Böse Buben küsst man nicht: Ein Fall für Kate O'Hare
Author: Janet Evanovich; Lee Goldberg
Date: 2015-09-14T17:12:09+00:00
Keywords: Fiction; General; Crime
Description: Zum zweiten Mal müssen sich die smarte Agentin Kate O’Hare und der charmante Trickdieb Nick Fox für einen Auftrag vom FBI zusammenraufen. Dieses Mal haben sie es mit einem bronzenen Hahnenkopf im Wert von 20 Millionen Dollar zu tun. Der stammt aus der Qing-Dynastie und wurde dem Smithsonian Museum als Leihgabe überlassen. Nun verlangt China den Hahnenkopf zurück. Das Problem: Der kostbare Kopf wurde leider zwischenzeitlich gestohlen und durch eine Fälschung ersetzt. Den Diebstahl hat man geflissentlich vertuscht. Jetzt sollen Kate und Nick das Original schleunigst wieder herbeischaffen – und z
Publisher: Goldmann Verlag

Buch

Zum zweiten Mal müssen sich die smarte Agentin Kate O’Hare und der charmante Trickdieb Nick Fox für einen Auftrag vom FBI zusammenraufen. Dieses Mal haben sie es mit einem bronzenen Hahnenkopf im Wert von zwanzig Millionen Dollar zu tun. Der stammt aus der Qing-Dynastie und wurde dem Smithsonian Museum als Leihgabe überlassen. Nun verlangt China den Hahnenkopf zurück. Das Problem: Der kostbare Kopf wurde leider zwischenzeitlich gestohlen und durch eine Fälschung ersetzt. Den Diebstahl hat man geflissentlich vertuscht. Jetzt sollen Kate und Nick das Original schleunigst wieder herbeischaffen – und zwar ohne dabei den Kopf zu verlieren …

Weitere Informationen zu den Autoren sowie zu lieferbaren Titeln
finden Sie am Ende des Buches.

JANET EVANOVICH
mit Lee Goldberg

Böse Buben
küsst man nicht

Ein Fall für Kate O’Hare

Band 2

Übersetzt
von Ulrike Laszlo

Die Originalausgabe erschien 2014
unter dem Titel »The Chase« bei Bantam Books,
an imprint of the Random House Publishing Group,
a division of Random House, Inc., New York.

1. Auflage

Deutsche Erstveröffentlichung Oktober 2015

Copyright © der Originalausgabe

2014 by Janet Evanovich and Lee Goldberg

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2014
by Wilhelm Goldmann Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

This translation is published by arrangement with Bantam Books,
an imprint of the Random House Publishing Group,
a division of Random House, Inc., New York.

Umschlaggestaltung: UNO Werbeagentur, München

Umschlagmotiv: FinePic®, München

Redaktion: Friederike Arnold

LT · Herstellung: Str.

Satz: omnisatz GmbH, Berlin

ISBN 978-3-641-12549-3
www.goldmann-verlag.de

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1

Die Bombe explodierte um zehn Uhr an einem warmen Sonntagvormittag in der First Sunland Bank im Geschäftsviertel von Los Angeles und löste im Umkreis von einer Meile in allen parkenden Autos und Gebäuden Alarm aus.

Die Bank lag im Erdgeschoss eines Büroturms an der Nordseite des Wilshire Boulevard, in der Mitte zwischen der Flower Street im Osten und der Figueroa Street im Westen, direkt im Herzen des Finanzdistrikts.

Das Polizeipräsidium Los Angeles befand sich nur wenige Blocks entfernt. Ein Bombenentschärfungskommando, ein SWAT-Team und eine Menge Streifenpolizisten waren daher schon vor Ort, kurz nachdem Glasscherben und Mörtelbrocken auf die Straßen niedergeprasselt waren und der Staub sich langsam nach unten senkte.

Zehn Minuten später erhielt FBI Special Agent Kate O’Hare einen Anruf von Agent Seth Ryerson. Sie hatte sich gerade in West Los Angeles bei einem McDonald’s-Drive-in etwas zu essen besorgt.

»Bei einer Bank in der Innenstadt ist eine Bombe hochgegangen«, sagte Ryerson. »Einsatz für uns.«

»Wurde jemand verletzt?« Kate klemmte den Colabecher zwischen ihre Beine und stellte die Tüte mit den zwei warmen Burgern mit Speck, Ei und Käse auf den Beifahrersitz.

»Nein. Die Bank war geschlossen, und das Finanzviertel gleicht an Sonntagen einer Geisterstadt.«

»Ich bin in zwei Minuten bei dir.«

Kate brauste den Wilshire Boulevard entlang. Das FBI-Gebäude lag nur ein paar Blocks entfernt in Westwood, hinter der Brücke, die über den San Diego Freeway führte.

Ryerson wartete bereits auf dem Gehsteig auf sie. Er trug ein blaues Anzughemd mit rot gestreifter Krawatte und darüber eine FBI-Windjacke. Der große blasse Mann war Anfang dreißig und hatte bereits eine Stirnglatze. Kate war aufgefallen, dass er sein Gewichtstraining umso intensiver betrieb, je schneller er sein Haar verlor. Schon bald würde aus ihm ein Glatzkopf mit extrem muskulösen Oberarmen werden.

Kate war im gleichen Alter wie Ryerson, aber weit weniger um ihren Haarwuchs besorgt. Erstens hatte sie einen dichten Schopf, und zweitens war ihr das schnurzegal. Ihr schulterlanges kastanienbraunes Haar hatte sie zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, und ihr schlanker, durchtrainierter Körper steckte, passend zu ihrem Beruf, in einem taubengrauen Hosenanzug. Die Jacke trug sie offen, um jederzeit nach ihrer Glock-Neun-Millimeter greifen zu können. Kate hatte früher einer Spezialeinheit angehört, glaubte an Recht und Gesetz, Gott und ihr Land, und ging davon aus, dass sie noch niemals aus eigenem Verschulden die Kontrolle über ihre beruflichen Aufgaben und ihr Leben verloren hatte.

Ryerson machte die Beifahrertür auf, nahm die McDonald’s-Tüte vom Sitz und wischte vorsichtshalber mit der Hand darüber, bevor er in den Wagen stieg.

Kate legte eine verbotene Kehrtwendung auf dem Wilshire Boulevard hin und bog wenige Minuten später scharf auf den San Diego Freeway in Richtung Süden ab. Als sie auf die Auffahrt zum Santa Monica Freeway zusteuerte, sah sie, dass der Verkehr sich hinter einem völlig verrosteten LKW staute. Das überladene Fahrzeug hatte einige Holzkisten verloren, die sich nun über drei Spuren verteilten.

»Kein Grund zur Eile.« Nervös zog Ryerson seinen Sicherheitsgurt zurecht. Offensichtlich saß eine unberechenbare Raserin hinter dem Steuer. »Wir sollen nur für alle Fälle dabei sein. Die Polizei hat inzwischen sicher bereits alles abgesperrt.«

»Eine Bank in die Luft zu jagen verstößt gegen das Gesetz.«

»Stimmt, aber dass wir hinzugezogen werden, ist reine Formsache. Wir fahren nur hin, weil wir an diesem Wochenende Bereitschaftsdienst haben. Morgen früh werden sich andere darum kümmern, und du kannst wieder Nick Fox jagen.«

Kate verdrehte im Geiste ihre großen blauen Augen. Wenn Ryerson wüsste! Sie würde Nick nicht erst am nächsten Morgen verfolgen. Dieser Anschlag auf die Bank war nur ein Trick. Ein Schwindel. Eine gigantische Verschwendung von Steuergeldern und der Zeit von weiß der Himmel wie vielen Polizisten. Und sie hing in der Sache mit drin! Bei dem bloßen Gedanken daran krampfte sich ihr Magen zusammen. Ihr ganzes Leben lang hatte sie versucht, das Richtige zu tun und das Gesetz zu achten. Und nun steckte sie in diesem verwirrenden Schlamassel. Das war alles Nick Fox’ Schuld.

»Ich hasse ihn«, stieß Kate hervor.

»Wen?«

»Nick Fox. Ich wünschte, ich wäre ihm nie begegnet. Am liebsten hätte ich nie von ihm gehört.«

Ryerson verdrehte die Augen. »Du bist doch total besessen von ihm. Seit fünf Jahren jagst du ihn, und einmal hast du ihn sogar geschnappt. Du bist praktisch mit ihm verheiratet.«

Sie scherte auf den Seitenstreifen aus und raste links die schmale Spur an dem stehenden Verkehr vorbei. Direkt vor ihnen tauchte eine große Holzkiste auf. Kate packte das Lenkrad fester und gab Vollgas. Ryerson stützte sich mit einer Hand am Armaturenbrett ab und drehte den Kopf zur Seite, als würde ihn das retten, falls die Windschutzscheibe zerbarst.

Kurz vor dem Aufprall riss Kate das Steuer herum und streifte die Holzkiste so heftig, dass sie gegen die Leitplanke knallte. Geschickt wich sie den anderen Kisten aus, überholte den Laster und schwenkte zurück auf die Überholspur. Dabei schnitt sie einen Bus, der von der Beifahrerseite nur wenige Zentimeter entfernt war. Ryerson stieß unwillkürlich einen Angstschrei aus, was Kate eine gewisse Befriedigung verschaffte.

Normalerweise brauchte man von Westwood in das Stadtzentrum von Los Angeles eine Stunde. Kate hielt den Fuß jedoch fest auf das Gaspedal gedrückt und schlängelte sich in atemberaubender Geschwindigkeit durch den Verkehr. Nach zwanzig Minuten war sie am Ziel angelangt und hatte es sogar geschafft, während der Fahrt noch einen Burger zu verdrücken.

Die Fenster der Bank waren zersplittert, und Steinbrocken bedeckten die Straße. Man konnte weder Flammen noch Rauch sehen, nur einige Staubwolken, die vom Wind in die Luft gewirbelt wurden. Um das Gebäude hatten sich die Mitglieder eines SWAT-Teams postiert.

Kate parkte neben den Streifenwagen, die die Kommandozentrale bildeten. Sie stieg aus dem Wagen und ging auf einen hochgewachsenen gut gebauten Officer mit markantem Kinn zu. Der etwa Fünfzigjährige beugte sich über eine auf der Motorhaube seines Wagens ausgebreitete Karte. Er trug eine schusssichere Weste über einem gestärkten weißen Hemd und eine rot-weiß-blau gestreifte Krawatte. Auf dem aufgenähten Abzeichen stand »CAPTAIN MAIBAUM«.

»Ich bin FBI Special Agent Kate O’Hare, und das ist Special Agent Seth Ryerson«, stellte Kate sich und ihren Kollegen vor. »Was ist hier los?«

»Ich weiß es noch nicht. Das Bombenentschärfungskommando hat einen Roboter mit einer Kamera in die Bank gebracht. Überall liegen Trümmer, aber der vordere Tresen scheint nicht beschädigt zu sein, und der Safe ist sichergestellt. Falls es jemand auf Bargeld abgesehen hatte, hat er die Sache gründlich vermasselt.«

»Wie blöd muss man denn sein, eine Bank zu überfallen, die nur drei Häuserblocks vom Polizeipräsidium entfernt liegt«, meinte Ryerson.

Maibaum zuckte mit den Schultern. »Es könnte sich um einen frustrierten Angestellten oder einen unzufriedenen Kunden handeln, der mit dieser Bombe seinem Ärger Ausdruck verleihen wollte. Vielleicht wartet irgendein Verrückter darauf, dass ich meine Männer in ein mit Sprengladungen verseuchtes Gebäude schicke, um sie alle in die Luft zu jagen.«

Kate nickte. Sie wusste, dass er damit falschlag, aber sie hielt den Mund.

»Ich lasse niemanden in die Nähe des Gebäudes, bis mir das Bombenkommando grünes Licht gibt«, fügte Maibaum hinzu.

»Gut, dann werden wir hier nicht länger im Weg herumstehen.«

Kate ging zur Straßenmitte und sah nach links und nach rechts. Die Straße war an beiden Enden von Streifenwagen blockiert. Dazwischen lagen Bürogebäude mit Banken, Restaurants und einige Ladengeschäften, alle an diesem Tag geschlossen.

»Captain Maibaum«, rief Kate über ihre Schulter. »Hat die Explosion die Alarmanlagen in anderen Gebäuden in der Gegend ausgelöst?«

»Ja«, bestätigte er laut. »Überall in der Straße gingen die Sirenen los.«

»Und gab es Reaktionen darauf?«

»Ich habe einige Männer von privaten Sicherheitsfirmen gesehen, aber keiner hat uns um Hilfe gebeten.«

Kate drehte sich zu Ryerson um. »Wie viele Banken gibt es deiner Schätzung nach in diesem und dem nächsten Block?«

Ryersons Augen weiteten sich, als ihm dämmerte, woran sie dachte. »Zu viele.«

Vor Kate befand sich eine schmale Gasse, die zur Seventh Street führte. Dort lag eine Zweigstelle der Westgate Bank, vor der ein offensichtlich leerer Streifenwagen parkte. Ein Polizist in Uniform schlenderte mit einer prall gefüllten Sporttasche aus der Bank.

Kate ging rasch auf ihn zu. »Entschuldigen Sie, Officer«, rief sie und hielt ihre Dienstmarke in die Höhe. »FBI. Können wir Sie kurz sprechen?«

Der Polizist ignorierte sie, machte die Fahrertür auf und warf lässig die Tasche in das Wageninnere.

Kate zog ihre Glock. »Stehen bleiben!«

Ryerson packte sie am Handgelenk und deutete mit einer Kopfbewegung auf die Hubschrauber über ihnen. »Bist du verrückt geworden? Das wird live im Fernsehen übertragen. Du kannst doch deine Waffe nicht auf einen Cop richten.«

Der Officer stieg in den Streifenwagen. Einen Fuß noch auf der Straße, drehte er sich zu Kate um. Er schob seine Sonnenbrille ein Stück tiefer auf die Nase und grinste sie an, als wäre sie Rotkäppchen und er der große böse Wolf.

Kate verzog das Gesicht. »Das ist kein Cop – das ist Nick Fox.«

Nick warf Kate eine Kusshand zu und brauste in dem Streifenwagen davon.

Meine Güte, dachte Kate. Was für ein Aufschneider … Aber sehr sexy. Sie war hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, ihm den Hals umzudrehen, und dem Verlangen, sich an ihn zu schmiegen. Sie wirbelte herum und rannte zu ihrem Wagen, dicht gefolgt von Ryerson. Er hatte sich kaum auf den Beifahrersitz geworfen, als sie aufs Gaspedal stieg und lospreschte. Sie schnitt die Rechtskurve, als sie in die Gasse fuhr, so scharf, dass sie den Spiegel auf der Beifahrerseite an der Ecke der Hausmauer abmähte.

»Bist du dir sicher, dass das Nick Fox ist?« Ryerson schnallte sich hastig an.

»Oh ja. Ganz sicher.«

Vor allem da er ihr vor zwei Tagen seinen Plan eröffnet hatte. Und nun konnte sie Beihilfe bei einem Bankraub auf der Liste ihrer abscheulichen Verbrechen hinzufügen! Sie könnte in die Kirche gehen und Gott um Verzeihung bitten, aber dieser Zug war schon längst abgefahren.

»Du hast doch nur einen flüchtigen Blick auf ihn werfen können«, wandte Ryerson ein.

»Ihn würde ich auch im Dunkeln aus einer Meile Entfernung unter Wasser erkennen.«

Wie sollte es auch anders sein? Nick war etwa eins achtzig groß, hatte weiches braunes Haar und ein jungenhaftes Grinsen, das seine leichten Lachfältchen um die Augen zur Geltung brachte. Sein Körper war so durchtrainiert wie der eines Tennisprofis. Schlank und muskulös. Ein Mann, an den sie sich nachts gern gekuschelt hätte, wäre er nicht ein solcher Mistkerl. Nick war ein verdammter Verbrecher. Ein Hochstapler und Betrüger. Und das machte ihm großen Spaß!

Sie bog mit quietschenden Reifen in die Seventh Street ein. Nicks Streifenwagen war nicht zu sehen, also gab sie wieder Gas und fuhr nach rechts auf die Flower Street, eine Einbahnstraße, die nach Süden führte. Und da war er, einen Häuserblock vor ihnen. Er hatte Blinklicht und Sirene angestellt, und die wenigen Wagen auf der Flower Street wichen ihm hektisch aus.

Ryerson beugte sich vor und warf einen Blick zum Himmel. »Ein Polizeihubschrauber kreist direkt über ihm, und die Bilder werden auf jedem Fernsehsender in der Stadt ausgestrahlt. Du kannst also einen Gang runterschalten.«

Kate kniff die Augen zusammen. »Das glaube ich nicht.«

Nick bog nach rechts auf die Eighth Street ab, schwenkte rasch nach links und fuhr in verkehrter Richtung in die Einbahnstraße Figueroa Street. Mit atemberaubender Geschwindigkeit schlängelte er sich auf der vierspurigen Straße durch den Gegenverkehr. Kate blieb ihm dicht auf den Fersen. Fluchend stützte Ryerson sich am Armaturenbrett ab, während Kate nur knapp einen Frontalzusammenstoß nach dem anderen entging.

Vor ihnen tauchte das Los-Angeles-Kongresszentrum auf. Auf einem quer über die Kreuzung gespannten Transparent war das Raumschiff Enterprise abgebildet. Darunter wurden die Besucher zum »WORLDSTARCON – DAS ULTIMATIVE ERLEBNIS FÜR TREKKIES« willkommen geheißen.

Nick riss das Steuer nach rechts herum, durchbrach am Eingang die Holzschranke vor dem Parkplatz und brachte den Streifenwagen schlitternd vor der Kongresshalle zum Stehen. Er sprang heraus und lief in das Gebäude.

Kate bremste hinter Nicks Fahrzeug ab. Sie und Ryerson rannten hinter Nick her, doch kaum waren sie durch die Eingangstür gestürmt, blieben sie abrupt stehen. Vor ihnen lag eine Ausstellungsfläche von etwa siebenundsechzigtausend Quadratmetern, auf der sich Tausende Offiziere der Sternenflotte, klingonische Krieger, romulanische Zenturionen, andorianische Botschafter und Ferengi-Händler drängten.

»Wie sollen wir ihn denn hier finden?«, fragte Ryerson.

»Das ist wohl ein Ding der Unmöglichkeit«, erwiderte Kate.

Ryerson hatte Schwierigkeiten, diese harte Wahrheit zu verdauen. Kate stürzte sich in das Getümmel, während er an der Tür die Stellung hielt. Ein vulkanischer Wissenschaftsoffizier in einem blauen Velourshirt kam auf Ryerson zu. Als der spitzohrige Außerirdische an ihm vorbeiging, hob er die rechte Hand zu dem traditionellen Gruß der Vulkanier.

»Lebe lang und in Frieden.«

Ryerson verdrehte die Augen, während Nick Fox, der letzte auf der FBI-Liste der zehn meistgesuchten Verbrecher, lässig zur Tür hinausschlenderte.

2

Ryerson blieb im Kongresszentrum, um mit der Polizei von Los Angeles die Suche nach Nick zu koordinieren. Kate konfiszierte indessen Nicks Sporttasche aus dem Streifenwagen als Beweisstück und erstattete beim FBI Bericht. Nach zehn Minuten hatte sie den Schreibkram erledigt, und als ihr Vater sie anrief, befand sie sich bereits auf dem Pacific Coast Highway auf dem Weg nach Malibu.

»Das war eine tolle Verfolgungsjagd«, erklärte Jake O’Hare. »Allerdings wäre es mir lieber gewesen, du hättest sie bis nach dem US Open aufschieben können. Alle Sender blendeten die Live-Übertragung gerade dann ein, als Tiger versuchte, seinen Ball aus dem Bunker zu schlagen.«

»Woher hast du gewusst, dass ich das war?«

»Ich habe deinen Wagen erkannt. Aber du hättest auch einen Panzer fahren können, und ich hätte sofort gewusst, dass du ihn steuerst. Du fährst wie eine Irre. Und du nimmst die Kurven viel zu eng.«

Mit sechzehn hatte Kate mit ihrer jüngeren Schwester Megan und ihrem Dad in einem Armeestützpunkt in Deutschland gelebt. Jake hatte Kate jedes Wochenende zu einem Übungsplatz mitgenommen, um ihr das Fahren unter unterschiedlichsten Bedingungen beizubringen. Nachdem sie gelernt hatte, einen Wagen auf einer ölverschmierten Fahrbahn zu lenken, hatte er ihre Reifen zerschossen. Im Vergleich dazu war ihre Führerscheinprüfung ein Kinderspiel gewesen.

»Hinter wem warst du her?«, wollte Jake wissen.

»Hinter Nick Fox.«

Jake lächelte unwillkürlich. »Das hätte ich mir denken können. Hast du ihn geschnappt?«

»Ich bin ihm dicht auf den Fersen«, erwiderte Kate. »Ich ruf dich später wieder an.«

Sie bog in die kopfsteingepflasterte Auffahrt zu einem riesigen Grundstück an der Kanan Dume Road ein und parkte ihren unscheinbaren, leicht verbeulten Wagen mit dem fehlenden Seitenspiegel neben einem glänzenden schwarzen Aston Martin Vanquish. Auf dem gepflegten Rasen stand ein Schild mit der Aufschrift »ZUM VERKAUF«.

Noch vor einigen Jahren konnte ein Immobilieninvestor unbesorgt fünfzehn Millionen Dollar in ein Spekulationsobjekt in den Hügeln hinter Malibu stecken, es mit einem Infinity-Pool, einem Heimkino und einer Kegelbahn ausstatten und eine Küche einbauen lassen, die selbst den Starkoch Gordon Ramsay begeistert hätte. Wenn er es dann ohne Probleme verkaufte, war ihm ein Profit von fünf Millionen Dollar sicher. Diese Zeiten waren jedoch vorbei und würden nicht wiederkommen. Daher stand diese Villa zum Verkauf, während drei Banken sich um das Eigentumsrecht stritten.

Kate betrat das Haus, ohne anzuklopfen, und ging durch den riesigen Eingangsbereich in die Gourmetküche. Nick Fox stand an der Kücheninsel über die Herdplatte gebeugt und briet Fisch in einer Pfanne. Er trug ein Poloshirt und verwaschene Jeans und hatte sich eine Kochschürze umgebunden.

»Das hat Spaß gemacht«, erklärte er. »Es geht doch nichts über einen erholsamen Sonntagsausflug, um die Woche ausklingen zu lassen.«

»War es unbedingt nötig, in einer Einbahnstraße in der falschen Richtung zu fahren?«

»Ich habe befürchtet, du könntest dich sonst unterfordert fühlen.«

»Wie rücksichtsvoll von dir.« Kate rückte einen Hocker an die Arbeitsfläche.

Das große Panoramafenster bot einen eindrucksvollen Ausblick auf die Bucht von Santa Monica. Ein Bauerntisch war für drei Personen gedeckt. Neben einer Flasche Wein in einem Kühler stand ein Krug mit Eistee.

»Was gibt es zum Mittagessen?«, erkundigte Kate sich.

»Ich war ein wenig in Eile, also habe ich auf die Schnelle nur gefüllte Eier mit einem Klacks Kaviar Zar Nikolaus, eine Auswahl von Früchten und hausgemachtem Käse und gebratene Seezunge mit Zitrone und Kapern zubereiten können.«

Für Kate bedeutete eine rasche Mahlzeit ein paar Cornflakes, direkt aus der Packung; im Vergleich dazu klang das wie ein Weihnachtsmenü.

Eine Glocke ertönte, als die Haustür geöffnet und wieder geschlossen wurde. Kurz darauf schlenderte Carl Jessup, der Leiter des FBI-Büros in Los Angeles und Kates Boss, in die Küche. Unter seinem Arm klemmte ein Aktenordner.

Jessup war Mitte fünfzig und stammte aus Kentucky. Sein sonnengebräuntes, zerfurchtes Gesicht und seine sehnige Gestalt ließen auf einen Mann schließen, der sich oft im Freien aufhielt und mit seinen Händen arbeitete. Sein rustikales Aussehen hatte ihm in den vielen Jahren bei seiner Undercover-Tätigkeit sehr geholfen; mittlerweile war er befördert worden und hatte einen verantwortungsvollen Schreibtischjob.

»Hübsch hier.« Jessup betrachtete die Einrichtung. »Wie ist es Ihnen gelungen, das Haus zu möblieren und die Anschlüsse freischalten zu lassen?«

»Ich bin der Makler«, erwiderte Nick mit absolut perfektem britischem Akzent. »John Steed, von Sotheby’s International Realty, London. Stets zu Ihren Diensten. Ich habe einige höchst interessierte Kunden in Übersee, die auf der Suche nach einem Feriendomizil in Malibu sind. Also muss ich das Haus hier natürlich entsprechend vorbereiten, und dazu brauche ich auch Strom.«

Jessup beäugte Nick misstrauisch. »Sie haben es doch nicht etwa verkauft, oder?«

»Noch nicht.«

»Dazu wird es auch nicht kommen«, entgegnete Jessup streng.

»Sie sind wirklich eine Spaßbremse«, beklagte sich Nick und fiel wieder in seine übliche Sprechweise zurück.

»Ich habe Sie soeben eine Bank ausrauben und eine wilde Jagd in einem Streifenwagen durch ganz Los Angeles veranstalten lassen. Womit wir beim Thema wären …« Jessup streckte seine Hand aus. »Haben Sie etwas für mich?«

Nick zog einen USB-Stick aus seiner Hosentasche und reichte ihn Jessup. »Hier sind alle schmutzigen Fotos und Videos, mit denen Fred Bose die Zuständigen erpresst hat, die unreinen, aber höchst profitablen Medikamente seiner Firma auf dem Markt zuzulassen. Ich glaube nicht, dass Fred diesen Speicherstick bei der Auflistung der aus seinem Bankschließfach gestohlenen Gegenstände erwähnen wird.«

Jessup steckte den USB-Stick in seine Manteltasche. »Wo sind die anderen Sachen aus dem Banktresor geblieben?«

Nick richtete die Seezunge auf den Tellern an und gab die Zitronen-Kapern-Sauce mit einem Löffel darüber. »Ich habe sie im Streifenwagen gelassen. Sogar die ungeschliffenen Blutdiamanten.«

»Wie ist Bose denn dazu gekommen?«, fragte Jessup.

»Nicht er«, erwiderte Nick. »Sie sollten nachprüfen, wem das Bankschließfach mit der Nummer 7210 gehört. Muss sich um einen sehr unartigen Menschen handeln.«

»Solche Diamanten kann man nicht zurückverfolgen«, erklärte Kate. »Es überrascht mich, dass du sie nicht behalten hast.«

Nick grinste sie an. »Ich stehe eben jetzt auf der Seite der Guten.«

»Und dank Ihrer heutigen Anstrengungen in der Innenstadt von Los Angeles wird das nie jemand auch nur vermuten«, stellte Jessup fest. »Und Kate ist scheinbar nach wie vor darauf versessen, Sie endlich zu schnappen. Also eine Win-win-Situation für uns alle. Allerdings wünschte ich, Sie hätten nicht so viele Schäden an Gebäuden und Wagen verursacht.«

»Wir mussten die Sache für die Zuschauer am Bildschirm interessant machen«, verteidigte Nick sich. »Sonst hätten sie womöglich zu einer dieser Gerichtsshows umgeschaltet.«

»Die Einschaltquoten haben mich dabei weniger interessiert«, entgegnete Jessup.

Seine größte Sorge war, dass sie Nick erwischten. Dann würde herauskommen, dass das FBI ihn vor einer Gefängnisstrafe bewahrt hatte, um mit seiner Hilfe hochkalibrige Gauner zu schnappen – und das, obwohl er selbst auf der FBI-Liste der zehn meistgesuchten Verbrecher stand. Kate hatte die Aufgabe, Nick zu helfen und ihn zu beschützen, während sie gleichzeitig die Fahndung nach ihm leitete. Nur Jessup und Fletcher Bolton, der Stellvertretende Direktor des FBI, wussten darüber Bescheid. Sie suchten die Zielpersonen aus und verwalteten einen geheimen Fonds, aus dem sie Nicks Betrügereien finanzierten. Und falls das jemals aufflog, würden sie alle im Knast landen.

Sie trugen ihre Teller mit dem Fischgericht zum Tisch hinüber. Nick brachte Obst, Käse und die gefüllten Eier, und Kate nahm die Flasche Weißwein aus dem Kühler.

Jessup entschied sich für Eistee und ein Ei mit Kaviar und schob eine Akte quer über den Tisch zu Kate hinüber. »Das ist für Sie. Die Details über den nächsten Auftrag.«

Kate schenkte sich und Nick Wein ein. »Hinter wem sind wir dieses Mal her?«

»Hinter niemandem.« Jessup sah Nick an. »Wir möchten, dass Sie in das Smithsonian Museum einbrechen.«

»Ist mir jederzeit ein Vergnügen«, erwiderte Nick.

Kate starrte Nick an und zog die Augenbrauen hoch. »Hast du das etwa schon einmal getan?«

Nick zuckte mit den Schultern. »Wenn man sich in Washington aufhält, ist ein Besuch dort ein Muss.«

»Die meisten Leute halten sich jedoch an die Öffnungszeiten.«

»Gedränge ist mir zuwider.«

Jessup trank einen Schluck Eistee. »1860 haben britische und französische Truppen den Alten Sommerpalast bei Peking geplündert und zwölf bronzene Tierköpfe von einem jahrhundertealten Springbrunnen in den kaiserlichen Gärten gestohlen. Jedes dieser Tierkreiszeichen aus der Qing-Dynastie ist etwa zwanzig Millionen Dollar wert. Die Chinesen sind fest entschlossen, alle wieder zurückzuholen.«

»Der Hahnenkopf befindet sich in diesem Land«, bemerkte Nick. »Er wird seit über hundert Jahren im Smithsonian ausgestellt.«

»Es überrascht mich, dass Sie das wissen«, sagte Jessup.

»Natürlich weiß er das«, schnaubte Kate. »Immerhin handelt es sich um ein einzigartiges Stück im Wert von zwanzig Millionen Dollar. Mich wundert eher, dass es immer noch im Museum steht und Nick nicht als Türstopper in seinem Haus dient.«

»Während der Finanzkrise war China der bedeutendste Kreditgeber für unsere Regierung«, fuhr Jessup fort. »Und nun fordern sie die sofortige Rückgabe des Hahns als Zeichen von Treu und Glauben.«

»Dann sollte man ihnen das Stück zurückgeben«, meinte Kate.

»Da gibt es ein Problem«, erklärte Jessup. »Na ja, das trifft es nicht ganz. Eigentlich ist es eine tickende Zeitbombe.«

»Das Smithsonian Museum will den Hahn nicht rausrücken«, mutmaßte Nick. »Und jetzt sollen wir ihn stehlen und ihn den Chinesen zurückbringen.«

Jessup schüttelte den Kopf. »Auf den ausdrücklichen Wunsch des Präsidenten hat sich das Smithsonian mit einer Rückgabe einverstanden erklärt. Das Problem liegt darin, dass weder der Präsident noch der derzeitige Museumsdirektor wissen, dass der bronzene Hahn in der Ausstellung eine Fälschung ist. Das Original wurde vor zehn Jahren aus dem Smithsonian gestohlen. Das Museum und das FBI sind damit jedoch nie an die Öffentlichkeit gegangen und haben dieses Geheimnis bis heute gehütet.«

»Aber aus welchem Grund?«, fragte Kate.

»Aus Stolz«, erwiderte Nick. »Sie wollten nicht zugeben, dass es jemandem gelungen ist, direkt neben dem Weißen Haus und dem Kapitol in das renommierteste und sicherste Museum des Landes einzubrechen. Und dass das FBI, die bedeutendste Strafverfolgungsbehörde der Nation, keinen einzigen Hinweis in diesem Fall zutage fördern konnte. Kannst du dir vorstellen, wie beschämend das ist?« Nick grinste und schüttelte den Kopf. »Es ist einer der erfolgreichsten Kunstdiebstähle in der Kriminalgeschichte. Wer das geschafft hat, kann sich damit rühmen, das Ding seines Lebens gedreht zu haben.«

Jessup und Kate starrten Nick an.

»Ist der Hahn tatsächlich ein Türstopper in deinem Haus?«, wollte Kate wissen.

»Ich habe keine Türstopper. Darauf stehe ich nicht.«

Kate und Jessup musterten ihn immer noch misstrauisch.

»Also bitte, das ist nicht euer Ernst, oder? Glaubt ihr tatsächlich, ich hätte den Hahn gestohlen?«

»Immerhin sind Sie schon in das Museum eingebrochen«, entgegnete Jessup. »Sie haben sogar angedeutet, das wäre schon etliche Male der Fall gewesen.«

»Ich habe darüber nachgedacht, den T. Rex zu stehlen«, gestand Nick.

»Den Tyrannosaurus? Wie soll das denn gehen?«, fragte Kate.

»Keine Ahnung. Das hat die Vorstellung ja gerade so reizvoll gemacht. Ich habe noch keine Lösung dafür gefunden. Aber den Hahn habe ich nicht gestohlen. Da ist mir jemand zuvorgekommen.«

Jessup seufzte und tupfte sich die Lippen mit seiner Serviette ab. »Schade, das macht es noch schwieriger. Sie müssen also den echten Hahn finden und ihn gegen die Fälschung austauschen, bevor wir ihn den Chinesen zurückgeben können.«

»Wie viel Zeit haben wir?«, erkundigte Kate sich.

»Zwei Wochen. Dann trifft der milliardenschwere Geschäftsmann Stanley Fu mit seinem privaten Airbus 380 in D. C. ein, um das Kunstwerk persönlich nach Shanghai zu bringen. Direkt nach seiner Rückkehr werden Antiquitätenexperten der chinesischen Regierung den Hahn begutachten. Wenn sie bemerken, dass es eine Fälschung ist, wird das eine schwere diplomatische Krise auslösen. Die Chinesen werden vor Wut kochen, und die USA sind bis auf die Knochen blamiert.«

»Sie müssen uns mehr Zeit verschaffen«, sagte Kate.

Nick spießte mit der Gabel ein kleines Stück Neuseeland-Cheddar auf und ließ es neben einer Scheibe Melone auf seinen Teller fallen. »Zwei Wochen dürften reichen.«

»Das FBI versucht seit einem Jahrzehnt den Hahn zu finden«, wandte Kate ein. »Wie kommst du auf die Idee, dass wir das in zwei Wochen schaffen können?«

»Weil ich weiß, wer ihn gestohlen hat.«

3

Nicolas Fox und Kate O’Hare konnten es nicht riskieren, in Flugzeugen, auf Flughäfen, Bahnhöfen oder an anderen stark frequentierten Orten in der Öffentlichkeit gemeinsam gesehen zu werden. Die Gefahr, dass sie dort von Polizeibeamten erkannt oder von Überwachungskameras erfasst werden könnten, war zu groß.

Also flog Nick um neun Uhr am nächsten Morgen erster Klasse nach London – unter einem Pseudonym und mit einem seiner vielen einwandfrei gefälschten Pässe. Er ließ sich eine recht annehmbare Mahlzeit und ein Glas nicht zu verachtenden Champagner schmecken und kam um sieben Uhr morgens am folgenden Tag ausgeruht und entspannt in Heathrow an. Nach einem kurzen Weiterflug nach Inverness, Schottland, mietete er sich einen Range Rover und fuhr in strömendem Regen nach Süden. Er musste seine Fahrt nur zweimal kurz unterbrechen, als Schafe vor ihm die Straße überquerten.

Kate flog in der Zwischenzeit in der Touristenklasse nach Newark, New Jersey, und von dort aus weiter nach Glasgow. Für eine Frau, die während ihres Dienstes beim Militär jahrelang im Frachtraum von Transportflugzeugen unterwegs gewesen war, bot die zweite Klasse im kommerziellen Flugverkehr einen nicht zu unterschätzenden Komfort. Ihr schmeckte sogar das Essen, das ihr serviert wurde. Im Flughafen von Glasgow mietete Kate sich einen Opel Corsa und machte sich auf den Weg Richtung Norden in ein winziges Dorf. Eigentlich bestand es nur aus einem einzigen Gebäude – einer windschiefen, jahrhundertealten Taverne.

Kate und Nick kamen im Abstand von wenigen Minuten in der Gastwirtschaft an und suchten sich einen Tisch neben dem Kamin aus. Sie zogen ihre Jacken aus, ließen sich vor dem lodernden Feuer nieder und bestellten ein spätes, aber üppiges Mittagessen: Fleischpastete mit Hammelhackfleisch, Kartoffelbrei und Belhaven Ale.

»Ich habe dir vertraut und den weiten Weg auf mich genommen, Nick. Jetzt will ich endlich wissen, wohin genau es geht und wen wir dort treffen werden. Solange du mich im Dunkeln lässt, fahre ich keinen Meter mehr weiter.«

»Zuerst müssen wir eine Abmachung treffen. Nichts von dem, was du heute über die Person erfährst, die du gleich kennenlernen wirst, darf gegen sie verwendet werden. Du musst ihr absolute Immunität zusichern.«

»Das kann ich nicht, aber ich verspreche dir, dass alles vertraulich bleibt und ich es niemandem weitererzählen werde. Darauf hast du mein Wort. Solltest du allerdings jemals unsere Vereinbarung brechen und versuchen abzuhauen, werde ich mein Wissen dazu verwenden, um dich zu jagen und sowohl dich wie auch all deine Kumpel hinter Gitter zu bringen.«

»Du bist so sexy, wenn du so streng mit mir sprichst.« Nick grinste. »Du ziehst dann deine kleine Nase kraus, und deine Augen verschleiern sich.«

Kate war froh, dass sie ihre Glock nicht bei sich hatte – sie könnte sich sonst versucht fühlen, auf ihn zu schießen. Keine schlimme Verletzung, vielleicht nur ein Streifschuss am kleinen Zeh. Natürlich konnte sie immer noch mit ihrer Gabel auf ihn einstechen.

»Wen treffen wir?«, fragte sie.

»Duff MacTaggert.«

»Noch nie von ihm gehört.«

»Natürlich nicht, dazu ist er viel zu gut. Duff ist der Obi-Wan Kenobi der Diebe und war einer meiner Lehrmeister. Er hat sich mittlerweile zur Ruhe gesetzt und betreibt ein Pub in Kilmarny, einem winzigen abgelegenen Dorf ungefähr drei Stunden von hier. Aber lass dich nicht von seinem Charme oder seinem Alter täuschen. Wenn Duff Verdacht schöpft und dich für eine Polizistin hält, wird er uns umbringen.«

»Das kann er gern versuchen.«

»Duff wird dein Selbstvertrauen förmlich riechen. Und falls etwas schiefläuft und du in Kampfstellung gehst, wird er sofort wissen, dass du ein Profi bist. Also dachte ich mir, bevor wir versuchen, das zu verheimlichen, sollten wir es in deine Rolle einbauen.«

»Und die wäre?«

»Du bist meine Leibwächterin und meine Geliebte.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nur deine Leibwächterin.«

»Er wird niemals glauben, dass ich nicht mit dir schlafe.«

»Das tust du auch nicht.«

»Selbst ich kann das kaum fassen«, meinte Nick.

»Wie kommst du darauf, dass Duff uns den bronzenen Hahnenkopf geben wird?«

»Das wird er nicht, aber ich hoffe, dass er uns den Namen der Person verraten wird, bei der der Hahn letztendlich gelandet ist.«

»Und von dieser Person stehlen wir ihn dann?«

»So lautet mein Plan«, bestätigte Nick.

Kate ließ ihren Wagen am Straßenrand stehen und warf ihre Tasche in Nicks Range Rover. Sie glitt auf den Beifahrersitz, und Nick fuhr los nach Kilmarney.

Die nebelumhangenen Gipfel und die sanften üppig grünen Hügel strahlten eine düstere Schönheit aus. Sie fuhren vorbei an baufälligen Steinwällen, alten Farmhäusern, Schafherden und dunklen, eisigen Seen.

»Unser Ziel liegt direkt zwischen Himmel und Hölle«, erklärte Nick.

»Ist das nicht ein wenig zu dramatisch ausgedrückt?«

»Ich meine das wörtlich. Kilmarny liegt an einem Kap zwischen den Seen Loch Nevis und Loch Hourn. Die gälischen Namen der Seen bedeuten Himmel und Hölle. Kilmarney kann man nur mit einer Fähre über den Loch Nevis erreichen, wenn man keinen etwa fünfundzwanzig Kilometer langen Fußmarsch durch eine raue Berglandschaft machen möchte.«

»Klingt nach einem miserablen Ort für den Ruhestand.«

»Nicht wenn man ein Weltklassedieb ist, der immer noch in etlichen Ländern gesucht wird.«

»Und wenn man einen Hang zum Dramatischen hat.«

»Das auch.«

»Hat dir Duff MacTaggert das auch beigebracht?«

»Im Gegenteil. Drama macht keinen Spaß. Mir liegt eher das Schauspiel und die Selbstinszenierung.«

»Ich nehme an, wir setzen mit dem Boot nach Kilmarny über; ich kann mir kaum vorstellen, dass du durch die Wildnis marschieren willst.«

»Wir nehmen in Mallaig eine Fähre, die uns in etwa fünfundvierzig Minuten Fahrt über den Loch Nevis dorthin bringt. Ich habe bereits angerufen und uns einen Platz reserviert.«

Es regnete in Strömen, als sie Mallaig, einen geschäftigen kleinen Fischereihafen am Loch Nevis, erreichten. Das Wasser war aufgewühlt, und die Fähre nach Kilmarny, ein umgebautes Fischerboot, schaukelte auf den schaumgekrönten, gegen den Pier schlagenden Wellen. Nick und Kate waren die einzigen Passagiere.

Bei ihrer Ankunft in Kilmarny hatte sich der starke Regen in ein kaltes Nieseln verwandelt, und Kate betrachtete mit zusammengekniffenen Augen die weiß getünchten kleinen Häuser zwischen den steilen grünen Hügeln und dem hellen Sandstrand. Am Fähranleger waren einige verwitterte Fischerboote vertäut. Eine einzige Straße führte durch das kleine Dorf hinauf in die Hügel. Kate entdeckte ein Farmhaus und dahinter im Nebel die Ruinen eines Schlosses.

Nick folgte ihrem Blick. »Das ist Kilmarney Castle. Dieses Dorf wurde für die Arbeiter gebaut, die sich einstmals um das Land und das Vieh kümmerten.«

»Einstmals? Unterhalten wir uns, oder zitierst du aus Der Hobbit?«

»Wir sind in Schottland – ich passe mich eben an.«

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass kein Schotte ›einstmals‹ sagt«, wandte Kate ein, obwohl alles, was sie über Schotten wusste, aus Dokumentationen im Travel Channel stammte.

»Kilmarny hat nur etwa vierzig Einwohner. Der Rest setzt sich aus Wanderern und naturliebenden Touristen zusammen«, sagte Nick. »Es gibt nur einen Laden, ein Hotel, ein Restaurant und das Hideaway, das abgelegenste Pub in ganz Großbritannien. Duff ist der Besitzer, und er wohnt auch direkt darüber. Und er ist der inoffizielle Bürgermeister des Dorfs.«

Kate machte nur ein Gebäude aus, in dem sich ein Pub befinden konnte. Ein windschiefes zweigeschossiges Häuschen mit flachem Dach, versteckt am Rand des Dorfs auf einem kargen Stück Land. Davor standen einige rustikale Picknicktische und Bänke, und aus dem Kamin quoll Rauch.

»Nicht gerade Beverly Hills«, bemerkte Kate.

»Und Duff ist auch nicht Cary Grant.«

Der steile Pfad zu dem Pub war rutschig vom Regen, aber es war nicht sehr weit. Nick schob die schwere Holztür auf, und sie traten ein. Eine Wand wurde fast ganz von einem riesigen Kamin eingenommen, in dem ein Feuer prasselte. Die Mauer rundherum war rußgeschwärzt. Offensichtlich funktionierte der Abzug nicht richtig. Die niedrige Decke mit den Holzbalken wurde von vierkant behauenen Baumstämmen gestützt. Die Tische und Stühle waren aus dicken Holzblöcken und durch den jahrzehntelangen Gebrauch glatt poliert. Die Theke schien aus Fundstücken zusammengebaut worden zu sein: Ein Holzbrett lag auf einem Unterbau bestehend aus Steinen, Ziegeln, Flaschenglas und Mörtel. In dem Raum herrschte eine tropische Temperatur, und der Geruch nach verkohltem Apfelholz hing schwer in der Luft.

Zwei Männer saßen an der Bar und einer stand dahinter. Sie sahen ebenfalls aus wie Fundstücke – rau wie die Landschaft, die Haut wettergegerbt vom Wind und der See. Den Mann hinter dem Tresen schätzte Kate auf Ende sechzig. Er sah aus wie das Resultat eines wahnwitzigen Experiments, einen Schottischen Terrier mit einem Menschen zu kreuzen. Seine braunen Augen verschwanden beinahe unter seinen buschigen Augenbrauen, und seine Knollennase war durch den grauen wuchernden Schnauzer und den Bart, der praktisch sein ganzes Gesicht bedeckte, kaum zu erkennen. Kate vermutete, dass das Duff MacTaggert war.

»Nicolas Fox. Du bist der Letzte, den ich je hier in meiner Hütte erwartet hätte!«, rief Duff mit starkem schottischem Akzent. »Ich kann immer noch dein Messer in meinem Rücken spüren.«

»Meine Güte, du bist ein fetter, haariger, alter Kerl geworden.« Nick ließ seine Tasche neben der Tür auf den Boden fallen und ging zur Theke hinüber.

Die beiden Männer an der Bar wurden wachsam. Sie waren groß und kräftig, und ihre Hände erinnerten an Baseballhandschuhe. Kate entdeckte bei beiden Ausbuchtungen in der Hose – sie verbargen Waffen unter ihren dicken Pullovern mit Zopfmustern. Anscheinend glaubten sie, sie hätten in einer Gefahrensituation genug Zeit, unter ihre Pullis zu greifen. Sie stellte ihre Tasche neben Nicks Gepäck auf den Boden und blieb abwartend an der Tür stehen.

Duff kam hinter der Bar hervor und baute sich vor Nick auf. »Und du bist ein weicher Schönling mit hübschen Zähnen.«

Nick grinste. »Wir hatten wohl beide Glück im Leben.«

Duff warf einen Blick zu Kate hinüber. »Wer ist das?«

»Meine Leibwächterin.«

»Dieses kleine Mädchen?« Duff hob eine seiner buschigen Augenbrauen. »Das soll wohl ein Witz sein. Seit wann brauchst du jemanden, der dich beschützt?«

»Seit ich die Nummer zehn auf der FBI-Liste der meistgesuchten Verbrecher bin.«

»Ich habe von deiner Flucht gehört.«

»Hier in dieser Wildnis?«

»Wir leben zwar an einem abgelegenen Ort, aber vor Google kann sich niemand verstecken. Sag mir gefälligst, was du von mir willst. Die Fähre legt in fünf Minuten ab.«

»Das klingt nicht sehr gastfreundlich.«

»Es ist auch nicht nett, die Polizisten, die dich verfolgen, bis zu meiner Haustür zu führen.«

»Sie befinden sich nicht einmal in der Nähe.«

»Das sagt einer, den man erwischt hat, zu einem Mann, dem das nie passiert ist. Nenn mir einen guten Grund, warum ich dich nicht sofort töten und irgendwo in den Hügeln verbuddeln sollte.«

»Der Grund bin ich«, meldete sich Kate zu Wort.

Duff lachte und sah Nick an. »Ich hätte Spaß daran, die Jungs mal die Qualitäten der Kleinen ausprobieren zu lassen.«

Einer der Männer trug einen Rollkragenpullover, der andere einen Sweater mit Rundhalsausschnitt. Beide starrten Kate kampflustig an wie zwei Hunde, die sich um einen Knochen stritten.

Nick zuckte mit den Schultern. »Nur zu. Ich möchte dir einen Vorschlag machen und hätte nichts gegen ein wenig Privatsphäre einzuwenden.«

Duff scheuchte seine Männer mit einer Handbewegung nach draußen. »Zerzaust ihr die Frisur nicht, Jungs.«

Rollkragen und Rundhals glitten von den Barhockern, gingen an Kate vorbei und verließen das Haus. Nick wandte sich an Kate und deutete mit einer Kopfbewegung auf den Ausgang. Kate seufzte, folgte den Männern und schloss die Tür hinter sich.

»Dann lass dein Angebot mal hören, Kumpel.« Duff führte Nick an einen Tisch. »Ich hoffe für dich, es ist ein gutes.«

Nick setzte sich mit dem Rücken zur Tür auf einen Stuhl. »Ein Freund von mir hätte gern den bronzenen Hahnenkopf in seiner Kunstsammlung.«

»Was hat das mit mir zu tun?«, fragte Duff.

»Du weißt, wer ihn hat«, erwiderte Nick.

»Ich kann dir versichern, dass er nicht zum Verkauf steht.«

»Ich habe nicht gesagt, dass mein Freund ihn kaufen will.«

Plötzlich krachte Rollkragen durch das Fenster hinter Nick und landete benommen neben dem Tisch auf dem Boden. Kurz darauf flog Rundhals durch das andere Fenster und legte neben Rollkragen eine Bauchlandung hin.

Kate spazierte durch die Tür, klopfte sich den Schmutz von ihrer Kleidung und ging zur Theke. Duff betrachtete die beiden am Boden liegenden Männer und schüttelte angewidert den Kopf.

»Hast du eine Ahnung, wie schwer es ist, in dieser Gegend neue Fenster zu bekommen?«, fragte Duff Kate.

Kate grinste und zapfte sich ein Glas Ale. Allmählich begann sie ihren Aufenthalt in Schottland zu genießen.

Duff wandte sich wieder an Nick. »Warum hat sie die beiden nicht durch die Tür geworfen?«

»Fenster sind ihr lieber. Das macht mehr her.«

»Das ist dein schlechter Einfluss auf sie. Du hast schon immer gern eine große Show abgezogen.«

»Genau das macht doch Spaß.«

»Und deshalb bist du auch im Knast gelandet.«

»Was ist an deinem Leben hier anders?«, entgegnete Nick.

Duff zuckte mit den Schultern. »Ich habe hier alle Annehmlichkeiten, die ich brauche. Gutes Ale. Guten Single Malt. Einen Vierundachtzig-Zoll-Flachbildfernseher und Satellitenempfang.«

Rollkragen und Rundhals humpelten zu den Barhockern hinüber. Kate schenkte jedem ein Ale ein und schob ihnen die Krüge als Friedensangebot hin. Die beiden nickten zum Dank und schlürften das Bier. Rollkragen tupfte sich seine blutende Nase mit einer Serviette ab.

»Du kennst also jemanden, der den Hahn haben will«, stellte Duff fest. »Was springt dabei für mich raus?«

»Eine Million Dollar.«

Kate verschluckte sich beinahe. Eine Million Dollar?

Duff schüttelte den Kopf. »Ich würde einen Eid brechen.«

»Habe ich eine Million gesagt? Ich meine natürlich zwei Millionen. Und ich lege sogar noch zwei Buntglasfenster drauf.«

»Wir sind hier nicht in der Kirche, Kumpel.«

»Du hast von einem heiligen Eid gesprochen.«

»Damit habe ich meinen Ehrenkodex gemeint.«

»Du hast doch gar keinen.«

»Ich habe noch nie zuvor die Identität eines Kunden verraten.«

»Weil dich noch nie jemand danach gefragt hat. Außerdem bist du im Ruhestand. Also was kümmert’s dich?«

Duff strich sich über seinen Bart. »Ich will mich schließlich noch im Spiegel anschauen können.«

»Schwer zu glauben. Hättest du in den letzten Jahren irgendwann einmal einen Blick in den Spiegel geworfen, dann hättest du dir schon längst diesen räudigen Bart abrasiert.«

Duff schob seinen Stuhl zurück und stand auf. »Ich werde eine Nacht darüber schlafen.«

Nick beugte sich zu ihm vor. »Komm schon, Duff, sei nicht so störrisch. Es ist noch früh, und wir haben uns seit Jahren nicht mehr gesehen. Lass uns ein paar Bierchen trinken und über alte Zeiten reden.«

»Dabei könnte ich mich allerdings daran erinnern, dass ich dich eigentlich umbringen will.«

»Da ist was dran.« Nick erhob sich, ging zur Tür und bedeutete Kate, die Taschen mitzunehmen. »Dann sehen wir uns morgen früh.«

4

Kate wartete, bis sie außer Sichtweite des Pubs waren, bevor sie Nicks Tasche in eine Pfütze fallen ließ.

»Ich bin deine Leibwächterin, nicht deine Gepäckträgerin«, erklärte sie. »Und zwei Millionen Dollar? Bist du übergeschnappt?«

»Der Hahn ist zwanzig Millionen wert. Ich halte eine Provision von zehn Prozent für fair und vernünftig, wenn er uns verrät, wo wir das Ding finden können.«

»Vor unserer Abreise aus Los Angeles hast du kein Wort davon gesagt, dass du vorhast, einen Gauner mit mehreren Millionen zu schmieren.«

»So laufen solche Geschäfte nun mal.«

»Wir arbeiten für das FBI. Also machen wir keine Geschäfte mit international gesuchten Kriminellen.«

»Und wofür hältst du mich? Du solltest besser als jeder andere wissen, dass man manchmal einen Pakt mit dem Teufel schließen muss. Und jetzt brauchen wir ein Zimmer. Das Hotel ist das letzte Haus am Ende der Straße.«

Kate starrte auf das weiß gekalkte Gebäude. Es sah eher aus wie eine überdimensionale Frühstückspension – zwei Stockwerke und ein drittes Geschoss mit kleinen Fenstern, das wohl der Speicher war.

Die stämmige Frau an der Rezeption teilte ihnen mit, dass nur noch ein Zimmer frei sei. »Aber es ist sehr hübsch«, fügte sie hinzu. »Und es hat ein Himmelbett.«

Nick dankte ihr, reichte ihr seine Kreditkarte und nahm den Schlüssel entgegen. Das Zimmer lag im Obergeschoss. Kein Aufzug. Nur eine knarrende Treppe. Er drehte den Schlüssel im Schloss und schob die Tür auf.

»Vielleicht sollte ich dich über die Türschwelle tragen«, sagte er zu Kate.

»Vielleicht solltest du aufpassen, dass du nicht mit dem Gesicht gegen meine Faust knallst«, erwiderte Kate.

Das Zimmer war gemütlich und nett, allerdings gerade groß genug für das Himmelbett mit der dicken Daunendecke, dem handgenähten Überwurf und den vielen Kissen.

Nick ließ seine Tasche auf den Boden fallen. »Perfekt!«

Nur dass es außer dem Bett kein Möbelstück gibt, auf dem man schlafen könnte, dachte Kate. Also blieb nur der Fußboden. Während ihres Militärdienstes hatte Kate im südamerikanischen Dschungel im Matsch und in der afghanischen Wüste auf heißem Sand geschlafen, also würde sie wohl auch eine Nacht auf einem Holzboden überstehen.

»Wir werfen eine Münze«, schlug Kate vor.

»Wofür?«

»Um zu entscheiden, wer das Bett bekommt.«

»Mach dich nicht lächerlich. Wir werden beide darin schlafen.«

»Nur in deinen Träumen.«

»Ich bin sicher, dass wir in einem Bett schlafen und unsere rasende Begierde im Zaum halten können.«

»Was dich betrifft, verspüre ich keine Begierde, welcher Art auch immer.«

»Worüber zerbrichst du dir dann den Kopf? Befürchtest du etwa, dass ich über dich herfalle? Du bist eine ausgebildete Kommandosoldatin und eine erstklassige FBI-Agentin, die soeben zwei muskelbepackte bepulloverte Gorillas durch ein Fenster geschleudert hat.«

Aus seinem Mund hörte sich das irgendwie lächerlich an.

»Es waren zwei Fenster.« Kate grinste. »Und das Wort ›bepullovert‹ gibt es nicht.«

»Doch, wie ›bebrillt‹, nur mit Pullover statt Brille.«

»Das habe ich schon verstanden, aber das Wort existiert nicht.«

»Aber sicher. Einstmals war es sehr gebräuchlich. Glaub mir, ich bin ein gebildeter Mann. Schließlich war ich in Harvard.«

»Dort bist du wegen Betrugs rausgeflogen.«

»Aber erst als ich schon viele Dinge aus der guten alten Zeit gelernt hatte. Ich werde dir beim Abendessen mehr darüber erzählen.«

In dem Dorf gab es nur ein Restaurant, und auf der Speisekarte stand nur ein Hauptgericht. Und zwar Haggis, eine Speise aus gekochter und gehackter Lunge, Herz, Leber und Speiseröhre vom Schaf, gemischt mit Zwiebeln, geröstetem Hafermehl und Rinderfett. Die Mischung wurde in einen Schafsmagen gefüllt, den man dann zunähte und noch einmal kochte.

Kate schob das Haggis mit der Gabel auf ihrem Teller hin und her. »Das sieht aus wie Hundefutter. Und ich glaube, ich habe gerade einen Augapfel entdeckt.«

»Haggis ist ein traditionelles schottisches Gericht«, erklärte Nick ihr. »Und Augäpfel gehören nicht hinein … Normalerweise.«

Kate probierte vorsichtig einen Bissen. »Einen Big Mac ersetzt es zwar nicht, aber mit viel Bier kriege ich es schon hinunter. Und glücklicherweise gibt es Kartoffelbrei dazu.«

»Es ist eben ein wenig gewöhnungsbedürftig.«

Wie du, dachte Kate.

»Erzähl mir von dir und Duff«, forderte sie Nick auf. »Wie hast du ihn betrogen?«

»Ich habe ihn nicht betrogen.«

»Und trotzdem spürt er immer noch dein Messer in seinem Rücken und möchte dich umbringen?«

Nick sah sich im Restaurant um. Zwei Wanderer waren in ihre Reiseführer und Landkarten vertieft. Ein Einheimischer nippte an einer Tasse Tee. Die Kellnerin und der Koch waren in der Küche.

Er beugte sich vor und senkte die Stimme. »Nachdem ich Harvard verlassen hatte, brauchte ich einen Tapetenwechsel und ging nach London. Eines Tages bewunderte ich in der Tate Gallery einige Gemälde, als ich bemerkte, wie Duff das Gebäude ausspionierte.«

»Ich wusste nicht, dass du Kunstliebhaber bist.«

»Was glaubst du denn, warum ich Kunstgegenstände stehle?«

»Wegen des Geldes«, erwiderte Kate. »Und vielleicht auch wegen des Nervenkitzels.«

»Für mich definiert sich der Wert eines Kunstwerks darüber, wer der Besitzer ist, wie schwer es zu stehlen ist und wie ich mich dabei fühle, wenn ich es betrachte. Der finanzielle Wert kommt erst an letzter Stelle.«

»Warum spielt es eine Rolle, wem es gehört?«

»Ich stehle nur Dinge von Leuten, die mich in gewisser Weise praktisch dazu auffordern.«

»Woher hast du gewusst, dass Duff nicht einfach ein Bewunderer der schönen Künste ist?«

»Ich war zwar noch ein Anfänger, aber trotzdem schon ein Trickbetrüger mit Leib und Seele. Daher erkannte ich genau, wenn jemand eine Rolle spielte. Er bemühte sich viel zu sehr, allen vorzugaukeln, ein Tourist zu sein. Während er so tat, als würde er Fotos von seiner Frau vor den Gemälden schießen, fotografierte er in Wahrheit den Grundriss des Raums, die Positionen der Kameras und die Notausgänge. Also begann ich, ihn zu beschatten. Schon nach wenigen Tagen fand ich heraus, dass die Frau in seiner Begleitung nicht seine Ehefrau war und dass er einen Raub plante. Aber was wollte er stehlen, und wie wollte er es anstellen? Diese Fragen gingen mir nicht mehr aus dem Kopf.«

»Hast du dir keine Gedanken darüber gemacht, das er dich erwischen könnte? Und was dann passieren würde?«

»Er hat mich tatsächlich geschnappt. In der Nacht, als der Raub stattfand. Als er mit seiner Mannschaft auftauchte, habe ich in der Tate Gallery auf sie gewartet.«

»Woher hast du gewusst, in welcher Nacht sie zuschlagen würden?«

»Die Details spielen keine Rolle.«

»Ich möchte sie aber wissen.«

»Damit würde ich Duff verraten.«

»Das hast du doch bereits getan.«

»Darüber lässt sich streiten. Ich erzähle dir diese Geschichte, damit du auch meine Sicht der Dinge kennenlernst. Als er mich entdeckte, erklärte ich ihm, dass ich bei der Sache mitmachen wolle. Er schlug mich grün und blau, fesselte und knebelte mich und warf mich in seinen Lieferwagen. Dann zog er mit seiner Crew seinen Plan durch. Sie erbeuteten einen Picasso und einen Matisse.«

Kate erinnerte sich an den Raub. Bis heute gehörte er immer noch zu den größten ungelösten Fällen von Kunstdiebstählen. Jetzt wusste sie, dass Duff MacTaggert der Täter war. Aber sie durfte es niemandem verraten. Und sie konnte auch niemanden verhaften.

»Ich glaubte, Duff würde mich umbringen, und wahrscheinlich hatte er das auch vor«, fuhr Nick fort. »Doch irgendwann auf unserer Fahrt änderte er seine Absicht und forderte mich auf, ein Mitglied seines Teams zu werden. Während der folgenden Jahre haben wir in ganz Europa etliche Dinger gedreht. Ich lernte, wie man ein Gebäude auskundschaftet, sich eine Crew zusammenstellt und bei der Planung eines erstklassigen Raubüberfalls die materiellen, logistischen und technischen Aspekte optimal berücksichtigt. Es hat großen Spaß gemacht. Geld, Abenteuer, exotische Schauplätze. Irgendwann wurde mir klar, dass ich gehen musste.«

»Aber warum hast du dich von Duff getrennt, wenn es dir mit ihm so gut ging?«

»Ich wollte kein einfacher Dieb sein und auch nicht mehr unter der Leitung eines anderen in einer Crew arbeiten. Duff stahl nur des Geldes wegen. Mir hingegen gefiel vor allem das Spiel. Ich wollte mein eigener Herr sein, ein ebenso geschickter Betrüger wie Dieb. Um ihm und mir das zu beweisen, habe ich einen van Gogh aus einem Amsterdamer Museum gestohlen – zwei Tage bevor Duff ihn sich unter den Nagel reißen wollte.«

»Wie fies. Du hast ihm seinen Plan geklaut, um das Gemälde allein für dich zu haben. Damit hast du dich nicht wie ein Meisterdieb, sondern wie ein hinterhältiger Betrüger verhalten.«

»Aber ich habe seinen Plan nicht verwendet. Ich habe mir selbst eine brillante Methode einfallen lassen, um das Bild zu stehlen. Und ich habe ihn auch nicht um die Beute gebracht. Ich habe das Gemälde in seinem Wohnzimmer an die Wand gehängt, es ihm sozusagen geschenkt. Aber aus irgendeinem mir unverständlichen Grund hat er sich nicht über mein Geschenk gefreut.«

»Blödmann.«

»Damit meinst du jetzt ihn, oder?«

»Nein, dich.«

»Aber wieso? Ich habe ihm Respekt erwiesen.«

»Du hast dich aufgespielt und ihn gleichzeitig lächerlich gemacht.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Du hast ihm damit zu verstehen gegeben: ›Schau mich an, ich bin viel schlauer und fähiger als du. Bis demnächst, du Trottel‹.«

»So habe ich das aber nicht gemeint.«

»Tja, aber so kam es rüber. Du magst vielleicht ein raffinierter Trickbetrüger sein, aber über die Natur des Menschen musst du noch einiges lernen.«

»Das ist also der Grund, warum er mich umbringen will.«

»Ja. Außerdem hast du viel schönere Augenbrauen.«

Nick fuhr sich mit dem Finger über seine rechte Augenbraue. »Glaubst du, das spielt eine Rolle?«

»Für mich schon.«

5

Kates Nase war kalt, aber der Rest ihres Körpers fühlte sich mollig warm an. Während sie langsam zu sich kam, überprüfte sie ihre Lage. T-Shirt – okay. Seidenpyjamahose – okay. Ort – unbekannt. Sie dachte kurz nach und korrigierte sich. Ort – Schottland. Und sie war nicht allein. Sie hatte sich eng an einen Mann geschmiegt, ihr Arm lag quer über seinem Brustkorb und ein Bein über seinem Oberschenkel, und ihr Gesicht war an seinen Hals gedrückt. Einen Moment lang überfiel sie Panik, dann kam ihr voll Entsetzen die Erleuchtung.

Sie öffnete ein Auge und verzog das Gesicht. »Mist.«

»Ich habe auf etwas Erfreulicheres gehofft«, erwiderte Nick.

»Tut mir leid, anscheinend hat es mich unwillkürlich auf die warme Seite des Betts gezogen.«

»Das ist eine maßlose Untertreibung. Vor allem, da du ein Bein zwischen meine geschoben hast.«

»Entschuldigung.«

»Du könntest das sehr hübsch ausklingen lassen.«

»Mir ist eher nach einem Laib Brot, aufgeschnitten und getoastet, und dazu ein paar Liter Kaffee.«

»Mir scheint, dass ich wohl viel gesünder bin als du.«

Kate rückte von ihm weg. »Ich erfreue mich bester Gesundheit, aber ich bin ziemlich wählerisch. Ich mache es nicht mit jedem.«

»Willst du damit sagen, dass ich dir nicht gewachsen bin?«

Soweit sie das beurteilen konnte, war unter der Bettdecke einiges gewachsen, also war das wohl nicht der richtige Begriff.

»Ich habe meine Prinzipien.« Kate stieg aus dem Bett. »Ein Verbrecher kommt für mich als Freund nicht in Frage.«

Nick knipste die Nachttischlampe an, um sie in ihrem T-Shirt und der Pyjamahose besser sehen zu können. »Und wie steht es mit einem One-Night-Stand? Wärst du bereit, dafür deine Prinzipien mal über Bord zu werfen?«

»Meine Güte, du bist unmöglich!«

»Mag sein, aber mit mir kann man eine Menge Spaß haben.«

Nick und Kate ließen sich ein herzhaftes Frühstück mit heißen gebutterten Potato Scones, Eiern und etwas, das wie Schinken aussah, schmecken, bevor sie auscheckten und zu Duff MacTaggerts Pub hinübergingen.

Die Pullover-Brüder hatten gerade Pappkartons an den Fenstern angebracht, saßen nun vor dem Pub an dem Picknicktisch und schlürften irgendein heißes Getränk. Sie nickten Kate zu, und sie grüßte stumm zurück. So teilte man sich unter harten Männern ohne Worte mit, dass man nicht nachtragend war.

»Ist Duff hier?«, fragte Nick.

»Er wartet drin auf dich«, erwiderte Rollkragen. »Und er möchte, dass die Lady draußen bleibt.«

Kate hatte damit kein Problem, aber sie musste ihre Rolle spielen.

»Und wer garantiert mir, dass MacTaggert nicht irgendeinen Unfug vorhat wie zum Beispiel, ihn zu erschießen?«

»Er hat noch nie jemanden erschossen«, erklärte Rundhals.

»Nur ein Mal auf einen Mann eingestochen«, fügte Rollkragen hinzu.

»Mehrmals, wenn es um den Kerl geht, den ich meine«, bestätigte Rundhals. »Aber er hat noch nie am Morgen jemanden aufgeschlitzt, und schon gar nicht in seinem Pub.«

»Das wäre auch unhygienisch«, meinte Rollkragen.

»Mich beruhigt das«, sagte Nick zu Kate. »Was meinst du?«

Kate zuckte mit den Schultern. »Es ist dein Leben.«

Zehn Minuten später kehrte Kate von einem Strandspaziergang zurück und sah Nick aus dem Pub kommen. Sie nahmen ihre Reisetaschen und erreichten das Dock gerade noch rechtzeitig, als die Fähre eintraf.

»Was hat er gesagt?«, wollte Kate wissen.

»Er gibt den Namen des Käufers preis. Duff findet, dass der Mistkerl den Bronzehahn schon lange genug in seinem Besitz hat und es daher ein faires Spiel ist. Jemand wird das Stück ohnehin irgendwann stehlen. Und so kommt Duff zumindest noch zu Geld.«

»Ich habe befürchtet, er würde dir den Namen aus reiner Gehässigkeit nicht verraten.«

»Nun, ich habe mich gleich zu Beginn unseres Gesprächs für damals entschuldigt und ihm erklärt, dass ich eben jung, ehrgeizig und großspurig gewesen sei. Er hat erwidert, dass ich das immer noch sei und dass ihm genau das an mir schon immer gefallen habe.«

»Siehst du? Manchmal zahlt sich Ehrlichkeit eben doch aus.«

»Ja, aber mit Unredlichkeit kommt man viel weiter. Schau dir nur an, wie viel Geld Duff jetzt absahnt.«

»Also, wem gehört der bronzene Hahn jetzt?«

»Das werden wir erfahren, sobald du die erste Million auf Duffs Konto überwiesen hast.«

»Er vertraut dir nicht?«

»Natürlich nicht«, erwiderte Nick. »Dazu kennt er mich viel zu gut.«

In Mallaig strahlte die Sonne vom Himmel, aber in Los Angeles war es erst ein Uhr morgens, als Kate Jessup erreichte. Obwohl sie wusste, dass er einen sicheren Anschluss hatte, war sie vorsichtig.

»Wir bekommen den Namen, sobald das Geld auf seinem Konto eingegangen ist«, erklärte Kate.

»Welche Summe?«, fragte Jessup.

»Eine Million.«

Schweigen am anderen Ende.

Kate stellte sich vor, wie Jessup verärgert auf seine bloßen Füße starrte und missmutig den Kopf schüttelte. Am besten erwähnte sie die zweite Million noch nicht. Warum sollte sie ihm diese schlechte Nachricht schon jetzt überbringen, wenn sich in der Zwischenzeit noch alles Mögliche ereignen konnte … Wie zum Beispiel eine Atomkatastrophe oder ein Zombie-Aufstand.

»Ich brauche die Bankdaten.« Jessups Stimme klang so gepresst, als hätte er einen Muskelkrampf.

»Wie ist es gelaufen?«, erkundigte sich Nick, nachdem Kate das Telefonat beendet hatte.

»Er überweist das Geld von einem Schmiergeldfonds auf den Cayman Islands auf Duffs Konto.«

»War er begeistert?«

Kate schnitt eine Grimasse, und Nick lachte schallend.

Gegen drei Uhr am Nachmittag kam der Anruf von Duff. Kate und Nick saßen in einem Café in Mallaig, tranken Kaffee und suchten im Internet nach möglichen Rückflügen. Nick schrieb den Namen auf, den Duff ihm gab, und versprach ihm, dass die zweite Zahlung sofort nach Überprüfung der gelieferten Information erfolgen würde. Er sprach ruhig und sachlich mit Duff, doch Kate sah, dass er seine Augen leicht zusammenkniff.

»Und?«, fragte Kate, als Nick sein Telefon zurück in die Tasche steckte.

»Der Hahn ist im Besitz von Carter Grove«, erwiderte Nick.

»Du lieber Himmel! Mit so etwas habe ich nicht gerechnet. Wir sollten die Operation abblasen. Einen Stabschef des Weißen Hauses bestehle ich grundsätzlich nicht.«

»Er ist ehemaliger Stabschef«, verbesserte Nick sie.

»Für den gilt das auch.«

Kate behielt die schlechten Nachrichten die nächsten zwanzig Stunden für sich, bis sie sich persönlich mit Carl Jessup treffen konnte. Sie kam um fünf Uhr nachmittags am Flughafen Los Angeles an und fuhr mit dem Shuttlebus zum Sepulveda Boulevard, wo sie ihren Wagen geparkt hatte. Jessup wartete in einem In-N-Out Burger neben dem Parkhaus auf sie. Sie bestellten Pommes Frites, Milchshakes und Dreifachburger, eine Spezialität auf der Karte, und aßen in Kates Wagen.

»Die Operation abzubrechen steht außer Frage«, erklärte Jessup. »Wir müssen den Hahn auf jeden Fall zurückholen.«

»Das werden Sie«, erwiderte Kate. »Sofort nachdem Sie Carter Grove wegen Diebstahls verhaftet haben.«

Ein Klacks Sauce tropfte aus ihrem Dreifachburger auf ihre Jeans.

Jessup reichte ihr eine Serviette. »Es ist höchst unwahrscheinlich, dass wir einen Durchsuchungsbeschluss erwirken könnten. Außerdem wollen wir auf keinen Fall preisgeben, dass wir den Einbruch im Smithsonian vertuscht haben und dass es sich bei dem Mann, der für den Diebstahl verantwortlich ist, um den Stabschef des Weißen Hauses handelt. Damit würden wir einen noch größeren und peinlicheren Skandal auslösen als den, den wir zu vermeiden versuchen.«

»Carter Grove ist nicht mehr Stabschef im Weißen Haus.« Kate tupfte mit der Serviette die Sauce von ihrer Jeans. »Schon seit Jahren nicht mehr.«

»Aber er war es. Und als wäre das nicht schon schlimm genug, leitet er jetzt BlackRhino, die private Elite-Sicherheitsagentur, der das Pentagon die scheußlichsten und schmutzigsten Aufgaben in den Kriegen im Irak und in Afghanistan übertragen hat. Wenn wir Carter offen beschuldigen, den Hahn gestohlen zu haben, wird er alles über jede dunkle Operation ausplaudern, mit der ihn das Pentagon jemals beauftragt hat. Solch ein Skandal würde in den Medien zu einem Aufschrei ungeahnten Ausmaßes führen. Sie müssen ihm den Bronzehahn stehlen. Das ist die sinnvollste Lösung.«

»Wir sprechen hier nicht von einem gewöhnlichen Einbruch«, gab Kate zu bedenken. »Carter Groves Haus ist sicher mit einer hochmodernen Alarmanlage ausgerüstet und wird von einer Truppe seiner BlackRhino-Leute bewacht. Diese Jungs sind die am besten trainierten und bewaffneten Söldner, die man für Geld kaufen kann. Wenn sie uns schnappen, werden sie uns so lange foltern, bis sie herausgefunden haben, für wen wir arbeiten. Und anschließend jagen sie uns durch einen Baumhäcksler.«

»Dann dürfen Sie sich eben nicht erwischen lassen. Ich dachte, Sie seien hart im Nehmen.«

»Das schon, aber ich bin nicht lebensmüde.«

»Nick wird sich sicherlich etwas einfallen lassen«, meinte Jessup. »Erinnern Sie ihn daran, dass wir ihn genau deswegen aus dem Knast geholt haben.«

»Hm.« Kate schlürfte den Rest ihres Milchshakes. »Und als er Sie beschwatzt hat, haben Sie da jemals daran gedacht, dass er Sie reinlegen könnte?«

»Natürlich«, erwiderte Jessup. »Deshalb haben wir Sie ihm an die Seite gestellt.«

Etwa eine halbe Stunde nach ihrem Treffen mit Jessup saß Kate am Küchentisch im Haus ihrer Schwester Megan. Es lag in einer gut bewachten Wohnanlage in Calabasas im San Fernando Valley. Die Häuser waren um ein Einkaufszentrum herum gebaut, aus dem ein Uhrenturm mit der größten Rolex der Welt ragte.

Megans Jack-Russell-Terrier namens Jack Russell saß mit ihr auf dem Stuhl und hatte sich zwischen ihren Po und die Rückenlehne gequetscht. Die Schwestern verspeisten genüsslich die verbliebene Hälfte einer Bananencremetorte.

Megan war verheiratet, hatte zwei Kinder und war drei Jahre jünger und dreißig Pfund schwerer als Kate.

»Du solltest wirklich alle Möglichkeiten nutzen, du bist alleinstehend, kinderlos und ekelhaft dünn«, erklärte Megan.

»Das tue ich doch«, erwiderte Kate. »Ich esse Torte, nachdem ich bei In-N-Out bereits einen Dreifachburger mit Pommes frites verdrückt und einen Milchshake getrunken habe.«

»Ich hasse dich dafür, aber das habe ich damit nicht gemeint.«

»Ich weiß, worauf du hinauswillst, und ich sage dir gleich, dass ich mich nicht auf ein Blind Date mit irgendeinem Kerl einlassen werde, den du bei Costco in der Schlange vor der Kasse kennengelernt hast.«

»Es geht nicht um irgendeinen Kerl. Er ist Buchhalter in Rogers Firma, und ich habe ihn auf Herz und Nieren geprüft. Er könnte der Mann deiner Träume sein.«

Roger war Megans Mann. Er sah sich gerade mit ihren beiden Kindern, dem vierjährigen Tyler und der sechsjährigen Sara, im Wohnzimmer Iron Man 2 an.

»Vergiss es, Megan.«

»Er ist ausgeglichen, vernünftig und verlässlich.«

»Wow, das klingt aufregend«, erwiderte Kate. »Da werden Autos ja noch leidenschaftlicher beschrieben.«

»Und er ist ein fantastischer Liebhaber.«

»Woher willst du das wissen?«

»Na ja, er ist doch Buchhalter«, antwortete Megan.

Kate kratzte den letzten Rest der Torte von ihrem Teller. »Diesen Zusammenhang verstehe ich nicht.«

»Buchhalter sind wahnsinnig fingerfertig. Das kommt vom ständigen Tippen auf ihren Rechenmaschinen. Und sie gehen bei ihrer Arbeit sehr methodisch vor. Also bekommst du einen Mann, der sich jeden Einzelposten gründlich vornimmt, bis er eine positive Rückmeldung verzeichnen kann und du eine enorme Vergütung erhältst.«

Kate fand diesen Vergleich höchst beunruhigend, obwohl er irgendwie einen Sinn ergab. »Ich komme schon klar. Um meine Dates kümmere ich mich selbst, vielen Dank.«

»Der einzige Mann in deinem Leben ist Nicolas Fox, und er ist ein Verbrecher, hinter dem du her bist. Das ist doch wirklich traurig.«

»Sehe ich deiner Meinung nach denn traurig aus?«

Megan musterte ihre Schwester. »Nein, überhaupt nicht, aber eigentlich müsste das so sein. Also was verschweigst du mir?«

Jack Russell hob plötzlich den Kopf und spitzte die Ohren. Kurz darauf hörte Kate, wie die Haustür geöffnet wurde. Der Hund sprang vom Stuhl, schlitterte über den Fliesenboden und begrüßte Kates Dad.

»Wie gut, dass wir einen so tollen Wachhund haben«, seufzte Megan. »Er bellt erst, wenn ein Einbrecher uns bereits in Stücke hackt.«

Jake O’Hare war Mitte sechzig, hatte eine kräftige Statur und breite Schultern. Seine Militärzeit lag schon einige Jahre zurück, aber er trug sein graues Haar immer noch raspelkurz geschnitten und machte jeden Morgen hundert Liegestütze.

»Ihr braucht keinen Wachhund«, meinte Kate. »Dad wohnt doch nebenan in der Garage.«

»Casita«, verbesserte Jake sie. »Das ist eine vornehme Gegend.« Er warf einen Blick auf den leeren Kuchenteller. »Mir scheint, ich komme zu spät zu eurer Party.«

»Nein, du kommst genau zur rechten Zeit«, erwiderte Kate. »Ich muss mit dir reden.«

»Falls ihr euch über Waffen unterhalten wollt, müsst ihr das draußen tun«, sagte Megan. »In diesem Haus wird das nicht geduldet. Wir legen Wert auf hundertprozentige politische Korrektheit.«

»Traurig und bedauerlich«, entgegnete Jake. »Dieses Land wurde mithilfe von Waffen gegründet.«

Kate ließ ihre Gabel auf den leeren Kuchenteller fallen und stand auf. »Lass uns in deiner Casita reden.«

6

Megan hatte eine ihrer zwei freistehenden Garagen vor dem Haus in eine Wohnung für Jake umbauen lassen. Das Garagentor war unverändert geblieben, um nicht gegen die strengen architektonischen Regeln der Wohnsiedlung zu verstoßen. Obwohl alle von einer Casita sprachen, glich das Innere eher einer schicken Hotelsuite.

Kate setzte sich auf das Kunstledersofa und erzählte ihrem Dad vom Smithsonian, dem bronzenen Hahnenkopf und von Carter Grove. Mit ihrem Vater konnte sie über alle vertraulichen Dinge sprechen, denn er hatte im selben Bereich wie sie gearbeitet. Einige seiner militärischen Missionen waren immer noch Verschlusssache.

»Was weißt du über Carter Grove?«, erkundigte sich Jake.

»Nur das, was ich in den Zeitungen über ihn gefunden habe. Und das, was ich beim FBI bei den Gesprächen am Wasserspender aufschnappen konnte.«

Sie wusste, dass Carter Grove ein Mann fürs Grobe gewesen war. Seine Beziehung zu dem früheren Präsidenten reichte zurück in die Zeit, als die ersten Probebohrungen auf texanischen Ölfeldern vorgenommen wurden. Damals war der Präsident ein »Mann mit Visionen« gewesen, ein gewandter Redner, der die großen Geschäfte abschloss. Carter Grove war die eiserne Faust – er heuerte Schlägertypen an, um Politiker zu erpressen, um Landbesitzer unter Druck zu setzen, bis sie ihre Förderrechte verkauften, und um Unmutsäußerungen der unterbezahlten Arbeiter im Keim zu ersticken. In D. C. wandte er die gleichen Methoden an und benutzte das FBI und die CIA als Schlägertruppen. Agenten, die sich weigerten, die Drecksarbeit für ihn zu erledigen, wurden gefeuert und vom Polizeidienst ausgeschlossen und konnten von Glück sagen, wenn sie einen Job im Sicherheitsdienst eines Einkaufzentrums fanden.

»Dann kennst du nur die halbe Geschichte«, meinte Jake. »Carter hat fast im Alleingang BlackRhino zu der internationalen Söldnerarmee und Eliteeinheit gemacht, die sie heute ist. Während seiner Zeit als Stabschef hat er ihnen lukrative Aufträge in der Rüstungsindustrie zugeschanzt und den Präsidenten ermutigt, Kriege zu führen. BlackRhino hat es Carter gedankt, indem sie ihn sofort nach Beendigung seiner Tätigkeit im Weißen Haus zu ihrem Geschäftsführer ernannt haben.«

»Hast du während deiner Militärzeit jemals mit BlackRhino zusammengearbeitet?«

»Nicht direkt. Ich habe allerdings am Rande mitbekommen, dass sie Rebellen trainieren – in Ländern, in denen sich die Vereinigten Staaten eigentlich nicht hätten einmischen sollen, aber großes Interesse am Ausgang der Geschehnisse hatten.«

»Dann hat das Pentagon BlackRhino bei verdeckten Aktionen eingesetzt?«

»So konnten sie notfalls alles glaubhaft abstreiten.«

»Bei deiner Erfahrung mit Geheimoperationen wärst du sicher der perfekte Mitarbeiter für BlackRhino gewesen. Haben sie versucht, dich nach deiner Militärzeit anzuwerben?«

»Nein, und willst du wissen, warum nicht?«

»Weil du kein guter Teamplayer bist?«

»Weil es BlackRhino nicht genügt, wenn man sich aufs Töten versteht. Ihnen ist wichtig, dass du es gern tust. Dass dir egal ist, wer bei einem deiner Aufträge überlebt oder stirbt. Und das passt nicht zu mir. Lass dich nicht mit diesen Kerlen ein, Kate.«

»Das habe ich nicht vor. Ich weiß noch nicht, was Nick sich einfallen lassen wird, um den Hahn zu stehlen, aber er wird bestimmt einen Trick anwenden und keinen konventionellen Einbruch verüben. Wir werden also diesen Typen nicht im Kampf gegenüberstehen.«

»Aber wenn es schiefgeht«, gab Jake zu bedenken, »werdet ihr diesen Kampf verlieren. Ich schlage vor, eine andere Strategie in Betracht zu ziehen.«

»Was zum Beispiel?«

Jake nahm zwei Dosen Bier aus seinem Kühlschrank und reichte eine Kate. »Holt mich mit ins Boot.«

Um zehn Uhr am nächsten Morgen parkte Kate vor Nicks Haus in Malibu, als gerade ein Bentley das Grundstück verließ. Der Fahrer des Wagens war ein glatzköpfiger Lateinamerikaner mit etlichen Tätowierungen an den Armen und am Hals. Begleitet wurde er von einer dunkelhäutigen, dunkelhaarigen Schönheit.

Kate ging zu Nick hinüber, der an der Eingangstür wartete.

»Du hattest wohl Besuch«, sagte Kate. »Veranstaltest du etwa einen Brunch?«

»Das war Enrique Montoya, der neue Besitzer dieses Hauses.«

»Du hast es verkauft?«

»Es hat sich praktisch von selbst verkauft. Es ist geräumig, abgelegen und bietet einen spektakulären Ausblick. Für fünfzehn Millionen ein wahres Schnäppchen.«

»Aber es gehört dir nicht! Du kannst es nicht verkaufen.«

Nick deutete auf eine prall gefüllte Sporttasche. »Er hat sogar zwei Millionen Dollar Anzahlung in bar hiergelassen – das deckt die Vorlaufkosten für unseren Coup ab. Ist das nicht großartig?«

»Du hörst mir nicht zu. Wir können dieses Geld nicht behalten.«

»Aber natürlich«, versicherte Nick ihr.

Kate öffnete den Mund, um ihm die Absurdität seines Vorschlags klarzumachen, als ihr plötzlich ein Gedanke durch den Kopf schoss. »Warte mal, dieser Typ hat dir gerade zwei Millionen Dollar in bar in einer Sporttasche gegeben?«

»Ich weiß, was du meinst. Ziemlich rücksichtslos, oder? Wer will schon so viel Geld mit sich herumschleppen? Es wiegt fast eine Tonne. Es wäre sinnvoller und umsichtiger gewesen, einen dieser Koffer mit Rädern zu verwenden.« Nick führte sie in die Küche. Auf der Arbeitsplatte standen eine Kanne mit frischem Kaffee und ein Servierteller mit Gebäck. Er reichte ihr den Teller. »Mandelhörnchen?«

Kate griff zu. »Er ist Drogenhändler, richtig?«

»Mehr als das.« Nick nahm sich eine Zimtrolle. »Er leitet das gesamte Drogenvertriebsnetz des Vibora-Kartells in Südkalifornien und versucht nun, Geld zu waschen und einige seiner Profite in Immobilien anzulegen. Also wird er die gesamte Summe in bar bezahlen. Am Freitag bringt er den Rest vorbei.«

»Und da wirst du mit seinem Geld schon längst verschwunden sein.«

»So habe ich mir das gedacht.«

»Die Viboras sind blutrünstige, verrückte Killer. Es heißt, sie schlagen gern mal jemandem den Arm ab, um ihn damit totzuprügeln. Hast du keine Angst davor, dass sie dich gnadenlos jagen werden?«

Nick winkte lässig ab. »Ich bin bereits auf der Flucht vor allen möglichen Gangstern und zahlreichen Gesetzeshütern. Was zählt da einer mehr? Außerdem habe ich ja dich zu meinem Schutz bei mir.«

»Wir müssen es bald mit Carter Grove und BlackRhino aufnehmen. Das Letzte, was wir jetzt brauchen können, ist, von einem mexikanischen Drogenkartell verfolgt zu werden.«

»So weit wird es nicht kommen. Wenn Montoya am Freitag auftaucht, wird einer meiner Kollegen der Maklerfirma auf ihn warten und den Verkauf abwickeln.«

»Wer?«

»Keine Ahnung. Sag du es mir. Irgendein FBI-Agent, der gern Montoyas dreizehn Million Dollar Drogengeld entgegennehmen möchte. Ihr könnt Montoya sofort an Ort und Stelle hopsnehmen, wenn euch das Freude bereitet, oder ihr verwanzt das Haus, lasst ihn eine Weile hier wohnen und nützt alle interessanten Informationen, die ihr dadurch bekommt, um dem Treiben der Viboras ein Ende zu setzen.«

Das würde Jessup gefallen. Ein schöner Nebeneffekt ihrer geheimen Operation. »Und was ist mit der Anzahlung von zwei Millionen?«

»Betrachten wir sie als Aufstockung unseres Betriebskapitals.«

Auch das würde Jessup gefallen. Kate blieb nichts anderes übrig, als Nicks unternehmerische Initiative zu bewundern. Es hatte schon seinen Grund, dass er ein so erfolgreicher Trickbetrüger gewesen war, bis sie ihn festgesetzt hatte.

»Ich möchte dir deine Stimmung nicht verderben.« Kate klopfte sich einige Krümel von ihrem T-Shirt. »Aber hast du dir schon Gedanken über unser Hahnenproblem gemacht?«

»Ich habe bereits alles geplant. Montoya hat mich inspiriert, als er sich das Haus anschaute.«

»Also weißt du, wie wir am besten in Carter Groves Festung einbrechen können?«

»Wir werden nicht einbrechen. Grove wird uns einladen.«

»Ach ja? Und uns dann eine Besichtigungstour anbieten?«

»In der Tat«, erwiderte Nick. »Genau das wird er tun.«

Kate trank eine halbe Kanne Kaffee und aß noch zwei weitere Mandelhörnchen, während Nick ihr in groben Zügen seinen Plan schilderte: Er hatte vor, sich als Produzent einer TV-Show auszugeben. Kate wusste nicht, was sie mehr verblüffte – seine dreiste Idee oder dass sie am Ende tatsächlich an die Möglichkeit glaubte, dass es funktionieren könnte.

Noch gab es etliche logistische und technische Details auszutüfteln und hundert Dinge, die schieflaufen konnten, aber nur ein Nick Fox konnte sich so einen verwegenen und einfallsreichen Plan ausdenken, und das war ein großer Vorteil.

»Was machen wir zuerst?«, erkundigte sie sich schließlich.

»Wir rufen den Computerservice Geek Squad an«, erwiderte Nick.

Als Joe Morey sechs Jahre alt war, kam ein heruntergekommener Wanderzirkus nach Northridge und stellte auf einem leeren Parkplatz neben dem Möbelgeschäft Levitz ein ramponiertes Zirkuszelt auf. Joes Mutter ging mit ihm zur Eröffnungsvorstellung, bei der ein Clown in einem gelben VW Käfer mit einer riesigen roten Schleife auf dem Dach einer Elefantenparade folgte. Der Clown stieg aus dem Käfer und trat in einen Haufen Elefantendung. Die Menge brüllte vor Lachen. Eigentlich gehörte das nicht zum Programm, aber es war das Lustigste, was man von dem Clown zu sehen bekam. Jetzt, beinahe dreißig Jahre später, dachte Joe fast jeden Tag daran. Kein Wunder, denn Joe hatte sich mittlerweile selbst in einen Clown verwandelt. Mit Elefantenscheiße und allem Drum und Dran.

Sein Zirkuszelt war das San Fernando Valley, und sein Clownsauto war ein Käfer, schwarz-weiß lackiert wie die Streifenwagen der Polizei von Los Angeles, mit dem orange-schwarzen Logo von Geek Squad an den Türen. Joe war ein »Doppelagent« von Geek Squad, ein Computertechniker, der bei Problemen von Canoga Park Best Buy sowohl in Privathäuser als auch in Büros geschickt wurde. Sein Clownskostüm bestand aus einem kurzärmligen weißen Hemd mit einer schwarzen Clipkrawatte, einer schwarzen Hose, weißen Socken und schwarzen Schuhen. Und die Elefantenscheiße war das einer Polizeimarke nachempfundene verchromte Abzeichen, das er an seinem Gürtel tragen musste und das mit hundertprozentiger Sicherheit alle attraktiven Frauen im Umkreis von hundert Metern abschreckte.

Damit hätte Joe leben können, wenn er wie seine Kollegen diesen mit achtzehn Dollar pro Stunde dotierten Job als Sprungbrett gesehen und ihm eine große Karriere à la Steve Jobs oder Mark Zuckerberg bevorgestanden hätte. Aber Joe war ein dickbäuchiger Mittdreißiger, der ohne eigenes Verschulden ein Opfer der Wirtschaftsflaute geworden war. Früher hatte er in einem großen Unternehmen ein sechsstelliges Jahresgehalt gehabt und ein Team geleitet, das hochwertige Sicherheitssysteme in Villen in Malibu eingebaut hatte, ähnlich wie in das Haus, zu dem er nun als Servicetechniker fuhr. Joes Job als Geek-Squad-Agent war ein Rückschritt, ohne Chance, jemals die Karriereleiter wieder nach oben zu klettern. Sein Haus, nur noch die Hälfte des Kaufpreises wert, war mit einer enormen Hypothek belastet. Seine Frau hatte ihn verlassen und den Hund mitgenommen. Und sein Lexus war gepfändet worden. Manchmal wäre er gern Alkoholiker geworden, aber das konnte er sich nicht leisten.

Joe stellte seinen Geek-Squad-Wagen neben einem schicken Aston Martin ab, zog seine schwarze Hose hoch und trottete zur Eingangstür. Er klingelte und machte sich auf einen weiteren frustrierten Kunden gefasst, der sich mit der sich ständig ändernden Technologie nicht vertraut machen konnte. Die Tür ging auf, und Nick Fox stand vor ihm.

»Herzlich willkommen«, begrüßte Nick ihn. »Ich freue mich, Sie zu sehen, Joe. Bitte kommen Sie herein.«

»Woher kennen Sie meinen Namen?«, fragte Joe und stolperte in der Eingangshalle beinahe über eine vollgestopfte Sporttasche.

»Ich habe darum gebeten, dass man Sie persönlich zu uns schickt.«

»Kennen wir uns?«

»Nein, aber ich bewundere Ihre Arbeit.«

Nick schloss die Tür und führte Joe in die Küche, wo Kate an der Theke der Kücheninsel saß. Neben einem silbernen Kühler mit einer Flasche Champagner standen drei Sektflöten.

Nick hatte Joe schon seit einiger Zeit beobachtet. Er hielt immer Ausschau nach talentierten Leuten mit besonderen Fähigkeiten. Wenn sie dazu noch in der Klemme steckten, erhöhte das die Chance, dass sie sich von ihm anheuern ließen.

Joe zog das Auftragsformular von Geek Squad aus der Tasche und warf einen Blick darauf. »Hier steht, Sie hätten Probleme mit Ihrem Netz. Zeigen Sie mir Ihren Router und Ihr Modem, dann schau ich, was ich für Sie tun kann.«

»Eigentlich sind wir nicht an Ihren Fähigkeiten als Servicetechniker interessiert«, erklärte Nick. »Wir sind vielmehr beeindruckt von Ihrer Arbeit bei Gant Security Systems.«

Joes Magen zog sich schmerzlich zusammen. Der einzige Vorteil der Arbeit bei Geek Squad war die absolute Anonymität, die er dort genoss. Niemand wusste, wer er war oder was er getan hatte. Er hatte diesen kurzen Moment der zweifelhaften Berühmtheit hinter sich gelassen.

»Vor drei Jahren haben Sie entdeckt, dass Gant Security, die Firma, für die Sie als Montageleiter tätig waren, eine faule Sache am Laufen hatte«, sagte Kate. »Gant verkaufte Prominenten hochmoderne, extrem teure Überwachungsanlagen und benutzte diese dazu, ihre Kunden auszuspionieren und schmutzige Details an Klatschmagazine und Privatdetektive zu verkaufen. Als Sie das herausgefunden hatten, informierten Sie die Polizei von Los Angeles. Das war mutig und ehrenvoll, und ich bewundere Sie dafür. Ihnen ist es zu verdanken, dass Ihr Boss und die Installateure, die sich von ihm hatten schmieren lassen, in den Knast wanderten.

Aber anstatt Sie gebührend zu loben, hat man Sie gefeuert und wegen Verletzung der Vertraulichkeitsklausel in Ihrem Vertrag verklagt. Und damit waren Sie in der Geschäftswelt unten durch«, fuhr Kate fort. »Selbst Ihre Motive wurden angezweifelt. Die Medien deuteten in den Nachrichten an, dass Sie sich nur aus Ärger an die Behörden gewandt hatten, weil Sie als Einziger in der Firma kein Stück von diesem Kuchen abbekommen hatten. Jetzt sind Sie hochverschuldet und tragen ein Geek-Squad-Abzeichen. Wie würde es Ihnen gefallen, es diesen Leuten heimzuzahlen, die Sie so ungerecht behandelt haben, und dabei einhundertfünfzigtausend Dollar zu verdienen?«

In seinem jetzigen Job würde Joe fünf Jahre brauchen, um so viel Geld zu verdienen, und die Summe entsprach etwa seinem Jahresgehalt bei Gant, bevor ihn sein Gewissen in Schwierigkeiten gebracht hatte.

Joe kniff die Augen zusammen und fragte sich, ob er möglicherweise in eine Falle tappte. »Wo ist der Haken?«

»Sie würden eine Straftat begehen«, entgegnete Kate. Wenn sie und Nick Zivilisten für ihre Vorhaben einspannten, wollte sie sichergehen, dass sie genau wussten, worauf sie sich einließen. »Sie könnten bestraft werden und zehn Jahre in einem Bundesgefängnis absitzen.«

»Wer sind Sie eigentlich?«, fragte Joe.

»Wir arbeiten für eine private Sicherheitsfirma mit dem Namen Intertect«, antwortete Nick. »Ein großes Museum hat uns damit beauftragt, ein gestohlenes Kunstwerk wiederzubeschaffen, das sich im Besitz von Carter Grove befindet. Der Mann ist Geschäftsführer von BlackRhino, der Muttergesellschaft von Gant Security Systems.«

»Mit ›wiederbeschaffen‹ meinen Sie wohl, dass Sie das Stück stehlen wollen«, sagte Joe.

»Ja«, bestätigte Kate.

»Würde ich mich dabei in körperliche Gefahr bringen?«

Nick schüttelte den Kopf. »Sie wären nicht direkt an der Wiederbeschaffung beteiligt. Ihr Job wäre es, in sicherer Entfernung die technische Seite des Unterfangens zu regeln.«

»Was geschieht mit Carter Grove?«

»Rechtlich gesehen nichts«, erwiderte Nick. »Aber da er den betreffenden Kunstgegenstand unrechtmäßig an sich gebracht hat, kann er den Diebstahl nicht der Polizei melden und auch keine Versicherungsprämie dafür kassieren. Kosmisch gesehen bekommt er damit eine kräftige Abreibung.«

Diese Vorstellung gefiel Joe. Und noch mehr begeisterte ihn die Aussicht, dabei auch noch eine Menge Geld einstreichen zu können. Er riss das Geek-Squad-Abzeichen von seinem Gürtel, zog die Clipkrawatte aus und schleuderte beides auf den Boden.

»Dann wollen wir mal den Korken knallen lassen und ans Werk gehen«, schlug Joe vor.

7

Durch Scheinwerfer künstlich erzeugtes Sonnenlicht durchflutete die freundliche Küche in einem Reihenhaus in Santa Clarita, das als Drehort für einen Fernsehwerbespot diente. Zwei sommersprossige Kinder, die neunjährige Missy und der elfjährige Tommy, saßen an einem Holztisch und aßen Müsli aus bunten Schüsseln, die perfekt zu den Tischsets, den Wänden, den Schränken und sogar zu der geblümten Schürze ihrer jugendlichen Mutter passten.

»Schon wieder Frühstücksflocken?«, maulte Missy und rührte lustlos mit ihrem Löffel in der Schüssel herum.

Tommy schob seine Schale von sich. »Warum können wir zum Frühstück nicht etwas essen, was uns wirklich schmeckt?«

»Weil das alles normalerweise viel zu viel Zucker hat«, antwortete ihre Mutter.

»Aber das ist lecker«, entgegnete Missy.

In diesem Augenblick sprang ein überdimensionaler fröhlicher Pfannkuchen mit Armen und Beinen und einem Klacks Butter auf dem Kopf in die Küche und brachte zwei mit Pfannkuchen beladene Teller.

»Ein gesundes Frühstück muss nicht mehr fade und langweilig sein. Nicht wenn Percy Pancakes auf den Tisch kommen«, verkündete er.

»Wir lieben Pfannkuchen!«, jubelte Missy.

Der Rieseneierkuchen stellte die Teller auf den Tisch und schüttelte den Kopf. »Es tut mir leid, aber so geht das einfach nicht.«

»Ach, du meine Güte«, seufzte die Mutter.

»SCHNITT!«, brüllte der Regisseur.

Eine Glocke ertönte, und die fünfzig Mitglieder der Filmcrew atmeten erleichtert auf. Der Tonmann ließ den Mikrofongalgen sinken, den er über den Riesenpfannkuchen gehalten hatte, und eine Maskenbildnerin eilte herbei, um das Gesicht der Mutter nachzuschminken.

In dem Pfannkuchenkostüm steckte der Schauspieler Boyd Capwell. Er wusste, dass dieser Werbespot seine Chance war, sich einen Platz in der Ruhmeshalle der legendären Werbe-Ikonen im Lebensmittelsektor zu sichern. Neben Pillsbury Doughboy, Mr Peanut, dem Kool-Aid Man, Mayor McCheese, Charlie the Tuna, Mrs Butterworth und den California Raisins. Das konnte zu einer beständigen, lukrativen Auftragslage führen – genau das, was Boyd als umherziehender unbekannter Schauspieler immer gewollt hatte. Aber in erster Linie betrachtete er sich als Künstler, der sich und seiner Kunst treu bleiben musste. Und deshalb hatte er mit dieser Szene ein Problem.

Der zweiundfünfzigjährige Regisseur Stan Deakins, ein alter Hase im Werbegeschäft, arbeitete bevorzugt mit leblosen Objekten wie Autos und Cheeseburgern, um genau solchen Ärger zu vermeiden. Er erhob sich von seinem Stuhl hinter der Kamera und ging auf Boyd zu. »Was ist Ihr Problem?«

»Ein völlig Fremder, der noch dazu aussieht wie ein gigantischer Pfannkuchen, taucht plötzlich in diesem Haus auf«, begann Boyd. »Warum reagiert niemand darauf? Müssten nicht alle vor Entsetzen aufschreien?«

»Sie lieben Pfannkuchen«, entgegnete Stan.

»Und was würden sie tun, wenn ein tiefgefrorener Hähnchenschenkel hereinmarschierte?«

»Ein Hähnchenschenkel könnte wahrscheinlich nicht hereinmarschieren«, gab die Script-Supervisorin zu bedenken. Sie trug drei T-Shirts übereinander und nuckelte an einem Bleistift, als wäre es ein Schnuller. »Ich nehme an, er würde hüpfen.«

Stan warf ihr über die Schulter einen Blick zu. »Lassen Sie mich das machen.« Er wandte sich wieder an Boyd. »Die Familie kennt Sie. Sie sind ein berühmter Pfannkuchen, der Jay Leno unter der Frühstückskost. Würde jemand Leno aus seinem Haus werfen?«

»Okay, da haben Sie wohl recht. Ich bin ein Pfannkuchen, der die Familie bittet, mich zu essen. Bin ich lebensmüde oder voller Selbsthass?«

»Suchen Sie sich etwas aus«, erwiderte Stan. »Was Ihnen am besten bei dieser Szene hilft.«

Boyd dachte einen Augenblick lang nach. »Verstanden. Ich bin jetzt bereit.«

»Gut.« Stan setzte sich wieder auf seinen Stuhl. »Also, wir fangen mit Missys letztem Satz an.«

Boyd ging zu seiner Markierung am Tisch. Die Schauspielerin, die die Mutter verkörperte, kehrte an ihren Platz zurück, und der Tonmann hob den Mikrofongalgen über die Köpfe der Schauspieler. Ein Regieassistent stellte sich vor die Kamera und hielt die elektronische Klappe vor die Linse.

»Szene eins, die Fünfzehnte«, verkündete er und schlug die Balken zusammen.

»Action!«, brüllte der Regisseur.

»Wir lieben Pfannkuchen!«, jubelte Missy wieder.

Die Mutter wandte sich zu Boyd um. »Aber heranwachsende Kinder brauchen Vitamine und Mineralien.«

»Ich stecke voller Ballaststoffe und enthalte acht wichtige Vitamine«, verkündete Boyd. »Man kann mich in sechs leckeren Geschmacksrichtungen kaufen, ich biete also unglaublichen Genuss. Und mit mir sind alle Verdauungsprobleme Geschichte.«

»Du bist ein Pfannkuchen für die ganze Familie«, stellte die Mutter fest.

Zu ihrem Erstaunen sank Boyd auf die Knie und nahm ihre Hand. »Bitte servieren Sie mich Ihren Kindern. Gegessen zu werden ist die einzige Hoffnung, die meinem Leben einen Sinn gibt. Sonst bin ich nichts, lediglich Mehl und Buttermilch ohne eine Seele.«

»Was zur Hölle labert er da?«, flüsterte Stan der Script-Supervisorin zu. »Steht das im Drehbuch?«

Die Frau schüttelte den Kopf, und Stan stöhnte auf.

»Und wenn ich verschwunden bin, müssen Sie unsere neue glutenfreie Rezeptur ausprobieren«, flehte Boyd die inzwischen sichtbar verwirrte Schauspielerin an. »Sie ist ebenso köstlich wie unsere klassische Mischung.«

Stan schloss die Augen und massierte sich die Schläfen. »SCHNITT!«

Boyd stand auf und drehte sich zu dem Regisseur um. »Für mich fühlte sich das gut an. Da klang das emotionale Fundament durch.«

Stan sah Boyd mit gequälter Miene an. »Sie sind ein Pfannkuchen.«

»Danke.« Boyd deutete eine Verneigung an. »Wenn Sie mir das abgenommen haben, dann habe ich alles richtig gemacht. Sollen wir die Szene noch einmal wiederholen?«

»Auf keinen Fall«, bellte Stan. »Für Sie ist die Sache gelaufen. Geben Sie Ihren Butterklecks und das Pfannkuchenkostüm zurück. Ich werde die Szene mit einem computergenerierten Pfannkuchen nachbearbeiten.«

Boyd war auf dem Weg zu seinem Wohnwagen, um sich umzuziehen, als er Kate O’Hare erblickte, die an einem Garderobenschrank lehnte. Er hatte sie vor Monaten das letzte Mal gesehen, als er ihr und Nick und dieser mysteriösen Privatagentur geholfen hatte, einen Flüchtigen zu finden und eine halbe Milliarde gestohlenes Geld zurückzuholen. Boyd hatte keine Ahnung, wer Kate und Nick wirklich waren, aber sie hatten ihm eine interessante Rolle verschafft und ihn gut dafür bezahlt, und mehr zählte für ihn nicht.

»Diese Leute haben keinen Schimmer von künstlerischer Integrität«, erklärte er und deutete auf das Haus, das er soeben verlassen hatte.

»Offensichtlich haben sie deine Interpretation eines psychisch gequälten Pfannkuchens nicht zu würdigen gewusst«, meinte Kate.

Sie hatte sich noch nie zuvor mit jemandem in einem Pfannkuchenkostüm unterhalten, aber Boyd gelang es irgendwie, selbst darin seine Würde nicht zu verlieren.

»Hast du meine Vorstellung gesehen?«

Kate nickte. »Die Kostümbildner haben sie sich über Monitor in dem Umkleidemobil angesehen, und ich habe zugeschaut, während ich auf dich gewartet habe.«

»Dann weißt du ja, dass ich mit meiner Darstellung den Nagel auf den Kopf getroffen habe. Der Pfannkuchen bricht in Häuser ein und bittet die Kinder, ihn aufzuessen. Offensichtlich kein ausgeglichener Charakter.«

»Sieh es von der positiven Seite, Boyd. Jetzt hast du Zeit für einen neuen Auftrag, der besser bezahlt ist und bei dem du keine schmelzende Butter auf dem Kopf tragen musst.«

»Um welche Rolle geht es?«

»Um die Hauptrolle in einer Reality-Show. Drehort ist Palm Beach, Florida.«

»Ich bin dabei.«

»Warte mal, du weißt noch nicht, was genau wir vorhaben.« Kate sah sich rasch um. Obwohl sie niemanden entdeckte, der sie belauschen könnte, senkte sie vorsichtshalber die Stimme. »Wir holen uns ein gestohlenes Kunstobjekt, um es seinem rechtmäßigen Besitzer zurückzugeben.«

»Eine noble Sache und eine wunderbare Rolle. Was muss ein Schauspieler sonst noch wissen?«

»Falls man uns erwischt, könnten wir getötet werden oder, wenn wir Glück haben, für zehn Jahre ins Gefängnis wandern.«

Boyd tat Kates Bedenken mit einer Handbewegung ab. »Das ist immer noch besser, als für Banausen einen Pfannkuchen zu spielen.«

Carter Grove bewohnte eine Neunundvierzig-Millionen-Villa in Palm Beach, die auf einem über zweitausend Quadratmeter großen Strandgrundstück lag. Der Bau des herrschaftlichen Wohnsitzes hatte drei Jahre gedauert und die Möblierung noch einmal zwei weitere. Die Mitte des Hauses bestand aus einem massiven Rundbau, und an beiden Seiten erstreckten sich zweigeschossige Flügel aus Kalkstein. Im Dachvorsprung waren Wasserspeier in den Stein gemeisselt.

»Carter hat sich beim Entwurf am Schloss Vaux-le-Vicomte orientiert, das bereits Ludwig XIV. zum Bau von Versailles inspirierte«, erklärte Nick, als er mit Kate vor dem Haus am Strand stand. »Das sagt schon einiges über Carters Größenwahn aus.«

»Das Einzige, was noch fehlt, ist ein Burggraben.«

»Nicolas Fouquet, der Finanzminister von Ludwig XIV., begann 1658 mit dem Bau des Schlosses Vaux-le-Vicomte«, fuhr Nick fort. »1661 lud er seinen König zu einem rauschenden Einweihungsfest ein. Als Ludwig XIV. das prächtige Schloss sah, wurde er so neidisch, dass er es konfiszierte und Fouquet für den Rest seines Lebens in den Kerker warf. Vielleicht hat Carter deshalb mit dem Bau dieser Villa gewartet, bis er nicht mehr in den Diensten des Weißen Hauses stand.«

Auf Kate wirkte das Haus an dem weißen Sandstrand so fehl am Platz wie ein Thunfischauflauf beim letzten Abendmahl. Aber Nick passte richtig gut in diese Strandszene. Er trug eine schicke Sonnenbrille von Ray-Ban, ein Seidenhemd von Tommy Bahama, Kakhishorts und Flip-Flops aus Leder. Kate hatte ein Tanktop von H & M an, Jeansshorts von Gap und Laufschuhe von Nike. Es war ein warmer, sonniger Morgen. Vor zwei Tagen hatten sie Joe Morey und Boyd Capwell für den Coup angeheuert, und ihnen blieben nur noch sechs Tage, bis der Chinese in D. C. eintreffen würde, um den Hahn zurückzuholen.

»Ich habe recherchiert«, verkündete Kate. »Carter besitzt eine Gant-Supermax-Alarmanlage – das Beste, was es im Sicherheitsbereich gibt. Jeder Quadratzentimeter des Grundstücks und des Hauses wird von Sicherheitskameras erfasst. Infrarotstrahlen verlaufen kreuz und quer in ständig wechselnden Mustern durch die Räume; alles, was größer ist als ein Staubkorn, löst bei einer Berührung mit ihnen sofort Alarm aus. Und darüber hinaus erfassen Temperatursensoren die Körperwärme jedes Eindringlings.«

»Kein Problem.«

»Ein Dutzend bewaffneter BlackRhino-Agenten patrouilliert ständig um das Gelände. Jeder von ihnen ist ein ausgebildeter Killer. Das sind Superprofis. Die glauben nicht einfach, was wir ihnen erzählen, und lassen sich nichts vormachen. Mit Sicherheit werden sie genaue Recherchen anstellen und alles minutiös nachprüfen, was wir ihnen auftischen.«

»Entspann dich«, beruhigte Nick sie. »Mein Datenfälscher in Hongkong hat wasserdichte Identitäten für uns geschaffen – bei jeder Bank, Regierungsstelle, Behörde und Datenbank von Suchmaschinen, die BlackRhino überprüfen könnte. Das wird uns schützen, zumindest so lange, bis wir den Hahnenkopf an uns gebracht haben.«

Sie gingen an der Grenze des Grundstücks entlang bis zu einer kurzen Strandpromenade, die in einer Sackgasse endete. Dort hatte Kate den gemieteten Cadillac Escalade geparkt.

Am Ende der Sackgasse, direkt neben Carter Groves Besitz, befand sich eine mit Unkraut überwucherte Baustelle, wo die Arbeit an einem Spekulationsobjekt bereits in der Rohbauphase abgebrochen worden war. Ein Kastenwagen ohne Aufschrift stand neben einem zurückgebliebenen Bürocontainer auf dem Grundstück.

Hätten Kate und Nick den Trailer betreten, hätten sie Joe Morey dabei beobachten können, wie er Computer, Flachbildschirme und andere Gerätschaften aufbaute. Sie schenkten dem Trailer jedoch keine Beachtung und setzten sich in den Escalade.

Kate wandte sich Nick auf dem Beifahrersitz zu. »Die ganze Operation ist zum Scheitern verurteilt, wenn Carter nicht zustimmt.«

»Er wird unser Angebot nicht ablehnen«, erwiderte Nick. »Niemand baut sich ein solches Haus, wenn er damit keine Aufmerksamkeit erregen möchte. Und genau die wird er von uns in großem Stil bekommen.«

Carter Grove war kein König, aber ein Königsmacher. Er telefonierte mit Muktar Diriye Abdullahi, dem brutalen Diktator eines kleinen afrikanischen Staats; gleichzeitig war er über eine andere Leitung mit Botan Omar Wehliye verbunden, dem hitzköpfigen, idealistischen Rebellenführer, der versuchte, das Regime zu stürzen. Beide Männer wollten BlackRhino damit beauftragen, ihre Streitkräfte mit Söldnern, militärischen Beratern und hochmodernen Waffen aufzurüsten.

»Sie mögen für das ethnische Erbe und die religiösen Werte Ihres Volks kämpfen, Muktar, aber das ist für mich nicht von Bedeutung«, erklärte Carter. »Aber als Sie vor zwanzig Jahren die damalige Regierung gestürzt haben, wurden die Goldminen verstaatlicht, und das ist für mich ein wichtiger Aspekt. Sie wollen, dass wir Sie in Ihrem Kampf unterstützen? Das kostet Sie fünfzig Millionen sofort und fünf Prozent Ihrer jährlichen Erträge aus den Minen, so lange Sie an der Macht sind. Denken Sie ein paar Minuten darüber nach, ich muss rasch noch einen weiteren Anruf entgegennehmen.«

Carter legte Muktar in die Warteschleife und schaltete sich in die andere Leitung, um mit dem Rebellenführer zu sprechen.

»Tut mir leid, dass ich Sie warten lassen musste, Botan. Die Gräueltaten, die man Ihrem Volk angetan hat, oder die Gerechtigkeit Ihrer Sache gehen mich nichts an. Ich verlange auch kein Bargeld von Ihnen. Aber wenn Sie die Regierung stürzen sollten, werden Sie danach die Kontrolle über die Goldminen haben. Wir wollen einen unwiderruflichen Pachtvertrag für Frobe Valley, gültig für die nächsten fünfzig Jahre. Und glauben Sie ja nicht, Sie könnten jetzt zustimmen und später Ihr Wort brechen. Dann würden wir Ihre gesamte Familie ermorden und die Leichen verstümmeln. Das garantiere ich Ihnen. Was sagen Sie dazu?«

Fünfzehn Minuten später trat Carter aus seinem Büro hinaus auf den Balkon, der eine Aussicht auf den Atlantik bot. Er war zweiundsechzig Jahre alt, hatte ein rundliches Gesicht und dicke Backen und trug einen dünnen Schnurrbart und einen Bart, der sein fliehendes Kinn verbarg. Er war nicht verheiratet, hatte aber keine Probleme damit, jederzeit Partys mit jungen Frauen zu feiern.

Veronica Dell, Carters siebenunddreißigjährige persönliche Assistentin, klopfte an die Tür und betrat sein Büro. Sie hatte ein Wirtschaftsstudium in Yale abgeschlossen, besaß den schwarzen Gürtel in Taekwondo und sprach mit einem so sexy britischen Akzent, wie Carter ihn noch nie zuvor gehört hatte. Natürlich wusste er, dass sie ihn nur imitierte – Veronica war geboren und aufgewachsen in Phoenix.

»Wie sind die Verhandlungen gelaufen?«, erkundigte sie sich.

Carter ging in sein Büro zurück. »Großartig.«

»Welche Seite unterstützen wir?«

»Beide«, erwiderte er.

»Also profitieren wir auf jeden Fall davon.«

»So stelle ich mir ein gutes Geschäft vor. Irgendwelche Anrufe?«

Veronica nickte. »Der Geschäftsführer von AeroSystem wollte vorfühlen, ob Sie eventuell am Kauf von Drohnen interessiert wären. Jetzt, wo unser Engagement im Afghanistankrieg zurückgeschraubt wird, hat er einen Überbestand.«

Carter gefiel es, wie Veronica das Wort aussprach. »Das habe ich nicht verstanden. Was hat er?«

»Einen Überbestand.«

Er grinste. Es war beinahe so, als würde eine jüngere, sexy Ausgabe von Mary Poppins für ihn arbeiten. Er fragte sich, ob sie ihm »superkalifragilistikexpialegetisch« vorsingen würde, wenn er sie darum bäte.

»Noch etwas?«

»Marissa Clopp von Emerald Coast Realty hat angerufen«, antwortete Veronica. Marissa war die Immobilienmaklerin, die Carter das Haus verkauft hatte, das er dann hatte abreißen lassen, um sein jetziges Anwesen zu bauen. »Sie hatte Besuch von zwei Produzenten der TV-Serie Die eindrucksvollsten Häuser dieser Welt. Sie würden gern eine Folge über Ihre Villa drehen.«

Carter kannte die Serie, die auf dem Sender Home & Style ausgestrahlt wurde. Er hatte sie sich schon einige Male angeschaut und war davon überzeugt, dass keines der bisher vorgestellten Häuser auch nur annähernd so prachtvoll, großartig und künstlerisch wertvoll war wie sein Anwesen.

»Wie heißen diese Produzenten?«

»Jim Rockford und Lucy Carmichael.«

Carter dachte kurz nach. Seine Privatsphäre war ihm wichtig, aber ihm gefiel der Gedanke, wie neidisch seine Freunde und Feinde in Washington sein würden, wenn sie sahen, wie er lebte. Dass man sein Haus für eine Sendung mit dem Namen Die eindrucksvollsten Häuser dieser Welt ausgesucht hatte, sagte bereits alles.

»Das Büro in New York soll Nachforschungen über sie anstellen. Und in der Zwischenzeit verbinden Sie mich mit dem Geschäftsführer von Home & Style.«

8

Der weitläufige Bürokomplex Palm Gardens in Santa Monica, Kalifornien, war fünf Stockwerke hoch und erstreckte sich in einem früheren Gewerbegebiet entlang eines künstlichen Sees. In dem Gebäude befanden sich die Büros von etlichen Kabelsendern, Werbeagenturen und Produktionsfirmen. Vor Kurzem hatte Rififi-Studios das nur achtundzwanzig Quadratmeter große Büro über der Einfahrt zur Garage und unter dem Hauptsitz von Home & Style Television bezogen.

Die Telefonleitungen für Home & Style liefen durch eine der Wände des Rififi-Büros. In dieser Wand befand sich ein großes Loch, und ein MacBook war an das Bündel Telefonkabel angeschlossen. Der Laptop war so programmiert, dass er jeden Anruf mit der Vorwahl von Florida abfing und an das Telefon des Rififi-Büros weiterleitete. Boyd Capwell saß allein in dem Büro und spielte Solitaire, als das Telefon endlich zum ersten Mal klingelte.

»Home & Style Television, wie kann ich Ihnen helfen?«, meldete sich Capwell.

»Hier ist das Büro von Carter Grove mit einem Anruf für Warren Kane.«

Die Frau am Telefon hatte den schlimmsten britischen Akzent, den Boyd jemals gehört hatte. Ihr Dialektcoach musste einen schrecklichen Sprachfehler gehabt haben.

»Einen Moment, bitte«, sagte Boyd. »Ich stelle Sie in sein Büro durch.« Er legte sie kurz in die Warteschleife und meldete sich dann mit einer um eine Oktave tieferen Stimme. »Warren Kanes Büro. Kann ich Mr Kane mit Mr Grove verbinden?«

»Ja, bitte.«

Es klickte in der Leitung, und nach etwa dreißig Sekunden meldete sich Carter Grove.

»Hallo, Warren. Wie schön, dass ich Sie erreiche. Wissen Sie, wer ich bin?«

»Natürlich, Mr Grove. Wir haben zwei unserer Produzenten nach Palm Beach zu Ihrem Haus geschickt. Wenn wir Ihr Haus nicht in unserer Sendung bringen können, hat sie den Namen Die eindrucksvollsten Häuser der Welt nicht länger verdient.«

»Da stimme ich Ihnen zu, und aus diesem Grund bin ich vielleicht bereit, zum ersten Mal Kameras in mein Haus zu lassen. Aber nur unter einigen Bedingungen.«

»Und die wären?«

»Ich möchte die redaktionelle Kontrolle über den Beitrag haben. Das betrifft nicht nur den Schnitt, sondern auch Text und Musik. Nur das, was ich genehmigt habe, wird veröffentlicht. Und das nicht verwendete Filmmaterial wird vernichtet.«

»Damit sind wir einverstanden.«

»Tatsächlich? Eigentlich habe ich jetzt Einwände erwartet. Und eine leidenschaftliche Rede über journalistische Integrität, Objektivität und den ganzen Mist.«

Boyd stieß ein herzhaftes Lachen aus. »Das ist nicht 60 Minutes, Mr Grove. Wir sind ein richtungweisender Sender und bieten unseren Zuschauern einen Ausblick auf ein glücklicheres Leben, wenn sie sich ein Haus kaufen und damit ihre Wohnsituation verbessern. Anders ausgedrückt, wir strahlen eine Immobilien-Doku-Soap aus, die dazu konzipiert ist, Farben, Haushaltswaren, Einrichtungsgegenstände und Möbel zu verkaufen. Unser Ziel ist es, Ihr Haus noch spektakulärer aussehen zu lassen, als es ohnehin schon ist.«

»Das wird wohl kaum möglich sein«, entgegnete Carter. »Aber ich bin bereit, Ihrem Team eine Chance zu geben.«

»Freut mich, das zu hören.«

»Allerdings werde ich alle Mitglieder Ihrer Mannschaft von meinen Leuten genau überprüfen lassen, bevor sie einen Fuß über meine Türschwelle setzen dürfen.«

»Lassen Sie bei allen eine DNA-Analyse machen, wenn Sie wollen. Oder eine Darmspiegelung. Alles, was Sie für nötig erachten, damit wir Ihren großartigen Geschmack und Ihr prachtvolles Haus Millionen von Menschen auf der ganzen Welt zeigen können.«

»Ich glaube, wir werden gut miteinander zurechtkommen«, erwiderte Carter.

Nick zog los, um eine ortsansässige Filmcrew anzuheuern, und Kate kehrte in ihr Zimmer in dem Vier-Sterne-Hotel Regal Shores zurück, einem direkt am Strand gelegenen Haus im Plantagenstil. Sie schlüpfte in einen Bikini und suchte sich einen Liegestuhl am Pool, von dem aus sie einen guten Blick auf den weißen Sandstrand und die beiden Zimmer im vierten Stock hatte, die sie und Nick im Hauptgebäude gemietet hatten.

Kate blätterte gerade die neueste Ausgabe von People durch, als sich hinter Nicks Fenster ein Schatten bewegte. Zu spät für den Reinigungsservice am Morgen, zu früh für den Aufbettservice am Abend. Sie vermutete, dass jemand das Zimmer durchsuchte.

Ein Muskelprotz um die dreißig mit gestreiften Boardshorts lag auf der anderen Seite des Pools auf einer Liege und starrte auf ein iPad. Über seinem Nabel zeichnete sich eine verräterische sternförmige Narbe von einer Schusswunde ab. Er schien sich ganz auf den Monitor zu konzentrieren, aber Kate war sich sicher, dass er nicht las, denn seine Lippen bewegten sich nicht. Sie hatte ihn in Verdacht, dass er sie über die Kamera an dem Gerät beobachtete.

Eine umwerfend schöne Frau mit der Figur eines Victoria’s-Secret-Models schlenderte vorbei. Ihr Bikinioberteil bedeckte kaum die Brustwarzen, und das Höschen war ein Hauch von nichts. Der Muskelprotz mit dem Bauchschuss sah kurz zu ihr hinüber und richtete seinen Blick dann sofort wieder auf sein iPad. Nicht normal, dachte Kate. Selbst wenn er schwul war, hätte er sie gründlicher gemustert. Das musste ein BlackRhino-Agent sein. Sie freute sich, dass sie Carter Groves Aufmerksamkeit erregt hatten. Er hatte also ihr Angebot noch nicht ausgeschlagen.

Die folgende Stunde verbrachte sie damit, ihre Zeitschrift zu lesen und ein paar Bahnen im Pool zu schwimmen. Als sie aus dem Wasser stieg, schlenderte Nick aus der Lobby zu ihr herüber.

»Das ging aber schnell«, meinte Kate. »Hast du tatsächlich schon eine gesamte Filmcrew angeheuert?«

»Das war im Handumdrehen erledigt. Ich habe eine ortsansässige Produktionsfirma gefunden, die günstige Werbespots für Autohäuser, Restaurants und Ähnliches dreht. Sie haben begeistert die Gelegenheit ergriffen, für einen TV-Sender zu arbeiten. Das Team hält sich zur Verfügung, bis wir von Carter hören.«

Kate griff nach ihrem Handtuch. »Er hat sich in gewisser Weise bereits bemerkbar gemacht.«

»Ich nehme an, du beziehst dich auf unseren G. I. Joe dort drüben und auf das Bikini-Model.«

»Unsere Hotelzimmer sind wahrscheinlich durchsucht und verwanzt worden«, erklärte Kate. »Ich hoffe, du sprichst nicht im Schlaf.«

Nicks Telefon klingelte. Er nahm es aus seiner Hemdtasche und meldete sich. »Jim Rockford.« Nachdem er eine Weile zugehört hatte, lächelte er. »Ausgezeichnet. Guten Flug. Wir sehen uns dann morgen.« Er legte auf.

»Boyd?«, fragte Kate.

Nick nickte. »Wir sind im Geschäft. Carter Grove empfängt uns morgen Vormittag um neun.«

Kate wachte kurz nach Sonnenaufgang auf, zog sich ein Tanktop und Laufshorts an und machte sich auf den Weg zu dem verlassenen Strand. Am klaren, strahlend blauen Himmel war keine Wolke zu sehen. Wasservögel stoben vor ihr auseinander und flüchteten sich in die Brandung. Braune Pelikane stürzten sich in die Fluten, um sich ihr Frühstück zu holen, während Möwen sie in der Hoffnung umkreisten, ein paar Brocken abzukriegen.

Etwa hundert Meter vor ihr tauchte Mr Bauchschuss aus einer Zufahrtsstraße auf und machte am Strand Aufwärmübungen. Ein unbeholfener Versuch, aber irgendwie verständlich. Es war nicht einfach, jemanden an einem leeren Strand zu beschatten. Und die glaubten, dass sie es mit einer Zivilperson zu tun hatten, die solche Fehler nicht bemerkte. Bevor Kate ihn erreichte, lief der Muskelprotz los und hielt ausreichend Abstand zu ihr. Ohne einen Blick zurückzuwerfen, war sie davon überzeugt, dass sich mittlerweile auch jemand hinter ihr befand.

Kate lief weiter und war kaum außer Atem, als sie die Stufen zu dem alten Holzpier hinaufstieg. Dort hatten sich bereits einige Fischer versammelten, unter ihnen Kates Dad.

Am Ende des Piers blieb Kate vor einem Mann stehen, der eine Basketballmütze mit dem Logo der Lakers und ein schäbiges graues Sweatshirt trug.

»Hübsche Kappe«, bemerkte sie.

»Ich muss doch meine Heimatmannschaft unterstützen.«

»Wir treffen uns heute mit Carter Grove. Also wird die Sache morgen über die Bühne gehen.«

»Ich bin bereit«, erwiderte Jake O’Hare. »Weiß Nick, dass ich hier bin?«

»Ich habe es ihm gestern Abend gesagt.«

»Und? Wie hat er reagiert?«

»Er meinte, er wäre enttäuscht gewesen, wenn du es nicht geschafft hättest, dir eine Rolle in diesem Unterfangen zu sichern.«

Das hat er gut erkannt, dachte Jake. Eine Mission wie diese wollte er sich auf keinen Fall entgehen lassen. Als Kate klein gewesen war, hatte er viel zu oft Elternabende, Schulaufführungen und Geburtspartys versäumt, weil er mit einer verdeckten Operation in Burma oder einem Vergeltungsschlag in Pakistan beschäftigt gewesen war. Das Mindeste, was er nun tun konnte, war, ihr den Rücken freizuhalten. Und abgesehen davon: Sein Leben im Ruhestand war unerträglich langweilig.

9

Durch das schmiedeeiserne Tor vor Carter Groves Anwesen gelangte man auf eine breite kopfsteingepflasterte Auffahrt, wo ein silberner Lamborghini Aventador, ein goldener Bently Continental Supersports Convertible und ein weißer Mercedes Benz SLS AMG akkurat um einen riesigen Marmorbrunnen geparkt waren. Kate stellte ihren gemieteten Ford Taurus neben dem glänzenden Lamborghini ab.

»Mach bloß keine Delle in den Lambo«, warnte Nick sie, während er den Wachmann musterte, der mit einem angeleinten Dobermann auf dem Rasen stand. »Sonst hetzen sie uns die Hunde auf den Hals.«

»Es überrascht mich, dass wir hier auf der Auffahrt neben diesen Prunkstücken parken dürfen«, meinte Kate. »Was werden die Nachbarn davon halten?«

»Sie werden annehmen, dass der Gärtner gekommen ist.«

Als Nick ausstieg, schlüpfte er in seine Rolle und veränderte komplett seine Körpersprache. Sein wiegender Gang erinnerte Kate an John Travolta in Saturday Night Fever.

»Ich sehe es bereits genau vor mir«, sagte Nick. »Wir beginnen mit einer Kranaufnahme und zeigen das Anwesen aus der Vogelperspektive. Dann schwenkt die Kamera über die Auffahrt, vorbei an dem Brunnen und den Autos und fängt den Hauseingang ein. Und dann kommt er ins Bild.«

Wie aufs Stichwort öffneten sich die kunstvoll geschnitzten Haustüren und Carter Grove erschien wie der Moderator einer Talkshow, der sein begeistertes Publikum begrüßte. Zwei Schritte hinter ihm folgte seine Assistentin Veronica Dell in einem tief ausgeschnittenen, eng anliegenden Bandage-Kleid ohne Ärmel.

»Willkommen im Château du Roi«, sagte Carter.

Natürlich hat dieses Haus einen Namen, dachte Kate. Und noch dazu einen, der ebenso unaufdringlich war wie die drei Autos in der Auffahrt: Schloss des Königs. Sie würde sich nach ihrer Rückkehr nach Los Angeles für ihre Wohnung ebenfalls eine stilvolle Bezeichnung ausdenken. Da sie von dort aus Aussicht auf eine Tankstelle hatte, wäre vielleicht Château Chevron-Blick passend.

»Königsschloss«, übersetzte Nick. »Ich bin sicher, es wird seinem Namen gerecht.«

»Sie müssen Jim sein.« Carter schüttelte Nick die Hand. »Sie haben es weit gebracht seit Ihrer Zeit bei einer örtlichen Nachrichtenagentur in Toledo.«

Nick nickte. »Sie haben offensichtlich Nachforschungen über mich angestellt.«

Kate streckte ebenfalls ihre Hand aus. »Ich bin Lucy Carmichael.«

Carter drückte sanft ihre Finger und sah ihr dabei in die Augen. »Sie sehen immer noch so bezaubernd aus wie 1998, als Sie in Fresno zur Miss Avocado gekürt wurden.«

»Jetzt prahlen Sie aber mit Ihrem Wissen«, erwiderte Kate lächelnd.

»Schuldig im Sinne der Anklage.« Carter hob in gespielter Kapitulation die Hände. »Ich muss einfach jeden gründlich durchleuchten, der in mein Haus kommen möchte. Als frühere rechte Hand des Präsidenten und Chef der weltweit führenden privaten Sicherheitsagentur schafft man sich leider auch Feinde. Haben Sie eine Liste der Crewmitglieder für mich?«

Kate reichte ihm ein Blatt Papier. »Außer unserem Produktionsleiter und unserem neuen Moderator stammen alle Mitglieder des Teams aus dieser Gegend.«

Carter gab Veronica die Aufstellung, die damit im Haus verschwand. »Das ermöglicht uns sicher eine rasche und problemlose Hintergrundüberprüfung. Das wäre so weit also geklärt. Sind Sie bereit für eine Führung?«

»Selbstverständlich«, antwortete Nick.

Carter brachte sie in ein zweigeschossiges kreisförmiges Foyer mit zwei geschwungenen Treppenaufgängen, die einen beeindruckenden Rahmen für den spektakulären Ausblick durch die Wohnzimmerfenster auf das Meer bildeten. Kate entdeckte ein Fischerboot mit Mittelkonsole, das vor Anker lag. Mit einem Fernglas hätte sie ihren Vater und seinen alten Armee-Kumpel José Rodarte an Deck beobachten können, wie sie, ihre Angelruten im Blick, Bier tranken und darauf warteten, dass ein Fisch anbiss.

»Bei der Eingangshalle habe ich mich von dem großen Salon im Schloss Vaux-le-Vicomte inspirieren lassen«, erklärte Carter. »Die Buntglaskuppel stellt Apollo, Bacchus, Merkur und die Venus dar, die vom Himmel auf die Erde hinabschauen.«

Kate warf einen Blick nach oben. Es überraschte sie, dass Carter sich auf dem bemalten Glas nicht selbst unter die Götter eingereiht hatte.

»Beeindruckend«, sagte Nick. »Hätten Sie etwas dagegen, wenn ich mit meinem iPhone vorab ein paar Aufnahmen mache?«

Carter lächelte. »Ganz und gar nicht, aber wenn Sie sie irgendjemandem ohne meine Genehmigung zeigen, lasse ich Sie umbringen.«

»Sie haben Sinn für Humor!«, rief Nick. »Das gefällt mir.«

»Nein«, entgegnete Carter. »Ich würde Sie wirklich umbringen lassen.«

Er führte Kate und Nick einen Gang entlang zu einem Raum, den er als sein »Spielzimmer« bezeichnete. Tatsächlich glich es mit seinen alten Glücksspielautomaten einem Casino.

»Ich brauchte einen Ort, um meine Sammlung von Spielautomaten aus den fünfziger und sechziger Jahren auszustellen, also habe ich hier das Casino im Sands Hotel nachgebaut, wie es zu Zeiten von Frank, Dean, Sammy und dem Rest des Rat Pack ausgesehen hat«, erklärte Carter. »In diesen Automaten befinden sich Münzen im Wert von fünfzigtausend Dollar.«

»Großartig!«, begeisterte sich Nick. »Fehlen nur noch der Zigarettenqualm und die Cocktail-Kellnerinnen.«

»Und eine Glücksspiellizenz«, fügte Carter hinzu. »Ich bin der Einzige, der hier spielen darf. Und manchmal tue ich das stundenlang. Dabei kann ich mich hervorragend entspannen.«

»Und wie oft gewinnen Sie?«, wollte Kate wissen.

»Selbst in diesem Casino gewinnt immer das Haus. Glücklicherweise gehört das auch mir, sonst würde ich nicht spielen.«

Kate hatte den Eindruck, dass das seine Methode für alles war. Wenn er sich etwas nicht so zurechtbiegen konnte, wie er es wollte, ließ er es eben bleiben.

Carter zeigte ihnen seine Bibliothek, seinen Weinkeller und die ultramoderne Küche, bevor er in einen Gang einbog und vor einer Tür aus dickem, verwittertem Holz stehen blieb, die offensichtlich schon an einem anderen Ort erfolgreich den Elementen getrotzt hatte.

»Das ist eines meiner Lieblingszimmer«, verkündete er.

Er ergriff die große eiserne Klinke und machte die schwere Tür auf. Die breiten Scharniere knarrten, und Nick und Kate betraten ein altes Pub. Die heruntergekommenen Ziegelsteinwände wurden von dunklen, kunstvoll gearbeiteten alten Balken umrahmt. Der Holzboden war verfärbt und abgewetzt. Die Theke aus dickem honigfarbenem Holz zierten Messingbeschläge, und die mit rotem Leder bezogenen Barhocker und Sitzecken hatten schon bessere Tage gesehen.

»Das war ein Pub, das ich in London entdeckt habe. Es hat mir so gut gefallen, dass ich es gekauft habe. Ich habe es Stein um Stein abtragen und hier wieder aufbauen lassen«, sagte Carter. »Alles ist im Originalzustand, nichts wurde nachgebildet.«

»Die Originalziegel finde ich sehr schön«, meinte Nick. »Ich war schon in einigen Häusern, in denen man versucht hat, dieses Aussehen nachzubilden, aber es sieht nie so gut aus.«

»Wir haben viel Mühe darauf verwendet, alles im Originalzustand zu belassen«, sagte Carter. »Die Wände, Böden und Oberflächen wurden lediglich mit einem feuchten Lappen oder einem Wischmopp gereinigt. Der Rauch, die Getränke, die verschüttet wurden, die Spucke, und der Schmutz, der sich über die Jahre angesammelt hat – meiner Meinung nach gehört das unbedingt zu den wesentlichen Merkmalen eines Pubs. Hier sieht es echt aus, und es riecht und fühlt sich auch so an, weil es das tatsächlich ist.«

Für Kate klang das irgendwie schräg. Sie ging gern zu McDonald’s, würde aber nie auf die Idee kommen, einen dieser Läden Stück für Stück abzutragen, einschließlich der schmutzigen Böden, um ihn sich in ihrer Wohnung wieder aufzubauen.

Ein Stück den Gang hinunter befand sich Carters Heimkino. Den Eingang dazu bildete die Fassade eines alten Lichtspielhauses. Ein Neonschriftzug, »THE MAJESTIC«, prangte über einer erleuchteten Markise und einem separaten Kartenschalter. Durch die Glastüren sah Kate im Foyer einen Imbisstand mit einer großen Popcornmaschine, einem Hotdog-Grill, einem Getränkeautomaten und einem Schaukasten voller Süßigkeiten.

»Das ist das Majestic Theater aus meiner Heimatstadt Bigleton, Indiana«, erklärte Carter. »Das Kino meiner Kindheit. Es hat vor Jahren geschlossen und ist allmählich verfallen. Ich habe einiges gerettet und hierhergebracht. Nur die Markise, das Kartenhäuschen und der Imbisstand im Foyer sind Originale aus dem Majestic. Der Vorführraum ist viel kleiner und mit allen Neuerungen der Digitalprojektion und Tontechnik ausgerüstet.«

Nick hob sein iPhone hoch in Richtung Markise und hielt es dann weiter nach unten auf das Kartenhäuschen. »Wie wäre es, wenn wir dort oben den Titel unserer Serie in Leuchtschrift zeigen und dann zu Ihnen in Ihrem Kartenhäuschen schwenken, wo Sie die Zuschauer einladen, sich die Sendung anzuschauen? Das wäre ein großartiger Teaser für diese Folge.«

»Gefällt mir gut.« Carter führte sie durch das Foyer in den Vorführraum.

Art-déco-Wandleuchten erhellten den mit Walnussholz vertäfelten Raum. Jede der drei Sitzreihen vor dem 2,5 mal 5,5 Meter großen Bildschirm war mit vier handgefertigten Ledersesseln ausgestattet.

»Dieser Raum ist ein Paradies für alle Couch-Potatos«, schwärmte Kate. »Darum wird Sie ganz Amerika beneiden.«

Über Carters Gesicht glitt ein breites Lächeln. Genau das hatte er hören wollen.

Die Führung ging weiter durch sechs Schlafzimmer und acht Bäder. Dann zeigte Carter ihnen sein Sicherheitssystem in einem kleinen fensterlosen Zimmer im Untergeschoss. Ein schwarz gekleideter Angestellter von BlackRhino saß vor ein paar Monitoren, die die Aufnahmen aller Überwachungskameras zeigten.

»Nicht einmal eine Eidechse kann sich auf meinen Besitz schleichen, ohne dass ich es erfahre«, behauptete Carter.

Die Tour endete draußen im Poolbereich, einem tropischen Paradies mit Wasserfällen, langsam dahinplätschernden Bächen und kleinen Grotten.

»Traumhaft«, sagte Nick bewundernd. »Es ist mir schleierhaft, wie wir dieses Haus in unseren weiteren Folgen toppen sollen.«

»Jemand muss schließlich die Messlatte hoch ansetzen«, meinte Carter. »Wie geht es nun weiter?«

»Wir werden heute die Räume ausleuchten, in denen wir drehen wollen, und einige Kameratests durchführen. Dann müssen Sie morgen lediglich unseren Moderator und unsere Kameraleute genauso durchs Haus führen wie uns.«

»Das klingt gut.« Carter nickte. »Veronica wird Sie anrufen, sobald Ihr Team überprüft ist. Es dürfte nicht länger als zwei Stunden dauern.«

»Ich habe den Hahnenkopf nicht gesehen«, stellte Kate fest, als sie zum Flughafen fuhren, um Boyd abzuholen. »Das habe ich allerdings auch nicht erwartet. Wie sollen wir ihn finden?«

Sie blieben an einer Kreuzung stehen, und Nick zeigte ihr ein Foto auf seinem iPhone. Darauf war eine Wand im Heimkino zu sehen.

»Ich glaube, dass das eine verborgene Tür ist, die in ein Geheimzimmer führt«, erklärte er. »Zwei Überwachungskameras sind darauf gerichtet. Warum sonst würde er eine leere Wand kontrollieren wollen?«

»Selbst wenn dort eine Tür ist und wir es schaffen, in diesen Raum zu gelangen, werden wir die Alarmanlage auslösen, oder?«

»Sie wird abgestellt sein. Er kann sein Sicherheitssystem nicht eingeschaltet lassen, wenn den ganzen Tag eine Filmcrew durch sein Haus läuft.«

»Aber die Crew wird das Geheimzimmer nicht betreten.«

»Wahrscheinlich ist das Zimmer nicht an die Alarmanlage angeschlossen«, meinte Nick.

»Wahrscheinlich?«

»Ich bin zu achtundneunzig Prozent sicher.«

»Aber dort befinden sich seine Schätze. Warum sollte er den Raum nicht mit allen Mitteln schützen?«

»Weil ein Dieb zuerst über den Zaun klettern und an seinen bewaffneten Wächtern mit den scharfen Hunden vorbeimüsste. Und dann sind da noch die Infrarotstrahlen, die Temperatursensoren, die Kontaktleisten, die Bewegungsmelder, die Überwachungskameras und alles, was er sonst noch im Haus installiert hat. Carter ist absolut überzeugt davon, dass niemand daran vorbeikommt. Aber selbst wenn das jemandem gelingen sollte, steht die versteckte Tür zu diesem Geheimzimmer ständig unter Beobachtung. Warum sollte er den Raum also noch mit zusätzlichen Sicherheitsmaßnahmen ausrüsten?«

»Um seine gestohlenen Schätze zu sichern?«

Nick schüttelte den Kopf. »Das wäre wirklich zu viel des Guten.«

»Hast du dir das Haus angesehen? Es ist ein Sinnbild für Overkill.«

»In dem Geheimzimmer gibt es sicher keine zusätzliche Alarmanlage. Betrachte es als eine Art Tresor. Hast du schon einmal einen Safe gesehen, in dessen Inneren sich ein Alarmsystem befand? Man geht doch üblicherweise davon aus, dass die dicke Tür und alle Maßnahmen außerhalb ausreichenden Schutz bieten.«

»Aber du weißt, dass das nicht so ist«, wandte Kate ein. »Und Carter weiß das sicher auch.«

Nick schüttelte den Kopf. »Das glaube ich nicht. Er ist ein arroganter Kerl, der viel zu großes Vertrauen in sich und seine Männer setzt.«

»Trotzdem kannst du nur raten«, entgegnete Kate.

»Es ist eine wohlbegründete Vermutung.«

»Und wenn du dich irrst?«

»Dann brauchen wir ein Ablenkungsmanöver.«

»Was schwebt dir da vor?«

»Ich denke da an deinen Vater. Was hat Jake bei sich?«

»Einen raketenbetriebenen Granatwerfer.«

»Dein Vater ist offensichtlich überfürsorglich«, stellte Nick fest. »Wie hat er denn deine Verehrer begrüßt, als du ein Teenager warst? Mit einem Flammenwerfer?«

»Mit einer Kampfmachete, so eine hatte er mir zum zwölften Geburtstag geschenkt.«

»Jedes Mädchen sollte eine haben«, meinte Nick.

»Dad ist auf einem Fischerboot vor Carters Grundstück. Wenn wir in Schwierigkeiten geraten sollten, brauche ich nur den Knopf auf dem kleinen Sender in meiner Tasche zu drücken, und er zerstört die Kuppel auf Carters Haus. Reicht dir das als Ablenkungsmanöver?«

»Vielleicht fällt uns noch etwas Subtileres ein.«

10

Am späten Nachmittag trafen sich Nick, Kate und Joe in Boyds Suite im Regal zur Lagebesprechung.

»Carter Grove wird großzügigerweise seine Alarmanlage abschalten, bevor er uns in sein Haus einlädt, und erspart uns somit die Mühe, einbrechen zu müssen«, sagte Nick. »Während er Boyd und die Filmcrew herumführt, werden Kate und ich uns in das Heimkino schleichen, die versteckte Tür öffnen und den bronzenen Hahn aus dem Geheimzimmer holen. Wir verstecken ihn in einem Transportkoffer für die Beleuchtungsanlage und nehmen ihn nach Abschluss des Drehs mit.«

»Die Alarmanlage wird ausgeschaltet sein, aber was ist mit den Überwachungskameras?«, erkundigte sich Boyd. »Ihr habt gesagt, das Haus ist voll davon. Wie wollt ihr daran vorbeikommen?«

»Da kommt Joe ins Spiel«, antwortete Nick. »Er hat sich gestern in einem Baucontainer auf dem leeren Grundstück neben Carters Haus eingerichtet. Der Trailer steht neben den Verteilerkästen mit den Stromkabeln und Telefonverbindungen für diese Gegend. Joe hat die Leitungen angezapft und ist in Carters Sicherheitssystem eingedrungen. Während wir dich vom Flughafen abgeholt und hierhergebracht haben, hat Joe die Crew beaufsichtigt, die die Scheinwerfer in Carters Haus aufgebaut haben.«

»Ich verstehe zwar nichts von Beleuchtung«, gab Joe zu. »Aber ich habe dafür gesorgt, dass im gesamten Haus ein paar große Standleuchten in der gleichen Höhe und im gleichen Winkel wie Carters Überwachungskameras aufgestellt wurden. Dann habe ich winzige Kameras an den Leuchten angebracht und die leeren Räume gefilmt. Wenn Kate und Nick sich in das Heimkino schleichen, werde ich die Aufnahmen von Carters Überwachungskameras durch das Filmmaterial, das ich gedreht habe, in einer Endlosschleife ersetzen.«

»Sehr clever«, sagte Boyd anerkennend.

»Und das ist nicht der einzige Grund, warum wir unsere eigenen Kameras überall installiert haben«, fügte Nick hinzu. »Joe wird unseren Schutzengel spielen. Er wird in seinem Trailer alles über die Kameras beobachten und uns sofort warnen, wenn Ärger droht.«

Boyd wandte sich an Joe. »Du musst mir sagen, wo sich die Kameras befinden, damit ich mich von meiner besten Seite zeigen kann.«

Kate stöhnte. »Die einzigen Kameras, um die du dich kümmern musst, sind diejenigen, mit denen die Show gefilmt wird.«

»Au contraire«, widersprach Boyd. »Ein Schauspieler muss immer auf sein Publikum achten, egal, ob in der vordersten Reihe oder auf den billigen Sitzen. Nur so ist eine überzeugende Darstellung möglich.«

»Carter ist der Einzige, den du überzeugen musst«, seufzte Kate.

»Und die Wachen an den Überwachungskameras«, beharrte Boyd. »Wenn sie mir meine Vorstellung nicht abnehmen, ist die ganze Show im Eimer.«

»Wir werden dir genau sagen, wo sich die Kameras befinden«, beruhigte Nick Boyd. »Hauptsache, du starrst nicht direkt hinein.«

»Also bitte, ihr habt es hier schließlich mit einem Profi zu tun.«

Joe reichte Kate, Nick und Boyd fleischfarbene Ohrstöpsel, die aussahen wie winzige Hörapparate. »Damit halten wir Kontakt miteinander. Sie bestehen aus Ohrhörern und Mikrofonen und lassen sich so gut in die Ohren einfügen, dass niemand, der nicht ganz dicht neben einem steht, sie sehen kann.«

Boyd untersuchte sein Gerät mit geringschätziger Miene. »Ich kannte einen Schauspieler am Broadway, der sich über ein solches Ding von jemandem hinter der Bühne seinen Text vorsagen ließ. Das Publikum hatte davon natürlich keine Ahnung. Die Kritiker hielten die langen Pausen für ein Kunstmittel, um tiefsinnige, dramatische Wirkung zu erzielen. In Wirklichkeit wartete er lediglich auf seine nächste Textpassage. Und diesem Betrüger wurde der Tony Award verliehen.«

»Deshalb sollst du das Ding nicht tragen«, erklärte Nick. »Es gibt kein Skript und keinen Text, den du für diesen Streich auswendig lernen musst. Deine Aufgabe besteht darin, die Führung für den Zuschauer spektakulär und unterhaltsam zu gestalten. Du darfst also improvisieren und dich während des Drehs in deine Rolle einfinden.«

»Deshalb arbeite ich so gern für euch«, erwiderte Boyd. »Ihr versteht es, mit Schauspielern umzugehen. Apropos, ihr habt von Joes Trailer gesprochen. Was ist mit meinem?«

»Du hast keinen«, stellte Kate klar.

»Aber ich bin der Star dieser Show«, protestierte Boyd. »Und für den Star gibt es immer einen Wohnwagen.«

»Aber diese Show ist ein Fake.

»Dann ist es mein Trailer eben auch.«

»Du wirst dich mit einem imaginären Wohnwagen zufriedengeben müssen«, meinte Kate.

Um neun Uhr am nächsten Morgen traf die Filmcrew vor Carter Groves Anwesen ein, Kate in ihrem Ford Taurus vorneweg, gefolgt von einem Konvoi von PKWs, LKWs und Kleinbussen. Dutzende Leute stiegen aus den Fahrzeugen und schwärmten auf dem Grundstück aus. Sie zogen Kabel hinter sich her und schleppten Monitore, Regiestühle, Mikrofone, Leuchten und andere Ausrüstungsgegenstände ins Haus. Überall herrschte Geschäftigkeit, und genau so hatte Nick sich das vorgestellt. Er hatte absichtlich mehr Leute und Equipment angefordert, um Carters Sicherheitspersonal auf Trab zu halten.

Nick und Kate führten Boyd in die Küche, wo Carter Grove auf einem Barhocker saß und sich von einer schlanken jungen Frau schminken ließ.

»Mr Grove, ich möchte Ihnen Boyd Capwell vorstellen«, sagte Kate. »Er ist unser neuer Moderator in dieser Staffel.«

Carter stand auf, und Boyd reichte ihm die Hand. »Das ist eine großartige Aufgabe für mich. Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie sehr ich mich über diese Chance freue.«

Nick brachte sie nach draußen, wo er Carter und Boyd mit zwei Kameramännern bekannt machte, die beide mit leichtgewichtigen Digitalkameras ausgestattet waren und aussahen, als hätten sie sich ihr Haar mit Schweineschmalz eingerieben.

»Wir beginnen hier und gehen dann langsam durch das Haus.« Nick wandte sich an die Kameramänner. »Ihr bleibt dicht bei Boyd und Mr Grove und fangt alles ein, worauf sie eingehen.«

Die Kameramänner nickten.

Nick drehte sich zu Carter um. »Machen Sie alles genauso wie gestern, und ignorieren Sie die Kameras einfach. Wir werden versuchen, uns im Hintergrund zu halten und darauf achten, dass Ihnen die Crew nicht im Weg steht und für Sie weitgehend unsichtbar bleibt. Sie sollen das Gefühl haben, allein mit dem Moderator zu sein.«

»In Ordnung.« Carter nickte.

»Großartig. Dann kann der Dreh beginnen.«

Carter führte Boyd zuerst in den großen Salon mit der Glaskuppel und den Abbildungen der römischen Götter. Boyd starrte nach oben, während Carter fast wortwörtlich wiederholte, was er bei Nick und Kate gesagt hatte.

»Dort oben gibt es sicher gigantische Spinnweben«, meinte Boyd. »Wie wird man die los?«

»Ich lasse einmal im Monat ein paar Reinigungskräfte auf einer Leiter hinaufsteigen.«

»Ihre Rechnungen fürs Fensterputzen möchte ich nicht haben.« Boyd klopfte mit der Fußspitze auf den Boden. »Ist das echter Marmor?«

»Aus Italien importiert. Um genau zu sein, aus Pietrasanta, aus demselben Steinbruch, in dem Michelangelo den Marmorblock abgebaut und daraus seine Davidskulptur erschaffen hat.«

»Haben Sie gewusst, dass es heutzutage in den Baumärkten Linoleum gibt, das genauso aussieht wie Marmor? Das ist viel billiger.«

»Das ist nicht dasselbe.« Carter kniff leicht die Augen zusammen.

»Natürlich nicht«, stimmte Boyd ihm zu. »Daraus einen David zu meißeln wäre wohl ein Ding der Unmöglichkeit.«

Boyd lachte. Carter jedoch nicht. Nick und Kate standen an der Eingangstür, ein gutes Stück von den Kameramännern entfernt.

Kate beugte sich zu Nick hinüber. »Was zum Teufel macht Boyd?«, flüsterte sie.

»Er steht stellvertretend für die Zuschauer und verhält sich daher wie ein Normalbürger.«

»Dieser Normalbürger geht Carter gewaltig auf die Nerven.«

»So bleibt Carters Aufmerksamkeit auf Boyd gerichtet, und das ist genau das, was wir wollen«, entgegnete Nick. »Du weißt schon, dass Boyd dich über den Ohrstecker hören kann, oder?«

»Natürlich weiß ich das«, log Kate. Sie hatte es völlig vergessen.

»Carter wird Boyd jetzt seine Spielautomatensammlung zeigen«, fuhr Nick fort. »Das wäre eine gute Gelegenheit für uns, uns zum Heimkino zu schleichen. Joe, kannst du uns unsichtbar machen?«

»Kein Problem«, meldete sich Joe für alle über die Ohrstöpsel gut hörbar aus dem Baucontainer auf dem leeren Grundstück nebenan. »Aber wartet noch, bis Boyd und Carter auf dem Gang zum Spielzimmer unterwegs sind.«

Für Boyd war das sein Stichwort; er bewegte sich auf einen der Gänge zu, die von der Eingangshalle wegführten. »Und wohin gelangt man über diesen Flur?«

»Da geht es zum Sands Hotel und Casino aus dem Jahr 1962«, erwiderte Carter.

»Was Sie nicht sagen«, entgegnete Boyd. »Das muss ich sehen.«

»Folgen Sie mir.« Carter ging an ihm vorbei den Gang hinunter. Boyd und die Kameramänner blieben ihm dicht auf den Fersen. Im gleichen Moment schlüpften Nick und Kate in einen anderen Flur, der vom Foyer abzweigte.

Nick verließ sich darauf, dass Joe draußen in dem Container sie beobachtete und geschickt die Kameraaufzeichnungen durch die Aufnahmen von den leeren Gängen und Räumen ersetzte, die er vorher gemacht hatte.

»Das macht Spaß.« Nick blieb vor dem Kartenhäuschen am Eingang des Heimkinos stehen.

»Ich würde mich wohler fühlen, wenn wir das in der Nacht erledigen könnten«, meinte Kate. »Bis an die Zähne bewaffnet und ausgestattet mit Nachtsichtgeräten.«

»Das wäre dir in jeder Situation lieber.«

Nick und Kate streiften sich Einweghandschuhe über, schoben die Glastür zum Kino auf und huschten rasch an dem Imbissstand vorbei in den Vorführraum. Die Scheinwerfer für die Dreharbeiten waren auf hohen Ständern montiert, aber noch nicht eingeschaltet. Nur die Wandleuchten brannten.

Nick ließ seine Hände über die leere Wand gleiten, als würde er die Falten in einem Bettlaken glätten.

»Was tust du da?«, wollte Kate wissen.

»Ich versuche, einen Schalter zu finden.«

Nick betrachtete die Wandlampen, griff nach oben und rüttelte an einer. Sie gab nicht nach. Er versuchte es bei der nächsten. Die Lampe ließ sich drehen, es klickte leise, und Nick konnte gerade noch einen Schritt zurücktreten, bevor ihnen die Wand entgegenschwang. Aus dem Raum dahinter kam ein kühler Luftstrom.

»Voilà!« Nick betrat das Zimmer.

11

Natürlich war Kate bewusst, dass sie nach einer Geheimtür suchten, aber als sich die Wand dann tatsächlich öffnete, war sie aufgeregt wie ein kleines Kind. So etwas hatte sie noch nie gesehen. Es war wie in der Zeichentrickserie Scooby-Doo. Sie rechnete beinahe damit, dass eine Cartoon-Mumie, mit ausgestreckten Armen und eine zerfetzte Mullbinde hinter sich herziehend, herausstolpern würde.

Nick und Kate blieben vor den zwei Stufen, die in den Raum hinunterführten, stehen und sahen sich staunend um.

Die Wände waren schwarz gestrichen. Überall hingen Gemälde, die von sorgfältig ausgerichteten Halogenlampen angestrahlt wurden. Skulpturen, Tongefäße und Schmuckstücke auf Podesten und in Glasvitrinen waren kunstvoll angeordnet und von oben und unten so beleuchtet, dass sie optimal zur Geltung kamen. Von den strategisch im Raum verteilten Bänken mit den roten Samtkissen hatte man den besten Blick auf die Kunstwerke und Schaukästen.

Nick atmete langsam aus. »Heilige Scheiße.«

»Was ist los?«

»Das ist nicht nur irgendein Geheimzimmer. Das ist ein geheimer Raum, der seinesgleichen sucht.«

»Es sieht ganz nett aus, aber es ist auch nicht die Bathöhle«, meinte Kate.

»Nein, viel besser. Das ist die Ruhmeshalle des Kunstraubs.« Nick deutete nacheinander auf verschiedene Gemälde und Gegenstände. »Das ist eine Zeichnung von Edgar Degas. Sie wurde bei dem größten Kunstraub in der amerikanischen Geschichte im Jahr 1990 aus dem Gardner Museum entwendet. Der Picasso dort drüben wurde 2006 aus dem Museu da Chácara do Céu in Rio de Janeiro gestohlen. Und in diesem Schaukasten zu deiner Linken befindet sich eine seltene Uhr von Abraham Louis Breguet, die 1981 aus einem Museum in Paris verschwand.«

Kate deutete auf einen Sockel am anderen Ende des Zimmers. »Und da steht der bronzene Hahn.«

Nick griff in seine Brusttasche, nahm eine Art Sonnenbrille heraus und setzte sie auf. »Verdammt.«

»Was ist denn nun schon wieder?«

Er nahm die Brille ab und reichte sie ihr. »Sieh selbst.«

Kate schob sich die Brille auf die Nase und sah sich um. Der Raum war vom Boden bis zur Decke kreuz und quer mit roten Lichtstrahlen durchzogen. Alle paar Sekunden wechselten die Lichter ihre Position. Daran würden sie niemals vorbeikommen. Und wenn sie eine der Infrarotstrahlen berührten, würde die Alarmanlage sofort losheulen.

Sie nahm die Brille ab und warf Nick von der Seite einen Blick zu. »Hast du nicht gesagt, hier drin gebe es sicher keine zusätzliche Sicherheitseinrichtung?«

»Ich hatte ja keine Ahnung, dass Carter all diese außergewöhnlichen Kunstobjekte besitzt und anscheinend Stammkunde bei den geschicktesten Dieben dieser Welt ist. Hätte ich das gewusst, wäre ich ganz anders vorgegangen.«

»Und was sollen wir jetzt tun?«

»Jetzt brauchen wir eine Ablenkung«, erwiderte Nick. »Offensichtlich hat Carter die Alarmanlage in den Bereichen abgeschaltet, wo die Filmcrew dreht, aber einige seiner Sicherheitssysteme nicht deaktiviert. Wir können nur hoffen, dass das Dach noch entsprechend geschützt ist.«

Kate schob die Hand in ihre Tasche und drückte den Knopf an dem winzigen Sender.

Joe und Boyd hatten zugehört und wussten, was jetzt kommen würde. Was »Ablenkung« bedeuten könnte, war zuvor besprochen worden.

Boyd und die beiden Kameramänner waren Carter in das Heimkino gefolgt, wo Carter ihnen nun erklärte, dass all die Lampen Originale aus den sechziger Jahren seien.

»Nur die Teppiche aus dem Sands Hotel mussten ersetzt werden«, sagte er. »Alles andere ist echt.«

»Zahlen Sie die Gewinne an den Spielautomaten in der Währung von 1960 aus, oder wird die Inflationsrate berücksichtigt?«

Als Boyd ein Fünf-Cent-Stück in den Schlitz eines Automaten warf und den Hebel nach unten drückte, begannen die Glücksräder sich zu drehen.

Joe saß in dem Container an einem Tisch. Vor ihm waren vier Computermonitore aufgebaut. Auf dem ersten Bildschirm sah er die Übertragungen aller Überwachungskameras auf Carter Groves Grundstück. Der Monitor in der Mitte zeigte Miniaturansichten von Joes aufgezeichnetem Filmmaterial. Und auf dem dritten Bildschirm konnte er überwachen, was die Sicherheitskräfte in ihrer Kommandozentrale auf ihren Monitoren sahen.

Mit einem Mausklick vergrößerte er die Aufnahmen der Überwachungskameras, die auf den Strand vor Carters Haus gerichtet waren. Er entdeckte ein Schnellboot auf dem Wasser, das einen Mann an einem Gleitschirm durch die Luft zog. Plötzlich riss die Leine an dem Boot, und der Gleitschirmflieger segelte mit hoher Geschwindigkeit auf Carters Besitz zu.

Im Casino erschienen drei Kirschen in einer Reihe auf der Anzeige des Spielautomaten. Glockengeläut ertönte, und Münzen ergossen sich mit lautem Klappern in die Metallschale. Boyd stieß einen Freudenschrei aus, und Carter Grove biss seine Zähne so fest zusammen, dass er davon Kopfschmerzen bekam.

»Darf ich das behalten?«, erkundigte Boyd sich.

Der Jackpot war reines Glück, aber was dann geschah, war exakt geplant worden. Jake O’Hare landete auf Carter Groves Hausdach und löste dadurch einen lauten Alarm aus, der das Gebäude vibrieren ließ.

Als die Sirene losheulte, rannten Nick und Kate zum Hahn hinüber. Nick hob das Kunstwerk sachte vom Sockel und reichte es ihr.

»Nimm ihn«, befahl er. »Ich muss meine Hände frei haben, um den Degas und den Rembrandt abzuhängen.«

»Das ist kein Selbstbedienungsladen. Wir sind wegen des Hahns hier, also werden wir auch nur ihn mitnehmen.«

»Alles hier drin ist gestohlen. Dieser Rembrandt allein ist viel mehr wert als dieser Hahn. Wir können die Sachen nicht einfach alle hierlassen.«

Kate hatte Verständnis dafür, dass Nick in Versuchung geriet. Sie musste sich auch zusammenreißen, allerdings verspürte sie nicht den Drang, etwas mitzunehmen. Sie hätte am liebsten Carter Grove auf der Stelle wegen Beihilfe bei der Entwendung von Kunstgegenständen im Wert von mehreren Millionen Dollar verhaftet. Leider hatte sie dieses Verbrechen entdeckt, ohne einen Durchsuchungsbeschluss für sein Haus zu haben. Und noch dazu befand sie sich in Gesellschaft eines international gesuchten Betrügers, den sie eigentlich jagen sollte, weshalb eher sie als Carter im Gefängnis landen würde.

»Wir müssen sofort gehen, bevor der Alarm abgestellt wird und man uns hier drin erwischt«, befahl sie. »Und wenn du etwas anderes als den Hahn mitnimmst, werde ich dich eigenhändig abknallen, sobald ich meine Waffe wieder in Händen halte.«

»Es ist ein Verbrechen, das alles zurückzulassen«, seufzte Nick.

»Deine und meine Auffassungen von Verbrechen unterscheiden sich grundlegend.«

»Das ist wohl unser Schicksal.«

Carter ließ Boyd und die Filmcrew stehen und eilte in die Kommandozentrale. Der martialisch wirkende junge BlackRhino-Mitarbeiter am Bedienungspult sprang auf, als Carter eintrat.

»Was ist los?«, fauchte Carter.

Der Angestellte deutete auf die Monitore. »Ein alter Mann ist auf dem Dach gelandet.«

»Was zum Teufel …?« Carter schob seinen Mitarbeiter zur Seite und starrte auf den Bildschirm. Tatsächlich stand ein älterer Mann in einer hellgelben Weste dort oben. Er hatte sich in den Seilen des Gleitschirms verheddert und versuchte verzweifelt, sich zu befreien.

»Das ist ja nicht zu fassen«, stieß Carter hervor. »Woher kommt dieser Kerl?«

»Die Befestigungsleine des Boots ist gerissen. Die Wassersportausrüstung stammt von dem Laden, der Gleitschirmfliegen anbietet.«

»Diese verdammten Touristen. Schicken Sie jemanden aufs Dach, um den Mann runterzuholen«, befahl Carter. »Und stellen Sie die Alarmanlage ab.«

»Ja, Sir.« Der Angestellte legte einen Schalter um, und die Sirenen verstummten.

Als Carter sich umdrehte, standen Boyd und die Kameramänner hinter ihm. Boyd drückte einen alten, randvoll mit Münzen gefüllten Plastikbecher vom Sands Casino an sich.

»Kamera aus!« Carter fuchtelte vor den Kameramännern herum. »Das gehört nicht zur Besichtigungstour.«

»Aber es bringt Schwung in die Sendung«, entgegnete Boyd.

»Sie bleiben hier«, ordnete Carter an. »Ich lasse es Sie wissen, wann wir wieder drehen können.«

Zurück im Vorführraum rückte Kate die Wandleuchte wieder zurecht und schloss die Tür zu dem geheimen Zimmer, während Nick zu einer metallenen Ausrüstungskiste neben den Scheinwerferständern ging. Er öffnete die Kiste und legte den Hahn vorsichtig hinein. Nachdem er den Behälter verschlossen hatte, verließ er mit Kate das Kino. Die beiden streiften rasch ihre Handschuhe ab.

Kate ließ den Hahn nur ungern zurück, aber es war zu riskant, ihn jetzt mitzunehmen. Sie würden die Kiste holen, wenn die Besichtungstour vorbei war und die Filmcrew ihre Ausrüstung zusammenpackte. Niemand würde Verdacht schöpfen, wenn sie den Behälter mit dem Hahn nach draußen trugen.

»Alles erledigt«, informierte Kate Boyd und Joe.

Es dauerte zehn Minuten, bis einer von Carters Sicherheitsleuten eine Leiter fand und auf das Dach kletterte. Jake streckte ihm eine Einwegkamera entgegen.

»Sie müssen unbedingt ein Foto von mir machen«, forderte Jake den Wächter auf. »Meine Frau wird mir das sonst niemals glauben.«

Nick und Kate gingen in den Garten, wo Carter, Veronica und eine Handvoll der BlackRhino-Männer den ungebetenen Gast in Empfang nahmen. Jake hielt sich krampfhaft fest, als er langsam die Leiter hinunterkletterte. Seine hellgelbe Weste gab den Blick auf ein weißes T-Shirt mit der Aufschrift »IN FLORIDA SCHEINT IMMER DIE SONNE« frei. Dazu trug er Bermudashorts, weiße Kniestrümpfe und Laufschuhe mit Klettverschluss. Seine Nase war dick mit Sunblocker beschmiert. Sobald er wieder festen Boden unter den Füßen hatte, drehte Jake sich mit einem breiten Lächeln zu der versammelten Menge um.

»Mannomann, das war ein aufregender Flug. Die fünfzig Dollar haben sich wirklich gelohnt.«

Carter trat ihm entgegen. »Wer sind Sie?«

»J. W. Saltz aus Baxter Springs, Kansas. Mir gehört das Chevy-Autohaus in der Stadt. Kommen Sie doch mal vorbei – ich mache Ihnen einen unschlagbaren Preis für den Impala Ihrer Träume.«

Kate hatte Mühe, nicht laut loszuprusten.

Jake schirmte seine Augen mit der Hand ab und ließ den Blick über das Meer schweifen.

»Anscheinend hat Pedro sich aus dem Staub gemacht, nachdem die Leine gerissen ist, und ist bereits auf dem Rückweg nach Kuba. Ich kann’s ihm nicht verdenken. Wahrscheinlich glaubt er, ich hinge mit Genickbruch in einem Baum. Zur Hölle, ich bin überrascht, dass das nicht der Fall ist. Ich habe noch nie einen Gleitschirm gesteuert. Ich habe einfach hier und dort gezogen und Gott einige Versprechen gegeben, die ich jetzt hoffentlich nicht halten muss.«

»Was machen Sie hier?«

»Wir feiern unseren siebenunddreißigsten Hochzeitstag. Meine Frau wollte ein wenig in den Secondhandläden stöbern, also habe ich sie dort abgesetzt und bin an den Strand gegangen. Sie liebt diese Läden. Viele stinkreiche Leute sterben hier unten, und ihre Klamotten werden dann dort spottbillig verkauft. Zu Hause weiß niemand, dass Myrtle die Sachen toter Ladys aufträgt. Sie glauben, wir wären gut betucht.«

»Ich wollte wissen, was Sie mit dem Gleitschirm vor meinem Haus gemacht haben.«

»Ich habe Pedro einen zusätzlichen Zwanziger zugesteckt, damit er mich über die großen Haziendas fliegt. Ich wollte ein paar Fotos aus der Vogelperspektive machen. Dort, wo wir herkommen, sind die Häuser nicht viel größer als ein Wohnmobil.«

Einer der BlackRhinos reichte Carter Jakes Einwegkamera.

»Ich habe eine Menge davon.« Jake deutete mit einer Kopfbewegung auf den Fotoapparat. »Bei Walmart gibt es zwei für zehn Dollar.«

Carter warf die Kamera auf den Boden und trat mit dem Fuß darauf.

»Warum zum Teufel haben Sie das gemacht?«, fragte Jake.

»Betrachten Sie es als Strafe für Ihr unerlaubtes Betreten meines Grundstücks.«

»Das war ein Unfall. Sie sollten froh sein, dass ich keinen Herzanfall hatte und auf Ihrem Dach gestorben bin. Meine Pumpe ist nicht mehr das, was sie einmal war, und das war ein ganz schöner Schock für mich. Wenn Sie mich noch mehr unter Stress setzen, könnte ich jederzeit tot umfallen.«

»Dann sollten wir Sie besser von meinem Anwesen schaffen, bevor das passiert.« Carter winkte einen seiner Männer zu sich. »Fahren Sie Mr Saltz zurück in sein Hotel.«

12

Kate hatte in ihrer Militärzeit gelernt, sich in Geduld zu üben und viele Foltermethoden zu ertragen, aber nichts hatte sie auf die Qual vorbereitet, die sie während der nächsten drei Drehstunden durchlitt. Was sie so sehr plagte, waren weder Carters weitschweifige Beschreibungen seiner haarsträubend maßlosen Besitztümer noch Boyds übertriebene Schauspielerei oder Nicks Freude an seinem Verbrechen. Sie konnte es einfach nicht ertragen, nach dem Diebstahl noch länger am Tatort zu bleiben, und wünschte sich verzweifelt, sich den Hahn zu schnappen und zu türmen. Besonders schwierig wurde es, als Carter gegen Ende der Tour sein Heimkino vorführte. Sie hatte das Gefühl, dass die Kiste mit dem Hahn glühte und Hitze abstrahlte.

Endlich verließen Carter und Boyd, gefolgt von den beiden Kameramännern, den Vorführraum und gingen in die Eingangshalle. Boyd blieb stehen und schüttelte voll Staunen den Kopf.

»Sie haben hier das Kino einer Kleinstadt, ein authentisches englisches Pub, eine Nachbildung des Sands Casinos mit alten Spielautomaten und den großen Salon von Vaux-le-Vicomte. Wer sonst hat all das in seinem Haus? Es ist unfassbar. Vielen Dank, dass Sie uns allen gezeigt haben, wie es ist, in einem der eindruckvollsten Häuser dieser Welt zu wohnen!« Boyd schenkte Carter ein strahlendes Lächeln, bevor sie sich die Hand reichten und eine Weile in dieser unnatürlichen Stellung verharrten.

»Schnitt!«, rief Nick.

Die Kameramänner ließen erleichtert ihre Kameras sinken. Kate wandte sich an die Crew, die in der Eingangshalle wartete. »Drehschluss!«, verkündete sie. »Wir bauen die Scheinwerfer ab und packen zusammen.«

Nick hastete zu Boyd und Carter hinüber. »Hervorragend!«

»Vielen Dank.« Boyd verbeugte sich theatralisch.

Die Crewmitglieder packten zusammen, und Kate folgte ihnen in den Vorführraum.

Nick und Carter gingen ein Stück zur Seite, um der Filmcrew nicht im Weg zu stehen. »Ich denke, Sie werden zufrieden sein«, meinte Nick. »Das ist sehr gut gelaufen.«

Kate schleppte die Ausrüstungskiste aus dem Kino, zwängte sich rasch an den beiden vorbei und verließ das Haus.

»Wann kann ich mir die erste Fassung anschauen?«, erkundigte sich Carter.

»Wahrscheinlich nächste Woche. Ich rufe Sie an, wenn wir fertig sind.« Nick schüttelte Carter die Hand. »Nochmals vielen Dank für die Einladung in Ihr Heim, Mr Grove. Es ist wirklich erstaunlich, was sich hinter diesen Wänden alles verbirgt.«

Joe holte Boyd mit seinem Van vor Carter Groves Haus ab und fuhr mit ihm zum Flughafen, wo sie mit verschiedenen Maschinen nach Los Angeles zurückflogen.

Weder Nick noch Kate konnten es riskieren, mit einem Bronzehahn aus der Qing-Dynastie im Wert von zwanzig Millionen Dollar im Gepäck an Bord eines Flugzeugs zu gehen. Also fuhren sie zum Terminal für allgemeine Luftfahrt, wo ein gecharterter Geschäftsjet aufgetankt wurde, um sie nach Washington, D. C. zu bringen.

Als die Maschine ihre Flughöhe erreicht hatte, ging Nick zur Bordküche und brachte Kate ein Tablett mit einem Glas Champagner und einer Auswahl von Appetithäppchen.

»Du planst wirklich gründlich«, meinte sie. »Selbst die Erfrischungen nach dem Coup.«

»Jedes auch noch so kleine Detail ist wichtig. Aber das hier ist im Flugpreis inbegriffen.«

Sie nippte an ihrem Champagner und musterte ihn. »Eigentlich müsstest du jetzt begeistert deinen Erfolg feiern, aber du wirkst eher gedämpft.«

»Ein richtiger Erfolg wäre es gewesen, wenn wir dieses Geheimzimmer leergeräumt hätten«, erwiderte Nick und seufzte. »Dass wir nur den Bronzehahn haben, lässt sich mit einem Einbruch in Fort Knox vergleichen, bei dem die Beute lediglich aus Büroklammern besteht.«

»Nicht wenn man lediglich wegen der Büroklammern in Fort Knox eingebrochen ist.«

»Wer würde denn in Fort Knox Büroklammern klauen wollen?«

»Du weißt schon, wie ich das meine. Wir hatten eine Mission, und wir haben sie erfüllt. Das sollten wir feiern. Wie wir Carter Grove drankriegen können, können wir uns später noch überlegen.«

»Wir haben unsere beste Chance vertan. Wenn Carter das Verschwinden des Hahns entdeckt, weiß er, dass sein Geheimnis gelüftet ist, und er wird zusätzliche Sicherheitsmaßnahmen ergreifen. Möglicherweise bringt er seine Schätze sogar in ein anderes Versteck. Hätte ich rechtzeitig gewusst, was er sonst noch alles in diesem Raum gehortet hat, hätte ich die Sache ganz anders angepackt.«

»Was hättest du getan?«

»Ich hätte Carters echten Hahn gegen eine Fälschung ausgetauscht.«

»Und was hätte uns das gebracht?«

»Zeit. Carter hätte nicht bemerkt, dass wir ihn bestohlen und sein dunkles Geheimnis entdeckt haben. Wir hätten den richtigen Hahn gegen den falschen im Smithsonian austauschen und uns dann die anderen Sachen in diesem Raum holen können, ohne dass er darauf vorbereitet gewesen wäre.«

Kate schüttelte den Kopf. »Du bist ein Dieb. Was kümmert es dich, ob Carter Grove etliche legendäre gestohlene Kunstgegenstände hortet? Ich wette, du hast selbst irgendwo ein solches Geheimzimmer. Das stimmt doch, oder? Bist du etwa neidisch, weil er sich wertvollere Stücke unter den Nagel gerissen hat als du?«

»Darum geht es nicht.«

»Okay, dann ist dein Stolz verletzt. Es ist dir peinlich, dass du bisher nichts über Carter gewusst hast.« Kate senkte die Stimme, damit die Piloten sie nicht hören konnten. »Und du bist verärgert, dass er nie versucht hat, einen deiner Coups zu finanzieren oder eines deiner geklauten Kunstwerke zu kaufen.«

»Carter besitzt eine einmalige Sammlung von gestohlenen Kunstschätzen im Wert von über hundert Millionen Dollar. Das ist eine gewaltige Summe, und er ist ein perfektes Ziel. Tatsächlich habe ich mir genau solche Leute für meine Raubüberfälle ausgesucht. Ihm seine Kollektion mit einem Schwindel wie heute abzunehmen wäre einer meiner größten Coups überhaupt gewesen.«

»Du meinst, in den guten alten Zeiten, bevor du verhaftet worden bist und angefangen hast, für das FBI zu arbeiten«, sagte Kate. »Du vermisst also dein früheres Leben.«

»Es geht darum, das zu tun, was ich am besten kann«, entgegnete Nick. »Der alte Nick Fox hätte sich eine solche Gelegenheit, wie wir sie heute hatten, niemals entgehen lassen.«

»Der alte Nick Fox wurde geschnappt.«

»Und was ist mit dir? Die Kate O’Hare, die mich auf der ganzen Welt gejagt hat, hätte Carter niemals ungestraft davonkommen lassen.«

»Stimmt. Und wenn wir unseren Auftrag erledigt haben, werde ich mich bei Jessup dafür einsetzen, dass Carter Grove ganz oben auf unsere Liste gesetzt wird.«

»Und wenn Jessup nicht zustimmt?«

Kate hob ihr Champagnerglas. »Das wäre allerdings eine Herausforderung.«

13

Zwei Stunden später landeten sie auf dem kleinen Regionalflughafen in Manassas, Virginia, etwa fünfzig Kilometer von Washington, D. C. entfernt. Nick hatte sich gegen eine Landung in Dulles entschieden, da dies wohl der Flughafen mit den strengsten Sicherheitsvorkehrungen des ganzen Landes war. Dort wimmelte es nur so von Polizisten, FBI-Agenten, US-Marshals und Militärpolizei. Nick mietete einen Wagen unter einem seiner falschen Namen, und er und Kate nahmen sich getrennte Zimmer im Manassas Holiday Inn.

Von ihrem Zimmer aus rief Kate den Stellvertretenden FBI-Direktor Fletcher Bolton an und berichtete ihm, dass der erste Teil ihrer Mission erfolgreich abgeschlossen sei.

»Großartig«, erwiderte Bolton. »Es gibt jedoch eine kleine Abweichung von unserem Plan. Wir treffen uns in einer Stunde im Imbissbereich der Manassas Mall. Kommen Sie allein und ohne das Paket.«

Bolton legte auf, und Kate starrte auf ihr Telefon. »Was zum Teufel …?«, murmelte sie.

Nicks Zimmer befand sich am anderen Ende des Gangs auf derselben Etage. Kate klopfte an seine Tür, und als er öffnete, verschlug es ihr unwillkürlich den Atem. Sein Haar war noch nass vom Duschen, und er trug nur ein tief um seine Hüften geschlungenes Handtuch.

»Du meine Güte!« Kate starrte auf das Handtuch, und ihre Gedanken rasten, als sie sich vorstellte, was sich darunter verbarg. Es gelang ihr einfach nicht, den Blick wieder auf Nicks Gesicht zu lenken.

»Ist das ein freudiger oder ein entsetzter Ausruf?«

»Weder noch. Hast du keinen Bademantel?«

»Hier im Zimmer ist keiner.«

»Okay, deshalb das Handtuch. Jetzt verstehe ich.«

Um Nicks Mund spielte ein Lächeln. »Kann ich etwas für dich tun?«

»Nein! Gar nichts.« Kate stierte immer noch auf das Handtuch. Sie war sich ziemlich sicher, dass es sich bewegte.

Nick zog das Tuch fester um seine Hüften. »Kate?«

»Ja?«

»Du starrst mich an.«

»Ich weiß. Ich kann nicht anders.«

»Wie süß.« Nick grinste.

Kate kniff ihre Augen zusammen. »Oh! Ich kann es nicht leiden, wenn mich jemand süß findet.«

»Das klingt doch nett.«

»Nein. Ich bin FBI-Agentin, und FBI-Agenten sind nicht süß.«

»Ich würde dich jetzt gern an mich ziehen und dich küssen, aber dann würde mein Handtuch runterfallen. Und ich befürchte, du würdest in Ohnmacht fallen, wenn du mich nackt sähst.«

»Ich glaube, damit würde ich fertigwerden.«

Nick ließ das Handtuch fallen, und Kate schrie auf und schlug die Hände vors Gesicht.

»Du schaust immer noch«, stellte Nick fest. »Du blinzelst zwischen deinen Fingern hindurch.«

Er hatte recht – das tat sie wirklich. »Das ist peinlich.«

»Vielleicht würdest du dich besser fühlen, wenn du auch nackt wärst. Dann könnten wir uns gegenseitig anstarren.«

»Das halte ich für keine gute Idee. Und warum ist dir das nicht peinlich? Schließlich bist du nackt.«

Nick zuckte mit den Schultern. »Mich stört das nicht.«

»Typisch Mann!« Kate riskierte noch einmal einen Blick mit zusammengekniffenen Augen.

»Tja, wir Männer sind ziemlich cool, richtig?«

In Wahrheit war Kate ein wenig neidisch.

»Ich unterbreche diese soziale Interaktion nur ungern«, meinte Nick. »Aber gibt es einen Grund für deinen Besuch?«

Kate schlug sich mit der Hand an die Stirn. »Die Schlüssel! Das hätte ich beinahe vergessen. Ich wollte mir die Autoschlüssel holen. Bolton will sich mit mir treffen. Allein.«

Die Manassas Mall war ein einstöckiges, abgeschlossenes Einkaufszentrum aus den siebziger Jahren. An einem Ende lag ein Walmart, und am anderen ein Sears. Entlang der türkis gefliesten Promenade befanden sich neben einigen leeren Läden Ramsch- und Ein-Dollar-Geschäfte, davor standen ein paar münzbetriebene Kinderschaukelgeräte und Getränkeautomaten.

Kate war die einzige Kundin auf der Fressmeile und stellte sich ein Menü aus zwei Brezeln von Aunt Annie’s, zwei Portionen Pommes frites von McDonald’s und zwei Stück Pizza mit Peperoni von Sbarro zusammen.

Fletcher Bolton tauchte um Punkt acht Uhr mit einer Walmart-Tüte in der Hand auf. Er trug ein gestärktes blaues Hemd und eine korrekt gebügelte Hose, die so steif und faltenfrei war, dass sie metallisch glänzte. Er war Ende fünfzig und sehr schlank und trug sein graues Haar mit einem akribisch gezogenen Scheitel auf der rechten Seite.

Er setzte sich Kate gegenüber, stellte seine Walmart-Tüte neben den Tisch auf den Boden und betrachtete angewidert das Essen, als wäre es eine verstümmelte Leiche. »Ich hoffe, Sie haben das alles nur bestellt, damit wir aussehen wie zwei Bekannte, die nach ihrem Einkaufsbummel einen Happen zu sich nehmen möchten.«

»Ich bin schon davon ausgegangen, dass wir das auch essen werden.«

»Wir wollen es nicht übertreiben.« Fletcher sah sich um. »Niemand beachtet uns.«

»Ich nehme es eben mit meiner Tarnung sehr genau.« Kate legte ein paar Pommes frites auf ein Stück Pizza.

»Wie ist es in Florida gelaufen?«, fragte Bolton.

»Völlig problemlos. Nicht umsonst steht Nick auf unserer Liste der zehn meistgesuchten Verbrecher. Und wir haben eine große Entdeckung gemacht. Der Hahn war nicht der einzige gestohlene Kunstschatz in Carter Groves Sammlung. Er besitzt ein mit Kunstgegenständen vollgestopftes Geheimzimmer.«

»Vergessen Sie den restlichen Kram.«

»Sie haben mich nicht richtig verstanden, Sir. Es geht nicht um Schnickschnack, sondern um Rembrandts und Picassos. Wenn wir Carter festnehmen und ihn zum Reden bringen, könnten wir die Akten von einigen der weltbekanntesten ungeklärten Diebstähle schließen.«

»Wissen Sie, was man unter den Früchten des vergifteten Baums versteht?«

»Das ist eine Metapher für Beweise, die illegal gewonnen wurden und deshalb vor Gericht nicht verwertet werden können.«

»Dann wissen Sie auch, dass wir Carter Grove nicht nachweisen können, dass sich in seinem Besitz gestohlene Kunstschätze befinden, ohne zu enthüllen, wie wir diese Information erhalten haben. Deshalb können wir keinen Durchsuchungsbeschluss oder Haftbefehl erwirken.«

»Wir müssen eben einen anderen Weg finden, irgendeinen Trick. Er gehört genau zu den Gaunern, die ich mit Nick zusammen festsetzen soll.« Sie brach einige Stücke von ihrer Brezel ab und legte sie neben die Pommes Frites auf die Pizza.

»Carter ist ein ehemaliger Stabschef des Weißen Hauses und leitet eine Sicherheitsfirma, die Aufträge vom Militär erhält. Wenn wir ihn festnehmen und seine Verbrechen öffentlich machen, hat das einen gewaltigen Skandal mit ernsten geopolitischen Auswirkungen zur Folge. Und genau das versuchen wir zu vermeiden.«

»Ist das unsere neue Aufgabenstellung? Die Regierung vor Blamagen zu schützen? Falls das so ist, bin ich raus, Sir. Dann müssen Sie sich einen anderen Babysitter für Nick Fox suchen. Ich mache nur mit, um Schurken hinter Gitter zu bringen.«

Bolton sah sich in dem leeren Imbissbereich um und richtete dann wieder seinen Blick auf Kate. »Das geht mir genauso. Aber Carter ist kein typischer Verbrecher. Wenn wir gegen ihn vorgehen, wird es genaue Überprüfungen geben. Wir müssen alle möglichen Konsequenzen abwägen, bevor wir etwas unternehmen, sonst gehen wir gemeinsam mit ihm unter. Ich werde darüber nachdenken. Im Augenblick haben wir wegen des Chinesen viel wichtigere Dinge zu erledigen.«

»Das ist so gut wie erledigt«, erklärte Kate. »Wenn Sie die Tür des Smithonian für uns offen halten, den Alarm abstellen und die Wachen bitten, mal kurz wegzuschauen, tauschen wir den echten Hahn rasch gegen die Fälschung aus. Und dann können wir uns überlegen, wie wir Carter drankriegen.«

»Der Tausch wird sich nicht so einfach durchführen lassen.«

»Das weiß ich, aber Sie können uns dabei sicher ein wenig behilflich sein. Schließlich tun wir dem Smithsonian damit einen Gefallen.« Kate klappte das Pizzastück zusammen und biss hinein.

»Das schockiert mich jetzt.« Bolton beobachtete, wie sie genüsslich kaute.

»Ich nenne das die ›Fast-Food-Kombi‹.«

»Dass Sie sogar einen Namen dafür haben, ist noch schockierender.«

»Wie war das nun mit der Planänderung?«

»Stanley Fu ist zwei Tage früher aus Shanghai gekommen, und ein übereifriger Mitarbeiter im Smithsonian hat ihm den Hahn bereits gegeben.«

Ein Stück Brezel fiel aus der zusammengeklappten Pizza auf Kates T-Shirt. »Und das haben Sie erst jetzt erfahren?«

»Natürlich nicht, aber Jessup und ich waren der Meinung, dass eine Kontaktaufnahme mit Ihnen in Palm Beach Ihre Operation gefährden könnte. Fu gehört zu Chinas bao fa hu, den Superreichen. Er ist erst fünfunddreißig und hat mit Immobilien bereits ein Vermögen von zehn Millarden Dollar erwirtschaftet. Er betrachtet die Vereinigten Staaten als riesiges Einkaufszentrum und kommt hierher, um sich Hotels, Restaurants, Schnellboote, Rennpferde und Muscle-Cars zu kaufen. Anscheinend wurde gestern hier ein Rennwagen auf einer Auktion versteigert, den er unbedingt haben wollte.«

»Wie lange bleibt Fu noch in D. C.?«

»Er fliegt morgen Vormittag ab, sobald sein Auto geliefert worden ist.«

»Wo ist der Hahn jetzt?«

»In einem Safe im Frachtraum von Fus privatem Airbus A380. Das fünfhundert Millionen Dollar teure Flugzeug steht auf dem Rollfeld in Dulles. Sie müssen den Austausch unbedingt vornehmen, bevor Fu nach Shanghai abfliegt.«

Kate starrte Bolton ungläubig an. »Wie sollen wir das anstellen?«

»Ich habe detaillierte Unterlagen über Fu, sein Flugzeug, seine Aktivitäten seit seiner Ankunft in D. C. und die Sicherheitsmaßnahmen in Dulles für Sie zusammengestellt.« Bolton schob die Walmart-Tüte mit dem Fuß unter dem Tisch zu Kate hinüber. »Vorsichtshalber möchte ich Sie noch einmal darauf hinweisen, dass Sie ganz auf sich gestellt sind, falls Sie erwischt werden. Dieses Treffen hat nie stattgefunden, und ich werde Sie zur abtrünnigen Agentin erklären.«

Kate wischte sich die Hände an ihrer Serviette ab. »Und wenn Nick sich nun die Unterlagen anschaut und feststellt, dass wir das nicht durchziehen können?«

Bolton stand auf. »Das wird er nicht tun.«

»Der Hahn ist in einem Safe im Frachtraum eines Flugzeugs, und diese Maschine steht hinter dem Zaun des am stärksten bewachten Flughafens in den Vereinigten Staaten. Es ist jetzt zwanzig Uhr fünfunddreißig, und Fu fliegt morgen früh ab. Das ist ein Ding der Unmöglichkeit.«

»Genau deshalb wird Nick Fox nicht widerstehen können«, erwiderte Bolton und ging davon.

Sie wusste, dass er recht hatte.

Carter Grove saß auf einem Hocker in seinem Casino, warf geduldig eine Münze nach der anderen in einen alten Spielautomaten und betätigte den Hebel. Die stumpfsinnige, sich ständig wiederholende Bewegung entspannte ihn und half ihm dabei, über heikle Probleme nachzudenken – den Sturz einer Regierung durch das Militär oder die Entführung eines mutmaßlichen Terroristen aus einem feindlichen Land. Nach diesem hektischen Drehtag in seinem Haus genoss er die beruhigende Routine.

Rocco Randisi, ein ehemaliger Kommandant der Army und nun ein BlackRhino-Mitarbeiter, gesellte sich zu Carter. Randisi hatte tagsüber die Filmcrew im Auge behalten und fing nun seine übliche Nachtschicht als Verantwortlicher für die Sicherheit des Hauses an.

»Wie ich höre, herrschte hier heute einige Aufregung«, sagte Rocco.

»Das meiste davon können Sie sich demnächst im Fernsehen anschauen. Und wenn Sie sich für die Outtakes interessieren, wie die Aufnahmen von dem Idioten, der auf dem Dach gelandet ist, können Sie gern das Filmmaterial der Sicherheitskameras durchsehen.«

»Das würde ich gern tun, Sir, aber es ist nicht da. Deshalb wollte ich Sie sprechen. Ich dachte, Sie hätten das Video gelöscht.«

»Warum sollte ich das tun? Die Aufnahmen müssen irgendwo auf der Festplatte sein.«

»Ich habe bereits nachgesehen. Der ganze Tag ist aus dem Archiv gelöscht.«

Carter ließ die Hand mit den Fünf-Cent-Stücken, mit denen er den Automaten fütterte, sinken und starrte Rocco an. »Warum bin ich nicht schon eher darüber informiert worden?«

»Es ist niemandem aufgefallen. Für eine Überprüfung gab es keinen Grund.«

»Gibt es weitere Unregelmäßigkeiten?«

»Nein. Uns fehlt lediglich eine gewisse Zeitspanne im System.«

»Lassen Sie sofort das Haus nach Wanzen und Sprengstoff durchsuchen.«

Rocco verließ das Casino, und Carter ging ruhig und zielstrebig in sein Heimkino. Er drehte die Wandlampe, öffnete die Geheimtür und inspizierte seine versteckte Sammlung. Alle bedeutenden Kunstwerke waren noch da. Es dauerte eine Weile, bis er bemerkte, dass der Hahn aus Bronze fehlte.

Diese Wahl verblüffte ihn. Obwohl der Hahn zwanzig Millionen Dollar wert war, gehörte er nicht zu den wertvollsten, begehrtesten oder legendärsten Stücken in diesem Zimmer. Tatsächlich wussten nur wenige Leute, dass der im Smithsonian ausgestellte Hahn nicht der echte war. Warum hatte also jemand nur den Hahn gestohlen? Warum hatte der Dieb nicht alles mitgenommen?

Carter schloss die Geheimtür und kehrte in das Casino zurück, wo er sich wieder vor einen Spielautomaten setzte.

Münze einwerfen. Hebel ziehen. Warten, bis sich die Räder gedreht haben. Münze einwerfen. Hebel ziehen. Warten, bis sich die Räder gedreht haben.

Mechanisch wiederholte Carter die monotonen Handgriffe und wartete, bis sich seine Wut legte und er wieder klar denken konnte. Warum der Hahn? Warum jetzt? Er konnte sich nur einen Interessenten vorstellen, der den Hahn unbedingt haben wollte. China. Sie hatten vor Kurzem den vermissten bronzenen Hasen gefunden, und er nahm an, dass sie nun ihre Sammlung vervollständigen wollten.

Zuerst musste er sich vergewissern, dass seine Vermutung stimmte. Der zweite Punkt auf seiner Tagesordnung lautete, den jetzigen Aufbewahrungsort des Hahns herauszufinden. Vielleicht konnte er ihn zurückholen. Und sein drittes Ziel war, alle Personen, die in diese Sache verwickelt waren, teuer für diesen Übergriff bezahlen zu lassen. Ab sofort würden sich sämtliche BlackRhino-Mitarbeiter weltweit damit befassen. So lange, bis er Köpfe rollen lassen konnte.

Carters Assistentin Veronica Dell brauchte nicht lange, um seine Fragen zu beantworten. Eine einfache Suche bei Google ergab, dass Stanley Fu in D. C. war, um sein neuestes Spielzeug, einen teuren Wagen, in Besitz zu nehmen und um den kostbaren bronzenen Hahn nach China zurückzubringen.

Zwanzig Minuten später ließ Carter eine seiner besten Mitarbeiterinnen nach D. C. fliegen. Alexis Poulet war die perfekte Wahl für diesen Job. Sie war hübsch. Sie war klug. Sie war knallhart. Sie tötete ohne Gewissensbisse. Und sie hatte den Vorteil, dass sie die Diebe erkennen würde, da sie sie in Palm Beach überwacht hatte. Carter würde sie an Bord von Fus Flugzeug schaffen.

14

Nick und Kate saßen in Nicks Hotelzimmer und brüteten über Boltons Unterlagen. Nick studierte die Darstellung des Safes, in dem sich der falsche Hahn befand, und den Grundriss des A380-Superjumbos. Fus Flugzeug verfügte über drei Decks, und die Flügelspannweite übertraf die einer Boeing 747– 8 um beinahe zwölf Meter.

Die Passagiere betraten die Maschine durch eine dreigeschossige Lobby mit einer freischwebenden Wendeltreppe, die zur zweiten und dritten Etage führte. Doch das war nur ein Vorgeschmack. Fus Suite lag auf der obersten Etage, neben vier mit Mahagoni ausgestatteten und separatem Bad verbundenen Privatkabinen, einem Fitnessraum mit Umkleidekabinen und einer luxuriösen Gästekabine mit dreißig Erste-Klasse-Sitzen, die man in Betten umwandeln konnte. Auf der zweiten Etage gab es einen Konferenzraum, eine Bibliothek zur Entspannung und einen Nachtclub. In die Tanzfläche war ein riesiger Bildschirm eingelassen, auf dem ein Video gezeigt wurde. Dabei entstand der Eindruck, man sehe durch eine transparente Plexiglasscheibe in neuntausend Metern Tiefe den Erdboden unter sich vorbeiziehen. Auf dem unteren Stockwerk befanden sich die Bordküche, ein Weinkeller und ein geräumiger Frachtraum, der auch als fliegende Garage für Fus Rolls-Royce diente. Hier war auch der Safe verstaut.

Gegen zweiundzwanzig Uhr hatten Nick und Kate alle Unterlagen aus der Walmart-Tüte eingehend studiert. Kate mampfte einen Schokoladeriegel, den sie in ihrem Koffer gefunden hatte, und Nick blätterte in dem Auktionskatalog mit Fus neuem Wagen.

»Ich kann gut verstehen, dass Fu wegen dieses Modells eher angereist ist«, meinte Nick. »Dieser 69er Dodge Charger Dayton war ein rassiger Schlitten, der Urtyp eines geflügelten Geschosses.«

Er hielt ein Bild des windschnittigen zweitürigen Coupés in die Höhe. Der Vorbau senkte sich wie eine Schaufel nach unten, und am Kofferraum befand sich ein überdimensionaler, wie eine Stahlklammer geformter Spoiler.

Kate schluckte den letzten Bissen ihres Schokoriegels hinunter. »Das ist wahrscheinlich das hässlichste Auto, das ich jemals gesehen habe.«

»Aber es war der erste Wagen in der NASCAR-Geschichte, der in Tallageda den Rekord von dreihundertzwanzig Stundenkilometern gebrochen hat. Chrysler hat nur siebzig dieser Kraftpakete mit einem 426-CID-Hemi-V8-Motor gebaut, und das ist einer davon. Für dreihunderttausend Dollar ist er praktisch geschenkt.«

»Nicht, wenn man dafür zahlt.«

»Das nennt man eben so, wenn ein Gegenstand mehr wert ist, als man dafür hingelegt hat.«

»Das ist ein Schnäppchen.«

»Auch bekannt als erfolgreicher Schwindel.« Nick warf den Katalog auf das Bett. »Es gibt keine Möglichkeit, den falschen Hahn gegen den echten auszutauschen, bevor Stanley Fu D. C. verlässt. Aber wir können es schaffen, bevor er sich wieder in China befindet.«

Kurz vor Mitternacht parkte Kate ihren Wagen vor Gelman’s Herrenmoden. Der Laden lag im ersten Stock eines gepflegten Hauses in der Nähe des Dupont Circle. Hinter den Erkerfenstern waren die Vorhänge zugezogen, und es drang kein Lichtschimmer nach draußen.

Nick beendete ein Telefonat mit der Rezeption des Park Hyatt Shanghai. »Xièxie ni wo de péngyou«, sagte Nick und steckte sein Telefon zurück in die Tasche.

»Und?«, fragte Kate.

»Gute Neuigkeiten. Ich habe nicht nur meine Lieblingssuite im dreiundneunzigsten Stockwerk bekommen, sondern auch noch einen Tisch im Ultraviolet. An eine Reservierung für ein Abendessen dort ist schwerer ranzukommen als an eine bronzene Tierfigur aus der Qing-Dynastie.«

»Ich befürchte, wir werden im Tilanqiao Gefängnis zu Abend essen, wenn das schiefgeht. Und jetzt sag mir bitte, warum wir in eine Herrenschneiderei gehen, die nachts geschlossen hat.«

»Washington, D. C. ist die Hauptstadt der freien Welt. Und es ist außerdem die Stadt mit den meisten Spionen. Daraus hat sich eine gut funktionierende Schattenwirtschaft entwickelt, die sich den besonderen Bedürfnissen dieser Menschen widmet. Und diese Bedürfnisse unterscheiden sich nicht allzu sehr von meinen. Dieses Geschäft gehört zu den Schwarzmarktläden.«

Kate folgte Nick zur Vordertreppe und wartete, während er klingelte. Zweimal kurz, einmal lang und noch einmal kurz. Zev Gelman, ein alter Mann, gekrümmt wie ein Fragezeichen, öffnete die Tür. Sein Rückgrat war von zu vielen Jahren an der Nähmaschine verformt. Hinter den dicken Brillengläsern wirkten seine Augen riesig. Er trug eine falsch zugeknöpfte Strickjacke, und in den Falten seiner Kordhose klebten einige Brotkrümel. Der knorrige Stock, auf den er sich stützte, hätte Yoda gehören können.

»Nick Fox, der international gesuchte Betrüger«, begrüßte Gelman ihn. »Du siehst nicht aus wie ein Mann auf der Flucht.«

»Habe ich das jemals getan?«

»Das ist einer deiner Eigenschaften, die mir an dir gefallen – du bleibst immer ganz entspannt. Der Bing Crosby der Diebe.« Er musterte Kate. »Und wer ist das?«

»Eine Geschäftspartnerin.«

Gelman schlurfte ein paar Schritte zur Seite, um Nick und Kate hereinzulassen, und schloss die Tür hinter ihnen. Der holzgetäfelte Raum, den sie betraten, wirkte wie eine Männerdomäne des British Empire. In der Mitte stand ein Ladentisch mit etlichen Stoffballen; in den Regalen dahinter war ein großes Sortiment an Männerhemden, Hosen, Krawatten und Socken fein säuberlich gestapelt. In einer Vitrine lagen Hunderte verschiedene Knöpfe, und neben einem großen Spiegel befanden sich zwei Umkleidekabinen mit roten Vorhängen. Der Eingang zur Nähstube und zur Treppe war ebenfalls mit einem roten Vorhang abgetrennt.

»Bing Crosby? Tatsächlich?«, fragte Nick. »Ich erinnere dich an ihn?«

Gelman deutete auf den großen Ankleidespiegel, vor dem Nick stand. »Wen siehst du da? Pitbull? Oder vielleicht Jay Z?«

»Weißt du überhaupt, wer das ist?«

»Nur weil ich eine künstliche Hüfte habe, gehöre ich noch lange nicht zum alten Eisen. Was kann ich für dich tun?«

»Ich muss einen Safe öffnen. Einen Hemmler J507.«

»Das ist allerdings eine harte Nuss. Die Schlösser sind durch eine Kobalt-Vanadium-Platte geschützt, die mit einer Wolframcarbid-Schicht umgeben ist. Da brechen die meisten Bohrerspitzen sofort ab. Aber darüber brauchst du dir nicht den Kopf zu zerbrechen, denn bis dahin kommst du ohnehin nicht. Die Platte befindet sich hinter einem Glas so dünn wie Klarsichtfolie. Wenn es bricht, wird das Schloss durch Sprungfedern sofort blockiert. Du wirst den Safe auf der Rückseite aufbohren müssen, um an den Verriegelungsmechanismus zu gelangen. Und wenn du Pech hast, sorgt ein Thermofühler dafür, dass sich beim Eindringen die Schlösser verklemmen. Du könntest natürlich den Safe auch aufsprengen und hoffen, dass du dabei den Inhalt nicht zerstörst.«

»Und da das alles zu kompliziert und mit zu viel Lärm und Schmutz verbunden ist«, meinte Nick, »werde ich den Safe mit der Kombination öffnen.«

»Und wofür brauchst du dann meine Hilfe?«

»Ich habe die Zahlen nicht.«

»Dann solltest du dir eine automatische Wähleinrichtung und eine Algorithmus-Software zulegen, um die Zahlenkombination zu knacken. Ich habe ein Spitzenprodukt für dich – es kostet einhundertundfünfzigtausend Dollar.«

Nick zog sein iPhone hervor, ging online und überwies mit ein paar Eingaben den geforderten Betrag auf Gelmans Konto bei der Antigua Bank. Kurz darauf ertönte ein Piepsen in der Tasche von Gelmans Strickjacke. Der alte Mann kramte sein iPhone hervor, zusammen mit einer halbvollen Schachtel Tabletten gegen Sodbrennen und einigen Fusseln. Die Überweisung war ausgeführt worden.

»Es ist mir immer ein Vergnügen, Geschäfte mit dir zu machen«, erklärte Gelman.

Er steckte sein Telefon wieder in die Tasche, schlurfte zu dem Spiegel hinüber und drückte hinten am Rahmen auf einen Knopf. Ein grüner Lichtstrahl blitzte auf und tastete Gelmans rechtes Auge ab. Offensichtlich war in dem Spiegel ein Netzhaut-Identifikationssystem eingebaut.

»So etwas muss ich mir auch einmal zulegen«, meinte Nick.

»Manchmal kann das ganz schön nerven. Im vorigen Jahr bin ich am grauen Star erkrankt, und das verdammte Ding hat mich ausgesperrt. Ich konnte erst nach meiner Augenoperation wieder hinein.«

Mehrere Riegel schoben sich zurück, und dann glitt die Wand zur Seite und gab den Blick auf einen mit Metallblech ausgekleideten Raum frei. In versetzt angeordneten, verschieden großen beleuchteten Regalfächern befand sich eine erstaunliche Ansammlung von Waffen, Überwachungsgeräten, Sprengstoff, Schlosserwerkzeugen und vielen anderen Gegenständen, die Nick noch nie zuvor gesehen hatte. In der Mitte stand ein Glastisch mit vier schwenkbaren Flachbildschirmen samt Maus und Tastatur.

Gelman deutete mit seinem Gehstock auf eine Aluminiumkiste in einem hohen Regalfach. »Dort drin findest du die automatische Wähleinrichtung. Du kannst sie mit deinem Smartphone bedienen.«

Nick nahm die Kiste herunter; sie wog ungefähr fünf Kilo. »Wie praktisch.«

»Gib mir dein iPhone«, forderte Gelman ihn auf. Nick reichte es ihm, und der alte Mann schloss es an eine Tastatur an und drückte auf einige Tasten. Als die Safeknacker-App auf das Telefon geladen war, blitzte ein langer Code auf einem Monitor auf.

»Die Zahlenkombination des Hemmlers besteht aus sechs Ziffern«, erklärte Gelman. »Selbst mit Hilfe der Maschine wird es einige Stunden dauern, den Code zu knacken und den Safe zu öffnen.«

»Ich habe zwar Zeit, aber vielleicht gelingt es mir, ein paar Stunden einzusparen, indem ich einige der Zahlen rate.«

»Damit gehst du ein großes Risiko ein«, erwiderte Gelman. Er stöpselte Nicks Telefon ab und reichte es ihm.

»Das ist doch das Beste daran.« Nick grinste.

Gelman warf Kate einen Blick zu. »Was sagen Sie dazu, Fräulein?«

»Wenn ich mich wieder einmal aus meiner Wohnung ausschließen sollte, werde ich Sie anrufen.«

Barer Classic Motorcars lag in der Arlington Road in Bethesda, Maryland, einen Block südlich von einem Mercedes-Autohaus, einem Apple Store und einem Urban-Outfitters-Laden. Das Autohaus markierte den Punkt, ab dem die Zeichen des Wohlstands schwanden. Im nächsten Block gab es nur noch eine schäbige Tankstelle und eine Reihe von Fast-Food-Buden.

Kate stellte den Mietwagen ein paar Meter vom Verkaufsraum des Autohauses Barer entfernt ab. Nick und sie wischten alle Fingerabdrücke weg, ließen den Schlüssel im Zündschloss stecken und gingen, beide einen silbernen Koffer in der Hand, davon.

Auf dem Parkplatz von Barer standen ungefähr ein Dutzend Camaros, Mustangs, Firebirds, GTOs und Cougars aus den sechziger und siebziger Jahren in tadellosem Zustand – unwiderstehliche Verlockungen aus Chrom und Blech für Vorstadt-Ehemänner in der Midlife-Krise. Im Verkaufsraum waren noch mehr ausgestellt, aber die wirklich guten Modelle waren in der Garage eingeschlossen.

Sie gingen um das Gebäude herum zum Hintereingang der Garage, und Kate sah Nick dabei zu, wie er das Schloss knackte. Drinnen war es stockdunkel, und Nick tastete an der Wand neben der Tür nach der Alarmanlage. Die Tastatur blinkte grell auf und zeigte einen Countdown von dreißig Sekunden bis zum Auslösen des Alarms an. Nick tippte rasch einen Code ein, und das Licht erlosch.

»Gut gemacht«, meinte Kate. »Woher wusstest du den Code?«

»Das ist ein VeriSec 9000, seit einem Jahrzehnt der Bestseller unter den Alarmanlagen in diesem Land.« Nick schloss die Tür und knipste das Licht an. »Ich habe eine Weile als geprüfter Techniker für VeriSec gearbeitet – lang genug, um die Zugangscodes zu bekommen, die alle Techniker verwenden, um vor Reparaturarbeiten die Alarmsysteme zu deaktivieren.«

»Und wenn es sich nun um eine andere Marke gehandelt hätte?«

»Ich habe für eine Menge Alarmanlagenhersteller gearbeitet«, erwiderte Nick. »Jeder braucht ein Hobby.«

Die Garage war so penibel sauber wie ein Operationssaal; nirgendwo war auch nur ein winziger Schmierfleck zu sehen. Die Werkzeuge und die Maschinen glänzten beinahe ebenso hell wie die drei Wagen in den Reparaturboxen. Eines der Autos war der rote 69er Dodge Charger Daytona, der am kommenden Morgen zu Stanley Fus Superjumbo gebracht werden sollte.

»Ich habe ernste Zweifel an deinem Plan«, gestand Kate.

Nick ging zu dem Wagen hinüber und öffnete den Kofferraum.

»Solche Kofferräume werden heutzutage nicht mehr gebaut«, stellte er fest. »Wenn wir den Ersatzreifen herausnehmen, sollten wir hineinpassen. Nur für die zwei Koffer bleibt kein Platz mehr.«

Kate richtete ihren Blick auf die beiden Gepäckstücke. »Und?«

»Wir werden die Polsterung aus dem Rücksitz entfernen und ein Geheimfach schaffen. Ein alter Schmugglertrick.«

»So alt, dass ihn jeder kennt. Da werden sie zuerst nachschauen.«

»Wer sollte dort nachschauen? Dieser Wagen wird in den Privatjet eines hoch angesehenen Geschäftsmanns verladen, nicht in eine Linienmaschine. Niemand wird ihn durchsuchen. Und sobald wir in der Luft sind, kann uns nichts mehr passieren. Im Frachtraum wird uns niemand behelligen. Wir haben achtzehn Stunden Zeit, um in aller Ruhe den Safe zu knacken und den Hahn auszutauschen.«

»Du hast auch nicht damit gerechnet, dass Carters Geheimzimmer zusätzlich gesichert sein würde.«

»Weil ich mich dabei blind auf meine Vermutungen verlassen habe. Dieses Mal weiß ich genau, womit wir es zu tun haben. Dank des FBI besitze ich einen detaillierten Plan des Frachtraums und des Safes. Das wird ein Kinderspiel.«

»Wir begehen einen Diebstahl in einem Flugzeug, das sich auf dem Weg nach Shanghai befindet. Das nennst du ein Kinderspiel? Soweit ich weiß, hat es so etwas noch nie gegeben.«

»Das ist ja das Schöne daran. Es ist grandios und simpel zugleich. Wie schade, dass nie jemand davon erfahren wird.«

»Der Plan hat nur einen Haken. Sollte etwas schiefgehen, sitzen wir in der Falle. Wir haben keine Fluchtmöglichkeit, werden bei der Ankunft verhaftet und für unsere Verbrechen in China verurteilt – in einem Land, das dafür bekannt ist, Kriminelle zu lebenslanger Zwangsarbeit zu verdonnern oder sie zum Tode zu verurteilen und erschießen zu lassen.«

»Was könnte denn schieflaufen?«

»Alles.«

»Tja, wenn du so denkst, dürftest du nicht das Haus verlassen.«

»Es ist ein himmelweiter Unterschied, ob man einen Fuß vor seine Tür setzt oder in einer Höhe von neuntausend Metern einen Safe knackt.«

»Der Unterschied besteht in dem größeren Kick«, meinte Nick. »Heute Morgen haben wir in Florida einem ehemaligen Stabschef des Weißen Hauses ein Zwanzig-Millionen-Dollar-Kunstwerk direkt vor seiner Nase gestohlen, und jetzt sind wir in Washington, D. C und stehen kurz davor, uns an Bord eines Flugzeugs nach Shangai zu schmuggeln und einen Safe zu knacken. Was gibt es Besseres? Und du empfindest genauso, sonst wärst du nicht bei der Navy gewesen und FBI-Agentin geworden. Und du hättest dich auch nicht bereit erklärt, mit mir zusammenzuarbeiten. Du bist ein Adrenalin-Junkie.«

»Okay, das mag ja sein, aber ich bin nicht lebensmüde.«

»Es wird schon alles gut gehen. Hilf mir und lösch die Aufnahmen der Sicherheitskamera, während ich den Rücksitz aushöhle, innen eine Heckklappenentriegelung installiere und einige Löcher bohre, damit wir im Kofferraum atmen können.«

Er hat recht, dachte Kate. So gefährlich und verrückt sein Plan auch war – er war eine Herausforderung und unglaublich aufregend. Um nicht zu sagen, unwiderstehlich.

»Einer von uns muss schließlich die Stimme der Vernunft sein«, verteidigte sich Kate, aber bereits während sie das aussprach, hörte sie, wie hohl sich das anhörte.

15

Alexis Poulet traf um zwei Uhr morgens am Flughafen Dulles ein und wurde auf der Rollbahn von einem jungen BlackRhino-Mitarbeiter aus dem Büro in D. C. in Empfang genommen. Bernbaum war ein ehemaliger CIA-Analyst, ein Schreibtischtäter und Datenstatistiker, der keine Erfahrung im Außendienst besaß. Und er trug seine Ausbildung an einer Eliteuniversität deutlich zur Schau.

Ein Weichei, dachte Poulet. Ich könnte ihn mit meinen bloßen Händen töten, und das würde mich nicht mehr Kraft kosten, als sie zu waschen. Diese Einschätzung war für Poulet sehr wichtig, denn sie beurteilte jeden danach, wie schnell sie ihn um die Ecke bringen konnte.

Bernbaum schenkte ihr ein warmes Lächeln, da er ihr Taxieren seiner möglichen Vergänglichkeit als fälschliches Interesse an seiner Person missdeutete. Während sie von dem Privatjet von BlackRhino zum Terminal hinübergingen, gab er ihr die ersten Informationen. Ein kalter, nach Jetabgasen riechender Windstoß fuhr ihnen durch das Haar.

»Die Neuigkeiten haben sich bestätigt«, begann Bernbaum. »Das Smithsonian hat den Chinesen den Hahn aus der Qing-Dynastie zurückgegeben. Ein Geschäftsmann namens Stanley Fu wird ihn am Morgen nach Shanghai bringen. Der A380 dort drüben ist seine Privatmaschine.«

Er deutete auf das riesige Flugzeug in einem Randbereich des Flughafens. Es zierte ein gigantischer Drache, der sich um den Rumpf wickelte und den Anschein erweckte, als verschlänge er den Jumbojet jeden Moment.

»Hübsche Maschine«, meinte Alexis. »Wo befindet sich der Hahn jetzt?«

»Im Flugzeug, bei Fu und seinem Gefolge.«

»In der Maschine? Aber er fliegt doch erst am Morgen.«

»Er besitzt zwei Fünf-Sterne-Hotels in der Stadt, aber er verbringt seine Zeit lieber in seinem Jet. Dort hat er wohl noch mehr Luxus. Er wartet auf die Lieferung einiger Spielzeuge, die er sich hier gekauft hat, und auf die Ankunft seiner leitenden Angestellten aus dem ganzen Land, die seine Immobilien in den Vereinigten Staaten verwalten. Während des Flugs hält Fu mit seinen Führungskräften ein großes Meeting ab. Die Leute werden in Shanghai übernachten und dann mit Linienmaschinen in die Vereinigten Staaten zurückkehren. Selbst ein Erster-Klasse-Flug wird ihnen nach einem Aufenthalt auf Fus fliegendem Kreuzfahrtschiff unbequem vorkommen.«

Bernbaum wusste, dass sein Boss großes Interesse an dem Hahn hatte. Alexis hingegen wusste, dass ihrem Boss der Hahn gestohlen worden war – wahrscheinlich von zwei Fernsehproduzenten – und dass er ihn unbedingt wiederhaben wollte. Wie Fu und die chinesische Regierung ins Bild passten, war nicht weiter wichtig für sie. Es interessierte sie auch nicht, dass sich möglicherweise zwei dieser Figuren an Bord des Jets befanden – eine echte und eine Imitation. Ihr Auftrag war eindeutig: Finde den echten Hahn und bringe ihn Carter Grove zurück.

»Mr Grove macht sich große Sorgen um die Beziehungen zwischen den USA und China«, sagte Alexis zu Bernbaum. »Ihm ist daran gelegen, die Sicherheitsmaßnahmen im Flugzeug zu verstärken, und er hat mich für diese Aufgabe ausgesucht. Können Sie mir innerhalb kurzer Zeit eine wasserdichte, überprüfbare Identität zur Tarnung beschaffen?«

»Wie viel Zeit genau habe ich?«

»Vier Stunden.«

Er lächelte. »Das ist keine sehr große Herausforderung für mich.«

Um acht Uhr dreißig raste der Dodge Charger Daytona mit dem riesigen Spoiler über das Rollfeld in Dulles und brauste die Laderampe hinauf in den Frachtraum von Stanley Fus A380 Superjumbo. Kurz darauf tauchten zwei schwarze Chevrolet Suburban auf, hielten neben der Gangway und spuckten Fus Gäste aus.

Fu waren seine Gäste im Augenblick völlig egal. Er überwachte im Frachtraum das Entfernen der Autobatterie und vergewisserte sich, dass der Wagen auf einer Metallpalette ordnungsgemäß festgebunden wurde. Er nahm sehr oft seine Autos im Flugzeug mit, aber das hier war etwas Besonderes – es handelte sich schließlich um ein neues Spielzeug.

Alexis stieg über die Laderampe zu Fu hinauf. Sie hatte einen eleganten, geschäftsmäßigen Hosenanzug an, der so eng saß, als wäre er aus Neopren. An der linken Brusttasche ihres Jacketts trug sie den offiziellen Ausweis des Smithsonian mit der Aufschrift »SICHERHEITSDIENST«. Ihr Haar war streng zurückgekämmt und im Nacken zusammengebunden.

»Ich bin Alexis Poulet vom Sicherheitsdienst des Smithsonian-Instituts«, stellte sie sich vor. »Das Smithsonian wünscht Ihnen eine gute Reise und möchte Ihnen seine Unterstützung für den sicheren Transport des Hahns anbieten.«

»Ich weiß diese Geste zu schätzen«, erwiderte Fu in perfektem Englisch, »aber ich versichere Ihnen, dass es nicht nötig ist, den Hahn zu begleiten. Er ist bereits in einem Safe im Frachtraum meines Flugzeugs gut untergebracht.«

»Natürlich, aber noch ist er nicht auf chinesischem Boden. Das Smithsonian möchte ganz sicher sein, dass der Kunstschatz nach so vielen Jahren in einem weit entfernten Land wohlbehalten in seiner rechtmäßigen Heimat ankommt. Ich würde daher heute gern mit Ihnen fliegen und den Hahn bis an seinen endgültigen Bestimmungsort begleiten, wo auch immer in China das sein mag. Bevor Sie sich entscheiden, würde ich Ihnen vorschlagen, das Smithsonian zu kontaktieren und sich meine Identität bestätigen zu lassen.«

»Könnte dem Hahn denn etwas geschehen?«

»Nein, ganz und gar nicht, aber wir wären sehr betroffen, wenn irgendetwas passieren und die Beziehungen zwischen unseren Ländern belasten könnte. Geht es Ihnen nicht auch so?«

»Na gut, wenn das Smithsonian damit sein Geld verschwenden will«, erwiderte Fu. »Sobald Ihre Angaben bestätigt wurden, sind Sie als mein Gast an Bord willkommen – solange Sie unsere Geschäfte nicht stören.«

»Vielen Dank. Ich kann Ihnen versichern, dass ich praktisch unsichtbar sein werde.«

»Mein Personal wird sich um Ihr Gepäck und Ihren Sitzplatz kümmern.« Er nickte ihr kurz zu und ging in den vorderen Teil des Flugzeugs.

Alex sah ihm nach. Er war durchtrainiert und trieb Kampfsport. Es würde sie wahrscheinlich fünf Minuten schweißtreibender Kraftanstrengung kosten, ihn zu töten, falls sie jemals dazu gezwungen sein würde. Aber es würde ihr Vergnügen bereiten.

Nick und Kate waren bei Morgengrauen in den Kofferraum des Chargers geklettert. Sie hatte sich zuerst in den schmaleren hinteren Teil gezwängt, wo die Radkästen waren. Nick legte sich, das Gesicht den Rücklichtern zugewandt, auf die Seite. Damit sie beide Platz fanden, musste sie einen Arm unter ihren Kopf legen, den anderen um Nicks Taille schlingen und sich fest gegen seinen Rücken pressen. Nachdem er den Kofferraumdeckel zugemacht hatte, waren sie allein im Stockdunkeln.

Die beiden Kisten mit dem Safeknackergerät und dem Hahn hatten sie in dem ausgehöhlten Fach unter dem Rücksitz versteckt. Polsterung und Schaumstoff waren in einem Müllcontainer von Dunkin’ Donuts gelandet.

»Ich habe schon an vielen unbequemen Orten geschlafen«, sagte Kate. »Aber das hier übertrifft alles.«

»So schlimm ist es nicht«, meinte Nick. »Immerhin ist es nicht eiskalt, und wir werden nicht nass geregnet.«

Und schon war er eingeschlafen.

Kate döste immer wieder kurz ein und war sofort hellwach, als die ersten Mechaniker in der Garage eintrafen. Sie wappnete sich, dass jemand den Kofferraumdeckel aufmachen würde. Und sie hatte sich bereits eine Geschichte ausgedacht. Sie waren unschuldige Touristen, die entführt und mit Gewalt in den Kofferraum gestoßen worden waren. Bei der erstbesten Gelegenheit würde sie flüchten.

Sie hörte gedämpfte Stimmen, und nach einer Weile wurde die Fahrertür geöffnet und wieder geschlossen, der Motor sprang an, und das Auto setzte sich in Bewegung. Die Fahrt war relativ ruhig, bis der Wagen die Rampe zum Frachtraum hinaufraste, und Kate und Nick nach hinten gedrückt wurden. Wieder gedämpfte Stimmen. Die Motorhaube ging quietschend auf und wurde wieder zugeschlagen. Anscheinend sicherte das Bodenpersonal den Wagen für den Flug.

Die Männer entfernten sich, und dann ertönte ein Brummen, als die Rampe des A380 hochgefahren wurde und den Frachtraum verschloss. Nick rührte sich nicht.

»Bist du wach?«, flüsterte Kate.

»Wer kann schon schlafen, wenn dieses Ding im Fünfundvierzig-Grad-Winkel eine Rampe hinaufrumpelt?«

»Das ist der schlechteste Platz, den ich je auf einem Flug hatte«, stöhnte Kate. »Vor unserer nächsten Reise werde ich mich um die Sitzreservierungen kümmern.«

»Abgemacht.«

Wenige Minuten später rollte die Maschine die Startbahn entlang und hob ab. Als sie ihre Flughöhe erreicht hatte, öffnete Nick vorsichtig den Kofferraumdeckel, spähte hinaus und leuchtete die Umgebung mit einer kleinen Taschenlampe ab.

»Sieht aus, als wären wir allein.« Er schob den Deckel ganz nach oben.

»Gut. Kannst du mir bitte raushelfen? Ich bin nicht sicher, ob ich das ohne Hilfe schaffe.«

»Ich weiß, was du meinst. Ich spüre meine Beine vom Knie abwärts nicht mehr.« Nick hob ein Bein und streckte es aus. Er bugsierte sich zur Hälfte über die Kante des Kofferraums und verharrte dort einige Sekunden lang. »Gestern hielt ich das für eine gute Idee, aber im Moment bin ich mir da nicht mehr so sicher.« Er rollte sich aus dem Wagen, landete krachend auf der Metallpalette und blieb, alle viere von sich gestreckt, liegen.

»Alles in Ordnung?«, erkundigte sich Kate.

»Ich werde alt.« Nick stand auf und sah Kate an. »Leg deine Arme um meinen Hals, dann ziehe ich dich raus.«

»Ich kann meine Arme nicht bewegen.«

»Okay, dann schwing deine Beine über den Rand, und ich ziehe dich nach oben.«

»Meine Beine kann ich auch nicht bewegen.«

»Spürst du überhaupt noch etwas?«

»Ja, meine Blase. Ich muss dringend aufs Klo.«

»Schätzchen, ich weiß nicht, ob es im Frachtraum eine Toilette gibt.«

»Machst du Witze? Wir haben einen langen Flug vor uns.«

»Ich habe damit kein Problem – ich brauche lediglich ein Marmeladenglas.«

»Das hilft mir aber nicht weiter!«

»Keine Panik. Wir holen dich erst einmal aus dem Kofferraum, und dann schauen wir uns um.«

Nick legte Kates Beine über den Rand des Kofferraums, packte sie unter den Armen und zog. Kate stöhnte, als ihre Beine unter ihr nachgaben. Beide stürzten auf die Metallpalette, und Kate landete auf Nick.

»Ich habe dich von Anfang an für eine Frau gehalten, die gern oben liegt«, meinte Nick.

»Das war eine blöde Idee.«

»Ich fange an, sie … sehr gut zu finden.«

»Das merke ich.«

»Es ist nicht so, wie du denkst«, erklärte Nick. »Du liegst auf meiner Taschenlampe.«

»Natürlich, das war mir schon klar.« Kate drehte sich auf den Rücken und bewegte Arme und Beine. »Allmählich spüre ich meine Gliedmaßen wieder.« Vorsichtig ging sie auf alle viere und rappelte sich hoch. Sie nahm ihre eigene Taschenlampe und leuchtete den fensterlosen Frachtraum ab. Fus Rolls-Royce- Phantom, ein fast zehn Meter langes Jetboot und zwei Reihen Luftfrachtcontainer waren optimal an beiden Seiten des großen Laderaums verstaut. In drei der Aluminiumcontainer befanden sich Fus Gepäck und alle möglichen Dinge, die er auf seiner Reise eingekauft hatte. In dem vierten Behältnis war der Safe.

Zwischen den Containern war gerade ausreichend Platz für eine Person, die sich zu der Zugangstür auf der gegenüberliegenden Seite hindurchquetschen konnte. Anhand des Grundrisses des A380 wusste Kate, dass diese Tür zum Fahrwerkschacht und von dort aus zum anderen Teil der unteren Ebene führte.

»Mindestens sechzehn Stunden Zeit«, stellte Nick fest. »Das ist fast wie Urlaub.«

»Du hast leicht reden.«

Kate suchte eine Toilette, und Nick ging zu dem Charger hinüber. Er öffnete die Beifahrertür, klappte den Sitz nach vorn und hob die Rückbank an. Die beiden silbernen Koffer und ein aufgerolltes Netzkabel kamen zum Vorschein, das mit einem Überbrückungskabel verbunden war.

Als Kate zurückkehrte, hatte Nick bereits die Tür des Containers geöffnet, in dem sich ein dunkelgrauer Safe von der Größe eines kleinen Kühlschranks befand. Kate richtete den Strahl ihrer Taschenlampe auf den Tresor, worauf das silberne Zahlenschloss aufleuchtete.

»Hallo, meine Schöne«, sagte Nick.

Er machte die Kiste von Gelman mit dem Gerät auf, das aussah wie der demontierte Arm eines Roboters. Die wie eine Zange geformte Hand, der zylindrische Rotor, die Kabel, die Saugnäpfe und der Servomotor passten genau in die Schaumstofföffnungen.

Nick legte seine Taschenlampe auf den Safe und setzte vorsichtig die Einzelteile des Geräts zusammen. Zum Schutz der empfindlichen Zangen umgab den roboterartigen Arm eine Hülle. Nick brachte die Saugnäpfe daran an.

»Fu verlässt sich darauf, dass seine Wertsachen in diesem Tresor sicher sind. Er und dieser Safe haben ein gemeinsames Geheimnis – die Kombination, die er niemals einer anderen Person anvertrauen würde. Dieses Wissen können wir uns zunutze machen, um die Zahlenkombination zu knacken.«

»Ich habe gedacht, die Maschine, die du gerade zusammenbaust, erledigt das.«

»Oh, das wird sie auch.« Nick befestigte den Roboterarm an einem kleinen Stativ und verstellte die verschiebbaren Beine so, dass das Gerät auf gleicher Höhe mit dem Zahlenschloss war. »Die Software wird nun alle Möglichkeiten durchtesten, indem diese Zangen das Ziffernrad drehen und die Sensoren jedes leise Klicken wahrnehmen, wenn sich eine der Sperren löst. Es könnte zwei Minuten oder zwei Tage dauern. Das kann man nicht genau sagen.«

»Willst du mir damit sagen, dass du nicht weißt, wie lange es dauern wird, den Safe zu knacken?«

»Das ist ein mathematisches Problem, bei dem es um Ausschlussverfahren und Zufall geht. Dafür lässt sich kein genauer Zeitraum bestimmen.«

»Ich wünschte, du hättest mir das von Anfang an gesagt.«

»Dann wärst du damit nicht einverstanden gewesen.«

»Das stimmt.« Kate seufzte. »Denn dort, wo ich herkomme, verlässt man sich nicht auf Zufälle.«

»Wir können unser Risiko erheblich eingrenzen, indem wir einige Zahlen der Kombination selbst herausfinden.«

Nick schob das Gerät zu dem Safe, worauf die Zangen die Nummernscheibe umfassten und die Saugnäpfe flach an der Tür anlagen.

»Das klingt, als wollten wir Lottozahlen erraten«, meinte Kate. »Was passiert, wenn wir danebenliegen?«

»Wenn wir uns nur auf unser Glück und die Algorithmus-Software verlassen, dauert es wahrscheinlich länger.«

An den Gummisaugern befanden sich kleine Griffe, die Nick nach unten drückte, bis der Arm fest an die Safewand gepresst war. Er steckte das eine Ende des Netzkabels in die Maschine und befestigte das andere Ende mit dem Überbrückungskabel an der Batterie aus dem Rolls-Royce.

»Wir wissen, dass Fu ein erfolgreicher chinesischer Geschäftsmann ist, der sein Flugzeug mit der Abbildung eines Drachen geschmückt hat«, erklärte Nick. »Drachen haben eine große symbolische Bedeutung in der chinesischen Kultur. Auch das Logo seiner Firma stellt einen Drachen dar. Daher nehme ich an, dass Fu abergläubisch ist; der Drache ist in China ein Zeichen für Macht und Glück.«

Nick holte sein iPhone aus der Tasche, schloss es an dem Panzerknackergerät an und aktivierte mit einem Druck auf ein Icon in Form eines Safes eine App. »Wenn ich mich nicht irre, endet die Kombination mit den Zahlen zwei, sechs, acht und neun. Sie gelten in China als Glückszahlen. Gerade Zahlen sind beliebter als ungerade, also können wir die ungeraden ausschließen. Der Tradition nach verkörpert die Zwei Harmonie, die Sechs wird mit Erfolg gleichgesetzt, und die Acht symbolisiert Wohlstand und eine hohe gesellschaftliche Stellung. Daher wurden die Olympischen Spiele in Peking am 8. August 2008 eröffnet.«

»Neun ist aber keine gerade Zahl.«

»Das ist eine Ausnahme. Die Neun steht für Beständigkeit und Sicherheit. Auch die Vier ist eine Ausnahme – im schlechten Sinn. Mit ihr verbindet man den Tod.« Er deutete auf sein iPhone. »Soll ich der App vorgeben, dass sie bevorzugt Kombinationen heraussuchen soll, die auf zwei, sechs, acht und neun enden?«

Kate seufzte. »Na gut, fang an.«

Nick tippte die Zahlen in sein iPhone, und der Roboterarm erwachte zum Leben. Geschickt und mit erstaunlicher Geschwindigkeit drehten die Zangen das Zahlenrad. Das Gerät surrte, und die Gelenke des Arms gaben bei jeder Bewegung ein leises Klicken von sich.

»Jetzt müssen wir nur noch darauf warten, dass die Tür sich öffnet«, meinte Nick.

16

Alexis blieb die ersten Stunden auf ihrem Platz sitzen und beobachtete gelassen die anderen Passagiere, die durch das Flugzeug gingen. Keiner hatte sich ihr vorgestellt oder versucht, ein Gespräch mit ihr anzufangen. Tatsächlich schien sie niemand zu bemerken. Vielleicht weil sie Augenkontakt vermied und ihre Körpersprache deutlich zum Ausdruck brachte, dass sie nicht an einem sozialen Austausch interessiert war. Sie hätte ebenso gut Harry Potters Unsichtbarkeitsumhang tragen können.

Auch wenn die zwei falschen TV-Produzenten nicht an Bord zu sein schienen, konnten sich unter den Fluggästen oder in der Crew Komplizen von ihnen befinden. Da sich jedoch niemand verdächtig oder ungewöhnlich verhielt, stand sie schließlich auf und sah sich wie alle anderen ein wenig in der Maschine um.

Sie spähte in das Fitnessstudio und die Umkleidekabinen hinter der Fluggastkabine. Fünf Geschäftsleute bewunderten die Duschen, stellten sich darunter und machten Fotos von sich. Alexis war nicht im Geringsten an den Flugzeugduschen interessiert. Ihre Aufmerksamkeit galt allein der Nottür zu einer Treppe, die zwei Etagen nach unten führte. Jemand könnte sich dort in den Frachtraum hinunterschleichen, obwohl beim Öffnen dieser Tür wahrscheinlich auf dem Instrumentenbrett im Cockpit ein Lämpchen aufblinken und die Piloten warnen würde.

Alexis ging zum vorderen Teil des Flugzeugs und den holzgetäfelten Gang entlang, der zu den vier Privatabteilen führte. Nach einer Biegung gelangte man zu Fus Privatsuite und der großen Wendeltreppe, die zur Lobby im unteren Geschoss führte.

Als sie die Treppe zum ersten Stockwerk hinunterstieg, kamen ihr zwei von Fus jungen chinesischen Mitarbeiterinnen entgegen; die anmutigen Flugbegleiterinnen brachten Tabletts mit Dim Sum und Tee nach oben. Alexis ging am Konferenzraum vorbei, durchquerte die stilvolle Bücherei und betrat den Nachtclub. Auf der Tanzfläche hatten sich etliche Passagiere versammelt und bestaunten das Video, das auf dem fensterähnlichen Monitor unter ihren Füßen abgespielt wurde. Ihrer Ansicht nach ein billiger Nervenkitzel für Leute, die noch nie in Gefahr geraten waren. Sie wäre nur von einem echten Loch im Boden beeindruckt gewesen. Und selbst das hätte sie nicht umgehauen.

Auf der anderen Seite öffnete sich eine Tür, und eine Flugbegleiterin mit einem Tablett voll frischer Teigtaschen aus der Bordküche kam herein. Alexis spähte durch die Küchentür und sah einen Koch in weißer Kochjacke. Er lächelte sie an und verbeugte sich zum Gruß. Die Bordküche war klein, aber sehr zweckmäßig gestaltet. Neben dem Vorbereitungsbereich entdeckte sie Aufzugtüren, ein zweiter Koch trat gerade mit einem Plastikbehälter mit Essen heraus. Perfekt, dachte Alexis. Die Vorratskammer war offensichtlich im Frachtraum. Von dort aus konnte sie ins untere Geschoss gelangen.

Sie kehrte zu ihrem Sitz zurück. Keiner der Passagiere machte einen verdächtigen Eindruck, aber ein Profi würde sich sowieso unauffällig verhalten. Und einige der Crewmitglieder hatte sie bisher nicht zu Gesicht bekommen. Aber das war kein Problem. Sie hatte noch über vierzehn Stunden Zeit, um sich nach möglichen Dieben an Bord umzuschauen. Sie würde warten, bis die meisten der Passagiere sich zu der großen Konferenz trafen. Dann würde sie genau darauf achten, ob sich jemand zu dem Safe im Frachtraum schleichen wollte. Und falls das tatsächlich jemand versuchen sollte, würde sie ihn mit ihrem Stilett, das sie ihren »Gesprächseröffner« nannte, erwarten. Wie sie aus Erfahrung wusste, waren fast alle gleich viel mitteilsamer, wenn sie ihnen langsam die Haut abzog.

Und sobald wie möglich würde sie sich den Safe gründlich anschauen. Allerdings ging sie davon aus, dass sie leichter an den Hahn herankam, nachdem er aus dem Flugzeug fortgeschafft worden war.

Kate hatte den Kopf an Nicks Schulter gelehnt und schlief auf dem Rücksitz von Fus Rolls-Royce, als eine plötzliche Turbulenz sie hochschrecken ließ.

»Ist der Safe schon offen?«, wollte sie wissen.

»Leider noch nicht«, erwiderte Nick.

Kate streckte sich und ließ ihre Finger über die Dachverkleidung aus Kaschmir und den cremefarbenen Ledersitz gleiten. »Wer hätte gedacht, dass man im Frachtraum ebenso vornehm reisen kann wie in der ersten Klasse?«

»Das hier ist viel besser«, meinte Nick. »Wir sitzen auf bayerischem Bullenleder. Normalerweise wird für Sitzbezüge Kuhleder verwendet, aber Rolls-Royce tut das nicht, weil Kühe meist Dehnungsstreifen haben.«

»Das kann ich gut verstehen. Aus diesem Grund haben meine Wagen grundsätzlich Vinylsitze. Es gibt nichts Schlimmeres als ein Auto mit Dehnungsstreifen. Wie lange habe ich geschlafen?«

»Ungefähr vier Stunden.«

»Ich habe Hunger.«

»Wir haben nichts dabei, aber das Lebensmittellager befindet sich auf dieser Ebene.«

»Dann werde ich uns jetzt etwas besorgen«, sagte Kate. »Ich muss mir ohnehin ein wenig die Füße vertreten.«

»Der Weinkeller ist auch hier unten. Wie ich gehört habe, besitzt Fu einen exzellenten Bordeaux. Ein alter Pétrus wäre mir recht.«

»Ich kann einen Bordeaux nicht von einem Hawaiipunch unterscheiden.«

»Nimm einfach irgendeine Flasche Rotwein. Ein wenig Käse würde gut dazu schmecken. Crottin de Chavignol, falls vorhanden. Und vielleicht eine Tafel Schokolade.«

Kate stieg aus dem Rolls-Royce, knipste ihre Taschenlampe an und zwängte sich durch den schmalen Spalt zwischen den Transportkisten. Durch eine Tür im vorderen Teil des Frachtraums gelangte sie in einen langen Gang und stieß am Ende auf eine weitere Tür. Es war stockdunkel; ohne ihre Taschenlampe hätte sie rein gar nichts gesehen.

Sie blieb stehen, presste das Ohr an die Tür und lauschte. Dann machte sie die Tür einen Spalt auf und spähte hinaus.

Die Lichter brannten. Links von ihr befanden sich ein Aufzug und ein Gang, der zu einer Wäschekammer führte. Die Größe der Aufzugtür ließ darauf schließen, dass der Lift gerade genug Platz für eine Person und einen Getränke-Trolley bot. Direkt gegenüber lag die Speisekammer. Durch ein rundes Fenster in der Tür sah sie Brot, Süßigkeiten und Konservendosen in Regalen, die mit einem starken Drahtnetz gesichert waren, damit bei Turbulenzen nichts herausfallen konnte. Sie hörte und sah niemanden und schlüpfte in das Lager.

Der Raum maß in etwa drei mal drei Meter und war mit glänzendem PVC ausgelegt. Zu ihrer Rechten sah sie eine Putzkammer, einen Kühlschrank und einen riesigen Weinkühlschrank mit einer Glastür, in dem Dutzende Flaschen lagerten. Auf einer Arbeitsplatte waren Tabletts gestapelt, darunter standen sechs leere Servierwagen. Kate nahm ein Tablett und begann mit ihrem Einkauf: Cracker, einige Flaschen Evian, Pralinen und Schokoriegel. Gerade wollte sie den Kühlschrank aufmachen, als sie hörte, wie sich die Aufzugtüren öffneten.

Sie konnte noch einen Blick auf die Gestalt erhaschen, bevor sie sich mit dem Tablett in der Hand duckte. Es war die attraktive blonde BlackRhino-Agentin, die sich schon in Palm Beach an ihre Fersen geheftet hatte. Für Kate war das kein Schock. Sie hatte damit gerechnet, dass Carter den Diebstahl entdecken, sich einiges zusammenreimen und rechtzeitig jemand in das Flugzeug schleusen würde. Leider verschärfte das die ohnehin bereits prekäre Situation noch.

Kate wusste aus Erfahrung, dass es immer besser war anzugreifen, bevor man sich verteidigen musste. Also schlug sie der verblüfften Frau das Tablett auf den Kopf. Alexis landete auf einem Knie und bemühte sich, wieder klar sehen zu können. In Sekundenschnelle wirbelte sie herum und verpasste Kate einen heftigen Tritt gegen den Brustkorb. Kate ging rasch in die Hocke und wich einem zweiten Fußtritt aus.

Die beiden Frauen gingen zum Nahkampf über, wobei die Schläge mit schwindelerregender Geschwindigkeit ausgeführt wurden. Das Ganze glich einem beinahe eleganten, tödlichen Ballet. Keiner gelang es, einen entscheidenden Schlag zu landen, bis Kate ein befriedigendes Knacken hörte, als sie ihrer Gegnerin mit einer blitzschnellen Bewegung die Nase brach. Die Agentin wich zurück und leckte sich lächelnd das Blut von den Lippen.

Was ziemlich irritierend war. Kates Vater hatte sie gewarnt, dass BlackRhino-Agenten versessen aufs Töten waren. Jetzt wurde Kate klar, dass Jake recht hatte und nur eine von ihnen diesen Lagerraum lebend verlassen würde.

Alexis zog ein Klappmesser aus ihrem Ärmel, ließ es aufschnappen und ging damit auf Kate los. Kate wich aus und versuchte, ihrer Gegnerin gegen das Knie zu treten, aber Alexis sprang zur Seite und stach ihr ins Bein.

Mit ihrer rechten Hand hielt Kate die Angreiferin am Arm fest, während sie ihr mit ihrem linken Ellbogen einen weiteren Schlag auf die blutende Nase verpasste. Alexis schien den Schmerz nicht zu spüren; mit ihrer freien Hand stach sie weiter wütend auf Kate ein, bis diese ihren Griff lockern musste.

Alexis riss sich los und stürzte sich wieder mit dem Messer auf Kate. Dieses Mal gelang es Kate nicht, rechtzeitig auszuweichen. Sie spürte, wie die Klinge in ihren linken Unterarm eindrang, den sie unwillkürlich hochgerissen hatte, um sich zu schützen.

Doch diese Parade brachte ihr einen unerwarteten Vorteil: Ihre Gegnerin war ihr einen Augenblick lang ausgeliefert. Kate versetzte ihr einen Hieb gegen die Kehle, packte den Arm mit dem Messer und drückte ihn nach unten.

Alexis verlor das Gleichgewicht, und Kate drehte ihr den rechten Arm auf den Rücken, zwang sie auf den Boden und schlug ihr das Messer aus der Hand. Alexis umklammerte Kates Fußknöchel.

Einen Moment lang hockten sich beide wie zwei gegnerische Footballspieler gegenüber. Aber Alexis war schneller. Sie warf sich nach vorn, schlang ihren rechten Arm um Kates Hals und drückte zu.

Um ihren Würgegriff noch zu verstärken, stand Alexis auf und zog Kates Kopf unter ihre Achsel. Eine brutale und sehr effiziente Methode, jemanden umzubringen.

Kate drohte das Bewusstsein zu verlieren, als ihr die Luftröhre wie ein Schlauch zusammengepresst wurde. Gleich würde Alexis sich nach hinten fallen lassen, um ihr das Genick zu brechen. Sie hatte nur noch ein oder zwei Sekunden zu leben. Doch jetzt zahlte sich ihre jahrelange Kampfausbildung aus. Abrupt streckte Kate ihre Beine aus, und Alexis verlor das Gleichgewicht. Kate ließ sich auf den Rücken fallen und warf Alexis über ihre Schulter auf den Boden.

Während sie nach Luft rang, merkte Kate, dass es plötzlich totenstill geworden war. Alex rührte sich nicht mehr. Kate kroch auf allen vieren zu ihr hinüber. Die Augen ihrer Angreiferin starrten unverwandt ins Leere, und ihr Kopf war unnatürlich verdreht. Sie hatte sich das Genick gebrochen, als sie gegen die Stahltür des Kühlschranks geprallt war. Kate fühlte nach ihrem Puls. Nichts.

17

Großartig, dachte Kate. Ihr Blut tropfte auf den Boden der Vorratskammer, vor ihr lag eine tote Frau, und sie war kurz davor, sich zu übergeben. Atme tief ein und konzentriere dich, ermahnte sie sich. Sie riss den Schokoriegel auf, der auf den Boden gefallen war, und verschlang die Süßigkeit, während sie Atem schöpfte und über ihr Dilemma nachdachte.

Der Messerstich an ihrem Arm war nicht sehr tief. Die Schnittwunde an ihrem Bein müsste eigentlich genäht werden. Sie zog ihr T-Shirt nach oben und betrachtete ihre Seite, die sich bereits violett verfärbte. Die Rippen waren wahrscheinlich nicht gebrochen. Damit kannte sie sich aus. Trotzdem würde sie einen riesigen Bluterguss kriegen. Allerdings befand sie sich in weitaus besserem Zustand als ihre Gegnerin. Die Blondine war nämlich tot.

Kate steckte das Klappmesser in die Tasche und zerrte die blonde Frau zum anderen Ende des Raums. Dann durchsuchte sie die Regale nach einem Verbandskasten. Fehlanzeige. Im Putzschrank wurde sie fündig: ein Verbandskasten, Papierhandtücher, Mülltüten.

Innerhalb weniger Minuten hatte Kate ihren Arm verbunden, die Wunde an ihrem Bein provisorisch vernäht und mit Gaze und Klebeband versorgt. Sie nahm eine Flasche Wasser und eine Rolle Küchentücher und wischte den Boden sauber. Die Tücher landeten in einem großen schwarzen Müllsack, den sie der toten Blondine an das Handgelenk band.

Kate sah sich um. Alles war blitzblank. Keine Blutspritzer, keine Anzeichen eines Kampfs. Sie tat ein paar Schokoriegel, Cracker und Wasserflaschen in eine Mülltüte. Und einige Flaschen Wein und einen Korkenzieher. Dann vergewisserte sie sich ein letztes Mal, dass sie all ihre Spuren verwischt hatte, und machte sich auf den Rückweg zum Frachtraum. Die blonde Tote und die Müllsäcke zog sie hinter sich her.

Nick kauerte vor dem Safe und richtete den Strahl seiner Taschenlampe auf die sich drehende Nummernscheibe. Er hörte Kates Schritte und sah den Schein ihrer Lampe zwischen den Transportkisten. Als er sich umdrehte, war er einen Moment lang geblendet.

»Da bist du ja«, sagte er. »Ich habe mir allmählich schon Sorgen um dich gemacht.«

Kate schob eine der Mülltüten in den Frachtraum. »Bitte sag mir, dass der Safe offen ist.«

»Noch nicht. Aber uns bleibt noch viel Zeit.«

»Da bin ich mir nicht so sicher«, erwiderte Kate. »In der Vorratskammer gab es ein Problem.«

»Ein Problem?«

Kate packte die blonde Tote an den Füßen und zog sie in den Frachtraum.

Nick sprang auf. »Verdammter Mist, was ist passiert?«

»Eine BlackRhino-Agentin. Ich weiß nicht, warum sie in diesem Flugzeug war, aber wir hatten eine Auseinandersetzung.«

»Eine Auseinandersetzung? Die Frau ist tot!«

»Ja. Sie hat sich das Genick gebrochen, als ich sie gegen den Kühlschrank geschleudert habe.«

Nick ließ den Strahl seiner Taschenlampe über Kate gleiten. »Ist mit dir alles in Ordnung?«

»Ich könnte ein Glas Wein vertragen.«

»Gläser haben wir hier nicht, soviel ich weiß.«

»Mach einfach eine Flasche auf.«

»Schätzchen, du bist voll Blut. Bist du sicher, dass du nicht mehr brauchst als einen Schluck Wein?«

»Es sieht schlimmer aus, als es ist.«

»Gott sei Dank. Ich habe nämlich kein Gebetbuch für die Sterbesakramente dabei. Soll ich mir deine Wunden ansehen? Offensichtlich bist du mit einem Messer verletzt worden.«

»Danke, aber ich komme schon klar.«

»Was für ein Glück, dass du keinen Spannungspneumothorax erlitten hast.«

»Was ist das denn?«

»Ich habe keine Ahnung«, gestand Nick. »Aber ich schaue mir immer diese Arztserien im Fernsehen an, und du kannst dir gar nicht vorstellen, wie viele Patienten damit in die Notaufnahme eingeliefert werden.«

Kate sah ihn an. »Wir sind geliefert, oder?«

»Ich wüsste nicht, warum.«

»Immerhin habe ich gerade eine tote BlackRhino-Agentin durch den Gang geschleift.«

»Ich werde die Leiche in den Stauraum im Boot legen.«

»Das macht die Sache aber nicht ungeschehen.«

»Doch, zumindest was uns betrifft.«

»Sie war sicher nicht ohne Grund hier«, gab Kate zu bedenken.

»Ich nehme an, dass Carter es auf einen Versuch hat ankommen lassen. Jemand hat seinen Hahn gestohlen, und wahrscheinlich wollte er erst einmal versuchen, im Smithsonian etwas herauszufinden. Also schickte er seine Agentin nach D. C., um dort herumzuschnüffeln. Sie hörte, dass Fu den Hahn aus dem Smithsonian nach China zurückbringen würde, und schlich sich an Bord, für den Fall, dass wir hier den gefälschten mit dem echten Hahn austauschen wollten. Oder vielleicht glaubte sie, dass der Austausch schon vorgenommen worden war und wir uns den echten Hahn zurückholen wollten.«

»Wir wissen nicht, ob noch mehr BlackRhino-Killer an Bord sind oder ob Carters Leute bereits am Flughafen in Shanghai auf uns warten.«

»Das würde nichts ändern.«

»Aber natürlich!«

»Nicht für uns, nicht im Augenblick«, entgegnete Nick. »Uns bleibt nichts anderes übrig, als uns an unseren Plan zu halten. Außerdem sind wir auch nicht schlechter dran als vorher. Eigentlich sogar besser, denn hätte sich diese Frau nicht freundlicherweise zu erkennen gegeben …«

»Freundlicherweise?«

»Dann hätten wir nicht erfahren, dass Carter den Diebstahl entdeckt und seine Truppe mobilisiert hat. Somit tappen wir nicht mehr im Dunkeln, sondern können uns auf Shanghai vorbereiten.«

»Und das hältst du für eine gute Sache.« Kate schnaubte.

»Genau.«

»Dann möchte ich nicht in deiner Nähe sein, wenn etwas geschieht, was du für schlimm befindest.«

Am späten Nachmittag zeigte das Thermometer in North Hollywood über dreißig Grad im Schatten. Der Smog war so dicht, dass es wahrscheinlich weniger gesundheitsschädlich gewesen wäre, eine Packung Zigaretten zu rauchen, als die Luft am Lankershim Boulevard einzuatmen. Mit einem Drehbuch in der Hand gingen Boyd Capwell und einige andere Männer vor einer Casting-Agentur auf und ab und lernten ihren Text. Neben der Agentur lag ein Donutladen, ein Büro für Kurzzeitkredite und ein Geschäft, dessen Inhaber sich auf Porträtaufnahmen von aufstrebenden, letztendlich erfolglos bleibenden Schauspielern spezialisiert hatte.

Boyd und die anderen wollten für einen Werbespot vorsprechen. Es ging um die Rolle eines stämmigen Kapitäns eines Fischerboots, der üblen Mundgeruch hatte und dank eines neuen Mundwassers endlich Erleichterung und die Frau seines Lebens fand. Boyd betrachtete den Spot als eine sechzig Sekunden dauernde Charakterstudie eines tragischen Helden und seelisch komplexen Mannes, verbunden mit einer vernichtenden Gesellschaftskritik. Der schlechte Geschmack im Mund des Kapitäns war eine Metapher für die ungerechte Behandlung von Arbeitern. Um sich richtig in die Rolle einzufinden, hatte Boyd am Morgen einen Lachs in seinem Waschbecken gesäubert und Fischschuppen über sein Hemd verteilt. Und er hatte sich seit seiner Abreise in Palm Beach die Zähne nicht mehr geputzt.

Ein schwarzer Mercedes hielt vor der Casting-Agentur an. Die Fenster des Wagens waren dunkel getönt, so dass sie wie schwarz angemalt wirkten. Zwei muskulöse Männer mit grimmiger Miene stiegen aus. Ihre italienischen Anzüge waren so schwarz wie der Mercedes, und ihre Sonnenbrillen so dunkel wie die Scheiben. Die Ähnlichkeit zwischen den Männern und ihrem Fahrzeug erinnerte Boyd an den Film Terminator. Allerdings waren diese Jungs besser gekleidet.

Doch dann wurde Boyd klar, warum er instinktiv an diesen Film gedacht hatte: Das waren Killer. In diesem Moment drehte sich einer der Männer zu ihm um. »Sind Sie Boyd Capwell?«

»Nein«, erwiderte Boyd. »Mein Name ist Stieg Welkerdorf.«

»Falsche Antwort.« Der Mann schlug Boyd seine Faust in den Magen.

Boyd krümmte sich und schnappte nach Luft, während er unsanft auf den Rücksitz des Wagens geschoben wurde. Der andere Mann setzte sich ans Steuer und brauste davon. Die Entführung hatte weniger als dreißig Sekunden gedauert, und keiner der anderen Schauspieler auf dem Gehsteig unternahm einen Versuch, die Männer aufzuhalten. Falls Boyd das überleben sollte, würde er bei der Gewerkschaft Screen Actors Guild eine Beschwerde einreichen. Das war seine übliche Methode, sich zu wehren, wenn er sich beleidigt oder angegriffen fühlte, auch wenn es ihm meistens nichts nutzte.

Nach einigen langen, quälenden Sekunden gelang es Boyd, endlich wieder tief durchzuatmen. »Warum haben Sie mich geschlagen?«, fragte er.

»Warum haben Sie uns einen falschen Namen genannt?«, entgegnete der Mann neben ihm.

»Weil ihr ausseht wie Schuldeneintreiber.«

»Haben Sie schon einmal einen Geldeintreiber gesehen, der so gut gekleidet war wie wir?« Der Fahrer warf einen Blick in den Rückspiegel und grinste.

»Ich versuche, Geldeintreibern möglichst aus dem Weg zu gehen.«

»Wir arbeiten für die Sicherheitsagentur BlackRhino«, erklärte der Mann auf dem Rücksitz. »Ich bin Mr Smith und das ist Mr Brown.«

Boyd sah es als gutes Zeichen an, dass sie sich die Mühe machten, falsche Namen zu verwenden. Also hatten sie nicht vor, ihm nach dieser Unterhaltung sofort das Licht auszublasen. Allerdings wollten sie wohl auch nicht, dass er wusste, wer ihn entführt hatte.

»Sie haben vor zwei Tagen eine Fernsehsendung moderiert, die in Carter Groves Haus aufgezeichnet wurde«, sagte Mr Smith. »Anschließend fehlte etwas für Mr Grove sehr Wertvolles.«

Da Nick und Kate ihn gewarnt hatten, dass Mitarbeiter von BlackRhino ihm möglicherweise einen Besuch abstatten würden, hatte Boyd einen entsprechenden Text eingeübt. Er hatte jedoch nicht damit gerechnet, diese Rolle so schnell nach dem Gaunerstück spielen zu müssen. Auf alle Fälle war es beruhigend, ein Drehbuch zu haben – das gab ihm Selbstvertrauen. Trotzdem achtete er darauf, seinen Entführern gegenüber nicht allzu unerschrocken aufzutreten. Sie fuhren den Lankershim Boulevard entlang in Richtung Ventura Freeway.

»Geht es um meine Gewinne an den Spielautomaten?«, fragte Boyd. »Ich habe davon keinen Cent mitgenommen, da können Sie ihn fragen.«

»Es wurde kein Geld gestohlen«, erklärte Mr Smith.

»Mich können Sie nicht dafür verantwortlich machen, wenn einer der Crewmitglieder eine Kleinigkeit hat mitgehen lassen. Die sind fast alle in der Gewerkschaft, und Sie wissen ja, was das heißt«, sagte Boyd. »Da steckt überall die Mafia mit drin. Aber ich habe die Crew nicht angeheuert, das waren die Produzenten. Die sollten Sie mit Faustschlägen traktieren und auf den Rücksitz Ihres Wagens werfen.«

»Nichts lieber als das«, erwiderte Mr Smith. »Aber sie haben sich aus dem Staub gemacht. Die Produktionsfirma existiert gar nicht; sie hat lediglich aus einem Telefon in einem leeren Büro bestanden.«

»Die Fernsehsendung, die Sie moderiert haben, war ein Schwindel«, fügte Mr Brown hinzu und beobachtete im Rückspiegel Boyds Reaktion.

»Nein, nein, nein. Da täuschen Sie sich gewaltig.« Boyd setzte sich auf. »Ich habe diese Show im Fernsehen gesehen. Es gibt sie tatsächlich. Sie läuft jede Woche.«

»Die Sendung existiert, aber diese Folge war ein Schwindel«, entgegnete Mr Smith. »Es war ein Trick, um in Mr Groves Haus zu kommen.«

»Warten Sie mal«, sagte Boyd entsetzt. »Wollen Sie damit etwa sagen, dass ich nicht der neue Moderator von Die eindrucksvollsten Häuser dieser Welt bin?«

Mr Smith packte Boyds Hand und bog sie nach hinten, bis Boyd sich vor Schmerz krümmte. »Hören Sie gut zu, Mr Capwell. Hier geht es nicht um Sie. Etwas wurde in Mr Groves Haus gestohlen, und er will es wiederhaben. Sie sollen uns nur helfen, diesen Gegenstand und die Leute, die ihn gestohlen haben, zu finden.« Mr Smith ließ Boyds Hand los.

»Glauben Sie etwa, dass ich etwas damit zu tun habe?«

»Sie haben die Show moderiert«, gab Mr Smith zurück.

»Aber Sie haben mir soeben gesagt, dass alles nur ein Schwindel war. Wenn ich daran beteiligt gewesen wäre, hätte ich wohl kaum meinen echten Namen verwendet. Für wie dumm halten Sie mich eigentlich?«

»Sie sind Schauspieler«, erwiderte Mr Brown, als würde das alles erklären.

»Ich bin ebenfalls ein Opfer in dieser Geschichte«, jammerte Boyd. »Ich hielt das für meinen großen Durchbruch, und nun erfahre ich von Ihnen, dass ich das wohl vergessen kann. Ich habe nicht einmal eine Kopie der Aufnahmen, die ich als Arbeitsprobe verwenden könnte.« Boyd sah, wie Mr Smith wieder einen Blick auf seine Hand warf, und riss sie rasch abwehrend nach oben.

»Was können Sie uns über die Produzenten sagen?«, fragte Mr Smith.

»Lucy Carmichael hat mich bei der Arbeit am Drehort für einen Werbespot besucht und mir den Job angeboten. Ich habe sie dort zum ersten Mal gesehen. Ein paar Tage später saß ich bereits im Flieger nach Palm Beach.«

Mr Brown musterte Boyd wieder im Rückspiegel. »Ist Ihnen das nicht merkwürdig vorgekommen? Müssen Sie üblicherweise für einen solchen Job in dieser Größenordnung nicht vorsprechen?«

»Ich habe in den letzten Jahren meinen Lebenslauf und meine Bänder an Hunderte Besetzungschefs und Produktionsfirmen geschickt«, antwortete Boyd. »Sie sagte, der derzeitige Moderator hätte unerwartet mitten in der Produktion gekündigt, und sie müssten nun rasch handeln. Sie hätten keine Zeit für langwierige Castings gehabt und sich einige der Bänder angeschaut. Meine Unterlagen hätten ihnen gefallen, und das war’s. Es war eine Riesenchance für mich, und sie bezahlten den Gewerkschaftstarif plus Tagesspesen, und das im Voraus. Was hätte ich für einen Grund gehabt, einen solchen Glücksfall anzuzweifeln?«

»Wo haben Sie sich danach getroffen?«, wollte Mr Smith wissen.

»Wir haben uns gar nicht mehr getroffen. Unser nächster Kontakt war telefonisch, und da ging es schon um meine Reisedaten.«

»Haben Sie ein Drehbuch oder besondere Anweisungen erhalten?«

»Es gab kein Drehbuch. Sie haben mir nicht einmal das Haus näher beschrieben. Es sollte alles spontan sein und mir die Gelegenheit geben, das Anwesen zusammen mit den Zuschauern zu erkunden. Ich hatte lediglich die Anweisung, die Sache am Laufen zu halten und so zu tun, als sei die Kamera ein Freund, der mich durch das Haus begleitet.«

»Wussten Sie bereits vorher, dass der alte Mann auf dem Dach landen würde?«

»War das etwa auch gespielt?«, fragte Boyd.

»Natürlich«, erwiderte Mr Brown. »Wie stehen wohl die Chancen, dass ein Mann die Kontrolle über seinen Gleitschirm verliert und am gleichen Tag auf dem Dach eines Hauses landet, in dem, unter dem Vorwand von Drehaufnahmen, etwas gestohlen wird?«

»Was auch immer entwendet wurde – es muss wohl sehr wichtig für Sie sein, da Sie keine Mühe und Kosten scheuen, um es wiederzubeschaffen«, meinte Boyd. »Ich wünschte, ich könnte Ihnen eine größere Hilfe sein.«

»Sie haben uns bisher noch gar nicht geholfen«, stellte Mr Smith fest.

»Das ist nicht fair«, beklagte Boyd sich. »Ich weiß jetzt, dass Carter etwas abhandengekommen ist, aber ich bin auch um etwas gebracht worden. Für mich ist das ein Schlag ins Gesicht. Ich habe wirklich geglaubt, endlich groß rauszukommen.«

»Ach ja? Und warum wollten Sie zwei Tage nach dem Dreh der ersten Folge für einen Werbespot für Mundwasser vorsprechen?«, fragte Mr Brown.

»Vielleicht, um sich eine Flasche von dem Mundwasser zu besorgen«, meinte Mr Smith und wandte sich von Boyd ab. »Hier hinten stinkt es wie in einem Klo, in dem jemand nicht gespült hat.«

»Die Produzenten wollten mich in etwa einer Woche wegen der nächsten Folge anrufen. Was hätte ich denn sonst in der Zwischenzeit tun sollen? Ich bin Schauspieler, und Schauspieler müssen spielen. Das ist so wichtig wie atmen.«

»Falls wir herausfinden, dass Sie uns angelogen haben, werden Sie weder das eine noch das andere mehr tun.«

»Warum sollte ich Sie belügen? Ich habe damit nichts zu tun. Ist es nicht offensichtlich, warum man mich angeheuert hat?«

»Weil Sie verzweifelt und billig sind?«, fragte Mr Smith verächtlich.

»Plausibilität«, sagte Boyd.

Mr Smith sah ihn verständnislos an.

»Realität«, erklärte Boyd. »Ich habe ihrem Coup auf Anhieb Glaubwürdigkeit verliehen, weil ich als Einziger in diesem Schauspiel authentisch rübergekommen bin.«

Das war ein gutes Argument, und Mr Smith schien überzeugt. Vielleicht konnte er aber auch Boyds Mundgeruch nicht mehr ertragen. Er warf Mr Brown einen Blick zu, der nickte, den Wagen an den Straßenrand lenkte und die Türen entriegelte.

»Wenn Sie von den Leuten hören, rufen Sie uns an.« Mr Smith reichte ihm eine Visitenkarte. »Oder Ihre nächste Rolle wird die einer Leiche bei CSI sein.«

Boyd stieg aus und sah dem Mercedes nach, der den Lankershim Boulevard hinunterfuhr. Er wagte es nicht, Kate unter der Nummer, die sie ihm gegeben hatte, anzurufen und zu warnen. Zweifellos würden diese BlackRhino-Typen ihn weiter genau beobachten. Falls die Nummer noch funktionierte, würde er ihnen direkt in die Hände spielen, sich selbst als Mitverschwörer enttarnen und sie zu Kate führen. Er konnte nur hoffen, dass Nick und Kate wussten, dass man ihnen auf der Spur war.

18

Nick und Kate saßen wieder im Dunkeln auf dem Rücksitz des Rolls-Royce. In sechs Stunden sollte Fus A380 in Shanghai landen. Die tote BlackRhino-Agentin war zusammen mit den Mülltüten im Boot verstaut. Das Panzerknackegerät drehte immer noch an der Nummernscheibe. Nun konnten sie nur noch warten.

Sie hatten die Süßigkeiten und die Cracker aufgegessen und dazu eine Flasche Wein getrunken. Danach hatten sie »Wer bin ich?« gespielt, ein paar Lieder gesungen und abwechselnd ein wenig gedöst.

»Mann, ist das langweilig«, beklagte sich Kate. »Dieser Flug geht wohl nie zu Ende.«

»Ja, aber hör mal«, erwiderte Nick.

»Ich höre nichts.«

»Das ist es ja.«

Die automatische Wählvorrichtung klickte nicht mehr.

»Die Kombination wurde geknackt, und der Safe ist offen«, sagte Nick.

»Und du sitzt noch hier herum?«

»Kein Grund zur Eile. Es dauert noch Stunden, bis wir in Shanghai landen.«

»Das ist mir egal«, erwiderte Kate. »Wie aufregend – das muss ich sehen.«

Sie stieg aus dem Wagen, knipste ihre Taschenlampe an und ging zu der Transportkiste, in der sich der Safe befand.

Nick blieb dicht hinter ihr und deutete auf das an das Gerät angeschlossene iPhone. Auf dem Display leuchteten sechs Ziffern auf. »Das ist die Kombination.«

Nick hockte sich vor den Tresor, entfernte vorsichtig das Gerät, drückte den Hebel nach unten und öffnete den Safe. Der Hahn war direkt vor ihnen und schien sie anzustarren.

»Er sieht wütend aus.« Kate richtete den Strahl ihrer Taschenlampe auf das Kunstwerk.

Nick holte den Hahn heraus und platzierte ihn vorsichtig auf dem Boden. Dann nahm er die echte Figur aus der Kiste und stellte sie neben die gefälschte. Er trat einen Schritt zurück und strahlte beide mit seiner Lampe an.

»Wer auch immer die Fälschung gemacht hat, hat ausgezeichnete Arbeit geleistet. Die Patina der Bronze ist perfekt. Ich kann keinen Unterschied erkennen.«

»Komm bloß nicht durcheinander, sonst verwechselst du sie noch.«

»Ich bin kein Neuling auf diesem Gebiet, sondern ein Profi mit einiger Erfahrung. Vielleicht sogar einer der besten auf der ganzen Welt.«

»Ich mein ja nur.«

Zehn Minuten später war der echte Hahn im Safe und der falsche im Koffer verstaut, und Kate und Nick saßen wieder im Rolls-Royce.

»Während du ein Nickerchen gemacht hast, habe ich mich rasch in Fus Weinkeller umgesehen«, sagte Nick. »Ich dachte, wir sollten mit einem angemessenen Getränk darauf anstoßen, dass wir den Safe geknackt haben.«

»Champagner?«

»Natürlich.«

»Sollen wir die Flasche köpfen?«

Er lächelte sie an. »Es wäre ein Verbrechen, es nicht zu tun.«

»Du bist der Fachmann.«

Duff MacTaggert schlief in einer Wohnung direkt über seinem Pub in einem schweren, kunstvoll gearbeiteten Himmelbett. Es gehörte zu den wenigen verbliebenen Möbelstücken, die vor über einem Jahrhundert aus dem Schloss von Kilmarny gestohlen worden waren. Das Bett war riesig, massiv und wie Duff unverwüstlich.

Die Matratze war jedoch brandneu, handgefertigt in Aberdeen von blinden Kunsthandwerkern, die mit denselben Techniken und einem hoch entwickelten Tastsinn arbeiteten wie ihre ebenfalls blinden Vorfahren, die die Firma in der Mitte des neunzehnten Jahrhunderts gegründet hatten. Die britische Königsfamilie schlief auf solchen Matratzen in Balmoral Castle. Eine teure, luxuriöse Matratze, wie gemacht für Könige – und für Duff MacTaggert, den König der Diebe. Duff liebte sein Bett.

Deshalb musste schon einiges geschehen, um ihn mitten in der Nacht aus dem Bett zu holen. Aber in dieser Nacht ertönte in der Ferne ein Knattern, und als es lauter wurde, bebte sein Bett. Das war noch nie passiert, nicht einmal bei einem heftigen Wintersturm. Das Geräusch schwoll zu einem ohrenbetäubenden Lärm an, und das ganze Haus wackelte. Von der Decke rieselte feiner Staub und setzte sich in seinem Schnurrbart fest. Und als dann noch ein greller Lichtstrahl in sein Zimmer fiel, hielt es ihn nicht mehr im Bett.

Er warf sich seinen Morgenmantel über, ging zum Fenster und blinzelte in das Licht. Ein Hubschrauber schwebte über dem See und richtete einen Suchscheinwerfer auf sein Pub. Das musste die Polizei sein. Wahrscheinlich waren sie ihm auf die Schliche gekommen und wollten ihn festnehmen.

Duff lief hinaus zum Strand, um den Mistkerlen entgegenzutreten. Der große schwarze Helikopter schwebte wie ein hungriges Insekt über ihm. Es war ein Apache-Kampfhubschrauber bestückt mit Hellfire-Panzerabwehrraketen, Hydra-70-Raketen und einem phallischen Dreißig-Millimeter-Maschinengewehr. Der Apache kam Duff etwas übertrieben vor, aber er fühlte sich irgendwie geschmeichelt, dass die Cops ihn für so gefährlich hielten.

Er streckte seinen Mittelfinger nach oben und fluchte auf Gälisch. Der Apache eröffnete das Feuer auf sein Pub. Die Fenster zersplitterten, die Türen flogen aus den Angeln, und das Haus wurde durchsiebt. Nach einer Minute hörte der Beschuss auf. Duff warf einen Blick zurück auf sein Pub. Es stand noch genauso trotzig da wie er. Dann zischten zwei Hydra-Raketen durch die Luft, und das Gebäude stürzte in sich zusammen, als würde ein bockiges Kind eine Sandburg zertreten.

Die Druckwelle riss Duff von den Füßen und schleuderte ihn mit dem Gesicht nach unten auf den Boden.

Eine bewaffnete Kommandotruppe in Schwarz tauchte aus dem Dunkel auf. Zwei Männer zogen Duff hoch. Als er die Sturmhauben und die kalten Augen sah, begriff er, dass nicht die Polizei hinter ihm her war. Und er wünschte, es wäre so.

Die Polizei würde ihn lediglich verhaften. Diese Männer waren jedoch BlackRhino-Agenten und würden ihn foltern, bis er fast den Verstand und sein Leben verlor. Er würde standhaft bleiben, solange er die Schmerzen ertragen konnte. Das war eine Frage der Ehre und des Stolzes. Aber schließlich würde er ihnen verraten, was sie wissen wollten. Er würde ihnen Nick Fox ausliefern.

Einige Stunden nach den Ereignissen in Kilmarney setzte der A380-Superjumbo sanft auf der Landebahn des internationalen Flughafens Shanghai-Hongqiao auf und kam zum Stehen. Es war zwei Uhr nachmittags, und es nieselte. Nick und Kate hatten jedoch keine Ahnung, welches Wetter sie vor Ort erwartete.

»Ich fühle mich wie am Ende des Films Zwei Banditen – Butch Cassidy and Sundance Kid«, meinte Kate.

Sie lag zusammengequetscht zwischen den beiden Metallkisten und einer Mülltüte mit den Flaschen, den Süßigkeitenverpackungen und den schmutzigen Papiertüchern im Kofferraum des Dodge Charger. Sie hatten den Frachtraum gründlich aufgeräumt, damit nichts mehr darauf schließen ließ, dass eine Transportkiste geöffnet und der Safe geknackt worden war. Nichts sollte auf blinde Passagiere an Bord hindeuten. Da ihnen als einziges Licht jedoch nur ihre Taschenlampen gedient hatten, konnten sie leicht etwas übersehen haben.

»Meinst du die Szene, in der Redford und Newman, umzingelt von der bolivianischen Armee, in einer Lehmhütte festsitzen und beschließen, sich hinaus in den Kugelhagel zu stürzen?«, fragte Nick. Er hatte sich in das von ihnen geschaffene Fach unter dem Rücksitz gekauert.

»Ja.«

»Das kann man überhaupt nicht mit unserer Situation vergleichen.«

»Wir sind zwei Gesetzlose, die in einem Flugzeug festsitzen, und möglicherweise sind wir bereits umzingelt von chinesischen Polizisten und einer Mannschaft von BlackRhino-Killern, die nur darauf warten, dass wir den Frachtraum verlassen.«

»Oder vor dem Flugzeug wartet lediglich Fus Bodenpersonal. Sei nicht so pessimistisch. Ich möchte auf jeden Fall meine Tischreservierung im Ultraviolet wahrnehmen.«

»Das hat im Augenblick für dich Vorrang? Dass dir deine Tischreservierung nicht flöten geht?«

»Ich habe seit über vierundzwanzig Stunden keine anständige Mahlzeit mehr bekommen. Hier geht es ums Überleben.«

»Was glaubst du, wird passieren, wenn sich die Frachtluke öffnet?«

»Das Bodenpersonal wird das Gepäck entladen, jemand wird diesen Wagen in die Parkgarage von Fus Hochhaus in Pudong fahren, und wir werden uns unbemerkt aus dem Staub machen.«

»Und wenn wir doch von Polizisten und BlackRhino-Killern umstellt sind?«

»Dann tritt Plan B in Kraft«, erwiderte Nick. Deshalb hatte er sich vorsichtshalber unter dem Rücksitz und nicht bei ihr im Kofferraum versteckt.

»Plan B stinkt zum Himmel«, murrte Kate.

»Aber er ist besser als Plan C.«

»Wir haben keinen Plan C.«

»Und schon sieht Plan B gar nicht mehr so schlecht aus, richtig?«

Sie hätte den Kopf geschüttelt, wenn sie sich nicht am Radkasten gestoßen hätte. »Ich glaube, es gelingt dir besser als andere Leute, dich selbst zu belügen.«

»Wenn man sich nicht selbst etwas vormachen kann, wie kann man dann erwarten, dass andere einem Glauben schenken?«

19

Fus A380-Superjumbo stand am südlichen Ende des Flughafens außerhalb eines privaten Terminals. Der Flughafen war umgeben von Lagerhallen, Restaurants, Bürogebäuden, Touristenhotels und ausgedehnten Wohnkomplexen. Außerdem trafen dort vier Autobahnen mit unzähligen ineinander verschlungenen Überführungen aufeinander.

Fu saß im Büro seines Jets und spähte aus dem Fenster auf die düstere Skyline. Vereinzelte Regenwolken vermischten sich mit dem dicken braunen Smog, der ständig über der Stadt hing. Der Nieselregen spülte den Schmutz vom Himmel, wodurch sich der Boden mit giftigen Chemikalien vollsog und das Grundwasser verunreinigt wurde. Aber sobald sich die Regenwolken verzogen, war der Himmel ausnahmsweise wieder klar und frisch, und Shanghai würde im Sonnenlicht funkeln. Fu versuchte immer, das Leben von der heiteren Seite zu betrachten.

Er wollte sich gerade vom Fenster abwenden, als einige weiße Mannschaftswagen der Polizei sich um das Flugzeug postierten und ein Dutzend bewaffnete Polizisten in steifen olivgrünen Uniformen heraussprangen. Fu hatte erwartet, dass er von einigen Würdeträgern der niedrigeren Führungsebene begrüßt werden würde, aber mit der Polizei hatte er nicht gerechnet. Vor seiner Abreise aus D. C. hatte man ihm mitgeteilt, dass die Regierung kein Aufheben von dem Hahn zu machen wünschte, um sich das große Trara für die offizielle Enthüllung und die Rückgabe an das Chinesische Nationalmuseum in Peking aufzusparen. Die Anwesenheit dieser Frau vom Smithsonian an Bord und das Polizeiaufgebot zeigten jedoch, dass die Regierung aus irgendeinem Grund ihre Meinung geändert hatte.

Fus Telefon klingelte. Wahrscheinlich der übliche Anruf des Piloten, der ihm die Ankunft bestätigen und sich erkundigen wollte, ob Fu die Maschine vor, nach oder zusammen mit seinen Gästen verlassen würde.

»Kompliment für den ruhigen Flug«, meinte Fu.

»Vielen Dank, Sir«, erwiderte der Pilot. »Das Ministerium für Öffentliche Sicherheit hat sich mit uns in Verbindung gesetzt. Sie haben das Flugzeug umstellt und angeordnet, dass alle bis auf Weiteres an Bord bleiben. Ein Beamter nimmt Sie an der Hauptkabine in Empfang.«

»Ich komme sofort«, sagte Fu.

Als Fu den Fuß der Wendeltreppe erreichte, war die Tür der unteren Ebene bereits geöffnet, und ein Beamter des Ministeriums für Öffentliche Sicherheit wartete neben einer Flugbegleiterin. Der Mann war Anfang vierzig, trug einen billigen Mantel, der durchnässt war, und roch stark nach Zigaretten. Er hatte nikotinverfärbte Zähne, blutunterlaufene Augen und eine spitze Nase, die ihm ein vogelartiges Aussehen verlieh.

»Ich bin Inspector Zhaoji Li«, stellte er sich vor und schüttelte Fus ausgestreckte Hand. »Ich bedauere diese Unannehmlichkeiten, Mr Fu, aber wir haben einen Hinweis bekommen, dass Nicolas Fox, ein von den Behörden weltweit gesuchter Dieb, versuchen könnte, den Hahn zu stehlen.«

»Jetzt? Während wir uns auf dem Rollfeld befinden? Das ist doch lächerlich.«

Zhaoji verzog das Gesicht, als würde ihm das Gespräch Schmerzen bereiten. »Wie man mir gesagt hat, ist der Mann sehr erfinderisch. Es besteht sogar die Möglichkeit, dass er den Hahn bereits während des Flugs an sich gebracht hat.«

»Wie hätte er denn an Bord gelangen sollen? Und welche Chancen hätte er, mit dem Hahn zu entkommen?«

Der Inspector zuckte mit den Schultern. »Wäre ich so einfallsreich und würde mir eine Strategie für ein solch außergewöhnliches Verbrechen ausdenken, wäre ich ein Weltklassedieb wie Fox und nicht ein einfacher Polizeibeamter.«

»Das klingt, als würden Sie ihn bewundern, Inspector.«

»Ich beneide Menschen mit Vorstellungskraft. Menschen wie Sie, Sir. Ich bin jemand, der nur das sieht, was er bereits weiß und was direkt vor seinen Augen geschieht.«

Fu gefielen Zhaojis ehrliche Selbsteinschätzung und seine subtile Schmeichelei. Vielleicht steckte in dem Mann mehr, als man auf Anhieb erkennen konnte. »Ich nehme an, dass uns aufgrund dieses Gerüchts ein Sicherheitsbeamter des Smithsonian- Instituts in D. C. kontaktiert und darauf bestanden hat, uns auf dem Flug zu begleiten.«

Der Inspector zuckte wieder mit den Schultern. Fu hatte den Eindruck, dass Schulterzucken Zhaojis bevorzugte Form der Kommunikation war.

»Wir würden gern alle Passagiere außer Ihnen an Bord behalten, bis wir sichergestellt haben, dass der Hahn sich im Flugzeug befindet und echt ist. Ein Antiquitätenexperte vom Amt für Kulturerbe ist hier, der den Hahn begutachten wird. Wenn alles in Ordnung ist, können die Fluggäste aussteigen, und wir werden den Hahn sicher ins Museum von Shanghai bringen.«

»Wie Sie wünschen, Inspector, aber ich versichere Ihnen, Sie verschwenden nur Ihre Zeit.«

Im Frachtraum gingen die Lichter an, und Kate hörte, wie die Rampe heruntergelassen wurde. Dann Schritte. Vielleicht ein halbes Dutzend Männer. Sie waren in eine ernste Unterhaltung vertieft, als sie an dem Charger vorbei zu den Transportkisten gingen. Kate sprach nicht Chinesisch, aber sie hörte zwei Wörter, bei denen es ihr kalt über den Rücken lief. Nicolas Fox.

Fu führte den Inspector, vier bewaffnete Polizisten und den Antiquitätenfachmann zu der Transportkiste mit dem Safe. Lui Wei, der Experte, wirkte gebrechlich und war wahrscheinlich so alt, dass er den Hahn vor einhundertfünfzig Jahren in China, genauer gesagt im Alten Sommerpalast in Peking, bereits gesehen hatte.

Fu öffnete die Kiste und warf Zhaoji über die Schulter einen Blick zu. »Wie mir scheint, hat sich niemand daran zu schaffen gemacht.«

Der Inspector nickte. »Das klingt vielversprechend, Sir. Bitte machen Sie weiter.«

Fu schirmte mit seinem Körper die Nummernscheibe ab, als er den Safe öffnete. Er machte die Tür auf, trat einen Schritt zurück und deutete auf den Hahn.

»Hier ist er«, verkündete er. »Der Bronzehahn des Kaisers Qianlong.«

Der Antiquitätenexperte hockte sich vor den Hahn hin und setzte eine Brille mit Drahtgestell auf, die seine Augen so riesig erscheinen ließen, dass er aussah wie E. T. in einem verknitterten Anzug.

Zhaoji trat zur Seite, damit Lui mehr Licht und Platz für seine Arbeit hatte. Er sah sich im Frachtraum um und warf einen Blick auf die beiden Autos und das Boot. Auch die Decke und der Fußboden hielten seiner Überprüfung stand. Alles tadellos sauber. Doch dann entdeckte er einen kleinen dunklen Fleck auf dem Boden. Als er sich niederkniete, sah er ein paar Zentimeter davon entfernt einen weiteren Tropfen. Und dann noch einen. Und noch einen. Eine Spur. Der Inspector war so sehr darauf fixiert, diese Spur zu verfolgen, dass er ein weiteres wichtigeres Detail übersah. Die Gurte und Ketten zur Sicherung des wertvollen Dodge Charger Daytona waren vom Boden gelöst, und die Batterie befand sich wieder an ihrem Platz.

»Wir gehen nach Plan B vor«, flüsterte Nick Kate zu, als er hörte, wie der chinesische Polizist seinen Namen erwähnte.

»Oh Scheiße«, zischte Kate.

Nick schob den Rücksitz nach oben, kroch aus seinem Versteck und glitt auf den Fahrersitz des Charger, während alle Augen auf den Hahn gerichtet waren. Die Schlüssel stecken bereits im Zündschloss. Nick löste die Handbremse und trat ein paar Mal auf das Gaspedal, um den Motor zu starten.

Kates Ansicht nach müsste Plan B eigentlich Plan V heißen – V für Verzweiflung. Oder Plan S für Selbstmord. Sie wappnete sich, so gut sie konnte. Ihr Schicksal lag jetzt in Nicks Händen. Eines wusste sie glücklicherweise genau – Nick Fox verstand sich meisterhaft darauf, sich nicht schnappen zu lassen.

Zhaoji kletterte in das Jetboot und folgte den winzigen Blutstropfen zu dem Stauraum, der mit einer Auflage und einigen Kissen zu einer Sitzecke umfunktioniert war. Er entfernte die Kissen und hob den Deckel an. In dem Ablagefach lagen Plastiksäcke. Als er sie herausnahm, entdeckte er die steife Leiche einer Frau. Sie war blond, und ihr Hals war in einem unnatürlichen Winkel verdreht. An der Brusttasche ihres Jacketts steckte ein Ausweis des Smithsonian-Instituts.

»Der Hahn ist echt«, verkündete Lui Wei und erhob sich.

»Da bin ich aber erleichtert«, sagte Zhaoji zu seinen Männern. »Mr Fu, war der Sicherheitsbeamte vom Smithsonian eine Frau?«

Nick hörte jemanden auf dem Boot Smithsonian und nurén, das chinesische Wort für Frau, sagen und wusste, dass die Leiche der Agentin gefunden worden war. Er trat die Kupplung durch, legte den Rückwärtsgang ein und stieg auf das Gaspedal.

Das laute, kehlige Aufheulen des Charger-Motors schreckte alle im Frachtraum auf. Verblüfft sahen sie zu, wie der Wagen die Rampe hinunterraste, funkensprühend auf den Asphalt knallte und die Bodencrew auseinandertrieb.

Wild gestikulierend rannte Fu hinter dem Auto her. Zhaoji kletterte aus dem Boot und wies seine Männer an, den Frachtraum zu sichern.

Auf der Rollbahn legte Nick eine perfekte halbe Drehung hin, so dass der Wagen auf den Maschendrahtzaun an der Straße ausgerichtet war. Der Charger schoss vorwärts und durchbrach mit seinem 426er-Hemi-Motor mühelos den Zaun. Eine Seitenstraße führte zu einer Ansammlung von Lagerhäusern. Nick raste nach Süden direkt in den Gegenverkehr und wich in letzter Sekunde Taxis, LKWs und Bussen aus. Die vielen Stunden, die er als Kind in Videospielhallen mit dem Computerspiel Asteroids verbracht hatte, machten sich jetzt bezahlt. Er wollte seinen Verfolgern so viele Hindernisse in den Weg legen wie nur möglich.

Er warf einen Blick in den Rückspiegel und sah einige Autos hinter sich schlingern, aber keine Polizeiwagen. Im Augenblick profitierte er von dem Überraschungsmoment und hatte einen großen Vorsprung und einen Wagen, der bis zu dreihundertzwanzig Kilometer pro Stunde fuhr. Aber irgendwann würden sie ihn aus der Luft orten. Und zu allem Übel hatte er keine Ahnung, wo sie sich befanden. Er war zwar schon einmal nach Shanghai-Hongqiao geflogen. Aber das hieß noch lange nicht, dass er sich zurechtfand. Er konnte sich nur noch an breite Autobahnen und Straßen erinnern, die alle an einer Stelle zusammenliefen.

Vor dem Air China Shanghai Hotel bog er mit quietschenden Reifen nach links ab und raste nach Osten auf die Yingbin Road, eine breite Allee mit Geschäften und dem Konferenzzentrum Shanghai Xintianlu im Norden.

Vor ihm tauchte ein Streifenwagen auf. Er fuhr in einem hellroten Wagen mit einem riesigen Heckspoiler eine breite Straße entlang. Sie konnten ihn unmöglich übersehen.

Inspector Zhaoji Li lenkte den letzten der vier Streifenwagen. Sie brausten mit heulenden Sirenen auf der Konggang First Road nach Süden und verfolgten einen Mann, bei dem es sich anscheinend um Nicolas Fox handelte. Keiner der Polizisten konnte den Charger noch sehen, aber Zhaoji machte sich keine Sorgen. Eine solches Auto gab es in Shanghai nur ein Mal. Es könnte genauso gut in Flammen stehen. Sie passierten die Wagen, die Fox bei seiner Fahrt im Gegenverkehr zur Seite gedrängt hatte. Zhaoji war verblüfft, dass niemand zu Schaden gekommen war, und fragte sich, ob Fox nur Glück gehabt oder großes Können bewiesen hatte.

Als Zhaoji nach links in die Yingbin Third Road einbog, kam von einem der Polizeihubschrauber ein Funkspruch.

»Der Flüchtige befindet sich eine Meile vor euch auf der Yingbin Third Road und fährt auf den Outer Ring Expressway zu.«

Der Inspector lächelte in sich hinein. Gleichgültig, ob Fox nun die Autobahnbrücke nahm oder auf der Straße in Richtung Zoo weiterfuhr – es war ein Kinderspiel, ihn in die Enge zu treiben. Zhaoji würde sich schon bald in dem Ruhm sonnen können, einen internationalen Verbrecher geschnappt zu haben. Da würde eine Beförderung sicher nicht lange auf sich warten lassen. Vielleicht konnte er sich dann einen neuen Mantel leisten. Und sogar in eine neue Wohnung ziehen. Die Stimme des Hubschrauberpiloten riss ihn aus seinem kurzen Tagtraum.

»Wir haben ihn verloren«, meldete der Pilot.

Zhaoji griff mit einer Hand nach dem Mikrofon, während er mit der anderen lenkte. »Was soll das heißen? Sie haben ihn verloren? Wie kann das sein?«

»Der Wagen fuhr auf der Yingbin unter der Autobahn hindurch und kam am anderen Ende nicht wieder heraus. Vielleicht ist er unter der Brücke an einen Pfosten gekracht.«

Nein. Zhaoji wusste, was Fox vorhatte. Der schlaue Dieb nutzte die Autobahnüberführung, um sich vor den Hubschraubern zu verstecken. Zweifellos fuhr er in südlicher Richtung unter dem Outer Ring Expressway hindurch bis zu der Stelle, wo die Yan’an-Überführung, der Huyu Expressway und die Hu-Quing-Ping-Autobahn in einen riesigen, auf vier Ebenen verlaufenden Verkehrsknoten aus Überführungen, Autobahnkreuzen und zahlreichen Auf- und Abfahrten mündeten. Darunter lag ein Grünstreifen. Auch wenn Fox sich unter all dem Beton und Buschwerk versteckte und vielleicht der Überwachung aus der Luft entging, konnte er den Polizisten auf der Straße nicht entkommen. Er verbaute sich dadurch nur selbst seinen Fluchtweg.

»An alle Bodeneinheiten: Der Täter befindet sich unter dem Autobahnkreuz Hu Qing Ping«, gab Zhaoji durch. »Alles abriegeln. Die Lufteinheiten überwachen weiterhin alle Autobahnen und umliegenden Straßen, falls der rote Wagen irgendwo durchbrechen sollte.«

Der Charger pflügte durch das mit Unkraut bewachsene und von Müll übersäte Niemandsland unter dem Outer Ring Expressway. Der Untergrund war uneben, und Nick wich den Autobahnpfeilern aus, während er versuchte, nicht die Kontrolle über den Wagen zu verlieren.

Nach einer scharfen Linkskurve flog der Wagen über eine schmale Böschung und landete hart in dem dichten Gestrüpp des Grünstreifens, der versteckt im Schatten unter drei miteinander verschlungenen Überführungen lag.

Nick sprang aus dem Wagen und riss den Kofferraumdeckel auf. Kate lag eingeklemmt zwischen den beiden Koffern. Sie war benommen und blutete aus einer frischen Wunde am Kopf.

»Alles in Ordnung?« Nick streckte ihr seine Hand entgegen.

»Mir geht’s prima.« Sie schlug seine Hand weg. »Wie hast du jemals die Führerscheinprüfung bestanden?«

»Ich habe nie behauptet, dass ich einen Führerschein habe.« Er reichte ihr noch einmal seine Hand. »Komm schon, wir müssen zu Fuß weiter.«

»Du schon, ich nicht.« Sie gab ihm ihr Mobiltelefon, ihren falschen Ausweis, ihre Kreditkarten und ihren Pass. »Mach den Kofferraum zu und verschwinde.«

»Ich weiß, dass du müde bist und Schmerzen hast, aber wir dürfen nicht aufgeben. Das Spiel ist noch lange nicht vorbei, und wir haben noch etliche Möglichkeiten. In Shanghai leben vierundzwanzig Millionen Menschen. Dort unterzutauchen ist ein Kinderspiel.«

»Für dich vielleicht, aber nicht für mich. Ich bin verletzt und blute.«

»Das Problem lässt sich lösen.«

»Ich möchte das lieber zu meinem Vorteil nutzen«, erklärte Kate.

Nick hob eine Augenbraue und sah sie fragend an. »Hast du einen Plan?«

»Plan C.«

»Wir haben keinen Plan C.«

»Jetzt schon. Du hast gesagt, wir müssten immer das tun, was für jeden von uns am besten ist. Jetzt ist es an der Zeit, dass du flüchtest und ich wieder eine FBI-Agentin bin.«

Die Sirenen wurden lauter, und über ihnen kreisten Hubschrauber. Sie hatten nicht mehr viel Zeit.

»Hast du eine Erklärung für die Leiche im Frachtraum? Und dafür, dass du in China bist? Im Kofferraum eines gestohlenen Wagen, gesteuert von einem Verbrecher, den du eigentlich jagen solltest?«

»Ja, habe ich«, erwiderte sie.

»Die würde ich gern hören.«

»Ich werde dir alles bei einem Drink in L. A. erzählen.«

Rasch zog Nick sie an sich und küsste sie. Dann schloss er den Kofferraumdeckel.

20

Nick ging die Böschung zur Hu Qing Ping Gong Road hinauf, die an der Westseite des Autobahnkreuzes entlangführte. Hier waren keine Rikschas, keine Pagoden, nichts, was darauf hinwies, dass er sich in Shanghai befand. Die Schilder an den Hotels, Speditionen und Restaurants waren in chinesischer und englischer Sprache abgefasst, aber sonst hätte es auch eine x-beliebige Gegend in der Nähe eines Flughafens in den Vereinigten Staaten sein können.

Auf der anderen Straßenseite lag ein Motel 168, eine der großen Ketten preiswerter Unterkünfte in China. Das Schild auf dem Dach des tristen Gebäudes mit der großen Aufschrift »MOTEL 168.COM« war vom Autobahnkreuz aus gut zu sehen – und sicher auch von den zwei Polizeihubschraubern, die darüber kreisten.

Als Nick die vielbefahrene Straße überquerte, konnte er nur mit Mühe dem dichten Verkehr ausweichen. Er gab jedoch vor, den E-Mail-Eingang auf seinem Mobiltelefon zu überprüfen; er wollte wie ein cooler Ausländer wirken, der in China lebte und schon tausendmal in dieser Situation gewesen war, und nicht wie jemand, der vor der Polizei flüchtete.

Er passierte die Taxis vor dem Motel und schlenderte in dem Moment in die Lobby, als einige Streifenwagen mit heulenden Sirenen vorbeirasten. An der Rezeption ließ er sich einige US-Dollar in chinesische Yuan wechseln und nahm sich ein Taxi zur Metrostation am Flughafen.

Sechs Polizisten, angeführt von Inspector Zhaoji Li, pirschten sich mit gezogenen Waffen an den Charger heran. Sie hörten ein Klopfen und eine gedämpfte Stimme aus dem Kofferraum, und als Zhaoji sich dem Wagen näherte, erkannte er eine Frauenstimme, die in englischer Sprache um Hilfe rief.

Zhaoji schickte vier seiner Männer zu dem Grünstreifen, um nach dem Fahrer zu suchen. Dann steckte er seine Waffe zurück ins Holster und schlug mit der flachen Hand auf den Kofferraumdeckel.

»Polizei«, rief er auf Englisch. »Ganz ruhig. Wir werden den Kofferraum öffnen.«

»Beeilen Sie sich«, antwortete sie.

Die Frau klang nicht ängstlich, sondern hörte sich eher wütend an.

Er befahl zwei Polizisten, ihn zu decken, woraufhin sie ihre Waffen zückten und sich neben ihn stellten, während Zhaoji den Deckel aufmachte.

Die Frau blinzelte in das Licht und wischte sich mit dem Handrücken das Blut von ihrer Unterlippe. Sie war zwischen zwei Metallkoffern eingeklemmt. Offensichtlich war sie vor Kurzem geschlagen und dann verbunden worden. Ihr Haar, ihr T-Shirt und ihre Jeans waren blutverkrustet.

Trotz ihrer Verletzungen kam sie Zhaoji nicht wie ein Opfer vor. Sie wirkte konzentriert und zornig.

»Ich bin Special Agent Kate O’Hare vom FBI«, erklärte sie. »Sagen Sie mir, dass Sie ihn geschnappt haben.«

»Wen?«

»Nicolas Fox natürlich. Wen sonst?«

Sie versuchte, sich aufzurichten, aber Zhaoji hielt sie mit einer Handbewegung zurück.

»Bleiben Sie, wo Sie sind«, befahl er, bevor er einen der Polizisten auf Chinesisch anwies, einen Krankenwagen zu rufen und die anderen Einheiten über Fox’ Flucht in Kenntnis zu setzen. Doch dann fiel ihm ein, dass keiner seiner Männer wusste, wie Fox aussah. Bekannt war lediglich, dass es sich um einen Weißen Anfang dreißig handelte. Bis das Zentralkommando Fox’ Foto an alle Einsatzwagen geschickt hatte, würde der Dieb schon längst untergetaucht sein.

Der Inspector wandte sich wieder Kate zu. Anscheinend konnte sie ihm seine Frustration vom Gesicht ablesen.

»Verdammt«, fluchte sie. »Sie haben ihn verloren.«

Er zuckte mit den Schultern. »Aber wir haben Sie.«

Kate saß auf einer Krankentrage in einem fensterlosen Untersuchungszimmer des Shanghai-United-Family-Krankenhauses in Hongqiao. Sie trug ein Krankenhaushemd, und ihr rechtes Handgelenk war an das Bettgitter gefesselt. Ein chinesischer Arzt mit den Umgangsformen eines Leichenbestatters hatte sie untersucht und geröntgt. Ihre Wunden waren gereinigt und frisch verbunden worden. Die ganze Zeit über bewachten sie zwei uniformierte Polizisten mit steinerner Miene, die sie Rigor und Mortis getauft hatte. Die beiden hatten sich mittlerweile neben der Tür des Untersuchungszimmers postiert. Den Inspector hatte sie seit zwei Stunden, also seit ihrer Fahrt im Krankenwagen von dem Autokreuz hierher, nicht mehr gesehen.

Sie warf einen Blick zu Rigor und Mortis hinüber. »Könnte mir einer von euch einen Hamburger oder so etwas bringen? Ich sterbe vor Hunger.« Die Polizisten sagten kein Wort. »Mir ist alles recht. Gebratener Reis. Eine Frühlingsrolle. Eine Tüte Chips. Was immer es in der Cafeteria gibt.« Die Männer verzogen keine Miene. Kate hob ihren rechten Arm und rasselte mit den Handschellen. »Ich bin an dieses Bett gefesselt, und mein Hintern hängt aus dem Hemd. Ich werde sicher nicht fliehen, wenn einer von euch mir etwas zu essen holt.« Keiner der beiden rührte sich oder ließ erkennen, dass er zugehört hatte. Vielleicht sprachen sie nicht Englisch.

Die Tür ging auf, und Zhaoji kam herein. Sein Haar war feucht und sein Mantel durchnässt. Anscheinend war das Nieseln in strömenden Regen übergegangen. An seinen Schuhen und Hosenaufschlägen klebte Schlamm.

»Wie geht es Ihnen?«, erkundigte er sich. Er sprach gut Englisch, wenn auch mit starkem chinesischem Akzent.

»Hungrig. Müde. Entnervt.«

Der Inspector gab Rigor einen Befehl auf Chinesisch, woraufhin der Polizist nickte und den Raum verließ. Zhaoji wandte sich wieder Kate zu. »Der Arzt sagt, dass Sie mit einem Messer verletzt wurden und dass Ihr Körper etliche Blutergüsse aufweist, die auf massive Schläge hindeuten. Wahrscheinlich haben Sie auch eine Gehirnerschütterung.«

Kate schlug wieder ihre Handschellen gegen den Bettpfosten, so dass sie klirrten. »Warum werde ich wie eine Kriminelle behandelt?«

Zhaoji zog seinen durchnässten Mantel aus und hängte ihn über einen Stuhl. Er trug ein weißes Hemd, eine schwarze Krawatte und einen grauen Anzug von der Stange, der nach jahrelangem Gebrauch an den Rändern ausfranste. »Eine Frau wurde in Stanley Fus Flugzeug getötet, und ein international gesuchter Verbrecher läuft frei in unserer Stadt herum.«

»Damit habe ich nichts zu tun.«

»Sie waren in diesem Flugzeug.«

»Ebenso wie Fu, seine Crew und seine Gäste. Tragen sie jetzt auch alle Handschellen?«

»Sie haben keinen Pass oder andere Papiere bei sich, mit denen Sie sich ausweisen könnten.«

»Weil man mir alles weggenommen hat. Ich habe Ihnen doch gesagt, wer ich bin: FBI-Agentin Kate O’Hare. Schicken Sie mein Foto und meine Fingerabdrücke an das amerikanische Konsulat. Sie werden das bestätigen.«

Er zuckte mit den Schultern. »Sie haben sich an Bord eines Privatjets geschmuggelt und sind illegal in dieses Land eingereist.«

»Ich wurde geschlagen und entführt.«

»Vom Flughafen sind Sie mit Nicolas Fox in einem Wagen geflohen.«

»Gegen meinen Willen. Ich war im Kofferraum eingesperrt.«

»Wir haben zwei Koffer bei Ihnen gefunden. In einem lag ein gefälschter Bronzehahn und in dem anderen professionelles Werkzeug, mit dem man einen Safe knacken kann.«

»Das gehört alles Fox, und wenn Sie schlau sind, verschwenden Sie nicht weiter kostbare Zeit und nehmen mir die Handschellen ab, damit ich Ihnen helfen kann, ihn zu erwischen, bevor er untertaucht.«

Zhaoji schien es nicht eilig zu haben. Er holte ein ledergebundenes Notizbuch aus seiner Gesäßtasche, stellte einen Stuhl vor die Krankentrage und setzte sich. Das Buch mit den zerfledderten Seiten war verformt, weil er es immer in die Gesäßtasche steckte. Alle Polizisten, die Kate kannte, hatten ein solches Notizbuch. Zhaoji zog einen Stift aus seiner Brusttasche und sah sie aus seinen blutunterlaufenen Augen an. »Erzählen Sie mir alles von Anfang an.«

»Ich war jahrelang hinter Nicolas Fox her, bis ich ihn endlich erwischte und hinter Gitter brachte. Aber auf dem Weg zu seiner Gerichtsverhandlung ist er getürmt, und seitdem jage ich ihn wieder. Vor drei Tagen bekam ich einen Tipp, dass er den bronzenen Hahn stehlen wollte, und bin nach D. C. geflogen, um ihn auf frischer Tat zu ertappen.«

»Ohne Ihren Vorgesetzten davon Meldung zu machen? Ohne Verstärkung?«

Sie sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an. »Offensichtlich haben Sie bereits mit dem FBI gesprochen und wissen, wer ich bin. Warum bin ich dann immer noch gefesselt?«

»Sie sagen, dass Sie in Los Angeles sein sollten und dass sie keine Ahnung hätten, warum Sie sich hier aufhielten. Sie hätten dies allein zu verantworten.«

Es überraschte sie nicht, dass Bolton sie den Wölfen zum Fraß vorwarf. Und zumindest wussten sie jetzt, dass sie und Nick sich getrennt hatten. Nicks Tarnung war gesichert. Er war vorher bereits ein gesuchter Verbrecher gewesen. Aber ihre geheime Mission war in Gefahr. Wahrscheinlich hatte Bolton Magenkrämpfe, vor Sorge, ob sie aus dieser Sache herauskam, ohne als Fox’ Komplizin enttarnt zu werden. Nun hing alles von dem Gespräch mit Zahoji ab.

»Das sind eben reine Schreibtischtäter, Bürokraten«, sagte Kate verächtlich. »Hier ist das sicher auch nicht anders.«

Er zuckte wieder mit den Schultern.

Das war seine Art, sich nicht festzulegen und sie zum Weitersprechen zu ermutigen. Da spielte sie gern mit.

»Ich wusste, dass der Tipp nicht ausreichen würde, um mir eine Reise nach D. C. zu genehmigen«, fuhr Kate fort. »Deshalb habe ich auf eigene Faust gehandelt. Meine Bosse halten es für eine Abweichung von den Regeln, ich hingegen nenne das Initiative zeigen. Nur so kann man einen Mann wie Nicolas Fox erwischen.«

Rigor kam mit einer Schale weißem Reis und zwei Essstäbchen zurück und reichte sie ihr. Kate nickte dankbar, obwohl ihr ein Cheeseburger lieber gewesen wäre.

»Wenn Sie den Hahn in Gefahr glaubten, warum haben Sie dann nicht das Smithsonian-Institut, Stanley Fus Firma oder die chinesische Regierung gewarnt?«

»Wenn ich das getan hätte, wären die Sicherheitsmaßnahmen verschärft worden«, erwiderte Kate. »Oder man hätte die Pläne geändert, und Fox hätte sich zurückgezogen, und damit wäre die Gelegenheit, ihn zu schnappen, zunichtegemacht worden. Als ich in D. C. ankam, war der Hahn bereits in den Frachtraum von Fus Jet gebracht worden, und nichts Ungewöhnliches hatte sich ereignet. Also nahm ich an, dass Fox den Hahn noch nicht gestohlen hatte. Es gab drei Möglichkeiten: entweder würde er noch in Dulles zuschlagen, während die Maschine auf dem Rollfeld stand, oder während des Flugs oder nach der Landung in Shanghai. Aber natürlich würde er den Hahn in der Luft stehlen.«

Zhaoji sah sie verwundert an. »Warum?«

»Weil die Flughäfen heutzutage Hochsicherheitsbereiche sind. Er hätte Komplizen und Waffen gebraucht, um den Hahn an einem Flughafen an sich zu bringen, und das ist nicht sein Stil. Während des Flugs musste er sich jedoch keine Sorgen um Sicherheitskräfte machen, und er hatte etliche Stunden Zeit, um in aller Ruhe den Safe zu knacken. Außerdem war es ein dreistes Unterfangen – typisch für Nick Fox. Ich musste also nur noch herausbekommen, wie sein Plan aussah.«

»Sie sagen das so, als sei das ganz leicht gewesen. In meinen Augen war das das Schwierigste an der ganzen Sache.«

»Nicht wenn man schon so lange hinter Fox her ist wie ich.« Kate schob sich den letzten Bissen Reis in den Mund. »Ich habe Recherchen über Fus Aktivitäten in D. C. angestellt und herausgefunden, dass er den Charger gekauft hat und ihn in seinem Jet mitnehmen wollte. Wäre ich ein Dieb, würde ich mich in dem Wagen verstecken und mich so an Bord schmuggeln. In der Nacht vor Fus geplanter Abreise schlich ich in das Gebäude des Autohändlers in Bethesda und erwischte Nick Fox dabei, wie er den Rücksitz des Charger in ein Versteck umbaute.«

Zhaoji hatte sich Notizen gemacht, während sie sprach, doch jetzt hielt er inne und sah ihr in die Augen. »Sie sind eine FBI-Agentin und waren früher in der Navy. Wahrscheinlich könnten Sie uns alle drei im Handumdrehen mit diesen Essstäbchen umbringen. Soll ich Ihnen tatsächlich glauben, dass Fox Sie entwaffnet, zusammengeschlagen und in den Kofferraum des Wagens eingesperrt hat?«

Kate legte die Stäbchen in die leere Schale, und Mortis riss ihr sofort das Gefäß aus den Händen. Okay, dachte sie, nun weiß ich zwei Dinge: Der Inspector ist viel schlauer und besser informiert, als er zugibt, und die Aufpasser mit der versteinerten Miene verstehen Englisch.

»Mit Fox bin ich fertiggeworden«, erklärte sie. »Aber ich wusste nicht, dass er eine Komplizin hatte – eine durchtrainierte BlackRhino-Agentin mit einem Klappmesser. Sie tauchte wie aus dem Nichts auf und überrumpelte mich. Wir haben miteinander gekämpft, und sie hat gewonnen. Bevor ich michs versah, lag ich im Kofferraum des Wagens im Frachtraum von Fus Flugzeug.«

»Warum hat sie Sie nicht getötet?«

»Fox muss sie daran gehindert haben.«

»Warum sollte er das tun?«

»Weil er kein Killer ist.«

»Aber Alexis Poulet war eine Killerin«, entgegnete Zhaoji. »Bevor sie bei BlackRhino anheuerte, war sie Spionin und Auftragskillerin für die DCRI, den französischen Geheimdienst.«

»Das spielt keine Rolle. Fox bringt keine Menschen um. Seine Coups laufen nach seinen Regeln ab – das ist sein Prinzip.«

Zhaoji holte sein Telefon aus der Innentasche seines Jacketts, tippte etwas ein und hielt es Kate hin. Es zeigte eine Aufnahme der toten BlackRhino-Agentin im Staufach des Jetboots. »Und wer hat das getan?«

»Das weiß ich nicht«, erwiderte Kate. »Ich war im Kofferraum eingesperrt. Man hat mir ein paar Flaschen Wasser gegeben, aber sonst habe ich nichts mitbekommen. Ich habe einen Streit gehört, laute Stimmen, aber ich konnte nichts verstehen. Ich hatte keine Ahnung, dass die Frau umgebracht wurde. Wie schon gesagt, ist das nicht Fox’ Stil. Vielleicht steckt noch jemand anders mit drin.«

»Hat Fox Ihre Wunden verbunden?«

»Das nehme ich an. Als ich aufwachte, hatte man mir bereits einen Verband angelegt.«

»Sie nicht umzubringen ist eine Sache, aber dann noch während eines Raubes Ihre Verletzungen zu versorgen …«

Sie zuckte mit den Schultern. Was er konnte, konnte sie auch.

Er legte den Kopf zur Seite und musterte sie, als sähe er sie plötzlich in einem anderen Licht. »Er sorgt sich um Sie.«

»Fox sorgt sich nur um sich selbst und um sein Image. Er wollte, dass ich am Leben bleibe und genau das tue, was ich im Augenblick mache – seine Seite der Geschichte erzählen.«

»Vielleicht.«

Die Miene des Inspectors war undurchdringlich. Sie wusste nicht, ob er ihr glaubte oder nicht, ob er sie nach Hause oder ins Gefängnis schicken würde. Zhaoji stand auf, steckte sein Notizbuch wieder in die Hosentasche und verließ das Zimmer. Und Kate blieb, immer noch in Handschellen, allein mit Rigor und Mortis zurück.

21

Es hatte aufgehört zu regnen. Die nassen Straßen von Shanghai glänzten und reflektierten die verschwenderisch beleuchteten Gebäude auf beiden Seiten des Huangpu-Flusses, der Trennlinie zwischen der Vergangenheit und der Zukunft der Stadt.

Auf der westlichen Seite des Huangpu lag der Bund, eine Uferpromenade, die in der Mitte des neunzehnten Jahrhunderts die Wall Street des Fernen Ostens gewesen war. Die Häuser, die noch standen, stellten ein ganz in Bernstein gehaltenes Artefakt aus der reichen Kolonialzeit dar, als Shanghai ein bedeutender Handelsposten gewesen war. Briten, Franzosen und Amerikaner hatten die Stadt in Viertel aufgeteilt, die aussahen wie ihre weit entfernten Heimatländer.

Am Ostufer lag Pudong, ein aufstrebender, zukunftsorientierter Bezirk, in dem sich Wolkenkratzer aus den Sümpfen erhoben. Der Oriental Pear Tower, ein Hochhaus und die bedeutendste Ikone des modernen Shanghai, symbolisierte die neue aggressive Rolle der Stadt auf der globalen Wirtschaftsbühne. In Shanghai gab es neunzig Milliardäre und einhundertvierzigtausend Multimillionäre, wovon die Mehrheit in Pudong lebte, arbeitete und feierte. Deshalb bevorzugte Nick Fox diese Gegend, um seinen Geschäften nachzugehen, wenn er sich in Shanghai aufhielt.

Er stieg im Park Hyatt Shanghai ab. Das Luxushotel belegte die Etagen neunundsiebzig bis dreiundneunzig des einhunderteins Stockwerke hohen Weltfinanzzentrums Shanghai World Financial Center. Mit dem großen rechteckigen Loch an der Spitze sah der schmale schimmernde Turm aus wie ein gigantischer Flaschenöffner. Deshalb wurden auf der Aussichtsplattform im hundertsten Stockwerk und in Touristenläden überall in der Stadt Flaschenöffner in Form des SWFC als Souvenirs verkauft.

Nick hatte einen Koffer von Hermès bei sich. Er trug einige der Kleidungsstücke, die er sich bei Shanghai Tang gekauft hatte. Sein schwarzer Blazer saß perfekt, ebenso wie das hellblau-weiß gestreifte Chambray-Hemd, die Stretchjeans und die Lederslipper von Ecco. An der Rezeption gab er sich als Sonny Crockett aus und fuhr mit dem Lift hinauf zu seiner Suite im dreiundneunzigsten Stock.

Das gedämpfte Licht, die gedeckten Farben und die minimalistische Ausstattung der Suite machten den atemberaubenden Blick durch die bodenlangen Fenster auf den Huangpu-Fluss und den Bund noch spektakulärer. Was Nick jedoch wirklich den Atem verschlug, war der Mann, der sich in den Scheiben spiegelte und mit einer Waffe in der Hand hinter ihm stand.

Inspector Zhaoji Li kam mit einem sorgfältig gefalteten Stapel blauer Krankenhauskleidung in Kates Zimmer und legte ihn auf die Trage.

»Wo würden Sie zuerst in Shanghai nach Nick Fox suchen?«, fragte er auf seine höfliche, hintergründige Art, aber Kate war klar, dass er nicht mit ihr plaudern wollte und bereits eine Antwort darauf hatte.

»Ich würde zu den fünf größten Hotels der Stadt fahren«, erwiderte sie.

»Warum?«

»Er versteckt sich gern in der Öffentlichkeit, und er weiß einen gewissen Komfort zu schätzen.«

»Wäre das Park Hyatt Shanghai nach seinem Geschmack?«

Ihr Herz setzte einen Moment aus. Sie wusste, dass Nick dort sein würde, und anscheinend wusste Zhaoji das auch.

»Ist das ein Fünf-Sterne-Hotel?«

Er nickte. »Und es ist eines der größten Hotels auf der ganzen Welt.«

»Ja, dann wäre es auf jeden Fall ganz oben auf meiner Liste.«

Ihre Antwort schien ihn zu befriedigen, und Kates Sorge wuchs. Mit einem Kopfnicken schickte er Rigor und Mortis aus dem Zimmer und schloss Kates Handschellen auf.

»Ihre Schuhe sind im Schrank. Vielleicht möchten Sie lieber diese sauberen Sachen anziehen.« Er steckte die Handschellen ein. »Ich hoffe, es ist die richtige Größe.«

»Vielen Dank. Bedeutet das, dass ich frei bin und gehen kann?«

»Ja. Allerdings werden Sie ohne Ausweispapiere und Geld und in Krankenhauskleidung nicht weit kommen. Wir könnten Sie zum amerikanischen Konsulat bringen, wenn Sie möchten.«

»Ich würde Ihnen lieber helfen, Nick Fox zu schnappen«, erwiderte Kate. »Wie läuft die Fahndung bisher?«

»Sie ist abgeschlossen«, antwortete er. »Wir haben ihn gefunden.«

Sie versuchte, Begeisterung zu heucheln, obwohl die Angst sie packte. »Haben Sie ihn verhaftet?«

Zhaoji zuckte die Achseln. »Das kann man wohl so sagen.«

Der Platz vor dem Shanghai World Financial Center war mit einem Absperrband der Polizei gesichert, obwohl keiner der Passanten auch nur im Geringsten an der Polizeiaktion oder an dem Leichnam unter der blauen Plane interessiert schien.

Kate stand in ihrer Krankenhauskleidung vor dem Gebäude und starrte nach oben. Das zerbrochene Fenster befand sich im dreiundneunzigsten Stockwerk, aber sie konnte es nicht sehen. Da sie wusste, dass ein Mensch, der aus dieser Höhe stürzte, beim Aufprall auf die Erde wie ein Wasserballon zerplatzte, lehnte sie Zhaojis Aufforderung dankend ab, einen Blick unter die Abdeckplane zu werfen. Mit Sicherheit war nicht mehr viel übrig, was man identifizieren konnte. Aber war der tote Mann tatsächlich Nick? Und wenn nicht, wer war es dann?

Zhaoji wechselte ein paar Worte mit einem Mann, der wie alle von der Spurensicherung einen weißen Overall und Plastikhandschuhe trug. Er reichte Zhaoji einige Beweisbeutel.

Der Inspector ging zu Kate hinüber. »Das haben wir gefunden.« Er hielt einen Plastikbeutel mit den Überbleibseln von zwei Schlüsseln und einem unbeschädigten Schlüsselanhänger an einem Lederband mit der gelben Aufschrift DAYTONA in die Höhe. »Das scheinen die Autoschlüssel des Dodge Charger zu sein.«

»Das heißt noch nicht, dass es sich bei dem Toten um Nick Fox handelt.«

Zhaoji nickte. »Ich habe dem Portier und den Leuten an der Rezeption ein Bild von Fox gezeigt. Er ist hier gut bekannt – natürlich nicht als Nicolas Fox, sondern als Sonny Crockett –, und hatte seine übliche Suite im dreiundneunzigsten Stock. Dort ist der Tote aus dem Fenster gestürzt.«

»Sonny Crockett? Tatsächlich?«

»Ist der Name von Bedeutung?«

»Das war einer der Polizisten in Miami Vice«, erklärte Kate. Der Inspector schaute sie verständnislos an. »Sie wissen schon, die TV-Serie. Mit Don Johnson.«

»Ich sehe nie fern«, erwiderte Zhaoji.

»Fox verwendet bei seiner Tarnung gern Namen aus TV-Sendungen. Üblicherweise sind seine Decknamen jedoch nicht ganz so eindeutig. Was ist Ihrer Meinung nach passiert?«

»Ich glaube, dass er ermordet wurde. Im Zimmer gibt es Anzeichen eines Kampfs. Ein Stuhl wurde aus dem Fenster geworfen, und in der Wand steckte eine Kugel.«

Kate wusste, dass es eine lange Liste mit den verschiedensten Leuten gab, die Nick gern an den Kragen wollten. Ganz oben auf dieser Liste stand Carter Grove.

»Was ist auf dem Sicherheitsvideo des dreiundneunzigsten Stockwerks zu sehen?«, erkundigte sie sich. »Wer hat vor dem Sturz sein Zimmer betreten, und wer hat es danach verlassen?«

»Es existiert kein Video«, erwiderte er. »Die Aufnahmen auf dieser Etage und von den betreffenden Aufzügen und Treppenhäusern wurden gelöscht – entweder von dem Killer oder von einem Komplizen.«

»Oder von Nick Fox.« Kate deutete auf die Plane. »Ich werde erst glauben, dass er es ist, wenn die Ergebnisse der DNA-Untersuchung vorliegen.« Selbst dann würde sie noch Zweifel haben. Nick verstand sich hervorragend darauf, andere zu täuschen.

»Das kann Wochen dauern.«

»Dann werde ich in der Zwischenzeit weiter nach ihm suchen.«

Der Inspector griff in seine Tasche und holte einen Zimmerschlüssel vom Park Hyatt hervor. »Heute werden Sie hier übernachten. Eine kleine Aufmerksamkeit von Mr Stanley Fu. Er ist Ihnen sehr dankbar für Ihre außergewöhnlichen Bemühungen, den Hahn vor einem Diebstahl zu schützen.«

»Ich war im Kofferraum des Wagens eingesperrt. Ich habe nichts Außergewöhnliches geleistet.«

»Trotzdem möchte er sich erkenntlich zeigen. Ein Mitarbeiter des amerikanischen Konsulats wird Ihnen morgen Vormittag einen vorläufigen Pass und ein Flugticket in Ihr Zimmer bringen. Sie werden China morgen Abend verlassen.«

»Und was ist mit Fox?«

»Er ist tot.«

»Und wenn nicht?«

»Sie können gern weiter nach ihm fahnden«, erklärte Zhaojji. »Aber nicht in China.«

Ihr wurde gestattet, das Land zu verlassen, und die chinesischen Behörden bliesen die Jagd nach Nick ab. Das war eine große Erleichterung, und es verschaffte Nick eine reelle Chance zu flüchten, vorausgesetzt, dass nicht er die Leiche unter der Plane war. Trotz aller gegenteiliger Beweise glaubte Kate fest daran, dass er noch lebte – den Gedanken an seinen Tod konnte sie nicht ertragen.

Aber noch musste sie ihre Rolle spielen. Sie war eine FBI-Agentin, die versessen darauf war, Nick festzusetzen, und wenn sie sich jetzt einen Patzer erlaubte, könnte sie den Inspector misstrauisch machen. Deshalb versuchte sie, sich zornig zu geben.

»Das war’s dann? Mehr unternehmen Sie nicht?«

»Für uns gibt es nichts mehr zu ermitteln. Der Hahn ist in Sicherheit.«

»Aber zwei Menschen sind ums Leben gekommen.«

»Die Frau war französische Staatsbürgerin und wurde im internationalen Luftraum getötet. Der Mann, der sie umgebracht hat, ist nun ebenfalls tot. Für mich hat sich damit alles aufgeklärt.«

»Nehmen wir an, Sie hätten recht. Was ist mit Fox’ Mörder? Sie lassen ihn einfach laufen?«

»Wir haben nur beschränkte Mittel zur Verfügung, und sie sollten besser dafür eingesetzt werden, Morde an unschuldigen Menschen aufzuklären als an Verbrechern aus einem anderen Land.« In Kates Ohren klang das so, als würde er wortwörtlich wiedergeben, was ihm jemand vorgesagt hatte.

»Ich verstehe.«

»Ich hoffe, Ihr Flug nach Hause wird angenehmer als Ihre Reise hierher.« Er lächelte höflich und wandte sich zum Gehen.

»Darf ich Ihnen noch eine Frage stellen?«

Er blieb stehen und warf einen Blick zurück. »Sie dürfen fragen, aber das heißt nicht, dass Sie eine Antwort bekommen.«

»Von wem haben Sie den Tipp bekommen, dass Nick Fox hinter dem Hahn her war?«

Er zögerte einen Moment. »Einer meiner Vorgesetzten hat einen entsprechenden Hinweis erhalten. Von BlackRhino.«

Kate ging in ihr Zimmer im achtzigsten Stock und zog sich aus. Der Bluterguss an ihrer linken Seite hatte sich tiefviolett verfärbt und über ihren Bauch ausgebreitet. Sie stellte die Dusche auf die heißeste Temperatur ein und wusch sich gründlich alle Blutflecken ab. Beim Abtrocknen achtete sie darauf, ihre Wunden nicht wieder aufzureißen, und erinnerte sich daran, dass sie noch Pflaster kaufen musste. Als sie in den Bademantel schlüpfte, hörte sie den Knall eines Sektkorkens im Schlafzimmer, und bekam vor Erleichterung weiche Knie.

Eigentlich hatte sie sich große Mühe gegeben, sich einzureden, dass es Nick gut ging. Warum liefen ihr jetzt plötzlich Tränen über die Wangen? Himmelherrgott, beim FBI wird nicht geheult, ermahnte sie sich. Reiß dich zusammen!

Kate brauchte einen Augenblick, bis sie sich wieder unter Kontrolle hatte. Sie zog den Gürtel des Bademantels fest, verließ mit einem breiten Lächeln das Badezimmer und fühlte sich wie am Weihnachtsmorgen.

Nick lag in seinen neuen Klamotten auf ihrem Kingsize-Bett und hatte die Beine lässig übereinandergeschlagen. Sein Haar war leicht zerzaust, und an seinem stoppeligen Kinn war ein kleiner Schnitt zu erkennen. Neben dem Bett stand eine Champagnerflasche in einem Kühler. Grinsend hielt er ihr eine gefüllte Sektflöte hin.

»Leider habe ich in der Minibar keine Schokoriegel gefunden.«

»Ich werde es überleben.« Sie setzte sich zu ihm aufs Bett und nahm ihm das Glas aus der Hand. »Und es freut mich, dass das auch auf dich zutrifft.«

Er schenkte sich ein Glas Champagner ein. »Vor ein paar Stunden hatte ich da noch meine Zweifel.«

»Ich nicht.«

»Tatsächlich?«

»Ich habe Vertrauen in deinen Einfallsreichtum.«

»Dito«, erwiderte er.

Sie stießen an, nippten an dem Champagner und genossen den atemberaubenden Ausblick auf Shanghai. Eine Weile schwiegen sie, zufrieden mit der Stille und der Gesellschaft des anderen.

»Erzähl mir, was in deinem Zimmer geschehen ist«, forderte Kate ihn schließlich auf. »Wer wurde dort umgebracht?«

Er schüttelte den Kopf. »Zuerst will ich wissen, wie du die Polizei an der Nase herumgeführt hast.«

»Ich war brillant«, verkündete Kate. »Ich habe die Opferkarte ausgespielt und dem Inspector erzählt, dass ich dich verfolgen würde. Du hattest einen Komplizen. Ich wurde von dir überrascht. Bla, bla, bla. Ich lag die ganze Zeit im Kofferraum und wusste von nichts.«

»Und das hat er dir abgekauft?«

»Ja!«

»Ich sehe dich plötzlich in einem ganz anderen Licht. Du könntest in meiner Branche Karriere machen.«

»Da tingle ich lieber mit Boyd durch kleine Dinnertheater.«

»Wow, das hat gesessen. Ich dachte, wir wären ein Team. Bis dass der Tod uns scheidet.«

»Das ist ein Eheversprechen. Wir sind nicht verheiratet.«

»Wir haben uns in einem Kloster ein Versprechen gegeben.«

»Wir haben in einer Höhle eine Vereinbarung getroffen!«, widersprach Kate. »Wir haben uns lediglich verpflichtet, im Auftrag des FBI bei geheimen Missionen zusammenzuarbeiten.«

Nick grinste und schenkte ihr Champagner nach. »Das ist fast wie eine Ehe, nur ohne die Annehmlichkeiten. Du beobachtest mich auf Schritt und Tritt und nörgelst an mir herum. Leider war’s das dann auch schon.«

»Ach, du lieber Himmel.«

»Bestimmt wirst du das irgendwann auch so sehen.«

Kate befürchtete insgeheim, dass er recht haben könnte. »Träum weiter!«

»Das tue ich ständig«, erwiderte Nick. »Und du?«

»Ich möchte gern wissen, wer dort unten auf dem Gehsteig liegt.«

»Er hat sich mir nicht ordnungsgemäß vorgestellt, aber ich nehme an, es war ein BlackRhino-Agent. Ich kam mit meinem Koffer in der Hand in mein Zimmer und bewunderte den Ausblick, als ein Mann mit einer Waffe mit Schalldämpfer hinter mir auftauchte. Er hat den großen Fehler begangen, nicht sofort zu schießen, nachdem er aus seinem Versteck gekommen war.«

»Weil du ein gefährlicher, skrupelloser Typ bist?«

»Weil er mich lebend brauchte, zumindest für ein paar Minuten. Wahrscheinlich sollte er mir einige Fragen stellen, bevor er mir einen Kugel in den Kopf jagte.«

»Und dann?«

»Ich wirbelte herum und schleuderte ihm den Koffer entgegen. Er schoss darauf, und ich trat ihm in die Eier.«

»Wie stilvoll.«

»Ja, aber offensichtlich hatte ich ihn nicht fest genug getreten, denn er hielt es immer noch für eine gute Idee, auf mich zu schießen. Wir kämpften um die Waffe, ein paar Kugeln trafen das Fenster, und ich wurde quer durch das Zimmer katapultiert. Da ich im Nahkampf nicht Kate O’Hare bin, warf ich einen Stuhl nach ihm.«

»Ich verwende auch alles als Waffe, was ich in die Finger kriegen kann. Ein Stuhl tut es durchaus.«

»Danke. Der Stuhl traf ihn so, dass er gegen die zerbrochene Fensterscheibe geschleudert wurde und hinausfiel. Ich warf rasch die Schlüssel von dem Dodge Charger hinterher.«

»Und wo bist du die ganze Zeit gewesen?«

»Beim Abendessen. Ich musste leider meine Reservierung sausen lassen und habe in einem kleinen Café um die Ecke gegessen. Das Steak war fantastisch.«

Kate fühlte sich hin- und hergerissen und wusste nicht, ob sie ihren Bademantel öffnen und sich auf ihn stürzen oder lieber den Zimmerservice in Anspruch nehmen sollte. Sie starb fast vor Hunger, und bei dem Wort »Steak« lief ihr das Wasser im Mund zusammen.

»Gehst du kein großes Risiko ein, wenn du dich hier aufhältst?«

»Das ist der letzte Ort, an dem man jetzt nach mir suchen würde. Falls mich überhaupt noch jemand sucht.«

»Das Personal kennt dich.«

»Ich kann hier kommen und gehen, wann ich will, ohne gesehen zu werden. Ich weiß genau, wo die Kameras sind, und ich bin ein Tarnkünstler.«

»Wie willst du dich denn tarnen?«

»Ich färbe mir das Haar und trage einen falschen Schnurrbart.«

»Du hast einen falschen Schnurrbart bei dir?«

»Ohne verlasse ich nie das Haus.«

Sie war sich nicht sicher, ob er das ernst meinte, aber das Gespräch brachte sie auf einen anderen Punkt, den sie bereits zu Beginn seiner Geschichte hatte ansprechen wollen.

»Woher wusste Carter, dass du hier bist?«

»Ich bin sicher, dass er Duff MacTaggert ausgequetscht hat. Duff weiß, dass ich in China unter dem Namen Sonny Crockett unterwegs bin. Für Carter war es bestimmt kein Problem nachzuprüfen, ob ich hier eingecheckt habe. Die Frage ist nur, ob Duff sein Wissen verkauft hat oder ob er dazu gezwungen wurde, mich zu verraten.«

»Spielt das eine Rolle?«

»Ich muss es wissen«, erwiderte Nick.

»Dann fliegst du also morgen nach Kilmarny.«

Er nickte und schenkte ihr noch einmal nach. »Aber uns bleibt noch die Nacht.«

»Ich brauche etwas zu essen«, verkündete Kate. »Etwas anderes als Reis.«

Kate verdrückte einen riesigen Doppelcheeseburger und zur Nachspeise ein großes Stück New York Cheesecake. Nach dem langen Tag und einigen Gläsern Champagner versetzte sie die kräftige Mahlzeit beinahe ins Koma. Als sie um halb sieben morgens wieder zu sich kam, war Nick verschwunden. Er hatte seine Sektflöte abgespült und in die Getränkebar im Wohnzimmer gestellt. Nichts deutete darauf hin, dass er jemals hier gewesen war. Es schien, als hätte sie das alles nur geträumt, obwohl ihre Träume über ihn meist nicht jugendfrei und der gestrige Abend keusch verlaufen war.

Kate setzte sich langsam auf. Ihre Seite schmerzte, und ihre Stichwunden brannten. Sie bestellte sich beim Zimmerservice ein Frühstück aus Spiegeleiern, Würstchen, mit Schweinefleisch gefüllten Teigtaschen, frischen Beeren, Schmalzgebäck, Pfannkuchen mit Frühlingszwiebeln, warmen Brötchen und gesalzenem Tofu in Gelee mit Tartar, Koriander und Judasohren, einem Pilz, der auf umgestürzten Bäumen wuchs. Sie spülte alles mit einer Kanne Tee hinunter.

Am späten Vormittag klopfte Susan Chow an Kates Tür und stellte sich als Beauftragte des amerikanischen Konsulats vor. Sie war Anfang vierzig und trug einen eleganten grauen Hosenanzug. Ihr Haar war zu einem straffen Knoten zurückgebunden. Sie reichte Kate einen Pass, ein Flugticket nach Los Angeles und eine Einkaufstüte mit Unterwäsche, Strümpfen, einem langärmligen burgunderfarbenen Jerseypullover mit rundem Halsausschnitt und einer schwarzen Jeans.

»Unten wartet ein Wagen auf Sie«, sagte sie. »Ihr Flug geht in drei Stunden.«

»Es tut mir leid, wenn ich Ihnen Unannehmlichkeiten bereitet habe.«

»Ganz im Gegenteil. Die Botschaft wird bekannt geben, dass Sie den Versuch, den Hahn zu stehlen, vereitelt und damit eine internationale Affäre verhindert haben, die die Beziehungen zwischen unseren Ländern hätte belasten können.«

»Aber wenn ich sozusagen eine Heldin bin, warum werde ich dann so schnell wie möglich abgeschoben?«

»Sie haben sich den Behörden widersetzt. Das ist hier nicht sehr gern gesehen. Da Sie über den Kopf Ihrer Chefs hinweg gehandelt haben, ist die chinesische Regierung besorgt über Ihr Verhalten hier in Shanghai. Und wir sehen das auch so.« Sie reichte Kate einen Flaschenöffner, der wie das Gebäude geformt war. »Viel Glück.«

Nachdem Susan gegangen war, zog Kate sich um und ging hinunter in die Lobby. Rigor und Mortis warteten bereits, um sie zum internationalen Flughafen Shanghai Pudong zu bringen.

22

Nick und Kate verließen Shanghai fast zur gleichen Zeit und vom selben Terminal aus, aber sie begegneten sich nicht.

Nick flog um 10.50 Uhr mit British Airways nach London und hatte einen Anschlussflug nach Glasgow gebucht. Er reiste unter dem Namen »Jonathan Hart« und saß in der ersten Klasse auf einem Sitz, auf dem er eine beruhigende Shiatsu-Massage genießen konnte.

Kate flog um 11.00 Uhr mit Shanghai Airlines nach Seoul und von dort aus mit Asiana Airlines weiter nach Los Angeles. Auf beiden Flügen musste sie sich mit einem Sitz in der Mitte in der zweiten Klasse direkt neben den Toiletten begnügen. Trotzdem war es eine Verbesserung im Vergleich zu der Reise im Kofferraum.

Nick traf um 19.25 Uhr in Glasgow ein, mietete sich einen Range Rover und erreichte nach drei Stunden Fahrt Mallaig. Dort verbrachte er die Nacht in dem gemütlichen West Highland Hotel und nahm am nächsten Morgen die erste Fähre nach Kilmarney.

Kate kam am Mittag in Los Angeles an und wurde vor dem Terminal von Carl Jessup erwartet, der in der Verbotszone parkte. Nachdem sie in seinen Chevy Impala eingestiegen war, brauste Jessup Richtung Osten.

»Willkommen zu Hause«, sagte er. »Wie fühlen Sie sich?«

»Großartig.«

»Offiziell sind Sie dreißig Tage ohne Gehalt vom Dienst suspendiert. Außerdem werden Sie vom Disziplinarausschuss eine schriftliche Verwarnung erhalten«, erklärte Jessup. »Sie hatten Glück, dass sich Ihre Vermutung bestätigte und Fox tatsächlich an Bord der Maschine war, sonst hätte man Sie sofort gefeuert.« Jessup bog in die Auffahrt zum Sepulveda Boulevard ein. »Und nun zum inoffiziellen Teil. Heilige Scheiße, Kate, ich weiß nicht, was mich mehr verblüfft – der Diebstahl während des Flugs, oder wie Sie sich nach Ihrer Festnahme in Shanghai herausreden konnten. Sie werden allmählich so gut wie Nicolas Fox, und das finde ich beängstigend.«

»Danke, Sir.«

Ihr war durchaus bewusst, dass einige von Nicks Fähigkeiten als Schwindler allmählich auf sie abfärbten. Ob er wohl auch etwas von ihr lernte? Und wenn ja, was?

»Wir wussten, dass Sie beide ein hervorragendes Team abgeben würden«, sagte Jessup. »Aber ist jetzt alles vorbei? Ist Nick tatsächlich tot?«

Sie schüttelte den Kopf. »Der Tote war ein BlackRhino-Killer, den Carter auf Nick angesetzt hatte. Die Polizei in Shanghai wird herausfinden, dass Nick noch lebt, sobald die DNA-Tests von den Überresten der Leiche abgeschlossen sind.«

»Wahrscheinlich haben wir unterschätzt, wie schnell Carter den Diebstahl entdecken und die Verbindung zum Smithsonian und der geplanten Rückgabe des Hahns an China herstellen würde.«

»Carter wäre nicht Stabschef des Weißen Hauses geworden, wenn er schwer von Begriff wäre«, meinte Kate.

»Nun ja, die Spur ist längst kalt, und Nick kann Carter Grove und BlackRhino auf die lange Liste seiner Feinde setzen, Kopfgeldjäger, Versicherungsermittler und Strafverfolgungsbehörden, die ihn auf der ganzen Welt suchen«, merkte Jessup an. »Da wir schon davon sprechen – wo zum Teufel steckt er?«

»Ich habe keine Ahnung.« Natürlich war das eine Lüge, aber sie hatte Nick versprochen, Duff MacTaggerts Identität und seine Rolle bei dem ursprünglichen Raub des Hahns geheim zu halten.

»Wird er zurückkommen?«

»Wenn nicht, werde ich Jagd auf ihn machen wie auf ein wildes Tier.«

»Aber vorher genießen Sie Ihre dreißig Tage Auszeit. Sie haben es sich verdient.«

Kate deutete auf einen In-N-Out Burger, der vor ihnen auf dem Sepulveda Boulevard auftauchte. »Habe ich auch einen Dreifachburger mit Pommes frites und einen Schokoladenshake verdient?«

»Auf jeden Fall.« Jessup steuerte auf den Parkplatz zu.

Am späten Nachmittag betrat der BlackRhino-Agent Rocco Randisi Carter Groves Büro in Palm Beach, Florida. Carter saß an seinem Schreibtisch und prüfte einen geheimen Vertrag für BlackRhino über den Kauf einer mit Hellfire-Raketen bestückten Drohne. Angriffsdrohnen waren das neue Statussymbol. Schon bald würden Tom Cruise, David Beckham und Honey Boo Boo jeder eine besitzen.

»Was haben Sie aus Shanghai erfahren?«, erkundigte sich Carter.

»Fu hat den Hahn. Alexis Poulet wurde tot im Flugzeug aufgefunden. Und Nicholas Fox ist aus dem Frachtraum mit einem alten Dodge Charger geflüchtet.«

Carter konnte kaum glauben, dass Fox, ein einfacher Trickbetrüger und Dieb, Alexis umgebracht hatte. Sie war eine Profikillerin gewesen. Nie wieder würde er ein ehemaliges Mitglied des französischen Inlandsheimdienstes DCRI anheuern. Es hatte schon seinen Grund, warum der französische Geheimdienst kaum bekannt war. Diese Leute waren zu nichts zu gebrauchen. Carter betätigte die Gegensprechanlage und sagte zu Veronica Dell: »Machen Sie mir eine Liste von all unseren Leuten, die früher für die DCRI tätig waren.«

»Da gibt es nur einen Mitarbeiter«, ertönte ihre Stimme mit dem herrlichen britischen Akzent.

»Gut zu wissen.« Carter nickte Randisi zu. »Fahren Sie fort. Was ist dann passiert? Fox kann in einem so auffälligen Wagen nicht weit gekommen sein.«

»Da haben Sie recht. Er hat das Auto abgestellt und ist weiter zu Fuß geflohen. Aber dann wird’s wirklich merkwürdig. Als die Polizisten von Shanghai den Wagen fanden, entdeckten sie einen gefälschten Hahn und eine FBI-Agentin im Kofferraum.«

Das klang beunruhigend. Das Letzte, was Carter wollte, war, dass das FBI untersuchte, warum BlackRhino ein Interesse an Nick Fox hatte. »War die Agentin tot?«

»Leider nicht. Allerdings war sie übel zugerichtet.«

»Was hat sie in dem Flugzeug zu suchen gehabt?«

»Ihr Name ist Kate O’Hare. Sie ist die FBI-Agentin, die vor einigen Monaten Nick Fox verhaftet hat. Er ist jedoch aus der Haft geflohen, und seitdem verfolgt sie ihn wieder. Wie sie der Polizei erzählte, hatte sie Wind davon bekommen, dass Fox den Hahn stehlen wollte. Als sie ihn in D. C. festsetzen wollte, ist sein Komplize über sie hergefallen, hat sie verprügelt und in den Kofferraum eingesperrt.«

»Wer war dieser Komplize?«

»Das weiß man nicht genau, aber es könnte Alexis gewesen sein. Sie hat Fu gegenüber behauptet, für das Smithsonian-Institut zu arbeiten, also kann uns wahrscheinlich nichts passieren, solange ihre Tarnung nicht auffliegt.«

Und wenn doch, dann würde die Polizei von Shanghai glauben, dass BlackRhino ihnen den Tipp bezüglich Fox nur gegeben hatte, um einen abtrünnigen Agenten zurückzuholen. Es würde BlackRhinos Ruf gewaltig schaden, wenn sich herumsprach, dass einer seiner Agenten aus der Reihe getanzt war.

»Ich nehme an, diese Informationen kommen von unserem Mann in Shanghai«, sagte Carter.

»Nein, wir haben sie aus anderen Quellen. Unser Shanghai-Agent hat sich noch nicht gemeldet. Er sollte sich mit Fox ein bisschen unterhalten, sobald dieser im Park Hyatt auftaucht.«

»Und?«

»Anscheinend hat Fox unter einem anderen Namen dort eingecheckt, und kurz darauf ist jemand aus dem Fenster von Fox’ Zimmer im dreiundneunzigsten Stockwerk geflogen. Die Polizei lässt einen DNA-Test durchführen, um die Identität der Leiche zu bestimmen. Ehrlich gesagt habe ich kein gutes Gefühl dabei.«

Fox ist also wahrscheinlich auf der Flucht, dachte Carter. Und dieses Mal hatten sie keinen Anhaltspunkt, wo er sich aufhalten könnte. Aber Kate O’Hare hatte womöglich eine Vermutung. Sie kannte Fox sehr gut und hatte vorhergesehen, dass er an Bord des Flugzeugs sein würde. Vielleicht konnten sie von ihr etwas erfahren.

»Wo ist O’Hare jetzt?«, fragte Carter.

»Die Chinesen haben sie rausgeschmissen. Sie wird mittlerweile wohl wieder in Los Angeles sein.«

Carter drückte wieder auf den Knopf der Sprechanlage. »Veronica, besorgen Sie mir alles über eine FBI-Agentin namens Kate O’Hare.«

Er wandte sich wieder an Randisi. »Sie müssen die Suche verstärken. Treiben Sie jeden auf, der irgendwann einmal mit Fox zu tun hatte. Quetschen Sie die Leute aus. Nichts ist zu unbedeutend.«

»Sollen wir bei unseren Nachforschungen Druck ausüben?«

»So viel wie nötig«, erwiderte Carter.

Veronica kam mit ihrem geöffneten MacBook in Carters Büro. »Ich habe unsere digitale Hintertür zu den Personendaten des FBI genutzt und eine Aufnahme von Special Agent Kate O’Hare gefunden.« Sie drehte ihren Laptop herum. »Kommt sie Ihnen bekannt vor?«

Es war ein Foto von Lucy Carmichael, der angeblichen Filmproduzentin.

Duff MacTaggert vermisste sein Bett. Die Matratze im Bedford Hospital in Fort William fühlte sich an wie eine Steinplatte, und seine Kissen glichen Sandsäcken. Die Schmerzen und die Demütigung, die zwei gebrochene Arme und Beine mit sich brachten, wären in seinem eigenen Bett viel besser zu ertragen gewesen. Aber dieses wunderbare Bett war nur noch Asche, und von seinem Pub waren nur noch verkohlte Trümmer übrig geblieben.

Als seine Jungs ihn ins Krankenhaus gebracht hatten, hatte er den Ärzten eine Geschichte über eine undichte Gasleitung aufgetischt. Er sei aufgestanden, um zu pinkeln, und plötzlich sei das Pub in die Luft geflogen. Die Explosion habe ihn aus dem Fenster im zweiten Stock geschleudert. Niemand hatte seine Geschichte angezweifelt oder in Kilmarney Untersuchungen angestellt. Und falls doch, wären keine Zeugen zu finden gewesen, die seinem Bericht widersprochen hätten.

Vorerst war er ans Bett gefesselt. Noch nicht einmal allein essen konnte er. Er vermochte lediglich mit der rechten Hand auf die Fernbedienung zu drücken, um das Kopfteil des Betts zu verstellen, den Fernsehapparat einzuschalten, sich selbst über die Infusionsnadel Morphium zu verabreichen oder eine Schwester zu rufen.

In eine Krankenakte vertieft, betrat ein Arzt zur Morgenvisite sein Zimmer. In den vergangenen Tagen waren rund um die Uhr so viele Ärzte, Schwestern und Pfleger in Duffs Zimmer gekommen, dass er ihnen kaum mehr Aufmerksamkeit schenkte. Als er schließlich aufsah und in die braunen Augen des Arztes schaute, begriff er, dass er in Schwierigkeiten steckte. Nicolas Fox stand in einem weißen Kittel und mit einem Stethoskop um den Hals vor ihm. Bevor Duff auf seine Fernbedienung drücken konnte, nahm Nick sie ihm aus der Hand.

»Du brauchst keine Hilfe«, sagte er.

»Du meinst wohl, zumindest nicht dort, wo ich hingehen werde. Der Teufel wartet sicherlich schon seit einiger Zeit auf mich. Und du auch, mein Junge. Also, wie willst du es machen, Nicky? Mir ein Kopfkissen aufs Gesicht drücken oder eine Luftblase in meinen Infusionsschlauch blasen?«

»Ich will dich nicht umbringen. Was hältst du denn von mir?«

»Ich glaube, dass du sehr wütend bist.«

Nick drückte Duff die Fernbedienung wieder in die Hand und setzte sich neben das Bett auf einen Stuhl. »Ich habe die Überreste deines Hauses in Kilmarny gesehen, und ich sehe, was Carters Schläger dir angetan haben. Ich nehme es dir nicht übel, dass du ihnen gesagt hast, was sie wissen wollten.«

Duff seufzte und schüttelte betrübt den Kopf. »Ich habe durchgehalten, so lange ich konnte.«

»Warum hast du dich denn überhaupt gewehrt? Du hättest ihnen gleich alles verraten sollen. Du kannst mich nicht leiden, und es war meine Schuld, dass sie dich überfallen haben.«

»Zur Hölle, nein. Es war meine Entscheidung, Carter zu verpfeifen. Mit Konsequenzen musste ich rechnen. Aber ich hätte dich nicht auffliegen lassen dürfen. Ich hätte es zulassen sollen, dass mir diese Scheißkerle alle Knochen brechen, und deinen Namen mit ins Grab nehmen müssen.«

»Wozu?«

»Es geht um die Ehre, mein Junge. Man verpfeift seine Kameraden nicht.«

»Ich gehöre schon seit Jahren nicht mehr zu deiner Mannschaft.«

»Das spielt keine Rolle. So ist das Gesetz der Diebe. Man verrät niemals seine Kumpel. Ich schäme mich dafür, unseren Berufsstand entehrt zu haben. Mach schon, drück mir ein Kissen aufs Gesicht. Du tust mir damit nur einen Gefallen.«

»Ich werde dir nichts antun, das ist nicht mein Stil. Schlimmstenfalls könnte ich dich um deinen gesamten Besitz bringen. Aber das habe ich auch nicht vor.«

»Warum bist du dann hier?«

»Ich musste wissen, ob du mich an Carter verkauft hast oder ob er dich zum Reden gezwungen hat.«

»Welchen Unterschied macht das?«

»Wenn du dich von ihm hättest bezahlen lassen, würdest du keinen Groll gegen ihn hegen«, antwortete Nick. »Ich brauche deine Hilfe, um ihm einen Dämpfer zu verpassen. Ich war in seinem Haus, Duff. Er hat Stücke aus den größten Kunstrauben der letzten dreißig Jahre gehortet. Es ist unglaublich. Seine Sammlung muss Hunderte Millionen Dollar wert sein.«

»Du bist verrückt. Er weiß, dass du seine Schätze gesehen hast und wartet nur auf dich. Du wirst nicht einmal in die Nähe seiner Sammlung kommen. Ich wette, er hat sie bereits an einen anderen Ort gebracht, der mit allen möglichen Sicherheitsmaßnahmen wie Sprengfallen ausgestattet ist.«

»Er könnte seine Sammlung von einer Ninja-Armee bewachen lassen und sie mit einer Atombombe schützen – das würde ihm auch nichts helfen«, behauptete Nick. »Ich habe nämlich Kontakt zu einem Insider.«

»Wer ist das?«

»Carter Grove.«

Duff grinste. »Allmählich erinnere ich mich wieder daran, warum du mir früher so sympathisch warst.«

»Ich bin dabei, einen Plan auszuarbeiten, aber ich brauche noch einige Informationen. Hast du deine Geschäfte direkt mit Carter abgewickelt?«

»Nein. Er operiert streng geheim. Nicht einmal seine Vermittler kennen seine Identität. Ich habe nur durch Zufall herausgefunden, dass es sich um ihn handelt. Zwei Tage nachdem das Geschäft abgewickelt worden war, habe ich mich zur Vorbereitung auf einen Juwelendiebstahl im Watergate Hotel umgesehen, und plötzlich wurde der Behälter mit dem Hahn an mir vorbeigetragen. Ich habe die Kiste sofort erkannt, weil ich eine Ecke eingedrückt und an einer Seite einen Kratzer hinterlassen hatte. Der Mann mit dem Behälter war Carter Grove. Ich hatte schon gehört, dass er heimlich Kunstwerke sammelte. Und dann machte ich den Fehler, ihn anzusprechen und ihm meine Dienste anzubieten.«

»Hat er dein Angebot angenommen?«

»Nein. Er hat mir vier Finger gebrochen und mir gedroht, mich umzubringen, falls ich jemandem verraten würde, dass ich ihn gesehen habe.«

»Nehmen wir an, ich wollte ihm etwas verkaufen. Wie käme ich an ihn heran?«

»Ich würde mich mit Julian Starke in Verbindung setzen. Ich habe das Geschäft damals mit Nelson Rhumann abgeschlossen, aber Rhumann ist tot. Er hatte einen Herzinfarkt und ist eines Morgens mit dem Gesicht nach unten in seinem Haferbrei gelandet.«

23

Jessup parkte seinen Wagen vor dem Mietshaus, in dem Kate wohnte, und beide starrten auf das rot-weiße Zelt, das das Gebäude einhüllte. Es glich einer Hüpfburg bei einem Kindergeburtstag. Entlang des Gehsteigs waren Sperren und Schilder, die vor dem Zutritt zu dem Gebäude warnten.

»Anscheinend ist das Haus von Ungeziefer befallen«, meinte Jessup. »Ein solches Zelt wird üblicherweise aufgestellt, wenn ein Gebäude ausgeräuchert wird.«

Kate stieg aus dem Wagen, las die Aufschrift auf den Schildern und kehrte wieder zurück. »Da steht, dass niemand das Haus in den nächsten fünf Tagen betreten darf.«

»Was für ein Glück, dass Sie vom Dienst suspendiert sind. Jetzt können Sie Urlaub machen.«

»Ich will keinen Urlaub machen. Wo soll ich denn wohnen? All meine Klamotten sind dort drin.«

Jessup warf einen Blick auf seine Armbanduhr. »Ich muss ins Büro zurück. Wo soll ich Sie absetzen? Möchten Sie hierbleiben?«

»Nein, das will ich nicht. Warum bringen Sie mich nicht zum nächsten Supermarkt, damit ich mir eine große Pappschachtel besorgen und mein Quartier auf der Straße aufschlagen kann?«

»Wo ist Ihr Auto?«

»In der Garage. Es ist ein Firmenwagen. Ich besitze kein eigenes Auto.«

»Wie schade.«

»Kann ich meinen Firmenwagen nehmen?«

»Nein. Was ist mit Ihrer Schwester?«

Kate schloss die Augen und rutschte auf dem Sitz nach unten. Sie liebte ihre Schwester, aber bei ihr zu wohnen wäre die Hölle. Megan würde sie jeden Abend mit einem neuen Mann verkuppeln wollen. Buchhalter, Produktmanager und Zahnärzte. Kate schauderte unwillkürlich.

Zwei Stunden später bog Kate mit einem Mietwagen in die Auffahrt vor dem Haus ihrer Schwester ein.

»Mein Haus wird ausgeräuchert«, erklärte sie Megan. »Ich habe gehofft, ich könnte ein paar Tage bei dir wohnen.«

»Natürlich«, erwiderte Megan. »Die Mädchen werden sich freuen. Du bist ihre Lieblingstante.«

»Ich bin ihre einzige Tante.«

»Bring deine Sachen ins Gästezimmer. Falls du Waffen bei dir haben solltest, gib sie Dad. In unserem Haus sind Waffen nicht erlaubt.«

»Betrifft das auch Raketenwerfer?«

»Selbstverständlich.«

Das Gästezimmer war sehr hübsch: pfirsichfarbene Wände, weiße Vorhänge und weiße Bettwäsche. Kate hatte schon früher hier übernachtet und sich dabei immer wie ein kleines Mädchen gefühlt. In ihrer eigenen Wohnung standen ein braunes Sofa und ein Punching Ball. Ihr Vormieter war Boxer gewesen, und sie hatte seine Möbel übernommen.

Da Kate bis zum Abendessen noch ein paar Stunden Zeit blieben, ging sie zur Casita ihres Vaters hinüber.

»In den Nachrichten kam ein Bericht über die Rückgabe des Hahns an China«, begrüßte Jake sie an der Tür. »Es hörte sich an, als sei alles planmäßg verlaufen.«

»Mehr oder weniger.«

»Du kommst genau richtig zum Dinner. Ich glaube, Roger macht geräucherte Buffalo-Burger. Seit Megan ihm zum Geburtstag diesen Räuchergrill geschenkt hat, wird alles geräuchert. Gestern Abend hat er sogar Broccoli in dem Ding zubereitet.«

»Na, da freu ich mich schon drauf«, sagte Kate trocken. »Ich bin für ein paar Tage in Megans Gästezimmer eingezogen. Mein Mietshaus wird ausgeräuchert.«

»Deine Nichten werden begeistert sein. Du bist ihre Lieblingstante.«

»Das habe ich heute schon einmal gehört. Und ich kann Zeit mit dir verbringen. Du kannst mir zeigen, wie man aus Haushaltsreinigern Sprengstoff herstellt.«

»Nichts lieber als das«, erwiderte Jake. »Wir können meine Enkelinnen dazuholen und uns einen schönen Tag mit der Familie machen. Allerdings müssen wir warten, bis Megan und Roger weg sind. Bei Sprengstoff im Haus werden sie schnell hysterisch.«

Drei Tage später entspannte sich Kate in Shorts und einem Bikinitop auf einer Liege im hinteren Garten und las das Magazin Star, während Megan den Rasen nach Hundekot absuchte und ihn in Beutelchen tat.

»Was hat Roger heute in den Räuchergrill gelegt?«, erkundigte sich Kate.

»Nichts. Er hat die Nase voll von dem Ding. Sein Arzt hat ihm gesagt, all das geräucherte Fleisch würde ihm allmählich Löcher in die Eingeweide fressen, deshalb ist er jetzt zu einer weißen Ernährung übergegangen. Alles, was er isst, muss weiß sein. Daher gibt es heute Abend Grießbrei. Zieh dir etwas Nettes an. Ich habe diesen tollen Mann, den ich kennengelernt habe, zum Essen eingeladen.«

»Nein!«

»Er ist perfekt für dich. Okay, vielleicht ist er ein bisschen klein, aber du weißt ja, was man über kleine Männer sagt.«

»Nein, was denn?«

»Sie strengen sich mehr an.«

»Herrje, Megan!«

Kates Mobiltelefon klingelte, und sie warf einen Blick auf das Display: »ANRUFER UNBEKANNT.«

»Kate O’Hare.«

»Guten Tag, Agentin O’Hare.« Die Frau sprach mit britischem Akzent, und ihre Stimme klang merkwürdig vertraut. »Mr Grove möchte gern mit Ihnen sprechen.«

Jetzt konnte Kate die Stimme zuordnen. Sie gehörte Veronica Dell, Carter Groves Assistentin.

»Mr Grove sitzt in einer Limousine auf dem Parkplatz des Einkaufszentrums The Commons. Er erwartet Sie in zehn Minuten. Ich möchte Sie bitten, ihn nicht warten zu lassen, da seine Zeit knapp bemessen ist.«

Veronica legte auf, und Kate starrte verwundert auf ihr Telefon.

Megan warf einen Blick zu ihr hinüber. »Alles in Ordnung?«

»Ja, das war nur etwas Geschäftliches.«

»Aber du bist doch suspendiert.«

»Ein anderer Agent braucht einige Informationen über einen bestimmten Fall. Ich treffe mich rasch mit ihm auf einen Kaffee.« Kate lief in das Gästezimmer, zog sich ein T-Shirt und eine Jeans über und rief ihren Vater an.

»Jake hier«, meldete er sich.

»Wo bist du?«

»Am achten Loch im Calabasas Country Club, und ich liege nur zwei Schläge hinter dem Proktologen, mit dem ich spiele. Warum?«

»Carter Grove wartet in einer Limousine vor dem Commons auf mich«, antwortete sie. »Ich könnte ein wenig Unterstützung brauchen.«

»Ich bin in fünf Minuten dort. In dem Nachtkästchen neben meinem Bett liegen eine Pistole, eine Drahtschlinge und eine Handgranate. Nimm sie mit.«

»Ich werde unbewaffnet dort hingehen.«

»Hältst du das für klug?«

»Wenn er mich umbringen wollte, würde er sich nicht rechtzeitig anmelden und mich an einem öffentlichen Ort treffen.«

»Ich hoffe, du hast recht.«

»Ich auch«, erwiderte sie. »Falls nicht, habe ich immer noch dich.«

»Darauf kannst du dich verlassen.«

Das Commons war im Stil eines idyllischen europäischen Dorfs gebaut. Die Bauherren hatten sich bemüht, dem Einkaufszentrum eine gewisse Klasse zu verleihen, damit so berühmte Einwohner von Calabasas wie Justin Bieber und die Kardashians Spaß daran fanden, ihre Lebensmittel bei Ralphs einzukaufen.

Carter Groves Limousine stand am äußeren Rand des Parkplatzes, weit weg von den Vorzeigegattinnen, die ihre Einkäufe in ihre BMW und Mercedes luden. Rocco Randisi lehnte sich gegen den Wagen und ließ sich ein Joghurteis von Menchie’s schmecken. Kate hielt mit ihrem gemieteten Taurus vor der Limousine an, stieg aus und nickte Randisi kurz zu. Er war der Mann gewesen, der sie in Palm Beach am Swimmingpool observiert hatte.

»Sind Sie bewaffnet?«, wollte er wissen.

»Nein.«

»Verkabelt?«

»Nein.«

»Wenn ich nun darauf bestehe, Sie abzutasten?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Ich bin sicher, BlackRhino zahlt die Beiträge für eine gute Krankenkasse.«

»Ich wette, Sie sind nicht halb so tough, wie Sie tun.«

»Eine dumme Blondine dachte das vor Kurzem auch. Sie hat sich geirrt.«

Er musterte sie, öffnete dann die hintere Tür des Wagens und bedeutete ihr mit einem Nicken einzusteigen.

Sie schlüpfte hinein und setzte sich Carter Grove gegenüber. Er aß ebenfalls ein Joghurteis.

»Möchten Sie auch ein Eis? Rocco kann Ihnen eins holen.«

»Nein danke«, antwortete Kate.

»Okay, dann wollen wir gleich zur Sache kommen.« Er gab Randisi zu verstehen, die Tür zu schließen. »Ich weiß, dass Sie mit Nick Fox zusammenarbeiten. Aber ich werde Sie nicht verraten. Sie sind nur eine loyale Regierungsangestellte, die in geheimer Mission für das FBI, die CIA oder vielleicht für die NSA arbeitet. Mir ist das vollkommen egal. Ich habe während meiner Tätigkeit im Weißen Haus selbst etliche verdeckte Operationen geleitet.«

»Warum bin ich dann hier?«

Carter stocherte mit dem kleinen Löffel in seinem Eis, pickte die kleinen Keksstückchen heraus und schob sie sich in den Mund. »Ich möchte, dass Sie mir Nicolas Fox bringen.«

»Warum?«

»Er ist wahrscheinlich der beste Betrüger und Dieb auf der ganzen Welt. Ich möchte erfahren, wie er das macht. Ich will eine komplette Liste seiner Kontaktpersonen und Quellen haben. Und dann werde ich ihn töten.«

»Und wenn er nicht reden will?«

»Er wird reden. Dafür werden meine Leute sorgen, die zu den Besten auf diesem Gebiet zählen. Jeder Einzelne von ihnen ist in Den Haag in Abwesenheit bereits wegen Verbrechen gegen die Menschlichkeit verurteilt worden.«

»Ein echter Pluspunkt in jedem Lebenslauf«, meinte Kate. »Schauen Sie, dieser Hahn gehörte Ihnen doch gar nicht. Niemand schlägt Profit daraus. Sie verschonen mich, also warum lassen Sie nicht auch Nick Fox laufen?«

»Weil er mich lächerlich gemacht hat und wahrscheinlich als Einziger imstande ist, mir alles, was ich besitze, zu stehlen.«

»Er war nicht allein – ich war auch dabei.«

»Aber Ihretwegen mache ich mir keine Sorgen«, erwiderte Carter. »Sie können nicht, was er kann. Deshalb haben Sie und Ihre Auftraggeber ihn gebraucht.«

»Vergessen Sie es. Ich werde Ihnen Fox nicht ans Messer liefern. Tragen Sie den Verlust wie ein Mann. Man kann nicht immer gewinnen, Carter.«

Carter schob sich den letzten Bissen Eis in den Mund, ließ den Löffel in den leeren Becher fallen und stellte ihn neben sich auf den Sitz. »BlackRhino wird oft damit beauftragt, jemanden zu beseitigen und es wie einen natürlichen Tod oder einen Unfall aussehen zu lassen. Wir beherrschen das sehr gut. Ich könnte jederzeit dafür sorgen, dass Ihr Vater von einem außer Kontrolle geratenen UPS-Lieferwagen überfahren wird. Es wäre nicht das erste Mal, dass die Bremsen eines LKWs auf dem steilen Hügel versagen, wo Ihre Schwester mit Ihren Kindern wohnt.«

Kate beugte sich zu ihm vor. »Ich könnte Sie jetzt sofort mit diesem kleinen Joghurtlöffel umbringen und die Sache beenden«, sagte sie leise.

»Das glaube ich Ihnen«, erwiderte Carter. »Aber das werden Sie nicht tun. Sie haben ein Gewissen und glauben an Ethik und Moral. Als Politiker wären Sie ein Totalausfall. Und ich? Ich habe acht Jahre lang die Strippen im Oval Office gezogen. Mir macht es nichts aus, Ihrer Familie etwas anzutun. Sie haben zwei Wochen Zeit, mir Fox zu bringen.«

Kate stieg aus der Limousine und entdeckte sofort ihren Vater an einem Tisch vor dem Corner Bakery Café. Er war schwer zu übersehen. Er trug eine Sonnenbrille, eine Kappe vom Calabasas Country Club, ein hellblaues Poloshirt von Greg Norman, eine strahlend weiße Hose und Callaway-Golfschuhe aus Schlangenleder. Seine rechte Hand steckte in einer Nike-Sporttasche, die er auf dem Schoß hatte.

Sie setzte sich neben ihn. Randisi stieg in die Limousine und winkte ihnen beim Vorüberfahren zu.

»Du kannst jetzt die Hand aus der Tasche nehmen«, sagte Kate.

Jake gehorchte und zog den Reißverschluss der Tasche zu. »Wie ist es gelaufen?«

»Er ist hinter uns her.«

»Das habe ich mir schon gedacht.«

Kate deutete auf die Reisetasche. »Was hast du da drin?«

»Nicht viel. Ein paar Golfbälle, eine Handvoll Golftees, eine Glock, zusätzliche Munition, zwei Handgranaten, Tränengas, ein Messer, Magentabletten, saubere Socken, Gasfackeln und ein paar kleine Flaschen Schokomilch.«

»Das schleppst du alles mit dir herum, wenn du zum Golfspielen gehst?«

»Als ich hierhergezogen bin, hörte ich in den Nachrichten die dringende Empfehlung, immer ein Erdbeben-Notfallset im Wagen bei sich zu haben. Das ist meine Ausrüstung. Man kann nie wissen, wann uns das nächste große Beben trifft.«

»Es ist mir neu, dass Handgranaten dafür empfohlen werden.«

»Carter will, dass du ihm Nick auslieferst, richtig?«, fragte Jake.

Sie nickte.

»Hat Carter unsere Familie bedroht?«

»Mach dir keine Sorgen, so weit wird es nicht kommen.«

»Natürlich nicht«, erwiderte Jake. »Weil ich dieses Problem für dich lösen werde.«

Kate schüttelte den Kopf. »Vergiss es. Du wirst Carter nicht umbringen.«

»Mir ist das egal. Ich habe ohnehin nur noch ein paar Jahre zu leben. Zwischen einem Gefängnis und einem Altersheim gibt es nicht viele Unterschiede. Im Gefängnis wäre ich wenigstens in Gesellschaft von Leuten mit ähnlichen Interessen. Mit Proktologen habe ich sehr wenig gemein.«

»Wir werden einen anderen Weg finden, um mit Carter fertigzuwerden.«

»Die einfachste Lösung wäre, ihm Nick Fox ans Messer zu liefern.«

Kates Telefon vibrierte. Sie holte es aus ihrer Tasche und warf einen Blick auf das Display. Eine SMS von Nick.

»Wir treffen uns um 19.00 Uhr im Hampton Inn, Zimmer 216.

In Camarillo.«

Nicks Timing war wie immer verblüffend. Als hätte er gewusst, dass sie gerade über ihn sprachen. Sie schaute sich um und erwartete beinahe, ihn an einem Tisch zu entdecken.

Sie wandte sich wieder Jake zu. »Hast du irgendein Gerät, mit dem wir meinen Wagen nach Wanzen und Peilsendern absuchen können?«

»Selbstverständlich«, antwortete er. »Ich suche meine Casita zweimal täglich ab.«

»Wer sollte dich denn abhören wollen?«

»Niemand Spezielles. Alte Gewohnheiten legt man eben nur schwer ab.«

»Hast du deshalb eine Handgranate und eine Garrotte in deinem Nachttisch?«

»Das hilft mir, besser zu schlafen.«

24

Camarillo ist eine ländliche Gemeinde nordwestlich von Los Angeles mit großen Artischocken- und Erdbeerfeldern und Reihenhaussiedlungen. Die lukrativste Einnahmequelle für die Stadt war jedoch bei Weitem die reduzierte Kleidung, die in dem über sechzigtausend Quadratmeter großen Outlet-Center neben der Schnellstraße verkauft wurde.

Das Hampton Inn war eines der sechs Budgethotels in der Nähe der Camarillo Premium Outlets. Die Hotels beherbergten Busladungen von Touristen, die es nicht schafften, ihre Einkäufe an einem Tag zu erledigen.

Als Kate an die Tür mit der Nummer 216 klopfte, öffnete sich die Tür des Zimmers 215 hinter ihr.

»Hier bin.« Nick winkte sie zu sich.

Jemandem die falsche Zimmernummer zu geben war ein einfacher, uralter Sicherheitstrick, der immer noch funktionierte. Sie ging hinein, und er schloss ab.

Nick trug ein neues Poloshirt von Ralph Lauren, eine neue Levi’s-Jeans und neue Nike-Laufschuhe. Er sah aus wie ein Outlet-Besucher.

Auf einem der Doppelbetten stapelten sich Einkaufstüten – er hatte sie bewusst dorthin gelegt, um die Zimmermädchen zu beeindrucken. Auf dem Tisch lagen Landkarten, Pläne und Fotos von Umzugswagen. Vom Fenster hatte man einen beeindruckenden Ausblick auf ein McDonald’s und ein Carl’s jr. auf der anderen Straßenseite.

Kate deutete auf die Papiere auf dem Tisch. »Du bist auf der Flucht, ich bin suspendiert, und du planst etwas, obwohl wir keinen Auftrag haben. Das verheißt nichts Gutes. Was hast du vor?«

»Ich habe Duff MacTaggert im Krankenhaus besucht. Carters Schläger haben sein Pub in die Luft gejagt und ihm beide Arme und Beine gebrochen, um meinen Namen zu erfahren. Das wird Carter büßen, dafür werde ich sorgen.«

»Das kannst du nicht«, wandte Kate ein. »Unsere Tarnung ist aufgeflogen. Carter hat sich heute mit mir in Calabasas getroffen. Er weiß, wer ich bin, und dass wir gemeinsam in geheimer Mission für die Regierung arbeiten.«

»Natürlich weiß er das. Noch ein Grund, warum wir ihn uns jetzt vornehmen müssen.«

»Das geht nicht. Hast du mir denn nicht zugehört? Er weiß, wer wir sind. Also ist er auf uns vorbereitet.«

»Wir werden Carter nicht fertigmachen. Das wird er selbst erledigen. Aber vorher müssen wir noch eine Kleinigkeit erledigen.«

Kate setzte sich auf die Bettkante. »Am liebsten würde ich gar nicht wissen, was du vorhast.«

»Wir werden den gewagtesten und lukrativsten Museumseinbruch in der kanadischen Geschichte begehen. Und zwar in Montreal am ersten Juli bei hellem Tageslicht.«

»Das ist in einer Woche. Warum muss es genau dieser Tag sein?«

»Am ersten Juli ist Fête du Déménagement, der Umzugstag in Quebec. Diese Tradition reicht bis ins achtzehnte Jahrhundert zurück. Jedes Jahr ziehen an diesem Tag in Montreal eine Viertelmillion Leute in ihr neues Heim um. Die Straßen sind verstopft mit Umzugskisten, Möbeln, Haushaltsgeräten und LKWs. Außerdem ist es der kanadische Nationalfeiertag, weshalb Paraden stattfinden. Das sind die perfekten Bedingungen für ein perfektes Verbrechen.«

»Aber du hast nur eine Woche Zeit für die Ausarbeitung eines Plans.«

»Das ist nicht nötig. Ich denke schon seit Jahren über diesen Coup nach. Eigentlich brauchte ich nur noch eine Rechtfertigung, um ihn in die Tat umzusetzen. Und Carter hat sie mir geliefert.«

»Ich bin ganz Ohr«, sagte Kate.

»Wir werden einige Meisterwerke von Rembrandt aus dem Musée de Florentiny stehlen, es wird ein so spektakulärer Raub sein, dass die ganze Welt darüber staunen wird«, verkündete Nick. »Vor allem Carter Grove wird sich dafür interessieren. Wir werden die Gemälde anschließend über Julian Starke, den im Augenblick angesagtesten Händler für gestohlene Kunstgegenstände, zum Kauf anbieten.«

»Sehr clever, das muss ich dir lassen«, meinte Kate. »Aber Bolton wird uns das nie erlauben.«

»Dann erzähl es ihm einfach nicht. Du bist suspendiert, schon vergessen? Betrachte es als Urlaub mit Freunden.«

»An welche Freunde hast du dabei gedacht?«

»Wir werden Joe, Boyd und Willie dafür brauchen.«

Kate schüttelte den Kopf. »Wir haben ihnen vorgegaukelt, dass wir zwei unkonventionelle Privatdetektive mit einem sehr großzügigen Spesenkonto sind, die kein Risiko scheuen, um böse Jungs hinter Gitter zu bringen und Unrecht wiedergutzumachen. Aber jetzt sollen sie uns beim Diebstahl von Rembrandt-Gemälden aus einem Museum in Montreal helfen. Ich sehe keine Möglichkeit, das so hinzudrehen, dass sie uns nicht für Gauner halten.«

»Wir leihen uns diese Gemälde nur aus. Das Museum wird sie zurückbekommen.«

»Und du denkst, dass sie uns das abnehmen?«

»Glaubst du denn, dass sie das wirklich interessiert? Willie ist eine Betrügerin. Solange wir ihr etwas geben, womit sie fahren oder fliegen kann, ist sie glücklich. Boyd ist Schauspieler – für ihn zählt nur die Rolle, die er spielen darf. Und Joe hasst Carter noch mehr als wir und wird mit allem einverstanden sein, solange wir Carter drankriegen.«

»Warum können wir nicht einfach eine Granate in Carters Haus werfen, uns als Feuerwehrmänner verkleiden und seine gestohlenen Kunstschätze entdecken, wenn wir gemeinsam mit der echten Feuerwehr die Flammen löschen? Damit würden wir seine Verbrechen aufdecken und ihn und BlackRhino ruinieren.«

Nick grinste. »Deine Denkweise gefällt mir, aber seine Sammlung befindet sich mit Sicherheit schon längst nicht mehr in Palm Springs. Er ist zu schlau. Warum sollte er sie nach unserem Einbruch dortlassen? Und er kann sich ausrechnen, dass nicht nur wir von seiner Sammlung wissen, sondern auch jemand an höchster Stelle im FBI. Seine Schätze in diesem Haus zu lassen wäre, wie auf einer tickenden Zeitbombe zu sitzen.«

»Du behauptest also, dass ein Museumsraub am helllichten Tag die einzige Möglichkeit ist, Carter dranzukriegen?«

»Die Alternative wäre, mich Carter ans Messer zu liefern.«

Kate starrte ihn an. »Woher weißt du, dass er das von mir verlangt hat?«

»Reine Politik. Er will jemanden für den Diebstahl seines Hahns bluten sehen. Du bist FBI-Agentin. Dich auszuschalten könnte ihm die amerikanische Regierung auf den Hals hetzen. Ich bin ein international gesuchter Betrüger. Niemand wird etwas gegen ihn unternehmen, wenn ich verschwinde. Auf mich kann man verzichten.«

»Ich nicht«, widersprach Kate. »Das werde ich niemals zulassen.«

»Das wird nicht nötig sein. Ich mache dir einen Vorschlag. Wenn dieser Plan nicht aufgeht, werde ich mich in BlackRhinos Hauptquartier begeben und mich stellen.«

»Warum solltest du so etwas Dummes, Lebensgefährliches tun?«

»Weil ich es nicht zulassen werde, dass deine Familie für etwas büßen muss, was ich getan habe.«

»Was wir getan haben. Ich war daran ebenso beteiligt wie du. Meine Narben beweisen das.«

»Ja, aber das liegt an dem schlechten Einfluss, den ich auf dich habe.«

Kate seufzte. Da hatte er recht.

Nach seiner Rückkehr aus Palm Beach kündigte Joe Morey sofort seinen Job bei Best Buy, kaufte sich einen neuen Camaro und zog in ein Appartementhaus in Marina del Rey.

In der Anlage wohnten etliche Flugbegleiterinnen, die die Nähe zum Strand und zum Flughafen in Los Angeles zu schätzen wussten. Und mindestens ebenso viele geschiedene Männer mittleren Alters, die die Nähe zu den Flugbegleiterinnen zu schätzen wussten. Als er einzog, stellte Joe mit Entsetzen fest, dass die Tiefgarage mit Camaros vollgestellt war und dass sich am Pool mehr dickbäuchige Männer als heiße junge Frauen tummelten.

Am zweiten Tag verwandelte sich sein Entsetzen in eine tiefe Depression. Er saß in einem T-Shirt und Surfershorts auf einem Liegestuhl am Pool und beobachtete, wie die frisch geschiedenen Männer mit ihren Bäuchen, die ihnen wie Muffins über ihre knappen Badehosen quollen, die Frauen in den Bikinis angafften. Glaubten diese Typen wirklich, dass sie bei diesen Frauen eine Chance hatten? Joe wusste, dass er auch nicht viel mehr Glück haben würde. Gut, er war jünger, hatte noch alle Haare auf dem Kopf und einen flachen Bauch, aber die meisten dieser Männer hatten wahrscheinlich gute Jobs und noch einiges andere zu bieten, was sie für eine Frau so attraktiv machte, dass ihre schwabbeligen Männerbrüste nicht ins Gewicht fielen.

Und was hatte er vorzuweisen? Rein gar nichts. Selbst seine finanzielle Unabhängigkeit war nur eine Illusion. Da das Geld von der Carter-Grove-Sache nicht lange reichen würde, vor allem nicht in Los Angeles, musste er bald wieder Geld verdienen und etwas tun, um seinen Geist zu beschäftigen. Aber nach der Geschichte bei Gant Security bekam er in der amerikanischen Firmenwelt in dieser Branche keinen Fuß mehr in die Tür. Was für einen Job konnte er also noch bekommen? Spätestens in zwei Jahren würde er wieder in einer Geek-Squad-Uniform stecken und alten Ladys beibringen, wie man twitterte.

Auf einmal tauchte ein Engel in Gestalt von Kate O’Hare in einem Top, Jeans und mit Sonnenbrille vor ihm auf. Er zwinkerte heftig, um sich zu vergewissern, dass er nicht träumte.

»Hallo, Joe«, begrüßte sie ihn. »Hast du etwas im Auge?«

»Nein, nein, das Sonnenlicht blendet mich. Bitte setz dich doch.« Er deutete auf den Liegestuhl neben sich und klappte die Rückenlehne hoch. »Ich habe nicht erwartet, dich wiederzusehen. Ich meine, ich habe nichts dagegen, aber ich dachte, es wäre nur eine einmalige Sache gewesen.«

Joe wurde bewusst, dass er sich anhörte, als spräche er über einen One-Night-Stand und nicht über den Raub, den sie begangen hatten. Andererseits hatten diese beiden Dinge durchaus etwas miteinander gemein. Beides war verboten, aufregend und ein wenig beschämend.

»Das habe ich auch gedacht«, erwiderte sie. »Wir haben zwar den Hahn zurück, aber es stört uns, dass Carter nicht für seine Tat bestraft wurde.«

»Bei Typen wie ihm ist das immer so«, knurrte Joe.

»Wir können ihn trotzdem noch drankriegen.« Kate beugte sich vor und flüsterte ihm ins Ohr: »Aber dafür müssen wir in ein Museum in Montreal einbrechen.«

Joes Herzschlag beschleunigte sich, als hätte er einen Stromstoß mit einem Defibrillator bekommen. Seine Depression war mit einem Mal verflogen. Der Gedanke, Carter eins auszuwischen und noch mal bei einem aufregenden Coup mitzumachen, stellte genau das richtige Gegenmittel für all seine Sorgen dar.

»Ich bin dabei«, verkündete er.

Sie flüsterte ihm wieder etwas ins Ohr, was beinahe ebenso aufregend war wie ihre Worte. »Hast du verstanden, dass wir ein schweres Verbrechen in einem fremden Land begehen?«

Ja, das hatte er verstanden, und er fand es großartig. Gigantisch. Zumindest viel aufregender als sein derzeitiges Leben. Allein ihn zu fragen, ob er mitmache, bedeutete, dass er nicht länger der bedauernswerte Joe Morey war, der ehemalige Geek-Squad-Laufbursche, der frühzeitig alterte. Joe Morey war nun ein Mann der Tat, der auf internationaler Ebene geschickt seine besonderen Fähigkeiten einsetzte. Plötzlich war er davon überzeugt, dass er mit Leichtigkeit eine Frau am Pool abschleppen konnte und ihr die schönste Nacht ihres Lebens bereiten würde.

»Koste es, was es wolle«, erklärte er. »Der Mistkerl hat eine Lektion verdient.«

»Wir zahlen dir weitere einhundertfünfzigtausend Dollar, aber ich möchte, dass du gründlich über das damit verbundene Risiko nachdenkst. Wenn die Sache schiefgeht, könntest du in einem kanadischen Gefängnis landen.«

Wieso nicht?, dachte Joe. In einem kanadischen Gefängnis konnte man es aushalten. Schließlich waren die Kanadier zivilisierte Leute. Wahrscheinlich wäre es leichter, dort seine Haftstrafe zu verbüßen, als wieder zum Geek Squad zurückkehren zu müssen. Und nach diesem Coup konnte er die doppelte Summe beiseitelegen und hätte zwei Jahre Zeit, sich zu überlegen, was er mit dem Rest seines Lebens anfangen würde.

»Das ist mir klar«, erwiderte er. »Aber ich wünsche mir nichts mehr, als Carter Grove hinter Gitter zu bringen.«

Das war zumindest zum Teil die Wahrheit.

Kate musterte ihn. »Du hast Sicherheitssysteme verkauft und deine Karriere dafür geopfert, kriminelle Aktivitäten in deiner Firma aufzudecken. Jetzt knackst du Sicherheitssysteme und stiehlst wertvolle Gegenstände. Du hast eine hundertprozentige Kehrtwendung gemacht. Ist dir nie in den Sinn gekommen, dass wir vielleicht Gauner sind, die dich für unsere Zwecke ausnutzen?«

Daran hatte er tatsächlich nie gedacht, aber sie sollte nicht glauben, dass sein blinder Hass auf Carter, seine Unsicherheit und seine miese finanzielle Lage ihn daran gehindert hätten, alle Aspekte genau zu betrachten.

»Natürlich«, behauptete er. »Aber eine echte Diebin wäre nicht so gewissenhaft und würde versuchen, mir den Job auszureden.«

»Das könnte umgekehrte Psychologie sein.«

»Also gut«, sagte Joe. »Nach dieser Sache will ich Bilder in den Medien sehen, wie Carter Grove in Handschellen abgeführt wird. Wenn nicht, werde ich mich ans FBI wenden. Fühlst du dich jetzt besser?«

»Viel besser.«

Natürlich bluffte er nur. Wenn er sie verpfeifen würde, müsste er sich selbst zu einem Verbrechen bekennen und würde wahrscheinlich in einem amerikanischen Knast landen. Und soviel er gehört hatte, ging es dort schlimm zu. Er hatte sich die Doku-Serie Lockup auf MSNBC angesehen. Nein, er würde nichts unternehmen, selbst wenn er herausfand, dass sie ihn beschwindelt hatten.

Aber wahrscheinlich wusste Kate das. Sie hatte einfach hören wollen, dass er sie notfalls anzeigen würde. Das beeindruckte ihn sehr. Bestimmt war sie ein ehrlicher Mensch, selbst wenn sie etwas Verbotenes tat, und sorgte sich um seine Sicherheit.

Die Tachonadel des Corvette Stingray V-8 schoss über die 240-Kilometer-Marke hinaus, und die Drehzahlmessernadel zitterte im roten Bereich von sechstausendfünfhundert Umdrehungen pro Minute. Der Autoverkäufer stieß einen spitzen Angstschrei aus und klammerte sich entsetzt an Wilma Owens Oberschenkel fest.

Willie war Mitte fünfzig, sah aber zwanzig Jahre jünger aus, wenn man nicht allzu genau hinschaute. Ihr blondes Haar hatte sie so stark gebleicht, dass es an Stroh erinnerte. Die Brüste waren mit Silikon vergrößert worden. Und ihr Kleidergeschmack ließ sofort an eine Proletenschlampe denken. Sie besaß eine erstaunliche Fähigkeit und das unstillbare Verlangen, alles zu steuern, was einen Motor hatte – von einem Bus bis zu einem Luftschiff, egal, ob es ihr gehörte oder nicht. Ihre Neigung, sich Fahrzeuge für eine Vergnügungsfahrt auszuborgen, brachte sie oft in Schwierigkeiten. Und damit hatte sie Nick auf sich aufmerksam gemacht. Er hatte Willie aus der Klemme geholfen und sie für den ersten gemeinsamen Coup mit Kate angeheuert.

Seit sie das Autohaus in Phoenix verlassen hatten, war die Hand des Autoverkäufers langsam immer weiter auf Willies nacktem Oberschenkel nach oben geglitten. Willie war in ihrer Cowgirl-Aufmachung erschienen. Sie trug Jeansshorts und hatte ihre Bluse unter der Brust zusammengeknotet, so dass ihre Brustwarzen sich direkt auf den Stingray richteten und jeder Mann in dem Verkaufsraum wie hypnotisiert war. Ein Verkäufer namens Buddy mit einem markanten Kinn und einem Hitler-Bärtchen bot ihr bereitwillig eine Probefahrt an, bevor sie überhaupt gefragt hatte. Da sie aus Erfahrung wusste, dass aufgerichtete Brustwarzen ihr schneller zu einem Auto verhalfen als ein Dietrich, hatte sie mit einem Paar Silikon-Brustwarzen nachgeholfen.

Buddy erwachte aus seiner Trance, als sie auf der zweispurigen Schnellstraße durch die Wüste den siebten Gang einlegte und die Landschaft nur noch verschwommen an den Fenstern vorbeiflog. Es war, als würde der Millennium Falke auf Hyperantrieb schalten.

»So schnell dürfen Sie nicht fahren«, jammerte Buddy. »Das ist eine Probefahrt.«

»Schätzchen, wenn du dir eine Corvette kaufen willst, dann wegen der 460 PS unter der Haube, und die kann man nicht beim Einparken spüren.«

»Dieser Wagen darf nicht so hochtourig gefahren werden.«

»Sie haben kein Sieben-Gang-Getriebe in diesen Wagen eingebaut, damit man Kinder zur Schule fahren und Lebensmitteleinkäufe machen kann. Es sollte gesetzlich verboten sein, dieses Auto an jemanden zu verkaufen, der es nicht mindestens einmal pro Woche so hochjagt, dass der Drehzahlmesser in den roten Bereich geht.«

Willies Mobiltelefon klingelte in der Hüfttasche ihrer knappen Shorts. Sie wand sich in ihrem Sitz, um es herauszuziehen, und der Wagen scherte auf die andere Spur aus. Buddy schrie auf und umklammerte wieder ihren Oberschenkel. Willie bremste und verlangsamte die Fahrt auf einhundertfünfzig Stundenkilometer, während sie mit einer Hand steuerte. »Hallo?«

»Ich bin’s«, meldete Nick sich. »Störe ich?«

»Ich amüsiere mich blendend«, erwiderte sie. »Ich mache gerade eine Probefahrt mit der neuen Corvette Stingray.«

»Weiß der Besitzer schon, dass sie abhandengekommen ist?«

»Der Verkäufer sitzt neben mir.« Sie reichte ihm ihr Telefon. »Sagen Sie guten Tag, Buddy.«

»Es verstößt gegen das Gesetz, während der Fahrt zu telefonieren«, erklärte Buddy. »Sie werden sich einen Strafzettel einhandeln.«

»Ein Polizist müsste mich zuerst einholen, und falls er das tatsächlich schafft, wäre es eine Unverschämtheit, diesen Wagen für fünfundsiebzigtausend Dollar verkaufen zu wollen.« Willie drückte das Telefon wieder an ihr Ohr. »Was gibt’s?«

»Ich brauche dich für einen Job.«

»Was werde ich fahren?«

»Einen Umzugswagen«, antwortete er. »Ich weiß, das ist nicht so sexy wie eine Corvette, aber es ist besser bezahlt.«

»Wie viel?«

»Mehr als genug, um dir dieses Auto zu kaufen.«

»Das würde mir den Spaß an der Sache verderben, Schätzchen. Ich gehe mit meinen Autos gern so um wie mit meinen Männern. Ich schnappe sie mir, packe den Knüppel, jage den Motor auf der Geraden hoch und lege mich mit hoher Geschwindigkeit in die Kurven.«

»Schnappt Buddy bereits nach Luft?«, fragte Nick.

»Wie steht’s bei dir?«

»Ich werde mich gleich nach unserem Telefonat unter die kalte Dusche stellen«, erwiderte Nick. »Bist du dabei?«

»Das lass ich mir auf keinen Fall entgehen.«

»Prima. Ich habe einen Platz für den Flug 1607 der United Airlines für dich reserviert. Du fliegst heute Nachmittag um halb zwei von Sky Harbor zum JFK in New York, wo Joe Morey dich erwarten wird. Ihr beide werdet für mich in der Bronx einen Transporter abholen und nach Montreal bringen. Ich schicke dir eine SMS mit den Adressen und allen Details. Schaffst du das?«

Willie machte eine scharfe Kehrtwendung und trat das Gaspedal durch, so dass Buddy heftig gegen die Beifahrertür geschleudert wurde.

»Ganz locker«, erwiderte sie.

»Schnitt!«, rief die Regisseurin. Tränen rollten ihr über die Wangen.

Jetzt hielt keiner der Filmcrew die Schluchzer mehr zurück, die sich alle während der Aufnahmen verkniffen hatten. Sie hatten gerade eine Szene in einem Restaurant im Hafen von San Pedro abgedreht, in der eine Kellnerin ein Date mit einem einsamen Fischer, gespielt von Boyd Capwell, abgelehnt hatte. Wegen seines Mundgeruchs ließ sie ihn verwirrt und mit gebrochenem Herzen zurück.

Boyd hatte eine kraftvolle Darstellung geboten, obwohl sie nur wenige Sekunden gedauert hatte. Er hatte sich fast ganz auf die Feinheiten der Körpersprache, des Tonfalls und der Gesichtsmimik verlassen, um zu vermitteln, dass die Ablehnung der Kellnerin nur eine weitere Erniedrigung in einem Leben voll bitterer Enttäuschungen bedeutete. Es war ein Augenblick, der bei der Crew in jedem der bisher sechzehn Szenenaufnahmen großen Anklang gefunden hatte.

Die junge Regisseurin hatte sich in erster Linie durch Tamponwerbung einen Namen gemacht; darin ließen sich Frauen nicht von ihrer Periode abhalten, Berge zu besteigen, in brennende Häuser zu stürmen oder auf einem Seil über die Niagara-Fälle zu balancieren. Sie ging zu Boyd und umarmte ihn.

»Das war die dramatischste Vorstellung, die ich je für einen Mundwasser-Werbespot gesehen habe«, erklärte sie.

»Danke«, erwiderte Boyd. »Ich wollte erreichen, dass die Zuschauer diese tiefe Trauer nachempfinden können und sich fragen, ob er sich möglicherweise mit dem Gedanken trägt, sich von seinem Boot in die kalte Umarmung des Meers zu stürzen.«

»Ich habe Sie nach dem letzten Take gebeten, einen Gang zurückzuschalten.«

»Das habe ich doch getan. Ich habe seine Demütigung und vollkommene Hoffnungslosigkeit kaum mehr zum Tragen gebracht und ihn stattdessen nur noch in den dunklen Abgrund seiner gnadenlosen Einsamkeit starren lassen.«

»Ich möchte, dass Sie den dunklen Abgrund und das ganze Drama weglassen.«

»Aber dann hätte er keine Persönlichkeitsstruktur mehr. Er wäre nur noch eine schablonenhafte, eindimensionale Figur.«

»Perfekt. Genau das versuchen wir jetzt.«

Er verstand nicht, dass sie eine so lausige Darbietung von ihm erwartete. Das war unter seiner Würde, und außerdem konnte er gar nicht anders, als der Figur eine gewisse Vielschichtigkeit, Struktur und Größe zu verleihen.

»Aber Sie haben doch soeben meine kraftvolle Darbietung gelobt.«

»Die Leute erwarten doch in einem Werbespots keine bewegende Darstellung. Sie wollen einen Blick auf ein besseres Leben werfen. Aber wenn Sie den Fischer so spielen, wird das niemanden davon überzeugen, dass das Mundwasser sein Leben oder das eines anderen Menschen verändern kann.«

»Natürlich ist das nicht möglich«, entgegnete Boyd. »Es geht ja nur um Mundwasser.«

»Aber das versuchen wir zu verkaufen.«

»Ich bin Schauspieler. Was ich verkaufe, ist die emotionale Wahrheit«, entgegnete Boyd. »Ich kündige.«

Nach dieser dramatischen Ankündigung stürmte Boyd aus dem Restaurant. Wenn er eine Rolle annahm, verkörperte er sie ganz und gar, und wenn sie und alle anderen Regisseure in der Werbebranche das nicht zu schätzen wussten, dann eben nicht. Er hatte über hunderttausend Dollar zurückgelegt und brauchte kein Mundwasser, um Geld in seine Kassen zu spülen. Er wollte Rollen spielen, in denen seine unverfälschte, natürliche Begabung zur Geltung kam, ohne Kompromisse und Rechtfertigungen. Er vermochte sich selbst und seine Bedürfnisse nicht zu verleugnen, so wie ein Vampir sein Verlangen nach Blut nicht unterdrücken konnte.

Auf dem Weg zu seinem Trailer erreichte ihn ein Anruf von Nick.

»Ich bin erleichtert, deine Stimme zu hören«, sagte Boyd. »Geht es dir und Kate gut?«

»Ja, alles in Ordnung. Warum fragst du?«

»Zwei fiese BlackRhino-Agenten waren bei mir. Carter Grove ist hinter euch beiden her.«

»Aber wir werden schneller sein als er. Ich habe einen Plan, und darin wären zwei Rollen zu besetzen. Bei der einen handelt es sich nur um einen kleinen Part, eigentlich kaum angemessen für dein immenses Talent, aber die andere Rolle könnte die beste sein, die du jemals gespielt hast.

Auf jeden Fall wird es großen Spaß machen. Allerdings hat sie einen Nachteil: Wenn du sie vermasselst, wirst du wahrscheinlich nicht im Knast landen, sondern getötet werden.«

Das Risiko machte die Herausforderung noch verlockender und die Rolle noch realistischer. »Was für eine Rolle ist das?«

»Die Rolle eines Meisterdiebs«, antwortete Nick. »Weltmännisch, mysteriös und todbringend.«

»Mit anderen Worten«, fasste Boyd zusammen, »du willst, dass ich mich selbst spiele.«

»Wenn du darauf Lust hast.«

»Zur Hölle, ja«, erwiderte Boyd.

25

Um 1900 lag Kanadas Reichtum in den Händen von nur fünfzig Männern in Montreal. Sie wohnten in stuckverzierten Villen in einem Viertel mit dem Namen »Golden Square Mile«. Zwei dieser Männer, Walter Clagmann und Mecham Florentiny, waren erbitterte Rivalen, die miteinander konkurrierende Eisenbahnlinien betrieben. Schließlich gewann Florentiny die Oberhand und trieb Clagmann in den Ruin. Er übernahm nicht nur seine Eisenbahngesellschaft, sondern auch sein Haus, das er niederriss. Die Steine verschiffte er auf dem Sankt-Lorenz-Strom, um damit ein Hospital für Leprakranke zu bauen.

Florentiny war nicht sehr beliebt, außer bei den besten Auktionshäusern der Welt, mit deren Hilfe er die beeindruckendste Kunstsammlung Kanadas zusammentrug. Nach seinem Tod im Jahr 1938 sollte laut seinem Testament sein Haus in der Rue Sherbrooke in ein Museum umgewandelt und der Großteil seines Vermögens zur Erhaltung seiner Sammlung verwendet werden. Für seine erwachsenen Kinder, die zu diesem Zeitpunkt noch in seiner Villa lebten, keinem Beruf nachgingen und lediglich ein Leben im Reichtum genossen, war das ein großer Schock. Die aufgebrachten Erben fochten das Testament an und begannen einen zum Scheitern verurteilten Rechtsstreit von dickensschem Ausmaß, den sie 1950 verloren. Sie blieben mittellos zurück, und das Musée de Florentiny wurde kurz darauf eröffnet.

Der Stolz der Sammlung im Musée de Florentiny waren drei Ölgemälde von Rembrandt aus den späten 1630er Jahren, die in dem Raum präsentiert wurden, der früher als Speisesaal gedient hatte. Es handelte sich um die Werke Alter Mann isst Brot im Kerzenschein, Zwei lachende Männer in einer Taverne und ein Selbstporträt ohne Titel.

Als sie und Nick vor dem Selbstporträt standen, dachte Kate, dass das Gemälde Rembrandt mit Kater heißen sollte, denn Rembrandt wirkte blass und schnitt eine Grimasse. Er zog seine Augenbrauen zusammen und wandte den Kopf leicht vom Morgenlicht ab, als ob es ihm Schmerzen bereitete. Wahrscheinlich hatte er am Abend zuvor ein bisschen zu heftig gefeiert, bevor er sich dann selbst malte.

In der langgestreckten Galerie hielten sich an diesem Freitagnachmittag etwa zwanzig Besucher auf, die von drei Sicherheitsbeamten in marineblauer Uniform und mit Lichtbildausweisen an der Brust aufmerksam beobachtet wurden. Ein Wachmann stand am Eingang, der zweite am Ausgang auf der anderen Seite, und der dritte wanderte in der Galerie auf und ab.

»Früher besaß dieser Raum Fenster, aus denen man einen Blick über Montreal und auf den Sankt-Lorenz-Strom hatte«, sagte Nick. »Ein prominenter Gast aus London hat einmal über die Rembrandts und die spektakuläre Aussicht in sein Tagebuch geschrieben, dass das beste, von Monsieur Florentiny in seinem Speisesaal servierte Mahl dieser großartige Augenschmaus sei.«

»Du solltest Fremdenführer werden«, meinte Kate.

»Ich informiere mich gern über alles, was ich stehle, und dazu gehören auch die Räume, in denen die Dinge aufbewahrt werden. Außer durch die Kameras wird der Raum durch Bewegungsmelder, Temperatursensoren und zweihundert Infrarotstrahlen geschützt, die in zufälliger und sich ständig ändernder Anordnung und kreuz und quer durch den Raum verlaufen. Alles, was größer, schwerer und wärmer als eine Fliege ist, löst sofort die Alarmanlagen aus.«

»Das ist alles? Keine versteckten Geschütztürme? Keine Giftgasturbinen? Das kann mich nicht beeindrucken.«

»Aber diese Sicherheitsmaßnahmen sind sehr effektiv. In diesem Museum wurde niemals etwas entwendet. Der größte Kunstraub in der Geschichte Kanadas wurde 1972 ein paar Häuserblocks von hier entfernt im Montreal Museum of Fine Arts begangen. Es wurden neununddreißig Schmuckstücke und achtzehn Bilder gestohlen und nie wieder gefunden, unter anderem ein Rembrandt. Ich habe den Rembrandt allerdings gesehen – er ist Teil von Carter Groves geheimer Sammlung.«

»Und deshalb gehst du davon aus, dass er auch auf diese Bilder scharf sein wird, wenn sie auf dem Schwarzmarkt auftauchen.«

»Er würde sich für jeden gestohlenen Rembrandt interessieren, aber einem Gemälde, das Bestandteil eines Raubes ist, der gleichfalls in die Geschichte Kanadas eingehen wird, kann er auf keinen Fall widerstehen.«

Nick und Kate schlenderten durch die Galerie bis zu einem breiten Gang, der zu einem Ausgang führte. Einige Schritte davon entfernt saß ein weiterer Wärter neben dem Drehkreuz auf einem Hocker. Sie gingen durch die massive Flügeltür hinaus auf die Rue Sherbrooke, das Gegenstück Montreals zur New Yorker Fifth Avenue oder zum Wilshire Boulevard in Los Angeles.

Die meisten der Herrenhäuser, die die Golden Square Mile damals so herrschaftlich gemacht hatten, waren längst abgerissen worden, um Wohnhochhäusern, Bürogebäuden und eleganten Stadthäusern Platz zu machen. Gegenüber dem Musée de Florentiny lag das Collège de Montreal, und dahinter erstreckten sich die bewaldeten Hügel des Parc du Mont-Royal.

»Wie sind die Diebe in das Museum gekommen?«, fragte Kate.

»Sie sind auf einen Baum neben dem Gebäude und durch ein zerbrochenes Dachfenster geklettert, das repariert werden sollte. Der an der Scheibe befestigte Alarm war deshalb deaktiviert.«

Nick führte Kate zur Ecke der Rue Saint-Marc, einer schmalen, von Wohnhäusern gesäumten Straße.

»Sie sind von oben in das Museum eingedrungen, haben die Wächter überwältigt und sich bedient«, sagte Nick.

»Deshalb gibt es wohl keine Bäume mehr in der Nähe des Florentiny-Museums.«

»Und keine Dachfenster«, ergänzte Nick. Er deutete auf einen Nebeneingang, auf den zwei Kameras gerichtet waren. »Das ist der Personaleingang, den man nur öffnen kann, wenn man eine Schlüsselkarte durch das Lesegerät zieht. Das ist der einzige Ein- und Ausgang für die Wächter, wenn das Museum geschlossen ist. Die Sicherheitsbeamten betreten nicht die Galerien, weil sie den Alarm auslösen würden. Deswegen saßen sie jahrelang in einem fensterlosen Kontrollraum und starrten auf Monitore.«

»Klingt ziemlich öde«, meinte Kate.

»Es war so ermüdend, dass die Wächter nach wenigen Stunden einnickten. Um sie am Einschlafen zu hindern und ihre Langeweile in Grenzen zu halten, schaffte das Museum Kabelfernsehen an. Auf den ersten Blick eine großartige Idee, die sich jedoch als Riesenfehler herausstellte. Der Kabelkanal ist eine Hintertür zu dem gesamten Videoüberwachungssystem.«

Nick deutete mit einer Kopfbewegung auf den Kastenwagen der Telefongesellschaft Bell Canada, der auf der anderen Seite der Rue Saint-Marc stand. Der Van blockierte alle Sicherheitskameras des Museums, weshalb der Techniker, der an dem Kabelanschlusskasten für sämtliche Gebäude des Blocks arbeitete, von ihnen nicht erfasst wurde. Es handelte sich um Joe Morey, der sich eine Kappe tief ins Gesicht gezogen hatte.

»Es war wohl vergebliche Mühe, die Dachfenster zu entfernen und die Bäume zu fällen«, meinte Kate.

»Nicht unbedingt«, erwiderte Nick. »Du wärst überrascht, wie oft sich die Methoden alter Schule noch bewähren.«

Eine der Türen im hinteren Bereich des Museums führte auf die Avenue Lincoln; auf der gegenüberliegenden Straßenseite befanden sich Wohnblocks. Nick deutete auf den Ausgang. »Dort werden wir aus dem Museum flüchten.«

»Mit drei Rembrandts«, schnaubte sie. »Am helllichten Tag.«

Er grinste. »Aufregend, oder?«

Aufregend war nicht das erste Wort, das Kate dazu einfiel. Furchteinflößend oder verrückt traf es besser.

Sie überquerten die Avenue Lincoln und gingen zu einem zehnstöckigen Betonklotz namens Château Florentiny hinüber. Auf einem Schild im Fenster der Eingangshalle stand: »APPARTEMENTS À LOUER«.

Nick blieb auf dem Gehsteig stehen, holte einen Ring aus seiner Tasche und reichte ihn Kate. »Dein Ehering.«

Es war ein Platinring mit Diamanten. Einfach, aber elegant.

Kate steckte sich den Ring auf den Finger. »Das war wohl der unromantischste Heiratsantrag der Weltgeschichte. Wo hast du den Ring geklaut?«

»Ich habe ihn gekauft.«

»Das muss eine ganz neue Erfahrung für dich gewesen sein.«

»Allerdings. Hat mich zehn Riesen gekostet.« Er streifte sich einen dazu passenden Ring über den Finger. »Und ich will ihn zurückhaben, wenn diese Ehe vorbei ist.«

»Vergiss es«, sagte Kate. »Du kannst das Geschirr behalten.«

Sie gingen zum Eingang des Château Florentiny und drückten auf den Knopf der Sprechanlage. Es rauschte, und dann hörten sie eine Frauenstimme. »Oui?«

»Wir sind Jonathan und Jennifer Hart.« Nick lächelte in die Überwachungskamera. »Wir haben einen Termin mit Lorie, wir möchten das Appartement 1007 besichtigen.«

»C’est moi«, erwiderte die Stimme und fuhr auf Englisch fort: »Bitte kommen Sie in den zehnten Stock.«

Mit einem Summton öffnete sich die Tür, und Nick und Kate traten ein. Das Foyer verströmte den Charme einer Flughafenwartehalle. Sie stiegen in den Aufzug, und sobald die Tür sich hinter ihnen geschlossen hatte, legte Nick seine Hand um Kates Taille und zog sie an sich.

»Was tust du da?«, wollte sie wissen.

»Ich bereite dich auf deine Rolle vor.«

»Es fühlt sich an, als wolltest du mich auf etwas ganz anderes vorbereiten.«

»Wir sind ein junges, leidenschaftliches Paar und sehr verliebt«, erklärte Nick. »Das ist wahrscheinlich das erste Mal, dass wir in einem Aufzug fahren, ohne es miteinander zu treiben.«

Bevor Kate zu einer Erwiderung ansetzen konnte, öffneten sich die Aufzugtüren, und eine junge Frau mit einem zuckersüßen Lächeln und einem Gesicht so rund wie ein Lolli stand vor ihnen. Sie hatte blondes kurzgeschnittenes Haar, rubinrote Lippen und trug ein rot-weiß gestreiftes Sommerkleid. Sie sah aus wie ein Zuckerstange.

»Bonjour, ich bin Lorie«, stellte sie sich vor und rasselte mit dem großen Schlüsselring, den sie wie ein Bettelarmband an ihrem dünnen Handgelenk trug. »Ich zeige Ihnen jetzt das Appartement.«

»Danke«, erwiderte Nick. »Wir können es kaum erwarten. Wir brauchen dringend eine Wohnung.«

»Wo wohnen Sie denn zurzeit?« Lorie führte sie einen Gang entlang zu einer Tür, die einen Spalt offen stand.

»Wir leben aus dem Koffer«, antwortete Kate. »Wir sind die letzten fünf Jahre auf Jachten unterwegs gewesen. Nun gewöhnen wir uns gerade wieder daran, festen Boden unter den Füßen zu haben.«

»Jennifer brennt darauf, sich endlich häuslich niederzulassen«, sagte Nick. »Wir sind erst seit ein paar Tagen wieder an Land und versuchen schon, Eltern zu werden.«

»Wie man hört, soll das das Beste an der Ehe sein.« Lorie schob die Tür auf und bat sie mit einer Geste einzutreten.

Als Nick Kates Taille fester umfasste, versetzte sie ihm mit ihrem Ellbogen einen Stoß in die Rippen.

Das große unmöblierte Wohnzimmer war frisch gestrichen und mit einem neuen Teppich ausgestattet. Die Fenstertür führte auf einen langen schmalen Balkon.

Lorie zeigte ihnen zuerst die kleine Küche mit dem Linoleumboden, den Arbeitsflächen aus imitiertem Granit und den alten Küchengeräten. Dann die zwei Schlafzimmer, wobei sie begeistert auf die separaten Waschbecken für sie und ihn hinwies. Zum Schluss führte sie sie zurück ins Wohnzimmer.

»Was halten Sie davon?«, fragte sie.

»Sehr hübsch«, antwortete Kate. »Mir gefällt es.«

»Sie haben hier alle Annehmlichkeiten«, versicherte Lorie. »Die Miete ist für diese Gegend günstig, und alles, was sie für eine kleine Familie brauchen, ist zu Fuß zu erreichen. Die U-Bahn-Haltestelle Guy-Concordia, der Atwater Market, zwei Parks, das Einkaufszentrum Alexis Nihon Plaza und die besten Museen in Montreal befinden sich in unmittelbarer Nähe. Und die Aussicht ist einfach unschlagbar.«

Sie öffnete die Balkontüren und trat hinaus. Nick und Kate folgten ihr. Der Balkon ging auf die Avenue Lincoln hinaus und bot einen guten Blick auf das zweistöckige Musée de Florentiny und die angrenzenden Straßen: Rue Sherbrooke im Norden, Rue de Fort im Westen und Rue Saint-Mard im Osten.

Kate erblickte einen IKEA-LKW an der Ecke Rue du Fort und Avenue Lincoln. Quer über den Anhänger war ein Transparent mit der Aufschrift »Umzugskisten zu verschenken« gespannt. Hinter dem Lastwagen hatte sich eine Schlange gebildet, und die Leute nahmen zusammengeklappte IKEA-Kartons in verschiedenen Größen entgegen.

»Perfekt«, sagte Nick. »Wir nehmen die Wohnung.«

»Das freut mich«, erwiderte Lorie. »Sie sind bestimmt großartige Nachbarn. Wir können unten gleich die Unterlagen ausfüllen. Wann möchten Sie einziehen?«

»Am Dienstag«, antwortete Nick.

»Sie können die Schlüssel gleich bekommen, aber falls Sie mehr mitbringen als Ihre Koffer, würde ich Ihnen raten, einen anderen Tag für Ihren Einzug zu wählen.«

»Warum?«, fragte Kate.

»Sehen Sie das?« Lorie deutete auf den IKEA-Transporter und die Frau, die die Umzugskartons verteilte. Das gelbe IKEA-T-Shirt war eine Größe zu klein für Willie Owens, es klebte an ihr wie eine zweite Haut. »Jedes Jahr um diese Zeit verteilen Firmen Umzugskartons als Absatzgag. Kommenden Dienstag ist der inoffizielle nationale Umzugstag in Quebec. Umzugslaster sind bereits sechs Monate im Voraus ausgebucht, und es ist unmöglich, jetzt noch einen zu bekommen.«

»Das ist kein Problem für uns«, versicherte Kate ihr. »Unsere Habe befindet sich in einem Lager in den Vereinigten Staaten. Wir lassen uns alles von dort liefern.«

»Wie auch immer«, erwiderte Lorie. »Am Dienstag wird hier auf den Straßen absolutes Chaos herrschen.«

»Wir müssen uns eben was einfallen lassen«, sagte Nick. »Und uns einen Platz unter den Nagel reißen.«

»Das kann er sehr gut«, fügte Kate hinzu.

Harry und Dottie Prestin aus Albany, New York, waren in ihren Sechzigern, hatten ihre Elternpflichten erfüllt und zwei rotbackige Mädchen großgezogen. Harry hatte den Großteil seines Erwachsenenlebens am Fließband in einer Fabrik für Allwetter-Fußmatten verbracht, und Dottie war Kassiererin bei Kmart gewesen. Jetzt waren sie pensioniert und bereit für die wahre Freiheit. Mit einem gebrauchten Wohnmobil machten sie sich auf den Weg zu den besten »All you can eat«-Restaurants in Amerika. Sie nannten es ihre »Reise ohne Grenzen«, weil sie sich von jetzt an von niemandem mehr vorschreiben lassen würden, wohin sie fahren oder wie viel sie essen durften. Also verkauften sie ihr Haus und stellten am letzten Samstag im Juni ihre Habseligkeiten in den Vorgarten in der Hoffnung, alles für einen guten Preis loszuwerden. Unter anderem vier Klappstühle, drei Fernsehgeräte, zwei zueinanderpassende Fernsehsessel aus Kunstleder, zwei Geschirrsets, dreihundertsiebzig Romanheftchen, ein Hundekörbchen, zwei Trittleitern, zwei verschlissene Sofas, mehrere Lampen, einen Staubsauger, einen Videorekorder, einen geflochtenen Schaukelstuhl, eine Vogeltränke, einen Rasenmäher, einen Tischbackofen, zweihundert bespielte VHS-Kassetten und fast all ihre Kleidung, ausgenommen den T-Shirts mit dem Aufdruck »Ohne Grenzen«, die Dottie hatte anfertigen lassen und die sie und Harry nun trugen. Alles, was sie an diesem Wochenende nicht verkaufen konnten, würde sie spenden oder in den Müll werfen.

Harry und Dottie saßen vor ihrem Haus im Schatten eines Ahornbaums auf ihren Klappstühlen, schlürften Eistee und klagten über die fehlende Kundschaft, als plötzlich ein Toyota Camry, gefolgt von einem großen Umzugswagen, am Straßenrand anhielt.

Schwungvoll sprang ein Mann in einem hellblauen Blazer aus dem Wagen. Er sprach kurz mit den drei Männern im LKW, bevor er mit schnellen Schritten und einem breiten, strahlenden Lächeln auf die Prestins zukam. Harry machte sich auf ein Verkaufsgespräch gefasst, während Dottie freudig erregt dachte, dass sie vielleicht endlich im Lotto gewonnen hatten. Möglicherweise war das der Bote, der ihnen nun den Scheck über eine Million Dollar überbrachte.

Boyd Capwell wäre geschmeichelt gewesen, wenn er Dotties Gedanken hätte lesen können. Er hatte sich vorgenommen, sich bei dieser Rolle an einem Moderator einer Gameshow zu orientieren. Eigentlich marschierte er gar nicht über einen mit Gerümpel vollgestellten Rasen, sondern suchte sich in einem Fernsehstudio aus dem Publikum einen Kandidaten für Geh aufs Ganze! aus.

»Hallo, Leute, wie geht es euch beiden heute?«, fragte Boyd.

»Wir wollen etwas verkaufen«, wehrte Harry ab. »Nichts kaufen.«

»Aber natürlich«, sagte Boyd. »Sie haben eine tolle Sammlung von Americana. Was verlangen Sie dafür?«

Harry warf Dottie einen Blick zu, und Dottie zuckte die Achseln. Sie hatte auch keine Ahnung, wovon Boyd sprach.

»Bringen Sie die Americana her, die Sie haben wollen. Ich schaue sie mir an und nenne Ihnen dann einen Preis«, erwiderte Harry.

»Ich spreche über das, was ich hier sehe, mein Freund. Von der Bowlingkugel bis zu diesem hübschen Bügelbrett.« Boyd holte ein dickes Geldbündel aus seiner Tasche und begann, HundertDollar-Scheine abzuzählen. »Sind viertausend Dollar genug für alles?«

Harry starrte entgeistert auf die Geldscheine. Er hatte noch nie so viel Bargeld gesehen und wusste nicht, was er für all seine Habseligkeiten, die sich in seinem Leben angehäuft hatten, verlangen sollte.

»Sie sind ein knallharter Verhandlungspartner«, meinte Boyd. »Fünftausend, aber das ist mein letztes Angebot.«

Dottie sprang von ihrem Stuhl hoch. »Verkauft!« Es war zwar kein Scheck über eine Million Dollar, aber sie fühlte sich trotzdem so, als hätte der Lottobote an ihre Tür geklopft.

»Freut mich sehr.« Boyd zählte ihr das Geld in die ausgestreckte Hand.

Mit jedem Schein, den Boyd ihr gab, wurde Dottie immer aufgeregter. Sie hüpfte auf und ab und stieß kleine Schreie aus, ganz so wie ein Kandidat einer Gameshow es getan hätte. Harry teilte ihre Begeisterung jedoch nicht. Ihre Sachen, die sie in den vergangenen dreißig Jahren erworben hatten, hatten viel mehr als fünftausend Dollar gekostet, und selbst wenn man den Wertverlust, die Abnutzung und Überalterung berücksichtigte, wusste er nicht, ob es ein fairer Handel war. Aber das spielte keine Rolle mehr, denn Dottie hatte bereits das Geld an sich genommen und es wie ihr Papiertaschentuch in den Ausschnitt gesteckt. Dort war es mindestens so sicher wie in Fort Knox.

»Wenn Sie nichts dagegen haben, würden wir alles sofort einladen und mitnehmen«, sagte Boyd.

»Nur zu«, erwiderte Dottie. »Möchten Sie vielleicht einen Eistee?«

»Das wäre wunderbar.« Boyd lächelte und winkte den drei Umzugshelfern, die bereits die hintere Tür des Lasters geöffnet hatten und nun mit IKEA-Kisten und Verpackungsband herbeieilten. Das war bereits der dritte private Flohmarkt, auf dem Boyd an diesem Morgen alles aufgekauft hatte. Jedes Mal mit einer anderen Umzugsfirma und etlichen IKEA-Kisten. Er klopfte einem der Männer auf den Rücken. »Ladet alles ein. Ihr braucht euch mit dem Verpacken nicht allzu viel Mühe zu geben. Ein paar Transportschäden kann ich verkraften.«

»Sind Sie sicher?«, fragte einer.

»Das verleiht den Sachen Charakter«, erklärte Boyd und ging zurück zu seinem Wagen. »Wir sehen uns am Dienstag in Montreal, Appartement 1007 im Château Florentiny in der Avenue Lincoln. Ist nicht schwer zu finden.«

26

Die Züge der Metro Montreal waren die ältesten noch fahrenden in Nordamerika; einige von ihnen waren bereits in den Sechzigern gebaut worden. Sie waren blau und hatten einen weißen Streifen an den Seiten, ebenso wie der ausgebeulte Trainingsanzug des alten Mannes, der in der Orange Line an diesem Montagmorgen in die Stadt fuhr. Das war eine der Methoden, sich wie ein Chamäleon seiner Umgebung anzupassen.

Sein Gesicht war vernarbt und wies Schorfwunden auf. Er benutzte beim Rasieren eine stumpfe Klinge, und seine Hand zitterte. Das Zittern hatte eher psychische als körperliche Gründe. Er war ein Kriegsverbrecher, und jedes Mal wenn er in den Spiegel schaute, starrten ihn all die Frauen und Kinder an, die er in Serbien niedergemetzelt hatte. Das zumindest fantasierte Ralph Dennis sich zusammen, während er im dichten Gedränge im Mittelgang den alten Mann verstohlen musterte. Die Wahrheit war weitaus weniger dramatisch. Der alte Mann war ein pensionierter Buchhalter, der zu seinem Hautarzt in die Stadt fuhr, um sich einige Hautanhängsel entfernen zu lassen.

Die Realität interessierte Ralph nicht. Indem er sich Geschichten über das Leben der Fahrgäste ausdachte, beschäftigte er seinen Geist auf dem Weg zur Arbeit als Sicherheitsbeamter im Musée de Florentiny. Er musste seine kreative Ader während des Tages stimulieren, wenn er am Abend beim Schreiben seines Romans weiterkommen wollte. Wenn er das nicht tat, würde sein Job, den er seit dreizehn Jahren ausübte, sein Leben beherrschen, und diese Aussicht war für den Achtunddreißigjährigen einfach zu deprimierend. Deshalb richtete er seine Gedanken lieber auf die hübsche Frau mit den blauen Augen, die vor ihm stand. Die Zeitung, die sie aufgeschlagen hatte, berührte leicht sein dunkles Sakko.

Sie besaß den geschmeidigen Körper einer Tänzerin, schlank und sexy und verhüllt mit einem zweckmäßigen Hosenanzug. Ihre weiße Bluse war so weit geöffnet, dass man den Brustansatz erahnen konnte. Sie las einen Artikel über einen amerikanischen Spionagesatelliten, der in Halifax abgestürzt war. Der Bericht erweckte ihr Interesse, denn sie war eine amerikanische Spionin, die man nach Kanada geschickt hatte, um einen Mikrochip aus dem Satelliten zurückzuholen. Es war ein Wettlauf mit der Zeit, weil sich Spione aus der ganzen Welt bereits zu der Absturzstelle auf den Weg gemacht hatten und sich den Mikrochip unter den Nagel reißen wollten. Einer dieser Spione war Sergei Blok, ihr früherer Liebhaber, den sie nun unverzüglich erschießen sollte, wenn sie ihn fand. Aber würde sie das fertigbringen? Diese Frage quälte sie.

Ralph wäre schockiert gewesen, wenn er gewusst hätte, wie sehr seine erfundene Geschichte Kate O’Hares tatsächlichem Leben glich und wie stark das ausgedachte romantische Dilemma ihrer ungewöhnlichen Beziehung zu Nick Fox ähnelte. Noch entsetzter wäre er gewesen, wenn er geahnt hätte, dass dieser Nick Fox hinter ihm stand, um ihn zu bestehlen.

Der Zug ruckelte um eine Kurve. Ralph erhielt von hinten einen Stoß und prallte gegen Kate, so dass die Zeitung zwischen ihnen zerknüllt wurde. Er gab vor, nichts zu bemerken, und sie tat es ihm gleich. Alle U-Bahn-Gäste reagierten höflich, wenn sie in die peinliche Situation gerieten und in überfüllten Zügen aneinandergedrückt wurden. Deshalb gelang es selbst dem ungeschicktesten Taschendieb, die Fahrgäste um ihre Geldbörsen und Mobiltelefone zu erleichtern. Und soeben hatte Nick Ralphs chiffrierten elektronischen Ausweis aus der Hosentasche gezogen.

Natürlich hatte Kate Nick geholfen, indem sie ihn mit ihrer Zeitung vor Ralph und den anderen abgeschirmt hatte. In Taschendiebkreisen hieß das »das Opfer in die Zange nehmen« und »die Mauer machen«. Nick hatte einen Finger in Ralphs Tasche geschoben, das Innenfutter herausgezogen und sich bedient.

In wenigen Sekunden war alles vorbei, und Kate drehte Ralph den Rücken zu, worauf dieser seine kreative Aufmerksamkeit auf einen Schwarzen mit schulterlangen Rastalocken richtete, der jemandem eine SMS schrieb. Bevor Ralph sich zu ihm eine fesselnde Geschichte ausdenken konnte, fuhr der Zug in Atwater ein, einem großen Umsteigebahnhof, und Ralph musste sich seinen Weg zur Tür bahnen.

Er ließ sich mit dem Strom der Pendler aus dem Zug zur Rolltreppe tragen. Als er den Blick hob, entdeckte er vor sich eine Blondine. Ihr Haar war gebleicht, ihre Jeans saß knackig eng, und das hauchdünne Top schien viel zu klein für ihre enormen Brüste.

Ralph hatte das Gefühl, als wären diese Brüste Magneten und seine Augen aus Stahl. Er konnte einfach nicht aufhören, sie anzustarren, obwohl er sich die größte Mühe gab, zur Seite zu schauen. Willie schlug ihn derart in ihren Bann, dass er nicht spürte, wie seine Sicherheitskarte wieder in seine Tasche wanderte. Erst als er über die Metallplatte stolperte, wurde ihm bewusst, dass er am oberen Ende der Rolltreppe angelangt war.

Er erlangte sein Gleichgewicht wieder, und als er aufsah, war die Frau in der Menge verschwunden. Rasch ging er durch das Drehkreuz und trat hinaus auf die Avenue Atwater, bog nach links in die Avenue Lincoln ab und setzte seinen Weg zum Musée Florentiny fort. Er hatte keine Ahnung, dass ihm sein Sicherheitsausweis kurz abhandengekommen war. Kate, Nick und Willie trafen sich an der U-Bahn-Haltestelle und gingen in die andere Richtung, die Avenue Atwater entlang zum Boulevard de Maisonneuve, der parallel zur Avenue Lincoln verlief. Sie waren auf dem Rückweg zu ihrer Wohnung im Château Florentiny, die sie bis zu dem Raub als Basislager nutzten.

»Hast du ihn?«, fragte Kate.

Nick nahm sein iPhone aus seiner Hosentasche, an dem ein Kartenlesegerät angeschlossen war. Das Display leuchtete grün. Das hieß, dass die App erfolgreich den Chiffriercode von Ralphs Sicherheitsausweis abgelesen und gespeichert hatte, als Nick ihn durch das Lesegerät gezogen hatte. Jetzt konnten sie den Code auf eine leere Karte übertragen.

Nick grinste. »Wir sind drin.«

Am Dienstag, dem 1. Juli um acht Uhr morgens, parkte Willie Owens einen gestohlenen Umzugswagen der Firma United Van Lines hinter dem Musée de Florentiny. Neben ihr in der Führerkabine saß Jo Morey mit einem MacBook auf seinem Schoß. Sie trugen beide identische Overalls der Umzugsfirma. Und wie der Rest des Teams hatten sie kleine, kaum wahrnehmbare Stöpsel in den Ohren, um untereinander Kontakt zu halten.

Sie waren nicht als Einzige schon so früh im Viertel unterwegs. Ein weiterer Umzugswagen stand direkt vor ihnen und auf der anderen Straßenseite drei weitere. Etliche Leute luden bereits Möbel und Kisten aus und ein und stellten sie auf dem Bürgersteig ab. Erfreut stellte Willie fest, dass sich viele IKEA-Kisten darunter befanden. Das Chaos wuchs langsam an, was ihnen nur helfen würde, falls etwas in die Hose ging, wie ihre Mutter zu sagen pflegte.

Zudem tummelten sich einige Familien auf den Straßen, um sich rechtzeitig gute Plätze für die Parade am kanadischen Nationalfeiertag zu sichern. Sie begann um elf Uhr und wurde in der Rue Sainte-Catherine, parallel zur Avenue Lincoln, abgehalten. Bei den Festlichkeiten würden die Menschenmenge, die Autos und die Absperrungen dafür sorgen, dass alle Streifenwagen, die zum Musée de Florentiny gerufen wurden, nur langsam vorankämen.

Um 8.30 Uhr ging Ralph Dennis an Willies und Joes gestohlenem Umzugstransporter vorbei zum Personaleingang des Museums in der Rue Saint-Marc.

»Los«, befahl Joe allen über die Ohrstöpsel.

Die Hecktür des gestohlenen LKWs ging auf, und Nick und Kate sprangen, ebenfalls in passenden Umzugsoveralls, heraus. Kate hatte sich einige IKEA-Kartons unter den Arm geklemmt, und Nick trug eine Sporttasche. Sie gingen dicht hinter Ralph die Avenue Lincoln hinunter.

Joe klappte sein MacBook auf, und auf dem Monitor erschienen Live-Aufnahmen von den Sicherheitskameras im Museum.

»Ich bin drin«, teilte er Nick und Kate mit.

Ralph ging zum Seiteneingang des Museums, lächelte in die Kameras und zog seinen Sicherheitsausweis durch das Lesegerät. Die Tür sprang auf, und er betrat das Gebäude. Sobald sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte, zapfte Joe die Leitung zu den Kameras an und ersetzte die Live-Aufnahmen durch eine Aufnahme, die er wenige Sekunden vor Ralphs Ankunft gemacht hatte. Nun war niemand mehr vor der Tür zu sehen.

»Alles klar«, sagte er zu Nick und Kate.

Sie gingen zur Tür. Nick holte eine weiße Plastikkarte aus seiner Tasche, zog sie durch das Lesegerät und drückte die Tür auf. Kate folgte ihm in einen Gang. Die Alarmanlage in diesem Bereich des Gebäudes war für Ralph deaktiviert worden und würde erst wieder angeschaltet werden, wenn der Kollege, den er ablöste, das Haus verließ. Sie hatten also etwa eine Minute Zeit.

Kate stellte die Umzugskisten auf den Boden, und Nick öffnete seine Sporttasche. Sie zogen sich die Skimasken übers Gesicht und bewaffneten sich mit einer Glock. Obwohl die Waffen nicht geladen waren, zog Kates Magen sich zusammen. Sie hatte geschworen, immer das Gesetz zu achten, und nun war sie wie eine Verbrecherin gekleidet und stand kurz davor, ein Museum auszurauben. Natürlich empfand sie eine gewisse Befriedigung bei dem Gedanken daran, Carter Grove zu Fall zu bringen, aber, wenn sie ehrlich war, würde sie das wahrscheinlich nicht tun, stünde nicht die Sicherheit ihrer Familie auf dem Spiel.

Nick nahm die Sporttasche wieder an sich, und Kate ging voran den Gang entlang zum Büro des Sicherheitsdienstes. Mit gezogener Waffe betrat sie den fensterlosen Raum. An der gegenüberliegenden Wand waren sechs Flachbildmonitore über einer breiten Konsole mit einer Vielzahl von Schaltern, Reglern und Tastaturen angebracht. An der Konsole saßen zwei Sicherheitsbeamte etwa in Ralphs Alter und überwachten die Bildschirme. Ralph stand daneben und erzählte etwas über ein Fußballspiel. Keiner von ihnen bemerkte Kate und Nick, bis Kates Stimme erklang.

»Guten Morgen!«

Die Männer wirbelten erschrocken herum und rissen die Augen auf, als sie die beiden maskierten Gestalten mit gezückten Waffen an der Tür stehen sahen.

»Bitte tun Sie genau, was wir Ihnen sagen, denn wir möchten Sie wirklich nicht verletzen. Es soll für alle Beteiligten entspannt und stressfrei ablaufen. Das hört sich doch gut an, oder?«, fragte Kate.

Die Wächter nickten.

»Prima. Jetzt stehen Sie ganz langsam auf, mit dem Gesicht zur Wand, und nehmen eine Position ein, als wären Sie soeben verhaftet worden.«

Die Sicherheitsbeamten befolgten ihren Befehl, pressten ihre Hände gegen die Wand und spreizten die Beine.

»Perfekt. Wir werden Sie nun nach Waffen durchsuchen und Ihnen die Hände hinter dem Rücken fesseln«, fuhr Kate fort. »Es besteht kein Grund zur Beunruhigung.«

Nick steckte seine Waffe ein, tastete die Männer ab, nahm ihnen ihre Brieftaschen und Mobiltelefone ab und warf alles in seine Sporttasche. Dann band er ihnen die Hände mit Kabelbindern auf den Rücken, stellte sich neben Kate und zog wieder seine Waffe.

»Machen Sie sich keine Sorgen wegen Ihrer Habseligkeiten«, beruhigte Kate sie. »Wir lassen alles an der Tür zurück, bevor wir gehen. Jetzt drehen Sie sich um, lassen Sie sich mit dem Rücken an der Wand nach unten gleiten und setzen sich im Schneidersitz auf den Boden. Wir werden jetzt Ihre Fußknöchel mit Kabelbindern fesseln, Ihnen mit Klebeband den Mund zukleben und dann ein paar Gemälde stehlen.«

Als Nick die Wächter gut verschnürt und verklebt hatte, ging er zur Konsole hinüber und schaltete das gesamte Alarmsystem des Museums ab.

27

Die Personaltoiletten waren nicht durch ein Alarmsystem geschützt, und da es nur männliche Angestellte im Sicherheitsdienst gab, betrat nie jemand die Damentoilette, wenn das Museum geschlossen war. Diese banale Tatsache und ein etwas verworrenes Ereignis aus Montreals Kriminalgeschichte bildeten das Herzstück von Huck Mosebys aufwendigem Plan, im Musée Florentiny Gemälde zu entwenden.

Vor zweiundzwanzig Jahren hatte eine Diebesbande versucht, in den im Untergeschoss gelegenen Kassenraum der Bank of Montreal einzubrechen, indem sie in der Kanalisation einen Tunnel grub. Die Diebe hatten monatelang gegraben und waren nur noch wenige Zentimeter vom Fußboden der Bank entfernt gewesen, als am Tag vor dem geplanten Einbruch ein riesiger Baum auf die Straße fiel. Der Baum brachte den Tunnel zum Einsturz und damit die Arbeit der Bande ans Tageslicht. Die Möchtegernbankräuber wurden nie geschnappt, und wäre der Baum nicht umgestürzt, wäre ihnen vielleicht das Verbrechen des Jahrhunderts geglückt.

Während seiner zehn Jahre als Kanalarbeiter in Montreal hatte Huck sehr oft über diesen missglückten Raub nachgedacht. Er war so fasziniert von diesem Verbrechen, dass er schließlich einen eigenen Plan entwickelte, um die Rembrandt-Kollektion aus dem Musée de Florentiny zu stehlen. Der Plan war so genial, dass er sich selbst als kriminelles Superhirn und in der gleichen Liga wie Professor Moriarty, Auric Goldfinger oder der Pinguin sah. Nur er wusste, wie unglaublich brillant er war, und das gab dem einundvierzigjährigen Huck die Kraft, weiterzuschuften und sich durch jeden Tag zu kämpfen.

Er hätte seine Spitzenmannschaft gern ebenso sorgfältig ausgewählt wie George Clooney in Oceans’s Eleven, aber Clooney hatte eben nicht nur Kontakte zu Arbeitern in der Kanalisation und den U-Bahn-Tunnel in Montreal gehabt. Hucks erste Rekruten waren zwei arbeitslose Bauarbeiter, die wussten, wie man unterirdische Gänge grub und einriss.

Da Huck keine Ahnung hatte, wie man Gemälde transportierte oder Rembrandts auf dem internationalen Schwarzmarkt verhökerte, brauchte er einen professionellen Dieb, und den würde er nicht in der Kanalisation finden. Also durchstöberte er alte Zeitungen nach Geschichten über Diebe, die wegen Kunstraubs festgenommen worden waren, und fand schließlich einen, der erst vor Kurzem das Gefängnis verlassen hatte.

Vor zwei Monaten hatten die Männer begonnen, einen Tunnel von der Abwassersammelleitung direkt unter die Personaldamentoilette des Museums zu graben. Sie mussten sich sputen, denn Huck plante, am ersten Juli, dem nationalen Umzugstag, zu der Toilette durchzubrechen, die Wächter zu überwältigen, die Alarmanlage auszuschalten und in aller Ruhe das Museum auszuplündern. Sie würden mit den Rembrandts in Umzugskisten zur Hintertür hinausspazieren und alles in einen hinter dem Museum abgestellten LKW laden. Keinem Menschen würde etwas auffallen. Sie würden sich unter die Umzugswagen einreihen, unbemerkt davonfahren und in die Geschichte eingehen.

Um neun Uhr morgens schnitt Hucks Team mit einem Schneidbrenner ein Loch in den Fußboden der Damentoilette, und die vier Männer mit den Skimasken stiegen leise aus dem Tunnel. Sie hatten Waffen, Verpackungsband und etliche flache Umzugskisten dabei, die IKEA verteilt hatte.

Als das kriminelle Superhirn der Gruppe, Huck Moseby, als Erster den Gang betreten wollte, spürte er plötzlich etwas Hartes, Kaltes an seinem linken Ohr.

»Ich habe eine Glock auf Ihren Kopf gerichtet«, verkündete Kate. »Wenn mein Finger zuckt, werden Sie wie eine Wasserbombe explodieren, also sollten Sie mich lieber nicht erschrecken.«

Er wusste nicht, was ihn mehr überraschte: dass ihm jemand eine Waffe an den Kopf hielt oder dass wider Erwarten in diesem Museum auch weibliche Sicherheitskräfte beschäftigt wurden.

»Hat sie tatsächlich eine Kanone?«, erkundigte sich Huck. Die Frage war an die drei Männer in der Toilette hinter ihm gerichtet; er hatte Angst, den Kopf zu drehen. Aber er bekam keine Antwort, weil die drei bereits hastig in das Loch im Boden zurückkrochen.

Kate nahm Huck seine Waffe ab. Die Glock nach wie vor an sein Ohr gepresst, spähte sie in die Toilette und sah gerade noch den letzten Mann in dem Loch verschwinden. Ihre Waffe, die Umzugskisten und das Klebeband ließen sie einfach liegen. Sie war erleichtert, dass sie türmten. Das machte die Sache wesentlich einfacher.

Nicht zufällig hatte Kate schon bereit gestanden. Sie und Nick hatten am Tag zuvor einen LKW des Elektrizitätswerks Hydro-Quebéc entdeckt, und Nick war misstrauisch geworden, als er sah, wie ein Mann auf seinem Smartphone herumtippte. Arbeiter hatten nur Blasen an den Händen, wenn sie gerade neu eingestellt worden waren. Als Nick ihn genauer in Augenschein nahm, erkannte er Michel Montoute, einen zweitklassigen Dieb, der erst vor Kurzem aus dem Gefängnis entlassen worden war. Hätte Montoute sich einen Augenblick von seinem Smartphone losgerissen und aufgeschaut, hätte er Nick wahrscheinlich auch wiedererkannt.

Kate steckte Hucks Waffe in ihre Tasche und sagte: »Das ist Ihr Glückstag.«

»Ach ja?« Er riskierte einen Blick und war verblüfft, weil nicht eine Sicherheitsbeamtin vor ihm stand, sondern eine Frau, die wie er eine Skimaske trug.

»Ja, denn Sie wurden von einem anderen Dieb erwischt und nicht von einem Gesetzeshüter. Also werden wir Sie laufen lassen. Und die Rembrandts mitnehmen.«

»Könnte ich nicht wenigstens einen davon haben?«

»Nein.«

»Das ist nicht fair. Ich habe viel Arbeit in diesen Plan gesteckt.«

»Das glaube ich Ihnen«, entgegnete sie mit einem Blick auf das Loch. »Viel mehr, als nötig gewesen wäre.«

»Wie seid ihr denn hereingekommen?«

»Geschäftsgeheimnis.« Kate stieß einen Pfiff aus, und Nick tauchte auf.

»Wo sind die anderen?«, fragte er.

Sie reichte Nick zwei Kabelbinder. »Sie sind wie die Ratten in ihr Loch zurückgehuscht.«

»Eine kluge Entscheidung.«

»Das sehe ich anders«, warf Huck ein.

»Sie dachten, ein Museumswärter hätte Sie erwischt«, erklärte Nick, »und gingen davon aus, dass der Überfall gescheitert ist. Sie können es ihnen nicht übelnehmen, dass sie die Chance ergriffen haben und getürmt sind. Ich muss Ihnen allerdings zu Ihrem Plan gratulieren. Sehr clever.«

»Danke«, erwiderte Huck. »Da Sie offensichtlich meine Fähigkeiten zu schätzen wissen, schlage ich vor, dass wir uns zusammenschließen.«

»Das Einzige, was wir gleich zusammenschließen werden, sind die Handschellen an Ihren Handgelenken.« Kate hielt immer noch ihre Waffe auf ihn gerichtet. »Strecken Sie Ihre Arme aus.«

»Das ist nicht sehr nett«, maulte Huck, fügte sich aber. »Kommen Sie schon, geben Sie mir eine Chance.«

»Na klar.« Nick legte die Kabelbinder um Hucks Handgelenke und zog sie fest. »Bevor wir gehen, werden wir Sie losbinden. Die Wächter werden nicht bemerken, dass Sie hier waren.«

»Und ein Trostpreis wie ein Matisse oder ein Renoir ist nicht drin?«

Tatsächlich hatten Nick und Kate am Abend zuvor darüber diskutiert. Nick hatte dafür plädiert, dass die Diebe etwas aus dem Museum entwenden durften, aber die FBI-Agentin in Kate konnte das nicht zulassen. Den Diebstahl der Rembrandts konnte sie nur vertreten, weil das Museum sie ziemlich sicher zurückbekommen würde.

»Irgendein Souvenir werden wir finden«, antwortete Nick.

Sie befahlen Huck, sich zu setzen, und fesselten seine Fußgelenke. Dann gingen sie in die Rembrandt-Galerie zurück.

»Ich kann es einfach nicht fassen, dass andere Diebe am gleichen Tag wie wir versucht haben, in das Museum einzubrechen«, sagte Kate.

»Zumindest habe ich sie rechtzeitig entdeckt.«

Nick nahm die drei Gemälde von der Wand und verpackte sie in Plastikfolie, während Kate die Umzugskisten zusammenbaute. Sie verstauten die Bilder in den Kisten und verschlossen sie mit Verpackungsband. Nick verließ kurz den Raum und kehrte wenige Minuten später mit zwei Sackkarren aus dem Museum zurück. Sie luden die Umzugskisten darauf und schoben die Karren zur Hintertür. Einen Augenblick hielt Kate bei Huck an und löste seine Fesseln.

»Ich will Sie in dem Loch verschwinden sehen, bevor wir gehen«, befahl sie.

Huck stand auf und schaute Nick an. »Sie haben mir ein Souvenir versprochen.«

Nick griff in die oberste Kiste auf seiner Sackkarre und holte ein T-Shirt des Musée de Florentiny mit Rembrandts Alter Mann isst Brot im Kerzenschein heraus. »Viel Spaß damit und viel Glück.«

»Ich habe eigentlich etwas Wertvolleres erwartet.«

»Was könnte wertvoller sein als Ihre Freiheit?«, gab Kate zurück. »Hauen Sie ab, bevor wir es uns anders überlegen, Sie wieder fesseln und der Polizei überlassen.«

Huck stopfte das T-Shirt in seinen Overall, damit es in der Kanalisation nicht schmutzig wurde, und kehrte zögernd in die Damentoilette zurück. Wie schade, dass sein geplanter Einbruch durch den Tunnel fehlgeschlagen war – er war ebenso erfolglos verlaufen wie der Versuch vor zweiundzwanzig Jahren, die Bank of Montreal auszurauben. Zumindest kam er ungeschoren davon, genau wie die anderen Möchtegerndiebe damals. Und im Gegensatz zu ihnen hatte er ein Mitbringsel, wenn auch nur ein lausiges T-Shirt.

Kate und Nick warteten, bis Huck in dem Loch verschwunden war, bevor sie ihre Masken abnahmen und das Gebäude verließen. Die beiden hinter dem Museum geparkten LKWs – einer von Hucks Bande und der andere mit Willie hinter dem Steuer – dienten als Barrikade und Sichtschutz.

Willie und Joe sprangen aus dem Führerhaus und öffneten die Hecktür. Sie wirkten wie Umzugshelfer, die IKEA-Kisten in einen Lastwagen luden. Niemand schenkte ihnen Beachtung. Aufmerksamkeit erregten höchstens die Laster aus New York und die Leute, die tonnenweise Kisten auf dem Gehweg vor dem Château Florentiny abstellten, sehr zum Missfallen der Anwohner, die versuchten, das Gebäude zu betreten oder zu verlassen.

Sie fuhren durch die Stadt, über den Sankt-Lorenz-Strom und nach Süden in den Vorort Brossard und erreichten nach zwanzig Minuten eine der vielen, zwischen den Autohäusern versteckten Autowerkstätten am Taschereau Boulevard. Willie hielt mit dem Laster vor dem schmiedeisernen Zaun an und tippte einen Code ein. Das Tor ging auf, und sie fuhr zu einer Garage, öffnete die Tür mit einer Fernbedienung und steuerte den LKW hinein.

Die Werkstatt verfügte über vier Stellplätze. Ein zwei Jahre alter Camry stand darin, ein alter Chevy Malibu und der neue Ford-E-150-Kastenwagen, den Willie und Joe vor einer Woche aus New York hierhergebracht hatten. Nachdem Willie den Umzugswagen neben dem Ford abgestellt hatte, sprang Kate hinten heraus. Sie nahm den kleinsten Rembrandt von Nick entgegen und trug ihn zu einem Arbeitstisch. Joe holte den zweiten, und Nick folgte mit dem letzten und größten.

An dem Tisch lehnten große, stabile Styroporplatten neben vorgefertigten Pappkartons. Sie schnitten die Platten für jedes Bild zurecht, so dass die Kunstwerke in dem Karton auf der kurzen Reise geschützt waren. Dann stieg Willie in den Ford, ließ den Motor an und schaltete in den Leerlauf. Sie schob den Außenspiegel auf der Beifahrerseite nach vorn, trat auf die Bremse und kurbelte ihr Fenster zur Hälfte herunter. Dadurch wurde die Hydraulik aktiviert, und die Geheimfächer an der Decke und an den Seiten öffneten sich.

Nick hatte den Kleinlaster in der Jerome Avenue in der Bronx einem seiner Kontaktpersonen aus dem Gangstermilieu, dem Besitzer einer Autowerkstatt, gegen Bares abgekauft. Unter Schmugglern, Pornostars, Rappern, Spitzenathleten und den Superreichen war diese Straße als »Rodeo Drive der Trap Cars« bekannt. »Trap Cars« waren Fahrzeuge mit raffiniert ausgestatteten Geheimfächern, in denen man Drogen, Waffen, Bargeld, Diebesgut oder Schmuck verstecken konnte. Und sie waren vollkommen legal. Es gab kein Bundesgesetz, das den Einbau solcher Geheimfächer in Autos verbot, nur für bestimmte Gegenstände, die darin transportiert wurden.

»Das ist so cool«, schwärmte Joe. »Ich muss mir unbedingt ein solches Geheimfach in meinen Camaro einbauen lassen.«

»Wozu?«, fragte Kate. »Du hast doch nichts zu verstecken.«

»Doch, mein Mobiltelefon und meine Sonnenbrille«, entgegnete Joe.

»Das kannst du auch in dein Handschuhfach legen.«

»Aber das hilft mir nicht dabei, eine Frau flachzulegen.« Joe deutete auf das Geheimfach in der Decke. »Das schon.«

»Da ist was Wahres dran«, meinte Nick.

»Blödsinn«, protestierte Kate. »Welche Frau würde das denn antörnen?«

»Mich macht das schon irgendwie an«, warf Willie ein.

Das überzeugte Kate nur wenig. Willie wurde bereits heiß, wenn sie Gras wachsen sah.

Nachdem sie die Rembrandts in den Fächern an den Seiten und im Dach verstaut hatten, verschloss Willie die Verstecke wieder.

Nick lehnte sich gegen die Fahrertür und sah Willie an.

»Lass es langsam angehen und genieß die Fahrt.«

»Beides gleichzeitig geht bei mir nicht«, erwiderte Willie.

Sie öffnete das Garagentor mit ihrer Fernbedienung und brauste davon.

»Glaubst du, sie werden an der Grenze Probleme bekommen?«, fragte Kate.

»Ihre Pässe sind in Ordnung, und sie werden den gleichen kleinen Grenzübergang in Hemmingford nehmen, über den sie vor einer Woche mit demselbem Wagen gekommen sind. Außerdem haben die Zollbeamten keine Hunde, die Rembrandt-Gemälde erschnüffeln können.«

Nick hatte diesen Grenzübergang gewählt, weil er klein war und sich dort nur selten Schlangen bildeten. Der Van sollte auf keinen Fall im Ferienstau feststecken, nachdem die Zöllner bereits von dem Museumsdiebstahl erfahren hatten. Wenn sich die Wächter im Musée de Florentiny befreit hatten, würde es noch mindestens eine Stunde dauern, bis der Diebstahl entdeckt wurde, und dann konnten Stunden vergehen, bis die Grenzbehörden informiert wurden. Dann wären Willie und Joe längst über alle Berge.

»Warum sollten sie bei Willie und Joe misstrauisch werden?«, sagte Nick. »Sie sehen uns nicht ähnlich, und an ihren Pässen gibt es nichts zu beanstanden. Selbst wenn der Wagen durchsucht werden sollte, brauchen wir uns keine Sorgen zu machen. Die Geheimfächer kann man mit bloßem Augen nicht entdecken, und solange niemand auf dem Fahrersitz die richtige Kombination in der exakten Reihenfolge durchführt, können sie nicht geöffnet werden.«

»Trotzdem ist es riskant«, gab Kate zu bedenken.

»Ich habe schon ein Dutzend Mal in einer ähnlichen Situation eine Grenze passiert«, sagte Nick. »Und ich bin niemals erwischt worden.«

»Du natürlich nicht«, erwiderte sie. »Aber jetzt geht es um die beiden.«

Kate verließ die Werkstatt kurz darauf mit dem Malibu, und zwanzig Minuten später fuhr auch Nick los. Beider Ziel war der Flughafen in Montreal, wo sie mit verschiedenen Maschinen flogen.

Kate nahm den Delta-Air-Lines-Flug nach New York City um 13.45 Uhr und Nick den Air-Canada-Flug nach Washington, D. C. um 14.10 Uhr.

Um 15.30 Uhr traf Kate in New York ein und nahm sich ein Taxi zu einem leerstehenden Loft in SoHo, das Nick ausfindig gemacht hatte. Der Besitzer war ein Investitionsmakler, der wegen Betrugs und Unterschlagung eine fünfzehnjährige Haftstrafe absaß. Die Wohnung gehörte zu den vielen Besitztümern des Maklers, um die sich die betrogenen Kunden, seine Maklerfirma und die Regierung stritten.

Kate ließ sich häuslich nieder und wartete auf Willie und Joe, die am Abend mit den Gemälden eintreffen sollten.

Nick kam kurz nach vier am Nachmittag in D. C. an und fuhr mit einem Taxi zu Gelman’s Herrenmoden im Dupont Circle und traf dort ein, als Gelman seinen Laden gerade abschloss.

Er begrüßte ihn an der Tür und stützte sich auf seinen krummen Stock. »Wie ist es mit dem Hemmler J507 gelaufen?«, erkundigte er sich.

»Es war ein Riesenerfolg.«

»Das freut mich. Vergiss nicht, eine positive Bewertung bei Yelp abzugeben.«

Gelman trat einen Schritt zur Seite und ließ Nick herein. Er schob einen einfachen Riegel vor. Als er sich umdrehte, grinste Nick ihn an.

»Was ist so lustig?«

»Du verlässt dich auf diesen simplen Türriegel, obwohl du in deinem verborgenen Verkaufsraum die modernsten Sicherheitssysteme hast.«

»Da sieht man mal wieder, wie wenig du über Schlösser weißt. Dieser Riegel ist das beste Abschreckungsmittel für Diebe. Hätte ich etwas Aufwendigeres an der Tür, würde jeder annehmen, dass ich hier wertvollere Dinge als handgeschneiderte Hemden aufbewahre. Wer will schon ein Hemd stehlen?«

»Ich«, entgegnete Nick. »Deine Hemden sind sehr schön.«

»Du bist aber nicht hergekommen, weil du dir einen Anzug anfertigen lassen wolltest, obwohl ich gern irgendwann einmal einen für dich schneidern würde.«

»Warum nicht, aber heute suche ich einen kleinen Peilsender.«

»Wie klein soll er denn sein?«

Gelman ging zu dem Ankleidespiegel hinüber und drückte auf den versteckten Knopf am Rahmen, worauf der grüne Lichtstrahl des Netzhautidentifikationssystems sein rechtes Auge abtastete. Er trat zurück, als die Wand zur Seite glitt und den Blick auf einen hell erleuchteten, mit Metallplatten verkleideten Raum freigab.

»Für das menschliche Auge praktisch unsichtbar«, antwortete Nick. Sie gingen zu dem großen Glastisch hinüber.

»Der kleinste Peilsender, den ich habe, ist etwa so groß wie ein Vierteldollar.«

Nick schüttelte den Kopf. »Viel zu groß.«

»Verstehe.« Gelman stützte sich mit beiden Händen auf seinen knorrigen Stock und dachte einen Moment lang nach. »Wie viel kannst du ausgeben?«

»Du meinst, ich sollte noch einmal gründlich darüber nachdenken.«

»Ich will nur wissen, was du dir leisten kannst.«

»Geld spielt keine Rolle.«

»Witzig, dass du das sagst. Genau diese Formulierung hat auch das Pentagon gegenüber der Rüstungsindustrie gebraucht, als es nach 9/11 um Tracking-Technologie ging. Sie haben zweistellige Milliardenbeträge für die Entwicklung von Smart Dust ausgegeben, den Minidrohnen nicht größer als Kolibris über Osama bin Irgendwer unbemerkt versprühte.«

»Was ist Smart Dust?«

»Das sind haftende, elektromagnetische Markierungspartikel, die es möglich machen, jemanden über Satellit zu überwachen oder mittels einer Predator-Drohne eine Rakete genau zu platzieren. Es handelt sich um streng geheime Technologie.« Gelman deutete mit seinem Stock auf einen schmalen silbernen Koffer hoch oben auf dem Regal. »Kannst du mir das herunterholen?«

Nick griff nach oben, stellte das Köfferchen vorsichtig auf den Glastisch und klappte es auf. Es war mit einer Schaumstoffschablone ausgekleidet, in der ein kleines Konservenglas mit einem an schwarzen Pfeffer erinnernden Inhalt lag. Und eine Art Laserhandmessgerät, wie es Polizisten auf der Autobahn verwenden, allerdings war das Display weitaus größer.

»Was ist das?«, wollte Nick wissen.

»Ein Tagging Kit für einen Geheimagenten. In dem Glas ist genug Staub für ein ganzes Terroristencamp. Es sind nur einige wenige Partikel nötig, um jemanden oder etwas zu markieren.«

»Wozu dient die Laserpistole?«

»Sie ist viel mehr als das. Es ist ein fortschrittliches technisches Gerät, das wie eine Rakete ein markiertes Objekt anpeilen kann. Die Pistole kann auch von jemandem am Boden verwendet werden, um mit einem unsichtbaren Strahl ein Objekt zu markieren, auf das dann eine Rakete gelenkt wird.«

»Eine ziemliche fiese Variante, Fangen zu spielen.«

»Allerdings«, bestätigte Gelman. »Ich gehe davon aus, dass du so etwas nicht vorhast, obwohl ich mir natürlich kein Urteil erlauben kann.«

»Ich besitze keine Raketen.«

»Ich könnte dir welche besorgen. Die Bedienungsanleitung ist aber wahrscheinlich in russischer Sprache abgefasst. Sprichst du Russisch?«

»Das spielt keine Rolle – dafür habe ich keinen Bedarf.« Nick klopfte auf den Koffer. »Wie bist du da rangekommen?«

»Ich habe es von einem Spion mit hohen Spielschulden und etlichen Geliebten, die es zu versorgen gilt, in Kommission genommen.«

»Ein James Bond ohne Spesenkonto.«

»Und ohne ein Händchen für Kartenspiele«, fügte Gelman hinzu. »Mein achtjähriger Enkel könnte ihn beim Pokern schlagen.«

»Welche Reichweite haben diese Partikel?«

»Acht Kilometer«, antwortete Gelman.

»Und wie lange bleibt der Staub aktiv?«

»Zeitlich unbegrenzt. Er ist inaktiv, bis er durch ein Radarsignal aktiviert wird.«

Nick nickte beeindruckt. »Und was soll das kosten?«

»Eine halbe Million Dollar«, erwiderte Gelman. »Das ist ein Fixpreis und leider nicht verhandelbar.«

»Legst du einen maßgeschneiderten Anzug drauf?«

»Und eine Krawatte.«

»Abgemacht.« Nick klappte den Kofferdeckel zu.

28

Carter Grove sah sich auf dem großen Flachbildschirmfernseher in seinem Büro die nationalen Abendnachrichten an. Der Tag war gut gelaufen. Der bewaffnete Konvoi mit seiner Kunstsammlung war sicher auf seiner Ranch in Kentucky eingetroffen, er war nun Besitzer einer gut bestückten Predator-Drohne, und er hatte fünfzig Millionen Dollar von dem afrikanischen Diktator Muktar Diriye Abdullahi erhalten, damit er dessen in Bedrängung geratenes Regime vor Rebellen schützte.

Und der Tag wurde noch viel vielversprechender, als der Nachrichtensprecher verkündete, dass drei Rembrandts aus dem Musée de Florentiny in Quebec gestohlen worden seien. Ein dreister Raub am helllichten Tag. Die Museumswärter berichteten der Polizei, dass sie von einem halben Dutzend schwer bewaffneter Räuber, die sich Zugang durch einen Tunnel aus der Kanalisation verschafft hätten, überwältigt worden seien. Kunstexperten schätzten den Gesamtwert der gestohlenen Gemälde auf über dreihundertfünfundsiebzig Millionen Dollar. Damit handelte es sich um den größten Kunstdiebstahl in der Geschichte Kanadas und den zweitgrößten Nordamerikas, übertroffen nur von dem Fünfhundert-Millionen-Dollar-Raub im Gardner Museum im März 1990.

Carter war schon viele Male im Musée de Florentiny gewesen, hatte stundenlang auf die Rembrandts gestarrt und sich sehnlichst gewünscht, die Meisterwerke in seinem Heim aufzuhängen. Jetzt könnte dieser Traum wahr werden. Falls diese Bilder nicht im Auftrag eines bestimmten Sammlers gestohlen worden waren, was Carter bezweifelte, würden sie schon bald auf dem schwärzesten aller Schwarzmärkte gehandelt werden – einem Markt, zu dem bloß die Reichsten der Welt Zugang hatten. Nur einige wenige Händler kümmerten sich um diese Elite-Kundschaft, und sie kannten Carters Kunstgeschmack, allerdings nicht seinen richtigen Namen. Für sie war er »Mr Wayne«, den sie unter einer bestimmten Rufnummer erreichen konnten und von dem sie großzügige Provisionen erhielten. Und sie wussten auch, dass es fatale Folgen hätte, wenn sie auch nur ein Wort über seine Existenz ausplauderten. Er musste sie nicht von sich aus kontaktieren, wenn ihnen einer dieser Rembrandts in die Hände fiel, und sie auch nicht an die äußerst unangenehmen Sanktionen erinnern, falls sie sich nicht bei ihm meldeten.

Er hatte Duff mit gebrochenen Gliedmaßen weiterleben lassen, um ein Exempel zu statuieren, was denjenigen passierte, die seine Identität unbedingt herausfinden wollten oder sogar preisgaben. Und sobald dieses Exempel seinen Zweck erfüllt hatte, würde Duff einen noch schmerzhafteren Tod sterben.

Carter griff nach seinem Telefon und rief Veronica Dell an.

»Ja, Sir?«, meldete sie sich.

»Sagen Sie Rocco, er soll Platz für drei zusätzlich Gemälde neben dem Rembrandt schaffen, wenn er meine Kollektion einräumt.«

»Natürlich«, erwiderte sie.

Promikoch und Enfant terrible Razzie Olden war für seine Süchte – Sex, Heroin und Alkohol – ebenso bekannt wie für seine gewagten Gerichte und ausgefallenen Restaurants. Sein schlechter Geschmack bei der Einrichtung stand oft im krassen Gegensatz zu seinen exquisiten kulinarischen Kreationen. Oldens neuestes Restaurant war das La Guerre in Midtown Manhattan. Die Betonwände waren nackt, die Decken mit Tarnnetzen verhängt, und aus verborgenen Lautsprechern ertönte das Geräusch von Explosionen in der Ferne. Die Kellnerinnen trugen Helme, Tops und Shorts in Tarnfarbe und Kampfstiefel. Das Geschirr stammte aus einem von Saddam Husseins Palästen, der während des Irakkriegs geplündert worden war. Und Oldens einzigartige Gerichte wurden mit Zutaten gewürzt oder garniert, die, wenn sie nicht richtig zubereitet wurden, entweder Übelkeit auslösten oder zum Tod führten, wie zum Beispiel jamaikanische Akee, die Beeren der südamerikanischen Palmlilie oder Holunderbeerblätter.

La Guerre war nicht nur eines von New Yorks teuersten und angesagtesten Restaurants, sondern wurde auch von Kennern der Stadt als Verkörperung kühner, politisch unkorrekter Aktionskunst betrachtet. Natürlich wurde es von den reichsten Mitglieder der Kunstszene überrannt, und deswegen war auch Julian Starke hier. Ihm schmeckte das Essen nicht, und die Einrichtung fand er geistlos, aber wie ein Hai von Blut fühlte er sich von Narren mit Geld unwiderstehlich angezogen.

Starke war ein fünfzigjähriger Kunst-Blogger und Kunsthändler, der sich eine zuverlässige Geldquelle geschaffen hatte, indem er gefälschte Jackson Pollocks und Willem de Koonings an Schauspieler, Sportler, Rapsänger und all die anderen Idioten verscherbelte, die im La Guerre verkehrten. Er hatte sogar dem Starkoch Olden ein abstraktes Kunstwerk von Robert Motherwell für sieben Millionen Dollar vertickt, das in Wahrheit für vierundfünfzigtausend Dollar von einem koreanischen Fälscher aus Queens gemalt worden war.

Hauptsächlich verdiente Starke jedoch sein Geld mit dem Verkauf von gestohlenen berühmten Meisterwerken an die Megareichen – für Megakohle. Er wusste nur vorher nie, wann sich eine solche lukrative Gelegenheit ergeben würde. Also saß er im hinteren Teil des Lokals neben einer der Lautsprecherboxen und strich sich über seinen makellosen getrimmten Kinnbart. Er trug einen schwarzen Rollkragenpullover von Versace, schwarze, schmal geschnittene Twilljeans von Maison Martin Margiela und Sneakers aus schwarzem genarbtem Leder von Kris van Assche. Er war auf der Jagd nach Kunden, die einen Klimt nicht von einem Warhol unterscheiden konnten. Plötzlich entdeckte er ein neues Gesicht.

Der Fremde war todschick gekleidet. Sein tadellos sitzender Smoking hatte Aufschläge aus Seide, die Hose war im italienischen Stil geschnitten, und die Fliege an dem offenen Kragen seines weißen Hemds von Turnbull & Asser saß perfekt. Er war in Begleitung von zwei umwerfend hübschen Frauen Anfang zwanzig, die aussahen wie Pornostars, die sich die Zeit zwischen zwei Sexszenen vertrieben.

Er kam direkt auf Starkes Sitznische zu und sagte zu den Frauen: »Wärmt schon mal die Sitze an, Ladys. Ich bin gleich bei euch.«

»Sollen wir Champagner bestellen?«, fragte die eine mit einem leichten russischen Akzent.

»Bestellt, was immer ihr wollt«, erwiderte der Fremde. Die Frauen rauschten davon, und der Mann rutschte in die Sitzecke und lächelte Starke an. »Wie finden Sie dieses Lokal, Julian?«

Starke taxierte den Mann neben sich mit einem raschen Blick. Der Smoking. Die Rolex Oyster Perpetual Datejust am Handgelenk. Die Manschettenknöpfe von S. T. Dupon Dupond Palladium. Die Hosenträger aus weißer Moiréseide mit Goldclips von Albert Thurston. Dieser Mann hatte für seine Kleidung mehr Geld ausgegeben, als die meisten Menschen in einem Jahr verdienten. Offensichtlich hatte er Geld, und das stellte er gern zur Schau. Er war genau der Typ, der eine siebenstellige Summe für ein gefälschtes abstraktes Gemälde ausgab und den Betrug nie bemerkte. Was auch immer dieser Mann vorhatte, Starke war bereit mitzuspielen.

»Die Gerichte sind einfallsreich und die Weinkarte angemessen, aber die Atmosphäre ist mir zu gewollt provokant«, erwiderte Starke. »Ich wette, in einem Jahr wird hier eine California Pizza Kitchen drin sein.«

»Sie haben wahrscheinlich recht. Aber mir gefällt es.« Lächelnd strich der Fremde mit dem Finger über den Rand eines Tellers und ließ ihn auf dem irakischen Wappen liegen. »Das erinnert mich daran, wie ich meine erste Million gemacht habe. Ich war während der Invasion bei der Bodentruppe. Alle kämpften für Apfelkuchen, billiges Benzin und eine Zukunft ohne Tyrannei. Und ich? Ich hatte gehört, dass Saddam Kisten voll Dollarscheinen überall in Bagdad vergraben hatte. Es war, als würde man in einem Minenfeld Ostereier suchen. Tolle Zeiten.«

Kate stöhnte. »Meine Güte, muss er denn immer improvisieren? Warum hält er sich nicht einfach an sein Skript?«

Sie saß mit Nick in einem gemieteten Escalade in der Fifth Avenue gegenüber dem La Guerre. Sie belauschten über ihre Ohrhörer die Unterhaltung zwischen Boyd und Starke. Nick drückte auf einen Knopf an der kleinen Fernbedienung in seiner Hand, mit der er ihre Stimmen ausschalten konnte, so dass Boyd sie nicht mehr hörte.

»Er baut die Umgebung emotional in seine Hintergrundgeschichte ein«, sagte Nick. »Damit festigt er seine Rolle und baut eine stärkere Gefühlsbeziehung zu Starke auf. Das ist brillant, und er handelt dabei ganz intuitiv. Du solltest dir Notizen machen.«

»Bei meinem Kurs über verdeckte Ermittlungen in Quantico habe ich genug darüber gelernt. Je mehr du redest, umso größer ist das Risiko, dass du auffliegst – das hat man uns dort beigebracht. Er plappert drauflos und gibt Starke viel zu viele Informationen. Das ist gefährlich.«

»Um eine Rolle überzeugend zu spielen, muss man sich darin verlieren können und sich von dem Flow mitreißen lassen. Da man sich dafür entspannen muss, macht man ein Spiel daraus. In dem Moment, in dem man seinen Auftritt als Job sieht, macht es keinen Spaß mehr. Man wird nervös und zieht jedes Wort und jede Bewegung in Zweifel. Man überlegt, was alles schieflaufen könnte. Und dann geht tatsächlich alles daneben.«

Starke war sich nicht darüber im Klaren, was der Fremde ihm mit dieser langen anschaulichen Geschichte aus seiner glorreichen Zeit, als er Saddams Geld aus dem Irak geschmuggelt hatte, sagen wollte. Was hatte er vor? Wollte er etwas kaufen oder verkaufen?

»Das ist eine tolle Geschichte«, sagte er. »Aber was hat sie mit mir zu tun?«

»Es ist ein gutes Omen, dass ich Sie hier entdeckt habe. Im Irak habe ich zum ersten Mal richtig abgeräumt, und nun werden Sie mir dabei helfen, ein noch viel lukrativeres Geschäft zu machen.«

Also wollte er etwas verkaufen. Starke wurde sofort misstrauisch. Er machte nicht gern Geschäfte mit jemandem, der ohne Empfehlung zu ihm kam.

»Haben Sie eine Sammlung zu verkaufen?«

»Ja.« Boyd griff in seine Tasche und warf ein Stück Papier auf den Tisch. Es war eine Eintrittskarte für das Musée de Florentiny. »Interessiert?«

Natürlich hatte Starke von dem Raub gehört. Die ganze Kulturszene sprach über nichts anderes mehr. Aber er hatte nicht damit gerechnet, dass ihn jemand am Tag nach dem Diebstahl ansprach, der vorgab, daran beteiligt gewesen zu sein – oder zumindest im Auftrag der Diebe handelte. Sollte dieser Mann tatsächlich im Besitz der drei Rembrandts sein, würde Starke Millionen mit der Provision machen.

»Möglicherweise«, erwiderte Starke. »Wer sind Sie?«

»Namen gehören auf Grabsteine. Aber Sie können mich Al Mundy nennen, wenn Sie sich dann besser fühlen.« Er holte ein Einweghandy aus seiner Tasche und legte es vor Starke auf den Tisch. »Ich werde mich morgen melden. Bereiten Sie sich schon mal auf den Kauf vor.«

Boyd glitt aus der Sitznische und ging zu dem Tisch hinüber, an dem seine beiden Begleiterinnen auf ihn warteten. Sie hatten bereits eine Flasche Champagner geleert.

Starke sah sich noch etwa eine Stunde lang in dem Lokal um. Boyd und seine Frauen ließen sich das Essen und die Getränke schmecken, und nach seiner vorsichtigen Schätzung belief sich die Rechnung auf etwa dreitausend Dollar. Schließlich legte Boyd seine Arme um die beschwipsten, kichernden Mädchen und führte sie zur Tür. Beim Vorübergehen blinzelte er Starke zu.

Als Starke das Lokal verließ, stieg Boyd in einen Rolls-Royce mit Chauffeur, und der Wagen brauste in Richtung Fifth Avenue davon. Starke dachte nach. Vielleicht war dieser Mundy ein angeberischer Betrüger, der versuchte, ihn oder einen reichen Kunden um ein paar Millionen zu erleichtern. Aber falls Mundy tatsächlich diese Rembrandts liefern konnte, wäre das eine einmalige Gelegenheit für Starke, und er müsste sich für diesen Deal sofort eine riesige Summe besorgen.

Er nahm sein Telefon und rief Mr Wayne an.

Willie chauffierte Boyd und seine Begleitdamen für fünfhundert Dollar die Stunde zum Hotel Four Seasons an der East Fifty-seventh Street. Kate und Nick beobachteten von der Lobby aus, wie Boyd die Frauen durch das Marmorfoyer zum Aufzug geleitete, um in seine im neunundvierzigsten Stock gelegene Suite zu fahren.

»Ich verstehe immer noch nicht, warum wir zwei Edelnutten anheuern mussten«, murrte Kate.

»Das sind Escort-Damen, und wir brauchten sie, weil sich hübsche Frauen von erfolgreichen Weltklassedieben angezogen fühlen, die sich zu amüsieren wissen und das Beste vom Besten genießen.«

»War dein Leben auch so, bevor ich dir dazwischenkam?«

»Du warst doch immer da.«

»Ja, aber immer einen Schritt hinter dir«, erwiderte Kate. »Hast du dir jemals Huren besorgt?«

»Einen Begleitdienst«, verbesserte er sie. »Natürlich, wenn ich für einen Schwindel eine Augenweide brauchte und nicht die Zeit hatte, die richtige Frau dafür zu finden. Escort-Damen sind sehr nützlich. Sie sind kurzfristig verfügbar und spielen ihre Rolle.«

Das stieß Kate sauer auf. Prostitution war illegal. Nicks lockere Einstellung gefiel ihr ganz und gar nicht. Der Gedanke, dass Frauen sich prostituieren mussten, war ihr zuwider. Und vor allem behagte ihr ihre Rolle nicht, sie fühlte sich irgendwie … eklig.

»Die Aktion fand im Restaurant statt«, wandte Kate ein. »Nicht in seiner Suite.«

»Man weiß nie, wer das alles möglicherweise beobachtet. Vielleicht hat Starke Angestellte des Hotels auf seiner Lohnliste. Es würde merkwürdig aussehen, wenn Boyd die Frauen nicht mitbringen würde, um hier mit ihnen weiterzufeiern.«

»Aber es sind zwei Frauen.«

»Na und?«

»Himmelherrgott, ist eine Frau denn nicht genug? Was finden Männer denn so toll an einem Dreier?«

»Kein Grund zur Aufregung«, sagte Nick beschwichtigend. »Das ist rein geschäftlich.«

Kate warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. »Boyd sollte sie nach einer Stunde besser nach unten schicken, sonst werde ich hinaufgehen und sie rausschmeißen.«

»Nein, das wirst du nicht tun«, widersprach Nick.

»Schließlich bezahlen wir sie.«

»Wenn man es genau nimmt, werden sie von den Leuten aus dem Vibora-Kartell bezahlt. Die zwei Millionen, die sie mir für das Haus in Malibu bezahlt haben, stammen aus dem Drogenhandel.«

Kate knabberte an dem Keks, den sie zu ihrem Cappuccino bekommen hatte. »Also verwende ich Drogengeld aus Mexiko, damit Nutten einem Schwindler zu Diensten sind, der gestohlene Rembrandts zum Kauf anbietet?«

»Ist das nicht brillant?«

Sie schnitt eine Grimasse.

»Boyd hat sich heute Abend ein wenig Spaß verdient«, meinte Nick. »Schließlich könnte er schon morgen umgelegt werden.«

Diese Art von Spaß war Kate fremd. Und bei ihrer momentanen Stimmung würde Boyd eher von ihr als Carter Grove getötet werden.

»Du könntest auch umkommen«, fügte Nick hinzu.

Sie musterte ihn über den Rand ihrer Kaffeetasse hinweg. »Muss ich jetzt daraus schließen, dass ich mir für heute Nacht einen Gigolo besorgen soll?«

»Ich hätte Zeit.«

»Dich kann ich mir nicht leisten.«

»Als FBI-Agentin bekommst du Rabatt.«

»Du bist nicht mein Typ«, erklärte sie.

»Was ist denn dein Typ?«

»Zunächst einmal muss es ein Mann sein, der nicht auf der FBI-Liste der zehn meistgesuchten Verbrecher steht.«

Nick reichte ihr seinen Keks. »Wenn du weiter so wählerisch bist, wirst du als alte Jungfer sterben.«

29

Julian Starkes Galerie in der Upper East Side glich dem Salon in Lord Granthams Haus in Downton Abbey. Antike Möbel, orientalische Teppiche, Gemälde mit englischen Landschaften und Bücherregale mit in Leder gebundenen Erstausgaben.

Starke saß an seinem Biedermeier-Schreibtisch und löste wie jeden Tag ein Kreuzworträtsel, als um zehn Uhr Boyd auf dem Einweghandy anrief.

»Kommen Sie in einer halben Stunde in meine Suite im Four Seasons«, forderte er ihn auf.

Genau um 10.30 Uhr stand Starke vor der Tür der Suite in neunundvierzigsten Etage und drückte auf die Klingel. Wie immer trug er elegante schwarze Kleidung.

Boyd öffnete ihm im Bademantel. Sein feuchtes Haar duftete nach Bulgari-Duschgel. Er wirkte zufrieden und ausgeruht. »Kommen Sie herein und machen Sie es sich gemütlich«, sagte er.

Starke betrat das geräumige, luxuriös möblierte Wohnzimmer. Die Wände waren mit Seide bespannt, und der Ausblick auf die Stadt war atemberaubend. Auf dem Esszimmertisch standen Teller mit Rührei, Speck, Toast, Kaviar und frischem Obst. Und es sah aus, als wäre ein Schwarm Vögel darüber hergefallen.

Die Schlafzimmertür ging auf, und die beiden Frauen vom Abend zuvor kamen heraus. Sie stolzierten wie Models auf einem Laufsteg durch das Zimmer. Boyd küsste sie und steckte ihnen eine dicke Rolle Hundert-Dollar-Scheine zu.

»War mir ein Vergnügen. Er brachte die beiden zur Tür.

»Ruf uns an, wenn du wieder in der Stadt bist«, flötete die eine. »Dann können wir wieder bis in die Puppen feiern.«

»Ich fange heute ernsthaft mit dem Training an, Natasha.«

»Ich bin Natalia.« Sie legte den Arm um das andere Mädchen. »Das ist Natasha.«

»Natürlich.« Boyd schloss die Tür und drehte sich lächelnd zu Starke um. »Möchten Sie eine Tasse Kaffee? Kaviar und Eier?«

»Ich möchte nur wissen, warum ich hier bin.«

»Das wissen Sie doch bereits.« Boyd sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an. »Sie versuchen doch nicht etwa, mir etwas zu entlocken, womit ich mich selbst belasten könnte.«

»Ich versichere Ihnen, dass ich nicht fürs FBI arbeite«, erwiderte Starke. »Hier hört niemand zu außer mir.«

»Das müssen Sie mir erst einmal beweisen«, sagte Boyd. »Ziehen Sie sich aus.«

»Was?«

»Sie haben mich schon verstanden. Ich möchte sichergehen, dass Sie nicht verkabelt sind. Entweder Sie ziehen sämtliche Klamotten aus oder Sie gehen wieder. Es gibt genug andere Händler, mit denen ich Geschäfte machen kann.«

Starke hätte Mundy beinahe gesagt, er könne ihm mal kreuzweise. Aber wenn Mundy tatsächlich den größten Raub in der kanadischen Geschichte verübt hatte, konnte Starke es ihm nicht verübeln, dass er alle nur möglichen Vorsichtsmaßnahmen ergriff. Und er wollte nicht auf die Millionen verzichten, die er möglicherweise bei Mr Waynes Geschäft kassierte. Damit würde er vielleicht seinen bisher größten Gewinn einfahren. Also zog Starke sich bis auf seinen Bikinislip von Calvin Klein aus, der natürlich ebenfalls schwarz war.

»Zufrieden?«, fragte er.

»Man kann nicht vorsichtig genug sein.« Boyd gab einen Klacks Kaviar auf eine Toastscheibe und biss hinein. »Ich möchte Ihnen die drei Rembrandts verkaufen, die ich im Musée de Florentiny gestohlen habe. Sie sind dreihundertfünfundsiebzig Millionen Dollar wert, aber ich gebe Sie Ihnen für dreihundert Millionen. Der Preis ist nicht verhandelbar. Angesichts der Rarität der Gemälde und dem begrenzten Markt ist das ein vernünftiger Kompromiss. Schlagen Sie eine für Sie faire Provision drauf. Aber das ist natürlich eine Sache zwischen Ihnen und Ihrem Käufer.«

»Bisher haben Sie nur viel geredet, mich gedemütigt und reichlich angegeben«, meinte Starke. »Wann liefern Sie mir Beweise?«

Nick, Kate, Joe und Willie hörten über Boyds Ohrstöpsel jedes Wort. Nick und Joe befanden sich in der Suite nebenan, und Joe nahm das Gespräch auf seinem Laptop auf. Willie saß in dem Escalade und wartete in einer Schlange Limousinen am Hintereingang des Four Seasons in der Fifty-eighth Street. Auch Kate hielt sich dort bereit, um Starke zu beschatten, wenn er das Hotel verließ. Sie stand vor einer Drogerie und tat so, als würde sie eine SMS schreiben. Trotz des Gedränges war Kate ein junges Pärchen aufgefallen, das hinter Starke die Fifth Avenue entlanggegangen war und nun im Schaufenster einer Galerie die Kunstwerke bewunderte. Die Frau berührte kurz ihr Ohr – ein Anfängerfehler. Ein Zeichen dafür, dass sie einen Ohrhörer trug und einer Übermittlung lauschte.

»Mist«, fluchte Kate.

»Was ist los?«, fragte Nick.

Sie warf einen Blick nach links. Auf der anderen Straßenseite, östlich vom Four Seasons, befand sich ein Café mit Tischen im Freien. Dort saß ein unauffällig gekleideter Mann, das Gesicht dem Hotel zugewandt, während er so tat, als wäre er in eine Zeitung vertieft. Schließlich fasste auch er sich kurz ans Ohr.

»Verdammter Mist«, stieß Kate hervor.

»Das klingt nicht gut«, meinte Nick.

»Starke wurde verfolgt und wird von irgendwelchen Cops beobachtet. Das könnte eine Falle sein.«

Kate ging zur Madison Avenue, bog von dort in die Fifty-seventh Street ein. Sie hielt den Kopf gesenkt und folgte dem dichten Passantenstrom auf dem Gehsteig. Am Straßenrand fiel ihr ein alter Ford Crown Victoria mit zwei Männern auf.

»Verdammter Drecksmist.«

»Ist verdammter Drecksmist sehr viel schlimmer als Drecksmist?«, fragte Joe. »Wie soll ich das auf einer Skala einordnen?«

Nick wandte sich Joe zu, der mit seinem MacBook auf der Couch saß. Auf dem Bildschirm waren unzählige kleine Aufnahmen der Sicherheitskameras des Hotels zu sehen.

»Entspannt euch, Leute«, sagte Nick. »Kein Grund zur Panik.«

»Noch nicht«, merkte Willie an.

Boyd nahm sein Toastbrot, ging ins Schlafzimmer und kam mit einer Reisetasche von Louis Vuitton zurück, die er Starke reichte. »Das sollte Beweis genug sein.«

Starke setzte sich auf das Sofa und zog den Reißverschluss auf. In der Tasche lag das Selbstporträt von Rembrandt, das kleinste der drei gestohlenen Meisterwerke. Er erkannte sofort, dass es echt war, und gratulierte sich zu seiner Entscheidung, dass er sich auf Boyds Aufforderung hin ausgezogen hatte. Sonst hätte er wahrscheinlich das größte Geschäft seines Lebens verpasst.

»Das könnte eine Fälschung sein«, sagte er.

»Niemand kann das besser beurteilen als Sie. Ich habe die Bong Chan-Wooks gesehen, die Sie als Pollocks verkaufen. Gut gemacht.« Boyd hob Starkes Kleidung auf. »Sie können sich das Bild in Ruhe anschauen, während ich mich anziehe.«

»Warum nehmen Sie mir meine Sachen weg?«

»Solange Sie nackt sind, werden Sie wohl kaum mit dem Rembrandt türmen.«

Boyd ging wieder ins Schlafzimmer und schloss die Tür hinter sich. Er warf Starkes Klamotten auf das ungemachte Bett und flüsterte: »Nick, was soll ich jetzt tun? Ich brauche Anweisungen.«

Starke zu befehlen, sich auszuziehen, war Boyd spontan eingefallen. Doch nun hatte er Kates Befürchtung gehört, dass das Treffen möglicherweise eine Falle sein könnte. Eigentlich hätte Boyd Starke den Rembrandt zur genauen Überprüfung mitgeben sollen, als Zeichen für seinen guten Willen. Boyd hätte ihn dann wieder über das Einweghandy angerufen und ihm ein Treffen in einer Lagerhalle in Astoria vorgeschlagen, um die Transaktion abzuwickeln. Aber jetzt stand er ohne Skript auf der Bühne und wusste nicht mehr weiter.

»Ich gebe dir in einer Minute Bescheid«, erwiderte Nick. »Zieh dich in der Zwischenzeit an. Freizeitklamotten.«

Als Kate die Ecke Fifty-seventh Street und Madison Avenue erreichte, sah sie gegenüber einen Mann, der die Schuhe im Schaufenster eines Geox-Ladens bewunderte. Ein weiterer ging telefonierend vor Turnbull & Asser auf und ab, während er den Eingang des Four Seasons im Auge behielt. Kate erkannte ihn – es war ein FBI-Agent aus Manhattan.

»Verflucht, das FBI hat das Hotel umstellt«, gab Kate durch.

»So schlimm ist das nicht«, erwiderte Nick. »Ich habe schon weitaus unangenehmere Situationen erlebt.«

»Schlimmer kann es wohl kaum mehr kommen.« Kate drehte sich um und stieß mit einem Mann in einem Sakko und Jeans zusammen. Offensichtlich hatte sie sich geirrt. Es konnte durchaus noch schlimmer kommen. Viel schlimmer.

»Kate?« FBI Special Agent Andrew Tourneur starrte sie ungläubig an. »Was zur Hölle machst du hier?«

30

Auch wenn Nick gespannt lauschte, wollte er auf keinen Fall, dass Boyd, Willie und Joe etwas mitbekamen.

»Schalte Kates Ohrhörer ab. Sofort«, befahl er Joe.

»Okay, okay.« Joe tippte etwas in seinen Laptop ein, aber es war ihm anzusehen, dass er es nicht gern tat. »Erledigt. Was willst du uns denn vorenthalten?«

»Es ist genau andersherum. Ich möchte nicht, dass sie hört, was wir jetzt tun.«

»Warum nicht?«, wollte Joe wissen.

»Was sie nicht weiß, kann sie nicht verraten, auch nicht unabsichtlich«, erwiderte Nick. »Und wir wollen natürlich nicht, dass das FBI uns abhört, falls sie den Ohrstöpsel in die Hände bekommen.«

Das war eine Lüge. Die Crew sollte nicht erfahren, dass Kate eine FBI-Agentin war und er auf der FBI-Liste der zehn meistgesuchten Verbrecher stand.

»Und was jetzt?«, fragte Willie. »Johnny Cash weiß, dass wir die Rembrandts haben. Wir können ihn noch nicht gehen lassen. Dann werden ihn sich die FBI-Leute schnappen.«

»Johnny Cash?«, fragte Nick.

»Du weißt schon – der Mann in Schwarz«, antwortete Willie. »Starke. Das war ein Scherz. Ich versuche nur, die Stimmung ein wenig aufzuheitern, weil ihr jetzt in der Scheiße sitzt.«

»Und du etwa nicht?«, warf Boyd ein.

»Ihr seid in dem Gebäude, das vom FBI umstellt ist«, erwiderte sie. »Ich nicht. Ich kann einfach davonfahren, wann immer mir danach zumute ist.«

»Das würdest du uns antun?«, fragte Joe.

»Zur Hölle, ja«, antwortete Willie. »Sobald ich die Typen dort hineingehen sehe, bin ich weg.«

»Dazu wird es nicht kommen«, erklärte Nick. »Der Mann in Schwarz wird uns aus der Klemme helfen.« Er wandte sich an Joe. »Kannst du alle Aufnahmen der Hotelkameras der letzten achtundvierzig Stunden löschen?«

Nick war eingefallen, dass das FBI sich die Sicherheitsaufnahmen anschauen könnte – und ihn und Kate in der Lobby-Bar entdecken würde.

»Mit einem Klick«, versicherte Joe ihm.

»Perfekt.«

Kate hatte Andy seit zwei Jahren nicht mehr gesehen. Er stammte aus Montana, war der Sohn des Sheriffs einer ländlichen Gemeinde und fühlte sich nur wohl, wenn er Klamotten von Carhartt trug. Als sie damals mit ihm ausgegangen war, hatte sie ihm gesagt, dass er einen Fehler mache, wenn er zum FBI gehe. Er hätte sich stattdessen beim United States Marshals Service bewerben sollen, weil er dort Jeans und Cowboystiefel hätte tragen können. Aber Andy hatte ihr erklärt, dass er keine Lust habe, flüchtige Verbrecher zu jagen, Gefangene zu bewachen und Zeugen zu schützen – er wolle bei den großen Sachen mitmischen, also musste es das FBI sein.

»Ich mache Urlaub«, antwortete Kate. »Und schaue mir den Big Apple an.«

Andy zog sie zum Eingang des Lederwarengeschäfts an der Ecke Madison und 57th Street. Rasch nahm er seinen Ohrstöpsel heraus und stopfte ihn in die Hosentasche. Sein Team sollte nicht mithören. »Sag mir, was du wirklich hier tust.«

»Ich schaue mir die Sehenswürdigkeiten an«, behauptete Kate.

»Du bist wegen Fox in New York, stimmt’s? Bei dir dreht sich doch immer alles um Fox.«

»Fang nicht wieder damit an. Das konnte ich schon nicht mehr hören, als wir noch zusammen waren.«

Unter anderem war daran ihre Beziehung gescheitert. Andy hatte sich ständig beklagt, dass sie nur an Nick denken würde und es beinahe so sei, als ob sie ihn mit einem anderen Mann betrüge. Und irgendwie stimmte das auch. Kate fand Nick aus der Entfernung wesentlich interessanter als Andy aus Fleisch und Blut.

»Ich habe gehört, das du in China auf eigene Faust gehandelt hast und deswegen suspendiert worden bist«, fuhr Andy fort. »Und man hat mir auch gesagt, du seist verletzt worden. Geht es dir gut?«

»Ja prima. Mir geht’s großartig.«

»Das freut mich. Und jetzt beantworte meine Frage: Warum bist du hier?«

Boyd hatte sich ein weißes Seidenhemd und eine Khakihose übergezogen und kam mit einigen farbenfrohen Kleidungsstücken unter dem Arm aus dem Schlafzimmer. »Okay, Julian. Sie wissen, dass der Rembrandt echt ist, und falls nicht, sollten Sie nicht in dieser Branche arbeiten. Also kommen wir ins Geschäft, oder soll ich mir einen anderen Händler suchen, den ich heute unermesslich reich machen kann?«

»Ich bin dabei. Ich habe einen Kunden, der mit Freuden alle drei nehmen wird. Zu dem vorgeschlagenen Preis.«

»Haben Sie das Geld?«

Starke nickte. »Sobald ich die anderen Bilder gesehen habe, kann ich online über das Geld verfügen und es auf ein Konto Ihrer Wahl überweisen.« Er wusste, dass die Summe sofort in kleinere Beträge aufgesplittet und über den ganzen Globus verteilt werden würde, von Konto zu Konto, bis die Spur nicht mehr verfolgt werden konnte. »Aber kommen Sie nicht auf die Idee, nach der Überweisung ein falsches Spiel mit mir zu treiben. Mein Klient kann sehr, sehr ungehalten werden, und er hat gute, weitreichende Beziehungen.«

»Das glaube ich Ihnen gern, sonst könnte er sich sicher das von mir Angebotene nicht leisten. Warum sollte ich auch seinen Zorn auf mich ziehen? Ich denke noch nicht daran, mich zur Ruhe zu setzen. Vielleicht ergibt sich wieder einmal eine geschäftliche Transaktion mit Ihnen beiden.«

»Das höre ich gern. Für solche Fälle hat mein Kunde eine Einkaufsliste.« Die meisten der Gemälde darauf waren allerdings außer Reichweite. Ganz oben stand die Mona Lisa.

»Ich habe noch nie Auftragsarbeiten angenommen, aber ich bin bereit, darüber nachzudenken.« Boyd legte die Kleidungsstücke neben Starke auf das Sofa. »Ziehen Sie das an.«

»Was stimmt mit meiner Kleidung nicht?«

»Die Leute wissen, dass Sie immer Schwarz tragen. Wenn Sie sich farbenfroh kleiden und den Bart abrasieren, wird Sie beim Verlassen des Hotels niemand erkennen.«

»Warum sollte ich denn unerkannt bleiben wollen?«

»Weil ich gerade den größten Diebstahl in der kanadischen Geschichte begangen habe und Sie jetzt dahin bringen werde, wo meine Ware gelagert ist. Ich weiß nicht, ob Sie verfolgt werden, und Sie können sich da auch nicht sicher sein. Sollte Sie jemand beschatten, werden wir ihn abhängen.«

Starke hielt das für leicht paranoid, aber er wollte sich nicht mit Mundy darüber streiten. Seine Kleidung und sein Kinnbart waren keinesfalls so viel wert wie die Millionen, die er sich bei diesem Geschäft und möglicherweise auch bei zukünftigen durch die Lappen gehen lassen würde, wenn er sich jetzt widersetzte. Er stand auf.

»Okay«, sagte er. »Ich hoffe, Sie haben ein gutes Rasiermesser und einen anständigen Rasierpinsel aus Dachshaar – und nicht eines dieser grässlichen Wegwerfdinger.«

Kate seufzte resigniert. Andy kannte sie gut und wusste, wenn sie log. Deshalb beschloss sie, so nah wie möglich an der Wahrheit zu bleiben.

»Ich habe in den Nachrichten von dem Museumsraub in Montreal gehört, und für mich hörte sich das nach Fox an. Also habe ich den Nachtflug genommen, um Starke zu beschatten, in der Hoffnung, dass Fox ihn wegen der Rembrandts kontaktieren könnte.«

Hoffentlich hörte ihre Geschichte sich verrückt genug an und klang angesichts dessen, was er über sie wusste, plausibel. Doch wahrscheinlich wollte er ihr glauben, weil er dann wieder Gelegenheit hätte, sie wegen ihrer ständigen Jagd auf Nick Fox zu hänseln und ihr zu vermitteln: Das habe ich dir doch gleich gesagt.

»Meine Güte, Kate. Der Schlamassel in China liegt erst ein oder zwei Wochen zurück. Was ist denn los mit dir?«

Es funktionierte. Allmählich wurde sie viel zu gut darin, andere Leute reinzulegen. »Das liegt nur an Fox. Er hat das Museum beklaut. Was hätte ich denn tun sollen? Ihn damit einfach davonkommen lassen?«

»Du bist nicht die einzige Agentin beim FBI.«

»Aber ich bin die Einzige, die Nick Fox schnappen kann.«

»Du kannst doch noch nicht einmal mit Sicherheit sagen, dass er es war. Und selbst wenn, gibt es Tausende Kunsthändler auf der Welt, denen Fox diese Gemälde anbieten könnte. Warum hast du dir gerade Starke ausgesucht?«

»Und du?«

»Ich bin nicht hinter Fox her«, erklärte Andy. »Ich sammle Beweise gegen Starke, weil er gefälschte Bilder im Wert von Zigmillionen Dollar an Sammler auf der ganzen Welt verkauft hat. Wir beschatten ihn und hoffen, dass er uns zu dem Fälscher führt. Und was hat dich auf ihn gebracht?«

»Starkes Name ist bei einer Ermittlung in einem anderen von Fox begangenen Raub aufgetaucht«, erwiderte Kate. »Es ist natürlich eine weit hergeholte Vermutung, aber da New York nicht allzu weit von Montreal ist, habe ich einen Teil meines Urlaubs geopfert, um Starke zu beobachten. Das war es mir wert.«

»Du verbringst hier nicht deine Ferien, Kate. Du bist wegen eines Alleingangs auf deiner Suche nach Nicolas Fox suspendiert worden. Und jetzt tust du es schon wieder und störst dabei eine Ermittlung, die wir seit zwei Jahren durchführen. Wenn das rauskommt, kannst du deinen Job beim FBI vergessen.«

Starke verließ den Aufzug in einem gelben T-Shirt, einer weißen Hose und mit Flip-Flops. In einer Hand trug er die Vuitton-Tasche. Boyd hatte einen Koffer bei sich. Er griff nach Starkes freier Hand.

»Was tun Sie denn da?« Reflexartig zog Starke seine Hand zurück, aber Boyd ließ nicht locker, während sie auf den Ausgang zur Fifty-eighth Street zugingen.

»Sie sind als schwarz gekleideter Heterosexueller mit Kinnbart in das Hotel gekommen. Jetzt verlassen Sie es als glatt rasierter, farbenfroh gekleideter Schwuler mit seinem teuflisch gutaussehenden Freund. Sie könnten ebenso gut unsichtbar sein.«

»Und warum habe ich dann das Gefühl, dass alle mich anstarren?«

»Das tun sie vielleicht sogar«, meinte Boyd. »Aber sie sehen nicht Julian Starke in Ihnen.«

Sobald sie die Straße betreten hatten, fuhr Willie mit dem Escalade vor. Boyd öffnete Starke die Tür und versetzte ihm einen Klaps auf den Po, als er einstieg. Willie schlug den Weg Richtung Park Avenue ein und bog an der Ecke rechts ab.

»Du hast recht, Andy«, gestand Kate. »Ich weiß auch nicht, was ich mir dabei gedacht habe. Aber jetzt bin ich nun mal hier.«

Als sie einen Blick über Andys Schulter warf, entdeckte sie Nick und Joe, die gerade das Four Seasons verließen. Nick trug eine Sonnenbrille und eine Baseballkappe, die übliche Verkleidung von Promis. Ein Sitcom-Star oder ein Kino-Superheld bliebe wahrscheinlich unerkannt, aber für einen Betrüger auf der Flucht war das eine ziemlich dürftige Tarnung. Und Nick hatte den silbernen Koffer bei sich, in dem sich das Tagging-Kit für Geheimagenten befand.

Andy stemmte die Hände in die Hüften und richtete seinen Blick in die Ferne. Das war einer seiner vielen Macken. Kate bezeichnete diese Haltung als seine Denkerpose. Er überlegte, was er nun mit ihr machen sollte.

»Und jetzt?«, fragte Kate. »Wie soll es jetzt weitergehen?«

Er sah sie an und zuckte mit den Schultern. »Das ist nicht mein Problem. Du bist im Urlaub und schaust dir die Sehenswürdigkeiten New Yorks an. Du bist gerade von einem Spaziergang im Central Park gekommen und die Madison Avenue entlanggeschlendert, als du plötzlich zufällig einen alten Freund getroffen hast. Wir haben uns ein paar Minuten unterhalten, und dann bist du weitergegangen. Wie hört sich das an?«

»Tatsächlich? Das würdest du für mich tun?«

»Solange du mir nicht meinen Einsatz vermasselst«, erwiderte Andy. »Und versprich mir, dass du nicht mehr in Julian Starkes Nähe auftauchst.«

Das Versprechen war leicht zu halten. Mit Julian Starke waren sie fertig. Kate sah Nick und Joe in ein Taxi einsteigen. Der Wagen fädelte sich in den Verkehr ein und fuhr an ihnen vorbei zur Fifty-seventh Street.

»Ich werde der Freiheitsstatue einen schönen Gruß von dir bestellen«, sagte Kate und ging davon.

Andy war ein netter Kerl. Er sah gut aus, konnte witzig sein und küsste hervorragend. Er hatte hundertprozentig recht und lag trotzdem falsch. Genau wie Nick Fox.

31

Das Gebäude in SoHo kam Starke irgendwie bekannt vor, als der Wagen am Randstein hielt. Nachdem er das Bild von Willem de Kooning in dem Loft gesehen hatte, wusste er, warum. Die Frau mit den großen Brüsten und den riesigen Augen in einem Farbstrudel war eine Fälschung.

»Das ist Hugh Sinclairs Wohnung«, sagte Starke.

»Richtig«, erwiderte Boyd. »Da er die nächsten fünfzehn Jahre nicht hier sein kann, hat er sicher nichts dagegen, dass ich sie mir für eine Besichtigung ausborge.«

»Sind Sie ein Freund von ihm?«

»Wäre ich sein Freund, hätte ich es sicher nicht zugelassen, dass er Ihnen so viele Fälschungen abgekauft hat.« Boyd deutete auf die vielen abstrakten Bilder. »Ich habe von seinem Missgeschick gelesen und erfahren, dass er seine Besitztümer zurücklassen musste. Solch eine Wohnung ist sehr praktisch, wenn man auf der Suche nach einem sicheren Aufenthaltsort ist oder gestohlene Kunstwerke verstecken will.«

Er führte Starke in Sinclairs Arbeitszimmer, wo die beiden anderen Rembrandts auf Staffeleien standen. Beim Anblick der Meisterwerke überlegte Starke, welches Vermögen sie darstellten, bekam einen Augenblick lang Darmkrämpfe.

Nick und Joe ließen sich von dem Taxi zu einem Starbucks am West Broadway bringen. Das Café lag nur ein paar Blocks entfernt von dem Loft, und sie konnten die Unterhaltung zwischen Boyd und Starke genau mitverfolgen. Nick holte Kaffee, während Joe sich setzte und sein MacBook an das kostenlose WLAN anschloss, damit sie für den Geldtransfer bereit waren.

Kate hatte keine Ahnung, ob Nick sich rasch etwas hatte einfallen lassen oder ob er die Sache abgebrochen und sich für eine Flucht entschieden hatte. Aber sie wusste, wo sich die Rembrandts befanden, und ohne sie würde er nicht abhauen. Also winkte sie sich ein Taxi heran und ließ sich nach SoHo bringen.

Starke ließ sich Zeit bei der Begutachtung der Gemälde. An ihrer Echtheit bestand kein Zweifel, aber er wollte sie gebührend bewundern, solange er die Gelegenheit dazu hatte. Er trat ganz nah heran und schnüffelte. Alte Gemälde hatten einen charakteristischen Geruch. Er stellte sich gern vor, dass sich im Laufe der Jahrhunderte ein Hauch von Geschichte um die Bilder herum gebildet hatte. Diese Gemälde hatten einen einzigartigen Geruch. Das ist der erregendeste Duft auf der ganzen Welt, dachte er.

Boyd klopfte ungeduldig mit dem Fuß auf den Boden. »Wollen Sie die Bilder authentifizieren oder sich mit ihnen ins Bett legen? Was man anfasst, muss man kaufen.«

Langsam drehte Starke sich um. »Ich setze mein Leben aufs Spiel, wenn ich bestätige, dass diese Gemälde echt sind und meinem Kunden versichere, dass er bekommt, wofür er bezahlt. Verzeihen Sie mir, wenn ich daher nichts überstürzen will.«

»Ach ja? Glauben Sie denn tatsächlich, dass ich zufällig drei Rembrandt-Kopien hier herumliegen habe und nur auf den Tag wartete, an dem die Originale gestohlen würden und ich einen Sammler übers Ohr hauen könnte? Hören Sie auf, Zeit zu schinden. Sie haben jetzt noch dreißig Sekunden, sonst mache ich mein Geschäft mit jemand anders.«

Starke holte sein Mobiltelefon aus der Tasche. »Geben Sie mir die Bankdaten.«

»Ich bin in der Bank und warte auf das Geld«, sagte Joe, ohne den Blick von seinem Monitor abzuwenden.

Nick saß neben ihm, seine Füße auf dem silbernen Koffer, trank einen Caffè Latte und stocherte in einem Stück Zimtkuchen herum. Jetzt liefen alle Fäden zusammen. Hoffentlich meldete sich Kate, bevor sie türmen mussten.

Der Escalade parkte vor Sinclairs Loft. Als Kate an die Scheibe auf der Beifahrerseite klopfte, entriegelte Willie die Türen und ließ sie einsteigen.

»Ich habe mich schon gefragt, ob du es rechtzeitig schaffen würdest«, sagte Willie.

»Hast du befürchtet, sie würden mich schnappen?«

»Die letzte Meldung über den Ohrstöpsel lautete, du hättest irgendeinen Kerl getroffen. Ich dachte, ihr hättet euch vielleicht ein Zimmer genommen.«

»Das war nur ein alter Freund«, erklärte Kate. »Nicht mehr.«

»Du kannst Kates Ohrstöpsel wieder aktivierten«, sagte Nick zu Joe. »Sie ist jetzt bei Willie.«

Joe, völlig vertieft in seine Arbeit, nickte abwesend. »Wir haben das Geld. Ich werde es jetzt weiterleiten.«

Nick tippte eine Nummer in sein Mobiltelefon ein.

Boyds Telefon klingelte. Er hatte über seinen Ohrstöpsel von Joe bereits gehört, dass das Geld überwiesen worden war. Nicks Anruf war lediglich Show. Er lauschte einen Moment, legte das Telefon beiseite und lächelte Starke an.

»Mein Glückwunsch, Julian. Sie sind ein reicher Mann.«

»Das sollten wir irgendwann wiederholen«, erwiderte Starke.

Sie gaben sich die Hand, und Boyd verließ das Loft. Sobald er gegangen war, rief Starke Mr Wayne an.

»Das Geschäft ist abgeschlossen«, sagte er. »Sie sind jetzt der Besitzer von drei weiteren Rembrandts.«

Carter saß an einem seiner alten Spielautomaten, als Starke ihm die gute Nachricht überbrachte und ihm die Adresse durchgab, wo die Gemälde gelagert waren.

»Ich gehe davon aus, dass Sie sich von der Echtheit der Bilder überzeugt haben«, sagte Carter.

»Das habe ich«, erwiderte Starke. Er war nervös, obwohl er sich ganz sicher war. Schließlich stand sein Leben auf dem Spiel. Obwohl das nie so deutlich ausgesprochen worden war, hatte er daran keinen Zweifel.

»Bleiben Sie, wo Sie sind. Ich schicke meine Leute los, um die Gemälde abzuholen.« Seit gestern Abend stand auf Carters Veranlassung ein bewaffnetes BlackRhino-Team in Manhattan auf Abruf bereit. Die Männer würden die Gemälde abholen und weitertransportieren. Carter hatte für Boden- und Luftüberwachung gesorgt. Dabei ging er vor wie bei einer militärischen Operation, als würde er im Auftrag der US-Regierung einen verdächtigen Terroristen aus Pakistan entführen. Es stand zu viel auf dem Spiel. »Rühren Sie sich nicht von der Stelle, bis die Männer bei Ihnen sind, und tun Sie dann genau, was sie Ihnen sagen.«

»Natürlich«, erwiderte Starke.

Nachdem Boyd auf den Rücksitz des Escalade geschlüpft war, holte Willie Nick und Joe vor dem Starbucks an der Ecke West Broadway und Houston Street ab.

»Das war die beste Rolle, die ich jemals spielen durfte«, erklärte Boyd. »Ich bedauere es richtig, dass es schon vorbei ist.«

»Du hast es dir ja auch die ganze Nacht von zwei Fünfhundert-Dollar-die-Stunde-Nutten besorgen lassen«, erwiderte Willie. »Wenn du einen sprechenden Pfannkuchen spielst, redest du ganz anders.«

»Natürlich. Das würde zur Rolle von Percy Pancake auch nicht passen.«

»Du könntest dir dann solche Frauen gar nicht leisten, und sie würden ihre Dienste einem als Pfannkuchen verkleideten Kerl wohl auch nicht anbieten«, entgegnete Willie. »Obwohl … Vielleicht doch, wenn du ihnen einen Fetischzuschlag auf den üblichen Preis bezahlst.«

»Ich hatte keinen Sex mit diesen Frauen, sondern Al Mundy. Ich habe nur meine Rolle gespielt. Ich werde ihn vermissen. Sicher bietet die Figur noch einige Facetten, die ich herausarbeiten könnte.«

»Na klar«, murmelte Willie.

»Du hast eben keine Ahnung, wie es ist, ein Künstler zu sein«, sagte Boyd.

Sie hielten vor dem Starbucks an, und Nick und Joe setzten sich neben Boyd auf den Rücksitz.

Willie fuhr los und warf Nick im Rückspiegel einen Blick zu. »Wohin soll’s gehen, Boss?«

»Es ist sechseinhalb Kilometer von hier entfernt«, antwortete Nick. »Die Richtung kannst du dir aussuchen.«

Nick hatte die Markierungspartikel sorgfältig auf allen drei Rembrandts verteilt. Die Gemälde konnten also mit der Spezialpistole im Umkreis von acht Kilometern jederzeit geortet werden. Willie folgte den Signalen problemlos, ohne entdeckt zu werden.

Die Bilder wurden, begleitet von einem Hubschrauber, auf dem Henry Hudson Parkway in Richtung Norden transportiert. Als die Wagen der BlackRhino-Truppe auf den Sawmill River Parkway einbogen, vermutete Nick, dass sie zum Westchester County Airport fuhren, um die Bilder dort in Carters Jet zu verladen. Willie folgte ihnen und stellte den Wagen an einer Zubringerstraße zum Flughafen ab, bis Carters Flugzeug in der Luft war.

Dann ging es weiter zum Flughafen LaGuardia, wo sie Boyd und Joe absetzte. Ihre Aufgabe war erledigt. Joe kehrte nach Los Angeles zurück voller Zuversicht, dass er nun bei einer Frau am Pool landen würde, während Boyd ein Taxi zum John F. Kennedy International Airport nahm und nach London flog, wo er ein paar Wochen bleiben und sich einige Theaterstücke im West End anschauen wollte.

Und Willie fuhr mit Nick und Kate zu dem Privatterminal des LaGuardia. Sie gaben den Escalade bei der Autovermietung ab und stiegen in eine »geborgte« Hawker Beechcraft King Air, um nach Owensboro, Kentucky zu fliegen.

An der Gangway zögerte Kate. »Kann Willie diese Maschine fliegen?«, fragte sie Nick.

»Das hoffe ich«, erwiderte Nick. »Sie sitzt allein im Cockpit.«

»Ich habe kein gutes Gefühl dabei.«

»Ich habe sie in eine Flugschule geschickt«, sagte Nick.

»Dann hat sie also eine Lizenz für dieses Flugzeug?«

»Eine Lizenz vielleicht nicht, aber ich bin ziemlich sicher, dass sie eine Betriebsanleitung hat.«

»Alles klar. Ich komme nicht mit.«

»Hey, Willie!«, rief Nick in das Flugzeug. »Hast du eine Lizenz?«

Willie steckte den Kopf aus dem Cockpit. »Eine was?«

»Eine Lizenz.«

»Klar.«

»Sie lügt«, stellte Kate fest.

»Es ist nur ein kurzer Flug«, beruhigte Nick sie. »Was kann da schon schiefgehen?«

Zwanzig Minuten später waren sie in der Luft, und Kate gelang es, ihre Kiefermuskulatur und den Griff um ihren Sitzgurt zu lockern.

»Siehst du«, sagte Nick. »Wir sind nicht abgestürzt.«

»Ja, und da wir nicht gestorben sind, müssen wir miteinander reden«, erwiderte sie. »Es gibt etwas, was mir Sorgen macht.«

»Ich weiß. Wir haben Carter mit den Bildern gehen lassen und können nur hoffen, dass wir sie mit Hilfe der Laserpistole in einem seiner Anwesen aufspüren können. Aber ich bin davon überzeugt, dass er sie auf seiner Ranch in Kentucky versteckt. Ansonsten müssen wir eben alle seine Häuser abklappern.«

Kate schüttelte den Kopf. »Das ist es nicht, was mir Angst macht. Auf einem deiner Bankkonten liegen jetzt dreihundert Millionen Dollar. Das ist sicher dein bisher größter Coup und eine enorme Versuchung. Hast du etwa nicht daran gedacht, dich mit dem Geld aus dem Staub zu machen?«

Nick lächelte und versuchte es mit einem Zwinkern, von dem er wusste, dass alle Frauen es unwiderstehlich fanden. »Ich kenne eine wunderschöne Insel in Indonesien, die wir kaufen könnten. Wir könnten in einem tropischen Paradies ein sorgenfreies Leben in unvergleichlichem Luxus und absoluter Dekadenz führen. Mit Carters Geld und meinen beträchtlichen Ersparnissen, und das in einem Land ohne Auslieferungsabkommen.«

»Du weißt, dass ich das niemals tun könnte, aber es bereitet mir Sorgen, dass es für dich kein Problem wäre.«

»Nein, ich könnte es auch nicht. Das würde mich nicht glücklich machen.«

»Sag bloß, du hast plötzlich ein Gewissen. Du bist ein professioneller Verbrecher, und solch ein Coup gelingt einem nur ein Mal im Leben. Ich weiß, dass du dich nicht schuldig fühlst, weil du die Bilder gestohlen oder Carter Grove um so viel Geld erleichtert hast.«

»Du hast recht, damit kann ich gut leben«, gab Nick zu. »Aber nicht mit dem Gedanken, was dir oder deiner Familie zustoßen könnte, wenn du mich Carter nicht auslieferst. Ich weiß, du würdest versuchen, ihn auszuschalten. Und Jake würde dir dabei helfen. Aber selbst wenn ihr Erfolg hättet, würdet ihr nicht ungeschoren davonkommen. Ihr würdet beide einen Preis dafür bezahlen müssen, und das wäre meine Schuld. Das kann ich dir nicht antun.«

Kate wusste, dass Nick ein Schwindler war, ein Meister im Manipulieren von Gefühlen anderer Menschen, der sich darauf verstand, jedem zu sagen, was er hören wollte. Trotzdem beschloss sie, ihm zu glauben.

»Also gut«, sagte sie. »Gibt es an Bord dieser Maschine Kartoffelchips?«

32

Carter Grove flog mit einem BlackRhino-Firmenjet nach Ron Lewis Field, einer winzigen Landepiste der Stadt Lewisport, Kentucky. Er landete wenige Stunden nach der Ankunft der drei Rembrandts auf dem gleichen Flugfeld. Rocco Randisi holte ihn in einem schwarzen Cadillac DTS ab und brachte ihn zu seiner sechzehn Kilometer südlich gelegenen Ranch in Hawesville.

Die Ranch war Carters Rückzugsort. Fast neunundvierzig Hektar Grund, umgeben von sanften Hügeln, saftigen Wiesen, Felsschluchten, Flüssen und dichtem Wald aus Eichen, Pappeln und Hickorybäumen, boten einen einzigartigen vielfältigen Lebensraum für einen außerordentlichen Bestand an Hirschen und Wasservögeln, die er abschießen konnte.

Eine schmale Landstraße führte einen bewaldeten Hügel hinunter auf eine Ebene, wo Carter Groves rustikales Jagdhaus neben einem malerischen, zwei Hektar großen Fischteich lag. Um das Haus verlief eine Veranda. Es hatte acht Schlafzimmer und sieben Bäder. Zu dem Anwesen gehörten auch eine Scheune für die Unterbringung von Fahrzeugen, ein Pferdestall mit sechs Boxen, ein Pferch, eine Tankstelle mit einem 7500-Liter-Benzintank, eine Wildkammer mit einem Raum zur Fleischverarbeitung und eine geheime Kunstsammlung, die einige der bedeutendsten verschwundenen Meisterwerke enthielt.

Randisi fuhr die gekieste Auffahrt zum Haupthaus hinauf. BlackRhino-Agenten bewachten das Haus. Sie trugen Jeans und abgewetzte Stiefel, um nicht wie Söldner, sondern wie Rancharbeiter zu wirken, obwohl sich niemand in Hancock County davon täuschen ließ.

Carter sprang die Verandatreppe hinauf und lief in den großen Salon mit dem riesigen Kamin. Als er auf einen Stein drückte, öffnete sich ein Bücherregal wie eine riesige Tür und gab den Blick auf eine Treppe frei. Sie führte in einen Sturmschutzkeller, der in eine Kunstgalerie umgewandelt worden war.

Ursprünglich war die Galerie nur für einige wenige ausgesuchte Stücke gedacht gewesen, doch nun hatte die ganze Sammlung dort dicht gedrängt Platz gefunden. Die drei neuen Rembrandts standen vorübergehend auf Staffeleien in der Mitte. Selbst jetzt, schlecht beleuchtet und inmitten dieses Durcheinanders eines sammelwütigen Milliardärs, boten sie einen überwältigenden Anblick. Carter traten tatsächlich Tränen in die Augen.

Ehrerbietig ließ er sich auf einer Treppenstufe nieder und bewunderte die Gemälde. Das waren die Momente in seinem Leben, die all den Aufwand, die Erpressungen, Entführungen und Morde lohnenswert machten.

Bevor sie in Owensboro landeten, flog Willie über Carter Groves Ranch. Kate hatte zwar ein Satellitenfoto von dem Anwesen, aber sie wollte es mit eigenen Augen sehen. Und Nick wollte die Laserpistole ausprobieren. Als Willie sich dem Haupthaus näherte, empfing die Pistole ein Signal.

»Treffer!«, rief Nick. »Wir haben sie!«

»Und jetzt kommt der lustige Teil«, verkündete Willie. »Sobald ich den Flughafen gefunden habe, muss ich mit diesem Ding landen. Also alle Mann festhalten.«

Kate zog ihren Schultergurt fest und biss sich auf die Unterlippe. Das Flugzeug schien eine Ewigkeit bei geringer Höhe von einer Seite zur anderen zu schwanken. Sie schloss ihre Augen und schwor sich, fliegen zu lernen, damit sie nie wieder auf Willie angewiesen sein würde. Als die Räder den Boden berührten, wurden sie alle kräftig durchgeschüttelt. Willie betätigte die Bremsen.

»Beim nächsten Mal nehme ich den Fallschirm«, erklärte Kate.

Sie mieteten einen Ford Explorer, und Kate und Nick ließen sich von Willie in einem bewaldeten Gebiet in der Nähe von Carter Groves Anwesen am Straßenrand absetzen. Aus der Luft hatte Kate einen Hochsitz auf einer Anhöhe entdeckt, der sich ihrer Ansicht nach gut dafür eignete, die Gegend genauer unter die Lupe zu nehmen. Über eine Feuerschneise erreichten sie nach einer halben Stunde Fußmarsch den Ansitz. Sie kletterten die wackligen Stufen hinauf und sahen sich um.

»Carter hat sich einen guten Platz für sein Jagdhaus und die Nebengebäude ausgesucht«, meinte Kate. »Rundherum offene Felder und ein See. Vom Wald oder der Straße aus kann man das Haus nur über freie Flächen erreichen.«

»Richtig«, stimmte Nick ihr zu. »Aber ich habe einen Plan.«

»Den hast du immer. Woher nimmst du nur all diese Pläne?«

»Dieser kommt von dir. Als wir in Camarillo waren, hättest du am liebsten eine Handgranate in Carters Haus geworfen, um dann, als Feuerwehrmann verkleidet, hineinzustürmen.«

Eigentlich war das eher eine spontane Bemerkung gewesen, doch jetzt sah sie die darin liegenden Möglichkeiten. Aber auch die beträchtlichen Risiken.

»Glaubst du, das könnte funktionieren?«, fragte Kate.

»Ich halte die Idee für brillant. Wir setzen sie in die Tat um, und du übernimmst die Führung.«

»Ich leite ohnehin dieses Unternehmen.«

»Natürlich«, erwiderte er. »Ich meinte damit, dass du jetzt die Planung und die Organisation übernimmst, und ich werde dich kritisieren, mir Sorgen machen und alles schwarzmalen.«

Kate betrachtete noch einmal prüfend das Gelände, so als ob sich an der Topografie und den Sicherheitsmaßnahmen in den letzten beiden Minuten etwas grundlegend geändert haben könnte. Nichts dergleichen.

»Wenn wir drei es allein versuchen, werden sie uns umbringen.«

»Warte mal!« Nick hob die Hand. »Das ist jetzt eigentlich mein Text.«

»Wir werden Verstärkung brauchen.«

»Leider habe ich keine Söldner unter einer Kurzwahl gespeichert.«

»Ich schon«, sagte Kate.

Sie verließen den Ansitz und gingen zur Straße zurück. Kate rief Willie an, damit sie sie abholte, und kurze Zeit später trafen sie im Hotel Explorer ein. Es war zweiunddreißig Kilometer entfernt und lag günstig neben der Autobahn zwischen einem Laden für Militärzubehör und einem Stripclub. In ihrem Zimmer angekommen, rief Kate ihren Vater an und weihte ihn in ihren Plan ein.

»Wir können in zwölf Stunden einsatzbereit und in voller Montur in Hawesville sein«, erklärte Jake.

»Wir?«, fragte sie. »Wer ist wir?«

»Natürlich ich und Walter ›Adlerauge‹ Wurzel, der beste Scharfschütze, mit dem ich jemals zusammengearbeitet habe. Du kannst dich vielleicht noch an ihn erinnern. Er hat dir Schießen beigebracht, als wir in Guam stationiert waren. Du musst damals acht oder neun gewesen sein.«

»Ich erinnere mich an Walter. Hast du nicht gesagt, er leide an grauem Star?«

»Das ist ewig her. Bestimmt hat er sich inzwischen operieren lassen. Aber selbst wenn nicht, könnte er immer noch aus einer Entfernung von zweihundert Metern einem Kätzchen die Schnurrhaare wegschießen.«

»Er schießt auf kleine Katzen?«

»Das ist nur eine alte Redensart. Sehr beliebt in Korea. Vielleicht ist sie hier noch nicht so gebräuchlich. Der andere Mann ist Clay Mandell.«

»Den hast du noch nie erwähnt.«

»Weil er offiziell nicht existiert und wir nie zusammengearbeitet haben. Wir haben in den neunziger Jahren im Balkan einige Geheimoperationen durchgeführt. Er ist inzwischen Überlebenskünstler in Tennessee und bereitet sich auf den nuklearen Winter und die Zombie-Apokalypse vor und auf alles, was sonst noch auf uns zukommen könnte. Er hat die Waffen und die technische Ausrüstung, die wir brauchen.«

»Ist er noch zurechnungsfähig?«

»Halbwegs«, erwiderte Jake.

»Wie beruhigend. Und was wird uns das alles kosten?«

»Nichts. Sie tun mir gern einen Gefallen.«

»Bist du sicher? Nehmen wir an, wir überleben, dann möchte ich nicht, dass einer von ihnen im Gegenzug eine Gefälligkeit fordert und du etwas Unvernünftiges tust und meinetwegen in Gefahr gerätst.«

»Unvernünftig und gefährlich zu leben ist meine Spezialität.«

»Ich meine es ernst, Dad.«

»Ich habe diesen Männern schon einige Male mein Leben anvertraut. Sie erwarten von mir nur das, was ich von ihnen erwarte: mir dabei zu helfen, meine Familie vor Schaden zu bewahren. Und das würde ich sofort für jeden tun, mit dem ich jemals zusammengearbeitet habe. Ohne Fragen zu stellen.«

»Sie könnten aber Fragen haben. Was willst du ihnen sagen, was wir vorhaben?«

»Wir wollen den Bastard fertigmachen, der gedroht hat, mich, meine Kinder und meine Enkel zu töten. Mehr müssen und wollen sie nicht wissen.«

Kate traf sich mit Nick und Willie in der Lobby-Bar, in der mehr müde und gelangweilte Einheimische als Hotelgäste saßen. Nick und Willie hatten sich Hamburger und Bier bestellt.

»Wie ist es gelaufen?«, erkundigte Nick sich.

»Er ist dabei.« Kate biss von Nicks Hamburger ab. »Und er bringt ein paar Freunde mit.«

Kate legte eine Liste mit den Dingen, die sie benötigten, auf den Tisch.

»Klingt alles plausibel«, meinte Nick.

Willie tippte mit dem Finger auf die Liste. »Woher sollen wir zwei echte Feuerwehrmann-Monturen bekommen?«

»Brandstiftung«, erwiderte Nick. »Wir werden einen Mülleimer in Brand stecken.«

Willie warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. 21.30 Uhr. Nick und Kate waren seit dreißig Minuten unterwegs und mussten inzwischen ihr Ziel erreicht haben. Also kippte sie einen Kanister Benzin in die Mülltonne hinter dem Hotel, zündete eine Zeitung an und warf sie hinein.

Dann ging sie zurück in die Bar und bestellte sich noch ein Bier.

Nick und Kate warteten an der Cedar Street hinter der Feuerwache, bis die Einsatzfahrzeuge mit heulenden Sirenen ausrückten, um die brennende Mülltonne zu löschen. Dann fuhr Kate den Explorer auf den Parkplatz und stellte ihn so an der Hintertür ab, dass er die Überwachungskameras blockierte.

Nachdem Nick das Schloss aufgebrochen hatte, schlichen sie sich hinein und holten sich einen Flammenwerfer und zwei Feuerwehrmonturen sowie Atemschutzmasken, Helme, Äxte und Sauerstoffgeräte. Nach weniger als fünf Minuten hatten sie die Feuerwache wieder verlassen.

»Aus einem Feuerwehrhaus in einer Kleinstadt Ausrüstung zu stehlen ist leicht und nur ein Bagatelldelikt«, meinte Nick. »Ziemlich ernüchternd nach einem Tag in New York, an dem wir drei gestohlene Rembrandts verkauft und dem FBI ein Schnippchen geschlagen haben.«

»Wir könnten noch in das International Bluegrass Music Museum einbrechen«, schlug Kate vor. »Ich habe gehört, dass es der Louvre im Nordwesten von Kentucky sein soll.«

Nick horchte auf. »Was gibt es dort zu sehen?«

»Ich habe nur einen Witz gemacht! Das war sarkastisch gemeint.«

»Sarkasmus gehört nicht zu deinen Stärken«, stellte er fest.

33

Um sieben wachte Kate auf, duschte, zog sich an und ging hinunter in den Innenhof, wo am Rand des Pools Brötchen serviert wurden. Willie und Kates Vater saßen bereits an einem Tisch. Jake trug ein Bowlinghemd, Jeans und Slipper, und man sah ihm nicht an, dass er gerade quer durch das halbe Land gereist war.

»Du warst wirklich schnell, Dad«, meinte Kate.

»Ein Freund hat Walter und mich gestern Abend nach Nashville geflogen. Der Flug hat nur etwa vier Stunden gedauert. Dort haben wir uns mit Clay getroffen und sind auf direktem Weg hierhergefahren. Wenn du mir gesagt hättest, dass hier Willie Owens und ein Teller voll heißer Buttermilchbrötchen auf mich warten, wäre ich noch schneller hier gewesen.«

»Das höre ich gern«, sagte Willie.

Am liebsten hätte Kate die beiden mit den Brötchen beworfen. Sie war mit schlechter Laune aufgewacht, und Willie und Jake waren ihrer Meinung nach viel zu gut aufgelegt.

»Wo sind die anderen?«, fragte Kate.

»Clay ist im Pool«, antwortete Jake.

Kate drehte sich um und erblickte einen bärtigen alten Mann, der aussah wie der Weihnachtsmann nach einer sechsmonatigen Diät mit Flüssignahrung. Er war spindeldürr und schwamm in einer eng anliegenden weißen Unterhose auf und ab.

»Er schwimmt in seiner Unterhose«, stellte Kate fest.

»Sei froh, dass ich ihn dazu überreden konnte, überhaupt etwas zu tragen«, erwiderte Jake. »Walter ist drüben am Büffet.«

Walter war Ende sechzig und trug eine Buddy-Holly-Brille und eine weiße Klappe über dem linken Auge. Er hatte Cargoshorts, lange weiße Socken und Ledersandalen mit Klettverschlüssen an. Sein über die Hose fallendes kurzärmliges Hemd konnte seinen dicken Bauch nicht verbergen. Er stapelte gerade Brötchen wie Pokerchips auf seinem Teller.

»Das ist Adlerauge, der Meisterschütze?«, fragte Kate. »Der Kerl mit der dicken Brille und der Augenklappe?«

»Er hat Probleme mit der Schilddrüse und sieht manchmal doppelt, deshalb muss er diese Klappe tragen«, erklärte Jake. »Aber mit seinem guten Auge sieht er ausgezeichnet.«

»Und woher weißt du, welches sein gutes Auge ist?«

»Immer das, auf dem er gerade keine Augenklappe trägt«, erwiderte Jake.

»Ich fasse es nicht«, stöhnte Kate. »Und du glaubst tatsächlich, dass er uns den Rücken freihalten kann?«

»Natürlich, sonst hätte ich ihn nicht mitgebracht. Und er wäre auch nicht mitgekommen, wenn er sich nicht sicher wäre, dass er diesen Job erledigen kann. Er weiß, was auf dem Spiel steht.«

Mit dem Teller in der Hand kam Walter zu ihnen an den Tisch und setzte sich. Er begoss seine Brötchen großzügig mit Sauce. »So mag ich das. Verratet das bloß nicht meinem Kardiologen – er würde einen Anfall bekommen.«

»Erinnerst du dich an Kate?« Jake deutete mit einer Kopfbewegung auf seine Tochter.

»Aber natürlich.« Walter streckte ihr seine Hand entgegen. »Du hast dich großartig entwickelt.«

»Danke«, erwiderte Kate.

»Du kommst eindeutig nach deiner Mutter.« Walter zwinkerte ihr zu, obwohl das wegen der Augenklappe schwer zu erkennen war. Vielleicht zuckte auch nur sein Augenlid. »Du warst das einzige Kind, das eine Glock wie einen Teddybären mit sich herumtrug. Ich wette, du schießt immer noch besser als dein Vater.«

»Ich schieße recht gut«, meinte Kate. »Und wie sieht es bei dir aus, Walter?«

»Ich könnte einer einbeinigen Hure auf eine doppelte Entfernung wie damals eine Traube vom Kopf schießen.«

Kate hielt das nicht für eine Redewendung und wollte lieber nicht weiter nachfragen. »Ah ja. Ich weiß es zu schätzen, dass du so kurzfristig mitgekommen bist.«

»Ich freue mich immer, wenn ich Gott und unserem Land dienen kann.«

»Aber das ist nicht für Gott und unser Land«, entgegnete Kate.

»Was mich betrifft schon.«

Clay stieg aus dem Pool und schlang sich ein Handtuch um die Taille. Auf seinem Weg zu ihrem Tisch hinterließ er nasse Fußabdrücke.

»Kann sich jemand daran erinnern, ob ich den Humvee abgeschlossen habe?«, fragte er.

Walter kniff sein gutes Auge zusammen. »Willst du uns damit sagen, dass du möglicherweise ein Fahrzeug nicht abgeschlossen hast, in dem sich Sturmgewehre, Sprengstoff, Handgranaten und Raketenwerfer befinden?«

»Eigentlich geht es mir eher um mein iPhone«, erwiderte Clay. »Es wäre schade, wenn es abhanden käme.«

»Ich werde gleich nachschauen«, sagte Jake. »Das ist übrigens meine Tochter Kate.«

Clay musterte sie von Kopf bis Fuß. »Du bist fit, fruchtbar und hast gebärfreudige Hüften.«

»Gebärfreudige Hüften?«, fragte Kate.

»Er bietet dir an, mit ihm gemeinsam die Apokalypse durchzustehen«, erklärte Jake. »Und dann dabei zu helfen, die Erde neu zu besiedeln.«

»Und das ist für dich in Ordnung?«

Jake zuckte die Achseln. »Es ist als Kompliment gemeint.«

»Denk darüber nach«, meinte Clay. »Aber lass dir nicht zu viel Zeit. Es kann jederzeit so weit sein.«

Nick schlenderte mit einer zusammengerollten Zeitung unter dem Arm auf sie zu. »Wie ich sehe, ist das A-Team eingetroffen.«

»Schön, dich zu sehen.« Jake stand auf und schüttelte Nick die Hand. »Dein Plan ist ziemlich raffiniert.«

»Er ist nicht auf meinem Mist gewachsen«, wehrte Nick ab. »Das ist allein Kates Idee.«

»Gut gemacht«, lobte Jake seine Tochter. »Ich hätte dich 1988 in Costa Rica brauchen können.«

»Was hast du denn in Costa Rica gemacht?«, wollte Kate wissen.

Clay hob warnend den Zeigefinger. »Das ist immer noch Verschlusssache.«

»Hoppla«, sagte Jake. »Vergesst bitte, dass ich es erwähnt habe.«

Nick streckte Walter seine Hand entgegen. »Sie müssen Adlerauge sein.«

»Was hat mich verraten?« Walter schüttelte Nick die Hand.

»Ihr stahlharter Blick«, erwiderte Nick und wandte sich an Clay. »Vielen Dank, dass Sie gekommen sind und eine kleine Aufmerksamkeit mitgebracht haben.«

Clay ergriff Nicks Hand. »Das ist eine gute Gelegenheit, um mich davon zu überzeugen, dass für den Tag der Abrechnung alles funktionstüchtig ist.«

»Bist du dir denn nicht sicher?«, fragte Kate.

»Ich habe mir einen beträchtlichen Vorrat zugelegt, aber ich hatte noch keine Möglichkeit, alles auszuprobieren«, antwortete Clay. »Einige der Sachen sind noch aus der Zeit der Operation Wüstensturm.«

»Bestimmt ist alles in Ordnung«, warf Jake ein. »Aber ich werde mal nachschauen, ob alles noch da ist.« Er machte sich auf den Weg zum Parkplatz.

Nick wandte sich an Willie. »Du musst mich fahren.«

»Wohin soll es gehen?«

Nick zog die Zeitung unter seinem Arm hervor. »Wir werden einen gebrauchten Pick-up kaufen und uns die Valor-Oil-Raffinerie anschauen.« Er drehte sich wieder zu Kate um. »Wann soll es losgehen?«

»Um drei Uhr«, erwiderte Kate. »Dann werden Carters Männer von der Sonne geblendet, falls sie zum Ansitz hinaufschauen, wo Dad, Clay und Walter Position beziehen werden.«

»Wir sollten auf dem Weg kurz bei einem Kentucky Fried Chicken anhalten und uns richtig eindecken«, schlug Walter vor. »Wenn mein Magen leer ist, wird mir leicht schwindlig, und ich esse normalerweise um vier Uhr nachmittags.«

Carter Grove saß in einem Schaukelstuhl auf seiner Veranda, nippte genüsslich an einem Eistee und betrachtete stolz sein Grundstück. In der Mitte des neunzehnten Jahrhunderts hatte es Dr. Hardin Davison gehört, einem der einflussreichsten Männer in Hancock County. Er kam immer ungestraft davon. So auch an einem Tag im Jahr 1859, als er in das Gefängnis von Hawesville marschierte und einen verletzten, unbewaffneten Insassen im Schlaf mit Kugeln durchlöcherte. Niemand wagte es, Davison für diesen kaltblütigen Mord an einem Mann, der ihm lediglich widersprochen hatte, zur Verantwortung zu ziehen. Und als ein ortsansässiger Anwalt Kritik übte, weil die Stadtverwaltung dieses Verbrechen nicht bestrafen wollte, schmuggelte Davison eine Bombe, versteckt in einem Korb mit Eiern, in sein Büro. Die Bombe ging jedoch nicht zum erwarteten Zeitpunkt hoch, und als Davison nachschauen wollte, flog ihm der Korb plötzlich um die Ohren.

Davisons vier Söhne waren auch nicht mit mehr Glück oder Verstand gesegnet. Einer erschoss sich versehentlich, als er seinen Hund mit seiner Flinte verprügelte. Einer fiel während einer wilden Feier aus seinem Boot und ertrank. Der dritte wurde erschossen, als er versuchte, das Gerichtsgebäude von Owensboro in die Luft zu jagen. Und der letzte fiel als Soldat der Konföderierten im Kampf.

Carter Grove war ein entfernter Verwandter von Hardin Davison und hatte unter anderem dieses Land gekauft, weil er es wieder in den Besitz der Familie bringen und durch seine eigenen tapferen Taten das peinliche Vermächtnis auslöschen wollte. Jetzt war er ohne Zweifel einer der mächtigsten Männer in Hancock County, selbst wenn er sich nur selten hier aufhielt. Und er hatte das Gefühl, den Makel, den Davison im Familienstammbaum hinterlassen hatte, bereits getilgt zu haben. Im Gegensatz zu seinem unglücklichen Vorfahren und seinen Söhnen hatte er sich klüger angestellt und war vom Schicksal begünstigt worden.

Zumindest bis um 14.55 Uhr an diesem Nachmittag. Ein lautes Reifenquietschen, das wie der Schrei einer Frau in einem Horrorfilm klang, lenkte Carters Aufmerksamkeit auf die Straße. Einer der Benzintanker von Valor Oil, die alle Anwesen in dieser Gegend regelmäßig belieferten, raste in Schlangenlinien den Hügel hinunter. Offensichtlich hatte der Fahrer die Kontrolle über den großen Sattelschlepper verloren.

Langsam erhob Carter sich aus seinem Schaukelstuhl und starrte gebannt auf die Straße, während Randisi und die Wächter auf die Veranda eilten. Der LKW schlingerte über die Fahrbahn, krachte durch Carters Lattenzaun und schoss wie ein führerloser Güterzug über das Feld. Die Fahrertür flog auf, und der Fahrer sprang heraus – das einzig Vernünftige, was er tun konnte, denn der Laster raste auf den dreißig Meter vom Haus entfernten Benzintank und die Zapfsäulen zu.

Carter und seine Männer wurden zu Boden geworfen, als der Benzinlaster gegen den Tank prallte. Die gewaltige Explosion löste eine Erschütterung wie bei einem Erdbeben aus, und die enorme Druckwelle zerschmetterte die Fensterscheiben des Hauses und schleuderte den Sattelzug in die Luft, der sich in einen riesigen Feuerball verwandelte.

Im gleichen Augenblick schoss Walter »Adlerauge« Wurzel, der neben Jake auf dem Hochsitz stand, mit seinem Scharfschützengewehr die Überwachungskameras auf der Westseite des Hauses kaputt. Der Knall der Schüsse wurden von der Explosion übertönt.

Walter ließ sein Gewehr sinken und griff nach einem Hühnerschenkel von Kentucky Fried Chicken. »Deine Tochter weiß, wie man es richtig krachen lässt.«

»Das hat sie von dem Besten gelernt.« Jake betrachtete das Schauspiel durch den Sucher des Raketenwerfers, den er auf seiner Schulter balancierte.

Der Sattelzug donnerte zurück auf die Erde, brach auseinander, worauf der Boden noch einmal erzitterte.

Mühsam rappelte Carter Grove sich auf und starrte auf das lodernde Feuer. Im Moment beschränkte es sich auf die unmittelbare Umgebung der Zapfsäulen und bedrohte noch nicht das Haus, die Nebengebäude oder den Propangastank. Die Wahrscheinlichkeit, dass ein Benzintanker außer Kontrolle geriet und ausgerechnet in seinen Benzintank raste – und nicht in eines der anderen Gebäude auf seinem Anwesen – war astronomisch gering. Und dass das genau an einem der wenigen Tage geschah, die er hier mit seiner gesamten Kollektion von gestohlenen Kunstwerken verbrachte, war noch viel unwahrscheinlicher.

Die Explosion hatte man mit Sicherheit in der ganzen Gegend gehört und gespürt, und den Feuerball konnte man kilometerweit sehen. Schon bald würde die Freiwillige Feuerwehr von den nahegelegenen Farmen anrücken, und das Löschfahrzeug aus Pellville, der nächsten Feuerwache, gemeinsam mit dem Sheriff und seinen Helfern und den neugierigen Nachbarn. Falls das geplant war, hätte der Zeitpunkt nicht besser sein können.

»Sichert das Haus und schnappt euch den Fahrer«, befahl Carter Randisi. »Findet heraus, was er weiß. Ich bin im Sicherheitsraum.«

»Ja, Sir.« Randisi steckte sich einen Ohrhörer ins Ohr und trommelte seine Männer zusammen.

Carter ging in seine Wildkammer. Darunter lag versteckt ein Bunker, gut bestückt mit Waffen und Sprengstoff, der ständig von BlackRhino-Agenten bewacht wurde und von dem aus man alle Kameraaufnahmen auf dem Gelände im Blick hatte.

Randisi befahl drei Wächtern, sich hinter dem Haus zu postieren, und nahm zwei Männer mit, um sich den Fahrer zu schnappen.

Die drei Männer umringten den Fahrer, der mit dem Gesicht nach unten im Gras lag, und richteten ihre Waffen auf ihn.

»Aufstehen«, befahl Randisi. »Ganz langsam.«

Der Fahrer drehte sich benommen zur Seite, und Randisi stellte verblüfft fest, dass es sich um eine Frau handelte. Ihre riesigen Brüste sprengten beinahe das Valor-Oil-Hemd.

»Puh, verdammt heiß hier«, stöhnte Willie. »Ich bin am Leben.«

»Noch«, knurrte Randisi.

34

Randisi richtete seine Waffe auf Willie.

»Für wen arbeiten Sie?«, fragte er.

»Für Valor Oil.« Sie deutete auf das Logo an ihrer Brusttasche. »Sieht man das nicht?«

»Warum sind Sie mit dem LKW auf dieses Grundstück gerast?«

»Das war ein Unfall. Meine Bremsen haben versagt, und ich habe die Kontrolle über den Sattelschlepper verloren.«

»Um uns herum liegt kilometerweit braches Land, und Sie knallen zufällig genau gegen unseren Benzintank. Und das soll ich Ihnen glauben?«

»Willkommen in meinem Leben«, sagte sie. »Ich bin wohl der größte Pechvogel, den es auf dieser Welt gibt. Wahrscheinlich werden sie mir meinen Führerschein und meinen Wohnwagen abnehmen. Glauben Sie etwa, ich hätte das absichtlich gemacht? Warum sollte jemand Ihren Benzintank in die Luft jagen wollen?«

»Sagen Sie es mir.«

»Ich habe keine Ahnung.«

»Dann denken Sie jetzt gut nach.« Randisi zog sie hoch und zerrte sie zum Haus. »Oder Ihre Pechsträhne wird kein Ende nehmen.«

Im unterirdischen Sicherheitszentrum setzte Carter sich neben Vin Turbo an der Kommandokonsole. Der richtige Name des glatzköpfigen, mit Steroiden vollgepumpten BlackRhino-Agenten war Irving Herkowitz. Er hatte sich bei seiner Namenswahl von dem Schauspieler Van Diesel inspirieren lassen, der allerdings im richtigen Leben Mark Vincent hieß.

»Die Kameras an der Westseite sind ausgefallen«, sagte Vin, was nicht zu übersehen war. Einige der Monitore waren dunkel. »Die Druckwelle hat sie beschädigt.«

Auf dieser Seite des Hauses befand sich der Benzintank. Aber sie lag auch dem bewaldeten Hügel zugewandt, dem einzigen Ort, von dem aus sich Angreifer ungesehen anschleichen konnten. Ein weiterer beunruhigender Zufall, und davon gab es mittlerweile zu viele.

»Zoomen Sie die Aufnahmen aller noch funktionierenden Kameras näher heran«, befahl Carter. »Und versuchen Sie, die Kameras hinten an der Scheune auf den Hügel zu richten.«

»Ja, Sir«, sagte Vin.

Randisi meldete sich über Funk. »Wir haben den Fahrer. Es ist eine Frau. Sie sagt, ihre Bremsen hätten versagt.«

»Kann sie sich ausweisen?«

»Ihre Papiere waren im LKW.«

»Ja natürlich«, seufzte Carter.

»Wir bringen sie zur weiteren Befragung ins Haus.«

»Gut. Ich halte diese Explosion für ein Ablenkungsmanöver. Möglicherweise steht uns ein Überfall bevor.«

»Von wem?«

Carter überlegte. Das konnten alle möglichen Leute sein. Attentäter aus einer Bananenrepublik, die er zu stürzen versucht hatte. Terroristen, die sich für eine außerordentliche Auslieferung eines ihrer Führer rächen wollten. Kommandos eines Diktators, bei dessen Absetzung er mitgewirkt hatte. Durchgeknallte Umweltschützer, die er als Stabschef des Weißen Hauses mit seiner Erdölpolitik verärgert hatte. Carter hatte eine Menge Feinde.

»Ich weiß es nicht«, erwiderte er. »Haltet einfach die Augen offen und lasst niemanden ins Haus. Wenn die Feuerwehrmänner sich erkundigen, was aus dem Fahrer des LKW geworden ist, sagt ihnen, dass ihr das nicht wisst. Und wenn sie verschwunden sind, bringt mir die Frau in die Wildkammer.«

Dort hatte Carter schon einige intensive Gespräche mit Leuten durchgeführt, die zuerst nicht reden wollten. Er hatte festgestellt, dass sie plötzlich viel gesprächiger wurden, wenn sie mitbekamen, wie Wild gehäutet und zerlegt und das Fleisch verarbeitet wurde.

Die Mitglieder der Freiwilligen Feuerwehr von Hawesville und Pellville waren einheimische Farmer und Kaufleute. Sie hatten ihre Ausrüstung immer bei sich in ihren Autos, damit sie jederzeit einsatzbereit waren und keine wertvolle Zeit verschwendeten. In den meisten Fällen holten sie bereits die Bewohner aus den brennenden Häusern und kämpften gegen die Flammen, wenn die Löschfahrzeuge eintrafen.

Nick Fox war als Erster von der Freiwilligen Feuerwehr auf Carters Ranch. Er fuhr einen gestohlenen verrosteten Ford Pick-up und trug eine Montur, die er in der Feuerwache in Owensboro geklaut hatte. Er stülpte sich die Atemmaske über das Gesicht, setzte den Helm auf, holte einen Feuerlöscher von der Ladefläche und lief auf den Flammenherd zu.

Einige Sekunden später fuhr Kate mit dem Ford Explorer vor, den sie am Tag zuvor am Flughafen Owensboro gemietet hatten. Sie trug ebenfalls Schutzkleidung. Rasch setzte sie eine Sauerstoffmaske und einen Helm auf, nahm einen Flammenwerfer und eine Schaufel vom Rücksitz und hastete hinter Nick her, der bereits seinen Feuerlöscher auf die Flammen richtete.

Immer mehr Freiwillige strömten herbei. Sie wussten, dass sie ein Benzinfeuer nicht mit Wasser löschen konnten, und setzten ihre Feuerlöscher ein oder schaufelten Erde auf die Flammen, aber ihre Bemühungen waren von wenig Erfolg gekrönt.

Nick und Kate schlichen sich zum Haus. Während Kate zur Westseite des Hauses lief, ging Nick zur vorderen Veranda, auf der Randisi Wache hielt.

Randisi kam die Stufen herunter und stellte sich Nick in den Weg. »Wohin wollen Sie?«

»Ich habe die Aufgabe, alle Gebäude zu räumen und mich zu vergewissern, dass alle Bewohner in Sicherheit sind«, erwiderte Nick in dem für Kentucky typischen Akzent. Er hoffte nur, dass Randisi ihn nicht an seinen Augen erkannte. »Wie viele sind noch im Haus und auf dem Gelände? Wir brauchen eine genaue Zahl, damit wir wissen, dass alle unversehrt sind.«

»Helfen Sie, das Feuer zu löschen.«

»Die Explosion war gewaltig. Möglicherweise liegen schwelende Holzstücke auf dem Dach oder unter der Veranda. Jeden Moment können Flammen hochschlagen. Es ist Vorschrift, die Gebäude zu räumen und sich nach Rauchquellen umzuschauen. Ich wäre Ihnen also für Ihre Mithilfe dankbar.«

»Ich sage es Ihnen nicht noch einmal.« Randisi öffnete sein Jackett und entblößte die Waffe in seinem Schulterholster. »Halten Sie sich vom Haus fern.«

Der Benzintank war nicht das einzige feuergefährliche Objekt an der Westseite des Anwesens. Hier stand auch noch der weiße Propangastank, der sich noch näher am Haus, der Scheune und der Wildkammer befand, da dort Gas verwendet wurde.

Kurz verließ Clay sein Versteck im Gebüsch am Fuß des Hügels, schleuderte eine Granate unter den Gastank und duckte sich rasch wieder.

Kate sah die Granate landen und suchte schnell Deckung hinter dem Haus. Ihr plötzliches Auftauchen erschreckte den Wächter, der dort abgestellt worden war, aber bevor er sie fragen konnte, was sie hier zu suchen hatte, explodierte der Tank.

Die Explosion erschütterte das Anwesen. Sie war nicht so stark wie die erste, aber wirkte wegen der Nähe zum Haus gewaltiger. Alle Feuerwehrmänner und Wächter und selbst Willie und die beiden BlackRhino-Agenten im Haus duckten sich instinktiv oder warfen sich schutzsuchend auf den Boden.

Walter nutzte die Druckwelle, um mit ein paar Schüssen die Sicherheitskameras an der Scheune zu zerstören.

Als Randisi den Kopf einzog, schleuderte Nick dem Agenten seinen Feuerlöscher ins Gesicht, und der Mann brach mit gebrochenem Kiefer bewusstlos zusammen.

Der Wächter neben Kate versuchte aufzustehen, doch sie setzte ihn mit einem Halbkreistritt außer Gefecht. Sie nahm ihm seine Waffe ab, steckte sie sich in die Tasche und rannte zur Vorderseite des Hauses.

Ein Sicherheitsmann, der sich an der Ostseite des Hauses aufgehalten hatte, bog um die Ecke und erstarrte, als er Randisi auf dem Boden liegen und Nick über ihn gebeugt sah. Rasch zog er seine Waffe und richtete sie auf Nicks Kopf.

»Oh, mein Gott«, stöhnte Nick auf und taumelte zurück. »Oh, mein Gott.«

»Was ist passiert?«, fragte der Wächter.

»Ein Granatsplitter hat ihn getroffen. In den Bauch. So viel Blut.«

Der Wächter kam näher, wobei er immer noch seine Waffe auf Nick gerichtet hielt. Als er sich über Randisi beugte, rammte ihm Nick seinen Feuerlöscher in den Magen und versetzte ihm damit einen Schlag auf den Kopf. Der Mann ging in die Knie und fiel wie ein Sandsack auf Randisi.

Als der Propangastank explodierte, gingen die Kameras an der Scheune nicht mehr. Jetzt funktionierte nur noch die Kamera hinter dem Haus, und Carter beobachtete, wie ein Feuerwehrmann in Deckung ging, als Flammen aus dem Tank schossen, und wie dieser einen der Sicherheitsleute niederschlug. Jetzt war ihm klar, dass diese Explosion ein Trick war, um ein als Feuerwehrmänner verkleidetes Kommando einzuschleusen. Da er nicht wusste, wie viele der Männer als Feuerwehrmänner getarnt waren, musste er sie alle als mögliche Feinde betrachten. Sie mussten alle sterben.

Als Carter Randisi gerade warnen wollte, sah er auf einem Monitor, wie ein Feuerwehrmann vor dem Haus einen bewaffneten BlackRhino mit seinem Feuerlöscher k. o. schlug.

Das war unfassbar. Seine Männer gehörten zu den Besten der Besten und ließen sich wie Bowlingkegel umhauen. Jetzt blieben nur noch zwei BlackRhino-Agenten übrig, und sie waren beide im Haus mit dieser LKW-Fahrerin, die wahrscheinlich auch zu der Kommandotruppe gehörte.

»Rufen Sie im Haus an«, befahl Carter Vin. »Beeilen Sie sich!«

Willie saß in einem Wohnzimmersessel, und vor ihr standen zwei Wächter.

»Feuer!«, kreischte sie und deutete auf die Fenster.

Die Wachmänner drehten sich um. Der Schaukelstuhl auf der Veranda fing Feuer, und die Flammen leckten an den Fenstern, wie ein wildes Tier, das in das Haus eindringen wollte.

Das Telefon klingelte, und gleichzeitig hämmerte jemand an die Vordertür.

»Feuerwehr«, rief jemand. »Aufmachen, oder wir schlagen die Tür mit einer Axt ein! Das Haus brennt!«

»Geh schon ran!«, brüllte Carter und starrte auf die Aufnahmen der Wohnzimmerkamera. Der Wächter ignorierte das Telefon und eilte zur Haustür.

»Nein!« Carter schlug mit der Faust auf die Konsole. »Diese verdammten Idioten.«

Er beobachtete, wie der Wächter die Tür öffnete und zwei Feuerwehrmänner in das Haus stürmten.

Einer verpasste dem Wachmann einen so heftigen Schlag gegen die Kehle, dass er keuchend umkippte.

Als der andere Wächter nach seiner Waffe griff, bekam er Schaum aus einem Feuerlöscher ins Gesicht. Carter fluchte laut, als der Lastwagenfahrer – ein blondes Flittchen – aufsprang und dem Wachmann mit der Rechten einen Kinnhaken verpasste, so dass der Schaum zu den Seiten spritzte und er zu Boden ging.

»Gut gemacht«, meinte Kate.

»Ich bin nicht so nett und unschuldig, wie ich aussehe«, sagte Willie.

Nick reichte Willie den Feuerlöscher. »Lösch damit das Feuer auf der Veranda. Und dann nichts wie weg hier. Wir treffen uns im Pick-up.«

In ohnmächtiger Wut sah Carter zu, wie alles den Bach hinunterging. Ein Feuerwehrmann nahm seine Atemmaske ab und grinste in die Überwachungskamera.

Es war Nicolas Fox.

Auch der andere Feuerwehrmann setzte seine Maske ab. Es war Kate O’Hare.

Jetzt fügte sich alles zusammen. Sie waren wegen seiner Sammlung hier. Damit wollten sie ihn für den Rest seines Lebens ins Gefängnis bringen und ihn und BlackRhino zerstören. Aber noch war es nicht vorbei. Nicht solange er noch atmete und sicher in seinem Kommandobunker saß.

Nick holte die Laserpistole aus der Innentasche seiner Jacke, schaltete sie an und betrachtete den Bildschirm.

»Die Gemälde befinden sich unter dem Kamin«, sagte er.

Kate nahm ihm die Pistole ab, und Nick betrachtete den Kamin genauer. An einem Stein war in der Zementfassung ein kleiner Haarriss zu erkennen. Als er daraufdrückte und ihn drehte, schwang neben dem Kamin ein Bücherregal zur Seite.

»Allmählich glaube ich, ich bin die Einzige in Amerika, die keine Geheimtür besitzt«, meinte Kate.

»Du hast eben nichts, was wertvoll genug wäre.«

»Doch, meine Glock«, wandte Kate ein.

»Die kannst du dir unters Kopfkissen legen.«

»Vielleicht sollte ich mir unter meinem Kopfkissen ein Geheimfach einrichten.«

Kate blieb im Wohnzimmer, um Nick zu decken, der die Treppe hinunterging, um sich zu vergewissern, dass sich die Kunstsammlung dort unten befand.

Carter starrte auf den Monitor und versuchte, sich einen Fluchtplan zurechtzulegen, mit dem er sich vor einer Gefängnisstrafe retten, seinen guten Ruf wahren und Nick Fox und Kate O’Hare erledigen konnte.

»Was sollen wir jetzt tun, Sir?« Vin deutete auf einen Bildschirm. »Der Sheriff ist soeben eingetroffen.«

Carter schenkte Vin keine Beachtung. Ihm war etwas ins Auge gesprungen. Er beugte sich weiter vor und konzentrierte sich auf den Gegenstand in Kates Hand.

Es sah aus wie eine Laserpistole, ein Radargerät, aber er vermutete, dass es noch weitere Funktionen hatte. Wahrscheinlich hatten sie damit die Rembrandts entdeckt. Das brachte ihn auf eine Idee. Vielleicht konnte er mit heiler Haut davonkommen, allerdings wäre das mit einem sehr hohen Preis verbunden. Und trotzdem war es ihm das wert, wenn er seine Freiheit bewahren konnte und seinen Ruf nicht gefährdete.

Carter rief Veronica Dell an. »Wo befindet sich unsere Angriffsdrohne im Moment?«

»Auf dem AeroSystem-Landeplatz außerhalb von Huntsville, Alabama. Bewaffnet und bereit zum Einsatz.«

Huntsville lag etwa dreihundertsechsundachtzig Kilometer entfernt. Eine Drohne mit Hellfire-Raketen, die Bunkerwände durchschlugen, konnte in knapp zwei Stunden hier sein. Ohne die Kunstsammlung gäbe es keinen Beweis, um ihn eines Verbrechens zu beschuldigen.

»Ich habe ein Ziel«, verkündete er.

35

Sheriff Travis Villency saß an seinem Schreibtisch in dem Verwaltungsgebäude des Hancock County in Hawesville, als ihn die Meldung über eine Explosion auf einer Ranch erreichte. Sein erster Gedanke war, dass wohl ein weiteres Meth-Labor in die Luft geflogen war.

In Kentucky wurden jährlich über tausend Meth-Labore dichtgemacht, und davon lagen viele in dem ländlichen Bezirk Hancock. Villency schätzte, dass sechzig Prozent aller Leute in seinem Bezirk, die in der Apotheke Pseudoephedrin kauften, es nicht zur Linderung einer Erkältung, sondern zur Herstellung von Crystal Meth verwendeten. Und Meth-Abhängige gingen mit entflammbaren Chemikalien und auch mit allem anderen nicht gerade sorgfältig um.

Als Villency erfuhr, dass die Explosion sich auf Carter Groves Ranch ereignet hatte, zog er seine Hosenträger straff und machte sich auf Ärger gefasst. Er wollte so wenig wie möglich mit Carter und seiner BlackRhino-Bande zu tun haben. Carter führte sich auf, als gehöre ihm der Bezirk – und eigentlich war das auch so, denn er hatte genug Geld und Einfluss, um bei jeder Wahl seine bevorzugten Kandidaten nach vorn zu bringen. Villency hatte auch einmal zu denen gehört, aber er konnte es nicht leiden, wenn er wie einer von Carters Untergebenen behandelt wurde.

Villency rief vier seiner Deputys zu sich, und in drei Streifenwagen machten sie sich mit heulenden Sirenen auf den Weg. Als sie bei Carter Grove ankamen, waren bereits zwei Löschfahrzeuge aus Hawesville und Pellville und Rettungssanitäter eingetroffen, und zwei Dutzend Feuerwehrmänner versuchten, das brennende Wrack eines Sattelschleppers zu löschen. Zwanzig Meter entfernt stieg Rauch aus einem rußigen Krater, wo vorher ein Propangastank gestanden hatte.

Nach den Reifenspuren auf der Straße, dem flachgedrückten Zaun und dem Autowrack zu urteilen hatte der Fahrer des Sattelschleppers wohl die Kontrolle über sein Fahrzeug verloren und war in den Benzintank gerast. Wahrscheinlich hatte die folgende Explosion auch den Gastank in die Luft gejagt. Allerdings verstand Villency nicht, warum Carter ihn nicht sofort angerufen und um Hilfe gebeten hatte.

Der Sheriff hievte seinen massigen Körper aus dem Wagen. Er zog seine Hose noch weiter hoch, obwohl das kaum mehr möglich war, setzte seinen steifkrempigen Hut auf und befahl seinen Deputys, den Verkehr zu regeln und die Schaulustigen fernzuhalten.

Als er die Auffahrt zum Haus hinaufging, kam ein Feuerwehrmann auf ihn zu.

»Hey, Sheriff, im Haus ist etwas, was Sie sich unbedingt anschauen sollten«, sagte er. »Wir sind darauf gestoßen, als wir das Haus evakuiert haben.«

»Und was ist das, mein Junge?«

»Im Keller befinden sich etliche Gemälde. Und ein paar sehen so aus wie die, die gerade in Kanada gestohlen worden sind.«

»Ach ja?« Villency stemmte die Hände in die Hüften. »Sind Sie etwa ein Kunstexperte?«

»Ich schaue mir regelmäßig die Nachrichten auf CNN an. Überzeugen Sie sich selbst.«

Villency wollte auf keinen Fall in Carters Haus herumschnüffeln. Damit könnte er sich sehr schnell aus seinem Amt katapultieren, denn auch bei der nächsten Wahl würde Carter ein Wörtchen mitreden.

»Ich habe Ihren Namen nicht verstanden, junger Mann«, sagte Villency.

»Jethro Clampett.«

Der Name kam ihm irgendwie bekannt vor, aber Villency konnte ihn nicht zuordnen. Er ging weiter. Plötzlich schoss ihm der Gedanke durch den Kopf, dass Jethro eine Montur der Feuerwehr in Owensboro getragen hatte. Er warf einen Blick über die Schulter, aber der Feuerwehrmann war verschwunden. Vor dem Haus versorgten Sanitäter zwei BlackRhino-Männer, die aussahen, als hätte ihnen jemand mit einem Ziegel ins Gesicht geschlagen.

»Was ist mit ihnen passiert?«, fragte Villency.

»Beide haben eine schwere Gehirnerschütterung und mehrere Rippenbrüche«, antwortete einer der Sanitäter. »Einer hat einen Kieferbruch erlitten. Im Augenblick sind sie nicht in der Verfassung, befragt zu werden. Jemand hat gesagt, sie seien bei der Explosion von herumfliegenden Teilen des Gastanks getroffen worden.«

Villency sah sich um. Die Trümmer des Tanks lagen mindestens zwanzig Meter entfernt vom Haus. Von irgendetwas waren sie offensichtlich getroffen worden, aber nicht von dem Propangastank. Was zur Hölle war hier geschehen? Er stieg die Stufen hinauf. Zwei BlackRhino-Agenten saßen auf der Veranda und pressten sich Eisbeutel an den Kopf. Einer der Männer war nass bis auf die Haut.

»Was ist mit euch los?«, wollte Villency wissen.

»Die Explosion hat mich umgehauen«, antwortete der Mann, dessen Klamotten noch trocken waren.

Villency richtete seinen Blick auf den nassen Mann. »Und Sie?«

»Ich bin in den See gefallen«, erklärte er.

»Sie sehen beide so aus, als hätten Sie einen Kampf verloren.«

»Das war die Explosion«, wiederholte der trockene Mann.

Villency begriff, dass das nicht die ganze Geschichte war, aber er war nicht sicher, ob er die Wahrheit wirklich wissen wollte. »Wo ist Mr Grove?«, fragte er.

»Ich weiß es nicht«, sagte der nasse Mann.

»Ich auch nicht«, fügte der trockene Mann hinzu.

»War er hier, als der Unfall passierte?«

Die beiden Männer sahen sich einen Moment fragend an.

»Vielleicht«, sagte der trockene Mann.

»Wir sind nicht sicher«, erklärte der andere in den nassen Klamotten.

»Wir waren nicht hier«, fügte der trockene Mann hinzu.

Villency starrte auf die offene Haustür und überlegte, ob er hineingehen sollte. Das Geräusch eines Wagens riss ihn aus seinen Gedanken. Er drehte sich um und sah, wie ein Ford Explorer die Auffahrt hinaufbrauste und hinter dem Rettungswagen anhielt. Eine Frau in einem T-Shirt mit V-Ausschnitt und einer Jeans sprang heraus. An ihrem Gürtel hing eine Glock. Sie kam auf ihn zu und zeigte ihm ihren Ausweis. Es war die FBI-Erkennungsmarke.

»Sheriff, ich bin Special Agent Kate O’Hare.«

»Was führt Sie den weiten Weg hierher?«

»Drei gestohlene Rembrandts«, erwiderte sie. »Ich habe den Kerl, der sie aus dem Museum in Montreal gestohlen hat, bis hierher verfolgt. Ich nehme an, die Gemälde sind im Besitz von Carter Grove.«

Dann hatte Jethro also tatsächlich recht gehabt. Villency bemerkte, dass der BlackRhino-Agent mit dem Kieferbruch der Agentin einen wütenden Blick zuwarf. Er dachte kurz nach. Wenn sich gestohlene Rembrandts in Carters Haus befanden, wäre das das größte Verbrechen, das er jemals aufgedeckt hätte. Damit wäre sein Job gesichert, solange er wollte, und er würde sich Carter Grove nie wieder unterordnen müssen. Aber wenn die Bilder nicht gestohlen waren, würde Carter ihn ruinieren. Oder noch Schlimmeres mit ihm anstellen. Er beschloss, sich auf sein Bauchgefühl zu verlassen. Immerhin machte sein Bauch einen nicht unbeträchtlichen Teil seines Körpers aus.

»Komisch, dass Sie das jetzt sagen«, erwiderte Villency. »Einer der Feuerwehrmänner hat einige Bilder entdeckt, die er anscheinend aus einem Bericht auf CNN wiedererkannt hat.«

Kate sah an ihm vorbei auf die offene Haustür. »Dann wollen wir mal nachschauen.«

»Wir haben keinen Durchsuchungsbeschluss.«

»Gefahr im Verzug«, erklärte Kate. »Hier wütet ein Feuer, und falls sich noch Menschen in diesem Haus befinden, schweben sie in großer Gefahr.«

Das Feuer hatte noch nicht auf das Haus übergegriffen, aber Carter wurde vermisst, und bei der Explosion waren einige Menschen verletzt worden. Das würde vor Gericht Bestand haben, zumindest in Hancock County. Trotzdem übernahm er besser nicht die Führung.

»Nach Ihnen«, forderte Villency Kate auf.

Kate marschierte an ihm vorbei ins Haus, und er folgte ihr. Villency fiel sofort das zur Seite gedrehte Bücherregal auf. Cool, wie in einem Batman-Film. Kate holte eine kleine Taschenlampe hervor, zog ihre Waffe und ging durch die Öffnung. Villency nahm ebenfalls seine Pistole in die Hand, um ihr in nichts nachzustehen.

Eine Treppe führte hinunter in einen Sturmkeller. »Kate O’Hare, FBI. Ist da jemand?«

Keine Antwort. Kate fand einen Schalter. Das Licht ging an und erhellte einen Raum, der vollgestopft war mit Bildern, Skulpturen, Tonwaren und Schmuck in Vitrinen.

Kate deutete mit ihrer Glock auf die Staffeleien. »Das sind die Rembrandts. Alles andere ist auch gestohlen. Hier befinden sich sicher Kunstschätze im Wert von Hunderten von Millionen Dollar.«

»Heilige Scheiße«, entfuhr es Villency. Das würde ihn auf Landesebene befördern. Ein unbedeutender Sheriff, der geholfen hatte, ein internationales Verbrechen aufzuklären. Seine politische Zukunft in Kentucky schien mit einem Mal um einiges vielversprechender zu sein. »Wissen Sie, irgendetwas an Carter kam mir schon immer verdächtig vor. Ich ermittle inoffiziell schon seit Monaten gegen ihn.«

»Das überrascht mich nicht.« Kate war sich darüber im Klaren, dass alles glatter über die Bühne gehen würde, wenn sie Villency auf ihrer Seite hatte. »Gesetzeshüter haben eben einen sechsten Sinn für so etwas.«

»Allerdings.«

»Dies ist nun ein gemeinsamer Einsatz von Ihrer Dienststelle und dem FBI.«

Das hörte Villency gern. »Wie sollen wir weiter vorgehen?«

Kate schob ihre Glock in das Holster zurück. »Ich schlage vor, das ganze Anwesen als Tatort abzusperren und die Feuerwehrmänner wegzuschicken, sobald das Feuer unter Kontrolle ist. In der Zwischenzeit können Sie, aufgrund unserer Entdeckung, einen Haftbefehl von dem nettesten Richter, den Sie kennen, erwirken. Ich werde die US-Marshals in Lexington verständigen und sie bitten, das Beweismaterial zu bewachen, bis ein FBI-Team und die Spurensicherung aus Louisville hier sind.«

»Das klingt vernünftig«, erwiderte Villency. »Und was machen wir wegen Carter? Niemand weiß, wo er sich aufhält.«

»Wahrscheinlich hat er sich irgendwo auf dem Gelände einen Schutzraum eingerichtet«, meinte Kate. »Falls er noch hier ist, wird er nicht wegkommen. Und wenn er schon geflohen ist, müssen wir uns darum kümmern.«

»Wir hatten noch nie einen Außeneinsatz mit Verpflegung«, meinte Walter.

Er hatte sein Scharfschützengewehr zur Seite gelegt, als der Sheriff eingetroffen war, und verspeiste nun die Brötchen von Kentucky Fried Chicken. Irgendwie schmeckten sie in Kentucky besser als in Los Angeles.

»So lässt es sich aushalten«, sagte er zu Jake. »Aber sollten wir nicht allmählich von hier verschwinden?«

Jake schaute durch sein Fernglas. Der Raketenwerfer lehnte neben ihm an der Wand. »Wir bleiben hier, solange Kate noch da ist und Carter sich in seinem Bunker verschanzt hat.«

»Soll mir recht sein.« Walter tupfte sich den Mund mit einer Serviette ab. »Ich muss ohnehin noch die Eiscreme aufessen.«

Carter sah, wie Kate und der dicke Sheriff das Haus verließen. Jetzt würden sie das Anwesen absperren lassen, sich einen Durchsuchungsbefehl besorgen und weitere FBI-Agenten anfordern.

»Sollten wir nicht abhauen?«, fragte Vin.

»Bleiben Sie sitzen und halten Sie den Mund«, befahl Carter.

»Aber was bringt es uns, noch länger hier unten zu bleiben?«

Carter streckte seine Hand aus. »Darf ich bitte mal Ihre Waffe sehen?«

Vin zog seine Pistole aus dem Holster und reichte sie ihm. Carter schoss ihm eine Kugel in den Kopf und legte die Waffe auf die Konsole.

Er machte sich keine Sorgen, dass man draußen den Schuss gehört haben könnte. Das Sicherheitszentrum lag unter der Erde, und die Wände waren dick. Und er dachte auch nicht über die Leiche nach. In diesen Bunker konnte niemand vordringen. Er würde sein Haus und damit alle Beweise ins Jenseits sprengen und verschwinden, sobald sich der Rauch verzogen hatte. Und dann würde er sich herausreden, wie schon so viele Male zuvor. Und Rache üben. Dieser Gedanke hielt ihn bei Laune, während er auf die Drohne wartete. Es würde nicht mehr lange dauern.

Kate war recht zufrieden mit sich. Sie saß vor Carters Haus in ihrem Wagen, wartete auf die Marshals und den Haftbefehl und sah zu, wie die Feuerwehrmänner Erde auf die Trümmer schaufelten, die nach dem Brand noch schwelten. Sobald ihre Kollegen auftauchten, würde sie Carter aus seinem Bunker holen, ihn festnehmen und die Auflistung und Konfiszierung der Gemälde überwachen. Jegliche Anschuldigungen, die Carter später über eine Zusammenarbeit von ihr und Nick im Auftrag des FBI vorbrachte, würden als absurd erachtet werden. Nach dem Fund in seinem Keller würde niemand Carter mehr ernst nehmen.

Die BlackRhino-Agenten waren bereits zur Vernehmung mitgenommen worden. Nick und Willie warteten in einem Hotel auf ihren Bescheid, dass alles erledigt war, um dann mit der »geborgten« King Air mit Jake und Walter nach Los Angeles zurückzufliegen. Und sie würde bis zur Aufklärung des Falles in Owensboro bleiben.

Vor zwei Stunden hatte Kate sich Sheriff Villency zu erkennen gegeben, und vor einer Stunde hatte sie Jessup angerufen und ihn informiert. Sie lächelte in sich hinein, als sie an den Anruf dachte.

»Ich dachte, es würde Sie interessieren, dass ich mich gerade in Ihrer Heimat Kentucky aufhalte und gleich Carter Grove wegen Besitzes gestohlener Ware verhaften werde«, hatte sie Jessup mitgeteilt. »Bemerkenswerterweise befinden sich darunter die drei Rembrandts, die diese Woche in Montreal gestohlen wurden.«

»Verdammt, warten Sie mal«, entgegnete Jessup. »Sie sind suspendiert. Sie sollten Urlaub machen und sich von Ihren Verletzungen erholen. Sie sind nicht bevollmächtigt, Ermittlungen gegen Carter Grove oder irgendjemanden sonst durchzuführen. Wir haben Ihnen sogar ausdrücklich befohlen, sich von ihm fernzuhalten.«

»Das würde ich in der Pressekonferenz besser nicht erwähnen.«

»Welche Pressekonferenz?«

»Die Pressekonferenz, bei der Bolton morgen über Carters Verhaftung und die Wiederbeschaffung der Rembrandts und Dutzender anderer Meisterwerke, die in den letzten dreißig Jahren bei den aufsehenerregendsten Kunstrauben entwendet wurden, berichten wird.«

»Wie haben Sie das geschafft?«

»Ich erzähle Ihnen die Details bei unserem nächsten Treffen.«

Am anderen Ende der Leitung herrschte einen Augenblick Schweigen. »Sie sind eine Bereicherung für unsere Institution«, sagte Jessup schließlich. »Ich bin froh, dass Ihre Suspendierung gestern aufgehoben wurde.«

Die Unterhaltung war gut verlaufen, aber jetzt wurde ihr die Zeit lang, und Kate sortierte den Müll in ihrem Wagen. Ein paar leere Wasserflaschen, einige konfiszierte Waffen, ihre FBI-Windjacke und die hoch technologisierte Laserpistole, die sie Nick versehentlich nicht zurückgegeben hatte. Als sie gerade ihre E-Mails überprüfte, begann das Gerät plötzlich zu piepsen. Die Piepstöne ertönten erst vereinzelt und wurden dann immer dringlicher. Zuerst wunderte Kate sich, doch dann überkam sie Angst. Aus ihrer Zeit bei der Navy kannte sie solche Signale und wusste, was sie bedeuteten: Eine Hellfire-Rakete war im Anflug.

36

In seinem sicheren Schutzraum unter der Wildkammer schaute sich Carter Grove die Videoaufnahmen der Kamera an, die sich auf der Kampfdrohne befand. Die Hellfire-Rakete schoss auf sein Haus zu. Die Rache kam vom Himmel. In wenigen Sekunden gehörten Kate O’Hare und alle Beweise gegen ihn der Vergangenheit an, und es blieb nur noch ein rauchender Krater übrig. Das war seine Methode, Probleme zu lösen.

Kate nahm die Laserpistole und sprang aus dem Wagen. In der Ferne sah sie ein Objekt am Himmel, das wie ein glühender Meteor auf sie zuraste. Sie überprüfte die Anzeige. Noch zehn Sekunden bis zum Aufschlag.

Sie richtete die Pistole auf die Wildkammer und betätigte den Abzug. Damit aktivierte sie die Laserfunktion und markierte ein Ziel an der Wand in der Hoffnung, dass sich die Rakete dahin orientieren würde.

Die Rakete kam immer näher. Einige Sekunden vor dem Aufprall ortete sie ein neues Ziel und machte eine scharfe Wendung.

Carter blieb nur der Bruchteil einer Sekunde Zeit, um zu begreifen, was geschehen war, aber die Zeit reichte aus, um blankes Entsetzen in ihm hervorzurufen, bevor die Rakete einschlug.

Die Drohne zischte so nah am Haus vorbei, dass sie einige Dachziegel mitriss, bevor sie die Wildkammer traf.

Das Gebäude explodierte, und ein Feuerball stieg in den Himmel. Betontrümmer und Metallteile flogen wie gefährliche Geschosse durch die Luft. Die gezackten Splitter bohrten sich in die Baumstämme, in die Scheune und in die Hauswände.

Kate und die Feuerwehrmänner warfen sich flach auf den Boden und drückten das Gesicht so fest auf die Erde, dass sie nicht wahrnahmen, wie die Kampfdrohne kurz abdrehte und erneut Kurs auf das Haus nahm.

Jake O’Hare, der alles von dem Hochsitz aus beobachtete, nahm den Raketenwerfer in die Hand und zielte auf die Drohne. Er hatte nur einen Schuss, bevor die Drohne eine weitere Hellfire-Rakete auf das Haus abfeuern würde. Und diese Rakete würde ihr Ziel nicht verfehlen.

Jake zielte und drückte ab. Die Rakete schoss los, wobei der Rückstoß ein Loch in der Wand hinterließ.

Die Rakete traf die Kampfdrohne, die daraufhin explodierte. Die brennenden Trümmer kreiselten durch die Luft und landeten in dem See hinter dem Haus.

Danach kehrte einen Moment Stille ein. In Kates Ohren summte es noch, und der Rauchgeruch stieg ihr in die Nase.

Mühsam rappelte sie sich auf und schaute zu dem bewaldeten Hügel hinauf. Sie konnte ihren Vater nicht sehen, aber sie wusste, dass er sie im Visier hatte. Er hatte ihr das Leben gerettet. Lächelnd streckte sie beide Daumen in die Höhe.

Clay kletterte auf den Hochsitz, wo Jake und Walter sich gerade begeistert abklatschten.

»Wie in guten alten Zeiten«, schwärmte Jake.

»Sogar noch besser«, erwiderte Walter. »Ich hätte nie gedacht, dass ich mich vor meinem Tod noch einmal so großartig fühlen könnte.«

»Kate ist wirklich eine unglaubliche Frau – die Tochter eines Teufelkerls«, sagte Clay. »Ich glaube, ich habe mich in sie verliebt.«

»Du wirst dich hinten anstellen müssen, mein Freund«, sagte Jake. »Da ist dir schon jemand zuvorgekommen.«

Nach all den Reisen um die ganze Welt und den gefährlichen Einsätzen fiel es Kate schwer, sich wieder an die harte Routinearbeit beim FBI zu gewöhnen. Sie musste den Carter-Grove-Fall abwickeln und den nicht enden wollenden Papierkram erledigen.

Sie fühlte sich wie eine Gefangene in ihrer Arbeitsnische am Wilshire Boulevard, aber die Anerkennung, die man ihr entgegenbrachte, weil sie Carter geschnappt, die Rembrandts dem Musée de Florentiny und einige seit langer Zeit vermisste Meisterwerke wieder den angestammten Museen übergeben hatte, erleichterte ihr die Arbeit.

Allerdings strich Direktor Bolton einen großen Teil der Anerkennung ein. Er betonte, dass die Ermittlungen gegen Carter schon seit Langem im Gang gewesen seien, sich aber durch Kate O’Hares Jagd auf Nicolas Fox verstärkt hätten. Selbst Kates Ex-freund FBI Special Agent Andrew Tourneur hatte noch einen Teil des Ruhms eingeheimst, weil er Julian Starke festgenommen hatte. Wie sich herausstellte, war Starke Mitglied einer international operierenden Bande, die Fälschungen an reiche Trottel verkaufte und mit gestohlenen Kunstwerken handelte.

Der Unfall mit dem Sattelschlepper, der Carters geheimes Lager freilegte, wurde einer unbekannten Person zugeschrieben. Wahrscheinlich hatte ein Jugendlicher zum Spaß einen Benzintanker gestohlen, die Kontrolle über das Fahrzeug verloren und war dann getürmt.

Vierhundert Meter von der Wildkammer entfernt wurden auf der Auffahrt zwei Zähne und eine Gürtelschnalle von Cartier gefunden, die bei der Identifizierung Carter zugeordnet werden konnten. Weitere Überreste wurden nicht entdeckt.

Erst zwei Wochen nach den Ereignissen in Hawesville hörte Kate wieder von Nick. Er lud sie in sein Haus am Broad Beach in Malibu ein. Das Anwesen gehörte einem Schauspieler, der in Bulgarien eine achtstündige Gothic-Miniserie abdrehte. Nick war ein Schauspielerkollege aus England, der in dieser Zeit sein Haus hütete. Zumindest hatte er das den Nachbarn erzählt.

Für ihr Date trug Kate ihr Lieblingsoutfit: Jeans, ihre Glock und eine marineblaue FBI-Windjacke. Nick hatte Schokoriegel und Kaviar auf den Tisch gestellt.

»Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich glauben, dass du versuchst, mich zu verführen«, sagte Kate mit einem Blick auf die Schokoriegel.

»Da könntest du recht haben«, erwiderte Nick.

Danksagung

Wir möchten uns bei allen bedanken, von deren Fachwissen wir profitieren durften: James T. Clemente, Mark Safarik, Jay Stringer, Laurence Light, D. P. Lyle, Graham Smith, Jamie Freveletti, Christopher Reich, Alan Guthrie, Sam Barer, Gregory Nunn, Tim Hallinan, Cassandra Troy, Howard Shrier, Zoe Sharp, Lisa Brackmann und Kate Kinchen. Für alle künstlerischen Freiheiten, die wir uns bei der Schilderung der Fakten herausgenommen haben, und für alle Fehler, die wir möglicherweise gemacht haben, sind allein wir verantwortlich; unbeteiligte Dritte trifft keine Schuld.

Lee Goldberg
schreibt Drehbücher, unter anderem für die Erfolgsserie »Monk«, ist TV-Produzent und Autor mehrerer Bücher. Zwei Mal war er für den Edgar Award nominiert und erhielt 2012 den Poirot Award. Weitere Informationen unter www.leegoldberg.com

Janet Evanovich
ist die unangefochtene Meisterin turbulenter Komödien und Erfinderin der höchst erfolgreichen Stephanie-Plum-Reihe. Die Autorin wurde von der Crime Writers Association mit dem »Last Laugh Award« und dem »Silver Dagger« ausgezeichnet und erhielt bereits zweimal den Krimipreis des Verbands der unabhängigen Buchhändler in den USA. Weitere Informationen unter www.janetevanovich.de und www.evanovich.com

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