Flammenwüste - Der Gefährte des Drachen: Roman
Author: Akram El-Bahay
Date: 2015-09-10T00:00:00+00:00
Keywords: Fiction; General; Fantasy
Description: Kurzbeschreibung Im Dunkel der Zeit verloren, im Sand der Wüste verborgen, von den kurzlebigen Menschen beinahe vergessen: das erste aller Worte. Durch dieses eine Wort wurde die Welt selbst erschaffen, und sein Nachhall ist noch heute der Ursprung aller Magie. Wer dieses Wort kennt, kann die Welt beherrschen. Doch niemand weiß, wo es ist. Ein dunkler Magier ist dem Rätsel dicht auf der Spur, verfolgt von Märchenerzähler Anûr und seinem Gefährten, dem schwarzen Drachen Meno. Ein Wettrennen um das Schicksal der Welt beginnt ...
Publisher: Bastei Lübbe
Rights: © 2015 Bastei Lübbe AG, Cologne. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover
2. Über den Autor
3. Titel
4. Impressum
5. Widmung
6. 1. Der Wassergeist
7. 2. Erspäht
8. 3. Entscheidungen
9. 4. Die Jäger
10. 5. Fata Morgana
11. 6. Der verschlungene Fluss
12. 7. Geteiltes Leben
13. 8. Der Kopf des Kalifen
14. 9. Die versunkene Stadt
15. 10. Das richtige Wort
16. 11. Gefunden
17. 12. Geflügelter Tod
18. 13. Ein gefährlicher Weg
19. 14. Im Labyrinth der Irrmünder
20. 15. Die Herren der Worte
21. 16. Der Zuhörer
22. 17. In die Tiefe
23. 18. Die Wurzeln der Erde
24. 19. Die vierzig Türen
25. 20. Das dunkle Ebenbild
26. 21. Hungriges Feuer
27. 22. Hambar
28. 23. Die falsche Stadt
29. 24. Ein offenbartes Geheimnis
30. 25. Bei den Nebelerntern
31. 26. Der Wächter des Sees
32. 27. Unter den Augen der Schlangenfrau
33. 28. Am Ziel
34. 29. Feuer und Wasser
35. 30. Nyan
36. 31. Ein tückischer Wunsch
37. 32. Verlorene Liebe

Über den Autor

Akram El-Bahay hat seine Leidenschaft, das Schreiben, zum Beruf gemacht: Er arbeitet als Journalist und Autor. Als Kind eines ägyptischen Vaters und einer deutschen Mutter ist er mit Einflüssen aus zwei Kulturkreisen aufgewachsen. Dies spiegelt sich auch in seinen Romanen wider: klassische Fantasy-Geschichten um Drachen und Magie, die ebenso sehr an den »Herrn der Ringe« wie an orientalische Märchen erinnern. Mit seinem ersten Roman »Flammenwüste« war er für mehrere Preise nominiert, er gewann den Seraph Literaturpreis als bestes Fantasy-Debüt des Jahres.

Akram El-Bahay

Flammenwüste

DER GEFÄHRTE
DES DRACHEN

Roman

Aus der Bibliothek der ungeschriebenen Bücher

BASTEI ENTERTAINMENT

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Originalausgabe

Copyright © 2015 by Bastei Lübbe AG, Köln

Textredaktion: Julia Abrahams

Titelillustration: Byzwa Dher

Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München

E-Book-Produktion: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-0710-8
www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de

Für Diethild und Omar

1. Der Wassergeist

Der Wind fegte Anûr so scharf entgegen, als wollte er ihn von Meno herunterstoßen. Er hatte es sich, so gut es ging, auf dem Rücken des schwarzen Drachen bequem gemacht, während sie über ein Land flogen, in dem es kein Leben zu geben schien. Die Tote Wüste. Schon der Name verhieß Leere und Einsamkeit. Und gerade hier wollten sie jemanden ausfindig machen.

Anûr ließ seine Gedanken treiben, während unter ihnen Dünenberge ineinanderliefen und sich bis an den Horizont erstreckten. Anûr drückte sich gegen einen der Rückenstacheln des Drachen und fuhr mit der Hand über die warme Haut, die ihm manchmal noch so seltsam unwirklich erschien, dass er sie berühren musste, um an sie zu glauben. Ganz so, als ob er seinen Fingern mehr vertrauen könnte als seinen Augen.

Erst vor wenigen Wochen war er Meno zum ersten Mal begegnet. Unversehens war er in ein Abenteuer gestolpert, das auch jetzt noch wie ein Märchen anmutete. Wie eine jener Geschichten, die er und sein Großvater Nûr auf Suqs und in Kaffeehäusern erzählten. Auslöser für alles waren die Angriffe eines Drachen gewesen. Jene Geschöpfe, welche die Menschen längst in die Welt der Sagengestalten verbannt hatten. Anûr hatte dem Sultan des großen Wüstenreichs Nabija dabei geholfen, eine Waffe gegen das Feuer speiende Ungeheuer zu finden. Damit war ein Stein ins Rollen gebracht worden, und die Ereignisse hatten Anûr mit sich gerissen. Er war mit Masul, dem Prinzen von Nabija, auf Drachenjagd geschickt worden, hatte Fis, einen leibhaftigen Magier, und das Wüstenmädchen Shalia getroffen. Schließlich hatte er Meno, den Drachen, gefunden und war dessen Gefährte geworden.

Anûr hatte Vieles über sich gelernt, und er hatte eine Aufgabe übertragen bekommen, die ihm noch ganz und gar unlösbar erschien. Er sollte den mächtigsten Zauber der Welt finden und vor einem dunklen Magier beschützen: das erste aller Worte. Es hieß, dieses Wort sei einst vom Schöpfer aller Dinge ausgesprochen worden, um die Welt selbst zu erschaffen. Und noch heute wirke dessen Kraft nach. Die Macht dieses Wortes sei das, was die Menschen als Magie bezeichneten, und es würde einem Zauberer, der stark genug war, es zu beherrschen, uneingeschränkte Macht verleihen.

Der, vor dem Anûr es schützen sollte, dürfte eigentlich nicht mehr leben. Vor Jahrhunderten hätte der Magier Nyan das Wort beinahe in seinen Besitz gebracht. Er war dabei gestorben, doch wie es schien, hatte ihn der Tod nicht festhalten können. Anûr fiel es noch immer schwer, zu begreifen, wie dies möglich sein sollte. Doch es gab Hinweise darauf, dass Nyan tatsächlich wieder einen Weg ins Leben gefunden hatte.

Nyans Diener Sarraka, ein abtrünniger Nori, einer der legendären Drachenwächter, und sein Feuer speiendes Ungeheuer hatten für Nyan das Wüstenreich Nabija angegriffen, um das Wort zu stehlen. Dieses war von allen unbemerkt im Palast in einer Wand verborgen gewesen. Es hatte sie als Muster geziert, Schriftzeichen, die keiner hatte entziffern können. Anûr war es gelungen, Sarraka mit Hilfe seiner Freunde aufzuhalten. Doch während der furchtbaren Schlacht um Nabija war das Wort verschwunden. Es hatte sich einen neuen Ort gesucht wie ein Vogel, den man aus seinem Käfig freigelassen hatte. Außerdem hatte Anûr keine Ahnung, welche Form es nun angenommen haben mochte.

Wenn er an die Schlacht und die abenteuerliche Reise, die dieser vorangegangen war, zurückdachte, glaubte er, die Erinnerungen eines anderen vor Augen zu haben. Bis jetzt begriff er nicht, wieso gerade er auserkoren war, das Wort zu beschützen. Er war schließlich nur ein Geschichtenerzähler. Jemand, der von den Abenteuern anderer berichtete. Und nun steckte er selbst bis zu den Ohren in einem.

Es war seine Aufgabe, das Wort wiederzufinden, bevor Nyans Diener es taten. Denn der dunkle Magier durfte es nicht in die Finger bekommen, sollte er wirklich wieder von den Toten zurückgekehrt sein. Doch Anûr, der Hüter des Wortes, hatte keine Ahnung, wo es sein mochte. Meno und er waren daher auf der Suche nach einem Hinweis, der ihnen weiterhelfen würde. Und sie hofften, ihn hier in der Toten Wüste zu finden. In einem der schwarzen Türme, die Nyan während des Drachenkriegs vor tausend Jahren hatte erbauen lassen. Als Folterhäuser und Gefängnisse hatten sie gedient, und noch heute hatten sie nichts von ihrem Schrecken verloren.

Anûr lugte an Menos Rückenstacheln vorbei und sah auf das endlose Wüstenmeer hinab. Am Horizont erkannte er ein Band wie aus Saphiren, das sich dort entlangzog, wo Himmel und Erde ineinanderliefen. Das Meer! Bald würden sie es erreichen. Endlich. Nach Stunden in der Wüste tat es gut, das Blau zu sehen. Er ließ die Küste nicht aus den Augen, während sie darauf zuflogen.

Dort ist einer, riss ihn Menos stille Stimme aus seinen Gedanken. Die Stimme, die nur die Drachen und jene, die mit ihnen verbunden waren, verstanden. Anûr hatte sich noch immer nicht daran gewöhnt, aber Meno sprach nur dann laut, wenn er sich mit Leuten unterhielt, die nicht wie Anûr diese besondere Gabe besaßen.

Anûr kniff die Augen zusammen. Ja, da war er. Winzig klein von hier oben aus. Ein schwarzer Turm. Anûr atmete tief durch. Wie viele hatten Meno und er bereits gefunden und durchsucht? Fünfzehn? In einem von ihnen sollte noch heute jemand eingesperrt sein. Jemand, der Anûr bei der Suche nach dem ersten aller Worte helfen konnte.

Als sie den Turm erreichten, sank Meno tiefer und landete direkt vor dem zerfallenen Gebäude. Anûr sprang von seinem Rücken, dankbar, wieder auf eigenen Beinen zu stehen, und machte einige Schritte auf das Gemäuer zu. Das Meer war nun von Dünen verborgen, doch der Wind trug seinen Duft mit sich. Einen Duft, der Anûr an sein Zuhause in Wasserstadt erinnerte, und der so gar nicht hierher passen wollte. Für einen Moment schloss er die Augen und atmete tief durch, doch als er sie wieder öffnete, ragte der verfallene Turm noch immer vor ihm auf. So dunkel und unheimlich, als wollte er Anûr alle flüchtigen Gedanken an Ruhe und Frieden austreiben.

Mit Unbehagen erinnerte sich Anûr, wie er das erste Mal einen von ihnen betreten hatte. Ein Schatten hatte in ihm gehaust. Ein Wesen, ähnlich den Dschinnen, doch geboren aus der Angst der Menschen. Am Tag waren sie blass und schwach. Doch im Dunkel wuchs ihre Macht. Dann vermochten sie, einen Menschen in seiner eigenen Angst ertrinken zu lassen und ihn zu einem von ihnen zu machen. Hier aber hoffte er, ein anderes Geschöpf zu finden. Eines, das nicht in die Wüste gehörte. Einen Wassergeist.

»Asag.« Anûr flüsterte den Namen des Marids, den sie suchten und den sie in einem der dunklen Türme vermuteten. Der Wassergeist war vielleicht der Einzige, der ihnen etwas über das erste aller Worte erzählen konnte. Etwas, das ihnen dabei half, es zu finden. Es war nur eine vage Hoffnung, doch Asag war vor zehn Jahrhunderten dabei gewesen, als man es an verschiedenen Orten verborgen hatte. Und kein Geschöpf, dessen Existenz Anûr und seinen Verbündeten bekannt war, würde mehr über das Wort wissen als er.

Asag hatte laut der Geschichten, die Anûr über ihn von den Nori gehört hatte, in dem Meer gelebt, an dessen Küste noch heute die Stadt Nubiéd lag. Vor gut eintausend Jahren hatte die Magierin dieser Stadt, Sadyia, eine entscheidende Rolle dabei gespielt, das erste aller Worte, diesen mächtigsten Zauberspruch der Welt, Silbe für Silbe zusammenzufügen. Sie und andere Magier, ebenso mächtig, hatten seinem Echo gelauscht und es zuletzt niedergeschrieben. Asag war Sadyias Vertrauter gewesen, bis er sich von Nyan dazu hatte verlocken lassen, die Seiten zu wechseln. Der Marid hatte die Magierin verraten und Nyan dabei geholfen, das Wort zu finden. Es war damals zu einem furchtbaren Krieg gekommen, in dem Nyan knapp unterlegen war. Nach dessen vermeintlichem Tod hatte Sadyia ihren einstigen Verbündeten Asag für seinen Verrat gejagt und schließlich gefangen und festgesetzt. Maride verließen nur selten das Meer oder die Flüsse, in denen sie geboren worden waren. Und so war Asag von Sadyia zu der schrecklichsten Strafe verurteilt worden, die es für einen wie ihn gab: die Ewigkeit an Land zu verbringen. Asags Gefängnis sollte einer der Türme sein, die die Wüste durchzogen. Es hieß, sein Kerker befände sich irgendwo in der Hammada, wie die Tote Wüste auch genannt wurde.

Anûr ließ seinen Blick über das düstere Gemäuer gleiten, bis er an der Tür hängen blieb. Sie stand offen wie der Schlund eines hungrigen Tieres. Einige der Türme, die er und Meno untersucht hatten, reichten hoch in den Himmel. Von diesem aber war nur wenig übrig geblieben. Längst verfallen lagen seine Bruchstücke um das achteckige Wachhaus herum. Sie waren so schwarz, als wären sie aus der Nacht selbst herausgeschnitten worden. Sollte der Marid hier sein, dann konnte er sich nur in einer der Zellen befinden, die sich bei all diesen Türmen unter der Erde befanden.

In den vergangenen Wochen war er zu viele verlassene Treppen hinabgestiegen und hatte zu viele dunkle Zellen durchsucht. Sie waren, bis auf einige Knochen, stets leer gewesen. Doch den Tod hatte er in all ihnen nisten gefühlt. Er hoffte so sehr, dass er endlich Glück hatte und den Marid fand. Alleine, um nicht noch weitere Türme betreten zu müssen.

Als er direkt vor dem Eingang stand, zögerte Anûr.

Geh endlich. Es wird nicht leichter, wenn du wartest, hörte er die Stimme des Drachen in seinem Kopf. Anûr sah zu ihm hinüber und musste lächeln. Eigentlich war Meno sonst derjenige, der sich Zeit ließ, bis er eine Entscheidung traf. Doch er hatte recht. Zögern half nichts.

Anûr schloss die Hand fest um seinen Stab, die einzige Waffe, mit der er je gekämpft hatte. Sie hatte einst dem Magier Schakschuka gehört, einem von Sadyias Verbündeten. In dem Stab steckte so viel Magie, dass selbst ein einfacher Geschichtenerzähler wie Anûr mit seiner Hilfe besser kämpfen konnte als der erfahrenste Soldat. Mit ihm hatte er sich gegen eine leichenfressende Ghoula zur Wehr gesetzt und sogar den König der Schatten getötet, beides Wesen, die auf der Seite Sarrakas standen. Doch ob der Stab ihn auch vor einem bösartigen Marid schützen konnte?

In den Geschichten, die Anûr als Erzähler unter die Leute brachte, konnten dem Helden selbst die schlimmsten Feinde nie wirklich gefährlich werden. Doch dies war keine seiner Geschichten, und der Marid, den er zu finden hoffte, war echt. Wie gefährlich konnte der Wassergeist nach all der Zeit, gefangen im Turm, noch sein?

Nicht allzu sehr, hörte er Menos stille Stimme. Er dürfte noch immer in silbernen Ketten gefangen sein, denn allein Silber vermag die Macht eines Marids zu brechen. Und die Jahre des Austrocknens sollten ihr Übriges getan haben.

Meno schien ihm die Frage von der Stirn abgelesen zu haben. Anûr war einmal mehr erstaunt darüber, wie eng sich ihre Gedanken schon miteinander verflochten hatten, seit sie das Band zwischen sich entdeckt hatten.

Und sollte er dennoch versuchen, dich anzugreifen, kannst du ihm immer noch mit einem Drachen drohen.

»Keine sehr wirkungsvolle Drohung, wenn du hier oben vor der Tür des Turms wartest, während er mit mir in einem engen Verlies unter der Erde ist«, erwiderte Anûr laut. In Gedanken mit dem Drachen zu reden fühlte sich noch immer so an, als führte er ein Selbstgespräch.

Sag ihm, ich würde den Erdboden aufreißen, sein Gefängnis freilegen und ihn verbrennen.

»Ich denke, du speist kein Feuer mehr«, entgegnete Anûr. Wie könnte er auch?, dachte er bei sich. Nyan hatte Meno einst gezwungen, Schakschuka, seinen Gefährten, zu verbrennen.

Das weiß er doch nicht. Die Aussicht auf Flammen dürfte ihm wenig schmecken. Was könnten die, die sich nach dem Wasser sehnen, mehr fürchten als Drachenfeuer? Kein Geisterwesen vermag unseren Flammen zu widerstehen.

Wahrscheinlich nichts. Und doch wünschte sich Anûr, eine Gruppe der kampfstarken Nori wäre bei ihm. Aber es war besser, dass Anûr alleine nach Asag suchte. Was der Marid ihm möglicherweise verraten konnte, musste geheim bleiben. Und ein Geheimnis war umso sicherer, je weniger Ohren es hörten.

»Warte hier«, sagte Anûr zu Meno.

Ich habe die ganze Ewigkeit Zeit, meinte der Drache.

Anûr musste trotz seiner Anspannung lächeln. »So lange wird es nicht dauern.« Er atmete tief ein, als er den Fuß über die Schwelle setzte. Er glaubte, die Angst und Verzweiflung der einstigen Gefangenen noch immer wie ein Versprechen zwischen den Mauern spüren zu können. Auch du wirst hier sterben, schien der Stein zu flüstern.

Der Boden war bedeckt vom Wüstensand, den der Wind unablässig durch die offene Tür wehte. Durch die Decke zog sich ein breiter Riss. Tageslicht sickerte träge herein, und der Staub zahlloser Jahre tanzte in der warmen Luft. Doch von dem Treppenabgang, vor dem Anûr einen Moment stehen blieb, schien es sich fernhalten zu wollen.

Anûr stieg die Stufen vorsichtig hinab, und die Dunkelheit, die sich wie eine Decke um ihn legte, war so vollkommen, dass sie ihn blind machte. Aus einer Tasche seines blauen Gewandes zog Anûr eine Glaskugel. Die kleine Flamme in ihr stammte aus dem Feuer, das in Nabatea, der Stadt der Drachenwächter, brannte. Dem Feuer, aus dem die Welt selbst gemacht war, und das auch in den Drachen loderte. Es brauchte keine Nahrung und vertrieb die Dunkelheit, die sich hier unten eingenistet hatte. Zudem besaß das Feuer eine Eigenschaft, die Anûr nur allzu gut gebrauchen konnte, wenn er mit einem Wesen sprach, das auf der Seite Nyans gestanden hatte. Es loderte wütend auf, wenn jemand log, und brannte demjenigen die falschen Worte von der Zunge.

Am Fuß der Treppe schälte sich ein Gang aus der Finsternis. Anûr sah sich einen Moment lang um. Eine Wüstenmaus lief ihm über die Füße, und eine Spinne hatte ihr Netz von Wand zu Wand gewoben, sodass sich Anûr ducken musste, als er einen Schritt nach vorne machte. Doch sonst schien er allein zu sein. Wie in den anderen Türmen, in denen er nichts außer Dunkelheit und Einsamkeit gefunden hatte.

Er folgte dem Gang um eine Biegung und hörte in der bedrückenden Stille plötzlich ein leises Atmen. Der Marid? Oder lebten in den dunklen Türmen noch andere Wesen? Solche, von denen keine Geschichten berichteten, weil niemand überlebt hatte, um sie zu erzählen? Anûr schloss die Finger fester um seinen Stab. Dann atmete er tief durch und schlich langsam den Gang entlang. Seine Schritte klangen dumpf auf dem groben Steinboden. Er zählte acht Zellen, die die Flamme zu beiden Seiten aus dem Dunkel riss, als er an ihnen vorbeiging. Halbverfallene Türen hingen vor den Eingängen, und jedes Mal, wenn Anûr eine von ihnen aufstieß, schlug sein Herz wild in der Brust. In keiner jedoch fand er etwas anderes als Dunkelheit. Schließlich stand er am Ende des Ganges vor dem letzten Raum. Und sein Herz setzte einen Schlag aus.

Das leise Atmen war nun deutlich zu hören. Die Tür, hinter der es hervordrang, war ebenso brüchig wie die anderen. Und so bereitete es Anûr kaum Mühe, sie aufzustoßen, obwohl sie verschlossen war. Das Licht der kleinen Flamme fiel auf einen Stuhl. Das Silber, aus dem er gemacht war, schimmerte dunkel und alt. Und auf dem Stuhl …

Anûr hatte noch nie einen Marid gesehen. In den Märchen und Erzählungen waren sie hünenhafte Wesen, deren Äußeres jeden Menschen das Fürchten lehrte. Ihre Haut, so hieß es, war so blau wie das Meer. Doch die Gestalt auf dem Stuhl war kaum einen Kopf größer als Anûr. Wenn dies dort Asag war, dann hatte die Zeit unter der Erde seine Haut so grau werden lassen wie die Farbe des Ozeans an einem verhangenen Tag und so matt, als gehörte sie einem vertrockneten Fisch. Der Körper hing schlaff auf dem silbernen Stuhl. Er schien so verschrumpelt und mager wie die Mumien der einbalsamierten Kalifen aus früheren Zeiten, und der kahle, gehörnte Kopf war der Gestalt auf die Brust gefallen. Aus dem silbernen Stuhl wuchsen feinblättrige Ranken wie bei einem Jasminstrauch, die sich um das Wesen wanden. Sie umschlangen seine Arme und Beine, selbst um seinen dürren Hals hatten sie sich gezogen.

»Asag?« Anûr flüsterte den Namen so leise, als fürchtete er sich vor der Antwort.

Das Wesen vor ihm reagierte nicht. Anûr fragte noch zweimal, doch er erhielt keine Antwort. Vorsichtig tippte er die Gestalt mit dem Stab an. Dabei berührte er eine der silbernen Ranken, die sich um den linken Arm des Gefangenen wand. Sofort zog sie sich zurück. Überrascht berührte Anûr eine zweite, und auch sie gab den Teil des Körpers frei, den sie umschlossen hatte. Nach einigen Augenblicken legten sich die Ranken wieder um den Gefangenen, und Anûr war sich sicher, den gefunden zu haben, den er gesucht hatte.

Das verzauberte Silber hielt den Marid noch immer durch Sadyias Kraft gefangen. Doch für einen Verbündeten der Magierin gab es ihn offenbar frei. Schakschukas Stab machte Anûr scheinbar zu so einem Verbündeten. Denn Schakschuka war einer der beiden Zauberer gewesen, die mit Sadyia das Wort zusammengefügt hatten, das Anûr nun um jeden Preis finden musste. Für Sadyias silberne Fesseln schien der Stab wie ein Schlüssel zu wirken.

Anûr empfand Mitleid, als er den Marid so kraftlos sah. Warum Sadyia gerade einen der verlassenen Türme des dunklen Magiers als Gefängnis für den Wassergeist ausgewählt hatte, wusste Anûr nicht. Vielleicht hatte sie geglaubt, dass es nach Nyans Tod niemand mehr wagen würde, einen von ihnen zu betreten.

Anûr atmete tief ein und legte seinen Stab zu Boden. Dann stellte er die Glaskugel mit der Flamme vorsichtig daneben und griff erneut in sein Gewand. In dem Schlauch, den er herausholte, war das, was jeder Marid am meisten begehrte: Wasser. Anûr ließ einige Tropfen in seine Hand laufen und legte den Schlauch auf den Boden. Mit seiner freien Hand griff er nach dem herunterhängenden Kopf des Marids. Ledrig und so kalt wie der einer Leiche war er. Anûr musste seine Abscheu überwinden, um den Kopf hochzudrücken. Hastig spritzte er Asag einige Tropfen ins Gesicht.

Der Leib des Marids bäumte sich so abrupt auf, dass Anûr zurückstolperte. Ein Schrei kam dem Marid über die vertrockneten Lippen, so heiser, als hätte er noch nie seine Stimme gebraucht. Er riss seine Augen auf, schwarze Flecken, umrahmt von Gold. Verwirrt starrte Asag in der dunklen Zelle umher, sah durch Anûr hindurch, als wäre er aus Glas.

»Gnade!«, schrie er. »Nicht fesseln. Gnade.« Asag zerrte an den silbernen Ranken. Er schien Anûr gar nicht wahrzunehmen. Nach einigen Momenten ebbte der Schwall der immer gleichen Rufe nach Vergebung ab, und der Marid sank wieder stumm in sich zusammen.

Anûr warf einen Blick in den Gang hinaus. In Gedanken teilte er Meno mit, dass er den Marid gefunden hatte, doch er erhielt keine Antwort. Vermutlich war er zu weit von seinem Gefährten entfernt. In diesem Moment kam er sich noch einsamer vor, als er sich ohnehin fühlte. Verlassen unter der Erde wie in einem Grab. Er glaubte zu spüren, wie ihm jemand Erde auf die Brust schaufelte. Die Vorstellung, den Marid allein zu lassen und zu Meno zurückzukehren, war verlockend. Sehr verlockend. Doch er konnte nicht gehen. Er musste das erste aller Worte finden, und die einzige Hilfe, die er auf dieser Suche bekommen konnte, saß in Silber gekettet vor ihm. Wenn es jemanden gab, der ihm etwas über das Wort berichten konnte, dann war es dieser Wassergeist.

Anûr hob den Schlauch wieder auf und hielt ihn Asag unter die Nase, die aus kaum mehr als Schlitzen in dem runden Gesicht bestand. Die Augen des Marids flammten sofort auf. Eine Zunge schoss aus Asags Mund, lang wie die eines Salamanders. Doch ehe sie den Schlauch erreichte, hatte Anûr ihn auch schon zurückgezogen.

»Asag!«, rief Anûr. Seine Stimme hallte zwischen den Steinmauern wider und klang nicht halb so sicher, wie er gehofft hatte.

Diesmal nahm der Marid Anûr wahr und musterte ihn hasserfüllt. »Wer bist du?«, grollte er.

»An …« Er unterbrach sich. »Ich stelle hier die Fragen.«

»Und ich gebe keine Antworten, Mensch. Nicht in diesem Jahrhundert.« Asags Stimme war so trocken wie die Lippen, über die sie strich.

»Schade«, meinte Anûr, »denn ich wollte dich fragen, ob du etwas Wasser willst.« Er sagte es beiläufig, doch sein Herz klopfte so verräterisch laut, dass Anûr fürchtete, Asag könnte es hören.

Die Augen des Marids wurden ebenso schmal wie seine Nasenlöcher. »Was bist du? Ein Wohltäter? Kommst mich besuchen, um mir Gutes zu tun?«

»Ich will etwas von dir wissen, Marid«, sagte Anûr und hielt Asag lockend den Schlauch hin.

»Was kann ich schon wissen, das dich interessiert? Ich sitze seit einer Ewigkeit hier. Viel höre ich nicht.«

Anûr atmete tief ein. Der entscheidende Moment. »Du weißt etwas über das erste aller Worte.«

Der Marid musterte ihn mit undurchdringlicher Miene. »Das Wort. Darum geht es dir. Tut mir leid, ich weiß nichts darüber.«

Anûr sah auf die Flamme in dem Glasgefäß neben sich auf dem Boden. Sie loderte wütend auf, als wäre sie gereizt worden. Hätte sie nicht in dem Glas gebrannt, so hätte sie Asag die Worte sicher aus der Kehle gerissen. »Du lügst«, stellte Anûr fest.

Der Marid starrte die Flamme misstrauisch an, als wollte sie ihn fressen. »Was ist das? Zauberfeuer? Tu es weg. Ich gehöre dem Wasser. Und Wasser und Feuer lieben sich nicht.«

»Das Feuer bleibt. Was weißt du über das Wort? Glaub mir, es wird nicht zu deinem Nachteil sein, mir davon zu erzählen. Aber sei vorsichtig, denn das Feuer, das ich bei mir trage, enthüllt jede Lüge.«

Asags Blick wechselte zwischen der Flamme und Anûr einen Moment lang abschätzend hin und her. »Mein Meister hatte es«, sagte er schließlich. »Doch er starb, bevor ich hier eingekerkert wurde.«

»Das Wort wurde vor Kurzem aus seiner Hülle befreit und ist verschwunden«, erwiderte Anûr. »Ich muss es finden.«

»Soso. Und nun willst du von mir wissen, wo du suchen sollst?« Der Marid starrte ihn tückisch an.

»Weißt du es?«

»Ja, vielleicht. Aber was gibst du mir für das, was ich dir sagen könnte?«

Anûr hatte lange mit Meno darüber gesprochen, was er Asag anbieten sollte, damit der Marid redete.

»Er wird die Freiheit verlangen«, hatte Anûr gemutmaßt.

Er darf nicht zurück ins Meer, war Menos Antwort gewesen. Asag hat sich auf die Seite Nyans gestellt. Einen Feind mehr können wir nicht gebrauchen.

Anûr starrte auf den Schlauch in seiner Hand, das Einzige, was er dem Wassergeist anbieten konnte. »Du kannst es haben. Alles. Nur für dich.«

Anûr erkannte die Gier in den dunklen Augen, doch der Marid schüttelte den Kopf. »Für solch ein Almosen bleiben meine Lippen stumm. Aber es gibt etwas, das du mir geben kannst.«

»Und was wäre das?«, fragte Anûr misstrauisch.

»Einen Moment an der Luft.«

»Du willst hinaus?« Es war, wie Anûr vermutet hatte. Der Marid wollte seine Freiheit zurück. »Wozu? Die gute Wüstenluft wird dir wohl kaum fehlen.«

Der Marid kicherte böse. »Nein. Sicher nicht. Aber der Duft des Meeres liegt in ihr. Sein köstlicher Geschmack durchdringt sie. Hier unten kann ich ihn kaum erahnen. Seit so vielen Jahrhunderten verzehre ich mich danach, das Meer zu riechen. Das ist mein Preis für mein Wissen über das Wort.«

Die Flamme in der Glaskugel zuckte nur müde. Der Marid log also nicht, wenn er sagte, dass er das Meer wieder riechen wollte. Aber das war sicherlich nicht alles, was er wollte. Anûr durfte ihm nicht trauen.

»Unmöglich«, antwortete er. »Das Wasser hier muss reichen.«

»Gut«, entgegnete der Marid knapp. »Dann geh, kleiner Mensch. Ich warte auf den Nächsten, der mein Gefängnis aufsucht. Ich habe Geduld.« Damit schloss der Marid seine Augen und verfiel wieder in die leblose Starre, in der Anûr ihn gefunden hatte.

Für einen Moment stand Anûr unschlüssig in der Zelle. Er musste erfahren, was Asag wusste. Aber um jeden Preis? »Vermutlich weißt du sowieso nichts«, versuchte er, den Marid aus der Reserve zu locken.

Asag öffnete ein Auge. »Ich weiß einiges«, sagte er, und seine Stimme klang, als hätte er Wüstensand zwischen den Zähnen. »Und ich erkenne Vieles. In dir zum Beispiel.« Asag öffnete auch das zweite Auge und musterte Anûr. »An dir ist mehr dran, als man auf den ersten Blick sieht.«

»So? Was denn?«, fragte Anûr misstrauisch.

»Meine Augen sehen es, und meine Nase riecht es. In dir nistet etwas. Ein Stück Nacht in der Brust. Ein … Schatten.«

»Woher weißt du von den Schatten?«, zischte Anûr. Die Luft in der Zelle schien mit einem Mal dicker als auf dem Gang. Anûr fühlte sich zu dem Moment zurückversetzt, da er gegen Nathil, den König der Schatten, gekämpft hatte. Nathil hatte die Gestalt gewordene Angst verkörpert und Anûr das Gefühl gegeben, zu ersticken. Ehe Anûr den Schattenkönig töten konnte, hatte der ihm die Faust ins Herz gestoßen. Es war keine Wunde zurückgeblieben, und doch meinte Anûr, dass seither etwas Fremdes in ihm wohnte.

»Ich fühle den Zauber des Schattenkönigs in dir so deutlich, als hätte er ihn vor meinen Augen gesprochen. Er und ich haben beide demselben Meister gedient. Nyan hatte viele Diener um sich geschart. Maride, Schatten, abtrünnige Drachen und Nori. Und noch einige mehr. Er hat uns zu sich gerufen, um das Wort zu bekommen. Er wusste viel darüber. Doch es gab eine Sache, eine … Besonderheit, die wohl nur Sadyia, die Magierin, kannte, der ich diente. Sie war überzeugt davon, dass das Wort sich an die Orte gebunden fühlt, an die es einmal gebracht wurde. Wenn du es suchst, dann solltest du dorthin gehen, wo es schon gewesen ist. Nach …« Asag brach ab und lachte.

Anûr verfluchte den Marid. Offenbar hörte er sich nach Jahrhunderten des Schweigens gerne reden. Und Asag spielt mit mir, dachte Anûr bei sich. Doch er würde mitspielen, denn er musste mehr erfahren.

»Wenn ich dir deinen Wunsch erfülle, wirst du dann reden?« Anûr sah auf die Flamme.

Der Marid legte den Kopf schief, als müsste er genau nachdenken. »Ich werde dir die Namen der Orte verraten, die ich kenne«, sagte er schließlich.

»Und du wirst zurückkehren in dein Gefängnis, wenn ich dich dazu auffordere?«

Asag verzog den Mund. »Ja.«

Die Worte ließen die Flamme nicht einmal zucken. Er log also nicht. Anûr legte den Schlauch mit dem Wasser ab und griff nach seinem Stab. Was konnte der Marid ihm so geschwächt schon antun? In den Geschichten, die Anûr über diese Geister kannte, hieß es, dass sie, wenn sie zu lange vom Wasser getrennt waren, ihre Macht verloren. Sie mussten sich erst wieder damit vollsaugen wie ein vertrockneter Wüstenbaum, ehe sie erneut ihre Magie einsetzen konnten. Dieser Marid war sehr lange vom Wasser getrennt gewesen. Und Anûr war nicht allein. Mit einem Drachen an seiner Seite war er alles andere als wehrlos.

»Also gut«, sagte Anûr. Er schloss die Finger fest um den Stab und berührte die silbernen Ranken so lange, bis sie sich ganz in den Stuhl zurückzogen. Er hoffte, dass sie von selbst wieder wachsen würden, wenn er Asag zurückbrachte. Aber darum würde er sich später kümmern. »Komm mit.«

Anûr ließ den Wasserschlauch in Asags Zelle zurück. Die Glaskugel mit der Flamme in der einen und den Stab in der anderen Hand, trieb er Asag vor sich her durch die Finsternis. Mehr als einmal stolperte der Wassergeist gegen die Wände, über die das Licht der kleinen Flamme tanzte. Doch schließlich erreichten sie den Ausgang und traten hinaus in die Sonne. Asag blinzelte und hob schützend die Hand vor die Augen. Das Licht schmerzte ihn offenbar. Kein Wunder nach Jahrhunderten in der Finsternis.

Die Wüste war so still, als wären sie die einzigen Lebewesen hier oben. Tatsächlich schien es nur sie beide zu geben. Meno war fort. Anûr hoffte, dass der Marid ihm die Überraschung nicht anmerkte. War Meno etwas zugestoßen? Aber was sollte einem uralten Drachen schon passiert sein?

»Also?«, fragte Anûr, während er sich heimlich umsah. Verdammt, wo bist du?, rief er in der stillen Stimme der Drachen. Er verdrängte den Gedanken daran, was passieren konnte, falls der Marid sein Wort brach und sich weigerte, in sein Verlies zurückzukehren. Doch die Flamme hatte keine Lüge in seinen Worten geschmeckt. Asag würde gehen, wenn Anûr es befahl. Er atmete tief durch.

Die einzige Antwort, die er erhielt, stammte von dem Marid.

»Du suchst ein Wort. Ein einzelnes Wort. Und die Welt, in der es sich verbirgt, ist groß.« Asag wandte sich von ihm ab und legte den Kopf in den Nacken. Tief sog er die Luft ein und zitterte vor Erregung.

»Du hast gesagt, du wüsstest, wo ich mit der Suche beginnen könnte«, sagte Anûr und drückte ihm den Stab in den Rücken. »Also rede!«

Der Marid keuchte auf, und seine Haut dampfte an der Stelle, an der Anûrs Waffe sie berührt hatte. Doch er erwiderte nichts, und mit jedem Moment, den er schwieg, wuchs Anûrs Misstrauen. Asag streckte sich, als wollte er seine Nasenschlitze dem Himmel näher bringen.

»Du hast von den Orten gesprochen, die …«, begann Anûr erneut.

»Ich weiß, was ich gesagt habe«, unterbrach ihn der Wassergeist unwirsch. Scheinbar widerstrebend wandte er sich Anûr zu. Vielleicht lag es nur an der Sonne, doch die Augen des Marids erschienen Anûr mit einem Mal lebendiger als noch eben unter der Erde, und sein Leib wirkte kraftvoller. »Es gibt vermutlich nicht viele Orte, an denen das Wort war, bevor der Meister es fand. Von zweien kenne ich den Namen.« Asag machte eine Pause und atmete wieder einige Male tief ein. »Ah«, seufzte er genussvoll.

»Nenn sie mir«, verlangte Anûr und stieß den Marid noch einmal mit dem Zauberstab an.

Asag keuchte auf vor Schmerz, schloss die Augen und legte den Kopf erneut in den Nacken. Eine ganze Weile stand er so da, schweigend, und sog gierig die Luft ein. »Der eine Ort ist die Stadt Ghouna«, sagte Asag schließlich. »Mein Meister hätte das Wort dort beinahe gefunden.« Dann wisperte er etwas, zu leise, als dass Anûr es verstehen konnte. Im Licht der Wüstensonne schien die Haut des Marids nun nicht mehr nur grau. Grüne Linien durchzogen sie wie Algenfäden. Und mit jedem Augenblick, den er an der Luft war, schien Asags Haut weniger matt. Anûr sah etwas Feuchtes auf der Haut des Wassergeistes. Vielleicht sein Schweiß? Der Körper des Marids schien davon benetzt zu sein. »Und der andere?«, fragte Anûr ungeduldig.

Doch Asag antwortete nicht. Die grünen Linien auf seiner Haut wurden blau. Blau wie das Meer. Wolken erschienen und zogen so rasch über den Himmel, als würden alle Dschinnen der Welt sie zur Eile antreiben. Sie bedeckten die Sonne, und noch ehe sich Anûr versah, fiel Wasser aus ihnen hinab.

Er hatte schon einmal den Regen gefühlt, der in diesem Teil der Welt so selten war, dass manche ihn nur aus Geschichten kannten. Anûr war damals noch ein Kind gewesen. Seine Freunde und er waren wie verzaubert durch die Straßen ihrer Heimatstadt gelaufen und hatten die offenen Münder dem Himmel entgegengehalten, um so viele Tropfen wie möglich aufzufangen. Doch dieser Regen fiel so heftig und unerbittlich herab, als wollte er die Welt ertränken. In wenigen Augenblicken war Anûr nass bis auf die Haut.

Er wusste zwar nicht, was hier geschah, war sich aber sicher, dass der Marid dahinterstecken musste.

»Hör auf!«, schrie Anûr. Verdammt. Ein wenig Magie schien doch noch in dem vertrockneten Körper gesteckt zu haben. Gerade genug, um das Einzige herbeizurufen, was Asag nicht haben durfte: Wasser.

Asag reagierte nicht. Er flüsterte fortwährend, und der Regen fiel weiter vom Himmel. Der Marid begann auf einmal zu wachsen wie ein Baum, der austreibt, und sein Körper sog das Wasser auf wie der trockene Wüstenboden. Unter seiner Haut konnte Anûr es pulsieren sehen. Als würde ein Fluss sein ausgetrocknetes Bett wieder in Besitz nehmen. Wild und unbändig.

Anûr hob den Stab und drückte ihn Asag gegen die Brust.

Diesmal jedoch schien die Berührung den Marid kaum noch zu schmerzen. Stattdessen stieß er Anûr fort wie ein lästiges Kind und wuchs weiter. Er wuchs, bis er doppelt so groß wie Anûr war.

Meno. Wo bist du? Anûr schob alle Gedanken an das Wort beiseite. Nun ging es nur noch darum, zu überleben. In Anûrs Stab war ein Muster eingraviert, das jedes Mal, wenn er kämpfen musste, aufflammte. Die Waffe leuchtete auch jetzt, während Anûr sie schwang. Doch ehe er zustoßen konnte, hob der Marid einen Finger und deutete auf Anûrs Herz.

Angst überkam Anûr, als hätte sie ihn angesprungen wie ein Tier. Er konnte von einem auf den anderen Moment kaum noch atmen. Sein Herz schlug wie verrückt in seiner Brust. Asag rief die Angst herbei, die der Schattenkönig in Anûr gepflanzt hatte. Sie füllte ihm die Lungen und ertränkte ihn, wie der Regen die Welt um ihn herum. Luft! Er brauchte Luft! Doch gleich, wie viel er auch atmete, es schien nicht genug zu sein. Anûr fiel auf die Knie, und der Stab rollte ihm aus der Hand.

»Dummer Mensch. Wie töricht kann man sein? Mich vom Silber zu befreien, das mir meine Magie genommen hat. Endlich kann ich das Meer, das ich so viele Jahre nur habe riechen können, wieder rufen. Es folgt meinem Befehl, nun da meine Zauberkraft nicht länger gefesselt ist. Wenn ich meine ganze Macht wiedererlangt habe, werde ich mir das erste aller Worte selbst holen. Ich war dabei, als es zusammengesetzt wurde. Und ich kann es aussprechen. Die Welt wird mir dienen. Doch du wirst dann längst tot sein. Du Glücklicher. Der Tod ist ein Geschenk gegen das, was die Lebenden unter mir zu erwarten haben. Ist es nicht traurig, dass du nun tatsächlich den Namen einer Stadt kennst, in der das Wort war? Dass du ihn kennst, aber niemals dorthin gelangen wirst?«

Anûr reagierte nicht auf Asags Spott. Er konzentrierte sich auf jeden Atemzug. Der nächste könnte mein letzter sein, dachte er. Vor ihm verschwamm Asags Gestalt im Regen. Die Augen des Wassergeistes leuchteten nun so dunkel wie die sagenumwobenen Schwarzen Perlen, die in den Märchen über diese hinterhältigen Wesen immer eine Rolle spielten.

Anûr öffnete den Mund. Er musste nicht viel sagen. Ein kurzer Befehl, ausgestoßen zwischen zwei hastigen Atemzügen, würde ausreichen, um den Marid in sein Gefängnis zurückzuschicken. Doch ehe auch nur eine Silbe seine Zunge verlassen hatte, deutete der Marid auf Anûr, und Ranken aus Wasser trieben von den Spitzen seiner Finger auf ihn zu. Sie legten sich über Anûrs Lippen und hielten sie zusammen. Asag hatte ihn überlistet.

»Ich gehe, wenn du es sagst«, rief der Marid höhnisch und verzog den Mund zu einem bösen Grinsen.

Anûr starrte ihn hilflos an. Was könnten die, die sich nach dem Wasser sehnen, mehr fürchten als Drachenfeuer? Anûr glaubte, Menos Worte zu hören. Aber Meno war nicht hier. Anûr hatte kein Drachenfeuer und … für einen Moment vergaß er die Angst, als er an die Glaskugel dachte. Er hatte sie doch die ganze Zeit in der Hand gehalten. Die Flamme in ihr, so klein sie auch war, stammte von dem mächtigsten Feuer, das es gab. Dem Feuer, das im Inneren der Welt selbst brannte.

Der Marid legte den Kopf schief und betrachtete amüsiert, wie Anûr sich aufrichtete und die Kugel hob. »Eine kleine Waffe für einen kleinen Menschen. Ich bin nun nicht mehr schwach. Was willst du also mit deinem kleinen Zauberfeuer tun? Es mir entgegenwerfen?« Seine Stimme klang wie ferner Donner.

Anûr vermochte nicht zu antworten. Asags Wasserranken verschlossen ihm noch immer die Lippen. Stattdessen wog er die Kugel einen Moment in der Hand. Und dann holte er aus.

Das Glas zerschellte auf dem Körper des Marids, und die Flamme sickerte zwischen den Scherben hervor. Sie war so lächerlich klein, ein Funke auf dem riesenhaften Körper. Der Marid lachte noch, als sie begann, über seine nackte Haut zu tanzen. Dann aber breitete sie sich rasend schnell aus wie ein kleiner Fluss, der über die Ufer tritt. Immer weiter zog sie über die blau-grüne Haut. Die Flamme brannte dem Marid das Wasser vom Körper, und Asags Lachen verwandelte sich in ein Brüllen. Panisch versuchte er, das Feuer zu erschlagen und es von seiner Haut zu wischen. Doch die Flamme fraß gierig weiter. Der Regen wurde schwächer, je länger das Feuer brannte. Es klebte dem Marid wie Pech an den Fingern, und bei seinen verzweifelten Versuchen, es zu ersticken, rieb er es sich über den ganzen Leib.

Noch während Asag so gellend schrie, dass sich Anûr die Ohren zuhalten musste, ging er völlig in Flammen auf. Sie verschlangen den Marid in wenigen Minuten ganz und gar. Er fiel in sich zusammen wie ein brennendes Haus, dessen Wände einstürzten. Asag wand sich noch einen Moment auf dem Wüstenboden, dann wurden seine Bewegungen schwächer. Die Schreie verebbten, und der Regen hörte auf. Asag brannte, bis nur noch Asche zurückblieb. Der Marid war fort, und mit ihm auch die Angst in Anûrs Herzen. Zumindest für den Moment.

Die Wasserranken verschwanden mit ihrem Herrn, und Anûr riss erleichtert den Mund auf. Gierig sog er die Luft ein. Die Sonne brach zwischen den Wolken hervor und holte sich ihren Platz am Himmel zurück. Die letzten Tropfen, die herabfielen, ließen die Asche Asags im nassen Sand versickern. Zurück blieben zwei dunkle Kugeln. Schwarze Perlen.

Was ist geschehen? Bist du verletzt?

Anûr hörte Menos aufgeregte Stimme in seinen Gedanken, während der Drache auf ihn zuflog und neben dem Turm landete. Es waren nur ein paar Augenblicke seit Asags Tod vergangen, und Anûr saß im Sand und versuchte, die Erinnerung an die Angst zu verdrängen, die der Wassergeist in ihm geweckt hatte. Er nickte müde, stand auf und berichtete in kurzen Worten, was sich ereignet hatte. »Dies war also der richtige Turm. Und der Marid hat mich hereingelegt«, schloss er. »Es war knapp.«

Aber du hast überlebt.

Anûr fühlte die Sorge in Meno, als wäre sie seine eigene. Doch er war wütend und konnte den Vorwurf nicht zurückhalten, der ihm über die Lippen drängte. »Es wäre nicht so knapp geworden, wenn du da gewesen wärst.«

Es ging nicht anders, Anûr. Ich musste gehen.

»Du musstest gehen? Das war nicht der richtige Zeitpunkt dafür!«

Da war etwas. Jemand.

»Wer?«, fragte Anûr knapp und zog sich sein Gewand über den Kopf, um es auszuwringen. Er war noch nicht bereit, von seinem Zorn auf Meno abzulassen.

Ein Drache.

»Ein Drache?«, fragte Anûr und starrte Meno ungläubig an. »Etwa aus Mât?« Prinz Masul, der nach dem Tod seines Vaters den Sultansthron bestiegen hatte, war für eine Zeitlang in Mât gefangen gewesen, in Nyans einstiger Festungsstadt. Sie befand sich im Inneren eines Berges und war voll von Drachen. Aber bis auf einen waren sie alle versteinert. Und der, der gelebt hatte, war durch Anûrs Hand gestorben. Um einen Drachen wiederzuerwecken, musste, soweit Anûr wusste, das Feuer in seinem Inneren erneut entfacht werden.

Es scheint so, meinte Meno.

»Aber wie könnte Nyan, wenn er wieder da ist, sie so schnell geweckt haben? Ich hatte gehofft, wir würden mehr Zeit haben. Oder hat sie jemand anderes erweckt? Sarraka vielleicht?«

Ich weiß weder, ob Nyan wirklich wieder da ist, noch ob der Drache, den ich bemerkt habe, von ihm oder seinem Diener erweckt worden ist. Nicht alle Drachen sind wie die, die du bislang kennengelernt hast. Von welcher Art dieser hier war, weiß ich nicht. Ich habe sein Feuer gerochen. Doch ehe ich ihn finden konnte, habe ich gespürt, dass du in Gefahr bist, und bin zurückgekommen. Ich weiß nicht, ob noch andere dort draußen sind.

Anûr sah sich misstrauisch um, als würde sich der fremde Drache hinter einer der vom Marid gerufenen Wolken verbergen, die sich noch nicht vollständig aufgelöst hatten. »Wir sollten Jagd auf ihn machen«, sagte er entschieden und zog sein Gewand wieder an, nachdem er es ausgewrungen hatte.

Vor allem sollten wir uns nicht zu lange hier aufhalten. Sollte er zurück sein, wird Nyan das Wort ebenso suchen wie wir. Wir müssen unsere Kraft darauf verwenden, es vor ihm zu finden, anstatt seine Geschöpfe zu jagen. Im Übrigen, hast du etwas erfahren?

Anûr nickte, bückte sich und hob die beiden Perlen auf. Schwarze Kugeln, durchzogen von Gold. Es hieß, dass sie zu den wertvollsten Schätzen gehörten, die es auf der Welt gab. Anûr betrachtete sie nachdenklich. Dann steckte er sie ein. »Ghouna«, sagte Anûr und atmete tief durch. Ausgerechnet Ghouna. Die legendäre Geisterstadt. Genauso gut hätte ihm der Marid sagen können, dass sich das Wort im Nest eines Vogels Rock oder inmitten der Flammen des Erdinneren befand. Aber immerhin hatte er einen Namen. Es war ein Anfang.

2. Erspäht

Ghouna. Anûr hatte nur in Geschichten von der verlorenen Stadt gehört. Es gab so viele, die von ihr handelten. Eine wundersamer als die andere. Ghouna war ein Mythos. Versunken und vergessen. Anûr war sich nie sicher gewesen, ob es Ghouna überhaupt je wirklich gegeben hatte. Nun, wenn der Marid nicht gelogen hatte, so hatte sie einmal existiert. So Vieles hatte sich seit dem Beginn dieses Abenteuers als wahr erwiesen, von dem er zuvor nur aus Geschichten gehört hatte, dass es ihn nicht weiter verwundern sollte. Doch wo Ghouna liegen mochte, wusste wohl kein lebender Mensch. Meno und Anûr blieb nur, erneut die Nori um Hilfe zu bitten.

Auf dem Rückweg nach Nabatea, der Stadt der Drachenwächter, fragte sich Anûr einmal mehr, wo seine Freunde in diesem Moment wohl sein mochten. Shalia, Fis, Hadukaba und Masul. Sie und die Nori hatten beschlossen, darüber zu beratschlagen, was getan werden sollte, falls der totgeglaubte Nyan wirklich zurückgekehrt war. In diesem Fall musste der dunkle Magier unter allen Umständen aufgehalten werden. Jeden Tag konnten die Abgesandten der Menschen und der Sammler zu diesem Rat in Nabatea eintreffen.

Die Nacht war gerade angebrochen, als Anûr und Meno schließlich den Vorhof der Nori-Stadt erreichten, die in die Flanken einer mächtigen Schlucht gebaut war. Es war ein langer und stummer Flug gewesen. Anûr lag zusammengekauert zwischen den Rückenstacheln des schwarzen Drachen. Nicht gerade gemütlich, doch er zog den Flug auf Menos Rücken einem Kamelritt in jedem Fall vor. Er starrte in den Nachthimmel, beide Hände unter den Kopf gelegt. Sein Stab steckte zwischen Menos Klauen.

Wir sind heute Nacht nicht die Einzigen, die Nabatea erreichen.

Anûr richtete sich auf und sah hinab. Der Mond trieb als dünne Sichel silbrig zwischen den Sternen, und in seinem Licht erkannte Anûr drei Punkte auf dem Boden, die sich in Richtung der Stadt bewegten. »Sind es Nori?«, fragte Anûr. Er wusste, dass das Land um die Stadt herum zu allen Zeiten bewacht war.

Sie flogen über die Gestalten hinweg. Anûr wandte sich um und kniff die Augen zusammen. Doch Meno und er waren so hoch, dass Anûr selbst bei Tag kaum erkannt hätte, wer dort unten den Vorhof durchquerte.

Nein, antwortete Meno. Keiner der drei ist ein Drachenwächter.

Anûrs Herz schlug unvermittelt so schnell, wie es das im Angesicht des wachsenden Marids getan hatte. Keine Nori. Das konnte eigentlich nur eines bedeuten: Seine Freunde waren da. Endlich. Es fühlte sich an, als hätte er eine Ewigkeit auf sie gewartet. Shalia, Fis, Hadukaba und er hatten sich nach der Schlacht um Nabija getrennt, denn jeder hatte einen Auftrag erhalten. Er selbst war mit Meno sofort nach Nabatea aufgebrochen, um den Drachenwächtern zu berichten, was geschehen war.

Hadukaba hingegen war mit Fis losgezogen, um in ihren Heimatstädten die Nachricht von der Schlacht um Nabija zu überbringen. Und um dort um das Treffen zu bitten, bei dem gemeinsam ein Weg gefunden werden sollte, der dunklen Bedrohung zu begegnen.

Hadukabas Volk war eine der vielen Überraschungen gewesen, auf die Anûr während seiner abenteuerlichen Reise durch die Wüste gestoßen war. Sie nannten sich selbst die Sammler. Menschenähnlich, kleinwüchsig und immer darauf aus, ihre Schätze zu vergrößern. Doch in den manchmal etwas zwielichtigen Wesen steckte ein enormer Mut. Ohne Hadukaba, der auf den ersten Blick wie ein kleiner alter Mann mit einem seltsamen Hut wirkte, wären Anûr und seine Freunde bei ihrem Abenteuer mehr als einmal gestorben.

Fis auf der anderen Seite, wie Anûr kaum neunzehn Jahre alt, gehörte zu den Sa’alin, einem Schlag von Menschen, der seine einzige Lebensaufgabe offenbar darin sah, die Wüste zu begrünen.

Mit Fis und Hadukaba war auch sie gegangen, um die Nachrichten zu überbringen: Shalia. Anûr flüsterte ihren Namen, als müsste er sich erst an ihn erinnern. Dabei war kein Tag vergangen, an dem er nicht an sie gedacht hatte. Das Mädchen, das bei den Sa’alin geboren worden, aber bei den Nori aufgewachsen war. Er hatten sie während der Schlacht um Nabija zum ersten Mal geküsst. Der Kuss erschien Anûr beinahe wie ein Traum, aus dem er gegen seinen Willen erwacht war. Seit ihrem Aufbruch aus Nabija vor einigen Wochen hatte er Shalia nicht mehr gesehen. Und mit jedem Tag, der zwischen ihnen lag, wuchs in ihm die Sorge darüber, dass sie womöglich vergessen haben könnte, was sie füreinander gefühlt hatten. Was er noch immer für sie fühlte.

»Bringst du mich hinunter?«, fragte er mit klopfendem Herzen. »Du kannst dann weiterfliegen, Meno. Ich werde auf sie warten.«

Gut. Also unterrichte ich die Drachen von Nabatea alleine. Sie sollten so schnell wie möglich erfahren, dass wir Asag gefunden haben und auf eines von Nyans Geschöpfen gestoßen sind. Und dann müssen wir mit Nonda und den anderen Nori sprechen.

»Unbedingt«, murmelte Anûr zustimmend, doch seine Gedanken waren nur noch bei den drei Gestalten, die unter ihnen entlangzogen.

Das aufgeregte Schlagen seines Herzens in der Brust und das Rauschen des Blutes in seinen Adern waren alles, was Anûr hörte. Hätte er nicht gewusst, dass sich Meno hinter ihm wieder in den Himmel erhob und vor ihm seine Freunde auf ihn zukamen, dann wäre sich Anûr sicher gewesen, das einzige Lebewesen auf der Welt zu sein. Wie jedes Mal, wenn er hier war, überkam ihn das Gefühl, das Ende der Welt erreicht zu haben. Anûr hasste den Vorhof von Nabatea. Das Gefühl des Verlorenseins erschien ihm jedes Mal bedrohlich. Doch selbst das konnte Anûr nicht davon abhalten, genau hier zu warten.

Er setzte sich. Der schmale Mond warf sein mattes Licht auf die Erde, doch die, auf die Anûr wartete, zeigten sich nicht darin. Die Augenblicke dehnten sich wie Schatten. Anûrs Anspannung wuchs, und ganz langsam, beinahe unmerklich, nahm ein Gedanke in seinem Kopf Gestalt an. Was, wenn dir hier etwas geschieht? Wer sollte dir helfen? Du bist allein.

Für einen Moment fühlte Anûr die Angst zurückkehren, die Asag aus seinem Herzen gerufen hatte. Er sah sich wieder bei dem Turm, der Marid hünenhaft vor ihm aufragend. Anûr fühlte die Furcht, keine Luft mehr zu bekommen. Hastig sog er sie ein wie ein Ertrinkender, der seinen Kopf ein letztes Mal über das Wasser geschoben hatte. Er war nicht wirklich allein, sagte er sich. Seine Freunde waren nicht weit entfernt. Der Gedanke an sie vertrieb die Angst. Wenigstens für einen Moment.

Doch sie schlich sich wieder an ihn heran. Wie ein Raubtier, das sich nicht vertreiben und nicht von seiner Beute lassen wollte. Anûr fühlte, wie sie sich in seine Gedanken wob. Langsam und unaufhörlich. Das Atmen fiel ihm plötzlich wieder schwer.

Sie werden gleich kommen, dachte Anûr trotzig. Doch in der Nacht vor ihm regte sich nichts, und diesmal verließ die Angst sein Herz nicht. Sie legte sich um ihn wie ein eisernes Band, das sich mit jedem Atemzug enger um seine Brust zog. Anûr sah sich um. Das Licht des Mondes verlor sich irgendwo in der Nacht, und Anûr konnte weder Anfang noch Ende des Vorhofs erkennen. Mit einem Mal spürte er, ja, wusste, dass er hier nicht mehr genug Luft zum Atmen hatte. Ihm wurde heiß, obwohl ein kühler Wind über die Ebene strich. Brust und Lunge gehorchten ihm nicht mehr. Die Gewissheit des eigenen Todes nahm Gestalt in seinen Gedanken an. Er sprang auf und lief hastig einige Schritte in die Richtung, in der er seine Freunde vermutete. Als könnte ihn die Angst vor dem Tod endgültig ersticken, wenn er sitzen blieb.

Es war nicht das erste Mal, dass Anûr sich so fühlte. Schon einmal zuvor war es geschehen: Beim Kampf gegen Nathil, den König der Schatten, hatte Anûr geglaubt, zu ersticken. Doch erst heute war das Gefühl wiedergekehrt.

In dir nistet etwas. Ein Stück Nacht in der Brust. Asags Worte kamen Anûr in den Sinn. War da etwas beim Kampf gegen Nathil in seinem Herzen zurückgeblieben? Die Angst, keine Luft mehr zu bekommen? Der Marid hatte sie geweckt, sie wachsen lassen. Und nun fühlte Anûr sie auch, ohne dass jemand sie herbeirief.

Er schüttelte den Kopf, als könnte er so seine Furcht vertreiben. Doch Anûr fiel es mit jedem Augenblick schwerer, einen klaren Gedanken zu fassen. Um ihn herum drehte sich die Welt. Das Einzige, was er hörte, war das eigene Herz, das rasend schnell schlug. Und alles, was er sah, war eine endlose Ebene, die sich im Dunkel verlor. Die Angst bestimmte nun über ihn.

»Ganz ruhig«, hörte er unvermittelt eine Stimme neben sich und fuhr herum. Vor ihm stand ein Nori, Shalias Bruder Kurub. Der Nori sah Anûr nachdenklich an und legte die Stirn in Falten. »Hast du einen Geist gesehen?«

Anûr hatte ihn vor lauter Angst nicht kommen gehört, aber er wusste nicht, ob er schon einmal so glücklich gewesen war, jemanden unverhofft zu sehen. »Wie hast du mich gefunden?«, fragte Anûr mit rauer Stimme. »Es ist nicht gerade hell hier.«

»Ich bin ein Nori«, antwortete Kurub. »Du solltest uns doch mittlerweile kennen. Wir können vieles besser als die Menschen.« Der Nori sah Anûr prüfend an. »Du scheinst dich vor etwas zu fürchten. Vor der Leere? Das brauchst du nicht. Wo nichts ist, kann dir auch nichts gefährlich werden.«

»Ich werde beim nächsten Mal versuchen, daran zu denken«, murmelte Anûr und spürte, wie die Angst langsam nachließ. »Was machst du hier? Hat Meno dich geschickt?«

Der Nori, der gut einen Kopf größer war als Anûr, schüttelte den schmalen Kopf, an dessen Rückseite wie bei allen Drachenwächtern ein dünner Fortsatz herauswuchs.

»Mein Vater war es. Wir erwarten Gäste, wie du weißt. Wir haben erfahren, dass sie auf dem Weg durch den Vorhof sind, und jemand sollte sie schon vor dem Wächter in Empfang nehmen. Du hast mich vielleicht nicht gesehen. Doch ich habe dich schon von Weitem hier einsam sitzen sehen. Wenn du willst, warten wir gemeinsam.«

»Warten.« Das Wort hinterließ einen bitteren Geschmack auf Anûrs Lippen.

»Wenn du könntest, würdest du die Zeit schneller ablaufen lassen, was?« Kurub musterte Anûr mit einem undurchdringlichen Gesichtsausdruck. »Von Eile getrieben seid ihr Menschen. Die Tage werden noch kommen, in denen wenig Zeit sein wird, um Kraft zu schöpfen und nachzudenken. Warum nimmst du es nicht so hin, wie es ist, und machst das Beste daraus? Noch ist die Zeit des Beratens und Vorbereitens.«

Anûr schüttelte den Kopf. »So kann wirklich nur einer sprechen, dessen Tage endlos sind. Wir Menschen aber haben das Ende stets vor Augen. Für uns muss es immer schnell gehen.«

»Endlos?« Kurub sah Anûr ernst an. »Noch ist kein Nori vom Alter getötet worden. Doch eine Klinge vermag das Leben eines Drachenwächters ebenso zu beenden wie das eines Menschen. Gleich ob wir hundert, tausend oder noch mehr Jahre leben, so nimmt sich ein Tag immer die Zeit von einem bis zum nächsten Sonnenaufgang. Und das Starren in die Nacht wird weder die Zeit noch die, die du erwartest, schneller laufen lassen. Komm. Wir können ihnen entgegengehen. Das mag den Eiligen vielleicht von seiner Eile ablenken.«

Sie waren erst einige Schritte gegangen, als Kurub mit einem Mal innehielt.

»Was …?« Noch ehe Anûr seine Frage zu Ende stellen konnte, hatte ihm der Nori eine Hand auf den Mund gelegt. Kurub sah in den dunklen Himmel, und Anûr folgte seinem Blick. Im ersten Moment erkannte er nichts, doch dann bemerkte er etwas, das zwischen den blassen Sternen flog. Das Geschöpf schien so dunkel, als hätte die Nacht es geboren, und es flog so hoch, dass Anûr in dem spärlichen Licht der dünnen Mondsichel nicht sagen konnte, ob es ein Vogel oder etwas anderes war. Kurub starrte so angestrengt hinauf, als wollte er das Wesen mit seinen Blicken einfangen. Es kreiste über ihnen, doch es kam nicht näher. Ob es gefährlich war?

In diesem Moment ertönte ein gellender Schrei am Rand der Nacht, und das Wesen über ihnen flog davon. Atemlos sah Anûr ihm nach, bis er es aus dem Blick verlor. Dann starrte er auf die Ebene, dorthin, von wo der Schrei gekommen war. Zwei Gestalten schälten sich aus der Dunkelheit und kamen auf sie zu.

»Verdammt«, hörte Anûr eine der Gestalten sagen, »mein Fuß. Er tut immer mehr weh. Warum hast du nicht aufgepasst?« Die Stimme klang ärgerlich.

»Ich sagte doch bereits, dass nicht ich die Kiste ganz zuoberst gelegt habe.« Die zweite Stimme klang ebenso entschuldigend wie trotzig. »Ich kann nichts dafür, dass sie Euch auf den Fuß gefallen ist.«

Schon die Körpergröße offenbarte die Identität der Gestalten, doch auch die Stimmen kannte Anûr. Die beiden schienen so in ihren Disput versunken, dass sie weder Anûr noch Kurub bemerkten. Hinter den beiden erkannte Anûr eine dritte Gestalt, halb verdeckt von etwas, das flog.

»Wenn ich mich doch nur auf diesen verfluchten Teppich setzen könnte. Es ist alles deine Schuld.«

»Ihr habt ihn doch so voll beladen.«

»Aber du hättest mich daran hindern müssen.«

Kurub warf Anûr einen belustigten Blick zu. »Manchmal hält die Nacht Gefahren bereit, von denen man nichts ahnt. Aber die, die da kommen, scheinen mir nicht dazuzugehören.«

»Nein«, sagte Anûr und konnte das Grinsen nicht unterdrücken, »es sei denn, du lässt dich auf einen Tausch mit ihnen ein.«

Vor dem fliegenden Teppich, den der Magier Fis einmal verzaubert hatte, und der nun schwer beladen schien, gingen zwei Sammler. Azif, der Herr der Stadt Idku, humpelte. Und neben ihm erkannte Anûr Hadukaba. Die Angst in ihm löste sich endgültig auf wie Frühnebel in der Sonne und wich der Freude darüber, lieb gewonnene Gesichter wiederzusehen.

»Ah«, rief Azif, als er Anûr und den Nori schließlich entdeckte, und rückte den hohen blauen Turban zurecht, den er auf dem Kopf trug. »Na endlich.« Bei dem Ärger über seinen verletzten Fuß schien er regelrecht vergessen zu haben, sich über Anûrs und Kurubs Gegenwart mitten im Nichts zu wundern. Er strich sich über seine lange, krumme Nase, die aus dem runzligen Gesicht wie ein schiefer Baum herauswuchs. »Ich hoffe, dass wir endlich da sind.« Azif sah sich suchend um, als würde sich Nabatea irgendwo hinter Anûr und dem Nori verbergen. »Ich dachte schon, wir kommen nie an«, sagte er an Hadukaba gewandt. »Wir dürfen nicht zu spät kommen. Du weißt, dass ich dringend zu diesem Rat erwartet werde. Die Nori brauchen offensichtlich meine Weisheit, wenn es darum geht, Nyan aufzuhalten.«

Der andere Sammler, wie sein Herr so klein, dass er Anûr kaum zur Brust reichte, schüttelte genervt den Kopf und rückte den grünen, zerbeulten Hut zurecht, der über seinem faltigen Gesicht thronte.

»Nicht einmal unser Führer wusste, wie lange wir noch unterwegs sein würden«, schloss Azif. Die dritte Gestalt, die hinter den beiden Sammlern zurückgeblieben war, trat mit ungelenken Schritten vor. Für einen Moment schlug Anûrs Herz wild vor Aufregung in seiner Brust. Doch das Lächeln auf seinen Lippen erstarb, als er Fis auf sich zukommen sah.

»Oh, die Freude, mich zu sehen, sieht man dir aber deutlich an«, meinte der Magier trocken, und ging an den Sammlern vorbei auf Anûr zu.

Anûr brauchte einen Moment, um sich die Enttäuschung aus dem Gesicht zu wischen. Er hatte so sehr auf Shalia gehofft. Aber dann kam doch ehrliche Freude über die Ankunft seines Freundes in ihm auf. »Oh nein«, meinte er in gespielter Überraschung an die beiden Sammler gewandt. »Ihm habt ihr vertraut? Wenn ich mich richtig erinnere, hat er sich beim letzten Mal auf dem Weg hierher die meiste Zeit die Augen zugehalten. Es ist ein Wunder, dass ihr überhaupt hergefunden habt.«

»Stellst du etwa meine Fähigkeiten als Führer in Frage?«, sagte Fis und hob die Augenbrauen, während er sich über den kahlen Kopf strich.

»Das würde ich nie tun«, sagte Anûr und umarmte seinen Freund. »Aber in diesem Landstrich gibt es zuverlässigere Führer als dich.«

»Zuverlässigere Führer? Hübschere, meinst du wohl. Aber ich muss dich enttäuschen. Sie hat uns auf dem Weg hierher allein gelassen, um noch ein paar von den Drachenwächtern zu treffen. Irgendeine geheimnisvolle Nori-Sache.«

Kurub trat zu ihnen, und selbst im fahlen Mondlicht konnte Anûr die Anspannung in seinem Gesicht erkennen. »Habt ihr auch die Gestalt am Himmel gesehen?«, fragte der Nori.

»Welche Gestalt?«, entgegnete Azif verwundert. »Dieses ganze Land ist so verlassen, dass ich schon dachte, wir wären bis ans Ende der Welt gegangen.«

»Ihr habt es nicht nur gedacht«, sagte der jüngere Sammler müde. »Seit wir Idku verlassen haben, beklagt Ihr Euch ohne Pause darüber, dass die Wüste hier zu leer sei.«

»Ich klage nicht. Ich stelle fest«, sagte Azif besserwisserisch. »Und ihr beiden seid die ersten lebenden Wesen, die wir seit einer Ewigkeit zu Gesicht bekommen.«

»Was kann es gewesen sein?« Anûr ignorierte den Schlagabtausch der beiden Sammler und sah Kurub fragend an. »Vielleicht ein Falke?«

»Kein Falke fliegt so hoch«, antwortete Kurub düster. »Und was immer es auch war, kein Falke wird so groß.«

Auf dem restlichen Weg nach Nabatea erzählten die Freunde einander, was geschehen war, seit sie sich in Nabija getrennt hatten. Sie waren kaum über die Geschehnisse der ersten Tage hinausgekommen, als Anûr den Blick hob und überrascht feststellte, dass sie bereits das Ende des Vorhofs erreicht hatten. Der steinerne Wächter, der den Zugang nach Nabatea hütete, reckte sich vor ihnen schon hoch in den Himmel. Der schmale Mond färbte die Haut der Steinfigur silbern.

Plötzlich stieß Fis einen überraschten Schrei aus. Seine Hände fuhren in die Luft, als ob er nach einer Mücke schlagen würde. »Da war etwas!«, rief er.

Kurub sah sich suchend um. »Ich sehe nichts. Was meinst du?«

»Es … es war wie ein Stern, nur nicht oben am Himmel, sondern hier unten. Da! Da ist es wieder.«

Nun hatten es auch die anderen entdeckt. Ein Lichtpunkt, gelb wie die Sonne, schwirrte um sie herum, nicht größer als eine Biene und so schnell, dass die Augen ihm kaum folgen konnten. Anûr entdeckte plötzlich weitere Lichtpunkte, die begannen, um die Gruppe herumzuschwirren.

»Du müsstest diese Geschöpfe doch am besten kennen«, sagte Kurub gelassen.

»Ich?«, fragte der Magier. »Wieso ich?«

»Es gibt mittlerweile eine ganze Menge von ihnen. Mein Vater meint, dass du es warst, der sie entstehen ließ. Bei deinem ersten Besuch in Nabatea.«

Anûr riss die Augen auf. »Du meinst, als er die Lichtkugeln gezaubert hat, damit wir im Dunkeln besser sehen konnten? Aber Fis’ Kugeln waren größer. Und es sind so viele. Wo kommen sie her?«

»Das weiß ich nicht«, meinte Kurub. »Vielleicht zerfällt jede in zwei kleinere, und so werden es immer mehr. Wer weiß, wie sie sich vermehren.«

Eine der Lichtkugeln setzte sich auf Anûrs Arm. Im ersten Moment glaubte er, sie würde ihm die Haut verbrennen, doch nichts geschah. Anûr berührte den leuchtenden Punkt vorsichtig mit dem Finger und fühlte dabei eine Bewegung. »Sie leben?«, fragte er erstaunt.

»Oh ja«, antwortete Kurub. »Die Magie dieses Menschen hier«, er sah zu Fis, »obwohl er sie nicht richtig beherrscht, wie man hört, hat etwas Einzigartiges geschaffen.«

Fis starrte die Lichtkugeln mit so vollkommenem Erstaunen an, dass er nichts darauf erwidern konnte. Die leuchtenden Punkte schwirrten ausgelassen um sie herum, ganz so, als würden sie sich über die Wanderer freuen.

»Haben sie einen Namen?«, fragte Anûr.

»Brauchen sie einen?«, fragte Kurub zurück.

»Alles, was lebt, braucht einen Namen. Wie sonst sollte man eine Geschichte darüber erzählen können?« Anûr runzelte die Stirn. »Wie wäre es mit Nûriden?«, fragte er. »Nach meinem Großvater Nûr. Sein Name bedeutet Licht.«

»Das klingt gut«, meinte Kurub und sah dem Nûrid nach, der von Anûrs Arm auf den Wächter zuflog.

Neben ihm schrie Azif plötzlich auf.

»Ganz ruhig. Diese Nûriden sind nicht gefährlich«, beruhigte Kurub den Sammler. Doch Azif starrte wie gebannt in den Himmel. »Entschuldigt. Es sind nicht die Nûriden, die mich erschreckt haben. Man sollte wohl damit rechnen, einen Drachen zu sehen, wenn man die Drachenwächter besucht.«

»Wo?«, fragte Kurub scharf. Anûr folgte Azifs Blick. In einiger Entfernung erkannte er einen ungewöhnlich kleinen Drachen am Himmel. Er schien, soweit Anûr das im Mondlicht erkennen konnte, mager wie ein Straßenkater zu sein.

»Na, den da. Ich darf doch wohl annehmen, dass er hierhergehört.« Azif sah Kurub fragend an und lachte nervös. »Oder?«

Für einen Moment sagte keiner etwas, ehe der Nori die Stille unterbrach. »Nein. Der gehört nicht hierher.«

»Was meint Ihr damit: Der gehört nicht hierher?«, fragte Azif misstrauisch.

Doch er erhielt keine Antwort. Stattdessen deutete Kurub in Richtung des Wächters. »Lauft!«, rief er. »Lauft, so schnell ihr könnt! Hinter dem Wächter sind wir in Sicherheit.«

Sie rannten los. Anûrs Herz schlug mit einem Mal so schnell, als wollte es aus seiner Brust entkommen. Seine Gedanken überschlugen sich. War das der Drache, den Meno gewittert hatte? Irgendwo hinter ihm erklang ein Geräusch aus der Nacht, als zerschnitten scharfe Klingen die Luft. Renn, dachte er. Renn um dein Leben.

Wenige Augenblicke später, noch bevor sie den halben Weg zum Wächter geschafft hatten, war das Geräusch so bedrohlich laut, dass sich Kurub umwandte. »Los, runter!«, schrie er und riss die beiden Sammler zu Boden. Ohne nachzudenken, warf sich auch Anûr hin. Neben ihm stürzte Fis auf die Erde. Nur einen Moment später schoss der Drache über sie hinweg. Für einen kurzen Augenblick konnte Anûr einen genaueren Blick auf ihn werfen. Er war so viel kleiner als die Drachen, die von den Nori bewacht wurden. Dünn und ausgezehrt. Hektisch schlug er mit seinen Flügeln wie ein Vogeljunges, das zum ersten Mal das Nest verlassen hatte. Nein, was sie eben gesehen hatten, war wirklich kein Falke gewesen, auch wenn es im ersten Moment für Anûr so ausgehen hatte.

»Zu Fuß schaffen wir es nie!«, rief er. Der Drache flog einen Bogen am Himmel. Dabei stieg er so hoch zwischen die Sterne, dass er für einen Moment nicht mehr zu sehen war.

Die Nacht hatte ihn verschluckt, doch das Geräusch seiner Schwingen, die die Luft zerschnitten, war noch immer zu hören. Ehe die anderen aufspringen konnten, warf sich Anûr gegen den fliegenden Teppich. Einige der Kisten fielen von dem schwebenden Kelim herab, und Goldstücke rollten über den Boden. »Los! Schmeißt den Plunder herunter, und dann nichts wie rauf da!«, schrie Anûr und versuchte, mit seinen Augen die Nacht zu durchdringen.

»Plunder?« Azif wollte protestieren, aber Fis war bereits wieder auf den Beinen und hatte damit begonnen, Azifs Schätze hinunterzuwerfen. Der Teppich schüttelte sich, als müsste er sich von Ungeziefer befreien, und weitere Kisten, Stoffe und Schmuck flogen in alle Himmelsrichtungen. Kurub hob den zeternden Azif kurzerhand auf den Kelim. Hadukaba krabbelte herauf, Fis und Anûr sprangen ebenfalls auf den Teppich, zuletzt folgte der Nori. Der Teppich brauchte keinen Befehl. Er schoss von selbst wie ein Pfeil los.

Es war nicht mehr weit bis zum Wächter, doch der Drache war schnell und holte auf. Anûr starrte zu ihm hoch. »Was ist das für einer?«, rief er Kurub zu.

»Es ist ein Späher aus Mât«, antwortete der Nori gepresst. »Ich habe ewig keinen mehr von ihnen gesehen. Ein niederer Drache. Gute Augen und Ohren. Aber sie sind keine guten Feuerspucker. Unser Glück.«

Anûr kniff die Augen zusammen. Ganz egal, wie gut oder schlecht dieses Wesen sein Feuer auf sie speien konnte, Anûr wollte es nicht auf einen Kampf mit ihm ankommen lassen. Er wandte sich wieder nach vorne und sah ihr Ziel in der Nacht aufragen: der Wächter. Ein steinerner Riese, erfüllt von einem Zauber, der alle Feinde von Nabatea fernhielt. Wenn sie ihn erst einmal passiert hatten, waren sie in Sicherheit.

Doch der Späher beschleunigte den Schlag seiner kurzen Flügel so sehr, dass die Bewegung in der Dunkelheit kaum mehr zu erkennen war. Er holte mit jedem Augenblick mehr auf, stieß dann auf den Teppich herab und griff seine Beute an. Anûr war ihm am nächsten. Er fühlte, wie sich die Krallen in sein Fleisch bohrten, und schrie.

Jemand sprang an Anûr vorbei und warf sich gegen den Angreifer. Es war Kurub. Der Drache zischte wie eine wütende Schlange und ließ Anûr los. Doch er schien seine verlorene Beute nicht so einfach ziehen lassen zu wollen. Der Drache warf sich mit seinem mageren Leib gegen den Teppich. Anûr und seine Gefährten konnten sich nicht halten und fielen herab. Zum Glück war der Sturz nicht tief. Wild purzelten sie über den Boden, nur Kurub landete elegant auf seinen Füßen. Der Drache schoss, von seinem eigenen Schwung getrieben, über sie hinweg. Es waren nur noch wenige Schritte bis zum Wächter, doch der Drache landete zwischen dem Steinriesen und ihnen.

Schwankend kam Anûr auf die Füße. Blut tropfte aus den tiefen Schnitten, die ihm die Drachenklauen an beiden Schultern beigebracht hatten. Und sein Rücken brannte, als hätte man ihm die Haut mit einem Messer abgeschält. Mit schmerzverzerrtem Gesicht blinzelte er zu dem Späher hinüber. Im Vergleich zu Meno und den anderen Drachen Nabateas war dieser wenig beeindruckend. Er war kaum doppelt so lang wie ein Mensch. Der ausgezehrte Leib schimmerte trotz der Nacht grün wie der einer Schmeißfliege. Hektisch schnappte der Drache durch sein flaches Maul nach Luft, während die matten, großen Augen, die schief in seinem hässlichen Gesicht lagen, ruhelos von einem zum anderen zuckten. Kurub trat neben Anûr und zog eine kurze Klinge aus seinem Gewand, kaum mehr als ein langes Messer.

»Das da ist ein Drache«, sagte Anûr und verfluchte sich, dass er unbewaffnet war. Seinen Stab hatte er bei Meno gelassen. »Du kannst ihn nicht mit einem Messer töten.«

»Es ist eines von Nyans Geschöpfen, und einige von ihnen sind von einer anderen Art als die Drachen, die du kennst.« Kurub wog nachdenklich den Kopf. »Ich könnte gegen ihn kämpfen. Doch es ist nicht mehr weit. Ein paar Schritte nur. Flucht wäre hier die sicherste Rettung.«

»Nur dumm, dass uns der Fluchtweg versperrt ist«, erwiderte Anûr. Es schmerzte, als er vorsichtig die verletzten Schultern bewegte. »Und umkehren würde uns auch nicht helfen.«

Der Späher musterte Kurub abschätzend, als wäre er sich nicht sicher, wie gefährlich ihm der Nori werden konnte. Wenn es ihnen nur gelang, den Drachen in Schach zu halten, bis Hilfe aus Nabatea kam.

Hilfe. Anûr schlug sich gegen den Kopf. Bei all der Aufregung war ihm das Naheliegendste nicht eingefallen. »Ich hole uns Unterstützung«, meinte Anûr zu Kurub und rief in Gedanken Meno. Wir brauchen dich. Er wusste nicht, ob Meno nahe genug war, um ihn zu hören. Doch einen Versuch war es wert.

Erst in dem Moment, in dem der Späher wütend zischte und sich vom Boden abstieß, wurde Anûr klar, dass auch dieser Drache verstand, was Anûr in der stillen Stimme sagte. Verdammt, dachte Anûr bei sich.

Der Drache hatte scheinbar entschieden, dass er es lieber mit einem bewaffneten Nori aufnehmen wollte, als darauf zu warten, dass seine Opfer Hilfe aus Nabatea erhielten. Ein Flammenstrahl schoss auf sie zu und versengte Kurub, der im letzten Moment zur Seite hechtete, die Kleidung. Der Drache aber flog auf Anûr zu und riss ihn zu Boden. Er hörte die Schreie seiner Freunde. Krallen gruben sich wieder in sein Fleisch, und der Gestank, der von der dampfenden Drachenhaut aufstieg, raubte ihm den Atem. Das Gewicht des Drachen drückte ihn zu Boden, doch dann wurde Anûr in die Luft gehoben. Der Drache quälte sich mit ihm empor. Die kleinen Flügel hatten scheinbar Mühe, mehr als nur den eigenen Körper zu tragen. Doch egal ob langsam oder nicht, der Späher hielt Anûr eisern umklammert und trug ihn hinauf. Ich habe ihn, hörte er den Drachen rufen.

Anûr drehte den Kopf. Mit wem sprach der Späher? Waren noch andere von Nyans Geschöpfen hier? Doch er sah nur Kurub auf den Teppich springen. Die Klinge in seiner Hand blitzte im Mondlicht. Fis blieb auf dem Boden zurück. Er schien zu wanken, dann deutete er auf den Drachen, der Anûr gepackt hielt und hastig mit den kurzen Flügeln schlug. Hatte er irgendetwas gezaubert?

Anûr versuchte vergeblich, sich loszumachen, und hielt abrupt inne, als er das Licht sah. Der Drache fing auf einmal an, von innen heraus zu leuchten. Fis, dachte Anûr, und sein Herz übersprang einen Schlag. Sein Freund hatte offenbar eingegriffen. Der Späher schien noch nicht bemerkt zu haben, dass etwas mit ihm geschah. Unermüdlich flog er höher. Das Leuchten aber breitete sich rasch über den ganzen Leib aus. Und dann fühlte Anûr die Hitze. Sie kam ebenso plötzlich wie das Licht und nahm zu, je heller der Drache leuchtete. Endlich hatte der Späher es auch bemerkt. Er schien vergessen zu haben, dass er flüchten wollte. Für einen Moment flog er auf der Stelle und sah an sich herab. Anûr konnte den Blick des Drachen nicht deuten, doch dann ertönte erneut seine stille Stimme: Hilfe!

Anûr wand sich verzweifelt im Griff des Drachen. Die Krallen rissen ihm das Fleisch noch weiter auf. Er spürte sein Blut, warm und feucht auf der Haut. Anûr begriff, dass er sich alleine nicht würde befreien können.

Aus den Augenwinkeln sah er Kurub mit dem Teppich auf sie zufliegen. Doch ehe er auch nur in ihre Nähe kam, spie ihm der Drache erneut sein Feuer entgegen, und der Nori musste ausweichen. Die Hitze, die der Leib des Spähers abstrahlte, drohte Anûr die Haut zu verbrennen. Er wand sich trotz der Schmerzen wie eine Schlange im Griff des Wesens. Der Drache nahm noch einmal alle Kraft zusammen und schlug wieder wild mit den Flügeln. Und dann schien er die Macht über seinen Körper zu verlieren. Mit einem Mal öffneten sich seine Klauen und gaben Anûr frei.

Anûr schrie, doch sein Sturz wurde jäh vom Teppich gebremst. Kurub griff nach ihm, bevor er von dem Kelim herabfiel, und nur einen Moment später landeten sie sicher auf dem Boden. Trotz der Schmerzen, die Anûrs Schultern und Rücken brennen ließen, als stünden sie in Flammen, kämpfte er sich auf die Beine und sah in den Himmel.

Der Drache stieg befreit von der zusätzlichen Last ein Stück in die Höhe. Feurige Linien zogen sich über seine Haut. Ein Netz, das immer dichter wurde, bis es seinen ganzen Leib umfasste. Und dann riss etwas den Drachen von innen heraus auseinander. Den anschließenden dumpfen Knall begleitete ein Feuerball, der die Nacht rot färbte. Dann war es still, und ein leichter Ascheregen fiel hinab.

»Das … das war unglaublich«, wisperte Anûr.

Fis schlenderte auf ihn zu, und ein Ausdruck überheblicher Selbstzufriedenheit hatte sich auf seinem Gesicht ausgebreitet. »Na«, meinte der Magier und sah auffordernd von einem zum anderen, »wer beherrscht Magie nicht richtig, hm?«

Sie stolperten hintereinander unter dem Wächter hindurch. Jeder, der nach Nabatea wollte, musste ihm seine Gründe offenbaren. Und nur wer weder Drachen noch Nori schaden wollte, wurde von ihm durchgelassen.

Hinter dem Wächter zog sich ein Netz aus Schluchten durch den Boden. Inmitten der größten lag die Stadt Nabatea. Die Häuser der Nori waren in die Wände der Schlucht getrieben. Um die geheimnisvolle Stadt zu betreten, musste man einer Treppe folgen, deren Stufen von einem silbrigen Nebel verborgen waren. An ihren Fuß schloss sich ein gepflasterter Weg an, unter dem der Fluss Naurod sein Bett gegraben hatte. Der Weg verengte sich bald zu einem Spalt, der gleichsam den Eingang nach Nabatea bildete. Erst als sie ihn hinter sich ließen und die Stadt Nabatea betraten, fühlte sich Anûr sicher. Er atmete tief durch, und der Schmerz auf seinen Schultern und seinem Rücken ließ ihn zittern. Vor dem Spalt hatte sich eine Gruppe Nori zur Begrüßung der Reisenden eingefunden. Anûr erblickte Nonda und die anderen Angehörigen des Rates von Nabatea unter ihnen. Nonda, ihr Oberhaupt, schien sofort zu erkennen, dass etwas nicht stimmte. Als Kurub zu seinem Vater eilte, verstummte die Menge. Sie tauschten einige hastige Worte miteinander, dann schickte der ältere Nori ein Dutzend Wachen aus der Stadt.

Nonda aber ging mit schnellen Schritten auf Anûr zu und schob vorsichtig den Stoff seines Gewandes zur Seite. Mit besorgter Miene musterte er die Verletzungen, und Anûr zog vor Schmerz die Luft durch die Zähne ein.

»Die Wunden sind nicht lebensgefährlich, doch sie müssen dringend gereinigt und versorgt werden«, sagte Nonda. »Es gibt Heiler unter den Nori, die sich auch bei einem Menschen als fähig erweisen werden. Wir sollten sofort zu einem von ihnen gehen. Unsere anderen Gäste werde ich selbst in ihre Gemächer führen. Kurub kann dich tragen, wenn du es wünscht.«

Anûr machte eine abwehrende Handbewegung. »Nein danke. Meine Beine sind nicht verletzt«, meinte er. »Ich kann alleine gehen.«

»Du Held«, erwiderte Fis, scheinbar noch immer trunken vor Stolz über seinen gelungenen Zauber. »Aber hier ist niemand, den du beeindrucken musst. Sie ist noch nicht da.« Er grinste, und Anûr verdrehte die Augen.

Nonda bedeutete ihnen, ihm zu folgen. Während sie gingen, wandte sich der Nori an die Sammler. »Die Vorbereitungen für unseren Rat sind fast abgeschlossen«, sagte er. »Ich erwarte den Sidi der Sa’alin und den Sultan von Nabija in Kürze. Ich entschuldige mich, dass Eure Ankunft unter einem so schlechten Stern steht. Hätten wir geahnt, dass sich eines von Nyans Wesen bis nach Nabatea wagt, hätten wir Euch und Eurem Begleitern eine Eskorte geschickt.«

Der Herr der Sammler nickte abwesend, sagte aber nichts, während er seinen Kopf von links nach rechts und rechts nach links wandte, als könnte er sich nicht entscheiden, wo er hinsehen sollte. Staunend blickte er die Schlucht entlang, in der Nabatea lag. Zu beiden Seiten säumten die in den Stein gehauenen Häuser der Nori den Weg. Hohe, schlanke Säulen umrahmten die Eingänge der Häuser, die aus dem Fels zu wachsen schienen.

»Ich habe nur in Geschichten von dieser Stadt gehört«, murmelte Azif. »Aber was ich sehe, übertrifft alle Worte. Ich wünschte, es wären friedlichere Zeiten, in denen ich Nabatea besuchen darf.«

»Es mag sein, dass solche Zeiten wiederkehren, und ich hoffe, dass die Sammler dann häufiger und zahlreicher den Weg zu uns finden werden«, erwiderte Nonda. »Doch unsere Zeiten sind unsicher, wie wir gerade wieder gesehen haben. Wenn noch andere Kreaturen von Nyan hier sind, werden unsere Kämpfer sie finden. Doch wenigstens atmet ihr noch alle, auch wenn es Anûr scheinbar am schlimmsten getroffen hat.« Nonda sah zu Anûr hinüber, der versuchte, sich die Schmerzen nicht anmerken zu lassen.

»Der Drache hat sich nur auf ihn gestürzt«, sagte Fis. »Wir anderen haben ihn wohl nicht interessiert.«

Anûr zog die Stirn kraus. Hatte der Drache bewusst nach ihm gegriffen? Ich habe ihn. Das waren seine Worte gewesen. Vorhin hatte Anûr nicht weiter darüber nachgedacht, viel wichtiger war für ihn die Frage gewesen, mit wem der Späher sprach. Doch es schien tatsächlich so, als hätte er Anûr gejagt. Seltsam.

»Es ist ein Jammer«, hörte Anûr den Herrn von Idku zu Nonda sagen. »Wir haben alles verloren, was wir mitgebracht haben. Es liegt noch dort draußen, an der Stelle, an der uns dieser Drache angegriffen hat. Unsere schönen Schätze.«

»Wir werden sie Euch wiederbringen. Was wolltet Ihr eigentlich hier mit ihnen?«

»Sie sind zum Tauschen gedacht. Sicher habt Ihr seltene Drachenartefakte oder …«

»Wir tauschen nicht«, antwortete Nonda, und es wurde für einen Moment still.

»Ihr tauscht nicht?« Azif klang so verwundert und bestürzt, als hätte er gerade erfahren, dass sein Gold vom Erdboden verschluckt worden sei.

»Ich hatte es Euch gesagt«, hörte Anûr seinen Freund Hadukaba triumphierend sagen.

Sie erreichten einen Seitenarm der Schlucht, und Kurub bedeutete Anûr, dass sie abbiegen mussten. »Unser Weg geht hier entlang. Deine Freunde aber werden in ein Haus gebracht, das wir für unsere Gäste hergerichtet haben.«

Nonda und die Sammler gingen weiter geradeaus an ihnen vorbei. Fis zögerte kurz, dann nickte er Anûr zu. »Sei nicht böse, aber ich werde ihnen besser folgen. Es gab den ganzen Weg über nichts anderes als Vaias. Dieser Sammlertrank schmeckt ja wirklich vorzüglich, und für sie mag das reichen. Aber Himmel, wie soll denn ein Mensch von dem Zeug satt werden?« Er sah Kurub fragend an. »Es gibt doch noch etwas zu essen, oder?«

»Wenn du Hunger hast, solltest du dich beeilen, sonst bekommst du nichts mehr«, sagte Kurub, der ebenfalls stehen geblieben war und lachte. »Schau nicht so erschrocken. Der Drache scheint dir weniger Angst gemacht zu haben als die Aussicht auf eine hungrige Nacht, was? Wir werden noch etwas für dich finden, keine Sorge. Geh ruhig schon. Ich komme gleich nach, wenn ich Anûr bei dem Heiler abgesetzt habe.«

Anûr sah Fis nach, der zu Nonda und den Sammlern aufschloss. Seine Wunden brannten fürchterlich. Doch wenigstens schienen sie nicht mehr zu bluten. Kurub führte ihn vor eines der in den Stein geschlagenen Häuser, das ebenso dunkel war wie die anderen. In dem Moment, in dem Kurub gegen die Tür klopfen wollte, hörte Anûr hastige Schritte hinter sich. Der Nori wandte sich um, und ein feines Lächeln legte sich auf seine Lippen. »Ein Bote ist gekommen«, sagte er mit einem seltsamen Ton in der Stimme.

»Ein Bote?« Anûr rieb sich über das müde Gesicht. Er hatte Schmerzen, war erschöpft und hungrig. Er wollte nichts mehr hören. »Es tut mir leid, aber mir ist wirklich gerade nicht nach Neuigkeiten zumute.« Anûr hob den Arm, um selbst gegen die Tür zu klopfen, als eine Hand ihm sanft von hinten durch die Haare fuhr.

»Schade«, hörte er die Stimme, deren Klang er sich so oft in Erinnerung gerufen hatte. »Ich hatte mich extra beeilt.«

Anûr drehte sich hastig um. Der Schmerz war ihm mit einem Mal gleich. Er starrte Shalia an, als sei sie eines der Trugbilder, die Reisende in der Wüste vom Weg abbringen. Dann berührte er vorsichtig ihr Gesicht, als könne sie sich jeden Moment wieder in Luft auflösen. Ihm wurde so leicht, dass er meinte, auch ohne Drachen davonfliegen zu können, und Anûr wusste, dass dieser eine Moment alles Warten wert gewesen war.

3. Entscheidungen

In alten Erzählungen heißt es, dass man in der Wüste verborgene Uhren finden kann, welche die Zeit gerade so ablaufen lassen, wie ihre Besitzer es wünschen. So schnell, dass in einem Moment ein ganzer Monat verstreicht. Oder so langsam, dass ein Augenblick ein ganzes Jahr einnimmt. Anûr wünschte sich eine von ihnen, als er mit Shalia am nächsten Morgen unter einem alten Olivenbaum saß. In ihrer Anwesenheit hätte er die Zeit anhalten wollen. Es schien ihm ewig her zu sein, dass er mit Shalia und Fis einmal hier gesessen und die Stadt beobachtet hatte. Das Mädchen lehnte ihren Kopf an seinen, ihre dunklen Locken fielen ihm ins Gesicht, und er sagte sich immer wieder in Gedanken, dass es kein Traum war.

Sie saßen in der Nähe des Felsspalts, der hinaus aus Nabatea führte, und der im Schatten der aufgehenden Sonne lag. Der Tag der Nori begann üblicherweise erst dann, wenn die Sonne am Himmel längst ihren Platz eingenommen hatte. Nicht weit entfernt von Anûr und Shalia floss der Naurod verborgen unter Steinplatten. Anûr liebte das Wasser. In der Küstenstadt, aus der er kam, gab es davon, so viel man wollte. Doch nirgendwo anders klang das Plätschern eines Flusses lebendiger als in der Wüste. An einigen Stellen nutzten die Nori den Naurod zur Bewässerung kleiner, teils hängender Gärten. Während am Boden das Grün von Rosmarin und Minze den rotbraunen Fels durchbrach, wuchs ein anderes Kraut etwa in Kopfhöhe an den Felswänden. Wüstentau nannte Shalia die Pflanzen schlicht, die sich in den Fels krallten, und deren dicke Luftwurzeln hinab bis zu den Wasserbecken reichten, die extra für sie angelegt worden waren. Die Blüten des Wüstentaus schimmerten, je nach Stand der Sonne, mal rot, mal blau.

»Du findest diese Pflanze als Gewürz in vielen Gerichten der Nori wieder«, erklärte Shalia, während sie Anûr dabei zusah, wie er sich einen in Öl gebackenen Teigring in den Mund schob. »Oder auch in ihren Arzneien.« Der Duft des Wüstentaus glich dem der Paste, die der Heiler der Nori ihm gestern auf die Verletzungen gestrichen hatte. Zwar hatten die Wunden auf seinen Schultern und seinem Rücken zu heilen begonnen, doch sie schmerzten ihn trotzdem auch weiterhin. Noch in der Nacht war Meno gekommen, um nach ihm zu sehen. Obwohl nach Anûrs Ansicht keine Gefahr mehr für ihn bestand, hatte der schwarze Drache darauf bestanden, vor dem steinernen Haus zu wachen, in dem Anûr untergebracht war.

Trotz seiner Müdigkeit hatte Anûr Shalia in den wenigen Stunden bis zum Anbruch des Morgens alles über die Suche nach dem Marid erzählt. Die Sorge in ihrem Gesicht war nur widerwillig gewichen, ganz gleich, wie oft er ihr auch versichert hatte, dass der Marid und der Späher beide tot waren. Schließlich hatte er ihr die Perlen, die Augen des Wassergeistes, gezeigt. Sie waren ebenso glatt wie Flusskiesel und leuchteten, als wäre ihr Träger noch am Leben.

»Steck sie weg«, hatte Shalia zu ihm gesagt und ihn mit ihren grünen Augen vorwurfsvoll angefunkelt, die wie Smaragde in dem schmalen, von der Sonne gebräunten Gesicht lagen. »Du hättest sie gar nicht erst mitbringen dürfen.«

Doch Anûr war anderer Ansicht. Im ersten Moment war es ihm nur darum gegangen, eine Trophäe seines Kampfes mitzunehmen. Doch dann hatte er sich an die vielen Erzählungen erinnert, die sich um die Schwarzen Perlen rankten. In den meisten hieß es, dass sie magische Kräfte besaßen.

»Man sagt, die Augen eines Marids sind für die hilfreich, die voneinander getrennt sind.«

Shalia sah ihn zweifelnd an, und so erzählte ihr Anûr:

Die Geschichte von den tausendundein Palmen

In den Erinnerungen der Ältesten heißt es, dass es einst einen Ifriten gab, der sich gerne, sofern sein Herr es ihm erlaubte, unter den Menschen eine Frau aussuchte. Diese entführte er und brachte sie an einen geheimen Ort. Bemitleidenswerte Geschöpfe waren sie. Zwar legte ihnen der Ifrit Schmuck, Kleider und alle Schätze der Welt zu Füßen, doch die Freiheit zu gehen hatten sie nicht.

Der Rachegeist kam einmal im Monat zu der Frau, wenn der Mond nicht mehr als eine hauchdünne Sichel und die Nacht so dunkel wie Tinte war, und versuchte, ihr Herz für sich zu gewinnen. Doch es hieß, keine hätte ihm je das geschenkt, was er sich bei aller Macht, die er besaß, am meisten wünschte: ihre Liebe.

In dieser Zeit, da die Wüste noch jung war und alte Königreiche bestanden, deren Namen heute kaum mehr sind als ein Flüstern in der Zeit, lebte die schönste Prinzessin, auf die je das Licht des Tages gefallen war. Sie war dem Sohn eines Sultans versprochen. Seine Heimat und die der Prinzessin, die zwei größten Reiche ihrer Zeit, hatten nach Jahren des Krieges endlich Frieden geschlossen. Obwohl die beiden Länder von einem mächtigen Meer getrennt waren, hatten beide miteinander so erbittert um die Vormachtstellung in der Welt gefochten, als teilten sie sich eine gemeinsame Grenze. Der Krieg hatte lange gedauert und keinen Sieger hervorgebracht. Nicht nur Kriegsmüdigkeit hatte die Herrscher erfasst. Die Jahre des Kampfes hatten die Schatzkammern beider Länder geleert.

So wurde beschlossen, dass die Prinzessin, die die Tochter des einen Sultans war, und der Sohn des anderen miteinander vermählt würden, damit das Bündnis und der Frieden gefestigt würden. Prinzessin Aini, so hieß sie, kam auf dem Seeweg in die Heimat ihres Bräutigams, des Prinzen Bin Said. Als Zeichen seiner Vorfeude auf die baldige Vermählung schickte Prinz Bin Said ihr eine der kostbaren Schwarzen Perlen – ein Marid-Auge an einer goldenen Kette –, die sie um den Hals tragen sollte. Es war nicht allein der unermessliche Wert dieses Schmuckstücks, der es so besonders machte. Denn es hieß, die Magie der Wassergeister wirke auch nach dem Tod eines Marids weiter, und jemand, der durch das eine Auge sah, konnte daher erkennen, was das andere erblickte. Doch dieser Zauber wirke nur ein einziges Mal.

Das prächtigste Schiff, das je von Menschenhand gebaut worden war, trug sie über den Ozean. Der Sultanssohn stand jeden Tag vom Morgen bis zum Abend an der Küste und hielt Ausschau nach der Frau, mit der er die restlichen Tage seines Lebens verbringen sollte.

Der Prinz konnte es kaum erwarten, seine Braut in die Arme zu schließen. Doch als das Schiff endlich im Hafen anlegte, geschah etwas ebenso Unerwartetes wie Schreckliches. Der Himmel verdunkelte sich. Im ersten Moment glaubten alle, ein Unwetter sei heraufgezogen, wie es gelegentlich auf offener See der Fall war. Doch dann gebaren die Wolken, die sich zusammenzogen, einen Leib.

Die Menschen schrien, denn ein Geist war gekommen. »Ein Ifrit!«, riefen sie, und das Wesen stieg aus den Wolken herab wie ein Versprechen an den Tod. So groß war es, dass es mit dem Kopf an den Himmel stieß, während seine Beine vom Meer umspült wurden. Der Ifrit stoppte das Schiff mit einem Wink seines Zeigefingers und griff nach der Prinzessin. Hilflos musste der Prinz mitansehen, wie der Geist die Prinzessin entführte. Mit wenigen Schritten war er im tiefen Meer und bald darauf verschwunden.

Bin Said kannte die Geschichten über diesen Ifriten und die Frauen, die ihm in die Hände gefallen waren, und er ahnte, was Prinzessin Aini bevorstand. So befahl er, noch während die Menschen aus Angst vor dem Ifiten in ihre Häuser flohen, ein Schiff bereit zu machen. Vierzig Soldaten rief er zu sich an Bord. So schnell er konnte, stach der Sultanssohn in See.

Das Schiff war schnell, doch sie fanden keine Spur von dem Ifriten. Das Meer schien so leer wie die Wüste. So nahm der Prinz das Auge des Marids zur Hilfe und blickte hindurch. Bin Said erkannte ein fremdes Land. Zerklüftete Hügel, gespickt mit dunklen Höhleneingängen an einem einsamen Strand. Dies war keine Gegend, die er je bereist hatte. Er fragte den Steuermann des Schiffes, ob er wisse, wo sich dieses Land befinden könnte.

»Wir folgen einem Ifriten, Herr«, sagte er. »Sie vermögen in kurzer Zeit lange Strecken zurückzulegen, wenn es stimmt, was man über sie erzählt. Er mag also überall auf der Welt sein. Doch dieser Strand dort erinnert mich an einen Ort, an dem ich einmal als Gefangener war. Eine Piratenbande haust dort in tiefen Höhlen. Das dort könnte dieser Ort sein. Er liegt etwa eine halbe Tagesreise von uns entfernt.«

»Also kannst du ihn wiederfinden?«, fragte der Prinz.

»Selbst mit verbundenen Augen, Herr.«

Sie setzten Kurs, und während der Prinz am Bug stand und in die aufziehende Nacht starrte, kühlte sich sein Mut etwas ab. Der Prinz war kein Krieger. Nie zuvor hatte er sein Schwert gegen einen anderen Mann erhoben. Seine Stärke lag in etwas anderem. Er war ein Dichter. Die schönsten Reime seiner Zeit stammten von ihm. Er galt darüber hinaus als besonders gelehrt in der Kunst des Schreibens und der Kalligraphie. Und so fragte sich der Prinz, während sein Schiff in ein Meer aus Nacht eintauchte, wie um alles in der Welt er den Ifriten besiegen sollte, wenn nicht mit einer Klinge aus Silber? Etwa mit Worten?

Als der Morgen kam, erreichten sie die Küste, die sich zur Rechten des Schiffes über den Horizont spannte. Ein Netz von Höhlen zog sich durch eine Hügelkette, die ansonsten so kahl wie die Köpfe alter Männer war. Bin Said ließ den Anker werfen, und er und seine Soldaten betraten das Land still und heimlich. Von Piraten fanden sie keine Spur, doch den Ifriten entdeckten sie schlafend vor dem Eingang einer der Höhlen. In seiner Hand hielt er die Prinzessin. Selbst im Schlaf ließ er sie nicht los.

Der Prinz und seine Männer schlichen sich an ihn heran, denn sie wollten herausfinden, woran er, wie es bei Ifriten üblich ist, gebunden war. Dies war der Plan. Ein verzweifelter und kein guter, aber der einzige, den der Prinz hatte. Er war belesen wie kein Zweiter, und so wusste er um die Schwächen der Ifriten. Er wollte das, woran der Geist gebunden war, an sich bringen und so zu seinem Herrn werden. Doch er fand nichts. Kein Gegenstand auf der Insel schien mit dem Ifriten verbunden zu sein. Während sie suchten, erwachte der Rachegeist und entdeckte sie.

»Ihr seid mutig, kleine Menschen, dass ihr mir gefolgt seid«, dröhnte er. »Doch auch töricht. Solange ich für meinen Herrn, einen Piraten, der in diesen Gewässern sein Unwesen treibt, sein Versteck an dieser Küste bewache, darf ich mir von Zeit zu Zeit eine Frau holen. Alle, die hierherkommen, soll ich dem Wunsch meines Herrn gemäß töten. Also sagt mir, wie ihr sterben wollt, damit ich endlich Zeit mit meiner neuen Frau verbringen kann.«

Der Prinz erkannte, dass all seine Hoffnung vergebens gewesen war. Er würde sterben. Und die Prinzessin war verloren. Ohne ein weiteres Wort zu sagen, gab der Prinz seinen Männern den Befehl zum Angriff. Wenigstens das wollte er tun. Kämpfen. Sie alle zogen ihre Schwerter. Doch ehe auch nur einer von ihnen einen Streich führen konnte, hatte der Ifrit jeden Soldaten in Stein verwandelt. Einzig der Prinz war verschont geblieben.

»Nun sind nur noch wir beide übrig, Mensch«, donnerte er. »Was hast du als Letztes zu sagen?«

Der Prinz sah entmutigt zu der Prinzessin empor, die vergeblich versuchte, sich aus dem Griff des Ifriten zu befreien. Sie war wirklich so schön wie die Geschichten über sie erzählten.

Sei nicht traurig, schien sie mit ihrem Blick zu sagen. Wenigstens einmal haben wir uns von Angesicht zu Angesicht gesehen.

Aber ich hätte dir so viel sagen wollen, erwiderte er mit dem Heben einer Augenbraue. So viele Verse habe ich für dich geschrieben. Sie hätten dich verzaubert, so wie du mich verzaubert hast. Denn Worte sind beinahe so mächtig wie Magie.

Als er dies dachte, kam dem Prinzen eine Idee. Er setzte sich in den Sand, gerade dort, wo er gestanden hatte, und begann dem überraschten Ifriten Reime vorzutragen. Ein Gedicht, das so schön und perfekt war, dass es jeden mit offenen Augen träumen ließ. Es waren alte Verse, geschrieben von dem gelehrtesten Menschen seiner Zeit; sie galten als vollkommen.

Die Worte waren wie Magie. Sie zwangen jeden, der sie hörte, in ihren Bann. Niemand vermochte sich ihrem Zauber zu widersetzen. Auch dem Ifriten erging es so, und er setzte sich ebenfalls. Seine Beine gehorchten alleine dem Zauber der Worte. Stumm lauschte er dem Gedicht, wurde eingewoben in ein Netz aus Worten, die nahtlos ineinanderpassten und so Zeile um Zeile miteinander verbanden wie die Teile eines Schlosses. Doch während der Prinz sprach, suchte er mit seinen Augen nach dem Objekt, an das der Ifrit gebunden war. Es musste hier irgendwo sein. Keiner der Rachegeister konnte sich mehr als einige Schritte von dem Objekt entfernen, an das er gekettet war. Und jeder von ihnen war dem, der dieses Ding besaß, zum Gehorsam verpflichtet. Freiheit erlangte ein Ifrit nur, wenn er jemanden fand, der mit ihm den Platz tauschte.

Nein, schien Aini ihm mit dem Runzeln ihrer Stirn zu verstehen zu geben. Nicht auf dem Boden musst du suchen. Ihr Blick richtete sich auf den Hals des Ifriten.

Der Prinz folgte ihm und erkannte dort einen Ring. Er hing an einer Kette, zu dünn, um sie von unten aus am Hals des Ifriten zu erkennen. Er war so schmal wie der Mond in seinen ersten Tagen, und an dem riesigen nachtschwarzen Körper kaum zu erkennen.

Sehr schlau, dachte der Prinz. Dort würde wirklich keiner suchen. Vielleicht hatte der Herr des Ifriten, der Pirat, den Ring dort verborgen, damit keiner seiner Gefährten ihn heimlich stehlen konnte.

Der Prinz nahm all seinen Mut zusammen und ging, die Reime weiter aufsagend, auf den Ifriten zu, stieg an seinem Körper empor und nahm ihm die Kette vom Hals. Rasch kletterte er wieder hinab und setzte genau in dem Moment seine Füße auf die Erde, als das Gedicht endete.

Der Ifrit schüttelte sich, als erwachte er aus einem langen Schlaf. »Schöne letzte Worte«, rief er und wollte aufstehen, doch dann bemerkte er, dass etwas anders war.

»Ich bin nun dein Herr«, sagte der Prinz und hielt ihm die Kette mit dem Ring entgegen.

Der Ifrit schrie wütend auf, doch er musste sich den Worten des Prinzen beugen. Zunächst ließ der Prinz den Geist Aini auf die Erde setzen. Dann musste der Ifrit die Männer des Prinzen zurückverwandeln.

»Und nun?«, höhnte der Geist. »Wir Ifriten sind schwer zu kontrollieren. Du magst mir Befehle geben können. Doch eines Tages, wenn du nicht aufpasst, werde ich einen deiner Wünsche auf eine Art verstehen, die dich umbringen wird. Dann werde ich befreit von dir sein.«

»Dann werde ich mir nie etwas wünschen, einfältiger Geist«, entgegnete der Prinz.

»Oh, mein Herr«, lachte der Ifrit hämisch. »Glaube mir, niemand, der über einen Ifriten befiehlt, kann dem Drang widerstehen, seine Macht zu nutzen, oder ist willensstark genug, ihn alleine zurückzulassen. Irgendwann wird die Versuchung zu groß. Dann hast du einen Wunsch. Und ich werde dafür sorgen, dass er tückisch ist.«

Der Prinz erschrak, als er das hörte. Er spürte bereits die Wünsche, die ihm auf die Zunge springen wollten. So viele Wünsche. Was sollte er tun? Keinen ruhigen Augenblick mehr würde er in seinem Leben haben. Er sah zu Aini hinüber, doch sie wirkte ebenso ratlos wie er. Der Prinz wandte seinen Kopf umher, auf der Suche nach etwas, das ihm helfen könnte und ihm einen Einfall schenkte. Doch er sah nichts außer dem kahlen Strand, der völlig leblos vor ihm lag. Nichts säumte ihn. Keine Palme, kein Strauch.

Der Prinz stockte, als ihm eine Idee kam, und ein Lächeln breitete sich über sein Gesicht aus. »Ich wünsche mir, oh Ifrit, dass du dich verwandelst. Nimm die Gestalt«, er ließ seinen Blick von der einen Seite des Strandes zur anderen schweifen, »einer Dattelpalme an.«

Alle blickten überrascht zu ihm hinüber. Doch der Ifrit kniff die Augen vor Misstrauen zusammen. »Was soll das?«, knurrte er.

»Gehorche«, beharrte der Prinz, und der Ifrit verwandelte sich. Kaum stand an dem einsamen Strand tatsächlich eine einzelne, riesige Dattelpalme, ließ der Prinz den besten Kletterer unter seinen Soldaten hinaufsteigen und alle Früchte ernten. Es waren ganz genau eintausend Datteln. Aus jeder wies er seine Männer an, den Kern zu pulen und in den Sand zu setzen. Den Ring aber, der den Ifriten kontrollierte, warf er später bei ihrer Rückfahrt ins Meer.

Es heißt, dass aus den eintausend Datteln eintausend Palmen wuchsen. Jede von ihnen trägt einen Teil der Zauberkraft des Ifriten in sich. Er selbst aber ist die größte der Palmen, und man sagt, noch heute wächst am südlichen Ende der Welt der Wald der tausendundein Palmen.

Die Geschichte hatte die Zweifel nicht aus Shalias Gesicht wischen können. »Du glaubst daran?«, fragte sie. Sie sah die Perlen noch immer an, als könnten sie Anûr die Finger verbrennen.

»Warum nicht?«, meinte er. »Ich werde es jetzt nicht ausprobieren, denn wenn die Geschichte stimmt, verlieren die Perlen dann ihren Zauber. Doch in den vergangenen Wochen haben sich schon verrücktere Dinge als wahr erwiesen. Warum sollte es dann nicht auch magische Augen geben?« Die sehenden Steine, die ferne Orte zeigten, oder die magische Feder, die auf weit entfernte Seiten schreiben konnte. Es gab zahlreiche sagenhafte Dinge, welche jene miteinander verbanden, die getrennt waren. Und die meisten entsprangen der Fantasie von Menschen. Die Perlen aber, die Anûr hielt, gab es wirklich.

»Ich möchte, dass du eine von ihnen trägst.« Ehe Shalia etwas erwidern konnte, legte er ihr einen Finger auf die Lippen. »Bitte.«

Sie lächelte und nickte. »Mein Bruder ist geschickt. Er kann Ketten durch diese … Perlen ziehen.«

»Gut«, sagte Anûr und sah sich um. Der Angriff des Spähers hatte die Stadt der Drachenwächter nicht zur Ruhe kommen lassen. Mehrere Wachen hatten sich neben dem Spalt postiert, und am Himmel über der Schlucht flog ein Drache seine Runden.

Wachsamkeit war indes nicht der einzige Grund für die ungewöhnlich rege Betriebsamkeit in Nabatea. An diesem Morgen wurden die letzten Gäste erwartet, die an der großen Beratung teilnehmen sollten. Aus Richtung der Stadt näherte sich nun eine kleine Gruppe. Azif und Hadukaba, die sich ausgeruht und gestärkt hatten, erschienen zusammen mit den Mitgliedern des Rates von Nabatea. Hinter ihnen folgte mit ein wenig Abstand eine ganze Schar Nori, vermutlich um einen Blick auf die Gäste erhaschen zu können.

Hadukaba blieb kurz stehen und winkte Anûr und Shalia zu, dann wurde er von der Menge verschluckt. Shalia wollte sich erheben, als sie unter den Nori des Rates ihren Adoptivvater Nonda erblickte, doch Anûr griff entschlossen nach ihrer Hand und hielt sie fest. Sie lächelte, als er sie zu sich zog und küsste.

»Ich sage meinem Vater nur kurz hallo«, meinte sie, als sie sich von ihm löste, und Anûr sah ihr nach, während auch sie zwischen den hohen, schlanken Gestalten verschwand.

»Na, du Turteltaube«, hörte Anûr eine vertraute Stimme hinter sich und wandte sich um. »Du solltest besser ebenfalls aufstehen, sonst verpasst du noch alles.« Das Gesicht von Fis zeigte denselben selbstzufriedenen Ausdruck, der es schon gestern geziert hatte. Seine Hochstimmung, ausgelöst durch den gelungenen Zauber, schien auch an diesem Morgen noch anzuhalten.

»Danke«, sagte Anûr und sah zu seinem Freund empor.

»Wofür?«

»Na, meine gestrige Rettung natürlich. Das war wirklich beeindruckend.«

»Na ja«, meinte Fis und machte eine lässige Handbewegung, »es war ein wenig riskant, oder? Hätte schließlich auch schiefgehen können. Ist mir erst nachher aufgefallen. Aber in dem Moment wollte ich dich einfach nur retten.«

»Ich bin froh, dass du es getan hast«, meinte Anûr. »Das mit dem Feuer war eindrucksvoll.«

Fis strahlte. »Ja, irgendwie bin ich besser geworden, oder? Ich meine, seit du den Stab von Schakschuka, dem Magier, bekommen hast und dieser Ifrit aufgetaucht ist und gezaubert hat. Fast könnte man meinen, die Magie kehrt in die Welt zurück und lässt mich besser werden.«

»Ich glaube, sie war nie wirklich fort«, erwiderte Anûr. »Sie ist schließlich das Echo des ersten aller Worte. Als dieses aus seinem Versteck befreit wurde, sind dabei sicher neue Echos entstanden. Vielleicht gibt es deswegen wieder mehr Magie in der Welt. Ich habe einmal gehört, dass die Magie nur schläft … ich meine, geschlafen hat.«

»Geschlafen? Himmel, wer erzählt denn so etwas?«, fragte Fis.

»Dein Herr, Sidi Djell«, erwiderte Anûr.

»Oh, der. Ja, der müsste übrigens auch heute ankommen. Hat darauf bestanden, mit dem Sultan von Nabija hierherzureisen, während ich mit Shalia noch zu den Sammlern musste.«

»Die Reise war sicher anstrengend für ihn«, meinte Anûr, als er sich den kugelrunden Herrn von Aleesch vorstellte.

»Bedaure lieber das Kamel, das ihn tragen muss«, erwiderte Fis.

Nachdenklich sah Anûr zum Himmel, wo der Drache noch immer wachsam über der Schlucht flog. »Es ist seltsam«, sagte er, während er sich erhob und den Staub aus dem tiefblauen Gewand klopfte, das er von den Nori erhalten hatte. »Ich weiß nicht, ob mir je ein Ort sicherer erschienen ist als Nabatea. Hier, inmitten von Stein und Fels, am Rand der Wüste, hätte ich nie gedacht, angegriffen zu werden. Und plötzlich ist alle Sicherheit verschwunden. Als hätte der Wüstenwind sie fortgeweht.«

»Es war wohl nur eine Frage der Zeit, bis Nyan oder wer auch immer seine Hände hierhin ausstreckt«, meinte Fis. »Vermutlich ist das nur ein Vorgeschmack auf das, was kommen wird.«

Der Platz vor dem Spalt füllte sich weiter mit Nori. Anûr konnte den Eingang in die Stadt schon nicht mehr erkennen. »Die Zeit, seit wir uns in Nabija getrennt haben, ist so langsam vergangen, dass ich geglaubt habe, wir alle würden uns nie wieder sehen«, meinte er. »Und nun vergeht sie viel zu schnell.«

»Ich finde es viel seltsamer, wie schnell man sich an diese Abenteuersache gewöhnt«, meinte Fis grinsend und wandte der Menge vor dem Spalt den Rücken zu. »Vor wenigen Wochen noch habe ich mir nicht vorstellen können, Aleesch zu verlassen, und nun sind wir hier, und Helden noch dazu.«

»Helden? Davon träumst du also«, meinte Shalia. Sie war so plötzlich hinter ihm erschienen, dass Fis erschrocken zusammenzuckte.

Der Magier wandte sich zu ihr um. »Ah, hallo, Drachenmädchen«, sagte er und lächelte schief. »Dann sind wir ja alle wieder zusammen, was?«

Für einen Moment musste Anûr an den Moment in dem dunklen Turm denken, in dem er nach einer misslungenen Drachenjagd als vermeintlicher Verräter gefangen gehalten worden war. Beide, Fis und Shalia, hatten damals unabhängig voneinander versucht, ihn zu befreien. Seither waren sie Freunde. Und jetzt waren sie alle wieder zusammen. Endlich.

»Kommt«, sagte Shalia. »Mein Vater wünscht, dass wir dabei sind, wenn die anderen Gäste kommen.«

»Man könnte meinen, die ganze Stadt ist auf den Beinen«, sagte Anûr laut, um die zahllosen Stimmen der Nori um sich herum zu übertönen, während er Fis und Shalia durch die Menge folgte. Sie kämpften sich zwischen den Nori hindurch, bis sie ganz vorne standen und Nonda und die anderen Ratsmitglieder sehen konnten.

Ein Hornsignal ertönte. Nonda ging einige Schritte auf den Felsspalt zu, und die Menge verstummte. Einen Moment später kamen vier Nori durch den Spalt, ihnen folgten Soldaten der Weißen Garde aus Nabija, deren Anführer Sultan Masul war. Zehn Männer waren es, die sich nun links und rechts des Eingangs aufstellten. Dann kam Masul gemeinsam mit dem Sidi der Sa’alin durch das Spalier, das seine Männer bildeten. Der Herr der Stadt Aleesch schnaufte bei jedem Schritt, den seine Beine den übergewichtigen Körper tragen mussten. Doch als er die Stadt im Fels sah, vergaß er beinahe, nach Luft zu schnappen, und blickte sich wortlos um. Er schien so erstaunt über das Bild der in den Stein geschlagenen Häuser, dass er Fis gar nicht bemerkte. Die gleiche Ehrfurcht erkannte Anûr auch in den Augen des neuen Sultans von Nabija.

Obwohl es nur einige Wochen her war, dass Anûr ihn zuletzt gesehen hatte, wirkte Masul doch verändert. Seit dem Moment, da die Verantwortung der größten Stadt der Wüste und aller Dörfer, die zu ihr gehörten, auf seine Schultern übergegangen war, war Masul ruhiger und ernster geworden. Er war gut zehn Jahre älter als Anûr selbst. Der zuvor so ruhelose Soldat war zu einem Mann gewachsen, dessen Herz sich nicht mehr nur nach Kämpfen und Heldentaten zu sehnen schien.

Der Sultan von Nabija blieb einige Schritte vor Nonda stehen. Er strich sich das schwarze Haar aus der Stirn, in dem einige graue Strähnen wie Silberfäden hervorlugten, und verbeugte sich tief. Anûr schob sich ein wenig näher an die beiden heran.«Man hat mir so viel von dieser Stadt erzählt«, hörte er Masul sagen, während sich der Sultan durch den dunklen Bart fuhr, der ihm um den Mund herum wuchs.

»Hat man das? Wir dachten, wir hätten das Geheimnis um Nabatea gut gehütet«, erwiderte Nonda lächelnd.

»Mein Chronist hat mir bereits von Euch und Nabatea berichtet.« Er sah sich suchend um, und schließlich blieb sein Blick auf Anûr hängen. »Ah, dort ist er ja.«

Anûr und Shalia verbeugten sich vor ihm, doch der Sultan von Nabija trat schnell einen Schritt auf sie zu. »Nein«, rief er. »Ihr müsst euch nicht vor mir verbeugen. Ihr habt vor der Schlacht um Nabija mein Leben gerettet. Niemals wieder will ich sehen, dass ihr vor mir euren Kopf senkt. Es ist schön, euch wiederzusehen. Also sind wir alle zurück in dem Märchen.«

»Ein Märchen nennt Ihr all das hier?«, meinte Nonda. »Hoffentlich eines mit einem guten Ende. Sag, Anûr, enden die Märchen der Menschen auch manchmal voller Trauer und bitter vor Leid? Oder siegt immer das Gute über das Böse?«

»Leider enden manche von ihnen schlecht. ›Mal Honig, mal Zwiebeln‹, würde mein Großvater sagen. Ein Sprichwort aus meiner Heimatstadt«, erklärte Anûr, als Nonda fragend eine Augenbraue hob. »Nichts ist fader, sagt er immer, als ein Abend voller Geschichten, die nur nach Honig schmecken. Du musst ihnen auch die Zwiebeln vorlegen, sonst beginnt sich dein Publikum zu langweilen. Gerade dies sind die Geschichten, die ihm am besten gefallen.«

»Dann hoffe ich, dass diese Geschichte nicht dem Geschmack deines Großvaters entspricht«, sagte Masul. »Da wir von ihm reden, ich soll dich grüßen. Ich habe ihn gebeten, mich zu begleiten. Doch er hat gesagt, es gäbe nichts mehr, wonach sein Herz noch verlangt. Das klingt mir sehr düster. Weißt du, was er damit meint?«

Anûr lächelte. »Es ist nicht halb so düster, wie es sich anhört. Der größte Wunsch meines Großvaters war es immer, einen Drachen zu sehen. Und er hat einen gesehen. Einen der ältesten. Und sogar mit ihm gesprochen. Die Tage mit Meno in Nabija haben ihm den tiefsten Wunsch erfüllt, der in seinem Herzen noch unerfüllt war. Sicher schreibt er schon längst Geschichten über den Herrn der Drachen, wie er Meno nennt. Die Reise nach Nabatea wäre für ihn nur eine sinnlose Strapaze gewesen. Alles, was er je sehen wollte, steckt längst in seinem Kopf.«

»Anstrengend war die Reise sicherlich«, sagte Nonda. »Selbst für Euch und Eure Männer muss der Weg ermüdend gewesen sein.«

»Ich befürchte«, raunte Fis Anûr zu, »die Beratung wird noch ermüdender. Ich habe gehört, sie findet bei den Drachen statt. Stundenlang in einer Höhle ohne Licht.«

Die Drachen von Nabatea lebten in einer riesigen Kaverne unter der Erde, geschützt von einem weiteren steinernen Wächter, durch dessen Mund man klettern musste, um zu ihnen zu gelangen. Anûr erinnerte sich nur zu gut daran, wie er mit Fis dort gewesen war. Die Drachen lebten im Stockdunkeln. »So schlimm wird es sicher nicht werden«, meinte Anûr und griff nach Shalias Hand.

Einige Stunden später musste Anûr zugeben, dass sich Fis’ Befürchtung als zutreffend erwies. Die Zeit in der Höhle dehnte sich wie ein Schatten am Abend, und so sehnsüchtig er auch darauf gewartet hatte, seine Freunde wiederzusehen, wünschte er sich nun ein weiteres Mal eine der sagenumwobenen Uhren, diesmal um die Zeit schneller ablaufen zu lassen. Anûr und Masul hatten noch einmal von dem berichtet, was ihnen während der Drachenjagd und danach widerfahren war. Viele Nachfragen von Nori und Drachen gleichermaßen hatten die Berichte eine kleine Ewigkeit dauern lassen.

Zum Glück hatte Fis sich wenigstens hinsichtlich des Lichtes in der Höhle geirrt. Natürlich gab es welches. Fackeln brannten an den Wänden, und ein Schwarm Nûriden flog lautlos über den Köpfen der Anwesenden umher. Meno und Esna, der weibliche blaue Drache, standen gerade inmitten eines Kreises aus Nori, Menschen und Sammlern, die auf bunten Sitzkissen Platz genommen hatten. Vor dem Beginn des Rates hatte Anûr noch einige Worte mit Meno gewechselt. Der schwarze Drache war wegen des Angriffs noch immer aufgebracht, und durch das Band, das zwischen Anûr und Meno bestand, konnte er dessen Wut und Sorge so deutlich spüren, als wären es seine eigenen Gefühle. Anûr zog sein Gewand zurecht, damit es nicht über die Verletzungen scheuerte, und sah empor. Über ihnen hingen die Drachen aus Nabatea Fledermäusen gleich, die Klauen in die Felswand gekrallt, stumm unter der Höhlendecke. Ihre Augen leuchteten wie Edelsteine auf die Beratenden herab. Die Höhle war groß, und manche der Drachen hörten aus einiger Entfernung zu. Soweit Anûr wusste, lebten nicht einmal fünfzig von ihnen hier. Es hatte noch nie viele Drachen gegeben, hatte Meno ihm einmal erzählt. Doch vor dem Krieg vor eintausend Jahren hatten noch weit über einhundert ihrer Art gegen Nyan gekämpft.

»Nun«, sagte Nonda und erhob sich, als alle Berichte und Erzählungen beendet waren, »da wir wissen, dass das erste aller Worte sein Versteck im Palast von Nabija verlassen hat, steht es außer Frage, dass es gesucht und gefunden werden muss, ehe Nyan uns zuvorkommt.«

»Ist es denn ohne jeden Zweifel bewiesen, dass Nyan tatsächlich zurück ist?«, fragte einer der Nori. Anûr hatte ihn bereits früher einmal gesehen. Er gehörte dem Rat der Drachenwächter an, dessen Mitglieder neben Nonda saßen. Zwei Frauen, eine in Blau, die andere in Grün gekleidet, und zwei Männer. Einer von ihnen trug ein Gewand, das so schwarz war, dass er fast mit den Schatten verschmolz. Der andere, der die Frage gestellt hatte, war in Rotbraun gekleidet.

»Ich habe gehört, wie Sarraka jemanden in Mât bei diesem Namen nannte«, entgegnete Masul. »Aber ich gebe zu, dass ich nicht weiß, wie es möglich sein soll, dass ein Mensch dem Tod entgeht.«

»Nyan war ebenso verschlagen wie mächtig«, meinte Esna. »Auch ich weiß nicht, wie sich ein Sterblicher vor dem Tod verbergen könnte. Wenn es aber je einen Menschen gegeben haben sollte, dem dies möglich war, dann ihm. Doch selbst wenn all dies nur eine Täuschung von Sarraka sein sollte, ist es gleich. Das erste aller Worte darf nicht in die falschen Hände geraten, egal wem sie gehören.«

»Sarraka hat seinem Herrn einst einen Treueschwur geleistet«, sagte Nonda. »Selbst für ein so verschlagenes Wesen wie ihn ist es unmöglich, dieses Band zu zertrennen. Er hält Nyans Namen in Ehren. Niemals würde er ihn für eine Täuschung nutzen. Dies käme einem Verrat gleich. Wenn er Nyans Namen ausgesprochen hat, dann nur deshalb, weil der dunkle Magier lebt und dort war. Und nun ist es an der Zeit zu beschließen, was wir tun werden.«

»Keine unserer Entscheidungen darf gegen die Stimme eines Einzelnen getroffen werden«, warf Meno ein. »Wo unser Feind mit Angst und Magie herrscht, müssen wir durch Einigkeit stark sein.«

Die Nori, Esna und Meno berieten sich stumm, doch im Gegensatz zu Shalia, Fis oder den Sammlern verstand Anûr die Worte, die in der stillen Stimme erklangen.

So wird es sein, hörte er Meno in Gedanken schließlich sagen.

»Was reden sie?«, fragte Fis Anûr.

Doch ehe er antworten konnte, nickte Nonda und wandte sich an die Menschen in der Höhle. »Es scheint klar zu sein, dass Anûr als Hüter das Wort suchen muss. Dies ist allein seine Geschichte, und selbst ein Heer von Drachen würde sie wohl nicht beschleunigen. Wir anderen aber müssen uns vorbereiten. Unsere Feinde sammeln sich. Die Zeichen sind da. Wer Ohren hat, kann es im Wind hören, und wer Augen hat, sieht es in der Wüste. Mât ist wieder erstarkt. Die Mauern der Stadt werden neu aufgebaut. Höher noch als zuvor. Sarraka hat vielleicht viele seiner Wüstenkrieger und der Schatten bei der Schlacht um Nabija verloren, doch noch immer dürfte er über einige tausend Kämpfer befehlen. Und über die Drachen, die in Mât leben. Krieg liegt in der Luft.«

»Ich denke, sie sind versteinert«, zischte Fis Anûr zu, doch er tat es so laut, dass sich viele zu ihm umwandten. Als der Magier die Blicke auf sich spürte, lief er rot an.

»Versteinert, aber nicht tot«, erklärte Meno, und seine tiefe Stimme füllte die ganze Höhle. »Der Zauber, den mein alter Gefährte Schakschuka über sie gesprochen hat, muss erst gebrochen und ihr Feuer wieder entfacht werden. Dies wird dauern, egal ob ein Ifrit oder gar Nyan selbst es tut. Denn die Magie Schakschukas war stark. Der Späher, der euch angegriffen hat, ist keiner der versteinerten Drachen. Er ist anders, eine Züchtung Nyans, ein Geschöpf seiner Magie. Seine Existenz ist gleichsam ein weiterer Beweis dafür, dass Nyan selbst zurückgekehrt ist.«

»Seine Züchtung?«, fragte Anûr. Er erinnerte sich daran, dass Meno nach dem Kampf gegen Asag von verschiedenen Drachenarten gesprochen hatte. Aber er hätte dabei nie an Züchtungen gedacht. Anûr sah verwirrt von Nonda zu Meno. »Kann man Drachen … erschaffen?«

»Es ist wider die Natur, Leben auf diese Weise hervorzubringen«, erklärte Esna mit Verachtung in der Stimme. »Diese Kreaturen ähneln uns. Aber sie sind nicht wie wir. Selbst das Schwert eines Menschen könnte Nyans Züchtungen töten.« Dem Drachen entfuhr ein angewidertes Schnauben. »Nach dem, was der Sultan beschrieben hat, waren in dem Thronsaal von Mât die echten Drachen. Nyans Züchtungen aber hausen, so war es zumindest vor eintausend Jahren, unter dem Berg. Dort zieht sich ein Netz von Stollen durch die Erde, in denen diese widerlichen Kreaturen mit Magie zum Leben erweckt werden. Der Späher, der dich angegriffen hat, ist vermutlich in unserer Zeit erschaffen worden und nicht vor eintausend Jahren. Die Züchtungen sterben, wenn ihnen ihr Feuer genommen wird, während echte Drachen nur in einen tiefen Schlaf fallen. Wir sind aus Stein und Feuer erschaffen. Diese Abartigkeiten aber sind aus Fleisch und Feuer gemacht. Deshalb kann man sie mit einer Waffe verletzen.«

»Dann könnten wir sofort angreifen«, sagte Masul. »Der erste Schlag ist meistens der härteste. Oder der heißeste. Denn die Drachen auf unserer Seite leben.«

»Es ist längst zu spät dafür«, erwiderte Nonda. »Mât ist von einem Zauber umgeben, der es uns nicht möglich macht, die Stadt zu erreichen. Ein Sandsturm umschließt den Berg. Ein Sturm, der nach jedem greift, der sich Mât nähert.«

»Und woher wisst ihr das?«, fragte Fis. »Hat denn einer versucht, hineinzugelangen?«

»Nicht nur der Feind hat seine Späher ausgeschickt. Kurz vor dem Beginn unseres Treffens ist einer von unseren zurückgekehrt. Mit schlechten Nachrichten, wie ich vorausschicken will.« Nonda sah empor, und alle folgten seinem Blick hinauf zu einem roten Wüstendrachen, der seinen schlanken Leib nach einem Nicken von Meno von der Decke hinabgleiten ließ. Er landete mit ausgebreiteten Flügeln neben dem schwarzen Drachen, und für einen Moment flackerten seine Augen wütend auf.

»Wir waren alleine«, begann er zu erzählen. »Usul, der Nori, der …«, für einen Moment stockte der Drache, »mit mir verbunden war, und ich. Wir hatten den Auftrag, einen der verfluchten Türme zu beobachten. Einige, so sagen unsere Kundschafter, sind nicht länger verlassen. Nyan hat Schatten in die Türme geschickt, die am wichtigsten für ihn sind, die am nächsten an Mât liegen. Vor einer Woche flogen wir los. Doch wir gelangten gar nicht erst in seine Nähe. Inmitten der Tiefen Wüste entdeckten wir einen Strom von bewaffneten Kämpfern. Wie viele es waren, kann ich nicht sagen. Einige hundert vielleicht. In diesem Moment erschien uns das Beobachten eines dunklen Turms als unwichtig. Wir wollten wissen, mit wem sich Sarraka und Nyan verbündet hatten, daher beschlossen wir herauszufinden, wohin die Kämpfer wollten. Wir näherten uns ihnen heimlich und entdeckten Menschen unter ihnen, die ich in der Wüste noch nie gesehen habe. Doch da waren auch andere Geschöpfe: Nori.«

Nori? Anûr runzelte die Stirn. Er kannte natürlich die Geschichten über den großen Krieg vor eintausend Jahren, die davon erzählten, wie Nyan es damals geschafft hatte, eine Reihe von Drachen und Nori auf seine Seite zu ziehen. Er hatte bisher jedoch nicht daran gedacht, dass es außer Sarraka weitere gab, die noch heute irgendwo in der Wüste lebten. Offenbar hatten Sarraka und Nyan einige dieser Nori gefunden, die damals die Seite gewechselt hatten.

Nonda und Meno schien diese Nachricht nicht zu überraschen, doch einige der Drachenwächter begannen, aufgeregt miteinander zu tuscheln.

»Du sprichst von den Verlorenen«, sagte Nonda laut, sodass es auch die Menschen und Sammler verstanden. »Den fünfzig Nori, die Nabatea den Rücken gekehrt haben. Woher sie nun kommen, kann ich nur vermuten. Es heißt, sie hätten sich nach dem Ende des großen Krieges von Nyan abgewendet und seien weit fortgegangen. Verbittert darüber, dass ihre Drachen das Feuer verloren hatten. Dass sie nun gesichtet wurden, sagt mir, dass Nyan bei dem, was kommt, auf die Drachen setzen wird, die er in Mât gefunden hat. Denn es sind ihre Drachen.«

»Was könnten bestenfalls fünfzig Nori ausrichten?«, fragte Masul.

»Sie sind gute Kämpfer«, antwortete Nonda. »Ihre Fertigkeiten mit der Waffe sind denen eines Menschen weit überlegen.«

»Vor allem aber sind sie noch immer mit den Drachen verbunden, die in Mât versteinert sind«, sagte Meno. »Und ein Drache, der mit seinem Gefährten verbunden ist, ist mächtiger als alleine.«

Anûr nickte stumm und hörte dann wieder dem roten Drachen zu. »Weder die Kämpfer noch die Verlorenen bemerkten uns, denn am Tag verbargen wir uns unter dem Sand der großen Dünen, und nachts suchten wir ihre Spuren und holten ihren Vorsprung leicht ein. Wir sprachen kein Wort in der stillen Stimme. Schließlich sahen wir den Berg Kaf vor uns aufragen, sein Saum umschlossen von einem Sandsturm. Also war Mât wirklich ihr Ziel. Wir wollten noch mehr herausfinden, und das war unser großer Fehler. Im Schutz der Nacht ließen wir uns vom Wind nahe an die Festungsstadt unseres Feindes tragen. So leise waren wir, dass nicht einmal die Ohren eines Luchses uns gehört hätten. Doch wir waren auch dumm. Wie kann uns die Nacht schützen, wenn der Feind Diener hat, die aus ihr selbst gemacht zu sein scheinen? Wir sahen die Schatten erst, als ihre Stimmen längst die Luft erfüllten. Sie schlugen Alarm, und der Sturm, der um Mât liegt, wuchs und wuchs, bis er uns erreichte. Der Sandsturm war wie ein wildes Tier. Er riss und zerrte an meinen Flügeln. Ich konnte mich befreien, doch Usul wurde gepackt und von ihm verschlungen.«

»Ist er …?« Anûr stockte und sah zu Meno hinüber.

»Tot.« Der schwarze Drache nickte grimmig. »Nur Gazira hier hat überlebt.«

»Dieser Nyan muss wirklich mächtig sein, wenn er einfach Stürme erschaffen kann«, rief Hadukaba. »Er könnte uns doch jederzeit angreifen. Besonders, da er anscheinend weiß, wo Nabatea liegt.«

»Natürlich weiß er es«, sagte Meno und beugte seinen langen Hals in Richtung der Sammler. »Sein Diener Sarraka hat einst hier gelebt. Doch ob der Späher bewusst hierhergekommen ist, um Anûr anzugreifen, das weiß ich nicht. Ich habe einen Drachen gerochen, als Anûr mit dem Marid sprach, und er hat anscheinend auch mich wahrgenommen. Ich hätte wohl vorsichtiger sein müssen. Vielleicht ist uns die Kreatur gefolgt und hat die erste Gelegenheit ergriffen, Anûr zu packen.«

»Wie hat sie ihn eigentlich erkannt?«, fragte Fis. »Nyan hat doch kein Bild von ihm.«

»Sein Diener Sarraka weiß, wie Anûr aussieht, und sein Ifrit hat ihn ebenfalls gesehen. Nyan hatte schon immer die Gabe, in die Gedanken anderer einzudringen. Er hat sich vermutlich lediglich das Bild Anûrs aus den Erinnerungen Sarrakas holen und an den Späher geben müssen. Auf jeden Fall scheint er sehr interessiert daran zu sein, Anûr in seine Finger zu bekommen. Er dürfte in den Erinnerungsbildern seiner Diener den Stab seines Erzfeindes Schakschuka in Anûrs Händen erkannt haben, und es würde mich nicht wundern, wenn das viele Fragen in ihm aufgeworfen hat.« Meno sah zu Sultan Masul hinüber. »Vor allem aber hat Anûr Nyans Ifrit davon abgehalten, das Wort auszusprechen. Mit Sicherheit drehen sich viele Gedanken des Magiers um diesen einen Menschen, der seine Pläne vereitelt hat.«

Anûr fröstelte, als er daran dachte, dass sich Nyan nicht einzig mit dem ersten aller Worte, sondern womöglich auch mit ihm beschäftigte.

»Überhaupt«, fuhr Meno fort, »dürfte vieles nicht so gelaufen sein, wie Nyan es geplant hat. Er hat den Mut der Menschen unterschätzt. Sie haben bei der Schlacht um Nabija mehr Widerstand geleistet, als er für möglich gehalten hat. Und er weiß nicht, wie viele Drachen gegen ihn stehen. Vor allem vor uns hat er wohl die meiste Angst. Denn wir haben das einzige Mittel gegen seinen Ifriten. Unser Feuer.«

»Nyan konnte seine Geschöpfe stets in großer Zahl erschaffen«, meinte Nonda. »Auch heute dürfte es so sein. Doch solange er sich nicht sicher ist, dass er einen Kampf gegen uns gewinnt, wird er sich nicht aus seinem Versteck wagen. Er ist wie eine Spinne, die ihr Netz spannt. Und noch ist dieses Netz nicht fertig.«

»Und was wird er tun, wenn es soweit ist?«, fragte Anûr.

»Er wird uns angreifen«, sagte Nonda so gelassen, als plaudere er über das Wetter. »Entweder weil er uns daran hindern will, das Wort vor ihm zu finden. Oder weil er uns das erste aller Worte entreißen will, wenn wir es doch schaffen.«

»Also haltet ihr einen Krieg für unausweichlich?« Sultan Masul strich mit der Hand so vorsichtig über den Griff seines Schwertes, als wäre er sich nicht sicher, ob er es ziehen sollte oder ob es ihm die Finger verbrennen würde.

»Der Krieg hat längst begonnen. Die Schlacht um Nabija war das erste Kräftemessen.«

»Dann werden wir selbst eine Armee aufstellen, die es mit Nyans Heer aufnehmen kann«, sagte der Sultan. Er schien so ruhig, wie nur jemand sein kann, der das Unausweichliche erkennt.

»Wie ich höre, hat auch Nabija schwere Verluste während der Schlacht um das Wort erlitten«, sagte Nonda. »Wir wissen nicht, wie stark Nyan ist. Wie viele Kämpfer er bereits um sich geschart hat. Er vermochte schon vor eintausend Jahren, viele verstoßene Kreaturen für sich zu gewinnen. Wir brauchen mehr Verbündete.«

»Ihr habt die ganze Zeit über die Sammler vergessen«, rief Hadukaba empört, und selbst in dem schwachen Schein der Fackeln und der Nûriden erkannte Anûr, wie ihm die Wut die Wangen rot färbte. »Wir sind nicht groß, doch weniger mutig als ein Mensch oder ein Nori sind wir dennoch nicht.«

Azif nickte verwirrt und sah besorgt zu Anûr und den anderen hinüber.

»Ihr solltet auch nicht die Menschen aus Aleesch vergessen«, ließ sich der Sidi der Sa’alin vernehmen. Er machte Anstalten, aufzuspringen. Doch als er merkte, dass er es wohl nicht schaffen würde, ließ er sich wieder auf sein Sitzkissen fallen. »Wir werden auch unseren Teil leisten.«

Nonda lächelte. »Das ist tapfer und ehrenwert. Doch ihr wisst nicht, was auf uns zukommen wird. Vor eintausend Jahren, in der Zeit des Drachenkriegs, da Nyan die Wüste Stück für Stück eroberte, haben wir beinahe verloren. Und es standen mehr Kämpfer auf unserer Seite als heute. Mehr Menschen.«

Masul sah ihn lange an. »Ihr sprecht von den Menschen aus Nubiéd und Hambar.«

»So ist es. Ich kenne mich nicht gut aus in den Angelegenheiten der Menschen, doch ich lese Euch vom Gesicht ab, dass Euch dieser Gedanke nicht gefällt, Sultan.«

Masul presste die Lippen aufeinander, und sein Gesicht verdüsterte sich. »Wir waren mit beiden Ländern lange Zeit im Krieg. Mein eigener Urgroßvater führte das Heer von Nabija gegen Hambar an und starb, verschleppt und gefoltert, in ihrer Stadt auf dem Roten See. Bei uns heißt es, dass das Blut der Soldaten Nabijas ihm seinen Namen gegeben hat. Wie auch immer, man gab uns die Leiche meines Urgroßvaters erst zurück, nachdem wir endlich einen Waffenstillstand vereinbart hatten.«

»Euer Herz ist voller Hass«, sagte Meno. »Aber die, die damals mordeten, sind längst tot. Wer soll heute noch für ihre Taten bestraft werden?«

»In Nabija gedenken wir der Toten, auch wenn ihre Zeit schon lange vorbei ist. Mein eigener Vater war dort, als die Leiche des alten Sultans zurückgebracht wurde. Das, was meinem Urgroßvater angetan wurde, hat mein Vater nie vergessen. Und nicht nur er dachte noch lange an diesen Konflikt zurück. Jeder in Nabija kennt Geschichten über die Gräueltaten, die sich im Kampf gegen Hambar ereigneten. Ich habe gelernt, dass es Menschen gibt, denen man nicht vertrauen kann.«

»Die Verletzung durch ein Schwert kann heilen, aber Wunden des Hasses nicht«, sagte Nonda mit unergründlicher Miene. »Es sei denn, man hat die Kraft, den Hass aus seinem Fleisch zu saugen wie das Gift einer Schlange. Habt Ihr diese Kraft, Sultan? Denn wenn nicht, dann wird es schlecht um uns stehen.«

Masul starrte den Nûriden düster nach, die zahllos durch den Bauch des versteinerten Wächters flogen.

»Lasst mich zunächst nach Nubiéd reisen«, sagte er. »Die Menschen dort sind tapfer, und auch wenn wir nie einen echten Frieden miteinander geschlossen haben, hege ich weniger Groll gegen sie als gegen Hambar. Der Sultan der Küstenmenschen, wie wir sie in Nabija nennen, ist vor einem Jahr gestorben. Sein Sohn hat seinen Platz auf dem Thron eingenommen. Es heißt, seine Mutter regiere für ihn. Sie soll im Vergleich zu ihrem verstorbenen Gemahl, der sich mehr für Kriegsschiffe und Kampftaktiken als für das Regieren interessierte, weitaus klüger und weitsichtiger sein. Ich werde sie unter dem Vorwand besuchen, das Verhältnis unserer Reiche verbessern zu wollen, und sie dann ins Vertrauen ziehen. Wenn das Schicksal auf unserer Seite ist, wird Nubiéd uns unterstützen. Dann sehen wir weiter.«

Nonda seufzte. »Ich wünschte, die Dinge wären weniger kompliziert, weniger … menschlich. Also beschließen wir es so. Oder gibt es eine Stimme, die dagegen sprechen möchte?« Nonda sah prüfend in die Runde, doch keiner rührte sich. »Wenn Ihr geht, Sultan«, fuhr er fort, »dann nehmt je einen Vertreter unserer Verbündeten mit. Einen Sammler und einen der Menschen aus Aleesch. Meine Tochter Shalia wird für die Nori gehen, denn sie ist unsere Botin.«

»Und wer geht für die Drachen?«, fragte Masul.

»Noch ist die Zeit nicht gekommen, uns offen allen zu zeigen«, sagte Meno. »Ein Drache könnte den Menschen in Nubiéd wie eine Gefahr erscheinen. Es ist besser, ihr Zweibeiner bleibt beim ersten Treffen unter euch. Alleine die Existenz des Sammlers dürfte für Verwirrung sorgen.«

»Dann soll es so sein. Doch was macht mein Chronist Anûr in dieser Zeit?«, fragte Masul. »Was wird der Hüter des Wortes tun?«

»Anûr wird seiner Bestimmung folgen und das erste aller Worte suchen«, sagte Esna.

»Weißt du eigentlich, wo du suchen musst?«, fragte Fis Anûr.

»Nein, eigentlich nicht. Aber ich kenne den Namen eines Ortes, an dem das Wort sein könnte«, erwiderte Anûr gedehnt.

»Das hört sich ein wenig, nun ja, vage an«, meinte Fis.

»Ganz unbekannt ist mir dieser Ort nicht«, sagte Nonda, dem Anûr den Namen noch kurz vor dem Rat hatte anvertrauen können, und warf Fis einen missbilligenden Blick zu. »Das, was ich und die anderen Mitglieder des Nori-Rates über ihn wissen, werden Meno und Anûr erfahren. Doch für andere Ohren ist dieses Wissen tabu!« Er sah von einem zum anderen. »Der Hüter des Wortes wird also auf die Suche gehen. Und die anderen, die gegen Nyan stehen, müssen sich auf den Krieg vorbereiten.«

»Lasst uns hoffen, dass er nicht so schlimm wird wie der Drachenkrieg, den wir Menschen nur aus Geschichten kennen«, sagte Masul.

»Ja, das sollten wir alle hoffen«, erwiderte Nonda düster. »Obwohl ich fürchte, dass er schrecklicher wird.«

Als sie die Höhle durch den Bauch des Steinwächters verließen, war der Abend bereits angebrochen. Das Licht der Sonne färbte die Welt und mischte Rost in den Sand. Die Schatten der Menschen, Nori und Sammler wurden so sehr in die Länge gezogen, während sie zurück in die Stadt im Fels gingen, als gehörten sie Riesen.

»Habe ich das vorhin wirklich gesagt?«, murmelte Hadukaba, noch immer erschrocken über sein Versprechen, dass die Sammler mit in den Krieg ziehen würden. »Ich muss verrückt geworden sein.«

»Oder sehr mutig«, meinte Fis.

»Wo ist denn da der Unterschied?«

4. Die Jäger

Es dauerte noch einige Tage bis zur Abreise des Sultans und seiner Begleiter. Nachdem er einmal den Entschluss gefasst hatte, nach Nubiéd zu gehen, konnte die Zeit für Masul anscheinend nicht schnell genug vergehen. Für zwei, die sich liebten, aber hätte sie ruhig stehen bleiben können. Anûr versuchte, jede freie Minute mit Shalia zu verbringen. Er hatte das Gefühl, die Zeit nachholen zu müssen, die sie getrennt gewesen waren. Oder für jene vorzusorgen, die noch kommen würde. Wie lange mochte die Suche nach dem ersten aller Worte dauern? Einen Monat? Ein Jahr? Wie oft würden sie beieinander sein können, wenn der Krieg losbrach? Vielleicht würde einer von ihnen das Ende dieser Geschichte nicht erleben.

Besonders am Morgen der Abreise hingen ihm die Gedanken an ihre Trennung im Kopf wie ein böser Traum, den er nicht abschütteln konnte. Die Sonne trieb blass am Morgenhimmel, als er und seine Freunde, begleitet von einigen Drachen, Nabatea verließen. Kein Späher Nyans hatten sich seit dem letzten Angriff der Stadt der Drachenwächter genähert. Anûr aber erschien dieser vermeintliche Frieden trügerisch.

Die Luft war noch kühl, und Anûr legte seinen Arm um Shalia, die vor ihm auf Menos Rücken saß. Sie mussten eng zusammenrücken, um Platz zwischen den Rückenstacheln zu finden, und Anûr zog sie so fest an sich, als fürchtete er, sie bald für immer gehen lassen zu müssen. Während der Drache über die endlose Weite unter ihnen flog, hatte Anûr das Gefühl, dass die Zeit immer schneller verging. Als wollte sie den Moment eher geschehen lassen, an dem Shalia und er sich voneinander trennen mussten. Anûr presste sein Gesicht in ihr Haar. Gleichgültig wie wenige Tage sie miteinander gehabt hatten, schien es Anûr, dass das Mädchen, das er vor einigen Wochen im Treibsand gefunden hatte, ihm längst so vertraut war, als würde er sie bereits ein Leben lang kennen.

Hinter Meno flog Esna, der blaue Drache, der den Sultan sowie Sidi Djell trug. Direkt dahinter folgte Gazira. Der rote Wüstendrache war viel schlanker als Meno und Esna. Er glitt so elegant durch die Luft, dass jeder Falke vor Neid erblasst wäre. Auf seinem Rücken saßen die beiden Sammler und Fis. Der Magier wirkte gut gelaunt und unterhielt sich angeregt mit Hadukaba, der den fliegenden Teppich zusammengerollt neben sich festgeklemmt hatte. Azif, der vor den beiden kauerte, hatte die Arme um den Hals des Drachen geschlungen. Der Herr der Sammler hatte sich seinen hohen Turban über die Augen gezogen und schien gar nichts von dem Ganzen sehen zu wollen. Für jemanden, der die meiste Zeit seines Lebens unter der Erde verbracht hatte, musste der Himmel erschreckend weit sein. Der abenteuerlustige Hadukaba war da aus anderem Holz geschnitzt.

Anûr seufzte, als ihm bewusst wurde, dass sie alle bald erneut Abschied voneinander nehmen würden.

»Hast du etwas?«, fragte Shalia und wandte sich zu ihm um.

»Nichts«, antwortete Anûr und lächelte alle dunklen Gedanken fort. Er küsste sie, und sie drückte sich gegen ihn, während ihnen der Wind entgegenfuhr. Um sie herum stieg die Sonne langsam höher und vertrieb den Morgennebel, der sich träge auf dem Boden ausgebreitet hatte.

Sie verließen den Vorhof von Nabatea. Dünen und Berge erhoben sich unter ihnen. Sie flogen westwärts, bis am Horizont ein glitzernder Fluss erschien. Der Gemrod führte endlich wieder Wasser. Vor einigen Wochen noch war er kaum mehr als ein Rinnsal gewesen. Nun aber glich er einem Band aus Saphiren, das sich schlangengleich durch die Wüste zog. An seinem Ufer würde Anûrs Zeit mit Shalia enden. Er wünschte sich, sie auf ihrem Weg begleiten und sie beschützen zu können, obwohl seiner wohl der gefährlichere war.

Als hätte sie seine Gedanken gehört, wandte sich Shalia erneut zu ihm um. »Pass auf dich auf, hörst du?«

»Ich gebe mir Mühe.« Er versuchte, fröhlich zu klingen, doch der Kummer über ihren nahen Abschied legte sich wie eine Schlinge um seinen Hals und drückte ihm die Kehle zu.

»Er reist nicht allein«, sagte Meno beruhigend. »Ich werde ein Auge auf ihn haben.«

»Entschuldige, aber dies ist eine Sache unter vier Ohren«, erwiderte Shalia.

»Verstehe. Aber glaube mir, du wirst dir keine Sorgen machen müssen, Nori-Tochter. Anûr wird immer einen Weg zu dir zurückfinden, gleich wohin uns die Suche nach dem Wort auch führen mag.«

Anûr rollte mit den Augen, und Shalia lachte so hell, dass er für einen Moment alle Schmerzen und sogar seine Traurigkeit vergaß. Dann aber nahm er ihr Gesicht in seine Hände und küsste sie so lange, bis der kurze Flug endete und der schwarze Drache am Flussufer landete. Einen Augenblick später erreichten auch Esna und Gazira den Gemrod.

Vor ihnen auf dem glitzernden Fluss ankerte eine prachtvolle Dau. Aus dem schlanken, langen Rumpf erhob sich ein hoher Mast. Das Schiff schaukelte gemächlich auf dem Wasser. Die Soldaten der Weißen Garde waren bereits hier und luden mit einigen Nori Proviant und Ausrüstung in den Bauch des Schiffes. Nur eine Gestalt verharrte, in Gedanken versunken, am Landungssteg: Nonda.

Der Boden am Ufer des Flusses war weich und dicht mit Schilf bewachsen. Die Drachen sanken ein wenig ein, als sie landeten, und Masul glitt elegant von Esnas Rücken. Dann half er dem Sidi der Sa’alin herunter, der einige Mühe hatte, auf die Erde zu gelangen, ohne dabei hinzufallen. Fis stolperte ebenfalls zwischen den grünen Stängeln, als er zusammen mit Azif und Hadukaba von Gaziras Rücken kletterte, und fiel hin.

»Vorsicht, kleiner Mensch«, sagte der rote Wüstendrache zu ihm, »sonst ist dein Abenteuer vorbei, ehe es angefangen hat.«

»Ich befürchte, ein verstauchter Fuß reicht nicht als Entschuldigung aus, um beim Krieg gegen Nyan zu fehlen, oder?«, fragte der Magier, während er aufstand und sich die Erde aus den Kleidern klopfte.

»Sprich nicht leichtfertig vom Krieg«, sagte Nonda tadelnd. »Wir wissen nicht, wie nahe er uns schon ist.«

Anûr stellte sich neben ihn. Fis’ Gewand war verrutscht, und darunter erkannte er eine goldene Robe. Sie war ein Erbstück von Fis, das er in der Stadt der Sammler erhalten hatte. Ein nützliches Ding, denn es schützte ihn so gut wie eine Rüstung aus Eisen. »Du willst wohl Eindruck machen in Nubiéd«, meinte Anûr.

Der Magier lächelte schief. »Ja, ich habe gehört, goldene Gewänder aus alten Zeiten seien dort gerade in Mode.« Dann sah er zu der Dau hinüber, und sein Blick verfinsterte sich.

»Du siehst aus, als würdest du leicht seekrank«, meinte Anûr.

»Ich bin erst einmal auf einem Schiff gefahren«, meinte der Magier düster. »Ist viele Jahre her. Ich habe mir geschworen, es nie wieder zu tun. Warum muss es ausgerechnet eine Reise auf dem Fluss sein?«

Anûr antwortete nicht. Er war selbst verblüfft gewesen, als er davon gehört hatte. »Ihr habt ein Schiff?«, hatte er gefragt, nachdem das Oberhaupt des Nori-Rates ihm am Tag nach der Versammlung erklärt hatte, wie seine Freunde einen großen Teil des Weges nach Nubiéd zurücklegen würden.

»Überrascht dich das?«, hatte der Nori erwidert. »Wir waren einmal ein stolzes Volk von Seefahrern. Unsere Geschichte reicht weit über den Ozean hinaus in eine Zeit, in der die Wüste noch nicht geboren war. Wir kamen einst an die Küste im Osten und gründeten Gamia. Und auch wenn wir das Meer verlassen haben, so haben wir die Liebe zu Schiffen doch nie ganz aufgegeben. Mit dieser Dau fahren wir üblicherweise in den Norden, wenn wir die Sa’alin besuchen. Der Gemrod streckt nicht allzu weit entfernt einen Arm nach Aleesch aus und führt uns direkt an den Rand ihrer Gärten. Nun aber wird die Dau den Sultan und die anderen in den Süden tragen, wo der Fluss den Namen wechselt. Nemrod heißt er dort. Deine Freunde werden ihm bis nahe zu den Usaya-Fällen folgen, wo er dann von der Erde verschluckt wird.«

Für diesen unterirdischen Teil des Weges würden die Passagiere auf ein zweites Schiff umsteigen, das sie weiter befördern sollte. Es hieß, kein Fluss der Wüste floss länger im Schoß der Erde als der Nemrod. Sie würden das Schiff wieder verlassen, ehe er ans Tageslicht zurückkehrte, und ab da der Gewürzstraße zu Fuß bis nach Nubiéd folgen.

»Alle notwendige Heimlichkeit in Ehren«, hatte Anûr gesagt, »aber ist es notwendig, dass sie sich unter der Erde verstecken?«

»Ja«, hatte Nonda geantwortet. »Je weniger Nyan und seine Diener wissen, desto besser ist es für uns.«

Die Fahrt auf dem Fluss würde alle Spuren verwischen. Davon war der alte Nori überzeugt. Die Menschen, die nahe des Gebirges lebten, unter dem er sich durch die Erde zog, wagten nicht, ihn zu befahren. Zu dunkel war es unter dem Dach aus Stein, und der Fluss rau und gefährlich. Doch die Nori hatten keine Furcht. Einst, in den Zeiten des Drachenkriegs, hatten sie den Nemrod regelmäßig befahren. Und eines der Schiffe, das vor Jahrhunderten die Nori auf dem unterirdischen Fluss zu der Stadt auf dem Roten See gebracht hatte, wie Hambar genannt wurde, existierte noch heute. Nur wenige Stunden nachdem der Rat in der Höhle getagt hatte, hatte Nonda einige Nori losgeschickt, um es auszubessern. Anûr konnte kaum glauben, dass es nicht längst von der Zeit zerstört worden war.

»Was die Nori bauen, existiert länger als das Leben vieler Menschen«, hatte Nonda lächelnd erwidert, nachdem er Anûrs Überraschung bemerkt hatte.

Der Abschied von seinen Freunden kam Anûr so unwirklich wie ein Traum vor. Als würde er ihn durch die Augen eines anderen sehen. Er umarmte jeden Einzelnen, ehe sie das Schiff betraten, und sprach ein paar aufmunternde Wünsche. Dann stand er plötzlich vor Shalia, und alle Worte waren versiegt. Er wollte ihr sagen, wie sehr er sie schon jetzt vermisste, und dass sein Herz in jedem Augenblick nur für sie schlug. Doch in ihrem Blick erkannte er, dass sie genau wusste, was er sagen wollte, und so standen sie sich nur stumm gegenüber, die Köpfe aneinandergelehnt. Um sie herum machten die Nori und Soldaten das Schiff zur Abfahrt bereit.

Es ist Zeit, hörte Anûr die Stimme des schwarzen Drachen in seinem Kopf.

Anûr löste sich widerstrebend von Shalia. Sie wandte sich mit einem letzten Blick von ihm ab, in dem er ein stummes Versprechen las. Wir werden uns wiedersehen. Dann ging Shalia zu ihrem Vater hinüber, um sich auch von ihm zu verabschieden. Anûr sah ihr traurig nach, wie sie zuletzt unter Deck verschwand. Nun betraten auch die letzten Soldaten Nabijas und die Nori das Schiff. Die Taue, die es am Ufer hielten, wurden gelöst. Am Mast wurde ein spitz zulaufendes Segel gehisst und in den Wind gedreht. Es leuchtete so rot in der Wüstensonne, als wäre es eine von Gaziras Schwingen. Der Drache selbst stieg wieder in den Himmel, während sich die Dau auf ihren Weg nach Nubiéd machte. Gazira würde dem Schiff so hoch am Himmel folgen, dass ihn nicht einmal ein Späher aus Mât erkennen konnte. Doch sollte es, was keiner annahm, zu einem Angriff durch Nyans Kreaturen kommen, reichte ein gedachtes Wort der Nori aus, um ihn zu rufen.

Der Wind stand günstig, und die Dau nahm schnell Fahrt auf. Alle schauten ihr nach. Erst als der Gemrod einen Bogen schlug und die Dau hinter einigen hohen Dünen verschwand, drehte sich Nonda zu Anûr und Meno um. Außer ihnen waren nur noch Esna, Sidi Djell und Azif am Flussufer verblieben. Esna würde Nonda und die beiden anderen zurück in die Stadt der Drachenwächter bringen. Die Drachin machte ein paar Schritte auf den Fluss zu. Während sie im weichen Boden einsank, lief ein Silberreiher, dessen Nest sie zu nahe gekommen war, flügelschlagend auf sie zu und hörte erst dann mit seinem empörten Geschnatter auf, als Esna amüsiert vor dem aufgescheuchten Vogel zurückwich.

Für einen Moment konnte sich selbst Nonda ein kurzes Lächeln nicht verkneifen. Doch dann wurde sein Gesicht wieder ernst. »Die Gesandten sind aufgebrochen«, sagte er und sah in die Richtung, in die die Dau gesegelt war. »Wir werden das Bündnis mit den Menschen von Neuem schmieden. Euer Weg aber führt in eine andere Richtung.« Er wandte den Kopf nach Osten zu den ersten Ausläufern des Tatun-Gebirges. »Wir können froh sein, dass du durch den Marid von Ghouna erfahren hast, Anûr. Es ist die einzige Spur, die wir haben. Ghouna mag für die Menschen vielleicht nur ein Name in alten Erzählungen sein. Doch die Nori entsinnen sich noch der Stadt, welche die Menschen einst inmitten der Toten Wüste gründeten. Ich hielt Ghouna immer für ein Zeichen des menschlichen Übermuts. Ein Versuch, der Hammada Leben abzuringen, wo keines war.« Nonda fuhr sich mit der Hand über den Fortsatz, der allen Nori aus dem Kopf wuchs. »Nun, Ghouna hat die Zeit nicht überdauert. Das, was ich noch über die Stadt weiß, werde ich euch erzählen. Doch seid vorsichtig bei eurer Suche. Ich erinnere mich daran, dass sie um die Zeit des Krieges vor eintausend Jahren einfach verschwand. Als hätte der Wüstenboden sie verschluckt. Keiner von uns ist je in der Hammada auf die Ruinen Ghounas gestoßen.«

»Bei uns Menschen heißt es, Ghouna sei eine Geisterstadt«, meinte Anûr.

»Eine Geisterstadt«, wiederholte Nonda ernst. »Vielleicht ist sie das wirklich.«

Der Weg, den Anûr und Meno einschlugen, führte nach Norden, mitten hinein in das Tatun-Gebirge. Kaum hatten sie es erreicht, schien es sie einschließen zu wollen. Die Berge türmten sich überall um sie herum auf, als wollten sie die Welt außerhalb ihrer steinernen Leiber von den beiden fernhalten. Menos Schwingen berührten beinahe die Felswände, als der schwarze Drache durch eine schmale Schlucht zwischen den Felsmassiven flog. An einer besonders engen Stelle musste er sich sogar auf die Seite legen. Anûr klammerte sich an den Stacheln des Drachen fest. Steil ragten die Berghänge links und rechts von ihnen empor. So schützend Anûr die Wände von Nabatea empfand, so einengend und heimtückisch kam ihm das Tatun-Gebirge vor. Die zerklüfteten Spitzen der Berge ragten wie zerrissene Türme so hoch in den Himmel, dass dieser nur noch ein dünnes blaues Band über ihnen war. Messerscharfe Felskanten ragten hervor wie ausgestreckte Finger, die sie aus der Luft pflücken wollten. Mehr als einmal zog Anûr den Kopf ein aus Angst, ihn zu verlieren. Wenn er dabei gegen einen der Rückenstacheln des Drachen stieß, zuckte er zusammen. Seine Verletzungen an Rücken und Schultern schmerzten trotz der Nori-Medizin noch immer.

Nonda hatte ihnen geraten, diesen Weg zu nehmen. Neugierige Augen würden es schwerer haben, sie hier zwischen den Bergen zu erspähen, als in der offenen Wüste. Dorthin, wo alle Augen sie sehen konnten, würden sie früh genug wieder kommen. Obwohl ein Drache alles andere als unauffällig war, fühlte sich Anûr in dem spärlichen Licht, das von weit oben bis zu ihnen hinunterfiel, einigermaßen sicher.

Ich habe ihn. Die Worte des Spähers kamen Anûr wieder in den Sinn, und für einen Moment glaubte er, fremde Blicke wie tastende Finger auf der Haut zu spüren. Hastig drehte er sich um, doch er sah niemanden. Natürlich nicht, tadelte er sich. Hier sind nur Meno und ich. Auf der Suche nach einem einzelnen Wort.

»Wie lange dauert es noch, bis wir das Gebirge verlassen?«, fragte er Meno laut. Dabei warf er einen nachdenklichen Blick auf die Proviantbeutel, die die Nori ihm mitgegeben hatten. Es waren genug für eine längere Reise, doch im besten Fall würde Anûr sie nicht alle brauchen. Soweit sich Nonda erinnerte, sollte Ghouna, oder das, was von ihm übrig war, lediglich einige Tagesreisen von Nabatea entfernt sein. Vielleicht war es einfacher, die Stadt zu finden, als Anûr im ersten Moment geglaubt hatte. Wenn sie Ghouna entdeckten und das Wort dort war, würde die Suche bald enden. Wenn sich das Wort jedoch woanders befand, konnte keiner sagen, wie lange die Suche dauern würde.

Nicht mehr lange, bis wir die Berge hinter uns lassen, hörte Anûr Menos stille Stimme. Wir haben bereits den halben Weg geschafft. Wenn uns jemand folgt, werden wir es spätestens dann sehen.

»Glaubst du, dass es so ist?«, fragte Anûr und drückte sich unwillkürlich enger gegen den Drachenleib.

Ich glaube nur, was ich sehe oder rieche. Aber da ist etwas, meinte der Drache nachdenklich. Ein Gefühl nur, aber … Es ist schwer zu deuten. Es könnte die Anwesenheit von Drachen sein.

»Drachen?« Wieder sah sich Anûr um, als könnte er zwischen den Bergen Nyans Kreaturen ausmachen.

Es ist nicht mehr als eine Ahnung. Und es muss letztlich gar nichts bedeuten. Vielleicht ist es auch nur das Wiedererstarken von Mât. Wir sollten uns dennoch beeilen.

Anûr versuchte, sich die Karte ins Gedächtnis zu rufen, die Nonda ihm von der Hammada gezeigt hatte. »Wenn du fürchtest, dass wir verfolgt werden, könnten wir ein Stück durch den Blindenpfad fliegen«, schlug er vor. Es war sicher nicht ungefährlich, diesen Teil der Wüste zu bereisen. Sie strahlte dort bei Tag und bei Nacht so hell, dass kein Mensch seine Augen öffnen konnte, ohne zu erblinden. Doch wenn Meno und er tatsächlich verfolgt wurden, konnten sie ihre eigene Spur dort vielleicht verwischen. »Wenn ich mich nicht täusche, beginnt er nicht weit hinter den Bergen. Ich schließe die Augen, und du trägst uns über ihn hinweg. Sollte es hier tatsächlich irgendwo Drachen geben, rechnen sie vielleicht nicht damit, dass wir dort entlangfliegen. Und wenn sie nicht mehr als ein Hirngespinst sind, macht es auch nichts.«

Das kann ich nicht, stellte Meno knapp fest.

»Wieso nicht?«, fragte Anûr erstaunt. »Ich habe einmal gehört, dass sich die Wüstenräuber, die sich im Blindenpfad versteckt hielten, von ihren Falken haben führen lassen.«

Ich bin kein Falke, erwiderte der Drache etwas säuerlich und wandte den Kopf zur Seite. Zwischen den Bergen flammte für einen kurzen Augenblick ein gleißend helles Licht auf. Es schien, als würde ein gewaltiges Feuer den Sand der Wüste dort verbrennen. Der Pfad der Blinden. Das dort ist für jeden meiner Art die Hölle, sagte Meno und blickte wieder nach vorne. Das Feuer des ersten Drachen, der je gelebt hat, des Leviathan, brennt dort seit einer Ewigkeit.

Anûr schloss die Augen, als das ferne, grelle Licht ihn blendete. Warst du jemals dort, Meno?

Der Drache schnaubte angewidert. Kein Drache kann das Feuer des Leviathan ertragen. Das Feuer jedes Drachen ist einzigartig. Wir schmecken es in der Luft, wir riechen es. Selbst wenn wir es nicht speien, hinterlässt es seine Spur. Auch mit geschlossenen Augen erkenne ich jeden Drachen aus Nabatea alleine an seinem Feuer. Dieses dort aber ist für uns eine besondere Qual. Mehr noch, das Feuer des Leviathan ist wie Gift für uns. Es tötet uns wie euch Menschen das Alter.

Anûr öffnete die Augen. Die Berge hatten sich wieder vor den Blindenpfad geschoben, und das Licht, das ihn geblendet hatte, dahinter verborgen. Eine steinerne Mauer, die vor der Blindheit schützte.

»Das wusste ich nicht«, sagte Anûr. »Haben die Nori je versucht, ihn zu durchqueren? Ich meine, irgendwo in ihm liegt doch Gamia, ihre Heimatstadt, die unbewohnbar wurde, als der Leviathan sein Feuer verlor und die Wüste geboren wurde.«

Das wäre töricht, meinte Meno. Aber ich weiß, dass die Nori eine unstillbare Sehnsucht nach ihrer Heimat in den Herzen tragen. Gamia. Menos Stimme klang in diesem Moment seltsam traurig. Die Stadt war schöner und wunderbarer als alles, was es heute auf der Welt gibt. Ich kannte sie seit den Tagen, da sie noch jung war, und verließ sie erst, als das Feuer des Leviathan kam und sie nicht mehr zu retten war. Selbst ich würde gerne noch einmal dorthin zurückkehren. Vielleicht hat das Feuer die Stadt unzerstört gelassen. Ich erinnere mich gerne an das Zeugnis der alten Baukunst der Nori. Im Hafen lag einst ihre mächtige Flotte vertäut. Doch es ist ein trügerisches Ziel. Unerreichbar. Denn die Stadt ist verloren. Selbst vom Meer aus kann man sie nicht mehr erreichen. Das Feuer steckt noch immer in der Erde, die so hell leuchtet, dass niemand die Küste betreten kann, ohne zu erblinden. Und kein Drachen kann ihr nahe kommen, ohne von der Wirkung des Feuers getötet zu werden. Gamia ist verloren, so oder so.

»Ich würde sie gerne einmal sehen«, meinte Anûr.

Vielleicht wird es in tausend Jahren möglich sein, erwiderte Meno. Wenn das Feuer dort erloschen ist.

»Das wäre ein wenig zu lang für mich.«

Ja, sagte Meno, und Anûr fühlte für einen Moment eine unerwartete Traurigkeit in seinem Freund. Wie ein Splitter in seinem Herzen. Das wäre es wohl.

Sie flogen stumm und in Gedanken versunken zwischen den Bergen hindurch, und Anûr griff nach der Kette, die er trug. An ihr hing eine der beiden Schwarzen Perlen. Kurub hatte das Marid-Auge an der Kette befestigt. Das Gegenstück trug Shalia. Was sie wohl gerade tat? Anûr betrachtete das Auge des toten Marids nachdenklich. Nur einmal konnte er dessen Zauber nutzen, wenn die Märchen stimmten. Er steckte die Kette unter sein Gewand und sah sich um. Vor ihnen schoben sich die Berge noch ein Stück näher zusammen, als wollten sie sich gegenseitig schützen. Das machte den Flug schwieriger, und Meno musste abbremsen.

Anûr zog unwillkürlich den Kopf ein, als Meno zwischen den Felswänden hindurchschlüpfte, die so eng beieinanderstanden wie die Häuser in Nabijas Armenvierteln. Die Schlucht glich einem verschlungenen Pfad. Anûr blickte umher und erkannte weit hinter sich mit einem Mal die Schatten eines Vogelschwarms, welche die Sonne auf die steile Flanke eines der Berge malte.

»Sieh«, sagte er zu Meno, »es leben also doch Tiere in der Hammada. Was sind das für Vögel?«

Meno schreckte auf, als habe er während des Fluges geträumt. Vögel?

Anûr fühlte das Misstrauen des Drachen in sich selbst aufsteigen. Eiskalt und bitter.

»Ein ganzer Schwarm, wie es scheint«, sagte Anûr beunruhigt. »Stimmt etwas nicht mit ihnen?«

Meno antwortete nicht. Er bremste seinen Flug abrupt ab und wandte sich so hastig um, dass Anûr beinahe von seinem Rücken gefallen wäre.

»Hey!«, rief er unwillkürlich laut und klammerte sich an einem von Menos Stacheln fest. Die Proviantbeutel aber fielen hinab in die Tiefe. »Was soll das?«

Es sind keine Vögel, kam die knappe Antwort. Meno flog schon wieder durch die Schlucht, schneller als zuvor. Und ich weiß nun, was ich fühle.

»Was? Was sind sie?«, fragte Anûr. Er wandte sich um und kniff die Augen zusammen. Die Wesen kamen gerade hinter einem Berg hervor. Sie waren schnell. Sehr schnell. Grau wie der Himmel an einem verhangenen Tag. Meno antwortete ihm in dem Moment, in dem Anûr die Stimmen in seinem Kopf vernahm. Drachenstimmen. Hoch und schrill.

Es sind Jäger.

Sie rasten so schnell zwischen den Bergen hindurch, dass Anûr die scharfen Kanten nur noch als Schemen wahrnahm. Eng kauerte er sich an den Körper des Drachen, und es dauerte einige Augenblicke, bis er es wagte, noch einmal nach hinten zu sehen. Ihre Verfolger waren ein gutes Stück von ihnen entfernt. Er konnte sie nicht zählen, so viele waren es. Wie geflügelte Schlangen sahen sie aus, mit dünnen Armen und Beinen, die selbst für ihre ausgemergelten Leiber zu schwach schienen. Ihre langen Schwingen hielten die Drachen starr nach hinten gerichtet, während sie durch die Luft glitten. Die schmalen Köpfe mündeten in schnabelartigen Mündern. Sie waren kaum doppelt so groß wie Anûr, sodass sie keine Schwierigkeiten hatten, zwischen den Bergflanken hindurchzuschlüpfen. Meno aber hinderte nicht nur sein riesiger Körper daran, in dem engen Gewirr aus Felsschluchten schneller als die Verfolger zu fliegen, er musste auch Rücksicht auf Anûr nehmen. Gerade so wich Anûr einem der scharfen Vorsprünge aus, die sich ihnen in den Weg reckten. Beim Versuch, ihren Flug zu korrigieren, fuhr der Schwanz des schwarzen Drachen gegen den Stein. Der Felsvorsprung zerbarst, und die Bruchstücke fielen krachend in die Tiefe.

Anûr blickte sehnsüchtig hinauf. Weit über ihnen zog sich der Himmel wie ein blaues Band über die Felskanten. Doch die Felsvorsprünge wurden dort so zahlreich, dass an eine Flucht nach oben nicht zu denken war. Wie steinerne Finger waren sie, die nur darauf warteten, Anûr von Meno herunterzupflücken.

Uns bleibt nur der Weg nach vorne, hörte Anûr Meno sagen. Fast schien es, als hätte der Drache ihm den Gedanken aus dem Kopf gelesen.

»Sind die Jäger auch Züchtungen von Nyan?«, fragte Anûr, während sie an den Felswänden vorbeischossen. An seine Wunden dachte er in diesem Moment nicht mehr. Die Aufregung betäubte allen Schmerz.

Ja, aber gefährlicher, kam Menos knappe Antwort. Haut wie Eisen und ein Feuer, fast so heiß wie das eines echten Drachen.

Anûr wandte sich wieder um. Die Jäger hatten den Abstand schnell verringert. Sie waren nun so nahe, dass Anûr ihre tückischen Gesichter genau erkennen konnte.

Es dauert noch, bis wir endlich dieses verfluchte Gebirge verlassen, hörte Anûr Menos Worte in seinem Kopf. Um sie herum türmten sich die Berge in den Himmel wie ein steinerner Wald, aus dem es kein Entrinnen gab.

Es war kein Zufall, dass die Jäger sie genau hier angriffen, erkannte Anûr. Es war ein Hinterhalt.

Ich habe ihn. Die Worte des Spähers kamen ihm zum wiederholten Male in den Sinn. Und plötzlich stieg ein Verdacht in Anûr auf. Vielleicht vermochte Nyan die Gedanken seiner Kreaturen zu verstehen, konnte sehen, was sie sahen, oder hören, was sie hörten. Bislang hatte Anûr immer geglaubt, nur die Nori könnten auf eine vergleichbare Weise mit den Drachen sprechen. Und er. An die Möglichkeit, dass auch Nyan dazu imstande sein sollte, hatte er nicht gedacht. Wenn er richtiglag, hatte Nyan die Jäger vermutlich direkt nach dem Tod des Spähers hergeschickt. Wer weiß, wie lange sie schon ihren Flug beobachtet hatten.

»Sie werden es nicht schaffen, uns zu töten«, sagte Anûr grimmig.

Töten? Die Jäger wissen, dass sie einen echten Drachen nicht vernichten können. Und auch dich wollen sie nicht töten. Sie schreien es uns entgegen.

Der Wind kreischte in Anûrs Ohren wie ein wütendes Tier, und in seinem Kopf hörte er ein Durcheinander der hohen, grausamen Stimmen. Er verstand nur einzelne Wortfetzen. Doch Anûr lauschte angestrengt, und es reichte, um den Sinn ihrer Rufe zu verstehen.

… uns ausliefern … Meister will ihn … kein Leid …

Anûrs Mund blieb für einen Moment offen stehen. Was wollten Sarraka und Nyan von ihm außer seinem Tod? Er musste nicht lange nachdenken, denn die Antwort kam ihm sofort ins Bewusstsein: das erste aller Worte. Nyan schien zu glauben, Anûr wüsste, wo es sich verborgen hatte.

In seinem Kopf hörte er noch immer die Stimmen der Jäger, schrill und heiser. Meno aber schien mit einem Mal noch ein wenig besorgter zu sein. Anûr fühlte es deutlich. »Was ist?«, rief er.

Meno antwortete einen Moment lang nicht und schien angestrengt zu lauschen. Sie kommen, sagte er schließlich düster.

Anûr verstand nicht. Wer kam? Der Weg vor ihnen schlug einen Bogen nach rechts. Anûr starrte dorthin, und einen Herzschlag später sah er ihn auftauchen: einen zweiten Schwarm der Jäger. Die Wesen fielen wie aufgescheuchte Wespen in das Gebirge ein und stürzten direkt auf sie zu. Einer von ihnen flog so weit voraus, als wollte er es mit Meno alleine aufnehmen. In wenigen Augenblicken war er schon da. Er spie sein Feuer, doch die Flammen perlten an Menos Brust ab wie Wassertropfen, und der Jäger schoss an ihnen vorbei.

Sehnsüchtig dachte Anûr an seinen Stab, den Meno zwischen seinen Krallen trug. Waffenlos fühlte er sich nackt und schutzlos.

Anûr sah sich hektisch um. Es gab keinen anderen Weg, keinen Durchgang zwischen den Bergen für den schwarzen Drachen, so eng standen sie hier beieinander. Sie waren gefangen.

Halt dich gut fest, hörte Anûr Menos Stimme in seinem Kopf.

Die Jäger, die auf sie zurasten, waren nun so nahe, dass Anûr die Narben auf den hellen Drachenkörpern erkennen konnte. Vorhin waren ihm die Jäger ausschließlich grau vorgekommen, doch nun erkannte er deutlich die Maserung auf ihrer Haut. Wie eine Rüstung aus angelaufenem Silber. Die Drachen spien ihnen Feuer entgegen. Eine Welle aus Flammen, die an Menos Körper brach. Anûr fühlte die Hitze auf der Haut und presste sich noch enger an den Drachenkörper. Jeden Moment erwartete er den Zusammenstoß.

Als die Jäger und Meno schließlich aufeinanderprallten, riss es Anûr fast vom Rücken des schwarzen Drachen. Für einen Moment hielt er sich allein mit seiner rechten Hand an einem der Stacheln fest, während der Rest seines Körpers in der Luft hing. Dann fiel er unsanft auf den Körper des Drachen zurück. Er glaubte, die Wunden an seinen Schultern würden aufreißen, und sein Schrei ging in dem Kreischen der Jäger unter.

Um sie herum stoben die Verfolger auseinander wie ein Schwarm Vögel, in den man einen Stein geworfen hatte.

»Wir sind durch!«, schrie Anûr ungläubig und wandte sich um. Einigen Jägern gelang es gefährlich schnell, die Richtung zu ändern. Und auch der Schwarm, der sie hierhergetrieben hatte, schloss auf. Es waren zusammen wohl zwanzig oder dreißig. Wütende Flammenzungen griffen nach ihnen. Meno kippte abrupt zur Seite, ehe ihnen das Feuer zu nahe kam. Sein Schwanz hieb gegen die Flanke eines mächtigen Berges und schlug ein paar mannsgroße Steine aus der Wand. Es hörte sich an, als würde der Fels vor Schmerz brüllen, als die Brocken krachend durch die Luft flogen. Die meisten Jäger wichen geschickt aus. Zweien aber gelang dies nicht. Ihre Körper wurden jäh aufgerissen. Feuerbällen gleich prallten sie gegen den Berg. Die anderen Jäger schien der Tod ihrer Brüder nicht zu berühren.

Anûr sah wieder nach vorne. Sie flogen auf eine besonders enge Stelle zu, und Meno musste sich so weit auf die Seite legen, dass Anûr Mühe hatte, sich an den Stacheln festzuhalten. Für einen Augenblick war der Drache gezwungen, langsamer zu fliegen, um nicht gegen eine Bergflanke zu prallen. Diesen Moment nutzte einer der Jäger direkt hinter ihnen aus. Er schloss zu ihnen auf, packte Anûr mit seinem Maul im Nacken und riss ihn blitzschnell von Menos Rücken. Wie ein Katzenjunges im Griff seiner Mutter baumelte Anûr in der Luft.

Meno, hilf mir!, schrie Anûr in Gedanken, während neue und alte Wunden schmerzten.

Der Jäger drehte sich in der Luft und flog in den schützenden Schwarm der anderen Drachen, die ihn triumphierend empfingen. Ihre boshaften Augen musterten Anûr, während sich die Jäger zusammenrotteten, als würden sie auf etwas warten. Das Wesen, das ihn trug, hatte ihn an seinem Gewand gepackt, doch die Krallen bohrten sich auch in die Haut. Der Schmerz betäubte Anûr. Und er war unfähig, sich zu bewegen.

Sie ließen den Schwarm hinter sich, und Anûr konnte Meno nicht mehr sehen. Plötzlich aber hörte er das Kreischen der Jäger in seinem Kopf. Er musste nicht lange überlegen, um den Grund dafür zu erraten: Sein Drachengefährte kam.

Schreie erfüllten Anûrs Kopf. Sie schwollen entsetzlich an, um dann unvermittelt abzubrechen. Anûr versuchte vergeblich, zu seinem Entführer emporzusehen. Lass mich frei, oder du wirst sterben, sagte er in der stillen Stimme der Drachen, doch wenn der Jäger ihn hörte, so antwortete er nicht. Anûr drehte den Kopf, und endlich sah er Meno auf sich zukommen. Eine Traube von Jägern hing am Leib des schwarzen Drachen, der versuchte, sie wie lästige Käfer abzuschütteln. Weitere von Nyans Kreaturen flogen um ihn herum. Meno wurde langsamer. Anûr rief stumm den Namen seines Gefährten, doch er erhielt keine Antwort. Das Wesen, das Anûr trug, tauchte unter dem schwarzen Drachen hinweg. Als dieser nur noch ein kleines Stück über ihm war, rief Anûr noch einmal den Namen seines Freundes.

Fang, war das Einzige, was Meno sagte. Aus seiner Klaue fiel etwas auf Anûr zu. Es streifte den Jäger, der Anûr hielt, und fast wäre es ihm durch die Finger geglitten. Doch er schloss sie gerade noch rechtzeitig um das lange Objekt.

Sein Stab.

Das Muster in der Waffe flammte in dem Moment auf, in dem Anûr sie packte. Sofort wollte er sie dem Jäger in den Leib stoßen. Doch was dann?, fragte er sich und hielt gerade noch inne. Selbst mit dem Stab kannst du nicht fliegen. Wenigstens schien der Jäger, der ihn trug, nicht begriffen zu haben, dass sein Opfer nun nicht mehr ganz so wehrlos wie zuvor war.

Es gelang Anûr, sich ein wenig zu drehen, und er sah, wie Meno hinter ihnen von Nyans Kreaturen in die Tiefe gezogen wurde. Rasch entschwand er aus Anûrs Blickfeld.

Anûr und der Jäger blieben zurück. Noch während er fieberhaft überlegte, was er tun sollte, hörte er mit einem Mal Menos Stimme in seinem Kopf.

Stoß zu!

Anûr zögerte. Er konnte seinen Gefährten nirgends ausmachen.

Stoß zu, hörte er ihn noch einmal.

Anûr atmete tief durch. Er vertraute Meno vollkommen, doch seine Hände zitterten, als er den Stab hob, bereit, die Spitze dem Jäger in den Leib zu rammen.

Anûrs Entführer hatte Menos Aufforderung ebenfalls gehört. Verwirrt sah er sich um. In diesem Moment erkannte Anûr einen Schatten aus der Tiefe aufsteigen. Der Jäger, der Anûr trug, musste Meno ebenfalls ausgemacht haben. Hastig schlug er mit den Flügeln, während der schwarze Drache wütend und unaufhaltsam aufstieg. Anûr wurde im Griff des Entführers wild umhergeschaukelt. Doch gleich, wie schnell der Jäger auch fliegen mochte, er konnte Anûrs Waffe nicht entkommen. Anûr stieß zu, und der Stab drang mühelos in den Drachenkörper. Flammen stießen aus der Wunde heraus und hätten Anûr beinahe die Haare vom Kopf gebrannt. Doch der Jäger entließ ihn aus seinem Griff, und Anûr fiel.

Sein Sturz dauerte kaum lang genug, als dass Anûr Zeit für Angst hätte haben können. Schon war Meno da. Anûr prallte auf den Rücken des Drachen. Mit einer Hand klammerte er sich an einem der Stacheln fest, mit der anderen hielt er den Stab, als hinge sein Leben davon ab. Anûr hörte den Schrei des Jägers in seinem Kopf, der panisch gegen die Flanke eines der Berge flog. Die Haut des Drachen riss auf, und er verging in einem Feuerball.

»Gerettet!«, rief Anûr schwer atmend.

Noch nicht, erwiderte Meno.

Die Jäger, die ihn in die Tiefe gezogen hatten, kreisten sie nun ein und versperrten beide Enden der Schlucht, durch die sie flogen. Meno schlug mit den Flügeln, um sich auf der Stelle zu halten, und riss dabei immer wieder Brocken aus den Felswänden. Die Jäger taten es ihm gleich.

Einer von ihnen aber flog ein Stück auf Anûr und Meno zu. Offensichtlich war er der Anführer. Gib ihn uns, Nachthaut, zischte er in der stillen Stimme.

Ihr müsst ohne ihn zu eurem Meister zurückkehren, erwiderte Meno fest.

Zurückkehren? Wir sterben, wenn wir versagen. Entweder wir bekommen ihn, oder wir sterben gleich hier. Denk gut nach, Nachthaut. Unser Meister wird ihn vielleicht nicht töten. Wir aber schon, wenn wir nicht bekommen, was wir wollen. Wie zum Beweis seiner Entschlossenheit spie er eine Flammenzunge aus, die ihnen so nahe kam, dass Anûr zurückzuckte.

»Er scheint es ernst zu meinen«, meinte Anûr und schloss seine Finger fest um den Stab. »Um uns herum gibt es kein Schlupfloch.«

»Nicht vor uns und nicht über uns«, sagte Meno diesmal so, dass Anûr die Worte mit den Ohren verstand. Und ehe er fragen konnte, was der Drache damit meinte, legte Meno die Flügel an und ließ sich in die Tiefe fallen. Anûr konnte den Schrei nicht zurückhalten. Sie stürzten wie ein Stein hinab. Hinter ihnen erhob sich ein wütendes Kreischen, doch Anûr achtete nicht darauf. Die Flanken der Berge wurden zu Schemen, während Anûr und Meno dem Boden entgegenrasten. Soweit Anûr es erkennen konnte, schienen sie am Fuß des Gebirges ineinanderzuwachsen. Anûr begriff nicht, wie Meno den Jägern hier entkommen wollte. Die Berge sperrten die Sonne aus, und das Licht wurde spärlicher, je tiefer sie kamen. Hinter ihnen hörte Anûr die Stimmen der kleinen Drachen. Die Worte der Jäger hatten einen triumphierenden Klang angenommen. Sie schienen dasselbe zu denken wie Anûr. Dass es hier keinen Weg hinaus gab.

Es ist vorbei, dachte er. Entweder prallen wir gegen die Felsen, oder die Jäger holen uns ein.

Anûr wandte den Kopf. Am Himmel über ihnen, der zwischen den eng beieinanderstehenden Bergkuppen hindurchlugte, erschienen die Jäger wie graue Punkte auf blauem Stoff. Und unter ihnen wartete der Tod. Wo wollte Meno hin? Plötzlich erkannte er es. Knapp über dem Boden, der von spitzen Felsen übersät war, klafften Löcher in den Bergen, dunkel und gähnend. Einige schienen in der Erde zu verschwinden. Andere schlängelten sich durch die Berge wie angelegte Wege. Anûr konnte sich nicht erklären, wie sie entstanden waren. Hatten Zeit und Wind sie aus dem Stein herausgefressen? Aber dafür waren es zu viele. Oder lebten Wesen hier im Gebirge, die so groß waren, dass sie sich durch Felsen fressen konnten? Er hatte einmal eine Erzählung über eine riesenhafte Kreatur gehört, die man den Steinkauer nannte. Als er sich nun die Löcher im Fels ansah, war er sich nicht sicher, dass dies wirklich nur eine Erzählung war.

Ich habe sie gerade eben entdeckt, meinte Meno knapp. Wenn wir Glück haben, führen sie uns hinaus.

Glück? Anûr drängte die Erwiderung zurück, die ihm auf die Zunge sprang. Es war wohl kaum der richtige Moment für Diskussionen.

Meno hielt auf eines der Löcher zu, durch das ein wenig Licht sickerte. Das Loch schien ein Durchgang zwischen zwei Felsenspitzen zu sein. Anûr zwang sich, die Augen geöffnet zu halten. Nur kurz wandte er den Kopf um. Die Angreifer schossen wie ein Schwarm wütender Insekten hinter ihnen her. Dann sah er wieder nach vorne. Wie klein der Durchgang schien. Kaum groß genug für einen ausgewachsenen Drachen. Unwillkürlich zog Anûr den Kopf ein.

Er schrie auf, als sie hindurchschossen, doch er prallte nicht gegen den Felsen, wie befürchtet. Gerettet aber waren sie noch nicht. Auf der anderen Seite des Lochs sahen sie weitere Felsen, die steil in die Höhe wuchsen und so eng zusammenstanden, als wollten sie Meno und ihn einkesseln. Auch hier waren die Flanken der Berge durchsetzt von Löchern, und Meno flog aufs Geratewohl auf das größte von ihnen zu. Anûr hatte längst die Orientierung verloren. Das Loch führte sie in einen Tunnel, der scheinbar mitten durch den Berg führte. Es war so finster, dass Anûr nicht die Hand vor Augen erkennen konnte, und er war froh, dass Drachenaugen auch in der Dunkelheit sehen konnten. Einige Herzschläge später jedoch wurde es heller in dem Tunnel. Das Ende konnte nicht mehr fern sein. Vielleicht führte der Weg sogar aus dem Gebirge hinaus?

Das Licht nahm immer mehr zu, bis es Anûr beinahe in den Augen brannte. Hinter ihnen hörte er die Jäger, und als er sich umwandte, spien sie wieder ihr Feuer. Doch jetzt war es keine Warnung mehr. Flammenzungen leckten so nahe an Anûr vorbei, dass sie den Stoff seines Gewandes ansengten. Sie schienen der Freiheit wirklich nahe zu sein. So nahe, dass die Jäger sie eher töten würden, als sie entkommen zu lassen.

Der Tunnel schlug einen Bogen, und gleißendes Licht flammte vor ihnen auf, so hell, dass Anûr die Augen schließen musste. Es konnte nur eines bedeuten: Ihr Weg führte tatsächlich hinaus … und mitten hinein in den Blindenpfad.

Anûr keuchte vor Verzweiflung auf. »Halt an. Es geht nicht mehr weiter. Unser Weg ist zu Ende!«, rief er Meno zu.

Zu Ende? Menos Stimme klang rau. Es gibt immer einen Weg, wenn du nur wagst, ihn zu gehen.

Und mit diesen Worten beschleunigte Meno seinen Flug, einige Herzschläge später waren sie wieder an der Luft. Anûr hörte die überraschten Schreie der Jäger, doch er achtete nicht auf sie. Er selbst war starr vor Verblüffung.

»Was tust du?«, rief Anûr, während er die Augen fest zusammenkniff. »Das ist der Blindenpfad. Ich dachte, dort könntest du nicht hindurchfliegen?«

Es gibt keine andere Lösung. Nyan darf dich nicht in die Hände bekommen. Und ebenso darfst du nicht im Kampf gegen die Jäger sterben. Es ist der einzige Weg.

»Die Jäger werden uns sicher folgen«, erwiderte Anûr.

Sie werden es nicht überleben, entgegnete Meno ungerührt.

»Und was ist mir dir?«, fragte Anûr, doch er erhielt keine Antwort. »Du wirst den Blindenpfad überleben, nicht wahr?«, hakte er noch einmal nach. Aber Meno erwiderte erneut nichts darauf.

Es war trügerisch ruhig im Blindenpfad. So friedlich. Ein paar Augenblicke trieb Meno durch die Luft, und Anûr lauschte angestrengt den Stimmen den Jäger.

Kannst du etwas sehen?, fragte er Meno schließlich in Gedanken.

Ich kann die Augen ebenso wenig öffnen wie du, kam die gepresste Antwort. Seine Worte klangen seltsam tonlos.

Hinter sich hörte Anûr das Schlagen von Drachenflügeln. Wie lange würde Meno durchhalten müssen, ehe die Jäger von ihnen abließen?

Meno drehte nach links ab und stieg hoch in den Himmel. Norden. Anûr glaubte zumindest, dass dies die Richtung war, in die sie nun flogen. Dann wären die Berge links von ihnen. Anûr lauschte angestrengt. Er hörte den Wind, der ihnen scharf entgegenwehte, das Schlagen von Menos Schwingen, den Atem des Drachen, der ungewohnt stoßweise kam, als wäre die Luft hier schwerer zu atmen. Und dann, endlich, vernahm er die Schreie der Jäger.

Auch Meno hörte sie. Sie sterben, meinte er schwach.

Anûr strich seinem Gefährten über den Rücken. Ihm war nie aufgefallen, wie kalt die Drachenschuppen waren. Oder war dies nur eine Folge ihres Fluges durch den Blindenpfad? Er lauschte angestrengt, die Augen so fest geschlossen, dass es schmerzte, bis er nichts anderes mehr hörte als den Wind und den Schlag von Menos Flügeln. Die Stimmen aber waren verebbt, als wären sie von der Wüste verschluckt worden.

»Wir sollten zurückfliegen«, meine Anûr.

Ja, war das Einzige, was der schwarze Drache erwiderte. Die Stimme seines Freundes klang so leise, als würde sie aus weiter Ferne zu ihm dringen.

»Was hast du?«, fragte Anûr, doch er kannte die Antwort bereits. Das Feuer des Leviathan, das den Blindenpfad erfüllte, vergiftete Meno.

Der Drache stieg noch ein wenig höher und drehte weiter nach links ab. Gleich würden sie wieder über den Bergen sein. Die Augenblicke dehnten sich, doch das gleißend helle Licht vor Anûrs geschlossenen Lidern nahm nicht ab.

»Wieso sind wir immer noch im Blindenpfad?«, fragte Anûr und versuchte, seine Angst herunterzuschlucken.

Es dauerte ein wenig, bis Meno antwortete. Er klang so entsetzlich schwach. Der Weg … ich habe ihn verloren.

»Verloren?« Ein bitterer Geschmack breitete sich in Anûrs Mund aus. »Du meinst, wir haben uns verirrt?« Er konnte nicht verhindern, dass seine Stimme einen vorwurfsvollen Ton annahm.

Der Pfad verwirrt meine Sinne. Ich weiß nicht mehr, wo links oder rechts ist, sagte Meno tonlos. Ich habe dich vor dem Tod gerettet, um dich gleich darauf wieder an ihn auszuliefern. Unser Weg hat nun doch ein Ende.

»Es gibt immer einen Weg, wenn du nur wagst, ihn zu gehen.« Anûr war überrascht, wie plötzlich ihm Menos Worte auf die Zunge rutschten. Er legte alle Überzeugung in seine Stimme. »Der Blindenpfad hat ein Ende.«

Natürlich, er endet in jeder Richtung einmal, meinte Meno. Such dir eine aus.

»Dann flieg noch ein wenig nach links«, sagte Anûr so bestimmt, wie er konnte. Vielleicht irrte er sich, doch es hörte sich so an, als ob der Wind, der ihnen von dort entgegenwehte, über Felsen strich. Eine verzweifelte Hoffnung. »So schnell du kannst.« Anûr drückte sich eng an den Rücken seines Freundes. »Los«, sagte er. »Die Zeit läuft uns davon.«

Ja, erwiderte Meno und schien noch einmal alle Kraft zusammenzunehmen. Die Zeit läuft schnell. Hoffen wir, dass wir schneller sind.

Halt durch. Anûr wusste nicht, wie oft er diese Worte dachte, oder wie lange sie blind umherirrten. Er spürte, wie die Kraft Meno immer weiter verließ und sie langsam hinabsanken.

Zu früh, dachte Anûr, den das Licht in die Augen biss. Weiter, rief er, oder wir werden sterben. Er erhielt keine Antwort, doch Menos Flügel schlugen noch einmal kräftig. Anûr hatte gehofft, dass sie nach Westen fliegen würden. Zurück zum Tatun-Gebirge und in Sicherheit, sofern dort nicht immer noch Jäger auf sie lauerten. Doch dann hätten sie längst die Felsen erreichen müssen, die die Grenze zum Blindenpfad markierten. Wohin also flogen sie? Etwa nach Osten? Mitten hinein in den Pfad?

Meno sank nun kraftlos hinab, ohne die Flügel auch nur noch ein einziges Mal zu bewegen. Reichte es? Waren sie weit genug gekommen? Obwohl er die Lider geschlossen und eine Hand zum Schutz vor sie gelegt hatte, glaubte Anûr, dass ihm das grelle Licht die Fähigkeit zu sehen nahm. Schlieren tanzten vor seinen Augen, dann wurde es mit einem Mal dunkler.

Du wirst bei geschlossenen Augen blind, dachte er, und eine kalte Angst stieg in ihm auf. Als Anûr die Augen öffnete, blieb es so dunkel wie zuvor. Einen Moment lang überkam ihn Verzweiflung, doch dann war da ein Muster. Es bewegte sich vor seinen Augen und wurde zu Linien am Horizont. Anûr konnte es kaum glauben, doch schließlich erkannte er vage den Boden unter ihnen.

»Wir sind draußen!«, schrie er. Sie waren dem Blindenpfad entkommen. Anûr blinzelte mehrmals, bis er die Felsen erkannte, auf die sie zuhielten. Sie bedeckten den Boden, als gehörten sie zu einem eingestürzten Berg. Meno flog mittlerweile so tief, dass zwischen ihn und die Dünen kaum ein Haus gepasst hätte. Der Drache würde genau auf die Felsen treffen. Und Anûr selbst? Er begriff, dass er abspringen musste. Der Drache würde den Aufprall mühelos überleben. Ganz im Gegensatz zu ihm.

Anûr umklammerte fest den Stab und sprang ab, kurz bevor der Körper des Drachen mit einem lauten Knall gegen einen der Felsen schlug. Erschöpft und zitternd landete Anûr auf dem sandigen Wüstenboden. Er fühlte sich mit einem Mal so schwach, dass er glaubte, keinen Schritt mehr gehen zu können, und seine Wunden schmerzten, als würden sie in Flammen stehen. Mit jedem Lidschlag aber gewöhnten sich seine Augen mehr an das normale Licht, das ihm so düster vorkam, als wäre es Abend. Dann erhob er sich ruckartig und starrte in die Richtung, aus der sie gekommen waren. Der Blindenpfad war so hell, dass Anûr die Augen zusammenkneifen musste, um nicht geblendet zu werden.

»Gerettet!«, schrie er ihm entgegen, als würde es dort Ohren geben, die seine Worte hören konnten. Er lachte erleichtert, bis ihm die Luft ausging. Doch plötzlich schlug seine Stimmung um. Die Euphorie, die ihn nach ihrem Entkommen aus dem Blindenpfad erfüllt hatte, verlosch langsam wie ein sterbendes Feuer. Und stattdessen stieg Sorge in ihm auf. Eiskalte Sorge. Sie waren dem Blindenpfad zwar entkommen. Doch um welchen Preis? Anûr stolperte auf den Drachen zu und legte ihm die Hand auf den Hals. Er war kalt wie eine Wüstennacht. Meno war am Ende seiner Kräfte. Und sie schienen irgendwo im Nichts zu sein. Alleine. Verloren und vergessen.

»Aber wir leben«, sagte er zu sich selbst, als müsste er sich Mut machen. »Wir leben!«, rief er noch einmal.

Ein Windstoß aus dem nahen Blindenpfad fegte über den Sand und zischte in Anûrs Ohr. Und wie lange noch?, schien er zu flüstern. Anûr wusste es nicht.

Sie brauchten Hilfe.

5. Fata Morgana

Meno war zwar wieder bei Bewusstsein, doch er schien das Fliegen verlernt zu haben. Schwerfällig zog sich der Drache über die Dünen. Zwischen den Felsen hindurch, die in diesem Teil der Wüste so zahlreich waren, dass Anûr schnell klar wurde, wo sie sich befanden. Sie mussten nach Norden geflogen sein und die Hammada erreicht haben, von der es hieß, sie würde aus ebenso viel Sand wie Stein bestehen. Es schien fast, als wäre ein ganzer Berg vor ihren Füßen zermahlen worden. Oder ein Heer von Drachen, deren Feuer erloschen war. Tatsächlich glaubte Anûr, zuweilen Schwingen oder aufgerissene Mäuler zu entdecken, doch vermutlich spielte ihm seine Fantasie nur einen Streich.

Anûr ging voraus und bestimmte die Richtung, während sich Meno kraftlos hinter ihm herzog. Der Aufprall mochte ihn nicht verletzt haben, schwer verwundet war er aber dennoch. Anûr wusste nicht, ob sie die richtige Richtung eingeschlagen hatten. Er hatte entschieden, dass sie versuchen sollten, den Gemrod zu erreichen. An seinem Ufer entlang könnten sie versuchen, nach Süden zu gelangen. Am Tatun-Gebirge vorbei nach Nabatea. Die anderen Richtungen brachten allesamt weniger Aussicht auf Rettung. Im Osten wartete der Blindenpfad, im Süden die Berge, die sie umgehen mussten. Und im Norden, was war dort? Ghouna, die Geisterstadt? Oder nur endlose Steinwüste?

Anûr presste entschlossen die Lippen zusammen. Es gibt immer einen Weg, wenn du nur wagst, ihn zu gehen, rief er sich Menos Worte ins Gedächtnis. Er würde jeden Weg wagen. Die Frage war nur, ob Menos Kraft reichte.

Jedes Mal, wenn der Wind nachließ, hörte Anûr Menos Lungen rasseln. Er konnte kaum glauben, wie sehr den Drachen das Feuer des Leviathan ausgezehrt hatte. Alle Kraft schien ihn verlassen zu haben, und sein Körper zeigte bereits Spuren des Steins, aus dem er gemacht war. Graue Maserung durchzog die schwarze Haut.

Sein Feuer erlischt, dachte Anûr und warf einen nachdenklichen Blick auf seinen Freund. Sie brauchten Hilfe. Doch wer konnte einem verletzten Drachen helfen, außer den Nori? Und Anûr war sich nicht einmal sicher, ob sie Meno noch helfen konnten.

Anûrs Augen hatten sich wieder an das normale Tageslicht gewöhnt, und die Sonne schien so hell, als wollte sie zu Ende bringen, was der Blindenpfad nicht geschafft hatte. Trotzig starrte Anûr nach vorne. Irgendwo dort wartete die Rettung auf sie, versuchte er sich einzureden. Dann aber sah er zu seinem Freund hinüber und erkannte, dass Meno nicht mehr lange durchhalten würde. Du darfst nicht aufgeben, sagte er stumm, doch er erhielt keine Antwort. Anûr versuchte, in der Wüste irgendetwas auszumachen, das ihnen zeigen würde, dass sie auf dem richtigen Weg waren. Der Anblick des Flussufers würde ihnen sicher neue Hoffnung geben. Er starrte so angestrengt in die Ferne, als könnte er die Hammada zwingen, ihm zu zeigen, was er sehen wollte. Und zu seiner Überraschung erkannte er irgendwann ein Flimmern in der Ferne.

Anûr schloss die Augen für einen Moment, dann sah er wieder nach vorne. Die Wüste war von einem eigenartigen Schimmern durchsetzt, als ob dort etwas glänzen würde. Er kniff die Augen zusammen und starrte geradeaus. Die Luft schien zu tanzen, und während Anûr sie beobachtete, setzte sich plötzlich ein Bild am Horizont zusammen. Er keuchte vor Verblüffung auf. Je länger er hinsah, desto mehr erkannte er. Eine Stadtmauer spannte sich dort entlang, hinter der sich Türme erhoben, schlank und hoch. Anûr blinzelte und sah die Umrisse eines Palastes, der es an Größe gut und gerne mit dem in Nabija aufnehmen konnte. Noch nie hatte Anûr davon gehört, dass es in der Hammada eine Stadt gab … es sei denn, das dort vorne war Ghouna.

Anûr konnte nicht glauben, dass sie ihr Ziel schon gefunden hatten, doch im Grunde war es gleich, wie die Stadt hieß, solange es dort nur Hilfe gab. Er spürte deutlich, wie sehr ihn der Marsch durch die Wüste geschwächt hatte. Seine Zunge war so ausgetrocknet, dass er das Gefühl hatte, noch nie einen Tropfen Wasser geschmeckt zu haben. Wasser. Mit einem Mal konnte er an nichts anderes mehr denken. Dort in der Stadt würde es mehr als genug davon geben. Er sehnte sich so sehr danach, dass er sogar fast seine schmerzenden Wunden vergaß.

»Gerettet«, murmelte er, als müsste er sich Mut und Hoffnung einreden. »Gerettet.« Anûr begann entschlossen auf die Stadt zuzugehen, die sich so plötzlich aus dem Sand geschält hatte. Stumm zog sich Meno hinter ihm her. Vorsicht wäre sicher angebracht, dachte Anûr bei sich. Doch dafür fehlte ihnen die Zeit.

Eine Gruppe wilder Kamele, die nicht allzu weit von ihnen entfernt durch die Wüste zog, sah zu ihnen hinüber. Kopfschüttelnd folgte der einzige Kamelbulle Anûr mit den Augen und warf dann seinem Harem einen Blick zu. Dort würde er nicht hingehen. Nein, sicher nicht. Man roch doch, was dort wartete.

Die Stadt wuchs mit jedem Schritt, den sie sich ihr näherten. Schließlich standen sie vor ihr, und Anûr fuhr mit der Hand über den Stein der Mauer, als könnte er seinen Fingern mehr vertrauen als seinen Augen. Die Mauer war weiß wie die Wolken am Himmel, und das rötliche Tor glänzte so hell im Schein der Sonne, dass Anûr meinte, es sei über und über mit Rubinen besetzt. Er sah auf das Tor und lauschte. Kein Laut drang an seine Ohren. Keine Stimmen, kein Rumpeln von Karren und kein Blöken von Kamelen. Kein Lärm, der sonst die Städte und Dörfer der Wüste erfüllte. Nichts. Kein gutes Zeichen, dachte Anûr. Dennoch war dies eine Stadt, und es mochte Hilfe in ihr geben.

»Dort gibt es sicher Wasser. Ich werde etwas trinken und essen, und dann werde ich gestärkt nach Nabatea gehen und …« Er stockte, als er sich zu Meno umwandte, denn der Drache war auf der letzten Düne, die sie hatten überwinden müssen in sich zusammengesunken. Leblos lag er auf dem Sand, und der Stein maserte seine sonst dunkle Haut nun so deutlich, dass er beinahe grau schien. Die Sorge war zurück. Sie schlang sich Anûr wie ein Band um den Hals, das sich zuzog. Meno war nicht tot. Tief in seinem Inneren wusste Anûr, dass sein Freund noch lebte. Er fühlte es, so wie er fühlte, dass er selbst lebte. Doch wie lange würde das Feuer noch in dem Drachen brennen?

Anûr riss sich von dem Anblick los und klopfte energisch gegen das Tor der Stadt. Er wartete ein paar Augenblicke, doch niemand öffnete. Vielleicht ist dies wirklich Ghouna, dachte Anûr, und wahrlich eine Geisterstadt. Wieder klopfte er, lauter als zuvor. Er klopfte so lange, bis sich die Torflügel wie von selbst öffneten. Verwundert hielt Anûr inne und lugte misstrauisch in die Stadt hinein. Niemand war zu sehen. Also war dies eine Stadt, in der niemand mehr lebte?

Aber wer hatte dann das Tor geöffnet? Anûr wandte sich um und warf Meno einen langen, besorgten Blick zu. Er wird sterben, dachte Anûr und starrte wieder durch das Tor.

Eine völlig verlassene Straße wand sich vor ihm zwischen niedrigen Häusern hindurch. Sie waren weiß getüncht, mit bunten Türrahmen und so eng beieinanderstehend, als wollten sie sich gegenseitig vor etwas schützen. Ganz gleich, ob es ihm gefiel oder nicht, Anûr musste trinken. Und ein Reittier organisieren. Und eine Karte für den Weg finden. Nur dann würde es ihm gelingen, in Nabatea Hilfe für Meno zu holen. Wenn jemand in dieser Stadt lebte, der ihm helfen konnte, dann würde Anûr ihn finden. Er atmete tief durch und trat ein.

Die Straße lag einsam da, und Anûr folgte ihr widerstrebend. Seinen Stab hielt er dabei fest umklammert, als rechnete er jeden Moment damit, dass sich jemand aus einem der offenen Hauseingänge lösen und ihn angreifen könnte. Der Weg war von Wüstensand bedeckt, der den Klang von Anûrs Schritten verschluckte. Wie still es war. Fast so still wie im Vorhof von Nabatea. Hinter den Fenstern war es dunkel und leer.

Anûr folgte der Straße, bis sie sich plötzlich verbreiterte und zu einer prächtigen Allee wurde. Mit ihr wuchsen auch die Häuser, die sie säumten. Kunstvolle Mosaike schmückten nun die Türen, und breite Palmenkronen spendeten Schatten auf dem Weg. Es musste also Wasser hier geben, dachte Anûr. Er sah den Weg entlang, den er gekommen war. Das rote Tor in der Stadtmauer wurde von den Häusern verdeckt, die er passiert hatte. Ich komme zurück, flüsterte er ein stummes Versprechen in Gedanken. Als er sich wieder umwandte, erstarrte Anûr.

Er war nicht mehr allein.

Mitten auf der Straße stand eine Gestalt.

Anûr hatte niemanden kommen hören. Natürlich nicht, dachte er. Der Sand verschluckt alle Schritte. Und nun stand dort jemand und war genauso überraschend erschienen wie diese ganze Stadt. Ein Geist? Ein Dschinn vielleicht? Den Erzählungen nach, die Anûr kannte, lebten einige von ihnen in verlassenen Städten mitten in der Wüste.

All dies gefiel Anûr ganz und gar nicht. Aber der Gedanke an Menos drohenden Tod ließ ihn allen Argwohn beiseiteschieben. Anûr ging ein paar Schritte auf die Gestalt zu. Wie ein Geist sah sie bei genauerem Hinsehen nicht aus, sondern wie eine alte Frau, soweit Anûr das erkennen konnte. Gekleidet in einen dunklen Kapuzenmantel, der von ihrem gebeugten Kopf bis auf den Boden reichte und ihre Füße verbarg. Das Gesicht unter dem Stoff war blass und verunstaltet. Ein paar Strähnen ihres weißen Haars lugten hervor.

Eine Alte, die mitten im Nichts lebte? Mit ihr würde wohl so einiges nicht stimmen. Doch Anûr schluckte sein Misstrauen herunter und ging auf die Gestalt zu. »Ich bin Anûr ed-Din«, sagte er, als sie keine Anstalten machte zu sprechen. »Wo bin ich hier?«

Anûr glaubte, ein überraschtes Zischen zu hören, das unter ihrem Mantel hervordrang, scharf wie das einer Schlange. Eine Antwort aber bekam er nicht. Vielleicht hatte sie seine Worte nicht verstanden. Schließlich aber nickte sie.

»Was ist das dort?«, fragte sie mit einer Stimme, die so alt klang, als gehörte sie einem Menschen am Ende seines Lebens. Sie erschien Anûr angsteinflößend, doch das mochte vor allem an dem seltsamen Ort liegen.

Die Alte deutete auf Anûrs Stab, machte einen Schritt auf ihn zu und streckte die Hand nach seiner Waffe aus. Unwillkürlich umklammerte Anûr sie fester und zog sie zurück.

»Was willst du hier, Anûr ed-Din?«, fragte sie, und ihre Augen blitzten unter der Kapuze auf.

»Wir sind angegriffen worden und ohne Hoffnung durch die Wüste geirrt«, sagte Anûr. »Was wir brauchen, ist Wasser, ein Kamel und den richtigen Weg.«

»Wie viele seid ihr?«

»Zwei«, antwortete Anûr. »Ein Freund, der verletzt vor der Stadt wartet, und ich.« Mehr brauchte die Alte nicht zu wissen. Es reichte, wenn sie ihm gab, was er brauchte.

»Nur zwei«, wisperte sie enttäuscht, und ihre Stimme klang mit einem Mal schaurig. Anûr zuckte zusammen. Er hatte so eine Stimme schon einmal gehört. Nicht genau diese, aber eine ganz ähnliche. Nur fiel ihm nicht ein, wo und wann.

»Du wirst alles erhalten, was du brauchst«, sagte die Alte und wandte sich um. »Komm.«

Anûr blieb für einen Moment unschlüssig stehen. Doch was sollte er tun, außer ihr nachzugehen? Umkehren und alleine durch die Wüste irren, ohne Aussicht auf Erfolg? Immerhin bin ich bewaffnet, machte er sich Mut. Er schloss die Augen und versuchte, die Verbindung zu Meno zu fühlen. Sie war schwach. Als sei der Drache weit entfernt. Anûr presste die Lippen aufeinander. Er musste sich beeilen.

Er folgte der Alten durch die Stadt, die so ruhig vor ihnen lag, als sei sie in den Wüstensand gemalt. »Wo sind all die Menschen?«, fragte Anûr. Er konnte sein Misstrauen nicht abschütteln, und einzig die Sorge um Menos Leben ließ ihn der Alten weiter folgen. Nicht nur die Straße, auf der sie gingen, war verwaist. Auch die Wege, die von ihr abzweigten, lagen so einsam da, als gehörte dieser Ort in eine längst vergangene Zeit.

»Ich bin eine der Letzten«, antwortete die alte Frau knapp.

Anûr sah sie stirnrunzelnd an und folgte ihr weiter. Alleine war sie also nicht. Aber das hatte Anûr auch nicht erwartet. Die Alte führte ihn in eine enge Straße. Die Häuser standen hier so dicht beisammen, dass Anûr kaum den Himmel über ihnen erkennen konnte. An ihrem Ende befand sich ein weiter Platz, der so groß war, dass er mühelos den größten Suq Nabijas hätte aufnehmen können. Anûr blieb wie angewurzelt stehen, als er den Palast am Ende des Platzes aufragen sah, der ihm schon draußen vor der Stadtmauer aufgefallen war. Er streckte sich so hoch in den Himmel, als wollte er die Wolken berühren. Weiß wie der legendäre Schnee der Berge am Ende der Wüste war er. Das Tor, das in die Palastmauer eingelassen war, aber glänzte schwarz wie Tinte, und die Löwen, die darauf abgebildet waren, schimmerten golden wie die Morgensonne. Das berühmte Löwen-Tor. Anûr hatte nur davon gehört, doch er erkannte es sofort. Es sah genauso aus, wie er es sich immer vorgestellt hatte, und Anûr wusste nun, welche Stadt er gefunden hatte.

»Wir sind tatsächlich in Ghouna!«, rief er überrascht.

Sein Herz schlug schnell wie ein fliehendes Tier in seiner Brust. Er war am Ziel. Das Wort musste zwar nicht hier sein, aber Ghouna war Anûrs beste Spur. Seine einzige.

Die Frau führte Anûr wortlos weiter über den Platz, in dessen Mitte ein kunstvoll geschnitzter Thron auf einem niedrigen Podest stand. Er war aus Bronze und schimmerte hell in der Sonne. Neben ihm wuchs ein einsamer Feigenbaum.

»Sollte der Thron nicht besser im Palast stehen?«, fragte Anûr und sah sich verstohlen um. Es hätte ihn nicht überrascht, wenn er plötzlich aus dem Nichts heraus angegriffen worden wäre. Doch alles blieb ruhig.

»Der Kalif hat früher von diesem Thron aus den Hinrichtungen beigewohnt.« Mehr sagte die Alte nicht. Sie ging zielstrebig auf ein kleines Gebäude zu, das links vom Tor lag.

»Was ist dies für ein Haus?«, fragte Anûr misstrauisch.

»Ein Wachhaus. Wir … passen auf«, sagte sie und verschwand schließlich in dem dunklen Eingang. »Hier gibt es dein Wasser!«, rief sie aus dem Haus. »Trink, bis du genug hast. Dann können wir über das Kamel und eine Karte sprechen.«

Für einen Moment zögerte Anûr, als er an der Schwelle des Wachhauses stand. Es war ganz unscheinbar, und doch glaubte er, dass es erfüllt von einem dunklen Willen war. Zumindest kam es Anûr so vor. Eine erwartungsvolle Stille schien mit einem Mal über dem Platz zu liegen. Hör schon auf, dir etwas einzubilden, tadelte Anûr sich in Gedanken. Die Alte gehörte wahrscheinlich zu ein paar Verrückten, die hier in den verlassenen Häusern lebten. Er straffte sich und wandte sich noch einmal um, als er schon ein Bein im Haus hatte. In dem Sand, der nicht nur die Straßen, sondern auch den Platz bedeckte, erkannte Anûr seine eigenen Spuren. Daneben aber waren Abdrücke, die denen eines Esels ähnelten.

Hinter sich hörte er die Schritte der Alten im Haus. Klacken, wie von Hufen. Anûr wirbelte herum und erstarrte. In diesem Moment erinnerte er sich daran, wann er schon einmal eine ähnliche Stimme gehört hatte: in der Falle der Leichenfresserinnen, als er während der Drachenjagd vom Weg abgekommen war.

Statt der alten Frau stand nun eine Ghoula so nahe vor Anûr, dass ihr fauler Atem ihm über das Gesicht strich. Den Mantel hatte sie abgelegt. Ihre weißen Haare fielen wirr auf die knochigen Schultern herab, und ihr dürrer Körper endete in Eselshufen.

»Wie schön«, kreischte sie. »Wie schön, dass der, der gesucht wird, ausgerechnet in meine Falle läuft. Anûr ed-Din, der Junge mit dem Stab. Jede Ghoula hat von der schrecklichen Waffe gehört, die unsere Mutter entstellt hat.«

Die Ghoula wollte ihn packen und zu sich zerren, doch in diesem Moment flammte sein Stab auf. Ohne nachzudenken, warf sich Anûr nach hinten. Er stolperte auf den Platz und konnte nur mit Mühe einen Sturz vermeiden. Die Leichenfresserin setzte grollend nach und rannte auf ihn zu. Anûrs Stab fuhr zischend durch die Luft, doch sie tauchte so geschickt unter ihm hinweg, als wären ihre Knochen so biegsam wie Bambus.

Sie machte einige Schritte weg von Anûr und stieß einen Ruf aus, der dem eines Falken ähnelte. Schriller jedoch und tiefer. Einen Moment später stürmten fünf weitere Ghoulas auf den Platz. Die Dunkelheit, die in dem Haus nistete, hatte sie vor Anûrs Augen verborgen. Sie alle hatten weiße, strähnige Haare und waren mager wie herumstreunende Straßenkatzen. Scheinbar hatte sich schon lange kein Mensch mehr hierher verirrt.

Eine Falle. Ghouna war eine Falle. Hatte Asag ihn absichtlich hergelockt? Damit die Ghoulas ihn in ihre bleichen Finger bekamen? Aber wie hatte der Marid wissen können, dass sie hier auf ihn warteten? Er hat es nicht, gab sich Anûr die Antwort, während die Leichenfresserinnen vor ihm stehen blieben. Asag war dort unten in dem Turm gefangen gewesen. Er hatte nicht wissen können, dass die Leichenfresserinnen in Ghouna hausten und dass Anûr bereits früher auf sie getroffen war.

Die fünf Ghoulas ähnelten der Alten, die Anûr hergeführt hatte, so sehr, als wären sie ihre Spiegelbilder. »Dies ist der, nach dem gesucht wird, Schwestern.«

In die von Mordlust entstellten Fratzen mischte sich ungläubige Überraschung. »Bist du sicher?«, fragte die, die Anûr am nächsten war.

»Er hat die Waffe, Schwester«, zischte die Alte.

Ihre Stimmen waren schrill und abgehackt und jagten Anûr einen Schauer über den Rücken. Unwillkürlich wich er einen Schritt zurück.

»Anûr ed-Din«, sagte die Alte. »Der Magier hat diesen Namen genannt und uns befohlen, nach dem Jungen Ausschau zu halten, der dazu gehört. Und ausgerechnet hier tauchst du auf.«

»Ja, der Magier will ihn«, krächzte eine der Leichenfresserinnen, die sich besonders verschlagen anhörte. »Aber wo ist der Magier? Nicht hier. War noch nie hier. Nur unsere Mutter hat ihn je leibhaftig gesehen. Und auf einmal heißt es: Nyan ist zurück, und er fordert einen kleinen Gefallen. Wisst ihr noch, was der Bote gesagt hat, der aus Mât kam?« Sie senkte die Stimme und sprach so tief, dass Anûrs Brust bebte. »Denkt daran, er hat euch den Fata-Stein geschenkt. Er will dafür den Jungen. Aber hütet euch, er ist gefährlich. Er führt eine Waffe, mit der er den Schattenkönig getötet hat. Hütet euch.«

Die anderen Ghoulas kicherten.

»Er hätte sich selbst hüten sollen. Hat uns nichts zum Essen gebracht, dieser Bote«, rief eine. »Aber satt sind wir dennoch geworden.« Sie lachte heiser, und die anderen fielen darin ein.

»Anûr, Anûr«, piepste eine andere Leichenfresserin. »Er will Anûr.«

»Wenn Nyan ihn will, soll er kommen und ihn sich selbst holen«, grollte die Verschlagene. »Was will er überhaupt von ihm?«

»Es heißt, er will sich an ihm rächen«, zischte die Alte, die Anûr hergeführt hatte.

»Rächen?« Die Ghoula mit der verschlagenen Stimme spuckte auf den Boden. »Unsere Rache ist heißer. Und Nyan weiß nicht, dass er hier ist.«

Die Leichenfresserinnen erfüllten den Platz mit zustimmendem Geheul.

»Also werdet ihr mich töten?«, fragte Anûr und umfasste seinen Stab fester.

»Ja«, sagte die Alte und fing an zu kichern. »Oh, er fürchtet sich. Seht nur, wie er schwitzt.«

Anûr hielt seinen Stab wie ein Schwert vor sich und atmete schwer vor Anspannung.

»Es ist egal, ob er eine Waffe trägt oder nicht!«, rief die Alte. »Wir sind stärker.« Auf diese Worte erhob sich ein zustimmendes Tuscheln.

Sollte er versuchen zu flüchten? Anûr machte einen Schritt nach hinten, und sofort bewegten sich auch die Leichenfresserinnen.

»Du brauchst es gar nicht erst zu versuchen, mein Hübscher«, meinte eine der Ghoulas. »Unsere Beine sind schneller als deine.«

Das Geklapper von Hufen erfüllte den Platz, als die Ghoulas langsam anfingen, Anûr zu umkreisen. Also keine Flucht, dachte er. Er würde kämpfen müssen.

»Ich kenne solche wie euch«, sagte er. »Leichenfresserinnen.«

»Oh, er ist schlau!«, rief die Verschlagene.

»Ja, so schlau wie ein Lamm.« Ein bösartiges Gekicher erhob sich und schwoll an.

»Wo sind die Menschen dieser Stadt?«, fragte Anûr über das Lachen hinweg. »Habt ihr sie …?«

»Wie niedlich er ist«, schnitt ihm die Alte das Wort ab. »Glaubt ihr, er schmeckt auch so … jung und zart?«, fragte sie in einem süßlichen Tonfall. Dann aber sank ihre Stimme zu einem bösen Grollen herab. »Wir sind die Bewohner, Junge.«

»Ihr seid die Bewohner?« Anûr erinnerte sich an die alten Geschichten über Ghoulas. Als Kind hatte er sich vor ihnen gefürchtet, und später wollte er nur noch die Drachengeschichten von seinem Großvater hören. Doch die Erzählungen über die Leichenfresserinnen hatte er nie vergessen. Auch deshalb, weil sich die Bilder, die sie ihm in den Kopf gemalt hatten, nur allzu gerne in seine dunklen Träume geschlichen hatten. Sätze aus einer Geschichte, deren Namen er vergessen hatte, kamen ihm ins Gedächtnis: Traue nicht deinen Augen, wenn sie dir das Bild einer Stadt an den Horizont malen, wo nur Wüste sein kann. Geh nicht dorthin, denn du wirst nur sie finden: die Ghoulas, die erst aufhören, an deinen Knochen zu nagen, wenn sie dir das Mark herausgesaugt haben.

»Dies ist nicht das echte Ghouna, oder?« Seine Hände waren feucht vor Anspannung.

»Ihr Menschen lasst euch so leicht in Ghoula-Fallen locken«, kicherte die Leichenfresserin, die ihm am nächsten war.

»Obwohl schon lange keiner mehr hergefunden hat«, zischte die Verschlagene wütend. »Früher waren die Menschen oft hier. Händler, Reisende. Aber das ist lange her. Nur alle paar Jahrzehnte verirrt sich mal einer in unsere … Stadt. Und sonst? Immer nur Fische fressen, für die wir tagelang bis zum Fluss laufen müssen. Bah!« Sie spuckte aus. »Mager sind wir geworden. Richtig hässlich.«

»Eine Falle.« Trotz der Gefahr, in der er schwebte, konnte Anûr nicht anders, als mit einem Mal enttäuscht zu sein. Er hatte sich schon am Ziel gewähnt. Doch gefunden hatte er hier nur die Aussicht auf den Tod. »Aber wie konntet ihr eine ganze Stadt entstehen lassen?«

»Ein Spiegelbild.« Die Alte, der Anûr gefolgt war, kicherte. »Nicht mehr und nicht weniger. Unser Zauber beginnt zu wirken, sobald ein Mensch in Sichtweite unserer Falle kommt. Dann lässt der Fata-Stein die Stadt aufs Neue entstehen. Das Spiegelbild fühlt sich echt an, für eine Zeit wenigstens. Aber wenn das Opfer uns ins Netz gegangen ist, löst sich das Bild wieder auf. So lange, bis der Nächste kommt.«

»Arme Frauen sind wir. Ganz alleine. Möchtest du uns nicht Gesellschaft leisten?« Die Ghoulas lachten triumphierend.

»Es wird aber nur für eine kurze Weile sein«, sagte die Alte, die Anûr hergeführt hatte. »Du wirst nicht lange bleiben. Sie wird kommen und dich holen.«

»Sie?«, fragte Anûr misstrauisch, doch er kannte die Antwort bereits.

»Unsere Mutter!«, riefen die Ghoulas gemeinsam. »Qandisha.«

Die Erinnerung an die Dschenniya, die Dschinnenfrau, die über die Ghoulas befahl, ließ Anûrs Herz einen Moment lang aussetzen. Bei ihrer ersten Begegnung hatte er sie verletzt, ehe er mit Shalia geflohen war. Aber es war knapp gewesen. Sehr knapp.

»Ich werde diesmal zu Ende bringen, was ich begonnen habe, und sie töten«, sagte Anûr laut, doch seine Stimme zitterte so sehr, dass seine Worte nicht halb so beeindruckend klangen, wie er gehofft hatte. Ohne noch einen Moment unnötig verstreichen zu lassen, holte Anûr weit aus und beschrieb mit seinem Stab einen Bogen.

Fünf der sechs Ghoulas wichen zurück, doch eine war zu langsam. Anûr spürte den Widerstand, noch ehe der Schrei erklang. Seine Waffe riss der Ghoula den Bauch auf, und ihr dickes, schwarzes Blut mischte sich in den Sand. Das wütende Wehklagen ihrer Schwestern erfüllte den Platz, so schrill, dass Anûrs Ohren schmerzten. Wenn nicht sein Stab gewesen wäre, da war er sicher, hätten sich die Leichenfresserinnen sofort auf ihn gestürzt. Fünf kalte Augenpaare blitzten in Mordlust auf, während sich die sechste Leichenfresserin in ihrem Todeskampf auf dem Boden wand wie eine Schlange. Die Ghoulas waren außer sich und überschütteten ihn mit Verwünschungen. Doch keine traute sich näher zu kommen.

»Dafür wird er besonders langsam sterben«, kreischte eine von ihnen mit so viel Hass in der fisteligen Stimme, dass Anûr zusammenzuckte.

»Worauf wartet ihr?«, schrie er den Furien entgegen. Anûr atmete schwer vor Anspannung. Er ließ seinen Stab von links nach rechts schwingen und fixierte dabei nacheinander die Leichenfresserinnen, deren Augen nun nicht mehr kalt und silbern, sondern hellrot vor Hass leuchteten.

»Zerreißt ihn!«, rief die alte Ghoula und trat zur Seite. Ein Grollen erfüllte die Luft, als ob ein Rudel Löwen sich zur Jagd anschickte, und dann sprangen vier der Leichenfresserinnen gleichzeitig vor. Ihr Hufgeklapper erfüllte den Platz.

Anûr aber blieb stehen und umklammerte so fest er konnte seine Waffe. Ohne nachzudenken, vollführte er mit dem Stab einen tödlichen Bogen. Wilde Schreie, schrill vor Todesangst und Schmerz, erfüllten die Luft, und dann war es mit einem Mal still. Keine Stimmen mehr. Anûr hörte nur noch das eigene Herz, das wild schlug.

Die Ghoulas, die sich auf Anûr hatten stürzen wollen, standen so unbeweglich vor ihm, als wären ihre Hufe mit dem Boden verwachsen. Eine blickte ihn verwirrt an, dann sah sie an sich herab. Schwarzes Blut begann aus einem Riss herauszutropfen, der sich quer über ihren Bauch zog.

Auch bei den anderen erkannte Anûr Schnitte, aus denen stoßweise dunkles Blut drang. Er blieb einen Moment reglos stehen. Dann fielen die Ghoulas wie gefällte Bäume um. Ihre Leiber zuckten, während ihr Blut den Boden schwarz färbte.

Neben sich hörte er die Alte, die ihn nicht angegriffen hatte, böse zischen. »Das büßt du, Junge.«

Anûr war so abgelenkt gewesen von dem Todeskampf der anderen Leichenfresserinnen, dass er sie ganz vergessen hatte. Ehe er reagieren konnte, fühlte er eine ihrer Hände um seinen Hals. So alt die Ghoula auch sein mochte, in dem mageren Körper steckte eine enorme Kraft. Sie drückte gnadenlos zu. Anûr wollte ihr seinen Stab in den Leib stoßen, doch sie drückte ihm die Finger der anderen Hand in eine der Wunden, die ihm Nyans Kreaturen beigebracht hatten. Der Schmerz ließ Anûr fast verrückt werden. Die Ghoula lachte böse, dann stieß sie Anûr so brutal nach vorne, dass er zu Boden stürzte. Der Stab fiel ihm aus der Hand, und er schlug mit dem Kopf hart auf dem Pflaster auf. Für einen Moment drehte sich alles um ihn herum. Anûr versuchte, wieder auf die Beine zu kommen, doch ehe es ihm gelang, war die Ghoula wieder bei ihm. Sie sprang auf seine Brust, und ihr widerlicher Atem strich ihm über das Gesicht.

»Du hast sie alle getötet«, keifte sie. »Meine ganze Familie. Dafür werde ich dich auseinanderreißen.« Die Stimme der Ghoula vibrierte vor Hass. Sie leckte sich mit ihrer pelzigen Zunge über die Lippen und drückte Anûrs Kopf so spielerisch zur Seite, als sei er ein Kind.

Sie wird dich töten, schoss es ihm durch den Kopf. Aus den Augenwinkeln sah er den Stab. Während die Ghoula mit der Zunge über seinen Hals fuhr, als wollte sie einen Vorgeschmack bekommen auf das, was sie erwartete, streckte Anûr seinen Arm so sehr, dass es schmerzte. Doch seine Finger fanden das Holz. Sie umschloss den Stab, und das Muster flammte erneut auf.

Anûr hieb der Leichenfresserin einen Ellenbogen gegen den Hals, und als sie überrascht von ihm abließ, vollführte er einen ungelenken Schlag mit dem Stab. Die Ghoula aber hatte die Gefahr kommen sehen. Ehe der Stab sie traf, sprang sie von Anûrs Brust und landete einige Schritte entfernt auf dem Boden. Böse funkelte sie ihn an, während er sich erhob.

Anûr hingegen nahm sie einen Moment lang kaum wahr. Die Verbindung zu Meno, die er die ganze Zeit noch wenigstens ein wenig gefühlt hatte, schien mit einem Mal fort. Oder so schwach, dass Anûr sie nicht mehr wahrnahm. Worte kamen ihm in den Sinn, die er einmal bei den Nori gehört hatte: Auf die Verbindung zwischen einem Drachen und seinem Gefährten hat Zeit keine Macht. Sie existiert mit der Geburt von beiden und endet mit dem Tod von einem.

Meno stirbt, fuhr es Anûr durch den Kopf. Ich habe keine Zeit mehr.

6. Der verschlungene Fluss

Seit Beginn ihrer Fahrt schob der Wind die Dau so hastig über den Fluss, als wollte er sie so schnell wie möglich ans Ziel bringen. Das rote Segel breitete sich majestätisch über ihnen aus. Nicht gerade unauffällig, doch dieser Teil des Flusses lag in einem Land, in dem nur selten Menschen unterwegs waren. Zu fern von Handelswegen und zu nahe am Blindenpfad. Sollten sie jedoch die Aufmerksamkeit von Nyans Kreaturen auf sich ziehen, so flog Gazira nicht allzu weit entfernt über ihnen.

Sultan Masul war unter Deck und beriet sich mit einigen seiner Männer. Hadukaba und Fis leisteten ihnen dabei wohl Gesellschaft. Shalia stand allein am Bug, schloss die Augen und versuchte vergeblich, alle Gedanken aus ihrem Kopf zu verbannen. Obwohl schon einige Stunden seit dem Ablegen hinter ihnen lagen, war sie noch immer nicht zur Ruhe gekommen. Wasser schlug gegen die Dau, vom Flussufer her hörte sie das Geschnatter von Gänsen, und über das Deck drang das Getuschel zweier Soldaten der Weißen Garde. Shalia hatte die Blicke bemerkt, die die Männer ihr zugeworfen hatten. Und die geflüsterten Worte gehört. Die Drachenfrau, so nannten sie sie. Sie hatten sie beinahe ebenso misstrauisch angesehen, wie sie die Nori beäugt hatten. Als wären sie alle einem Märchen entsprungen, das sie nicht kannten. Viel Zeit, sich an die neuen Verbündeten zu gewöhnen, würden die Menschen aus Nabija nicht haben. Und die aus Nubiéd erst recht nicht. Denn die Vorbereitung auf den Krieg gegen Nyan musste ebenso schnell wie heimlich geschehen.

Dabei war nicht nur für die Menschen so plötzlich alles anders geworden. Auch für die Nori und Shalia hatte eine neue Zeit begonnen. Geheimnisse, jahrhundertelang gehütet, mussten mit einem Mal offenbart werden. Und Gefühle, die nie eine Rolle für Shalia gespielt hatten, schienen nun alles zu bestimmen. Sie seufzte. Woher nur kam das Sehnen, das sie so stark in sich fühlte? Wieso machte dieses Glück sie nun so unglücklich? Den wenigen unbeschwerten Tagen, die Anûr und sie miteinander verbracht hatten, standen so viele der Trennung gegenüber. Weniger Tage mit ihm als ohne ihn. Und doch hatten sie ausgereicht, so vieles in Frage zu stellen.

Ihr Leben lang war alles einfach gewesen. Obwohl Shalia ein Mensch unter Nori war, hatte für sie nie in Frage gestanden, wo ihr Zuhause lag. Oder welche Aufgabe sie innehatte. Jedem Nori war eine fest zugeteilt, sie bestimmte sein Leben. Obwohl Shalia als Waisenkind bei ihnen groß geworden war, nahm sie ihre Aufgabe ebenso ernst: Sie war die Botin. Klaglos war sie unzählige Male durch die Wüste gewandert. Hatte Nachrichten zwischen Aleesch und Nabatea überbracht oder in Nabija, der großen Stadt der Menschen, Neuigkeiten gesammelt.

Doch seit sie Anûr getroffen hatte, war alles anders geworden. So kompliziert. Als hätte sein Erscheinen zahllose Fragen ans Licht gebracht, die sie tief in ihrem Inneren verborgen hatte. Er hatte sie in ihrem hilflosesten Moment getroffen, sie gerettet und dabei sein eigenes Leben aufs Spiel gesetzt. Sie hatte es immer verabscheut, schwach zu sein. Es war ihr so schwergefallen, sich unter den viel stärkeren Nori zu behaupten. Doch sie hatte es geschafft, sich ihre Anerkennung zu verdienen, allein mit ihrer Stärke und ihrem Willen. Für Schwäche war in ihrem Leben nie Platz gewesen. Und nun störte sie der Gedanke auf einmal nicht mehr, Hilfe anzunehmen. Seine Hilfe.

Doch was sie mehr alles andere verwirrte, war ein Wunsch, der tief in ihrem Herzen verborgen lag und von Tag zu Tag größer wurde. Es war der Wunsch, fortzugehen. Wenigstens für eine Zeit. Fort von allem. Irgendwohin, wo es kein magisches Wort gab. Keine dunklen Schatten aus der Vergangenheit. Keine Aufgabe. Shalia wünschte sich fort mit ihm. Weg von zu Hause. Noch nie hatte sie sich das gewünscht.

Shalia öffnete die Augen und blinzelte in die Sonne. Sie lauschte dem Fluss, als könnte sie in seinem endlosen Rauschen eine Antwort auf die Frage hören, was sie tun sollte. Denk an etwas anderes, sagte sie sich und sah sich um.

Wie friedlich alles schien. Als ob der Krieg, der sich in der Welt anbahnte, nur ein dunkler Traum wäre. In dem schmalen Streifen Grün, der den Fluss säumte, schien sich mehr Leben zusammenzudrängen, als dort eigentlich Platz finden konnte. Palmen, Lotusblumen, Jasmin und Schilfgras kauerten sich eng am Wasser aneinander.

In dem Moment, in dem das Schiff eine kleine Bucht passierte, die der Fluss in das Land gegraben hatte, flog ein Schwarm Reiher empört in den Himmel. Shalia folgte ihm mit den Augen. Es war derselbe Himmel, über den Anûr und Meno flogen.

Wirklich bewundernswert, wie es dir gelingt, ihn aus deinem Kopf zu verbannen, dachte sie bei sich. Der Gedanke an ihn fachte ihre Sehnsucht an wie der Wind das Feuer. Sie fasste sich unwillkürlich an den Hals. An der Kette, die sie trug, hing die Schwarze Perle, die Anûr ihr gegeben hatte. Shalia widerstand der Versuchung, einen Blick in sie zu werfen, um nach Anûr zu sehen, und schob sie unter ihr Gewand.

»Es heißt, wer das Meer einmal gesehen hat, trägt die Sehnsucht danach für immer im Herzen«, hörte sie eine bekannte Stimme. Sultan Masul war unvermittelt neben sie an den Bug der Dau getreten und legte eine Hand über die Augen, um diese vor der blendenden Sonne zu schützen. »Ihr solltet darauf vorbereitet sein, wenn wir Nubiéd erreichen.«

Shalia warf dem Sultan einen nachdenklichen Blick zu. Sie war dankbar, dass er sie ablenkte. Aber noch mehr Sehnsucht? Davon hatte sie im Moment genug. »Habt Ihr es einmal gesehen?«, fragte sie. »Das Meer vor der Küste Nubiéds?«

»Einmal, ja.« Masul rieb sich die Augen, als hätte er zu wenig Schlaf gehabt. »Es ist lange her«, fuhr er fort, den Blick noch immer auf den Fluss geheftet. »Ich denke, du warst da sicher noch nicht geboren. Ich war ein Junge und habe meinen Vater begleitet.« Wie immer, wenn er in den zurückliegenden Tagen von dem verstorbenen Sultan gesprochen hatte, fiel ein Schatten über sein Gesicht. »Die Reise dorthin kam mir wie eine Ewigkeit vor. Wir sind natürlich auf Kamelen geritten, weil mein Vater der Meinung war, ich müsste lernen, die Wüste zu besiegen. Irgendwann glaubte ich, sie würde kein Ende haben. Aber alle Anstrengung war vergessen, als ich schließlich zum ersten Mal den Hafen von Nubiéd sah.« Er starrte geradeaus, doch sein Blick schien an einen anderen Ort zu reichen, der allein in seiner Erinnerung zu finden war. »Er ragt in ein Meer hinein, das so unwirklich blau ist, dass man meinen könnte, es sei in den schönsten Farbtönen gemalt. Wie mit Silber überzogen, glitzern die Wellenkämme, und der Horizont ist dort weiter als an jedem anderen Ort, den du dir vorstellen kannst. Der Hafen selbst ist ein Wunder und auf seine Weise ebenso schön wie die Stadt im Fels oder die Gärten der Sa’alin. Er war einst ein Kriegshafen, gebaut von Buck.«

»Buck?« Shalia runzelte die Stirn. »Der Verräter in Eurem Palast, der für Sarraka nach dem Wort gesucht hat?«

Masul nickte. »Er war gebildet, auch wenn das sein Herz nicht vor Falschheit geschützt hat. Nubiéds Glanz fußt vor allem auf dem Reichtum, den seine Überseehändler aus fernen Ländern heranschaffen, und der Wohlstand hat schon immer Diebe angelockt wie das Licht die Motten. Im Falle Nubiéds sind es Piraten, gegen die der Palast der Stadt seine Kriegsschiffe aussendet. Doch auch viele Handelsschiffe legen in dem wundervollen Hafen an. Völlig rund ist er, bis auf die Stelle, an der die Schiffe in den Kreis hinein- oder hinausfahren. Die Ankerplätze sind in dem Ring untergebracht, der so weit überdacht ist, dass sie vor jedem Wetter geschützt sind. Als ich den Hafen das erste Mal gesehen habe, ist in mir der übermächtige Wunsch geboren worden, eines der Schiffe zu besteigen und bis zum Horizont zu segeln. Und noch weiter.« Masul strich sich das schwarze Haar aus der Stirn. »Ich wollte herausfinden, ob es so ist, wie die Leute in Nabija sagen. Dass das Ende der Welt ein Ort ist, an dem es so kalt ist, dass die Zeit selbst einfriert und stehen bleibt. Oder wie die Beduinen behaupten, dass sich dort eine Wüste erstreckt, deren Sand so schwarz ist, als wäre er von der Nacht gefärbt.«

Er lachte unwillkürlich, und für einen Moment war da eine Unbekümmertheit in dem sonst so ernsten Gesicht, die es viele Jahre jünger erscheinen ließ. Shalia brauchte in diesem Moment nur wenig Fantasie, um darin die Erinnerung an einen Jungen zu sehen, der sich vornahm, das Ende der Welt zu erreichen.

»Wenn alles vorbei ist, könnt Ihr Eure Reise vielleicht wirklich unternehmen«, sagte sie und lächelte.

»Vielleicht«, meinte er wenig überzeugt. »Das Ende der Welt. Es liegt hoffentlich in weiter Ferne. Unser Weg jedenfalls liegt weitaus klarer vor mir.«

Shalia sah geradeaus, dorthin, wo der Horizont den Fluss verschluckte. Sie kannte die Welt zwischen Nabatea und Nabija besser als die meisten Menschen und Nori. Doch von ihrem Ziel, der Stadt Nubiéd, hatte sie bislang nur in Erzählungen gehört.

»Mir hingegen sind die Gegenden, die vor uns liegen, fremd«, meinte Shalia. »Kein schönes Gefühl. Ich habe immer genau gewusst, wo ich gerade bin.«

»Die Fremde ist es wert, entdeckt zu werden«, erwiderte Masul. »Es heißt, einige der Orte, die vor uns liegen, gehören zu den schönsten der Wüste. Mir zumindest kamen sie damals so vor. Wir folgen dem Fluss, bis wir die Usaya-Fälle erreichen. Der Anblick wird dir gefallen. Einige nennen sie auch die Liebenden. Der Fluss gabelt sich, kurz bevor er hinabfällt, in zwei Arme, die sich erst nach dem Sturz in die Tiefe wiederfinden. Es gibt eine Geschichte dazu. Und auch zu dem, was dann kommt. Dem Teil des Nemrods, der unter die Erde führt.«

»Ich würde sie gerne hören«, sagte Shalia. »Vielleicht macht es die Fremde etwas vertrauter, wenn man von ihr gehört hat.«

»Ja, vielleicht«, meinte der Sultan. Und dann erzählte er ihr:

Die Geschichte von den zwei Flüssen

Die Menschen erzählen sich, dass es einst einen jungen Sultanssohn gab, der in allem vollkommen war. Man sagte ihm nach, dass alleine seine außergewöhnliche Klugheit sein perfektes Äußeres übertreffen konnte. Dieser Junge hieß Melih, was so viel bedeutet wie ›der, der die Schönheit besitzt‹. Als er achtzehn Jahre alt war, beschloss sein Vater, dass es an der Zeit für seinen Sohn sei, den Thron zu besteigen. So rief er ihn zu sich und erzählte ihm, was er mit ihm vorhabe. Der junge Mann war überwältigt und dankte seinem Vater, doch der hob die Hand, um seinen Sohn zum Schweigen zu bringen.

»Es gibt eine Sache, die du tun musst, ehe du Sultan werden kannst«, sagte er. »Du wirst dir eine Frau suchen, denn ein Sultan muss dafür Sorge tragen, dass er, wenn er selbst einmal das rechte Alter erreicht hat, einen Sohn sein Eigen nennt, der die Bürde übernimmt. Also geh und heirate eine Frau, die von deinem Stand ist. Erst am Tag eurer Vermählung wirst du den Thron besteigen.«

Mit diesen Worten entließ der Sultan Melih. Der junge Mann war indes alles andere als glücklich. Denn obwohl er sehr begehrt bei den Prinzessinnen und Töchtern reicher Kaufleute war, hatte er unter ihnen noch nie eine getroffen, in die er sich verlieben konnte. Und eine andere wollte er nicht heiraten. Vielleicht, so fürchtete er, stimmte etwas nicht mit seinem Herzen. Vielleicht war es nicht in der Lage, Liebe zu empfinden.

Melih ging gedankenverloren umher, und so kam es, dass er, ohne es zu merken, an den großen Fluss gelangte, der sich durch das Land seines Vaters zog. Keinen anderen Ort liebte Melih mehr als diesen, und an seinem Ufer spazierte er entlang, bis die Nacht längst angebrochen war. Tief in Gedanken versunken, hatte Melih längst alle Zeit vergessen, als ihn der Gesang einer Frau umfing. Der Sultanssohn war wie verzaubert von dem schönen Lied und folgte der Stimme, bis er hinter hohem Schilfgras eine Frau entdeckte, die sang. Der Mond mischte Silber in die Nacht, und in seinem Licht sah er sie im Fluss baden. Ihre Haare waren so lang, dass sie auf dem Wasser schwammen wie Flusslilien. Sie hatte Melih nicht bemerkt, und der Sultanssohn saß stumm dort und lauschte ihr. Er konnte nicht anders. Mit jedem Augenblick, den er zuhörte, verfing er sich mehr in dem Zauber ihres Gesangs.

Bis der Morgen kam, saß er dort. Doch mit dem ersten Licht des Tages verblasste die Gestalt der Frau wie Nebel, und zurück blieb nur der Fluss. Da wunderte sich Melih. Er fragte sich, ob er nicht vielleicht geträumt hatte, und beschloss, am nächsten Abend zurückzukehren. Wieder fand er die Frau badend vor, und wieder sang sie so wundervoll, dass der Sultanssohn wie verzaubert war. Diesmal aber riss sich Melih los und trat auf sie zu. Die Frau brach ihren Gesang ab und blickte ihn an, als hätte sie noch nie einen Menschen gesehen.

»Wer bist du?«, brachte er hervor, staunend über die seltsame Frau, die so schön war, dass er tief in seinem Herzen wusste, dass er nie wieder eine andere ansehen wollte.

»Ich bin der Fluss«, erwiderte sie lachend, als sei die Frage ebenso dumm wie die nach dem Namen des Himmels.

Der Fluss? Melih sah sie stirnrunzelnd an. Sie schien sich über ihn lustig machen zu wollen. Das gefiel ihm nicht, doch er schluckte seinen Ärger hinunter. Er wollte mehr über sie erfahren.

»Und wer bist du?«, fragte sie und musterte ihn interessiert.

»Der Sohn des Sultans«, rief Melih stolz und verwirrt zugleich. Jeder kannte ihn doch. »Ich bin einer der klügsten Menschen unserer Zeit. All dies Land hier gehört bald mir«, fügte er noch hinzu, da er Bewunderung in ihren Augen sehen wollte.

Sie aber sah ihn nur mitleidig an. »Oh, es gehört dir jetzt nicht, und es wird dir auch später nicht gehören. Denn es ist ebenso frei wie ich. Wie dumm du bist, dass du so etwas glaubst.«

Bei diesen Worten geriet Melih in tiefe Wut. Nicht genug, dass sie sich über ihn lustig gemacht hatte, sie nannte ihn auch noch dumm. »Wie kannst du es wagen?«, rief er, und ehe sich die Frau versah, hatte er sie bei den Armen gepackt und zog sie mit sich in die Stadt, in der sein Vater regierte. Dort ließ er sie einsperren. Melih wusste nicht, was er von der Frau halten sollte. Noch nie hatte eine den Mut gehabt, so mit ihm zu sprechen. Und noch nie hatte ihn eine so verzaubert.

Sein Vater war auf Reisen gegangen, und so saß Melih auf dem Thron im Palast und dachte über die Frau nach, bis der Mittag anbrach. Da hörte er einen Aufruhr vor dem Palast. Er trat hinaus und sah eine Menschenmenge, die aufgebracht durcheinanderrief. Der Fluss, so hörte Melih, war mit einem Mal ausgetrocknet. Kein Tropfen war mehr in seinem Bett. Niemand konnte sich den Grund dafür erklären.

»Wir werden verdursten!«, riefen die einen.

»Und verhungern, denn wir können unsere Felder nicht mehr wässern«, jammerten die anderen.

»Tut etwas«, flehten ihn alle an.

Doch der Sultanssohn wusste nicht, was er unternehmen sollte, und der Fluss blieb trocken. Mit jedem Tag steigerte sich die Unruhe unter den Menschen, zuletzt verfielen sie in Angst. Denn die Wasservorräte der Stadt neigten sich dem Ende zu. Da erinnerte sich Melih an die Worte der Frau. Und so stieg er in den Kerker des Palastes hinab und fand sie zusammengekauert in einer Zelle sitzen. Melih erschrak, als er sie sah. Sie war so alt geworden, dass er sie kaum wiedererkannte.

»Ah«, sagte sie, mit einer Stimme, die so schön war, dass sie ihn sofort wieder verzauberte, »der dumme Sultanssohn.«

»Stimmt es?«, fragte er, ohne auf die neuerliche Beleidigung zu achten. »Bist du tatsächlich der Fluss?«

»Glaubst du es?«, fragte sie.

Melih sah sie an. Und in dem alten Gesicht, in das sich die Falten tief eingegraben hatten, erkannte er plötzlich die Schönheit wieder, die ihn so gefesselt hatte. Und er erkannte seine eigene Dummheit, als wäre ihr Gesicht ein Spiegel für ihn.

»Ja«, sagte er. »Ich glaube es dir. Du bist noch immer so schön wie der Fluss im Mondlicht. Und deine Stimme ist so klar wie der Klang des fließenden Wassers.«

Sie sah ihn traurig an. »Doch nun bin ich vertrocknet. Ich werde sterben, wenn ich nicht zurückkehre«, sagte die Alte.

Bei diesen Worten öffnete der Sultanssohn die Zelle, führte die Frau vor den Palast und ließ sich ein Pferd bringen. Er ritt mit ihr zum Flussbett, das tot vor ihnen lag. Melih hob sie vom Pferd, und als sie auf die ausgetrocknete Erde trat, stieg der Fluss von Neuem empor. Vor den Augen des Sultanssohns verlor sie ihre Gestalt. Sie zerfloss buchstäblich und wurde wieder ein Teil des Flusses. Den ganzen Tag über dachte Melih an sie, und schließlich wurde ihm bewusst, dass er sie wieder haben wollte. Er ging zu dem Magier seines Vaters und stellte ihm einige kluge Fragen. Mit den Antworten kehrte er noch am Abend zurück an das Ufer und fand die Frau dort wieder singend vor. Als sie ihn erkannte, beendete sie ihren Gesang, trat aus dem Wasser und dankte ihm.

»Wofür?«, fragte er. »Es war meine Schuld. Ich habe dich eingesperrt. Ich bin tatsächlich dumm. Du hast recht.«

»Nein«, erwiderte sie. »Klug ist der, der Dummes erkennt, und dumm der, der nur die Klugheit erkennt. Du warst in der Lage, deinen Fehler zu sehen.«

»Vielleicht. Doch einen zweiten Fehler will ich nicht begehen«, erwiderte er vorsichtig. »Ich soll mir eine Frau suchen. Doch es gibt keine unter den Menschen, nach der mein Herz so sehr verlangt wie nach dir. Nur dich will es.«

Die Worte des Sultanssohns rührten die Frau. Noch nie hatte ihr ein Sterblicher seine Liebe gestanden. Sie blickte ihn lange stumm an. Dann lächelte sie nachsichtig. »Wie soll das gehen? Ich vermag des Nachts in dieser Gestalt an Land zu kommen. Doch ich könnte nie in einem Palast leben.« Sie sah ihn ernst an. »Ich würde sterben.«

»Das müsstest du nicht«, erwiderte er. »Es gibt eine andere Möglichkeit.« Und er erzählte der Frau von dem, was der Magier ihm berichtet hatte. Von einem Ort unter der Erde, an dem ein mächtiger Dschinn saß und die Geheimnisse der Welt hütete. Ein Ort, an dem einst die Welt ihren Anfang genommen haben soll. An dem der erste Stein gewachsen, das erste Feuer entfacht und das erste Wasser geflossen sei.

Melih sah sie sehnsüchtig an. »Trag mich zu dem Dschinn, und bitte ihn in meinem Namen, mich zu deinesgleichen zu machen, einen neuen Fluss entstehen zu lassen.«

Und ehe die Frau etwas erwidern konnte, hatte sich Melih in den Fluss gestürzt und ertrank. Der Fluss aber trug ihn fort unter die Erde, denn er legte einen Teil seines Weges unter den Füßen der Berge zurück. Und in jener Nacht wurde ein neuer Fluss geboren. Noch heute teilt sich der große Strom in zwei Teile, die sich, nachdem sie beide über eine hohe Klippe in die Tiefe gestürzt sind, wieder vereinen. In dem Becken, in dem sie sich treffen, so sagt man, kann man das Antlitz der Liebe seines Lebens erkennen.

Als Masul geendet hatte, bemerkte Shalia, dass Hadukaba, der kleine Sammler, neben ihr stand. Er musste so leise an den Bug getreten sein, dass Shalia ihn nicht gehört hatte.

»Eine interessante Geschichte«, sagte er höflich, als sie ihn ansah.

»Nun, sie dürfte dir nicht gefallen«, meinte sie. »Es geht in ihr um Liebe, nicht um Schätze.« Sie fragte sich, wie wohl die Herzen dieses seltsamen Volkes füreinander fühlten. So wie Menschenherzen?

»Um Liebe und, wie es scheint, um einen besonderen Ort«, erwiderte der Sammler. »Einen Ort, der nach dem klingt, an dem sie zu finden sein könnten.«

»Sie?«, fragte der Sultan.

»Die Wurzeln der Erde.« Die Augen des Sammlers leuchteten auf. »Sie sind das größte aller Wunder. Jeder Sammler wünscht sich, sie eines Tages zu entdecken. Es heißt, sie sind an dem Ort zu finden, an dem der Stein geboren wird und hinaufwächst, bis ihn das Licht der Sonne aufhält. Steinerne Bögen, die die Welt selbst tragen. Nicht gewachsen oder aus sich selbst heraus entstanden, sondern von vergessenen Händen geformt, vor langer Zeit, als es noch keine Städte auf der Welt gab. Ich finde es überaus interessant, dass es hier einen ähnlichen Ort geben soll.«

»Ein Märchen der Sammler?«, fragte Shalia.

»Nein«, sagte Hadukaba überzeugt. »Wir haben ein Stück der Wurzeln in Idku. Es gehört Azif. Er wurde unser Anführer, weil er es durch einen aberwitzigen Tausch in seinen Besitz bringen konnte. Es gibt die Wurzeln der Erde. Und sie warten darauf, von uns gefunden zu werden.«

»Aber nicht auf dieser Reise«, meinte Shalia und blickte in das stetig fließende Wasser, und für einen Moment glaubte sie, aus dem gleichmäßigen Strömen einen leisen Gesang herauszuhören.

Der Fluss vermochte das Sehnen in Shalia nicht mit sich zu nehmen, gleich wie lange sie ihm nachsah. In der Nacht lag sie wach, während die Dau nun deutlich langsamer als am Tag über den Nemrod schaukelte. Ihre Finger umschlossen die Schwarze Perle, und Shalia fragte sich, wo Anûr wohl war. Ob er das erste aller Worte vielleicht schon gefunden hatte?

Sie verbrachte den nächsten Morgen damit, die Karten zu studieren, die der Sultan mit sich führte. Sie zeigten ein Land, das ihr so fremd war wie den Menschen das der Nori.

Als es beinahe Mittag war, trat Shalia hinaus an den Bug und sah auf den Fluss. Die Landschaft um sie herum begann sich zu verändern. Immer öfter drängten kleine Felsen bis an das Flussufer heran. Sie wuchsen aus der Erde, braun wie die Stämme der zahlreichen Palmen. Und dann schoben sie sich bis in das Wasser hinein und zwangen die Reisenden, ihre Fahrt zu verlangsamen. Die Felsen kündigten die Wasserfälle an.

Ein Soldat Nabijas stand am Ruder der Dau. Während die Gegend zuvor verlassen gewesen war, mussten sie bald damit rechnen, auf Menschen zu treffen. Noch waren die nächsten Siedlungen einigermaßen weit entfernt, doch der Weg des ein oder anderen Händlers konnte nun durchaus bis an den Fluss führen. Und allzu neugierige Augen sollten nicht sehen, welch ungewöhnliche Besatzung das kleine Schiff besaß. So waren die Nori beim ersten Licht des Tages unter Deck verschwunden. Nun aber kamen sie zurück, um wieder die Kontrolle über das Schiff zu übernehmen.

Nach kurzer Zeit drang erstmals das Rauschen der Usaya-Fälle an Shalias Ohr. Tief und dröhnend wie die Stimme eines Riesen legte es sich so plötzlich über den Fluss, als hätte es nur auf die Reisenden gewartet. Als wäre das Rauschen ein Signal, nahm der Nemrod plötzlich weiter Fahrt auf, und die Strömung zog sie noch stärker als zuvor mit sich.

»Ist es bald vorbei?« Fis kam mit einem missmutigen Gesichtsausdruck auf Shalia zu. Sie hatte ihn seit dem Ablegen nicht mehr zu Gesicht bekommen. Fis war direkt unter Deck verschwunden.

»Wie kann man nur auf einem Fluss seekrank werden?«, fragte sie und bemühte sich nicht, ihren Spott zu verbergen.

»Ich bin ein Kind der Wüste, kein Fisch«, entgegnete der Magier gequält. »Du willst gar nicht wissen, was ich durchmache. Ich kriege keinen Bissen herunter.«

Shalia verkniff sich eine Erwiderung. Die Fahrt auf dem wackligen Rücken eines Schiffes würde bald schon enden. Wenigstens für eine kurze Zeit. Dann würden sie die Dau verlassen, die Usaya-Fälle zu Fuß passieren und in den Schoß der Erde klettern. Während die Nori die Dau zurückbrachten, würden die übrigen Reisenden weitere Drachenwächter treffen. Diese Nori hatten das alte Schiff unter der Erde fahrtüchtig gemacht, das sie auf ihrem nächsten Streckenabschnitt tragen sollte. Damit würde der aufregendste Teil ihrer Reise beginnen: eine Fahrt unter der Erde, die sie bis nahe an die Stadt Hambar bringen sollte.

So wie der Sultan es beschrieben hatte, würden sie kurz nach dem Passieren eines Gebirges, das in seinen Karten den Namen ›Saphirberge‹ trug, wieder ans Tageslicht kommen.

Anschließend ginge es weiter nach Nubiéd. Erst dort wollte sich Sultan Masul zu erkennen geben. Hadukaba würde sie zwar begleiten, musste sich aber zunächst als Kleinwüchsiger ausgeben. Die Menschen in Nubiéd sollten schonend auf alles vorbereitet werden.

Zusammen mit den Nori war nun auch der Sultan an Deck gekommen. Er trat neben Shalia, begleitet von einem alten Soldaten, dessen gewaltige Nase Shalia an den Schnabel eines Falken erinnerte.

»Die Nori haben mir gesagt, dass Gazira wie geplant weitergeflogen ist«, sagte Masul. Der Weg des Drachen führte nach Osten zu einer nahen Ruinenstadt, in der er sich verbergen würde. »Wenn die Sultansmutter geneigt ist, uns zu glauben«, fuhr der Sultan fort, »wird Hadukaba mit dem Teppich zu der alten Ruinenstadt fliegen, in der sich Gazira verbirgt, und den Drachen holen.«

»Ich bin froh, dass er erstmal weg ist, Hoheit«, knurrte der alte Soldat und spuckte knapp an Fis’ Gesicht vorbei ins Wasser. Er schien sich mit Begrüßungen nicht aufzuhalten, sondern sah Shalia auffordernd an, als hätten sie sich bereits seit einer ganzen Weile unterhalten. »Hat einen ganz nervös gemacht.«

Shalia musterte den Alten stumm und fragte sich, wie er wohl hieß. Plötzlich fiel ihr auf, dass sie keinen der Soldaten beim Namen kannte. Sie waren für sie einer wie der andere. Fremde.

»Das ist übrigens Fadi«, stellte der Sultan seinen Soldaten vor, als hätte er Shalias Gedanken gelesen. »Fadi hat diese Gegend hier schon oft bereist. Er wird uns helfen, den richtigen Weg zu finden.«

»Ja«, stimmte der Alte zu, und seine Stimme klang so verschlagen wie die eines Marktdiebs. »War hier viel mit meinem Bruder Faris unterwegs. Zwillinge sind wir. Sehen fast gleich aus. Auch wenn ich der Hübschere bin.« Er lachte und zwinkerte Shalia zu.

Sie tat, als hätte sie es nicht gesehen, und runzelte die Stirn. Fadi und Faris. Der Retter und der Ritter. Das bedeuteten ihre Namen. Ob der Bruder auch so gezeichnet war? In Fadis Gesicht schien jedes Lebensjahr eine tiefe Spur hinterlassen zu haben.

»Ist Euer Bruder auch ein Soldat?«, fragte Fis und musterte Fadi so skeptisch, als hätte er ihn eher in einem Gefängnis als in der Weißen Garde erwartet.

»War. Der Verrückte sucht nun Schätze und solche Dinge. Weiß nicht, ob er viele findet.« Der Alte spuckte noch einmal aus und kicherte wie ein Ziegenbock.

»Ist es schon lange her, dass Ihr und Euer Bruder hier wart?«, fragte Fis den alten Soldaten.

»Lange? Wieso? Meinst du, ich bin so alt?«, fragte Fadi und warf Fis einen bösen Blick zu. »Sagen wir, ich kenne mich noch immer hier aus. Denke ich.« Er grinste und machte Anstalten, ein weiteres Mal ins Wasser zu spucken. Rasch trat Fis zur Seite.

»Himmel«, murmelte Fis Shalia leise zu. »Was ist das denn für einer? Und von dem gibt es auch noch einen Zweiten?«

»Wir sind sogar zu neunt gewesen«, zischte ihm Fadi zu, der offensichtlich genau gehört hatte, was der Magier geflüstert hatte. »Vier von uns sind aber schon tot. Es gibt übrigens auch noch drei Schwestern, von denen die jüngste unverheiratet ist. Die schöne Fadwa.« Fadi zwinkerte dem Magier verschwörerisch zu und lachte erneut wie ein Ziegenbock, als er Fis’ entsetzten Gesichtsausdruck bemerkte.

Das Dröhnen der Wasserfälle wurde immer lauter, obwohl noch nichts von ihnen zu sehen war. Einer der Nori hatte das Steuer der Dau übernommen und lenkte sie geschickt in die Nähe des Ufers.

Dreizehn Menschen und ein Sammler, der einen Teppich trug, verließen das Schiff, ehe die an Bord verbliebenen Nori wieder ablegten. Die Dau kreuzte, dann stellten die Drachenwächter das Segel in den Wind, der von Süden kam, und die Dau trieb langsam aber stetig gegen die Strömung. Sie hielten das Schiff dabei im flachen Wasser in Ufernähe, wo die Strömung vergleichsweise schwach war.

Masul gab währenddessen das Zeichen zum Aufbruch. Er ging voraus, und die anderen folgten ihm wortlos durch das hohe Schilfgras, das die Ufer säumte. Einzig Shalia blieb einen Moment stehen und sah der Dau nachdenklich hinterher. Sie wusste nicht genau weshalb, doch es schien ihr, dass sie gerade eine neue Richtung einschlug. Eine, die sie fortführen würde von den Nori. Fort von ihrem alten Leben.

Das Schilfgras schnitt ihnen in Arme und Beine, und Fis beschwerte sich irgendwann so vehement, dass er sich mehr als nur einen bösen Blick von den Soldaten einfing. Doch schließlich lichtete sich das Schilf, und sie gelangten an die Usaya-Fälle. Und alle, gleich ob Mensch oder Sammler, hielten für einen Moment staunend inne, überwältigt von dem Anblick, der sich ihnen bot. Der Fluss wurde kurz vor dem Fall durch eine mächtige Sandbank geteilt, genau wie in der Geschichte beschrieben. Die Felskante, über die beide Arme des Nemrod schossen, fiel so steil in die Tiefe, dass der Fluss für einen Moment durch die Luft zu fließen schien, ehe er sich daran erinnerte, dass sein Weg hinabführte. Die beiden Arme zerfaserten in tausendundeinen Tropfen, die in allen Farben schimmerten, heller und glänzender als die schönsten Edelsteine. Kurz vor dem Ende des Wasserfalls schob sich ein Stück Fels dem Wasser in den Weg. Der Felsen war dort, wo es ihn traf, ganz grau. Doch direkt daneben leuchtete er so grün, als wäre er mit Saphiren besetzt. Algen und Moos hatten sich in den Stein gekrallt.

Das Wasser sammelte sich in einem Becken, so azurblau, dass es den Himmel grau aussehen ließ. Dort trafen sich die beiden Flussarme. Das Becken war ringsherum von niedrigen Felsen umschlossen. Doch der wiedervereinte Fluss hatte ein Loch in einen von ihnen gegraben. Er sammelte sich einen Moment in dem Becken, nahm dann wieder gemächlich Fahrt auf und verschwand gurgelnd unter der Erde.

Nicht weit von Shalia und den anderen entfernt drängte eine Gruppe wilder Kamele an das Wasser. Die Tiere musterten sie misstrauisch.

»Keine Angst!«, rief Fis ihnen zu. »Wir werden euch nichts tun.«

Zur Antwort blökten zwei der Tiere so laut, dass der Magier erschrocken zur Seite stolperte. »Himmel«, murmelte er. »Die sind ja lauter als alle Drachen der Wüste.«

»Ja, und du solltest sie nicht noch mehr erschrecken«, meinte Masul.

»Ich?«, rief Fis entrüstet. »Sie haben mir mehr Angst eingejagt als Sarrakas Schatten.«

»Soso. Und du nennst dich einen Helden«, meinte Shalia trocken und schüttelte den Kopf.

»Die Nori haben von einer alten Treppe erzählt, die sie einst hier in den Fels geschlagen haben«, erklärte Masul, während er das Zeichen zum Weitergehen gab. »Wenn wir sie gefunden haben, beginnen wir mit dem Abstieg.«

Sie fanden die Stufen nach einer kurzen Suche. Halb von schlammigem Sand verdeckt und von Felskräutern überwuchert, lag die Treppe da. Vorsichtig stiegen die Gefährten sie hinab. Der Magier und der Sammler wurden in die Mitte genommen. Masul ging voran, und als Letzte kam Shalia. Dieser Ort bot kaum Schutz vor neugierigen Augen. Shalia sah sich aufmerksam um, doch sie erkannte nichts Verdächtigeres als Felsen und Pflanzen.

An den Fuß der Treppe schloss sich ein alter Weg an, der nahe an dem Becken entlang und genau zu dem Loch in der Erde führte. Er war gerade breit genug, dass sich zwei Männer nebeneinander auf ihm bewegen konnten. Wieder ging der Sultan voraus, gefolgt von den Soldaten, Fis und Hadukaba. Shalia kam zuletzt. Sie nutzte die Gelegenheit, sich noch einmal umzusehen. Wenn da doch jemand war, der sie beobachtete, so würde er sich sicher noch einmal zeigen, ehe sie unter der Erde …

»Da!«, rief Fis so laut, dass man es selbst über das Rauschen des Wasserfalls hinweg hörte.

Shalia fluchte, als sie vor Überraschung ausrutschte und fast in das Becken fiel. Sie sah ärgerlich zu dem Magier hinüber, der aufgeregt in das Wasser deutete. Die Soldaten drängten sich an den steinernen Rand. In dem Moment, in dem Shalia zu ihnen trat, hörte sie Fadi knurren: »Sich vor seinem eigenen Spiegelbild zu erschrecken …« Der Alte ging kopfschüttelnd zu dem Loch, und die Soldaten folgten ihm.

»Aber da war etwas, Shalia«, sagte Fis, der in das Becken starrte, als ob sich dort ein Drache verbarg.

»Was war es?«, fragte sie und trat neben den Magier.

»Ich …« Er wandte den Blick ab und sah sie an. »Ein Gesicht. Ich habe dort hineingesehen. Du weißt schon.« Fis schien beinahe ein wenig verschämt.

Himmel, dachte Shalia. Die Liebe des Lebens. Ich hätte mir nie vorgestellt, dass er … Sie sah ihn verblüfft an.

»Auf jeden Fall war es keine Frau, die ich gesehen habe«, schob er schnell nach.

»Das Becken hat dir jemanden gezeigt?«, fragte Hadukaba interessiert. »Aber keine Frau?«

»Ja … nein, ich meine, da war ein Gesicht. Aber nicht auf dem Wasser, sondern darin. Versteht ihr? Als ob dort jemand unter Wasser darauf gewartet hat, dass einer von oben hineinsieht.«

»Aber es war mit Sicherheit keine Frau?« Hadukaba ließ nicht locker.

»Nein«, entgegnete Fis ärgerlich. »Es war irgendein … Wesen.«

Shalia runzelte die Stirn. »Was meinst du damit? Ein Wesen? Ein Fisch?«

»Weder Fisch noch Frau. Und auch keine Mischung aus beidem.« Fis sah den Sammler und Shalia böse an. »Ich habe es nur für einen Moment gesehen. Es war klein, denke ich. Wie ein Kind. Irgendwie grau oder grün. Mit großen Augen. Es hat mich gemustert, als hätte es noch nie einen Menschen gesehen.«

»Und dann?«, fragte Hadukaba und starrte in das Becken.

»Dann habe ich geschrien, und es war weg.«

»Es gibt viele Erklärungen für das, was du gesehen hast.« Der Sultan trat neben Fis und warf ebenfalls einen kurzen Blick in das Wasser. »Und die wahrscheinlichste ist, dass du dich selbst gesehen hast.«

»Dann hat mir die Fahrt auf dem Schiff aber übel zugesetzt, wenn ich das gewesen sein soll«, entgegnete der Magier. Doch er ließ sich widerstandslos von Masul fortziehen zu den anderen, die darauf warteten, dass es weiterging. Hadukaba folgte ihnen, und nur Shalia blieb noch einen Moment stehen und blickte in das Becken. Nichts außer ihrem eigenen Gesicht erkannte sie darin. Wen oder was aber hatte Fis gesehen? Shalia seufzte und wünschte sich in die Wüste. Dort war es ungleich schwerer für Verfolger, sich zu verbergen. Sie ging hinüber zu den anderen.

»Und jetzt?«, hörte sie Fis gerade laut fragen, als sie vor der Öffnung standen, in der der Fluss rauschend verschwand.

»Warten wir auf die Nori, die uns weiterführen werden«, meinte der Sultan.

Shalia warf einen Blick in das Loch. »Wir müssen nicht auf sie warten«, sagte sie. »Die Nori sind längst da.«

Wie Geister, die sich im Schutz der Nacht verborgen hatten, kamen die Nori in diesem Moment einer nach dem anderen ans Tageslicht. Es waren fünf. Sie gingen durch den Fluss, der ihnen bis zum Hals reichte, als würden sie über eine Straße spazieren. Jeden von ihnen kannte Shalia. Vor allem den, der zuerst aus der Öffnung stieg: Bennu. Er war einer von denen, die normalerweise die Dau von Nabatea aus nach Norden lenkten. Als er Shalia sah, nickte er zur Begrüßung. Geschickt kletterten er und die vier anderen Nori auf den steinigen Weg.

»Seid willkommen, Sultan«, sagte Bennu. »Unsere Barke wartet auf Euch und Eure Begleiter.«

»Und ich grüße Euch, Drachenwächter.« Der Sultan betrachtete zweifelnd das große Loch, durch das der Fluss unter die Erde schlüpfte. »Verzeiht, aber wie sollen wir hinabsteigen? Der Stein dürfte spiegelglatt sein, und der Fluss führt zu steil hinab, um ihn zu durchwaten. Wir sind keine Nori.«

»Aber Teppichreiter«, warf Hadukaba ein. »Wozu habe ich ihn, wenn nicht, um ihn zu benutzen? Der Eingang unter die Erde ist doch wahrlich groß genug, um hindurchzufliegen.«

Immer mehrere Personen auf einmal trug der Teppich unter die Erde. Zuletzt waren Fis und Shalia an der Reihe. Hadukaba zwinkerte ihnen vielsagend zu, als der Teppich langsam in die Öffnung glitt. Sie schienen einem Tunnel zu folgen, der hinabführte, und der Fluss unter ihnen zog sich so gerade zwischen den steinernen Wänden entlang, als sei sein Weg angelegt worden. Das Licht von draußen folgte ihnen noch ein Stück, doch bald wurde es so dunkel, dass Shalia nichts mehr erkennen konnte.

»Wir werden am Ende noch gegen eine Wand fliegen und in den Fluss fallen«, flüsterte Fis aufgeregt, während hinter ihnen das Rauschen der Wasserfälle leiser wurde, als tilgte die Dunkelheit alle Geräusche.

»Keine Angst«, entgegnete Hadukaba. »Ich kann bestens unter der Erde sehen, und dieser Bennu hat mir den Weg gezeigt. Außerdem wird es gleich heller.«

Nur einen kurzen Moment noch dauerte ihr Flug durch die Finsternis. Erst hörte Shalia erneutes Rauschen, dann erkannte sie am Ende des Tunnels einen warmen Schimmer. Licht. Der Tunnel öffnete sich, und sie fanden sich in einer riesigen Höhle wieder. Der Fluss fiel ein zweites Mal in die Tiefe und setzte seinen Weg ein gutes Stück unter ihnen fort. In der Höhlendecke klaffte ein großes Loch, durch das ein paar Schlingpflanzen ihre Köpfe steckten. Die Sonne schien an den Blättern vorbei, ihre Strahlen glitzerten auf dem dunklen Flusswasser wie Perlen. Doch der Hauptteil des Lichtes, das die Höhle erhellte, stammte von einem Feuer, das in einem großen, gläsernen Gefäß am Bug der Nori-Barke hing. Shalia kannte Gefäße wie dieses und wusste, was das für Flammen waren: Es war Teil des Feuers, aus dem die Welt selbst erschaffen war. Wurde es nicht gelöscht, so brannte es ewig.

Shalia hatte sich ein kleines Schiff vorgestellt, kaum größer als die Kähne der Flussfischer. Doch dort vor ihnen lag eines, das so groß und majestätisch war, dass es auf das Meer gehörte. Im Licht des Feuers glänzte es beinahe golden. Es war ganz glatt, nicht verziert, und sah aus, als wäre es gerade erst fertiggestellt worden. Einen Mast trug es nicht. Der Körper war so schmal und langgezogen wie der eines Schwertfisches. Die Enden waren dabei nach oben gebogen. Ein großer, rechteckiger Aufbau lag nahe beim Heck.

Sie landeten auf dem Deck des Schiffes. Gleich vier Anker hielten es auf dem reißenden Fluss an seinem Platz. Die Ketten spannten sich so sehr, dass Shalia sich nicht gewundert hätte, wenn eine von ihnen gerissen wäre. Die Barke schaukelte unruhig, als könnte sie es nicht abwarten, endlich loszufahren.

Fis verzog das Gesicht. »Das wird keine ruhige Fahrt, oder?«

7. Geteiltes Leben

Die Flüche rutschten der Ghoula so hastig über die Lippen, dass Anûr sie kaum verstehen konnte. Verwünschungen und Todesschwüre. Sie ging Schritt für Schritt auf Anûr zu, die Mordlust stand ihr ins Gesicht geschrieben, und erst als er ihr drohend seinen Stab entgegenhielt, blieb sie auf Armeslänge vor ihm stehen. Kalte Augen, silbern wie der Mond, beäugten ihn tückisch. Das Muster in seinem Stab glomm. Mit dieser Waffe wäre es so einfach, sie zu töten. Doch Anûr widerstand der Versuchung. Ein Gedanke hatte Gestalt in seinem Kopf angenommen. Ein verzweifelter Gedanke.

»Du weißt, dass ich dich mit nur einem Hieb töten könnte, genau wie deine Schwestern«, sagte er und legte alle Abscheu vor der Leichenfresserin in seine Worte.

»Wieso tust du es dann nicht?« Die Stimme der Ghoula triefte vor Hass.

Anûr atmete tief durch. »Ich muss jemanden retten. Aber das kann ich nicht alleine.« Er wusste nicht, ob sein Plan klug war. Aber der Tod griff nach seinem Gefährten, vielleicht hatte er ihn schon. Anûr war bereit, alles zu tun, was er konnte, um ihn zu retten. »Ich gebe dir eine Gelegenheit, dein … Leben zu retten.«

Die Ghoula spuckte Anûr zähen Schleim vor die Füße. »Oh, ich soll wohl dankbar sein, was? Erst tötest du meine Familie, dann schenkst du mir das Leben?« Sie verzog ihren Mund zu einem hässlichen Lächeln und entblößte dabei ihre messerscharfen Zähne.

Unwillkürlich griff sich Anûr an den Hals. »Ich weiß, dass ihr Ghoulas über einen Zauber verfügt«, sagte er. »Euer Fluch zieht das Leben aus euren Opfern. Könnt ihr … auch das Gegenteil bewirken?«

Die Ghoula starrte ihn einen Moment verständnislos an. »Wovon sprichst du, Mörder?« Sie wollte einen Schritt auf Anûr zugehen, doch der hob seinen Stab und drückte ihn der Alten gegen die magere Brust.

»Vorsicht, wenn es sein muss, trennt dir mein Stab den Kopf vom Hals.«

Die Ghoula blieb stehen, und ihre Augen blitzten einen Moment hell auf.

»Mein Freund stirbt.« Anûr zögerte einen Moment. Er wollte keinen Fehler machen. »Ich biete dir ein Geschäft an«, fuhr er schließlich fort. »Mein Leben und das meines Freundes, wenn du es zu retten vermagst, gegen deines.«

Die Augen der Ghoula verengten sich. »Zwei Leben gegen eines? Kein gutes Geschäft. Was ist denn mit deinem Freund?«

»Er ist schwer verletzt und muss geheilt werden.«

»Soll ich Nadel und Faden holen und versuchen, ihn zusammenzuflicken?« Die Ghoula kicherte freudlos.

»Etwas stiehlt ihm das Leben. Ein Gift. Wenn du ihm die Lebenskraft, die er verloren hat, wiedergeben kannst, dann darfst auch du leben. Wenn nicht …« Er drückte ihr den Stab fester gegen die Brust, und ein hasserfülltes Grollen entwich der Ghoula.

Für einen Moment sahen sie sich stumm an. Anûr hielt dem kalten Blick der Leichenfresserin stand, bis sie wegsah.

Plötzlich leuchteten ihre Augen kurz auf, und sie lächelte Anûr so verschlagen an, dass er ihrem Leben am liebsten sofort ein Ende bereitet hätte. »Es gibt vielleicht eine Sache, die ich tun kann«, sagte die Ghoula langsam.

»Was ist es?«, fragte Anûr misstrauisch.

»Es ist ein Geheimnis. Wir machen das nur bei unseren Schwestern. Leben kann genommen, doch nie gegeben werden. Aber geteilt. Es geschieht selten, doch wenn eine von uns verletzt ist, nicht unheilbar, aber doch so, dass sie ohne Hilfe nicht überleben würde, können wir ein wenig von unserem Leben geben und sie retten. Vielleicht geht das auch bei dir und deinem Freund. Es ist aber, soweit ich weiß, noch nie bei einem Menschen versucht worden.«

»Er ist kein Mensch.«

»Kein Mensch?« Die Augen der Ghoulas verengten sich zu Schlitzen. »Was ist er dann?«

»Ein Drache.«

»Drache?« Die Ghoula machte einen Schritt fort von Anûr und duckte sich wie ein Tier vor dem Sprung. »Du hast dich mit Drachen eingelassen? Es soll in der Wüste Wesen geben, die sie schützen. Such eines von ihnen!« Die Ghoula ließ ein Schmatzen erklingen, das Anûr eine Gänsehaut bescherte.

»Ich habe keine Zeit, um zu den Nori zu gehen. Meno wird sterben.« Anûr fühlte, wie der Wunsch, die Ghoula zu töten, in ihm wuchs. »Versuch deine Magie an ihm, du verdammtes Ungeheuer.«

»Sieh, was du und dein Stab dort angerichtet haben. Wer ist hier das Ungeheuer?« Die Ghoula nickte zu ihren toten Schwestern, die in ihrem eigenen Blut lagen, dann blickte sie Anûr wieder hasserfüllt an. »Also gut«, presste sie hervor. »Ich werde versuchen, deinen Freund zu heilen. Aber töte mich nicht, wenn es misslingt. Und strafe mich nicht, wenn dir nicht gefällt, was du bekommst. Denn mache dir eines klar, Junge. Ghoula-Zauber ist für unsere Opfer nie gut.«

Anûr wollte in Richtung des Tores gehen, doch die Alte bedeutete ihm zu warten. Sie trat auf den Thron zu und kniete sich hin. Vor dem Thron erkannte Anûr eine mattgelbe Kugel, kaum größer als ein Kamelauge. Sie war Anûr nicht aufgefallen, doch in dem Moment, in dem die Ghoula ihre Finger auf sie legte, begann sie golden und hell zu leuchten. Die Ghoula schloss andächtig ihre langen, dürren Finger um sie.

»Was ist das?«, fragte Anûr, als sie mit der Kugel zu ihm zurückkehrte.

»Das ist der Quell unseres Zaubers. Der Fata-Stein.«

»Was soll das heißen, der Quell eures Zaubers?«

»Aus sich selbst heraus können nur Magier oder Dschinnen und andere Geisterwesen zaubern. Wie unsere Mutter. Für die Zauber aber, die wir Ghoulas beherrschen, brauchen wir ein Gefäß, das die Magie in sich trägt, derer wir uns bedienen können. Dieser Stein lässt die Fata Morgana entstehen, die unsere Opfer anlockt. Ein Fata-Stein kann alles sein. Ein Kiesel oder ein Edelstein. Er muss nur von dem Ort stammen, dessen Trugbild auf den Horizont gemalt werden soll. Eine Oase, ein Dorf, eine Stadt.«

»Wo ist diese Stadt, die eure Falle spiegelt?«, fragte Anûr, während die Ghoula ihn über den Platz führte.

»Wo die Stadt ist, aus der unser Stein kommt, weiß ich nicht. Mutter gab ihn uns vor langer Zeit.«

Anûr nickte stumm. »Aber es muss sie noch geben, oder?«, hakte er nach. »Die Stadt, die ich hier sehe.«

»Ja, es muss sie noch geben. Der Stein spiegelt immer das, was gerade existiert.«

»Und kann sie weit fort sein, oder ist sie in der Nähe?«

Die Ghoula sah ihn misstrauisch an. »Weshalb fragst du?«

»Antworte«, beharrte Anûr.

»Ich war nie in der Stadt, die wir für unsere Falle nutzen. Ich weiß nicht, wo sie ist. Aber nicht allzu weit weg. Sonst würde der Zauber nicht wirken.«

Nicht allzu weit weg. Merk dir das, sagte sich Anûr. Wenn Meno wieder gesund ist, hast du eine Spur. Wenn.

»Wie alt bist du?«, fragte Anûr, während er der Ghoula durch die leeren Straßen folgte. Mehr als einmal sah er sich misstrauisch um, doch er konnte keine anderen Leichenfresserinnen ausmachen.

»Ich zähle die Jahre nicht.« Sie drehte ihm das hässliche Gesicht zu. »Ich zähle nur die Menschen.«

Anûr verzog angewidert das Gesicht und schwieg den Rest des Weges zurück durch die Stadt, die es eigentlich nicht gab. Schließlich standen sie wieder vor dem roten Tor. Der Stein, aus dem es gemacht war, leuchtete hell in der Sonne, und Anûr konnte kaum glauben, dass dies alles nur ein Spiegelbild war.

Das Tor war zugefallen, nachdem Anûr es durchschritten hatte, und er blieb nun zögernd vor ihm stehen. Er fürchtete sich vor dem, was ihm seine Augen zeigen würden, wenn er hinaus zu Meno trat.

»Was ist?«, fragte die Ghoula. »Hast du Angst nachzusehen, ob dein Freund noch lebt?«

Zur Antwort drückte Anûr der Ghoula seinen Stab in den Rücken, und sie öffneten das Tor. Anûr erstarrte, als sie es durchschritten. Wenn er es nicht besser gewusst hätte, hätte er geglaubt, eine Drachenfigur aus Stein würde dort im Wüstensand liegen. Wir sind zu spät, dachte er im ersten Moment, doch dann verbannte er den Gedanken aus seinem Kopf. Nein, Meno war nicht tot. Das durfte nicht sein.

»Mach schnell«, herrschte Anûr die Ghoula an.

Sie aber schüttelte den Kopf. »Schwierig«, erwiderte die Leichenfresserin nachdenklich. »Was ist in ihm? Blut?«

»Kein Blut«, sagte Anûr ungeduldig. »Nur Feuer.«

»Kein Blut? Nicht ein Tropfen? Dann weiß ich nicht, ob es geht.«

»Ich warne dich«, sagte Anûr und hielt der Leichenfresserin den Stab an den Hals.

»Spar dir die Drohung, Ghoula-Schlächter. Ich werde es versuchen. Aber denk daran, dass dir vielleicht nicht gefallen wird, was du erhältst. Wenn du überhaupt etwas erhältst.« Die Leichenfresserin legte den Fata-Stein in den Wüstensand und kniete sich vor ihn. Worte, so fremd und so dunkel, dass sie wie die Nacht schmeckten, erfüllten die Luft und ließen Anûr die Haare zu Berge stehen. Schwere Wolken erschienen am Himmel und schoben sich vor die Sonne, als sollte sie nicht sehen, was nun geschah. Es wurde dunkel wie am Abend, und der Stein begann hell zu leuchten.

»Dein Blut«, sagte die Ghoula schließlich und streckte eine Hand aus. »Willst du ihn nicht retten?«, fragte sie, als Anûr zögerte. Sie lachte höhnisch. »Ein Tropfen reicht.«

Widerwillig streckte er ihr einen Arm hin, und ehe Anûr sich versah, biss sie ihm in die Hand. Hastig zog er sie zurück und sah voller Ekel, wie die Leichenfresserin einen Tropfen seines Blutes aus ihrem Mundwinkel strich und den Rest schmatzend herunterschluckte.

»Kalt schmeckt es besser«, sagte sie mit einem widerlichen Grinsen. »Jetzt wird es schwierig«, fuhr sie fort. »Euer Blut muss sich vermischen.«

»Er hat aber kein Blut!«, rief Anûr wütend und rieb sich die verletzte Hand an der Kleidung, um den Ghoula-Speichel abzuwischen, der zäh an ihr haftete. »In ihm ist nur Feuer. Und auch davon kaum noch etwas.«

»Aber eine Verbindung muss zwischen euch geschaffen werden.«

Anûr horchte auf. »Eine Verbindung? Es besteht bereits ein Band zwischen uns. Es … Du würdest es nicht verstehen.«

»Hm.« Die Ghoula schien nicht überzeugt. »Dann versuchen wir es eben ohne sein Blut oder Feuer, oder was auch immer sein Leben trägt.«

»Schnell«, drängte Anûr.

Die Ghoula nickte. Sie balancierte Anûrs Bluttropfen auf der Spitze ihres linken Zeigefingers. »Das ist dein Leben, Mensch«, flüsterte sie, und die Verschlagenheit in ihren Worten ließ Anûr zusammenzucken.

Ghoula-Zauber ist für unsere Opfer nie gut. Ihre Worte kamen Anûr plötzlich in den Sinn. Aber konnte sie etwas Schlimmeres bewirken, als es der Tod vermochte?

Die Leichenfresserin begann damit, Worte in ihrer fremden Sprache über den Blutstropfen zu sprechen. Er färbte sich, und Anûr schien es, als bestünde er mit einem Mal aus flüssigem Gold.

»Gib ihm den Tropfen. Er trägt das Leben. Das Leben, das ihr miteinander teilen werdet.«

Die Ghoula streckte Anûr ihren Finger hin, und er nahm den Tropfen so vorsichtig entgegen, als hielte er mit ihm das Leben seines Freundes. Ist es nicht auch genauso?, fragte er sich und ging zu Meno hinüber. Das Maul des Drachen war einen Spalt breit geöffnet, und Anûr ließ den Tropfen vorsichtig von seiner Hand hineingleiten.

Die Ghoula keuchte seltsam erregt auf. »Es ist getan.«

»Und jetzt?«, fragte Anûr und starrte Meno so eindringlich an, als könne er ihn alleine mit seinem Blick wieder zum Leben erwecken. Über ihm klarte der Himmel auf, und die Sonne kehrte plötzlich zurück. Die Haut des Drachen war noch immer so grau wie Stein, und nur ein schwacher onyxfarbener Schimmer erinnerte an das einstige Nachtschwarz.

»Eure beiden Leben verbinden sich. Ihr lebt gemeinsam. Und ihr werdet gemeinsam sterben.«

Anûr brauchte einen Moment, ehe er verstand. »Sterben? Was hast du getan, du Hexe?«, rief er. »Meno ist ein Drache. Er kann nicht sterben, solange sein Feuer brennt, und das kann ewig sein.«

»Eure Leben sind verbunden. Durch Worte verknüpft, die auf der anderen Seite, im Jenseits, stärker als Eisenketten sind. Wenn du stirbst, folgt er dir in den Tod.«

Anûr starrte Meno fassungslos an. »Das hätte nicht geschehen dürfen«, murmelte er.

»Beschwer dich nicht, Mensch. Ich habe dir gesagt, dass dir vielleicht nicht gefällt, was du bekommst. Nun musst du mit dem leben, was du eingefordert hast. Aber was ist schlimmer? Ein Leben bis zum Tod oder gar kein Leben?«

Anûr starrte sie wortlos an. Was würde Meno sagen, wenn er erfuhr, dass sein Tod nur um einige Jahre hinausgeschoben worden war? Wie lange würde Anûr noch leben? Sechzig Jahre? Siebzig Jahre? Oder würde ihn der Tod früher holen? Er wollte die Ghoula packen und sie zwingen, rückgängig zu machen, was sie getan hatte, als ihn die Krämpfe überfielen. Schmerzen durchströmten seinen Körper, als würde Gift in seinen Adern fließen.

»Was ist das?«, keuchte er. Anûr fasste sich an die Brust, und der Stab fiel ihm aus der Hand.

»Der Zauber wirkt. Eure Leben vermischen sich.«

Anûr fiel zu Boden und wand sich unter Schmerzen. Es schien, als würde ein Messer in sein Herz gestoßen und es in zwei Hälften schneiden. Es schlug so heftig, dass Anûr glaubte, gleich würde es alle Kraft verlieren. Vor seinen Augen verschwamm die Welt. Doch irgendwann endeten die Qualen, und nach einigen Momenten klarte sein Blick auf, und er sah, wie Linien den Stein des Drachen durchzogen. Tiefes Schwarz floss in das tote Grau und erfüllte Meno mit neuem Leben. Mit einem geteilten Leben.

Die Ghoula schloss die weiße Hand um den goldenen Fata-Stein und musterte Anûr mit einem Glitzern in den Augen. Er aber stand mühsam wieder auf, nahm den Stab und sah zu dem Drachen hinüber. Gebannt verfolgte er, wie das Feuer in Meno aufflammte, und in diesem Moment glaubte er, es auch in sich zu fühlen. Die Wunden, die ihm Nyans Drachen beigebracht hatten, hörten endgültig auf zu schmerzen, und er fühlte sich wieder voller Kraft. Das musste eine Folge des Zaubers sein. Er wirkte also. Er würde Meno retten. Er musste.

Hörst du mich?, fragte er stumm. Doch er erhielt nur ein Wispern als Antwort und verstand die Worte nicht, die so leise waren, als kämen sie von einem Ort, der jenseits des Horizonts lag. Hörst du mich?, fragte Anûr erneut.

Meno öffnete ein Auge. Das Rot in ihm war so blass wie die ersten Sonnenstrahlen. Ja, flüsterte er schwach.

Anûr legte seinen Kopf an den des Drachen.

Was ist geschehen?, fragte Meno.

»Das ist eine Geschichte, die ich dir ein anderes Mal erzähle«, sagte Anûr nun laut und strich mit der Hand über die Schuppen. Das Schwarz stieg in ihnen auf wie die Nacht, und fast schien es ihm, als könnte er das Leben fühlen, das sie nun wieder erfüllte.

Mein Leben, dachte Anûr, doch er schob den Gedanken weg. Weit weg.

Vorsicht, hinter dir ist eine Ghoula, rief Meno mit einem Mal.

»Ich weiß. Sie ist unser Feind, und doch hat sie uns geholfen.«

Der Drache öffnete auch das andere Auge und fixierte die Leichenfresserin, die mit einem seltsamen Ausdruck zurückstarrte.

Ich weiß nicht, ob mir die Geschichte gefallen wird, meinte Meno.

Das weiß ich auch nicht, dachte Anûr bei sich. In diesem Moment war er froh, dass der Drache nicht alle von seinen Gedanken hören konnte. Sondern nur die, von denen er es wollte. Anûr konnte nicht erklären, wie genau ihm das gelang. Doch seit er sich der Verbindung zu Meno bewusst geworden war, beherrschte er diese einzigartige Weise, zu reden, ohne darüber nachdenken zu müssen. Es war so einfach, als würde er durch seinen Mund sprechen.

Die Ghoula schritt auf Anûr und Meno zu. »Verbunden durch Worte seid ihr. Durch meine Worte. Und damit werdet ihr mir dienen. Ich werde euch meiner Mutter schenken, und sie wird mich zum Dank zur mächtigsten aller Ghoulas machen. Mich fortbringen von hier.«

»Was redest du da?«, rief Anûr. »Die Abmachung …«

»Die Abmachung, die Abmachung. Ruf den Qadi, wenn dir nicht gefällt, was du erhalten hast. Ihr lebt. Und der Zauber dieses Steins bindet euch an mich.«

»Ich werde dir nie gehorchen«, sagte Anûr drohend.

»Doch, das wirst du.« Die Leichenfresserin grinste böse. »Du bist längst mein Diener. Du hast mir dein Blut gegeben. Freiwillig. Dieser Zauber wirkt, solange ich lebe.«

»Nein!«, schrie Anûr und sprang auf die Ghoula zu. Doch in diesem Moment übernahm ein fremder Wille seinen Körper, und mit einem Mal fand er sich auf seinen Knien wieder, gebückt vor der Leichenfresserin.

»Mutig und stark. Du gefällst mir, Mensch.«

Anûr wollte der Ghoula seinen Stab in den Leib stoßen, doch stattdessen sah er sich selbst dabei zu, wie er dem Wesen seine Waffe zu Füßen legte. Nein, dachte er, das kann nicht sein. Doch dann senkte er den Kopf, ohne sich dagegen wehren zu können.

Die Ghoula ging um Anûr herum wie eine Königin um einen Diener und blieb dann zwischen ihm und Meno stehen. »Mutter wird sich freuen, wenn ich ihr euch zu Füßen lege.«

Nein, das wird sie nicht, hörte Anûr Meno sagen. Die Ghoula keuchte, und Anûr sah überrascht auf. Er konnte nicht sagen, ob Schmerz oder Überraschung im Schrei der Leichenfresserin überwogen, der plötzlich die Luft erfüllte. Meno hatte ihr den Schwanz so hart in den Rücken getrieben, dass seine Spitze auf der anderen Seite wieder herausgetreten war. Ungläubig sah die Ghoula auf den Stachel, der aus ihrem Körper ragte.

Dein Zauber mag ausreichen, einen Menschen zu unterwerfen. Doch ich bin ein Drache. Einer der ältesten. Und für mich bist du zu schwach.

»Ihr werdet gemeinsam sterben«, flüsterte sie hasserfüllt, und dann war sie tot. Der Fata-Stein entglitt ihren toten Fingern. Er fiel zu Boden, während das Blut der Ghoula den Sand dunkel färbte. Hinter Anûr und Meno aber verschwand die Stadt, als wäre sie ein Traum, der nun vorüber war. Sie waren wieder allein in der Wüste.

Nein, sagte Meno zu der toten Ghoula. Wir werden leben.

Anûr sah den Drachen nachdenklich an. Er würde ihm die ganze Geschichte erzählen. Wenn es so weit war. Wenn sie überlebten.

8. Der Kopf des Kalifen

Es dauerte eine ganze Weile, ehe es Meno gelang, sich wieder in der Luft zu halten. Sie flogen langsam und mit einigen Pausen über die Wüste, und bald schon kam Anûr die Begegnung mit den Ghoulas wie ein Traum vor. Jedes Mal aber, wenn er seine Hand betrachtete und auf ihr den Biss der Leichenfresserin sah, wurde ihm kalt, und er glaubte, sie die Worte wispern zu hören, die ihn und Meno noch stärker miteinander verbunden hatten. Enger als zuvor.

Er drängte den Gedanken daran, was das für ihn und den Drachen bedeutete, fort und dachte an das, was die Ghoulas gesagt hatten.

»Wenn Nyan sie wirklich für seine Zwecke benutzt, ist dies etwas, das die Nori unbedingt erfahren müssen«, sagte Anûr irgendwann, um seine Gedanken auf etwas anderes als den Ghoula-Zauber zu richten.

Einst hat Nyan die Ghoulas eingesetzt, um die Menschen während des Krieges von der Tiefen Wüste fernzuhalten, erwiderte Meno, während sie über das Sandmeer flogen.

Anûr sah auf den Fata-Stein in seiner Hand. Er hatte ihn aufgehoben, nachdem er der toten Ghoula aus den dürren Fingern gerollt war. Woher stammte er?, fragte er sich. Wenn sein Ursprung tatsächlich in Ghouna lag … Anûr atmete tief durch und ließ den Stein in einer Tasche seines Gewandes verschwinden. Dann sah er sich wieder um. Er hatte sein Gefühl für Zeit verloren. Noch betäubte ihn die Aufregung, den Ghoulas entkommen zu sein, so sehr, dass er weder Durst noch Erschöpfung spürte. Noch. Aber schon bald würde sich das ändern. Die Verpflegung, die er mitgenommen hatte, war auf der Flucht im Tatun-Gebirge verloren gegangen. Sie würden bald umkehren müssen. Hoffentlich gelang es ihnen vorher, die ersehnte Stadt zu finden. Um sie herum färbte das Licht der untergehenden Sonne den Sand der Wüste rot. Bald würde die Nacht beginnen und die Welt beherrschen.

Du musst trinken, meinte Meno.

»Noch nicht«, erwiderte Anûr entschlossen. »Ich will Ghouna finden. Ich habe das Gefühl, dass die Stadt hier irgendwo sein muss.«

Gefühle können trügen, meinte Meno. Aber ich fliege bis in die Nacht hinein, wenn du es willst. Wir werden Ghouna finden, wenn es die Stadt tatsächlich gibt. Mit dem ersten Licht des neuen Tages aber sollten wir zurückkehren.

Sie flogen, bis die Nacht sie schließlich einholte, ohne dass sie auch nur einen Hinweis auf die gesuchte Stadt gefunden hätten. Irgendwann fiel Anûr in einen unruhigen Schlaf, und als er wieder erwachte, war es so kalt geworden, dass er zitterte. Er richtete sich auf und wollte etwas sagen. Doch die Angst, die Anûr plötzlich überfiel, kam so unerwartet, dass er beinahe mit dem Kopf gegen einen von Menos Rückenstacheln geschlagen wäre. Die Furcht schnitt ihm die Worte aus dem Mund, legte sich um seine Brust wie ein eisernes Band und drückte ihm alle Luft aus dem Leib. Du wirst ersticken, dachte er sofort, während er so heftig nach Luft zu schnappen begann wie ein Fisch an Land.

Was ist?, hörte er Menos Stimme in seinem Kopf.

Nichts, wollte Anûr antworten, doch er konnte nicht. Er begann schneller zu atmen, als könnte ihm dies das Gefühl nehmen, zu ersticken. Doch mit jedem Atemzug wurde es schlimmer. Luft. Er brauchte Luft. Anûr wollte weg. Fort von dem Drachenrücken. Fort aus der einsamen Wüste, über der die Nacht lag, die ihn erdrückte. Irgendwohin, wo er Hilfe bekam. Er fühlte eine Kälte in seinem Herzen, die es erstarren ließ. Ihm wurde schwindlig.

Denk an Shalia, sagte er sich, und als er ihr Gesicht vor Augen sah, verging die Angst wieder. Langsam nur und unwillig entließ sie ihn. Ich komme wieder, schien sie zu flüstern. Anûr drückte seinen Kopf gegen Menos Hals. »Es ist vorbei«, sagte er mit zittriger Stimme.

Deine Angst, sagte Meno, sie ist ein Feind, dem du dich stellen musst.

Vielleicht, erwiderte Anûr. Aber nicht jetzt.

Meno sagte darauf nichts, doch Anûr fühlte, dass er anderer Ansicht war.

Sie flogen eine Weile schweigend durch die Nacht, bis der Drache mit einem Mal seinen Kopf reckte. Da!, hörte Anûr Menos Stimme.

»Was ist?«, fragte Anûr. Er starrte in die Nacht, ohne etwas erkennen zu können.

Da ist ein Glitzern am Horizont.

»Vielleicht der erste Sonnenstrahl?«, fragte Anûr und blinzelte in die Nacht hinein.

Nein. Kein Sonnenstrahl. Die Nacht ist noch zu jung.

Anûrs Herz übersprang einen Schlag. Die Stadt? Hatten sie sie gefunden? Oder war es eine neue Falle?

Der Drache stieß sich gegen den Wind wie ein Wal gegen die Wellen des Ozeans und beschleunigte seinen Flug.

»Wie weit ist es noch weg?«, rief Anûr gegen das Rauschen an.

Nicht mehr weit, kam die knappe Antwort seines Gefährten.

Noch immer konnte Anûr nichts erkennen, denn Drachenaugen sahen weitaus besser als die eines Menschen.

»Ist es die Stadt?«, fragte Anûr hoffnungsvoll.

Nein, erwiderte der Drache. Es sieht mir nach einer Flamme aus.

»Eine Flamme? Wir müssen uns das einmal genau ansehen«, entschied Anûr.

Ich lande etwas entfernt von dem Licht, sagte Meno. Wir sollten vorsichtig sein.

Während der Drache hinabglitt, erkannte Anûr schließlich ebenfalls das Licht. Es war so schwach, als läge da vor ihm eine einzelne Perle in einem tiefschwarzen Meer. So schwach, als würde es jeden Moment von der Dunkelheit erstickt werden.

Im Schutz einer Düne glitt Anûr lautlos von Menos Rücken und nahm seinen Stab. Er stieg auf den Kamm der nächsten Erhebung.

Ich werde nachsehen, sagte Anûr nun stumm zu Meno, damit niemand ihn hören konnte.

Soll ich nicht lieber mitkommen?, fragte Meno.

Nein, erwiderte Anûr knapp. Du bist nicht das, was man in der Wüste erwartet. Ich befürchte, die Menschen würden bei deinem Anblick vor Schreck tot umfallen.

Wenn es hier Menschen gibt, erwiderte der Drache.

Zwischen Anûr und dem Licht war nichts außer Wüstensand. Ungeschützt ging er darauf zu. Wenn irgendwo verborgene Augen in die Nacht starrten, dann würden sie ihn spätestens jetzt erkennen. Falls sie im Dunkeln sehen konnten, und falls sie den Drachen am Himmel nicht entdeckt hatten.

Anûrs Herz schlug ihm bis zum Hals. Erst als er kurz vor dem Licht stand, erkannte er das Haus. Es schälte sich so plötzlich aus der Nacht, als hätte es nur auf Anûr gewartet. Rund und klein war es, wie von einem Kind auf zu viel Papier gemalt. Anûr runzelte die Stirn. Es konnte kaum mehr als ein einziges Zimmer fassen, und das Dach lief in einer Spitze zusammen. Das Licht schien aus einem geschwungenen, mannshohen Fenster mit einem hohen Bogen heraus. Vorsichtig lugte Anûr in den Raum. Das Fenster stand offen, und auf der gegenüberliegenden Seite des Hauses war ein zweites in die Wand eingelassen. Davor stand ein Hocker, auf dem etwas Rundes lag. Eine Kugel vielleicht?

Das Licht malte zahllose Schatten an die Wände. Eine Tür konnte Anûr in dem seltsamen Raum ebenso wenig erkennen wie einen Bewohner. So stieg er schließlich durch das Fenster in das Haus und sah sich vorsichtig um. Wo war der Besitzer? Jemand musste das Licht doch entzündet haben.

Es glomm in einem Glas, das von Messing eingefasst war. Auf der Lampe war Räucherwerk angebracht. Weihrauch und Amber mischten ihren Duft sanft mit der Nachtluft. Es war still. Nein, nicht ganz. Da war etwas. Ein Geräusch. Als ob jemand sehr leise schnarchte. Anûr hielt einen Moment inne. War er doch nicht alleine? Tastend machte er einige Schritte in den Raum hinein, seinen Stab dabei fest in Händen. Bereit, sich zu wehren, wenn es hier jemanden gab, der ihm gefährlich werden konnte. Das Geräusch schien von der Kugel auf dem Hocker zu kommen. Anûr ging vorsichtig Schritt für Schritt darauf zu und streckte die Hand nach dem runden Ding aus.

»Wer ist da?«, rief auf einmal jemand.

Anûr stieß vor Überraschung beinahe den Hocker um.

»Vorsichtig!«, rief die Stimme warnend, »oder ich falle herunter.«

Herunter? Anûr verstand nichts. Mit weit aufgerissenen Augen sah er sich um. Wer hatte da gesprochen?

»Meine Güte«, hörte er wieder die Stimme. »Da ist noch eine zweite Lampe. Entzünde sie.«

Anûr war so überrascht, dass er keine Fragen stellte, sondern tat, was ihm die Stimme befohlen hatte. Er fand die zweite Lampe, die deutlich größer war als die andere, neben dem Hocker auf dem Boden, und daneben einen Glimmstab. Anûr entzündete ihn an der brennenden Flamme, und als schließlich zwei Lichter das Haus erhellten, zog sich die Nacht endlich daraus zurück.

Ist alles in Ordnung?, vernahm Anûr Menos Stimme. Ich habe deine Aufregung gespürt.

Es ist alles gut, gab Anûr in Gedanken zurück. Hoffentlich, fügte er für sich hinzu.

Das Licht der Lampen schälte außer dem Hocker zwei Messingtabletts aus den Schatten, die auf dem Boden standen. Schalen und Teller waren auf ihnen verteilt und zeugten von einem üppigen Abendessen, das kaum angerührt worden war. Doch noch etwas erkannte Anûr: das runde Ding auf dem Hocker.

Nein, dachte er und stolperte nach hinten gegen die Wand. Das kann nicht sein.

Was ist los?, Meno klang besorgt.

Zauberei, antwortete Anûr in Gedanken.

Entgeistert sah er auf den Kopf, der auf einer kleinen Metallschale auf dem Hocker lag, und erschauderte.

»Los«, hörte er wieder die Stimme. »Dreh mich um. Na mach schon. Ich beiße nicht«, sagte das Ding, als Anûr nicht reagierte.

Darauf bedacht, die Metallschale so wenig wie möglich zu berühren, drehte er sie, bis er in das Gesicht des Kopfes blickte, der auf ihr lag. Im Licht der Lampen sah es für einen Moment so aus, als wären die Züge in Stein geschlagen. Die Augen aber waren die eines Lebenden, wie immer das auch möglich war. Das Gesicht gehörte einem alten Mann und wurde von einem langen Bart geziert, ebenso weiß und zu einem Zopf gebunden wie das Haar.

»Wer bist du?«, fragte ihn der Kopf schließlich und musterte Anûr mit einer Mischung aus Misstrauen und Neugier. »Bist du ein Räuber? Willst du mich bestehlen?« Er lachte. »Aussehen tust du wie ein Bettler.«

Anûr sah an seinem zerrissenen Gewand hinab. Der Kampf mit Jägern und Ghoulas hatte deutliche Spuren hinterlassen. »Ich bin ein Geschichtenerzähler«, meinte Anûr, dem vor Verblüffung nichts Besseres einfiel.

»So, ein Geschichtenerzähler«, meinte der Kopf. »In jedem Fall bist du seit einer Ewigkeit der Erste, den ich treffe.«

Anûr starrte ihn wortlos an, und es dauerte einen Moment, bis er seine Überraschung überwunden hatte. »Ich bin auf einer Suche mit … einem Freund. Wir hatten gehofft, vor Anbruch der Nacht unser Ziel zu erreichen. Doch wir haben nur Euer Haus gefunden.«

»Haus?« Der Kopf kicherte. »Du kannst gerne bleiben, solange du willst. Iss, wenn du hungrig bist, und trinke, wenn du durstig bist. Das gilt auch für deinen Freund. Rufe ihn ruhig her.«

»Er würde nicht hier hineinpassen«, murmelte Anûr. Er wartete auf den Moment, an dem er merkte, dass er träumte. Doch er sah weiterhin den Kopf vor sich, der zurückblickte und sich offensichtlich über den nächtlichen Besuch amüsierte.

Ghoulas, Drachen und Ifriten, dachte er. Sie alle gibt es wirklich. Warum nicht auch einen Kopf ohne Körper?

»Ist er etwa ein Riese?«, lachte Anûrs seltsamer Gastgeber. »Ach, egal. Sag, wie heißt du eigentlich?«

»Mein Name lautet Anûr ed-Din. Was um alles in der Welt seid Ihr?« Er konnte die Frage nicht zurückhalten.

»Ach so.« Der Kopf lächelte entschuldigend. »Das verwundert dich. Nun, für mich ist es normal geworden. Vielleicht sollte ich dir erklären, was es mit mir auf sich hat. Ich bin natürlich ein Mensch, nun, eigentlich mehr der Kopf eines Menschen.« Er räusperte sich und setzte eine erhabene Miene auf. »Ich grüße dich, Anûr. Es ist schön, nach so vielen Jahrhunderten endlich wieder einen Menschen zu treffen, der nicht unter dem Fluch steht.«

»Unter dem Fluch?« Anûr setzte sich vor dem Kopf auf den Boden. Trotz aller Verwunderung über das Geschöpf, dem er sich gegenübersah, spürte er, dass er eine ganze Weile nichts getrunken hatte. Vom Essen ganz zu schweigen. Von den zwei Tabletts, die neben ihm auf den Boden lagen, stieg der Duft des erkalteten Festmahls auf. Da waren gebratene Tauben, geschmortes Lamm mit Datteln und Feigen und mit Moschus parfümierter Reis. Daneben fand Anûr einen großen Laib Käse, ähnlich der Art, die er aus der Wasserstadt kannte, und die dort schon in kleinen Stücken ein Vermögen kostete. Zwischen diesen Köstlichkeiten sah er Dattelpasteten und Zuckerrohr, eingelegtes Gemüse sowie Mandelgelee und Marzipan. Ein Kalif hätte kein üppigeres Mahl für sich zubereiten lassen können.

Der Kopf bemerkte Anûrs Blick. »Bitte«, sagte er. »Du kannst wirklich zugreifen. Habe keine Angst vor mir. Nichts Schlechtes wird dir hier widerfahren. Ich bin kein Geschöpf der Nacht, obwohl ein Zauber wie ein Schatten auf mir liegt.«

»Ein Zauber?«, fragte Anûr und goss sich Wasser aus einer Karaffe in einen goldenen Becher. »Wer hat Euch das angetan?« Er hielt den Blick auf den Kopf gerichtet, während er gierig trank. Dann griff er sich eine gebratene Taube und biss hinein.

»Der, der diesen Zauber gesprochen hat, hieß Nyan«, antwortete der Kopf mit plötzlich brüchiger Stimme.

»Nyan?«, rief Anûr und spuckte das Fleisch beinahe wieder aus, auf dem er gerade gekaut hatte.

»Du sprichst diesen Namen so aus, als würdest du ihn kennen. Dabei muss er schon lange tot sein.«

»Ich kenne ihn tatsächlich«, sagte Anûr, »und höre seinen Namen viel zu oft für meinen Geschmack. Aber er ist nicht tot, sondern lebt.«

»Er lebt?« Anûrs Gegenüber riss überrascht die Augen auf. »Das ist ein Wunder. Ich habe nicht alle Jahre gezählt, doch es waren viele hundert, seit Nyan mich und die Stadt verfluchte.«

Stadt? Anûr runzelte die Stirn. Von welcher Stadt sprach der Alte? Vielleicht Ghouna? Er sah ihn nachdenklich an. Auch wenn sich der Kopf Nyan offenbar zum Feind gemacht hatte, hieß das nicht, dass er auf Anûrs Seite stand. War er alleine? Oder gehörte er vielleicht zu anderen Wesen, die hier hausten? Zu Ghoulas oder Schlimmerem. Anûr würde diesmal vorsichtiger sein.

»Sein Schicksal ist wohl kaum wundersamer als Eures«, sagte Anûr an den Alten gewandt. »Was hat Nyan mit Euch gemacht?«

Der seltsame Bewohner des Hauses räusperte sich. »Damals, als ich noch meinen Körper besaß, kam Nyan hierher. Er hat mich von meinem Körper getrennt und hier vor dem Tod versteckt. Wenn du ihn kennst, dann weißt du, dass Nyan ein mächtiger Magier ist. Und ein grausamer dazu. Ich will dir erzählen, wie ich zu dem wurde, was ich heute bin.«

Anûr nahm sich noch einen Bissen, und der Kopf erzählte:

Die Geschichte des gefangenen Tages

Höre, oh Besucher der Nacht, dass ich ein Kalif bin. Harun Ar-Raschid heiße ich. Ich war einst ein angesehener Herrscher in der Wüste, eng befreundet mit den großen Sultanen von Nabija, Hambar und Nubiéd. In den Tagen vor dem Fluch drang ein Gerücht über die Dünen. Es hieß, die Magier der drei großen Reiche hätten ein Geheimnis offenbart. Eines, das groß genug sei, die Welt zu verändern.

Ich habe mich nie in die Angelegenheiten von Magiern gemischt, denn es bringt Unglück, sich mit Dingen zu beschäftigen, die einen nichts angehen. Doch dann brachte ein Bote eines Tages eine Nachricht aus Nubiéd zu uns. Der Sultan der Seemenschen bat mich darum, seiner Magierin zu gestatten, etwas in unsere Stadt zu bringen. Etwas, das wenigstens für eine Zeitlang verborgen werden müsste. Ich fragte mich damals, ob er von diesem Geheimnis sprach. Der Bote aber konnte mir nicht mehr sagen. Außer dass es sein könnte, dass einer mit Namen Nyan kommen und nach dem Gegenstand fragen könnte, welchen die Magierin bei uns verbergen wollte. Ich sollte ihm nichts davon sagen, sondern sofort einen Boten nach Nubiéd schicken.

Mir gefiel all dies wenig. Doch ich war auf die Gunst unserer Freunde aus Nubiéd angewiesen, denn wir unterhielten gute Handelsbeziehungen zu ihnen. So willigte ich ein. Nur wenige Tage darauf kam die Magierin zu uns, und kurz nach ihr ein Mann namens Schakschuka, der sich als der Magier von Nabija vorstellte. Sie und er blieben einige Tage, bis sie eines Morgens überraschend die Stadt verließen.

Die Jahre verstrichen, und ich vergaß beinahe den Besuch der Magier. Doch eines Tages kam Schakschuka zurück. In der Wüste tobte damals ein gewaltiger Krieg. Wir versuchten, uns so gut es ging aus allem herauszuhalten. Doch als Schakschuka kam, hatte ich ein schlechtes Gefühl. Es schien mir, dass er den Krieg mit sich brachte. Er bat um einen kurzen Aufenthalt im Palast, nur einen Tag wollte er bleiben. Die Gastfreundschaft ist eine Pflicht, und ich beherbergte gerne Besucher. Doch in diesem Fall war ich froh, dass der Gast tatsächlich am nächsten Morgen wieder ging.

Aber was soll ich sagen? Am Abend desselben Tages stand ein einzelner Mann vor unserem Tor, der mit dem Herrn der Stadt zu sprechen verlangte. Er sagte, er sei ein reicher Händler, der Geschäfte mit uns zu machen wünschte. So ließ ich ihn zu mir führen. Ein Schatten umgab ihn, anders kann ich es nicht beschreiben. Ich habe mich nie gefürchtet, doch im Angesicht dieses Mannes verlor mein Herz allen Mut. Er nannte seinen Namen. Ich hatte ihn zwar schon einmal gehört, konnte mich aber nicht erinnern, wo. Wir sprachen zunächst über dies und das. Irgendwann aber begann er über etwas zu reden, das ich nicht verstand. Etwas, das ich hätte, gehöre ihm. Er verlangte schließlich, ich solle ihm irgendein Wort aushändigen.

»Ein Wort?«, unterbrach Anûr den Kopf. Sein Herz schlug mit einem Mal so fest in seiner Brust, dass er glaubte, sie würde aufreißen. Seine Ahnung war richtig gewesen.

»Ja, ein Wort«, sagte der Kopf und fuhr mit der Geschichte fort.

Als ich ihm sagte, dass ich nicht wüsste, wovon er sprach, wurde er wütend und drohte mir mit dem Tod. Da rief ich die Wachen, um ihn festzunehmen. Er aber lachte nur. Noch ehe die Wachen ihn berühren konnten, hielt er eine Phiole mit Wasser in der Hand und sprach Worte darüber, die ich nicht verstand. Als er meine Soldaten mit dem Wasser bespritzte, wurden sie zu Stein. Danach verhörte er mich. Er wollte vor allem wissen, ob Magier in der Stadt gewesen seien. Und da erinnerte ich mich endlich, woher ich den Namen kannte, den er genannt hatte: Nyan. Die Worte des Boten aus Nubiéd kamen mir wieder in den Sinn. Leider zu spät.

Um mein Leben zu retten, berichtete ich ihm von den beiden Magiern und davon, dass einer von ihnen noch an diesem Morgen hier gewesen war. Als ich ihm das wenige, was ich wusste, gesagt hatte, wurde er wütend. Er zog ein Messer und streute ein Pulver darauf, das er in einem Sack bei sich führte. Mit diesem Messer trennte er mir den Kopf vom Leib. Doch nur kurze Zeit nachdem sich meine Augen geschlossen hatten, öffneten sie sich wieder. Nyan hatte mich kraft seines Zaubers am Leben erhalten und vor den ewig suchenden Augen des Todes verborgen. Er ging für eine Weile fort und verschloss den Thronsaal. Als er wiederkam, loderte ein Hass in seinen Augen, wie ich ihn noch nie gesehen hatte.

»Es war hier, doch es wurde fortgebracht«, sagte er. »Es könnte schon überall sein. Wohin wollte der Magier, der heute hier war?«

Wieder verhörte er mich, doch schließlich sah er wohl ein, dass ich ihm nicht sagen konnte, was er wissen wollte. Nyan brachte mich in den Turm und legte meinen Kopf hier an das Fenster. Wieder ließ er mich alleine, und ich rief um Hilfe. Doch niemand hörte mich.

Schließlich erschien Nyan erneut. Die Nacht war mittlerweile so weit vorangeschritten, dass sich die Dünen bereits rot färbten. Er stellte sich neben mich und zog eine kleine Sanduhr aus seinem Gewand. Dann drehte er meinen Kopf, und ich erkannte neben dem Magier – noch heute kann ich es kaum glauben – meinen enthaupteten Körper. Er lebte und war unversehrt, außer dass ihm der Kopf fehlte. In meine … in seine Hände legte Nyan die Sanduhr.

»Das ist die gerechte Strafe für die, die sich gegen mich stellen«, sagte er. »Hättet Ihr mir einfach gegeben, was ich verlangt habe, so wäre Euch ein einfacher Tod beschieden gewesen. So aber soll dieser Tag für Euch auf ewig andauern. Jeder Sonnenaufgang wird die Erwartung auf die immer gleichen Ereignisse bringen. Es wird ein Schauspiel alleine für Euch, Kalif. Denn Ihr werdet von Eurem höchsten Turm aus beobachten können, wie Eure Untertanen jeden Tag das tun, was sie bereits am Tag zuvor erledigt haben, und was sie am darauffolgenden Tag machen werden. Keine Angst, Ihr werdet lange Freude daran haben. Solange Euer Körper unversehrt ist, geschieht Euch nichts. Und solange es Euch gut geht, lebt auch Euer Körper. Glaubt mir, allein das Ende der Zeit wird auch Euer Ende sein. Und dieser gefangene Tag, der hier in die Uhr gesperrt wird, soll von Eurem Körper beschützt werden.«

In dem Moment, in dem das erste Licht des Tages über den Dünen erschien und auf die Uhr fiel, entfernte er einen goldenen Knopf von ihr, und der Sand begann von einem Glaskolben in einen anderen zu rieseln.

»Vergnügt Euch in der Ewigkeit«, sagte Nyan und drehte mich so, dass ich hinaussehen konnte.

»Nichts ist für die Ewigkeit«, erwiderte ich. »Auch deine Magie kann gebrochen werden.«

Da lachte der Magier. »Doch wie soll das geschehen?«, fragte er mich. »Damit der Tag vergehen kann, müsstet Ihr das erste Licht des Tages wieder freilassen. Ihr müsstet die Uhr dazu in Händen halten. Doch ich verspreche Euch, sie wird gut verwahrt werden. Und herkommen und diese Stadt retten wird keiner. Dafür sorge ich.«

Damit ging er und führte meinen Körper mit sich. Ich aber blieb zurück. Seither muss ich meine Untertanen dabei beobachten, wie sie Tag für Tag dasselbe tun. Mir wird stets das Essen bereitet, das ich auch am Tag zuvor gekostet habe. Ich erlebe mein Leben lang den letzten Tag meiner Stadt. Auf ewig. Unser Schicksal liegt in einer Sanduhr, in die dieser Tag eingesperrt ist. Und so bin ich hier, ohne Körper, und warte auf Erlösung. Darauf habe ich jedoch alle Hoffnung verloren.

Irgendwo am Horizont, den Anûr durch das Fenster erkannte, färbte sich die Welt langsam rot. Der Morgen vertrieb schläfrig die Nacht. So wie an jenem Tag vor über eintausend Jahren. Staunend hatte Anûr zugehört, doch nun, da die Geschichte beendet war, stieg eine Wut in ihm auf, die so heiß war, dass sie selbst die Kälte der Nacht verbrannte. Wenn die Geschichte stimmte, klangen Nyans Grausamkeiten selbst jetzt noch nach. Wie konnte es sein, dass die Taten eines Einzelnen so viele Leben zerstörten?

Anûr fuhr sich nachdenklich über den Mund. Eine Uhr, die die Zeit so vergehen ließ, wie es ihr Besitzer befahl. Hatte er sich nicht genau so eine gewünscht, als er mit Shalia zusammen gewesen war?

»Kam denn nie jemand her, um zu sehen, was mit Eurer Stadt geschehen ist?«, fragte er den Kopf. Es erschien ihm mehr als seltsam, dass niemand bislang den Weg hierher gefunden hatte.

»Nein«, antwortete der Kopf. »Nyan hat Wort gehalten. Vielleicht hat er die Stadt mit Hilfe seiner Magie vor den Augen aller verborgen. Ich weiß es nicht. Ich kann nicht erklären, weshalb du es geschafft hast, uns als Erster zu finden.«

»Nyan war viele Jahrhunderte verschwunden«, meinte Anûr. »Vielleicht hat zumindest dieser Zauber seither an Kraft verloren. Doch ich weiß, dass es hier in der Nähe Ghoulas gegeben hat. Womöglich haben sie auch alle Reisenden abgeschreckt.«

»Das kann schon sein«, meinte der Sultan nachdenklich. »Aber du sagst, Nyan lebt. Müsste er nicht lange tot sein?«

»Es scheint, dass er den Weg vom Tod zurückgefunden hat«, meinte Anûr.

»Einen Weg zurück. Und ich kann nicht einmal den Weg zum Tod hin finden«, erwiderte der Kopf.

Anûr nickte und strich sich durch die dunklen Haare. Er war beinahe da. Am richtigen Ort. Wenn ihn der Kopf nicht anlog. »Sagt mir, den letzten Tag welcher Stadt erlebt Ihr auf ewig?«, fragte er und versuchte, sich seine Anspannung nicht anmerken zu lassen.

»Ghouna. Ich bin der Kalif von Ghouna.«

Sie hatten die Stadt gefunden. Oder wenigstens ihren einstigen Herrscher. Oder vielmehr dessen Kopf. Wir scheinen fast am Ziel zu sein, sagte er in Gedanken zu Meno.

Sind wir das? Soll ich kommen?, hörte Anûr die Worte seines Gefährten.

Ja, antwortete Anûr stumm.

»Willst du deinen Freund nicht endlich rufen? Oder will er lieber im Verborgenen bleiben?«, fragte der Kopf des Kalifen, als hätte er Anûr die stummen Worte von der Stirn gelesen.

»Er kommt«, sagte Anûr.

»Woher weißt du das?«, fragte der Kopf. Er riss überrascht die Augen auf, als die Erde mit einem Mal erzitterte. »Ist er etwa wirklich ein Riese? Ich kannte einmal eine Geschichte über einen von ihnen, der …« Die Worte erstarben ihm in dem Moment auf den Lippen, in dem ein Teil von Menos Gesicht im Fenster erschien. Das Licht der Lampen tanzte unruhig auf der schwarzen Haut. Der Mund des Kalifen klappte auf, doch nur Schweigen kam über die Zunge des Kopfes.

»Er ist ein Drache«, sagte Anûr.

»Das … sieht man«, stammelte der Kalif, ohne den Blick von Meno abzuwenden. »Ich weiß natürlich, dass es sie gibt. Doch trotz meines Alters und meiner Macht habe ich noch nie einen von ihnen mit eigenen Augen gesehen. Keinen aus Fleisch und Blut.«

»Kein Fleisch und kein Blut«, sagte Meno laut. »Nur Stein und Feuer.«

»Und du kannst sprechen! Was für eine wundersame Nacht. Die wundersamste von allen.«

»Ein sprechender Drache ist wohl nicht wundersamer als ein sprechender Kopf«, meinte Meno. Und an Anûr gewandt, fügte er hinzu: Zauberei, hm?

Du kannst dir denken, wer das war, oder? Hastig berichtete Anûr ihm, was der Kopf erzählt hatte.

Noch immer konnte der Kalif den Blick nicht von dem Drachen abwenden. Anûr räusperte sich. »Dies ist Meno. Wenn Ihr erlaubt, Kalif: Wir sind auf der Suche nach Eurer Stadt und würden gerne wissen, welchen Weg wir einschlagen müssen. Ich bin natürlich dankbar für die Gastfreundschaft, die Ihr mir gewährt. Doch wir wollen Ghouna finden. Ihr sagtet, dass die Stadt verflucht ist. Aber sie kann dennoch betreten werden, oder? Meno und ich sollten bald aufbrechen und Euer seltsames Haus verlassen.«

»Ein seltsames Haus für seltsame Gäste«, flüsterte der Alte, und dann endlich konnte er seine Augen von Meno losreißen und wieder Anûr anblicken. »Ich bin der Kalif von Ghouna. Mein Haus ist deines, und meine Stadt ist deine. Ihr müsst nicht gehen. Ihr seid in Ghouna.«

»Ghouna war ein Reich der Menschen, soweit ich weiß«, sagte Meno. »Groß und mächtig, vor langer Zeit. Hier aber ist nur Sand und dieses seltsame Haus. Keine Straßen, kein Palast, nichts.«

»Und doch seid ihr am richtigen Ort. Aber nicht zur richtigen Zeit.« Der Kopf blickte sie mit einem Lächeln an. »Übrigens«, meinte er an Meno gewandt, »solltest du zur Seite gehen. Es dürfte gleich gefährlich für dich werden, dort sitzen zu bleiben.«

Bei diesen Worten sprang Anûr auf. »Wer oder was seid Ihr wirklich?«, rief er. »Und warum droht Ihr uns?«

»Ich drohe euch nicht«, sagte der Kopf und hob beschwichtigend eine Augenbraue. »Aber dein Freund sollte jetzt wirklich gehen.«

Anûr richtete seinen Stab auf den Kopf. »Ein Kalif ohne Körper und Stadt in einem Haus ohne Tür. Wem dient Ihr? Nyan? Oder sind es die Ghoulas? Helft Ihr ihnen dabei, Wanderer vom Weg abzubringen?«

»Weder noch«, erwiderte der Kopf, ohne beleidigt zu wirken. »Und dies ist kein Haus, so wie ich kein Kalif ohne Stadt bin.« Die Stimme des Alten klang ernst, aber ruhig. »Die Stadt, über die ich gebiete, liegt direkt unter uns.«

Durch das Fenster stieg die Morgensonne nun langsam über den Horizont. Hinter dem Kamm einer nahen Düne begann die Luft zu glitzern, und ein warmer Windhauch kündigte den Tag an. Das Licht beschien das Gesicht des Kalifen, der Anûr nachdenklich anblickte.

»Unter uns?«, fragte Anûr verständnislos.

»Sieh hinaus«, erwiderte der Kopf.

Die Sonne tauchte die Wüste in goldenes Licht und vertrieb endgültig die Nacht. Als ihr Licht den Boden vor dem Fenster traf, begann er sich mit einem Mal zu bewegen, und ein Loch bildete sich wie ein Strudel im Meer.

Treibsand, fuhr es Anûr durch den Kopf. Er stürzte ans Fenster, während draußen die Dünen in sich zusammenfielen.

»Du musst weg!«, rief er Meno entgegen, doch es war zu spät. Ehe sich der Drache in die Luft erheben konnte, hatte der Strudel ihn bereits gepackt und zog ihn mit sich. Meno begann mit den Flügeln zu schlagen, doch er wurde in die Tiefe gerissen. Anûr beugte sich so weit aus dem Fenster, dass er beinahe hinausgefallen wäre. Er hatte erwartet, dass dort unten ein Loch wäre. Doch zu seiner Überraschung erkannte er tief unter sich Häuser und Straßen, die die Wüste verborgen gehalten hatte, und die nun sichtbar wurden. Der Sand verschwand zwischen den Häusern, als würde er dort versickern wie Wasser. Meno schlug mit einem lauten Krachen auf einer Straße zwischen hohen, reich verzierten Häusern auf. Staunend sah Anûr, wie immer mehr Häuser und Straßen erschienen. Die Sonne hatte sich noch nicht ganz über die Düne erhoben, da lag vor Anûr eine Stadt. Ganz so, als hätte es sie schon immer gegeben.

»Das ist nicht möglich«, stammelte er und starrte aus dem Fenster. Er erkannte nun, dass er in einem Turm war. Natürlich, dachte er. Dies musste der Turm sein, in den Nyan den Kopf des Kalifen hatte sperren lassen. Die Stadt unter ihnen war menschenleer, und das Meer aus Häusern reichte, so weit sein Auge blicken konnte.

Der Drache richtete sich wieder auf und schüttelte sich. Dann sah er zu Anûr hinauf. Wie es scheint, sind wir wirklich am Ziel.

Ja, erwiderte Anûr stumm und blickte über die Stadt. Sie schien ebenso groß wie Nabija. Dann wandte er sich dem Kalifen zu. »Verzeiht«, sagte Anûr. »Ich war mir nicht sicher, ob ich Euch glauben kann. Aber nun tue ich es. Was geschieht jetzt?« Er machte ein paar Schritte auf den Kopf zu. »Wo sind die Bewohner von Ghouna?«

»Sie kommen, wenn der Tag erwacht.«

»Ist es jeden Tag so?«

»Gestern, heute und morgen. Das ist der Fluch, der uns getroffen hat, weil wir Nyan nicht geben konnten, was er verlangte. Es ist ein grausamer Fluch. Er sorgt dafür, dass keiner die Stadt verlassen kann. Wir sind Gefangene der Stadt und der Zeit.«

Anûr trat neben den Kopf ans Fenster und sah einige Momente auf die Stadt hinab, die langsam zum Leben erwachte. Dann verbeugte er sich vor dem Kalifen. »Wir werden uns umsehen, wenn Ihr es erlaubt. Ghouna war unser Ziel. Wir suchen, was auch Nyan gesucht hat.«

Bei diesen Worten verfinsterte sich die Miene des Kalifen. »Dieses Geheimnis, dieses Wort, hat uns Unglück gebracht. Was ist es? Ein Zauberwort, das den Eingang in eine Schatzhöhle freigibt, oder etwas in dieser Art?«

Für einen Moment zögerte Anûr, dem Kalifen zu antworten. Immerhin kannte er ihn erst wenige Momente. Doch er empfand es als grausam, dass sein Gegenüber all das hier erleiden musste, ohne zu wissen, weshalb. Und so berichtete er ihm in wenigen Sätzen, was es mit dem ersten aller Worte auf sich hatte, das sich möglicherweise in Ghouna befand.

»Es ist nicht mehr hier«, meinte der Kopf düster. »Es war schon damals nicht hier, als Nyan kam.«

»Aber es ist womöglich zurückgekehrt. Dorthin, wo es einmal gewesen ist.«

»Kann es fliegen wie ein Vogel?« Der Kalif blickte Anûr ungläubig an. »Es ist gleich. Wenn das Wort tatsächlich hier sein sollte, dann findet und nehmt es. Sicher hatte diese Magierin es bei sich, als sie kam. Zumindest die Botschaft aus Nubiéd lässt das vermuten. Und sie war die ganze Zeit über im Palast. Hat sich nie außerhalb der Mauern aufgehalten, wenn ich mich recht entsinne. Sie war, wie auch der andere Magier, in einem der Gästequartiere untergebracht. Vielleicht ist es in einem von ihnen, obwohl ich wirklich nicht wüsste, wie das möglich sein soll. Oder es ist in meinem Thronsaal. Dort habe ich die beiden ein paarmal empfangen. Du kannst auch ebenso gut dort suchen. Finde es und bring es an das Ende der Welt. Dorthin, wo es keinen Mund gibt, der es auszusprechen vermag, und keine Ohren, die es hören können.«

Anûr verbeugte sich. »Ich höre und gehorche.«

9. Die versunkene Stadt

Anûr hatte im Boden des Raums eine Falltür gefunden und war – nachdem er den Kopf des Kalifen in seine ursprüngliche Position zurückgedreht hatte – die Treppe, die sich unter ihr in die Tiefe schraubte, hinabgestiegen, bis er an ihrem Fuß auf eine weitere Tür gestoßen war. Der riesige Garten, in den sie ihn entließ, wurde von einer weißen Mauer eingefasst, die bis an den Turm reichte. Anûr drückte sich an der Mauer entlang, bis er an ein Tor kam, das für Riesen gebaut zu sein schien: das sagenhafte Löwen-Tor von Ghouna. Der geschwungene Bogen aus schwarzem Marmor wölbte sich so hoch, dass Anûr seinen Kopf weit in den Nacken legen musste, um die Spitze zu betrachten. An den Seiten erkannte er goldene Löwen, die so echt wirkten, als würden sie sich jeden Moment aus dem Stein zwängen und auf ihn hinabspringen.

Das Tor war offen, bewacht von Soldaten, die ebenso erhaben wie misstrauisch umherblickten. Durch Anûr aber sahen sie hindurch, als bestünde er aus Glas. Sie schienen ihn einfach nicht sehen zu können. Einer von ihnen löste sich plötzlich aus der Gruppe, und ehe Anûr ausweichen konnte, ging er so nahe an ihm vorbei, dass Anûr der Atem des anderen über das Gesicht strich. Verblüfft sah Anûr dem Mann nach. Was hatte das zu bedeuten?

Blinzelnd trat er an ihnen vorbei in den Morgen hinaus. Er ging einige Schritte über den Platz, der sich an das Tor anschloss, und wandte sich um. Hinter Anûr glitzerte der Palast der versunkenen Stadt weiß im Licht der Morgensonne. Das Tor aber war auch auf dieser Seite schwarz, und es schien beinahe, als wäre ein Stück Nacht in Stein gefasst worden.

Diesmal war es die echte Stadt. Kein Spiegelbild. Keine Täuschung der Ghoulas. Und auf ihre Weise dennoch ein Trugbild.

Der Turm, in dem der Kalif gefangen war, streckte sich so hoch in den Himmel, dass Anûr glaubte, er würde sich in den Wolken verfangen. Der Platz füllte sich zusehends. Während sich Anûr umsah, fühlte er sich, als wäre er zwischen die Worte einer der Geschichten geschlüpft, die er über diese Stadt kannte. Ghouna. Er war wirklich hier. Nur langsam sickerte die Erkenntnis in seinen Kopf. Schon in den Erzählungen, die von ihr berichteten, war die Stadt alt und legendär. Vielleicht hatte das unerklärliche Verschwinden von Ghouna dazu geführt, dass sich so viele Märchen in ihr eingenistet hatten. Mehr als in jeder anderen Stadt. Hier zu sein, vor dem Palast mit dem Löwen-Tor, war unglaublich.

Unzählige Gassen gingen von dem Platz ab und verzweigten sich wie die Äste eines wildwuchernden Baums. Nur zu gerne wäre Anûr einigen von ihnen gefolgt und hätte die Orte der Geschichten und Märchen mit eigenen Augen gesehen, die er von seinem Großvater gelernt hatte. Die Barbierstube, in der einem mit dem Bart auch das Alter abrasiert wurde. Oder der Laden, in dem der Apfel der Erkenntnis verkauft wurde, und die Straße der Händlerinnen, die Spiegel anboten, die einem stets die große Liebe zeigten. Ja, er hätte zu gerne das Haus des Tintenwebers gesucht, der seine eigene Geschichte fortzuschreiben vermochte, und den Stall gesehen, in dem das Kamel lebte, das einen rückwärts durch die Zeit tragen konnte.

Anûr wusste natürlich, dass sie alle nur in Erzählungen existierten. Doch einige der Orte, an denen die Märchen spielten, gab es vielleicht wirklich. So wirklich wie die Menschen auf dem Platz. Händler rollten Karren mit Tontöpfen und Messingschüsseln über das buckelige Pflaster. Frauen balancierten so hohe Körbe auf ihren Köpfen, dass Anûr nicht anders konnte, als ihnen erstaunt nachzusehen. Aus einer Seitenstraße hörte er die Stimmen spielender Kinder. Zwei Jungen, das Haar so struppig wie das Fell der Straßenkatzen, die sich am Rand des Platzes tummelten, stürmten einander jagend auf die Menge zu. Sie rissen beinahe eine schwerbeleibte Frau um, die wie ein überladenes Kamel schwankte. Dafür wurden sie mit einem Schwall so bösartiger Flüche bedacht, dass die Jungen ihr auch dann noch sprachlos nachstarrten, als die Frau längst in einer der angrenzenden Straßen verschwunden war. Von irgendwoher stieg Anûr der Duft frisch gebackenen Fladenbrots in die Nase, und über allem breitete sich die übliche lärmende und hektische Geschäftigkeit aus, die man in jeder Stadt und jedem Dorf der Wüste findet.

Dieser Ort war ganz einfach und im wahrsten Sinne des Wortes sagenhaft. Er wäre es auch gewesen, wenn nicht ein Drache am Rand des Platzes, nahe der Palastmauer, gelegen hätte. Ohne auch nur die geringste Notiz von ihm zu nehmen, strömten die Leute an Meno vorbei.

Auf dem Weg zu dem Drachen musste Anûr einigen Eselskarren ausweichen, die stur auf ihn zuhielten. Den meisten konnte er entfliehen, einer aber erwischte ihn an der Schulter.

Sie sehen uns nicht, sagte Meno stumm, als Anûr vor ihm stand. Gefangen in der Zeit und verschluckt von der Wüste.

»Ja«, sagte Anûr und rieb sich die schmerzende Schulter. Der Wagen hatte ihn genau dort getroffen, wo ihn die Krallen des Jägers verletzt hatten. »So scheint es zu sein. Wir gehören wohl nicht in diesen Tag. Wir waren damals nicht hier, und wir sind es für sie auch heute nicht.« Anûr sah den Frauen nach, die vermutlich zum Suq strömten, um das Essen für den Abend einzukaufen. Und den Männern, die hastig in den an den Platz grenzenden Kaffeehäusern verschwanden, um für ein paar Stunden unbehelligt den Tag vergeuden zu können, ehe sie nach Hause gerufen wurden.

»Meinst du, sie machen wirklich immer dasselbe?«, fragte Anûr.

Es würde zu Nyan passen.

»Wie schrecklich. Das ist doch kein Leben.«

Nein, meinte Meno düster. Das ist eine Strafe.

»Wir können sie nicht so leiden lassen. Wir müssen ihnen helfen.« Anûr fühlte plötzliches Mitleid in sich aufsteigen. Er wusste nicht, ob es daran lag, weil er sich von dieser Stadt so verzaubert fühlte, oder weil er wusste, dass er der erste Mensch war, der seit einer Ewigkeit Zeuge dieses Schauspiels wurde. Wer außer ihm könnte diesen Menschen helfen?

Dafür sind wir nicht gekommen. Wir sollen das Wort suchen. Nur das zählt. Du kannst nicht jedem helfen. Deine Lebensspanne würde dafür nicht ausreichen. Es müsste ewig andauern. Wie meines.

Ewig. Oder auch nicht. Anûr wandte den Blick rasch ab. »Das ist grausam«, flüsterte er. Er sah zwei alten Männern nach, die so unbekümmert zwischen den Eselskarren hindurchschlichen, als wäre es eine Selbstverständlichkeit, dass die Karren ihnen auswichen und nicht sie den Karren.

Wenn du ihnen helfen willst, dann kümmere dich nicht um sie. Noch sind wir allein. Doch was ist, wenn der dunkle Magier erfährt, dass wir hier sind? Wer weiß, ob nicht verborgene Augen und Ohren unserem Weg von der Ghoula-Falle aus gefolgt sind. Nyan könnte in genau diesem Moment erfahren, wo wir sind. Welche Chance hätten wir dann noch, die Welt zu retten? Denn um nichts anderes geht es hier, Anûr. Wenn du dich um die Vergessenen und Verfluchten kümmern willst, ehrt dich das. Ihr Schicksal aber wirst du so nicht ändern. Selbst wenn es dir gelänge, den Fluch zu brechen, wirst du ihnen vielleicht nur ein wenig Zeit in Freiheit schenken, ehe sie zu Sklaven desjenigen werden, der ihnen dies hier angetan hat. Findest du aber das Wort, so können sie vielleicht später erlöst und befreit werden.

Anûr betrachtete grübelnd die Menschen. Wie unwissend sie umherliefen und sich so angestrengt um ihre Angelegenheiten kümmerten, als wären sie das Wichtigste auf der Welt. Tausend Jahre angefüllt mit immer demselben Tag. Ihm wurde schwindlig, als er überlegte, wie oft diese Menschen ihn schon erlebt hatten. Am liebsten hätte er sich sofort auf die Suche nach der Uhr gemacht, die den Tag gefangen hielt. Und dennoch: Im Grunde seines Herzens wusste Anûr, dass Meno recht hatte. Seine Suche musste dem ersten aller Worte gelten. Er seufzte. »Es wäre einfacher, wenn sie mit uns sprechen könnten«, fügte er hinzu.

Selbst wenn die Menschen hier mit uns reden könnten, würden sie die Antworten auf unsere Fragen nicht kennen, erwiderte Meno. Das Wort ist ebenso wenig ein Teil ihrer Welt, wie wir es sind. Es war an jenem Tag nicht hier, und für sie ist es das auch jetzt nicht, selbst wenn es sich heute wieder in dieser verfluchten Stadt verborgen halten sollte. Wo wirst du mit der Suche beginnen?, fragte Meno. Die Stadt ist riesig.

»Der Kopf des Kalifen hat es im Grunde gesagt«, meinte Anûr nachdenklich. »Die Magierin aus Nubiéd hat sich nie außerhalb des Palastes aufgehalten. Wie es scheint, war sie meistens in einem der Gästequartiere. Es könnte also durchaus in einem von ihnen sein.« Er sah einem Jungen nach, der einen Handkarren mit Lamun hinter sich herzog. Die Limetten schimmerten im Licht der Morgensonne wie Jade.

»Hast du dir je gewünscht, es wäre niemals gefunden worden?«, fragte Anûr seinen Gefährten. In was für einer Welt würden sie dann wohl leben? Vermutlich in einer, in der er Shalia nie getroffen hätte, gab er sich selbst die Antwort.

Es ist nicht gefunden worden, erwiderte Meno. Es war schon immer da. Es ist der Anfang von allem. Wie könnte ich mir wünschen, dass es anders ist? Ohne das Wort gäbe es nichts. Nicht dich und nicht mich. Allein, dass es niedergeschrieben wurde, macht es so gefährlich. Du musst es schützen, Anûr. Es liegt an dir, es zu bewahren.

Anûr runzelte die Stirn. »Ich muss es vor allem erst einmal finden. Selbst wenn es sich wirklich in einem der Gästequartiere verbirgt, welchen Zufluchtsort hat es dann gewählt? Steht es auf einem Blatt Papier, oder steckt es im Stein der Wände wie in Nabija? Es gibt so viele Möglichkeiten.«

Du hast davon erzählt, wie unwohl du dich in Nabija in der Nähe des Wortes gefühlt hast. Achte auf deine Empfindungen. Vielleicht wirst du es nicht alleine mit deinen Augen finden können.

»Und was machst du?«, fragte Anûr.

Der Drache hob den Kopf und sog die frische Luft prüfend ein, als ob er nach einer Witterung suchte. Ich werde Ausschau halten. Nach Augen und Ohren, die nicht bemerken sollten, dass wir hier sind.

Meno erhob sich so leicht wie ein Vogel in die Luft, und Anûr sah ihm nach, bis er irgendwo zwischen den Wolken verschwand, die träge über den Himmel glitten. Der Palast lag hinter ihm, doch für einen Moment war Anûr versucht, in die andere Richtung zu gehen. Er wusste, dass es alleine an ihm war, das Wort zu finden. Doch die Vorstellung, wenigstens einen Blick in die Stadt zu werfen, in die echte Stadt, war wirklich verlockend. Für einen Moment wollten seine Füße einfach losgehen und ihn mit sich nehmen, doch Anûr widerstand der Versuchung und wandte sich um.

Vor ihm ragte das Löwen-Tor auf, schwarz und ehrfurchtgebietend. Anûr gab sich einen Ruck und begann mit der Suche.

Er betrat den Palastgarten hinter dem Löwen-Tor, unbeachtet von den Wächtern, und folgte einem der steinernen Wege, der ihn durch ein weiteres Tor führte. Es wurde von ineinander verschlungenen Tierfiguren und Fabelwesen aus Stein geziert, die über den Köpfen der Besucher eine Bildergeschichte erzählten. Anûr riss seinen Blick nur mit Mühe davon los und folgte weiter dem Weg, vorbei an der riesigen Palastküche, die hier ebenso wie die Verwaltungsräume und die Quartiere der Soldaten untergebracht war. Der Duft von gekochten Bohnen stieg ihm in die Nase. Der deftige Brei köchelte in großen Tontöpfen, die nachts nahe den Feuern der riesigen Badeöfen vergraben wurden.

Anûr verließ den Weg und ging zu den Gebäuden hinüber. Hier schienen die Soldaten zu wohnen. Bereits im dritten Haus fand Anûr frische Kleidung. Die Gewänder ähnelten seinem eigenen, und eines hatte die richtige Größe. Auch wenn ihn keiner sehen konnte, fühlte sich Anûr wohler, als er die zerrissenen Sachen ablegen konnte. Er schloss seine Finger einen Moment um die Schwarze Perle, ehe er sie unter das frische Gewand schob. Wenn er Glück hatte, würde er Shalia bald wiedersehen.

Er trat abermals auf den Weg hinaus, und erst hinter dem dritten Tor, das ganz aus Silber bestand und wertvoller sein musste als alle Schätze, von denen Anûr je erzählt hatte, begann der eigentliche Palast. Wachen mit grimmigen Gesichtern starrten auf den Weg hinaus und musterten jeden aufmerksam, der sich dem Gebäude näherte. Anûr aber bemerkte niemand. Ein prächtig gekleideter Wesir mit erhabener Miene kam und bedeutete den Wachen ungeduldig, beiseitezutreten. Kurzerhand schlüpfte Anûr hinter ihm an den Soldaten vorbei.

Für einen Moment blieb Anûr stehen und betrachtete staunend das Palastgebäude. Hier befanden sich nicht nur der Thronsaal, sondern auch die Gemächer des Kalifen und seiner engsten Vertrauten. Sogar das Haremshaus und die Räume der angeblich zweihundert wunderschönen Frauen, die in ihm lebten, gab es hier, wenn die Geschichten stimmten, die Anûr kannte. Seltsamerweise hatte das Haremshaus in den Erzählungen, die er von seinem Großvater gelernt hatte, jedoch nie eine besondere Rolle gespielt. Genau wie die Frauen selbst. Als kleiner Junge hatte Anûr ihn einmal nach dem Grund gefragt, und Nûr war so rot angelaufen wie ein Granatapfel und hatte einen seiner gespielten Hustenanfälle bekommen. Anûr hatte natürlich auf anderen Wegen erfahren, wofür es das Haus gab, doch er hatte sich noch einige Male einen Spaß daraus gemacht, seinen Großvater danach zu fragen.

Die Vorhalle, die Anûr durch das dritte Tor betrat, war ein Zeugnis des sagenhaften Reichtums von Ghouna. Marmorverzierte Wände, geschmückt mit goldenen und silbernen Mosaiken, ragten weit in die Höhe. Es hieß, die besten Steinmetze ihrer Zeit hätten Jahre gebraucht, um mit Edelsteinen unzählige Bilder und Motive auf die Wände zu bringen. Staunend ging Anûr an ihnen entlang. Der Duft von Amber und Weihrauch lag in der Luft, während Anûr einem mächtigen Säulengang folgte. An seinem Ende fand er eine große goldene Tür mit zwei Flügeln. Er konnte sich denken, was hinter ihnen lag: der Thronsaal.

In Nabija war das Wort offen für alle Augen in einer der Wände des Thronsaals verborgen gewesen. Vielleicht war das auch hier der Fall. Da er nicht unnötig in den Tag eingreifen wollte, nutzte Anûr die Gelegenheit, als ein Diener kam und einen Türflügel öffnete, anstatt sie selbst aufzudrücken. Er wusste nicht, ob er am Ende irgendeinen Schaden anrichtete, wenn die Verfluchten von Ghouna bemerkten, wie er in diesem Tag mitspielte. Lautlos schlüpfte Anûr hinter dem Diener in den Thronsaal.

Sein Herz schlug vor Aufregung hoch, als er sich umsah und die Wände mit seinen Augen absuchte. Doch in diesem Saal waren sie ebenso leer wie unbeschriebenes Papier, und es fand sich auf ihnen keine Spur von dem Wort. So begann Anûr damit, den Rest des Thronsaals zu untersuchen, während weder die Wachen noch die Bediensteten des Kalifen von ihm Notiz nahmen. Anfangs fühlte sich Anûr unwohl dabei, wie ein Geist behandelt zu werden. So als ob er nicht auf diese Welt gehörte. Doch irgendwann gewöhnte er sich daran, unsichtbar zu sein, und begann mit einem Ohr den Gesprächen der Leute zu lauschen.

Die Sonne hatte längst ihren höchsten Stand erreicht und schien so hell durch die hohen Fenster, die weit über Anûrs Kopf die kunstvollen Mosaike der Wände durchbrachen, dass Anûr geblendet wurde. Sie ließ die vier bronzenen Löwen leuchten, jeder doppelt so groß wie Anûr, die in den Ecken des Raums standen. Ihre Körper waren mit der Wand verbunden und ihre Mäuler weit aufgerissen, als würden sie stumm brüllen. Anûr hatte in Geschichten von ihnen gehört. Hinter den Löwen waren Löcher in die Wände eingelassen. Wenn der Wind durch ihre hohlen Körper strich, gab er den Löwen eine Stimme. Es hieß, sie würden auf diese Weise alles Unheil von Ghouna fernhalten können.

Nicht alles Unheil, dachte Anûr bei sich und sah sich noch einmal um. Weder seine Augen noch seine Empfindung hatten ihm gezeigt, dass er an der richtigen Stelle suchte. Nein, das Wort war nicht hier. Er strich mit der Hand über das glänzende Löwenbein und beschloss, seine Suche an einem anderen Ort fortzusetzen.

Mit ihm waren in diesem Moment außer den Wachen nur noch zwei Diener, die alles für die täglichen Geschäfte der Minister, Wesire und Kämmerer vorbereitet hatten, im Thronsaal. Der eine war groß und hager. Der andere trug einen so runden Bauch vor sich her, dass er problemlos das Tablett mit den Teetassen darauf hätte abstellen können, das er in den Händen hielt. Sie waren gerade fertig mit ihrer Arbeit und machten sich im gemächlichen Tempo derer, die sich unbeobachtet fühlten, daran, den Thronsaal zu verlassen. Anûr schloss sich ihnen unbemerkt an. Eine Weile schwiegen die beiden, und nur das Schlurfen ihrer Schritte erfüllte den Säulengang, während sie in einen langen, schmalen Korridor abbogen.

»Weißt du, was der Herr hat?«, fragte der schlankere der beiden Diener schließlich. Seine Haut war so dunkel wie gemahlener Kaffee, und der dichte, graue Bart, der ihm über den dicken Lippen wuchs, zitterte bei jedem Wort, das er sprach.

»Nein, keiner kann sich erklären, welche Krankheit ihn so plötzlich befallen hat.« Das Gesicht des anderen Dieners war so rot wie ein Granatapfel. Wie alle Bediensteten, die Anûr im Palast gesehen hatte, trugen auch sie grüne Gewänder mit einem aufgestickten Löwenkopf.

Obwohl sie alleine in dem Gang unterwegs waren, senkte der dickere Diener seine Stimme, als fürchtete er, die Wände hätten Ohren. »Alles hat damit angefangen, dass der Herr diesen seltsamen Gast empfangen hat.« Er sah sich verschwörerisch um. »Natürlich ist die Gastfreundschaft heilig, und ich weiß, dass es sich nicht gehört, schlecht über einen Gast zu sprechen. Doch ich selbst habe dem Herrn und ihm Mokka gebracht. Und glaube mir, es ist mir eiskalt den Rücken heruntergelaufen, als mir der Fremde für einen Moment in die Augen geblickt hat. So schwarz wie ein bodenloser Brunnen waren sie.« Er schnaufte, als sie um eine weitere Ecke bogen. »Man sagt, dass sich der Herr im obersten Turm des Palastes aufhalte«, wisperte er. Bei jedem Schritt schwankte er wie ein Schiff in unruhigem Wasser. »Keiner darf zu ihm. Eines der Mädchen, die Weihrauch und Amber verteilen, hat mir gestern erzählt, dass sie über der Falltür die Stimme des Herrn gehört hat. Sie hat sich aber nicht getraut, ganz hinaufzusteigen.«

Der Diener mit dem Schnurrbart keuchte abfällig. »Es würde mich nicht wundern, wenn dieser Fremde dahintersteckt. Hör zu«, sagte er entschieden und stieß dem wohlbeleibten Diener einen Finger gegen die Brust. »Heute Abend, bevor die Nacht anbricht, bringen wir jeder ein Tablett mit Essen nach oben. Für den Herrn. Ob krank oder nicht, essen muss er.«

»Gut«, erwiderte der andere verschwörerisch, als planten sie gerade, den Kalifen zu entführen. »So machen wir es.«

Die beiden Diener schlenderten den Korridor entlang und tuschelten weiter so angeregt miteinander, dass sie Anûr nicht einmal dann bemerkt hätten, wenn er ein Teil dieses verwunschenen Tages gewesen wäre. Sie erreichten das Ende des Flurs, und Anûr sah den Männern nach, die in einen Gang abbogen, der dem Duft nach, der in der Luft hing, vermutlich zur Küche führte. Anûr selbst folgte einem anderen Korridor, bis er schließlich die Gästequartiere entdeckte. In dem ersten fiel die Sonne durch eine Reihe großer Fenster, und in ihrem Licht tanzte der Wüstenstaub wild durch das Zimmer. Ein Bett aus Zedernholz stand an der Wand, auf der anderen Seite schmückte ein Tablett aus Messing, umringt von einer Reihe Sitzkissen, den Raum. Teppiche, die so kunstfertig geknüpft waren, dass sie ganze Landschaften auf den Boden malten, lagen zu Anûrs Füßen. Doch er entdeckte weder ein auffallendes Muster an den Wänden noch seltsame geschriebene Zeichen in den Büchern, die im nächsten Raum in einem Regal in Reih und Glied standen.

Anûr ging von Zimmer zu Zimmer, fuhr die Wände mit seinen Augen ab, tastete mit den Fingern über die Möbel und suchte in Kisten nach irgendetwas, das dem Wort als Versteck dienen könnte. Doch nirgendwo fand er eine Spur des ersten aller Worte. Erst nachdem der Abend angebrochen war, beendete er seine Suche. Enttäuscht verließ Anûr den Palastgarten im gleichen Moment durch das Löwen-Tor, als Meno auf dem mittlerweile leeren Platz vor dem Palast landete. Der Drache musste nicht fragen, wie es ihm ergangen war. Er schien ihm die Antwort vom Gesicht ablesen zu können.

Keiner hat gesagt, dass es einfach werden würde, sagte Meno. Wenigstens sind wir allein geblieben. Nyans Diener scheinen unsere Spur verloren zu haben.

Anûr nickte stumm und gähnte. Die Sonne stand so tief, dass ihre Strahlen den Himmel in Flammen setzten. »Dann endet der Tag bald, und die Stadt wird aufs Neue vom Sand verschlungen.«

Geh in den Turm zum Kalifen. Dort wird dir nichts geschehen. Ich werde fliegen und nachdenken. Für einen Drachen gibt es nichts Besseres als die Wüste und den Himmel. Beides scheint endlos und lässt alle Schwierigkeiten und Gefahren klein aussehen. Wir sehen uns morgen wieder.

Ein Soldat, der auf das Löwen-Tor zuhielt, ging so nah an Anûr vorbei, dass er nur die Hand hätte ausstrecken müssen, um ihn zu berühren. Anûr folgte ihm und schlüpfte unsichtbar wie ein Geist hinter ihm durch das Tor. Ehe sich die Torflügel wieder schlossen, wandte er sich noch einmal um. Doch Meno hatte sich schon in die Luft erhoben. Anûr sah ihm nach, einem Schatten in der Nacht. Bis morgen, dachte er bei sich. Er ging an der Mauer entlang zum Turm und folgte der langen Treppe, die ihn hinauf zur Spitze führte.

»Hast du gefunden, was du gesucht hast?«, fragte der Kopf des Kalifen, als sich Anûr vor ihn auf den Boden gesetzt hatte.

Anûr drehte die Metallschale, auf der der Kopf lag, sodass er dem Herrscher von Ghouna ins Gesicht blicken konnte. Wie müde er sich mit einem Mal fühlte. »Nein«, sagte Anûr und schüttelte den Kopf. Es kostete ihn Mühe, der Versuchung zu widerstehen, sich hier auf den Boden zu legen und sofort einzuschlafen. Er wollte reden. Nach einem Tag als Unsichtbarer tat es gut, mit einem anderen Menschen zu sprechen. Oder zumindest mit seinem Kopf.

»Wenigstens hast du etwas Neues zum Anziehen gefunden«, meinte der Kalif von Ghouna gut gelaunt. Offensichtlich genoss er es, Gesellschaft zu haben.

»Es war seltsam«, sagte Anûr. »Niemand konnte mich sehen. Ich habe mich wie ein Geist gefühlt.«

»Ach ja, das. Ich erlebe am Ende jeden Tages etwas ganz Ähnliches. Solange …« Schritte unterbrachen den Kopf. Jemand kam die knarrende Treppe zum Turm hinauf.

Unwillkürlich erhob sich Anûr und griff nach seinem Stab. Er hatte ihn heute Morgen schlichtweg im Turm vergessen. Nun war er froh, nicht unbewaffnet zu sein.

»Du wirst ihn nicht brauchen«, sagte der Kopf, doch Anûr schloss die Hände fester um das Holz, als die Falltür aufgestoßen wurde. Zwei Diener betraten den Raum. Anûr erkannte die beiden Männer, denen er heute gefolgt war. Jeder trug ein Tablett mit genau den Speisen, die Anûr schon in der vergangenen Nacht gekostet hatte, und stellte es auf dem Boden ab. Verwundert sahen sie sich um. »Er ist nicht hier«, stellte der Diener mit dem Schnurrbart enttäuscht fest.

»Aber das Mädchen war sich sicher, dass sie seine Stimme gehört hat«, erwiderte der wohlbeleibte Mann. »Vielleicht ist der Herr wieder in seinem Gemach?«

Der andere Diener runzelte die Stirn. »Sieh nach«, meinte er. »Ich bleibe noch ein wenig. Vielleicht kehrt der Herr zurück.«

Während der dickere Diener ging, blickte der Grauhaarige genau durch Anûr hindurch. Es fühlte sich noch immer seltsam an, unsichtbar zu sein.

»Gleich beginnt die Zeit, in der die Menschen frei sind«, sagte der Kalif.

»Frei?«, fragte Anûr verwundert.

»Sieh hinaus.«

Anûr legte den Stab weg und ging hinüber zum Fenster. Der Wind strich ihm sanft über das Gesicht, als er sich hinauslehnte.

»Ein paar Minuten jeden Tages gehören ganz alleine den Verfluchten«, fuhr der Kalif fort. »In der Zeit zwischen dem Heute und dem Morgen, kurz bevor der Sand Ghouna verbirgt, sind alle Menschen für einige Momente wieder Herr über ihr Leben. Dann ist ihnen bewusst, was mit ihnen geschieht. In diesen Minuten vermögen sie frei zu entscheiden, was sie tun und wohin sie gehen. Die Erinnerung an das, was in der kurzen Zeit geschieht, die sie frei sind, kann ihnen nicht genommen werden. Ich denke, dass dies eine weitere Strafe Nyans ist. Ein paar Momente, um sich der Strafe bewusst zu werden.«

»Nur ein paar Minuten«, entfuhr es Anûr. »Hat denn nie einer daran gedacht, den Fluch zu brechen?«

Der Kopf des Kalifen lachte bitter. »Natürlich. Es ist das Einzige, an das meine Untertanen denken, wenn sie tun können, was sie wollen. Jede Nacht, in den freien Momenten, suchen sie die Uhr und meinen Körper. Doch in all der Zeit haben sie nie eine Spur von ihnen finden können. Und ich selbst habe die Hoffnung schon lange verloren.«

»In eintausend Jahren hat es nicht eine einzige Spur gegeben?«, fragte Anûr. »Wie ist das nur möglich?«

»Es sind nicht eintausend Jahre, die wir gesucht haben. Nur ein paar Minuten in der Nacht bleiben uns. Wenn du alles zusammennimmst, dürften es kaum mehr als ein paar Jahre sein.«

»Vielleicht sind die Uhr und Euer Körper nicht mehr hier in Ghouna«, meinte Anûr nachdenklich. »Womöglich hat Nyan beides fortgeschafft, damit niemand den Fluch brechen kann.«

»Selbst ich weiß genug über Magie, um sicher zu sein, dass die Uhr hier sein muss. Denn der Fluch ist an sie gebunden und kann nur dort wirken, wo auch sie ist. Nein, die Uhr ist hier, und mein Körper wacht über sie. Wer weiß, vielleicht hilft uns eines Tages das Glück bei unserer Suche.«

Das Glück. Anûr hätte selbst einiges davon brauchen können. Der Palast, in dem er nach dem Wort suchte, war so riesig, dass er womöglich ebenfalls Jahre mit seiner Suche beschäftigt sein konnte.

Anûr sah aus dem Fenster. Unter ihm liefen Leute auf den Platz, so klein, als seien sie Ameisen, die aus ihrem Bau strömten. Einige wankten unsicher über das Pflaster wie Schlafwandler, die plötzlich erwacht waren und nicht wussten, wo sie sich befanden. Andere eilten aufeinander zu, als hätten sie sich ewig nicht gesehen, und fielen sich in die Arme. Anûr sah eine Mutter, die ihr Kind vor Freude in die Luft warf. Plötzlich ließ ihn ein erstauntes Keuchen herumfahren.

Der Grauhaarige war ebenfalls erwacht. Er sah Anûr an, als wäre er vom Himmel herabgestiegen, und sein dunkles Gesicht hatte alle Farbe verloren, als wäre sie aus seiner Haut gewaschen worden.

Sein Blick wurde finster. Und in seiner Hand hielt er eine Klinge.

Anûr sah auf das Tafelmesser, das zuvor noch auf dem Tablett gelegen hatte, und griff nach seinem Stab.

»Sabac!«, rief der Kalif, doch der Mann wandte den Blick nicht von Anûr ab.

»Ist Euch etwas geschehen, mein Gebieter?«, fragte der Diener und richtete die Spitze des Messers auf Anûr.

»Mir droht keine Gefahr durch ihn. Er ist mein Gast.«

Anûr konnte dem Mann den Zweifel von der Stirn lesen, doch das Messer senkte sich. Langsam nur, aber es senkte sich.

»Euer Gast? Aber wie kann das sein? Nur der dunkle Magier kannte das Geheimnis des Turms.«

»Und doch ist er weder der dunkle Magier selbst noch einer seiner Diener. Leg das Messer weg. Es ist ohnehin zu stumpf, um mehr als Brot zu schneiden.«

Sabac haderte noch einen Moment mit sich, dann aber gehorchte er widerstrebend. Das Messer landete klirrend auf dem Boden, und der Diener stellte sich, Anûr nicht aus den Augen lassend, schützend neben den Kalifen.

»Sabac ist mein treuester Diener«, erklärte der Kopf. »Jeden Abend, wenn er frei ist, schiebt er mir mein Abendmahl in den Mund.« Der Kopf lachte. »Ich muss natürlich nicht essen, und alles, was ich verschlucke, verschwindet wie von Zauberhand. Doch es ist die einzige Abwechslung in dieser eintönigen Existenz. Obwohl es natürlich immer dieselben Speisen sind, denn der Koch bereitet am Tag nie etwas anderes zu.«

»Ich bleibe immer so lange bei meinem Herrn, bis mich der Fluch wieder ruft.« Stolz schwang in Sabacs Stimme mit. Und Entschlossenheit. Anûr hatte keinen Zweifel daran, dass er seinem Herrn treu ergeben war.

»Ich habe dich schon einmal gesehen«, sagte Anûr und erzählte dem Diener, wie er ihm und dem anderen gefolgt war, ohne dass sie ihn bemerkt hatten. Er tat dies in der Hoffnung, mit seinen Worten das Misstrauen aus Sabacs Gesicht vertreiben zu können. Doch der blickte ihn weiter so feindselig an, als würde er sich jeden Moment in einen Ifriten verwandeln.

»Das ist Zauberei«, murmelte Sabac, als ihm Anûr das Gespräch beschrieb, dem er gelauscht hatte.

»Anûr gehört nicht in diesen Tag«, erklärte der Kopf des Kalifen. »Für ihn gelten nicht die Fesseln, die dich und die anderen an die immer gleichen Ereignisse binden.«

»Er ist frei? Frei zu tun, was immer er will?« Sabac starrte für einen Moment ins Leere. »Frei«, murmelte er, und mit einem Mal hellte sich sein Gesicht auf. »Dann … dann könnte er doch nach dem Kopflosen suchen.« Seine Stimme zitterte plötzlich vor Aufregung. »Ihr könnt ihn finden«, sagte er an Anûr gewandt. »Bitte helft uns.«

Wie viel Hoffnung auf einmal in dem eben noch so abweisenden Gesicht lag. Sabac sah Anûr an wie ein Kind, das gerade seinen größten Wunsch erfüllt bekommen hat, und es versetzte ihm einen Stich ins Herz, dass er die Bitte ablehnen musste. »Das ist nicht meine Aufgabe.« Die Worte schmeckten bitter in seinem Mund. Fast wie Verrat. Er verschluckte sich beinahe an ihnen. »Ich kann euch nicht helfen.«

Ein Schatten fiel über Sabacs Miene, doch der Diener starrte ihn noch immer so erwartungsvoll an, als hätte er sich nur verhört. Als sei es nur ein Irrtum, dass Anûr die Bitte abgelehnt hatte. »Was sonst könnte Eure Aufgabe sein?«

»Das kann ich dir nicht sagen«, meinte Anûr. Warum nur fühlte er sich so hinterhältig? Ich habe keine andere Wahl, sagte er zu sich selbst, doch besser fühlte er sich dadurch nicht. »Es tut mir leid«, flüsterte er so leise, als müsste er sich für jedes Wort schämen.

Die plötzlich aufgeflammte Freundlichkeit verblasste, und eine unverhohlene Wut verzerrte sein Gesicht. Sabac starrte Anûr anklagend an. Dabei hatte doch nicht er, sondern Nyan seinen Herrn und die ganze Stadt verflucht. Er wandte sich abrupt von Anûr ab und kniete vor dem Kopf nieder. Er griff sich eine der Schüsseln mit dem Essen und begann seinen Kalifen zu füttern.

»Herr«, meinte er, »wir brauchen keine treulosen Gäste. Eure Untertanen machen weiter. Auch in dieser Nacht werden sie in einer Gegend suchen, in der wir bislang noch nicht waren.« Anûr konnte hören, wie sich Sabac mühte, zuversichtlich zu klingen.

»Habt ihr es noch nicht aufgegeben?«, fragte der Kalif milde. »Nacht für Nacht durchstreift ihr die Stadt. Der Kopflose will nicht gefunden werden. Er wird euch vielleicht bis zum Ende der Ewigkeit in die Irre führen.« Der Kalif lächelte nachsichtig, doch Sabac schüttelte entschieden den Kopf.

»So lange wird die Suche nicht dauern. Ich verspreche …« Sabac kam nicht mehr dazu, seinen Satz zu beenden. Sein Blick trübte sich mit einem Mal, und er verstummte so plötzlich, als hätte man ihm die Worte aus dem Mund geschnitten. Er erhob sich und ging dann wie an unsichtbaren Fäden gezogen zur Tür im Boden. Anûr sah ihm verwundert nach. »Was ist mit ihm?«

»Der Fluch hat ihn wieder gepackt«, sagte der Kalif. Anûr sah zum Fenster hinaus. Unten auf dem Platz erkannte er, wie die Menschen mit einem Mal den Platz verließen. Sie schienen beinahe vor etwas zu flüchten.

»Der Fluch ruft meine Untertanen«, erklärte der Kalif. »Sie können nicht anders, als seinem Befehl zu gehorchen. Sie gehen nach Hause und warten darauf, dass die Sonne den Tag aufs Neue beginnen lässt.«

Der Wind frischte auf und fuhr Anûr durch die Haare. Er wurde rasch stärker, und Anûr fühlte, wie ihn etwas in die Haut stach. Sand. Erst waren es nur wenige Körner, die durch die Luft tanzten wie winzige Mücken. Dann aber wurden es mehr und mehr. Sie wirbelten um den Turm, bissen Anûr ins Gesicht und stachen ihm in jede Pore. Dünen türmten sich am Rand Ghounas zu hohen Bergen auf, stürzten dann wie auf ein stummes Signal hin auf die Stadt ein und begruben sie unter sich. Anûr keuchte unwillkürlich auf. Der Sand floss unter ihm zusammen wie Wasser und erhob sich immer weiter, bis er kurz unter dem Fenstersims zum Stehen kam.

»Sie werden ersticken«, entfuhr es Anûr.

»Keine Angst«, sagte der Kopf. »Niemand kommt zu Schaden. Ich habe mich oft gefragt, wie es für meine Untertanen sein muss, das Leben zu verlieren, um es am nächsten Tag wiederzufinden. Vielleicht ist es wie schlafen zu gehen. Auf eine traumlose Nacht unter dem Sand folgt der immer gleiche Traum des Tages.«

Anûr starrte auf die Wüste hinaus, die nun so unberührt dalag, als hätte sich dort schon immer das Meer aus Sand erstreckt.

Am Himmel konnte er für einen Moment die Umrisse des Drachen erkennen, der auf dem Wind glitt, als wäre er ein Blatt auf einem Fluss. Meno flog über die nun wieder von der Wüste verborgene Stadt, tief in Gedanken versunken. Wahrscheinlich glaubt er, bis in alle Ewigkeit so zwischen den Sternen fliegen zu können. Was für ein Irrtum, dachte Anûr bei sich und schüttelte sich. Es war nicht schön, an den Tod zu denken.

»Nimm einen Bissen«, sagte der Kopf und scheuchte Anûr aus seinen Gedanken auf.

Anûr nahm erneut auf dem Boden Platz und griff zu. Erst jetzt merkte er, wie hungrig er war. Der Kopf des Kalifen beobachtete Anûr stumm, wie er die vielen Schüsseln leerte, die vor ihm standen. Irgendwann begann der Herrscher von Ghouna Fragen über die Zeit zu stellen, die außerhalb der verfluchten Stadt verging. Ob es noch Nabija und Hambar, die Stadt auf dem See, und die Seefahrer von Nubiéd gab, wollte er wissen. Wie der Krieg ausgegangen war, und wie die Welt aussah, die die versunkene Stadt vergessen hatte.

Anûr begann zu erzählen. Irgendwann kam er auf die Ereignisse seiner eigenen Zeit zu sprechen, die ihn schließlich hierhergeführt hatten. Der Kalif staunte und stellte Fragen über Fragen. Er schien nicht müde zu werden, doch Anûr bat ihn irgendwann um eine Pause. Er hatte von zu vielen Jahren berichtet für eine Nacht, und sein Mund war vom Reden trocken wie die Wüste. Der Morgen dämmerte, der Hahn krähte, und Anûr fielen kurz die Augen zu. Als er sie wieder öffnete, war längst ein neuer Tag angebrochen.

Nein, verbesserte sich Anûr und trat, sich müde die Augen reibend, an das Fenster. Kein neuer, sondern der ewig gleiche.

10. Das richtige Wort

Meno wartete bereits auf dem Palastvorplatz. Als Anûr auf ihn zuging, sah er die beiden Kinder aus den Augenwinkeln. Wieder waren sie so sehr in ihr Spiel vertieft, dass sie die dicke Frau nicht bemerkten, die durch die Menge pflügte wie ein Flusspferd durch einen Schwarm Fische. Anûr rief ihr unwillkürlich eine Warnung zu, doch keines seiner Worte erreichte ihr Ohr, und stattdessen hörte Anûr kurz darauf die Flüche, die sie den Jungen wie am Vortag entgegenschrie, ehe sie sich von der Menge verschlucken ließ.

»Es ist tatsächlich alles gleich«, meinte Anûr staunend. »Ob sie wirklich nie etwas bemerken?«

Ich denke nicht, sagte Meno stumm. Sie sind nicht frei. Nur Figuren in einem Schattenspiel.

»Nein«, sagte Anûr und berichtete ihm von der Begegnung mit Sabac in der vergangenen Nacht und der Zeit, in der die Menschen dieser Stadt frei waren, sowie von ihrer Suche nach dem Kopflosen.

Soso, sie haben also doch noch ein wenig freien Willen. Die armen Teufel. Büßen für etwas, von dem sie nicht einmal etwas gewusst haben. Dann ist ihr Schicksal noch trauriger, sagte der Drache. Unerfüllte Hoffnung ist schlimmer zu ertragen als Hoffnungslosigkeit.

»Ich weiß nicht. Vielleicht sollte ich ihnen doch helfen«, meinte Anûr, und für einen Moment glaubte er, das vor Wut und Enttäuschung verzerrte Gesicht Sabacs in der Menge zu entdecken. Doch da war nur ein Mann, der eine Wasserpfeife aus grünem Glas über den Platz trug, und dessen Blick durch Anûr hindurchging. »Wenigstens könnte ich heute Abend hier vor sie treten und ihnen sagen, dass es jemanden gibt, der von ihrem Schicksal weiß.«

Der Drache schüttelte den Kopf. Vielleicht später. Sie würden hoffen, gerettet zu werden. Und es wäre grausam, ihnen zu sagen, dass du ihnen nicht helfen kannst.

Anûr sah Meno nachdenklich an. Er dachte an die Enttäuschung in Sabacs Augen, die sich nur allzu schnell in Wut gewandelt hatte. Womöglich, dachte er, war es wirklich besser, ihnen nichts zu sagen.

Finde das Wort, sagte Meno. Während du weitersuchst, werde ich Wache halten.

»Meinst du, ich finde es wirklich?«, fragte Anûr, dem ebenso wie am Vortag der Duft eines Brotes in die Nase stieg, das gerade erst den Ofen verlassen hatte.

Falls es hier ist.

»Falls«, erwiderte Anûr.

Er betrat den Palast und folgte einem der vielen Korridore zu den Gästequartieren, die er gestern nicht mehr hatte untersuchen können. Während er über den kühlen Marmorboden ging, fragte sich Anûr einmal mehr, welche Form ein herausgelesenes, aber unausgesprochenes Wort überhaupt haben konnte. Er erinnerte sich an die Farben, die er gesehen hatte, nachdem der Ifrit die Silben aus der steinernen Wand in Nabija befreit hatte. Würde das Wort, wenn es hier war, wieder in ihnen leuchten?

Anûr wollte heute zudem die Empfangsräume und Dienstzimmer der Wesire untersuchen. Er fand das erste am Ende eines mit blauen Mosaiken durchsetzten Flures und betrat es in der Hoffnung, heute fündig zu werden. Er machte sich an die Arbeit, doch weder hier noch im nächsten Zimmer fand er eine Spur des Wortes. Er trat einige Zeit später enttäuscht auf den Flur hinaus und traf auf Sabac und den anderen Diener, deren Gespräch er gestern im Thronsaal verfolgt hatte.

»Hallo«, sagte Anûr unwillkürlich, doch der dunkelhäutige Mann, der ihn gestern erst misstrauisch, dann hoffnungsvoll und schließlich so feindselig angesehen hatte, blickte durch ihn, als sei er aus Glas. Wie sollte es auch anders sein? Selbst an diesem verfluchten Tag konnte Anûr die Sorge um den Kalifen in seinen Augen erkennen. Es tut mir leid, dachte Anûr und folgte den beiden ein Stück den Korridor entlang.

Sie führten die Unterhaltung des Vortags, als gehörte sie zu einem Schauspiel, das sie aufführten. Der beleibte Diener hielt natürlich wieder das Tablett mit Teegläsern in seinen speckigen Händen. Ein paar Zuckerkrümel lagen darauf, und einige Fliegen hatten sie als Mittagessen entdeckt. Der Dicke versuchte vergeblich, sie wegzupusten, und sein Gesicht war davon schon rot angelaufen.

»Der Herr ist fort, und keiner weiß etwas Genaues von ihm. Ich frage mich«, hörte Anûr nun einen neuen Teil ihrer Unterhaltung, »was die Wesire zu alldem sagen.« Der Dicke japste und gab es auf, die Fliegen zu verscheuchen.

Sabac sah sich prüfend um und machte dann eine abfällige Handbewegung. »Die Wesire. Die haben zusammen gerade einmal genug Klugheit, um im richtigen Moment zu nicken, wenn der Kalif spricht«, raunte er.

Der Korridor teilte sich vor ihnen, und Anûr verließ seine ahnungslosen Begleiter wieder, indem er sich nach rechts wandte. Die Diener aber nahmen den anderen Weg, und ihre Stimmen wurden zu einem unverständlichen Wispern, das bald ganz verklang.

Anûr fand am Ende des Ganges eine Treppe. Gerade wollte er die Stufen hinabsteigen, da überkam ihn so plötzlich ein Schauer, dass er glaubte, jemand hätte ihm eisiges Wasser ins Genick geschüttet. Unwillkürlich wandte er sich um und sah nach, ob vielleicht jemand ein Fenster aufgemacht hatte. Doch er war allein in dem Gang, in dem es mit einem Mal so kalt wurde, als wäre die Nacht angebrochen.

Hoffnung stieg in Anûr auf. Er hatte sich bisher nur in Gegenwart des ersten aller Worte so gefühlt, damals im Thronsaal von Nabija. Hatte er etwa …? Hastig sah sich Anûr um. Hinter einer Säule, verborgen von dem Schatten, den sie warf, entdeckte er ein kleines Mosaik. Ein Hahn, dessen Augen aus Gold gemacht waren, und die so warm schimmerten, als wären die Strahlen der Sonne selbst in ihnen eingefangen worden, starrte ihn an.

Anûr runzelte die Stirn. Er machte ein paar Schritte zur Seite und wieder zurück, doch das Gefühl, das in ihm aufgestiegen war wie Wasser in einem tiefen Brunnen, war am stärksten, wenn er vor dem Tier stand. Steckte das Wort in der Wand? Nein, Anûr konnte kein Muster erkennen, das dem ähnelte, das er in Nabija gesehen hatte.

Mit seinen Fingern fuhr Anûr über das Mosaik, doch sein Blick blieb immer wieder an den goldenen Augen haften. Er erkannte sich selbst in ihnen.

Der Hahn, so wusste Anûr, war schon immer das Symbol für Wachsamkeit gewesen. Selbst der ärmste Bauer besaß einen, wenn er schon nicht genug Essensreste übrig hatte, um einen der mageren Hunde an sich zu binden, die durch die Dörfer streunten. Zum Aufpassen waren Hähne kaum weniger geeignet, wenngleich ihre Bisse keinem wehtaten. Der Lärm aber, den sie machen konnten, vermochte ein ganzes Dorf aus dem Schlaf zu reißen. Der Schnabel dieses Hahns hier war aus farbigem Glas und würde nie auch nur einen Laut von sich geben. Anûr untersuchte das Mosaik, und sein Herz setzte einen Schlag aus, als er den kaum sichtbaren Spalt ertastete, der sich um das Mosaik herumzog. Eine Tür? Vielleicht gab es hinter dem Hahn einen verborgenen Raum.

Anûr trat einen Schritt zurück und starrte den Hahn so eindringlich an, als könnte er ihm sein Geheimnis auf diese Weise entlocken. Er musste an dem Hahn vorbeikommen. Nur wie? Es gab kein Schloss, keinen Riegel, wenn dies wirklich eine Tür war. Nur den Hahn, der sie bewachte.

Anûr setzte sich grübelnd vor das Bild, dann erhob er sich, ging auf und ab und überlegte ebenso fieberhaft wie erfolglos, wie er an dem Hahn vorbeikommen könnte. Das alles musste einige Stunden gedauert haben, denn als er abermals mit den Händen über das Mosaik strich, bemerkte er, dass die Wände vor ihm rot leuchteten. Das Licht der untergehenden Sonne brachte die Augen des Hahns für einen Moment zum Glühen. Sie sahen beinahe lebendig aus.

Anûr stutzte. Was wäre, wenn er nichts mehr sehen könnte? Einer plötzlichen Eingebung folgend, bedeckte er die Augen des Hahns. Nur einen Lidschlag später schwang das Tiermosaik tatsächlich auf und gab einen schmalen Durchgang frei. Die Tür war ganz offensichtlich magisch. Anûr keuchte vor Überraschung und Freude auf. Er musste den Kalifenkopf unbedingt fragen, was genau es mit ihr auf sich hatte. Aber zuerst wollte er sehen, was sich hinter ihr verbarg.

Er warf einen Blick aus einem nahen Fenster. Die Sonne war noch zu sehen. Solange sie am Himmel stand, würde die Stadt nicht vom Sand begraben werden. Ein wenig Zeit hatte er also noch, dachte Anûr. Er musste sich jedoch beeilen, denn sicher würde er eine Nacht in der versunkenen Stadt nicht überleben. Ganz wohl war ihm nicht, doch er holte tief Luft, als würde er in einen dunklen See springen, und betrat den Durchgang.

Der Gang endete schon bald an einer hölzernen Tür. In dem wenigen Licht, das von draußen hereinfiel, erkannte Anûr auf ihr die eingebrannte Gestalt eines Löwen. Anûr wusste noch im selben Moment, da er das Zeichen sah, dass er dort den Ursprung der Kälte finden würde. Mit jedem Schritt spürte er die Gegenwart des Wortes stärker werden. Aber das Gefühl war dennoch blasser als in Nabija. Vielleicht schwächte etwas die Macht des Wortes.

Die Holztür am Ende des Korridors besaß weder eine Klinke noch einen Schalter oder einen Hebel, der sie öffnen könnte. Sie war aus massivem Holz und völlig glatt. Anûr drückte dagegen, doch sie rührte sich nicht. Er presste seine Finger so gut es ging in den engen Spalt zwischen Tür und Rahmen und zog. Doch auch so ließ sie sich nicht öffnen. Anûr versuchte noch einige Male vergeblich, sie zu öffnen. Er wusste nicht, wie lange er dort stand, als er irgendwann Menos Stimme hörte: Anûr! Wo bist du? Der Tag endet. Du musst kommen, oder du stirbst.

Er hatte doch zu viel Zeit hier verbracht. Verdammt! Anûr hätte sich am liebsten selbst für seine Sorglosigkeit geohrfeigt. Die Angst, vom Sand verschüttet zu werden, ließ ihn von der Tür wegstolpern. Verdammt!, dachte er. Warum habe ich nicht noch ein paar Stunden mehr? Das Ziel war doch so nahe.

Er rannte den Gang entlang, und das Mosaik schloss sich von selbst hinter ihm, nachdem er es passiert hatte. Seine Schritte hallten laut durch die Korridore, dann hatte er das Tor erreicht, und mit klopfendem Herzen sprang er genau in dem Augenblick über die Schwelle, als es eine der Wachen öffnete.

Ich glaube, ich habe es!, rief Anûr aufgeregt in Gedanken. Er rannte über den Platz, den Menschen ausweichend, die bald frei sein würden, und kam stolpernd vor Meno zum Stehen.

Der schwarze Drache senkte seinen Kopf, sodass er und Anûr sich in die Augen sehen konnten. Bist du sicher?

»Ich habe es gefühlt«, sagte Anûr nun laut. »Ich habe eine Tür mit einem Löwen darauf gefunden. Ich konnte sie nicht öffnen. Hinter ihr …« Anûr stockte. »So habe ich mich nur in Nabija gefühlt. Als ich das Wort gesehen habe. Ich werde den Sultan fragen, was es mit der Tür auf sich hat. Sicher kann er mir sagen, wie ich hinter sie gelangen kann.«

Der Drache sah ihn scharf an. Sei vorsichtig, wenn du es versuchst. Du weißt nicht, was sich dort verbirgt. Vielleicht nicht nur das Wort. Meno hob abrupt den Kopf und starrte in den Nachthimmel. Die Welt wandelt sich. Ghouna wird bald vom Sand begraben werden.

Ehe Anûr noch etwas sagen konnte, hatte sich der Drache in die Luft erhoben. Er sah seinem Gefährten einen Moment nach, dann hörte er den Soldaten über das Pflaster laufen, dem er bereits in der vorherigen Nacht in den Palast gefolgt war, und schloss sich ihm aufs Neue an.

»Was ist hinter der Löwen-Tür?«, fragte Anûr den Kopf atemlos, kaum dass er die Spitze des Turms betreten hatte. Er konnte es nicht erwarten, wieder in dem Gang hinter dem Mosaik zu sein, um irgendwie die Tür zu öffnen. Das Wort. Er hatte es gefunden. Er konnte es kaum glauben.

Der Kopf sah Anûr überrascht an, doch ehe er antworten konnte, ließ ihn ein Geräusch verstummten. Anûr fuhr herum. Sabac und der andere Diener kamen die Treppe herauf und stießen im nächsten Moment die Falltür auf, ohne Anûr auch nur die geringste Beachtung zu schenken. Jeder trug wieder ein Tablett mit den üblichen Speisen und stellte es auf dem Boden ab.

Die hatte ich ganz vergessen, dachte Anûr bei sich und stöhnte.

»Er ist nicht hier.« Sabacs Stimme klang so verwundert wie in der vergangenen Nacht.

»Aber das Mädchen war sich sicher, dass sie seine Stimme gehört hat«, erwiderte der wohlbeleibte Mann von Neuem. »Vielleicht ist der Herr wieder in seinem Gemach?«

»Sieh nach«, wies Sabac ihn an. »Ich bleibe noch ein wenig. Vielleicht kehrt der Herr zurück.«

Kurze Zeit später erwachte Sabac. Seine Augen fanden sofort Anûr, und sie blickten ihn ebenso abweisend an wie in der vorherigen Nacht. Er wandte sich ab, als bereite ihm Anûrs Anblick Unbehagen. »Mein Herr«, sagte er und verbeugte sich vor dem Kopf des Kalifen. Sabac nahm ein Stück Brot von einem der Tabletts und tunkte es in eine Schale mit Sesampaste. Dann fütterte er den Kalifen wortlos.

Er konnte Sabac und seine enttäuschte Wut verstehen. Aber das durfte ihn nicht ablenken. Denk an die Aufgabe, sagte er sich. Nur sie war wichtig.

»Eine Löwen-Tür?«, kam der Kalif schließlich auf Anûrs Frage zurück, als er alles aufgekaut hatte, was sein Diener ihm gereicht hatte. »Du hast sie gefunden?« Der Kopf verzog den Mund zu einem Lächeln. »Die Tür führt in einen geheimen Teil des Palastes. Ich bezweifle, dass das, was du suchst, dort ist.«

»Es sein denn, Ihr sucht nach Gold und Edelsteinen«, zischte Sabac wütend.

Anûr wollte etwas erwidern. In diesem Moment aber trübte sich der Blick des Dieners, der eben noch so voller Ablehnung gewesen war, und er erhob sich wortlos. Anûr sah ihm nach, wie er das Turmzimmer verließ, als würde er einem stummen Befehl gehorchen.

»Er ist treu«, sagte der Kalif. »Doch vielleicht ist es besser, wenn er nicht hört, was wir nun zu besprechen haben. Selbst er war noch nie in meiner Schatzkammer.«

Gold und Edelsteine. Dorthin also führte die Tür. »Sagt, haben die Magier sie je betreten?«

Der Kalif dachte angestrengt nach. »Das alles ist eine Ewigkeit her. Ich habe vieles von damals vergessen.« Er legte die Stirn in Falten. »Aber ja«, murmelte er, »ich glaube, ich war mit ihnen einmal dort. Hohe Gäste habe ich oft in die Schatzkammer geführt.«

»Ich kann das Wort in ihr fühlen.« Anûr nahm gedankenverloren einen Apfel vom Tablett und biss hinein. »Ich muss hinter diese Tür«, sagte er kauend. »Mit Eurer Erlaubnis«, fügte er schnell hinzu. »Aber sie ist verschlossen. Wo finde ich den Schlüssel?«

Der Kopf kicherte heiser. »Der Schlüssel? Wenn du so willst, ist er genau vor dir.«

Anûr sah an ihm vorbei, doch da war nur die Wand. Dann starrte er den Kalifen an, der sich offensichtlich an seiner Verwirrung erfreute.

»Ich bin der Schlüssel«, sagte der Kalif. »Oder besser gesagt, ein Wort, das nur ich kenne.«

»Ein Wort?«, fragte Anûr. Verschwommen erinnerte er sich an eine kleine Geschichte, die er einmal über Ghouna gelernt hatte. Die verzauberte Schatzkammer im Herzen des Löwenpalastes, die einmal sogar einer ganzen Räuberbande standgehalten hatte. Er musste sich anstrengen, um sich an sie zu erinnern. Der Name der Bande fiel ihm nicht mehr ein, wohl aber, dass es ihn immer gewundert hatte, dass die Räuber bis in den Palast vorgedrungen und dann trotz aller Waffen an einer einfachen Tür gescheitert waren. Er hatte immer geglaubt, dass es nur ein Märchen sei. Aber vielleicht stimmte die Erzählung. Wenn es so war, hatten die Räuber wohl das Wort nicht gekannt.

»Keiner kommt in meine Schatzkammer, wenn ich es nicht will«, sagte der Kalif fröhlich, und seine Augen begannen mit einem Mal zu funkeln. »Also, wann geht es los?«

Anûr sah ihn fragend an. »Wann geht was los?«

»Unsere Suche.« Der Kopf kicherte. »Ich habe es doch gerade gesagt. Keiner kommt in meine Schatzkammer, wenn ich es nicht will. Du brauchst mich. Und außerdem war ich schon viel zu lange nicht mehr in meinem Palast.«

»Warum bin ich nicht schon vorher auf die Idee gekommen?«, rief der Kopf. »Endlich wieder den Palast zu sehen. Wunderbar! Es ist, als sei ich erst gestern hier gewesen.« Der Kalif sah sich erstaunt um.

»Im Grunde ist es auch genau so.« Anûr balancierte den Kopf auf der Metallschale so vorsichtig, als wäre er aus Glas. Sie waren schon einigen Dienern begegnet, und keiner von ihnen hatte den Kalifen sehen können. Natürlich nicht. Sie gehörten beide nicht in den verfluchten Tag. Der Kalifließ es sich dennoch nicht nehmen, jeden von ihnen wortreich zu begrüßen, auch wenn ihm keiner eine Antwort schenkte.

»Dort ist mein Leibwächter Samir!«, rief er, als sie in einen breiten Gang einbogen, auf dessen Boden sich goldene und weiße Mosaikfliesen abwechselten wie die Blüten im Palastgarten. »Da, hinter der Säule.«

Anûr sah einen großen Mann mit einer langen Narbe unter dem Auge, der sich gegen den glatten Stein einer Marmorsäule drückte. Er war nicht allein.

»Da ist ja auch Naila, meine Hazîra, meine Lieblingskonkubine, die …« Der Kalif verstummte so abrupt, dass Anûr glaubte, er habe seine Zunge verschluckt. »Davon habe ich nichts gewusst«, flüsterte der Kopf nach einer stummen Pause entrüstet und sah dem sich küssenden Paar so lange nach, bis Anûr in einen anderen Gang einbog.

»Sie wäre doch eine Umm Walad geworden, wenn sie mir ein Kind geschenkt hätte.«

Anûr sah auf den Kopf in seinen Händen herab und schätzte kurz das Alter des Kalifen. Er kam zu dem Entschluss, dass er etwa so alt wie Anûrs Großvater war. Sicher war es besser, dass er kein Kind von seiner Hazîra bekommen hatte, die selbst gut und gerne seine Tochter hätte sein können. Vielleicht sogar seine Enkeltochter.

»Sie scheint nicht nur für Euch da zu sein«, meinte Anûr, während er auf das Hahnenmosaik zuhielt, hinter dem der Weg zur Schatzkammer lag. Das Kichern der Konkubine hallte noch eine Weile zwischen den Marmorsäulen nach.

»Scheinbar nicht«, sagte der Kalif düster. »Wie kann sie nur?«

Anûr wollte etwas erwidern, doch er verkniff sich jeden Kommentar, der dem Kalifen hätte missfallen können. Er wusste nicht, ob die Küsse seiner Hazîra für den Leibwächter mehr als nur die Eitelkeit des Kalifen kränkten. Anûr stellte den Kopf kurz ab, der noch immer so sehr mit dem Betrug haderte, dass er vergaß, sich darüber zu beschweren. Anûr hatte sich den Stab unter den Arm geklemmt. Menos Warnung hatte ihn vorsichtig gemacht. Vielleicht gab es wirklich mehr als nur das Wort hinter der Tür. Es konnte nichts schaden, bewaffnet zu sein.

Er legte dem Hahnenbild die Hand auf die Augen. Das Tier gab den Durchgang frei, und Anûr schlüpfte mit dem Kopf in den Gang, an dessen Ende die Tür lag.

»Hier ist sie«, sagte Anûr. Er hielt die Schale mit dem Kopf genau vor die Löwen-Tür. »Eigentlich hättet Ihr mir das Passwort auch sagen können«, meinte Anûr. Dann hätte ich Euch nicht schleppen müssen, fügte er in Gedanken hinzu und wartete aufgeregt, dass der Kalif das Wort sagte.

»Das wäre nicht gegangen. Es ist geheim«, meinte der Kopf. »Immerhin geht es hier um meine Schatzkammer.«

»Ich wäre bestimmt nicht wiedergekommen, um mich zu bedienen«, meinte Anûr. »Außerdem höre ich es doch sowieso gleich.«

Der Kalif kicherte. »Ja, aber so bin ich hier und nicht in dem verfluchten Turm.« Er räusperte sich. Und schwieg.

»Ich habe doch gesagt, dass ich nichts stehlen werde.« Anûr versuchte, sich die Ungeduld nicht anmerken zu lassen. »Wenn Ihr wollt, gehe ich auch oder halte mir die Ohren zu.«

»Das ist es nicht«, sagte der Kalif, und Anûr meinte, eine Spur Verlegenheit in seiner Stimme zu hören.

»Was dann?«

»Ich weiß es nicht mehr.«

Anûr sah ihn fragend an. »Ihr wisst was nicht mehr?«

»Das Wort«, sagte der Kopf, nun ein wenig verärgert. »Ich kenne das Wort nicht mehr. Das geheime Wort.«

»Ihr habt es vergessen? Aber wie ist das möglich? Das ist die Tür zu Eurer Schatzkammer.«

»Ich habe das Wort seit über eintausend Jahren nicht mehr sagen müssen. Da hättest du es auch vergessen.« Der Kalif legte die Stirn in Falten. »Es war etwas Naheliegendes. Das weiß ich noch. Etwas, das so einfach ist, dass jeder darauf kommen könnte.«

»Ein gutes Wort«, murmelte Anûr.

»Lass mich nachdenken und es probieren. Bestimmt fällt es mir gleich wieder ein.«

Die Zeit, die der Kopf des Kalifen vergeblich versuchte, sich an das geheime Wort zu erinnern, erschien Anûr furchtbar lang. Er hatte die Schale mit dem Kopf vorsichtig zu Boden gestellt und seinen Stab gegen die Wand gelehnt.

Am Anfang hatte der Kalifenkopf noch laut gesprochen, um das verzückte Kichern seiner Hazîra zu übertönen, dessen Echo leise durch den Gang hinter ihnen an ihre Ohren getragen wurde. Dann aber war seine Stimme immer leiser geworden. Er hatte die Namen seiner Vorfahren aufgezählt und sogar seine Lieblingsspeisen genannt, doch keines der Worte öffnete die Tür.

Anûr wurde langsam nervös. Am Anfang hatte er noch geglaubt, die Losung werde dem Kalifen bald einfallen. Doch seine Zuversicht schwand mit jedem erfolglos ausgesprochenen Wort. Er fragte sich, ob die Tür wohl einem Drachen standhalten könnte. Immerhin war sie magisch versiegelt, und es war denkbar, dass sie tatsächlich nichts außer das richtige Wort würde öffnen können. Ein Wort, um an ein anderes Wort zu kommen. Anûr musste leise lachen.

»Es ist zum Verzweifeln«, meinte der Kalif schließlich. »Und du findest das auch noch amüsant?«

»Nein«, sagte Anûr. »Aber ich glaube, dass ich nun weiß, wie sich die Räuber gefühlt haben. Die … wie hießen sie noch?«

»Du kennst sie?«, fragte der Kopf. »Natürlich, du bist ein Erzähler. Sicher gibt es Geschichten über sie. Sie nannten sich Die Zahlreichen«, murmelte der Kopf missmutig. »Was für ein dummer Name, oder? Die Arba’een.«

Kaum hatte das Wort seine Lippen verlassen, sprang die Tür wie von einer unsichtbaren Hand gezogen auf.

Für einen Moment sagte keiner etwas. »Wie habt Ihr das gemacht?«, fragte Anûr fassungslos, als er seine Stimme wiedergefunden hatte, und starrte die Tür so misstrauisch an, als würde jeden Moment eine geisterhafte Hand durch sie hindurchgreifen und ihn in die Schatzkammer ziehen.

»Das war das geheime Wort. Arba’een. Du … ich … wir haben es geschafft.«

»Arba’een?«, fragte Anûr erstaunt. »Der Name der Räuberbande?«

Der Kalif nickte. »Es ist genial, oder? Jetzt fällt es mir wieder ein. Türen, die von Zauberworten geöffnet wurden, waren zu meiner Zeit weit verbreitet. Die Arba’een sollen sich in einer Höhle verborgen haben, die selbst von so einem Wort geschützt wurde. Nun, ich dachte mir damals, dass die Dummköpfe bei meiner Tür alles versuchen würden, nur nicht ihren eigenen Namen. Den Hahn haben sie überwinden können, doch hieran sind sie gescheitert. Es war ein großer Spaß, sie dabei zu beobachten, wie sie der Tür alle möglichen Worte entgegengerufen haben. Einen ganzen Tag haben sie durchgehalten, bis sie entnervt aufeinander losgegangen sind.« Der Kalif lachte. »Und nun möchtest du nachsehen, ob dein Wort hier ist?«

Das Wort. Anûr starrte in die Finsternis hinter der Tür. Auf einmal fühlte er sich beobachtet. Als ob ihn verborgene Augen mustern würden. Er atmete tief durch, klemmte sich den Stab wieder unter den Arm und griff nach der Schale mit dem Kopf. Dann trat er in die Schatzkammer ein.

11. Gefunden

In dem Moment, in dem Anûr mit dem Kalifenkopf über die Schwelle trat, entzündeten sich helle Feuer um sie herum. Sie loderten in metallenen Körben auf, die überall in der großen Schatzkammer standen. Das Licht tanzte über die hohen Wände, die mit weiten Mosaiken geschmückt waren, ähnlich dem Hahn. Nie hatte Anûr schönere als sie gesehen. Winzige Steine malten Bilder in allen Farben, so lebendig, als bewegten sie sich im Schein der Flammen. Verwundert sah sich Anûr um. Es war niemand da, der die Feuer hätte entzünden können.

»Der Magier, von dem die verzauberte Tür und das Hahnenmosaik stammen, hat auch die Feuer verzaubert. War nicht gerade billig. Aber es erfüllt seinen Zweck, nicht wahr? Die Ehrfurcht in den Blicken selbst der mächtigsten Männer, die meine Schatzkammer zum ersten Mal betraten, waren all das Gold wert, das ich dafür zahlen musste.«

Anûr antwortete nicht. Zum einen, weil er das Unbehagen fühlte, das er stets in Gegenwart des ersten aller Worte empfand. Ein Zeichen, dass dieser Ort der richtige war. Zum anderen aber, weil ihm schlicht die Worte fehlten, als er den angehäuften Reichtum betrachtete. Von Schatzkammern hatte er oft erzählt und besonders von dieser hier häufig gelesen. Doch die Worte vermochten nicht mit der Wirklichkeit mitzuhalten. Staunend ging er zwischen den hohen Bergen von Gold und Silber hindurch, die links und rechts des Eingangs aufgetürmt waren, und aus denen Edelsteine wie die Köpfe wilder Blumen herauslugten. Das Feuer ließ das Gold glänzen und die Rubine und Saphire funkeln. Und doch war all der Reichtum so achtlos an die Seite gekehrt wie wertloser Tand. Weitaus sorgsamer hingegen waren die Regale aus Silber an den Wänden der Kammer aufgebaut. Schwarz gebundene Bücher kehrten den Besuchern ihre Rücken zu. Anûr konnte nicht sagen, wie viele es waren. Die ganze Kammer war voll von ihnen. Es waren natürlich nicht so viele wie in der magischen Bibliothek der ungeschriebenen Bücher. Sie gehörte den Sammlern und beherbergte Schriften, die bislang noch nicht geschrieben worden waren. Doch auch hier gab es genug, um Anûr in Staunen zu versetzen. Er ging zu einem der Regale hinüber und ließ seinen Blick über die Buchrücken streichen. Die Sprache, in der ihre Namen geschrieben waren, verstand er jedoch nicht. Er ging weiter, und das Unbehagen wurde mit jedem Schritt ein klein wenig stärker.

»Zauberbücher«, raunte der Kalif so heiser, als traute er sich nicht, in der Gegenwart der Schriften laut zu sprechen. »Ich glaube, kein Magier der Welt hat je mehr besessen. Zeit meines Lebens habe ich versucht, mir einen Teil dieser Macht anzueignen. Doch es war mir nie vergönnt, auch nur den einfachsten Zauber auszuführen. Die Worte in ihnen habe ich nie verstanden. Und doch sind sie mir wertvoller als alles Gold der Welt. Sie sind mein wahrer Schatz.«

Zauberbücher. Anûr hatte von ihnen in Geschichten gehört. Sie waren so wertvoll wie die Schwarzen Perlen, und sie zu lesen galt als gefährlich. Zumindest, wenn man ein normaler Mensch war. Es hieß, man konnte immer nur wenige der mächtigen Worte auf einmal ansehen, ohne dass sie einem den Kopf zerrissen. Anûr vermochte nicht zu sagen, wie viele der Bücher sich in den Regalen aneinanderdrängten. Und während er sie ansah, erschien ein beunruhigender Gedanke in seinem Kopf. So viele Seiten voller gefährlicher Worte, dachte er. Was, wenn sich das erste von ihnen zwischen sie gesetzt hatte? Wie soll ich es dann hier nur finden? Selbst wenn es ihm gelang, das richtige Buch mit seinen Gefühlen auszumachen, konnte es Jahre dauern, das Wort darin zu entdecken. Jahre, in denen Nyan sie entdecken konnte.

»Wie hast du denn gehofft, das Wort zu finden?«, fragte der Kopf, als hätte er seine Gedanken gelesen.

»Ich kann es spüren«, erklärte Anûr. »Jetzt, in diesem Moment.«

Ja, das Unbehagen drang ihm bis ins Herz. Doch es war schwächer, als er erwartet hatte. Nicht zu vergleichen mit dem, was er in Nabija empfunden hatte. Anûr atmete tief durch. Er strich an den Buchrücken entlang, und zu seiner Erleichterung nahm das Gefühl nicht zu. »Wir sollten weitergehen. Hier ist es nicht, glaube ich.« Hoffe ich, fügte Anûr in Gedanken hinzu und warf einen letzten Blick auf die Zauberbücher, die diesen gehässig zu erwidern schienen.

Anûr ging weiter und folgte der schwachen Fährte. Er schloss die Augen aus Angst, er könnte sie verlieren, wenn er sich auf seine Augen statt auf sein Herz verließ.

»Wenn wir noch weitergehen, kommen wir in einen Nebenraum der Schatzkammer. Dort befinden sich meine Ahnen«, hörte er den Kopf sagen. Seine Stimme klang rau vor Erregung.

»Eure Vorfahren sind hier begraben?«, fragte Anûr und machte blind einen Schritt nach dem anderen auf den Ursprung des Unbehagens zu. Gräber. Wenigstens keine Bücher, dachte Anûr, während er mit geschlossenen Augen weiterging. Obwohl ihm der Gedanke, am Ende noch einen Leichnam aus dem Tuch wickeln zu müssen, wenig behagte.

»Nicht alle Kalifen von Ghouna haben ihren Thron verlassen«, meinte der Kopf vielsagend.

Anûr folgte der Spur, bis der Kopf ihn aufforderte anzuhalten. »Weiter solltest du nicht gehen«, sagte er.

»Warum?«, fragte Anûr aufgeregt.

»Weil du sonst die Ruhe der Toten störst.«

Anûr öffnete die Augen. Und erstarrte.

Er zählte vier alte Männer, die auf vier kunstvollen Thronen saßen.

»Dies sind meine Vorfahren«, sagte der Kalif ehrfürchtig. »Die Kalifen von Ghouna.«

Die Feuer in dem runden, kleinen Nebenraum, den Anûr, ohne es zu merken, betreten hatte, brannten hinter den vier Thronen. Die hohen, kunstvoll gearbeiteten Sitze aus Zedernholz bildeten einen Kreis, der fast den ganzen Raum einnahm. Anûr trat zwischen die Throne. In ihrer Mitte erkannte er ein in den Boden eingelassenes Löwen-Siegel. Die Zedernholzsitze waren alt, doch die Männer, die auf ihnen saßen, wirkten so lebendig, als seien sie bloß eingeschlafen. Drei von ihnen waren hoch aufgerichtet, und ihre Mienen strahlten eine Ernsthaftigkeit und Erhabenheit aus, als seien sie noch immer die Herrscher dieser Stadt. Das Alter hatte tiefe Spuren in ihre feinen, vom Tod unangetasteten Gesichter gezeichnet. Anûr erkannte deutlich die Ähnlichkeit mit den Zügen des Kalifen in ihnen.

Die Toten hatten die langfingrigen Hände auf die Lehnen der Throne gelegt, und ihre Augen unter den kegelförmigen roten Filzhüten, den Tarbuschs, die sie alle trugen, waren geschlossen. Die drei, deren herrische Gesichter Anûr erkennen konnte, waren in Gewänder aus Seide und Brokat gekleidet, und jeder trug einen goldenen Ring am Mittelfinger der rechten Hand. Das Gesicht des vierten Kalifen aber, der gegenüber dem Eingang des Grabraums saß, war nicht zu erkennen. Er war auf die Seite gerutscht. Ein hoher Kragen umschloss seinen Hals, auf dem der Tarbusch lag und sein Gesicht verbarg. Er trug eine Rüstung, als wäre er geradewegs aus einem Krieg heimgekehrt. Nun, vielleicht war er das auch. Nur nicht lebendig.

»Wieso sind sie hier?«, wisperte Anûr so leise, als könnte er die Männer wecken, wenn er lauter sprach. »Dies ist doch Eure Schatzkammer und kein Totenhaus.«

»Früher war es ein und dasselbe.« Auch der Kopf hatte seine Stimme gesenkt. »Die ersten Kalifen von Ghouna haben sich immer mit ihren Schätzen begraben lassen, um sie auch noch im Tod zu beschützen. Aber das ist schon lange Zeit her. Die meisten liegen unter uns, tief in der Erde. Die vier hier sind die einzigen, die noch auf ihren Thronen sitzen.«

»Sie sehen nicht tot aus«, meinte Anûr und betrachtete die hageren Gestalten.

»Ein Zauber liegt auf ihnen. Er macht die Körper unsterblich. Meine Vorfahren wollten auf diese Weise wenigstens ihre Hüllen vor dem Tod schützen.«

»Die Angst vor dem Tod«, wisperte Anûr. »Ich kenne die Geschichte über den Kalifen von Iram, der …«

»Das goldene Herz«, raunte der Kopf abfällig. »Die Kalifen von Iram waren schon immer unehrlich bis ins Herz, gleich ob es aus Gold oder Fleisch war. Das goldene Herz dürfte kaum mehr als ein Märchen sein.«

Anûr runzelte die Stirn. Er selbst hatte eine Geschichte über Iram, die versunkene Stadt, auf dem Weg nach Nabija den Mitgliedern der Karawane erzählt, mit der sein Großvater und er gereist waren. Der Wunsch, dem Tod zu entrinnen, war in Märchen beinahe ebenso allgegenwärtig wie Drachen und Geister. Doch außer Nyan hatte wohl noch niemand wirklich den Tod besiegt.

»Ich muss noch einige Schritte gehen«, sagte Anûr entschuldigend. Und ehe der Kopf etwas erwidern konnte, trat Anûr zwischen den Thronen hervor. Er schloss wieder die Augen und ging einige wenige Schritte weiter, bis er sicher war, den Ursprung des Unbehagens gefunden zu haben. Er öffnete die Augen und fand sich genau über dem Löwen-Siegel wieder. Ja, hier musste es sein. Sein Herz klopfte mit einem Mal schnell und hart. »Es ist hier«, sagte er leise, als könne er es selbst kaum glauben. »Im Kreis der Kalifen. Vielleicht wurde es vor über eintausend Jahren genau hier versteckt.«

»Was?«, rief der Kopf des Kalifen empört, und seine Worte hallten laut im Raum umher. »Die Magierin aus Nubiéd hat es hier versteckt? Im Angesicht meiner Ahnen? Das … das …« Der Kopf zitterte so sehr, dass er beinahe von der Metallschale gefallen wäre. »Das ist eine unverzeihliche Störung der Totenruhe.« Nur mühsam schien es dem Kopf zu gelingen, sich wieder zu beruhigen. »Wie konnte sie nur? Sie …«

»Das Wort hatte würdige Beschützer«, fiel Anûr rasch dazwischen, um einen weiteren Wutausbruch des Kopfes zu verhindern. »Damals und heute.«

»Ja«, meinte der Kalifenkopf noch immer aufgebracht. »Würdigere Beschützer gibt es nicht. Aber wo ist dieses verfluchte Wort jetzt?«

Anûr schloss noch einmal die Augen. Dieser Ort war erfüllt von der Anwesenheit des ersten aller Worte. Das Unbehagen, das es in Anûr auslöste, war deutlich zu spüren. Aber im Vergleich zu dem, was Anûr in Nabija gefühlt hatte, war es immer noch schwach und entfernt. Vielleicht befand es sich unter ihnen? In den Gräbern der anderen Kalifen? Der Gedanke, zwischen weiteren Verwandten des Kopfes nach einem magischen Wort zu suchen, erschien Anûr wenig verlockend. Hoffentlich waren ihre Körper auch vor dem Tod geschützt.

Oder war das Wort vielleicht unter einem der Throne verborgen? Anûr machte einen Schritt auf den Thron zu, auf dem der in sich zusammengesackte Kalif saß. Als er einen Fuß über den Löwen setzte, nahm Anûr aus den Augenwinkeln eine Bewegung wahr. Er wandte sich um, doch da waren noch immer nur die vier Toten. Stirnrunzelnd starrte er sie an. Die drei Aufgerichteten erwiderten seinen Blick. Nichts schien sich verändert zu haben. Doch irgendetwas stimmte nicht. Anûr fühlte es ebenso, wie er die Gegenwart des Wortes fühlte. Ein Prickeln im Nacken. Er sah einen Kalifen nach dem anderen an. Und dann erkannte er, was anders war: Ihre Augen hatten sich geöffnet.

Drei tote Kalifen drehten ihre Köpfe und sahen Anûr an.

Er wich zurück, stieß gegen den Thron des vierten Kalifen und wandte sich kurz um. Wenigstens machte der dort Sitzende nicht auch noch Anstalten, sich zu rühren. Die anderen aber beobachteten jede seiner Bewegungen genau. Wie drei Löwen, die von einem Lamm aus dem Schlaf geweckt worden waren, dachte Anûr. Drei kalte Augenpaare starrten ihn aus herrischen Gesichtern an. Dann erhob sich der erste der Alten. Die Beine des Kalifen, der mit dem Rücken zum Durchgang in die Schatzkammer saß, zitterten wie Zweige im Wind. Er taumelte. Knochen, die jahrhundertelang nicht bewegt worden waren, knackten.

Anûr starrte ihn wie verzaubert an, unfähig, sich zu rühren.

Ein Keuchen drang aus dem Mund des Untoten, als sich seine Lungen wieder mit Luft füllten. Dann richtete er sich ganz auf. Er war groß und überragte Anûr um gut zwei Köpfe. Seine Arme schienen ihm zunächst nicht zu gehorchen, doch dann zwang er sie unter seinen Willen. Der untote Kalif griff an seine Seite, und das Geräusch einer Klinge, die er langsam aus einer Scheide an seinem Gürtel zog, zerschnitt die Stille im Raum. Der Damast-Stahl der Waffe glänzte so hell im Schein der Feuer, als sei er gerade erst geschmiedet worden.

Anûr löste sich aus der Starre, die ihn ergriffen hatte, und wollte fliehen, doch der Kalif bewegte sich mit einem Mal überraschend schnell. Mit nur wenigen Schritten stand er im Durchgang, der hinausführte.

»Das ist kein Zauber, der mir bekannt ist«, flüsterte der Kopf des Kalifen verblüfft. »Sie haben sich nie bewegt, gleich wie oft ich früher hier war.«

Anûr warf den anderen beiden Kalifen, die ihn immer noch anstarrten, einen raschen Blick zu. Doch im Gegensatz zu dem einen blieben sie reglos sitzen. Wenigstens für den Moment.

»Wie können sie noch leben?«, fragte Anûr. »Sie müssen doch schon eine Ewigkeit tot sein.«

»So wie ich«, sagte der Kopf leise und ließ seinen Ahnen, der den Durchgang versperrte, nicht aus den Augen. »Das ist falsch.« Missbilligung ließ seine Stimme zittern.

»Falsch?« Anûr sah ihn verständnislos an. »Ihr lebt als Kopf in einer verfluchten Stadt und erregt Euch über einen Ahnen, der nicht tot sein will?«

Ein Krächzen aus dem Hals des Auferstandenen unterbrach sie. Der Kalif begann zu reden. Anûr verstand die kehlige Sprache nicht, die fremde Worte in die Luft malte.

»Versteht Ihr, was er sagt?«, fragte Anûr den Kopf. Dabei blickte er an dem Untoten vorbei. Es war weit bis zum Ausgang aus der Schatzkammer, doch wenn er irgendwie an dem Kalifen vorbeikam und schnell lief, konnte er vielleicht vor dem Untoten dort sein. Gelang es ihm, den Platz vor dem Palast zu erreichen, würde er diese Wesen zusammen mit Meno hoffentlich besiegen. Dann könnte er wieder nach dem Wort suchen.

»Es ist der Dialekt meiner Familie«, sagte der Kopf und lauschte einen Moment schweigend. »Mein Vorfahr sagt, dass du die Grenze überschritten hast«, übersetzte er schließlich. »Er muss ihn schützen. Um jeden Preis.«

»Wen schützen?«, fragte Anûr verwirrt. Er hatte angenommen, dass die untoten Kalifen Wächter des ersten aller Worte waren.

»Er …« Der Kopf hörte auf zu reden, denn auf einen Wink des Untoten hin erhoben sich nun auch die beiden anderen erwachten Kalifen. Sie reckten sich, wie aus einem langen Schlaf geschreckt, und zogen ebenso wie der erste ihre Schwerter. Mühsam, jeder Schritt scheinbar eine Qual, gingen sie auf Anûr zu, während der dritte weiter im Durchgang stand. Nur der vierte blieb so reglos sitzen, als ginge ihn das alles nichts an.

Anûr ließ die Kalifen, die langsam näher kamen, nicht aus den Augen. »Könnt Ihr ihnen sagen, dass sie uns in Frieden lassen müssen?«

»Ich kann es versuchen.«

»Sagt ihnen, dass Ihr es befehlt. Immerhin seid Ihr der rechtmäßige Kalif dieser Stadt.«

Anûr musterte die Gesichter der untoten Herrscher. Streng blickten sie ihn an, als wollten sie ihn am liebsten dafür bestrafen, dass er ihre Ruhe gestört hatte.

»Ich weiß nicht, ob sie einen Befehl von mir akzeptieren werden«, flüsterte der Kopf leise. »Immerhin sind sie älter als ich. Aber ich werde es versuchen.« Aus dem Mund des Kopfes flossen fremde Worte, für Anûrs Ohren ebenso unverständlich wie zuvor die des untoten Kalifen. Die wiedererwachten Herrscher von Ghouna hielten für einen Moment inne. Dann sprach der von ihnen, der sich zuerst erhoben hatte und den Durchgang versperrte.

»Sie gehorchen nur Nyan, ihrem Herrn«, übersetzte der Kopf.

»Nyan?«, fragte Anûr erstaunt. »Wieso Nyan?« Er war so verblüfft, diesen Namen hier zu hören, dass er für einen Moment die Gefahr vergaß, in der er sich befand.

»Ich weiß es nicht«, sagte der Kopf. »Das meinte ich, als ich sagte, dass dies falsch ist. Sie …« Der Kopf suchte nach den richtigen Worten. »Sie sind nicht so, wie sie sein sollten.«

»Sie sollten tot sein.«

»Das meine ich nicht. Sieh dir ihre Augen an. Sie sind so kalt und leer. Verstehst du? Ich glaube nicht, dass dies wirklich meine Ahnen sind. Sie selbst sind tot. Aber vielleicht sind dunkle Geister in ihre Körper gefahren, oder ein Wille lenkt sie, der nicht ihr eigener ist.«

»Wer sie auch immer sind, sie wollen uns töten, schätze ich.«

Der Kopf schwieg einen Moment.

»Oder?«, fragte Anûr.

»In jedem Fall sollst du sterben«, gab der Kopf zu. »Mir wird nichts geschehen.«

Anûr warf dem Kopf einen fragenden Blick zu. »Weil Ihr ein Nachkomme seid und sie kein Familienmitglied töten wollen?«

»Wir haben nun einmal das gleiche Blut«, meinte der Kopf.

»Ich glaube nicht, dass noch viel davon in ihnen fließt«, erwiderte Anûr. »Sagt Ihnen, wir wollen nichts von ihnen.«

Der Kopf kam nicht mehr dazu. Sein Vorfahr, der links von ihnen stand, griff so plötzlich an, dass Anûr nur mit Mühe dem Schlag ausweichen konnte. Er ließ die Schale mit dem Kopf fallen, während er nach seinem Stab griff, der unter seinem Arm klemmte. Der Kopf schrie, während er fiel. Ehe er aber aufschlug, hatte sich der untote Kalif, der Anûr angegriffen hatte, zu Boden geworfen. Er fing das Haupt seines Nachkommen im letzten Moment auf. Sein Schwert landete klirrend neben ihm.

Der Stab flammte in Anûrs Händen auf, kaum dass er seine Finger darum geschlossen hatte. Und ehe der am Boden liegende Kalif reagieren konnte, stieß Anûr mit seiner Waffe zu und traf ihn in die Brust. Die Hände des Wiedergekehrten erschlafften, und Anûr zog den Kopf des Kalifen an den Haaren in die Höhe.

»Au!«, protestierte der Kopf. »Sei doch vorsichtiger.«

Anûr beachtete ihn nicht. Er musterte den Kalifen zu seinen Füßen. Offensichtlich war er nun endgültig tot.

Der Wiedergekehrte, der rechts von ihnen stand, kam jetzt vorsichtig näher, während der Dritte noch immer im Durchgang stand, als wollte er sicherstellen, dass Anûr nicht die Flucht gelang.

»Verzeiht«, sagte Anûr knapp zu dem Kopf. »Aber das ist vielleicht die einzige Möglichkeit.« Er hielt den Kopf so hoch er konnte. »Zwing mich nicht, ihn zu töten!«, rief er dem Wiedergekehrten zu. Im Angesicht der Kalifen klang seine Stimme nicht halb so überzeugend, wie er wollte. Doch es schien zu reichen. Der Untote, der auf ihn zugekommen war, blieb stehen. Hinter ihm beobachtete ihn der andere mit kalten Augen. Anûr hatte das Gefühl, das Wesen würde ihm direkt ins Herz sehen. Er versuchte, entschlossen zu wirken. »Ich töte ihn, wenn ich muss«, rief er laut. Die Wände warfen seine Worte als schrilles Echo zurück.

Der Untote vor ihm sagte etwas in der fremden Sprache. Er ging noch einen Schritt auf Anûr zu, bis er fast auf Armeslänge an ihn herangetreten war, und machte eine auffordernde Geste mit seinem Schwert.

»Was meint er?«, fragte Anûr den Kopf in seiner Hand.

»Würdest du mich wirklich …?«

»Was hat er gesagt?«, zischte Anûr gereizt. Die Anspannung trieb ihm kalten Schweiß auf die Haut. Wenigstens hielt sich die Angst zurück, dachte er. Seine Augen wechselten nervös von einem Kalifen zum anderen.

»Er hat gesagt: Tu es, Lügner.«

Für einen Moment war es so still, dass Anûr sein eigenes Herz schlagen hörte. Der Kopf in Anûrs Hand zitterte.

Und dann warf er ihn dem Kalifen vor sich entgegen.

Der Schrei des Kopfes erfüllte die Schatzkammer. Er flog durch die Luft wie einer der Bälle, die Anûr und seine Freunde als Kinder einander zugeworfen hatten. Während ihn der Untote fing, holte Anûr mit seinem Stab aus. Er hieb ihn dem einstigen Herrscher von Ghouna so fest in die Brust, dass er durch dessen Rücken wieder heraustrat. Noch ehe der Körper so schlaff zu Boden fiel, als hätte man einer Marionette die Fäden zerschnitten, hatte Anûr ihm den Kopf aus den Fingern gezogen.

»Das war nicht sehr nett«, protestierte der Kalif schnaubend.

»Nein«, stieß Anûr hervor. »Aber das sind Eure Ahnen auch nicht.« Anûr legte den Kopf vorsichtig zu Boden und hob den Stab in die Höhe.

Wenn der endgültige Tod seiner beiden Verwandten den letzten erwachten Kalifen berührte, so zeigte er es nicht. Scheinbar hatte er sich dazu entschlossen, nun selbst einzugreifen. Er sprang auf Anûr zu, die Klinge todbringend in der Hand. Sein Schwert mochte alt sein, doch der Zauber, der seinen Körper vor der Zeit bewahrte, schützte scheinbar auch die Klinge. Das Schwert sah aus, als könnte es mühelos Steine zerteilen. Wie immer, wenn er mit seinem Stab kämpfte, hatte Anûr das Gefühl, ein anderer würde seine Hand führen. Er parierte den Schlag, holte dann selbst aus und zielte auf den Kopf seines Gegners. Doch der Untote wich dem Angriff mühelos aus. Ehe Anûr seinen Stab wieder heben konnte, spürte er die Klinge des Kalifen an der Schulter. Der Stahl riss ihm die Wunde wieder auf, die seit dem verhängnisvollen Ghoula-Zauber nicht mehr geschmerzt hatte. Nun brannte sie, als wäre die Klinge in Gift getränkt. Anûr schrie auf. Er hätte fast den Stab fallen lassen. Mit aller Willenskraft zwang er seine Finger, ihn weiter zu umklammern, mit der anderen Hand hielt er sich die Schulter. Er wich zurück, und der untote Kalif folgte ihm langsam. Mit jedem Schritt trieb er Anûr von dem Durchgang weg.

»Du musst mich retten«, hörte Anûr den Kopf des Kalifen verzweifelt rufen, als dessen auferstandener Vorfahr nach diesem griff und ihn aufhob. Sein Ahn hielt ihn in der linken Hand und beobachtete mit ausdruckslosen Augen, wie Anûr weiter zurückwich. »Bitte«, flehte der Kopf. »Ich will nicht bis in alle Ewigkeit in dieser Kammer verrotten.«

Doch Anûr konnte im Moment nichts für ihn tun. Er ließ seinen Gegner, der ihm langsam folgte, nicht aus den Augen. Anûr biss sich auf die Lippen, doch der Schmerz in seiner Schulter ließ ihn fast ohnmächtig werden. Der Schnitt blutete nicht. Vielleicht war die Klinge wirklich mit einem Gift benetzt gewesen, das nicht aus seinem Körper geschwemmt werden wollte. Anûr ging weiter, bis er mit dem Rücken gegen einen der Throne stieß. Der untote Kalif trat mit einem schnellen Schritt auf ihn zu und holte aus. Der Stab in Anûrs Hand leuchtete noch heller auf, und für einen Augenblick verging der Schmerz, als würde er aus seinem Fleisch gebrannt. Der Schlag des Kalifen war so kraftvoll, dass es Anûr nur mit Mühe gelang, ihn zu parieren. Dann ließ er seinen Stab durch die Luft tanzen. Was auch immer für ein Wesen da vor ihm war, es verstand sich weitaus besser darauf, anzugreifen, als sich zu verteidigen. Die ersten Schläge konnte der wiedererweckte Kalif noch parieren, doch dann fand Anûrs Stab einen Weg durch seine Deckung. Er traf ihn an der rechten Seite, und der Kalif schrie auf. Sofort schlug Anûr wieder zu. Diesmal traf er den Arm seines Gegners. Die Magie des Stabs verbrannte Haut und Knochen, und der Arm des Untoten, der das Haupt seines Nachfahren hielt, fiel zu Boden.

Anûr hörte den Kopf klagen, aber er beachtete ihn nicht. Ohne zu zögern, schlug Anûr erneut zu. Magie traf auf Magie, und der Stab trennte dem untoten Kalifen den eigenen Kopf von den Schultern. Noch ehe der Leib in sich zusammensackte, fiel der Kopf auf den glatten Marmorboden und blieb genau neben dem Haupt des amtierenden Herrschers von Ghouna liegen. Es klang, als wäre eine Wassermelone heruntergefallen. Der Kalif starrte den Kopf seines Vorfahren entsetzt an.

Anûr keuchte vor Erleichterung und Schmerz auf. Der Schnitt in seiner Schulter war nicht tief, aber er tat nun wieder so weh, als hätte die Klinge bis zum Knochen geschnitten. Für einen Moment wurde ihm schwindlig, und er glaubte, seinen eigenen Herzschlag in den Ohren zu hören. Das Geräusch ließ bald nach, doch etwas blieb. Es war ein Plätschern, nein, ein stetes Rieseln. Sein Ursprung lag hinter Anûr. Er wandte sich um.

Auf dem vierten Thron saß der Kalif, der sich bisher nicht gerührt hatte. Der Tarbusch lag schief auf seinem Kragen, die Hände hatte er auf dem Schoß gefaltet. Erst jetzt entdeckte Anûr das gläserne Gefäß, das die toten Finger umschlossen. Zwei miteinander verbundene Kolben, eingefasst in einen Rahmen aus Silber. Anûr vergaß den eigenen Schmerz. Atemlos starrte er die Gestalt an, die auf dem Thron saß. Mit einer schnellen Bewegung stahl Anûr den Tarbusch von den Schultern der vierten Gestalt, und dann wusste er, wen die Kalifen bewacht hatten.

Für einen Moment fürchtete Anûr, die Gestalt würde aufspringen und ihn angreifen wie die anderen drei. Doch der Kopflose saß weiter unbeweglich da. Der Sand, der unablässig in den unteren Kolben rieselte, war beinahe durchsichtig. Nun, da er das Fließen des Sandes vernommen hatte, glaubte Anûr, nichts anderes mehr hören zu können. Hier also hatte Nyan ihn versteckt: den Körper des letzten Kalifen von Ghouna. Beschützt von seinen Vorfahren in einer Schatzkammer, die nur sein Kopf öffnen konnte. Kein Wunder, dass ihn die Menschen in Ghouna nicht finden konnten. Vermutlich war es kein Problem für Nyan gewesen, in die Schatzkammer zu gelangen. Er hatte einmal Meno seinem Willen unterworfen. Und wer in den Kopf eines Drachen eindringen konnte, vermochte sicher mit Leichtigkeit, ein geheimes Wort aus den Gedanken eines geköpften Kalifen zu stehlen.

Wie verzaubert starrte Anûr auf die silberne Sanduhr. Sie glänzte so hell im Schein der Feuer, als wäre das Licht der Sterne selbst in ihr gefangen. Anûr vermochte seinen Blick nicht von ihr zu lassen. Eine Uhr, die ihrem Besitzer die Zeit untertan machte.

Das Rieseln des Sandes erfüllte nicht nur den Raum, sondern auch Anûrs Kopf. Am Gürtel des Kopflosen hing eine kleine Flasche, so groß wie Anûrs Hand. Sie schimmerte blau und violett, als wäre sie aus einem Amethyst geschliffen worden. In ihrem Inneren erkannte Anûr etwas. Eine flüchtige Bewegung. Ein Muster. Er hielt den Atem an. Das Wort? Warum nicht? Er hatte es doch hier gefühlt. Schwach vielleicht. Aber das lag womöglich an der Flasche. Doch warum war das Wort in ihr, und weshalb hatte sie der Kopflose? Er würde ihm beides stehlen. Das Wort, um seine Suche, und die Uhr, um das Leid der Menschen von Ghouna zu beenden. Vorsichtig, als ob eine zu hastige Bewegung den Kopflosen aufwecken könnte, streckte Anûr die Hand aus. Der Kopflose griff so plötzlich und unerwartet nach seinem Arm, dass Anûr überrascht aufkeuchte.

»Wer wagt es, nach der Uhr zu greifen?«, hörte Anûr eine seltsam vertraute Stimme, die aus seinem Rücken kam. Verwirrt wandte er sich um, doch da waren nur die toten Kalifen. Für einen Moment begriff Anûr nicht. Dann aber hörte er die Stimme erneut und erschauderte. »Wer wagt es, nach der Uhr zu greifen?« Die Lippen, zwischen denen die Worte hindurchschlüpften, gehörten dem Kopf des Kalifen, den Anûr hergetragen hatte. Doch in diesem Moment war seine Stimme kalt und voll Hass. Der Kopflose. Er hielt Anûr in einem Griff, aus dem es kein Entkommen gab. Die Worte mussten von ihm stammen.

»Törichter Knabe«, rief der Untote durch den Kopf, der noch immer auf dem glatten Marmorboden lag. »Ich bewache die Uhr bis zum Ende der Zeit selbst. Wie kannst du es wagen, dich gegen den Willen meines Meisters Nyan zu stellen? Der Tod ist die einzig gerechte Strafe für deine Anmaßung.«

Ruckartig erhob sich der Kopflose und zog Anûr so mühelos mit sich, als sei er eine Puppe. Dann warf er ihn von sich. Hart prallte Anûr auf den Boden, genau auf das Löwen-Siegel. Der Stab fiel ihm aus der Hand. Der Kopflose aber zog ein Schwert und griff sofort an. Nur mit knapper Not konnte Anûr dem Hieb ausweichen. Er rutschte auf dem glatten Boden fort von dem Wesen, doch sein Gegner war schnell. Schon war er wieder da und schlug erneut zu.

Im letzten Moment rollte Anûr zur Seite. Der Schmerz in seiner Schulter kehrte zurück, und es gelang ihm nur mit Glück, dem Angriff auszuweichen. Anûr kam wieder auf die Füße, sprang auf einen der leeren Throne und trat dem Kopflosen mit aller Kraft gegen die Brust. Einem normalen Menschen hätte der Tritt sicher einige Rippen gebrochen, doch Anûrs Gegner taumelte bloß einen Schritt zurück.

Anûr sprang vom Thron herab und wollte flüchten. Doch ein Tritt des Kopflosen ließ ihn stolpern und abermals zu Boden gehen. Er fiel auf die verletzte Schulter, die nun brannte, als würde sie in Flammen stehen.

»Ich werde es schnell machen«, hörte Anûr den Kopf sagen.

Nicht weit entfernt erkannte er ihn unscharf. Sein Mund schien stumme Worte zu murmeln, doch vielleicht bildete Anûr sich das auch nur ein.

In diesem Moment kam die Angst. Nicht jetzt, dachte Anûr, doch er konnte nichts gegen sie ausrichten. Er fühlte sie in seinem Herzen aufsteigen. Sie drückte ihn unerbittlich zu Boden und ließ ihn schneller atmen. Er schnappte nach Luft wie ein Fisch an Land. Doch sosehr er sich auch mühte, es wollte ihm nicht gelingen. Du erstickst, dachte er bei sich, während er vergeblich versuchte, die Furcht zu bekämpfen.

Anûr war unfähig, sich zu rühren. Gefangen in der Erwartung zu sterben. Kein anderer Gedanke war mehr wichtig. Das Wort, der Fluch, der Kopflose – all das hatte plötzlich keine Bedeutung mehr für ihn. Sein Herz wurde so kalt, als würde es erstarren.

Er schloss die Augen. Doch nur einige Augenblicke später öffnete er sie wieder, und die Welt um ihn herum hatte sich nicht verändert. Langsam sickerte die Erkenntnis in sein Bewusstsein, dass der Kopflose längst hätte zuschlagen müssen. Doch er hatte es nicht getan. Anûr lag noch immer auf dem Boden. Er war also nicht tot. Weder erschlagen noch erstickt. Das Leben steckte weiterhin in ihm. Dieser Gedanke vertrieb die Furcht aus seinem Herzen. Widerwillig zog sie sich zurück, und Anûr sah schwer atmend zu dem Kopf des Kalifen hinüber.

Die Augen geschlossen, murmelte er unverständliche Worte. Von der in Falten gelegten Stirn liefen Schweißperlen, dick wie Tautropfen, hinab auf den Boden. »Schnell«, keuchte der Kopf schließlich. »Geh. Hast nicht viel Zeit.« Er stöhnte.

Anûr verstand nicht, aber er drückte sich hoch. Es kostete ihn lächerlich viel Mühe, sich wankend auf die Füße zu stellen. Nicht weit entfernt entdeckte er seinen Stab. Er hob ihn auf und sah ungläubig zu dem Kopflosen hinüber. Mitten in der Bewegung war er erstarrt. Das Schwert in seiner rechten Hand hatte er hoch erhoben. Ein leises Zittern durchlief seinen Arm. So als wollte er zuschlagen, während eine unsichtbare Hand ihn daran hinderte. Die linke Hand des Kopflosen aber hielt die Sanduhr. Silbern und kalt wie die Sterne am Himmel glitzerte sie, und der Sand des Tages fiel unaufhörlich hinab. Augenblick für Augenblick verstrich. Es war nicht mehr viel Zeit bis zum Ende des Tages.

»Geh.« Die Stimme des Kopfes war nicht mehr als ein Flüstern, und Anûr brauchte einen Moment, bis er begriff. Der Kopf des Kalifen kämpfte gegen seinen Körper. Er hatte ihn, wenigstens für einen Moment, unter seinen Willen gezwungen. Ebenso wie der Körper den Kopf gezwungen hatte, für ihn zu sprechen.

»Danke«, keuchte Anûr, und dann nahm er alle Kraft zusammen. Er riss dem Kopflosen die Uhr aus der Hand und hatte sich schon umgewandt, als er an die Flasche dachte. Verdammt. Beinahe wäre alles umsonst gewesen. Die Flasche! Anûr stürzte zurück auf den Kopflosen zu und riss sie ihm vom Gürtel. Er steckte sie in eine Tasche seines Gewandes und rannte los, so schnell er konnte.

Kaum hatte er die Schatzkammer erreicht, hörte er auch schon ein Brüllen hinter sich. Es war so laut, dass Anûrs Herz einen Schlag übersprang. Offensichtlich hatte es der Körper des Kalifen geschafft, sich vom Willen seines Kopfes zu befreien. Der Kopflose kam. Er rannte so schnell, als würden ihn alle Geister der Wüste jagen. In der einen Hand das Schwert, in der anderen seinen Kopf, der wild hin und her pendelte.

Anûr hastete durch den Gang hinter der Kammer, passierte das Hahnenmosaik und rannte durch den Palast auf der Suche nach dem Ausgang. Seine Schritte hallten laut durch die Flure. Er wusste nicht genau, ob der Weg, den er nahm, der richtige war. Durch die Fenster, die er passierte, sah er die Nacht aufziehen, und vereinzelt erhellten Fackeln seinen Weg. In Gedanken rief er Menos Namen, eine Antwort erhielt er jedoch nicht. Dann durchbrach ein weiterer Schrei des Kopfes die schläfrige Stille. Er rief ihm etwas hinterher, doch Anûr verstand die Worte nicht.

Weiter. Renn weiter. Mehr dachte Anûr nicht, während er durch leere Gänge hastete. Irgendwann nahm die Zahl der Lichter um ihn herum zu. Er traf vereinzelt auf Menschen. Und zu seiner Überraschung konnten sie ihn sehen. Anûr bemerkte ihre erstaunten Blicke, als er an ihnen vorbei nach draußen in den Garten rannte. Der verfluchte Tag war also nun vorbei, und die wenigen Minuten, in denen die Menschen frei waren, hatten begonnen.

Anûrs Herz machte vor Freude einen Sprung, als er das Löwen-Tor vor sich in der Nacht aufragen sah. Der Mond färbte den dunklen Stein des Tores silbern. Anûr beachtete die Torwachen nicht, die ihm etwas hinterherschrien, sondern rief in Gedanken erneut Menos Namen.

Der Drache war hoffentlich nicht allzu weit fortgeflogen, sondern kreiste wie auch schon zuvor über der verwunschenen Stadt. Und tatsächlich, kaum hatte Anûr seinen Namen gerufen, hörte er diesmal eine Antwort, während er über den Platz lief.

Ich komme.

Anûr fühlte, wie Erleichterung in ihm aufstieg. Er wusste nicht, woher er die Kraft genommen hatte, vor dem Kopflosen zu fliehen. Doch nun stolperte Anûr erschöpft und fiel auf die Knie. Seine verletzte Schulter war taub und die Haut um den Schnitt so kalt, als wäre alles Leben aus ihr gewichen. Eine Hand berührte ihn, und er schreckte auf.

Der Kopflose, dachte er, doch er sah nur in Sabacs Augen. »Was tut Ihr hier?« Der Diener des Kalifen schien so überrascht darüber, Anûr zu sehen, dass seine Stimme kein bisschen feindselig klang.

»Der Körper deines Herrn«, stieß Anûr atemlos hervor. »Er kommt.«

»Was redet Ihr?« Sabac starrte ihn ungläubig an, dann verengten sich seine Augen wie die einer Katze. »Ich wollte zu meinem Herrn, aber er ist fort. Sagt mir, wo er ist.«

Aber Anûr sagte nichts. Er hatte keine Kraft für weitere Erklärungen. Keine Kraft mehr zu flüchten. Wenigstens war die Angst fort. Zitternd kam er auf die Beine. Der Platz um ihn herum füllte sich mit Menschen. Er spürte ihre fragenden Blicke wie Finger auf der Haut. Ein Fremder nach eintausend Jahren. Er fiel wirklich auf.

Vom Löwen-Tor her erfüllten mit einem Mal Schreie den Platz. Anûr musste nicht einmal hinschauen, um den Grund dafür zu erkennen.

Sabac aber starrte so fassungslos dorthin, als ob er träumte. »Das ist nicht möglich«, stammelte er. »Er war im Palast?«

»In der Schatzkammer. Die ganze Zeit.« Anûr sah in den Himmel hinauf und erkannte einen Schatten zwischen den Sternen. Ja, Meno kam.

Um sie herum blieben die Leute stehen und begannen, aufgeregt zu tuscheln. Anûr erkannte die dicke Frau unter ihnen, die jeden Morgen von den beiden Kindern umgerannt wurde. Sie kam ihm in diesem Moment so seltsam vertraut vor, und er konnte nicht anders, als ihr erschöpft zuzunicken. Schnell machte sie mit ihren speckigen Fingern ein Zeichen gegen den bösen Blick.

Der Kopflose pflügte durch die Menge, während Sabac ihn noch immer ungläubig ansah. »Da ist mein Herr«, stammelte er, als er den Kopf im Griff des Körpers erkannte. »Was will dieses Ungeheuer mit ihm?«

»Er will dies hier zurück«, sagte Anûr und hielt Sabac die Sanduhr hin. Der obere Kolben enthielt beinahe keinen Sand mehr. Nur wenige Körner waren noch darin.

Die Menge teilte sich, und der Kopflose trat vor Anûr. Die Menschen, die ihm am nächsten waren, wichen zurück. Doch andere deuteten in den Himmel. Anûr musste nicht hinsehen, um den Grund dafür zu wissen. Er spürte die Gegenwart seines Gefährten so deutlich, wie er sich selbst fühlte. Endlich, dachte Anûr.

Sabac stand sprachlos neben ihm. Aus den Augenwinkeln sah Anûr, wie sein Blick ungläubig zwischen dem Himmel und dem Kopflosen hin und her wechselte.

»Gib mir die Uhr zurück«, hörte Anûr den Kopf mit kalter Stimme sagen.

»Nein«, keuchte Sabac. »Wir müssen den Fluch brechen. Endlich.«

Der Fluch. Vielleicht endete alles, wenn er die Uhr zerstörte. Anûr stellte sie auf den Boden vor sich.

»Wag es nicht«, hörte Anûr den Kopf zischen wie eine Schlange. Offenbar hatte sein Körper erraten, was Anûr vorhatte. Der Kopflose machte einen drohenden Schritt auf ihn zu. Doch er griff Anûr nicht an. Vielleicht fürchtete er, die Uhr könnte sonst in jedem Fall zerstört werden.

Anûr aber hob den Stab. Die Uhr glänzte so kalt im Licht der Sterne, als wäre sie aus demselben Stoff wie sie gemacht. Um Anûr herum war es totenstill.

»Es ist vorbei«, sagte er laut, damit alle es hören konnten. »Ich erlöse euch von dem Fluch. Dann seid ihr endlich wieder frei.«

Er stieß zu. Der Kopflose stürzte auf ihn zu.

Und der Stab prallte vom Glas ab.

»Was …?« Anûr starrte die Uhr so eindringlich an, als wollte er sie allein mit seinem Blick zerstören. Doch ehe er noch einmal zuschlagen konnte, traf ihn ein Tritt des Kopflosen. Anûr fiel nach hinten.

»Sie ist offenbar unzerstörbar für dich, törichter Junge«, hörte Anûr den Kopf mit kalter Stimme sagen.

Durch den Tritt drehte sich alles in Anûrs Schädel.

Wie konnte er etwas zerstören, das unzerstörbar war? Taumelnd kam er auf die Beine. Mit einem Mal erinnerte sich Anûr an die Geschichte, die ihm der Kopf erzählt hatte. Solange Euer Körper unversehrt ist, geschieht Euch nichts. Und solange es Euch gut geht, lebt auch Euer Körper. Hatte Nyan das nicht gesagt?

»Was ist?«, fragte der Kalif. Diesmal war es die freundliche Stimme des Kopfes, nicht die unerbittliche des Kopflosen. Offenbar hatte er sich für einen Moment gegen den anderen durchgesetzt. Der kopflose Leib war in der Bewegung erstarrt.

»Es gibt nur einen Weg, alles zu beenden«, murmelte Anûr wie zu sich selbst.

»Dann tu, was getan werden muss«, forderte ihn der Kopf auf.

»Aber das würde bedeuten, Euch zu töten«, sagte Anûr so leise, als wollte er die eigenen Worte nicht hören. Kaum hatte er sie ausgesprochen, erlangte der Kopflose wieder die Kontrolle und sprang auf ihn zu. Anûr riss seinen Stab hoch und parierte den ersten Hieb. Doch der Kopflose hielt plötzlich wieder in der Bewegung inne. Der gequälte Ausdruck auf dem Gesicht des Kalifen verriet Anûr, wer in diesem Moment die Kontrolle über wen hatte.

»Los«, presste der Kopf mühsam hervor. »Töte mich.«

»Nein!« Sabac stellte sich schützend vor seinen Herrn. »Es muss einen anderen Weg geben.«

»Tu es!«, rief der Kalif so laut, dass die Menschen um sie herum zusammenzuckten. »Der Tag endet jede Sekunde.«

»Gut«, schrie Anûr. »Ich … ich werde es tun.« Doch ehe er auch nur einen Schritt auf den Kopf zumachen konnte, schlug Sabac ihm hart ins Gesicht.

»Sabac«, hörte er die schwache Stimme des Kalifen. »Du hast geschworen, mir zu gehorchen.«

Die Qualen auf Sabacs Gesicht ließen Anûr die Wut über den Schlag vergessen.

»Schnell«, keuchte der Kopf.

Für einen Moment wirkte Sabac unschlüssig, dann war er mit einem schnellen Schritt bei dem Kopflosen. Ehe Anûr sich versah, hatte der Diener dem Wesen das Schwert aus der Hand gerissen. Einen Augenblick später hatte der Verfluchte wieder die Kontrolle zurückerlangt. Sein Arm, obwohl nun waffenlos, führte den Schlag zu Ende. Zur gleichen Zeit trieb Sabac die Waffe in den Kopf des Kalifen. In dem Moment, in dem der Kalif die Augen zum letzten Mal schloss, fiel der Leib wie ein gefällter Baum zu Boden. Für einen Moment rührte sich Sabac nicht, dann warf er sich auf die Knie. Tränen rannen über sein dunkles Gesicht, und um sie herum erhob sich verblüfftes Gemurmel. Meno war auf dem Platz gelandet.

Vor Anûrs Füßen stand die Sanduhr. Er sah zu ihr hinab, und in diesem Moment rutschte das letzte Sandkorn in den unteren Kolben. Der Tag endete.

Der Fluch ist gebrochen, dachte Anûr. Der Kopflose und sein Kopf sind tot. Es ist vorbei.

Kaum hatte er den Gedanken beendet, da legte sich Stille über den Platz. Sie war so tief wie der Ozean. Anûr glaubte, das eigene Blut in den Adern rauschen zu hören. Selbst in der Wüste war es niemals so still. Um ihn herum erstarrte alles. Die Menschen bewegten sich nicht länger, kein Lufthauch war mehr zu spüren. Es war, als ob die Zeit selbst stehen geblieben wäre. Vor Anûrs Augen verschwamm alles, und sein Herz schlug mit einem Mal so langsam, als hätte es keine Kraft mehr.

Meno, rief er stumm in Gedanken. Es kostete ihn lächerlich viel Mühe, den Kopf zu drehen. Meno stand dort wie zu Stein erstarrt, und auch keiner der Menschen vermochte sich zu rühren. Was geschieht hier?, fragte Anûr den Drachen.

Die Zeit, hörte Anûr Menos Stimme in seinem Kopf. Sie scheint abgelaufen. Die Uhr … Mehr verstand Anûr nicht.

Abgelaufen? Anûr hatte geglaubt, dass der Fluch gebrochen sei. Einer plötzlichen Eingebung folgend, beschloss er, sie umzudrehen. So wie es der Kopflose vielleicht all die Jahrhunderte getan hatte, um den Tag immer wieder aufs Neue beginnen zu lassen. Er bückte sich nach der Uhr, schloss die Finger um sie und wollte sie bewegen. Doch die Uhr rührte sich kein Stück.

Es lässt sich nicht beenden!, rief er in Gedanken.

Wie hat es angefangen?, hörte er Menos Stimme.

Nyan hat einen goldenen Knopf entfernt und damit … Anûr stockte. Einen goldenen Knopf. Oder einen goldenen Stein? So wie den Fata-Stein, der ein Abbild von Ghouna in die Wüste gespiegelt hatte. Es war einen Versuch wert.

Anûrs Finger zitterten so sehr, dass er fürchtete, der Stein würde ihm wieder entgleiten, als er ihn aus dem Beutel zog. Er funkelte mit einem Mal hell aus sich selbst heraus. Der Kopf des Kalifen hatte ihm mit Nyans Worten doch erzählt, was zu tun war: Damit der Tag vergehen kann, müsstet Ihr das erste Licht des Tages wieder freilassen.

Anûr fiel auf seine Knie. Der Stein war so groß wie ein Kamelauge. Wohin nur gehörte er, wenn er überhaupt zu der Uhr passte? Irgendwo in das Gehäuse? Fieberhaft suchte Anûr die Uhr ab. Da! Am Kopf der Uhr, eingelassen in das kalte Silber, erkannte er eine Vertiefung. Sie war Anûr zuvor nicht aufgefallen. Natürlich nicht, dachte er bei sich. Du hast auch nicht danach gesucht. Der Druck auf seine Brust nahm mit jedem Augenblick zu und presste ihm das Leben aus dem Körper. Vor Anûrs Augen verschwamm alles. Seine Finger fanden die richtige Stelle und drückten den Stein zurück in die Fassung. Eintausend Jahre nachdem Nyan ihn entfernt hatte. Undeutlich erkannte er das helle Gold auf dem kalten Silber.

Einen schrecklichen Moment geschah nichts, und Anûr fürchtete schon, dass er sich geirrt hatte. Doch dann sah er undeutlich einen Lichtstrahl aus der Uhr in den Himmel schießen. Für einen Moment wurde es taghell, dann kehrte die Nacht zurück. Der Druck, der auf Anûrs Brust gelastet hatte, war fort.

Der Tag hatte geendet.

Für immer.

12. Geflügelter Tod

Fis’ Laune hatte seinem Gesichtsausdruck nach einen Tiefpunkt erreicht. Er stand auf der wild schaukelnden Barke und sah Masul und den Soldaten nach, die in dem Aufbau verschwanden. Er war sich offenbar nicht sicher, ob er das Schaukeln bei ihnen besser ertragen konnte oder lieber auf dem Deck bleiben sollte. Shalia klopfte dem Magier aufmunternd auf die Schulter. »So schlimm wird es sicher nicht werden«, sagte sie, während die Nori das Schiff bereit zum Ablegen machten. Viel sehen würden sie bei der Fahrt unter der Erde nicht. Es war Jahrhunderte her, dass die Nori den Fluss befahren hatten. Doch ihr Gedächtnis war gut, und soweit sich Bennu erinnerte, glich die Strecke dem Marsch durch eine Nacht ohne Mond und Sterne.

»Es ist jetzt schon schlimm«, jammerte Fis. Er hatte die Augen aufgerissen, als könnte er dem dunklen Tunnel, der vor ihnen lag, auf diese Weise seine Geheimnisse entreißen.

»Vielleicht solltest du hinuntergehen«, meinte Shalia. Die Nori begannen damit, die Ketten zu lösen. Das Rasseln wurde von den Höhlenwänden zurückgeworfen.

»Damit ich da unten sitze wie im Bauch eines Fisches? Niemals. Ich will sehen, was auf uns zukommt.«

Den Hinweis, dass er trotz der Flammen, die ihnen leuchteten, kaum mehr als dunkle Steinwände sehen würde, verkniff sich Shalia. Neben sie trat Hadukaba, der den Teppich zusammengerollt unter dem Arm trug.

Bennu kam hinüber und begann, sich an der letzten Kette zu schaffen zu machen.

»Wie lange wird die Fahrt wohl dauern?«, fragte Fis, der versuchte, im Angesicht des Drachenwächters nicht ganz so elend zu wirken.

»Schon lange ist keiner mehr auf diesem Schiff und auf diesem Fluss gefahren«, sagte Bennu. »Wenn ich mich recht erinnere, werden es viele Stunden sein, ehe uns das Tageslicht wieder entgegenscheint.«

»Und dann?«, fragte Fis. »Wie kommt das Schiff dann wieder zurück?«

»Wir rudern«, antwortete der Nori, als sei es das Normalste der Welt.

Fis warf einen zweifelnden Blick auf die reißende Strömung, die an der Barke zerrte. »Ihr rudert?«, fragte er und war für einen Moment so erstaunt, dass er offenbar vergaß, wie schlecht es ihm ging. »Ihr fünf rudert dieses Riesenschiff gegen die Strömung?« Er lachte, doch als er sah, dass Bennu keine Miene verzog, verstummte er. »Natürlich«, murmelte Fis. »Nori. Wahrscheinlich macht euch das Rudern auch noch Spaß.«

»Wir sind eigentlich Seefahrer. Und auf diesem Fluss sind wir sehr lange nicht mehr gefahren«, wiederholte Bennu, als würde das alles erklären, und lachte. »Genießt die Fahrt.« Er löste die letzte Kette, und die Barke schoss davon.

»Natürlich«, grummelte Fis, während der Nori zu den anderen Drachenwächtern ging.

Der Strom floss laut gurgelnd in seinem Bett unter der Erde und nahm die Barke mit sich. In nur wenigen Augenblicken verschwand der vom Sonnenlicht beschienene Teil hinter ihnen, als der Nemrod zur Seite abknickte. Nur noch das Feuer, das in dem großen Glasgefäß brannte, beleuchtete nun ihren Weg. Es riss die Finsternis um sie herum auf, die wie ein dunkles Tuch über allem lag. Gelegentlich ragten Felsen, meist am Rand des Flusses, aus dem Wasser auf. Der Schein des Feuers tanzte wild über die steinernen Wände, die durchzogen waren von dunklen Gängen. Sie erschienen nur für den Bruchteil eines Augenblicks im Licht, ehe sie wieder verschwanden wie flüchtige Erinnerungen, und Shalia fragte sich, wo sie wohl hinführten.

Gleich, wie stark die Strömung auch war, es gelang den Nori auf wundersame Weise, das Schiff so ruhig zu halten, als wäre der Fluss völlig friedlich. Bennu stand am Steuerruder und dirigierte die Barke so sicher durch das reißende Wasser, als hätte er die vergangenen Jahrhunderte nichts anderes getan. Die übrigen vier Nori tauchten währenddessen überlange Ruder in den wilden Fluss, die zuvor seitlich an Deck gelegen hatten. Sie riefen einander kurze Kommandos zu, während sie dabei halfen, das Schiff ruhig zu halten.

Shalia ging nach ein paar Minuten zu Bennu hinüber, da sie Fis’ dauerndes Jammern nicht mehr hören wollte. Sie fühlte den Wind im Gesicht und hörte das Rauschen des Flusses, das unzählige Male von den Wänden des Tunnels, durch den sie fuhren, zurückgeworfen wurde. Das Licht der Barke war wenigstens ein kleiner Trost in der Schwärze. Doch es blieb wie erwartet eine Fahrt im Dunkeln. Shalias Gedanken füllten die Finsternis mit Bildern, und eines von ihnen schien Wirklichkeit zu werden. Überrascht riss sie die Augen auf und starrte angestrengt in das Wasser. Für einen Moment hatte sie ein leuchtendes Augenpaar erkannt. Oder hatte sie es sich nur eingebildet?

Fis’ Stöhnen riss sie aus ihren Gedanken. Offenbar musste der Magier sie unbedingt an seinem Leid teilhaben lassen, dachte sie, als sie ihn plötzlich neben sich erkannte. »Wie lange sind wir schon unter der Erde? Einen halben Tag mindestens, oder?«

»Keine Stunde«, erwiderte Bennu ruhig. Mit leichten Bewegungen steuerte er sie durch die Dunkelheit. Als ob er wüsste, wo genau die Felsen waren, ehe sie in den Lichtkegel der Barke kamen.

»Es ist lange her, doch ich kenne den Weg noch gut«, meinte der Nori, als habe er ihre Gedanken gelesen. »An jede Einzelheit erinnere ich mich. Selbst nach so vielen Jahrhunderten.«

»Und ist alles so wie damals?«, fragte Shalia, während sie einen Blick ins Wasser warf. Sie hatte noch immer das Gefühl, beobachtet zu werden.

Bennu warf ihr einen kurzen Blick zu. »Weshalb stellst du mir diese Frage?«

»Ich habe das Gefühl, dass jemand hier ist«, sagte sie leise. »Fis hat etwas gesehen. Und ich auch. Ich spüre die Blicke auf der Haut wie Finger.«

»Ja, das Gesicht in dem Becken«, meinte der Magier, der ihre Worte gehört hatte. »Du hast es auch gesehen?« Er sah Shalia verwundert an und vergaß für einen Moment seine Übelkeit.

»Ich denke, ich weiß, wovon ihr sprecht«, meinte der Nori so ruhig, als hätte er nur auf das gewartet, was die beiden ihm erzählten.

»Du hast sie auch gesehen?«, fragte Shalia.

Der Nori zuckte mit den Schultern. »Ja, im Moment unserer Abfahrt ist einer für einen Augenblick mit dem Kopf über Wasser erschienen, und ein weiterer während der Fahrt. Oder vielleicht auch derselbe zweimal. Sie leben vermutlich im Wasser wie Fische. Sind scheu. Kommen nur für einen Lidschlag an die Oberfläche. Es ist ja lange her, dass ich an diesem Ort war. Diese Geschöpfe waren damals nicht hier, und ich kenne sie nicht. Also sollten wir vorsichtig sein. Sie nicht reizen. Sie mögen harmlos sein, aber wir wissen es nicht mit Sicherheit.«

»Und wenn es Späher sind?«, fragte Shalia.

Bennu sagte eine Weile nichts. »Wir kennen die Diener unseres Feindes. Schatten. Menschen. Drachen. Geisterwesen. Ghoulas. Sie sind nichts davon.«

»Vielleicht stammen sie aus einem fernen Land«, überlegte Shalia.

»Oder sie waren schon immer da und wurden bloß von der Zeit vergessen«, meinte Fis.

»Wer weiß«, erwiderte Bennu. »Aber wenn sie für Nyan spionieren würden, müssten wir seine Späher …« Er verstummte abrupt. Auch die anderen Nori hielten in dem, was sie taten, inne. Shalia sah, wie sie sich versteiften. Sie sahen zu Bennu hinüber, und auf ein knappes Nicken von ihm hin wandten die Nori die Köpfe umher, als würden sie etwas suchen. Ohne die vier Nori und ihre langen Ruder fing das Schiff augenblicklich so wild auf dem Fluss zu tanzen an wie ein Blatt im Wind.

»Was ist?«, fragte Fis, doch seine Stimme klang, als wollte er die Antwort lieber nicht hören.

»Wir sind nicht mehr allein«, sagte Bennu knapp. »Da sind Stimmen von anderen Geschöpfen. In der Luft.«

»Ich höre nichts«, meinte Fis und sah sich sorgenvoll um.

»Du verstehst auch nicht die stille Stimme der Drachen, oder?«

»Drachen?«, rief Fis, alle Vorsicht vergessend, und stolperte einen Schritt zurück, als wären die Feuer speienden Geschöpfe direkt vor ihm in der Dunkelheit.

Masul kam aus der Kabine, vermutlich alarmiert durch das plötzliche Schaukeln der Barke und Fis’ Aufschrei. Hinter ihm folgte der alte Fadi.

»Drachen«, sagte Shalia knapp.

»Wie viele?«, fragte Masul und hielt sich nicht mit Fragen nach Art oder Herkunft von ihnen auf.

»Wenigstens vier Stimmen kann ich unterscheiden«, meinte Bennu. »Ich weiß nicht, wo sie sind. Hinter uns oder vor uns? Wenigstens scheinen sie uns noch nicht bemerkt zu haben.«

»Und das sollten sie auch nicht.« Fis’ Stimme überschlug sich vor Aufregung, doch er war nun wenigstens etwas leiser. »Dreht um. Wir sollten zurückfahren. Dorthin, wo wir hergekommen sind.«

»Wir wären langsam wie ein verletztes Kamel, wenn wir gegen die Strömung rudern würden.« Bennu schüttelte den Kopf. »Wir müssen weiter. Und hoffen, dass sie uns nicht entdecken. Wir sind zwar nicht unbewaffnet. Doch wenn das dort Jäger sind, wäre der Ausgang des Kampfes mehr als ungewiss.« Er schloss die Augen und lauschte angestrengt. »Auf jeden Fall sind sie nicht auf der Suche nach uns.«

»Was meinst du damit?«, wisperte Shalia. »Weshalb sollten sie denn dann hier sein?«

»Sie flüstern etwas von ihm. Dass sie glauben, den Ort gefunden zu haben, an dem er schläft.«

»Wer?«, fragte Fis unbehaglich.

»Egal, wer es ist. Sie dürfen nicht erfahren, dass wir hier sind«, meinte Masul.

»Er hat recht.« Bennu nickte den anderen Nori zu. »Zerschlagt das Glas und werft das Feuer ins Wasser.«

»Seid Ihr verrückt?« Fis starrte den Nori erschrocken an. »Ohne das Licht sind wir blind. Wir würden die Drachen erst bemerken, wenn sie uns zu Asche verbrennen.«

»Das Feuer lockt sie an wie Motten«, sagte Shalia.

»Dann deckt es ab. Vielleicht verschwinden sie wieder. Immerhin haben sie doch bereits gefunden, wen auch immer sie suchten.«

»Das dürfte nicht ausreichen.« Shalia sah den vier Nori nach. Sie eilten zum Bug des Schiffes, um den das Glasgefäß mit dem Feuer wie der Anhänger einer Halskette hing.

»Und wieso nicht?« Fis hatte die Augen weit aufgerissen und sah umher, als würden sich die Drachen jeden Moment irgendwo aus den Schatten lösen.

»Weil sie es wittern wie Löwen das Blut ihrer Beute. Sie können die Flammen riechen. Es ist ein besonderes Feuer. Wie das eines Drachen.«

Einer der Nori am Bug zischte einen Fluch, und Bennus Gesicht verhärtete sich. »Wie es scheint, brauchen wir das Feuer nicht zu ertränken.«

»Sind sie weg?«, fragte Fis hoffnungsvoll.

»Nein«, erwiderte der Nori. »Sie haben uns entdeckt.«

Aus einem der schwarzen Gänge, die die Tunnelwände durchzogen und die das Licht der Barke im Vorbeifahren aus der Dunkelheit riss, kamen sie herausgestürzt.

»Fünf«, zischte Bennu. »Nein, sechs.«

Sie waren kaum mehr als Schatten, doch dann tauchte der erste von ihnen in den Schein des Feuers. Der Drache war so mager, dass er fast zu schwach wirkte, um sich in der Luft zu halten. Doch er war schnell, und seine Augen blitzten hell in der Dunkelheit auf. Der Drache schoss über die Barke hinweg, ohne anzugreifen. Fünf weitere Gestalten, die ihm so ähnlich waren wie Spiegelbilder, folgten nur einen Moment darauf.

»Es sind Späher!«, rief Bennu. Shalia konnte die Erleichterung darüber deutlich aus den Worten des Nori hören.

»Das scheint Euch zu gefallen«, meinte Fis fassungslos und sah den Drachen nach.

»Späher sind schlechte Kämpfer und mit unseren Waffen zu verletzen. Anders als Jäger oder echte Drachen«, meinte der Nori. »Nyan hat sie immer nur auf die Suche, aber nicht in einen Konflikt geschickt.« Er presste die Lippen aufeinander. »Also haben wir eine Chance, zu überleben.«

Masul zog sein Schwert ebenso wie die Soldaten der Weißen Garde, die Fadi zu sich gerufen hatte. Sie verteilten sich auf dem Deck und starrten in die Dunkelheit, welche die sechs Späher erneut verschluckt hatte. Der Schein des Feuers, das die Barke um den Hals trug, geisterte über die Wände, während das Schiff wild über den schäumenden Fluss tanzte.

Shalia trat neben die Soldaten und kniff die Augen zusammen. In der Finsternis erkannte sie eine Bewegung. »Sie kommen zurück«, sagte sie, und ihre eigene Stimme klang vor Aufregung fremd in ihren Ohren.

Flammenzungen zerrissen die Dunkelheit und leckten dem Schiff entgegen. Bei ihrem ersten Flug über die Barke hatten die Drachen wohl nur sehen wollen, mit wem sie es zu tun hatten. Und dabei schienen sie beschlossen zu haben, dass sie einen Angriff wagen konnten. Die Späher stießen durch die Luft, und ihr Feuer fand einen der Soldaten. Der Mann schrie, als es anfing, seinen Körper zu fressen. Masul wollte ihm zur Hilfe eilen, doch es war zu spät. Der Mann ließ sein Schwert fallen, taumelte in Panik umher und stürzte in den Fluss, während die Späher abermals über die Barke hinwegschossen und von der Dunkelheit hinter ihnen verschlungen wurden.

Wenigstens hatte das Schiff kein Feuer gefangen, dachte Shalia, und versuchte nicht an den Toten zu denken. Noch nicht.

»Verdammt!«, schrie Fadi über das Rauschen des Wassers hinweg. »Sie fliegen zu hoch. So können wir nur darauf warten, dass sie uns in Brand stecken.«

»So weit wird es nicht kommen«, meinte Bennu. »Einer von euch übernimmt das Steuerruder«, sagte er. »Haltet die Barke immer in der Mitte des Flusses. Wir sehen uns später.«

Masul nickte Fadi zu. Der Alte steckte sein Schwert wieder weg und lief los, um Bennu am Ruder abzulösen.

»Hey!«, rief Fis dem Nori hinterher, der zu den anderen an den Rand der Barke trat. »Wo wollt ihr hin?«

»Kämpfen.«

Als würde er eine Bühne betreten, flog der Späher aus der Dunkelheit in den Schein des Barkenfeuers, tiefer als beim ersten Mal. Viel tiefer. In diesem Moment sprang einer der Nori in einem hohen Bogen auf die Wand des Tunnels zu. Er krallte sich in den Stein, während das Schiff, gefolgt von dem Drachen, an ihm vorbeischoss. Der Drache hatte den Nori scheinbar nicht bemerkt. Shalia hielt den Atem an. Das Maul des Spähers öffnete sich. Jeden Moment würde er sein Feuer speien. Wenn er traf, war es gleich, ob er ein Jäger oder ein Späher war. Das Feuer würde sie fressen.

»In den Fluss!«, rief Fis in Panik und machte Anstalten, über Bord zu springen.

»Nein«, sagte Masul ruhig und hielt ihn fest. »Sieh!«

Kurz bevor die Dunkelheit den Nori verschluckte, sprang er ab, flog durch die Luft und prallte gegen den Drachen, ehe der sein Feuer speien konnte. Der Späher kippte überrascht zur Seite. Der Nori hielt mit einem Mal eine Klinge in der Hand. Shalia sah sie kurz aufblitzen. Dann schnitt sie in den Drachenkörper, und einer der Flügel hing plötzlich schlaff herab. Das Wesen schlug hektisch mit der anderen Schwinge. Ein Kreischen erfüllte die Luft, und dann stürzte der Drache hinab und wurde samt Nori von den Fluten verschlungen.

Shalia konnte gerade noch die Dampfwolke sehen, die dort aus dem Fluss aufstieg, bevor die Absturzstelle wieder aus dem Lichtkreis der Barke verschwunden war.

»Fünf«, meinte Fis trocken, als hätte er niemals daran gezweifelt, dass der Nori den Drachen besiegen würde. »Aber was ist mit dem Nori?«, fragte er besorgt.

»Der Fluss kann ihn nicht töten«, meinte Shalia. Sie ging hastig ein paar Schritte über das Deck und hob das Schwert auf, das der getötete Soldat hatte fallen lassen. Einen Moment später erschienen die anderen Späher im Lichtkegel der Barke.

»Bleibt zurück«, meinte Bennu. »Wir kümmern uns um den Rest.« Die Drachenwächter sprangen beinahe gleichzeitig in die Luft. Bennu und zwei weitere Nori krallten sich in den Stein der Felswand, ehe sie einen erneuten Satz machten und jeder auf einem der Späher landete. Einer aber versuchte es direkt. Er sprang, die Arme ausgestreckt, auf seinen Gegner zu. Doch der Drache hatte ihn längst erspäht. Nyans Geschöpf kippte zur Seite, ehe die Hände des Nori Halt an dessen Leib finden konnten. Der Drachenwächter fiel in den reißenden Fluss, und die Barke schoss weiter.

Atemlos verfolgten Shalia und die anderen an Bord den Kampf in der Luft, während sie sich festhalten mussten, um nicht von den Füßen geworfen zu werden. Bennu hatte es geschafft, einen der Flügel seines Drachen zu packen, und hielt ihn eisern umklammert. Der Späher schlingerte durch die Luft. Die Klinge, die Bennu zog, zerschnitt die Haut des Wesens. Ehe es gegen die Felswand prallte und ein plötzlicher Feuerblitz den Tunnel erhellte, war der Wächter vom Rücken des Drachen gesprungen und hatte es geschafft, die Beine eines weiteren Spähers in der Luft zu greifen. Auf dessen Rücken saß ein anderer Nori, und das Gewicht von gleich zwei Drachenwächtern ließ den Späher abrupt absacken. Mit aller Kraft versuchte er, sich über dem Fluss zu halten.

Einer der Drachen brach seinen Angriff auf die Barke ab, machte kehrt und hielt auf die drei zu. Sein Feuer fraß sich hungrig durch die Luft. Bennu hob kurz den Kopf und ließ dann los. Er fiel in den Fluss und verschwand im Dunkeln. Befreit von dem zusätzlichen Gewicht stieg der Drache wieder ein Stück in die Höhe. Und wurde voll von den Flammenzungen des anderen Drachen getroffen. Der Nori, der auf dem Rücken des Spähers saß, sprang ab. Doch die Haut des Wesens riss auf, und das Feuer umhüllte auch den Drachenwächter. Shalia fühlte Tränen in ihre Augen schießen, als sie den brennenden Nori in den Fluss stürzen sah. Doch es war keine Zeit für Trauer.

Die Barke schoss zwischen einigen Felsen hindurch, die wie die Köpfe von Flusspferden aus dem Wasser ragten. Plötzlich wurde das Schiff heftig von der einen auf die andere Seite geworfen, und Shalia prallte hart auf das Deck. Ihr Kopf schmerzte, als sie sich fluchend wieder hochzog, die Klinge griff und zum Ruder stolperte. Hinter ihr versuchten auch Fis und Hadukaba stöhnend wieder auf die Beine zu kommen. »Was ist geschehen?«, fragte sie.

»Stromschnellen«, fluchte Fadi. »Die Steine, die aus dem Wasser ragen, machen den Fluss schnell. Verdammte Katarakte. Verdammter Kahn. Er macht, was er will. Ist gegen einen der Felsen geprallt. Ich hoffe, wir haben kein Loch. Noch einmal sollte das nicht geschehen. Ich habe den verfluchten Stein nicht mal gesehen.«

Shalia legte das Schwert ab und griff nach dem Steuerruder, um Fadi zu helfen, die Barke unter Kontrolle zu halten. Sie hörte die Schreie und Rufe der anderen. War einer über Bord gegangen? Sie wusste es nicht. Sie musste sich auf das Schiff konzentrieren. Es ruhig halten.

Soweit sie sehen konnte, war nur noch ein Nori in der Luft. Und er hatte es mit drei Spähern zu tun. Auch dieser Drachenwächter hatte es geschafft, sich auf den Rücken eines Drachen zu ziehen, der ungeachtet seines Gegners hinter der Barke herjagte. Die drei Späher spuckten ihr Feuer. Wie Finger griffen die Flammenzungen nach dem Schiff und denen, die es trug. Shalia duckte sich unwillkürlich, doch weder sie noch Fadi ließen das Ruder los.

Einen der Soldaten traf das Feuer, und seine Kleidung stand bereits in Flammen, noch ehe er begonnen hatte zu schreien.

»Schnell!«, rief Masul und warf sich auf den panisch brüllenden Mann. Er schlug auf die brennenden Kleider ein, während um sie herum die Drachen weitere Flammen spuckten. In die Luft mischte sich der Gestank von verbranntem Fleisch, und Shalia wurde schlecht. Obwohl auch die Barke selbst getroffen wurde, fing sie noch immer kein Feuer. Es schien, als schmeckte ihr Holz den Flammen nicht.

Während die beiden Späher, die keinen Nori trugen, über das Schiff hinwegstießen und in der Dunkelheit verschwanden, versuchte der dritte vergeblich, seinen Reiter loszuwerden. Er drehte sich um die eigene Achse und hielt sich, während er der Barke folgte, so nahe bei den Felswänden, dass Shalia jeden Moment mit einem neuerlichen Feuerball rechnete. Den Nori aber vermochte der Späher nicht abzuwerfen. Dann schlug er mit den Flügeln und war plötzlich genau über dem Heck der Barke.

Shalia starrte hinauf. Der Späher drehte sich wild und war etwas abgesackt. Vielleicht hatte ihn der Kampf gegen den Nori geschwächt. Sie ließ das Steuerruder so plötzlich los, dass die Barke aufbockte. Shalia hörte Fadis wütende Rufe, doch sie achtete nicht darauf, während sie nach dem Schwert griff, das sie abgelegt hatte. Sie trat einen Schritt vor, griff die Klinge an der Spitze, holte aus und warf. Die Waffe drehte sich, während sie durch die Luft flog. Shalia wusste nicht, ob der Drache die Klinge kommen sah, doch der Nori hatte sie entdeckt. Sekunden bevor der Stahl durch den Leib des gezüchteten Wesens drang und das Feuer in seinem Inneren freiließ, stieß sich der Drachenwächter ab und fiel in den Fluss. Der Späher stürzte ihm brennend hinterher.

Fis kam, Hadukaba im Schlepptau, wankend zu Shalia gelaufen. »Wie viele sind es noch?«, fragte er und hielt sich den Kopf. »Einer?«

»Noch zwei«, sagte Shalia knapp.

»Und keine Nori mehr«, ergänzte Fadi. »Die sind tot oder schwimmen im Fluss.«

»Oh, verdammt«, entfuhr es Fis.

»Fällt dir nichts ein?«, fragte Shalia. »Du hast doch den Späher besiegt, der Anûr mit sich nehmen wollte.«

»Ich weiß nicht, was ich tun soll«, entgegnete Fis aufgeregt. »In Nabatea war es nur einer, und der war im Gegensatz zu denen hier ziemlich langsam.«

In das Rauschen des Wassers mischte sich wieder das Schlagen von Flügen. Auf einmal waren alle an Bord der Barke still. Die beiden Späher flogen so langsam und majestätisch in den Schein des Barkenfeuers, als wären sie der geflügelte Tod. Sie drehten die Köpfe und fixierten ihre Opfer.

Sie sind zu hoch für einen Schwertwurf, dachte Shalia. Aber nicht zu hoch, um uns nicht alle mit ihrem Feuer zu verbrennen.

Atemlos starrten alle zu ihnen empor.

»Vielleicht springen wir jetzt in den Fluss?«, fragte Fis.

In diesem Moment rollte Hadukaba den Teppich aus. »Es gibt womöglich keine Nori mehr, die uns helfen können«, meinte er entschlossen, während er sich setzte. »Aber hier ist ein Sammler, der die Drachen fortlocken wird.« Er wisperte dem Teppich etwas zu.

Shalia ahnte, was er vorhatte. Ohne nachzudenken, zog sie dem neben ihr stehenden Fadi das Schwert aus der Scheide und sprang zu Hadukaba auf den Teppich. Ehe der Sammler etwas sagen konnte, hatte sich der Kelim erhoben und hielt auf die Drachen zu.

13. Ein gefährlicher Weg

Für einen Moment war es so unwirklich still, dass sich Anûr fragte, ob die Zeit endgültig stehen geblieben war. Doch er konnte sich noch bewegen, und mit ihm die anderen Menschen. Wie Finger fühlte er ihre Blicke auf der Haut. Sabac kniete noch immer vor dem Kopf des Kalifen, als würde er eine Totenwache halten.

»Du hättest ihn nicht retten können«, sagte Anûr und achtete nicht auf das Gemurmel, das um ihn herum anhob wie das Rauschen des Meeres. »Nyan hat ihn zum Tode verurteilt, nicht du.«

Sabac hielt seinen Blick starr auf das Schwert des Kopflosen in seiner Hand gerichtet. Das Schwert, das seinen Herrn getötet hatte. »Das mag sein«, sagte er schließlich mit brüchiger Stimme. »Doch ich war der Scharfrichter, der das Urteil vollstreckt hat.«

Um Anûr herum kamen einige der Menschen langsam näher. Andere eilten fort über den Platz und riefen denen, die sich wunderten, dass der Fluch sie nicht holte, zu, was geschehen war. Die Nachricht, dass er endlich gebrochen war, sprang von Ohr zu Ohr wie Flammen durch trockenes Holz. Anûr sah einige trunken vor Glück umherstolpern, mit so ungläubigen Gesichtern, als glaubten sie, sie würden alle gemeinsam denselben Traum träumen. Doch die Menschen vor Meno starrten nur wortlos den Drachen an oder wichen mit einer Mischung aus Angst und Ehrfurcht auf den Gesichtern vor ihm zurück.

Du hast den Fluch tatsächlich gebrochen, hörte Anûr die Stimme des Drachen in seinem Kopf. Und das Wort?

Ich denke, ich habe es, erwiderte Anûr, diesmal ebenso stumm. Er wollte nicht, dass die Leute um ihn herum etwas davon hörten. Unwillkürlich tastete er nach der kleinen Flasche, die er in seinem Gewand verstaut hatte.

Dann hast du wirklich alles richtig gemacht.

Anûr sah zu Sabac, der noch immer elend vor dem Kopf seines Herrn kniete. Alles richtig, sagte er stumm. Vielleicht stimmte es. Doch zufrieden fühlte er sich dadurch nicht.

Wir müssen fort, sagte Meno.

Anûr blinzelte überrascht in die Nacht. »Fort?«, fragte er laut. »Jetzt schon? Und was ist mit ihnen?« Er machte eine Geste, die den ganzen Platz einschloss. »Sie brauchen jemanden, der ihnen hilft. Diese Zeit ist nicht die ihre.«

Du hast ihr Leben gerettet, meinte Meno. Aber du kannst es nicht für sie führen.

Anûr blickte in die ungläubigen Gesichter der Bewohner von Ghouna. Die Entdeckung des Kopflosen, das Brechen des Fluchs und das Erscheinen des Drachen. Es gab viel, über das sie zu reden hatten. Doch wie sollten sie überleben in einer Zeit, die ihnen so fremd war wie eine Geschichte, die sie noch nicht gehört hatten?

Los, sagte Meno nun drängender. Wir müssen das Wort fort von hier bringen. Nach Nabatea. Ehe Nyan dahinterkommt, dass sein Fluch gebrochen wurde.

Widerwillig stieg Anûr auf Menos Rücken und warf einen Blick zurück auf diesen Ort, der so völlig aus der Zeit gefallen war. »Nabija existiert noch immer!«, rief Anûr Sabac zu. »Schickt Boten mit der Bitte um Hilfe dorthin. Sultan Masul ist zwar nicht dort, doch wenn ihr sagt, dass ihr Anûr, seinem Chronisten, geholfen habt, dann wird man sie euch sicher gewähren. Die Menschen dort haben genug Seltsames erlebt, um an eine versunkene und wiedergekehrte Stadt zu glauben.« Und sobald ich in Nabatea bin, werde ich die Nori bitten, sich um euch zu kümmern, fügte er in Gedanken hinzu.

Als sich Meno in die Luft erhob, glaubte Anûr ein kurzes Nicken von Sabac zu erkennen. Unzählige Augenpaare sahen ihnen nach, während sie aufstiegen. Nach wenigen Schlägen von Menos Schwingen wurde die verlorene Stadt von der Nacht verschluckt.

Unter ihnen spiegelte sich der Mond auf dem Gemrod. Anûr lag auf Menos Rücken zwischen seinen Stacheln. Der Stab klemmte wieder zwischen den Krallen des Drachen. Anûr presste eine Hand auf die schmerzende Schulter, mit der anderen umklammerte er die Flasche aus der Schatzkammer von Ghouna. Selbst inmitten der tintenschwarzen Nacht leuchtete das Muster in ihr so hell, als würde eine Flamme in dem Glas brennen. Geschafft. Er hatte es geschafft. So viele Gefahren. Die Jäger, die Ghoulas, die toten Kalifen und der Kopflose. Sie alle hätten sein Ende herbeiführen können. Und nicht nur seines. Doch er hatte es geschafft. Er hielt das erste aller Worte in Händen.

Zugegeben, Anûr hätte nie geglaubt, dass er es in einer Flasche finden würde. In einem Buch, ja. Das hätte er sich gut vorstellen können. Aber in einer Flasche? Er starrte sie fasziniert an und fühlte sich, trotz aller Müdigkeit, einfach nur großartig. So großartig wie schon lange nicht mehr. So großartig … Die Erkenntnis sickerte nur langsam durch eine Mauer von Erschöpfung in Anûrs Kopf. Er fühlte sich großartig?

Anûr starrte die Flasche an. Unbehaglich. So müsste er sich doch fühlen. Furchtbar unwohl. Aber nicht geradezu euphorisch. Ein bitterer Geschmack breitete sich in seinem Mund aus. Bei der Flucht vor dem Kopflosen und dem, was dann geschehen war, hatte er nicht bemerkt, dass er das Unbehagen nicht mehr gefühlt hatte. In der Schatzkammer hatte es ihn noch erfüllt. Was immer auch in der Flasche steckte, war nicht das erste aller Worte. »Verdammt!«, schrie Anûr in die Nacht hinein.

Was ist?, hörte er Menos Stimme.

»Das erste aller Worte ist nicht in der Flasche.« Plötzlich klang seine Stimme seltsam tonlos.

Dann ist es noch in Ghouna?, fragte der Drache.

Anûr blieb eine Weile stumm. »Nein, ich denke nicht.« Er fuhr sich mit der Hand über die Augen. Wie müde er mit einem Mal war. »Was ich in der Schatzkammer gefühlt habe, war so viel schwächer als in Nabija. Ich hätte es sofort begreifen müssen. Es war nicht das Wort selbst.« Er schüttelte seinen Kopf. Seine eigene Stimme war so voller Enttäuschung, dass sie fremd in seinen Ohren klang. »Es fühlte sich von Anfang an nicht richtig an. Es war wie eine Erinnerung. Blass und schwach.« Anûr wusste nicht, ob er lachen oder weinen sollte. Er war am richtigen Ort gewesen. Aber einfach zur falschen Zeit. »Das Wort war dort, ja. Kurz bevor Nyan kam. In dem verfluchten Tag konnte ich es noch fühlen. Weil es damals dort gewesen ist. Vor über eintausend Jahren. Aber nicht heute. Ich stehe wieder am Anfang.« Und noch nicht einmal da, fügte er in Gedanken hinzu. Denn ich kenne keinen Ort, an dem ich nun suchen könnte.

Enttäuscht presste er die Lippen aufeinander, als wollte er seinen Mund daran hindern, überhaupt noch einmal etwas zu sagen. Ohne nachzudenken, warf er die verfluchte Flasche so weit fort, wie er konnte, und sah ihr nach, bis die Nacht sie verschluckte.

Was tust du?, rief Meno stumm.

»Wir brauchen die Flasche nicht. Unglücksding. Soll sie in der Wüste verrotten.«

Das war voreilig. Du weißt nicht, was in ihr war. Sie könnte zerspringen.

»Und? Es ist gleich.« Anûr spürte, wie ihm Tränen die Wangen hinabliefen. All die Anspannung der vergangenen Stunden fiel plötzlich von ihm ab. Er wollte nur noch …

Das Grollen ließ ihn beinahe vor Schreck von Menos Rücken fallen. Da! Er hörte es wieder. Ein Tosen erhob sich in der Nacht, als würde die Erde aufgerissen.

»Was war das?«, fragte Anûr atemlos. Alle Müdigkeit war mit einem Mal verflogen.

Ich fürchte, in der Flasche war etwas eingesperrt.

Anûr starrte in die nachtschwarze Tiefe. Er hörte einen Schrei. Ein Brüllen, das nicht von dieser Welt stammen konnte. Und dann stieg Rauch auf, als würde ein ganzer Palmenhain mit einem Mal in Flammen stehen. Er legte sich vor den Mond und die Sterne wie eine Decke, und es wurde vollends finster. Dann hörte Anûr Worte in der Dunkelheit.

»Wer hat mich befreit?«, donnerte eine Stimme, die die ganze Nacht erfüllte.

Anûr starrte mit klopfendem Herzen in die Nacht. Was um alles in der Welt konnte Nyans Diener nur bewacht haben? Ein Geschöpf, das sich gegen ihn gewandt hatte? Wenn ja, war es dann ihr Freund oder ein ebenso schrecklicher Feind wie der dunkle Magier selbst? Anûr beschloss, dass es klüger wäre, dies nicht herauszufinden. Flieg so schnell du kannst, sagte er zu Meno in Gedanken.

Und wohin? Ich kann hier ebenso wenig eine Richtung erkennen wie im Blindenpfad.

Nur weg von dem, was auch immer in der Flasche war, erwiderte Anûr.

Er fühlte den Wind plötzlich im Gesicht, als Meno das Tempo erhöhte und versuchte, dem zu entkommen, den Anûr so gedankenlos freigelassen hatte. Doch ob sie auch nur eine Handbreit zwischen sich und das Wesen bringen konnten, vermochte Anûr nicht zu sagen, denn er sah überhaupt nichts. Alles war so schwarz, als gäbe es kein Licht mehr auf der Welt. Plötzlich aber verschwand der Rauch und gab den Sternenhimmel wieder frei. Sie gossen ihr fernes Licht auf die Welt, silbern und kalt, und darin erkannte Anûr eine Gestalt. Die Füße des Wesens berührten den Boden, doch sein Kopf reichte bis hinauf in den Himmel. Mit langen Schritten verfolgte er sie. Ein Riese.

Aber nein, fuhr es Anûr durch den Kopf. Kein Riese passte in eine Flasche. Doch ehe er darüber nachdenken konnte, was da in der Nacht hinter ihnen herkam, fühlte er, wie etwas Menos Flug abbremste und sie mit einem Mal in der Luft schwebten. Sie waren aus der Luft gepflückt worden. Gefangen.

»Ein Drache und ein Mensch. Das habe ich nicht erwartet«, dröhnte die Stimme durch die Nacht, die Anûr schon zuvor gehört hatte.

Anûr hatte geglaubt, dass dieses Wesen Meno und ihn mit seiner gigantischen Hand gefangen hätte. Doch er war einige Schritte entfernt stehen geblieben und musterte sie sehr interessiert. Was ist? Warum fliegst du nicht weiter?, fragte Anûr den Drachen drängend.

Etwas hält mich gepackt, antwortete Meno. Ich kann mich nicht befreien.

Anûr fühlte, wie der Drache vor Anstrengung zitterte. Als kämpfte er verzweifelt gegen einen unsichtbaren Gegner an.

Das Wesen kam einen Schritt auf sie zu. Der Mond färbte ihm den kahlen Kopf silbern, und das riesige Gesicht schob sich so nahe an das von Anûr, dass es sein ganzes Blickfeld ausfüllte. Tiefe Narben zogen sich darüber, und es schien an der einen Seite in die Länge gezogen worden zu sein, sodass es schief und entstellt wirkte. »Was genau bist du?«, fragte Anûr.

»Was ich bin? Erkennst du es etwa nicht, Mensch?« Das Geschöpf klang beinahe ein wenig beleidigt. »Ich bin ein Dschinn«, donnerte er.

Ein Dschinn? Ein Geist? Anûrs Gedanken überschlugen sich, während er versuchte, sich an all das zu erinnern, was er über sie wusste. Sie sind nicht so gefährlich wie Ifriten, oder?, fragte Anûr Meno stumm.

Nein, erwiderte der Drache. Aber er hat dafür gesorgt, dass ich mich nicht mehr rühren kann.

»Warum lässt du uns nicht gehen?«, rief Anûr dem Dschinn entgegen.

»Ich wollte meine Retter sehen«, erwiderte der Geist. Er musterte sie. »Und sie belohnen. Ich habe mir genau überlegt, wie ich es tue. Die Zeit in der Flasche war lang genug. Fast eintausend Jahre.«

»Du hast uns nun gesehen!«, rief Anûr. »Also lass uns gehen.«

Der Dschinn starrte ihn aus seinen riesigen Augen heraus an, die so blau funkelten wie die Flasche, in die er gesperrt gewesen war. »Nicht so hastig, kleiner Mensch«, erwiderte er. »Ihr habt mich gerettet. Mich hat ein dunkler Magier namens Nyan eingesperrt. Nicht nur ich, sondern auch andere Dschinnen vor mir haben mein Schicksal erleiden müssen. Für Nyans ewige Flüche.« Seine Stimme hatte auf einmal einen traurigen Klang angenommen.

»Nyans ewige Flüche?« Anûr war so verwirrt, dass er einen Moment die Gefahr vergaß, in der Meno und er sich befanden.

Ein Schatten war über das vom Mond beschienene Gesicht des Dschinns gefallen. »Ewige Flüche sind besonders grausam. Sie quälen nicht nur die Verfluchten bis zum Ende aller Zeit, sondern auch die Dschinnen, die sie fortwährend wirken lassen. Sag, wo bin ich? Und wen hat der Fluch getroffen, für den ich all die Jahrhunderte meine Magie geben musste? Vielleicht einen Sultan, der in einen Totenschlaf versetzt wurde? So erging es einmal einem Dschinn, der so dumm war, gegen Nyan zu kämpfen.«

Anûr schüttelte den Kopf. »Nein«, sagte er laut. »Eine Stadt.« Und er erzählte dem Dschinn hastig von Ghouna, dem Kopflosen und dem gefangenen Tag.

»Dunkle Jahre waren das. Für sie und für mich«, murmelte der Dschinn schließlich. »Aber nun sind wir alle frei. Tatsächlich frei.« Ein ungläubiges Lächeln malte sich auf sein Gesicht. Und mit einem Mal drehte er sich so schnell wie ein Derwisch um die eigene Achse, dass der dadurch ausgelöste Windstoß Anûr beinahe von Menos Rücken gestoßen hätte. »Alle sind wieder frei.« Die Stimme des Dschinns vibrierte vor Freude, als er aufgehört hatte, sich übermütig zu drehen. »Sie. Ich. Und Nyan ist längst tot.«

»Nyan lebt ebenfalls«, ließ sich Meno laut vernehmen, und der Dschinn hielt abrupt inne.

»Er lebt? Aber er ist ein Mensch.«

»Das ist eine lange Geschichte!«, rief Anûr. Seine Worte kamen ihm gegen die des Drachen und des Dschinns leise und hell vor. Er fühlte sich beinahe wie eine Maus, die sich in das Gespräch zweier Löwen einmischte. Einen Moment zögerte er, dem Geist alles zu erzählen. Meinst du, wir können ihm trauen?, fragte er Meno stumm.

Ich denke, seine Abneigung gegen Nyan ist echt, erwiderte der Drache. Schakschuka hatte den Dschinnen einst das Wort geben wollen, damit sie es hüten. Er hat ihnen also vertraut. Was kann es also schaden, jemanden, der Nyan offensichtlich ebenfalls zum Feind hatte, einzubeziehen?

Anûr nickte und amtete tief durch. Dann berichtete er dem Dschinn in raschen Worten, was in der Schatzkammer von Ghouna geschehen war. Und was genau ihn dorthin getrieben hatte.

»Das Wichtigste ist, dass wir das erste aller Worte finden. Es muss irgendwo sein, wo es schon einmal war. Doch keiner kennt mehr einen der Orte. Und nicht nur wir suchen es. Auch Nyan ist hinter ihm her«, endete Anûr.

»Das erste aller Worte.« Der Dschinn sprach so langsam, als müsste er die Silben erst kosten. »Ich erinnere mich daran. Kurz bevor ich in der Flasche gefangen wurde, haben die mächtigsten der Dschinnen darüber gesprochen. Drei Magier hatten es niedergeschrieben. Es hieß, einige von uns sollten darauf aufpassen. Es verbergen in den Höhlen, die meine Art weit im Süden bewohnt, und beschützen vor Nyan, der es haben wollte. Doch dann entschieden die Magier anders.« Seine Stimme nahm einen wenig freundlichen Klang an, und Anûr bereute, dass er ihm von dem Wort erzählt hatte. »Die Frau unter den Magiern fand, wir seien nicht vertrauenswürdig genug. Das musste gerade sie sagen. Menschen. Zauberpfuscher. Die einzig wahre Magie liegt bei den Dschinnen. Nur wir beherrschen sie richtig.«

»Ich habe gesehen, dass Ifriten und Maride ebenfalls zaubern können«, meinte Anûr vorsichtig.

»Ifriten, Maride.« Der Dschinn verzog verächtlich das Gesicht. »Die einen mögen mächtiger sein als wir, aber sie sind nicht frei und müssen Wünsche erfüllen wie ein dressierter Hund. Und die anderen denken nur an die Wasserlöcher, in denen sie hausen. Einzig wir Dschinnen erkennen den Willen des Lebens selbst. Wir reichen bis in den Himmel. Und der ist grenzenlos. Wir hätten gewusst, was mit dem ersten aller Worte zu tun ist.«

Ja, am Ende hättet ihr es womöglich noch eingesetzt, dachte Anûr bei sich.

»Das Schüren von Misstrauen untereinander war eine der stärksten Waffen Nyans«, sagte Meno laut.

»Ja«, erwiderte der Dschinn. »Das stimmt. Ich glaube, ich erkenne dich, Drache. Du bist einer der Nachthäuter. Ihr wart die ersten Drachen. Es hieß, es gäbe nur eine Hand voll Nachthäuter.«

»Sogar nur zwei«, erwiderte der Drache.

Anûr fühlte Wut und Enttäuschung in Meno aufsteigen.

»Mînthal hieß der eine«, fuhr sein Gefährte fort. »Er diente Nyan. Ich bin Meno, das ist Anûr. Wenn du mich wiedererkennst, dann wohl deshalb, weil ich Schakschuka, den Magier, zu den Höhlen deiner Art getragen habe. Damals, als er euch fragte, ob ihr das Wort verbergen würdet.«

»Schakschuka?« Der Dschinn schien einen Moment nachzudenken. »Ja, so hieß der Magier wohl. Dein Herr?«

»Mein Gefährte«, erwiderte Meno knapp. »Und wir … Nachthäuter, wie du uns nennst, sind nicht die ersten Drachen. Der Leviathan war vor uns da.«

Der Dschinn nickte gedankenverloren. »Der Leviathan. Ja, den kenne ich gut. Zu gut, leider. Todbringer. Wüstenmacher. Selbst wir Dschinnen fürchten ihn. Ich habe einmal gegen ihn gekämpft.«

»Was?«, entfuhr es Anûr. »Du hast gegen den Leviathan gekämpft?«

Der Dschinn machte eine beiläufige Handbewegung, und Anûr fühlte, wie sich Meno mit einem Mal wieder bewegen konnte.

»Das ist so lange her«, sagte der Dschinn gedankenverloren, während Meno sich mit gleichmäßigen Schlägen seiner Schwingen auf der Stelle hielt. »Doch der Leviathan war bereits damals eine Legende. Er streifte an unserer Küste vorbei. Tief im Süden. Sein Atem, seine Haut, alles an ihm ist auch für meine Art gefährlich. Viele starben an dem Gift in ihm. Doch wer es überlebte, war zeit seines Lebens gefeit dagegen. So wie ich. Ich stellte mich ihm, denn ich war der mutigste meiner Art. Diesen Kampf habe ich zwar teuer bezahlt.« Er strich sich über das entstellte Gesicht. »Doch es hat sich gelohnt, denn es gelang mir, ihn zu vertreiben. Fort von unserer Heimat und hin zu einer anderen Küste. Irgendwo im Osten.«

Vermutlich nach Nubiéd und Gamia, sagte Meno stumm.

Anûr nickte. Er kannte die Geschichte darüber, wie der Leviathan zwischen diesen beiden Städten starb und sein Feuer die Wüste entstehen ließ.

»Aber ich will mehr darüber hören, weshalb du nach dem Wort suchst«, sagte der Dschinn. »In meinen letzten freien Tagen ist ein Krieg darum entbrannt. Dauert er etwa noch an? Und weshalb ist Nyan noch am Leben?«

»Das sind viele Fragen, und die Antworten könnten einem Märchen entspringen«, meinte Anûr laut.

»Gegen eine gute Geschichte habe ich nichts einzuwenden«, erwiderte der Dschinn. »Du kannst sie mir auf dem Weg erzählen.«

»Weg? Was für ein Weg?«, fragte Anûr. »Du bist doch gerade erst nach eintausend Jahren aus einer Flasche befreit worden. Wo willst du denn hin?«

»Ich habe eine Aufgabe, die wichtiger ist als die Zeit. In diesem Land hier war ich einst eine Zeitlang zu Hause. Nicht weit von hier ist eine Hütte an der Küste. Ein anderer Geist ist in dem Meer dort gefangen. Rachsüchtig und tödlich.«

»Ein Ifrit«, zischte Anûr und musste an den Kampf im Thronsaal von Nabija denken, als er gegen Sarrakas geisterhaften Diener angetreten war.

»Ja«, sagte der Dschinn knapp. »Ich muss dorthin und sehen, ob er noch eingesperrt ist. Es war meine Aufgabe, ihn zu bewachen. Unterwegs könnt ihr mir alles erzählen. Und dann will ich dir helfen.«

»Wobei?«, fragte Anûr. »Dabei, das erste aller Wort zu finden«, meinte der Dschinn und ging los.

Sie folgten ihm, auch wenn Anûr nicht glauben konnte, dass der Dschinn wusste, wo sich das erste Wort verstecken mochte. Der Marsch des Geistes durch die Wüste dauerte eine ganze Weile. Meno flog an seiner Seite, und Anûr berichtete dem Dschinn, was er über Nyan und das erste aller Worte zu erzählen wusste. Als er endete, hörte er das Meer in der Ferne rauschen, und der Himmel begann bereits, sich rot zu färben. Eine Nacht ohne Schlaf nach einem Tag voller Gefahren. Anûr war so erschöpft, dass er beinahe von Menos Rücken gefallen wäre. Der Dschinn blieb stehen und starrte so verzückt auf den Horizont vor ihnen, als wäre er ein Kind, das zum ersten Mal die Welt betrachtet.

»Endlich«, murmelte er leise. »Ich hatte schon vergessen, dass es noch andere Farben als das Blau der Flasche gibt.«

Sie setzten ihren Weg fort, und der Dschinn blieb erst in dem Moment wieder stehen, da sich das Licht des anbrechenden Tages auf den Wellen des Meeres spiegelte.

Sie erreichten einen langen Strand, und der Dschinn scheuchte eine Gruppe wilder Kamele auf, als er wie ein Kind auf das Wasser zulief. Die Tiere blökten empört und sahen die seltsamen Wesen misstrauisch an, die die Wüste da ausgespuckt hatte. Der Bulle der kleinen Herde trabte los. Bloß weg, ehe die Neuankömmlinge noch Appetit auf Kamelfleisch bekamen.

Meno sah ihnen nach, dann erfüllte seine tiefe Stimme den Strand. »Wo ist die Hütte, von der du gesprochen hast, Dschinn?« Die Küste war so einsam und verlassen, als wäre noch nie ein Mensch hier gewesen.

»Nenn mich Hafiz«, meinte ihr Führer. »Auch Geister haben Namen. Nun, Meno, die Zeit scheint sie zerstört zu haben. Die Hütte hatte einst einem Fischer gehört, der den Ifrit ahnungslos aus seinem Gefängnis befreit hatte. Aus einer Messing-Flasche.« Hafiz ließ ein freudloses Lachen hören. »Wir Geister werden, wie es scheint, häufig in Flaschen eingesperrt. Nun, der Ifrit wollte dem Fischer zum Dank etwas schenken. Seinen Tod. So lange war er bereits eingesperrt gewesen, dass er nach Rache hungerte. Der Ifrit sagte, dass er die ersten zweihundert Jahre seiner Gefangenschaft noch vorgehabt habe, seinen Befreier mit Gold zu überhäufen. Die nächsten zweihundert Jahre wollte er seinem Retter alle Schätze der Erde zu Füßen legen. Dann wollte er ihn zum Sultan machen, und zuletzt beschloss er, seinem Retter täglich drei Wünsche zu erfüllen. Ich aber denke, dass dies alles nur Lügen waren und er nur immer neue Arten des Todes für den im Sinn hatte, der ihn einmal aus seiner Flasche befreien würde. Einem Ifriten darf man niemals trauen. Sie sind einzig vom Wunsch nach Rache getrieben. Ein anderes Gefühl kennen sie nicht. Der Ifrit war mächtig, doch der Fischer war schlau. Er überlistete ihn, sperrte ihn wieder in die Flasche und warf sie ins Meer. Sie versank, und die Wellen legten sich über sie wie ein Tuch, das alles verbirgt. Der Fischer baute diese Hütte. Generationen lang wohnte seine Familie in ihr und stellte sicher, dass keiner die Flasche noch einmal aus dem Meer zog. Doch die Kinder der Kinder der Kinder des Fischers glaubten nicht mehr an die Geschichte vom Ifriten und zogen fort. Wir Dschinnen wachen seitdem über den Rachegeist. Denn die Rachegeister sind unsere Todfeinde. Außerdem sorgte ich dafür, dass der Ifrit so geschwächt war, dass er sich nicht von selbst befreien konnte. Denn die Flasche wurde ja bereits einmal geöffnet, und so garantiert sie alleine nicht mehr dafür, den Ifriten festzuhalten. Während ich ein Auge auf den Ifriten hatte, wurde ich von Nyan herausgefordert. Er wollte mich und eine Uhr, die ich selbst erschaffen hatte. Mit dieser Uhr kann man die Zeit unterwerfen. Ich besaß einst sogar zwei davon. Doch eine hatte ich zuvor abgegeben. Wir kämpften miteinander, und Nyan bezwang mich. Er nahm die Uhr in seinen Besitz, und ich wurde zum Teil des ewigen Fluchs, der zuletzt doch nicht ewig war.« Hafiz sah hinaus auf die Wellen. »Ich muss sehen, ob die Flasche des Ifriten noch hier ist, oder ob Nyan oder ein anderer sie geholt hat.«

Ohne eine weitere Erklärung ging der Geist los. Geradewegs in das Meer hinein. Die Brandung umspielte seine riesigen Füße, die Wellen leckten an seinen Beinen, der Geist ging Schritt für Schritt weiter, bis er ganz und gar vom Meer verschlungen wurde. Es dauerte nicht lange, und Anûr sah den Kopf des Dschinns wieder erscheinen. Das Wasser strömte ihm vom Körper, und auf seinem kahlen Haupt versuchten sich ein paar Krabben verzweifelt festzuklammern, während der Geist auf den Strand trat. In seiner Hand hielt er eine Messingflasche, alt und angelaufen, die sich zwischen seinen riesigen Fingern winzig ausnahm. Algen hatten sich zwischen den Muscheln verfangen, die wie Warzen an ihr klebten. Der Ifrit. Anûr glaubte, das dunkle Wesen in ihr fühlen zu können, und machte unwillkürlich einen Schritt von ihr weg. Hafiz stellte die Flasche in den Sand, und sie begann zu rumoren und zu wackeln, sodass Anûr fürchtete, sie würde jeden Moment auseinanderbrechen.

»He!«, rief der Dschinn und schlug gegen die Flasche. »Schön ruhig.« Er sah Anûr an, der seinen Blick starr auf die Flasche hielt. »Hab keine Angst, Mensch. Er kann nicht hinaus. Nun sollte ich mich um dich kümmern. Ich höre deinen Magen knurren. Und ich erkenne, dass du verletzt bist.«

Anûr tastete nach seiner Schulter. Sie war mittlerweile so taub geworden, dass er beinahe glaubte, kein Leben würde mehr in ihr stecken.

Hafiz holte tief Luft, dann stieß er sie wieder aus und schrumpfte, bis er kaum größer als ein Mensch war. Ehe Anûr etwas sagen konnte, trat der Dschinn auf ihn zu und fuhr mit einer Hand über die Wunde an seiner Schulter. Für einen Moment verdüsterte sich das Gesicht des Geistes. »Oh, ein hässlicher Schnitt.« Er betastete die Wunde mit seinen Fingern. Plötzlich fühlte Anûr seine Schulter wieder, und es schien, als ob ihm feuchter Nebel über die Haut strich. »Ein Gift steckt darin.« Er legte den Kopf an Anûrs Schulter, als könnte er daran horchen, und seine Miene hellte sich wieder auf. »Aber es ist schwach. Ich werde es einfach heilen können. Ich …« Er verstummte und runzelte die Stirn. »Gift«, murmelte er. »Ja, natürlich. So müsste es gehen.« Er lächelte Anûr aufmunternd zu. »Du hast Glück, Mensch.«

»Ja?«, fragte Anûr.

»Du willst doch wissen, wo sich das erste aller Worte befinden könnte, oder?« Hafiz zog den Schnitt an Anûrs Schulter mit einem Finger nach.

Anûr nickte und stellte verwundert fest, dass sich seine Schulter wieder normal anfühlte. »Wieso?«, fragte er und strich sich ungläubig über die Haut.

»Ich habe die ganze Zeit darüber nachgegrübelt, wie ich dir dabei helfen kann, herauszufinden, wo sich das erste aller Worte befinden könnte. Und mir ist etwas eingefallen. Aber du musst mutig dafür sein.«

»Wenn ich nicht gerade sterben muss …«, meinte Anûr leichthin.

»Nun, im Grunde musst du genau das. Sterben.«

Anûr glaubte, sich verhört zu haben. »Ich muss … was?«

»Sterben«, wiederholte Hafiz so vergnügt, als hätte er ihm gerade eine besonders glückliche Zukunft vorhergesagt. »Ist mit der Schulter wieder alles in Ordnung?«

Anûr nickte vorsichtig, unsicher, was er von den Worten des Dschinns halten sollte.

»Hervorragend. Die Klinge, die dich verletzt hat, war mit irgendeinem schwachen Gift bestrichen. Ich glaube, es war der Speichel des Vogel Rock. Ein Glücksfall, denn es hat mich an etwas erinnert. Ich selbst trage auch ein Gift in mir, musst du wissen. Es steckt in meinem Körper, seit ich mit dem Leviathan gerungen habe. Sein Atem, der das stärkste aller Gifte ist, tötete mich beinahe.« Mit einem Mal wurde Hafiz’ Stimme dunkel wie die Nacht. »Er spie ihn mir entgegen, doch ich habe den Atem inhaliert und ihn in mir verborgen. Es hat mich zwar nicht mein Leben, aber meine schöne Gestalt gekostet. Dafür bin ich seither immun gegen das Gift. Viele haben ihr Leben gegeben, um auch nur einen Tropfen davon in die Finger zu bekommen. Denn das Gift hat eine besondere Wirkung. Es zögert den Moment hinaus, in dem das Herz schließlich aufhört zu schlagen. Ein Opfer des Leviathan ist dadurch in einem Zustand zwischen Leben und Tod gefangen. Mit furchtbaren Folgen.«

»Was für Folgen?«, fragte Anûr atemlos.

Der Dschinn fuhr sich über das entstellte Gesicht. »Ein Mensch, der auf normale Weise stirbt, findet von allein den Weg an einen Ort, den man die Schwelle zum Jenseits nennt. Von dort aus gelangt er hinüber. Doch bei den Opfern des Leviathan ist dies anders. Ihre Geister irren, solange sie noch nicht ganz tot sind, auf dem Weg ins Jenseits umher. Durch eine namenlose Welt. Dies ist sehr gefährlich, denn erreicht der Geist das Jenseits nicht, vergeht er im endgültigen Moment des Todes einfach, als hätte es ihn nie gegeben. Doch die kühnsten Schatzjäger haben herausgefunden, dass man in der Zeit, in der das Gift wirkt, dennoch die Schwelle zum Jenseits erreichen kann. Wenn man sich nur darauf konzentriert, dorthin zu gelangen. Dort, musst du wissen, können einem beinahe alle Fragen beantwortet werden. Die Abenteurer, die diesen gefährlichen Weg gegangen sind, haben nach den Orten gefragt, an denen sagenhafte Schätze verborgen waren. Oder nach den Wegen, alte magische Fallen zu überwinden. Ja, dieses Gift ist wirklich sehr hilfreich. Es lähmt zum Beispiel meinen Freund hier«, meinte der Geist und tippte gegen die Flasche. »Ich muss ihn von Zeit zu Zeit damit anhauchen, sonst befreit er sich am Ende noch selbst aus seinem Gefängnis. Aber zuerst bist du dran. Hast du den Mut, dem Tod zu begegnen?«

Was sollte Anûr darauf antworten? Er fürchtete den Tod ebenso wie jeder Mensch, und doch … Er musste das Wort als Erster finden, sonst war alles verloren. Alle Menschen, die ihm etwas bedeuteten, würden sterben oder versklavt werden. Sein Großvater, Fis und seine anderen Freunde, und vor allem Shalia. Alleine für sie würde er alles wagen. »Tut … tut das Sterben weh?«, fragte er ein wenig beschämt. Er klang kaum nach einem todesmutigen Helden.

»Nein«, erwiderte Hafiz. »Und du stirbst auch nicht wirklich. Du schwebst gewissermaßen zwischen Leben und Tod. Du musst nur zurückkehren.«

»Ich tue es«, sagte Anûr rasch, ehe er es sich anders überlegen konnte, und war selbst von seiner Entschlossenheit überrascht. Menos Protest überhörte er einfach. »Wenn es wirklich nötig ist, um das erste aller Worte zu finden, werde ich es tun. Doch wie komme ich wieder zurück?«

»Das sollte kein Problem sein«, meinte der Dschinn. »Es ist ebenso einfach, wie zur Schwelle hinzugelangen. Du musst es nur wollen. So haben es auch die Schatzjäger gemacht. Der Weg wird sich dir von ganz alleine auftun.«

»Von ganz alleine?« Anûr wurde ärgerlich. »Geht es vielleicht etwas genauer? Und wie werde ich denn überhaupt erfahren, wo das Wort ist?«

»Beides wirst du vom Zuhörer erfahren.«

»Vom Zuhörer?«, fragte Anûr verwirrt. »Wer um alles in der Welt ist das denn nun wieder?«

Hafiz legte den Kopf schief. »Er ist der Mensch, der mehr weiß als alle anderen.« Der Geist setzte sich und bedeutete Anûr, es ihm gleichzutun. Dann erzählte er ihm:

Die Geschichte des Zuhörers

Es gab einst einen Mann, von dem es landauf, landab hieß, er sei der klügste Mensch seiner Zeit. Er hatte die Wissenschaften studiert, die es zu beherrschen galt: Kalligraphie, Medizin, Mathematik, Rhetorik und die Lehre des Rechts. In allen übertraf er die Gelehrten und Lehrenden bei Weitem. Ferner spielte er die Laute Oud, die Fiedel Rabâba und die Nay, die Rohrflöte. Auch das Tamburin Riqq und die Trommel Darabukka beherrschte er wie kein Zweiter. Er hatte, so sagt man, alle Bücher gelesen, die ein Gelehrter lesen sollte, und das Wissen aus ihnen aufgesaugt wie ein Schwamm. Es gab nichts, was er nicht wusste. So dachte er.

Als er ein alter Mann geworden war, zog er, der ein gern gesehener Gast an den großen Höfen seiner Zeit gewesen war, und dessen Ratschlag die mächtigsten Sultane und Kalifen gelauscht hatten, zurück in sein Heimatdorf Nieta. Er kaufte sich das Haus zurück, das einmal im Besitz seiner Familie gewesen war, und wartete auf das Ende seines Lebens. Zufrieden mit sich, weil er alles Wissen in sich trug.

Eines Tages kam es, dass er begann, sich schlecht zu fühlen. Er glaubte, das Leben aus seinem Leib schwinden zu sehen. Er war sich sicher, dass sein Leiden nichts anderes als eine Ankündigung des Todes selbst war, der sich damit wie ein Gast bei ihm angemeldet hatte. Der Mann war gelehrter als die klügsten Ärzte, und er kannte keine Heilung für sein Leiden. Er lebte allein in seinem Haus, doch an jenem Abend war der Sohn der Frau bei ihm, die ihn am Tage pflegte. Der Junge brachte ihm wie immer Wasserkrüge. In dem Moment, in dem er den Alten so leiden sah, fragte er, was ihm fehlte. Und nachdem der Alte ihm von seinem Leiden erzählt hatte, ging der Junge fort, nur um kurz darauf mit einer unscheinbaren Pflanze wiederzukommen.

»Was soll das sein?«, fragte ihn der Mann. Der Junge antwortete ihm, er müsse die Blätter kauen.

»Ein Heilmittel«, sagte der Junge ernst und sah den Mann erwartungsvoll an.

Der Alte indes glaubte natürlich, der Junge habe keine Ahnung. Alleine ihm zuliebe kaute er auf einem der bitteren Blätter herum. Doch nur kurze Zeit später fühlte er sich zu seiner größten Überraschung besser. Er schob sich auch die restlichen Blätter zwischen die Zähne, und noch ehe die Nacht anbrach, war er geheilt.

»Woher wusstest du von der Pflanze?«, fragte er den Jungen am nächsten Tag. Die ganze Nacht hatte er gerätselt, wie es sein konnte, dass der Sohn seiner Pflegerin etwas wusste, das ihm unbekannt war.

»Es ist kein Geheimnis«, meinte der Junge leichthin. »Jeder in diesem Dorf kennt die Krankheit. Seit einigen Jahren kommt sie im Herbst mit dem Flusswasser. Doch die weisen Frauen und Männer wissen um die heilende Kraft des Krauts, das Ihr gekaut habt. Schon den Kindern wird es gegen viele Krankheiten gegeben.«

Die weisen Frauen und Männer. Sie waren ungebildete Bauern. Und doch waren sie in diesem einen Punkt schlauer als der Mann selbst. Da begriff er, dass er auf seinem langen Weg, der klügste aller Menschen zu werden, eines vergessen hatte. Während er den Gelehrten und Lehrenden zugehört hatte, bis ihnen die Worte ausgegangen waren, hatte er vergessen, den einfachen Menschen zu lauschen. Ihre Geheimnisse und ihr Wissen zu ergründen. Er hatte ganz einfach nicht daran gedacht.

Wie viele Geheimnisse, wie viel unentdecktes Wissen musste es noch geben, das ihm nicht bekannt war? Und das er nie kennenlernen würde? Mit einem Mal war die Zufriedenheit, die ihn selbst den Tod nicht hatte fürchten lassen, verflogen, und der unbändige Wunsch, sein Lebensende herauszuschieben, erwachte in ihm. Er brauchte mehr Zeit. Mehr Jahre des Lernens. Um all das Wissen zu finden, das ihm noch unbekannt war. Ja, er wollte alles wissen. Ohne Ausnahme. Doch wie sollte er das anstellen? Denn viel Zeit blieb ihm nicht mehr. Auch ohne Leiden würde der Tod nicht mehr allzu lange damit warten, ihn zu holen. Nein, dachte er bei sich. Er musste sich vor ihm verbergen.

Da erinnerte er sich daran, wie er einst als junger Mann einem Dschinn geholfen hatte, einen Bannspruch zu finden, um einen Ifriten zu lähmen.

An diesem Abend entzündete er, wie es der alten Sitte entsprach, blauen Weihrauch in einem Gefäß und rief so diesen Dschinn herbei. Zu seinem Glück kam er, und der Alte erzählte ihm von seinem Wunsch, das letzte Ende hinauszuschieben.

Doch der Dschinn lachte ihn aus. »Es gibt keine Möglichkeit, dich vor dem Tod zu verbergen. Ich könnte dir eine Uhr schenken, die deine Zeit anhält. Doch dann wärst du alleine in dem Augenblick, den du wählst. Alles um dich herum würde zum Stillstand kommen.«

»Das hilft mir nicht«, klagte der Alte. »Ich muss die Menschen fragen können. Und zuhören. Verstehst du? Ich bin ein Zuhörer.«

Der Dschinn dachte lange nach. Dann lächelte er, gab dem Mann die Uhr und flüsterte ihm ein Geheimnis ins Ohr. Und der Alte verstand.

Kurz darauf starb er. Doch der Tod hat ihn bis heute nicht gefunden. Der Gelehrte sitzt auf der Schwelle zum Jenseits, wo die Vergangenheit und die Zukunft Orte sind, an die er nach Belieben wechseln kann. Dort trifft er die Menschen, die sterben. Er nimmt ihr Wissen in sich auf. Erfährt alles, was sie wussten. Und wartet auf die, die noch auf die andere Seite wechseln werden.

Anûr runzelte die Stirn. »Woher kennst du diese Erzählung? Sie klingt, als hättest du sie dir nur ausgedacht.«

»Oh, sie ist nicht ausgedacht. Nein, das ist sie nicht. Ich war dabei. Der Dschinn mit der Uhr. Das war ich. Und die Uhr war eine von zweien. Die andere hast du zerstört.« Hafiz nickte Anûr zu. »Wenn einer weiß, wo das Wort ist, dann er. Denn er fragt jeden Verstorbenen nach seinen Geheimnissen und seinem Wissen. Wirklich jeden. Sultane, Bettler, Mütter, Väter, Soldaten und …«

»Magier?«, schloss Anûr. Er begriff, woran der Dschinn dachte. »Einer der Magier, die das Wort verbargen.« Hoffentlich hatten sie die Namen der Orte, an denen sich das erste aller Worte einmal befunden hatte, nicht für sich behalten. Der Weg, den ihm Hafiz anbot, gefiel Anûr ganz und gar nicht, aber er schien der einzige, der ihm blieb. Er musste ihn gehen. Er wusste keine andere Lösung.

»Wie viel Zeit habe ich, wenn ich dort bin?«, fragte Anûr und versuchte, nicht daran zu denken, dass er nicht nur diesen Zuhörer, sondern auch noch einen Weg zurück finden musste.

»Dir bleibt vielleicht eine Stunde. Oder weniger. Dann ist dein Körper tatsächlich tot, und du kannst nicht zurück.«

»Eine Stunde?«

»Oder weniger«, fügte der Dschinn gut gelaunt hinzu.

»Das hört sich ja an wie ein Kinderspiel«, meinte Anûr bissig.

Willst du das wirklich tun?, hörte Anûr Menos Stimme in seinem Kopf. Wir finden einen anderen Weg.

Welchen? Und selbst wenn, ist Nyan dann vielleicht schon am Ziel, erwiderte Anûr ebenso stumm wie der Drache.

Meno sagte darauf nichts und stellte sich drohend zwischen Anûr und den Geist. »Ich warne dich, Dschinn. Wenn er stirbt …«

»Keine Sorge«, meinte Hafiz beschwichtigend. »Das Gift verliert seine Wirkung, wenn es dem Sterbenden gelingt, zurückzukehren. Auch wenn jeder, dem es gelungen ist, etwas zurückbehalten hat. Ein lahmes Bein, ein blindes Auge. Ich aber werde den Körper deines Freundes retten, sodass er keinen Schaden nehmen wird. Er muss nur rechtzeitig zurückkommen.«

Anûr schloss die Augen. Denk nicht an das, was sein könnte, dachte er bei sich. Denk nur an Shalia. Du tust es, um sie zu retten. »Nun gut«, meinte Anûr. »Ich bin bereit.«

Der Dschinn beugte sich zu ihm hin und blies ihm seinen Atem entgegen. Er war leicht grünlich. Ein betörender Duft, der dem gerösteter Pistazien ähnelte, stieg Anûr in die Nase. Nur einen Moment später glaubte er, die Kälte der Wüstennacht in seinen Adern zu fühlen. Anûr sah zu Meno hinüber. Und erstarrte. Die Haut des Drachen begann sich grau zu färben. Grau wie der Tod. Aber wieso?, fragte sich Anûr. Weil auch er selbst starb, gab er sich nur einen Moment später die Antwort. »Nein«, keuchte er. Daran hatte er bei all der Aufregung um Hafiz’ Plan nicht gedacht. Lediglich ein Flüstern drang Anûr über die Lippen, doch es war zu spät. Er merkte noch, dass er fiel. Dann wurde es dunkel.

14. Im Labyrinth der Irrmünder

Es war, als ob Anûr mit geschlossenen Augen träumte. Vielleicht aber war auch sein Leben ein Traum gewesen, aus dem er nun erwachte. Im ersten Moment fühlte er nichts. Er wusste nicht, wo er war. Oder wer er war. Er überlegte, wie er eigentlich hieß. Selbst das konnte er nicht mit Bestimmtheit sagen.

Anûr. Ich heiße Anûr ed-Din, fiel es ihm plötzlich ein, und er klammerte sich an diesen Namen, als würde er verloren gehen, wenn er ihn vergaß. Mit dem Namen kamen die Erinnerungen zurück. Sie sickerten in seinen Kopf, und er begann wieder sich selbst zu fühlen. Er lag auf dem Boden, die Haut seltsam nass. Er war auf dem Weg zum Zuhörer. Ja, ihn musste er finden. Also starb er in diesem Moment. Zu seiner Überraschung machte ihm dieser Gedanke keine Angst. Ganz gleich, wie sehr er das Sterben zuvor gefürchtet hatte, nun, da es geschah, hatte es allen Schrecken verloren.

Anûr schlug die Augen auf. Der Himmel über ihm war nicht länger blau und strahlend, sondern so dunkel wie in der Nacht. Regen fiel unablässig aus tintenschwarzen Wolken. Die Welt hatte sich verändert. Anûr sah nicht länger die Wüste, nicht Hafiz, den Dschinn, oder gar seinen eigenen sterbenden Körper. Das alles war fort.

Er stand auf. Der Regen schien alle Farbe aus der Welt zu waschen. Fast alles um ihn herum war grau und dunkel. Er war auf einem Platz, der so groß war, dass Anûr sein Ende in keiner Richtung ausmachen konnte. Und mitten darauf, nicht weit von ihm entfernt, befand sich ein Tor. Es war so hoch, als wäre es für Riesen gebaut worden. An seinem oberen Rand waren goldene Buchstaben angebracht. Anûr kniff die Augen zusammen, um sie entziffern zu können. Das Labyrinth der Irrmünder, las er dort. Davon hatte der Dschinn nichts erzählt. Neben dem Tor steckten zwei dünne Eisenstäbe im Boden. Auf ihren Spitzen brannten Lichter vergeblich gegen die Dunkelheit an. Anûr wunderte sich, dass der Regen sie nicht löschte.

Als er einen Schritt auf das Tor zumachte, stieß er mit dem Fuß gegen etwas. Sein Stab. Wieso war der hier? Anûr bückte sich. Ob er ihn anfassen konnte? Immerhin war er … was? Ein Geist? Er griff hastig nach dem Stab, und zu seiner Erleichterung umschlossen seine Finger das Holz. Wohin auch immer er gehen würde, er würde nicht unbewaffnet sein.

Wir sterben.

Anûr wirbelte herum und starrte Meno an. Er hatte nicht an ihn gedacht. Er hatte sich ja sogar selbst für einen Moment vergessen. Doch nun erinnerte er sich wieder an alles, an die Verbindung zwischen ihnen und ihr geteiltes Leben.

Wir sterben zur gleichen Zeit. Wie kann das sein?, hörte er die Stimme des Drachen in seinem Kopf.

Anûrs Mund klappte auf, ohne dass auch nur ein Wort über seine Lippen kam. Er wusste nicht, wie er es ihm sagen sollte. »Du bist tot, weil wir uns ein Leben teilen«, versuchte er es so leise, als wollte er die eigenen Worte nicht hören. »Meines.«

Wir teilen uns ein Leben?, fragte Meno.

»Wir … ich …«, stammelte Anûr.

Es war die Ghoula, nicht wahr?, meinte Meno, ohne dass Anûr auch nur einen Anflug von Ärger in den Worten seines Gefährten ausmachen konnte. Das also ist die Geschichte, die du mir noch nicht erzählt hast.

»Du bist … du warst unsterblich«, murmelte Anûr schuldbewusst. Er wartete darauf, dass Meno wütend wurde. Ihn anschrie oder ihm Vorhaltungen machte. Er hatte entschieden, dass sie ihre Leben teilten. Dass er die Konsequenzen nicht erkannt hatte, machte es kaum besser.

Unsterblich?, fragte Meno jedoch so ruhig, als sei nichts geschehen. Das weiß keiner. Wir sagen gerne, dass wir die Ewigkeit Zeit haben. Denn bislang sind Drachen nur gestorben, wenn ihr Feuer erstickt wurde. Doch das heißt nicht, dass wir wirklich bis ans Ende der Zeit leben. Ewig ist eine lange Zeit. Wie die Nori sagen: Gleich ob man hundert, tausend oder noch mehr Jahre lebt …

»… so nimmt sich ein Tag immer die Zeit von einem bis zum nächsten Sonnenaufgang«, beendete Anûr den Satz, den er vor nicht allzu langer Zeit von Kurub, Shalias Bruder, gehört hatte. Er fühlte sich so unermesslich erleichtert, dass Meno ihm keine Schuld gab.

Meno nickte. Ich weiß nicht, wie viele Tage mir bestimmt gewesen wären, wenn wir nicht in den Blindenpfad hätten fliegen müssen.

Darauf wusste Anûr nichts zu sagen.

Wir beide haben nicht viel Zeit, sagte der Drache und beendete damit ihr Gespräch über den Tod. Wir müssen los.

»Zum Zuhörer«, stimmte Anûr zu. Ihm war es mehr als recht, dass sie sich ihrer Aufgabe zuwandten. Er sah auf das Tor. Es gab nichts anderes auf diesem Platz. Natürlich konnte er sich auf Menos Rücken setzen. Mit ihm umherfliegen und Ausschau nach einer Spur des Zuhörers halten. Aber er fühlte, dass er durch das Tor gehen musste.

Anûr musterte es. Abweisend ragte es vor ihnen empor. Als wollte es ihm entgegenschreien, dass sich seine Flügel nicht für ihn öffnen würden. Er machte dennoch einen Schritt darauf zu. Dann noch einen. Und dann kam die Angst. Sie war wie ein Raubtier. Anûrs Herz schlug auf einmal so schnell, dass es ihm beinahe die Brust zerriss. Die Angst war wie aus dem Nichts gekommen, unerbittlich und gnadenlos. Anûrs Brust wurde ihm eng, und ein Gedanke nahm in seinem Kopf Gestalt an. Diesmal war es nicht die Angst, zu ersticken. Nein, diesmal war es die Angst, nicht zurückkehren zu können. Nie mehr Shalia zu sehen. Was um alles in der Welt war nur der Grund dafür?

Sieh!, hörte er Menos stille Stimme in diesem Moment, als hätte ihm sein Gefährte die Frage aus dem Kopf gelesen.

Anûr kniff die Augen zusammen. Und dann sah er sie. Hinter dem Vorhang aus Regen. Zahllose Gestalten.

Schwarz. Stumm. Todbringend. Schatten.

Vielleicht hatten sie die Angst in Anûr geweckt. Wie eine Flut aus nachtschwarzem Wasser strömten sie von überall her auf den Platz, und Anûr konnte sich vor Furcht kaum rühren. In wenigen Augenblicken hatten die Schatten sie umzingelt, und der Weg zum Tor war versperrt.

Anûr schluckte.

Unwillkürlich umschloss er seinen Stab fester. Das Muster in dem Holz flammte auf, und seine Angst entließ ihn ein wenig aus ihrem Griff. Doch Anûr fühlte sich nicht wie sonst. Nicht stark. Nicht mutig.

Meno sah ihn an. Wir kämpfen uns zum Tor durch, hörte Anûr die Stimme seines Gefährten. Er klang kämpferisch. Meno stieß sich in die Höhe und schlug einmal mit den Flügeln. Er brüllte drohend und landete wieder. Die Schatten rührten sich nicht, doch dann fegte Menos Schwanz über den Platz und zerriss einige von ihnen. Sofort kam Bewegung in ihre Reihen, und sie stürzten auf den Drachen zu. Wie eine Flutwelle, die ihn ertränken wollte.

Anûr griffen die Schatten nicht an. Doch als er einen Schritt auf das Tor zumachen wollte, traten sie ihm in den Weg. Anûr hob seinen Stab und schlug dem Wesen, das ihm am nächsten war, den Kopf von den Schultern. Nicht weit entfernt peitschte Menos Schwanz durch die Schatten und riss eine Lücke in ihre Reihen. Lauf!, hörte Anûr ihn rufen.

Er stolperte los, während die Angst ihm die Brust so eng zuschnürte, dass er am liebsten fortgerannt wäre, um sie hinter sich zu lassen. Dann verharrte er. Nein, dachte er, er konnte Meno nicht alleine zurücklassen.

Das Tor!

Anûr schüttelte den Kopf. Er wollte seinem Gefährten entgegenbrüllen, dass er ihn nicht alleine lassen würde. Doch er hatte keine Kraft dazu.

Das Tor! Lauf!

Anûr gehorchte widerwillig. Er machte einen weiteren Schritt auf das Portal zu, doch den Blick hielt er wie gebannt auf Meno gerichtet. Der Drache war umzingelt von den Schatten. Immer mehr kamen und erfüllten den ganzen Platz.

»Komm mit mir!«, schrie Anûr Meno verzweifelt entgegen. Hinter ihm öffnete sich das Tor plötzlich von selbst. Er drehte sich um. Obwohl es mitten auf dem Platz stand, sah Anûr keinen einzigen Schatten auf der anderen Seite. Dort war nur Dunkelheit. Auf der Schwelle blieb Anûr stehen und wandte sich zu Meno um. Er sah, wie der Schwanz des Drachen abermals über den Platz zuckte und Schattenkörper auseinanderriss. Meno verhinderte, dass die Schatten sich Anûr nähern konnten. Dann kam er endlich auf das Tor zu, verfolgt von ihren Gegnern. Die Erde bebte bei jedem seiner Schritte.

»Beeil dich!«, rief ihm Anûr über das Rauschen des Regens hinweg zu. Es kostete ihn unendlich viel Kraft, gegen die Angst in seinem Herzen anzukämpfen. Sie mussten weg von hier. Anûr stand ungeduldig auf der Schwelle, als sich mit einem Mal eine ganze Gruppe Schatten gegen den Drachen warf. Meno stolperte. Und das genügte seinen Gegnern. Wie eine Welle brachen sie über ihm, und Meno wurde unter ihnen begraben. Es waren zu viele. Ein Meer, das den Drachen vollständig verschlang. Anûr konnte sich nicht rühren. Er war starr vor Angst.

Verschwinde! Noch einmal hörte er Menos Stimme. Doch Anûr rührte sich noch immer nicht. Er konnte es nicht. In diesem Moment bemerkte er jemanden hinter sich. Ein Schatten? Er musste von der anderen Seite des Tores gekommen sein. Anûr wirbelte herum, und aus den Augenwinkeln sah er eine Gestalt. Ehe er sie genau erkennen konnte, riss sie ihn über die Schwelle.

Und die Flügel des Tores schlossen sich wie von Geisterhand.

Es wurde dunkel.

»Nein!«, schrie Anûr. »Nein!« Meno war noch dort. Er schlug gegen das Tor, versuchte, einen Spalt zu finden, um die Flügel zu öffnen. Vergeblich. Anûr hämmerte dagegen, bis er nur noch die Tränen fühlte, die ihm über das Gesicht liefen. Meno!, rief er in Gedanken. Doch er erhielt keine Antwort mehr.

Anûr wusste nicht, wie lange er vor dem geschlossenen Tor stand. Es hatte sich nicht mehr geöffnet, gleich was er auch versucht hatte.

Geh, sagte er sich. Du stirbst sonst endgültig. Doch es bedurfte einiger Minuten, ehe er sich umwandte und fort von dem Tor lief. Plötzlich wollte er es unbedingt hinter sich lassen, so als könnte es ihm die Finger verbrennen. Er wollte es nicht mehr ansehen, und an seinen Gefährten denken, der dahinter gefangen war. Unerreichbar für Anûr. Verloren. Er nahm nichts mehr wahr. Ein Schleier aus Tränen hing vor seinen Augen. Wie leer er sich plötzlich fühlte. Anûr stolperte fort und wollte nicht nur das Tor, sondern auch den Schmerz hinter sich lassen, den er wie ein Gewand auf der Haut fühlte.

Irgendwann fand er sich am Fuß einer in den Fels gehauenen Treppe wieder. Es gab keine Fackeln, keine Laternen und weder Mond noch Sonne an diesem Ort. Und doch beleuchtete ihn ein tiefblaues Licht. Es schien aus dem Stein selbst zu kommen, aus dem die Treppe und die Wände gemacht waren. Die Stufen führten steil empor. Unschlüssig stand Anûr vor der ersten und sah hinauf. Das Ende der Treppe war nicht zu erkennen. Der Gedanke, Meno zurückzulassen, zerschnitt ihm das Herz. Doch wenn er nicht wenigstens versuchte, den Zuhörer zu finden, war alles umsonst.

Anûr atmete tief durch. Überrascht stellte er fest, dass seine Angst fort war. An ihre Stelle war eine tiefe Traurigkeit getreten, die sein Herz ertränkte. Mechanisch machte er einen ersten Schritt. Denk an deine Aufgabe. Ein zweiter Schritt. Fort von dem Tor. Fort von dem Schmerz.

Stufe um Stufe ging Anûr die Treppe hinauf. Der Aufstieg kam ihm endlos lang vor, doch schließlich fand er sich auf einem Absatz wieder. Ein frischer Wind wehte hier, und fahles Licht umhüllte ihn. Anûr blinzelte und strich sich das feuchte Haar aus der Stirn. Die nasse Kleidung lag ihm eng am Körper. Langsam gewöhnten sich seine Augen an die Umgebung. Um ihn herum erstreckte sich ein ganzes Gebirge. Felsen, die wie die Treppe aus sich selbst heraus in tiefem Blau leuchteten. Einige der Berge waren so hoch, dass sie an den dunklen Himmel stießen.

Zwischen ihnen erkannte Anûr Treppen, die sich eng an die Berge schmiegten, sich um sie herumwanden und wie Wege zwischen ihnen entlangführten. Das Netzwerk aus Stiegen reichte bis an die Gipfel und hinab bis in die Tiefe. Manche waren nur kurz und führten auf neue Absätze, andere verloren sich in der Ferne. Und wieder andere führten wie Brücken zu den Seiten.

Staunend sah sich Anûr um. Noch nie hatte er etwas Vergleichbares gesehen oder in einer Geschichte davon gehört. Ihm wurde schwindlig. Wirklich überall waren Treppen.

»Das Labyrinth der Irrmünder.« Anûr murmelte die Worte, die er über dem Tor gelesen hatte. Musste er hier entlang, wenn er zum Zuhörer wollte? Anscheinend ja. »Also hindurch«, sagte er laut.

»… hindurch … hindurch … hindurch.«

Das Echo schien das ganze Gebirge zu erfüllen. Anûr schreckte zurück. Er sprach nicht gerne zu sich selbst. Doch dieser Ort war so einsam, dass er irgendeine Stimme hören wollte, und wenn es seine eigene war. »Wer hat es wohl gebaut?«

»… wohl gebaut … wohl gebaut … wohl gebaut«, hallte das Echo von den Wänden der Berge zurück. Suchend blickte sich Anûr um. Von dem Absatz, auf dem er stand, führte eine Treppe nach oben. Anûr konnte erkennen, wie sie über eine Schlucht führte, die sich gähnend vor ihm auftat, und auf die Flanke eines nahen Berges zuhielt. »Ob sich der Ausgang aus dem Labyrinth wohl über mir befindet?«, murmelte er zu sich selbst.

»… mir befindet … mir befindet … mir befindet«, kam das Echo zurück.

Einen Moment zögerte Anûr. Wenn er sich in dem Labyrinth verirrte, war er verloren. Aber wenn er es nicht wenigstens versuchte, war sowieso alles vorbei. Und vielleicht fand er diesen Zuhörer tatsächlich am Ende des Labyrinths. Mit festen Schritten stieg Anûr die Stufen empor. Seine Augen gewöhnten sich mit jedem Augenblick besser an das seltsame Licht. Die Treppe war von beiden Seiten von einem steinernen Geländer eingefasst. Auf halber Strecke blieb Anûr stehen und wagte einen Blick in die Tiefe. Wenn es einen Boden in der Schlucht gab, dann war er ebenso wenig zu erkennen wie der Himmel über ihm.

»Weitergehen!«, rief er sich selbst zu.

»Weitergehen! Weitergehen! Weitergehen!«, rief ihm das Echo entgegen.

»Und dann, wohin?«, murmelte er.

»… dann, wohin? … dann, wohin? … nirgendwohin.«

Anûr zögerte einen kurzen Moment. Fast schien es, als hätte das Echo seine Worte nicht richtig wiederholt.

»Hallo?«, rief er.

»Hallo? Hallo? Hallo?«, kam es zurück.

Anûr schüttelte den Kopf. Er musste sich getäuscht haben.

Er war allein hier.

Anûr blickte sich noch einmal prüfend um. Dann ging er weiter.

Den Absatz, von dem aus er gestartet war, konnte er nach einiger Zeit schon nicht mehr erkennen. Er war unzählige Treppen emporgestiegen, eine höher als die andere. Die meisten waren lang und steil und wanden sich um die Berge herum wie Schlagen um ihre Beute. Es gab Abzweigungen, und zweimal hatte Anûr umdrehen müssen, weil die Stufen in massiven Bergwänden geendet hatten. An einem der vielen Treppenabsätze blieb Anûr unschlüssig stehen. Hier ging es weder nach oben noch nach unten. Beide Treppen führten seitlich von ihm weg, über eine Schlucht auf je einen Berg zu. Die eine nach links, die andere nach rechts.

Bisher war Anûr, wenn es möglich gewesen war, nach oben gestiegen. Er war mittlerweile zu dem Schluss gekommen, dass er den Zuhörer wohl jenseits der Berggipfel finden würde. Anûr stand eine ganze Weile auf dem Absatz und betrachtete die beiden Treppen. Dann erinnerte er sich, dass Zeit etwas war, von dem er nicht ewig viel besaß. Sein Körper starb. Jetzt in dieser Sekunde. Er musste ans Ziel gelangen. Schnell! Sonst gab es kein Zurück für ihn.

Der linke Berg war so klein, dass Anûr seine Spitze erkennen konnte. Der rechte hingegen schien an den Himmel zu stoßen. Vielleicht fand Anûr dort wieder eine Treppe, die hinaufführte. Gerade wollte er die erste Stufe nehmen, da hörte er eine Stimme.

Wie vom Donner gerührt, blieb Anûr stehen. Eine Stimme. Und es war nicht seine eigene. Sie kam aus einiger Entfernung. Von links. Anûr hatte Schwierigkeiten, sie überhaupt zu verstehen. Sie war kaum mehr als ein Flüstern, das sich zwischen den hohen Bergen verlor. Anûr lauschte angestrengt.

»… glaube, es geht hier lang«, hörte er jemanden sagen.

»… du hast recht«, sagte eine andere Stimme, die der ersten antwortete.

Anûrs Mund klappte vor Überraschung auf. Er war nicht allein. Angestrengt horchte er weiter in die Richtung, aus der die Worte gekommen waren. Die Stimmen aber wurden noch leiser, als ob sich die Personen, zu denen sie gehörten, von ihm entfernten. Ohne zu überlegen, nahm Anûr die linke Treppe und folgte den beiden Stimmen in der Hoffnung, dass sie wussten, wo der Ausgang lag. Anûr schüttelte den Kopf. »Fast wäre ich nach rechts gegangen«, sagte er zu sich.

»… wäre ich nach rechts gegangen … wäre ich nach rechts gegangen … wäre er hinausgegangen«, flüsterte das Echo.

Anûr stockte. Nein, sagte er sich und ging weiter. Das hast du dir nur eingebildet. Echos können sich doch nicht falsch anhören.

Einige Male befürchtete Anûr, die Stimmen verloren zu haben. Doch dann fanden sie stets wieder den Weg in sein Ohr. So leise wie möglich folgte Anûr ihnen. Die Treppe stieg wieder empor. Ein gutes Zeichen.

»… sind gleich da«, hörte er jemanden vor sich sagen. Die Worte waren leise und kamen aus einiger Entfernung. Anûr musste aufpassen, seine heimlichen Führer nicht zu verlieren. Er wagte es, ein wenig schneller zu gehen.

»… glaube, ich sehe den Ausgang schon.« Die Stimme entfernte sich immer weiter von ihm. Anûr ging noch schneller.

»… recht. Dort ist er.« Die Stimme war kaum noch zu hören. Alle Vorsicht vergessend, begann Anûr zu rennen. Ob ihn die beiden nun hörten? Egal. Er musste den Ausgang erreichen. Er musste.

Die Treppe führte ihn immer weiter nach oben.

Und dann … fand Anûr am Ende der Treppe einen Absatz, der wie die flache Spitze eines hohen Turms aussah. Von ihm gingen in allen vier Himmelsrichtungen Treppen ab. Keuchend blieb er stehen. Wo waren die beiden? Er lauschte nach ihren Stimmen, schloss die Augen in der Hoffnung, dass er sie dann besser hören konnte. Doch vergebens. Die Stimmen schwiegen.

Verzweiflung drohte ihn zu überkommen. Anûr öffnete wieder die Augen und spähte zu jeder der vier Treppen hin. Doch nirgends konnte er einen Hinweis auf den Ausgang oder die entdecken, denen er gefolgt war. Anûr drehte sich von einer zur anderen Seite, bis er schließlich ganz vergaß, aus welcher Richtung er gekommen war.

»Wo sind sie hin?«, rief Anûr in das Dunkel der Berge, die sich vor ihm zu einer stummen und undurchdringlichen Wand auftürmten. Mit einem Mal fühlte er sich so müde.

»… sie hin? … sie hin? … sie hin?«, kam das Echo zurück.

Ich habe sie verloren, dachte Anûr bei sich. Und meinen Weg dazu. Er atmete tief durch und sah sich um. Überall nur Berge und Treppen. Eine bittere Erkenntnis breitete sich in ihm aus und hinterließ einen beißenden Geschmack auf seiner Zunge: Er fand das Ende nicht. Und dazu hatte er jedes Gefühl für die Größe des Labyrinths oder die Zeit, die er in ihm verbracht hatte, verloren.

Anûr horchte in die Stille hinein. Der Wind pfiff zwischen den Bergen hindurch. Er fuhr durch die Ritzen im Gestein und um die Treppen herum. Er zerrte an Anûrs Kleidung und strich über sein Gesicht. Der Wind war die einzige Erinnerung an die wirkliche Welt, die Anûr mittlerweile so fern schien, dass sie für ihn fast nur noch eine Erzählung war. Er hatte sich verirrt. »Verdammt!«, rief er laut.

»Verdammt! Verdammt! Verdammt!«

»Und immer dieses verfluchte Echo!«

»… verfluchte Echo … verfluchte Echo … verfluchte Echo!«

Für einen Moment glaubte Anûr, dass die Stimme dieses Mal ein wenig beleidigt klang.

Nach oben zu gehen schien ihm das einzig Richtige.

»Das hättest du die ganze Zeit tun sollen. Anstatt irgendwelchen Stimmen zu folgen. Du bist ein Dummkopf, Anûr ed-Din«, sagte er zu sich.

»… ein Dummkopf, Anûr ed-Din … ein Dummkopf, Anûr ed-Din … ja, ein Dummkopf, Anûr ed-Din!«, kam das Echo, fast ein wenig spöttisch.

Noch einmal nahm Anûr all seine Kraft zusammen. Eine Mischung aus trotzigem Mut und Verzweiflung trieb ihn an. Nach oben, dachte er. Geh nur nach oben. Lass dich nicht mehr von deinem Weg abbringen.

Entschlossen ging Anûr los. Er entschied sich für eine Treppe, die etwas breiter als die anderen war. Denk nur an das Ziel, dachte er. Anûr machte unermüdlich einen Schritt nach dem anderen, stieg Treppe um Treppe empor. Dabei bemerkte er, dass immer mehr Treppen auf die zuliefen, die er gerade hinaufstieg. Sie wuchs noch mehr in die Breite wie eine Art Hauptweg. Seine Beine bewegten sich von selbst. Noch eine Stufe. Und noch eine.

Er war nun weit oben angelangt, und der größte Teil des Labyrinths verlor sich unter ihm. Als Anûr hinaufblickte, glaubte er, die Gipfel der höchsten Berge zu erkennen. Sein Herz übersprang einen Schlag. »Gleich bin ich da!«, rief er und bemerkte nur am Rande, dass sich in die angespannte Stille, die sich um ihn herum ausgebreitet hatte, diesmal kein Echo mischte. Weiter, trieb er sich in Gedanken an. Immer weiter. Du kannst es. Du schaffst es.

Noch einen Schritt. Noch eine Stufe.

Anûr ging schneller.

Noch einen Schritt. Noch eine Stufe.

Und dann stand er mit einem Mal ganz oben. Er war am Ende der Treppe angelangt. Am Ende aller Treppen. Hier gab es keine weitere mehr. Hier gab es nichts außer zwei Stufen, die in der Luft endeten. Die eine links von Anûr, die andere rechts von ihm.

Das konnte doch nicht sein! Anûr drehte sich um die eigene Achse wie ein verwirrter Derwisch. Kein Ausgang. Und einen Zuhörer hatte er erst recht nicht gefunden. Anûr ließ sich vor Erschöpfung und Mutlosigkeit fallen und begrub sein Gesicht in den Händen.

15. Die Herren der Worte

Es bewegt sich nicht mehr.«

»Vielleicht hat es aufgegeben.«

»Was ist es überhaupt? Sieht absonderlich aus.«

»Ein Geisterwesen, was sonst?«

»Weiß nicht. An dem ist etwas komisch.«

Die Worte drangen nur schwach an Anûrs Ohren. Sie klangen hohl und seltsam körperlos. Nur widerstrebend ließ er sich von ihnen in die Wirklichkeit zurückziehen. Er war nicht mehr alleine in dem Labyrinth. Im ersten Moment wollte er aufspringen, doch etwas hielt ihn zurück. Die Stimmen klangen alles andere als freundlich. Und wieso hielten sie ihn für ein Geisterwesen?

»Ist fast hinausgelaufen.«

»Ja, aber es findet die Tür nicht.«

»Natürlich nicht. Es kam durch das Tor. Kein Geisterwesen hat jemals den Ausgang durchschritten.«

»Nein, dafür haben wir gesorgt.«

Die Stimmen lachten scheußlich.

Anûr hatte bisher nur zugehört. Vielleicht waren das hier ebenfalls Gestrandete? So wie er? Aber was immer sie auch waren, sie schienen sich über Anûr lustig zu machen. Er presste die Lippen aufeinander, und plötzlich stieg eine unbändige Wut in ihm auf. Alle enttäuschte Hoffnung, alle mühsam zurückgehaltene Trauer fachte diese Wut an wie der Wüstenwind ein Feuer. Warum um alles in der Welt halfen sie ihm nicht? Er wollte doch nur aus dem Labyrinth heraus. Anûr hörte den Stimmen weiter zu, während sie sich über ihn unterhielten. Wie viele waren es wohl, die da sprachen? Vier oder fünf, glaubte Anûr. Er schloss die Finger fest um seinen Stab. Wehrlos war er nicht. Die Wut ließ Anûr nur an eines denken. An Kampf. Am besten überraschte er sie. Er würde eines der Wesen packen und zwingen, ihm den Weg zu verraten. Oder sie eines nach dem anderen in die Tiefe stoßen, wenn sie es nicht taten.

Ich zähle bis drei, dachte er bei sich. Eins.

»Und wenn es tot ist?«

Zwei.

»Es ist ein Geisterwesen. Es wird sich vergessen und auflösen, wie alle anderen auch, die den Weg nicht gefunden haben. Lasst uns gehen.«

Drei!

Mit einem Schrei kam Anûr auf die Beine und fuhr herum. Er sah genau dorthin, von wo die Stimmen kamen. Aber dort war … niemand.

»Hallo«, rief Anûr verblüfft in die Leere vor sich.

Jemand lachte. Anûr sah sich um, doch er konnte niemanden erkennen.

»Hallo.« Die Stimme war hinter ihm erklungen und seiner so ähnlich wie ein Echo. Anûr fuhr herum. Doch auch dort war niemand. Wieder hörte er das Lachen.

»Hallo.« Diesmal kam die Stimme von links. Das konnte kein Echo sein, aber die Stimme war seiner zum Verwechseln ähnlich. Anûr sah in die Richtung, aus der er die Stimme vermutete. Doch wieder war da keiner. Er drehte sich genau in dem Moment nach rechts, als die Stimme ein weiteres Mal erklang, »Hallo«.

Wer auch immer das gesagt hatte, musste genau vor Anûr stehen. Er hätte das Wesen sehen müssen. Doch dort war nur Luft.

»Was bist du?«, rief Anûr. »Unsichtbar?« Hatte er wirklich jemanden gehört? Oder wurde er verrückt?

»Was bist du? Nein, frage lieber: Was seid ihr?«

Einen Moment herrschte Stille. Anûr strich mit der Hand durch die Luft. Da musste jemand sein. Genau vor ihm. Dort, wo der Abgrund war. Dort, wo niemand stand. Anûr machte einen unsicheren Schritt auf den Abgrund zu. »Also gut, was seid ihr?«, fragte er, wie es die Stimme verlangt hatte.

»Wir sind die Irrmünder.«

»Die … was?« Anûr wusste nicht, wo er hinsehen sollte. Dies war noch seltsamer als seine stummen Unterhaltungen mit Meno.

Das Labyrinth der Irrmünder. Er hatte keine Vorstellung davon gehabt, was ein Irrmund war, aber an ein unsichtbares Wesen hätte er sicher nicht gedacht.

»Es hört wohl schlecht«, sagte eine tiefe Stimme an Anûrs linker Seite.

»Wir sollten ihm die Gehörgänge durchpusten!«, rief eine andere von rechts, die verschlagen und hinterlistig klang.

»Wir sind die Irrmünder«, sagte eines der Wesen. Der Klang der Worte malte vor Anûr das Bild eines alten Mannes in die Luft. »Wir sind das Ende aller Geisterwesen, die es wagen, den Weg der Toten zu gehen. Wir führen sie in die Irre. Weisen in falsche Richtungen. Locken sie fort. Wir sind die Worte, die Verderben bringen. Sagen nie die Wahrheit und stets das Falsche. Selbst unsere Lügen sind gelogen. Wir verdrehen dein Echo. Hast du etwa noch nie von uns gehört? Alle Geisterwesen kennen uns.« Noch ehe Anûr anmerken konnte, dass er ein Mensch war, fuhr die Stimme fort. »Wir bewachen das Treppenlabyrinth.«

»Ihr bewacht es?«, fragte Anûr und starrte ungläubig in die Luft vor sich. »Aber … was seid ihr?«

»Es ist dumm«, sagte die tiefe Stimme mit einem säuerlichen Ton. »Lassen wir es zurück und kümmern uns um andere. Es gibt einige, zu denen wir schon eine lange Weile nicht mehr gesprochen haben.«

»Nein!«, rief Anûr, den beim Gedanken, allein hier zurückzubleiben, ein tiefer Schrecken überkam. »Geht nicht. Ich … ich will mehr über euch erfahren.«

»Über uns?«, fragte eine der Stimmen misstrauisch. Sie zischte wie eine Schlange.

»Ja!«, rief Anûr, der fieberhaft überlegte, wie er sie davon abhalten konnte, zu verschwinden und ihn alleine zu lassen. »Ihr seid legendär«, schob er hastig nach. »Euer Ruf ist euch vorausgeeilt.«

»Vorausgeeilt, sagst du? Eben noch kanntest du uns nicht.«

»Ich war nur verwirrt«, log Anûr und hoffte, dass diese Irrmünder die Falschheit seiner Worte nicht schmeckten. »Ich hatte nicht erwartet, dass ihr mir die Ehre erweisen würdet, direkt mit mir zu sprechen.«

»Nun«, erklang eine weitere Stimme, so hell wie die eines Kindes. Sie klang ein wenig geschmeichelt. »Was eilt uns denn so voraus?«

Anûr schluckte. Natürlich hatte er in seinem Leben schon gelogen. Aber er verstand sich nicht sonderlich gut darauf. Besonders Nûr hatte seine Lügen stets schnell durchschaut. Aber im Grunde sind Lügen doch nichts anderes als Geschichten, dachte Anûr bei sich. Also erzähle ihnen etwas!

»Man sagt, dass ihr groß seid.« Ein zustimmendes Murmeln erhob sich. Ja, das war ein guter Anfang. Aber er brauchte mehr solcher Worte. Klebrig wie Honig und falsch wie die Spiegelbilder der Ghoulas.

»Groß?«, hakte die tiefe Stimme nach.

»Ja, groß. Und gefürchtet. Ich habe von Schatten gehört, die euren Namen vor Angst nur flüstern.«

»Schatten«, zischte die schlangenhafte Stimme in einem Ton, der einer wegwerfenden Handbewegung gleichkam, »die Angstfresser.«

»Selbst Ifriten sprechen nur mit Respekt von euch«, fuhr Anûr fort. Ja, dachte er. Das dürfte ihnen gefallen, was immer sie auch sind.

Tatsächlich schien er genau ins Schwarze getroffen zu haben, denn ein Raunen erhob sich vor ihm. Aufgeregt sprachen die Stimmen durcheinander, ehe sich wieder eine über alle erhob. »Das hört sich gut an«, sagte die, die besonders verschlagen klang. »Woher kommst du?«

»Ich habe die ganze Wüste durchstreift. Habe gegen Ghoulas gekämpft und auch gegen Schatten und andere Wesen, die ich hier nicht nennen will.« Während er sprach, fühlte Anûr, wie seine Lügen die Maschen eines Netzes knüpften, stark genug, um diese Irrmünder einzufangen.

»Soso«, ließ sich die tiefe Stimme vernehmen. »Übrigens, was bist du eigentlich? Kein Toter. Außerdem kamst du durch das Tor, durch das nur Geisterwesen in das Labyrinth gelangen. Und doch siehst du reichlich seltsam aus für eines von ihnen. Kein Ifrit. Keine Ghoula. Kein Schatten.«

»Ich bin …« Anûrs Gedanken überschlugen sich. Die Wahrheit wollte er ihnen nicht sagen. »Ein Nûrid.«

»Ein … Nûrid?« Anûr konnte den Zweifel in der Stimme des Irrmunds beinahe schmecken. »Was soll das denn sein? Habe noch nie von ihnen gehört.«

»Oh, ich bin der Erste meiner Art, der gestorben ist«, log Anûr. »Wir leben in der Tiefen Wüste, alleine und zurückgezogen. Aber ein Ifrit kam und hat uns gejagt. Ich war langsamer als die anderen und starb. Nun bin ich hier, alleine, wie ich glaubte. Doch dann habe ich, oh große Irrmünder«, er schüttelte sich innerlich wegen der Lügen und falschen Schmeicheleien, »zwei andere Wesen gehört. Ich weiß nicht, was sie waren, doch sie haben den Ausgang gefunden. Sie …«

Ein leises Lachen unterbrach ihn. Verwirrt hielt Anûr inne.

»… glaube, ich sehe den Ausgang schon.«

»… recht. Dort ist er.«

Anûr erkannte die Stimmen sofort. Es waren die beiden, denen er heimlich gefolgt war. Sein Mund klappte auf, als er verstand. »Das wart ihr, nicht wahr?« In seinem Inneren breitete sich die Wut abermals aus und ließ seine Stimme beben.

»Natürlich«, kicherte der Irrmund mit der hohen, kindlichen Stimme. »Die beiden, hinter denen du hergelaufen bist, und auch die Echos deiner Stimme.«

Erst da bemerkte Anûr, dass er schon eine ganze Weile kein einziges Echo mehr gehört hatte.

»Wir sind die Irrmünder«, fuhr das Wesen fort. »Wir führen die dunklen Geisterwesen, die es wagen herzukommen, in die Irre. Wir bewachen das Treppenlabyrinth«, wiederholte es. »Und manchmal, wenn wir uns einen Spaß machen, locken wir auch die Toten fort, bis sie sich ganz vergessen.«

»Aber warum sollte ein Geisterwesen es wagen, diesen Weg zu nehmen?«, fragte Anûr.

»Weil manche es nicht aushalten an dem Ort, von dem sie kommen. Stirbt etwa ein Ifrit, dann gelangt er in die Stadt Ru. Die Stadt der toten Geister«, erklärte der Irrmund. »Hast du nie von ihr gehört? Dann bist du wirklich dumm. Du selbst bist doch von dort gekommen. Durch das große Tor, das die Ifriten einst geschaffen haben, um der Stadt Ru zu entkommen. Bist du hindurchgeschlüpft? Manche ertragen die Ewigkeit in der Stadt Ru nicht. Soll kein besonders schöner Ort sein. Es heißt, als die Ifriten das Tor errichteten, haben uns die Dschinnen erschaffen. Wir sollen die Einwohner aus Ru daran hindern, ins Jenseits zu gelangen.« Die Stimme nahm einen boshaften Klang an. »Sie fortlocken. Wenn sie herumirren und verzweifeln, jahrhundertelang nicht den Ausgang finden, dann …« Anûr glaubte ein erregtes Seufzen zu hören. »… ist es die beste Unterhaltung, die es gibt. Der einzige Lichtblick in dieser dunkelschummrigen Welt voller Langeweile. Eine Ewigkeit lang müssen wir ausharren. Ohne Ablenkung. Keine Geschichten hören wir. Nichts von der hellen Welt, aus der die kommen, die wir in die Irre führen sollen.«

Ein Seufzen erfüllte mit einem Mal das Treppenlabyrinth. »Aber es kommen nicht immer neue Geisterwesen hierher. Also«, die Stimme kicherte böse, »locken wir manchmal auch die Toten fort vom Ausgang.«

Anûr schüttelte sich. Diese Irrmünder schienen auf ihre Weise mindestens so bösartig und gefährlich zu sein wie Ifriten oder Ghoulas. »Also gibt es auch für mich keinen Ausweg aus diesem Labyrinth?«, fragte er vorsichtig.

»Keinen«, antwortete sofort einer der Irrmünder.

»Doch«, entgegnete eine andere Stimme. Anûr hatte sie zuvor nicht gehört. Dieser Irrmund musste neu dazugekommen sein. »Es gibt einen Ausweg. Du stehst direkt davor.«

Ein wütendes Getuschel erhob sich. »Verräter!«, rief der Irrmund mit der tiefen Stimme. »Wie kannst du den Nûrid nur darauf hinweisen?«

»Weil er genau davorsteht«, entgegnete der neue Irrmund standhaft, obwohl die Stimme zitterte wie ein Blatt im Wind. Sie klang … nett. Es war die erste freundliche Stimme, die Anûr an diesem Ort hörte.

»Es gibt einen Ausweg?«, fragte er hoffnungsvoll in die Luft.

»Ja«, gab das Wesen mit der verschlagenen Stimme schließlich mürrisch zu. »Eine der Stufen führt hinaus, die andere aber«, es kicherte so bösartig, dass sich Anûrs Nackenhaare aufstellten, »ist der direkte Weg ins Vergessen. Noch nie hat es ein Geisterwesen bis hierher geschafft. Du bist das erste.«

Anûr mahnte sich zur Ruhe. Er musste an diesen Geschöpfen vorbeikommen, um zu dem Zuhörer zu gelangen. Was hatten sie gesagt? Selbst ihre Lügen waren gelogen. Er musste unbedingt mehr über sie herausfinden. Vielleicht fand er dann doch noch einen Weg hinaus. »Worte sind euch wichtig, oder?«, fragte er.

»Wie meinst du das, kleines Geisterwesen?«, fragt einer der Irrmünder, offenbar irritiert über den Themenwechsel. »Wir sind Worte. Nichts als Worte. Keine Körper. Nur unsichtbare Münder, die in die Irre führen.«

»Wenn ihr nur aus Worten besteht, dann sind sie für euch alles.«

»Alles, ja«, antwortete einer der Irrmünder. »Worte fesseln. Sie haben Macht. Worte binden. Wir sind die Irrmünder. Wir sind mächtig, weil wir Worte sind. Gesagt, getan. Wir sind die Herren der Worte.«

Nicht die Herren der Worte, dachte Anûr grimmig, sondern ihre Sklaven, das seid ihr. Was hatte der Irrmund gerade gesagt? Worte fesseln. In diesem Moment wurde in Anûrs Kopf eine Idee geboren. »Würdet ihr mir eine Frage beantworten?« Anûr ließ seine Stimme ganz beiläufig klingen.

»Nein, genug geredet«, entschied der Irrmund mit der alten Stimme. »Wir gehen. Du kannst hier hocken, bis die Ewigkeit endet. Vielleicht kommen wir mal vorbei. In vielleicht«, er kicherte, »einhundert Jahren.«

Die Irrmünder lachten, und ihre Stimmen wurden mit einem Mal leiser. So, als ob sie davonflogen.

»Moment!«, rief Anûr in das Labyrinth hinein. Sie durften nicht gehen. Auf keinen Fall. So verschlagen und grausam diese Irrmünder auch waren, er würde es ohne sie wohl nicht herausschaffen. Außer er wagte es, eine der beiden Stufen zu nehmen. Doch wenn er die falsche erwischte …

»Große Irrmünder!«, rief er so laut er konnte. »Lasst mich euch eine meiner Geschichten erzählen.«

Für einen Moment war es ganz still in dem Labyrinth. »Hat es ›Geschichten‹ gesagt?«, hörte Anûr schließlich die alte Stimme aus einiger Entfernung.

»Ja, Geschichten«, bestätigte einer der anderen Irrmünder. Noch während sie erklang, kam die Stimme näher, und Anûr konnte die Gier in ihr beinahe schmecken.

»Woher kennt es denn Geschichten?«

»Ich habe einmal heimlich einem Erzähler zugehört«, sagte Anûr und versuchte so gelassen zu klingen, als würde er in einem Kaffeehaus sitzen. »Ich erzähle sie euch für einen kleinen Gefallen. Nur eine Frage will ich euch stellen und von euch die Antwort dazu erhalten. Mehr nicht. Das ist meine Bedingung.«

»Was für eine Geschichte?«, fragte die schlangenhafte Stimme misstrauisch.

»Eine, die euch an einen anderen Ort führen wird. Hell und voller Leben. Fern von hier. An dem es viel zu entdecken gibt, fremde Gerüche und leuchtende Farben.«

»Nicht immer nur das verfluchte Blau«, murrte der Irrmund mit der tiefen Stimme.

»Nein, stattdessen werde ich euch mit Worten das satte Jadegrün von Pflanzen in die Luft malen.«

»Also gut«, sagte der alte Irrmund. »Es gilt. Wir haben einen Handel.«

Worte binden, dachte Anûr. Dann räusperte er sich. Und er erzählte den Irrmündern:

Die Geschichte über das lebende Wasser

Die Menschen erzählen sich, oh große Irrmünder, dass einst in einem anderen Land zu einer anderen Zeit ein Sultan von einem Kalifen einen Baum geschenkt bekam. Es war ein Drachenblutbaum, damals wie heute die wertvollste Pflanze der Wüste und so prächtig, dass alle staunten, die ihn sahen. Der Sultan befahl sogleich seinem Gärtner, einem jähzornigen und faulen Mann, den Baum genau in der Mitte des Palastgartens einzupflanzen und gut zu pflegen. Der Gärtner wiederum trug seinem Gehilfen auf, sich fortan um das Geschenk des Sultans zu kümmern. Doch der Drachenblutbaum gedieh schlecht, ganz gleich, wie kunstfertig ihn der Junge auch pflegte. Der Gärtner geriet in Wut darüber, denn er fürchtete, der Zorn des Sultans könnte ihn treffen, wenn die Pflanze einging.

Als dem Gärtner eines Tages die Geschichte eines Brunnens zu Ohren kam, in dessen steinigem Bauch sich lebendes Wasser sammeln sollte, das selbst dem brennenden Wüstensand einen Garten abtrotzen konnte, schöpfte er wieder Hoffnung. Der Gärtner schickte seinen Burschen aus, dieses angeblich so wundersame Wasser zu holen, um damit den geschenkten Baum zu heilen. Nadim, so hieß der junge Gehilfe, sollte es nicht wagen, ohne das Wasser heimzukehren, sonst würde ihn der Gärtner höchstpersönlich bitter bestrafen.

Der Junge nahm seine Aufgabe sehr ernst, doch niemand im Palast wusste, wo genau sich dieser Brunnen befand. So fragte er die Beduinen, die den Palast mit Salz belieferten. Einer von ihnen erzählte ihm, er habe den Brunnen einmal gesehen, doch er sei weit weg und der Weg dorthin gefährlich. Nadim aber beharrte darauf, den Brunnen zu suchen, und so beschrieb ihm der Beduine den Brunnen und den Ort, an dem der Junge ihn finden würde.

Der Marsch dorthin war mühevoll und gefährlich, und was Nadim alles erlebte, füllt eine andere Geschichte. Schließlich aber fand er tatsächlich den Brunnen mitten in der Wüste. Glücklich warf er seinen Beutel in die Tiefe. Doch als er ihn wieder hochzog, fand er ihn so trocken wie zuvor. Der Brunnen war versiegt. Nadim klagte über sein Pech und beweinte das Schicksal, das ihm nun blühen würde. Davon wurde ein Dschinn geweckt, der den leeren Brunnen schon seit einiger Zeit bewohnte und beschlossen hatte, einhundert Jahre lang in ihm zu schlafen. Nun aber wurde er genau ein Jahr vor der Zeit geweckt. So wütend war er über sein verfrühtes Erwachen, dass er aus dem Brunnen stieg und sich dem ängstlichen Jungen zeigte. Erst wollte er ihn an Ort und Stelle töten, doch dann beschloss er, dass der Junge sich seine Strafe selbst verdienen sollte. Er hatte sich aus Nadims Klagen zusammengereimt, worum es dem Jungen ging, und dem Geist war eine Idee gekommen. Der Dschinn berichtete Nadim, dass alles Wasser des Brunnens abgeflossen sei, um sich mit den Flüssen und Seen der Wüste zu vereinen. Er erzählte ihm von dem Meer, in das sie geflossen waren. Das Meer, das so unendlich groß war, größer als selbst die Wüste. Das Wasser dieses Meeres sei noch mächtiger als das des Brunnens, erklärte der hinterhältige Dschinn und beschrieb dem staunenden Jungen den Weg.

Das alles war natürlich gelogen, doch der Gärtnerjunge glaubte dem Dschinn jedes Wort und machte sich eilfertig auf den Weg. Nachdem Nadim fort war, freute sich der Dschinn, denn kein Baum würde es überleben, mit dem Wasser dieses Ozeans gegossen zu werden, da es besonders salzig war. Dies sollte die richtige Strafe sein für die unerwünschte Störung, befand der Geist, der dem Jungen unsichtbar folgte, um zu sehen, wie die Geschichte weiterging.

So kam es, dass Nadim zum ersten Mal in seinem Leben das Meer sah, und er blieb einen ganzen Tag an dessen Küste stehen und beobachtete die Wellen, ohne seinen Blick von ihnen lösen zu können. Am zweiten Tag aber besann er sich auf seine Aufgabe und füllte seinen Beutel mit dem Wasser des Meeres.

Er kam schließlich wohlbehalten wieder zu Hause an, doch der Baum war in einem noch erbärmlicheren Zustand als vor der Abreise des Jungen. Schon hing sein Laub schlaff herunter; die Pflanze, die sonst Hunderte von Jahren alt werden konnte, hatte beinahe alles Leben verloren. Genau im selben Moment wie Nadim erschien auch der Sultan, um nach dem Geschenk zu schauen. Zornig erkannte er, wie es um den Baum stand, und der Gärtner erklärte, es sei die Schuld des Jungen, der seine Pflicht vernachlässigt habe. Nadim aber trat vor und beteuerte seine Unschuld. Er berichtete dem Sultan von dem Auftrag und dem Wasser, das er mitgebracht hatte. Der Sultan zweifelte an den Worten des Jungen, doch er entschied schließlich, dass Nadim einen Tag Zeit bekommen sollte, um zu beweisen, dass das Wasser den Baum retten würde.

So wässerte Nadim den Baum mit dem Salzwasser und wachte die ganze Nacht über ihn. Im ersten Licht des Tages aber fand er ihn nicht geheilt, sondern vertrocknet und tot. Da weinte der Junge, denn er fürchtete die Strafe des Sultans. Verborgen in der Krone eines Pistazienbaums des Gartens saß unsichtbar der Dschinn. Nun, da er die Verzweiflung des Jungen sah, packte ihn das schlechte Gewissen, und er stieg von seinem Baum herab. Der Junge war vor Kummer und Erschöpfung eingeschlafen. Ein Tropfen des Meerwassers befand sich noch in dem Beutel, und als der Dschinn den Tropfen berührte, färbte er sich so grün wie Jade. Der Geist nahm eine Träne aus den Augenwinkeln des Jungen und formte aus ihr eine gläserne Phiole, die er mit dem Tropfen grünen Wassers befüllte. Er flüsterte dem schlafenden Jungen ins Ohr, dass er damit den Baum retten könnte, und verschwand.

Der Junge erwachte und sah zu seinem Schrecken den Sultan kommen. Schon wollte er sich in sein Schicksal ergeben. Doch dann fand er die Phiole in seiner Hand und erinnerte sich an einen Traum und eine Stimme, die ihm geraten hatte, den toten Baum mit dem seltsamen grünen Tropfen zu benetzen. Da er ohnehin nichts zu verlieren hatte, tat er es. Und siehe da: Der Baum schlug wieder aus, kaum dass der Tropfen die vertrocknete Pflanze berührt hatte.

Das Leben erwachte in ihm, als habe es nur geschlafen. Höher und höher wuchs der Drachenblutbaum vor den Augen des Jungen, wie ein Mensch, der sich streckte. Und als der Sultan den Baum so sah, verwandelte sich sein Zorn in ungläubige Freude. Der Junge wurde mit Gold überhäuft und der faule Gärtner aus der Stadt geworfen. Statt seiner kümmerte sich fortan der Junge um den Palastgarten. Viele Jahre tat er es ebenso fleißig wie kunstfertig, und kurz vor seinem Ende vererbte er seiner Tochter Alee einen Samen des Baums. Es war der einzige, den dieser je hervorgebracht hatte.

Die Tochter, die um das Geheimnis des Baums wusste, pflanzte ihn Jahre später in der Wüste ein. Der Baum, der aus ihm erwuchs, war noch schöner und prachtvoller als der des Sultans. Und der Boden zwischen seinen Wurzeln wandelte sich. Aus dem toten Sand wurde fruchtbare Erde. Ein Garten entstand in der Wüste, von dem es heißt, er sei der wundersamste der Welt.

»Hübsche Worte«, flüsterte der alte Irrmund. »Wir haben nur Treppen, Berge und die gesehen, die an den Ausgang zu gelangen versuchen. Wie schön wäre es, wenn einer von uns in die echte Welt gelangen könnte. Doch das wird wohl immer nur ein Traum bleiben.« Anûr glaubte, ein unterdrücktes Schluchzen zu hören. Dann räusperte sich der Irrmund. »Stell nun deine Frage.«

Also gut. Es ging los. Anûr atmete tief durch. Eine Frage. Nicht mehr. »Es gibt einen Ausweg für mich, sagt ihr. Aber ihr würdet ihn mir nicht zeigen, wenn ich euch darum bitten würde, oder?« Anûrs Stimme zitterte unruhig vor Aufregung wie eine Flamme im Wüstenwind. Die Irrmünder aber bemerkten es nicht.

»Nein«, kam die Antwort der schlangenhaften Stimme.

Anûrs Herz schlug hoch. Worte binden. Worte fesseln. »Ich frage es noch einmal, damit es völlig klar ist. Ihr würdet mir den Ausweg nicht zeigen, oder?«

»Nein!«, riefen einige Irrmünder und lachten. »Es hat den Verstand verloren.«

Anûr aber lächelte. »Ich habe euch zweimal gefragt, ob ihr mir nicht den Weg zeigen werdet. Und ihr habt beide Male mit Nein geantwortet. Also dann …« Er machte eine kurze Pause. »Bitte zeigt mir den Ausweg.«

Für einen Moment herrschte verwirrtes Schweigen.

»Nein«, antwortete der Irrmund mit der tiefen Stimme. »Das werden wir nicht tun.« Das Wesen lachte heiser, scheinbar amüsiert von so viel offensichtlicher Dummheit.

»Wieso?«, fragte Anûr mit gespielter Entrüstung. »Worte binden. Und einer von euch hat doch gerade gesagt, dass ihr mir den Ausweg aus dem Labyrinth zeigen werdet.«

»Nein, das habe ich nicht!«, rief der Irrmund zischend.

»Doch, das hast du«, sagte Anûr hartnäckig.

»Es ist verrückt geworden«, spottete das Wesen mit der tiefen Stimme, und die anderen Irrmünder fielen in sein Gelächter ein.

Einen Moment lang ließ Anûr sie gewähren, dann sprach er weiter. »Dein Bruder hat mir geantwortet. Ich habe ihn gefragt, ob ihr mir den Ausweg aus dem Labyrinth nicht zeigen werdet. Und er hat gesagt …«

»… dass wir es nicht tun«, fiel ihm der Irrmund mit der Schlangenstimme ins Wort. »Das habe ich gesagt.«

Die Wesen lachten noch immer heiter durcheinander. »Es wird für immer herumirren«, schnappte der Irrmund mit der hellen Stimme.

Anûr aber ließ sich davon nicht erschrecken. »Das stimmt nicht. Du hast etwas anderes geantwortet. Du hast Nein gesagt.«

»Ja.« Die Schlangenstimme lachte zwar, doch ein Hauch Unsicherheit hatte sich mit einem Mal in sie hineingemischt.

»Wenn ich dich also frage, ob ihr mir nicht den Ausweg zeigen werdet, und du Nein sagst, dann …« Anûr glaubte, die Irrmünder gespannt lauschen zu hören. »… dann werdet ihr es tun. Zweimal Nein heißt einmal Ja. Ihr müsst es tun. Weil Worte für euch wichtig sind. Worte binden. Das habt ihr gesagt. Sie binden euch. Dieses Band ist stärker als alle Lügen.«

Für einen Moment war nur das Pfeifen des Windes zu hören, der unbeeindruckt von dem seltsamen Gespräch zwischen den Felsen hindurchstrich. »Hat es recht?«, hörte Anûr die schlangenhafte Stimme flüsternd fragen.

»Nein«, erwiderte der Irrmund mit der listigen und besonders durchtriebenen Stimme. Die Antwort kam hastig, doch Anûr konnte die sich ausbreitende Unsicherheit deutlich wahrnehmen. Sie umfing die Irrmünder wie die Ranken eines Dickichts.

»Ich glaube«, ließ sich der Irrmund mit der hellen Stimme vernehmen, »wenn man die Frage so stellt, müsste die richtige Antwort Ja lauten, also die falsche, also, ich meine …«

Die restlichen Irrmünder erhoben wieder ihre Stimmen und fielen ihrem Bruder ins Wort. Doch nicht nur sie fingen an, miteinander zu streiten. Mittlerweile mussten noch viele mehr dazugekommen sein, neugierig, was die anderen Irrmünder mit Anûr zu besprechen hatten. Die Luft war mit einem Mal erfüllt von zahllosen, miteinander zankenden Stimmen.

»Still!«, donnerte der alte Irrmund. Seine Stimme war in diesem Moment so viel lauter als die der anderen, dass keines der Wesen es wagte, noch etwas zu sagen. Alle Worte versiegten wie Morgentau im Sand, und einige Augenblicke lang herrschte Ruhe. Anûr hatte das Gefühl, als würden ihn zwei unsichtbare Augen aus der Ferne mustern. »Es … es hat …« Die Worte schienen dem alten Irrmund auszugehen. »… recht.« Anûr glaubte ein ärgerliches Zischen zu hören. »Aber das macht nichts. Es bleibt, wie es immer war. Kein Geisterwesen darf hinaus. So sind die Regeln. Alte Regeln. Weiß selbst nicht mehr, wer sie aufgestellt hat. Und ich bin der älteste Irrmund überhaupt.«

Anûrs Herz schlug vor Ärger fest in seiner Brust. »Moment!«, rief er entschieden. »Nur damit ihr es wisst, ich bin kein Geisterwesen. Ich bin ein Mensch. Und zwar einer, der lebt.« Wenigstens im Moment noch, dachte Anûr bei sich.

»Was?« Die alte Stimme donnerte über die Felsen hinweg, und einige Steinbrocken lösten sich aus den fernen Gipfeln der Berge und fielen krachend zu Boden.

»Ein Mensch?«, kreischte einer der Irrmünder mit schriller Stimme, und bald schon fielen auch die anderen in den Schrei mit ein.

»Ruhe!«, donnerte der alte Irrmund. »Das kann nicht sein. Kein Mensch kann aus der Geisterstadt kommen.«

Anûr wusste selbst nicht, weshalb er dort mit Meno gelandet war. Er wollte den Irrmündern das gerade sagen, die Worte lagen auf seiner Zunge, doch da gehorchten ihm seine Lippen nicht mehr. Kein Laut drang zwischen ihnen hindurch. Stattdessen hatte er das Gefühl, dass mit einem Mal etwas Fremdes in ihn fuhr und in seine Gedanken drang.

»Ja, er ist wirklich kein Geisterwesen«, hörte sich Anûr sagen, obwohl er die Worte nicht hatte aussprechen wollen. Dann fühlte er, wie ihn etwas verließ.

»Zumindest ist er kein Geist«, hörte er einen Irrmund neben ihm sagen. »Sieht seltsam in ihm aus. Alles voller Worte. Eines war darunter … Sehr seltsam. Weiß nicht einmal, ob es ein ganzes Wort ist. Es …«

Anûr spuckte auf den Boden, ganz so, als müsste er die Reste der Worte loswerden, die er gegen seinen Willen gesagt hatte. Der Irrmund, der in ihn gefahren war, hörte auf zu sprechen, und es wurde still zwischen den Felsen.

»Und nun?«, fragte Anûr und wischte sich mit der Hand über die Lippen.

Die Irrmünder schwiegen.

»Hört ihr?«, rief Anûr. »Ihr müsst mir helfen. Ihr habt euch auf meine Bedingung eingelassen und euch gebunden.«

Wieder kam keine Antwort außer dem Rauschen des Windes.

»Und wenn wir ihn hierlassen, bis er stirbt?«, fragte schließlich einer der Irrmünder.

»Nein«, antwortete der Alte widerstrebend. »Es sind die Regeln, die das verbieten. Wenn er wirklich ein Mensch sein sollte und hier stirbt, bringt er womöglich alles durcheinander.«

»Aber wenn wir ihm den Ausgang zeigen und … Was will es eigentlich drüben?«, fragte der Irrmund mit der listigen Stimme.

»Ich will zum Zuhörer. Und dann zurück in meine Welt«, antwortete Anûr. Er sah keinen Grund, das vor den Irrmündern zu verheimlichen.

»Der Zuhörer? Kennen wir nicht«, sagte der listige Irrmund. »Aber zurück darfst du bestimmt nicht. Würdest dort noch mehr durcheinanderbringen. Allen erzählen, was auf sie zukommt. Nein. Du bleibst hier. Regeln hin oder her.«

Wieder erhoben sich die Irrmünder und redeten wild durcheinander. »Ruhe!«, donnerte die alte Stimme dazwischen, und weitere Brocken lösten sich aus den Felsen und fielen zu Boden. Doch die anderen Wesen dachten gar nicht daran zu schweigen. Wild und laut fuhren sie durcheinander. Bald schon hatten sie sich in zwei Lager gespalten. Die einen wollten Anûr den Weg weisen, weil sie Angst vor den Regeln und den Folgen hatten, wenn sie gebrochen wurden. Die anderen aber wollten gar nichts mehr sagen und warten, bis Anûr starb, damit sich das Problem von allein erledigte. Immer zorniger wurden die Irrmünder, die sich offensichtlich nicht einigen konnten. Dazwischen rief sie der alte Irrmund vergeblich zur Ruhe. Es wurde nicht stiller. Im Gegenteil. Der Streit wurde heftiger und lauter. Auf Anûr achtete keiner der Irrmünder mehr.

Und dann, mit einem Mal, wurde es so laut, dass er sich die Hände auf die Ohren pressen musste, um nicht taub zu werden.

»Seid still!«, donnerte der alte Irrmund, und seine Worte fuhren die Stufen der Treppen entlang, über die Felsen und zwischen den Bergen hindurch. Noch nie hatte Anûr etwas Lauteres gehört. Der Schrei schien unter die Erde zu kriechen und sich um die Wurzeln des Gebirges zu schlängeln. Er musste in die Ritzen im Stein greifen und an den Wänden des Labyrinths reißen. Treppenstufen brachen. Die Erde bebte. Das Gebirge wackelte.

»Wir werden …«, schrie der alte Irrmund unverändert laut. Doch Anûr erfuhr nie, was die Irrmünder tun würden. Denn die anderen Irrmünder fielen in den Schrei mit ein, und der Lärm ließ das Gebirge einbrechen, und mit ihm das Labyrinth. Alles zerbarst.

Anûr sank auf die Knie. Der Stab fiel zu Boden, und er presste sich die Hände fester auf die Ohren. Der Absatz wankte, als würde er jeden Moment einstürzen. Anûr schaffte es gerade noch, ein Bein auf seine Waffe zu pressen, ehe sie über die Kante rutschte. Der Lärm nahm nicht ab, und Anûr hätte am liebsten mitgeschrien vor Furcht. Doch etwas drängte in seinen Mund hinein.

Und dann sagte er abermals fremde Worte, ohne dass er es wollte. Mit den Ohren konnte er sie nicht verstehen, aber sie erklangen auch in seinem Inneren.

»Der Ausgang ist rechts. Lass alles hinter dir. Geh den letzten Schritt. Und nimm mich mit.«

Einen Moment zögerte Anûr. Doch als der Absatz, auf dem er kniete, brach, griff er seine Waffe und sprang.

16. Der Zuhörer

Was immer er auch erwartet hatte, dies hier war es nicht. Zu seiner Überraschung landete Anûr stolpernd auf einer Straße. Über ihm war ein Morgenhimmel gespannt, so blau und weit, dass er wie gemalt wirkte. Die Sonne schien hell auf ihn herab und ließ Anûrs an das Dämmerlicht des Labyrinths gewöhnte Augen blinzeln. Das Licht vertrieb die dunklen Erinnerungen an den zurückgelegten Weg. Selbst der Gedanke an Meno verblasste für einen Moment, und Anûr zog so voller Freude die frische Luft ein, als wäre es sein erster Atemzug. Er setzte einen Schritt auf die Straße, die mit weißen Steinen gepflastert war, und sah sich um.

Die Straße kam ihm bekannt vor. Aber das kann nicht sein, dachte er bei sich, während er weiterging. Anûr sah auf die kunstvoll verzierten Fassaden, die sich mehrere Stockwerke in die Höhe erstreckten. Die Maschrabiyya, die Erkerfenster aus Holz, waren nicht geschlossen. Es musste früh am Morgen sein. Noch war die Luft kühl, und erst in einigen Stunden würde ein heißer Wind an den Häusern entlangwehen. Dann waren die Maschrabiyya längst geschlossen, sodass die angenehme Morgenluft in den Häusern verblieb. Anûr wusste, wie es in ihnen aussah. Im Inneren beherbergten sie prunkvolle Innenhöfe, über die bunte Baldachine gespannt waren. Erst in den Abendstunden, wenn es wieder kühler wurde und die Maschrabiyya erneut geöffnet wurden, entfernte man sie. Aus einer nahen Bäckerei strömte der Duft von frischem Fladenbrot. Das Aroma von Kümmel und Anis stieg Anûr in die Nase.

Er bog in eine Seitenstraße ein und folgte ihr. An ihrem Ende breitete sich ein blaues Band am Horizont aus. Er lächelte ungläubig. So schwer zu begreifen es auch war, er wusste genau, wo er stand. Er starrte auf das Meer vor sich, dessen salziger Duft sich in die Luft mischte und Erinnerungen in ihm weckte.

Dies hier war die Wasserstadt.

Seine Heimat.

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Vor dem Meer erstreckte sich eine niedrige, wolkenweiße Kaimauer nach links und rechts wie ein Saum. Anûr trat auf sie zu. Eine ganze Weile stand er bloß da und sah auf die Wellen. Jedes Mal, wenn sie heranrauschten und gegen die Mauer schlugen, war es, als würden sie eine schlechte Erinnerung mit sich nehmen, die Anûr auf seinem Weg hierher gesammelt hatte. Blau, grün und silbern glitzerte das Wasser vor ihm. Ein zweiter Himmel, der fast sein gesamtes Blickfeld einnahm.

»Was ist das?«, flüsterte jemand durch Anûrs Mund.

Überrascht presste er sich die Hände auf die Lippen. Anûr hatte die Worte nicht gesprochen. Sie waren nicht in seinem Kopf entstanden. Und doch hatten sie seine Zunge verlassen. »Was?«, fragte er. Für einen Moment war er verwirrt, doch dann begriff er. »Du bist ein Irrmund, oder?«

»Ja«, antwortete die fremde Stimme durch seinen Mund.

»Könntest du bitte aus mir herauskommen?«

Eine Pause folgte. Prüfend klopfte sich Anûr über Brust, Hals und Kopf. So, als könnte er ertasten, ob der Irrmund noch in ihm steckte. Er fühlte sich eigentlich ganz gut.

»Das geht leider nicht«, ließ sich der Irrmund vernehmen.

Anûr hielt sich den Zeigefinger an die Lippen, um den Irrmund zu stoppen. »Was? Wieso geht das nicht? Und hör auf, mit meinem Mund zu sprechen!«

»Das geht auch nicht«, antwortete der Irrmund. »Du hast mich mitgenommen. Und nun …« Es folgte eine weitere Pause.

»Und nun, was?«, fragte Anûr misstrauisch.

»Und nun muss ich bei dir bleiben.«

»Und wieso kannst du nicht aus mir heraus?« Anûr fühlte sich seltsam dabei, mit einem anderen Selbstgespräche zu führen.

»Weil ich nur aus Worten bestehe. Vielleicht würde ich zerrissen werden, wenn ich dich verlasse, und wäre dann nichts mehr als ein Flüstern im Wind.«

»Aber im Labyrinth warst du doch auch frei.«

»Ja, weil das Labyrinth mein Heim war, jetzt aber bin ich dein Echo.«

»Mein Echo?«, fragte Anûr.

»… hindurch … hindurch … hindurch«, sagte der Irrmund. »Das waren meine ersten Worte, und sie kamen von dir. Jeder Irrmund entsteht als Echo eines Wesens, das das Labyrinth durchschreitet. Das gehört zu dem Dschinnenzauber.«

Anûr wusste nicht, was er sagen sollte. Er lauschte dem Irrmund, der sich wie selbstverständlich seiner Lippen bediente. »Die anderen Worte, die ich kenne, haben mir meine Brüder und Schwestern beigebracht. In dem Moment, in dem ich entstanden bin, haben sie sie mir geschenkt. Jeder von uns kann Sprache auf diese Weise weiterreichen.« Er seufzte, dann fuhr er fort. »Es sind viele Worte. So viele in so vielen Sprachen. Selbst vergessene Worte, die kein Lebender mehr beherrscht. Ich könnte ewig reden und …«

»Bitte nicht«, entfuhr es Anûr. »Es ist mein Mund, und ich würde mich freuen, wenn ich allein ihn wieder benutzen könnte. Du wirst doch nicht für immer und ewig in mir bleiben, oder?«

Der Irrmund sagte nichts.

»Oder?«, fragte Anûr noch einmal.

»Ich weiß nicht«, antwortete der Irrmund zögerlich. »Noch nie hat einer wie ich das Labyrinth verlassen. Ich bin der Erste und wohl der Letzte.«

»Der Letzte?«

»Die Irrmünder sind, fürchte ich, weg. Das Labyrinth ist auseinandergebrochen. So sah es aus, als wir gingen. Und es gibt kein Echo ohne Gebirge. Da sind nur noch Worte, die gesagt worden sind. Und sie sind, glaube ich, alle verklungen. Dann wäre ich der letzte Irrmund.«

»Oh«, sagte Anûr, »das tut mir leid.«

»Das braucht es nicht«, sagte der Irrmund. »Es ist vielleicht gut so. Die anderen waren bösartig. Ifriten oder Schatten in die Irre zu führen ist eine Sache. Aber selbst ich, der erst so kurz existiert, weiß, dass es falsch ist, die Toten vom Weg abzubringen. Wenn sie sich vergessen … Es muss schrecklich sein. Denn wer sich vergisst, hat im Grunde nie existiert. Den Worten sei Dank habe ich mich in dich gerettet, ehe das Labyrinth zerstört wurde.«

»Und nun? Was ist dort, wo das Labyrinth einst war?«, fragte Anûr.

»Wer weiß«, antwortete der Irrmund. »Ich hoffe, ich werde es nie erfahren müssen. Übrigens, du scheinst vom Weg abgekommen zu sein. Du bist ein Mensch, und doch kamst du durch das Tor von Ru. Ein seltsamer Weg. Eigentlich heißt es, dass die Toten direkt das Labyrinth betreten.«

»Mein Gefährte und ich sind nicht wirklich tot. Aber auch nicht mehr lebendig. Wir sind irgendwo dazwischen. Vielleicht liegt es daran«, meinte Anûr. Meno. Der kurze Moment, den der Gedanke an ihn nicht geschmerzt hatte, war vorbei. Nun tat es wieder weh, sich an ihn zu erinnern. Selbst wenn es Anûr gelingen sollte, in die echte Welt zurückzukehren, würde Meno in der Geisterstadt bleiben und vergehen. Wenn es stimmte, was der Dschinn gesagt hatte. Dann würde ihr geteiltes Leben schneller enden als erwartet. Wenn du stirbst, folgt er dir in den Tod. Die Worte der Ghoula kamen ihm ins Gedächtnis. Anûr hingegen war wohl nicht in Gefahr, wenn Meno starb. Denn das Leben, das sie verband, gehörte nicht ihm, sondern Anûr.

»Du bist nicht tot? Wie kann das sein? Und wo ist dein Gefährte?«

»Er ist nicht mehr bei mir«, meinte Anûr knapp. Er wollte nicht an Meno denken. Nicht jetzt. »Woher weißt du das eigentlich alles?«, fragte er schließlich. »Ich meine alles über deine … Brüder und Schwestern und das Labyrinth. Es hat doch bestimmt seit einer Ewigkeit existiert. Und du bist erst seit Kurzem … auf der Welt, oder wie immer man das auch nennen kann.«

»Zeit ist uns Worten egal. Und ich weiß, was die anderen Irrmünder wussten. Denn mit ihren Worten haben sie mir auch alles beigebracht, was sie wissen.«

»Nun«, begann Anûr, »ich muss dich warnen. Ich gehe zum Zuhörer. Ich werde ihn etwas fragen und dann einen Weg zurück in meine Welt finden. Und zwar noch ehe mein Körper stirbt. Wie viel Zeit ich noch habe, weiß ich nicht, aber ich denke, ich bin nicht der sicherste Ort, an dem sich ein Irrmund aufhalten kann. Es ist deine Entscheidung, ob du mitkommst oder es lieber ohne mich versuchen willst. Vielleicht stirbst du ja doch nicht, wenn du aus mir herausfährst.«

Die Antwort kam, kaum dass Anûrs Lippen stillstanden. »Die Auswahl besteht darin, dich zu verlassen und womöglich zu sterben oder mitzukommen und womöglich zu sterben. Das ist keine wirkliche Wahl, wenn du mich fragst. Nun, was ist es?«

»Was ist was?«, fragte Anûr verwirrt.

»Na, das dort vor uns. Dein Herz schlägt höher bei seinem Anblick.«

»Oh, das ist das Meer«, antwortete Anûr. »Es … nein. Ich kann es nicht beschreiben. Es gibt Dinge, bei denen selbst Worte nicht ausreichen. Das Meer ist eine Welt in der Welt. Ein Ort, der so besonders ist, dass man ihn ein Leben lang ansehen könnte, ohne ihn je zu erfassen. Die Schönheit des Meeres lässt einen innehalten und hoffen, dass die Zeit vergisst zu verstreichen. Nur damit man noch etwas länger dort sein und den Wellen zusehen kann, wie sie vor einem tanzen. Sie tragen Kronen aus Diamantensplittern. Doch das Meer selbst leuchtet wie Saphire, Smaragde, Onyxe oder Rubine, je nachdem, in welchem Moment du es betrachtest. Es erzählt eine Geschichte, die nie endet. Ich denke, jeder Mensch trägt die Sehnsucht nach dem Meer in sich. Und wer es einmal gesehen hat, kann nicht mehr ohne es leben.«

Anûr schwieg eine Weile, dann bewegten sich seine Lippen aufs Neue.

»Das waren viele Worte für etwas, bei dem Worte nicht ausreichen«, meinte der Irrmund. »Aber ich denke, ich verstehe, was du meinst.«

Anûr nickte und wandte sich ab.

»Was ist?«, fragte der Irrmund. »Können wir nicht noch ein wenig bleiben? Ich würde gerne weiter auf die Wellen sehen.«

Anûr schüttelte den Kopf. »Das hier ist nicht echt. Das hier kann nicht echt sein. Oder führt der Ausgang aus dem Labyrinth in die Wasserstadt? Direkt in meine Heimat?«

»Zu einem Ort im Diesseits? Nein. Auf keinen Fall«, antwortete der Irrmund.

Anûr strich sich über den Leib. Er war völlig trocken, obwohl seine Kleidung noch im Labyrinth so feucht gewesen war, dass sie ihm eng am Körper geklebt hatte. So als hätte sie vergessen, dass sie nass sein müsste. Was war das nur für ein Ort? Er sah über die Straße. Sie wand sich eng am Meer entlang, das unter ihm ruhig und beharrlich gegen die Mauer schlug. Manchmal spritzte es empor, und dann wehten Anûr einige Wassertropfen entgegen. Sie fühlten sich so wirklich an. Alles war wie in der echten Wasserstadt. Ob es wohl auch …? Mit klopfendem Herzen ging Anûr plötzlich los und folgte der Straße, bis er vor dem Eingang eines der Stadtpaläste stehen blieb. Anûr kannte ihn so gut wie kein anderes Haus auf der Welt. Obwohl der Palast weitaus weniger prunkvoll war als die anderen in der Reihe und seine beste Zeit lange zurücklag, war er für Anûr der schönste Ort der Wüste.

Das Meer hatte den Putz gefressen wie ein hungriges Tier und die Farbe aus der Wand herausgewaschen. Die Tür stand offen und quietschte mitleiderregend, während der Wind vom Meer kam und mit unsichtbaren Fingern an ihr zog.

»Wo sind wir hier?«, fragte ihn der Irrmund.

»Der Kalif der Stadt hat diesen Stadtpalast einst einem Geschichtenerzähler zur Belohnung dafür geschenkt, dass er ihn mit einer besonders beruhigenden Erzählung von seiner Schlaflosigkeit kurierte«, sagte Anûr zu dem Irrmund. Er lächelte und betrat wie selbstverständlich das Haus. »Der Erzähler war mein Großvater, und dies ist mein Zuhause.«

Er wusste, dass er den Zuhörer suchen musste. Doch der Drang, einen Blick in sein Heim zu werfen, war zu groß. Es schien, als hätte Anûr das Haus erst gestern zusammen mit seinem Großvater in Richtung Nabija verlassen. Alles sah genauso aus, wie er es in seinen Erinnerungen festgehalten hatte. Hinter dem geschwungenen Türbogen bot sich Anûr der so vertraute Blick auf den viereckigen Innenhof, in dessen Mitte der kleine Teich in seinem steinernen Becken aus türkisen und weißen Fliesen lag. Durch den Innenhof führte ein Weg. Links und rechts vom Eingang gab es zwei lange, schmale Becken, die bis zur gegenüberliegenden Wand reichten und mit klarem Wasser gefüllt waren. Zwischen ihnen und dem kleinen Teich in der Mitte wuchsen zwei Steineichen, jede auf einer Seite. Sitzbänke aus Zedernholz und Kissen waren auf dem Mosaikboden verteilt.

Am Rand des Innenhofs lagen unter geschwungenen Bögen die Türen, durch die es in die anderen Räume des Hauses ging. Eine Treppe führte hinauf zu einer Galerie, getragen von glatt polierten Säulen, die sich um den Innenhof zog. Und über ihr gab es nur noch den Himmel. Oft hatte Anûr auf einer der Sitzbänke gesessen und die Geschichten gelernt, die er heute erzählte. Der Innenhof war geschickt angelegt worden und lag fast immer im Schatten. Über sich hatte Anûr während des Lernens nur den strahlend blauen Himmel gesehen. Manchmal jedoch hatte sich eine Wolke über die Stadt verirrt, und er war ihr mit seinen Blicken gefolgt. Hatte sich vorgestellt, dass sie in ferne Länder reisen und dabei neue Geschichten erleben würde. Nie hätte er sich träumen lassen, dass er eines Tages, gleich wo genau er nun war, in dieses Haus zurückkehren würde und dann selbst so viele Abenteuer erlebt hätte.

Gedankenverloren ging Anûr auf den Teich zu, legte seinen Stab auf den Boden und setzte sich auf eine der Sitzbänke, auf denen weiße Kissen lagen. Es war Anûrs Lieblingsplatz. Nirgendwo sonst, weder im Palast von Nabija noch in Idku oder Nabatea, hatte er sich so wohl gefühlt wie hier. Dies war sein Zuhause. Ganz und gar. Und er hatte fast vergessen, wie sehr es ihm gefehlt hatte. Anûr schloss die Augen und seufzte zufrieden. Nur einen Moment lang ausruhen, dachte er. Nur einen einzigen Moment.

»Das ist ein schöner Ort«, sagte mit einem Mal eine Stimme, und Anûr fuhr erschrocken hoch. Ihm gegenüber, auf einer der Sitzbänke jenseits des Teiches, saß plötzlich ein alter Mann. Anûr sah ihn verblüfft an. Gerade eben noch war er allein gewesen. Und nun … Anûr hatte den Mann noch nie gesehen. Er schien noch älter als sein Großvater zu sein. Und doch wirkte er weder vom Alter gebeugt noch müde von den Jahren, die er bereits gelebt hatte. Der weiße Bart fiel ihm wie ein Vorhang auf die Brust, doch sein Gesicht war überraschend jung. Beinahe kindlich wirkte es, und genauso waren auch die Augen, die wissbegierig funkelten. Auf dem Kopf trug er einen bunten Turban.

»Wer bist du?«, fragte der Mann gut gelaunt.

»Anûr ed-Din, der Geschichtenerzähler«, stammelte Anûr und starrte den Alten dann wortlos an.

»Aha«, antwortete der andere und wandte seinen Blick von Anûr ab. Interessiert musterte er den Innenhof.

»Ihr seid der Zuhörer, oder?«, fragte Anûr vorsichtig. Es war nur eine Idee, doch als er die Frage gestellt hatte, wusste er, dass er richtiglag.

»Hm«, murmelte der Alte bejahend und sah sich weiter um. »Wirklich schön.«

»Wo genau bin ich hier?«, fragte Anûr den Alten.

»Das musst du mir sagen. Dieser Ort ist für jeden anders.«

»Für jeden anders?«

»Nun, manche finden mich an dem Platz, der für sie am schönsten ist. Andere treffen mich dort, wo sie schon immer unbedingt sein wollten, aber nie hingelangen konnten. Und wieder andere sehe ich an dem Platz, an dem sie gestorben sind.«

Anûr schluckte. »Dann … ist dies die Schwelle zum Jenseits?«

»Was? Oh, ja. Wirklich, einen netten Platz hast du dir ausgesucht. Bist du hier gestorben?«

»Gestorben? Nein! Ich bin noch nicht tot.«

Der Alte lächelte nachsichtig. Auf Anûr wirkte er, als habe er den Verstand verloren. »Du wehrst dich gegen die Vorstellung. Das ist ganz normal. Für viele ist es seltsam, wenn sie aus dem Diesseits scheiden. Glaub mir, du bist tot. Viel zu früh natürlich. So jung, wie du bist. Du hättest noch so viel Wissen ansammeln können.«

»Nein, er ist wirklich nicht tot.«

Nun war es an dem Alten, überrascht zu sein. »Sprichst du mit dir selbst? Ach herrje. Ein Verrückter. Das wird nicht einfach. Bei euch weiß man nie, was stimmt und was nicht. Armer Junge.«

»Er ist nicht verrückt. Ich bin ein Irrmund.«

Der Alte musterte Anûr auf eine Weise, wie ihn sonst bislang nur ein Arzt angesehen hatte. »Ein Irrmund?« Er verengte die Augen. »Einer der Labyrinthwächter?«

Noch ehe Anûr etwas sagen konnte, fing der Irrmund an zu plappern. Durch seinen Mund. »Sein Körper lebt noch. Gerade jetzt. Und Anûrs Geist hat das Labyrinth überwunden und ist zu dir gekommen, um etwas zu erfahren. Du musst es ihm sagen. Sonst stirbt er noch wirklich, und dann war alles umsonst. Wir haben nicht mehr viel Zeit.«

Der Alte fuhr sich nachdenklich mit einer Hand über das Kinn. »Ist das … ist das da wirklich ein Irrmund, der durch dich spricht?«

»Ja«, beeilte sich Anûr, ehe ihm das Wesen, das er in sich trug, zuvorkommen konnte. »Ich habe ihn mitgebracht, als das Labyrinth eingestürzt ist.«

»Das Labyrinth ist eingestürzt? Soso. Ich glaube, das dürfte eine der interessanteren Geschichten werden.«

»Ich habe keine Zeit, Euch alles zu erzählen«, erwiderte Anûr. »Der Irrmund hat die Wahrheit gesagt. Ich sterbe. Ich …«

Der Alte hob die Hand und brachte Anûr damit zum Schweigen. »Zeit existiert hier nicht. Wenn du wirklich bisher nicht gestorben bist, dann wirst du es auch jetzt nicht tun. Also, entspann dich. Dieser Moment hier währt so lange, wie du für deine Geschichte brauchst. Wenn du sie mir erzählst, will ich gerne versuchen, deine Fragen zu beantworten.«

Anûr ließ sich in die Kissen der Sitzbank sinken. Er schloss die Augen und atmete tief durch. Seine Geschichte. Sie war so lang.

»Fang einfach an«, hörte er den Zuhörer sagen. »Wir werden sehen, was alles neu für mich ist.«

»Also gut«, sagte Anûr und begann, dem Alten alles zu berichten, was sich seit seinem Aufbruch mit Masul und der Weißen Garde zur Drachenjagd ereignet hatte. Anûr straffte die Geschichte, doch der Zuhörer fragte oft nach, und so dauerte es eine ganze Weile, ehe Anûr mit seinen Worten schließlich den Teil des Weges beschrieb, auf dem er Meno verloren hatte. Die Erinnerung versetzte ihm abermals einen Stich ins Herz. »Und nach alldem habe ich diesen Ort hier gefunden«, schloss er.

»Leviathan-Gift«, murmelte der Zuhörer und fuhr sich bedächtig durch den Bart. »Es ist schon lange her, dass es jemand gewagt hat, auf diese Weise zu mir zu gelangen. Aber es ist ungewöhnlich, dass du von Ru aus durch das Labyrinth gekommen bist. Die Toten, und soweit ich mich erinnere auch die, die wie du den Trick mit dem Leviathan-Gift anwenden, finden sich direkt am Ende des Labyrinths wieder. Wirklich sehr seltsam«, meinte der Zuhörer. Er verfiel in nachdenkliches Schweigen, und als er keinerlei Anstalten machte, noch etwas zu sagen, räusperte sich Anûr.

»Und?«, fragte er. »Waren viele Dinge neu für Euch?«

»Einige«, sagte der Zuhörer. »Von der Drachenjagd oder der Schlacht um die Stadt haben mir schon einige berichtet, die ich getroffen habe. Aber manches habe ich noch nicht gehört.« Er sah Anûr nachdenklich an. »Und ausgerechnet der Dschinn, der mir gesagt hat, wie ich hierherkomme, hat dir das Geheimnis mit dem Leviathan-Gift verraten? Verrückt!«

Nicht das Verrückteste, was mir widerfahren ist, dachte Anûr bei sich. Eine Frage hatte sich in Anûrs Bewusstsein gedrängt, während er erzählt hatte. Nun schien der richtige Moment gekommen, sie zu stellen. »Wann wird es eigentlich so weit sein?«

»Was?«, fragte der Zuhörer.

»Dass Ihr alles wisst. Dass Ihr diesen Ort verlassen könnt.«

»Ich denke, nie. Verstehst du. Ich will alles wissen! Nicht nur die Dinge, die bereits bekannt sind. Sondern auch die, die noch entdeckt und erdacht werden müssen. Ich habe mir wahrlich ein weit entferntes Ziel gesetzt. Das Gute ist, dass an diesem Ort die Zeit nicht so existiert wie im Diesseits. Ich kann hier alle treffen, die gestorben sind. Nicht nur die, die nach mir kommen. Sondern ich kann mich auch mit denen unterhalten, die vor mir das Leben verloren haben.«

Anûr schwirrte der Kopf, als er versuchte, die Zahl der Menschen abzuschätzen, die der Zuhörer getroffen haben musste oder noch treffen würde. »Wie … wie habt Ihr es eigentlich fertiggebracht, hier zu sein?«, fragte er. »Welches Geheimnis hat Euch Hafiz ins Ohr geflüstert?«

Ein verschmitztes Lächeln stahl sich auf das Gesicht des Zuhörers. »Es liegt natürlich an der Uhr, weißt du? Ein besonderes Ding. Die Toten können nichts mitnehmen auf ihrem Weg. Nichts Wirkliches. Deine Kleidung zum Beispiel. Sie existiert nur in deinen Gedanken. Manche, die ich hier getroffen habe, trugen wirklich gar nichts am …«

»Ich verstehe«, warf Anûr schnell ein, der einen Moment lang fürchtete, seine Kleidung könnte sich in Luft auflösen, wenn er begann, an ihr zu zweifeln.

»Aber die Uhr«, fuhr der Zuhörer ungerührt fort, »sie ist mitgekommen. Manche Dinge können das. Alles, was magischen Ursprungs ist.« Er warf einen Blick auf Anûrs Stab. »So wie der da. Es ist ein Zauberstab, nicht wahr? Kein Wunder, dass du ihn mitnehmen konntest. Nun, um wieder zu meiner Geschichte zurückzukommen: Ich spürte, ehe ich mich auf die Reise machte, dass meine Zeit als Lebender zu Ende ging. Und dann …« Er machte eine dramatische Pause und erinnerte Anûr in diesem Moment sehr an seinen Großvater.

»Und dann?«, fragte Anûr, um die Erzählung weiter voranzubringen.

»Und dann starb ich.«

»Was? Freiwillig?«

Der Zuhörer winkte ab. »Nicht freiwillig. Wo denkst du hin? Ich starb ganz einfach. Meine Zeit war gekommen. Und ich ging den Weg, den alle Toten gehen. Die Uhr hielt ich dabei in Händen und kam mit ihr hierher. Genauer gesagt, kam ich in meine Version der Schwelle zum Jenseits.«

»Wie sah sie aus?«, fragte Anûr neugierig.

»Recht unscheinbar. Ein dunkler Raum mit Türen. Zahllosen Türen. Ehrlich gesagt, ist Raum etwas untertrieben. Es ist ein riesiger Saal voller Türen. Ich denke, der letzte Ort, den ein Mensch betritt, ist für jeden ganz und gar einzigartig. Meiner steckt eben voller Türen. Und immer, wenn jemand seine Schwelle erreicht, springt bei mir eine von ihnen auf, und ich gelange zu dem Verstorbenen. Ich kann auch selbst einige Türen öffnen. Dahinter sind die, die eigentlich vor mir gestorben sind. Aber da Zeit hier keine Rolle spielt, treffen wir uns dennoch, obwohl manchmal Jahrhunderte zwischen uns liegen. Alle habe ich wohl noch nicht gesprochen. Aber das kommt noch. Man könnte sagen, ich habe genug Zeit dafür. Ach, die Zeit. Sie ist ein seltsames Ding. Doch es gibt eine Tür, hinter der auch sie endet.« Der Zuhörer schüttelte sich und fuhr sich mit der Hand über das Gesicht, als müsste er eine schlechte Erinnerung fortwischen. »Sie führt hinaus. Ganz und gar. Ins Jenseits.«

Anûr folgte seinem Blick und erkannte eine silberne Sanduhr auf dem Schoß des Zuhörers. Sie ähnelte verblüffend genau der, die der kopflose Körper des Kalifen bewacht hatte. Diese Uhr hier aber stand nicht aufrecht, sodass der Sand hinabrieseln konnte. Sie lag auf der Seite.

»Das ist der Trick?«, fragte Anûr erstaunt.

Der Zuhörer zuckte zur Bestätigung kurz mit den Augenbrauen. »Die Zeit blieb stehen. Das ist auch der Grund, weshalb sie an diesem Ort keine Bedeutung hat. Ich konnte die Tür ins Jenseits ganz einfach wieder schließen und in aller Ruhe durch die anderen spazieren, die sich mir öffneten. Zeit ist seither kein Problem für mich und für die, die mich treffen. Ich habe genug von ihr. Oder besser: Sie verstreicht nicht für mich und meine … Gäste. Ich empfange die Toten und lasse mir von ihnen ihre Geschichte erzählen. Du bist ein Geschichtenerzähler, Anûr, doch ich bin ein Zuhörer. Ich höre mir alles an. Die Toten sind froh, wenn sie sich sozusagen einer neuen Erzählung zuwenden können, ohne eine alte unbeendet zu lassen. Ein neues … Leben beginnen, und das alte hinter sich lassen können. Sorgen, Schuld, Geheimnisse, es gibt so vieles, was man sich von der Seele reden möchte, ehe man unbelastet die Ewigkeit antreten kann. Alle freuen sich, mich zu treffen.«

»Verrückt!«, entfuhr es diesmal Anûr.

»Ich würde es eher hilfreich nennen.«

Anûr zwang sich, seine durcheinandergeratenen Gedanken zu ordnen. »Ich würde gerne etwas wissen«, sagte er aufgeregt. Nun endlich würde er erfahren, was er so dringend wissen musste. »Ich habe Euch berichtet, was mir in den vergangenen Wochen widerfahren ist, und worum es in dem Abenteuer geht, in dem ich so tief stecke. Ich muss herausfinden, wo das erste aller Worte ist. Dieser verdammte Wassergeist meinte, es könnte an einem Ort sein, an dem es schon einmal war. Habt Ihr in der Zeit, die Ihr hier sitzt und zuhört, je etwas darüber erfahren? Ich brauche die Namen aller Orte, an denen es je gewesen ist. Einige kenne ich. Nabija, zum Beispiel. Aber dort ist es nicht mehr. In Ghouna ebenfalls nicht. Und im Berg Kaf kann es nicht stecken, denn dort thront Nyan, und er hätte es sicher bemerkt, wenn es vor seiner Nase erschienen wäre. Da er es aber offenbar sucht, muss es woanders sein. Vielleicht an dem Ort, an dem Nyan es schließlich fand, als der Drachenkrieg vor eintausend Jahren endete. Oder an dem Ort, an dem es niedergeschrieben wurde. Ich kenne beide nicht.«

Der Zuhörer wog den Kopf und verfiel in tiefes Schweigen. Eine ganze Zeitlang blieb er in Gedanken versunken. Er sagte so lange kein Wort, dass Anûr bereits unruhig wurde. »Es waren drei Magier, die das Wort … irgendwie aufgeschrieben haben«, meinte Anûr in die Stille hinein. »Sie …«

»Sie waren hier«, sagte der Zuhörer, und Anûr verstummte. »Alle drei Magier, die das erste aller Worte, wie du es nennst, aufgeschrieben haben. Aber auch wenn die Zeit an diesem Ort nicht verstreicht, habe ich doch viele Dinge gehört, seit ich sie getroffen habe. Ich muss mich erinnern.« Wieder schwieg er. Anûr saß gespannt auf der Sitzbank und starrte den Alten an. Ganz so, als könnte er ihn allein durch seine Blicke dazu bringen, sich schneller zu erinnern.

»Ich habe dir gesagt, dass die Verstorbenen mir Vieles anvertrauen. Ich bin der Letzte, dem gegenüber sie sich die Worte von der Seele reden können, die sie sonst wie eine Last mit in die Ewigkeit nehmen würden. Und jeder tut das auch. Bei diesen drei aber war es anders. Sie haben mir viel von sich erzählt. Darüber, wer sie waren, und was sie erlebt haben. Selbst über das Wort haben sie gesprochen und bedauert, was sie getan haben. Aber … es wird dich nicht freuen, das zu hören. Alles haben sie nicht erzählt. Einige Geheimnisse haben sie auch vor mir gehütet. Sie haben mir nicht den Namen der Orte genannt, wo das Wort je gewesen ist.«

Anûrs Mund klappte auf und, ohne dass auch nur ein Laut ihn verlassen hätte, wieder zu. Was hätte er auch sagen sollen?

»Warte«, sagte der Zuhörer. »Sei nicht so voreilig mit deiner Enttäuschung.«

Anûr schöpfte wieder etwas Hoffnung. Ungeduldig rutschte er auf der Sitzbank nach vorne.

»Die drei haben mir nicht mehr über das Wort erzählt, als dass sie es niedergeschrieben haben, um es verstehen zu können, und dass sie sich dazu der Sprache eines aufopferungsvollen Volkes bedient haben. Aber ich habe manchen hier getroffen, der es gesucht hat. Sie waren aus demselben Grund hier wie du, mein junger Freund. Sie stammten aus unterschiedlichen Jahrhunderten und Städten. Schatzsucher, Gelehrte, Abenteuerlustige. Manche wollten es finden, um mächtig zu sein. Andere, um Weisheit zu erlangen. Der Hunger nach Wissen ist gefährlich. Er kann Menschen in ihr Verderben treiben. Die Suche nach dem ersten aller Worte hat zu allen Zeiten Menschen beschäftigt. Keiner wusste viel darüber, doch alle ein wenig. Und ich weiß alles, was sie gemeinsam wussten. Wie es lautete, hab ich natürlich nie erfahren. Doch seinen Weg habe ich tatsächlich ein wenig verfolgen können.«

Der Zuhörer machte wieder eine Pause. Er bewegte sich nicht, nur seine Lippen zuckten, als müssten sie die Worte kosten, die er lautlos murmelte. »Einer der Magier hat ein wenig vom Geburtsort des Wortes erzählt, wenn man ihn so nennen will. Dem Ort, an dem es niedergeschrieben wurde. Verborgen vor allzu neugierigen Augen und lauschenden Ohren. Er hat natürlich keinen Namen genannt. Es war die Stadt der Sprachlosen, so hat der Magier den Ort bezeichnet. Diese Sprachlosen haben alles aufgegeben für das Wort. Alles. Ihre Sprache, ihre Geschichte, ihre Stimme. Niemand kennt sie mehr. Vielleicht kennen nicht einmal sie selbst sich noch, da sie alle Worte verloren haben. Denn selbst Gedanken brauchen Sprache. In ihrer Heimat wurde das erste aller Worte niedergeschrieben. Ihre Buchstaben gaben ihm ein Kleid, damit es betrachtet werden konnte. Verstanden werden konnte. Doch nicht genutzt werden! Nein. Die drei Magier wollten das nicht. Es ist zu mächtig. Reine Magie. Wer es ausspricht, kann die Welt beherrschen. Oder sie dabei zerstören. Wenn er es überlebt, das Wort über die Lippen zu bringen. Als es aufgeschrieben war, erkannten die Magier erst, welche Gefahr sie über die Welt gebracht hatten. Sie hatten geglaubt, es beherrschen zu können. Doch es ist eine Versuchung für die, die der Magie fähig sind. Nur mit Mühe konnten sie sich zurückhalten, es auszusprechen. Die unglaubliche Macht, die es birgt, zu nutzen. Sie ahnten, dass es zu gefährlich war, um es zu ergründen. Die Magier haben nicht einmal den Versuch gewagt, es zu zerstören. Denn das hätte vielleicht das Ende der Welt bedeutet. Also beschlossen sie, es zu verbergen. Doch dazu musste die Sprache vergessen werden, in der es niedergeschrieben war. Damit niemand je wieder die Schriftzeichen entziffern oder die Laute über die Lippen bringen konnte.«

Der Zuhörer hatte die Stirn in tiefe Falten gelegt.

Anûr wartete eine Weile, doch der Zuhörer sagte nichts mehr. »Könnt Ihr mir noch etwas anderes sagen als diesen seltsamen Namen. Die Sprachlosen. Wenigstens wie sie aussehen, oder wer sie kennen könnte, müsst Ihr doch wissen.«

Der Zuhörer öffnete die Augen und sah Anûr an wie nach einem langen Traum. Er zuckte mit den Schultern und schüttelte den Kopf. »Nein, noch nicht. Noch weiß ich das nicht.«

17. In die Tiefe

Die Barke war tief unter ihnen, und Shalia und Hadukaba schossen auf dem fliegenden Teppich durch die Luft. Mitten auf die beiden Späher zu. Sie mussten sie fortlocken. Weg von Masul und den anderen Soldaten, die noch auf dem Schiff waren. Ohne die Hilfe der Nori, die sich irgendwo im Fluss befanden, wären die Männer den Drachen schutzlos ausgeliefert. Shalias Herz schlug schneller, als zwei rote Augenpaare Hadukaba und sie fixierten. Sie strich mit der Hand über die Klinge, die sie Fadi abgenommen hatte. Ein Schwert für zwei Drachen. Nicht die beste Voraussetzung.

Die Späher hielten das seltsame Ding, das ihnen entgegenflog, wohl für keine besondere Gefahr. Wenigstens spuckten sie kein Feuer. Sie kamen schnell näher, und Shalia streckte den Arm mit dem Schwert aus. Einer der Drachen brach gerade noch zur Seite aus, doch der andere reagierte zu spät. Shalia fühlte einen Widerstand, als die Klinge durch etwas Weiches schnitt. Sie schloss in Erwartung eines Feuerballs die Augen. Doch die Verletzung am Leib des Spähers schien nicht schwer genug zu sein, um ihn direkt zu töten. Flammenzungen leckten aus der Wunde, während der Drache an ihnen vorbei in die Tiefe trudelte. Sein Schrei gellte Shalia noch in den Ohren, während sie den Rand des Lichtscheins erreichten, den das Barkenfeuer in die Dunkelheit warf.

Hinter sich hörte sie das Schlagen von Flügeln. Shalia wandte sich um. Den zweiten Späher konnte sie in dem immer kleiner werdenden Lichtschein des Schiffes, verloren wie ein einsames Leuchtfeuer in der Nacht, nur erahnen. Er war kaum mehr ein Schemen, während sich die Finsternis um ihn legte. Schließlich verschwand das Licht, und nur das Flügelschlagen blieb. Die Dunkelheit um sie machte Shalia blind. Unwillkürlich zog sie den Kopf ein, als sie weiter durch die Luft rasten. Fort. Nur fort von der Barke. Ein anderes Ziel hatte Shalia nicht. Sie tastete nach Hadukabas Gestalt. »Siehst du etwas?«

»Genug«, kam die Antwort des Sammlers. Es schien beinahe, dass er sich mutiger fühlte, je dunkler es um sie herum wurde.

Natürlich, dachte Shalia. Er lebt unter der Erde. Wahrscheinlich fühlt er sich hier in der Finsternis fast wie zu Hause.

Sie selbst erkannte längst nichts mehr. Der Flügelschlag des Spähers aber war deutlich zu hören. Er war noch auf ihrer Spur. Gut, dachte sie. Folg uns. Sie hatten ihn für das Erste von der Barke abgelenkt. Doch das allein reichte nicht. Sie mussten ihn töten. Nur wie?

Shalia war noch in Gedanken, als die erste Flammenzunge die Dunkelheit durchstieß. Das plötzliche Licht brannte ihr hell in den Augen und machte ihr klar, dass der Späher nicht nur für ihre Gefährten auf dem Schiff eine Gefahr darstellte, sondern auch für Hadukaba und sie. Shalia hatte das Feuer kaum gespürt. Die Hitze war ihr nur sanft über die Haut gefahren, ohne sie zu verletzen. Also war der Drache noch ein Stück entfernt.

Unter ihr rauschte der Fluss. Vielleicht konnten sie ihn hinablocken. Bis an das Wasser heran. Aber vermutlich würde er nicht so dumm sein. Nicht, nachdem er gesehen hatte, wie seine Brüder im Wasser umgekommen waren. Sie wandte den Kopf und lauschte in die Dunkelheit hinein. In diesem Moment erhellte erneut Drachenfeuer die Finsternis. Shalia schloss unwillkürlich die Augen, als sie die Hitze fühlte. Diesmal bissen die Flammen sie in die Haut. »Verdammt«, zischte sie. Er kam schneller näher. Zu schnell. Sie schloss die Finger fester um den Griff ihres Schwertes und fühlte, wie sich Hadukaba bewegte.

»Oh, ist der nahe!«, rief der Sammler, und mit einem Mal klang seine Stimme ganz und gar nicht mehr kühn. »Bei allen Schätzen der Tiefe!« Er wisperte etwas, und der Teppich begann wild in der Luft zu tanzen. Keinen Moment zu spät. Eine dritte Flammenzunge stieß durch die Dunkelheit und fuhr nur knapp an ihnen vorbei. Wären sie nicht ausgewichen, hätte sie das Feuer verzehrt. Der Teppich sprang von der einen zur anderen Seite, und Shalia hatte Mühe, sich festzuhalten.

Hinter ihnen spuckte der Späher sein Feuer nun ohne Unterlass. Es grenzte an ein Wunder, dass sie noch nicht in Flammen aufgegangen waren. »Wir müssen ihn irgendwie abschütteln!«, rief Shalia.

Im Licht des Drachenfeuers konnte sie wenigstens schemenhaft den Tunnel erkennen, dessen Wände mit dunklen Flecken gemasert waren. Löcher. Vielleicht Eingänge in weitere Tunnel. Oder vielleicht Sackgassen. Sie schob den letzten Gedanken beiseite, als das Drachenfeuer den Rand des Teppichs versengte. Flammen sprossen wie Blumen aus dem Kelim, und Shalia hatte alle Mühe, sie zu ersticken. Der Geruch von verbranntem Stoff stieg ihr in die Nase. Hinter ihr spuckte der Drache weiter sein Feuer.

Sie hatten keine Zeit mehr.

Im Schein des Drachenfeuers machte sie ein besonders großes Loch in der Felswand aus. »Nach links!«, schrie sie.

»Aber …«

»Nach links!«

Shalia glaubte den Felsen zu spüren, als sie in die Öffnung schossen. Es wurde wieder völlig dunkel, und der Drache, vom eigenen Schwung getrieben, raste an der Öffnung vorbei. Er würde gleich wieder hinter ihnen sein. Doch sie hatten einige Momente gewonnen.

»Was ist unter uns?«, zischte Shalia.

»Ein Boden aus Stein«, antwortete Hadukaba angespannt.

»Tief?«

»Nicht allzu sehr. Was …«

»Setz mich schnell ab, ehe er wieder da ist. Und komm zurück, wenn ich fertig bin«, flüsterte Shalia.

»Aber …«

»Tu es.«

Hadukaba stellte keine Fragen mehr. Der Teppich sank herab und setzte kurz und hart auf dem steinigen Boden auf. Shalia sprang herunter und ging in die Knie. »Los, flieg weiter, damit er nicht misstrauisch wird.«

Sie hörte, wie der Teppich abhob. Dann wurde es still. Shalia wagte nicht zu atmen, und ihr Herz schlug so verräterisch laut, dass sie glaubte, der Klang müsste von den Wänden des Ganges zurückgeworfen werden. Es dauerte nur wenige Augenblicke, und der Drache kam. Sein Feuer fraß sich durch die Finsternis. Es erhellte den Gang, in dem sie waren, und dann schoss der Späher heran. Shalia stand auf, reckte sich so hoch sie konnte und riss ihre Klinge empor. Sie umklammerte sie fest mit beiden Händen. Dann spürte sie den Widerstand. Das Schwert wurde ihr beinahe aus der Hand gerissen. Die Klinge fuhr durch das Fleisch des Drachen, und ein Schrei gellte durch den Gang. Eine lange, feurige Narbe blitzte auf. Shalia sah einen Schemen auf den Boden prallen. Flammen schlugen vereinzelt aus ihm empor. Der Späher war nicht auseinandergerissen. Aber lebte er noch?

Shalia hielt den Atem an. Das Feuer des Spähers stieß aus der Wunde wie Blut. Shalia machte ein paar vorsichtige Schritte auf ihn zu und trat plötzlich ins Leere. Sie warf sich instinktiv zur Seite und blieb mit klopfendem Herzen auf dem Boden liegen. Da musste ein Loch vor ihr im Boden sein.

»Vorsichtig«, hörte sie ein leises Zischen über sich. Hadukaba. Einen Moment später fühlte sie, wie der kleine Sammler neben ihr landete. »Dort geht es noch weiter hinab.«

»Ist der Drache tot?«, fragte Shalia leise, während sie sich wieder aufrappelte. Nur die Flammen, die aus seinem Leib schlugen, erhellten die tiefe Dunkelheit. Er lag nicht weit entfernt von ihr.

»Er rührt sich zumindest nicht mehr«, erwiderte der Sammler.

»Ich werde nachsehen«, sagte sie mit fester Stimme und stieg auf den Teppich. Sie wollte sicher sein, dass der Späher keine Gefahr mehr für sie und die anderen darstellte.

Sie flogen langsam auf den Körper zu, als sie ein Geräusch innehalten ließ. Ein Zischen. Der Späher saugte Luft an. Er lebte.

»Zur Seite«, schrie Shalia, und einen Moment darauf schossen Flammen an ihnen vorbei. Der Feuerstoß zerriss den verletzten Drachenleib, und etwas Weiches, ekelerregend Stinkendes traf sie. Das Fleisch von Nyans Züchtung. Shalia wurde vom Teppich gerissen und fiel. Sie erwartete, auf den Boden zu prallen. Doch der Sturz dauerte an. Das Loch, schoss es ihr durch den Kopf. Sie musste hindurchgefallen sein.

Shalia ruderte mit den Armen wie ein Vogeljunges, das aus dem Nest gefallen war. Von unten drang ein scharfer Wind durch den Tunnel. Er zerrte an ihr, sodass sie ins Trudeln kam. Sie war blind in der Finsternis. Völlig ohne Orientierung. Shalia unterdrückte mühsam den Schrei, der ihr über die Lippen drängte.

»Hadukaba!«, rief Shalia so laut sie konnte.

»Hier.«

Shalia fühlte eine Hand, die nach ihrer griff, und irgendwie fand sie den Weg auf etwas Weiches. Der Teppich. Ihr Sturz wurde abgebremst, und dann segelte sie plötzlich so sanft hinab wie ein Blatt im Wind. Shalia klammerte sich schwer atmend an dem Kelim fest.

»Den Schätzen der Wüste sei Dank, dass ich mich noch am Teppich habe festhalten können, ehe wir in dieses verdammte Loch gefallen sind«, meinte der Sammler und nahm ihre Hand.

Mit klopfendem Herzen sank Shalia in sich zusammen. Und einen Moment darauf fühlte sie die Tränen, die ihr die Angst aus dem Herzen zu waschen versuchten. Sie begann zu schluchzen. So hemmungslos, als wäre es das erste Mal. Gerettet. Sie konnte es nicht glauben.

Sie stiegen wieder nach oben, bis der Teppich in der Luft verharrte. Glühende Hitze drang zu ihnen herab. Shalia fühlte, wie Hadukaba sich neben ihr bewegte.

»Verdammt«, zischte er.

»Was ist?« Shalia streckte im Sitzen die Hände nach oben aus. Sie fühlte etwas Weiches, dann riss sie die Hand sofort zurück. Sie hatte sich die Fingerkuppen verbrannt. »Wo ist das Loch?«

Eine kurze Pause folgte, dann sagte der Sammler niedergeschlagen: »Verstopft, wie es scheint. Ein Teil des Drachenleibs steckt darin fest. Es dürfte schwer werden, ihn dort wegzubewegen. Selbst wenn er wieder abgekühlt ist.«

»Dann sind wir gefangen«, meinte Shalia so ruhig sie konnte. Auf zahllosen Märschen durch die Wüste hatte sie gelernt, Angst und Verzweiflung herunterzuschlucken. Nach ihrem Moment der Schwäche hatte sie sich nun wieder im Griff.

»Nein«, meinte Hadukaba mit einer so festen Stimme, dass sie lächeln musste. »Ein Tunnel hat oft zwei Enden. Wenn es nicht mehr hinaufgeht, dann eben hinab.«

Sie schwebten eine ganze Zeitlang wieder nach unten. Irgendwann landete der Teppich, und Shalia fühlte harten Stein unter sich. Die Finsternis lag auf ihnen wie eine Decke, und Shalia tastete mit den Fingern umher, bis sie Hadukaba fand.

»Hier ist ein Gang«, wisperte der Sammler, »so viel kann ich erkennen. Er führt geradeaus in die eine Richtung, in der anderen endet er blind.«

»Können wir hier fliegen?«, fragte Shalia leise. Es war nicht zu erwarten, dass hier unten jemand war. Doch Vorsicht konnte nichts schaden.

»Nein«, gab Hadukaba zurück. »Es ist zu eng. Wir sollten laufen.«

Shalia stand vorsichtig auf, während Hadukaba den Teppich zusammenrollte und losging. Mit jedem Schritt wurde die Luft stickiger, und es war seltsam warm. Als würde irgendwo ein Feuer brennen.

»Ich glaube, dort hinten wird es heller«, sagte der Sammler nach einer Weile.

Shalia erkannte zunächst nichts, doch dann nahm sie einen fernen Lichtschein wahr. Er wurde mit jedem Schritt heller, den sie in seine Richtung machten, bis Shalia endlich den kleinen Sammler vor sich erkannte.

»Woher kommt das Licht?«, fragte sie leise. Sie hatte das Gefühl, dass sie nicht alleine waren. Die Luft in dem Gang war stickig und … Shalia konnte es nicht genau beschreiben. Es schien, als würde es einen dunklen Willen geben, der sie fort von hier drängte.

»Ich kann nicht alles erkennen. Unser Gang könnte hinabführen. Zumindest sieht es so aus, als käme das Licht von unten. Vielleicht ist da ein Feuer. Und wer weiß. Womöglich finden wir dort Hilfe. Wir sollten hinabsteigen.«

»Du meinst, hier ist jemand?« Shalia konnte sich das nicht vorstellen. »Warum habe ich auch nur einen Sammler nach seiner Meinung gefragt?«, meinte sie. »Noch tiefer in die Erde steigen. Was anderes könntest du uns raten?«

»Wenn dir etwas Besseres einfällt, dann nur zu«, gab Hadukaba mit leicht beleidigtem Ton zurück.

Shalia schüttelte den Kopf. Nein, ihr fiel nichts Besseres ein. »Also gut«, sagte sie gepresst. »Wir versuchen es.«

Mit federnden Schritten ging Hadukaba voraus.

»Für dich muss es doch beinahe wie zu Hause sein, oder?«, fragte Shalia. Immerhin lebten die Sammler unter der Erde.

»Wie zu Hause?« Shalia hörte den milden Spott in der Stimme des Sammlers. »Für euch Menschen ist also ein Tunnel wie der andere? Sag, ist auch eine Wüste wie die andere? Oder sind sie nicht alle einzigartig, wenn man das richtige Auge für sie hat?« Er ging weiter auf den Lichtschein zu. »Erinnerst du dich nicht an Idku? An seine Lampen und seinen Glanz? Dieser Ort hier ist verlassen. Ich mag ihn nicht, obwohl ich die Erde liebe. Die Luft hier riecht alt und müde, wie sonst nur in verlassenen Höhlen. Sie ist dick und beinahe unwillig, von mir geatmet zu werden. Unter der Erde ist es normalerweise ruhig und friedlich. Hier aber liegt eine angespannte Stille über allem. Sie dringt durch meine Kleider und prickelt auf der Haut. Und sieh her!«

Er sah Shalia an, und sie glaubte im Schein des Feuers Tropfen auf seiner Haut zu erkennen. »Ich schwitze, weil ich mich nicht wohl fühle! Dabei bin ich doch kein Mensch«, sagte er. »Ich bin ein Sammler, und dies ist nur ein Gang im Dunkeln. Ich sollte mich freuen, einen Ort gefunden zu haben, der womöglich unentdeckte Schätze birgt.« Er schüttelte sich, als hätte man ihm kaltes Wasser in den Nacken gegossen. »Ich aber fühle mich wie ein Vogel, für den der Himmel plötzlich zu weit geworden ist. Ich müsste mich sicher und geborgen im Schoß der Erde fühlen. Doch hier erinnere ich mich sehnsüchtig an die Wüste«, sagte er missmutig. Dann straffte er sich. »Aber ich lasse mich nicht davon beeindrucken. Was wäre ich für ein Sammler, wenn ich mich von alter Luft und finsteren Gängen verschrecken ließe? Ich werde einen Weg hier herausfinden.«

Der Gang, dem sie folgten, endete blind, wie Hadukaba nach einiger Zeit erkannte. Kurz vor dem Ende gab es ein Loch im Boden, und aus ihm kam das Licht. Shalia erkannte das alles erst viel später als der Sammler. Sie erreichten den Rand des Lochs. Vorsichtig beugte sich Shalia vor und warf einen kurzen Blick hinab in einen tiefen Schacht. Mit dem Licht drang auch Hitze zu ihnen empor.

Der Schacht kam Shalia wie der gähnende Schlund eines Drachen vor, der Feuer ausstieß und nur darauf wartete, dass ein unachtsamer Wanderer durch sein Maul fiel. Das Licht strahlte rot und golden, und Shalia hatte das Gefühl, dass etwas sie anlocken wollte. Vielleicht war das tatsächlich der Zweck des Feuers, dachte sie. Es lockte sie womöglich in eine Falle, die Wesen gestellt hatten, die hier unten hausten. Von der Welt und der Zeit vergessen. In ihrem Kopf zeichneten sich die Bilder von Furcht erregenden Geschöpfen ab, die besser nicht bemerken sollten, dass sie einen Gast bekommen hatten.

Hadukaba warf einen langen Blick hinab.

»Was meinst du?«, flüsterte Shalia.

»Wir gehen hinab«, entschied der Sammler. »Es dürfte heiß in dem Schacht sein, doch der Teppich wird schon nicht verbrennen.«

Shalia nickte stumm. Er hatte recht. Solange es keinen Hinweis auf Gefahren gab, war es wohl das Beste, was sie tun konnten.

Hadukaba breitete den Teppich aus und wartete, bis sich Shalia gesetzt hatte. Dann nahm auch er Platz. Sie hoben ein kleines Stück vom Boden ab und schwebten in den Schacht. Hitze schlug ihnen entgegen, doch der Teppich schützte sie.

»Wir sollten uns beeilen«, sagte Shalia. »Oder …« Die Worte wurden ihr abgeschnitten, als der Teppich plötzlich erschlaffte und sie hinabstürzten. Diesmal konnte Shalia den Schrei nicht zurückhalten, während sie den Flammen entgegenstürzten. Der Teppich brannte zwar nicht, doch er hatte offenbar plötzlich seine Kraft verloren. Vielleicht eine Folge des Feuers? Shalia wusste es nicht.

Sie spürte nur die unerträgliche Hitze und glaubte, ihre Haut müsste Blasen werfen. Sie sah das Feuer unter sich, hungrig wie ein Raubtier, das auf seine Beute wartete. Das Feuer. Sie würden mitten hineinfallen und verbrennen.

Es gelang ihr, den Kopf zu drehen, und sie sah Hadukaba neben sich. Er schlug auf den Teppich ein.

»Flieg los! Hörst du, du Flickenteppich? Flieg!«, schrie der Sammler. Der Schacht endete. Unter ihnen loderte das Feuer. Und dann endlich erwachte der Teppich wieder zum Leben. Shalia spürte Flammen nach ihr greifen. Doch das Feuer konnte sie nicht packen. Im letzten Moment fing sie der Kelim auf. Sie flogen ein kurzes Stück. Dann setzte der Teppich hart auf dem Boden auf.

18. Die Wurzeln der Erde

Hastig rollten sich Shalia und Hadukaba von dem Teppich herunter. »Sollte … das … lustig … sein?«, japste der kleine Sammler und versuchte zitternd, auf die Beine zu kommen. Der Teppich lag vor ihm wie ein Hund, dessen Herr mit ihm schimpfte. Hadukaba reckte sich und tastete prüfend seinen Körper ab, während Shalia tief durchatmete. Was immer sie auch im Gang gespürt hatte, hier schien es nicht zu wirken. Sie konnte wieder frei atmen, auch wenn es immer noch heiß um sie war.

Sie waren in einer Art Halle gelandet. Unter dem Schachtende, durch das sie gestürzt waren, erkannte Shalia ein Becken. Darin loderte ein Feuer, das beinahe flüssig war. Zuweilen schoss eine Flammenzunge in die Höhe. Das Licht, das von diesem Feuer ausging, tauchte den ganzen vorderen Teil der riesigen Halle in taghelles Licht. Dahinter aber versank sie in dunklen Schatten, und Shalia vermochte nicht zu sagen, wo sie endete.

Sie sah sich staunend um. Vor ihnen erhob sich ein Wald aus steinernen Säulen. Sie standen in Reih und Glied, als hätten sie sich eigens zum Empfang der beiden Besucher aufgebaut. Ein feines, silbernes Muster zog sich über die golden leuchtende Oberfläche. Für einen Moment sagten sie beide nichts. Dann, ohne den Blick von der Höhle abzuwenden, wisperte der Sammler: »So habe ich es mir vorgestellt. Erinnerst du dich? An die Geschichte des Prinzen und an den Fluss, der unter der Erde geboren wurde? Ich sagte, dass wir Sammler uns von einem ähnlichen Ort erzählen. An dem es steinerne Bögen in der Tiefe gibt, welche die Welt selbst tragen. Nicht gewachsen oder aus sich selbst heraus entstanden, sondern von vergessenen Händen geformt, vor langer Zeit, als es noch keine Städte auf der Welt gab.« Hadukaba fuhr sich über den Mund. »Als Kind habe ich die Geschichte, die sich mein Volk über sie erzählt, gerne gehört. Die Wurzeln der Erde. Es heißt, sie reichen bis ins feurige Herz der Erde.«

Hadukaba warf ihr einen kurzen Blick zu. Wie ungläubig er aussah. Er zweifelte wohl selbst an dem, was sie sahen.

»Einst, so sagt die Geschichte, sind die ersten Sammler am Fuß der Wurzeln erwacht. Sie errichteten eine Stadt, groß und schön wie keine andere, und legten Straßen und Wege unter der Erde an, so prächtig und kunstvoll wie die der Menschen an der Oberfläche. Doch die alten Sammler gingen zu weite Wege und vergaßen irgendwann ihre Heimat.« Er lächelte beschämt. »Es ist natürlich nur eine Geschichte. Doch manche Sammler glauben fest an sie. Und kein lebender Einwohner von Idku hat je die Wurzeln wiedergefunden. Die meisten meines Volkes vermuten, dass sie irgendwo unter den Schneebergen zu finden sind. Aber ich glaube, ich habe sie gefunden. Sie müssen es sein.«

»Dies hier ist wunderschön«, wisperte Shalia, während ihr Blick über den Wald von steinernen Säulen strich. »Auch wenn es nicht die Wurzeln der Erde sein sollten, diese Höhle, nein, die Halle kann nicht von selbst entstanden sein. Es müssen kunstfertige Hände gewesen sein, die all dies hier erschaffen haben.«

Im Licht des Feuers glänzten die steinernen Säulen so golden wie die Sonne. Jede von ihnen bestand aus einem dicken, gebogenen Stamm, von dem aus dünne Verästelungen ausgingen. Einige dieser Fortsätze endeten in der Luft, andere hatten weitere Säulen erreicht oder Äste umschlungen. Ein dünnes Netz breitete sich so über Shalia und Hadukaba aus und reichte bis in den Teil der Halle, der im Dunkeln lag.

Ganz in ihrer Nähe klaffte ein riesiges, kreisrundes Loch in der Wand. Shalia deutete darauf. »Vielleicht ein Gang, der hinausführt«, sagte sie.

Hadukaba nickte gedankenverloren. »Ja, vielleicht.«

Shalia trat an eine der Säulen. Sie waren nicht in Gefahr. Einige Augenblicke würden sie sich erholen können, und Hadukaba sollte ruhig den Anblick der Wurzeln genießen. Dann aber mussten sie versuchen, wieder aus dem Schoß der Erde zu entkommen. Sie strich mit den Fingern über die Säule. Sie war glatt wie Glas. Shalia setzte sich, lehnte sich mit dem Rücken gegen eine der Wurzeln und schloss die Augen.

Viel Zeit war nicht vergangen, als ein Geräusch die Stille zerriss.

Es kam aus dem Gang.

Das Schlagen von Flügeln.

Ein Drache. Shalia reagierte zuerst. Sie sprang auf und rannte zu Hadukaba. Ehe der Sammler auch nur ein Wort sagen konnte, griff sie ihn und den Teppich und zog beide hastig auf eine der Säulen zu. Eng drückte sie sich an den Stein. Für einen Moment wagte sie nicht zu atmen. Dann, ganz vorsichtig, lugte Shalia an der Säule vorbei. Nur das Geräusch der Flügel war zu hören. Unglaublich laut in der Stille der Halle. Es kam aus dem Gang, den sie hatte nehmen wollen.

Wie gebannt starrte sie auf das dunkle Loch, das wie ein aufgerissener Schlund in der Felswand klaffte. Etwas kam hindurch. Im Schein des Feuers erkannte Shalia einen Drachen. Er war größer als die, die das Schiff gejagt hatten. Kein Späher. Der Drache schien fast nur aus einem Hals zu bestehen, der in einem Schwanz mit einer scharfen Spitze auslief. Zwei breite Flügel wuchsen seitlich hervor. Auf dem rubinroten Körper saß eine Gestalt, gekleidet in eine ebenso rote Rüstung. Anmutig schwebte der Drache in die riesige Halle, in der selbst er klein wirkte. Er flog einen Bogen und landete dann ein ganzes Stück von den Beobachtern entfernt zwischen zwei der Säulen.

Elegant glitt die Gestalt vom Rücken des Drachen.

Shalias Mund klappte auf.

Sie wusste, wer das dort war. Obwohl sie die Gestalt erst einmal gesehen hatte. Bei der Schlacht um Nabija. Doch seinen Namen hatte sie weitaus öfter gehört.

Nyans Heermeister. Sarraka.

Hadukaba sah sie fragend an. »Was um alle Schätze der Wüste macht er hier?«, wisperte er.

Shalia zuckte mit den Schultern. Das konnte sie auch nicht sagen. War er wegen ihnen hier? Aber woher sollte er wissen, dass sie in diese Halle gelangt waren? Oder dass sie überhaupt unter der Erde waren. Hatten die Späher ihn gerufen?

Und dann erinnerte sie sich an das, was Bennu gesagt hatte. Sie flüstern etwas von ihm. Dass sie glauben, den Ort gefunden zu haben, an dem er schläft. Der Nori hatte nicht geglaubt, dass die Späher ihretwegen hier waren. Dann war Sarraka das wohl ebenfalls nicht. Vielleicht hatten ihm die Späher berichtet, dass sie ihn entdeckt hatten. Wer auch immer das war.

Shalia schluckte. Egal, was der Grund für Sarrakas Auftauchen war, er durfte Hadukaba und sie nicht finden. Sonst wären sie alle verloren.

Für einen Moment stand Sarraka nur da und sah sich um. Shalia musterte das unverhüllte Gesicht, während Sarraka die Wurzeln der Erde ohne jede Regung betrachtete. Dann wandte er sich zu dem Becken um und ging langsam darauf zu.

Der Drache blieb an der Stelle, an der er gelandet war, und wandte unruhig seinen Kopf von der einen zur anderen Seite. Sarraka sah zu ihm hinüber, und eine Zeitlang schienen die beiden stumm miteinander zu sprechen. Dann ging der Nori weiter, bis er genau vor dem Becken stand. Er streckte eine Hand aus, als wollte er in das Feuer hineinfassen. In diesem Moment zogen Schatten aus dem dunklen Teil der Halle auf wie Wolken. Sie schienen zwischen den Säulen hervorzukriechen. Wie ein Schwarm hungriger Motten scharten sie sich um das Feuer und verdunkelten es.

Ein Schauer überkam Shalia, und dann stieg eine nie gekannte Angst in ihr auf. Sie fiel voller Furcht hinter der Säule auf den Boden. Für einen Moment blieb sie schwer atmend liegen. Sie fühlte sich, als wäre sie in eisiges Wasser getaucht worden. Dann aber zwang sie sich zur Ruhe. Sie war eine Botin der Nori. Angst war etwas, das sie sich nicht erlauben konnte. Sie straffte sich, nahm alle Kraft zusammen und kam wieder auf die Beine.

Hadukaba saß ebenfalls schwer atmend gegen den Stein gelehnt und starrte ins Nichts. Shalia aber zwang sich dazu, um die Säule herumzulugen. Die Schatten gaben das Licht frei.

Sarraka hatte sich nicht von der Stelle gerührt. Er folgte den Schatten mit den Augen, während sie um ihn strichen wie ein Rudel Hyänen um ihre Beute. Die Luft in der Halle wurde immer dicker, sodass Shalia kaum noch atmen konnte, ebenso wie zuvor in dem Gang.

»Wer ist hier?« Sarrakas Worte gebaren kein Echo und gingen zwischen den Säulen unbeantwortet verloren. Ein, zwei Herzschläge lang wartete er.

Dann griff er erneut nach dem Feuer.

Und die Schatten kehrten zurück.

Sie zogen sich wieder zusammen, und im selben Moment spürte Shalia ein weiteres Mal die Angst. Doch diesmal gelang es ihr, aufrecht stehen zu bleiben. Vor ihr, bei dem Becken, nahm die Dunkelheit eine vage Gestalt an. In diesen Hallen lebte ein Schatten. Aber wieso wusste Sarraka nichts von ihm? Er befahl doch über diese Wesen.

»Seit ich denken kann, haben die Schatten vor den Toren meiner Stadt im Herzen der Wüste gehaust und wie eine Drohung das Leben aller Sammler verdunkelt«, flüsterte Hadukaba. Auch er hatte sich mittlerweile erhoben und starrte hasserfüllt auf den dunklen Körper. »Aber seit wir uns damals in Idku das erste Mal begegneten, sind sie fort. Und nun treffe ich wieder einen. Ausgerechnet hier.«

»Nicht so schnell, Drachenwächter«, hörte Shalia die Dunkelheit mit einer Stimme flüstern, die so alt klang wie der Stein des Berges, in dessen Schoß sie sich befanden. Es war die Stimme einer uralten Frau.

Sarraka reagierte nicht, während sich aus den Schatten Arme formten. Pechschwarze Finger strichen über seinen Körper. »Du weißt, was ich bin?«, fragte Sarraka ungerührt.

»Was du bist«, kam die Antwort. »Und wer du bist. Nori. Drachenwächter. Heermeister. Ich habe dich oft gesehen vor langer Zeit. Dein Anblick ist wie eine Erinnerung an ein anderes Leben.«

»Dann bist du mir voraus. Wer bist du?«, fragte Sarraka befehlend. »Ich gebiete über deinesgleichen, Schatten. Du wirst tun, was ich dir sage.«

Die schattenhaften Finger lösten sich von der ebenso dunklen Haut des Nori, und die Gestalt wurde klarer. Mit langsamen Schritten kam die Schattenfrau auf Sarraka zu.

»Niemand befiehlt über mich«, sagte sie. Ihre Stimme war leise, doch jede Silbe zerschnitt die Luft wie eine scharfe Klinge. »Und ich fürchte nichts und niemanden. Keinen Menschen, keinen Nori und«, sie wandte den Kopf zu dem Wesen, auf dessen Rücken Sarraka gekommen war, »auch keinen Drachen.« Die Schattenfrau fuhr sich mit den Händen über den dunklen Leib, als müsste sie ihn erst wieder formen. »Viele Jahrhunderte bin ich hier«, raunte sie. »Eine lange Zeit, selbst für einen Schatten. Aber mein Herr hat mir einen Auftrag gegeben. Und ich werde diesen Ort erst dann wieder verlassen, wenn ich von ihm gerufen werde.«

»Dein Herr?«

»Nathil. Er ist es, der über die Schatten befiehlt. Nicht du, Nori.« Die Schattenfrau ging langsam um das Becken herum und streckte ihre Hand aus. Die Flammen wichen zurück, als fürchteten sie die Berührung der dunklen Finger.

Sarraka lachte kalt. »Dann wirst du warten, bis die Ewigkeit endet. Denn Nathil ist tot. Und nun gebiete ich über dein Volk.«

»Tot?« Ihre Stimme klang spöttisch. »Du lügst. Ich werde dir die Worte herausreißen und dich dann an ihnen ersticken lassen. Ich werde …«

Da trat Sarraka vor die schattenhafte Gestalt. Ohne ein weiteres Wort zog er ein Schwert. Und die Schattenfrau hörte so abrupt auf zu reden, als hätte ihr Sarraka mit der Waffe die Worte von den Lippen geschnitten. Die Klinge schien aus der tiefsten Dunkelheit geschmiedet. Sie war so nachtschwarz, dass es Shalia schmerzte, sie anzusehen.

»Du erkennst das Schwert deines Herrn wieder?« Sarraka hielt dem Wesen die Klinge entgegen, und die Schattenfrau sah diese ungläubig an. »Ich habe sie dem aus den Händen gerissen, der Nathil das Leben stahl.«

»Tot.« Diesmal klang das Wort so leise, als hätte die Alte Angst, es laut auszusprechen. Ihre Augen füllten sich mit dunklen Tränen.

Shalia schob sich ein wenig an der Säule entlang, um besser sehen zu können.

»Dir scheint dein Herr viel bedeutet zu haben«, sagte Sarraka kalt.

»Nathil war nicht nur mein Herr«, erklang die Stimme der Schattenfrau. Brüchig wie die eines Mädchens, das an seiner Trauer zu ersticken drohte. »Unser Band war nicht nur das zwischen König und Dienerin. Ich bin …« Die Stimme des Wesens zitterte. »Ich war seine Gefährtin. Schattenkönigin. Diesen Titel habe ich von ihm erhalten.« Ihre Stimme klang so alt, dass sie wie Staub schmeckte.

Sarraka legte den Kopf schief. »Du bist die Schattenkönigin? Ich habe Märchen über dich gehört. Aber du siehst mir nicht aus wie die sagenumwobene Gefährtin an der Seite des ersten Schatten.« Er sah sie zweifelnd an. »Jene Menschenfrau, die der Herr der Schatten zu seiner Frau gemacht hat. Sag, wie kann es sein? Er war die Angst selbst und du nur ein Mensch, ehe er dich verwandelt hat. Wie willst du seine Gefährtin gewesen sein?«

Die Schattenkönigin wandte sich von Sarraka ab und drehte damit Shalia ihr Gesicht zu. Sie musste blinzeln. Das hatte sie nicht erwartet: Die Königin war gar kein Schatten. Oder doch? Aber sie war auch kein Mensch. Sie schien beides zu sein. Aber auch keines von beidem und nichts zur gleichen Zeit. Ihr Gesicht war das einer alten Frau. Einer uralten Frau. Es war so schmal wie ein Totenschädel, über den alte Haut straff gespannt worden war. Graues, strähniges Haar hing wie welkes Stroh von dem Schädel herab.

»Ich bin anders als die Schatten, die ihm dienten«, hörte Shalia die Schattenkönigin sagen. »Einzigartig. Denn er ließ mich nicht in meiner Angst ertrinken, so wie die Übrigen meiner Art. Nein, mir setzte Nathil einen Keim ins Herz. Er säte die Angst in mir aus, und sie wuchs. Ich bin beides. Mensch und Geisterwesen. Tag und Nacht in einer Person. Ich bin das, was mein Gefährte selbst gerne gewesen wäre. Denn er hat die Gestalt eines Menschen für sich gewählt. Welche auch sonst? Die Angst der Menschen ist die stärkste, die es gibt. Andere Lebewesen empfinden nur eine schwache Furcht. Sie kommt ebenso schnell, wie sie geht. Und Drachen fühlen sie gar nicht. Doch bei Menschen ist es anders. Menschen können die Furcht für eine lange Zeit in ihrem Herzen tragen. Manche sogar ein Leben lang. Sie können sie wachsen lassen, bis sie ihr ganzes Wesen mit dornigen Ranken umschlingt. Das war es, was Nathil an den Menschen so begehrte. Er brauchte sie, um existieren zu können. Sie machten ihn erst zu dem, was er war. Auf seine Weise liebte er die Menschen. So wie die Nacht den Tag liebt, wenn sie sein Licht löscht. Und mich liebte er von allen Menschen am meisten.«

»Weil du ihn am meisten gefürchtet hast?«

»Nein.« Die Schattenkönigin lachte so bösartig, dass sich Shalia schüttelte. »Er liebte mich am meisten, weil ich die Angst der Menschen so genoss, wie er es getan hat.«

»Seltsam, dass du nicht gekommen bist, als dein Herr die Schatten zu sich rief, vor wenigen Wochen«, sagte Sarraka. »Ich frage mich, weshalb seine Gefährtin ferngeblieben ist. Wenn du die bist, die du behauptest zu sein.«

»Wage nicht, an meinen Worten zu zweifeln!« Ein plötzlicher und heftiger Wutanfall der Schattenkönigin ließ Shalia zusammenzucken. Die Schattenkönigin zerfloss, als sei sie nur ein Spiegelbild auf Wasser, das in Bewegung geraten war, und die Gestalt des Nori wurde mit einem Mal von Dunkelheit umhüllt. Der Drache, der sich bislang nicht von der Stelle gerührt hatte, machte einen Schritt auf seinen Herrn zu.

»Ich habe den Ruf gehört«, ertönte die Stimme der Schattenkönigin aus der Finsternis. »Doch ich hatte einen Auftrag zu erfüllen. Und mein Herr hat mich nicht aus der Pflicht entlassen.«

Shalia sah, wie sich abermals Hände aus der Dunkelheit formten und nach dem Hals des Nori griffen.

»Wir müssen uns nicht bekämpfen«, sagte Sarraka unerwartet ruhig. »Du kannst mir beweisen, dass du die bist, die du zu sein vorgibst, und mir endlich die Treue schwören.«

»Warum sollte ich das tun, Nori? Warum soll ich weiterleben, wenn mein Gefährte es nicht mehr tut? Was bleibt mir, als seinen letzten Willen für mich bis in alle Ewigkeit zu befolgen?« Aus der Finsternis schälte sich für einen kurzen Moment wieder die Gestalt der Schattenkönigin und zerfloss abermals.

Eine so tiefe Trauer lag mit einem Mal in der Stimme der Schattenkönigin, dass sie Shalias Herz beinahe rührte. Hör nicht auf das weiche Ding in deiner Brust, tadelte sie sich. Sie ist wohl kaum zu bemitleiden, nur weil das Monster, das sie liebte, tot ist.

»Die Schattenkönigin sollte mächtig genug sein, Nathils Platz einzunehmen. Ein Krieg hat begonnen. Ein Krieg, den ich gewinnen werde. Aber ohne die Schatten wird mir das nicht gelingen, und sie sind schwach ohne ihren König. Nun, da sein Wille fehlt, um sie zu lenken, sind viele in die Wüste geflohen. Wer, wenn nicht seine Gefährtin, könnte sie führen?«

Die Schattenkönigin schwieg. Langsam formte sich wieder ihre Gestalt aus der Dunkelheit, und die Frau, die erneut vor Sarraka stand, fuhr mit einem Finger durch die Flammen. Eine von ihnen sprang ihr widerwillig auf die Daumenkuppe, wie ein Vogel, den man gerade erst gezähmt hatte. Die Flamme zitterte, als würde der Wind nach ihr greifen. Einen Moment lang betrachtete die Schattenkönigin sie nachdenklich, dann ließ sie sie wieder in das Becken gleiten.

»Du schmeichelst mir. Klug. Und angebracht. Ja. Wer, wenn nicht ich, könnte die Schatten führen? Ich bin die Erste. Das erste Geschöpf, das mein Herr einst erschaffen hat. Wir waren sieben, die am Ufer des Sees im Herzen der Wüste auf Nathil trafen. Mein Bruder Haras, fünf andere Männer und ich. Sie alle waren stark und grausam. Die Männer ertränkte er in ihrer Furcht und machte sie so zu seinen Dienern. Doch nur mir setzte er den Keim der Angst ins Herz, und ich wurde seine Gefährtin. Kein anderer Schatten ist so stark wie einer von uns sieben. Er war damals einsam. Nyan, dein Herr, hatte ihn geschaffen, und eine Zeitlang befahl Nathil über einige Diener des dunklen Magiers. Doch er verlangte nach mehr Macht. Und so verließ der Schatten schließlich seinen Schöpfer, auf der Suche nach seiner Bestimmung. In dem Moment, in dem ich mich in einen Schatten verwandelte, wurde sie meinem Herrn bewusst. Es war seine Bestimmung, ein Königreich der Schatten zu führen.«

Shalia sah, wie die Schattenkönigin ihren Kopf hob und Sarraka ansah. Müde und des Lebens überdrüssig schien sie. »Was bietest du mir, Nori? Dafür, dass ich mein Grab verlasse und für dich Krieg führe? Denn etwas anderes hast du doch nicht im Sinn, oder?«

Sarraka strich sich über den kahlen Kopf, den dünnen Fortsatz entlang, der ihm wie ein Zopf zwischen die Schultern fiel. »Zwei Dinge biete ich dir. Da ist ein Leben, das ich deinem Gefährten versprochen habe. Der Sultan von Nabija gehörte ihm, und er soll nun dir gehören, wenn du ihn dir holen kannst.«

»Ein Sultan.« Die Schattenkönigin schmeckte die Worte auf den Lippen. »Nicht schlecht. Ein Sultan wäre ein mächtiger Diener. Ein König, der einer Königin dient. Aber das reicht nicht, um mich hinauszulocken.«

»Ich biete dir noch etwas, das es wert ist, diesen Ort zu verlassen. Rache. Rache an dem, der deinem Herrn das Leben nahm.« Sarrakas Worte hingen einen Moment in der Luft.

»Wer war es?«, fragte die Schattenkönigin schließlich. Wie grausam und todeshungrig sie mit einem Mal klang. Sarrakas Stimme dagegen war so kalt, als gäbe es keinen Platz für Gefühle in ihr.

»Ein Junge.«

»Ein Junge?«, schnappte die Schattenfrau ungläubig. »Kein Junge könnte den König der Schatten töten.«

»Dieser Junge besaß eine besondere Waffe. Einen magischen Stab, wie es scheint. Es war nicht die Kunstfertigkeit des Knaben, die Nathil tötete.«

»Aber doch waren es seine Hände, die diese Waffe führten«, murmelte die Schattenkönigin bitter, und ihr Gesicht wurde wieder zu leerer Dunkelheit. »Er wird sie sich, bevor es zu Ende geht, auf meinen Befehl hin von den Armen beißen.«

Shalia ballte die Fäuste vor Hass, als sie die Worte hörte.

Sarraka trat auf die Schattenkönigin zu. »Noch ist es nicht so weit. Schwöre mir die Gefolgschaft. Und die Rache gehört dir.«

»Ein Schwur ist eine ernste Sache. Todernst.«

»Ich weiß«, gab Sarraka zurück. »Ich selbst habe meinem Meister Treue geschworen. Ich würde ihn nie betrügen. Nie.«

Die Schattenkönigin schwieg einen Moment. Dann nickte sie bedächtig. »Ja, ich werde dir dienen, bis ich wieder bei meinem wahren Herrn bin. Bis mein Leben endet.« Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. »Oder deines.«

Ihre Worte klangen wie eine düstere Prophezeiung, doch Sarraka schien sie nicht zu beachten. Er nickte stumm und griff in das Feuer. Einen Moment lang ließ er es seine Finger umspielen. Dann zog er seine Hand wieder heraus und roch an ihr. »Dieses Feuer.« Sarraka sog den Duft ein. »Es ist es das einzige, das hier unten brennt?«

»Das einzige«, erklärte die Schattenkönigin. »Es sei denn, du würdest noch tiefer gehen und das Innere der Welt betreten. Dort brennt es noch, das wahre Feuer, aus dem die Welt selbst erschaffen wurde. Doch dorthin zu gehen, vermag kein lebendes Geschöpf. Selbst für Schatten ist die Dunkelheit in den Gängen, die zum ewigen Feuer führen, zu vollkommen. Jeder Schatten braucht ein wenig Licht, um zu existieren.«

Sarraka nickte gedankenverloren.

»Herr?« Das Antlitz der Schattenkönigin hatte sich zu Shalias Erstaunen gewandelt. Sie sah nun in das Gesicht einer jungen Frau. Die Schattenkönigin war schrecklich wie der Tod und schön wie das Leben zugleich. »Du bist nicht meinetwegen gekommen, denn du wusstest nicht, dass ich an diesem Ort existiere. Also bleiben nur zwei Gründe, die dich hergeführt haben können. Vielleicht waren es die Säulen hier. Für schmutzige Höhlenkriecher wie die, die wie Ratten unter dem See im Herzen der Wüste hausen, wäre dieser Anblick hier Grund genug für alle Gefahren. Aber nicht für einen Nori. Dein Herz gehört den Drachen. Also verlangst du nach dem Feuer hier. Nach dem Feuer und demjenigen, in dem es einst gebrannt hat.«

Sarraka warf ihr einen seltsamen Blick zu. »Meine Späher haben mich gerufen. Sie sind in der ganzen Wüste auf der Suche nach ihm. Mînthal. Hier nun haben sie sein Feuer gewittert. Ich sehe es hier vor mir brennen. Und ich kann ihn träumen hören. Seit ich diese Halle betreten habe, nehme ich seine Gedanken wahr. Doch sie sind nur ein Flüstern. Er schläft. So tief, dass er beinahe die Grenze zum Tod erreicht.« Sarrakas Stimme wurde mit einem Mal noch kälter. »Woher weißt du, von wem das Feuer stammt?«

»Weil ich es war, die ihn all die Jahre bewacht hat. Weil dies der Auftrag war, den mein Herr mir gegeben hat.«

Sarraka sagte nichts darauf. Er sah stattdessen prüfend auf das dunkle Schwert in seiner Hand. Dann schienen seine roten Augen plötzlich aufzuflammen. In einer einzigen fließenden Bewegung schwang er die Klinge in einem weiten Bogen und zielte auf den Kopf der Schattenfrau. Sie aber rührte sich nicht, und die Klinge stoppte nur wenige Fingerbreit vor ihr.

»Nein«, sagte Sarraka. »Ich werde dir nicht den Kopf von den Schultern schlagen. Tot nützt du mir nichts. Obwohl du den Tod dafür verdienst, dass du meinen Drachen vor mir verborgen hast. Ich bin ein Nori. Rache schmeckt mir nicht. Bring mich zu ihm, Dienerin. Aber erst will ich wissen, weshalb?«

»Was meinst du?«

»Was war der Grund? Weshalb wollte der König der Schatten nicht, dass ich meinen Drachen finde? Nach dem Ende des großen Krieges wurden wir voneinander getrennt. Seither bin ich auf der Suche nach ihm.«

»Du sagtest, dir schmecke die Rache nicht. Nathil aber liebte sie beinahe ebenso wie die Angst.«

»Rache? Er wollte sich an mir rächen? Wofür?«

»Du warst der Heermeister Nyans. Nicht er. Dabei hätte ihm diese Ehre gebührt. Er hat Nyan eine Armee gebracht. Und du?«

Sarraka legte den Kopf schief. »Drachen. Jeder einzelne mehr Wert als alle Schatten. Und diesen einen, den du vor mir verborgen hast, brauche ich unbedingt. Denn er ist mein Gefährte, so wie ich seiner bin. Alleine ist jeder von uns schwächer als mit dem anderen. Nur zusammen werden wir den Jungen und Meno töten. Mit Mînthal, meinem Drachen, werde ich meinem Herrn den Sieg bringen.«

»Deinem Herrn? Von wem sprichst du?« Die Schattenkönigin musterte Sarraka. »Nyan war ein Mensch. Er muss bereits tot sein. Wer also ist der Herr, von dem du sprichst? Ein anderer Nori? Ein Mensch? Ein Sultan vielleicht? Kämpfst du nun für den, der am meisten zahlt?«

»Ich habe nur einem Herrn die Treue geschworen«, erwiderte Sarraka.

»Nur einem Herrn.« Die Schattenkönigin lachte spöttisch. »Sag, dann ist Nyan wohl von den Toten zurückgekehrt.«

»Er musste nicht zurückkehren, denn er war nie tot. Nie wirklich. Aber mehr musst du nicht über ihn wissen.«

Für einen Moment schwieg die Schattenkönigin, und Shalia versuchte zu begreifen, was Sarraka gemeint hatte. Nie tot? Was war mit Nyan geschehen?

»Und der Krieg, von dem du sprichst?«, sagte die Schattenkönigin nach einer kurzen Pause. »Du führst ihn nicht aus Rache.« Die Schattenkönigin sog scharf die Luft ein. »Es geht um mehr. Viel mehr. Ich kann es fühlen. Du bist auf der Suche. Du fürchtest zu versagen. Ich kann die Angst davor in dir schmecken. Du fürchtest, nicht zu finden, was du suchst. Du fürchtest, Nyan zu enttäuschen.« Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, als kostete sie Sarrakas Angst. »Du führst die alte Suche fort, nicht wahr?«

Sarraka musterte sie stumm. »Du hast recht«, sagte er schließlich. »Ich suche das erste aller Worte.«

»Das Wort.« Die Stimme der Schattenkönigin senkte sich zu einem Flüstern. Das Gesicht der jungen Frau alterte in wenigen Augenblicken. »Der größte Schatz von allen. Der mächtigste Zauber, den es gibt.« Sie lachte böse. »Als mein Herr mich herbrachte, um diesen Drachen zu bewachen, sagte er mir, das Wort sei verloren.«

»Nicht verloren«, sagte Sarraka. »Nur verborgen. Bei den Menschen. Doch bevor mein Herr es wieder in seinen Besitz bringen konnte, verschwand es. Wie ein Vogel, der aus dem Käfig gelassen wurde. Und nun? Keiner weiß, wo es ist. Außer vielleicht der Junge. Sobald die Jäger ihn haben, werde ich ihm das Wissen um das Wort aus dem Kopf reißen.«

Sarraka und Nyan wussten also tatsächlich nicht, wo das Wort war. Shalias Herz machte einen Sprung.

Die Schattenkönigin glitt auf Sarraka zu. »Vielleicht musst du ihn nicht finden, Herr.«

Sarraka sah sie schweigend an.

»Du sagst, das Wort sei verschwunden wie ein Vogel, den man freigelassen hätte. Vielleicht ist der Vogel an den Ort zurückgekehrt, an dem er einst geschlüpft ist? An dem er sein Federkleid erhalten hat?«

»Was weißt du, Dienerin?«

Shalia schob sich aufgeregt noch ein wenig vor.

»Ich war dort, als es geschah. Drei Magier. Und der Gesandte eines Volkes, das seine Sprache hergab, um das erste aller Worte darin zu kleiden. Es niederzuschreiben.«

»Wieso warst du dort?«, fragte Sarraka misstrauisch.

»Weil die Magier Nyan nicht vertrauten. Es gab noch keine offene Feindschaft zwischen ihm und ihnen. Und doch herrschte genug Argwohn in ihren Herzen, um ihn fernzuhalten von allem, was das erste aller Worte betraf. Nathil war gerade erst wieder zu Nyan zurückgekehrt. Und ich war bei ihm. Der dunkle Magier befahl meinem König, einen Spion zu denen zu schicken, die ihm misstrauten.«

»Dich?« Der Argwohn aus Sarrakas Stimme schwand, und Neugierde mischte sich in sie hinein.

»Keiner hält in einem hellen Raum Ausschau nach den Schatten, die sich in den Ecken verbergen«, sagte die Schattenkönigin. »Denn keiner wusste damals, dass es uns gab. Wir hatten uns noch nicht offen zu erkennen gegeben.«

»Und du hast alles gesehen.«

»Alles gesehen und alles gehört. Das erste aller Worte hat die Welt selbst erschaffen. Sein Echo war für die begabtesten Magier zu hören. Nicht mit den Ohren. Aber mit dem Herzen. Sie fühlten es. Und schrieben es nieder. Silbe für Silbe. In den Schriftzeichen der ältesten Sprache der Welt. Die Frau unter den drei Magiern, die dies vollbrachten, sagte, dass das erste aller Worte an die Orte gebunden sein würde, an denen es sich einmal befinden sollte. Besonders an den, an dem es ein Kleid aus Sprache erhalten hat. Die Heimat des Volkes, das dabei half. Dessen Schriftzeichen die Magier verwendeten.«

»Wie hießen sie?« Die sonst so kalte Stimme des Nori vibrierte vor Erregung.

»Ich kenne ihren Namen nicht. Sie waren älter als selbst die Nori.«

»Nun, ich denke, mein Herr kannte diesen Namen wohl ebenfalls nicht. Doch er wusste von der Sprache und beherrschte sie. Denn er hat diese Fähigkeit Ja’far aus Hambar gestohlen, einem der drei Magier. Mein Herr fasste ihn, noch während der Krieg um das Wort tobte. Er wollte aus ihm herauspressen, wo es war. Doch mehr als die Sprache konnte er ihm nicht entlocken, ehe die Folter ihn tötete.« Sarraka sah die Schattenkönigin durchdringend an. »Wenigstens war er dadurch in der Lage, das Wort zu lesen und zu entziffern. Gefunden hat mein Meister das Wort damals an einem anderen Ort, einem, der ganz und gar unerwartet war. Der gefährlich ist. Dorthin wollte ich mit Mînthals Hilfe versuchen zu gelangen. Aber vielleicht ersparst du mir diesen Gang. Also, wo ist das Wort entstanden? Sag es mir!«

»Ich habe diese Wesen nie wieder gesehen, nachdem das Wort niedergeschrieben wurde. Vielleicht sind sie fortgegangen. Einmal noch war ich an jenem Ort. Kurz nach dem Ende des großen Krieges. Ihre Häuser existierten noch, doch sie waren verlassen. Jetzt erinnere ich mich, wie die Menschen, die in der Nähe lebten, diese Stadt nannten. Die Zwillingsstadt. Ja, so hieß sie.« Die Schattenkönigin trat auf Sarraka zu und sagte etwas zu ihm, das Shalia nicht verstehen konnte.

»Dort?«, entfuhr es Sarraka. »Dort also ist es? Der Beginn des Wortes. Und vielleicht das Ende der Suche.«

19. Die vierzig Türen

Noch nicht? Ihr wisst es noch nicht?« Anûr war von seiner Bank aufgesprungen und sah den Alten aufgebracht an. »Ich muss es aber wissen. Den Namen. Ich brauche wenigstens den Namen der Stadt. Denn ich kenne keine Geschichte, die von irgendeinem Volk erzählt, das seine Sprache verloren hat. Ich kann mir sowieso nicht vorstellen, wie das möglich sein sollte.«

Anûr setzte sich wieder. Die Enttäuschung drückte ihn mit einem Mal bleischwer gegen die Kissen der Sitzbank. »Das Gefängnis des verräterischen Marids, Ghouna, der Zuhörer, jeder Ort meiner Suche war schwerer zu finden als der vorherige. Aber ich habe sie alle ausfindig gemacht. Ich … ich sterbe gerade, um hier zu sein. Was könnte ich mehr tun? Wie soll ich denn diese Sprachlosen finden? Ich müsste hoffen, dass die Nori etwas über sie wissen. Aber wenn die Drachenwächter auch nur die Vermutung gehabt hätten, dass es eine Verbindung zwischen dem ersten aller Worte und einem Volk ohne Sprache gibt, dann hätten sie es doch erwähnt. Meine letzte Hoffnung lag darin, dass Euch die drei Magier genug verraten haben, damit ich es finden kann. Aber das haben sie nicht. Sie wollten nicht, dass es jemand erfährt. Sie haben ihr Wissen mit sich hinübergenommen.« Anûr presste die Lippen aufeinander. Plötzlich kam ihm eine Idee. »Habt Ihr je mit Nyan gesprochen?«

Der Zuhörer legte die Stirn in Falten. »Der dunkle Magier? Nein. Der war noch nicht hier.«

Anûr fuhr sich über das Gesicht. »Nyan war nicht hier? Er war doch gestorben. Selbst wenn er irgendwie vom Tod zurückgekehrt ist, müsste er doch einmal hier vorbeigekommen sein.«

»Vielleicht gehört er zu denen, die ich noch treffen werde, obwohl sie bereits lange vor mir gestorben sind«, meinte der Zuhörer. »Wie gesagt, die Zeit spielt hier keine Rolle.«

Anûr nickte. Ja, vielleicht. »Was also nun?«, fragte er. »Soll ich in die Bibliothek der ungeschriebenen Bücher gehen? Vielleicht steht in einem der Texte dort etwas über diese Sprachlosen. Aber ich müsste wahrscheinlich unzählige ungeschriebene Bücher lesen. Und selbst wenn ich eines finden sollte, wüsste ich nicht einmal, ob es stimmt, was ich darin über sie lese.«

»In der Bibliothek der ungeschriebenen …?«

»… Bücher«, seufzte Anûr. Er bemerkte den neugierigen Blick des Zuhörers und fügte hinzu: »Bücher, die jemand schreiben will, aber noch nicht geschrieben hat, erscheinen dort. Ich glaube, ich habe sie vorhin nicht erwähnt.«

»Nein, das hast du nicht. Ungeschriebene Bücher«, murmelte der Zuhörer. »Wo ist diese Bibliothek?«

Anûrs Stimme zitterte, als er die Tränen der Enttäuschung zurückdrängte. »Sie gehört den Sammlern, die in der Stadt Idku leben. Hat keiner von ihnen Euch je etwas darüber erzählt?«

»Sammler, wie? Nein. Die wollen noch im Tod mit einem tauschen. Über etwas anderes als ihre Schätze reden sie gar nicht. Und ehrlich gesagt interessiert es mich auch nicht besonders, wie viel Plunder jeder einzelne angehäuft hat. Wir tauschen ein paar Höflichkeiten miteinander aus, mehr nicht. Hätte ich aber gewusst, dass sie solch eine Bibliothek besitzen, dann …«

Anûr nahm seinen Stab und stand auf. »Ich muss gehen«, sagte er entschlossen. Er wusste nicht, wo er nach den Sprachlosen suchen sollte. Aber hier war er auf jeden Fall fertig.

Der Zuhörer erhob sich von seiner Bank, legte die Sanduhr vorsichtig zur Seite und hob abwehrend die Hände. »Nein, bleib. Du musst mir noch so viel erzählen.«

»Keine Zeit«, beschied Anûr knapp.

»Aber die Zeit existiert hier doch nicht.«

»Das mag sein«, sagte Anûr. »Doch ich habe gerade das Gefühl, dass sie mir zwischen den Fingern zerrinnt. Mir ist nicht mehr danach, Euch mehr zu berichten, mehr Geschichten zu erzählen. Ich bin eben noch nicht ganz tot. Ich muss zurück. Irgendwie herausfinden, wo diese Sprachlosen sein könnten. Auch wenn ich wenig Hoffnung habe, sie zu finden.«

Der Zuhörer ging um den Teich herum auf Anûr zu. »Das ist schade«, sagte er bedauernd. »Ich hätte gerne deine ganze Geschichte gehört. Aber wenn es stimmt, was du sagst, wenn du wirklich zurück ins Leben musst, dann hat sie noch kein Ende. Und eine Geschichte ohne Ende taugt nichts, oder?«, meinte er schulterzuckend.

»Ich komme wieder und erzähle sie Euch, wenn ich das Ende kenne«, meinte Anûr. »Ich verspreche es.«

»Oh, ja«, sagte der Zuhörer. »Wenn dir der Weg ins Diesseits gelingt, wirst du irgendwann wiederkommen. Daran gibt es keinen Zweifel.«

Wenn ich sterbe, dachte Anûr bei sich. Denk besser nicht daran. »Werden wir uns hier treffen?«

»Vielleicht. Du bestimmst den Raum. Du allein. Vielleicht wird es dieser sein. Vielleicht aber auch ein anderer. Wir werden sehen. Und dann wirst du mir mehr von dieser Bibliothek erzählen, ja?«

Anûr nickte. »Versprochen.« Er räusperte sich verlegen. »Da ist noch etwas. Ich weiß nicht … ich weiß nicht, wie ich wieder …«

»… hinübergehen kann?«, beendete der Zuhörer Anûrs Frage. »Es ist ein Geheimnis. Einige Schatzsucher, die mich hier aufgesucht haben, kannten es. Aber ich denke, das Wissen darum ist verloren gegangen. Es ist verblüffend einfach, wie eigentlich alles Wichtige im Leben. Oder im Tod.« Er kicherte über seinen Scherz. »Verstehst du? Im Tod.«

Der Alte schien sich köstlich zu amüsieren, doch mehr als die Andeutung eines höflichen Lächelns brachte Anûr nicht zustande. »Und?«, fragte er drängend. »Wie geht es?«

»Nimm eine der Türen«, meinte der Zuhörer und vollführte eine Geste, die den ganzen Innenhof einschloss. Anûr sah sich um. Normalerweise waren dort eine Hand voll Durchgänge, die in die anderen Räume des Hauses wiesen. Doch zu seiner Überraschung erkannte er mit einem Mal nicht mehr nur die Türen, von denen er genau wusste, wohin sie in der Wirklichkeit führten. Hier gab er plötzlich viel mehr. Er zählte sie stumm. »Vierzig«, entfuhr es ihm. »Vierzig Türen.« Er wusste nicht, wie es möglich war, aber die Durchgänge brachten es fertig, sich nebeneinander in die Wände des Innenhofs zu drängen.

»Das hier ist nicht das echte Haus«, meinte der Zuhörer nur. »Jede Tür führt dich woandershin.«

Anûr starrte sie an. »So viele. Erscheinen sie allen, die Ihr trefft?«

»Nein«, sagte der Zuhörer ernst. »Es war dein unbedingter Wunsch, wieder ins Leben zu wechseln, der sie gerufen hat. Nur durch ihn erscheinen sie. Bei den Schatzsuchern war es ebenso. Einmal waren gleich zwölf von ihnen hier. Alle zur gleichen Zeit. Da gab es dann zwölf mal vierzig Türen. Das war ein Gedränge in dem Raum. Die Schatzjäger suchten den Eingang in eine goldene Stadt. Habe ihnen verraten, dass sie dazu eine Karte …«

»Ja, die Karte, die sich von selbst zeichnet. Kenne ich«, meinte Anûr ungeduldig. Der Zuhörer sah ihn verblüfft an. Anûr aber beachtete ihn nicht weiter und runzelte die Stirn. Vierzig Türen. »Könnt Ihr mir sagen, durch welche ich jetzt gehen muss? Ich will nicht die falsche nehmen.«

Der Zuhörer zuckte mit den Schultern. »Es sind deine Türen, nicht meine. Eine führt ins Leben, die meisten anderen aber«, er strich sich über den Mund, »locken dich fort von dem Ort, an den du willst. Sie zeigen dir ein anderes Ziel. Eines, das dir schöner vorkommt als das, das du erreichen willst. Sie sind trügerisch. Es heißt, wer durch eine dieser Türen tritt, ist verloren.« Der Zuhörer fuhr sich durch den Bart. »Und eine der Türen weist dir den Weg über die Grenze. Hinein ins Jenseits. Ich wäre also an deiner Stelle sehr wählerisch.«

Anûr sah die Türen, die in den Wänden rund um den Innenhof lagen, prüfend an. In der echten Welt führte die größte in Nûrs Lesezimmer, durch die ihr gegenüberliegende kam man in die Küche, und hinter den blauen Türen lagen die Schlafzimmer. Doch nun würden sie Anûr neue Orte zeigen. »Und wenn ich die Tür öffne, hinter der …«

»Unter den Schatzsuchern gab es das Gerücht, dass man bei dieser Tür sofort die Augen schließen müsse. Sonst würde man etwas von sich dort zurücklassen. Ich weiß allerdings nicht, ob es stimmt.«

»In Ordnung«, meinte Anûr. »Und was werde ich hinter den anderen Türen sehen?«

»Das kann ich dir nicht genau sagen. Was hinter ihnen wartet, ist für jeden Menschen anders. Die Schatzsucher, die diese Türen geöffnet hatten, berichteten mir von Menschen, die sie hinter ihnen erkannt hatten. Menschen, in der echten Welt längst verloren. Kinder, Eltern und Freunde. Und jede Gestalt versuchte den, der zurückkehren wollte, zu überreden, zu ihr zu kommen. Du wirst in Versuchung geführt werden, Anûr. Der Weg zurück ist unvorstellbar schwer. Frag dich bei jeder der Türen, ob es dein größter Wunsch ist, hindurchzugehen. Nur dein größter Wunsch wird dich wieder ins Leben führen. Mehr kann ich dir nicht raten.«

Sein größter Wunsch? Im Moment hätte Anûr nicht sagen können, was das war. Er wollte so viel auf einmal. Er atmete tief durch, stand auf und machte unsicher ein paar Schritte auf eine der Türen zu. Er sah noch einmal zum Zuhörer hinüber.

»Mach es gut, und denk an das Ende der Geschichte«, meinte der Alte.

Er nickte. »Auf Wiedersehen«, sagte Anûr.

Die Tür vor ihm war aus dunklem Zedernholz. Einige Kerben hatten sich in das Holz gegraben. Sie gehörte auf keinen Fall in das echte Haus. Ein runder Messinggriff war in der Mitte der Tür angebracht. Vorsichtig zog Anûr an ihm. Die Augen hielt er fest geschlossen. Dann, mit einem Ruck, öffnete er die Tür.

»Du musst die Augen jetzt öffnen«, flüsterte der Irrmund.

»Ist schon gut«, sagte Anûr. Er hatte fast vergessen, dass er das Wesen in sich trug. Vorsichtig blinzelte er durch die Tür. Vor ihm breitete sich eine scheinbar endlose Schatzkammer aus. Mittlerweile hatte er schon zwei davon im Leben zu Gesicht bekommen: die Hallen von Azif, dem obersten Sammler, und die Schatzkammer des Kalifen von Ghouna. Doch beide schienen ärmlich gegen das, was Anûr nun sah. Das Gold, das in dem Raum hinter der Tür aufgeschichtet war, hätte ausgereicht, vier oder fünf Sultanspaläste zu füllen. Silberne Säulen wuchsen aus dem goldenen Meer wie Leuchttürme und streckten sich bis an die hohe Decke, die über und über mit Edelsteinen besetzt war. Fackeln hingen an den Wänden, und ihr warmes Licht ließ Gold und Silber hell erstrahlen. Der Reichtum in dieser Schatzkammer war so unfassbar, dass Anûr kein Wort herausbrachte.

Ein Mann trat vor die Tür, gekleidet in ein Ehrengewand aus Seide, und verbeugte sich tief. »Tretet ein, Gebieter«, säuselte er. »Eure Kammer wartet darauf, von Euch inspiziert zu werden. Wollt Ihr nicht Euer Gold zählen? Es wiegen und seinen unermesslichen Wert bestimmen?«

Anûr starrte den Mann an, als würde er einem Traum entspringen. Wenn all das dir gehören würde, müsstest du dir keine Sorgen mehr im Leben machen, dachte er bei sich.

»Tretet ein«, sagte der Mann hinter der Tür freundlich. »Tretet ein, und Ihr seid reich wie ein Sultan.«

Dieser Gedanke gefiel Anûr überraschend gut. Er hatte sich nie viel aus Gold gemacht. Aber er würde Shalia alles kaufen können, was sie wollte.

»Wäre es dein größter Wunsch, reich zu sein?«, fragte der Irrmund.

Anûr überlegte. »Nein«, antwortete er schließlich. Nein, das war es nicht. Leider konnte er noch immer nicht sagen, was er sich in diesem Moment am meisten wünschte. Doch das hier war ganz sicher nicht sein Herzenswunsch.

»Dies ist die falsche Tür«, meinte Anûr an den Mann in der Schatzkammer gewandt und schloss sie wieder. Dann ging er zur nächsten hinüber.

Wäre dies das echte Haus seines Großvaters, so würde sie ihn in die Küche führen. Sie war ebenfalls aus Zedernholz, aber viel abgenutzter als die andere Tür. Von allen Türen im Haus wurde sie am meisten geöffnet und geschlossen. Anûrs Großvater kochte beinahe ebenso gerne, wie er Geschichten erzählte, und seine gefüllten Weinblätter waren legendär. Anûr fuhr mit den Fingern über eine besonders tiefe Kerbe, die er vor einigen Jahren mit einem Messer in das Holz geschlagen hatte. Wenn er es nicht besser gewusst hätte, so hätte er sich im echten Haus in der Wasserstadt gewähnt. Anûr schloss die Augen, gab sich einen Ruck und zog die Tür auf.

Das Zwitschern von Vögeln drang an sein Ohr, und Anûr runzelte die Stirn. Dies war kein Geräusch, das er im Jenseits erwartet hätte. Vorsichtig öffnete er die Augen. Vor ihm lag ein Garten. Nein, berichtigte er sich sofort. Dies war kein Garten, sondern ein Paradies, das selbst die Oase der Sa’alin übertraf, durch die Anûr vor einigen Wochen gekommen war. Bäche flossen zwischen den vielen Bäumen entlang, die sich majestätisch aus dem Boden erhoben. Auf ihren Zweigen saßen Vögel, die schöner sangen, als es Anûr je gehört hatte. Früchte, deren Form und Farbe ihm unbekannt waren, hingen verführerisch in Griffweite. Nach all den Gefahren und Abenteuern, die er hinter sich gebracht hatte, empfand Anûr eine so unersättliche Lust auf Ruhe und Frieden, dass seine Füße beinahe von selbst über die Schwelle getreten wären.

»He, worauf wartest du noch?«

Die Stimme, die zwischen den Bäumen zu ihm hindurchdrang, kam Anûr nur allzu vertraut vor. »Fis?«, fragte er ungläubig. »Bist du das?«

»Glaubst du, einen wie mich könnte es zweimal geben?« Der pummlige Magier trat auf die Lichtung, die sich vor der Türschwelle erstreckte, und winkte Anûr ungeduldig zu. »Nun komm endlich. Es gibt bald Mittagessen, und mir knurrt der Magen schon seit dem Frühstück.«

Anûr starrte seinen Freund wortlos an. Er glaubte, nein, er spürte, dass er in diesem Garten nie wieder um sein Leben fürchten müsste. Nie wieder Angst haben müsste. Für einen Moment zögerte Anûr. Nie mehr Angst haben? Das schien fast zu schön, um wahr zu sein. Wie um ihn endgültig zu überreden, wehte der Duft von Rosen und Narzissen zu ihm hinüber. Tief sog er ihn ein.

»Der Junge da, er ist nicht echt.« Die Stimme des Irrmunds holte Anûr in die Wirklichkeit zurück. »Und der Garten ist es ebenfalls nicht. Außerdem: Ist es das, was du am meisten willst? Ewige Ruhe?«, fragte er Anûr.

Ewige Ruhe? Das hörte sich nun sehr nach dem Tod an. »Nein«, sagte Anûr. »Dies ist nicht die richtige Tür, alter Freund«, sagte er an Fis gewandt, und ehe der etwas erwidern konnte, hatte Anûr die Tür auch schon wieder geschlossen.

Hinter der nächsten, die von einem geschwungenen Bogen überspannt wurde, sah er einen Platz in einer Stadt. Unzählige Menschen hatten sich auf ihm versammelt und warteten angespannt vor einem Podest, auf dem ein Stuhl stand. »Beeil dich. Sie wollen deine Geschichten hören!«, rief Anûrs Großvater ihm zu, der neben dem Stuhl des Erzählers stand. »Komm, du bist berühmt.«

Berühmt? Anûr fuhr sich durch das schwarze Haar. Sein Leben lang hatte er davon geträumt. Er hatte es sich beinahe ebenso sehr gewünscht, wie selbst einmal Teil einer Geschichte zu sein. Diesen Traum hatte er sich erfüllt, seit er in das Abenteuer um das erste aller Worte gestolpert war. Aber Berühmtheit? Brauchte er sie?

»Nein«, kam Anûr dem Irrmund diesmal zuvor. »Es war einmal ein großer Traum, aber nie mein größter.« Er lächelte seinem Großvater zu. »Nein, dies ist nicht die richtige Tür.« Auch sie schloss er wieder und ging weiter.

So ging es noch einige Male. Anûr erkannte einen Thronsaal, vielleicht den des Sultans in einem fernen Land. Der Platz des Beraters war leer, und der Sultan bot ihm den verwaisten Stuhl an. Doch wieder sagte Anûr Nein, als der Irrmund ihn fragte, ob er sich dies wirklich wünschte. Ein anderes Mal sah er einen Raum voller schöner Frauen. Eine war wundervoller als die andere, und jede lächelte ihm auf eine Weise zu, die ihn schwindlig werden ließ. Doch er wusste, dass das schönste Gesicht unter ihnen fehlte, und er verschloss die Tür wieder.

Nachdem er auf diese Weise siebenunddreißig Türen geöffnet und wieder geschlossen hatte, zog Anûr an dem runden Messinggriff der achtunddreißigsten. Und hinter ihr erkannte er etwas, das ihm das Herz ebenso leicht wie schwer machte. Er hatte irgendwie gespürt, dass er sie hinter einer der Türen finden würde. Die beiden Menschen, die er fast sein ganzes Leben lang vermisste. Du wirst in Versuchung geführt werden, Anûr. Oh ja, der Zuhörer hatte recht gehabt. Dies war ohne Zweifel die größte Versuchung für ihn. Eine Versuchung, die so sehr an seinem Herzen zog, dass es in zwei Teile zu reißen drohte.

Die beiden Menschen hinter der Tür sagten nichts. Sie sahen Anûr einfach nur überrascht an und streckten die Arme nach ihm aus. Zwei Menschen, die Haare ebenso dunkel wie seines, die Augen ebenso braun, und sein eigenes Lächeln erkannte er auf den Lippen der Frau.

»Wer sind diese Leute?«, hörte er den Irrmund fragen.

Anûr schluckte. Er hatte sie nie so gesehen, wie sie nun vor ihm standen. Und doch hatte er keinen Zweifel daran, wer sie waren. »Es sind meine Eltern.« Sie beide waren an einer Krankheit gestorben, der nicht einmal der gelehrteste Arzt der Wasserstadt einen Namen geben konnte. Wie alt war er damals gewesen? Sechs oder sieben Jahre? Gerade alt genug für verblasste Bilder im Kopf, die von Jahr zu Jahr unschärfer wurden, gleich wie sehr er auch versuchte, sie festzuhalten. Viel stärker waren die Erinnerungen an die Stimmen der beiden und an das Gefühl der Geborgenheit, wenn er an sie dachte.

Anûr war bei Nûr aufgewachsen und hatte sich nie einsam bei seinem Großvater gefühlt. Doch jetzt, da er seinen Vater und seine Mutter sah, fühlte er die Leere, die sie hinterlassen hatten, so sehr, dass es ihn auf die Knie zwang. Das Sehnen, das sein Herz erfasst hatte, schmerzte mehr als jede Verletzung, die er beigebracht bekommen hatte. Mehr als der Schnitt des toten Kalifen. Und selbst mehr als die Verletzung durch den Schattenkönig.

»Sie sind nicht echt«, hörte er den Irrmund sagen.

»Na und?«, entgegnete Anûr und fühlte eine plötzliche Wut in sich aufsteigen. Er war selbst überrascht, wie ärgerlich er war. Wie fremd seine eigene Stimme auf einmal klang. »Was macht das für einen Unterschied? Dieses Haus ist es ebenfalls nicht. Warum kann ich nicht bei ihnen sein? Ich glaube, ich habe es mir verdient.«

»Und deine Freunde?«

»Was weißt du von meinen Freunden?«, fauchte Anûr. Er fühlte den Blick des Zuhörers im Nacken, aber es war ihm egal. »Du hast keine Freunde.«

»Nein«, entgegnete der Irrmund nach einer kurzen Pause traurig. »Ich bin der Einzige meiner Art.«

Anûr presste die Lippen aufeinander, um den Irrmund daran zu hindern, noch etwas zu sagen. Tod. Es ging immer nur darum. Immer nur um den Tod. Er sah zu seinen Eltern hinüber und suchte in ihren Gesichtern nach den Zügen, die ihm sonst ein Spiegel zeigte.

»Es tut mir leid«, wisperte er, und es kostete ihn unendlich viel Kraft, die Hand auf den runden Messinggriff zu legen. Ein letztes Mal sah er seine Eltern an, so lange, bis ihr Bild von Tränen verwischt wurde. Und dann schloss er die Tür.

»Es war mein größter Wunsch, als ich ein Kind war. Er ist selbst jetzt noch groß. Aber ich bin kein Kind mehr.«

Anûr sah sich um.

Sein Herz schlug schneller.

Es gab nur noch zwei Türen.

Anûr wandte sich um und sah den Zuhörer fragend an.

»Du musst es einfach probieren«, sagte der Alte. »Eine Tür führt dich nach Hause, die andere nicht.«

Eine großartige Hilfe, dachte Anûr. Er drehte sich wieder zu den beiden Türen und betrachtete sie eingehend. Sie sahen beide gleich aus. Dunkles Holz, fein verziert und mit einem messingfarbenen Türknauf. Wie nur um alles in der Welt sollte er herausfinden, welche die richtige war, ohne sie zu öffnen? »Du musst es einfach probieren«, wiederholte er die Worte des Zuhörers. »Na wunderbar.« Anûr atmete tief durch. »Was meinst du? Welche soll ich nehmen?«, flüsterte er.

»Die Linke«, wisperte der Irrmund aufgeregt.

»Und warum die?«

»Weil … Ich weiß nicht. Aber du musst eine nehmen.«

Anûr seufzte. »Ich habe nicht immer Glück, wenn es darum geht, mich zwischen zwei Wegen zu entscheiden«, sagte er. Die Erinnerung an den Irrweg im Labyrinth hatte er noch allzu gut vor Augen.

Er trat einen Schritt vor.

Und öffnete beherzt die rechte Tür.

Anûr hielt die Augen so fest geschlossen, wie er nur konnte. Und doch sah er vor sich etwas, das er nicht beschreiben konnte. Es gab einfach keine Worte dafür. Am ehesten ließ sich das Bild, das ohne den Umweg der Augen in Anûrs Kopf erschien, mit einem langen Gang vergleichen. Die Wände schimmerten in einer Farbe, die er nie zuvor gesehen hatte. Der Gang erstreckte sich vor ihm, und doch glaubte Anûr, durch ihn hindurch in die Tiefe zu fallen. Ganz egal, wie hartnäckig er sich auch einredete, dass er auf seinen Beinen stand.

War das die Tür, die nach Hause führte? Sollte er sich fallen lassen? Obwohl er die Augen fest geschlossen hielt, erkannte Anûr sich selbst am anderen Ende des Ganges stehen. Es war, als ob er in einen Spiegel blickte. Und doch anders. Um den Anûr auf der anderen Seite des Ganges flackerte ein Muster. Rot und blau. Das Wort, schoss es Anûr durch den Kopf. Dieses Muster, wenn auch viel größer, hatte er schon einmal gesehen, als das erste aller Worte aus seinem Versteck im Palast von Nabija befreit worden war. Und nun war es hier. Was hatte das zu bedeuten? Er starrte sein Gegenüber an und glaubte, eine Stimme zu hören. Anûr lauschte angestrengt. Was er hörte, entsprang keiner Sprache, die er kannte. Die Laute ließen ihm die Haare zu Berge stehen. Es war … Anûr konnte es nicht beschreiben. Es war zu viel. Mit jedem Augenblick, den er zuhörte, glaubte er mehr, dass sein Kopf platzen würde. Es musste aufhören.

Anûr wollte zurückweichen, doch in diesem Moment spürte er einen Griff auf seinem Arm. Niemand stand vor ihm, und doch fühlte er unsichtbare Finger auf der Haut. Sie zogen an ihm. Erst sanft, dann stärker.

»Schließ die Tür!«, hörte er den Irrmund flehentlich rufen. »Das ist der falsche Weg.«

Ja, er würde ihn in die falsche Geschichte führen. Anûr hielt sich mit einer Hand am Türrahmen fest, während er mit der anderen seinen Stab durch die Luft schwang. Doch er traf nur Luft. Anûr wehrte sich, und während er gegen den Griff ankämpfte, kam um ihn herum ein gewaltiger Sturm auf. Der Wind riss an Anûr und brüllte ihm in die Ohren, bis er die Laute übertönte, die in ihm waren. Schweiß trat ihm auf die Stirn. Sein Herz schlug so hart, als wollte es aus seiner Brust entkommen. Immer schneller. Bis es so sehr schmerzte, dass Anûr glaubte, es würde jeden Moment stehen bleiben.

»Nein!«, schrie er in den Sturm. Doch die Worte wurden noch im selben Moment verschluckt, in dem sie seine Lippen verlassen hatten. »Ich bin noch nicht so weit!«

Die unsichtbaren Finger zogen mit einer Kraft, gegen die Anûr nicht ankam. Sein Körper wurde aus der Tür gezogen. In diesem Moment glaubte er, nicht mehr atmen zu können. Er sog die Luft gierig ein, doch er bekam nicht genug davon.

»Was ist?«, hörte er den Irrmund rufen.

»Es ist meine Angst«, wisperte Anûr, und jedes Wort kostete ihn Kraft. »Ich kann sie spüren. Sie ist hier. Überall.« Anûr starrte, die Augen noch immer geschlossen, panisch in den Gang vor ihm. »Sie hat auf den richtigen Moment gewartet.«

»Das ist nicht die richtige Zeit, sich zu fürchten«, hörte Anûr den Irrmund sagen, während er mit aller Kraft versuchte zu atmen. »Du musst sie beherrschen.«

Anûr konnte nicht antworten. Er fühlte, wie sich die Verzweiflung, einem Band aus Eisen gleich, um seine Brust legte und sie zuschnürte. Luft. Er brauchte Luft.

Sein Herz schlug immer fester. Es schmerzte so sehr, dass Anûr glaubte, das Bewusstsein zu verlieren. Er musste doch nur loslassen. Sich fallen lassen. Und aller Schmerz würde enden. Alle Angst.

Aber Anûr ließ den Stab hinter sich fallen und krallte sich mit beiden Händen in den Türrahmen. »Noch nicht.« Er wusste nicht, ob er die Worte wirklich gesagt hatte, oder ob nicht bloß ein Stöhnen über seine Lippen gekommen war. Der Sturm brüllte noch lauter. So laut, dass Anûr glaubte, seine Ohren würden platzen. Er glaubte, sein Herz würde ihm bei lebendigem Leib in zwei Teile und aus der Brust gerissen. Der Schmerz war unerträglich. Atmen. Er musste atmen.

Anûr schrie.

Er holte so tief Luft, dass er glaubte, seine Lungen würden platzen. Voller Angst riss er die Augen auf. Und dann spie er die Luft aus. Sie war so kalt wie die tiefste Wüstennacht. Anûrs Atem erschien dunkel vor ihm, vielleicht aber trübte sich auch nur sein Blick. Das Ausatmen dauerte eine Ewigkeit. Es war, als würde eine ungeheure Last von ihm abfallen. Oder verlor er gerade sein Leben?

Anûr schrie noch einmal.

Und dann war plötzlich alles still.

Kein Sturm. Keine Laute. Kein Ziehen. Kein Schmerz mehr. Und keine Angst.

Anûr fühlte sich befreit. Als hätte sich etwas von ihm gelöst. Der Gang lag ruhig und friedlich vor ihm, doch Anûr glaubte, nicht mehr allein zu sein. Da war etwas in seiner Nähe. Dunkel und unheilvoll. Es war nicht mit den Augen zu erkennen, aber er spürte es so deutlich wie zuvor die Finger auf der Haut. Endlich fand er die Kraft, die Tür zu schließen. Er stolperte zurück und warf sie ins Schloss. Schwer atmend fiel er zu Boden und rührte sich nicht mehr.

»Ich habe doch gesagt, nimm die linke Tür.«

Anûr lachte über die Worte des Irrmunds. Er konnte nicht anders. Nie zuvor hatte er sich lebendiger gefühlt. Glücklicher. Unbeschwerter. Irgendwann setzte er sich auf und wartete, bis seine Beine aufgehört hatten zu zittern. Dann zog er sich auf die Füße, hob seinen Stab auf und wandte sich der letzten Tür zu. Sein größter Wunsch wartete dahinter und würde ihn nach Hause führen. Ob er zuletzt dort ankommen würde, wo er die Welt verlassen hatte? Wo er Menos versteinerten Körper finden würde? Meno, dessen Geist er in der Stadt Ru zurücklassen würde. Die Erinnerung an seinen Freund stach ihm wie ein Pfeil ins Herz und vertrieb alle Unbekümmertheit, die ihn zuvor noch erfüllt hatte. Anûr wandte sich ein letztes Mal um und sah den Zuhörer an.

»Gut, dass du noch da bist«, meinte der Alte fröhlich. »Mir ist noch etwas eingefallen.«

»Was denn?«, fragte Anûr.

»Hast du das Auge noch, von dem du vorhin erzählt hast?«

Anûr sah den Zuhörer an, als hätte er den Verstand verloren. »Welches Auge?«

»Na, das des Marids. Die Schwarze Perlen. Kennst du ihr Geheimnis?«

Anûr nickte gedankenverloren. »Sie können einander zeigen, was sie sehen«, meinte er.

»Ja, das auch. Aber es gibt noch ein Geheimnis um sie. Die Wassergeister sprechen nicht gerne darüber. Ihre Augen können Magie in sich aufnehmen. So wie ein Zauberstab. Ich habe es verschiedentlich gehört. Es heißt, das Wort, das du suchst, wurde in einem Marid-Auge von Ort zu Ort gebracht.«

»Tatsächlich?«, meinte Anûr, dem sich nach dem Blick ins Jenseits noch der Kopf drehte. Das hatte er nicht gewusst.

»Ja, die Wassergeister haben eine sehr wichtige Rolle bei der Sache mit dem Wort gespielt. Die Magierin Sadyia befahl einem von ihnen, die Sprache des Volkes aus der Welt zu tilgen, welches man seitdem die Sprachlosen nennt. Erwähnte ich das nicht? Verzeih, aber manchmal weiß ich nicht, wo mir der Kopf steht, so voll ist er.«

Anûr starrte den Zuhörer überrascht an. Nein, das hatte er nicht erwähnt. »Habt Ihr noch weitere Hinweise, die Ihr mir mit auf den Weg geben wollt?«, fragte Anûr vorsichtshalber.

»Nein, ich denke nicht. Mehr weiß ich wirklich nicht über das Wort.«

»Danke«, erwiderte Anûr, noch immer erschöpft von dem Erlebnis vor der Tür.

»Gern geschehen. Ich freue mich schon auf unser Wiedersehen.«

»Äh, ja«, murmelte Anûr. »Aber nicht allzu bald.« Er legte die Finger auf den Knauf, straffte sich und öffnete die letzte Tür.

Anûr hatte einiges erwartet, aber wieder einmal nicht das, was er sah. Vor ihm erstreckte sich ein Platz, der Anûr schrecklich vertraut war. Der Platz in der Geisterstadt Ru. Der Regen fiel so dicht, als wollte er die Welt ertränken. Die Schatten türmten sich vor dem Tor auf, und Anûr wusste, wen sie unter sich begraben hatten. Das sollte der Weg zurück sein? Sein größter Wunsch? Ja, natürlich! Anûr würde die Gelegenheit erhalten, Meno zu retten. Die ganze Zeit hatte er ihn in seinem Herzen getragen. Das wurde ihm mit einem Mal bewusst.

Vor sich erkannte Anûr noch jemanden, der ihm den Rücken zuwandte. Sich selbst. Es war der Anûr, der noch nicht im Labyrinth gewesen war. Er brauchte einen Augenblick, um es zu begreifen. Wie es schien, war dies genau der Moment, in dem er nach hinten gezogen worden war, und sich das Tor für ihn geschlossen hatte. Unwillkürlich sah sich Anûr um. Jemand war doch vorhin durch das Tor gekommen und hatte ihn … Natürlich. Er selbst war es gewesen.

Ohne zu zögern, trat Anûr über die Schwelle auf sich zu. Für einen Moment überlegte er, sich vor den Irrmündern zu warnen. Doch es erschien ihm nicht ratsam, den Verlauf der Ereignisse zu verändern. Der andere wirbelte herum, als Anûr einen Schritt auf ihn zuging und ihn nach hinten riss. Anûr sah sich zurückstolpern, und das Tor schloss sich.

Flieh, hörte er seinen Freund rufen. Ehe es zu spät ist.

Ich bin schon wieder zurück, sagte Anûr. Keinen Moment hatte er versäumt. Weder im Labyrinth noch beim Zuhörer. Anûr straffte sich und lief los. Erst nach einigen Schritten fiel ihm auf, dass sich etwas verändert hatte. Es ging ihm unerwartet gut. Vorhin noch hatten die Schatten ihn zu Tode geängstigt. Doch ganz egal, wie viele Schatten nun dort waren, Anûr fürchtete sie nicht. Die Angst hatte keine Macht mehr über sein Herz. Er verstand es nicht, doch er schob den Gedanken beiseite. Das war jetzt nicht wichtig.

Anûr lief wieder los, und das Muster in seinem Stab glühte auf. Unter dem Berg von Schatten wartete Meno auf Rettung. Und Anûr würde seinen Gefährten befreien. Jetzt. Egal, welchen Preis er dafür bezahlen musste. Er lief, und der Regen fiel unerbittlich. Wasser spritzte auf, als Anûr durch die Pfützen rannte, die sich auf dem Platz gebildet hatten. Er holte mit seinem Stab aus, schlug zu, und gleich zwei der Wesen vergingen. Anûr machte sich bereit für den Gegenangriff, der nun folgen musste. Es war im Grunde aussichtslos, schoss es ihm durch den Kopf. Er würde sie nicht alle auf einmal töten können. Es waren zu viele. Sie würden ihn … töten? Wenn das hier möglich war. Oder zu einem Schatten machen? Zu einem Bewohner von Ru?

Doch anstatt zu resignieren, machte sich Anûr bereit zu kämpfen. Es war in diesem Moment so mutig wie noch nie in seinem Leben. Sein Angriff war von den Schatten nicht unbemerkt geblieben. Einige ließen von Meno ab und wandten sich ihm zu. Anûr hörte die Stimme des Drachen in seinem Kopf. Doch er achtete nicht auf die Worte. Er war viel zu erstaunt über die Schatten. Immer mehr ließen von dem Drachen ab und wandten sich nun Anûr zu, als würden sie einander stumm von dem Jungen erzählen. Doch nicht ein einziger griff ihn an. Stattdessen scharten sie sich um ihn wie ein Rudel Löwen um ihren Anführer. Und beugten ihre Köpfe.

Nun verstand Anûr gar nichts mehr. Er war so verblüfft, dass er den Stab sinken ließ. Was war hier los? Hinter ihm erklang das Geräusch sich öffnender Torflügel. Anûr wandte sich um. Aus dem Tor trat eine Gestalt, schwarz wie die Nacht. Ein Schatten. Größer als die anderen. Gebieterischer.

Nathil, schoss es Anûr durch den Kopf. Der Schattenkönig. Im Grunde sollte es mich nicht überraschen, dass auch er hier ist. Denn er ist ebenfalls tot.

Die Schatten hatten Meno mittlerweile freigegeben und einen Kreis um den Drachen und Anûr gezogen, der zum Tor hin geöffnet war. Der Schattenkönig ging langsam und gebieterisch auf sie zu. Sein Gesicht war im Dunkel nicht zu erkennen, und die Flügel des Tores fielen wieder zu.

Anûr warf dem Drachen einen kurzen Blick zu. Meno richtete sich mühsam auf.

Die Schatten wurden mit jedem Schritt ihres Königs aufgeregter. Sie gerieten in Bewegung, wie Wasser, in das ein Stein geworfen wurde. Nathil war nun so nahe, dass Anûr gleich sein Gesicht erkennen würde. Die schreckliche Leere. Er würde es aushalten. Er hatte es schon einmal geschafft. Und den Schattenkönig besiegt. Anûr hielt seinem Gegner den leuchtenden Stab entgegen wie eine Aufforderung. Doch als der Schatten in den Schein trat, der von der Waffe ausging, ließ Anûr sie abermals verblüfft sinken.

Vor ihm stand nicht der Schattenkönig.

Anûr schluckte hart.

Vor ihm stand er selbst.

20. Das dunkle Ebenbild

Für einen Moment starrte Anûr sein dunkles Ebenbild wortlos an. Kein Zweifel. Das dort war er. Und doch war er es nicht. Das Wesen vor ihm war ein Schatten. Ratlos sah Anûr zu Meno hinüber, doch der Drache schien ebenso verwirrt wie er. »Wer bist du?«, fragte Anûr den Schatten verstört.

»Erkennst du mich nicht?«, hörte er seine eigene Stimme aus dem Mund des anderen. Nein, verbesserte er sich in Gedanken. Nicht seine Stimme. Diese dort klang anders. Zu hart. Zu grausam. Sie hatte einen Ton, den Anûr noch nie bei sich gehört hatte.

»Ich wurde in dir geboren«, sagte das Wesen. »Ich bin in deiner Angst gewachsen.«

»In mir?« Anûr verstand nicht. Wie konnte …? Und dann fiel ihm ein, was der Marid in dem Turm zu ihm gesagt hatte. In dir nistet etwas. Es ist dunkel. Ein Stück Nacht in der Brust. Ein … Schatten. »Nathil«, wisperte Anûr und starrte sein Gegenüber an, als wäre es einem dunklen Traum entsprungen.

»Der Schattenkönig ist tot«, sagte das Wesen mit rauer Stimme. »Aber ein Teil von ihm hat in dir weitergelebt. Genährt von deiner Angst. Es hat sie angefacht wie der Wind das Feuer. Es hat dich …« Das Wesen stockte und strich sich über die Lippen. »Es hat mich zum neuen Schattenkönig gemacht.« Mit offensichtlichem Genuss beobachtete das Wesen, wie Anûr erbleichte.

»Zum neuen Schattenkönig?«, fragte er fassungslos. »Aber ich bin kein Schatten. Was auch immer Nathil vorhatte, ist fehlgeschlagen.«

»Wenn das so wäre, könnte ich nicht vor dir stehen.« Der Schatten, der Anûr wie sein Spiegelbild ähnelte, kam einen Schritt auf ihn zu. »Nathil hat einen Keim in dich gesetzt, als er begriff, dass er den Kampf zwischen euch vor den Toren Nabijas verlieren würde. In dir ist etwas von ihm gewachsen. Ich. Zur rechten Zeit hätte ich dich verlassen sollen. Du wärst gestorben, und ich geboren. Aber dann ist etwas Unerwartetes geschehen, denn wir wurden voneinander getrennt. Du und ich. Bevor ich bereit war. Nun leben wir beide.«

»Die Tür ins Jenseits«, flüsterte Anûr. Dort hatte er das Gefühl gehabt, auseinandergerissen zu werden, und er hatte etwas Dunkles in seiner Nähe gespürt. Wie es schien, hatte er damit nicht ganz falschgelegen. Anûr starrte dem Wesen vor sich in die Augen, die ebenso dunkel waren wie seine eigenen.

Sein Gegenüber nickte. »Was immer dort auch geschehen ist, kam unerwartet.« Der Schattenkönig sah sich um. »Genauso unerwartet wie unsere Ankunft in dieser Stadt. Ich vermute, ich bin der Grund dafür.«

»Du?«, fragte Anûr, und dann verstand er. »Alle Schatten gelangen nach ihrem Tod hierher. Deshalb sind auch Meno und ich hier gelandet. Und deshalb haben mich die anderen Schatten hier nicht angegriffen.«

»Sie haben ihren Herrn in dir gespürt«, meinte das Wesen mit Anûrs Gesicht. »Mich. Sie haben nur versucht, dich von dem Tor fernzuhalten, weil sie dich für sich wollen. Nun werde ich an deiner statt in das Leben zurückkehren. Meine Untertanen, die hier auf die Ewigkeit warten, werde ich mitnehmen. Jeden einzelnen Schatten werde ich zu mir rufen. Und selbst das erste aller Worte finden.« Das Wesen lachte so kalt, dass Anûr für einen Moment glaubte, eine eiserne Hand striche ihm über das Herz. »Du dummer Narr«, fuhr das Wesen fort. »Du ahnst nicht einmal, welche Rolle du in alldem spielst. Glaubst, du müsstest das Wort nur beschützen, damit ein dunkler Magier, der von den Toten zurückgekehrt ist, es nicht an sich reißen kann. Dabei wäre die Welt, die du so unbedingt beschützen möchtest, gerettet, wenn du selbst für alle Zeit hierbleiben würdest. Sieh mich nicht so zweifelnd an! Ich habe gesehen, was in dir verborgen ist. Welches Geheimnis du in dir trägst, ohne auch nur zu ahnen, dass ausgerechnet du der Schlüssel zur Rettung vor Nyan bist. Doch ich werde dir dein Geheimnis stehlen. Es dir mit Gewalt entreißen.«

Schlüssel? Geheimnis? Anûr verstand nicht, wovon das Wesen vor ihm sprach. Doch eines hatte er begriffen: Sein Gegenüber war aus seiner eigenen Angst heraus entstanden. Ein neuer Schattenkönig, der an seiner statt in die Welt zurückkehren wollte. Und das durfte nicht geschehen.

Anûr deutete mit der Spitze seines Stabs auf den Schatten. »Dies ist eine Sache zwischen uns beiden!«, rief er, ohne dass seine Stimme auch nur vage vor Furcht zitterte. Er verspürte überhaupt keine Angst mehr. Auch nicht, als die Schatten um sie herum wie auf einen stummen Befehl hin einen Schritt vorgingen und den Kreis enger zogen. »Keine anderen Schatten«, sagte er.

»Und keine Drachen«, kam die Antwort. »Wage nicht, ihn in deinen Gedanken zu rufen. Ich würde es verstehen. Diese Gabe habe ich von dir erhalten.«

»Gut«, sagte Anûr. Er betrachtete seinen Stab. Bislang hatte es keinen Gegner gegeben, den er damit nicht hatte besiegen oder in die Flucht schlagen können. Doch nun würde er gegen sich selbst antreten.

Du musst das nicht tun, hörte er Menos Stimme.

Anûr sah den Drachen an. Nun, da er seine Angst verloren hatte, fühlte er sich so frei. So voller Mut. Als hätte sein Herz verlernt, sich zu fürchten. Ich werde kämpfen, antwortete er Meno in Gedanken. Und ich werde siegen.

»Sei dir nicht so sicher«, hörte er den Schatten sagen, der offenbar wirklich verstand, was Anûr und Meno zueinander sagten.

»Womit willst du kämpfen?«, fragte Anûr seinen Gegner. Er sah keine Waffe.

»Entweder wir tragen es ganz ohne Waffen aus, oder …« Das schattenhafte Wesen verzog das Gesicht zu einem freudlosen Lächeln, ging zurück zum Tor und blieb vor einem der beiden hohen, dünnen Eisenstäbe stehen, an deren Spitzen die Lichter brannten. Er umfasste den Stab mit seinen Händen und murmelte leise einige Worte. Das Eisen begann zu wanken, als wäre ein Sturm aufgekommen. Dann fiel der Stab wie ein gefällter Baum zu Boden und zersplitterte. Ein einziges mannshohes Stück aber blieb unbeschädigt. Der Schatten griff danach. Und als sich die Finger des Schattens um den Stab schlossen, wurde er ebenso schwarz wie dessen Hand. Das schwarze Eisen trieb sofort Ranken, die sich um den Schaft wanden. Ein Muster entstand, ganz so wie es auch Anûrs Waffe zierte. Der Schatten hob den Stab, der daraufhin tiefschwarz aufleuchtete.

Einen Moment lang wog das Wesen die Waffe prüfend in der Hand. Dann ging er mit ihr auf Anûr zu. Und ohne ein weiteres Wort griff er an.

Anûr konnte dem Hieb, den sein Gegenüber mit dem dunklen Stab führte, nur mit Mühe ausweichen. Er tauchte unter ihm hinweg und stolperte zur Seite. Der Platz war so nass, dass er beinahe ausrutschte und den zweiten Angriff, den der neue Schattenkönig führte, nur knapp parieren konnte. Er warf sich zu Boden, sonst hätte ihm das Wesen wohl mit dem dritten Schlag den Kopf von den Schultern geschlagen. Das Muster im Stab seines Gegners glühte so dunkel auf, als hätte es die Nacht selbst darauf gemalt.

Anûr rollte sich zur Seite. Kaum war er wieder auf den Beinen, setzte der Schatten nach und griff erneut an. Anûr wehrte Schlag um Schlag ab. Das schnelle Klacken der Stäbe, die ein ums andere Mal aufeinandertrafen, übertönte das laute Rauschen des Regens. Anûr vertraute sich ganz seinem Stab an. Er führte die Waffe ebenso, wie sie ihn führte. Der Schattenkönig zischte böse, als er erkannte, dass Anûr ihm ebenbürtig war. Keiner der beiden konnte sich einen Vorteil erkämpfen. Doch dann täuschte Anûr einen Schlag nach rechts an. Noch während der Schattenkönig seine Waffe zur Abwehr an die Stelle riss, an der er den Angriff erwartete, führte Anûr seinen Stab in einem engen Bogen auf die andere Seite. Mit aller Kraft zielte er auf den Kopf seines Gegners. Den sein eigenes Gesicht zierte. Denk nicht daran, ermahnte sich Anûr, während der Stab die Luft wie eine Sense zerschnitt.

Doch der Schattenkönig war mindestens ebenso schnell. In einer einzigen fließenden Bewegung zwang er seinen Stab aus der Abwehrbewegung in den Angriff. Auch er holte aus, und beide Waffen trafen aufeinander. Für einen Moment schienen die Kämpfer wie erstarrt. Die Muster in den Stäben leuchteten auf. Nachtschwarz und golden. Zwischen Anûr und seinem Gegner schien die Welt zu zerbersten. Beide wurden von den Füßen gerissen und fortgeschleudert. Der Regen wurde auseinandergewirbelt. Hart prallte Anûr auf dem Steinboden des Platzes auf, und noch während er sich mit schmerzverzerrtem Gesicht erhob, sah er, dass sich dort, wo der Schattenkönig auf dem Pflaster aufgeschlagen war, eine tiefe Rinne gebildet hatte. Als wäre der Stein umgepflügt worden. Doch das Wesen war offenbar unverletzt. Langsam kam es wieder auf die Füße.

Härter, dachte Anûr bei sich. Du musst härter zuschlagen. Er wischte sich das nasse Haar aus der Stirn. Der Schmerz nach dem Sturz verflog ebenso schnell, wie er gekommen war. Ohne seinen Stab hätte sich Anûr schwer verletzen können. Doch so schloss er die Finger fester um das Holz und ging angriffslustig auf das Wesen zu. Aus den Augenwinkeln sah er die Schatten, die den Platz säumten. Sie hatten den Kreis wieder größer gezogen und sahen den Kämpfern zu. Stumm. Lauernd. Als warteten sie nur darauf, dass sie den Befehl zum Angriff erhielten.

Anûr griff den Stab mit beiden Händen in der Mitte, schwang ihn von der einen zur anderen Seite und begann eine Reihe von Schlägen, die den neuen Schattenkönig nach hinten trieben. Er führte die Angriffe schnell, doch das Wesen parierte sie alle mühelos.

Wütend erkannte Anûr, dass er den Schattenkönig so nicht würde besiegen können. Er machte einen schnellen Schritt auf seinen Gegner zu, den Stab zum Schlag erhoben. Noch einmal wollte er es mit einer Finte probieren. Da täuschte sein Gegenüber selbst einen Angriff an, drehte sich aber im letzten Moment geschickt wie ein Derwisch und vollführte einen Tritt gegen Anûrs Brust. Die Luft blieb ihm einen Moment weg, und er taumelte zurück. Der Schattenkönig setzte nach, griff Anûrs Gewand und warf ihn hoch in die Luft wie eine Puppe. Noch bevor er auf dem Boden aufschlug, sprang ihm der Schattenkönig hinterher, richtete die Spitze seines Stabs genau auf Anûrs Bauch und stieß zu.

Anûrs eigener Stab schien in diesem Moment die alleinige Führung zu übernehmen. Er stieß vor und prallte gegen die Waffe des Schattenkönigs. Beide Stäbe flogen wild durch die Luft, das Wesen stieß überrascht gegen Anûr, und sie fielen in eine Pfütze. Wasser spritzte auf. Die Stäbe bohrten sich – beide nebeneinander – einige Schritte entfernt senkrecht in den Boden. Anûr war auf den Schatten gefallen, dessen Körper seinen Sturz abgefedert hatte. Das Wesen versuchte, Anûr von sich zu stoßen und zu seiner Waffe zu kommen, doch Anûr umklammerte seinen Gegner und rollte sich mit ihm über den Platz. Dann stieß der Schattenkönig ihn von sich und kam auf die Beine. Auch Anûr rappelte sich wieder auf.

Beide liefen im selben Moment los. Doch der Schattenkönig kam vor Anûr an die Waffen. Er riss sie aus dem Boden, und kaum hielt er sie in Händen, schwang er die Stäbe auch schon hoch. Anûr wich waffenlos zurück. Ohne seinen magischen Stab war er so furchtbar langsam. Wie ein Greis, dessen Beine zu viele Jahre lang den eigenen Körper getragen hatten. Er stolperte nach hinten, fort von seinem Gegner, der Anûr genießerisch langsam folgte. Anûr hörte Menos Stimme in seinem Kopf, doch er achtete nicht auf die Worte seines Gefährten. Dies war sein Kampf. Er musste ihn allein bestehen. Durch den Vorhang aus Regen sah Anûr den neuen Schattenkönig auf sich zukommen, ein Versprechen an den Tod. In einer verzweifelten Geste ballte Anûr die Hände zu Fäusten und blieb stehen.

Der Schatten lachte. »Nun gut«, meinte er spöttisch, »ich denke, es wird mehr Spaß machen, dich ohne die Hilfe von Waffen zu besiegen.« Er ließ die Stäbe zu Boden fallen und kam weiter auf Anûr zu. Als er nahe genug war, schlug Anûr zu. Er stand breitbeinig vor dem Schattenkönig wie einer der Faustkämpfer, die zur Unterhaltung der Menschen auf den Suqs auftraten. Der Schlag ging gegen den Bauch seines Gegners. Er hatte sich als Kind nicht oft geprügelt, doch ein paar Dinge hatte er sich von den Kämpfen abgeschaut, die die anderen Jungs untereinander bestritten hatten. Triff zuerst und triff dort, wo es wehtut. Eine einfache Regel. Doch hier half sie nicht weiter. Es war, als hätte er gegen Stein geschlagen. Sein Angriff hatte keine Wirkung hinterlassen. Anûr starrte verblüfft auf seine schmerzende Faust, und dann traf ihn der Schlag des Schattenkönigs.

Anûr fühlte, wie seine Lippe aufplatzte, schmeckte das eigene Blut warm und säuerlich im Mund. Auch der nächste Schlag traf ihn direkt ins Gesicht. Anûr taumelte zur Seite und fiel. Stöhnend rappelte er sich benommen wieder auf. Der Schattenkönig umkreiste ihn dabei wie eine Katze die Maus, die ihr nicht mehr entwischen kann.

»Schlag noch einmal zu«, sagte Anûrs Gegner herausfordernd. »Versuche es ruhig. Vielleicht hast du Glück.«

Anûr kniff die Augen zusammen, während die Welt um ihn herum noch einen Moment lang in Bewegung schien. Dann ließ die Wirkung des Schlags nach. Nur der verdammte Regen hörte einfach nicht auf. Anûr nahm alle Kraft zusammen. Mit einem Schrei auf den Lippen stürzte er nach vorne und schlug mit aller Kraft zu. Anûrs Fäuste trafen das Gesicht, das seinem bis ins Detail glich. Er wollte dem Schattenkönig die Überheblichkeit herausprügeln, ihn vor sich auf den Knien sehen. Er ignorierte den Schmerz, den jeder Schlag nach sich zog, und machte weiter, die Beine fest in den Boden gestemmt. Er traf die Brust, die so schwarz war, als wäre sie mit Tintenfäden überzogen. Der Schattenkönig verteidigte sich nicht einmal. Er ließ alles über sich ergehen. Anûr griff an, immer und immer wieder. Er keuchte, der Regen rann ihm über die Augen. Er schlug, bis er seine Fäuste kaum noch heben konnte. Und dann war er es, der auf die Knie sank.

»Es ist traurig, wie schwach du bist«, hörte Anûr seinen Gegner sagen. »Wie konntest du nur den alten Schattenkönig besiegen?«

Wie kann ich nur dich besiegen?, dachte Anûr bei sich, und starrte seinen Gegner erschöpft und ratlos an. Dieses Wesen dort schien unbesiegbar für ihn.

»Steh wieder auf.« Die Stimme des Irrmunds zitterte vor Verzweiflung. »Kämpf weiter. Willst du etwa, dass er statt dir ins Leben zurückkehrt?«

»Irrmund«, sagte der neue Schattenkönig kalt, »ich habe deine Anwesenheit gespürt. Auch du spielst eine Rolle bei dem Geheimnis, das deinen Herrn umgibt. Doch der fürchtet sich zu sehr vor mir, um weiterzukämpfen.«

»Er fürchtet sich vor nichts!«, rief der Irrmund. »Er … er ist ein Held.«

Ein Held? Anûr musste den Kopf schütteln, als er die Worte des Irrmunds hörte. Ein Held. In diesem ganzen Abenteuer hatte er sich nicht ein Mal heldenhaft gefühlt, sondern getrieben und umhergestoßen. Ganz egal, wie groß oder mächtig die gewesen waren, die er besiegt hatte. Vielleicht, dachte er, war nur noch nicht der richtige Gegner darunter gewesen. Vielleicht war der größte Gegner für Anûr die eigene Angst. Doch wie besiegte man sie, wenn man sie nicht mehr fühlte?

Als er sich mühsam auf die Beine zog, drang ein Geräusch an Anûrs Ohr. Ein Summen, als ob ein Schwarm Bienen aufgescheucht worden wäre. Anûr sah sich um. Von überall kamen sie. Zahllose Schatten. Wie die Arme eines dunklen Flusses strömten sie auf den Platz.

»Komm!«, rief der Irrmund drängend. »Wir müssen weg.«

Aus dem Mund des Schattenkönigs erklang ein hässliches Lachen.

»Was geschieht hier?«, fragte Anûr.

»Sieh, dies ist mein Volk. Ich habe meine Diener zu mir gerufen, und du bist Zeuge der Heerschau der Schatten. Ich bin ihr König und werde mit ihnen diesen Ort verlassen. Dank dir wird das Tor beim nächsten Mal, wenn es sich öffnet, zurück in die Welt führen. Doch nicht du wirst gehen, sondern wir.«

Anûr sah sich einem Meer aus Schatten gegenüber. Dies mussten alle je getöteten Schatten sein, schoss es ihm durch den Kopf. Jedes einzelne dieser furchtbaren Wesen, das in der Schlacht um Nabija gefallen war, würde wiederkehren. Auch die, die schon eintausend Jahre zuvor im Drachenkrieg umgekommen waren. Sie würden sich über die Welt ergießen wie eine Flutwelle. Sie in Angst ertränken.

Mit den Augen folgte Anûr dem Schattenkönig. Das Wesen ergriff die Stäbe und ging gebieterisch auf das Tor zu. Als er direkt davorstand, legte er den Kopf in den Nacken. »Öffne dich!«, befahl er. Er wartete und … nichts geschah. »Öffne dich!«, rief er erneut. Doch das Tor blieb verschlossen. Mit einem wütenden Fauchen wandte er sich zu Anûr um. »Wieso öffnet es sich nicht?«

»Weißt du es nicht?«, fragte Anûr. Er schritt auf sein dunkles Gegenüber zu. Anûr war noch immer erschöpft, und seine Hände schmerzten von den Schlägen. Doch er war so furchtlos wie noch nie in seinem Leben. Die ganze Zeit über hatte er versucht, seine Angst zu besiegen. Sie mit aller Macht zu schlagen. Dabei war es doch so einfach. Die Lösung erschien wie von selbst in seinem Kopf. Anûr lächelte. Seine Angst besiegte er nur, wenn er sie als einen Teil von sich annahm.

»Ich bin der Herr von Ru«, sagte der Schattenkönig, und seine Stimme überschlug sich vor Wut und … Unsicherheit.

Anûr sagte nichts. Er ging weiter auf ihn zu, bis er direkt vor ihm stand. Anûr erkannte in den Zügen des Schattenkönigs die Furcht, die er nicht mehr fühlte. Beinahe selbstverständlich griff er nach seinem Stab, den das Wesen in Händen hielt. Es wollte ihn zurückreißen, doch Anûr war in diesem Moment stärker. Er entwand ihn dem Griff seines Gegenübers so spielerisch, als hätte ein Kind seine Waffe gehalten.

»Dies alles hier ist meine Geschichte«, sagte Anûr. »Mein Weg zurück ins Leben. Du bist ein Teil von mir. Der König der Schatten? Ja. Aber auch du unterstehst einem anderen. Und das bin ich. Denn ich unterstehe nicht mehr meiner Angst. Ich mache dich nicht mehr stark.« Er lächelte grimmig. »Es ist meine Geschichte. Und ich erzähle sie jetzt weiter. Heb deine Waffe«, befahl Anûr.

Ich hoffe, du weißt, was du tust?

Anûr sah zu Meno hinüber. Der Drache schien in einem Meer aus Schatten zu schwimmen.

Ja, erwiderte er in Gedanken. Keine Sorge.

Für einen Moment starrte der neue Schattenkönig Anûr wortlos an. Dann schwang er drohend seine Waffe.

»Meine Geschichte. Aber ich befürchte«, sagte Anûr, und das Muster in seinem Stab leuchtete auf, »sie wird dir nicht gefallen.«

Mit einem Kreischen hieb der Schattenkönig auf Anûr ein, der seine Waffe durch die Luft wirbeln ließ. Regentropfen spritzten umher, und Anûr parierte die Schläge seines Gegners so mühelos, als würde er gegen einen Greis kämpfen. Der Schattenkönig wurde mit jedem Schlag, den Anûr abwehrte, wütender. Kraftvoll trieb der Schattenkönig Anûr vor sich her, der leichtfüßig zurückwich. Anûr drehte sich um die eigene Achse, wehrte zwei weitere Schläge ab, und in einer fließenden Bewegung schwang er selbst seine Waffe zum Angriff. Der Schattenkönig holte weit aus, doch Anûrs Stab traf zuerst. Die dunkle Gestalt leuchtete für einen Augenblick auf. Verwundert hielt das Wesen inne.

»Er verblasst«, flüsterte der Irrmund.

Anûrs Gegner schrie auf. Seine Augen verdüsterten sich, und er sprang wild vor Raserei auf Anûr zu. Wie der Stachel eines Skorpions zuckte der schwarze Stab vor. Doch Anûr parierte die Schläge mit Leichtigkeit. Dann führte er selbst einen Angriff, als der Schattenkönig ausholte, und traf ein zweites Mal. Wieder leuchtete die Gestalt vor ihm kurz auf und verblasste dann noch ein wenig mehr.

Die Schatten auf dem Platz gerieten in Unruhe, doch keiner rührte sich von der Stelle oder griff gar in den Kampf ein. Auch dann nicht, als Anûr den Schattenkönig ein drittes Mal traf und seinen Gegner so durchscheinend zurückließ wie Glas.

Das Wesen schien alle Gegenwehr eingestellt zu haben. Ruckartig stieß Anûr seinen Stab plötzlich nach vorne. Die Spitze zielte genau auf die Brust seines Gegners und auf die Stelle, an der sein Herz liegen müsste, wenn er eines besaß. Der Schattenkönig schrie und sprang im letzten Moment mit einem mächtigen Satz in die Höhe und nach hinten. Weit von Anûr fort. Er landete genau vor dem Tor.

Anûr ging langsam auf ihn zu, den Stab auf die Brust des anderen gerichtet. »Öffne dich«, wiederholte er die Worte des Schattenkönigs, und diesmal schwangen die Flügel geräuschlos auf. Hinter ihnen lag alles in tiefer Dunkelheit.

Der Schattenkönig machte hastig einen Schritt auf die Schwelle zu und verharrte mitten in der Bewegung. Wütend blickte er zurück. »Wieso kann ich nicht weitergehen?«, zischte er.

»Weil du diese Welt nicht ohne mich verlassen kannst«, sagte Anûr. »Du gehörst zu mir.« Er deutete auf den Schattenkönig und ging weiter mit gemessenem Schritt auf ihn zu, bis sie genau voreinanderstanden. Das Wesen wirkte wie ein gläsernes Spiegelbild von Anûr. Die Züge seines Gesichts waren gerade noch zu erkennen. Furcht und Hass mischten sich in ihnen.

Dann ließ Anûr seinen Stab sinken.

Und stieß dem Schattenkönig die Faust ins Herz.

21. Hungriges Feuer

Komm«, sagte die Schattenkönigin, »ich bringe dich zu dem, den du gesucht hast, Herr.« Sie wandte sich um und machte einen Schritt auf den Teil der Halle zu, der im Dunkeln lag. Sarraka aber blieb stehen und lauschte. »Was ist, Herr?«, fragte die Schattenkönigin.

»Einer meiner Diener kommt.« Sarraka starrte auf das riesige Loch in der Wand, und einen Moment später erschien ein Späher. Er hatte eine große, flammende Narbe quer über dem Leib. Nur mit Mühe hielt sich das Wesen in der Luft. Der Späher landete ungelenk und sank kraftlos vor dem Nori zusammen. Es musste der erste der beiden Drachen sein, die Shalia und Hadukaba angegriffen hatten. Anders als sie erwartet hatte, war er nicht gestorben.

»Sprich«, befahl Sarraka laut.

Der Späher würdigte die Schattenkönigin keines Blickes, doch den großen Drachen, auf dem der Nori gekommen war, starrte er mit einer Mischung aus Angst und Unterwürfigkeit an. Sein Blick wanderte unruhig zwischen dem Drachen und Sarraka hin und her. Eine Weile war es ganz still in der Halle. Scheinbar unterhielten sie sich in der Drachensprache, die Shalia nicht verstand. Schließlich zog der Nori zischend die Luft ein. »Und? Wo sind sie nun?«

Der Späher senkte beschämt den Kopf.

»Du hast sie verloren?«, fragte Sarraka drohend, und der Drache wich einen Schritt zurück.

Shalia wusste nicht, weshalb er nicht mehr in Gedanken mit dem Späher sprach. Vielleicht gab es Farben, die nur die hörbare Stimme den Worten verleihen konnte. Sarraka schien in diesem Moment erfüllt von kalter Wut.

»Es ist mir gleich, ob du beinahe gestorben wärst. Die, die du mir beschreibst, sind die Gefährten des Jungen. Nur sie haben einen Teppich, der fliegen kann.« Er verstummte und legte den Kopf in den Nacken.

»Was ist, Herr?«, fragte die Schattenkönigin und glitt geräuschlos an seine Seite.

»Meine Feinde sind hier. Gefährten des Jungen, der deinen König getötet hat. Und einige meiner Art. Sie haben gegen meine Späher gekämpft.«

»Sind sie auch wegen des schwarzen Drachen hier?«, fragte die Schattenkönigin, und ihr Gesicht verwandelte sich wieder in das der jungen Frau. Hart und schön.

»Nein. Sie suchen etwas anderes.«

»Das erste aller Worte«, wisperte die Schattenkönigin.

»Ja, nur so kann es sein«, meinte Sarraka. »Sie scheinen ebenfalls herausgefunden zu haben, wo es sein könnte, und waren auf dem Weg dorthin.«

»Sollen wir sie suchen? Wenn sie noch hier unter der Erde sind, kann ich sie aufspüren.«

Shalia wich einen Schritt zurück, als ob die Schattenkönigin sie in diesem Augenblick hinter der Säule erspähen könnte.

Sarraka schien für einen Moment zu überlegen, dann schüttelte er den Kopf. »Du musst mich erst zu Mînthal führen. Ich weiß nicht, wie viele von ihnen noch hierhin unterwegs sind. Wir könnten zu wenige sein, und ich kann Mînthal nicht der Gefahr aussetzen, endgültig getötet zu werden. Ich muss ihn erst erwecken. Ihn aus seinen Träumen locken. Gleich, wie lange es dauern wird.« Er wandte sich zu dem Becken um. »Dies ist sein Feuer. Ich schmecke es. Wer immer es ihm auch entrissen hat, konnte es nicht vernichten.« Sarraka ging auf die Flammen zu und griff nach ihnen. Einem Menschen hätten sie die Haut von den Fingern gefressen, doch dem Nori machten sie offenbar nichts aus. Sie lagen in seiner Hand wie rot-gelbe Blütenblätter.

»Ein Funke wird reichen, ihn zu wecken. Und dann kann er sein Feuer wieder in sich aufnehmen. Es wird ein wenig dauern, doch zuletzt wird die Welt wieder seinen Namen flüstern. Mînthal, der schwarze Drache, kehrt zurück.« Sarraka schien die Worte zu kosten und lächelte. »Dann werde ich mich um meine Feinde kümmern. Aber du«, er wandte sich an den Drachen, mit dem er gekommen war, »kannst sehen, ob du sie findest. Gib Acht, dass du sie nicht herlockst. In den ersten Stunden nach dem Erwachen wird Mînthal angreifbar sein. Ich will nichts riskieren.« Sarraka folgte der Schattenkönigin in die Finsternis, doch ehe er von ihr verschluckt wurde, blieb er stehen, als hätte er sich an etwas erinnert. Er schnipste mit dem Finger und ging dann weiter in die Dunkelheit.

Der Drache aber, auf dessen Rücken der Nori in die Halle geflogen war, richtete seinen Blick auf den Späher. Das verletzte Wesen wich zurück. Sein Jammern erfüllte die Halle. Und dann schlug es auf einmal hektisch mit den Flügeln. Der andere Drache ließ den Späher ein wenig auf das Loch in der Wand zufliegen und spuckte dann sein Feuer. Das Jammern verklang abrupt, als die Flammen des Drachen das verletzte Wesen aus der Luft pflückten. Asche regnete zu Boden. Ungerührt machte der Drache einen Schritt auf das Loch in der Wand zu, entfaltete seine Flügel und stieß sich ab.

Shalia sah dem Wesen nach. Kein Nori würde einem Drachen je ohne Not schaden, doch Sarraka war längst kein Drachenwächter mehr. Er bestrafte selbst die, die ihm und Nyan dienten.

Shalia starrte in die Dunkelheit, die sich hinten in der Halle ausbreitete wie schwarzes Wasser. Irgendwo dort schlief Mînthal, einer der mächtigsten Drachen überhaupt. Es gefiel Shalia überhaupt nicht, dass sie nichts tun konnte, um seine Erweckung zu verhindern. Aber sie mussten die anderen finden. Shalia wandte den Blick ab und sah Hadukaba an, der sich hastig atmend gegen die Säule lehnte.

»Verdammt«, zischte der Sammler leise. »Selbst hier sind die Schatten. Inmitten der Wurzeln der Erde.«

»Es gibt drängendere Probleme«, flüsterte Shalia.

»Ja, das mag sein. Aber wenn das alles vorbei ist, werde ich mit einer Armee aus Sammlern zurückkehren und diesen Ort wieder in Besitz nehmen.«

Shalia konnte sich aller Gefahr zum Trotz ein Lächeln nicht verkneifen. »Eine Armee aus Sammlern? Und was wollt ihr tun? Die Schattenkönigin in den Ruin handeln?«

Hadukaba sah sie böse an. »Du solltest uns nicht unterschätzen. Wir sind sehr mutig, wenn es sein muss.«

»Ja, das seid ihr«, meinte Shalia versöhnlich. »Doch vor eurem Rachefeldzug müssen wir erst die anderen finden. Meine Leute in Nabatea müssen erfahren, dass Sarraka gerade seinen mächtigen Drachen wiedererweckt. Und vor allem müssen sie wissen, dass das Wort in einer Zwillingsstadt sein könnte.« Sie dachte an Anûr. Vor allem er muss es wissen, verbesserte sie sich. Ihr Vater würde jemanden ausschicken, der ihn und Meno suchte. Shalias Herz schlug höher, als sie daran dachte, dass sie ihn vielleicht bald schon wiedersehen würde.

So leise sie konnte, schlich sie voraus zum Loch in der Wand. Hadukaba folgte ihr nur schleppend. Immer wieder blieb er stehen und sah sich staunend um. »Du wirst zurückkehren«, sagte Shalia, als sie endlich vor dem Loch in der Wand standen. Sie zog dem Sammler den Teppich aus den Händen und entfaltete ihn.

»Ja«, sagte Hadukaba mit fester Stimme. Sie stiegen auf den Kelim, der sich lautlos in die Luft erhob. »Ich werde diesen Ort für alle Sammler wieder in Besitz nehmen.« Er sagte es nicht zu laut, doch nachdem sie die Öffnung durchflogen hatten, die sie, wie Shalia hoffte, wieder über die Erde bringen würde, flüsterte er es noch einmal. »Für alle Sammler.«

Sie flogen langsam und machten keinen Laut. Immer wieder gab Shalia Hadukaba Zeichen, dass er den Teppich anhalten sollte. Auch Sarrakas Drache hatte diesen Weg benutzt. Und Shalia hatte die Sorge, dass sie auf ihn treffen könnten, wenn sie allzu schnell waren. Doch sie blieben alleine.

Der Gang hinter dem Loch in der Wand führte sie zunächst eine ganze Weile geradeaus, dann erspähte Hadukaba einen Weg hinauf. Der Tunnel führte schräg in die Höhe und stieß am Ende endlich auf das unterirdische Flusstal. Als sie es erreichten, erkannte Shalia einen Lichtschein. Der Ausgang? Sie hielten darauf zu, bis Hadukaba den Teppich so abrupt zur Seite und in eines der dunklen Löcher in der Felswand lenkte, dass Shalia beinahe hinuntergefallen wäre.

»Was …«, begann sie, doch der Sammler drückte ihr eine Hand auf den Mund. Wie erstarrt war er.

Sie zog seine Hand weg, sagte aber nichts, sondern versuchte in dem fahlen Licht, das den großen Tunnel kaum zu erhellen vermochte, etwas zu erkennen. Einige Momente später flog der Drache, den Sarraka hinter ihren Freunden und ihr hergeschickt hatte, an ihrem Versteck vorbei. Shalia hielt die Luft an. Aus der Nähe war er so viel größer als die Späher. So viel majestätischer. Wie ein fliegendes Raubtier bewegte er sich durch die Luft, geschmeidig und kraftvoll. Hatte er erfolglos nach ihren Gefährten gesucht? Oder … Shalia sah Hadukaba an und erkannte die eigene Furcht auf dem Gesicht des Sammlers.

Sie glitten lautlos in den großen Tunnel, nachdem sie sicher sein konnten, dass der Drache fort war. Der Lichtschein, auf den sie zugeflogen waren, wurde schnell heller. Rot und golden. Die Miene des Sammlers war ernst, und schließlich erkannte Shalia den Grund dafür. Es war nicht das Sonnenlicht, das den Tunnel erhellte. Es war der Schein von Feuer. Etwas brannte. Und nur einen Moment später stieg ihr Rauch in die Nase.

»Schneller«, drängte sie. Doch das brauchte sie nicht. Der Teppich schoss, so schnell er konnte, auf das brennende Schiff zu. Aus dem langen schmalen Rumpf loderten die Flammen so gierig, als hätten sie lange gehungert. Der Rauch, der aus ihm emporstieg, verteilte sich im Tunnel. Shalia starrte mit aufgerissenen Augen in das Inferno, doch sie erkannte weder Freunde noch Soldaten. Es war gespenstisch still.

Wir sind zu spät, dachte Shalia.

Und die Angst legte sich wie ein eisernes Band um ihr Herz.

Dann glaubte sie, etwas im Wasser zu erkennen. Sie war sich nicht sicher, ob es ein Mensch war, oder ob Rauch und Feuer nur ihre Augen getäuscht hatten. Doch sie sprang in den Fluss, noch ehe Hadukaba den Teppich tiefer gesteuert hatte. Wenn jemand dort war, musste sie versuchen, ihn zu retten.

Das Wasser war dunkel. Es zerrte an ihr mit nassen Fingern und versuchte, sie fortzureißen. Doch sie wehrte sich mit aller Kraft. Erfolglos sah sie sich um, und schließlich war Shalia gezwungen, wieder aufzutauchen. Hastig schnappte sie nach Luft. Das Wasser war so kalt, dass sie beinahe das Gefühl in den Beinen verlor. Doch sie zwang sich, erneut zu tauchen. Die Augen weit aufgerissen, starrte sie umher, während sie mit ihren Händen durch das Wasser tastete. Mit jedem Augenblick wurde sie verzweifelter. Shalia musste ihre Freunde finden. Sie musste einfach.

Sie kam wieder an die Oberfläche. Ein paar Reste der Barke hatten sich an einem der Felsen verkeilt, die sich aus dem Fluss schoben wie die Fingerkuppen eines Riesen. Und Shalia tauchte wieder hinab. Sie tastete umher, und endlich fühlte sie den Stoff eines Gewandes. Sie wusste nicht, wen sie erwischt hatte. Geschweige denn, ob er tot oder lebendig war. Der Körper war schwer und die Kleidung so voll Wasser gesogen, dass es sie alle Kraft kostete, ihn nach oben zu ziehen. Es kam ihr unendlich lange vor, bis ihr Kopf wieder durch die Wasseroberfläche stieß. Sie sog die Luft so gierig ein, als hätte sie noch nie einen Atemzug getan. Dann versuchte sie, den Körper in ihren Händen weiter in die Höhe zu ziehen. Shalia griff unter das fremde Kinn und schob das Gesicht über das Wasser. Doch es glitt ihr aus den tauben Fingern, ohne dass sie erkannte, wen sie da gerettet hatte. Verdammt!, fluchte sie in Gedanken, während sie versuchte, das Gesicht wieder über das Wasser zu drücken. Es gelang ihr nicht einmal, einen zu retten. Wie sollte sie da allen helfen?

Shalia griff der Gestalt unter die Schultern. Dann nahm sie noch einmal alle Kraft zusammen und drückte sie nach oben. Auch Hadukaba half. Er war mit dem Teppich herangeflogen und beugte sich so weit vor, dass er beinahe herunterfiel. Gemeinsam zogen sie an dem Mann, doch dann glitt er wieder aus ihrem Griff. Der Fluss holte ihn sich zurück, um ihm das Leben aus dem Körper zu spülen. Shalia schrie vor Wut und Angst. Hadukaba rief etwas, doch sie achtete nicht auf seine Worte. Sie tauchte, griff nach dem Körper, der sich im Schein des brennenden Schiffes abzeichnete. Und erstarrte.

Vor ihr erkannte sie plötzlich eine weitere Gestalt. Es war keiner der Männer, die sie retten wollte. So viel war klar. Wer war das, der sie mit großen Augen ansah? Das kindliche Gesicht kam ihr vage vertraut vor. Ähnelte es nicht dem, das sie zuvor schon einmal im Fluss gesehen hatte? Shalia starrte es so überrascht an, dass sie für einen Moment den Tod um sich herum vergaß. Der Schein der brennenden Barke spiegelte sich in riesigen Augen wider. Das Wesen hielt sich so unbeweglich unter Wasser, als könnte der Fluss es nicht packen, während Shalia sich mit kräftigen Tritten ihrer Beine gegen die Strömung wehren musste. Die Gier nach Luft holte sie in die Wirklichkeit zurück. Sie deutete auf den Mann, den sie mit einem Arm gepackt hielt. Einen Versuch war es wert.

Das Geschöpf legte den Kopf schief, als würde es nachdenken. Dann, mit einer Geschwindigkeit und Gewandtheit, die Shalia dem kleinen Wesen nicht zugetraut hätte, griff es nach dem Mann und zog ihn scheinbar mühelos an die Oberfläche. In dem dunklen Wasser konnte Shalia keine weitere Gestalt ausmachen. In diesem Moment konnte sie den Atemzug nicht mehr unterdrücken. Wasser füllte ihre Lunge, und sie schlug hastig mit den Beinen und drückte den Kopf aus dem Fluss. Sie hustete das Wasser aus, bis ihr schwindlig wurde. Als sie wieder klar sehen konnte, blickte sie sich schwer atmend um. Hadukaba und sie schienen allein zu sein.

»Bei allen Schätzen der Wüste«, rief er erleichtert, »ich hatte geglaubt, du wärst ertrunken.«

»Wo ist er?«, stieß sie hervor. In ihrem Kopf malte sie sich Fis’ Gesicht aus. Bleich wie das des Mondes, die Augen leer, alle Erinnerungen vom Tod herausgewaschen. Sie wusste nicht, warum sie annahm, dass gerade er es gewesen war, den sie versucht hatte zu retten.

»Der, der aufgetaucht ist?«, meinte der kleine Sammler, der kaum eine Handbreit über dem Fluss auf seinem Teppich saß. Er deutete in die Richtung, in der der Ausgang aus dem Tunnel liegen musste. »Ich habe nach ihm gerufen, aber er hat mich nicht gehört. Sah irgendwie seltsam aus, wie er geschwommen ist. Er ist dorthin. Wer war es?«

Shalia antwortete nicht. Sie zog sich auf den Teppich, was ihr mit den tauben Gliedmaßen große Mühe bereitete. Der Gerettete war nicht geschwommen. Etwas hatte ihn fortgezogen. Für einen Moment überkam Shalia ein schlechtes Gewissen. Sie musste an die denken, die womöglich noch unter dem brennenden Schiff im Fluss trieben. Doch sie schluckte alle Gedanken an sie herunter. Shalia konnte ihnen nicht mehr helfen. Aber dem einen schon.

»Hinterher«, sagte sie erschöpft. Dann sank sie in sich zusammen und schloss die Augen.

Sie waren näher am Ausgang, als Shalia gedacht hatte. Nachdem sie die brennende Barke hinter sich gelassen hatten, drang bald erneut ein Lichtschein durch den Tunnel. Diesmal war es das Tageslicht. Frische Luft wehte ihnen entgegen, und sie verließen den Schoß der Erde. Shalia blinzelte, als sie den Himmel sah, und fuhr sich erschöpft über das Gesicht. Wie friedlich er sich über die Welt spannte. Als hätte es weder Sarraka und die Schattenkönigin noch den Drachenangriff auf die Barke gegeben. Der Fluss, der unter der Erde eben noch so wild und unbändig gewesen war, beruhigte sich wieder. Er hatte sich ein breites Bett gegraben, und seine Ufer waren dicht mit Schilf bewachsen.

Nicht weit entfernt sah Shalia fünf Gestalten auf der Erde liegen. Ihr Herz schlug mit einem Mal so hoch, dass ihr beinahe schwindlig wurde. Sie musste nichts sagen. Auch Hadukaba hatte sie entdeckt. Er gab dem Teppich ein Zeichen, und sie schossen auf die Lichtung zu. Drei Menschen und zwei Nori zählte Shalia. Bennu und ein anderer Drachenwächter lagen auf dem Rücken. Unter den Menschen war Fis. Fünf Gerettete. Es war nur allzu wahrscheinlich, dass die anderen tot waren. Der alte Fadi lag auf der Seite, bewegungslos wie sie alle. Direkt am Flussufer, die Beine noch umspült vom kalten Wasser, erkannte sie Sultan Masul. War er es gewesen, den sie aus dem Wasser gezogen hatte?

Der Teppich setzte auf, und Shalia stolperte auf die Geretteten zu. Denk nicht an die Toten, ermahnte sie sich, als sie schon die Tränen in den Augen spürte. Shalia untersuchte kurz einen nach dem anderen. Keiner der fünf war bei Bewusstsein, doch sie atmeten. Selbst der Brustkorb des Sultans hob und senkte sich, wenn auch schwach. Sie sahen alle halb ertrunken aus. Doch mit jedem Lidschlag, den sie von der Sonne beschienen wurden, kehrte mehr Farbe in ihre bleichen Gesichter zurück.

Shalia machte sich zunächst daran, den Sultan weiter aus dem Wasser zu ziehen. Sie hatte gerade ihre Arme um seinen Brustkorb gelegt, als sie erstarrte. Vor sich sah sie plötzlich das Wesen aus dem Wasser auftauchen. Reglos starrte es sie mit seinen großen Augen an. Ob es allein war? Einen Moment lang sahen Shalia und das Wesen einander an.

»Danke«, wisperte sie. Sie wusste nicht, ob das Wesen das Wort verstand. »Danke«, wiederholte sie noch einmal. Und dann verschwand das Geschöpf im Fluss.

Es verging fast eine Stunde, ehe sich der erste der Geretteten regte, und wie auf ein stummes Signal hin kehrten auch die anderen nach und nach in die Welt der Lebenden zurück. Shalia konnte nicht viel tun. Sie flüsterte ihnen beruhigende Worte ins Ohr und half ihnen, sich langsam aufzurichten. Der Sultan schlug zuletzt die Augen auf und sah sich verwundert um. Er blieb indes nicht lange wach und sank bald wieder in einen unruhigen Schlaf.

Der Abend war noch nicht da, und Shalia entzündete ein Feuer, ehe es kühler wurde. Der Rauch, der aufstieg, war verräterisch. Shalia wusste das. Doch mittlerweile hatte auch der Qualm der brennenden Barke den Weg nach draußen gefunden. Er quoll aus dem Berg, als würde in dessen Innerem ein Drache sein Feuer schüren. Früher oder später würden sicher ein paar Menschen bemerken, dass etwas nicht in Ordnung war. Die Stelle, an der der Fluss wieder an die Oberfläche trat, lag nahe der Stadt, die Sultan Masul hatte umgehen wollen. Hambar. Es wäre sicher klug gewesen, rasch weiterzuziehen, doch daran war im Moment nicht zu denken. Zuerst brauchten sie alle einen Bissen im Magen, der das Leben in sie zurückbrachte. Doch der Proviant, den sie mitgenommen hatten, war nun ebenso eine Beute von Feuer und Wasser geworden wie die Hälfte ihrer Besatzung.

Die beiden Nori schienen schon bald wieder bei Kräften zu sein und ließen sich von Shalia erzählen, was dem kleinen Sammler und ihr widerfahren war. Nachdem sie geendet hatte, verfiel Bennu für einen Moment in tiefes Schweigen. »Mînthal«, wisperte er schließlich, als brächte es Unglück, den Namen zu laut auszusprechen. »Direkt vor unserer Nase.« Er sah zu dem Berg hinüber, aus dem der Fluss kam. »Ich wünschte, ich könnte verhindern, dass er wiederkehrt.«

»Selbst wenn wir unbeschadet zurück zu den Wurzeln der Erde finden würden, wären da vermutlich noch immer Sarraka und die Schattenkönigin«, warf Hadukaba ein und schielte misstrauisch zu dem Berg hinüber, aus dessen Schoß sie gekommen waren. »Von dem Drachen, der euch angegriffen hat, ganz zu schweigen.«

Der Nori nickte. »Ja, es wäre aussichtslos, dorthin zu stürmen. Wenn wir doch nur ein Heer aus Nori und Drachen hier hätten.« Er seufzte.

»Wie ist es euch nach dem Kampf gegen die Späher ergangen?«, fragte Shalia.

Bennu begann zu erzählen. »Es hat seine Zeit gedauert, bis wir einander im Fluss wiedergefunden hatten. So schnell wir konnten, haben wir uns aufgemacht, die Barke einzuholen. Als wir sie endlich erreichten, hatte der Gefallene sie bereits in Brand gesteckt.« Der Gefallene. Shalia kannte den Ausdruck. So nannten die Nori die Drachen, die sich auf Nyans Seite geschlagen hatten. »Die Barke brannte lichterloh, doch dem Gefallenen hat das wohl nicht gereicht. Er hat auch auf diejenigen sein Feuer gespuckt, die ins Wasser gesprungen waren. Wir haben versucht, alle zu retten, die zwischen den brennenden Trümmern umhertrieben.« Für einen Moment stockte der Nori und schloss die Augen. »Zwei von uns haben dort ihr Leben verloren. Einen hat das Feuer gefressen, den anderen der Fluss. Den Magier habe ich aus dem Wasser gefischt, doch dann wurde auch ich von der Strömung gegen die Felsen geschlagen und habe das Bewusstsein verloren.« Er fuhr sich mit der Hand über das Gesicht.

Er starrte auf das qualmende Loch im Berg, und für einen Moment sagte keiner etwas.

»Ich wünschte, ich hätte mit dem Geschöpf reden können, das ich gesehen habe, und das euch gerettet hat.« Shalia sah sich um. Langsam begann sich die Nacht wie eine Decke über die Welt zu legen, als wollte sie sie vor dem Tag verbergen.

»Eine weitere Begegnung mit einem der geheimnisvollen Wesen«, meinte Bennu nachdenklich. »Vielleicht sind sie weniger scheu, als ich ursprünglich annahm.«

»Gefährlich scheinen sie nicht zu sein«, warf Hadukaba ein.

»Wir sollten Hilfsbereitschaft nicht mit Harmlosigkeit verwechseln«, erwiderte Bennu. »Wegen ihnen brauchen wir uns im Moment dennoch nicht zu sorgen. Aber wegen der Menschen schon.«

»Was für Menschen?«, fragte Hadukaba überrascht.

»Diejenigen, die auf dem Weg hierher sind.« Bennu nickte dorthin, wo sich der Fluss zwischen dem Schilfgras hindurchschlängelte. »Ich kann sie hören. Zehn Männer, dem Lärm nach zu urteilen, den sie machen. Der Rauch aus dem Berg wird sie angelockt haben.« Shalia wollte aufspringen, doch Bennu legte ihr die Hand auf den Arm. »Euch bleibt keine Zeit zu flüchten. Die anderen können kaum auf ihren Beinen stehen, geschweige denn marschieren. Du musst bei ihnen bleiben. Die Männer kommen vermutlich aus der Stadt auf dem See. Sie werden euch dorthin bringen. Bitte sie um Hilfe. Besonders der Sultan wird Zeit und mehr als nur die Wärme der Sonne brauchen, um wieder zu genesen.«

»Er vertraut ihnen nicht«, wandte Shalia ein. »Das ist auch der Grund, weshalb wir bis nach Nubiéd wollten.«

»Es gibt keine andere Lösung.« Bennu nickte dem anderen Nori zu. »Wir warten, bis wir sicher sein können, dass sie euch nichts tun. Dann werden wir nach Nabatea gehen. Die Neuigkeiten über Mînthal und das Wort müssen unbedingt den Rat erreichen. Aber besonders der Mensch und Meno müssen irgendwie erfahren, was geschehen ist. Den schwarzen Drachen wird es nicht freuen, dass sein Bruder wieder in die Welt zurückkehrt.«

Shalia nickte. Sie wäre nur allzu gerne mit den Nori gegangen. Die Drachen würden Meno rufen, und sie könnte Anûr wiedersehen. Allein der Gedanke ließ ihr Herz schneller schlagen. »Und was ist mit Hadukaba?«, fragte Shalia und verdrängte die Enttäuschung darüber, dass sie hierbleiben musste. Der kleine Sammler sah auf, als er seinen Namen hörte.

»Er sollte besser direkt zu Gazira, dem Drachen, der uns auf dem Flug beschützt hat, in die Ruinen von Fuhl und Ta’miya fliegen«, meinte Bennu. »Wenn das Misstrauen des Sultans gerechtfertigt ist, sollten die Menschen vom See nichts von ihm oder den Drachen aus Nabatea erfahren. Ihr solltet sogar verbergen, wer ihr seid. Am besten behauptet ihr, einfach nur Wanderer zu sein, die vom Weg abgekommen sind und überfallen wurden.«

Shalia nickte und sah zu den Nori.

»Komm, Sohn von Idku«, sagte Bennu. »Wir müssen uns vor den Augen der Menschen verbergen. Dies ist noch nicht unsere Stunde.«

Nicht lange nachdem sich die drei mit dem Teppich in das Schilf geschlagen hatten, erschienen die, die Bennu angekündigt hatte. Es waren nicht weniger als zwölf. Und sie waren bewaffnet. Den Uniformen nach zu urteilen, waren es Soldaten. Sie hielten Lanzen in den Händen und bewegten sich ebenso schnell wie zielgerichtet, ohne dabei ein Wort miteinander zu wechseln. Ehe sich Shalia auch nur erheben konnte, waren sie eingekreist.

Der, der offensichtlich der Anführer der Soldaten war, trat in den Kreis, den seine Männer um sie gezogen hatten. Im Schein des Feuers wirkte er hellhäutiger als die Menschen der Wüste und Nabijas. Sein Haar aber war ebenso dunkel wie ihres. »Wer spricht für euch?«, fragte er scharf. Wie die anderen trug er einen Schutz aus Leder über seinem roten Gewand.

»Ich«, sagte Shalia mit einem Blick auf den Sultan, dessen schweißbenetzte Stirn im Schein des Feuers glänzte.

Der Soldat warf einem nach dem anderen einen kurzen Blick zu, dann sah er wieder Shalia an. »Es ist verboten, dieses Land ohne Erlaubnis zu betreten.«

»Wir sind fremd«, erklärte Shalia, »und rasten nicht freiwillig an diesem Ort.«

»Woher kommt ihr?«, fragte der Soldat. Misstrauen färbte seinen Blick dunkel.

Shalia überlegte nur einen Moment. Fadis Uniform war ebenso aufgerissen und verdreckt wie die des Sultans, und Waffen trugen beide nicht mehr. Selbst wenn die Soldaten je einem Mitglied der Weißen Garde begegnet waren, so würden sie diese beiden nicht als welche von ihnen erkennen.

»Wir sind Händler aus dem Norden«, sagte sie so ruhig sie konnte und hoffte, dass die Lüge ihre Zunge nicht zu sehr zittern ließ. »Aus der Wasserstadt«, fügte sie hinzu. Anûr hatte ihr ein wenig von seiner Heimat erzählt, und Shalia hoffte, dass der Soldat nie dort gewesen war. »Wir waren auf dem Weg nach Nubiéd und sind angegriffen worden. Man hat uns alles genommen.« Shalia sah dem Mann genau in die Augen. Es fiel ihr nicht schwer, wie das Opfer eines Überfalls zu klingen. Im Grunde sagte sie nichts anderes als die Wahrheit.

»Die Wasserstadt«, wiederholte der Soldat leise, als würde er die Worte abwiegen. Er warf Shalia einen prüfenden Blick zu, und das Misstrauen schwand ein wenig daraus. »Ich habe bisher nur von ihr gehört. Dann habt ihr einen weiten Weg hinter euch gebracht. Warum seid ihr nicht auf der Gewürzstraße geblieben?«

»Wir …« Shalia stockte. Sie konnte Geschichten nicht gut erzählen, und noch schlechter war sie darin, sie sich auszudenken. Aber sie erinnerte sich vage daran, dass Anûr einmal etwas über Abkürzungen von der Handelsroute erwähnt hatte, und hoffte, dass sie nun nichts Falsches erzählte. »Wir wollten nicht jedem Brunnenwächter unser Geld in den Rachen werfen.« Aus den Augenwinkeln sah sie, wie zwei der Soldaten einander einen vielsagenden Blick zuwarfen. Volltreffer, dachte sie. Sicher waren sie nicht die Ersten, die von den Soldaten jenseits der Gewürzstraße aufgelesen wurden.

Der Anführer strich sich über das Gesicht. »Nun«, sagte er langsam, »das würde erklären, weshalb ihr hier lagert wie ein Haufen Ausgestoßener. Schlecht genug seht ihr jedenfalls aus für die Opfer eines Raubüberfalls. Dieses Land ist seit einiger Zeit unsicher. Obwohl es besser geworden ist, seit sich die verfluchten Haschirim zurückgezogen haben.« Er sah hinüber zu dem qualmenden Loch im Berg. »Aber was ist damit? Ich lebe schon immer am Fuß der verfluchten Saphirberge, und noch nie hat einer von ihnen Qualm ausgespuckt, sondern allenfalls tote Schatzjäger.«

»Wir wissen nicht, was die Berge in diesem Land dazu bringt, Rauch auszustoßen«, erwiderte Shalia. »Wir wollten nur nach Nubiéd, sonst nichts.«

Der Soldat warf Shalia einen langen Blick zu, während das brennende Holz des Lagerfeuers knisternd Funken in die aufziehende Nacht spuckte. »Nun, es ist nicht an mir zu entscheiden, ob du die Wahrheit sagst. Ich sollte nur nachsehen, woher der Rauch stammt. Und das habe ich getan.« Er ließ seinen Blick über die Geretteten schweifen. »Ihr braucht offensichtlich Hilfe. Wir werden euch mitnehmen. In der Stadt erhaltet ihr, was ihr benötigt. Auch wenn dieses Land unsicher ist, so ist es nicht unfreundlich zu Gästen, selbst zu solchen nicht, die sich selbst eingeladen haben.«

»Danke«, rief Fis, ehe Shalia ihn zurückhalten konnte. »Die Menschen aus Hambar sind also doch nicht so übel, wie man sagt.« Er runzelte die Stirn, als er sah, wie sich das Gesicht des Soldaten verdüsterte. »Ihr kommt doch aus Hambar, oder?«

»Ja, das tun wir«, erwiderte der Soldat und musterte Fis. »Dies ist unser Land. Und du solltest vorsichtig mit deinen Komplimenten sein. Aber freu dich nicht zu früh über eure Rettung. Denn ihr werdet euch der Weisheit der beiden Herrscher von Hambar unterwerfen. Sie alleine müssen eurer Geschichte glauben.« Er gab seinen Männern ein Zeichen, und sie halfen Fis und Fadi auf die Beine. Den Sultan aber nahm der Kräftigste auf den Rücken. Der Anführer sah noch einmal zu dem qualmenden Berg hinüber. »Und es sollte eine gute Geschichte sein.«

Obwohl es bald so dunkel war, dass man kaum die Hand vor Augen sehen konnte, fanden die Männer aus Hambar den Weg am Fluss entlang so sicher, als könnten sie ebenso gut im Dunkeln sehen wie Hadukaba. Shalia hatte sich bei ihrem Aufbruch unauffällig umgeschaut. Doch von den Nori hatte sie keine Spur entdeckt. Wie es schien, war Bennu der Ansicht, dass es ausreichend sicher für Shalia und die anderen war, mit den Soldaten mitzugehen. Vier der Bewaffneten waren beim Feuer geblieben. Den unglücklichen Gesichtern der Soldaten nach zu urteilen, hatten die Saphirberge keinen guten Ruf in Hambar. Vermutlich wollte der Anführer sichergehen, dass jemand dort war, falls der qualmende Berg sein Geheimnis doch noch offenbarte. Aber das würde er nicht. Shalia war sich sicher, dass sich weder Sarraka noch die Wasserwesen zeigen würden. Und irgendwann würde die Barke völlig vom Feuer aufgefressen worden sein und aller Rauch vom Wind verweht.

Sie gingen eine Zeitlang durch die Dunkelheit, immer begleitet vom leisen Rauschen des Flusses neben ihnen, bis die Soldaten anhielten. Der Mond war mittlerweile aufgegangen, und in seinem silbrigen Licht erkannte Shalia ein Ruderboot sanft auf dem Wasser schaukeln. Sie wusste nicht, weshalb die Soldaten es nicht weiter flussaufwärts bewegt hatten. Vielleicht hatten sie sich dem qualmenden Berg zu Fuß nähern wollen.

Die Geretteten wurden in das Boot gesetzt, und die Soldaten begannen mit der Strömung zu rudern. Sie fuhren schnell durch die angebrochene Nacht, und schon nach kurzer Zeit tat sich vor ihnen ein Meer aus Lichtern auf. Anders konnte es Shalia nicht beschreiben. Es schien, als würden dort zahllose Blüten auf dunklem Wasser schwimmen, golden und leuchtend, während über ihnen die blassen Sterne am Himmel trieben. Hunderte Lichtpunkte mussten es sein. Sie blieben auf der Stelle, und doch bewegten sie sich unmerklich, als würden sie auf und ab schwingen. Das Boot hielt, ohne langsamer zu werden, auf sie zu. Dies musste die Stadt auf dem See sein.

Eine Art Gebäude schälte sich aus der Dunkelheit. Es lag wohl direkt am Flussufer und wurde vom Licht einiger Fackeln erhellt. Die Soldaten machten daran fest und brachten die Geretteten eine Treppe hinauf, die in das Gebäude führte. Den Sultan aber ließen sie im Boot zurück. Der Anführer folgte Shalia und den anderen in das Innere. Sie waren in einem Korridor, der zu dunkel war, um viel zu erkennen. Der Soldat wechselte einige leise Worte mit einem weiteren Uniformierten, der ihnen entgegenkam.

In diesem Moment schien sich der Boden zu bewegen. Shalia und Fadi konnten ihr Gleichgewicht grade noch halten, doch der Magier fiel hin. »Verdammt«, zischte er. »Was ist das für ein Ort?«

»Schiffe schaukeln gelegentlich«, meinte Fadi und half Fis auf die Beine.

Der Magier sah ihn an. »Was meint Ihr? Schiffe schaukeln?«

»Die schwimmende Stadt«, sagte er bloß. »Warum nennt man Hambar wohl so?«

»Ich dachte, sie steht auf Pfählen, oder so«, meinte Fis missmutig, und Shalia konnte ihm vom Gesicht ablesen, wie sehr er es nach der Fahrt auf dem Fluss offensichtlich verabscheute, wieder auf einem Schiff zu sein.

»Pfähle?« Fadi kicherte. »Nein, mein Junge. Die Stadt steht nicht, sie schwimmt auf dem verdammten See.« Er klopfte Fis aufmunternd auf den Rücken. »Schiffe, wohin man sieht. Mein Bruder Faris und ich waren einmal hier. Bevor wir Soldaten wurden. Sieht hübsch aus, dieses Hambar. Wenn man nicht gerade auf einem Wachschiff vergammelt. Denn nichts anderes ist dies hier. Glaub mir, ich weiß, wie diese Dinger aussehen.«

Wachschiff? Shalia sah den Anführer der Soldaten an. Er wollte sich gerade umwenden und zurückgehen. Rasch hielt Shalia ihn am Arm fest. »Wir bleiben zusammen, wenn wir gefangen sind«, sagte sie ebenso leise wie scharf. Sie war erschöpft und hatte Mühe, nicht an die Toten zu denken, die ihr Grab im Fluss gefunden hatten. Für Zurückhaltung hatte sie im Moment nichts übrig.

Der Soldat blickte sie einen Moment stumm an. »Keiner spricht davon, dass ihr Gefangene seid. Aber an einen anderen Ort als dieses Wachschiff kann ich euch nicht bringen. Ihr werdet vermutlich den Herrschern der Stadt berichten müssen, was bei den Saphirbergen geschehen ist. Und was euren Freund dort im Boot betrifft, so braucht er Hilfe. Ihr seid überfallen worden? Möglich. Aber dabei scheint er in den Fluss gefallen zu sein und sich die Lungen mit Wasser gefüllt zu haben. Schau mich nicht so überrascht an. Ich lebe schon immer auf dem Fluss. Meinst du, ich erkenne jemanden, der beinahe ertrunken ist, nicht, wenn ich ihn sehe? Würde man mich fragen, so sage ich, dass ihr mit dem Fluss in unser Land gekommen seid und nicht auf dem Rücken von Kamelen. Aber es ist nicht an mir, darüber zu befinden. Ich weiß nur eines: Er braucht einen Arzt. Und den gibt es hier nicht.« Mit diesen Worten entwand der Soldat seinen Arm aus Shalias Griff und ging hinaus. Nur wenige Augenblicke später platschten Ruder ins Wasser.

Der Soldat vor ihnen bedeutete Shalia und den anderen wortlos, ihm zu folgen. Er führte sie in einen großen, fensterlosen Raum am Ende des Korridors. Mehrere einfache Betten befanden sich darin. Der Soldat ging fort, um nur kurz darauf mit einem Tablett zurückzukommen, auf dem sich für jeden Wasser und eine Schale mit einer Fischsuppe befand. Wortlos verließ er sie abermals. Eine Tür fiel ins Schloss, und sie hörten, wie ein Riegel vorgeschoben wurde. Die Bodendielen knarrten unter den schweren Schritten des Mannes, dann verklangen sie. Gefangen. Aber wenigstens lebten sie.

Shalia nahm ihre Schüssel und roch misstrauisch an dem Inhalt, doch Fis hatte schon begonnen, seine Schale schlürfend zu leeren, und so gab sie alle Vorsicht auf und aß und trank alles leer. Fadi hatte seine Schüssel als Erster geleert; er schob sie unter das Bett, legte sich hin und drehte sich zur Seite.

»Ihr könnt doch jetzt nicht schlafen«, meinte Fis fassungslos. Er hatte seine Schüssel abgesetzt und sah den Alten an, der sich in eine dünne Stoffdecke wickelte.

»Wieso?«, raunte er, ohne sich umzuwenden. »Meinst du, es hilft, wenn wir müde vor die Herrscher dieser Stadt treten?«

»Er hat recht«, meinte Shalia und tat es dem Alten gleich. »Der Sultan bekommt einen Arzt, und wir müssen unsere Geschichte morgen noch einmal erzählen. Denkt daran.« Sie senkte die Stimme. »Wir sind Händler aus der Wasserstadt und wurden überfallen. Unsere Ware, sagen wir Gewürze, wurde gestohlen. So erzählen wir es. Und dann sehen wir weiter.«

Shalia drehte sich zur Wand.

»Sie schlafen einfach«, hörte sie Fis murmeln, während sich das Schiff, in dem sie sich befanden, noch einmal bewegte.

Als Shalia die Augen schloss, glaubte sie, nichts anderes mehr spüren zu können als das sanfte Schaukeln auf dem Fluss. Sie war unendlich müde, doch es dauerte lange, bis sie endlich zur Ruhe kam und spürte, wie sie langsam einschlief. Zu viele Gedanken füllten ihren Kopf. Sarraka, die Drachen, die Schattenkönigin. Sie sah das geheimnisvolle Wasserwesen und die Lichter, die in der Nacht schwammen. Doch zuletzt sah sie Anûr. Wie sehr sie ihn vermisste. Shalia zählte die Tage, die sie schon getrennt waren. Es waren so wenige, und doch fühlten sie sich an wie Jahre. Nie zuvor hatte sie jemanden so vermisst.

22. Hambar

Shalia wurde von sanftem Schaukeln geweckt. Für einen Moment wusste sie nicht, wo sie war. Dann sickerte die Erinnerung an den gestrigen Tag in ihren Kopf, und sie fuhr in die Höhe.

»Ganz ruhig«, hörte sie eine Stimme neben sich. Fadi grinste sie anzüglich an. »Ist schon eine Weile her, dass ich neben einer so schönen Frau aufgewacht bin«, meinte er und erhob sich von seinem Bett.

»Pass besser auf mit dem, was du sagst«, meinte Fis ein Bett weiter schlaftrunken und richtete sich ebenfalls auf. »Sonst werden es deine letzten Worte sein.«

Fadi kicherte wie eine Ziege und deutete zur Tür. »Der Junge, der uns gestern hergebracht hat, ist zurück. Ich habe ihn bereits reden gehört.«

»Was will er?«, fragte Shalia misstrauisch.

»Nach dem, was ich durch die geschlossene Tür verstehen konnte, haben wir bald die Audienz beim Sultanspaar«, meinte Fadi.

Shalia nickte langsam. Nun gut. Ein Verhör. »Ihr kennt die Geschichte, die wir uns gegeben haben. Ich werde sprechen«, flüsterte sie, damit allzu neugierige Ohren sie nicht hören konnten.

Es dauerte nicht lange, und der Soldat öffnete die Tür, um sie zu holen. Wortlos begleitete er sie hinaus. Der Morgen, der sie auf dem Deck des Schiffes empfing, war strahlend schön und so friedlich, dass es Shalia für einen Moment fast schien, als ob Tod und Schatten des vergangenen Tages vielleicht nur Teil eines dunklen Traums gewesen waren. Sie sah staunend auf die Stadt, die vor ihr lag und auf einem scheinbar endlosen See schwamm. Wie ein Meer erstreckte er sich weit vor ihnen. Riesige Kähne, so gewaltig, dass sie selbst für den gigantischen See fast zu groß waren, schaukelten schwerfällig auf ihm, inmitten so vieler kleinerer Schiffe, dass Shalia sie nicht zählen konnte. Viele von ihnen waren bunt angestrichen und leuchteten blau, grün, gelb oder rot. Manche trugen niedrige Häuser auf ihren Rücken, andere waren mit Zeltplanen überspannt. Aus den größeren Schiffen wuchsen hohe Masten, ohne jedoch ein Segel zu tragen. Wie die kahlen Bäume eines Waldes schienen sie, während sie im Wind hin und her wankten.

In dieser Stadt gab es offenbar keine Straßen oder Wege, stattdessen herrschte das Chaos. Zwischen den verankerten Schiffen, die sich nur behäbig bewegten, zwängten sich etliche Boote hindurch, teilweise kaum größer als der fliegende Teppich. Über viele war ein großer Schirm gespannt, ebenso bunt wie die Schiffe selbst. Manche der kleinen Boote trugen nur ein oder zwei Menschen, andere waren vollgeladen mit den verschiedensten Waren. Shalia erkannte Orangen, Bananen und Granatäpfel, leuchtend rot wie die Abendsonne. Auf einem Kahn, der nahe an ihrem Schiff vorbeifuhr, sah Shalia große, offene Säcke, aus denen braune Nüsse herausfielen. Die ganze Stadt schien durcheinander und in ständiger Bewegung.

Der Anführer der Soldaten las ihr die Gedanken von der Stirn ab. »Hambar erscheint allen, die noch nie hier waren, verwirrend«, sagte er. »Es ist nie dieselbe Stadt. Jeden Tag ist sie ein wenig anders.«

»Also bitte«, meinte Fis. »Sie wird sich wohl kaum von der Stelle bewegen.« Er trat neben Shalia. »Oder?«, fragte er mit einem Mal unsicher, als er den Blick des Soldaten bemerkte.

»Doch, das tut sie in der Tat, Händler«, meinte der Soldat. »Die größeren Schiffe bleiben alleine wegen ihres Gewichts auf der Stelle. Die Garnisonsgaleere, zum Beispiel, oder das Schiff des Qadi, der im Namen des Sultanspaares Recht spricht. Doch die kleineren treiben umher, liegen mal hier und mal dort. So war es schon immer Brauch bei uns. Natürlich bleibt man unter sich. Kaufleute wie ihr sehen zu, dass ihr Schiff bei denen der anderen Händler bleibt. Und die Handwerker steuern ihre Boote stets in die Nähe der übrigen Arbeiter. Doch innerhalb der Viertel selbst entsteht mit jedem Tag eine neue Ordnung.« Er deutete auf ein kleines Boot, das auf sie wartete. »Steigt ein.«

Sie folgten der Anweisung. Zwei Soldaten ließen die Ruder ins Wasser, kaum dass sie sich gesetzt hatten. Langsam fuhren sie durch das Gewühl auf dem See. Shalia saß stumm da und wusste nicht, wohin sie zuerst sehen sollte. Es gab hier so viele Farben, so viele Stimmen, die über den See schallten. Sie fuhren zwischen zwei großen Schiffen hindurch, vor denen lange Pfähle aus dem Wasser ragten. In regelmäßigen Abständen waren Tritthölzer in die Pfähle getrieben, und auf ihren Spitzen waren Stühle angebracht, auf denen Menschen saßen. Statt einer Reling besaßen die Schiffe eine lange Reihe von Tischen, und die Leute auf den Pfählen beugten sich vornüber und waren damit beschäftigt zu essen. Unter ihnen waren kleine Boote an den Pfählen festgebunden.

»Das sind zwei der großen Gasthäuser von Hambar«, erklärte der Soldat. »In dem linken bekommt man die besten Nudeln der Stadt.«

»Nudeln?« Shalia sah den Mann fragend an.

»Du hast noch nie davon gehört?« Er schien amüsiert. »Was für Händler seid ihr? Wart ihr noch nie südlich der Wasserstadt? Ich dachte, selbst in Nabija kennt man die Küche Hambars.«

»Es ist meine erste lange Fahrt«, murmelte Shalia entschuldigend. Das Boot fuhr weiter und kreuzte eine Reihe von größeren Schiffen, deren Leiber mit Gold überzogen waren. »Überseehändler«, erklärte der Soldat, der offenbar Gefallen daran fand, Shalia die Stadt zu erklären. »Sie alleine sind im Besitz der Lizenzen, die ihnen erlauben, den Fluss bis zum Meer zu befahren. Der Palast aus Nubiéd lässt sich die Nutzung der Wasserstraße teuer bezahlen. Doch es ist die einzige Möglichkeit, den Ozean zu erreichen und so Handel mit anderen Ländern zu treiben. Wir mögen die Halsabschneider aus Nubiéd deswegen nicht sonderlich, aber sie sind uns allemal lieber als die Kriegstreiber aus Nabija.« Der Soldat senkte die Stimme. »Wenn ihr dort vorbeigekommen seid, so habt ihr vielleicht etwas gesehen? Andere Händler haben von seltsamen Dingen berichtet. Einem Drachen, der die Stadt mit einer Armee aus schwarzen Menschen angegriffen hat. Es heißt, der Sultan von Nabija sei tot. Und sein Sohn, der den Alten an Kriegslust noch übertreffen soll, hat sich auf den Thron gesetzt.«

Shalia wandte den Blick nicht vom Fluss ab aus Angst, der Soldat könnte mehr in ihren Augen erkennen, als ihre Worte sagten. »Der Sultan ist tatsächlich tot«, meinte sie so beiläufig sie konnte. »Aber was einen Drachen und eine schwarze Armee angeht, so denke ich, dass sich Vieles, was man hört, mit jedem Mund verändert, der darüber berichtet.«

Der Soldat runzelte die Stirn. »Eine seltsame Antwort«, meinte er.

»Nun«, antwortete Shalia, »Geschichten sind nur Geschichten. Und die Geschöpfe, die in ihnen stecken, können niemandem gefährlich werden.«

»Vielleicht täuschst du dich da«, erwiderte der Soldat vielsagend. »Wir in Hambar leben jeden Tag mit seltsamen Dingen.« Er blickte auf das Wasser unter sich, als würde er dort etwas erkennen können, das Shalia nicht sah. »Wir leben auf dem Roten See. Keiner weiß, wie tief er ist. Er ist unser Leben und unser Tod, wie es in einem Sprichwort heißt. Es ist verboten, hinabzutauchen, aber das Verbot ist im Grunde überflüssig. Niemand mit Verstand würde es wagen. Erst recht nicht in diesen Tagen.«

»Wieso?«, fragte Shalia.

»Es heißt, dass die Menschen dieser Stadt schon immer über einem dunklen Schrecken leben. Einem Wesen, das den Grund des Roten Sees für sich beansprucht. Es ist natürlich nur eine Geschichte«, beeilte sich der Soldat zu erklären. »Und doch gibt es immer wieder Erzählungen darüber, dass Menschen etwas gesehen haben. Seit einigen Wochen häufen sich solche Nachrichten. Etwas, da bin ich mir sicher, ist tatsächlich unter uns. Die meisten glauben, dass es ein besonders großer Fisch ist. Oder eine Seeschlange. Vielleicht ist das, was unter uns lebt, aufgeschreckt worden. Auf jeden Fall sind viele Menschen in der Stadt nervös. Nehmt das als Warnung. Taucht nicht hinab, solange ihr hier seid! Es ist gefährlich.«

»Eine Seeschlange?« Shalia blickte nachdenklich auf das Wasser, das jedoch nicht gewillt schien, seine Geheimnisse preiszugeben. »Glaubt Ihr, dass es stimmt?«

Der Soldat antwortete nicht sofort, so als ob er mit sich selbst wegen etwas ringen müsste. »Was ich glaube, ist nicht wichtig«, meinte er schließlich. »Aber ich vertraue meinen Augen.« Er lächelte nachdenklich. »Einmal habe ich es getan.«

»Ihr seid getaucht?«, fragte Shalia.

»Ja. Ich war noch ein Kind. Das Wasser ist die meiste Zeit des Tages so dunkel, dass man keine Handbreit hineinsehen kann. Doch es gibt eine Stunde am Morgen, da treffen die Strahlen der Sonne in einer bestimmten Weise auf das Wasser, sodass man weiter hinabsehen kann. Vor beinahe zwanzig Jahren bin ich an einem besonders klaren Tag getaucht. Ich hatte geglaubt, ich könnte so weit hinabschwimmen, dass ich dem See all seine Geheimnisse entreißen würde. Aber ich habe mich verfangen, als ich ein dichtes Büschel von Wasserpflanzen umrunden wollte. Vergeblich habe ich versucht, mich zu befreien. Ich dachte, ich wäre verloren, und mir wurde schwarz vor Augen. Doch dann bin ich an Land erwacht. Dort hinten, nicht weit von der Mündung des Flusses entfernt. Alles, woran ich mich erinnere, ist ein Gesicht. Nicht das eines Menschen, aber ein Gesicht. In Hambar erzählen wir uns Märchen über Geschöpfe, die im Fluss leben. Neschrul nennen wir sie. Ich weiß nicht, ob das, was ich im See gesehen habe, einer von ihnen war. Aber seit diesem Moment denke ich, nein, weiß ich, dass nicht alles, was aus Geschichten stammt, auch dort bleibt. Die Neschrul nicht. Und vielleicht auch andere Dinge nicht.«

Shalia hob den Blick und sah ihn an. Hatte er damals womöglich gesehen, was sie bereits zweimal beobachtet hatte? Für einen Moment war sie geneigt, ihm etwas zu erzählen von den Dingen, die in der Welt außerhalb des Sees vor sich gingen. Doch dann schluckte sie die Worte wieder herunter, die ihr auf der Zunge lagen. Sie war die Botin, und es war ihr nicht aufgetragen worden, den Menschen aus Hambar etwas zu berichten. »Man kann seinen Augen nicht immer trauen«, meinte Shalia schließlich nur.

Der Soldat nickte und deutete voraus. Vor ihnen lagen zwei große Schiffe, und das Boot musste einen Umweg nehmen, um an ihnen vorbeizugelangen. Shalia erwartete, hinter ihnen nur wieder weitere Schiffe zu sehen, doch das Gebilde, das sich ihnen offenbarte, war anders. Ganz anders. Ein niedriger Palast mit einer breiten Kuppel wuchs aus dem See. Er maß kaum mehr als ein Stockwerk und war, soweit Shalia das sagen konnte, das einzige Gebäude aus Stein auf dem See. An drei Ecken des Palastes wanden sich die Reste von Türmen aus dem See. Ihre Spitzen waren abgebrochen. Nur der Turm an der vierten Ecke war unbeschädigt und reckte sich hoch in den Himmel. Er war Shalia auf ihrem Weg bereits aufgefallen, doch sie hatte keine rechte Idee gehabt, worum es sich bei ihm handeln könnte. Vielleicht, weil sie hier nicht mit einem Gebäude gerechnet hatte. Der Stein, aus dem Turm und Palast erbaut waren, schimmerte rot im Licht der Morgensonne.

»Das ist der Palast von Hambar«, erklärte der Soldat, und Shalia hörte unverkennbar den Stolz in seiner Stimme. Das Boot machte an einem Anleger fest, der vor dem Palast auf dem See schwamm. Ein dünner Steg führte zu dem Gebäude hinüber und endete an einem Tor, vor dem zwei Wachen auf einem steinernen Weg standen, der sich um den Palast herumzog. Shalia und die anderen stiegen aus und wurden zu dem Tor geführt. Silbern glänzte es in der Morgensonne, und die Wachen, gekleidet in Rot, hoben ihre Speere.

»Von allen Dingen in Hambar ist der Palast das seltsamste«, raunte Fadi Shalia zu, während der Soldat den Wachen ein Handzeichen gab, woraufhin sich das silberne Tor öffnete.

»Weil er kein Schiff ist?«, fragte sie.

»Nein«, erwiderte Fadi leise. »Man hat das Gefühl, dass er nicht hierhergehört. Oder dass Hambar nicht zu ihm gehört.« Er sah sie an. »Du wirst sehen, was ich meine.«

Stirnrunzelnd folgte sie dem Soldaten, der sie nun in den Palast hineinführte. Und in dem Moment, da sie den Fuß über die Schwelle des Tores setzte, begriff sie, was Fadi gemeint hatte. Dieser Ort war ganz und gar anders als alle, an denen Shalia je gewesen war. Ganz gleich, ob in der Welt der Menschen oder der anderer Wüstenbewohner.

Nicht nur die Außenwände des Palastes schimmerten rot. Auch hier in seinem Inneren schien es, als würde die Sonne den Stein zum Leuchten bringen. Staunend betrachtete Shalia die Wände. Sie hatte keine Ahnung, woraus sie bestanden, oder womit sie überzogen waren. Aus Stein, wie sie anfangs gedacht hatte, waren sie jedoch nicht. Sie trugen rote Schuppen, als hätte ein Fisch sein Kleid für sie hergegeben. Keine einzige wuchs gerade in die Höhe, sondern sie alle waren unmerklich gewellt. Als sie sich umsah, bemerkte Shalia, dass sie direkt im Thronsaal gelandet waren. Sie erkannte zwei hohe, goldene Throne, die an der gegenüberliegenden Seite des Saals standen. Über ihnen spannte sich die Kuppel, die in unzähligen Farben schimmerte, als ob sie mit Edelsteinen von jeder Art besetzt wäre. Mächtige Säulen, über und über mit perlmuttfarbenen Schuppen bedeckt, reckten sich an den Seiten des Saals in die Höhe, um die Decke zu tragen.

Der Soldat führte sie bis vor die Throne und klatschte in die Hände. Sofort erschienen Diener, die hinter den Säulen gewartet haben mussten, und brachten Sitzkissen herbei. Ebenso schnell, wie sie gekommen waren, verschwanden sie auch wieder. Der Soldat bedeutete Shalia und den anderen, sich zu setzen, und machte Anstalten zu gehen.

»Bleibt Ihr nicht?«, fragte Shalia, während sie sich zwischen Fis und Fadi niederließ.

»Meinen Bericht haben die Herrscher bereits erhalten. Nun geht es alleine um euch.« Er nickte ihnen kurz zu und verschwand.

Seine Schritte waren noch nicht ganz verklungen, da wandte Shalia den Kopf zu Fadi. »Was ist eigentlich unter uns?«, fragte sie. Sie flüsterte, denn sie hatte keinen der Diener den Thronsaal verlassen sehen.

Der Alte lächelte sie an wie eine besonders gelehrige Schülerin. »Du bist schnell darauf gekommen, Drachenfrau.«

Shalia verzog das Gesicht, als er sie mit dem Namen ansprach, den ihr die Soldaten der Weißen Garde gegeben hatten. Sie mochte ihn ebenso wenig wie Wüstenmädchen.

Fis blickte fragend von einem zum anderen. »Wieso unter uns?«

»Der Palast wächst aus dem See heraus«, erwiderte Shalia. »Ein Teil von ihm steht also unter Wasser. Warum? Und worauf?«

Fadi zuckte mit den Schultern. »Die Leute hier machen ein riesiges Geheimnis daraus. Sagen keinem Fremden etwas über den See oder den Palast. Wie tief geht er hinunter? Warum ist er kein verdammtes Schiff wie der Rest der Stadt? Mein Bruder glaubte, dass hier ein Schatz zu finden ist. Irgendwo im tiefen Wasser. Aber er hat es nie geschafft, lange genug alleine zu sein, um hinabzutauchen. Ständig hatten wir einen Begleiter um uns herum. Wie Fliegen. Wirklich lästig.«

Hinter den Thronen öffnete sich eine Tür, die so nahtlos in der Wand lag, dass sie Shalia nicht aufgefallen war. Ein Mann trat durch sie hindurch, klein, dick und mit kurzen Beinen. Sofort musste Shalia an Anûrs Beschreibung des Großwesirs von Nabija denken. Der Mann schritt mit wichtigtuerischer Miene an den beiden Thronen vorbei und blieb vor den Sitzenden stehen. Mit einer knappen Handbewegung bedeutete er den dreien, sich zu erheben. Dann räusperte er sich. »Verbeugt euch vor ihren Hoheiten, der Sultana Safiyar, schön wie der junge Morgen, und dem Sultan Scharyiar, dessen Grazie nur von der einer Gazelle erreicht wird.«

Grazie? Gazelle? Shalia zuckte zusammen und sah aus den Augenwinkeln, wie Fis nur mühsam ein Grinsen unterdrücken konnte. Sicherheitshalber stieß sie dem Magier ihren Ellenbogen in die Seite, der daraufhin aufkeuchte. Dann richtete Shalia ihren Blick wieder auf die Tür – und erstarrte.

Die Frau, die in den Thronsaal schritt, war die schönste, die Shalia je gesehen hatte. Ja, sie war perfekt. Die Sultana hatte langes, glattes Haar, das schimmerte, als seien Glasfäden zwischen die nachtschwarzen Haare gewoben worden. Ihr Gesicht war schmal, und die dunklen Augen leuchteten wie Perlen darin. Das rotgoldene Kleid, das sie trug, floss bei jedem Schritt um ihren Leib, als versuchte es, immerzu ihrer vollendeten Gestalt zu schmeicheln. Ihr Blick war kühl, und das Gesicht so frei von Mimik, dass es bei aller Perfektion dem einer Puppe glich. Ihr Blick zauberte einen Ausdruck von Glückseligkeit auf die Gesichter von Fis und Fadi, der sie wie kleine Kinder wirken ließ. Safiyar setzte sich, natürlich in vollkommener Anmut, wie Shalia säuerlich bemerkte. Sofort blickte sie an sich hinab und stellte fest, dass sie nicht einmal ansatzweise so perfekt aussah. Im Gegenteil. Die Spuren der Fahrt unter der Erde waren ihr nur allzu deutlich anzusehen.

Eine zweite Gestalt trat aus der Tür und schritt auf den freien Thron zu. Sultan Scharyiar war mindestens ebenso perfekt wie seine Schwester. Er war groß und schlank, sein Haar so dunkel und leuchtend wie ihres, doch das Gesicht nicht so ausdruckslos. Obwohl er ebenso wie die Sultana höchstens fünfundzwanzig Jahre alt sein mochte, spiegelten seine Züge die Spuren eines Lebens voller Verantwortung und Macht wider. Züge, die Shalia auch bei Sultan Masul gesehen hatte, doch bei sonst keinem Menschen. Im Gegensatz zu Safiyar musterte der Sultan von Hambar die Menschen vor sich abschätzig. Doch in dem Moment, da sein Blick an Shalia hängen blieb, schienen seine Augen für einen Moment aufzuleuchten.

Der kleine Mann neben den beiden Herrschern wedelte ungeduldig mit den Fingern, bis sich Shalia und die anderen endlich verbeugten.

»Danke, Wakur«, sagte der Sultan. »Du kannst nun gehen.«

»Ich höre und gehorche«, antwortete der Angesprochene und verbeugte sich tiefer, als Shalia es angesichts seines Bauchumfangs für möglich gehalten hätte.

»Wir grüßen Euch«, sagte die Sultana Safiyar mit weicher Stimme, während Wakur auf seinen kurzen Beinen durch die Tür hinter den Thronen verschwand. Sie bedeutete Shalia und den anderen, sich zu setzen. »Wir bedauern, dass Eure Ankunft in unserer Stadt von so vielen Schwierigkeiten überschattet wurde.«

»Dies ist nicht Eure Schuld«, erwiderte Shalia. »Was hättet Ihr gegen den Angriff tun können?«

»Nun, in jedem Fall hätten wir etwas gegen die Rede unseres Großwesirs unternehmen sollen«, sagte Sultan Scharyiar und lachte leise. »Die Sache mit den Gazellen kann ich ihm einfach nicht austreiben, gleich wie oft ich ihm befehle, sie nie wieder zu erwähnen. Wer will schon mit etwas verglichen werden, das vier Beine hat?« Der Sultan schenkte Shalia ein freundliches Lächeln, das seltsam unecht wirkte. Dennoch musste sie sich anstrengen, es nicht zu erwidern.

Denk an Sultan Masul, ermahnte sie sich im Stillen. Solange nicht klar ist, was sie mit ihm und uns vorhaben, solltest du vorsichtig sein, zu wem du freundlich bist.

»Euer Gefährte«, sagte die Sultana, als hätte sie Shalias Gedanken gelesen, »ist noch schwach, wie man mir gesagt hat. Doch er ist auf dem Weg der Besserung, und wir haben nach ihm schicken lassen.«

»Das freut uns«, erwiderte Shalia. »Wir danken Euch für Eure Gastfreundschaft, Hoheiten. Wir sind nur eine kleine Gruppe. Meine Mitreisenden Fis und Fadi hier, unser verletzter Freund und ich. Mein Name ist Shalia. Uns ist bewusst, dass unsere Ankunft in Eurer schönen Stadt seltsam wirken muss. Doch ich versichere Euch, dass wir nichts mit dem Qualm, der aus dem Berg dringt, zu tun haben.« Oder besser fast nichts, dachte sie bei sich. »Wir wurden überfallen, und unser Freund fiel ins Wasser. Er wäre beinahe ertrunken. Doch … wir haben ihn rechtzeitig wieder herausziehen können. Sobald er genesen ist und Ihr es uns erlaubt, werden wir unseren Weg nach Nubiéd wieder aufnehmen.«

»Ihr habt nichts gesehen?«, fragte der Sultan. »Das ist schade. Wir hatten gehofft, Ihr könntet Licht ins Dunkel bringen. Uns sagen, was dort im Berg vor sich geht. Nun, Ihr wollt weiter? Ohne Eure Waren?« Sultan Scharyiar suchte Shalias Blick. Sie war es gewohnt, anderen, gleich ob Mensch oder Nori, fest in die Augen zu sehen. Doch bei ihm musste sie sich anstrengen. Scharyiars Blick war fordernd. Es schien ihr, als würden sie stumm miteinander ringen. Für einen Moment sagte keiner etwas. Er war es schließlich, der zuerst den Blick abwandte, und ein spöttisches Lächeln kräuselte seine Lippen. »Wozu?«, fragte er in die kurze Stille hinein, die sich in dem seltsamen Thronsaal ausgebreitet hatte. »Was außer Euch selbst bringt Ihr nach Nubiéd?«

Shalia räusperte sich. »Ich werde uns bei unseren Kunden erklären müssen. Sie warten auf uns.«

»Dann seid Ihr die Anführerin Eurer kleinen Gruppe?« Scharyiars Lippen umspielte noch immer dieses spöttische Lächeln, doch in seiner Stimme schwang eine Wertschätzung mit, die Shalia gefiel.

»Unser Gefährte ist der Anführer«, erklärte sie schnell, um nicht wieder Schweigen aufkommen zu lassen. Manchmal verrieten keine Worte mehr als die falschen.

»Ist er Euer Mann?«, fragte der Sultan, und seine Augen verengten sich für einen Moment.

Shalia wusste nicht, weshalb sie das Bedürfnis hatte, ebenso schnell zu antworten wie zuvor schon: »Nein, er ist mein Onkel.«

Himmel, dachte sie. Mein Onkel? Sie sah, wie Fis die Stirn runzelte.

»Euer Onkel.« Scharyiar schien das Wort zu kosten. »Sagtet Ihr nicht, er sei euer Freund?«

»Unser Freund, aber ihr Onkel«, warf Fadi ein.

Shalia warf ihm einen kurzen entschuldigenden Blick zu.

»Soso. Was habt Ihr eigentlich für Waren transportiert?«, fragte Scharyiar unverhohlen neugierig.

»Gewürze«, sagte Shalia sofort und ärgerte sich noch immer über sich selbst. Warum sollte Scharyiar nicht denken, dass Masul ihr Mann war?

»Gewürze? Hm.« Der Sultan von Hambar zog die Stirn kraus. »Wir haben immer wieder Schwierigkeiten mit Räubern, die den Händlern auf der Gewürzstraße auflauern. Doch es ist besser geworden und war kein Vergleich zu dem, was man sich über die Überfälle im Norden erzählt. In Nabija, so haben uns Händler berichtet, soll …«, sagte der Sultan, doch dann brach er ab und konzentrierte sich ebenso wie die Sultana auf etwas hinter Shalia. Sie wandte sich um und sah, wie sich die Flügel des silbernen Tores öffneten. Der Soldat, der Shalia und die anderen zuvor hergebracht hatte, erschien im Eingang zum Thronsaal, die Morgensonne im Rücken, und neben ihm erkannte Shalia die Umrisse einer Gestalt. Sie ging langsam, doch ihr Schritt war fest.

»Ich bringe Anûr ed-Din«, sagte der Soldat.

Anûr ed-Din? Freude und Überraschung ließen Shalias Herz höherschlagen. Wieso war Anûr hier? Es war gleich. Hauptsache, sie konnte ihn in die Arme schließen. Sie wollte auf Anûr zulaufen, und es bedurfte all ihrer Kraft, sitzen zu bleiben. Der Soldat und sein Begleiter schritten langsam auf die Throne zu. Als Shalia endlich erkannte, wer dort an der Seite des Soldaten ging, sank sie fast in sich zusammen. Doch sie riss sich am Riemen. Sie musste das Schauspiel aufrechterhalten.

»Onkel!«, rief sie Sultan Masul entgegen und hoffte, dass ihre Stimme ihre Enttäuschung nicht allzu deutlich verriet.

Er sah sie einen Moment lang fragend an, dann nickte er unmerklich. Es war ein heikles Spiel, das wusste Shalia. Masul hatte offenbar entschieden, einen anderen Namen zu wählen, und kurzerhand den von Anûr genommen. Und sie hatte ihn gerade ohne Absprache zu ihrem Onkel gemacht.

Verdammt, dachte sie. Wenn ich nur wüsste, was Masul ihnen für eine Geschichte erzählt hat.

»Es ist schön zu sehen, wie glücklich Ihr seid, einander wiederzusehen«, meinte Sultan Scharyiar, und erneut umspielte das spöttische Lächeln seine Lippen. »Sagt, Anûr, wie geht es Euch?« Ein Diener kam hinter einer der Säulen hervor und brachte ein weiteres Sitzkissen. Scharyiar bedeutete Masul, sich zu setzen.

Masul verbeugte sich schwerfällig und ließ sich nieder. »Dank der Fürsorge der großartigen Ärzte von Hambar bald sicher besser als zuvor.«

Wie kraftlos seine Stimme klang, dachte Shalia. Als gehörte sie einem alten Mann.

»Ich denke, meine …«, Masul warf Shalia einen kurzen Blick zu, »Nichte hat Euch bereits erzählt, was geschehen ist?«

»Ja, das hat sie«, erwiderte der Sultan von Hambar. »Doch wollt Ihr ihren Bericht nicht ein wenig ergänzen? Wer waren die Angreifer? Wie sahen sie aus? Und was genau hattet Ihr eigentlich für wertvolle Waren dabei, dass Ihr Opfer eines so hinterhältigen Angriffs wurdet?«

Shalia verengte die Augen. Offenbar wollte Scharyiar prüfen, ob sie die Wahrheit sagten. Masul hatte nicht gehört, was Shalia über ihre Reise gesagt hatte. Und ihre Gastgeber würden sicher wenig erfreut darüber sein, wenn sie erkannten, dass sie belogen worden waren. Sie warf Masul einen warnenden Blick zu, doch ehe er etwas sagen konnte, hörte sie die Stimme der Sultana.

»Verzeiht meinem Bruder«, sagte sie mit plötzlicher Freundlichkeit in der Stimme, die nicht so recht zu dem ausdruckslosen Puppengesicht passen wollte. »Aber er ist so neugierig. Wie er eben anmerkte, plagen auch uns die Wüstenräuber, die sich Haschirim nennen. Zumindest waren sie lange ein Problem. Seit einiger Zeit aber haben sie unser Land verlassen. Es ist bedauerlich, dass es jetzt scheinbar erneut Überfälle gibt.«

»Es waren keine Haschirim«, warf Shalia ein. »Wir kennen ihresgleichen. Nein, wir sind lediglich Wegelagerern in die Hände gefallen.« Wie einfach ihr die Lüge über die Lippen kam. Sie sah Scharyiar in die Augen, während ihr die Worte wie von selbst auf die Zunge sprangen. Es war beinahe wie ein Spiel, an dem sie Gefallen fand. »Sicher waren die Räuber enttäuscht, nur Gewürze vorzufinden. Sie schienen deswegen wütend. Mein Onkel hat sich gegen sie gewehrt, wurde aber zuletzt doch überwältigt und in den Fluss geworfen.«

»Nun …«, begann der Sultan von Hambar, aber seine Schwester fiel ihm ins Wort. »Sicher wollt Ihr Euch ausruhen und zu Kräften kommen.« Während sie sprach, sah sie nur Masul an. »Ihr seid Gäste in unserer Stadt. Geht, wohin ihr wollt, und genießt die Annehmlichkeiten Hambars. Wir werden Euch, sobald die Ärzte es gestatten, wieder auf die Reise schicken. Frische Kamele geben wir Euch mit. Eine Entschädigung für den Schrecken, den Ihr in unserem Land erlebt habt. Doch das nächste Mal solltet Ihr auf der Gewürzstraße bleiben. Dieses Land ist nicht ungefährlich, wie Ihr erfahren habt.«

»Das ist sehr großzügig von uns, Schwester«, erwiderte der Sultan. Offenbar war ihm das Interesse seiner Schwester an Masul nicht entgangen, und er musterte ihn nachdenklich. »Ihr dürft Hambar so lange genießen, bis wir Eure Angreifer gefunden haben.« Sein Lächeln hatte in diesem Moment etwas Gefährliches.

Anders gesagt, wir dürfen die Stadt nicht verlassen, bis er es sich anders überlegt, dachte Shalia bei sich. Er glaubt uns nicht.

»Übrigens«, meinte der Sultan von Hambar an Masul gerichtet, »wie ein Händler seht Ihr nicht aus, Anûr. Sondern mehr wie ein Soldat. Euer Blick ist der eines Mannes, der sich nie beugen würde. Auch wenn Euch die Strapazen der Reise und des Überfalls anzusehen sind.«

»Ich würde mich nie beugen«, sagte Masul gelassen. »Außer vor denen, die meinen Respekt verdienen.« Bei diesen Worten senkte er den Kopf. Und als er ihn wieder hob, sah Shalia, wie sich ein Lächeln über das Gesicht der Puppengesichtigen zog.

In diesem Moment öffnete sich die Tür hinter den Thronen, und der Großwesir erschien. Er beugte sich zum Sultan und flüsterte ihm etwas ins Ohr.

»Wie ich höre, haben wir einen weiteren Gast«, sagte Scharyiar. »Sie kommt von weit her, und ich will sie nicht warten lassen. Also bitte, seid unsere Gäste und genießt den Aufenthalt in Hambar. Eine weitere Nacht auf dem Wachschiff werden wir Euch nicht zumuten.« Seine Stimme war unangenehm wohlwollend, und er sah Shalia direkt in die Augen. Der Sultan deutete auf den Soldaten, der Masul in den Thronsaal geführt hatte und an einer Säule wartete. »Nuri wird Euch und Eure Gefährten zu unserem Gästeschiff begleiten. Ihr werdet Ehrengewänder erhalten und überall in der Stadt willkommen sein.«

Shalia und die anderen erhoben und verbeugten sich. Sie waren bereits einige Schritte auf das silberne Tor zugegangen, als sich Sultan Scharyiar räusperte. »Da wäre noch eine Sache, die mich interessiert«, meinte er. »Was ist mit dem Drachen?«

Shalia merkte, wie sie sich versteifte. Verdammt, was wusste der Sultan? Aus den Augenwinkeln sah sie die eigene Verblüffung auf den Gesichtern von Fis und Fadi gespiegelt. Nur Masul gelang es, sich nichts anmerken zu lassen. »Ein Drache?«, fragte er, während er sich langsam umwandte. »Da, wo wir herkommen, gibt es Geschichten von ihnen, Hoheit. Wir sind fremd in Eurem Land, doch es würde mich wundern, wenn es sie hier noch an anderen Orten als in den Köpfen von Geschichtenerzählern gibt.«

Die Sultana konnte ein kurzes Lachen nicht unterdrücken, und Scharyiar funkelte Masul für einen Moment offen böse an. Doch schon im nächsten Augenblick lag wieder ein spöttisches Lächeln auf seinem Gesicht. »Selbstverständlich interessiert mich kein Hirngespinst, das aus den Geschichten eines der Kaffeehauserzähler in die Vorstellung seiner Zuhörer gesprungen ist. Aber uns wurde von vielen Händlern erzählt, dass ein leibhaftiger Drache Nabija angegriffen und den Sultan getötet habe. Dass er tot ist, wissen wir. Ein Bote des Palastes von Nabija hat uns, wie es die Sitte verlangt, eine Nachricht vom Ableben des Herrschers gebracht. Das Alter habe ihm das Herz erstarren lassen, wurde uns gesagt. Nun, die Menschen aus Nabija haben es noch nie besonders genau mit der Wahrheit genommen.«

Wenn sich Masul über die Worte des Sultans ärgerte, so zeigte er es nicht. »Ein Drache soll Nabija angegriffen haben? Nein, wirklich nicht. Vielleicht ist auch noch ein Ifrit auf ihm geritten.«

Shalia sah, wie Fis erbleichte, während Masul lachte. »Aber es stimmt«, fuhr der fort und wurde mit einem Mal sehr ernst. »Der alte Sultan ist tot. Es gab eine Schlacht mit den Haschirim. Wir waren selbst dabei.«

Diesmal war es Shalia, die erbleichte. Was hatte Masul vor?

»Ihr wart dabei?« Die Sultana hatte die Augen vor Überraschung aufgerissen.

»Wir waren zufällig in der Stadt und warteten darauf, weiterziehen zu können«, meinte Masul leichthin. »Doch die Haschirim suchten sich genau diese Tage aus, um Nabija anzugreifen. Die Schlacht war heftig, obwohl die Wüstenräuber zahlenmäßig unterlegen waren. Doch sie legten viele Feuer, und darin mögen die Gerüchte über einen Drachen wurzeln. Wie man später erzählte, hatten sie einen Verbündeten im Palast; er tötete den Sultan.«

Für einen Moment sagte keiner etwas, bis die Sultana die Stille brach: »Also seid Ihr dem Tod zweimal entkommen. War es nur Glück oder auch Geschick?«

Auf Masuls blasses Gesicht legte sich für einen kurzen Moment ein Lächeln. »Nennt es, wie Ihr mögt, Hoheit. Ich war stets dort, wo keine Schwertklinge war.«

»Dann nenne ich es beides. Ich bin mir sicher, dass Ihr ein Mann seid, der das Leben mit beiden Händen festhält. Ich hoffe, Ihr ändert Euch diesbezüglich nicht.«

»Ich höre und gehorche«, sagte Sultan Masul, verbeugte sich und folgte den anderen zum Tor. Als sich Shalia noch einmal umwandte, sah sie, wie der Sultan ihr nachsah. Auch die Sultana folgte ihnen mit den Augen. Doch ihr Blick galt alleine Masul.

Nuri führte sie zu dem Boot, das Shalia und die anderen zuvor zum Palast gebracht hatte. Auf einen Wink von ihm ruderten die Soldaten, die bereits darin warteten, die Gruppe über den See. Weder Shalia noch einer der anderen sagte etwas, während um sie herum die schwimmende Stadt immer mehr zum Leben erwachte. Der See war Shalia schon auf ihrer Hinfahrt durcheinander und unübersichtlich vorgekommen, doch nun gab es kaum noch ein Durchkommen. Zu viele Boote drängten sich zwischen den eng beieinanderstehenden Schiffen hindurch. Doch als sie den Palast ein wenig hinter sich gelassen hatten, wurde es wieder ruhiger.

Masul schloss die Augen und döste, während sie das Boot durch die Stadt trug, deren Ende Shalia ebenso wenig erkennen konnte wie das des Sees. Die Sonne ließ Masuls Gesicht noch blasser wirken. Müde und erschöpft sah er aus. Auch ohne eine Ärztin zu sein, war sich Shalia sicher, dass an eine baldige Weiterreise nicht zu denken war.

Sie hielten schließlich auf ein prächtiges Schiff zu, das weiter draußen auf dem See lag. Golden glänzte es im Schein der Sonne. Rote Segel waren gehisst, doch ihre Oberfläche war parallel zum Deck ausgerichtet, sodass sie den vielen Menschen, die dort zu sehen waren, Schatten spendeten. Mehrere kleinere Kähne umkreisten das Schiff wie Fliegen ein fauliges Stück Obst.

»Händler«, meinte Nuri abfällig, nur um im selben Moment entschuldigend zu Shalia hinüberzusehen. »Nicht so wie ihr«, sagte er schnell. »Die lästige Sorte, die den Gästen all das verkaufen will, was keiner braucht. Sämtlichen Plunder, den man sich nur vorstellen kann. Ihr werdet alle zusammen dort untergebracht. Zur Behandlung der Gäste des Sultanspaares kommen die Ärzte natürlich her.«

Masul hatte die Augen wieder geöffnet und sah auf das wunderschöne Schiff, das vor ihnen aufragte. »Nun, das Krankenschiff, auf dem ich die Nacht verbracht habe, kann es mit diesem hier wirklich nicht aufnehmen. Obwohl ich mich wahrlich nicht beschweren will. Aber das Schiff dort könnte einem ganz bestimmten Traum von mir entspringen.« Er lächelte Shalia zu. »Nur wird es sicher nicht losfahren.«

Sie betraten das Schiff über eine silberne Treppe, die bis zu einem Anleger hinabreichte, der auf dem Fluss schwamm. Den vier neuen Gästen wurden Kabinen im Bug zugewiesen, die allesamt aneinandergrenzten. Auf einem großen Himmelbett fand Shalia bereits das Ehrengewand, von dem Sultan Scharyiar gesprochen hatte. Es war blau wie der Himmel und durchsetzt von einem roten Muster. Zu ihrer Überraschung passte es, als wäre es für sie geschneidert worden. Sie legte das Gewand an und ließ sich auf das Bett fallen. In diesem Moment spürte sie, wie anstrengend die vergangene Zeit gewesen war. Nur einen Moment wollte sie die Augen schließen, doch als sie sie wieder öffnete, war die Sonne bereits untergegangen, und die Nacht war vor ihrem Fenster angebrochen.

Shalia rieb sich den Schlaf aus den Augen und machte sich auf die Suche nach den anderen. Sie traf keinen von ihnen in ihren Kabinen an. Also ging sie an Deck und wurde prompt fündig. Fadi, Fis und auch Sultan Masul saßen beieinander in einer Ecke, während um sie herum die anderen Gäste entlangschlenderten, hinaus auf die Stadt sahen und sich unterhielten. Bunte Lampen waren entzündet und Räucherwerk angesteckt worden. Vielleicht lag es nur am Licht der Lampen, doch Shalia hatte den Eindruck, dass das Gesicht des Sultans wieder etwas mehr Farbe bekommen hatte.

»Ah, Wüstenmädchen!«, rief Fis ihr zu und winkte sie herbei. »Auch schon wach?«

»Du bist doch selbst gerade erst wach geworden«, meinte Fadi und lachte wie eine Ziege.

Ihre Gefährten saßen auf Sitzkissen an einem großen goldenen Tablett. Es war überladen mit kleinen Schalen, aus denen es verheißungsvoll duftete. Geschmortes Gemüse, Fisch in allen denkbaren Variationen und lange fadenförmige Dinger, die wie Würmer aussahen.

»Diese Nudeln«, meinte Fis, als er ihren Blick bemerkte, »schmecken wunderbar.«

Kaum hatte sich Shalia auf einem Sitzkissen niedergelassen, erschien auch schon ein Diener und brachte ihr eine Karaffe mit Wein und einen silbernen Becher.

»Also eines muss man diesem Sultanspaar lassen«, sagte Fis und griff nach einer Schüssel, aus der es betörend duftete. »Ihre Gäste werden wirklich verwöhnt.« Shalia räusperte sich, und Fis sah abrupt auf. »Damit meine ich natürlich nicht, dass wir in Eurem Palast nicht das Beste …«

Masul legte einen Finger an die Lippen. »Was für ein Palast?«, flüsterte er. »Wie ich nun weiß, sind wir Händler«, meinte er an Shalia gerichtet. »Von einigem, was dort unter der Erde geschehen ist, habe ich schon erfahren. Doch wie ist es dir ergangen?« Er lächelte Shalia zu. »Nichte.«

Sie warf ihm einen kurzen Blick zu und griff nach einer Schale mit Nudeln. Es gab kein Brot, mit dem sie sie hätte aufnehmen können. Dafür aber fand sie schmale Stäbchen aus Holz. Unbeholfen stocherte sie damit in ihrer Schale herum, ehe es ihr gelang, einige der glitschigen Nudeln in den Mund zu schaufeln. Die Schatten sammelten sich jenseits des Lampenscheins um sie herum in den Ecken des Schiffes.

»Es gibt viel zu erzählen«, meinte Shalia. Für einen Moment fühlte sie eine bedrückende Kälte in sich. Sie schüttelte sich, als könnte sie das unangenehme Gefühl auf diese Weise loswerden. Dann gab sie einen knappen und leisen Bericht von dem, was sie mit Hadukaba erlebt hatte.

»Das ändert alles«, meinte der Sultan ernst, als sie geendet hatte, und starrte nachdenklich in den Himmel, an dem sich bereits die ersten Sterne zeigten. Blass und silbern. Fadi hatte sich mittlerweile eine Wasserpfeife kommen lassen. Er zog an ihr, und Blubbern erfüllte die Nacht. »Und du hast nicht verstehen können, wo genau diese Schattenkönigin das Wort vermutet?«, fragte der Sultan.

»Nein«, erwiderte Shalia. »Sie sagte etwas von verlassenen Häusern und einer Zwillingsstadt, die …« Sie verstummte so abrupt, als hätte man ihr die Worte von den Lippen geschält. »Eine Zwillingsstadt«, wisperte sie und schloss die Augen. »Wo habe ich nur meinen Kopf gehabt?«

»Was meinst du?«, fragte Fis und ließ eine Schale mit Fischsuppe sinken.

»Fuhl und Ta’miya«, sagte Fadi und stieß zusammen mit seinen Worten Rauch aus. »Zwei Städte, die so nahe beieinanderliegen, dass man sie Die Zwillinge nannte. Verfluchte Ruinen.«

»Und das Versteck von Gazira und Hadukaba«, ergänzte Shalia leise. »Bestimmt ist es dort.«

»Verlassene Städte gibt es viele«, warf Fadi ein, während sich der Rauch der Wasserpfeife um ihn legte wie ein Mantel.

»Ja, aber keine Zwillingsstädte. Außerdem glaubt Sar … er, dass wir auf dem Weg zum Wort waren. Warum sollte er das annehmen, wenn es sich nicht in der Nähe befinden sollte? Unser Feind wird kommen und es sich holen, wenn es dort ist. Aber er wird nicht allein sein. Mein Vater hat mir Geschichten von Mînthal erzählt. Wie schrecklich er im großen Krieg war. Wenn er an seiner Seite ist, kann man ihn kaum aufhalten.«

Der Sultan wog den Kopf hin und her. »Fuhl und Ta’miya also. Du könntest recht haben. Ich habe während der Fahrt die Karten dieser Gegend studiert, und eine andere Zwillingsstadt ist mir nicht aufgefallen.« Er seufzte. »Dennoch sind mir die Hinweise noch zu vage. Aber wenn wir gar nichts tun, könnte es das Ende für alle bedeuten. Wir müssen zu Gazira, dem Drachen, und Hadukaba gelangen. Solange sie nichts davon wissen, dass sie sich vielleicht am Ziel der Suche nach dem Wort befinden, sind sie in Gefahr. Denn Sarraka wird dort auftauchen. Doch auch die Drachen und die Nori müssen informiert werden. Und natürlich der Hüter des Wortes und sein Drache. All das müssen wir schnell in die Wege leiten. Ich fürchte, nur einer von uns wird in die Zwillingsstadt gehen können. Denn der Sultan will uns erst einmal hierbehalten, solange bis er weiß, was er von uns halten soll. Doch einen wird er vielleicht ziehen lassen, wenn die anderen bleiben. Dieser eine wird nach Fuhl und Ta’miya reiten, um dort Gazira und Hadukaba zu warnen.«

»Warum kann Gazira nicht nach Nabatea fliegen und Hadukaba nach Nabija?«, fragte Fis leise. »Wir sollten doch so schnell wie möglich alle, die ein Schwert gegen Sarraka führen können, benachrichtigen und herholen.«

Der Sultan nickte. »Ja, es wäre gut, wenn sie alle bei uns sein könnten. Doch kein Heer, gleich ob aus Menschen, Nori oder Schatten, wäre schnell genug hier in Hambar, um den Kampf um das Wort zu bestreiten. Aber Drachen könnten es vielleicht. Sarraka ahnt nicht, dass wir wissen, wohin er vermutlich gehen wird. Und die Erweckung seines Drachen braucht offenbar Zeit. Wenn wir Glück haben, glaubt er, dass wir alle auf der Barke verbrannt oder im Fluss ertrunken sind. Er wähnt sich möglicherweise im Vorteil und kommt nur mit der Schattenkönigin und Mînthal. Einer von uns geht also in die Zwillingsstadt und bleibt dort mit Gazira. Hadukaba soll nach Nabatea fliegen und die Drachen holen. Vielleicht können ihm die Nori sagen, wie er Anûr und Meno finden kann. Wenn es uns gelingt, sie alle herzubringen, könnten wir es schaffen, das Wort zu finden und es gegen Sarraka zu verteidigen.«

»Na, dann ist ja alles klar.« Fis sprang auf. »Ich gehe am besten sofort los.«

Alle sahen ihn überrascht an. »Du?«, fragte Shalia.

»Gibt es eine bessere Wahl?«, erwiderte Fis etwas beleidigt. »Ich bin jung, schnell und kann zaubern. Wenn ich in dieser Ruinenstadt mit Gazira das Wort bewache, ist es so sicher, wie es nur sein kann. Ich meine, es ist magisch. Also ist es sicher das Beste, wenn ein Magier vor Ort ist.«

Ein Lächeln zeichnete sich auf dem Gesicht des Sultans ab. »Mut ist eine Eigenschaft, die wertvoller ist als das Geschick mit dem Schwert. Doch in diesem Fall setze ich auf Erfahrung. Ich selbst kann noch nicht wieder aufbrechen. Ich wäre zu langsam. Und wenn ich mich heute Morgen im Thronsaal nicht getäuscht habe, wird Sultan Scharyiar Shalia nicht ohne Weiteres ziehen lassen.« Er warf ihr einen eindeutigen Blick zu. »Nein, wir werden jemanden schicken, den er nicht aufhalten wollen wird, und der dennoch erfahren genug ist, das Wort mit Hilfe des Drachen lange genug zu verteidigen, sollte es nötig sein.«

»Es kränkt mich ein wenig, dass ich Sultan Scharyiar offenbar nicht gefalle«, sagte Fadi und lachte anzüglich.

»Er soll gehen?« Fis versuchte nicht einmal, seine Erleichterung darüber zu verbergen. »Na gut, dann werde ich eben weiter auf diesem wundervollen Gästeschiff ausharren, während er in eine finstere Ruine reitet.«

»Ja, das hört sich doch nach viel Spaß an«, erwiderte Fadi trocken, und Shalia war sich einen Moment lang nicht sicher, ob er das nicht sogar ernst meinte. »Also, wann geht es los?« Fadi sah den Sultan fragend an und zog so tief an seiner Pfeife, dass Shalia glaubte, er würde sich gleich an dem Rauch verschlucken.

»Am besten sofort. Doch ich fürchte, wir werden, wenn überhaupt, erst morgen Früh für dich ein Pferd bekommen. Gleich wie gastfreundlich die Herrscher von Hambar auch sein mögen, sie werden uns jetzt nicht mehr empfangen.«

»Und wenn ich eines stehle?« Fadi grinste und offenbarte eine übersichtliche Zahl gelber Zähne.

»Würden sie dir folgen und du die Zwillingsstadt wohl nicht erreichen. Und uns würden sie festnehmen.«

»Es gibt noch eine Möglichkeit, an die Ihr nicht gedacht habt«, meinte Shalia fröstelnd und rieb sich mit den Händen über die Arme. Es wurde langsam kalt. Überall auf dem See brannten nun Lampen, und die Lichter schwammen durch die Nacht.

»Und die wäre?«, fragte der Sultan.

»Ihr beendet die Zeit des Misstrauens und offenbart Euch. Sagt dem Sultanspaar, wer Ihr seid, und worum es geht. Vielleicht habt Ihr recht, und Sarraka erscheint dort in der verlassenen Zwillingsstadt nur mit Mînthal und der Schattenkönigin. Doch was ist, wenn es ihm irgendwie gelingt, weitere Schatten herbeizuholen? Wenn einige von ihnen in den Saphirbergen hausen oder dort, unter der Erde bei den Wurzeln? In diesem Fall wäre jedes Schwert vonnöten.« Shalia erkannte, noch während sie sprach, dass es aussichtlos war. Die Miene des Sultans verschloss sich wie das Tor zu einer belagerten Stadt.

»Solange ich kein Heer aus Schatten sehe oder höre, dass Sarraka vor uns das Wort gefunden hat, werde ich unsere Sache nicht offenbaren. Ich hatte bislang nur von dem Sultanspaar gehört. Nichts Gutes übrigens. Nun mag Safiyar freundlicher sein als gedacht, doch ihrem Bruder traue ich nicht. Sollte er von dem Wort erfahren, würde er es vielleicht für sich selbst haben wollen.« Masul schüttelte den Kopf. »Nein, es bleibt dabei. Fadi wird morgen um ein Reittier bitten. Er wird behaupten, dass er vor uns nach Nubiéd reisen möchte, um unsere Geschäftspartner über den Überfall zu unterrichten. Er wird in die Ruinen von Fuhl und Ta’miya reiten und damit beginnen, das erste aller Worte zu suchen.«

»Und wir?«, fragte Fis.

»Wir bleiben so lange hier, wie es sein muss. Aber sobald ich wieder reiten kann und Sultan Scharyiar sein Misstrauen uns gegenüber aufgibt, folgen wir Fadi.«

Fis sah missmutig auf den See. »Ich wünschte, die Drachen wären schon hier.«

»Sie werden kommen«, meinte der Sultan, und seine Augen leuchteten im Licht der Lampen auf. »Da bin ich mir sicher. Und bedenke, wir sind im Vorteil. Sarraka weiß nicht, was wir wissen. Und wer sich unbeobachtet fühlt, achtet nicht auf das, was seine Feinde tun.« Er lehnte sich zurück, und ein Schatten strich ihm über das Gesicht. »Ja, diesmal haben wir alle Vorteile auf unserer Seite.«

Shalia fühlte sich mit einem Mal unbehaglich. Sie schüttelte sich und sah nachdenklich über das Deck, das mittlerweile voller Menschen war. Es wurde Zeit, die vertraulichen Gespräche einzustellen. Sie hörte die Stimmen der Fremden, und darunter war ein heiseres Lachen, das so nahe klang, als würde es jemand direkt hinter ihr ausstoßen. Doch als sie sich umwandte, war da nichts außer nachtschwarzer Dunkelheit.

23. Die falsche Stadt

Direkt am nächsten Morgen bat Masul einen Diener darum, Nuri zu holen. Der Soldat kam noch vor dem Mittag, und nachdem Masul ihm ihre Bitte vorgetragen hatte, willigte Nuri ein, beim Sultanspaar für die Gäste um Erlaubnis zu bitten. Kaum eine Stunde später kehrte er zurück und überbrachte Masul die Nachricht, dass Fadi losreiten dürfte. »Aber nur er«, fügte er hinzu.

»Nimm genug Vorräte mit«, ermahnte Masul seinen Soldaten, als das Boot kam, das ihn holen sollte. »Wir wissen nicht, wie lange du in der Ruine ausharren musst. In ein oder zwei Tagen, sobald ich wieder reiten kann, bitten wir die Herrscher um Erlaubnis, ebenfalls gehen zu dürfen. Wenn wir Glück haben, sehen wir uns bald wieder.«

Der Alte nickte und zwinkerte Shalia anzüglich zu. »Du wirst doch auf mich warten, mein Täubchen?« Er kicherte und stieg in das Boot, das ihn zum südlichen Ufer des Roten Sees bringen würde. Dort gab es eine Karawanserei, an der Waren für den Transport über die Gewürzstraße gesammelt wurden, und die auch eine ausreichende Zahl an Reittieren bereithielt.

Shalia sah Fadi nach, doch ihre Gedanken waren bei einem anderen. Die Aussicht darauf, Anûrs Suche so unerwartet beenden zu können, brachte Shalias Herz zum Klopfen. Vielleicht würden sie sich bald endlich wiedersehen. Wenn Hadukaba ihn fand. Es würde ein Treffen zwischen Ruinen sein. Sicher kein schöner Ort, aber der einzige, an dem Shalia sein wollte, wenn auch er dort war.

Nuri blieb bei ihnen, nachdem Fadi aufgebrochen war, und bot an, ihnen die Stadt zu zeigen. »Die Sultana selbst hat es mir aufgetragen. Wie es scheint, steht ihr hoch in ihrer Gunst.« Dabei warf er Masul einen etwas längeren Blick zu als den anderen.

Der aber winkte ab. »Ich muss erst wieder völlig genesen. Wir wollen am liebsten morgen schon weiter. Geht ihr nur und seht euch Hambar an«, meinte er an Fis und Shalia gewandt. »Ich hole es irgendwann einmal nach.«

Die Stunden des Tages verflogen, während sie sich die Stadt auf dem See ansahen. Erst an diesem Tag begriff Shalia, wie weit sich Hambar erstreckte. Irgendwann sah sie kein Ufer mehr und glaubte, mitten auf dem Meer zu sein. Und jedes Mal, wenn eines der kleineren Schiffe, die nicht die ganze Zeit über an Ort und Stelle verharrten, Anstalten machte, seine Position zu verändern, malte sie sich aus, mitzufahren. Wie es wohl wäre, wenn eines von ihnen sie tatsächlich zum Ozean bringen würde. Und noch weiter. Eine nie gekannte Lust, das Meer zu befahren und zu sehen, was jenseits seiner Ufer lag, ergriff sie. In diesem Moment verstand sie, was Masul gemeint hatte, als er von seiner kindlichen Sehnsucht erzählt hatte. Hambar war wunderschön. Anders konnte sie es nicht sagen. Das Durcheinander auf dem See, das ihr am ersten Tag noch so verwirrend vorgekommen war, erschien ihr nun wie ein Beweis für die Lebendigkeit dieser seltsamen und einzigartigen Stadt.

»Unsere Vorfahren waren Küstenbewohner«, erzählte Nuri ihnen, nachdem sie von einem Ende des Sees zum anderen gefahren waren und die verschiedenen Viertel besucht hatten. Fischer, Bootsbauer, Netzknüpfer und Geldverleiher. Jeder Stand und jeder Beruf schien seinen Platz auf dem See zu haben. Anfangs hatten die meisten Boote für Shalia gleich ausgesehen, doch Nuri hatte ihr so lange die feinen Unterschiede in Form und Größe erklärt, bis auch sie begann, sie auseinanderzuhalten. »Es gab vor vielen Jahrhunderten zahllose Dörfer im Osten«, sagte Nuri. »Fischer und Perlentaucher bewohnten sie vor allem. Doch die Küste ist nicht freundlich zu denen, die an ihr leben. Es heißt, besonders in den Wintermonaten war das Meer hungrig und hat oft seine Finger zum Land ausgestreckt und zahllose Häuser verschlungen. Von Jahr zu Jahr wurde es schlimmer, und viele Menschen gingen schweren Herzens fort. Doch wohin? Damals existierte Nubiéd bereits. Die Stadt war aus Stein gebaut, nicht aus Holz, wie die armen Fischerdörfer. Ihr konnte das Meer nichts anhaben, und einige der Heimatlosen siedelten sich in der Stadt der Seefahrer an. Doch die meisten waren zu stolz, als dass sie um Asyl hätten bitten wollen. Sie folgten dem Fluss ins Landesinnere, fort vom gierigen Meer, das seinen Hunger nach Menschen nicht stillen konnte, und fanden diesen See. Sie beschlossen, hier zu siedeln. Doch niemals wieder wollten sie in Häusern wohnen, denn die waren allzu wehrlos gegen das Wasser. Also bauten sie Boote und lebten nicht am See, sondern mitten auf ihm. Und so halten wir es bis heute.«

Die Sonne stand bereits tief und färbte den Himmel so rot wie Drachenfeuer, als das Gästeschiff vor ihnen in die Höhe wuchs. Es wurde noch immer von den Kähnen der Händler belagert, die versuchten, die Menschen an Deck zu einem Kauf zu überreden. Neben Shalia riss Fis mit einem Mal die Augen auf und deutete auf den See.

Shalia sah ihn verwundert an. »Was ist?«, fragte sie.

»Sieh doch«, sagte Fis nur und zeigte auf eine Stelle genau neben ihnen. Das Wasser dort war mit einem Mal von einem roten Muster durchzogen, als würde dort unten ein riesenhaftes Geschöpf bluten.

»Habt ihr es gestern nicht bemerkt?«, fragte Nuri. »Jeden Abend beleuchtet die Sonne den See für einige Augenblicke auf eine Weise, die ihn rot glänzen lässt. Daher trägt er auch seinen Namen. Der Rote See.«

»Nein, das haben wir wohl verschlafen«, meinte Fis und sah wie verzaubert auf das Wasser hinaus. Er betrachtete selbst dann noch den Roten See, als sie anlegten, und beachtete den Händler nicht, der trotz der Soldaten versuchte, ihm ein paar goldene Ketten zu verkaufen.

Shalia zog Fis mit sich, und sie betraten das Gästeschiff über die silberne Treppe, während sich Nuri verabschiedete. Auf dem Deck trat Shalia an die Reling und sah auf den See hinaus. Fis stand stumm neben ihr. Fast schien es, als würden sich Flammenzungen durch das Wasser ziehen. Aus den Augenwinkeln erkannte Shalia den Sultan, der zu ihnen trat. In den Ecken des Schiffes sammelten sich wieder die Schatten und strichen dem Sultan über das Gesicht. Shalia wurde kalt, doch das Gefühl verging rasch.

Diener liefen über das Deck und verteilten unter den Gästen Teller und Schüsseln, aus denen es verheißungsvoll duftete. Fis gelang es, gleich zwei Dienern etwas aus den Händen zu ziehen. Sein Hunger hatte offenbar über die Schönheit gesiegt.

Um sie herum wurden die Lampen auf dem Schiff entzündet, doch der See leuchtete noch immer. »Einen Tag noch«, sagte Masul. »Dann halten mich die Ärzte für gesund genug, um aufzubrechen.«

Shalia merkte dem Sultan die Ungeduld nur allzu deutlich an. Sie selbst hatte es während der Führung über den See irgendwann geschafft, alle Gedanken an das Wort von sich zu schieben. Doch nun konnte sie mit einem Mal an nichts anderes mehr denken.

»Dann werdet Ihr morgen um Erlaubnis bitten, die Stadt verlassen zu dürfen?«, fragte Shalia, während sie eine mit Granatäpfeln gefüllte Makrele aß, die ihr ein Diener gebracht hatte.

»Ihr solltet die Sultana fragen, nicht den Sultan«, meinte Fis leichthin und versuchte, sich ein glitschiges Stück Tintenfisch in den Mund zu schieben. »Oder, wenn ich es recht bedenke, vielleicht erfüllt sie Euch gerade diesen Wunsch nicht.« Fis senkte die Stimme zu einem Flüstern. »Ihr habt doch bemerkt, wie sie Euch angesehen hat. So ganz anders als mich zum Beispiel.«

»Nun, ich suche keine Frau, wenn du das meinst«, raunte der Sultan ebenso leise. »Und wenn, wäre es sicher keine aus Hambar.«

»Oh, vielleicht müsst Ihr sie nicht suchen«, kicherte Fis. »Vielleicht hat sie Euch längst gefunden.«

Kurz darauf verabschiedete sich Shalia von den beiden und ging in ihre Kabine. Sie wollte sich gerade für die Nacht bereit machen, als sie auf ihrem Bett etwas liegen sah. Eine Karte, beschrieben mit fein geschwungenen Buchstaben. Sie nahm sie in die Hand und las: Ich hoffe, meine Stadt gefällt Euch, Shalia. Ihr werdet Hambar jedoch erst dann in seiner wahren Schönheit erlebt haben, wenn Ihr den See von einem einzigartigen Ort aus betrachtet habt. Ich erwarte Euch morgen Abend zum Essen, um Euch mehr darüber zu erzählen. Scharyiar.

Shalia starrte die Karte an. Oh nein, dachte sie. Das macht alles noch schwieriger.

»Zeig sie mir doch noch einmal«, verlangte Fis am nächsten Morgen, doch Shalia schlug ihm auf die Finger, als der Magier ihr die Karte aus der Hand winden wollte.

»Du kannst diese Einladung auch ablehnen«, meinte Masul, während sie beim Frühstück auf dem Deck saßen. Ein leichter Wind strich über den See. Shalia schloss für einen Moment die Augen und atmete die Luft tief ein.

»Natürlich lehnt sie ab!«, rief Fis. »Es ist doch wohl klar, was er will.«

Shalia öffnete die Augen und sah ihn an. »Sieht er mich auch anders an als dich?«, meinte sie trocken und biss in ein mit Kichererbsen gefülltes Fladenbrot.

»Du kannst Unwohlsein vorschieben«, meinte Masul. »Ein Grund wird sich finden. Es ist deine Entscheidung. Doch ich würde dir raten, abzulehnen.«

Shalia seufzte. Sie wollte im Grunde nicht gehen, obwohl sie zugeben musste, dass ihr die Einladung schmeichelte. »Nein«, sagte sie schließlich entschieden. »Ich werde ihn treffen. Es ist nur eine Einladung zu einem Essen. Und sicher die beste Gelegenheit, um über unsere Abreise zu sprechen. Außerdem könnte es ihn verärgern, wenn ich nicht komme. Und ein verärgerter Sultan wird uns wohl kaum gehen lassen.«

»Glaubst du wirklich, dass er nur …«, begann Fis, verstummte aber, als er Shalias Blick bemerkte.

Keiner der drei verließ an diesem Tag das Gästeschiff. Sie saßen die meiste Zeit des Tages zusammen, und manchmal, wenn niemand in ihrer Nähe war, sprachen sie über Fadi, der die Ruinenstadt bald erreicht haben müsste. Zweimal kam ein Arzt, der Masul einen dunkelgrünen Trank brachte.

»Ich würde lieber einen Saft aus alten Algen trinken«, meinte der Sultan, nachdem er die Flüssigkeit zum zweiten Mal heruntergewürgt hatte.

»Es sieht so aus, als würdet Ihr genau das tun«, erwiderte Fis.

Ehe der Abend anbrach, kamen zwei Dienerinnen zu Shalia. Sie brachten ihr ein Kleid, in das so viele Goldfäden eingenäht waren, dass sie sich nicht traute, seinen Wert zu schätzen. Es passte perfekt, und Shalia fühlte sich für einen Moment wie die Sultana und nicht mehr wie die Abenteurerin, die hier nur gestrandet war. Die Dienerinnen führten sie zu einem prächtigen Boot, das am Fuß der silbernen Treppe auf dem Wasser schaukelte. Zwei Palastwachen saßen darin, goldene Ruder in der Hand. An Deck reihten sich die Leute eng aneinander und sahen ihr neugierig zu, während Shalia die Stufen herabschritt. Sie spürte die Blicke auf ihrer Haut, und für einen Moment war sie mehr als nur geschmeichelt.

Und?, fragte sie sich, während sie die Leute musterte. Ist es das, was du willst?

Shalia hatte sich insgeheim oft vorgestellt, wie es gewesen wäre, in einer Stadt der Menschen aufzuwachsen und nicht bei den Drachenwächtern. Sie wäre sicher keine Prinzessin gewesen, doch derart angesehen zu werden gefiel ihr so ausnehmend gut, dass es ihr fast schon wieder unangenehm war.

Der See war zu dieser Tageszeit überfüllt, doch dem prächtigen Boot, das Shalia trug, machten alle anderen bereitwillig Platz. So erreichten sie bald den Palast. Scharyiar erwartete sie bereits am Steg, der zu dem silbernen Tor des Palastes führte.

»Ihr seht bezaubernd aus«, sagte er und half Shalia aus dem Boot.

»Euer Kleid ist wunderschön«, sagte sie freundlicher, als sie es beabsichtigt hatte.

»Das Kleid ist nur eine Hülle. Erst Eure Schönheit macht es besonders.« Er lächelte sie an. Shalia aber sagte nichts und verbeugte sich.

Sultan Scharyiar führte sie den steinernen Weg entlang, der sich um den Palast zog, bis sie am Fuß des unbeschädigten Turms auf eine Tür stießen. Dahinter zog sich eine Treppe steil in die Höhe.

»Gehen wir nicht in den Palast?«, fragte Shalia und hob die Augenbrauen. Was hatte er vor?

»Nein«, erwiderte Scharyiar, offensichtlich zufrieden darüber, dass er Shalia für einen Moment verwundert hatte. »Es gibt einen Platz, den ich nur mit besonderen Gästen teile.« Er deutete die Treppe hinauf. »Ich hoffe, Ihr seid schwindelfrei.«

Shalia runzelte die Stirn. »Natürlich«, erwiderte sie und zwang ihre Stimme, ruhig zu klingen.

»Vertraut mir«, sagte Scharyiar und lächelte sie an. Diesmal lag kein Spott auf seinen Lippen, und Shalia konnte nicht anders, als das Lächeln zu erwidern. Er ging die Stufen voraus, und sie folgte ihm. Im Turm brannten zahllose Fackeln. Die Treppe wand sich wie eine Schlange an der Mauer entlang nach oben. An ihrem Ende führte eine Öffnung ins Freie. Shalia trat hinaus und war für einen Moment sprachlos. Ein Geländer oder eine Brüstung gab es nicht. Nur eine ebene Fläche, hinter der es so tief hinabging, dass ein Sturz selbst für einen Nori tödlich gewesen wäre.

»Kommt«, sagte der Sultan und nahm Shalias Hand, ehe sie sie wegziehen konnte. Sanft aber bestimmt führte er sie an den Rand des Turms und sah hinunter. »Man muss sich erst daran gewöhnen«, meinte er und lächelte sie überlegen an.

Shalia warf ihm einen amüsierten Blick zu. Ich bin bei Drachenwächtern in der Wüste aufgewachsen, dachte sie. Sie beugte sich ebenso weit vor wie er. Der See unter ihnen schien von hier aus so unwirklich, als sei er gemalt. Die Zahl der Schiffe auf ihm war nicht zu bestimmen, und er wirkte selbst von hier oben beinahe endlos. Lediglich im Norden, zu ihrer linken Seite, wo sich der Fluss in den See ergoss, erkannte Shalia ein Ufer, grün und braun und von Dunst verwischt. Und dahinter erspähte sie die Saphirberge, deren Flanken so blau waren, als wären sie mit Edelsteinen besetzt. Einige der weiß-bläulich schimmernden Kuppen reichten so weit in den Himmel, dass sich die Wolken in ihren Spitzen verfingen. Die Gipfel glitzerten so hell wie der Sand der Weißen Wüste, und Shalia fragte sich, ob auf ihnen wohl der sagenumwobene Schnee lag, der vor allem auf den Bergen im Norden zu finden sein sollte.

»Vorsicht«, sagte der Sultan und hielt Shalias Arm umklammert, als sie sich weiter nach vorne beugen wollte. Seine Stimme schien für einen kurzen Moment zu zittern. War das Sorge oder Überraschung?

»Die Aussicht ist wirklich schön«, sagte Shalia und beugte sich provozierend tatsächlich noch ein wenig weiter vor. Sie wollte ihm die Überlegenheit aus dem Gesicht wischen und ihn aus der Reserve locken.

Er zog sie mit einem Ruck nach hinten. Für einen Moment blickten sie sich in die Augen. Was tat sie da? Sie konnte den Sultan nicht leiden. Und nun spielte sie mit ihm? Denk an Anûr, sagte sie sich, während sie seinen Blick noch immer erwiderte. Was hatte Scharyiar an sich, dass er sie so verwirrte?

Der Sultan entließ sie wieder aus seinem Griff, und Shalia trat einen Schritt vom Rand zurück. Sie sah sich um. Hinter der Öffnung im Boden, an die sich die Treppe anschloss, war ein Tisch aufgestellt. Ein Festmahl war auf ihm ausgebreitet. Öllampen waren entzündet worden, obwohl die Sonne ihren Platz am Himmel noch nicht verlassen hatte.

»Ihr seid furchtlos«, meinte der Sultan.

In seinen Augen erkannte sie Bewunderung, und Shalia lächelte ihn an. Sie konnte nicht anders, als sich geschmeichelt zu fühlen.

Der Sultan ging an Shalia vorbei auf den Tisch zu, schob einen der beiden Stühle zurück und bedeutete ihr, Platz zu nehmen.

»Ist das nicht viel Aufwand für ein Essen mit einem einfachen Gast?«, fragte sie und setzte sich. Der Sultan lächelte, und erneut konnte Shalia nicht anders, als es zu erwidern.

»Ja«, antwortete er mit einer Spur Arroganz in der Stimme. Was immer das auch genau heißen mochte. Shalia fühlte sich verwirrt, angezogen und abgestoßen im selben Moment. Ein Diener kam durch die Öffnung und brachte eine Karaffe mit kühlem Wein. Shalia konzentrierte sich auf das Essen und nippte an ihrem Glas. Während sie aßen, sprach meist der Sultan. Er erzählte Shalia vom harten Leben auf dem See, von dem zurückliegenden Krieg und der Rivalität mit Nabija und den alten Geschichten, die es in Hambar zu hören gab.

»Was sind eigentlich diese Neschrul?«, fragte Shalia, während sie sich ein Stück Kugelfisch in den Mund schob.

Sultan Scharyiar verstummte für einen Moment. »Die Neschrul?«, fragte er langsam, ohne von seinem Teller aufzusehen. »Wer hat Euch von ihnen erzählt?«

Für einen Moment dachte sie daran, Scharyiar von Nuris Erlebnis zu erzählen, entschied sich dann aber dagegen. »Ich habe es irgendwo aufgeschnappt«, meinte sie.

»Aufgeschnappt«, wiederholte der Sultan, und Shalia glaubte, eine gewisse Skepsis aus seiner Stimme herauszuhören. »Nun, sie sind für die meisten Menschen aus Hambar ein Märchen. Aber wie bei vielen Märchen steckt darin ein wahrer Kern.«

Der Abend brach nun an, die Sonne sank langsam auf das Wasser zu. Das Wasser färbte sich bereits rot. »Neschrul nennen wir Sagengestalten, die im Wasser leben. Es gibt immer wieder Menschen, die behaupten, dass sie einen Neschrul gesehen hätten. Ein Gesicht, das sie im Fluss oder im See unter der Wasseroberfläche ausgemacht haben.« Er lächelte. »Es liegt an jedem selbst, ob er das glaubt. Oder auch nicht.«

»Und Ihr?«, fragte Shalia.

»Nun, ich glaube nur an das, was meine Augen sehen. Was meine Ohren hören.« Er betrachtete sie einen Moment lang wortlos. »Und was mein Herz erkennt«, fügte er dann hinzu. Er presste die Lippen aufeinander, als wollte er verhindern, mehr zu sagen. Seine Wangenknochen traten ein wenig hervor, was ihn für Shalia noch attraktiver erscheinen ließ.

Sie konnte nicht anders, als verlegen den Blick zu senken. Verdammt, dachte sie. Was tust du hier nur? Sieh zu, dass er euch gehen lässt.

»Habt Ihr eigentlich schon etwas über die Räuber in Erfahrung bringen können, die uns überfallen haben?« Shalia wollte das Gespräch schnell in eine andere Richtung lenken. Sie nippte an ihrem Glas Wein, während sich der See um sie herum immer weiter rot färbte.

»Die Räuber?« Der Sultan trank ebenfalls und ließ sich auf den Themenwechsel ein. »Ja, wie es aussieht, haben wir sie entdeckt.«

Shalia sah zu ihm auf. War das nur eine Lüge, oder hatten sie tatsächlich Wegelagerer aufgespürt, die zur falschen Zeit an der falschen Stelle gelauert hatten und den Soldaten Hambars in die Hände gefallen waren? »Ihr seid schnell«, stellte sie fest.

»Wir können uns keine weiteren Angriffe auf Händler erlauben«, sagte der Sultan mit einer unerwarteten Heftigkeit. Wie es schien, hatte Shalia einen wunden Punkt getroffen. »Die Zölle, die wir auf der Gewürzstraße erheben, sichern unser Überleben. Die Zeit der Haschirim-Angriffe war hart für uns. Die Zahl der Händler, die es wagen, der Gewürzstraße zu folgen, ist so weit gesunken, dass es uns Angst macht. Vertrauen muss zurückgewonnen werden. Während wir die Wüstenräuber hier mit aller Macht bekämpft haben, hat der Sultan aus Nabija tatenlos zugesehen, wie die Gewürzstraße immer unsicherer wurde. Dass es die Wüstenräuber waren, die ihm den Tod brachten, sehe ich als ein Zeichen der Gerechtigkeit an.«

Shalia sah am Sultan vorbei auf den See. Scharyiar schien davon überzeugt, dass alles Übel aus Nabija kam. Warum auch nicht?, dachte sie. Je weiter ein Ort entfernt ist, desto leichter lässt er sich sehen, wie man will. Sie nahm einen weiteren Schluck von dem Wein. In ihr breitete sich langsam ein angenehmer Schwindel aus. Sie schloss die Augen, gab sich ganz der Illusion des unerschütterlichen Friedens hin, der über der Stadt lag, und genoss den Moment. Ja, hier könnte es ihr gefallen. Sehr sogar.

Irgendwann öffnete Shalia die Augen und sah, wie Scharyiar sie amüsiert musterte. Auf einmal herrschte ein Schweigen, das seltsam fordernd wirkte.

»Warum haben sich die Menschen aus Hambar im Kampf gegen die Haschirim nicht mit denen aus Nabija zusammengeschlossen?«, fragte Shalia hastig, um den viel zu intimen Moment zu beenden. »Sie waren ein gemeinsamer Feind. Und wenn ich mich nicht irre, haben beide Reiche schon einmal gemeinsam gekämpft.«

Der Sultan musterte sie interessiert. »Ihr kennt, wie es scheint, ebenfalls einige alte Geschichten. Es ist der Drachenkrieg, von dem Ihr sprecht. Viele Jahrhunderte ist er schon her, und die Erzählungen über ihn enthalten vermutlich mehr Erdachtes als tatsächlich Geschehenes. Aber Ihr habt recht. Damals kämpften beide Reiche gegen einen gemeinsamen Feind. Ob es darunter je auch nur einen echten Drachen gegeben hat, vermag ich nicht zu sagen.« Er lachte kurz und freudlos. »Heute aber ist das Band zwischen unseren Ländern zerschnitten. Doch lasst uns nicht von Politik sprechen. Es ist ein schöner Abend, und sicher finden wir ein anderes Thema, über das wir reden können.«

Shalia nickte. Für einen Moment sagte keiner der beiden etwas. Als hätten sie nur auf eine Gesprächspause gewartet, kamen mehrere Diener die Treppe empor, beladen mit noch mehr Schalen, die sie gegen die austauschten, die auf dem Tisch standen. Ein süßer Milchreis, kalt wie eine Wüstennacht, und Früchte standen nun vor ihnen. Shalia schenkte den Dienern ein herzliches Lächeln, die sich verbeugten und sie wieder allein ließen. Shalia richtete ihren Blick erneut auf den See, den die untergehende Sonne rot färbte. Es war ein schöner Abend, und sie genoss das Gefühl der Ruhe, das sich hier oben wie eine schützende Decke um sie legte. Ja, Scharyiar hatte wirklich recht. Dieser Ort war etwas Besonderes. Sie wünschte sich plötzlich so heftig, dass alle Gefahren ein Ende hätten. Dass sie an einem Ort wie diesem bleiben könnte, ohne Angst, ehe sie nach Hause zurückkehrte. Gleich ob hier oder jenseits des Ozeans. Dann aber straffte sie sich innerlich. Sie musste das Thema bald auf ihre Abreise lenken. Nur das war wichtig.

»Eine Stadt auf dem See«, sagte sie halb zu sich selbst. »Ein Wunder.«

Scharyiar nippte an einem Glas Wein. »Den Erzählungen unserer Ahnen nach gab es hier sogar einst eine Stadt unter ihm.«

Shalia sah ihn fragend an. »Unter ihm?«

»Die ersten Menschen hier wähnten sich allein auf dem Wasser, glücklich darüber, dass sie dem ewig hungrigen Meer entkommen waren. Doch laut der Geschichte gab es hier bereits eine Stadt.«

Er lachte, als er Shalias überraschten Gesichtsausdruck bemerkte. »Es ist eine Geschichte, nicht mehr. Die Bewohner dieser Stadt im See waren die Neschrul, von denen wir sprachen. Die Wasserwesen. Sie lebten in roten Häusern, die noch heute auf dem Grund des Sees liegen sollen. Sie sind es angeblich auch, die den See im Licht der untergehenden Sonne färben. Beide Städte sollen eine Zeitlang nebeneinander existiert haben, bis die Neschrul fortgingen. Nur manchmal, heißt es, kehren sie zurück und zeigen ihre kalten Gesichter im Wasser.«

»Hat denn niemand je versucht, diese Häuser zu finden?«, fragte Shalia.

Der Sultan wurde mit einem Mal sehr ernst. »Es ist verboten, hinabzutauchen. Die meisten, die es versuchen, kommen nicht wieder zurück. Manche sagen, etwas lebt dort, was den See bewacht und nicht duldet, dass jemand seine Ruhe stört.« Er machte eine kurze Pause und sah hinaus auf den See, als könnte er bis auf dessen Grund blicken. »Weder habe ich je eines der Häuser erblickt noch einen der sagenhaften Neschrul. Und erst recht keinen Wächter. Doch manchmal …« Er warf ihr einen tiefen Blick zu. »Wie soll ich es sagen, Shalia? In den vergangenen Wochen hat es aus drei verschiedenen Vierteln Berichte gegeben, nach denen Menschen etwas im Wasser gesehen haben. Zu groß für einen Fisch oder eine Seeschlange. Vielleicht entspringen diese Beobachtungen nur dem normalen Wahnsinn der Menschen, die ihr Leben auf Schiffen verbringen. Doch ich will sie nicht einfach als Hirngespinste abtun.« Er sah auf den Roten See, der seinen Namen nun zu Recht trug. »Ich liebe diese Stadt«, sagte er und klang mit einem Mal ungewohnt aufrichtig. »Ich würde nie zulassen, dass ihr etwas geschieht.«

Shalia runzelte die Stirn. Diese Reife hatte sie nicht von ihm erwartet.

»Hambar ist ebenso schön wie verletzlich. Ein Paradies, um das man kämpfen muss. Wir sind nicht reich, Shalia. Aber stolz. Jeder hier erfüllt seine Pflicht. Ihr wisst, was ich meine, oder?« Er sah sie an, als könnte er in ihr Herz blicken. »Ihr begreift, wie wichtig es ist, seine Pflicht zu erfüllen, ganz gleich, was es kostet. Ich erkenne es in Euren Augen. Ihr könntet hierhergehören. Mit Eurer Klugheit, Eurem Stolz und Eurer Willensstärke.«

Scharyiar erhob sich, griff sanft nach ihrer Hand und zog sie zu sich. Er war ihr mit einem Mal sehr nahe. Zu nahe, wie Shalia fand. Sie sollte wegrücken. Doch sie blieb, wo sie war. Ihr Schwindel nahm zu. Lag es am Wein?

Er sah sie ernst an. »All das passt hierher. Und all das wird nur noch überstrahlt von Eurer Schönheit.«

Nein, dachte Shalia, als er noch näher kam. Doch sie entwand sich ihm nicht, und er drückte seine Lippen auf die ihren. Sie fühlte sich wie verzaubert, und es dauerte einen Augenblick, bis sie wieder zu sich kam. Dann zog sie sich verlegen zurück und drehte sich von ihm fort. Scharyiar sagte nichts, doch sie fühlte seine Blicke auf ihrer Haut, während sie mit klopfendem Herzen auf den See starrte und sich das schlechte Gewissen in ihr regte.

»Nur in dieser Stunde zeigt sich die Zwillingsstadt«, hörte sie den Sultan sagen, als er den Faden ihres Gesprächs wieder aufnahm. Ganz so, als sei nichts geschehen. »Sie bewacht Hambar, und Hambar bewacht sie. So sagt man bei uns.«

»Was?«, fragte Shalia verwirrt. »Welche Zwillingsstadt?«

»Die Stadt unter dem See. Doch das ist natürlich nur ein Märchen.«

Shalia starrte noch immer auf den See hinaus. Der Schwindel nahm ab, doch sie fühlte sich noch immer verwirrt. Nur langsam begriff sie, was der Sultan gerade gesagt hatte.

»Eine Zwillingsstadt«, meinte sie tonlos. Im See. Sie stolperte so abrupt los, dass sie fast den Tisch umwarf. »Verzeiht«, sagte sie, »aber ich muss gehen.«

Und ohne auf die Worte zu achten, die Scharyiar ihr hinterherrief, lief sie los, die Treppen hinab und zum Boot, das am Anleger auf sie wartete.

24. Ein offenbartes Geheimnis

Du hast ihn einfach sitzen lassen?«, fragte Fis ungläubig, während Shalia vor Masul und dem Magier in ihrer Kabine saß. Sie trug wieder das Ehrengewand. Das Kleid, das Scharyiar ihr für diesen Abend gegeben hatte, lag hingegen auf dem Boden ihrer Kabine. Sie hatte es abgeworfen, als hätte es ihr auf der Haut gebrannt. Als würde es die Erinnerung an den Kuss tragen, den sie ungeschehen machen wollte.

»Das … das kann man nicht einmal mehr unhöflich nennen«, sagte der Magier.

»Wir waren ja schon beim Nachtisch«, erwiderte sie knapp. Von dem Kuss hatte sie natürlich nichts erzählt. Sie verstand selbst nicht, was genau in diesem Moment geschehen war. »Versteht ihr, was ich gesagt habe? Hier unter Hambar ist eine weitere Stadt. Eine Zwillingsstadt.« Ihr Herz schlug noch immer hoch, wenn sie daran dachte, dass ausgerechnet hier der Ort sein könnte, an dem das erste aller Worte zu finden war.

»Es ist ein Märchen, oder?«, wandte Fis skeptisch ein. »Ich meine, Scharyiar ist selbst nicht auf den Grund des Sees getaucht. Ich sage dir, was man dort finden würde, wenn man nachsieht: Wasser, Dunkelheit und schlammigen Boden. Wenn ich das Wort wäre, würde ich mir einen hübscheren Platz suchen.«

Shalia verdrehte die Augen. Doch sie musste zugeben, dass Fis in einem Punkt recht hatte: Es gab tatsächlich keinen Beweis für die Stadt im Wasser. Sie sah Hilfe suchend Masul an. Er wirkte angespannt und nachdenklich.

»Es gibt ein Problem«, meinte er langsam, jedes Wort sorgfältig abwiegend.

»Wir haben keinen Beweis für die Existenz einer Stadt unter uns, ich weiß«, fasste Shalia seine Gedanken in Worte.

»Das meine ich nicht«, sagte Masul. »Wenn es wirklich so sein sollte, dass uns das Schicksal an den richtigen Ort geführt hat, so müssen wir Scharyiar und Safiyar alles erzählen. Denn sie wären sonst unvorbereitet.«

»Unvorbereitet?« Fis runzelte die Stirn. »Sollen sie etwa mitsuchen? Ich meine, das Wort ist doch unter uns, wenn überhaupt. Man könnte es doch heimlich …«

»Sarraka wird kommen«, sagte Masul und schnitt Fis das Wort ab. »Und wenn er es nicht ebenso wie du mit Heimlichkeiten hält, und ich fürchte, das tut er nicht, so wird er Hambar schnell und offen angreifen.«

»Angreifen?« Fis sah sie beide irritiert an.

»Natürlich!«, rief Shalia und senkte sofort wieder ihre Stimme. »Er weiß, dass wir auf dem Fluss waren. Er muss glauben, dass wir nach Hambar wollten. Und selbst wenn er annimmt, dass sein Drache uns erledigt hat, so geht er mit Sicherheit davon aus, dass die Menschen hier unsere Verbündeten sind und das Wort ebenfalls suchen. Es würde mich nicht wundern, wenn er glaubt, dass Anûr und die Nori auch hier sind. Er wird alle Feinde Nyans in Hambar erwarten.«

»Immer vorausgesetzt, das Wort ist tatsächlich hier, und die Schattenkönigin meinte diesen Ort.« Masul verstummte wieder. Schatten senkten sich auf sein Gesicht und ließen es düster wirken. Shalia las ihm die widersprüchlichen Gefühle von der Stirn ab. Die Abneigung gegen einen alten Feind und die Furcht vor der falschen Entscheidung.

»Was verlieren wir, wenn Ihr zum Sultanspaar geht und Euch offenbart?«, fragte Shalia. Sie fühlte sich mit einem Mal seltsam unbehaglich. »Entweder das Wort ist doch nicht hier. Aber wir gewinnen vielleicht Verbündete auf der weiteren Suche. Oder wir retten Hambar vor Sarraka. Denn wer kann sich verteidigen, wenn er den Schlag gegen sich nicht kommen sieht?«

Es wurde für einen Moment still in der Kabine. Sehr still.

»Ich werde gehen«, meinte Masul schließlich, und sein Gesicht drückte den Widerwillen darüber nur allzu deutlich aus. »Es gibt zwar noch eine dritte mögliche Folge meiner Offenbarung, die du vergessen hast, nämlich die, dass ich als Feind gefangen genommen werde und so ein Krieg zwischen Hambar und Nabija ausgelöst werden könnte. Aber das ist ein Risiko, das ich eingehen muss. Sollte Sarraka das Wort finden, wären die Folgen ungleich schlimmer. Doch ohne Beweis, dass es diese Stadt unter uns gibt, gehe ich nicht.«

»Dazu müsste jemand hinabtauchen«, murmelte Shalia nachdenklich. »So weit, bis er die Häuser sehen kann, die angeblich am Grund des Sees stehen.«

»Ich denke, das hat noch nie jemand geschafft, weil der See so tief ist«, warf Fis ein. »Und dann ist da dieses Ding, von dem Scharyiar gesprochen hat. Das es nicht duldet, wenn man hinabtaucht.«

»Ja«, meinte Shalia und sah Fis mit einem Lächeln an. »Aber wir haben etwas, das alle anderen, die je tauchen wollten, nicht hatten. Einen Magier.«

»Ich tauche nicht«, erklärte Fis entschieden, während sie so unauffällig sie konnten zum Heck des Gästeschiffes gingen. Das Deck war voller Leute, die auf den rot leuchtenden See hinaussahen. Dicht gedrängt standen sie beieinander und rangen um den besten Platz. Nicht mehr lange, und das Schauspiel war beendet. Doch je weiter Shalia und die anderen Richtung Heck gelangten, desto leerer wurde es. Und als sie das Ende des Schiffes erreichten, waren sie alleine.

»Natürlich tauchst du nicht«, sagte Shalia und zog den unglücklich dreinblickenden Fis hinter sich her. »Du kannst schließlich nicht mal schwimmen.«

»Natürlich kann ich schwimmen«, zischte Fis ihr beleidigt zu. »Aber ich tue es nicht gerne.«

Sie drückten sich an die Rückseite des ehemaligen Steuerhauses, in dem heute die höchsten Gäste des Sultanspaares untergebracht waren. Vor ihnen befand sich die Reling. Und dahinter war nur noch der See.

»Du sollst das Wasser nur erleuchten«, meinte Shalia. »Tauchen werde ich.«

»Oh?«, meinte Fis hörbar erleichtert darüber, dass er nicht ins Wasser musste. »Und es muss jetzt sofort sein?«

»Ja«, erwiderte Shalia entschieden. »Wir können nicht warten. Sarraka könnte bereits auf dem Weg sein. Nein, wir müssen sofort wissen, was unter uns ist. Dafür muss der See hier so hell scheinen, dass wir bis zum Grund blicken können. Nicht allzu lange. Nur für einen kurzen Moment. Und nur hier. Er leuchtet sowieso gerade. Da fällt es vielleicht etwas weniger auf.«

»Hm«, brummte der Magier »Die Frage ist nur, wie ich das anstellen soll. Das Meiste von dem Wenigen, was ich kann, habe ich aus einem Buch gelernt. Die Nori haben es dem Sidi von Aleesch gegeben, als man merkte, was mit mir los ist. Ich kann es auswendig. Doch nicht alles, was ich daraus versucht habe, klappte auch. Und an einen Spruch, um einen See zu erhellen, kann ich mich nicht erinnern.«

»Es gab aber sicher auch keinen Spruch, um einem Teppich das Fliegen beizubringen. Und auch keinen, um einen Drachen in seinem eigenen Feuer zu verbrennen.«

»Na ja, manchmal improvisiere ich«, gab Fis zu und lehnte sich über die Reling. Er warf einen langen prüfenden Blick nach unten. Auch Shalia sah hinab. Die Händler, die das Schiff den Tag über belagert hatten, waren fort. In einiger Entfernung kreuzten zwar noch ein paar kleine Kähne, doch im Moment war es verhältnismäßig ruhig. Shalia hoffte, dass ein kurzes Aufleuchten im See nicht allzu verräterisch war.

Nicht weit von ihnen entfernt führte eine alte, schmutzige Treppe vom Schiff hinab zu einem schwimmenden Anleger. Shalia hatte, als sie gestern noch über das Deck gegangen war, beobachtet, dass von hier aus Waren auf das Gästeschiff gebracht wurden. Nur eine Kette versperrte den Durchgang zum oberen Treppenabsatz. Ihm gegenüber lag eine Tür im Aufbau des Schiffes, die vermutlich in den Laderaum führte.

»Dann improvisiere«, meinte Shalia. Sie sah sich um, doch sie waren noch immer allein. Shalia wollte sich gerade unter der Kette hinwegducken, als Masul sie am Arm festhielt.

»Ich gehe«, sagte er bestimmt. »Es sollte meine Aufgabe sein zu tauchen. Pass du auf, dass keiner kommt.«

Shalia schüttelte den Kopf. »Ihr seid noch zu schwach.« Sie glaubte für einen Moment, eine Bewegung hinter dem Sultan auszumachen, doch als sie genauer hinsah, erkannte sie nur Schatten. »Und es ist nicht wirklich gefährlich«, fügte sie hinzu, als sie den Widerspruch im Gesicht des Sultans erkannte. »Unter uns sind allenfalls verlassene Häuser.«

»Nun gut«, sagte Masul, doch Shalia hörte die Unzufriedenheit nur allzu deutlich aus seinen Worten heraus.

Sie ließ sich davon nicht beirren. Geschickt tauchte sie unter der Kette hinweg und betrat den oberen Treppenabsatz. Dann wandte sie sich zu Fis um. »Wie willst du es machen?«, fragte sie.

Er kratzte sich an seinem kahlen Kopf, dann kniete er sich hin. »Manche Sachen klappen tatsächlich am besten, wenn ich die Magie auf Wasser spreche«, sagte Fis und atmete tief durch. »Und ich glaube, davon habe ich hier genug.« Er sah nachdenklich auf das rote Wasser. »Ein Feuerball wird hier nichts helfen.«

»Vielleicht ein paar Nûriden?«, schlug Shalia vor.

»Es müssten Tausende sein. Und vermutlich nicht einmal dann würde der See hell genug sein, um hinabzusehen.« Er zog die Stirn kraus und schwieg eine Weile, bis sich ein Lächeln auf seinem Gesicht ausbreitete.

»Oh«, entfuhr es Shalia.

»Was ist?«, fragte der Sultan.

»So sah er auch aus, als er den Teppich zum Leben erweckt hat. Das könnte jetzt genial werden. Oder sehr gefährlich.«

Fis lächelte noch immer und fing an, etwas zu murmeln. Shalia stieg die Treppe bis zum Anleger hinab, der ruhig auf dem See schwamm. Im ersten Moment geschah nichts. Doch dann sah sie etwas aufblitzen. Nur kurz, denn es war so hell, dass sie erschrocken die Augen schloss. Als sie sie wieder öffnete, klappte ihr Mund wie von selbst auf. Immer mehr Blitze durchzogen den See, als würde dort unten eines der sagenhaften Gewitter toben, die sich den Legenden der Wüste nach über den fernen Schneebergen entluden. Auf dem hinteren Teil des Gästeschiffes schienen die Leute es ebenfalls bemerkt zu haben. Erstaunte Rufe drangen zu ihnen hinüber. Doch sie verstummten für einen Moment, als ein Geräusch erklang, das Shalia noch nie zuvor gehört hatte. So musste sich das Klatschen eines Riesen anhören. Der See bebte, und unter ihnen wurde es mit einem Mal so hell, als wäre dort eine zweite Sonne aufgegangen. Eine rote Sonne. Auf dem Schiff schrien einige Menschen auf.

Verdammt, dachte Shalia. So sollte Fis’ Zauber nicht wirken. Bald würde der ganze See leuchten. Aber es war zu spät. Shalia beschloss, die Gelegenheit zu nutzen. Sie straffte sich und sprang. Diesmal machte ihr das kalte Wasser nichts aus. Sie tauchte hinab, doch sie brauchte nur wenige Züge, um zu erkennen, was sie hatte sehen wollen. Der See war tatsächlich unglaublich tief. Doch er lag nun offen vor ihr. Ein großer Teil war herausgerissen aus der Dunkelheit. Und der Boden war übersät von Häusern. Ja, da war sie: die verlassene Stadt im See. Die Häuser waren ebenso rot wie der Palast selbst. Kein Wunder, dass der See rot leuchtete, wenn die Sonne richtig stand. Aber nun strahlten sie von innen heraus.

Shalia glitt noch ein wenig tiefer in das Wasser und sah sich um. Über ihr erkannte sie den Boden des Gästeschiffes. Und dahinter, in einiger Entfernung, wuchs der Palast von einem Hügel aus in die Höhe. Er reichte tief hinab und war von hier aus betrachtet so gewaltig, das Shalia für einen Moment nur ihn ansehen konnte. Dann riss sie sich von seinem Anblick los. Sie hatte gerade noch genug Luft in ihren Lungen, um einen weiteren Beinschlag in die Tiefe zu machen, ehe sie wieder umkehren musste. Doch genau in diesem Moment entdeckte sie eine Gestalt. Sie bewegte sich am Boden des Sees, zwischen den Häusern entlang, und wurde von ihrem Licht erhellt. Silbern glänzte sie. Shalia konnte sie von hier aus nur deshalb erkennen, weil sie groß wie ein Riese sein musste. Die Gestalt wandte ihr den Kopf zu und schien zu ihr hinaufzusehen. Dann bewegte sie eine Hand. Das Nächste, was Shalia spürte, war ein Schlag gegen den Kopf.

Das Wasser um sie herum stieß sie fort. Sie schrie unwillkürlich auf, und Luft drängte sofort aus ihrem Mund, ehe sie ihn wieder schloss. Shalia wirbelte herum, und der Schmerz ließ alles vor ihr undeutlich werden. Sie musste zurück nach oben. Doch es gelang ihr nicht einmal zu erkennen, wo oben war. Das rote Licht malte wirre Linien ins Wasser.

Dann aber beruhigte sich der See wieder. Shalia brauchte einen Moment, um sich zu orientieren. Sie schlug hektisch mit den Beinen und streckte die Hände aus, als könnte sie die Wasseroberfläche greifen. Vergeblich. Die Luft, die sie so dringend brauchte, war zu weit entfernt. Unwillkürlich wollte sie die Hände schützend um den Hals legen, als sich plötzlich fremde Finger um die eigenen schlossen. Sie sah auf, aber vor ihr verschwamm alles. Nur mit Mühe erkannte sie ein Gesicht. Ein Finger strich ihr über Mund und Nase, und plötzlich konnte sie wieder atmen. Tief holte sie Luft. So tief, dass sie meinte, ihr müssten gleich die Lungen platzen. Sie fühlte etwas auf den Lippen und auf den Nasenlöchern. Ein dünner Film spannte sich darüber.

Shalia wollte mit den Händen über ihren Mund fahren, doch das Wesen, das vor ihr im Wasser schwamm, hielt sie davon ab und deutete auf die eigenen Lippen. Shalia, deren Blick nun wieder klarer war, erkannte auch auf ihnen den Film, silbern und so dünn, dass er jeden Moment zerreißen konnte. Es war das Wesen vom Fluss. Oder eines, das ihm zum Verwechseln ähnlich sah. War das ein Neschrul? Shalia hätte es nur zu gerne gefragt, doch sie wagte nicht, den Mund zu bewegen. Für einen Moment sahen sie sich an. Das Gesicht des Wesens wurde vom roten Licht gefärbt. Große Augen, fast wie die eines Kindes und grüner noch als Shalias eigene, sahen sie fragend an.

Shalia streckte die eigene Hand aus und berührte das Geschöpf. Für die Dauer eines Lidschlags ließ das Wesen die Berührung zu, dann aber blickte es hinab auf den Grund des Sees, und Shalia sah ebenfalls in die Tiefe. Den überraschten Schrei, der ihr zwischen den Lippen hindurchdrängte, konnte sie gerade noch unterdrücken. Die riesige Gestalt schwamm zwischen den Häusern hindurch, unruhig, als wäre sie aufgeschreckt worden. Plötzlich sah sie hinauf, und das Wesen, das Shalia gerettet hatte, floh. Es war so schnell im Wasser wie ein Falke in der Luft und hielt auf den Teil des Sees zu, der weiter im Dunkeln lag. Die silbrige Gestalt aber schoss vom Grund des Sees empor und versuchte, Shalias Retter zu fangen. Auch sie war schnell, doch der Neschrul, oder was immer es auch war, verschwand in der Dunkelheit, ehe sein Verfolger auch nur in der Nähe war.

Shalia wartete nicht auf den Ausgang der Jagd. Sie schlug mit den Beinen und stieß durch die Wasseroberfläche. Das Atmen, das ihr unter Wasser gerade noch auf so unerklärliche Weise möglich gewesen war, wollte ihr mit einem Mal nicht mehr gelingen. Sie fühlte sich wie ein Fisch an Land. Ohne nachzudenken, wischte sie sich den silbrigen Film von Lippen und Nase, und sofort strömte ihr Luft in die Lungen. Sie wollte sich den Anleger hochziehen, doch zwei Hände packten sie und rissen sie aus dem Wasser.

»Was soll das?«, rief sie und sah sich ärgerlich und verwirrt um. Vor Shalia stand Nuri, der sie anstarrte, als wäre sie eine Ghoula.

»Das wirst du erklären müssen«, sagte er. »Und zwar dem Sultan.«

Sie knieten vor den Thronen des Sultanspaares. Alle drei. Shalias Ehrengewand war so nass, dass sich auf dem Boden um sie herum kleine Pfützen bildeten. Sie hatten bislang kein Wort miteinander wechseln können. Jedes Mal, wenn einer von ihnen dazu ansetzen wollte, etwas zu sagen, hatte eine der Wachen sie grob zurückgerissen. Shalia wusste nicht, woher Nuri gekommen war. Vielleicht hatte der Sultan ihn zu ihr geschickt, nachdem sie ihn so plötzlich hatte stehen lassen. Sie sah zu dem Soldaten hinüber, doch er blickte starr geradeaus, ohne sie zu beachten. Weder Scharyiar noch seine Schwester waren bislang gekommen. Im Thronsaal herrschte eine so absolute Stille, sodass Shalia das eigene Blut rauschen hören konnte.

»Ich habe sie gesehen«, sagte sie an Nuri gewandt, doch im Grunde galten ihre Worte Masul und Fis. »Es gibt die Stadt. Und die Neschrul. Oder wenigstens einen, denke ich. Und etwas, das ihn gejagt hat.«

Diesmal wandte Nuri ihr das Gesicht zu. »Schweig!«, zischte er. »Ihr müsst euch vor dem Sultan erklären. Nicht vor mir.«

Shalia seufzte. Es war nicht wichtig, was Nuri zu ihren Worten zu sagen hatte. Wichtig war nur, dass Masul sie gehört hatte. Der Sultan von Nabija warf ihr einen kurzen Blick zu und nickte unmerklich. Er hatte verstanden.

»Was ist hier los?«, hörte Shalia in diesem Moment eine Frauenstimme, und die Soldaten zuckten zusammen, als hätten sie einen Schlag ins Gesicht erhalten.

Safiyar, die Sultana von Hambar, war durch die Tür hinter den Thronen getreten und sah ärgerlich von Shalia und den anderen zu den Soldaten. »So gehen wir nicht mit Gästen um.«

»Nein«, hörte Shalia eine zweite Stimme, und ihr Herz schlug vor Aufregung höher, »aber mit Verrätern.« Scharyiar war ebenfalls erschienen. Er warf seiner Schwester einen ernsten Blick zu und setzte sich dann auf seinen Thron. Von seinem Gesicht war jedes Lächeln verschwunden, gleich ob spöttisch oder nicht. Der Ärger ließ es zur Maske erstarren, und er musterte sie alle einen nach dem anderen. Nur für einen kurzen Augenblick blieben seine Augen auf Shalia hängen, dann räusperte er sich.

»Ich bin gerade darüber informiert worden, was geschehen ist, Schwester. Unsere Gäste haben es gewagt, in den See hinabzutauchen. Und dabei haben sie etwas aufgescheucht. Viele Menschen haben ein Wesen im Wasser gesehen.«

Die Sultana blickte ihren Bruder verwirrt an. »Sprichst du vom Wächter? Aber er ist nicht mehr als ein Märchen.«

Der Sultan warf ihr einen vielsagenden Blick zu, doch er antwortete nicht. »Es ist eine Tradition in Hambar, dass sich Verbrecher erklären können, ehe der Palast sein Urteil spricht«, sagte er. »Also, wer will für Euch sprechen? Vielleicht Ihr, Anûr? Wenn das überhaupt Euer richtiger Name ist.« Er sagte das mit so überheblicher Sicherheit, dass Shalia für einen Moment glaubte, er wüsste über sie Bescheid.

Masul nickte stumm, und auf einen Wink der Sultana halfen ihm zwei der Soldaten auf. »Es ist nicht mein richtiger Name, und wir sind keine Händler«, sagte Masul leise und ruhig und ließ seinen Blick zwischen Safiyar und ihrem Bruder hin und her wechseln. In den Augen der Sultana erkannte Shalia Misstrauen aufsteigen.

»Und wer seid Ihr dann?«, fragte die Herrscherin, und ihre Stimme zitterte.

Masul sagte nichts darauf. Stattdessen knöpfte er sein Ehrengewand auf. Shalia sah, wie die Sultana erst die Stirn krauszog und dann überrascht die Augenbrauen hob. »Ihr seid wahrlich kein Händler«, meinte sie staunend. »Es sei denn, die Tätowierung auf Eurer Brust ist gefälscht.«

»Sie ist echt«, sagte Masul. »Wäre ich ein Betrüger, so würde ich keines der geheimen Zeichen kennen, die die Sultane und Sultanas der zivilisierten Welt in ihrer Haut tragen.«

Der Sultan stand so, dass keiner außer dem Herrscherpaar seine Brust sehen konnte. Doch als er sein Hemd wieder zuknöpfte, gelang es Shalia, einen kurzen Blick darauf zu werfen. Das Bild eines Falken zierte sie. Vermutlich war es einer der legendären Shahinsha. Ein Sultansfalke.

Shalia sah wieder zu der Sultana. Safiyar starrte Masul an, als wäre er einem Traum entsprungen.

Das Gesicht ihres Bruders hingegen war so verschlossen wie das eines Drachen. »Ja, wir kennen das Zeichen, das Ihr tragt. Es ziert den Sultan von Nabija. Auch meine Schwester und ich sind gezeichnet. Ihr wisst, mit welchem Bild?«

»Ja, ich weiß es. Soll ich Euch den Namen des Tieres nennen?«

»Nein«, entschied der Sultan. »Alleine dass Ihr wisst, dass es ein Tier ist, zeigt mir, dass Ihr tatsächlich der seid, der Euer Zeichen tragen darf.« Er machte eine kurze Pause. »Der Sultan von Nabija«, sagte er dann ohne erkennbare Regung in der Stimme. »Eine ungewöhnliche Art des Besuchs. Ihr kommt wie ein Bettler und verhaltet Euch wie ein Feind.«

Masul verengte die Augen. »Es war nie meine Absicht, hierherzukommen, Hoheit«, sagte er. »Doch manchmal führt einen der Weg fort vom Ziel. Hinter meinen Gefährten und mir liegen dunkle Tage, doch die, die auf uns alle warten, könnten noch dunkler sein. Ich befürchte, dass Hambar in Gefahr schwebt. Ein Angriff steht bevor.«

Scharyiar verzog das Gesicht zu einem spöttischen Lächeln. »In Gefahr sind wir doch bereits. Ihr selbst habt uns angegriffen, Hoheit.« Er sprach das letzte Wort so abfällig aus, dass Shalia vor Ärger das Blut in die Wangen schoss.

Masul aber blieb gelassen. »Ihr meint, die Lichter im Wasser? Das war kein Angriff. Aber wir mussten dem Roten See sein Geheimnis entlocken. Oder wenigstens eines davon, denn wie es scheint, gibt es noch mehr in ihm als nur eine verlassene Stadt.«

»Eine Stadt?« Die Sultana beugte sich vor. Aller Ärger, der sich zuvor auf ihrem puppenhaften Gesicht gezeigt hatte, war fortgewischt und hatte Neugierde Platz gemacht. »Habt Ihr sie gesehen, Sultan?«

Wie selbstverständlich sie ihn mit seinem Titel ansprach. Als wäre sie bei allem Zorn über die Täuschung froh darüber, dass er ihr ebenbürtig war, dachte Shalia.

»Nein, aber meine Gefährtin hat es.«

Safiyar sah Shalia abschätzig an. »Eure Gefährtin? Ich dachte, sie ist Eure Nichte.«

»Ich gehöre zu ihm, wie auch Fis zu ihm gehört«, sagte Shalia und stand auf, ehe sie einer der Soldaten daran hindern konnte. Hastig verbeugte sie sich. »Ich bin getaucht, als Fis, der …« Sie sah zu ihm hinüber und stockte. Shalia überlegte einen Moment, doch sie sah keinen Sinn darin, sein Talent noch länger geheim zu halten. »Als der Magier den See in Licht getaucht hat.« Shalia vermutete, dass es in Masuls Sinn war, von nun an offener zu sein. Für den leuchtenden See konnten sie auch schlecht eine Geschichte erfinden.

»Ein Magier?«, rief Scharyiar und warf Shalia einen kühlen Blick zu. »Welche Märchen wollt Ihr uns noch auftischen?«

»Keine Märchen, Hoheit«, sagte Fis mit vor Aufregung zitternder Stimme und stand ebenfalls auf. »Es stimmt. Ich bin ein Magier. Der einzige der Wüste, sagt man. Fragt mich nicht, warum ich bin, was ich bin. Aber wenn Ihr einen Beweis sehen wollt, so will ich ihn Euch gerne geben.«

Der Sultan von Hambar winkte ab, doch seine Schwester nickte Fis zu. »Gut«, sagte sie. »Beweise es.«

Fis schluckte, während einer der Soldaten hinter ihm drohend seine Lanze hob.

»Ich will sehen, wie du die Stadt in Licht getaucht hast«, befahl Safiyar.

Fis nickte und kniete sich hin. Er wisperte einige leise Worte, während der Soldat hinter ihm die Lanze fester umklammerte und ihn misstrauisch beäugte.

Der Sultana entfuhr ein Keuchen, als mit einem Mal Blitze durch die Wände des Palastes zuckten und die Schuppen, mit denen sie überzogen waren, zu leuchten begannen.

»Genug!«, donnerte ihr Bruder. Der Sultan war von seinem Thron aufgesprungen. Sein Blick wechselte zwischen den leuchtenden Wänden und den drei Menschen vor ihm hin und her.

Fis hörte sofort auf zu murmeln, und der Zauber erstarb. Schweigen breitete sich im Thronsaal aus. Shalia sah, wie einer der Soldaten vorsichtig die Wand neben sich berührte und dann zurückzuckte, als würde sie ihm die Haut von den Fingern brennen.

In die Stille hinein erhob sich Masuls Stimme. »Es bleibt nicht viel, was Ihr nicht wisst, Hoheiten. Aber Ihr müsst auch noch das letzte bisschen erfahren.« Er trat einen Schritt auf die Sultansgeschwister zu. »Ich war mir lange nicht sicher, ob Ihr alles hören solltet, denn zwischen unseren Ländern herrscht eine lang gewachsene Feindschaft. Doch diese Stadt, auch wenn ich sie nie habe besuchen wollen, scheint das Ziel unserer Reise zu sein. Hier befindet sich vermutlich das, was wir suchen.«

»Was Ihr sucht?« Scharyiar strich sich über die Lippen. »Und was wäre das? Ein Schatz?« Er verzog den Mund zu jenem spöttischen Lächeln, das Shalia schon so oft darauf gesehen hatte. »Ist Euch das Gold ausgegangen?«

Masul beachtete die Worte nicht. »Was ich zu sagen habe, ist nicht für alle Ohren bestimmt.« Er sah zu den Soldaten hinüber.

Scharyiar und die Sultana wechselten einen kurzen Blick. Auf ein Nicken des Sultans hin zogen sich die Männer bis zum Tor des Thronsaals zurück.

»Wir suchen das erste aller Worte«, sagte Masul, als die Soldaten außer Hörweite waren. »Das Wort, das den ältesten Sagen nach vom Schöpfer aller Dinge ausgesprochen wurde und die Welt selbst erschaffen hat.« Masuls Hände fuhren durch die Luft, während er sprach, als könnten sie die richtigen Worte für ihn pflücken. »Stellt es Euch wie einen Zauberspruch vor. Einen so mächtigen Zauber, dass er in den falschen Händen alles vernichten kann. Tatsächlich ist es der Ursprung aller Magie. Dieses Wort war in Nabija verborgen, und um seinetwillen haben wir eine Schlacht geschlagen, die uns beinahe vernichtet hätte, und bei der mein eigener Vater starb. Die Gerüchte über einen Drachen sind im Übrigen wahr. Sein Feuer hat vielen Menschen in Nabija das Leben gekostet. Das Wort wurde verteidigt, doch dabei verschwand es, und wir denken, dass es hier zu finden ist. Hier in Eurem See. In der Stadt, die unter Eurer liegt. Wir müssen das Wort vor einem dunklen Magier schützen. Nyan heißt er, und er ist eine Geißel für alle freien Völker.«

Scharyiar sah seine Schwester auffordernd an, als wartete er darauf, von ihr die eigenen Zweifel an Masuls Geschichte zu hören, die ihm nur allzu deutlich im Gesicht standen.

»Vor einem Moment noch hätte ich gesagt, dass Ihr uns ein Märchen erzählt, Sultan«, sagte sie stattdessen, während Scharyiar stumm die Fingerspitzen aufeinanderlegte. »Doch vor mir sehe ich einen Magier. Weshalb sollte Eure Geschichte dann nicht stimmen?« Sie sah dabei ihren Bruder an, doch Scharyiar schwieg weiter. »Nun, nehmen wir an, es stimmt, was Ihr sagt«, fuhr sie fort. »Dann gibt es also einen dunklen Magier, der sich Nyan nennt.« Sie schien den Namen einen Moment lang zu kosten. »Ich glaube, ich kenne ihn aus Erzählungen. Hieß so nicht der Magier, der einmal mit Drachen die Wüste erobern wollte? Und dieser dunkle Magier, von dem du sprichst, nennt sich ebenfalls Nyan?«

»Es ist derselbe Mann, Sultana«, sagte Masul. »Ich weiß, dass Ihr mir kaum glauben könnt. Ihr fragt Euch, wie ein eintausend Jahre alter Mann heute noch leben soll. Auch ich habe vieles nicht geglaubt, als ich in dieses Abenteuer gezogen wurde. Bevor es mich verschlungen hat, hungrig und unbarmherzig. Meine Jagd nach Sarraka, dem Herrn der Haschirim, auf der ich mich anfangs befand, wurde schnell zu einer Reise an die Grenze meines Vorstellungsvermögens. Vielleicht ist dies wirklich nur eine Geschichte, doch dann hat sie die Eigenschaft, ihre Zuhörer in sich hineinzuziehen. Wir müssen das erste aller Worte finden, das hier unter uns im See verborgen sein könnte. Und wir müssen uns beeilen. Denn wir wissen, dass Nyans Diener Sarraka erfahren hat, wo sich das Wort befindet. Er wird es haben wollen und nicht zögern, Hambar anzugreifen. Sarraka ist gnadenlos. Ich weiß, Ihr vertraut mir nicht. Doch genau das muss ich von Euch verlangen: dass Ihr mir vertraut.«

Scharyiar hob die Augenbrauen. »Nehmt es als Zeichen unseres Vertrauens, dass wir Euch alle nicht sofort hinrichten lassen. Magische Worte und alte Zauberer? Ihr verlangt viel von uns, selbst wenn ich zugeben muss, dass die Kunststücke Eures Freundes beachtlich sind. Wir werden uns beratschlagen, was zu tun ist. Solange werden der Sultan von Nabija und seine Gefährten weiter unsere Gäste sein. Ohne weitere Tauchgänge.« Der Sultan erhob sich und wollte bereits einen Schritt auf die Tür hinter den Thronen machen. Doch dann hielt er inne. »Shalia«, sagte er, ohne sich umzuwenden. »Wenn dies alles vorbei ist, werden wir Zeit finden, über das zu reden, was geschehen ist.«

Shalia wollte etwas sagen, doch Masul gab ihr ein Zeichen, dass sie schweigen sollte.

»So soll es sein«, sagte er. »Doch beratschlagt nicht zu lange. Die Zeit ist nicht auf unserer Seite.«

Das Warten zehrte an Shalias Nerven. Zwei volle Tage waren sie in ihren Kabinen eingeschlossen. Gefangen, wenngleich ihre Zellen mehr als komfortabel waren. Von dem, was in der Stadt geschah, bekam sie nicht viel mit. Nur das, was sie den Wortfetzen entnehmen konnte, die sie von den Dienern und Wachen hörte, die wenige Male am Tag ihre Kabine betraten. Einmal mehr war das Geschöpf gesehen worden, von dem Scharyiar gesprochen hatte. Ob Fisch oder Seeschlange, vermochte noch immer keiner zu sagen. Zu schnell war es wieder verschwunden. Am Morgen des dritten Tages aber wurde die Tür zu Shalias Unterkunft nicht von einem Diener oder einer Wache geöffnet. Stattdessen betrat Nuri ihre Kabine.

»Die Sultana wünscht Euch zu sehen«, sagte der Soldat knapp und bedeutete ihr mitzukommen. Masul und Fis standen bereits auf dem Flur, umringt von Soldaten. Shalia spürte die Blicke der anderen Gäste auf ihrer Haut, als sie auf das Deck traten und zu dem Boot hinabstiegen, das am Anleger auf sie wartete. Diesmal gefielen ihr die Blicke weit weniger. In den Augen ihrer Gefährten sah sie die Frage, die sie selbst so sehr bewegte. Was würde die Sultana ihnen sagen?

Die Fahrt über den See verlief schweigend. Shalia sah in Gedanken versunken hinaus auf das Wasser und erkannte eines der großen Handelsschiffe vor dem Palast kreuzen. Eines von denen, die hinaus auf das Meer fuhren, wie Shalia erkannte, und die Länder zum Ziel hatten, die jenseits des Ozeans lagen. Diesmal fühlte sie die Sehnsucht nicht, mit ihnen zu fahren. Diesmal wollte sie bleiben. Und ihre Aufgabe erfüllen. Auf dem Deck hatten sich viele Menschen versammelt. Aufgeregt starrten sie hinab auf den See.

»Etwas stimmt nicht«, zischte Nuri mit einem Mal. Es waren die ersten Worte, die er seit ihrem Ablegen vom Gästeschiff gesagt hatte. Shalia begriff nicht sofort, was ihn so beunruhigte. Doch dann sah sie es. Das Handelsschiff schaukelte. Nicht allzu stark. Doch es war ansonsten völlig ruhig auf dem See, und keines der anderen Schiffe tat es ihm gleich.

Das Schaukeln wurde schnell stärker. Erschrockene Schreie mischten sich in die Luft, und Shalia erkannte bewaffnete Männer, die an die Reling stürzten. Kein Händler transportierte wertvolle Ware über das Meer ohne eine ausreichende Zahl von Söldnern. Denn nicht nur Stürme machten die Fahrten über den Ozean so gefährlich, sondern auch Piraten. Die Söldner hielten Waffen in der Hand, die im Licht der Sonne aufblitzten. Einer von ihnen trug einen überlangen Holzstab in der Hand, an dessen Spitze eine Klinge saß.

»Was machen die da?«, fragte Fis und kniff die Augen zusammen, um besser sehen zu können.

»Sie jagen etwas«, meinte Masul düster. Er deutete auf das Wasser. Shalia sah einen einzelnen Mann auftauchen und etwas außer sich vor Angst schreien. Sie verstand ihn nicht, doch der Ton seiner Stimme verursachte bei ihr eine Gänsehaut.

»Diese Narren«, presste Nuri hervor. »Wie können sie es nur wagen, zu tauchen? Sie wissen doch, dass es verboten ist.«

»Was jagen sie?«, fragte Shalia.

»Ihre Harpunen, so nennen sie die Wurfwaffen, sind für Tiere gedacht, die die Schiffe der Händler auf ihrem Weg gefährden könnten«, sagte Nuri.

»Aber hier gibt es diese Tiere nicht, oder?«, fragte Fis.

»Nein«, erwiderte Nuri gepresst. »Normalerweise nicht.«

»Aber einen Wächter im See«, flüsterte Shalia und erinnerte sich an die Gestalt im Wasser.

Nuri sah sie an, doch er sagte nichts. Sie konnte an seinem Blick erkennen, dass er ihr nicht glauben wollte. Doch was sonst sollten die Männer angreifen?

»Ich werde euch in den Palast …« Er verstummte so abrupt, als hätte man ihm die Worte aus dem Mund geschnitten. Aus dem Wasser vor ihnen tauchte etwas auf. Silbrig und rund. Wie der Kopf eines Riesen. Doch es verschwand ebenso schnell, wie es gekommen war. Die Schreie der Menschen auf dem Handelsschiff begleiteten die Erscheinung. Nuri ließ die Arme sinken und starrte auf die noch immer unruhige Wasseroberfläche.

»Weg«, zischte Masul und stellte sich neben den Soldaten. »Hört Ihr? Wir müssen weg. Schnell. Etwas ist dort.«

Nur langsam gelang es Nuri, seinen Blick von dem See zu lösen. Er sah den Sultan an, als sei er aus einem Traum erwacht. »Bringt uns fort«, befahl er seinen Männern. »Sofort.«

Sie hatten erst ein paar Ruderschläge hinter sich gebracht, als das Wasser erneut in Bewegung geriet. Wellen schlugen empor und ließen das Schiff der Händler wild tanzen. Auch das Boot wurde erfasst, und Shalia musste sich ebenso wie die anderen an der Reling festhalten, um nicht über Bord zu gehen. Sie starrte auf den See, der mit einem Mal so wild erschien wie das Meer im Sturm. Das Schiff der Händler kippte zur Seite und kenterte beinahe, Menschen sprangen in Panik in den See. Dann, plötzlich, wurde es hochgerissen.

Shalia konnte nicht genau erkennen, was geschah. Für den Bruchteil eines Augenblicks befand sich das Schiff der Händler über dem See, umgeben von aufgewühlten Wassermassen. Dann wurde es abrupt in die Tiefe zurückgerissen. In den Lärm, den der Aufprall des Schiffes auf dem Wasser erzeugte, mischten sich die Todesschreie der Männer, die sich noch an Deck befanden und derer, die in den Sog der brechenden Wellen gerieten. Das Schiff sank so schnell, als würde es hinabgerissen werden.

Shalia blinzelte ungläubig auf den See hinaus, der noch immer in Bewegung war. Nur langsam beruhigte sich das Wasser wieder, und lediglich ein paar Überreste des gesunkenen Schiffes erinnerten an das, was sich gerade ereignet hatte. Für einen Moment sagte keiner etwas, Stille hatte sich über den See gesenkt. Totenstille.

»Wir müssen den Herrschern der Stadt hiervon berichten«, sagte Masul, der sich vor den anderen gefasst hatte, eindringlich. »Schnell. Ehe das, was das Schiff geholt hat, wiederkommt.«

»Ja«, sagte Nuri tonlos. »Ihr habt recht.« Er wandte sich an seine Männer. »Los. Rudert um euer Leben. Wir müssen Bescheid geben, damit die Herrscher den Gegenangriff vorbereiten können.«

Shalia sah den Soldaten an, als hätte er den Verstand verloren. »Kämpfen?«, fragte sie leise. »Ihr müsst fliehen.«

25. Bei den Nebelerntern

Anûr trat aus dem Tor, und während er seinen Fuß über die Schwelle setzte, drehte sich die Welt. Im nächsten Augenblick fand er sich auf dem Rücken liegend in der Wüste wieder. Der Schattenkönig war vergangen wie Nebel am Morgen, nichts von ihm blieb zurück. Für einen Moment lag Anûr stumm da und fühlte sich … wieder vollkommen. Anders konnte er es nicht beschreiben. Seine Angst war wieder ein Teil von ihm. Doch diesmal beherrschte er sie anstatt sie ihn.

Anûr sah Hafiz, der zu ihm herabblickte und lächelte. Er wollte etwas sagen, doch ehe er auch nur ein Wort über die Lippen bringen konnte, fing er so sehr an zu husten, dass er glaubte, ersticken zu müssen. Tränen schossen ihm in die Augen, während sein Hals brannte. Er glaubte, einen grünlichen Dunst zu sehen, den der Dschinn in sich einsog. Ein Kribbeln erfüllte plötzlich seinen Körper, als wären zahllose Ameisen in seinem Inneren, und dann kamen Anûr die ersten Worte über die Zunge.

»Du musst nicht so laut schreien«, meinte Hafiz und legte Anûr einen Finger auf die Lippen. »Keine Bange, du bist das Leviathan-Gift wieder los. Es kann dir nichts mehr anhaben. Nie mehr. Wen es einmal getötet hat, der kann kein zweites Mal daran sterben. Sehr hilfreich, solltest du mal auf den Leviathan treffen.« Der Dschinn kicherte und zwinkerte ihm verschwörerisch zu.

Mühsam richtete sich Anûr auf. Ihm war schwindlig. Das Licht des Tages brannte hell in seinen Augen, und er fühlte sich, als sei er hundert Jahre alt. Aber er lebte. Für einen Moment schloss Anûr erneut die Augen. Dann fasste er sich an den Mund. »Bist du noch da?« Er fuhr sich über die Lippen, als könnte er den Irrmund dort ertasten. Der Wind fegte über den Sand, doch sonst hörte er keinen Ton. Noch einmal stellte er die Frage, und wieder erhielt er keine Antwort. Er hatte ihn verloren. Ihn auf der anderen Seite des Tores zurückgelassen.

Es ist am besten so, sagte Anûr zu sich. Ein Irrmund gehört …

»Ich bin da, wo immer das auch ist.« Es waren fremde Worte, doch sie kamen über Anûrs Lippen. Und er hätte am liebsten losgelacht, so sehr freute er sich darüber, den Irrmund in dieser Welt wiederzufinden. Es gelang ihm, sich aufzusetzen und den Kopf zu drehen. Dort lag Meno. Durch den grauen Drachenkörper zogen sich wieder schwarze Linien. Das Leben kehrte auch in ihn zurück. Sie waren gerettet. Alle.

»Ja, du lebst«, sagte Hafiz, als hätte er seine Gedanken gelesen. »Aber es war knapp. Ich glaubte schon, du wärst verloren gegangen. Oder hinüber ins Jenseits gegangen.«

»Ich habe nur hineingesehen«, meinte Anûr, und die Erinnerung an den Moment, in dem er die falsche Tür geöffnet hatte, ließ ihn schaudern. »Etwas hat sich dort von mir gelöst. Es ist in meiner Angst gewachsen und hat sie mit sich genommen. Aber ich habe dieses Wesen besiegt und meine Angst zurückerhalten. Sie beherrscht mich nicht mehr. Ich bin wieder ich selbst.«

»Sogar ein wenig mehr, wenn ich das bemerken darf«, meinte der Dschinn und blickte ihn scharf an. »Du hast jemanden mitgebracht, wie ich sehe. Aber das scheinst du zu wissen.«

Anûr nickte. Er stand auf, griff nach seinem Stab, der nun wieder an seiner Seite war, als hätte er die ganze Zeit dort im Sand gelegen, und sah zu Meno hinüber. Der schwarze Drache regte sich langsam. Er richtete sich auf und schlug probeweise mit den Flügeln. Dann stieß er sich mit einem Mal hoch in die Luft ab. Er stieg ein wenig in den Himmel empor, drehte eine Runde über Anûr und den Dschinn hinweg und landete dann neben ihnen.

»Wie geht es dir?«, fragte Anûr vorsichtig. Er hatte noch immer ein schlechtes Gewissen, weil er nicht daran gedacht hatte, dass er Meno mit sich nehmen würde, wenn er starb.

Sein Gefährte schüttelte sich. Als hätte ich einen dunklen Traum gehabt, den ich gerne vergessen möchte. Aber es war wohl kein Traum, sondern ist wirklich geschehen. Hast du den gefunden, den du gesucht hast? Und erfahren, was wir wissen müssen?

Anûr fühlte Resignation in sich aufsteigen. »Ich habe einen Namen, mehr nicht. Ein vergessenes Volk, dessen Spur die Zeit ausgelöscht hat. Hast du je von den Sprachlosen gehört?«

Die Sprachlosen? Nein. Noch nie. Und ich fürchte, auch keiner der Drachen in Nabatea hat das. Sonst würde ich diesen Namen kennen.

»Unsere Suche geht also weiter«, meinte Anûr, und er konnte den plötzlichen Ärger darüber nicht aus seiner Stimme verbannen. »Dabei haben wir sogar die Welt verlassen, um den Ort zu finden, an dem das Wort ist. Wo sollen wir denn noch hingehen?«

»In die Stadt unter dem See«, hörte er sich wie von selbst antworten.

Du gibst dir selbst die Antwort auf deine Frage?, meinte Meno. Bist du dir sicher, dass mit dir alles in Ordnung ist?

»Nun«, murmelte Anûr, »in Ordnung schon. Aber ich bin nicht alleine zurückgekehrt, sondern habe etwas mitgebracht. Einen Irrmund, um genau zu sein.«

Einen Irrmund?, fragte Meno und richtete einen prüfenden Blick auf ihn.

»Es ist eine lange Geschichte«, meinte Anûr. »Ich will sie dir später einmal gerne in aller Ruhe erzählen. Aber jetzt müssen wenige Worte ausreichen.«

Es ist gefährlich, einen Geist in sich zu tragen, sagte Meno warnend, nachdem Anûr ihm in knappen Sätzen berichtet hatte, was geschehen war. Du weißt nicht, was er in dir anrichtet. Oder ob er dich je wieder verlässt.

Anûr schüttelte den Kopf, obwohl Meno in einem Punkt recht hatte. Anûr wusste tatsächlich nicht, wie der Irrmund ihn je wieder verlassen konnte, ohne dabei zu … sterben. »Er ist doch ganz hilfreich«, sagte er. »Immerhin scheint der Irrmund in mir etwas über die Sprachlosen zu wissen.«

»Wissen ist zu viel gesagt«, sagte der Irrmund. »Aber es gab ein Volk, dessen Tote das Labyrinth betreten haben sollen, und auf die die Beschreibung sprachlos zutrifft. Die anderen Irrmünder kannten sie auch noch sprechend. Eine wunderschöne Sprache müssen sie besessen haben. Bevor diese Geschöpfe plötzlich verstummten, erzählten sie in ihr von der Stadt unter dem See. Dem Roten See. So nannten sie ihn. Sagt dir dieser Name etwas?«

»Ich habe von einem See gehört, den man so nennt.« Anûr presste nachdenklich die Lippen aufeinander. Der Rote See. Was hatte Sultan Masul noch über ihn gesagt? In Nabija würde man sagen, das Blut der eigenen Soldaten hätte ihm seinen Namen gegeben.

Was überlegst du?, hörte er Menos Stimme in seinem Kopf.

»Ob wir alleine nach Hambar gehen oder versuchen sollten, vorher die anderen zu finden«, erwiderte er. Die anderen. Und vor allem die eine. Der Gedanken daran, Shalia möglicherweise wiederzusehen, ließ Anûrs Herz schneller schlagen.

Heimlichkeit scheint mir der bessere Ratgeber, sagte Meno jedoch, und Anûr wusste sofort, dass er recht hatte. Schon jetzt wissen zu viele von dem Wort, fuhr der Drache fort. Es sollten nicht noch mehr werden.

Anûr nickte. Der kurze Moment der Vorfreude, als er glaubte, Shalia bald wieder in die Arme schließen zu können, wich einer bitteren Enttäuschung. Er straffte sich. Vielleicht war die Suche bald schon vorbei, versuchte er sich zu trösten. Er kannte nun immerhin einen neuen Ort, an den er gehen konnte. Den Roten See. Hambar. Die Menschen dort hatten einmal gegen Nyan gekämpft. Aber dass das Wort einst irgendwo dort niedergeschrieben worden sein könnte, hatte Anûr nicht geahnt.

»Ihr werdet aufbrechen«, stellte Hafiz fest.

»Ja«, sagte Anûr entschieden. »Auch wenn uns diesmal sicher niemand auf der Spur ist, so will ich das Wort so schnell wie möglich finden.«

»Du vergisst etwas, kleiner Mensch.« Der Dschinn erhob und streckte sich. »Ich habe es schon vorhin gesagt. Es ist Zeit für dich, zu essen und trinken. Besonders, wenn du dich auf die Reise machst. Ich kenne mich mit den Städten der Menschen nicht aus. Wie lange werdet ihr unterwegs sein zu diesem Hambar?«

»Wenige Tage«, antwortete Meno laut. »Vielleicht schaffen wir es zum Anbruch des übernächsten schon, wenn wir ohne Pause fliegen.«

Hafiz bückte sich und zog mit einem seiner Finger einen Kreis in den Sand. »Nun, dann braucht es erst recht eine gute Mahlzeit für den Menschen.« Er blies in den Kreis hinein, und für einen Moment verdeckte der aufgewirbelte Sand Anûr die Sicht. Doch als dieser sich wieder gelegt hatte, erkannte er einen niedrigen Tisch, auf dem eine Wasserflasche und eine große Schüssel mit einem Gericht standen, das er nur allzu gut kannte. Linsen, Reis und Kichererbsen. Kuschari. Und wie es schien, genau nach der Art, wie man Anûrs Lieblingsgericht in der Wasserstadt zubereitete.

»Ich denke, dir wird es schmecken«, sagte der Dschinn an Anûr gewandt. »Doch mit Drachen und ihren Vorlieben habe ich keine Erfahrung.«

»Wir müssen nicht fressen«, erwiderte Meno. »Außer, wenn wir das Feuer in uns schüren wollen. Es ist gierig und brennt umso heißer, wenn wir etwas Fleisch zwischen die Zähne bekommen.«

Anûr aß so viel, dass er beinahe platzte. Ehe er auf Menos Rücken stieg, blies Hafiz noch einmal in den Sand und zog dann einen großen Beutel daraus hervor. »Bis zur Ankunft an eurem Ziel sollte sein Inhalt reichen. Doch ich denke, es wäre besser, wenn du das hierlässt.« Der Dschinn deutete auf Anûrs Gewand, das vor Blut und Dreck starrte und ihn wie einen Herumtreiber aussehen ließ. Hafiz zog ein frisches Kapuzengewand, braun wie der Stamm einer Dattelpalme, aus dem Beutel und gab es Anûr.

Als er schließlich auf Menos Rücken saß, Stab und Beutel neben sich, lächelte der Dschinn. »Das hat Spaß gemacht«, meinte der Geist vergnügt. »Ich hoffe, wir sehen uns wieder?«

»Das hängt davon ab, wo du hingehst«, meinte Meno.

»Nun, ich denke, ich werde die Orte aufsuchen, an denen sich meinesgleichen üblicherweise aufhält. Vielleicht die Küste der tausendundein Palmen. Mal sehen, ob ich ihn hier«, Hafiz deutete auf die Flasche, die er aus dem Meer gezogen hatte, »nicht in die Obhut eines anderen Dschinnen geben kann.«

»Willst du nicht mitkommen?«, fragte Anûr. »Die Unterstützung eines Dschinnen wäre mehr als hilfreich auf der Suche. Unsere Gegner verfügen über die Hilfe eines Ifriten.«

»Eines Ifriten? Nun, wir Dschinnen sind im Krieg mit ihnen«, erwiderte der Geist und wog den Kopf hin und her. »Und ich denke, daran wird sich in den Jahren meiner Gefangenschaft nichts geändert haben. Doch wir haben uns auch geschworen, nicht mehr Teil der Angelegenheiten der Menschen zu sein.« Der Geist sah wieder zu dem Ifriten in der Flasche. »Ich muss ihn erst fortbringen. Und ich will meine Gefährtin wiedersehen. Sie wartet hoffentlich noch immer auf mich. Dann sehen wir weiter«, meinte er vielsagend.

Anûr nickte. »Dann auf Wiedersehen.«

Meno erhob sich mit ihm auf dem Rücken in die Luft. Der Dschinn wuchs mit ihnen ein Stück in die Höhe, doch irgendwann verlor Anûr ihn aus den Augen. Zu seiner Linken im Osten breitete sich das Meer aus. Endlos schien es, und für einen Moment erwachte in Anûr der Wunsch zu sehen, was am anderen Ende des Ozeans lag. Aber der Wunsch verging, so schnell er gekommen war. Ihr Ziel lag im Süden. Hambar. Die Stadt auf dem See.

Sie flogen zwei Tage und Nächte, nur unterbrochen von wenigen Pausen. Doch als der dritte Tag anbrach, landete Meno auf einem Berg, der Teil eines kleinen Gebirges war. Die Kälte der Nacht nistete noch zwischen den Steinen, und die Luft war feucht und neblig. Anûr stieg von Menos Rücken und legte den Stab ab. Beine und Rücken schmerzten vom langen Flug. Steif sah Anûr sich im ersten Licht des Tages um. Sie waren auf dem Gipfel gelandet, und zu Anûrs Erstaunen waren einige Netze auf ihm ausgespannt, die an hohen Holzpfählen befestigt waren, als ob sie Fische aus der Luft fangen sollten. Leere Flaschen waren unter ihnen befestigt, in die von den Netzen aus leere Schläuche führten.

»Was soll das hier?«, fragte er und ging zu einem der Netze hinüber. Sie bestanden aus langen, mehrfach gewundenen Grashalmen, die kunstvoll ineinandergeflochten waren. »Ob diejenigen, denen die Netze gehören, damit wohl Vögel jagen? Aber leben hier oben überhaupt welche? Und wozu bräuchten sie dann die Flaschen?«

Seltsam, meinte der Drache. Ich kann die Netze auch auf den anderen Berggipfeln entdecken. Wir … Er brach ab und begann zu schnüffeln.

»Was witterst du? Drachen?«, wisperte Anûr plötzlich aufgeregt. Alle Erschöpfung nach dem nächtlichen Flug war vergangen, und er griff nach seinem Stab.

Nein, erwiderte Meno. Menschen. Nicht allzu nahe. Vermutlich aus der Stadt. Ich schätze, damit wissen wir, wer die Netze hier aufgespannt hat.

Anûr trat ein paar Schritte auf den Rand des Gipfels zu. Das Licht der aufgehenden Sonne brach sich in dem dichten Nebel, der wie eine Decke über diesem Teil der Welt lag. Dennoch erkannte Anûr am Horizont die Stadt auf dem See. Hambar. Sie sah aus, als wäre sie einer seiner Geschichten entsprungen. Genauso hatte er sie sich vorgestellt. Zahllose Schiffe, die auf dem See trieben, so dicht beieinander, dass das Wasser an einigen Stellen nicht zu erkennen war.

»Ich sollte alleine in die Stadt gehen«, meinte Anûr.

Ja, aber ich werde nicht weit weg sein, falls du mich brauchst.

»Glaubst du, es wird gefährlich?«

Ich kann nichts riechen außer den Menschen, keinen fremden Drachen. Aber du solltest dich dennoch beeilen, diese Sprachlosen zu finden. Oder etwas, das uns weiterhilft, das Wort zu entdecken.

Anûr nickte und grinste. »Ich hätte mich nicht beschwert, wenn du dir einen niedrigeren Berg ausgesucht hättest«, meinte er und zog sich sein Gewand enger um den Körper. »Immerhin muss ich den ganzen Weg hinabsteigen.«

Nun, ich dachte, dies sei ein guter Platz, um mich zu verbergen. Menschenaugen reichen nicht so weit in die Höhe. Von der Stadt aus bin ich wohl kaum mehr als ein Schatten auf dem Fels. Aber wenn Menschen hier heraufkommen, werde ich mir ein anderes Versteck suchen müssen. Ich hatte jedoch nicht vor, dich den ganzen Weg hinabklettern zu lassen. Ein Stück des Weges werde ich dich hinabtragen können. Aber nicht zu weit und nur an der Seite des Berges, die der Stadt und dem Weg, der hinabführt, abgewandt ist. Dann solltest du denen folgen, die hier waren. Ich spüre, dass sie sich entfernen. Sie sollten dir den richtigen Weg nach Hambar weisen können.

Meno hielt Anûr eine seiner Schwingen hin, sodass er erneut aufsteigen konnte, und schwang sich dann in die Luft. Sie glitten so anmutig zwischen den steinernen Wipfeln hinab, als würde die Luft sie tragen wie eine Feder. Dann landete Meno etwa auf halbem Weg nach unten auf einer Art Plateau. Anûr stieg ab. Während Meno wartete, ging er ein kleines Stück, bis er den Weg erkannte, der vom Gipfel hinabführte.

Gut, meinte Anûr und wandte sich zu Meno um. Dann trennen wir uns hier wohl für eine Weile. Aber bleib diesmal wirklich in der Nähe.

Ich werde mein Bestes versuchen, erwiderte Meno. Übrigens rate ich dem Irrmund, den du mit dir trägst, zu schweigen. Und auch du solltest vorsichtig mit dem sein, was du sagst, wenn du auf jemanden triffst. Du bist allein und fremd hier.

Mir fällt schon etwas ein, meinte Anûr leichthin. Immerhin bin ich ein Geschichtenerzähler, oder?

Ja, aber verlauf dich nicht in einer deiner Erzählungen. Mit diesen Worten stieg der Drache mit einem Schlag seiner Schwingen empor, und Anûr sah ihm nach, bis er zwischen den Bergen aus seinem Blickfeld verschwand. Dann ging er los.

Der Weg, beschienen vom jungen Tageslicht, war kaum mehr als ein Trampelpfad zwischen Kies und Geröll und zum Teil bewuchert von niedrigen, dickblättrigen Pflanzen. Anûr folgte ihm vorsichtig, denn er war schmal und glitschig vom Morgentau. Einige Male musste er sich auf seinen Stab stützen, um nicht auszurutschen. Nach einer kurzen Weile begann sich der Weg, der bislang mehr oder minder steil bergab geführt hatte, zu winden. Anûr folgte einer Biegung, als vor ihm die Menschen auftauchten, von denen Meno gesprochen hatte. Sie mussten es sein, denn außer ihnen war ihm niemand begegnet. Es war eine seltsame Gruppe. Zwei schwarz gekleidete Männer, die jeder einen Esel hinabführten. Die Tiere trugen zahlreiche mit Wasser gefüllte Flaschen an ihren Sätteln.

Einer der Esel stemmte sich plötzlich störrisch gegen den Mann, der ihn führte. Der Schwarzgekleidete wandte sich um und erstarrte. »Ein Wasserdieb«, zischte er und zog blitzschnell ein Messer unter seinem Gewand hervor, mit dem er auf Anûr deutete.

Unwillkürlich umschlossen Anûrs Finger seinen Stab fester.

»Mach dich nicht lächerlich, Dabab«, sagte der andere Schwarzgekleidete. »Du und deine Märchen von den Wasserdieben. Meinst du, er überfällt uns jetzt mit seinem Wanderstab?« Der Mann, der gesprochen hatte, war so dürr wie der Esel, den er führte.

Beide Schwarzgekleidete waren kahlköpfig. Als Anûr genauer hinsah, erkannte er, dass sie nicht einmal mehr Augenbrauen besaßen.

»Hier oben muss man vorsichtig sein«, beharrte der andere und hielt das Messer weiter auf Anûr gerichtet. Er war ein ganzes Stück größer als sein Begleiter, doch ohne Haare und in der schwarzen Kleidung ähnelten sie einander ansonsten wie Zwillinge.

»Ich bin kein Wasserdieb«, meinte Anûr und trat auf die Männer zu.

»Und was treibst du dann hier?« Der mit dem Messer kniff misstrauisch die Augen zusammen. »Wo bist du überhaupt hergekommen? Wir haben oben auf dem Gipfel niemanden bemerkt.«

Anûr räusperte sich. »Ich hatte mich verborgen, nachdem ich … von meiner Gruppe getrennt wurde.«

»Was?«, entfuhr es dem Schwarzgekleideten, der mit seiner Waffe ärgerlich durch die Luft fuhr, als könnte er sie zerschneiden. »Es gibt hier noch mehr von euch?«

»Wir wollten die Stadt von oben sehen«, antwortete Anûr, und immerhin war das nicht einmal gelogen. »Dabei haben wir uns verloren. Die anderen sind sicher längst wieder unten.«

»Soso. Die Stadt ansehen.« Das Messer in der Hand des Mannes zuckte bedrohlich hin und her.

»Es heißt, sie ist von hier aus am schönsten«, meinte Anûr, so ruhig er konnte.

Der unbewaffnete Mann nickte. »Ja, das ist sie. Der Anblick ist einer der Vorteile, wenn man hier arbeitet.«

»Und was tut ihr hier oben?«

Die beiden sahen ihn an, als hätte er den Verstand verloren. »Wir ernten natürlich.«

Anûr zog die Stirn kraus. »Ernten? Was denn? Außer Gras und Steinen …« Sein Blick fiel auf die Wasserflaschen, und plötzlich erinnerte er sich an die riesigen Netze, die auf dem Gipfel aufgespannt waren, und an denen Flaschen wie diese befestigt waren. Sie fingen keine Vögel. »Ihr … erntet doch nicht etwa den Nebel, oder?«, fragte er vorsichtig.

»Natürlich. Wir sind die hoheitlichen Nebelernter. Sollen der Sultan und die Sultana und all die anderen Reichen etwa das Flusswasser trinken? Du bist nicht von hier, oder?«

Anûr schüttelte den Kopf.

»Jetzt wird mir alles klar«, meinte der mit dem Messer.

»Ach ja?«, fragte Anûr verwundert.

»Dorfjungen.« Er schnaubte verächtlich. »Habe schon ein paar von euch gesehen, wie ihr euch in die Stadt gestohlen habt, um zu betteln oder zu stehlen. Aber noch nie habt ihr euch auf einen unserer Berge getraut.«

»Ich will weder betteln noch stehlen!«, rief Anûr. »Aber in die Stadt will ich. Nehmt ihr mich mit?«

Anûr konnte dem Nebelernter, der das Messer trug, die Abneigung vom Gesicht ablesen, doch der andere zuckte mit den Schultern. »Wir waren auch einmal Dorfjungen, Bruder. Erinnerst du dich?«

»Nein, Ma’ah«, raunte der andere ärgerlich. »Daran erinnere ich mich nicht.«

»Du kannst mitkommen«, sagte sein Bruder an Anûr gewandt, ohne auf Dabab zu achten, der protestierend den Mund auf und zu klappte. »Wenigstens ein Stück des Weges. Dann musst du selbst sehen, auf welches Boot du kommst. Ich rate dir, bleib unauffällig. Die Wachen sind nicht sehr freundlich zu Herumtreibern.«

Die beiden trieben ihre Esel wieder an und folgten dem Bergpfad weiter hinab. Dabab steckte das Messer die ganze Zeit über nicht weg. Offensichtlich erwartete er immer noch, dass Anûr ihm und seinem Bruder das Wasser stehlen wollte. Ma’ah aber berichtete Anûr von ihrem Handwerk. Der Nebel, der vom See aufstieg, fing sich in der Nacht zwischen den Gipfeln, als würde er sich dort verbergen wollen. Die Nebelernter, zu denen die beiden gehörten, hatten auf den Berggipfeln ihre Netze aufgespannt. Sie bestanden aus den Halmen eines besonderen Grases, das weit weg von hier auf halbem Weg zum Meer zu finden war. An nichts anderem perlte Nebel besser. In der Nacht fing sich das Wasser des Nebels in einer komplizierten Anordnung von Flaschen. Der Aufwand schien sich zu lohnen. Nebelwasser galt in Hambar als Delikatesse. »In einer guten Nacht ernten wir auf diese Weise fast zweihundert Liter«, erklärte Ma’ah. »Es fühlt sich im Mund an wie Seide auf der Haut. Und so manche Tochter aus reichem Hause hat sich damit die Hässlichkeit vom Gesicht gewaschen.« Das Wasser, erzählte Ma’ah weiter, sei so wertvoll, dass die Nebelernter sich den Kopf völlig kahl schoren, um keinen einzigen Tropfen davon mit ihren Haaren unabsichtlich von den Netzen abzustreifen. Ihre Kleidung war aus einem Stoff, der das Wasser abwies wie die Blätter der Lotusblumen.

»Und das Seewasser?«, fragte Anûr, als sie den Fuß des Berges erreichten. »Warum trinkt das denn keiner?«

Die beiden Nebelernter blieben für einen Moment stehen und sahen ihn ungläubig an. »Das Seewasser?«, fragte Dabab, als hätte er nie etwas Dümmeres gehört. »Weißt du denn nicht, was da alles drinschwimmt? Die einfachen Leute trinken das Wasser aus dem Fluss. Minderwertige Qualität. Wir selbst schöpfen uns immer etwas von unserer Ernte ab. Deshalb sind wir auch so hübsch.« Der Nebelernter lachte.

»Außerdem ist es verboten, Wasser aus dem See zu schöpfen«, ergänzte Ma’ah. »Du weißt schon. Wegen ihm.«

Natürlich verstand Anûr nicht, was der Nebelernter meinte, doch er fragte nicht weiter nach. Der Weg, dem sie vom Berg hinab gefolgt waren, mündete in eine breite Straße. Auf ihr gingen sie ein Stück, und bald schon kam die Stadt in Sichtweite. Die Straße endete an einem breiten Anleger, an dem mehrere kleine, ziemlich mitgenommene Boote festgemacht waren. Dahinter breitete sich der See aus, auf dem majestätisch riesige Schiffe schaukelten. Anûr legte eine Hand über die Augen, um nicht geblendet zu werden. Für einen Moment starrte er die Stadt sprachlos an. So etwas hatte er noch nie gesehen. Auf dem See herrschte ein ziemliches Chaos. Zahllose Boote trieben durcheinander und versuchten, sich aneinander vorbeizudrängen, während viele der Menschen auf ihnen aufgeregt in den See starrten. Rufe schallten über das Wasser, an dessen Oberfläche sich das Licht der Morgensonne brach.

In diesem Moment traten zwei Soldaten, die Posten beim Anleger bezogen hatten, auf sie zu. Sie hielten Speere in den Händen und stellten sich Anûr und den beiden Nebelerntern in den Weg.

»Hey«, rief Dabab, »was soll das? Kennst du uns nicht?«

»Doch«, sagte der Soldat wichtigtuerisch. »Aber ihn hier kenne ich nicht.«

»Lass gut sein«, meinte Ma’ah beruhigend. »Er kommt aus einem der Dörfer.«

»Dann soll er besser wieder dorthin zurückkehren«, meinte der Soldat.

»Was ist los?«, fragte der Nebelernter und fuhr sich mit der Hand über den kahlen Kopf.

»Wisst ihr es nicht?«, fragte der Soldat.

»Sie sind wahrscheinlich die vergangenen Tage von Gipfel zu Gipfel gewandert. Sie können es nicht mitbekommen haben«, sagte der zweite Soldat.

»Was?«, fragte Dabab und sah von einem zum anderen.

»Es sind Fremde in der Stadt. Und sie haben den Wächter geweckt.«

Die beiden Nebelernter sahen den Soldaten an, als wollte er sich über sie lustig machen. »Der Wächter ist nichts als ein Märchen«, spottete Dabab.

»Glaubt es oder glaubt es nicht«, erwiderte der Soldat ungerührt. »Aber einer der Fremden hat etwas gemacht, das den See zum Leuchten gebracht hat. Man konnte beinahe bis auf den Grund sehen. Und das hat den Wächter so sehr gereizt, dass er ein ganzes Schiff hinabgezogen hat.«

»Das ist Magie«, keuchte Ma’ah, der im Gegensatz zu seinem Bruder offenbar sehr wohl an den Wächter glaubte. »Magie.«

Anûr sah auf den See hinaus, der so friedlich vor ihnen lag, als würde ihn die Aufregung an seiner Oberfläche nichts angehen. Magie? Es gab nur zwei Magier, von denen Anûr wusste. Nyan und Fis. Er wusste nicht, wieso seine Freunde hier sein sollten. Für einen Moment rang er mit sich. Nach dem, was Sultan Masul über Hambar gesagt hatte, war Heimlichkeit an diesem Ort mehr als angebracht. Aber galt das auch, wenn Magie im Spiel war, die jeder hier gesehen hatte? Anûr räusperte sich, und alle sahen ihn an. »Ist einer der Fremden ein wenig dick? Und trägt eine Glatze wie ein Nebelernter?«

Einer der Soldaten verengte misstrauisch die Augen.

»Und ist ein Mädchen bei ihm mit dunklen Haaren? Und ein großer, kräftiger Mann sowie einer, der so klein ist, als hätte er auf halbem Weg das Wachsen eingestellt?«

Der Soldat schüttelte den Kopf, und Anûr hielt für einen Moment die Luft an. »Nein«, sagte der Mann, »ein Kleinwüchsiger ist nicht unter ihnen. Aber die anderen sind in der Stadt.«

»Sind das die Freunde, von denen du gesprochen hast?«, fragte Ma’ah.

»Gewissermaßen ja«, erwiderte Anûr erleichtert und aufgeregt zugleich. Er würde Shalia wiedersehen. »Ich möchte gerne zu ihnen«, sagte er.

»Der Soldat musterte ihn nachdenklich. Dann beriet er sich leise mit dem anderen und nickte schließlich. »Gut, komm«, meinte er. »Wir bringen dich zum Palast. Wenn du die kennst, die den Zauber gesprochen haben, dann wird sie das bestimmt interessieren.«

»Zu wem werdet ihr mich bringen?«, fragte Anûr.

»Zum Herrscherpaar«, erwiderte der Soldat und deutete auf eines der Boote am Anleger.

26. Der Wächter des Sees

Die Soldaten, die Anûr zum Palast brachten, hatten Mühe, sich einen Weg über den See zu bahnen. Zahllose Menschen versuchten, sich mit ihren kleinen Booten, von denen viele so beladen waren, dass sie beinahe untergingen, zwischen den großen Schiffen hindurchzuquetschen. Offenbar wollten sie alle an das Ufer gelangen. Anûr sah sich staunend um und betrachtete die seltsame Stadt, während die Soldaten den Leuten ärgerlich bedeuteten, Platz zu machen. Doch kaum einer achtete auf die Männer in den Uniformen.

Der Palast, den sie schließlich erreichten, kam Anûr in der schwimmenden Stadt seltsam fehl am Platz vor. Er hatte geglaubt, die Herrscher von Hambar würden in einem riesigen Schiff leben und nicht in einem Haus aus Stein, auch wenn es auf dem See zu schwimmen schien. Die Soldaten führten ihn durch ein silbernes Tor und vor zwei Throne, von denen einer leer war. Wachen standen an den Wänden und betrachteten Anûr stumm, während er die Frau anstarrte, die auf dem anderen Herrschersessel saß. Sie war so schön, dass Anûr für einen Moment glaubte, dass er in das vollkommen ebenmäßige Gesicht einer Puppe schaute. Vor ihr stand ein kleiner, dicker Mann. Sicher der Großwesir, dachte Anûr bei sich. Der Soldat, der ihn hergebracht hatte, trat auf die Frau zu und sprach mit gebeugtem Haupt einige leise Worte in ihre Richtung.

Die Puppengesichtige hörte mit ausdrucksloser Miene zu, dann bedeutete sie dem Mann mit einer knappen Handbewegung zu gehen. Für den Großwesir schien das ein Signal zu sein. Er wandte sich Anûr zu und rief ein wenig zu laut für den stillen Thronsaal: »Verbeug dich vor der Sultana von Hambar.«

Anûr gehorchte, während der Großwesir auf ein Nicken seiner Herrin hin durch eine kaum sichtbare Tür hinter den Thronen verschwand.

»Du hast dir einen schlechten Zeitpunkt für deinen Besuch in unserer Stadt ausgesucht«, sagte die Sultana hochmütig zu Anûr. »Berichten zufolge hat es einen Angriff auf ein Schiff gegeben. Die Leute glauben, ein Ungeheuer gesehen zu haben. Eines, das womöglich durch die Torheit eines Fremden gereizt wurde. Du kennst ihn und seine Begleiter.« Es war keine Frage, sondern eine Feststellung.

»Ja«, sagte Anûr, während die Sultana ihn kühl musterte.

»Und wie ist dein Name, Junge?«

»Anûr«, sagte er. »Anûr ed-Din. Ich bin ein Geschichtenerzähler.«

»Soso«, raunte sie. »Du bist also Anûr ed-Din. Ich habe diesen Namen schon einmal gehört, jedoch von einem anderen.«

Anûr begriff nicht, was sie damit meinte.

»Verzeiht, Hoheit«, sagte er und blickte die Sultana offen an. Vor einigen Wochen noch, als er das erste Mal in seinem Leben in einem Palast gewesen war, hatte ihm das Herz bis zum Hals geschlagen. Doch nun, nach so vielen Abenteuern, die ihn beinahe das Leben gekostet hatten, machte ihn ein Thronsaal nicht mehr nervös. »Was genau ist geschehen?«

Die Sultana sah ihn mit ihrem Puppengesicht an, ohne eine Regung zu zeigen. »Der Junge mit der Glatze hat etwas getan, das er besser unterlassen hätte«, sagte sie.

»Fis«, sagte Anûr.

»Er ist ein Magier, wie du sicher weißt.«

Anûr nickte stumm. Offensichtlich wusste die Sultana gut Bescheid.

»Er hat offenbar etwas gereizt, das im See lebt«, sagte sie und ließ Anûr dabei nicht aus den Augen. »Ein paar der Palastwachen haben beobachtet, wie das Schiff … in die Tiefe gerissen wurde.«

Er starrte sie an. Hatte das etwas mit dem ersten aller Worte zu tun? »Wenn ich helfen kann, Hoheit«, sagte er, »so will ich das gerne tun.«

Auf dem Gesicht der Sultana, das bislang so ausdruckslos geblieben war wie eine leere Seite in einem Buch, zeigte sich der Anflug von Verwunderung. »Die Hilfe eines Geschichtenerzählers wird kaum nötig sein«, antwortete sie kühl. »Deine Freunde sind im Übrigen auf dem Weg hierher. Dieser Fis, das Mädchen und … der Sultan.« Sie musterte ihn, während sie das sagte, als wollte sie testen, wie er reagierte.

»Ich freue mich, sie bald wiederzusehen«, erwiderte Anûr, bemüht, so ruhig zu klingen, wie er konnte. Doch alleine die Aussicht darauf, Shalia bald in die Arme zu schließen und zu küssen, ließ sein Herz schneller schlagen. »Ich warte schon sehr lange auf sie.«

Die Sultana sah auf, als plötzlich das Tor zum Palast aufgestoßen wurde. »Wie es scheint, wirst du nicht mehr lange warten müssen.«

Anûr wandte sich um und folgte ihrem Blick. Vier Menschen kamen eilig auf den Thron zu. Vorneweg lief ein Soldat der Stadt. Die anderen drei kannte Anûr nur allzu gut. Sein Blick aber galt alleine Shalia. Den ganzen Weg über ließ er sie nicht aus den Augen. Ganz so, als könnte er sie verlieren, wenn er sie nur einmal aus seinem Blick entließe. Ein Lächeln breitete sich über sein Gesicht aus, und gleichzeitig stieg eine Wärme in ihm empor, die er noch nie gefühlt hatte. Er war in diesem Moment so glücklich, dass er alle Sorgen und Gefahren vergaß.

Shalia sah Anûr erst ungläubig an, dann aber lächelte auch sie, während sie auf ihn zuging. Als die vier den Thron erreicht hatten, verbeugten sie sich vor der Sultana. Doch dann liefen Fis und Shalia auf Anûr zu und fielen ihm um den Hals. Masul lächelte ihm zu. Als Shalia sich von Anûr lösen wollte, hielt er sie weiter fest und küsste sie. Es war nur ein flüchtiger Kuss, doch er füllte Anûrs Herz mit so viel Glück, dass es beinahe platzte.

»Wie kommt es, dass ihr hier seid?«, fragte Anûr sie leise, nachdem sie sich voneinander gelöst hatten.

»Das Ziel deiner Suche«, erklärte sie flüsternd. »Ich erzähle es später.« Sie sah ihn an, als könnte sie nicht glauben, dass er wirklich vor ihr stand. »Du bist nicht zufällig hier, oder?«

Er lächelte, ebenso ungläubig wie glücklich. »Nein, auch ich vermute hier das Ziel meiner Suche. Ich erzähle es ebenfalls später, obwohl ich deine Geschichte schon jetzt hören möchte. Wo ist Hadukaba?«

»Bei Gazira«, wisperte Shalia. Mehr konnte sie nicht sagen, denn in diesem Moment ergriff Masul das Wort.

»Hoheit, habt Ihr gehört, was geschehen ist?«

»Ja, Sultan Masul«, sagte die Sultana, deren Stimme, wie Anûr bemerkte, mit einem Mal nicht mehr ganz so kühl klang. »Ihr offenbar auch.«

»Wir waren dabei, als es geschah, Hoheit«, sagte der Soldat. »Es ist vermutlich der Wächter gewesen.«

»Der Wächter?«, fragte die Sultana nachdenklich. »Gibt es ihn wirklich? Es ist viel verlangt, auch noch an ihn zu glauben. Erst erscheint der Sultan von Nabija mit einem Magier und berichtet mir von dem märchenhaften Grund seiner Reise. Und nun soll eine Sagengestalt aus dem See den Weg in die Wirklichkeit gefunden haben.« Sie verengte die Augen. »Ich würde all das gerne glauben. Doch wie bei der Sache mit dem Magier brauche ich einen Beweis.«

Masul machte einen Schritt auf die Sultana zu. »Etwas hat das Schiff hinabgezogen. Etwas war dort«, sagte er eindringlich. »Nennt das Geschöpf, wie Ihr wollt. Wächter oder Monster. Doch die Menschen auf dem Schiff sind tot, und sie starben nicht durch die Hand einer Märchenfigur.«

Die Lippen der Sultana zitterten für einen Moment, als suchte sie nach den richtigen Worten. »Wir werden sehen.« Sie wandte sich an den Soldaten. »Ich wünsche, dass von nun an überall auf dem See patrouilliert wird. Vielleicht hat sich nur eines der Geschöpfe aus dem Meer in unseren See verirrt.«

Der Soldat verbeugte sich, doch Shalia sah ihm an, dass er anderer Ansicht war.

»Und Ihr, Sultan«, die Herrscherin von Hambar warf Masul einen schnellen Blick zu, »werdet nach Hause zurückkehren. Eine Ehrengarde wird Euch bis an die Grenze zu Nabija bringen. Ich hatte Euch rufen lassen, um Euch dies mitzuteilen.« Anûr konnte das Bedauern aus Ihrer Stimme nur allzu deutlich heraushören.

»Was?«, entfuhr es Masul. »Ich werde hier gebraucht.«

»Eurer Gefährtin steht es frei, Euch zu begleiten. Zuvor wünscht mein Bruder jedoch eine Unterredung mit ihr. Er aber«, fuhr die Sultana fort und deutete auf Fis, »wird sich der Gerichtsbarkeit des Palastes unterwerfen.«

»Nein«, sagte Masul bestimmt. »Das ist falsch. Er kann helfen.« Masul deutete auf den kreidebleichen Fis. »Und wir ebenso. Ich höre die Worte Eures Bruders, nicht die Euren. Uns wegzuschicken macht alles nur noch schlimmer. Bitte, Ihr und Euer Bruder müsst mich anhören. Wo ist er?«

»Nun, er …« Die Herrscherin brach ab, als der Palast plötzlich erbebte. Es war nur ein kurzer Stoß, der kaum mehr als einen kurzen Moment andauerte. Doch er ließ jeden im Thronsaal verstummen. Für die Dauer eines Lidschlags glaubte Anûr, Furcht auf dem Gesicht der Sultana erkennen zu können, doch sofort hatte sie sich wieder gefasst. »Was war das?«, fragte sie so ärgerlich, als handele es sich nur um eine kleine Störung. Sie stand auf und wollte an Masul vorbeigehen, da wurde der Thronsaal von einem weiteren Stoß erschüttert. Diesmal wankte die Sultana, und Masul hielt sie, ehe sie zu Boden stürzte.

»Kommt, Safiyar«, sagte er. »Was immer es auch ist, wir sollten den Palast sofort verlassen.« Er zog sie mit sich, hin zum Tor, begleitet von den Soldaten, die ihrer Herrin nicht von der Seite wichen.

Während sie hinausliefen, griff Anûr Shalias Hand. Wenn sie schon keinen Moment der Ruhe haben konnten, wollte er wenigstens fühlen, dass sie wieder bei ihm war. In hastigen Worten sagte sie ihm, dass sie zufällig herausgefunden hatten, wo sich das erste aller Worte befand, und Anûr sah sie staunend an. Nur allzu gerne hätte er mehr über ihre Reise erfahren, doch ehe er auch nur eine Frage stellen oder gar selbst von dem berichten konnte, was ihm widerfahren war, traten sie schon hinaus aus dem Palast.

Obwohl nicht eine Wolke am Himmel zu sehen war, schaukelten die Boote und Schiffe der Stadt so wild, als würde ein Sturm über Hambar hinwegziehen. Anûr hörte Menschen in Panik schreien, und er zog Shalia unwillkürlich enger an sich. Meno!, rief er in Gedanken, doch wenn er eine Antwort bekam, dann verstand er sie in all dem Lärm nicht.

Die Herrscherin von Hambar blickte starr auf den See, und auf dem Puppengesicht rangen Ärger und Unglaube miteinander. Dann wandte sie sich zu Fis um; der Ärger hatte gesiegt. Mit einem Mal war das sonst so ausdruckslose Gesicht von so viel Wut verzerrt, dass der Magier einen Schritt nach hinten machte.

»Ich weiß nicht, was für ein Wesen hierfür verantwortlich ist. Doch du hast es anscheinend mit deiner Dummheit gereizt. Bring es wieder in Ordnung!«, schrie sie und deutete auf den See hinaus. »Mach, dass es aufhört.«

Fis sah sie an, als hätte sie ihm befohlen, mitten hinein in den wütenden See zu springen. »Aber das kann ich nicht«, stammelte der Magier. »Ich weiß ja nicht einmal …«

»Bring es in Ordnung!«, fuhr ihm die Sultana über den Mund. »Wenn es wirklich der Wächter ist und die Erzählungen über ihn auch nur einen Funken Wahrheit enthalten, dann haben wir es mit einem magischen Wesen zu tun. Und Magie sollte am besten durch Magie bekämpft werden. Tu es. Oder ich werde dich …«

Anûr erfuhr nicht mehr, was die Sultana mit Fis anzustellen gedachte. Etwas schoss aus dem Wasser und landete platschend vor ihm auf dem steinernen Weg. Die Soldaten der Sultana bildeten sofort einen Ring um sie. Zwei aber traten vor und richteten ihre Speere auf das Geschöpf, das so unerwartet aus dem See gekommen war.

Anûr fand nicht, dass es gefährlich aussah. Sollten die Soldaten glauben, dass dies der Wächter war, so irrten sie sich wohl. Das Geschöpf war klein wie ein Kind und so grau wie der Himmel am frühen Morgen. Es schob sich auf dem Weg auf Shalia zu. Sie entwand sich Anûrs Griff und bückte sich zu dem Wesen.

»Bist du verletzt?«, fragte sie. Das Wesen aber antwortete ihr nicht, sondern sah sie nur an.

»Was ist das?«, fragte die Sultana und machte ihren Bewachern ein Zeichen, zurückzutreten. Die zwei anderen Soldaten hielten ihre Waffen aber weiter auf das Wesen gerichtet.

Shalia wandte den Blick nicht von ihm ab, als es versuchte, sich auf die Füße zu ziehen. »Ich denke, es ist ein Neschrul, Hoheit. Ich habe es bereits zweimal zuvor gesehen. Einmal im Fluss und einmal im See.«

Anûr hörte, wie einige der Soldaten anfingen zu murmeln. Neschrul? Diesen Namen hatte er noch nie gehört.

Dem Neschrul, wenn dieser Name wirklich sein Volk bezeichnete, war es gelungen, sich aufzurichten. Wacklig stand er neben Shalia und zog an ihrer Hand, als wollte er sie auf etwas aufmerksam machen.

»Was ist?«, fragte Shalia und folgte dem Blick des Neschrul auf den See hinaus. Dann sah sie das Wesen fragend an. »Wovor bist du geflohen?«

Geflohen? Anûr trat neben Shalia und legte den Kopf schief. Das Wesen sprach nicht. Er sah ihm nur stumm in die dunklen Augen. Gehörte es womöglich zu den Sprachlosen? Anûrs Herz schlug schneller. »Was ist dort in dem See?«, fragte er tonlos vor Aufregung.

»Ich habe beinahe vergessen, es dir zu sagen«, stieß Shalia hervor. »Verzeih, aber du bist so unerwartet hier erschienen, und nun greift offenbar auch noch dieser Wächter an. Wir glauben, dass in der Stadt unter uns …«

Weiter kam sie nicht, denn in diesem Moment wuchs etwas vor ihnen aus dem Wasser empor. Der Neschrul stolperte zurück, und eine riesenhafte Gestalt stieg aus dem Wasser. Es war, als hätte der See sie geboren. Von dem kahlen Kopf, den eine gehörnte Krone zierte, tropfte das Wasser in Bächen hinab. Die Haut war silbern wie die Sterne und blau wie der Himmel. Es hatte nur ein Auge. Ein schwarzer Fleck, umrahmt von Gold. Anûr keuchte auf, als das Wesen schließlich auf die Oberfläche des Sees stieg. Es stand auf dem Wasser wie auf festem Grund. Das also war offenbar der Wächter des Sees, von dem die anderen gesprochen hatten. Ein Marid. Anûr starrte ihn fassungslos an. Wenn es hier doch nur Drachenfeuer gäbe.

Neben ihm hoben die Soldaten ihre Speere empor und wollten die Sultana in den Palast ziehen. Doch sie blieb, wo sie war. Die Männer wirkten auf Anûr wie Ameisen, die versuchten, ihre Königin vor einem Menschen zu beschützen.

»Du!« Der Marid deutete auf Fis. »Du hast die Magie gerufen, die die Häuser unter dem Wasser hat leuchten lassen. Ich fühle noch die Reste deines Zaubers wie eine Krankheit an dir. Kein Magier hat in all den Jahrhunderten den Weg hierhergefunden. Nicht ein einziger, seit die großen Drei fort sind. Und kaum ist das Wort wieder hier, erscheinst du. Deine Ankunft kann kein Zufall sein. Du weißt etwas. Sag mir, wieso ist es wieder hier?« Die Stimme des Marids donnerte so laut, dass es der ganze See hören musste. Fis war so bleich geworden, als hätte man ihm das Gesicht mit Kalk geweißt.

Die Sultana starrte ihn so ungläubig an, als würde er einem Traum entspringen. »Was bist du?«, fragte sie.

Wenn sie sich fürchtete, so vermochte sie ihre Angst zu verbergen, wie Anûr beeindruckt feststellte. Er selbst fühlte sie in sich aufsteigen wie kaltes Wasser in einem Brunnen. Doch sie ertränkte ihn nun nicht mehr, und er konnte sie aushalten.

Der Wassergeist richtete seinen dunklen Blick auf die Sultana, und auf einen Wink seines Zeigefingers hin stolperten die Soldaten fort, die sie umringten. »Gebietest du über diese Menschen? Ich habe euch all die Jahrhunderte nicht behelligt. Doch das hat nun ein Ende. Ich will wissen, wieso es wieder hier ist!«

»Meint das Ungeheuer dieses Wort, von dem Ihr erzählt habt, Sultan?« Sie sah Masul fragend an, der neben sie trat, während sich die Soldaten wieder erhoben.

»Ich denke, ja«, antwortete er und zog sie ein wenig zurück.

Anûr starrte den Marid an. Das Wort war also irgendwo hier. Er zweifelte nicht an dem, was der Marid gesagt hatte. Warum auch? Der Wassergeist schien ehrlich wütend zu sein.

Um Anûr herum hatten sich die Soldaten wieder auf die Beine gezogen. Nun warfen sie ihre Speere. Sie drangen dem Marid in die Haut, doch das schien ihn nicht zu stören. Beiläufig zog er sie wieder heraus.

»Was ist das für ein Wesen?«, rief einer von ihnen.

»Ein Marid«, sagte Anûr und stellte sich vor Shalia und den Neschrul. »Ein Wassergeist.«

»Das Wort!«, rief der Marid ungerührt. »Wieso ist es wieder hier im See? Zehn Jahrhunderte habe ich über die Stadt der Sprachlosen gewacht, damit niemand je wieder etwas über sie erfährt. Ich habe ihnen die Sprache geraubt, denn ihre eigenen Worte müssen für alle Zeit vergessen bleiben. Ihr Name muss aus der Welt getilgt bleiben, und sie selbst dürfen nicht einmal mehr eine Erinnerung sein. Aber sie haben offenbar die Vereinbarung gebrochen.« Er deutete anklagend auf den Neschrul. »Alles ist nur geschehen, damit das erste aller Worte sicher ist. Damit niemand die Buchstaben entziffern kann, die es kleiden. Es wurde vor einer Ewigkeit weggebracht. Doch nun ist es wieder hier. Warum?«

Nur ein Auge. Der Marid hatte eines verloren. Anûr kam in den Sinn, was der Zuhörer ihm gesagt hatte. Das Wort war im Auge eines Marids weggebracht worden. Anûr ahnte, wem es gehört hatte. Er fühlte eine seltsame Wut in sich aufsteigen. Um ihn herum tobte das Chaos. Die Menschen, die den Marid erblickten, flüchteten, als sei der Tod selbst in ihrer Stadt erschienen.

»Du hast ihnen das angetan?« Anûr deutete auf den Neschrul. »Sie verstummen lassen? Ich warne dich. Ich habe bereits einen deiner Art getötet. Sagt dir der Name Asag etwas?«

Der Marid richtete sich zu seiner vollen Größe auf. Er war hoch wie zehn Häuser. Riesiger noch als Asag, den die Jahre in dem Wüstenkerker geschwächt hatten.

»Ich hatte angenommen, dass er die Ewigkeit über vertrocknet. Wie es heißt, hat ihm die Magierin Sadyia diese kleine Strafe zugedacht. Nun, er ist also tot. Er war ein Nichts. Und die Neschrul keine Opfer, Menschlein. Sie selbst haben eingewilligt, ihre Sprache aufzugeben, nachdem das erste aller Worte in ihrer Schrift eine Form gefunden hatte. Es geschah freiwillig.«

Anûr erinnerte sich, dass der Zuhörer etwas Ähnliches erzählt hatte.

»Was wisst ihr von dem ersten aller Worte?«, donnerte der Wassergeist.

»Ich bin sein Hüter«, sagte Anûr. Er trat auf den Wassergeist zu und hielt ihm den Stab entgegen.

»Sein Hüter«, spottete der Marid und beugte sich zu Anûr herab. »Und wie willst du es beschützen, wenn du nicht einmal weißt, wo es sich befindet?«

»Es ist im See. Du hast es selbst gesagt.«

»Der See ist riesig. Und du bist kein Fisch, Menschlein. Ihr werdet sterben, wenn ihr mir nicht erzählt, was ich wissen will. Warum ist das Wort hier?«

Anûr starrte den Marid an. Meno!, rief er in Gedanken. Komm. Doch wieder erhielt er keine Antwort, und er fragte sich, ob seinem Gefährten etwas zugestoßen war. »Es war verborgen, doch es wurde gefunden und befreit.«

»Von wem?«, donnerte der Marid.

»Dem Einzigen, der mächtig genug dafür ist«, erwiderte Anûr. »Nyan. Er hat seine Diener geschickt. Sarraka, einen Nori. Und einen Ifriten, über den Sarraka befiehlt.«

Der Wassergeist schwieg einen Moment lang. Anûr nahm das Chaos um sich herum nicht mehr wahr. Er sah nur den Wassergeist und überlegte fieberhaft, wie sie alle diese Begegnung lebend überstehen konnten.

»Ich erinnere mich an Sarraka, Nyans Diener«, grollte der Marid. »Weiß er von diesem Ort?«

»Nein«, sagte Anûr. »Er …«

»Ja«, fiel ihm Shalia ins Wort. »Er weiß es. Sarraka hat es erfahren.«

Anûr sah sie überrascht an. »Was? Er weiß, dass das Wort hier ist?«

»Ich habe es selbst gehört. Er hat Nathils Gefährtin gefunden, die Schattenkönigin. Sie hat es ihm erzählt.« Shalia blickte zu dem Marid empor, während Anûr versuchte zu verstehen, was sie ihm gesagt hatte. »Sie werden kommen, um es sich zu holen«, rief sie ihm zu. »Sie werden Hambar angreifen.«

»Das ist eure Schuld!«, donnerte der Marid. »Ich habe Sadyia geschworen, mein Leben zu geben, um das Wort vor Nyan zu schützen. Ihr selbst wollt es. Gebt es zu! Aber daraus wird nichts. Ich töte euch. Gleich hier.« Der Wächter des Sees hob die Hände, und der See wurde noch wütender als zuvor. Hohe Wellen türmten sich auf, als wollten sie die Menschen von den Steinen spülen.

»In den Palast!«, rief Anûr, doch Fis deutete in den Himmel.

Anûr sah hinauf. Etwas Schwarzes raste herab.

Der Marid war für einen Moment abgelenkt. Die Wellenberge, die er aufgetürmt hatte, fielen in sich zusammen. Der Wassergeist starrte das Wesen, das auf ihn zuraste, böse an und hob eine Hand.

Anûrs Herz schlug vor Freude schneller. »Meno«, flüsterte er.

Der Drache schoss so schnell heran wie ein Pfeil, der von der Sehne gelassen wurde. Der Marid streckte wortlos einen Finger aus. Dann drangen fremde Worte über seine Lippen, und mit jeder Silbe wurde die Luft kälter. Menos Flug verlangsamte sich, doch das half dem Marid nicht mehr. Er brüllte vor Wut auf, als Meno gegen ihn prallte. Der Drache war kaum halb so groß wie der Marid, doch er riss den Geist mühelos um. Meno flog einen Bogen und hielt wieder auf den Marid zu.

Atemlos verfolgte Anûr Menos erneuten Angriff. Der Wächter wartete einen Moment, dann spitzte er die Lippen, als wollte er einen Kern ausspucken, und spie dem Drachen Wasser entgegen. In der Luft verhärteten sich die Tropfen zu winzigen Kugeln. Es war, als würde Meno in einen Sandsturm fliegen. Die Kugeln prallten hart gegen den nachtschwarzen Drachen, doch keine vermochte seine Haut zu durchdringen. Menos Flug wurde zwar erneut für einen Moment verlangsamt, dann aber hielt er unbeirrt auf den Marid zu. Der Wassergeist hob wieder eine Hand und streckte den Arm aus und deutete auf den Drachen. Doch ehe er seine Magie wirken lassen konnte, war Meno schon da. Der Drache riss sein Maul auf und biss dem Marid so tief in den Arm, dass er ihn beinahe vom Körper trennte. Ein gellender Schrei, der Anûr fast taub werden ließ, hallte über den See. Der Marid taumelte zurück und drückte seinen verletzten Arm in den See. Meno aber landete auf dem Weg vor dem Palast, auf dem er eben so genug Platz fand.

»Du bist gerade noch rechtzeitig gekommen«, sagte Anûr.

Aus den Augenwinkeln sah er, wie die Sultana und ihre Wachen Meno anstarrten. Als träumten sie alle den gleichen Traum. Er konnte es ihnen nicht verdenken.

»Ein Drache«, wisperte die Sultana.

»Er steht auf unserer Seite«, sagte Masul beruhigend. »Ich hatte mich schon gefragt, wo er bleibt, wenn Anûr hier ist.«

»Das büßt du, Drache!«, keifte der Marid über den See. Er zog seinen Arm aus dem Wasser, der nun wieder völlig unverletzt aussah. Doch anstatt anzugreifen, drehte er sich um und ging fort vom Palast mitten in den See hinaus.

»Was hat er vor?«, fragte Fis, der den kurzen Kampf atemlos verfolgt hatte. »Warum flieht er?«

»Er fürchtet mein Feuer«, sagte der schwarze Drache.

»Ach, ich dachte, du speist kein Feuer mehr«, meinte Fis.

Hastig drückte Anûr dem Magier seine Hand auf den Mund. »Das muss der Wächter wirklich nicht wissen«, zischte er ihm zu.

»Wir werden uns wiedersehen!«, rief der Marid, ohne sich umzudrehen. »Das Wort bekommt ihr nicht.« Dann stampfte er mit dem Fuß auf das Wasser, und ein Beben lief über den See. Eine riesige Welle breitete sich rasend schnell aus.

»Kommt!«, schrie Anûr und riss Shalia mit sich zu Meno hinüber. Aus den Augenwinkeln sah er, wie auch die anderen versuchten, hinter dem Körper des Drachen Schutz zu finden. Meno breitete die Flügel aus und stellte sich gegen die Welle. Sie schlug so hart gegen den Palast, dass Anûr für einen Moment glaubte, die Wände würden einreißen. Meno aber schützte die, die hinter ihm Schutz gesucht hatten.

Als es vorbei war, trat Anûr hinter dem Drachen hervor und blickte sich um. Der Marid war fort. Auf dem See lagen einige der Schiffe, die dem Palast am nächsten gewesen waren, wie erlegte Tiere auf der Seite, umgerissen von der Welle. Zahllose Menschen brüllten durcheinander. Einige der gekenterten Schiffe begannen bereits unterzugehen, und in ihrem Sog rissen sie zahllose Menschen mit sich, die ins Wasser gefallen oder gesprungen waren.

»Wir müssen ihnen helfen!«, rief Anûr.

Das mache ich, hörte er Meno sagen, und noch ehe er etwas erwidern konnte, hatte sich der Drache bereits in die Luft geschwungen und hielt auf das nächstgelegene Schiff und die Ertrinkenden zu. Anûr hörte sie schreien, als der Drache die ersten aus dem Wasser zog.

Die Sultana konnte ihren Blick nur mit Mühe von Meno losreißen. »Du kennst ihn?«, fragte sie verwundert.

»Ihn und einige andere«, erwiderte Anûr. »Doch nicht alle Drachen der Wüste sind wie er. Es werden mit Sicherheit welche kommen, die den Tod für Hambar mit sich bringen. Wir müssen die Leute vom See schaffen. Ehe es zu spät ist und das Verderben von beiden Seiten kommt. Aus dem Wasser und aus der Luft.«

Anûr sah der Sultana an, wie schwer es ihr fiel, an all das zu glauben.

»Können wir denn gar nichts tun?«, fragte Fis hilflos.

»Doch«, sagte Shalia bestimmt, während die Sultana ihren Männern den Befehl gab, die Einwohner Hambars zur Flucht zu rufen. »Lass den See noch einmal leuchten.«

Der Magier starrte sie verwirrt an. »Wozu?«, stieß er hervor. »Wir wissen doch, dass es diese Stadt gibt.«

»Ja, aber wir wissen nicht, wo sich der Wächter versteckt hält. Dort, wo er ist, befindet sich vielleicht auch das Wort. Lass den See leuchten, bis es keine Schatten mehr gibt, zwischen denen er sich verbergen kann.«

Anûr sah, wie sich Fis auf den nassen Stein kniete. Er fing an, Worte zu murmeln, die Anûr nicht verstand.

Shalia griff indes nach seiner Hand. »Komm«, sagte sie. »Wir müssen sehen, wohin der Marid verschwindet.«

»Du willst da runter?«, fragte Anûr ungläubig und sah in den See.

»Nein.« Sie deutete auf den Turm an der Seite des Palastes. »Ich will da rauf.«

Anûr fühlte das eigene Herz heftig schlagen, als er hinter Shalia die Treppe zum Turm emporrannte. Die Stufen schienen zahllos, doch schließlich erreichten sie den obersten Absatz. Noch ehe sie durch die Öffnung traten, die nach draußen führte, hörten sie Stimmen. Shalias Gesicht verdüsterte sich.

»Was ist?«, fragte Anûr.

»Ich wusste nicht, dass er hier ist«, sagte sie seltsam tonlos.

»Wer?«, fragte Anûr.

»Sultan Scharyiar.« Sie sah ihn an. »Er …«

Anûr erwiderte ihren Blick, doch sie verstummte, als würden ihr die Worte nicht über die Lippen kommen wollen. »Komm«, sagte er. »Sonst ist der Marid verschwunden.«

Anûr trat auf den Turm hinaus. Ihm stockte der Atem, als er erkannte, dass der Turm kein Geländer hatte. Nicht weit von ihm entfernt stand ein einzelner Mann, und für einen Moment glaubte Anûr, dass sich eine Gestalt neben ihm auflöste wie Nebel am Morgen. Er rieb sich die Augen, doch da war nur der Mann, der ihn jetzt erstaunt anstarrte. Hinter sich hörte er Shalia die ebene Fläche betreten.

Für einen Moment mischten sich mehrere Gefühle gleichzeitig auf dem Gesicht des Sultans. Überraschung, Wut und … Begierde. »Shalia, meine Liebe«, sagte der Sultan. »Ich bin so froh, Euch unversehrt zu sehen.«

Shalia sagte nichts und ging so nah an den Rand des Turms, dass Anûr fürchtete, sie könnte hinunterfallen. Rasch trat er neben sie und griff nach ihrer Hand. Der Blick des Sultans entging ihm nicht. Er wurde mit einem Mal so düster, als sei der Marid wieder aufgetaucht. Für einen Moment sahen Anûr und der Sultan einander in die Augen, und Anûr spürte die Feindseligkeit, die plötzlich in der Luft lag. Ihm war nicht entgangen, dass der Sultan Shalia meine Liebe genannt hatte. Er würde sie fragen, was das zu bedeuten hatte, und ahnte, dass ihm die Antwort wohl nicht gefallen würde. Doch das musste warten.

Er wandte sich ab und starrte angestrengt in das Wasser hinab, das dank Fis’ Zauber hell leuchtete. Doch von dem Wassergeist fehlte jede Spur. Fast schien es, als hätte es ihn nie gegeben. Das Einzige, was sie sahen, waren die Menschen, die bei den gekenterten Schiffen um ihr Leben schwammen, und Meno, der immer wieder einen von ihnen packte und in Sicherheit brachte. Mittlerweile waren auch mehrere der kleineren Boote und Kähne zusammengekommen und hatten damit begonnen, den Menschen im Wasser zu helfen. Offenbar hatten zumindest einige der Einwohner Hambars begriffen, dass von Meno keine Gefahr ausging.

»Shalia, Teuerste«, sagte der Sultan, »es geht Euch gut. Ich hatte befürchtet, Ihr wärt unter den Opfern dieser Ungeheuer. Ein leibhaftiger Drache. Und das andere muss der legendäre Wächter gewesen sein.«

Der Schock musste tief sitzen und den Sultan lähmen, befand Anûr. Scharyiar wirkte zwar besorgt. Doch er zeigte nicht den Unglauben, den alle Menschen ergriff, die Meno das erste Mal sahen. Von der Überraschung, einem Wassergeist zu begegnen, ganz zu schweigen.

»Der Drache ist auf unserer Seite«, erwiderte Shalia knapp. »Er rettet die Schiffbrüchigen.«

Scharyiar runzelte die Stirn, dann blieb sein Blick an Anûr hängen, und seine Augen verengten sich. »Und wen bringt Ihr da mit?« Bei diesen Worten nahm seine Stimme einen kalten Klang an.

»Dies ist Anûr, unser Gefährte. Wir wollten herausfinden, wohin der Wächter verschwunden ist, der Eure Stadt angegriffen hat«, erwiderte Shalia ebenso kühl.

Unser Gefährte? Anûr warf ihr einen fragenden Blick zu. Er war doch wohl weitaus mehr für sie. Etwas stimmte hier nicht.

»War nicht jemand bei Euch?«, meinte sie an Scharyiar gewandt. »Ich habe Stimmen gehört.«

»Bei mir?« Der Sultan sah sie herablassend an. Sein Blick war selbstbewusst und voller Stolz, doch er verfinsterte sich erneut, als Anûr seinen Arm um Shalias Schulter legte. »Ich war allein, um nachzudenken, und habe hilflos mitansehen müssen, wie dieses Wesen meine geliebte Stadt angegriffen hat.«

Anûr sah sich um. Es gab kein Versteck hier oben, und durch die Tür war auch niemand gelangt. Der Sultan musste also allein gewesen sein. Die Sonne stand hoch am Himmel, und nur an der Treppe sammelten sich die Schatten, als versuchten sie, vor dem Licht zu fliehen.

»Nun überrascht Ihr mich ein zweites Mal, Shalia«, fuhr der Sultan süßlich fort. »Erst lasst Ihr mich hier oben zurück, während wir gemeinsam den Abend verbringen und uns näherkommen.« Er sah Anûr spöttisch an. »Und nun kehrt Ihr so unerwartet zu mir zurück. In Begleitung dieses … Jungen.«

Anûr glaubte, sich verhört zu haben. Er sah zu Shalia hinüber und erkannte den schuldbewussten Ausdruck auf ihrem Gesicht. Er spürte, wie ihm das Blut vor Wut in die Wangen schoss, und er nahm seinen Arm von ihrer Schulter. »Ihr seid euch nähergekommen?«, fragte er tonlos. In diesem Moment zählte nichts anderes mehr für ihn. Nicht der Marid, nicht das Wort.

Shalia funkelte ihn ärgerlich an. Doch da war noch etwas in ihrem Blick. Reue. »Dies ist weder der richtige Ort für Fragen, noch ist es die richtige Zeit für Antworten.«

»Oh, ich wollte nichts sagen, was dich verärgert, Junge«, ließ sich der Sultan vernehmen. Seine Stimme triefte vor Falschheit. »Wenn ich gewusst hätte, dass sie einem anderen gehört, dann hätte ich sie nie zu mir eingeladen. Ich wollte sie nicht verwirren.«

»Ich gehöre niemandem«, zischte Shalia den Sultan wütend an. »Und ich bin nicht verwirrt.« Sie sah Anûr direkt in die Augen. »Ich habe dich jeden Tag vermisst. Jeden Tag. Und ich war nie glücklicher als jetzt, da ich dich wieder an meiner Seite weiß.« Anûr erkannte die Tränen, die sie mit aller Macht zurückzudrängen versuchte. Ein Teil von ihm wollte sie festhalten, doch Eifersucht und die Angst, sie zu verlieren, hatten sich bereits wie Gift in ihm ausgebreitet, und so nickte er nur müde.

»Seltsam«, meinte der Sultan und legte den Kopf schief. »Ihr habt nie etwas von ihm erzählt.« Er lächelte freudlos. »Sollte ich nichts von ihm wissen? Bei unserem Kuss war ich davon ausgegangen, dass es niemanden für Euch gibt.«

Kuss? Anûr stolperte von Shalia zurück, als hätte er einen Schlag ins Gesicht bekommen. Geküsst? Er sah sie an in der Hoffnung, sie würde ihm jetzt gleich sagen, dass der Sultan gelogen hatte. Doch Shalia blieb stumm. Ihr Blick sagte alles. Es tut mir leid.

Das war zu viel! Anûr hörte nicht mehr, was sie ihm hinterherrief. Er lief durch die Öffnung und die Treppe hinab. Geküsst. Anûr hätte am liebsten laut geschrien. Er rannte die Stufen so schnell hinunter, als könnte er vor den Bildern flüchten, die die Worte des Sultans in seinen Kopf gemalt hatten. Er taumelte durch die Tür am Fuß des Turms und fand Fis vor dem Palast. Mit ihm standen einige Soldaten dort. Die Sultana, Masul und der Neschrul aber waren fort.

»Habt ihr etwas entdeckt?«, meinte der Magier.

»Nein«, sagte Anûr unwirsch und versuchte, das Bild aus seinem Kopf zu verbannen. Shalia in den Armen eines anderen. »Wo ist dieser Neschrul?«, fragte er, um nicht daran denken zu müssen.

»Keine Ahnung«, sagte Fis und zuckte mit den Schultern. »Die Soldaten haben ihn fortgebracht.« Der Magier sah missmutig auf den See hinaus. »Es gefällt mir nicht, dass da unter uns ein Wassergeist sein Unwesen treibt.«

»Ja«, meinte Anûr düster. »Mir gefällt das hier alles auch überhaupt nicht.«

27. Unter den Augen der Schlangenfrau

Anûr konnte Shalia nicht ansehen, ohne daran zu denken, dass sie einen anderen geküsst hatte. Sie war kurz nach ihm allein aus dem Turm gekommen, doch ehe sie ein Wort zu ihm hatte sagen können, war Anûr in den Palast gegangen, und nun saß er zusammen mit ihr, Fis und Masul im Thronsaal von Hambar auf Sitzkissen und spürte ihre Blicke auf der Haut wie Finger. Es gab nur einen einzigen Grund, der ihn noch hier hielt: Er musste das Wort finden.

Anûr blickte Scharyiar an, der an ihnen vorbeigegangen war, als wäre nichts geschehen, und sich auf seinen Thron gesetzt hatte. In Gedanken stieß Anûr ihn von dem Turm hinab. Der Sultan saß neben seiner puppengesichtigen Schwester und lauschte dem Bericht eines Soldaten namens Nuri. Von der Welle, die der Marid gegen den Palast geschickt hatte, waren mehr als zwanzig Schiffe in der Nähe erfasst worden. Wenigstens zwölf lagen bereits auf dem Grund des Sees, die anderen waren auf die Seite gekippt wie tote Kamele und würden den anderen nur allzu bald in die Tiefe folgen. Der Sultan lauschte dem Bericht mit ernster Miene, doch verängstigt oder gar verzweifelt schien er trotz des Marids nicht. Vielleicht hoffte er, dass Meno den Wassergeist für ihn bekämpfen würde. Der Drache war, nachdem er den letzten Überlebenden aus dem Wasser gezogen hatte, auf den Turm geflogen, um Wache zu halten. Anûr wollte sich nicht vorstellen, was nun in der Stadt los war. Ein Marid und ein Drache an einem Tag. Von dem Neschrul ganz zu schweigen. Dies musste mehr sein, als die Seebewohner begreifen konnten.

Der Lärm von draußen drang nur gedämpft in den Palast. Noch immer versuchten viele, ans Ufer und von dort in die Berge oder in eines der Dörfer zu gelangen, die am Fluss lagen. Doch die Nachricht von dem Drachen, der Hambar zur Hilfe geeilt war, mochte einige dazu bringen, hierzubleiben und zu hoffen.

»Ich werde meine ganze Armee auf den See schicken«, hörte Anûr den Sultan sagen. Oh, wie er diese Stimme verabscheute. Er hatte schnell gelernt, sie zu hassen. Mit Leidenschaft verachtete er den Mann, der Shalia geküsst hatte. Anûr hatte nicht gewusst, dass er so für einen anderen Menschen empfinden konnte.

»Irgendwann wird dieses Wesen wieder auftauchen, und dann sind wir bereit«, hörte er Scharyiar sagen.

»Es ist ein Marid«, erwiderte Masul.

»Ein Marid.« Scharyiar sprach das Wort langsam aus, als müsste er es kosten. »Seid Ihr da sicher? Ich habe noch nie einen gesehen.«

Anûr sagte nichts, doch er sah, dass Masul ihm einen Blick zuwarf. »Ganz sicher«, erwiderte der Sultan von Nabija. »Der Wassergeist lässt sich kaum durch eine Schwertklinge töten. Außerdem müsste er sich dazu erst einmal zeigen.« Masul erhob sich bei diesen Worten. »Denkt an das Schiff mit den Händlern. Wie ich höre, hat keiner überlebt. Und der Wassergeist musste nicht einmal den Kopf aus dem Wasser stecken, um den Tod über diese Leute zu bringen.« Er sah den Sultan von Hambar eindringlich an. »Er scheint nach dem Kampf gerade verwirrt. Das ist unsere Chance. Der schwarze Drache hat ihn verscheucht. Vielleicht ist der Wächter sogar noch verletzt. Er versteckt sich. Hoheit, dies ist eine Jagd. Und wir dürfen nicht darauf warten, dass unsere Beute bestimmt, wie sie verläuft. Wir können nicht darauf harren, dass er sich zeigt.«

»Ihr nennt den Marid eine Beute?« Die Sultana hob die Augenbrauen. »Das sind kühne Worte. Ich will meine von vorhin wiederholen, auch wenn sie weniger mutig erscheinen. Der Marid ist ein magisches Wesen. Und er kann wohl am besten durch Magie bekämpft werden.«

Unwillkürlich drehten sich alle Anwesenden zu Fis um.

»Was?«, entfuhr es dem Magier. »Ich habe doch schon gesagt, dass daraus nichts wird.« Er blickte seine Freunde Hilfe suchend an.

»Bist du etwa kein Magier? Und hast du nicht den Wächter aufgescheucht?« Die Stimme der Sultana war kalt und anklagend. »Ich kann immer noch ein Urteil über dich sprechen.«

»Ja, sicher bin ich ein Magier. Aber ich habe noch nie …«

»Fis wird nicht alleine kämpfen«, sagte Anûr. Er erhob sich langsam, und alle wandten ihm neugierig den Blick zu. »Der Marid bewacht etwas.«

»Ja«, meinte der Sultan von Hambar nachdenklich. »Dieses magische Wort. Sultan Masul hatte uns vor deiner Ankunft davon erzählt.«

Anûr warf Masul einen kurzen Blick zu, dann sah er wieder die Sultana an. »Es … es ist ebenso gefährlich wie einzigartig. Und ich bin sein Hüter.«

»Interessant«, meinte Sultan Scharyiar und legte den Kopf schief. »Du bist ein ungewöhnlicher Junge. Kommst aus dem Nichts hier an und behauptest, das zu hüten, was der Marid bewacht. Kaum bist du hier, erscheint auch ein Drachen. Gerade rechtzeitig, um uns alle zu retten. Wirklich sehr ungewöhnlich. So wie dieser ganze Tag.«

Anûr ertrug den Anblick des Sultans nur für einen kurzen Moment, dann sah er wieder die Sultana an, während sich sein Kopf mit dunklen Gedanken füllte, in denen Scharyiar büßte, was er getan hatte.

»Wie ich von meiner Schwester gehört habe«, fuhr der Sultan fort, »hat der See zuerst einen der sagenhaften Neschrul ausgespuckt, ehe ihm der Marid entstiegen ist. Und zuletzt stieß dieser Drache vom Himmel. Und alles wegen dieses einen Wortes?«

»Wir suchen es«, erwiderte Anûr und zwang sich zur Beherrschung. »Es wäre besser, uns nicht im Weg zu stehen.«

Für einen Moment herrschte betretenes Schweigen in dem Thronsaal, doch wenn Scharyiar die Drohung ernst nahm, so zeigte er es nicht. »Unser Heer ist klein, aber mutig«, meinte er nur. »Und die Männer würden ihr Leben für diese Stadt geben. Sultan Masul glaubt, dass dieser Sarraka uns angreifen wird. Nun, wir haben Augen und Ohren jenseits des Ufers. Wären feindliche Soldaten im Anmarsch, so hätte man die Leuchtfeuer längst entzündet. Die Posten sind besetzt, seit die Spannungen zwischen Hambar und Nabija wieder zugenommen haben.«

»Der Feind, der kommen wird, ist von einer Art, die Hambar seit eintausend Jahren nicht mehr gesehen hat«, erwiderte Masul, ohne auf Scharyiars Bemerkung einzugehen. »Sarraka wird kein Heer führen, das auf Beinen daherkommt, schätze ich. Dazu war die Zeit der Vorbereitung für ihn nicht lang genug. Doch wo Beine zu lahm sind, tragen Flügel schnell genug. Ich bin sicher, er wird mit Drachen kommen.«

»Noch mehr Drachen?« Sultan Scharyiar schien hin und her gerissen zwischen Sorge und Skepsis. »Ich dachte, der schwarze Drache sei der einzige, den wir hier sehen würden. Und wann soll dieser Angriff stattfinden?«

»Ich weiß es nicht. Doch viel Zeit wird sich Sarraka nicht lassen. Er muss genug seiner Drachen herholen. Das dürfte ihn ein wenig aufhalten. Außerdem wartet er darauf, dass ein bestimmter Drache erwacht.« Bei diesen Worten sah Masul Shalia an. »Es könnten noch einige Tage sein, die wir Zeit haben.«

»Einige Tage«, murmelte der Sultan. »Nun, was könnte ich tun, wenn tatsächlich noch mehr dieser Ungeheuer hier auftauchen? Meine Soldaten können nicht gegen sie kämpfen, oder? Und was ist mit dem Marid? Wie soll er gejagt werden? Und vom wem?«

»Lasst die Drachen Drachensache sein«, meinte Masul. »Nicht weit entfernt wartet ein weiterer, der auf unserer Seite steht. Gazira heißt er, und er verbirgt sich im Osten in den Ruinen von Fuhl und Ta’miya. Wenn wir ihn herrufen könnten, stehen zwei echte Drachen gegen die, die Sarraka mitbringen wird.«

»Und um das Wort werde ich mich kümmern«, sagte Anûr.

Scharyiars Blick richtete sich auf ihn.

Und Anûr erwiderte ihn. Für einen langen, stummen Moment schienen sie miteinander zu ringen. Oh, wie gerne hätte Anûr dem Sultan den Hochmut aus dem ebenmäßigen Gesicht geschlagen. Die Eifersucht floss ihm wie ein brennendes Gift durch die Adern. Es war der Sultan, der sich zuerst abwandte. Scharyiars Miene verdüsterte sich einen Augenblick lang, dann setzte er wieder sein spöttisches Lächeln auf. »Bewacht es nicht der Marid? Was kann ein einfacher Junge gegen einen Wassergeist ausrichten?«, fragte er.

»Ich werde keinen offenen Kampf mit dem Wassergeist suchen«, erwiderte Anûr kalt. »Und ich denke auch nicht, dass wir Jagd auf ihn machen sollten. Nach dem Kampf gegen Meno wird er sich nicht von alleine zeigen, denn er fürchtet Drachenfeuer. Doch wenn wir das Wort an uns bringen können, wird ihn das sicher hervorlocken. Es wird dann eine Drachensache sein, sich um ihn zu kümmern. Denn ich weiß nicht, welche Waffe einen Marid töten kann.« Er sah auf den Stab in seiner Hand. Ob seine Macht ausreichen würde, den Wassergeist zu besiegen? »Und es wäre hilfreich, wenn du etwas zaubern könntest, das es uns ermöglicht, unter Wasser …«

»Darauf würde ich nicht wetten«, fiel ihm Fis ins Wort. »Feuerkugeln und solche Dinge gelingen mir recht gut. Ja, selbst einem störrischen Teppich kann ich offenbar Leben einhauchen. Aber ich wüsste nicht, wie ich uns zu Fischen machen sollte, damit wir unter Wasser atmen können.«

»Es gibt eine Möglichkeit«, hörte Anûr plötzlich Shalia sagen. Sie saß aufrecht wie immer. Doch auf ihrem Gesicht lag ein bekümmerter Ausdruck. Noch nie hatte Anûr sie so gesehen. Für einen Moment wollte er instinktiv aufstehen und sie in die Arme schließen, doch dann sah er sie in seinen Gedanken mit Scharyiar, ihre Lippen auf seine gepresst, und sein Herz wurde wieder kalt.

»Ach«, meinte Fis. »Hast du jetzt gelernt zu zaubern?«

Shalia beachtete den Spott nicht. »Lasst den Neschrul holen«, sagte sie an die beiden Herrscher gewandt. »Er vermag einen Menschen auch dort atmen zu lassen, wo man sonst nur ein feuchtes Grab findet.«

»Gut«, entschied Scharyiar so schnell, dass sich Anûr wunderte. »Bringt diesen Neschrul her. Ich habe nur durch meine Schwester von ihm gehört. Doch zu Gesicht habe ich ihn bislang nicht bekommen und bin gespannt, wie er aussieht.«

»Ich höre und gehorche«, sagte Nuri.

Der Neschrul, der kurze Zeit später von den Wachen vor die Throne geführt wurde, schien verängstigt. Vorhin hatte Anûr ihn nur kurz angesehen. Nun betrachtete er ihn eingehender. Er war etwa so groß wie Hadukaba, doch die graue Gestalt des Neschrul war viel feiner. Er war so dünn, als hätte er sich noch nie in seinem Leben satt gegessen. Der Mund, nur ein Schlitz in dem großen Kopf, war zusammengepresst, doch die Augen hatte er weit aufgerissen, und sie wechselten misstrauisch von einem zum anderen.

»So«, meinte Sultan Scharyiar, »dies ist also einer der sagenhaften Neschrul. Die Erzählungen, die sich um sie ranken, beschreiben sie als wunderschöne und anmutige Wesen. Dieses … Ding dort scheint davon allerdings einiges eingebüßt zu haben. Worte sind oft schöner als die Wirklichkeit. Nun, wie genau wollt ihr mit seiner Hilfe unter Wasser atmen?«

Shalia erhob sich, warf dem Sultan einen düsteren Blick zu und ging zu dem Neschrul. Sie beugte sich hinab und wisperte ihm etwas ins Ohr. Ungerührt lauschte das Wesen den Worten, doch ob es auch nur ein einziges verstanden hatte, konnte Anûr nicht sagen. Shalia schien ebenfalls unsicher. »Er spricht nicht. Und ob er begreifen kann, was ich gesagt habe, weiß ich nicht. Ich denke, wir müssen hinaus zum Wasser.«

»Das halte ich für keine gute Idee«, sagte die Sultana, ehe ihr Bruder auch nur den Mund öffnen konnte. »Im Wasser ist er uns sicher überlegen. Wer weiß, was er tut, wenn er erst wieder zurück im See ist.«

»Der Neschrul oder andere seiner Art haben meinen Freunden und mir mehr als einmal in höchster Not geholfen«, sagte Shalia eindringlich. »Er wird sicherlich niemandem etwas antun.«

Die Sultana wollte etwas erwidern, doch diesmal war ihr Bruder schneller. »Wenn es Euch und Euren Freunden dabei hilft, den Marid zu töten und das zu finden, was ihr alle sucht, so soll es mir recht sein.«

Anûr musterte Scharyiar verwundert. Er hatte erwartet, dass der Sultan ebenso misstrauisch sein würde wie seine Schwester. Nun, vielleicht war es alleine die Sorge um seine Stadt, die jeden Argwohn in ihm verblassen ließ.

Die beiden Herrscher gingen voraus, gefolgt von den anderen. Der Neschrul wurde von drei Wachen begleitet, als könnte er sie jederzeit angreifen. Auf dem See waren tatsächlich noch immer zahllose Menschen darum bemüht, die Stadt zu verlassen. Der Strom der Boote, die auf das Flussufer zuhielten, ebbte nicht ab. Nicht weit entfernt erkannte Anûr eines der großen Schiffe, das dem Angriff des Marids zum Opfer gefallen war. Es lag weiterhin auf der Seite, war aber nicht gesunken. Anûr wandte den Kopf und sah zu Meno empor. Der schwarze Drache saß so ruhig und unbeweglich auf dem Turm, als wäre er aus Stein.

Ist alles in Ordnung?, fragte Anûr ihn in Gedanken.

Nein, erwiderte Meno. Ich spüre, dass etwas bevorsteht. Es fühlt sich an, als kämen viele Drachen zusammen. Ich kann ihr Feuer in der Luft schmecken. Ein echter Drache und Jäger. Noch ist die Spur schwach. Sie brauchen Zeit, bis sie hier sind. Aber da ist noch etwas anderes. Ich muss mich täuschen. Was ich schmecke, kann es eigentlich nicht mehr geben. Der Drache, zu dem die Spur gehört, gilt als tot.

Wie viel Zeit haben wir?, fragte Anuˆ r. Einige Tage?

Höchstens Stunden.

Na wunderbar, dachte Anûr bei sich, dann sagte er zu Meno: Das Wort scheint wirklich hier zu sein. Irgendwo unter uns im See. Masul glaubt, dass Sarraka dies weiß. Offenbar hat er damit recht. Was du witterst, dürfte sein Drachenheer sein.

Für einen Moment schwieg der schwarze Drache. Ja, so muss es sein. Wir brauchen Gazira. Wenn er sich an den Plan gehalten hat, verbirgt er sich in der Nähe.

Anûr wandte sich an Nuri, der mit ihnen hinausgekommen war: »Wo sind diese Ruinen, von denen Sultan Masul im Thronsaal gesprochen hat?«

»Sie sind einfach zu finden«, antwortete der Soldat und sah dabei ehrfurchtsvoll zu Meno hinauf, als könnte der Drache ihn hören. »Geradewegs gen Osten bis zur Küste und dann nach Norden. Dort, wo das Land nur sich selbst gehört, ist ein dunkler Ort, an den sich keiner traut. Keiner mit Verstand. Es ist ein Tagesritt mit einem guten Pferd und etwas länger mit einem Kamel.«

Anûr nickte und berichtete Meno von Gaziras Versteck.

Zu weit entfernt, um ihn in der stillen Stimme zu rufen, doch nahe genug, um zu ihm fliegen und rechtzeitig mit ihm zurückkehren zu können, sagte der Drache. Wir müssen uns eilen. Du kannst nicht warten, bis ich wieder zurück bin, ehe du mit der Suche nach dem ersten aller Worte beginnst. Versuch es zu finden, bevor Sarraka kommt. Und geh diesem Marid nach Möglichkeit dabei aus dem Weg. Ich werde Gazira holen. Es könnte knapp werden. Doch wenn ich mich eile, schaffen wir es vielleicht. Ein Tagesritt mit einem Pferd. Vielleicht brauche ich weniger als eine Stunde.

Versuch, das Wort zu finden. Anûr runzelte die Stirn. Als ob es so einfach sein würde. Wir werden mit Hilfe des Neschruls in den See tauchen, meinte er an Meno gewandt. Aber selbst wenn wir es finden, wird dies Hambar vielleicht nicht retten.

Anûr presste die Lippen aufeinander. Menschen oder Neschrul. Für Sarraka würde es keinen Unterschied machen, in wessen Stadt das Wort verborgen war. Anûr musste an Ghouna denken. Die Menschen von Hambar wären nicht die ersten Unschuldigen, die für das Wort leiden müssten.

Nein, es wird diese Stadt vielleicht nicht retten. Aber es wird die Welt retten, entgegnete Meno.

»Meno muss etwas wissen.« Shalia stand plötzlich neben Anûr und sah ebenfalls zu dem Drachen empor, als hätte sie der stummen Unterhaltung lauschen können. Anûr sah sie nachdenklich an. Für einen Moment vergaß er das Wort, den Marid und Sarraka. Für einen Moment war nur noch sie wichtig. Drei kleine Worte würden alle Distanz zwischen ihnen überwinden. Nur drei Worte. Ich verzeihe dir. Oder drei andere. Mächtiger noch. Ich liebe dich. Sie drängten aus seinem Mund, doch dann erschien wieder das Bild in seinem Kopf. Ihre Lippen auf denen des Sultans. Und die Worte zerfielen ihm auf der Zunge zu Staub.

»Wovon sprichst du?«, fragte Anûr nüchtern und blickte sie an. Wieder hatte Shalia diesen traurigen Ausdruck auf dem Gesicht.

»Frag nicht, woher ich das weiß«, meinte sie, offensichtlich bemüht, ihre Stimme ruhig klingen zu lassen. »Die Geschichte dahinter ist lang. Doch Sarraka hat seinen Drachen wiedergefunden. Mînthal.« Shalia flüsterte den Namen, so als ob es Unglück bringen könnte, wenn er zu laut ausgesprochen würde. »Von ihm hat Sultan Masul eben gesprochen. Wenn Sarraka angreift, dann auf ihm.«

Für einen Moment wusste Anûr nicht, was er sagen sollte. Mînthal. Menos Bruder. Anûrs Gefährte sprach nicht über ihn, doch Nonda hatte einmal von ihm erzählt. Dieser Drache musste die Bösartigkeit selbst sein.

Das sind schlimme Nachrichten, sagte Meno tonlos, als Anûr ihm von Shalias Worten berichtet hatte. Dann ist das, was ich neben den anderen Drachen gewittert habe, also wirklich sein Feuer. Eile dich umso mehr. Wir müssen das Wort haben, ehe der Sturm losbricht. Gegen die Kreaturen aus Nyans Drachenhort können wir uns zur Wehr setzen. Doch wenn wir es auch mit Mînthal zu tun haben, steht uns ein schrecklicher Kampf bevor. Wenn er und sein Herr einmal hier sind, wird es wohl unmöglich sein, das Wort zu finden.

Anûr sah noch einen Moment zu seinem Gefährten hinauf. Ein schrecklicher Kampf. Anûr hatte auf ihrer Flucht vor den Jägern einen Eindruck davon bekommen, was es hieß, wenn Drachen miteinander kämpften. Doch Mînthal war von anderer Art als Nyans Züchtungen, und Anûr fragte sich unwillkürlich, welcher Bruder der stärkere war.

Ich fliege, so schnell ich kann, meinte Meno. Wenn ich recht mit dem habe, was ich fühle, dann läuft uns die Zeit davon. Nun könnten wir Nyans verzauberte Sanduhr gut gebrauchen.

Und ehe Anûr etwas erwidern konnte, hatte sich Meno in die Luft erhoben und flog davon. Er sah dem Drachen einen Moment nach, dann wandte er sich ab. Shalia war schon zu den anderen gegangen, die nicht weit entfernt am Rand des Weges zusammenstanden, und Anûr folgte ihr.

Die Sultana befand sich neben Masul, bewacht von fünf Soldaten, während ihr Bruder etwas abseits stand und den Neschrul nachdenklich ansah.

»Meno holt den anderen Drachen«, sagte Anûr. »Doch es wird knapp. Wir haben weniger Zeit als gedacht, ehe der Angriff beginnt. Meno kann Sarrakas Drachen bereits wittern. Uns bleiben nur wenige Stunden. Wenn überhaupt.«

Das puppenhafte Gesicht der Sultana zeigte einen Anflug von Sorge, was es plötzlich sehr menschlich aussehen ließ. »Wir werden uns vorbereiten, so gut es geht«, sagte sie entschlossen und sah zu Masul.

»Und ich tauche mit Fis hinab«, erklärte Anûr. Er fühlte die Angst vor dem Marid in sich, doch sie war kein Vergleich mehr zu dem Raubtier, das ihn zu oft angefallen hatte.

»Ich werde euch begleiten«, hörte er mit einem Mal Shalia sagen. Anûr starrte sie überrascht an. »Der Neschrul vertraut mir«, schob sie hinterher, ehe Anûr etwas erwidern konnte.

Die Sultana nickte zustimmend und sah zu ihrem Bruder.

»Gut«, sagte Scharyiar. »Wir wünschen euch viel Glück bei eurer Suche.«

Anûr sah ihn nachdenklich an. Der Sultan schien mit einem Mal unerwartet freundlich. Ganz so, als hätte er nur darauf gewartet, dass sie endlich in den See tauchten und sich auf die Suche nach dem Wort machten.

»In der Zwischenzeit müssen wir so viele Menschen vom See schaffen wie möglich«, meinte die Sultana. »Nur für den Fall, dass die beiden Drachen es nicht rechtzeitig schaffen. Oder ihr den Marid nicht besiegen könnt.«

Ihn besiegen. Die Sultana machte es sich sehr leicht. »Wir werden das erste aller Worte suchen, doch dem Marid gehen wir aus dem Weg, wenn es möglich ist«, warf Anûr ein. »Sollte er uns aber finden, so werden wir versuchen, ihn aus dem See zu locken. Nur an Land hätten wir eine Chance gegen ihn.« Selbst für ihn klang seine Stimme überraschend zuversichtlich. Meno und Gazira würden vielleicht noch nicht zurück sein, wenn Anûr und die anderen wieder auftauchten. Doch sie hatten einen Magier an ihrer Seite, der sich darauf verstand, Feuerkugeln zu zaubern. Anûr hoffte, dass dies ausreichen würde. Hätte Fis doch nur etwas getan, als der Marid vorhin aufgetaucht war. Vielleicht wäre dann alles jetzt viel einfacher.

»Ich werde in Gedanken bei euch sein«, sagte Scharyiar. »Aber wenn der Drachenangriff wirklich bevorsteht, so muss Hambar darauf vorbereitet werden. Auf meine Schwester und mich wartet also eine andere Aufgabe.« Er wandte sich um und ging zurück in den Palast.

»Dann sollten wir uns bereit zum Tauchen machen«, meinte Masul.

»Nein.« Die Sultana sah den Sultan von Nabija erschrocken an. »Ihr seid noch nicht wieder vollständig genesen«, schob sie rasch nach. »Und Ihr werdet ebenfalls hier gebraucht.«

»Weshalb?«, fragte Masul erstaunt.

»Ihr habt bereits gegen Sarraka und seine Drachen gekämpft, wie Ihr sagtet. Wir aber nicht.«

»Das stimmt«, meinte Masul. »Doch es war nur ein einziger Drache, und nicht ich habe ihn besiegt. Außerdem habe ich keine Erfahrung mit schwimmenden Städten. Wie verteidigt sich Hambar?«

»Wir sind auf Angriffe vorbereitet«, sagte die Sultana, und der Stolz war deutlich aus ihrer Stimme herauszuhören. »Angesichts der Gefahr durch die Haschirim und …«

»… der Spannungen zwischen unseren Reichen«, schloss Sultan Masul. »Spannungen, die wir hoffentlich überwinden werden. Ich selbst begreife gerade, wie töricht meine Vorurteile gegenüber Hambar waren.«

Die Sultana blickte ihn an, und ein Lächeln erschien auf ihrem Gesicht, das ihm alles Puppenhafte endgültig nahm. »Sag ihm, was er wissen will«, befahl sie Nuri.

»Seid Ihr sicher, Hoheit?«, fragte der Soldat, doch die Sultana gab ihm ein Zeichen, und er nickte. »Nun«, begann er langsam und widerstrebend, »für den Fall, dass ein Heer bis an das Ufer des Roten Sees gelangt, werden unsere Kriegsschiffe einen Kreis um die Stadt ziehen.«

»Ihr lasst euch belagern?«, meinte Masul stirnrunzelnd. »Das scheint mir keine siegbringende Taktik zu sein. Habt ihr keine Streitkräfte, die die Stadt vom Land aus verteidigen können?«

Nuri sah wieder zu der Sultana hinüber, doch sie beachtete den Soldaten nicht weiter. Wie Anûr bemerkte, galt ihr Blick alleine Sultan Masul, den sie aufmerksam musterte. »Das brauchen wir nicht. Die Schiffe sind in der Lage, Feuer zu spucken«, sagte der Soldat schließlich.

Masul hob erstaunt die Augenbrauen. »Sie … spucken Feuer? Wie Drachen? Von solchen Schiffen habe ich noch nie gehört.«

»Es ist … es war ein Geheimnis, das unsere Gelehrten entwickelt haben. Feuerpfeile. Die Pfeile sind sehr dick und aus Holz.« Nuri schien offensichtlich stolz auf diese Erfindung zu sein, und seine Stimme wurde etwas lebhafter. »Wir können sie von unseren Schiffen aus überall hinschießen. Natürlich verwenden wir dazu nicht einen Bogen. Die Pfeile fliegen von selbst. Wir haben ein Pulver entdeckt, das entzündet wird und sie schneller durch die Luft schießt als der beste Bogen. Statt einer Spitze tragen die Pfeile ein Gefäß, gefüllt mit flüssigem Feuer.«

Masul wirkte beeindruckt. »Flüssiges Feuer«, murmelte er. »Noch ein Geheimnis, nehme ich an.«

Nuri nickte. »Wir haben es eigentlich für den Angriff auf große Heere erfunden. Es setzt Mensch und Tier in Brand, und man kann es nicht ersticken. Einzig Wasser vermag es zu löschen. Es ist eine tödliche Waffe. Die Feuerpfeile fliegen so hoch in die Luft, dass sie wohl selbst einen Drachen treffen könnten, wenn er sich zwischen den Wolken verbirgt.«

»Drachen fliegen in der Tat hoch, wenn sie es wünschen«, sagte Anûr, der dem Gespräch gelauscht hatte. »Und mit flüssigem Feuer könnt ihr vermutlich nichts gegen einen echten ausrichten. Denn es heißt, der Biss eines anderen Drachen sei das Einzige, was sie töten kann. Die meisten auf Sarrakas Seite werden hingegen Jäger sein. Und gegen sie könnten sich die Waffen Eurer Männer als nützlich erweisen. Die beiden echten Drachen sind eine andere Sache. Gegen sie stehen unsere beiden.«

»Was um alles in der Welt sind Jäger?«, fragte Nuri.

»Geschöpfe, die den echten Drachen ähnlich sind«, erklärte Anûr.

»Nun, wir sollten hineingehen und die Pläne für die Verteidigung Hambars besprechen«, sagte die Sultana, und an Nuri gewandt fügte sie an: »Schick nach den Ministern und Wesiren, nach den Ratgebern und Hauptleuten unseres Heeres. Sie alle sollen kommen.«

»Und wir müssen uns auf die Suche machen«, drängte Anûr und tippte ungeduldig mit den Fingern auf seinen Stab. »Die Zeit steht an diesem Ort nicht still.«

Shalia nickte und bückte sich zu dem Neschrul hinab. »Wir müssen atmen können«, sagte sie leise zu ihm und strich sich mit dem Finger über Mund und Nase.

Anûr wusste nicht, was das bedeuten sollte, oder ob der Neschrul sie überhaupt verstand. Doch einen Moment später fuhr das Wesen mit einem seiner langen, feingliedrigen Finger über Shalias Lippen und ihre Nase. Ein silbriger Film blieb zurück, und sie deutete auf die anderen. Dann stand sie auf und sprang in den See. Anûr erwartete, dass sie wieder auftauchen würde, doch sie blieb unter Wasser. Der Neschrul deutete auf Fis und Anûr. Anûr zögerte, doch dann bückte er sich ebenfalls, und das Wesen strich auch ihm über Lippen und Nase.

Ihm wurde plötzlich kalt, und auf einmal bekam er keine Luft mehr. Anûr geriet zwar nicht in Panik, doch unwillkürlich wollte er sich das, was ihm der Neschrul ins Gesicht gestrichen hatte, fortwischen. Das Wesen aber hielt seine Hand fest und zeigte auf den See. Anûr wurde die Luft knapp. Er blickte auf das Wasser und dachte an Shalia. Sie war noch immer nicht aufgetaucht. Und plötzlich verstand er. Er gab sich einen Ruck, trat an den Rand des Weges vor dem Palast und sprang, wie sie es getan hatte.

In dem Moment, in dem sein Kopf unter Wasser tauchte, bekam er wieder Luft. Verblüfft stellte er fest, dass sie ihm durch Mund und Nase strömte, als wäre er an Land und nicht im Wasser.

Der See war kalt, doch nicht alleine das ließ Anûr frösteln. Denn die Kälte brachte auch das Unbehagen mit sich, das Anûr im Palast von Nabija in Gegenwart des ersten aller Worte und bei seinem Echo in der Schatzkammer von Ghouna empfunden hatte. Es war hier im See. Er wusste nicht, weshalb er es zuvor nicht gespürt hatte. Vielleicht dämpfte das Wasser die Wirkung des Wortes. Anûr schwamm unschlüssig auf der Stelle, seinen Stab in der Hand. Shalia war nicht weit von ihm entfernt. Für einen Moment sah sie aus wie eine der sagenhaften Meerjungfrauen, von denen die Märchen aus dem fernen Norden erzählten. Sie deutete auf die Stadt, und Anûr nickte. Vermutlich war das Wort irgendwo dort. Fis’ Zauber ließ die Häuser unter ihnen noch immer leuchten. Anûr sah sich um, doch von dem Marid war keine Spur zu entdecken.

Mit einem Mal war Shalia bei ihm. Stumm wie Fische blickten sie sich an, und das Bild der fremden Lippen auf ihren verblasste vor Anûrs Augen. Er griff nach ihrer Hand, und erst als Fis neben ihnen erschien, lösten sie sich wieder voneinander. Der Magier fühlte sich offensichtlich nicht wohl im Wasser. Ungelenk paddelte er umher. Dann tauchte der Neschrul neben ihnen auf. Das Erste, was Anûr auffiel, war die Haut des Wesens. Oben an der Luft war sie matt und grau gewesen. Doch im Wasser war es, als wäre sie mit einem Mal von Silber überzogen.

Zu Hause in der Wasserstadt hatte Anûr im Meer und den Flussarmen gelernt zu tauchen. Doch selbst das Meer war an seinen Küsten nicht so tief gewesen wie der Rote See. Anûr deutete auf die Stadt unter ihnen und hoffte, dass der Neschrul verstand, was er ihm damit sagen wollte. Dann schwamm er los. Der Neschrul glitt mühelos an seine Seite, und die beiden anderen folgten ihnen. Sie glitten hinab, und je näher sie der leuchtenden Stadt kamen, die aus dem Boden zu wachsen schien wie ein Wald aus Korallen, desto kälter wurde das Wasser. Bei jedem Schlag seiner Beine sah sich Anûr misstrauisch nach dem Marid um. Doch der Wassergeist zeigte sich nicht. Ob er bereits aufgetaucht war? Anûr schwamm weiter durch das leuchtende Wasser, das die Welt unter dem See so unwirklich erscheinen ließ wie das Labyrinth der Irrmünder. Die Stadt der Neschrul war nicht mehr weit entfernt. Es gab keinen Laut in dieser Welt. Sie war still. So still wie der Neschrul. Und trügerisch friedlich. Für einen Moment vergaß Anûr den Marid und fühlte sich völlig geborgen. Er …

Anûr stutzte und hielt inne. Das Unbehagen war plötzlich fort. So sollte es nicht sein. Wenn er dem Wort näher kam, musste es ihm Unbehagen bereiten wie eine Krankheit.

Der Neschrul neben ihm beobachtete Anûr. Wie ein Vogel, der auf der Stelle flog, blieb er an seiner Seite. Nun schlossen auch Fis und Shalia auf. Anûr versuchte, ihnen durch ein Kopfschütteln zu sagen, dass sie an der falschen Stelle suchten. Er sah sich um. Vom Boden des Sees ragten einige Hügel empor und reckten sich vergeblich der Wasseroberfläche entgegen. Auf dem höchsten von ihnen wuchs der Palast von Hambar. Fis’ Zauber ließ auch ihn leuchten. Er ragte so tief in den See hinab, dass er jeden anderen, der je an Land gebaut worden war, überragen musste. Dort, wo sich der Palast von dem Hügel aus erhob, befand sich ein großes Tor, bewacht von einer Steinfigur. Eine Schlange, die sich wand und drohend erhob. Anûr starrte zu ihr hinüber. Und in seinem Kopf nahm ein Gedanke Gestalt an. Was, wenn das Wort zwar im See, aber nicht in der Stadt war? Wenn sie sich von dem ersten aller Worte entfernt hatten, als sie auf die Stadt zugeschwommen waren?

Anûr sah sich abermals nach dem Marid um, doch noch immer konnte er keine Spur von ihm ausmachen. Er deutete auf den Palast und schwamm zu der Figur hinüber, während die anderen ihm folgten. Als sich der Schlangenkörper schließlich deutlicher vor ihnen abzeichnete, kehrte auch das Unbehagen zurück. Anûrs Herz machte einen Sprung. Sie waren auf dem richtigen Weg. Der Schlangenkörper glänzte im Licht des Palastes, als sei er mit Blut gefärbt. Er endete nicht im Kopf eines Reptils, sondern in dem einer Frau, aus deren Kopf Tentakeln wuchsen, die eine Art Krone bildeten. Mit blinden Augen sah das steinerne Gesicht auf die Stadt der Neschrul hinab. Nach Jahrhunderten unter dem Meeresspiegel war der Stein an vielen Stellen angegriffen, und das einst wohl glatt polierte Gesicht vernarbt und zerfurcht. Dunkle Muscheln hatten sich im Rund der Tentakelkrone niedergelassen, und ein kleiner Fisch lugte aus einem Loch im Kopf der Steinfigur hervor.

Sie erreichten das Tor und seine seltsame Wächterin, und Anûr verharrte. Für einen kurzen Moment konnte er nicht anders, als über all das zu staunen, was sich vor seinen Augen auftat.

Das Tor stand offen, als würde jeden Moment jemand heraustreten, um sie zu begrüßen. Oder anzugreifen. Doch alles blieb ruhig, und auch hier gab es keinen Hinweis auf den Marid.

Nachdenklich blickte Anûr der Schlangenfrau ins Gesicht. Den Oberkörper erhoben, versperrte sie den Eingang. Fis wollte noch näher auf sie zuschwimmen, doch Anûr hielt ihn zurück. Etwas kam ihm an dieser Figur bekannt vor. Er wandte sich um und bedeutete Shalia und dem Neschrul, zu warten. Er wusste nicht genau, was ihn an ihr beunruhigte, doch sein Gefühl riet ihm, sich nicht an ihr vorbeizuschleichen. Er wollte sich gerade von ihr abwenden, als er die versteinerten Wesen vor den Füßen der Schlange erkannte. Sie waren von Muscheln und Sand bedeckt, doch Anûr sah genauer hin und erkannte die Körper, die hier ein nasses Grab gefunden hatten. Neschrul. Wie viele waren es? Fünfzig? Oder mehr? Sie lagen wie umgestürzte Statuen vor dem Leib des Kriechtiers, und Anûr erinnerte sich endlich. Die Schlangenfrauen mit der Krone aus Tentakeln. Gorgonen. Wasserhexen. Mit Augen, die Fleisch in Stein verwandeln konnten. Sie wachten über besondere Orte und ließen nur die ein, die die Erlaubnis dazu besaßen.

Anûr kannte nur ein oder zwei Geschichten über Gorgonen. Doch es waren dunkle Erzählungen voll Grausamkeit, und er hatte sie nie in einem Kaffeehaus vorgetragen. Anûr wusste nicht, wen sie einlassen würde. Doch die Neschrul waren es offensichtlich nicht gewesen. Weshalb hatten sie versucht, in den Palast zu gelangen? Hatten sie sich das Wort holen wollen? Oder lagen sie bereits seit einer Ewigkeit hier? Bei einigen zumindest musste das der Fall sein, so sehr waren sie bereits ein Teil des Seegrundes geworden.

Der Neschrul an Shalias Seite starrte seine toten Verwandten ungerührt an, und Anûr überlegte fieberhaft, wie sie die vielleicht letzte Hürde überwinden konnten, die sie vom ersten aller Worte trennte. Soweit er sich erinnerte, sahen die Gorgonen denen in die Augen, die an ihnen vorbeiwollten. Und verwehrten sie einem den Einlass, so ließen sie ihn zu Stein werden.

Verdammt! Anûr hätte am liebsten geschrien. Der Marid konnte sicher an der Schlange vorbeischwimmen. Er war der Wächter des Sees. Und vor eintausend Jahren hatten vermutlich auch die drei Magier vorbeischwimmen können, wenn sich das Wort hier unten im See befand. Doch Anûr gehörte ebenso wenig zu ihnen wie die anderen. Wie …

Anûr stockte, als er sich an den Moment im dunklen Turm erinnerte. Die silbernen Ranken, die Asag gefesselt hatten. Eine Berührung von Anûrs Stab hatte dazu geführt, dass der Marid freigelassen worden war. Es war der Stab eines der drei Magier. Anûrs Hand zitterte, als er ihn erhob und mit klopfendem Herzen auf die Schlangenfrau zuschwamm. Er bedeutete den anderen, ihm zu folgen. Wenn er recht hatte, konnten sie alle passieren. Wenn er sich aber irrte, würden sie sterben.

Denk nicht daran, sagte er sich, während die Schlange vor ihm in die Höhe wuchs. Anûr erkannte Hände aus Messing an den dünnen Armen und Reißzähne in dem leicht geöffneten Mund, die weder Zeit noch Wasser hatten stumpf werden lassen. Das Gesicht der Schlange blieb ausdruckslos, doch als Anûr ihr so nahe war, dass er sie hätte berühren können, senkte sich ihr Blick, und die blinden Pupillen leuchteten auf. Unwillkürlich hielt Anûr den Stab weiter in die Höhe. Einen qualvollen Moment starrte er die Wasserhexe an und sah die Augen, die silbern leuchteten wie die Sterne. Er fühlte den Blick wie Finger auf der Haut, tastend und prüfend. Anûrs Herz raste vor Aufregung. Er schloss seine Finger fester um den Stab, bereit zu kämpfen, wenn er es musste. Wenn er es überhaupt konnte und nicht vorher zu Stein erstarrte.

Auf einmal durchlief die Wächterin ein Zittern … und sie beugte ihr Haupt. Der Schlangenkörper wand sich ein wenig zur Seite, und Anûr drehte sich erleichtert zu den anderen um. Für einen Moment wurde das Wasser um ihn herum dunkel, als wäre Tinte ausgelaufen. So schnell er konnte, schwamm Anûr durch das Tor. Mitten hinein in die Finsternis. Dem Ende der Suche entgegen.

28. Am Ziel

Die Dunkelheit im Palast machte Anûr im ersten Moment blind, und es war, als würde er gegen eine schwarze Wand schwimmen. Doch dann erkannte er in einiger Entfernung einen hellen Schimmer. Rot und blau. Anûr wusste nicht, was links oder rechts von ihm lag. Vielleicht Gänge, Türen oder Treppen? Es gab nur die eine Lichtquelle, und alles andere lag im Dunkeln. Je näher er dem Licht kam, desto stärker wurde das Unbehagen, das Anûr fühlte. Das Wort, dachte er bei sich. Es ist hier. Es musste hier sein.

Anûr wandte sich kurz um, und der Schein des Lichtes färbte die Gesichter seiner Gefährten. Der Schimmer durchbrach bald stärker die Dunkelheit um sie herum, und Anûr konnte links und rechts schemenhafte Wände erkennen. Sie schienen vom Tor aus in einen Gang geschwommen zu sein, der schmäler wurde, je näher sie dem Licht kamen. Die Wände rückten auf sie zu, und sie mussten aufpassen, nicht gegen eine von ihnen zu stoßen. So schmal der Gang auch war, er reichte so hoch, dass sich das Licht über ihnen verlor, ehe es die Decke berührte. Er führte schließlich zu einem Raum, so groß wie der Thronsaal des Herrscherpaares. Das Licht hatte seinen Ursprung genau in dessen Mitte. Anûr konnte von dem Gang aus in ihn hineinsehen. Er schwamm langsamer und verharrte dann kurz vor dem Eingang. Das kalte Wasser brannte ihm in den Augen, und er konnte nicht genau erkennen, ob sich jemand in dem Raum befand. Vielleicht hatten sie den Marid nur deshalb nicht im See angetroffen, weil er hier war? Anûr sah sich kurz um. Shalia schwamm direkt hinter ihm, und bei ihr war der Neschrul. Das Licht ließ seine Haut glänzen. Das Wesen blickte mit großen Augen in den Raum. Und plötzlich schwamm es los, an Anûr vorbei.

Anûr versuchte noch, den Neschrul aufzuhalten. Er bekam ein Bein des Wesens zu fassen, doch unter Wasser besaß die dünne Gestalt erstaunlich viel Kraft. Anûr wurde mitgezogen. Als sie den Eingang passierten, stieß er gegen einen leichten Widerstand, der ihn für einen kurzen Augenblick zurückhielt. Dann fiel er auf den Boden.

Der Raum war zu seiner Überraschung mit Luft gefüllt. Hielt ein Zauber das Wasser zurück? Anûr hatte keine Zeit, sich darüber zu wundern, denn er bekam keine Luft mehr. Fis erging es offenbar ebenso. Der Magier wand sich auf dem Boden wie ein Fisch, der aus dem Wasser geangelt worden war. Er hielt sich den Hals, als müsste er eine unsichtbare Hand fortdrücken, die ihn am Atmen hinderte. Plötzlich war Shalia bei Fis und fuhr ihm über das Gesicht. Einen Moment später kniete sie auch neben Anûr. Sie wischte ihm den Film von Nase und Lippen, und er konnte wieder atmen. Anûr sog die Luft so tief ein, dass ihm beinahe schwindlig wurde.

»Was ist das nur für ein Ort?«, fragte Fis, der als Erster seine Stimme wiedergefunden hatte.

»Ich weiß es nicht«, wisperte Anûr und strich sich das tropfnasse Haar aus der Stirn. »Aber er muss magisch sein, sonst würde das Wasser doch hereinströmen.«

»Hier ist überall Magie«, meinte Fis ehrfurchtsvoll. »Ich kann sie fühlen. Es ist so viel von ihr da, dass sie mir beinahe auf der Haut brennt.«

Der Raum war so hoch, dass seine Decke nicht zu erkennen war. Bis auf vier Säulen in der Mitte schien er leer. Die Säulen waren mit hellen Schuppen bedeckt, in denen sich das rot-blaue Licht spiegelte. Die Säulen waren gebogen, sodass sie sich irgendwo über ihren Köpfen trafen, und formten eine Art Käfig. Genau unter dem Punkt, an dem sie sich berührten, befand sich ein Steinsockel am Boden, über dem ein leuchtender Punkt von der Größe eines Edelsteins schwebte. Er war so hell, dass Anûr die Augen zusammenkneifen musste. Doch als er genauer hinsah, erkannte er ein Muster aus Linien, die sich umeinanderwanden wie winzige Schlangen.

Anûr wusste nicht, was er sagen sollte. Das Gefühl, das der Anblick in ihm auslöste, war kaum zu beschreiben. Er fühlte sich furchtbar elend und glücklich in einem. Elend, weil das Unbehagen nun so stark war, dass er am liebsten geflüchtet wäre. Und glücklich, weil er es endlich gefunden hatte: das erste aller Worte. Anûr hatte keine Zweifel daran. Er verschwendete auch keinen Gedanken mehr an den Marid oder Sarrakas drohenden Angriff. Dies hier war das Ziel all seiner Bemühungen. Sein Schicksal. Für einen Moment stand er nur da, und während er das Wort anstarrte, glaubte Anûr, etwas Dunkles an sich vorbeistreichen zu sehen. Ein kalter Nebel legte sich kurz um das Wort, als wollten körperlose Finger danach greifen. Anûr hörte ein leises Stöhnen, und dann war alles wieder wie zuvor. Seine Augen mussten ihm einen Streich gespielt haben.

Er trat auf den Steinblock zu, über dem das Wort leuchtete.

Neben ihm starrte Fis es so ungläubig an, als träumte er. »Es ist … makellos«, raunte er. »Wundervoll. Einzigartig.«

Anûr sah ihn nachdenklich an. »Hörst du auch etwas?«, fragte er. Das Geräusch war so undeutlich, dass er nichts damit anfangen konnte.

»Hören? Nein, was denn? Ich sehe nur etwas. Das Schönste, was ich je erblickt habe. Ich würde alles geben, um es …«

»Keine gute Idee«, meinte Anûr schnell und streckte die Hand nach dem Wort aus. Der Neschrul aber stand plötzlich neben ihm und griff nach seinem Arm. Ärgerlich wollte sich Anûr losreißen, doch der Blick des Wesens ließ ihn innehalten. Er erkannte in den Augen des Neschrul keine Spur von Gier nach dem Wort und seiner Macht. Dafür aber schien er besorgt. Anûr legte den Kopf schief. »Was ist los?«, fragte er.

Der Neschrul sah ihn durchdringend an, als wollte er ihm alleine mit seinen Blicken die Antwort geben.

»Wenn du nur sprechen könntest«, sagte Anûr leise. »Denn ich verstehe nicht, was du willst.«

»Er ist stumm«, meinte Shalia und kniete sich zu dem Neschrul hinab. »Kein Wort hat er bislang gesagt. Weder im Wasser noch an Land.«

»Ich denke, er ist einer der Sprachlosen«, sagte Anûr. »Sie waren dabei, als das Wort niedergeschrieben wurde.« Er wandte sich an das Wesen. »Du kannst mir vertrauen. Aber du verstehst mich wohl ebenso wenig, wie ich dich verstehe. Wenn dir bloß nicht die Worte fehlen würden.« Anûr fuhr sich nachdenklich über den Mund, der sich plötzlich von selbst bewegte.

»Ich habe sie. Die Worte der Neschrul. Ich beherrsche die Sprache.«

Shalia warf Anûr einen verwunderten Blick zu. »Was meinst du damit, du beherrschst die Sprache?«

»Das … das war nicht ich«, sagte Anûr, der sich selbst über die Worte aus seinem Mund erschrocken hatte. Er hatte den Irrmund beinahe vergessen.

»Das hörte sich aber sehr nach dir an«, meinte Fis.

»Ich bin ein Irrmund«, hörte Anûr seine eigene Stimme. »Er hat mich mitgebracht.«

Shalia und Fis sahen Anûr an, als hätte er den Verstand verloren. »Es war alles ein wenig viel, oder?«, sagte Fis. »Ich meine, die Suche war sicher anstrengend für dich.«

»Anstrengend?« Für einen Moment fühlte sich Anûr müde. »Ja, denn der Ort, an den ich gehen musste, war so weit weg, dass ich mir nicht sicher war, ob ich einen Weg zurückfinden würde. Ich musste sterben und bin dabei auf die Irrmünder gestoßen. Wesen aus Sprache, die in einem Labyrinth gelebt haben. Doch nun gibt es sie nicht mehr.«

»Ich bin der Letzte«, sagte der Irrmund schnell. »Und ich gehöre nun zu Anûr.«

Shalia trat auf ihn zu und strich ihm mit der Hand über das Gesicht. Sie sah ihn mit einer Mischung aus Sorge und Neugierde an. Für einen Moment war es, als hätte es den verfluchten Kuss nie gegeben. Als wäre Scharyiar nur eine dunkle Gestalt aus einem schlechten Traum, der am Morgen vergeht. »Du musst zugeben, dass sich das verrückt anhört«, sagte sie sanft.

»So verrückt wie Drachen, Nori und Schatten?«, fragte Anûr mit einem milden Schmunzeln.

Ein nachdenkliches Lächeln erschien auf ihrem Gesicht. »Nein. Aber ich kann nicht glauben, dass du sterben musstest. Wie bist du zurück …?«

Er legte ihr einen Finger auf die Lippen und zog die Stirn kraus, als er nachdachte. »Dies ist weder der richtige Ort für Fragen …«

»… noch ist es die richtige Zeit für Antworten«, beendete diesmal sie den Satz.

Für einen Moment breitete sich ein bedrücktes Schweigen im Raum aus.

»Ich möchte eure Unterhaltung ja nicht stören«, meinte Fis trocken, »aber dieses Irrwort …«

»Irrmund«, hörte sich Anûr korrigieren.

»Gut, dieser Irrmund sagte doch, dass er die Worte der Neschrul kennt. Ich weiß zwar nicht woher, aber egal. Also los.«

»Also los?«, fragte Anûr verwirrt.

»Gib sie ihm wieder«, meinte Fis. »Gib dem Neschrul seine Sprache zurück.«

»Was meint er?«, fragte Shalia. »Wieso kennt der Irrmund überhaupt ihre Sprache? War er je hier?«

»Ich bestehe aus Worten«, antwortete der Irrmund, ehe Anûr die Kontrolle über seine Zunge gewinnen konnte. »Aus allen Worten, die die Toten im Labyrinth je gesprochen haben. Ich kenne jede Sprache.«

Der Neschrul schien bemerkt zu haben, dass man sich über ihn unterhielt. Er blickte von einem zum anderen wie ein Kind, das noch nicht gelernt hatte zu reden. In Anûrs Kopf wirbelten die Gedanken wild durcheinander. Vor ihm stand ein Wesen, das keine Sprache mehr besaß, und in ihm selbst trug er eines, das aus nichts anderem als aus Worten bestand.

»Sie müssen zusammenkommen«, sagte er entschieden. »Irrmund und Neschrul.«

»Ja«, pflichtete Shalia ihm bei. »Fis muss es machen.« Sie sah erst den Magier und dann Anûr an. »Ist doch ganz einfach. Er ist hier der Magier.«

»Ach«, meinte Fis bissig. »Und wie?«

»Wenn der Marid dem Volk der Neschrul tatsächlich die Worte gestohlen hat, dann hat er es mit Magie getan. Ich sehe keinen anderen Weg, als dass Magie auch wieder alles in Ordnung bringt.«

»Aber … aber«, Fis sah zu Anûr hinüber, als erwartete er Hilfe von ihm. »Ist das wirklich nötig. Ich meine, jetzt? Nehmen wir doch das Wort und verschwinden, ehe Sarraka hier noch am Ende auftaucht.«

Anûr blickte den Neschrul nachdenklich an. Es erschien ihm wichtig, dass der Sprachlose die Worte wiederfand, die man ihm genommen hatte. Und zwar jetzt, trotz aller Gefahren. Es war die richtige Zeit. Und es war der richtige Ort.

»Ich muss in ihn hinein«, meinte der Irrmund. »Das ist die einzige Möglichkeit.«

»In ihn hinein?« Fis runzelte die Stirn. »Ich wüsste nicht, wie ich das anstellen sollte.«

»Wie zauberst du denn?«, fragte Anûr, ohne den Blick von dem Neschrul abzuwenden.

»Wie ich zaubere?«, fragte Fis verwirrt. »Nun, es ist sehr schwierig. Sehr kompliziert. Es …«

»Wie funktioniert es?«, fragte Shalia so barsch, dass Fis zusammenzuckte.

»Ich stelle mir vor, was geschehen soll, und es geschieht.«

Für einen Moment war es wieder still in dem Raum.

»Das ist alles?«, fragte Shalia ein wenig enttäuscht. »Du stellst es dir nur vor?«

»Es ist schwieriger, als es sich anhört«, erwiderte Fis beleidigt. »Ich meine, ich muss es mir ja nicht einfach nur so vorstellen. Ich muss es richtig fühlen. Ich muss in meinem Kopf sehen, dass es bereits geschehen ist. Ich muss alles in meinem Kopf haben und es verändern. Das ist ziemlich kompliziert.«

»Und das Wasser, das du dafür benutzt?«, meinte Anûr. »Hat das irgendeine Aufgabe?«

»Ja, klar«, erwiderte Fis. »Es ist sogar sehr wichtig. Die meisten Zauber gelingen mir nur mit Wasser. Es … ich glaube, es nimmt die Magie irgendwie in sich auf. Wie ein Gefäß, damit sie nicht verloren geht.«

»Davon hast du hier auf jeden Fall genug«, meinte Shalia. »Dann stell dir doch vor, dass der Neschrul wieder sprechen kann.«

»Ich weiß doch gar nicht, wie es sich anhört, wenn er sprechen würde«, erwiderte Fis. »Ich meine, manche Dinge kann ich mir gut vorstellen. Wie ein Teppich fliegt, zum Beispiel. Das ging. Aber ich kann mir nicht vorstellen, wie der Neschrul spricht, weil ich ihn noch nicht habe reden hören.«

Anûr wollte etwas erwidern, doch in diesem Moment begannen fremde Worte über seine Lippen zu fließen. Der Irrmund sprach sie aus. Sie erfüllten den Raum, als hätten sie schon immer hierhergehört. Der Stein der Wände schien ihnen zu lauschen. Die Worte griffen ineinander, und Anûr hatte den Eindruck, sie würden in die Luft gemalt und nicht gesprochen. Der Neschrul starrte Anûr an, als würde er ihn zum ersten Mal sehen.

»Ich glaube, er erkennt seine Sprache wieder«, flüsterte Fis.

»Ja.« Shalia nickte. »Und nun versuch es. Stell dir vor, dass der Neschrul die Worte ausspricht.«

Fis sah sie zweifelnd an. »Ich weiß nicht. Was ist, wenn ich diesen … Irrmund bei dem Versuch, ihn den Körper wechseln zu lassen, töte?«

In diesem Moment brach der Schwall der fremden Worte ab. »Ich bin bereit, das Risiko zu tragen«, hörte Anûr sich selbst sagen. »Tu es, Magier. Zaubere mich aus diesem Körper in den des Neschrul.«

Für einen Moment sagte keiner etwas. »Bist du dir sicher?«, unterbrach Anûr schließlich die Stille. »Was, wenn du wirklich vergehst auf dem Weg? Die Irrmünder wären endgültig und für alle Zeit fort.«

»Natürlich will ich nicht sterben. Aber ich kann auch nicht auf ewig in deinem Körper stecken. Du besitzt deine Sprache, aber er nicht. Zu wem also könnte ich besser passen?«

Fis nickte, doch Anûr konnte ihm die Unsicherheit nur allzu deutlich vom Gesicht ablesen. »Es würde mir helfen, wenn du in ihrer Sprache weiterredest«, meinte er an Anûr gewandt. »Also, nicht du, sondern der …«

»Ist schon klar«, meinte Anûr, und einen Moment später hörte er wieder die fremden Worte, die aus seinem eigenen Mund kamen. Wie seltsam es sich anfühlte, sie auf den Lippen zu kosten. Doch das war es nicht allein, was ihn irritierte. Seit der Irrmund angefangen hatte, in der Sprache der Neschrul zu sprechen, schien sich Anûr an etwas zu erinnern, das er vergessen hatte. Oder besser noch: von dem er gar nicht gewusst hatte, dass es da war, um sich daran zu erinnern. Es waren weder Gedanken noch Bilder, die in seinem Kopf auftauchten. Es war ganz und gar anders. Als würde er etwas hören, das direkt in seinem Kopf erklang. Ähnlich wie die Worte der Drachen.

Der Neschrul sah ihn wieder an, als könnte er nicht glauben, dass er die Worte hörte. Ob er sie vielleicht doch verstand, fragte sich Anûr. Nein, er schien zu lauschen wie ein Kind, das noch nie gesprochen hatte. Anûr sah, wie sich Fis hinkniete und begann, selbst einige Worte zu murmeln. Dann stöhnte er leise. Schweiß brach ihm auf der Stirn aus. Der Neschrul aber starrte weiter Anûr an und begann, mechanisch seinen eigenen Mund zu bewegen. Anfangs sah es ungelenk aus, als imitierte er Anûr. Doch dann bewegte er Lippen und Kiefer immer geschmeidiger. Eine Zeitlang hörte Anûr seine Stimme und die des Magiers nebeneinander. Dann wurde seine eigene immer leiser. Und plötzlich verstummte sie ganz. Doch die Worte erklangen zu Anûrs Überraschung weiter. Sie kamen zwischen den Lippen des Wesens her vor.

»Es … hat geklappt«, meinte Shalia verblüfft.

Fis nickte und kam erschöpft auf die Beine. »Das war wirklich nicht leicht«, stöhnte er und sah zu dem Neschrul, der nun aufgehört hatte zu reden und sich mit den Fingern über die Lippen fuhr. Shalia umarmte Fis so heftig, dass er beinahe umgerissen worden wäre. »Das war wirklich gut«, sagte sie überschwänglich.

»Ja, schön, dass es dir gefallen hat«, murmelte Fis etwas verlegen. »Ich persönlich fand auch die Sache mit dem Teppich damals nicht schlecht.«

»Kann er … ist der Irrmund noch in mir? Ich meine, wo …?« Anûr wusste nicht, welche Frage er zuerst stellen sollte. »Bist du noch da?«, fragte er und klopfte sich prüfend über Brust und Hals. Genauso, wie er es schon einmal getan hatte. Er erhielt eine Antwort. Doch sie kam diesmal nicht aus seinem Mund.

»Der Irrmund, wie ihr ihn nennt, ist in mir.« Die Stimme des Neschrul war alt, melodisch und kehlig.

»In dir?«, fragte Anûr. Plötzlich fühlte er sich leer. Als ob etwas von ihm fehlte.

Der Neschrul deutete auf seinen Hals. »Er scheint jetzt ein Teil von mir zu sein. Er schenkt mir die Worte, die ich verloren hatte. Alle. Die ganze Sprache. Und noch viele mehr.«

»Was redet ihr da eigentlich?«, fragte Fis. »Ich dachte, der Irrmund ist raus aus dir.«

»Das ist er auch, denke ich«, meinte Anûr. »Wieso fragst du?«

»Weil du gerade immer noch in der Sprache der Neschrul gesprochen hast«, sagte Shalia und blickte Anûr verwundert an.

Anûr schüttelte den Kopf. »Nein, das kann nicht sein. Weder spreche ich sie, noch verstehe ich sie.«

»Zumindest hast du wie er gesprochen«, meinte Fis. »Ehrlich, wir haben nichts verstanden.«

Anûr runzelte die Stirn. »Ich habe die Sprache der Neschrul gesprochen?«

»Keral«, sagte der Neschrul, »die älteste Sprache der Welt. Dieser Irrmund beherrscht sie. Wie es scheint, hat er sie nicht nur mir wieder beigebracht, als er zu einem Teil von mir geworden ist.«

»Beigebracht?«, erwiderte Anûr. »Aber er hat mir nichts beigebracht.«

»Dann hat er womöglich etwas hinterlassen«, meinte der Neschrul. »Nun ist er meine Stimme, und ich glaube, es gefällt ihm.«

»Kannst du uns das bitte übersetzen?«, bat Fis an Anûr gewandt.

»Verzeiht«, sagte der Neschrul nun so, dass es alle verstehen konnten. »Ich habe schon so lange kein Wort mehr in Keral gesprochen. Ich habe überhaupt schon lange nicht mehr gesprochen. Viele Jahrhunderte nicht. Seit dem Drachenkrieg.« Das Wesen atmete tief durch. »Aber durch den Irrmund beherrsche ich auch die Worte der Menschen wieder. Wieso habt ihr das getan?« Anûr stellte erstaunt fest, dass das Wasserwesen verärgert klang. »Dieses Geschöpf hat mir die Worte zurückgebracht, die aus der Welt getilgt werden sollten. Habt ihr das geplant? Wer seid ihr, und was habt ihr mit dem Wörterfresser zu tun? Ich habe viele Fragen.«

»Jetzt haben wir aber leider keine Zeit für die Antworten«, erwiderte Fis drängend. »Und der Ort ist ganz bestimmt auch nicht der richtige.«

Doch der Neschrul verschränkte die Arme und trat einen Schritt auf den Steinblock zu, über dem der Punkt leuchtete. »Das erste aller Worte ist zurück. Ich weiß weder, wie das geschehen konnte, noch weiß ich, was ihr damit zu tun habt. Aber ich werde nicht zulassen, dass ihr es stehlt.«

»Wir wollen es nicht stehlen«, sagte Shalia beruhigend. »Wir wollen es beschützen.«

»Dann könnt ihr gehen«, sagte der Neschrul ernst.

»Wieso?«, entfuhr es Fis. »Ich finde, du könntest ein wenig dankbarer sein. Immerhin habe ich dich wieder sprechen lassen.«

»Ja«, erwiderte der Neschrul düster. »Leider.«

Leider? Anûr verstand nicht. »Ich glaube, du musst einiges erfahren«, meinte er. »Du weißt nicht, was in der Zeit geschehen ist, seit du ohne Sprache existiert hast.«

»Und ich glaube, wir sollten uns beeilen«, warf Fis ein.

»Wenn ihr das Wort mit Gewalt nehmen wollt, dann werdet ihr kämpfen müssen«, sagte der Neschrul. »Seine Sicherheit ist wichtiger als alles andere. Wichtiger als Dankbarkeit. Wichtiger als mein eigenes Leben.«

Anûr seufzte. Fis hatte recht mit dem, was er sagte. Sie besaßen keine Zeit. Aber gegen den Neschrul wollte er nicht kämpfen. Auch wenn er mit seinem Stab sicher gewinnen würde. »Ich bin auserwählt worden, das Wort zu schützen«, sagte Anûr in der Hoffnung, den Neschrul davon zu überzeugen, dass sie auf derselben Seite standen. »Von einem Magier, der Schakschuka hieß.«

Bei dem Namen weiteten sich die Augen des Neschrul, doch er sagte nichts und wich keinen Schritt zur Seite.

»Meine Freunde und ich und noch viele weitere mehr kämpfen gegen einen dunklen Magier, der das Wort für sich haben will«, fuhr Anûr fort.

»Nyan?«, flüsterte der Neschrul. »Aber er muss …«

»… tot sein?«, fiel ihm Shalia ins Wort. »Glaub mir, das haben viele gedacht. Aber er scheint sehr lebendig zu sein.«

Der Neschrul blickte sie zweifelnd an. »Wie dem auch sei, seinetwegen haben wir uns unsere Sprache nehmen lassen.« Er sah sich in dem Raum um. »Die drei mächtigsten Magier ihrer Zeit vermochten das Echo des ersten aller Worte zu verstehen. Es aus dem Flüstern des Windes herauszuhören, aus dem Raunen des Steins und dem Plätschern des Wassers. Sie fügten es zusammen, Silbe für Silbe. Hier geschah es. Hier in diesem Raum.« Der Neschrul schien an einen Ort zu blicken, der weit in der Zeit zurücklag. »Er war perfekt dafür.«

»Perfekt?« Shalia runzelte die Stirn.

»Natürlich. Das Wasser!«, rief Fis. »Es ist so viel davon hier, dass die Magier mit ihm genug Magie entfesseln konnten. Das Wort ist doch nichts anderes als Zauberkraft.«

»Ich war derjenige meines Volkes, der dabei war, als es geschah. Wir sehen viele Menschenzeitalter kommen und gehen, ehe wir sterben.« Er blickte zu der leuchtenden Kugel hinüber. »In dem Moment, da das Wort nahezu komplett war, kam Sadyias Sohn, um es in seine Gewalt zu bekommen«, fuhr der Neschrul fort.

»Der Sohn der Magierin Sadyia? Aber ich dachte Nyan …« Anûr stockte. »Nyan war Sadyias Sohn?«

»Oh ja«, sagte der Neschrul und fuhr sich mit der Hand über den Mund, als hätte er sich noch nicht daran gewöhnt, wieder sprechen zu können. »Der Sohn hatte seiner Mutter geholfen, einen Teil des Wortes zu finden, eine kleine Silbe nur. Sie schrieb sie nieder in unserer Sprache und lehrte sie ihren Sohn. Er konnte sie zwar nicht ablesen, doch aussprechen. Alleine diese kleine Silbe war so mächtig, dass auch er mächtig wurde. Doch er war zu jung für so viel Magie. Sie hat ihn verändert. Oder etwas Dunkles in ihm wachsen lassen, das schon vorher da war. Wer weiß. Sadyia bemerkte das. Sie wurde misstrauisch und schloss ihren Sohn fortan von allem aus, was mit dem Wort zu tun hatte. Nyan aber wollte es für sich allein. Die eine Silbe muss seine Gier nach Macht genährt haben. Als das Wort nun beinahe vollständig niedergeschrieben war und wir alle erkannten, dass Nyan es sich um jeden Preis holen würde, beschlossen wir, die Sprache aus der Welt zu tilgen, in die es gekleidet war. Wer nicht weiß, wie die Schriftzeichen zu lesen sind, kann auch das Wort nicht lesen. Es wurde alles vernichtet. Alle Andenken an Keral, die perfekteste aller Sprachen.« Ein trauriges Lächeln zog sich über das Gesicht des Neschrul.

»Wie genau habt ihr eure Sprache schließlich verloren?«, fragte Anûr, während er das Wort betrachtete. Er hörte noch immer ein Geräusch, undeutlich nur. Doch er hatte das Gefühl, dass es mit jedem Moment lauter und klarer wurde.

»Der Wörterfresser hat sie uns genommen. Ihr nennt ihn einen Marid. Er stahl sie uns nicht gegen unseren Willen, sondern nahm sie uns aus unseren Herzen, aus unseren Köpfen und von unseren Zungen. Er tilgte sie wie die Nacht den Tag. Ich begreife immer noch nicht, wie es sein kann, dass es ein Wesen auf der Welt gibt, das sie mir zurückgebracht hat.«

»Der Irrmund stammt nicht aus dieser Welt, wenn man es genau nimmt. Ihn treffen eigentlich nur die Toten, und er ist aus Worten geschaffen«, erklärte Anûr.

Der Neschrul zog die Stirn kraus. »Nun, an so etwas haben die Magier wohl nicht gedacht. Ohnehin hatten sie wenig Zeit, sich einen wirksamen Schutz für das Wort einfallen zu lassen. Sadyia, Ja’far und Schakschuka.«

Der Neschrul wandte sich zu dem ersten aller Worte um. Eine Kugel, so hell, dass man sie nicht allzu lange ansehen konnte. »Ich glaube dir«, meinte er schließlich zu Anûr. »Lügen schmecken anders. Aber ob du das Wort nehmen kannst, weiß ich nicht. Nur die Magier waren in der Lage, es zu berühren. Keinem anderen ist das gelungen.«

Anûr trat an ihm vorbei und ging zu dem Wort. Es schwebte als Lichtkugel über dem Steinblock direkt vor ihm. Ich bin der Hüter des Wortes, dachte er bei sich. Wer, wenn nicht ich, sollte in der Lage sein, es zu berühren. Er atmete tief durch. Doch wie sollte er es anfassen? Anûr streckte vorsichtig einen Finger nach dem Wort aus, doch er griff nur hindurch. Es war da, und doch war es das nicht. »Wie kann ich es fortbringen?«, fragte er den Neschrul.

»Du müsstest etwas haben, das Magie aufnehmen kann«, meinte der Neschrul.

»Vielleicht der Stab?«, fragte Anûr. »Immerhin scheint …« Er stockte. Er hatte das, was der Zuhörer ihm gesagt hatte, vor lauter Aufregung fast vergessen. Das erste aller Worte war in einem Marid-Auge fortgebracht worden. Anûr zog die Kette vom Hals und drehte die Perle zwischen den Fingern.

»Ein Marid-Auge?«, fragte der Neschrul mit rauer Stimme.

»Du weißt, was ich hier habe?«, fragte Anûr.

Der Neschrul nickte. »Die drei Magier besaßen ebenfalls eines. Es stammte vom Wörterfresser. Ich glaube, die Frau hat es benutzt.«

Sadyia. Die Magierin, die über die Marids befohlen hatte. Anûr sah auf das Auge in seiner Hand. Der leuchtende Punkt spiegelte sich darin wider.

»Es ist grausam, das Auge eines Marids dafür zu benutzten«, meinte der Neschrul.

»Wie hat sie es gemacht?«, fragte Anûr. »Wie hat sie das Wort in das Auge gebracht?«

»All das ist lange her«, meinte der Neschrul. »Aber wenn ich mich recht erinnere, hat sie gar nichts getan. Das Auge hat das Wort gelesen. Mehr nicht.«

Anûr runzelte die Stirn. Was sollte das heißen?

»Gib mal her«, meinte Fis kurzentschlossen und nahm Anûr das Auge aus der Hand. Ehe Anûr etwas sagen konnte, hielt er es direkt vor das leuchtende Wort. Es flackerte für einen Moment wild auf wie eine Flamme im Wind. Dann wurde die Lichtkugel plötzlich in das Auge gezogen.

»Was …?«, stammelte Anûr.

»Hier«, meinte Fis und drückte ihm das Auge in die Hand. Es leuchtete, als wäre in ihm das Licht eines Sterns eingeschlossen. »Können wir jetzt gehen?«

»Nein«, hörten sie plötzlich eine alte Stimme. »Ich gehe. Aber ihr bleibt hier.«

Anûr sah sich verwundert um. Sie waren alleine in dem großen Raum. Es gab nur sie und das Wort in dem Auge, das strahlend hell schien und ihre Schatten auf die Wände malte. Anûr legte den Kopf schief. Sie waren zu viert. Aber da waren fünf Schatten. Und einer von ihnen bewegte sich langsam. Anûr umfasste seinen Stab fester. »Wer bist du?«, rief er in den Raum hinein.

Ein amüsiertes Lachen erklang, und einen Moment später verdichteten sich die Schatten und formten eine Gestalt, die das Gesicht einer alten Frau besaß.

»Die Schattenkönigin«, wisperte Shalia und starrte Sarrakas Dienerin an, als würde sie einem bösen Traum entspringen.

Die Gestalt stand genau auf der anderen Seite des gebogenen Säulenkreises.

Anûr erinnerte sich, dass Shalia diesen Namen benutzt hatte, als sie von der Schattenfrau erzählt hatte, die sie mit Sarraka gesehen hatte.

»Es macht wohl keinen Sinn mehr, mich zu verbergen«, sagte sie. Die Schattenkönigin sah sie einen nach dem anderen an, und Anûr spürte, wie sie die Angst in seinem Herzen nährte. Sie hervorlockte. Doch es gelang ihm, sie wieder zu beruhigen, sie zu besänftigen, zu beherrschen.

»Wenn sie hier ist, dann ist Sarraka es auch!«, rief Shalia. »Töte sie. Schnell. Sie darf das Wort nicht bekommen.«

»Ja, ich bin für meinen Herrn hier«, kicherte die Schattenkönigin böse. »Hast du mich nicht bemerkt? Ich war die ganze Zeit bei euch. Hier. Und in der Stadt. Ich habe euch beobachtet. Euch belauscht. Und meinem neuen Herrn berichtet, wie weit eure Suche nach dem ersten aller Worte gediehen ist. Und nun habt ihr uns den Weg freigemacht. Sehr gut. Den Marid habe ich fortgelockt, doch an der Schlangenfrau hätte ich heute ebenso wenig ohne Hilfe vorbeigekonnt wie vor eintausend Jahren. Nur hinter euch konnte ich an der alten Schlange vorbeischlüpfen. Raus lässt sie jeden, aber nicht hinein. Hat wohl gedacht, ich gehöre zu euch.«

Die Schattenkönigin machte einen Schritt auf Anûr zu. Und dann noch einen.

»Geh weg von ihm!«, hörte Anûr Shalia rufen. Sie wollte auf die Schattenkönigin zustürzen, doch dann verharrte sie mitten in der Bewegung und griff sich an die Brust. Fis und der Neschrul sackten zusammen. Ihre Gesichter waren vor Angst entstellt.

»Was ist mit dir?«, fragte die Schattenkönigin überrascht und blickte zu Anûr, der als Einziger stehen geblieben war. »Im Gegensatz zu den anderen vermagst du deine Angst scheinbar zu beherrschen. Sie gehorcht dir. Das ist selten bei einem Menschen. Sehr selten. Aber auch du hast eine schwache Stelle. Ich kann es fühlen. Dein weiches Herz, das nicht nur für dich schlägt.«

Ehe Anûr verstand, was sie meinte, deutete sie mit einem Finger auf Shalia. Die schrie plötzlich auf, als würde eine Klinge in ihre Brust getrieben, und fiel zu Boden.

»Hör auf!«, rief Anûr. »Oder ich töte dich.« Er hob drohend seinen Stab.

»Sie ertrinkt in ihrer Angst«, knurrte die Schattenkönigin. »Greif mich an, und sie stirbt, noch ehe du mich besiegt hast.« Die Schattenkönigin lachte. »Ein interessantes Patt, nicht wahr?«

Anûr zögerte. Er war sich nicht sicher, ob das Geschöpf vor ihm die Wahrheit sprach. Und das Glas mit der Flamme besaß er nicht mehr. Er entschied, sie nicht anzugreifen, und stürzte zu Shalia. Er ließ seinen Stab zu Boden fallen und legte seine Arme beschützend um sie. »Ich töte dich, wenn du sie nicht in Ruhe lässt«, drohte Anûr und drückte Shalia fest an sich. Sie wimmerte leise.

»Gib mir das Wort, Junge. Und sie wird leben.«

Mit Schrecken sah Anûr, wie Shalia vergeblich nach Luft rang. Hilflos schlang er seine Arme noch enger um sie, als könnte dies sie vor dem Zauber der Schattenkönigin schützen. Er überlegte fieberhaft, was er tun konnte. Doch die Zeit zerrann ihm zwischen den Fingern. Sie wird sterben, dachte er bei sich. Und es gab nur eines, das er tun konnte, um sie davor zu bewahren. Er presste vor Wut die Lippen aufeinander. Und reichte der Schattenkönigin widerwillig und voller Zorn das Auge mit dem ersten aller Worte. Sobald sie Shalia aus ihrer Angst entließ, würde er die Schattenkönigin angreifen. Ihr den Stab wie einen Speer entgegenwerfen.

Die Schattenkönigin schien auf Anûr zuzufließen, und ihre dunklen Finger schlossen sich um das Auge. »Ich habe das Wort!«, rief sie so schrill, als sollte es jeder oben auf dem See hören.

»Jetzt lass sie frei!«, rief Anûr. »Du hast es versprochen.«

»Gleich«, kicherte sie. »Nicht dass du mir noch etwas antust.« Sie bewegte sich auf den Ausgang zu, ohne Anûr aus den Augen zu lassen. Als sie vor dem Weg nach draußen stand, erfüllte ihr triumphierendes Lachen den ganzen Raum. »Ihr habt verloren!«, rief sie.

Neben Anûr bekam Shalia wieder stoßweise Luft. Sie atmete schwer, aber sie atmete. Gerade als die Schattenkönigin den Raum durch die Barriere, die das Wasser zurückhielt, verlassen wollte, rief Anûr: »Ich werde dich töten. Genauso wie Nathil und den anderen Schattenkönig.« Er griff nach dem Stab, der neben ihm auf dem Boden lag.

Die Schattenkönigin hielt mitten in der Bewegung inne. »Was hast du gesagt?«, knurrte sie gefährlich leise. Sie wandte sich um, und für einen Moment glaubte Anûr, sie würde sich auf ihn stürzen. Blitzschnell erhob er sich. »Du warst es, der meinen Herrn getötet hat?« Sie starrte auf den Stab in Anûrs Hand, als sei er der giftige Stachel eines Skorpions. »Dann ist dies der Zauberstab, von dem Sarraka berichtet hat?«

»Mit ihm habe ich Nathil und den anderen getötet«, sagte Anûr.

»Ich würde wirklich gerne wissen, von wem du sprichst«, zischte die Schattenkönigin. »Doch ich muss meinem neuen Herrn sagen, dass er mich holen kann. Wäre ich nicht an meinen Schwur gebunden, würde ich bleiben und dich töten. Aber ich habe keine Zeit. Mein Herr kommt. Das Vergnügen deines Todes werde ich wohl einem anderen überlassen müssen.« Anûr konnte die Bösartigkeit ebenso in ihren Worten schmecken wie das Bedauern. »Ich hoffe, er ist so einfallsreich wie ich. Viel Spaß mit ihm.«

Ihm? Anûr achtete kaum auf ihre Worte, sondern warf den Stab wie einen Speer. Das Muster in ihm leuchtete hell auf, als wollte es die Schattenkönigin verbrennen. Sie aber sprang durch den Ausgang in das Wasser. Wie Tinte zerlief sie, und nur noch das leuchtende Auge des Marids war zu erkennen. Im selben Moment stieg eine andere Gestalt in den Raum. Der Marid. Er erschien in kleinerer Gestalt als auf dem See und fing den Stab, kurz bevor er ihm in den Leib dringen konnte. Wütend warf er ihn hinter sich gegen die Barriere, der Stab fuhr hindurch und verschwand im See. Der Marid schrie und hielt sich die Hand, mit der er den Stab berührt hatte. Sie dampfte, als hätte er glühende Kohlen angefasst. Sein Blick aber galt alleine dem gebogenen Säulenkreis.

»Wo ist es?«, donnerte er. »Wo?« Dann sah er den Neschrul an. »Gestohlen!«, rief er außer sich vor Zorn. »Du und deine schmutzigen kleinen Viecher habt es gestohlen. Dafür werdet ihr sterben! Dafür werdet ihr alle sterben.«

29. Feuer und Wasser

Sag ihm, dass er sich irrt!« Fis schrie den Neschrul an. »Auf dich wird er bestimmt hören.«

Der Neschrul schüttelte den Kopf. »Nein«, sagte er leise. »Es war die Magierin Sadyia, die den Marids Befehle zu geben vermochte. Ihr allein haben sie gedient.«

»Ich diene niemandem!«, donnerte der Marid und funkelte sie mit seinem einen Auge an. »Ich habe es nie getan und werde es nie tun. Einzig das erste aller Worte wollte ich schützen. Wie ich sehe, haben sich die Fleischwesen zuletzt doch alle als schwach erwiesen. Egal ob Mensch oder Neschrul, sie alle wollen es, um Macht zu bekommen. Mehr Macht noch als wir Geister besitzen. Ich habe es immer gewusst. Allein wir Marids hätten das Wort besitzen sollen. Allein wir sind würdig genug.«

»Asag wollte es für sich selbst«, sagte Anûr scharf. Er war wieder zu Shalia getreten und half ihr auf die Beine. Sie schien noch schwach, doch sie konnte sich aufrecht halten. Anûr warf einen kurzen Blick zum Ausgang. Es war nicht weit, doch der Marid machte eine Flucht unmöglich. Wenn er nur der Schattenkönigin folgen könnte, dachte Anûr. Doch mit jedem Augenblick, der verstrich, schwanden seine Chancen, das Wort wiederzuerlangen. Die Niederlage schmeckte bitter auf den Lippen. So bitter. Wenn er doch nur eine Waffe hätte. Erst jetzt wurde ihm klar, dass er etwas aus Silber hätte mitnehmen sollen. Silber hatte Asag geschwächt. Ein einziges Schwert schon hätte vielleicht gereicht, sich gegen diesen Wassergeist hier zu verteidigen.

»Asag war schwach wie ein Mensch«, grollte der Marid und leckte sich über die Hand, mit der er den Stab berührt hatte. Augenblicklich hörte sie auf zu qualmen. »Ich weiß nicht, wie ihr es an der Schlangenwächterin vorbeigeschafft habt. Sagt mir, wo es ist. Dann verspreche ich euch einen schnellen Tod.«

»Das ist nicht gerade verlockend«, murmelte Fis kreidebleich und sah zu Anûr und Shalia hinüber. »Ich weiß, was ihr denkt. Ich soll irgendetwas zaubern. So ist es immer, wenn wir nicht weiterwissen, nicht wahr? Nun gut. Ich tue es!« Ehe auch nur einer im Raum reagieren konnte, hatte sich ein Feuerball in Fis’ Hand geformt.

Der Marid zischte böse, doch er konnte den Magier nicht daran hindern, den Ball zu werfen.

Brenn, dachte Anûr, während die Flammen auf den Wassergeist zuflogen. Es würde kein schöner Anblick werden. Das war Asags Todeskampf auch nicht gewesen.

Der Marid hob eine Hand, als wollte er sein Gesicht vor dem Feuerball schützen. Doch dann drehte er die Handfläche nach außen, und ein silbriger Strahl schoss den Flammen entgegen. Feuer und Wasser trafen aufeinander, und nichts blieb als enttäuschte Hoffnung.

»Das war eure ganze Macht?«, höhnte der Marid. »Dieser kleine Stümper dort hat nicht einmal halb so viel Kraft wie einer der drei großen Magier. Lasst den Tod geschehen. Das macht es einfacher.«

Anûr sah Fis an. Verdammt, dachte er. Er war sicher gewesen, dass sein Freund den Marid besiegen konnte.

Der Magier wirkte so verblüfft, als könnte er nicht glauben, was er gesehen hatte. »Jetzt fällt mir wirklich nichts ein, was ich noch tun könnte.«

»Wo ist es?«, wiederholte der Marid drohend.

»Die Schattenkönigin hat es«, sagte Anûr. »Es steckt in dem Auge des Marids, den ich getötet habe. Asag.« Anûrs Finger fanden die von Shalia.

Der Wassergeist knurrte wütend. »Gehört das Schattengeschöpf auch zu euch?«

»Sie ist unser Feind«, erwiderte Anûr. Vielleicht konnten sie doch noch ein Bündnis mit dem Marid schließen. »Das Wort ist nicht mehr hier. Und die, die es hat, wird es Nyan bringen.«

Der Marid schwieg für einen Moment. »Du sagst, ein Schatten habe das Wort. Die Schatten sind körperlos, wenn die Sonne scheint. Dieses Wesen wird das Auge nicht mit sich tragen können. Es muss warten, bis es dunkel wird. Oder bis es Hilfe bekommt. Genug Zeit also, mich vorher um euch zu kümmern. Dann hole ich mir das Wort zurück, vernichte Nyans Diener und zuletzt ihn selbst. Und wenn sie alle tot vor mir liegen, bringe ich auch die Menschen auf dem See und die Neschrul um. Bis keiner mehr da ist, der das erste aller Worte besitzen will. Und dann werde ich es verbergen. An der tiefsten Stelle im grundlosen Ozean. Dort, wo ewige Nacht herrscht.«

»Wir wollen dasselbe!«, warf Anûr ein. »Das Wort schützen. Es gibt keinen Grund für noch mehr Kampf und Tod. Das Wort hat schon zu viele Leben gefordert.«

Der Marid verzog den Mund zu einem bösen Lächeln. »Nein, nicht genug.« Er breitete die Arme aus, als wollte er Anûr und die anderen umarmen. »Das Wasser ist tückisch«, flüsterte er. »Es lässt sich schwer atmen, wenn man kein Fisch ist.« Kaum hatte er das gesagt, stieß er mit den Fäusten zwei Löcher in die unsichtbare Mauer, oder was immer auch das Wasser am Eingang staute. Durch die Löcher schoss Wasser wild in den Raum. Anûr, Shalia und Fis wichen erschrocken zurück. »Ihr werdet langsam sterben«, lachte der Marid. »Den Tod an euch emporsteigen fühlen. Bis er euch die Luft aus den Lungen stiehlt.«

Anûr sah sich hastig um. Der Neschrul brauchte ihnen doch bloß Nase und Mund mit dem seltsamen Stoff zu benetzen, und sie könnten atmen wie Fische. Dann würden sie weitersehen. Einen Weg am Marid vorbeifinden. Anûr suchte den Raum mit den Augen ab, während das Wasser schneller, als er erwartet hatte, an ihren Beinen emporstieg. Doch er konnte den Neschrul nicht entdecken, und die plötzlich aufgekeimte Hoffnung schwand. Anûrs Magen verhärtete sich. Wo war er?

»Wir geben nicht auf!«, zischte Shalia Anûr trotzig zu. »Du hast doch schon einmal einen Marid besiegt.« Um sie herum tastete sich das Wasser unaufhaltsam nach oben.

»Ich hatte das Feuer aus Nabatea bei mir«, erwiderte er.

»Dann besorgen wir uns ein anderes Feuer.« Shalia stieß Fis den Finger gegen die Brust. »Du kannst es. Ich habe es selbst gesehen.«

»Ja«, keuchte der Magier und warf dem Marid einen kurzen Blick zu. Der Wassergeist starrte sie an, als hoffte er, dass ihr Tod ihm ein besonderes Schauspiel bieten würde. »Nur hat ihn das nicht besonders beeindruckt, oder? Feuer gegen Wasser. Sie hassen sich, aber das Wasser ist stärker.«

»Sie hassen sich?« Shalia schüttelte den Kopf. »Du … du kannst dir doch vorstellen, dass es anders ist. Lass Feuer und Wasser sich lieben.«

»Wie soll das denn gehen? Das kann ich nicht. Ich …«

»Doch, du kannst«, schnitt sie Fis das Wort ab. »Stell dir vor, dass sich Feuer und Wasser lieben. Dass sie ihre Feindschaft für einen Moment beenden. Allein, um uns zu retten. Und zwar schnell!«

»Hört auf zu tuscheln wie alte Weiber und gebt auf«, höhnte der Marid. »Ihr seid längst dem Tod versprochen. Ganz gleich, was ihr vorhabt. Aus dieser Falle kommt ihr nicht mehr heraus.«

Fis sah an sich herab. Das Wasser war längst an seinem Bauch angekommen und stieg unaufhörlich weiter. »Sich lieben. Du meinst brennendes Wasser? Dazu würde es mehr Magie brauchen als …« Er stockte. »Ich bin ein Idiot. Der Ursprung aller Magie ist hier. Das Wort hat seine Spuren hinterlassen. Der ganze Raum ist doch noch immer von seiner Gegenwart erfüllt.« Er sah erst Shalia und dann Anûr mit einem seltsamen Ausdruck in den Augen an. »Wenn es nicht klappt, dann will ich keine Beschwerden hören.«

»Du müsstest sie dir sicher nicht lange anhören«, meinte Anûr. Dann sah er Shalia so tief in die grünen Augen, dass er beinahe glaubte, sich in ihnen zu verlieren. Es gab so viel, was er ihr sagen wollte. Doch er hatte das Gefühl, dass er keine Worte dazu brauchte. Dass sie auch so verstand, was er sagen wollte. Wie aus weiter Ferne hörte er Fis etwas murmeln. Er achtete kaum darauf. Es gab nur noch Shalia und ihn und …

Der Marid brüllte plötzlich schmerzerfüllt auf, und Anûr fuhr zusammen.

»Mehr kann ich nicht tun«, flüsterte Fis schwer atmend.

Anûr starrte erst ihn und dann das Wasser um sie herum an, das mit einem Mal anfing zu leuchten. Anûr erkannte Flammenzungen, die sich durch es hindurchzogen wie Seeschlangen. Sie waren zuerst nur bei dem Marid. Doch einige kamen rasch näher, und es wurde plötzlich heiß. So heiß, dass sich Anûr wie ein Fisch vorkam, der in kochendes Wasser geworfen worden war.

»Was hast du getan?«, rief Shalia, während um sie herum der Marid vor Schmerzen schrie.

»Feuer und Wasser lieben sich«, entgegnete Fis gereizt. »Das wolltest du doch, oder?«

»Wir müssen hier raus!«, rief Anûr und zog beide mit sich. »Oder wir verbrennen, während wir ertrinken.«

»Und was ist mit ihm?«, fragte Fis und deutete auf den Marid. »Er wird …« Fis verstummte mitten im Satz. Der Marid hatte die Hände in die Brust gekrallt, als wollte er sie sich aufreißen.

»Mach, dass es aufhört!«, brüllte der Wassergeist.

»Das Wasser«, wisperte Fis, als könnte er seinen eigenen Zauber nicht glauben. »Es brennt. Es brennt in ihm.« Er hielt den Blick starr auf den Marid gerichtet, während sich Anûr gegen das Wasser stemmte und ihn und Shalia weiterzog.

Anûr sah kurz zu dem Wassergeist hinüber. Fis hatte recht. Der Marid brannte von innen heraus. Flammen loderten unter seiner Haut. Sie schienen durch seine Adern zu fließen wie feuriges Blut. Der Marid hob beschwörend die Arme, und das Wasser, das den Raum füllte, fuhr an dem Wassergeist empor. Doch es löschte nicht die Flammen, die in ihm brannten, denn es war selbst durchsetzt von Feuer. Seltsamerweise fühlte Anûr keine Genugtuung, als er den Wassergeist sterben sah. Im Grunde hatten sie auf derselben Seite gestanden. Was für ein mächtiger Verbündeter er gewesen wäre! Der Marid schrie weiter, als sie sich an ihm vorbeischoben.

»Wir werden ertrinken!«, rief Shalia, während sie auf den Ausgang zuhielten. Mittlerweile schwappte ihnen das heiße Wasser bei jedem Schritt gegen den Hals.

»Ertrinken oder verbrennen«, japste Fis, »eine tolle Wahl. Wenn nur der Neschrul nicht abgehauen wäre.«

Das Feuer im Wasser brannte so heiß, dass Anûr kaum noch klar denken konnte. Die letzten Schritte waren eine einzige Qual. Sie mussten hier raus, auch wenn ihre Chancen im Grunde lächerlich schlecht standen, lebend bis nach oben zu gelangen.

Anûr keuchte vor Überraschung auf, als der Neschrul plötzlich vor ihnen aus dem Wasser auftauchte. In der Hand hielt das Wesen Schakschukas Stab.

»Keine Fragen«, zischte der Neschrul und drückte ihm seine Waffe in die Hand. »Dies hier wirst du brauchen, wenn du das Wort wiederholst.«

Dann fuhr der Neschrul Shalia, Anûr und Fis nacheinander hastig über Münder und Nasen. Augenblicklich bekam Anûr keine Luft mehr. Er drückte Shalia und Fis durch die löchrige Barriere in den Gang dahinter und tauchte dann selbst aus dem Raum mit dem brennenden Wasser.

Anûr fühlte die erlösende Kühle. Gerettet, dachte er. Das Wasser strömte ihnen entgegen in den Raum hinein, und sie hatten ein wenig Mühe, dem Neschrul zu folgen, der so elegant durch das Nass glitt wie ein Falke durch die Luft. Sie ließen die Schlangenfrau hinter sich und gelangten schließlich hinauf. Nun, da sie gerade dem Tod entronnen waren, fühlte Anûr die Niederlage noch stärker als zuvor. Wie eine vergiftete Klinge steckte sie ihm in der Brust. Er hatte das Wort in den Händen gehalten. Und nun schien alles verloren.

Sie steckten die Köpfe über Wasser, und Anûr wischte sich hastig den Film von Nase und Lippen, kaum dass der Wind ihm wieder ins Gesicht wehte. Schwer atmend sah er sich um. Links von ihnen erhob sich der Palast. Zahllose Wachen standen auf dem steinernen Weg. Nicht weit von Anûr und den anderen entfernt versuchten einige große Schiffe, sich aneinander vorbeizuschieben. Eines von ihnen fuhr so nahe an ihnen vorüber, dass seine Bugwelle sie in die Höhe hob. Über der Reling hingen seltsame Vorrichtungen. Zylinder aus Metall, in deren Enden pfeilartige Gebilde steckten. Von was hatte Nuri, der Soldat, noch vorhin beim Palast gesprochen? Von Feuerpfeilen? Waren dies die geheimnisvollen Waffen? Anûr sah den Schiffen stirnrunzelnd nach.

»Wir müssen den Sultan und die Sultana finden.« Shalias Stimme holte ihn wieder in die Wirklichkeit zurück. »Die Schattenkönigin ist auf der Flucht. Vielleicht können sie uns dabei helfen, sie zu finden.«

»Sie werden mit den Vorbereitungen für die Abwehr des Angriff beschäftigt sein«, meinte Fis und hielt sich schnaufend über Wasser. »Da werden sie keine Lust haben, Schatten hinterherzujagen.«

Sie schwammen auf den Anleger zu, der vor dem Palast im Wasser schaukelte. Zwei der Wachen hoben ihre Speere, und Anûr glaubte schon, dass sie sie daran hindern wollten, aus dem Wasser zu steigen. Doch dann ergriffen die Soldaten sie und zogen sie hinauf. Nicht weit entfernt erkannte Anûr den Soldaten Nuri. Als der sah, wen seine Männer da aus dem Wasser gezogen hatten, lief er aufgeregt zu ihnen hin. »Ich hatte ehrlich gesagt wenig Hoffnung, euch wiederzusehen«, rief er spürbar erleichtert.

»Wir müssen zu deinen Herren«, entgegnete Shalia knapp. »Schnell, ehe es zu spät ist.«

»Der Sultan hat den Thronsaal verlassen«, sagte Nuri. »Aber die Herrin ist im Palast und lässt sich laufend Bericht erstatten. Kommt.«

Im Palast eilten Soldaten, Wesire und Minister so geschäftig umher, als könnten sie so die Gefahr für ihre Stadt abwehren. Mühselig drängten sich Anûr und die anderen durch ihre Reihen.

»Was ist, wenn die Schattenkönigin längst fort ist?«, fragte Fis, während sie die Menschen vor sich auseinanderschoben. »Sie könnte mit dem Wort längst die Stadt verlassen haben.«

Anûr schüttelte entschieden den Kopf. »Es ist heller Tag und sie kaum mehr als ein Schemen. Der Marid war sicher, dass sie das Wort in ihrer körperlosen Form nicht fortbringen kann. Also versteckt sie sich in irgendeiner Nische, in der sie das Licht der Sonne nicht schwächt, bis man sie holt. Und kein anderer als Sarraka selbst wird für das Wort kommen.«

»Es gibt auf dem See genug Boote und Schiffe mit ausreichend Ecken, in denen sie sich verbergen kann«, schnaufte Fis und stieß einem arrogant dreinblickenden Wesir, der nicht zur Seite weichen wollte, den Ellbogen in die Rippen. »Wie sollen wir sie finden?«

»Das weiß ich nicht«, sagte Anûr ratlos, während der Wesir hinter ihnen fluchte und empört nach der Wache rief. »Aber ich … ich kann das Wort noch immer spüren, nun da es aus dem Wasser herausgekommen ist. Es befindet sich also noch hier irgendwo auf dem See.«

»Sehr gut«, erwiderte Fis, »dann müssen wir nur dafür sorgen, dass du einmal den ganzen See durchquerst. Ein hervorragender Plan.«

Anûr sagte nichts darauf. Sie mussten irgendeinen Weg finden. Irgendeinen. Er erkannte Masul nicht weit entfernt neben der Sultana stehen, die auf ihrem Thron saß und zusammen mit dem Sultan von Nabija dem Bericht eines Soldaten lauschte.

Ein Lächeln erschien auf Masuls ernstem Gesicht, als er sie erkannte. »Ihr seid zurück!«, rief er erfreut, eilte auf sie zu und nahm jeden von ihnen in den Arm. Dann musterte er sie, und sein Gesicht wurde ernst. »Aber ihr habt nicht erreicht, was ihr wolltet.«

»Nein«, sagte Anûr leise vor Enttäuschung. »Auch wenn der Marid tot ist. Es war zuletzt so, wie die Sultana es gefordert hat. Das magische Wesen wurde durch Magie besiegt.«

»Dann gebührt dir unser Dank«, sagte die Sultana, die neben Masul getreten war und Nuri mit einem Nicken entließ. Ihr Gesicht war kaum noch puppenhaft wie beim ersten Mal, da Anûr sie gesehen hatte, und er fragte sich, ob dies an der bevorstehenden Schlacht oder an Masuls Nähe lag.

Erst jetzt bemerkte die Sultana offenbar den Neschrul. Und dann, zur Überraschung aller, beugte sie vor dem Wesen ihr Haupt. »Verzeih, dass wir dich wie ein Tier behandelt haben. Ich habe dir misstraut. Das war ein Fehler.«

Auch der Neschrul verbeugte sich. »Ich habe ebenfalls Misstrauen in meinem Herzen getragen«, sagte er mit kehliger Stimme. »Doch ich habe gelernt, dass es dafür keinen Platz gibt, wenn wir gemeinsam gegen den einen Feind kämpfen wollen.«

»Du kannst sprechen?«, fragte die Sultana erstaunt.

»Es ist eine seltsame Geschichte, die dahintersteht«, meinte Anûr.

Die Sultana runzelte die Stirn. »Nicht die einzige in diesen Tagen.«

»Wir haben das erste aller Worte noch immer nicht in unserem Besitz«, sagte Anûr niedergeschlagen. »Sarrakas Dienerin, die Schattenkönigin, hat es und ist uns entkommen. Sie muss sich irgendwo hier in Hambar verbergen, bis die Schlacht beginnt und sie endgültig fliehen kann. Sie ist nicht mehr als ein Schemen im Sonnenlicht.«

»Die Schattenkönigin?«, fragte Masul. »Sie war doch die Bewacherin von Sarrakas Drachen, wenn ich mich recht an das erinnere, was Shalia erzählt hat. Wie kommt sie hierher?«

»Sie wusste, wo das Wort ist, und hat uns die ganze Zeit beobachtet«, antwortete Shalia mit vor Ärger gepresster Stimme. »Hat sich von uns an einer steinernen Wächterin vorbeibringen lassen, um uns schließlich den Marid auf den Hals zu hetzen. Sie hat uns das Wort vor der Nase weggeschnappt und ist damit geflohen.«

»Wo war es?«, fragte der Sultan von Nabija.

»Genau unter uns«, erklärte Shalia. »Der Palast steht auf einem Hügel, der sich vom Grund des Sees aus erhebt. Dort, am Fuß des Palastes, war es in einem verzauberten Raum.«

»Dass der Palast in den See hinabreicht, wusste ich. Doch ich hatte ja keine Ahnung, dass dort mehr ist als Wasser und Dunkelheit«, sagte die Sultana und blickte zu Masul.

»Der Palast reicht bis über den See, da wir hier einst unsere menschlichen Gäste empfingen«, sagte der Neschrul mit seiner kehligen Stimme zu Safiyar. »Doch seine wahre Größe erschließt sich einem erst, wenn man ihn vom Grund des Sees aus betrachtet.«

Sie verstummten, als ein Diener kam und Anûr und den anderen frische Gewänder brachte.

»Auch wenn wir eigentlich keine Zeit dafür haben, darf ich dennoch auf das Gästeschiff, um mich umzuziehen, bevor es losgeht?«, fragte Fis.

»Willst du gut aussehen für die Schlacht?«, meinte Anûr trocken.

»Oh, ich sehe immer gut aus«, erwiderte Fis. »Aber auf dem Schiff liegt das Kleidungsstück meines Vorfahren. Ich habe es die ganze Zeit unter meiner Kleidung getragen, während wir hierhergereist sind, und abgelegt, als wir die Ehrengewänder bekamen. Ohne es will ich nicht lieber den Drachen begegnen.«

Anûr erinnerte sich nur allzu deutlich an Fis’ magisches Gewand. Er hatte es bei der Schlacht um Nabija getragen. So golden wie es war, lenkte es sicher die Aufmerksamkeit jedes Feindes auf Fis. Doch es schützte ihn besser als jede Rüstung.

Die Sultana nickte dem Diener zu, und während Fis mit ihm fortging, wandte sie sich an Shalia und Anûr. »Geht hinaus zu Nuri und erklärt ihm, wie diese Schattenkönigin zu erkennen ist. Er soll so viele Soldaten ausschicken, wie wir entbehren können, um sie aufzuspüren.«

»Wir werden bei der Suche helfen«, sagte Shalia. Sie sah Anûr einen Moment lang stumm an, und er schenkte ihr ein Lächeln. Es erschien plötzlich wieder so leicht auf seinen Lippen, als stünde nichts mehr zwischen ihnen. Sie waren vorhin beinahe gestorben. Keine weitere Sekunde wollte er damit verschwenden, wütend oder verletzt zu sein. Er griff nach ihrer Hand, und sie erwiderte sein Lächeln.

»Die Stadt ist so gut auf eine Schlacht vorbereitet, wie es in der kurzen Zeit möglich war«, meinte Masul. »Doch unsere größte Hoffnung liegt darin, dass Meno bald mit Gazira zurückkehrt.«

Anûr nickte und sah sich für einen Moment um. Wie angestrengt all die hochdekorierten Soldaten und Berater, Emire und Wesire miteinander beratschlagten. Als könnte ihre Kriegslist etwas gegen die Macht ausrichten, die sich gegen sie zu werfen drohte. Nein, ohne Meno würden sie nicht überleben.

»Ich …«, begann Anûr, doch er wurde unterbrochen. Ein Raunen ging durch die Menge im Thronsaal, und ein einzelner Mann bahnte sich einen Weg zur Sultana.

Außer Atem, ob vor Aufregung oder Anstrengung, konnte Anûr nicht sagen, verbeugte er sich tief. »Hoheit«, sagte er, doch dann brach er ab, und sein Blick wanderte zu dem Neschrul.

»Sprich«, befahl die Sultana.

Der Mann riss den Blick los. »Die Leuchtfeuer brennen. Das feindliche Heer kommt.«

Die Nachricht sprang schneller durch den Saal als Flammen durch einen trockenen Hain und säte Chaos unter den Beratern.

Die Sultana entließ den Boten mit einem Nicken und winkte einen der Befehlshaber zu sich. »Sind die Kriegsschiffe bereit?«, fragte sie.

»Die letzten nehmen gerade ihre Position ein«, sagte der Soldat. »Die Männer an Bord wissen, was sie zu tun haben. Aber wie sie reagieren werden, wenn es stimmt, was der Sultan von Nabija sagt, weiß ich nicht. Niemand hat je gegen ein Heer aus Drachen gekämpft.«

»Das Ende dieses Tages wird es zeigen«, erwiderte die Sultana.

Anûr fühlte sich hier fehl am Platz. Was sollte er auch inmitten der Berater tun? Seine Aufgabe war es, das Wort zu finden. »Wir werden gehen«, sagte er plötzlich entschieden.

»Ja«, erwiderte Masul. »Tut das. Ich wäre gerne bei euch. Doch wir müssen diese Schlacht führen.« Masul lächelte ihnen aufmunternd zu. Dann wandte er sich an die Sultana. »Und wir sollten Eurem Bruder folgen.«

Scharyiar. Anûr bemerkte, wie Shalia ihm einen kurzen Blick zuwarf. »Wo ist er eigentlich?« Anûr fühlte heiße Wut in sich aufsteigen. Er hatte es geschafft, Shalia den Kuss zu vergeben. Doch seine Verachtung für Scharyiar hatte das nicht gemindert.

»Er ist auf den Turm gegangen, um sich ein Bild von den Vorbereitungen für die Schlacht zu machen«, meinte Masul. »Und das sollten wir auch tun, ehe die Schlacht endgültig losbricht.«

Ein Diener führte Shalia und Anûr durch die Tür hinter den Thronen in einen Raum, in dem sie sich umziehen konnten. Endlich waren sie allein, und Anûr küsste sie so oft, bis seine Lippen taub waren. Dann gingen sie hinaus aus dem Thronsaal. Die Spannung auf dem See war beinahe zu greifen. Von den Kriegsschiffen ertönten lauthals Befehle. Die letzten Bewohner Hambars, die es bisher nicht an das Ufer geschafft hatten, aber auch nicht bleiben wollten, versuchten verzweifelt, zwischen den Kriegsschiffen hindurchzugelangen. Anûr sah an ihnen allen die Masten mit den Zylindern, aus denen vermutlich die Feuerpfeile abgeschlossen wurden.

Nuri stand bei einer Gruppe Soldaten, die jeder einen der armlangen Zylinder in Händen trugen und gerade dabei waren, sie um den Palast herum zu verteilen.

Shalia eilte zu ihm hin und begann, auf ihn einzureden. Die Soldaten blickten sie mit ausdruckslosen Mienen an. Noch vor wenigen Tagen hätten sie sie ausgelacht, wenn sie ihnen von einer Schattenkönigin erzählt hätte. Doch Nuri nickte zur Bestätigung, und die ersten Soldaten eilten davon. Anûr sah sich um, während Nuri einige Befehle erteilte. Anûr schloss zu Shalia auf. In der Ferne, dort wo sich die Saphirberge erhoben, waren die Leuchtfeuer, von denen der Soldat gesprochen hatte. Hell brannten sie, selbst am Tag waren sie deutlich zu erkennen. Der Mittag war lange vorüber, und die Sonne schien nun von Westen her. Wie viel Zeit würden sie haben, ehe Sarraka losschlug?

Vom Gebirge her trieben dichte Wolken auf den See zu. Anûr wandte sich ab, und sein Blick wanderte zu dem Turm des Palastes. Unheilvoll wirkte er in diesem Moment. Ganz so, als ob etwas Dunkles von ihm ausginge. Etwas Bedrohliches. Er fuhr sich nachdenklich über den Mund. Wo würde er sich aufhalten, wenn er auf einen Drachen wartete? Anûr brauchte nur einen Moment, bis er sich die Antwort selbst gab. So weit oben wie möglich. Verdammt. Er fühlte doch die Gegenwart des ersten aller Worte. Es war vermutlich direkt in seiner Nähe. Auf dem Turm. Anûr wollte es gerade Shalia sagen und loslaufen, als ihn der Ruf eines Soldaten innehalten ließ. »Sie kommen!«

30. Nyan

Anûr folgte dem Blick des Mannes, und ihm stockte der Atem. Aus den Wolken fielen sie herab, als hätte der Himmel sie geboren. Kleine Punkte, die rasch größer wurden. Geflügelte Schlangen, silbrig-grau, mit dünnen Armen und Beinen. Die schmalen Köpfe mündeten in schnabelartigen Mündern. Jäger. Sie kamen so schnell heran, als wären alle Ifriten der Wüste hinter ihnen her. Es waren viele. Sicher zweihundert. Wie ein todbringender Schwarm Heuschrecken fielen sie über die Stadt her. Der Drache an der Spitze schien von anderer Art. Größer. Stärker. War das der Drache, von dem Shalia ihm zuvor kurz erzählt und den sie bei der Schattenkönigin gesehen hatte? Sarraka aber erkannte Anûr nicht, und auch keinen schwarzen Drachen.

Die Jäger und ihr Anführer erwarteten offenbar wenig Widerstand. In direktem Flug hielten sie auf die Schiffe zu. Anûr wagte nicht zu atmen. Noch wenige Augenblicke, dann würden die Jäger ihr Feuer spucken. In diesem Moment erkannte Anûr Lichtblitze auf einigen der Schiffe, und ein Schwarm kleiner Objekte flog durch die Luft. Das mussten die Feuerpfeile sein, die aus den Zylindern geschossen wurden.

Der größere Drache flog zwischen den Schiffen hindurch. Sein Feuer fraß sich durch Holz und Fleisch, während die Pfeile wirkungslos von ihm abprallten. Doch als sie auf den Schwarm hinter ihm trafen, verfehlten sie ihre Wirkung nicht. In dem Moment, in dem die Spitzen der Pfeile an der Haut der Drachen zerbrachen, verschlang das flüssige Feuer die Jäger.

Es funktionierte! Anûr ballte die Hand zur Faust. Sie konnten die Jäger besiegen!

Einen Augenblick lang waren die Drachen verwirrt. Sie brachen ihren Angriff ab und stoben auseinander wie ein Schwarm Vögel, den man mit einem Stein beworfen hatte. Doch nur wenige Augenblicke später kamen sie wieder heran, und nun spuckten auch sie ihr Feuer. Ein Inferno brach auf dem See los. Es regnete Flammen auf die Schiffe. Menschen schrien, während die Pfeile wütend in den Himmel stiegen und weitere Drachen verbrennen ließen. Einige der Jäger versuchten, den mit flüssigem Feuer gefüllten Geschossen zu entgehen. Sie sanken so tief, dass sie beinahe die Wasseroberfläche berührten. Einer näherte sich dem Kriegsschiff, das dem Palast am nächsten war. Anûr erkannte, wie das Wesen ungehindert auf das Schiff zuflog. Es spuckte Feuer. Flammen fraßen sich durch die Luft, und dann fing der Bug des Schiffes an zu brennen. Der Jäger stieg wieder empor. Doch ehe er den Himmel erreichte, wurde er von einem der Feuerpfeile getroffen.

Anûr sah, wie zwei weitere Jäger auf den Palast zuhielten. Er musste los. Die Schattenkönigin suchen. Wenn sie tatsächlich auf dem Turm war, würde er sie besiegen können.

Sie sind wie Vieh, hörte er die Stimme von einem der beiden Jäger über sich.

Aber sie sind Vieh, das Feuer spucken kann, erwiderte der andere.

Das wird ihnen nicht helfen, sagte der erste. Wir sind die Herren des Feuers. Nicht sie.

Dort unten, rief der zweite Jäger mit einem Mal. Ist das nicht der Junge mit dem Stab? Den, den der Meister so dringend sucht?

Er ist es, erwiderte der andere Drache.

Anûr sah die Jäger plötzlich herabschießen. Um ihn herum gerieten die Soldaten in Bewegung. Sie richteten ihre Zylinder auf die heranfliegenden Jäger. Die Feuerpfeile schossen zischend in die Luft. Den ersten beiden konnten die Jäger ausweichen. Doch der dritte Pfeil traf einen von ihnen mitten in den Kopf. Das Wesen verging noch in der Luft in einem Flammenball.

Der zweite Jäger aber war geschickt. Er erreichte den Weg vor dem Palast, öffnete sein Maul und spie Flammen auf die Soldaten. Zwei fingen sofort Feuer, während die anderen zur Seite sprangen. Das Wesen aber schoss auf Anûr zu. Er wollte mit dem Stab ausholen, doch dann sah er, dass der Jäger erneut sein Maul öffnete. Shalia. Wenn der Jäger jetzt sein Feuer spuckte, war sie verloren. Anûr warf sich gegen sie, und die Flammen schossen über sie beide hinweg. Ehe Anûr wieder auf die Beine kam, hatte ihn der Jäger schon gepackt. Er wurde in die Luft gerissen. Hinter sich hörte er Shalia rufen, doch ihre Stimme wurde schnell leiser.

Der Jäger schoss über den See. Anûrs Magen verkrampfte sich, aber er zwang sich, den Schrei zurückzuhalten, der ihm über die Lippen dringen wollte. Als wäre ihm das eigene Leben nichts wert, raste der Jäger mitten hinein in das Chaos, das auf dem See entbrannt war. Die Drachen überzogen die Stadt auf dem See unerbittlich mit Flammen, während von den Kriegsschiffen ein Feuerpfeil nach dem anderen in den Himmel geschossen wurde. Der Drache, der Anûr trug, stieg erst in die Höhe und stürzte dann so schnell hinab, dass Anûr fürchtete, sie würden auf das Wasser prallen. Im letzten Moment erst beendete der Jäger den Sturzflug, nur um dann in halsbrecherischem Tempo zwischen den Schiffen und Booten hindurchzurasen. Vor Anûrs Augen verschwamm alles. Er hörte Schreie, ohne zu wissen, ob sie ihm und dem Jäger oder etwas anderem galten. Der Lärm der Schlacht raubte ihm fast die Sinne.

Du Mistvieh!, rief Anûr in Gedanken, während der Drache wieder in die Höhe stieg. Anûr hielt seinen Stab fest umklammert. Er hing zwar so günstig im Griff des Jägers, dass er ihn ohne Mühe mit seiner Waffe hätte durchbohren können. Doch er war sich alles andere als sicher, ob er einen Sturz in das Inferno unter sich überleben würde.

Wenn der Jäger erstaunt darüber war, dass Anûr die Sprache der Drachen beherrschte, so zeigt er es nicht. Er schien Anûr über den See nach Westen tragen zu wollen. Nicht weit entfernt von ihnen stürzten sich zwei Drachen einem Kriegsschiff entgegen, auf dem bereits mehrere Feuer brannten. Ein Teil der Besatzung war damit beschäftigt, die Flammen zu löschen, während die anderen Männer verzweifelt ihre Feuerpfeile auf die Angreifer schossen. Einer der Jäger drehte ab, doch der andere stürzte sich todessüchtig gegen die Seite des Schiffes. Sein Feuerball hüllte für einen Moment alles ein. Die glühende Hitze des Feuers strich Anûr über das Gesicht, und er wandte den Kopf ab. Dann sah er wieder hin und erkannte das Loch in der Seite des Schiffes. Wie ein tödlich verwundetes Tier kam es ihm in diesem Moment vor. Einige der Männer sprangen von Bord in den See, während andere unverdrossen weiter auf den Drachen schossen, der abgedreht hatte.

Eine Idee nahm in Anûrs Kopf Gestalt an, als er sah, dass der Jäger, der den Angriff abgebrochen hatte, für einen Moment unter ihnen flog. Eine verzweifelte Idee. Hilf mir, rief er ihm in Gedanken entgegen. Der Gefangene zappelt so sehr, dass ich ihn fast verliere.

Seit wann machen wir Gefangene?, hörte er den Drachen unter ihnen in seiner stillen Stimme fragen.

Komm ein wenig näher, rief Anûr.

Was tust du? Der Jäger, der Anûr trug, schien verwirrt.

Schnell!, rief Anûr in Gedanken. Er begann sich wie wild im Griff des Drachen zu drehen. Der andere Jäger blickte ihn von unten an, und Anûr stieß seinen Stab in die Höhe. Der Drache, der ihn trug, schrie verwundet auf und ließ seine Beute frei. Anûr fiel. Für einen Moment fürchtete er, an dem Jäger unter sich vorbeizufallen. Doch es gelang ihm gerade noch, seine Arme um den Drachenhals zu schlingen, ohne seinen Stab loszulassen.

Der Jäger bockte wie ein störrisches Kamel. Doch Anûr zog sich auf dessen Rücken und schlang seine Arme um den langen Hals des Drachen. Er fühlte sich glatt und heiß an, als fieberte das Wesen. Du hast gesehen, wozu meine Waffe fähig ist, sagte er zu ihm in Gedanken. Also bleib ruhig, sonst sterben wir beide.

Ich fürchte den Tod nicht, hörte Anûr die Stimme des Jägers in seinem Kopf.

Ich ebenfalls nicht, entgegnete er.

Der Jäger war für einen Moment offenbar unschlüssig, was er tun sollte, und Anûr hielt die Luft an. Wenn dieser Drache ebenso todesverachtend war wie die, die Anûr und Meno durch das Gebirge gejagt hatten …

Was willst du?, fragte der Jäger schließlich, und Anûr atmete erleichtert aus.

Trag mich, befahl Anûr. Zurück zum Palast.

Ich werde dir nicht helfen, meine Brüder zu töten, entgegnete der Jäger.

Dazu brauche ich deine Hilfe nicht, sagte Anûr in Gedanken. Ich brauche nur ein Reittier. Und dafür bist du gerade gut genug.

Ohne zu antworten, beschleunigte der Drache seinen Flug. Sie rasten durch das Inferno zurück zum Palast. Der ganze See brannte. Anûr vermochte nicht zu sagen, wie die Schlacht stand. Er sah Jäger, die wie Hornissen vom Himmel herabstießen und die Schiffe mit einem Flammenteppich bedeckten. Der Vorrat an Feuerpfeilen war offenbar noch nicht erschöpft. Sie flogen den Angreifern wütend entgegen. Anûr hörte den gellenden Schrei eines Mannes auf einem nahen Schiff, der verzweifelt einem der Jäger den Pfeil aus nächster Nähe in die Brust schoss. Der Drachenleib riss auseinander, und die Flammen fraßen beide, den Drachen und den Menschen. Hastig wandte sich Anûr ab, als der Gestank von verbranntem Fleisch in seine Nase stieg.

Unter ihnen drängten sich ärmliche Boote so eng aneinander, als wollten sie sich gegenseitig Schutz geben. Die Menschen auf ihnen schrien und starrten hinauf, die Angst deutlich in den Gesichtern. Zu viele hatten es nicht mehr vom See geschafft, ehe die Jäger gekommen waren.

Die Stadt auf dem See brannte, und beißender Rauch stieg in die Luft. Für einen Moment überkam Anûr ein Gefühl der Hoffnungslosigkeit. Die Menschen von Hambar kämpften tapfer. Doch ohne Drachen an ihrer Seite würden sie nicht gewinnen, gleich wie sehr sie sich auch mühten.

Und er? Sarraka konnte jeden Moment hier erscheinen und die Schattenkönigin – und mit ihr das erste aller Worte – fortbringen. Anûr presste die Lippen aufeinander. Nein, er würde nicht aufgeben. Er durfte nicht aufgeben. Schneller, herrschte er den Jäger an.

Hast du einen neuen Gefährten gefunden?, hörte Anûr in diesem Moment eine nur allzu bekannte Stimme. Ungläubig starrte er in den Himmel, und sein Herz setzte vor Freude einen Schlag aus. Ein einzelner Schatten am Himmel kam von Osten her. Der schwarze Drache.

Du kommst spät, sagte Anûr überglücklich.

Es hat ein wenig gedauert, die anderen zu finden.

Die anderen?, fragte Anûr erstaunt.

Drachen aus Nabatea, sagte Meno. Der kleine Sammler hat sie hergeholt. Ich traf sie bei den Ruinen. Er schoss über die Stadt auf sie zu. Sie sind nicht weit hinter mir.

Anûr atmete tief durch. Mit einem Mal sah die Lage nicht mehr ganz so verzweifelt aus wie noch einen Augenblick zuvor. Hambar konnte gerettet werden.

Ich frage dich besser nicht, warum du auf einem Jäger reitest, sagte Meno nachdenklich. Solltest du nicht besser den Drachen wechseln?

Nein, erwiderte Anûr bestimmt. Seine Gedanken überschlugen sich. Er brauchte Meno nicht, um die Schattenkönigin zu besiegen. Aber kein anderer als der schwarze Drache konnte Sarraka aufhalten. Und den Drachen, auf dem er kommen würde. Mînthal ist noch nicht hier. Rette du die Stadt, bis er sich blicken lässt. Ich suche das Wort. Die Schattenkönigin hat es und ist vermutlich beim Turm. Ich erzähle dir alles später. Wenn es ein Später gibt.

Das wird es, erwiderte Meno. Die Frage ist nur, für wen?

Da ist ein echter Drache, den die Pfeile der Menschen nicht verletzen können, sagte Anûr.

Interessante Waffen, meinte Meno. Um den Drachen kümmere ich mich selbst. Ich wittere ihn bereits. Und damit schoss er los auf die Schlacht zu.

Anûr sah, wie nicht weit entfernt der echte Drache zwischen zwei brennenden Kriegsschiffen langsam aufstieg. Als wäre er der Tod persönlich, der nichts fürchten muss. Angsterfüllte Schreie begleiteten ihn. Dann schien er Meno zu bemerken. Er schlug mit seinen mächtigen Schwingen und stürzte sich ihm entgegen. Meno war größer, doch der andere Drache wirkte davon nicht beeindruckt.

Anûr musste den Kopf drehen, um die beiden weiter im Blick zu behalten, während der Jäger stetig auf den Turm zuflog.

Ich habe von dir gehört, feuerloser Drache, hörte Anûr Sarrakas Geschöpf rufen. Mein Meister sagte, dass er dich hier erwartet. Heute ist der Tag, an dem du wieder zu Stein wirst. Heute …

Der Drache verstummte, als sich Meno gegen ihn warf. Meno schien sich im Leib seines Gegners zu verbeißen. Er riss ihn hinab, auf den See zu, dann prallten sie auf dessen Oberfläche, und gingen unter. Die Schiffe um sie herum schaukelten wild auf dem aufgebrachten Wasser.

Anûr starrte auf den Punkt, an dem die beiden Drachen verschwunden waren. Konnte Meno unter Wasser bleiben, ohne dass sein Feuer erlosch? Oder …

In diesem Moment hörte er einen Schrei in seinem Kopf, und das Wasser geriet abermals in Bewegung. Der schwarze Drache schoss aus dem See, und dichter Qualm hatte sich wie ein Tuch um ihn gelegt. Doch von dem anderen Drachen war nichts zu sehen. Anûr zweifelte nicht daran, dass er ihn nicht wiedersehen würde. Dann verlor Anûr seinen Gefährten aus den Augen, als der Jäger, der ihn trug, an einem Kriegsschiff vorbeiflog.

In der Luft hatte sich mittlerweile so viel Rauch gesammelt, dass Anûr husten musste, während sie über den brennenden See flogen. Der Turm war nicht mehr weit. Anûr schloss die Finger fester um seinen Stab.

Hinter ihm brandete wildes Geschrei auf. Ein Jäger, schoss es ihm durch den Kopf. Anûr wandte sich um, auf der Suche nach dem Wesen, dessen Angriff er erwartete. Im ersten Moment konnte er nichts sehen, doch dann erblickte er sie. Von Osten kommend, flogen sie majestätisch heran. Drachen. Echte Drachen. Sie leuchteten durch den Qualm, als wären sie mit Edelsteinen überzogen. Es mussten mehr als dreißig sein. Wenn überhaupt Drachen in Nabatea verblieben waren, dann nur wenige. Sie kamen schnell näher. Rot, grün, und einer von ihnen strahlte blau wie das Meer. War das Esna? Auf den Rücken der Drachen erkannte Anûr Reiter. Nori.

Die im Vergleich zu den Jägern riesigen Drachen schwärmten aus. Einige Feuerpfeile flogen ihnen entgegen und trafen. Die Soldaten Hambars mussten glauben, neue Feinde in ihnen entdeckt zu haben. Flüssiges Feuer bedeckte die Drachenkörper. Wie Sarrakas Drache zuvor waren auch die aus Nabatea dadurch nicht zu verletzen. Einer der Nori aber fing Feuer, und Anûr sah ihn wie eine brennende Fackel in den See stürzen. Dann entbrannte ein wütender Kampf zwischen den Drachen Nabateas und den Jägern. Noch mehr Feuer erfüllte die Luft, und Anûr hörte Schreie in der Sprache der Drachen. Einige wütend, andere schmerzerfüllt.

Anûr aber richtete seine volle Aufmerksamkeit wieder auf den Turm, der nun so nahe war, dass er bereits einzelne Gestalten auf ihm erkennen konnte. Es waren vier. Anûr kniff die Augen zusammen, um besser sehen zu können. Zwei knieten neben einer weiteren. Die vierte aber stand am Rand des Turms und war nur ein Schemen im Sonnenlicht. Anûr wusste nur zu gut, wer das war. Die Schattenkönigin.

Anûrs Stab flammte auf, als der Jäger und er über dem Turm waren. Das Unbehagen, das er jedes Mal fühlte, wenn er in der Nähe des ersten aller Worte war, überkam ihn so heftig, dass es beinahe schmerzte. Die Schattenkönigin regte sich nicht, doch die drei anderen sahen zu ihm empor.

Lass mich hinunter, befahl Anûr. Doch der Jäger reagierte nicht. Ich habe dir …

Sarraka ist auf dem Weg, hörte Anûr den Jäger sagen. Ich spüre seinen Drachen. Und ich werde dich zu ihm tragen. Der Junge mit dem Stab. Jeder Jäger weiß von dir. Ich würde eher sterben, als dich laufen zu lassen.

Dann stirb, sagte Anûr und stieß dem Jäger den Stab in den Hals. Er sprang, noch ehe die Flammen, die aus dem Körper des Drachen loderten, nach ihm greifen konnten. Im ersten Moment fürchtete Anûr, dass der Jäger noch zu hoch war. Der Fall dauerte einige Augenblicke. Doch er umklammerte seinen Stab und kam ohne Verletzung auf dem Turm auf. Vor ihm erkannte er die beiden Knienden. Masul und die Sultana von Hambar. Sie schienen Gefangene zu sein. Waren sie der Schattenkönigin in die Hände gefallen, nachdem sie hier heraufgekommen waren, um die Schlacht zu verfolgen? Anûr blickte sich nach ihr um. Die Sonne brach durch den Qualm, der vom See um den Turm zog, und in ihrem Licht konnte er keine Spur von ihrem schemenhaften Leib ausmachen. Doch er fühlte ihre Gegenwart. Sie war irgendwo in seiner Nähe.

Anûr warf Masul und der Sultana einen kurzen prüfenden Blick zu. Scheinbar waren sie unverletzt, auch wenn sie zitterten, als ob sie in einem Albtraum steckten. Vermutlich hielt die Schattenkönigin sie in ihrer eigenen Angst gefangen.

Vor Masul und der Sultana stand kein anderer als der Sultan von Hambar. Er war offenbar kein Gefangener.

»Ihr gehört zu der Schattenkönigin, Scharyiar.« Anûr legte all seine Verachtung in die Worte.

Der Sultan der Seestadt musterte Anûr für einen Moment überrascht, dann setzte er seine Maske aus Spott auf. »Du überraschst mich wirklich, Junge. Die Schattenkönigin hatte geglaubt, dass der Wächter dich und Shalia töten würde. Aber du hast überlebt. Ich hoffe, sie auch?«

»Nehmt ihren Namen nicht in den Mund, Verräter.«

»Verrat ist ein großes Wort für einen kleinen Jungen«, meinte der Sultan von Hambar herablassend. »Ich habe niemanden verraten. Mein Herz gehört einzig dieser Stadt. Aber ich habe mehr gehört, als ihr alle mir gesagt habt. Erfahren, wie die Dinge wirklich stehen. Wo dieses Zauberwort war, warum Nabija seinetwegen beinahe zerstört worden wäre. Und wer der Herr der Wüste sein wird, wenn der Krieg beendet ist. Es gibt keine Hoffnung. Keine Macht, die es mit dem dunklen Magier aufnehmen kann. Es heißt, wer seinen Feind nicht besiegen kann, sollte sich mit ihm verbünden. So habe ich es gehalten.«

»Wie konntet Ihr nur?«, rief Anûr.

Doch Scharyiar antwortete nicht. Stattdessen hörte Anûr eine Stimme, zu der es keinen Körper zu gehören schien.

»Du hast den Marid überlebt. Gut. So kann ich dich doch noch töten, Junge.« Die Worte der Schattenkönigin waren kalt wie eine Wüstennacht. »Du fragst nach dem Grund. Nun, der Sultan von Hambar will nicht verlieren. Sarraka, mein Herr, ist auf dem Weg hierher. Er reitet auf Mînthal. Es hat gedauert, ihn aus seinem Schlaf zu wecken, und der Drache wird wütend sein, wenn er hier eintrifft. Nyan erhält das Wort und unser kleiner Sultan hier seine Belohnung dafür, dass er mir geholfen hat, euch zu beschatten und Sarraka das Signal für den Angriff zu geben. Mein Herr wollte warten, bis ihr das Wort für mich gefunden hattet.«

»Du hast verloren«, sagte Scharyiar.

»Ich?« Anûr hätte ihm am liebsten den Stab gegen den Kopf geschlagen. »Ihr verliert gerade Eure Stadt. Bedeuten Euch die Toten dort unten denn gar nichts?«, fragte er anklagend.

»Jede neue Ordnung verlangt ihre Opfer«, erwiderte der Sultan von Hambar. »Die Stadt wird Verluste erleiden, aber sie wird weiter existieren. Ich kenne die Geschichten von Nyan, und ich habe die Macht seiner Diener gesehen. Er könnte Hambar einfach vernichten, wenn er das wollte. Doch zum Dank für meine Hilfe werde ich mehr erhalten, als ich mir je erhofft habe.«

»Und was?«, fragte Anûr. »Was kostet die Ehre eines Sultans?«

»Er erhält Nabija.« Masul hatte die Worte mit Mühe hervorgebracht. Sein Gesicht war von Qualen verzerrt.

»Was?« Anûr war wie erstarrt. »Ihr seid wahnsinnig. Die Menschen von Nabija werden Euch nie gehorchen, Scharyiar. Sie …«

»Doch, sie werden. Eine neue Zeitrechnung bricht an«, unterbrach ihn die Schattenkönigin kalt, noch immer schemenhaft im Licht der Sonne. »Jeder Aufstand wird niedergeschlagen. Nyan wird der König sein, und Sultane wie Scharyiar regieren in seinem Namen.«

Ohne seine Schwester, dachte Anûr mit einem Blick auf die kniende Sultana. Wie es schien, wollte Scharyiar den Thron nicht länger mit ihr teilen, egal zu welchem Reich dieser gehörte. »Das werde ich verhindern«, erwiderte Anûr kämpferisch.

»Ich befürchte, dafür ist es zu spät«, sagte die Schattenkönigin. In diesem Moment wurde der Rauch dichter. Er schluckte ein wenig vom Licht der Sonne, und die Umrisse einer Frau zeichneten sich nicht weit von Anûr entfernt am Rand des Turms ab. Ihr Körper war grau, und das Gesicht der Alten war durchscheinend. Sie sah in den Himmel. Anûr folgte ihrem Blick. Selbst durch den Vorhang aus Rauch, der über dem See lag, erkannte er den großen Drachen deutlich, der aus Richtung der Berge gekommen sein musste. Er war keine Züchtung. Kein Jäger oder Späher. Es war ein alter Drache. Schwarz wie die tiefste Wüstennacht. Anûr starrte auf das Wesen, das rasend schnell auf sie zuflog. Für einen kurzen Moment hatte er geglaubt, Meno zu sehen. Doch je näher der Drache kam, desto mehr Unterschiede erkannte Anûr zwischen ihm und seinem eigenen Gefährten. Dies war offenbar Mînthal. Er war riesig, größer noch als Meno. Aus seinem Kopf wuchsen zwei lange Hörner, die Haut war glatt wie die einer Echse. Auf der Spitze seines Mauls trug er, anders als sein Bruder, einen Stachel. Er war gewaltig, grob und tödlich. Auf seinem Rücken erkannte Anûr einen Reiter in roter Rüstung. Sarraka.

Anûr umfasste den Stab fester und lief los. Scharyiar wollte sich ihm in den Weg stellen, doch Anûr sprang dank des Stabs einfach über ihn hinweg. Ein Schlag, dachte er. Nur ein Schlag, und alles ist vorbei. Er holte aus. Alle Kraft legte er in diesen einen Schlag. Die Gestalt der Schattenkönigin aber löste sich plötzlich auf wie Nebel. Aus den Augenwinkeln sah Anûr etwas in der Luft glänzen. Das Auge des Marids. Verzweifelt versuchte er, seinen Ansturm zu stoppen. Vom eigenen Schwung getrieben, stolperte er auf den Rand des Turms zu, und nur mit Mühe gelang es ihm, im allerletzten Moment stehen zu bleiben. Anûr riss die Arme nach hinten, der Stab fiel neben ihm zu Boden, und rollte über die Ebene des Turms. Anûr aber blickte für einen Moment in den Abgrund.

»Du musst dir schon ein wenig mehr einfallen lassen, wenn du mich besiegen willst«, wisperte ihm die Schattenkönigin triumphierend ins Ohr. Sie schien es zu genießen, dass sie sein Leben in Händen hielt. Die Schattenkönigin musste direkt neben ihm stehen. Doch Anûr wagte nicht, den Kopf zu drehen, während er versuchte, das Gleichgewicht zu halten. Nur ein winziger Schritt trennte ihn vom Tod.

»Ich habe beide Schattenkönige besiegt«, presste Anûr hervor. »Mir fällt auch ein Ende für dich ein.«

»Schon wieder sprichst du von zweien«, zischte die Schattenkönigin. »Doch es gab nur einen.«

»Nein«, erwiderte Anûr bestimmt. »Ich erzähle es dir, wenn du mich zurückziehst.«

Für einen Moment schwieg die Schattenkönigin. Dann wurde Anûr hart zurückgerissen. Er fiel auf den Boden. Die Schattenkönigin hatte wieder ihre Gestalt angenommen, und er sah in das Gesicht der Alten. Sie kicherte böse. »Warum siehst du mich so angewidert an? Bin ich dir nicht hübsch genug?« Zu Anûrs Erstaunen wandelte sich ihr Gesicht und wurde zu dem einer schönen jungen Frau. »Ist es so besser? Nun sag, was hat es mit dem zweiten Schattenkönig auf sich?«

Anûr sah sie keuchend an. Sein Rücken schmerzte, als hätte er sich die Knochen gebrochen. Er hob den Kopf und erkannte den schwarzen Drachen und dessen roten Reiter näher kommen. Menos Bruder raste schnell wie der Wind heran. Einer der Drachen aus Nabatea tauchte am Rand von Anûrs Blickfeld auf. Er war schlank und grün wie ein Smaragd. Ein Wüstendrache.

Wir sind in der Überzahl, Mînthal, hörte Anûr dessen Stimme in seinen Gedanken. Deine Jäger sind nichts, und du kannst nicht gegen uns alle siegen.

Verbrenn ihn, hörte Anûr Sarraka befehlen. Es klang beinahe beiläufig. So als ob der andere Drache nur eine Störung sei, doch keine Gefahr. Mînthal spie ein Feuer, das so heiß war, dass die Flammen blau schimmerten. Der Drache aus Nabatea wurde von ihnen erfasst und schrie, als würde ihm bei lebendigem Leib eine Klinge langsam in den Körper getrieben. Einen Moment später riss ihm Mînthal, ohne langsamer zu werden, mit einem gewaltigen Biss den Kopf vom Hals. Feuer stob aus dem sterbenden Körper, und der schwarze Drache brüllte einen Triumphschrei in die Welt. Der erste von vielen!, rief er.

Anûr starrte Menos Bruder fassungslos an, dann traf ihn ein Schlag ins Gesicht.

Scharyiar funkelte Anûr abfällig an. »Antworte ihr. Ich will, dass all das hier endlich zu Ende geht. Was hat es mit dem zweiten Schattenkönig auf sich?«

Anûrs Wut stieg mit jedem Augenblick. Wie gerne hätte er Scharyiar für alles bestraft. Für den Verrat an seinem eigenen Volk, die Hilfe für Sarraka und dessen Dienerin. Aber vor allem für den Versuch, ihm Shalia wegzunehmen. »Ich habe meine eigene Angst besiegt«, sagte er so ruhig er konnte. »Sie nistete in meinem Herzen, seit Nathil etwas von sich dort hinterlassen hatte. Vor seinem Tod. Den Keim für einen neuen Schattenkönig.«

Bei den letzten Worten zuckte die Schattenkönigin zusammen. »Keiner kann die Angst besiegen, die der Schattenkönig oder ich einen Menschen fühlen lasse.«

»Ich konnte es«, erwiderte Anûr und blickte sie herausfordernd an.

»Und ich auch.«

Die Schattenkönigin und Scharyiar wirbelten herum. Hinter ihnen stand Masul, das Gesicht schmerzverzerrt. Doch er stand. Und mit seinen Händen umklammerte er den Stab. Er warf ihn Anûr zu, ehe er sich an die Brust griff und wieder auf die Knie sackte. Für diesen einen Moment wenigstens hatte seine Stärke ausgereicht, dem Einfluss der Schattenkönigin zu entkommen.

Anûr fing seine Waffe aus der Luft, und der Stab wirbelte wie von selbst herum, kaum dass er die Finger um ihn geschlossen hatte. Anûr zielte direkt auf die Schattenkönigin. Das Wesen löste sich auf, kaum dass er es mit seiner Waffe streifte. Es wurde wieder zu Nebel, der sich mit dem Rauch der Schlacht mischte. Etwas Glänzendes fiel zu Boden und rollte fort. Das Auge des Marids.

»Weg von hier!«, hörte Anûr Masul rufen. Er hatte sich zu der Sultana geschleppt und zog sie gerade auf die Beine. Vielleicht hatte Anûr die Schattenkönigin ein wenig verletzt. Vielleicht war sie auch ganz geflohen. Ihr Einfluss auf die beiden Gefangenen war in jedem Fall beendet. Von Masul gestützt, stolperte Safiyar auf die Treppe zu, die vom Turm führte, während ihr Bruder das Auge des Marids hastig aufhob.

Anûr hielt sich nicht mit unnützen Worten auf. Er wirbelte seinen Stab durch die Luft und schlug zu. Scharyiar fiel schreiend auf die Knie, das Auge rutschte ihm zwischen den Fingern hindurch, und er hielt sich den Arm, den Anûrs Stab getroffen hatte. Ehe es abermals fortrollen konnte, hob Anûr das Auge auf. Er hatte das Wort. Endlich.

Wie berauscht starrte er das Auge an. In seinem Inneren wirbelte das Muster umher, das Anûr zum ersten Mal im Thronsaal von Nabija gesehen hatte. In seinem Kopf aber vernahm er ein Raunen und Wispern. So als ob ihm jemand etwas ins Ohr flüstern würde. Hörte er etwa das Wort? Er umklammerte es fest. »Ich habe es«, sagte Anûr überglücklich. Er konnte es selbst kaum glauben.

»Darauf würde ich nicht wetten, Junge«, hörte er eine kalte und vertraute Stimme. Anûr drehte sich ruckartig um. Am Rand des Turms stand Sarraka in seiner roten Rüstung, die tiefschwarze Klinge des Schattenkönigs Nathil in der einen Hand, in der anderen ein Bündel. Neben ihm erschien aus dem Nichts eine blasse Gestalt. Die Schattenkönigin. Sie zischte Anûr böse an, während ihr Sarraka das Bündel gab. Hinter Sarraka schwebte Mînthal.

Für einen Moment starrten sich Anûr und Sarraka direkt an. Der Wind frischte auf und trieb immer mehr von dem Rauch, der über dem See lag, nach Westen zum Turm. Mînthal wirkte plötzlich wie mit Tusche gemalt, während die Gestalt der Schattenkönigin an Substanz gewann.

»Ich wusste, dass ihr alle hier sein würdet«, sagte Sarraka kalt. »Du, deine Freunde und die Drachen, die sich nicht von den Einflüsterungen meiner Brüder und Schwestern haben befreien können. Und natürlich Meno, der Fehlgeleitete. Ich hatte ihm gesagt, dass ich beim nächsten Mal für ein Gleichgewicht der Kräfte sorgen würde. Nun, am besten stellt man der einen Nacht eine andere Nacht entgegen, nicht wahr? Dieser hier ist der stärkere der schwarzen Drachen.« Sarraka deutete auf Mînthal. Dann streckte er die Hand aus. »Gib mir das Wort«, sagte Sarraka unverhohlen drohend.

»Nein«, erwiderte Anûr fest und ließ das Marid-Auge in einer Tasche seines Gewandes verschwinden.

»Das hier wirst du nicht überleben«, sagte Sarraka. »Nicht einmal Meno vermag dich vor seinem Bruder zu schützen. Es geht nur noch darum, wie schnell oder langsam du stirbst. Bist du bereit für den Tod?«

Anûrs Blick zuckte einmal kurz in den Himmel, dann nickte er. »Ich habe den Tod gesehen, und ich fürchte ihn nicht«, entgegnete Anûr.

Sarraka richtete die Spitze des Schwertes auf Anûr. »Törichter Knabe. Du kannst nicht gewinnen. Mînthals Feuer wird dich und deine Begleiter fressen. Das Wort aber, das nicht zerstört werden kann, wird unbeschädigt zurückbleiben.«

»Und was ist mit mir?«, rief Scharyiar. Die Angst vor dem Flammentod ließ ihn sogar den schmerzenden Arm vergessen. Er stemmte sich auf die Füße und stolperte auf Sarraka zu. »Mir ist versprochen worden, der größte Sultan von allen zu werden. Natürlich als treuer Diener Eures Herrn«, fügte er rasch hinzu und beugte den Kopf.

»Ja, natürlich«, meinte Sarraka spöttisch. »Wir werden sehen, wozu wir dich noch gebrauchen können.« Er wandte sich Anûr zu. »Also?«, zischte er und streckte die Hand aus. »Gibst du es mir, oder muss ich es mir holen?«

Anûrs Blick glitt noch einmal in den Himmel, dann fixierte er Sarraka. Er brauchte noch einen Moment. Nur noch einen kleinen Moment. »Ihr seid ein Nori. Wie konntet Ihr nur die Drachen hintergehen?«

Sarraka legte den Kopf schief. »Du glaubst, ich hätte die verraten, deren Wohl für mich über allem steht? Wie wenig du begreifst, obwohl du ihre Sprache sprichst. Die Drachen sind stark und sollten die Welt beherrschen. Die Nori in Nabatea reden ihnen jedoch ein, sich wie Schwächlinge vor der Welt zu verbergen. Leider begreifen nicht alle Drachen ihre wahre Rolle. Mînthal aber tut es. Er wird die führen, die ihre Rolle annehmen. Die Nori, die im Drachenkrieg auf Nyans Seite standen, kommen, und die alten Drachen in Mât erwachen in diesen Tagen. In ihnen glimmt ein neues Feuer. Der Zauber, der sie hat schlafen lassen, bricht. Und wenn die alten Drachen zurück sind, wird die Welt sie schnell wieder fürchten lernen.«

Noch einmal sah Anûr hoffend in den Himmel. Dann atmete er tief durch. »Nein«, sagte er. »Das werden wir verhindern. Weder Nyan noch seine Drachen werden wieder die Macht erlangen. Deine Jäger sterben, dein Drache, der sie angeführt hat, liegt auf dem Grund des Sees, und Mînthal wird sein Feuer verlieren.«

Sarraka öffnete den Mund für eine Erwiderung, doch ehe er etwas sagen konnte, erschien plötzlich Meno wie aus dem Nichts hinter Mînthal. Sarrakas Gefährte fuhr herum, ein furchtbares Brüllen erfüllte die Luft.

Hallo Bruder, rief Meno.

Die beiden Drachen prallten aufeinander. Mînthal war größer als sein Bruder, doch mit diesem Angriff hatte er nicht gerechnet. Meno riss ihn mit sich, fort von dem Turm.

Du hättest weiterschlafen sollen, hörte Anûr seinen Gefährten in der Stimme der Drachen sagen. Dann umfingen sie Rauchschwaden, und blaue Flammen fraßen sich durch die Luft. Mînthals Feuer.

Sarraka und die Schattenkönigin schienen für einen Moment verwirrt. Anûr nutzte die Gelegenheit und sprang auf sie zu. Das Muster in seinem Stab leuchtete hell auf. Er schwang die Waffe durch die Luft und zielte auf Sarrakas Kopf. Die Schattenkönigin kreischte und verschwand im Rauch. Sarraka riss sein dunkles Schwert in die Höhe und parierte den Schlag im letzten Moment. Ein Tritt von Anûr ließ ihn an den Rand des Turms taumeln. Er setzte nach. Ruckartig stieß Anûr seine Waffe nach vorne. Mit der Spitze zielte er auf Sarrakas Brust, genau dorthin, wo dessen Herz lag. Nyans Diener aber sprang mit einem mächtigen Satz in die Höhe und über Anûr hinweg. Der stolperte einen Schritt nach vorne. Und blickte abermals in den Abgrund.

Wieder gelang es ihm gerade noch, das Gleichgewicht zu halten. Doch diesmal ließ er den Stab nicht los. Mit nur einem Stoß von Sarraka wäre alles vorbei. Anûr wagte nicht zu atmen. Irgendwo vor ihm flammte der verhangene Himmel auf, erhellt vom Drachenfeuer. Anûr hörte Wortfetzen in seinem Kopf, die von Meno und seinem Bruder stammen mussten. Doch er konnte sich nicht darauf konzentrieren. Er spürte, wie jemand in eine Tasche seines Gewandes griff. Sarraka. Er wollte das Wort. Anûrs freie Hand umschloss den Arm des Nori mit aller Kraft. Für einen Moment rangen sie miteinander. Dann wurde Anûr nach hinten gerissen. Er stürzte, und das Auge rollte über den Boden. Der Nori wollte loslaufen, doch Anûr ließ seinen Stab los und bekam dessen Beine zu packen. Auch Sarraka fiel.

Anûr nahm Sultan Masul schemenhaft zu seiner Rechten wahr. Er war zu Anûr zurückgekehrt. Offenbar befand sich die Sultana in Sicherheit.

»Nehmt es!«, rief Anûr ihm zu. Er umklammerte Sarrakas Beine, so fest er konnte. Plötzlich traf ihn ein Tritt ins Gesicht, und für einen Moment wurde Anûr schwarz vor Augen. Als das Bild wieder klarer wurde, sah er Masul auf dem Boden knien. Die Schattenkönigin war hinter ihm und hatte eine Hand um seinen Hals gelegt. In der anderen hielt sie Sarrakas Bündel. Vor Anûr aber stand der Nori selbst, das Auge des Marids in den Fingern, den Stab zu seinen Füßen.

»Es ist vorbei.« Sarraka blickte hinauf in den Himmel. Zwei schwarze Drachen kämpften dort unerbittlich miteinander. Wie Schattenfiguren wirbelten sie in Qualm und Rauch herum. Anûr sah Menos Schwanz durch die Luft peitschen. Er traf Mînthals Flanke und riss eine tiefe Wunde. Flammenzungen leckten für einen Moment aus dem massigen Körper, dann schien sich die Drachenhaut wieder zu schließen. Mînthal tauchte unter seinem Bruder hinweg und spuckte blaues Feuer. Eine Flammenwand umschloss Meno.

»Dein Gefährte wird sterben«, sagte Sarraka kalt. »So wie du.«

Anûr fühlte, wie sich Blut in seinem Mund sammelte, und spuckte es aus.

»Doch vorher darfst du mitansehen, wie alles endet«, fuhr Sarraka fort. »Und alles neu beginnt.« Er ging zu der Schattenkönigin und nahm von ihr das Bündel entgegen. Aus ihm wickelte er eine rotschimmernde Maske. Anûr erkannte sie wieder. Schon bei ihrem letzten Kampf im Palast von Nabija hatte Anûr sie gesehen. Und er wusste, wer in der Maske lauerte. Auf ihrer Stirn ragte ein Kranz eng aneinanderliegender Zacken empor, als trüge sie eine Krone. Sie hatte keine Augenschlitze, doch der Mund war weit geöffnet. Der Ifrit, der Sarraka diente, und der in Nabija beinahe das Wort gestohlen hätte, lebte in ihr und war an sie gebunden. Sarraka legte sie auf den Boden und kniete sich davor.

Die Schattenkönigin blieb hinter Masul. Aus dem Hintergrund kam Scharyiar und ließ den Blick zwischen der Schlacht über dem See und Sarraka hin und her schweifen.

»Komm«, sagte der Nori lockend und hielt seinen Blick auf die Maske gerichtet. Eine dünne Rauchsäule stieg aus ihrem Mund empor. Zwei Hände wuchsen heraus, die umhertasteten. Beine wurden sichtbar, und dann schälte sich ein Gesicht aus dem Dunst. Und einige Lidschläge später stand der Ifrit vor ihnen, nur noch durch einen dünnen Rauchfaden mit der Maske verbunden. Er war so groß wie drei Männer und blickte mit seinen leeren Augen umher. Solange Sarraka keinen Wunsch aussprach, war er einigermaßen ungefährlich. Zumindest hoffte Anûr das. Aber sollte der Nori den Tod seiner Feinde befehlen, sah es schlecht aus für Anûr und alle anderen.

Als der Ifrit das Auge mit dem Wort in Sarrakas Händen entdeckte, keuchte er auf. »Gib es mir!«, dröhnte seine Stimme über den Lärm der nahen Schlacht hinweg. Sie war so tief, dass Anûr glaubte, sie würde sein Herz vibrieren lassen.

Anûr starrte ihn an. Was konnte er, ohne seine Waffe, gegen dieses Wesen ausrichten? Vielleicht konnte er die Drachen rufen. Ihr Feuer mochte den Ifriten töten. Doch Sarraka würde die stille Stimme ebenso gut hören und sich von dem Rachegeist mitsamt dem ersten aller Worte fortbringen lassen, ehe sie hier waren. Anûr presste die Lippen aufeinander. Er würde sich etwas anderes überlegen müssen.

»Es ist so, wie ich vorhergesehen habe«, sagte der Ifrit und ließ das Auge aus Sarrakas Hand in seine schweben. Wie lächerlich klein es zwischen seinen riesigen Fingern wirkte. »Endlich!«, donnerte er. »Das Wort ist endlich mein.«

Anûr runzelte die Stirn. Wieso mein? Der Geist diente doch Sarraka und damit Nyan. Oder etwa nicht?

»Reicht Eure Kraft, Meister?«, fragte Sarraka, und in der sonst so kühlen Stimme schwang Erregung mit.

»Mînthals Erweckung hat mich geschwächt. Ich muss noch ein wenig Kraft sammeln. Aber ich werde es hier beenden. Das Wort aussprechen und seine Macht erlangen. Grenzenlose Macht. Dann gibt es nur noch meinen Willen, der die Welt so formen wird, wie ich es verkünde.«

»Ja, Meister«, sagte Sarraka und beugte den Kopf. »So wird es sein. Ihr werdet herrschen, und die Drachen werden Euren Willen in die Welt tragen.«

Für einen Moment begriff Anûr gar nichts mehr. Die Gestalt des Ifriten zuckte im Wind, und der Rachegeist schloss die Augen, als wollte er schlafen. Anûr sah zu Masul hinüber, der noch immer auf dem Boden kniete und den Ifriten anstarrte. In seinem Gesicht zeichnete sich Erkenntnis ab.

»Nun verstehe ich«, meinte der Sultan von Nabija düster. »Ich habe mich immer gefragt, woher Nyan eigentlich kam, als ich ihn während meiner Gefangenschaft im Thronsaal von Mât gesehen habe. Warum er nicht von Anfang an bei Sarraka und den anderen war. Jetzt begreife ich, dass er uns im Grunde die ganze Zeit begleitet hat. Nyan ist der Ifrit. Ein Rachegeist. Wenn ich auch nicht verstehe, wie das sein kann.«

Der Ifrit. Anûr erhob sich und stolperte auf das Wesen zu. Er musste es von ganz Nahem sehen, um glauben zu können, was er gerade gehört hatte. »Das ist Nyan? Der dunkle Magier, der den Tod betrogen hat?« In Anûrs Kopf überschlugen sich die Gedanken. Er wusste, wie Ifriten den Erzählungen nach geboren wurden. Aus Feuer und dem Wunsch nach Rache. Sie … Er legte die Hand auf den Mund, als er verstand.

Er erinnerte sich, dass Meno ihm erzählt hatte, wie der Magier Schakschuka gestorben war. Am letzten Tag des Drachenkriegs hatte er zusammen mit Meno den dunklen Magier gestellt. Nyan und Schakschuka hatten miteinander gekämpft. Und dem dunklen Magier war es gelungen, Menos Willen zu brechen. Er hatte den schwarzen Drachen sein Feuer auf Schakschuka spucken lassen, um ihn zu töten. Doch Menos Feuer hatte auch Nyan erfasst. Wie es schien, hatte das Feuer den dunklen Magier nicht getötet.

»Er ist in den Flammen gestorben und hat sich an den Wunsch nach Rache geklammert«, wisperte Anûr, als müsste er sich selbst überzeugen. Die Zeilen einer Geschichte, die ihm sein Großvater vor einer Ewigkeit beigebracht hatte, kamen ihm wie von selbst in den Sinn. Die Leute sagen, dass der Sterbende seinen Geist so sehr mit dem Gedanken an Rache verwob, dass nicht einmal der Tod dieses Band zerschneiden konnte. Und so bekam er eine neue Gestalt, nicht lebendig, aber auch nicht tot. Ifrit nannten die Menschen später das Wesen aus Flammen und Rauch, das aus dem Feuer entstand, denn nichts anderes bedeutet das Wort.

»Wir müssen ihn töten«, flüsterte Masul. »Nur das zählt.« Plötzlich verstummte der Sultan von Nabija und sah mit aufgerissenen Augen in den Himmel. »Schnell, weg!«, zischte er Anûr zu.

Sultan Scharyiar und die Schattenkönigin wandten sich beide um, und für einen Moment waren sie abgelenkt. Es gelang Masul, aufzuspringen. Er warf sich gegen Anûr und stieß ihn mit sich. Nur einen Augenblick später prallte Mînthal gegen den Turm und brach dabei an der Stelle, an der sich Masul und Anûr gerade noch befunden hatten, ein großes Stück heraus. Anûr hörte Sultan Scharyiar schreien und plötzlich verstummen. Steinbrocken regneten hinab, und der Turm schwankte wie ein Baum im Sturm. Der Drache selbst schlug wild mit den Schwingen und stieg wieder in die Höhe.

Sarraka war zur Seite gesprungen, und Anûrs Stab lag nun unbeachtet da. Ohne nachzudenken, warf sich Anûr nach vorne und griff nach ihm. In dem Durcheinander erkannte er die Schattenkönigin. Der Rauch, der den Turm einhüllte, sperrte die Sonne mittlerweile so weit aus, dass ihr Körper fest wie seiner schien. Sie griff den Sultan von Nabija an.

»Du kommst mit mir«, zischte sie. »Ich will dich als meinen Diener.« Ehe sich Masul wehren konnte, hatte sie ihre Finger auf sein Herz gelegt. »Ertrink in deiner Angst, mein Diener.«

Masul öffnete den Mund, um zu schreien, aber kein Laut drang über seine Lippen. Anûr wollte ihm zur Hilfe eilen, doch ehe er ihn erreichte, flog eine Klinge durch die Luft und traf die Schattenkönigin in die Schulter. Das Wesen kreischte auf, ehe es sich auflöste und verschwand. Auf dem Treppenabgang erschien Nuri. Seine Augen waren starr vor Entsetzen. Er rannte zu Masul hin, dann sah er auffordernd zu Anûr hinüber, als wollte er ihm bedeuten mitzukommen.

Nein, dachte er. Er konnte noch nicht gehen. Er schüttelte den Kopf. Nuri griff Masul und half ihm zur Treppe. Er wartete, bis der Sultan in der Öffnung verschwunden war. Doch statt den Turm hinter ihm zu verlassen, wandte er sich zu Anûr um. Und Sarrakas Hieb trennte ihm den Kopf vom Rumpf. Anûr schrie, während Nuris Kopf zu Boden fiel. Der dunkle Nori gab ihm einen Tritt, der ihn über den Rand des Turms rollen ließ.

Sarraka musste nach seinem Sturz wieder auf die Beine gekommen sein und in dem Chaos sein dunkles Schwert gefunden haben. Der Nori sprang nun mit einem gewaltigen Satz auf Anûr zu. Noch in der Luft holte er aus, und Anûr gelang es nur mit Mühe, seinen Stab rechtzeitig hochzureißen. Sarraka führte mit seiner nachtschwarzen Klinge einen Angriff gegen Anûr, der ihm, hätte er ihn nicht pariert, ebenfalls den Kopf vom Rumpf abgetrennt hätte. In einer fließenden Bewegung drehte sich Anûr um die eigene Achse und schlug nun seinerseits auf Sarraka ein. Ein offener Kampf entbrannte auf dem schwankenden Turm. Sarrakas Klinge stach von beiden Seiten auf Anûr ein wie der Stachel eines Skorpions. Doch irgendwie schaffte Anûr es immer wieder, seinen Stab zwischen sich und das Schwert seines Feindes zu bringen. Er gab sich ganz dem Stab hin, der durch die Luft tanzte, als würde ein eigenes Leben in ihm stecken. Der Kampf wogte hin und her, doch plötzlich weiteten sich Sarrakas Augen vor Überraschung, und er wich zurück, anstatt anzugreifen. Für einen Moment erwartete Anûr eine Finte, doch dann wandte er sich um und erkannte Meno.

»Meister!«, rief Sarraka, doch es war zu spät.

Anûrs Gefährte stürzte sich auf den Ifriten, der noch immer wie schlafend dastand, und warf ihn zu Boden. Der Turm erzitterte, und Meno flog einen Bogen.

Der Ifrit ist Nyan!, rief Anûr ihm zu.

Dann zerstöre die Maske und töte ihn!, hörte er die Stimme des schwarzen Drachen in seinem Kopf. Töte Nyan und beende diesen Krieg.

31. Ein tückischer Wunsch

Die Maske lag unbeachtet auf dem Boden des Turms. Ganz so, als hätte sie keine Bedeutung mehr. Der Stab in Anûrs Hand schwang wie von allein durch die Luft. Nyan würde sterben. Der Krieg enden, ehe er noch mehr Tote forderte.

Anûr schlug mit aller Kraft zu, die er besaß. Doch sein Schlag prallte von der Maske ab. Er starrte sie so verdutzt an, als ob seine Augen ihm einen Streich spielten. Er wollte es erneut versuchen, doch ein Tritt von Sarraka traf ihn, und er stolperte fort von der Maske.

»Scheinbar ist sie selbst für deinen Stab unzerstörbar«, zischte der Nori.

Nimm sie in deinen Besitz, rief Meno Anûr in diesem Moment zu. Er hielt sich genau über ihm in der Luft. Schnell, ehe Mînthal sich davon erholt, dass ich ihn in den See geworfen habe. Dann befiehlst du über den Ifriten.

Sarrakas und Anûrs Blicke trafen sich im selben Moment. Die Maske lag nicht weit von ihnen entfernt. Sie war durch das dünne Band aus Rauch mit dem Ifriten verknüpft, der sich drohend erhob.

Anûr und Sarraka stürzten gleichzeitig auf die Maske zu, doch Anûr hielt sie zuerst in Händen. Sein Herz schlug höher, als sich seine Finger um sie schlossen. Der Ifrit hatte den Besitzer gewechselt. Anûr riss die Maske in die Höhe wie eine Trophäe. Sie gehörte ihm. Er war nun der Herr über den Rachegeist.

Sarraka hatte das Schwert erhoben und holte aus. Anûr würde nicht mehr dazu kommen, den Schlag abzuwehren. Aber das musste er auch nicht. »Halt ihn auf«, sprach er seinen ersten Wunsch aus. Die schwarze Klinge schnitt zischend durch die Luft. Anûr schloss unwillkürlich die Augen, doch nichts geschah. Als er sie wieder öffnete, erkannte er, dass Sarraka in der Bewegung erstarrt war.

Anûr blickte seinen Gegner triumphierend an. Er konnte es kaum glauben. Er hatte gewonnen. Meno landete am Rand des Turms und musterte Nyan aufmerksam. Doch der Ifrit machte keine Anstalten, Anûr oder ihn anzugreifen. Er stand nun gezwungenermaßen auf ihrer Seite. Anûr atmete erleichtert aus und warf einen Blick über den See. Er konnte wegen des Rauchs nicht allzu weit sehen, doch er hörte noch immer die verzweifelten Schreie der Menschen. Flammen erhellten den Himmel. »Töte die Jäger«, befahl Anûr dem Ifriten.

Der Ifrit knurrte wütend, doch dann wisperte er Worte über den See, hart und grausam. Einen Moment später mischten sich überraschte Rufe in die Schreie, und dann brandete an einigen Stellen Jubel unter ihnen auf.

»Sind sie …?«

Meno nickte. Ich kann sie nicht mehr spüren.

Anûr fühlte sich wie berauscht. Mit dem Ifriten könnte er alles tun. Alles. Jeden Gegner töten, alle retten, die er liebte. Er könnte …

Er wird dich betrügen, hörte er Menos Stimme im Kopf.

Anûr sah zu ihm hinüber. Fast schien es, als hätte der schwarze Drache seine Gedanken gelesen.

Du musst ihn töten, wenn du alle retten willst.

Anûr wollte protestieren. Der Ifrit war eine Waffe, mit der sie ihre Feinde besiegen konnten. Ihn zu vernichten wäre töricht. Einen Moment rang er mit sich. Was könnte der Ifrit alles für Anûr tun. Wie sicher wäre die Wüste, wenn sie von Ghoulas, Jägern und Schatten gesäubert wäre. Aber die größte Gefahr war Nyan selbst. Es wäre klug, ihn als Erstes zu vernichten. Anûr nickte und atmete tief durch. Gut. Er würde es tun.

»Töte dich!«, rief er den ersten Gedanken aus, der ihm in den Kopf kam.

Nyan sah ihn einen Moment lang an, dann lachte er schallend. »Nein, mein Junge. Diesen Wunsch muss ich dir nicht erfüllen. Der Fluch, der uns Ifriten bindet und uns dem Willen unserer Besitzer unterwirft, verbietet, dass wir uns selbst vernichten. Du musst dir etwas anderes einfallen lassen. Aber sei klug. Denn ich bin es auch. Ich werde einen Weg finden, dich zu betrügen. Deinen Willen gegen dich auszulegen. Dir deinen Wunsch im Munde herumdrehen, sodass du an ihm erstickst. Hättest du gesagt ›Töte die Drachen‹, so wäre Meno längst Stein.«

Anûr presste die Lippen aufeinander, und eine ungeheure Wut stieg in ihm auf. Er dachte daran, den Ifriten in die Maske zu zwingen und sie den Dschinnen zu überlassen. Aber was, wenn sie jemand stahl? Nein, er brauchte einen anderen Plan. Jetzt.

»Sag die Wahrheit«, rief er. »Kann mein Stab dich töten?«

Der Ifrit grinste ihn boshaft an. »Nein, nur schwächen.«

»Und Drachenfeuer?«

Nun schwand das Grinsen aus dem Gesicht des Geistes. »Nicht jedes«, zischte er.

Nicht jedes? Was sollte das heißen? Ehe Anûr nachfragen konnte, hörte er ein Geräusch, als ob Luft angesaugt würde. Er wandte sich verwirrt um und sah einen schwarzen geflügelten Schatten durch den Rauch auf sich zukommen. Mînthal. Er war wieder zurück. Flammen schossen über den Turm, und Anûr warf sich gerade noch zur Seite. Sie verfehlten ihn knapp, doch ehe Mînthal ein weiteres Mal sein Feuer speien konnte, hatte sich Meno in die Luft erhoben und gegen seinen Bruder geworfen. Töte den Ifriten endlich, hörte Anûr die Worte seines Gefährten, ehe Mînthal und er vom Rauch verschluckt wurden.

Anûr starrte den Rachegeist mit klopfendem Herzen an. Er war ein Geist aus Feuer. Kein Mensch. Anûr stockte. Er musste plötzlich an die Erzählung der tausendundein Palmen denken. Der Ifrit in ihr hatte eine andere Gestalt annehmen müssen. Was, wenn …

Plötzlich erspähte Anûr aus den Augenwinkeln eine Bewegung. Scharyiar erhob sich wankend. Vielleicht war er von einem Steinbrocken getroffen worden, als Mînthal vorhin gegen den Turm gekracht war. Der Sultan von Hambar hielt sich den Kopf. Anûr starrte ihn an. Dann traf er eine Entscheidung. Er wandte sich dem Ifriten zu. Anûr wusste zwar nicht, ob der Wunsch, der in seinem Kopf Gestalt angenommen hatte, klug war, doch er sah keine andere Möglichkeit, den Ifriten zu besiegen. Anûr deutete auf den Sultan von Hambar. »Ich wünsche, dass du wieder einen menschlichen Körper annimmst.« Anûrs Lippen zitterten, als er den Wunsch ausgesprochen hatte. In Gift getränkte Worte. Es war ein Todesurteil.

»Aber nimm diesen dort«, schob er schnell hinterher und deutete in Richtung des Sultans. Nyan durfte keine Möglichkeit erhalten, Anûr zu betrügen. Scharyiars Augen weiteten sich vor Schreck. Er schrie, doch der Wunsch war ausgesprochen. Der Sultan von Hambar wich zurück bis an die Öffnung, die hinabführte, als könnte er seinem Schicksal so entgehen.

Anûrs Gedanken überschlugen sich. Nyan würde wieder ein Mensch sein. Verletzlich. Und sterblich. Anûr deutete noch immer auf den Sultan von Hambar, als eine Frau hinter ihm in der Öffnung erschien. Sie hielt sich die Hand schützend vor die Augen. Für einen Moment standen sie und der Sultan nebeneinander. Im ersten Moment glaubte Anûr, Scharyiars Schwester vor Augen zu haben, doch dann erkannte er, wer gekommen war, und erbleichte.

»Geh!«, schrie Anûr Shalia entgegen und senkte die Hand. Doch sie konnte nicht. Der Sultan riss sie vor sich wie ein Schild.

»Ich wähle ihre Gestalt«, sagte der Ifrit böse lachend.

Die Luft vibrierte, als würde ein Sturm aufkommen, und Anûr ließ die Maske fallen. »Nein!«, schrie er. »Ich nehme den Wunsch zurück.« Seine Worte hingen für einen Moment in der Luft. Doch es war zu spät. Die Gestalt des Ifriten löste sich auf wie Nebel, in den der Wind fuhr. Das Auge mit dem Wort fiel zu Boden und rollte über den Stein. Ein feiner Dunst wehte zu Shalia hinüber, und ehe Anûr reagieren konnte, hatte er sie schon eingehüllt. Anûr stürzte auf Shalia zu, während Scharyiar mit aufgerissenen Augen zur Seite stolperte.

Der Dunst drang durch Shalias Kleidung und ihre Haut. Sie schrie, dann schloss sie ihre Lider. Anûr packte sie, doch in diesem Moment öffnete sie wieder die Augen, die mit einem Mal nicht mehr grün, sondern schwarz waren wie die tiefste Nacht. Anûr schreckte zurück, und Shalia deutete mit dem Finger auf ihn. Anûrs Körper verlor alle Kraft. Der Stab fiel ihm aus der Hand, er sank auf die Knie und war unfähig, sich zu rühren.

Shalia keuchte. Sie sah an sich hinab und fuhr sich mit den Händen über den Leib. Dann blickte sie auf, machte einige unsichere Schritte und blieb dann wieder stehen. Ihr Atem ging schnell und unregelmäßig, und sie hielt sich den Kopf, als schmerzte er. Sie sah zu dem Auge des Marids, das vergessen auf dem Turmboden lag. Hilflos musste Anûr dabei zusehen, wie Shalia darauf deutete und es zu ihr hinschwebte.

»Gut gemacht, du Narr«, sagte sie mit einer Stimme, die wie ihre schien, aber doch nicht ihre war. Nie hatte sie so hart und unmenschlich geklungen. Nicht einmal die Ghoulas sprachen so grausam. »Nun hast du alles verloren. Und ich besitze wieder einen Körper.«

»Gib sie frei!«, rief Anûr. »Ich wünsche es mir.«

Doch Shalia schüttelte böse grinsend den Kopf. »Keine Wünsche mehr. Das Ifriten-Dasein, wenigstens die meisten seiner Fesseln, habe ich in dem Moment abgelegt, in dem meine Seele wieder in einen Körper gefahren ist. Ich bin fast wieder ein ganzer Mensch.« Das Auge landete in ihrer Hand. Sie sah es verzückt an, dann steckte sie das Auge mit dem Wort in ihr Gewand. »Als Ifrit war ich gebunden. Ich habe einige Mal daran gedacht, Sarraka wünschen zu lassen, dass ich wieder in einen Körper fahre. Doch dieser Wunsch ist tückisch. Denn der, mit dem ich mir den Körper teilen muss, wird stets gegen mich kämpfen. Mich schwächen. Und zuletzt werden wir vielleicht beide sterben.« Sie sah ihn kalt an. »Zugegeben, ich hätte mir den Körper eines Mannes gewünscht. Doch diese Frau ist kräftig und nicht so verweichlicht wie der Sultan. Das erste aller Worte werde ich zwar leider nicht mehr sofort aussprechen können. Ohne Vorkehrungen würde es einen Menschen vernichten. Doch ich werde in ihrem Körper sicher lange genug leben können, um nach Mât zurückkehren und alles Nötige vorzubereiten. Nichts kann mich aufhalten. Zuletzt habe ich sogar den Tod und die Zeit selbst besiegt. Du aber wirst mit mir kommen. Ich will wissen, weshalb du mit Drachen reden kannst. Und was du mit dem Wort zu schaffen hast. Es ist eine Ehre für dich. Und vielleicht erlaube ich dir, dabei zu sein, wenn ich es ausspreche und ein neues Zeitalter beginnt.«

Anûr versuchte, etwas zu sagen, doch keines der Worte, das ihm in den Sinn kam, wollte über seine Lippen dringen. Was hätte er auch sagen sollen? Er hatte endgültig alles verloren. Shalia. Das Wort. Und zuletzt würde er auch sein eigenes Leben verlieren.

Über ihnen am Himmel erkannte Anûr die beiden schwarzen Drachen immer noch miteinander kämpfen. Auch der dunkle Magier starrte einen Moment schweigend in den Himmel. Dann wandte er sich Anûr zu. »Als Ifrit konnte ich dank meiner Magie mit den Drachen sprechen«, sagte er mit Shalias Stimme. »Aber in diesem Körper kann ich es nicht. Noch nicht. Also wirst du das für mich tun.«

Anûr fühlte, dass fremde Worte wie Wasser in seinen Kopf sickerten. Mînthal, rief er, ohne dass er sich dagegen wehren konnte, in der Sprache der Drachen. Komm und hole mich.

Herr?, kam nur einen Lidschlag später die Antwort. Ich höre Eure Stimme, und doch ist es nicht Eure. Wie ist das möglich?

Anûr schauderte, als er Mînthals Stimme in seinem Kopf vernahm. Sie ähnelte der von Meno, doch sie schien getränkt in Hochmut und Wut.

Komm!, rief Anûr ihn erneut gegen seinen eigenen Willen.

Was tust du?, hörte er Meno fragen. Anûr wollte ihm antworten, doch er konnte es nicht. Nyans Wille hinderte ihn daran. Er zwang Anûr nun, seinen Stab aufzuheben und zu ihm zu gehen. Er konnte sich auch dagegen nicht wehren. Nur den Kopf vermochte er zu heben. Während seine Beine unfreiwillig gehorchten, sah er, wie der größere der schwarzen Drachen den anderen mit Feuer übergoss. Dann blieb Anûr neben Nyan stehen und legte ihm seinen Stab zu Füßen.

»Diese Frau«, sagte der dunkle Magier mit Shalias Stimme, »bedeutet dir viel. Ich kann es in deinen Gedanken sehen. Sag, schmerzt es, dass dein Wunsch ihr den Tod bringen wird? Wenn ich mächtig genug bin, werde ich mir einen neuen Körper erschaffen und diesen hier aufgeben. Ich werde leben, aber deine Geliebte wird sterben.«

Anûr sah Nyan hasserfüllt an, während er fühlte, wie der fremde Wille seine Gedanken beherrschte.

»Du empfindest viel Liebe für sie«, sagte Nyan abfällig. »Liebe macht schwach. Du bist so einfach zu lesen wie ein aufgeschlagenes Buch. Hast du keine Geheimnisse in deinem Inneren? Einen dunklen Punkt, den keiner kennt? Oh, doch. Da ist etwas. Ich erkenne etwas von Nathil in dir. Eine Erinnerung an einen Schatten, der in dir gewachsen ist. Interessant. Wirklich interessant.«

Anûr versuchte, sich zu wehren, Nyan aus seinen Gedanken auszusperren. Doch es gelang ihm nicht.

»Und dort«, fuhr Nyan fort, »verborgen in der hintersten Ecke deines Geistes, ist ein Winkel, der verschlossen ist. Der im Dunkeln liegt. Den vielleicht nicht einmal du kennst.« Anûr fühlte den Willen in seinem Kopf stärker werden, dann zog er sich hastig zurück, als hätte er sich verbrannt.

»Was ist das?«, keuchte Nyan.

Für einen Moment hatte Anûr wieder die Kontrolle zurück.

»Da ist etwas in dir, das mit dem Wort zu tun hat.«

Anûr sah Shalias Gesicht, wutverzerrt und kalt. Wie konnte es nur so aussehen?

»Du bist mehr als nur ein Junge, der in diese ganze Sache hineingestolpert ist. Was bist du wirklich?«

»Ich bin der Hüter des Wortes«, antwortete Anûr. Er versuchte, furchtlos und ebenso kalt wie Nyan zu klingen. Doch der Hass auf den dunklen Magier ließ seine Stimme zittern.

»Es dürfte interessant sein, sich mit dir zu beschäftigen. Aber nicht hier.« Nyan deutete auf Anûr, und wieder flossen fremde Worte durch seinen Geist. Komm und hole uns. Wir brechen auf. Die Drachen aus Nabatea haben sicher bereits dein Feuer gewittert. Nun, die Jäger sind tot, wird das Pack jeden Moment hier sein. Solange ich in diesem Körper stecke, kann ich mich schlechter wehren als in der Gestalt des Ifriten.

Ja, Meister. Ich muss nur noch das Feuer meines Bruders ersticken, hörte Anûr die Antwort in seinem Kopf.

Nyan machte ein paar Schritte auf den Rand des Turms zu, doch plötzlich trat jemand an ihn heran und hielt ihn fest. Scharyiar. Er musste vom Rauch verborgen gewartet haben. Anûr hatte ihn fast vergessen.

»Was ist mit Hambar?«, fragte der Sultan. »Die Stadt brennt. Wenn ihr Nyan seid, der Herr der Schattenkönigin, dann habt Ihr die Macht, uns zu helfen.«

»Helfen?« Nyan musterte ihn abfällig.

»Es war nie die Rede davon, dass meine Heimat vernichtet wird!«, rief Scharyiar aufgebracht.

»Was interessiert mich deine Stadt? Du bist mein Diener und hast zu gehorchen. Also geh. Töte deine Schwester und den Sultan von Nabija. Hambar ist nichts wert. Dein Thron wird in Nabija stehen.«

Nyan riss sich los, doch Scharyiar blieb. Auf seinem Gesicht spiegelten sich Hass, Furcht und Angst. Plötzlich bückte er sich und hob etwas auf, das auf dem Boden gelegen hatte. Anûrs Stab. In seinen Fingern blieb das Holz dunkel, doch auch als einfacher Stab war er für einen Menschen gefährlich. Vielleicht war der Sultan verweichlicht und kein Soldat, doch seine Arme besaßen genug Kraft für einen festen Hieb. Der Stab traf Shalia so hart am Kopf, dass sie in die Knie ging. Scharyiar stand vor Nyan, nicht weit vom Rand des Turms entfernt. Er hatte den Stab erhoben, und in seinen Augen konnte Anûr blanken Hass lesen. »All die Toten verlangen nach einem Opfer«, zischte er.

Er könnte sie tatsächlich töten, dachte Anûr. Ihr das Genick brechen. Natürlich wollte auch Anûr Nyan vernichtet sehen, doch er musste Shalia beschützen.

»Stirb!«, schrie Scharyiar. Er holte aus.

Und Anûr warf sich gegen ihn.

Er riss ihm den Stab aus den Händen und stieß den Mann dann von sich. Der Schrei des Sultans hallte nach, als er in die Tiefe stürzte. Anûr stand sprachlos an der Kante des Turms und sah ihm nach. Was hatte er getan?

Der dunkle Magier erhob sich wieder und machte einen wackligen Schritt zurück. Als Anûr ihm folgen wollte, hob Nyan eine Hand, und Anûr blieb gegen seinen Willen stehen.

»Wirf die Waffe weg«, befahl Nyan und hielt sich den Kopf. »Wir rufen Mînthal und verlassen diesen Ort.«

»Nie«, erwiderte Anûr. »Gib sie wieder frei.«

»Du fühlst dich stark und stellst Forderungen? Weil du den Stab wieder in Händen hältst? Noch so ein Rätsel. Weshalb besitzt du den Zauberstab meines alten Feindes? Schakschukas Name ist in das Holz gebrannt. Es wird mir wirklich eine Freude sein, dir deine Geheimnisse zu entreißen, Junge.«

In diesem Moment durchbrach etwas den Rauch. Anûr glaubte seinen Augen kaum. Es war ein Teppich. Anûr erkannte zwei Gestalten auf ihm. Die eine war Hadukaba. Und die andere glitzerte selbst in all dem Dunst so golden, als hätte sie das Licht der Sonne in sich gefangen. Fis. Anûr wollte ihnen etwas zurufen, sie warnen. Doch Nyans Zauber ließ Anûrs Lippen starr werden, als gehörten sie einem Toten. Er wusste nicht, welcher Zufall die beiden zusammengeführt hatte. Vielleicht war Hadukaba mit den Drachen aus der verfluchten Ruinenstadt gekommen und in der Schlacht auf Fis getroffen. Aber ganz egal, weshalb sie nun hier waren, sie befanden sich beide in diesem Moment in Lebensgefahr.

»Dies sind deine Freunde?«, hörte er Shalias Stimme, die nun so schrecklich hart klang. »Der Magier hat Talent, aber er ist schwach. Wer weiß, vielleicht kann ich ihn auch noch gebrauchen. Wenn ich ihn unterrichtet habe.«

Hadukaba und Fis landeten auf dem Turm. Offenbar ahnten sie nicht, in welche Gefahr sie sich damit begaben.

»Bei allen Schätzen der Wüste«, entfuhr es Hadukaba, während er sich umsah. »Was ist denn mit diesem Sarraka geschehen? Ist er zu Stein geworden? Nun, solange er sich nicht rührt, soll es mir gleich sein. Das Wichtigste ist, dass es euch gut geht. Zum Glück!« Der kleine Sammler stieg vom Teppich ab. »Das alles wird ja immer schlimmer«, meinte er an Anûr gewandt. »Erst die Schlacht um Nabija, und nun das hier. Bitte sag, dass du dieses verdammte Wort gefunden hast. Ich will einfach nur noch nach Hause. Unter die Erde. Die Ruinen von Fuhl und Ta’miya …« Hadukaba schüttelte sich, als würden diese Namen einen unangenehmen Geschmack auf seiner Zunge hinterlassen. »Dorthin kehre ich niemals zurück. Die Tage zwischen den verlassenen Häusern haben mir wahrlich gereicht. Ich war froh, als dieser Fadi mich nach Nabatea geschickt hat, um die Drachen zu holen. Und nachdem wir in diese verfluchten Ruinen zurückkehrten, kam zum Glück Meno, um uns hierherzuholen. Ich glaube, selbst in Mât kann es nicht schlimmer sein als dort.«

»So sicher bist du dir, Sammler?«, zischte Nyan, und Hadukaba wich erstaunt zurück. Verwundert sah er Shalia an.

»Was ist hier los?«, fragte Fis verwirrt, der ebenfalls vom Teppich gestiegen war. Misstrauisch wechselte sein Blick zwischen Anûr und Shalia hin und her. »Ich fühle Magie.«

Nyan sah ihn so lauernd an wie ein Löwe eine Gazelle.

Fis runzelte die Stirn. Dann sprach er einige fremde Worte, und Anûr fühlte, wie er die Kontrolle über sich zurückerlangte.

»Das war gut«, lobte Nyan und lächelte boshaft.

»Was ist mir ihr?«, fragte Fis verwirrt. »Hat sie während der Schlacht etwas abbekommen? Und von wem stammte der Zauber, der dich eingehüllt hat?«

»Nyan. Er hat von ihr Besitz ergriffen«, antwortete Anûr. Die Worte schmeckten bitter auf seiner Zunge. Erst jetzt, da er sie ausgesprochen hatte, wurde ihm vollends bewusst, was geschehen war. Wie viel er verloren hatte. Sein Herz fühlte sich mit einem Mal an wie ein Klumpen Eisen, so leblos und tot. Im nächsten Moment aber schmerzte es, als würde eine Ghoula ihre spitzen Finger in es hineintreiben.

»Nyan?«, fragte Fis verunsichert und wich einen Schritt zurück. »Dann … dann ist sie der Feind?«

»Ich kann sie retten!«, rief Anûr. Er klammerte sich an diesen Gedanken, als könnte er ihn so Wirklichkeit werden lassen.

»Sie retten?« Nyan lachte böse. »Du kannst ja nicht einmal dich selbst retten. Komm!«

Anûr fühlte, wie der fremde Wille wieder Besitz von ihm ergreifen wollte.

»Und du auch«, sagte Nyan und deutete auf Fis.

Das Gesicht des Magiers verzog sich vor Anstrengung. »Nein«, keuchte er.

»Nein?« Shalias Gesicht zeigte einen Anflug von Überraschung. »Du wehrst dich. Dann bist du stärker, als ich dachte. Aber zuletzt wirst du verlieren wie alle anderen auch. Ich habe schon gegen mächtigere Magier gekämpft. Und gewonnen.«

»Aber heute wirst du verlieren.« Anûr hörte die Drachenstimme klar und deutlich über den See schallen. Dann erkannte er sie. Esna. Ihre blaue Gestalt zerfloss im Dunst, hinter ihr schälten sich weitere Drachen aus dem Rauch. Grün und rot. Auf Esnas Rücken saß ein Nori. Der grüne Drache war allein. Gazira aber trug einen alten Mann, den Anûr nicht kannte. Ganz entfernt erinnerte er ihn an einen Schatzjäger, den er vor Wochen auf seiner Reise nach Nabija getroffen hatte.

»Es ist vorbei«, sagte Esna und hielt sich in der Luft über dem Turm. »Ich erkenne dich, auch wenn du dein Äußeres geändert hast. Gib das Mädchen wieder frei. Du hast verloren, Nyan.«

»Verloren?« Shalias Stimme überschlug sich vor Hass. »Verloren? Es hat gerade erst angefangen.« Mit diesen Worten hob sie die Hände, und die Luft verdichtete sich. Ein Wind kam auf und packte die Drachen. Sofort spuckten sie ihr Feuer auf Shalia, doch die Flammen wurden vom Wind zur Seite gedrängt, als griffe er mit unsichtbaren Fingern nach ihnen.

Anûr stand vor dem Mädchen, das er liebte, und hielt unschlüssig den Stab in Händen. Du musst Nyan aufhalten, sagte er sich. Aber das würde bedeuten, Shalia zu töten. Er versuchte die Verzweiflung, die nach ihm griff, abzuschütteln.

»Und nun werdet ihr euer Feuer auf diese beiden hier spucken!«, rief Nyan, hob einen Zeigefinger und deutete auf Fis und Hadukaba. Mit Schrecken sah Anûr, wie sich Esna und die anderen Drachen plötzlich marionettengleich in der Luft drehten und ihre Mäuler öffneten. Nyan hatte sie unter seine Kontrolle gebracht. Shalias Gesicht war von Qualen verzerrt. Der Zauber musste den dunklen Magier alle Kraft kosten.

Wehrt euch!, rief Anûr ihnen in Gedanken zu.

Es geht nicht, hörte er die Antwort von Esna. Nyan ist zu stark.

»Lass das!«

Anûr fuhr herum und sah Fis an, der die Worte geschrien hatte. So wutentbrannt hatte er seinen Freund noch nie erlebt. Das runde Gesicht war rot vor Zorn, und der Magier bebte. Sein goldenes Gewand funkelte trotz all des Rauchs um sie herum.

Der dunkle Magier in Shalias Körper hob belustigt eine Augenbraue, als er Fis auf sich zugehen sah. »Du willst kämpfen? Eine Schlacht unter Magiern? Den letzten habe ich getötet. Und er galt als der Mächtigste. Nach mir.«

»Er hat dich besiegt«, zischte Fis. »Und ich bin jetzt der Mächtigste nach dir.«

Nyan hielt seinen Finger auf die Drachen gerichtet, doch mit der anderen Hand deutete er auf Fis. Ein Blitz fuhr aus seinem Zeigefinger und schoss genau auf Fis’ Brust zu. Anûrs Freund schrie erschrocken auf. Doch der Blitz prallte an dem magischen Gewand ab, das Fis trug, und verschwand im Rauch.

»Was …?«, zischte Nyan. Für einen Moment schien der dunkle Magier verwirrt, und er verlor die Kontrolle über die Drachen am Himmel. Esna und die beiden anderen schlossen ihre Mäuler. Fis holte indes mit der Hand aus, als wollte er Nyan schlagen. Aus seinen Fingern schossen feurige Bänder durch die Luft auf den dunklen Magier zu. Sie legten sich dem dunklen Magier um den Leib. Um Shalias Leib.

»Hör auf!«, herrschte Anûr seinen Freund an. »Sie wird verbrennen.«

Doch die Fesseln zogen sich nur noch enger um Shalias Arme und Beine, um ihren Bauch und ihren Hals. Kein Laut drang mehr über ihre Lippen, doch in den dunklen Augen funkelte ein Hass, der Anûr nach Luft schnappen ließ. Sein Blick wechselte hilflos zwischen Shalia und Fis hin und her. Esna sank tiefer, und der Nori, der auf ihrem Rücken saß, sprang auf den Turm. In der Hand hielt er ein Schwert. Er hob es und holte aus.

»Nein!«, schrie Anûr und riss, ohne nachzudenken, seinen Stab hoch, als der Nori seine Klinge warf. Der Stab berührte das Schwert noch, aber es traf Shalia trotzdem mit voller Wucht. Nur wenige Fingerbreit über ihrem Herzen drang es ihr in die Brust. Der Schrei war entsetzlich. Doch für einen Augenblick hatte offenbar wieder sie die Kontrolle über ihren Körper. Shalia. Anûr erkannte es an ihren Augen, die wieder so grün wie Jade waren.

»Lass sie frei«, herrschte Anûr Fis an. Der Magier zögerte einen Moment lang, dann murmelte er etwas, und die flammenden Bänder entließen Shalia.

Anûr stürzte auf sie zu und zog ihr die Klinge aus dem Leib.

»Er ist geschwächt«, wisperte sie so mühsam, als wäre jedes Wort eine Qual. Sie keuchte schmerzerfüllt auf. »Augen, die einander sehen«, flüsterte sie. Sie riss sich die Kette vom Hals und warf sie Anûr zu. Die Schwarze Perle. Dann lächelte Shalia. »Ich werde dich …«

»… töten«, beendete Nyan den Satz. Er hatte die Oberhand zurückgewonnen. Die Augen ertranken wieder in glänzendem Schwarz. Der dunkle Magier stolperte zurück, und Blut sickerte aus der Wunde. »Ehe alles endet, wirst du leiden.«

Anûr wollte ihn packen, doch der dunkle Magier holte mit der Hand aus, und ein unsichtbarer Schlag traf Anûr, der ihn von den Füßen holte.

Shalias Gesicht, aus dem alle Farbe gewaschen schien, war vor Wut und Schmerz verzerrt. Als Nyan die Kante erreicht hatte, warf er einen kurzen Blick nach hinten, dann deutete er auf die Maske, aus der er als Ifrit geschlüpft war. Sie schwebte in seine Hand, während Fis drohend auf den dunklen Magier zuging. Esna, der grüne Drache und Gazira stürzten auf Nyan zu und spien ihr Feuer. Anûr hörte sich schreien. Ehe die Flammenwand Nyan erfasste, ließ dieser sich über den Rand des Turms in die Tiefe fallen. Anûr rannte zum Rand des Turms. Tot. Sie ist tot, schoss es ihm durch den Kopf. Er hörte die Stimmen der Drachen hinter ihm, ohne sie zu verstehen. Tränen verschleierten seinen Blick. Er sah hinab, und verschwommen erkannte er zu seiner Überraschung, wie Shalias Körper auf dem Rücken eines schwarzen Drachen landete. Mînthal. In einiger Entfernung sah er einen zweiten, der durch die Luft trudelte, als hätte er einen schweren Schlag abbekommen. Meno.

Halte sie auf!, rief Anûr ihm in Gedanken zu. Er fühlte wieder Hoffnung in seinem Herzen. Vielleicht konnte er Shalia noch retten. Mit zitternden Händen zog er sich die Kette über den Kopf.

Sein Gefährte war offenbar benommen, doch er hielt auf Mînthal und Nyan zu. Der Schwanz von Menos Bruders peitschte gegen den Turm, der daraufhin zu wanken begann. Noch ein Schlag, und dann stürzte der Turm in sich zusammen. Anûr und die anderen fielen in die Tiefe. Er hörte Schreie. Sein eigener mischte sich in den von Fis. Er glaubte, einen Drachen zu sehen, der nach ihm griff. Dann wurde er von einem Steinbrocken am Kopf getroffen. Der Schmerz zerriss ihn. Und alles wurde schwarz.

32. Verlorene Liebe

Als Anûr wieder zu sich kam, lag er auf einem Bett. Sein Kopf schmerzte so sehr, dass es ihn nicht gewundert hätte, wenn eine Klinge darin gesteckt hätte.

»Langsam«, hörte er Fis’ Stimme. »Du bist auf einem der Schiffe.«

Anûr hob mühsam den Kopf und sah sich um. Er brauchte eine Weile, um sich zurechtzufinden. Sonnenlicht flutete in einen Raum, der so luxuriös war, dass er glaubte, im Schlafgemach eines Sultans zu sein. Die Erinnerung an den Kampf auf dem Turm kehrte nur langsam zurück. Alles erschien ihm wie ein Albtraum. Nyan, das Wort, Shalia. Der Gedanke an sie ließ ihn aufschrecken. Fis saß neben ihm auf einem Stuhl. Das goldene Gewand hatte er abgelegt und trug nun wieder Ehrenkleider der Stadt.

»Wo ist sie?«, fragte Anûr mit einer Stimme, die so rau war, als gehörte sie einem Ifriten.

»Weg. Sie ist gestern geflohen. Du hast lange geschlafen.«

»Was?« Anûr versuchte, sich aufzusetzen.

»Du hast gestern das Bewusstsein verloren. Kein Wunder. Der Brocken, der dich getroffen hat, war ziemlich groß.«

»Aber Shalia«, murmelte Anûr.

»Sie ist längst auf dem Weg nach Mât, vermute ich. Oder …«

»Sie ist nicht tot.« Anûrs Stimme klang so fest, dass Fis augenblicklich nickte.

»Bestimmt ist sie das nicht. Das Schwert hat ihr Herz wohl nicht durchbohrt. Es ist ein wenig darüber eingedrungen.«

Anûr sah seinen Freund an. In diesem Moment fiel ihm ein, dass es Fis’ magische Fesseln gewesen waren, die Shalia wehrlos gemacht hatten, und eine ungeheure Wut stieg in ihm auf. »Sie hätte sich wehren können, wenn du …«

»Sie hätte uns alle getötet«, beschwichtigte Fis ihn, ehe Anûr den Satz beenden konnte. »Das war nicht Shalia. Es war Nyan.«

Ja, Fis hatte recht. Aber es tat gut, wütend zu sein. Die Wut brannte den Schmerz aus Anûrs Herz. »Ich hole sie wieder«, sagte Anûr und sah Fis an, als müsste er ihn davon überzeugen.

Es klopfte an der Tür, und für einen verrückten Moment glaubte Anûr, dass Shalia kommen und sich neben ihn setzen würde. Dass alles gut sein würde. Doch es war nur Masul.

»Ich bin erleichtert, dass du wieder wach bist«, sagte der Sultan, ehe sich seine Miene verdunkelte. »Die Drachen haben versucht, sie zu stellen«, sagte er ohne Umschweife. »Nyan hat einen Sturm herbeigezaubert, der sie daran gehindert hat, ihm zu folgen.«

Masul setzte sich auf einen zweiten Stuhl neben das Bett. »Das Wort …«, begann er.

»Nyan hat es«, unterbrach ihn Anûr.

»Dann haben wir verloren. Ich hatte gehofft, dass es während des Kampfes mit ihm verloren gegangen ist und irgendwo im See liegt. Der Neschrul sucht es bereits.«

»Nichts ist verloren«, erwiderte Anûr ebenso entschlossen wie trotzig. »Sie … er ist noch nicht so weit, das Wort auszusprechen. Wir haben noch eine Möglichkeit, ihn aufzuhalten.« Anûr stand vom Bett auf. Im ersten Moment wollten ihm seine Beine nicht gehorchen. Langsam und von Masul gestützt, ging er ein paar Schritte. Sein Körper war noch immer erschöpft, doch Anûr fühlte sich mit einem Mal, als sei er in einem Gefängnis. Er wollte am liebsten noch in diesem Moment los. Shalia finden und sie halten, bis die Zeit stehen blieb. Anûr atmete tief durch. Er würde sie retten. Er musste es schaffen, ganz gleich wie. Doch Anûr hatte keine Ahnung, wie er es anstellen sollte.

Dann denk dir etwas aus, sagte er sich. Finde ein gutes Ende für diese Geschichte. Wer, wenn nicht du, sollte das schaffen?

»Was ist mit der Schattenkönigin?«, fragte Anûr. »Ist sie gefunden worden?«

Masul schüttelte den Kopf. »Keiner weiß, wo sie hin ist. Der Sturz vom Turm dürfte sie wohl nicht umgebracht haben. Safiyar hat mir von einer Alten erzählt, die kurz nach uns die Stadt betreten hatte. Ihr Bruder hat hauptsächlich mit ihr geredet. Dunkel wie die Nacht war sie. Und ebenso kalt. Safiyar meinte, noch nie habe sie sich in Gegenwart eines anderen Menschen so unwohl gefühlt. Doch es würde mich nicht wundern, wenn die Alte kein Mensch war.« Masul lachte bitter. »Die Schattenkönigin war wohl sogar auf demselben Gästeschiff wie wir. So konnte sie uns bestens im Auge behalten. Nun ist sie fort. Doch dafür haben wir einen größeren Fisch geangelt. Sarraka. Er hat überlebt. Und Fis meint, dass er den Bann brechen kann, den Nyan über den Nori gesprochen hat.«

»Ich kann natürlich nichts versprechen«, meinte der Magier. »Aber bei dir hat es auf dem Turm ja auch gut geklappt. Wo willst du eigentlich hin?« Fis blickte Anûr stirnrunzelnd an, als der die Tür öffnete.

»Ich gehe und hole sie zurück«, erwiderte Anûr entschlossen.

Er schritt langsam mit Masuls Hilfe durch die Tür und betrat den Korridor, der dahinterlag. Während sie ihm folgten, erzählte ihm der Sultan, was nach dem Einsturz des Turms geschehen war. Glücklicherweise hatten die Drachen das Schlimmste verhindern können. Gazira hatte Fis aus der Luft gefischt, während Esna den verzauberten Sarraka und den Nori gegriffen hatte, dessen Klinge Shalia verletzt hatte. Anûr selbst aber war von Meno gerettet worden, ehe ihn weitere Steinbrocken verletzen konnten. Die restlichen Drachen schließlich hatten versucht, Nyan zu folgen. Ohne Erfolg, wie sich nun gezeigt hatte. Vielleicht hatten die Drachen die beste Chance verpasst, Nyan zu töten, als sie sich entschieden hatten, die anderen zu retten.

Scharyiars Leiche hatte man noch gestern aus dem Wasser geborgen. Der Sultan von Hambar hatte sein Ende in seinem Roten See gefunden. Der Leichnam war, der Tradition der Seeleute gemäß, auf einer schmalen Barke aufgebahrt worden. Das kleine Boot wurde in diesen Minuten den Fluss entlanggeschickt, um dann einsam seinen Weg ins Meer zu finden. Die Sultana war draußen auf dem See, berichtete Masul weiter. Es war ihre Aufgabe, die Barke ihres Bruders ein Stück zu begleiten. Für die Menschen von Hambar, die nun so viele Tote zu beklagen hatte, war Scharyiar ein großer Herrscher gewesen. Von seinem Bündnis mit dem Feind wusste niemand, der nicht auf dem Turm gewesen war.

»Die Sultana will nicht, dass jemand davon erfährt«, sagte Masul, während sie eine Treppe hinaufstiegen, die an Deck führte. »Sein Andenken soll makellos bleiben.«

Sie betraten das Deck, und Anûr sah hinauf in den strahlend blauen Himmel. Ein trügerischer Frieden lag über der Welt. Mittlerweile konnte er wieder alleine gehen, und er machte einige Schritte auf die Reling zu.

»Du siehst aus, als läge alles Leid der Welt auf deinen Schultern«, holte ihn Masuls Stimme in die Wirklichkeit zurück. »Aber so ist es nicht. Sei erst einmal froh, dass du noch lebst. Der Tod wäre das Schrecklichste gewesen, was dir hätte geschehen können.«

Anûr sah ihn an. Und schüttelte den Kopf.

»Nein, nicht der Tod ist das Schrecklichste. Er ist nur das nächste Kapitel in einer Geschichte. Das Schrecklichste, das es gibt, ist die Liebe. Sie füllt einem das Herz mit so viel Glück, dass es einen beinahe ertränkt. Oder sie lässt es so leer und verlassen zurück, dass man verdurstet.«

»Du glaubst, dass Shalia wichtiger ist als alles andere«, sagte der Sultan behutsam. Anûr spürte deutlich, wie vorsichtig er seine Worte wählte. »Du hast recht. Nichts, aber auch wirklich gar nichts, macht so verletzlich wie die Liebe. Das ist der Preis, den du für das Glück zahlen musst. Aber bei dieser Sache hier geht es um mehr als um dein Glück. Es geht um das Leben und die Freiheit aller. Es geht darum, die Welt zu retten.« Er lächelte. »Was auch sonst?«

»Ich kenne meine Aufgabe«, erwiderte Anûr knapp. Anûr wusste, dass Masul recht hatte. »Ich werde Nyan verfolgen. Shalia retten. Das Wort an mich bringen.«

Und dann?

Für einen Moment überkamen ihn die Zweifel so heftig, dass er verstummte. Was würde er tun, wenn er all dies tatsächlich schaffte? Wie sollte er verhindern, dass irgendwann nicht wieder jemand kam, der das Wort an sich reißen wollte. Er würde nicht ewig leben. Und Meno auch nicht.

»Wir werden sehen, was zu tun ist, wenn wir es haben.« Der Sultan schien einige seiner Gedanken gelesen zu haben. Er sah auf den See hinaus. Irgendwo dort war die Sultana.

Anûr erkannte die Ungeduld in seinem Gesicht. »Ihr wollt zu ihr. Ihr habt Euch in sie verliebt«, stellte er nüchtern fest.

Masul sah Anûr aufmerksam an. »Bin ich so einfach zu lesen? Aber das bist du auch. Du willst aufbrechen. Sofort. Einige der Drachen sind bereits los. Sie holen die restlichen ihrer Art aus Nabatea. Meno aber ist noch da. Er wartet auf dich. Den Stab hat im Übrigen der Neschrul aus dem See geholt. Er befindet sich in der Obhut der Drachen.«

Anûr sah auf den See hinaus. Der Rauch hatte sich verzogen, doch die Zerstörung auf dem See war noch immer allgegenwärtig. Viele der großen Schiffe waren vom Drachenfeuer gezeichnet. Einige lagen auf der Seite, an andere erinnerten nur noch gewaltige Lücken auf dem See. Anûr beobachtete die letzten in Hambar verbliebenen Drachen, die nicht weit entfernt am Ufer saßen. Blau, rot, grün. Und schwarz.

Anûr fasste sich an den Hals, um den er Shalias Kette trug. Die Schwarze Perle hing wie ein Versprechen an ihr. Ein Versprechen, die zu finden, für die sein Herz schlug. Shalia hatte sie ihm gegeben, damit er sie retten konnte. Und er würde es tun, ganz gleich, was es ihn kostete.

Wir fliegen los, sagte er in Gedanken zu Meno. Wir retten sie.

Der schwarze Drache hob seinen Kopf.

Wen?, fragte er. Die Welt oder Shalia?

Anûr atmete tief durch. Beide!

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