Royal, Band 2: Ein Königreich aus Seide
Author: Royal 02
Date: 2015-09-02T22:00:00+00:00

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Im.press
Ein Imprint der CARLSEN Verlag GmbH
© der Originalausgabe by CARLSEN Verlag GmbH, Hamburg 2015
Text © Valentina Fast, 2015
Lektorat: Konstanze Bergner
Umschlagbild: shutterstock.com/ © Eduard Derule / © Artem Kovalenco / © Ileysen / © Leigh Prather / © Claire McAdams / © mythja / © Arsgera
Umschlaggestaltung: formlabor
Gestaltung E-Book-Template: Gunta Lauck
Schrift: Alegreya, gestaltet von Juan Pablo del Peral
Satz und E-Book-Umsetzung: readbox publishing, Dortmund
ISBN 978-3-646-60161-9
www.carlsen.de

PROLOG

Wenn ich heute auf diese ersten, frühen Tage des Wettbewerbs zurückblicke, kann ich über meine grenzenlose Naivität nur mehr den Kopf schütteln. Und gleichzeitig verspüre ich Mitleid mit dem einfältigen, unbedarften Mädchen von damals. Wie hätte ich auch ahnen können, in was ich bereits hineingeschlittert war.

Ich sah nur den Wettbewerb – oder besser: Ich sah ihn nicht. Mein einziges Ziel war es, möglichst schnell wieder nach Hause zu meiner Schwester und ihrem Mann zu kommen.

Dennoch weiß ich nicht, ob ich mich mit dem heutigen Wissen anders verhalten hätte. Vielleicht. Womöglich hätte ich mein Schicksal aber auch erst recht herausgefordert.

Schon kurz nach dem Zwischenfall mit Alissa, die mich bei unserem Balanciertraining mit voller Absicht bloßgestellt und verletzt hatte, befand ich mich auf dünnem Eis. Doch natürlich war mir das damals nicht klar gewesen.

Denn da war noch etwas anderes, das meine Aufmerksamkeit unerbittlich einzufordern versuchte und sich immer schwerer zurückdrängen ließ: das furchtbar schöne und furchtbar beängstigende Gefühl der ersten Verliebtheit. Denn ich hatte mich noch nie so unsicher, so verzagt gefühlt, wie in diesen Tagen.

Nachdem ich die vier jungen Männer kennenlernen durfte, spürte ich zum ersten Mal, wie sehr ich mich, wie sehr mich meine Tante Danielle von der Welt abgeschottet hatte. Dabei lebten wir in Viterra ja bereits unter einer gläsernen Kuppel.

Ich verstand damals noch nichts von jungen Männern und es war also kein Wunder, dass ich mich so töricht verhielt. Wenn ich heute darüber nachdenke, könnte ich gleichzeitig weinen und schreien vor Lachen. Ich war so nervös und verwirrt und hatte keine Ahnung, dass dies erst der Anfang eines ganzen Orkans an Gefühlen war.

Glücklicherweise hatte ich Claire an meiner Seite. Die anderen Kandidatinnen mochten mich nicht.

Und dann war da noch dieser mysteriöse Wächter in der Dunkelheit. Er hatte mir, so seltsam es auch erscheinen mag, ein Gefühl von Sicherheit verliehen, er hatte mir das Gefühl gegeben, beschützt zu werden.

Wenn ich doch schon damals gewusst hätte, wie viel Schutz ich tatsächlich bedurfte.

Doch besser der Reihe nach: Meine Geschichte geht an jenem Abend weiter, an dem die erste Aufgabe des Wettbewerbs zur Auswahl der Prinzessin verkündet wurde.

1. KAPITEL

WIR ALLE HABEN UNSERE AUFGABEN IM LEBEN

Als ich zurück zu den Türmen kam, drangen bereits aus allen Fenstern aufgeregte Gespräche zu mir herüber. Das Stimmenwirrwarr tat seine Wirkung: Langsam, aber sicher wurde auch ich neugierig auf die bevorstehende Aufgabe. Gleichzeitig erschauerte ich bei der Vorstellung, dass das ganze Königreich uns bei der Erfüllung zusehen würde.

Doch bevor mich diese Erkenntnis zu überwältigen drohte, kam mir schon Claire entgegengestürmt.

»Oh Tanya! Weißt du schon, was wir machen müssen?«, kreischte sie und packte mich am Arm, um mich zum Turm zu ziehen.

Ich verzog meinen Mund angesichts der Schmerzen in meiner Hand und löste mich sanft aus ihrer Umklammerung. »Nein, woher auch. Was müssen wir denn machen?«

»Oh, du glaubst es nicht!«, platzte es aus ihr heraus. »Schau es dir am besten selbst an. Ich bin absolut fassungslos. Schockiert. Weiß nicht mehr, was ich sagen soll.« Kurz hielt meine Freundin inne und atmete tief durch. »Rose hat es mir schon gezeigt, deshalb darfst du unser Päckchen mit der Aufgabe öffnen.« Ihre Stimme wurde immer lauter und gereizter, so dass sogar mein Herz begann, seinen Rhythmus zu beschleunigen.

Hektisch schob sie mich in den Turm, nahm mir den Korb ab und deutete mit aufgerissenen Augen und zusammengepressten Lippen auf mein Bett.

Bereitwillig folgte ich ihrer Geste und erblickte ein in goldenes Geschenkpapier eingewickeltes, kleines Päckchen, das mit einer schwarzen Schleife verziert war. Ungläubig starrte ich es an. Dieses kleine Ding verursachte eine solche Aufregung?

Bevor ich es an mich nehmen konnte, eilte Claire jedoch schon zu meinem Bett, riss das Päckchen hoch und drückte es mir in die Hand.

»Bitte, bitte, mach es endlich auf! Du wirst bestimmt ebenso den Kopf schütteln. Denn ich für meinen Teil kann nicht fassen, dass wir so etwas machen müssen. Meine Eltern werden sich den Rest ihres Lebens über mich lustig machen, wenn sie sehen, wie ich anfange zu basteln«, zeterte sie und spie das letzte Wort förmlich aus. »Nicht einmal als Kind hatte ich Lust dazu.«

Beim Anblick ihrer vor Empörung geröteten Wangen und ihrer wild tanzenden Locken konnte ich mir ein Grinsen nur schwer verkneifen. Was hatte sie denn bloß?

Schnell schloss ich meine Finger um die Schleife und zog sachte daran, so dass sie sich öffnete. Dann löste ich vorsichtig das schöne Papier vom Päckchen. Zum Vorschein kam eine kleine, schwarze Schachtel, die kaum größer war als meine Faust. Vorsichtig öffnete ich den Deckel - und stutzte. Darinnen lag ein zierlicher goldener Schlüssel, eingebettet in schwarzem Samt. Mehr nicht. Einfach nur ein Schlüssel.

»Siehst du!«, kreischte Claire und deutete fast schon angewidert auf das kleine, goldene Etwas.

Ich ignorierte sie, nahm den Schlüssel seelenruhig in meine Hand und drehte ihn langsam hin und her. Doch egal, wie intensiv ich ihn auch ansah: Ich konnte nichts Besonderes daran erkennen. Da entdeckte ich einen Zettel im Deckel, der mir bisher verborgen geblieben war, zog ihn heraus und faltete ihn auseinander.

Dupliziere den Schlüssel zum Herzen des Prinzen.

»Das ist doch unglaublich, oder? Wer denkt sich denn so etwas Kitschiges aus? Denn wie stellen die sich das vor? Sollen wir den Schlüssel etwa aufmalen und dann ausschneiden?« Claire schmiss sich theatralisch auf mein Bett und seufzte laut, während sie sich die Hand vor die Stirn schlug.

Und ich musste wirklich den Kopf schütteln, aber nicht aus dem Grund, den meine Freundin vielleicht annahm. »Was ist denn so schlimm an der Aufgabe? Meinst du nicht, du übertreibst ein bisschen?«, fragte ich sie und ließ mich neben sie aufs Bett sinken. Dabei betrachtete ich weiterhin den Schlüssel in meiner Hand.

»Was so schlimm daran ist? Diese Aufgabe ist äußerst peinlich für eine zukünftige Prinzessin! Wieso können wir nicht etwas Nützliches machen? Einen hübschen Blumenstrauß binden, zum Beispiel, oder ein tolles Kleid entwerfen. Das wären viel bessere Aufgaben. Schließlich sind wir hier doch nicht im Kindergarten!« Meine Freundin seufzte erneut und drehte sich dann mit einem Ruck auf ihren Bauch, so dass ihr dunkelblaues Kleid raschelte.

Ich wollte mit Claire ganz gewiss keine Diskussion über die nützlichen und weniger nützlichen Dinge des Lebens, geschweige denn des Prinzessinnendaseins, führen. Daher entgegnete ich schlicht: »Ich finde es nicht so schlimm.« Und das stimmte. Tatsächlich überlegte ich bereits, wie ich die Aufgabe lösen konnte.

»Was? Ist das dein Ernst?!« Entgeistert starrte sie mich an und zog überrascht ihre Augenbrauen hoch.

»Ja. Das ist eigentlich sogar ganz interessant.«

»Also du bist wirklich seltsam. Alle anderen Kandidatinnen finden die Aufgabe genauso scheußlich wie ich.«

»Wirklich? Dabei ist sie doch recht einfach. Bekommen wir Materialien dafür gestellt?« Mit einem Mal beflügelt von dieser neuen Herausforderung sprang ich auf und begann meine Krankenkluft auszuziehen. Augenblicklich wurde mir schwindelig und ich verharrte einige Sekunden lang an Ort und Stelle.

»Bestimmt«, antwortete Claire nachdenklich. »Aber ich weiß nicht, was. Sag mal, glaubst du wirklich, wir könnten das gut hinbekommen?« Dabei stand sie auf und half mir aus dem weißen Mantel. Ich nickte ihr dankbar zu und verfolgte, wie sie ihn geschickt auf einem Kleiderbügel drapierte und dann in den Schrank hängte. Danach half sie mir auch noch aus meinem Nachtkleid.

»Ja, das glaube ich. Ich durfte hin und wieder bei meiner Schwester und ihrem Mann in der Schmuckschmiede aushelfen. Deshalb bin ich der Meinung, dass wir das sogar besser machen können als die anderen. Nichts da mit abmalen und ausschneiden!« Langsam wurde ich richtig aufgeregt und zog mir so schnell es mit meiner verletzten Hand ging eine gemütliche Hose und einen Pullover an. Als Letztes schlüpfte ich in ein Paar Pantoffeln, die Claire mir aus dem Schrank geholt hatte.

»Du hast so etwas schon einmal gemacht? Das ist unglaublich!«

Claires Verblüffung ehrte mich. Doch ich zwinkerte ihr nur zu und warf ihr betont lässig den Schlüssel hin. Ungeschickt fing sie ihn auf und begann breit zu lächeln.

»Also, was machen wir?« Auf einmal voller Tatendrang hüpfte Claire wie ein kleines Schulmädchen auf und ab und blickte mich dabei ehrfürchtig an. In ihren Augen glitzerte reiner Siegeswillen.

»Erst mal machen wir gar nichts. Ich weiß, was zu tun ist, und werde es dir noch in aller Ruhe erklären.« Mit einem Lächeln setzte ich mich auf den Rand meines Bettes – bis mir plötzlich etwas einfiel. »Was ist eigentlich mit deiner Verabredung? Bist du schon fertig?«

Claires Gesicht wurde mit einem Mal kreidebleich. Sie starrte auf die kleine Standuhr und dann wieder zu mir. »Verdammt! Wie konnte ich das nur vergessen? Er wird jeden Moment hier sein und ich habe noch nicht mal das richtige Kleid an!«, quiekte sie panisch und rannte zum Schrank.

Grinsend stemmte ich mich wieder hoch und folgte ihr. Sie zog drei Kleider heraus und hielt sie sich an ihren Körper.

»Nimm das Grüne«, ermunterte ich sie.

»Ich liebe dich«, seufzte Claire und drückte mich kurz an sich, während sie die restlichen Kleider einfach auf ihr Bett warf. Da klopfte es an der Tür.

»Verflucht!« Panik quoll aus all ihren Poren. »Bitte mach was! Er darf mich nicht so sehen. Ich bin noch nicht fertig. Oh nein, dafür wird er sich bestimmt nie wieder mit mir verabreden«, schniefte sie in schauspielerischer Höchstleistung und umklammerte fest ihr Kleid.

»Du machst dich jetzt fertig und ich werde mich zu ihm hinaussetzen. Ich mag Fernand. Er ist in Ordnung. Nicht mein Typ natürlich«, ergänzte ich sogleich beschwichtigend und musste über Claires entgeisterten Gesichtsausdruck lachen. »Los, verschwinde schon!«

»Danke. Du bist die Beste!« Überschwänglich drückte sie mich noch einmal an sich und gab mir einen Kuss auf die Wange.

»Lass dir nicht zu viel Zeit. Du siehst bereits blendend aus.«

Ich löste mich von ihr und ging zur Tür hinüber. Als ich sie öffnete, stand dort tatsächlich Fernand. Er trug legere Kleidung, was seiner Ausstrahlung jedoch keinen Abbruch tat. Vor Freude blitzten seine Augen. Seine braunen Haare, die in der Sonne rötlich schimmerten, trug er leicht verwuschelt. Das stand ihm sehr gut und verlieh ihm etwas Jungenhaftes.

Hastig zog ich die Tür hinter mir zu.

»Ich würde so gerne mit dir ausgehen, aber heute habe ich ein Auge auf deine reizende Turmgenossin geworfen.« Sein entwaffnendes Lächeln entschädigte mich vollends für die »Abfuhr«.

»Du brichst mir das Herz.« Ich atmete tief ein und schüttelte meinen Kopf. Dann zuckte ich mit meinen Schultern und hakte mich grinsend bei ihm unter. »Aber meine allerliebste Lieblings-Turmgenossin ist leider noch nicht fertig. Nimm es ihr nicht übel. Ich bin gerade erst zurückgekommen und sie hat sich so rührend um mich gekümmert. Dabei haben wir die Zeit vergessen.« Ich setzte mich auf die Bank vor dem Turm und zog ihn neben mich.

»Hat dich Heiler Larsson also aus seinen Fängen gelassen, ja?« Fernand zwinkerte mir vergnügt zu, dann schwiegen wir eine kleine Weile. Es war ein angenehmes Schweigen, wie unter Freunden. Schließlich ergriff Fernand wieder das Wort: »Was hältst du eigentlich von eurer Aufgabe?«

»Ich denke, damit lässt sich was anfangen«, entgegnete ich lächelnd.

»Das Grinsen in deinem Gesicht ist ziemlich verräterisch.« Er boxte mir spielerisch gegen meine Schulter und lachte.

»Lass dich überraschen.« Ich konnte einfach nicht anders, als leise zu kichern. Seine Art erinnerte mich ein wenig an Markus, den ich für einen Moment schmerzlich vermisste.

»Was planst du nur? Jetzt hast du mich neugierig gemacht und ich weiß nicht, ob ich es bis Sonntag aushalte.«

»Das wirst du noch früh genug herausfinden.«

»Ach komm, jetzt tu doch nicht so geheimnisvoll. Wir sind doch Freunde oder nicht?«

Aha, er versuchte es nun auf die hinterhältige Tour. Doch das konnte ich genauso gut wie er.

»Gegenfrage: Sag mir, wer von euch der Prinz ist, und ich sage dir, wie wir die Aufgabe lösen. Freunde haben doch keine Geheimnisse voreinander, oder?« Dabei klimperte ich geziert mit meinen Wimpern.

Er prustete los. »Das ist etwas anderes.«

Vielsagend hob ich meine Augenbrauen. »Wirklich?«

»Schon gut«, lenkte er ein. »Geht es dir jetzt eigentlich besser?«

Ich öffnete meinen Mund schon zur Antwort, da fiel mein Blick auf Henry und Charles, die auf die Türme zuliefen und sich kurz darauf trennten, um ihre Verabredungen in Empfang zu nehmen. Henry musste gar nicht lange warten: Emilia – Ausgerechnet Emilia! – sprang ihm förmlich entgegen. Sie sah aus, als würde sie sich viel von dem Abend versprechen. Allein ihr Ausschnitt! Einfach skandalös! Angewidert wandte ich mich ab.

»Alles okay? Du siehst plötzlich so grün im Gesicht aus.« Fernand lächelte mir aufmunternd zu. Natürlich war ihm das Abholspektakel auch nicht entgangen.

Ich musste zugeben, ich mochte ihn immer mehr, wusste jedoch nicht genau, was ich von dem halten sollte, was sich zwischen uns abspielte. War es überhaupt in Ordnung, wie ich mit ihm redete? Oder betrog ich damit meine Freundin, auch wenn ich einfach nur Spaß machte?

»Erica wird gleich da sein. Wir wollten zusammen etwas essen«, sagte ich ausweichend und traute mich nicht, ihn dabei anzusehen.

»Hm.« Er wusste natürlich sofort, dass ich ihm nicht die Wahrheit sagte, doch war höflich genug, mich nicht weiter zu bedrängen.

Auf einmal schwang die Tür neben uns auf. Claire trat heraus und knetete aufgeregt ihre Hände.

Sofort sprang Fernand auf und verbeugte sich vor ihr. »Einen wunderschönen Guten Abend, Miss Claire.«

Meine Freundin machte einen eleganten Knicks, kam dann die Stufen herunter und hakte sich elegant bei ihm unter. Da erhob auch ich mich und baute mich vor den beiden auf. Bei meiner Körpergröße sicherlich sehr beeindruckend.

»Dass du mir das Kind auch wieder heil zurückbringst. Ich will weder Kratzer, noch sonst irgendwelche rüpelhaften Spuren an ihr finden, mein Freundchen«, drohte ich mit ausgestrecktem Zeigefinder - und erntete von Fernand schallendes Gelächter. Auch Claire stimmte schüchtern mit ein, nickte mir dann jedoch dankbar zu.

»Sehr wohl, Madame Tatyana. Ich werde sie mit meinem Leben beschützen.« Er drehte sich zu Claire. »Können wir?«

»Natürlich«, antwortete sie glücklich lächelnd.

Fernand zwinkerte mir zu und ging dann mit Claire davon.

Mit einem seligen Lächeln auf meinen Lippen sah ich den beiden hinterher und setzte mich wieder auf die Bank. Ich gönnte ihnen ihre Zweisamkeit von ganzem Herzen.

Einen Moment lang ergab ich mich dem irren Gefühl vollkommener Zufriedenheit. Dann sah ich eine Gestalt aus dem Schatten des Palastes hervortreten. Wobei »Treten« nicht ganz stimmte: Eher rannte sie. Es war Phillip. Doch er bemerkte mich nicht einmal, sondern hielt direkt auf einen Turm weiter rechts von meinem zu. Dort angekommen klopfte er so laut, dass es in meinen Ohren wehtat. Nur einen Augenblick später öffnete eine Kandidatin die Tür und trat heraus. Charlotte.

Mein Magen verkrampfte sich schmerzhaft, als ich die beiden dabei beobachtete, wie sie scheinbar vertraut in Richtung des Palastes gingen. Vorbei war der kurze Augenblick des Wohlbehagens. Ich fühlte mich vielmehr, als würde mein ganzer Körper in Flammen stehen. Dennoch konnte ich nicht anders und starrte ihnen wie gebannt hinterher.

Wenig später trat Erica um die Ecke und hetzte auf mich zu. Ich sah ihr entgegen, schielte jedoch gleichzeitig an ihr vorbei, um noch einen letzten Blick auf Phillip und Charlotte zu erhaschen.

»Entschuldige mich bitte. Dringende Angelegenheiten.« Sie fächelte sich Luft zu. »Komm. Wir sollten reingehen. Ich verhungere sonst gleich.« Energisch zog sie mich von der Bank hoch und hinein in den Turm. Drinnen stürzte sie sich sofort auf den Korb und öffnete ihn. Er war voll mit Plastikschälchen, in denen frische Früchte und belegte Brote lagen. Da wir nicht am Schminktisch essen wollten, breitete sie alles mit einer Decke auf meinem Bett aus.

Ich krabbelte darauf und setzte mich im Schneidersitz vor die Leckereien, während sich Erica einen Stuhl zum Bett heranzog.

Schweigend begannen wir zu essen. Ich versuchte mir nichts anmerken zu lassen, doch in mir brodelte die Eifersucht. Dabei war es doch alles sonnenklar: Natürlich wurden Charlotte und Emilia als Erste gefragt. Sie waren immerhin Nachfahrinnen der Gründer und gehörten zu den ältesten Familien von Viterra. Ihre Verwandten hatten beinahe die ganze Industrie des Landes in der Hand. Wieso sollten die jungen Herren also mich fragen? Zumal ich sowieso bald weg sein würde, da war ich mir nach wie vor sicher.

»Was hältst du von der ersten Aufgabe?« Ericas Frage ließ mich hochschrecken. Ob es ihr aufgefallen war, dass meine Gedanken ganz weit weg flogen? Wenn ja, zeigte sie es mir nicht.

»Ich finde, dass das eine gute Aufgabe ist. Eine Aufgabe, die wir wohl meistern können«, antwortete ich achselzuckend und biss in einen Apfelschnitz.

»Wirklich?«

»Natürlich. Sie ist sehr interessant und ich denke, wir haben schon einen guten Lösungsansatz gefunden.« Krampfhaft bemühte ich mich, nicht so nervös zu klingen, wie ich es gerade war. Einerseits fühlte ich mich grässlich, andererseits wollte ich es jetzt erst recht allen beweisen.

»Darf ich denn erfahren, was für eine Lösung du dir überlegt hast?«, fragte Erica neugierig und griff nach einer süßen Erdbeere, die mit Schokolade überzogen war.

Ich tat es ihr nach und kostete ebenfalls eine Schokoladenfrucht. Unwillkürlich musste ich schmunzeln, da Erica Claire wohl von vornherein für die Bewältigung der Aufgabe ausschloss.

»Ich weiß doch überhaupt noch nicht, ob es alle Materialien dafür gibt«, entgegnete ich vorsichtig.

Da leuchteten Ericas Augen auf. »Das kann ich dir sagen. Das ist kein Geheimnis.« Sie zählte mir aufgeregt alles auf, was uns zur Verfügung stand und in meinem Gesicht erwuchs ein breites Grinsen. Nur zu gern berichtete ich ihr, wie genau ich mir alles vorstellte.

»Das ist wirklich beeindruckend«, erwiderte sie, als ich mit glänzenden Augen innehielt. »Ich bin mir sicher, dass nicht eine andere Kandidatin so etwas kann. Oh, ich freue mich schon darauf! Das wird sicher ein richtig schöner Schlüssel.«

»Danke. Aber wir sollten erst einmal abwarten. Noch ist das gute Stück nicht hergestellt«, tadelte ich sie und verzog meinen Mund, da ich in eine bitter schmeckende Mandarine gebissen hatte. »Was war das eigentlich für ein Problem vorhin, als du mich abholen wolltest?«, fragte ich Erica betont beiläufig, doch konnte nicht anders, als zu ihr hinüber zu schielen.

Sie betrachtete mich erst ein wenig misstrauisch, atmete dann aber tief ein. »Nichts Besonderes. Nur eine kleine Unstimmigkeit. Das legt sich schon wieder.«

»Achso. Na ja, dann ist es ja gut.« Ich wusste, dass sie mir nicht die Wahrheit sagte. Doch wer war ich schon, dass ich sie drängen durfte?

Wir redeten noch eine Weile über die Aufgabe und über einige andere belanglose Dinge, während die Schälchen zunehmend leerer wurden.

»Ach, wo bleibt sie nur?«, murmelte Erica irgendwann und schaute auf die Uhr.

»Claire?«, fragte ich erstaunt.

»Ja, natürlich. Oder denkst du, ich lasse meine Schützlinge so lange ausbleiben, wie sie wollen? Wir sind hier schließlich im königlichen Palast und nicht auf einem Bauernhof.«

Angesichts dieses Vergleichs musste ich lachen. »Wie lange dürfen solche Verabredungen denn dauern?«

»Bis zehn Uhr. Dann müssen die jungen Männer die Kandidatinnen zurück zu ihrem Turm bringen.« Sie begann damit, die Essensschalen wieder in den Korb zu räumen.

»Wartet jede Vertraute auf die Rückkehr?«

»Natürlich. Das ist unsere Pflicht.«

Nun blickte auch ich auf die Uhr. Es war fünf Minuten vor zehn. Die jungen Herren mussten also jeden Moment zurückkommen.

»Weißt du schon vorher, welche Kandidatin von welchem jungen Mann gefragt wird?« Bereitwillig half ich ihr beim Einsammeln der Sachen.

»Ja. Es gibt sogar einen Plan für diese Woche. Das wissen jedoch die Kandidatinnen vorher nicht. Als Erstes werden die Mädchen gefragt, von denen sich die jungen Männer noch kein genaues Bild machen konnten. Sie verdienen schließlich alle eine Chance«, erklärte sie eifrig.

»Also ist, ganz hypothetisch angenommen, Emilia mit Henry bei einer Verabredung, weil er erst einmal sehen muss, was für ein Mensch sie ist?«

Erica verzog ihr Gesicht, sah mich jedoch nicht an. »Also, nein, nicht unbedingt. Bei Miss Emilia ist es ein wenig anders … Sie ist schließlich eine Dupont. Genauso wie Miss Charlotte eine Eddison ist. Es gibt da Verpflichtungen -«

»Ich verstehe, man kann natürlich niemanden mit so hohem gesellschaftlichem Rang einfach links liegen lassen«, unterbrach ich sie aufgebracht. »Wer könnte das nicht nachvollziehen?« Ein heftiger Stich durchfuhr meinen Magen.

Bevor Erica etwas erwidern konnte, ging plötzlich die Tür auf und eine strahlende Claire kam herein.

Kopflos sprang ich auf. »Entschuldigt mich bitte, ich müsste mich kurz frisch machen. Ich bin sofort wieder zurück«, erklärte ich hastig und rannte auch schon die kleine Wendeltreppe zu unserem Badezimmer hoch. Dort angekommen ließ ich das Licht aus und stellte mich ans Fenster. An genau das Fenster, von dem aus ich erschreckend gut auf Charlottes Turm schauen konnte. Ich sah gerade noch, wie Phillip sich an der Turmtür zum Gehen wandte. Kurz blieb er stehen, um auf Fernand und Henry zu warten. Dabei schaute er zu unserem Turm herüber. Zumindest wirkte es so.

Hastig drückte ich mich an die Wand, und das, obwohl er mich unmöglich sehen konnte. Trotzdem wollte ich nichts riskieren. Schließlich war mein Verhalten absolut irrational, unverständlich und kindisch. Und dennoch gab es mir eine enorme Genugtuung zu sehen, dass er nicht mehr mit ihr alleine war.

Ich war mir selbst schon peinlich.

2. KAPITEL

OHNE EIFERSUCHT KEINE LIEBE

Als Claire am nächsten Morgen auf mein Bett sprang und mich weckte, brannten meine Augen. Für einen kurzen Moment erinnerte ich mich an den gestrigen Abend. Nachdem Erica gegangen war, hatte Claire mir haarklein von ihrer Verabredung erzählt. Was Fernand wann gesagt oder getan hatte. Und wieso sie was gesagt und getan hatte. Am Ende hatte er sie tatsächlich geküsst. Immer wieder war sie sich bei der Erzählung unwillkürlich mit den Fingern über die Lippen gefahren. Wie berauscht und verzaubert.

Ich freute mich für sie. Meiner Meinung nach würden die beiden perfekt zueinanderpassen. Aber das konnten weder ich noch Claire entscheiden. Schließlich waren wir nur Kandidatinnen in einem perfiden Wettbewerb. Natürlich sagte ich ihr das nicht, vor allem, nachdem sie sich rücklings auf ihr Bett geworfen und nur noch von ihm geredet hatte.

Irgendwann übermannte mich dann doch die Neugier, schließlich hatte meine Freundin zuvor augenscheinlich nur die Krone gewollt. »Was ist, wenn Fernand nicht der Prinz ist?«, fragte ich sie forsch.

Da hatte sie sich zu mir gedreht, den Kopf auf ihrer Hand abgestützt und mich angelächelt. »Dann bin ich wohl in einen ganz normalen jungen Mann verliebt. Aber hey, das ist mir egal! Stell dir das doch mal vor: Mir ist egal, ob er ein Prinz ist oder nicht. Das ist echt unglaublich!«

In diesem Moment durchflutete ein warmes Gefühl von Zuneigung mein Herz. »Das ist schön. Ich freue mich für dich.« Dann hatte ich sie fest an mich gedrückt.

Claire hatte sich verliebt und sie hatte es verdient. Ich hoffte nur inständig, dass Fernand ihr nicht das Herz brechen würde.

Jetzt saß der hübsche Rotschopf auf meinem Bett und ließ die Matratze wippen.

»Was ist?«, fragte ich gähnend und versuchte mich mühevoll aufzusetzen. Als ich meine verletzte Hand belastete, zuckte ich zusammen und ließ mich wieder zurückfallen.

»Du siehst wirklich scheußlich aus«, stellte Claire kopfschüttelnd fest.

In gespielter Empörung warf ich die Decke von mir und rappelte mich endgültig hoch. »Vielen Dank für das Kompliment. Nicht jede von uns kann verliebt auf Wolke sieben schweben. Und was sind das überhaupt für Ausdrücke, junge Dame?«

Claire kicherte amüsiert. »Junge Dame«, äffte sie mich nach. »Das fand ich schon immer witzig: Wir sind völlig normal und trotzdem werden wir als ›junge Damen‹ bezeichnet. Als wären wir noch im Mittelalter.«

Sie kam hinter mir her, schob mich sanft beiseite und zog für mich ein rosa Kleid mit weißer Spitze aus dem Schrank. Inzwischen ein liebgewonnenes Auswahlritual.

Ich schlüpfte hinein und war erstaunt, dass es Claire überhaupt nichts mehr ausmachte, mich in Unterwäsche zu sehen. Vielleicht hatte sie sich vorher auch einfach nur angestellt. »Wahrscheinlich stammt die Bezeichnung vom gleichen Witzbold, der entschieden hat, dass wir jungen Damen nicht in Hosen oder kurzen Kleidern auf der Straße herumlaufen sollten.«

»Möglich. Ach, und Fernand hat mir gestern verraten, dass er den Rest der Woche mit anderen Kandidatinnen ausgehen muss. Aber er meinte auch, dass ich seine Liebste sei«, wisperte Claire darauf und schaute verträumt aus dem Fenster.

Ich konnte nicht anders, als zu lachen. Das passte zu Fernand. Eine unangenehme Nachricht mit einem Kompliment verpacken. »Wenigstens ist er ehrlich zu dir. Das ist gut.«

»Ja, das finde ich auch. Natürlich ist allein die Vorstellung grässlich, aber das werde ich wohl oder übel durchstehen müssen. So viele Kandidatinnen für nur vier junge Männer: Das könnte noch ziemlich schwierig werden.«

»Das stimmt. Aber sag mal, wäre es da nicht das Beste, wir versuchen uns mit der einen oder anderen anzufreunden?«, fragte ich, als mir klar wurde, wie wenig ich die übrigen Mädchen kannte. Gleichzeitig erschrak ich über meine Ambitionen.

»Keine Ahnung. Ich glaube, sie mögen uns sowieso nicht, weil wir beiden die Ersten waren, die ausgesucht wurden. Ich habe schon mitbekommen, dass sie uns für eingebildet und hochnäsig halten. Vermutlich liegt das an Charlotte und Emilia. Warum auch immer die ständig bei uns sitzen wollen.« Claire schob mich zum Schminktisch und drehte mich zu sich herum, damit sie mich schminken konnte. Da ich zu müde war, um auch nur ansatzweise etwas Vernünftiges zu Stande zu bringen, störte es mich nicht sonderlich.

Behutsam pinselte sie an mir herum, während ich über ihre Worte nachdachte.

»Wahrscheinlich würde ich das auch annehmen, wenn ich eine von ihnen wäre«, murmelte ich. »Aber egal, erzähl mir doch lieber etwas vom Unterricht mit Herrn Bertus.«

»Oh, er ist eigentlich sehr nett. Klein und rund mit Glatze. Das sieht echt witzig aus. Aber er hetzt uns, als wären wir Tiere. Wir durften gestern eine ganze Stunde lang im Kreis laufen. Meine Beine tun jetzt noch weh davon. Auf diese Schinderei könnte ich wirklich verzichten.«

»Klingt so, als müssten wir trainiert werden, damit wir unsere überflüssigen Pfunde verlieren«, scherzte ich.

Meine Freundin schnalzte abwertend mit ihrer Zunge. »Sag doch nicht so etwas. Hier ist keine zu dick. Außerdem kann ich mir nicht vorstellen, dass sie so oberflächlich sind und genau das im Sinn haben.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Frag doch Fernand. Vielleicht sagt er es dir.«

Sofort stahl sich wieder ein verträumtes Lächeln auf ihre Lippen, aber sie sagte nichts mehr dazu. Dafür griff sie eindeutig zu tief in den Rouge-Topf und »zauberte« mir knallrote Apfelbäckchen. Als sie schließlich von mir abließ und noch einmal schnell ins Bad huschte, wischte ich mir hastig etwas Farbe aus dem Gesicht. So dankbar ich auch für Claires Schminkkünste war: Herumlaufen wie ein Paradiesvogel wollte ich nicht.

Glücklicherweise fiel ihr diese kleine Veränderung nicht weiter auf. Sie hakte sich vergnügt bei mir unter, wir verließen den Turm und schlenderten langsam zum Haupthaus.

***

Auf der Terrasse herrschte wieder reges Treiben. Die anderen jungen Damen redeten wild durcheinander und ein ganzes Grüppchen scharrte sich um eine Kandidatin, die anscheinend gestern Abend die Verabredung mit Charles gehabt hatte. Genauso wie Claire strahlte sie überglücklich. Anderen hingegen stand der Neid deutlich ins Gesicht geschrieben.

Claire und ich setzten uns an einen leeren Tisch relativ weit vorne.

»Ach Tanya, ich bin so froh. Und ich glaube, ich bin wirklich verliebt. Aber ist das denn überhaupt möglich, wenn man diese Person kaum kennt?«, fragte sie schmachtend und strich ihr Kleid glatt.

Ob ich wollte oder nicht: Ich musste lächeln bei dem Leuchten in ihren Augen. »Ich glaube, das nennt man Liebe auf den ersten Blick. Aber da ich noch keine Erfahrung in solchen Dingen habe, solltest du meine Meinung nicht allzu ernst nehmen.«

»Liebe auf den ersten Blick … Das hört sich so schön an«, seufzte meine Freundin.

»Was hört sich schön an?«, platzte Emilia dazwischen und setzte sich wie selbstverständlich zu uns. Charlotte war direkt dahinter und folgte ihrem Beispiel.

»Das geht euch nichts an«, entgegnete Claire zuckersüß und warf ihre roten Kringel in den Nacken.

Daraufhin machte Emilia ein erstauntes Gesicht und sah Charlotte an, der das Ganze aber ziemlich egal zu sein schien. Sie lächelte diabolisch, als hätte sie gerade ein kleines, unschuldiges Tier gequält, und schaute mich direkt an. »Ich hatte gestern eine Verabredung mit Phillip. Er ist so toll. Ich und er: Das wäre einfach perfekt!« Obwohl sie so harmlos tat, wirkten ihre Worte wie eine Kampfansage.

Ich ignorierte den scharfen Stich in meiner Brust und lächelte ihr ebenfalls tapfer entgegen. »Ja, das denke ich auch. Ihr passt wirklich perfekt zueinander.«

Charlottes Augenbrauen schnellten kurz in die Höhe. »Ach, findest du?«

»Ja, natürlich. Ich verstehe überhaupt nicht, warum alle anderen denken, dass ich mich für ihn interessieren würde.« Betont gleichmütig ließ ich meinen Blick schweifen und beobachtete, wie die Bediensteten gerade unser Frühstück auf einem Tisch drapierten. Da traten auch Phillip, Fernand, Charles und Henry aus dem Haupthaus heraus. Sie alle sahen so aus, als wären sie ziemlich gut gelaunt und unterhielten sich angeregt miteinander, während sie sich an einen Tisch ganz in unserer Nähe setzten.

»Dann sind wir ja endlich einer Meinung«, säuselte Charlotte scheinbar liebenswürdig. »Und als er mich gestern Abend zum Abschied geküsst hat, fühlte ich mich gleich bestätigt.«

Der Stich in meiner Brust glich nun einem Dolchstoß. Ich schäumte innerlich, doch konnte mich gerade noch zusammenreißen, ihr nicht die Augen auszukratzen. »Schön für dich«, brachte ich erstaunlich gelassen hervor. Eine schauspielerische Meisterleistung!

»Er hat dich geküsst? Das hast du mir überhaupt nicht erzählt!«, kreischte Emilia so laut, dass auch die umliegenden Tische sie problemlos hören konnten.

Prompt starrten alle zwischen Phillip und Charlotte hin und her, doch Miss Eddison genoss diese Aufmerksamkeit eher, als dass sie sie beschämte. Sie setzte ein unschuldiges Lächeln auf und sah zu Phillip hinüber. Er hatte Emilias Aufschrei natürlich auch gehört und blickte uns nun mit einer Mischung aus Überraschung und Entsetzen an.

Ich wusste nicht, auf wen er wohl wütender war: auf Emilia, weil sie es so herausposaunte, auf Charlotte, weil sie es überhaupt verraten hatte - oder auf sich selbst, weil er so dumm war, Charlotte zu küssen.

Charlotte schien das aber alles nicht zu stören. Sie zwinkerte Phillip vergnügt zu und unterhielt sich dann mit Emilia, wobei sie ihr nun alle Einzelheiten des Kusses schilderte. Ich versuchte nicht hinzuhören und auch Phillips penetrantes Starren zu ignorieren.

Dieser Mistkerl!

Langsam standen die Kandidatinnen um uns herum auf und holten sich etwas zu essen. Sie alle gingen natürlich nah an den jungen Männern vorbei, lächelten ihnen zu und buhlten so um ihre Aufmerksamkeit.

Claire und ich warteten jedoch einen Moment und standen erst auf, als Charlotte und Emilia vom Buffet zurückkamen. Natürlich ließen auch sie es sich nicht nehmen, direkt am Tisch der jungen Männer vorbeizugehen. Dabei streifte Charlotte wie zufällig Phillips Arm. Mit großer Selbstbeherrschung konnte ich es ignorieren und mich ganz auf Claire konzentrieren, die saftige Schimpftiraden auf Charlotte vor sich hin murmelte.

Auch die jungen Männer ließ ich im wahrsten Sinne des Wortes links liegen und fokussierte meinen Blick stattdessen aufs Buffet vor uns. Lustlos belud ich mir meinen Teller mit einem Brötchen und Marmelade. Irgendwie verging mir der Hunger bei all den Zickereien um mich herum. Ich nahm mir noch ein Glas Orangensaft und wollte mich gerade zum Gehen wenden, als ich überrascht feststellte, dass nicht Claire neben mir stand, sondern Alissa. Und sie starrte mich an.

»Ist was?«, fragte ich patzig und trank einen Schluck aus meinem Glas, während ich krampfhaft versuchte, das Hochziehen meiner Augenbrauen zu unterdrücken.

Ihr Blick wanderte zu meiner Handschiene. »Es tut mir leid. Das ist wirklich nicht gelogen. Ich habe mich kindisch verhalten. Dass du dich verletzt, war nie meine Absicht.« Kleinlaut verzog sie ihren Mund.

Tief atmete ich ein, weil ich nicht mehr wusste, was ich noch glauben konnte und was nicht. Doch ich wollte keinen Streit. »Schon in Ordnung. Meine Hand sollte bald wieder heile sein und ansonsten geht es mir auch gut«, lenkte ich ein.

Ich wollte mich schon umdrehen, doch da griff Alissa nach meinem Arm. Perplex sah ich sie an. »Ist noch was?«

Doch sie presste nur die Lippen aufeinander, während ihre Augen zu den anderen Kandidatinnen huschten, die uns allesamt zu beobachten schienen. Fast so, als würden sie erwarten, dass wir uns jeden Moment wie zwei Furien aufeinander stürzten. Auch die jungen Männer musterten uns neugierig.

Ich atmete noch einmal tief durch, stellte dann meinen Teller und mein Glas auf einen freien Platz am Buffet und sah meine Kontrahentin an. »Ich tue dir diesen Gefallen nur, weil ich keine Lust habe, dass du wegen mir rausfliegst, klar?«, flüsterte ich ihr zu - und umarmte dann die verwunderte Alissa.

Als sie verstand, was ich da gerade für sie tat, drückte sie mich fest an sich. »Danke … vielen Dank!«

»Schon gut«, entgegnete ich knapp und löste mich wieder von ihr. Um das Bild abzurunden, lächelten wir uns an, dann ging ich schnell mit meinem Teller und meinem Glas zurück zu meinem Tisch, wo Claire bereits ungeduldig auf mich wartete.

»Habe ich etwas verpasst?« Ungeniert musterte Emilia mich und versuchte nicht einmal, ihre Stimme zu senken. Was für eine unmögliche Person! Die Gespräche um unseren Tisch herum verstummten und machten einem angespannten Schweigen Platz. Alle schienen begierig auf meine Antwort zu sein.

Innerlich stöhnte ich auf. »Wir haben uns vertragen. Wahrscheinlich hatten wir einfach nur einen schlechten Start. Eigentlich ist sie wirklich nett«, antwortete ich betont laut und wartete darauf, dass endlich wieder das Geklapper von Besteck und die Gespräche einsetzen mochten.

»Als ob! Wirklich jeder hat gesehen, dass sie das mit Absicht gemacht hat. Du bist einfach nur zu naiv, um das zu kapieren«, zischte Charlotte. Wir boten wirklich ein gelungenes Schauspiel für die anderen.

Entnervt pustete ich Luft durch meinen Mund. »Wie du meinst.«

»Oh, bist du etwa zu nett, um dich zu wehren oder ist das eine Masche von dir?«, erwiderte sie daraufhin angriffslustig. Offensichtlich wollte sie mich provozieren.

»Wahrscheinlich bin ich zu nett und zu dumm und ein total schlechter Mensch, ja. Ich habe dich schon verstanden. Danke. Darf ich jetzt endlich Frühstücken oder willst du mir noch etwas sagen?« Ich hob meine Augenbrauen und sah sie herausfordernd an.

Ihre Wangen röteten sich. Mit dieser Antwort hatte sie anscheinend nicht gerechnet, was mir ein wenig Genugtuung gab. Sie wandte sich schnaubend zu ihrem eigenen Essen um und ich beschmierte in aller Seelenruhe meine Brötchenhälften.

Da rutschte Claire näher zu mir heran. »Was war das vorhin nun wirklich mit Alissa?«, fragte sie flüsternd.

»Ich hatte einfach Mitleid mit ihr. Sie hat sich entschuldigt und ich habe keine Lust, dass sie nur wegen eines dummen Fehlers rausgeworfen wird. Da habe ich ihr den Gefallen getan. Alles ist wieder gut.«

Emilia schnaubte, bevor Claire etwas sagen konnte. »Du weißt aber schon, dass das hier ein Wettbewerb ist, oder?«

Entnervt schaute ich von meinem Frühstück auf, über das ich mich gerade hermachen wollte. »Ja. Das habe selbst ich schon verstanden. Es tut mir leid, dass ich die Erwartungen von keinem hier erfüllen kann, aber weißt du eigentlich, wie egal mir das ist?«, erklärte ich müde und biss herzhaft in mein Brötchen.

Emilia schüttelte schockiert ihren Kopf und drehte sich zu Charlotte, die sie vielsagend ansah.

Claire hingegen tätschelte unter dem Tisch mein Bein und lächelte mir zu. Ich versuchte zurückzulächeln, doch es gelang mir nicht.

»Guten Morgen, meine Damen. Lassen Sie uns mit dem Unterricht beginnen. Sie haben bereits genug getrödelt!«, rief Madame Ritousi aus dem Eingang des Haupthauses zu uns herüber, als ich gerade den zweiten Bissen nehmen wollte.

Ein tiefes Seufzen entfuhr mir, während ich mein Brötchen auf den Teller schmiss und aufstand.

»Du hast kaum was gegessen und getrunken sowieso nicht. Das geht nicht. Nicht, dass du einen Schwächeanfall bekommst«, flüsterte Claire mir zu, als sie mir zum Haupthaus folgte. Sie sagte es absichtlich laut, damit die jungen Männer es mitbekamen, die uns interessiert musterten.

Darüber verdrehte ich meine Augen. »Schon gut. Ich werde es überleben. Nach allem, was ich heute schon zu hören bekommen habe, ist mir mein Appetit sowieso vergangen.«

Mir war, als könnte ich Phillips Blick auf mir spüren. Schnell schaute ich zu Henry und den anderen hinüber und lächelte ihnen zu, bevor ich Madame Ritousi durch den Flur bis zur Bibliothek folgte.

»Müssen wir das etwa schon wieder machen?«, fragte ich Claire überrascht, doch sie zuckte nur mit den Schultern.

Im prächtigen Büchersaal angekommen drehte sich unsere Lehrerin zu uns um und blickte uns alle streng an. »Eigentlich habe ich für heute etwas anderes geplant, doch da die meisten von Ihnen sich immer noch bewegen, als wären Sie auf einem Bauernhof, müssen wir diese Stunde heute erneut vollziehen. Aber dieses Mal bitte ohne Unfälle«, ergänzte sie und sah dabei Alissa an, die beschämt ihre Lippen aufeinanderpresste und zu Boden schaute.

Zufrieden zeigte uns Madame Ritousi ihre Kehrseite und stöckelte wieder zu einem Bücherregal. Wir folgten ihr und ließen uns jeweils ein Buch reichen. Ergeben legten wir es auf unsere Köpfe und liefen mal mehr, mal weniger wackelig um den großen Kamin herum. Glücklicherweise stellte mir niemand ein Bein oder brachte mich zum Straucheln.

Den gefühlten halben Tag lang liefen wir im Kreis und balancierten Bücher auf unseren Köpfen. Irgendwann schienen sie mit uns verwachsen zu sein. Vielleicht ein Lernziel?

Zwischendurch kamen die jungen Männer herein und sogar die Moderatorin Gabriela stattete uns mit ihrem Kamerateam einen Besuch ab. Sie filmte uns über eine längere Zeit, ich bekam mit, dass einige Minuten davon für die Zusammenschnitte der Woche verwendet werden würden. Die anderen Kandidatinnen waren deshalb ziemlich angespannt und begannen nervös zu flüstern und zu kichern. Aber ich war viel zu sehr darauf bedacht, mich nicht von Phillip ablenken zu lassen. Seine Nähe ließ mich unruhig werden und wirkte sich irrsinnigerweise auf meinen Gang aus. Dabei machte ich meine Sache eigentlich ganz gut. Einmal wurde ich sogar von Madame Ritousi gelobt. Natürlich wäre Claire noch viel besser gewesen als ich, doch sie war so von Fernand eingenommen, dass sie immer lachen musste, wenn er sein Gesicht vor gespieltem Entsetzen verzog, wenn ein Mädchen ins Stolpern geriet.

Als wir endlich fertig waren und meine Füße sich anfühlten, als wären sie voller Blasen, hängte ich mich direkt an Alissa, die im Gegensatz zu den anderen Kandidatinnen sofort hinaus zum Mittagessen ging.

»Danke übrigens«, sagte sie, als wir gemeinsam durch den Flur liefen.

Ich zuckte mit den Schultern. »Hauptsache, du machst das nicht noch einmal. So eine Handschiene passt echt nicht sehr gut zu einem Ballkleid.«

Daraufhin musste Alissa lachen. »Das stimmt. Aber dich kann eigentlich nichts verunstalten.«

»Danke. Was hast du eigentlich gegen mich?«, fragte ich langsam und beobachtete, wie ihre Wangen sich bei meiner Frage röteten.

Alissa begann nervös auf ihrer Unterlippe herumzukauen. »Es ist mir peinlich.« Sie atmete tief durch. »Ich war schlicht und ergreifend eifersüchtig auf dich. Die jungen Männer scheinen dich wirklich zu mögen und du bist so selbstbeherrscht und immer so freundlich, dass es einfach mit mir durchging. Wie kann man schon gegen eine Kandidatin ankommen, die perfekt ist?«

Einen Moment lang war ich überrascht und starrte sie an, doch dann musste ich laut lachen, als mir ihre Worte bewusst wurden. »Ich und perfekt? Also jetzt mal ganz im Ernst: Ich bin alles andere als perfekt und mich mag hier so ziemlich niemand. Als eine große Konkurrenz würde ich mich nicht bezeichnen.«

Für eine Weile herrschte einvernehmliches Schweigen und wir schritten nebeneinander den Flur in Richtung Ausgang entlang.

»Weißt du, eigentlich bist du überhaupt nicht so eingebildet, wie ich dachte«, sagte Alissa schließlich, als wir die Terrasse erreichten.

»Und ich finde dich eigentlich auch nicht so schlimm«, gab ich lächelnd zurück und stellte mich mit ihr in die Sonne.

»Darf ich dich dann was fragen?«

»Natürlich.« Ich ließ meinen Blick über das Gelände schweifen und atmete tief ein. Heute war die Luft besonders gut.

»Warum sitzt du ständig mit Charlotte und Emilia zusammen? Magst du sie?« Sie schaute mich interessiert an und spielte unwillkürlich mit ihren blonden Haaren.

»Sie sind nicht wirklich meine liebsten Tischgenossinnen, nein. Aber aus irgendeinem Grund setzen sie sich immer zu uns oder es ist einfach nichts anderes frei. Ich weiß nicht, weshalb.« Alarmiert schaute ich zur Tür, aus der nun die ersten anderen Kandidatinnen kamen.

»Wahrscheinlich wollen sie die größte Konkurrenz abschätzen.«

»Du, das Thema hatten wir bereits. Ich bin keine große Konkurrenz. Schließlich habe ich genau die gleichen Chancen wie alle anderen.« Ich drehte mich wieder zu ihr hin und grinste sie schief an. »Wobei wir beim Thema wären: Welchen von ihnen hältst du denn für den Prinzen?«

Kurz bemaß sie mich, wägte ab, was sie mir sagen konnte - und lächelte schließlich. »Eindeutig Charles. Er sieht nicht nur aus wie ein echter Prinz, er verhält sich auch so, finde ich.«

Wie auf Kommando traten Henry, Fernand, Charles und Phillip auf die Terrasse. Sie waren umzingelt von Kandidatinnen, die endlich auch mal etwas von ihnen abhaben wollten.

»Möglich. Er ist sehr selbstbewusst. Und schaut auch ziemlich gut aus.«

»Und wer ist dein Favorit für die Rolle des Prinzen?«

»Also bisher hatte ich den Eindruck, dass Fernand es sein könnte. Aber sicher bin ich mir da natürlich nicht.«

»Phillip nicht?«, fragte sie auf einmal und zwinkerte mir vergnügt zu.

»Doch, er könnte es natürlich auch sein.« Missmutig runzelte ich die Stirn. »Aber warum sind sich eigentlich alle so sicher, dass ich Phillip will?«

Alissa lachte und schielte zu den jungen Männern hinüber. »Weil er dich immer so auffällig ansieht. Da wäre es doch nur normal, dass du dich auch für ihn interessierst. Obwohl Henrys Blick auch nicht viel unauffälliger ist. Kein Wunder, dass dich keine Kandidatin mag. Die jungen Männer sind ganz offensichtlich hin und weg von dir.«

Bevor ich antworten konnte, löste sich Claire von Fernand, den sie bis eben ohne Zweifel angehimmelt hatte, und kam auf uns zugelaufen. »Also, du klaust mir nicht meine beste Freundin. Natürlich darfst du dich gerne zu uns setzen. Außer du stehst auf Fernand, dann sehe ich keine Chance auf ein erträgliches Miteinander«, sagte sie ernst zu Alissa, die schnell ihren Kopf schüttelte. Oha, meine Freundin fuhr die Krallen aus!

»Gut. Dann kannst du Rose holen und wir setzen uns an den Tisch neben den jungen Männern. Los! Sonst ist der Platz gleich besetzt. Ich habe keine Lust, wieder neben diesen Schnepfen zu sitzen«, befahl sie und lief auch schon auf den Tisch ihrer Wahl zu.

Alissa sah ihr überrascht hinterher. »Ist sie immer so … energisch?«

Ich musste grinsen, als Claire uns ungeduldig zu sich heranwinkte. »Andauernd. Aber im Grunde ist sie echt nett.«

»Du magst auch jeden, oder?«, fragte Alissa geradeheraus und signalisierte Rose, die gerade auf der anderen Seite stand und mit einer Kandidatin redete, zu uns zu kommen.

»Sehe ich echt so selbstlos aus?«, murmelte ich leise und ging mit Alissa über die Terrasse auf den Tisch zu. Wir waren nicht die einzigen. Charlotte und Emilia hatten das gleiche Ziel.

»Entschuldigt. Hier ist bereits besetzt. Alissa und Rose sitzen heute bei uns«, säuselte Claire ihnen entgegen und wir nahmen schnell Platz.

»Ja, genau. Bitte entschuldigt uns, aber wir müssen so langsam einmal unseren Freundeskreis erweitern«, erwiderte daraufhin auch Alissa und klimperte betont harmlos mit ihren langen Wimpern.

Dann kam auch noch Rose zu uns, zuckte grinsend mit den Schultern und setzte sich neben mich.

Verärgert presste Charlotte ihre Lippen zusammen, stieß Emilia an und rauschte dann mit ihr davon. Sie setzten sich zu zwei Kandidatinnen einige Tische weiter, die sich tatsächlich über ihre Gesellschaft zu freuen schienen. Vermutlich hatten sie diese Biester noch nie sprechen gehört.

»Uhh, denen haben wir es aber gezeigt«, flüsterte Claire erfreut und sah mich und Alissa an. »Und ihr beide mögt euch jetzt? Keine Unfälle mehr?«

»Das werden mir hier alle auf ewig vorhalten, oder?«, seufzte Alissa verzweifelt und starrte auf ihre Finger.

»Wahrscheinlich. Aber sei froh, dass keine Kameras dabei waren. Dann würde dich ganz Viterra hassen«, lachte Rose und schubste Alissa beinahe von ihrem Stuhl, als sie sie freundschaftlich knuffte.

Wir ließen uns von ihrer guten Laune anstecken. Das Essen war schon längst aufgebaut, als wir endlich aufhörten, zu kichern. Daher gehörten wir auch zu den Letzten, die sich etwas holten. Ich nahm mir ein wenig mehr als sonst, weil ich seit einiger Zeit heftiges Magenknurren verspürte und so langsam wirklich Hunger bekam. Zu meiner Freude gab es sogar Bratkartoffeln. Natürlich musste ich sogleich einen Vortrag von Claire über mich ergehen lassen, der besagte, dass derart fettiges Essen nichts für eine zukünftige Prinzessin sei. Gut, dass ich mich dabei nicht angesprochen fühlte.

***

Nach dem Essen schlenderten wir zurück zu unserem Turm und zogen uns um. Sport stand auf dem Programm. Es war seltsam, draußen ganz offiziell mit Hosen herumlaufen zu dürfen, dazu noch in solchen. Der Trainingsanzug lag eng an der Haut und war ganz schwarz. Zusätzlich trugen wir unter der Trainingsjacke schwarze T-Shirts.

Kritisch betrachtete ich mich im Spiegel. »Das ist ganz schön gewagt, oder?« Dabei nestelte ich an meiner Schiene, da meine Hand unangenehm pochte.

»Also ich finde es gut«, erwiderte Claire und band sich ihre Haare zu einem strengen Dutt.

»Und ich fühle mich irgendwie nackt«, gab ich zu und zupfte an dem dünnen Stoff.

Meine Freundin lachte. »Das sagt gerade die, die hier ständig so rumläuft, wie Gott sie schuf.«

»Du glaubst an Gott?« Überrascht schaute ich zu ihr hinüber.

»Ich weiß nicht. Manchmal tue ich es, manchmal nicht. Klar, die meisten glauben nicht daran und halten das für veraltet. Aber ich finde die Vorstellung eigentlich ganz schön …« Sie grinste mich an. »Wenn jemand so hübsche Körper schaffen kann wie unsere, dann muss er doch verehrt werden, oder?«

»Du bist verrückt. Eindeutig«, lachte ich und beobachtete sie, wie sie sich hinter mich stellte und meine Haare zu einem strengen Zopf flocht.

»Also du siehst wirklich ein wenig dünn aus. Aber keine Sorge: Um deine Figur werden dich die anderen Kandidatinnen nur noch mehr beneiden«, witzelte sie und zwinkerte meinem Spiegelbild zu.

»Sollten die mich erst jetzt nicht mehr mögen, dann ist denen auch nicht mehr zu helfen.« Ich kicherte und sie zog zur Strafe kurz an meinen Haaren.

»Ich finde dich super.«

»Ja, ich dich auch.« Ich streckte ihr die Zunge raus und bewunderte kurz meine Frisur im Spiegelbild, bevor Claire mich hinauszog und wir uns auf den Weg zum Haupthaus machten, wo bereits die meisten Kandidatinnen versammelt schienen.

»Ich habe wirklich keine Lust, schon wieder zu laufen. Das macht einfach keinen Spaß. Außerdem habe ich dieses Mal zu viel davor gegessen«, stöhnte Claire, als wir uns zu Alissa und Rose stellten.

»Und ich habe immer noch Schmerzen in meinen Beinen. Wir können doch nicht den ganzen restlichen Tag laufen.« Alissa stimmte mit ein und dann suchten sie gemeinsam unzählige Gründe, warum sie gerade jetzt nicht in der Lage waren, Sport zu machen.

»Die passen gut zusammen, oder?«, flüsterte Rose mir belustigt zu und verwies auf die beiden, die sich immer mehr in ihre Antihaltung hineinsteigerten.

»Die beiden sind verrückt. Wenn das so weitergeht, bekomme ich wirklich Angst, dass es ansteckend ist«, antwortete ich neckend und zwinkerte Claire zu, die mich daraufhin anfunkelte.

»Hallo, meine Damen«, sagte da plötzlich ein kleiner, rundlicher Mann mit einer glänzenden Glatze. Ich verschränkte meine Arme, als ich hinter ihm die vier jungen Männer sah.

»Lassen Sie uns jetzt beginnen. Heute werden wir wieder ein paar Runden laufen. Aber erst machen wir unsere Aufwärmübungen«, ermunterte er uns lachend und stemmte seine Arme in die Hüften. Um uns herum stöhnten die anderen Kandidatinnen, jedoch leise genug, damit die jungen Männer nicht sehen konnten, wer von uns seinen Unmut äußerte.

Wir stellten uns alle im Kreis auf und machten tänzelnde Bewegungen, um uns aufzuwärmen. Während ich danach begann, Kniebeugen zu machen, wurde ich das Gefühl nicht los, dass ich beobachtet wurde.

Vorsichtig schielte ich zu Henry hinüber, der mich ansah und dabei lächelte. Schnell schaute ich wieder weg und konzentrierte mich darauf, die Übungen richtig auszuführen, was mir unter dieser Beobachtung verständlicherweise schwer fiel. Nach wenigen Minuten kam ich bereits gehörig ins Schwitzen und spürte jeden einzelnen Muskel meines Körpers. Wie einige der anderen Kandidatinnen, zog ich meine Trainingsjacke aus und warf sie an die Seite. Als wir schließlich joggen mussten, konnte ich nicht anders, als zu keuchen. Dieses Sportprogramm war die reinste Folter, anders konnte ich es mir nicht erklären. Sie wollten uns vermutlich so lange schwitzen lassen, bis wir von alleine aufgaben.

Zwischendurch tat Herr Bertus so, als würde er mittrainieren, doch er machte ständig kleine Pausen, um Kommentare einzustreuen. Dabei hätte gerade er es nötig gehabt, ein paar Pfunde loszuwerden. Aber das behielt ich lieber für mich.

Nach gefühlten Stunden durften wir endlich zu unseren Türmen zurückkehren. Claire ging vor mir hinein, ich setzte mich noch auf die kleine Bank, um mich ein wenig abzukühlen. Von weitem beobachtete ich, wie Phillip, Henry, Charles und Fernand zu jeweils einem Turm gingen und an die Türen klopften. Wahrscheinlich würden sie nun die nächsten Kandidatinnen fragen, ob sie mit ihnen zu einer Verabredung gehen wollten. Wie mussten sich nur ihre Zimmergenossinnen fühlen, wenn plötzlich einer der jungen Männer in der Tür stand und dann überhaupt nicht zu ihnen wollte?

Kopfschüttelnd rappelte ich mich schließlich hoch und ging langsam in den Turm. Als ich wenig später unter der Dusche stand, war ich völlig fertig. Meine Beine fühlten sich an, als wären sie aus Gummi, mein Kopf dröhnte laut und meine geschiente Hand pochte unerbittlich. Zusätzlich begann mein Magen wie wild zu knurren und nach Essen zu fordern.

Hastig wusch ich mich und rubbelte mich mit einem Handtuch trocken. Darin eingewickelt ging ich hinunter und zog mir schnell Unterwäsche und ein schlichtes Kleid an. Dann band ich meine nassen Haare zu einem lockeren Dutt, damit sie trocknen konnten. Währenddessen lag Claire auf ihrem Bett und stöhnte durchgehend.

Ungeduldig zog ich an ihrem Arm. »Komm, ich habe Hunger. Wenn ich nicht gleich etwas zu essen bekomme, werde ich richtig zickig.«

»Aber wie soll ich jemals wieder einen Meter laufen? Meine Beine tun so weh!«

»Jetzt reiß dich zusammen! Ich habe keine Lust, hier herumzusitzen und einen Hungertod zu sterben. Und das alles wegen dir.« Ich zog noch fester an ihr.

Da endlich stand sie auf und verzog missmutig ihr Gesicht. »Du bist echt gemein, weißt du das?«

»Ist mir egal.« Ich zeigte auf die Tür und ließ sie vorausgehen.

Wenig später betraten wir gemeinsam das Haupthaus, gingen durch den Flur und erreichten dann den Saal, wo wir das erste Mal zu Abend gegessen hatten. Wie so oft gehörten wir zu den Letzten und ich hatte schon Angst, dass wir uns zu Charlotte und Emilia setzten mussten, neben denen noch Plätze frei waren. Doch da erblickte ich Alissa und Rose, die uns zu sich riefen. Eine tiefe Erleichterung durchfuhr mich, weil mir wirklich nicht der Sinn nach diesen eingebildeten Nachfahrinnen stand.

Auch dieses Mal waren die jungen Männer dabei und alle Kandidatinnen um sie herum versuchten verzweifelt, ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Müsste es die vier Jungs nicht langsam ermüden?

Kopfschüttelnd setzte ich mich neben meine neuen Freundinnen. Wir aßen und redeten. Mich überkam beinahe das Gefühl, als wären wir ganz normale Mädchen, die zusammen saßen und sich unterhielten. Doch die verstohlenen Blicke zum Tisch der jungen Männer zeugten immer wieder vom Gegenteil und holten mich in die Wirklichkeit zurück.

Ich seufzte leise, als wir nach dem Essen wieder aufstanden und die anderen absichtlich ihren Tisch passieren wollten. Wieder spürte ich Phillips Blick auf mir ruhen, spürte, wie er sich in meine Haut einbrannte. Das Letzte, was ich jetzt wollte, war, an ihm vorbeizulaufen und den durcheinanderwirbelnden Gefühlen in mir noch mehr Nahrung zu geben.

»Sagt mal, dürfen wir auch so in die Bibliothek? Auch wenn wir keinen Unterricht haben?«, fragte ich die anderen hastig.

»Natürlich. Madame Ritousi hat es am Ende unserer ersten Unterrichtsstunde gesagt. Ach ja, ich hab vergessen, dass es da diesen kleinen Zwischenfall gab, und du das gar nicht mitbekommen hast«, witzelte Claire und stieß Alissa freundschaftlich an, die ihre Augen verdrehte.

»Oh toll!«, sagte ich schnell. »Dann gehe ich kurz hin und hole mir Lesestoff. Da gibt es sicher die tollsten Bücher.« Bevor Claire protestieren konnte, drehte ich mich auch schon um und trat hinaus in den Flur.

Hinter mir hörte ich meine Freundin noch murren, doch das hielt mich nicht davon ab, einfach weiterzugehen. So schnell wie möglich wollte ich Abstand zwischen die jungen Männer und mich bringen. Am besten auch noch zu meinen Gefühlen, die sich jedoch nicht so einfach abstellen lassen wollten.

Ich lief die hohen Flure entlang und landete schließlich genau dort, wo ich sein wollte: in der riesigen Bibliothek des Palastes.

3. KAPITEL

WIE SÜSS UND SCHÖN DER ERSTE KUSS DOCH IST

Tief atmete ich den Geruch der Bibliothek ein und sog die Atmosphäre in mir auf, die bei unserem Unterricht nicht so recht auf mich übergehen wollte.

Gemächlich schritt ich die langen Regalreihen ab und strich sanft über die Buchrücken. Es war faszinierend, wie unglaublich viele Bücher es hier gab. Teilweise waren diese schon so alt, dass ich es selbst kaum glauben konnte.

Ich griff nach einem Buch mit weißem Umschlag und einer Frau darauf. Eine Liebesgeschichte. Wie immer schaute ich mir die letzte Seite zuerst an.

»Was machst du da?«, fragte da plötzlich jemand.

Ich zuckte zusammen und hielt die Luft an. Langsam klappte ich das Buch wieder zu und drehte mich um. Nur wenige Meter entfernt stand Phillip und sah mich undurchdringlich an. Wie gern hätte ich gewusst, was er gerade dachte.

»Bücher anschauen. Darf ich das nicht?«, fragte ich unsicher und sah ihm direkt in seine schokoladenbraunen Augen. Vollmilchschokolade mit einem Schuss Zartbitter, korrigierte ich mich. Wie albern!

»Natürlich darfst du.« Er kam auf mich zu und sah mich unentwegt an. Mein Herz pochte wie wild, als er immer näherkam.

Unwillkürlich trat ich zurück. Jeden Schritt, den er machte, versuchte ich durch mein Zurückweichen auszugleichen - bis ich an das Bücherregal hinter mir stieß.

Panisch atmete ich ein. Seine Augen strahlten so viel Entschlossenheit aus, dass es mir Angst machte. Gleichzeitig lag so viel Zweifel darin, dass es mich völlig verwirrte. Ich drückte mich an das Bücherregal, spürte die Kanten der Bücher in meinem Rücken, presste das Buch in meinen Händen an die Brust und atmete tief ein.

»Wusstest du, dass ich dich nicht ausstehen kann?«, fragte er auf einmal und stellte sich nur wenige Zentimeter vor mir auf.

Seine Worte schnürten meine Brust zusammen, machten es mir unmöglich zu antworten. Keuchend schüttelte ich meinen Kopf. War er nun vollkommen verrückt geworden? Oder einfach nur wankelmütig?

»Ich finde es schrecklich, wie du all meine Pläne durcheinanderbringst. Ich bin es leid, dass du das mit mir machst«, fuhr er fort und betrachtete mich eingehend.

»Was mache ich denn?«, hauchte ich mit zittriger Stimme.

»Alles«, antwortete er knapp und kam noch näher. Plötzlich passierte alles gleichzeitig: Ich spürte seine Hände sanft an meinen Wangen, spürte, wie er mich an sich zog. Dann senkten sich seine Lippen mit einer solchen Intensität auf meine, dass es fast ein bisschen wehtat. Mir schwanden beinahe die Sinne. Er küsste mich voller Leidenschaft, intensiver, als ich jemals zu träumen gewagt hatte, mit so viel Gefühl, dass ich meine Augen schließen musste. Mich durchfuhr alles auf einmal: Hitze. Verlangen. Trauer. Angst. Wut. Liebe. Einfach alles.

Ergeben ließ ich das Buch in meinen Händen fallen und legte meine Arme um seinen Körper. Dabei konnte ich deutlich die Muskeln an seinem Rücken spüren, als ich mit meinen Fingern darüberfuhr. Ich drückte mich noch näher an ihn.

Fast enttäuscht stöhnte ich auf, als sich unsere Lippen voneinander lösten. Meine brannten und seine schienen genauso gerötet zu sein. Seine Augen glänzten verdächtig. Doch als ich die Verzweiflung darin sah, zuckte ich erschrocken zurück.

»Ich kann das nicht …«, presste er hervor und drehte sich ohne ein weiteres Wort zu sagen um. Dann marschierte er mit festen Schritten aus der Bibliothek hinaus und ließ mich allein und zutiefst verwirrt zurück. Ein schmerzhaftes Ziehen durchfuhr meine Brust. Ich war mir sicher, dass mein Herz in diesem Moment entzweibrach.

Minutenlang stand ich einfach nur da, versuchte die Tränen in meinen Augen zu ignorieren und kaute wie wild auf meiner Unterlippe herum. Ich hatte mir meinen ersten Kuss immer anders vorgestellt. Viel züchtiger und sanfter. Doch daran lag es nicht, daran lag es keineswegs. Vielmehr brachte mich die Flucht danach zu Fall. Sie machte mich schier bewegungsunfähig.

Irgendwann schaffte ich es. Langsam hob ich das Buch auf, drückte es schutzsuchend an meine Brust und machte mich auf den Weg zurück zum Turm.

Ich fühlte mich hundeelend, fühlte mich wie ein weggeworfenes Spielzeug und wollte mich nur noch zusammenrollen und weinen.

Fernand und seine Verabredung begegneten mir. Eine große Blondine mit üppigem Vorbau, die mich zornig anfunkelte, da Fernand mich höflich grüßte. Doch das war mir in diesem Moment vollkommen egal. Ich war viel zu verwirrt, um mich auf etwas anderes zu konzentrieren, als auf den leidenschaftlichen Kuss und Phillips unsäglichen Abgang.

Als ich im Turm ankam, begrüßten mich drei lauthals lachende Kandidatinnen. Claire, Alissa und Rose saßen auf den Betten und warfen sich gegenseitig einen kleinen Ball zu.

»Was macht ihr da?«, fragte ich tonlos und schaute dem roten Ball hinterher, der fröhlich durch die Luft sauste.

»Mit einem Ball spielen. Warum siehst du aus, als wäre dir ein Geist begegnet?« Claire betrachtete mich eingehend, die anderen ebenfalls.

Anstatt zu antworten, starrte ich völlig apathisch den Boden an, ganz so, als könnte er mir die Antworten auf die Fragen in meinem Kopf geben.

»Tanya?« Claire stand in dem Moment vom Bett auf, als Alissa den Ball zu ihr rüberwarf. Mit einem lauten Plopp prallte er an Claires Kopf ab.

»Au! Alissa. Das geht so nicht. Du kannst nicht ständig andere Menschen verletzen«, zischte Claire, woraufhin Alissa große Augen machte.

»Entschuldige, dass wollte -«

»Ach, stell dich nicht so an!«, unterbrach Claire sie unwirsch. »Tanya, was ist los mit dir? Du machst mir Angst.« Langsam kam Claire auf mich zu und hob ihre Hände.

»Er hat mich geküsst … und dann ist er weggelaufen«, brachte ich heraus, unfähig, sie anzusehen.

»Wer?«

»Phillip … gerade in der Bibliothek.«

Claire atmete tief ein. »Sicher, dass er weggelaufen ist? Vielleicht hast du das falsch verstanden.«

Ich hob meinen Kopf. »Wie soll ich da etwas falsch verstehen, wenn er mich zuerst küsst und dann einfach davonrennt?«

Meine Freundin verzog mitleidig ihren Mund. »Ich weiß es nicht.«

»Ich werde niemals wieder jemanden küssen. Das war mein erster und letzter Kuss. Für immer. Dieser blöde … Ach, der kann mir gestohlen bleiben! Am besten breche ich das alles einfach ab. Mir doch egal, was meine Tante dann mit mir macht.«

Da standen auch Alissa und Rose auf. Sie stellten sich zu mir und begannen mir behutsam über den Rücken zu streicheln.

Rose atmete tief ein. »Für sein Verhalten gibt es sicher einen Grund.«

Unwillig verzog ich den Mund. »Vorher hat er noch gesagt, dass er mich nicht leiden kann.«

»Ernsthaft?! Er sagt dir, dass er dich nicht mag, und dann küsst er dich?« Alissa presste ihre Augenbrauen so fest zusammen, dass eine breite Kuhle dazwischen entstand.

Ich nickte.

»Und wie hat er dich geküsst? Ganz kurz oder länger?«

Ich atmete tief ein. »Lange. Und es war so … Ich weiß überhaupt nicht, wie ich das beschreiben soll. Intensiv passt, glaube ich. Ich musste sogar fast weinen. Oh, das ist so peinlich!« Mit einem Seufzen vergrub ich mein Gesicht in den Händen. Das furchtbare Gefühl der Demütigung durchzog mich und ließ mich aufschluchzen.

»Das tut mir so leid, meine Süße. Ich kann mir nicht vorstellen, dass er es so gemeint hat«, versuchte Claire mich aufzumuntern und nahm mich in die Arme.

Doch ich schüttelte nur den Kopf. »Claire, er hat mir gesagt, dass er mich nicht mag und dass ich alles kaputtmache. Und dann hat er mich geküsst, als würde ich ihm etwas bedeuten. Wer macht denn so etwas?«

Plötzlich atmete Alissa heftig ein. »Oh, so eine Situation hatte ich auch schon einmal. Tanya, das war ein Vorspiel!«

Erschrocken fuhren wir drei anderen zu ihr herum. »Was?!«, fragten wir gleichzeitig und starrten sie entgeistert an.

Sofort überzog ein tiefes Rot ihr Gesicht. »Nun, ein Vorspiel. Ihr wisst schon, wofür.«

»Das war kein Vorspiel für gar nichts! Ich bin doch kein Flittchen und lasse mir einfach so meine Jungfräulichkeit nehmen!«, wehrte ich heftig ab, woraufhin mich die Mädchen schockiert ansahen.

»Du bist noch Jungfrau?«, fragte Rose zaghaft und suchte dann die Blicke der anderen.

»Aber wie ist das möglich? Du bist doch nicht hässlich oder dumm. Die Männer müssten doch reihenweise bei dir Schlange stehen.« Auch Alissa starrte mich an, als hätte ich ihr gerade das Ende der Welt prophezeit.

Nur Claire musste lachen. »Ach Tanya, du bist echt zu süß.«

Verwirrt biss ich mir auf meine Unterlippe. »Seid ihr etwa nicht mehr -?

Jetzt lachte auch Alissa laut auf. »Natürlich nicht. Ich bin 17. Uns werden ab dem 14. Lebensjahr Verhütungsmittel gespritzt. Die ultimative Sicherheit. Wahrscheinlich bist du tatsächlich die Einzige von uns, die noch nie enger mit einem jungen Mann zusammen war. Ich frage mich nur, warum das so ist.«

Unschlüssig zuckte ich mit den Schultern. »Das hat sich einfach nie ergeben. Ich wurde immer zu Hause unterrichtet und kenne so gut wie keine jungen Männer. Und die, die mir bekannt sind, verhalten sich wie Dummköpfe.«

Rose biss sich auf ihre Unterlippe und sah mich kopfschüttelnd an. »Dein Marktwert ist gerade gestiegen.«

»Ich bin doch kein Vieh!«, rief ich empört und suchte in der Runde nach Zustimmung, doch Alissa und Claire blickten mich nur mitleidig an.

Claire atmete tief durch. »Das beste Vieh wird hier prämiert. Und glaub mir: Dein Wert ist gerade um das Tausendfache gestiegen. Männer stehen einfach auf so etwas.«

Ich zog meine Nase kraus und setzte mich auf meine Bettkante. »Auf so etwas? Ihr seid echt ekelhaft! Außerdem mag er mich nicht. Vielleicht ist er ganz einfach verrückt geworden. Oder ich werde langsam, aber sicher selbst verrückt.«

Claire zog mich daraufhin mit sich auf mein Bett. »Das glaube ich nicht. Ich glaube, da steckt mehr dahinter, als wir im Moment sehen.«

»Was soll schon dahinterstecken? Das Ganze ist einfach widerlich! Erst küsst er Charlotte und dann mich. Ich habe mir meinen ersten Kuss viel romantischer vorgestellt. Und jetzt fühle ich mich, als wäre ich benutzt worden. Ekelhaft!«

Erst jetzt realisierte ich, dass ich noch immer das Buch umklammert hielt, das ich mir vorhin ausgesucht hatte. Vor lauter Wut schmiss ich es auf mein Kopfkissen. Warum wollte ich auch unbedingt in die Bibliothek? Und warum musste ausgerechnet Phillip da auftauchen? So ein Mistkerl!

»Vielleicht kann er sich nicht entscheiden«, mutmaßte Alissa auf einmal und ließ sich mit Rose auf Claires Bett sinken.

Ich biss meine Zähne fest zusammen. »Super! Das ist noch schlimmer. Wenn er sich nicht entscheiden kann, will ich ihn erst recht nicht.«

»Willst du ihn denn ansonsten?« Roses zaghaftes Nachfragen brachte mich völlig durcheinander.

Überrascht blinzelte ich einige Male und sah sie an. »Ich weiß es nicht. Wie kann man jemanden wollen, der einen immer wieder von sich stößt und beleidigt, aber trotzdem dort auftaucht, wo man gerade ist? Wisst ihr eigentlich, wie blöd ich mich fühle?«

Nun begann Claire sanft über meinen Rücken zu streichen. »Es tut mir so leid.«

»Ja. Mir auch.« Damit ließ ich mich rücklings auf mein Bett fallen und starrte an die Decke.

Plötzlich kam mir ein seltsamer Gedanke. Ruckartig setzte ich mich wieder auf und sah zu Rose und Alissa hinüber. »Habt ihr eigentlich überhaupt kein Problem damit, dass er mich geküsst hat?«

»Nein. Wir finden Phillip und Fernand nicht so toll wie Henry und Charles«, antwortete Rose und lächelte verträumt.

»Hm«, machte ich nur und ließ mich erneut zurücksinken. Dann sollte ich ihnen besser nicht davon erzählen, wie gut ich mich bisher mit Henry verstand. Er hätte mir das sicher nie angetan, wäre freundlich und höflich geblieben. Henry war mehr Gentleman, als Phillip es jemals sein würde.

Ich hörte den anderen nicht mehr zu und hing meinen eigenen Gedanken nach, versuchte mich krampfhaft abzulenken. Doch natürlich funktionierte es nicht.

Irgendwann hatte ich keine Lust mehr, nur herumzuliegen und an Phillip zu denken. Außerdem durchfuhr mich das unangenehme Gefühl, in diesem Turm langsam, aber sicher keine Luft mehr zu bekommen.

Wortlos stand ich auf, schnappte mir das Buch, nickte meinen Freundinnen kurz zu und ging schnell nach draußen. Die Mädchen blickten mich verdattert an, brachten aber ebenfalls kein Wort heraus.

Als die Tür hinter mir ins Schloss fiel, sog ich als Erstes die nun schon etwas kühlere Luft in mich auf. Ja, das tat gut! Ich fühlte mich sofort etwas besser, befreiter.

Dann setzte ich mich quer auf die Bank, damit ich meine Füße hochlegen konnte. Mit einem Mal begierig schlug ich das Buch auf und begann zu lesen. Es handelte von zwei jungen Menschen, die schon seit dem Kindergartenalter ineinander verliebt waren und doch nie zueinander fanden. Doch obwohl es ein richtig schönes Buch war, konnte ich mich einfach nicht vollends darauf einlassen. Ohne dass ich es wollte, drifteten meine Gedanken zu Phillip und seinem seltsamen Verhalten ab. Unwillkürlich berührte ich meinen Mund, da ich noch immer glaubte, den Druck seiner Lippen auf meinen zu spüren. Gleichzeitig hallten seine harschen Worte durch mein Inneres. Ich verstand einfach nicht, was er für ein Problem mit mir hatte.

Langsam ging die Sonne über unserer Kuppel unter und spendete so wenig Licht, dass ich kaum noch die Buchstaben auf den Seiten entziffern konnte. Auch die schummrigen Laternen halfen mir nicht sonderlich weiter, weshalb ich schließlich seufzend aufgab. Ich schloss das Buch und beobachtete stattdessen die Umgebung, bis ich irgendwann die Sterne am Himmel funkeln sah und schon überlegte, mein Fernrohr zu holen. Doch da hörte ich Stimmen und konzentrierte mich wieder ganz auf die Türme und den Palast.

Ich erkannte, wie die vier Pärchen von ihren Verabredungen zurückkehrten und sich voneinander verabschiedeten. Phillip hatte heute also eine Verabredung mit Emilia gehabt. Wie einfallsreich!

Schnell wollte ich meinen Blick von ihm abwenden, doch da schaute er zu mir herüber - und schien zu lächeln. Verwundert kniff ich meine Augen zusammen. Sicherlich hatte mir die Dunkelheit nur einen Streich gespielt.

Ich erwartete, dass er mit den anderen jungen Männern zum Palast gehen würde. Doch er verschwand stattdessen im Wald und nahm die Richtung, in der die Hütte stand. In diesem Moment traten Alissa und Rose aus unserem Turm heraus.

»Gute Nacht, Tanya. Schlaf schön. Es wird bestimmt alles gut«, sagte Rose und lächelte mir freundlich zu.

»Danke. Euch auch eine gute Nacht.« Ich biss mir auf die Unterlippe und sah ihnen hinterher, bevor ich einen Entschluss fasste.

In Windeseile rannte ich in den Turm hinein und schmiss das Buch auf mein Bett. Dann ging ich zum Schrank, schälte mich trotz Handschiene überraschend schnell aus meinem Kleid und zog mir eine Hose und einen Pullover an.

»Wo willst du denn noch hin?«, fragte Claire überrascht, während sie sich ihre Haare kämmte.

»Ich muss etwas klären. Warte nicht auf mich. Ich komme etwas später«, erwiderte ich ernst, worauf sie sich zu mir umdrehte.

»Uhh. Wenn es das ist, was ich denke, dann wecke mich bitte, wenn du zurück bist, und erzähl mir alle schmutzigen, kleinen Details.« Schelmisch spitzte sie ihre Lippen und machte dabei Kussgeräusche.

»Ach, sei ruhig«, lachte ich und warf mein Kleid nach ihr, dem sie jedoch gekonnt auswich.

»Bis später«, rief ich dann über meine Schulter, packte meine Tasche und lief hinaus.

Mittlerweile war es bis auf den Schein der Himmelskörper stockdunkel geworden und nur noch vereinzelte Lichter brannten in den Türmen. Ich rannte zum Waldrand und gab mir nicht einmal große Mühe, meinen nächtlichen Ausflug zu verschleiern. Bisher war um diese Zeit keine Menschenseele unterwegs gewesen – bis auf eine natürlich. Warum sollte es also heute anders sein?

Schnell lief ich in den Wald hinein. Obwohl meine Oberschenkel von unserem anstrengenden Training noch immer brannten, beeilte ich mich. Schon nach wenigen Minuten erreichte ich die Hütte. Sie bot einen vertraut verlassenen Anblick. Doch ich wusste, irgendwo hier musste er sein.

Als ich gerade meine Hand an den rostigen Türknauf legte, ertönte ein leises Knacken. Ruckartig fuhr ich herum und blickte mich in der Dunkelheit um. Ein Frösteln packte mich und ließ mich erzittern. Vorsichtig drückte ich mich näher an die Tür heran, um mich vor fremden Blicken zu schützen. Ich konnte spüren, dass mich irgendwer beobachtete. Und tief in mir drin wusste ich, dass es eben nicht Phillip war, dessen Augen auf mir ruhten. Doch eigentlich war das doch alles ganz und gar albern. Ich sollte keine Angst haben. Hier gab es schließlich nichts, wovor ich mich fürchten musste. Immerhin lebte ich in Viterra, ein Land ohne Kriminalität und voller Frieden.

»Wer ist da?«, rief ich in den Wald hinein und ging ein Stück von der Hütte weg. Mit klopfendem Herzen stellte ich mich in den Mondschein und kniff meine Augen zusammen, um etwas sehen zu können.

Erneut ertönte ein Knacken. Ich zuckte zusammen und verfluchte mich gleichzeitig dafür. Vorsichtig drehte ich mich in die Richtung, aus der ich das Geräusch vernommen hatte. Keine Frage: Dort war jemand.

»Kommen Sie heraus oder ich schreie«, drohte ich und war stolz darauf, dass meine Stimme nicht zitterte. Dabei sah es in meinem Innern ganz anders aus.

Und tatsächlich: Bedächtig trat eine Gestalt zwischen den Bäumen hervor, stellte sich ins Mondlicht, so dass ich sie besser sehen konnte – und sofort erkannte. Es war der Mann, der mir bereits einmal begegnet war. Der Wächter.

»Was wollen Sie?« Ich machte einen vorsichtigen Schritt auf ihn zu.

Mein Gegenüber schüttelte den Kopf und gab mir damit zu verstehen, dass ich stehenbleiben sollte. Langsam legte er sich einen Finger an die Lippen, die sich nun zu einem kleinen Lächeln verzogen.

Zwar wusste ich nicht genau, was er meinte, doch ich nickte. Ich hatte wieder das untrügliche Gefühl, er beschützte mich und ich sollte darüber schweigen. Ein Lächeln erschien nun auch auf meinem Mund, während ich knickste und dabei zusah, wie er sich umdrehte und wieder im Wald verschwand.

Eine Weile starrte ich einfach nur vor mich hin. Standen auch die anderen Kandidatinnen unter Bewachung? Oder lag es schlicht und ergreifend an meinen nächtlichen Streifzügen durch den Wald? Das musste es sein. Er wurde eigens für mich beordert. Er schützte mich in der Nacht.

Eine Welle von Dankbarkeit überrollte mich. Die Menschen in diesem Palast waren so freundlich. Anscheinend wurde es geduldet, dass ich mich in der Nacht hier draußen aufhielt. Warum sonst sollte er auf mich aufpassen? Gleichzeitig hieß das aber auch, dass mein »Wegschleichen« gar nicht so unauffällig gewesen war, wie ich annahm. Sie hatten mich gesehen.

Aber natürlich würde ich Schweigen darüber bewahren. Wahrscheinlich hätte es die anderen Kandidatinnen ohnehin nur aufgeregt. Und das hätte ich sogar verstanden.

Ich seufzte leise und wandte mich wieder zur Hütte um. Noch hatte ich nicht erledigt, weshalb ich hergekommen war. Wenn ich mit meiner Vermutung überhaupt Recht hatte …

Dieses Mal zögerte ich nicht, drehte am Knauf und stieß die Tür auf. In der unteren Etage war alles leer. Gekonnt kletterte ich über die Balken und stieg die Treppe hoch. Mein Atem setzte aus, als ich ihn tatsächlich auf der »Terrasse« stehen sah. Sein Rücken war zu mir gewandt.

Langsam ging ich auf ihn zu. Einige Meter hinter ihm blieb ich stehen und räusperte mich.

Da drehte er sich zu mir um und sah mich an. »Mit wem hast du dort draußen gerade gesprochen?«

»Ich dachte, ich hätte etwas gehört«, erklärte ich vage und hoffte, dass er es so hinnahm.

Seine Augen verengten sich kurz, doch er schien nicht weiter nachhaken zu wollen. »Warum bist du hier?«, fragte er stattdessen.

Ich atmete tief durch und schüttelte die aufkeimende Nervosität ab. »Warum bist du hier?«

Da lehnte er sich an das Geländer des Balkons, starrte hinauf zu den Sternen und sah mich dann wieder an. »Ich weiß es nicht, ehrlich gesagt.«

Ich näherte mich ihm vorsichtig, blieb aber noch zwei Schrittlängen von ihm entfernt stehen. Weit genug weg, um noch atmen zu können, nah genug dran, um sein Gesicht sehen zu können. »Ich weiß, warum ich hier bin.«

»Dann sag es mir«, forderte er harsch.

Tief atmete ich ein, sammelte all meinen Mut. »Weil ich es verstehen will. Ich will wissen, warum du mich so behandelst und gleichzeitig so … Ich will es einfach nur verstehen.« Meine Stimme wurde zum Ende hin immer leiser.

Er schüttelte seinen Kopf und schaute wieder hinauf zum funkelnden Nachthimmel. »Wegen vorhin … es tut mir leid. Ich hätte das nicht tun dürfen«, lenkte er ab und richtete seine Augen erneut auf mich.

»Leidtun sollte es dir nur, wenn du es wirklich nicht gewollt hast«, hauchte ich. Kraftlos ließ ich meine Tasche zu Boden gleiten.

Aufmerksam verfolgte er, so schien es, wie sie scheppernd auf dem morschen Holzboden aufschlug. Bei dem Geräusch zuckte ich kurz zusammen. Mein armes Fernrohr! Dann schaute er langsamer als nötig von meiner Hand hinauf zu meinem Gesicht. »Ja, ich wollte es nicht.«

Zutiefst verletzt biss ich mir auf meine Unterlippe. Es war so dumm, einfach so dumm von mir, hierherzukommen. »Dann entschuldige mich bitte. Ich werde dich nicht weiter belästigen. Trotzdem möchte ich dir noch sagen, dass es wirklich unangebracht war, mich mutwillig derart durcheinanderzubringen.«

Hastig bückte ich mich nach meiner Tasche, um sie aufzuheben. Da traf mich plötzlich etwas am Kopf. Prompt verspürte ich einen stechenden Schmerz an meiner Stirn und kam gehörig ins Straucheln. Phillip hatte sich ebenfalls zu meiner Tasche hinuntergebeugt und unsere Köpfe genossen ein zweifelhaftes Stelldichein. Er fing mich gerade noch auf, bevor ich rücklings umfallen konnte. Sanft bettete er mich auf den Boden und kniete sich neben mich.

»Das wollte ich wirklich nicht. In deiner Nähe benehme ich mich immer wie der letzte Idiot. Geht es dir gut?«, fragte er nun wieder eindeutig besorgt. Seine Stimmungsschwankungen wollte ich haben – oder besser nicht.

»Ja. Es geht schon«, antwortete ich automatisch und sah ihn an. Noch immer hielt er mich in seinem Arm. Ich fühlte ihn, ich roch ihn. Abrupt verdoppelte sich mein Herzschlag, während ich mich kaum noch traute zu atmen.

»Tanya …« Er flüsterte, nein, er hauchte meinen Namen wie eine wunderschöne Melodie. Wohlige Gänsehaut überzog meinen ganzen Körper, während ich mich in seinen Augen verlor.

»Ja?«

»Es tut mir so unendlich leid«, wisperte er und beugte sich näher heran. Seine Wange streifte meine.

»Was tut dir leid?«, brachte ich mit größter Mühe heraus, als er seine Lippen nun sanft meine Wange liebkosten.

»Dass ich dir immer so weh tue.« Damit sah er mich wieder an - und presste mich stürmisch an sich. Seine Lippen fanden die meinen und ließen sie erzittern. Erst küsste er mich nur ganz zart, dann immer intensiver. Schließlich drückte er mich so fest an sich, dass es mir fast den Atem nahm. In meinem Kopf explodierte derweil ein Feuerwerk. Und ich genoss es, genoss es so sehr!

Zaghaft hob ich meine Arme und legte sie um seine breiten Schultern. Dann fuhr ich mit meinen Fingern durch sein dichtes, braunes Haar, vergrub sie darin und zog seinen Kopf noch näher an meinen. Es war absurd, völlig paradox: Doch in diesem Moment wollte ich nicht, dass er mich je wieder losließ.

Noch immer spielten unsere Lippen ein gefährliches Spiel, als er zu Boden sank und mich einfach mit sich zog. Nun lagen wir Seite an Seite, pressten uns fest, ja fast verzweifelt aneinander, während unsere Küsse immer wilder wurden. Ich fühlte mich berauscht und beflügelt. Alles auf einmal. Mein Kopf ließ keine klaren Gedanken mehr zu.

Da löste er seine Lippen langsam von meinen, drückte mich jedoch trotzdem noch fest an seinen Körper. Ich erwiderte den Druck, klammerte mich wie eine Ertrinkende an ihn. War ich eigentlich noch ganz bei Sinnen?

Für eine Weile blickten wir uns einfach nur an. Keiner sprach ein Wort. Es war ein schönes Schweigen. Angenehm und gleichzeitig so voller Spannung.

Da wurde mir jedoch mit einem Mal bewusst, was ich hier tat. Das war falsch, so durch und durch falsch! Ich durfte mich einfach nicht verlieben. Nicht noch mehr … Sonst würde ich niemals von hier wegkommen. Und das nicht nur im eigentlichen Sinne. Mein Herz gefror vor Angst und ich versuchte mich langsam von ihm zu lösen.

Doch er hielt mich einfach fest. »Nein. Bitte bleib.«

»Ich … ich kann nicht. Das geht alles nicht«, stammelte ich und schloss meine Augen, die brannten, als würden sie Feuer fangen.

Er beugte sich im Liegen zu mir hin und küsste mich sanft auf mein Kinn. »Nur heute Nacht. Danach lasse ich dich in Ruhe, versprochen. Doch lass mir diese eine Nacht.«

Ich zögerte. »Du würdest mich wirklich gehen lassen? Dem Ganzen hier ein Ende bereiten?« Mit großen Augen blickte ich ihn an. In mir tobte ein höllischer Widerstreit zwischen Sehnsucht und Vernunft. Denn ich wusste: Wenn ich hierblieb, würde ich mich wahrscheinlich rettungslos in ihn verlieben. Das konnte und wollte ich nicht riskieren.

Phillip lächelte sanft und küsste meine Stirn, während ich wieder meine Augen schloss. »Nur diese eine Nacht. Nur wir beide.«

Abrupt öffnete ich meine Augen und sah ihn schockiert an. »Du möchtest, dass ich … dass wir …«

Vielsagend hob er eine Augenbraue und lächelte wölfisch.

All meine Gesichtszüge entglitten mir, als ich verstand, was er da meinte. »Oh, nein …«, stotterte ich. »Also ich hatte heute gerade mal meinen ersten Kuss, da werde ich nicht sofort. Also … oh …« Ein Schrecken durchfuhr mich. »Es tut mir leid, wenn das so rübergekommen ist … Ich meinte eigentlich, dass wir …«, murmelte ich, während meine Ohren vor Scham feuerrot zu glühen begannen.

Phillips Lächeln wurde warm, verlor das Raubtierhafte. »Das vorhin in der Bibliothek war ehrlich und wahrhaftig dein erster Kuss?«

Ich nickte, außerstande ein weiteres Wort über meine Lippen zu bringen.

»Und ich Idiot bin einfach weggerannt und habe dich alleine gelassen?«

Aus Angst, etwas Falsches zu sagen, begann ich wie wild auf meiner Unterlippe herumzukauen. Eine schlimme Angewohnheit!

Doch ich hatte anscheinend alles richtig gemacht, denn er drückte mich fest an sich und presste sein Gesicht in meine Haare. Ich hörte, wie er tief einatmete und musste unwillkürlich lächeln. Gleichzeitig drehte ich mich so, dass ich auf seiner Schulter zu liegen kam, ganz nah an seinem Herzen. Sanft strich er mir durch meine Haare und über den Rücken. Wärme breitete sich überall aus, wo er mich berührte.

»Das ist also wirklich dein erster Kuss gewesen, ja?« Seine Stimme klang belustigt.

Ich drehte mich so, dass ich ihn ansehen konnte. »Ja. Warum?«

»Wie konntest du dich nur all die Jahre vor den Männern verstecken?«, fragte er und blickte mich liebevoll an. Mein Herz hüpfte aufgeregt bei diesem Ausdruck in seinen Augen, den ich noch nie zuvor bei ihm gesehen hatte.

»Vielleicht, weil ich nicht so umgänglich bin, wie ich aussehe?«

Er lachte. Warm. Kurz. Wunderschön. »Das glaube ich nicht. Sag mir den wahren Grund.«

»Dann lach mich bitte nicht dafür aus«, erwiderte ich ernst und hob meine Augenbrauen.

Er nickte bestätigend und lächelte dabei neugierig.

Verlegen drehte ich mich von seinem Gesicht weg und sah zu den Sternen hoch. »Ich wollte immer, dass es etwas Besonderes ist«, flüsterte ich leise. »Etwas Großartiges. Nicht einfach nur ein Kuss. Und deshalb wollte ich es auch erst, wenn ich mich richtig verliebe. Aber dazu ist es bisher nicht gekommen.«

Seine Finger verkrampften sich an meiner Schulter. »Bisher? Und wie ist es jetzt?«

»Das ist ein Geheimnis«, entgegnete ich lächelnd.

»Warum ein Geheimnis?«, fragte er und drückte mein Kinn hoch, damit ich ihn ansehen musste.

»Weil ich es nicht weiß. Ich weiß nicht, was ich fühle. Aber das ist doch auch egal.« Ich schluckte, weil ich meinen eigenen Worten nicht traute, doch fuhr tapfer weiter: »Schick mich diese Woche noch nach Hause, versprich es mir. Dann will ich jetzt einfach nur -« Ich brach ab und schwieg.

Nun stahl sich auf seine Lippen ein Lächeln. »Was willst du nur?«, hauchte er.

Zaghaft fuhr ich mit meinen Fingern über seine Brust. »Ich finde das hier alles im Moment eigentlich gar nicht so schlimm. Du?«

»Ich will nur bei dir sein. Nur für diese Nacht. Ohne Erklärungen oder Gründe.« Sein Lächeln ließ mich dahinschmelzen.

»Das will ich auch.« Mein Mund war schneller als mein Gehirn und ließ mich die Worte aussprechen, bevor mir klar werden konnte, was ich hier eigentlich sagte.

Da beugte sich Phillip zu mir herunter und küsste mich erneut. Doch dieses Mal zaghafter, ruhiger, viel vertrauter.

Als wir Minuten später wieder voneinander abließen, waren meine Wangen glühend heiß, mein Atem ging schneller – und doch hatte sich mein Herz irgendwie beruhigt. Arm in Arm sahen wir ins funkelnde Firmament.

»Warum kommst du nachts eigentlich immer hierher?«, wollte er wissen.

Ich schmunzelte. »Weil ich mir so gern die Sterne ansehe. Und hier stört mich niemand dabei.«

»Du schaust dir gern die Sterne an? Weshalb?«

»Ich weiß es nicht. Sie sind so wunderschön. Immer, wenn ich sie sehe, habe ich das Gefühl, woanders zu sein. Außerhalb dieser Kuppel. Vollkommen frei. Eigenartig, nicht wahr?« Ich zuckte mit den Schultern und kuschelte mich an ihn. Mir war in diesem Augenblick egal, was die leise Stimme in meinem Hinterkopf dazu sagte.

Seine Hand blieb kurz auf meinem Rücken liegen, wanderte dann wieder hoch in meinen Nacken. »Magst du die Kuppel nicht?«

Ich konnte nicht anders, als zu lachen. »Natürlich mag ich die Kuppel. Sie beschützt uns. Und ich mag auch Viterra. Wahrscheinlich gibt es keinen schöneren Ort zum Leben. Aber fragst du dich nie, was uns draußen noch so erwartet? Diese ganzen wunderschönen Orte, die jetzt niemand mehr sehen kann. Es ist so traurig, dass die Menschheit das alles zerstört hat.«

»Hm«, machte er nur und blieb ansonsten still. Seine Berührungen wurden plötzlich weniger liebevoll, eher stockend und hart. Angst überkam mich, dass es schon vorbei sein könnte.

Schnell drehte ich mich zu ihm. »Darf ich dich etwas fragen?«

»Natürlich.« Er wirkte seltsam abwesend.

»Warum müssen wir für den Nachmittagsunterricht diese unglaublich engen Anzüge tragen?«

Sofort war er wieder bei mir. Einen Moment lang starrte er mich an, dann begann er leise zu lachen. »Ich weiß es nicht. Wieso?«

»Ich fühle mich so nackt, wenn ich draußen damit herumlaufe«, antwortete ich schüchtern und erntete dafür einen liebevollen Kuss auf meine Stirn.

»Also das mit dem Nackt haben wir zwei ja wohl schon hinter uns«, flüsterte er mir ins Ohr - und entfachte damit sofort wieder ein Feuer. Gleichwohl sich in meinem Kopf die Situation abspielte, die er andeutete.

»Du hast einen wirklich sehr schönen Hintern, wenn ich das sagen darf«, neckte er mich weiter und begann an meinem Ohrläppchen zu knabbern. Mein ganzer Körper bebte, und das an Stellen, die sonst ganz versteckt und ruhig lagen. Ich hielt die Luft an und ließ mich von diesem Gefühl gefangen nehmen. Als er dann auch noch begann, sanft mit den Zähnen an meinen Ohren zu ziehen, konnte ich nicht anders, als verhalten zu stöhnen.

Sofort ließ er von mir ab und sah mich neugierig an. Ein freches Grinsen zeigte sich auf seinen Lippen. »Entschuldige.«

Empört schnappte ich nach Luft und sah an ihm vorbei, um mich zu beruhigen. »Alles gut.«

Im Augenwinkel konnte ich sehen, wie er sich auf seine Unterlippe biss – anscheinend teilte er meine Angewohnheit -, was mich noch mehr durcheinanderbrachte. »Hab ich etwas Falsches gemacht?«

Jetzt blickte ich ihn wieder direkt an. Zweifelsohne machte er das absichtlich. Er wollte mich um den Verstand bringen. »Du bist echt gemein!«, fuhr ich ihn in gespielter Rage an. »Du weißt, dass ich noch nie … und jetzt machst du das hier mit mir. Das ist wirklich nicht nett von dir.«

»Ach, findest du das? Dann tut es mir wirklich leid«, flüsterte er, doch auf einmal veränderte sich der Ausdruck in seinen Augen und ließ sein Gesicht hart wirken. »Sag, was ist das zwischen dir und Fernand?«

»Bist du etwa eifersüchtig?«, entgegnete ich neckend.

Er pfiff durch seine Lippen und lachte dann. »Als ob.«

»Fernand und ich sind schon so etwas wie Freunde. Ich mag ihn wirklich sehr. Aber versteh mich nicht falsch, er ist überhaupt nicht der Typ Mann, auf den ich stehe«, ergänzte ich hastig, da er mich argwöhnisch musterte. Warum ich mich so vor ihm rechtfertigte, verstand ich selbst nicht.

»Ach, und bin ich der Typ Mann, auf den du stehst?« Er grinste selbstgefällig.

»Möglich«, entgegnete ich betont zwanglos. »Und auf was für eine Art von Frau stehst du?«

»Das ist mein Geheimnis«, flüsterte er und küsste mich, bevor ich etwas erwidern konnte. Seine Hand strich über meine Wange, griff in meinen Nacken und zog mich näher an sich heran. Und auch ich schlang meine Arme um ihn.

Seine Lippen wanderten von meinem Kinn zu meinem Hals hinunter und zeichneten kleine feuchte Male. Erregt keuchte ich auf, schloss meine Augen und drückte mich ihm entgegen.

Da rückte er plötzlich wieder von mir ab und atmete tief durch. Erschrocken öffnete ich meine Augen und sah zu ihm hoch. Er setzte sich auf und lächelte mich fast schon beschämt an.

»Stimmt was nicht?«, fragte ich leise und rutschte neben ihn.

Er lachte. »Nein, ganz im Gegenteil. Aber ich denke, wir sollten aufhören, bevor ich mich nicht mehr beherrschen kann.«

»Oh«, machte ich nur verwirrt, weil ich nicht wusste, was ich dazu sagen sollte. Und ob ich wirklich wollte, dass er sich beherrschte, wusste ich schon gar nicht.

Wir lehnten uns an das Geländer und sahen hoch zu den Sternen. Phillip legte seinen Arm um mich. Und obwohl es nur sein Arm auf meinen Schultern war, fühlte es sich plötzlich besonders an. Ja, es machte mir Angst, weil es sich nach mehr, nach viel mehr anfühlte, als eigentlich zwischen uns sein durfte.

Ich erschauerte. Phillip deutete das wohl als ein Zeichen von Kälte, denn er zog mich noch enger an sich. Da atmete ich tief ein, genoss seine Nähe, roch seinen köstlichen männlichen Duft und versuchte diese unbegründete Angst in mir abzuschütteln und nur für diesen einen Moment zu leben. Schließlich wusste ich, dass es nur heute Nacht so sein würde. Bald schon würde ich ihn nie mehr wiedersehen. Wir würden unsere Wege gehen. Getrennt. Aber in diesem Augenblick machte es mir verrückterweise nichts aus.

Eine kleine Ewigkeit später räusperte sich Phillip leise. »Wir sollten wohl besser zurückgehen. Du brauchst Schlaf, damit morgen niemand bemerkt, dass du die ganze Nacht mit mir zusammen warst«, witzelte er. Doch diese Worte konnten nicht den Ernst aus seinen Augen verbannen, Augen, die mich so intensiv musterten, dass ich Gänsehaut bekam.

»Ich weiß. Und du brauchst auch Schlaf für … Ja, was machst du eigentlich den ganzen Tag über, außer uns zu beobachten?«, scherzte ich und ließ mir von ihm hochhelfen.

Er grinste schief und deutete an, mich wieder fallen zu lassen, doch natürlich tat er dies nicht.

»Du bist unmöglich, wusstest du das?«, rügte er mich nur sanft und küsste mich auf die Stirn.

Ich zuckte mit meinen Schultern. »Ja. Aber damit komme ich sehr gut zurecht.«

Phillip legte wieder den Arm um mich und nahm mit der freien Hand meine Tasche. Dann verließen wir eng umschlungen die kleine Hütte und traten hinaus in den Wald. Die ganze Zeit über hielt er mich fest umklammert, ganz so, als hätte er Angst, mich zu verlieren. Alles in mir kribbelte und schrie danach, einfach die ganze Nacht mit ihm wach zu bleiben. Ich wollte nicht, dass es endete. Denn spätestens am nächsten Morgen würde mir, das wusste ich, unbarmherzig klar werden, wie überaus dumm ich mich heute verhalten hatte. Dass ich mich wieder hatte von ihm verzaubern lassen.

Hastig schüttelte ich den Kopf und atmete tief durch. Das hatte noch Zeit.

Doch viel zu schnell erreichten wir den Waldrand. Nur zögerlich, so schien es, gab er mich frei, doch nicht ohne meinen Handdrücken zu küssen. Dann überreichte er mir noch meine Tasche.

»Schlaf schön«, flüsterte er und lächelte dabei traurig.

»Schlaf schöner.« Ich drehte mich um und ging aus dem Wald hinaus auf unseren Turm zu. Nur nicht umdrehen, sagte ich mir. Nur nicht umdrehen.

4. KAPITEL

DAS GANZE LEBEN IST EIN THEATER

»Tanya, du bist mit Abstand das fieseste Miststück, das ich kenne«, keifte mich Claire wach und ein kleines Kissen traf mich hart an meinem Kopf.

Müde und verwirrt setzte ich mich auf. »Was willst du?«

Ich konnte mich gerade noch ducken, da flog ein weiteres Kissen auf mich zu.

»Das fragst du noch?«

»Kann ich etwa Gedanken lesen?« Ich rieb mir meine Augen und versuchte blinzelnd, den Rest des Schlafs aus ihnen zu vertreiben.

»Du, meine angeblich beste Freundin, bist mitten in der Nacht wiedergekommen und hast mich nicht geweckt, obwohl du wusstest, dass ich alles wissen wollte!«, rief sie und traf mich mit dem nächsten Kissen mit voller Wucht an der Schläfe.

»Kannst du bitte aufhören, mir ständig Kissen an den Kopf zu werfen? Woher hast du die überhaupt alle?«, schnappte ich zurück und funkelte sie böse an.

Das half nur nicht sonderlich viel, da sie mich ebenfalls finster fixierte. »Sag mir, was du heute Nacht gemacht hast, ansonsten suche ich mir eine andere Freundin!«

Ich stöhnte und ließ mich rücklings zurück auf mein Bett fallen. Bei dem Gedanken an die letzte Nacht kribbelte alles in mir. »Da war nichts. Wir haben nur geredet.« Den Rest ließ ich offen im Raum stehen.

Claire schnaufte erbost. Sie kam in ihre Decke eingewickelt zu mir herüber und setzte sich an das Ende meines Bettes. »Hör auf zu lügen. Ich kann dir ansehen, dass du mir etwas verschweigst.«

Da grinste ich ergeben. »Wir haben uns geküsst. Und ja, es war schön.«

»Mehr nicht?« Sie verzog ihr Gesicht und betrachtete mich argwöhnisch.

»Ja. Mehr nicht. Schon vergessen? Ich will nicht einfach so mit jemandem … du weißt schon …«

»Wenn ich dich nicht so gut kennen würde, würde ich dir diesen letzten Satz nie im Leben abkaufen. Aber so lasse ich dir das durchgehen«, erwiderte sie kopfschüttelnd und wickelte ihre Decke fester um sich.

»Du weißt, dass das nicht sehr nett von dir ist. Ich bin sowieso nächste Woche wieder von hier weg und ganz sicher werde ich bis dahin nicht …« Den Rest ließ ich unausgesprochen.

Bei diesen Worten richtete sie sich gerade auf. »Wie kommst du denn auf so einen Unsinn?«

Jetzt erst sah ich sie direkt an. »Wir haben eine Abmachung, Phillip und ich. Er hat gestern quasi die ganze Nacht mit mir verbringen dürfen – auch wenn in deinen Augen nichts ›passiert‹ ist - und dafür sehen wir uns ab nächster Woche nie wieder. Es ist besser so.« Ich sprach es aus, als wäre es das Natürlichste auf der ganzen Welt. Gleichzeitig spürte ich, wie sich meine Muskeln verkrampften. Alles, was ich gestern gesagt hatte, hatte ich auch so gemeint. Oder? Wieso fühlte es sich dann jetzt im Licht des Tages so falsch an? Doch ich durfte mir darüber nicht den Kopf zerbrechen. Das war das Beste für uns alle …

Claire zumindest schien da anderer Meinung zu sein. »Du hast WAS getan?«, schrie sie mich an und hieb mir mit voller Wucht auf den Arm.

»Ah! Bist du verrückt?«

»Ich soll verrückt sein? Ich? Du bist Hals über Kopf verknallt, liebst ihn wahrscheinlich sogar und triffst dann mit dem Mann deines Herzens eine Vereinbarung, bei der du eindeutig den Kürzeren ziehst!« Sie presste ihre Lippen aufeinander und starrte mich an, als würde sie jeden Moment in Tränen ausbrechen.

Heftig begann ich mit meinen Armen zu rudern. »Halt! Stopp! Das ist nicht wahr. Wer spricht denn von Liebe?! Hör auf, mir irgendwelche Gefühle einzureden, die es nicht gibt!« Ich versuchte jedes Wort mit so viel Nachdruck zu sagen, dass sie es einfach verstehen musste.

Das stimmte doch alles nicht, ja schien geradezu absurd zu sein! Das war nur … Keine Ahnung, wie man so etwas unter normalen Menschen nannte. Ganz sicher keine Liebe. Vielleicht Freundschaft? Ein wenig Zuneigung? Mehr nicht.

Theatralisch verdrehte Claire die Augen und hob vielsagend ihre Brauen. »Denkst du etwa, ich bin blind?« Auf einmal begann sie nach Luft zu schnappen und ihre Augen aufzureißen. »Oder willst du mir etwa tatsächlich etwas verheimlichen? Das wäre so gemein!«

Da beugte ich mich schnell vor und tätschelte ihren Fuß. »Ach, Claire. Niemals würde ich dir etwas verheimlichen. Ich … ich liebe ihn wirklich nicht. Es ist einfach nur so -«

»Bitte sag mir jetzt nicht, dass es kompliziert ist.« Unsanft schubste sie meine Hand von ihrem Fuß und zog ihre Nase kraus.

Als Antwort sah ich sie entschuldigend an.

»Komm schon. Ich sehe es dir doch an. Noch nie haben deine Augen so gestrahlt. Schwöre mir, dass du nichts Tiefes für ihn empfindest und ich lasse dich in Ruhe.« Voller Ernst strich sie die Bettdecke glatt.

Angespannt kniff ich meine Augen zusammen und wusste, dass ich jetzt jegliche Gefühle verleugnen musste. Doch das konnte ich einfach nicht, ich konnte es nicht …

»Na schön«, lenkte ich ein. »Ich bin vielleicht ein klein wenig verliebt. Aber mehr nicht. Das ist doch auch normal. Andernfalls hätte ich mich niemals von ihm küssen lassen«, fuhr ich sie an und strich mir mit zitternden Fingern über meine Stirn, als ihre Augen sich begeistert weiteten.

»Bitte. Können wir es einfach dabei belassen?«, bat ich sie zerknirscht und sah sie flehentlich an. Mit Erfolg.

Claire grinste nur breit und tat so, als wäre nichts gewesen, während sie aufstand und zu ihrem Bett tänzelte. Als sie die Decke zurück auf die weiche Matratze legte, kam ein langes, weißes Schlafkleid zum Vorschein, das ihr etwas Feenhaftes verlieh.

Argwöhnisch betrachtete ich, wie sie sich etwas zum Anziehen aus dem Schrank holte und dann fröhlich summend hinauf zu unserem Badezimmer stieg.

Mich überkam ein ganz schlimmes Gefühl. Es war überhaupt nicht gut, dass Claire sich so darüber freute. Sie sollte sich bloß keine Hoffnungen auf etwas machen, das es ganz sicher niemals geben würde.

Ich atmete tief durch und stand ebenfalls auf. Noch immer konnte ich Phillips Lippen auf meinen spüren, fühlte seine sanften, aber auch fordernden Berührungen. War es wirklich erst Stunden her, dass er mich fest in seinen Armen gehalten hatte? Unweigerlich musste ich mir eingestehen, dass diese Nacht wahrscheinlich die Schönste meines bisherigen Lebens gewesen war. Und das, obwohl ich partout nicht hierherkommen wollte. Bei dem Gedanken daran konnte ich nicht anders, als über mich selbst zu lachen. Wie paradox das Ganze doch war! Schließlich musste – ja wollte - ich bald schon wieder weg. Ich konnte zurück nach Hause! Jetzt durfte ich bloß nicht durchdrehen und anfangen, etwas zu fühlen, das in Wirklichkeit keine Liebe war, keine Liebe sein konnte.

Mechanisch trat ich zu dem Kleiderschrank. Claire kam gerade herunter, als ich mir ein cremefarbenes Kleid angezogen hatte und mich vor den Spiegel setzte, um meine Haare zu kämmen. Abwartend sah ich sie durch das Spiegelglas an, doch sie sagte nichts, aber summte noch immer. Dabei schien sie mich zu ignorieren und setzte sich einfach neben mich. Bedächtig bürstete sie sich ihre Lockenpracht und versuchte sich dabei ihr Grinsen zu verkneifen, was ihr jedoch nur schlecht gelang.

Fahrig begann ich mich mit der gesunden Hand zu schminken und als sie dann plötzlich eine neue Melodie anstimmte, hielt ich es einfach nicht mehr aus: »Was hast du denn jetzt die ganze Zeit?«

Doch anstatt mich anzusehen, zog sie ihre Augenbrauen hoch und zog einen schmalen, schwarzen Strich auf ihr Augenlid. »Wie kommst du denn darauf, dass ich etwas habe?«

»Weil du grinst. Und summst. Das ist gruselig. Lass das gefälligst sein.«

»Ich grinse, weil du dir über fünf Minuten lang deine Haare gekämmt hast und mehr Schminke auflegst als sonst. Also wenn du nur ein bisschen verliebt bist, dann zerspringt die Kuppel über Viterra.«

Meine Wangen röteten sich. »Das stimmt nicht.«

Abrupt drehte Claire ihren Stuhl zu mir und verschränkte die Arme vor ihrer Brust. »Jetzt tu doch nicht so. Du lächelst so breit, dass man es von der anderen Seite des Königreichs aus sehen könnte. Und ich finde es einfach toll. Eine ganz neue Seite an dir, an die ich mich gewöhnen könnte.« Sie zwinkerte mir zu und drehte sich dann wieder zum Spiegel hin.

Erst wollte ich etwas erwidern. Aber ich brachte nur ein Seufzen heraus und schminkte mich danach weiter. Es machte keinen Sinn, mit ihr zu diskutieren. Sie war wie meine Tante Danielle. Nur nicht so dick und so selbstgefällig.

***

Schweigend gingen wir wenig später zum Frühstück, das heißt, ich schwieg und Claire summte weiter fröhlich vor sich hin.

Alissa und Rose hatten uns wieder Plätze freigehalten, auf die wir uns nur zu gern setzten. Beide sahen mich abwartend an, als würden sie erwarten, dass ich nach meinem gestrigen Bibliothekserlebnis mit Phillip noch den Tränen nahe war. Natürlich wussten sie nichts von der anschließenden Nacht. Und das sollte auch so bleiben.

Also lächelte ich Alissa und Rose freundlich an und sah mich dann um. Nur so. Nicht so, als würde ich erwarten, ihn zu sehen und damit einen Funkensturm zwischen uns zu entfachen. Unwillkürlich stellte ich mir vor, wie er auf mich zukommen und mich bitten würde, zu bleiben und niemals wieder von ihm fortzugehen.

Schnell schüttelte ich meinen Kopf, wie um die dummen Gedanken zu verjagen, und widmete mich wieder meinen Freundinnen, die sich gerade aufgeregt über unsere Aufgabe am Wochenende zu unterhalten schienen. Ich versuchte mich auf ihr Gespräch zu konzentrieren. Aber mit halbem Ohr achtete ich auch auf die anderen, hoffte dass sie mir ein Zeichen gaben, wenn die jungen Männer auftauchten.

Langsam wurde ich nervös. Meine Finger begannen zu schwitzen und mein Herz pochte laut in meinen Ohren. Es machte mich schier wahnsinnig, nicht zu wissen, wo er war und was er dachte. Und ob er sich genauso verloren fühlte wie ich mich.

Ich atmete tief ein und versuchte wieder zur Vernunft zu kommen.

Schon bald konnte ich wieder nach Hause. Der Gedanke beflügelte mich genauso, wie er mein Herz bluten ließ.

Als ein leises Raunen durch die Reihe der jungen Damen ging, wusste ich sofort, dass sie da waren. Natürlich konnte ich nicht anders, als mich zu ihm zu drehen. Aber er wich meinem Blick aus und setzte sich schweigend mit dem Rücken zu mir.

Ein Zittern durchfuhr meinen Körper. Ich legte meine Arme schützend um mich und versuchte mich zu beruhigen. Ich musste standhaft bleiben und meine Gefühle für ihn unter Kontrolle bringen. Alles andere wäre falsch. Er würde mich wie vereinbart aus dem Wettbewerb entlassen und ich durfte zurück nach Hause, durfte endlich zu meiner Schwester Katja und ihrem Mann Markus ziehen. Doch plötzlich wusste ich überhaupt nicht mehr, ob ich das wirklich schon wollte.

Wie automatisch erhob ich mich und folgte meinen Freundinnen hinüber zum Buffet. Mein Körper spannte sich an, als wir an dem leeren Tisch der jungen Männer vorbeikamen, die sich gerade Essen holten. Es war demnach kein Zufall gewesen, dass Claire und die anderen so schnell aufgestanden waren.

Vorsichtig sah ich mich um, während ich mir irgendetwas auf meinen Teller lud. Und tatsächlich: Phillip besorgte sich gerade etwas zu trinken. Er sah so schön dabei aus. Noch schöner als je zuvor. Zumindest für mich. Doch er bemerkte mich nicht, sondern war voll darauf konzentriert, sich Saft in sein Glas zu schütten. Als er fertig war, schaute er auf einmal auf - und direkt in meine Augen. Ein sanftes Lächeln huschte über seine Lippen, dann drehte er sich um und ging zurück zu seinem Platz.

Auch ich setzte mich wieder an unseren Tisch und begann schon einmal zu essen. Im Augenwinkel konnte ich sehen, wie Phillip sich zwischenzeitlich umdrehte und zu mir herübersah. Dabei unterhielt er sich mit Henry. Etwas tief in mir wollte nicht, dass er ihm von der gestrigen Nacht erzählte. Es fühlte sich einfach nicht richtig an, gleichwohl ich Henry sehr sympathisch fand.

Meine Freundinnen kehrten zum Tisch zurück und plapperten fröhlich durcheinander. Wie gern hätte ich mich davon hinwegtragen lassen.

Nach dem Essen gingen wir mit Madame Ritousi wieder durch das Haupthaus in den Palast. Als wir die jungen Männer passierten, hatte ich das untrügliche Gefühl, dass sowohl Phillip als auch Henry mich beobachteten. Meine Wangen begannen zu glühen und ich beeilte mich den anderen zu folgen. Scham durchflutete mich, obwohl das, was ich getan hatte, nichts Falsches gewesen war.

Dieses Mal führte uns die Lehrerin nicht in die Bibliothek, was mich ein wenig enttäuschte. Wir kamen stattdessen in einen Raum, der mich verdächtig an ein Klassenzimmer erinnerte. Kleine Tische standen mit jeweils einem Meter Abstand vor- und nebeneinander. An der Wand, zu der sie ausgerichtet waren, hing eine große grüne Tafel. Davor stand ein wuchtiges Lehrerpult, auf dem sich Zettel stapelten. Unweigerlich seufzte ich leise und verzog mein Gesicht in Claires Richtung. Diese Art von Räumen war mir nicht geheuer, vielleicht auch, da ich selbst äußerst selten in solch einem gewesen war. Meine Freundin blickte mich in gespieltem Tadel an, ganz so, als würde sie sich auf das Kommende freuen. So eine Heuchlerin!

»Bitte setzen Sie sich, meine Damen. Heute beginnen wir zunächst mit der Geschichte unseres wunderschönen Königreiches«, erklärte Madame Ritousi und stellte sich hinter das Lehrerpult.

Da Claire, Alissa, Rose und ich zu den Letzten gehörten, die den Raum betraten, waren die begehrten hinteren Plätze schon weg. Zu unserem Entsetzen winkte uns die Lehrerin vielmehr nach vorne in die erste Reihe, welche bisher leer geblieben war. Dabei waren am Rand sogar noch einige wenige Pulte frei. Innerlich stöhnte ich auf. Ich wusste nicht viel über den Unterricht mit anderen Schülern. Doch nach all dem, was meine Bekannten mir erzählt hatten, gab es Angenehmeres. Sie hatten ja auch den Unterricht bei meiner Tante nicht erlebt …

Madame Ritousi zog an einer Schnur und von der Decke baumelte eine Landkarte herunter. Die Karte von Viterra. Darauf waren die einzelnen Dörfer, die größeren Städte und natürlich unsere Hauptstadt aufgezeichnet. Zudem konnte man die Flüsse und Berge des Königreiches bewundern.

Auf einmal traten Phillip und die anderen durch die Tür, grinsten breit und setzten sich an die freien Tische am Rand des Zimmers.

Phillip hielt auf einen Platz weiter hinten zu, während Fernand, Charles und Henry nun ebenfalls vorne saßen. So trennte Henry und mich nur noch ein Meter voneinander. Diese ungewohnte Situation ließ mich nervös auf meinem Stuhl herumrutschen. Umständlich legte ich meine geschiente Hand auf dem Tisch ab und fragte mich, wann das Pochen darin endlich ganz verschwinden würde. Henry lächelte indes zu mir herüber und ich erwiderte sein Lächeln. Doch ich fühlte mich so schlecht dabei, dass ich mich schnell wieder wegdrehte. Ich mochte ihn und hatte das Gefühl, durch die Zärtlichkeiten mit Phillip Verrat an ihm begangen zu haben. Ich verstand nur nicht, weshalb er mich so durcheinanderbrachte. Schließlich hatten wir uns bisher nur einige wenige Male unterhalten und kannten uns daher kaum. Trotzdem ließ sein Lächeln mich immer wieder rot werden.

Madame Ritousi begann genervt mit ihrer Zunge zu schnalzen und wartete darauf, dass sich die jetzt aufgeregten jungen Damen wieder beruhigten.

»Miss Claire, bitte erzählen Sie mir etwas über die Entstehung von Viterra«, forderte sie meine Freundin auf, vermutlich, um ihr angeregtes Gespräch mit Alissa zu unterbrechen.

Augenblicklich wurde Claire still und räusperte sich. »Also … vor ungefähr hundertvierzig Jahren hat Dr. Iwan Sergejewitsch Koslow zusammen mit Arvid Eddison und Nicolas Dupont Viterra aufgebaut. Das Ganze hat ziemlich lange gedauert und Hunderte von Freiwilligen standen dabei zur Seite.« Claire verzog ihr Gesicht und ich nickte ihr zustimmend zu. Ein wenig entspannte sie sich und atmete durch. Langsam überkam mich das Gefühl, das dieser Unterricht tatsächlich viel unangenehmer werden könnte, als der mit Tante Danielle.

»Das stimmt. Miss Babette, erzählen Sie mir etwas über die Hintergründe des Baus«, bellte Madame Ritousi noch immer unzufrieden.

Das Mädchen, das ich bisher nur vom Sehen her kannte, machte ein erschrockenes Geräusch. »Ähm … also … könnten Sie die Frage vielleicht wiederholen?«

Unsere Lehrerin holte tief Luft. »Was wissen Sie über die Hintergründe des Baus?«

Die Kandidatin räusperte sich verlegen. »Ja, also … Es hat sehr lange gedauert und viele Menschen haben da mitgeholfen. Und dann wurde irgendwann abgestimmt, wie das Königreich heißen soll.«

Es war ein beängstigender Anblick, wie sich Madame Ritousis Kiefer anspannte und eine dicke Ader an ihrem Hals erwuchs.

Ich schüttelte mich und schaute schnell weg, als sie ihren Blick auf mich richtete. »Wie ist es mit Ihnen, Miss Tatyana? Erzählen Sie mir doch etwas über Viterra«, forderte sie lauter und jagte mir damit noch mehr Angst ein.

Nichtsdestotrotz versuchte ich mich zu beruhigen und atmete tief ein. »Nach dem Zweiten Weltkrieg hat sich Dr. Iwan Sergejewitsch Koslow zusammen mit seinen Freunden Arvid Eddison und Nicolas Dupont dazu entschlossen, ein Reich zu errichten, in dem die Menschen sicher sind. Nach insgesamt zehn Jahren Planung und dem Anwerben von Sponsoren konnte im Jahr 1960 mit dem Bau von Viterra begonnen werden. Dutzende Ingenieure, Professoren, Architekten und Wissenschaftler sowie mehrere Hunderte von Arbeitern haben 20 Jahre lang an dem Bau unseres Königreiches gearbeitet. Damit entstand ein Gebiet von insgesamt 80.000 Quadratkilometern, das durch eine gläserne Kuppel vor äußeren Einflüssen geschützt wird. Nach der Errichtung durfte jeder Arbeiter mit seiner Familie in Viterra leben. Alle weiteren Menschen, die später dazugekommen sind, konnten durch eine Zahlung ein Stück Land erwerben. Dadurch wurde ein gewisser Wohlstand unter allen Bewohnern erreicht. Die Urabstimmung im Jahr 1990 hatte zum Ergebnis, dass unser Land in einer Monarchie regiert und ›Viterra‹ genannt werden sollte. Seit jeher steht unser Königreich für Gerechtigkeit und Frieden. Im Jahr -«

»Sehr gut«, unterbrach mich Madame Ritousi breit lächelnd, was ich noch beängstigender fand, als ihre angeschwollene Ader. »Aber wir sollten auch den anderen Kandidatinnen eine Chance geben, ihr Wissen mit uns zu teilen. Trotzdem wirklich sehr gut gemacht, Miss Tatyana«, lobte sie mich.

Ich nickte, während meine Wangen zu glühen begannen. Es war mir unangenehm, dass sie mich unterbrochen hatte. Das kannte ich von meiner Tante nicht.

»… Nach dem großen Krieg und der atomaren Zerstörung der Welt wurde Viterras Kuppel vollständig geschlossen. Seitdem haben wir eine konstante Einwohnerzahl von circa 13 Millionen. Jedes Paar hat die Möglichkeit, zwei Kinder zu bekommen. Nach einem Antrag in der jeweiligen Hauptverwaltung des Dorfes oder der Stadt kann auch noch ein weiteres Kind bewilligt werden. Dies wird jedoch nach der jeweiligen Geburtenrate entschieden«, hörte ich Charlotte herunterbeten, als ich mich endlich etwas beruhigt hatte. Sieh an, da hatte wohl noch jemand seine Hausaufgaben gemacht.

»Sehr schön, Miss Charlotte. Sie und Miss Tatyana scheinen aber eine rühmliche Ausnahme zu sein. Ich habe eher das Gefühl, dass in diesem Raum noch einige Kenntnisse aufgefrischt werden müssen. Um herauszufinden, wo genau noch Wissenslücken bestehen, werden wir jetzt einen kleinen Test schreiben.«

Alle im Raum stöhnten auf. Doch Madame Ritousi interessierte das nicht. Sie verteilte an jeden von uns einen Zettel und einen Stift, auch an die jungen Männer. Diese begannen zwar zu murren, verstummten bei Madame Ritousis Blick jedoch sofort wieder.

Ich atmete tief durch und füllte sämtliche Fragen aus, die auf dem Zettel standen. Angefangen beim Gründungsjahr bis hin zu den einzelnen Königen, die es seit der Entstehung unseres Königreiches gegeben hatte. Es dauerte eine geschlagene halbe Stunde, bis ich fertig war, vor allem, weil ich bei manchen Fragen viel zu ausschweifend antwortete. Mit klopfendem Herzen legte ich den Stift weg, sah auf und blickte mich zu den anderen um. Da stutzte ich: Alle waren noch am Schreiben, niemand war wie ich bereits fertig. Dabei waren es doch gar nicht so viele Fragen gewesen.

Ich zuckte die Schultern und notierte oben rechts meinen vollen Namen, dann drehte ich den Zettel um, genauso wie ich es vom Unterricht bei meiner Tante kannte.

Madame Ritousi sah mich mit hochgezogenen Augenbrauen an. »Sind Sie etwa schon fertig?«

Ich nickte beklommen, während ein leises Murmeln durch den Raum ging.

»Gut. Dann geben Sie mir Ihren Test und gehen Sie hinaus. Sie können in der Bibliothek auf uns warten. Der Unterricht wird dort weitergeführt«, erklärte sie freundlich lächelnd und streckte mir auffordernd ihre Hand entgegen.

Langsam stand ich auf und gab ihr meinen Zettel und den Stift. Beim Hinausgehen schenkte ich Claire einen aufmunternden Blick, weil ich mich irgendwie schuldig fühlte. Dann ging ich wie geheißen in die Bibliothek und wanderte eine Zeit lang durch die hohen Reihen der Regale. Schließlich stieg ich die schmale Wendeltreppe zu der Empore hinauf und betrachtete die Bücher dort oben. Es waren kostbare Werke, sie stammten aus einer Zeit weit vor der Entstehung von Viterra. Einige davon waren sicher mehrere hundert Jahre alt. Ich kannte ein paar Kopien davon, die abgetippt und neu gedruckt wurden. Umso mehr wunderte es mich, dass wir hier einfach Zugang zu diesen Raritäten hatten.

»Der lacht über Narben, die nie eine Wunde fühlte. Aber Stille! Was für ein Licht bricht aus jenem Fenster hervor? Es ist Osten, und Juliet ist die Sonne«, ertönte plötzlich eine Stimme und zitierte die berühmten Zeilen Shakespeares. Da hatte wohl jemand in der Schule aufgepasst.

Ich ging zum Rand der Empore und stellte mich an das hölzerne Geländer. Meine Finger umklammerten es, als ich Phillip unten erkannte, der zu mir heraufsah.

Unwillkürlich verzog sich mein Mund zu einem breiten Lächeln. Obwohl im Werk Shakespeares noch etwas dazwischenkam, musste ich einfach zu meiner Lieblingsstelle springen: »Oh Romeo, Romeo. Warum bist du Romeo? Verleugne deinen Vater und entsage deinem Namen – oder wenn du das nicht willst, so schwöre mir nur ewige Liebe und ich will keine Capulet mehr sein.«

Phillip lächelte sanft und schritt zu der Wendeltreppe, die zu mir heraufführte. Auf der ersten Stufe blieb er stehen. »Das würdest du tun?«

»Ich weiß nicht, was du von mir erwartest.« Meine Stimme zitterte, während Phillip mir weiter entgegenkam.

»Ich nehme dich beim Wort, nenne mich nur deinen Freund, und ich will meinem Taufnamen entsagen, ich will von nun an nicht mehr Romeo sein.«

Abrupt drehte ich mich von ihm weg. »Wenn das alles so einfach wäre.«

Phillip kam die Treppe weiter hoch. »Manchmal ist es einfacher, als man denkt.« Ernsthaftigkeit verdunkelte seine Züge.

Worüber redeten wir hier eigentlich?

Doch die nächsten Worte entkamen schon meinem Mund. »Das sagst du in diesem Moment. Was ist, wenn die anderen hier sind?«

»Ich wünschte, es wäre leichter.« Er war nun oben an der Treppe angelangt, hielt jedoch kurz inne.

»Phillip …« Meine Stimme bebte, als ich beobachtete, wie er nun auf mich zuging.

Seine Finger strichen über das Geländer. »Bitte gib mir diesen einen Kuss.« Er war nur noch zwei Schritte von mir entfernt. Seine Hand jedoch glitt weiter zu meiner herüber, tänzelte über meine Finger und streichelte sanft über meine Haut.

Atemlos sah ich ihn an. »Und wenn uns jemand sieht?«

Phillip betrachtete mich ernst und schwieg. Dann zog er mich weg vom Geländer und hinüber zu dem Regal in der Ecke. Sanft drückte er mich mit dem Rücken gegen die Bücher, seine beiden Arme neben meinem Kopf, und schaute mir tief in die Augen.

»Niemand wird uns sehen und wenn, dann sollte es uns eigentlich egal sein«, flüsterte er und beugte sich zu mir vor.

Kurz, liebevoll und gleichzeitig intensiv küsste er mich. Seine Finger fuhren meine Taille entlang und legten sich dann auf meinen Rücken. Sein Körper schob sich näher an meinen heran. Alles in mir wallte auf.

Heftig atmend ließ er von mir ab. Doch seine Augen waren geschlossen, seine Stirn lehnte er gegen meine.

»Denk an unsere Abmachung«, flüsterte ich mit bebender Stimme. »Es ist eben nicht egal.«

Langsam öffnete er seine Augen. Ein warmes Lächeln deutete sich auf seinen Lippen an. Es ließ mein Herz beben. »Aber ich wünschte, das wäre es.« Sein Flüstern ließ mich erzittern. Sanft strich er mit seinem Daumen über meine Wange. Ich schaffte es kaum mehr zu atmen, als plötzlich ein lautes Poltern ertönte. Die anderen kamen.

Erschrocken sah ich zu Phillip auf, der sich von mir wegdrehte und zu einem Regal auf der anderen Seite ging.

»Miss Tatyana? Mister Phillip? Sind Sie hier?«, rief Madame Ritousi durch die Bibliothek.

»Wir sind hier oben bei den alten Werken. Kennen Sie Shakespeare, Madame Ritousi?«, rief Phillip hinunter, doch sah mich dabei nicht an, was mein Herz bluten ließ. Schwankend trat ich auf die Wendeltreppe zu.

Von unten erklang ein überraschter Laut. »Natürlich kenne ich Shakespeare. Hamlet, 2. Aufzug, 2. Szene: Zweifle an der Sonne Klarheit, zweifle an der Sterne Licht, zweifle, ob lügen kann die Wahrheit, nur an meiner Liebe nicht. Wer kennt das nicht? Kommen Sie nun bitte herunter.«

Ich setzte ein zwangloses Lächeln auf, als ich die Treppe hinunterstieg, doch ich vermied jeden Augenkontakt mit den anderen Kandidatinnen. Hinter mir hörte ich, wie Phillip mir folgte. Ich stellte mich schnell neben Claire und schaute nur Madame Ritousi an.

»In der Tat finde ich es schön, dass Sie sich für die alten Werke interessieren. Wenn Ihre Geschichtskenntnisse genauso ausgeprägt sind, dürfen Sie ab morgen den halben Vormittag hier in der Bibliothek verbringen, während ich die anderen auf den gleichen Kenntnisstand bringe«, erklärte sie an Phillip und mich gewandt. Dabei lächelte sie wieder so gruselig. Unwillkürlich erschauerte ich. »Doch jetzt werden wir weiter Ihren Gang trainieren, meine Damen.« Sie wedelte mit ihren Armen und schickte uns zu den Regalen, damit wir uns dieses Mal selbst die Bücher holten.

Claire nahm meine Hand und drückte sie. Jetzt erst sah ich sie an und ihr Lächeln ließ mich neue Hoffnung schöpfen, wenn auch nur zaghaft.

Hand in Hand gingen wir zu einem der hohen Regale und schnappten uns ein Buch. Der Ablauf blieb derselbe: Wie schon in den Stunden zuvor liefen wir um den Kamin herum, während wir das Buch auf unserem Kopf balancierten. Die ganze Zeit über erklärte uns Madame Ritousi, dass wir diesen Teil des Unterrichts so lange machen würden, bis keine von uns mehr ihr Buch fallen ließ. Natürlich versuchte jede, ihr Bestes zu geben, doch schon nach kurzer Zeit hörte ich das erste Poltern. Ich war mir jedoch sicher, dass es vor allem an der Anwesenheit der jungen Männer lag, die – zur Missbilligung unserer Lehrerin – ebenfalls an der Übung teilnahmen und damit die Kandidatinnen zum Kichern brachten.

Allein ich war nicht in der Stimmung dafür. Ich fühlte mich, als wäre ich in einem verworrenen Traum gefangen, der alles um mich herum in stickig grauen Nebel tauchte. In meinem Kopf rauschte es, während mein Herz nicht aufhören wollte, laut zu pochen.

Immer wieder ging ich Phillips Worte durch. Warum sollte uns das Ganze egal sein? Und weshalb wollte er es so dringend - und konnte es doch nicht?

Mit aller Macht versuchte ich daraus schlau zu werden, doch meine Gedanken schwirrten wild durcheinander, während ich wie ferngesteuert Claire folgte. Phillip war irgendwo auf der anderen Seite, ich konnte ihn nicht sehen – was mich wahnsinnig machte. Ich wollte noch einmal mit ihm sprechen, wollte seine Worte verstehen. Unbedingt.

Welch verfahrene Situation: Ich musste mich konzentrieren, damit das Buch auf meinem Kopf nicht herunterfiel, und gleichzeitig versuchte ich, nicht laut aufzuschreien vor Frustration.

Da wurde es mir schlagartig klar: Ich hatte tatsächlich Gefühle für ihn entwickelt. In einer Show. Gefühle für einen jungen Mann, mit dem ich niemals zusammen sein konnte. Ich wollte doch immer ein ganz normales Leben. Und mit ihm würde nichts mehr normal sein, ob nun Prinz oder nicht.

Jähe Panik kroch in mir hoch und ließ mein Herz fest und hart in meiner Brust beben, während ich verzweifelt nach Luft rang.

Plötzlich rannte jemand von hinten in mich hinein. Darauf folgte noch ein Beben und noch eins. Wie in Trance drehte ich mich um. Rose hockte hinter mir und sammelte ihr Buch vom Boden auf. Dahinter knieten andere Teilnehmerinnen sowie Fernand und Charles, die wegen mir ebenfalls ihre Bücher verloren hatten.

Halbherzig murmelte ich eine Entschuldigung und griff dann fahrig nach meinem eigenen Buch, das mir auch vom Kopf gerutscht war. Im Hintergrund hörte ich Madame Ritousis Stimme, doch ihre Worte drangen nicht zur mir herüber. Meine Finger zitterten, als ich das Buch umschloss und versuchte, es zurück auf meinen Kopf zu legen. Doch es rutschte immer wieder herunter. Hinter mir begannen die ersten Kandidatinnen unwillig zu murren.

Langsam trat ich zur Seite und ging zu Madame Ritousi, die mich überrascht ansah.

»Geht es Ihnen nicht gut, Miss Tatyana? Sie sehen so blass aus.« Besorgnis ließ ihre Züge weich werden.

Da hob ich meinen Kopf und sah sie völlig apathisch an. »Nein. Oder ich weiß nicht. Darf ich eine kurze Pause machen? Ich glaube, ich brauche ein wenig frische Luft.«

Sorgenfalten bildeten sich auf ihrer Stirn. Sie betrachtete mich eingehend und nickte dann. »Natürlich. Gehen Sie hinaus und setzen Sie sich hin. Der Unterricht geht nur noch zehn Minuten, das ist nicht so schlimm. Aber falls es Ihnen nicht besser gehen sollte, dann suchen Sie doch bitte Heiler Larsson auf.«

Ich nickte und versuchte mir ein Lächeln abzuringen, doch mit einem Mal wurde mir tatsächlich ganz schlecht. Mein Magen verkrampfte sich, während kalte Schauer meinen Körper durchzuckten. Hastig legte ich das Buch in meiner Hand zur Seite und ging so schnell ich konnte aus der Bibliothek.

Sobald die schwere Tür hinter mir zufiel, begann ich zu rennen. So schnell ich konnte. Ich fühlte mich, als würden die Wände des Palastes mich erdrücken, als würde ich hier drinnen nie wieder zu Atem kommen. Meine Eingeweide zogen sich schmerzhaft zusammen, während ich die aufsteigenden Tränen in meinen Augen kaum mehr unterdrücken konnte. Ich musste hier raus! Sofort!

Endlich erreichte ich das Ende des Flures und gelangte auf die Terrasse. Hier wurde bereits für unser Mittagessen gedeckt und die Übelkeit in meinem Inneren verstärkte sich durch den Essensgeruch nur noch.

Kopflos eilte ich an den Bediensteten vorbei. Ich lief so schnell ich konnte, auch um dem Geruch zu entfliehen. Nach einer Weile wurde es besser. Erschöpft ließ ich mich schließlich auf eine der Bänke am Rande des Waldes sinken. Sie lag versteckt hinter einem großen, runden Strauch, perfekt geeignet also für mich und meinen desolaten Zustand.

Zittrig lehnte ich mich zurück - nur um mich kurz darauf wieder nach vorne zu beugen und meinen Kopf in die Hände zu stützen. Meine knochigen Ellenbogen bohrten sich in meine Oberschenkel, doch der Schmerz tat gut. Ich atmete tief ein und aus, rieb mir über meine pochende Hand. Wann wurde ich nur endlich diese dumme Schiene los?

Heftig schüttelte ich meinen Kopf und massierte meine schmerzenden Schläfen. All das hier war einfach nicht fair! Wieso musste ich auch unbedingt auserwählt werden? Noch dazu als Erste? Hätte ich nicht einfach losheulen oder toben können wie die anderen ausgeschiedenen Kandidatinnen? Nein, natürlich nicht.

Aber wäre das alles nicht gewesen, hätte ich Phillip nie kennengelernt. Ob er nun der Prinz war oder nicht, schien mir zu diesem Zeitpunkt nicht mehr wichtig zu sein. Ich wusste einfach nicht mehr, was ich denken sollte.

Bisher war ich mir so sicher gewesen, dass er nie und nimmer der Prinz sein konnte. Vielleicht war aber auch der Wunsch Vater des Gedanken gewesen, der Wunsch, dass er eben »nur« ein ganz normaler Mann sein mochte, mit dem man ein ganz normales Leben führen konnte. Aber an Phillip war nichts »normal«.

Dennoch ließ ich mich für einen Moment von dieser Vorstellung treiben, formte sie zu einem wunderschönen Traum, dem ich selbst nicht entkommen konnte. Oder wollte.

In meinem Traum waren wir beide zusammen bei meiner Schwester. Wir arbeiteten dort. Lebten nicht weit weg von ihr in unserem kleinen Häuschen und hatten sogar Kinder.

Ja, es war ein schöner Traum. Ich war selbst davon überrascht, wie sehr mir dieses Lebenskonzept gefiel. Noch nie zuvor hatte ich ernsthaft über Kinder nachgedacht. Und dass ich es jetzt tat, machte mir umso mehr Angst.

5. KAPITEL

GUTE FREUNDE KANN NIEMAND TRENNEN

»Was machst du hier?« Fernands Stimme ließ mich hochfahren.

»Was?« Überrascht starrte ich ihn an und war erleichtert, dass er alleine auf mich zukam.

Er legte seinen Kopf schief und grinste. »Was machst du hier? Das Mittagessen hat längst begonnen und die anderen machen sich Sorgen, weshalb ich nachschauen wollte, wo du bleibst.« So wie er ›die anderen‹ sagte, hörte es sich so an, als meinte er jemanden Bestimmtes.

»Oh. Ich glaube, ich habe keinen Hunger.« Verlegen strich ich mein Kleid glatt und starrte auf meinen Verband, damit er meine hochroten Wangen nicht sehen konnte.

Fernand machte ein abwertendes Geräusch und setzte sich neben mich. So leicht ließ er sich nicht abwimmeln. »Was ist los?«

Ich sah zu ihm auf und begann auf meiner Unterlippe zu kauen. »Nichts.«

Da lachte er auf einmal laut los. »Hör auf zu lügen. Ich sehe es dir doch an, Miss Tatyana.«

Obwohl ich über seine Wortwahl lächeln musste, schüttelte ich meinen Kopf. »Es ist nichts …«

Nun wurde Fernand wieder ernster. »Was hat Phillip gemacht?«

»Wie kommst du darauf, dass …?« Bei seinem wissenden Blick brach ich ab und starrte ihn einfach nur verwirrt an. Was wusste er genau?

Beiläufig legte er seine Hand auf meinen Arm, was mir aber nichts ausmachte. »Du und Phillip, ihr seid so … ach, einfach genau so, wie ich es mir wünsche. Bei euch gab es gleich einen riesigen Knall, als ihr euch kennengelernt habt und es hält noch an. Sogar ich kann es sehen, ja ich fühle fast schon, was euch verbindet.«

»Was sollte uns denn verbinden?«, fragte ich kratzbürstig, doch insgeheim gespannt auf seine Antwort.

Fernand suchte meinen Blick. »Die Liebe.«

Verwundert kniff ich meine Augen zusammen. »Fernand, ich habe keine Ahnung, was Phillip dir erzählt hat. Aber mir hat er klar gemacht, dass es mit uns nicht funktionieren kann. Vielleicht empfindet er sogar etwas für mich, ja. Doch ich habe sowieso keine Chance, weil er es nicht zulassen will.«

Mein Gegenüber wirkte überrascht. »Aber was ist, wenn er der Prinz ist? Würdest du dann mehr um ihn kämpfen?«

Da konnte ich einfach nicht anders, als loszulachen. »Ist das dein Ernst? Mir egal, wer von euch der Prinz ist. Ehrlich. Sogar, wenn du es wärst, würde ich dich nicht anders sehen als jetzt. Bei Phillip ist es das Gleiche. Aber verstehst du denn nicht? Das mit uns ist schlicht und ergreifend unmöglich.« Die letzten Worte kamen trauriger heraus, als ich beabsichtigt hatte. Doch ich konnte es nicht kontrollieren.

Auf einmal legte mein Begleiter seine Arme um mich und drückte mich fest an sich.

»Fernand - wenn uns wer sieht«, rief ich erschrocken und versuchte hinter mich zu schauen, ob jemand kam.

»Da ist niemand, beruhige dich. Jetzt lass dich doch einfach von dem guten, alten Fernand drücken«, flüsterte er und strich mir sanft über den Rücken.

Nur mühsam unterdrückte ich ein Schniefen, so sehr berührte mich seine Anteilnahme. »Warum bist du nur so nett zu mir?«, krächzte ich leise.

Im Augenwinkel konnte ich ihn lächeln sehen. »Weil du es verdient hast und ich dich mag. Tanya … empfindest du etwas für ihn?«

Unsicher malträtierte ich weiter meine Unterlippe. »Warum willst du das wissen?«

Fernand löste sich von mir, hielt meine Schultern in seinen Händen und sah mich ernst an. »Weil ich es wissen muss. Also: Empfindest du etwas für ihn?«

Plötzlich wurde ich wütend. Nicht auf ihn, nein. Eher auf die ganze Welt. Es war einfach nicht fair.

Hastig machte ich mich von ihm los und rückte etwas zur Seite. Ich brauchte Abstand zum Denken. Doch für eine überlegte Reaktion war es bereits zu spät, denn schon platzte ich heraus: »Wie soll ich etwas für jemanden empfinden, der ständig meine Nähe sucht und mich dann zurückweist? Wie soll ich mich jemandem nähern, der mir mein Herz bricht, darauf herumtrampelt und dann seine Arme um mich legt, als würde er mich nie wieder loslassen können? Aber verflucht, ja natürlich empfinde ich etwas für ihn!« Die letzten Worte sagte ich mit solch einem Nachdruck, dass es mich selbst überraschte.

Prompt schlug ich mir die Hände vor den Mund und sah Fernand mit großen Augen an. »Es tut mir leid.«

»Das sollte es nicht.« Es war nicht Fernand, der mir antwortete.

Erschrocken drehte ich mich um, während mein Herz einen heftigen Satz in meiner Brust machte und mich dabei fast zum Wanken brachte. Direkt hinter mir stand Phillip und sah mich an. Alle möglichen Gefühle vermischten sich in seinen Augen, vermischten sich zu einem Chaos, das ich nicht verstand.

»Ich … es …«, stammelte ich verzweifelt und brachte keinen Ton mehr heraus.

Phillip kam einen Schritt auf mich zu und kniete sich vor mich hin. Bevor ich etwas sagen konnte, schlang er seine Arme um mich und drückte mich an sich. Nur zaghaft erwiderte ich den Druck seiner Umarmung.

»Wir treffen uns heute Nacht. In der Hütte«, flüsterte er sanft und als er sich von mir löste, streiften seine Lippen meine Wange. Ob absichtlich oder nicht: Mein Körper überzog sich sogleich wieder mit einer wohligen Gänsehaut.

Ohne ein weiteres Wort zu sagen, drehte er sich um und ging davon. Ich starrte ihm hinterher, versuchte zu verstehen.

Irgendwann wandte ich mich wieder zu Fernand um, der mich mit einem breiten Grinsen ansah.

»Hast du das absichtlich gemacht? Damit er es hört?«, fragte ich entsetzt.

Er nickte und zuckte dann mit seinen Schultern. »Jetzt sag nicht, dass es kein guter Schachzug von mir war.«

Resignierend beugte ich mich vor und stützte den Kopf auf meine Hände. »Ja, aber -«

Fernand rückte wieder näher an mich heran und legte seinen Arm um meine Schultern. »Nichts aber. Ihr habt euch verdient. Egal, ob Prinz oder nicht: Du hast ein gutes Herz.«

»Ich glaube, mir wird wieder schlecht«, brachte ich hervor und drückte eine Hand auf meinen Bauch und die andere auf meinen Mund.

Da begann Fernand meinen Rücken zu tätscheln. »Schon wieder eine Panikattacke? Was ist bloß los mit dir? Wovor hast du solche Angst?«

Ich schüttelte meinen Kopf und atmete tief durch. »Vor allem. Was ist, wenn er mich will? Was ist, wenn er mich nicht will? Was ist, wenn er der Prinz ist und was, wenn er es nicht ist? Was wird aus meinem Leben? Schon jetzt ist nichts mehr so wie früher. Ich weiß nicht, ob ich das gut oder schlecht finden soll.«

»Wusstest du, dass Phillip so ähnlich reagiert, wenn ich versuche, mit ihm über dich zu sprechen? Ihr zwei seid hoffnungslos ineinander verliebt und anstatt endlich Klartext zu reden, fabriziert ihr das reinste Chaos. Klärt das endlich!«

Seine Unverblümtheit überraschte mich und ich sah fragend zu ihm auf. Mit einem Mal verging mir die Lust, mit Fernand über mein nicht vorhandenes Liebesleben zu sprechen. »Schon gut. Heute Nacht werden wir miteinander reden, okay?«.

So ganz schien ihn das nicht zu überzeugen, denn er entgegnete nichts, sondern lupfte nur eine Augenbraue.

Ich musste ihn irgendwie ablenken, aber wie? Da kam mir eine Idee. »Warum reden wir eigentlich immer über mich?«, lenkte ich ein. »Erzähl mir doch mal: Hast du schon eine Favoritin? Irgendwelche Schmetterlinge im Bauch?«

Volltreffer! Seine Wangen röteten sich verdächtig. »Ähm, ja. Also das heißt, ich schaue noch, wie es läuft. Schließlich kann man sich hier niemals sicher sein.«

Vertrauensselig rückte ich nun näher an ihn heran und schaute ihm direkt in die Augen. Wenn es nicht um mich ging, konnte ich sehr hartnäckig sein. »Wer ist es?«

Da drehte er sein Gesicht von mir weg, um mich nicht ansehen zu müssen, doch so schnell gab ich nicht auf.

Sanft legte ich ihm meine Hand auf die Schulter und bat: »Bitte sag es mir, sag es mir als deine Freundin. Schließlich hast du mich gerade dazu gebracht, mir meine Gefühle einzugestehen und das war wirklich nicht fair von dir. Immerhin wusstest du, dass er hinter mir stand.«

Fernand atmete tief ein und betrachtete mich. Anscheinend dachte er über meine Worte nach. Ich wich seinem Blick nicht aus und berührte noch immer seine Schulter. Da stöhnte er und lehnte sich auf der Bank zurück. »Wenn du etwas zu ihr sagst, dann kann ich nicht mehr für deine Sicherheit garantieren. Wahrscheinlich würde ich dir wirklich ernsthaft Schmerzen zufügen müssen. Und dann wird Phillip mich umbringen. Eine vertrackte Kettenreaktion. Das willst du doch nicht, oder?«

Ich lachte und schüttelte meinen Kopf. »Nein, das will ich wirklich nicht. Daher verspreche ich dir hoch und heilig, dass ich nichts weitersagen werde.«

Er nickte unmerklich und sein Blick schweifte in die Ferne. »Eine der jungen Damen hat es mir tatsächlich angetan. Sie ist so … ach, ich kann es nicht genau erklären, aber sie ist perfekt, wie sie ist. Den ganzen Tag denke ich an sie und frage mich, ob es ihr wohl genauso geht. Es ist …« Er schaute mich noch einmal skeptisch an und schloss dann seine Augen. »Es ist Miss Claire«, wisperte er kaum hörbar.

Einen Moment lang starrte ich ihn regungslos an. Als ich ihm wohl nicht schnell genug reagierte, blickte er mich mit zusammengekniffenen Augen an.

Da stieß ich einen spitzen, freudigen Schrei aus und fiel ihm um den Hals. »Oh! Das ist so toll! Ich bin überwältigt! Fernand, sie ist verrückt nach dir!«

Er schob mich von sich weg und sah mich unentschlossen an. »Sicher?«

Voller Inbrunst legte ich mir die Hand aufs Herz. »Hundertprozentig sicher. Es gibt nicht einen kleinen Zweifel daran. Du kannst mir glauben.«

Fernand versuchte verzweifelt, ein Lächeln zu unterdrücken. Doch seine Augen verrieten ihn. »Hm«, machte er nur und schaute an mir vorbei. Typisch Mann!

Ich ignorierte seine Skepsis und lehnte mich freudig neben ihm zurück. »Das ist wirklich aufregend. Und so schön für dich.«

Doch sein Gesichtsausdruck verfinsterte sich auf einmal. »Was ist, wenn sie mich nur als einen möglichen Prinzen sieht und den Menschen in mir darüber vergisst?«

Sogleich verzog ich meinen Mund. »Ich denke, dass ihr das egal ist. Das hat sie zumindest zu mir gesagt. Und ich glaube ihr.«

»Ohne Liebe, keine Krone. Oder wie war das?«, fragte er, nun merklich erleichtert, und lachte.

»Ganz genau.«

Wir schwiegen eine kleine Weile und hörten dem Geklapper von Besteck und Geschirr zu, das von der Terrasse zu uns herüberwehte.

Dann erhob sich Fernand neben mir. »Ich glaube, ich informiere mal Emilia, dass sie heute meine Verabredung ist.« Er half mir auf und sah mich dabei durchdringend an. »Aber bitte sag nichts zu Claire. Ich will mir selbst erst ganz sicher sein.«

Da nickte ich zufrieden.

***

Fernand und ich gingen in unterschiedliche Richtungen. Er begab sich zurück zum Mittagessen, wo Emilia zu finden sein mochte, ich eilte hingegen zu unserem Turm. Nach Essen stand mir gerade nicht der Sinn. Außerdem brauchte ich Abstand zu Phillip und den anderen.

Drinnen zog ich mir mein Kleid aus, legte mich für einige Minuten in Unterwäsche auf mein Bett und starrte an die Decke. Unzählige Gedanken schwirrten in meinem Kopf umher, wollten sich jedoch nicht von mir greifen lassen. Mit klopfendem Herzen dachte ich an Phillips und meine Begegnung in der Bibliothek. Ja, es war romantisch gewesen. Romantischer als alles, was ich bisher erlebt hatte. Gut, das war auch nicht sonderlich schwer. Unwillkürlich musste ich lächeln.

Mein Herz hüpfte in meiner Brust, als ich an den Kuss dachte. Immer und immer wieder. Es war ein wunderschönes Gefühl, dem ich mich am liebsten ganz hingegeben hätte, doch da hörte ich Stimmen vor dem Turm. Hastig sprang ich auf und rannte zu unserem Kleiderschrank, als Claire auch schon die Tür aufschloss.

»Was zum Teufel ist los mit dir? Du benimmst dich seit dem Test so, als hättest du ein Gespenst gesehen, und dann verschwindest du auch noch spurlos und lässt das Mittagessen sausen. Erkläre mir jetzt sofort, was dein Problem ist!« Sie stand direkt vor mir und warf mir einen Apfel zu, den ich ungeschickt auffing. Claire stemmte derweil ihre Hände in die Hüften, ihre Augen blitzten jedoch eher besorgt als wütend.

Ich holte tief Luft und drehte den Apfel in meinen Fingern hin und her. »Gut. Hör mir bitte erst einmal zu, dann darfst du weiterschimpfen.« Kurz und knapp erzählte ich ihr alles, was heute vorgefallen war. Alles, bis auf Fernands Geständnis natürlich, das ich auf jeden Fall für mich behalten würde. Zwischendurch aß ich den Apfel und war dankbar, dass sie an mich gedacht hatte, obwohl ich zuvor noch keinen Hunger verspürt hatte. Am Ende waren ihre Finger vor der Brust ineinander verschränkt und Tränen funkelten in ihren Augen.

»Oh Tanya«, hauchte sie. »Das ist so romantisch … Tanya, das ist wirklich – wow!« Sie seufzte ergriffen und zog leise ihre Nase hoch.

Doch ich winkte nur ab, um mir nicht selbst unnötige Hoffnungen zu machen und warf den Rest des Apfels in den Müll. »Ja, ich weiß. Aber wir hatten doch eine Abmachung. Was hat sich also jetzt geändert? Ich verstehe es nicht.«

Verstohlen wischte sie sich eine Träne aus den Augen. »Er weiß jetzt, was du für ihn empfindest. Tanya, wenn ich dich nicht so sehr lieben würde, dann würde ich dich spätestens jetzt hassen. Es ist wie in einem Märchen.« Sie kam auf mich zu und nahm mich fest in den Arm.

Ich biss mir auf die Unterlippe. Wie gern würde ich Claires Euphorie teilen. Aber eine innere Stimme befahl mir immer wieder eindringlich, dass ich auf der Hut sein musste. Hinter meinen Lidern brannte es. So ein Mist!

Langsam löste ich mich von ihr. »Wir sollten uns jetzt für den Sportunterricht fertig machen«, sagte ich betont fröhlich und drehte mich von ihr weg. Sie sollte die Tränen in meinen Augen nicht als das entziffern, was sie eigentlich waren: Tränen des Zweifels und der Angst. Es schien zu funktionieren.

Schnell zogen wir uns um, wobei sie ins Badezimmer ging und ich unten im Schlafbereich blieb. Dann beschritten wir unseren gewohnten Weg ins Haupthaus. Dort warteten bereits einige der Kandidatinnen - genauso wie Phillip, Fernand, Henry und Charles.

Ich versuchte zu übersehen, wie offenkundig Charlotte Phillip umschmeichelte und sich dabei lasziv durch ihre Haare fuhr. Auch ignorierte ich krampfhaft, dass er es einfach so zuließ. Zumindest machte er keinerlei Anstalten, sie von sich zu weisen. Wenigstens erkannte ich in seinen Augen einen Hauch von Abscheu. Obwohl mich das ein wenig beruhigte, spürte ich trotz allem, wie sich primitive Eifersucht in mir breit machte.

Um mich ein wenig zu beruhigen, atmete ich mehrmals tief durch und stellte mich mit Claire zu Fernand, mit dem sie alsbald ein schüchternes Gespräch begann. Irgendwie bekam ich das Gefühl, dass ich nicht dabeistehen sollte. Daher trat ich unauffällig einige Schritte zurück - und stand auch schon inmitten der anderen Kandidatinnen, die mich ganz offensichtlich mieden. So drehten sie sich von mir weg und flüsterten sich halblaut irgendwelche Sprüche über mich zu. Ich schaltete meine Ohren auf Durchzug.

Endlich kam Herr Bertus aus dem Haupthaus und ihm folgte das Kamerateam um Moderatorin Gabriela. Augenblicklich spannte sich ein jeder um mich herum an und ein Raunen ging durch die Reihen. Auch ich verkrampfte mich ein wenig. Warum mussten sie uns auch noch beim Sport filmen? Es war zum Haare raufen.

Wir begannen mit dem Aufwärmprogramm, das eher an laszive Dehnübungen erinnerte als an alles andere. Die jungen Männer beobachteten uns gespannt. Phillip musste ganz in meiner Nähe stehen, doch durch den Kreis, den wir Mädchen bilden mussten, konnte ich ihn nicht sehen.

Das Kamerateam positionierte sich etwas abseits und filmte unsere Bewegungen, während Gabriela lächelnd in die Kamera sprach. Ich konnte nicht verstehen, was sie sagte, doch mir war klar, dass wir im Hintergrund zu sehen sein mussten.

Glücklicherweise verlief der Rest des Unterrichts ohne größere Zwischenfälle. Wir hörten sogar nach ungefähr einer Stunde auf, weil unser Lehrer angesichts des Muskelkaters der meisten Kandidatinnen keine weitere Überanstrengung riskieren wollte. Sogleich ging ein erleichtertes Ausatmen über den Platz und die Mädchen zerstreuten sich oder gesellten sich zu den jungen Männern. Man sah sofort, wer für wen schwärmte und auch, dass viel Eifersucht im Spiel war. Wer konnte es ihnen verübeln?

Claire unterhielt sich noch ein wenig mit Fernand. Zumindest versuchte sie es, denn immer wieder kamen andere Kandidatinnen dazwischen und wollten ihn auch für sich beanspruchen. Zu Phillip schaute ich erst gar nicht. Ich hörte nur Charlottes übertriebenes Lachen, was ganz sicher nicht von einem klugen Witz von Emilia herrührte, und konnte mir gut vorstellen, wen sie gerade in ihren Fängen hielt.

Ich wollte das alles gar nicht sehen, sehnte mich stattdessen nur nach Ruhe. Daher schritt ich langsam über den gepflasterten Weg in Richtung Turm. Unwillkürlich blickte ich hinauf zu unserer Kuppel. Nicht zum ersten Mal fragte ich mich, wie es wohl war, dahinter zu stehen - von leben konnte ja keine Rede sein. Denn natürlich wusste ich, dass mein Körper langsam und qualvoll zerfallen würde, wenn ich mich ungeschützt in das kontaminierte Gebiet begeben würde. Trotzdem hatte ich diese Vorstellung schon immer aufregend gefunden. Und auch heute versetzte es mir einen wohligen Schauer, wenn ich mir ausmalte, in einer Zeit vor dem alles vernichtenden Atomkrieg zu leben. In einer Zeit, die es einem ermöglichte, frei und ungezwungen die Luft einzuatmen und in der man theoretisch jeden Ort der Welt bereisen konnte, wenn man nur wollte.

Schon oft hatte ich mir alte Bücher aus den Archiven unserer erstaunlich gut sortierten Dorfbibliothek angesehen, hatte die Bilder der großen Wahrzeichen wie die Freiheitsstatue, oder den Eiffelturm bewundert. Doch unsere Generation und die Generationen danach würden niemals eine Chance haben, sie von nahem zu sehen.

Ich seufzte leise und versuchte mich wieder auf den Weg vor mir zu konzentrieren.

Im Turm angekommen ging ich sofort unter die Dusche und blieb so lange darunter stehen, bis meine Haut feuerrot und schrumpelig war. Als ich wieder rauskam, cremte ich mich mit der nach Rosen duftenden Lotion ein, die auf einer Kommode stand und rubbelte mir meine Haare mit einer Hand trocken. Ich hatte mir zum Waschen die Schiene und den Verband abgenommen und musste sie mir nun wieder umständlich anlegen.

Nur mit einem Handtuch bekleidet ging ich schließlich hinunter – und stutzte überrascht: Mitten in unserem Zimmer standen Fernand und Claire und küssten sich.

Gerade, als ich wieder nach oben verschwinden wollte, knirschte eine Treppenstufe. Leise fluchte ich und drehte mich zu den beiden um.

Ihre Wangen waren gerötet und ein beschämtes Lächeln zierte ihre Gesichter.

»Lasst euch nicht stören. Ich warte gerne, bis ihr fertig seid«, säuselte ich anzüglich und versuchte noch nicht einmal, mein Grinsen zu verbergen.

Fernand verzog sein Gesicht. »Nein. Ich muss sowieso los. Wir sehen uns dann beim Abendessen.« Er zwinkerte mir zu und schenkte Claire ein Lächeln, bei dem sogar ich dahingeschmolzen wäre. Dann ging er eilig hinaus.

Betont langsam stieg ich die Treppe hinunter. »Hast du mir etwas zu sagen, meine Liebe?«, neckte ich meine Freundin.

Claire verfiel in ein aufgeregtes Kichern. »Wusstest du eigentlich, wie sehr ich dich liebe?«

Verwirrt zog ich meine Augenbrauen zusammen. »Natürlich. Aber wieso?«

Sie kam auf mich zu und blieb kurz vor mir stehen. Dann legte sie ihre zierlichen Hände auf meine nackten Schultern und blickte mich durchdringend an. »Weil du ihm gesagt hast, dass du mir vertraust. Und deshalb glaubt er mir, wenn ich sage, dass es mir egal ist, wenn er kein Prinz wäre«, hauchte sie lächelnd und mit Tränen in den Augen. Dann drückte sie mich an sich. Ich erwiderte ihre Umarmung nur zu gern.

Als sie mich wieder losließ, musste ich lachen. »Wie lange war ich denn unter der Dusche, dass ihr so ein wichtiges Gespräch führen konntet? Ich dachte, er wollte nicht, dass du es weißt?«

Sie zuckte freudestrahlend mit den Schultern. »Er hat mich hierher begleitet und dann hat er es mir gesagt. Ich denke, es ist ihm eher herausgerutscht, aber das stört mich nicht. Du glaubst ja gar nicht, wie dankbar ich dir bin.«

»Ach was. Ich habe nichts anderes getan, als ihm die Wahrheit zu sagen.« Lächelnd setzte ich mich an den Schminktisch, um meine Haare zu kämmen.

»Und genau dafür liebe ich dich so sehr.« Sie kam hinter mich und schenkte mir einen Kuss auf die Wange, der mich erröten ließ. Durch den Spiegel beobachtete ich, wie sie tänzelnd hoch in das Badezimmer lief und dabei überglücklich vor sich hin summte.

Während ich mich kämmte, konnte ich einfach nicht anders, als ebenfalls zu summen. Ich spürte Claires Freude in meiner eigenen Brust.

Meine Haare flocht ich trotz Handicap zur einer ansehnlichen Hochsteckfrisur, in der sie nun ruhig trocknen konnten. Dann zog ich mir ein hübsches Kleid an und setzte mich nach draußen, um noch ein wenig zu lesen. Zwar war Claire bereits wieder heruntergekommen, doch sie wirkte so abwesend, dass ein Gespräch wahrscheinlich niemals funktioniert hätte.

Gespannt schlug ich wieder das Buch mit der Liebesgeschichte auf. Heute konnte ich fast schmunzeln, wenn ich daran dachte, in welchem Zustand ich es gestern aus der Bibliothek mitgenommen hatte. Es fühlte sich an, als wäre seitdem eine Ewigkeit vergangen. So viel war passiert.

Ja, Phillip hatte mich geküsst, und das nicht nur einmal – aber nicht oft genug, als dass es mir nur ansatzweise hätte reichen können. Tief in mir wusste ich, dass ich noch mehr wollte. Vor allem wollte ich jedoch mehr Zeit mit ihm. Am liebsten bis ans Ende meines Lebens. Als mir klar wurde, was ich da gerade dachte, erschrak ich vor mir selbst.

Gestern Nacht war ich schließlich noch glücklich gewesen mit dem, was ich in den Händen hielt. Ich hatte mich darauf gefreut, nach Hause zu fahren und dafür wenigstens eine Nacht mit ihm verbringen zu dürfen. Und jetzt reichte mir das nicht mehr, reichte mir nicht mehr ansatzweise. War ich denn vollkommen verrückt geworden?

Bestimmt fühlte er sich genauso verwirrt wie ich. Vielleicht konnte – und wollte - ich es mir auch einfach nicht vorstellen, dass er die intimen Stunden mit mir nicht genossen haben konnte. Aber was, wenn ich mich irrte? Was, wenn ich mich total in etwas Irrsinnigem verrannte? Denn wie sollte ich mir sicher sein, wenn er doch ständig sagte, dass es mit uns »nicht ging«?

Viel zu oft hatte ich von ihm hören müssen, dass er mich nicht mochte. Doch diese elektrische Spannung, dieses zärtliche Knistern zwischen uns, das konnte unmöglich Hass oder Abscheu sein. Aber war es Liebe? Konnte es wirklich dieses einmalig große Gefühl sein, von dem alle redeten und das doch niemand so richtig erklären konnte?

Mit wild durcheinanderwirbelnden Gedanken versuchte ich mich endlich auf mein Buch zu konzentrieren. Doch Claire machte mir einen Strich durch die Rechnung.

»Wollen wir? Ich wette du hast einen riesigen Hunger, nachdem du heute Mittag so plötzlich verschwunden bist«, flötete sie fröhlich und tänzelte aus dem Turm. »Aber dafür durftest du dich ja auch später sehr ausgiebig mit dem tollsten Mann der Welt unterhalten. Das entschädigt für den größten Knurrmagen.«

»Da könntest du Recht haben«, entgegnete ich belustigt. »Bitte warte einen Moment.« Schnell ging ich hinein und legte das Buch auf die Kommode neben der Tür. Dann trat ich an Claires Seite und blickte ihr vorsichtig in die Augen. »Du bist deshalb nicht sauer, oder? Ich mag ihn wirklich nur als Freund und mehr nicht.«

»Das weiß ich doch.« Claire lachte laut und ausgelassen. Sie wirkte so glücklich, dass es fast ein wenig beängstigend war. Vertraut hakte sie sich bei mir unter und wir machten uns auf den Weg zum Abendessen. Meine Muskeln fühlten sie an wie Watte und erschwerten mir das Gehen auf den - zum Glück nicht ganz so hohen Absätzen.

Als wir den Essenssaal betraten, saßen dort nur Fernand und Henry. Anscheinend waren wir heute zur Abwechslung einmal zu früh dran. Schnell gesellten wir uns zu den beiden Herren.

»Wie geht es euch so nach dem Training? Das war doch mal richtig anstrengend, oder?«, lachte Henry, der neben mir saß, und verwies auf die unzähligen freien Stühle. »Manche müssen sich wohl noch davon erholen.«

»Es fühlt sich an, als würde alles in mir aus Pudding bestehen. Aber ansonsten geht es mir gut.« Seine Unbeschwertheit war ansteckend. Fröhlich zwinkerte ich ihm zu und beobachtete, wie er sich seine kurzen, schwarzen Haare nach hinten schob.

»Na, zum Glück nur Pudding. Alles andere wäre wirklich traurig.« Er grinste mich an und seine Augen leuchteten mir grün und warm entgegen. Ich musste meine Meinung über ihn revidieren. Wie konnte ich jemals glauben, dass er schüchtern war?

Im Augenwinkel sah ich, wie Fernand und Claire sich verträumt anlächelten. »Henry, wie gefällt dir bisher die Auswahl?«, fragte ich neugierig und drehte mich ganz zu ihm, damit die beiden wenigstens kurz miteinander reden konnten.

»Bei so vielen hübschen, jungen Damen kann man sich doch nicht sofort entscheiden. Aber das dauert bestimmt nicht mehr lange. Apropos: Ich wollte dich gern um eine Verabredung bitten.«

Überrascht starrte ich ihn an. »Mich?« Meine Stimmlage war ein wenig zu hoch.

Nun doch ein wenig schüchtern schaute er kurz an mir vorbei und dann wieder zu mir. »Ja.«

Unsicher zog ich meine Augenbrauen hoch und sah zu Fernand hinüber, der kaum merklich nickte. Also hielt er es wohl für unbedenklich.

»Ja, ich würde gern mit dir ausgehen«, sagte ich dann wie ferngesteuert und fragte mich, warum Fernand zustimmte, wenn er doch von meinen Gefühlen für Phillip wusste? Vielleicht, weil Henry tatsächlich der Prinz war und keiner sich ihm widersetzen wollte? Ich wurde ganz nervös bei dieser Vorstellung.

»Wer geht mit wem aus?«

Na toll! Wie aus dem Nichts tauchten hinter uns plötzlich Phillip und Charles auf. Ich fuhr herum und blickte ihnen überrascht entgegen. Phillips Augen wanderten zwischen mir und Henry hin und her und verengten sich auf einmal.

»Tatyana und ich haben uns für heute Abend verabredet«, erklärte Henry selbstbewusst und beobachtete, wie Phillip und Charles sich zu uns setzten.

Ich hingegen senkte meinen Blick und traute mich nicht, Phillip anzusehen. Charles saß nun auf meiner anderen Seite, Phillip hatte sich zwischen Fernand und Henry gedrängt.

Einen kurzen Moment lang schwiegen wir alle. Ich wagte es kaum, zu atmen, so zugeschnürt fühlte sich meine Brust an.

»Gut, wäre das also geklärt.« Charles Mundwinkel hoben sich zu einem süffisanten Lächeln. »Wie geht es dir denn, liebe Tatyana? Es kommt mir fast so vor, als gehest du mir absichtlich aus dem Weg. Zu lange haben wir uns schon nicht mehr unterhalten. Das muss sich ändern.« Vielsagend zwinkerte er mir zu.

Meine Wangen begannen zu brennen, hastig suchte ich nach einer möglichst unverfänglichen Antwort. »Mir geht es gut, vielen Dank«, entgegnete ich, ohne auf seinen kleinen Vorwurf anzuspielen. »Und wie geht es dir, Charles? Hast du schon jemanden für dich gefunden?«, fragte ich betont fröhlich und entspannt, um die Situation ein wenig aufzulockern.

Charles zwinkerte wieder, biss sich auf seine Unterlippe und betrachtete mich ungeniert von oben bis unten. »Das hatte ich von Anfang an.«

Da konnte ich nicht anders, als laut zu lachen, und stieß ihn unbekümmert an. »Dann mal viel Glück, du Charmeur!« Sofort bereute ich meine Unverfrorenheit und ich hoffte, dass er mich dafür nicht verurteilte.

Tatsächlich betrachtete er mich zunächst ein wenig überrascht, doch dann hallte sein Lachen quer durch den ganzen Saal. Erleichtert atmete ich aus und schielte zu Phillip hinüber, dessen Kiefer sich hingegen deutlich verkrampfte.

Schnell wandte ich mich wieder an Charles. »Wie funktioniert das hier eigentlich? Am Sonntag präsentieren wir euch die Lösung unserer Aufgabe und am gleichen Abend fällt dann die Entscheidung?«

Charles nickte, seine langen, dunkelblonden Haare strahlten dabei wie ein goldener Kranz. Ohne Frage ein fleischgewordener Mädchentraum - nur nicht meiner. »Ganz genau. Wir schauen uns an, wie ihr eure Aufgabe meistert und werden dann entscheiden, wer von euch bleiben darf. Also mach deine Sache gut.« Abermals zwinkerte er und drehte sich dann zu Claire.

»Hallo, meine Hübsche«, begrüßte er sie mit einer so rauchigen Stimme, dass sogar ich mich unwohl fühlte. Charles ließ aber auch nichts anbrennen. Vorsichtig sah ich zu Claire, deren Wangen sich gerade tiefrosa färbten. Ich musste sie retten – und glücklicherweise kamen mir die herannahenden übrigen Kandidatinnen zu Hilfe.

»Oh, da kommen die anderen. Wir sollten uns schnell einen unverfänglicheren Platz suchen, bevor uns jemand mit Tomaten bewirft«, erklärte ich hastig und versuchte zu lachen. Claire nickte erleichtert und sprang auf.

»Bis später, Tatyana«, rief mir Henry noch hinterher.

Ich drehte mich zu ihm um und lächelte ihm breit zu. »Ich freue mich.«

Einen kleinen Seitenblick auf Phillip konnte ich mir danach nicht verkneifen. Er wirkte unruhig und überhaupt nicht glücklich mit der Situation. Und auch mich durchfuhr eine nervöse Anspannung. Meine erste Verabredung. Und dann auch noch mit Henry. Wie sollte, wie durfte ich mich fühlen?

Claire und ich setzten uns zu Alissa und Rose, die uns erneut einen Platz freigehalten hatten. Sie sahen uns interessiert an.

»Was für eine seltsame Situation«, brachte Claire heraus und zog ihre Augenbrauen zusammen.

Ich nickte ihr unmerklich zu, wie um ihre Aussage zu bestätigen. »Mittlerweile habe ich wirklich das Gefühl, dass Henry der Prinz ist«, flüsterte ich so leise wie möglich.

Alle drei Mädchen blickten mich entgeistert an und hielten die Luft an. Ich sah mich um und vergewisserte mich, dass uns auch niemand belauschte. Doch keine der Kandidatinnen in unmittelbarer Nähe beachtete uns. Die meisten von ihnen waren ohnehin viel zu interessiert an den jungen Männern.

Dennoch beugte ich mich noch weiter vor. »Erst dachte ich, es wäre Fernand, aber jetzt würde ich auf Henry setzen.«

»Was? Wie kommst du darauf?«, hauchte Alissa entgeistert und ließ ihre Augen unwillkürlich zu besagter Person schweifen.

»So wie sie ihn behandeln, ist es irgendwie seltsam. Als würden sie viel Wert auf seine Meinung legen. Aber ich weiß es auch nicht. Es ist nur so ein Gefühl.« Ich atmete tief durch und wartete auf eine Reaktion. Doch die drei starrten mich nur mit offenen Mündern an. Eigentlich ein äußerst komischer Anblick.

Da lehnte sich Rose zurück und grinste so breit, dass ich meine Stirn runzelte. »Ich wusste es doch. Ich habe es einfach gewusst. Das ist so toll!«

Sofort hob ich meine Hände hoch. »Halt! Ich habe nur gesagt, dass ich das Gefühl habe, er könnte es sein. Einen Beweis dafür gibt es noch lange nicht. Aber da ich heute Abend zufällig eine Verabredung mit ihm habe, werde ich versuchen, etwas herauszufinden«.

»Du hast was?«, riefen Rose und Alissa gleichzeitig.

Bevor ich mich rechtfertigen konnte, kam Claire mir zuvor. »Sie kann nichts dafür. Schließlich hat er sie gefragt und da kann sie doch schlecht nein sagen. Ihr würdet auch nicht einfach einen von ihnen abweisen, oder?«

Alissa und Rose wirkten ein wenig beschwichtigt, doch schmollten noch immer.

»Ach, kommt schon. Es ist, wie Claire es gesagt hat. Was soll ich denn machen?« Ich rieb meine Stirn und massierte mir den Nasenrücken, um einen klaren Kopf zu bekommen.

»Schon gut. Du kannst da wirklich nichts dafür«, lenkte Rose schließlich ein und nahm meine Hand.

»Danke, ich habe im Übrigen keine Ahnung, wie ich das machen soll. Er ist immer so nett. Ich will mich nicht falsch verhalten und ihn irgendwie vor den Kopf stoßen«, flüsterte ich weiter und schaute zu Charlotte und Emilia, die gerade durch die Tür kamen.

Claire lachte leise. »Sei einfach du selbst. Es wird schon alles gut gehen. Und falls er tatsächlich der Prinz ist, solltest du dich erst recht nicht verstellen. Männer merken so etwas.«

Einen Moment lang schaute ich sie überrascht an, dann begann ich lauthals zu lachen. »Du bist einfach unglaublich!«

»Ich weiß«, zwinkerte sie mir zu und stand dann auf, um sich etwas zu essen zu holen.

6. KAPITEL

MANCHMAL GEHEN MUT UND LEICHTSINN HAND IN HAND

Nach dem Abendessen ging ich mit Claire zurück zu unserem Turm, wo Erica bereits auf uns wartete.

»Hallo, meine Lieben. Ich hoffe, ihr seid mir nicht böse, dass ich so lange nicht hier war, aber ich musste mich um einige wichtige Dinge kümmern, die sich nicht aufschieben ließen.«

»Kein Problem«, entgegnete Claire gut gelaunt. Sind Sie hier, um jetzt auf mich aufzupassen, während Tanya weg ist?« Meine Freundin zwinkerte mir neckisch zu.

Ich konnte nicht anders, als zu kichern, woraufhin mich Erica etwas verwirrt ansah.

»Wussten Sie, dass Charles sehr gerne zwinkert?«, fragte ich belustigt und gluckste leise.

Da hallte Ericas Lachen an den Wänden des Turms wider. »Ja, das wusste ich. Mit mir versucht er das auch ab und an, aber natürlich bin ich gegen seine Schmeicheleien immun.«

Damit ging sie in energischen Schritten zum Schrank und holte mir etwas zum Anziehen raus. Ein hellblaues Kleid mit wallendem Rock, das mir bisher nicht aufgefallen war. Zu Unrecht, denn es war einfach wunderschön. Das perfekte Kleid für eine Verabredung mit dem potenziellen Prinzen.

»Das soll ich wirklich tragen? Ist das nicht ein wenig zu …«, ich suchte nach dem passenden Wort, »… auffällig?«, fragte ich nervös und begutachtete den hübschen Stoff.

Aber Erica schüttelte den Kopf. »Nein, das ist genau richtig für eine Verabredung mit Henry. Er wird ganz verrückt nach dir sein, wenn du das trägst.«

»Ja, es sieht wirklich toll aus«, gab ich zu und begann mich auszuziehen. In solchen Momenten erwies sich meine Handschiene als etwas hinderlich. Im Palastalltag gelang es mir hingegen erstaunlich gut, sie zumindest gedanklich zu verdrängen. Das ging den anderen wohl ähnlich – oder sie waren einfach zu höflich, um mich nochmals darauf anzusprechen. Glücklicherweise musste ich sie laut Heiler Larsson nur eine Woche tragen, so dass sie bis zur ersten Entscheidung hoffentlich wieder ab sein würde.

Meine Kleidung warf ich auf mein Bett und Erica half mir mit geschickten Handgriffen ins Kleid hinein. Danach wurde ich an den Schminktisch gesetzt. Als meine Vertraute die Hochsteckfrisur löste, flossen hübsche Wellen über meine Schultern. Mit schnellen Bürstenstrichen wurden meine Haare noch voluminöser. Claire machte sich derweil an meinem Gesicht zu schaffen. Sie schminkte mich, weil sie anscheinend auch etwas zu tun haben wollte. Ich wurde bestens umsorgt.

Genau in dem Moment, als wir fertig wurden, klopfte es auch schon. Hastig schlüpfte ich noch in die hohen, silbernen Schuhe, die mir Erica aus dem Schrank geholt hatte und ging zur Tür. Bevor ich aufmachte, wünschten mir die beiden noch viel Glück. Ich knickste übertrieben und musste bei ihrem Anblick schmunzeln, wie sie nun so selbstverständlich nebeneinander auf Claires Bett saßen. Dabei hatte die Chemie zwischen den beiden am Anfang so gar nicht gestimmt.

Ich holte noch einmal tief Luft. Mein Herz schlug mir vor Aufregung bis zum Hals, während meine Finger die Klinke umklammerten. Dann drückte ich sie hinunter und die Tür sprang auf. Vor mir stand Henry - und sah atemberaubend gut aus. Er trug einen schwarzen Anzug und dazu ein weißes Hemd sowie eine hellblaue Krawatte. Farblich passten wir also perfekt zueinander.

Erica, dieses Biest!

»Guten Abend, Miss Tatyana. Wie geht es dir?« Er hielt mir seinen Arm hin, damit ich mich bequem bei ihm unterhaken konnte.

»Mir geht es ganz wundervoll. Und dir?« Ich konnte nicht anders und erwiderte sein strahlendes Lächeln.

»Ich freue mich sehr über diese Verabredung«, entgegnete er charmant. »Soweit ich weiß, ist es deine erste hier im Palast?«

»Ja, das ist meine erste Verabredung überhaupt.«

Er schien nicht überrascht, sondern nickte nur. »Du siehst heute übrigens wunderschön aus.« Dabei drückte er meine Hand und sah zu mir herunter. Schließlich war er einen ganzen Kopf größer als ich.

Wie immer in seiner Nähe wurde ich schüchtern und errötete. »Danke. Du siehst aber auch sehr gut aus.« Darauf atmete ich tief ein und versuchte das Gespräch in eine andere Richtung zu lenken. Dieses freigiebige Verteilen von Komplimenten verunsicherte mich nur noch mehr. »Was machen wir jetzt?«

Er lachte leise neben mir, als hätte er gespürt, wie nervös er mich machte. »Wir werden heute tanzen. Kannst du tanzen?«

Abrupt blieb ich stehen und starrte ihn entgeistert an. »Tanzen? Ich? Nein. Kein bisschen. Wird das etwa von einer Prinzessin verlangt?« Immerhin hatte ich meinen Sinn für Humor noch nicht verloren – und meinen Sinn für Ehrlichkeit.

Wieder lachte er. Doch dieses Mal lauter, einnehmend - und irgendwie dunkel. »Dann bringe ich es dir bei.«

Nervös biss ich mir auf die Unterlippe und ließ mich dann von ihm weiter in Richtung Palast führen. Wir durchquerten das Haupthaus und erreichten schließlich den Saal, in dem die Kandidatinnen auf ihre Auswahl gewartet hatten. Als er die Tür öffnete, hielt ich unweigerlich die Luft an. Überall flackerten Kerzen. Es mussten Hunderte sein. In einer Ecke des Raumes stand ein riesiger Flügel, an dem jemand saß und genau in dem Moment anfing zu spielen, als wir eintraten.

Sofort überzog sich mein Körper mit Gänsehaut. Auch Henry entging das nicht. Er lächelte in sich hinein und führte mich auf die Tanzfläche in der Mitte des Raums.

»Hab keine Angst«, flüsterte er sanft. »Lass dich einfach von mir führen.« Er nahm meine beschiente rechte Hand vorsichtig in seine und führte die linke zu seiner Schulter, wo ich sie etwas umständlich ablegte. Dann führte er seine freie Hand an meine Taille. Wieder bekam ich eine Gänsehaut, als er mich strahlend anlächelte.

Er machte einen Schritt und schob mich nach hinten. Ganz langsam und behutsam, als würde er darauf aufpassen, dass ich nicht stolperte. Dabei war es ganz einfach. Ja, es schien so leicht, mit ihm zu tanzen, dass ich schon bald den Dreh raus hatte. Zunächst schaute ich noch hinunter zu unseren Füßen und konzentrierte mich auf die richtige Schrittfolge. Als ich sicherer wurde, sah ich ihn an. Er zwinkerte mir fröhlich zu. Anscheinend hatte er mich gerade beobachtet. Ich hoffte inständig, dass das gedämmte Licht der Kerzen meine geröteten Wangen wenigstens ein bisschen vor ihm verbarg.

»Und, wie gefällt es dir?«, fragte er so leise, dass ich einige Male blinzeln musste, bevor ich reagieren konnte.

»Ich finde es wirklich schön. Tanzen ist überhaupt nicht so schwer, wie ich es mir vorgestellt habe.« Seine Finger an meiner Taille strichen sanft über den Stoff meines Kleides und ließen mich erzittern.

Wieder lächelte er mich an. »Ich konnte mir auch nicht vorstellen, dass es dir schwerfallen würde. Ganz im Gegenteil: Dir scheint so einiges leichtzufallen. Ich habe deinen Test heute bei Madame Ritousi auf dem Schreibtisch liegen sehen und war zu neugierig. Du hast die Bestnote.«

Erstaunt hob ich meine Augenbrauen, gleichzeitig dankbar für ein so unverbindliches Thema. »Wirklich?«

Er nickte, ein wenig verlegen über sein Geständnis, wie es schien. »Ja. Nicht einen Fehler. Und ich dachte, du wolltest angeben, da du als Erste aus dem Raum gegangen bist. Aber anscheinend bist du wirklich gut. Wo hast du das nur alles gelernt?«

»Ich wurde von meiner Tante zu Hause unterrichtet. Sie war früher Lehrerin und ist jetzt im Ruhestand. Und glaub mir, sie war ziemlich streng. Daran wird es wahrscheinlich gelegen haben. Das ist im Übrigen auch der Grund, warum ich nicht so gut mit anderen Menschen kann. Ich bin sehr behütet aufgewachsen.«

»Dann hat sie anscheinend einen guten Job gemacht. Du konntest sogar als Einzige alle Fragen zu den genauen Werkstoffen beantworten, die für den Bau der Kuppel benötigt wurden. Niemand hat so eine gute Note, nicht mal einer von uns. Und wir mussten schließlich nach dem öffentlichen auch zum privaten Unterricht.«

»Ihr wart also tatsächlich auf einer öffentlichen Schule?«, fragte ich überrascht, während er mich in eine Drehung führte.

Henry lachte. »Ja, das waren wir. Natürlich kannte niemand unsere wahre Identität. Aber das ermöglichte uns wenigstens ein halbwegs normales Leben.«

Erstaunt hob ich meine Augenbrauen. »Wie ist das überhaupt? Eigentlich hätten ja drei von euch ein ganz normales Leben gehabt. Gab es denn da nie Unstimmigkeiten darüber, dass diejenigen sich einschränken mussten?«

Henry lächelte mich mit geschlossenem Mund an. Seine Augen blitzten. Ich sah Entschlossenheit darin und fragte mich, was das zu bedeuten hatte. »Natürlich. Doch gleichzeitig haben alle gewisse Annehmlichkeiten genossen, die dafür gewährt wurden. Außerdem sind wir bereits so etwas wie eine große Familie. Es ist ein gutes Leben, das wir alle hier führen. Jetzt fehlen uns nur noch die passenden Ehefrauen.« Bei diesen Worten blickte er mich so eindringlich an, dass ich tief Luft holte und diese dann so lange anhielt, bis er wieder wegsah.

»Das mit der großen Familie hört sich schön an. Und wie ist das mit Geschwistern? Gibt es welche und leben diese auch hier?«

Henry nickte. »Tatsächlich haben zwei von uns eine Schwester. Wie du vielleicht weißt, gibt es noch eine Prinzessin, die ein Jahr nach dem Prinzen geboren wurde.«

Sofort schoss mir das Blut in die Wangen. In diesem Punkt hatte wohl der Unterricht meiner Tante versagt. Doch Henry sah mich so offen und freundlich an, dass ich mich todesmutig vorwagte. »Um ehrlich zu sein, habe ich bis vor kurzem nicht mal daran gedacht, dass es einen Prinzen in meinem Alter gibt. Doch wo sind denn diese Schwestern?«, lenkte ich schnell ab, als sich Henrys Mund zu einem amüsierten Grinsen verzog. »Bisher habe ich hier niemanden gesehen.«

Da lachte mein charmanter Tanzpartner leise. »Sie sind an einem geheimen Ort untergebracht. Die Gefahr, dass sie gefilmt werden könnten, ist hier zu groß. Ihnen wird nicht so viel Freiheit eingeräumt wie uns. Sie sollen vor allen Einflüssen der Außenwelt geschützt werden.«

Meine Stirn legte sich in tiefe Falten. »Wieso? Besteht eine konkrete Gefahr? Vielleicht, dass sich die Prinzessin vor ihrer eigenen Auswahl verlieben könnte?«

Henry nickte, schien aber nicht weiter darüber reden zu wollen. »Hast du denn Geschwister?«, fragte er stattdessen.

»Ich habe noch eine Schwester, die ich sehr liebe. Sie wäre begeistert von all dem hier«, erwiderte ich lächelnd und schloss kurz meine Augen, während er mich umherwirbelte.

»Wirklich? Wie ist sie denn so?«, entgegnete er ehrlich interessiert.

»Oh, Katja ist toll. Sie ist wunderschön und gleichzeitig so gütig und liebevoll wie kein anderer Mensch, den ich kenne. Und ihr Mann Markus ist genauso. Die beiden sind einfach das perfekte Paar und falls ich wieder von hier weggehen sollte, werden sie mich in ihrer Schmuckschmiede ausbilden.« Unweigerlich lächelte ich, während mich gleichzeitig eine Welle von Heimweh überrollte.

Henry musterte mich derweil interessiert. »Es hört sich so an, als würdest du sie wirklich lieben. Aber in einer Schmuckschmiede?«

Sein vermeintlich entgeisterter Gesichtsausdruck entlockte mir ein Grinsen. »Wieso? Klingt das etwa so abwegig?«

Er presste seine Lippen aufeinander, um nicht lachen zu müssen. »Vielleicht ein wenig, ja.«

»Na dann, Überraschung: Ich habe schon oft dort ausgeholfen und möchte später etwas schaffen, worauf ich stolz sein kann. Etwas, das ich am Ende des Tages in meinen Händen halten kann. Nichts anderes könnte ich mir vorstellen.« Ich zog einen Schmollmund und tat so, als würde mich Henrys Unglaube treffen.

Er durchschaute mich natürlich sofort und begann, breit zu grinsen. »Entschuldige. Ich hätte niemals erwartet, dass eine so perfekte junge Dame noch perfekter werden könnte.«

»Ich bin doch nicht perfekt«, entwich es mir. Prompt errötete ich wieder. Doch ich fühlte mich alles andere als unwohl mit ihm. Ganz im Gegenteil: Mit Henry schien alles so leicht zu sein. Ich konnte mit ihm über alles reden und wusste gleichzeitig, dass er zuhörte. Es war seltsam, wie gut ich mich bei ihm fühlte. Fast kam es mir vor, als wären wir uns so ähnlich, dass sogar unsere Herzen im Gleichklang schlugen.

Henry drehte mit mir einige Kreise, bevor er antwortete. »Nicht perfekt? - Du bist klug, wunderschön, witzig und dich lieben die Menschen. Außerdem bist du sehr wohlerzogen. Gibt es denn etwas, das du nicht kannst?«

Ich verzog meinen Mund bei seinen Schmeicheleien. »Die Menschen lieben mich doch nicht. Die meisten Kandidatinnen hier mögen mich nicht einmal. Und da ich zu Hause unterrichtet wurde, kann ich nicht einschätzen, ob ich klug bin oder nur Durchschnitt.«

Da lachte Henry wieder. Er lachte wirklich oft und gerne. Es tat gut, einen solch fröhlichen Menschen um sich zu haben. Sicher wäre er ein guter Prinz.

»Der Fokus liegt auf unabsichtlich. Du kannst doch nichts dafür, dass du klüger bist als die anderen hier.«

»Ich hätte aber auch so tun können, als wüsste ich nichts«, dachte ich laut nach und verlor mich für einen Moment im funkelnden Kerzenschein. Der Mann am Klavier spielte unablässig und machte nicht eine winzige Pause. Seine Finger mussten sicher schon schmerzen.

»Das wäre aber nicht richtig gewesen. Das hier ist ein Wettbewerb. Und da müssen die besten Kandidatinnen einfach herausstechen. Ansonsten könnten wir auch einfach auslosen, wer gewinnt. Und das ist sicher nicht Sinn der Sache.« Er drückte meine Hand, die warm in seiner lag.

Ich wandte mich wieder ganz ihm zu. »Trotzdem bin ich nicht perfekt.« Das letzte Wort betonte ich extra stark. »Darf ich dir etwas verraten?«

Er nickte und seine Augen blitzten interessiert.

»Ich habe Angst vor dem, was hier passiert. Es ist so etwas Großes. Die zukünftige Prinzessin soll gewählt werden und wir alle sind hier inmitten so netter junger Männer und sollen uns entscheiden. Aber geht das überhaupt? Meinst du wirklich, dass man sich verlieben kann?«

Sein Blick bohrte sich tief in meinen. »Ja, ich denke das kann man.«

»Aber glaubst du nicht manchmal, dass es vielleicht dort draußen in unserem riesigen Königreich jemanden gibt, der noch besser zu dir passen könnte?«

Eine Zeit lang dachte er über meine Worte nach, während er mich weiter durch den Saal führte. Wir drehten Kreise und bewegten uns langsam zu der schönen Melodie. Während er nachdenklich in die Ferne blickte, betrachtete ich ihn. Er hatte eine feine, gerade Nase, eine ausgeprägte Kinnpartie und hohe Wangenknochen, gleichwohl wirkte sein Gesicht weich und jung. Es war eine interessante Mischung und zweifelsohne eine sehr attraktive. Als er mich plötzlich ansah, fühlte ich mich ertappt.

»Ich glaube, man kann sich nicht immer aussuchen, in wen man sich verliebt. Manchmal begegnet man einer Person und für einige Sekunden bleibt die Welt stehen. Und wenn das hier passiert, umso besser. Wenn es nicht passiert, dann sollte ich weiter suchen. Aber ich denke, die Chancen, sich hier im Wettbewerb zu verlieben, stehen gut.«

»Ach, ist das so?«, platzte ich heraus.

»Ja, das denke ich und ich glaube sogar, ich habe bereits meine Herzensdame gefunden. Sie ist sehr schön, lustig, klug und unglaublich gut erzogen. Sie wäre die perfekte Prinzessin«, hauchte er und drückte mich ein wenig näher an sich.

Ich machte große Augen und überlegte fieberhaft nach einer passenden Antwort, doch mein Mund war wie zugenäht. Nichts wollte mehr über meine Lippen kommen.

Wir vollführten eine erneute Drehung. In dem Moment hatte ich plötzlich das Gefühl, jemanden im Augenwinkel an der Tür stehen zu sehen, doch dann schwenkte mich Henry wieder so, dass ich in Richtung der riesigen Fenster sah, hinter denen es nun bereits dunkel war.

Henrys Augen wurden immer weicher, zerflossen vor Güte, während seine Lippen ein atemberaubendes Lächeln umspielte. Es war die Sorte von Lächeln, die jede Frau liebte. Sogar mich hielt es für einen Moment gefangen.

Und bevor ich verstand, was überhaupt passierte, zog er mich an sich und küsste mich. Wärme durchzuckte meinen gesamten Körper. Ich spürte, wie seine warmen Hände mich umfassten. Zärtlichkeit durchflutete mich. Doch bevor jegliche Vernunft sich in mir verflüchtigte, zuckte sie zu dem letzten Kuss mit Phillip zurück. Nein! Ich war besser als er. Erst ihn und dann Henry zu küssen war einfach nicht richtig!

In meiner Hilflosigkeit machte ich ein panisches Geräusch. Sofort ließ Henry mich los und sah mich mit zusammengekniffenen Augenbrauen an. In ihnen lagen Überraschung, Unverständnis - und ein kleiner Hauch von Freude, der mich völlig durcheinanderbrachte. Ich sah alles in seinem Gesicht, doch konnte – ja wollte – ich kein Spiel mit ihm spielen, in dem ich einfach nicht gut war.

»Es tut mir so leid. Henry, ich bin … Es … Ich muss jetzt gehen … Es tut mir schrecklich leid«, brachte ich zitternd heraus und drehte mich weg, bevor er die Tränen in meinen Augen sehen konnte.

Meine Beine trugen mich wie von selbst zum Ausgang des Saals. Ich lief und lief und versuchte verkrampft, den Schleier vor meinen Augen fortzuwischen.

Ich hörte ihn hinter mir etwas sagen. Unter dem lauten Rauschen in meinen Ohren konnte ich jedoch nicht ausmachen, was es war. Ein Lachen oder ein Fluch. Es konnte beides sein. Ich lief einfach weiter quer durch den Saal und die Musik verstummte, als ich die Tür erreichte.

Plötzlich prallte ich gegen eine männliche Brust. Ich musste erneut blinzeln, um durch die Tränen etwas erkennen zu können, während ich mich nur mit Mühe vor einem Sturz retten konnte. Für einige Sekunden blieb ich wie angewurzelt stehen.

Ein wütender Phillip stand direkt vor mir. Er starrte mich an, als würde er mich am liebsten schütteln. Seine Lippen waren zu einem schmalen Strich zusammengepresst, während seine Augen mich voller Enttäuschung anblickten.

Ich schluchzte laut auf. Bevor er etwas sagen konnte, drückte ich mich an ihm vorbei und lief davon. Ich rannte so schnell ich konnte und versuchte weitere Tränen zu unterdrücken, damit ich nicht wieder ins Stolpern geriet oder in jemanden hineinlief. Aber es konnte sowieso nicht mehr schlimmer werden.

Endlich durchbrach ich das künstlich helle Licht des Palastes und stürzte nach draußen. Meine Augen brannten, genauso wie meine Lunge. Hastig zog ich meine Schuhe aus und raffte mein Kleid. Wie sollte man in solch einem Aufzug auch vernünftig laufen?

Mit einem Mal wütend stapfte ich quer über den Rasen, ignorierte den vorgesehenen Weg und hielt auf unseren Turm zu. Dabei überlegte ich fieberhaft, was ich jetzt tun sollte. Eigentlich konnte ich noch nicht zurück. Erica würde sofort sehen, dass ich geweint hatte. Und was sollte ich ihr dann sagen? Ich wusste doch, dass sie die jungen Männer liebte wie ihre eigenen Kinder. Außerdem war ich selbst schuld an dem ganzen Schlamassel. Hätte ich heute einfach nein gesagt, dann wäre ich jetzt nicht so durcheinander. Der Kuss mit Henry machte das Chaos perfekt. Ich wusste weder was ich fühlen noch was ich jetzt denken sollte. Warum schlug mein Herz bei ihm so schnell, wenn ich doch zuvor geglaubt hatte, in Phillip verliebt zu sein?

Von weitem sah ich, wie eine Gestalt zu unserem Turm rannte. Sie sah aus wie eine Bedienstete. Wenig später wehte das laute Pochen an unserer Tür zu mir herüber. Jemand öffnete. Ich vernahm zwei Stimmen, konnte jedoch keine Worte daraus formen. Dann rannte Erica mit der Bediensteten hinaus. Sie liefen einige Meter weiter rechts an mir vorbei, doch bemerkten mich nicht in ihrer Eile. Glück gehabt!

Schnell nutzte ich meine Chance und rannte zu unserem Turm. Atemlos trat ich hinein und lauschte. Claire schien glücklicherweise gerade im Badezimmer zu sein.

So schnell es meine Schiene zuließ riss ich mir das Kleid vom Leib und warf es achtlos auf mein Bett. Die Schuhe schmiss ich davor und zog mir hastig eine Hose und einen Pullover über. Dann schlüpfte ich in meine bequemeren Schuhe und rannte wieder hinaus.

Gerade, als ich die Tür hinter mir zufallen ließ, hörte ich Claires Stimme. Aber ich konnte nicht bleiben. Ich musste es Phillip erklären. Er hatte eine Erklärung verdient. Doch wie sollte ich das tun, wenn ich es selbst nicht verstand? Vielleicht würde sein Anblick meine Gefühle wieder normalisieren? Wenn man in seiner Gegenwart überhaupt von »Normalität« sprechen konnte. - Ja, das war meine Chance. Wenn er mich wieder ärgerte, würde ich spüren, dass die Gefühle, die ich bei Henry empfunden hatte, einfach nur Einbildung waren.

So schnell mich meine Füße trugen, rannte ich über den Rasen in den Wald hinein. Wieder war mir egal, ob mich jemand sah oder nicht. Äste zersprangen unter meinen Sohlen und Blätter raschelten, wenn ich sie streifte.

Meine Lunge brannte, als ich endlich an der Hütte ankam. Keuchend lehnte ich mich gegen das feuchte Holz und atmete erst einmal tief durch. Als mein Herz sich endlich etwas beruhigt hatte und ich wieder halbwegs normal atmen konnte, ging ich in die Hütte hinein.

Alles war still. Doch ich hatte auch nicht erwartet, dass er schon hier sein würde.

Gekonnt kletterte ich über die schief liegenden Balken und stieg die Treppe hoch auf die Mondlichtterrasse.

Zuerst lief ich aufgeregt hin und her, doch nach gefühlten drei Stunden Wartezeit setzte ich mich schließlich auf den Boden. Ich bereute, dass ich vor lauter Panik meine Decke und mein Fernglas nicht mitgenommen hatte. Vielleicht hätte es meine Aufregung ein wenig gedämmt?

Nervös begann ich mit einem Stück Holz zu spielen, das neben mir auf dem Boden lag. Ich warf es hoch und fing es wieder auf. Irgendwann zählte ich jeden gelungenen Wurf. Ich kam nur bis 63, als unten plötzlich etwas knallte und jemand fluchte.

Abrupt stand ich mitten im Wurf auf und bekam das Holzstück direkt ins Gesicht. Meine Stirn brannte wie Feuer. Leise schimpfend ging ich dann so schnell ich konnte hinunter.

»Phillip?«, rief ich unter pochenden Schmerzen.

»Nein, hier ist Fernand. Komm bitte her und hilf mir. Ich glaube, ich stecke fest!«, rief tatsächlich Fernand und stöhnte dabei qualvoll.

Verwirrt und vor allem überrascht ging ich in der Dunkelheit hinunter und konnte einen Kopf sehen, der zwischen zwei Balken herausschaute.

»Dachtest du wirklich, dass du da durchpasst? Nicht einmal mir würde es gelingen«, kicherte ich und stellte mich direkt vor seinen Kopf, so dass er auf meine Schuhe blicken musste.

Er lachte trocken. »Hör auf, dich über mich lustig zu machen und hilf mir gefälligst!«

Sofort tat mir mein dummer Scherz leid und versuchte, den oberen Balken ein wenig hochzudrücken, damit er wieder herausklettern konnte. Es funktionierte.

Sichtlich mitgenommen ließ sich Fernand auf den Boden fallen. »Dieser Schuppen sollte wirklich abgerissen werden«, keuchte er und strich sich durch sein Haar.

Ich lachte gutmütig und setzte mich neben ihn. »Was machst du überhaupt hier?«

Er rieb sich seinen Rücken und schielte vorsichtig zu mir herüber. »Ich bin hier, um dir zu sagen, dass er nicht kommen wird.«

»Und wieso?« Nervös begann ich auf meiner Unterlippe herumzukauen.

»Wieso ich hier bin?«, deutete er meine Frage absichtlich falsch. »Weil ich nett bin und dich mag. Und weil er mir gesagt hat, dass ich dir Bescheid geben soll.« Er rückte näher an mich heran und legte seinen Arm um mich.

»Also will er nicht mit mir reden?«, fragte ich langsam und schmeckte auf einmal den metallischen Geschmack von Blut in meinem Mund. Sofort presste ich meine Lippen zusammen.

»Nein. Es ist etwas dazwischen gekommen. Oder besser gesagt: jemand. Aber keine Sorge. Alles ist gut. Es gab nur etwas zu … besprechen.« Er drückte mich brüderlich an sich. »Aber du solltest aufhören, allen den Kopf zu verdrehen, sonst gibt es hier noch Tote.«

»Das mache ich doch überhaupt nicht! Ich habe niemandem -«, brachte ich hervor, doch wurde abrupt von ihm unterbrochen.

»Ich weiß doch, dass du es nicht absichtlich machst«, sagte er mitfühlend und strich mir über den Rücken.

»Also weißt du schon von gerade eben?« Zerknirscht sah ich ihn an. Sein Gesicht verzog sich, als würde er ein Lächeln unterdrücken wollen.

»Wie böse ist Phillip auf mich?«, bohrte ich weiter.

Da begann Fernand zu lachen. »Er ist doch nicht böse. Das war alles gerade nur ein wenig unglücklich. Aber er ist nicht wirklich böse.«

»Was dann? Jetzt sei mal bitte ehrlich. Das, was hier alles passiert, ist echt zum – bitte entschuldige - Kotzen. Ich fühle mich so benutzt!«, rief ich wütend und sprang auf. »Ich habe auf den ganzen Mist wirklich keine Lust mehr. Von Henry hätte ich so etwas niemals erwartet. Er hat Phillip gesehen und mich trotzdem geküsst. Diese Machtspielchen sind mir echt zu blöd. Ich werde Claire helfen, eine Runde weiterzukommen und bin danach weg!« Wütend trat ich gegen einen Balken, der laut krachend zu Boden fiel und Unmengen an Staub aufwirbelte. Erschrocken zuckte ich zusammen. Der Aufenthalt in der Hütte war wohl tatsächlich lebensgefährlich.

»Tanya …«, begann Fernand, doch verstummte sofort, als er meinen Gesichtsausdruck sah.

»Was Tanya? Fernand, dieses Verhalten geht nicht. Und selbst, wenn Phillip der Prinz sein sollte, hat er nicht das Recht, mich so zu behandeln. In der normalen Welt hätte ich ihm schon längst den Rücken zugekehrt und darauf geachtet, ihm niemals wieder über den Weg zu laufen. Aber hier habe ich keine andere Wahl, als ihn ständig zu sehen.« Ich redete mich immer weiter in Rage. »Sag mal, hat er eine gespaltene Persönlichkeit? Wenn nicht, dann nehme ich das alles langsam echt persönlich! Und Henry hätte ich so ein Spiel niemals zugetraut!« Meine Stimme verkam immer mehr zu einem Krächzen.

»Es tut mir leid. Aber es ist kompliziert.«

Ich schnaufte empört. »Kompliziert? Sehr schön! Zum Glück bin ich bald hier weg!« Wieder trat ich gegen einen Balken, doch dieser saß – glücklicherweise - fest, woraufhin ich stöhnend mein Bein anzog. »Verdammt!«

»Tanya, jetzt beruhige dich doch. Er mag dich. Punkt.« Fernand stand langsam auf und trat auf mich zu.

Ich presste meine Augen zusammen und rieb meinen Nasenrücken. »Wenn er mich wirklich mögen würde, dann hätte er mich heute nicht versetzt. Auch Punkt. Aber leider ist das Leben kein Wunschkonzert. Oftmals bekommt man nicht das, was man gerade will.« Ich lehnte mich an ein wackliges Fensterbrett und verschränkte die Arme vor meiner Brust.

Fernand schüttelte entgeistert den Kopf. »Das stimmt doch nicht. Eigentlich ist Phillip ein ganz netter Kerl.«

Wieder schnaufte ich. »Und ich bin eigentlich eine Nonne.«

Verdutzt blieb Fernand vor mir stehen. »Eine was?«

»Ach egal!«, rief ich verzweifelt und legte meinen Kopf in den Nacken.

Fernand begann nervös zu lachen. »Bitte hör auf, dich so aufzuregen. Das ist nicht gut. Würdest du denn mit Phillip reden, wenn er morgen Nacht hierherkäme?«

Da blickte ich ihn wieder an. »Wahrscheinlich.«

»Gut. Dann machen wir das doch so. Heute konnte er wirklich nicht. Das ist auch nicht seine Schuld.«

»Auch wenn er morgen mit mir reden sollte – und ich mit ihm – ändert das nichts an der Tatsache, dass ich einfach hier weg will. Ich halte das alles nicht mehr aus«, platzte es aus mir heraus.

»Das solltest du nicht sagen …«, begann er, brach dann jedoch abrupt ab.

Neugierig betrachtete ich ihn. »Warum nicht? Gibt es einen Grund für mich hierzubleiben?«

»Phillip. Henry. Mich. Claire.«

»Charles nicht?«, witzelte ich, doch dieses Mal blieb Fernand ernst. »Ja, natürlich werde ich euch auch vermissen«, sprach ich weiter. »Ich komme euch besuchen. Später. Wenn das alles vorbei ist. Aber Phillip? Ich weiß nicht, was ich mit ihm machen soll. Er ist so -«

»Kompliziert? Das hatten wir schon mal.« Fernand grinste.

Ich nickte. »Ja. Wenn es doch stimmt.«

Fernand atmete hörbar ein. »Ich weiß, aber er mag dich wirklich.«

»Aber dann wäre alles doch im Grunde ganz einfach.«

»Nicht unbedingt«, entgegnete er geheimnisvoll.

Ein wenig wurde ich neugierig, hatte jedoch einfach keine Lust mehr, über Phillip zu sprechen. Sein Verhalten war nicht in Ordnung. Und das von Henry auch nicht. Mit ihm hatte ich in jedem Fall noch ein Hühnchen zu rupfen.

»Sag mal, mögen sich Henry und Phillip nicht, oder warum hat mich der eine vor den Augen des anderen geküsst?«, fragte ich prompt. Von wegen, nicht mehr reden wollen …

»Wir sind alle seit unserer Kindheit beste Freunde. Ich kann dir nicht erklären, warum er dich geküsst hat. Vielleicht mag er dich und da sind die Pferde mit ihm durchgegangen.«

Darauf wusste ich nichts mehr zu erwidern. Nervös strich ich immer wieder mit der gesunden Hand über meine Stirn. »Vielleicht sollten wir aufbrechen«, murmelte ich schließlich leise.

»Wie du willst.«

Ich wollte mich schon zum Gehen wenden, als Fernand mich noch einmal zurückhielt. »Claire ist übrigens wirklich toll.«

Unwillkürlich musste ich lächeln. Warum sagte er mir das ausgerechnet jetzt? »Ja, sie ist unglaublich«, entgegnete ich ehrlich.

Da lächelte Fernand verträumt.

»Hat sie denn eine Chance bei dir? Also so richtig?«, fragte ich zaghaft, während mein Magen sich schmerzhaft verkrampfte. Ich wusste nicht, warum. War es Eifersucht auf ihr Glück, ein Glück, das mir selbst verwehrt blieb? Oder vielleicht doch nur die Angst vor einer enttäuschenden Antwort?

Fernand machte meine Frage sichtlich nervös, da er begann, mit seinen Fingern zu spielen. »Vielleicht. Also, ich muss sehen, wie sich das alles entwickelt. Aber darüber sollten wir nicht reden. Es liegen noch einige Wochen vor uns.«

»Wir sollten jetzt wirklich zurückgehen. Ich bin müde«, bat ich ihn daraufhin ausweichend. Ich wollte nun wirklich nicht mehr über mögliche kommende Wochen reden.

Mein Gegenüber nickte nur und folgte mir hinaus aus der Hütte und in den Wald hinein.

Langsam gingen wir durch das dunkle Blätterrauschen und hingen unseren Gedanken nach, als plötzlich ein lautes Krachen ertönte.

Erschrocken hielten wir inne.

»Was war das?«, fragte ich mit zittriger Stimme.

»Ich weiß es nicht. Aber wir sollten schnellstmöglich von hier verschwinden.« Fernand packte grob meine Hand und zog mich hinter sich her. Wir rannten so schnell wir konnten, wobei ich eher stolperte als rannte. In dem Moment, als wir den Waldrand durchbrachen, ertönte erneut ein Knall.

Wie angewurzelt blieben wir stehen und starrten hinauf zu der Kuppel. Mein Atem stockte und alles um mich herum schien wie in einem Traum zu sein. Nichts wollte mehr so funktionieren, wie es sollte, während mein Herz laut in meinen Ohren pochte.

Es sah so aus, als würde die Welt untergehen. Hunderte von winzigen Objekten flogen auf die Kuppel zu und explodierten in rot-blauem Funkenregen auf dem Glas, das uns schützte. Das dumpfe Geräusch ihres Aufpralls erfüllte die gesamte Umgebung. Und die Geschütze wurden immer mehr. Zu Tausenden explodierten sie inzwischen auf dem dicken Glas und erhellten den Nachthimmel wie flüssige Lava.

»Das sind Meteoriten!«, schrie Fernand und wollte mich weiterziehen.

Doch ich schüttelte nur langsam den Kopf. Das konnte nicht sein. Dafür waren die Explosionen viel zu gleichmäßig.

Einer plötzlichen Eingebung folgend riss ich mich von ihm los und rannte zu unserem Turm, vor dem bereits Claire stand. Sie schrie mir etwas zu, doch ich ignorierte es. Stattdessen eilte ich so schnell ich konnte hinein und suchte mit zitternden Fingern mein Fernrohr. Als ich es fand, zerrte ich es aus meiner Tasche und lief hinauf zu unserem Badezimmer. Von dort aus kletterte ich auf das Dach.

Schlitternd kam ich darauf zum Stehen, sank auf die Knie und krallte meine Finger in eine Dachpfanne. Dann legte ich mich, so vorsichtig es mir in der Situation möglich war, hin und führte das Fernrohr an mein Auge.

Mein Herz klopfte panisch und Blut rauschte in meinen Ohren, als ich versuchte, etwas zu erkennen. Immer wieder musste ich die Schärfe neu einstellen, bis ich endlich etwas sah.

Mein Atem stockte bei diesem Anblick. Das waren keine Meteoriten, nein. Das waren Raketen. Aber das konnte nicht sein. Niemals. Das ging nicht. Wir waren die letzten Überlebenden auf der Erde. Oder kamen die Geschütze am Ende gar nicht von der Erde?

Ich versuchte bei einigen von ihnen die ungefähre Laufbahn zu ermitteln. Sie kamen sicher nicht aus dem Universum. Dafür waren sie einfach zu klein. Noch einmal stellte ich die Schärfe ein. Und dann sah ich sie.

Dutzende von Flugzeugen, die weit über der Kuppel flogen und Raketen auf uns abfeuerten. Mein Herz setzte mehrere Schläge lang aus, als ich beobachtete, wie sie eine Rakete nach der anderen über uns fallen ließen und diese Sekunden später auf der Kuppel explodierten. Doch das Glas der Kuppel blieb ungebrochen. Man hörte nur den dumpfen Knall der Explosionen über uns.

Ich versuchte zu atmen, doch Panik stieg in mir auf. Wer waren sie? Was wollten sie von uns? Und warum griffen sie uns an?

Plötzlich packte jemand meinen Fuß. Ich rutschte hinunter, versuchte Halt zu finden, doch es war zu spät.

Mein Körper schlitterte von den glatten Dachpfannen und fiel. Für wenige Sekunden passierte nichts. Ich fühlte mich schwerelos und leicht. So als könnte ich fliegen. Ich hielt meinen Atem an und starrte auf die bunten Explosionen über mir.

Plötzlich prallte ich auf einen Baum, der dicht neben unserem Turm wuchs. Meine Haut brannte. Etwas zerriss. Ein lautes Knacken ertönte. Dann schlug ich auf dem Rasen auf. Ich schaffte es schmerzvoll zu stöhnen, sah durch meine halb geöffneten Augen den lodernden Himmel.

Dann wurde alles schwarz.

7. KAPITEL

UM MICH HERUM NUR DÜSTERE SCHWÄRZE

Quälende Kopfschmerzen weckten mich. Irgendwoher drangen gedämpfte Stimmen zu mir vor. Ich versuchte mich zu bewegen, doch sofort jagte ein gemeines Stechen durch meinen Kopf. Gequält stöhnte ich auf.

Jemand kam zu mir geeilt und sprach mich leise an, aber ich konnte ihn nicht verstehen. Ich fühlte mich, als wäre ich unter einer Glocke gefangen, welche jeden Laut verzerrte.

Langsam, ganz langsam hob ich meine schwachen Arme und legte mir die Hände auf die Ohren. Es wurde still um mich herum.

Wie von alleine fielen meine Arme wieder zu den Seiten hinunter. Ich versuchte sie erneut anzuheben, doch ich war zu schwach dafür. Vorsichtig versuchte ich meine Augen zu öffnen. Grelles Licht strahlte direkt über mir und ließ mich zurückzucken.

Mein gesamter Körper schmerzte. Und mir war so schwindelig. Alles drehte sich.

Schnell schloss ich wieder meine Augen. Atmete tief durch. Dann versank ich wieder in der gähnenden Schwärze.

***

Ich spürte, wie jemand mir einen Kuss auf die Stirn hauchte. Nur ganz sanft. Dann liebkoste er meine Haut zart wie eine Feder. Zaghaft öffnete ich die Augen. Das Licht über mir war aus. Irgendwo brannte eine Kerze. Hinter dem Fenster war es dunkel. Nacht.

»Wo …?« Meine Stimme war ein Krächzen. Mein Hals brannte lichterloh, als ich versuchte, zu sprechen.

»Ganz ruhig. Du musst dich schonen. Hier. Trink das.« Ich konnte nicht erkennen, wer bei mir war. Doch es klang nach Phillip. Er hielt mir ein Glas mit Strohhalm hin. Vorsichtig sog ich daran und trank Schluck für Schluck das kalte Wasser darin. Ich konnte spüren, wie es meinen Hals hinunterrann und kalt in meinem Magen landete.

Langsam ließ ich meinen Kopf zurück in das Kissen sinken und blinzelte einige Male, bis ich endlich richtig sehen konnte. Dann blickte ich mich um. Genau das gleiche Zimmer wie letztes Mal.

»Was war das?«, flüsterte ich kaum hörbar.

Ich konnte Phillips Gesicht nicht erkennen, weil es im Schatten lag. Doch ich sah, wie er seinen Kopf schüttelte. »Das waren Meteoriten. Es ist nichts passiert. Alles ist gut.«

Dann spürte ich seine Hand auf meiner. Eine wohlige Gänsehaut schlich meinen Arm hinauf. Mir fiel alles wieder ein.

»Nein. Wir wurden angegriffen«, krächzte ich. Mein Kopf kippte vor Erschöpfung zur Seite. Ich konnte durch meine halb geöffneten Augen seine verkrampfte Haltung sehen. Seine Hand löste sich stockend von meiner und landete auf seinem Bein.

»Wir wurden nicht angegriffen. Das waren Meteoriten«, beharrte er eisern und stand auf.

»Nein …«, hauchte ich, doch schaffte es nicht mehr weiterzureden. Meine Augen brannten. Ich musste sie schließen. Nur ganz kurz, um wieder Kraft zu schöpfen.

Kaum waren sie geschlossen, glitt ich wieder davon.

***

Ich wurde wach, als jemand grob meinen Arm packte. Etwas Spitzes wurde hineingerammt und ließ mich ächzen. Danach wurde mein Arm wieder losgelassen.

Leise Stimmen erfüllten den Raum und dröhnten in meinem Kopf. Ich versuchte, meine Augen zu öffnen. Doch sie waren schwer. Zu schwer. Mein Arm kribbelte. Dann kribbelte alles. Es tat so weh. Wieder stöhnte ich.

Plötzlich fiel ich. Und niemand hielt mich fest. Ich fiel tief. Mein Körper zitterte. Alles verkrampfte sich. Ich schrie. Mein Schrei halte im Raum zu mir zurück und dröhnte in meinem Kopf. Ich schrie noch lauter. Immer lauter. Es tat so weh. Sie sollten etwas tun.

Doch niemand tat etwas. Immer noch waren Stimmen um mich herum. Hände griffen nach meinen Armen und Beinen. Doch sie ließen mich zittern. Ließen die Krämpfe zu.

Wieso tat niemand etwas?

Wieder stach jemand in meinen Arm. Etwas glitt durch meine Venen. Als es meinen Kopf erreichte, tat es nicht mehr weh.

Nichts tat mehr weh.

Ich war frei.

8. KAPITEL

VERGESSEN: ERLÖSUNG UND STRAFE ZUGLEICH

»Tanya? Bist du wach?«

»Hm?«, machte ich müde und öffnete meine Augen, vollkommen frei von Schmerzen in meinem Kopf.

»Na endlich! Ich bin tausend Tode gestorben vor Sorge! Wie geht es dir? Wie fühlst du dich?« Claire saß an meinem Bett und hielt meine Hand so fest, dass ich aufstöhnte und meine Freundin sie vor Schreck losließ.

Langsam setzte ich mich auf und sah sie gähnend an. »Gut. Wieso?«

Claires Gesicht verzog sich. »Weil du von einem verdammten Dach gefallen bist, seit Tagen im Krankenzimmer liegst und niemand uns etwas sagen will.«

»Warum war ich auf einem Dach?«, fragte ich überrascht und überlegte müde, was passiert sein könnte. Doch da war nichts. Mein Kopf war leer. Als wäre ein dickes, schwarzes Loch an der Stelle, wo eigentlich meine Erinnerungen hätten sein müssen. Wieso konnte ich mich an die letzten Tage überhaupt nicht erinnern?

Claire verzog ihre Augen zu Schlitzen und musterte mich beunruhigt. »Du weißt es nicht mehr?«

Verwirrt schüttelte ich den Kopf und ignorierte das schnelle Schlagen meines Herzens in der Brust.

Langsam stand sie auf, ging zur Tür und öffnete sie. Dabei ließ sie mich nicht einen Moment aus den Augen.

»Heiler Larsson?«, rief sie hinaus und sah mich irritiert und gleichzeitig mit großer Besorgnis an.

Kurz darauf kam der weißhaarige Heiler in das Zimmer geeilt. »Was ist los?«

Da löste Claire zum ersten Mal ihren Blick von mir, widerwillig, wie es schien. »Sie erinnert sich nicht mehr. Ist das normal?«, fragte sie mit zitternder Stimme.

Ein Auge des Heilers zuckte nervös, ansonsten wirkte seine Miene völlig ausdruckslos. Er kam auf mich zu und setzte sich neben mich, versuchte zu lächeln.

»Guten Morgen, Miss Tatyana. Wir alle haben uns schon Sorgen um Sie gemacht. Wie fühlen Sie sich denn heute?«

Ich verzog meinen Mund. »Gut. Ich bin nur müde. Aber meine Hand pocht nicht mehr. Glaube ich.« Dabei starrte ich fasziniert auf meine Hand, die keine Handschiene mehr verunstaltete und wieder so aussah wie vorher.

»Tut Ihnen etwas weh?«

Missmutig schüttelte ich den Kopf und sah zwischen dem Heiler und Claire hin und her. Da musste doch ein Fehler vorliegen. Wieso sollte ich auf einem Dach gewesen und dann auch noch runtergefallen sein? War ich womöglich von der Hütte gestürzt? Aber warum?

»Ich bin müde und habe leichte Kopfschmerzen, ja. Aber sonst …« Kurz stockte ich, um dann die entscheidende Frage zu stellen. »Von welchem Dach bin ich denn genau gefallen?«

Heiler Larsson runzelte seine Stirn und warf einen Seitenblick auf Claire, die nervös mit den Fingern auf ihren Oberschenkeln herumtrommelte.

»Sie sind vom Dach Ihres Turms gefallen«, erklärte er langsam und untersuchte meinen Puls, der sich augenblicklich beschleunigte.

»Warum war ich auf dem Dach unseres Turms?«

»Du wolltest dir den Meteoritensturm ansehen«, erklärte Claire besorgt und stellte sich auf die andere Seite meines Bettes.

»Was für einen Sturm?«, brachte ich krächzend hervor und starrte Claire entgeistert an.

»In dieser Nacht ist ein Sturm von Meteoriten aus dem Weltall gekommen. Es war richtig gruselig. Als würde der Himmel brennen. Und du bist auf das Dach geklettert und als Phillip dich runterholen wollte, bist du gefallen.« Sorgenvoll beobachtete sie meine Reaktion.

Ich horchte in mich hinein, doch ich erinnerte mich an nichts. Angst kroch in mir hoch. Wieso waren meine Erinnerungen wie weggeblasen? Bis zu dem Moment, als ich mit Fernand aus dem Wald kam, war alles da. Doch danach herrschte nur gähnende Leere. Ich erzitterte.

»Erinnerst du dich an irgendetwas?« Claire hockte sich neben mein Bett, damit wir auf Augenhöhe waren.

Abermals schüttelte ich den Kopf. »Nein. Ich weiß nichts mehr. Nur noch, wie ich aus dem Wald gekommen bin.« Heiler Larsson beugte sich zu mir, um Blut abzunehmen und mich dann mit einem kalten Gerät abzuhören. Instinktiv schloss ich die Augen.

Da nahm Claire meine Hand und streichelte sanft über meinen Handrücken. Ich versuchte zu lächeln, doch meine Muskeln waren wie versteinert. Also ließ ich meine Augen einfach geschlossen.

Warum erinnerte ich mich an nichts mehr? Und warum, um Himmels Willen, war ich auf dem Dach gewesen? So etwas würde ich doch sonst niemals machen. War ich vielleicht verrückt geworden?

»Ihre Werte sind normal. Ich werde später noch einmal nach Ihnen sehen. Bis dahin sollten Sie sich ausruhen. Sie hatten wirklich Glück, dass Sie noch leben. Nicht viele fallen von einem Turm und haben dann nur einige blaue Flecken.« Schwerfällig stand Heiler Larsson vom Stuhl auf.

»Können Sie mir noch sagen, wie lange ich weg war?«, bat ich ihn.

»Sie lagen sechs Tage in einem künstlichen Schlaf. Wir haben Ihnen noch ein Mittel verabreicht, damit sich ihr Körper von dem Aufprall erholen kann. Bei solchen Unfällen kommt es häufig zu Traumata, die man mit genügend Ruhe verhindern kann.«

Ich brachte ein halbes Lächeln zu Stande. »Danke für Ihre Hilfe.«

Er nickte und ging hinaus.

Ich sah zu Claire, die jetzt seinen Platz einnahm. »Es tut mir leid, dass du dir solche Sorgen gemacht hast.«

Doch sie winkte nur ab. »Du kannst nichts dafür. Diese Nacht war einfach von Grund auf schrecklich. Ich dachte, die Welt würde untergehen.« Sie zitterte bei dem ausgesprochenen Gedanken und schloss für einen kurzen Moment ihre Augen.

»War es wirklich so schlimm?« Unter einem Meteoritensturm konnte ich mir überhaupt nichts vorstellen.

»Absolut. Heute Abend gibt es einen Bericht darüber. Alle waren so aufgeregt. Eigentlich hätte vor ein paar Tagen die Entscheidung fallen müssen. Aber bei der ganzen Aufregung wurde sie um eine Woche verschoben.« Sie atmete tief ein und schüttelte ihren Kopf.

»Was heißt das? Welchen Tag haben wir?«, fragte ich verwirrt.

»Wir haben Mittwoch. Sonntag ist nun die Entscheidung.«

Ich nickte. »Gut. Dann habe ich ja noch ein wenig Zeit. Wie geht es den anderen?«

Meine Freundin stöhnte. »Charlotte und Emilia haben einen riesigen Aufstand gemacht. Natürlich sind sie in Ohnmacht gefallen vor lauter Aufregung. Doch als sie bemerkten, dass sich alle nur Sorgen um dich machten, wurden sie plötzlich wieder wach. Das war so peinlich.« Claire zog eine Grimasse. »Den anderen geht es ganz gut, denke ich. Schau mal, die ganzen Blumen sind für dich.« Sie drehte sich lächelnd um und deutete auf den Tisch, auf dem ein wahres Blütenmeer prangte. »Die Rosen stammen von den jungen Männern. Sind die nicht schön?«

Ich lächelte und betrachtete die Blumenpracht. »Das sind sie wirklich. Von wem sind denn die weißen Lilien?« Ich deutete auf den üppigen Strauß, der weiter hinten stand.

Claire sah mich lächelnd an. »Der ist von Phillip. Weißt du, was weiße Lilien bedeuten?«

Ich schüttelte meinen Kopf, worauf sie noch breiter grinste. »Dann solltest du ihn fragen.«

»Wieso sagst du mir denn nicht, was es bedeutet?«, entgegnete ich überrascht und starrte die Blumen an. Sie waren tatsächlich wunderschön.

»Weil er es dir lieber selbst sagen sollte.« Sie sah zur Tür, die gerade aufging. Phillip kam herein. Wenn man vom Teufel sprach …

Claire grinste breit und tätschelte liebevoll meinen Arm.

»Sei nett zu ihm. Er war fast die ganze Zeit bei dir und hat damit die anderen Kandidatinnen wahnsinnig gemacht«, flüsterte sie und hauchte mir noch schnell einen Kuss auf die Stirn, bevor sie hinausging.

Schüchtern, beinahe abwartend trat er auf mich zu. Dabei blickte er mich durchdringend an, als würde er eine bestimmte Reaktion von mir erwarten.

Verwirrt runzelte ich die Stirn, woraufhin er stehenblieb.

Er wartete. Aber worauf?

»Du darfst dich gerne setzen.«

Phillip deutete ein Lächeln an, doch leistete meiner Aufforderung keine Folge. »Wie geht es dir?«

»Gut, denke ich.«

Da grinste er schief und setzte sich endlich.

»Und wie geht es dir?«, fragte ich zögernd und betrachtete verunsichert seine viel zu abgehackten Bewegungen.

Er ließ den Blick im Raum schweifen, als würde er mir ausweichen wollen. »Ich habe mir Sorgen gemacht.«

»Worum hast du dir Sorgen gemacht?«, erwiderte ich, immer noch in Gedanken, warum er sich so seltsam verhielt.

»Um dich.« Er sah mich überrascht an. Als hätte er nicht mit dieser Frage gerechnet.

Ich sank zurück in mein Kissen und starrte an die Decke. Warum nur hatte ich ein so mulmiges Gefühl? Als wäre ich nicht sicher bei ihm. Aber dafür gab es keinen Grund. Oder doch?

Nach einem langen Schweigen räusperte er sich. »Du hattest wirklich Glück.«

Ich nickte. »Habe ich auch schon gehört. Aber ich verstehe nicht, warum ich überhaupt auf diesem Dach war.«

Im Augenwinkel konnte ich sehen, wie er sich verkrampfte. Das machte das komische Gefühl in meinem Bauch nicht besser.

»Ich glaube, du wolltest dir die Meteoriten ansehen. Schließlich schaust du dir doch sonst auch so gern die Sterne an. Ich hatte das Gefühl, dass du sie schön fandest.« Seine Stimme klang langsam, überlegend, monoton – irgendwie einstudiert.

»Achso«, entgegnete ich nur und atmete tief ein, bevor ich meine Augen schloss. Irgendetwas stimmte hier ganz und gar nicht.

»Warum hast du mir diese Blumen geschenkt?«, flüsterte ich.

Er lachte leise, bevor er antwortete. »Ich dachte, sie passen. Sie stehen für reine Liebe.«

Mein Magen verkrampfte sich schmerzhaft. Das war nicht Phillip. Zumindest nicht der Phillip, den ich kannte. Vorher war er gemein zu mir gewesen und jetzt gestand er mir seine Liebe? Einfach so? Nein, das war nicht der Mann, der krampfhaft versuchte, sich von mir fernzuhalten. Er hätte mir niemals ohne Umschweife gesagt, dass er mich liebte. Egal, wie sehr ich es auch hören wollte.

»Bist du müde?«, fragte er auf einmal liebevoll. Gerade, als ich meine Augen öffnete, legte er seine Hand auf meine und strich sanft darüber. Ein warmes Lächeln zierte seinen Mund, doch seine Augen erreichte es nicht.

»Es geht.«

Sein Lächeln verbreiterte sich. Langsam stand er auf und beugte sich zu mir herunter. Dann küsste er mich. Doch ich spürte weder das wundervolle Glücksgefühl, noch das unglaubliche Verlangen wie sonst. Ich spürte nur dieses seltsame Rumoren in meinem Magen. Und er hatte wohl auch etwas bemerkt. Als er sich zurücklehnte, betrachtete er mich unzufrieden.

»Kann ich bitte alleine sein? Ich fühle mich nicht gut«, bat ich und drehte mich von ihm weg.

Seine Hand, die noch immer auf meiner lag, drückte für einen Moment zu fest zu. Ich verzog mein Gesicht, doch sagte nichts.

»Gut. Ruhe dich noch etwas aus. Wir sehen uns später.« Wieder beugte er sich zu mir herunter und gab mir einen Kuss auf die Stirn. Genau auf die Stelle, die auch Claire zuvor geküsst hatte. Aber bei ihr hatte ich mich wohler gefühlt. Dann ging er hinaus. Ich drehte mich erst wieder um, als er die Tür hinter sich schloss. Schwach pustete ich die angehaltene Luft aus meinen Lungen. Es machte mich wahnsinnig, dass ich mich an nichts mehr erinnern konnte. Aber viel schlimmer war das Gefühl, das ich für Phillip empfand. Vorher war ich verliebt. Aber jetzt war es anders. Es schien so, als müsste ich Angst vor ihm haben, als würde er mir etwas Wichtiges verschweigen. Aber was sollte das sein? Da gab es doch nichts. Wurde ich tatsächlich verrückt?

»Darf ich reinkommen?«, fragte da plötzlich Henry, der bereits halb im Raum stand.

Überrascht, dass ich ihn nicht bemerkt hatte, nickte ich erst nur, räusperte mich dann aber schnell. »Natürlich.«

Zielstrebig kam er auf mich zu und setzte sich neben mein Bett. Die Besorgnis stand ihm deutlich ins Gesicht geschrieben. »Wie fühlst du dich? Ich habe gehört, was passiert ist und mir wahnsinnige Sorgen gemacht. Wieso steigst du denn auch auf ein Dach?«, fragte er aufgebracht und griff nach meiner Hand.

»Mir geht es gut, wirklich. Warum ich auf diesem Dach war, kann ich dir nicht sagen. Ich kann mich an nichts erinnern«, erklärte ich zerknirscht und atmete tief ein.

Da runzelte er seine Stirn und legte nun auch noch seine andere Hand auf meine. »Das muss schrecklich sein. Es tut mir leid. Wenn ich dich nicht so überrumpelt hätte, dann wärst du in dieser Nacht niemals so aufgeregt gewesen. Das wollte ich wirklich nicht.«

Seine ehrliche Besorgnis wärmte mich. »Du kannst doch nichts dafür. Oder hast du mich hoch aufs Dach getrieben? Wahrscheinlich war ich einfach nur unvorsichtig.«

Als Antwort schüttelte er den Kopf und presste seine Lippen fest aufeinander.

Ich konnte nicht anders, als zu lächeln, während ich mich ein wenig aufrechter hinsetzte und ihn ansah.

»Wieso schaust du mich denn so an?«, fragte er belustigt und gleichzeitig alarmiert.

»Weil du wirklich ein vollendeter Gentleman bist. Hör gefälligst auf, so nett zu mir zu sein.«

Das brachte ihn zum Lachen. »Und du bist eine Lady. Wie kann ich denn etwas anderes tun außer nett zu dir sein?«

»Ich denke nicht, dass eine Lady wirklich auf ein Dach klettern würde«, entgegnete ich. Ich machte eine kurze Pause, aber so sehr ich auch grübelte, mir fiel keine hübsche Verpackung für meine nächste Frage ein. »Warum hast du mich geküsst?«

Sein Blick wanderte von mir weg, weiter zu dem Tisch mit den Blumen. Doch meine Hände ließ er nicht los. »Weil ich es wollte. Aber es lag niemals in meiner Absicht, dich in Verlegenheit zu bringen. Es war alles ein wenig unglücklich.«

Meine Gedanken wirbelten wild durcheinander. Ja, er hatte mich geküsst und für einen Moment hatte es sich wirklich gut angefühlt. Doch wie konnte es das, wenn es bei Phillip ebenso gewesen war? Henry in meiner Nähe zu haben, fühlte sich so schön an. Mit ihm war alles leicht.

Ich seufzte leise. Wie sollte ich das alles nur wieder geraderücken? Die Tatsache, dass ich auch die Minuten vor dem Dachsturz vergessen hatte, machte meinen Kopf nur noch schwerer.

»Wieso siehst du so unglücklich aus?«, fragte Henry auf einmal und strich mir eine Haarsträhne aus der Stirn.

Ich keuchte leise. »Ich verstehe einfach nicht, wie ich das alles vergessen konnte. Es macht doch keinen Sinn. Was passierte, nachdem ich mit Fernand aus dem Wald kam?«

Henry machte ein nachdenkliches Geräusch, strich weiter über meine Hand und legte seine andere Hand an meine Wange. »Ich verstehe es genauso wenig. Vielleicht war der Schock nach dem Sturz dafür verantwortlich? Oder du hast dich so sehr über den Anblick der Meteoriten erschrocken? Ich weiß es nicht.«

»Das wäre natürlich eine Erklärung.« Dankbar für seinen seelischen Beistand nahm ich jetzt seine Hand und drückte sie.

Ein schönes Lächeln erschien auf seinem Gesicht. »Ich würde gerne noch eine Weile hierbleiben. Oder möchtest du dich ausruhen? Bist du müde?«

Langsam schüttelte ich den Kopf. »Nein, du darfst gerne bleiben. Erzähl mir doch bitte von den Meteoriten. Das hört sich nach einer ziemlich aufregenden Nacht an.«

Bereitwillig rückte er den Stuhl näher an mich heran und strich mit seinem Daumen wieder zärtlich über meinen Handrücken. »Aufregend, das war es wirklich. Ich war gerade in meinem Zimmer und hörte plötzlich ein dumpfes Geräusch. Da bin ich sofort zu meinem Balkon gelaufen und habe sie gesehen: Tausende von Meteoriten, die auf die Kuppel knallten. Beinahe so, als würde der Himmel brennen. Es war erschreckend. Aber zum Glück ist nichts weiter passiert.«

Ich genoss seine sanfte Berührung und dachte über seine Worte nach. Als würde der Himmel brennen. Genauso hatte es auch Claire formuliert. Ob das wohl Zufall war? Ich verwarf diesen Gedanken schnell und atmete tief ein.

»Das hört sich in der Tat schrecklich an. Weiß irgendwer, wie das genau passieren konnte? Ist der Rest der Welt jetzt vollkommen zerstört?« Vor lauter Anspannung hielt ich die Luft an.

Henry verzog seinen Mund. »Das weiß ich nicht. Es wurde ein Expertenteam hinausgeschickt, das sich zumindest die nähere Umgebung außerhalb der Kuppel ansehen soll. Heute Abend gibt es dazu eine Sondersendung. Ich bin schon gespannt, wie es dort aussieht.«

Bei dem Gedanken an fürchterlich zerstörte Landstriche blutete mir das Herz und ich erzitterte unwillkürlich.

»Ist dir kalt?«, fragte Henry besorgt und begann meine Decke hochzuziehen.

Ich legte meine Hand auf seine, um ihn aufzuhalten. »Nein. Mir geht es gut. Sei doch bitte nicht so nett zu mir.«

Da schüttelte er nur belustigt den Kopf. »Lass mich doch besorgt um dich sein. Ich will nur, dass es dir gut geht. Und wenn du frierst, dann will ich dich wärmen«, sagte er lächelnd. Die Art wie er mich dabei ansah, ließ meinen Magen kribbeln.

»Ich danke dir«, erwiderte ich ehrlich gerührt. »Ich bin nur so verwirrt. Ich würde das alles so gerne verstehen.«

Henry verzog seinen Mund, sein Blick glitt kurz von mir weg. »Das glaube ich dir. Aber ich würde mir an deiner Stelle nicht so große Gedanken darüber machen. Du erinnerst dich bestimmt bald wieder. Und wenn nicht, dann ist es auch nicht so schlimm. Es waren schließlich nur Meteoriten.«

»Aber wie konnten es denn gleich so viele sein, dass es so aussah, als würde der ganze Himmel brennen?«

»Das weiß ich nicht. Vielleicht solltest du dir einfach die Sendung heute Abend ansehen«, antwortete er leise.

»Meinst du, ich kann mich danach wieder an etwas erinnern?«, fragte ich ihn hoffnungsvoll.

Wieder streifte mich sein nachdenklicher Blick. »Ich weiß es nicht.«

»Einen Versuch wäre es doch wert.« In mir erwuchs ein Fünkchen Hoffnung. «Falls ich wieder einschlafe, würdest du mich dann bitte rechtzeitig wecken?«, fragte ich lächelnd.

Henry nickte, doch sah mich dabei nicht an. Sofort vollführte mein Magen wieder eine Talfahrt. Alle Alarmglocken in meinem Inneren schrillten, doch ich zwang mich dazu, äußerlich ruhig zu bleiben.

Erst Phillip und nun auch Henry? Dabei hatte mir unser Gespräch bis gerade eben noch so gut getan.

Hier lief etwas schief und zwar ganz gewaltig. Vielleicht bildete ich es mir auch nur ein, aber warum hatte ich dann dieses seltsame Gefühl, dass mich alle belogen oder mir etwas verheimlichten?

Mein Kopf begann wieder schmerzhaft zu pochen und ich fühlte mich mit einem Mal äußerst schläfrig. Bevor ich auch nur gähnen konnte, nickte ich schon weg.

***

Als ich das nächste Mal wieder aufwachte, fühlte ich mich nicht mehr so matt, trotzdem tat mir noch immer alles weh. Ich öffnete langsam die Augen und blickte direkt auf die Wand. Um mich herum war alles dunkel. Nur die kleine Lampe hinter mir verströmte einen kargen Schein. Es war Nacht. Und Henry hatte mich nicht zur Sendung über die Meteoriten geweckt. Erst jetzt spürte ich, dass seine Hand immer noch auf meiner lag, als wäre er nie fort gewesen.

»Wieso tust du mir das an?« Ich erkannte Phillips Stimme. Schnell schloss ich wieder die Augen, obwohl ich das Gesicht von ihnen abgewandt hatte.

»Weil du ein Idiot bist. Wie konntest du das nur tun?«, entgegnete Henry leise, doch eindeutig aufgebracht.

»Das geht dich nichts an. Aber wieso tust du mir das an? Du hast kein Recht dazu, so mit ihr dazusitzen«, zischte Phillip.

Henry schnaubte. »Ach, und du hast das Recht, ja? Du erhebst jetzt einen Anspruch auf sie? Das kann nicht dein Ernst sein. Und dann nimmst du ihr auch noch den letzten Willen. Du brichst ihr das Herz, wenn du so weitermachst, ist dir das klar?«

Ich hörte, wie etwas ins Wanken geriet, doch gerade noch im letzten Moment aufgehalten wurde. »Glaubst du, ich habe mir das alles so ausgesucht? Denkst du wirklich, ich würde das alles tun, wenn ich eine Wahl hätte? Ich dachte, wenigstens du würdest mich verstehen!« Die letzten Worte spie Phillip förmlich heraus.

»Du kennst deinen Platz«, versuchte es Henry nun ruhiger. »Also halte dich daran. Nimm es einfach hin. Sie wird dich niemals lieben können. Und vor allem nicht, wenn sie die Wahrheit erfährt.«

Phillips unregelmäßiges Atmen erzeugte eine Gänsehaut, die von meiner Kopfhaut bis in meine Zehen glitt. Er schien sich nur noch mit großer Mühe im Zaum halten zu können.

»Ich dachte, wir wären Freunde. Ich dachte, ich könnte dir vertrauen.« Tiefer Schmerz mischte sich in Phillips wütende Stimme.

»Phillip … du wirst ihr noch mehr weh tun. Lass sie los. Du wirst ihr gesamtes Leben zerstören, wenn du so weitermachst.« Henrys Worte klangen besänftigend und schienen ihre Wirkung nicht zu verfehlen.

»Das ist mir klar, aber ich … ich kann es einfach nicht.«

»Du weißt, dass ich sie glücklich machen könnte. Mehr als du jemals dazu in der Lage wärst.«

»Was ist, wenn ich das nicht so hinnehmen kann?«, erwiderte Phillip leise und jetzt mit so viel Trauer in seiner Stimme, dass ich mich kaum mehr zusammenreißen konnte.

»Nimm hin, dass sie mit mir besser dran ist«, sagte Henry mit so einem kalten Unterton, dass alles in mir vor Wut kochte. Ich riss meine Augen auf und schüttelte meine Hand von Henry fort, der sie nach wie vor fest umklammert hielt.

»Ich gehöre niemandem von euch. Raus hier! Raus!« Wie von Sinnen kletterte ich rückwärts aus meinem Bett. Schwankend umklammerte ich das Gestell und ignorierte das dumpfe Pochen in meinen Schläfen.

»Tatyana, lass es mich erklären.« Henry machte einen Schritt auf mich zu und hob beschwichtigend die Hände.

»Nein, ich will nichts mehr davon hören!«

Phillip sah mich gequält an, doch er schwieg. Dafür verabscheute ich ihn in diesem Moment wahrscheinlich noch mehr als Henry. Tränen traten in meine Augen. Schniefend versuchte ich sie zu unterdrücken. »Geht einfach. Lasst mich alleine.«

Henry wollte noch etwas sagen, doch da zog Phillip ihn schon mit sich. Sein Blick war starr auf den Boden gerichtet.

Ich sah ihnen hinterher, wie sie verschwanden. Und wartete. Doch sie kamen nicht zurück.

Mit widerstrebenden Gefühlen kroch ich zurück in mein Bett, legte mich hinein und starrte heftig atmend die Decke an.

Henry wollte mich besitzen, um Phillip zu zeigen, dass er besser zu mir passte. Und Phillip durfte mich nicht lieben. Jetzt hatte ich die Antworten, die ich so unbedingt wollte. Anscheinend hatte Phillip etwas Unverzeihliches getan. Etwas, das mit mir zu tun hatte. Aber was konnte es sein?

***

Mein gesamter Körper zitterte, als ich versuchte, mich aus dem dicken Nebel zu erheben. Wie eine zähe Masse aus stinkender Gülle haftete er an meiner Haut und zog mich hinunter auf den gläsernen, undurchsichtigen Boden.

Ich strauchelte und suchte Halt, doch niemand war da für mich. Langsam, wie in Zeitlupe, fiel ich rücklings mitten hinein in den Nebel. Er fing mich auf und hielt mich. Ich atmete ein. Erleichtert. Auch wenn es noch immer stank.

Sachte schloss ich meine Augen. Plötzlich durchfuhren tausende von Nadeln meine Arme. Sie zerstachen sie, ließen heißes Blut hinablaufen.

Da ertönte auf einmal ein lauter, dumpfer Knall. Ich wollte meine Augen öffnen, doch es gelang mir nicht. Und es war auch nicht nötig. Selbst mit geschlossenen Lidern konnte ich die abertausenden roten Punkte nur zu gut erkennen, die allesamt auf mich zuflogen.

Ich schrie so laut ich konnte, als sie nur noch wenige Meter von mir entfernt waren …

Panisch schreckte ich aus dem Schlaf hoch. Schweiß rann meinen Nacken hinab, während ich tief ein- und ausatmete.

Wieder hatte ich diesen Traum durchlebt. Meinen ganz persönlichen Albtraum. Einen von der Sorte, der mich jede Nacht verfolgte und nicht mehr losließ. Und jedes Mal, wenn ich schweißgebadet erwachte, verstärkte sich das unbestimmte Gefühl, das mir etwas ganz Wichtiges verschwiegen wurde. Etwas, das ich wissen musste. Etwas, das Phillip mir hätte sagen müssen. Gleichzeitig spürte ich tief in mir drinnen, dass er nicht nur etwas vor mir verbarg, sondern mir auch etwas Entscheidendes genommen hatte. Aber mir wollte einfach nicht einfallen, was es sein konnte.

Mühsam kämpfte ich mich in das Hier und Jetzt zurück. Zwei Tage lang musste ich mich noch ausruhen, das hieß, meine Schonfrist war am Samstag endlich vorbei. Wenigstens durfte ich zurück in unseren Turm. Heiler Larsson untersuchte mich morgens und am späten Nachmittag. Während die anderen Mädchen Unterricht hatten, kam Erica vorbei und vertrieb mir ein wenig die Zeit. Ansonsten war es Claires Aufgabe, mich bei Laune zu halten. Was sie auch liebend gern tat. Nichtsdestotrotz waren es zwei durchaus anstrengende Tage, an denen mich meine beiden überfürsorglichen Aufpasserinnen erfolgreich vom Grübeln – und sonstigen sinnvollen Tätigkeiten - abhielten. Was mir gar nicht gefiel.

Nur nachts konnte ich meinen Gedanken nachhängen. Wenn ich nicht gerade diesen scheußlichen Albtraum hatte …

Schon in der ersten Nacht, Claires festem Schlaf sei dank, wagte ich den Coup und ging zur Hütte. Doch kaum war ich auf der Mondterrasse, passierte etwas Seltsames: Vor meinem inneren Auge tauchten unzählige von Lichtern auf, die mich augenblicklich zurück in meinen Albtraum katapultierten. So schnell ich konnte, rannte ich zurück in den Turm. In meinem Kopf drehte sich alles und ich fing heillos an zu weinen, auch da ich mir einfach nicht erklären konnte, was das für Kopfbilder waren. Claire schreckte aus dem Schlaf hoch und nahm mich wortlos in den Arm. Sie dachte wohl, ich hätte gerade wieder meinen Albtraum durchlebt – was ja nicht ganz falsch war.

Ansonsten passierte nichts. Weder Henry noch Phillip kamen mich besuchen. Dies war mir nur recht. Ich wollte sie nicht sehen. Bald würde dieser ganze Wahnsinn ohnehin endlich wieder vorbei sein. Je mehr Zeit verging, umso mehr freute ich mich darauf. Bald, ja bald konnte ich zurück zu meiner Familie.

Von alldem erzählte ich Claire nichts. Irgendwie hatte ich das Gefühl, etwas Schlimmes getan zu haben. Als wäre alles, was mir passiert war, meine eigene Schuld.

9. KAPITEL

ALLES GESCHIEHT AUS EINEM BESTIMMTEN GRUND

Der Abend vor der Erfüllung der Aufgabe, die ja nun um eine Woche verschoben worden war, brach langsam an. Heute durfte ich das erste Mal wieder am gemeinsamen Essen teilnehmen. Glücklicherweise waren die meisten Mädchen gar nicht so erbost darüber, dass sich wegen mir die Entscheidung verzögerte. Schließlich konnten sie auf diese Weise noch ein wenig mehr Zeit mit den jungen Männern verbringen. Vermutlich hätte mir sowieso niemand etwas Gemeines ins Gesicht gesagt, da sich Claire einmal mehr zu meiner persönlichen Beschützerin aufgeschwungen hatte und jeden böse anfunkelte, der mich auch nur schief ansah.

»Willst du noch irgendwo hin?«, fragte mich meine Freundin nun überrascht und mit hochgezogenen Augenbrauen, als ich vor unserem Turm stehen blieb, unschlüssig, ob ich hineingehen sollte. Wir kamen gerade vom Abendessen und nach den langen Tagen im Bett, tat mir die Bewegung sichtlich gut.

»Ja, ich möchte gern eine Runde spazieren gehen. Da drinnen werde ich sonst noch wahnsinnig«, erklärte ich ausweichend.

Sie sah mich nachdenklich an. »Soll ich nicht lieber mitkommen?«

»Ach was«, winkte ich ab. »Ich schaffe das schon. Es ist nur ein kleiner Spaziergang. Wenn es dir lieber ist, dann bleibe ich auch hier in der Nähe.« Oh, ich hasste es, wenn man mich wie eine kranke, alte Frau behandelte.

Claire betrachtete mich noch einen Augenblick lang und nickte dann langsam. »Na gut. Aber pass auf dich auf. Ohne dich werde ich die Aufgabe niemals schaffen.«

»Es ist schön zu wissen, dass man gebraucht wird.« Lachend schüttelte ich meinen Kopf, drehte ich mich um und lief in den Wald hinein. Dort folgte ich dem Pfad, der hin zur Lichtung mit der kleinen Hütte führte, bog jedoch dieses Mal vorher ab. Um mich herum flüsterten und raschelten die Blätter, die letzten Sonnenstrahlen des Tages zwängten sich durch die dichten Baumwipfel.

Ein plötzlicher Schmerz in meiner Wade ließ mich abrupt innehalten. Ich unterdrückte einen gequälten Laut und versuchte den vermeintlichen Krampf heraus zu massieren, trotzdem trieb es mir Tränen in die Augen.

Eine ganze Weile verharrte ich in meiner gebückten Position, da es sich so anfühlte, als würde der Schmerz nie wieder nachlassen. Tief atmete ich ein und aus, um meinen unregelmäßigen Herzschlag zu beruhigen. Dann redete ich meinen Muskeln gut zu - bis ich selbst von irgendwoher Stimmen hörte. Sie waren leise, aber gerade noch laut genug, um hören zu können, dass es sich um eine der Kandidatinnen und einen jungen Mann handeln musste.

Vorsichtig schaute ich mich zu allen Seiten hin um – und dann sah ich sie: Es war eindeutig Alissa, ihren männlichen Begleiter konnte ich aus meiner Position hingegen nicht richtig ausmachen. Sie saßen auf einer Bank am Wegesrand, nur wenige Meter von mir entfernt, halb verdeckt durch einen dicken Baum. So konnte ich sie sehen, ihnen blieb ich jedoch verborgen, solange sie sich nicht umdrehten.

Ein schlechtes Gewissen breitete sich in meinem Magen aus, weil ich sie so ungeniert beobachtete. Zweifelsohne war ich neugierig.

Leise ging ich einige Schritte weiter und konnte nun deutlicher etwas vernehmen.

»Das ist wirklich interessant. Ich finde es unglaublich, was du und deine Familie hier alles leisten«, hauchte Alissa in einem verführerischen Tonfall, den ich sogar von weitem hören konnte.

Der junge Mann lachte nur leise und strich ihr sanft mit seiner Hand über die Wange. Mir kam ein vager Verdacht, um wen es sich bei Alissas Begleiter handeln musste und ich fragte mich unwillkürlich, ob Alissa tatsächlich den Prinzen entdeckt hatte. Da der Baum seinen Hinterkopf verdeckte, erkannte ich ihn jedoch nicht.

Was Alissa antwortete, konnte ich schon nicht mehr verstehen, weil sie zu flüstern begann. Und sie ging noch einen Schritt weiter: Sie legte ihm ihre Hand in den Nacken und zog ihn zu einem innigen Kuss an sich.

Instinktiv wich ich zurück und wollte verschwinden. Doch das ächzende Geräusch eines zerbrechenden Astes ließ nicht nur mein Herz stocken, sondern auch den Kuss. Abrupt drehten sich die beiden um und bevor ich reagieren konnte, sprang Alissa auf. Ihre Augen waren vor Überraschung geweitet und als ich erwartete, sie würde wutentbrannt auf mich zustürmen, hob sie stattdessen ihre Hand und schlug ihrem Gegenüber mit voller Wucht auf die Wange. »Du Wüstling!«, schrie sie so laut, dass ich es deutlich verstehen konnte, und rannte dann einfach davon.

Der junge Mann und ich blickten uns verwundert an, nachdem wir Alissa hinter einer Biegung verschwinden sahen. Es war Charles, genau wie ich es mir gedacht hatte.

Er stand auf und kam auf mich zu. Auf seinen schmalen Lippen lag ein zufriedenes Lächeln.

»Hallo«, sagte ich freundlich und nahm höflich die Hand des jungen Mannes entgegen. Seine langen, dunkelblonden Haare hatte er heute zu einem lässigen Zopf zusammengebunden, seine stahlgrauen Augen musterten mich interessiert.

»Auch hallo.« Charles löste sich von mir und lehnte sich an den Baum neben uns. Er verschränkte die Arme vor seiner Brust, während er mich weiterhin wie ein gelungenes Kunstwerk betrachtete.

»Hab ich einen Fleck auf meinem Kleid oder warum siehst du mich so an?«, fragte ich geradeheraus, damit er bloß nicht auf dumme Gedanken kam.

Charles lachte einmal laut auf, dann schüttelte er seinen Kopf. »Nein. Ich wollte nur mal sehen, welche hübsche Kandidatin gleich Zweien von uns den Kopf verdreht hat.« Schelmisch zwinkerte er mir zu.

Hitze stieg in meine Wangen, während ich die Arme vor meiner Brust verschränkte. »Ich verdrehe hier niemandem irgendetwas.«

Wieder lachte er. »Nein? Und wieso gab es dann eine Schlägerei vor ein paar Tagen?«

»Dafür kann ich doch nichts«, entgegnete ich schneidend und versuchte mir meine Überraschung nicht anmerken zu lassen. Von einer Schlägerei hatte ich bisher nichts gehört. Und wieso sollten Henry und Phillip sich wegen mir schlagen? Hatte mich Phillip deshalb am Abend des Meteoritensturms etwa versetzt? War ich schuld, dass ihre Freundschaft zerbrach?

Ein langes Schweigen breitete sich zwischen uns aus. Es machte mich ganz nervös. Ich konnte spüren, dass er sich noch ein paar Informationen von mir erhoffte. Doch die Neuigkeit mit der Schlägerei verwirrte mich zu sehr. Ich hatte nichts mehr zu sagen. Zumindest fast …

»Ich sollte jetzt wohl lieber gehen«, verabschiedete ich mich. »Es freut mich, dich mal wiedergesehen zu haben.« Seinem durchdringenden Blick konnte und wollte ich nicht länger standhalten.

Charles nickte gönnerhaft. »Das solltest du tun. Es wird bald dunkel und morgen ist der große Tag. Ich hoffe, du hast dir etwas Hübsches ausgedacht, damit du noch ein Weilchen bei uns bleiben kannst.« Er zwinkerte mir zu und sein Lächeln gab wieder seine perfekten Zähne preis.

»Oh ja, das habe ich.« Damit drehte ich mich um und ging zurück zu unserem Turm.

***

»Claire?«, rief ich aufgeregt. »Claire, bist du da?« Doch ich erhielt keine Antwort. Im Turm war sie demzufolge nicht. Seufzend ließ ich mich kurz aufs Bett sinken. Wie gut hätte ich sie jetzt als Zuhörerin brauchen können. Kurzentschlossen entkleidete ich mich und warf meine Kleidung einfach auf den Boden. Dann huschte ich schnell unter die Dusche.

Meine Gedanken wanderten immer wieder zu Alissa. Es tat mir leid, dass ich sie beobachtet hatte. Und noch schlimmer war, dass sie sich jetzt sicher schlecht fühlte. Eigentlich mochte ich Alissa. Gleichzeitig fand ich es schon ein wenig peinlich, sich so sehr an einen Mann heranzumachen.

Ich drehte das Wasser so kalt wie möglich. Als Bestrafung. Schließlich war ich kein bisschen besser. Ich hatte eine ganze Nacht alleine mit einem der jungen Männer verbracht, mich auch noch verliebt und am nächsten Tag einen seiner besten Freunde geküsst.

Als meine Finger langsam begannen, blau anzulaufen, stieg ich aus der Dusche und trocknete mich ab. Meine Haare flocht ich hastig zu einem Zopf und stieg, in mein Handtuch gewickelt, die Treppe hinunter.

Claire saß unten auf ihrem Bett und sah mich mit zusammengekniffenen Augen an.

»Was ist?«, fragte ich überrascht und ging an ihr vorbei, um mir etwas anzuziehen.

Schnaufend ließ sie sich zurückfallen. »Dieses Miststück!«

Erschrocken fuhr ich herum, während ich mir eine Hose überstreifte. »Du meinst doch wohl nicht mich, oder?«

Sie stemmte sich auf ihre Ellenbogen und sah mich verwirrt an. »Ach, nein! Alissa! Oh, wie ich sie hasse! Sie hat schamlos versucht, Fernand zu bezirzen. Das hat mir diese Emma erzählt. Du weißt schon, die eine mit den großen Brüsten.« Sie stemmte sich auf einen Arm und machte eine Bewegung mit ihrer freien Hand, die wohl eine große Oberweite andeutete.

»Anscheinend sind die beiden in den letzten Tagen miteinander ausgegangen und da hat sie ihn so sehr zu bezirzen versucht, dass sogar Emma und Henry das mitbekommen haben. Diese gemeine Schlange!«

Ich biss mir auf meine Unterlippe und machte langsam meine Hose zu. »Ja …«

»Was ja?«

Ich atmete tief ein. »Ich habe Alissa gerade gesehen, als ich im Wald spazieren war. Mit Charles. Da hat sie sich auch nicht gerade damenhaft benommen. Sie hat ihn erst geküsst und dann sogar geschlagen, als sie mich bemerkt hat.«

Claires Augen wurden riesig. »Sie hat was getan?«

Angesichts ihrer Reaktion konnte ich nicht anders, als zu kichern. »Sie hat ihn geschlagen und ihn dann schreiend als ›Wüstling‹ beschimpft.«

Plötzlich bekam Claire rote Flecken am Hals, während ihr Kiefer sich anspannte. »Und zuvor geküsst … dieses Miststück!«

Ich zog mir meinen Pullover über und setzte mich neben sie. »Ja, aber dafür weißt du jetzt, dass sie das bei allen so macht und nicht nur bei Fernand. Außerdem reden die vier jungen Männer miteinander. Das bedeutet, dass sie alle davon wissen.«

Das schien sie nur wenig zu beruhigen. Sie machte ein unzufriedenes Geräusch, griff nach ihrem Kissen und warf es quer durch den Raum. »Miststück!«

Nur mit viel Mühe verkniff ich mir ein Lachen und sah sie nachsichtig an. »Ja, das sagtest du bereits. Und ja, das war nicht in Ordnung von ihr. Aber du musst es auch mal so sehen: Sie wird damit nicht durchkommen. Nur ein Riesenidiot würde sich darauf einlassen.«

»Aber ich dachte, wir wären Freunde«, murmelte Claire nun traurig, wirklich und wahrhaftig gekränkt.

Ich verzog meinen Mund. »Ach Claire, hier im Palast ist sich doch jeder selbst der Nächste. Wahrscheinlich hat sie nur so freundlich getan, damit niemand mehr sauer auf sie ist, weil sie mir ein Bein gestellt hat«, mutmaßte ich und strich sanft über ihren Arm.

»Ja, wahrscheinlich. Trotzdem ist es nicht nett. Freundinnen machen so etwas nicht. Du würdest mir so etwas niemals antun, oder?«

Ich schüttelte lächelnd den Kopf. »Nein, das würde ich nicht. Dafür habe ich dich viel zu lieb gewonnen.« Ich breitete meine Arme aus und sah sie auffordernd an. Mit einem erleichterten Lächeln drückte sie sich an mich.

»Ich hab dich auch lieb.«

»Du solltest keine Angst haben, Claire. Wenn Fernand dich wirklich mag, dann wählt er dich. Und wenn er es nicht tut, dann ist er dumm und hat dich nicht verdient.«

»Ich weiß. Aber trotzdem habe ich ein wenig Bedenken. Morgen schon steht uns die erste Aufgabe bevor. Bist du überhaupt nicht aufgeregt?«

»Nein, eigentlich nicht. Ich freue mich einfach nur auf das, was mich erwartet«, antwortete ich lächelnd und sah mich für einen kurzen Moment schon in den Armen meiner Schwester.

»Also denkst du noch immer, dass du rausgewählt wirst? Ich verstehe nicht, warum du dir da so sicher bist. Nur wegen dieser doofen Abmachung? Ich kann mir nicht vorstellen, dass Phillip das wirklich in Betracht zieht.«

Ich zog meine Augenbrauen hoch. »Wenn er unsere Abmachung nicht einhält, dann werde ich so unausstehlich, dass es ihm noch leidtun wird.«

»Ach, das ziehst du doch sowieso nicht durch. Als ob du deine Gefühle für ihn einfach so unterdrücken könntest. Außerdem ist er doch ganz süß. Und so romantisch.« Ihre Augen bekamen einen seltsamen Glanz, den ich mit einem freundschaftlichen Schlag auf ihre Schulter fortwischte.

»Das ist mir alles egal. Ich will endlich nach Hause.« Entschieden bückte ich mich nach meiner Tasche, um ein Taschentuch zu suchen.

Da fiel mir etwas Ungewöhnliches auf. Meine Tasche war viel zu leicht. Hektisch begann ich darin herumzukramen, um mein geliebtes Fernrohr zu finden. Doch es war nicht da.

»Oh nein! Ich habe mein Fernrohr verloren. Mist! Mist! Großer Mist!«, fluchte ich und krabbelte hektisch unter mein Bett. Doch Fehlanzeige! Claire sah mich verständnislos an, während ich begann, das gesamte Zimmer danach abzusuchen.

»Ich muss es wirklich finden. Hilf mir doch mal!«, rief ich ihr zu und kletterte unter den Schminktisch, wo es natürlich auch nicht war.

Meine Freundin stöhnte und zog halbherzig meine Bettdecke hoch, um darunter nachzusehen. »Wo hattest du es denn das letzte Mal?«

Ich stockte. Ja, ohne Zweifel: Es musste noch in der Hütte sein. Sollte ich es holen? Ich zögerte. Was, wenn Phillip wieder dort war und auf mich wartete? Ich konnte ihm nicht unter die Augen treten, nicht nach all dem, was in den letzten Tagen passiert war. So wie ich mich kannte, würde ich einfach alle Bedenken über Bord werfen und mich in seinen Armen wiederfinden, bevor ich überhaupt richtig darüber nachdenken konnte. Trotzdem: Ich musste es wiederhaben.

»Ich weiß, wo es ist. Ich habe es beim Spazierengehen verloren«, stammelte ich hastig und ging schon zur Tür.

»Na gut. Soll ich mitkommen?«, fragte Claire bereitwillig und sprang auf.

Doch ich schüttelte meinen Kopf. »Nein, schon gut. Ich brauche nicht lange. Du kannst dir ja inzwischen deine Fingernägel für morgen lackieren«, schlug ich ihr betont fröhlich vor.

Sie schien zu überlegen, ob sie mir glauben sollte, zuckte dann jedoch mit ihren Schultern und ging zum Schminktisch. »Wie du meinst.«

Da ergriff ich meine Chance und eilte schnell hinaus.

***

Über mir war es so dunkel, wie seit langem nicht mehr. Nicht ein winziges Licht der Sterne oder des Mondes drang zu unserem Königreich durch. Ich starrte hinauf zum Himmel und konnte nicht einmal unsere Kuppel mehr erkennen. Und auch der Wald sah diese Nacht bedrohlicher aus als sonst. Das ungute Gefühl, nicht hineingehen zu dürfen, krampfte sich wie eine dunkle Vorahnung um mein Herz. Die Geräusche der Nacht um mich herum wurden zu gefährlich erscheinenden, düsteren Wesen.

Normalerweise war ich weder schreckhaft noch ängstlich, doch etwas machte mich nervös, etwas ganz tief in mir drin, das sich noch nicht zeigen wollte und nur darauf wartete, mich unvorbereitet zu treffen. Fast schon panisch starrte ich zu den Türmen hinüber, nur darauf wartend, dass endlich jemand das Licht in seinem Zimmer entzündete. Doch nichts geschah.

Ich verstand nicht, was mit mir los war. Diese Nacht war wie jede andere Nacht zuvor, nur etwas dunkler als sonst … Kurz schüttelte ich meine Arme und Beine, wie um mich wachzurütteln, dann begann ich zu rennen. Ich rannte, rannte so schnell ich konnte in Richtung der kleinen Hütte. Das Holz und die Blätter raschelten, knackten und ächzten unter meinem Gewicht, doch ich redete mir ein, dass mich niemand hören würde.

Und dann, plötzlich, überkam mich das vertraute Gefühl von Freiheit. Ein Gefühl, das ich schon so lange nicht mehr verspürt hatte. Meine Lunge begann zu schmerzen, doch gleichzeitig genoss ich die Hitze, die meine Muskeln durchfuhr. Erst jetzt wurde mir bewusst, wie lange es her war, dass ich mich so gut gefühlt hatte. Frei. Ohne Zwang. Ohne wertende Blicke. Ohne Neid. Ohne all diese negativen Dinge, die mir an diesem Ort einfach viel zu präsent waren und mir das Gefühl gaben, eine Gefangene zu sein.

Ich rannte den Weg entlang, den ich vorhin beim Spaziergang genommen hatte, bog dieses Mal jedoch nicht ab. Kurz schauderte es mich bei dem Gedanken an Alissa und Charles, die ich beobachtet hatte, doch beim Anblick der Lichtung und des kleinen Häuschens fiel alles von mir ab. Komischerweise fühlte es sich richtig an, hier zu sein.

Ein wenig verlagsamte ich meine Schritte, hielt jedoch zielstrebig auf die Hütte zu. Mit einem Mal überkam mich wieder das beängstigende Gefühl, beobachtet zu werden. Vor der Tür hielt ich an und drehte mich zum Wald, dabei drückte ich mich schutzsuchend an die klamme Holzwand und hielt die Luft an. Nichts geschah. Ich konnte niemanden erkennen und hörte auch keine Geräusche.

Meine Muskeln zitterten und alles tat mir weh. Eindeutige Zeichen dafür, dass ich mich gerade überanstrengte. Aber ich konnte erst wieder zurück, wenn ich mein Fernrohr wieder in den Händen hielt. Mein Vater hatte es mir geschenkt, kaum, dass ich das Licht der Welt erblickt hatte. Ich musste es einfach finden. Also drückte ich die Tür neben mir auf und horchte in die Hütte hinein. Auch von dort drinnen war nichts zu hören. Vorsichtig trat ich ein und arbeitete mich zu der Terrasse vor, auf der tatsächlich mein Fernrohr lag, ganz so, als hätte es nur auf mich gewartet.

»Ich habe gehofft, dich hier zu treffen.« Die vertraute Stimme erfasste mich mit voller Wucht, als ich mich gerade nach dem Fernrohr bückte. Doch ich blieb erstaunlich ruhig, erhob mich langsam wieder und legte mein Fernrohr in die Tasche. Dann erst sah ich ihn an.

»Warum hast du das gehofft?« Es war zu dunkel, um ihn erkennen zu können, doch selbst mit verbundenen Augen hätte ich Phillips Stimme erkannt.

»Weil zu viel zwischen uns passiert ist.«

»Nein, alles ist in Ordnung. Ich bin auch nur hier, weil ich mein Fernrohr vergessen hatte«, erklärte ich und hoffte, dass er das Zittern in meiner Stimme nicht bemerkte.

Er kam auf mich zu und blieb wenige Zentimeter vor mir stehen. »Das glaube ich dir nicht. Wir kennen uns zwar noch nicht lange, aber ich bilde mir ein, zu wissen, wenn du etwas auf dem Herzen hast.«

»Wieso denkst du das?« Ich wich vorsichtig vor ihm zurück, doch stieß an das Geländer hinter mir und konnte mich nicht mehr bewegen. Er ignorierte es und kam stattdessen noch einen Schritt auf mich zu.

»Weil ich es in deinen Augen gesehen habe. Du hast doch irgendwas. Bitte sag mir, was es ist. Wir sind doch … Freunde.«

»Phillip«, flüsterte ich kaum hörbar und versuchte mein Herz zu beruhigen, das jetzt laut gegen meine Brust schlug, immer im gleichen kräftigen Takt.

»Ja?« Wieder kam er mir einige Zentimeter entgegen und jetzt waren wir nur eine Hand breit davon entfernt, uns zu berühren.

»Phillip, das geht nicht. Wir können uns nicht immer zufällig treffen. Was ist, wenn uns jemand sieht? Was, wenn das die anderen Kandidatinnen erfahren? Oder gar der Prinz.«

»Woher willst du wissen, dass ich nicht der Prinz bin?« Obwohl es dunkel war, konnte ich deutlich heraushören, dass er lächelte.

»Bist du es denn?« Für einige Sekunden setzte mein Herzschlag aus und kalter Schweiß sammelte sich in meinem Nacken.

»Du kannst doch keine Frage mit einer Gegenfrage beantworten. Also noch einmal: Woher willst du wissen, dass ich nicht der Prinz bin?« Er lehnte sich zu mir vor und stütze seine Hände links und rechts neben mir am Geländer ab, so dass ich seinen Atem auf meiner Stirn spüren konnte.

»Ich kann es mir einfach nicht vorstellen. Du bist so … normal.« Was redete ich denn hier? Ich hielt ihn schließlich für alles andere als »normal« …

Doch Phillip lachte leise. Ich spürte, wie sein Körper direkt vor mir bebte, der süße Duft seiner Haare stieg mir in die Nase, als er seinen Kopf senkte.

»Habe ich etwas Falsches gesagt?«, hakte ich nach und drehte meinen Kopf zur Seite, um ihn nicht ansehen zu müssen.

»Nein. Das ist nur die ehrlichste Antwort, die ich mir vorstellen kann. Danke dafür.« Immer noch lachend wischte er sich über die Augen und suchte dann meinen Blick.

»Bitte«, flüsterte ich und konzentrierte mich auf die Schattenrisse der Baumwipfel um uns herum.

»Tanya, ich mag dich. Mich würde interessieren, ob du mich auch mögen würdest, wenn es sicher wäre, dass ich nicht der Prinz bin. Eine Frage, die ich dir, glaube ich, schon einmal gestellt habe.«

Phillips Stimme klang so traurig, dass ich ihn einfach ansehen musste. Ich konnte den Umriss seines Gesichts erkennen, das nun ganz nah vor mir war. In meiner Brust bildete sich ein dicker Knoten. Es fühlte sich so an, als würde ich nie wieder richtig atmen können. Meine Hände begannen zu zittern, ob vor Angst oder Aufregung konnte ich nicht sagen. Schnell schob ich sie vor meinem Bauch ineinander, um es zu verbergen.

»Mir ist es vollkommen egal, ob du der Prinz bist oder nicht», flüsterte ich leise. »Aber ich bin mir sicher, dass das, was wir hier machen, nicht richtig ist.« Während ich das sagte, starrte ich auf meine Arme. Diese Nähe zu ihm machte mich nervös und da war noch Etwas: Ich spürte das unglaubliche Verlangen, die wenigen Zentimeter zwischen uns zu durchbrechen und ihn zu berühren. Doch eine Angst, die viel tiefer saß, als jedes andere Gefühl, hielt mich zurück.

»Aber was machen wir denn?«, fragte er dann mit einer so sanften Stimme, dass mein Körper zu kribbeln begann.

Ich versuchte das Pochen in meinem Bauch zu ignorieren und atmete stoßweise aus, bevor ich antworten konnte. »Also wir … wir … wir sind hier alleine. Mitten in der Nacht. Das ist kein angemessenes Verhalten in diesem Wettbewerb.«

»Nein, das ist es wohl nicht«, gestand er mit süffisanter Stimme - und kam mir dennoch immer näher.

»Wieso bringst du mich dann in solch eine Situation?« Meine Stimme war kaum mehr als ein Hauch.

»Es tut mir leid«, wisperte er und überwand das letzte Stück Luft, das noch zwischen uns war. Seine Lippen drückten sich sanft auf meine. Kaum länger als eine Sekunde, doch lang genug, damit in mir alles explodierte. Eine Woge aus Verlangen überkam mich und ließ meinen gesamten Körper erzittern. Ich löste meine Arme aus ihrer Verknotung und presste meine Finger um das Geländer hinter mir, als sie sich ihm entgegenstrecken wollten.

Und dann war es vorbei. Langsam lösten sich seine Lippen von meinen und hinterließen ein Kribbeln, das ich bisher noch nie verspürt hatte. Ich atmete heftig aus und versuchte das Chaos in meinem Kopf zu sortieren. Doch ich war zu verwirrt, um noch einen klaren Gedanken fassen zu können, und zu schockiert, um auszusprechen, wie sehr ich mich schämte, dass ich mich einfach nicht gegen ihn zur Wehr setzen konnte – oder besser: wollte.

»Wieso tust du das?«, flüsterte ich nur atemlos.

Er hielt die Nähe zu mir, während seine Wange meine streifte. »Ich kann einfach nicht anders.«

»Aber warum? Du sagst mir so oft, dass es mit uns nicht geht und dann bist du plötzlich so nett und … ich verstehe es einfach nicht«, brachte ich zitternd heraus.

»Du fragst wieso?« Phillips Augen blitzten mir in der Dunkelheit entgegen. »Willst du mich etwa nicht?«, stieß er aufgebracht hervor und ließ von mir ab.

Verblüfft starrte ich ihn an. »Wie bitte?«

Phillip fuhr sich nervös durch die Haare und trat gegen ein Stück Holz auf dem Boden. Der laute Knall ließ mich zusammenzucken.

»Sag mir, dass du mich nicht willst! Sag es mir!«

Alles in mir verkrampfte sich, während ich ihn verständnislos ansah. »Was?«

»Sag es mir! Sag mir, dass du Henry willst und nicht mich! Sag mir, dass es das ist, was du willst!«, presste er durch seine zusammengebissenen Zähne und kam so nah an mich heran, dass ich seinen Atem auf meinem Gesicht spüren konnte.

»Was hat das alles mit Henry zu tun?« Meine Stimme zitterte nun so sehr, dass es mir wehtat zu atmen.

»Ich habe euch doch gesehen. Sag mir, dass du ihn willst und nicht mich. Sag es mir.« Auch seine Stimme war nur noch ein Hauch. Ein wütender Hauch.

Ich schüttelte meinen Kopf. »Ich weiß nicht, was du von mir erwartest. Was willst du hören? Dass ich ihn nicht will?«, fragte ich mit so viel Nachdruck, dass es in meiner Brust schmerzte.

Langsam, so langsam, dass mein Herz sich bald überschlug, glitten seine Hände von meinen Armen zu meinen Schultern hoch. »Du willst ihn nicht?«

Ein Schauer durchzog meinen Nacken, als sein Atem mein Ohr kitzelte. Ich konnte nicht reagieren, aus Angst, dass meine Knie dann nachgeben würden. Fest biss ich mir auf meine Unterlippe, um weder lügen noch die Wahrheit sagen zu müssen. Ich wusste einfach nicht mehr, was ich fühlen oder denken sollte.

»Tanya … ich …« Phillip stockte. Doch ich wollte, dass er weiterredete.

»Ja?«, krächzte ich leise und schluckte den dicken Kloß in meinem Hals hinunter.

Doch da schüttelte er den Kopf. »Ich … ich kann das nicht … Es geht einfach nicht.« Er trat zwei Schritte zurück und schemenhaft konnte ich erkennen, wie sich seine Hände zu Fäusten ballten.

»Gut, dann lauf weg, tu, was du immer tust. Mir ist es auch egal. Ich weiß, dass du mich belügst und wahrscheinlich wäre es das Beste, wenn wir uns nie wiedersehen«, sagte ich hart und voller Überzeugung, und machte einen Schritt auf ihn zu.

Als ihn ein silbernes Bündel Mondlicht traf, das sich zuvor noch durch Wolken gekämpft hatte, sah ich sein bestätigendes Nicken.

Ich schluckte schwer an der Enttäuschung. Sie schmeckte bitter wie Galle. Mein Kopf schwirrte und begann zu schmerzen. Ich fühlte mich müde und kaputt. Seine Worte prallten an mir ab. Ich fühlte mich wie taub.

»Gut. Dann sehen wir uns morgen. Bitte sorge dafür, dass ich nach dieser blöden Show wieder nach Hause darf.« Ich umklammerte mein Fernrohr und ging langsam an ihm vorbei. Jeder Schritt tat weh, doch ich vollführte ihn bewusst, vollführte einen nach dem anderen. Ich hörte ihn keuchend ausatmen, doch er schwieg.

Obwohl ich wusste, dass es besser für uns beide war, hoffte ich tief in meinem Inneren, er würde mich aufhalten. Aber er tat es nicht. Tat es einfach nicht.

Ich fühlte mich wie ferngesteuert, als ich aus der Hütte und durch den dunklen Wald ging, der mir dieses Mal keine Angst mehr einjagte. Am Waldrand angekommen, atmete ich tief aus, wie um mich von einer schweren Last zu befreien, und ging, ohne mich umzusehen, zu meinem Turm. Lautlos öffnete ich die Tür und schloss sie darauf wieder. Dann legte ich mich zitternd aufs Bett und vergrub das Gesicht in meinem Kissen.

So oft ich konnte, wiederholte und bestätigte ich mir selbst, dass es besser so war. Für Phillip und mich gab es keine Zukunft.

10. KAPITEL

HERAUSFORDERUNGEN VERSÜSSEN DEN ALLTAG

»Jetzt wach endlich auf! Es ist schon spät. In einer halben Stunde geht es los und du hast sogar das Frühstück verschlafen!« Claires panisches Rütteln an meinem Arm ließ mich aufschrecken.

»Was?« Ich wühlte verwirrt durch meine verknoteten Haare und rieb mir die Augen. Schweiß perlte von meiner Stirn, während ich versuchte, meinen Atem zu beruhigen, der sich noch immer wie im Traum anfühlte. Auch die roten Lichter sah ich noch immer deutlich vor meinem inneren Auge auf mich zurasen.

»Du hast verschlafen. Ich habe dir ein Brötchen mitgebracht, weil ich dich vorhin nicht wachbekommen habe. Jetzt steh endlich auf!« Sie zog heftig an meiner Decke - und erstarrte.

»Warum schläfst du in Kleidung? Und wieso siehst du so fertig aus?«

Ich richtete mich auf und stützte mich auf meine Hände.

Besorgt setzte sich Claire neben mich. »Sag mal, hast du geweint?« Vorsichtig strich sie mir über mein Gesicht. Erst jetzt spürte ich, wie feucht es war, und wischte mir schnell mit dem Handrücken über meine Augen. »Nein, es ist alles in Ordnung.«

Claire schüttelte entschieden den Kopf. »Das glaube ich dir nicht. Was ist denn los? Mir kannst du alles sagen. Wir sind doch Freundinnen.«

»Ich schlafe einfach schlecht in den letzten Tagen«, gab ich zerknirscht zu und rieb mir meinen Nasenrücken.

»Oh, Tanya. Dafür solltest du dich nicht schämen. Keine Sorge, es wird alles gut«, erklärte sie und drückte mich fest an sich.

»Danke Claire. Das ist nett von dir«, flüsterte ich in ihre Haare und wischte mir die restlichen Tränen von meiner Wange.

»Immer. Du wärst doch genauso für mich da. Aber jetzt musst du wirklich aufstehen, damit diese Woche nicht unsere letzte hier ist. Meine Eltern würden mich umbringen.« Sie begann bei dieser Vorstellung laut zu lachen.

Ich schmunzelte zurück und fragte mich gleichzeitig, warum sie mich nicht nach dem gestrigen Abend fragte. Doch als ich in ihre Augen sah, wusste ich, warum: Sie war eine wahre Freundin und wollte mich einfach nicht drängen, da sie zu spüren schien, wie nah mir die gesamte Situation ging.

Schnell rannte ich in das Badezimmer, um mich zu waschen. Eine Wohltat! Danach wechselte ich so schnell ich konnte meine Kleidung und fand mich bereits kurze Zeit später in einem weißen Anzug wieder, der viel hochwertiger aussah, als die Trainingsanzüge für den Nachmittagsunterricht. Mit dem gebogenen Kragen und den silbernen Knöpfen, die von der Brust bis zum Bauch reichten, wirkte er geradezu futuristisch. Natürlich trug auch Claire solch einen Anzug. Sie zwinkerte mir zu, bevor sie sich von mir wegdrehte und mit ihrem Po wackelte. Ich musste so laut lachen, dass mein Bauch zu schmerzen begann.

»Alle Kandidatinnen sollen bei den Aufgaben die gleiche Kleidung tragen, um nicht durch ihr Äußeres, sondern durch ihre Leistung herauszustechen«, erklärte sie hochtrabend. Ich konnte mich vor Lachen kaum mehr halten und in mir erwuchs wieder ein wenig Zuversicht. Wenn ich Claire nicht hätte …

Während ich mir schnell das Brötchen in den Mund schob, das meine Freundin mir mitgebracht hatte, eilten wir zum Haupthaus. Schon von weitem erkannten wir die anderen Kandidatinnen in ihren weißen Trainingsanzügen, die vielen von ihnen wohl zu schlicht erschienen. Zumindest wurde einhellig gezupft und gestöhnt.

Emilia und Charlotte hatten dem schon entgegengewirkt, indem sie sich bunte Spangen und Schleifen in die Haare gesteckt hatten. Auch Claire bemerkte den auffälligen Kopfschmuck und rümpfte abschätzig ihre Nase.

»Sie sehen aus wie zwei verrückte Papageien«, zischte sie gepresst und setzte sofort ein breites Lächeln auf, als wir in die Nähe der anderen kamen.

»Bitte kommen Sie herein, meine Damen«, rief Madame Ritousi da auch schon. Lautlos fluchte ich, weil wir mal wieder fast zu spät gekommen waren – durch meine Schuld.

Bereitwillig folgten wir ihr in das Haupthaus und durchquerten einen breiten Flur, in dem die Bilder der vergangenen Könige und deren Familien hingen. Wir gingen an Sälen vorbei, die wir bereits gesehen hatten, und drangen immer weiter in den Palast vor. Irgendwann stiegen wir eine breite Treppe hinab, die uns zur untersten Ebene des Palastes führte.

Gespenstische Stille umgab uns, während die Anspannung in unseren Reihen schier greifbar wurde. An den rauen Wänden waren Fackeln angebracht, die jedoch nur einen kleinen Lichtkegel spendeten und die umliegende Dunkelheit umso bedrohlicher wirken ließen.

Am Ende der Treppe erwartete uns eine wie immer strahlende Gabriela. Madame Ritousi gesellte sich zu Herrn Bertus, der jegliches aufgeregte Getuschel mit einem ernsten Blick sofort zunichtemachten.

Die Madame lächelte uns an, obwohl auch sie ernst wirkte. »Guten Morgen, meine Damen. Heute ist der Tag der Entscheidung. Sie alle haben bereits im Unterricht Ihre Leistungen gezeigt und nun ist es an Ihnen, den letzten Schritt zu tun. Sobald Ihre Aufgabe bewältigt ist, werden Sie heute Abend vor dem Volk präsentiert und erhalten Ihre Punktzahl und die Entscheidung, ob Sie bleiben dürfen oder ob Sie gehen müssen. Ich wünsche Ihnen allen vorab viel Erfolg dabei.«

Erneut entbrannte ein aufgeregtes Gemurmel in den Reihen der Kandidatinnen und Madame Ritousis Züge wurden augenblicklich wieder hart. »Ruhe bitte! Hören Sie nun ganz genau zu, was Herr Bertus Ihnen zu sagen hat. Andernfalls wird Ihnen die Aufgabe nicht leichtfallen.«

Der besagte Lehrer trat vor und räusperte sich. »Meine Damen, Sie werden nun das in der letzten Woche Erlernte anwenden und bereits jetzt über sich hinauswachsen müssen. Dieser Wettbewerb ist anders als die bisherigen und wird Ihnen den Respekt und die Anerkennung des Volkes garantieren, es sei denn …«, er machte eine kunstvolle Pause, »… Sie versagen.« Damit verwies er auf eine Reihe von Türen. »Hinter diesen Türen befindet sich jeweils ein Tisch, auf dem Sie mögliche Utensilien finden. Nehmen Sie diese an sich und bringen Sie sie auf die andere Seite des Raumes. Benutzen Sie dabei auf jeden Fall Ihre Hände und halten Sie sich gut fest. Wenn Sie den Raum durchquert haben, beginnen Sie sofort mit der Kopie des Schlüssels. Sobald der Gong ertönt, ist die Aufgabe vorbei, und Sie müssen den Raum sofort durch die Tür hinter sich verlassen.«

Als er endete, schauten wir ihn reichlich verwirrt an.

Madame Ritousi trat vor und atmete tief durch. »Haben Sie keine Angst dort drinnen. Das ist nicht nötig, auch wenn es zunächst so wirkt. Und bitte seien Sie sich bewusst, dass jeder Ihrer Schritte von den angebrachten Kameras aufgezeichnet wird. Bereits heute Abend werden diese Bilder unserem Volk und auch den anwesenden Zuschauern gezeigt. Deshalb sollten Sie sich möglichst von Ihrer besten Seite zeigen.«

Claires Hand ergriff meine und drückte fest zu. Was auch immer dort hinter diesen Türen auf uns lauerte, es klang ganz und gar nicht so, als würde es einfach werden.

»Beweisen Sie Mut und vergessen Sie nicht, dass Sie sich auf dem Gelände des Palastes befinden. Hier wird Ihnen nichts geschehen«, wiederholte Herr Bertus. »Madame Ritousi wird nun Ihre Namen aufrufen und die dazugehörige Tür. Stellen Sie sich davor auf und warten Sie, bis alle soweit sind. Jedem Team wird die gleiche Zeit gewährt. Falls Sie irgendwelche Bedenken während Ihrer Aufgabe haben sollten, werden Sie Wächter in den Räumen entdecken. Doch seien Sie sich auch bewusst, dass bei einem versuchten Regelverstoß ein sofortiger Ausschluss aus dem Wettbewerb erfolgt.«

Gabriela, die uns zuvor aus dem Hintergrund heraus beobachtet hatte, verschwand nun durch eine der Türen. Ich schaute ihr hinterher, bis Madame Ritousi einen Zettel entfaltete und sich räusperte. »Miss Tatyana und Miss Claire, begeben Sie sich bitte vor die Tür mit der Nummer eins.«

Claires Hand umklammerte meine noch fester. Langsam schritten wir durch die Reihen der anderen Kandidatinnen und stellten uns vor die erste Tür. Sie bestand aus dunklem Holz und war voller Risse. Die weiße Nummer darauf wirkte geradezu grotesk.

Während Madame Ritousi den restlichen Kandidatinnen eine Tür zuwies, beugte ich mich zu Claire. »Was soll das alles?«

»Das weiß ich auch nicht. Aber ich muss zugeben, ich fürchte mich ein wenig«, flüsterte sie und schluckte sichtlich.

Als alle Kandidatinnen bereitstanden, ertönte plötzlich der Gong. Sofort zog ich die Tür auf und schob Claire in den Raum hinein. Wie erstarrt blieben wir stehen, während hinter uns die Tür zugeschlagen wurde. Wir befanden uns in einem riesigen Kellergewölbe, dessen Decke man nur erahnen konnte. Über unseren Köpfen befand sich eine Empore, auf der man vage zwei Throne erkennen konnte, jedoch nicht diejenigen, die darin saßen. Wurden wir wirklich von dem König und der Königin beobachtet? Das war alles so absurd!

Neben den Thronen befanden sich weitere Sessel. Wahrscheinlich für die jungen Männer. An allen Wänden waren Kameras installiert, die unseren Bewegungen folgten und beunruhigend blinkten.

Rechts von uns befand sich massiver Stein, links ragte eine riesige Glaswand von einer Seite bis zur anderen empor. Der gläserne Wall ermöglichte uns den Blick auf die anderen Kandidatinnen, die ebenso verwirrt umhersahen. Aber am seltsamsten war dieses laute Rauschen. Es klang wie ein reißender Fluss, dabei konnte ich nirgendswo Wasser ausmachen. Als ich in die Mitte des Raumes sah, erblickte ich dort nur Dunkelheit und eine seltsame Holzkonstruktion.

Claires Hand in meiner riss mich aus meiner Starre. »Wir müssen anfangen.«

Ich nickte und ließ mich von ihr zu dem Holztisch an der Steinwand ziehen. Auf ihm lagen verschiedenste Materialien. Neben dem Tisch standen zwei Körbe, die wir hastig mit allem befüllten, was hineinpasste. Ich hatte noch gar keinen Blick für die Details und meine Finger zitterten wie verrückt vor Aufregung. Auch, weil die Dunkelheit hier unten so anders war als im Wald. Erdrückend und erbarmungslos. Ja, ich hatte Angst und befürchtete, dass ich sie nicht gut verbergen konnte.

Gemeinsam rannten wir mit unseren Körben in die Mitte des Raumes, der Dunkelheit entgegen. Plötzlich erhellten zwei Lichter zu beiden Seiten den Weg vor uns. Abrupt stoppten wir und starrten ungläubig auf die Schlucht, die quer durch das Kellergewölbe führte.

Ich schluckte und bemerkte nun erst die beiden Wächter, die an den Wänden standen und uns genau beobachteten. Ihre Haltung war steif und ablehnend, sie hielten ihre Arme hinter dem Rücken verschränkt. Gerade so, als hätten sie erwartet, dass wir uns nicht an sie wandten.

»Was ist das?«, schrie Claire über das Tosen des Wassers hinweg, das immer lauter zu werden schien. Sie meinte die Holzkonstruktion in der Mitte der Schlucht, die sich aus der Nähe als Brücke herausstellte.

»Keine Ahnung«, rief ich ebenso laut zurück und machte einen zaghaften Schritt darauf zu, beugte mich vor und schaute hinab. Unter der Brücke klaffte ein schwarzes Loch im Boden. Es war so tief, dass wir nicht bis zum Grund sehen konnten. Aber dort unten schien irgendwo Wasser zu sein.

»Das ist doch nicht möglich«, flüsterte ich zu mir selbst und spürte lähmende Angst in mir hochkriechen. Wer dachte sich so etwas Krankes aus? Mein Blick flackerte unwillkürlich hoch zu der Empore, doch von hier aus konnte ich noch weniger sehen.

Neben mir zitterte Claire erbärmlich und klammerte sich an mir fest. Sanft machte ich mich von ihr los und stieg entschlossen eine Stufe zur Brücke hoch, um einen Fuß darauf zu setzen. Die Holzkonstruktion wackelte leicht.

»Ist das eine Hängebrücke?«, rief Claire. Ihre Stimme klang bedenklich schrill.

Ich nickte langsam und wackelte sanft an dem »Geländer«, das aus dicken Seilen bestand, während ich meinen Korb betrachtete. »Ich glaube, wir müssen mit dem Korb auf dem Kopf hier drüberlaufen.«

»Wie sollen wir das denn machen? Ich will da nicht runterfallen!« Blanke Panik verzerrte Claires Stimme.

Da trat ich wieder an ihre Seite und drückte sie fest an mich. »Du darfst keine Angst zeigen. Wir werden gefilmt. Die würden uns niemals sterben lassen. Das wäre Wahnsinn! Irgendwie kommen wir da rüber, vertrau mir. Du warst im Balancieren die Beste von allen, also schaffst du das. Werde jetzt nur nicht hysterisch«, flüsterte ich ihr zu, damit niemand mitbekam, was ich ihr sagte - für den Fall, dass sie hier irgendwo Mikrofone angebracht hatten.

»Du hast leicht reden, Tanya. Ich habe Angst«, murmelte sie ebenso leise und erwiderte meine Umarmung.

»Ich auch. Aber dafür sind ganz bestimmt die Wächter da. Wenn irgendwas passieren sollte, werden sie uns sicher retten.« Ich löste mich von ihr und nickte ihr zu. »Ich gehe voraus.«

Bevor sie etwas einwenden konnte, setzte ich den Korb auf meinen Kopf und wartete, bis ich eine Position fand, in der er nicht mehr so sehr wackelte. Vorsichtig machte ich einen Schritt nach dem anderen. Mit meinen Händen umklammerte ich das Brüstungsseil und trat auf die erste Latte der hölzernen Brücke. Mein Blick war starr auf das nur wenige Meter entfernte Ende gerichtet.

In meinen Ohren dröhnte das Rauschen und meine Finger zitterten, als ich langsam mit meinen Händen über das Seil fuhr. Als mein zweiter Fuß auf die Brücke trat, begann sie zu wackeln. Nur leicht, doch es war genug, um mich nach Luft schnappen zu lassen. Ich traute mich nach wie vor nicht, mich umzusehen. Langsam, ganz langsam kämpfte ich mich voran. Langsam und voller Angst, obwohl ich Claire etwas anderes hatte vormachen wollen. Das hier war verrückt, geradezu wahnsinnig!

Plötzlich wackelte die Brücke ein wenig mehr. Ein Kreischen übertönte das tosende Wasser unter uns. Claire. Sie war nun hinter mir. So dicht, dass ich glaubte ihre Furcht zu spüren. Doch weit genug weg, damit wir uns nicht gegenseitig behinderten.

Vorsichtig ging ich weiter und spürte, wie sich langsam so etwas wie Ruhe über mich legte. Ich glich das Wackeln mit meinem Oberkörper aus und verhinderte so, dass mein Korb hinunterfallen konnte. Meine Schritte waren nur halb so groß wie sonst, um jede der Latten zu erwischen, die die Brücke bildeten.

»Tanya, ich kann das nicht«, rief Claire zu mir nach vorne.

»Doch, du kannst das!« Nur noch sechs Latten.

»Was macht dich da so sicher?«

»Weil wir das gemeinsam schaffen!« Ich schrie, damit sie mich hören konnte und wurde gleichzeitig ein wenig schneller. Noch vier Latten. »Wir sind gleich da und dann werden wir diesen Schlüssel kopieren. Ich schwöre dir, dass wir diese Aufgabe mit Bravur meistern!«

»Ich finde meine Idee immer noch besser!«, rief sie nun ebenso laut.

»Blumen binden wäre aber langweilig!« Noch zwei Latten.

»Ich zeige dir noch, wie aufregend das sein kann!«

Da löste ich meine Hände von dem Seil, presste den Korb an mich und überwand das letzte kleine Stück der Brücke mit einem Sprung. Geschafft!

Mit einem Aufatmen drehte ich mich zu Claire um, die bereits auf dem letzten Meter war. Mein Sprung brachte sie gefährlich aus dem Gleichgewicht. Ich schoss auf sie zu, packte ihre Hand und zog sie zu mir. Mit einem spitzen Schrei fiel sie auf mich, wobei gleichzeitig ihr Korb auf den Boden rollte und neben meinem zum Liegen kam. Ich knallte auf den Boden und ächzte leise, schüttelte jedoch schnell den Kopf, als einer der Wächter auf uns zukommen wollte.

Er nickte langsam, wenig überzeugt, und kniff seine Augen zusammen, immer in Alarmbereitschaft.

Claire schluchzte leise an meinem Ohr. Ich erzitterte. Erst ganz leicht, dann immer heftiger, bis ich es nicht mehr aushielt und vor Lachen laut losprustete. Meine Augen waren nun auf die Schlucht gerichtet.

»Wieso lachst du?« Claire erhob sich und rieb sich ihre Stirn.

Ich deutete zur Schlucht und beugte mich zu ihr. »Weil diese blöde Schlucht eine Täuschung ist. Da ist nichts.« Das Flimmern eines Bildschirms war nur zu sehen, wenn man seitlich draufschaute. Ich blickte auf und sah neben den Kameras nun auch die Lautsprecher.

Claire schnappte empört nach Luft und erhob sich. »Das ist doch ein Witz.«

Mit einem Ruck zog sie an meiner ausgestreckten Hand und half mir aufzustehen. »Das kann nur ein Witz sein.«

Ich schüttelte den Kopf und betrachtete erschauernd die täuschend echte Simulation einer Schlucht, über der die Brücke leicht wackelte. »Ich glaube nicht.«

»Egal. Wir müssen weitermachen.« Claire stieß mich mit ihrem Ellenbogen an.

Hastig sammelten wir unsere Sachen ein und warfen einen letzten Blick hin zu den anderen Kandidatinnen. Wir konnten sie nicht hören, doch die meisten von ihnen befanden sich noch auf identischen Brücken. Voller Angst, ebenso wie wir zuvor.

Doch uns blieb keine Zeit zum Verschnaufen. Mit unseren Körben rannten wir bis zum Ende des Raumes. Hier konnte man nicht mehr nach rechts und links sehen, da jegliches Licht hinter uns gelöscht wurde. Als wir den aufgestellten Tisch erreichten, sprangen plötzlich wieder Lichter an und erhellten die steinerne Wand vor uns. Hier waren unzählige Kameras angebracht, die alle auf uns gerichtet waren und jede unserer Bewegungen verfolgten. Noch nie in diesem Wettbewerb hatte ich mich so unwohl gefühlt.

Mit zitternden Händen verteilten wir unsere Sachen auf dem Tisch. Etwas irritiert sah ich mir die Hilfsmittel an, die wir uns geschnappt hatten. Dort waren neben Ton und Knetmasse, zwei Abdruckformen, Puder, kleinen Metallstücken und Kerzen auch noch ein Löffel, Buntstifte, Schleifpapier, goldene und silberne Farbtuben, ein Holzblock, verschiedene Messer sowie … Toilettenpapier.

»Was soll denn das Toilettenpapier?«

Claire folgte meinem Blick und begann laut loszulachen. Vor Aufregung war sie ganz überdreht. »Vielleicht für den Fall, dass eine von uns während der Zeit auf Toilette muss.«

»Könnte sein«, schmunzelte ich, während mich eine heiße Woge aus Freude erfasste, als ich sah, dass wir alles hatten, was wir brauchten. Auf dem Tisch lagen auch noch schwerere Sachen wie Eisenstreben, Metallplatten und - waren das etwa Ziegelsteine?

»Was müssen wir jetzt noch mal genau machen?«, fragte Claire und roch an der Knetmasse, woraufhin sie ihre Nase rümpfte.

»Wir müssen jetzt den Schlüssel zum Herzen des Prinzen duplizieren«, erklärte ich geduldig.

»Okay, hier ist der Schlüssel. Ich habe ihn mitgenommen.« Stolz zog Claire die Schachtel aus ihrer Hosentasche.

»Na, dann los.« Ich klatschte in meine Hände und begann mit der Arbeit. Zuerst befüllten wir die beiden Abdruckformen mit der Knetmasse und strichen diese glatt. Danach drückten wir den Schlüssel so in eine der Formen hinein, dass die kleine Spitze am Kopf noch zu sehen war. Dadurch sollte später ein Loch zur Befüllung entstehen. Anschließend legte ich die zweite Form darauf und klappte die beiden Formen wie ein Buch zusammen, so dass in jeder von ihnen ein Abdruck von einer Seite des Schlüssels entstand. Dann holte ich den Schlüssel wieder heraus und legte ihn zur Seite.

Wie geheißen entzündete Claire die Kerze mit einer der Fackeln und legte die kleinen Metallstückchen in den Eisenlöffel, dessen Griff aus Kunststoff war. Ich hielt diesen dann über die Flamme der Kerze und wartete, bis sich das Metall verflüssigte. Dies ging relativ schnell, da es sich um ein besonders weiches Metall handeln musste. Ganz anders als ich es aus der Schmuckschmiede kannte, wo man einiges mehr an Hitze benötigte. Ich tippte darauf, dass es Blei war.

»Das erinnert mich alles ein wenig an Bleigießen zu Silvester«, kommentierte Claire prompt. Sie konnte wohl meine Gedanken lesen.

Ich lachte und versuchte dabei meine Hand ruhig zu halten. »Genau das machen wir gerade auch, nur dass wir das Blei nicht ins Wasser tauchen. Und wenn alles so funktioniert, wie wir es wollen, dann wird das am Ende ein hübscher Schlüssel. Nur wird er zu weich sein, um ihn tatsächlich benutzen zu können.«

»Das war ja auch nicht die Aufgabe. Wir sollten den Schlüssel schließlich nur duplizieren«, entgegnete meine Freundin verbissen.

Ich nickte konzentriert. »Kannst du bitte die Abdruckformen zusammendrücken und mir reichen? Aber bitte nimm dazu die beiden Eisenstreben, damit wir etwas mehr Kraft auf die Form ausüben können.« Ich hielt den Löffel mit dem flüssigen Blei von der Kerze weg. Sofort griff meine Freundin nach den zwei Eisenstreben und drückte die Abdruckformen mittig zusammen, so dass diese nicht verrutschen konnten.

So langsam wie möglich ließ ich das warme Blei in die Öffnung fließen, die durch die Spitze des Schlüssels entstanden war. Als auch der letzte Tropfen in der Form verschwand, legte ich den Löffel beiseite und half Claire dabei, die Eisenstangen zusammenzudrücken. Damit verhinderten wir, dass die Form sich versehentlich verschob und der Schlüssel damit nicht die gewünschte Form bekam.

»Wir müssen jetzt warten, bis die Bleimasse fest geworden ist. Das dauert nur wenige Minuten«, erklärte ich meiner Freundin und schaute sie lächelnd an. »Das wird der beste Schlüssel von allen.«

Mein Optimismus entlockte Claire ein Grinsen, doch ihr Blick glitt unwillkürlich zurück zur Brücke und verengte sich leicht, doch sie sagte nichts dazu. Auch ich schwieg wohlweislich, denn sicher würden sie unsere Stimmen irgendwie aufnehmen. Ich biss mir auf die Unterlippe und konzentrierte mich wieder ganz auf die Aufgabe.

Nach einigen Minuten ließen wir die Abdruckformen mit Hilfe der Eisenstreben vorsichtig auf den Tisch gleiten und öffneten sie. Zum Vorschein kam tatsächlich … ein kleiner Schlüssel.

»Es hat geklappt, es hat wirklich geklappt«, jubelte Claire und hüpfte fröhlich auf und ab.

Ich lachte ebenfalls und begann den Schlüssel mit dem Schleifpapier zu bearbeiten. Währenddessen machte sich Claire eifrig daran, die goldene Farbe zu rühren. Zuvor hatten wir bereits besprochen, dass sie alles machen würde, was mit Farben zu tun hatte. Wenn es darum ging, etwas anzumalen, war ich zu ungeduldig.

Ich reichte ihr den Schlüssel und versuchte vergebens meine Nervosität unter Kontrolle zu bringen. Wie viel Zeit uns wohl noch blieb?

Claire hingegen, so schien es zumindest, hatte die Ruhe weg. Sachte strich sie mit einem kleinen Pinsel die Farbe auf den Schlüssel und ließ ihn eine Zeit lang trocknen. Dann drehte sie den Schlüssel um und bemalte die andere Seite. Dies wiederholte sie so oft, bis sie eine gleichmäßige Deckung erreicht hatte. Ich mischte währenddessen mit Puder eine durchsichtige Paste. Diese trug sie abschließend als zusätzlichen Lack auf.

Gerade als dieser trocken wurde und wir den Schlüssel noch einmal genau begutachten wollten, ertönte ein lauter Gong. Erschrocken zuckten wir beide zusammen. Gleichzeitig verspürte ich eine unendliche Erleichterung. Es war geschafft! Wir hatten es hinter uns. Zuerst einmal.

»Die Zeit ist viel schneller vergangen, als ich dachte.« Claire blähte ihre Wangen auf und entließ dann geräuschvoll die Luft. Ein wenig damenhafter Zug. Dafür wirkte ihre Haut im fahlen Licht der Fackeln wie pure Seide.

Bevor ich ihr antworten konnte, wurde eine Tür hinter uns aufgezogen, eine Tür, die ich zuvor nicht wahrgenommen hatte. Wieder zuckte ich zusammen und hätte um ein Haar den Schlüssel fallengelassen. Ruckartig wandte ich mich ganz zu der Bediensteten um, die nun eintrat. Sie hielt in ihrer Hand eine kleine schwarze Schachtel, auf deren Deckel Fotos von Claire und mir befestigt waren.

»Ich hoffe, Sie sind fertig geworden. Die Zeit ist nun um und ich werde Ihr Ergebnis mitnehmen. Bitte kommen Sie mit und setzen Sie sich auf die beiden vorbereiteten Stühle. Ihre Vertraute wird bald da sein.« Mit diesen Worten verschwand sie auch schon wieder aus dem Raum und unser Schlüssel mit ihr.

Wir taten wie geheißen und folgten ihr in einen düsteren Flur. Dort nahmen wir auf zwei Stühlen Platz, die sich neben unserer Tür befanden. Links von uns tauchten auch die anderen Kandidatinnen auf. Sie setzten sich ebenfalls auf Stühle neben ihren Türen. Der Kanon ihrer Stimmen schwoll nach und nach zu einem lauten Lärm an, der von den hohen Decken des steinernen Flures widerhallte. An den Wänden waren alle paar Meter Fackeln angebracht, die gespenstisches Licht verbreiteten. Wir hörten, wie die Türen zum Gewölbe von innen verschlossen wurden, wahrscheinlich von den Wächtern.

Mit einem Mal erfasste mich eine bleierne Müdigkeit und ich lehnte meinen Kopf an die Wand hinter mir.

Claire schaute mich von der Seite her an und rückte ein wenig näher. »Meinst du, sie können uns noch immer hören?«

»Vielleicht. Wir sollten besser nichts riskieren«, flüsterte ich und schloss für einen kurzen Moment meine Augen. Meine Hand schmerzte, obwohl sie nicht mehr geschient war.

Plötzlich ebbte das aufgeregte Getuschel etwas ab. Ich öffnete meine Augen und drehte mich zur Seite. Gabriela war mit ihrem Kamerateam erschienen und begann die einzelnen Teams zu befragen. Dabei musste der arme Tonmann jedes Mal, wenn sie weiterging, ihren Stuhl tragen.

»Wieso werden wir denn jetzt schon interviewt?«, fragte Claire und richtete ihre Frisur.

Ich setzte mich gerade hin und zuckte mit meinen Schultern. »Wahrscheinlich, um die Stimmung direkt nach der Aufgabe einzufangen.«

»Ich habe Angst«, murmelte Claire.

»Noch mehr als gerade eben?« Ich lachte und sie zog eine Grimasse, stimmte aber in mein Lachen ein.

Es dauerte eine kleine Ewigkeit, bis Gabriela bei uns war. Meine Muskeln waren müde und ich wurde immer unruhiger, weil ich endlich aus diesem beengten Flur herauswollte.

Ich atmete auf, als ihr Stuhl vor uns gestellt wurde und der Kameramann sich neben uns kniete. Der Tontechniker hielt sein Mikrofon über uns und Gabriela setzte ihr übliches Strahle-Lächeln auf.

»Miss Tatyana und Miss Claire, wie geht es euch?«

Claire strich unauffällig einen Schmutzkrümel von ihrer Hose. »Es geht uns ganz wundervoll. Die Aufgabe war sehr aufregend und nun sind wir glücklich, dass wir es geschafft haben.«

»Das kann ich mir gut vorstellen. Also seid ihr nicht so schockiert über die Aufgabe wie die anderen Kandidatinnen?« Gabriela blickte mich erwartungsvoll an.

Ich lächelte unschuldig. »Zunächst waren wir sehr nervös, doch dann machten wir uns klar, dass wir niemals in Gefahr gebracht worden wären.«

»Ein sehr kluger Gedanke. Habt ihr sofort die Illusion durchschaut?«

»Nein. Erst als wir auf der anderen Seite waren. Doch die Wächter haben uns stets ein Gefühl von Sicherheit vermittelt. Außerdem sind wir im königlichen Palast. Wo könnte uns weniger Leid geschehen als hier?«, erwiderte Claire zwinkernd und lachte.

Die Moderatorin tat es ihr nach. »Es ist erfrischend, wie fröhlich ihr beiden seid. Ich danke euch sehr dafür. Doch jetzt verabschiede ich mich für heute Abend und wünsche euch noch eine schöne Vorbereitungszeit auf die erste Entscheidung.« Sie lächelte breit in die Kamera, bis an dieser das Licht erlosch. Abrupt stand sie auf und keuchte. »Oh Mann, ich bin hungrig.«

Ich presste meine Lippen zusammen, um nicht zu lachen, während ich zusah, wie sie ohne ein weiteres Wort an uns zu richten mit ihren Männern verschwand. Als sie um die Ecke bog, schwoll der Lärmpegel sofort wieder an und machte die Enge hier unten noch unerträglicher.

»Ich hoffe, wir können bald raus.« Seufzend strich ich mir über meine Stirn. »Es herrscht so ein Geschrei hier. Ich frage mich, warum die anderen alle derart laut sein müssen.«

Claire nickte verständnisvoll und lehnte sich müde an mich. »Ich auch. Keller haben mich schon immer nervös gemacht. Und so langsam wird mir auch ein wenig kalt.« Sie erzitterte und schwieg, während die Aufregung der anderen Kandidatinnen mich vollends anzustecken schien. Am liebsten wäre ich sofort aufgesprungen und von hier weggerannt.

In diesem Moment kam Erica mit den anderen Vertrauten den Flur entlang. Als sie uns erreichte, nahm sie euphorisch unsere Hände und schüttelte sie. »Das habt ihr wundervoll gemacht.« Aufgekratzt zog sie uns hinter sich her, vor uns liefen die anderen Kandidatinnen und verursachten immer noch einen Heidenlärm. »Ich konnte gerade einen Blick auf euren Schlüssel erhaschen. Er ist einfach fabelhaft geworden!«

»Wo müssen wir jetzt hin?«, fragte ich, ohne näher darauf einzugehen, und ließ mich von ihr durch den Flur zu einer Treppe hochführen.

»Ihr werdet jetzt etwas essen. Wir haben nicht viel Zeit. Danach hole ich euch wieder ab.« Sie ging schnell. Schneller als ich es ihren kurzen Beinen zugetraut hätte.

»Und Sie meinen, wir haben unsere Arbeit gut gemacht, ja?«, plapperte Claire aufgeregt. »Also Tanya«, ergänzte sie mit einem Seitenblick auf mich. »Ich habe ja quasi nur dabeigestanden. - Trotzdem. Das ist so aufregend!« Meine Freundin klatschte aufgeregt in die Hände und ich konnte mir nur schwer ein Grinsen verkneifen, als ich Ericas Augenrollen sah.

»Ja. Es ist wirklich aufregend«, entgegnete ich und versuchte den vielsagenden Blick von Erica zu ignorieren, den sie mir zuwarf. »Aber du hast genauso mitgeholfen wie ich. Ohne dich und deine Malkünste wäre ich aufgeschmissen gewesen, ehrlich, Claire!«

Angesichts meines Lobes bekam meine Freundin knallrote Wangen vor Freude. Schnell hauchte sie mir einen Kuss auf die Wange.

Irgendwann erreichten wir die Terrasse, wo Madame Ritousi uns lächelnd in Empfang nahm. Wir stellten uns zu ihr und warteten noch einige Minuten, bis auch alle anderen Kandidatinnen mit ihren Vertrauten ankamen. Im Gegensatz zu dem diffusen Licht des Gewölbes, war es hier unangenehm hell. Schützend hielt ich meine Hand über die Augen und versuchte mich blinzelnd an das viele Licht zu gewöhnen.

»Ich beglückwünsche Sie alle herzlichst zu Ihren Leistungen«, begann Madame Ritousi mit getragener Stimme. »Heute Abend wird unsere erste offizielle Veranstaltung stattfinden, in der Sie sich direkt an die Öffentlichkeit wenden. Die Ihnen zugeteilte Zofe wird dafür Sorge tragen, dass Sie alle entsprechend gekleidet und vorbereitet sind. Ich möchte Sie zudem noch einmal eindringlich darauf hinweisen, dass Sie alle zu diesem Zeitpunkt das Königshaus repräsentieren. Versuchen Sie sich also nicht zu blamieren. Ihre Ergebnisse werden dem Königreich präsentiert, genauso wie die Bewertung des Volkes. Danach erfolgt die Abwahl derjenigen, die uns heute leider verlassen müssen. Nun, dann sehen wir uns alle in ein paar Stunden. Einen schönen Tag noch.« Sogar die Madame schien aufgeregt zu sein, denn immer wieder strich sie ihr knöchellanges, schwarzes Kleid glatt und wippte ein wenig mit ihren Füßen, die in enorm hohen Sandaletten steckten. Dabei schwangen die riesigen, an ihrem Kleid befestigten Schmetterlinge jedes Mal taktvoll mit. Nach ihrer Rede verschwand sie jedoch in genauso großer Eile wie sonst auch immer.

»Was meinst du, wie wird das alles ablaufen?« flüsterte Claire mir zu und lud sich eine große Portion Gemüseauflauf auf ihren Teller. »Müssen wir etwa alle einzeln auf die Bühne und etwas sagen? Oh, das ist jetzt schon zu aufregend für mich.« Sie legte sich theatralisch eine Hand auf die Brust.

»Ich denke, dass wir einfach nur vor eine Kamera treten müssen und Gabriela uns einige Fragen stellen wird, während wir natürlich umwerfend gut aussehen«, mischte sich Emilia ein. Sie war gerade mit Charlotte neben uns aufgetaucht und löste nun die Spangen aus ihrer Frisur, woraufhin ihre Haare in hübschen Wellen auf ihre Schultern fielen.

»Also ich freue mich richtig darauf. Und ich habe schon das perfekte Kleid im Hinterkopf, das ich anziehen werde. Natürlich erst, wenn ich meinen Eltern berichtet habe, was sie uns hier antun, und mir einen Plan überlegt habe, wie ich sie das alles büßen lasse«, erklärte Charlotte unbekümmert und legte sich nur ein paar Gemüsestangen auf den Teller und dazu einen leichten Dip.

Ich hingegen lud mir meinen Teller voll. Das Brötchen vom Frühstück war schon längst verdaut und mein Magen knurrte bereits wie wild, als wir uns an unseren Tisch setzten. Charlotte und Emilia gesellten sich wie selbstverständlich zu uns. Vorbei die Zeiten, in denen wir ungestört essen konnten.

Doch ich versuchte mir von den beiden nicht den Appetit verderben zu lassen und schob mir mein Essen in den Mund. Während die anderen über den bevorstehenden Abend sprachen, hatte ich mehr und mehr das unangenehme Gefühl, dass mich jemand beobachtete. Ich blickte auf und atmete kurz erleichtert ein, als ich die jungen Männer nirgendswo entdecken konnte. Dafür starrte mich Alissa von der gegenüberliegenden Seite der Terrasse abschätzig an. Ihr Gesicht blieb weiterhin starr, als sich unsere Blicke kreuzten, und ich hatte den Eindruck, sie wollte daraus eine Art Wettkampf machen. Doch darauf hatte ich keine Lust und drehte mich schnell zur Seite. Anscheinend waren wir jetzt keine Freundinnen mehr.

»Also ich bin so gespannt, wer heute gehen muss«, erklärte ich geistesabwesend und spürte sofort die sich verändernde Stimmung am Tisch.

»So etwas kannst du doch nicht sagen«, raunte Claire mir leise zu.

»Wieso nicht?«, tat ich ahnungslos. »Ich stehe doch vielleicht selbst auf der Abschussliste. Außerdem geht es doch hier genau darum, dass eine am Ende übrigbleibt und der Rest gehen muss.«

»Allerdings«, stimmten mir nun auch Charlotte und Emilia zu.

Doch Claire ließ sich von uns nicht von ihrem Glauben abbringen. »Es bringt Unglück, so etwas zu sagen.«

»Warum?« Ich spießte eine Kartoffel auf meine Gabel und sah sie dann kauend an.

»Weil es dann auf dich zurückfällt und du gehen musst«, zischte Claire mit einem warnenden Ausdruck in den Augen.

Kurz vergaß ich, weiter zu essen und sah sie an. »Dann ist es so.« Das war das Einzige, was ich noch dazu sagen konnte.

Nach Luft schnappend starrten mich Claire und Emilia an, während Charlotte nur überrascht ihre Augenbrauen hob.

Da legte ich meine Gabel zur Seite und faltete geziert meine Finger, während ich einen ernsten Gesichtsausdruck aufsetzte. »Wenn jemand entscheidet, dass ich gehen muss, dann werde ich auch gehen. Es hat sowieso keinen Zweck, sich vorher schon verrückt zu machen. Außerdem kann es doch auch sein, dass der Prinz einen überhaupt nicht mag. Das ist ohne weiteres möglich. Und wenn dem so ist, werde ich es akzeptieren müssen.«

Einige Sekunden lang war es still um mich herum. Anscheinend hatten mich auch die angrenzenden Tische gehört und ich spürte verwunderte Blicke auf mir ruhen. Dann begannen plötzlich alle durcheinander zu reden. Viele stimmten mir zu und sahen es genauso wie ich, doch einige taten auch empört und behaupteten sogar, dass ich es nicht verdient hätte, hier zu sein. Zu ihnen gehörte vor allem Emilia. Die Gemüter der Kandidatinnen waren von der Aufgabe noch immer erhitzt und da brauchte es nicht viel, um die Stimmung kippen zu lassen.

»Hör jetzt gefälligst auf damit, Tatyana zu beschimpfen«, maßregelte Charlotte ihre Freundin. »Sie hat doch Recht: Es ist egal, was wir vorher sagen. Nur der Prinz und seine Freunde entscheiden, wer von uns bleiben darf. Wir Kandidatinnen haben da überhaupt kein Mitspracherecht. Ich sehe es genauso wie Tatyana. Wenn entschieden wird, dass ich gehen muss, dann muss ich eben gehen. Was würdest du denn machen? Dich wehren?« Belustigt blickte Charlotte Emilia an. Doch anstatt etwas zu sagen, verschränkte Emilia nur die Arme vor ihrer Brust, was ihr Dekolleté etwa um das Doppelte anschwellen ließ, und drehte ihr Gesicht zur Seite.

Ich betrachtete Charlotte überrascht, verwundert darüber, dass sie mir Recht gab. Doch sie lächelte mich nur an, nahm eine Karotte und tunkte sie in ihre Creme.

Danach wechselte Claire netterweise das Thema und danach verabschiedeten wir uns alle relativ schnell voneinander. Schließlich standen uns heute Abend noch wichtige Dinge bevor …

***

Vor unserem Turm erwarteten uns bereits Erica und zwei junge Zofen. Wir eilten hinein und begannen uns sofort fertigzumachen. Ich ging als Erste duschen und als ich wieder herunterkam, nahm mich »meine« Zofe in Empfang.

»Guten Tag, Miss Tatyana«, begrüßte sie mich noch einmal freundlich. »Ich werde Sie heute für den großen Abend herrichten.« Sie bugsierte mich an den Tisch und begann meine Haare aufwendig einzudrehen. Als sie damit fertig war, schminkte sie mich.

In der Zwischenzeit trat auch Claire zu uns und die andere Zofe nahm sich ihrer an. Währenddessen redete Erica ununterbrochen von der Aufgabe und wie toll wir diese gelöst hatten. Dabei fächelte sie sich mit einem großen Fächer Luft zu. Sie berichtete uns, wie aufregend alles von ihrer Position aus gewirkt hatte. Auch sie war oben auf der Empore gewesen, doch in zweiter Reihe, so dass wir sie nicht hatten sehen können.

Die Zofe steckte indes meine Haare zu einer hohen und eleganten Turmfrisur. Dazu gehörte auch noch Kopfschmuck, der in die Haare eingearbeitet wurde, passend zu unseren Kleidern natürlich. Bei mir bestand er aus einem türkisschimmernden Netzteil mit gleichfarbigen Perlen und bei Claire aus grasgrünen Federn.

Anfangs fand ich es noch richtig angenehm, wie die Zofe mit meinen Haaren herumspielte, doch nach über einer Stunde war es einfach nur noch ermüdend.

Claire hingegen schien die Prozedur in vollen Zügen zu genießen und erzählte von ihrer Zofe daheim, die ihre Haare jeden Morgen erst einmal hundertmal bürsten musste, bevor sie etwas anderes tun durfte. Während sie so unbekümmert drauflos plapperte, sich dabei ihre Fingernägel lackierte und fröhlich lachte, als hätte sie gerade einen Witz gemacht, beobachtete ich ihre Zofe im Spiegel. Sie zog ihre Nase kraus und schüttelte leicht ihren Kopf. Als sich unsere Blicke im Spiegel begegneten, mussten wir beide lachen bei der Vorstellung, wie Claire ihre Zofe quälte und davon erzählte, als wäre es das Normalste auf der Welt.

Als Frisur und Schminke endlich saßen, schlüpfte ich in mein für diesen Abend vorgesehenes Kleid und betrachtete mich im Spiegel. Ich konnte mich selbst kaum wiedererkennen. Meine Haare waren ein Berg von einer Frisur, seitlich umschmiegt von dem türkisfarbenen Netzteil, das tatsächlich so aussah, als würde es dahin gehören. Mein Gesicht war dezent geschminkt und doch kräftig genug, damit man die Farbe auch während der Übertragung sehen konnte. Und das Kleid: Es raubte mir schlichtweg den Atem. Es bestand aus fließendem, türkisfarbenem Stoff, der von einer hauchdünnen gleichfarbigen und durchsichtigen Stofflage bedeckt wurde. Meine Schultern zierten handbreite Träger, die in einen eckigen Ausschnitt mündeten. Der Stoff selbst lag bis zu meiner Hüfte eng an meinem Oberkörper an und wurde dann zu einem breiten Ballkleid, das seine ausladende Form mit Hilfe eines Gestells behielt. Darüber raschelten mehrere Lagen aus Chiffon, die das Kleid noch voluminöser machten. Claire suchte meinen Blick durch den Spiegel und lächelte mir verschwörerisch zu. »Siehst du«, sagte sie verträumt, »du fühlst dich sofort wie eine Prinzessin in so einem Kleid. Stell dir doch mal vor, du könntest solche Kleider jeden Tag tragen, jeden Tag eine echte Prinzessin sein, bewundert und beliebt.« Sie seufzte wohlig.

»Du meinst eher, beneidet und umworben«, überlegte ich traurig und starrte weiterhin mein Spiegelbild an. Ich konnte mir einfach nicht vorstellen, dass man als Prinzessin nur bewundert wurde. Vielmehr war es der Neid, der die Menschen dazu brachte, einem nach außen hin entgegenzutreten, als wäre man etwas ganz Besonderes – und insgeheim zu verteufeln.

»Das glaube ich nicht«, beharrte meine Freundin eisern. »Überlege doch mal, was für einen hohen Stellenwert die Königsfamilie in unserem Land hat. Es gibt kaum jemanden, der sie nicht liebt.« Claire konnte über meine Einstellung anscheinend nur immer wieder den Kopf schütteln, was die Bedienstete gehörig aus dem Konzept brachte, die gerade dabei war, die letzten Federn anzubringen.

»Woher willst du das wissen? Was ist, wenn dieses gesamte Auftreten der Königsfamilie nur eine Show, nur Fassade ist? Damit die Menschen denken, dass alles in Ordnung ist?«, entfuhr es mir und gleichzeitig fragte ich mich, was ich eigentlich genau sagen wollte. Ich fühlte mich elend und war plötzlich so gereizt, dass ich mich am liebsten vor der ganzen Welt versteckt hätte.

Claire bemerkte meinen Stimmungswechsel sofort und sah mich besorgt an. »Was hast du?«

»Ich weiß es nicht«, gestand ich ihr und versuchte mich zu beruhigen und die aufkeimende Angst in meinem Bauch zu unterdrücken.

»Ach, meine Süße.« Claire sprang auf und ignorierte das genervte Schnauben der Zofe. Sie stellte sich direkt vor mich und wirkte in ihrem Unterkleid beinahe nackt und sehr zerbrechlich. Sie legte ihre Hände auf meine Schultern und sah mich eindringlich an. »Es wird alles wieder gut.« Dann drückte sie mich an sich und hielt mich fest umschlungen.

Ich konnte nicht sagen, woher dieses Gefühl kam, und auch nicht verstehen, wie sie mich so schnell besänftigen konnte, aber ich war mir in dem Moment vollkommen sicher, dass ich in dieser jungen Damen eine wahre Freundin gefunden hatte.

Tränen bildeten sich in meinen Augen, die ich nur mit Mühe und Not zurückhalten konnte. Leise presste ich ein »Danke« heraus, ich wollte nicht, dass ich mich verweint anhörte. Dieser Palast machte mich wirklich zu einem Nervenbündel.

Damit löste Claire sich von mir und ich schielte verschämt zu Erica, die uns die ganze Zeit über beobachtet hatte. Aber sie sagte nichts dazu, sondern blickte mich einfach nur traurig an. Claire zog jedoch schnell wieder alle Blicke auf sich, indem sie sich hinsetzte und der Zofe lautstark Anweisungen zur Fertigstellung ihrer Frisur gab. Ihre Gesichtszüge waren immer so weich und so freundlich und ich fragte mich unwillkürlich, wie sie es schaffte, dabei gleichzeitig so herrisch zu sein.

Die vorher eher schüchtern wirkende Zofe ließ sich jedoch nicht alles von Claire gefallen und das schien meiner Freundin ganz und gar nicht zu schmecken. Sie war es einfach gewohnt, alles zu bekommen, was sie nur wollte. Zwar gehörte ihre Familie nicht zum alten Adel, trotzdem genoss sie einen festen Platz im Kreise der einflussreichsten Familien des Königreichs.

Kurz bevor sich Claires Gesichtsfarbe ganz ihren feuerroten Haaren anpassen konnte, begriff ich, was gerade passierte und eilte zu ihr hinüber.

»Claire«, beschwichtigte ich sie, »lass sie doch einfach deine Haare machen. Es ist egal, ob die Feder rechts oder links als Erstes eingesetzt wird. Auf beiden Seiten werden Federn sein. Und wenn du weiter so streitest, dann kommen wir zu spät und fahren schneller nach Hause, als uns lieb ist.« Ernst sah ich sie an und legte ihr meine Hand auf die Schulter.

Ihr Spiegelbild funkelte erst wütend zurück, darauf schmollend - und dann ein wenig beschämt. Schließlich sagte sie nichts mehr. Trotzdem blieb ich lieber in ihrer Nähe und versuchte ihre Stimmung mit anregenden Diskussionen über den Prinzen aufzuhellen.

»Also, wenn du Glück hast, dann ist Fernand der Prinz. Wenn nicht, dann ist es auch egal. Alle jungen Männer haben einen hohen Stellenwert in diesem Königreich, keiner von ihnen ist eine schlechte Partie«, stimmte ich an. Es klappte. Alsbald zierte Claires Gesicht ein so breites Grinsen, dass sie aussah, als hätte sie bereits gewonnen.

Der Zofe war anzusehen, wie erleichtert sie war, als wir endlich fertig wurden. Stillschweigend übergab sie uns an Erica, die uns die ganze Zeit über stumm beobachtet hatte. Sie wirkte zu ruhig und zu nachdenklich für meinen Geschmack. Einzig ihre Finger tanzten aus der Reihe, denn sie malträtierten unablässig ein kleines Taschentuch.

Mein Unbehagen wuchs. Doch nun war es zu spät. Zu spät für Ausflüchte, zu spät zum Entkommen.

11. KAPITEL

DER FREIHEIT SO NAH

Es dämmerte bereits, als wir aus dem Turm hinaustraten und uns auf den altbekannten Weg zum Haupthaus machten. Heute würden wir zum ersten Mal den König und die Königin sehen, doch natürlich durften wir nicht mit ihnen reden. Es war aufregend und beängstigend zugleich. Gleichzeitig freute ich mich, dass es endlich losging – oder besser: vorbeiging. Ich konnte endlich nach Hause!

Vorsichtig schielte ich zu Claire hinüber. Sie strahlte von innen heraus. Unwillkürlich musste ich lächeln. Dann wandte ich meinen Blick zu Erica herüber - und hätte am liebsten geseufzt. Die beiden würde ich wirklich vermissen.

Wir schritten den Steinweg entlang, direkt auf das Haupthaus zu. Ich hatte erwartet, dass wir wieder in den Saal gehen würden, wo auch die Verkündung unserer Aufgabe stattgefunden hatte, doch zu meiner Überraschung liefen wir daran vorbei.

Es ging weit hinein in das Innere des Palastes. Hier waren die Wände dunkelrot gestrichen. Goldene Bilderrahmen mit Bildern von längst verstorbenen Künstlern zierten die Wände. Davor standen imposante Statuen und blickten uns ernst und finster entgegen. Am meisten beeindruckten mich jedoch die alten Rüstungen. Ich wusste, dass diese leer waren, man konnte es durch die Schlitze im Kopfteil sehen, doch gleichzeitig hatte ich wieder das unangenehme Gefühl, beobachtet zu werden. Litt ich jetzt etwa schon unter Verfolgungswahn?

Der Weg führte uns zu einer breiten Treppe, die ins nächste Stockwerk geleitete. Oben angekommen hielten wir auf eine breite Tür zu. Sie stand weit offen und lud uns ein, hindurchzugehen.

Im Inneren des Raumes standen genug Stühle, Sessel und Sofas, damit alle Kandidatinnen und ihre Vertrauten bequem Platz nehmen konnten. Außer uns waren schon einige andere Kandidatinnen da, die sich flüsternd miteinander unterhielten.

Wir setzten uns auf ein graues Sofa und sahen uns um. Die Wände waren allesamt cremefarben angemalt. Stuck zierte die Ecken und die Mitte der Wände. Eine Wand bestand jedoch nur aus zwei Meter hohen Fenstern, an deren Seiten dunkelrote Vorhänge hingen. Sie passten perfekt zu den kleinen Kissen, die auf allen Sitzgelegenheiten lagen. Der Boden glänzte in dunkelbraunem Holz.

Insgesamt wirkte der Raum sehr, sehr edel. Vermutlich war es sonst ein Salon, wenn nicht gerade die Auswahl der Prinzessin stattfand.

Nach und nach trafen alle Kandidatinnen ein und Madame Ritousi kam beinahe zeitgleich mit den Letzten an.

»Hallo, meine Damen. Ich bin schon sehr aufgeregt bezüglich dessen, was nun gleich passieren wird. Die engere Auswahl wird getroffen. Hören Sie mir jetzt bitte ganz genau zu, damit Sie sich dort draußen nicht blamieren. Hier ist die Liste, die besagt, welche Kandidatinnen als Erstes nach draußen gehen werden.«

Sie drehte sich zu mir und Claire um und musterte uns eingehend. Dann nickte sie, als würde ihr unser Aussehen gefallen und redete weiter.

»Miss Tatyana und Miss Claire beginnen den Reigen, da die beiden auch als Erstes zu Kandidatinnen gewählt wurden.« Ein unwilliges Murmeln ging durch die Reihen der Mädchen. Ich versuchte es so gut wie möglich zu ignorieren und mich ganz auf die Madame zu konzentrieren.

»Danach geht es so weiter«, fuhr sie fort. »Sie beide werden hinausgehen, einen kleinen Knicks machen und dann jeweils rechts und links die Treppe hinunterschreiten. Unten wartet Gabriela auf Sie und wird Sie interviewen. Wenn Sie fertig sind, verabschieden Sie sich und kommen zurück. Sobald Sie wieder hier sind, gehen die Nächsten hinaus. Wenn am Ende alle Kandidatinnen ihren Auftritt absolviert haben, gehen Sie alle noch einmal zu zweit hinaus.«

Madame Ritousi machte eine kurze Pause, zog ihre Augenbrauen hoch und sah uns dann eine nach der anderen an, bevor sie weitersprach: »Dieses Mal ist die Reihenfolge genau andersherum. Das bedeutet, dass die Kandidatinnen, die zuletzt ihr Interview hatten, als Erste hinausgehen und sich dann ganz unten auf der letzten Treppenstufe, jeweils auf beiden Seiten, positionieren. Das machen wir so lange, bis die letzten beiden Kandidatinnen, also Miss Tatyana und Miss Claire, ganz oben auf der Treppe stehen. Anschließend beginnt die Auswahl. Ich wünsche Ihnen allen viel Erfolg, meine Damen.«

Sie nickte uns noch einmal zu und ließ uns dann allein. Augenblicklich brach Unruhe in dem Raum aus. Alle Kandidatinnen drängten sich vor die Liste, um sich die genaue Reihenfolge anzusehen. Währenddessen kam eine Helferin der Show hinein, vollständig ausgestattet mit Notizblock und einem Ding im Ohr, das ein wenig aussah wie ein Hörgerät. Sie redete in das kleine Mikrofon vor ihrem Mund hinein und nickte unentwegt. Zwar senkten die Mädchen dadurch etwas ihre Stimmen, die Nervosität war dennoch deutlich spürbar.

Ich hingegen war einfach nur müde. Der Unfall steckte noch in meinen Knochen und nach tagelangem Liegen und Langweilen war dieser Tag plötzlich viel zu anstrengend für mich. Ich gähnte und lehnte mich auf meinem Platz zurück. Dabei beobachtete ich die anderen, die aufgeregt durcheinander redeten. Alissa und Rose saßen mit ihrer Vertrauten einige Meter von uns weg und unterhielten sich gerade mit einigen anderen Kandidatinnen.

Auf einmal räusperte sich die Helferin, woraufhin alle sofort schwiegen. »Einen wunderschönen Abend, meine Damen. Heute ist es also soweit. Die erste Entscheidung zur Auswahl der Prinzessin steht an. Durch den Zwischenfall in der letzten Woche und dem damit verbundenen Aufschub der Auswahl, gibt es eine Neuigkeit: In dieser Woche werden mehr junge Damen bestimmt, die uns heute verlassen müssen, um die Verzögerung wieder aufzuholen. Das ist jedoch kein Grund, nervös zu sein. Diejenigen unter Ihnen, die wirklich eine Chance bei dem Prinzen haben, werden auch bleiben. Trotz dieser Nachricht wünsche ich Ihnen einen schönen Abend.«

Einen Moment lang war es ganz still im Raum, danach brach ein ohrenbetäubender Lärm los. Ich konnte die Angst der anderen förmlich riechen, während Adrenalin durch meine Adern preschte. Aber aus einem anderen Grund als bei meinen Mitstreiterinnen. Ich würde heute auf jeden Fall gehen! Wenn sie jetzt schon die Teilnehmerzahl reduzierten, standen meine Chancen noch besser, nach Hause zu kommen. Ich atmete tief ein und sah zu Claire hinüber, die nervös ihr Kleid glattstrich.

Sie schenkte mir ein gequältes Lächeln. Schnell legte ich meine Hand auf ihre. »Hab keine Angst. Fernand ist ganz verrückt nach dir. Er wäre ein Idiot, dich einfach gehen zu lassen.«

Doch da schüttelte sie ihren Kopf. »Das weiß ich doch. Aber ich mache mir mehr Sorgen, dass du gehst«, entgegnete sie gequält - und überraschte mich damit.

Ich zog verwirrt meine Augenbrauen zusammen. »Warum? Claire, du weißt, dass ich gehen muss. Das war schon letzte Woche klar. Ich freue mich so sehr, wieder nach Hause zu fahren«, sagte ich leise, damit Erica nichts mitbekam.

Doch ihre Finger zuckten. Sie hatte mich gehört.

»Du denkst, er ist so wütend, dass du gehen musst?«, fragte sie geradeheraus.

Unter ihrem angsteinflößenden Blick zuckte ich zusammen. »Wir haben eine Vereinbarung. Er hat ganz offensichtlich ein Problem mit mir und dann ist es doch besser, wenn ich gehe«, murmelte ich leise, doch da schüttelte Erica ihren Kopf.

»Du solltest das nicht so sehen …« Ihre Stimme versagte. Sie schwieg.

Nervös begann ich auf meinem Platz herumzurutschen. »Wie sollte ich es denn dann sehen?«, fragte ich zaghaft und betrachtete Erica neugierig.

Aber sie schüttelte abermals ihren Kopf. »Schon gut. Wir gucken einfach, was passiert. Aber bitte gib dein Bestes, auch wenn du dir so sicher bist, dass du gehst. Versprich es mir, ja?«, erwiderte sie betont fröhlich, was mich jedoch nur noch stutziger machte.

Ich sagte nichts, sondern nickte nur. Bevor ich mich wieder auf dem Sofa zurücklehnte, sah ich jedoch noch einmal zu Claire, die nur mit ihren Schultern zuckte.

»Wie viele von uns müssen wohl gehen?«, fragte ich schließlich.

Meine Freundin verzog ihren Mund. »Ich weiß es nicht, aber ich bin immer davon ausgegangen, dass jede Woche vier Mädchen gehen müssen, da der Wettbewerb fünf Wochen dauert und wir insgesamt 20 Kandidatinnen sind. Wenn meine Rechnung stimmt, müssten uns heute also acht Kandidatinnen verlassen.«

Ich nickte. »Das macht Sinn.« Leise räusperte ich mich. Ich hatte das Gefühl, das Gespräch unbedingt am Laufen halten zu müssen. »Ich bin schon ganz gespannt auf die Königin«, plapperte ich weiter.

»Ja. Ich auch«, rief Claire geradezu euphorisch. »Ich glaube, das alleine ist schon ein guter Grund, hier mitzumachen. Den König und die Königin aus der Nähe sehen zu dürfen, ist doch wohl die größte Ehre von allen.« Sie seufzte verträumt, während ihre Augen verdächtig glitzerten.

Ich grinste und lehnte mich zurück. Doch mir blieb keine Zeit mehr zum Verschnaufen.

»Es geht los! Stellt euch bitte auf. Ich warte hier auf euch. Macht schön das, was Madame Ritousi euch beigebracht hat«, drängte Erica und schenkte uns ein Lächeln, während sie uns zu der Schlange dirigierte, die sich bereits vor dem Bühneneingang gebildet hatte.

Die Helferin rief unsere Namen nacheinander auf, woraufhin wir uns zu zweit aufstellten. Da wir die Ersten waren, standen wir direkt vor der Doppelflügeltür.

Dann wurde ein Vorhang hinter uns zugezogen, so dass wir die anderen Mädchen, sie sich hinter uns eingereiht hatten, nicht mehr sehen konnten. Zu überhören waren sie natürlich nicht.

»Also als Erstes machen Sie einen kleinen Knicks«, wies uns die Bedienstete ein, »dann gehen Sie, Miss Tatyana, rechts die Treppe hinunter und Sie, Miss Claire, gehen links die Treppe hinunter. Am besten im gleichen Tempo, damit Sie gleichzeitig unten ankommen. Dort wird Sie Gabriela empfangen und interviewen. Sobald Sie fertig sind, gehen Sie direkt auf den Raum unter der Treppe zu, wieder jeweils rechts und links. Von dort aus bringt Sie später jemand wieder zurück. Verstanden?«

Wir nickten gleichzeitig und atmeten tief ein und aus. Ein lauter Applaus drang durch die Tür vor uns und mein Herz machte einen abrupten Satz.

»Sehr schön. Dann geht es jetzt gleich los. Drei, zwei, eins. Lächeln!«, sagte die Helferin leise, im selben Moment wurde die Tür aufgemacht. Claire und ich gingen im Gleichschritt hinaus.

Ich konnte die Menschen nicht erkennen, die dort unten saßen, doch der Lautstärke nach zu urteilen mussten es sehr viele sein. Und sie alle klatschten.

Wie geheißen machten wir einen kleinen Knicks - das Klatschen schwoll an und gingen das Geländer entlang. Ich starrte die geschwungene weiße Treppe hinunter. Sie führte direkt auf ein großes rotes Sofa zu, auf dem bereits die Moderatorin saß und zu uns heraufblickte. Sie redete in ihr Mikrofon, drehte sich zu den Kameras, die nur wenige Meter vor ihr standen und wandte sich dann erneut zu uns.

Ich stellte mich rechts vor die Treppe, Claire links. Wir sahen uns an und ich atmete noch einmal tief ein und aus. Claire schien ebenso nervös wie ich zu sein. Dann nickten wir uns zu und schritten die Stufen vor uns hinunter. Genau in diesem Moment ertönte Musik. Ich versuchte in die Kameras zu schauen, während sich meine rechte Hand in das schneeweiße Geländer drückte, falls ich stolpern sollte. Meine linke Hand begann unkontrolliert zu zittern, woraufhin ich sie schnell in den bauschigen Stoff meines Kleides schob, ganz so, als müsste ich es leicht anheben. Die Strahler brannten auf meiner Haut und trieben mir die Hitze in mein Gesicht. Dennoch verzog sich mein Mund zu einem breiten Lächeln.

Zeitgleich kamen Claire und ich an den Füßen der Treppe an und gingen auf die Moderatorin zu, die uns ebenfalls entgegenkam. Ihr Kleid war so kurz, dass man ihre Knie sehen konnte und es strahlte in einem so grellen Weiß, als würde sie mit der Bühne verschmelzen wollen.

»Das, meine lieben Zuschauer, sind Claire de Clairemont und Tatyana Salislaw. Sie sind das erste Teilnehmerpaar, das gemeinsam untergebracht wurde, und nun schon freudig auf das Ergebnis ihres ersten Wettkampfes wartet.«

Sie führte uns zu dem großen roten Sofa und bedeutete uns, Platz zu nehmen. Ohne etwas zu erwidern, setzten wir uns und warteten darauf, was als Nächstes kommen würde. Mein Gesicht fühlte sich angesichts der Bühnenbeleuchtung unnatürlich heiß an und mein schweres Kleid trug auch nicht zu meinem Wohlbefinden bei. Ich versuchte mich möglichst gerade hinzusetzen und strich über meinen Rock. Mein Lächeln wirkte sicher wie eingefroren. Auch Claire versuchte, entspannt auszusehen. Fragend blickten wir zu der Moderatorin.

»Miss Claire« wandte sich Gabriela nun an meine Freundin. »Was denkst du, wie ihr euch im Vergleich zu den anderen Kandidatinnen geschlagen habt?« Sie hob ihre perfekt gezupften Augenbrauen und schenkte Claire ein breites Lächeln, das diese wie selbstverständlich erwiderte.

»Also ich denke, wir werden die Besten sein. Ganz klar«, versicherte Claire selbstbewusst und strahlte der Kamera uns gegenüber entgegen.

Verdutzt brauchte die Moderatorin einige Sekunden, bis sie sich mir zuwandte. »Siehst du das genauso wie deine Mitkandidatin, Miss Tatyana?«

Zittrig verkrampfte ich meine Finger ineinander und schaute zu ihr hinüber. »Ich glaube, dass hier alle Kandidatinnen eine gute Arbeit geleistet haben. Wer am Ende gewinnt, entscheiden der Prinz und das Volk. Aber wir haben unser Bestes gegeben und hoffen natürlich, dass der Prinz und Viterra das auch so sehen.« Meine Stimme zitterte weniger als die Hände in meinem Schoß und erleichtert atmete ich aus, als die Moderatorin weitersprach.

»Ich war natürlich oben auf der Empore und habe euch zugesehen. Ganz ehrlich, war es nicht fürchterlich beängstigend über die Brücke zu gehen?«

Claire lachte. »Das war es allerdings.«

Ich nickte. »Es war jedoch auch aufregend und ich verstehe nun, warum wir mit Büchern auf unserem Kopf herumlaufen mussten.« Das Publikum brach in Lachen aus, ebenso wie Gabriela.

Sie fing sich jedoch schnell wieder. »Hier bleibt es immer spannend. Und das Volk will natürlich sehen, wie sich unsere zukünftige Prinzessin einer schwierigen Aufgabe stellt. Doch ich muss sagen, dass ihr zwei da geradezu furchtlos herangegangen seid. Ihr konntet euch sogar noch unterhalten. Leider konnten unsere Tongeräte keine Worte aufzeichnen. Worüber habt ihr gesprochen?«

Ich biss mir auf die Unterlippe, um nicht lauthals loszulachen.

Claire griff meine Hand und lächelte mich an. »Wir haben uns darüber unterhalten, dass diese Aufgabe wesentlich aufregender ist als das Binden von Blumen.« Erneut brach das Publikum in lautes Gelächter aus und ich mit ihm, ebenso wie Claire und die Moderatorin.

Gabriela atmete tief durch und nachdem das letzte Lachen verklungen war, wurde sie nun wieder ernst. Sie betrachtete mich eingehend. »Gibt es jemanden, der deiner Meinung nach sofort aus dem Wettkampf ausscheiden sollte, Miss Tatyana?«

Erschrocken blinzelte ich und räusperte mich, damit meine Stimme nicht so kratzig klang, wie mein Hals sich anfühlte. »Nein. Das habe ich auch nicht zu entscheiden. Außerdem sind alle Kandidatinnen bisher wirklich nett gewesen. Wie könnte ich da jemanden auswählen?«, stellte ich eine Gegenfrage und hoffte inständig, sie würde sich wieder Claire zuwenden.

Doch ein breites, nahezu gehässiges Grinsen breitete sich schlagartig in ihrem Gesicht aus. Scheinbar vertrauensselig rückte sie noch ein wenig näher an mich heran. »Wirklich? Nicht mal eine Kandidatin, die du nicht magst? – Das ist sehr schade, denn dann habe ich eine schlechte Neuigkeit für dich: Ihr seid nicht die Ersten, denen wir diese Frage gestellt haben. Leider gab es da eine Kandidatin, die mir versichert hat, du wärst die Erste, die sie nach Hause schicken würde.«

Verdutzt starrte ich sie an. »Na ja, offensichtlich scheint mich eine der Kandidatinnen nicht zu mögen«, antwortete ich nur und blickte hilfesuchend zu Claire, die mit erhobenen Augenbrauen zwischen mir und der Moderatorin hin und her sah.

»Ich denke, dass jede Kandidatin ihre Meinung äußern kann, wie auch immer diese aussehen mag«, ergriff nun meine Freundin ungefragt das Wort. »Ich kann nur für mich sprechen, aber ich finde, dass Tatyana eine wundervolle Person ist. Und ich bin wirklich dankbar dafür, mit ihr zusammenwohnen zu dürfen«, erklärte Claire mit fester Stimme und drückte zum Abschluss noch meine Hand.

Dankbar sah ich sie an und versuchte die aufkommenden Tränen der Rührung in meinen Augen wegzublinzeln.

Die Moderatorin nickte langsam, bevor sie Claire antwortete. »Sehr nett.« Sie räusperte sich vielsagend. »Aber nun mal raus mit der Sprache: Was denkst du denn, welcher der vier jungen Männer der Prinz ist? Hast du bereits einen Favoriten oder vielleicht sogar dein Herz an einen von ihnen verloren?«

Als Antwort lachte Claire genüsslich, bevor sie sich mir zuwandte. »Also ich habe absolut keine Ahnung. Mein Herz schlägt jedoch bereits für einen von ihnen. Aber wer das genau ist, werde ich heute noch nicht verraten. Was sagst du denn, Tatyana?«

»Ich weiß es auch nicht. Und bisher hatte ich einfach viel zu wenig Zeit, um mir wirklich eine handfeste Meinung darüber bilden zu können«, antwortete ich ausweichend, peinlich darum bemüht, die Hitze aus meinem dunkelroten Kopf zu vertreiben.

»Ich bin mir sicher, dass dir diese Zeit gewährt werden wird, falls ihr nicht rausgewählt werdet natürlich. Diese Gefahr besteht. Und deshalb kommen wir jetzt zu eurer Lösung der Aufgabe. Ihr beide habt überraschenderweise einen Schlüssel gegossen. Was natürlich sehr raffiniert war.«

Eine Helferin kam von der Seite auf uns zu und trug eine mit rotem Samt bezogene Schachtel, in der vermutlich unser Schlüssel lag. Sie übergab sie an Gabriela, die sich bedankte, und ging dann wieder.

Elegant klappte die Moderatorin den Deckel auf und hielt dann den kleinen Schlüssel in die Höhe. »Meine Damen und Herren, sehen Sie sich dieses Kunstwerk an. Unsere beiden Kandidatinnen haben diese Aufgabe mit Bravur gemeistert und eine wunderschöne Kopie des Schlüssels erstellt. Einen Applaus für diese hervorragende Leistung.«

Wieder brach tosender Beifall in dem Saal aus. Mechanisch lächelten wir zum Publikum, das man von hier aus kaum erkennen konnte.

»Wer von euch beiden hatte denn die Idee dazu?« Gabriela zeigte ihre strahlend weißen Zähne, als würde sie uns gleich beißen wollen.

Claire sah mich liebevoll an. »Das war Tatyanas Idee. Ohne sie wäre ich wahrscheinlich verloren gewesen und hätte einen Schlüssel gemalt.«, Darauf lachten einige Menschen aus dem Publikum.

Gabriela wandte sich an mich. »Wie kommt es denn, dass so eine junge Dame schon solch ein handwerkliches Geschick hat?«

Ich räusperte mich lautlos. »Ich durfte einige Male in der Schmuckschmiede meines Schwagers mitarbeiten und interessiere mich schon seit meiner Kindheit für diesen Beruf. Deshalb war die erste Aufgabe für mich ein großes Glück.«

»Ja, kann man so sagen. Jetzt aber muss unser Experte euer Werk beurteilen.« Damit drehte sie sich zu den Kameras. »Bitte begrüßen Sie alle ganz herzlich Herrn Anderson, Fachmann im Bereich Schlüsselbau. Er wird euren Schlüssel bewerten und weitere Punkte vergeben.« Ihre Hand fuhr herum und zeigte in die Richtung, aus der ein großer und ziemlich breiter Mann auftauchte. Er erinnerte mich ein wenig an den Angestellten meines Schwagers, aber wahrscheinlich lag das an seiner verschmutzten Kleidung. Er sah so aus, als wäre er geradewegs von der Arbeit gekommen. Wahrscheinlich war dies sogar gewollt. Alles nur für diese Show.

»Setzen Sie sich doch bitte, Herr Anderson«, bat Gabriela freundlich, nachdem er erst ihr und dann uns seine Hand gegeben hatte.

»Gerne doch.« Er setzte sich auf einen Sessel gegenüber unserem Sofa.

Gabriela strahlte wieder übers ganze Gesicht und hielt dem Mann in gespielter Aufregung die kleine Schatulle hin. »Hier ist der besagte Schlüssel unserer Kandidatinnen. Was sagen Sie dazu? Welche Punktzahl haben die beiden für dieses Werk verdient?«

Der stämmige Mann nahm das Kästchen entgegen und holte den Schlüssel heraus, dann zog er eine Brille aus seiner Hemdtasche und setzte sich diese auf seine Nasenspitze. Eingehend betrachtete er unseren Schlüssel, drehte und wendete ihn.

Da wurde ich ganz nervös und begann mit den Fingern über mein Kleid zu streichen, als würde ich es glätten wollen. Was war, wenn er ihn schlecht fand? Würden wir dann gehen müssen? War es meine Schuld, wenn Claire nicht weitermachen durfte?

Endlich sah er zu uns auf. »Das ist eine perfekte Kopie des vorgegebenen Schlüssels. Sehr gut gemacht. Wunderschön gearbeitet. Wirklich eine Meisterleistung. Ich gratuliere Ihnen, meine Damen. Sie erhalten die höchstmögliche Punktzahl von zehn Punkten für diese schöne Arbeit.« Herr Anderson stand auf und reichte uns beiden erneut die Hand.

Claire jubelte neben mir. »Vielen Dank, Herr Anderson. Das ist zu freundlich von Ihnen. Wirklich vielen Dank!«

»Ja. Danke«, sagte ich schnell und lächelte ihn verwirrt an. Die volle Punktzahl. Das war toll! Claire würde nun sicher weiterkommen.

»Sehr gerne. Wie gesagt: eine gute Leistung«, sagte er und setzte sich dann wieder.

»Das kann ich nur unterstreichen«, flötete Gabriela blasiert. »Jetzt wollen wir aber doch mal sehen, was unsere Zuschauer über euch sagen. Sie konnten in ihrem jeweiligen Gemeindezentrum für euch stimmen und heute werten wir für euch die Zahlen aus.«

Unsere Blicke wurden auf eine riesige Leinwand neben uns geleitet, auf der nun wie von Zauberhand kleine Fotos von allen Kandidatinnen auftauchten. Alle Bilder waren entsprechend der Qualifikationsreihenfolge geordnet. Das bedeutete, mein Bild prangte ganz oben.

»So und jetzt kommt der große Moment. Ihr beide habt von unserem Experten Herrn Anderson jeweils zehn Punkte erhalten«, sagte Gabriela. Zeitgleich füllte sich ein Balken neben unseren Namen vollständig auf. Ein zweiter Balken daneben war noch leer.

»Und jetzt schauen wir uns mal an, was die Zuschauer zu euch beiden gesagt haben.«

Wie gebannt starrten wir auf die Leinwand. Es war mit einem Mal so leise im Saal, dass ich sogar das nervöse Rauschen in meinen Ohren hören konnte. Beängstigend.

Auf einmal füllten sich die Balken langsam. Dann ertönte plötzlich ein Gong.

»Das ist natürlich keine Überraschung. Herzlichen Applaus für unsere beiden Kandidatinnen Tatyana und Claire. Sie haben beide jeweils acht Punkte von unserem Volk erhalten.«

Ein donnernder Applaus brach los, während Claire meine Hand packte und mich mit Tränen in den Augen ansah.

»Vielen Dank. Das ist wirklich wundervoll! Ich freue mich riesig über diese vielen Punkte«, lachte sie daraufhin in das Mikrofon, das Gabriela ihr entgegenstreckte.

Als sie es danach mir hinhielt, musste ich mich erst räuspern. »Danke. Das ist wirklich unglaublich. Ich danke dem Volk von Viterra über alle Maßen.«

Der Applaus wurde noch stärker und ich lächelte in die Kameras und auch den Menschen hinter den Scheinwerfern entgegen. Mein Herz hüpfte wie ein zappelndes Kaninchen in meiner Brust und schien meine Rippen sprengen zu wollen. Ich hoffte inständig, dass man mir die Anspannung nicht allzu deutlich ansehen konnte.

»Herzlichen Glückwunsch noch einmal, ihr beiden. Ihr habt 18 von 20 möglichen Punkten erreicht und damit den nachfolgenden Kandidatinnen eine Spitzenleistung vorgelegt.« Gabriela stimmte nun, genauso wie der Experte Herr Anderson, mit in das Klatschen der Menge ein, was meine Wangen heiß werden ließ.

Dann wandte sich die Moderatorin wieder uns zu. »Ich danke euch beiden wirklich sehr für das hinreißende Interview und freue mich gleich, euch bei der großen Entscheidung wiederzusehen.« Damit stand sie auf und umarmte mich und Claire nacheinander. Wir gaben auch Herrn Anderson die Hand und gingen anschließend um das Sofa herum, direkt auf zwei Ausgänge am Fuß der Treppe zu. An beiden Seiten standen schon Helfer, die uns jeweils eine Tür öffneten und dann schnell wieder hinter uns schlossen. Ich befand mich nun in einem kleinen Raum, eine Etage unter den wartenden Kandidatinnen. Schnell ging ich einmal um die Ecke und da stand auch schon eine kreidebleiche Claire.

»Oh. Das war so aufregend«, hauchte sie. »Wir waren so gut. Hast du das gehört? Unser Schlüssel ist ganz offensichtlich perfekt geworden«, brachte sie zitternd hervor, während ihre Augen immer größer wurden.

Ich nickte und grinste sie an. »Siehst du. Wir haben das gut gemacht. Jetzt ist es auch kein Problem mehr für dich, weiterzukommen.«

Wir umarmten uns schnell und sahen jetzt erst den großen, dünnen Helfer, der direkt neben uns stand. »Guten Tag, meine Damen. Wenn Sie mir jetzt bitte folgen würden. Wir müssen uns beeilen.« Er wies hinter sich und lief auch schon los. Claire und ich ließen voneinander ab und folgten ihm dann hastig in den Flur hinaus, wobei wir unsere breiten Kleider hochzogen, um nicht über die weiten Röcke zu stolpern. Zwar war dies nicht sehr damenhaft, aber dafür fielen wir nicht hin, während er mit großen Schritten auf eine Treppe zuging, diese hochstieg und dann beinahe schon durch den nächsten Flur rannte, der uns zu einer weiteren Tür und damit zurück zu den anderen brachte. Vor der Tür verabschiedete er sich hastig von uns und war schon auf und davon.

»Ich glaube, ich mag Gabriela nicht mehr. Das ist doch das Letzte. Wieso sagt sie, dass jemand aus den Reihen der Mädchen dich rauswählen würde?«, rief Claire aufgebracht, während wir vor der Tür standen und noch einen Moment tief durchatmeten.

Ich zuckte mit den Schultern. »Vielleicht, weil es wirklich so ist. Irgendwie scheinen mich hier die meisten Kandidatinnen nicht zu mögen. Aber zum Glück haben die hier nichts zu sagen. Und wenn, wäre es ja nur besser für mich.« Obwohl ich es so ruhig wie möglich sagte, fühlte ich mich doch verletzt. Es war nicht schön zu wissen, dass mich mindestens eine der anderen Kandidatinnen so sehr hasste, dass sie sogar Gabriela davon erzählte.

»Trotzdem ist es einfach nur gemein. Wenn ich herausfinde, welche von diesen Schnepfen das war, werde ich sie eigenhändig rausschmeißen.« Claires Hände ballten sich zu Fäusten.

Beschwichtigend lächelte ich ihr zu. »Das ist süß von dir. Aber wir sollten jetzt vielleicht erst mal reingehen. Wahrscheinlich macht Erica sich schon Sorgen.«

Claire nickte und lächelte, zwar nicht ganz überzeugt, aber sie riss sich merklich zusammen. Wenigstens konnten wir das Thema damit beenden.

Ich ging zur Tür, bevor sie es sich anders überlegen konnte, und öffnete sie.

Genau in diesem Moment stürmten die anderen Kandidatinnen auch schon auf uns zu. Sie umzingelten uns und redeten auf uns ein. »Wie war es?«

»Was musstet ihr machen?«

»Konntet ihr den König und die Königin sehen?« »Erzählt schon!«

Ich stand wie angewurzelt da und starrte sie alle einfach nur an. Erst wollten sie nicht mit mir reden, aber jetzt drängten sie mich quasi dazu. Ich fühlte mich so unbehaglich, dass ich am liebsten sofort wieder zurück in den Flur gegangen wäre.

»Stopp! Hier ist jetzt erst mal Schluss! Wir sagen überhaupt nichts, bis uns mal jemand verrät, wer von euch so dumm war und Gabriela gesagt hat, dass er Tanya eigenhändig rauswerfen würde, wenn er könnte?!«, rief Claire laut und herrisch.

Ich starrte sie an. Alle starrten sie an. Peinliches Schweigen brach aus.

»Gut. Wenn hier keiner etwas sagen will, dann sagen wir auch nichts. Ich möchte aber nur mal erwähnen, dass das eine absolut hinterhältige und niveaulose Aktion war, die der Prinz sicher nicht gutheißen wird.« Damit hakte sich Claire bei mir unter und zog mich an den anderen vorbei. Ich starrte wie gebannt den Boden an. Meine Wangen brannten vor Scham, doch gleichzeitig war ich so von Stolz erfüllt, dass ich spüren konnte, wie meine Schultern sich strafften und ein Lächeln meine Mundwinkel umspielte. Wir setzten uns zu Erica, die uns erst einmal fest an sich drückte und beglückwünschte.

»Danke«, murmelte ich etwas später leise zu Claire, die mir nur wissend zulächelte.

»Und wie war es dort draußen? Wie ich sehe, war Gabriela nicht ganz so nett, wie sie immer tut«, sagte Erica ernst und sah uns mit hochgezogenen Augenbrauen an.

»Nein. Sie ist eine echte Hexe. Ich finde sie unmöglich. Uns so etwas zu sagen. Als würde sie erwarten, dass wir uns auf das Niveau hinablassen und sagen, wen wir nach Hause schicken würden. Das ist einfach nur peinlich!« Die letzten Worte rief Claire so laut, dass sie auch alle anderen hörten. Einige drehten sich zu uns um und sahen uns entschuldigend an, andere ignorierten uns.

»Aber ihr habt euch doch nicht provozieren lassen, oder? Wir können die Show von hier aus nicht mitverfolgen, da die Kandidatinnen völlig unvoreingenommen in das Interview gehen sollen«, erklärte Erica besorgt, wobei sie ihre Stirn runzelte.

Schnell schüttelte ich meinen Kopf. »Nein, Claire hat das sehr nett gelöst und ansonsten lief es eigentlich ganz gut.«

Da atmete Erica sichtlich erleichtert auf und ich konnte mir ein Lächeln nicht verkneifen. »Dann bin ich aber froh«, bekräftigte sie ihre Reaktion. »Ich habe mir schon Sorgen gemacht. Eigentlich überflüssig bei euch beiden, aber man kann nie wissen. Sicherlich wird Gabriela heute noch einige der Kandidatinnen zum Straucheln bringen.«

»Apropos Straucheln: Was war vorhin eigentlich am Ende des Schlüssel-Wettbewerbs los? Alle waren so aufgeregt. Ich hatte das schon wieder fast vergessen.« Claires Neugier war unüberhörbar, während sie Erica eindringlich ansah.

Diese schnaufte belustigt und sah sich um, als würde sie sich versichern, dass uns niemand zuhörte. »Ein Team hat es nicht geschafft, die Aufgabe zu erfüllen. Ich werde euch nicht sagen, wer es war, aber die beiden werden auf jeden Fall nicht weiterkommen.«

Jetzt war ich diejenige, die die Stirn runzelte. »Bedeutet es, dass man automatisch nicht weiterkommt, wenn man eine Aufgabe verpatzt?«

Erica nickte. »Ganz genau.«

Ich presste meine Augen zusammen. »Was ist mit den Kandidatinnen, die die Aufgabe am besten lösen? Was passiert mit denen?«

»Die bekommen ein Geschenk.«

Claires Augen wurden beängstigend groß. »Was für ein Geschenk?«

Doch Erica schüttelte den Kopf. »Das sage ich euch jetzt noch nicht. Aber es ist etwas Schönes. Jede Kandidatin würde sich darüber freuen.«

»Meinst du, wir haben gewonnen?«, fragte Claire mich aufgeregt.

Ich lachte, während ich mein Kleid ordnete, da ich das Gefühl hatte, auf einem dicken Kissen zu sitzen. »Vielleicht. Wir sollten uns überraschen lassen. Aber erst mal müssen wir die Entscheidung heute hinter uns bringen.«

»Ja, obwohl ich davor noch mehr Angst habe, als vor dem Interview vorhin.« Claire strich nervös über ihr Kleid und sah sich um.

Ich tat es ihr nach. Gerade kamen wieder zwei Kandidatinnen von ihrem Interview zurück und wurden jubelnd von den anderen empfangen. Sie teilten nur zu gerne ihre neu erworbene Bühnenerfahrung. Einige strahlten vor Freude, andere wirkten eher eingeschüchtert. Doch das interessierte die meisten anderen nicht. Fast alle hier wollten nur möglichst viele Informationen sammeln, um selbst gut dazustehen.

Mir fiel jedoch auf, dass Charlotte und Emilia genauso von den anderen gemieden wurden wie wir. Doch sie schien es in keiner Weise zu stören. Dafür beneidete ich sie ein wenig.

»Konntest du eigentlich den König und die Königin sehen?«, fragte Claire auf einmal und riss mich damit aus meinen Gedanken.

Ich schüttelte den Kopf. »Leider nein. Das Licht hat mich zu sehr geblendet. Du?«

Auch sie verneinte sichtlich traurig.

»Ach, macht euch doch keine Sorgen«, versuchte uns Erica aufzumuntern. »Ihr werdet sie schon noch kennenlernen. Ich bin mir sicher, ihr zwei werdet uns noch eine ganze Weile Vergnügen bereiten. Und wenn weniger Kandidatinnen da sind, werden sich die beiden vorstellen.«

Ich sah sie mit hochgezogenen Augenbrauen an, doch sie ignorierte mich.

»Wieso denn erst später und nicht von Anfang an?«, fragte Claire überrascht.

»Weil die beiden sehr viel zu tun haben und es bisher nicht geschafft haben. Außerdem sollte ihre Meinung nicht die Meinung des Prinzen beeinflussen. Er soll sich selbst entscheiden, welche Kandidatin seine Prinzessin werden soll. Es sind immerhin auch Eltern.«

»Das macht Sinn«, entgegnete ich leise. Unauffällig drehte ich mich von ihr weg und schloss meine Augen. Ich fühlte mich auf einmal wieder so unglaublich müde und geschafft. Als ich ein wenig vor mich hin dämmerte, wanderten meine Gedanken unwillkürlich zu Phillip. Wenn ich mich doch nur wieder erinnern konnte. Etwas tief in mir sagte mir, dass er etwas mit meinem Unfall zu tun hatte. Gleichzeitig hoffte ich so sehr, dass ich mir das nur einbildete.

***

Die Zeit verging schneller, als ich es mir wünschte, und schon bald traten die letzten beiden Kandidatinnen ihr Interview an. Die Helferin, die noch immer an der Tür stand, zog den Vorhang auf und zählte nacheinander die Namen der Kandidatinnen auf. Wieder bildete sich eine lange Reihe. Wie angekündigt, bildeten Claire und ich dieses Mal den Abschluss.

Es herrschte eine angespannte Stille, während alle darauf warteten, dass das letzte Interview zu Ende ging und wir nach draußen gehen konnten. Hinter der Tür hörten wir den Beifall der Zuschauer und dann Gabrielas laute Stimme, die durch den Saal hallte. Die Helferin redete in ihr Mikrofon und nickte unentwegt. Da wir ganz hinten standen, konnte ich sie leider nicht verstehen.

Auf einmal ging die Tür auf. Die letzten beiden Kandidatinnen kamen herein und stellten sich sofort an der Spitze der Reihe auf.

Ich atmete noch einmal ganz tief ein und drückte Claires Hand. Wir lächelten uns zu und da ging es auch schon los. Wie ferngesteuert liefen wir hinter Charlotte und Emilia her, die zuckersüß in Gelb und Rosa erstrahlten.

Genau, wie uns erklärt wurde, gingen wir auf die Treppe zu und die ersten Kandidatinnen liefen die Treppenstufen bis nach ganz unten. Es klappte alles reibungslos, weshalb Claire und ich schon bald ganz oben standen und die Tür sich hinter uns schloss.

Ich legte meine Hände ineinander und lächelte mit den anderen Mädchen um die Wette. Vor uns stellten sich die vier jungen Männer auf. Sie trugen elegante schwarze Anzüge, wobei jedes Hemd eine andere Farbe hatte. Ich musste zugeben, sie alle sahen wirklich umwerfend gut aus.

Gabriela gesellte sich zu ihnen. »Die Stunde der Wahrheit ist angebrochen, meine Herren. Wir haben in eurem Interview gerade eben schon erfahren, dass ihr in diesen zwei Wochen viel über die Kandidatinnen herausfinden konntet. Schweren Herzens habt ihr nun entschieden, welche der Mädchen leider nicht weiterkommen werden. Ich bin schon ganz gespannt, wen das unbarmherzige Los trifft. Für mich sind sie jetzt schon alle Prinzessinnen.« Damit drehte sie sich zu uns um und lächelte uns breit zu. Angesichts ihrer Scheinheiligkeit unterdrückte ich nur mit Mühe ein Augenrollen. Jeder von uns sollte eigentlich klar sein, dass es ihr vollkommen egal war, wer von uns weiterkam und wer nicht. Hauptsache, wir lieferten eine gute Show.

In diesem Moment traten vier Bedienstete auf die Bühne. Sie trugen wunderschöne lange, schwarze Kleider und hielten in ihren Händen schwarze, mit Samt überzogene Koffer. Sie stellten sich jeweils neben einen der jungen Männer.

»Hier sind die Geschenke für die Kandidatinnen, die heute weiterkommen. Ein Präsent der Königsfamilie.« Gabriela machte eine ausschweifende Handbewegung, worauf die Bediensteten die Koffer öffneten und darin jeweils drei silberne Diademe zum Vorschein kamen. Sogar von weitem glitzerten sie edel und wirkten größer als die Diademe, die wir nach der ersten Entscheidung erhielten. Ein synchrones Raunen ging durch die Reihen der Mädchen. Doch mir war der Schmuck vollkommen egal. Ich dummes Huhn starrte einfach nur Phillip an. Doch seine Augen schienen in die Ferne zu schweifen, so als wäre er nur körperlich anwesend.

Bald, ganz bald war es so weit: Ich würde endlich nach Hause können. Eine intensive Freude durchzuckte mich, ich atmete tief ein und schloss für eine Sekunde meine Augen. Ein kleines Lächeln stahl sich auf mein Gesicht, ob ich nun wollte oder nicht. Als ich meine Augen wieder öffnete, sah Phillip mich direkt an. Anscheinend war er wieder im Hier und Jetzt angekommen. Sein Blick hatte etwas Forschendes, als würde er auf eine bestimmte Reaktion von mir warten. Doch ich lächelte ihn einfach nur an.

Plötzlich lächelte er zurück, nickte kurz und drehte sich dann zu Gabriela. Es war entschieden. Sein Zeichen mir zu sagen, dass wir unseren Frieden machen konnten und ich frei war.

Meine Beine wurden auf einmal ganz zittrig vor lauter Aufregung. Und vor Freude. Und noch vor etwas anderem. Denn tief in meinem Inneren zog sich mein Herz so fest zusammen, dass ich schlucken musste. Ich verbannte den Schmerz. Es war besser so.

Ich musste einfach gehen. Wenn ich jemals glücklich werden wollte, musste ich weg. Hier würde ich es bestimmt nicht werden.

Wie von selbst suchte ich Henrys Blick, der mich ebenfalls anlächelte. Ich tat es ihm nach und sah zu, wie sich die kleinen Fältchen um seine Augen herum vertieften.

Henry war so ein netter Mensch. Und trotzdem spürte ich auch bei ihm, dass ich vorsichtig sein musste. Er verbarg etwas vor mir. Genau wie die anderen.

Nein, ich musste hier weg, sonst würden mich die Geheimnisse dieses Palastes noch in ein großes schwarzes Loch ziehen, ein Loch, aus dem ich nie wieder herauskommen würde.

»Wir wollen jetzt beginnen«, rief Gabriela salbungsvoll. »Fernand, würdest du uns die Ehre erweisen, und die erste Kandidatin aufrufen, die weiterkommt?« Ihre Weisung ließ mich aufhorchen.

Fernand nickte. Er atmete tief ein und sah zu uns hoch. »Claire de Clairemont«, sagte er mit fester Stimme, worauf ich Claires Herz quasi explodieren hören konnte. Sie strahlte mich an und ging dann langsam die Treppe hinunter, während sie ihr Kleid elegant um einige Zentimeter anhob. Als sie unten ankam, lächelte sie Fernand zu, ihre Wangen zierte eine leichte Röte. Der Beifallssturm der Zuschauer begleitete sie die ganze Zeit.

Fernand holte ein Diadem aus dem Koffer neben sich und setzte es behutsam auf Claires Kopf. Sie knabberte die ganze Zeit auf ihrer Unterlippe, wahrscheinlich, um ihre Tränen zurückzuhalten. Dann machte sie einen höflichen Knicks, ging vor die Treppe und stellte sich in die Mitte zwischen die Stufen – genauso wie wir es schon bei der ersten Auswahl machen mussten.

Um keine Zeit zu verlieren trat auch schon Henry vor und nannte die nächste Kandidatin, die weiterkam. Es war Rose. Sie sah wunderschön aus in ihrem Kleid, beinahe wie eine wahre Prinzessin. Auch sie bekam ein Diadem.

Als Nächstes wurden Emilia und Charlotte aufgerufen. Natürlich überreichte ausgerechnet Phillip Charlotte das Diadem. Innerlich kochte ich vor Eifersucht, gleichwohl ich mir unentwegt sagte, dass es mir doch ab jetzt vollkommen egal sein müsste. Aber das war es nicht.

Erst als weitere vier Kandidatinnen den funkelnden Schmuck verliehen bekamen, beruhigte ich mich allmählich und begann mich langsam wieder darauf zu freuen, bald nach Hause zu können.

Langsam lichtete sich die Anzahl der jungen Damen auf der Treppe. Außer mir waren noch Alissa und sieben weitere Kandidatinnen verblieben und warteten darauf, dass die Letzte von uns ausgewählt wurde. Ihnen allen war die Nervosität deutlich anzusehen. Ich glaubte sogar zu hören, wie Alissa angespannt ihre Zähne aufeinander presste und leise knirschte. Eine unangenehme Gänsehaut stahl sich über meine Arme bei diesem Geräusch und ich musste mich zwingen, meine Abscheu darüber nicht in meinem Gesicht zu zeigen.

Phillip sah zu uns hoch. Er war derjenige, der verkünden musste, welche letzte Kandidatin noch eine weitere Woche bleiben durfte. Seine Augen funkelten mir im Scheinwerferlicht entgegen. Wie bernsteinfarbene Diamanten.

Ich lächelte ihn erneut an. Zum ersten Mal, seitdem ich hier oben stand, fühlte es sich nicht wie ein aufgesetztes oder gespieltes Lächeln an. Es war ein ehrliches Lächeln, das nur ihm allein galt. Eine liebevolle Geste, damit er wusste, dass es für mich in Ordnung war, zu gehen. Mehr als in Ordnung.

Auf einmal nickte er kaum merklich. Jetzt war es so weit. Er wandte seinen Blick von mir ab, hin zu den anderen Kandidatinnen und atmete tief ein.

Ich tat es ihm nach und entspannte mich.

Ich konnte endlich nach Hause. Jetzt war ich frei.

Ende von Band 2

© privat

Valentina Fast wurde 1989 geboren und lebt heute im schönen Münsterland. Beruflich dreht sich bei ihr alles um Zahlen, weshalb sie sich in ihrer Freizeit zum Ausgleich dem Schreiben widmet. Ihre Leidenschaft dafür begann mit den Gruselgeschichten in einer Teenie-Zeitschrift und verrückten Ideen, die erst Ruhe gaben, wenn sie diese aufschrieb. Ihr Debüt »Royal« entwickelte sich aus einer ursprünglichen Kurzgeschichte zu einer sechsbändigen Reihe.

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»Mum, ich gehe heute nach der Schule noch zu Colin!«

Bepackt mit meinen Schulsachen stehe ich im Türrahmen unseres Sportraums und entdecke die Silhouette meiner Mutter hinter dem weißen Paravent. Die fließenden Bewegungen ihres Körpers gleichen einer sich im Wind wiegenden Weide. Seufzend stelle ich meine Tasche ab und ändere kurz den Startmodus an meiner Watch ab. Noch drei Minuten bis ich endgültig los muss.

Im Grunde erwarte ich nichts. Seit mehr als drei Monaten kündige ich jeden zweiten Mittwoch den Besuch bei meinem Bruder an, immer vergebens. Mum hat noch mit keiner Silbe erwähnt, dass sie mitkommen will. Und trotzdem lässt mich auch heute dieser winzig kleine Funke namens Hoffnung kurz ausharren. Hoffnung auf eine Reaktion. Ein kurzes Nicken, ein Hauch von einem Lächeln, irgendetwas das mir zeigt, dass meine Mutter kein gefühlskalter Eisklotz ist. Dass sie ihren Sohn noch nicht endgültig abgeschrieben hat? Dass sie unsere kleine Familie, die durch Vaters gewaltsamen Tod sowieso schon gelitten hat, nicht aufgibt? Doch auch jetzt fährt sie unbeirrt mit ihren Yogaübungen fort.

»Sei dir bewusst, wie du dich mit der Energie in der Erde verbindest, wie sie von deinen Füßen bis in die ausgestreckten Fingerspitzen fließt und dich erdet«, vernehme ich auf einmal Sunnys sanfte und melodiöse Stimme. Sie muss am Fenster gestanden haben, sonst hätte ich sie früher bemerkt.

»Ewiges Aeterna, Sunny«, rufe ich in den Raum hinein. »Du bist heute wieder früh da.«

Sunny ist die persönliche Fitnesstrainerin meiner Mutter und geht nun schon seit einigen Wochen bei uns zu Hause ein und aus. Ein Lichtfleck auf einer eher düsteren Landkarte. Seit unsere Familie nur noch auf meine Mutter und mich reduziert ist. Sunny erinnert mich an einen exotischen Vogel. Sie flattert fröhlich ins Haus, schleppt jede Menge Lebensweisheiten an und hinterlässt überall ein paar Farbtupfer. Und nebenbei arbeitet sie beharrlich daran, dass Mum und ich nicht ganz im Sumpf des Schweigens versinken.

»Wir sind gleich fertig, bitte stör sie jetzt nicht. Sie versucht zum ersten Mal den Baum.« Sunny ist leise zu mir getreten. Wie üblich umgibt sie eine intensive Duftwolke, hervorgerufen von mindestens einem Dutzend Räucherstäbchen. Von dieser uralten Methode der Duftmanipulation halte ich überhaupt nichts.

»Wie kannst du es da drin nur aushalten«, halte ich naserümpfend entgegen. »Was hast du gegen Neue Geruchswelten? Die Chemiker arbeiten Tag und Nacht daran Düfte zu entwickeln, die der Entspannung dienen. Warum musst du immer diese antiken Stäbchen anschleppen?«

»Ach, Sarina, du weißt doch, wie sehr ich an den alten Traditionen hänge. Schon vor Jahrhunderten wurden auf der Erde duftende Hölzer während der Meditation verbrannt. Ihre Düfte können durchaus zu einem ausgeglichenen seelischen Zustand führen. Sag mir, warum soll dieses Wissen denn nicht mehr genutzt werden? Nur weil auf unserem Planeten die besten Forscher des Weltalls leben, heißt das für mich nicht, dass alles Alte in Vergessenheit geraten muss.«

Es hat keinen Sinn mit Sunny zu streiten. Wir haben unterschiedliche Ansichten. Sie klammert sich fast gewaltsam an die Erinnerungen, die sie mit ihrem früheren Leben auf der Erde verbinden. Doch dieser Planet ist ausgestorben. Und Aeterna ist auch zu ihrem Rettungsanker geworden.

Ich selbst kann mir ein anderes Leben als das auf Aeterna nicht vorstellen. Hier bin ich geboren. Die Lebensbedingungen sollen denen auf der Erde nicht unähnlich sein. Aeterna besitzt eine dichte und warme Atmosphäre und verfügt im Gegensatz zu anderen Planeten über genügend Sonneneinstrahlung. Schwer zu kämpfen haben wir lediglich mit den regelmäßig wiederkehrenden Stürmen. Da unser Planet erst vor 22 Jahren entdeckt wurde, ist er noch extrem dünn besiedelt. Am letzten Jahrestag wurde die Zwanzigtausend erstmals überschritten. Seine bewohnbare Fläche besteht trotz der annähernd gleichen Größe wie die Erde lediglich aus einer kleinen Inselgruppe. Der Rest liegt verborgen im Ozean.

Wir Aeteraner leben auf der größten Insel, die beiden kleineren dienen denen, die es sich leisten können, zur mentalen Erholung. Am meisten schätzen wir auf Aeterna die klare und erfrischende Luft, die sich wie ein angenehmes Prickeln auf der Haut anfühlt. Ein staubfreier Planet ist ein kostbares Gut. Das zählt zu den größten Vorzügen von Aeterna. Unbegreiflich, dass Sunny auch nur einen Gedanken an die Erde verschwendet. Einem Planeten, dessen hohe selbsterzeugte Luftverschmutzung am Ende zur größten Gefahr für seine Bewohner wurde. Denn ein einzigartiger Virus konnte sich wie die Samen einer Pflanze über die Staubpartikel in der Luft in rasender Geschwindigkeit verbreiten. Die Pandemie, an der die gesamte Erdbevölkerung im Verlauf jenes extrem trockenen Sommers 2042 starb, war nicht aufzuhalten. Glücklicherweise gelang es einer kleinen Anzahl von Menschen rechtzeitig vor dem Großen Sterben auf den gerade erst entdeckten Planeten Aeterna zu fliehen. Unter anderem Sunny und meinen Eltern.

»Du und deine Träumereien«, sage ich und schenke Sunny ein großzügiges Lächeln. »Wir haben es doch überhaupt nicht nötig zurückzuschauen.« Doch sie zieht nur die Augenbrauen vielsagend in die Höhe.

Ich mag Sunny trotzdem. Von Anfang an ist sie wie eine große Schwester zu mir gewesen. Dabei überragt sie mich nur um ein paar Zentimeter, was bei meinen Einsachtundfünfzig keine große Kunst ist. Manchmal stecke ich meine dunkelbraunen Locken kunstvoll nach oben, um größer zu wirken. Aber Sunny lacht jedes Mal, wenn sie mich bei diesen Versuchen ertappt. »Wahre Größe kommt von innen« behauptet sie dann nicht besonders hilfreich. Dabei meint sie es vollkommen ernst. Sunny strotzt nur so vor Selbstbewusstsein. Sie inszeniert sich selbst mit ihren bunten wild gemusterten Kleidern zu einem Kunstwerk. Niemals würde ich mich so auf die Straße trauen! Ich versuche mit einem einfarbigen legeren Sportdress von meiner ungewöhnlich blassen Haut eher abzulenken. Da meine Wimpern von Natur aus dicht und lang und die Augenbrauen kräftig gezeichnet sind, fallen meine ungewöhnlich grünen Augen sowieso schon jedem auf, der mich ansieht. Sunny begreift nicht, dass ich mir manchmal wünsche durchschnittlicher auszusehen. Sie hingegen ist stolz auf ihr Aussehen. Sowohl die Kleidung als auch die langen schwarzen Haare, die Sunny fast bis zum Po reichen, sind typisch für ihre hawaiianische Abstammung. Meistens trägt sie einen dicken geflochtenen Zopf. Wenn Sunny von ihrer Heimat erzählt, kommt sie schnell ins Schwärmen. Hawaii ist eine Inselgruppe im Pazifik und war sogar mal ein Königreich. Darauf legt sie besonderen Wert. Doch auch die über eine Million Einwohner wurden vom Ikarusvirus vernichtet.

»Aber du musst doch zugeben, Sarina«, wirft Sunny jetzt ein, ohne sich von meinem gnädigen Kommentar aus dem Konzept bringen zu lassen. »Deiner Mutter geht es richtig gut!«

»Zum Glück, ja!«

Ich denke an die vielen Nächte zurück, in denen meine Mutter in unserem Haus herumgegeistert ist, weil sie nicht schlafen konnte. Doch sie zieht nie in Erwägung, dass die Schlaflosigkeit mit den dramatischen Ereignissen in unserer Familie zusammenhängen könnte. Gefühle bestimmen nicht das Leben meiner Mutter. Diese Lektion habe ich bereits als kleines Kind gelernt. Stattdessen schiebt sie es auf eine altersbedingte hormonelle Veränderung in ihrem Körper. »Das müssen die Wechseljahre sein.« Wie oft habe ich diesen Satz inzwischen von ihr gehört! Tagsüber ist Mum oft völlig übermüdet und niemand kann es ihr Recht machen. Vor allem ich nicht.

»Ich behaupte ja nicht, dass die Idee mit dem Yoga schlecht war«, bestätige ich. »Aber diese Sportart ist trotzdem völlig veraltet. Eine Intensivkur von Neue Geruchswelten würde ihr sicher auch helfen.«

»Das ist nicht dasselbe«, sagt Sunny und wirft mir einen ihrer tiefgründigen Blicke zu. Ihre Pupillen weiten sich wie die Nachtaugen einer Eule und ziehen mich hypnotisch in ihren Bann. Gleichzeitig beginnt es in meinem Kopf eigenartig zu summen. Als würde jemand an mein Gehirn andocken. Dieser Moment geht so schnell vorbei, dass ich mich frage, ob ich mir das Ganze nur eingebildet habe.

Sunny jedenfalls wendet ihre Aufmerksamkeit längst wieder meiner Mutter zu. »Bravo, Dinah, der Baum ist dir wunderbar gelungen!«

Sie verlässt ihren Beobachtungsposten und ich folge ihr gedankenlos ein paar Schritte in den Raum. Meine Mutter sitzt auf ihrer sonnengelben Yogamatte und strahlt uns an. Das enganliegende Energizer Shirt und die Pants lassen ihren Körper noch schlanker wirken. Ihre kurzen braunen Haare stehen in alle Himmelsrichtungen ab. Sie sieht beinahe knabenhaft aus. Im Schein der frühen Sonnenstrahlen, die verschmitzt durch das Fenster blinzeln, wirkt sie tatsächlich für einen Moment glücklich. Aber was bedeutet das schon. Ich dringe trotzdem nicht zu ihr vor.

»Sarina, willst du nicht auch mal wieder mitmachen? Es tut gut zu lernen den Körper so zu beherrschen.«

Ich schrecke hoch. »Nein, keine Chance!«

Die eine Stunde, zu der sie mich überreden konnte, als Sunny zum ersten Mal bei uns war, hatte mir wirklich gereicht. Unmögliche sinnlose Verrenkungen zu irgendwelchen sphärischen Klängen, nur um am Ende in einer Art Trance einzuschlafen. Nein, danke. Auch wenn Sunny anderer Meinung ist, unsere Wissenschaftler entwickeln im Auftrag der Regierung die besten Zerstäubungsanlagen, die unsere Technik zu bieten hat. Ewige Glückseligkeit, so heißt die neueste Duftnote, die wir tagtäglich an jedem Ort auf der Insel einatmen und die uns Aeteraner automatisch in einen entspannten Zustand versetzt. Mehr braucht es nicht für ein friedvolles Miteinander.

»Wie wäre es mit ein paar Mantras? Du singst doch so gern. Und danach …«

»Mum«, unterbreche ich ihre Schwärmereien. Ein Blick auf meine Watch zeigt mir, dass ich mein Lauftempo mittlerweile um 8,5% erhöhen muss, um rechtzeitig zur Schule zu kommen. »Ich muss jetzt wirklich los! Wegen Colin …«

»Ja, ja«, winkt meine Mutter allzu schnell ab. »Es ist gut, dass du gehst.«

»Mum«, bettle ich mit fast kindischem Trotz um mehr und verschränke dabei meine Arme vor der Brust. »Es sind jetzt über drei Monate …«

Demonstrativ schließt sie die Augen und führt ihre Zeigefinger an die Schläfen. Ich kenne diese Geste. Wie bereits tausend Mal zuvor zerschellt mein Herz an dieser unüberwindbaren Mauer. Kompromisslos schließt mich meine Mutter aus ihrem Leben aus. Der erste Anflug von Kopfschmerzen, seid leise Kinder, stört eure Mutter nicht, ihr habt hier nichts zu suchen. Colin, der mich an die Hand nimmt und weg führt …

»Nimm Colin doch etwas von dem Tee mit, den ich heute mitgebracht habe. Eine Kräutermischung aus meinem Garten. Wirkt harmonisierend und stärkt die Nerven«, dringt Sunnys sanfte Stimme zu mir durch.

Ich werfe ihr einen dankbaren Blick zu. Ich hasse es, wenn ich mich in solchen Erinnerungen verliere. Sunny kommt zu mir und drückt aufmunternd meine Hand.

»Das ist ein altes Rezept von meiner Großmutter«, flüstert sie mir mit einem frechen Zwinkern zu. Ich verdrehe die Augen. Aber schon im nächsten Moment müssen wir beide lachen.

»Ich werd's Colin ausrichten«, versichere ich ihr und denke wieder einmal, wie froh ich bin, dass Sunny zu uns gestoßen ist.

Und das habe ich ausgerechnet Hunter zu verdanken, der von ihrer fachlichen Kompetenz als Trainerin gewusst hat. Hunter, groß, stämmig und ein echter Aeteraner. Er gehörte zu den Wachmännern, die aufgetaucht waren, als Colin abgeholt wurde. Und ist seither nicht mehr aus unserem Leben verschwunden. Ich glaube nicht, dass er dabei nur seinem Beschützerinstinkt gefolgt ist. Witwe mit abtrünnigem Sohn und schwer erziehbarer außergewöhnlicher Tochter – so muss es zwar förmlich auf Mutters Stirn gestanden haben. Manchmal werde ich das Gefühl nicht los, dass mehr dahinter steckt. In seiner Gegenwart fühle ich mich oft wie auf dem Prüfstand. Trotzdem bleibt mir nichts anderes übrig, als seinen Einzug in unser Haus zu akzeptieren. Und ich kann nicht leugnen, dass Hunter meiner Mutter auf eine seltsame, für mich nicht einsichtige Weise gut tut. Ich will mich also nicht beklagen.

Ich werfe einen letzten Blick auf meine Mutter. »Ich geh dann mal«, verkünde ich laut.

Sunny winkt mir kurz zu. Sie ist gerade dabei, den Raum für die Entspannungsphase zu verdunkeln. »Grüß Colin von mir!«

»Von mir auch, Sarina.«

Meine Füße stocken nur den Bruchteil einer Sekunde. Aber die Gedanken purzeln kopfüber. Werde ich, Mum, aber wann wirst du ihn endlich mal besuchen gehen? Mein Herz trägt schwer an diesem Satz. Doch es steht mir nicht zu, über das komplizierte Verhältnis zwischen den beiden zu urteilen. Ich atme tief durch. Das genügt, um mich wieder im Griff zu haben. Außerdem kann ich darauf vertrauen, dass die Gefühlsscans wegen mir niemals anschlagen werden. Ich bin eine Paria, meine Gehirnaktivität ist dermaßen groß, dass ich im Gegensatz zu anderen Aeteranern dazu in der Lage bin meine Gefühle selbst zu kontrollieren. Ich beachte die Sensoren, die uns überall umgeben und unsere Stimmungen messen, nie. Und auf Ewige Glückseligkeit bin ich auch nicht angewiesen. Ich sollte mich glücklich schätzen.

Während ich in meine Airmax schlüpfe, taucht trotzdem Colins verzweifeltes Gesicht in meinem Kopf auf. Der Morgen, an dem die Wächter ihn vor unserer eigenen Haustür abgeholt haben. Ein roter Scan, der über sein Schicksal entschied. Und Rot bedeutet so viel wie Gefahr. Im Bruchteil von Sekunden waren sie da. Da er mit 21 Jahren volljährig war, konnten ihn die Elitewachen ohne großen Prozess abholen. »Im Namen des Gesetzes von Aeterna und zum Schutz aller Bewohner«, so lautete die offizielle Begründung des Obersten Wachmanns, als sie ihn von zu Hause mitnahmen. Ich konnte nur hilflos zusehen. Das Gesetz von Aeterna ist unanfechtbar.

Über drei Monate ist das jetzt her. Colin wurde erst ins Solium, den Hauptsitz der Regierung, gebracht. Dort führten sie unzählige Gespräche mit ihm. Der Bürgermeister höchstpersönlich hatte ihn aufgesucht, die Eliteführung, verschiedenste Ärzte: Colin, der Sohn des erfolgreichen Technoleiters Joseph Mahler, mit den besten Aussichten auf einen hohen Posten in der Regierung. Seine Gefühle waren außer Kontrolle. Seitdem ist er in Isolierhaft. Ich selbst halte meinen Bruder nicht für gefährlich. Aber das Gesetz will es so. Darum ist es mir auch nur erlaubt Colin zweimal im Monat zu besuchen. Zu meinem eigenen Schutz.

Ich bin schon fast zur Haustür raus, da fällt mir Sunnys Tee ein. Der Kochraum wird eigentlich nur von ihr genutzt. Keiner in dieser Familie hat sich je dazu berufen gefühlt diesem Raum mehr Zeit als nötig zu widmen. Schon gar nicht meine Mutter. Unser Essen bestellen wir einfach bei Gesund & Fit. Alles, was unser Körper braucht, misst die Watch, und aufgrund der Daten erhalten wir unsere persönlichen Mahlzeiten geliefert. Ich entdecke eine dekorative blaue Schale mit frischem Obst. Daneben steht der Multikocher. Ich hätte nicht gedacht, dass dieses nutzlose Gerät jemals zum Einsatz kommt. Doch Sunny bereitet damit ihre fruchtigen Shakes und Milchspeisen zu. Sie betreibt in meinen Augen einen völlig übertriebenen Aufwand, um an die notwendigen Vitamine zu kommen. Ich schlucke einfach die mir zugewiesene Tablette, keine unnötigen Einkäufe, keine Nutzspuren im Kochbereich, keinerlei Zeitverlust.

Die Teedose steht zum Glück direkt neben dem Multikocher. Beim Öffnen umspielt ein intensiver fremdartiger Duft meine Geruchssinne. Wieder so eine eigenwillige Mischung aus Sunnys Kräutergarten. Davon kann sie gar nicht genug anschleppen. Auf der Suche nach einer Verpackungsmöglichkeit bleibt mein Blick an dem alten Papierfetzen hängen, den mein Vater eingerahmt und in die Tür des Schrankes gehängt hat. Es handelt sich um einen Zeitungsausschnitt aus dem Jahr 2040, in dem er zum jüngsten Forschungsminister Deutschlands gewählt wurde. Dad hat Colin und mir immer wieder erzählt, dass die mit Tinte bedruckten Papiere lange Zeit zu der beliebtesten Informationsquelle der Erdbewohner zählten. Der Gedanke kommt mir immer noch völlig absurd vor. Ich benötige nur wenige Touchs, um mich in die Datenbanken auf Aeterna einzuloggen.

Beladen mit meinem Tablet, den Sportsachen und dem in kompostierbarer Luftfolie verpackten Tee mache ich mich auf den Weg zur Schule. Mein Scan an der Haustür schimmert hellgelb wie immer. Ohne die geringste Abweichung. Aeterna kann sich auf mich verlassen.

***

»Ewiges Aeterna, Sarina«, ruft mir Gina zu. Sie läuft gerade mit ihrem Zwillingsbruder Moses an unserem Haus vorbei. »Nimmst du heute den Shuttle?«

Seit diesem Jahr gehen die beiden auch auf meine Schule. Sie sind die einzigen Jugendlichen in meinem Alter, die in unserer Siedlung wohnen. Wir sind schon immer Nachbarn gewesen. Aber meine Eltern haben keinerlei Kontakt zu den Passolas gesucht. Und darum blieben auch Colin und ich eher für uns. Ich habe es nie hinterfragt.

»Heute nicht«, antworte ich Gina, die erwartungsvoll stehenbleibt. Ihrem Gesicht nach zu urteilen, ist das nicht die Antwort, die sie sich gewünscht hat.

»Läufst du etwa wieder?«, fragt sie ungläubig. Unsere Schule liegt direkt im Centrum. Mit dem Überlandshuttle braucht man exakt 12,5 Minuten. Da er lediglich auf einer Kufe gleitet, erreicht er auch auf kurzen Strecken eine Geschwindigkeit von über 200 km/h. Allerdings umrundet er zunächst die Hochebene für zwei weitere Stationen, während ich den direkten Weg auf die Hochebene nehmen kann. Nur ein paar Straßen von uns entfernt liegt die Shuttlestation.

»Ja, aber ich bin spät dran. Wir sehen uns in der Maxima.«

Mein Blick schweift über die Häuser unserer Straße. Unsere Siedlung wirkt noch verschlafen. Als ob sie erst ein Glockenschlag zum Leben erwecken könnte. Doch die Vorhänge bleiben verschlossen, die eine oder andere Elitegattin gönnt sich noch eine Runde Schlaf.

Wenn ich die Wahl habe, gehe ich die sechzehn Kilometer zur Schule am liebsten zu Fuß. Mir ist bewusst, dass ich Gina jedes Mal enttäusche, aber das nehme ich in Kauf. Sie zählt nicht zu meinen Freundinnen. Ein Nachbarskind, mehr nicht. Kundschafterin nannten Colin und ich früher ihre Mutter, wann immer wir deren prüfende Blicke im Rücken spürten. Und integrierten sie in unsere abenteuerlichen Spiele als Inbegriff des Feindes ein. Unsere Eltern hielten es für angebracht, dass wir so oft es ging an der frischen Luft waren. Gina und Moses durften jedoch nie draußen spielen.

Ich fülle meine Lungen mit der morgendlichen reinen Luft und fühle mich auf eigenartige Weise getröstet. Mein Gesicht spürt das vertraute Kribbeln auf der Haut. Ein Blick in das intensive Blau des Himmels genügt mir, um zu wissen, dass die Sturmwahrscheinlichkeit heute bei fünfzig Prozent liegt. Für uns Aeteraner ein selbstverständlicher Gedanke, denn die Stürme halten uns oft zu Hause fest. Meine Watch könnte mir sofort genauere Daten liefern, doch ich folge bereits dem ausgetretenen Weg, der aus unserer kleinen Siedlung hinausführt. Die trockene sepiabraune Erde weist hier nur wenig Risse oder Krater auf. Wir wohnen am Rand des Tieflands, das sich bis zum Ozean hinzieht. Mein Ziel sind jedoch die nördlichsten Ausläufer des Hochlandes, einem zerklüfteten Gebirgsmassiv, das nur wenig Zivilisation zulässt. Auf einer der Hochebenen liegt unsere bedeutende Stadt, das Centrum.

Die zwölfprozentige Erhöhung meiner Geschwindigkeit, die mir gerade angezeigt wird, stellt kein Problem dar. Schnell finde ich den richtigen Rhythmus. Und genieße die morgendliche Stille um mich herum. Wie so oft verliere ich mich im stummen Dialog mit mir selbst. Niemand, der etwas von mir will, niemand, der in meinen Augen eine Spur von Traurigkeit oder Einsamkeit entdecken könnte. Völlig ungefiltert fluten Bilder durch meinen Kopf. Der kunstvoll geschwungene Türklopfer am Eckhaus fällt mir ins Auge, der so gar keinen Sinn macht, da sich unsere Türen per Handscan öffnen lassen. Ich entdecke eine neue rote Skulptur vor dem Eingang meiner früheren Deutschlehrerin am Lyceum. Sie hat eine Schwäche für völlig abstrakte Statuen. Auch der alte Herr aus Haus Nr. 15 sitzt bereits auf seiner Bank neben dem Eingang und winkt mir freundlich zu.

Doch nichts von all dem kann darüber hinwegtäuschen, dass diese Siedlung aus völlig identischen weißgetünchten Häusern besteht. Ein Klon nach dem anderen. Großzügig und praktisch gebaut, moderner Wohnraum für die Soliummitarbeiter und ihre Familien. Nur wenige Farbtupfer. Dort, wo sich jemand die Mühe macht den kleinen Vorplatz persönlich zu gestalten. Unser Haus gehört nicht gerade zu den Vorzeigemodellen. Ein künstlicher Rasen, umgeben von einer halbhohen Mauer aus Steinquadern. Nostalgisch mutet lediglich das schmiedeeiserne Tor an. Eine flüchtige Erinnerung meines Vaters, der darauf bestanden hatte.

Ich spüre ein kurzes Ziehen in meiner Brust bei dem Gedanken an ihn. Schiebe es bewusst beiseite und laufe gleichmäßig weiter. Dabei ignoriere ich wie gewohnt die Sensoren, die jedes Mal hellgelb aufleuchten, sobald ich eine der verborgenen Lichtschranken durchbreche. Die Gefühlsscans können auch im Freien die Energie, die uns umgibt, sichtbar und damit kontrollierbar machen. Sie erfassen unsere Stimmung in verschiedenfarbigen Auren. Neben meiner seltenen hellgelben Aura reicht das Spektrum von Blau, Violett über Grün und Orange bis hin zur roten Aura, die ein sofortiges Eingreifen notwendig macht. Nur dadurch kann die Regierung den Menschen ein möglichst sorgenfreies Leben ermöglichen. Ein friedvoller Planet. Dies zählte zu den großen Visionen der ehemaligen Erdbewohner nach ihrer Flucht.

***

Schon liegen die letzten Häuser vor mir. Eilige Schuhabsätze klappern in der Ferne, doch als ich mich umdrehe, kann ich nur noch die Rücklichter eines abfahrenden Hydros erkennen. In unserer Siedlung besitzen außer Hunter neun andere Soliumangestellte ein Hydroauto. Dieses Fortbewegungsmittel ist einzig und allein den Elitewächtern zugeteilt. Für alle anderen Aeteraner steht der Shuttle kostenlos zur Verfügung. Niemals würden wir die kostbare Luft absichtlich belasten!

Mein Weg führt mich jetzt auf die offene Ebene. Eine heftige Windbö erfasst mich, kaum dass ich aus dem Schatten der Häuser getreten bin. Eine ungemütliche Kampfansage. Das Warnsignal auf der Watch zeigt mir aufgrund der aktuellen Laufbedingungen eine mögliche Verspätung von sieben Minuten an. Noch einmal erhöhe ich die Frequenz meiner Schritte. Dank der Jumper mit ihren leicht zu aktivierenden Sprungfedern erreiche ich problemlos eine Geschwindigkeit von 40,72 km/h. Ich ziehe den Kragen meines anthrazitfarbenen Nanopullovers höher, dankbar, dass ich ihn heute aus dem Stapel gezogen habe. Vielleicht sollte ich die Trainingsjacke aus dem Rucksack holen? Doch das bedeutet kostbare Zeit, die ich nicht mehr habe.

Vor mir liegt eine gut zwei Kilometer lange Strecke, die fast parallel zu den Shuttlegleisen verläuft. Ein endloses Nichts aus harter Erde und den ersten Bruchstücken des Hochlandes. Es wirkt schon aus der Ferne beeindruckend, so als hätte rohe Gewalt die Gesteinsmassen aufgestapelt. Trotzdem war es der Regierung wichtig, die Stadt auf der Hochebene zu erbauen. Und es ist ihr gelungen einen einzigartigen völlig geometrisch angelegten Ort zu erschaffen, zu dem seine Bewohner jeden Morgen in den Shuttles strömen. Doch selbst beim Anblick des Shuttles, der gerade direkt neben mir vorbeirauscht und den Höhenunterschied vom Tiefland mühelos überwindet, bereue ich meine Wahl zu laufen keine Minute. Unter freiem Himmel fühlt sich alles leichter an. Eine Lektion aus frühen Kindertagen: Mit Colin an der Hand die Welt erkunden, sich im Wettstreit mit ihm messen, lernen nicht zu stolpern. Aber jetzt ist er selbst verdammt heftig gestolpert. Wenn es mir doch nur möglich wäre ihm zu helfen!

Als vier Jahre älterer Bruder war Colin schon immer mein großes Vorbild gewesen. Wir waren auf uns allein gestellt. Unser Vater arbeitete unermüdlich an irgendwelchen bahnbrechenden Erneuerungen für das Solium, doch wir erfuhren nie Genaueres. Und Mum war immer nur mit sich selbst und ihren diversen Krankheiten beschäftigt. Colin wurde im Grunde ungefragt zu meinem Aufpasser, meinem Lehrmeister und engstem Vertrauten. Und ich war seine gelehrige Schülerin. Jeder frisch erlernte Griff im Kampfsport wurde an mir erprobt. Die physikalischen Energiegesetze führte er mir vor Augen, indem er mich einen Hügel hinunterschubste. Bei dem Gedanken muss ich heute noch schmunzeln. Wir hatten großes Glück, dass ich außer ein paar Schürfwunden keine weiteren Blessuren abbekam. Selbst als Klavierlehrer eignete sich Colin bestens. Unser gemeinsames Vorspiel in meinem ersten Schuljahr zum Jahrestag von Aeterna, vierhändig - der Applaus war mir damals Lohn genug für die unzähligen Fingerübungen, zu denen mich Colin gezwungen hatte.

Mein Bruder, ein willensstarker Junge. Seit ich zurückdenken kann, wollte er es unbedingt in die Eliteeinheit schaffen. Keiner konnte vorhersehen, was der unerwartete Tod unseres Vaters vor einem halben Jahr bei ihm auslösen würde. Ausgerechnet mein Bruder, dessen blaue Aura immer von einem hingebungsvollen und in sich ruhenden Menschen sprach. Aus heiterem Himmel wurde das Solium zu seinem erklärten Feind. Ihn interessierte nicht, dass unser Vater den Wachmann im Gerichtsaal zuerst angegriffen hatte. Er hielt alles, was das Solium über die Ereignisse berichtete, für eine Lüge. Die Ärzte, die meine Mutter in ihrer Not zu uns nach Hause bestellte, verordneten Sonderbesprühungen mit Stimmungsaufhellern. Das gilt als die übliche Therapieform bei extremen Aurenschwankungen. Doch auch eine hochkonzentrierte Dosis Ewige Glückseligkeit half Colin nicht über den Verlust hinweg.

Am schlimmsten war die Veränderung in seinem Verhalten Mum gegenüber. Sinnlos beschuldigte er sie für Vaters Tod verantwortlich zu sein, weil sie ihn an dem Tag ins Gericht geschickt hatte. Ich habe das keine Sekunde für möglich gehalten. Woher sollte sie wissen, was passieren würde? Ihr ging es nur darum, dass er ein gutes Wort für ihren Bruder einlegen sollte. Colin und ich haben allerdings nie in Erfahrung bringen können, was Onkel Davidoff vor Gericht vorgeworfen wurde. Auch nicht durch hartnäckiges Nachfragen. Tatsache ist aber, dass unser Onkel, den wir im Grunde kaum kannten, seitdem verschwunden ist.

»Sarina«, hatte mein Vater kurz bevor er zur Anhörung ins Solium fuhr, zu mir in seinem Arbeitszimmer gesagt. »Sarina, ich weiß, dass du die Gabe besitzt deinen Geist nicht von Unwahrheiten und Irreführungen blenden zu lassen. Ich bitte dich heute nur um eines, mein Augenstern, verliere nie den Blick für die Wahrheit. Sie kann manchmal anders aussehen als du für möglich hältst. Und hilf Colin, er ist in Wahrheit viel schwächer als du!«

Mit diesen Worten hatte er mich allein und völlig verwirrt zurückgelassen. Er musste geahnt haben, dass eine Aussage für seinen Schwager auch ihn belasten würde. Möglicherweise hatte er sogar viel mehr gewusst, als er uns sagen durfte. Immerhin war er im Solium ein- und ausgegangen. Was seinen unsinnigen Tod noch viel schlimmer macht.

Ich wünschte, ich würde Antworten darauf finden, warum Dad sterben musste. In der offiziellen Darstellung hieß es, dass er den Richter grundlos mit seiner Dazzler bedroht hat, woraufhin er in dem allgemeinen Durcheinander, das dadurch entstanden war, einem zu hohen Impuls elektromagnetischer Strahlung ausgesetzt war. Die Elitewachen hätten lediglich ihren Job gemacht. Jeder Soliummitarbeiter, auch mein Vater, trägt zum Schutz eine Energiewaffe bei sich, die nicht größer als eine Taschenlampe ist. Allerdings heißt es, dass eine DEW nur als Verteidigungswaffe eingesetzt werden darf. Ich hatte mit Colin endlos darüber diskutiert. Er war der Meinung, dass irgendjemand seine Dazzler gezielt auf unseren Vater abgefeuert hat. Nur so hätte die Wirkung tödlich sein können. Doch die Elite hat den Fall untersucht und diese Möglichkeit eindeutig ausgeschlossen. Alles ist im Dunkeln geblieben.

»Hey, wo bist du schon wieder mit deinen Gedanken?«, reißt mich eine bekannte Stimme aus eben diesen Gedanken. Nur mein allerbester Freund Josh kann so stürmisch sein, dass er mich bei einer Umarmung von hinten fast umwirft.

»Mann, musst du mich immer so erschrecken?« Ich spiele die Empörte und drehe mich zu ihm um.

»Musst du immer so tun, als wären wir alle Luft für dich?«, hält er dagegen. »Ich hab dich doch gerufen. Aber du reagierst rein gar nicht, null, nada!«

Bevor ich etwas erwidern kann, tritt Joshs älterer Bruder zu uns. Er rückt seine schmale Brille auf der Nase zurecht. »Ewiges Aeterna, Sarina! Josh übertreibt wie immer maßlos. Wir sind heute spät dran und gerade erst auf den Weg zum Montiac eingebogen.«

Mir wird ganz warm im Bauch, während ich den Gruß erwidere. Ich mochte Jasons ernstes Wesen schon immer. Früher war er einfach nur der schlaue große Bruder, der mir mordsmäßig imponiert hat. Aber inzwischen wünsche ich mir, dass er mehr in mir sieht als nur Joshs Freundin aus Kindertagen. Allerdings liegt genau da das Problem. Obwohl ich Jason schon lange kenne, weiß ich nicht, woran ich bei ihm bin. Manchmal ignoriert er mich völlig oder verdreht nur die Augen über Joshs und meine kleinen Albernheiten, und am nächsten Tag textet er mich auf dem ganzen Schulweg über die neuen Gesetzesentwürfe oder verbesserten Trainingsmöglichkeiten zu. Eigentlich ist er viel zu genial für uns alle. Er zählt zu den absoluten Überfliegern an unserer Schule. Er könnte bereits in einem Jahr mit gerade erst neunzehn seinen Abschluss machen, während die meisten noch zwei Jahre länger durchhalten müssen.

Wie immer trägt Jason ein fluoreszierendes Hemd und seine graue viel zu große Protecjacke. Er hat sie bei seinem Vater abgestaubt. Die kurzen blonden Haare kleben ihm förmlich am Kopf und sein Seitenscheitel ist mit Gel nach oben verwuschelt, so dass seine hohe Stirn noch mehr zur Geltung kommt. Auf den ersten Blick würde man kaum glauben, dass Jason und Josh Brüder sind. Denn Joshs wilde hellbraune Locken und der kleine Bart am Kinn geben ihm ein richtig verwegenes Aussehen. Er hat auf alle Fälle was von einem Abenteurer an sich. Und meistens sprudelt er vor Energie.

Dass wir so ziemlich die einzigen Läufer in der Gegend sind, schweißt uns drei zusammen. Auch in der Schule hocken wir viel aufeinander, obwohl nur Josh in meiner Stufe ist. Jason ist ein Jahr älter als wir. Die beiden wohnen mit zwei weiteren Geschwistern auf der größten Farm der Insel. Auf ihr lässt die Regierung alle notwendigen Pflanzen für Neue Geruchswelten anbauen. Ihr Vater ist ein berühmter Botaniker und experimentiert auch mit seltenen oder fast schon ausgestorbenen Pflanzen. Er leistet Aeterna großartige Dienste.

Wir sind heute an einer anderen Stelle als gewöhnlich aufeinander getroffen. Der Abzweig zum Montiac, der Hochebene Aeternas, liegt direkt vor uns. Ab hier geht es stetig bergauf.

»Warum habt ihr euch denn verspätet?«, will ich wissen, während wir gemeinsam dort einbiegen.

»Ach, nur das Übliche«, meint Josh lässig. »Ich musste noch die Temperaturen in den Gewächshäusern für Pa prüfen, und Jason hat unterwegs unbedingt die Nachrichten wegen des Unwetters auf seiner Watch verfolgen müssen.«

»Das ist ja nichts Neues«, sage ich lachend. »Mich hat meine Mum aufgehalten.«

»Wieso?«, will Josh wissen.

»Na ja, ich hab mal wieder versucht sie daran zu erinnern, dass heute Besuchstag ist«, gestehe ich leise.

»Mensch, Sarina, du weißt doch, dass du dich damit nur selber fertig machst.«

Ich seufze leise. »Hast ja Recht, Josh.« Er legt seinen Arm tröstend um meine Schulter.

»Unsere Lauffrequenz sollte auf 21% erhöht werden. Unter Berücksichtigung der Steigung und der Luftzirkulation könnten wir es noch pünktlich halb neun schaffen«, teilt uns Jason mit, der ein Stück hinter uns geht.

Auf Jason ist Verlass. Wir sind noch nie zu spät gekommen. Im Gleichtakt erhöhen wir unser Tempo bergauf. Wir müssen jetzt allerdings vermehrt auf das lose Geröll achten, das den Anstieg auf dem letzten Stück erschwert.

»Sarina! Hast du das mit dem Orkan mitbekommen? Wir haben echt Glück gehabt, dass der doch noch an Aeterna vorbeigezogen ist. Wir mussten Pa heute Nacht helfen alle Pflanzenhäuser zu sichern. Er hat sich furchtbare Sorgen gemacht, weil die neuen thermoplastischen Kunststoffzelte bislang nicht sturmerprobt sind. Er wollte mir nicht glauben, dass alles gut geht. Falls es sich der Sturm anders überlegt, bin ich trotzdem ausgerüstet.« Gut gelaunt wedelt Josh mit seiner Profi-Outdoorausrüstung vor meiner Nase herum. Der kleine vakuumverpackte Beutel enthält einen regendichten Anzug und eine Art Schutzzelt, das man in wenigen Sekunden über sich spannen kann. Die Gewichte werden erst auf Knopfdruck aktiviert, so dass es fest im Boden verankert wird, sollten Windhosen über einen hinweg ziehen. Ich habe meine Ausrüstung bisher noch nie benötigt, weil die Wetterstation im Solium die Orkanwarnungen immer rechtzeitig herausgibt.

»Laut aktuellem Bericht zieht der Orkan weiter aufs offene Meer hinaus«, verkündet Jason so laut, dass wir es nicht überhören können. »Du kannst unseren Meteorologen beruhigt glauben.«

»Ach, man muss auf das Schlimmste gefasst sein«, erwidert Josh grinsend.

»Das Schlimmste?«, hake ich nach. »Das Schlimmste wäre schon wieder Homeunterricht. Warum brauen sich gerade über Aeterna so viele Stürme zusammen?«

»Das hängt mit der globalen …«, setzt Jason zu einer Erklärung an. Ich hebe demonstrativ die Hand, um ihn zu stoppen. »Kein Bedarf, Jason! Das war eine rein rhetorische Frage. Es ist mir wirklich egal. Was mir aber nicht egal ist, ist, dass wir dann jedes Mal zu Hause festhocken. Ich habe die ständigen Ausgangssperren so satt.«

»Ja, aber es dient immerhin unserer Sicherheit. Die Wahrscheinlichkeit auf Aeterna bei einem Hurrikan umzukommen, beträgt 12,8%, über sechs Mal so viel als auf anderen Planeten«, klärt uns Jason gewissenhaft auf. Er kann es einfach nicht lassen.

»Ich hasse es allein zu lernen!« gesteht Josh. Er klingt leicht aus der Puste. »Wisst ihr noch, der Hurrikan Ende des letzten Schuljahres? Als wir eine Woche lang nicht raus konnten? Einfach ätzend.«

»Hast du da nicht den Oberlehrer spielen wollen, Jason?«, frage ich lachend in seine Richtung.

»Erinnere mich nicht daran!« Josh stöhnt und wartet, bis Jason zu uns aufschließt. »Du hast verzweifelt versucht mir die chemischen Elemente und ihre Formeln einzuimpfen, stimmt's, Bruderherz?«

»Einen Versuch war es wert.«

»Ich weiß überhaupt nicht, wie ihr beiden für Chemie so viel Begeisterung aufbringen könnt!«, jammert Josh anklagend und macht immer noch keine Anstalten weiterzugehen.

Ich knuffe ihn in die Seite. »Als ob du mit deinen Logarithmen so viel besser bist! Komm, wir müssen weiter.«

Josh ist der beste Freund, den man sich wünschen kann. Wir kennen uns seit der ersten Klasse. Mit niemand anders kann ich so ausgelassen sein, seine gute Laune ist ansteckend wie ein Bazillus. Mit seinen siebzehn Jahren wirkt er manchmal noch wie ein kleines Kind.

Lachend erreichen wir die Hochebene. Die Stadt breitet sich im Sonnenlicht schachbrettartig vor uns aus. Vom Platz des Handels aus, dem Mittelpunkt des Centrums, erreicht man die verschiedenen Bereiche Forschung, Gesundheit, Arbeit und Wohnen. Unsere Schule, die Maxima, liegt zum Glück auf dieser Seite des Centrums, so dass wir nur noch durch das Labyrinth der Ideen gehen müssen. Das Viertel trägt den Namen aufgrund des großen verzweigten Komplexes voller Büros, in denen Forscher, Techniker und Schreiber arbeiten. Auch mein Vater hatte hier sein Büro. Dahinter beginnt das Viertel des Wissens, in dem unsere Schule liegt. Mir imponiert immer wieder der Anblick der Maxima: ein gigantisches Bauwerk, das von oben an einen Vogel mit ausgebreiteten Flügeln erinnert.

Die Maxima ist eine Eliteschule, an der hauptsächlich Forschung betrieben wird. Wer es einmal dahin geschafft hat, dem öffnen sich nach Schulabschluss automatisch die Wege ins Solium, hat mein Vater immer gepredigt. Für ihn war von vornherein klar, dass seine beiden Sprösslinge die Maxima besuchen würden. Ich selbst wäre auch von mir enttäuscht gewesen, wenn es letztes Jahr nicht geklappt hätte. Die Förderung an der Schule ist perfekt. Je nach Interessensgebieten können wir unsere Fächer auswählen und uns entsprechend spezialisieren. Zu meinen Hauptfächern gehören neben Chemie Umweltschutz und Medizin. Ich belege fast alle Kurse gemeinsam mit meiner besten Freundin Marie. Uns hat von Anfang an nicht nur die Begeisterung für Chemie verbunden, sondern auch eine große Portion Ehrgeiz. Josh spöttelt immer über unsere hochgesteckten Ziele. Aber er macht sich im Gegensatz zu uns wenig Gedanken über seine Zukunft.

»Los, wir sprinten!«, schreit Josh plötzlich direkt neben meinem Ohr. Dabei packt er meine Hand und zieht mich mit sich.

Ich lasse mich überrumpeln und stürme los. Vorwärts, an den verspiegelten Bürofenstern vorbei, von einem Innenhof zum nächsten, beinahe so, als würden wir fliegen. Auf den letzten Metern überhole ich Josh. Ein kindischer Spaß. So testen wir gern unsere Grenzen aus. Ausgelassen springe ich über die künstlich angelegten Rasensegmente und komme ein paar Sekunden vor Josh auf dem halbkreisförmigen Vorplatz der Schule an. Von ihm führen strahlenförmig die Wege zu den kleineren Nebengebäuden der Schule sowie zum Café Pontus. Davor stehen wie üblich etliche Schüler in kleinen Gruppen herum und verbummeln die letzten Minuten. Wir haben eindeutig Zeit wettgemacht. Ich stütze die Hände in die Seiten und atme tief durch. Josh dagegen schnaubt neben mir wie ein Walross.

»Hey ihr zwei Verrückten! Wer hat diesmal gewonnen?« Marie gesellt sich zu uns. Groß, blond und sehr intelligent. So würde ich sie in Kurzform beschreiben. Und der liebenswerteste Mensch, den ich kenne. Jeden Morgen wartet sie hier geduldig auf uns, auch wenn der Shuttle, mit dem sie fährt, viel früher im Centrum ankommt.

Neben meiner resoluten Freundin zu stehen bedeutet in ihren Kernschatten einzutreten. Nicht nur wegen unserer unterschiedlichen Größe. Es liegt vor allem an ihrer unglaublichen Präsenz, um die ich sie schon so manches Mal beneidet habe. Marie meint zwar immer, ich würde sie an eine Fee aus einem Märchen erinnern, das ihr ihre Mutter früher erzählt hat. Feen wären außergewöhnliche Wesen mit recht spektakulären Gaben. Angeblich sind sie deswegen zartgliedrig und besitzen eine genauso durchscheinende Haut wie ich. Auch die langen braunen Haare, die sich ganz von allein sanft wellen, passen zu dem Bild, das sie entwirft. Vielleicht sollte mich das trösten. Trotzdem stört es mich, dass ich mich manchmal so flüchtig wie eine Nebelschwade fühle, die sich beim nächsten Windstoß auflöst.

»Du bist heute spät dran, Süße, aber egal«, meint sie und hakt sich bei mir unter. Sie wirft Josh einen entschuldigenden Blick zu und zieht mich energisch Richtung Eingang. »Hast du es schon gehört?«

»Was denn?« Irritiert bleibe ich kurz vor der gläsernen Eingangsfront stehen. Der Strom der Schüler teilt sich automatisch um uns, einige fragende Gesichter drehen sich kurz zu uns um. Doch dann gehen auch sie auf die zwei Schiebetüren zu, halten ihre Watch an den Keypass-Reader und erhalten nach erfolgreichem Scan Eintritt. Unterdessen sehe ich Marie immer noch auffordernd an. Zu ihrem modischen Kurzhaarschnitt trägt sie ihre neueste Errungenschaft, eine auffallend dicke schwarze Brille, die den Blick sofort auf ihr hübsches Gesicht lenkt. Die Stupsnase und die zarten Sommersprossen fallen erst bei näherem Hinsehen auf. Aber irgendetwas ist heute anders als sonst. Sie wirkt aufgekratzt. Was ist passiert?

»Du Ärmste, das kommt davon, wenn man nicht wie normale Menschen den Shuttle nimmt. Es gab heute kein anderes Gesprächsthema!«, bemitleidet mich meine Freundin prompt.

»Eigentlich halte ich mich nicht für bedauernswert, das weißt du ganz genau«, antworte ich entschieden. Eine Millionen Mal haben wir schon darüber diskutiert, warum ich in die Schule laufe. Kein einziges Argument meiner Freundin habe ich gelten lassen, nicht einmal die Möglichkeit mit ihr mehr Zeit zu verbringen. 12,5 Minuten, die wir im dichten Gedränge ständen, wo jeder uns zuhören könnte.

Marie nimmt ihre Brille ab und schaut mich mit ihren hellblauen Augen eindringlich an. »Bist du sicher?«, flüstert sie fast beschwörend.

Ich muss mir ein Schmunzeln verkneifen. Ihre Wangen sind vor Aufregung gerötet und sie wippt aufgeregt von einem Fuß auf den anderen. »Also, sag schon, was gibt es Spannendes?«, stoße ich lachend aus.

Marie lässt sich nicht lange bitten. »Okay, Gesprächsstoff Nummer eins heute war …«

Table of Contents

- Cover
- Impressum
- Titel
- Prolog
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- Autorenvita
- Leseempfehlungen

- Leseprobe aus Marion Hübingers »Blaue Harmonie«, dem ersten Band der »Soul Colours«-Reihe