Der Geist des großen Büffel
Author: Kruse, Max
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Description: Es geht nicht nur um Kampf und Krieg im Wilden Westen, nein, auch für die Liebe ist Platz: Häuptling Blinde Kuh liebt Zitternde Feder. Leider ist sie die Tochter seines Erbfeindes Kleiner Stier! Lord Schmetterhemd und seine Vorfahren - Gespenster in Gestalt eines Bernhardiners, einer Truthenne und eines Kaninchens-nehmen Kontakt zum Geist des Großen Büffels auf, stiften Frieden und finden den alten Indianerschatz. Buchgruppe: Märchenhafte und fantastische Geschichten Ravensburger Taschenbücher ISBN 3-473-39587-0 DM 4.80

Max Kruse

Lord Schmetterhemd 3

Der Geist des Großen Büffels

Mit Bildern von Erich Hölle

Otto Maier Verlag Ravensburg

Bücher von Max Kruse
in den Ravensburger Taschenbüchern:

Band 585 Lord Schmetterhemd 1 — Besuch aus dem Jenseits

Band 586 Lord Schmetterhemd 2 — Der Tödliche Colt

Band 587 Lord Schmetterhemd 3 — Der Geist des Großen Büffels

Erstmals 1979 in den Ravensburger Taschenbüchern

Lizenzausgabe mit Genehmigung des Hoch-Verlages, Düsseldorf

© 1976 Hoch-Verlag, Düsseldorf

Umschlagentwurf: Hansjörg Langenfass

Alle Rechte dieser Ausgabe vorbehalten durch

Otto Maier Verlag Ravensburg

Gesamtherstellung: Ebner Ulm

Printed in Germany

5 4 3 2 1 83 82 81 80 79

ISBN 3-473-39587-0

Aufbruch

Der erste Morgen in der Prärie, nachdem wir Western-Town[1] verlassen hatten, entlockte mir Ausrufe der Bewunderung. Die Luft lag wie schimmerndes Glas über der weit dahinschwingenden Hügellandschaft. Ich war vollkommen glücklich und dachte weder an die überstandenen Abenteuer noch an vor uns liegende Gefahren.

Der ungefederte, geräumige Planwagen schüttelte uns alle gehörig durcheinander. Gepflegte Straßen durfte ich auf unserer Fahrt wohl kaum erwarten.

Mein treuer Freund und Diener Cookie Pott[2] — wir in Schottland nennen seinesgleichen Butler[3] — saß auf dem Kutschbock. Der Rücken der prächtigen Stute Pfefferkorn tanzte vor uns auf und ab.

„Mit ihr haben wir einen guten Fang gemacht“, sagte Cookie und schnalzte mit der Zunge. „Mylord, ich staune immer noch, wie es Onkel Rab[4] gelang, sich auf Pfefferkorns Rücken zu halten und das Rodeo zu gewinnen.“

Mein guter Onkel Rab schnüffelte dieses Lob ein wie Parfüm. Seine Löffelohren ragten vorwitzig durch die Löcher der Hutkrempe, und er reckte glücklich seine Kaninchennase, die ein feiner Schnurrbart zierte.

Tante Turkie[5] kollerte leise. Sie war eine Truthenne, auf deren Köpfchen ein Spitzenhäubchen prangte.

Onkel Berni[6] schaute treuherzig aus seinen Bernhardineraugen in die Gegend. Er sog an seiner immer brennenden Pfeife. Der viel zu weite Schlapphut bedeckte seine Hundeohren.

Jeder von uns hing anderen Gedanken nach. Doch Cookie hielt das lange Schweigen nicht aus: „Wer hätte das gedacht, daß wir jemals eine so angenehme Reisegesellschaft abgeben würden, Mylord“, wandte er sich an mich. „Lord Mac Shnatterman[7]... Nun nennt man Sie bereits respektvoll Lord Schmetterhemd! Erinnern Sie sich noch, wie gruselig mir zumute war, als Ihre Vorfahren in Gestalt dieses gespenstischen Viehzeugs auf die Erde zurückkehrten? — Sonderbar, wie das alles zusammenpaßt: Wie Sie von Mr. Pinch[8] in seinem Trödlerladen die Schatzkarte bekamen...“

„Und wie der Große Kojote als ausgestopfter Hund in der Ecke stand“, unterbrach ihn Onkel Berni mit einem Seitenblick auf Onkel Rab, der bei Erwähnung seines Urfeindes auch gleich mit den Kaninchenohren schlackerte.

„Ja“, rief er. „Aber niemand denkt daran, daß Mr. Pinch uns gebeten hat, nach seiner Enkelin Blossom[9] zu suchen. Und sicher ist sie auch so hübsch, wie eine Blüte!“

„Ach, viel wichtiger war doch die Wette mit Mr. Coolwater[10], dem Schiffsbaumeister“, warf Tante Turkie ein. „Ihr verdanken wir schließlich einen aufregenden, spukhaften Abend und unser tüchtiges Schiff, die Fliegende Wolke.“

„Und Ihnen, liebe, verehrte Vorfahren“, meinte Cookie, „Ihnen verdanken wir die unvergleichlichen Waffen. Ha, war das eine Nacht, als Sie die Gehenkten unter dem Galgenbaum beschworen — wahrhaft schauerlich! Was wären wir ohne Mylords undurchdringliches Schmetterhemd? Was wären wir ohne das Lasso, das immer trifft; ohne das Schirmgewehr und die Patronen, die jeden Körper durchscheinend machen...“

„Und trotzdem gelang es dem Tödlichen Colt, das Seil mit einem Schuß zu durchtrennen, auf dem Little Byrd[11] tanzte. Ich meine, die besten Waffen haben es nicht verhindert“, grollte Onkel Rab. „Jetzt liegt sie mit geschwollenem Knöchel im Hotel, von Zirkus-Joe[12] gepflegt. Und der Tödliche Colt hat die echte Schatzkarte.“

„Seid still“, bat ich. „Wo kämen wir hin, wenn jeder jetzt von unseren sonderbaren Erlebnissen erzählen wollte, von unserer Begegnung mit Häuptling Blinde Kuh — von dem Gespenst in Millers Farm... Ich bin vollauf damit beschäftigt, mir über unsere Zukunft Gedanken zu machen!“

„Wahrhaftig“, murmelte Cookie. „Der Tödliche Colt darf nicht vor uns am verlassenen Pueblo ankommen und den Schatz entdecken. — Übrigens, ich wußte gar nicht, daß es Indianer gab, die in Dörfern wohnen. Ich stellte sie mir immer nur als wilde Krieger auf dem Rücken der Pferde vor.“

„Das ist eben ganz falsch“, erklärte ich. „Viele Indianerstämme lebten in Dörfern, betrieben Ackerbau und Viehzucht. Man nennt sie die Pueblo-Indianer — friedliche, vielleicht glückliche Leute. Glücklicher als die von dauernden Kämpfen, vom ständigen Tod bedrohten Krieger.“

„Deshalb wohl hat auch ihr Häuptling Großer Büffel...“

„Er ist schon lange tot, nicht wahr?“

„Hundert Jahre oder mehr. Aber er findet keine Ruhe. Und deshalb seine Botschaft: Wenn in seinem Pueblo wieder Indianerkinder spielen, wenn die Männer wieder auf dem Feld arbeiten, dann findet Häuptling Großer Büffel endlich vollkommenen Frieden, dann öffnet sich für ihn das Tor zu den ewigen Jagdgründen. So stand es auf dem Lederamulett, das ich von Mr. Pinch erhielt. Es heißt: ein Truthahn wird ihn erlösen. Der Truthahn ist ein heiliges Tier der Indianer...“

„Tante Turkie ist doch ein Truthahn, Mylord!“

„Eine Truthenne, Cookie!“

Da schüttelte Tante Turkie ihren Hals und rief: „Wer bildet sich immer noch ein, ein Hahn wäre besser als eine Henne?“

„Niemand“, antwortete ich. „Sag uns lieber, ob wir auf dem richtigen Weg sind?“

„Wohin?“

„Zu meiner Fotokiste, in der dich der Tödliche Colt als vermeintlichen Goldschatz weggeschleppt hat.“

„Immer geradeaus“, erklärte Tante Turkie.

„Also hü!“ Cookie ließ die Zügel auf Pfefferkorns Rücken klatschen. Sofort schlug die Stute eine schnellere Gangart ein.

Der erste Reisetag verlief im übrigen ohne besondere Ereignisse.

Je höher die Sonne stieg, desto heißer wurde es, und ich begann daran zu zweifeln, ob mein schwarzer Frack mit dem steifen Hemd das richtige Kleidungsstück für die Prärie war. Doch wenigstens das Hemd, genauso undurchdringlich für Pfeile und Gewehrkugeln wie Held Siegfrieds Drachenhaut, war mir vollkommen unentbehrlich.

Gegen Mittag machten wir auf einer Hügelkuppe Rast. Wir nahmen einen kleinen Imbiß zu uns. Ich zog mein Fernrohr aus der Hülle und suchte den Horizont nach verdächtigen Gestalten ab.

Onkel Berni, Tante Turkie und Onkel Rab äugten und lauschten ebenfalls in die Weite: „Denn es sollte mich sehr wundern, wenn uns der Tödliche Colt nicht auf den Fersen wäre“, gab Onkel Berni unserer Überzeugung Ausdruck, während Onkel Rab flüsterte: „Der Tödliche Colt... und der Große Kojote!“

Ich vermochte aber nichts zu entdecken: „Dabei wäre es mir sogar lieb, wenn die beiden uns auf den Fersen wären. Dann könnten sie nämlich nicht unterwegs zum Pueblo, zum Schatz des Häuptlings sein. Wären sie dies, mit dem schwarzen Mustang...“

„Ein wundervolles Pferd“, schwärmte Onkel Rab. „Wir müssen es dem Farmer zurückgeben, dem es — nicht ganz ohne meine Schuld — gestohlen wurde!“

„Ja, auch das ist eine unserer vielen Aufgaben. Mit diesem rassigen Tier können sie viel schneller im Tal der wachsenden Schatten und der rauschenden Flüsse sein als wir mit dem Wagen. Solange sie jedoch hinter uns herjagen, sind sie nicht dorthin unterwegs.“

„Vollkommen klar, Mylord“, brummte Cookie.

Ich drängte zum Aufbruch.

Während der Fahrt waren meine Vorfahren in allerbester Laune. Sogar Tante Turkie war sich nicht zu fein, in unseren Western-Song einzustimmen, den wir nun leicht abwandelten:

„Fährt ein Wagen über Land,
wird gelenkt von starker Hand.

Fährt dahin von Ost nach West,
ist ein Vogel ohne Nest.

Nirgends Heimat, nirgends Ruh,

Hü, mein Pferd... blamblamblamblu.

Fährt dahin von West nach Ost
und erwartet nirgends Post.“

„Aber Mister Pinch in Seabridge[13] wird sehnsüchtig auf Post von uns warten: ob wir seine Enkelin Blossom noch nicht gefunden haben“, brummte Onkel Berni.

„Schließlich war das sein Preis für die Schatzkarte... Ein billiger Preis“, murmelte ich. „Und Cookie trägt das Amulett mit dem Vogelköpfchen ständig bei sich, ohne es jemals zu zeigen. Dabei ist es unser einziges Erkennungszeichen.“

Wir beschlossen, uns ernsthafter auf die Suche nach Blossom zu machen, dem kleinen Mädchen, das seine Heimat mit Spielleuten und Schaustellern verlassen hatte.

Die Sonne neigte sich gegen den westlichen Horizont. Das Tal verengte sich. Höher wurden die Wände zu beiden Seiten — ein ungemütlicher Ort, wie geschaffen als Mausefalle.

„Hätten Mylord nicht auf die verflixte leere Fotokiste verzichten können?“ fragte Cookie beunruhigt.

„Nein, diese Spezialkiste brauche ich. Die Ersatzkiste von den Millers ist für eine längere Fahrt ungeeignet, sie ist nicht fest genug, und nichts paßt richtig hinein.“

„Aber Gespenster“, kicherte Tante Turkie.

Es begann zu dämmern, als Tante Turkie uns anwies, nach links ins Gebüsch zu fahren. Hier? Cookie lenkte Pfefferkorn ins Dickicht, Holz knackte — dann befanden wir uns auf einer kleinen Lichtung.

Da lag sie, meine Kiste, neben einer ausgebrannten Feuerstelle. Der Deckel war aufgeschlagen. Und an ihm war etwas Weißes befestigt. „Ein Zettel!“ Cookie riß das Papier ab: „Eine Botschaft? Aber es ist schon zu dunkel, um sie zu entziffern.“

„Wozu auch“, antwortete ich. „Was kann uns der Tödliche Colt schon mitteilen? Er wird uns drohen. Nun, gedulden wir uns, bis das Feuer brennt.“

Ein Wiedersehen

Onkel Rab, der Pferdenarr, schirrte Pfefferkorn ab.

Onkel Berni und Tante Turkie sammelten trockenes Reisig, und bald prasselten die Flammen. Nun war die Botschaft des Tödlichen Colts leicht zu lesen. In fürchterlicher Handschrift versicherte er mir, daß wir alle bald am höchsten Baum des Westens hängen würden, sollten wir noch einmal versuchen, ihn zu betrügen. Meine Kiste, die richtige, in der er Gold-Nuggets[14] vermutete, wollte er haben, und den Schatz — zu dem ihm allerdings die vergilbte Karte auch ohne mich den Weg zu weisen vermochte.

Über seine Drohungen machte ich mir keine Gedanken. Ich schlürfte meinen Tee und zündete mir eine Pfeife an. Dann packte ich die Kisten um. Ich leerte die Millersche Ersatzkiste und verstaute mein Stativ, den Fotoapparat, die lichtempfindlichen Platten, die zerbrechliche Mattscheibe, die Objektive, die Entwicklerschalen und die Entwicklerflaschen, das Fixiersalz und alles andere wieder in meine stabile Reisekiste mit den Haltevorrichtungen und Zwischenfächern.

Dann baute ich zum ersten Male probeweise etwas auf, worauf ich sehr stolz war. Ich hatte mir von dem geschickten Sattlermeister meiner Heimatstadt Seabridge aus schwarzer Leinwand ein kleines, ganz schwarzes und völlig undurchlässiges Zelt anfertigen lassen, das mittels dünner Rohre aufgestellt werden konnte: eine transportable Dunkelkammer, sicher die einzige der Welt.

Zu gerne hätte ich all meine Aufnahmen aus Western-Town jetzt gleich entwickelt. Doch dazu braucht man Ruhe und Geduld. Beides hatte ich noch nicht. Ich legte das Zelt daher wieder zusammen und verstaute es.

Während der Abendmahlzeit ließen wir wohl nicht die Vorsicht walten, die hierorts immer angebracht ist — plötzlich sah ich einen Mann, der ein Gewehr in den Händen hielt. Nun ja — zu spät! Gelassen kaute ich meinen Kürbis und schluckte den saftigen Brei hinunter. Cookie schmatzte hörbar. Warum nur blieben meine Vorfahren so ruhig?

Da sagte eine wohltönende Stimme: „Mein weißer Bruder ist unvorsichtig!“

„Häuptling Blinde Kuh!“ rief ich erfreut und sprang auf, um unserem Patienten, den wir auf der Fliegenden Wolke gesund gepflegt hatten, die Freundeshand zu drücken.

Er setzte sich zu uns. Sein kräftiger Oberkörper war mit einem Lederhemd bekleidet, das reich mit Perlen bestickt war, die im Feuer blitzten. Seine Beine steckten in Leggins, deren geflochtene Fransen über die weichen Mokassins fielen. Sein schwarzes, reiches Haar schmückte eine Adlerfeder. Am schönsten aber war sein Gesicht mit den scharf hervortretenden Backenknochen. Es war vollkommen unbemalt — und ich glaubte, Wehmut wie einen Schleier über seinen Augen liegen zu sehen. Nach einer langen Weile, die wir alle schweigend verbracht hatten, öffnete Häuptling Blinde Kuh sein Hemd über der Brust und reichte mir ein kleines Stück Leder. „Ich denke, mein weißer Bruder wird sich hierüber freuen“, sagte er ruhig. Ich unterdrückte einen Ruf des Erstaunens. Es war die Schatzkarte — und zwar die richtige, nicht meine geänderte Nachzeichnung.

Der Häuptling lächelte: „Es war nicht schwer, sie dem Tödlichen Colt abzujagen. Ich folgte dem Schuft und dem stinkenden Kojoten bis hierher, wo er die Kiste öffnete... Und da, mein weißer Bruder möge mir verzeihen, da hätte ich mich fast verraten, denn ich konnte mein Lachen nur schwer unterdrücken, als Squaw Truthahnschnabel herausstieg, angekleidet mit dem Ballettrock, und wie der Tödliche Colt und sein Genosse vor Wut aufschrien. Zu gerne würde ich meinen Kindern und Kindeskindern einmal davon berichten!“ Und während er das sagte, und eigentlich in der Erinnerung lachen wollte, fiel ein Schatten über sein Gesicht, und er setzte hinzu: „So ich jemals welche habe.“

Wir alle hörten dem Häuptling aufmerksam zu. Und Tante Turkies Augen funkelten vor Vergnügen. Ich mußte selbst lächeln. Häuptling Blinde Kuh fuhr fort: „Ich wartete, bis der Lump seinen Revolver auf Squaw Truthahnschnabel leergeschossen hatte, ohne sie zu verletzen. Dann flog sie davon. Der Gauner warf sich blitzschnell auf den Mustang, um ihr zu folgen. Ihr wißt, was dann geschah — er setzte die Farm in Brand!“

„Das war gut so“, antwortete ich.

„Doch als der Tödliche Colt später von der brennenden Farm flüchtete, schlug ich ihn nieder und nahm ihm dieses Leder ab.“

„Weiß mein roter Bruder, was er mir zurückgegeben hat?“

„Ich weiß es! Es ist eine Karte, die zu dem sagenumwobenen Schatz des Häuptlings Großer Büffel in dem Pueblo führt, das im Tal der wachsenden Schatten und der rauschenden Flüsse liegt...“

„So konnte mein roter Bruder die Karte entziffern? Er kennt das Geheimnis und ist nicht selbst aufgebrochen, um den Schatz zu finden?“

„Die Karte gehört dir“, antwortete er gelassen. „Es kann kein Zufall sein, daß sie in die Hände meines weißen Bruders geriet, und kein Zufall, daß wir Brüder wurden. Ihr müßt wissen, daß der Indianerstamm, dessen mächtigster und bester Häuptling der Große Büffel gewesen ist, noch heute als Jäger- und Kriegervolk lebt. Sie nennen sich die Kalbfell-Indianer, und ihr jetziger Häuptling ist Kleiner Stier. Aber es herrscht Feindschaft zwischen meinem Stamm und ihrem Stamm. So ist meine Liebe hoffnungslos...“

„Deine Liebe?“ fragte ich. „Gäbe es ein Mädchen, das widerstehen könnte, wenn mein roter Bruder es liebt?“

„Wir wären glücklich. Doch Zitternde Feder ist die einzige Tochter des Häuptlings Kleiner Stier. Und er hat geschworen, sie eher zu töten, als ihr zu erlauben, meine Squaw zu werden.“

„Esel!“ sagte Tante Turkie. Onkel Rab spitzte die Ohren, die aus den Löchern seiner Hutkrempe hervorlugten. „Ist sie hübsch?“ fragte er, und seine Kaninchenaugen funkelten.

„Das Große Kaninchen möge wissen, daß Zitternde Feder die schönste unter der Sonne ist. Ihr Haar fällt schwarz und voller Glanz über ihre Schultern, ihre Augen strahlen wie Sterne, sie trägt ein Kleid aus weißem Antilopenfell mit langen Fransen...“

„Genug, genug, ein andermal“, unterbrach ihn Tante Turkie. Sie wurde stets ungeduldig, wenn von Frauen geschwärmt wurde. „Was für einen Zusammenhang sieht unser roter verliebter Bruder zwischen uns, der Schatzkarte und seinem Mädchen?“

„Ich sehe keinen, ich ahne ihn nur. Häuptling Großer Büffel ist der Ahne von Häuptling Kleiner Stier. Zitternde Feder ist die Tochter von Kleinem Stier, und so fließt auch in ihren Adern das Blut des gewaltigen Häuptlings. In eure Hände kam die Karte, ihr sollt den Schatz finden und sein Volk erlösen... Wie sollte ich nicht meine Hoffnung auf euch setzen?“

Ich dachte nach. „In dieser sonderbaren Geschichte halte ich nichts mehr für unmöglich“, murmelte ich.

„Vielleicht führt der Weg zur Zitternden Feder über den Geist des Häuptlings Großer Büffel!“ meinte Onkel Berni.

„Es muß so sein“, sagte der Häuptling. „Zitternde Feder selbst hat es mir geraten. ,Der Traum hat zu mir gesprochen, sagte sie. Suche den Geist des Großen Büffels. Sage ihm, daß du mich heiraten willst. Sage ihm, daß wir seine Hilfe erbitten...‘Aber wie soll ich den Geist finden, wenn nicht durch euch?“

„Ich werde darüber nachdenken“, meinte Onkel Berni.

Dann sprachen wir von näherliegenden Dingen. Unser Freund erkundigte sich nach dem Ergehen von Zirkus-Joe und Little Byrd, und als er hörte, wie schändlich der Tödliche Colt der reizenden Seiltänzerin mitgespielt hatte, knirschte er mit den Zähnen und fragte: „Wie lange wird es dauern, bis die kleine weiße Schwester wieder auf dem gespannten Seil tanzen kann?“

„Nicht mehr lange“, antwortete Cookie.

„Nur so lange ist sie außer Gefahr. Wir müssen versuchen, den Schatz vorher zu finden oder den Tödlichen Colt vorher unschädlich zu machen. Denn er wird sonst der kleinen Seiltänzerin noch einmal Schaden zufügen, um meinen weißen Bruder zu erpressen.“

„Wie wahr!“ rief ich bekümmert.

„Er wird versuchen, sie in seine Hand zu bekommen. Nicht nur den Schatz wird er euch abjagen wollen, sondern auch die Kiste, von der er sich einbildet, sie sei voller Nuggets.“

Ich war froh, daß Häuptling Blinde Kuh uns begleiten wollte. Diese Gewißheit schenkte mir einen ruhigen und erfrischenden Schlaf in der ersten Nacht unter freiem Himmel.

Ein Überfall

Beim Frühstück, während ich meinen Tee schlürfte, sah ich den kommenden Ereignissen mit Spannung entgegen.

In Häuptling Blinde Kuh hatten wir nun einen Führer, der den Weg ins Tal der wachsenden Schatten und der rauschenden Ströme so gut kannte, daß wir die Karte gar nicht mehr brauchten.

„Wir haben eine weite Strecke vor uns“, erklärte er. „Zunächst müssen wir den Strom der Krokodile überqueren. Wir können ihn heute abend erreichen. Danach kommen wir tiefer in die Wildnis und in die Indianergebiete.“

Wir brachen bald auf. Häuptling Blinde Kuh ritt auf einem herrlichen Braunen mit Namen Tatatita.

Wir durchquerten eine meilenweite Grasebene. In der Abenddämmerung sahen wir den gelbschlammig dahinfließenden Strom der Krokodile vor uns.

Durch eine Laune der Natur hatte sich neben dem Fluß ein kleiner See gebildet, mit einem flachen Ufer, im Halbrund stehenden Büschen und einer saftigen Wiese. Daß hier vor uns schon Menschen gewesen waren, bewies ein aus ungehobelten Brettern zusammengefügtes Floß. Es schwamm auf vier rostigen Petroleumfässern. Man hatte es wohl zum Fischen benutzt. Uns schien es unnütz.

Von den gefährlichen, wenn auch trägen Tieren, denen der Fluß seinen Namen verdankte, bekam ich keines zu sehen, doch Häuptling Blinde Kuh versicherte: „Es gibt mehr als genug — freilich wagen sie sich selten auf das Land.“

So pflockten wir unsere Pferde an, machten Feuer, aßen und tranken. Die Nacht war dunkel, wir hörten das leise Rauschen des Flusses, hie und da mal ein Plätschern.

Wir fühlten uns vollkommen sicher. Ich dachte, daß selbst der Tödliche Colt mit dem Großen Kojoten es nicht mit drei tapferen Männern und drei Gespenstern aufnehmen konnte. Doch plötzlich hob Häuptling Blinde Kuh seinen Kopf... Im gleichen Augenblick ertönte ein markerschütterndes Geschrei. Ein Pfeilregen um uns herum — gleichzeitig tauchten hinter den Büschen Dutzende indianische Krieger auf. Der Krach war barbarisch, ein Heulen und Kreischen, dazu das Sirren der Pfeile... Aber meine Vorfahren blieben so ruhig auf ihren Plätzen, als ginge sie das alles nichts an. Da folgte ich ihrem Beispiel.

Häuptling Blinde Kuh wollte sich nicht kampflos ergeben. Die Büchse lag bereits an seiner Wange, da erblickten wir zwei Männer unter den Bäumen, und neben ihnen einen struppigen Köter. „Der Große Kojote!“ stöhnte Onkel Rab. In dem Trapper erkannte ich unseren verhaßten Tödlichen Colt. Sein Begleiter aber war ein alter Indianerhäuptling. Seine langen Zöpfe waren grau und sein Gesicht verwittert. Häuptling Blinde Kuh stieß einen Ruf des Erstaunens aus und ließ die Büchse sinken: „Uffuff... Häuptling Kleiner Stier!“ Da wußte ich, daß er nicht auf den Vater seiner angebeteten Zitternden Feder schießen würde.

Gleich darauf lagen wir alle gefesselt neben dem Feuer.

Man behandelte uns nicht gerade liebevoll. Die Schnüre um die Handgelenke schmerzten und schnitten mir das Blut ab. Wir sahen aus wie verschnürte Pakete. Aber als genieße er sogar das, paffte Onkel Berni ruhig seine Pfeife und blickte belustigt aus seinen Bernhardineraugen.

Die Indianer tanzten um uns herum, indem sie ihre Speere schwenkten und die Schilde aneinanderstießen.

Drei von uns, Häuptling Blinde Kuh, Onkel Rab und ich, hatten das zweifelhafte Vergnügen, unflätig beschimpft zu werden.

Häuptling Kleiner Stier stand mit verschränkten Armen und breitbeinig vor meinem Freunde.

„Du zappelnde Kröte“, zischte er höhnisch. „Höre: Lieber würde Häuptling Kleiner Stier seine Tochter Zitternde Feder in die ewigen Jagdgründe schicken, als sie die Squaw eines hüpfenden Frosches werden zu lassen. Ja, ich hatte beschlossen, sie eher zu töten, aber nun wirst du ins Reich der Schatten geschickt und aus ihren Gedanken verschwinden wie eine Pfütze, die von der Sonne getrocknet wurde.“ Häuptling Blinde Kuh würdigte ihn keines Blickes.

Vor mir spielte sich der Tödliche Colt wie ein betrunkener Fuhrknecht auf. Er fuchtelte mit seinem Schießeisen vor meiner Nase herum: „Da draußen“, er deutete mit der Mündung seines Colts auf den dunklen See, „da draußen erwartet man Sie schon als Abendmahlzeit.“ Und als habe er sie herbeigerufen erblickte ich im schlammigen Wasser nun die geweiteten Nasenlöcher und hervorquellenden Augen der Krokodile.

Der Tödliche Colt schrie: „Ihre Kiste mit den Nuggets des verdammten Indianers ist mir jetzt sicher. Diesmal hatten Sie keine Gelegenheit, eines Ihrer albernen Tiere hineinzumogeln. Sie liegen ja alle hier...“ Er beugte sich vor und flüsterte sehr leise: „Der Schatz, Mister, wagen Sie nicht von ihm zu sprechen, oder ich drücke Ihnen gleich eigenhändig die Gurgel zu.“ Da wußte ich, daß er ihn für sich behalten wollte. Seine Bundesgenossen, die Indianer, sollten nicht wissen, daß er die Karte kannte.

Bevor die Indianer uns packten, fiel mein Blick auf Onkel Rab. Der Gute war mit dem Rücken an einem Baumstamm hochgerutscht und zog die Kaninchenfüße eng an sich heran. Seine aufgerissenen Augen waren starr auf den Großen Kojoten gerichtet, der vor ihm stand, wenige Zentimeter vor ihm. Das struppige Haar um seine Schnauze sträubte sich, Geifer tropfte aus seinem Maul. Er knurrte und zischte: „Du Angstkaninchen — hast wirklich du damals einem Piratenhauptmann die Geliebte ausgespannt?..

„Ich habe sie vor dir gerettet!“

„Ph! — Zu Lebzeiten hast du dich um die Abrechnung gedrückt, fürchtetest meine Klinge...“

„Duellieren ist töricht“, rief Onkel Rab.

„Ganz wie du meinst. Daher überlasse ich dich jetzt auch einem hübschen Seemannstod im Rachen der Krokodile. Nur schade, daß du ja schon gestorben bist! Trotzdem wird mir dieser Augenblick eine tiefe Befriedigung verschaffen!“ Onkel Rab antwortete nicht. Stumm starrten sich die Gegner von einst und heute an.

Doch schon schleppten uns die rothäutigen Krieger auf die Plattform des Floßes, die auf den rostigen Fässern im Wasser schaukelte. Da lagen wir denn nebeneinander wie Pökelheringe, und ich mußte husten, weil mir der Rauch aus Onkel Bernis Pfeife in die Nase stieg.

Dann bekam unser Floß einen Schubs. Es driftete langsam auf die Mitte des finsteren Tümpels zu. Ringsum Krokodilrücken, Rachen und kräftige Schwänze — höchst unangenehm!

Ich schenkte dem Land noch einen Blick das Abschieds. Der Tödliche Colt kroch jetzt in den Planwagen, um meine Reisetasche zu durchwühlen und beide Kisten herauszuzerren. Währenddessen stolzierte Häuptling Kleiner Stier am Ufer auf und ab und ließ kein Auge von unserem Floß. Seine Krieger bildeten mit aufgestellten Lanzen eine Reihe.

Der Tödliche Colt hatte meine beiden Kisten bald auf den Boden gewuchtet. Schnell bemerkte er am Gewicht, daß die eine leer war. Die andere — mit meinem Fotogerät — wollte er wohl mitnehmen, scheute sich aber, sie vor den Indianern zu öffnen, damit ihm diese nicht den vermeintlichen Goldinhalt streitig machten. Schon waren wir ziemlich weit aufs Wasser getrieben. Er stellte sich neben Häuptling Kleiner Stier. Er zielte mit seinem treffsicheren Colt. Zielte er auf uns — nein! Ich hörte die Kugeln dumpf in die Fässer einschlagen. Da wurde mir sein Plan klar...

Langsam strömte das Wasser in die Löcher, langsam füllten sich die Behälter, langsam sanken sie — sanken wir.

Ich dachte an die hundert aufgerissenen Krokodilrachen. Leise sagte ich zu Cookie: „Die brauchen weder Messer noch Gabel.“

Und er antwortete: „Auch keine Servietten, Mylord.“

Ich freute mich, daß er seinen Humor nicht verloren hatte, und hoffte, diesem prächtigen Kerl im Jenseits wieder zu begegnen.

Unbekömmliche Mahlzeit

Konnten meine Vorfahren denn gar nichts unternehmen? Onkel Berni schaute nachdenklich auf die Wasserfläche.

Ein großes Krokodil schob gemächlich seine unschöne Schnauze dicht an unser Floß. Unter uns gluckerte es immer gieriger in die Fässer, wir gingen unaufhaltsam unter.

Da sagte Onkel Berni: „Nun zeig was du kannst!“ zu Tante Turkie. Augenblicklich schüttelte sie ihre Fesseln ab. Dann erklärte er mir: „Wir binden dich, Cookie und Häuptling Blinde Kuh jetzt los. Aber verhaltet euch ruhig. Die Krokodile dürfen nicht zuerst nach euch schnappen. Wir müssen versuchen, sie für uns zu gewinnen, aber das ist nicht einfach, Krokodile sind etwas... nun, sagen wir einmal, eigenwillig, auch uns Gespenstern gegenüber.“

Wir drei Menschenwesen blieben also stocksteif liegen, als wir uns frei fühlten. Wir glichen Baumstämmen. Am Strand herrschte vollkommene Stille. Alle standen dort so ahnungs- wie regungslos. Man wollte das Drama unseres Todes im Rachen der Alligatoren miterleben.

Die entzückenden Wassertierchen gerieten ihrerseits in immer größere Erregung, je tiefer wir sanken. Sie peitschten die schlammige Flut mit ihren kräftigen Schwänzen auf. Der See verwandelte sich in einen brodelnden Kochtopf.

Tante Turkie balancierte auf dem Rand unseres Floßes.

Mit der zusammengeklappten Stielbrille klopfte sie dem größten Krokodil kräftig auf die Nase. Es klang hohl und hölzern. Das Krokodil war verblüfft. „Los, alter Raffzahn“, rief sie ermunternd. Es riß seinen Rachen auf — und sie sprang mitten hinein — wie in ein Federbett. „So ungefähr dürfte sich ein Schnitzel auf der Gabel fühlen“, meinte sie zu uns gewendet, ehe das Krokodil die Kiefer zuschnappen ließ.

„Ich hatte mal ein Bilderbuch“, sagte Cookie, „da war ein Huhn abgebildet, wie es im Maul eines Fuchses hing, ganz schlapp, rechts der Kopf, links das Hinterteil. Ich fühle mich daran erinnert! Arme Mylady! Aber wo sind ihre Beine?“ Das Krokodil empfand seine Mahlzeit irgendwie als ungewohnt. Es blieb erstarrt liegen. Es hatte festes, bluttriefendes Fleisch erwartet...

Tante Turkie verdrehte ihren heraushängenden Hals. „Paßt auf“, rief sie, „ich krabbele mit meinen Krallen in seinem Gaumen herum, oben und unten. Und jetzt picke ich es in die Nasenlöcher.“

Ich stellte mir ungefähr vor, was für Empfindungen das Krokodil hierbei hatte. Steif lag es da, ließ aber seine Beute nicht los. Da verkündete meine liebe Tante: „Und nun kommt die Hauptsache!“ Sie streckte sich ganz lang, schloß die Augen, konzentrierte sich... und sprühte Funken, glühte von innen heraus, erschien wie ein Feuerwerkskörper.

Und am Ufer heulte der Große Kojote laut: „Verdammt!“ Das Krokodil aber spie Tante Turkie aus — in hohem Bogen und angewidert. Sie landete elegant zwischen uns. Schon spülte das Wasser auf unser Floß.

Onkel Berni nahm die Pfeife aus dem Maul und fragte das Krokodil: „Nun, mein Freund, bist du der Häuptling dieser tapferen Knochenbrecher? Dann zeig uns, daß sie dir gehorchen. Befiehl ihnen, unser Floß auf ihre Rücken zu nehmen und uns an das Ufer zu tragen. Befiehl ihnen, diese unwürdigen Leute dort drüben anzugreifen.“

Das Krokodil nickte — und unser Floß wurde sanft gehoben. Fast zärtlich blickte ich jetzt auf die gepanzerten Körper unter uns und um uns herum. Es war ein atemberaubender Anblick... Hunderte von Alligatoren ordneten sich zu Reihen. Ein Rücken wölbte sich neben dem anderen, ein Schwanz neben dem anderen, eine lange Schnauze neben der anderen, ein hervorquellendes Augenpaar neben dem anderen, so schoben sie uns langsam dem Ufer zu...

Und dies alles in der Dunkelheit, wo nur die Sterne am Himmel und das Feuer am Ufer ein wenig Licht gaben.

Die Indianer standen wie festgewurzelt. Wie Baumstämme trieben die Tiere auf sie zu, die ersten erreichten das feste Land — auf tappenden, krummen Füßen schoben sie sich hinauf, und die Unterkiefer schleiften über den Grund.

Da heulte der Große Kojote: „Fort!“

Da schoß der Tödliche Colt eine wütend-verzweifelte Salve in unsere Richtung, die aber niemanden traf.

Da verwandelten sich die roten Krieger in eine Herde springender, flüchtender Antilopen...

Ihr ganzer Spuk war so schnell zerstoben, wie er gekommen war.

„Bitte nur auszusteigen“, ermunterte uns Onkel Berni.

Ich sagte „Verzeihung“ und kletterte, da ich keine andere Wahl hatte, auf Zehenspitzen über die Krokodilrücken wie über die Bohlen einer schwankenden Brücke.

Ich zupfte mir den Binder unter dem Kinn zurecht und strich die langen schwarzen Frackschöße glatt. „Meinst du nicht, daß sich diese hilfreichen Tiere um ihre Abendmahlzeit betrogen fühlen?“ fragte ich Onkel Berni.

Dieser ließ sich am Ufer des Tümpels nieder und bot dem Häuptling der Krokodile an, mit ihm die Friedenspfeife zu rauchen.

Offenbar wurde er verstanden, denn das Krokodil ließ sich die Pfeife in den Rachen schieben, hustete und schloß genießend die Augen.

Der Friede war besiegelt. Cookie schichtete neue Scheite auf das Lagerfeuer. Später half ihm Häuptling Blinde Kuh, meine beiden Kisten wieder im Planwagen zu verstauen.

„Ich wünschte, der Tödliche Colt hätte beide geöffnet“, sagte ich. „Dann wüßte er, daß sie für ihn keinen Wert haben. Wenn er sich nun nur nicht an Zirkus-Joe und Little Byrd vergreift.“

„Dann werde ich ihn persönlich vierteilen“, rief Onkel Rab großspurig.

„Ja, wenn der Große Kojote nicht in seiner Nähe ist“, knurrte Onkel Berni. Cookie setzte sich mit der Gitarre ans Feuer und stimmte unseren Song an:

„Ziehen drei Geister über das Land,
haben nicht Fuß noch Menschenhand,
werden begleitet von Cookie und Lord,
ziehen durch öde Gegenden fort.

O Geister sprecht, zu welchem Ziele?

Das fragen selbst die Krokodile.

Jippi he, jippi jippi hehe!“

Ich will nicht lügen und behaupten, daß die Krokodile in dieses Lied einstimmten. Aber sie hörten aufmerksam zu. Häuptling Blinde Kuh kauerte in seiner malerischen Tracht am Boden. Die prasselnden Flammen ließen seine dunkle Haut wie Kupfer aufleuchten.

„Düstere Wolken ziehen über die Seele meines roten Bruders“, sagte ich leise. „Er denkt an Zitternde Feder!“

„So ist es. Nun hat mein weißer Bruder ihren Vater gesehen. Häuptling Kleiner Stier ist ein großer Jäger und tapferer Krieger. Aber er hat auch einen Schädel aus Eisen und ein Herz aus Eis. Du hast gehört, daß er geschworen hat, seine Tochter lieber eigenhändig zu töten, als sie mir zur Squaw zu geben. Uffuff! Fühlt so ein zärtlicher Vater? Doch ich werde nie auf Zitternde Feder verzichten. Beim Totem der Großen Taube haben wir uns Treue geschworen und wollen eher gemeinsam in den Tod gehen. Jetzt ist mein weißer Bruder, der den Schatz sucht und die Botschaft des Großen Büffels entziffert hat, meine einzige Hoffnung!“

Dann legte er sich nieder. Aber ich wußte, daß er nicht schlafen konnte.

Meine Vorfahren hatten sich in eine dunkle Ecke zurückgezogen und tuschelten dort miteinander. Ich fragte sie: „Was brütet ihr aus?“

„Hm“, antwortete Onkel Berni. „Wir möchten unserem rothäutigen Freund gerne helfen. Und wir sind der Meinung, daß wir dazu den Rat des Großen Büffels brauchen. Aber er ist ein indianischer Geist, und wir haben keine Ahnung, wo wir ihn finden. Doch geh du nur schlafen — wir drei werden für eine Weile verschwinden und uns in den ewigen Jagdgründen auf die Suche nach ihm machen.“

„Glück mit euch!“ sagte ich. Und die drei schlossen ihre Augen. Sie verblaßten. Plötzlich waren sie nicht mehr da.

Ich fühlte mich sonderbar leer, wie alleingelassen. Nachdenklich begab ich mich in den Wagen, rollte mich unter der Decke zusammen und fiel bald in Schlummer.

Wie lange mir Ruhe gegönnt wurde, weiß ich nicht. Jedenfalls erwachte ich wieder mitten in der Nacht. Es war dunkel, doch irgendein Licht leuchtete. Die Atmosphäre schien mir so geladen wie vor einem Gewitter. Stimmen? Hörte ich Stimmen?

Ich richtete mich auf. Die Decke um die Schultern gewickelt, blickte ich über das hintere Schutzbrett des Planwagens.

Entsetzliche Aufgaben

Wenn bei einem Feuerwerk bengalische Lichter abgebrannt werden, entsteht eine eigenartige, flimmernde Beleuchtung. So lag der Lagerplatz vor meinen Augen, erhellt und gleichzeitig düster. Das Feuer war zu einem winzigen Gluthaufen herabgebrannt, aus dem eine dünne Rauchfahne emporschlängelte. Darum herum saßen, hellwach und hochaufgerichtet, Häuptling Blinde Kuh und Cookie.

Vollkommen erstarrt lagen auch einige Krokodile am Ufer. Auch sie glotzten zu einer bestimmten Stelle. Und in ihren Kugelaugen glimmte dieser Lichtschein wie in einem gerundeten Spiegel, so daß es aussah, als wären ihre Augäpfel Edelsteine.

Allmählich vermochte ich in dem geisterhaften Licht mehr zu erkennen.

Unter einer großen Tanne stand eine majestätische Gestalt.

Obwohl ich eigentlich doch nichts Genaues sah, wußte ich, daß es sich um einen Indianerhäuptling handelte. Sein ganzer Leib war in eine graue Decke gehüllt. Nur sein mächtiger Schädel war zu ahnen, versehen mit dem prächtigsten Kopfputz aus Adlerfedern. Er ähnelte einem Büffel — er war ein mächtiger Bison.

Ihm zu Füßen saßen Onkel Berni, Tante Turkie und Onkel Rab, als wären sie seine Haustiere.

Häuptling Blinde Kuh ließ sich auf die Knie nieder und preßte die Stirn auf den Boden, nachdem er ehrfurchtsvoll „Häuptling Großer Büffel!“ gerufen hatte.

„Ich bin es, mein Sohn!“ klang es dumpf zurück. „Du hast mich suchen lassen. Wisse, daß ich von deinem Kummer erfahren habe. Wisse, daß ich Frieden stiften will zwischen deinem Stamm und den Abkömmlingen meines Volkes. Du begehrst Zitternde Feder zur Squaw, die Tochter des Häuptlings Kleiner Stier…“

„So ist es, großer Häuptling!“

„Du weißt, daß der weiße Mann mit dem schwarzen Hut gekommen ist, meinen Schatz zu suchen?“

„Ich weiß es!“

„Bist du bereit, große Opfer zu bringen?“

„Ich bin es!“

„So höre mich an und erfahre, daß du all meine Bedingungen erfüllen mußt, so schrecklich sie auch zu sein scheinen.“

„Ich bin bereit, alles zu tun, was du verlangst“, sagte Häuptling Blinde Kuh.

Warum — dachte ich — , warum haben Gespenster nur so eine große Leidenschaft für schreckliche Bedingungen? Die des erhabenen Häuptlings erforderten wahrhaftig ein Übermaß an Vertrauen, ein Übermaß an Liebe.

„Höre“, sprach er feierlich. „Wandere mit deinen Freunden hinauf in das blaue Gebirge. Dort findest du das Tal der drei singenden Bären. Mit ihrem wohlklingenden Wechselgesang begrüßen sie den Aufgang der Sonne und begleiten ihren Untergang. Ziehe unbemerkt zu ihnen. Wenn sie ihren Sonnengesang singen, wenn das heiße und das kalte Gestirn gleichzeitig am Himmel stehen, mußt du jedem von ihnen ein Haar ausreißen...“

„Uffuff...“

„Wenn sie dich bemerken, werden sie dich töten. Doch wenn du die drei Haare hast, dann mußt du sie in eine Hagebutte stecken und diese verschlucken.“

„Uffuff...“

Ich glaubte, Cookie Pott leise „Bärenhaare in Hagebutte nach Häuptlingsart“ murmeln zu hören.

„Ziehe dann mit deinen Freunden in das Dorf der Untergegangenen, wo die Hütten tags leerstehen und sich nur nachts bevölkern. Du kennst es?“

„Ich weiß den Weg dorthin.“

„Du mußt dem Leichnam des Häuptlings, der auf dem Totengestell liegt, beim Licht des Vollmondes Pfeil und Bogen wegnehmen, ohne dich von seinen toten Stammesbrüdern daran hindern zu lassen. Beachte sie gar nicht. Du mußt diesen Bogen haben und diesen Pfeil, dessen Spitze aus Feuerstein gearbeitet ist, diese beiden und keine anderen. Und — das merke wohl — du hast nur diesen einen Pfeil!“

„Was soll ich damit?“

„Du wirst unbemerkt ins Lager der Nachkommen meines Stammes, ins Lager der Kalbfell-Indianer gehen und wirst Zitternde Feder rufen. Häuptling Kleiner Stier wird dich gefangennehmen wollen. Frage ihn, ob er immer noch lieber seine Tochter sterben sehen würde, als sie dir zur Squaw zu geben. Wenn er das bejaht, schieße Zitternde Feder den Pfeil ins Herz. Aber ziele genau, du hast nur diesen einen Pfeil, und es darf kein anderer sein…“

„Sie töten?“ stöhnte Häuptling Blinde Kuh.

„Das sagte ich nicht! Doch du hast geschworen, alle meine Bedingungen zu erfüllen. — Nun werden dich die Kalbfell-Indianer überwältigen. Sie werden dich an den Marterpfahl binden. Sie werden dich auf schrecklichste Weise quälen. Du darfst mit keiner Wimper zucken und keinen Laut des Schreckens von dir geben. Bis zum Ende mußt du das Hohelied deiner Liebe ertönen lassen. Die drei Haare der singenden Bären werden dir Kraft und eine mächtige Stimme verleihen...“

„Wohl will ich sterben, wenn ich Zitternde Feder töten müßte. Aber dann, großer Häuptling, was wird dann geschehen?“

„Dann wird man deinen leblosen Körper neben den von Zitternder Feder legen und den Holzstoß unter euch anzünden.

So seid ihr vereint. Mehr kannst auch du nicht tun — alles andere ist mein Werk.“

Diese letzte Bemerkung des Geistes tröstete und beruhigte mich. Und da er nun offenbar alles gesagt hatte, hörte er auf zu leuchten und verblaßte so vollkommen, daß nichts mehr an seine Gegenwart erinnerte.

Ich fröstelte — und das nicht nur, weil die Nacht kalt war. Es wäre nur natürlich gewesen, wenn uns nach dieser bewegenden Erscheinung der Schlummer geflohen hätte. Aber wir fielen alle rasch in einen tiefen Schlaf.

Bei heiterstem Wetter erwachte ich. Meine erste Sorge galt Häuptling Blinde Kuh. Ich hätte nicht in seiner Haut stecken mögen. Aber des Menschen Herz ist seltsam. Mein roter Bruder wirkte vollkommen gelassen.

Zahlreiche Krokodile lagen am Ufer. Ich kann nicht behaupten, daß ihr Anblick durch das Tageslicht an Reiz gewann. Ihren Anführer glaubte ich nicht zu sehen. Freilich — wie hätte ich ihn erkennen können? — Aber es fiel auf, daß meine Vorfahren sich im Planwagen zu schaffen machten, dort drinnen herumkicherten und die Kisten rückten. Ich wollte sie fragen, was sie da machten, vergaß es aber, da Häuptling Blinde Kuh zum Aufbruch drängte und wir den Platz verließen, der auf so vielfältige Weise für uns zum Ereignis geworden war.

Gesang im Alpenglühen und das Geisterdorf

Wir hatten eine Tagesreise vor uns, die zunächst über die freie, dahinwellende Prärie ging. Gegen Abend erreichten wir einen Platz, der von hohen Felsen umgeben war. Wir hatten das Gebirge erreicht. „Hier lagern wir“, erklärte der Häuptling. „Wenn ich mich beeile, komme ich noch zur rechten Stunde in die Höhe, wenn das heiße und das kalte Gestirn gleichzeitig am Himmel stehen. Das ist heute kurz vor Sonnenuntergang.“ Riesenbäume standen so eng am Gestein, daß man über ihre Äste hinaufklimmen konnte. Häuptling Blinde Kuh tat es als erster. Ich entledigte mich meiner Jacke und folgte ihm. Auch meine Vorfahren kletterten empor. Cookie wartete unten auf unsere Rückkehr. „Meine Sehnsucht, die singenden Bären zu sehen, ist gering“, meinte er, „und hören werde ich sie ja wohl auch hier.“

Von den Baumwipfeln aus gelangten wir auf einen Felsvorsprung, danach wurden die Wände wieder steil, bis wir einen grasbewachsenen Abhang erreichten, auf dem einige Wildrosenbüsche wuchsen. Und dann kamen wir an einen Absturz...

Häuptling Blinde Kuh beugte sich vorsichtig hinüber. „Uffuff...“ stieß er fast unhörbar aus. Wir legten uns neben ihn. Die Aussicht verschlug auch mir den Atem. Unter uns lag ein sanft geschwungenes Tal, das wie von blauem Licht erfüllt zu sein schien. Diese Färbung entstand durch den Abendschatten in Verbindung mit einem dichten Teppich blauer Bergblumen.

Fern über den Gebirgskämmen, die im Alpenglühen strahlten, hing der weiße, kalte Mond. Die Sonne stand tief hinter unserem Rücken.

„Dies ist die rechte Zeit —“, flüsterte Häuptling Blinde Kuh. Und wirklich — jetzt trotteten drei mächtige, graue Grislybären aus einer Höhle. Sie bewegten sich auf den Hinterbeinen in tappendem, schwankendem Gang zu einem Vorsprung — einer Art Kanzel. Wir sahen nur ihre breiten Rücken, als sie sich nebeneinander niederließen und den Oberkörper aufrichteten.

Wir hielten den Atem an.

Und nun hörte ich den eigenartigsten Gesang, den ich in meinem Leben jemals zu hören bekommen werde. Der rechte Bär begann mit tiefer Stimme zu singen, keine Worte, nein, unverständliche Laute, die auf- und niederstiegen, der linke Bär fiel ein, zuletzt der in der Mitte — es war ein Wechselgesang, der immer wieder zusammenfand und dessen Stimmen sich erneut trennten. Jubelnd, volltönend, die Schöpfung preisend und das ganze Tal, das ganze Gebirge erfüllend. „Aa-Aumm-Orum-Uumm-Aumm-Ommm...“ Selten war mir feierlicher zumute.

Da flüsterte mir Tante Turkie zu: „Die drei hätte ich in meinem Kirchenchor haben mögen!“

Häuptling Blinde Kuh mußte den Bären drei Haare ausreißen, bevor sie ihren Gesang beendet hatten.

Doch wie? Wenn sie ihn bemerkten, würden sie ihn erbarmungslos zerreißen.

Meine Vorfahren steckten nur kurz ihre Köpfe zusammen. Danach verschwanden sie im niedrigen Pflanzenwuchs. Manchmal sahen wir einen Hut oder die Kaninchenohren. Plötzlich saßen sie auf einer kleinen Hügelkuppe, den Bären genau gegenüber. Tante Turkie nahm die Stielbrille in die Krallen und benutzte sie als Taktstock. „...drei, vier, los.“ Sie begannen zu heulen, zu wimmern und zu gluckern, es klang herzzerreißend:

„O Berg, au wau,
o Tal so blau,
o Bären, die ihr singet
so weit, jo hee
o wei, o weh,
daß alle Welt erklinget.

Drei kleine Haare brauchen wir,
o gebt die kleinen Haare ihr,
daß unser Werk gelinge!“

Die Bären stutzten. Sie verstummten, und ich fürchtete, sie würden zu singen aufhören. Doch sie schienen entzückt über die neuen Sangesbrüder zu sein.

Ich muß aber auch zugeben, daß die drei sich mächtig ins Zeug legten, sie röhrten, kollerten und jaulten, was ihre Lungen hergaben, und das war nicht wenig. Sie legten ihr ganzes Gefühl in ihren Gesang. Weltschmerz und Liebesleid... Da konnten die Bären nicht widerstehen, sie wurden förmlich von ihnen mitgerissen, wollten sie übertrumpfen, an Schönheit, an Ausdruck, vielleicht sogar an Lautstärke.

Häuptling Blinde Kuh flüsterte: „Jetzt“, und verschwand ebenfalls im niedrigen Pflanzenwuchs.

Wie er den Bären die Haare ausriß, sah ich nicht. Es wurde rasch dunkler, immer blauer im Tal der singenden Bären. Gewandt wie eine Schlange kroch der Häuptling, wir sahen es an der sich fortpflanzenden Bewegung der Stengel. Dann Stille im Rücken der Bären, ein erstes Aufschnellen... ein zweites... und schließlich ein drittes.

Das ging so schnell, daß die Tiere nichts merkten, nur der letzte schlug einmal, ohne sich umzuwenden, mit der Tatze nach hinten, als wollte er ein Insekt verjagen. Aber da befand sich der Häuptling schon wieder auf dem Rückweg. Als er bei mir angelangt war, gab ich unseren Sängern ein Zeichen. Tante Turkie umflatterte die Bären, betrachtete sie durch die Brillengläser und rief ihnen ein herzliches: „Danke, bravo!“ zu. Onkel Berni und Onkel Rab machten sich klein und verschwanden. Die Bären schüttelten ihre schweren Köpfe und trollten sich in ihre Höhle — vermutlich um lange über das nachzudenken, was eben geschehen war. Es bleibt nur noch zu berichten, daß Häuptling Blinde Kuh auf dem Rückweg eine Hagebutte vom Strauch riß, sie aufschnitt, ausschälte und die drei Haare hineinlegte. Dann schluckte er dieses Gericht hinunter.

„Wohl bekomm’s!“ wünschte Tante Turkie.

Cookie Pott erwartete uns mit frisch aufgebrühtem Hagebuttentee. Der war zwar nicht ganz nach meinem Geschmack, aber er paßte vortrefflich zu der Beere im Magen unseres Häuptlings.

In aller Morgenfrühe zogen wir weiter. Ein Blick zurück ist mir unvergeßlich geblieben auf die Berge der singenden Bären. Sie ragten himmelhoch, purpurrot ihr Fuß, silbern ihr Gipfel. Ich machte eine Aufnahme, doch hat sie mich später enttäuscht, das bezaubernde Farbspiel fehlte.

Am späten Abend erreichten wir das ausgestorbene Dorf. Es lag an einem ebenso toten, ausgetrockneten Fluß und machte einen schaurig öden Eindruck. Halb verfallen waren die Hütten. Zerbrochene Zeltstangen und Tierhäute lagen herum, sogar vermoderte Mokassins.

In seiner Mitte, auf einem runden Platz, waren noch deutliche Spuren früherer Feuerstellen zu finden. Hier entdeckten wir auch das Begräbnisgerüst auf schwarz und rot bemalten Pfählen. Es war leer, bis auf einen Aschenhaufen und dazwischen einige angekohlte und verrottete Fell- und Stoffetzen, vermutlich Reste eines Leichengewandes.

Mir behagte es in diesem nach Moder riechenden, heruntergekommenen Ort keineswegs, daher beschloß ich, unser Nachtlager an seinem Rande aufzuschlagen, wo drei verkrüppelte Birken ein wenig lebendig wirkten.

Tante Turkie, Onkel Rab und Onkel Berni befanden sich in der allerbesten Laune. Sie waren voller Vorfreude. Onkel Rab schirrte Pfefferkorn ab, rieb sie trocken und legte ihr eine Decke über den Rücken.

Ich nickte ein und erwachte gegen Mitternacht. Es war finster, aber der Mond, verborgen hinter einem dünnen Nebelschleier, legte einen bleichen Schein über alles: eine schattenlose Welt.

Häuptling Blinde Kuh saß schon in Tatatitas Sattel. Onkel Rab auf Pfefferkorn. Seine aus der Hutkrempe herauslugenden Kaninchenohren wirkten fast wie Adlerfedern, und so mochte man ihn selbst für einen Indianerhäuptling halten. Ich setzte meinen Zylinder auf und klemmte das Schirmgewehr unter den Arm. Cookie Pott zeigte keine Neigung, uns in das Dorf zu folgen. „Ich kann mich beherrschen“, brummte er, „gleich zehn Dutzend Geister auf einmal... Und womöglich fassen sie uns an! Da verzieh ich mich lieber.“ Ich riet ihm, sich im Planwagen die Decke über den Kopf zu ziehen. Zuerst fiel mir das Rauschen des Flusses auf. Am Abend war er vollkommen ausgetrocknet gewesen. Nun aber schien er vor Wasser überzuquellen.

Gleich darauf begann das Trommeln, danach erklang die große Pauke. Doch das war erst der Anfang. Rasende Stimmen jammerten im Dorf, tiefstes, aus den Kehlen kommendes Geheul, höchstes Gekreisch, schrill wie Trillerpfeifen.

„Alle Achtung“, meinte Onkel Berni. Tante Turkie sträubte die Federn. Aber Häuptling Blinde Kuh und Onkel Rab trieben die Pferde an.

Sie ritten ins Dorf.

Und hier war die Hölle los. Viele kleine Feuer loderten. Überall sprangen tanzende Krieger vorbei, schwenkten Rasseln, ließen Büffelschwänze wirbeln...

Uns schenkten sie keine Beachtung.

Durch diesen Hexenkessel drangen wir bis zum Platz vor. Hier lag nun der tote Häuptling in seinen besten Gewändern auf dem Begräbnisgerüst. Auf seiner Brust, in der geschlossenen Faust, ruhte der Bogen mit dem Pfeil, dessen Feuersteinspitze magisch leuchtete.

Böse und grausam wirkte sein leichenstarres Gesicht, aber auch tief unglücklich. Ein Medizinmann umkreiste ihn, der erschien mir wie der Teufel persönlich. Aus seiner Stirn ragten zwei Hörner, sein Gesicht war knallrot angemalt. Er murmelte unverständliche Drohungen und ließ einen kehligen Gesang ertönen.

„Möchtest du den in deinem Kirchenchor haben?“ fragte Onkel Rab Tante Turkie, indem er sich leicht aus dem Sattel neigte.

Sie gackerte unwillig und schritt mit ruckendem Hals voran. Häuptling Blinde Kuh zügelte Tatatita. Er stieg ab, Onkel Rab jedoch saß auf Pfefferkorn, als sei er ein Denkmal aus Metall.

Um das Begräbnisgerüst wurden Totempfähle aufgerichtet, geschmückt mit bunten Schnitzereien.

Jetzt näherte sich ein Zug fackeltragender Mädchen dem Leichengerüst. Sicher wollten sie die Scheite entzünden und den Häuptling verbrennen. — Doch nun ging unser roter Bruder aufrecht zu dem Toten. Er legte seine Hand auf die verkrampfte Faust des Erstarrten. Da ging eine plötzliche Verwandlung mit den Fackelträgerinnen, mit den Tänzern, mit dem hüpfenden Medizinmann vor. Sie versteinerten augenblicklich zu leblosen Wesen, und zwar in genau der Stellung, die sie gerade eingenommen gehabt hatten. So stand der eine mit angehobenem Fuß, der andere mit verdrehtem Kopf, ein dritter mit vorgebeugtem Oberkörper.

Unser Häuptling schaute empor zum Mond. Er sagte laut: „Häuptling Großer Büffel, ich rufe dich!“ Die Wolke riß auf — und ich schwöre, sie hatte die Gestalt des Geistes — , ein heller Schein fiel auf das Gesicht des Toten. Häuptling Blinde Kuh packte zu, willig öffnete sich die geballte Faust, leicht ließ sich der Verstorbene Pfeil und Bogen wegnehmen. Häuptling Blinde Kuh hielt sie hoch über sein Haupt.

Da richtete sich der Leichnam starr zu sitzender Stellung auf, öffnete die Augen, rief dumpf: „Endlich!“, und wie ein Spuk verschwand alles. Der Tote, die tanzenden Indianergeister, der Medizinmann, die Totempfähle — alles. Sogar die Feuer waren erloschen. Und der Strom rauschte nicht mehr, er war vertrocknet.

Ich mache mir einen neuen Feind

Die plötzliche Stille des verlassenen Dorfes mit seinen zerfallenen Hütten wirkte auf uns fast noch gespenstischer als der Lärm, die Gesänge, die Tänze und das Geschrei zuvor. In der Ferne hörten wir Wölfe heulen, und dicht neben mir stürzte die vermoderte Wand einer Hütte zusammen.

Das Dorf war kein Erholungsort. Wir kehrten in unser Lager zurück. Da lehnte Cookie Pott am Wagenrand. Auf seiner Stirn glänzten Schweißtropfen. „Teufelsspuk!“ jammerte er. Mich ließ der Gedanke an den toten Häuptling nicht los. Ich nahm Onkel Berni beiseite und fragte ihn: „Kannst du mir sagen, was dies alles zu bedeuten hatte? Daß die Sangeskunst der Bären mittels ihrer drei Haare auf unseren Freund übergeht, leuchtet meinem nüchternen Gehirn ja gerade noch ein — aber diese Veranstaltung...“

„Das ist wahrhaftig eine krause Geschichte, ein Indianermärchen. Der Häuptling war ein grausamer Mann. Er schoß alles, was ihm vor die Augen kam, nur um zu töten. Er tötete seine Frau, Tochter und Söhne. Er tötete Tiere auch dann, wenn er keinen Hunger hatte, sogar die heiligen Truthähne. Da wurden die Überirdischen zornig. Sie nahmen ihm und seinem ganzen Volk das Leben. Sie verzauberten seinen Pfeil so, daß dieser nie mehr töten konnte. Nun war sein Volk verdammt, allnächtlich seine Totenfeier abzuhalten, bis ein Liebender diesen Pfeil aus Liebe — also um des Lebens willen — benutzen muß. Dadurch können alle erlöst werden.“

„Höchst sonderbar“, fand ich.

Unser Häuptling mit dem verzauberten Pfeil und Bogen hielt sich abseits. Er legte sich still unter eine Tanne. Ich weiß nicht, ob er schlief, ich tat es jedenfalls — aber durch meine Träume tobten fieberhaft die wilden Gestalten.

Mit Erleichterung begrüßte ich die strahlende Sonne des kommenden Morgens. Wie klar standen die Büsche und Bäume um uns.

Leider täuschte der Frieden.

Onkel Rab tätschelte Pfefferkorn, als ich sah, wie seine Kaninchenohren durch die Löcher der Hutkrempe unruhig in Bewegung gerieten.

Im gleichen Augenblick schwirrte ein Pfeil haarscharf an meinem linken Ohr vorbei und fuhr hinter mir in einen Baumstamm.

„Das war knapp, lieber Mac“, kreischte Tante Turkie.

Cookie Pott spannte geistesgegenwärtig mein Schirmgewehr auf und hielt es schützend vor mich. Häuptling Blinde Kuh aber verschwand mit dem Satz eines Panthers im Unterholz, wo wir ihn leise: „Uffuff!“ rufen hörten. Dann schleppte unser Freund einen Kerl herbei, dem er die Arme auf den Rücken drehte. Sein schlanker Körper war nackt, er trug nur einen Lendenschurz, und sein Schädel war bis auf einen winzigen Mittelzopf kahlgeschoren. Am ganzen Körper hatte er sich schwarz gefärbt, nur das Gesicht glänzte in einem teuflischen Rot mit vielen blauen Streifen.

Am Baum steckte der Pfeil mit federndem Schaft, und an dem Schaft war ein Zettel befestigt, ein Zettel aus graubraunem Papier. Sein Text war ungelenk, er strotzte von Schreibfehlern.

Als ich ihn entziffert hatte, sah man mir mein Erschrecken wohl an. „Mylord brauchen einen Tee zur Stärkung?“ fragte Cookie.

„Ein Tee dürfte kaum ausreichen“, rief ich. „Das ist eine Botschaft des Tödlichen Colts. Der Gauner schreibt: ,Lord Schlotterhemd! Habe Little Byrd und Zirkus-Joe erwischt. Postkutscher liegt mit kleinem Loch in der Stirn im Straßengraben. Ihren Freunden geht’s vorläufig noch gut, ohne dieses Loch, bei den Kalbfell-Indianern. Aber die Marterpfähle sind schon vorbereitet. Her mit dem Gold aus Ihrer Kiste! An den Bratspieß mit Ihren Viechern! Wir werden Ihrer kleinen Seiltänzerin die hübsche Haut in Streifen herunterschneiden. Unterschrift: der Tödliche Colt!’“

Mir grauste, und ich rief: „Wir müssen zu ihnen, um das Schlimmste zu verhindern.“

Onkel Rab beeilte sich, Pfefferkorn anzuschirren.

Häuptling Blinde Kuh deutete auf unseren Gefangenen. „Was machen wir mit diesem?“

„Wie heißt du?“ fragte ich ihn.

Er schwieg und spuckte mir ins Gesicht.

„Pfui Spinne“, schrie Tante Turkie.

„Dafür mußt du sterben!“ herrschte ihn Häuptling Blinde Kuh an. Er sagte zu mir: „Ich kenne ihn. Es ist Piepsende Maus, ein Feigling, der aus dem Hinterhalt Pfeile abschießt!“

Cookie Pott reichte mir ein frisch parfümiertes Taschentuch.

Ich wischte mir mein Gesicht ab. „Er soll laufen, wohin er will“, entschied ich. „Er ist wirklich nur eine piepsende Maus und ganz ohne Bedeutung.“

Ein tödlicher Blick aus den blau umränderten Augen traf mich. Häuptling Blinde Kuh band ihn los und sagte: „Mein weißer Bruder hat recht. Auch ich will Piepsende Maus nicht töten. Aber wir machen einen Fehler. Piepsende Maus wird von nun an nur darauf warten, Rache an uns zu nehmen, vor allem an meinem weißen Bruder. Denn dieser hat seine Ehre beleidigt. Er hat ihn nicht für würdig befunden, wie ein tapferer Mann zu sterben, und hat ihn eine Maus ohne Bedeutung genannt. Das verzeiht er nicht.“ Er gab dem Indianer einen Stoß, und der lief flink wie ein Wiesel davon.

Heute war er uns keinen Gedanken mehr wert. Little Byrd und Zirkus-Joe befanden sich in Gefahr. Wir zogen weiter. Ohnehin war ja unser nächstes Ziel das Lager der Kalbfell-Indianer.

Den Weg zum Lager hätte Häuptling Blinde Kuh auch im Schlaf gefunden, lebte doch dort seine große Liebe, Zitternde Feder.

In sich gekehrt, ritt er vor unserem Wagen her. Bei allem mir selbstverständlichen Taktgefühl hätte ich zu gern gewußt, welche Gedanken einen Mann bewegen, der unterwegs ist, um auf seine Liebste zu schießen und danach sich selbst qualvoll martern zu lassen. Doch wenn ich überhaupt aus seinen versteinerten Zügen etwas zu lesen vermochte, so war dies nur ein großes Glücksgefühl.

Wir durchquerten Schluchten, rumpelten über trockenen Boden, sahen in der Ferne aufgetürmte Felsen wie Orgelpfeifen aufragen, wir zogen an dünnen Flußläufen vorbei, und gegen Abend ging es eine Anhöhe hinauf.

Hinter dieser Anhöhe, im Tal, sollte sich das Lager befinden. Der geschätzte Leser wird sich vielleicht wundern, warum wir so unbekümmert durch die Landschaft zogen, als befänden wir uns im friedlichsten Europa. Der Grund war einfach: die Kalbfell-Indianer und der Tödliche Colt erwarteten uns und wollten uns lebend haben.

Zudem befanden wir uns ihnen gegenüber in einem gewissen Vorteil. Wir wußten, was sie von uns wollten. Sie aber ahnten nichts von den Aufgaben, die Häuptling Blinde Kuh zu lösen hatte, und die ihre Pläne sicherlich durcheinanderbringen würden.

Am Abend also, als die Dämmerung bereits einfiel, langten wir auf der Anhöhe an und machten dort halt. Vor uns stürzte der Abhang steil herab, und ganz unten lag das Zeltlager in dem Tal der hustenden Flöhe, einem sehr tiefen Einschnitt, den ein schmales Flüßchen gebildet hatte. Rings um das Lager standen einige Bäume und dichtes Gestrüpp, das einem, der sich anschleichen wollte, guten Sichtschutz gewährte.

Das Tal war sehr schmal, es weitete sich nur am Lagerplatz wie eine Kaffeetasse. Etwas weiter südwärts aber verengten sich die steilen Felswände wieder, so daß eine Art Einschnitt entstand.

Das Lager bestand aus Dutzenden von Wigwams, darum herum weideten Pferde.

Übrigens wirkten die Felswände wie Schalltrichter, man konnte fast jedes Geräusch von unten hier oben hören.

Der Anblick dieses Zeltlagers aus Tierhäuten wird mir immer unvergeßlich bleiben. Es schimmerte nämlich in der Dämmerung. Jedes Zelt leuchtete wie eine Lampe, weil in seinem Inneren ein Feuer brannte. Und da die Indianer die ledernen Zeltbahnen immer wieder mit Fett einstreichen, werden sie nach und nach so durchsichtig wie Butterbrotpapier. Sie sahen nun also aus wie rote Lampions, und es fiel mir schwer, nicht an ein Kinderfest, sondern an Marterpfähle zu denken.

Häuptling Blinde Kuh trennte sich von uns, nachdem er Tatatita in Onkel Rabs Obhut gegeben hatte. Er wollte sich zu Fuß auf einem zwischen Felsen und Büschen verborgenen Pfad in das Lager schleichen.

Nur seine Zeigefinger legte er kurz an sein Herz. Die Feuersteinspitze seines Pfeiles blitzte noch einmal hell auf. Dann war er verschwunden, und wir hörten nicht das geringste Geräusch von ihm.

Vorläufig blieben wir noch unbehelligt, obwohl ich sicher war, daß wir beobachtet wurden. Ich stützte mein großes Fernrohr auf die Gabelung eines Astes. So hatte es einen festen Halt, und ich konnte das Lager gut beobachten.

„Dort unten liegt also Little Byrd in einem Zelt, fieberkrank und voller Angst“, flüsterte Onkel Rab mit zitternden Barthaaren.

Onkel Berni meinte: „Sie und Zirkus-Joe sind in keiner beneidenswerten Lage. Und durch all das, was sich gleich ereignen wird, werden sie — weil sie es nicht verstehen — noch mehr beunruhigt werden. Wir sollten ihnen eine Botschaft senden. Dazu eignet sich niemand so gut wie Onkel Rab...“

„Ich?“ fragte der schlotternd.

„Na ja, ich dachte, du würdest es gern für Little Byrd tun. Aber ich vergaß natürlich, daß der Große Kojote unten auf dich lauert. Also dann Tante Turkie, sie wurde nun einmal mit Flügeln versehen und genießt als heiliges Tier der Indianer zudem noch Verehrung.“

„Hab keine Lust, mich anbeten zu lassen“, kollerte sie. Aber gleich darauf sahen wir sie lautlos nach Art der Raubvögel mit ausgebreiteten Flügeln in die Tiefe hinabsegeln. Dort verschwand sie zwischen den dunklen Tannen.

Nach fünf oder zehn Minuten kehrte sie wieder und berichtete: „Little Byrd und Zirkus-Joe liegen gefesselt nebeneinander in einem Zelt dicht bei der Feuerstelle. Es geht ihnen leidlich, der Medizinmann hat Little Byrd irgendein scheußlich schmeckendes Gebräu eingeflößt.“

„Könnten Mylady nicht etwas aus unserer Hausapotheke für sie hinunterbringen?“ fragte Cookie. Ich widersprach: „Ich vertraue den Heilkünsten der Indianer. Außerdem werden wir bald selbst bei ihr sein. Erzähl weiter...“

„Nun, ich hab mich von hinten an das Zelt herangeschlichen, vielleicht hielten mich die Indianer für eines ihrer Hühner. Vorsichtshalber blieb ich im Schatten. Aber ich mußte mich sehr zusammennehmen, um nicht ein bißchen zu gespenstern. Unter dem Zeltrand hindurch flüsterte ich den beiden das Wichtigste zu. Sie freuten sich mächtig, glaube ich. Und weil sie mit uns ja auch schon allerlei erlebt haben — sonderbare Ereignisse meine ich, zum Beispiel, wie Onkel Rab am Galgen hing und Gitarre spielte — , sagten sie, daß sie nichts aus der Ruhe bringen könnte, nachdem sie jetzt wissen, daß wir hier sind.“

Da hörte ich auch schon gellende Schreie zwischen den Zelten der Kalbfell-Indianer.

Der große Gesang

Mein Fernrohr zauberte mir alle Vorgänge zum Greifen nahe vors Auge. Meine Vorfahren benötigten solch ein Hilfsmittel natürlich nicht. Und Cookie meinte, wie nicht anders zu erwarten: „Ich will nichts sehen und nichts hören. Es würde mir das Herz brechen.“ Er verzog sich in den Planwagen, verstopfte sich die Ohren mit Watte und band sich noch einen Schal darüber.

Nicht nur die Zelte der Indianer leuchteten von innen, es brannte auch ein helles Feuer vor dem größten Zelt, das wohl der Wigwam des Häuptlings war. Davor befand sich der übliche freie Platz.

Überall waren Indianer eben noch anscheinend arglos mit irgend etwas beschäftigt gewesen, einige fächelten sich mit Adlerfedern, andere stolzierten nur herum, warfen Reisig ins Feuer, schleppten Wasser herbei... Mit einem Wort, das Lager hatte ein Bild friedlichen Lebens geboten.

Plötzlich aber stand Häuptling Blinde Kuh unter einem Baum, stand da wie aus dem Boden gewachsen, den Bogen gespannt, den Pfeil eingelegt.

„Häuptling Kleiner Stier“, rief er laut. „Komm und zeige mir deine Tochter Zitternde Feder!“

Ein Aufschrei des Staunens antwortete ihm. Doch wagte es niemand, sich ihm zu nähern. Der Häuptling schlug die Zeltbahn auseinander und trat heraus. An seiner Seite stand das lieblichste Indianermädchen. Sie war schlank wie eine Weide, schön wie ein samtfelliges Fohlen, mit großen scheuen Augen und zierlichen Gliedern. Das schwarze Haar fiel ihr glänzend und gescheitelt über die Schultern, um die Stirn trug sie ein rotes Band — und Onkel Rab seufzte und stammelte: „O du mein armes Herz!“

Häuptling Kleiner Stier blickte unseren Freund wild an. „Stinkende Kröte, du wirst am Marterpfahl enden!“ schrie er, außer sich vor Wut.

„Schließe Frieden zwischen deinem Volk und meinem. Gib mir Zitternde Feder zur Frau!“

„Eher soll sie sterben!“ brüllte Kleiner Stier.

Da rief unser, Freund: „Häuptling Großer Büffel, steh mir bei!“ Sein Pfeil schnellte vom Bogen, ich hörte das Sirren, sah, wie er Zitternde Feder über dem Herzen traf. Ohne einen Laut stürzte sie zusammen.

Neben mir tat es einen dumpfen Schlag: da lag Onkel Rab am Boden und jammerte: „Wäre ich kein Gespenst, würde ich jetzt ohnmächtig. Und da wäre mir wohler!“

Onkel Berni paffte so heftig, daß ich ganz eingehüllt wurde vom Tabaksqualm und husten mußte, während Tante Turkie nur leise ihre Brillenkette klingeln ließ.

Im Lager stürzten sich die Kalbfell-Indianer auf Häuptling Blinde Kuh, der nun waffenlos dastand, aber auch keinen Versuch machte, sich zu wehren.

Trotzdem wälzte sich eine wilde Meute über ihn. Sie begruben ihn unter ihren sehnigen, nackten Leibern, sie schlugen ihn, rissen ihn an den Haaren — ich sah nur ein zuckendes Knäuel.

Häuptling Kleiner Stier aber beugte sich über seine Tochter. Als er sich wieder aufrichtete, wirkten seine Gesichtszüge versteinert. Jetzt traten übrigens auch der Tödliche Colt und der Große Kojote aus einem Zelt.

Häuptling Kleiner Stier jammerte: „Zitternde Feder spricht nicht mehr zu mir. Mein Augenlicht ist mir genommen. Die Frauen sollen sie ankleiden und schmücken zur Totenfeier. Doch vorher soll ihr feiger Mörder am Marterpfahl leiden. Hört auf, ihn zu schlagen. Bindet ihn. Seine Schreie werden Balsam für mein Herz sein...“

Es geschah, was der Häuptling befohlen hatte. Während die Hände unseres Freundes Blinde Kuh auf seinem Rücken zusammengebunden wurden, während andere Krieger einen sorgsam abgeschälten Stamm herbeischleppten und nahe den Flammen in den Boden rammten, betteten die Frauen Zitternde Feder auf eine Bahre, stimmten Trauergesänge an, schmückten sie mit Blumen und legten Felle und bestickte Mokassins neben sie, damit sie nicht nackt und schmucklos zum „anderen Ufer“ käme.

Dann trug man die Bahre so nahe an das Feuer, daß sie von dessen Schein wie in Gold getaucht wurde.

„Sieh, um was du mein Alter ärmer gemacht hast“, sagte Häuptling Kleiner Stier düster zu Blinde Kuh, der bereits hochaufgerichtet und vielfach verschnürt am Pfahl stand.

„Du hast es gewollt“, antwortete dieser bitter.

Da wendete sich Häuptling Kleiner Stier ab.

Ich hoffe, keiner meiner Leser erwartet von mir eine genaue Schilderung all der Scheußlichkeiten, die unser Freund Blinde Kuh am Marterpfahl zu erdulden hatte. Ich wollte mich, erfüllt vom Interesse eines Wildwestforschers, zum Zusehen zwingen, vermochte es aber doch nicht, als man die Haut meines roten Bruders mit Holzspänen spickte, Lederschnüre daranband und an ihnen riß; als man ihn mit glühenden Scheiten brannte, Messer auf ihn warf, bis er über und über
blutete. Da wendete ich mich ab und setzte mich verstört an den Wagen. Und hier verwandelte sich mein Schmerz in Erstaunen. Ich bedeutete Cookie, er möge die Ohren wieder öffnen. Gemeinsam hörten wir alle den vollen, tönenden Gesang des Häuptlings, seine mächtige Stimme, die klang wie eine Orgel in den Bergen. Er pries die Sonne, die Sterne, das Wunder der Erde, das Glück der Liebe, er feierte die Schönheit der Zitternden Feder, er sang vom Tod und vom „Gang über den Hohen Pfad an das andere Ufer“...

Häuptling Blinde Kuh sang mit der Stimme der drei Bären. Noch nie hatten die Kalbfell-Indianer Ähnliches vernommen. Es nahm ihnen die Kraft zu weiteren Peinigungen. Einer nach dem andern zog sich scheu zurück. Als meines Freundes Stimme matter wurde, ohne von ihrer Schönheit einzubüßen, saß Häuptling Kleiner Stier in sich zusammengekauert, sehr einsam, sehr allein am Feuer und starrte seinen Gegner an. Seine Augen waren so weit geöffnet wie — ich vermute es — sein Herz. Er wirkte verändert, verwandelt. Dann schwieg Häuptling Blinde Kuh. Er schloß die Lider. Sein Kopf sank ihm auf die Brust. Und Kleiner Stier schwieg auch, lange, sehr lange...

Aber endlich raffte er sich auf und befahl: „Legt diesen Sänger auf die Bahre neben meine Tochter. Sie ist nun seine Squaw, und er ist nun ihr Mann. Gemeinsam werden sie die große Wanderung antreten.“

Ich war tief gerührt. Und Onkel Rab gab schluchzende Laute von sich. Sogar Tante Turkie äußerte: „Früher mußte ich im Theater bei ergreifenden Szenen immer weinen.“ Cookie schneuzte sich.

Aber Onkel Berni brachte uns auf den Boden der Wirklichkeit zurück. „Faßt euch, wir sind nämlich umzingelt“, flüsterte er, gar nicht beunruhigt.

So war es.

Als ich meine Augen im Tal hatte, war der Tödliche Colt mit einigen Indianern aufgebrochen, um uns zu suchen. Unter diesen befand sich auch die Piepsende Maus, genauso scheußlich angemalt wie früher. Wir ließen uns in aller Gemütsruhe fesseln und ins Tal hinabführen. Dort warf man uns zunächst in das Zelt, in dem Zirkus-Joe und Little Byrd gefangengehalten wurden. Draußen hörte ich das Trappeln unserer beiden Pferde und das Rollen der Wagenräder.

Die Leichenfeier

Im Zelt begrüßten wir uns, soweit es die beengte Lage gestattete, kurz, aber herzlich. Da wir durch Tante Turkie angekündigt worden waren, war die Überraschung nicht groß. Lediglich, daß wir uns nicht als freie Menschen begegneten, hatte man nicht erwartet.

Little Byrd fieberte noch, doch meinte sie, es ginge ihr schon ein wenig besser: „Jetzt glaube ich, daß wir alles heil überstehen“, sagte sie, „und diese Hoffnung wird mich gesund machen. Mein Fuß schmerzt kaum noch.“

In dem Wigwam war es ziemlich dunkel. Wir konnten uns kaum sehen. Zirkus-Joe war weniger zuversichtlich als Little Byrd: „Ich kenne die Rothäute“, seufzte er. „Gleich veranstalten sie eine große Totenfeier. Gesang und Tanz bringen sie außer sich. Dann dürsten sie nach Blut, dann schleppen sie uns raus an die Marterpfähle, und ich zweifle sehr, Mylord, ob ich dort so schön singen werde, wie Ihr roter Freund.“ Wirklich begann die Totenfeier. Kunstvoll und dumpf wurden die Trommeln geschlagen. Die Indianer redeten nicht mehr, wir hörten nur ihr Stöhnen und Räuspern. Doch plötzlich gab es Geräusche wie Donnerschläge, wie das Schreien von Vögeln, und das Trommeln wurde immer lauter. Dann klingelten Glöckchen...

„Der Medizinmann ist gekommen“, meinte Zirkus-Joe sachkundig. „Er beschwört die Geister der Toten...“

„Wenn es Tote sind“, dachte ich laut.

Es paßte mir nicht, daß ich gefesselt hier lag und nichts sehen konnte. Ich robbte zum Zeltrand. Ich fand einen Schlitz, preßte mein Auge dagegen. Da erlebte ich das aufwühlende Schauspiel. Die lang ausgestreckten, leblosen Gestalten meines roten Bruders und seiner zarten Squaw ruhten nebeneinander auf einem Holzstoß. Beide waren reich geschmückt. Der Feuerschein warf flackerndes Licht über sie. Alles wirkte wie ein Traum auf mich, unwirklich. Um sie herum tanzte der Medizinmann, er trug das Oberteil eines Büffelschädels mit Hörnern und verfilzten Haaren auf dem Kopf und schrie Beschwörungen in die finstere Nacht hinaus. Nach und nach stimmten die im Kreis herumsitzenden Indianer in sein Kreischen ein, sie schlossen die Augen und wiegten die Oberkörper vor und zurück.

Nur Häuptling Kleiner Stier saß unbeweglich mit geschlossenen Augen. Den Tödlichen Colt sah ich bei dieser Zeremonie nicht.

Nach einem gellenden Ruf riß der Medizinmann brennende Äste aus dem Feuerstoß und legte sie unter den Scheiterhaufen. Langsam leckten die Flammen an dem trockenen Holz — mir klopfte das Herz bis zum Hals. Doch plötzlich trieb ein Windstoß den Rauch schwer und tief über die beiden Leblosen. Sie wurden vollständig verhüllt vom gelblichen Qualm. Er ballte sich zu einer Wolke zusammen, die alsbald die Gestalt eines mächtigen Büffels annahm, dann aber aufstieg und in der Nacht verschwand. Und da waren die Holzscheite nackt und leer. Zart qualmendes Holz, aufplatzende Rinde — sonst nichts. Der Medizinmann sah’s, oder vielmehr, er sah eben nichts. Seine Stimme überschlug sich, er warf sich zu Boden.

Häuptling Kleiner Stier dagegen sprang auf, breitete seine Arme aus und rief: „Ein Zauber, ein Zauber! Der Große Manitou hat sie zu sich genommen!“

„Uffuffuff“, stöhnten die Indianer ringsum.

Nun, ich wußte, welcher Zauber hier gewirkt hatte, und war daher sowohl beruhigt als auch fröhlich. Was außerhalb unseres Zeltes geschah, interessierte mich jetzt nicht mehr. Ich kroch an meinen Platz zurück und fragte Zirkus-Joe: „Wie seid ihr in die Gefangenschaft der Indianer geraten?“

Er antwortete: „Wir wollten ja eigentlich länger in Western-Town bleiben, eben bis Little Byrds Fuß ausgeheilt war. Aber leider packte uns die Unruhe. Wir beschlossen, mit der Postkutsche abzureisen. Irgendwie aber hatte der Tödliche Colt das erfahren, und das war nicht gut für den Postkutscher...“

„Schon wieder eine Kugel in den Rücken?“

„In die Stirn, Mylord. Wir waren die einzigen Fahrgäste...Tja, und nun bin ich ehrlich gespannt, was sich die Teufel da draußen für uns ausgedacht haben.“

Wir brauchten nicht lange zu rätseln. Vier abenteuerlich bemalte Krieger kamen bald in unser Zelt und rissen uns an den Armen in die Höhe.

Am Marterpfahl

An der Feuerstelle waren inzwischen sechs neue Marterpfähle aufgerichtet worden. Mit dem, an welchem mein roter Bruder sein Lied gesungen hatte, waren es nun also sieben. Mit verschränkten Armen und höhnischem Blick erwartete uns der Tödliche Colt. Häuptling Kleiner Stier verzog keine Miene.

Ein wenig abseits stand unser Planwagen, daneben unsere Pferde Pfefferkorn und Tatatita und als Dritter im Bunde der Mustang, mit dem der Tödliche Colt aus Western-Town geflohen war.

Die am ganzen Körper bemalten Indianer — alles kräftige Kerle — gingen nicht gerade zart mit uns um. Mich hatte Piepsende Maus am Kragen, und ich sah es ihm an, daß er sich für mich bereits die schönsten Quälereien ausgedacht hatte. Man erwies mir die Ehre, mich an den Pfahl meines roten Bruders zu schnüren.

Am meisten bedauerte ich Little Byrd, die sichtlich geschwächt war, und ich machte den Versuch, ihr die Schmerzen zu ersparen. Ich wandte mich an den Häuptling: „Halten es die tapferen Kalbfell-Indianer für ehrenhaft, ein Mädchen an den Marterpfahl zu binden? Sind sie selbst Weiber? Bisher habe ich immer gehört, daß nur dem ebenbürtigen Gegner diese Ehre erwiesen wird!“

„Uffuff“, rief Häuptling Kleiner Stier. Meine Worte machten ihn nachdenklich. Aber der Tödliche Colt fuhr ihn an: „Vor allen Dingen das Mädchen! Es muß besonders leiden! Der schlotternde Lord muß es mit ansehen...“

Ich verfluchte diesen Unmenschen, überwand mich aber und fragte ihn: „Ich sehe keinen Sinn in dem, was Sie vorhaben, Mister. Sie haben mich und meinen Wagen und alles, was Sie sonst noch wollten, ja bereits in Ihrer Gewalt...“

„Vollkommen richtig, Euer Lordschaft“, antwortete er herablassend. „Ich habe alles, was ich will. Nur eines nicht, und daran liegt mir genausoviel wie an dem Gold in Ihrer Kiste: Ich will meine Rache, Rache für jede Schmach, die Sie mir angetan haben. Ich will Sie leiden sehen. Und am meisten leiden Sie, wenn Sie das Mädchen winseln hören.“

„Teufel!“ rief ich. Er lachte. Ich warf Onkel Berni einen fragenden Blick zu. Dieser zwinkerte mir beruhigend zu und rauchte genauso unbeteiligt seine Pfeife, wie er es immer tat. Übrigens erkannte ich daran, daß der Tödliche Colt weder meine Wunderwaffen noch die Schatzkarte erwähnte, erneut, daß er den Indianern nichts verraten hatte und alles für sich behalten wollte.

Aber warum war er so versessen auf die Kiste, deren Inhalt, wenn es wirklich Gold war, doch so lächerlich wenig wert war, im Vergleich zum Schatz des Großen Häuptlings? Freilich, wer wußte, ob dessen Platz nicht längst ausgeraubt war.

Ich hatte den Großen Kojoten schon früher in der Nähe des Tödlichen Colts bemerkt. Jetzt sah ich ihn wieder, er saß bei einer dunklen, hohen Tanne, und seine Augen glühten Onkel Rab an.

Wir sieben an den Marterpfählen gaben wohl ein belustigendes Bild ab. Von Little Byrd und Zirkus-Joe will ich nicht reden, sie wirkten bejammernswert. Und was ich für eine Figur machte, in meinem nicht mehr ganz taufrischen Frack, mit dem Zylinder, den man mir nachlässig auf den Kopf gestülpt hatte, kann ich auch nicht beurteilen. Cookie mit seinem Kugelbäuchlein aber nötigte mir ein Lächeln ab.

Am sonderbarsten jedoch hingen meine Vorfahren in den Schnüren. Onkel Berni hatte man die Pfoten über den Kopf gerissen, er sah aus wie ein Kalb, das geschlachtet vor der Tür eines Fleischerladens hing. Auch Onkel Rab erinnerte mich an ein zum Häuten vorbereitetes Kaninchen. Und Tante Turkie bot ein Bild des Schreckens. Halb schwebte sie, kaum daß ihre Krallen den Erdboden berührten, ihr Truthennenleib trat gewaltig gewölbt hervor, während ihr kleiner Kopf auf dem schlackernden Hals lang ausgestreckt nach oben gezerrt und mit Stricken umwickelt worden war. Ihr Schnabel klebte, senkrecht zum Himmel zeigend, am Stamm.

Der Tödliche Colt genoß es, uns so hilflos in seiner Gewalt zu sehen. Vielleicht hatte er das nicht so leicht erwartet. Und er wollte sich diesen Genuß gern verlängern, sosehr es ging. Als jetzt der Große Kojote näher schlich und jaulte: „Vergiß nicht, daß du mir das Kaninchen versprochen hast“, blies er ihn an:

„Du kriegst es. Aber zuvor veranstalten wir ein Festmahl. Nun — da du das Kaninchen bekommst und ich außerdem nicht gerne Kaninchenbraten esse, wollen wir den Truthahn braten!“

„Truthenne...“, würgte Tante Turkie aus ihrem verschnürten Hals heraus.

Aber Häuptling Kleiner Stier lehnte ab: „Wer eine Truthenne ißt, wird feige!“ behauptete er. Und der Medizinmann kreischte aus der Zottelmaske: „Der Truthahn ist ein heiliges Tier!“

„Dann werde ich das heilige Tier allein rupfen und am Holzfeuer rösten“, erklärte der Tödliche Colt.

„Nein, nein!“ rief der Medizinmann wieder. „Nie darf das geschehen! Alle tapferen Krieger würden augenblicklich in hilflose, kümmerliche Knaben und alte weinerliche Squaws verwandelt werden!“

Diese Aussicht mißfiel Häuptling Kleiner Stier. Ich glaube, ihm mißfiel auch der Tödliche Colt mehr und mehr, und er wünschte, zu einem Ende zu kommen. Er wandte sich an ihn und sagte: „Die Gefangenen am Marterpfahl gehören mir, sie waren Freunde des Mörders meiner geliebten Tochter Zitternde Feder. Du aber nimm die Kiste mit dem Gold und verlaß uns!“

„Ich will das Kaninchen“, heulte der Große Kojote.

„Meinetwegen“, brummte der Häuptling. „Es ist gerecht, wenn jeder seinen Anteil bekommt. Der stinkende Kojote bekommt das Kaninchen, der Tödliche Colt die Kiste und wir die Gefangenen!“

Der Tödliche Colt hätte uns wohl gern am Marterpfahl sterben sehen. Aber er fürchtete, die Kiste mit dem vermeintlichen Gold zu verlieren, wenn er länger zögerte. Er ließ sich daher von zwei Indianern helfen, zusammen schleppten sie eine Holzkiste aus dem Planwagen, aber sie erwischten die falsche, die mir als Ersatz geborgt worden war.

Er warf einen kurzen Blick darauf und sagte: „Diese Kiste will ich nicht! Diesmal lasse ich mich nicht hereinlegen. Die andere ist die richtige...“ Und sie wurde herausgezerrt. Ich befürchtete, daß er mein kostbares Fotogerät zertrampeln würde, wenn er es statt der erhofften Nuggets fand. „Onkel Berni?“ rief ich, Hilfe erhoffend. Doch der knurrte nur erwartungsvoll.

Der Tödliche Colt ließ seinen Schatz ans Feuer tragen. Dann warf er noch einen Blick auf Tante Turkie und war sichtlich erleichtert, sie noch am Pfahl hängen zu sehen. Also konnte sie unmöglich wieder in der Kiste stecken. Mit einem Schuß aus seinem treffsicheren Colt sprengte er das Schloß...

Ein überraschender Inhalt

Der Gauner bückte sich und klappte den Deckel auf. Das Scharnier quietschte. „Endlich...“, rief er.

„Endlich...“, tönte es auch aus der Kiste. Oder tönte es vom Pfahl neben mir, aus Onkel Bernis Maul? Ich kann es nicht genau sagen. Es paßte jedoch vortrefflich, denn heraus schob sich ein mächtiger Schädel mit einem fürchterlichen Rachen: der Anführer der Krokodile. Er riß ihn auf, diesen Rachen, vielleicht nur, um einmal herzhaft zu gähnen, jedenfalls zeigte er dabei seine scharfen Zähne — und in denen befand sich auch nicht die kleinste Goldplombe, die den Tödlichen Colt vielleicht entschädigt hätte.

Der Tödliche Colt war wie versteinert. Er stand festgewurzelt da und vermochte sich nicht zu rühren, während sich der schwere Körper des Krokodils aus der Kiste schob und langsam auf ihn zubewegte.

Desto lebendiger wurde Häuptling Kleiner Stier. Er schüttelte vor Wut seinen Kopf, so daß die lang herabhängenden Adlerfedern flogen. „Du Bleichgesicht der Lüge“, zeterte er. „Jedes deiner Worte stinkt nach Unwahrheit — was soll dieses Krokodil hier? Aus unseren Augen, ehe ich dir den Skalp vom Kopf ziehe!“

Da kam Bewegung in das Standbild. Der Tödliche Colt nahm einfach Reißaus, er verlor völlig den Verstand. Erst rannte er rückwärts, halb stolpernd, immer den angstvollen Blick auf dem Krokodil, dann drehte er sich um, nestelte mit zitternden Händen den Mustang los, warf sich auf seinen Rücken — und galoppierte davon.

Alleingelassen, umgeben von feindlichen Indianern, Aug in Auge mit einem Alligator, der sich zielstrebig auf ihn zubewegte, behagte es auch dem Großen Kojoten nicht bei uns. Er klemmte den Schwanz ein, kläffte Onkel Rab: „Aufgeschoben ist nicht aufgehoben!“ zu und verschwand ebenfalls.

„Die wären wir also vorläufig los“, sagte ich zu Onkel Berni. „Aber leider nur vorläufig. Schade...“

„Tröste dich“, brummte er. „Ich kann dem Großen Kojoten ausnahmsweise einmal recht geben: aufgeschoben ist nicht aufgehoben — oder: es ist noch nicht aller Tage Abend.“

„Mußte das bedauernswerte Krokodil die ganze Fahrt in der Kiste mitmachen?“ wollte ich wissen. „Und wie kam es überhaupt hinein?“

„Frag nicht soviel. Das bißchen Zauberei konnten wir uns nicht verkneifen.“

„Und wie gelangt es wieder nach Hause, in den Pfuhl der Krokodile?“

„Der kleine Fluß dort drüben mündet in den Strom, es hat es nicht weit.“ Und das Krokodil trollte sich, ohne weiteren Aufenthalt. Wie froh mochte es sein, aus der Kistenenge wieder ins freie Wasser zu kommen.

Ich erwartete nun, daß Häuptling Kleiner Stier uns losbinden würde, zwischen uns — so glaubte ich — bestand doch keine Feindschaft. Alles war ja nur das Werk des Tödlichen Colts gewesen. Doch die Indianer vermochten sich nicht zu einigen, der Häuptling rief seine ältesten Stammesgenossen, die würdigsten Krieger und den Medizinmann zu sich. Sie zogen sich unter die Bäume zurück und redeten erregt hin und her. Leider verstand ich sie nicht, das Feuer prasselte zu laut.

„Warum unternimmst du nichts“, fragte ich Onkel Berni etwas ungeduldig. Ausnahmsweise wünschte ich mir ein wenig Spuk. Das Auftauchen des Krokodils aus der Kiste war ja schon ganz nett gewesen, aber konnten meine Gespenster nun nicht etwas mehr zu unserer Rettung tun?

„Mein lieber Mac“, antwortete mein rauchender Onkel, „wir drei finden, daß sowohl du als auch Cookie ein Recht darauf haben, einmal Helden des Wilden Westens zu spielen!“

„Danke bestens“, grollte Cookie.

Jetzt kam der Medizinmann aus dem Nachtschatten und vollführte einen wilden Tanz um das Feuer. Er warf seine Arme gen Himmel und verrenkte den Körper und schüttelte seine Arme. Anscheinend trug dies zu seiner Erleuchtung bei. Er eilte in den Rat der Alten zurück und verkündete dort, was ihm offenbar geworden war. Und so, der höchsten Unterstützung sicher, faßte auch der Häuptling seinen Entschluß und erhob sich, um mit mir zu reden.

Er schritt wiegend aus und wölbte seine Brust, pflanzte sich würdevoll vor mir auf und verkündete das Urteil: „Alle weißen Männer und das weiße Mädchen sind Freunde des stinkenden Hundes Blinde Kuh gewesen, der meine Tochter ermordet hat. Deshalb haben sie den Tod verdient. Aber vielleicht wußten sie nichts von dem Verbrechen, das dieser Feigling plante? Wir edlen Rothäute hassen die Ungerechtigkeit. Ein Kampf soll entscheiden. Der Zirkuskünstler und der dicke Koch des weißen Mannes mit dem runden Hut sollen gegen meine besten Krieger antreten. Der weiße Mann mit dem hohen Hut soll mein Gegner sein. Gegen das Mädchen kämpfen die tapferen Krieger der Kalbfell-Indianer nicht...“

Ich atmete auf, doch zu früh.

„Aber auch sie muß beweisen, daß die Götter sie schuldlos sprechen. Sie wird auf dem dünnen Seil über die Schlucht tanzen...“

„Das ist Wahnsinn“, rief ich, „die Schlucht ist gute hundert Meter hoch und ein Absturz wäre tödlich.“ Auch hörte ich Onkel Rab entsetzt schnaufen, und sogar Onkel Berni knurrte.

Doch da sagte Little Byrd: „Die tapferen Kalbfell-Indianer werden erleben, daß eine weiße Squaw nicht weniger Mut hat als sie!“

Der Indianerhäuptling blickte sie erstaunt an. Ich fand es klüger, jetzt noch nicht zu widersprechen. Vielleicht konnte ich Little Byrd durch meinen Sieg — an dem ich in keiner Weise zweifelte — loskaufen.

„Und die Tiere?“ fragte ich voller Hoffnung. Sie konnten ja alles zu unseren Gunsten wenden.

„Die Kalbfell-Indianer kämpfen nicht mit Tieren“, brummte der Häuptling. Es klang unsicher. Vielleicht waren sie ja doch heilige Wesen oder mindestens Geister? „Sie bleiben an die Stämme gefesselt, bis alle Kämpfe vorüber sind. Siegt ihr, sind sie frei, was aber unmöglich ist. Siegen wir, werden wir das Totem der Großen Taube befragen, was mit ihnen geschehen soll. Doch jetzt werdet ihr alle in das Zelt zurückgebracht, damit ihr morgen gestärkt kämpfen könnt.“

„Das Mädchen fiebert“, sagte ich. „Sie hat einen kranken Fuß.“

„Der Trank unseres Medizinmannes wird sie heilen“, behauptete der Häuptling. Er drehte sich um und ging würdevoll davon.

Wir kamen also wieder in das Zelt. Der Medizinmann stopfte Little Byrd einen Hornlöffel mit einem scheußlich schmeckenden Gebräu in den Mund und wickelte ihr feuchte Blätter um den Fuß. Auch uns gab er eine unsagbar bittere Flüssigkeit zu trinken. Vermutlich war es ein Schlaftrunk. Ich zog mir ein paar Tierhäute über die Ohren und kann mich an weiter nichts erinnern. Ich wachte erst wieder auf, als die Sonne die Zeltwände durchleuchtete und das Indianerlager schon voller Lärm und Leben war.

Meine Stimmung hatte sich sehr gebessert. Über Nacht war mir ein sehr guter Gedanke gekommen. Dank sei dem Trank des Medizinmannes!

Auch meinen Freunden ging es leidlich. Sie sehnten sich danach, wieder frei herumzulaufen.

Meine Sorge galt meiner Fotoausrüstung. „Hör mal“, fragte ich Onkel Berni, „gestern war das Krokodil in der Kiste, die wir aus Bloodywood-Castle mitgebracht haben. Wo sind nun mein Apparat, die Platten, der Entwickler! Ich brauche sie dringend. Hast du all dies etwa irgendwo aus dem Wagen gekippt?“

„Warum denn? Dein Kram ist in dem Kasten, den uns die Millers geliehen haben.“

„Dann bin ich beruhigt.“

Ich gedachte, mir den Glauben — oder besser — den Aberglauben der Indianer zunutze zu machen. Ich rief laut nach dem Häuptling.

Meine Wette

Häuptling Kleiner Stier klappte das Fell des Zelteinganges auf und stand so gegen das Licht, daß sein Gesicht im Schatten lag. „Du hast Angst! Ich wußte, daß du um Gnade winseln würdest.“

„Im Gegenteil! Häuptling Kleiner Stier hat Angst, von mir besiegt zu werden, daher will er, daß zuerst meine Freunde gegen seine Krieger kämpfen. Er denkt, daß er sich selbst danach drücken kann...“

„Uffuff!“

„Ich werde das Gesicht des Häuptlings zerstören!“

„Ich werde deinen Skalp an meinem Gürtel tragen.“

„Ich biete dem Häuptling diese Wette an: ich werde sein Gesicht zerschneiden, ohne daß er den geringsten Schmerz dabei empfindet.“

„Wenn ich Schmerzen empfinde, werde ich es nicht zeigen.“

„Du wirst nichts merken. Ich werde dein Gesicht durch zwei sich überkreuzende Messerschnitte zerstören, mitten über der Nase. Aber Häuptling Kleiner Stier wird nichts spüren.“

„Hoffst du, daß ich vorher in den ewigen Jagdgründen sein werde?“

„Keineswegs. Du wirst mir zusehen. Ja, noch mehr: ich werde dir hinterher dein unzerstörtes Gesicht wieder schenken, es wird nicht die kleinste Narbe zurückbleiben.“

„Dazu wird es nicht kommen, denn ich werde dich vorher töten. Aber wenn du das könntest, wärest du ein Zauberer.“

„Vielleicht bin ich das“, antwortete ich. „Will Häuptling Kleiner Stier nicht wissen, ob ich die Wahrheit spreche?“

„Du willst mein Gesicht zerschneiden, ich soll nichts davon spüren und hinterher keine Wunden und Narben haben? Du willst mich betrügen: du hoffst, daß ich mich wehrlos unter dein Messer lege, damit ich dir meines nicht ins Herz stoße.“

„Du irrst, und ich werde es dir beweisen. Solltest du nämlich den geringsten Schmerz empfinden, kannst du alle meine Freunde und auch mich am Marterpfahl sterben lassen. Wenn eines meiner Worte unwahr sein sollte, töte uns alle! Sagte ich aber die Wahrheit, so gib uns alle frei, niemand braucht zum Kampf anzutreten. Wir werden dein Lager verlassen.“

„Der Medizinmann hat gestern die Geister befragt. Der Rat der alten Männer hat gesprochen. Häuptling Kleiner Stier kann nichts mehr ändern.“

„Bist du der Häuptling oder ein Waschweib?“

„Uffuff...“

„Höre noch eines: du darfst immer so weit von mir entfernt bleiben, daß meine Messerspitze dich gar nicht berühren kann!“

„Und trotzdem willst du mein Gesicht zerschneiden!“

„So, daß jeder deiner Männer es sieht!“

„Uffuff... Aber meine Krieger wollen kämpfen. Piepsende Maus ist begierig darauf, dem dicken Bleichgesicht das Messer zwischen die Rippen zu stoßen.“

„Sehr angenehm“, brummte nun Cookie. „Er will mir sein Messer ins Herz stoßen, genau ins Herz, von vorne durch die Brust?“

„Von vorne ins Herz. Piepsende Maus wird seinen Gegner niemals von hinten angreifen.“

„Hm“, Cookie überlegte. „Vielleicht sollte ich mich einmal als Held erweisen?“

„Fabelhaft, Cookie!“ ermunterte ihn Onkel Rab — ausgerechnet er.

Ich aber flüsterte ihm zu: „Übernimm dich nicht.“

„Nein, Mylord“, antwortete er verschmitzt. „Unter einer Bedingung: Mylord müssen mir das Frackhemd leihen!“

„Mit tausend Freuden!“ rief ich erleichtert und lachte.

Da sagte Cookie verächtlich zu dem Häuptling: „Ich bin bereit! Piepsende Maus wird sich wundern, was die Brust eines dicken weißen Mannes aushält!“

„Du wirst zuerst antreten?“ fragte der Häuptling.

Er antwortete: „Ja.“

Ich warf ein: „Doch in diesem Falle sind Zirkus-Joe und Little Byrd frei.“

„Ha“, rief der Häuptling. „Ich wußte ja, daß die weiße Squaw geprahlt hat. Sie kann gar nicht über die Schlucht tanzen!“

„Häuptling Kleiner Stier irrt“, gab Little Byrd bescheiden zurück. „Ich werde über die Schlucht, die viele Baumstämme hoch ist, wandern, und ihr werdet mich sehen, als ob ich im Himmel ginge...“

„Uffuff... „

„Aber wird Häuptling Kleiner Stier dann mit uns allen die Friedenspfeife rauchen?“

„Er wird“, sagte Onkel Berni an seiner Stelle. Es klang so überzeugend, daß der Häuptling nicht widersprach. Ich war gerührt. Um Frieden zwischen uns und den Indianern zu stiften, wagte Little Byrd ihr Leben.

Der Häuptling verließ uns, um seinem Stamm zu berichten, was wir vereinbart hatten, und um den Zweikampf vorbereiten zu lassen. Als wir im Dämmerlicht des Zeltes alleingeblieben waren, fragte mich Cookie: „Mylord, warum haben Sie der Rothaut noch nicht gesagt, daß Sie ihn zu dem Schatz seines Volkes führen wollen? Denn das wollen Sie doch, nicht wahr?“

„Ja, aber dann wäre er aus Habsucht mit uns dorthin gezogen, nun wird er es als Freund tun.“

„Sehr weise. Ich werde versuchen, die Piepsende Maus nicht zu sehr piepsen zu lassen. Aber wie komme ich in Ihr Hemd?“

„Zieht euch jetzt um“, riet Onkel Berni.

„Mit zusammengebundenen Händen? Ich bin doch kein Entfesselungskünstler.“

„Kleinigkeit“, Tante Turkie schlüpfte aus ihrer Verschnürung und knüpfte die Knoten unserer Fesseln mit ihrem Schnabel auf. In Windeseile tauschten Cookie und ich unsere Hemden — seines schlotterte um meine Brust, während meines über seinem Bauch zum Platzen spannte. Es gelang uns nicht, den obersten, Kragenknopf zu schließen. Hoffentlich war dies bei ihm nicht der Ort, wo bei Siegfried das Lindenblatt gelegen hatte.

Während wir uns umkleideten, wollte ich von Onkel Berni wissen: „Wieso ertragt ihr die Fesseln so geduldig? Ihr könntet euch doch jederzeit befreien!“

„Mein lieber Mac“, knurrte er, „du verstehst natürlich nicht alles! Wir sind dir eine Stufe voraus, das ist doch klar. Einmal macht es uns ja gar nicht viel aus, hier wie bandagiert zu liegen. Unser Schmerzempfinden ist ein anderes als eures — und ebenso bedeutet uns Zeit wenig. Wir sind nicht ungeduldig. Siehst du, wenn wir plötzlich frei unter den Indianern auftauchen würden, käme alles durcheinander. Sie würden sich aufregen, es gäbe weder einen Kampf noch eine Versöhnung. Deshalb werden wir alles als scheinbar hilflose Zuschauer vom Marterpfahl aus miterleben. Das sieht doch sehr zünftig aus und macht den Indianern Freude. Übrigens meinen Glückwunsch zu deiner Idee...“

„Du weißt, was ich vorhabe?“

„Natürlich.“

„Mir ist es aber ein Rätsel“, brummte Cookie. „Ich zerbreche mir bereits die ganze Zeit den Kopf darüber, obwohl ich doch wahrhaftig schon an Zauberei gewöhnt bin.“

„Es ist keine Zauberei.“

Da kehrte der Häuptling zurück.

Man führte uns aus dem Zelt. Die Feuerstelle war eingeebnet. Little Byrd und Zirkus-Joe wurden zwar an die Pfähle gebunden, aber so, daß sie sitzen und sich ein wenig bewegen konnten. Mit meinen Vorfahren gingen die Indianer roher um. Bis zum Hals hinauf wurden sie mit Stricken umwickelt.

Die Indianer ließen sich im Kreis nieder. Der Häuptling trug seinen prächtigsten Schmuck aus Adlerfedern und ein reich mit Perlen besticktes Lederhemd. Man lockerte mir die Fesseln und forderte mich auf, mich neben ihn zu setzen, da schlug ich die Beine wie er untereinander — eine höchst unbequeme Stellung.

Cookies Kampf

Die Indianer schwatzten und gackerten, für sie war alles wie ein schönes Fest. Da saßen alte Männer mit Zahnlücken neben grauhaarigen, in Decken gehüllten Squaws. Manche hatten Säuglinge im Arm, woanders bohrten dunkelhäutige Indianerkinder in ihren platten Nasen.

Cookie Potts Gegner Piepsende Maus hatte sich am ganzen Körper mit Ruß geschwärzt und gelbe Striche über seine Brust gezogen. Sein Gesicht leuchtete zinnoberrot, und seinen Hals zierte eine Krause aus Stachelschweinstacheln. In seinem wirren Haar steckten drei Federn.

In der rechten Faust schwenkte er ein Messer, dessen geschärfte Schneide in der Sonne blitzte. Er stampfte breitbeinig auf dem Kampfplatz herum und stieß unsinnige Drohungen aus.

Cookie Pott wirkte dagegen eher lächerlich — leider. Über mein Frackhemd hatte er seine älteste Jacke gezogen, weil er seine beste nicht zerfetzen lassen wollte. Doch auf den Hut verzichtete er nicht, und als eine Art Kriegsschmuck hatte er sich sämtliche Ringe, die er besaß, an die kurzen runden Finger gesteckt. Über seiner Schulter hing das Wurfseil, in der rechten Hand trug er den Tomahawk, in der linken das Bowiemesser. Er war also zwar üppig bewaffnet, doch kicherten alle, als er in den Kreis trat.

Der Kampf begann mit den üblichen Beschimpfungen der Gegner. Piepsende Maus versprach, Cookies Haut in kleine Streifen zu schneiden und als Girlanden über die Bäume zu hängen; Cookie wollte aus Piepsende Maus einen Mäuserollbraten machen.

Häuptling Kleiner Stier fragte ungeduldig: „Will das dicke Bleichgesicht nicht endlich sterben?“

Worauf Cookie mit viel Würde antwortete: „Das dicke Bleichgesicht wird alle Krieger der Kalbfell-Indianer das Fürchten lehren. Häuptling Kleiner Stier wird sehen, daß das Messer von Piepsender Maus mir nicht mehr bedeutet, als ein Regentropfen!“

„Uffuff!“

Piepsende Maus umschlich Cookie mit eingeknickten Knien, er lauerte auf eine Blöße seines Gegners.

Cookie grinste frech, drehte sich geschwind um seine eigne Achse. So wirkten sie wie ein tolpatschiger Tanzbär, den eine Wildkatze umkreist. Plötzlich tat Cookie so, als ob er stolpere. Er hob beide Arme, scheinbar um sein Gleichgewicht bemüht — da schnellte Piepsende Maus empor, warf sich über ihn — ein Schrei, er hockte auf Cookie, preßte ihm ein Knie auf die Brust, schnürte ihm mit der linken Hand den Hals ab und hielt das Messer hoch in der Luft.

„Das dicke Bleichgesicht ist verloren!“ bemerkte Häuptling Kleiner Stier kühl und befriedigt.

„Stoß zu, piepsender Mäusefeigling!“ röchelte Cookie. „Versuch doch, mir das Herz herauszuschneiden.“

„So rächt sich Piepsende Maus an seinen Beleidigern“, schrie der bemalte Krieger und stieß die Messerspitze mit voller Wucht auf Cookies Brust.

Unwillkürlich schloß ich die Augen und hörte einen unterdrückten Seufzer von Little Byrd.

Als ich wieder hinsah, betrachtete Piepsende Maus verblüfft sein zersplittertes Messer, das neben ihm im Sand lag, von der Wucht des Aufpralls fortgeschleudert. Cookie pikste ihn nun seinerseits mit dem Bowiemesser so treffsicher in den Po, daß Piepsende Maus herumschnellte, Cookie ihn abschütteln konnte und aufsprang.

Jetzt stand sein Gegner ohne Waffen da. Und eigentlich hätte Cookie mit dem Tomahawk zuschlagen können. Doch er tat etwas Unverständliches: er nahm Reißaus. Er legte eine Entfernung von gut zehn Metern zwischen sich und seinen versteinert dastehenden Gegner.

„Mein Freund“, rief Cookie. „Man sollte dich rasieren.“ Sein Bowiemesser wirbelte, ich sah es sich mehrmals in der Luft überschlagen, dreimal, viermal. Die Augen von Piepsender Maus traten hervor... sanft und haarscharf, wie es das Rasiermesser unseres geschicktesten Friseurs in Seabridge nicht besser vermocht hätte, trennte die Schneide das Band mit den Stachelschweinstacheln vom schwarz gefärbten Hals — der Kriegsschmuck plumpste zu Boden und mit ihm die Würde der Piepsenden Maus.

Er griff nach seiner Gurgel, wo er nur noch nackte Haut spürte. Und das Messer stand weit hinten aufrecht im Sand. Sein Schaft zitterte.

„Und jetzt, mein Freund, werde ich dich von deinen hübschen drei Federn befreien...“ Dreimal ließ er den Toma-hawk über seiner Melone wirbeln, kniff die Augen zusammen, zielte... und flach sauste das Beil, drehte sich um seine eigene Achse, beschrieb einen Bogen nach oben, senkte sich wieder und trennte die drei Federn so dicht über dem Scheitel von ihren Kielen, daß keine Spur von ihnen sichtbar blieb. Sanft wirbelten sie zu Boden. Und der Tomahawk steckte in dem Marterpfahl, an dem gestern nacht nacheinander Häuptling Blinde Kuh und ich sehr Verschiedenes durchlitten und erlebt hatten.

„Uffuff“, die Indianer vermochten das alles nicht zu fassen.

„Wer wagt es noch, mich zu beleidigen?“ fragte Cookie. Er streifte das Wurfseil von der Schulter und ließ die Schlinge kreisen.

Da nahm Piepsende Maus Reißaus. Dieser Gegner war ihm unheimlich. Er verlor einfach die Fassung, so wie er glaubte, seine Ehre mit den Stachelschweinstacheln und den Federn verloren zu haben.

Ein Gegner, der ihn verwundet hätte, wäre ihm nicht so unheimlich gewesen.

Cookie ließ ihn rennen, über den Kreis der Zuschauer springen, über die Büsche, und ich dachte schon, er wolle ihn nun laufenlassen.

Aber Cookie schleuderte das Seil, weit und schnell spulte es sich aus seiner Hand. Er fing den Flüchtling wie eine Antilope, riß ihn zu Boden und schleifte den zusammengeschnürten Körper ganz langsam zu sich her. Die Zuschauer machten eine Gasse frei.

Schließlich lag er vor ihm: „Piepsende Maus hat tapfer gekämpft“, meinte Cookie. „Trotzdem habe ich ihn besiegt.“

Er setzte seinen schwarzen Lackschuh auf die nackte, schweißglänzende Brust.

Da mußte Häuptling Kleiner Stier wohl oder übel den Kampf als beendet erklären. Piepsende Maus schlich gesenkten Hauptes davon.

Ich zweifelte daran, daß wir nun seine Freundschaft gewonnen hatten.

Das zerschnittene Gesicht

Wir alle waren herzlich froh über Cookies unblutigen Sieg. Die Indianer aber schauten zunächst betreten zu Boden. Später traf Cookie auch mancher scheu bewundernde Blick. Seine unglaubliche Treffsicherheit erschien ihnen wie Zauberei - was sie ja auch war.

Nun war es an mir, mein Wort einzulösen. Ich bat den Häuptling, er möge mich losbinden.

Da Cookie nun ein freier Mann war, konnte er mir helfen. Während ich im Planwagen meinen Fotoapparat auf das Stativ schraubte, die Mattscheibe einlegte und eine Platte in die Kassette schob, baute Cookie das Dunkelkammerzelt auf. Die kleine Pyramide aus schwarzem Tuch erregte Verwunderung, wohl auch Furcht, sie sah gar zu todesdüster aus. Ich prüfte den Stand der Sonne, und als ich wohlausgerüstet zu den Wartenden zurückkehrte, achtete ich darauf, daß sie in meinem Rücken stand.

„Häuptling Kleiner Stier soll sich in der Entfernung, die ein Kind mit einem Steinwurf überbrücken kann, vor mir aufstellen“, rief ich.

Der Häuptling stand widerwillig auf. Möglicherweise vermutete er, daß mein Apparat eine gefährliche Waffe sei. Um ihn zu beruhigen, sagte ich: „Häuptling Kleiner Stier soll zwei Kriegern befehlen, sich mit erhobenen Tomahawks hinter mich zu stellen. Wird ihm auch nur ein einziges Haar gekrümmt, können sie mir sofort den Schädel spalten.“

Dieser Vorschlag gab ihm Vertrauen. Er tappte an den von mir bezeichneten Platz, und ich beugte mich unter das schwarze Tuch. Umgekehrt, also auf dem Kopfe stehend, erschien mir da das prächtig mit seinem reichen Federschmuck versehene Haupt. Aber es sah gar zu grimmig aus.

Ich kam unter dem Tuch wieder zum Vorschein. „Kann Häuptling Kleiner Stier mich nicht anlächeln?“

„Der weiße Mann soll lieber zugeben, daß er versprochen hat, was unmöglich ist“, er stampfte ungeduldig mit einem Fuß auf. Ich spürte die Nähe der beiden Tomahawks über meinem Rücken fast körperlich. Mochte der Häuptling nun lächeln oder nicht, Hauptsache, er stand still, damit ich keine verwackelte Aufnahme bekam, auf der er nicht zu erkennen war. Ich verzichtete auf sein Lächeln, stellte scharf ein, bat ihn, so ruhig zu stehen, als sei er aus Stein, tauschte die Mattscheibe gegen die fotografische Platte aus und belichtete.

„Fertig!“

„Uffuff“, rief er. „Häuptling Kleiner Stier hat nicht das Kitzeln einer Fliege gespürt. Wo aber sind die Schnitte in meinem Gesicht?“

Ja, sein Gesicht war unversehrt.

Ich sagte ihm: „Der tapfere Häuptling muß Geduld haben. Ich habe niemals versprochen, ihm sein edles Gesicht gleich zu zerstören.“

„Ach, der weiße Mann will nur Zeit gewinnen“, brummte er. Aber glücklicherweise leben die Indianer ohne Uhr und kennen keine Eile.

Cookie brachte mir klares Wasser, und ich verschwand im Zelt.

Den Vorgang der Entwicklung brauche ich nicht in allen Einzelheiten zu beschreiben. Aber sagen darf ich, daß ich erleichtert aufatmete, als mir die Züge des Häuptlings auf der Platte scharf entgegentraten.

Ich fixierte, ließ die Platte an der Sonne kurz trocknen und zog dann das Papierbild ab. Ich machte sofort zwei Abzüge, verbarg aber den einen im Zelt und brachte nur den ersten, noch feuchten, zu den geduldig Wartenden. Sie hatten sich die Zeit mit Tänzen und Spielen, mit Liedern und Schwatzen vertrieben.

Die Mittagsstunde war überschritten.

„Ist Häuptling Kleiner Stier bereit?“ fragte ich unnötigerweise.

„Ich bin bereit, mir den Skalp des Schwätzers zu nehmen“, antwortete er.

Ich zeigte den Abzug zuerst dem Medizinmann. „Was sehen deine unbestechlichen Augen?“

„Uffuff — Häuptling Kleiner Stier!“

Die Indianer sprangen auf, jeder wollte das Bild sehen, jeder rief: „Das ist das Antlitz des Häuptlings!“ Ich brauchte es nicht einmal vor Beschädigungen zu schützen, denn sie hatten eine heilige Scheu davor, es anzufassen.

Dann hielt ich es dem Häuptling vor die Nase. Erstaunt riß er die Augen auf. „Nun?“ fragte ich.

„Es ist mein Gesicht“, gab er widerwillig zu. „Aber es hat keine Schnitte.“

Da zog ich ihm das Messer aus dem Gürtel und schlitzte das Bild über Kreuz auf.

Der Häuptling erbleichte. Er schrie. Er verbarg seine Augen unter seinen Händen.

„Nun, habe ich dein Gesicht zerstört, ohne daß du Schmerzen empfunden hast?“

Zu meinem Erstaunen warf er sich zu Boden und stöhnte. Immer noch verhüllte er seinen Kopf. Verblüfft wandte ich mich an den Medizinmann. „Warum benimmt sich euer Häuptling wie ein Kind, das die Mutter verloren hat?“

Er war wirklich mehr als trostlos, er wälzte sich auf dem Boden und auf seiner Stirn glänzten Schweißtropfen.

Der Medizinmann zitterte selbst erbärmlich. „Trübsinn wird unseren Häuptling auf sein Lager werfen“, jammerte er. „Ohne Gesicht kann er niemals in die ewigen Jagdgründe einziehen. Der weiße Mann hat es ihm genommen, der große Manitou wird ihn nicht erkennen. Alle seine tapferen Taten waren vergeblich. Nun ist er ein gesichtsloser Niemand.“

„Dann will ich meinem roten Bruder sein Gesicht wiedergeben“, rief ich und lächelte. Ich zerfetzte die Reste der Fotografie und ließ die Schnipsel in meiner Tasche verschwinden. Ich holte den zweiten Abzug aus dem Dunkelkammerzelt — selten habe ich eine so vollständige Verwandlung erlebt.

Der Häuptling hatte kaum einen Blick darauf geworfen, da strahlte er auch schon über das ganze Gesicht, er riß mir sein Bild aus der Hand, damit es niemand mehr beschädige, und rannte mit ihm in sein Zelt, wo er es zwischen Tierfellen versteckte.

Dann verkündete er: „Der weiße Mann hat die Wahrheit gesagt. Er und seine Freunde sind frei! Wird die weiße Squaw trotzdem noch über die Schlucht tanzen?“

Ich bat, es ihr zu erlassen. Doch Little Byrd sagte: „Auch eine Frau hält ihr Wort. Ich werde die hohe Schlucht auf dem dünnen Seil überqueren. Es ist so dünn, daß selbst das schärfste Adlerauge es von hier unten nicht wahrnehmen kann. So wird es aussehen, als ob Little Byrd flöge — wie es ihr Name sagt. Keiner der tapferen Krieger der Kalbfell-Indianer hat danach noch das Recht, geringschätzig auf eine weiße Frau herabzublicken, denn keiner kann ihr das nachmachen.“

Ich widersprach energisch, ja, ich flehte — doch Zirkus-Joe sagte mit traurig-ängstlicher Stimme: „Es ist sinnlos, Mylord. Was sie sich einmal in ihren kleinen Schädel gesetzt hat, bringt niemand wieder heraus.“

So mußte ich nachgeben. Aber wenn sie stürzte, dann verstauchte sie sich diesmal nicht nur den Fuß, dann brach sie sich den zarten Hals. Und daher litt ich.

Ich kann schwer schätzen, wie breit die Schlucht an ihrer schmälsten Stelle war. Waren es dreißig, waren es fünfzig Meter oder sogar noch mehr? Wie auch immer, ein Seil von solcher Länge ist sehr schwer, selbst wenn es sehr dünn ist. Um es zu spannen, braucht man sowohl große Kraft als auch Geschicklichkeit.

Zum Glück hatten Zirkus-Joe und Little Byrd oft auf ausgedehnten Plätzen gearbeitet, so daß die Länge ihres Seiles gerade ausreichte.

Der Tanz und das Duell

Mit diesem Seil schwärmten zwei Trupps athletischer Gestalten zu den Felswänden aus, die so steil in den Himmel aufragten. Schon in der Talsohle spannten sie das Seil. Dann klommen sie die Felsen beiderseits empor, die Enden des Seiles um ihre Hüften geschlungen haltend. Langsam stieg es höher und höher und wurde schließlich ein silberner Strich, bis es nicht mehr zu erkennen war. Wie hoch es wanderte, erkannten wir nur an den Rothäuten, die gleich winzigen Ameisen an den Wänden hingen.

Ich zog mein Fernrohr auseinander und stützte es in eine Astgabel.

Oben angekommen, stießen die Burschen Adlerschreie aus. Sie befestigten das Seil an zwei mächtigen Tannen, die sich mit ihren Wurzeln in die dünne Erdkruste krallten und schräg über der Schlucht hingen. Würden sie halten?

Little Byrd hatte inzwischen ihr weißes Kostüm mit dem kurzen Röckchen und den weißen Ballettschuhen angezogen. Unwillkürlich fiel mir ihr Sturz in Western-Town ein. So wie damals wollte ich sie auch hier fotografieren. Nur stillzuhalten brauchte sie diesmal nicht. Das war mir zu gefährlich — lieber keine gelungene Aufnahme.

Als Little Byrd nun in die Höhe blickte, wirkte sie so weiß wie ihr Hemd. Sie deutete auf ihre Schuhe und sagte: „Wenn ich wiederkomme, sind auch sie durchgescheuert.“ Zirkus-Joe brummte etwas Unverständliches. Ihm saß ein Kloß im Hals. Da ging sie zu ihm, legte ihren Arm um seine Schultern und flüsterte ihm ins Ohr: „Ich tue es für mich, für dich, für uns alle. Komme ich heil hin und zurück, wird mein Ruhm unter den Indianern fortleben, und sie werden immer unsere Freunde sein.“

Dann ging sie. Sie nahm ihre Schuhe in die Hand, um sie zu schonen, ging barfuß und suchte sich einen sanft ansteigenden Pfad.

Alle Indianer strömten am Flußufer zusammen, hier hatten sie den freiesten Blick. Niemand sah mehr nach den Marterpfählen. Niemandem fiel es auch auf, daß meine Vorfahren sich frei gemacht hatten und wie selbstverständlich unter den Zuschauern standen. Auch ich achtete nicht auf sie — so wenig wie darauf, daß Onkel Rab bald nicht mehr zu sehen war und daß auch Cookie Pott fehlte.

Little Byrd ging langsam, um ihre Kräfte zu schonen. Nach langer Zeit erst erschien ihre kleine, helle Gestalt hoch oben an der Felsnase zu unserer Linken. So weiß, so winzig — fast nur ein Fleck aus Licht.

Die Indianer rührten leise das Kalbfell ihrer Trommeln. Sie geigten auf Fiedeln und bliesen Holzflöten. Der Medizinmann tanzte auf der Stelle, und die Metallplättchen an seinem Gewand klingelten. Ich war ihm dankbar, beschwor er doch seine Geister zu Little Byrds Schutz.

Dann war mit einem Schlag Stille.

Ich schaute durchs Fernrohr. Little Byrd stellte eine Zehenspitze auf das Seil. Sie hielt sich am Stamm der Tanne. Dann breitete sie die Arme aus, schritt langsam, Fuß für Fuß setzend, voran. Sie prüfte die Festigkeit, indem sie ein wenig auf und ab wippte. Dann gewann sie Sicherheit. Erhobenen Hauptes tanzte sie, und das Seil begann zu schwingen, und sie glich die Schwingungen durch Gegenbewegungen aus. Je weiter sie gegen die Mitte vordrang, desto weiter schlug auch das leicht durchhängende Seil aus — wie eine Schaukel, die immer kräftiger angestoßen wird.

Mein Pulsschlag beschleunigte sich. Zirkus-Joe schloß die Augen.

So langsam, aber auch so zierlich erreichte der winzige Schmetterling am Himmel die Mitte zwischen den Felswänden. Er schwebte auf der Luft — denn wo war das Seil? Man sah es nicht: nur Himmelsbläue und die zarte Gestalt.

Sie hielt an, mit weit gebreiteten Armen. Sah sie uns hier unten und die Baumwipfel und die Indianerzelte?

Da — ein mißtönender Pfiff zerriß die Stille. Er kam von der rechten Felswand, und ein Heulen antwortete von der linken... Rechts stand der Tödliche Colt, das Schießeisen schußbereit. Und auf der linken Seite fletschte der Große Kojote die spitzen Zähne.

Little Byrd konnte nicht vor, nicht zurück, sie zitterte, schwankte... Alles ging nun so schnell: ein Knall, ein blecherner Schlag. Ich dachte, der Tödliche Colt habe geschossen, ich verlor meine anerzogene Haltung und schrie — aber nicht sie stürzte, der Tödliche Colt stürzte. Cookie Pott hatte ihm von hinten — man verzeihe ihm diese Stillosigkeit — die Bratpfanne auf den Schädel gehauen. Und nun taumelte der Gauner über den Rand des Abgrunds. Er brüllte, griff nach den Zweigen der Tanne, sie hielten ihn nicht. Aber Cookie Potts treffsicheres Wurfseil erwischte den Herabsausenden, die Schlinge zog sich über seiner Brust zusammen. So wurde der Schuft gerettet und gleichzeitig gefangen.

Flinke barfüßige Burschen eilten Cookie zu Hilfe.

Und der Große Kojote links? Er heulte auf, aber nicht nur vor Enttäuschung über seines Genossen Sturz, nein, er sah sich plötzlich einem wütenden, zu allem entschlossenen Gegner gegenüber. Wahrhaftig! War das mein Onkel Rab? Da war alle Furcht weggeblasen. Die Sorge um Little Byrd hatte ihn so verwandelt. Kühn und schief saß sein gelber Strohhut zwischen den Kaninchenlöffeln. Ein Boxhieb mit der linken Pfote, ein rechter Schwinger an die Kehle des Großen Kojoten, ein Schlag mit der Hinterhand gegen den Brustkorb... Da kniff der Feind und Widersacher, der Nebenbuhler aus früheren Jahrhunderten, den Schwanz ein und floh jaulend in die Wälder.

„Na endlich“, sagte Tante Turkie zu Onkel Berni. „Nun ist die alte Rechnung beglichen. Rab hat sich zum Duell gestellt und gesiegt. Nur das Mädchen war ein anderes.“

Onkel Berni paffte: „Fast schade. Onkel Rab als Angstkaninchen war immer ganz lustig.“

Jetzt trat der Held an den Abhang. Er schwenkte seinen Strohhut. Er rief Little Byrd: „Komm, kleines tapferes Mädchen.“

Doch sie rührte sich nicht, das Seil zitterte — es war jene tödliche Sekunde, auf die der Sturz folgt...

„Nur Ruhe, kleiner Vogel“, beschwor Onkel Rab sie — und gewann endgültig meine Liebe. Er selbst, der uns schon bewiesen hatte, wie gut er zu Pferde saß, er selbst beschritt das schwankende Seil. Er tat es so vorsichtig, als ginge er auf Federn — und vielleicht war er selbst eine Feder, herübergeweht zu uns aus der anderen Welt. Sicher und leicht tänzelte er zur Mitte. Und seltsam: das Seil wurde ruhiger unter seinen Pfoten.

Da erreichte er Little Byrd, da reichte er ihr seinen Vorderlauf. Er machte das so reizend und charmant, wie ein Tänzer aus vergangenen Jahrhunderten im Menuett seiner Dame die Hand anbietet. Sie legte die Fingerspitzen darauf, Ruhe überkam sie — sie schritten, sie tanzten zusammen. Und wir wußten, jetzt kann nichts mehr geschehen.

Die Indianer klatschten. Ganz von selbst ergab sich daraus ein Marsch, in dessen Takt das Kaninchen und die Seiltänzerin dem festen Boden zustrebten. Die Sonne leuchtete golden durch die schwarzen Bäume.

Cookie jubelte. Krieger hielten den Tödlichen Colt in ihrer Mitte gefangen. Häuptling Kleiner Stier wandte sich zu mir: „Wir Kalbfell-Indianer werden diesen Tag nie vergessen, wir werden ihn feiern und besingen, und unseren Kindern von ihm erzählen, solange die Gestirne über die Erde wandern. Will mein weißer Bruder zum Zeichen unserer Versöhnung etwas mit mir tauschen?“

Ich bejahte.

So kam es, daß Häuptling Kleiner Stier an diesem Abend meinen schwarzen Zylinder trug, während mich sein Federschmuck zierte. Er sah lustig aus und ich vielleicht prächtig, obwohl ich gestehen muß, daß die lang über meine Schultern herabhängenden schweren Federn eigentlich recht hinderlich waren.

Ich halte eine Rede

Indianer — so lernte ich — können genauso schnell zu Freunden werden, wie sie Feinde gewesen waren. Wir waren nun bei den Kalbfell-Indianern so zu Hause, als ob wir immer hier aufgewachsen wären.

Doch ihre Wut kehrte sich jetzt gegen den Tödlichen Colt. Sein heimtückischer Anschlag auf Little Byrds Leben, das im wahrsten Sinne des Wortes an dem dünnen Seil hing, empörte sie.

„Das feige Bleichgesicht soll sterben. Es hat keine Ehre“, bestimmte Häuptling Kleiner Stier, und nur mit Mühe konnte ich ihn davon abhalten, den Tödlichen Colt am Marterpfahl zu rösten und zu spießen.

„Ist er denn eines so ehrenvollen Todes überhaupt würdig?“ fragte ich. „Dürfen nicht nur Helden auf diese Weise in die ewigen Jagdgründe eingehen?“

„Mein weißer Bruder hat recht“, grollte der Häuptling widerwillig. „Man soll ihn den Präriehunden zum Fraße vorwerfen.“

Doch auch das verhinderte ich. „Warum will Häuptling Kleiner Stier die Präriehunde mit dem Fleisch dieses Lumpen vergiften? Wir werden ihn einem Sheriff übergeben.“

„So tut mit ihm, was ihr für richtig haltet“, brummte der Häuptling. Der Tödliche Colt wurde also auf den Mustang gebunden, den er in Western-Town gestohlen hatte. Ich schrieb einen Bericht über all seine Verbrechen, den Cookie, Zirkus-Joe und Little Byrd als Zeugen unterzeichneten. Wir baten, das herrliche Pferd seinem rechtmäßigen Besitzer zurückzugeben, der Häuptling bestimmte zehn seiner zuverlässigsten Männer dazu, den Gefangenen zur nächstgelegenen amerikanischen Siedlung zu bringen.

In derselben Nacht noch ritten sie davon. Wir sprachen kein Wort mehr mit dem Gauner. Finster blickend saß er im Sattel, die Hände auf dem Rücken und die Füße unter dem Leib des Pferdes zusammengeschnürt.

Ich hoffte, ihn niemals wiederzusehen.

Danach loderten die Freudenfeuer. Höher noch als gestern, so schien mir, züngelten die Flammen in den schwarzen Himmel. Die Musikanten hockten im rötlichen Schein. Sie ließen die Trommeln dröhnen, rasende Wirbel brachten die Luft zum Zittern. Da schmerzte mein Trommelfell. Ihre Flöten säuselten, und die Fiedeln brachten winselnde Töne hervor.

Im Takt wiegten die Männer ihre braunen, nackten Oberkörper. Sie hatten sich alle malerisch geschmückt, sie trugen Armreifen aus Perlen und Metall, Federn im Haar, Ketten um den Hals und die weichsten Mokassins aus Antilopenleder.

Ich verschwand fast unter dem üppigen Federschmuck des Häuptlings, aber ich trug ihn voller Stolz. Noch stolzer aber war der Kleine Stier auf meinen hohen Zylinder, der so schwarz war wie sein Haar. Trotzdem schaute er manchmal trauervoll in die Ferne, ins Leere. Da dachte er wohl an Zitternde Feder, die durch seinen Starrsinn nicht unter uns weilte.

Auch wir hatten uns festlich gekleidet. Meinen Frack will ich nicht besonders erwähnen, es war ja ein Stück von mir. Aber Zirkus-Joe hatte aus der Tiefe seines Artistengepäcks einen noblen Gehrock hervorgezaubert und sich in einen feinen Mann verwandelt. Little Byrd dagegen war von den Indianermädchen mit bunten Decken und einem Rock aus feingegerbtem Leder zu einer kleinen Squaw gemacht worden. Ketten aus Holzperlen klapperten bei jeder ihrer Bewegungen, das Haar fiel aufgebunden über ihre Schultern, um die Stirn trug sie ein rotes Band.

Meine Vorfahren waren nun mehr als wohlgelitten. Jeder mochte sie, jeder versuchte mit ihnen zu plaudern und sie zu necken. Besonders Onkel Rab stand hoch in aller Gunst, und der gemütlich rauchende Onkel Berni gönnte es ihm neidlos. Auch Tante Turkie war zufrieden. Sie stolzierte zwischen den schwatzenden Weibern herum, betrachtete jede durch die Stielbrille, ruckte mit dem Hals, so daß die lockere Haut schlotterte, sie kollerte und gluckerte freundlich, obwohl sie an manchen Sitten und Manieren etwas auszusetzen hatte.

Cookie hatte sich herausgeputzt wie ein Pfau. Er war nicht nur in ein frisches Hemd geschlüpft, er hatte seine Jacke sorgfältig gebürstet und sich allen Schmuck umgehängt oder angesteckt, den er besaß, und das war nicht wenig: mehrere Krawattennadeln und an fast jedem seiner dicken Finger einen Ring. Er trug sogar das kleine Amulett mit dem Vogelköpfchen an der silbernen Kette um den Hals, das Amulett von Mr. Pinch.

Einmal schwiegen die Trommeln. Da hörten wir in der Ferne, weit in der Prärie — oder über ihr in den Wolken? — den Großen Kojoten heulen: ein herzzerreißendes Aufstöhnen, das mir die Haut zusammenzog.

Onkel Rab spielte mit den Kaninchenohren. Und Onkel Berni nahm die Pfeife aus dem Maul: „Jaja“, brummte er. „Da zieht er nun dahin! Jetzt nimmt er Abschied von uns. Er kehrt zurück ins Jenseits, hier hat er nichts mehr zu suchen. Die alte Rechnung ist beglichen. Er ist Onkel Rab unterlegen.“

„Er wird mir nicht fehlen“, sagte Onkel Rab. Er wandte sich Little Byrd zu, um mit ihr zu plaudern. Der Große Kojote war kein Thema mehr für ihn.

Ich aber stand auf und erhob die Hand.

„Mein weißer Bruder will sprechen?“ fragte Häuptling Kleiner Stier.

„So ist es! Meine roten Brüder mögen mir zuhören. Ich habe eine gute Botschaft für sie. Ich bin zu ihnen gekommen, weil ich den Platz kenne, wo der Schatz ihres Stammes auf sie wartet. Häuptling Großer Büffel sandte mir seine Botschaft...“

„Uffuff! Der Große Häuptling... unser Großer Häuptling...“ Die Wirkung meiner Worte war unbeschreiblich.

„So ist es. Der Tödliche Colt wollte mir den Schatz abjagen“, fuhr ich fort, als wieder etwas Ruhe eingekehrt war.

„Hätten wir ihn doch zu den Würmern unter die Erde gelegt.“

„Er wird seine Strafe erhalten. Ich aber will meine roten Brüder zu dem Schatz führen, der ihnen gehört. Und ich verspreche noch mehr: sie werden dort nicht nur Gold und Geschmeide finden...“

Das Amulett und die Schüsse in der Nacht

Die Indianer sprangen auf. Ich konnte nicht weiterreden. Sie redeten wild gestikulierend auf mich ein. Häuptling Kleiner Stier umarmte mich und drückte mich an seine breite Brust. Wäre ich nicht durch mein Schmetterhemd geschützt gewesen, hätte er mir wohl sämtliche Rippen gebrochen, so erregt war er — und so stark. Ich verstand nicht alles, aber doch soviel: „Wir wollen wieder in dem alten Dorf wohnen... Wir wollen das Reiter- und Kriegerleben aufgeben... Wir wollen wieder Mais anbauen, wie unsere Väter und deren Väter.“

Nur einer stand abseits. Er bedachte uns immer öfter mit finsteren Blicken: Piepsende Maus. Aber in all der Freude achtete ich nicht auf ihn, zumal jetzt etwas geschah, was mich sehr glücklich machte.

Little Byrd saß neben Cookie Pott. Sie plauderten miteinander. Immer wieder blitzte und funkelte sein Schmuck — plötzlich aber fiel ein besonders heller Strahl auf das Amulett. Sie sah es, stieß einen Schrei aus, nahm es in die Hand, hob es vor ihre Augen, drängte ihn näher, ans Licht und fragte:

„Wo hast du das her?“

„Es gehört mir nicht“, antwortete er verlegen. „Ich kann es dir leider nicht schenken...“

„Ich will es nicht, ich habe genauso eines“, sie nestelte an ihrem Hemdchen und zog darunter das Gegenstück hervor. „Little Byrd!“ sagte ich gerührt, aber nicht erstaunt, denn mich verwunderte an all den zusammenpassenden Ereignissen schon lange nichts mehr. „Little Byrd: dieses Amulett gab mir mein Freund Mr. Pinch. Er sucht seine Enkelin. Blossom hieß sie und ist als kleines Mädchen mit fahrendem Volk fortgezogen, kurz nach dem Tod ihrer Eltern. Ich sehe, du kennst das Amulett... Du kennst meinen alten Freund...“

Tränen traten in ihre Augen. Und sie blitzten da so klar wie die hübschesten Perlen. Sie lag schon an meiner Brust.

„Er ist mein lieber, lieber Großvater!... Ich hatte alles vergessen: seinen Namen und auch, wie meine Heimatstadt hieß. Ich war ja noch so klein. Aber den Schmuck hatte ich immer bei mir...“

„Erinnerst du dich daran, wie wir damals Western-Town verließen?“ wandte sich Berni fragend an Cookie. „Damals ärgerte ich mich schon darüber, daß wir Little Byrd das Amulett nicht gezeigt hatten!“

„O ja“, erinnerte sich Onkel Rab. „Du wolltest sogar ein Telegramm an Mr. Pinch schicken! Du liebe Güte, wo finden wir in dieser Wildnis ein Postamt?“

Da mischte sich Häuptling Kleiner Stier in unser Gespräch. „Wenn meine weißen Brüder und Schwestern eine Botschaft durch den Draht schicken wollen, so mögen sie sie auf ein Papier schreiben. Ich will meinen schnellsten Reiter hinter meinen Männern hersenden, die den Tödlichen Colt in die Siedlung der weißen Farmer bringen. Dort gibt es das, was ihr ein Postamt nennt.“

Mit Freuden machten wir von seinem Angebot Gebrauch. Danach wollte Little Byrd uns berichten, wie sie zunächst nur mit den Spielleuten mitgelaufen war, wie sie später den Heimweg nicht mehr fand, wie sie von den Zigeunern mitleidig aufgenommen wurde, bei ihnen Seiltanzen lernte, schließlich nach Amerika kam, Zirkus-Joe traf... Es war eine lange, rührende Geschichte.

Zirkus-Joe fürchtete, sie könnte ihn nun verlassen und mit uns nach Schottland zurückkehren. Er wischte sich die Augen und sagte: „Mit ihr kamen Glück und Erfolg zu mir. Später dachten wir zusammen einen richtigen Zirkus aufzumachen: Zirkus-Joe und Little Byrd, ein großes Zelt, Tiere, Artisten...“

Ich weiß nicht, was Little Byrd ihm antworten wollte. Eine schrille Stimme unterbrach uns: „Niemand rührt sich vom Fleck…“

Mein erster Gedanke war, daß der unverwüstliche Tödliche Colt zurückgekehrt sei. Aber dann erkannte ich die Stimme und den, dem sie gehörte.

Piepsende Maus hockte in einem hohen Tannenbaum, zwischen den breiten Ästen. Er hielt sich meinen aufgespannten Schirm vor die Brust, dessen undurchdringliche Seide ihm vollkommenen Schutz bot.

Er brüllte: „Die Bleichgesichter lügen! Niemals würde Häuptling Großer Büffel ihnen den Weg zum Schatz unseres Volkes zeigen. Sie wollen uns betrügen und in eine Falle locken, um uns zu vernichten. Meine roten Brüder aber können beruhigt sein, Piepsende Maus ist wachsam und bringt die Lügenmäuler zum Verstummen. Piepsende Maus ist der wahre Häuptling der Kalbfell-Indianer!“

„Uffuff...“ klang es ringsum.

Ich sah, daß Piepsende Maus nicht durch mein Schirmgewehr zielte, sondern meinen fünfschüssigen Revolver in der rechten Hand hielt. „Auch Häuptling Kleiner Stier muß sterben“, rief er, „denn er wollte uns an die Bleichgesichter verraten.“

Der Häuptling schnellte empor, griff nach seinem Gürtel, aber er trug keine Waffe. Da flüsterte Onkel Berni mir zu: „Laß ihn nur schießen. Er hat deine Waffen gestohlen — aber er weiß nicht, was sie für eine Wirkung haben...“

Ich verstand und rief, um Piepsende Maus zu reizen: „Du wirst es nicht wagen, auf uns zu schießen, und schon gar nicht auf deinen Häuptling, denn Piepsende Maus ist ein Feigling!“

„Piepsende Maus wird eine Stimme sprechen lassen, die euch für immer die Mäuler stopft“, schrie er, und fast gleichzeitig peitschten fünf Schüsse durch die Nacht, fünf Schüsse, die mich, Cookie Pott, Zirkus-Joe, Little Byrd und den Häuptling ins Reich der Schatten schicken sollten.

Ich rief schnell und laut: „Meine roten Freunde mögen sich nicht entsetzen über das, was ihre Augen jetzt sehen werden.“ Ich konnte gerade noch feststellen, daß mich die Kugel in den Arm getroffen hatte und nicht ins Schmetterhemd, wo sie abgeprallt wäre, da entfalteten die geisterhaften Patronen bereits ihre gespenstische Wirkung.

Meine Leser kennen sie. Wir, die wir getroffen worden waren, verwandelten uns. Unsere Körper lösten sich in Nichts auf. Nur unsere Gerippe blieben und schimmerten bleich — fünf Gerippe, fünf Knochengerüste, Brustkörbe, Schädel mit schwarzen Augenhöhlen — und dies im Schein des flackernden Feuers, rot angestrahlt...

Die Indianer wichen zurück, sie warfen sich auf die Knie, sie verbargen die Köpfe in den Armen. Piepsende Maus aber begann zu glucksen, zu stottern, sein Kinn fiel herab, es zitterte, die Zähne schlugen aufeinander.

Ich rief ihm zu: „Häuptling Großer Büffel wird Piepsende Maus strafen!“

Da rauschten die Zweige, wie wenn ein Raubvogel hineinfährt. Es folgte ein Aufprall auf den Boden, ein Schrei und dann ein Heulen, das leiser wurde, weil der Wimmernde sich entfernte, auf wild wirbelnden Füßen, die den Waldboden trommelten...

Piepsende Maus flüchtete. Wir haben ihn nie wiedergesehen. Ich aber rief meinen Skelett-Genossen zu: „Wir können nun nichts Besseres tun, als uns gründlich auszuschlafen. Mit dem Schlaf kehren nicht nur unsere Kräfte zurück, wir bekommen auch unser festes Fleisch wieder. Häuptling Kleiner Stier mag das gleiche tun und sich keine Sorgen machen, so wie ich ihm sein Gesicht wiedergab, so kehrt auch sein Leib zu ihm zurück...“

„Uffuff...“ rief er unsicher durchs blanke Gebiß. Dann kroch er in sein Zelt, wo er sich die Felle über den Schädel zog, um sich vor sich selbst zu verstecken. Und da die durchleuchtenden Patronen gleichzeitig eine ermüdende Wirkung hatten, fiel er schnell in Schlaf, und auch uns hörte man bald ruhig atmen, vielleicht sogar schnarchen.

Das Pueblo

Mit dem folgenden Morgen brach für mich der Höhepunkt der Reise an: Das Pueblo, der Schatz und (so hoffte ich brennend) ein Wiedersehen mit einem, nein, mit zwei von uns Fortgenommenen.

Wir waren früh munter, der Spuk war verflogen, gleichsam ausgeschlafen. Wir fanden uns wieder in unserer gewöhnlichen, mehr oder weniger reizvollen Gestalt, und Häuptling Kleiner Stier wirkte wie befreit.

Da die Indianer uns begleiten wollten, wurde das Lager abgebrochen. Man legte die Zelte zusammen, aller mögliche Kram wurde den Pferden oder Hunden aufgeschnallt, sogar den Kindern. Die meisten Männer stiegen auf ihre Pferde. Andere gingen zu Fuß — ein bunter Zug. Onkel Rab ritt stolz auf Tatatita, dem Braunen des Häuptlings Blinde Kuh. Unser Wagen rumpelte aus der Schlucht. Pfefferkorn zog ihn frisch und ausgeruht, es machte ihr nichts aus, daß sich nun auch Zirkus-Joe und Little Byrd darin befanden.

Tante Turkie betrachtete die Karawane durch ihre Brille und sagte zu Onkel Berni: „Diese Indianer! Ich muß zugeben, ich gewöhne mich an sie. Sie sind eigentlich recht liebenswert. Nun — wie Kinder. Und bestimmt nicht grausamer als mancher Weiße, ich brauche nur an den Tödlichen Colt zu denken!“

„Recht hast du“, brummte er. Er wirkte bekümmert. Die Hautfalten seiner Schnauze hingen lang herab. „Ich nehme auch nicht gern wieder Abschied von allem...“ Er sagte es so leise, daß ich es kaum hörte und nicht beachtete. Erst später kamen mir seine Worte wieder in den Sinn.

Zunächst zogen wir immer unter den steilen Wänden der Schlucht dahin. Blickte ich hinauf, schauderte ich, an Little Byrds tollkühnen Seiltanz denkend.

Die Schatzkarte benutzte ich jetzt nicht. Häuptling Kleiner Stier kannte den Weg, kannte jeden Stein, jeden Baum, jede Biegung.

Gegen Mittag rasteten wir an einem See. Später öffnete sich vor uns eine saftige Ebene. Weit hinten leuchteten rote Bergkuppen. Dort mußte das Tal der wachsenden Schatten und der rauschenden Flüsse sein. Ich zog mein Fernrohr auseinander: „Cookie, halt an!“

Ich legte das Rohr über seine Schulter. Da erkannte ich den geisterhaft anmutenden, goldbraunen Wabenbau in der gleißenden Sonne, hoch oben an einem Felsen und so in eine riesige Aushöhlung hineingebaut, daß er mit bloßem Auge nicht zu entdecken war. Viereckig war die Form der Gebäude... Wo aber war der Turm, die burgartige Wohnstatt des Häuptlings?

Tante Turkie äugte ebenfalls empor. „Geier!“ meinte sie nachdenklich. „Geier kreisen über der verlassenen Stätte.“ Ich suchte weiter — ich richtete mein Glas mehr nach oben: da fand ich die Mauerreste aus Lehm. Sie wirkten wie aus dem Felsen gewachsen, als wären sie ein Teil der Steine.

Ich deutete mit der Hand hinüber, die Indianer nickten. Häuptling Kleiner Stier trieb sein Pferd an, sie stoben davon, die Erde bebte vom Hufgetrappel, und Onkel Rab war mitten unter ihnen. Seine Kaninchenohren sahen zwei Adlerfedern zum Verwechseln ähnlich.

Wir folgten mit dem Wagen viel langsamer.

Am Fuß der Felsen hielten wir dann an. Ein breiter Fluß rauschte. Doch war sein Wasserstand so niedrig, daß wir ihn bequem durchwaten konnten. Hier schlugen die Indianer ihr Lager auf: kegelförmige Wigwams, angepflockte Pferde, Frauen, Kinder. — Nur Häuptling Kleiner Stier in Begleitung weniger Männer kletterte mit uns empor.

Wir fanden einen sehr schmalen, ausgetretenen Pfad. Vor Jahrhunderten mochten ihn die Pueblo-Indianer benutzt haben. Jetzt hatten Regen und Wetter, Sonne und Wind ihn fast eingeebnet.

Während wir aufstiegen, hörten wir das Geschwätz der unter uns Zurückbleibenden noch lange. Es wurde leiser und leiser. Am späten Abend erreichten wir das Pueblo. Mir war feierlich zumute. Die Sonne stand auf dem Rand der Prärie — tief unten im Westen. Der Ort war totenstill. Man hörte den feinen Staub aus dem Mauerwerk rinnen. In der Mitte des Dorfes fanden wir einen großen Innenhof. Alle Häuser sahen aus wie willkürlich ausgeworfene Würfel, alle etwa gleich groß und viel geräumiger, als ich vermutet hatte. Manche waren bis zu vier Stockwerke hoch.

Morgen, nahm ich mir vor, würde ich mit meinem Fotoapparat noch einmal heraufkommen. Doch heute hatten wir Wichtigeres zu tun.

Cookie Pott betrachtete alles wie ein Tourist. „Sehr praktisch ist das“, meinte er, „man kann über die Dächer von Haus zu Haus laufen, ohne die Straßen benutzen zu müssen.“

„Ja, die Häuser haben keine Türen, die Bewohner verwendeten Leitern und zogen sie hoch, wenn sie drin waren. Ein vortrefflicher Schutz.“

„Für Bloodywood-Castle aber doch vielleicht zu umständlich“, brummte er.

Wir erklommen eine Mauer, die so ausgebrochen war, daß eine Art Treppe entstand. Ein Haus, besser gesagt, sein Dach.

„Im Innern eines dieser Häuser müßte sich ein Aufgang zu dem Turm des Häuptlings befinden“, überlegte ich, „durch den Felsen hindurch, mitten hinein...“

„Uffuff...“ Häuptling Kleiner Stier wunderte sich über die Baukunst seiner Vorfahren. Was mochte wohl hinter seiner Stirn vorgehen?

Ich fand ein Loch in dem flachen Dach, eine Einsturzstelle. Cookie zog das Wurfseil von der Schulter, er schlang es mir um die Hüfte, und man ließ mich hinab. Danach hielten ihm der Häuptling und Zirkus-Joe das Seil, und er folgte mir. Wir befanden uns in einem düsteren Raum. Nur langsam gewöhnten sich unsere Augen an das Dunkel. Von oben fiel spärliches Licht herein.

Es roch nach Moder.

Cookie nestelte eine Kerze aus seiner Jackentasche. Das flackernde Licht strich über Wände und Decken. Überall Verfall. Dann ein Schrei: „Mylord, ein Skelett!“

„Nun“, sagte ich leise, „an diesen Anblick sind wir ja gewöhnt. Sehen wir selbst doch unter der Haut nicht anders aus.“ Bleich, ausgehöhlt und zusammengesunken lehnte vor uns an der Wand eine verblichene menschliche Gestalt — vielmehr das, was die Zeit von ihr übriggelassen hatte. „Dieses Wesen ist verhungert“, vermutete ich. „Sollten unsere Freunde uns verlassen, würde es auch uns so gehen. Wir könnten hier nicht mehr heraus. Der gruselige Herr dort war vermutlich lange vor uns auf der Suche nach dem Schatz.“

Neben dem Skelett entdeckte ich eine Art Tür, teilweise ausgefüllt von herabstürzendem Mauerwerk.

Doch ich fand eine kleine Öffnung. Ich steckte die Kerze hindurch. Sie flackerte und ging aus. Ich glaubte zu spüren, wie mich eine kalte, geisterhafte Hand würgte. Ich schluckte und überwand diesen Schauder. Sicher beruhte er nur auf Einbildung.

Da sich der Tag dem Ende zuneigte, beschloß ich, mich für heute mit dem Gesehenen zufriedenzugeben. Man seilte uns wieder empor.

Irgendwo hatten die uns begleitenden Indianer Reisig und ausgetrockneten Dung gefunden. Das reichte für ein angenehmes Feuer. Wir wollten die Nacht hier oben verbringen. „Ich bin sicher, daß wir nicht umsonst heraufgekommen sind“, meinte ich vieldeutig.

Wir tranken milden Maiswein. Später kreiste die Pfeife.

So vergingen die Stunden bis zur Mitternacht. Dann — so hoffte ich — würde Häuptling Großer Büffel sich bemerkbar machen. Aber ich hütete mich, die Indianer und ihren Häuptling durch diese Annahme in Aufregung zu versetzen. Je unvorbereiteter sie die Erscheinung überraschte, um so besser. Die Erscheinung... oder die Erscheinungen? Ich hoffte, das letztere.

Heimlich zog ich meine Taschenuhr heraus — es war dreißig Minuten nach elf.

Erscheinungen — Wiedersehen und ein Abschied

Tante Turkie, Onkel Rab und Onkel Berni steckten die Köpfe zusammen.

Zu gern hätte ich gehört, was sie miteinander sprachen. Doch sie vertrauten mir ihr Geheimnis nicht an.

Die Minuten schlichen — später warf Onkel Berni selbst noch mehr getrocknete Büffelfladen ins Feuer. Es loderte hoch und tauchte den steil über uns aufragenden Felsen in rotglühendes Licht. Dann plusterte sich Tante Turkie, es schien mir, als wüchse sie auf das Doppelte ihrer doch jetzt schon nicht geringen Größe. Majestätisch sah sie aus. Sie reckte den faltigen, dünnen Hals. Die Brille baumelte — sie stieß einen Schrei aus, wie ich ihn noch nie vernommen hatte, durchdringend, volltönend und im Echo widerhallend. Sie breitete die Flügel aus, schwang sich in die Luft und strich rauschend über die würfelförmigen Häuser.

„Uffuff!“ riefen die Indianer. Immer mehr erschien sie ihnen als heiliges Tier.

Mit sausenden Flügelschlägen stieg sie in die Höhe, kreiste vor dem Felsen, schraubte sich empor, verschwand im Nachthimmel, irgendwo hoch oben, hinter dem Turm.

Wir verharrten schweigend. So still, daß wir manchmal unten im Tal ein Pferd schnauben hörten.

Doch dann rief Tante Turkie noch einmal, so kräftig, daß es mir kalt den Rücken herabrieselte. „Geist des Häuptlings! Großer Büffel! — Ich rufe dich! Erwache! Ich rufe dich, Großer Büffel. Ich rufe auch dich, Häuptling Blinde Kuh, ich rufe dich ebenfalls, Squaw Zitternde Feder!“

Neben mir stöhnte Häuptling Kleiner Stier leise. Er hatte die Augen weit aufgerissen. Ich sah, wie sich das Lagerfeuer darin widerspiegelte.

Über uns grollte ein Donner. Eine dunkle Stimme fragte: „Wer weckt mich?“

„Häuptling Großer Büffel! Die Truthenne ist gekommen. Nun kannst du einziehen in die ewigen Jagdgründe. In deinem Pueblo werden wieder Indianerkinder spielen, die Squaws wiegen ihre Kinder in den Schlaf, und die Männer bauen Mais auf den Feldern. Es wird Frieden herrschen...“

„Uffuff“, rief Häuptling Kleiner Stier.

Der Berg begann zu leuchten. Auf der Plattform des Turms erschien eine mächtige Gestalt. Sie glich dem Denkmal eines Indianers, der in eine rote Decke gehüllt war. Das Gesicht war unter einer Büffelmaske verborgen.

Vor ihm — so rührend und klein jetzt — saß unsere Tante Turkie. Onkel Rab und Onkel Berni zogen ihre Hüte und grüßten ehrerbietig, sie verneigten sich tief.

Nun sprach der Geist. Weithin rollte seine Stimme über das Tal: „Kleiner Stier! Wird unser Stamm das Pueblo wieder bewohnen?“

„Er wird es“, brachte der Häuptling hervor.

„Würdest du deiner Tochter Zitternde Feder erlauben, den Häuptling Blinde Kuh zu heiraten, wenn sie noch lebte?“

„Ich würde es, ja, ich würde es... „

„So sieh! Hier sind sie!“ Er warf seine Decke ab und führte an seiner rechten und linken Hand Blinde Kuh und Zitternde Feder ans Licht. Meine Augen wurden feucht.

„Häuptling Blinde Kuh wird fortan Häuptling Singender Bär heißen und sein und dein Volk in Frieden führen.“

„So soll es sein“, versprach Häuptling Kleiner Stier, jetzt wandte sich der Große Büffel an mich. „Lord Schmetterhemd, beantworte mir dies: Was soll mit dem Schatz geschehen?“

„Er soll deinem Volk gehören, damit es ein Leben in Frieden führen kann.“

„So sei es. Doch höre: Häuptling Singender Bär wird mein Gebot erfüllen. Auch du wirst so viel erhalten, daß du dein Schiff bezahlen und das Haus deiner Väter wiederherstellen lassen kannst.“

Cookie Pott brummte zufrieden: „Der Umgang mit Gespenstern wird mir immer sympathischer!“

Der Große Häuptling hatte noch nicht ausgesprochen: „Der alte Zirkuskünstler und die auf dem Seil tanzende Squaw sollen so viel bekommen, daß sie einen Zirkus gründen und ein Zelt kaufen können...“

Little Byrd und Zirkus-Joe stießen unterdrückte Jubelrufe aus.

„Ruhig und froh werde ich jetzt in die ewigen Jagdgründe einkehren“, rief der Große Büffel. Noch einmal loderten die Flammen auf, brachten seine übermächtige Gestalt zum Glühen — und erstarben.

Dunkel war es nun. Der Große Büffel war für immer verschwunden. Wir saßen und sannen — doch wo war Häuptling Singender Bär, der bis vor kurzem noch Blinde Kuh hieß, und wo war Zitternde Feder? Unversehens traten sie aus der Tür eines Hauses, kurz nachdem Tante Turkie aus der Höhe zu uns herabgesegelt war.

Wir umarmten uns in Freude und Ergriffenheit. Besonders bewegend erschien es mir, wie sich Häuptling Kleiner Stier mit dem Singenden Bär versöhnte, wie er seine Kette aus schweren Holzperlen abnahm und sie seinem Schwiegersohn und neuen Häuptling um den Hals legte. Zum ersten Mal sah ich auch die liebliche Zitternde Feder aus unmittelbarer Nähe. Onkel Rab blickte sie an, und seine Schnurrbarthaare bebten: „Ach“, seufzte er, „daß wir euch jetzt verlassen müssen...“

„Wie?“ rief ich, aufrichtig erschrocken. „Ihr laßt mich allein?“

„Aber ja, mein Lieber“, brummte Onkel Berni mit rauher Stimme. „Unsere Aufgaben sind erfüllt. Du brauchst Bloodywood-Castle nicht zu verkaufen, du kannst deine Schulden bezahlen, die Indianer haben Frieden geschlossen, Mr. Pinchs Enkelin wurde gefunden, und Onkel Rab hat sein Duell mit dem Großen Kojoten nachgeholt...“

„Aber ihr müßt mich doch wieder nach Seabridge zurückbegleiten“, widersprach ich.

„O nein. Du hast nun die besten Freunde hier und auch in Western-Town. Du hast die besten Waffen... Durchstreife, ungestört von uns, den Wilden Westen und fotografiere nach Herzenslust. Du wirst nun nicht mehr der Verrückte Lord mit seinen sprechenden Gespenstertieren sein... Aber eine Warnung nimm zum Schluß...“

„Tante Turkie!“ Ich suchte bei ihr Unterstützung, an der Warnung ganz uninteressiert.

„Haltung, Mac!“ kollerte sie und sah mich dabei so herzlich durch die Stielbrille an, daß ich ein ganz neues Familiengefühl bei mir entdeckte.

„Onkel Rab, alter Junge...“

„Mac, mein Lieber“, antwortete er, drehte den Strohhut in seinen Pfoten und verbarg seine Rührung nicht. „Mac, vertritt mich gut bei Little Byrd... bei Millie Miller... und bei Zitternde Feder... bei allen schönen Mädchen dieser Welt. Ach, was beneide ich dich darum, daß du mit ihnen leben kannst!“

Er versteckte seinen Kopf hinter der Krempe.

„Berni!“ Ich wandte mich dem würdigsten meiner Vorfahren zu.

„Mach unserem Namen Ehre“, knurrte er. „Offen gesagt, ich habe dich lieber gewonnen, als es einem Besucher aus dem Jenseits eigentlich erlaubt ist. Aber jetzt meine Warnung: solltest du dich erneut schlecht benehmen, erscheinen wir dir wieder!“

„Ach“, rief ich würdelos, „dann verschwindet nur gar nicht erst ins Jenseits! Das könnt ihr sofort haben, wenn es nur daran liegt...“

Vielleicht lag es daran, aber nicht im Augenblick. So schnell konnte selbst ich mich nicht unwürdig benehmen, wie meine Vorfahren nun wieder abgerufen wurden. Genauso unverhofft, wie sie mir seinerzeit in Bloodywood-Castle erschienen waren, verschwanden sie jetzt, nur nicht mit so vielen spukhaften Begleitumständen. Sie lösten sich wie Nebel auf...

„Onkel Rab!“ rief Little Byrd.

„Kleiner, lieber Vogel...“ klang es noch einmal aus der Dunkelheit.

„Verflixt“, sagte Cookie Pott. „Ich werde mich einer religiösen Gemeinschaft anschließen, bei der man die Ahnen verehrt...“

„Trotz aller Ergriffenheit“, antwortete ich nach einer Pause, „weder Onkel Berni noch Onkel Rab oder Tante Turkie eignen sich recht zur Anbetung. Da finde ich den Gedanken schon besser, mich bald wieder unwürdig zu benehmen. Laß uns etwas überlegen.“

„Ich werde Ihnen beim Nachdenken helfen“, sagte Cookie.

Hier endet nun meine Geschichte. Mit dem Erscheinen meiner Vorfahren hat sie begonnen, mit ihrem Verschwinden ist sie abgeschlossen. Alles Folgende ist rasch berichtet. Wie von selbst fanden wir im Licht des nächsten Morgens den Turmeingang. Eine Mauer, die ihn bisher verdeckt hatte, war in Staub zusammengesunken.

Wir kletterten die Treppe empor, die im Innern des Felsen hinaufführte und oben in einem Gang mächtigen Ausmaßes endete. Den Glanz des Schatzes vermag ich nicht zu schildern. Eher noch geben meine Fotoaufnahmen von ihm einen ungefähren Eindruck. Der Wert des Goldes, des Geschmeides, der Münzen, Ketten und Edelsteine war unschätzbar. Doch tiefer bewegte mich ein anderer Anblick: ein Häufchen Stoff, vermoderte Kleider, Reste einer Decke, eine zerfallene Büffelmaske, einige wenige Adlerfedern lagen in der Ecke unter dem Gewölbe: der Große Büffel!

Die beiden Häuptlinge, der Kleine Stier und der Singende Bär, neigten die Köpfe und beschlossen, diese Reste bei einer großen Totenfeier ihrer vereinigten Völker den Flammen zu übergeben.

Zitternde Feder schmiegte sich an ihren Mann, unseren Freund. Zirkus-Joe und Little Byrd falteten die Hände. Ich zog meinen Hut.

Dann fragte ich Cookie: „Kommt es mir nur so vor, oder ist jetzt wirklich Teezeit?“

„Es ist Teezeit, Mylord“, antwortete er.

Frühere Abenteuer von Lord Schmetterhand könnt ihr in den folgenden Ravensburger Taschenbüchern lesen:

Band 585 Lord Schmetterhemd — Besuch aus dem Jenseits

Band 586 Lord Schmetterhemd — Der Tödliche Colt

1 Sprich: Taun

2 Sprich: Kuki Pott

3 Sprich: Battler

4 Sprich: Räb

5 Sprich: Töki

6 Sprich: Börni

7 Sprich: Mäk Schnättermän

8 Sprich: Pintsch = Herr P

9 Sprich: Blossem = Blüte

10 Sprich: Kuhlwoter

11 Sprich: Littel-Börd = Kleiner Vogel

12 Sprich: Tscho

13 Sprich: Siebritsch

14 Sprich: Naggets

Aufbruch

Ein Wiedersehen

Ein Überfall

Unbekömmliche Mahlzeit

Entsetzliche Aufgaben

Gesang im Alpenglühen und das Geisterdorf

Ich mache mir einen neuen Feind

Der große Gesang

Die Leichenfeier

Am Marterpfahl

Ein überraschender Inhalt

Meine Wette

Cookies Kampf

Das zerschnittene Gesicht

Der Tanz und das Duell

Ich halte eine Rede

Das Amulett und die Schüsse in der Nacht

Das Pueblo

Erscheinungen — Wiedersehen und ein Abschied

Table of Contents

- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- Aufbruch
- Ein Wiedersehen
- Ein Überfall
- Unbekömmliche Mahlzeit
- Entsetzliche Aufgaben
- Gesang im Alpenglühen und das Geisterdorf
- Ich mache mir einen neuen Feind
- Der große Gesang
- Die Leichenfeier
- Am Marterpfahl
- Ein überraschender Inhalt
- Meine Wette
- Cookies Kampf
- Das zerschnittene Gesicht
- Der Tanz und das Duell
- Ich halte eine Rede
- Das Amulett und die Schüsse in der Nacht
- Das Pueblo

- Erscheinungen — Wiedersehen und ein Abschied