeindruckende Fähigkeit, einen Schritt zurückzutreten und zu sehen, in welche Richtung sich die Geschichte entwickeln sollte. Ich weiß die Zeit, die du ins Lesen und Kritisieren gesteckt hast, wirklich sehr zu schätzen.

Melissa Brown. Ich will diesen Absatz nicht mal schreiben, da ich dir gar nicht angemessen den Dank aussprechen kann, den du verdienst. Als du mich vor weniger als einem Jahr zu der kleinen Veranstaltung für Indie-Autoren in Chicago eingeladen hast, hatte ich keine Ahnung, dass sich an dem Wochenende mein ganzes Leben verändern würde, nur dank dir. Du warst die erste Person, der ich davon erzählte, dass ich dieses Buch schreibe, und seitdem hast du wirklich alles getan. Du hast mit mir Ideen gewälzt. Du hast jedes Wort dieses Buches gelesen, manchmal zwei oder drei Mal. Du hast ihm seinen Namen gegeben. Du hast mein erstes Kapitel an das Ende deines Buches gehangen. Viel wichtiger noch: Du hast an mich geglaubt, als ich selbst nicht an mich glauben konnte. Ich werde dir jeden Tag für den Rest meines Lebens sagen, dass ich dich liebe und dass ich dir dankbar bin, und es wird noch immer nicht genug sein. Ich muss dir wohl ein Pony kaufen. Wir sind jetzt schon seit fünfundzwanzig Jahren Freundinnen, und ich kann es kaum erwarten zu sehen, was die nächsten fünfundzwanzig Jahre bringen.

Happy Driggs: Du bist meine beste Freundin auf dem ganzen Planeten. Wir können mit nur wenigen Worten ganze Gespräche führen, aber ich glaube, das passiert nun mal, wenn man sich einen Verstand teilt. Ich möchte all die wundervoll verrückten Dinge aufzählen, die du für mich getan hast, aber wir beide wissen, dass das nichts für uns ist. Das Eine, wofür ich immer dankbar sein werde, ist die Art, wie du mir sagst, dass ich still sein und es einfach machen soll. Du verstehst mich vollkommen. Du bist mein liebster Idiot. #Namaste

Meiner Mom: Du warst jeden Tag meines fünfunddreißigjährigen Lebens mein Fels in der Brandung. Du bist mehr als nur meine Mom, du bist meine Mentorin und meine beste Freundin. Danke, dass du an mich geglaubt hast und immer Interesse an meinem Buch gezeigt hast, auch wenn ich an dem Tag bereits 3.206 Mal davon geredet hatte. Alles, was ich jemals getan habe, war nur möglich, weil ich wusste, dass du, ganz gleich, was auch geschah, immer auf meiner Seite sein und mich anfeuern würdest.

Meinem unglaublichen Ehemann Chris. Du bist auf dieser Reise, die wir Leben nennen, seit siebzehn Jahren mein Kopilot, und ich könnte nicht glücklicher sein, dich an meiner Seite zu haben. Als ich dir das erste Mal gesagt hatte, dass ich das hier tun müsste, bist du sofort da gewesen und hast gefragt, was du tun könntest, um mir zu helfen. Ich glaube nicht, dass du geahnt hattest, dass es so viel Kochen und Saubermachen bedeuten würde, aber du hast dich – meistens – nicht beklagt. Danke, dass du mich immer unterstützt, ganz gleich, wie verrückt meine Ideen auch sind. Ich liebe dich jeden Tag ein bisschen mehr.

Schließlich danke ich meinen vier Kindern, die Monate lang von mir zu hören bekamen: »Ich komme in einer Minute« oder: »Nur einen Moment«, während ich vor mich hin getippt habe. Ihr seid der Grund, warum ich atme. Ich liebe euch mehr als alles andere auf der Welt.